Одиночество. Опустошение. Смерть.

Именно эти три слова приходят на ум тем, кто впервые посещает Великие гиблые равнины.

Эх, оно и не мудрено, ибо что еще можно подумать, когда видишь этот голый, монотонный, лишённый жизни пейзаж.

Но, это еще не всё. Те, кто по собственной глупости решил остаться здесь после захода солнца и при этом смогли выжить, могут смело добавить еще пару слов в характеристику этой местности.

Ужас. Кровопролития. Чудовища.

Действительно, неприглядное место, не так ли?

Хотя, это тоже не вся история. Если вы спросите, почему люди вообще готовы соваться в такое место, да еще и по ночам, когда на охоту выходят монстры, истинные правители данных земель, любой бродяга даст вам краткий ответ.

Сокровища.

И вправду. Зачем еще, как не ради сокровищ, люди будут рисковать своими шкурами?

И как не странно, Великие гиблые равнины обладают теми самыми сокровищами.

Откуда? Спросите вы.

Хороший вопрос, ведь ничего, особенно сокровища, не может появиться из ниоткуда. На самом деле, ответ на вопрос очень прост.

Руины, оставленные древней могущественной империей.

Да, так банально и тривиально, но что поделать?

Какой бы могущественной и огромной не была империя, ничто не может существовать вечно. Так и произошло с империй Сириус. Она встретила свой конец от рук собственного императора. Именно он ответственен за нынешнее состояние этих земель.

Ох, вы же не подумали, что эта могучая империя изначально находилась на этом пустыре? Нет, нет, нет. В те времена это была процветающая земля, что не ведала недостатка в плодородной почве и умопомрачительных пейзажах.

Но, как и было сказано, последний император, чьё имя уже давно затеряно на задворках истории, положил конец могучей империи. Конечно, никому неизвестно, сделал он то, что сделал преднамеренно или нет.

Что случилось тогда, в древности, неизвестно, но факт остаётся фактом, сейчас это земля хаоса, смерти и безграничных возможностей.

Возвращаясь от истории назад, к нашему рассказу, хочу отметить, что сюда прибывают не только авантюристы и наёмники, но также те, кому больше не дозволено жить в цивилизованном обществе, бандиты и отбросы общества, если вам будет угодно. Здешние беззаконие и хаос отлично им подходят.

И так получилось, что несмотря на опасность, и общую неприязнь всех этих людей друг к другу, им удалось неведомым образом основать аванпосты, миниатюрные крепости, небольшие клочки жизни на этом огромном и неприветливом кладбище.

Как раз-таки в одном из таких аванпостов, под названием «Форт Надежда», и разворачивается наша история.

Во дворе стояла глубокая ночь, в крепости, основанной кучкой бродяг и горсткой умельцев, о системе освещения улиц и говорить не стоит.

Единственный свет исходил из окон многочисленных таверн, что так любят местные жители. Хоть таверны и работают круглые сутки, истинный пик активности приходится как раз-таки на ночную смену, ибо большинство предпочитает переждать ночь с кружкой пива в руке, общаясь со своими «верными» товарищами.

В «Тёмной розе», одной из таких таверн, в слабоосвещённом углу за круглым, пошарпанным столом сидела весьма разношерстная шайка из четырёх человек.

В самом углу сидел мужчина, на вид ему было за сорок, иссиня-чёрные волосы, непримечательные черты лица, за исключением, огромного, уродливого шрама, который начинался от середины лба, аккурат рассекая правый глаз, и заканчивался у самой ключицы. Одет он был в потрёпанный комплект кожаной брони. На поясе висел полуторный меч, в отличии от брони, он был в хорошем состоянии, было видно, что за ним ухаживают. Звали этого человека Рэндалл, главарь этой шайки.

Слева от Рэндалла сидели двое, девушка и еще один мужчина, справа, сидело нечто, напоминающее собой миниатюрную гору мышц.

Мужчина слева был тощим и на лысо выбритым, помимо этого, в глаза бросался лук и колчан со стрелами. Броней ему служила тонкая кожаная куртка, в еще более жалком состоянии, чем у Рэндалла. Это был Сайкс, лучник и следопыт команды.

Женщину, сидевшую рядом, звали Джэт. Ее нельзя было назвать умопомрачительной красоткой, нет, она была весьма обычной на лицо, но веснушки и рыжие короткие волосы, завязанные в пучок, выглядели по-детски мило. Но вот фигура у нее весьма и весьма хорошенькая, хоть кое-где ей и не доставало. Оружием ей служило двухметровое копьё, что было воткнуто в пол аккурат рядом с ней.

И наконец, гора мышц, что сидела справа от Рэндалла, Горт. Тут стоит отметить, что в этом мире жило большое разнообразие сказочных рас. И Горт был представителем смешанной крови гиганта и человека, а людей таких называли мутанты. Горт, в отличии от настоящих гигантов, что достигали до семи-восьми метров в высоту, был всего лишь чуть больше трех метров ростом. Носил он старые, ржавые доспехи, слева к стулу был приставлен укрепленный железом большой деревянный щит, а справа – одноручная булава, что простому человеку сошла бы и за двуручную.

И вот, сидела наша шайка в тишине, но атмосфера была весьма тяжёлой. Все сидели молча, смотрели перед собой, казалось, они были равнодушны к шуму ночной таверны.

– Таак.. - неожиданно, молчание нарушил никто иной, как Рэндалл, он прочистил горло и продолжил. - Скажу прямо, мы действительно собираемся это сделать, точнее, я собираюсь это сделать, если зассали, - он обвел лицо каждого своим холодным взглядом, - то тогда, прощу вас катиться нахрен и не задерживать меня.

Закончив, он еще раз взглянул в лица своим товарищам. Джэт явно нервничала и ёрзала на месте. Глаза Сайкса метались между девушкой и мини-гигантом. Последний, посмотрев по очереди на каждого за этим столом, глубоко вдохнул и выдохнул.

Затем, посмотрев на своего босса, он сказал, понизив голос.

– Ночной рейд - это не шутки.

Стоило ему произнести слова, как Сайкс нервно за озирался по сторонам, видимо, боясь, что кто могут услышать его напарника.

Еще раз глубоко вздохнув и выдохнув, он продолжил.

– Но, - он ухмыльнулся, - на этот раз награда действительно цепляет прямо за душу, - Грот посмотрел в лицо своему начальнику, - я в деле.

Стоило ему это сказать, как Рэндалл облегчённо выдохнул. Но Сайкс, наоборот, поник еще больше. С каждой секундой лицо его становилось все бледнее и бледнее. Как он мог не бояться? Ни счесть сколько раз он слышал истории о том, как целые экспедиции из десятков людей пропадали, и в отличии от всякого сброда, это были экспедиции, подготовленные различными королевствами, а снаряжение у них было на пару рангов выше, чем у стражников крепостей.

А что сейчас происходило у него на глазах? Два его давних товарища хотели уйти в «ночной рейд». Он не мог их понять. Хотя нет, мог, еще как мог. Ведь на кону стояло столько, что хватило бы на несколько десятков лет, при условии, что он будет вести весьма роскошную жизнь.

Соблазн был велик, но риск тоже не мал. Тем более, они были всего лишь товарищами по команде, его не будет мучить совесть, если они уйдут и в итоге погибнут. А если им вдруг удастся провернуть это дельце, то…

Джэт же тупо уставилась в потолок, сложив руки на груди, видимо, о чём-то задумавшись.

Видя смятение своих товарищей, Рэндалл больше не мог сидеть молча и ждать.

Он встал. Посмотрев на лица своих нерешительных товарищей, он цокнул языком и произнёс с усмешкой.

– Сайкс, я думал, у тебя есть яйца.

Мужчина поднял голову и посмотрел на своего босса снизу-вверх. Хоть он и был все еще бледным, как бумага, его глаза опасно прищурились. От него веяло убийственным намерением, которое он даже не пытался скрыть.

– Последний, кто так сказал, остался без головы где-то посреди пустоши. Не хочешь извиниться?

Двое стояли и смотрели друг другу прямо в глаза. Спустя минуту интенсивной «битвы», Рэндалл хмыкнул и произнёс.

– Если хочешь услышать мои извинения, то пошли со мной, в противном случае, хрен тебе.

Снова повисла тишина, но теперь Рэндалл смотрел на своего товарища с провокационной улыбкой. Возможно, потому, что ему надоело смотреть снизу-вверх на эту ухмылку, а может у него просто затекла задница от сидения на деревянном стуле, но в итоге Сайкс встал. Он окинул человека перед собой оценивающим взглядом. Почесав щеку, он произнёс.

– Лучше тебе сдержать своё слово.

– Я в тебе не сомневался, - сказал Рэндалл с улыбкой.

Тут внезапно со своего места подскочила Джэт. Она смотрела на своих товарищей, её взгляд прямо говорил: «Вы все идиоты, да?»

Но в итоге, она лишь хмыкнула и спросила весёлым тоном.

– Эй, Рэнди, а мне ты про яйца втирать не будешь?

После её слов троица лишь улыбнулась. Казалось, напряжение за столом полностью улетучилось. Она подумала о смерти каждого в группе и произнесла с протяжным вздохом:

– Хаа.. Вы, парни, думаете, что пока вы там зарабатываете большие деньги, я буду сидеть ровно? Фигушки вам, я в деле.

– Ты хорошо подумала? - произнёс Сайкс с, казалось бы, беспокойством.

– Засунь свое беспокойство себе в задницу, ты не мой папочка.

Сайкс лишь беспомощно покачал головой. Грот стоял рядом и улыбался как дурак.

Видя, что все согласились на его авантюру, Рэндалл довольно кивнул. Он знал, что не может доверять этим людям, но других вариантов у него не было. Конечно, он мог попытаться сделать все сам, тогда он и все выгоды пожинал бы один, но все-таки ему хотелось перестраховаться, ведь «ночной рейд» - не шутка.

Собравшись, группа прошла через шумный зал таверны и поднялась на второй этаж таверны. Подойдя к заранее арендованной комнате, Рендал огляделся. Убедившись, что за ними нет хвоста, он вместе с товарищами зашёл в комнату.

