«Внимание: Сильное кровоизлияние, Смерть неизбежна».

«Внимание: Ослабление функции сердца, Смерть неизбежна».

Очнулся Су Фей под громыхавшие где-то на подкорке сознания

отголоски яростной битвы. Мозг снова и снова словно пронзало тупой

саблей, вызывая разрывающую головную боль.

Он припомнил, что собирался с друзьями в рейд на битву

«Божественной Мощи», защищая горный регион Орргеш от армии немертвых

Мадара.

Следующее воспоминание – в пепельных небесах завывают порывы

морозного ветра, а с кинжалов горных пиков стекают бесчисленные темные

твари. Бесконечное войско противника с черными приливами из тысяч

скелетов вперемешку со скрывавшимися в их рядах некромантами. В небе,

холодя кровь одним своим видом, кружат скелеты-драконы и зловещие духи.

Окруженные со всех сторон, в этом бою они были обречены.

«Куча ублюдков из «Пылающих шипов». Не говоря уже о вашей

дерьмокомпетентности, вы, идиоты, умудрились утянуть за собой на

погибель и союзников! Позволили окружить себя с тыла!» – выругался он

про себя для начала.

После этого набрался храбрости проверить статус персонажа и для

начала приятно удивился уже тому, что не умер сразу: армия Мадара обычно

не оставляла в живых никого. И тут же нахмурился: ранения казались до

смешного нелепыми. Ладно смертельный удар в сердце, но гниющее

заражение?

«Погоди-ка, какое еще «гниющее заражение»?? Я разве не прошел

миссию, чтобы получить «безупречную форму»? С чего вдруг тело Серебряной

линии крови получило такое низкоранговое повреждение? Баг какой что ли?

Что вы творите, разработчики?»

Впрочем, времени на раздумья особо не было: парень слабо кашлянул

и поднялся с грязного серого ковра на полу. Что толку убиваться по

пустякам: ну ослаб, бывает… чтобы восстановиться достаточно найти жреца.

Надо было срочно остановить кровотечение, пока совсем не умер.

Пускай Су Фей и не был элитным игроком-профессионалом, но опыт у

него определенно имелся, и чтобы понять ситуацию хватило одного

мгновения, даже без помощи игровой системы.

Снова застонав, он столкнул с себя половину разрубленного

скелета. Почему-то здорово придавило, прямо-таки обездвижило, хотя

обычно эти рядовые низкого уровня для него были не тяжелее пушинки.

«Подумать только, сейчас 44-ый год второй эры, а Мадара все еще

использует этих пешек? Да какой от них прок, только силы расходуют!

М-да, чего и следовало ожидать от магов немертвых Огадора: мозги

размягчило отрицательной энергией – вот и разложились. Там точно никому

слово «перемены» не знакомо».

Даже настроение побрюзжать появилось, но правда, тут же возникли

новые проблемы. Он не мог до конца спихнуть с себя скелет. Как и

ожидалось, откат от ослабления статуса вышел весьма сильным: обычно он

бы в миг голыми руками отбросил целого дракона.

Су Фей с сожалением припомнил момент, когда чуть не умер:

«Когда же это было? Несколько месяцев тому назад. Боевая мощь

гильдии врага в битве «Божественной Мощи» – не игрушки. Если бы не

бесполезная кучка геймеров из «Пылающих шипов», я бы, наверное, удержал

бы рекорд по бессмертию».

Одна мысль об этом – и парень уже едва сдерживал накат депрессии.

Эпическое поражение Священного Альянса точно вызовет бурление на

форуме.

«Вот ведь кучка воров Мадары!»

Конечно, браниться можно было сколько угодно, но все же надо было

найти способ остановить кровотечение, и побыстрее. Исцеляющий напиток

пришелся бы очень кстати, но нет – так нет, и перевязка сойдет.

«На поле боя такие найти не проблема, но что ж тут так темно-то??»

Обычно сумки со снаряжением пушечного мяса, массово идущего на

убой, валялись без присмотра рядом с ними же. В основном там были

исцеляющие напитки и перевязочный материал, особенно последнее. Он даже

видел нуба с полной бинтов сумкой.

«Вот ведь смех: он и правда думал, что таскание с собой кучи бинтов спасет от смерти?»

Подсознательно приготовившись ползти вверх, он повернулся и пораженно замер.

«Погоди-ка, а это точно горы Орргеша вообще?»

Перед глазами должна была предстать масштабная картина

разрушения: крутые белые горные пики, трупы то тут, то там, стервятники

над всем полем боя, сломанные флаги Грея с яркими крестами на вершинах

гор – что-то типа того. Но увидел он вовсе не это.

Не было слышно даже завываний пронзительного северного ветра,

столь характерного для Орргеша. Никаких летающих призраков и тихих

наводящих ужас теней, никакой сухости в звенящем тишиной воздухе.

Словно галлюцинация накрыла. Стоило ей рассеяться, стало понятно,

что валяется он на полу старого полуразрушенного дома. Настил из ровных

деревянных досок прямо на земле с привлекающей внимание темно-красной

лужицей…

Он бессознательно дотронулся до груди, но приступ резкой боли

заставил его прекратить, громко вскрикнув от боли. Его кровь, эта рана –

его…

«Но где это я? И почему так больно? Симулятор виртуальной реальности сломан, что ли?»

Дом почему-то казался знакомым. Он точно знал, что на первом

этаже находятся гостиная и кухня, на втором – ведущий в несколько спален

коридор, внизу – точно погреб.

Здание типичной постройки для юга Ауина, хоть и немного

обветшавшее, но все равно такое простолюдин себе позволить не мог бы.

Предыдущий владелец явно занимал какое-никакое положение в обществе.

Юг Ауина. Су Фей впал в транс, не понимая, что происходит. Зато

попытка припомнить давно похороненные воспоминания явно удалась: горы

Гесунд, мелодично льющиеся трели флейт в приграничных городках Бучче –

все это казалось далеким сном.

«Но эти земли уже давно захвачены войсками Мадара…»

В его воспоминаниях королевство Ауин давно исчезло, еще во времена третей войны Черной розы.

«Почему я опять здесь?!

Погоди-ка…

«Бучче… Бучче…» – повторил Су Фей словно заклинание.

«Да откуда все эти новые воспоминания?»

И тут же вспомнил еще больше.

Его звали Брэндель, и родился он Бругласе. По материнской линии в

нем текла кровь рода Кадирейг, но, несмотря на это, он, кажется, не

считался дворянином. Причиной тому было незнатное происхождение по линии

отца: его дед участвовал в Ноябрьской войне и был награжден почетной

Эмблемой Свечи, но в итоге оставался всего лишь рыцарем с наделом и

утратившим всяческий лоск домом.

«Нет! Что за чертовщина! Я не Брэндель никакой!»

Сердце тревожно забилось, но тут же воззвавший к разуму внутренний голос успокоил: «Нет, нет, я Су Фей, из Китая»…

Правда, тут же продолжив: «Я Су Фей, и я же Брэндель!»

По позвоночнику пробежала холодная волна ужаса. Задержав дыхание,

он обнаружил в своей памяти что-то явно постороннее, и тут, словно

цунами, нахлынули воспоминания Брэнделя. Этот незнакомец непрошенным со

всей гостем врезался в его сознание, врастая туда все глубже.

Дыхание Су Фея участилось, зрачки расширились. Он быстро

вспомнил, как в последний раз безнадежно замахнулся мечом и ответную

атаку того жуткого скелета. Пытавшись выкинуть болезненные воспоминания

из головы, вместо того он окончательно погряз в громоздящихся поверх них

новых и новых эпизодах, и полностью вымотался. Виски болезненно

пульсировали, лоб весь вспотел.

«А», – вспомнил он тут же события большой битвы в Оггреше. Рыцари

Церкви Грея яростно сражались с окружавшими со всех сторон полчищами

Мадара, дойдя в итоге до полного отчаяния. Вспомнил он и то, что его

«персонаж» был убит некромантом.

После этого все вокруг поглотил зеленый свет, и мир превратился во мрак…

В игре было устроено так, что простой в случае смерти персонажа должен был продолжаться 12 часов.

«И может мне кто-то объяснить, как обычная смерть персонажа в игре привела сюда? …. В этот мир?»

Его мозг словно превратился в кисель: только обрывки мыслей, ни

одной связной. Если и есть слово, которым можно сейчас описать его

состояние – это точно «смехотворно».

«Глупость какая!»

Понимание, что с ним произошло, пришло внезапно: похоже, он телепортировался в другой мир!

Его душа перенеслась в этот мир и попала в тело мертвого человека по имени Брэндель!

Нет, вернее сказать – смешалась с его сознанием, образовав в итоге единую личность…

Су Фей крепко схватился за дощатый настил, так, что суставы

пальцев побелели и занемели. И тут же уставился на свои руки: длинные, с

болезненно-бледной кожей. В принципе, он был готов уже ко всему, но

сердце все равно дрогнуло. А цвет кожи-то! Вместо здорового легкого

загара, типичного для монголоидной расы – эта бледность?

Сердце заколотилось от изумления. Несмотря на всю

девятнадцатилетнюю память предыдущего владельца, он все равно не

понимал, что происходит.

И все же то, что молодой парень Брэндель оставил после себя в его

жизни, было с ним. Все стремления и желания, все, что тот любил и

ненавидел… Словно заново родился и сразу девятнадцатилетним.

Осталась и сущность Су Фея, но став при этом единым целым с этим

парнем. Будто два очень долгих сна слились воедино, и это заставляло его

чувствовать себя потерянным.

«Я Су Фей».

«Но я же и Брэндель».

Нахлынуло пронизывающее и какое-то вязкое утомление, все тело

накрыла волна усталости. Глубоко вздохнув, Су Фей/ Брэндель медленно

успокоился.

«Так, пока что это в сторону: раз уж так вышло – придется отпустить ситуацию, все равно ничего не поделать».

Невольно покачав головой, он посмотрел на свою руку:

«И с такими скромными способностями он еще и имел наглость

называть себя фехтовальщиком номером один…» – не мог он не усмехнуться

над собой, подумав о Брэнделе. Следом неожиданно пришло облегчение:

«Ладно, пускай я и покинул свой мир, но не буду ни о чем жалеть!»

И снова вспышка-озарение: воспоминания об игровом прошлом.

Год шороха листьев и цветов лета, ознаменовавший начало первой

Войны Черной розы, в которой были полностью уничтожены все пограничные

поселения Ауина, но одновременно и новое начало, ренессанс на всем

континенте.

Сначала в игре он попал именно в Ауин, и в той войне вырос из полного нуба в опытного бойца.

Сюжет игры завязывался с начала боевых действий и последовавшего

разгрома Ауина. Стремительное падение государства удалось обратить

вспять только с прибытием на защиту границ армии Бругласа.

Воспоминания Су Фея о той жестокой битве глубоко врезались ему в

память. Последовав за войсками защитников, он прошел войну от начала до

конца, но в первых боях выживало не более одного из десяти.

Что ж, в прошлой жизни он был почти ничем не выдающимся

человеком, одним из многих, как и Брэндель в этой. Навыки владения мечом

этого парня оказались буквально бесполезны. Наверное, тут уже давно

вовсю незамеченными шастали разведчики Мадара, но нападение все равно

стало для того неожиданностью и сразу же закончилось его смертью.

Классика военной стратегии Мадара: немертвые атаковали быстро,

безжалостно и тихо. Настолько успешно, что к моменту, когда древнее

королевство пришло в себя, ситуация в армии уже напоминала катастрофу.

И тут Су Фей почувствовал, как по позвоночнику поползли тревожные мурашки: ему становилось хуже.

Нужно срочно спасаться, надо найти что-нибудь, чтобы остановить

кровотечение. С трудом добравшись до пустого коридора, он понял, что

знает, куда идти дальше. В памяти с легкостью всплыло устройство дома –

каждый уголок – а вместе с ним и приятнейшие воспоминания Брэнделя:

здесь он провел самые незабываемые времена.

«Так, не время для воспоминаний! Надо срочно остановить кровь!» – встряхнул он головой, чтобы избавиться от ностальгии.

Несмотря на возраст, дом содержали в идеальном состоянии: предыдущий

владелец убирался на совесть. Су Фей посмотрел на только что сброшенную

половину скелета: тихая обездвиженная куча костяных обломков. Похоже,

перед смертью Брэндель смог дать отпор лишь одному-единственному

напавшему. Больше потерь среди живых мертвецов не наблюдалось, но они

все куда-то делись. Да, эти рядовые и вправду лишены интеллекта, но не

управляющий ими некромант. Лишившийся марионетки маг тут же решит

посмотреть, что случилось. Впрочем, нельзя было винить парня за эту

ошибку – откуда тому знать, в мирные-то времена?

На полу лежала разрезанная картина, меч скелетона – неподалеку.

Су Фей едва заметно округлил глаза. Мадара, скорее всего, собирались

атаковать сразу же после отхода лазутчиков, даже не утруждаясь собраться

вместе или скрывать свое присутствие.

Да, все так, вполне совпадает с воспоминаниями Су Фея о войне Черной Розы.

«Хмм?» – слегка приподнял он бровь, бросив взгляд на разрезанную

картину. Все верно: между рамой и холстом что-то было спрятано.

«Ну-ка-ну-ка, масляная картина? Может, та самая знаменитая картина из Бучче?» – припомнил он еще один момент из игры.

С неимоверным усилием подползая поближе, он оставался начеку:

убивший парня колдун был самого низкого уровня, но и этого было более

чем достаточно, чтобы с легкостью убить обычного человека.

В игре колдуны низшего ранга могли пользоваться только самыми

базовыми приемами черной магии типа вызова вампиров и скелетов с близко

расположенного кладбища – большее новичкам не давалось. И даже самый

новичок из таких по определению идеально справлялся с задачей, когда

надо было организовать внезапное и тихое нападение. Серьезный противник и

большая угроза для ничего не знающих о них людей.

Всех, кроме Су Фея: он, должно быть, знал об этих созданиях больше, чем они сами о себе.

Все еще лежа на полу, он вскрыл раму. С тихим звоном и на землю

выкатилось кольцо. Не сдержавшись, он слегка вдохнул: очень уж знакомым

оно показалось. Серебристый металл слегка мерцал в темноте, собранный в

спирали, сходящиеся в символе священного феникса в толщину кольца по

центру.

Для юга Ауина – редкость.

Эмблема северного Санорсо. Су Фей осторожно провел по ней

пальцем. Весьма знаменитый артефакт, кольцо Императрицы Ветров, было

наградой за миссию «Масляная картина из Бучче», очень быстро убранную из

игры со следующим патчем. В итоге практически никто о ней не знал и еще

меньше геймеров ее выполнило.

Не был исключением и Су Фей: об этих делах давно минувших дней он

слышал только байки, и там оно было представлено поддельным сувениром,

обманкой, по слухам принадлежавшей одному из четырех святых, Делутту.

«Судя по воспоминаниям Брэнделя, кольцо – его деда. Интересно, что это был за человек?»

Кольцо Императрицы Ветра прибавляло +1 к Ловкости и накапливало

внутри себя энергию заклинания для фронтального выстрела ветряной пулей.

В игре оно поглощало энергию со скоростью 1 ОЗ в 10 минут, но так ли

это здесь – неизвестно.

С участившимся сердцебиением разглядывая кольцо, он даже на миг

позабыл об окружающих опасностях. Несмотря на смешанные чувства из-за

всех этих событий, колебался он недолго. Припомнив, что магические

кольца действовали только будучи надетыми на указательный или большой

палец, он медленно надел его на указательный. В игре треугольник между

большим и указательным пальцем таланские ведьмы называли «Вместилищем

священного таинства». Они верили, что в этом месте в человеческом теле

собирается мана, и многие магические пассы начинались именно отсюда.

Разумеется, для Су Фея это было лишь правилом игры, которое он подсознательно усвоил.

И только он собрался проверить действие кольца – как с первого этажа раздался громкий треск, заставивший его резко замереть.

В тревожном оцепенении, он гадал, кого там принесло. Может,

немертвый… но даже если и нет – все равно, шум мог привлечь внимание их

сородичей снаружи. Быстро отбросив картину, он инстинктивно отполз

подальше и вжался в стену, но все же собрался с силами и осторожно

выглянул из-за двери в гостиную внизу.

И сразу же заметил подозрительную фигуру.

Вглубь дома осторожно продвигалась молодая девушка в простой

кожаной тунике. Несмотря на напряженный вид, и постоянное оглядывание по

сторонам, посмотреть вверх она почему-то не догадывалась. Удерживать

крепко сжатый в руках тяжелый молоток каменотеса ей было явно

трудновато.

Судя по сосредоточенному выражению лица, девчонка что-то искала.

Су Фей вздохнул. Потом даже покашлял. Не то чтобы громко, но в пустом доме звук прозвучал раскатом грома.

Девушка испуганно замерла и настороженно вскинула голову вверх,

сильно побледнев. При других обстоятельствах ее можно было назвать

красавицей, а прежнему Брэнделю она такой показалась бы и сейчас.

Собранные в затейливую прическу волосы цвета лесного ореха, шелковистая

кожа и очаровательные темные глазки. Слегка приподнятые сейчас брови

придавали лицу испуганно- озадаченное выражение, но заостренный и прямой

носик выдавал упорный и независимый характер.

Нрав у девчонки явно был буйный: что-то в ее движениях выдавало

темперамент, определенно не подходящий для знатной леди. По крайней мере

сейчас эту крепко сжимающую молоток пришелицу уж точно нельзя было

заподозрить в излишнем аристократизме. Свисающая сбоку сумка из коровьей

кожи из таких, с которыми ходят южные торговцы, тоже вряд ли подошла бы

знатной девушке из уважаемой семьи.

Увидев Су Фея, она тут же расслабилась, глубоко выдохнула и постучала по груди, попутно сверкая улыбкой:

- Ааааа, так это ты, Брэндель, ну напугал!

- Мисс Ромайнэ, как вы сюда попали? – при ее виде Су Фей почему-то почувствовал приближение головной боли.

Та самая девушка, которая нравилась почившему Брэнделю.

Припомнилось, что они с теткой были его соседями из дома напротив и

имели весьма причудливые идеи и представления о жизни. Девчонка, к тому

же, она хотела выбраться из Бучче во внешний мир, чтобы стать

путешествовать и стать «купцом».

Су Фею это казалось абсолютно нелогичными. Путешествующие

торговцы в Ауине не только не пользовались уважением, но и вовсе порой

заслуживали сравнений с жуликами и ворами. Во времена правления короля

Ансена случалось, что такие торгаши вступали в сговоры и вовсю

мошенничали и жульничали, заслужив с тех пор народное презрение. Их даже

обзывали «двуротыми» и «трехрукими». Первое – за говорливость и умение

обвести людей вокруг пальца, второе – за откровенное воровство и

нечистые дела. В мирные времена, пожалуй, именно они представляли собой

самую большую угрозу для правопорядка. В бытность Су Фея новичком в игре

восемь из десяти миссий были именно про них.

- Ну так вот, я забралась к тебе домой через кухонное окно, но

оно такое маааленькое! Чуть платье не порвала! – пожаловалась девушка,

наклонившись, чтобы расправить подол.

«А ничего, что тебя никто не приглашал туда лезть!» – унаследовав

память Брэнделя, Су Фей в какой-то мере обрел и иммунитет к

утомительному темпераменту этой девчонки, но и не поворчать про себя не

мог.

- Ладно, проехали, – покачал он головой, – а вообще, что ты тут делаешь посреди ночи?

- Я за тебя волновалась, Брэндель, – ответила Ромайнэ, с

любопытством вертясь по сторонам, – ты же видел, да? Там скелет бродит!

«Она тоже его встретила?»

И тут же заметил, что девушка перевела взгляд на его грудь.

- Ты ранен? – дернулась она, после чего заморгала в два раза чаще.

- Да…

- Дай-ка погляжу, – подобрав подол платья, она шумно вбежала

вверх по лестнице, после чего вцепилась в руку, которой он закрывал рану

– ну же, убери ты руку, зачем закрываешь, заражение же пойдет! –

проворчала она, и тут же замерла, уставившись на увиденное.

Мгновение спустя резко выдохнув, она подняла голову и встретилась с ним взглядом:

- Ужасная же рана!

Су Фей почувствовал прикосновение холодной руки девушки к его, и

тут сердце екнуло. Пускай это чувства Брэнделя – неважно: он решил с

ними не бороться.

- Да ничего…

- Х-хорошо… Ты с ума сошел?! – с упреком воскликнула Ромайнэ и тут же зарылась в сумку, – потерпи, кажется, бинты у меня есть….

Су Фей заинтересованно посмотрел на нее.

Он знал, что содержимое своей сумки мадам «будущий странствующий

купец» считала драгоценными сокровищами, очень дорожа каждой

побрякушкой. Половину вещей там можно было отнести либо к хламу, либо к

откровенно странным вещицам: ракушки с побережья, стекляшки разных

цветов, бронзовый свисток, старые монеты с древних времен и прочее, и

прочее, и многое другое. Большая часть не стоила ровным счетом ничего,

но зато почти не встречалось в здешних местах.

Для этой будущей предпринимательницы не было занятия интереснее,

чем с азартом перерывать кучи старого барахла в местных лавочках.

Пускай ни у кого из них не водилось денег, она всегда умудрялась

отыскать дешевые, но редкие вещи, а когда ей что-то нравилось особенно –

он и вовсе отдавал все, что было, и из своих.

Взяв Ромайнэ за руку, он покачал головой:

- Подожди, давай пойдем искать бинты в другой комнате, здесь слишком опасно.

- Я не боюсь этих ходячих костей! – метнула она на него

возмущенный взгляд, найдя, наконец, аптечку, – ой, а ты знаешь, как

перевязываться? Я же не умею!

Су Фей открыл аптечку, вытащил бинты с кровоостанавливающей

тканью, и тут же в замешательстве замер. Он ведь и планировал

отправиться искать аптечку первой помощи, но сознание его почему-то не

могло перестать относиться к этому миру как к игре. Применение бинтов

там происходило автоматически: кровь тут же останавливалась, а

кровопотеря вмиг восполнялась, но здесь он вдруг понял, что в реальном

мире это требует умения, даже профессионализма, пожалуй. Ведь нельзя же

было просто обмотать бинт вокруг раны несколько раз?

- Брэндель, хочешь, я попробую? – Ромайнэ с энтузиазмом рвалась в бой, только-только на него не наскакивая.

- Нееее, – быстро отказался он. Да будь у него хоть девять жизней – ни за что не дался бы.

Нет уж, его последний шанс – явно не медицинские манипуляции в

исполнении Ромайнэ. В виртуальной реальности все было устроено так же,

как в жизни, и вполне стоило хотя бы попробовать самому, а если умрет

здесь и сейчас – останется только пенять на волю божью, и ничего с этим

не поделать.

Задрав рубашку, он прикусил один край бинта и несколько раз

обмотал торс, обводя другим вокруг себя. По крайней мере, он поднаторел в

таких делах в игре, так что действовал довольно уверенно.

Продолжая бинтоваться и почти закончив аккуратно закреплять повязку, он вдруг пораженно замер.

Из раны медленно выплыла светящаяся зеленая цифра, +1.

У него в голове словно бомба взорвалась. Зазвенело в ушах, и на

мгновение он отключился. Придя в чувство, пораженный новой идеей, он тут

же завопил про себя: «Окно Статистики! Стат! Появись!»

Спустя самую долгую в его жизни секунду ожидания, полную ожидания

и ужаса одновременно, перед глазами замелькали стройные ряды надписей:

данные и характеристики всплывали на руках, ногах, суставах, туловище и

сердце.

Сила 1.0, Ловкость 2.0, Физическая форма 0.9

Тут же словно ниоткуда прямо на сетчатке всплыл следующий ряд:

Интеллект 1.1, Воля 1.3, Восприятие 1.0

Общий рейтинг способности 1.0, Элемент (запечатанный)

Информация хлынула водопадом, который лившимся на полупрозрачную панель перед глазами:

Брэндель

(НПС, пол – мужской, уровень 1, сильные стороны: физическое взаимодействие, ближний бой)

ХП (Опыт): 1 (простолюдин: уровень 1–, солдат (гражданский): уровень 1)

Жизненная сила (ослаблен): урон 60% (статус: перевязка, каждый день будет восстанавливаться по 1 очку Здоровья)

Навыки

Простолюдин [Базовые знания (уровень 1), знания географии (уровень 0), знания местности (уровень1)]

Солдат (гражданский) [Военная техника владения мечом (уровень 1),

умения в контактной борьбе (уровень 1), теория тактики (Уровень 0),

военная организация (уровень 0)]

«Так и думал!»

Переполнявшие сейчас Су Фея чувства можно было сравнить с эмоциями только что выигравшего в лотерею миллион долларов.

Неужели он спит?

Навряд ли: во сне человек вряд ли способен рассуждать логически,

да и вообще, мало кто способен во сне задаться вопросом, не спит ли.

Тогда он все еще в игре?

«Нет, сейчас идет 44й год второй эры».

Молодой человек почти физически ощущал, как плавится мозг. Мысли,

одна страннее другой, влетали и вылетали в беспорядке, вызывая легкое

головокружение. Су Фей встряхнул головой, придя к выводу, что все-таки

это реальность.

«Мать Марша, а ты здесь существуешь?» – не удержался Су Фей от молитвы верховной богине игрового мира, надеясь получить ответы.

- Брэндель, Брэндель! Брэндель?!

Видимо, пока внимание Су Фея было поглощено проверкой статистики, Ромайнэ не переставая тыкала в его руку пальчиком.

«Всего 1 ОЗ силы? Да даже у скелета полтора!»

Не удержавшись, он от души выругался про себя, почем свет кляня бесполезность этого НПС.

Единицей отображения данных в окне статистики были ОЗ: упрощенная

форма древнего слова Оуаз, также известного как уровень энергии.

Обладатель 1 ОЗ силы мог поднять около 50 кг веса, а сила его удара не

превышала 150 кг. Более-менее равно по силе обычному взрослому мужчине.

Да даже базовая статистика, с которой геймеры начинали игру – по 2

ОЗ Силы, Скорости и Физической формы, и по 1,5 ОЗ Интеллекта, Воли и

Восприятия. Примерно вдвое больше, чем у рядового НПС. Общий рейтинг

силы, с которого начинали геймеры – 5 – означал, что они, в принципе,

могли справиться с пятью обычными людьми.

И это при том, что этот Брэндель еще вступил в местную милицию и тренировался там с гражданскими уже несколько месяцев!

Да даже игроки с самым первым званием в игре, «Герои» с их

смехотворными силенками – и те его обошли по всем статьям! А Су Фей,

помнится, даже насмехался над этими «Героями», способными одолеть не

больше двух скелетов. Да уж, стоило переместиться в тело Брэнделя и

взглянуть на все его глазами, чтобы понять, насколько «героями» казались

те игроки обычным людям.

Сама мысль о том, что он не сможет сейчас одолеть и одного-единственного скелета, наводила тоску.

Брэндель похлопал по руке, думая, что так сможет управлять окном

статистики, но полупрозрачные зеленые цифры остались на сетчатке.

Одновременно он понял, что разница между этим миром и знакомой игрой все

же есть. В игре бинт восстанавливал по 1 ХП здоровья в минуту, так что

даже обычному гражданскому хватило бы 6 минут, чтобы восполнить 6 очков

здоровья, но здесь, видимо, придется ждать несколько дней.

Плохо.

Зато, к счастью, методы использования навыков остались теми же.

Стоило подумать о «Базовых знаниях» – всплывали общие представления

простолюдинов об этом мире, о «Военной организации» – можно было вызвать

информацию о структуре армии ауинской армии.

Несмотря на небольшие отличия миров, информация, похоже,

встроилась в его память, и всплывала именно оттуда, а не исходила из

системы. Например, навыки владения мечом: он явно чувствовал, что

техники и навыки, которыми обладал Брэндель – вновь обретенные и

получены в тренировках последних нескольких месяцев. Он знал, куда

ударять, позиции и стойки, куда смотреть, и какие нужны ложные выпады и

удары против разных видов врагов.

Игра показывала приблизительные пути, куда можно нацелиться

мечом, и автоматически помогала скорректировать угол, зато в этом мире

было достаточно просто иметь навык – и вот он уже знал, как его

использовать, подсознательно.

Хотя старожилов в игре было собственное мнение о том, как

атаковать, помощь системы все же была полезна. Простой геймер,

проводящий много времени в игре, не становился по волшебству мастером

фехтования или боевых искусств. Правда, в противоположную сторону трюк

работал почти всегда: за редкими исключениями бойцам в обычной жизни

игра давалась намного легче.

Что ж, не все углы можно срезать, и не везде бывают читы.

Су Фей пошевелил руками: ощущение от владения всеми этими

приемами было намного круче, чем чужеродное и жесткое знание из игры, не

находящее практического применения. Память Брэнделя не ощущалась

бездушным набором «навыков» из системы, став неотъемлемой частью его

личности.

Впрочем, все эти размышления не повлияли на скорость его реакции и

понимание, что пальчик Ромайнэ скоро проделает у него в руке дырку.

Тихий шум с улицы окончательно вернул его в реальность, заставив уши

слегка подернуться.

- Брэндель, ты слышал? – шепнула девушка.

Он кивнул. Некоторые шаги сопровождались характерным клацанием,

некоторые – просто тяжело гремели. Сердце громко застучало: авангард

огромной армии Мадара уже здесь! Жестом показав Ромайнэ, что пора

уходить, он тихо потащил ее к заднему ходу, не собираясь здесь

задерживаться.

Передовой отряд пришел намного раньше ожидаемого. Вся сельская

местность в Гринуаре еще погружена в глубокий сон, и никто не ожидает

того гляди грозящего прорваться на них ада.

Кроме их двоих.

Спешка и неизбежность надвигающейся катастрофы проложили глубокую

складку между их бровями. Решив пока отправиться в южную гостевую, они

вошли в комнату и тихонько закрыли дверь. Оглядевшись, они приглушенно

покашляли от покрывшей все вокруг пыли. Комнатой не пользовалась уже

очень давно, но он знал, что там есть окно, из которого видно все

происходящее на ведущей к особняку на холме улице.

Расположившееся на возвышенности неподалеку от Бучче поместье

принадлежало деду Брэнделя, и из дома в центре открывался вид на всю

деревню. Изначально это было поселение на шесть семейств, но почти все

они в итоге разъехались кто куда, кроме Ромайнэ с теткой.

Подойдя к окну, он и слегка смахнул пыль и приподнял штору.

- А ты ведь знаешь, откуда они взялись, да, Брэндель? – с

легкостью освободив руку от его захвата, полюбопытствовала его спутница.

- … это армия немертвых Мадара. Будет война, – рассеянно ответил

он, тщательно вглядываясь в темноту, но стараясь не высовываться.

Несомненно, передовой отряд Мадара уже здесь. Тихонько выдохнув

от испуга, он насчитал в центре поместья возле дома три группы скелетов,

всего штук сорок пять. К тому же, рядом с ними в темноте танцевали еще

красные огни, а на небольшом отдалении стояла управлявшая немертвыми

троица некромантов. Выглядели эти недоучки классически – скелеты в

длинных мантиях с костяными жезлами в руках и горящими яростным зеленым

пламенем глазами – и то и дело метали взгляды в низкоранговых

скелетов-марионеток.

Разглядев, сколько там скелетов, девушка тоже тихонько вздохнула.

- Где тетя Дженни? – спросил парень.

- Отправилась в город, вернется только через неделю.

Су Фей обернулся, оглядывая ее, но разглядел лишь пару мерцающих в темноте странным возбуждением глаз.

- А ты не боишься? – выпалил он.

- Не знаю, – ответила она шепотом и подняла голову, – но сердце у меня колотится как ненормальное.

Су Фей утратил дар речи: да, похоже, девчонка отличается от обычных людей.

«Ладно, некоторые люди рождены для приключений, прямо-таки прирожденные авантюристы, может, и эта из таких...»

Притворившись, что не расслышал, и снова уставился в окно.

Похоже, пославший скелетов к нему домой некромант еще не обратил на них

внимания, и можно было пока понаблюдать.

«А в лесу еще шастают какие-то тени, и там скрываться еще больше врагов...»

По его первым подсчетам выходило, что нападавших сейчас здесь

чуть больше сотни. Немало: таким отрядом явно должен командовать

немертвый маг-аколит, и это как минимум. Пока что новости хуже некуда.

В игре маги-аколиты немертвых по силе могли сравниться с игроками

10 уровня. Даже припоминая тренировочные бои Брэнделя, он не смог

припомнить больше семерых или восьмерых тренированных взрослых бойцов.

Будь они хоть милицейскими, хоть армейскими – с таким им не сравниться.

Сейчас их с Ромайнэ и вовсе двое против целой армии врага за спиной.

Су Фей нетерпеливо постучал пальцем по окну.

Чтобы сюда добраться, гвардии Бучче понадобится минимум минут

пять. Натолкнись они с Ромайнэ на немертвых прямо сейчас – придется

продержаться по крайней мере столько, и это при условии, что гарнизон

вообще вовремя поймет, что на них напали.

«Как бы предупредить их о вторжении? Лучше всего устроить пожар.

Достаточной силы огонь, с дымом и световым сопровождением точно поставит

их на уши, но, с другой стороны, устрой мы сейчас поджог – получим

проблемы...»

Он почувствовал легкое раздражение. Да, пожар – лучше всего, но как его устроить – вопрос.

- Брэндель, мы умрем? – раздался вдруг вопрос.

- Не обязательно, – последовал ответ.

Темная комната погрузилась в тишину.

Глубокой тьме противостоял только струящийся луч лунного света, проложивший маленькую серебряную тропинку из уголка окна.

Поразмыслив несколько минут, он только-только собрался закрыть

шторы, привести мысли в порядок и успокоиться, но вынужден был снова

замереть. Снаружи послышался разговор.

- А где тело того жалкого червяка? Принеси сюда и дай посмотрю. А разве в отчете не говорилось, что тут только две женщины?

Первый голос, холодный и резкий, явно принадлежал молодому человеку.

Второй голос – хриплый и старый, словно трещащие дрова.

- Господин, да там просто неудачник, не более того, и тот дурак давно мертв!

В душе у Су Фея Дурное зародилось дурное предчувствие. Снова

выглянув наружу, он нашел источник голосов: двое под тенью дерева.

Некромант в широкой черной хламиде разговаривал с подчиненным.

Су Фей тут же обратил внимание на его рукава: мелькнула серовато-белая костяная эмблема мага-аколита.

Его предположение оказалось верным.

-… Знаешь что, мне не нужно твое мнение. Все, что от тебя

требуется – подчиняться приказам, – внезапно замерев, маг в мантии

поднял голову и посмотрел в сторону Су Фея.

Его сердце заколотилось от ужаса, и он тут же отпустил шторы.

«Черт побери!»

На мгновение он забылся, считая себя опытным бойцом 130 уровня, и

упустил, что Восприятие у врага сейчас намного сильнее его

стеллс-навыков. Да, его не обнаружили сразу же, но должно быть, он, все

равно чем-то себя выдал.

Ожидаемо прозвучало:

- Хватит разговоров, быстро выполнять! Чувствую, что в доме есть

живые, и лучше бы вам искать повнимательнее! Есть у меня подозрение, что

наши планы уже раскрыты.

Это конец. Обнаружь они, что «труп» Брэнделя исчез – тут же

всерьез им займутся. Мысли Су Фея быстро закрутились. Первой мыслью было

отступить через заднюю дверь на кухне, но сельскохозяйственный Гринуар

состоял в основном из равнин и полей, и прятаться на этих просторах было

негде.

Внизу холма – небольшой лес, но до него метров сто минимум по чистому полю.

«Что же делать?»

- Брэндель? – выжидательно сверлила его глазами девчонка.

- За мной, – скрипнул зубами Су Фей.

«Так, будем решать проблемы по мере поступления, выбора все равно нет».

Пробежавшись до задней двери, он только-только успел ее открыть,

как увидел входящих в дом через главный вход некроманта с двумя

скелетами. Заметив их с Ромайнэ маг быстро поднял костяной жезл.

Су Фей успел среагировать раньше, выбросив вперед правую руку и целясь указательным пальцем с кольцом на нем в монстров.

- Осс!

И взмолился про себя, чтобы сработало. Кольцо откликнулось,

слегка нагревшись и тут же с громким хлопком посылая вперед неистовую

воздушную волну.

По дому словно пронесся ураган, снося подчистую некроманта с его

скелетами и всю переднюю часть дома. Во все стороны полетели обломки и

мусор, осколки костей взмыли вверх словно бабочки и тут же попадали на

землю.

В момент взрыва из тел некроманта и скелетов один за другим

вылетели пять золотистых шаров. Вылетели – и тут же исчезли в груди у Су

Фея. Все произошло в мгновение ока, так что он сам не успел ничего

понять.

Тем временем взрывная волна стихла, оставив на земле только последствия колоссального действия заклинания.

Все вокруг замерло, погрузившись в тишину, в том числе и

застывший в полном шоке Су Фей. В игре кольцо давало 30 очков Урона

Ветром – более чем достаточно, чтобы убить… не слишком ли?

Пускай в дедовом наследстве осталась огромная дыра, и дом,

похоже, погиб, думать об этом времени не было. Без лишних раздумий Су

Фей быстро развернулся и побежал к черному ходу, таща за собой Ромайнэ.

- Брэндель, да ты маг! – раздалось позади восклицание.

- Нет, потом все объясню! – глубоко вздохнув, он схватил ее

покрепче и помчался вниз по ступенькам, ведущим в кухню. Нужно было

добраться туда раньше врагов.

- Погоди, Брэндель, я за тобой не успеваю….

- Осторожно, мы же на лестнице!

- Аа!

Внезапный взрыв заставил рядовых скелетов обратить на них

внимание, но разума, чтобы понять, что происходит, им не хватило. Пока

что немертвые лишь среагировали на шум и обернулись, ожидая указаний, и

не сходили с места.

Зеленое пламя в глазницах у некромантов разгорелось еще ярче: те подняли костяные жезлы с сиявшими углями наконечниками.

- Не использовать огонь, чертовы придурки! – тут же громко

выкрикнул маг в черной мантии, ударами заставляя их опустить жезлы.

Взрыв сам по себе, скорее всего, уже привлек внимание местных жителей, а

если следом начнется еще и пожар – точно всполошатся все до единого.

Быстро обернувшись, он указал на дом:

- Солдаты, быстро взять этих двоих!

Скелеты одновременно с лязгом повытаскивали мечи из ножен и помчались к дому.

Уже спрыгнув с последней ступеньки, Су Фей обернулся и увидел

мчащуюся на них волну скелетов. Бессчетные красные огни глазниц –

мурашки по коже. Он даже близко не был на привычном своем сотом уровне, а

кольцо пока что заряжалось. Оставалось только скрепить сердце и ждать

неизбежного.

Эх, как только до него доберется первый скелет – быть ему разрубленным на куски первыми же ударами…

- Черт! До чего быстры! – продолжая бежать, Су Фей уже не чувствовал ничего, кроме беспомощности перед неизбежным.

Рана в груди болела уже нестерпимо, но они все же смогли

добраться до выхода из кухни раньше скелетов, выскочить в следующее

помещние и закрыться с той стороны. Не успел он перевести дух, как из

двери показались вонзенные с той стороны клинки.

К счастью, он успел убрать руку, иначе она бы точно пригвоздило.

- Ещё бы немного – и...! – сердце застучало еще сильнее. Да, уйти

они успеют, но надо же найти способ предупредить Бучче! Все эти жизни

были в опасности, и в голову не приходило ни одного быстрого способа это

сделать.

«Ладно, пусть будет пожар: он хоть отпугнет немертвых низкого ранга».

- Брэндель? – девушка сложилась пополам, задыхаясь, и смотрела на

него сверху вниз. Пока что ее решительность и храбрость поражали.

- Мисс Ромайнэ, сторожи дверь! – бросил Су Фей. Для выполнения плана важна была каждая секунда.

Деревянное полотно уже вовсю трещало: простая кухонная дверь явно

не предназначалась для защиты от нападений, и очень скоро покрылась

дырами.

- Я? – моргнула она.

- Да, мне нужно выиграть время.

- Что ты задумал? – с любопытством спросила она, наклонив голову вбок и не выказывая ни следа страха.

- Я думаю, как предупредить людей в деревне. Мадара скоро

нападут, целая армия, и их надо срочно предупредить! Изо всех сил

пытаясь нее паниковать, Су Фей рыскал по кухне в поисках чего-нибудь для

розжига.

«Опять память Брэнделя…? – сжал он кулак и постарался припомнить больше.

- Тогда конечно, – и Ромайнэ тут же направилась к двери, вознамерившись ее защищать, причем с грозным до комичности лицом.

- Ты как, справишься?

- Конечно! – взмахнула девушка молотком и уверенно ответила, –

сделаю все, что в моих силах, мне же еще великим купцом становиться!

Су Фей остановился, оглядев ее с ног до головы, и закивал:

- И ты им определенно станешь, мисс Ромайнэ!

У Су Фея созрел план.

«Если память меня не подводит, нынешний капитан гвардии Бучче –

Марден, участник Ноябрьской войны, как и дед Брэнделя». Су Фею он был

знаком: знаменитый НПС, обучавший путешествующих геймеров навыку

«Исследование».

Впрочем, среди игроков свою известность он заслужил вовсе не

этим, а грубейшей ошибкой на посту командующего гарнизона Бучче. В самом

начале вторжения Мадара он не разгадал намерений врага, подумав, что те

собирались просто устроить небольшую заварушку. Решив действовать

соответственно, он упустил шанс контратаковать и разбить авангард

немертвых. После можно было спокойно и без потерь отступить, став героем

королевства.

Увы, он избрал другой путь и принялся эвакуировать жителей Бучче,

причем безуспешно, закончив в итоге свой путь презираемым парией, на

которого возложили вину за провал, потерянную возможность остановить

наступление Мадара в самом начале и последовавшие бесчисленные

потерянные жизни.

«Жаль, что он так кончил. Но как же капитан тогда сумел так рано

понять, что их атакуют? И почему решил не сражаться? Неужели испугался

за собственную жизнь?»

Хотя… его персонаж встречался со стариком в игре, и тот вовсе не показался ему трусом…

И вдруг Су Фею в голову пришла совершенно невероятная идея.

«Неважно, кто он, сейчас надо их предупредить еще раньше и

изменить историю! Пожар даст понять, что началось вторжение – кажется,

именно так и сигналят по армейскому уставу. Останется лишь надеяться,

что они поймут».

Грохот за дверью продолжился, и напряжение росло с каждой секундой.

- Брэндель, они того гляди ворвутся! – нахмурившись, Ромайнэ крепко сжала молот обеими руками, не сводя глаз с двери.

У Су Фея не оставалось времени на раздумья: крик девушки заставил

его взглянуть на дверь. Та почти сдалась, и проломи ее сейчас скелеты –

им конец.

Удары мечей немертвых сыпались уже безостановочно, с грохотом

терзая остатки двери. Мерцавшие в темноте клинки напоминали клыки диких

зверей.

Почти тут же раздался яростный треск, и с потолка полетело облако пыли.

Дверь заскрипела, словно предчувствуя конец: щели и дыры в деревянном полотне быстро множились.

«Успокойся, успокойся, просто… и дальше относись к этому, как к

игре! Вспомни, какие миссии проходил раньше, и это – вряд ли самая

сложная из них…»

Глубоко вздохнув, чтобы вернуть самообладание, он обмотал

пропитанную маслом тряпку вокруг связки соломы и лучин, закрепив ее

веревкой. Довольно просто: создание факела в игре было самой первой

задачкой – даже легче, чем использовать навык. То, что вышло у него

сейчас, должно было прогореть минут за пять.

Увы, время все равно стремительно утекало, и вскоре еще один

мощный удар в дверь заставив петли сломаться и погнуться. Резко взмывшая

в воздух пыль окутала всю комнату.

- Брэндель! – Ромайнэ казалось, что сердце бьется уже где-то в

горле, и того гляди вырвется из груди. Яростно сверкая глазами, она не

отрывала взгляда от двери.

- Я здесь, не переживай, еще немного! – у Су Фея вспотел лоб,

непрерывно долбя металлическим кресалом по огниву, повсюду летели искры,

но факел не все не зажигался.

Еще одно отличие игры от реальности.

Напор немертвых наконец-то проделал в двери дыру достаточного

размера, чтобы просунуть руку и попытаться открыть все еще мешавший

засов.

Показалась костлявая рука потянулась именно к нему.

Ромайнэ испуганно дернулась, но тут же ударила по ней молотком.

Раздался грохот удара, поверху кости пошла пара трещины, но немертвым

неведома боль, так что это лишь слегка его замедлило. Рука снова

тянулась к затвору.

Ромайнэ ошеломленно замерла, даже позабыв о молотке.

- Брэндель, Брэндель, что мне… – быстро спросила с ужасом в голосе.

Факел наконец-то зажегся, но металлическая щеколда уже упала на землю с лязгом.

Открыв, наконец, дверь, в проеме показался первый вооруженный

мечом скелет. Повернув голову в их сторону, он сверкнул в сторону парня

пламенем в черных глазницах, но только и успел заметить, что-то черное и

большое, стремительно растущее в размерах, закрывая обзор. Больше

среагировать он не успел – в череп уже врезался тесак.

«… Все, это мой последний шанс. Так, как там... «Метая меч, помни

– больше попыток не будет: руку крепче, центр тяжести – как можно ниже,

и не колебаться. Попытайтесь сохранить между собой и мишенью прямую

линию»…

«… А если враг перед вами из скелетов – лучше целиться в лопатку,

руки, позвоночник или бедренную кость. Нет уверенности, что получится

сразу же размозжить череп – не стоит, это вовсе не самая уязвимая

точка……» – на этом флешбэк из памяти Брэнделя закончился.

Даже в начале игрового пути, в пресловутом «героическом» статусе,

одним этим броском он бы расщепил череп надвое, но сейчас, как и

рассказывал Брэнделю инструктор, удар не нанес особого вреда.

«Черт!»

Су Фей наблюдал, как скелет слегка покачнулся, но даже не

завалился назад. Военный бросок, который он только что рефлекторно

выполнил, больше бы подошел ветерану, а для Брэнделя оказался сложноват.

Увы, осознание того, что он больше не опытный и сильный боец, пришло

уже когда тесак вылетел из рук.

- Мисс Ромайнэ, берегись! – оттащил он девушку к себе спину, защищая, и параллельно заметил, что тот скелет выпрямился.

- Брэндель… – в ужасе пробормотала она.

- Не волнуйся, я здесь.

Несмотря на сказанное, чувствовал Брэндель совершенно иное, особенно при виде ломящихся в дверной проем немертвых.

Оглянувшись по сторонам, он не нашел ничего, что можно было бы

использовать для защиты, а первый скелет уже почти вышел из ступора и

явно собирался напасть.

Что делать? Просто сдаться?

Су Фей покачал головой – не в его духе. Оставалось только рискнуть и сделать последнюю ставку в этой игре.

Стиснув зубы, он метнулся вперед, ухватив скелета за державшую

меч руку и ребра, и поднял его в воздух поперек себя. Уже почти не

ведая к тому моменту, что творит, он с размаху швырнул этого скелета в

остальных.

Говорят, в чрезвычайной ситуации человек может выжать из себя все

силы до капли, и возможно, так оно сейчас и получилось. К тому же,

скелет потерял равновесие и не мог сопротивляться. Груда костей

обрушилась на стоявших позади, и это заставило многих отступить.

Немертвые замерли всего на мгновение, но и это было спасением.

Молодой человек едва не застыл от изумления, не в силах поверить,

что этот отчаянный маневр увенчался успехом. С неимоверным усилием

придя в себя, он кинул факел на дрова с сеном в углу кухни.

Сухая вязанка моментально вспыхнула.

- Бежим, Ромайэне! – потянул он за руку девушку, выводя их через черный ход.

Вместо страха та на бегу поймала себя на мысли, что разу в жизни

не ощущала себя как сейчас. Она больше года не общалась с этим парнем

один на один, и тогда он казался скромником, хотя которым легко дружить.

Зато сегодня обычный с виду паренек показал немыслимую храбрость и

самообладание. Наверное, о таких проявляющихся в переломный момент

качествах, и говорила ее тетка, когда заводила с ней очередной нудный

разговор о том самом, «правильном» и «надежном» человеке.

«Странное чувство».

Ее мысли устремились и к другим необъяснимым последним событиям,

например, к тому, как быстро застучало сердце, когда Брэндель схватила

ее за руку.

- Брэндель?

Кухню начал заполнять дым, все вокруг пропиталось удушливой гарью.

Су Фей наконец-то пришел в себя.

«Марша Всевышняя, я устроил пожар в доме деда Брэнделя! За такое

божественное возмездие точно неминуемо! Ээээ, хотя, с другой стороны, я

сам теперь Брэндель», – с такой вот мешаниной из собственных и чужих

мыслей приходилось бороться.

Один за другим начали всплывать какие-то вязкие и спутанные

обрывки воспоминаний: на передний план точно вышла память Брэнделя. Ему

что, становилось хуже?

Из-за спин скелетов раздался низкий надтреснутый голос:

- Быстрее, немертвые солдаты! Потушить пожар, найти того червяка: у нас не больше минуты!

Эти слова вернули их в реальность, заставив шевелиться. Он знал,

что немертвые боятся огня, и продвинуться дальше простым скелетам будет

трудно. Сейчас лучше всего просто сбежать.

«Одно точно: пожар – палка о двух концах, и вреда от него не меньше чем пользы, так что надо торопиться».

- Пошли, – одной рукой потянув за собой связку подвешенных у

потолка сосисок, а другой – девушку, он бросился в заднюю часть кухни,

шагая в дыму наугад. То была даже не жадность: просто инстинкт,

подсознательная привычка игроков в «Янтарном мече» брать с собой всю

еду, которую можно унести, когда дело доходит до побега.

Огонь разгорался все ярче с каждой секундой, превращая все вокруг в море пламени и клубящегося дыма. Температура быстро росла.

Однако Су Фей сумел найти маленькую дверь, которая использовалась

для доставки еды. Еще три секунды на то, чтобы открыть, зайти внутрь и

закрыть за собой изнутри.

Су Фей прокашлялся всего разок, но его спутница согнулась в

мучительном приступе. Успокоившись, он начал оглядываться, и почти сразу

же нашел позолоченную щеколду. Правда, замешкался, открывая, и тут

кое-что вспомнил. И замер на месте.

========================Фрейя================================

Возможно, для жителей Гринуара звездное небо в апреле не сильно

отличалось от майского. Зато лишь одного взгляда на склоны холмов к

концу пятого месяца, когда начинало как следует прогреваться, было

достаточно, чтобы понять разницу. Перед взглядами простиралось

бескрайнее море красных и белых цветов, знаменовавших начало лета. На

вид – самая мирная пастораль во всем Ауине, но здесь на протяжении веков

не прекращались войны.

Сейчас в небо глядела молодая девушка: в летней темноте сияли

звезды, чистыми кристаллами усыпая вокруг, докуда дотягивался взгляд.

Говорили, эти звезды помнят легенды и мифы, да и самих богов.

Стояла девушка у входа в деревню, слегка беспокойно вглядываясь в

вершину холма. На самом деле, только что раздавшийся грохот здорово ее

встревожил.

«Вроде бы говорили, что немертвые уже поблизости, появлялись то тут, то там, и может, это…»

- Фрейя!

Обернувшись на звук голоса, она заметила мальчишку с по-детски

удивленным лицом. Подбежав ближе, он согнулся пополам, переводя дух и

взволновенно глядя на нее.

- Что такое, малыш Феникс, что случилось? – тихим, но чистым и мелодичным голосом спросила она.

- Ты шум слышала?

- Да, я поэтому пришла, посмотреть, – снова перевела она взгляд

на вершину холма, – я волнуюсь за Ромайнэ, ведь ее тетя поехала в город…

Слышала я, что в последнее время здесь стало непокойно, и просила ее

подождать-остаться на день-другой, но та не согласилась…

Мальчишка посмотрел в ее расширившиеся от беспокойства глаза.

Слегка рыжеватые волосы девушки были собраны в длинный высокий

хвостик, и что-то в ее осанке и развороте плеч безошибочно выдавало

будущую воительницу. Одета она была в кожаный доспех светло-серого цвета

с плотной хлопковой рубашкой под ним. На ее левом плече был нарисован

черной краской символ, напоминавший сосновую ветку.

На талии у нее висела короткая рапира с огненной эмблемой на рукояти.

Су Фею хватило бы одного взгляда, чтобы узнать солдата

гражданского ополчения Бучче. Черная сосна – самое распространенное

дерево в горах Гринуара, она же – и символ вооруженных сил и милиции

Бучче.

В отличие от последних, в регулярной армии носили кожаный доспех другого цвета и отличной выделки боевые плащи.

Каждый юноша и девушка в Ауине проходил курс тренировки в местной

милиции, обычно с лет с четырнадцати. Тренировка шли ежегодно с

октября по март, до достижения девятнадцатилетнего возраста. Молодежь

обучалась вместе со взрослыми, и прошедшие курс могли поступить на

службу в милицию, присоединяясь к главному резерву армии на военное

время. Это правило ввели в Год Грома, и милицейское обучение стало одной

из важнейших военных инициатив за всю историю Ауина.

- Там же, вроде, живет тот парень… я слышал, он из бругласской милиции? – вопросительно протянул мальчик.

- Городским доверять не стоит, – нахмурилась она, встряхнув хвостиком, – я потому и беспокоюсь, что там этот парень!

- Да у вас предубеждения, капитан Фрейя!

- Да что ты знаешь….. Ааа, ладно, неважно, – не поворачивая

головы начала было девушка назидательно его, но осеклась, решив сначала

послушать – так, докладывай как есть уже, не пристало мужчине ходить

вокруг да около как девушке, понял?!

- Капитан Марден объявил мобилизацию! – ответил Феникс, слегка вжав шею и поежившись.

В глазах Фрейи мелькнуло удивление:

- Капитан Марден? А как ты-то об этом узнал?

- Да мне этот идиот Бреттон проболтался, – заморгал он, – я только выскочил – а он уже вот он, едет отрапортоваться…

- А ты знаешь, что происходит?

- Нет, – покачал он головой.

Девушка снова обернулась в сторону холма, но смогла разглядеть в темноте только очертания поместья.

- Собирай всех, мы выдвигаемся.

- Фрейя, да поздно уже! Тетя Шиа нас убьет! – мальчишка разинул

рот пошире, набирая воздуха, и продолжил тараторить, – не лучше будет

подождать завтрашних новостей, а?

- Трус! – гневно оглядела она его, понимая, впрочем, что он прав.

Даже будучи капитаном милиции Бучче, она не даже думать боялась об

ужасающем гневе тетки, посмей она создать проблемы.

- А сама-то, – пробурчал он было, но тут же притих, разглядев серьезное лицо девушки. Та тут же жестом приказала замолкнуть.

- Фрейя??

- Тссссс, – она усиленно прислушивалась, склонив голову. Вдали раздавался слабый, но отчетливый свист.

- Что за звук?

Доносившийся издали свист нарастал, приближаясь.

Переменившись в лице, девушка, собралась поднять голову и

броситься вперед, уклоняясь, но было уже поздно: сверху обрушилась

черная тень. Пронзившая плечо боль заставила девушку вскрикнуть, падая

навзничь.

- Капитан Фрейя!! – раздался крик.

- Феникс, беги, беги! – выкрикнула она в ответ, морщась от боли.

С небес дождем обрушились стрелы.

===========================Брэндель===========================

Су Фей остановился.

- Что случилось, кхе-кхе, Брэндель…..? – спросила Ромайнэ, кашляя через слово, но чувствуя, что что-то не так.

Судорожно копавшийся в памяти Су Фей не ответил.

Нападение Мадара в игре не прошло незамеченным для геймеров. В

отличие от работавших днем и отдыхавших ночью НПС, некоторые из них вели

ночной образ жизни, и помнится, атаки Мадара натолкнулись на

сопротивление таких игроков, в том числе и его самого. Впрочем,

большинство их вторжений все равно увенчалось успехом.

«Почему сейчас?»

Сейчас, когда древнее королевство Ауин направлялось к своей гибели, соседние страны вступали в новую тревожную эпоху.

«Пока восходит звезда Мадара…»

Су Фей усиленно размышлял.

«В эту эпоху Мадара раскачали весь континент, шокируя силой

легендарных военноначальников и великих лидеров. Изменения военной

доктрины в предшествующие Революции Черной Розы 368 года семь лет пошли

немертвым на пользу. Были заложены основы для вторжения немертвых,

хватило времени взрастить выдающихся учеников и собрать военную мощь для

нападения.

И всю эту мощь они обрушат на Ауин в предстоящей войне.

Уже к середине войны Черной Розы молниеносная скорость

продвижения армии и проницательность Мадара заставят всех дрожать как

осиновый лист, но к тому моменту Ауин уже будет уничтожен, задолго до

того, как остальные страны даже по-настоящему всполошатся и встанут под

ружье.

И именно потому эти мрачные беспощадные тени так скоро поглотят его королевство.

«Эти ублюдки – не то, что остальные противники».

Из всех, с кем Су Фей воевал в прошлом, самое неизгладимое

впечатление осталось именно от офицеров Мадара. По-настоящему знали

немертвых только те, кому довелось сражаться с их командной верхушкой.

С застывшей на холодной щеколде рукой Су Фей медленно погружался в

оцепенение, осознав, что стоит ему сейчас открыть дверь – будет отдан

приказ начать превентивную атаку на Бучче. У них совсем не останется

времени предупредить местных жителей. Пусть этот план и так мог не

удаться, не стоило лишать Бучче последнего шанса.

К тому же, за дверью могли поджидать скелеты Мадара.

«Что же делать?»

- Господин Маэза, мои солдаты прорвались и загнали их в угол, но

твари устроили поджог. Скелеты парализованы и не могут пройти через

огонь, чертовы грязные людишки с их пожаром! Мне нужно время, чтобы

марионетки адаптировались.

Некромант склонил голову еще ниже, согнувшись в раболепном

поклоне. Яростное зеленое пламя в его глазницах лукаво мерцало, но

покорно сложенные на груди руки должны были продемонстрировать почтение.

В зависимости от уровня, немертвые маги Мадара могли окружать

себя отталкивающей аурой, крепнущей по мере роста их сил. Любой, кто

пытался к ним приблизиться, чувствовал сильный страх, что очень

подходило некромантам, природным мастерам манипуляции и душевных мук.

Аколит немертвого мага на вершине холма нетерпеливо постукивал

длинными белыми пальцами по черному шелку мантии. Злорадно улыбаясь, он

наблюдал, как в темноте поспешно пробуждается от громкого колокольного

звона Бучче.

На первый взгляд, человеческие существа впали в отчаяние.

Но кошмар только начинался. Неподалеку отсюда в лесной глуши

притаилась в засаде боевая единица немертвых, а чуть дальше на окраинах

засел резерв. Он только что отдал приказ выпустить стрелы: сначала

первый залп, и сразу же, не дожидаясь повторной команды – еще один.

То были не просто стрелы: оружие немертвых было заряжено Душевным

Огнем, яростным синим пламенем, которое не потушить обычными способами…

Пока человеческие существа паниковали, он отдал следующий приказ: наводнить деревню, не дав им прийти в себя.

- Долго еще? – голос немертвого мага прозвучал холодно и резко.

- Почти, – оценил аколит, – восемь минут… нет, не больше пяти.

- У меня нет времени ждать. Так, отряд на тебе, одиннадцать рядовых. Тебе достаточно, Кабара?

- Достаточно, господин.

Немертвый маг злобно посмеялся:

- Лучше бы тебе не позволятьэтим крысам ускользнуть через задний ход.

- Не беспокойтесь, господин. Я уже поставил солдат согласно вашему приказу.

- Тогда жду хороших новостей по возвращении, Кабара – ткнул он в

починенного пальцем, слегка наклонившись и окидывая его

многозначительным взглядом, – несмотря ни на что, эта деревня склонится

перед нашей мощью, и я наслажусь страданиями людишек и их страхом

смерти! Но лучше бы мое решение атаковать пораньше не помешало сэру

Инкирсте.

- Будет как Вам угодно, господин, – и еще один низкий поклон в ответ.

============================Брэндель==========================

Дом уже утопал в клубах дыма, а нижний этаж уже лизало пламя. Его

ярость не только остановила немертвых, оно и скрыла все вокруг из вида.

У двоих спрятавшихся уже свербило в горле и носу, едкий дым

вынуждал закрыть глаза. Нарастающий жар обжигал спины, но в сердце Су

Фея застыл лед оцепенения.

- Что такое? … Чего мы ждем? – спросила сквозь кашель Ромайнэ.

- Дай молоток, – наконец-то начал действовать молодой человек.

Прислушавшись еще раз, он услышал за треском пламени тревожный

колокольный звон.

Бучче забил тревогу.

«Надеюсь, деревенскому гарнизону хватит ума что-нибудь

предпринять. Милиция не в счет, там только горстка горячих голов,

молодежь. Единственное, что от них требуется – постараться выжить. Они –

будущее Ауина».

Тут же пришлось сделать поправку на себя: он ведь тоже мог не пережить эту ночь.

- Снаружи враги? – широко распахнула Ромайнэ глаза, передавая молоток.

- Не уверен, но осторожность не помешает, – Су Фей хотел

сохранить оптимизм, но готовиться надо было к худшему. В игре он

продержался очень долго именно благодаря тому, что не полагался на

удачу, предпочитая ей боевой опыт, чутье и осторожность.

- Брэндель, – прозвучало вдруг.

- Да? – остановился он на секунду, не открыв дверь.

- Ты сегодня какой-то другой.

«Меня что, уже разоблачили? Не может быть! Мы с Брэнделем похожи

характерами, я унаследовал его память… Как же меня так быстро раскрыли?»

У Су Фея сжалось сердце.

- Что…? – с нескрываемой тревогой в голосе ответил он.

- Хмм, я не могу точно сказать, просто такое ощущение, – немного поразмыслив, она спросила честно, – ты же меня защитишь, да?

- А что, не надо?

- Да, н-нет, просто… спасибо.

- Нет времени со мной любезничать, мисс Ромайнэ.

- Э?

Су Фей не ответил, сверкнув улыбкой, но напряжение отпустило. Глубоко вдохнув, он взялся за дверную ручку, собираясь открыть.

Какая судьба ожидает его снаружи: совершенно новый мир и жизнь в

нем или быстрая смерть? Что за шутку готовит для него Мать Марша?

«Пути Матери Марши неисповедимы», – подсказала память Брэнделя.

- Мисс Ромайнэ, считаю до трех – и мы со всех ног двигаем наружу.

- Поняла.

- Три…

- Эээм-м…

- А, ну да, прошу прощения, перенапрягся. Надо было начать с одного… – осознал ошибку Су Фей.

- Да все хорошо, Брэндель… – Ромайнэ спрятала лицо в руках и

похлопала друга по спине, чувствуя как екает сердце. «Какой крепкий…»

Я ведь обычно ее так легко не смутишь...

Впрочем, Су Фей был не в настроении, чтобы оценить такие помыслы,

озадаченный глупой ошибкой. Он-то надеялся, что сумеет сохранить

спокойствие. В конце концов, за дверью всего лишь один-другой скелет!

Стиснув зубы, он перевел дух и открыл дверь.

Не успел рассеяться дым – а навстречу уже несся мерцающий в темноте меч.

Действительно, засада.

Ни разу в жизни Су Фей не был так спокоен. Почти что отрешен – то

включился весь его боевой опыт в игре за тридцать один год земной

жизни. И та прошлая жизнь, и нынешняя, зависли сейчас на острие

несущегося прямо в него клинка.

В глазах мелькнуло отражение эмблемы на рукояти: цветущая черная роза из Бруманда.

Скелеты не отличались мобильностью, и Су Фей знал, что их слабость – именно в скованности движений.

Понятно было, что ему не сравниться с врагом по силе в прямом

противостоянии. К тому же, надо было защищать Ромайнэ. Оттолкнув ее

назад, он уклонился от удара. Холодная сталь распорола рубашку, не дойдя

до кожи.

Не останавливаясь, Су Фей замахнулся посильнее и обрушил молоток

на скелета. Раздался громкий треск, и в отчасти развеявшемся дыму

показалась его грудная клетка. Три ребра были сломаны – тот почти

повалился назад.

Это перекрыло путь остальным за ним, и молодые люди воспользовались шансом, выпрыгнув из рвавшегося наружу пламени.

На бегу Су Фей бегло осмотрелся: аж четыре скелета! Кровь просто

застыла в жилах: ладно один или два – может, и выругался бы, но здесь...

«Черт побери, да они слишком хорошего обо мне мнения! Меня что,

за лазутчика боевого приняли? Похоже, яркое выступление – плохая

идея...»

Что ж, логично. От лучших разведчиков вполне можно было ожидать убийства некроманта. Действовал он не хуже, спасибо кольцу, но…

В сельской глуши разведчика не встретишь – так, обычного охотника – не больше – вот они и всполошились.

«Да, не стоило бросаться в глаза…»

Он почувствовал, как, сама того не осознавая, крепко сжимает его

руку Ромайнэ: реакция девушки показывала, насколько та боится. Хотелось

бы ему ее поддержать, сказать что-нибудь, чтобы успокоить, но он не

знал, как: нужные слова не шли на ум.

Торопливый взгляд вниз с холма в темный лес – и снова вопросы без ответа. Как же им преодолеть это расстояние?

В лицо подул холодный ветер, заставляя покрыться мурашками.

Четыре скелета быстро окружали.

«И что же делать – просто закрыть глаза и ждать смерти? Брэндель

мог лишь попытаться прикрыть девушку своим телом и сожалеть о том, что

он не воин 130 уровня. Чтобы с ним покончить сейчас хватит и одного

удара. А если…

Нет, слову «если» в этом мире места не было.

Никогда еще реальность настолько не разочаровывала.

«Погоди-ка, … что там с уровнем? Я ведь убил некроманта и двух

скелетов, да и Брэндель убил первого скелета! У меня должно быть 6 очков

Опыта!»

И тут же почувствовал, что что-то упускает. К тому же, кольцо Императрицы Ветров! Сердце пропустило удар.

Так, мечнику чтобы поднять уровень до второго нужно всего 5 ХП. Интересно, сколько нужно милиции?

Он надеялся, что в этом разницы между этим миром и игровым не будет. Всего одним уровнем выше – и он сможет сбежать.

Время кончалось: четыре скелета почти до них добрались. Оставался всего один вздох, четыре секунды между жизнью и смертью.

Мгновение – на проверку данных системы на сетчатке.

ХП (Опыт): 1 (простолюдин: уровень 1–, милиция: уровень 1, 0/ 3)

«Слава Богам!»

Стало понятно, что делать, хотя вкладываться в профессию милиции

было пустой тратой. Сейчас его это ни разу не волновало: «Любая трата

лучше, чем валяться остывающим трупом!»

«Милиция, 6 ХП в профессию, быстро повысить уровень!» – выкрикнул

он про себя, когда скелеты уже занесли мечи. Ромайнэ позади обняла его

покрепче:

- Брэндель, они…!

Данные статистики изменились снова.

ХП: 0 (простолюдин: уровень 1–, милиция: уровень 2, 6/ 10)

По венам промчалась теплая волна: тело окрепло благодаря прибавке в Силе и Форме по 0,1.

Сейчас важно было не это. Конечно, мечник по сравнению с этим

прибавил бы намного больше – по 0,2 к Силе, Форме, Ловкости и даже

Восприятию. Милиция и рядом не стояла, мусор полный.

Но и это не имело значения.

Единственное, что было важно – шанс получить уникальный талант

при переходе персонажа с первого на второй уровень. Первый из трех

уникальных талантов в его предстоящей жизни.

Первый шанс, самый справедливый, ибо давался он всем, и одновременно – самый лучший, потому что он дарует ему новую жизнь.

Еще секунда тревожного ожидания длиной в тысячелетие – и наконец-то загорелась панель с уникальным талантом.

«Уникальный талант, Стойкость».

[Саундтрек: [시카고 타자기 OST Part 1] 솔튼페이퍼 (SALTNPAPER) – Satellite (위성)]

Глаза словно обожгло пламенем. Что ж…

Четыре одновременных взмаха мечей врагов. Вместо того, чтобы

отступить, он лишь сдвинулся в сторону, уклоняясь от ударов, и взмахнул

молотком. В этот миг он чувствовал, что мог покорить весь мир, и тут...

«Нихрена себе!! Больно-то как!»

Три ранения разом.

Зато теперь он обрел способность сопротивляться потере сознания, и

еще минут пять не свалится в обморок от потери крови. К тому же, не

умрет на месте от ударов – продержится минут тридцать. Перед глазами

пронеслись красные строчки предупреждения: жизненная сила упала ниже

нулевой отметки.

«Стойкость» питалась Душевным Огнем: примерно так же действовали немертвые.

Скелеты больше не атаковали, приняв его за немертвого.

Воспользовавшись мгновением, Су-Фей с ревом обрушил на них удар,

одновременно отступая и чувствуя, как клинки выходят из тела.

Стиснув зубы, он откинул всех четырех скелетов назад, и те, потеряв равновесие, споткнулись и зашатались.

У них с Ромайнэ оставался последний шанс уйти отсюда живыми: бежать.

За оставшееся время надо было срочно найти зелье здоровья. На

самом деле, он даже не знал, существует ли оно ли в этом мире.

Оставалось лишь надеяться.

- Брэндель! – изменившимся от страха голосом пискнула Ромайнэ.

- Держись поближе, Ромайнэ, не отставай!

- Я……

- Руку дай, быстро! – злобно прорычал он.

Времени на объяснения не было, и выглядел он как настоящий герой,

весь залитый кровью и покрытый славой, так что девушка в изумлении

застыла, испуганно заморгав:

- Поняла-поняла, извини, Брэндель!

И на всех парах помчались прочь.

- Мисс Ромайнэ, – обратился он на бегу, с большим усилием выговаривая слова.

- Д-да?

- Слушай… внимательно… – он уже задыхался: Устойчивость не позволяла телу экономить силы.

Все вокруг начинало расплываться, и единственное, что сохранило ясность в этом размытом мире – свист ветра в ушах.

- Да?

- Если я вырублюсь – постарайся дотащить… до Бучче. И подальше от отрядов Мадары…. Иди в церковь, поищи зелье… здоровья, поняла?

- Да, я…я поняла, Брэндель….. Но ты же не умрешь, да?

- Я… не знаю… – кашель – …. посмотрим, что уготовила нам Мать Марша…

Су Фей не был уверен, что девчонка все поняла, но сил на разговоры не оставалось. Остальное придется предоставить судьбе.

Обернувшись напоследок, он увидел расплывающиеся очертания

объятых пламенем строений на холме. Устало вздохнув, он закрыл глаза.

Его прошлая жизнь окончательно и бесповоротно осталась позади.

«Поверить не могу! Я только что реально так рисковал жизнью! Да разве Су Фей хоть раз был храбрым? Хотя бы даже решительным?»

Что ж, после такого – даже если он умрет – умрет спокойно и в мире с самим собой.

«Я, по крайне мере, спас жизнь другому человеку, и в этот раз никого не подвел!»

И это стало его последней мыслью, после чего мир вокруг погрузился во мрак.

Су Фею казалось, что он очнулся от долгого сна. Вокруг – только молчаливые тени, и все какое-то искаженное и… странное?

Откуда-то отражения в темной воде: черная луна и одинокая башня.

Этот сон преследовал его уже давно, и оба символа были его неизменными

спутниками. Начало и конец.

Что значит луна? А высокая башня? Или все это – кошмарный сон?

Су Фей не знал ни этого, ни того, когда и где проснется. Он

просто пребывал в этом состоянии до тех пор, пока не услышал разговор.

Голоса незнакомые.

- Фрейя! – мальчишка.

- Бреттон… ты с ними связался? – девичий голос, ясный и мелодичный.

- Нет, там куча монстров, перекрыли путь. Мы не смогли понять,

куда направился сэр Марден и остальные, но зато там… этот человек… –

ответил мальчик, явно оборачиваясь к Су Фею.

Его сердце пропустило удар. Он почувствовал на себе взгляд. Вроде

и тропинка, соединявшая с этим миром, и одновременно – ощущение, что он

тонет.

Секунду спустя он понял, что в сознании просто включилась гравитация.

Наконец-то к Су Фею вернулась способность ощущать собственное тело. Увы, оно не подчинялось.

«Я что, умер?»

Дыхание участилось, стало беспорядочным.

- Там раненый, во-он там, иди, займись им, – сказала девушка.

«Раненый? Они обо мне? А, ну да, у меня же смертельные ранения, по идее».

Разум начал проясняться, возвращая воспоминания, словно сцены из

старого кино. Он позаимствовал тело молодого парня по имени Брэндель,

затем поставил свою жизнь на кон, чтобы чего-то достичь хоть в этой

жизни. Определенно не его стиль, но то в обычных обстоятельствах…

Что ж, успехи налицо.

- Фрейя, он очнулся! – внезапно воскликнул ребенок.

- Что?

- У него веки дрогнули, я видел!

- Не может быть, ранения смертельные, и Маки сказал… Ээээээ?!

Это было правдой. К моменту, когда Су Фей занял тело Брэнделя,

оно уже было при смерти. После этого он использовал вновь приобретенную

Стойкость, но сразу же заработал еще три раны от мечей немертвых. Он

точно помнил, что живот и правую сторону груди насквозь пронзило мечами.

Су Фей начал собираться с мыслями, и окружающие голоса зазвучали

четче. Разговор девушки с ребенком заглушил фоновый шум: суета вдалеке,

треск огня чуть ближе, и поспешные шаги и лязг металла. Вокруг

потеплело: сначала тепло мягко окутывало, но скоро начало обжигать.

«Горячо же! Жжется!».

Он моргнул. Первым, что он увидел, попытавшись поднять свои веки, стало удивленное девичье лицо.

Впечатление Су Фея о девушке, которую предположительно звали

Фрейей, совпало с воспоминаниями Брэнделя, а звук ее голоса дополнил

картину.

Светло-каштановые волосы с рыжинкой собраны в высокий хвостик,

ярко сияющие глаза, лицо, исполненное какой-то… утонченности?

Внутреннего света? Облик, воистину достойный героини.

Склонившись поближе, она беззастенчиво его рассматривала, и Су Фей ответил таким же прямым взглядом.

Облегающая кожаная броня с плотной хлопковой рубашкой под ней и

знакомой эмблемой черной сосны на левом плече. Окровавленная повязка

через плечо на грудь.

«Форма милиции Бучче, символ Собора Святого Пламени… Судя по ране… Они что, уже побывали в бою?»

От взгляда Су Фея не скрылась ни одна деталь.

Стоило окончательно прийти в себя, фоновый шум резко затих.

- Где… где я? ... А где Ромайнэ?

Интересно, он вслух это сказал?

Стоило попытаться заговорить – в горло словно полилась

расплавленная сталь, прожигая и одновременно осушая до капли. От каждого

слова хотелось кашлять, но с каждым приступом из груди по всему телу

разливалась пульсирующая боль.

Ответа так и не было, лишь шелест горного ветра в сосновых деревьях, словно журчание воды.

Молчание.

- Он очнулся.

- Поверить не могу, он и вправду выжил, с такими-то ранениями!

- Наверное, доживает последние секунды...

Все это – тихим вползающим в уши шепотом. Су Фей был немного озадачен.

«Что происходит-то? Эти люди должны быть из милиции Бучче, так?

Наверное, они меня и спасли. Но где же девчонка, будущий «великий

купец»? А мой план, он удался? Капитан Марден понял, что случилось?»

Повернув голову в сторону, первым делом он увидел танец яркого костра с летящими искорками, рассеивающимися в ночном небе.

- Очнулся?

Девушка наконец-то обратила на него внимание и поспешила остановить его попытки пошевелиться:

- Подожди, не двигайся! Ты в Бучче, помнишь?

- Бучче… Бучче, – прошептал Су Фей и вздохнул. Он точно должен был умереть от ран, будь то в реальной жизни или в игре.

- Можешь сказать, что со мной произошло?

«Единственное, что могло случиться – мисс Ромайнэ нашла-таки зелье здоровья».

- Малыш Фенрис и Маки нашли вас двоих в лесу неподалеку, – еще

раз с любопытством оглядела его Фрейя. Этот парень по имени Брэндель

пробыл в их деревне почти год, он ни с кем особо не общался – ни с ней,

ни с кем из остальной молодежи – а после и вовсе уехал.

До отъезда все время проводил в том старом мрачном доме на холме,

лишь иногда сопровождая Ромайнэ в соседний городок. Даже самые

недалекие в округе знали, что девушка ему нравится. Все без исключения,

как водится, кроме нее самой, а та все витала в облаках, зачем-то мечтая

стать странствующим торговцем.

Еще разок окинув его оценивающим взглядом, Фрейя преисполнилась подозрений.

- А вы все…?

- Интересно мне, как вы с Ромайнэ умудрились сбежать, – невольно вздохнула девушка.

- Как она? Что с ней?

- Да все хорошо, не волнуйся ты! По сравнению с тобой, ей как

минимум раз в десять лучше. О себе лучше подумай, – потарабанив пальцем

по виску Фрейя тихо продолжила, – но она все твердит, что надо в

деревню, тебе об этом что-нибудь известно?

Су Фей задумался.

«Так, значит, зелье здоровья не было, так как же все эти раны…?»

Почти инстинктивно он вызвал окно статистики, и появившиеся на сетчатке темно-зеленые надписи не порадовали.

Он шокировано уставился на слова:

Жизненная сила/ Здоровье (при смерти/ слабость): остаток 10%

(статус: перевязка, каждый день будет восстанавливаться по 1 очку

Здоровья)

«Не может быть!»

Су Фей решил было, что все еще спит. Он один знал, что произошло,

но объяснений, почему он все еще жив, все равно не было. Минимум четыре

смертельных ранения, обширное кровоизлияние, и все эти кровопотери – с

какой стороны не посмотри, он должен быть мертвее мертвого.

«Откуда осталось 10% Здоровья, откуда?»

Су Фей с усилием покачал головой, пытаясь немного прояснить мысли, но заметил напряжение на лице девушки:

- Не двигайся, ты сильно ранен…..

- Аа, не волнуйся, – неосознанно махнул он рукой.

Су Фей-геймер очень хорошо понимал, в каком он сейчас состоянии.

Да, озадачивало и отсутствие кровотечений, и ни единого следа прочих

сопутствующих «плохих показателей», но он же жив! Правда, что с

«ослабленностью», что с «при смерти» так просто не справиться, придется

только ждать и медленно восстанавливать силы. Зато ранения не

кровоточат, и состояние стабильно, так что жизни ничто не угрожает.

«И как вдруг раны «стабилизировались»? Стойкость такого не дает!»

Он перевел озадаченный взгляд на Фрейю, но та в ответ лишь захлопала глазами:

-Т-ты! – таких ненормальных она в жизни еще не встречала.

Все считали, что он обречен – никто не верил, что выживет – но

этот неблагодарный не только очнулся, но, похоже, даже и не взволнован!

Вместо того, чтобы непрестанно благодарить Мать Маршу, этот окаянный...

«Жизнью нужно дорожить, черт тебя побери!»

- Так, а ну лег быстро, и отдыхать! – переведя дух, сквозь зубы приказала девушка.

Су Фей на минуту потрясенно замолк, заморгав.

«Что так реагировать-то, головой ударилась?»

- Т-так, ты проходил тренировку в милиции, верно? Меня зовут

Фрейя, веду третий отряд. Так что пока, временно, приказываю как старшая

по званию: следовать моим указаниям! – и тут же покраснела, поняв, что

допустила ошибку, позволив себе сорваться, – проблемы с выполнением

приказов будут?

- Ты – Фрейя? – буркнул Су Фей, не вполне придя в себя, и решил

удостовериться, – Фрейя Элиссон, родилась в год Лунных Цветов, твой отец

– знаменитый рыцарь Эвертон?

- А? А ты откуда знаешь? – в замешательстве переспросила девушка

от всей этой кучи вопросов, – н-но нет, отец – всего лишь плотник…

Чуть дальше раздался раскат смеха.

- Фрейя, а парень грамотно подкатывает!

- Ты с ним осторожней, капитан!

- И вы еще хотите, чтобы к вам, придуркам, нормально относились! А

не пробовали поменьше болтать, а, Маки, Ике?! – злобно рявкнула Фрейя,

обернувшись к шутникам.

Су Фей воспользовался передышкой, чтобы пока осмотреть остальных, чуть более мрачно выглядящих членов милицейского отряда.

«Так, в отряде должно быть человек семь-восемь, так устроены

боевые единицы в Ауине, но если руководит женщина, а в составе –

ребенок… Нет, ее имя – точно всего лишь совпадение. Да, самом деле,

такие плачевные примеры – не то чтобы и исключение: частые войны

настолько ослабили Ауин, что на службу принимают и женщин, и детей».

«Продолжать перебранку – ничего, кроме разочарования, не

дождешься. Ладно, закономерно, а то, что произойдет следом – и вовсе

разрушит остатки иллюзий. Королевство нежизнеспособно, и от прежней силы

осталась только мишура и блестящая оболочка».

Су Фей печально выдохнул.

Вот уже второй раз у него перед глазами разворачивалась эта история: сначала в игре, а теперь и в этом мире.

Что ж, может удастся повлиять хоть на что-то на этот раз.

И тут же припомнил кое-что еще и уставился на девушку.

«Нет… я все-таки не ошибся на ее счет. Фрейя Элиссон. Последний

генерал Ауина, названная Богиня Войны. Дочь Эвертона, великого рыцаря по

прозвищу Огненный Скипетр. Кстати, ее долго не замечали, и в начале

войны о ней ничего не было известно, но в итоге она вошла в доверенный

круг и пользовалась расположением принцессы-регента. Выросла в звании,

стала одним из величайших героев королевства... Не знал я, что она

присутствовала при самом первом вторжении Мадара».

- На что уставился? – некстати повернулась Фрейя, окинув его непонимающим взглядом.

«… А ситуация экстренная. Сколько я тут валялся без сознания,

теряя время? Сейчас мне точно не под силу взять инициативу в свои руки,

но и вести себя как старый Брэндель я тоже больше не смогу. Она меня

спасла, так что пока наши жизни связаны, но надо спасаться, и самому, и

этих милицейских вытаскивать».

В его взгляде не было ни восхищения, ни влюбленности – простое любопытство, как при виде странной, но любопытной зверюшки.

«Что он так смотрит-то?»

- Ты еще ни разу не сталкивалась со смертью, да? – внезапно спросил Су Фей.

- А?

- Нет, даже не так. Ты боишься смерти?

- Что, я… – девушка замолчала ненадолго, не в силах подобрать слов.

- Так вот, ну какое тебе дело до моих ран? Может, я сяду тогда? – занудным голосом пробубнил Су Фей.

- Н-нет.

- Почему?

Фрейя не знала, что сказать. Она действительно боялась. Ей было

страшно от одной мысли, что кто-то может умереть вот так вот, у нее на

руках. Будущая Богиня Войны, покрытая славой, пока что была наивной

деревенской девчушкой. Она еще не столкнулась с жестокостью войны,

сохранив пока наивность и детский взгляд на мир.

Су Фей слегка приподнял уголки рта в улыбке. А он ведь тоже ни

разу не сталкивался со смертью, и обширный опыт в Янтарном Мече не в

счет.

Впрочем, в прошлой жизни он переживал боль потери.

Он вошел в мир Янтарного меча, будучи еще младше, чем девушка

перед ним, а игра уже тогда отличалась реалистичностью. Ужасы военного

времени не только способствовали быстрому взрослению, но и помогли очень

многое понять о жизни.

Обрушившиеся воспоминания о событиях прошлого отозвались тяжестью в сердце, он бы ни на что не променял этот опыт.

Одновременно зародились и зачатки… плана мести?

- Итого, ты – всего лишь наивная деревенская девушка, и о какой

такой власти мы говорим? И как ты собираешься заставить меня подчиняться

твоим приказам, мисс Фрейя?

- Ты… ты, ах ты…!

Он понимал, что спорить с ней в таких обстоятельствах не очень-то

достойно, поэтому быстро сменил тему. Он еще раз оглядев бинты на

груди, он спросил:

- А кто меня перевязал?

- Капитан Фрейя и перевязала, и… она вообще только одна у нас

умеет оказывать первую медпомощь! – поспешил выпалить державшийся в

стороне мальчик, с любопытством оглядывая молодого человека.

Ему тот казался опытным лидером, и вообще... В его представлении

милиция в Бругласе действительно отличалась от здешней. Чего ждать в

глуши вроде Бучче…

- Я еле-еле остановила кровотечение! Даже и не думай мне тут

расхаживать, не хочу снова перевязывать! – тут же предупредила Фрейя.

«Ничего себе эта встроенная система у меня, как в игре!

Сумасшествие полное, но, похоже, именно благодаря ей я выжил. А ведь по

правилам эффект от правильной перевязки, помимо остановки кровотечения,

еще и восстанавливает по 1 ХП в день».

В этот раз он ответил вежливо:

- Спасибо. Хотя навыки у тебя, конечно, так себе…

Фрейя глубоко вдохнула и выдохнула про себя:

«Мать Марша Всевышняя, прости меня за гнев!»

Девушка всерьез боролась с внезапным желанием придушить этого ухмыляющегося ублюдка.

- Что ж, так где именно мы находимся?

Су Фей начал вызнавать новости, по едва заметно выстраивая разговор в нужном направлении и завладевая нитью беседы

Игрового опыта общения с такими вот полудетьми более чем хватало.

Излучая непоколебимую уверенность, которая постепенно распространялась

на окружающих, будь до сама Фрейя или державшиеся чуть позади, он

сместил фокус беседы в нужном направлении, а они этого даже не заметили.

Даже стоявшие совсем в отдалении подняли головы и обернулись к нему.

- Место называется лес Красных сосен. Не двигайся, – девушка с

хвостиком снова глубоко вздохнула, безуспешно пытаясь успокоиться.

Су Фей с удивлением оглядел будущую Богиню Войны:

«Что ж, она быстро обуздала свой нрав. Меньшего от Богини Войны я

и не ожидал, пусть и в самом начале пути, наивной и неопытной».

- Стоп, лес Красных сосен, – шокировано повторил ее слова Су Фей, – а зачем вы здесь собрались?

Из игры он помнил место под названием Долина гномов неподалеку, и

тут неподалеку было гнездо бурых медведей 14 уровня. Это же к югу от

Бучче, и у милиции не было причин здесь появляться.

- Мы пришли поискать вас.

- Вообще-то, мы пришли за мисс Ромайнэ, она подруга Капитана Фрейи.

- Она же тоже из нашего третьего отряда милиции.

Все стоявшие позади начали говорить одновременно.

- А вы разобрались с передовым отрядом Мадара? – задал Су Фей самый важный из мучавших его вопросов.

- Да разве это возможно! – озадаченно посмотрела на него девушка,

словно он сморозил какую-то глупость, – городской гарнизон эвакуировал

жителей деревни, они все отступили на север. Мы единственные, кто

отделился от остальных, но монстров на главной дороге становится все

больше и больше, и никуда, кроме юга, прорваться не получится…. И потом,

я волнуюсь о Ромайнэ…

- Итак, тут что, весь твой отряд? – у Су Фея сердце ушло в пятки.

Девушка кивнула, взмахнув хвостиком, словно это было само собой разумеющимся. И тут же почувствовала себя странновато:

«Ну вот, этот парень – вовсе не капитан Марден, а я… словно рапортую старшему по рангу»!

Су Фей задумчиво потер лоб, не понимая даже как расценивать то,

что они сделали – наивность или глупость? Столкнувшись со всеми этими

трудностями, сами едва выжив, они все равно собирались спасать других.

«Да нет, это, пожалуй, доброта. Но на поле боя лишняя доброта ни к чему: они же сами себе вредят!»

Су Фей не сказал ни слова, но в душе преисполнился сожаления. Он

же все сделал, чтобы история не повторилась, даже устроил пожар в доме

деда, чтобы предупредить деревню – и вот, полный провал!

«Некоторые люди безнадежны».

Су Фей вздохнул про себя: да, все его ожидания и надежды сделать

хоть что-то окончились провалом, и это опустошало. Тяжело

разочаровываться так сразу – теряешь боевой дух и остатки надежды –

пусть он изначально мало что мог изменить. Жернова истории так просто не

остановить, особенно одному, так что надо стать сильнее. А для начала –

просто выжить.

«Капитан Марден, тебя мне, похоже, не спасти. Но почему Мадара

вторглись на границе до пятой луны и праздника Вечной смерти? В Бучче же

все должны были буквально стоять под ружьем в ожидании этой даты.

Видимо, нет, и получается, немертвые верно выбрали время для атаки».

Что ж, он – обычный человек, не более того, и сделал все, что в его силах.

- Брэндель!

Продолжая брюзжать про себя, он поморщился и обернулся на

ликующий голос. К нему с полным неверия, удивления и радости бежала

через опушку Ромайнэ. За ней, не поспевая, торопилась Фрейя. Обрадовать

ходила, наверное...

Налетев, словно ветер, Ромайнэ вдруг замерла, боясь лишний раз

его тронуть. Зато очень внимательно вглядывалась изо всех сил, словно

боясь, что он того гляди исчезнет.

- Я знала! Знала, что с тобой точно все будет в порядке! –

выпалила она с облегчением и радостью, и тут же поспешно затараторила,

опасаясь, что тот разозлится, – ох, Брэндель, ты прости, Фрейя не

пустила меня обратно в Бучче, и я…

- Ладно, все же хорошо, я в порядке, – мягко ответил он.

- Точно?

- Уверен, – кивнул он.

- Ромайнэ, только не трогай и не двигай его, прошу! Он же

смертельно ранен! – брови Фрейи почти сошлись на переносице, – да вы

знаете вообще, насколько тяжелые у него ранения? Он же был буквально в

шаге от встречи с Матерью Маршой!

- Ладно, – согласилась Ромайнэ и встала, правда, показав строгой спутнице за спиной язык.

Су Фей улыбнулся: очень в ее духе. Посмотрев на хорошеньких и таких полных жизни подруг, он не смог не порадоваться в душе.

Не телепортируйся он в этот мир, будущего «великого купца» постигла бы та же участь, что и Брэнделя: Мадара не знали жалости.

Оглядел он повнимательнее и остальных. Кто из них выживет, кто

хотя бы дотянет до конца битвы? Помнится, среди милиции и городского

гарнизона выжили меньше одного из десяти. Да, он очевидно многого не

знал, да и история этого мира могла отличаться от игры, но одно точно:

нужно спасать по крайней мере окружающих его сейчас. Эта молодежь –

будущее королевства.

- Ладно, вернемся к главному. Кто в курсе, насколько сейчас все

плохо? – он тяжело выдохнул, изо всех сил стараясь не показать,

насколько ему больно. Надо срочно отдохнуть, но ситуация даже близко не

позволяет.

Окинув взглядом всех присутствующих, он убедился, что никто не в

теме. И Фрейя, и мальчишки выглядели встревоженно, а Ромайнэ и вовсе

лишь моргала.

- А? Эмммм… – протянула Фрейя.

Су Фей слабо кашлянул и продолжил:

- А дальше, что вы собираетесь делать? Если не ошибаюсь, немертвые Мадара уже захватили главную дорогу?

В ответ – тишина.

- К-как ты узнал? – удивленно прервала ее наконец Фрейя.

«Откуда-откуда, я же там был, и к счастью выжил», – ответил Су

Фей про себя, ничего пока не комментируя вслух. Застывшее на их лицах,

удивление, конечно, льстило самолюбию, но...

Да, у знания будущего определенно были преимущества.

Но даже это не помогало подавить сжимавшую сердце тревогу. Атаки

Мадары отличались быстротой, внезапностью и решительностью, и надо было

продумать полноценный план, чтобы защититься самому и вытащить этих

ребят.

В Бучче они столкнулись с левым крылом армии Мадара под

руководством будущего прославленного «Черного Лорда». Сейчас это был

всего лишь двадцатилетний новичок, но восходящая звезда этого полководца

уже начала сиять мастерством в начале боев.

«И что у меня в распоряжении сейчас? Тело безымянного человека, умершего в самом начале войны».

Единственное преимуществом Су Фея были знания о будущем. И то,

это все – только возможность, подспорье, которое поможет справиться с

предстоящими событиями. Еще только предстояло понять, как лучше всего

воспользоваться представившимися возможностями.

Выбор маршрутов, по которым можно двинуться, у него был небольшой: всего два.

Первый – самый безопасный, через Долину Зазубренных камней.

Одноглазому Таркусу, правой руке Инкирсты, понадобилось целых семнадцать

дней, чтобы занять эти места, и пока там свободно.

С другой стороны – слишком далеко. Он беспокоился, что не

получится добраться туда вовремя, пока враг не окружит местность. Были

бы лошади – конечно, но где их взять для целых десяти человек?

Оставался вариант прорываться через Реку Кинжалов до того, как

начнется битва, получившая в игре название «Немертвые Призраки», где

войска вел Веса, с «Белыми Рыцарями» Ивантона.

«А пока что сюда прибыл всего лишь один некромант с небольшим отрядом скелетов, так что патрулируют только они.

Он потер холодное кольцо на пальце. С кольцом Императрицы Ветров

прорваться сквозь линию обороны одиннадцати скелетов и одного некроманта

казалось легкой задачкой.

И все же, надо сделать так, чтобы все до единого в этой горстке

милицейских подчинялись приказам. Отсюда и весь его напор с самого

начала.

Су Фей снова оглядел присутствующих.

Подчеркивая каждое слово для придания сказанному значимости, он наконец медленно ответил:

- Любой с минимальными знания военного дела и подготовкой сделал

бы такой же вывод, естественно же. Они перекрыли главную дорогу, чтобы

разорвать сообщение и проложить путь для основной армии. Следующим шагом

будет зачистка остатков ауинских войск, а штаб они организуют в Бучче, –

сделав на мгновение паузу, он мрачно пояснил, – зачистка – это про нас.

Нависла тяжелая тишина, прерываемая лишь легкими вздохами милицейских.

- Так что спрошу сразу: какой у вас план? – устало закончил Су Фей.

В ответ – переглядывания друг с другом и ни одного осмысленного ответа.

Главную дорогу на Бучче удерживали десять скелетов, рядовых

немертвых, и как через них прорваться никто не знал. Несмотря на

безрассудную отвагу и ни на чем не основанную уверенность в собственных

силах, даже при том, что врагов не так уж и много, в глубине души они

колебались, понимая, что битва может выйти не на жизнь, а на смерть.

На лице Фрейи было написано беспокойство и беспомощность.

Принимая решение чуть раньше, она долго не раздумывала и не просчитывала

план наперед. Все-таки, несмотря на гордое звание милиции, они были

кучкой неопытных юнцов, и не более того.

Пускай она ничего и не сказала вслух – слова были не нужны.

Все остальные взгляды всех уже давно были устремлены на Су Фея. В

глазах неискушенной молодежи он, казалось, излучал опыт, выдержку и

спокойствие. Впечатление было произведено: ребята чувствовали, что на

него можно положиться в это опасное время.

- Брэндель? – встревоженно обратилась Ромайнэ.

Су Фей в ответ слегка улыбнулся, чтобы ее успокоить:

- Будем готовиться к худшему, – снова резко обратился он к остальным. Надо было срочно возвращать этих наивщин с небес на землю.

Он проделывал такое далеко не в первый раз: новички у него в

гильдии очень быстро лишались задора и оптимизма. Он лично старался

перед их первым боем устраивать такую шоковую терапию, чтобы быстро

приходили в себя и слушали команды ветеранов.

Здешние ребята не сильно отличались от игроков, и подход к ним

один: ветераны должны направлять новичков и делать им прививку

реальностью перед боем.

- Готовиться к худшему, говоришь?

И только Су Фей собирался ответить, как из леса послышался треск и

шорох. Все, кроме Фрейи, одновременно вздрогнули и обернулись в

направлении шума, а та сразу бросила в сторону зарослей кустарника:

- Джонатан?

- Это я, капитан Фрейя.

Все облегченно вздохнули, но Су Фей приложил палец к губам, давая

Фрейе понять, что надо оставаться настороже: опасность вовсе не

миновала. Фрейя слегка удивилась, но сразу же поняла, в чем дело:

предписания милиции не разрешали покидать пост без веской причины.

Су Фей абсолютно доверял ауинским милицейским тренировкам: парень

в кустах, может, и наивен, но не нарушит ежедневно вдалбливаемых во

время учебы постулатов.

Небрежность в военное время недопустима.

- Что такое, Джонатан? – спросила Фрейя, положив руку на рукоять меча.

- Прости, капитан, меня… схватили…

Кустарник с хрустом раздвинулся, пропуская двоих: бледного

плачущего парня с поднятыми руками, и шедшего следом некроманта,

указывающего на него пальцем. В глазницах его горело зеленое пламя,

казалось, прожигающее всех разом.

- Хаа, да я поймал кучку крыс!

У живых перехватило дыхание.

- Джонатан!

- Как ты мог…

Раздались возгласы неверия.

- Джонатан!

- Как ты мог?!

Милицейские буравили предателя злобными взглядами.

Парень в мертвой хватке некроманта побледнел еще больше, содрогнувшись от стыда и страха, и склонил голову.

Выбора у него не было – умирать не хотелось.

Фрейе показалось, что того гляди остановится сердце. Не

осознавая, что делает, она потянула руку к мечу, но некромант тут же дал

понять, что заметил этот маневр. Зеленый свет в его глазницах вспыхнул,

и рука пленного парня взорвалась, словно воздушный шарик. Повсюду

разлетелась кровь и ошметки плоти, и тот завопил, падая на колени.

- Ааааа! Спаси, капитан Фрейя!!!

Джонатан так и остался валяться на земле в луже собственной крови, вопя от ужаса.

Пугающая сцена заставила некоторых отвернуться, послышались звуки

рвоты. Побледневшая Фрейя отшатнулась и едва не упала, не в силах

удержаться на трясущихся ногах. Су Фей едва успел вскочить и подхватить

ее сзади.

- Человеческая девушка, лучше тебе не делать резких движений, –

предупредил некромант, окидывая пробиравшим до костей взглядом всех

присутствующих.

Сразу же стало понятно, что здесь никого, кроме милиции, не

стоящих упоминания человеческих личинок, и от этого зеленый свет в

глазницах некроманта разочарованно потускнел. Он получил приказ

преследовать и убить того самого человеческого лазутчика, а не возиться с

этими ничтожествами.

У Фрейи испарились из головы все мысли, но она пыталась стряхнуть

накатывающее волной головокружение. Надо было помнить, что она – все

еще капитан милиции, и не может выказывать слабость перед лицом врага.

Су Фею отчаянно хотелось ее поддержать, но та в очередной раз поразила, не выказав ничего, кроме решимости.

Еще одна девушка рядом с Ромайнэ от вида окровавленного Джонатана упала в обморок – та только успела подхватить.

Су Фей почувствовал, что Ромайнэ крепко схватила его за руку:

знак того, что в него верят, и напоминание, что от него зависят их

жизни.

Понятно было, что милицейским нужен пример мужества и

уверенности, иначе тут все сломаются и падут духом. Всю свою

сознательную жизнь вплоть до вторжения Мадара эта молодежь жила в мирное

время, и им трудно будет вынести такие жестокости. Да, хорошо, что они

прошли курс обучения и готовы к битвам в того гляди готовящейся

вспыхнуть войне, но опыта у них ент никакого. Что ж, получат его сейчас:

Ауину в итоге все равно не уйти от разрушительных последствий войны –

так пусть хоть к этому моменту будут готовы.

[Саундтрек: Darker than Black OST: M25-3 (Yoko Kanno)]

- Фрейя, – слабо прошептал Су Фей.

Девушка замерла, очнувшись от ступора. Глубоко вдохнув, она

понемногу успокоилась, а он одобряюще кивнул, заметив, что ее пальцы на

рукоятке меча расслабились.

«Ого, хорошо. Очень немногие способны успокоиться, столкнувшись лицом к лицу со смертью. И странно, но я тоже, похоже, сумел…»

Непонятно почему, но его сердце тоже наполнилось спокойствием.

Может, причиной тому стал шок от телепортации в этот мир, и

предположительная смерть в бою чуть ранее, но все его чувства словно

онемели. Не осталось ни единой эмоции.

Что ж, может, это и к лучшему.

Он продолжил шепотом:

- Помнишь, я говорил, что надо готовиться к худшему?

Фрейя замерла и слегка кивнула.

- У тебя остались силы сражаться?

- Да, – прилетел едва слышный ответ.

Про себя Су Фей облегченно вздохнул.

Дотронувшись до кольца Императрицы Ветров большим пальцем, он ощутил, что то успело подзарядиться наполовину.

«Похоже, с момента, когда я вырубился, прошло несколько часов. А

ведь полная зарядка в игре занимает не более десяти минут! Итого:

полноценную Пулю Ветра создать я не смогу, но мощный вихрь – вполне.

Он приготовился к худшему исходу, поняв вдруг, что даже появись

сейчас прямо перед ним хоть еще некромант с армией скелетов – он не

дрогнет, и не станет паниковать.

Некромант за это время, похоже, уверился, что нападения не будет,

а засадой и не пахнет. Даже не удосужившись взглянуть на рыдавшую в

ногах жалкую кучу мяса, он поднял костяную руку:

- Солдаты, зачистить всех!

Стоило прозвучать его пронзительному резкому голосу – и из леса,

размахивая мечами, показались четыре солдата-скелета в тяжелых черных

доспехах. С характерным треском они шли сквозь кружившийся туман, с

каждым шагом приближаясь к милицейским.

Случись все это немного раньше, у тех осталась бы отвага и

желание сопротивляться немертвым, но сейчас все было по-другому. Остатки

уверенности в собственных силах пали под натиском жестокости

некроманта, а при виде приближающихся солдат исчезла и последняя

надежда. У них не осталось сил сражаться.

Они могли лишь с ужасом отступить назад, готовясь к смерти.

Некоторые, дрожа, вытащили мечи, движимые инстинктом выживания, но

уверенности, что они смогут защитить хотя бы себя, не было.

По лесу эхом разнеслись звуки их участившегося дыхания.

Наблюдавший некромант сухо расхохотался. В его глазницах неистово затанцевал зеленый свет, словно тот наслаждался их страхом.

Воистину страх смерти был самой большой людской слабостью людей, и

этим можно было с легкостью воспользоваться. Естественно, немертвые

были его лишены, и это делало каждого из них прекрасным солдатом.

Особенно хороши в плане исполнительности были скелеты низшего ранга: тем

даже не требовалось думать, надо было просто подчиняться приказам.

У живых же на поле битвы даже ветераны могли оказаться

беспомощными, словно дети. Немертвые Мадара презирали эту слабость,

считая проявивших ее созданий недостойными существования.

Некромант чувствовал к ним лишь ненависть: без сомнений, очередная победа Мадара предрешена.

И тут он услышал слабый шепот:

- Так давай же, действуй.

Спокойный молодой голос, всего лишь шепот, но наполненный уверенностью.

Некромант почувствовал, как едва заметно дрогнуло его Пламя Души.

Плохой знак, словно пора отступать. Некромант осторожно обернулся.

В поле зрения показалось сияющее кольцо.

Надето оно было на большой палец того самого казавшегося тяжело

раненым милицейского. Он не заметил этого человечка, да и с какой стати?

Наполовину мертвые недостойны внимания!

Похоже, человечишка обдурил всех живых, притворившись тяжело

раненым, но… ведь живого мертвеца обмануть невозможно! Холод восставшего

из могилы безошибочно засекает Пламя Жизни, и это пламя перед ним

несомненно было слабым. Человечишка определенно был сильно ранен.

Волшебное кольцо на его большом пальце – вот где притаилась

настоящая угроза! Зеленый свет в глазницах некроманта внезапно

потускнел: в воздухе собиралась опасная для него аура.

Некромант имел опыт работы с поддельными магическими артефактами

во время обучения черной магии, и, судя по сгустившейся ауре, в кольце

содержалось не менее 20 ОЗ.

«И откуда такой артефакт, достойный мага высшего уровня, попал в

руки обычного человека?» – преисполнился некромант удивлением и

жадностью одновременно.

- Немертвые солдаты, снять кольцо с его пальца и принести его мне! – выкрикнул он, подняв костяной жезл.

- Осс! – на долю секунды быстрее успел Су Фей поднять правую руку

и выплюнуть изо всех сил, словно выталкивая весь воздух из легких. Тут

же отшатнувшись назад, он весь покрылся холодным потом.

Пространство между ними расширилось и тут же яростно сжалось.

За искажением в воздухе последовал взрыв, после которого с

грозовым гулом налетел бешеный порыв ветра. Порыв этот, словно буря с

острыми стрелами, обрушился на некроманта и скелетов. Они пытались

закрыться, подняв руки, но неистовый вихрь настиг всех, заставляя

покачнуться.

Похожн, видимого вреда он не нанес, но хотя бы здорово замедлил.

- Фрейя, сейчас! – выкрикнул Су Фей.

Меч девушки пропел в ответ, взмыв по широкой дуге.

Взмах хвостика – и Су Фей пораженно застыл на долю секунды, не

веря тому, как среагировала дальше неопытная девушка. Без лишней спешки

она выкрикнула четкие приказы остальным в милиции:

- Маки, Ирэн! Какого черта ждете?! Третий отряд, солдаты Бучче, за мной в битву!!!

Вспышка подлинной храбрости дала столь нужный импульс остальным.

Казалось бы, простые слова, но в битве не на жизнь, а на смерть именно

они придали отчаявшимся безграничную силу.

И все же для успеха требовалось нечто большее: самообладание и дисциплина.

И тут примера одного человека хватило: мужество передалось

остальным, а команды Фрейи привели их в чувство. Все моментально поняли,

что это их последний шанс на выживание.

Неистовый ветер продолжал сдерживать врага, не давая ни наступать, ни предпринять чего-то еще.

Поняв это, милицейские быстро собрались – и вот уже по лесу

разнеслись звуки доставаемых мечей. Похоже, к ним вернулись дисциплина и

опыт военных тренировок.

- Маки, прикрой меня.

- Ну, чертовы монстры, пришло ваше время……

- Сначала снять этого вонючего некроманта!

- Вон он, некромант!

- Маленький Феникс, держись за мной!

И все же Су Фей обеспокоено оглядывал творящийся на поле боя

хаос. Он боялся, что кто-нибудь начнет действовать опрометчиво и все

испортит, так что решил вмешаться, громко, но спокойно выкрикнув:

- Все, вспомните, чему вы научились на тренировках! Как следует сражаться можно только с холодной головой!

В онлайн-версии игры «Янтарный Меч» он повидал множество импульсивных новичков, действовавших ровно так же, как эта молодежь.

Боевой пыл – хорошо, но утрата способности мыслить рационально может стоить жизни.

По сути, он цитировал милицейский курс обучения: все здесь его

помнили, но совсем немногие могли вспомнить и по-настоящему осознать эти

скучные, но ценные правила в разгар битвы.

«А этот Брэндель – что-то с чем-то! Помнит, надо же…» – оценил Су Фей про себя.

На секунду в памяти всплыл его последний бой. Для новичка – более

чем достойно, почти идеально: сумел применить нужную именно против

скелета боевую технику, да и талант в умении обращаться с мечом проявил

нешуточный, но увы, просто оказался не в том месте и не в то время.

Услышавшая напоминания Су Фея молодежь поуспокоилась, но явно

недостаточно. Су Фей знал, что нужно вселить в них еще больше

уверенности, иначе быстро вернувшийся боевой дух будет столь же быстро

утрачен.

Ветер начал ослабевать.

Скелеты встряхнулись и с грохотом доспехов попытались вернуть

равновесие. Они явно готовились к контратаке, так что Су Фей срочно

проинструктировал милицейских сменить тактику.

- Внимание! Эти солдаты Мадары – самого низкого ранга, у них нет

интеллекта, двигаются медленно. Главная слабость – в момент разворота!

Делайте все возможное, чтобы следовать за их руками с мечом и двигайтесь

влево. У них там слепая зона, и тогда можно смело атаковать! Маки,

Ирэн, атакуйте с двух сторон. Ты знаешь, как прикрыть ее? Хорошо,

привлеки внимание вон того скелета, и давай в темпе!

Су Фей уже полулежал на ближайшем валуне, обессиленно, но

внимательно наблюдая за ситуацией и раздавая указания. Он словно

предвидел дальнейшие шаги противника, а слова его, словно магия, несли

молодым бойцам самообладание и спокойствие.

И все это быстро окупалось: следуя наставлениям, Эрик ударом по

ноге пробил бедренную кость ближайшего скелета, а ставший с ним в пару

малыш Феникс тут пронзил его череп.

Стоило нанести смертельный удар – немертвая тварь словно

выдохнула, замерцав Душевным огнем в глазницах, и тут же упала замертво.

Су Фей проследил взглядом за золотым светом, почему-то влетевшим ему в грудь прямиком из скелета.

Да, явно отличается от прошлого раза, он очков опыта явно

прибавилось. Впрочем, времени насладиться победой не было: послышались

восторженные вопли милиции.

- Охренеть, я сделал это! – завопил Эрик, зажимая окровавленную

рану, сам не в силах поверить в произошедшее, – Брэндель, откуда, черт

побери, ты все это знаешь?

Тот слегка улыбнулся. Опыт он получил из игры, где была

возможность проанализировать врага, иногда и с помощью союзников. Любые

знания, даже понимание простейших жестов и маневров противника, пришли с

суровыми уроками предшественников. Те знания пришли с сотнями и

тысячами битв и смертей в игре.

Курс молодого бойца милиции Бучче, по сути, обучал тому же

самому, но некоторые уроки наметанному взгляду Су Фея все же казались

поверхностными. Ладно, тем не менее, те тренировки прибавили ему 10%, к

навыкам борьбы со скелетами, что в сочетании и собственными знания

подняло общую статистику знаний свыше 50%.

Постоянные битвы с войсками Мадара, начиная с 375-го года до

конца второй эры, позволили Су Фею полностью изучить противника – от

солдат низкого ранга до демонических магов самого высокого ранга,

вампирских лордов и даже костяных драконов.

Никто в нынешнем Ауине, а возможно, и на целом континенте, не

понимал оживших мертвецов лучше него. В конце концов, здешние

королевства до первой Войны Черной Розы не вступали в столь масштабные

конфликты с Мадара: все это еще предстояло в будущем.

Су Фей по-настоящему гордился своим опытом и знаниями об этом

мире. Их одних хватило, чтобы придать уверенности в бою и двигаться к

победе.

Но сначала надо было срочно разобраться с ситуацией и обеспечить

безопасность себе и окружающим. Яростный вихрь может привлечь внимание

немертвых, так что бой надо закончить поскорее.

Окинув взглядом некроманта, он подумал, что с ним делать.

Враг непростой.

Некромантам низшего ранга хорошо давались двух вида магии: теневые и ослабляющие заклинания.

В игре говорилось, что черную магию принесла в этот мир раса

Миирна. Они служили Сумеречному дракону на ледяных равнинах северного

Киррлутца за век до начала эры Хаоса.

Шаманы Миирна преуспели в заклинаниях духов и темном колдовстве, и

все это чуть позже, вместе с противоестественной магией, влияющей на

разум или разрушающей тело, было классифицировано как черная магия.

После крестового похода Король Пламени Гатель изгнал этих жителей

тьмы на холодные северные земли, и с тех пор считалось, что никто их

больше не видел.

Но Миирна определенно существовали и оставили свой след. Библия

Тьмы гласила, что Властелины Теней из воинства Мадара унаследовали

черную магию именно от этой демонической расы.

На самом деле, их заклинания теней немного не дотягивали до

звания Черной магии: то был всего лишь вид маскирующей магии ограниченно

действия, способной скрыть следы малочисленного отряда немертвых – не

более того.

Скелеты при этом даже не становились невидимыми и не исчезали: то

был лишь небольшой трюк, уловка, чтобы скрыться в тенях. Звуки, запахи и

остальные признаки присутствия при этом сохранялись, да и радиус

действия тоже был ограничен.

В ночной темноте такие заклинания естественным образом

усиливались, становясь лучшей из всех возможных маскировок для войск

Мадара, и это стало главной причиной, по которой тот время истории их

армия предпочитала передвигаться лишь в темное время суток.

Что до ослабляющих заклинаний – Фрейя и остальные милицейские уже

испытали на себе эту пугающую магию в Сосновом лесу. Заклинания атаки

злобой были главным оружием в арсенале некромантов: те использовали

отрицательную энергию, чтобы вторгаться в разум врага, и чем сильнее

была их подпитка и обратная связь – тем больше слабела воля жертв, и тем

больше вреда наносили заклинания.

Эффект мог даже стать смертельным.

Ослабляющие заклинания – еще одна разновидность черной магии,

питавшейся отрицательными эмоциями, чтобы причинить вред, но не более

того.

Сочетание столь вредоносных способностей с коварной и обманчивой

натурой делало некромантов сложнейшими для нынешнего Брэнделя

противниками. Те, в отличие от него, не только были намного сильнее

среднестатистического человека, но и управляли скелетами-марионетками.

Зато Су Фею был известен их секрет. Некроманты не были способны

творить магию самостоятельно. Именно костяные жезлы, мощные магические

артефакты, в руках постороннего становящиеся обычной палкой, были

истинным источником их силы.

Вооруженный этим знанием Су Фей продумал, как сразить некроманта наверняка.

Стоило очередному скелету пасть от ударов милиции под его

командованием, Фрейя и Ирэн, самые сильные фехтовальщики, с двух сторон

окружили некроманта.

- Атаковать руку! Все эти шаманские заклинания не так уж

загадочны! – Су Фей указал на слабость немертвого монстра, пока тот

оборачивался, – видели движение? Помешайте ему закончить маневр, надо

выбить костяной жезл!

Некромант резко поднял голову, встретившись взглядом с Су Феем, и

зеленое пламя в уродливых глазницах задрожало от ненависти. Су Фей

подавился: в горле пересохло, словно там начался пожар. Стало явно, что

некромант обратил внимание именно на него, но надо было попытаться хотя

бы стряхнуть страх. Нервы ни к чему: это всего лишь воздействие магии

противника, но тот не сможет обойти милицию и напасть на него.

И все же, от холодного взгляда немертвого существа по телу пошли

мурашки, и он вынужден был сделать паузу, не в силах продолжать давать

указания. Оставалось только ждать, пока Фрейя и Ирэн его отвлекут.

Некромант жутко расхохотался и потряс костяным жезлом, полностью

скрываясь во тьме: его словно накрыла темная волна. Пронзивший его меч

Ирэн словно прошел сквозь воздух: казалось, тот испарился.

- А? – ошеломленно пробормотала девушка, явно не успевая среагировать.

Не меняясь в лице, Су Фей, слишком хорошо помнящий по игре, как могут развиваться события, просто выкрикнул:

- Ирен, слева!

Увы, та все-таки не успела.

Зато Фрейя метнулась вперед, взмахнув мечом. Чернильную ночную

тьму разрезала прямая серебряная линия, и стоило ей достичь указанной Су

Феем точки, некромант в смятении отступил назад, спотыкаясь.

Перед взглядами остальных тут же проявилась неуверенно покачнувшаяся тень, на глазах обретающая очертания человека.

- Человек!!! Кто ты? Ты вовсе не из милиции! – раздался полный бешенства и смятения вскрик.

Невозможно. Обычный рядовой милиции не мог знать! К тому же,

часть из сказанного тем парнем вообще была известна лишь самим

некромантам Мадара…

Но Су Фей молчал, а меч Фрейи продолжил движение. Зеленый свет в

глазницах некроманта яростно затанцевал, но тот успел поднять костяной

жезл, с ненавистью отражая удар меча.

У некроманта в распоряжении было 1.7 ОЗ, а Фрейя по силе едва ли

превосходила Брэнделя, так что немертвый с легкостью отразил ее атаку,

заставив по инерции сделать еще несколько шагов вперед перед тем, как

окончательно остановиться. Она с легкой гримасой потерла левое плечо:

похоже, полученная до этого рана от стрелы снова открылась.

- Сестренка-босс, позволь Маки помочь, твоя рана! – выкрикнула Ирэн, продолжая защищаться от атак некроманта.

К ним подбежали Маки и малыш Феникс, самый младший в отряде.

- Мелкий, а ну брысь! – яростно выкрикнула Фрейя, вставая на пути и не давая сосунку броситься на рожон.

- Но я тоже солдат! – обиженно выкрикнул тот, упираясь.

- А ну назад, слушай, что говорю!

Тот покраснел от злости, но не посмел ослушаться приказа Фрейи.

Она была их признанным лидером, завоевав уважение и доверие всех в

отряде добротой и решительными действиями.

Су Фей лишь неодобрительно покачал головой: на поле битвы не

место перебранкам. Впрочем, настойчивость и авторитет Фрейи улучшили

впечатление: среди его знакомых из прошлой жизни таких девушек почти не

было.

- Вы, все четверо, вместе атакуйте некроманта! – бросил он, чтобы не расслаблялись.

- Мистер Брэндель, что ты себе позволяешь! – не в силах подобрать

связных слов от досады, Фрейя невольно обернулась к нему, просто чтобы

взглянуть в бесстыжие глаза, но вместо этого столкнулась взглядом со

стоявшей рядом Ромайнэ. Та молча положила руку на плечо полулежащему на

валуне парню и невинно заморгала.

«А чертовка уже переметнулась на его сторону?!» – не на шутку взъярилась Фрейя.

- С некромантами трудно справиться в одиночку, зато вас четверых

как раз хватит, чтобы прикрыть друг друга, – со всей серьезностью

прокомментировал Су Фей.

- Но Феникс же совсем маленький…

- Он тоже член милицейского отряда.

Фрейя закусила губу. Зато стоило ей обернуться, стало очевидно,

что Маки и Ирэн неуклонно отступают под натиском атаки некроманта. Найди

немертвый существо возможность сложить заклинание – и в отряде будут

еще потери.

Этого она допустить не могла, потому пусть неохотно, но кивнула,.

- Хорошо.

- Ужели! Брэндель, ты – уникум! – триумфально воскликнул Феникс и мигом достал меч.

Но Фрейя успела перехватить его на излете, оттащив назад за рукав, одновременно мрачно приказывая:

- Держись ближе ко мне, ни на шаг не отставай! Дальше за радиуса меча не суйся, понял?

- Уууу… – разочарованно протянул тот.

И все же, стоило Фрейе с маленьким помощником вступить в бой, как

ситуация изменилась на корню. Она с Ирэн были сильнейшими в отряде, и

маленький Феникс на удивление оказался не хуже. Почти сразу же пойдя в

атаку решительным и точными ударами, он здорово отошел от традиционной

ауинской школы, где приветствовался баланс нападений и защит. На самом

деле, его действия поминали скорее агрессивные киррлутцские техники.

Су Фей оценил маленького воина, решив, что когда тот дорастет до возраста Брэнделя – вполне равняется с ним в обращении с мечом.

Задумался Су Фей и том, что было бы, не погибни Брэндель в самом

начале войны. Продолжил бы расти и набираться опыта в предстоящих

сражениях, скорее всего, достиг бы мастерства Фрейи. Это тело, казалось,

было создано для битвы: сильное и гибкое, а по ловкости и гибкости не

уступит маленькому Фениксу.

Увы, от судьбы и рока не уйти: никаких «а что если бы» в истории быть не могло.

Зато исход сегодняшней битвы между милицией и некромантом сильно

зависел от знаний Су Фея, и тот словно распознавал каждое движение

противника, предвидя мельчайшие маневры. Казалось, он предвидит каждый

шаг и знает ответы на все вопросы: что тот собрался делать дальше, как и

почему, какое заклинание готовится и когда его предотвратить.

Некромант все больше и более погружался в ступор. Немертвые не

чувствовали страха, но беспокойство вполне, и причин для него хватало.

Под конец он уже кричал:

- Кто ты?! Немертвый шаман?! Или черный рыцарь?!

В ответ – только безжалостные разящие удары Фрейи, неизменно достигавшие цели.

Еще мгновение – и сжимающая костяной жезл рука с пальцами-когтями

отлетела прочь, отрубленная ее мечом, а вторая бессильно сжалась.

Раздался леденящий душу вопль, неверящий и пронзительный, и зеленый

огонь в запавших глазницах врага почти потух, словно пламя свечи на

ветру.

- Презренные людишки…

Битва завершилась прямым ударом меча Маки. Некромант был измотан

потерей руки с жезлом и мог только обреченно наблюдать, как к черепу

яркой вспышкой приближается меч.

Череп пронзен – и вот из его тела, покидая его, уже вырвался Душевный огонь.

Одновременно это стало и его последней атакой, но к счастью, Су

Фей успел предупредить милицейских и об этом. Только Ирэн, немного

замешкавшаяся с уходом от удара, получила небольшую отметину на правой

руке.

За время боя с некромантом милицейские смогли добить оставшихся

двух скелетов. В итоге – еще одно легкое ранение бойцов милиции, и лес

обрел долгожданное спокойствие. Разгулявшийся ветер мягко касался крон

деревьев, а листья отвечали тихим шелестом.

Остановившись, все переглянулись. На лицах – ничего кроме

неверия, и Фрейя не была исключением. Повод определенно был: невероятно,

но они сумели победить некроманта и четырех скелетов-солдат.

Маки первым бросил на землю меч, и лязг металла запустил цепную

реакцию. Все принялись обниматься, крича и плача. Некоторые, выпуская

эмоции, расплакались совсем уж громко.

Выжив в столь суровом испытании, они не могли справиться с чувствами.

Су Фей один сохранил невозмутимость. Подняв голову, он заметил

три золотистых луча, влетевших в его грудь из темноты. Похоже, никто

ничего не заметил, даже стоявшая рядом Ромайнэ. Та, казалось,

чувствовала только облегчение.

«Хмм... я что, один это вижу?» – немного озадаченно пораскинул мозгами Су Фей.

Еще раз оглядевшись по сторонам, он решил больше не гадать, что к

чему и открыл окно статистики. В Янтарном Мече он имел привычку так

поступать после каждой битвы.

На сетчатке не замедлили появиться зеленые строчки:

[Сила 1,1,

Ловкость 2,0,

Физическая форма 1,0,

Интеллект 1.1,

Воля 1,3,

Восприятие 1,0

Общий рейтинг силы 3.5, Элемент (Запечатан)]

[(Брэндель. Пол – мужской, уровень 1, сильные стороны: физическое взаимодействие, ближний бой, талант: Несгибаемость)

ХП (Опыт): 4 (простолюдин: уровень 1–, солдат (гражданский): уровень 2, 6/10)

Жизненная сила/ Здоровье (при смерти/ слабость): остаток 10%

(статус: перевязка, каждый день будет восстанавливаться по 1 очку

Здоровья)

Навыки (пустая ячейка, навык на 1 ХП)]

Изменения по сравнению с предыдущими данными, что в силе, что в

физической форме, были налицо: повышение уровня благодаря приросту в

профессии.

Общий рейтинг силы увеличился на 2,5.

Кольцо Императрицы Ветров давало +1,0 к ловкости, а остальной рост пошел благодаря прибавлению в милицейской профессии.

И наконец, в этой битве он заработал 4 ХП за убийство рядовых

скелетов и некроманта, но это было лишь половиной того, что можно было

получить в игре. Поразмыслив немного, Су Фей пришел к выводу, что дело в

командном вычете.

«Да ну, что за вздор! Какого черта здесь, в реальности… откуда такие вешие?»

С другой стороны, по сравнению с тем фактом, что он

телепортировался в параллельный мир, система начисления очков и вовсе

казалась смехотворной.

Он пытался думать об этом факте как игровой фанат, но он

чувствовал, что это бессмысленно, потому что это место отличалось от той

онлайн игры Янтарный Меч.

Он потер лоб, почувствовав приближение головной боли.

Су Фей снова вгляделся в статистику и задумался: если честно, не

хотелось вкладываться бесполезную профессию: милиция в среде геймеров

считалась атрибутом исключительно НПС и не более того.

В теперешних условиях сама мысль о том, чтобы он тратить очки опыта на нечто столь бесполезное, отвращала.

И он даже пожертвовал очками, чтобы получить талант!

Что ж, воину могли пригодиться многие таланты, но этот, если

честно, было худшим из всех возможных. Да, смертельных ран удалось

избежать, но в его распоряжении в таком случае оставалось лишь 5 минут,

чтобы собраться с силами и найти лекарство или получить медпомощь, иначе

– смерть.

Пока что средств первой помощи сильнее перевязки ему не

встречались, и это при том, что в игре хотя бы зелья были в наличии

буквально везде и повсюду.

И все же, сожаления Су Фея сильно смягчал тот факт, что все его

действия до этого момента были направлены на спасение жизни и не более

того.

А пока что – снова безысходность, ситуация повторялась:

приобрести другую профессию не получалось, а силы нужны были срочно.

Единственным решением было продолжить с неприемлемой в других

обстоятельствах профессией из гражданского ополчения. Да уж, оптимизма

это не добавляло.

Воин-геймер с многолетним опытом превращается в ветерана милиции?

Черт побери, а ему еще казалось, что профессия воина – это пушечное

мясо?!

Шло время, а Су Фей так и разглядывал статистику персонажа, не решаясь, как поступить.

«Ладно, в конце концов – не все сразу, какая срочность вкладываться в рост прямо сейчас?»

Одно точно: 10 очков Ловкости, полученные с повышением уровня,

можно было потратить уже сейчас. В столь опасной ситуации любая, даже

малейшая прибавка в силе – лучше чем ничего. Поднятие ранга во владении

мечом или прибавка к боевым навыкам показалось Су Фею хорошим выбором.

Любой, скорее всего, пошел по такому пути. И все же Су Фей засомневался,

подумав кое о чем еще.

Он мысленно убрал окно статистики персонажа и оглядел

милицейских, ожидая осмысленных действий. Увы, оказалось, что те все еще

ликуют, празднуя победу. На мгновение напрягшись, он придал лицу

максимально суровое выражение.