Убранство комнаты было максимально простым, стул, стол, односпальная кровать и тумба рядом с ней. Сама комната была примерно три на четыре.

Но в комнате, помимо нашего квартета, было что-то, а точнее, кто-то еще.

Привязанная к изголовью кровати, в изодранной одежде, с повязкой во рту, вся в синяках, со слезами на глазах, в комнате была девушка.

Девушка была молодой, слишком молодой, на вид лет 12-13. Грязные, как и она сама, тёмно-каштановые волосы. Глаза цвета изумруда, невероятно красивые, но воли в них почти не осталось. Если бы не ее печальное состояние, она могла бы сойти за девушку благородных кровей.

При виде четвёрки, вошедшей в комнату, особенно того, кто, не спеша подходил к кровати, Рэндалла, девушка разрыдалась.

Увидев представившуюся картину, все, кроме самого Рэндалла, сначала смутились и замерли на своих местах. Но после секундного замешательства, троица пришла в себя.

Джэт прикрыла за собой дверь, и встала, отперевшись на нее. Из-за своего большого роста, Гроту пришлось пригнуться, но поскольку стул был слишком мал, а кровать занята заложницей, он остался стоять, согнувшись в три погибели. Сайкс уселся на стул и пристально изучал девушку. Рэндалл же, в свою очередь, встал у кровати.

Он еще раз посмотрел на каждого из своих товарищей. Затем перевел взгляд на девушку, лежащую на кровати. И снова на своих товарищей.

Мужчина прочистил горло и произнес:

- Дамы и господа, прошу любить и жаловать, Сильвия Вандерия, принцесса королевства Вандерии, второй по старшинству ребёнок в семье, прямой потомок Его Величества Короля Августа XI Вандерия,- тут он сделал паузу и посмотрел на реакцию своих товарищей.

Как он и думал, у каждого в этой комнате, кроме самой Сильвии Вандерии, после его представления, глаза светились жадностью.

Неожиданно хлопнув в ладоши, Рэндалл привлёк внимание своих визави. Те будто вышли из транса и уставились на него. Видя, что его задумка по привлечению внимания увенчалась успехом, он продолжил.

– Что ж, наша задача - вывести ее из «Форта Надежды» до рассвета, пока не прибыли палачи Вандерии..

Рэндалл уже хотел уже было продолжить, но заметил, как Сайкс начал хмуриться.

– Что-то не так?

– Мне вот интересно, как ты узнал, что палачи прибудут именно завтра?

Грот и Джэт уставились на своего лидера, всем своим видом прося объяснений.

Заметив их реакцию, Рэндалл мог лишь ухмыльнуться.

– Очень просто, мой старый друг, они уже у пещеры Красных камней.

Услышав это, Сайкс подскочил со своего места. Грот тоже не отставал. Хоть ему и не хватало поворотливости в такой тесной для него комнатушке, он ловко подполз к окну, и начал всматриваться в темноту улиц. Джэт же была слишком медлительна, и не сразу поняла причину насторожённости этих двоих.

Она задумчиво пробормотала:

– ...красных камней… пещера… неужели! - И тут, казалось, внезапно вспомнив карту окружающей местности вокруг «Надежды», она ахнула и её взгляд уставился на единственного спокойного человека в комнате – Рэндалла.

Сильвия же, услышав, что знаменитые палачи её страны, также известные как инквизиторы, уже совсем рядом, ощутила, как к ней возвращается уже утерянная надежда. Её глаза, помутневшие после всего, что она пережила, снова обрели ясность.

Как ни иронично, но такая дыра, как «Форт Надежда», действительно дал ей ту самую Надежду.

Но потом она посмотрела на человека, который был ответственен за большую часть её страданий. Он был спокоен. Пока товарищи в суматохе не находили себе места, придумывая один за другим планы, как бы поскорее скрыться, он был спокоен.

Тут в её сердце начали закрадывается сомнения.

«Почему он такой спокойный?», «Он был готов к этому?» , «У него есть план?»

Сама, не зная почему, при виде этого спокойного и холодного взгляда, её начало трясти.

Внезапно раздался громкий удар. Вся суматоха в комнате прекратилась, команда устремила свои взгляды на источник шума.

Рядом с разбитой в щепки тумбой стоял спокойный Рэндалл. Он сверлил каждого из троицы своим взглядом.

После чего наиграно откашлялся и начал говорить:

 Раз уж вы прекратили бегать тут, как безголовые цыплята, то я продолжу.

В глазах каждого можно было увидеть сомнения, непонимание, страх... На что он лишь вздохнул.

– Не надо паники. Палачи не придут сегодня, они будут тут только завтра утром.

– Дерьмо собачье!

Тут уже не выдержал Грот, и впервые за вечер начал ругаться.

– Ты говоришь, они не придут? Ты знаешь, кто такие палачи? Это кто-то, страшнее монстров, скрывающихся в ночи. Для них за ночь преодолеть расстояние от Пещеры Красных Камней — это как раз плюнуть. И ты говоришь, зная, что принцесса тут, они смиренно подождут до утра? Ты их случайно не перепутал с кем-то другим?

Сайкс и Джэт согласно закивали.

– Ты одновременно и прав, и нет, дружище.

– Лучше тебе объяснить, что да как, иначе не вини меня.

Рэндалл ещё раз посмотрел на каждого из своих товарищей. Они явно были настроены враждебно, и, если их не успокоить, рейд провалится, так и не начавшись.

– Капитан Кларк Саргос на нашей стороне.

После его слов, каждый в этой комнате, включая заложницу Сильвию, издали удивлённые возгласы. Больше всех ошеломленным был Грот.

Он сейчас не ослышался? Капитан Кларк Саргос. Для кого-то это имя может ничего и не значит, но тем, кто обосновался в «Великих гиблых равнинах», это имя было известно хорошо, даже слишком.

Кто такой Кларк Саргос?

Это человек, точнее, на самом деле, Кларк не был человеком, да и никаким капитаном он не был, по крайней мере сейчас, это так, отголоски прошлого, что стали его прозвищем. Кларк Саргос известный тем, что раньше был капитаном эльфийского «Корпуса клинков». Что такое «Корпус клинков»? Тоже самое, что и Инквизиция у людей, но только у эльфов.

Удивление Грота, Джэт, Сайкса и Сильвии можно было понять. Последняя, хоть и мало что знала о «Великих гиблых равнинах», все еще слышала о эльфе предателе Кларке, которого когда-то хотела завербовать её семья.

И теперь этот человек говорит, что эльф-предатель на его стороне? Конечно, та горстка надежды, что она недавно приобрела, улетучилась.

В комнате повисла гробовая тишина. В такой ситуации, упади здесь иголка, это не осталось бы незамеченным.

Первым от шока, казалось, начал отходить Грот.

Конечно, он знал, кто такой Кларк Саргос. Грот был человеком, который провёл больше десяти лет на Великих гиблых равнинах.

– Кларк Саргос, значит…

Когда он сказал это, Сайкс и Джэт окончательно пришли в себя.

Джэт недоверчиво смотрела то на девушку, то на своего босса. Ей было очень интересно, как все-таки он умудрился связаться с Саргосом, и даже иметь с ним общие дела.

– Стоп, стоп, стоп, притормози…

Тут о себе напомнил Сайкс, и, весьма успешно, потому что все повернулись к нему, в ожидании, что же он скажет. Все, кроме Сильвии, она утратила всю волю к жизни и пустыми глазами уставилась в потолок.

Конечно, Сайкс не обратил на неё никакого внимания и продолжил, засыпав Рэндалла кучей вопросов.

– Тот самый Саргос? Не долбанный теска? Тот самый Мясник Саргос, Бедствие Саргос, Бич Драконов Саргос?!

Кларк Саргос был знаменитым эльфом. Самый большой его подвиг - это, безусловно, убийство Обсидианового Дракона, от чего он и получил титул «Бич Драконов».

Рэндалл поспешил остановить своего товарища, ведь если бы тот начал перечислять все титулы и прозвища Кларка Саргоса, то им не хватило бы и целой ночи.

– Да, тот самый. Теперь вы понимаете, почему этот план, на самом деле, самые лёгкие деньги в ваших никчемных жизнях?

Троица продолжала смотреть на Рэндалла, будто тот был какой-то невиданной диковинной. Честно говоря, его это немного взбесило и заговорил, но в его тоне наблюдался намёк на раздражение.

– И что на этот раз, вы все еще не верите мне?

Своим острым, орлиным взглядом он посмотрел прямо на Сайкса. Последнему стало неудобно от такого пристально внимания, и он поспешил опустить голову.

Но внезапно, тишину комнаты нарушила та, кто до сих пор оставалась простым зрителем, Джэт.

– Как ты с ним познакомился?

Рэндалл не ожидал, что это будет той, кто задаст этот вопрос, отчего опешил на мгновение. Но поскольку оставалось мало времени, он быстро взял себя в руки и, не вдаваясь в подробности, дал краткое объяснение.

– Мы встретились примерно полгода назад, когда я имел дела с полуэльфами. Позже, если быть точным, месяц назад он неожиданно встретился со мной и сказал, что есть одна работенка. Понимаете? Поскольку это был он, у меня просто не было права отказывать. И вот, этим дельцем оказалась продажа этой принцессы, точнее, мне надо привезти её к месту встречи, Кольцевому лесу.

Выплюнув объяснение на одном дыхании, он наконец расслабился.

Взгляды его товарищей смягчились, в них больше не было той растерянности или враждебности.

Грот посмотрел по очереди на Сайкса, Джэт, и наконец остановил свой взгляд на Рэндалле. В нем смешались противоречивые эмоции. С одной стороны, тот, кому нельзя отказывать – Кларк Саргос, с другой те, кому нельзя переступать дорогу – людская Инквизиция. Но, так или иначе, для себя он уже решил, во что бы то ни стало, он должен закончить эту работу, получить деньги, и бежать как можно дальше от людей, возможно, к тем же гигантам.

Остальные думали примерно так же. И вот, спустя еще десять минут вопросов и ответов, группа Рэндалла собралась у выхода из таверны.

Грот, как самый сильный и выносливый, нес заложницу. Конечно, её для начала усыпили, затем засунули в мешок.