Нужно было преподать им урок, иначе это плохо кончится, причем для всех них.

Жестом подозвав Ромайнэ, он попросил помочь ему немного приподняться, после чего повысил голос и проговорил:

- Вопрос: вы все что, действительно думаете, что теперь в безопасности?

Голос прозвучал негромко, но все присутствующие затихли. Лес погрузился в абсолютную тишину: упади булавка – было бы слышно.

Вновь завоеванный авторитет никуда не делся, и молодежь не успела забыть, кто привел их к победе.

Да, по сути, каждое его предупреждение до этого оказывалось правдой…

Все тут же поняли, что праздновать пока что ни разу не время. Их

жизни все еще были во власти занявших местность Мадара, и те еще вполне

могли повеселиться за их счет. Понимание этого факта стало чем-то вроде

откровения, и накрыло оно словно удар обухом по голове.

Замерев, они устремили взгляды на Су Фея, который хоть и был

очень слаб, но, словно излучал силу – нечто, способное привести их к

победе.

В него верили.

Даже Фрейя тихо вздохнула. На его месте должна была быть она.

Именно ее ответственностью был контроль над эмоциями членов отряда, но

ни она, ни они все не справились даже с этим. Себя девушка винила больше

всего: забыла и про ранг командира, и про лежащую на ней

ответственность.

Взмах хвостика выдал прилив сожаления.

- Перевяжите раны, расчистите поле битвы и вспомните то, чему

обучались на тренировках. Вам что, напоминать надо вам? – Су Фей тоже не

удержался от вздоха. Новее новичков, чем эти безголовые курицы, похоже,

не сыскать, и спасало его только то, что они оказались покрепче обычных

НПС.

С геймером все равно никакого сравнения, конечно. Собственный

жалкий начальный статус «героя» в игре начинал казаться все лучше и

лучше: до такой степени, что даже не хотелось лишний раз проверять

нынешнюю статистику.

Су Фей раздраженно потер лоб.

Что ж, после его напоминания, молодое ополчение Бучче хотя бы

пришло в движение. Они остановили кровотечение у раненых, зачистили поле

боя, разобрав мечи и доспехи солдат-скелетов, которые оказались в разы

прочнее, чем их собственные кожаные.

Один из парней под руководством Су Фея потушил костер. Су Фей

отвлеченно размышлял о том, какой контуженый тупица додумался разжечь

костер буквально на окраине вражеского лагеря. Пожалуй, ход мысли гениев

и идиотов одинаково непредсказуем: он действительно понятия не имел чем

думали эти милицейские.

Сначала Фрейе хотелось спросить, чем она может быть полезна – в

конце концов, ее подчиненные впервые видели Брэнделя – но вскоре стало

понятно, что этом совершенно излишне: за что тот ни брался – все

выходило намного лучше, чем она даже могла предположить.

Она лишь машинально теребила волосы, но вопросы только множились.

Они оба были из милиции, но настолько ли велика была разница между

Бруглассом и Бучче?

«Как такое возможно?»

Фрейя всегда считали, что городские не могут быть сильнее них, но

само существование этого парня заставляло почувствовать себя

неудачницей.

С другой стороны, Ромайнэ по этому поводу особо не переживала:

подруга просто порадовалась победе и пошла с остальными за трофеями.

Будущего «великого купца» здесь и сейчас, казалось, волновало только

это.

А Су Фей пока пригляделся к пацаненку по имени Феникс: тот подкрался к валявшемуся без сознания Джонатану.

- А что с Джонатаном? – спросил он вслух, обращаясь ко всем одновременно.

Этот вопрос заставил их переглянуться.

Повисла неловкая тишина.

Несомненно, он был одним из них, деревенской молодежи, и у них

было много общего – до такой степени, чтобы все еще считаться друзьями.

Джонатан всегда был из застенчивых – тихий паренек, ничем не выделялся –

и уж точно и близко нельзя было заподозрить, что он способен на

предательство.

Пускай у него не было выбора: это ничего не меняло. Его поступок

был самым настоящим предательством, сломавшим их невинную дружбу и

принесшим первую настоящую боль. Пускай они разделили ее на всех, но

именно сегодня ребята выучили свой первый серьезный жизненный урок.

Полному доверию между людьми нет места в этом мире.

Фрейя не знала, как восстановить доверие и прежние отношения:

хотелось защитить всех и сразу, но Джонатан не только им навредил, но и

глубоко обидел ее лично как командира. Переступи она через себя и

попроси за него перед другими – уверенности, что ей одной достанет сил

убедить остальных, не было. Тем более не было и гарантий, что они смогут

остаться друзьями.

Все милицейские думали об одном и том же: да, может, они всего

лишь наивные подростки, но свои слабости и сильные стороны прекрасно

знают, и считают себя равными. Вспомнив о равенстве, они тут же

устремили взгляды на единственного отличавшегося от них, чужака.

Су Фея.

Тот снова вздохнул.

- Мисс Фрейя? – спросил он.

- Я, я не знаю…

- Тогда перевяжите его. Мы не знаем, получится остановить

кровотечение или нет: может, он и сам умрет до рассвета, – Су Фей снова

вздохнул, озадаченный собственным спокойствием. Может, дело в том, что

умирающих он уже видел, и не раз?

Все одновременно с облегчением выдохнули. Приказ отдал,

оставалось лишь ему следовать. Появился повод не принимать решений, уйти

от ответственности В конце концов, они – всего лишь люди, а человек

слаб, такова уж его природа.

А Су Фей пока что кивком подозвал Фрейю к себе. Та озадаченно поглядела, но подошла.

- Ты же умеешь оказывать первую помощь, да, мисс Фрейя? – спросил Су Фей.

- Просто Фрейя, – кивнула она, – научилась немного у капитана Мардена.

«Опять капитан Марден?! Этот старый хрыч здесь еще и первой помощи обучает заодно?!»

В игре первым обучавшим этому НПС в здешних местах, да и во всем

Гринуаре, был доктор Борг из крепости Риэдон. При этом перед тем как

обучить тот раздававал миссию по сбору 50 пучков льна. Тогда такая

подготовка казалась сущим наказанием – до такой степени, что многие

пропускали квест и направлялись прямиком в Бругас, где нужно было всего

лишь заплатить 10 серебряных монет Святому Собору.

Да, рыночная стоимость 50 пучков льняного семени даже близко не

дотягивала до 10 серебряных монет, но и собрать их было намного труднее.

Вот это да: получается, он натолкнулся на скрытую возможность,

секрет, упущенный всеми геймерами до него! Су Фей воодушевился было, но

тут же понял, что в прежний мир больше не вернуться. Эх, о чем он только

думает…

Радость быстро угасла, но в прозвучавшем вопросе все равно прозвучал весь приличествующий ситуации энтузиазм:

- А ты можешь меня обучить, хотя бы немного?

Фрейя сделала глубокий вдох и стиснула зубы. Смерив его весьма

злобным взглядом, она припомнила, как засранец не далее получаса назад

комментировал ее навыки перевязки.

И все же мелочностью была не в ее характере, так что всего лишь выдержала нужную паузу и спросила:

- А что… именно ты хочешь знать?

- Основное, ну … как наматывать бинты и так далее.

Фрейя ответила не сразу, решив сначала проверить, как там упавшая

в обморок девушка-соратница. Ромайнэ давно вошла в раж разграбления на

поле боя, забыв обо всем, кроме трофеев, в том числе и о них обоих.

Оказалось, та девушка потеряла сознание от шока: ранений не было.

Фрейя повернулась к терпеливо ждущему, но заметно побледневшему парню и поколебалась, не уверенная, что делать дальше.

- Дай посмотрю твои раны.

- Да все в порядке, я прекрасно знаю, что там.

- Ты…

- Ладно, а чему… именно ты там обучилась? – сменил Су Фей тему.

- В основном перевязке и как останавливать кровотечения, ну и как промыть рану.

Сердце Су Фея пропустило удар. Что-то в глубине души, даже не

внутренний голос, и тем более не прозвучавшие вслух слова, просто ясное

осознание происходящего:

«Фрейя обучает навыку «Первая помощь», для получения 0 уровня необходимо 8 АП. Хотите обучиться навыку?»

Он медленно выдохнул. Хотелось, конечно, еще как хотелось. Тем

более, что предложение поступило в похожем на игровой формат. Конечно

же, он хотел научиться!

Первая помощь позволяла останавливать кровотечение и

предотвращать заражение ран. Навык этот не зависел от окружения и

существенно повышал шансы выжить по сравнению с обычной перевязкой, и в

этом Су Фей нуждался в первую очередь. Помнится, первую помощь могли

оказывать только армейские пастыри из Собора Священного Огня.

То, что капитан Марден тоже это умел, стало замечательным

открытием. Он мысленно принял обучение навыку, но тут всплыло еще одно

сообщение:

«Не найдено ни одной профессии, совместимой с обучением неотложной помощи, к какой профессию прикрепить навык?»

Это было абсолютно неважно, так что Су Фей выбрал профессию

гражданского ополчения. Из-за отсутствия совместимых с навыком профессий

понадобилось в два раза больше АП, но даже такое расточительство

Ловкости оказалось лучшим вложением, чем полное отсутствие перспектив в

профессии простолюдина. Тем более, что уровень навыка не поднять выше

уровня профессии.

А Фрейя пока что обучала его навыку, причем подробно и

старательно, но вскоре заметила, что парень словно смотрит сквозь нее,

вообще не реагируя на слова.

Непонимающе заглянув ему в глаза, она, как ей показалось, поняла,

в чем дело, почувствовала прилив ярости. Ах он ублюдок: мало того, что

слушает вполуха, так между делом еще и пытается найти повод заговорить

зубы и пристать, что ли?! Руки девушки сжались в кулаки, и даже хвостик

задрожал от злости.

Вот зараза, да как он может так поступать с Ромайнэ! Да та, можно сказать, сердце ему отдала, преподнесла на блюдечке!

Изо всех сил сдерживаясь – раненый все-таки – она помахала рукой у

парня перед лицом, но тот не реагировал. Эх, если бы не рана – уже

летел бы вперед башкой с пинка…. И тут он моргнул, приходя в себя.

Снова проверив свою статистику, Су Фей удовлетворенно кивнул,

довольный приобретению нового навыка. По крайней мере, поувереннее будет

себя чувствовать в будущих сражениях.

Очень важным дополнением было умение лечить членов команды, и

именно поэтому, планируя наперед, Су Фей решил пока что не тратить очки

на обучение владению мечом или военным техникам.

Окончательно придя в себя, он заметил отчетливое недовольство на лице Фрейи.

- Что случилось? – озадаченно покосился он.

- А ты вообще меня слушал? – спросила та сквозь зубы.

- Конечно, и уже всему обучился, – спокойно ответил Су Фей.

- Т-ты… – переведя дух, чтобы не впасть в раж, она глотнула

воздуха, – да я даже не закончила обучение, а ты уже научился? –

недоверчиво переспросила она.

- Угу.

У Фрейи опять зачесались кулаки, но стоило ей собраться начать ссору, сбоку раздался вскрик.

- Босс! Сестренка-командир! Мы никак не остановим кровотечение Джонатана, быстрее, сюда!

Фрейя собралась метнуться туда, но Су Фей ее удержал:

- Момент подходящий, как насчет того, чтобы этим занялся я?

- Ты-то?

На лице Фреи застыло сильное недоверие.

- А ты мне помоги.

- Эээ, ты поаккуратнее, не усердствуй особо.

- Ладно, тогда я попрошу мисс Ромайнэ, пусть поможет мне до него добраться.

- Мечтай дальше, да я тебя близко к ней не подпущу, бесстыжий нахал! – огрызнулась Фрейя, но все же помогла Су Фею подняться.

- Бесстыжий нахал? – опешил тот от такого напора.

- Сам прекрасно знаешь, что ты делаешь.

- А?

Свет в занятой впопыхах гостиной старого дома разгорелся было, но тут

же подугас. Часть свечей сразу же погасла, словно по дуновению ветра, и

в приглушенном освещении стали отчетливо видны глубокие трещины в

деревянном полу.

Тишина и холод, совершенно неживые, казалось, поглотили все вокруг.

Сидевшие мужчины – темные размытые фигуры – все не могли

привыкнуть к свету, даже от жалких остатков свечей, но никто не смел

издать ни звука, пока не заговорит командир, бледный мужчина средних лет

с лицом и повязкой на глазу.

Будь здесь Су Фей – наверняка узнал бы его, хотя бы потому, что

тот почти не изменился с их последней встречи, а этому предстояло

произойти только десятилетие спустя в игровом времени. Правая рука

Черного Господина, лорда Инкирста, знатный вампир, Таркус Одноглазый.

Происходил он из рода Райницше, насчитывавшего аж четырнадцать поколений

вампиров, включая его самого, гордого потомка. По меркам родни Таркус

считался молодым, но в армии Мадара уже успел пройти сквозь огонь и

воду, так что сам Инкирста по сравнению с ним выглядел новичком.

Для Таркуса это не имело значения – их с Инкирстой сотрудничество только начиналось.

Таркус посмотрел на рядовых скелетов, тащивших из кабинета все

новые и новые стопки бумаг и книг. С минуту понаблюдав за их действиями,

он обернулся и обратился к некроманту:

- Говори. Что там за рапорт Ротко настолько хотел передать, что оставил тебя здесь?

- Многоуважаемый генерал Таркус, хозяин обнаружил в поместье лазутчика, – склонил голову некромант, ответив хриплым голосом.

- И? – метнув быстрый взгляд на рапортовавшего, тот вернулся к раскрытой на столе карте с пометками по стратегическим планам.

- Он сбежал.

Раздалось несколько презрительных смешков.

Генерал-вампир поднял голову, и тихие голоса тут же затихли. Ненадолго задумавшись, он медленно проговорил:

- Понимаю. На самом деле Ротко все правильно сделал. Но я хочу,

чтобы в следующий раз он сработал лучше и не тратил время на бесполезные

отвлекающие факторы. Я хочу продвижения вперед, до обеда чтобы были в

Белдорском лесу!

Некромант почтительно кивнул и вышел.

Стоило ему покинуть помещение, позади раздался гул несогласных

голосов. Глашатаем выступил гигантский скелет в старых латунных

доспехах. Желтое пламя в темных глазницах яростно мерцало.

- Господин, этот лазутчик мог узнать наши планы…

Открыв рот, чтобы сказать что-то еще, он тут же его прикрыл,

проглатывая рвавшийся наружу воздух. Причиной тому стал взгляд левого

глаза Таркуса, настолько нехороший, что заставлял подсознательно

остановиться.

Всплеск тихого зловещего смеха и издевка в нем заставили желтое пламя в глазницах заколебаться.

- Кабиас.

- Да! – тут же выпятил грудь гигантский скелет.

- Снести все вокруг, всю деревню, – указал Таркус на карте.

- До рассвета, – палец Таркус взмыл вверх, – и мне нужен результат.

- Да, Властелин Таркус.

- Вескер, Эбдон.

- Да! – одновременно откликнулись два голоса.

- Вы двое атакуете Вербин, и захватить Кинжал-реку.

- Да, господин Таркус.

- Клюв Ворона.

- Есть!

- Тебе я выделю два небольших отряда. Обыщете и зачистите местность.

- Есть!

Подняв голову от карты, Таркус окинул присутствующих холодным взглядом:

- Все вы – элита Мадара, поэтому я жду быстрого и точного

выполнения своих приказов, и именно в точности того, что говорю.

Следующая цель – крепость Риэдон.

Встав, он отсалютовал правой рукой и мрачно бросил:

- За победу Мадара!

Все присутствующие моментально подскочили и повторили:

- За победу Мадара!

Такрус снова склонился к карте, оглядывая южный сосновый лес

возле Бучче, потом перевел его на Зеленую деревню и Белдорский лес,

мысленно поднявшись до крепости Риэдон и еще выше, до реки Зазубренных

камней.

- Человеческий лазутчик, говорите? – презрительно ухмыльнулся он.

=========================================================

В это же время луна в сосновом лесу вышла на пик. Наступило полнолуние.

В этих горах не водилось волков, но начавший усиливаться ветер

завывал не хуже зверей. Прилетевшая с ним прохлада пронзала кроны

деревьев, словно те были сотканы из дыма, заставляя все вокруг дрожать

от пронизывающего до костей холода. Молодежь из Бучче ни разу еще не

ночевала в столь диких местах, и все вокруг заставляло их испуганно

вздрагивать. Каждая витавшая в лесном тумане тень казалась монстром.

Но один звук в этом пугающем месте все же успокаивал, вселяя уверенность. Размеренный и спокойный голос.

- Так, придержи вот тут.

- Да, продолжай, вот так.

- Воды.

- Бинт передай.

- Прижми покрепче.

Закончив наконец, Су Фей с облегчением выдохнул и вытер вспотевший лоб.

Прилив облегчения вызвало бледно-зеленое [+2], вылетевшее из тела Джонатана.

С укреплением навыка первой помощи – он почти достиг уровня 0 –

эффект восстановления от собственной перевязки тоже улучшился. Почти как

в игре, и ничего нового, но каждая подсказка добавляла уверенности в

себе.

Полученными умениями он воспользовался с толком, тщательно обучив

Маки и Неберто тому, как очистить рану, предотвратить заражение,

остановить кровотечение и перевязать. Сам он пока что не был в состоянии

проделывать все эти манипуляции – собственное его состояние было

немногим лучше, чем у Джонатана.

Стоило Ноберто закончить, Су Фей поднял голову и обнаружил, что все в изумлении уставились на него.

Единственный вывод, который напрашивался у ребят – с ними профессионал.

Даже маленький Феникс, искренне захлопав глазами на Фрейю, пробормотал:

- Капитан Фрейя, да твои умения по сравнению с этим, кажись, отстой.

Фрейя посмотрела на мертвенно-бледного «профессионала».

«Хммм, а этот хам, похоже, не только к Ромайнэ нашел подход! Ха!»

Снова разозлившись такому развитию событий, она обеспокоенно

посмотрела на Ромайнэ, но увидела на лице подруги только безмерное

самодовольство от подсчета трофеев.

«Вот ведь прохиндейка…»

Лишь Су Фей знал, что эти новые способности – полученный навык

первой помощи и не более того. Каждое мысленное обращение к навыку

подсказывало следующий шаг, так он и действовал. Насколько он помнил,

навык первой помощи в игре основывался на содержании первых трех глав

«Библии Грирсона», описывающих техники перевязки, и так уж получилось,

что Су Фей знал Грирсона по игре. В его время тот уже был

первосвященником Бругласа.

И раз уж он читал ту «Библию» в игре, причем раз сто, не меньше, мог действовать как настоящий профи в перевязке.

К сожалению, за вновь обретенную популярность пришлось заплатить приступом раздражения Фрейи.

С другой стороны, Су Фей быстро разобрался, что к чему в третьем

отряде милиции Бучче: из десятка его членов, включая Фрейю, он уже

познакомился с Маки, Ирэн, Эриком и малышом Фениксом.

Еще были Неберто и Влад, братья из горных жителей, вынужденные

переселенцы из Бора. Свойственной сельским людям неболтливостью и

замкнутостью они могли похвастаться в полной мере, в принципе

предпочитая действовать, а не говорить.

Конечно, Джонатан, пребывавший в коме и вряд ли собиравшийся очнуться.

И наконец, мечтающая о карьере «великого купца» Ромайнэ, и еще

одна девушка рядом с ней, дочь городского пекаря по имени Бэлла. От

природы мягкая и застенчивая, она, по крайней мере, ничего не держала за

пазухой: просто хорошая девчушкой с большим и добрым сердцем.

И эту команду Су Фею предстояло возглавить. Да, ребята оказались

непростыми, явно покрепче и поумнее среднего, но все равно, они

оставались новичками и понятия не имели, что делать дальше.

Поразмышляв некоторое время, он заговорил:

- Итак, какие планы?

Все улыбки разом испарились, а в воздухе повисла тишина.

- Предлагаю отправиться в крепость Риэдон, – некоторое время спустя первой заговорила Ирэн.

- Правильно, и капитан Марден точно пошел бы туда! – подхватил Эрик.

Все как он и думал, так ожидаемо.

Су Фей покачал головой и оглядел ребят, отмечая неуверенность на

молодых лицах. Какая-то беспомощность и беззащитность перед грядущим

завтра. Фрейя на вид справлялась чуть лучше остальных, но побелевшие от

крепкой хватки на мече костяшки выдавали ее истинные чувства.

Лишь Ромайнэ брякнула, словно само собой разумеющееся:

- А я с Брэнделем.

От такой прямолинейности Су Фей едва не рассмеялся – быстро же

прицепилась, плутовка – но не смог в очередной раз не проникнуться к

девчонке. Задумавшись ненадолго, он ответил:

- Хорошо, в одном я с вами согласен: главное сейчас – убраться отсюда подальше.

- Значит, с чем-то еще ты не согласен? – спросила Фрейя.

Су Фей кивнул:

- У кого-нибудь есть карта?

Все переглянулись. И зачем бы им карта? Пускай они и числились в

милиции, но иметь что-то такое им явно было не по чину. В основном они

исполняли приказы старших по рангу в гвардии, и совсем уж откровенно

говоря, были не более чем подкреплением на самый крайний случай. В бою

на таких явно не рассчитывали.

Ко всему прочему, Су Фей понял, что просчитался, в принципе задав

подобный вопрос. В Ауине любого владеющего картой без разрешения

Святого Собора посчитали бы шпионом со всеми «сопутствующими

последствиями». Он продолжал вести себя как путешественник, пришелец из

параллельного мира, позабыв, что надо вести себя как местные, тем более,

что сейчас он к ним относился.

«Игрока» тут бы мигом вычислили.

В гарнизоне, у гвардейцев… вроде должна быть… – пробормотал державшийся позади Маки, запинаясь.

Су Фей покачал головой, хмыкнув про себя «Что за хрень!», вздохнул и снова обратился к Ромайнэ:

- Дай меч.

- Держи, Брэндель.

Су Фей взял меч и нарисовал на земле две линии.

- Вот река Вебстер, вот Сосновая.

Несколько раз ткнув мечом между линиями, он продолжил:

- Так, это Бучче, Зеленая деревня и Вербин.

Несколькими простыми взмахами он нарисовал самую настоящую карту,

и молодежь снова почувствовала себя деревенскими простачками.

Оказывается, никто из них не мог даже близко тягаться с Брэнделем по

кругозору.

- А это разве не… города? – удивленно приоткрыла рот Бэлла.

- Удивительно… Вот, оказывается, как выглядят наши места с высоты

птичьего полета! – Эрик уже едва ли не заглядывал Су Фею в рот.

- Так значит, Бучче вот здесь, верно?

- Брэндель, а откуда ты столько знаешь? – раздались вопросы.

Молодежь начала оживленно переглядываться, не в силах побороть

любопытство.

Естественно, ему ли не знать. Не помни он три деревни – можно

смело было пойти и убиться об стену, причем что Су Фею, раз уж в них

начиналась игра, что ~по идее~ местному Брэнделю. Увы, проявлять сарказм

не стоило, так что, он просто объяснил, медленно и внятно, как детям:

- А вас разве не учили читать и рисовать карты? Разные такие: географические, стратегические… ?

- Стратегические карты? А это что такое? – сконфуженно переглянулись ребята.

«Марша Всевышняя, неужели даже в милиции Бругласа этому не учили?»

Глаза у восторженной публики засияли еще большим уважением, а авторитет Брэнделя явно вышел на новую высоту.

На душу и особенно тщеславие нашего героя словно пролили бальзам.

Строго говоря, таких вещей могли не знать даже офицеры регулярной

армии, а уж для милицейских эти премудрости точно были недосягаемы. Что

ж, второй раз за сегодня он прокалываться определено не собирался, так

что решил не акцентировать внимание на своей подозрительной

осведомленности, и указал на пересечение двух рек.

- Здесь крепость Риэдон.

- Аа, так вот она где... – с любопытством протянула Ромайнэ.

- Что такое? – Су Фею послышалось хихиканье позади. Пожалуй, стоило переспросить.

- Нууууу, братец Брэндель, дело примерно в том, что Ромайнэ в

детстве завидовала заходившим в крепость Риэдон торговцам. Можно

сказать, каждый день ныла, что хочет стать странствующим купцом, и

однажды даже сбежала из дома: сказала, что собирается заключить в

крепости Риэдон великую сделку. И знаешь, чем все закончилось...

Малыш Феникс тут же сдал ее с потрохами, для пущего драматизма сделав паузу на самом захватывающем моменте.

Слабо журчавшие до этого смешки прорвались в полную силу.

- Ииии? – нетерпеливо протянул Су Фей.

- Ха, да, она заблудилась в лесу, и дяде Сэсилу пришлось ее искать! – громко фыркнул Феникс со смешком.

- Н-ничего подобного! – запротестовала Ромайнэ. Бровки протестующе взлетели вверх, а сама она здорово надулась.

Оглядев девушку, Су Фей решил, что версия Феникса больше похожа на правду. К тому же, похоже, тот урок явно мало чему ее научил.

- Ладно, вернемся к серьезным темам. Зачем вам в крепость Риэдон? – бесстрастно продолжил расспрашивать он.

- Там наши войска.

- Капитан Марден точно будет там.

- Там и мой дядя тоже!

Воспоминания о близких развязали всем языки, оживляя болтовню. В

основном все сводилось к тому, что у всех в крепости были родственники:

некоторых ребят разделило с семьей ночное нападение, но все равно все из

Бучче должны были пойти в Риэдон, так почему бы им тоже туда не

отправиться?

С такими мотивами трудно было спорить: быть с семьей – совершенно

нормальное желание, да и кто в своем уме бросит своих родственников? С

другой стороны, Су Фей-геймер точно знал, что почти все беженцы из

Бучче, попались в лапы армии Мадары, и на всех путях в крепость Риэдон

уже устроена западня.

Он точно знал и то, что надо добраться до Белдорского леса раньше

Кабиаса по прозвищу Бог Смерти, а затем – продолжить путь к

Кинжал-реке, чтобы опередить Вескера и Эбдона. Оттуда надо двигаться в

лес Оленьей охоты, ускользнув попутно от основного войска Инкирсты, и

добраться до Анкриеса, чтобы предупредить местный гарнизон о приближении

вражеской армии.

Это – единственный способ сохранить жизни милицейских и спасти Ауин от сокрушительного поражения, грозившего ему по сюжету игры.

Ну как, скажите на милость, их во всем этом убедить?

«Так, ладно, забыли, нереальных целей не ставим, буду действовать как раньше. Шаг за шагом, по одной проблеме за раз».

Потерев пульсирующие виски, он решил пока что отступиться и предложил:

- Что ж, хорошо, можем направиться в крепость Риэдон, а по пути обдумаем следующие действия.

Взглянув вверх, он встретился глазами с ее встревоженным взглядом. Не похоже, что та поверила в его внезапную покладистость.

- Мистер Брэндель?

- Ничего, считай, что у меня предчувствие. Сдается мне, что

ситуация может измениться, – улыбнулся он, не желая вдаваться в

подробности и объяснять, откуда такие мысли.

Пока что реальность была жестокой: по сути, он был настолько

слаб, что права голоса у него не было. Оставалось только ломать голову,

пытаясь придумать аргументы получше и снова попытаться их разубедить.

Хоть бы только представилась возможность.

«Эх ты, отаку, что ж ты такой нелюдимый?» – высмеял он сам себя.

И немертвые, и живые провели ночь напряженно.

Таркус – в ожидании, когда начнет исполняться его план, а Су Фей –

беспокоясь, что нельзя точно понять, сколько у них осталось времени.

Армия Мадара и одиннадцать молодых людей из Бучче тихо двигались в

темноте, и их судьбы переплеталась, то приближаясь, то отдаляясь друг от

друга.

С неизбежным восходом солнца первые коснувшиеся земли лучи света

ознаменовали начало нового дня, но утро промчалось молниеносно. На пути

милицейских не повстречалось даже самых обычных бурых медведей, и

казалось, они все в безопасности, а врагов на пути не будет и дальше.

Настал полдень.

Идущие впереди Брэнделя милицейские расчищали путь, убирая

преграды и со свистом рассекая заросли мечами. Его самого и Джонатана

несли следом на носилках, и оставалось только щуриться от слепящего

солнечного света. Тот проникал через плотные заросли, заставляя отряд

идти почти наощупь. Прислушиваясь к голосам, он лежал, стараясь лишний

раз не двигаться, и смотрел вверх. Видимая часть пейзажа казалась

статичной картиной – в глазах отражалось только небо.

- Смотрите, озеро! – удивленно вскрикнул малыш Феникс.

И действительно: впереди ослепительно сияло, переливаясь оттенками изумрудного, озеро в оправе из деревьев и гор.

Наградой за вопль стал подзатыльник от Фрейи.

Они здесь не на отдыхе, в конце концов: надо быть осторожнее,

ведь в любой момент можно натолкнуться на армию Мадара. Да, удалось

продержаться эту ночь, но Брэндель объяснил ребятам, что это только

потому, что в окрестностях не было ничего представлявшего стратегической

ценности.

Что такое «стратегическая ценность», впрочем, не знал никто.

Парень из Бругласа, казалось, во всех вопросах был осведомлен на

порядок больше остальных, и несмотря на недовольство Фрейи, это

признавали все.

Та про себя гадала, один ли он такой весь из себя, или другая городская молодежь не хуже.

Пока их отряд в молчании продвигался вперед, девушка металась от

одной крайности к другой – восхищение сменялось злостью, и константой

оставалась лишь зависть. Досадно было понимать, что тренируйся они

вместе с друзьями в Бругласе – давно бы обставили этого бесстыжего хама.

До чего же несправедливо!

Знала бы она, что в Бругласе было никакого тренировочного лагеря,

а обучался Брэндель в Драгазе. Су Фей сознательно не стал упоминать,

где проходил курс молодого бойца: надо же было сохранять лицо и

поддерживать авторитет, а заштатный гарнизон в анамнезе тому не

способствовал. Что ж, чтобы добиться уважения молодежи и ради

уверенности в собственной способности ими руководить стоило и

постараться. «Вот выведу их из этой невозможной заварушки – не будь я Су

Фей… Нет, с этого момента, раз уж я здесь – я Брэндель!»

Что ж, может, Фрейе и предстояли в будущем великие дела, но сейчас она не была способна ровным счетом ни на что толковое.

Строя планы и думая, как все это может обернуться, Брэндель

исподтишка разглядывал будущую Богиню Войны. Девушка наблюдала за

местностью, изредка взмахивая хвостиком с поворотом головы. Ненадолго

задумавшись, она даже ослабила хватку на мече, но тут же пришла в себя

и, убедившись, что им ничто не угрожает, громко выдохнула, скомандовав:

- Устроим привал здесь.

Все одновременно выдохнули, расслабившись, и опустились на землю кто куда.

- Я чуть не помер!

- Спорить готов, что я кроме как спать ничего в крепости Риэдон не смогу!

- Обсудим, когда на самом деле там окажемся.

- Заткнись, Ирэн!

Несмотря на все попытки разговаривать тише, их голоса разносились

по всему лесу. Естественно, каждый не преминул выразить восторг по

поводу предстоящего отдыха.

Они просто слишком устали.

Казалось бы: всего одна ночь – не так уж и долго – но сильное

напряжение и ожидание мучали похуже пытки. Всю ночь они шли по лесу под

неярким светом звезд, ежеминутно понимая, что находятся между жизнью и

смертью, и опасность грозит в любой момент. В кромешной тьме, где дальше

вытянутой руки не было видно ничего, их поход сопровождали только звуки

полета насекомых и редкие крики сов.

Они мрачно крались между бесконечными темными деревьями, и в

воздухе вокруг них словно завис дух отчаяния. Ночной холод и враждебное

окружение только добавляли напряжения.

В густой лесной поросли могло скрываться что угодно – сплошная

неизвестность и воспоминания о горных чудовищах из детских страшилок.

С наступлением долгожданного рассвета, когда ночной морок

рассеялся, изгнанный лучами солнца, все почувствовали, словно их

вытащили из холодной воды. Все выглядели бледно, на лбах проступал

вязкий пот, и Брэндель не был исключением. В прошлом он, естественно,

привык к удобной кровати и ни о каких войнах в спокойных местах, где жил

Су Фей, речи даже близко не шло. Теперь же, лежа на шатающихся носилках

и прислушиваясь ко всем возможным странным и пугающим звукам, он не

находил себе места.

Особенно в кромешной тьме, когда листья задевают лицо, а по шее ползают неизвестные насекомые.

Марша Всевышняя, а ведь в таком виде ему предстояло провести всю

следующую неделю, и одно это сводило с ума. Отчаянно хотелось вернуться к

прежней спокойной жизни, хоть это и можно было посчитать трусостью. Ему

просто хотелось домой.

Да уж, быстро же подугас энтузиазм отаку, ненадолго его хватило. С

другой стороны, он видел, что Фрейя устала не меньше, но держится

храбро и не подает виду, и это заставляло сдерживаться.

На него надеялись.

К утру он окончательно понял, что о жизни Су Фея пора забыть.

Надо принять себя нового и свою новую жизнь. Дотронувшись до груди, где

билось это молодое сердце, он понял, что умер не Брэндель, а Су Фей.

В итоге так вышло, что не он принял этот мир, а этот мир дал ему шанс найти в нем свое место.

Носилки Брэнделя поставили на берегу озера, и он мог принялся

разглядывать цветную гальку на мелководье. Проверив состояние Джонатана,

он удивился, каким чудом тот еще жив после всего, но оптимизма не

преисполнился.

- Как он там? – спросил Маки.

- Не уверен, – покачал Брэндель головой.

Маки затих и уставился на озеро, принявшись кидая в воду гальку.

Водоем назывался Кристальным озером, и то, что они сюда

добрались, означало, что поблизости Зеленая деревня. Несмотря на это,

Брэндель оставался единственным, кто знал, куда идти. Парень посмотрел

вперед и заметил несколько слабых столбиков серого дыма.

Похоже, Кабиас уже напал на деревню, и судьба ее не отличалась от

участи Бучче. Скорость атаки Мадара поражала, и развитие событий

полностью совпадало с игровым сюжетом.

Брэндель припомнил и само озеро. Взглянув на другой берег, он

всмотрелся в густые и темные деревья в предгорье и разглядел движение

знакомых теней. В игре он провел тут порядком времени, охотясь за бурых

медведей и лис, и воспоминания о веселых деньках, когда продажей шкур

удалось подзаработать прилично денег на будущее, сейчас вызывали улыбку.

Убрав руку с головы Джонатана, он попросил Маки:

- Помоги мне кое с чем.

- Что такое?

- Помоги снять бинты.

Брэнделю хотелось сменить перевязку. Чуть раньше он попросил

Ромайнэ раздать прихваченные из дома сосиски, так что ему наравне с

остальными наконец-то представилась возможность попробовать знаменитую в

игре гринуарскую закуску.

Оказалось, при побеге из Бучче никто из милиции ни разу не

подумал взять с собой продовольствие, и это здорово раздражало. Даже

сама продуманность Фрейя – казалось бы – и то не догадалась.

Так что длинная связка сосисок была их единственной едой.

- Давайте обсудим… что вы видели, когда покидали Бучче? Может,

удастся больше понять о враге… Черт, Маки, не так сильно! – от боли у

Брэнделя даже бровь задергалась.

Сцена заставила Фрейю вздохнуть и вмешаться:

- Дай я сама, отойди, Маки.

Брэндель не сводил с девушки удивленного взгляда. Та подошла

поближе и не опустилась на колени, начав помогать убрать бинты, намного

аккуратнее предшественника.

- Как думаешь, можно будет продолжить раздавать еду таким образом? – немного засомневавшись, тихо спросила она.

-А в чем дело?

«Ах ты засранец, точно ведь знаешь, о чем я! Умолять заставишь?!»

Фрейя раздраженно стиснула зубы, но Брэнделю это, похоже,

показалось забавным. Добрая девушка даже не стала делать резких

движении, тихо кипя про себя, но прилежно делая свою работу.

- Ты же знаешь, о чем я! Мы ведь не идем в крепость Риэдон, так? – Фрейя понизила голос до почти неслышного шепота.

Брэндель вгляделся ей в глаза, Фрейю, подумав, что этот

светло-каштановый высокий хвостик очень сочетается с ее мягкими карими

глазами, после чего вернулся с небес на землю и спросил:

- У тебя же дядя и тетя на другом берегу, да?

Руки Фрейи застыли. Она опустила голову еще ниже, пряча взгляд.

- Извини, – вздохнул Брэндель. Будет возможность – попытаемся с

ними связаться, но гарантировать и брать на себя ответственность не

буду, слишком сложно.

- Спасибо, – прошелестел ответ.

- Капитан Фрейя, братец Брэндель, о чем вы там шепчетесь? – очень

не вовремя раздался голос малыша Феникса. Сам он сидел под деревом и с

любопытством их разглядывал. Фрейей он всегда восхищался, а Брэндель и

вовсе успел стать его новым кумиром.

Мало того, его реплика привлекла внимание остальных, и все одновременно повернулись к ним.

От понимания, что она сидит слишком близко к этому хаму, у Фрейи

побагровело лицо. Поспешно отшатнувшись, она попыталась объяснить:

- Да н-ничего, п-просто обсуждаем…..

К сожалению, святая простота не понимала, что лучше ничего не

объяснять, а поспешное отступление и попытки оправдаться и вовсе

заставят всех прийти к неверным выводам.

Особенно этот румянец – да чтобы капитан вообще хоть раз смутилась?

Ромайнэ потерла заспанные глаза и села. Казалось, она только что

заметила, что происходит, и Фрейя боялась, что подруга все не так

поймет. Отчаянная попытка посигналить о помощи не увенчалась успехом:

вовсю витая в облаках, в ответ та лишь улыбнулась и добила:

- Все хорошо, Фрейя?

- И ты, Ромайнэ… пробормотала та, не сумев закончить предложение, и обреченно взмахнула хвостиком.

Гневно оглядев Ромайнэ, она сдержала желание пойти задушить чертовку.

Брэндель заметил и обеспокоенный взгляд в его сторону, брошенный

тем молчуном, Неберто, и слегка опешил. Может, ему нравится Фрейя?

«Если так и не наберешься смелости признаться – сиди себе дальше и не отсвечивай», – подумал он про себя, покачав головой.

- Ладно, хватит, – вмешался он, – мы с вашим капитаном решаем, как разделить еду.

Слова Брэнделя прозвучали с естественным для командира авторитетом, заставив остальных замолчать и прислушаться.

- Итак, для начала, мисс Ромайнэ, объясни-ка, чего это ты

смотришь, сверкая глазами, словно я трофеями обвешан? – он в который раз

показно-неодобрительно покачал головой и продолжил,– ну ад ладно. А еды

нам, чтобы все понимали, не хватит, даже если будем экономить. Тем

более, что надо сохранять силы – вдруг натолкнемся на врага?

- Но… – начала было Фрейя, но осеклась, заметив, что Брэндель качает головой.

- Зеленая деревня прямо впереди, и дотуда недалеко, так что можно

отправиться туда и попытаться найти еду. Немертвым она не нужна, а нам –

весьма пригодится. Думаю, мы имеем право ее забрать, – предложил он.

- Зеленая деревня? А разве там не полно вражеских солдат? –

спросил сидящий на земле Эрик, не вставая. Брэндель помог ему перевязать

раненые ноги, и сейчас парень почти полностью восстановился.

Перевязка способствовала восстановлению, но эффект со временем

замедлялся. Подсказки системы, когда пора менять бинты, приходились

весьма кстати. На восстановление ХП здоровья после несильных ранений в

этом мире требовался почти целый день, зато после этого менять перевязку

больше не требовалось.

- Конечно, там полно врагов, но мы двинемся маленькой группой, и будет шанс уйти от прямого столкновения, – ответил Брэндель.

Мысленно он уже продумал пути отхода и был готов.

- Маленькая группа… то есть, мы туда прокрадемся по-тихому? – малыш Феникс сразу попал в точку.

- Именно так. Я собираюсь взять с собой только нескольких, –

кивнул Брэндель, оглядев ребят, – Эрик и Влад ранены, Маки и Неберто

останутся за ними приглядеть. Ромайнэ, вы с Бэллой тоже оставайтесь.

Остальные… Ирэн и Фрейя, вы двое пойдете со мной.

- НЕТ! – возразили одновременно Феникс и Фрейя.

- Мы с Ирэн можем пойти, но ты, Брэндель, должен остаться – глубоко вдохнув, пояснила девушка.

«Этот парень вообще понимает, насколько тяжело ранен??»

- Я тоже пойду! – выпалил мальчишка, аж подпрыгнув.

Брэндель посмотрел на обоих и вздохнул, после чего прихватил

зубами край бинта, обмотал несколько раз плотно вокруг тела и закончил

перевязку:

- Отлично, отвечу на ваши вопросы.

Из его тела в очередной раз вылетело бледно-зеленое [+2].

Глубокий вдох – и силы начали постепенно возвращаться, наполняя

тело энергией. Да, он все еще был слаб, и особенно чувствовались остатки

яда немертвых, но он уже мог передвигаться самостоятельно.

Поднял голову он продолжил:

- Итак, мисс Фрейя, почему, говоришь, я должен остаться? Ранения?

- Хорошо, что ты хоть это осознаешь, – с насмешкой бросила она в сторону, отворачиваясь.

Брэндель слегка улыбнулся.

Вариант не ходить в Зеленую Деревню, на самом деле, даже не

рассматривался. Брэндель знал, что там его ждет кое-что важное на

будущее, и это «что-то» поважнее еды или желания доказать, на что он

способен. Что-то настолько важное, что ради этого стоило соваться в

наводненную войсками Мадара деревню.

Сначала он пытался договориться:

- Если я не пойду – вы знаете, что делать и откуда начать?

Незаметно прокрасться в стан врага и рыскать там с первой попытки не

получится: нужен детальный план, а для этого надо знать, что вас ждет.

«Незаметное проникновение» и «Обыск» были совершенно особыми

навыками, требовавшими длительной практики и тренировок, причем в

профессиях типа ночного налетчика или охотника. Будучи воином в игре, Су

Фей не слишком хорошо владел всеми этими возможностями и лишь

участвовал с другими такими геймерами в совместных миссиях. И все же,

даже столь ограниченный опыт на порядок превышал знания всех

милицейских вместе взятых.

Фрейя все равно не соглашалась. Она понимала, о чем он, но ранения Брэнделя выглядели слишком тяжелыми.

- Просто скажи что делать, а остальное, будь добр, предоставь нам.

Брэндель не удивился отказу и широко ухмыльнулся, прямо таки во

все тридцать два зуба. Что ж, придется положиться на обычные аргументы и

воинскую мудрость.

- Ромайнэ.

- Да?

- Дай свой меч, пожалуйста, – протянул он руку раскрытой ладонью вверх.

- Держи, Брэндель, – уверенно передала Ромайнэ оружие двумя руками.

- Спасибо.

Взяв меч, Брэндель сделал глубокий вдох, приводя мысли в порядок.

Он все еще был слаб – меньше 40% Здоровья, и остатки яда забирали еще 20%. Итого использовать можно было не более 0,6 ОЗ.

Сил как у четырнадцатилетнего подростка.

- Времени не так уж много, так что в доказательство того, что я

могу пойти с вами, предлагаю решить вопрос старым добрым воинским

методом, – тут он достал меч из ножен – в бою, и пускай разговаривают

мечи.

После этого он встал поувереннее и оглядел присутствующих. Никто

не мог поверить в то, что они творит: Мать Марша свидетель, в их отряде

Фрейе не было равных в обращении с мечом, а ближайшая по силе Ирэн

неизменно терпела в спаррингах с ней поражение.

Тут же со всех сторон хором посыпались вариации вопроса «Ээээ, братан, ты что, не понимаешь, насколько ранен??»

- Брэндель, прекрати дурачиться, – начала злиться Фрейя. Она была

весьма уверена в своих навыках владения мечом, но этот нахал, похоже,

всерьез считал себя кем-то вроде ветерана Ноябрьской войны. Как иначе он

рассчитывал ее победить, особенно в нынешнем состоянии?

Брэндель в ответ без лишних слов принял боевую стойку, бросив:

- Защищайся!

Фрейя вспылила всерьез, и взмахнула хвостиком, собираясь

преподать кое-кому хороший урок. Она-то думала, что Брэндель знает,

когда пора остановиться, но тот не оправдал ожиданий. Сжав кулаки, она

решила не церемониться.

Атаковала она вертикальным ударом меча с замахом, демонстрируя

внушительные знания азов, и удар вышел безукоризненно ровным. Клинок

победно запел, разрезая воздух.

Брэндель вывернул меч из-под низа, парируя, и отдачей ему едва не

вывихнуло руку. Зато он умудрился развернуть клинок и продолжить удар.

Сил у парня определенно не хватало, но Фрейю поразило то, что его

меч почти достиг рукояти ее меча, откуда было всего ничего до ее руки.

Она ведь даже не была в радиусе его атаки!

Отступать не хотелось: оставалось только уклониться.

Стало очевидно, что она утратила преимущество атаки и попала в

невыгодное положение. Брэндель воспользовался знаменитой киррлутцской

техникой, повсеместно применяемой северными воинами. В игре она

называлась «обороной Кадора» и требовала от бойца высокой квалификации.

Пускай в нынешнем состоянии Брэндель мог продемонстрировать мастерство

лишь частично – этого казалось более чем достаточно, чтобы остановить

Фрейю. Пока что она, к счастью, оставалась не более, чем желторотым

птенцом.

В игре обучение этому навыку у наемника обошлось ему в две бочки черного вина Мадара, и очевидно, оно того стоило.

Фрейя быстро дала задний ход, пытаясь справиться с быстрой

контратакой, и хотела вынудить противника снова скрестить мечи в прямом

столкновении. Горизонтальный удар, причем очень быстрый – и снова

неудача: слишком уж явно было выражено намерение, и предугадать такую

атаку не составило труда. Брэндель предвидел маневр и шагнул назад,

уклоняясь. Только-только успев понять, что цель опять ускользнула, она

удивленно уставилась на непонятно откуда взявшийся клинок. Тот целился

ей прямиком в грудь.

Стиснув зубы от досады, Фрейя взмахнула мечом, пытаясь

отмахнуться от меча Брэнделя, но для него все ее атаки уже стали чем-то

вроде игры и не более чем упрямой демонстраций нежелания признать

поражение. Слегка отскочив назад, он заставил ее потерять равновесие и

упасть, причем едва ли не лицом в землю.

- Кажется, я все же тебя убедил? – Брэндель вернул меч в ножны.

Фрейя подняла голову, не понимая, что произошло.

Не верилось не только ей, но и всему милицейскому отряду, кроме

Ромайнэ. Застыв, они молча стояли, в недоумении моргая широко

распахнутыми глазами. Таким техникам в милиции вообще обучали? Наверно, с

этими умениями он не уступит и ветеранам регулярной армии!

- Как?!

- Да ничего удивительного: я лучший мечник во всем тридцать

третьем отряде милиции Бругласа, – быстро ответил Брэндель, – твоя

очередь, маленький Феникс, обсудим, в чем проблема в твоем случае.

Побледнев, пацаненок быстро-быстро затряс головой, бормоча:

- Н-не думаю, что мне стоит идти, в-вы… можете идти, давайте без меня!

Вот ведь щенок мелкий.

Брэндель покачал головой и проинструктировал отряд о времени и месте встречи.

После этого они с Фрейей и Ирэн быстро выдвинулись вперед. Время поджимало, и на счету была каждая минута.

Зеленая деревня расположилась неподалеку, к востоку от

Кристального озера. Стоило им приблизиться, оказалось, что небо над ней

заволок густой темный дым, пробивавшийся даже сквозь плотную лесную

поросль. Плохой знак.

Судя по информации от Брэнделя, они зашли в недавно

оккупированную войском Мадара деревню с севера. Увиденное доказало его

правоту: немертвые действительно здесь побывали, оставив позади только

обугленные останки и следы многочисленных пожарищ.

Вздымающийся над свежим пепелищем дым разрушил остатки надежд

Фрейи. Мадара опередили всех, и местным не удалось скрыться в крепости

Риэдон. Даже их собственные надежды туда добраться теперь казались

несбыточной мечтой. Мельком взглянув на Брэнделя, она задалась вопросом,

о чем же он сейчас думает.

Тот спрятался за деревом, наблюдая за скелетами, после чего

переключился на посадку, выглядевшую пониже остальной поросли. Насчитав

дюжину деревьев, он хорошенько запомнил, как выглядит местность, и

приготовился.

В Зеленой деревне под двенадцатым деревом «в низкой посадке» был

зарыт ключ от входа в гробницу, и в игре под это была выделена целая

миссия.

Удалось припомнить и некоторые детали о строителе той гробницы –

священник, кажется – но не имело особого значения. Важно было лишь то,

что гробница принадлежала рыцарю Святого Собора, и если реальность

совпадала с игровым сюжетом, внутри ждала хорошая добыча.

К тому же, был там один действительно стоивший внимания предмет –

меч под названием Шип Света. Весьма редкий артефакт, которому была

присвоена атрибутика «Священного».

Эх, только бы добраться до такого – и его ничто не остановит!

Держитесь, немертвые! По крайней мере, такие перспективы рисовало ему

воображение.

Перепроверив все вокруг еще раз, Брэндель обернулся к спутницам и указал на местность за лесом:

- Видите вон там?

- Что? – обе озадаченно вгляделись вдаль.

- Численность скелетов в каждом патруле. Дважды по четверо.

Похоже, в самой деревне засели два отряда – сделал он вывод, основываясь

на игровой опыт, – от двадцати двух до двадцати четырех скелетов и два

некроманта.

- Так много! – встревожилась Ирэн.

- Самое худшее в раскладе даже не это. Проблема в том, что они

контролируют и площадь, и кладбище. Там некроманты используют заклинание

вызова, что дает бесконечное пополнение солдат. Вот с ними-то и надо

быть поосторожнее, – прокомментировал Брэндель.

- Они оскверняют мертвых! – в ярости сжала кулаки Фрейя.

- Скажем так, у них однозначно есть такие силы, – вздохнул он,

указывая в другую часть леса, – а видите ферму вон там? Туда можно

проникнуть в тени заборов и поросли. В фермерском доме должен быть

подвал, и он, скорее всего, еще не сгорел. Его легко найти, и там можно

спрятаться. Как только немного стемнеет – можно действовать.

Неосознанно кивнув было, Фрейя тот же сообразила, что что-то здесь не так:

- А откуда ты все это знаешь?

- Я провел здесь некоторое время, – не поведя бровью ответил

Брэндель, даже не соврав. Пускай в прошлой жизни и вообще в игре, но он

тут и вправду жил.

- А после того как дождемся темноты, что делать тогда? – спросила Ирэн.

- Просто ждите меня на месте: я вас найду чуть позже. Пока что

монстры тратят все силы на призыв новых скелетов и вряд ли активно ищут

выживших. Если окажется, что живые им тоже интересны – следите за

сердцебиением и дыханием когда они поблизости, и старайтесь потише: они

могут почувствовать вашу жизненную силу, – подробно проинструктировал

Брэндель.

- Погоди, а ты разве не с нами? – бдительная Фрейя не преминула заметить эту деталь.

- А мне нужно кое-что сделать, одному.

- Ты… – хотела было поспорить она, но парень похлопал по рукояти меча, – но…

«Ясно, намек понят: не забывать, как именно ты меня убедил».

- А какое от нас требуется участие в этом твоем… мероприятии? – у

Фрейи все равно чесался язык поспорить, но Ирэн потянула ее за рукав,

предупреждая о приближении патруля немертвых.

- Ты мне доверяешь? – спросил Брэндель шепотом.

Фрейя покачала было головой, но несколько секунд спустя задумалась и нерешительно кивнула.

- Тогда вопрос закрыт. Быстрее выдвигайтесь, за меня не волнуйтесь, вернусь целым и невредимым! – настойчиво шепнул он.

У Фрейи на языке застряло все, что она собиралась сказать, но она

наконец-то позволила Ирэн себя увести, пускай и с видимой неохотой.

Брэндель проследил, как они медленно двинулись к ферме под прикрытием

высокой травы и облегченно выдохнул, когда им удалось проникнуть внутрь.

Сам он вернулся к наблюдению за посадкой. Накрыло напряжение:

все-таки впервые в этом мире рискует самостоятельно… Может, все и

получится как в игре, но здесь на кону стояла собственная жизнь.

Ему очень хотелось бы пойти с Фрейей, но как потом ей объяснишь

свои знания о ключе? Сказать, что сам его здесь закопал – нельзя,

слишком уж шито белыми нитками, и такая топорная ложь не обманет даже

Ирэн, не говоря уже о проницательной Фрейе.

Взвесив все варианты, он решил пойти в одиночку.

«Что такого, Брэндель. Просто думай об этом, как о миссии для повышения уровня...» – успокаивал он сам себя, потирая виски.

В отличие от маршрута Фрейи и Ирэн, его на пути явно ждали

осложнения. Проникновение в фермерский дом облегчали деревья, а Брэнделю

предстояло двигаться перебежками в низкорослой поросли, за которой, к

тому же, наблюдали скелеты-солдаты.

«Что ж, если уж рисковать – по крайне мере, не стоит делать это

раньше времени», – подумал он, твердо решив действовать только после

того, как окончательно стемнеет. Да, немертвые могли почувствовать

жизненную силу, но в ночное время радиус действия их способностей был

ограничен.

Оставшееся до темноты время Брэндель провел, изучая порядки

немертвых и очередность патрулирования. Почти сразу же обнаружилось, что

два одновременно обходящих периметр отряда держатся на небольшом

расстоянии, не пересекаясь, и можно проскочить в промежутке. У него в

распоряжении было секунд десять на безопасный маневр.

Оглядевшись на местности, он убедился, что до нужного места

метров двадцать, но с 2 ОЗ Скорости точно не светило пробежать сорок

метров туда-обратно, между делом выкопав зарытый неизвестно где под

деревом ключ. К тому же, он ослаблен, что делает задачу окончательно

невыполнимой.

Придется изворачиваться по-другому.

Стремительно темнело: время действовать.

Сердце бешено колотилось от напряжения. Он поставил на кон собственную жизнь, а что могло волновать больше, чем игры со смертью?

Задержав дыхание, он отсчитал дюжину шагов до первой отметки: здесь пересекались два патруля.

И забросил меч в подальше в посадку.

Первый шаг.

Брошенный в ворох листвы меч упал с легким шелестом. Не находя

себе места, Брэндель все же дождался, пока отряды не пересекутся во

второй раз, после чего облегченно выдохнул.

Следующий шаг был самым важным. Брэндель снова выждал – отряды

пересеклись в третий раз – резко с силой выдохнул и помчался навстречу

судьбе. Его словно несло вперед: разум очистился от всех мыслей, страх и

напряжение исчезли. В голове пульсировало только одно: «Быстрее! Еще

быстрее!»

Три секунды.

Брэндель добрался до перевалочного пункта и медленно выдохнул.

Упав на колени, он нащупал в листве меч и принялся лихорадочно копать.

Что ж, этому ему предстояло учиться и учиться – выходило не очень.

Мысленный отсчет не прекращался.

Шесть секунд.

Он оставил себе дополнительную секунду, всего одну, именно на

такой случай, но время кончилось. Оставив меч, он метнулся обратно в

засаду. Окружающая действительность пронеслась мимо неистовой вспышкой.

Рухнув в кусты, он замер, чувствуя, что сердце того гляди остановится от

напряжения.

Патрули сошлись в четвертый раз, и его присутствие прошло

незамеченным. Брэндель снова глубоко вдохнул, чувствуя, как от

напряжения конечности превращаются в желе. С другой стороны, приток

адреналина воодушевлял.

Он продолжил ожидание: предстоял второй бросок. С успешным

прохождением первого маневра Брэндель во многом успокоился, и второй

прошел намного мягче, но все равно он вернулся с пустыми руками

В третий раз он успел копнуть лишь две секунды: выносливость

определенно падала, и на перебежки стало уходить больше времени.

Четвертая попытка – и пальцы наконец-то нащупали плоский камешек

четырьмя гранями. В игровой истории Брэндель так его и не увидел, так

что сердце снова заколотилось, но уже от радости находки.

Вот оно.

Волной накатило облегчение. Огромным усилием Брэндель смог

заставить себя прекратить копать: в этот раз время закончилось.

Вдох-выдох, успокоиться, отложить меч – и обратно.

Пятая попытка – и Брэндель, почти успокоенный, приготовился

достать добычу и убираться. Пробежка к дереву, попытка вытащить ключ, и

тот даже начал поддаваться – но тут слух резанул внезапный звук.

Совершенно неправильный. Скелеты изменили маршрут.

«Невозможно!»

Кровь в жилах словно застыла. Он не знал, что происходит – то ли

жестокая шутка высших сил, то ли его «везение» – но одно точно: у этих

солдат совершенно не было причин это делать. Да у них не было даже

собственного интеллекта – какая уж тут самостоятельная смена маршрута!

Естественно, им могли отдать приказ некроманты, но и у тех не было на то

оснований.

Кроме одного: обнаружение посторонних.

Он кинул быстрый взгляд на фермерский дом: Фрейю и Ирэн засекли? Вроде нет: там все тихо.

А щелкающие шаги позади все приближались: наверное, с такого

расстояния его уже могли обнаружить. Брэндель почувствовал, как земля

уходит из-под ног: что же делать? Казалось, столкновение с шестью

скелетами разом неминуемо, и каждый из них с легкостью мог разрубить его

на кусочки.

Использовать кольцо Императрицы Ветров? Нет: не говоря уже о

шуме, с одного залпа в лучшем случае удастся снять не больше трех

тварей, а что с делать с оставшимися – большой вопрос.

Брэндель продолжал напоминать себе, что нужно успокоиться, но от

выплеска адреналина казалось, что каждый волосок стоит дыбом. Он

задался вопросом, как поступил бы в игре. Несомненно использовал бы

каждый навык и все очки статистики без остатка, чтобы попытаться

избежать смерти.

Оставалось лишь прибегнуть к помощи воображения и сделать то же самое.

На ум тут же пришла одна мысль, но настолько безумная, что это пугало.

«Это же не игра, Брэндель, разве ты можешь себе такое позволить?!» – не мог не задаться он вопросом.

Но скелеты все приближались, и пора было сделать выбор.

Он глубоко вдохнул и вонзил меч себе в живот.

По всему телу разлилась мучительная боль: ощущение в тысячу раз

сильнее, чем в игре. Брэндель вскрикнул и едва не упал. Полное

сумасшествие: не слишком ли? На лбу выступили крупные капли пота.

Щелкающие шаги тут же замерли.

Похоже, удалось.

Навык Стойкости позволил жизненной силе упасть ниже нуля, и этого

хватило, чтобы обмануть не обладавших интеллектом рядовых скелетов.

Брэндель не мог позволить себе ни секунды промедления. Борясь с

волной тошноты и головокружения, он выдернул меч. Да, смертельных ран он

себе не нанес, но кровь-то лилась, да еще как. Не в силах даже

набраться храбрости и осмотреть рану, он продолжил рыть землю мечом и

наконец-то выдрал ключ. Перекат к склону – и вот он уже катится вниз к

деревне.

У него оставалось не больше пяти минут, чтобы спастись, и еще

меньше до того, как вырубится: грань между жизнью и смертью стремительно

истончалась.

То, что немертвые приняли за «Душевный огонь», активированное

навыком Стойкости, помогло ему продержаться до места, но там он

оцепенел, пораженный бесчисленным полчищем наводнивших все вокруг

скелетов. Те хаотично сновали в руинах. Некроманты потрудились на славу,

и их работа продолжалась: выползающие из могил вновь призванные сами

срывали с себя кровавые ошметки плоти, пополняя своими скелетами армию

марионеток захватчиков их душ.

Наступление ночи, казалось, только окружало скелетов совершенно

пугающей аурой: хорошо, что Брэндель достаточно повидал таких в игре,

иначе перепугался бы до потери сознания.

Поспешно успокоившись, он подсчитал немертвых: вышло точно больше

полусотни. Определенно немало, и главное – войско захватчиков продолжит

пополняться с каждым их шагом. Единственное, что успокаивало – боевые

навыки у таких «новобранце» намного уступали даже простым рядовым армии

Мадара.

Твари выходили слабее среднестатистического взрослого смертного.

Брэндель двинулся вперед, поглядывая по сторонам. Пункт его

назначения – небольшой алтарь чуть севернее от центра деревни, если он

верно припоминал. Немертвые продолжали принимать его за своего:

столкнись он с ними сейчас – не обратят внимания, пойдут по своим делам.

Что ж, хоть здесь хорошие новости.

С таким преимуществом он меньше чем за минуту достиг святилища

Калдаса. Немертвые не чтили бога гончарного дела и уже успели разрушить

часть стены. Помнится, чуть позже тут все восстановят.

Он вошел в здание и сразу понял, куда идти, несмотря на темноту: в

«Комнату уединения» он прокрался почти наощупь. Правда, непонятно

откуда оказавшийся там бродячий скелет его здорово напугал, но к

счастью, нервы выдержали. Убедившись, что перед ним очередная марионетка

без проблеска интеллекта, он окончательно успокоился.

Зато самочувствие стремительно ухудшалось: становилось все труднее дышать, в глазах мутнело.

У него оставалось мало времени.

Припомнив что к чему, он поискал за алтарем и нашел

четырехгранное углубление. Возблагодарив Мать Маршу, он дрожащими

пальцами вложил туда ключ, внутренне опасаясь, что и здесь судьба

сыграет с ним последнюю на сегодня шутку.

К счастью, ничего подобного не произошло.

Сначала в темноте раздался звук сработавшего механизма, чуть

позже к нему присоединился грохот откуда-то снизу, и, наконец, скрип

ознаменовал открытие двери. Позади почувствовалось движение воздуха.

Стоило обернуться – показался и свет.

Вход в гробницу призывно мерцал пурпуром замурованных в стены

кристаллов маны. Сами по себе они ничего не стоили, освещение давали

крайне слабое, а использовать их как-то еще и вовсе не представлялось

возможным.

Покачав головой, он едва не свалился в обморок от головокружения.

Что ж, в этом и было одно из сильнейших отличий этого мира от игры.

Геймеры даже близко не переживали того, что чувствовал сейчас Брэндель.

На деле они до самой смерти могли функционировать абсолютно

непринужденно. И только тогда, когда время заканчивалось, как хорошо

себя ни чувствуй – наступала пора падать замертво.

Брэндель верил в свою волю и отчаянное желание выжить и старался

остаться в сознании, припоминая подробности о захоронении. Тут лежала

НПС, причем весьма знаменитый. Звали его Джеральд… как-его-там-неважно,

родом из здешних мест… участник Битвы за Независимость Ауина. Достойно

прожив жизнь, он был с почестями погребен в родной деревне, как и

завещал.

По игровому сюжету на этом месте раньше был лес, но Собор

Священного Огня его расчистил и возвел в святилище алтарь в честь

рыцаря, посмертно причислив его к лику святых. Внутренний проход вел

прямиком к гробнице, где он нашел вечный покой. До момента появления

здесь Брэнделя. Тот нацелился на его оружие, меч по имени Шип Света. Не

хотелось ему тревожить вечный сон рыцаря, но покойный явно не хотел бы

гибели родной деревни.

Тяжело дыша, Брэндель по стеночке прокрался вперед еще метров на

двадцать-тридцать. Свет кристаллов на стене усиливался – ближе к

гробнице их качество явно улучшилось – и почти достиг цели. Он

попытался привести себя в чувство перед последним рывком: времени на

полноценный отдых не было.

Неожиданно откуда-то сверху на него рухнула черная тень. Увесистая такая черная тень!

Плечи сжали стальные когти, и он почувствовал, что поднимается в воздух.

Плечи сдавило с такой силой, что он не мог и пошевелиться. Даже в

полушоковом состоянии он почувствовал подавляющее превосходство в силе

схватившего его существа.

Тут же на ум пришла мысль, что это такое: горгулья! Минимум 4 ОЗ Силы.

«А тот, кто писал про квест на форуме, ничего подобного не упоминал!»

Горгульи – уникальные существа, творения магов-мастеров, а

конкретно эта – явно местного изготовления. Был в Бучче один такой,

кажется. Что ж, по сравнению с этими монстрам 23 уровня низкоранговые

некроманты, которых он считал пока что самыми страшными противниками,

казались безобидными милашками.

Не успел Брэндель закончить эту мысль, как почувствовал, что его

швырнули в сторону, и с размаху влетел в ледяную стену. Послышался хруст

костей, словно все до единой переломало. Застонав по привычке, он

удивился, что уже даже не чувствует боли – видимо, чувства отключились

от шока.

Впрочем, времени беспокоиться еще и об этом не было: горгулья

снова собиралась атаковать. Поднявшись, он встряхнул головой и задумался

о своих шансах на несмертельный исход.

Невеселая вырисовывалась картина.

Зловещая фигура вставшей на задние лапы горгульи возвышалась почти на

два метра в высоту. Даже со сложенными за спиной крыльями она,

казалось, все равно занимала собой весь проход.

Стремительный бросок – и она кинулась на Брэнделя. От несшейся на

него ударной волны у Брэнделя захватило дух. Прятаться было негде.

Не колеблясь, он вскинул вперед правую руку и изо всех сил выкрикнул:

- Осс!

Кольцо взревело ураганом.

Воздух в узком проходе искривился. Один за другим раздалось

четыре хлопка: то взорвались вмурованные в стену кристаллы. Собравшийся в

знаменитую «пулю» воздушный вихрь острыми лезвиями ударил в горгулью.

Ту словно прорвало изнутри: нижняя часть тела треснула и каменным

обломком отлетела назад.

Горгулья с грохотом распадалась на части, поднимая в проходе облако пыли.

Не теряя времени на наблюдение, Брэндель закашлялся, но нашел в

себе силы двигаться. На последнем издыхании он метнулся к останкам: в

игре у горгульи в запасе было не меньше 60 ХП Здоровья, так что одной

Ветровой пулей ее точно не убить. Более чем вероятно, что в этой

реальности дела обстоят так же.

И действительно, горгулья была сильно ранена, но «жива»: половина

крыльев отбита, отовсюду лилась ярко-голубая жидкость. Монстр открыл

пасть и завопил на Брэнделя, беспомощно катаясь по земле.

«Срочно добить, пока не поднялось!»

Брэндель не раздумывая вытащил меч обеими руками и изо всех сил вонзил его в каменную грудь. Отдача заставила его отшатнуться.

Сразу же – второй замах, но горгулья успела закрыться, сложив

перед собой остатки крыльев. От столкновения меча со сталью крыльев

разлетелись искры.

Брэндель вложил в эти удары остатки сил, но так ничего и не

добился. Раны разрывали тело болью, но он не отчаивался: атака дала

возможность обойти тварь сбоку, пока та ушла в оборону.

Увы, времени хватило лишь на пару шагов: горгулья внезапно

распахнула крылья, грозя разрезать его пополам. Он быстро выставил меч,

но огромной силой удара его вышибло из рук, отправив в полет прямиком в

стену.

Ударом его самого отшвырнуло к стене.

Легкие со свистом покинули остатки воздуха, зато оказалось, что до гробницы Джеральда рукой подать.

«Удачно приземлился!» – эта мысль немного прояснила туман в

голове. Стало понятно, что делать дальше. Скрежетнув зубами, он собрался

с силами и рванул к саркофагу.

Механических горгулий повсеместно использовали для охраны

гробниц, и единственное, что могло ими управлять – жезл, и он мог быть

внутри гробницы!

Свет впереди становился все ярче, при этом теплее и мягче, будто

успокаивая. Сердце у Брэнделя колотилось тревожно как никогда: похоже,

пошел отсчет последних секунд до смерти.

Еще сильнее оно ёкнуло, когда сзади послышались тяжелые шаги.

Развитые в многолетних сражениях инстинкты геймера заставили прыгнуть

вперед, но все же он опоздал. Буквально на секунду, но и этого хватило: в

ногу впились когти, а тело взмыло в воздух. С силой приложило оземь,

потянуло обратно.

От удара изо рта хлынула кровь. В игре случалось разное, и такое

тоже, он никогда – ни в реальной жизни, ни в игре – не было большего

напряжения. Поражение означало смерть, а сейчас он был полностью

беспомощен.

Зеленая надпись на сетчатке показала, что до конца действия Стойкости остается десять секунд.

И тут ему в голову пришла внезапная мысль. Перевернувшись, он

поднял правую руку с кольцом и указал на горгулью. Кольцо слегка

сверкнуло.

Восемь секунд.

И тут в зеленых глазах горгульи плеснулся страх: та вздрогнула, отпустила Брэнделя и полетела назад.

Искусство создавшего ее мастера-мага из Бучче впечатляло, а их

боевые монстры в мощи и коварстве не знали себе равных, но сейчас

Брэнделю представился шанс обратить это мастерство в свою пользу.

Интеллект твари оказался палкой о двух концах: способное самостоятельно

думать существо могло чувствовать страх и защищаться.

Брэндель жадно вдохнул и моргнул. Фейлы шли один за другим,

заставляя дрожать от напряжения, но он знал, что не может позволить себе

расслабиться.

Шесть секунд.

Полпути к саркофагу он смог пройти, остальное прополз, и то в основном благодаря силе воли.

Взгляд скользнул по лежавшему сверху мечу. Вот он, Шип Света. Но сейчас его все же волновало другое.

Три секунды.

Стеллаж возле левой стены с несколькими отделениями. Второе сверху. Убрать паутину, смахнуть насекомых, достать пузырек.

«Зелье здоровья №7» – скользнуло по сетчатке.

Такие варили в Святом Соборе, отсюда и огненный символ на

этикетке. Брэндель дрожащими руками сорвал пробку и вдохнул казавшийся

райским запах, в душе наслаждаясь моментом. Ощущений такой остроты могло

не повториться ни разу в жизни.

Две секунды, од-...

Брэндель сделал глоток. Рот наполнился горечью, но прекраснее и

чище вкуса он не ощущал за всю свою жизнь. Номер 7 (всего 5 мл во

флакончике) показался манной небесной.

Аналоги были и у немертвых Мадара, которые варили это зелье по

собственному рецепту, чтобы справиться с растущей нехваткой войск.

Большая часть получившего номер 5 варева была приготовлена в год Лунных

цветов, и как и свой аналог у живых, оно восстанавливало до 25 ХП

здоровья. Излечивало такое лишь несмертельные раны.

Что уж, самое распространенное зелье в игре.

Какой вариант ни пей – действовало сразу. Сначала исчезли ссадины

и порезы на руках и ногах, причем буквально на глазах, следом – раны от

мечей, и с таким зудом, что несколько минут хотелось залезть на стену.

Попытавшись вдохнуть полной грудью, Брэндель обнаружил, что ему ничто не мешает и не давит. Не то что раньше.

Взгляд на вход – убедиться, что горгулья отстала. Уверенности,

что ее страх при виде кольца пересилит желание вернуться и добить, не

было. Скорее всего, тварь просто не может войти внутрь или пересечь

некую освященную границу, не дававшую подобным существам осквернить это

место.

Он облегченно вздохнул и присел, чтобы осмотреть раны. Остался

след всего от одного, полученного прошлым Брэнделем в самом начале.

Смертельное ранение – тут таким простым зельем не обойтись.

И все же более чем достаточно. Брэндель самостоятельно и без

труда встал, и от одного этого хотелось кричать от восторга. Лучшая его

форма с тех пор, как оказался в этом мире: ни боли, ни слабости –

чувствуется вся сила здорового молодого тела.

Парень медленно выдохнул и возблагодарил всех богов в обоих

мирах. Даже не верилось, что ему удалось выжить – прямо-таки повод для

гордости, целое достижение.

Сжав кулаки, он взял себя в руки и с трудом, но успокоился. Его ждали Фрейя и Ирэн, а впереди – следующая часть плана.

Взгляд вернулся к сверкающему мечу на саркофаге.

«Шип Света». Тонкий клинок – не больше листка в ширину – редкость для человеческой расы. Настоящий эльфийский меч.

Брэндель коснулся рукояти и скользнул взглядом вверх по клинку. Гравировка на эльфийском в две строчки:

«Прорвусь вперед лучом света,

Поражу врага страхом».

В игре ему не удалось до него добраться, но слава меча гремела на

всех форумах: легендарный меч 19 уровня, не только невероятно острый,

но и повышающий на 1 ОЗ Силу, Волю и Форму хозяина.

Все вместе это придало бы Брэнделю силу двух взрослых мужчин.

«А ведь народ в игре видел этот меч в действии и описывал на

форумах. Самая главная его способность – обнаружение немертвых, и вот об

этом мечтали многие. Стоит приблизиться к немертвому – засветится

пульсирующим светом. Вот отсюда и название».

Брэндель дал себе еще мгновение порадоваться находке. В игре

таких мечей было всего семнадцать, но большинство отобрали и уничтожили

немертвые Мадара еще в первой эре. До их времен дошло всего три, и вот,

он стал обладателем одной из таких игрушек.

Он взял меч за рукоять, чувствуя, как тело наполняется силой, а

ощущение легкости и мощи нарастает с каждой секундой. И все же времени

на разбор чувств не было. B тут в голове раздался чей-то голос:

«Молодой человек, ты собираешься продолжить мой путь?»

«А? Кто здесь?»

Брови Брэнделя на секунду взлетели вверх, но тут же пришло понимание, что это происходит.

«Подтверждение Принятия!» Самое настоящее «Подтверждение

Принятия»! Не самая редкая вещь в игре, но прямо сейчас – определенно

самая нужная. Неожиданно, но, похоже, покойник делился основной

профессией, и выходило, что достопочтенный рыцарь Собора Священного Огня

Джеральд не только не принадлежит к числу членов Собора, но и вообще ни

разу не является рыцарем.

«Что за… ? Разве он не рыцарь? Всего лишь наемник?!»

«Предстоит подтверждение принятия профессии. Для получения необходимо подняться до уровня 1. Плата – 2 ХП опыта.

«Желаете принять профессию?»

Определенно лучше, чем Милиция, пускай и не Рыцарь.

«Да».

По сетчатке скользнули надписи:

[Наемник [Атака/ Ускорение (– Уровень)]

Ускорение: Навык-дополнение в атаке. Повышение Скорости в 10 раз.

Перезарядка – 1 минута. Навык не может быть использован в Ослабленном

статусе.

Брэндель знал это описание наизусть: все-таки первый полученный

навык из прошлой геймерской жизни, проведенной в воинском статусе.

«Судьба, что ли?»

Больше ничего не произошло, так что Брэндель решил оглядеться по

сторонам. Ценности его не интересовали – все равно не вынести через

полчище немертвых – зато святая вода пришлась бы очень кстати, хотя бы

для отпугивания. Мелочь, а в критической ситуации может спасти жизнь.

При виде маленькой статуэтки горгульи на полке он замер.

«Оно!»

Брэндель уставился на статуэтку: перед ним было ничто иное как «джойстик» для управления горгульей.

Он моментально спрятал находку в карман, собираясь продолжить

осмотр, но тут гробницу ощутимо тряхнуло. С потолка полетела пыль и

обломки. Стоило Брэнделю обернуться к выходу – снаружи раздался взрыв.

«Вдруг это из фермерского домика!»

Брэнделю стало всерьез не по себе.

Единственное, что приходило на ум – Фрейю и Ирэн обнаружили.

Быстро схватив остальные зелья, в том числе парочку Здоровья №9, он

завернул все в окровавленную одежду и выбежал из гробницы.

В спешке он не обратил внимания на выпавший из-под пузырьков плотный листок. Тот незамеченным приземлился ему в сумку.

На горгулью он натолкнулся уже выбегая, но на этот раз в руках

был «пульт управления». Монстр выжидательно застыл неподвижной статуей: с

виду – мертвая декорация и не более того.

Брэндель в душе посетовал: чтобы управлять такими созданиями нужны точные команды, иначе они бесполезны.

В общем случае на механические статуи не действовали заклинания

некромантов, что делало невосприимчивых к магии немертвых горгулий

отличным щитом.

Выбраться из гробницы удалось сравнительно быстро, но не успел он отдышаться снаружи – из ночной тьмы прилетел внезапный удар.

Брэндель успел уклониться от атаки старого знакомого, только что

встреченного по пути скелета. Черт, чуть не забыл! Что ж, сейчас он не

был смертельно ранен, да и рука уже сжимала рукоять меча.

По проходу пронеслась вспышка: Шип Света опасно сверкнул белым, и

верхняя часть тела скелета взлетела в воздух. Брэнделю осталось только

замереть и наблюдать, как обломки костей опадают в пыль.

В грудь влетел золотистый луч света.

Шип Света – воистину Священное оружие, к тому же, с эффектом

«Очищения» – такие удваивали наносимый немертвым урон. Неудивительно,

что Брэндель не почувствовал отдачи, даже разрубая скелета пополам:

словно горячим ножом по маслу.

«Божественное оружие!» – тут же оценил меч Брэндель. В самом

деле, не то чтобы «Божественный» артефакт, но в такой ситуации – более

чем.

И все же он беспокоился о безопасности Фрейи и Ирэн.

Поспешно отпихнув с дороги нижнюю часть скелета, он выбежал наружу.

Все те же 2 ОЗ Скорости, но наконец-то можно без проблем их

использовать по-полной. Общая статистика по Силе, Скорости и Физической

форме вышла на 2 ОЗ, давая возможность сравняться по скорости с

разгоняющимся грузовиком.

Брэндель вернулся по тому же пути, что привел его в гробницу, уже

не обращая внимания на повороты и темноту, а последним прыжком сквозь

разрушенную стену святилища и вовсе весьма удачно сэкономил время.

Увы, его жизненная сила тут же привлекла внимание бродивших

поблизости немертвых. С клацаньем приблизились два скелета, но их тут же

встретили две вспышки серебристого света и пара взмахов клинка. Что ж,

теперь такая судьба ждала всех рядовых немертвых.

В грудную клетку Брэнделя мгновенно влетели два очка опыта.

Дальше события стали развиваться с пугающей быстротой. Мимолетный

взгляд в сторону фермерского дома заставил его всерьез испугаться. В

ночном небе из здания вовсю рвалось пламя, а вокруг сновала добрая сотня

скелетов. Он знал, что рядовые не способны действовать самостоятельно,

но рядом точно был некромант, и он точно что-то обнаружил.

«Фрейя, Ирэн!» – камнем рухнуло сердце Брэнделя, но стоило ему

собраться броситься на выручку, как сзади раздался холодный резкий

голос:

- Человек здесь, убейте его!

Брэндель обернулся навстречу некроманту в окружении шести скелетов. Те выстроились в ряд и пошли на него.

Некромант уже поднял жезл, но Брэндель успел среагировать

быстрее, придя в движение. Ускорение пришлось весьма кстати: размытой

тенью он устремился вперед.

- Остановить его! – громко завопил ошеломленный некромант.

Первый скелет поднял было меч, но Брэндель в мгновение ока возник прямо перед ним.

Словно ожившие чувства первого владельца этого тела, вся его ярость и жажда мести, пробудились к жизни.

«Гори в аду, падаль мадарская!» – выкрикнул он про себя, холодно сверкнув глазами, и нанес первый удар.

Он даже не пытался использовать техники – просто скрестил мечи со

скелетом. В ушах зазвенело от оглушающего звона. Простой стальной меч

немертвого согнулся и треснул, ломаясь, а клинок Брэнделя продолжил

движение вперед, разрубая первого врага.

Действие Ускорения продолжалось: не успели остальные скелеты

оглянуться – а Брэндель уже оставил позади нарезку из их костей,

разрубив каждого на четыре ровные части.

Между ним и некромантом не осталось преград. Изогнув брови и широко открыв рот от недоверия, тот просто застыл на месте.

- А это за Брэнделя! – проревел он, пронзая некроманта в левую

часть грудной клетки, прямо под третьим ребром. Точно в цель: Шип Света

ярко сверкнул, отражая зеленое пламя в глазницах некроманта, и тут же

продолжил путь вверх.

Пламя в глазницах немертвого замерцало и моментально угасло. Жезл

с лязгом выпал из тут же обратившейся в пепел руки, за ними последовало

все тело некроманта. Эффект «Очищения».

В грудную клетку Брэнделя влетели три золотистых луча.

Обернувшись, он заметил, что надвигается еще два скелета, и поднял меч.

Тут же отрубив первому руку, он изменил траекторию удара,

отправив в полет череп, и, ни на секунду не останавливаясь, пнул

оставшийся стоять остов в ребра. Обломки костей полетели прямиком во

второго скелета, и тот взмахнул мечом, защищаясь. Следующий взмах Шипа

Света – и не успел примитивный немертвый сориентироваться – сквозь тело

уже хлынула яркая вспышка света, разделяя его пополам.

В Брэнделя влетели еще два золотистых луча.

Тот молча открыл окно статистики персонажа в голове. По сетчатке

побежали зеленые буквы. Выбрав категорию «Профессия и Опыт (ХП)», он

прочитал:

[ХП (Опыт): 11 (простолюдин: уровень 1–, солдат (гражданский): уровень 2, 6/10, Наемник: уровень 1, 0/10)]

Увы, приближалась еще целая толпа скелетов, так что пришлось

параллельно отражать атаки. Походя преградив дорогу первому мечу, он

продолжил управление меню:

[Команда: «11 ХП в профессию Наемника».

[ХП (Опыт): 0 (простолюдин: уровень 1–, солдат (гражданский): уровень 2, 6/10, Наемник: уровень 2, 11/30)]

Брэндель оттолкнул остатки скелета и снова проверил статистику.

Силу и Физическую форму удалось повысить на 0,2 ОЗ, Скорость и

Восприятие – на 0,1 ОЗ, но самым важным открытием стало то, что

добавилось 25 пунктов Скорости в чистом виде – целых 25 АП – и благодаря

одному этому факту вся милицейская профессия разом утратила ценность.

Очень хорошо. Итого в его распоряжении было 2,3 Силы, 2,1 Скорости и 2,2 Физической формы при общем рейтинге силы 8,0.

Он окончательно вышел за рамки статистики начинающего игрока и

делал первые шаги в нужном направлении. До первого эшелона, воинской

элиты, оставалось не так много.

Слегка остыв после битвы с некромантом, Брэндель поглядев на

стоящих впереди скелетов как на картонную декорацию. Больше эта мелочь

его не остановит.

«О да, наконец-то я вернулся!»

=========================== Гвардия===========================

Десяти минут хватило, чтобы на поле битвы осела пыль. Издалека послышался цокот копыт.

Два всадника.

Молодые люди на лошадях бок о бок скакали по длинной улице.

Осадив коней, он с удивлением оглядели остатки пыли и костей и на

некоторое время замолчали.

- Зета, ты видишь то же самое, да?

- Похоже, все это – дело рук одного человека. Может, кто-то из гарнизона крепости Риэдон?

- Да тут останки некроманта, Марша Всевышняя! Зета, вот ты сможешь в одиночку одолеть четверых скелетов?

- Да нет, не смогу, конечно. Такое только ветерану под силу! –

стройный молодой человек примолк, оглядываясь, после чего на его лице

проступило недоверие, – Райан, смотри: а здесь еще шесть в разобранном

виде валяется!

Пауза.

- Эмм, то есть итого сколько?

- …

- Надо срочно доложить вице-капитану. Как думаешь – тут был

кто-то королевской гвардии? Или странствующий рыцарь? – спросил Райан,

покосившись на друга.

- С таким же успехом и твоя догадка… имеет право на жизнь. Ладно, будь по-твоему, поехали.

===========================Брэндель===========================

К тому моменту, как Брэндель добрался до фермерского домика, тот уже вовсю полыхал.

Все происходящее напоминало сцену из фильма: изредка откуда-то

изнутри раздавались звуки падения, но немертвых, которые могли

преследовать Фрейю с Ирэн, в пределах видимости не было. Из горящего

остова здания выбегали только «новорожденные» немертвые. Огонь был

природным врагом этих тварей: пока что слабый Душевный огонь мог

погаснуть даже от сильного света, так что те того гляди собирались

превратиться в пепел.

Полыхало обычным огнем, не холодным голубым – единственным

пламенем, которое могли создать немертвые Мадара. Получается, поджог

устроили не немертвые. Неужели Фрейя и Ирэн? Он на ходу покачал головой:

не верилось, что девушки способны на такое.

Обострившиеся чувства заставила резко обернуться в другую

сторону: оттуда показался еще один отряд рядовых скелетов, весьма

решительно двигающихся в заданном направлении. Те так и пульсировали

тьмой: серьезный запал.

Брэндель прищурился, задумавшись, нет ли поблизости еще одного

некроманта. Достав меч, чтобы убедиться, он оценил яркость сияния Шипа

Света.

Стоило разведать, что там. Направившись в их направлении, он

быстро превратил рискнувших с ним связаться неуклюжих рядовых в 7 ХП

опыта.

Дальше продвинуться он не успел, как из-за ближайшего угла послышался шум. По воздуху в полыхавший дом полетели обломки костей.

Брэндель был ошарашен.

«Скорее всего, первый эшелон. Да кто там такой? Человек?

Королевская гвардия? Гарнизон крепости Риэдон? По игре никого такого

здесь не было!»

Он подсознательно принял защитную стойку, и тут из-за поворота,

прямо из пламени, показался конный отряд. Стоило выехать последнему – и к

нему двинулся их лидер, приказав остальным ждать взмахом меча. Всадники

натянули вожжи, аккуратно выстроившись в шеренгу.

- Кто такие? – холодно спросил главный всадник, совсем молодой

человек, судя по голосу. На мгновение возникла пауза. Брэндель не видел

выражения лица собеседника, но ему вдруг показалось, что тот его узнал.

«Точнее, похоже, он узнал прежнего Брэнделя».

Позади послышалось перешептывание всадников.

- Спорить готов, это милицейский.

- А я его знаю.

- Но ты прав, всего лишь милиция.

Брэндель нахмурился. Привыкнув к яркому свету, он наконец-то

разглядел их форму: синие шерстяные плащи поверх кожаных доспехов с

выделкой наподобие драконьей чешуи, светящиеся в темноте белым стальные

шлемы и рыцарские мечи. И естественно, символ черной сосны на

серебристо-белом фоне на плече.

Регулярная армия Бучче.

- Брэндель, а ты что здесь забыл? – лидер всадников сменил тон на приказной.

- Могу спросить то же самое… Бреттон, – судорожно припомнив, как

его зовут, добавил он. Парень его возраста, тоже из Бругласа родом,

подавал надежды на милицейских тренировках, сразу после выпуска призван в

регулярную армию. Позднее, кажется, его направили на продолжение

обучения на границу Бучче…

Однако то были лишь сухие факты: не важно, насколько хорош был

этот Бреттон, он не мог быть лучше прежнего Брэнделя, лучшего на курсе

фехтовальщика. Правда заключалась в том, что отец этого выскочки,

местный чиновник, замолвил за него слово, что позволило ему продвинуться

по службе.

Новому Брэнделю достались лишь воспоминания о неприязни между

ними… Нет, это даже не назовешь неприязнью. По большей части они

смотрели друг на друга свысока, считая другого недостойным.

Как и ожидалось, Бреттон прокомментировал:

- Так, я смотрю к нам присоединилась «грозная милиция»… Как

вице-капитан регулярной армии Бучче приказываю немедленно доложить,

почему ты здесь оказался!

Всадники тут же захихикали, понимая, что Бреттон просто

нарывается, провоцируя менее успешного парня из родного городка.

Сгодился бы любой предлог, пусть будет доклад…

Брэндель поднял голову, отражая в глазах пламя и горящие обломки.

Вокруг них продолжал бушевать пожар, но лица в красно-золотых отблесках пламени оставались непроницаемыми.

Молодой вице-капитан на коне медленно приближался, и судя по

поджатым губам и гробовому молчанию – с предельно серьезными

намерениями. Брэндель понял, что тот готов на все, чтобы заставить его

подчиняться.

Неважно, чей дух в данный момент был сильнее в этом теле –

Брэнделя или Су Фея – ни один из них не собираются выполнять его

команды.

- Я служу в милиции Анкорита, так что позвольте осведомиться, Сэр

Вице-Капитан из Бучче, – с преувеличенным почтением протянул он, – с

каких пор военные из Бучче взяли под командование союзные войска из

другого региона? Позволите ваш приказ о назначении, сэр вице-капитан?

Стоило Брэнделю заговорить – перешептывание позади Бреттона

прекратилось. В игре Брендель многие годы провел в сражениях за Ауин, и

намного больше всех присутствующих молодых гвардейцев вместе взятых знал

армейские законы и порядки.

Молодой вице-капитан надолго задумался и упрямо ответил:

- Отчаянные времена – отчаянные меры.

Брэндель знал, что Бреттону не справиться с гордыней – такой ни

за что не уступит. С другой стороны, и терять время здесь не хотелось,

тем более не хотелось ввязываться в бессмысленную детскую перепалку с

Бреттоном. Если тот первым не начнет, конечно.

- Я ищу Фрейю или Ирэн. Кто-нибудь из вас их видел? – спросил он.

Неизвестность волновала Брэнделя больше всего: похоже, пожар

устроили эти гвардейцы, и он боялся, что в нем могла пострадать будущая

Богиня Войны. Не дай Мать Марша такому случиться: Бреттону несдобровать.

«Эх, ладно, это всего лишь догадки!»

А Бреттон тем временем нашел, к чему придраться, почему-то приняв

беспечный вид Брэнделя за высокомерие. Он не понимал, с чего вдруг тот

задрал нос, совершенно ничего из себя не представляя, но подавил

отвращение и переспросил:

- Фрейя? Из третьего отряда? А что она делает тут, с тобой?

Брэндель заметил, что вице-капитан, похоже, неравнодушен к

девушке, но враждебное отношение Бреттона начало раздражать. Тот явно

пытается его спровоцировать.

- Вице-капитан Бреттон, я волен сам выбирать себе спутников, а

нахожусь здесь ровно по той же причине, что и ты. И не думай, что я не в

курсе, в какую передрягу ты сейчас попал, – добавил он с сарказмом.

- Ах ты ублюдок, да что за отношение?! – злобно выкрикнул один из

гвардейцев из-за спины Бреттона, – ты всего лишь милицейский, а перед

тобой вице-капитан гвардии! А ну сменил тон!

Брэндель замолчал на мгновение и пригляделся к свите.

Явно желая произвести впечатление и запугать, они ловко изменили

построение. Пятнадцать высоких и сильных молодых людей в униформе с

иголочки и сияющих серебром доспехах.

Выглядело, конечно, впечатляюще, но Брэндель понимал, что вся их

гордость основана на мнении, что они лучшие воины в своих городках или

даже в Гринуаре. Да, они все прошли жесткий отбор и строгую муштру, и

еще немного – и станут первоклассными воинами… но пока что не доросли.

Святой Собор ввел градацию силы, согласно которой люди с общим

рейтингом силы между 3 и 20 ОЗ считались первым эшелоном.

Распространялось это правило на мечников Белого ранга (1-20 уровни

силы), учеников магов, низкоранговых элементалистов, да и все остальные

профессии.

Для измерения силы Собор применял янтарные камни. Брэндель

встречался с такими, но по большей части их использовали НПС. Геймеры

видели информацию о персонаже в окне статистики, и ни в чем подобном не

нуждались.

Однажды он читал и информационную брошюру об игре, и оттуда

узнал, что шестьдесят процентов населения континента Ваунте были

персонажами первого ранга и первого эшелона силы. В отличие от его мира,

средняя продолжительность жизни здесь превышала 160 лет, что давало

любому уйму времени развить способности и стать сильнее. Зато если

сузить выборку до молодежи 17-19 лет, количество вышедших в первый

эшелон не доходило и двадцати процентов. В Ауине, не считая волшебников,

церковных сановников и рыцарей запаса, большинство молодых людей из

этих двадцати процентов служили в гвардии.

И сейчас Брэндель смотрел именно на них.

Да, в этом мире воинское сословие стояли на порядок выше

остальных и могли считать себя вправе задирать нос, но Брэндель пришел

из другого мира, свободного и независимого, и ни на секунду не собирался

никому кланяться.

[Прим. англ. переводчика: Современная молодежь, выше только боги].

Неторопливо окинув наоравшего на него военного оценивающим

холодным взглядом, он прикинул возможности противника. Пускай они все

тут весьма сильны, но, думается, и он не слабее, тем более с Шипом Света

и кольцом Императрицы Ветров.

Против его опыта воина 130 уровня из прошлой жизни, любой

бросивший ему вызов однозначно проиграет. Конечно, они могли наброситься

все вместе, от Бреттона такой трусости он не ожидал.

Удивило то, что вице-капитан поднял руку, давая подчиненному знак замолчать, и серьезно спросил:

- Откуда ты знаешь, зачем мы здесь? Что еще тебе известно? Кто тебе рассказал?

А в курсе Брэндель был потому, что многое помнил из игры. Может,

он и не был в курсе каждой мелочи, но если подумать об общем ходе

истории и развитии событий – вполне можно было предугадать предстоящие

события. Он знал, что этот отряд здесь вовсе не для контрнаступления на

немертвых.

Стоило как следует подумать, становилось понятно, что гвардия из

Бучче собирается прорывать блокаду, чтобы открыть путь на крепость

Риэдон.

Все нынешние события очень напоминали игровую историю.

Предполагалось, что сегодня войска Мадара успешно оцепят Белдорский лес,

а утром или к полудню атакуют поток беженцев во главе и с этой самой

гвардией. Пока что Бреттон сотоварищи, видимо, расположились очень

близко к крепости Риэдон, и даже почти добрались до места, но армия

скелетов Кабиаса разрушила их планы, и они вынуждены были осесть здесь.

К этому моменту в крепости Риэдон еще даже не знали о вторжении

Мадара в востока, и на то были объективные причины. Все происходило

именно так вовсе не потому, что от воинов Бучче отвернулась удача, и уж

точно не по прихоти небес. Увы, дело было в противнике: они столкнулись с

левым крылом армии Инкристы, на первых порах устрашавшей сверх всякой

меры и действовавшей весьма эффективно. Гвардии Бучче попросту нечего

было противопоставить печально известному генералу немертвых, ведь у них

в распоряжении были одни старики и молодежь. В довершение ко всему, по

пути они столкнулись с армией того некроманта, Ротко, и это тоже сильно

замедлило продвижение.

Поражение было неизбежно.

Поняв, что происходит, Брэндель, пригляделся и нашел

подтверждение своей догадки: на лицах молодых бойцов проступила

усталость, а форма оказалась не столь чиста, как казалось. Похоже,

именно сегодня Марден был окончательно разбит, и все, что им сейчас

нужно – еда и лекарства из ближайшей деревни, чтобы помочь выжившим и

приготовиться к следующей попытке прорвать осаду.

Брэндель был уверен, что Марден не ожидает второго поражения

подряд, но на самом деле у него оставалось не больше полутора суток до

прибытия основных сил немертвых, армии Таркуса Одноглазого.

В конце концов, для самого Мардена все сложится не так уж плохо, и

ему даже удастся в последний момент уйти живым, правда, с позором и

утратив остатки воинской гордости.

Сама мысль об этом заставила Брэнделя возмущенно встряхнуть головой.

Что ж, у него кончилось терпение. Видимо, придется по-плохому –

очень уж агрессивно юнцы настроены. Отбросив относительно нейтральный

тон, он бросил Брентону в ответ:

- К чему все эти бесполезные расспросы? Да у вас на лицах все написано!

- Убл... – начал было снова задира с вздувающимися от возмущения

на висках венами – не будь перед ним сдерживающего натиск Бреттона –

давно бы вытащил меч и набросился на Брэнделя.

- Да-да, ты прав, во всем прав и все знаешь. А раз уж не желаешь

ни исполнять свои обязанности как милицейский, ни брать на себя

ответственность – не путайся под ногами! – бросил молодой вице-капитан, –

и нам не мешай.

- А ну погоди-ка, – Брэндель начал раздражаться уже всерьез. Этот

идиот нарывается? Не двигаясь с места, он мрачно застыл посреди дороги,

– а селяне сейчас с вами?

- Тебя это не касается.

- Сколько раненых?

Лицо Бреттона помрачнело:

- Тем более не твое дело.

- Еще как мое. Там родственники моих друзей. Семьи Фрейи, малыша

Феникса, Ирэн и Маки – они ведь все там! Все военные сейчас сражаются,

чтобы защитить Бучче, а твои бравые гвардейцы чем заняты? – парировал

Брэндель и добавил, – слушай, я не хочу с тобой ссориться, но ответ

услышать хочу.

Его тихий, но уверенный голос погасил гомон и раздраженное перешептывание позади Бреттона.

- А ну прочь, Брэндель! – рявкнул Бреттон, скорчив гримасу и совершенно себя не контролируя от злости.

Сердце у Брэнделя ушло в пятки. Плохое предчувствие нарастало.

Встряхнув головой, он попробовал еще раз:

- Я хочу видеть капитана Мардена. Я совершенно точно могу вас

вытащить из этой передряги, но сначала, будь добр, расскажи, что

случилось с семьями третьего отряда милиции.

С лица Бреттона сбежали все краски.

- Ты можешь? Вытащить? Нас? – еле выдавил молодой вице-капитан,

обернулся и жестом приказал своим людям двигаться в обход, явно больше

не желая тратить ни секунды своего времени на Брэнделя. В душе он

презрительно посетовал, что даже начал этот разговор.

Эхо полуденной битвы все еще звенело у него в голове, и казалось,

ничего ужаснее этого кошмара в его жизни уже не будет. Неужели

воспоминания не потускнеют, неужели так и будут преследовать его до

смертного часа?

Брэндель так и остался стоять, наблюдая за молчаливым отъездом

гордецов. Прокрутив в уме множество вариантов развития событий, он

остановился на наиболее вероятном, и тот ему вовсе не понравился. Надо

было узнать наверняка. Не удержавшись, он позвал:

- Бреттон.

Капитан тут же остановился.

- Что с семьей Фрейи?

Спина Бреттона словно окаменела. Помолчав, явно колеблясь, он молча кивнул.

- Как это произошло?

- Встретишь Фрейю – буду признателен, если поможешь ей сказать, что.

- Да что именно??

Бреттон вздохнул:

- Если встретитесь, скажи ей… мне очень жаль. В этой битве дядя Сесил и ее тетя, к сожалению…

Не успел он закончить – сбоку послышался звон металла.

Вздрогнув и обернувшись на звук, все увидели, что это Фрейя

выронила из рук меч. Побледневшая, она застыла с выражением недоверия на

лице.

«Не верю!» – кричали ее глаза.

Шедшая следом за будущей Богиней Войны Ирэн беспомощно развела руками.

- Фрейя! – Брэнделя шокировал сам ее вид.

Увы, все понимали, что так и не набрался сил сказать Бреттон.

- Как так может быть… тетя не могла… – голос Фрейи вдруг сорвался, а из глаз брызнули слезы.

Боль потери была близка каждому из них.

Брэндель оглядел Фрейю, такую сильную в его воспоминаниях, но

сейчас вдруг беспомощно упавшую на колени. Словно раненый зверек сжался

от боли и страха. Сколько раз ни сталкивайся с подобными сценами –

каждый раз теряешься перед лицом всеобъемлющего горя. Хотел бы он найти

слова, чтобы ее утешить, но во рту пересохло, а на ум ничего не шло.

Так и не сумев выдавить ни звука, он только молча сочувственно смотрел на несчастную девушку, силясь понять, что делать дальше.

Внезапно пришло осознание: могло ли статься, что именно жестокая

война превратила эту простую, невинную и добрую девушку в Богиню Войны?

Похоже, история повторяет сюжет игры.

Бескрайние просторы словно спали, и казалось, сама природа

приумолкла, забывшись ночным сном. Поразительная тишина: словно молчание

в память о павших бойцах. Пронесшийся по звездному небу метеоритный

дождь яркими вспышками почтил имена покинувших этот мир. Навстречу

вечности, но оставив след в истории.

Бреттон стоял в молчании, просто вдыхая холодный ночной воздух.

Он уже отдал бессчетное количество команд. Зачистить все! Только чтобы

наверняка, только чтобы его гвардейцы убрали из Зеленой деревни все

следы нежити. Всех мертвых, всех восставших из могил – всю скверну

Мадара долой. Не оставить ничего.

Молодой вице-капитан чувствовал, что только это облегчит боль, только так он сможет почувствовать себя лучше.

Увы, время поджимало: у него оставалось не более получаса.

=============================================================

Наблюдавший издалека Зэта помахал стеклянной бутылкой в руке и дотронулся до руки сидевшей рядом девушки:

- Эй, тебя ведь Ирэн зовут, да?

Та слегка напряглась.

- А я Зэта. Хочешь? – протянул он ей бутыль с вином, – чистейшее

Огненное, на водах Кристальной реки. Мы с Райаном нашли в винном

погребе. Жаль будет если пропадет, когда еще доведется выпить такого…

Кто знает, когда закончится война…

Тут он ненадолго замолчал.

- А знаешь, у меня была мечта… Хотел я стать самым лучшим разведчиком. А теперь жалею.

Ирэн он показался странноватым, но что-то в этом парне ее заинтересовало. Зачем же жалеть о мечте?

- Почему? – спросила она.

- Главной моей целью стало бы обнаружить и обезвредить врага, и

чем быстрее – тем лучше. А как иначе доказать, что я чего-то стою? А

сейчас больше всего на свете я хочу защитить гражданских. Вот бы

получилось спасти их от гибели…. И знаешь что? Я ведь ничего не делаю!

Ровным счетом ничего не могу сделать!

- Но ты же не виноват.

- Но я солдат, – Зэта отхлебнул еще вина, – когда плакала та

девушка, твоя подруга, я подумал, что лучше бы я умер, как Кевин, чем

бессильно наблюдать. Но вот, я жив, и никуда от этого не денешься.

Ирэн замолчала, не зная, что ответить, и тут отчего-то подумала о

Брэнделе. А вдруг… Нет, точно! Этот человек, пусть и совсем молодой,

уже выручил их в безвыходной ситуации, и сейчас тоже поможет выбраться

из наступающей со всех сторон тьмы.

«Хоть бы предчувствие не обмануло, хоть бы все удалось!» – не теряла надежды Ирэн.

=============================================================

Брэндель и Фрейя сели рядом чуть на отдалении.

Он знал, что не силен в словах утешения и совершено не способен

облегчить боль потери. Казалось, кто угодно на его месте справился бы

лучше, но Бреттон только что молча ушел с мрачным выражением лица. Ни

слова не сказал, засранец! Ирэн – туда же, держалась подальше.

«Она же твой капитан! Ну скажи ты что-нибудь приличествующее!»

Каким-то чудом Фрейя смогла быстро справиться с эмоциями. Да,

больше она не рыдала, но все еще в оцепенении смотрела в никуда

потускневшим взглядом. Воплощение одиночества и безнадежности.

Брэнделю довелось увидеть этот взгляд в игре: уже будучи Богиней

Войны, она частенько именно так, пристально и тихой грустью, смотрела

вперед, словно о чем-то вспоминая. Брэнделя это несказанно опечалило:

слишком рано. Жаль было расставаться с прежней Фрейей, спорщицей и

упрямицей, дующейся по пустякам, но невинной и доброй, и без памяти о

потерях.

Что он мог сказать? Долго не решаясь заговорить, он молчал, и

тишина давила со всех сторон. Мучение какое-то: что ни скажи – прозвучит

неубедительно, все не к месту, все не то. Казалось, пытке тишиной не

будет конца.

В итоге Фрейя заговорила первой:

- Мистер Брэндель?

- Да?

- Как думаешь, зачем нужны войны?

«Эм…»

Об этом он ни разу не задумывался. В игре большие гильдии

сражались за деньги, репутацию и даже из принципа, ну или из гордости.

Королевства – за власть, богатства и земли. Войны в этом мире

разгорались зачастую даже без объявления, в таких вот стремительных

нападениях.

Его прошлое «я», прожженный циник ответил бы что-то в духе:

- Потому что людьми управляют желания и порывы. Жажда власти и денег – вот почему мы убиваем друг друга.

Но он нынешний, после всего пережитого бок о бок с Фрейей, уже не

мог оставаться безучастным наблюдателем. Ее безутешные рыдания глубоко

отпечатались в памяти – такое не забывается. Все его прежние

представления о человеческих отношениях и устройстве мира этом случае

утрачивали смысл.

Да, человек слаб по самой своей природе, но все же нужно поддерживать друг друга и быть стойкими, поэтому он поступил мягче:

- Войны просто случаются, и ничего тут не поделаешь. Остается

смириться и принять факты. Мы живем в ужасные времена, но времена не

выбирают. И в начале жизненного пути нам не повезло, но мы бессильны и

здесь. Единственное, что мы можем – попытаться хоть что-то изменить, –

тихо ответил Брэндель, сам поражаясь, откуда такие слова возникли в

голове, – а может, и не получится ничего изменить, но мы хотя бы

пытаемся. Останется хотя бы память о том, как мы вместе сражались и

прошли свой путь, и мне этого хватит.

Обратившись к воспоминаниям о временах, когда он сражался за Ауин

в игре, он почувствовал прилив тепла. Его друзья, все окружавшие его

тогда люди, жили одной мечтой, сражались бок о бок и были искренне

преданы друг другу. Пускай позже их пути разошлись, но Брэндель ни о чем

не жалел и был рад такому прошлому.

Все воспоминания об Ауине навсегда останутся с ним.

Собеседница снова замолчала.

- Фрейя.

- Ммм?

- Ты, должно быть, очень их любила.

- Да, – ответила она, – когда погиб отец, меня взяли на

воспитание дядя и тетя … Они заботились и гордились мной… Да, я очень

сильно их любила, очень.

- Не понимаю… и почему именно такую как ты избрали боги... – едва слашно пробормотал Брэндель.

- А?

- Фрейя, а ты никогда не думала о военной карьере? Чтобы стать... военачальником, защищать родные земли?

- Да как такое вообще возможно, мистер Брэндель, издеваетесь что

ли? – девушка слегка разозлилась было, но тут же печально затихла, – я

всего лишь хотела стать достойным капитаном. Что ж, похоже, не удалось…

Маловато у меня силенок: вон уже выдохлась, а уж о том, чтобы выполнять

обязанности и идти до конца и речи не идет…

«Нет же! Нет! Ты все сделаешь правильно! Ты будешь великолепна!

Фрейя, ты – последний герой Ауина и единственная в своем поколении

воинов, кого запомнят навеки!» Да, боги уготовили тебя тяжелую участь и

не наделили особыми талантами, зато ты преданная, добрая и сильная! Ты

просто потрясающая!»

Брэндель повертел в руках маленькую статуэтку горгульи, посмотрел вдаль и вздохнул:

- Фрейя, не знаю, как далеко ты продвинешься на своем пути, но хочу, чтобы ты кое-что запомнила.

- Что?

- Помни о друзьях. Неважно, куда приведет тебя судьба, всегда есть люди, которые помогут. Друзья тебя не оставят.

Фрейя удивленно распахнула глаза и подумала о ребятах из ее

отряда. Конечно же, вспомнила и о тете, и тут ее взгляд на мгновение

затуманился. Зато мысль о Ромайнэ, Фениксе, Маки, Ирэн и остальных

заставила поспешно утереть подступившие слезы.

Пожар в деревне все не кончался, словно обещая в будущем еще

больше разрушений и потерь, и все более жестокие сражения. Словно

намекая, что надо готовиться. Девушка выпрямилась и посмотрела в

багровеющее небо, подсвеченное огнями горящей деревни.

- Спасибо, – прошептала она, – ну ты и плут все-таки, Брэндель.

Тот поперхнулся и закашлялся, после чего собрался было поспорить,

но замолк, увидел в ее глазах прежний огонь. Сияя ярче звезд, они

согревали и дарили надежду на будущее.

Брэндель впервые почувствовал, что не зря появился в этом мире: похоже, история уже начинает меняться.

=============================================================

Бреттон быстро нашел то, что искал. Лекарства и еда:

единственное, что армия нежити не тронула в разрушенной деревне – ни в

том, ни в другом солдаты Мадара не нуждались.

К тому же, к счастью или нет, но так раздражавший Брэндель им

здорово помог. Несмотря на то, что его гвардейцы должны были охранять

территории Бучче, Вербина и Зеленой деревни, этот парень каким-то

образом знал эти места намного лучше них.

Вооруженный непонятно откуда взявшимися знаниями, он помог им

найти два секретных погреба с лекарствами, едой и много чем еще. Там

также нашлись чугун, медь и даже золото, но сейчас от всего этого им

было мало толку.

У Брэнделя, в отличие от этой молодежи, привычки уходить с

пустыми руками не было. Тем более, что владельцы всего этого имущества

погибли, не оставив наследников.

Уцелевшие после поджогов и набегов Мадара погреба и тайники были у

геймеров любимым развлечением. Стоило найти хоть один – счастливчики

сразу же богатели, и на радостях делились опытом. Именно благодаря этим

жадинам Брэндель и помнил так много об их расположении.

Большие предметы он не трогал, но очень хотел наложить руки на магическое снаряжение.

Под шокированными взглядами остальных присутствующих он быстро

повскрывал припрятанные ящики и тайники. В основном нашлись драгоценные

камни и золото.

Бреттон и гвардейцы с подозрением покосились: с чего вдруг он мародерствует, и главное – откуда знает об этих тайниках?

Пока окружающие изумленно наблюдали и перешептывались, Брэндель

вскрыл еще сундук и достал оттуда половину женского доспеха – древний

лат, украшенный сложным бронзовым орнаментом. Судя по черным с золотом

символам, броня времен Золотого века.

Пока остальные восхищались качеством изделия, Брэндель быстро выудил вторую половину и жестом подозвал Фрейю.

- Держи.

- Я? Это… мне? – неуверенно переспросила будущая Богиня Войны.

- Ну да, примерь вот.

- Подожди, – тут же с усмешкой решил выступить Бреттон, – ты

серьезно позволишь ей надеть это чудо? Не всякие доспехи предназначены

для ношения, знаешь ли…

Брэндель проигнорировал его и уже собирался сам снять с Фрейи

форму, чтобы помочь надеть латы, но та покраснела и перехватила

инициативу:

- Я… Я сама.

Брэндель удивился: в игре он ни разу не обращал на внимания на

пол и много раз помогал женщинам-воинам и рыцарям надевать доспехи. И

тут же себя одернул: черт, совсем забыл, здесь реальный мир, живые люди!

- И что ты творишь? – бросил Бреттон в след побежавшей в сторону высоких кустов Фрейе.

- А что такое?

- Это парадный доспех, с украшениями и орнаментом, он же тяжелый!

Ты же не позволишь Фрейе идти в этом в бой? Да она умеет вообще

двигаться в доспехах? Разве она сможет в таком сражаться?

- Слишком тяжелый? – Брэндель впервые услышал столь жалкую

причину, чтобы не надевать доспехи. Обернувшись, он недоуменно посмотрел

на Бреттона, задаваясь про себя вопросом, в своем ли тот уме.

Не собираясь вдаваться в рассуждения, он позвал Фрейю назад, дождался, пока та подбежала, и поинтересовался:

- Ну, как ощущения?

- Тяжеловато, двигаться неудобно.

Гвардейцы захихикали.

«Да уж, дико забавно, примитивные служаки… Странно, если бы такие доспехи НЕ были тяжелыми!»

На самом деле, большинство ребят смеялось просто потому, что представился повод, без намека на издевку.

Брэндель их проигнорировал и произнес заклинание:

- S'Taz.

«Ветер» на древнем языке.

Латы замерцали зеленым, постепенно свечение распространилось на все тело Фрейи. Девушка изумленно воскликнула:

- Как?!

Брэндель обернулся к остальным и подчеркнуто вежливо пояснил:

- Это вы полулаты Императрицы Ветров «тяжелыми» называете? Да их

создатели, эльфийские кузнецы, сейчас, наверное, в гробах

переворачиваются.

Бреттон и гвардейцы не нашлись, что ответить.

Брэндель и милиция последовали за Бреттоном с его гвардейцами, везя

еду и лекарства в лагерь. Разбили его в неприметной долине неподалеку от

Белдорского леса, и чтобы туда попасть предстояло миновать горный лес.

Добравшихся наконец-то до места путников встретили с распростертыми

объятьями и огромным воодушевлением.

Здешние военные считали третий милицейский отряд давно потерянным

в первой же битве, и уже почти смирились с потерей – и тут все они

чудом вернулись, живыми и почти невредимыми!

Беженцы были вне себя от радости. Часть их них была из Бучче,

некоторые пришли из Вербина и Зеленой деревни, но теплая и дружелюбная

атмосфера сплотила всех, а радость воссоединения немного скрасила горечь

двух минувших дней.

Казалось, впереди забрезжил лучик надежды, что все образуется.

Благодаря привезенным провизии и лекарствам измученные голодом и холодом

люди наконец-то подлечились, согрелись и поели, удалось поднять на ноги

раненых. Воспрянув духом, люди потянулись друг к другу, словно ужасы

минувших дней остались позади.

Марден отдал приказ разжечь костры. Ветеран Ноябрьской войны,

сильный и храбрый человек, ни за что бы не сдался войскам Мадары и не

боялся, что их обнаружат. Он во всеуслышание объявил, что нежить может

приходить прямо сюда: они готовы сражаться, и трусов в Ауине нет.

Все равно не было ни единого шанса укрыть всех этих гражданских

без малейшей военной подготовки. Раз так – можно и расположиться

поудобнее.

Только что потерявшую родных Фрейю чествовали как настоящую

героиню. Брэндель все еще опасался, что из-за нахлынувших горестных

воспоминаний девушка опять загрустит, но, как оказалось, напрасно.

- Фрейя, все это благодаря тебе и твоему отряду!

- Не грусти, Фрейя! Мы же с тобой, помнишь! Да тебе поможет каждый из деревни!

- Ты сильная, это все знают!

- Фрейя, ты как? Иди сюда, дай, тетушка Акаш на тебя посмотрит!

Осторожнее надо быть, берегла бы ты себя, деточка! – уверенно пробилась

сквозь окружившую ее толпу полная женщина средних лет. Руки у нее

загрубели от постоянной работы, как и у всех деревенских, а голос был на

редкость громкий, но звучавшая в нем забота была искренней.

Убрала с лица Фрейи челку, она внимательно вгляделась ей в глаза.

- Тетушка Акаш, да все нормально...

- Уверена? Ничего не скрывай, поняла?

- Да правда, все нормально. Спасибо всем! Фрейя окинула всех

вокруг нее затуманившимся и растроганным взглядом. Они все многое

пережили, не высыпались и недоедали, но нашли в себе силы подумать и о

ней, несмотря на все.

Брэндель остался стоять в сторонке, наблюдая. Пускай на миг, но

на душе у него потеплело: циник-геймер почувствовал, что искренне

тронут. Неясно только, то ли увиденным, то просто размяк от тепла ярко

горевших костров и запаха вкусной еды. Нет, все-таки первое: свет их

сердец и вправду разгонял тьму.

Прекрасный момент.

«Вот такими и должны быть искренние отношения между людьми!»

Брэндель отошел подальше от толпы, облокотился на большой белый

валун и взглянул в поблескивающее алмазами звезд багровеющее небо.

- А ты почему не вместе со всеми? – спросил он у незаметно

подкравшейся Ромайнэ. Та села на соседний камень, чуть повыше, обняла

сумку и начала болтать ногами.

- А я им не нравлюсь.

- Почему это?

- Они считают таких как я и тетка «странными». Да и вообще, какая

нормальная девушка захочет быть странствующим торговцем? Естественно,

на меня так реагируют...

«А может, дело и не в этом вовсе?» – мысленно задался вопросом Брэндель.

Следом он понял вдруг, что не имеет ни малейшего представления о

том, что за фрукт тетка Ромайнэ. Постоянно в разъездах, редко бывала

дома, а когда возвращалась – привозила странные подарки, которые

неизменно радовали племянницу.

Может быть, Ромайнэ выросла именно такой, необычной, с причудами и

чертовщинкой, именно потому, что была предоставлена сама себе?

- А расскажи о своих родителях. Ты ведь никогда о них не говорила.

- Я их не знала. Сколько себя помню – рядом всегда была только

тетя. Ха, и всегда, с самого детства, она приговаривала, чтобы я не

забывала отплатить ей за доброту! – хихикнув, она посмотрела на луну.

Брэндель скользнул по ее профилю растерянным взглядом.

- … так ты поэтому хочешь стать торговцем?

- Ага.

- Странный у тебя ход мыслей…

- Да все логично, если подумать.

Они еще немного поболтали, пока Брэндель не заметил, что Фрейя

пытается выбраться из толпы. Раньше она была простой наивной и

приветливой девушкой, но с недавних пор стали показываться и первые

черты будущей Богини Войны. Чуть более замкнутой, чуть более себе на

уме.

Чуть раньше она обещала Брэнделю устроить ему встречу с капитаном

Марденом, и явно собиралась первым делом его сдержать. Она не знала,

что тому от него нужно, но, как и Ирэн, предпочла пока довериться тому,

кто выручил их из беды.

Она не то чтобы полностью полагалась на него, но любопытствовала и хотела посмотреть, куда все это выведет.

У Брэнделя, в отличие от остальных, был план. Раз уж так

случилось, что милиция из Бучче и гвардейцы столкнулись в одном месте и

времени, а Марден того гляди потерпит поражение… получается, настал тот

самый переломный момент в истории, самое время воспользоваться шансом и

попытаться уйти от войска немертвых.

Сначала Брэндель думал только о том, как спастись самому, но уже в

самом начале своего пути в этом мире отбросил эти мысли. Теперь же,

когда с ними Ромайнэ, Фрейя и остальные из третьего отряда – как он

будет смотреть им в глаза, если оставит гражданских?

Окончательно он изменил мнение при виде того, как будущая Богиня

Войны рыдает, упав на колени в Зеленой деревне. Слишком многие поражения

и сломанные судьбы пришлось наблюдать в игре, мимо слишком многого

пришлось пройти мимо и двигаться дальше – нет, в этот раз все будет

по-другому. Теперь он будет жить так, чтобы больше ни о чем не сожалеть.

Брэндель был готов шагнуть в неизвестность и пойти по неизведанной тропинке в истории. Написать собственный сюжет.

Ромайнэ, естественно, не собиралась отходить от него ни на

минуту, так что они втроем прошлись по долине, миновав несколько больших

костров. На самом краю долины к ним навстречу наконец-то вышел старый

капитан. Ожидаемо, Бреттон тоже был с ним. Сделал вид, что его не

замечает, Брэндель обратил все внимание на ветерана и быстро прикинул,

как давно не видел Мардена.

«Время в игре относительно реального течет где-то на 8:1… По

игровому времени я не видел его лет 30 назад, в реальной жизни – 3 года и

9 месяцев».

В игре Марден закончил свою жизнь в одиночестве, глубоко

несчастным стариком, но умер мирно и в своей постели. Повезло, что не

дожил до того, как Ауин превратился в руины.

Многие игроки тесно с ним общались: с достаточным количеством

очков репутации тот мог обучить множеству секретных навыков: разведке,

владению мечом и тайному проникновению. И наконец, «Клич Отваги», самый

продвинутый из воинских навыков, которому он мог обучить.

Старик не сильно отличался от его воспоминаний из игры. Несколько

моложе, правда, и лицо еще светилось решимостью и желанием идти вперед.

Проведя с ним в начале игры достаточно времени, Брэндель хорошо изучил

его характер: спокойный и бесстрашный человек, но иногда мог вспылить и

ненавидел пустых болтунов. К тому же, капитан привык открыто высказывать

все, что на уме. Все вместе это производило на окружающих определенное

впечатление.

Перед тем как заговорить с Марденом, Брэндель все же немного

поколебался. Что если характер здешнего живого человека отличается того,

что он встретил у персонажа в игре? И даже если допустить, что Марден

все тот же – слишком уж все происходящее напоминало зазеркалье, где ни в

чем нельзя быть уверенным – тут любой засомневался бы.

Озвучив свои соображения о том, как дальше будут развиваться

события, он тут же заметил, что брови у Мардена удивленно поползли на

лоб, собирая гармошку.

Ожидаемо, первым начал возражать стал его любимый вице-капитан, Бреттон. Куда же без него.

- С какой стати нас должны разбить в следующем бою?

Брэндель молча смотрел на Мардена, ожидая, пока старик заговорит:

- Молодой человек, благодарю за преданность королевству. И все же хотелось понять, почему, по-твоему, нам предстоит поражение?

Брэндель мысленно с облегчением выдохнул: напрасно он волновался о

строптивом характере старика. Что ж, раз ему позволят высказаться –

нужно проявить уверенность и звучать убедительно

- У меня вопрос: ты знаешь, сколько на нас идет немертвых Мадара? Какова численность врага?

Все неподалеку замолчали.

Марден тоже молчал, но кивнул Бреттону, и тот ответил:

- Судя по сегодняшней битве, преследовавшая нас армия – та же

самая, с которой мы сражались до этого. К ним пришло подкрепление –

отсюда другие флаги. Может быть, там два разных командира, но

подробности о войсках Мадара нам не известны.

Брэндель пораженно оглядел его, удивляясь, откуда такие

способности к умозаключениям. Удивительно, насколько много парень понял,

просто побывав в хаосе битвы.

- Ничего удивительного, что «не известны»: чтобы понять, как

действуют войска противника, нужно больше знать о самом королевстве

Мадара, – пояснил Брэндель, – а единого «королевства» как такового не

существует. Началось все задолго до века Рун и Мечей, когда несколько

изгнанных теневых шаманов стали первыми темными лордами на территориях,

получивших название «Мадара». Постепенно их земли превратились в рай для

нежити…

- Да о чем ты вообще, у нас тут что, экскурс в историю?

- Спокойно, Бреттон. Давай послушаем.

- Пффф.

Брэндель улыбнулся: что ж, удалось завладеть вниманием Мардена –

уже хорошо. Сразу видно, опытный вояка, несмотря на характер, и не

упустит возможности получить полезную информацию.

- При этом собственными территориями они не ограничились. Они

существуют и процветают благодаря завоеваниям и набегам на новые земли. С

самых первых лордов и до сегодняшних дней они не только воюют друг с

другом, но и без предупреждения атакуют все пограничные земли.

Пострадают все: и Ауин, и Киррлутц, и Осор, и даже Баамрин.

У каждого их темного лорда под командованием многочисленные

войска, причем сплошь из элиты, и опытной – спасибо постоянным войнам.

Да, в порядке построения и тактике у них полный разброд, а единого

центра управления как не было так и нет, но такую мощь нельзя

игнорировать. Скорее всего, те две армии, с которыми вы столкнулись –

очень даже разные. Ладно, расскажете поподробнее про сражения – от меня

будет намного больше пользы.

- Брэндель! – зло выкрикнул Бреттон, аж подскакивая. Не лги!

Откуда у тебя вообще информация о войсках Мадара? Да я тебя знаю как

облупленного, ты ж…

Тирада о нашем герое грозила превратиться в нескончаемую, но тут

повествующий натолкнулся на ледяной взгляд Брэнделя. Слова замерли у

Бреттона на губах, а сам он неверяще встряхнул головой, не в силах

поверить, что ровесник просто так, без единого слова, заставил его

замолчать.

Знакомый ему Брэндель даже близко не обладал сильным характером – просто паренек с искоркой таланта.

- Слушай внимательно, Бреттон. Я сюда не спорить с тобой пришел, –

отчеканил он, подчеркивая каждое слово, – и я не жду от тебя понимания

важности момента – а он и вправду переломный – но за потерянное время

ты мне ответишь лично!

Бреттон запнулся было, совершенно ошарашенный, но тут же закипел яростью и приготовился к драке.

- Расскажи ему о том, с чем мы столкнулись, Бреттон, – остановил

его Марден. Выглядел он устало, но явно не утратил способности трезво

мыслить.

Бреттон неуверенно присел, прожигая Брэнделя полным презрения

взглядом. Он был точно уверен, что тот лжет. В самом деле, они вместе

проходили обучение в Анхорите, и пускай не виделись лично с момента

возвращения в Бруглас, но слухи-то до него доходили, и вице-капитан

думал, что точно знает всю подноготную «этого типа».

Его отец был всего лишь мельником, правда мать благородных кровей. Дед – из рыцарей, участник Ноябрьской войны.

Ну и что, скажите на милость, такого необычного могло произойти в жизни такого вот валенка?

После, когда Бреттон уже поступил на службу в гвардию, кто-то

поговаривал, что Брэндель хочет пойти по стопам отца. Единственное, чего

он не понимал – что он тогда уже забыл в Бучче, да еще и на целый год.

Невозможно всего за год узнать все это о немертвых Мадара. Если

ублюдок надумал солгать Мардену – надо же его как следует допросить!

Бреттон покосился на капитана. Тот хоть и был упрямым стариканом с

несносным характером, но все же стариканом чрезвычайно наблюдательным и

опытным. Любой, кто посмеет ему солгать, сразу же будет разоблачен.

Другой молодой гвардеец решил нарушить неловкую тишину и в

деталях описал сражение, иногда добавляя кое-что от себя. Бреттон и

Марден молчали.

Брэндель заметил, что иногда брови Мардена подергивались – явный

признак волнения. Бреттон, похоже, решил просто молча наблюдать,

полностью игнорируя его присутствие.

Брэндель продолжил слушать и вскоре понял, с кем именно они сражались. Скорее всего, по пути из Бучче их преследовал Ротко.

Мастер призыва, сильнейший некромант. Прозвище ему, кстати, дали

именно геймеры: он с легкостью создавал все новых и новых немертвых,

быстро пополняя свое войско. Из-за слабости новобранцев сила атаки у

него была так себе, но хитрость и терпение вкупе с подбрасыванием врагу

пушечного мяса давали результат: особенно хорош Ротко был в тактике

изматывания противника и подрыве боевого духа.

Сейчас, он, наверное, всего лишь ученик, причем в самом начале

пути, поэтому под командованием Таркуса явно на вторых ролях. До

реальных сил под началом далеко.