Группа направилась вниз по улице, в сторону ворот крепости. Во время движения к своей точке назначения, каждый в группе чувствовал, как из темноты на них смотрят множество пар глаз. Они были похожи на хищников, оценивающих, стоит ли игра свеч или нет.

Форт Надежда действительно был той еще дырой. Убийства и грабежи, изнасилования и предательства, всего этого тут было в достатке. А ночью наступало время «хищников». «Бедняга перепил и вышел облегчится в тёмном переулке? Ох, ну, видимо, тебе не нужна твоя жизнь, давай я её заберу.» И это только один из многих примеров.

Но сегодня Рэндалл был уверен в себе. Как только он почувствовал, что кто-то из наблюдателей решил показаться, он поспешно выставил напоказ амулет, висевший на его шее, что до этого скрывал под броней.

Стоило ему достать амулет, как из тьмы послышалось множество перешёптываний.

Внешний вид амулета был не совсем обычным. Он был круглым, поверхность напоминала обсидиан, ровно посередине он был вертикально разделён на две части, чем-то, похожим на гвоздь. Это был отличительный знак тех, кто служил Кларку Саргасу, и конечно, у Рэндалла был такой.

Вскоре наступила тишина. Подождав минуту, и видя, что никто так и не вышел, Рэндалл дал команду продолжить путь. Волновался ли он об хвосте? Хах, кто в здравом уме будет следить за людьми Саргоса?

Разобравшись с этим маленьким инцидентом, Рэндалл повёл группу к главным крепостным воротам.

Стоило им подойти, как стоящий на страже часовой крикнул.

– Чтоб меня! Рэндалл, Грот, Джэт и Сайкс! Ну и ну! Вы ребята, не уж то, собрались выйти из крепости?

Подняв голову, все члены группы увидели часового. Это был тучный мужчина лет 40. Облачённый в железный нагрудник, кольчужную тунику, он стоял на стене, смотря на группу с идиотской улыбкой.

– Джон, кончай балаболить, открой нам, мы выходим.

От такого ответа часовой по имени Джон, действительно подумал, что его начал подводить слух, из-за чего он с недоверием смотрел на группу еще какое-то время, прежде чем выкрикнуть, при этом лукаво потирая ладони.

– Ну, хмм… как бы сказать…

Он «мастерски» изобразил неуверенность, не забывая делать паузы для лучшего эффекта.

– Не то, что бы я не хотел тебе открыть... просто понимаешь, губернатор… О! Да, да! Губернатор! Ох уж этот гад! Ты представляешь!? Он запретил открывать ворота по ночам, мол в крепость может проскочить какой-нибудь монстр. Ну, кхм... эх, не будь этого чертового приказа от гребаного губернатора, я бы, конечно, открыл тебе ворота! Ты же меня знаешь, правда?

Продолжая свой монолог, он сохранял страдальческое выражение лица, показывая свою внутреннюю борьбу, и не забыв подчеркнуть, какой же этот мир жестокий, как трудно нынче жить простому стражнику. Ох, а еще он не забывал постоянно упоминать какой же все-таки гад этот губернатор крепости.

Конечно же, Рэндалл не был дураком, и понимал к чему весь этот фарс. Действительно существует закон, не позволяющий стражнику открывать ворота кому попало по ночам. Связано это было с парочкой печальных случаев, когда стражник открыл знакомому ворота посреди ночи, и в крепость забежал бродячий монстр. Что было дальше все и так могут понять.

Не теряя лишнего времени, Рэндалл снял рюкзак со спины и начал в нем копаться, что-то ища.

Заметив эту картину, Джон начал жаловаться на жизнь, и, в частности, на губернатора, с ещё большим энтузиазмом.

Наконец-то, достав небольшой мешочек, Рэндалл накинул рюкзак обратно на спину и уже собирался кинуть мешочек Джону на стену, но начал колебаться.

«Фух.. Все хорошо. ХО-РО-ШО. Фух. Скоро ты будешь сказочно богат, эта плата за проход всего лишь крошечный взнос в твое светлое будущее. Фух.»

Так, убеждая сам себя, он перестал колебаться и бросил мешочек не умолкающему часовому. Тот, в свою очередь, ловко поймал его, как будто проделывал это ни раз и не два. Откашлявшись, он приоткрыл мешочек. Через секунду на его лице появилась яркая улыбка.

– С вами приятно иметь дело!

От прежнего терзаемого трудностями жизни обычного крепостного стража и след простыл. Теперь на лице этого часового красовалась похабная улыбка, видимо, он уже представлял, как спускает все эти деньги на местных куртизанок.

Так, под пожелания счастливой загробной жизни от похабного часового Джона, группа наконец покинула Форт Надежду.

Они держали путь на север, вглубь Великих гиблых равнин, к Кольцевому Лесу.

Область вокруг Форта Надежды.

Местность здесь считается умеренно опасной. Хоть, по сути, в Великих гиблых равнинах опасно везде, все же они тоже делятся на различные зоны. И каждая такая зона имеет свой уровень опасности. Уровни эти делятся на 4 общепринятых.

Низкая Опасность – уровень 0. Зоны с данным рейтингом, как правило, находятся у самых границ с различными королевствами. Эти зоны исследуются уже довольно долго, из-за чего коэффициент монстров и сокровищ тут самый низкий.

Умеренная Опасность – уровень 1. Вот тут уже посложнее. Больше монстров, больше сокровищ и, как следует ожидать, больше конкуренции. В зонах этого уровня обосновались подавляющее большинство искателей наживы.

Высокая Опасность – уровень 2. А вот здесь действительно начинается веселье. Монстры сильнее, сокровища несоизмеримо ценные, но это не все. Такой резкий скачок в рейтинге опасности связан с новой переменной – загрязнением. Магическое загрязнение или, как известно в простонародье – чума Сириуса. Только люди, искусные в обращении с манной или имеющие антидоты, могут тут находиться. И как понятно, людей таких достаточно мало, чтобы не иметь крепостей в таких зонах вообще. И в добавок, сокровища отсюда приходится очищать, конечно, тут речь не идёт о губке с мылом, нет, речь идёт о святой магии. А услуги по очищению стоят не мало.

Что будет, если не очистить сокровища и использовать их и так? Ну, представь, ты нашёл великолепный меч, который способен с лёгкостью разрубить человека пополам без особого труда с твоей стороны. Но вот есть одна беда. Изначально этот меч валялся в яме с гнилыми трупами, заразные выделения которых впитались в меч словно вода в губку и стоит тебе использовать его, как вся эта зараза начнёт перетекать в твоё тело. Ох, а еще, нося меч при себе, ты постепенно сходишь с ума. Теперь, надеюсь, вы поняли, зачем нужно очищение.

Смертельная опасность – уровень 3. Тут и говорить не стоит. Все что ждет тех, кто решится сунутся в место с таким рейтингом, это смерть. Монстры? Помните Обсидианового Дракона, о котором шла речь раньше? Так вот, для «местных», он скорее похож на курочку гриль. Почему, спросите, такие, до смешного сильные, чудовища не уничтожают цивилизации одну за другой? Они не могут покинуть эту зону. Да, существует всего лишь одна зона уровня 3 – бывшая столица Империи Сириус, Тиара. Почему они не могут выйти за границы своей зоны? Современные маги ссылаются на единственный факт, вокруг бывшей столицы возведён абсурдных масштабов барьер.

Неизвестно, кто же был так услужлив, чтобы его возвести там, но за долгие годы изучения барьера, маги пришли к нескольким выводам.

Внутрь барьера можно зайти, но пути назад уже нет.

Уровень загрязнения внутри настолько высок, что даже полностью экипированный человек не сможет протянуть и минуты.

Барьер невидим, но осязаем.

Конечно, за все то время, что маги проводили свои эксперименты, собралось непомерно большое количество данных. Но сейчас мы говорим не о них.

Вернёмся к нашей истории.

Группа из трёх людей и одного мутанта, полугиганта, пробиралась через густой лес. Во главе шёл мужчина, на лице у него был жуткий шрам, в правой руке он держал полуторный меч, а в левой – факел. Прямо за ним следовал лысый мужчина, в руках он держал лук с подготовленной стрелой. Затем шёл мини-гигант облаченный в железную броню, за спиной у него был закреплён большой деревянный щит, укрепленный железом. В правой руке у него была булава, достаточно большая, чтобы взрослый мужчина мог с трудом ее поднять, а через левое плечо у него был перекинут мешок. Замыкала строй рыжеволосая девушка копейщик.

Конечно же, это были Рэндалл, Сайкс, Грот и Джэт.

После того, как они покинули «Надежду», прошло два с половиной часа.

За это время они успели сразиться с небольшой стаей гоблинов, убежать от тролля и в итоге, сумели дойти до Кольцевого Леса. Сейчас же они направлялись непосредственно к месту встречи, скрытой пещере в глубине леса.

Пока они шли, никто не издавал ни звука. Каждый в группе был как на иголках, и никто не хотел отвлекаться на пустую болтовню.

Этот лес был знаменит своими не самыми обычными чудищами – призраками.

В отличие от тех же гоблинов, призраку невозможно нанести урон с помощью обычной грубой силы. Для борьбы с призраками используют специальные мази для оружия, чары на оружие и, естественно, магию. Самым наилучшим вариантом будет святая магия.

Но, увы, никто из группы не обладал ничем из вышеперечисленного. Именно поэтому они не могли позволить себе расслабиться.

«Я могу порубить гоблина на тряпки, но как блин бороться с этими привидениями!?»

Примерно так думал каждый из них.

Спустя еще полчаса.

Квартет наконец достиг своей цели.

Стоя прямо у входа, Рэндалл светил факелом в глубь пещеры, в надежде разглядеть, что там внутри, но безуспешно.

Поскольку они уже дошли до назначенного места, Рэндалл слегка расслабился, но все еще сохранял минимальный уровень бдительности. Он посмотрел на каждого из своих товарищей, а потом на мешок, накинутый на левое плечо Грота. На мгновение его глаза блеснули жадностью. Но ему удалось быстро отогнать ненужные мысли.

Повернувшись обратно к пещере, он пошел вглубь и торжественно заговорил.

– Ребята, уже завтра я буду отдыхать с эльфийскими красотками, где-нибудь далеко от этой задницы.