Брэндель прикинул, как все могло сложиться, столкнись они с ним при побеге из Бучче – печально.

Гадать, кто возглавил вторую армию, не было нужды. Зеленую

деревню в руины превратил Кабиас, не самый известный в истории Мадара

персонаж, но точно один из старейших и опытнейших генералов в армии

Таркуса.

В средней по численности армии немертвых порядка двухсот воинов, с

ними минимум двадцать некромантов. Армия Кабиаса – одна из основных сил

в авангарде, и там пятая часть левого крыла армии Таркуса. В идущем на

них огромном войске, помимо рядовых и некромантов еще и рыцари, и темные

воины.

Брэндель в своем рассказе гвардии сознательно опустил очень и

очень многое. Все известные легенды и слухи – пожалуйста, описание

воинских званий и видов воинов – да, но озвучивать численность точно

было нельзя: этого он никак не мог знать. Все-таки, даже зная будущее,

нужно проявлять благоразумие.

- Не знаю, слышали ли вы о месте под названием Гальбу. Это

основное место обитания магов немертвых. Так вот, там у Мадара что-от

вроде столицы. Власть там делят три фракции: о вампирах и магах вам

точно все известно, про них не буду. А последнюю фракцию, тоже весьма

сильную, возглавляют темные лорды – бывшие рыцари Собора, осквернившие

себя преступлениями и изгнанная знать, а входят туда пираты и всяческая

странствующая нежить. Молятся они на Черной Библии и чтят традиции

Мадара.

- Очень занятно, но это всего лишь байки из истории! – недовольно прервал один из воинов.

- Ничего подобного. А теперь подумайте, что будет, если кто-то

вдруг решит объединить три фракции под своим началом. Мадара жу станут

непобедимы! Можете считать, что все, что я вам сейчас рассказал – мой

собственный прогноз, а вообще-то, все происходящее абсолютно совпадает с

одним пророчеством.

- Ты только что рассказывал, что в королевстве отсутствует централизованная власть.

- Раньше – да, отсутствовала, но сейчас все к этому идет, причем прямо на наших глазах, и места у нас в первом ряду.

- И как эта «централизация», связана с нашей ситуацией?

- Конечно связана. Вы слышали легенду о Ртутном жезле? – быстро сменил тему Брэндель.

- Дай угадаю, из того же пророчества? – со смешком спросил кто-то.

Другой следом припомнил:

- Считается, что тот, кто им завладеет, сможет уничтожить мир?

Брэндель утвердительно кивнул.

- Полное его название – «Ртутный Жезл Лоптра», и принадлежал он

гениальному магу немертвых, которому почти удалось объединить

королевство Мадара. К счастью для нас, в самом конце он потерпел

поражение, а жезл был утерян. Тот, кто его найдет, сможет повергнуть

весь мир во тьму. Станет Королем Тьмы. И вот буквально этой весной пошли

слухи о появлении жезла на территории Анселя.

- Погоди, – тут же изменился в лице Бреттон, – так те слухи месяца два назад… правда?

- Какие слухи?

- Я кое-что слышал: тут мимо проходил торговец и рассказывал, что

кто-то с помощью очень странного древнего жезла якобы открыл огромную

дверь.

- «Дверь Скорби», – подтвердил Брэндель и добавил, – дверь, которая открывает путь к сокровищнице Лоптра и его трону.

Старый капитан нахмурился:

- Молодой человек, пускай я и не до конца все понимаю, но

говоришь, у Мадара назревают большие перемены? Вообще говоря, паршиво!

Как минимум это значит, что немертвые полностью готовы к вторжению и все

спланировали. Не знаю, какие там цели они преследуют, но нападать

только на нас – слишком мелко. Конечно, все твои рассказы звучат

абсурдно, но вдруг все это правда? Так рисковать мы не можем…

Мозолистые руки капитана лежали на коленях, но он в любой момент мог дотянуться до меча:

- Бреттон. Ты знаешь этого молодого человека?

Тот удивился. Скажи он сейчас, что считает Брэнделя лжецом –

капитан, конечно, не нанижет его на меч, но хотя бы арестует, и как

следует за него возьмется.

Окинув Брэнделя взглядом с головы до пят, он осклабился и, немного помолчав для важности, не нашел ничего лучше, чем ляпнуть:

- Да, я его знаю, и считаю, что он лжет. Правда, если рассуждать логически, причин обманывать у него нет...

- А что если его подкупили Мадара? – вслух задался Марден вопросом, ничуть не стесняясь присутствия объекта обсуждения.

- Я тоже об этом думал, но нет, такого просто не может быть.

После всего, через что они с третьим отрядом прошли … К тому же, если у

командования Мадара все было спланировано заранее – ничего

удивительного, что нас разбили.

- Очень хорошо, Бреттон, – похлопал вице-капитана по плечу Марден.

«Эээ?»

Марден не один только что взглянул на Бреттона другими глазами:

Брэндель тоже многое переосмыслил. Похоже, у парня есть голова на

плечах, и возможно, очень неплохая. Прежнему Брэнделю всегда казалось,

что тот узко мыслит и никогда не сможет стать настоящим лидером, но

видимо, это мнение стоило пересмотреть.

Даже начни Бреттон отрицать, что с ним знаком, или обвинять в чем

попало – он все равно был уверен, что сможет убедить Мардена. В его

арсенале были знания о будущем. Правда, это могло его раскрыть, а

выдавать, что он вовсе не тот, за кого себя выдает, не хотелось.

- Итак, вернемся к реальной проблеме, – сказал Марден, – так ты считаешь, следующая цель Мадара – крепость Риэдон?

В Гринуаре основная линия обороны Ауина – это цитадель Вермьер.

Крепость Риэдон прикрывает ее с фланга, поэтому именно она –

единственная возможная цель, – кивнул Брэндель.

Марден почесал нос и выругался:

- Посмотрите-ка, каковы! Черт побери, кусают куда только могут, твари! Чую я, мы с ними еще намучаемся…

- Я не уверен, конечно, – пробормотал Брэндель, прикусывая язык,

хотя слова у него так и рвались наружу, – но судя по вашему описанию, та

армия, которая вас преследовала – только подкрепление нежити, и скоро

прибудет еще один их темный лорд…

Некроманты у них ведут взводы, и их легко узнать. Думаю, с каждым

таким по сотне-две рядовых, но построения у них хаотичные, так что

точно сказать трудно. Одно наверняка: судя по тому, что они сделали в

Зеленой деревне, у врага раза в два больше солдат, чем у нашу.

- Резонно, – кивнул Марден.

Он и не догадывался, что Брэндель как раз раза в два приуменьшил

численность вражеского войска. Излишне нагнетать не стоило, тем более,

что даже озвученные цифры заставили всех всерьез забеспокоиться. Против

их тридцати гвардейцев, нагруженных гражданскими – ни шанса.

«Интересно, как они вообще собирались прорываться из осады?»

Старый капитан вздохнул.

- Хорошо, Брэндель. Раз уж ты пришел к нам и рассказал все это…

Логично будет предположить, что у тебя и решение есть? Если все так, как

ты говоришь – не уверен, что смогу вывести нас из осады.

Фрейя удивленно выдохнула.

И Брэндель кивнул:

- Да, вполне.

Все без исключения взгляды устремились на него, и даже

пребывавшего в шоке от происходящего Бреттона. Почти никто не поверил

услышанному.

Брэндель обтер вспотевшие ладони о рубаку и глубоко вдохнул. План

у него действительно был, но настолько дерзкий, что он и сам почти не

верил в его осуществление, а все это внимание толпы здорово давило на

мозг. Следующие его слова повлияют на множество жизней. Да уж, стоило

проявить осторожность в подборе слов. Как же убедить всех этих людей?

Напомнив себе, что надо мыслить спокойнее и не упускать деталей, он начал с главного:

- Надо двигаться на север и пересечь реку Кинжалов.

- Реку Кинжалов?

- А где это вообще, и зачем нам туда идти?

Брэндель заколебался. Как объяснить им, что буквально через пару

дней все здесь захватят «Бледный Рыцарь» Эбдон и «Бесплотный Дух» Влад?

Брэндель лихорадочно соображал. Будь у него был навык разведки типа

Орлиного Глаза, Предвидения или хотя бы приблизительно что-то подобное –

он бы с легкостью их убедил, но увы, пока ничего подобного не было.

Зато прикинув все возможные варианты, он нашел другой выход.

«Ну конечно, тоже сойдет!»

Еще раз вытерев вспотевшие ладони, он постарался успокоиться.

- Прямо сейчас русло реки Кинжалов никак не охраняется. В худшем

случае встретим там отряд нежити, но всего один – так почему бы не

попробовать прорваться там?

Все среагировали примерно одинаково:

- Что, правда что ли?

- Как такое возможно?

- Откуда ты знаешь?

Брэндель поднял руку, призывая всех к спокойствию:

- Бреттон, помнишь, ты говорил, что твой отряд видел в Зеленой деревне расколотую пополам статую?

- Да, жуткая статуя какого-то демона, тяжелая такая, – припомнил

тот рапорт Зеты и Райана, – ее нашли в полуразрушенном святилище, и

кто-то говорил, что там покоится рыцарь, а поблизости точно был еще

один, поэтому гвардия расширила зону поиска… Так на нее и натолкнулись.

Брэндель выудил из кармана маленькую черную статуэтку:

- То была ггоргулья. Думаю, о них вы слышали: посылая их в бой, маги Бучче используют такие вот статуэтки, чтобы ими управлять.

Крепко сжав статуэтку, он высоко поднял руку, чтобы все могли ее

разглядеть. Обыскивавшие Зеленую деревню молодые гвардейцы быстро ее

опознали: выглядела статуэтка точь в точь как их находка.

- Погоди, то есть ты можешь управлять той штуковиной?

- А она еще может двигаться?

- А еще у нее есть крылья, вроде… интересно, а летать будет? – спросил из-за спины Брэнделя Зэта.

- Да, и быстро, как дракон. В армиях летучие отряды горгулий

играют примерно ту же роль, что драконья разведка у нас в королевстве.

Эти существа лучшие в боевой разведке, и благодаря ей мы с третьим

отрядом смогли избежать столкновений с нежитью, пока шли в Зеленую

деревню.

Вчера утром я узнал, что армия Мадара на севере замедлилась. Они

оставили в Вербине три роты, потому что пока еще не заняли северное

побережье. У них явные проблемы со связью и совместной работой, пускай

они сами еще этого еще и не поняли.

Так вот, на подходах к Зеленой деревне я выслал горгулью вперед,

но увы, ее обнаружили. Пришлось отозвать, и она приземлилась в

деревне...

Когда Брэндель уже заканчивал рассказ, в разговор неожиданно вклинилась Фрейя:

- Теперь все ясно. Брэндель, когда ты говорил, что у тебя есть

еще дело, это было оно? Неудивительно, что с этой штуковиной ты смог

вывести нас и обойти все опасности. Конечно, стоило потом зайти в

Зеленую деревню! Там почему же ты не сказал нам, что хотел ее починить?

Он даже не успел ответить, а девчонку уже грустно опустила голову и продолжила:

- Прости, Брэндель, я виновата. Все время на тебя злилась, не понимала, что ты стараешься ради нас…

«Ээээм…?»

Брэндель возгордился было, почувствовав себя почти что гением.

Непонятно каким образом умудрился высосать из пальца целую историю, а

Фрейя помогла объединить все факты воедино. Одно сомнительно: то он

настолько умный, то ли Фрейя не особо… одаренная?

Грустное и словно извиняющееся лицо Фрейи немного смущало,

конечно, зато после ее монолога ему наконец-то все поверили. Еще бы,

лучшая в ополчении из отряда Бучче, сам Марден о ней хорошего мнения, да

сама из местных – значит, нет причин лгать, так?

Даже Бреттон потер лоб и задался вопросом:

- И что, та штуковина еще сможет двигаться?

- Не могу сказать точно. Сделаю все, что в моих силах. Я уже

наладил с ней связь, осталось только починить… – не моргнув глазом

ответил Брэндель.

«Пффф, да мог бы я заставить ее сдвинуться с места – стал бы

тратить время, дуря вам головы! Горгулья 23 уровня – серьезная проблема,

против такой даже некромант вроде Ротко помучается.

Один Бреттон не удовлетворился его ответом:

- А ты, похоже, действительно умом не блещешь… Как же ты позволил

врагу обнаружить горгулью? Будь у нас на вооружении такие боевые

единицы – мы бы справились намного лучше!

- Зато у тебя, похоже, прямо-таки талант, «Отмахиваться от

обязанностей» – так называется? А не будь тут меня, ты бы хоть

собственные боевые задачи выполнил?

- Пффф!

- Хватит, довольно! Следующие сражения – наша забота, парень. Мы

тебе верим, но войска Мадара неподалеку – совершенно другой уровень

проблемы, тем более, когда с нами все эти гражданские. Думаешь, есть

шансы уйти? – задумчиво спросил Марден.

- Под вашим руководством, капитан Марден.

- Неплохо сказано, – старик окинул Брэнделя долгим задумчивым

взглядом. То, что Брэндель словно читал его мысли, казалось странным, но

быстро прикинув все варианты, он решил продолжить диалог. Мимолетом

пронеслась мысль, что реши парень выбрать карьеру политика – здорово

преуспел бы на этом поприще.

И только богам было известно, насколько хорошо Брэндель знал всю его подноготную и понимал, как с ним обращаться.

Марден поднялся и отдал приказ:

- По моей команде: гвардейцам Бучче собраться и начать готовиться к прорыву из осады.

- Есть, сэр!

Все разом поднялись с мест.

Марден обернулся и продолжил:

- Зэта, передай селянам, чтобы их мужчины тоже собрались. Самое время мужчинам Ауина подняться на защиту своих семей.

Зэта озадаченно посмотрел на него.

- Капитан?

- Что такое? Смерти боишься? Послушай меня, мальчик из гвардии

Бучче, настал момент, когда можешь исполнить свой долг. Мы пойдем в

атаку на авангард Мадара, чтобы спастись из осады, и сомневаюсь я, что

мы выживем. Что ж, пусть так, нас и это устроит: выжившие жители Бучче

сочинят песни и предания в нашу честь, запомнят нашу отвагу и

преданность. Так докажем же потомкам, что мы не боимся смерти, исполним

долг до самого конца!

Капитан оглядел всех присутствующих с торжеством в глазах:

- Мой старый командир говаривал было «Долг воина – защищать

слабых». Надеюсь, вы запомните эти слова и с гордостью защитите свое

королевство! Итак, все знают, что делать, да? Бреттон, я хочу, чтобы ты

проводил оставшихся селян к реке Кинжалов. У тебя всего одна задача,

понял?

- Да, сэр, – Бреттон потупил взор, но поклонился и принял приказ.

- Отлично, – кивнул Марден, – а ты, парень, и ты, Фрейя – прошу,

чтобы ваш отряд немедленно присоединился к гвардейцам Бучче, есть

возражения?

Фрейя отрицательно покачала головой.

А вот Брэндель утвердительно кивнул, повергнув всех в шок:

- Я возражаю.

Марден удивился.

- Говори же, – внимательно оглядел он Брэнделя, – но если

трясешься за свою шкуру – можешь катиться к чертовой матери. В наших

отрядах трусов не держат.

Вокруг послышались смешки и шепот, зато Бреттон, как ни странно,

промолчал. Брэндель вопросительно взглянул на него, а потом припомнил их

недавний разговор с Ромайнэ, мысленно улыбнулся и посмотрел прямо на

Мардена.

- Капитан Марден, с точки зрения Бучче – самый что ни на есть

правильный вывод, но вы, кажется, перед этим забыли кое-что уточнить.

- И что же? – такого Марден явно не ожидал, и сейчас повел себя как любопытный ребенок.

Три деревни поблизости Бучче служат буфером перед крепостью

Риэдон, и задача ваших гвардейцев – оповестить их гарнизон в случае

нападения. Если вы сейчас просто уйдете – что станет с крепостью? Они

ведь не будут готовы к атаке! Сдается мне, поступив так, вы вовсе не

«исполните долг до самого конца»!

Все потеряли дар речи: он был прав. Просто вывести жителей Бучче

из блокады недостаточно. Захвати Мадара крепость Риэдон – следующей на

очереди станет цитадель Вермьер, и вся линия обороны королевства будет

скомпрометирована.

Произойди все это – рано или поздно будет захвачен весь Гринуар, а

следом… гвардейцы в ужасе замолкли. Не было слов, чтобы описать

дальнейшие события: дальше полчища немертвых могли захватить даже

столицу Ауина, сам Бруглас.

Но что же они могли сделать?

- Черт побери, да мы и так из кожи вон лезли! Мы сделали все, что могли!

- Что нам оставалось в такой ситуации?!

- Да это не мы бросили их в крепости на произвол судьбы, а… они нас оставили!

Но Марден ждал ответа Брэнделя. Раз парень начал разговор – у него есть план.

- Да, все так, но положения дел все это не меняет. Вообще говоря,

есть обходной путь, по которому можно пробраться в Риэдон, минуя осаду.

Шансы невелики, но лучше, чем ничего, – глубоко вздохнул Брэндель.

Обернувшись на стоявшую понурив голову чуть поодаль Ромайнэ, он

набрался смелости продолжить. Та только беспокойно теребила сумочку, не

зная, куда деть руки.

- Какой путь?!

- Горная тропа, по горе Зевейл.

Марден глубоко вздохнул. Он обдумывал множество маршрутов, но

именно этого хотелось избегать всеми силами. Стоило напомнить Брэнделю,

насколько там опасно.

Та тропа проходила к югу от Белдорского леса, через долину с

сосновой порослью и реку, и вела прямиком к диким лесам на самой границе

Ауина. Пройди они здесь – попадут в места, которые сложно назвать

обитаемыми, можно сказать, доберутся до границы цивилизации. Со времен

350 года Первой эры, получившего название «Ревущий», еще никто не

доходил до конца этого горного маршрута.

В деревнях даже говаривали, что там обитают самые настоящие драконы.

Марден в душе считал, что у них намного больше шансов выйти без

потерь из битвы с армией Мадара, чем остаться в живых после похода в

горы. Как ни раздумывай, с какой стороны ни посмотри – никак не закрыть

глаза на безумство этой идеи.

- Парень, это путь в один конец, – покачал головой ветеран.

- А от вас никто и не требует успеха, но хотя бы попытаться вы обязаны, – выдал Брэндель заранее заготовленный ответ.

- Я не могу отправить туда своих воинов, это попросту

безответственно. Воин должен пасть смертью храбрых, на поле битвы, а не…

так.

- За это не волнуйтесь, – отмахнулся Брэндель, – я могу пойти.

После этих слов воцарилась полная тишина.

- Чт… Ну-ка, повтори, – Мардену показалось, что он ослышался.

- Я пойду.

- С какой стати ты… Зачем ты рвешься выполнять обязанности

гарнизона Бучче? Хочешь испытать себя – почему бы просто не

присоединиться к нам? – Мардену явно не терпелось разгадать его мотивы.

- Я не испытываю себя, и пойду добровольно, – Брэндель оглянулся,

взглянул на Ромайнэ и немного скованно ей улыбнулся, – у меня свои

причины. Скажем так, я просто вам помогаю, потому что это по пути.

Ромайнэ, пойдешь со мной?

- Брэндель?

От неожиданности Ромайнэ отпустила сумку и удивленно вскинула вверх брови, явно польщенная таким вниманием.

План действий был разработан и принят в рекордные, можно сказать, сроки. Теперь перед всеми встал новый вопрос:

«Как все это провернуть?»

Марден поведет в бой гвардейцев на рассвете и попытается пробить

осаду немертвых, Бреттон одновременно поведет гражданских через реку

Кинжалов, а Брэндель с Ромайнэ двинутся по горной тропе, чтобы

предупредить крепость Риэдон о грозящей атаке.

Выдвигаться предстояло через три часа.

Марден велел всем разойтись, и молодые гвардейцы молча сделали «Кру-гом». Ни слова – только лязг доспехов.

Всем предстояло подготовиться к грядущей битве. Весь лагерь

пришел в движение под треск костра, освещаемый хаотичной пляской

пламени. По земле побежали причудливые тени, но всем присутствующим

остаток ночи показался медленной пыткой.

Фрейя ушла собирать третий отряд. Брэндель паковался в

одиночестве. Собрав самые необходимые зелья здоровья из гробницы, он

оставил остальные пузырьки Джонатану.

Не хотелось видеть, как кто-то умирает прямо у него на глазах, так что стоило хотя бы попытаться спасти этого парня.

«Хочу, чтобы жители Бучче и семьи воинов были благодарны и запомнили доброту!» – мимолетом решил он.

Чувствовалось, что влияние второй половины его личности

усиливается с каждым днем. Хотелось попытаться изменить хоть что-то в

этом мире, повернуть события к лучшему – особенно после только что

пережитых жестокостей.

Не глядя упаковывав еды на два дня пути, в основном вяленого мяса

и галет, на этом он успокоился. В мире Янтарного меча по сравнению со

Средневековьем на Земле с приготовлением пищи было полное раздолье, так

что у него было намного больше возможностей и ресурсов для подготовки.

Знакомые с этим миром знали, насколько далеко вперед по сравнению

со средневековьем ушла здесь цивилизация, но из-за наличия магии

прогресс явно шел в другом направлении, чем на Земле.

Он еще раз проверив, все ли он упаковал, Брэндель достал бутылку

зелья здоровья и удивился – ко дну пузырька приклеился плотный листок

бумаги. Выглядело словно пристал намертво, но оторвалось неожиданно

легко.

Размером чуть больше игральной карты, шириной с ладонь. С одной

стороны был изображен коленопреклоненный рыцарь в доспехах и с поднятым

вверх в одной руке мечом, с другой стороны – магическая роспись, как на

рубашке … карты? Точно, карта: в верхнем углу карты номер II, снизу –

шесть желтых кристаллов. Брэндель узнал их: в игре они указывали на тип

Элемента. Итого: 6 очков ЭП Земли.

Брэндель знал очень и очень многое об игровом сюжете – на самом

деле, почти все за крайне редкими исключениями – но карта у него в руках

казалось настоящей загадкой. Он покрутил ее в руках – ни единой

догадки, кроме той, что она явно из гробницы Джеральда.

Будучи геймером он мог бы поискать на форумах и разузнать

побольше у других игроков, но сейчас возможности были крайне ограничены.

«Ну и как я должен понять, что за –?»

Взвесив всем возможности, он показал карту сидевшей рядом Ромайнэ. Та сосредоточенно подшивала подол платья.

- Малышка Ромайнэ, а ты не знаешь, что это такое?

- А ну не называй меня так! – грозно нахмурилась та, – а что это такое, карта таро?

- По-твоему я не знаю, как выглядит карта таро?

- Тогда без понятия.

Брэндель взглянул на карту и хотел продолжить разговор, но вдруг

отвлекся. Прищурившись, он заметил, что Бреттон и с несколькими

гвардейцами уводят в тень деревьев коней.

«Что они там замыслили?»

Припомнив странное поведение этого парня во время разговора с

Марденом, Брэндель заподозрил его еще больше. Спрятав карту, он встал и

направился в их направлении, решив на всякий случай проследить.

- Жди здесь, – шепнул он Ромайнэ.

- Конечно.

Гвардейцы – несомненно, ребята способные и с большим потенциалом,

и намного сильнее среднестатистического человека, но, похоже, не очень

наблюдательные. Никто из углублявшихся в лес не заметил слежки.

Частично в этом была и заслуга Брэнделя – бесшумной тенью он

умело скользил между деревьев, сам не замечая, что подсознательно

использует навык слежки. Получил он его в игре и активно практиковал со

времен основания его первых гильдий и шпионя на переговорах.

=============================Зэта=============================

То, как Брэндель вел слежку за группой гвардейцев, не бросилось

бы в глаза рядовому обывателю. На первый взгляд – совершенно ничего

необычного в движениях – но патрулировавший периметр Зэта несказанно

удивился. Он сразу же узнал крадущуюся в тени фигуру, но вот его

маневры… А вице-капитан Бреттон рассказывал, что парень не умеет владеть

мечом и совершенно бесполезен на поле боя…

Действительно, искусство фехтования у третьего отряда милиции по

сравнению с уровнем гвардейских могло показаться детским лепетом. Фрею

или Ирэн любой из них одолел бы с легкостью, и в обычных обстоятельствах

им бы гордость не позволила вступить в сражение с кем-то из милиции.

Неважно, насколько сильно Бреттон ненавидел Брэнделя, он никогда

не опустился бы до того, чтобы преподать тому урок: негоже гвардейцу

вступать в бессмысленные драки.

Зато сейчас Зэта понял, что Брэндель, похоже – совсем другое

дело. С какой стороны ни посмотри, сравнение с одним сквайром, у

которого он проходил обучение, однозначно выходило в пользу этого парня.

Вот это да: мастерство награжденного Алой медалью бледно смотрится на

фоне навыков Брэнделя.

Бесшумной тенью тот скользил от дерева к дереву, избегая

переменчивого лунного света и отблеска костров из долины. Сам Зэта

заметил его по чистой случайности – не гляди он в тот момент именно в ту

сторону – не было бы ни шанса.

«Может, вице-капитан ошибся на его счет? Может, это тот самый

разведчик из столичной армии? Или еще хуже – шпион Мадара?» – напрягся

Зэта. Что же ему делать? Шуметь нельзя – это разрушит все их планы.

Всего в тридцати метрах от лагеря и любая возня поставит всех на уши.

Глубоко вздохнув, он жестом привлек внимание расположившегося на

соседнем дереве Райана к укрытию Брэнделя. Сначала тот даже не понял, на

что ему указывают, но разглядев, что к чему, переменился в лице.

«Ничего себе! Да этот парень как хамелеон!»

- Что делать? – спросил Райан жестами.

- Я первый, прикрой меня справа, – ответил жестами Зэта.

- Уверен?

- Да!

Зэта задумался навыках владения мечом у этого «милицейского». Похоже, все серьезно. Минимум мечник вне рангов второго класса.

Такие термины применялись в воинском ранжировании, и конкретно

внеранговый мечник второго класса по силе был сравним с лучшими из

гвардейцев, а следующая ступень после него – первый класс – не слабее

мечника белого ранга или игрока 5-20 уровней. Зэта волновался, что этот

Брэндель многого о себе недоговаривает, так что отнесся к предстоящему

столкновению с предельной осторожностью.

Райан кивнул, давая понять, что согласен с планом напарника.

============================Брэндель==========================

Брэндель был просто ошарашен.

«Двадцать воинов, десяток боевых коней – послушный мальчик Бреттон что, собирается устроить акт неповиновения?»

С другой стороны ему казалось, что бунт совершенно не в духе такого как Бреттон: недопустимо, да и не нужно ему это.

Слежка продлилась недолго: гвардейцы решили остановиться и

вполголоса что-то обсудить. Хотелось подобраться поближе, но внезапно он

почувствова приближение опасности.

«Слишком тихо, даже насекомых не слышно».

Однажды в игре ему посчастливилось поработать в паре с девушкой

по прозвищу Тень, лазутчицей и взломщицей. Пускай «Разведка» и «Поиск»

на профессиональном уровне так ему и не дались, но общение с таким

мастером все же многому его обучило. Например, насторожить могло

малейшее дуновение ветерка, и к инстинктам стоило прислушиваться. Сейчас

как раз был тот самый случай. Примерно так же чуть ранее в Бучче он

почувствовал, что за ним следит Ротко.

Еще мгновение – и на Брэнделя напали со спины. Кто-то попытался

схватить его за шею, причем применив прием, известный только

разведчикам. Он сделал шаг назад, ухватил нападавшего за локоть и

запястье, после чего сразу же присел и дернул руки вперед, перекидывая

атаковавшего через себя. Оставалось только проследить за полетом тела

неизвестного навстречу дереву. Тот издал приглушенный стон боли.

Силы были равны, но Брэндель получил преимущество инициативы.

Вместо того, чтобы защищаться, противник перешел в наступление.

Мгновение спустя стало понятно, почему: первого страховал второй.

Серебряная вспышка света – Брэндель выхватил из ножен Шип Света – шаг в сторону – и меч уже прижат к шее второго нападавшего.

В слабом отблеске клинка показались их лица.

Зэта и Райан пораженно застыли. Да, можно было предположить, что

Брэндель немного сильнее их вице-капитана, но должен же быть предел его

возможностям! Как он смог справиться сразу с двумя?

Все происходящее казалось нереальным. Словно загипнотизированные, они уставились на светящийся в темноте меч.

===========================Бреттон============================

- Так, все внимание. Капитан Марден – ветеран Ноябрьской войны,

вам всем это известно. Он уже не раз исполнял свой долг и доказывал свою

верность королевству. Что ж, как говорится «Дает Мать Марша пожить –

цени удачу». Мы не можем позволить ему еще раз пройти через такой ад.

Именно поэтому я сам поведу вас на защиту Бучче, и сделаю это не потому,

что хочу чужой славы, а потому, что это – мой долг!

- Хорошо сказано, вице-капитан!

- Мы с тобой!

- Капитан Марден все поймет.

Бреттон улыбнулся. Получив приказ Мардена вывести селян к реке

Кинжалов, он хотел было отказаться, но старый упрямец просто не позволил

бы ему возразить. Пришлось схитрить, и это привело их всех сюда.

Он понимал, что Марден старается его защитить. Капитан много раз

говорил, что у него впереди блестящее будущее и важная роль в судьбе

королевства, но… Ауину не нужны слабаки и трусы.

Стоило подумать об этом, как вспомнился Брэндель. Как этот

придурок посмел только предложить безумный план с походом через горы?

Наверное, просто ищет предлог, чтобы сбежать. Да, вполне возможно.

И тут внимание привлек негромкий звук, заставивший гвардейцев одновременно повернуть головы. Увиденное поразило всех.

Из кустов показались Зэта, Райан и Брэндель, причем последний шел

позади, наставил меч им в спины. Никто не шелохнулся – гвардейцы только

переменились в лицах, словно при виде призрака.

- Зэта?

- Райан, что происходит?

- Хмм… мы сами виноваты, недоглядели, – смущенно пробормотал Зэта.

А Брэндель смотрел прямо на вице-капитана, не веря в

происходящее. Он и не думал, что Бреттон способен на такую отвагу. Ведь

действительно собрался вести этих юнцов на бой с Мадара. Что ж за

человек такой!

Все происходящее его порядком позабавило и даже немного прибавило

Бреттону уважения в его глазах. Интересно, это молодость и горячая

голова или идеализм? Нет, прежде всего им явно движет чувство долга и

ответственность – все видно по глазам.

Бреттон в ответ прожигал его взглядом, не понимая, почему тот не поднимает тревогу.

- Что тебе тут надо? – понизил голос Бреттон. Хотелось наорать,

но в душе еще оставалась надежда, что этот надоедливый выскочка не будет

мешать его планам.

Брэндель опустил меч.

- Темновато для прогулки, – улыбнулся Брэндель, обежав взглядом каждого гвардейца, и смело вышел в центр их круга.

Молодые люди машинально расступились. Бреттон крепко сжал рукоять

меча и с вызовом посмотрел на Брэнделя. Атаковать он не решался,

понимая, что начни они сражаться – будет переполох. Кто-то позади него

уже рвался в бой и явно собирался наброситься на чужака, но Бреттон

поднял руку, останавливая всех разом.

Казалось, в лесу от напряжения наэлектризовался даже воздух.

Брэндель продолжил наступать, остановившись в итоге ближе к концу опушки, после чего заговорил:

- Эх, Бреттон, чему только вас в гвардии учили… Неподчинению

приказам? Ну так вот, дерьмо у тебя, а не план. Вы же все хорошо знаете

Мардена и его характер. Неужели так трудно было сначала попробовать

убедить его выслушать, а уж потом пробовать провернуть все это у него за

спиной? Хмм, а вообще, будь я на вашем месте – да, выдвинулся бы

тайком, конечно, но оставив кого-нибудь здесь, чтобы поговорить с

капитаном один на один.

Все переглянулись в недоумении. Возразить было нечего.

Сжимавшая меч рука Бреттона немного задрожала, глаза с подозрением сощурились. Что этот наглец задумал?

- Ну что, просветите меня по-быстрому, когда же вы собираетесь

выдвигаться и атаковать Мадара? Мне же тоже надо планировать поход.

- … выдвигаемся пока не погасла Багровая звезда.

Перед тем как ответить молодой вице-капитан ненадолго задумался.

Он с подозрением относился к Брэнделю, не понимая его мотивов, но,

похоже, у того были дельные идеи, и он может реально улучшить его план.

- Тогда лучше идите к опушке Лисьего леса и укройтесь там: оттуда

удобнее всего атаковать. А когда вы уже наверняка уйдете – расскажу все

Мардену.

…

- И осторожнее с некромантами: помните, их магия действует только на слабую волю.

- Вот скажи, чего ты добиваешься, а? Как ты обнаружил Зэту и

Райана, и как смог их победить? – мрачно спросил Бреттон, уже убрав руку

с рукояти меча.

- Так и быть. Может, мы в последний раз видимся, так что скажу.

Неважно, враждуем мы или просто не сошлись характерами, но скоро от

этого всего останутся только воспоминания. Так что как ауинец ауинцу:

желаю удачи, вам всем.

Брэндель хотел добавить кое-что еще, но в последний момент передумал и махнул рукой, развернулся и отправился назад в лагерь.

Бреттон молча проводил его взглядом.

*************

Самоуправство Бреттона привело Мардена в ярость, но даже он

понимал, что больше не в силах противостоять полчищу немертвых. Что-то

сломалось, выдохся, наверное. Оставалось только организовать подготовку к

выводу гражданских на север, к реке Кинжалов, и поручить Фрейе их

спасение.

Лишившийся руки Джонатан наблюдал за сборами Ромайнэ и Брэнделя.

Рядом, явно собираясь увязаться за ними, крутился маленький Феникс.

Фрейя вынудила его покинуть отряд из-за возраста, и ему это очень не

понравилось. Впрочем, сорванец быстро оправился и принялся

пританцовывать вокруг Брэнделя, долго и нудно упрашивая того взять его с

ними в крепость Риэдон.

Конечно, Брэндель не согласился. Разреши он Фениксу пойти с ними,

к тому моменту, как они доберутся до Анхорита, до него лично доберется

Фрейя. Доберется и явно сделает что-то очень нехорошее. Жаль, что

паренек еще слишком мал: честно говоря, лишняя пара рук в путешествии ой

как пригодилась бы.

Брэндель потрепал его по голове.

Джонатан явно пытался что-то сказать, вновь и вновь открывая и

смущенно закрывая рот и нерешительно косясь на Брэнделя, которому был

обязан жизнью. Набравшись наконец смелости, он начал:

- П-прости… Брэндель, спасибо тебе… За то, что тогда спас меня! – пробормотал он, заикаясь.

- Да ладно, у каждого есть… моменты, о которых не хочется

вспоминать. Джонатан, твои товарищи просто хотят, чтобы ты выздоровел и

вернулся к жизни. Все, успокойся и не позволяй другим смотреть на тебя

свысока.

- Спасибо.

Брэндель кивнул и посмотрел на небо с начавшими тускнеть

звездами. Самый темный ночной час, когда и звезды, и луна исчезают с

небосклона. И все же время идет своим чередом. Скоро рассвет.

Оторвав взгляд от неба, он присоединился к Ромайнэ и зажег

факелы. Не стоило, конечно, выдвигаться при свете, когда поблизости

немертвые, но они уже уходили, а дальше по пути вряд ли встретится

что-то страшнее волков. Брэндель мог одним махом справиться с пятью.

Покинув лагерь с юга, они вошли прямиком в густой лес, скрывшись в

самых распространенных в Гринуаре деревьях, черных соснах. Лес

простирался далеко на юг, словно ему не было конца. В свете факелов

иногда мелькали и тут же исчезали тени заблудших животных.

Медленно миновав два небольших холма, они вышли на неровную горную тропу и пошли вниз по последнему пологому склону.

Лес неожиданно быстро редел: деревья словно исчезали, а на смену

им постепенно приходили торчащие из склона острые камни и валуны. Вся

долина перед ними была усеяна точно такими же.

- Брэндель? – позвала Ромайнэ, словно насторожившись от смены обстановки.

- Ничего страшного, просто держись поближе.

Оглядывая знакомый пейзаж, он порадовался, что приближается к

нужному месту. Он уже ходил этим путем в игре. Одно из любимейших мест

для геймеров в начале пути, но опасное для всех слабее двадцатого

уровня.

Само собой всплыли воспоминания об этом месте.

Горная тропа Зэвэйл начиналась на юге от Белдорского леса, ведя

через деревья прямо до Сосновой реки. Раньше путь использовали для

транспортировки лесорубы, но после захвата Мадара все лесопилки пришли в

упадок. Позднее все здесь окончательно забросили, и он превратился в

убежище местных контрабандистов, минующих пункты досмотра.

Некоторое время спустя здесь пустило корни Золотое Демоническое

древо, высосавшее из почвы питательные вещества и превратившее все

окружающие земли в безжизненную пустошь. Знающе люди сторонились здешних

мест, понимая, что тут не осталось ничего, кроме смерти.

Со временем Золотое Демоническое Древо только росло, достигнув в

итоге 31 уровня и став созданием второго ранга. По силе оно сравнялось с

мечником или волшебником Железного ранга. Такой противник – серьезная

угроза даже для регулярной армии, так что пока монстр не мешал рыцарям

передвигаться по пути из крепости Риэдон в Бучче, никто предпочитал

ничего не предпринимать.

Место стало весьма удобной базой для прокачки персонажей.

Поначалу Золотое Демоническое Древо никто не мог победить целых три

года, так что НПС даже установили неподалеку отсюда деревянный столб с

предупреждением на гномьем, эльфийском и общепринятом в Ауине

человеческом: «Берегись! Оставь надежду всяк сюда входящий».

Конечно, находились и глупцы, и желавшие испытать себя храбрецы.

Первые одиночки даже не доходили до главного босса, погибая на

подступах. Через год геймеры стали ходить сюда группами, но дальше

берега Сосновой реки все равно не добирались.

Так продолжалось еще полгода. Погибавшие в этих краях группы

стали горячей темой для обсуждения на форумах. В разгар второй Войны

Черной Розы на горном пути оставили жизни очень и очень многие, зато

выжившие стали намного сильнее.

Брэндель с группой геймеров побывал здесь именно в это время. Им

удалось дойти до Сосновой реки и воочию понаблюдать за гибелью природы и

заполонившими все вокруг жуткими тенями.

Больше всего тогда его поразила даже не внезапная смена пейзажа –

от характерного для Бучче буйства зелени здесь не осталось и следа – а

частота столкновений с враждебными существами и их сила. Каждый день они

выматывались до предела в боях с неведомыми тварями, и в итоге устали

бороться и оставили гиблую затею.

Но уже два месяца спустя одна гильдия под названием «Свобода»

смогла полностью исследовать территорию, мгновенно обретя известность.

Вскоре геймеры поняли, что гильдия-победитель не то чтобы сильна: они

просто нашли способ побеждать. Парочка энтузиастов записала прохождение

на видео и выложила в интернет, после чего даже одиночки смогли

наконец-то разобраться с монстром.

Брэндель, естественно, воспользовался помощью, и даже сумел уйти с артефактом под названием «Сердце Золотого Древа».

Средний уровень геймера тогда еще едва достигал 27, а у него был и того ниже.

В своем тогдашнем состоянии он смог просто пройти этим путем через горы, не попавшись в ловушку Древа.

Сейчас у него было кольцо Императрицы Ветров и Шип Света с эффектом очищения, и это как минимум давало шанс выжить.

Он с удовольствием вспоминал игровой опыт: увы, в прошлой жизни в

те времена стоимость магического снаряжения держалась на одном уровне

целый год, а без денег и с его не дотягивающим до 10 ОЗ старьем не

стоило даже соваться.

Сейчас – совсем другое дело, он мог смело считать себя

невероятным везунчиком. Недели не прошло, а тут в распоряжении уже

«божественное» оружие, и уже сейчас, в самом начале пути. Лучше не

придумаешь, небо и земля по сравнению с тем, с чего приходилось начинать

в прошлой жизни. Он даже начал мечтать о том, какие подарки судьба

готовит в будущем.

Именно благодаря такому везению стоило действовать уже сейчас. Покрепче сжав меч, он подозвал Ромайнэ.

Будущий великий купец, похоже, вовсю наслаждался путешествием,

ловко перепрыгивая с камня на камень и любопытно оглядываясь по

сторонам.

Несмотря на то, что к тому времени солнце уже должно было взойти,

здесь по-прежнему властвовала ночная тьма. Их горящие факелы были

единственным источником света, отбрасывая на камни причудливые тени.

Взгляни сейчас кто-то на них издалека – решил бы, что впереди две

одинокие звезды, зачем-то спустившиеся с неба и застрявшие в проклятой

долине.

Брэндель припомнил, что поблизости должно быть плато, лучшее

место, чтобы избежать ненужных столкновений. Двигаться в горах ночью

слишком опасно – лучше переждать до появления дневного света, тем более,

что они уже явно вышли из зоны досягаемости армии Мадара.

Первым на крепость Риэдон нападет Кабиас, но произойдет это не

раньше чем наутро третьего дня. Значит, что у него впереди целые сутки

на разработку плана. Времени более чем достаточно.

Подняв голову, Брэндель разглядел впереди очертания деревянного столба.

Чем дальше они продвигались вперед, тем более устрашающим становился

пейзаж. Растений почти не осталось, а тропа впереди ощерилась будто

выросшими из земли острыми камнями.

Из трещин в скальной породе и между камнями пробивался наполовину

увядший кустарник, вся трава пожухла. От деревьев остались только

мертвые высохшие остовы. Обдуваемые холодным ветром, они иногда зловеще

перешептывались, словно что-то замышляя.

Брэндель знал, что демонические деревья высасывают из почвы все

питательные вещества, оставляя вокруг себя мертвую пустыню. Подняв факел

повыше, он посветил вокруг столба с предупреждением и обнаружил

неподалеку скелеты. Останки явно принадлежали животным – что-то вроде

горных коз, бывших здешних обитателей, тоже поглощенных Демоническим

Древом.

Ромайнэ шла следом, в одной руке крепко сжимая факел и поближе

прижимая к себе сумку, и во все глаза любопытно таращилась по сторонам.

Первое настоящее путешествие, да еще и так далеко от дома – наконец-то

начала исполняться ее давняя мечта стать странствующим торговцем! Да,

впереди трудности и волнения, но и до бесконечных богатств рукой подать!

Мечты начали исполняться: она вольется в ряды бесконечного множества

купцов на этом континенте и непременно станет лучшей из них!

К тому же, следуя за Брэнделем, она чувствовала себя защищенной.

Так они и продвигались по узкой долине. Брэндель не снимал руки с

рукояти меча, оставаясь начеку: в игре здесь он натыкался на логово

здешних монстров, гниющих зверей. Золотое Демоническое древо не только

представляло опасность само по себе, но и плодило весьма неприятных

«отпрысков».

Принадлежало Древо к семейству Золотых, и изначально считалось у

эльфов священным – до тех пор, пока один сильнейший темный культ не

решил осквернить его «Кровью Богов», превратив в Золотое Древо. Культ

тот назвался «Паствой Древа» и был печально известен в игре.

Здесь царили непроглядная тьма и порождаемая ею нежить, и ни искорке разумной жизни тут не было места.

Злобные культы немертвых в мире Янтарного Меча постоянно набирали

последователей: например, избравшие путь отрицательного персонажа

геймеры могли вступить в ряды той же «Паствы Древа». Об существовании

таких вот культов и творимых ими злодеяниях знали все, но никому, кроме

последователей, не были доподлинно известны их мотивы.

Брэндель здесь не был исключением.

С другой стороны, про само Золотое Демоническое древо он знал

достаточно. Оно обладало двумя способностями: первая – превращать

растения в живых существ, нечто вроде человекоподобных монстров,

названных гниющими зверями. Эти твари служили ему чем-то вроде

лазутчиков.

Каждый такой начинал с седьмого уровня, что у не человекоподобных

существ приравнивалось по силе среднему гвардейцу из тех, что Брэндель

встретил в лагере. Такие «рядовые» почти не обладали интеллектом. Элита

достигала 13 уровня, и такой противник мог оказаться ему не по зубам.

Второй способностью было наполнение своих плодов демонической

маной. Опавшие на землю, они вырастали в диких существ, прибавляя по два

метра в высоту в день. То была его личная стража, элита 20-22 уровня.

Единственным доступным Брэнделю способом победить такое пока что

оставалось Кольцо Императрицы Ветров.

Несколько десятилетий спустя все эти существа должны были здорово

расплодиться, и без нынешнего уникального снаряжения им с Ромайнэ ни за

что было не пробиться через эту долину.

Вот бы теперь еще уйти от самого Древа – оно уже успело дорасти до второго ранга.

Они осторожно крались дальше, стараясь не шуметь, но одинокий

шорох шагов в полной тишине все рано слегка пугал. Брэндель вспомнил

вдруг как проходил здесь в прошлой жизни, вооруженный всего лишь

веревками, крюками и маслом с факелами, и сотни раз, снова и снова

пытался бороться с Золотым Демоническим Древом.

Победа над таким монстром сулила разовую прибавку 20 или даже 30

ОЗ, и, к тому же, самой желанной добычей было его «Сердце»,

восстанавливавшее по 1 ХП в минуту, что по меркам начала игры делало его

Божественным артефактом.

Единственное, чем нынешняя ситуация отличалось от игры, было присутствие Ромайнэ.

Ему вдруг пришло в голову, что все происходящее напоминает

романтическое приключение: они вдвоем с девушкой, к которой он

неравнодушен, путешествуют навстречу неизведанному, при...

- Брэндель? – внезапно зашептала Ромайнэ, привлекая внимание.

Посмотрев, куда она показывает, он обнаружил, что ее взгляд прикован к его мечу: Шип Света светился ярче некуда.

«Поблизости нежить!»

Он оцепенел было, но тут же расслабился, поняв, что Мадара могли и

сюда послать патрульный отряд. Что ж, уничтожить обычный патруль –

легче легкого, главное не потревожить гниющих тварей.

Вытащив меч, он повел им в разные стороны, пытаясь определить,

где притаился враг. В некоторых направлениях клинок совершенно

определенно светился ярче: стало понятно, откуда приближаются немертвые.

Жестом показав Ромайнэ, чтобы держалась поближе, он затушил свой и ее

факелы.

Они двинулись вперед, следуя за разгоравшимся все ярче сиянием клинка.

И действительно, впереди показался отряд нежити под командованием некроманта.

Кабара попал сюда в наказание. Не очень хорошо проявив себя в

Бучче, он спугнув человеческого «лазутчика» и допустил потери – погиб

его соратник. За столь опрометчивые действия Ротко отправил его отряд

сюда, патрулировать отдаленную и опасную пустошь.

Свои ошибки Кабара осознал, но сейчас для него важнее было понять, как защититься от приближающихся гниющих зверей.

Его солдаты смогли справиться с одним, напоминавшим покрытого

шипами человека, но его место тут же заняло трое таких же. Горящие

адским пламенем глаза защищали плотно переплетенные на головах ветви, и

направленные на немертвых взгляды вовсе не пылали дружелюбием.

Приглядевшись, Брэндель обнаружил валяющиеся чуть поодаль кости.

Сражение было в разгаре.

- Что за твари такие?! – яростно выплюнул Кабара, сверкая в ответ ядовито-зеленым пламенем в пустых глазницах.

Понимая, что следующая атака неминуема, наскоро приказал скелетам

сменить мечи на луки. Те подожгли стрелы голубым Душевным Огнем и

выстрелили залпом. Стрелы поразили двух их трех тварей, заставив их

взвыть от боли и рухнуть на землю двумя живыми факелами.

Некромант ухмыльнулся. Враг сильнее, но, похоже, боится огня. Что

ж, жаль, что он раньше до этого не додумался. Кабара поднял посох – и

оставшийся в живых монстр взорвался, разлетевшись в щепки.

Спрятавшись за большим белым валуном, Брэндель беззвучно посмеялся над уже празднующим победу некромантом.

«Рано радуешься, идиот. Как ты вообще додумался использовать здесь магию?!»

Любимой пищей Золотого Демонического Древа была мана. Почувствуй

оно хоть отголосок, причем от абсолютно любого заклинания – непременно

найдет источник энергии. Некромант этого явно не знал, и поэтому сейчас

сам вынес себе смертный приговор.

Правда, это означало, что и они в опасности, и надо срочно

подняться повыше, иначе разделят участь этого тупицы с его солдатами.

Он притянул Ромайнэ к себе, заставляя присесть и не высовываться.

Та с живейшим интересом наблюдала за происходящим, не выказывая ни

малейшего страха – сплошное любопытство.

- А я его знаю… – шепнула она.

- Тссс!

Сначала он не придал ее словам значения, решив, что Ромайнэ как

всегда придуривается: все низкоранговые некроманты на одно лицо, и с

такого расстояния опознать кого-то конкретного попросту невозможно. Что

до нежити рангом повыше – и эти внешне не то чтобы отличаются, но их

хотя бы можно мог различить их по орнаменту на броне или физическим

особенностям.

- Да я правда его узнала, Брэндель! Это его мы видели из окна у тебя дома, честно-честно клянусь!

-Ладно-ладно, твоя взяла, только говори тише, а то они нас заметят, и будут неприятности!

Брэндель прищурился. Чуть раньше он заметил смутное движение в

темноте, и учитывая то, как двигались эти тени – на подходе новые

гниющие звери. Он попытался было их пересчитать, но на четвертом десятке

сбился со счета, а те все продолжали прибывать. Некромант до сих пор не

приказал своим воинам убрать Душевный Огонь, и именно он их и

привлекал.

- А кажется, этих штук вокруг о-о-очень много… – пробормотала Ромайнэ.

- Да, так и есть. Пригнись давай, чтобы и тебя не заметили.

Вдвоем они быстро вскарабкались еще выше. Брэндель по пути не мог

нарадоваться, что взял с собой ее одну. К тому же, девушка вообще не

паниковала, что стало бы вполне логичной реакцией для обычного человека,

в такой-то ситуации.

С усмешкой вспоминая некоторых девчонок-геймеров, начинавших

вопить, стоило только попасть в переплет, а заодно и парочку им подобных

ребят, он не забывал изредка поглядывать вниз.

Гниющие звери продолжали стекаться со всех сторон, окружая

некроманта и его отряд. Кабара почуял неладное и решил наколдовать

Теневую Завесу, но не успел. У него из-за спины, попутно уничтожив

последних рядовых скелетов, показались два бордовых существа.

«Марша Всемогущая! Эх, господин Ротко, сдается мне, не стоило здесь патрулировать, вообще не стоило!»

Некромант не сильно переживал из-за смерти подчиненных: инстинкт

самосохранения у таких как он был ой как развит. Немертвый успел

отпрыгнуть. Пускай по низкоранговым некромантам и не скажешь, но

ловкости и силы у них было хоть отбавляй.

Брэнделю такой расклад не понравился, ведь отпрыгнул он аккурат в их с Ромайнэ направлении.

«Да ты издеваешься?! В другую сторону не мог?»

Он не решался доставать из ножен Шип Света – его свет мог привлечь внимание.

К счастью, темно-бордовый гниющий зверь успел схватить некроманта

за щиколотку и утащил за собой. К тому моменту его сородичи заполонили

всю долину. Помедли Кабара еще секунду – и разделит участь своих

подчиненных.

«Да давай же, добей ты его!» – мысленно «болел» Брэндель за зверя.

Плечо сжала ручка Ромайнэ: та не менее увлеченно, чем он сам, следила за боем.

Черт побери, если этот некромант подберется еще хоть чуточку ближе – их обнаружат.

Внезапно легкое дыхание Ромайнэ возле уха сменило направление, и

это привлекло его внимание. Оглянувшись, он увидел, что спутница смотрит

совсем в другую сторону.

- Что такое?

Брэндель вгляделся туда же, и тут его словно окатило ушатом холодной воды.

Проследив за взглядом Ромайнэ, Брэндель чуть не выронил и Шип Света, и ножны заодно. Даже руки задрожали.

Что за черт?!

Пока на одном конце долины толпы гниющих зверей готовились

прикончить Кабару, а тот усиленно пытался уйти, карабкаясь на скалу, на

противоположном кралась стройная фигурка. Лавируя между острыми камням,

она тащила на спине огромную сумку с торчащим из нее мечом. Груз

покачивался в такт движению высокого хвостика.

«Фрейя?»

Брэндель потер глаза, решив, что ему чудится. Такого просто не

могло быть. Но Ромайнэ тоже это видела, и, судя по тому, как она

разволновалась, к ним действительно приближалась именно Фрейя. Разве она

не пошла за Марденом на реку Кинжалов? Не верилось, что командир могла

бросить третий отряд на произвол судьбы.

- Брэндель, это Фрейя.

- Да вижу я, вижу, не шуми только. Сейчас что-нибудь придумаю!

- Ее же сейчас обнаружат, надо же помочь! Мы же должны что-то сделать, нет разве? – наседала Ромайнэ, вглядываясь ему в глаза.

- Сказал же, сейчас что-нибудь придумаю! Ты главное не высовывайся, без тебя справлюсь!

В глубине души он уже тридцать раз пожалел, что не сошел с ума, и

это все это ему не привиделось. Ситуация вышла крайне затруднительная, и

действовать надо было осторожно. Увы, он мало что мог, да и удача

сегодня была явно не на его стороне. Думалось ему, что настроение у

Матери Марши сегодня явно не из лучших.

У некроманта дела обстояли еще хуже: покосившись на него,

Брэндель успел заметить, что тот без колебаний отрубил себе ступни, за

которые ухватился гниющий зверь, не давая утащить себя вниз.

Перекатившись, он с помощью рук взобрался на валун. С 1,7 ОЗ силы

ему ничего не стоило с легкостью втащить на одних руках почти ничего не

весящий скелет. Почти взлетев в воздух, он вдруг остановился на полпути

и поднял голову.

Зеленое пламеня в пустых глазницах злобно сверкнуло в сторону

человеческой фигуры. За огромным валуном, на самом верху, притаился на

вид немного шокированный и испуганный парень. Исходившие от него волны

жизненной энергии казались знакомыми, но сейчас это все не имело

никакого значения, так что некромант моментально поднял костяной жезл и

направил его на Брэнделя.

«Человеческая личинка!» – пронеслось у него в голове.

Больше осторожничать Брэндель не мог: пришлось достать и меч, и

кольцо. Шип Света, ярко сверкнув в темноте, вонзился прямиком в лоб

Кабары и проделал там огромную трещину, из которой тут же полился

золотой свет.

- Ах ты ж… - остальные слова застряли у Кабары в глотке.

Ему ни за что на свете было не успеть среагировать на

молниеносную атаку Брэнделя. А ведь когда-то он считал, что непременно

станет великим некромантом, но, похоже, этим мечтам не суждено было

сбыться.

Он начал заваливаться назад, но тут Брэндель схватил его за

костлявую руку. Остатки ускользающего сознания Кабары еще успели

удивился, почему этот человек хочет его спасти.

Накрепко усвоенное учение Дракона Бедствия не позволило

немертвому принять помощь от живого существа, и уступка сейчас была

недопустима. Правда, пока Кабара корил себя за отступление от правил,

Брэндель плавно потянул с его указательного пальца кольцо.

- Немыслимо! Да как ты смеешь, человеческое отродье?!

Эти слова для Кабары стали последними: Душевный огонь в его глазах угас.

Три очка опыта.

Брэндель сильно удивился, что у такого слабого некроманта

оказалось весьма примечательное Паучье кольцо, добавлявшее 0,2 к

Восприятию. Опознал он его орнаменту, запомнившемуся по игровому

прошлому.

Восприятие позволяло персонажу ощущать, что происходит вокруг:

прибавка улучшала слух, зрение, обоняние, осязание и вкус, и позволяла

лучше понять положение объектов в пространстве и их особенности.

В этом мире это свойство было весьма важно: к примеру, было в

Бругласе одно низкоуровневое подземелье, получившее название Городского

Мавзолея, и там нельзя было использовать факелы. Скрываться от монстров

довольно высокого уровня в кромешной тьме тоннеля в таких условиях –

сомнительное удовольствие, а подобных мест в игре было предостаточно.

Именно поэтому повышавшие восприятие артефакты ценились так высоко.

Тогда подобное кольцо ему подарил друг, за что Брэндель до сих

пор был ему безмерно благодарен. В тот момент он продал почти все свое

ценное имущество, что только было – все, лишь бы собрать повышающее

восприятие снаряжение – но все равно не смог бы пройти Городской

Мавзолей без помощи.

Следом пришло нам ум воспоминание о великолепном воинском

артефакте из того же подземелья, Эмблеме Храбрости, добавлявшей 2 очка к

военной технике владения мечом. Брэндель почесал голову – эх, все бы

отдал сейчас за такую вещицу.

- Брэндель, Брэндель! – выдернул его из воспоминаний взволнованный голос Ромайнэ.

Он насторожился: девчонка не из пугливых, паниковать просто так

не станет… Что-то с Фрейей? Быстро отбросив тело некроманта, он

обернулся и увидел, что на ту и вправду уже накинулся гниющий зверь.

Намертво ухватившись ветвистой лапой за ремень ее сумки, он тащил ее

назад.

- Фрея, осторожнее! – на эмоциях выкрикнула Ромайнэ, резко

вскочив с явным намерением бежать вниз. Брэндель едва успел перехватить

ее за руку и потянуть к себе, заставляя пригнуться. Да, явно над

самоконтролем тут еще предстояло поработать.

«Серьезно, прекрати уже прибавлять мне проблем!»

- Умоляю, просто подожди здесь! Никуда не уходи! – с этими

словами он бросил Ромайнэ Паучье кольцо, чтобы сохранила, и бросился на

выручку.

В игре имелись ограничения на ношение магического снаряжения:

ведьмы говаривали, что дело тут в далеко не бесконечном бассейне маны у

простых людей. Брэндель, на данный момент всего лишь наемник 2 уровня,

уже надел на себя максимум, общим весом 40 ОЗ, так что от кольца ему не

было толку.

Слова Ромайнэ опять заставили затормозить:

- Хорошо, Брэндэль, но…

На секунду оглядевшись, он пришел в себя и понял, что затормозил

не зря. Не стоило оставлять здесь это неугомонное «сокровище» в

одиночестве. Недавно он доставал Шип Света, и наверняка привлек

внимание. Здесь ее могут атаковать.

Нет, малышка Ромайнэ не должна пострадать – этого он себя не

простит. Но сейчас и Фрейя в опасности, и он успел привязаться и к ней.

Добрая и самоотверженная девушка уже успела стать его самым надежным

партнером, и как можно оставить ее в беде? Н-да, дилемма…

Все эти мысли пронеслись в его голове за секунду.

Внизу долины Фрея успела отмахнуться от первой атаки гнилых веток

и пробежать вперед, но всего на пару шагов, и тут же упала,

споткнувшись. И тут ее взгляд упал на Ромайнэ и Брэнделя впереди, и в

глазах появилась надежда.

- Брэндель… – только и успела пробормотать она, и тут ее потащили назад.

- Доставай меч! – закричал тот.

- Меня за ногу схватило, не дотянусь!

«Вот же квадратная башка!»

Придется выручать.

Передав Шип Света Ромайнэ, он наспех напутствовал:

- Этот меч их отпугнет, защищайся как можешь!

- А как же ты?

Он встряхнул головой, давая Ромайнэ понять, что волноваться не о чем, и побежал на помощь Фрейе.

«Черт. Ладно, не впервой. Видимо, судьба любит играть со мной злые шутки, так что ж – не будем нарушать традиции».

Монстры, казалось, всегда выбирали в качестве первой цели

слабейших. Похоже, по этой части здешний мир не отличался от игрового.

Не успел он спрыгнуть с валуна – на пути уже встал первый монстр.

Гниющий зверь, на вид 7 уровень.

«2,2 Силы, 3 Физической формы и 1,2 Ловкости. Неспособность

защищаться от огня и взрывов, устойчивость к точечным ударам –

половина…» – поспешно припомнил Брэндель.

Особенность таких монстров – много силы и мало ловкости, и только

что отданный Ромайнэ Шип Света сейчас был бы очень кстати. Чертыхаясь

про себя, он лихорадочно соображал, что делать дальше. В распоряжении

оставались только собственные 2,1 Ловкости.

Тратить кучу времени на бой с этим монстром он точно не

собирался, в отличие от противника: тот явно горел желанием сражаться,

тяжелыми шагами подгребая к нему. На вид как человек, но передвигался

монстр на четырех конечностях и напоминал скорее дикаря, которого обошла

стороной эволюция.

Брэндель успел отпрыгнуть в сторону, избегая страшных когтей, но

несколько веток все же дотянулись до цели, расцарапав ему лоб. К

счастью, рану нанес не немертвый, иначе через царапины в кровь попал бы

трупный яд, крайне изнуряющая зараза.

Увы, как следует порадоваться не удалось: по сетчатке побежала

зеленая надпись: [Внимание, срочно! Обнаружено воздействие парализующего

яда!]

«Черт, совсем забыл!» – ругнулся Брэндель про себя.

В игре его персонаж вышел за 20й уровень, когда можно было смело

проходить по территории гниющих зверей, не опасаясь повреждений.

Неудивительно, что подзабылось, но эти твари тоже выделяют яд, и

сочетание остатков трупного и вновь поступившего парализующего ядов в

его теле сулило множество проблем.

Несмотря на полученный урон, он ни на секунду не замедлился.

Перехватив ветвистую лапу противника, он оттолкнул его назад и

активировал Ускорение.

Темно-красный цвет твари указывал на ее зрелость.

Брэндель вздохнул, пытаясь успокоиться. Д уж, зрелый гниющий

зверь с его 4,7 Силы был пострашнее горгульи – с таким не так-то просто

совладать. Следом пришла тревожная мысль: а ведь такой с легкостью

утащит Фрейю!

Брендель изо всех сил оттолкнулся ногами и взмыл в воздух. На

такой скорости он размытым пятном метался от камня к камню, буквально

за какую-то секунду преодолев десятки метров.

- Фрейя, быстро отпусти сумку!

Но та почему-то накрепко вцепилась в нее, тряся головой, и не

желала отпускать. Другой рукой она из последних сил держалась на

выступающий валун. Один палец уже соскользнул.

К счастью, Брэндель добрался до нее быстрее, разжалась вся рука.

- Пригнись! – рявкнул он, попутно вытаскивая из ее сумки меч и перерезая им ремень, за который держался гниющий зверь.

Тот тут же потерял равновесие и брякнулся на спину. Попытавшись

встать, тварь за что-то зацепилась, и Брэндель воспользовался

возможностью, успев ударить его в грудь, отправив в полет в ближайшую

расщелину.

Эти монстры тоже мало весили, так что падение его точно не убьет,

но пока он до них доберется – пройдет время, а пока что монстра

поглотила тьма, и можно было расслабиться.

В его обращении к Фрейе прозвучал весьма серьезный укор:

- Ты что, на тот свет торопишься?!

Фрейя подняла голову и вернула взгляд, ярко сверкнув глазами. Не

ожидая столь яростной реакции, она в ответ только покусала губу и упрямо

отвернулась.

Он хотел было продолжить возмущенную тираду, но не стал, увидев,

что руки девушки покрыты ссадинами и все в крови. К тому же, ситуация до

сих пор оставалась опасной.

Вздохнув, он приподнял ее на ноги и предложил:

- У меня к тебе куча вопросов, но лучше поговорим позже. Там наверху Ромайнэ, она нас ждет.

- Хорошо.

Развернувшись, чтобы отправиться обратно, он почувствовал, как

сквозь него прошли два золотистых луча. Два ХП опыта. В шоке переведя

взгляд в их направлении, он заметил бежавшую к ним Ромайнэ. Одной рукой

она придерживала подол юбки, в другой крепко сжимала меч. Поверженный

гниющий зверь превратился в щепки.

Победительница явно сама не ожидала такого результата.

- Зачем ты спустилась-то? – Брэнделю внезапно захотелось настучать девчонке по упрямой башке.

- Я серьезно все обдумала, Брэндель, и решила, что все-таки не

обладаю достаточными средствами, чтобы защититься, даже с твоим мечом.

На это он даже не нашелся, что ответить.

- Ругаться будешь, да?

- Нет же, просто иди сюда, быстро. И аккуратнее там!

Брэнделя одновременно и выбесило, и рассмешило то, как осторожно

Ромайнэ к нему крадется, явно опасаясь подвоха. Такие вот смешанные

чувства. Подняв голову, он обнаружил, что их с Ромайнэ укрытие уже

окружили три гниющие твари.

Осмотр местности однозначно подтвердил его худшую догадку: после

уничтожения патрульного отряда их группа стала следующей целью монстров.

Тем более, что в руке у Ромайнэ до сих пор сиял Шип Света, в кромешной

темноте привлекая слуг Золотого Демонического Древа. Брэндель уже почти

чувствовал его жажду маны: нужно срочно делать ноги, пока не столкнулись

с самыми сильным здешними противниками, личной охраной Древа. Он

обернулся к Фрейе:

- Ты как, идти можешь?

Фрейя активно закивала.

- Значит, обойдем их с другой стороны. Давай, бери меч и

осторожнее, прошу тебя! – бросил он на ходу, обходя девушку. Все эти

древесные монстры подтягивались именно сюда, а значит, пойди они в

обратном направлении – точно на них не наткнутся.

Скорость у монстров была не самая высокая, не больше, чем у

обычного человека. Преимуществом в данном случае было их количество,

сила и устойчивость к воздействиям, но к счастью, он знал, как все это

обойти.

Опираясь при подъеме руками о камни, Фрейя морщилась: ссадины уже

начали саднить. На ходу оторвав парк кусков ткани с рукавов рубашки,

она наскоро перевязалась и продолжила взбираться по острым камням.

Увидев эту сцену, Брэндель почувствовал себя виноватым. Увы,

времени почти не оставалось, поэтому он забрал Шип Света у Ромайнэ и

помог той подняться первой. Быстрый взгляд назад – а там, где они только

что были, уже нарисовалась парочка вновь прибывших гниющих зверей. Те

весьма резво приближались.

- Брэндель, скорее! – вскрикнула Ромайнэ.

Побледневшая Фрейя быстро протянула Брэнделю руку, но тот не

успел за нее схватиться: монстры почти до него добрались и уже успели

нацелиться.

Разумом эти существа почти не обладали: они были не более чем марионетками Древа, и им было все равно, кого атаковать.

Резкий взмах Шипа Света – и вспышка заставила монстров на время

отступить. Он хотел успеть схватиться за руку помощи, пока был шанс, но

тут монстры внезапно с рыком рванули вперед.

«Эх, парень, да ты определенно нарываешься!» – подумал он и

всерьез разозлился. На остатках ускорения он преодолел оставшееся

расстояние до монстров и использовал их головы в качестве точки опоры

для следующего прыжка.

Атака: замах и удар.

- Оооу…– только и успела удивленно выдохнуть Фрейя, поняв,

насколько далеко Брэндель ушел вперед в технике владения мечом. Не

считая себя талантливой, она все же верила, что упорная работа позволит

достичь большего, чем остальные. Да, она была лучшей в третьем отряде,

но только немногие знали, как сильно ради этого приходилось стараться.

Поэтому Марден и назначил именно ее командиром третьего отряда милиции.

Сейчас же стало понятно, насколько ее навыки были заурядными по

сравнению с действительно выдающимися способностями, такими как у

Брэнделя. Такое в выступление ее глазах выглядело безупречным.

Монстр был обезглавлен одним точным ударом.

Из раны обезглавленного гниющего зверя вырвалось и тут же

окружило его тело кольцо серебряного света. Второй монстр взвизгнул, а

его руки-ветки внезапно удлинились. Тот замахнулся на Брэнделя. Такие

атаки редко применялись, но Брэнделя было не провести: встречалось,

знакомо.

«Дважды я на эту уловку не попадусь!» – продолжал он сохранять спокойствие.

К этой атаке он был готов, уже занеся меч в попытке защититься.

Гниющий зверь зацепился ветками за Шип Света, высекая сноп серебряных

искр, и отступил, взвыв от боли. Брэндель решил контратаковать.

Большой шаг вперед – и меч вонзился прямо тело монстра.

Этот удар был его любимым в игре, но сейчас, с этими параметрами и

уровнем владения мечом, отдача заставила его почувствовать себя немного

неуклюжим. Он оценил всю собственную замедленность и осознал, что

обычный противник легко увернулся бы – что ж, принято на заметку – но у

гниющего зверя не было шансов.

Меч перерезал ему глотку.

Языки серебряного пламени поглотили монстра, превращая его в горстку пепла. В Брэнделя влетело шесть ярко-золотых лучей.

Рост Восприятия позволил Брэнделю то, чего он не замечал в игре, и сила эффекта Очищения поражала.

- Вот это да, Брэндель! – ошеломленно пробормотала Ромайнэ.

Фрейя не знала, что и сказать. Ей-то казалось, что Брэндель – не

более чем простой милицейский из Бругласа, такой же, как она сама, как

все… Что ж, похоже, ее обвели вокруг пальца. Как простой милицейский

способен на такое? Неужели он все это время просто… блефовал?

По правде говоря, эти двое не обладали ни знаниями, ни силой,

чтобы по-настоящему оценить уровень проделанного маневра. И только ему

самому было очевидно, насколько он сейчас медленный, насколько отстает

от нужного по силе, и насколько хромает пока техника.

Победить эту тварь удалость только благодаря хитрости,

воспользовавшись знаниями о разнице в ловкости между ним и монстром.

Против любого другого подобного врага такое не то что не сработало бы,

но и провалилось с треском. Многие из известных техник на этом этапе

были для него совершенно бесполезны.

«Черт побери, без малейшего намека на силу Элемента все эти трюки

– только рисовка: я словно мишень себе на спину прицепил и красуюсь!»

Времени потешить самолюбие – пока хоть так – и порадоваться

восхищению девчонок не было: к ним карабкались все новые и новые

монстры. Дав знак обеим лезть еще выше, он быстро оглянулся на

оставшуюся от монстров кучку пепла. Инстинкт геймера – оглянуться в

поисках трофеев поверженного врага.

«Нет, конечно, куда уж там. Будь я в игре – хоть монету-другую бы стряс, но увы!»

Встряхнув головой, он и сам продолжил подъем.

Втроем они продвигались все выше и выше, оставляя монстров позади

– всех, кроме одного. Этот оказался половчее и повыносливее других, и

теперь не отставал.

Здесь и стала понятна разница в силе и ловкости между обычными

зверями и чем-то посерьезнее: не поспевали рядовые твари с не более чем

половой его 1,2 Скорости, да и Фрейя с Ромайнэ после милицейского

обучения не уступали, но один оказался посильнее, казалось, не знал

усталости.

Преследование затягивалось.

Брэндель пока держался, но у Фрейи появилась одышка, а лицо у

Ромайнэ сначала покраснело, а потом побледнело, сравнявшись по цвету с

бумагой. Брэндель предложил ее понести, но та отказалась.

Он оглянулся: монстры отставали на несколько десятков метров.

Повезло еще, что они не додумались обойти и напасть с другой стороны –

иначе быть им всем уже на том свете. Правда, еще оставался вполне

реальный шанс попасться. Пускай все, конечно, в их руках, но возникни

сейчас откуда-нибудь хоть самая молодая поросль – с 3,0 Силы у такого

смерти не миновать. Любая из этих тварей намного сильнее его.

Он оценил расстояние до вершины горы: осталось совсем немного.

И именно это время Ромайнэ выбрала, чтобы набраться сил и «обрадовать»:

- Брэндель, посмотри, там…. Наверху, с другой стороны горы!

Он посмотрел в указанном направлении и увидел как из расщелины

показался огромный, почти трехметровый гниющий зверь. Показался – и

очень резво двинулся и их направлении.

«Черт возьми! Элитный! Наверное, это их главарь!»

Брэндель любил сражаться с этим монстром в игре, но сейчас даже

видеть его не хотелось. Элитный гниющий зверь, эволюционировавшая версия

обычного, не только отличался повышенной силой и выносливостью, но –

что самое главное – был быстрее: 1,7 Скорости. Даже больше, чем у него

со спутницами.

- Фрейя, Ромайнэ, марш на край склона и быстрее лезьте вверх по

во-он той отвесной скале! Возьмите веревку и крюк из моей сумки.

Заберемся дотуда – нас не достанут.

Он бросил свою сумку Ромайнэ. Он здесь единственный мужчина – ему и сражаться.

В игре установилось вполне себе равноправие, но для парней

вступать в бой и защищать слабых было чем-то вроде дела чести, так что

решение он принял без лишних раздумий.

- Я останусь здесь! – бросила Фрейя.

Обернувшись, он увидел полный уверенности взгляд и решительно

сжатые губы. Понятно: эту ни за что не переубедить. Кивком он

согласился: помощник ему очень пригодится, и из этих двоих Фрейя по

крайней мере подходила больше. Все лучше Ромайнэ, отлынивавшей от

тренировок и лелеявшей только мечту стать странствующим торговцем.

- Ромайнэ, быстрее, мы тут от тебя зависим!

- Бегу, Брэндель! – кивнула она и на всех парах двинулась в указанном направлении.

Прямо перед ними приземлился элитный монстр. Еще кучка обычных

отстала: так, до этих метров сорок, значит, у них не больше тридцати

секунд, чтобы убрать с дороги элитного.

- У него размах рук до трех метров: внимательно следи и

поаккуратнее с его атаками! Так, расходимся чуть подальше друг от друга,

придется повертеться! Еще он выпускает из тела ядовитые шипы: делай что

угодно, но от этих уклоняйся! Все его атаки лобовые – справишься!

Она взволнованно сжала меч, глубоко вздохнув, и не понимая,

откуда Брэнделю так много известно об этих монстрах. И все же, она ему

верила, так что постаралась успокоиться и чуть нерешительно кивнула.

Брэндель потер руки, чувствуя легкую скованность: начал

действовать парализующий яд. Открыв окно параметров персонажа, он

увидел, что уже потерял 0,1 Скорости.

Жадно оглядев элитного гниющего зверя, он припомнил, сколько на

нем можно заработать: «В игре с этих монстров деньги сыпались только

так! Больше 10 серебряных монет падало! Может, и здесь меня тоже

чем-нибудь наградят?»

Хотя, судя по прошлому «везению», вряд ли.

Гигантский гниющий зверь поднял руки-ветви, размером с целого

человека каждая, и приготовился раздавить Брэнделя одним ударом. Тот

быстро нагнулся, уклоняясь, и удар прошел мимо, обрушившись на землю.

Засохшие руки-ветви создали гигантские потоки воздуха, даже издалека

растрепав ему волосы. Вся сила удара монстра обрушилась на валун позади

него, и тот с оглушительным грохотом отлетел назад метров на

двадцать-тридцать.

Брэндель проследил за полетом и тем, как гигантская глыба трижды

перевернулась в воздухе, разбиваясь об стену, а ее обломки глубоко

вонзились в землю. Полетели мелкие камни и пыль.

У его резко сжалось горло: сила монстра ужасала. Попади хоть один

такой удар в цель – у него даже от скелета ничего не останется: все

тело разорвет на части, органы лопнут под огромным давлением, а остатки

костей пронзят все тело изнутри. В итоге от него останется кровавое

месиво.

Брэндель быстро порылся в памяти: элитный гниющий зверь с 8,9 ОЗ

Силы был одним из самых сильных созданий на двадцатых уровнях, и

сравниться с ним могли только Берсерки и гномьи Стальные стражники.

Ни малейшего желания сталкиваться с таким лицом к лицу у него не

было. Быстро подав Фрейе сигнал, чтобы его прикрывала сбоку, он

подобрался поближе. Выйдя на нужное для атаки расстояние, он взмахнул

Шипом Света и нацелился на левую лапу монстра.

Тот был настоящим гигантом: руки-ветви до трех метров в обхвате, и

огромный радиус атаки, но действовал медленнее, чем было нужно. К тому

моменту, как он опустил голову, Брэндель уже был внизу и вовсю наносил

удары.

Брэндель без устали работал мечом, но яркое очищающее пламя

оставило лишь ожоги. От увиденного у него на лбу выступил холодный пот.

Несмотря на некоторую неповоротливость, противник отличался

живучестью и выносливостью, но самое главное было даже не в этом.

Разница в рейтинге силы… реальна?! Системная настройка, которая, как он

думал, существовала только в игре, совершенно неожиданно проявилась и в

этом мире.

Тем не менее, даже такая атака заставила гигантского гниющего

зверя поднять голову вверх и взреветь от боли, и от его рева вздрогнула

земля.

От отдачи Брэндель почувствовал тупую боль в груди, а Фрейя даже закашлялась и сплюнула кровь.

«Этот вой не должен была настолько на нас повлиять! Чертов низкий рейтинг силы!»

Брэндель почувствовал, как все его тело стонет от боли. Он точно

заработал повреждения внутренних органов, и статистика на сетчатке это

подтверждала, выдавая разные степени урона.

- Брэндель! – закричала Ромайнэ: она не так уж и далеко ушла. Да, явно недостаточно.

Обернувшись, он обнаружил, что девушка успела прицепить крюк к

веревке и закрепить его на скале, и почувствовал облегчение. На нее

совершенно точно можно положиться в критической ситуации: подруга

сохраняла спокойствие даже в отчаянном положении. Да, у девчонки

однозначно было все, чтобы стать отличным коммерсантом.

Он посмотрел в другую сторону: молодые гниющие звери почти забрались наверх. У них оставалось всего несколько секунд.

- Фрейя! – встревоженно вскрикнул он.

- Я, – приступ кашля, – …в порядке! Она решительно вытерла кровь с губы, подняла меч и встала в защитную стойку.

- Я его прикончу, а ты прикрой, но держись подальше от его атак!

Она кивнула. Крепко сжав меч обеими руками, она с ревом ударила

монстра в бок. Тот уже собирался атаковать Брэнделя, но отвлекся. Низкий

интеллект не позволил зверю понять, что происходит, и он просто

переключил внимание на Фрейю, посчитав нового противника большей

угрозой.

Обернувшись, он тут же выбросил вперед ветви: в сторону Фрейи со свистом полетели шипы.

Благодаря совету Брэнделя она была готова к атаке, тут же

пригнувшись, и закрывая голову руками. Увы, этого было мало: шипы попали

в цель. Девушка стиснула зубы, застонав от боли: казалось, все ее тело

истекало кровью.

Фрейя была вынуждена отступить и спрятаться за валуном, но довольная собой, несмотря ни на что: ей удалось выиграть время.

У Брэнделя не было времени на беспокойство: только-только придя в

себя после нападения, он присел, поднял правую руку и нацелился на

раненную левую лапу сияющим кольцом.

- Осс!

Воздух на время застыл, после чего из кольца во врага прицельно

обрушился ураганный поток ветра. Полетели щепки и обломки, но стоило

улечься пыли – стало понятно, что от элитного гниющего зверя осталась

всего половина. Дождем полетели засохшие листья и мокрая древесина.

Брэндель потерял равновесие и повалился назад.

Даже удвой сейчас монстр защиту, ему нечего было противопоставить заряженной атаке силой 20 ОЗ.

Брэндель сразу же активировал Ускорение и бросился вперед,

одновременно взмывая высоко вверх. Именно в этот момент монстр начал

оседать на землю. Как следует замахнувшись Шипом Света, он добавил к

силе удара действие гравитации и рассек монстру горло.

Элитный гниющий монстр снова взревел, все еще сопротивляясь, но

Брэндель провернул меч, загоняя его поглубже в глотку. Наружу вырывалось

неистовое серебряное пламя, и могучий монстр рухнул на землю,

окончательно поверженный. Его жизненные силы и выносливость иссякли, и с

последней пролитой каплей серебристого цвета все огромное тело

мгновенно поглотило пламя, превращая его в огромный факел.

Из огня Брэнделю в грудь один за другим полетели многочисленные золотые лучи.

17 ХП!

К тому же, он внезапно ощутил, что ладонь занемела. Быстро

взглянув вниз, он увидел, что прямиком в нее тянется, фокусируясь в

одной точке, какой-то черный дым. Шел он из гигантского догорающего

остова гниющего зверя, постепенно затвердевая и превращаясь в черный

кристалл цвета.

«Кристалл Души!» – потрясенно воскликнул Брэндел про себя,

сверкнув радостной улыбкой. В этом мире сила души была чистейшей формой

энергии. Ею активно пользовались не только маги Мадара, но и волшебники

из других школ, и польза от этого была несомненной: с помощью различных

ритуалов камень можно было превратить в ХП Опыта, причем как для себя,

так и для других. К тому же, он позволял восполнить заряд магической

экипировки или активировать определенные элементы.

Например, кольцо Императрицы Ветров.

Судя по размеру, в кристалле было не меньше 30 ХП – полный заряд

кольца, дающий возможность воспользоваться им как минимум один раз. Ну и

как тут не быть в восторге? Он-то думал, что с разряженным кольцом

продвигаться дальше попросту опасно, и уже собирался искать безопасное

место, чтобы спрятаться и переждать перезарядки. Застрял бы часа на три –

не меньше.

Без кольца он ни за что не осмелился бы продвигаться дальше, пускай это и означало непозволительную потерю времени.

«Подумать только: в конце концов, у меня, похоже, есть шанс достичь успеха!»

Вложив меч в ножны, он проверил, как обстоят дела с

приближающимися обычными гниющими зверьми: один уже успел взобраться на

их плато. Неприятный сюрприз: и он, и Фрейя измотаны борьбой не выстоят в

еще одном сражении. Втянутся в бой снова – беды не миновать.

То, как Брэндель уничтожил гигантского монстра, позволило Фрейе с

облегчением выдохнуть, но ее сердце опять заколотилось при виде новых

врагов. Нахмурившись, она попыталась подняться, но Брэндель подоспел

первым и поднял на руки, после чего бережно, словно принцессу понес к

Ромайнэ, не давая возможности сопротивляться.

- Чт… От…пусти….

Будущая Богиня Войны, а пока что провинциальная девушка из Бучче

залилась румянцем, некоторое время все же попытавшись сопротивляться, но

Брэндель не слушал. Оставалось только позволить ему спокойно нести себя

к спасительному канату, смущенно отвернувшись в сторону.

К тому моменту, как они добрались до места, Ромайнэ уже успела

вскарабкаться наверх. Решительная девчонка не знала страха. Брэндель был

уверен: не доберись они до скалы – она спустилась бы на помощь.

За ними по пятам шло все больше и больше гниющих монстров: времени было мало.

Он обвязал веревку Фрейе вокруг талии, а сам схватился за

свободный конец, обняв ее покрепче и чувствуя, как та напряглась.

Времени на душевные волнения у него не было.

С приростом боевого опыта он достиг 3 уровня в профессии Наемника

и с легкостью сумел поднять их обоих наверх, держась одной рукой.

2,5 Силы все-таки.

Внезапно один из монстров подпрыгнул вверх и попытался схватить

его за ноги. Молниеносно среагировав, Брэндель не позволил тому

закончить маневр: не прекращая движения, он выхватил меч и пронзил его

насквозь, сбрасывая тело вниз на толпу сородичей.

Шип Света вернулся в ножны. Подъем продолжался.

В итоге все трое благополучно достигли вершины и одновременно

облегченно вздохнули. Брэндель глянул вниз: монстры, подражая им,

пытались взобраться вверх по веревке. Не задумываясь, он перерубил ее

мечом и с удовлетворением понаблюдал, как все до единой твари попадали

вниз.

Уж чего-чего, а веревки у них было в избытке: гораздо важнее было сохранить крюк.

Брэндель знал, что подобный ландшафт тянется на километры и

километры вперед, и если прислужники Золотого Демонического древа

собирались продолжить преследование – тем предстояло вернуться аж до

конца горной долины и зайти с другой стороны. У них достаточно времени

для отдыха.

С этой мыслью он плюхнулся на задницу и глубоко вздохнул, одобрительно кивнув Ромайнэ:

- Молодец!

«Cработала просто отлично! А этому Брэнделю повезло, что встретил такую!».

- Серьезно? И тетка моя тоже так каждый раз говорила: «Малышка

Ромайнэ, ты – лучшая»! – отчеканила хвастунья, гордо выпятив грудь, но

тут же осеклась, бросив обеспокоенный взгляд на Фрейю.

Зная, как она переживает за раненную подругу, Брэндель поспешил заверить:

- Не волнуйся, все эти раны поверхностные. Вот найдем безопасное место – быстренько ее перевяжем – и все будет хорошо.

Все еще смущенная Фрейя молчала, оставаясь красной, словно свекла.

Отдышавшись, Брэндель покосился на будущую Богиню Войны, обреваемый весьма противоречивыми чувствами.

Было очень интересно, как такая как она выжила в войне Черной

Розы. Благодаря решительности или может, спокойствию и собранности? Что

же в ней такого?

На самом деле, даже нынешняя Фрейя производила именно такое

впечатление. Несмотря на некоторую наивность, ей хватало и силы духа, и

самообладания. Уже сейчас девушка явно по всем статьям превосходила

обычных бойцов. Интересно, что ее заставило увязаться за ними?

Настораживало Брэнделя и то, что она упрямо не отпускает сумку. Слишком

упрямо. Что ж, возможно, это упорство и закалило ее характер.

«И все же… упрямство – не самое хорошее качество на поле боя».

Но в конце концов, она – его собрат по оружию, и ранить ее

чувства не хотелось. Еще немного подумав, он решил обратиться чуть

помягче:

- Зачем ты здесь?

Фрея какое-то время молчала, но потом сняла кольцо с пальца:

- Это перстень-печатка капитана стражи… Капитан Марден попросил меня принести его тебе, чтобы тебе поверили в крепости Риэдон.

Брэндель хлопнул себя по лбу.

Он не то чтобы он позабыл о трудностях, которые могут возникнуть с

убеждением людей в крепости Риэдон, просто больше надеялся на

собственные силы. Милицейские и Фреия могли и не знать, насколько

серьезно там относятся к обороне Бучче, но ветеран вроде Марден не мог

этого не учесть. Увы, если бы только и дворяне в крепости придавали

этому такую же важность… Сегодняшней плачевной ситуации с нападением

Мадара попросту не сложилось бы.

И все же, самой важной причиной его желания попасть в Риэдон было

желание найти тетку Ромайнэ. Конечно же, он не ожидал, что Мардена

настолько тронет его поступок, что старик передаст ему собственный

перстень. Знай он, что все так сложится – тут же отказался бы от

«подарка», но увы, он попросту не придал личным мотивам капитана

значения.

А ведь это кольцо очень пригодилось бы милиции и беженцам.

- И ты, конечно же, единственная согласилась пойти?

Брэндель засомневался было даже в этом, решив, что бывалый солдат

никогда не пошлет почти гражданскую на смерть, даже при всей значимости

печатки для успеха дела.

Но Фрейя, поправив хвостик, закивала.

- И зачем?

- Ты же не из Бучче, Брэндель, как тебя примут – большой вопрос! А

у меня нет причин сбегать: капитан третьего отряда ополчения должен

подавать пример солдатам, – ответила она, глядя ему прямо в глаза.

- А что в сумке?

Будущая Богиня Войны склонила голову и обняла рюкзак, на какое-то время заколебавшись.

«Полулаты Императрицы Ветров?!»

Брэндель еще раз недоверчиво заглянул внутрь тяжеленной сумки и

потер виски, поражаясь, как только туда только уместилась полноценная

медная броня.

«Что ж, понятно тогда, почему зрелый гниющий зверь не смог ее утащить! Удержал вес брони!»

- А почему ты ее не надела-то?

В прошлый раз, когда я его надела, доспех засветился, и я

боялась, что меня засекут немертвые. Я хотела подождать, пока

посветлеет, хотя бы немного, ну и…

- Засветился, говоришь?

- Зеленым! Сияние будто оборачивалось вокруг символов на броне!

- Это называется «Перья Ветра», и это не свет вовсе… – вздохнул

Брэндель, заметив ее озадаченный взгляд. В игре это такие знания была

буквально базовыми, и он не ожидал, что Фрейе ничего такого не известно.

Что ж, оставалось только взять броню и объяснить ей, что к чему.

Полулаты создал кузнец, служивший самой Орсо, Императрице Ветров.

На его кольце тоже был изображен символ Ветра, но имели оба предмета и

уникальные отличия. Например, подлинное кольцо Императрицы Ветров могли

изготовить только друиды, а кузнец разместил на броне еще и собственный

знак.

Кольцо Брэнделя было точной копией кольца Императрицы Ветров, возможно, творением человеческого мага.

«Странно, даже если это точная копия – откуда у деда Брэнделя

такое?» Из воспоминаний полезной информации выудить не удалось, так что

он решил пока об этом даже не думать. С точки зрения геймера тут могла

быть спрятана скрытая миссия… но все это позже, когда он найдет того

купца-калеку с улицы Черных перцев в Бругласе...

С другой стороны, броня определенно была эльфийского

происхождения: особый доспех эльфийских стражей, изготовленный ими

лично. Увы, со времен изобретения почти по всем землям на континенте

разошлись сотни копий подобных лат, и особой ценности такие не имели.

В игровом мире подобному оборудованию присваивался рейтинг во всего лишь 15 ОЗ.

На доспехе Фрейи поверх эмблемы Императрицы Ветров были наложены

«Перья Ветра», разновидность магии, смягчавшей силу удара. Особенно

сильно ее воздействию были подвержены именно создания растительного

происхождения – неудивительно, что зрелый гниющий монстр спасовал.

Фрейя не знала, что увиденное ею свечение проявлялось только вблизи врагов.

Пояснение Брэнделя ее здорово смутило, заставив почувствовать

себя посмешищем и полной деревенщиной. Понурив голову, она, тихонько

пробурчала:

- И что же ты раньше не сказал?

«А я тебе тут что, телепат штатный?» – парировал Брэндель про себя.

И все же он понимал, что воспринимает слишком многое как само

собой разумеющееся и ожидает от окружающих слишком многих знаний. Да,

недопонимания не избежать: трудно все же приспособить многолетние

геймерские привычки под здешнюю реальность и живых людей.

Побагровевшее лицо Фрейи и ее крепко сжимавшие сумку руки дали

понять, что не стоит докапываться, почему она не ее бросила, когда стоял

выбор между жизнью и смертью. Простой девушке доверили столь ценную

броню, и она была готова уберечь ее любой ценой … что ж, он был вполне

удовлетворен уже самим доверием, и не собирался придираться.

- Это всего лишь вещь, и она не стоит твоей жизни! Ты – живое

существо, а жизнь – самое в этом мире! Неважно, насколько оно кажется

важным, но СЕБЯ и только себя ты должна защищать в первую очередь! Если

уж все так складывается… понимаешь?

- Прости.

- А что насчет третьего отряда милиции?

- Я передала дела малышу Фениксу.

- … Фениксу?

- Да, и капитан Марден сказал, что он – самый перспективный

человечек в Бучче, способный на многое, и что он станет нашей гордостью,

так что надо о нем позаботиться, дать шанс… Может статься, он прав, и

куда как же без боевой закалки?

- А если подумать… Ирэн не согласилась бы?

Брэндель снова вздохнул с облегчением: несмотря ни на что, Фрейя

уже вышла из своего маленького мирка. Он-то думал, что она продолжит

принимать наивные решения и действовать импульсивно, но

продемонстрированные спокойствие и собранность показали, что будущая

Богиня Войны уже взрослела.

- Мы с Ирен решили так вместе.

Он кивнул. Все, можно было расслабиться: в милиции все улажено.

«Повезло, что хоть здесь без проблем. Пускай Фрейя немного

упрямая, да и придирается по мелочам, но зато она – надежный товарищ.

По-настоящему тревожит только то, что она не выбросила сумку в

критический момент. Но все равно – трогательно… Хе-хе, непростая

получается дружба».

Обернувшись, обнаружил, что Ромайнэ отошла подальше от костра и

изучает пещеру, где они укрылись. Все вокруг, даже эта случайная пещера,

казалось ей уникальным, новым и неизведанным, везде таились сокровища и

приключения. Опасности она, похоже, предпочитала не замечать, относясь

ко всему этому философски. Интересно, она вообще хоть раз в жизни

боялась по-настоящему?

- Брэндель, а как ты узнал об этом месте? Похоже, эти страшные монстры до нас здесь не доберутся... – протянула она.

Фрейя кивнула:

- Да, но мы не можем прятаться здесь вечно. Вот посветлеет немного днем – и давайте выдвигаться.

Брэндель согласно кивнул. Обе они были правы: на этом пути и

вправду было несколько таких тайных островков безопасности. Помнится, в

начале игры целый год огромное количество выбравших профессию вора или

охотника геймеров заплатило жизнями в поиске таких вот укрытий на тропе.

Благодаря этому шедшие следом смогли уйти от столкновения с

большинством порождений Древа и добраться до самого большого Босса.

И все же, было два осложнения.

Для начала надо было добраться до самого сердца долины, в место,

получившее название «Запретный сад». На пути предстояло преодолеть

несколько каменных гряд, но для этого у них было полно веревки. К тому

же, там их будет ждать толпа личных стражников Древа. Что ж, он был

уверен, что справиться со всеми ними, несмотря ни на что.

К тому же, из этого Запретного Сада надо было умудриться уйти,

желательно целыми и невредимыми. Вариантов безопасного отступления было

немного: нужен был хрустальный ключ Грифонда, свисавший с ветвей Древа. В

игре он попросту убил босса и забрал ключ, но в этот раз придется

импровизировать.

Он более или менее все спланировал и несколько раз прокрутил в

голове всевозможные сценарии, но все равно… всплыви какая-нибудь

неожиданность – опять придется справляться на ходу. Ладно, в конце

концов, идеальных планов не бывает, в реальном мире живем.

Самое важное пока что – иметь козыри в рукаве. Поэтому Брэндель и придавал такое значение кольцу Императрицы Ветров.

Пользуясь передышкой, он достал Кристалл души, чтобы осмотреть

поближе при свете костра. Тяжелый… напоминает обсидиан, причем

настолько, что отличит только волшебник, способный накачать такую вещицу

энергией. Впрочем, и обычный человек, хоть раз видевший такие камушки,

заметит разницу.

Брэндель поднес кристалл ближе к огню – и чуть не отдернул.

Выглядело, словно тот собирается испариться. Доказательство его

подлинности: заключенная в таких кристаллах сила Душевного огня крайне

нестабильна вблизи огня. По той же причине боялась открытого пламени и

низкоуровневая нежить Мадара: слишком мало у них самих Душевного Огня.

- А что это? – живо полюбопытствовала Ромайнэ.

Он приложил кристалл к кольцу и с помощью системы влил в него 10

ОЗ Силы. Кристалл сначала потемнел, а потом посветлел, став

полупрозрачным. Полон под завязку: вливать больше не было смысла.

Подумывал и о том, чем Кристалл может помочь со статуей горгульи.

Был реальный шанс ее восстановить – камень вполне поддавался такому

воздействию – но в итоге он решил пока отказаться от этого плана. В

конце концов, придется перебрать штук триста комбинаций команд для

активации горгульи. Он итак провел всю ночь в попытках, и, увы,

безуспешно. Не стоило и пытаться со всего лишь 20 ОЗ = 20 ХП Опыта.

Наверное, чтобы полностью восстановить чертову статую, понадобится не

меньше 100 ХП.

«И что бы такое с этой вещицей сделать? Хранить и ждать, пока представится возможность воспользоваться?»

С другой стороны, Брэнделю в нынешней его форме пригодились бы

любые ХП: к примеру, нужно было срочно прокачивать Силу и Скорость. В

конце концов, изменить мир можно только выжив здесь и сейчас.

«На себе что ли использовать? Или добавить к общей сумме ХП? Но

пропорция выйдет просто ужасная! 10 ХП разменивается на всего лишь 1 АП:

и смысл?! К тому же, сейчас у меня нет никаких полезных навыков в

профессии Наемника... Не тратиться же на прокачку несчастной Милиции!

Как минимум, стоит подождать, пока поднаберусь еще ХП».

Брэндель чувствовал себя между молотом и наковальней. Выглянув

наружу, он заметил, что там светлело, причем довольно быстро. Скоро пора

будет выдвигаться. Стража Древа в восприятии окружения ориентировалась

больше на звуки и волны маны, и для них не было разницы между днем и

ночью. Людям же было бы намного легче путешествовать в дневное время,

когда свет факелов не привлекал внимание рядовых гниющих монстров.

Ощупав карманы в поисках чего-нибудь полезного, он быстро достал карту. В голову вдруг пришла идея поэкспериментировать с ней.

Для идентификации элемента требовался полный набор алхимических

инструментов и книг. Не слишком хорошо в этом разбиравшиеся геймеры

просто шли к нужным НПС, но цены на их услуги кусались. К тому же, в

игровом мире допускалось использование предметов даже без понимания их

назначения, так почему бы и нет?

Собравшись вместе, коллективным разумом геймеры придумали систему, позволявшую проверять предметы.

Начал он с общих схем, но ничего не вышло: оба предмета

«молчали». Потом он поднес Кристалл к карте – проверить, будет ли

реакция. Обычной реакцией на энергию души мог стать всплеск маны.

Произошедшего дальше он точно не ожидал: от соприкосновения с

Кристаллом карта вдруг ослепительно-ярко засияла. Тот полностью утратил

цвет, став прозрачным.

«Реакция поглощения!»

От шока Брэндель чуть не подпрыгнул и застыл, безмолвно разглядывая прозрачный кристалл в руке.

Утратившие силу Кристаллы души назывались «Контейнерами

создания», и маги и элементалисты покупали их для хранения заклинаний.

По сути – те же свитки с заклинаниями, как со всех игровых мирах, просто

в этом мире в ходу такая вот форма.

Прямо сейчас Брэнделя это не сильно волновало: от страха он едва

не задрожал, даже по позвоночнику волны мурашки. Поглощение маны

вызывало сильнейшие волны маны: сильнее многих резонансов. Он

просчитался: да будь Золотое Демоническое Древо хоть в десятке миль

отсюда – все равно почувствует.

И проблема даже не в этом: враг у него далеко один, ведь на

резонанс среагирует все вокруг, и кто знает, какие твари придут по их

души?

Брэндель не понимал, почему карта так сильно среагировала, вызвав

поглощение маны. Такие эффекты проявляются только с магическим

оборудованием сильнее 40 ОЗ, и карта на вид так не выглядела.

Брэндель быстро принял решение и встал. Фрея и Ромайнэ удивленно переглянулись и уставились на источник света.

- Мы уходим. Сейчас же.

Ромайнэ и Фрэйя потушили костер и вместе с Брэнделем почти бегом

выдвинулись из пещеры. Они догадывались, что резкое изменение в его

поведении связано с тем ослепительным светом из карты, не понимая,

правда, его природы.

Ромайнэ догадывалась о магической природе, вовсю косясь на Кристалл души у него в руке.

«Ну точно, он же показывал кольцо. И орнамент-паутинка на нем такой красивый... Интересно…»

Паутина в орнаментах в этом мире была редкостью, но она любила именно такие диковинки.

«Интересно, в кристалле та же магия, что в кольце Брэнделя?»

Она знала, что кольцо – совершенно точно волшебное и управляет ветром.

Эта сторона Брэнделя была ей незнакома и вызывала жгучее

любопытство. Разглядывая на бегу спину спутника, Ромайнэ гадала, какие

еще загадки и тайны скрывает этот скрытный молодой человек.

- Брэндель, что случилось-то?!

В отличие от беззаботного подхода Ромайнэ «Я просто с Брэнделем –

и все», Фрэйя относилась к происходящему посерьезнее, считая своим

долгом хоть немного облегчить его бремя.

- Ничего особенного, но уходить надо немедленно, – подавив

беспокойство, ответил Брэндель, доставая меч. Тот тут же тревожно

засветился.

Он попросту не знал, как объяснить Ромайнэ и Фрейе эффект

«Поглощения Маны». Явление было похоже на процесс осмоса, когда

магический объект более высокого уровня поглощает энергию из предмета

послабее. К тому же, для артефакта на 40 ОЗ такое поведение было

настоящей редкостью. Итого – весь этот геймерский жаргон вперемешку с

наукой из этого мира никак не объяснить ни одной, ни другой.

Фрейя с волнением посмотрела на него, но решила пока повременить с расспросами.

Брэндель разглядывал долину внизу. Казалось, внизу все замерло,

но на душе все равно было неспокойно. Остановившись, он попросил Фрейю

надеть доспехи, а Ромайнэ – приготовить веревку.

На Фрэйе была только обычная одежда, так что она быстро достала

полулаты и с энтузиазмом принялась натягивать их поверх. Увы, ей

недоставало опыта ношении тяжелой брони, так что облачиться быстро не

получалось, и возня заставляла ее нервничать.

Ромайнэ пребывала в лихорадочном волнении. Она собралась было

помочь подруге, но не стала, опасалась, что попадется под горячую руку.

Даже при всей их дружбе она понимала, что гнев Фрейи – дело нешуточное,

ведь можно и взбучку получить.

«Наверное, можно подождать, пока девушки соберутся» – решил Брэндель.

Больше всего его волновали твари, которых могла привлечь мощная пульсация маны.

Не удержавшись, он достал карту, решив рассмотреть ее поближе.

Непонятно каким образом самым ценным имуществом Джеральда оказался не

Шип Света, а именно она.

«Магический артефакт, вполне может статься, больше 40 ОЗ – ну дела!»

В прошлом, еще в эру Хаоса, человеческие и эльфийские волшебники

безуспешно бились над проблемой вливания сил класса 2 и выше в

магическое оборудование. Так продолжалось до года Сумеречной Луны (471й

год), пока не появился сумевший добиться результата гений.

Тулман, Император Элементалистов, изобретатель техники вживления

священных символов в изделия. С того момента создание магических

артефактов от 40 ОЗ и выше стало реальным.

Брэндель не только не мог и предположить, что в карте скрыт

какой-то священный символ, но и не встречался со столь сложными формами.

Далеко не эмблема эльфийской Императрицы Ветров или Огненного Бога из

Киррлутца… и не Водяной Король Ирендар тоже…

Вглядываясь в затейливый Символ, он почти почувствовал

приближение головной боли. Передаваемые по наследству из поколения в

поколение методы Тулмана, постоянно совершенствовались,

эволюционировали, и по логике, современные священные символы из той эры

не могли быть настолько сложными.

«Какой-то древний артефакт?»

И вот, пока он пытался разобраться, карта в его руке неожиданно

взмыла вверх, безо всякого предупреждения выпустив в серое небо столп

света. Через несколько минут такой луч, словно в ответ, взмыл где-то в

горах на юго-востоке.

«Резонанс!?»

Наблюдая за происходящим, Брэндель попросту впал в ступор. На

самом деле, хотелось залезть под стол и замереть: пульсация маны

превратилась в цунами, и с этим совершенно точно ничего нельзя было

поделать. Да им теперь вообще не скрыться: наверное даже армия немертвых

насторожилась!

Строго говоря, появление Резонанса означало, что он наткнулся аж на Комбинацию.

Хуже всего было то, что другая ее составная часть тоже была где-то впереди, на этом опасном горном пути.

- Брэндель?!

Фрэйя и Ромайнэ окликнули его одновременно, понимая, что от карты в его руке, похоже, сплошные проблемы.

- Сейчас все объясню! Так, ты латы надела? – кинув еще один встревоженный взгляд в долину, строго спросил Брэндель.

Кивок в ответ.

Мощные волны маны уже привлекли внимание Золотого Демонического Древа.

Из пещеры внизу показалось несколько теней. Гниющие звери. Не

смея задерживаться ни на секунду, он шепнул девушкам, чтобы выбрасывали

все тяжелое и ненужное, что может их задержать, после чего все трое

почти бегом бросились вверх по узкой тропе вдоль крутой скалы.

Еда и вода, конечно, были важны, но сейчас тащить все это с собой

они не могли, так что пришлось оставить только самое необходимое и

несколько мотков веревки. Каждый нес по факелу, все шли в полной

боеготовности. Чем дальше они продвигались вперед – тем больше в долине

собиралось монстров. Вся гора словно ожила.

От взгляда вниз сердце Брэнделя забилось еще чаще: тварям не было

конца. Первая пария подоспеет к месту их прошлой стоянки минут через

десять. Некоторые их уже засекли, но пока что мало – с этими он

справится.

Больше всего он волновался за стражников Древа: эти могли

изменить маршрут патрулирования. Надо было добраться до середины

перевала, до того как их обнаружит патруль: там и только там был шанс с

ними справиться.

Он знал, что стражники только что пересекли реку: даже если они

повернут назад, не успеют быстрее, чем через два часа. В игре он

проходил здесь бессчетное число раз, но все равно переживал, не

отличается ли игровой мир от реального.

К счастью, пока что они были на шаг впереди. На восточном склоне

показалась кучка покрытых плющом существ: обнаружили друг друга они

одновременно. В полный рост древесные монстры были раза в два выше

обычного человека, безглазые, но с распознававшими звуки мембранами на

конечностях.

Среди них выделялись молодые и более зрелые монстры. Зрелые были

поманевреннее и одинаково ловко передвигались как в горах, так и на

равнине, и к тому же мастерски карабкаясь, что было для Брэнделя большой

проблемой. К счастью, на десяток молодых тварей приходилось лишь одна

зрелая, прямо как в игре.

Нужно добраться до пика раньше них! – крикнул Брэндель.

При виде того, с какой скоростью приближаются монстры, у него

вспотели ладони. На пике был огромный валун, и можно было его взорвать,

чтобы сдвинуть с места. Обрушившись, он раздавит древесных монстров,

даже может перекрыть вход в долину. Взрывчатки, к Брэнделя не было, зато

было кольцо Императрицы Ветров.

Из-за парализующего яда его ловкость уже упала на 0,3 пункта.

Будь он на пике даже нынешних возможностей – с легкостью вскарабкался бы

до небольшого плато, но сейчас приходилось полагаться на девушек.

Те не очень понимали, о чем он только думает, но послушно кивали.

Сейчас они все они находились между жизнью и смертью, и даже если

Брэндель ничего не говорил – было понятно, что именно монстры были

причиной его беспокойства и странного поведения.

Фрейе и Брэнделю удалось добраться до пика, но Ромайнэ отставала,

снова побледнев и едва переводя дух. Поблизости показался еще один

зрелый монстр, причем сразу 22 уровня. Против такого не было ни

малейшего шанса на победу в прямом столкновении.

Брэндель снял кольцо и бросил его Фрейе, выкрикнув:

- Надень на указательный палец! Найди самое шаткое место у

основания валуна, направь на него кольцо и активируй командой “Осс”!

Поняла?

Поймав кольцо, та запнулась и переспросила:

- Брэндель? А ты…?

- Я отвлеку монстра, живо давай!

Он бы предпочел, чтобы все это проделала Ромайнэ, а Фрейя

осталась бы его прикрывать, но оглянувшись еще раз, убедился, что та

слишком отстала – ни за что не успеет.

«А вот и результат постоянного безделья и лени!» – неодобрительно

покачал он головой и глубоко вздохнул. От напряжения занемело все тело.

Перед Фрейей он старался сохранять внешнее спокойствие и уверенный вид,

но это вовсе не означало, что он не боялся. Впереди враг сильный враг,

первый эшелон. Без кольца Императрицы Ветров в победу верилось с трудом.

«Сила: 4.5 ОЗ, Физическая форма: 6 ОЗ, Ловкость: 2 ОЗ. Крепкий, и

защита на уровне. К тому же, кожа пропитана ядом, который разъедает как

кислота, и точность прицела на уровне. Да еще и связать может! Слабости

– огонь и режущие воздействия…» – мысленно припомнил он статистику

противника. Зрелые древесные монстры несильно отличаются от элиты

гниющих зверей, но, помнится, была большая разница в том, как они ведут

бой.

На ходу припоминая различия, он заметил, что как плющ на теле

врага напротив пришел в движение, словно оживая. В него вдруг полетели

бесчисленные тонкие прутья. Уклонившись, он перекатился, всеми силами

избегая соприкосновения. На вид они казались совсем тонкими, но на самом

деле могли с легкостью пробить гигантский валун. Спустя мгновение так и

произошло: издав громкое «Кшшш», один отросток с шипением прожег валун

насквозь.

Казалось, вместо крови у него по венам побежал страх.

«Черт! Разъедающая атака, самый страшный прием! А обычное оружие им нипочем: прожжет что угодно!»

По звуку древесный монстр понял, что промахнулся. Втянув отросток

обратно, он снова ударил, целясь в Брэнделя. Чертыхаясь про себя, он

продолжил уклоняться. Взмахи «кнута» продолжались: вокруг вовсю летали

обломки камней.

Осколок скалы попал Брэнделю в лоб над бровью, сразу же пошла

кровь. Не смея издать ни звука, он изо всех сил сжал рукоять Шипа Света и

в перерыве между атаками двинулся вперед.

Несколько шагов – и тут пришлось остановиться.

На сетчатке показалась странная надпись:

«Вызвать Священный Меч?»

«Призыв Священного Меча, говорите? На Ваунте многие мечи получили

ранг «Священного», и не то чтобы у меня получалось хоть раз заполучить

нечто подобное…

Может, это магия такая? Служители Собора, например, владеют

низкоуровневым заклинанием, и оно тоже называется «Священные Мечи», но

это просто серия атакующих заклятий – ничего общего с призывом. А

магический словарь в игре очень точный, и словами тут не поиграешь».

Ладно, с другой стороны в игре, например, геймеры при

использовании магии не получают кучи побочных эффектов вроде ужасных

головных болей – просто чувствуют себя выжатыми как лимон – а здесь как

оно пойдет?»

Но время на раздумья кончилось, и пришла пора действовать.

Принимая предложение воспользоваться призывом Священного Меча, он не

видел негативных последствий. К тому же, было понятно, что у него

осталась последняя попытка переломить ход битвы. Остальные мысли

отвлекали, а древовидный монстр безостановочно атаковал всеми лозами

сразу. Молниеносно пригнувшись, Брэндель взмахнул клинком, перерубая две

лозы. Воздух наполнился отвратительным запахом гниения, зато остатки

отростков испепелились.

Не останавливаясь, он оттолкнулся рукой от земли и бросился к

противнику с намерением продолжить бой. И снова его затормозило

сообщение системы на сетчатке:

[Открыт Путь Воина.

Колода Героев: Глава 2, Священный Рыцарский Меч.

Персонаж впервые открывает Карты Судьбы: действуйте согласно указаниям системы].

Дальше слова и вовсе замелькали с бешеной скоростью, сменяя друг друга:

[Священный Меч, символ посвящения в Рыцари и чистоты.

Действие: уплата 6 ЭП Земли из Бассейна Элементов призывает в игру Священный Меч. Все условия соблюдены.

Персонаж, покажите карту, приложите палец к центру печати Судьбы и

установите связь маны между большим и указательным пальцем – это

вызовет Священный Меч]

Брэндель быстро понял, что в бою эти инструкции только сбивают с

толку: противника почти не видно, да к тому же с картой в руке мечом не

помашешь.

В итоге неожиданное нападение монстра застало врасплох, и

пришлось отступить. Он раздосадовано сплюнул. Впрочем, все равно шансов

отразить атаку у него почти не было, даже без отвлекающих факторов.

Непроизвольно вздохнув, он перевел взгляд на Фрейю, на полной

скорости мчащуюся к валуну. Уже близко. Взгляд на преследовавших ее

зеленых монстров: те здорово отставали, так что с этой стороны все в

порядке, Фрейя успеет.

Положение Ромайнэ, напротив, ухудшилось: та задыхалась и явно скоро будет не в силах продолжать подъем.

Брэндель и древесный монстр обменялись серией безрезультатных

ударов: противник «видел», что человек перед ним вовсе не всемогущ, но

боялся эльфийского клинка. Брэндель прекрасно понимал, о чем думает

тварь.

Покрепче сжав меч и только-только собравшись перейти в наступление, он снова получил сообщение из системы:

[- Показать карту?]

Брэндель застыл, безучастно глядя вперед, но геймерская смекалка

работала с бешеной скоростью. Ответ пришел на ум довольно быстро: стоило

воспользоваться секундной передышкой, чтобы попробовать добиться

прорыва.

«Что ж, печать так печать, не припомню такую, но… будем

пробовать!» – все это немного озадачивало, но палец уже сам лег на

символ.

Новое сообщение:

[Колода Героев, Глава 2, Священный Рыцарский меч – цель выбрана]

Из карты вылетел слепящий луч света.

Осколки магии зацепили всех вокруг, словно острым ножом раня

врагов. Монстр перед ним взвыл от боли. Фрейя и Ромайнэ, несмотря на

собственные проблемы, испуганно покосились в его направлении. Зрелище

было то еще: он застыл с картой в руке, а та вовсю излучала постепенно

гаснущий пульсирующий свет.

- Брэндель, к-к-карта пропала! – тревожно воскликнула Ромайнэ.

Поразительно, но девчонка, похоже, смогла рассмотреть такую мелочь с

полусотни метров.

Он не успел ответить: снова всплыло сообщение:

[- Священный Меч, символ посвящения в Рыцари и чистоты.

- Плата за использование карты в игре: 1 ЭП Земли за атаку или 1

ЭП Земли за избавление от болезни, проклятия или темного статуса.

- Плата за поддержание карты в игре: 2 ЭП Земли и 2 СП (Духа) каждые десять минут.

- Радиус действия: 1000 метров]

«А? Да что за магия такая?»

Брэндель никогда не слышал об артефактах, которые подпитывались

силой персонажа. Понятно, что нужны СП – магия зависит от силы воли – но

Бассейн Элементов? Он же бывает далеко не у всех профессий! Сходу

удалось припомнить только элементалистов, магов-мечников и паладинов.

«Ни разу не встречал в игре артефактов, требующих у геймера

наличия Бассейна Элементов. Получается, без него не воспользоваться

артефактом? Но нет, я ведь только что зарядил карту Кристаллом души…

Ладно, похоже, самое важное – вовремя его подпитывать, «платить»

за поддержание в активном состоянии. Получается, если я и дальше хочу

использовать карту, надо запасаться Кристаллами души… Но они же очень

редки, и не из каждого монстра выпадают!»

Ломая над всем этим голову, Брэндель четко усвоил только одно:

артефакт мощный, не меньше 40 ОЗ, и сила воздействия превосходит все

ожидания.

Тем временем за спиной у него возник сотканный из

ослепительно-белого света меч высотой в несколько метров. Основание

клинка венчала сияющая гарда в форме распростертых крыльев.

Ромайнэ застыла в изумлении, навеки запомнив все происходящее.

Взволнованный и восхищенный взгляд девушки сосредоточился на Брэнделе:

таким она друга еще не видела.

Фрея тоже застыла на мгновение, но быстро пришла в себя, вспомнив

о задании. Стиснув зубы, она продолжила подъем. Ссадины на руках

саднили, заставляя морщиться от боли.

Брэндель проверил статистику: с появлением Священного Меча его

повреждения явно уменьшились: прошло действие всех ядов, и он прямо-таки

чувствовал целебное воздействие света.

Со стороны он сейчас выглядел точь-в-точь как служитель Святого

Собора – 40 ОЗ, уровень 2, все такое – если бы не одежда, конечно.

«Странно, карта призывается элементом Земли, но имитирует действие Священного элемента. Да кто же сумел такое создать?»

Почувствовав перемены в ауре Брэнделя, древовидный монстр

беспокойно задергался. Наконец громкий взвизг ознаменовал, что он

решился пойти в наступление.

- Берегись, Брэндель! – раздался предупреждающий вскрик Ромайнэ.

«Черт, а как я должен понять, сколько еще ЭП Земли можно

использовать? Ладно, если что – разменяю Кристалл души, получу 20 ЭП

Земли… На призыв уйдет 6 и 14 останется – пока достаточно!»

Потратив 1 ЭП Земли, чтобы пустить в атаку Священный Меч, он выстрелил лучом света.

Все отростки древесного монстра у него на пути превратились в пепел.

Действие заклинания Священного меча, которым пользовались

служители Собора, он узнал тут же. Несмотря на низкий уровень, оно

обладало сокрушительной силой: застонав от боли, монстр попытался

отступить. Ему подобные существовали за счет маны Золотого Демонического

Древа, но на то, чтобы заново отрастить все утраченные ядовитые побеги,

у него уйдет много лет.

Но Брэндель не собирался дать врагу уйти, продолжая яростно

атаковать. Три золотых меча прошли сквозь ствол, четвертый разрубил его

пополам, после чего монстр наконец-то взорвался, осыпавшись пеплом.

Одновременно Фрейя активировала кольцо. Несмотря на то, что заряд

был заложен немного неточно, вихрь все же сдвинул с места огромный

валун. Тот с немыслимым грохотом покатился вниз, снося на своем пути и

камни, и монстров.

Десятки исчезли в мгновение ока: Золотое Демоническое Древо однозначно почувствовало бы такую потерю.

Издалека прилетел, прокатившись по все долине, ужасающий вопль.

Брэнделю уже доводилось его услышать, причем настолько часть, что

он даже успел к нему привыкнуть. Сейчас даже ностальгия проснулась.

Зато Фрейя и Ромайнэ резко дернулись и в страхе переглянулись.

- Что это было, Брэндель?! – осторожно переспросила Фрейя.

- Не волнуйся, встреча с этим монстром нам не грозит, – с облегчением выдохнул Брэндель.

Его битва уже закончилась.

После того, как с патрульной группой было покончено, оставшиеся

задачи казались пустяковыми. По подсчетам Брэнделя оставшегося получаса

действия Священного меча на уход из долины под его прикрытием все равно

не хватит, так что тратить ЭП на поддержание не имело смысла. Зато если

сейчас отозвать заклинание – можно будет заново призвать карту, когда

понадобится.

Поразмыслив над всеми имевшимися вариантами, он принял решение и

сжал карту. К тому моменту до них наконец-то добралась Ромайнэ. Едва

переведя дух, она тут же выпалила:

- Брэндель…что…это…было… счас?

- Такая вот у карты сила. Я и не знал, что это магический артефакт… – туманно пояснил он, видя, что у той загорелись глаза.

- Магический артефакт? – удивилась такому повороту Фрейя.

Да, кольцо, которое он ей дал, было артефактом, и полулаты

Императрицы Ветров тоже… И откуда у него все это? И откуда обычный

человек так много знает о магии? Для нее все волшебство оставалось

загадкой, которой место только в сказках и легендах. И вдруг здесь, в

реальном мире, этот совершенно ничем с виду не выдающийся парень

претворяет в жизнь одно волшебство за другим. Разглядывая его сверху

вниз, она пытались разгадать его загадку. Помнится, он говорил, что

проходил обучение в милиции Бругласа, но ей все больше и больше

казалось, что это наглая ложь. Следующая сцена и вовсе превзошла

ожидания: всю гору опоясали тонкие золотистые лучи света, и все они

словно влетели прямо в него.

Брэндель удовлетворенно улыбнулся: убийство всех этих чудовищ здорово подняло его уровень, а заодно и улучшило настроение.

[420 Опыта] – выдала система.

Многочисленные золотые лучи собрались в воздухе, создавая

наполняющий тело Брэнделя силой поток. Оглядев поле боя, он

удовлетворенно присел на валун.

«Та-ак: главный монстр был 22 уровня. Суммарно моя статистика по

Милиции и Простолюдину – шестой, не больше: разница на 14 пунктов,

подумать только! Даже в игре подумать не мог, что такого можно одолеть!

Безумие какое-то!»

Наверное, дело в том, что он сражался за собственную жизнь и

действовал, не задумываясь. А ведь заставь его сейчас все это повторить –

ни за что не сумел бы! Изначальный план был однозначно проще: заманить

монстра поближе к валуну и дождаться, пока Фрейя его подорвет, после

чего вдвоем пробиться сквозь толпу монстров и найти возможность сбежать.

На самом деле, шансов у них даже тогда было немного, и не всякий геймер

решился бы такое провернуть. А уж оборот, который приняли события

дальше, и вовсе пугал.

В моменте, пока шел бой, он даже не понял, насколько рисковал, но

сейчас, когда все закончилось, появилось время поразмыслить. И чем

больше он думал – тем страшнее становилось.

Последствия пережитого накрывали: навалилась усталость, вспотела

спина и силы были на пределе. Но несмотря ни на что, он спокойно отвечал

на вопросы девушек, делая все, чтобы те не волновались.

Он почти чувствовал, как уходят остатки адреналина и храбрости.

Не верилось, но похоже, все это правда: именно так, в смертельной

опасности, между жизнью и смертью, люди и взрослеют на войне буквально

за несколько часов. Что-то сегодня неуловимо изменилось и во Фрейе:

перед ним совершенно точно была не обычная деревенская девчонка, а

кто-то гораздо более решительный и закаленный в бою.

Он медленно успокаивался. Что ж, судя по результатам сражения,

все его перипетии за последние одиннадцать часов окупились:

вознаграждение было попросту невероятным.

Теперь можно было выходить на следующие уровни и добираться до навыков второго класса.

«Для выхода на 4й уровень надо 70 ОЗ, на 5й – 130, на 6й – 220. Пошли в Статистику!»

[- Наемник, уровень 4: 0.3 Силы; 0.2 Формы; 0.2 Скорости; 0.2 Восприятия

- Наемник, уровень 5: 0.3 Силы; 0.3 Формы; 0.2 Скорости; 0.1 Восприятия

- Наемник, уровень 6: 0.4 Силы; 0.3 Формы; 0.2 Скорости; 0.2 Восприятия]

С повышением уровня, изменился профиль игрока, и на сетчатке отобразилась новая статистика:

Сила: 2,5 => 3,5

Скорость: 2,3 => 2,9

Физическая форма: 2,4 => 3,2]

«Так, отлично: статистика в три раза превышает способности

обычного человека, а абсолютный рейтинг силы – и вовсе в 25 раз выше.

Только на одной силе я сейчас в одиночку справлюсь со всей милицией

Бучче вместе взятой. А если добавить еще игровой опыт – и десяток

гвардейцев не проблема. Да, это совершенно точно уже Железный ранг».

К примеру, Бреттон даже на боевом коне едва дотягивал до

Железного ранга, а Марден уже считал его гением. Парню только

исполнилось двадцать, и с такими способностями он точно мог рассчитывать

на карьеру рыцаря-центурионом, а это уже ценная для страны боевая

единица.

Брэндель был младше его на целый год.

Половина жителей континента за всю свою жизнь не дорастала до

Железного ранга, и только один из десяти мог добиться такого до

достижения двадцатилетнего возраста.

«Все равно мало! Да многие дети еще при крещении в Соборе

Священного Огня получают в дар Железный ранг, становятся Просветленными!

Еще реже, но получается, пойти и еще дальше, в Серебряный ранг, и стать

Избранным…

В этом мире правит сила, и проще всего пойти по пути большинства,

достичь успеха в рыцарской профессии. Раз уж получается – буду

использовать все преимущества, чтобы выделиться из толпы!»

Благодаря прокачке в профессии Наемника открылся навык под

названием «Прорыв Силы». Начиная с пятого уровня, он давал в три раза

больше стойкости и + 1 ОЗ к силе атаки. Один из важнейших навыков атаки

на ранних уровнях, и Брэндель вложился в него без сожалений. На шестом

уровне на него уходило всего 55 АП, зато сила атаки вырастала на 4 ОЗ, в

мгновение ока превращая его из новичка в крепкого бойца-середнячка

Железного ранга.

Остальные АП он влил в Военную технику фехтования и в Рукопашный

бой. В последнюю очередь он добавил 6 ОЗ в профессию Милиции, прокачивая

ее до уровня 3, а в Силу и Физическую форму влил по 0,2 ОЗ.

Многие геймеры в начале пути поступали так же, беря

дополнительную профессию, даже со штрафом в виде снятия ХП: пока

доступны не все навыки, так выживать было проще, чем концентрируясь на

чем-то одном.

«И все же, надо знать меру: набравшие слишком много профессий в начале пути потом жалеют, что распылялись».

Дойдя где-то до середины Золотого ранга, бойцы начинали

распечатывать свои Элементы, и постепенно множество профессий из

преимущества превращалось в ограничивающий фактор.

Пока что в этой долине Брэндель мог расслабиться и спокойно

выдохнуть: обычные гниющие звери в стали не более чем ходячими ХП. Не

спеши он в крепость Риэдон – за каких-то полтора месяца здесь можно было

бы дойти и до пятнадцатого уровня. Увы, время было не на его стороне.

Открыв глаза, он вгляделся вдаль. Похоже, к ним двигались гниющие звери, потревоженные поднятым шумом.

Брэндель подвинул меч поближе. Самих тварей он больше не боялся,

но и преследование было ни к чему. Их ждали в городе, и надо было

опередить надвигающуюся на крепость армию немертвых.

Неожиданно вспомнив про перстень-печатку Мардена, Брэндель достал

его из кармана и холодной улыбкой поднес поближе: иголки черной сосны,

естественно. Старик не понимал самого важного: именно Бучче, а вовсе не

Риэдон, с самого первого года основания был главным буфером и защитой

цитадели Вермьер.

Увы, как всегда вмешалась политика, усложнив простейшую оборонную

задачу. Из-за нехватки финансирования и множества нерешенных проблем

Ауин ограничился возведением собственно крепости и цитадели, и это, в

принципе, и было пределом возможностей в то время. Дворяне и не подумали

создать действующую систему оповещения между ними, считая, что раз есть

крепость и цитадель, то и проблем быть не должно. Что до деревень – их

таких много, новые настроят, тем более, что не каждый год Мадара

нападают...

Фактически Ауин уже стоял на грани уничтожения. Несмотря на

верность таких как Фрейя, Бреттон или Марден и их готовность сражаться

за свою страну, коррупция в высших эшелонах власти подорвала основы

государства. Бучче в этом плане был своего рода исключением, но из

путешествий по другим землям в игре Брэндель помнил, что к этому времени

повсюду уже проявились признаки разрухи и грядущего краха.

Вздохнув, он посмотрел в небо: полуденное солнце укутали густые

облака. Снова вздохнув, он посмотрел на юг: оттуда исходила почти

ощутимая угроза наступающего темного королевства.