Говорил он не громко, но так, чтобы каждый мог его слышать.

Конечно, их реакции не стали себя ждать.

– Думаю…

Сайкс заговорил.

– Не знаю насчёт эльфиек, но я слышал, что в Плаиме, если иметь достаточно денег, можно получить дворянский титул.

Грот хмыкнул и спросил его с усмешкой.

– Неужто у тебя вместо головы задница? Как только плаимцы увидят тебя, уже через мгновение ты станешь чьим-то трофеем, или ты не слышал, что юг - это территория наёмников и охотников за головами?

Не обращая внимание на оскорбление в свой адрес, Сайкс слегка рассмеялся.

– Не волнуйся, я знаю одного алхимика из Красной Заставы, немного золота и магии, вуаля, не составит труда изменить мое лицо.

– Старый лис!

Сайкс лишь хмыкнул и не стал дальше продолжать эту тему.

Видя, что Сайксу больше нечего сказать, а Джэт даже не планировала открывать рот, Грот пожал плечами.

Тем временем они дошли до самой глубокой точки в пещере.

Как только они прибыли, каждый из них нахмурился. А причиной этого служила картина, развернувшаяся перед ними.

Стены, потолок и пол, были покрыты свежей кровью. Повсюду были видны следы борьбы и порезы от холодного оружия.

Все сразу же напряглись.

«Какого черта тут случилось?»

Каждый из них задал себе этот вопрос.

Как лидер, Рэндалл имел закаленный характер. Видеть подобные картины для него было не впервой. Он быстро собрался. Для начала, надо было изучить местность. Невозможно узнать, что случилось, если они будут просто бегать туда-сюда как безголовые курицы.

Рэндалл подошёл к центру зала. Присев на корточки, он стал искать зацепки. Увидев это, остальные не стали медлить, и начали делать тоже, что и он.

«Глубина порезов достаточно большая, тот, кто сделал это, был явно не слаб… Это был Кларк? Если да, то тогда где он сам? И чья это кровь?»

Чем больше он думал, тем больше у него появлялось теорий, и тем больше он хмурился.

– Эй! Я что-то нашёл!

Как только Рэндалл услышал голос, развернулся к его источнику. В дальнем углу стоял Сайкс. Возле него был булыжник, и, казалось, он указывал на что-то за ним. Рэндалл встал и в уме молился, чтобы это было не то, о чём он думал.

Как только все собрались у булыжника, Сайкс достал что-то, что валялось за ним.

Этим чем-то оказался обломанный по центру меч. От одного взгляда было ясно, что это был дорогой, очень дорогой меч. Хоть сейчас он и был сломан, но, если посмотреть на красивую, инкрустированную драгоценными камнями рукоять, можно было понять, что он не из дешёвых. Да и сам материал лезвия был высочайшего качества.

Увидев этот обрубок меча, Рэндалл затаил дыхание, а сердце его пропустило удар. Одни из его худших опасений частично подтвердились.

Сайкс же имел проницательный взгляд, и, конечно же, от него не скрылась необычная реакция Рэндалла.

– Что с тобой? - Подозрительно прищурив глаза, спросил Сайкс.

– Аа..А?

Рэндалл все еще прибывал в лёгком шоке от собственных мыслей, поэтому промедлил с ответом. Он еще секунд пять непонимающе моргал и потирал глаза, будто не веря в явность происходящего перед ним.

Внезапно, кто-то положил ему руку на плечо. Он подпрыгнул от испуга и поспешно обернулся. Первое, что он увидел, здоровенная рука, мягко лежащая на его плече. Единственным здесь, у кого могли быть такие большие руки, был Грот. И действительно, это был он.

Рэндалл вздохнул с облегчением.

– Что не так? - В замешательстве спросил здоровяк.

Рэндалл поколебался еще пару секунд, прежде чем сказать следующие слова, что прозвучали, как гром среди ясного неба.

– Эт-это.. Я узнаю этот меч, он называется «Кровь Альтеры». Это меч Саргоса.

После его слов Джэт, Сайкс и Грот разинули свои рты так широко, как только могли.

Следы битвы, отметины на стенах, огромное количество крови повсюду, а теперь этот сломанный меч…

У каждого в голове было множество разных мыслей. Никто не мог понять, почему все это происходит. Какого чёрта этот легендарный клинок, что зарубил дракона, казалось, был так легко переломлен. Чья это кровь? Кто-то даже спросил себя, почему он вообще ночью вышел в пустошь.

– Р-ребята..

Раздался чей-то неуверенный голос, настолько тихий, что его едва можно было услышать. Но в данной ситуации он не остался без внимания. Сайкс, Рэнделл и Грот резко повернули свои головы на единственную девушку в группе, Джэт. Она была той, кому принадлежал тот голос.

Заметив, что ей удалось привлечь внимание товарищей, она набралась смелости и неуверенно спросила.

– Н-неужто… Кларк Саргос… мертв?

Вопрос ее был одновременно и прост, и невероятно сложен. После осознания случившегося, мужчины потеряли все краски с лица.

Кларк Саргос… мертв?

Вопрос Джэт эхом раздался в умах каждого из присутствующих здесь. С момента нахождения сломанного меча, троица мужчин успела вообразить множество различных теорий и догадок, но сами того не осознавая, они даже не обдумывали только один вариант.

Такая легендарная личность как Кларк Саргос и мертва? Это было уму непостижимо. Но вот сейчас, когда прозвучал вопрос рыжеволосой копейщицы, в их умах что-то щёлкнуло.

Неожиданно раздался громкий стук.

Звук падения чего-то на землю заставил Рэндалла, Сайкса и Джэт подпрыгнуть от испуга. Но стоило им посмотреть на его источник, как они непонимающе заморгали.

Мини-гигант Грот стоял на месте как вкопанный, с ним было всё так же, как и всегда, за исключением одного, тканевой мешок больше не был перекинут через его левое плечо, а небрежно валялся рядом с ним.

От того что сейчас происходит, Грот был в шоке и нечаянно уронил заложницу. Осознав, что происходит, Рэндалл зарычал на него.

– И что, ты думаешь, ты такое вытворяешь? Ты хочешь еще сильнее её помять? Если она ударилась головой и померла, то тогда…

Он уже хотел сказать, что тогда они все будут жестоко убиты Саргосом, но потом захлопнул свой рот. А жив ли был сейчас этот знаменитый эльф?

Внутри пещеры повисло неловкое молчание. Сейчас никто не знал, что им делать дальше. Идти искать Саргоса? Бросить заложницу, вернуться в крепость и попытаться убежать до прихода палачей?

Понимая, что ситуация критическая, Рэндалл, как босс этой группы, решил действовать. Первым делом он обратился к своим товарищам.

– Я считаю, что нам нельзя тут оставаться. Кровь достаточно свежая и, чтобы здесь не случилось, ответственные за этот беспорядок не могли уйти далеко.

Остальные члены группы тоже обратили внимание на этот немаловажный факт и напряглись ещё сильнее. Рэндалл тем временем не останавливался и продолжил.

– Так или иначе, мы не видели тела Саргоса. Но по пути сюда было ясно, что проход всего один, а здесь, где мы сейчас, самое глубокое место в пещере. Из этого я делаю два вывода. Первый – Саргос сцепился с кем-то в ожесточённой схватке и вышел победителем, он потерял свой меч и решил скрыться. Возможно, он наткнулся на засаду инквизиции, я не знаю. Второй – он конкретно облажался и место встречи - это логово очень сильного монстра. Монстр сожрал его труп и покинул свою пещеру.

Эти две теории были притянуты за уши и не имели много фактов, доказывающих их достоверность. Но сейчас дело было не в этом. Рэндалл хотел донести до своей команды, что при любом из этих раскладов искать Саргоса не имеет смысла. Проследив за реакцией товарищей, он сказал глубоким голосом.

– Я предлагаю забыть про деньги за заложницу, и как можно скорее бежать к «Надежде».

Услышав это, на лицах мужчин и женщины появилось неприятие. Они не могли так легко отбросить все это богатство, но поразмыслив еще немного, они, скрипя зубами, согласились. Когда с одной стороны вам на хвост наступает Инквизиция, а с другой -неизвестная опасность, то хочешь не хочешь, придётся пожертвовать многим, ради сохранения жизни. За долгие годы пребывания в этих землях, осознаешь простую истину – мертвецу деньги не нужны.

Разобравшись с планом, все четверо перегруппировались и направились к выходу.

В мрачной, тёмной, залитой кровью пещере не осталось никого, только одиноко лежащий в центре зала тканевой мешок.

Спустя несколько часов в нескольких метрах от мешка тьма начала сгущаться и обретать физическую форму. Она быстро конденсировалась в туман и начала стекаться в пространство прямо перед мешком.

Туман, казалось, имел разум. Он застыл на мгновение и начал кружиться вокруг мешка. Сделав пару кругов, он остановился практически впритык к мешку. Казалось, туман начал колебаться, что было весьма странным зрелищем. Затем, казалось, он решился и захотел проскользнуть внутрь мешка. Он уже собирался забраться внутрь, как тут произошло нечто неожиданное.

– Как думаешь, что ты творишь?

От дальней стены пещерного зала раздался голос. Звучал он спокойно, в нем абсолютно не было и намёка на злобу, но кто бы его не услышал, почувствовал бы благоговейный трепет.

Так и неизвестный туман, услышав голос, начал дрожать все своим «телом» и быстро устремил свои «глаза» на источник голоса.

В дальней стене пещеры теперь появился проход, что ранее был скрыт, а внутри прохода стояло нечто, похожее на человека, полностью окутанное тенями, столь похожими на бесформенный туман. Одним своим видом фигура внушала страх и трепет.

Ее надменный взгляд смотрел на все происходящее с равнодушием, будто ей было абсолютно безразлично все в этом мире.

Затем фигура обратила свое внимание на мирно лежащий в центре зала мешок и в ее глазах появился холодный блеск. После она заговорила снова, но теперь в ее голосе слышалось негодование.

– За эти долгие годы к нам впервые пришёл гость, а все, о чём ты можешь думать, это как бы набить свое брюхо? Я разочарован. Сгинь с глаз долой.

Стоило фигуре произнести это, как она тут же оказалась рядом с мешком, но тот уже был пуст. Сильвия аккуратно расположилась на руках сокрытой тенями фигуры. Она все еще была без сознания, но в отличии от прежней ситуации, с ней произошли определённые изменения. Синяки и раны по всему ее телу бесследно исчезли, ранее грязные темно- каштановые волосы теперь были ухожены и завязаны в пучок. Большим изменениям подвергся также и ее наряд. Если раньше на ней был рваный балахон, то теперь она была одета в готическое, темно-красное платье.

В таком виде, учитывая ее белоснежную кожу, она скорее напоминала фарфоровую куклу, которых так любят собирать дворяне из разных стран, чем двенадцатилетнюю, живую девочку.

Еще раз осмотрев ее состояние, человекоподобная тень самодовольно кивнула и неспешно направилась обратно в проход, из которого она появилась. Когда она прошла через него, тот автоматически закрылся за ней.

Так, пещерный зал вернулся в свое обычное, мрачное состояние глубокой тишины.

Ну, вот и закончился первый том. Спасибо тем, кто читает сие творение.

Отдельное спасибо моему редактору.

Да, главы выходят довольно редко, но что поделать, вдохновение оно приходит и уходит.

Второй том уже в процессе написания и редактирования, так что работа еще не заброшена.

Так, собственно, это все, что хотелось сказать.

Ну ладно, вот вам несколько артов Сильвии и Джэт.😘

[[image:/storage/reader-images/3ac9d5513f00418c008b9e7362e708f07863149e.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/3fca20224c6fbdcfa44e5e5fe7da11b7aa928511.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/82679f1f3b95aea8c8ac5da16231f6ce875b6c9d.jpg]]

Вот вам немного фансервиса.

[[image:/storage/reader-images/fd9efc5cf1934890dc3b9c4d0de640bf810cffee.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/2c10b830867db118374d5933ba996a05ed525711.jpg]]

Еще раз всем спасибо.

[[image:/storage/reader-images/a90def0d065be7764148d416f97037adc6353486.png]]

С наступлением утра Форт Надежда зажил в привычном для себя темпе. То тут, то там из таверн выходили полусонные пьяницы. Немногочисленные лавки начинали свою ежедневную деятельность. Улицы потихоньку наполнялись жизнью.

Все шло как всегда, и улицы были относительно мирными. Но тут случилось нечто неожиданное. Огромных габаритов мужчина выбежал из резиденции губернатора крепости и направился прямиком к северным воротам. Он был типичным представителем расы гигантов – рост выше семи метров, мускулистое тело, лицо суровое как у ветерана воина. Правда сейчас на его лице отчётливо читалась смесь паники и лёгкого раздражения.

Это был никто иной, как губернатор Форта Надежды – Грегори Торк. Сейчас он мчался к северным воротам, потому что получил отчёт о том, что в крепость прибыли палачи из Вандерии. Он не мог не задаваться вопросом, на кой черт они сюда припёрлись. Пока бежал со всех ног, в его мозгу так же проносились различные теории.

«Может поблизости объявился монстр из зоны 2-ого уровня? Маловероятно, будь это так, я бы узнал первым. Они ищут кого-то в крепости? Такое, конечно, не редкость. А может, они просто проходили мимо и решили зайти и пополнить припасы? Если так, то я был бы счастлив поскорее их спровадить…»

Пока он размышлял, сам того не заметив, прибыл к северным ворот. Остановившись, он огляделся вокруг и заметил стража, которого трясло, как осиновый лист на ветру. Этим стражем оказался толстяк Джон, что буквально прошлой ночью получил солидную сумму от группы Рэндалла.

Джон также заметил прибытие своего непосредственного начальника и изо всех сил подавил страх, выпрямился и отдал честь.

– Б-Босс, зачем вы здесь?

– Тупица! У меня мало времени, почему я нигде не вижу палачей?

Джон заколебался на мгновение, но в итоге сказал со страхом в голосе.

– О-они сказали, что не собираются ждать тут какого-то грязного плебея, что так нагло называет себя губернатором, и что они на задании и просят их не тревожить.

Услышав ответ своего подчинённого, Грегори мгновенно разозлился. На лбу у него выступили вены, а лицо покраснело. Ему очень сильно хотелось пойти и набить морду тем придворным шавкам, но в итоге он так же быстро успокоился. Если бы он действительно напал на инквизитора, то это было бы равносильно ухаживанию за смертью.

Успокоившись, губернатор снова спросил стража перед ним.

– Мне доложили, что прибыло четыре инквизитора, что ты можешь добавить еще?

Джон задумался. Спустя минуту раздумий он произнёс немного неуверенным тоном.

– Босс, эмм, в общем, там был парень, ну я думаю, что все-таки это был парень…

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, э… понимаешь, босс, он был так красив, что сначала я подумал, что передо мной стоит девушка, еще и эти его длинные светлые волосы…

Джон выглядел так, будто действительно был разочарован. Но Грегори был в шоке. Услышав о мужчине с длинными, светлыми волосами и лицом, похожим на женское, он сразу вспомнил одно имя – Корнелиус Лансароте, один из 24 «святых клинков» Людской Инквизиции.

«Срань господня, если сам «святой клинок» появился, то задание, которое они выполняют…»

Грегори не смог закончить свою мысль, ему было неведомо, по какой причине личность даже знаменитее Кларка Саргоса, вдруг объявилась у него на заднем дворе.

«Да и другие трое, учитывая статус и силу Лансароте, не могут быть слабаками, как минимум, 3-й ранг…»

Сколько бы он не думал, он был бессилен. Это действительно было так. Когда к вам приходят в «гости» из Людской Инквизиции, вам остаётся только молча сидеть и ждать, пока они не уйдут. Даже учитывая то, что он гигант, его сородичи не стали бы ему помогать, по двум причинам: первая - он был преступником, вторая - территории гигантов было в другом конце мира, Форт Надежда был расположен очень близко к людским королевствам.

И так, скрипя зубами, он решил ждать развязки этой истории.

В тоже самое время, пока Грегори разговаривал с Джоном, в таверну Тёмная роза прибыла группа из четырёх людей. Стоило им переступить порог здания, как внутри стало тихо, как на кладбище. Если раньше все веселились, обсуждали последние новости с друзьями, пили и ели, то теперь же все внимание было сконцентрировано на новоприбывшей четвёрке.

Один из пьяниц захотел было встать и побыстрее уйти, но идущий во главе четвёрки молодой мужчина, с длинными, светлыми волосами, бросил на него свой холодный взгляд, от чего пьяница, позабыв о своем прошлом решении, плюхнулся обратно на свое место.

– Это же Корнелиус Лансароте!

Вдруг послышался чей-то шёпот, впоследствии чего каждый начал что-то обсуждать со своим собеседником.

Естественно, этой четвёркой была группа инквизиторов, палачей, если говорить на местный лад.

Немного позади Корнелиуса стоял почти двухметровый мужчина. Ему это не понравилось, что толпа начала перешептываться. Он сделал шаг вперёд и громко выкрикнул.

– Заткнули свои пасти!

И все послушно заткнули свои пасти. Мало кто захотел бы провоцировать палача. Корнелиус лишь слегка махнул рукой, и высокий мужчина отступил. Ему было абсолютно плевать на этих людей и все, что они говорят, но с другой стороны он был рад, что эти отбросы наконец позатыкались.

Он лениво потянул спину и размял костяшки пальцев. Не оборачиваясь, он спросил стоящую за ним спутницу.

– Ты можешь определить, где принцесса?

– Милорд.

Заговорила дама в белоснежной мантии мага.

– Её точно больше нет в крепости, но я полностью уверена, что она была здесь, я могу даже определить, в какой комнате. Это возможно благодаря тому, что метка отслеживания долго пробыла на одном месте и…

Не дожидаясь дальнейших разъяснений, святой клинок перебил ее и спросил.

– Если она не здесь, то почему мы пришли сюда?

Его тон был сердитым. Женщина маг напряглась, она знала, что человек перед ней один из святых клинков, а еще она знала, что он помешан на красоте и чистоплотности. Пребывание в таком убогом и грязном месте могло заставить его очень быстро выйти из себя. Она тщательно подобрала слова и сказала.

– М-милорд, я больше не могу отследить принцессу, такое чувство, что она просто испарилась. И.. я подумала, что это место является последним, где метка отслеживания проявила себя, так что можно было бы попытаться найти здесь улики, и…

– Стой, заткнись.

Он весьма грубо ее прервал.

– Ты хочешь сказать, что просто потому, что ты, видите ли, ПОДУМАЛА, мне приходится торчать в таком у*людском месте, как гребанный Форт Надежда?! Может, ты б*лядь, еще чего-нибудь там себе надумаешь!?

Он был действительно зол. Такой прекрасный человек, как он, и чтобы шастать по таким грязным местам, эта девушка, наверное, сошла с ума, раз уж вообще решила привести его сюда.

Он сделал глубокий вдох и выдох.

– Ладно, как тебя там? Селестия? Ты ведь полгода назад получила 3-й ранг? Не думаешь, что тебе надо вернуться в Монастырь и стать монахиней? Просто мне кажется, это работа слишком тяжёлая для тебя, и ты не понимаешь всей ее специфики.

– Д-да милорд, по возвращению в штаб я подам прошение о переводе в Монастырь.

Говоря это, она опустила голову так низко, как только могла. Она понимала, что то, что он ей говорил, это не просто предложение, это был завуалированный приказ. Лишь бог знает, чтобы случилось, если бы она начала упираться и отвергать его «добрую волю».

Слушая со стороны, каждый человек в таверне хотел врезать этому смазливому ублюдку, да что уж там простые люди, даже стоящие позади Корнелиуса два святых рыцаря испытывали отвращение к этому «святому». Но увы, что те, что другие были бессильны.

– Вот и прекрасно, я уверен, тебе понравится быть монахиней. О, я иногда приезжаю в Монастырь, надеюсь мы там увидимся и вместе почитаем Святое Писание.

Сказав последнее предложение, он облизнул губы и оценивающе посмотрел на женщину перед собой. От этого ее бросило в дрожь. Как же ей хотелось убежать как можно дальше от этого извращенного святого.