- Брэндель, твое кольцо.

Обернувшись, он обнаружил, что с него не сводит пристального

взгляда Фрейя: горящие глаза девушки едва только не прожигали в нем

дыру. Не сдержавшись, он пошутил:

- …красиво смотрится на твоем пальце?

- Опять ты… – взмахнув хвостиком, немедленно залилась краской

девушка, бросив в него кольцом. Отвернувшись, она убедилась, что на

другой стороне холма над ней тоже вовсю потешаются: Ромайнэ хихикала,

даже не думая сдерживаться.

- Ромайнэ, предательница!!

- А я-то что? Я – ничего! – на мгновение состроила удивленную гримаску та, тут же снова расхохотавшись.

Брэндель и тот незаметно хихикнул. Хорошо, что хоть что-то в этом

мире неизменно: Фрейя все так же лишь дает выход гневу и срывается на

излюбленном объекте, Ромайнэ.

Вернув кольцо на палец, он потрогал карту Судьбы. Несмотря на то,

что раньше он таких не встречал, она определенно стала тем самым

козырем.

«Заманчивые открываются перспективы: со всем этим у меня в

распоряжении помимо ударной силы ветра – целых десять минут действия

магического артефакта силы второго ранга силы. Много чего можно успеть и

наделать, например, убить Золотое Демоническое Дерево…»

Он решил слегка скорректировать планы: очень уж заманчивые трофеи

сулила победа над Древом. Вся полученная здесь сила поможет ему

чувствовать себя поувереннее в крепости Риэдон, а если удастся еще и

убить босса – выйдет просто роскошно, при том, что не займет много

времени.

Кстати, о времени: прикинув, сколько у него в распоряжении, он

решил, что в запасе еще часов восемь. Более чем достаточно, но он

надеялся получить еще один Кристалл души, чтобы чувствовать себя

посвободнее с запасом ЭП Земли.

Он даже подумывал, не открыть ли свой Бассейн Элементов, но

побочная профессия вроде Элементалиста или Мага-мечника за 40 ОЗ не

выглядела столь уж необходимой. Лучше бы придерживаться родственных

профессий, дополняющих друг друга. Увы, дававшие доступ к Бассейну

Элементов Элементалист, Рыцарь Солнца или Маг-мечник, были абсолютно

независимы и не имели отношения к профессии Воина.

К своему нынешнему статусу Наемниа он относился как к начальному

уровню будущего Воина, тем более, что на ранних уровнях выглядели они

похоже. К тому же, даже захоти он разблокировать Бассейн Элементов –

придется брать отдельную миссию, а он понятия не имел, как здесь достать

такой квест.

В итоге Брэндель отказался от этой идеи. Пока что предстояло

продумать план на будущее и пробраться в Запретный Сад. Пойди он

напрямик – сэкономит два часа, и, к тому же, возможно, получится найти

еще одного элитного гниющего зверя.

- Ладно, отдохнули – и хватит, пора двигаться дальше.

Привстав, он похлопал Фрейю по плечу, тут же схлопотав колючку

злющего взгляда. Причиной тому стало то, что несмотря на его абсолютно

невинные намерения, именно в этот момент Фрейя случайно отклонилась

назад, и его рука приземлилась совсем не на плечо.

Нет, не поймите неправильно, ощущения были вполне приятными:

несмотря на золотистую чешую брони, но мягкость и упругость никуда не

делись…

Дальше события развивались мгновенно: будущая Богиня Войны

сначала побагровела, потом побелела, а после – и вовсе едва не почернела

от гнева. Не успел он объясниться, как в его грудь уже уткнулось острие

клинка.

- Ах ты бесстыдный мужлан!

- Да погоди ты, я ж не это имел в виду!

=====================У немертвых==========================

Развернувшийся в лесу бой закончился даже до того, как рассеялся

ночной туман. Атака молодых гвардейцев не дала ожидаемого эффекта

внезапности – слишком велик был перевес в силе. Очень быстро стало

понятно, что Кабиас собрал под своим началом опытнейших и мощных бойцов.

В лесу воцарилась тишина.

- Лорд Кабиас, – приложив руку к груди, мертвенно-бледный прислужник-аколит с почтением поклонился гигантскому скелету.

- А я уж думал, ты не удосужишься поприветствовать, Ротко.

Командующий в бронзовых доспехах восседал на горе трупов,

скрестив ноги и сверкая яростным пламенем в глазах. Одной рукой он

сжимал обоюдоострый топор, а второй нетерпеливо тарабанил по колену, с

презрением глядя на прислужника сверху вниз.

Темные лорды и маги немертвых не питали друг к другу ничего кроме

ненависти. Да, они объединились ради Ртутного жезла, но вопреки

собственным желаниям. Еще одна фракция, Кровавые лорды держались

особняком, редко вмешиваясь в политику Мадара, и так продолжалось уже

нескольких столетий. В итоге и тем придется выбраться из комфортного

кокона и примкнуть к борьбе, но это все было впереди.

Пока только-только начинали сбываться звучавшие весьма похоже

пророчество ведьм и откровение богини Хелены: «На востоке взойдет Тьма».

В этом все немертвые, будь то темные или кровавые лорды, маги или

другие их виды, были солидарны – все верили, что время живых подходит к

концу, и наступает новая эпоха. Время правления Мадара.

Ротко улыбнулся. Кабиас, даже будучи генералом в подчинении у

Таркуса, возглавлял здесь всего лишь маленькую кампанию, но несмотря на

это двух мнений о старшинстве в рангах здесь быть не могло. Приходилось

подчиняться, и единственное, что оставалось некроманту – действовать на

нервы гигантского скелета перед ним. Раздражать всеми возможными

способами, начиная от самого факта своего присутствия и заканчивая

отвлечением внимания на себя. В В ставке немертвых объявили передышку.

Пока что свое дело они сделали: триста скелетов и два десятка

некромантов одержали победу над гвардейцами Бучче, полностью разгромив

милицию Зеленой деревни и обеспечив Кабиасу свободу действий.

Сопротивление Бучче было окончательно подавлено, и победа эта вышла

славной.

Традиционно Мадара отправляли в авангарде пушечное мясо, чтобы

подорвать силы противника, а самых худших обстоятельствах придерживались

выжидательной тактики, используя тех в качестве буфера для отступления.

Поэтому в обычных условиях даже трети отряда ауинских гвардейцев

хватало, чтобы справиться с авангардами из низкоранговой нежити, но

сейчас дело обстояло совсем не так.

Изначально в планах Таркуса Ротко был не более чем пешкой на

шахматной доске, которую можно пустить в расход. Настоящими молотами,

которые забьют гвоздь в гроб Ауина, были Кабиас и Вескер.

Сейчас же прислужник по имени Ротко неожиданно всех удивил. Не

менее поражен был и Вескер, ко всему прочему допустивший на поле битвы

серьезную ошибку. Впрочем, бой – дело непостоянное, все меняется каждую

секунду, и самые выдающиеся командиры не всегда опережали каждый шаг

врага. Даже знаменитый Таркус не был исключением.

Пока что Ротко,будущий великий некромант, оставался мелкой

сошкой, причем весьма скромного происхождения, и не знал своего

будущего. Не смея противоречить Кабиасу в открытую, он решил сделать

вид, что брошенные слова приняты как похвала. О предубеждениях Кабиаса

против некромантов было известно всем, и нынешнее поведение можно было

считать чем-то вроде признания, и аколиту это уже добавляло статуса.

Оглядев выстроившееся позади Кабиаса черное воинство, Ротко

почувствовал укол зависти. Пускай он и получил положенную долю добычи,

но большую часть трофеев пришлось отдать командиру, а того, что

оставалось, не хватало для призыва даже одного Черного Воина. Слышал он,

что в Зеленой деревне была гробница паладина – бесспорно, самый лучший

сосуд для превращения – но вся деревня пока что находилась под

командованием Кабиаса.

«Ладно, досадно, конечно, но будут и еще возможности. В этот раз все, кто хоть что-то значит, свое получат».

Некоторое время поразмыслив, он ответил:

- Лорд Кабиас, несколько человеческих крыс сбежали на север. Мы

не видели беженцев со вчерашнего дня, и я подозреваю, что нынешняя

диверсия была отвлекающим маневром, а остальные человечки двинулась на

север, к реке Кинжалов.

Тем самым он сказал достаточно: принятие дальнейших решений –

прерогатива командовавшего на севере Вескера. Соберись Ротко сам

выступать на врага и тем более – претендовать на часть добычи – придется

дожидаться разрешения командования. Пока что кому-то вроде него большее

не по чину.

Но и Кабиас не был дураком, мгновенно поняв, куда клонит этот червяк. Оглядев аколита, он клацнул нижней челюстью.

- И ты хочешь, чтобы я пошел против плешивого Вескера? А мне с того?

- Возможность укрепить свои позиции, господин, вливание новых сил… неужели этого недостаточно?

- Да там просто кучка слабых людишек! Какой смысл мне плодить их них простых рядовых?

- А я слышал, с ними ветеран Ноябрьской войны, командует гвардейцами…

Глаза Кабиаса опасно сверкнули:

- Тогда, похоже, нашему славному соратнику Вескеру сегодня повезло.

Ротко вздохнул, поняв, что убедить Кабиаса не удалось, и без

лишних слов собрался откланяться. Они с Кабиасом состояли в разных

фракциях, и он, представитель магов, не был обязан подчиняться приказам

скелета. Не будь этого повода – вовсе не стал бы искать с встречи с этим

заносчивым гигантом.

Однако не успел он сдвинуться с места, как задрожал от

сильнейшего всплеска магии с юга. Гигантский скелет уставился в том же

направлении.

Минуя лес, все взгляды устремились в укутанные зловещими тенями горы.

[Какой сильный всплеск маны!] – пронеслось в мыслях всех присутствующих.

- Горный путь Зэвэйл… – Кабиас с силой вдохнул, словно пытаясь ощутить исходящую оттуда магию.

Ротко не ответил, поглощенный новой, еще более мощной рябью с того же направления.

- Да что там творит это чертово Золотое Демоническое Древо?

Такую рябь почувствует любой маг в радиусе десяти миль, и это

заставило некроманта поволноваться, не насторожились ли заодно и

волшебники на службе Белогривой кавалерии в крепости Риэдон.

- Вы бы выслали передовой отряд заранее, лорд Кабиас.

- Без тебя знаю, что мне делать! У немертвых вообще-то реакция на

магию сильнее! Станешь Личем – будешь поучать, а пока заткнись.

Ротко снова улыбнулся.

==========================Брэндель===========================

Брэндель с Фрейей и Ромайнэ вылезли из расщелины, после чего он дал девушкам знак остановиться.

Сначала стоило как следует осмотреться. Впереди ждала унылая,

словно мертвая земля, с растущими то тут, то там серыми валунами. Зато в

центре долины ждало огромное неподвижное золотое дерево с сочными, так и

манящими листьями.

«Запретный Сад».

К этому времени Золотое Демоническое Древо уже успело вобрать в

себя все питательные вещества из почвы и высосать окружающую ману.

Земля стала бесплодной, полностью утратив силу Элемента.

Брэндель поднял голову: даже небо над ними было мрачным и темным.

Все происходящее здесь, и даже сгущающиеся черные тучи, были

последствиями нарушения баланса элементов.

Из-за полного истощения элемента Земли другие стремились

заполнить пустоту и сконцентрировались здесь в огромных количествах,

вызывая хаос. Случалось, что закон баланса элементов, установленный

самой Матерью Маршой еще при сотворении мира и поддерживаемый

эльфийскими королями, все же иногда нарушались. Пример тому – появление

Золотого Демонического Древа.

В игре из-за таких вот нарушений было время, прозванное «три года

кровавых слез», когда силы Элементалистов запечатывались на уровне 30%.

Из-за этого тех даже перестали принимать в команды.

Ромайнэ и Фрейя в молчании разглядывали странное дерево впереди,

не зная, что и сказать. О таких существах они слышали только в сказках, и

сейчас даже задумались, не снится ли им все происходящее.

Красота Золотого Демонического Древа диссонировала с мрачным ландшафтом вокруг него, вызывая смутное беспокойство.

- Ч-что это такое? – заикаясь, спросила Фрейя.

- Такое красивое... Брэндель, это что, Золотая Яблоня из мифов,

которую монстры охраняют? Поверить не могу, что в таком месте выросло

что-то живое, да и еще прекрасное!

- Это же дуб, Ромайнэ, – вздохнула Фрейя.

- Да знаю я, что это дуб, ну а вдруг?! – от смущения брови Ромайнэ моментально взлетели вверх, придавая лицу наивное выражение.

- Не дайте этой красоте себя одурачить: опаснее существа здесь не встретить... это – самый главный монстр.

Брендель внимательно изучил всю вокруг и быстро обнаружил

патрульный отряд стражников Дерева. Обернутые чем-то вроде кнутов

древовидные монстры медленно двигались по устланной валунами тропе.

«Совпадает с воспоминаниями об игре».

- Монстр, говоришь?

- Да, а те твари, с которыми мы встречались до этого – его порождения.

- Как же такое возможно! – шокированно выпалила Фрейя.

Настало время действовать. Сейчас, когда вопрос жизни или смерти

уже не стоял, как с прошлым патрулем, они собрались и как следует

подготовились к нападению.

В итоге с имевшимся опытом они справились и с этой стражей,

получив в награду +65 ХП Брэнделю, да еще и Древесный Кристалл из

зрелого монстра впридачу.

В игре такие служили строительным материалом, но Брэндель не

знал, что получится на выходе, если воспользоваться им прямо сейчас,

так что просто сложил в сумку, приберегая на будущее.

Стало очевидно, что и Ромайнэ, и Фрейя здорово прибавили в силе,

особенно последняя. Статистика будущей Богини Войны и по Силе, и по

Ловкости взмыла вверх, выводя ее в статус рядового гвардейца. Брэндель

пока что не разобрался, как НПС получают Опыт в этом мире, но почему-то

казалось, что прокачка у них идет намного медленнее, чем у него.

Фрейя, Милиция в чистом виде, с убийством высокоуровневого

древовидного монстра должна была уже подняться в силе на несколько

уровней, но его Наемник, похоже, развивался намного быстрее.

«Загадочно все это»...

Отбросив бесполезные мысли, он сосредоточился на главном: сделать

предстояло еще очень и очень многое. Если Золотое Демоническое Древо

обнаружит их первыми – соберет на помощь монстров со всей округи, и

времени на отход почти не останется.

В игре он просчитывал, что первая партия гниющих зверей подоспеет

через пятнадцать минут, так что если не прикончить Древо за это время –

придется думать, как выбраться отсюда побыстрее.

С другой стороны, Брэндель не спешил начинать сражение: было еще

одно дело, и покончить с ним надо было до того, как идти на главного

босса. Эту часть плана он успел обдумать заодно, пока решал, что делать с

патрулем.

Переведя взгляд наверх, на крутой склон, он предупредил спутниц:

- Ждите здесь и потише, не дайте себя обнаружить.

- Брэндель?

Кинув последний взгляд на крутой склон, напоминавший по форме клинок,

Брэндель обернулся к Ромайнэ. Стоило попробовать дать ей Паучье кольцо:

при столь высоком Восприятии с этим кольцом способности девчонки и

вовсе станут уникальными.

Ромайнэ уже давно косилась на красивое кольцо с черно-белыми узорами, и не скрывала радость, заполучив его:

- А это кольцо тоже волшебное, да, Брэндель?

- Да, оно повышает слух, так что смотри по сторонам, ушки на макушке, и если что – предупреди Фрейю. А я скоро вернусь.

В этой долине помимо Золотого Демонического Древа их ждал еще

один монстр, и тоже весьма опасный. Каменный Червь, довольно редкая

тварь, причем из элитных. Самое его появление стало побочным эффектом

дисбаланса маны, и первая встреча с ним в игре, помнится, закончилась

поражением Брэнделя.

- Еще враги? – одновременно удивленно воскликнули обе.

- Возможно. В любом случае надо быть настороже.

Ему не хотелось выступать совсем уж в роли ясновидца – трудновато

будет потом объяснить, откуда он все это знает. Стоило отвечать

порасплывчатее. Впрочем, хватило и этого: Фрейя понимающе кивнула и

покрепче сжала рукоять меча, готовясь защищать Ромайнэ.

- Я о ней позабочусь, но возвращайся побыстрее.

- Эээ? – удивился он.

«И с каких пор эта упрямица стала такой сговорчивой, да еще и превратилась в командного игрока?»

Он немного растерялся, но раз на подвох все это не тянуло –

оставалось только подивиться и согласиться. Нерешительно положив рюкзак

на землю, он достал веревку и крюк, после чего окинул девушек ободряющим

взглядом и осторожно начал спускаться вниз.

- Фрейя, а Брэндель справится в одиночку? – прошептала Ромайнэ.

- У него свои планы, и здесь мы ему не помощники. Думаю, стоит

просто сделать так, чтобы ему хотя бы о нас не пришлось беспокоиться.

- Но…?

Фрейя только решительно покачала головой, взмахнув хвостиком. Ее

взгляд посерьезнел: заранее расписываться в поражении она не собиралась,

но чувствовала, что с нынешними своими силами мало на что способна. И

все же требовала она от себя очень и очень многого: и из-за ранга

капитана милиции, и просто потому, что такой уж у нее был характер.

Медленно выдохнув, Фрейя постаралась успокоиться и набраться решимости.

Брэндель медленно спускался по крутому склону: до нужной

расщелины оставалось еще несколько десятков метров. Глубоко вздохнув, он

обернулся и внимательно осмотрел долину: к счастью, Золотое

Демоническое Древо и его стражники воспринимали только звуки и колебания

маны. Обладай те зрением – его бы уже давно засекли.

Он ухватился за следующий уступ в скале, но оттуда посыпался

песок. Настолько тихий звук никого бы не всполошил, но он забеспокоился,

чтобы этот движение не перерасло в нечто большее, и замер, стараясь

ограничить дальнейшие маневры.

«Всего метров тридцать, уже скоро, давай же!»

Несмотря на то, что второй Кристалл души добыть не посчастливилось, один шанс у него все же был.

В расщелине, куда он направлялся, был клад, хотя прямо-таки

«кладом» называть его не стоило. Чтобы не заморачиваться, геймеры

называли все находки в тайниках кладами, но по факту большинство из них

было не более чем сувенирами. По сюжету был в игре один НПС,

дворянин-любитель приключений, Бергенс, кажется. Они с союзниками пришли

в эту долину, но он зачем-то от них отделился. Добраться до расщелины

ему еще удалось, но там он скончался от полученных травм, оставив после

себя парочку занятных вещиц.

Брэндель подумывал занести их в Бруглас для выполнения знакомой

миссии. Пускай награда там не то чтобы была многообещающей, но и это –

лучше чем ничего.

Зато само имущество дворянина представляло гораздо больший

интерес. Закладка генерировалась случайно, и будь нашедший достаточно

удачлив – выпасть могло буквально все что угодно. Самое большое, что

находил лично Брэндель – Янтарный камень. В этот раз он, конечно, не

надеялся ни на что подобное, но хорошо бы добраться до еще одного

Кристалла души, и на это здесь были все шансы.

Быстро пробравшись в расщелину, он сразу же обнаружил

завалившийся на один бок скелет несчастного дворянина. При виде старого

знакомого Брэндель на мгновение решил было, что вернулся в игру –

настолько совпадала каждая деталь.

Что ж, пора было взять себя в руки. Осторожно приблизившись к

останкам, он сосредоточился на небольшой сумке, и ее содержимое

заставило его мгновение застыть. Сверху лежал сухой покрытый пылью

пергамент.

«В игре не было ничего подобного!»

Осторожно взяв его в руки, он обнаружил, что это завещание, всего на несколько строк:

«Мать Марша всевышняя, похоже, я ненадолго задержусь в этом мире.

Если мне суждено встретить здесь свой конец, тому, кто найдет это

завещание, я оставляю все, что имею при себе. Кроме того, завещаю Вам

треть состояния, которое я держал в тайне. Прошу передать другую треть

моей жене, Сэди, и треть моей дочери,… (имя неразборчиво).

Если Вы заинтересованы в этом наследстве, прошу передать мое

завещание и прилагаемый подарок моей жене со словами «Свидание на балу

Бардов»: она сразу поймет, что я хотел ей сказать.

И, наконец … Сэди, мне очень жаль, прости, и да покарает меня Мать Марша».

Брэндель дважды прочитал послание и все равно не мог решить, как

поступить. В игре пергамента не было: единственная миссия состояла в

том, чтобы забрать перстень, передать его в регистратуру Бругласа, где

вели записи о смерти граждан, и получить вознаграждение. Продолжения у

миссии не было.

«И что это значит? Это потому, что этот мир отличается от игры?»

Брэндель покачал головой, инстинктивно отказываясь верить в столь

простую разгадку. Здесь все до мельчайших деталей совпадало с его

воспоминаниями из игры, и не было причин считать, что завещание –

исключение.

«И почему же? Погоди-ка, конечно! Возможно, первый обнаруживший

получает уникальную миссию! В игре множество первых и разовых миссий...

Но разве так бывает в доступных для любых геймеров закладках вроде этой?

Никто об этом ни разу не рассказывал, хотя ...»

Все еще колеблясь, он забрал и завещание, и перстень. Какое-то

совершенно особое чутье подсказывало, что эта миссия окажется очень и

очень значимой. В итоге всплыли и обрывки воспоминаний: кажется, кто-то

писал на форуме, что прошел похожую миссию с кольцом и завещанием, но

имя дочери и адрес семьи словно стерло из памяти.

«Нет, не вспомнить… А жаль, это здорово бы упростило миссию».

На самом деле Брэндель был не против: сложнее миссия – выше

вознаграждение. В худшем случае – поднимет записи в той же регистратуре

Бругласа, тем более, что фамилия дворянина и имя его жены известны.

Ладно, это все – дело будущего, а сейчас надо сосредоточиться на

реальных проблемах.

Следом он осмотрел добычу.

«Неплохо, конечно: два красных драгоценных камня, тридцать

серебряных монет, курительная трубка, стеклянный шарик и фрагмент

какой-то… плиты из серого камня, но…».

Тщательно осмотрев все еще раз, он разочарованно вздохнул. Жаль, что не нашлось еще одного Кристалла души.

В игре вознаграждение можно было считать приличным, но сейчас ему

не нужны были ни деньги, ни материалы: важны были только предметы,

дающие непосредственное увеличение силы. Что ж, пренебрегать не стоило

ничем: он не глядя смахнул все добро в сумку. Не было времени проверять,

есть ли от них хоть какой-то прок – пока что все это было не более чем

приятными безделушками.

Обчистив расщелину, он, бросив последний взгляд на скелет, вылез наружу. Все прошло гладко.

Девушки, увидев, что он возвращается, одновременно с облегчением вздохнули.

- Брэндель, ты вернулся, наконец-то! Мы с Фрейей так волновались,

пока тебя не было, так волновались! Все тихо, вокруг ни звука! –

похлопав его по груди, еще раз с облегчением выдохнула Ромайнэ.

- Э-эй, меня не приплетай! – тут же огрызнулась Фрейя, покраснев,

– я просто тут за всем следила! А там поблизости патруль, и думаю, мы

сможем по-быстрому их убрать.

- Нам действительно надо высовываться? – без энтузиазма протянула Ромайнэ.

- Можем переждать и здесь: чуть позже сможем выйти через другой

проход. Да, боя можно избежать, но зато у нас останется маловато

времени… – вклинился Брэндель.

- Сколько же тогда ждать? – спросила Фрейя.

- Можно будет выдвигаться только через два часа.

Ответ заставил ее на некоторое время задуматься.

- А сколько отсюда до крепости Риэдон?

Дальше Вербина она ни разу не выбиралась: несмотря на услышанное о

крепости Риэдон от других, собственных знаний у нее не было – все

только из чужих уст.

- Скажем так: отложим выход на два часа – придется мчаться

наперегонки с армией немертвых, – переведя взгляд на Ромайнэ, Брэндедль

пояснил, – мы все равно успеем в крепость чуть раньше них, но времени

останется маловато.

- А если уничтожим это дерево – сэкономим время?

- Позади этого монстра есть скрытый проход, которым в прошлом

пользовались купцы и контрабандисты, чтобы обойти досмотры. Я читал про

него в кое-каких документах в Бругласе, когда служил в милиции! –

вдохновенно смешал он ложь и правду о проходе.

Тут он не лгал, информация из игры была самой что ни на есть подлинной.

- А дерево опасно? – кивнула Фрейя в его направлении.

- Невероятно. Шансы 50 на 50, – ответил Брэндель серьезно.

Несмотря на то, что он хотел рискнуть и прикончить Древо, честнее было

рассказать девушкам всю правду о том, что им предстоит, чтобы те

полностью осознавали риски.

Когда жизни членов команды на кону – каждый сам делает выбор, и

никто не вправе никого принуждать. Основные правила геймеров в Янтарном

мече.

Фрея молчала.

- Ромайнэ, ты согласна?

Ромайнэ закивала:

- Та же знаешь, я всегда за приключения. И вообще, жизнь одна, и она для чего-то значимого!

Фрейя подняла взгляд и кивнула:

- Я понимаю, Брэндель, тогда веди нас к победе! А даже если не победим – я ни о чем не жалею!

Чего он точно не ожидал от Фрейи – так это настолько эмоциональной реакции. Просияв улыбкой, он ответил:

- Да зачем все эти церемонии! Сейчас расскажу, как мы его

победим. Но сначала надо позаботиться о патруле. Там шесть древовидных

монстров – с ними, думаю, вы уже достаточно познакомились – ну так вот,

надо прикончить их всех буквально мгновенно, и без шума и пыли.

Он подвел их к краю расщелины, откуда было отчетливо видно всех монстров, и показал:

- Мы проскользнем во-он туда и атакуем по моей команде. Перед

тем, как начать, надо тихонько прокрасться во-он туда: нельзя дать себя

обнаружить.

Подсчитав про себя, сколько остается времени, он выдал после небольшой паузы:

- Пока что у нас в распоряжении не меньше получаса, и спешить

некуда. Мы с Ромайнэ нападем справа, а ты, Фрейя, спрячься за вот тем

валуном слева. Когда мы атакуем, ты давай бери на себя двоих, что идут

позади всех. Так, все помнят их слабые места?

Брэнделю хотелось, чтобы по сути бесполезная в бою Ромайнэ

держалась поблизости: так он мог и защитить ее саму, и одновременно дать

Фрейе свободу маневра.

Обе кивнули. Слабые места у древовидных монстров были в

конечностях, одновременно выполнявших у них роль органов чувств: с их

потерей те больше не представляли угрозы.

Но Фрейю все равно не оставляло напряжение: до этого в борьбе с

монстрами они полагались на внешние факторы вроде внезапно падающих

валунов, но сейчас предстояло идти в лобовую атаку. Она не волновалась

за Брэнделя – победит без вопросов – но вот способна ли она в одиночку

одолеть врага? Фрейе явно недоставало уверенности в себе.

Одного взгляда на будущую Богиню Войны хватило, чтобы понять, о

чем она беспокоится. У всех новичков одинаковые страхи, и даже если

Фрейя – НПС в чистом виде, в чем он сомневался – все равно, мыслит она

пока что именно так. Подумав, как ее приободрить, он пробормотал:

- Не беспокойся ты так, твоя броня их остановит! А сама атакуй поагрессивнее!

Согласный кивок в ответ.

Три человеческие фигурки тихонько спустились в долину и притаились в

засаде. Брэндель скользил отточенными и незаметными бросками: сейчас

даже искавший лазутчиков патруль не смог бы его засечь. Он ходил этой

тропой не меньше сотни раз, и поначалу, не имея опыта, терпел неудачу за

неудачей. Его постоянно обнаруживали.

Что ж, опыт явно пошел на пользу: сейчас провала он не допустит.

Несмотря на исключительную силу древовидных монстров, врожденная слепота

не сильно ограничивала их возможности, и он собирался этим

воспользоваться.

Напряженно вслушиваясь, он обращал внимание даже на слабый шорох

гальки под ногами. Обернувшись, он заметил, что Фрейя с тревогой

вглядывается ему в спину, и нахмурился.

- Фрейя, не напрягайся так сильно, от этого только больше шума.

Остановившись, чтобы пропустить Ромайнэ, он порадовался, что хоть

та, похоже, инстинктивно знает, что делать. Чуть пригнулась и

расслабленно крадется, дышит спокойно: движения не слишком быстрые, без

порывистости – грациозна словно кошка. Несмотря на волнение, девчонка

смогла сосредоточиться и показывала чудеса ловкости и осторожности.

Казалось, натянутые как струна нервы только помогли раскрыться ее

авантюрным наклонностям.

- Отлично, продолжай в том же духе! – шепотом похвалил ее Брэндель.

Та кивнула в ответ, в душе очень собой гордясь, несмотря на неспособность сражаться.

Пропустив Ромайнэ, Брэндель обернулся к Фрейе. Та, похоже, и сама

понимала, в чем ее проблема, и понурила голову. При виде этой сцены он

тихонько вздохнул.

Вот ведь парадокс: с какой стороны ни посмотри – все равно

очевидно, что девушка перед ним не блещет ни мудростью, ни

рассудительностью, ни интеллектом, и даже силой – просто заурядный

человек, на первый взгляд.

Но знал он и то, что есть в ней что-то такое, что в будущем превратит в последнюю героиню Ауина.

Прищурившись, он задумчиво оглядел Фрейю нынешнюю: в волосах

отчетливо сверкает рыжинка, на вид – густые и мягкие благодаря

тщательному уходу, упрямый взгляд исподлобья... Приблизившись, она молча

прошла мимо, лишь пригнувшись и взмахнув хвостиком. Ни слова – только

сосредоточенность и желание быть лучшей, не подвести.

Тут-то он и понял, что делает ее особенной и позволит пройти

через все испытания, не сломавшись, выковав в итоге из простой

деревенской девчонки ту самую Богиню Войны. Несгибаемая сила воли.

Сердце пропустило удар.

- Фрейя, – шепнул он, заставив ее замереть, – подожди, ты слишком напряжена, постарайся хотя бы немного расслабиться.

- Прости, я…

- Да все нормально, ничего. Смотри: видишь впереди валун? Там мы

разделимся. Спрячься за ним, пока не пройдет большая часть патруля, и

отвлеки последних двух, как только мы нападем.

Она кивнула.

- Давай вперед, а я подожду здесь и прикрою. Фрейя, я в тебя

верю: ты все сделаешь правильно! – сказал он напоследок, после чего

помахал ей рукой и пригнулся возле ближайшей каменной гряды.

Испуганно покосившись, она на мгновение застыла: такого в их

плане не было. И тут же сообразила, что отстал он намеренно, чтобы ее

приободрить. Тронутая, она плотно сжала губы и кивнула, уже чуть

поувереннее, после чего пошла вперед, чуть более плавными и размеренными

движениями.

Брэндель облегченно выдохнул про себя: справилась. На самом деле,

в ее реакции в такой-то ситуации не было ничего необычного: мало кто

сможет сохранять спокойствие подобно Ромайнэ. Кстати, о ней: посмотрев

вперед, он заметил, что плутовка остановилась, вопросительно на них

уставившись. Закатив глаза, он жестом велел ей двигаться дальше.

Увы, несмотря на внешнее спокойствие и авантюрный склад ума, из

всех его воспоминаний выходило, что ход мыслей Ромайнэ и ее

парадоксальная логика попросту не укладывались в голове нормального

человека. Очень уж далекими они казались от здравого смысла, по крайней

мере, в обычном его понимании.

В итоге положиться можно было именно на Фрейю, и больше доверия

заслуживала именно она. Интересно, как дальше будет складываться ее путь

к превращению в знакомую ему Богиню Войны…

Быстро добравшись до места, Фрейя снова застыла в нерешительности.

Патруль прошел только полпути и находился слишком далеко, чтобы

хоть что-то предпринять. Сейчас самое время бы действовать – напасть

монстры не смогут при всем желании – но Фрейя все равно нервничала, а

Брэндель беспокоился по инерции. Увы, на все эти подбадривания уходило

драгоценное время, а пора уже было приступать к плану.

Впрочем, сделай он неверный шаг – с такого расстояния его могли и обнаружить.

К счастью, в игре он был отнюдь не новичком, и набрался терпения,

чтобы безошибочно выбрать лучшее время для атаки на вражеском маршруте.

Эмоции, конечно, делали свое дело: поравнявшись, наконец, с Ромайнэ, он

был вынужден утереть со лба холодный пот. К тому же, в тесноте им

пришлось слишком уж близко друг к другу прижаться, что тоже доставляло

дискомфорт. И все же действовали они пока безошибочно, не позволяя

страху взять верх.

Заметив, что он вспотел, Ромайнэ протянула клетчатый платок.

Мимоходом взглянув на ткань, он вспомнил, что он ручной работы, причем с

севера, откуда-то из Виейро. В Бучче найти такой было очень и очень

сложно, и Ромайнэ его очень любила.

- Спасибо, – одними губами ответил он.

- Нет, это тебе спасибо, Брэндель! – искренне зашептала она,

мечтательно обняв сумку, – скоро все может стать куда опаснее, и быть

может, больше случая и не представится… Так что скажу сейчас: спасибо за

приключение!

Немного опешив, он слегка улыбнулся в ответ.

На это и ушли последние секунды перед началом боя: не успели они и

глазом моргнуть, а отряд из шести древовидных монстров был уже тут как

тут. Прячась за валунами, они отчетливо слышали шарканье шагов. Все

ближе и ближе. Друг с другом патрульные обменивались информацией с

помощью низких урчащих звуков, а с командирами пользовались

телепатической связью.

Брэндель увидел, что Фрейя уже достала меч, обернув клинок в

куртку, чтобы не бликовал. При виде такой предусмотрительности, пусть

сейчас и не обязательной, Брэндель одобрительно кивнул. Как боец она

росла и совершенствовалась не по дням, а по часам.

Больше не медля, он знаками показал:

«Я первый, ты следом».

Фрейя нахмурилась. Несмотря на то, что Брэндель всегда старался

брать все самое опасное на себя, к ее вящей неловкости и раздражению,

сейчас она понимала, что лучше уж так, чем провал, и просто кивнула в

ответ, пускай и слегка неохотно.

Монстры пересекли площадку и продолжили спускаться к скоплению

камней чуть дальше. Внезапно сменив направление, они решили расширить

зону обхода и, перекликаясь на различной тональности, разошлись по

сторонам. Точно как в игре.

Одной рукой прикрывая Ромайнэ, Брэндель вытащил Шип Света и подал Фрейе сигнал атаковать.

«Сейчас те двое должны быть позади далеко от остальных. Лучший момент!»

Брэндель стартанул вперед по дуге, выбрав первой целью зрелого

монстра. Фрейя бросилась на отряд с тыла, напав на двух ближайших

древовидных монстров.

Замыкавшие отряд обычно были бдительнее остальных, и этот раз не

стал исключением. Среагировав почти мгновенно, монстры обернулись и

выбросили вперед лозы, рассекая ими воздух с громким и пронзительным

свистом.

Фрейя взмахом меча отразила атаку обоих обвитых цепями кнутов.

Перья Ветра засияли, знаменуя начало боя. Прыжок – и она обрушилась на

первого монстра сверху, пронзая его мечом. Потускневший было доспех

засиял с новой силой, и гигантское создание рухнуло на землю,

поверженное внезапной атакой.

Припомнив услышанное от Брэнделя чуть раньше, она порадовалась:

броня и вправду была невероятно эффективна. Похоже, она и голыми руками

может их атаковать!

Стиснув зубы, она повернулась к поверженному монстру на земле, не

зная, что делать дальше. Навстречу в сопровождении ударной волны

полетели обвитые цепями ветви. Понимая, что один такой удар точно собьет

с ног, она высоко подняла меч, как следует замахнувшись, и отсекла

несущуюся на нее правую конечность.

Та с препротивнейшим хрустом взмыла вверх, отделенная от тела. И

все же монстр не остановился, продолжив атаку, и часть ударно волны до

нее добралась. Упав на землю, она попыталась встать, но тут атаковал

второй монстр, причем всеми кнутами сразу, заставляя несколько раз

перекатиться по земле. Полулаты взяли на себя большую часть удара, но,

похоже, без внутренних повреждений не обошлось: Фрейя закашлялась

кровью. Оценив состояние первого поверженного монстра, она решила, что

этот уже не встанет, и по сути остался только один противник. Поспешно

вытирая кровь с губы, она искала возможности для атаки, но пока не

видела ни единой.

Брэндель уже успел прикончить первого противника серией

серебристых вспышек Шипа Света. Первая его атака пришлась монстру в

правый бок и отсекла правую «руку» с несколькими отростками. Обрубки тут

же превратились в пепел. Второй удар лишил зрелое дерево нижней

конечности, заставив пошатнуться и завалиться на бок, а клинок уже на

лету пронзил ему шею.

Зрелый монстр вспыхнул в переплетении кружащихся огоньков, превращаясь в пепел.

Что ж, преимуществом первой атаки он воспользовался сполна, но с

остальными противниками придется импровизировать. Мыслей, что делать

дальше, у него хватало, так что после успешного нападения они с Ромайнэ

отступили. Трое оставшихся древовидных монстров однозначно не собирались

их упускать и с ревом бросились в погоню.

Брэндель заманил их чуть подальше, в узкий проход между валунами,

заставляя преследователей выстроиться друг за другом. Впереди их ждало

зловещее мерцание кольца на пальце Брэнделя.

- Осс!

Фрейю оглушило прогремевшим слева взрывом чудовищной силы. Она с

трудом собралась, волнуясь за Брэнделя, который явно был в эпицентре, и

тут же обратила внимание, что и враг перед ней остолбенел.

Девчонке из Бучче было невдомек, что столь громкий звук попросту

парализовал восприимчивого к шуму древовидного монстра, оставив его

практически полностью дезориентированным. Пока что окружающий мир

казался тому бесконечными волнами ослепительно-яркого света, в которых

ничего не было видно.

И все же она не растерялась: значение имел только шанс на успех, и

этого было более чем достаточно. Проржавевшим почти до основания мечом

она отрубила монстру обе нижние конечности одним ударом.

С последним взмахом ее клинка сражение подошло к концу: и

древовидный монстр, и ее меч треснули одновременно. Не в силах поверить в

то, что она почти одолела врага, Фрейя на мгновение застыла с раскрытым

ртом, удивленно разглядывая оставшуюся в руке рукоять, но тут

наконец-то заметила подоспевшую, задыхавшуюся Ромайнэ с простым черным

мечом Мадары в руках.

- Ромайнэ?

- Фрейя, ты и-извини, что отвлекаю, Брэндель велел тебе помочь …

- Да все в порядке, не стоит… – ответила Фрейя с улыбкой.

Как раз выбравшийся из узкого прохода между каменными глыбами

Брэндель при виде этой сцены даже удивился. Он-то думал, что Фрейя как

всегда разозлится за недоверие, но ее реакция оказалась прямо

противоположной.

Он не то чтобы хотел облегчить ей жизнь: просто хотелось

побыстрее развязать себе руки и двигаться дальше. На самом деле, весь их

план зависел от ее успеха. Несмотря на то, что всеми силами во

вражеском отряде командовал зрелый древовидный монстр, те двое, которых

должна была устранить Фрейя, служили ему «глазами» и следили за

обстановкой. Увязнув в бою, они отвлеклись, дав Брэнделю возможность

разобраться с вожаком и заманить в западню остальных. Не выполни Фрейя

свою часть плана – отряд смог бы собраться и контратаковать, а на

открытой местности у него не было ни единого шанса защитить девушек,

будь он хоть на пять уровней сильнее.

И вот, силясь подобрать слова, чтобы все это ей объяснить, он

заметил, что Фрейя вовсю усердно кивает, давая знать, что слова не

нужны. Похоже, и так все поняла?

- А почему Золотое Демоническое Древо ничего не предпринимает? – спросила она, подойдя поближе, – оно что, не может двигаться?

Брэндель вышел из ступора и покачал головой. Она права: Золотое

Демоническое Древо вовсе не отличалось пассивностью, как раз наоборот.

На самом деле, стоило им атаковать его патруль – оно тотчас пошло в

контратаку.

Просто совершенно бесшумную.

Он быстро бросил в ответ:

- У нас всего минута, так что вот что будем делать с главным Древом. Главное – максимум внимания, иначе оно заполучит наши души.

Только что взошедшее весеннее солнце светило особенно ярко на ясном небе.

Показавшаяся в начале апреля трава изумрудным одеялом накрыла все

вокруг до самого устья бругласской реки, а в росшем вдоль берегов лесу

раскинули пышные свежие кроны старые деревья. Почти в каждом изгибе

старого речного русла прятались то водяные мельницы, то лесопилки.

Золотистый водный поток, настолько чистый, что даже на глубине

виднелся каждый камушек, уверенно двигался с гор вниз, в северный

Вийеро.

Для местного населения эта река стала символом бесконечного потока, несшего с собой мудрость веков, спокойствие и стабильность.

Прошлый Брэндель во все это верил, особенно путешествуя вдоль

реки и прислушиваясь к звукам леса. То тут, то там были разбросаны

медвежьи логова, но их было не так-то легко обнаружить, а еще, помнится,

где-то здесь было место, куда в прошлом они любили приходить с дедом.

Для Брэнделя нынешнего это место было новым, но чем-то неуловимо

напоминало те, где он провел начальные этапы игры. Самым большим

«боссом» здесь были медведи, а научиться тут можно было только поиску их

логов или навыкам из серии «сидеть и не высовываться».

Оба воспоминания всплыли в голове одновременно, причудливо переплетаясь между собой.

А ведь буквально секунду назад он планировал бой с Золотым Демоническим Древом…

========================отмотаем назад=========================

Началось все с быстрого инструктажа Фрейи и Ромайнэ:

- Коротко: настоящая сила Золотого Демонического Древа –

скопившаяся в нем энергия души, и именно потому оно способно порождать и

управлять таким количеством тварей.

- Энергия души?

- Ромайнэ, не перебивай! – одернула Фрейя.

- Ну извини уж, продолжай!

- Способность вторгаться в мысли и заполучить контроль над

людьми. Золотое Демоническое Древо способно создавать превосходные

иллюзии и удерживать в них души. По правде говоря, когда мы вступили в

бой с древовидными монстрами, оно уже начало воздействовать на наши

мысли. Все происходит в наших снах: оно погружает людей в мир иллюзий, и

постепенно их поглощает морок, из которого не выбраться, – ответил

Брэндель.

- Что за…?

- Очень скоро оно погрузит нас сон, и там с вами будут

происходить совершенно невероятные вещи, но прежде чем это случится,

надо знать основное…

Брэндель указал в центр долины. Золотое Демоническое Древо на

глазах становилось все прекрасней и прекраснее: разрастающиеся ветви

словно пульсировали жизнью. Мир фантазии уже пустил корни в их

реальности.

В игре Паства Древа заронила в росшее здесь Золотое Древо каплю

крови богов, чтобы пробудить в нем новые силы, но создание эльфов не

вынесло скверны и уснуло вечным сном, а пробудившийся монстр начал

насылать кошмары. Заполненные тьмой, жуткими тенями и шепотом проклятий,

они сводил с ума любого попавшего туда смертного. Жизненная сила жертв,

в дополнение ко всему живому вокруг, и питала Древо.

У геймеров этот мир считался условно-смертельным. Попав сюда, они

рисковали в любой момент лишиться жизни, но без этого Золотое

Демоническое Дерево было не уничтожить.

Первым этапом сражения с ним было попадание в сон, и назывался он Фантасмагория.

Какое-то время он считался самым трудным в игре, пока гильдия под

названием «Свобода» не решила проблему при помощи уловки. До того, как

секрет был раскрыт, Брэнделю не удавалось победить, но стоило информации

распространиться – он тут же вернулся сюда и продолжил попытки. По

счастью, тогда ему хватило ресурсов для прохождения первого этапа, но на

втором сил все равно оказалось недостаточно.

«Сейчас ситуация складывается похоже: закончится первый этап –

придется биться в реальном мире, со своими реальными силами, и вот тут

уже придется трудно, особенно с нашей нынешней статистикой.

Геймеры шли сюда уровня с двадцать пятого, а я всего лишь на

десятом, ну а девушки – и того меньше. Даже со всем инвентарем будет

очень сложно закруглиться за пятнадцать минут, а потом уже явятся

гниющие звери.

Да, есть у меня козырь, карта Священного Меча, и если каждый удар

поразит цель… Черт, все равно, времени, чтобы справиться с Древом

едва-едва…»

- Основное? – вернул его в реальность голос Фрейи.

Припомнив, на чем они остановились, Брэндель кивнул:

- Морок Золотого Демонического Древа проникнет в наши собственные

сны, но вы должны помнить, что контролируете сон только вы сами.

Неважно, что оно вам там покажет и каких страшных монстров преподнесет –

помните: все в вашей власти, и границы устанавливаете только вы сами.

«В игре, помнится, Золотое Демоническое Древо создавало самых

сильных монстров, каких только встречали игроки, прибавляя к этому

парочку неприятных моментов. Например, с каждой травмой и допущенной

ошибкой сила его воздействия на разум увеличивается, а противники

становятся все страшнее. Замкнутый круг повторяется: враги становятся

все сильнее, а игрок слабеет, в результате терпя поражение».

Брэндель понятия не имел, как все это получится в этом мире, но

шанс проверить был всего один. Что ж, чтобы одержать победу оставалось

только набраться уверенности в себе, быть в наилучшей форме и надеяться

на лучшее.

Указав пальцем на висок, он окинул девушек серьезным взглядом:

- Сосредоточьтесь и храните решимость бороться до конца. Человеческая воля несгибаема, не сдавайтесь!

- Воля, говоришь?

- Ромайнэ, да не перебивай ты!

Брэндель раздраженно продолжил:

- Сила воли. Человеческая сила воли непостоянна и колеблется в

зависимости от обстоятельств. Сосредоточьтесь и сохраняйте решимость.

Будьте готовы пойти до конца и бороться несмотря ни на что. Тогда ваша

сила воли всегда будет на максимуме, а настрой останется стабильным. В

таких условиях Древу будет трудно вызвать у вас негативные эмоции. В

любом случае, ни за что нельзя сдаваться: последствия будут ужасные.

- Насколько ужасные? – ясными и абсолютно непонимающими глазами посмотрела на него Ромайнэ.

Он не ответил, опасаясь, что такое знание только добавит им

напряжения и негативного настроя. По правилам игры поражение в

предстоящей Фантасмагории означало, что их души навечно застрянут в

Золотом Демоническом Древе, до тех пор, пока очищающее пламя не обратит

его в пепел, и только тогда они могут быть освобождены. Причем даже если

этому суждено случиться, их тела не переживут потери душ. Итого –

поражение не рассматривалось.

Окрестности начало затягивать туманом.

Оставался еще один момент, о котором надо бы рассказать:

проснувшийся первыми в группе получал возможность войти в сон другого

человека и подать ему сигнал, повысив тем самым уверенность в себе

партнера, что позволило бы тому развеять морок.

Шанс проделать это давался всего один, так что для победы надо

было, чтобы, самый сильный вошел в сон первым, за ним – второй и так

далее. Поступая так, команда получала возможность последовательно

помогать друг другу, вытаскивая своих одного за другим. В итоге

поражение в Фантасмагории стало терпеть минимальное количества геймеров.

Такую вот уловку придумали члены гильдии Свободы.

Брэндель быстро определил порядок.

- Я иду первым, следующая – Фрейя, Ромайнэ последняя.

- А как ты войдешь в состояние сна? – поинтересовалась Фрейя.

- Просто закройте глаза и… – Брэндель прикусил язык, увидев, что

будущий великий купец уже спешит перейти к практике, закрывая глаза. Еле

успев указательными пальцами нажать Ромайнэ на веки, он потянул их

вверх, не давая погрузиться в морок.

- АААуч! – пискнула она, получив в довесок еще и щелбан.

- Эээ, уважаемая леди! Любопытной Варваре …!

- Ну ладно тебе!

- Мир снов полон злого колдовства и духов! Там очень опасно! Осторожнее же! Все, я закрываю глаза.

Брэндель вздохнул, приготовившись. Будучи самым опытным в группе, он, естественно, вынужден был идти первым.

Фрейя среди них была самой зажатой и неуверенной в себе, так что

именно ей угрожала набольшая опасность, и именно ее надо было быстрее

спасать, не дав наломать дров. Ромайнэ, с ее, скажем так, особенным

складом ума, было бы проще всего сбросить давление Золотого

Демонического Древа, а уж с помощью Фрейи – точно без проблем.

В реальном времени первый этап длился пять минут, зато в мире

снов мог растянуться на полчаса. Не сумей они вовремя освободиться из

иллюзии – останутся здесь навечно.

Со стороны план Брэнделя казался отличным, почти безупречным.

Если все получится – награда будет стоить всех усилий, а бонусом будет

достаточно времени, чтобы добраться до крепости.

В этом мире Брэндель, скорее всего, был единственным, кто знал и

все без исключения пути туда, и то, как все сложится в будущем.

Пока что время было на их стороне, и каждая выигранная минута

давала надежду на то, что удастся и найти тетю Ромайнэ, и успеть вовремя

сделать ноги.

========================реальное время=========================

Похлопав по Шипу Света на поясе, он глубоко вздохнул. Иллюзия и вправду оказалась невероятно реалистичной.

Моргнув еще раз, он окончательно погрузился в морок. Запах мокрой

прибережной почвы, аромат апрельской травы и лесных деревьев...

Но зачем Золотое Демоническое Древо забросило его именно сюда?

Неужели оно считает, что самое сильное встреченное им существо – бурый

медведь из этого леса?

Будь это так – максимум, кого можно ждать – довольно редкого экземпляра, элиту 16 уровня, но и такого он с легкостью уничтожит.

Но, судя по его воспоминаниям, с Золотым Демоническим Древом

никогда не было вот так просто. Во всяком случае, в игровом мире

развращенные Кровью Богов существа считались самыми злобными, и

коварство их не имело границ.

«Если я правильно рассчитал время, новый сюжетный поворот должен случиться как раз сейчас. Так? Ну и где он?!»

Даже пробыв в этом мире уже несколько дней, он все еще подсознательно использовал геймерские термины.

Сначала послышались звуки. Словно лязг металла о металл. На

нынешнем третьем уровне навыков военного фехтования он прекрасно

понимал, что это схватка двух людей.

«Но на поединок не тянет: больше похоже на тренировку!»

Он не пытался избегать столкновения, понимая, что это

бессмысленно. Кроме того, попытки побега явно вызвали бы отрицательные

эмоции, и Древо могло этим воспользоваться. Направившись в итоге на

звук, он обнаружил за поворотом водяную мельницу и лесопилку.

Приблизившись, сквозь водяное колесо он действительно разглядел двоих,

но их личности стали полной неожиданностью.

Один – пожилой человек с серебрящимися сединой волосами и

длинными баками в темно-синей военной форме со знакомой наградной

эмблемой и мечом в руках. Вся его фигура чем-то напоминала недвижимую и

мощную скалу, а сила, которой от него веяло, оставляла неизгладимое

впечатление. Но на самом деле при его виде сердце замирало не от видимой

мощи, а от несокрушимой силы воли, проглядывавшей во всем, от

выражения лица старого воина до прожигавшего насквозь пристального

взгляда. Любой хоть в чем-то провинившийся попросту не вынес бы такого

взгляда, и отвернулся бы, преисполнившись раскаяния.

Другой – совсем еще мальчишка, вооруженный деревянным мечом, на

вид ничем не выдающийся, каких сотни. Присмотревшись, впрочем, можно

было и в его взгляде увидеть что-то мимолетное, заставлявшее обернуться

ему вслед.

Тем мальчиком был… Брэндель.

Точнее – маленький Брэндель.

Следом пришло шокирующее осознание, кто этот старик: это же его

дед, ветеран Ноябрьской войны! И, судя по всему, награжденный эмблемой

Горящей свечи.

«Нихрена себе! А ведь такие награды Собор кому попало не дает!»

От понимания, что именно в этой медали, похоже, и будет различие

мира снов от игры, его сердце забилось немного чаще. С другой стороны,

охватившее его смятение явно добавило силы ауре деда, так что пора было

срочно брать разум под контроль.

«Черт, отрицательные эмоции!» – тотчас понял он, что

подсознательно поддался влиянию противника. В игре все было совсем

по-другому: на разум там ничто не воздействовало, влиять, но в этой

реальности все оказалось намного сложнее.

«Похоже, трудновато придется, не то, что в игре…»

Стиснув зубы, Брэндель коснулся поясной сумки. К счастью,

козырная карта все еще при нем. Пускай ситуация развивалась вовсе не

так, как он ожидал, но все же пока все под контролем.

Осознав это, он успокоился.

Наконец, на нем остановился пристальный взгляд пожилого мужчины. Выждав некоторое время, тот заговорил:

- Парень, а достоин ли ты унаследовать звание моего внука?

И эта фраза заставила Брэнделя вздрогнуть.

Брэндель был потрясен: самый большой его секрет в этом мире… уже

раскрыт? Несмотря на то, что в этом теле уживались две личности, ему

трудно было пока понять, как это происходит. Пока что он просто принимал

все как оно есть, но в что-то душе все равно не давало окончательно

примириться с самим собой.

«Я хотел хранить этот секрет до самого конца, а Древо… первым делом вырвало именно его…

Он тут же затряс головой. Монстр не мог так быстро во всем

разобраться: он конечно, способен на многое, но мыслит по-другому. Но

почему дед Брэнделя сказал…такое?

Стоило поразмыслить еще, и не замедлившее озарение едва не заставило его хлопнуть себя по лбу:

«Черт! Да я сам себе врежу! Это же мой худший страх вылезает из

подсознания, а «дед Бренделя» просто думает, что говорит с внуком. Какое

совпадение: парень тоже боялся, что будет недостоин!»

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Поняв, что до самых потаенных

мыслей пока не добрались, и еще есть силы сопротивляться врагу, он

быстро успокоился. Получается, первую атаку Золотого Демонического

Дерева удалось отразить чисто случайно. Самое время привести сознание и

мысли в порядок. С усилием сглотнув, Брэндель все же издал про себя

победный клич: вот это повезло!

Вытащив Шип Света, он ответил:

- Мы узнаем, достоин я или нет, когда скрестим мечи.

Старик кивнул:

- Хорошо, вот это больше похоже на потомка рода Кардироссо.

Многие в этом мире только и делают, что хвастаются, и я не хочу, чтобы

мой потомок оказался одним из этих бесполезных дураков.

Эти слова, судя по всему – не испытание: реакция деда стала

отражением его собственной возросшей уверенности в себе. Похоже, сила

воли постепенно стабилизируется.

«Хороший знак».

Он жестом пригласил деда сделать первый шаг. Пускай все это –

сон, но старших надо уважать. К тому же, этим простым жестом вежливости

он демонстрировал уверенность в себе.

В мире иллюзий делающий первый шаг далеко не обязательно получал

преимущество: вполне возможно, что это ловушка злобного

монстра-кукловода. Больше всего здесь подходила оборонительная тактика и

последовательное отражение атак на разум, в самые его уязвимые точки.

Старик снова кивнул, выставив вперед левую ногу и положив меч на

плечо. Самая сильная и одновременно сложная стойка в военной технике

фехтования. Увиденное заставило Брэнделя слегка напрячься: так просто не

пробить, уязвимых мест нет.

«Да я даже в игре такому не обучался в фехтовании не обучался! Там по-другому все было! Что ж за фрукт такой твой дед, парень?!»

Стоило этой мысли вспышкой пронестись в голове – меч в руке тут

же немного потяжелел. Выругавшись про себя, он понял, что Древо

воспользовалось возможностью.

«Черт возьми, серьезно?!»

Заняв оборонительную стойку, он выкинул все ненужные мысли из

головы. Все равно никаких других навыков нужной военной ауинской школы

фехтования в арсенале нет, по крайней мере на нынешнем уровне.

Оставалось только пользоваться тем, что был знакомо, и желательно

держаться попроще. С матерым ветераном не было смысла хвастаться

броскими приемами из высших уровней: пока вышло бы с таким количеством

огрехов, что дед не преминет этим воспользоваться. Брэндель с его боевым

опытом в игре прекрасно понимал, в какое положение попал.

Старик сделал первый ход быстро и без прелюдий: вспышка клинка в

сторону Бренделя, не очень быстрая, но безупречно исполненная. Ни

единого уязвимого места в атаке: на вид – обычный замах, но в следующий

раз меч мог прилететь с любой стороны.

Легкие Брэнделя со свистом покинул весь воздух.

«С такими-то замашками… Неудивительно, что он был награжден!

Мастерство феноменальное: атаки могут следовать одна за другой,

внезапные и точные, и если его не остановить… Ого, может, поэтому у

этого Брэнделя врожденные навыки такие, что даже меня впечатлили! Ну,

для НПС, конечно. Да уж, будь старик благородных кровей – определенно

быть ему рыцарем!»

Пока что ему нечего было противопоставить такому противнику в

глобальном смысле, и переломить ход битвы было нереально. Что ж, хотя бы

стоило попытаться отразить следующую атаку. Громкое столкновение мечей –

и сила противника заставила Брэнделя пошатнуться. Запаниковав и не

успевая успокоиться, он почувствовал, что меч противника снова

потяжелел.

«Черт, да будь ты проклято, чертово Дерево!»

Брэндель, конечно, осознавал, что происходит, но с игрой это все

не шло ни в какое сравнение. Он противостоял искуснейшему манипулятору,

живому монстру, а не никуда не годному на первых порах искусственному

интеллекту. Что ж бояться было бы неконструктивно, а он был преисполнен

желания отыграться.

Немигающим взглядом уставившись деду в глаза, он попытался

понять, чего ждать дальше. На лице противника застыло непроницаемое

выражение – словно стоячая вода – зато глаза словно смотрели прямо в

душу.

На самом деле, Брэнделя озадачивала одна вещь: почему столь

выдающийся дед занимает так мало места в его воспоминаниях? Да даже при

первой встрече можно было как минимум ожидать подсказки памяти, что это

его дед.

«Что-то не так».

Снова пробежавшись по воспоминаниям, он припомнил, что дед был

строгим человеком, молчаливым и невеселым. Следом всплыла эмблема

Горящей свечи и общие воспоминания о его рассказах с Ноябрьской войны.

Но все это было как-то… размыто, и казалось далеким прошлым. По

сравнению с первым, что он увидел после пробуждения – старым домом и той

самой картиной – словно сотня лет прошла.

«Они же прожили вместе несколько лет – так почему же он так

отчужденно себя ведет со своим внуком в такой ситуации? Да и Брэндель не

должен бы забыть, как выглядит собственный дед!»

С лязгом отражая очередной удар, он почувствовал, что давление

меча противника все усиливается, а клинок уже почти достает до его левой

руки. Он в шоке уставился на старика.

Покрытое морщинами лицо в ответ посуровело, словно от недовольства.

Его словно окунуло в воспоминания: «Оповещение системы, наложен Штраф», хотя такого здесь быть не могло.

«Ну что за черт! Это что, неуверенность в себе?!»

Еще одна атака – и ментальная защита Брэнделя дала трещину,

ослабляя его и морально, и физически. Старик бросился в атаку, сбив его с

ног. Похолодев, Брэндель быстро увернулся от удара и встал в стойку.

И тут же застыл: лесной опушки больше не было. Впереди стоял старый дом в Бучче, где он очнулся в ту роковую ночь.

На лбу тут же выступил пот: Золотое Демоническое Древо вторглось

еще дальше в его душу? Не удержавшись, он потянулся к поясной сумке, все

еще колеблясь, стоит ли доставать козырную карту уже сейчас.

В душе протестуя, он вгляделся в лицо старика, до сих пор строгое, но с признаками разочарования.

И тут, словно в ответ на эмоции деда, в памяти разом всплыли

почти двадцать лет жизни Бренделя, все его мысли и желания, затапливая

его неумолимой волной. Особенно одно, самое яркое: желание сравняться со

своим кумиром, одолеть его и превзойти.

«Да мне сразиться с ним!» – словно раздался голос в голове.

Желание это росло и крепло в сознании, не оставляя сомнений, что

это – чувства старого Бренделя. Он все глубже и глубже погружался в мир

воспоминаний: перед глазами плыли лица родных и близких.

Встряхнув головой, он засомневался:

«Нет, вполне возможно, что Древо использует мою слабость. Нужно срочно уходить! Придется доставать козырь…»

Приняв решение, он взглянул на деда и поразился: разочарование на лице старика только усилилось.

«- Нет, неправильно отказывать прошлому…

- Но Древо может воспользоваться и ЕГО слабостью!»

- Неважно, он – часть меня.

- Ты проиграешь.

- Не факт, что выйдя победителем, я избавлюсь от слабости».

И тут Брэндель прекратил внутренний диалог, поняв вдруг, почему

дед ни разу не заговорил. А ведь у него было множество шансов, чтобы его

уничтожить... Но нет, на знакомом лице читалось лишь полное

разочарование.

Ничего не говоря, дед просто тихо ждал и смотрел на него.

Пронесшаяся молнией догадка осветила каждый темный уголок в его сердце до единого:

«А ведь это вовсе не жалость Золотого Демонического Древа! Нет!

Это место – убежище этого парня, оно для него священно! Вот, где он

хранил свои воспоминания, а теперь ими поделился! Древо здесь не

властно!»

Тогда почему именно сейчас?

Он еще раз вгляделся в лицо деда: неужели ничего, кроме разочарования?

Похоже, нет.

Но почему?

«Это все огромные ожидания и надежды на внука. Вот таким Брэндель

и помнит деда: строгим и полным ожиданий. Сейчас глаза полны

разочарования, но это же не осуждение! А зав всеем этим – надежда, что

парень сможет понять его чувства».

«Он хочет, чтобы ты, старый Брэндель, вспомнил о твоей любви к

нему! Пускай спрятанной в глубине души и не выказываемой явно, но все

же… любви!

Брэндель поднял голову и крепко сжал меч, закусив губу и с трудом

сдерживая слезы. Он-то думал, что все понял о прошлом этого парня, но,

оказывается, он не знал ровным счетом ничего.

- Брэндель, помнишь, как я учил? Держи спину ровно, прямой как

меч. Мужчины рода Кардироссо должны жить с гордостью, и ты, мой внук –

лучший из нас!

С этими словами дед снова поднял меч.

- Ну-ка, покажи мне, чему ты научился без меня за эти десять лет.

Он кивнул, не в силах остановить все же пролившиеся предательские

слезы. Дело было не только в услышанном и столь нужных словах

одобрения, но и в том, как откликалось сердце старого Брэнделя, отчаянно

жаждавшего еще раз встретиться с ушедшим дедом.

Брэндель сделал глубокий вдох.

- Мечи снова скрестились.

- Давай уже, Брэндель! Бейся в полную силу! Кардироссо не может

быть настолько слаб! И чего ты плачешь? Немножко поцарапали – и уже все,

думаешь, убивают? И что же мне с тобой делать?