Абсолютно не замечая все растущую вокруг себя враждебность толпы, Корнелиус холодно хмыкнул и сказал святым рыцарям позади себя.

– Идите и обыщите комнату, о которой она говорит, а мне надо подышать свежим воздухом, а то я так скоро сознание потеряю. Селестия, пойдешь со мной, может сможешь почувствовать что-нибудь еще.

Закончив раздавать поручения, он вышел из таверны, женщина маг покорно следовала за ним. Пройдясь несколько минут по территории крепости, они вдвоём вернулись обратно к северным воротам.

Через них туда-обратно сновали люди или же группы людей абсолютно разной наружности. Тут внимание Корнелиуса привлекла необычная четвёрка. Точнее его привлек полу-гигант идущий в этой группе.

«Вонючие мутанты могут спокойно расхаживать по этим землям, какая досада. О, а эта рыжеволосая ничего, грудь маловата, но фигура хороша…»

– Милорд!

Его мысли были прерваны внезапным криком его спутницы.

– А?

Из-за такой неожиданности его реакция была немного медленной. Нахмурившись, он спросил.

– Что случилось?

– Я чувствую след метки, он идет от вон того полу-гиганта! След весьма чёткий!

– А? Имеешь в виду того мутанта?

– Да, Милорд, я точно не ошибаюсь!

Посмотрев еще раз на группу, Корнелиус остановил свой взгляд на полу-гиганте и начал его оценивать. Затем он перевёл взгляд на идущую рядом с ним рыжеволосую девушку. На его губах появилась ехидная улыбка.

«Видимо, мне всё-таки удастся немного с ней поразвлечься»

– Поздравляю, похоже, тебе не надо возвращаться в Монастырь.

От такой неожиданности, у Селестии округлились глаза. Обуздав свое волнение, она поспешила поблагодарить его.

– Спасибо, Милорд, я вас не подведу!

Он не стал ей отвечать, лишь кивнул и направился в сторону неизвестной четвёрки.

«Посмотрим, из чего вы сделаны».

В тоже самое время, группа Рэндалла проходила через северные ворота Форта Надежды. Они действительно устали за эту ночь. Сначала они добирались до того проклятого леса, а потом в спешке покидали его. В добавок ко всему, они ещё и не заработали ни черта и по факту рисковали своими жизнями задаром. Их разочарованию не было границ.

Идя возле Грота, Джэт внезапно почувствовала, как по ее телу пробежала дрожь, а спина покрылась холодным потом. Ей казалось, будто она находится под пристальным взглядом могущественного хищника. Прислушавшись к своим инстинктам, она посмотрела в определённую сторону.

Ее взору предстал молодой мужчина, настолько красивый, что его можно было принять за женщину, но его предательски выдавал кадык. На секунду она была заворожена его красотой. Ей казалось, что будь она хоть на половину такой же красивой, она определённо могла бы влюбить в себя какого-нибудь молодого дворянина и жить припеваючи, не зная забот.

Она покачала головой и вернулась в реальность. Еще раз внимательно осмотрев мужчину, ее взгляд застыл. Мужчина был облачен в красивые серебряные доспехи, украшенные орнаментом грифона, держащего в когтях распятие и Святое Писание.

Она была хорошо знакома с этим рисунком. Это была символика Людской Инквизиции!

– Ребята! Палачи уже здесь! Бежим!

– Слишком поздно.

Последнее, что она услышала, перед тем как картинка перед ее глазами помутнела, это был холодный, высокомерный голос.

В тёмном, слабоосвещённом подвале.

Джэт медленно открыла свои глаза. Изображение перед ней было расплывчатым, а голова гудела так, будто ей врезали здоровенным молотом. У нее ушло целых десять минут, чтобы окончательно прийти в себя.

Она обнаружила себя привязанной железными цепями к ржавому железному стулу. Хоть цепи и выглядели слегка проржавевшими, они крепко сковывали ее движения. Оглядевшись, она увидела вокруг себя еще два таких же стула с привязанными к ним Рэндаллом и Сайксом. Где был Грот – неизвестно, по крайней мере здесь она его не видела.

Внезапно раздался металлический лязг, после чего послышался голос.

– Кажется, все проснулись.

Голос, на удивление, звучал радостно. Казалось, будто это голос молодого парня, приветствующего свою возлюбленную. В след за голосом из темноты вышла фигура мужчины.

Одет он был мясницкий костюм, но, в отличие от таковых у обычных людей, экземпляр на нем был идеально белым и чистым, больше напоминая собой хирургический халат. Помимо одежды, в глаза бросались прекрасная внешность новоприбывшего и элегантные, длинные, светлые волосы.

Его красивый, чистый и лучезарный образ резко контрастировал на фоне мрачного, сырого, тёмного подвала. И по этой причине троица была удивлена.

Увидев слегка ошеломлённые выражения на лицах тройки, мужчина наигранно хлопнул себя по лбу, как будто вспомнил что-то очень важное.

– Ай-ай-ай, где мои манеры, для начала нужно ведь представиться? Так вот. Меня зовут Корнелиус Лансароте, восемнадцатый номер из двадцати четырёх Святых клинков Святой Инквизиции Великого Людского Альянса. Прошу любить и жаловать.

Закончив представление, он слегка поклонился.

Рты Джэт, Рэндалла и Сайкса были раскрыты так широко, что уголки их губ почти разрывались. Заметив их реакции, Корнелиус был очень доволен собой. Цокнув языком, он продолжил.

– Вас, кажется, не учили манерам, но, оно и не мудрено, такие грязные и неотесанные ублюдки, как вы, просто не могли позволить себе учителя по этикету. Ну и ладно. Я все равно не нуждаюсь в ваших представлениях.

Слова его хоть и звучали оскорбительно, но тон был ровным и мягким, будто он действительно разговаривал со своей возлюбленной. Он продолжил.

– Я тут неподалёку нашёл одного мутанта, полу-гиганта, полу-человека, если быть точным, так вот он мне все о вас и рассказал. Он молил меня о пощаде, каялся во всех грехах, жалкое зрелище. Когда я спросил у него, что он знает о принцессе Сильвии Брандерии, он в ответ спросил пощажу ли я его, если он выдаст мне всю информацию.

Чем дальше заходил его рассказ, тем более раздражённым становился его голос.

– Конечно же, мне это не понравилось. В наказание за его наглость, мне пришлось укоротить его. То ещё зрелище.

Тут он протяжно выдохнул.

– Ну, в итоге он понял, что тут нет места для торга, и поспешно начал все выкладывать, но к несчастью, ему немного не хватило времени. А сейчас, мистер Рэндалл, мистер Сайкс, и кончено, мисс Джэт, я попрошу вас о сотрудничестве. У вас два варианта: быть послушными и делать все, что я говорю, и тогда, может, до Верховного Суда вы доедете целиком, а не по кусочкам. В противном же случае… Что ж, сами можете попробовать и узнать, поверьте, меня больше устроит второе.

Он громко хлопнул в ладоши, от чего у троицы зазвенело в ушах.

– Пожалуй, начнём с господина лидера.

После его слов снова раздался металлический лязг и в комнату зашли два высоких человека, одетых в такую же серебряную броню, что и Корнелиус, но менее изысканную. В руках они держали подносы с начисто отполированными хирургическими принадлежностями.

Подойдя к одному из мужчин, Корнелиус начал выбирать инструменты. Каждый раз беря новый, он качал головой и клал его обратно. Так, пока он не наткнулся на самый большой из них, хирургическую пилу для ампутации конечностей.

Глаза его злобно блеснули, а на лице появилась радостная улыбка. Он уже чувствовал, как в ближайшее время ему будет весело, ох, ну, при условии, что эта партия окажется достаточно выносливой.

Видя, что к нему подходит этот ненормальный, зовущий себя святым, Рэндалл испытал огромный ужас и поспешно заговорил.

– М-Милорд! Я согласен! Я все скажу! Я знаю достаточно, чтобы удовлетворить вас! Позвольте мне рассказать, как все было!

Корнелиус вообще не был удивлён такой реакцией, наоборот, в уме он похвалил этого бандита, ведь в отличии от того безмозглого мутанта, человек перед ним и слова не сказал о пощаде.

– Ну что ж, удовлетворит или нет, это уже мне решать, говори.

– Слушаюсь!

Рэндалл поспешно заговорил.

– Месяц назад, со мной связался Кларк Саргос…

– Стой.

Корнелиус сразу же его перебил.

– Тот самый эльфийский предатель?

– Д-да…

– Так, продолжай.

Корнелиус задумчиво кивнул. Эта информация совпадала с некоторыми отчётами.

– Х-хорошо… Он сказал мне, что ему нужна небольшая помощь в одном деле, я не раздумывая согласился. Он был доволен моим мгновенным согласием и рассказал суть дела. Как он тогда сказал, примерно через три недели, сейчас, это случилось два дня назад, через Горный хребет Авеля должен был проезжать экипаж некой принцессы, Сильвии Брандерии, он и его люди должны были похитить ее. Я был слегка удивлён, потому что хребет Авеля довольно далеко от Великих гиблых равнин, из-за чего спросил, в чём именно заключается моя роль, на что он сказал, что после нападения он и его люди уведут хвост, а я в свою очередь должен буду перевести заложницу через гиблые равнины, прямиком к бастиону Тэмарры. Но кто мог знать, что на мой след так скоро выйдут. Из-за этой оплошности, мне было велено привести ее в Кольцевой лес, и уже там передать ее непосредственно Саргосу…

Все это время Корнелиус слушал с задумчивым лицом. Он спросил, снова начиная злиться.

– Так значит, Сильвия Брандерия уже в руках этого грязного эльфа предателя, а ты тут несёшь какую-то хрень, пытаясь растянуть время!?

– Нет, нет! Саргос не явился! Я не знаю, что с ним случилось, но сегодня ночью, когда мы прибыли на место встречи, там были следы боя и огромное количество свежей крови, а еще мы нашли меч… точно, меч! Вы же должны были обыскать наши сумки, там должен был быть меч с поломанным лезвием…

В этот момент, один из святых рыцарей приблизился к Корнелиусу, и что-то ему прошептал, видимо, он подтвердил слова бандита.

Рэндалл очень нервничал, если человек перед ним не будет удовлетворён полученной информацией, то кто знает, что тогда с ним станет.

Корнелиус прибывал в тишине. В этот момент он был серьёзен. В отличии от этих людей перед ним, он прекрасно знал, что эта за меч такой, Кровь Альтеры. Если кому-то действительно удалось его сломать, а Кларк Саргос сражался с этим кем-то, то… Что ж, судьбе его не позавидуешь. Собравшись с мыслями, он произнёс глубоким голосом.

– Что стало с принцессой?

– Мы бросили ее там, в пещере…

Снова повисла тишина. Длилась она недолго, потому что Корнелиус почти сразу же заговорил, понизив голос, но для Рэндалла каждая секунда ожидания длилась целую вечность.

– Поздравляю, ты сумел спасти свою жалкую жизнь. Укажешь мне дорогу к месту встречи, и будешь свободен.

– А... Что… Спасибо! Я премного Вам благодарен!

Корнелиус больше не стал задерживаться в этом гнилом и тёмном подвале. Он быстро покинул его, и шёл по такому же сырому, грязному коридору, по обеим сторонам которого были закрытые железные двери. Место, где они находились, было ничем иным как подземная тюрьма «Надежды», которую так услужливо им предоставил Грегори Торк, губернатор этой крепости.

Проходя мимо одной из камер, чья дверь была не до конца закрыта, Корнелиус лишь мельком взглянул внутрь и продолжил свой путь на поверхность. Внутри той камеры, на полу валялось нечто, напоминающее собой гиганта-карлика. Состояние его было печальным, ему не хватало нижней половины туловища, а кишки свисали вниз как новогодние гирлянды. Это был никто иной, как Грот. Он был наказан за свое наглое поведение перед Корнелиусом. Конечно, даже если бы Грот вёл себя как образцовый пленник, такой святой и благочестивый инквизитор, коим являлся Карнелиус Лансароте, определённо не стал бы отпускать этого грязного мутанта живым. В общем, в этой ситуации у Грота никогда не было надежды на спасение.

Ах, почему же в Форте Надежды все так легко теряют ту самую надежду? Возможно, тот, кто построил сию крепость, был большим любителем иронии?

Сильвия резко открыла глаза и вскочила со своего места. Первым осознанием было то, что она лежит на огромной кровати, а окружение резко отличается от того, к чему она привыкла за последние два дня. Место, в котором она находилась, было очень похоже на ее личную спальню в королевском дворце. Огромная комната, обставленная роскошной мебелью. Правда, было одно существенное различие. Здесь, в отличие от замка, атмосфера была темной и мрачной.

Сильвия искренне не понимала, где она находится. Часто моргая, она начала осматриваться. Ей казалось, будто помимо ее неизвестного местонахождения, была ещё какая-то проблема.

Нахмурившись, она поднесла руку ко лбу, предчувствуя неприятные ощущения. Но вместо ожидаемой боли она не почувствовала ровным счётом ничего, кроме обычного касания. Тут то она обратила внимание на свое состояние. Раны, синяки и ссадины по всему ее телу исчезли! Мало того, она была одета в красивое, черно-красное платье, а ее волосы больше не были грязными.

Сильвия была настолько шокирована, что невольно открыла рот. Так бы она и просидела, если бы внезапно дверь в комнату не открылась.

Увидев вошедшего, Сильвия сильно напряглась.

Судя по фигуре, это был мужчина, одетый в костюм дворецкого. Она действительно могла определить пол этого существа исключительно по фигуре, просто потому что у него не было черт лица.

– Монстр! - Резко вскричала Сильвия, и принялась искать вокруг себя что-то для самообороны. Не обращая внимание на разбушевавшуюся девочку, дворецкий неведомым образом заговорил.

– Юная мисс, я вижу, вы уже пришли в себя. Если это так, то я вынужден сообщить вам, что хозяин ожидает вас на ужин.

Все еще ища «оружие», Сильвия резко замерла.

«Этот монстр, сейчас что, заговорил?»

Она недоверчиво уставилась на дворецкого. Тот, приняв ее взгляд за настороженность, произнёс бесстрастным тоном.

– Уверяю вас, юная мисс, если бы хозяин захотел причинить вам вред, вы были бы уже мертвы, так что успокойтесь. Я попросил некоторых слуг женщин помочь вам с подготовкой к ужину, у вас есть еще час.

Сильвия задумалась, а ведь правда, если бы ей хотели причинить вред, то не стали бы обращаться как с гостьей, уж тем более не приглашали бы на ужин. Но, с другой стороны, в этом мире хватало людей с извращенными наклонностями. Так или иначе, она не могла довериться кому-то, просто потому, что этот кто-то попросил доверять ему.

Поколебавшись, она все-таки решила задать пару вопросов.

– Вы можете сказать, где я?

– На этот вопрос вам ответит хозяин.

Ответ дворецкого был лаконичным и беспристрастным.

– Как зовут… эээ… точнее, кто этот так называемый хозяин?

– Спросите у него сами.

«Видимо, всё-таки придётся с ним встретиться.»

– В таком случае, у меня больше нет вопросов.

«Я почти уверена, что на любой мой вопрос, ты ответишь что-то типа "Спросите у хозяина."»

Подумав, Сильвия протяжно вздохнула. Дворецкий же не стал больше говорить и хлопнул в ладоши. Сразу после в комнату начали входить такие же безликие существа, но эти уже были одеты как горничные. В комнату вошло по меньшей мере шесть таких «горничных».

Дворецкий начал покидать комнату, на последок бросив пару слов.

– Как закончите приготовления, я сразу приду и отведу вас на встречу.

Сказав это, он закрыл за собой дверь, оставив Сильвию и шестерых горничных в этой огромной, мрачной комнате.

Спустя примерно полчаса, дворецкий вернулся за Сильвией и повёл ее по длинным коридорам в неизвестном направлении. Всю дорогу юная девушка осматривалась. Коридор был таким же мрачным и холодным, как и комната, в которой она очнулась. Также она заметила, сколько бы они не шли, им до сих пор не встретилось ни одного окна. Стены были абсолютно голыми, не было даже элементарных картин.

Она все время думала, какие вопросы ей следует задавать, а от каких отказаться. Например, ей конечно было интересно, кто этот «хозяин», зачем он ее спас и сколько она тут пробыла.

Пройдя таким образом еще минут двадцать, из-за чего Сильвия довольно сильно утомилась, они наконец-то дошли до конца коридора. Перед ними предстали огромные ворота с различными мелкими узорами, которые в синергии создали рисунок огромной змеи. Одного взгляда на эти неприступные ворота хватало, чтобы почувствовать благоговейный трепет. Помимо всего, сами узоры излучали чувство древности.

Девушке было интересно изучить их, ведь на протяжении их прогулки ей не встретилось ни одной картины или статуи. Она подумала, что может получить немного информации из этих узоров.

Какого же было ее удивление, когда она действительно узнала, что означают эти узоры. Это были руны, магические массивы и формации заклинаний! По отдельности каждый из них, а тут их были тысячи каждого типа, уже были невероятно мощными, но казалось, будто на этой гигантской двери они созданы лишь для того, чтобы сойтись в узор огромного, спиралевидного змея.

Сильвия покопалась в своей памяти и вспомнила кое-что о магии. Но тут она действительно пришла в ужас, ведь насколько она знала, каждая руна, каждый массив, каждая формация на этой двери была запечатывающего типа. По сути, весь этот узор, был одной огромной, мощной и древней печатью!

Неосознанно Сильвия сделала несколько шагов назад. Ей определённо не хотелось встречаться с тем, что так тщательно старались запечатать. Почувствовав что-то неладное, дворецкий обернулся и увидел, как юная девушка осторожно пятится назад. Он произнёс с сожалением.

– Мои соболезнования, юная мисс, но хозяин уже принял вас, как своего гостя, и позвал на ужин, у вас нет права отказаться.

«Ужин… подождите, а может быть, это я буду тем самым ужином?»

В ужасе подумала Сильвия и уже хотела было бежать, как внезапно, бесформенная энергия захватила и обездвижила все ее тело. У нее началась паника, все ее попытки вырваться были бесполезны, она потеряла способность рационально мыслить, ее сердце затопили страх и отчаяние.

Когда она впервые очнулась в этом неизвестном месте и встретила относительно дружелюбный приём, ей показалось что она наконец в безопасности. Ей было интересно, кто же этот таинственный «хозяин», поэтому она согласилась на ужин вместе с ним. Ну, а что в итоге? Она действительно угодила в ситуацию стократ опаснее чем похищение, ведь при похищении её ещё могли выкупить или спасти. А тут? А что тут, судя по всему, она собирается стать кормом для некого древнего запечатанного монстра, с извращенными фетишами.

«Я не хочу умирать»

Одна единственная мысль громко прозвучала у нее голове. Это был крик души, симбиоз нежелания и отчаяния от того, с чем ей предстоит встретиться.

Внезапно, ее тело начало парить, и она медленно поплыла по воздуху в сторону гигантской двери. Весь этот процесс казался Сильвии бесконечно долгим, и чем ближе была дверь, тем больше становилось отчаяние. Затем, когда она прижалась к самой двери, произошло нечто странное. Дверь не открылась, а ее саму лишь прижало к ней. Но в таком «прижатом» состоянии она пробыла недолго. Ее начало медленно, но верно втягивать в дверь.

– Я не хочу умирать!!!

В тот короткий миг, когда ее голова уже собиралась скрыться внутри двери, в коридоре раздался крик, наполненный горем, нежеланием, страхом и, наконец, отчаянием.

За ним последовала лишь тишина.

Дворецкий, что все это время наблюдал со стороны, издал звук похожий на протяжный выдох, развернулся и зашагал прочь. В огромном и мрачном коридоре эхом разносились звуки его удаляющихся шагов.

Спустя неизвестное количество времени.

Сильвия медленно открыла свои глаза и попыталась

встать. Голова у нее раскалывалась, а конечности болели так, словно угрожали в

любой момент оторваться.