Точь-в-точь строгий старик из его воспоминаний, тот самый, что

строго и иногда с разочарованием взирал на него с места старшего в доме

во главе стола. Сколько он его помнил, тот всегда казался слегка

недовольным, словно что бы он ни сделал – все было не то.

Следующее воспоминание привело Брэнделя к смертному одру деда.

Казавшийся несокрушимой скалой старик наконец-то прошел свой путь до

конца и готовился уйти из жизни. Сам он ребенком стоял возле его

кровати. Разом вдруг ослабшая рука деда потрепала на его макушке,

мимоходом привычным жестом спустившись по щеке.

Рука загрубевшая от труда, но надежная, такая, на которую можно

положится. Интересно, в последнем вздохе деда, который он застал, так и

осталось только разочарование или появилась надежда?

Брэндель почувствовал, как рассеивается воспоминание: первой в

пепел превратилась выцветшая эмблема Горящей свечи, постепенно в дыму

растворилось и все остальное.

Надолго замолчав, он выдавил наконец:

- Спасибо, старейшина.

Су Фей наконец-то перестал сопротивляться и принял воспоминания и

чувства Брэнделя из прошлого, слившись с ним воедино. Здесь и сейчас

родился новый Брэндель.

Брэндель открыл глаза, пробуждаясь ото сна полностью готовым к

следующему испытанию. Лоб мгновенно покрылся холодным потом: для начала

стоило успокоиться. Подняв глаза к мрачным небесам, он медленно

выдохнул. Существовали способы быстрого выхода из тюрьмы сна, будь то

специальное оборудование или наложение его врожденного таланта Стойкости

на атрибут Силы Воли, или другие особые способности, но…

Он подсознательно понимал, что ни один из них – не лучшее решение. Надо было пройти этот путь самому.

Несмотря на то, что воспоминания старого Брэнделя слились с его

собственными, и он не был больше просто Су Феем или Брэнделем, объединив

в одном теле две очень разные личности, стабильности этому новому

человеку пока не хватало. Начни он сейчас игнорировать слабости старого

Брэнделя – однажды не сможет справиться с собственными.

Ему нужно было осознать, кем он стал сейчас, чтобы принять прошлое и двигаться дальше.

Сразу же стало понятно, что слияние личностей помогло ему

прибавить в силе, причем не только воли или разума. Несомненно, принятие

прошлого принесло пользу и с точки зрения навыков и мастерства. Не зря

дед лично обучал его бою на мечах и военной технике: а то, что он

подсознательно блокировал воспоминания, отказавшись от самого себя, не

давало ему раскрыться.

Всплывшее в памяти искусство фехтования и детские воспоминания Брэнделя пришлись как никогда кстати.

«Ну и что же у нас тут за техники? Посмотрим!»

Брэндель прошлый вытеснил из разума все уроки деда, не считая

себя достойным ими пользоваться, но даже при этом его врожденного

таланта хватило, чтобы стать лучшим в отряде ополчения Анхорита. Сейчас к

таланту добавились знания.

Открыв окно персонажа, он сразу заметил изменения:

Гражданское ополчение [Военная техника фехтования (Уровень 3+1),

Техника единоборств (Уровень 3), Тактическая теория (Уровень 0), Военная

организация (Уровень 0)]

За исключением случаев применения особого снаряжения и наград за

выполнение миссий, развитие способностей в игре ограничивалось

профессией. Обычный человек, простолюдин, тренируясь в течение 30-40

лет, остался бы на том же четвертом суммарном уровне искусства владения

мечом, который был у него, зато встретить такой же результат среди не

достигших двадцатилетнего возраста было практически невозможно.

Брэнделю казалось, что сумей он полностью воспринять знания,

которые пытался передать дед – его уровень военного фехтования можно

было бы поднять еще процентов на тридцать. Даже вспоминая о мастерстве

деда он почувствовал, как по спине побежали мурашки: не меньше десятого

уровня в военной ауинской технике: старикан определенно был заметной

личностью.

Брэндель поднялся на ноги, обводя задумчивым взглядом горную

долину. Казалось, окружавший Золотое Демоническое Древо туман понемногу

рассеивался, знаменуя ослабление мира снов. Окинув взглядом девушек, он

заметил, что глаза у обеих все еще плотно закрыты.

Лицо Ромайнэ было бледным, но оставалось спокойным.

«Хорошо. Похоже, у нее все идет неплохо: лучше, чем я думал, по

крайней мере. Как только получит ментальную помощь – без проблем

преодолеет первый этап».

Он подошел к Фрейе и прижал палец к ее лбу, немного заколебавшись

перед тем, как применить местный будильник, вытаскивающий из морока:

способность под названием «Доверяю».

Золотое Демоническое Древо загоняло людей в свои ловушки,

используя отрицательные эмоции, и чтобы ему противостоять геймеры

прибегали к помощи положительных. Понаблюдав за Фрейей, Брэндель сделал

вывод, что ее нынешние решительность и непоколебимость – скорее попытка

скрыть свои слабости, и ей понадобится помощь со стороны. Оставалось

только надеяться, что в дальнейшем ее достанет уверенности в себе, чтобы

вырасти в Богиню Войны.

Но пока этого не произошло... он вдруг осознал, насколько обе

девушки еще беззащитны, и сколько всего им предстоит преодолеть. Не

удержавшись, он еще раз вгляделся в лица крепко спящих спутниц.

Проступившая на фарфоровом лбу Ромайнэ венка тревожно запульсировала,

вызывая желание его поцеловать.

Сердце защемило от нежности, да и забилось чуть чаще, но он

быстро себя одернул. Да, девушка ему безусловно нравилась, но надо же

быть приличным человеком! С силой потерев лоб в попытке избавиться от

ненужных мыслей, он сосредоточился на главном: сне, из которого он

только что вернулся.

Уже сейчас было очевидно, что с момента ухода из прежнего мира

его характер стремительно менялся. Казалось, вновь обретенное чувство

утраты близкого в какой-то мере делало его сильнее. Понятно стало и то,

что он не только не сможет, но и не захочет возвращаться к прошлой

жизни, а твердо намерен дойти до конца по вновь открывшемуся впереди

пути.

Поняв желания Брэнделя прошлого, он мог планировать свой будущий

путь. Вооруженный знаниями о скором окончании и исходе войны Черной

Розы, он понимал, что в распоряжении у него время с мая по конец июля.

Именно на столько, судя по игровой истории, хватит сил простых граждан,

противостоящих немертвым.

Никто из знати не пожелал даже вмешаться, и это вполне совпадало с

планами Мадара. Для Ауина поражение в войне с немертвыми само по себе

означало беспрецедентные перемены, но Мадара пока что не хотели

провоцировать Альянс Света, так что в какой-то момент предпочли

отступить и на время затаиться. Ни одно из королевств не хотело

продолжать изматывающую войну, выбрав в итоге перемирие.

Все происходящее казалось фарсом, тщательно разыгранной пьесой, и

Брэндель понимал, что тот славный Ауин, за который он хотел воевать,

остался в прошлом.

Оставалось только ждать, пока на трон взойдет принцесса-регент.

Что ж, пока это не произошло, стоило действовать в собственных

интересах. Понимая, что после окончания войны королевство захочет

приободрить выживших и назначит парочку дежурных героев, чтобы подать

гражданам пример, он сам не искал титула, оставаясь равнодушным к

устаревшей и прогнившей системе. Но у него была Фрейя.

«Надо дать ей шанс получить образование в столице. Вот это – по-настоящему стоящая идея! Но чем бы пока заняться мне?»

Брэндель впервые задумался о будущем: впереди – хорошо известные

события: они стояли на пороге больших перемен и хаоса. С пока что

ограниченными силами и малыми средствами, первым делом он нуждался в

собственном наделе. Неплохо бы собрать вокруг себя верных людей и

последователей для поддержки и воспользоваться знаниями о будущем и

уникальным опытом, чтобы быстро заполучить собственную территорию. Да,

все это, несомненно, было в его силах.

«Но с чего начать? Пойти в политику, воспользоваться знаниями

внутренних дел Ауина? ... Нет, и дело даже не в том, что не хватит

времени: не хочу слишком рано оказаться вовлеченным в военные дрязги.

Надо выждать: не стоит громко о себе заявлять и действовать уже сейчас.

Не буду выдавать себя перед могущественными фракциями.

По той же причине не стоит лезть в управление какой-нибудь

областью, даже самой отдаленной. Зато можно выбрать путь

первооткрывателя: так поступали и геймеры, и НПС. Тем более что пока что

знать еще не подмяла под себя все земли до последнего клочка. Есть и

малозаселенные приграничные регионы, и пустоши между цивилизованными и

дикими землями... Еще очень и очень много территорий, только и ждущих

будущего хозяина!»

Был один указ правительства, по которому первооткрыватель,

открывший и обустроивший новые земли, мог получить дворянский титул,

соразмерный освоенной площади.

Титулы эти не передавались по наследству, и большинство земель в

конечном счете меньше чем за три поколения переходило в собственность

короны или Собора Святого Пламени. Несмотря на это, желающих пойти по

такому пути было на удивление много. Люди готовы были рисковать всем

ради земли. Искатели приключений, наемники, подпольные торговцы и даже

паладины, уже на законном основании, да и священники – этом вопросе все

они были равны.

Сама мысль о том, сколько впереди неоткрытых земель, приводила

его в восторг: таких по границам Ауина было очень и очень много, но

несмотря на все различия, буквально все были достойны выбора.

А когда дело доходило до выбора, обе его личности были склонны к сомнениям.

«На самом деле, мне даже не нужно самое лучшее расположение или

потенциал для развития. Главное – это наличие та скрытых реликвий или

ресурсов, а уж о них-то мне известно почти все. Пока что не хватает

рабочих рук и ресурсов, но можно сэкономить, захватив правильные земли».

Продолжая путешествие по воспоминаниям, он принял решение. Была

оддны земля, необыкновенно прославившаяся в игре, но ее владельцы

совершили фатальную ошибку, позволив врагам сжечь там почти все дотла. В

посвященных Вальхалле темах на форумах обсуждение почти не утихало.

Он почти представлял себе многочисленную группу твердивших «Да останься от Вальхаллы хоть что-то – все же будет совсем не то!»

Но сама идея… попытаться проверить, как дела обстоят на самом

деле, интриговала, заставляя раз за разом возвращаться к этой мысли. Что

если легендарная земля не была уничтожена? Ведь тогда события могут

развиваться совсем по-другому, вопреки всем ожиданиям.

«Подумать только! У меня есть шанс претворить в жизнь мечту стольких людей!»

Уносясь мыслями далеко вперед, он позволил было разгуляться

буйной геймерской фантазии, но тут осознал, что лоб под его пальцем

зашевелился. Открыв глаза, Фрейя так и обнаружила Брэнделя в странной

позе, с пальцем, прижатым к ее лбу. На минуту придя в замешательство,

она застыла, пока тот поспешно не отодвинулся, и только тогда пришла в

себя, отодвинувшись и краснея.

Даже не скажи она ни слова – Брэндель прочитал бы все мысли девушки у нее на лице:

«Хам бесстыжий, да ты что творишь!»

Изо всех сил тряся головой, он уже открыл рот, чтобы объясниться,

но реакция Фрейи его удивила. Словно что-то припомнив, она покраснела

еще больше и забормотала:

- Извини, я....

- Да все хорошо! Так, давай быстрее вытаскивай Ромайнэ

«будильником»! – Брэндель предпочел притвориться, что ничего особенного

не происходит.

- Б-будильником?

Смущенно кашлянув, он понял, что забыл объяснить и поспешно

рассказал, что такое «Доверяю», и как его использовать. Выслушав

казавшиеся Брэнделю такими простыми инструкции, Фрейч напряглась.

- И почему ты не дал Ромайнэ воспользоваться им первой? – тревожно спросила она, напрягаясь.

Он на миг застыл.

«Хм? Да потому, что как это не оборачивай в красивые слова – у

тебя попросту разум послабее будет, мисс Будущая Богиня Войны! Ну и как

до тебя это донести?»

К счастью, долго ломать голову не пришлось: Фрейя поспешила на помощь Ромайнэ.

Лицо у той оставалось спокойным, но Брэндель тут же застыл, заметив на лице будущего великого купца две дорожки слез.

Раскрыв от потрясения рот, он только и смог выдавить:

- Что происходит?!

Не верилось, что Ромайнэ и в самом деле расплакалась.

- Потом расскажу, – глубоко вздохнув, Фрейя приложила руку ко лбу, но явно не добилась нужного результата.

Опешив на секунду, она буркнула:

- Отвернись!

- Да зачем?

- Отвернись, и не подсматривай! И побыстрее!

Левая бровь Брэнделя подпрыгнула вверх, но он тут же послушно

кивнул. К сожалению, он отличался не меньшим любопытством, чем Ромайнэ,

так что уже через секунду принялся шпионить.

Фрейя обняла Ромайнэ, словно ребенка, и прикоснувшись лбом ко лбу подруги, зашептала:

- Ну давай же, малышка Ромайнэ, просыпайся поскорее! Ты что, забыла наше обещание друг другу?

Застыв на мгновение, он поразился, что болтавшая обо всем, что

приходит на ум девушка, оказывается, имела и собственные тайны. И это

при том, насколько доверительные у них были отношения...

Обнаружив, что заметившая слежку Фрейя уже некоторое время

буравит его весьма раздраженным взглядом, он поспешно спрятал удивление.

- П-прошу прощения, вот словно кто-то вселился и заставил

наблюдать за вами! – попытался Брэндель переложить ответственность на

вторую личность, и естественно, безуспешно.

- Ах ты коварный! Жестокий! Непорядочный! – раскритиковала Фрейя, снова побагровев.

- Ну извини, ну прости, ну пожалуйста!

У Ромайнэ, похоже, все складывалось далеко не так оптимистично, как

казалось Брэнделю. С тех пор, как стало понятно, что был у нее некий

секрет, оберегаемый и скрытый в самой глубине сердца, напряжение росло с

каждой секундой. Этот секрет мог привести ее к смерти в мире снов.

В тишине звучало только сбивчивое дыхание Фрейи: та не знала, что

делать, пока подруга спокойно спит у нее на руках, постепенно

приближаясь к смерти.

Брэндель тоже ни на шутку испугался, что Ромайнэ никогда не проснется.

Покосившись на Золотое Демоническое Древо, он убедился, что связь

между миром снов и реальностью ослабевает, а сам монстр того гляди

проснется и перейдет к действию.

- Брэндель?

Фрейя крепко сжала кулачки, похоже, исчерпав все способные

разбудить Ромайнэ. На все про все у них изначально было пять минут, и с

учетом того, сколько уже прошло, Ромайнэ явно застряла, и очень глубоко.

Фрейя понимала, что Брэнделя винить не в чем – она единственная в

Бучче знала секрет Ромайнэ – и уже вовсю жалела, что не рассказала все

заранее, но откуда ей было знать, что этот мир снов настолько сложный?

Зато Брэнделю пришлось соображать очень и очень быстро: для начала он бросил им Шип Света.

- Вложи ей в руку.

- Что?

- Меч очищает и изгоняет скверну. Вложи его ей в руки!

Он понимал, что это все скорее для самоуспокоения: меч добавляет лишь 1 ОЗ Воли, и остается только надеяться, что этого хватит.

«Мать Марша, помоги ей!» – взмолился он о милости первой пришедшей на ум вышей силы – все что угодно за Ромайнэ.

Что-то одно из этого точно сработало: то ли меч в руке, то ли его молитвы. Ромайнэ со стоном проснулась.

Заморгав и утерев глаза, она окинула их затуманенным взглядом и счастливо забормотала:

- Фрейя, ты уже не спишь! Мне снился такой кошмар!

- Ааа…

Фрейя все еще пребывала в оцепенении, но глубине души хотела

разораться от счастья. Не слушая, что говорит подруга, она просто ее

обняла и расплакалась. Еще минуту назад казалось, что надежды нет, но

решение Брэнделя сработало.

- Ромайнэ, ну ты и идиотка!

- Чтоооооо?! Сама такая! – изобразив смертельную обиду, та в негодовании замолотила руками и ногами.

Брэндель выказал чуть меньше энтузиазма: да, так или иначе –

благодаря помощи Шипа Света или вере – Ромайнэ смогла пробудиться ото

сна, но его беспокоили последствия.

На первый взгляд, по крайней мере судя по ее реакции, тут все должно быть в порядке…

- Ладно, ладно, хорошо, все нормально, а слезы сейчас

остановятся! – и тут он решил продолжить, – у нас тут Древо того гляди

проснется: прибережем слова до конца битвы!

Фрейя кивнула, утерев слезы, и спросила:

- Что от нас требуется, Брэндель?

- Вообще-то в этом бою мы – далеко не главные действующие лица. Солировать будет каменный червь, еще один обитатель этой долины.

- Кто такой?

- Да дай закончить, Ромайнэ! Это что-то вроде порождения Элемента

Земли. Он из него сделан, и по счастливому совпадению является

естественным врагом Золотого Демонического Древа. Пока что наш Червь не

дозрел, ну или не вырос в полноценную особь, если угодно, и Древо в

силах не пустить его в долину, пуская корни в нужных местах. На

вызревание уходит лет 80-120, и мы так долго ждать не можем. Так что

надо ему помочь.

- Помооооочь? – ошарашенно переспросила Фрейя.

Брэндель осторожно взял меч из рук Ромайнэ, одновременно отвечая:

- Наземное тело Древа очень хрупкое, а атакует оно только

корнями, закалывая врагов. Надо заставить его напасть на нас, чтобы

из-под земли показалось как можно больше корней: так мы расчистим проход

каменному червю, и как только это произойдет – он сможет прорваться в

долину.

Но у нас всего десять минут, и пока что мы только тратим время.

Первая партия гниющих зверей будет здесь десять минут, и если не успеем –

вы должны уносить ноги! Приказываю бежать на запад, не оглядываясь: там

есть выход!

- А как же ты? – тревожно посмотрела снизу вверх Ромайнэ.

- А уж тылы и прикрытие попрошу оставить на усмотрение

джентльмена, а приоритет по отходу – дамам! И не спорить! – тут он нежно

ткнул ей пальцем в лобик.

Взгляд на Фрейю – та наспех собирала волосы, готовясь к бою, и слегка кивнула, заметив его взгляд.

Он на мгновение замер, думая, что уж этой-то точно нужно, чтобы

кто-то стоял позади и прикрывал. Но напротив, Фрейя даже не подала вида,

хотя ее серьезный взгляд говорил сам за себя.

«Похоже, после мира снов она здорово повзрослела!»

Он радостно улыбнулся, разглядев первые искорки будущего пламени, его Богини Войны. Времени порадоваться почти не оставалось.

Обернувшись к Ромайнэ, он наскоро напомнил:

- Носи кольцо, которое я тебе дал, и не снимай!

Та в ответ только самодовольно подняла руку в приветственном взмахе.

- Твоя задача – прислушиваться к толчкам земли. Что-то услышишь – тут же говори!

- Поняла, Брэндель.

- Тогда давайте выдвигаться. Как только выйдем за вон то

скопление камней – путь до Древа будет чист. Внимание на массив чуть

ниже: там надтреснутый слой породы, который его задержит.

Брэндель говорил, одновременно начиная двигаться.

Он первым подбежал к валунам впереди и убедился, что там безопасно, после чего подал знак Ромайнэ и Фрейе.

Обе подбежали следом, причем Фрейя делала все, чтобы защищать

подругу. Она явно очень старалась сконцентрироваться и сделать все для

общего дела.

Нужно быть готовым атаковать Древо при первой же возможности.

Все трое быстро бросились к нужному месту. Брэнделю не заметил по

пути атак, но стоило пересечь зону действия Древа – Ромайнэ сразу же

услышала звуки из-под земли.

- Брэндель, тут точно шум под землей!

Чувствуя, как заколотилось сердце, он тут же выкрикнул:

- Рассеивайтесь, врассыпную сейчас же!

Фрейя мгновенно оттолкнула Ромайнэ в сторону. Как раз вовремя:

там, где они только что стояли, из-под выскочили две толстые лозы. Древо

не ожидало, что жалкие червяки предвидят атаку, и корни оказались явно

не готовы к последовавшей атаке Брэнделя.

Меч молодого человека глубоко вонзился в клубок побегов толщиной с

ведро каждый. Сразу же пролилось, с треском их сжигая, серебряное

пламя, и Древо вздрогнуло от боли.

По всей долине прокатился гул.

«Оно зовет подкрепление!»

Сердце Брэнделя ушло в пятки: время поджимало. Обернувшись, он

увидел, что Фрейя вовсю уклоняется от очередной лозы, одновременно

атакуя. Несмотря на то, что ей удалось прорезать побег всего на треть,

чистое исполнение произвело на него впечатление.

«Явный прогресс в навыках фехтования: польза от сна налицо!»

- Брэндель, еще звук! – отбежав на край поля боя, развернулась и выкрикнула Ромайнэ.

- Далеко? – выкрикнул он в ответ неосознанно, и тут же заметил

свою ошибку. Он относился к Ромайнэ как к лазутчику в игре и ждал

соответствующей реакции, но у той в распоряжении пока что было только

восприятие, не подкрепленное профессиональными навыками.

- Метров семьдесят-сто! – неуверенно ответила Ромайнэ, задумавшись на мгновение.

- НАСТОЛЬКО далеко? – слегка опешил Брэндель, рубя в капусту

очередную атаковавшую лозу. Отросток потерял жизнеспособность и рухнул

на землю, оставив после себя черное выжженное пятно.

- Шестьдесят метров!

Засомневавшись на мгновение, Брэндель все же решил несмотря ни на то ей довериться:

- Фрейя, брось! Видишь впереди тропинку? Готовься, нам туда!

Всего на долю секунды затормозив, Фрейя отбила мечом атаку

летевшей сбоку лозы. Перья Ветра вспыхнули, принимая на себя большую

часть силы удара, пока она несколько раз перекатилась по земле и тут же

подскочила на ноги.

Секунда – и Фрейя уже была возле Ромайнэ.

- Ромайнэ, за мной! – перехватив руку подруги, она собралась броситься в указанном направлении.

- Ээээ, а как же Брэндель?

- Он догонит!

«Ого? Девчонка наконец-то научились мне доверять?!»

Брэндель слегка поуспокоился. В душе он боялся осложнений именно

со стороны Фрейи, но, похоже, здесь все неприятности позади. Напавшая на

нее лоза собралась продолжить преследование, но прежде, чем она успела

двинуться вперед, Брэндель разрубил ее надвое.

Избавившись от первоочередных угроз, он и сам не посмел

задерживаться. Движение под землей приближалось: теперь даже он мог его

расслышать: похоже, суждение Ромайнэ было верным. Не верилось, но

похоже, девчонка все слышала на расстоянии семидесяти метров?

«В пересчете... это как минимум 5 ОЗ Восприятия!» – мимолетом промчалось в голове.

На первый взгляд, догнать Фрейю и Ромайнэ ничего не стоило, но на пути как назло постоянно вылезали побеги.

И тут на юге долины послышался оглушительный шум, заставивший все атаковавшие лозы мигом скрыться.

Брэнделю даже не надо было ничего говорить: девушки и сами поняли, что в бой вступил Каменный Червь.

- Да мы и вправду победим? – восторженно спросила Ромайнэ.

Он покачал головой: им все еще предстояло пробраться в центр

долины, и Древо будет постоянно оценивать, от какого из противников

исходит большая угроза, перемещая корни в сторону большей угрозы.

Да, тактики этой надолго не хватит, и в конечном счете они победят, но им надо было успеть провернуть свои дела в этот срок.

Оставалось меньше пяти минут.

На юге стороне долины загрохотало: раз… еще один через полминуты…

Напряженно

прислушиваясь, Брэндель решил про себя, что, скорее всего, это их червь

ползет по долине в Запретный Сад. Судя по его воспоминаниям из игры,

искомое существо было покрыто подобием каменной брони, а вместо рта

имело что-то вроде воронки с бесконечными иглами зубов, идеально

подходящих для рытья земли и рыхления твердых пород.

Довелось ему

повидать и взрослого тридцатиметрового Каменного Червя, причем в

действии, и зрелище на тех порах показалось внушительным. Начинающим

геймерам меньше чем втроем против такого не было даже смысла выходить,

особенно с учетом каменной брони, которую не взять и мечом на 40 ОЗ.

«Черт возьми. Всего два звука. Если все так и пойдет, Босс повернет Червя в обход, а потом снова переключит внимание на нас!»

Древо

раскинуло свои корни по долине почти на километр, и на максимальной

скорости Червю понадобится не меньше двух-двух с половиной минут, чтобы

выбраться из-под земли.

«Мы почти в центре Запретного Сада. Сейчас

обойдем неровный участок – и будем прямо возле Древа… если оно нас

подпустит, конечно».

Оставалось всего минуты две, но Брэндель

понимал, что их явно будут пытаться остановить. Не успел он додумать,

как быть – из-под земли снова послышались звуки, в этот раз наподобие.

Они настолько приблизились к Древу, что то успевало действовать

молниеносно, не давая даже Ромайнэ вовремя предугадать, откуда пойдет

следующая атака.

Все трое почувствовали, как под ними проседает

земля. Брэндель был начеку и тут же вонзил в землю меч для опоры, другой

рукой поддерживая Ромайнэ. Фрейя быстро сориентировалась и полуприсела,

удержав равновесие.

Не успели они прийти в себя, а земля просела еще глубже, пойдя трещинами, которые стремительно сливались в большой разлом.

- Что оно делает? – обеспокоенно выкрикнула Фрейя, едва не заваливаясь на спину.

-

Вовсю пытается нас убить! За мной! – бросил в ответ Брэндель,

одновременно помогая Ромайнэ подняться и выдергивая меч из земли, чтобы

вернуть его в ножны. Прижав девчонку поближе – все быстрее выйдет, чем

ей объяснять – он перепрыгнул парочку свежих трещин, проделанных

корнями.

Лицо Ромайнэ, осознавшей, что ее вот так вот ухватили,

сравнялось по цвету со спелым яблоком. Забавно прикрыв глаза, она даже

дышала через раз.

Фрейя хотела было вскочить на ноги, но Золотое

Демоническое Древо атаковало раньше. Из-под земли показались новые

корни, тут же ударившие ее в грудь, причем так сильно, что не подоспей

помощь Брэнделя – упасть бы ей в разлом.

- Спасибо, – с благодарностью протянув руку, она выкарабкалась на поверхность.

-

Не время для разговоров! – снова доставая меч, Брэндель на ходу рассек

летящую на них лозу пополам, – вперед, мы почти у Древа!

И

вправду: впереди змеилась очередная лоза, но они уже были на месте.

Разлом позади постепенно разрастался, но Брэндель к такому уже привык.

«Пусть поначалу ты меня и удивило, но, похоже, у тебя закончились фокусы!»

Судя

по игре, можно было ждать обширной атаки по большой площади с

множественными расколами в земле, но пока все это вполне можно было

парировать.

- Смотри по сторонам! – выкрикнул он Фрейе, не отпуская Ромайнэ.

Проследив за лозой, он позволил той пройти мимо, а затем плотно схватил за отросток за хвост.

Золотое

Демоническое Древо такого явно не ожидало и попыталось его сбросить,

скручивая лозу и с силой размахивая ею в попытках освободиться.

Но

держался он крепко, и в итоге они с Ромайнэ так и раскачивались вверх и

вниз, а лоза продолжала тщетные попытки стряхнуть непрошенных

пассажиров. Наконец растеряв остатки терпения, оно высоко подняло лозу и

ухитрилось их сбросить… как раз в нужном направлении. Сгруппировавшись и

воспользовавшись импульсом, Брэндель со своей ношей приземлился в

тридцати метрах от разлома.

Выросший показатель Силы сделал его в

четыре раза сильнее обычного человека, Ловкость позволила справиться с

резкими движениями дерева, а Форма не допустила повреждений от

воздействия. Что ж, неплохо: будь на его месте обычный человек – без

повреждений внутренних органов при приземлении не обошлось бы.

Сейчас Брэндель только почувствовал лишь легкое неудобство: преимущество высоких показателей по форме налицо.

- Давай за нами! – тут же крикнул он Фрейе и, не останавливаясь, потащил за собой Ромайнэ, направляясь в сторону Древа.

- Брэндель, подожди, мне за тобой не угнаться! – выкрикнула она.

Он не мог себе позволить прислушиваться к жалобам.

Стоило им завернуть за угол – земля перед ним с грохотом разверзлась, выпустив окружившую Древо плотную сеть из лозы.

«Черт! Осталось меньше минуты!»

Брэндель

на мгновение остановился, и как раз вовремя, чтобы дать Ромайнэ

передышку. Девчонка, в любых обстоятельствах оставаясь собой, замерла,

во все глаза таращась на представшую перед ней картину: с какого ракурса

ни посмотри – с виду чисто Золотая Яблоня, прямо-таки творение богов.

Брэндель

тоже внимательно осмотрел противника, сравнивая с игрой и убеждаясь,

что выглядит все точь-в-точь, как в его воспоминаниях.

И тут

бессчетные ветви, на мгновение всколыхнувшись, атаковали, причем в этот

раз одновременно. Он с ревом бросился в контратаку, ослепительными

серебряными вспышками меча рубя лозы точно пополам, и не пропуская ни

одной. Слетенную Древом сеть на глазах обращалась в пепел.

Похоже, этого было мало: пришлось отпустить Ромайнэ и шагнуть назад. Он поднял меч обеими руками и выкрикнул:

- Прорыв Силы!

Следом

– шаг вперед, и тут с плеч в кисти рук потекла сила. Не сдерживая ее,

он послал Прорыв вперед по сияющей серебряной дуге. Клинок словно сжимал

воздух вокруг себя, создавая воющий вихрь, и под его напором

необъятная сеть лозы прорвалась прямо по центру, распадаясь на кучу

прогнивших ветвей.

Фрейя короткими перебежками добралась до них по

неровной поверхности и рванула Древу в тыл, воодушевленная близостью

победы. Ей-то казалось, что она уже видела, предел его силы, но сегодня

впервые стало понятно, что есть еще и скрытые резервы вроде только что

продемонстрированной взрывной волны.

Золотое Демоническое Древо не смогло удержать оборону: они прорвались в сердце сада.

- Вы двое – на отростки и корни, а я атакую основную часть!

Доставая Карту Судьбы, он активировал Священный Меч.

=============================================================

Даже

летом по ночам крепость Зимнего Когтя все еще покрывалась слоем инея.

Изначально возведенная в горах Коркова для наблюдения за лесными

дикарями, после основания провинции Балта, она использовалась в

качестве загородной резиденции королевской семьи.

Внутри крепости,

прямо посреди ромбовидного внутреннего дворика, росла древняя сосна,

чудом уцелевшая в уничтожившем все остальное пожаре. Посчитав, что это

хорошая примета, обитатели крепости сохранили дерево, отстроив все

остальное в крепости заново уже вокруг него.

Сама сосна словно излучала царственное спокойствие.

В

ее сени неподвижно стояла облаченная в массивный рыцарский доспех

девушка, едва вышедшая из подросткового возраста. Прекрасные серебряные

волосы и слегка заостренные ушки выдавали примесь эльфийской крови, но

до полного сходства молодой воительнице не хватало характерной для этого

народа эфирной утонченности.

Ей исполнилось всего пятнадцать лет,

но на лице уже застыло не свойственная возрасту сосредоточенность.

Обеими руками твердо сжимая тяжелый черный меч, она приняла

оборонительную стойку, характерную для ауинской военной школы, плотно

сжала губы и бросила мальчику перед ней:

- Харуце, нападай!

Отказа такой тон не предполагал.

- Сестр...

- Нападай!

Младший

брат едва пересилил себя, взмахнув мечом. Девушка аккуратно парировала

клинок и легонько оттолкнула от себя одной рукой, но он упал даже от

этого.

Окружающие слуги синхронно вздохнули.

- Еще раз! – тон и манера речи девушки не изменились.

- Сестра, я ...

- Встань! И еще раз!

Сумев

подняться, мальчик попятился было, но стиснул зубы и решился напасть

вновь. Вздохнув, сестра переложила меч из правой руки в левую, но и тут

первым же взмахом с легкостью выбила у него оружие.

- Ну почему ты отвлекаешься?

- Извини.

- Еще раз.

Десять минут спустя тренировочный поединок подошел к концу.

Вернувшись в раздевалку, девушка позволила двум служанкам снять с себя тяжелую броню, и, не поворачивая головы, спросила слуг:

- Где мой отец?

- Прибыл посланник Мадара, ваше высочество, – последовал почтительный ответ.

-

Его Величество на секретном совещании с маркизом Клюже в зале

заседаний, – добавила вторая другая служанка, не поднимая головы.

Девушка

оглядела себя в зеркало, сохраняя непроницаемое лицо. Переодевшись в

платье и откинув назад серебристые волосы, она подняла голову и бросила:

- Отведите меня к Гаммелю.

Принцесса

считала, что еще представится шанс преломить ход боевых действий, но

коварному маркизу Клюже нельзя было доверять. Ей нужен был человек,

которому можно было доверять, но не обсуждать же такие вопросы перед

слугами….

- Да, ваше высочество.

Все эти события развивались в начале июня года, получившего название «Год шумных листьев и цветов».

=============================================================

Брэндель

присмотрелся к постепенно выцветавшим, одно за другим повисая вниз,

ветвям Золотого Демонического Древа: судя по всему, монстру пришел

конец. Чувствуя себя измотанным, и морально, и физически, он понимал,

что частично это из-за того, что пришлось потратить два ЭП на оплату

Священного Меча. На столь ранних этапах такое могло и на рассудке

сказаться.

Впрочем, неудивительно: в конце концов, он же воин, а

не волшебник, а такие манипуляции даже избравшим профессию мага

безопасно было начинать с излишком ЭП меньше 10. Он попросту выложился

подчистую.

Фрейя и Ромайнэ присели по бокам от него, не менее

истощенные. У первой немного саднила раненая рука, но в основном внешне с

ней все было более-менее в порядке. По сравнению с только что

одержанной победой над совершенно невозможным противником – ерунда.

Обе они с любопытством проследили взглядами за Брэнделем, который вдруг поднялся на ноги и направился к останкам Древа.

«Прорыв

Силы!» – произнес он про себя, рубанув клинком поперек ствола.

Умирающее Древо стало не более чем простым дубом, не способным устоять

против его вновь обретенных 7,7 ОЗ Силы. Мгновенно снеся верхнюю часть

ствола, он разметал осколки и щепки.

Девушки удивленно переглянулись, не понимая, что он творит.

Зато

сам Брэндель совершенно точно знал, ради чего он вся это затеял:

Золотое Демоническое Древо развешивало достойные его внимания трофеи по

кроне, медленно вытягивая из добычи ману. Пока что, несмотря на годы,

прошедшие с момента, когда ему могло попасться человеческое существо,

кое-где могли сохраниться остатки трофеев.

Приблизившись, Брэндель моментально заметил лежавшую на земле карту с надписью «Гибель Золотого Древа»

Стоило усесться пыли, Брэндель поднял находку. Размером карта была с

ладонь, а на рубашке красовалось величественное дерево. Ствол и крона

сверкали, явно не без действия волшебства, а в верхнем левом углу была

изображена цифра VII. При этом символизирующего элемент кристалла не

было.

Брэндель озадачился было на секунду, но в отсутствие сиюминутного ответа решил пока посмотреть на профиль персонажа.

Взгляд через систему – и описание карты тут же изменилось:

Секреты Священного Древа

(Сокрытое Убежище Эльфов VII) [Лесная база]

Пополняет Бассейн Элементов на 1 ЭП Воды каждую неделю.

Вызов карты: создает лесной ландшафт.

«Моя душа возвращается на родину»]

«Так

карта все-таки называется «Сокрытое Убежище Эльфов VII…» – задумчиво

посмотрел на карту Брэндель, все равно не понимая, как ее активировать.

«И

значит ли это, что если карта будет у меня – автоматически начнет

давать по 1 ЭП Воды? А что, если Бассейна Элементов у меня нет? К тому

же, непонятно даже как ее вызвать… или повернуть – неужели правда

вырастет лес? Ладно, не время экспериментировать. Пускай все

твари-порождения Золотого Демонического Древа развеялись и увяли, но

Каменный Червь поглотил остатки элемента Земли и ману. После этого он,

по идее, может и на нас наброситься».

Отложив карту, Брэндель задумался о произошедшем чуть ранее резонансе маны.

«Поблизости

должна быть еще одна карта из Рыцарской колоды. Увы, резонанс произошел

сам по себе, спонтанно, и вызвать его искусственно нельзя. Ладно,

может, хотя бы получится обыскать местность и попытаться».

Позвав

Фрейю и Ромайнэ, он предложил собрать немного желудей: из вызревших

получали ману, причем высокого качества, что ценилось в игре. Получилось

набрать несколько штук, но не то чтобы много, и уж явно недостаточно,

чтобы наварить зелья маны в нужном количестве.

Отойдя чуть

подальше, он порылся в листьях и обнаружил парочку перчаток,

прибавлявших два бонусных пункта к защите, но при условии достижения 2,5

ОЗ силы.

Самому Брэнделю находка показалась тяжеловатой, и явно

сковывала движения рук, так что он решил предложить их Фрейе – вдруг

получится поувереннее отражать атаки. Но и тут мимо – той перчатки тоже

показались тяжеловатыми, так что пришлось вернуть, хоть и с явным

сожалением.

- А жаль, – покачал Брэндель головой, – надень ты их в

паре с доспехом Императрицы Ветров – любой ниже Железного уровня был бы

нипочем.

- Прости уж.

- Ладно, ничего: большинству

гвардейцев такие тоже не по плечу, – утешил Брэндель. Фрейя, отметив про

себя его слова, растолковала их по-своему: значит, получается, он лучше

гвардейцев?

По правде говоря, Брэндель уже давно превзошел и Бреттона, и любого из его подчиненных, но хвастаться не было смысла.

Троица

продолжила обыскивать крону дерева. Ромайнэ нашла короткий меч,

прибавлявший 0,1 ОЗ к Ловкости, а Фрейя – дорогое магическое кольцо на

целых 22 ОЗ, которое в обмен на 1 очко Маны облачало зачарованный меч в

пламя.

Остальные находки оказались бесполезным мусором, давно

опустошенным и лишенным маны. Брендель вернулся к Древу и начал срезать

кору, чтобы добраться до сердцевины, но и тут его ждало разочарование.

Видимо, за три года между сегодняшними событиями и моментом, когда он

сделал то же самое в игре, сыграли значительную роль: найденный кристалл

здорово не дотягивал до той находки.

Стоило иметь в виду на

будущее: знания из игры начинаются с его попадания в игру, а реальность

настоящего может здорово отличаться.

«Черт, нельзя забывать, что этот мир – полноценная реальность, и события здесь развиваются своим чередом, не стоит торопиться».

Извлекая

сердцевину, он почувствовал небольшое дуновение от останков Древа и

повернулся в направлении ветерка. Так и есть: в грудь влетели восемь

золотистых огоньков.

«800 ХП».

На мгновение Брэндель

поразился: несмотря на не самый большой улов по очкам, в это раз с их

получением он почувствовал необычайный подъем и прилив сил. Пришедшая с

ним в этот мир система не только позволяла отслеживать прирост

показателей, но и давала ощутить разницу при росте уровня.

Все еще

погруженный в свои мысли, Брэндель не заметил бегущую к нему Ромайнэ до

тех пор, пока та в него едва не врезалась. В руках она очень осторожно

несла свои находки с явным намерением прямо сейчас заставить его

определить, что все это такое.

Согласившись заодно уж осмотреть и

ее находки, причем здесь и сейчас, он опознал все с первого взгляда,

укрепляя в глазах Ромайнэ свою репутацию ходячей энциклопедии.

- Брэндель, а ты не это ищешь? – наконец спросила она, осторожно помахав непонятно откуда взявшейся в руке картой.

Он

взглянул поближе: серый узор на рубашке, на обороте – высокий рыцарь со

сквайром в длинной мантии. Цвет рубашки этой карты был идентичным его

Священному Мечу, и одно это позволило Брэнделю понять, что именно она

вызывала резонанс маны.

[Горный Сквайр.

(Рыцарь IX)

1 ЭП Воды

Человек/ Ученый, Класс 8, Живое существо

Горный Сквайр в игре, добавляет по 1 очку Репутации в неделю.

Плата за поддержание в игре: 1 ЭП Воды в день.

«Высокогорная храбрость»

«Так,

это карта призыва. Горный сквайр – ученый, и судя по описанию, он

когда-то был учеником или сквайром рыцаря в горном Карсуке. Об альянсе

тамошних магов и рыцарей было известно всем, и существовал он более двух

столетий. Хммм, класс всего восьмой… не то чтобы впечатляет, но если

правильно выбрать момент – подспорье вполне ощутимое».

Он благодарно улыбнулся с надеждой вглядывающейся ему в глаза Ромайнэ:

- Спасибо, это и в правду очень полезная находка!

- Да пожалуйста! – радостно воскликнула она.

Тут к ним подоспела и Фрейя, оповестив с тревогой в голосе:

- Брэндель, Ромайнэ, к нам, кажется, во-он оттуда движется Каменный Червь! Нам же не надо с ним встречаться?

-

Червь, говоришь? – на секунду задумался Брэндель, оценивая свои силы.

Сначала он планировал сделать привал, не ожидая, что придется спешить. С

другой стороны, даже если Червь и не нападет – все равно для привала

надо сначала найти безопасное место, а тут явно не до этого…

Он кивнул:

- Вы двое, уходите первыми, а я тут кое-что приготовлю, чтобы нас не преследовали.

В

поисках добычи Червь полагался на чутье Маны и вибрации, так что стоило

попытаться его отвлечь, разбросав излучавшие ману предметы. Дождавшись,

когда девушки уйдут, Брэндель достал бутылочку с зельем из гробницы

Джеральда и откупорил ее мечом, но не до конца, и после чего спрятал

эликсир в щель между валунами. Оглядевшись и убедившись, что ничего не

пропустил, он начал отступление на восток.

Можно было

рассчитывать, что Мадара отправят небольшой отряд по следам резонанса

маны. К тому моменту как раз прибудет Каменный Червь, и уж он-то точно

преподаст им урок. Достойная месть за Бреттона и его гвардейцев.

=============================================================

Шестой

месяц Года шумных листьев и цветов. События развивались именно так, как

запомнилось Брэнделю: посланник с секретным донесением добрался до

крепости Зимнего Когтя, но шестой король Ауина из династии Корвадо

согласился с предложением маркиза Клюже его не принимать, выводя тем

самым войну Черной Розы на новый виток.

На полях битвы в провинции

Карсук ауинские войска противостояли фактически двум армиям немертвых,

ежесекундно находясь в смертельной опасности. Над самим существованием

региона нависла угроза. Герцог Оркин и доставивший его письмо гонец

впали в отчаяние, в общеуслышание объявив, что без подкрепления боевой

дух солдат упадет ниже некуда, и те не смогут сражаться.

В то же время чуть севернее и ближе к морским путям, в Карлманских горах тайно совершала марш-бросок легкая пехота немертвых.

Крепость Вермьер на юге Гринуара постоянно вынуждена была отражать атаки армии Инкирсты…

И

только вокруг Бучче воцарилось подозрительное затишье. Гринуарский

главнокомандующий, граф Пола, отправивший запрос в 104-й полк мечников

крепости Риэдон, в итоге получил краткий и странный рапорт: «Все в

порядке».

=============================================================

Брэндель

с девушками первый день шестого месяца встретили в пути, на всех парах

спешащими в крепость Риэдон по секретному проходу в Запретном Саду.

Отведенное им время явно было на исходе, и это было понятно по признакам

присутствия немертвых: встречались они то тут, то там, и пока что почти

незаметные, но разведчики нежити однозначно вовсю рыскали по

окрестностям.

Ситуация тревожила: да, они опережали немертвых, но буквально на шаг, и не знали, как далеко враг.

В

полночь Брэндель повел их по последнему отрезку горного пути,

заканчивавшемуся выходом из леса чуть южнее крепости Ридон в местечке

под названием Вендек. То была небольшая гора, с которой открывался вид

сразу на два речных устья, освещаемых огнями крепости Риэдон.

От

увиденной красоты у девушек перехватило дыхание. Они обе постоянно

пытались представить, как выглядит крепость Риэдон, но такого явно не

ожидали: водная гладь рек отражала звездное небо, обрамляя гору, словно

великолепный драгоценный камень в оправе обширных горных долин.

И тут Ромайнэ внезапно толкнула Брэнделя локтем в бок, прошептав:

- Брэндель, а позади у нас… армия!

- Армия?

- Да! Смотри на север: мы как раз прошли сегодня по той долине. Видишь?

-

Да дотуда километров десять и темно, как там можно хоть что-то

разглядеть?! Моя благородная леди, не шути так, а? – наигранно вздохнул

он.

- Но я же вижу!

- Брэндель, а Ромайнэ, может статься, права… – вмешалась Фрейя.

«…

Ну конечно, знаю я, знаю, что права, видели мы, какое там сумасшедшее

Восприятие! Шучу я, шучу, чтобы разрядить обстановку! Да уж, эдак можно

и состариться раньше времени, если все воспринимать настолько всерьез,

мисс будущая Богиня Войны…»

Оглянувшись на Ромайнэ, он поймал ответный взгляд. Иногда ее

любопытство заставляло окружающих чувствовать себя неуютно, но Брэндель

находил его весьма непосредственным и милым.

Ненадолго задумавшись, он ответил:

- Давайте ненадолго здесь остановимся.

-

Ненадолго остановимся? – переспросила Фрейя, – но Мадара наступают на

пятки, и уже через пару-тройку часов будут здесь! У нас нет времени!

Помахав перед девушками перстнем с капитанской печатью, он нашелся:

-

Сейчас полночь, и город будет в полной боеготовности. Само по себе

наличие перстня ничего не значит, пока не расскажем, что к чему, а прими

они нас впотьмах за лазутчиков Мадара – все пропало! Понимаете?

- Т-тогда, что же делать? – тут же повелась Фрейя, надеясь, что все ее усилия не пойдут прахом.

Брэндель

оглядел ее в ответ, понимая, что несет чушь. Чтобы в крепости Риэдон не

заметили вторжения Мадара – чушь! Дворяне не станут пренебрегать

новостями, но больше всего сейчас трясутся за собственную безопасность.

Они просто хотят отсидеться в крепости и держать оборону до прихода

подкрепления.

Он вспомнил, как в год Затаившегося Зверя (год 342)

войска немертвых ураганом пронеслись по востоку Карсука, оставив за

собой безжизненную пустыню. Помнится, правитель приграничных земель

приказал закрыть ворота, не обращая внимания на мольбы беженцев с

востока, и это перенаправило все людские потоки на запад. В итоге, судя

по в игре, опустошенные земли пустовали до сих пор.

При всем этом

городская власть не дождалась даже порицания со стороны правящей

династии. Будь то молчаливая поддержка, безразличие или отсутствие у

монарха реальной власти, чтобы призвать знать к ответу – никто не знал,

но так оно повелось со времен правления его отца.

Девушки не были исключением, и не догадываясь, что происходит в Карсуке, зато Брэндель прекрасно все понимал и осуждал.

Он

искренне хотел только одного – спасти тетку Ромайнэ, и, если удастся –

хотя бы кого-нибудь еще, но уж точно не оставаться в гарнизоне крепости

Риэдон. Он не только не возлагал на них никаких надежд, но и точно не

питал иллюзий насчет себя самого: остальным придется поискать себе

другого мессию.

К тому же, скорее рак на горе свистнет, чем

дворяне прислушаются к его советам. В игре, например, между геймерами и

самодовольной знатью постоянно вспыхивали конфликты: спорили даже после

предстоящих через полгода политических реформ.

Брэндель не мог припомнить ни единого положительного впечатления об этих ублюдках.

Сейчас,

пытаясь сложить у себя в голове мозаику на будущее, он осознавал, что у

Фрейи совсем иная точка зрения на происходящее. Поглядывая краем глаза

на рассеяно наблюдающей за костром девушкой, он понимал, что та все еще

не утратила веры в государство и власть. Не то чтобы плохо для этого

этапа, но Брэндель беспокоился, что стоит делу принять опасный поворот –

она поддастся импульсу и бросится действовать, не подумав.

При

этом даже выложи он ей все факты – уверенности, что ему поверят, не

было. В итоге, любые подобные разговоры только приведут к размолвке, а

Брэнделю не хотелось пока что с ней спорить.

Решая, как поступить, он вдруг кое-что придумал.

«Некоторые вещи, конечно, все равно придется продумать заранее, но может сработать».

Делая вид, что все еще погружен в размышления, он ответил:

-

Я тут подумал... Кажется, у нас не осталось выбора: мы – все-таки

граждане Ауина, и наш долг – не бегать от трудностей, но (долгая пауза),

подготовиться мы вполне можем.

Тщательно продуманная речь

заставила девушек согласно закивать. Даже Фрейя слегка смягчилась, с

признательностью посмотрев на него с мыслью, что не такой уж и это

парень и бессовестный хам.

И только богам было ведомо, насколько и

самому Брэнделю полегчало, стоило высказать все это вслух. Наконец-то

стало понятно, как примирить его нынешнюю личность с убеждениями из

прошлого. По своей природе ни одна из его личностей не стремилась строго

следовать правилам и погрязать в рутине. Увы, в последние дни казалось,

что грядущие события невидимой рукой толкают вперед, одновременно

ограничивая, и отсутствие выбора порой здорово давило.

В какой-то

мере помогли прибавка в силе и боевое крещение в иллюзии Золотого

Демонического Древа: к нему наконец-то начали возвращаться беззаботность

и драйв из игрового прошлого. Все это придавало уверенности в себе и

надежды в то, что все его трудности – временные. Изменился и сам ход его

мысли, явно став гибче и ближе к геймерской бесшабашности.

Достав свои пожитки, он первым делом взялся за черную статуэтку горгульи с маленькой царапиной и продолжил:

-

Вам обеим тоже нужно подготовиться: Фрейя, разверни кольцо камнем

внутрь: огненный агат слишком бросается в глаза. Малышка Ромайнэ, а ты

спрячь кинжал поближе к телу – ленивые стражники не станут слишком уж

усердствовать с обыском.

- А мне тоже кольцо развернуть? – уточнила Ромайнэ.

- Не обязательно, оно дешевое и никому там не глянется.

-

Брэндель, а ведь эти люди должны охранять крепость, обеспечивать

безопасность. И почему мне кажется, что ты… не слишком им доверяешь? –

сменила Ромайнэ тему.

- … Потому что так и есть: веры им никакой.

Как только доберемся туда – сама все поймешь. Ладно, давай пока сделаем

по-моему, а дальше сориентируемся на месте.

Ни разу не бывавшая в

городах Фрейя считала, что он преувеличивает, но раз собственных идей у

нее – решила, что можно и поверить Брэнделю, пускай руководит.

Тот,

продолжая пояснения, перебирал разные безделушки из своей сумки, не

особенно вдаваясь в подробности об их происхождении, зато описывая, что

это такое. Упоминать, что часть из этого принадлежала погибшему

дворянину, точно не стоило. Трубка оказалась совершенно заурядной, и ее

он сразу же выбросил. Темно-серые камешки опознать не удалось:

материалов существовали тысячи, и о некоторых он даже не догадывался.

Зато

заинтересовали хрустальные шары: явно контейнеры для Кристаллов души, в

которых хранились заглушающие заклинания, возможно, правда,

использованные. Такие пригодятся в пути, например, чтобы незаметно

обойти Гнезда с чудовищами. Неспособность активировать хранилища

заклинаний, конечно, обескураживала, но ведь он был воином, а не магом.

Успеется еще.

В итоге, поколебавшись, он как следует запрятал и

карты, и остальные вещицы: не то чтобы кто-то из стражи мог все это

опознать, но их жадность не знала границ, и не стоило бессмысленно

рисковать.

Взглянув в ночное небо, он решил, что самое время выдвигаться, пока еще не рассвело.

Покинув

место привала, они двинулись на восток. Попадавшиеся пока что на пути

постройки в свете звезд казались красивее, чем были на самом деле, но по

большей части были простыми фермами. Разбросанные по обоим краям

соснового леса, они чередовались с трактирами на отшибе. В таких могли

ошиваться либо авантюристы, либо торгаши-подпольщики. Помнится ему, к

геймерам такие НПС относились с предубеждением, считая расхитителями

могил и мародерами, хотя большинство из них вело себя не лучше.

Примерно

час они шли по довольно заброшенным землям, пока впереди не показалась

крепость Риэдон. Жаровни на башнях освещали территорию на дюжину метров

вокруг, так что на границе контролируемой территории Брэндель велел

девушкам замедлиться и дальше двигаться крайне осторожно.

Стражники

о чем-то лениво болтали, кое-где раздавалось тихое похрапывание.

Брэндель, с особой чувствительностью относившийся к посторонним звукам

на посту, нахмурился. Судя по всему, в основной сторожевой башне человек

семь-восемь.

Стоило им появиться – разговоры стихли.

-

Стой, кто идет?! – потребовал ответа один из стражников, надевая шлем и

привстав. Прищурившись, Ромайнэ разглядела на шлеме эмблему. Черная

сосна.

Брэндель как-то объяснял ей, что такие означают

принадлежность к местным вооруженным силам, а голова волка указывает на

белогривую… чего-то там. «А он действительно все это знает…» – уверилась

она в очередной раз.

- Нас трое: мужчина и две женщины, пришли из

леса. Сир, мы там видели странные вещи. Я и мои жены очень напуганы и

хотим попросить убежища в крепости! – громко выкрикнул Брэндель, сложив

руки рупором.

Державшаяся позади Фрейя замерла было в

замешательстве, медленно закипая. Какие еще мужчина и две женщины, какие

еще жены?! Что за…? Придя в себя, она ткнула засранца в бок рукоятью

меча, чтобы не задавался.

Ромайнэ, напротив, не выказывала

недовольства, всем своим видом демонстрируя согласие и мирный настрой.

Неужели решила, что быть его супругой – не самый плохой вариант?

Брэнделю

оставалось только молча стерпеть и постараться себя не выдать. Заранее

обдумав все варианты, он решил, представиться можно только так – это

единственная возможность притупить бдительность стражников. Выглядели

они все очень по-разному – ни малейшего внешнего сходства – и на

родственников явно не тянули.

- Оружие при себе есть? – задал стражник следующий вопрос.

Услышав это, Фрейя напряженно вцепилась в меч, но Брэндель спокойно ответил:

- Мы бы и ноги не ступили в лес безоружными, сир. Мы все проходили тренировку в милиции, так что...

На башне молчали. Повисла долгая пауза.

Некоторое время спустя сверху спустили корзину на веревке. Стражник выкрикнул:

- Разоружиться и сложить все в корзину! Мы вас впустим, но по одному.

Брэндель

кивнул Фрейе , что все в порядке и первым подал пример. Шип Света,

конечно, выглядел поэлегантнее рядового оружия, но с виду на магический

меч не тянул, по крайней мере, пока не активировался в присутствии

нежити. Как только оружие в корзине уехало наверх, показался подъемник.

Брэндель вызвался пойти первым, чтобы в случае чего помочь девушкам,

Фрейя пропустила Ромайнэ и пошла последней.

Поднявшись, она увидела друзей с приставленными к шеям мечами. Двое охранников обнажили мечи и двинулись в ее сторону.

-

Что происходит? – с изумлением спросила она, переведя взгляд на

Брэнделя, но тот посмотрел в сторону, оставив вопрос без ответа.

Она

немного запаниковала. Брэндель был лидером группы, но сейчас

складывалось впечатление, что окончательное решение за ней. Ну и что ей

делать? Позволить себя задержать? Так положено? Или сопротивляться?

«Брэндель, да ответь же ты! О чем, черт тебя дери, ты думаешь? Проклятье!»

- Увести их! Это лазутчики Мадара! – выкрикнул из-за угла приказ грубый лающий голос. Опешив, она выпалила, не раздумывая:

- Вы знаете, что армия Мадара атакует?

Брэндель

не смог сдержать разочарования. Может, за последние дни она и выросла в

боевых навыках, но в душе, похоже, оставалась все той же наивной

деревенщиной, мало что понимавшей в городских нравах и здешних укладах.

Одна угроза – и уже утратила хладнокровие, тут же проболталась. Похоже,

ей казалось, что в ее ответном вопросе нет ничего такого. Увы, крепостая

стража опасалась, что люди из Бучче начнут доносить обстановку наверх.

В крепости всеми силами старались отмалчиваться и гасить любую информацию, чтобы не брать на себя ответственность.

Брэндель

все это понимал, даже слишком хорошо, и не рассчитывал найти здесь

помощь. Эти люди пребывали в блаженной уверенности, что смогут

отсидеться за высокими крепостными стенами, не желая подумать ни на шаг

вперед. В крепости предпочитали делать вид, что и не подозревают, будто

за стенами война, причем страшнее самых их жутких помыслов.

-

Подождите, мы не лазутчики Мадара! – запротестовала Фрейя, – мы из

народного ополчения Бучче, милицейские! У нас есть перстень с печатью

капитана стражи Бучче!

Но отдававший приказы голос ее проигнорировал и прокричал:

-

Взять ее! Под стражу, немедленно! Чего ждете? – с этими словами на

свет, вышел мужчина в темных доспехах и в украшенном перьями шлеме,

указывавшем на звание командующего стражи.

Окинув Фрейю похотливым

взглядом, он порадовался сегодняшнему улову. Ей вполне можно было

поверить, тем более что повязка милицейской дружины все еще оставалась у

девушки на руке, но это ничего не меняло. У него были на нее планы.

«Подумать только, такая красотка – и прозябала в этом нищем Бучче!» – посетовал он, поглаживая подбородок.

Брэндель просто смотрел на явно не знавшую как поступить Фрейю и

дожидался, пока до той дойдет, что за мотивы стоят за действиями стражи.

Что ж, похоже, увиденного оказалось недостаточно: оставалось только

позволить ей на собственном опыте во всем убедиться и понять, в каком

положении они находятся.

Рушить ее любовь и веру в родное

королевство не хотелось, но надо же было показать, что все эти светлые

чувства не только не всегда уместны, но и могут довести до беды. Он

надеялся, что Фрейя научится сохранять самообладание в любых ситуациях.

Прийти девушками на помощь, он, конечно, обязан, и защитит их, если что,

но спешить и вмешиваться до тех пор, пока стража не собиралась

причинять им вред, тоже не стоило.

Пока он ждал от Фрейи

дальнейших-то действий, оказалось, что ее взгляд уже устремился вдаль,

куда-то позади него. Изловчившись, он покосился в том направлении.

Похоже,

она смотрела в сторону так называемого «Восточного лагеря», откуда

показалась разношерстная группа. Люди разного роста и комплекции плотно

обступили высокого мужчину и двинулись вместе с ним в их направлении, а

позади основной процессии двигался отряд легкой пехоты Белогривых.

Похоже,

события того и гляди примут интереснейший оборот. Брэндель, и не

мечтавший о такой удаче, порадовался, будто обнаружив клад. Фрейя,

разумеется, тоже их заметила, и опознала важных шишек, и его едва

заметный кивок подтвердил догадку.

С точки зрения нормального человека, в этот раз Фрейя среагировала правильнее и не вызвала подозрений.

Взглянув

в ее сторону, он увидел, что двое стражников, видимо, решили

действовать на опережение и вытащили мечи. Бросившись к ней, чтобы

схватить, они все же не успели: та отпрыгнула назад в башню и бросилась к

корзине с оружием.

Пораженные стражники поспешно приготовились

сражаться, но Фрейя атаковала быстрее, заблокировав запястье правой руки

первого противника.

Стражники явно не ожидали сопротивления – ведь ее спутников уже схватили – и снова замешкались.

Не

останавливаясь, Фрейя развернулась и ударила другого противника с

левой, целясь в правое плечо, после чего выхватила меч и с силой ударила

вдогонку ногой. Взвыв от боли, тот отлетел назад. Все это было

проделано буквально в мгновение ока: никто и опомниться не успел.

Первому

охраннику удалось прийти в себя, но в руке у Фрейи уже был отобранный

меч, и она им тут же воспользовалась, трижды пронзив противника в

корпус. Окрыленная успехом, она продолжила, оттолкнув его к стене, и

добила ударом рукояти меча по голове. Секунда – и второй противник

безжизненным кулем свалился на землю, в этот раз с кровоточащими ранами.

Обернувшись к остальным, она гневно оглядела дрожащих от страха четырех стражников и их капитана, и те поспешно отступили.

Фрейя

была крайне разочарована: ей-то казалось, гарнизон в крепости Риэдон –

выше всяких похвал, и все сильны прямо как Брендэль, а тут, оказывается,

все в ужасной форме!

Брендэль в душе ей зааплодировал. Солдаты в

этой крепости по силе могли сравниться только с опытными милицейскими, а

она по уровню, похоже, выросла до чего-то вроде гвардейца. Кроме того,

девушка явно прибавила в выдержке и тактике ведения боя, что делало ее

надежным напарником.

Он оценивающе оглядел на легких пехотинцев Белогривых.

«Зато если она недооценит силу этих из регулярной армии – быть беде. Надо повнимательнее, чтобы успеть вмешаться, если что».

Он

без предупреждения сбросил хватку двух державших его стражников, не дав

тем ничего предпринять, после чего схватил Шип Света и обезоружил

державших Ромайнэ стражников.

- И что ты собрался делать?

Оставив без внимания мольбы валявшихся на земле стражников, он схватил Ромайнэ за руку и подвел поближе к Фрейе.

Фрейя,

побуравив его для порядка взглядом несколько секунд, посмотрела в

сторону Восточного лагеря. Ее намерения были более чем ясны.

- Думаешь, лучше туда? Ну хорошо, тогда давай прямиком к их главному, не будем тратить время на прислугу! – рассмеялся он.

-

Да что ты имеешь в виду-то? – полюбопытствовала Ромайнэ, потирая

онемевшие запястья. Державшие ее стражники явно перестарались.

- Пора нам предстать пред светлы очи здешних господ.

Фрейя

чувствовала, что ей на что-то намекают, и вообще, Брэндель затеял все

это неспроста, но спорить и сомневаться времени не было. С отвращением

оглядев перепуганного капитана стражи, она выпрыгнула из башни и

направилась вперед.

- Брэндель, а Фрейя-то злится…

- Ладно, давай ее догонять.

Лорд Эсебар по прозвищу «Золотое Яблоко» до сего момента вполне приятно проводил время, но происходящее смешало все его планы.

Поняв,

что девчонка направляется прямиком к нему, он на мгновение опешил.

Следовавшие поодаль солдаты тут же бросились вперед, чтобы перехватить

чужаков.

Быстрого взгляда на их одежду хватало, чтобы опознать

сельских жителей, и одно это заставило местного господина закипеть от

гнева.

«Да что эти подлецы творят! Как они посмели… Подпустить

сюда этих вонючих деревенщин! Какой капитан сегодня на дежурстве?! Шкуру

с него спущу!»

Лицо Эсебара побагровело от злости, и он уже готов

был взорваться, как вдруг почувствовал, что в него кто-то тыкает

тростью. Обернувшись, он увидел преотвратительного на вид торговца,