Пересилив себя, она умудрилась сесть. Но из-за этого

боль стала настолько сильной,

что девушка не выдержала и расплакалась.

«Ты все еще жива…»

Такая мысль внезапно вспыхнула у нее в голове.

Немного успокоившись, она осмотрелась вокруг и обнаружила, что находится в

центре бескрайнего, зеленного луга. Где-то далеко, прямо за горизонтом,

виднелась горная цепь, что окружала луг со всех сторон. По непонятной причине

Сильвии показалось, что хоть и все эти горы и можно увидеть, но находятся они

бесконечно далеко. Мысль была спонтанной и безосновательной, но Сильвия никак

не могла перестать думать об этом, поэтому сразу же отбросила глупую затею

приблизиться к подножию горы. Погода была ясной, но, посмотрев вверх, Сильвия

удивилась, поняв, что на небе нету солнца.

Оглянувшись непосредственно вокруг себя, она поняла,

что находится на черной, каменной платформе с до боли знакомым узором в виде

спиралевидной змеи. От платформы тянулась такая же черная, каменная дорожка.

Отследив ее направление взглядом, Сильвия заметила небольшую беседку на

противоположном конце.

В беседке не было ничего не обычного, кроме, разве

что, самого ее наличия в этом месте.

Внимательно изучив местность, Сильвия наконец

осознала, что не понимает, куда это она попала.

- Я ведь была в том странном… замке? - Прошептала

она себе под нос.

Потерев лицо руками, Сильвия попыталась собраться с

духом. Не время было плакать и жаловаться на жизнь, если она еще жива и не

съедена, то хоть попытается разузнать, что все-таки происходит. И вот,

настроившись, она встала и направилась к спуску с платформы, приблизившись к

каменной дорожке.

Немного поколебавшись, она сделала первый шаг.

Ничего странного или опасного не произошло, от чего Сильвия облегченно

выдохнула.

Она бросила свой взгляд на самую обыкновенную

беседку. С этого расстояния ей не было видно, есть ли кто-то внутри.

- Хорошо, успокойся, чтобы там ни было, это,

вероятно, что-то ужасающее…

В этот момент она вспомнила ту огромную дверь,

изображение спиралевидной змеи, безликого дворецкого и кого-то, кого он называл

хозяином.

Сильвия быстро отогнала ненужные мысли и продолжила осторожно

ступать в сторону беседки.

Дойдя до нее, девушка, наконец, смогла увидеть, что

же там внутри. А внутри все было так же обычно, как и снаружи. В центре стоял

самый простой стол и по стулу с каждой его стороны. Сильвия вошла в беседку, но

ничего странного так и не происходило.

Немного подумав, Сильвия решила приблизиться к

столу. Массивный и громоздкий стол был сделан из черного мрамора. Стулья были

также выполнены из черного мрамора и казалось, что они должны быть очень

тяжелыми, но, когда Сильвия отодвинула один, тот был на удивление легким,

настолько, что его вес почти не ощущался.

Сильвия удивилась лишь на секунду. Из-за событий

последних нескольких дней, какой-то там стул уже не вызывал у нее шока или

трепета.

- Если подумать, я вообще не ощущаю манну от этого

места…

Что-то бормоча себе под нос, Сильвия принялась

разглядывать остальные детали небольшого помещения. Спустя пятнадцать минут она

окончательно убедилась, что это самая обычная беседка без капли магии в ней…

Спустя еще несколько минут колебаний, Сильвия все же

решилась присесть.

Как и ожидалось, мрамор был холодным.… Но помимо

этого никаких особых ощущений не было. Сильвия уже решила было встать и уйти,

как из-за спины раздался голос.

- Я уже думал, ты никогда не сядешь.

Голос звучал ровно, без намека на злость, но сам по

себе он уже внушал благоговейный трепет. Сильвия, конечно, напряглась. Она уже

хотела развернуться, как заметила, что над соседним стулом начал клубиться

черный дым. С каждой секундой дым становился все гуще и темнее. Через несколько

минут дым полностью накрыл стул и часть стола.

Сильвия все это время молча наблюдала, не решаясь

произнести ни слова.

Наконец дым перестал увеличиваться в размере, даже

наоборот, он начал сжиматься. На этот раз процесс происходил в разы быстрее.

Спустя буквально минуту, дым собрался исключительно вокруг стула, полностью его

накрыв. После этого он больше не подавал никаких признаков активности, и даже

голос затих.

Сильвия не могла понять, что сейчас происходит. Ей

хотелось уже подать голос, как внезапно из дыма вырвалась черная, как смоль,

рука и схватилась за стол. Это было так неожиданно, что Сильвия вскрикнула от

испуга. В след за первой рукой, из дыма вылезла вторая и так же схватилась за

край стола. Дым, что ранее обволакивал весь стул, словно кокон, теперь начал

рассеиваться.

Фигура, скрытая за толстой завесой, наконец показала

себя.

Это было нечто, напоминающее собой смолу, принявшую

форму человека. У этого «человека» было две руки, две ноги и одна голова. Лицо

его не имело никаких черт, но вот вместо глаз сверкали два фиолетовых огонька.

Сильвия сразу поняла, что нечто перед ней обладает

поистине древней и свирепой аурой. Одного взгляда на это существо хватило,

чтобы у нее по спине полился холодный пот, а все тело задрожало. Она

инстинктивно опустила взгляд и старалась не смотреть существу перед собой в

«глаза».

Ощутив страх девушки, существо усмехнулось и

заговорило, при этом оно не произносило звуков, слова сразу проникали в голову

Сильвии.

«Не стоит бояться меня, тем более, теперь мы будем

делить одну судьбу. Было бы неприятно, если бы мой компаньон постоянно меня

избегал».

Сильвия схватилась за голову. Она не могла понять,

почему, но голова ее внезапно начала болеть. Заметив состояние девушки,

существо поспешно объяснило.

«Мои извинения, такая слабая душа, а я неосознанно

передаю много лишних мыслей. Вот, сейчас все должно быть в порядке».

После этих слов, боль в голове Сильвии действительно

стихла. Она снова посмотрела на фигуру перед собой, не решаясь заговорить.

Одних только мыслей этого существа хватило, чтобы у нее разболелась голова, а ведь,

по его словам, он делал все непреднамеренно.

«Хмм, молчишь? А как же все твои вопросы? Там, в

комнате, где ты очнулась, ты, вроде бы, была весьма любознательна. Ох, неужели

твоя душа настолько жалкая, что небольшого количества моих мыслей хватило,

чтобы полностью подавить твою волю? Нет… это не так… Хмм, значит, тебе страшно?

Эх, тут я бессилен, просто дам тебе время прийти в себя. Не спеши».

После этих слов, Сильвия начала потихоньку

успокаиваться и вот, спустя пять минут, она тяжело выдохнула и заговорила.

- Спасибо, что дали мне немного времени собраться, я

действительно была напугана, ха-ха, на самом деле я и сейчас напугана…

Сглотнув слюну, она продолжила.

- Эм… Меня зовут Сильвия Брандерия и, если это

возможно, я бы хотела узнать,.. кто вы?

Она не стала упоминать титул принцессы и

причастность к королевской семье, а все потому, что ей казалось, что это

древнее существо перед ней явно не будет впечатлено и нет смысла терять время

на лишние формальности.

«Имя? Да, оно у меня есть. Кажется, это было что-то вроде…

Илис Звейль. Хех, я уже почти и забыл про него».

- Значит, господин Звейль?

«Как хочешь».

- Господин Звейль, мне бы хотелось знать, где мы сейчас

находимся.

«Хмм, по идее, это место где-то между Редрасом и

Флуджией».

- Эмм, что такое Редрас и Флуджия?

«Что? Ты не знаешь о Редрасе и Флуджии?»

Сильвия смущенно кивнула.

Затем в небольшой беседке повисло неловкое молчание.

Каждое мгновение этой тишины давило на психику Сильвии. Она не понимала, что не

так, и хотела спросить, что же все-таки значат эти непонятные слова, как тут

случилось то, от чего она широко раскрыла глаза.

Голова древнего существа начала рваться в месте, где

по идее у человека находится рот, но в этом случае, размер «рта» был

неестественно большим. Если сравнивать с человеком, то кончики этого «рта»

тянулись от уха до уха. Сильвия уже ожидала, что существо, наконец заговорит

обычным голосом, но опять же, произошло то, чего она никак не ожидала.

- Ха…ха-ха… ХА-ХА-ХА!

Это существо, что выглядело, как само порождение

ада, начало безумно и безудержно смеяться. Смех никак не угасал, а наоборот,

становился сильнее и истеричнее. В какой-то момент существо даже схватилось за

живот, будто тот готов был лопнуть от смеха.

Помимо всего, смех был настолько громким и мерзким,

что Сильвии показалось, что ее голова вот-вот взорвётся. Ужасно было то, что,

несмотря ни на что, древнее существо, назвавшее себя Илисом Звейлом, не

собиралось закругляться.

Внезапно прямо из пустоты вырвались бесчисленные

цепи и начали одна за другой обвивать Илиса. Спустя пару мгновений цепи

окутались вокруг него словно кокон, а смех заметно приутих, из-за чего головная

боль Сильвии убавилась.

Цепи, казалось, сыграли свою роль в успокоении Илиса

и начали потихоньку исчезать. Спустя время показался сам Илис. «Рот» пропал, а

голова теперь выглядела, как и в самом начале их встречи.

Как только Илис освободился от цепей, в голове у

Сильвии прозвучало следующее.

«Значит, эти старые извращенцы добились своего. Это

так… бессмысленно… глупо… мерзко.… Я устал терять тут время с тобой. Перейду

сразу к сути. Мне нужна твоя помощь, чтобы сбежать из этой дыры. Поверь, это

сделка взаимовыгодная, ты явно не прогадаешь, приняв ее, я даже смогу вытащить

нас обоих отсюда…»

Сильвия начала колебаться. Она ясно поняла, что

когда-то, в древности, случилось что-то ужасное, и ей хотелось поскорее

вернуться домой. Но, с другой стороны, могла ли она доверять существу, нет,

чудовищу перед собой? Что, если все его слова не больше чем представление,

созданное ради единственной цели - обмануть ее и выпустить его? Она не могла

решиться.