Селестия обитает на задворках Голддины, и её дар — полное подавление любой магии. Девушка считает себя никчёмной, особенно на фоне одарённого друга Серенгебана. «Вышвырните эту сумасшедшую!» — звучало в её адрес.
Но тот, кому она верила, предал её и продал в рабство, забыв о данном обещании жениться. И тут перед ней возник статный незнакомец. Разглядев его недуг, Селестия решилась на дерзкое предложение: «Я способна исцелить то, что вас мучает». «Откуда тебе знать?» — лицо мужчины потемнело от гнева, но девушка цеплялась за жизнь.
Она добилась своего и очутилась в покоях, напоминающих императорский дворец. «Отныне зови меня „Ваше Величество“». «…Ваше Величество?» «Именно. Я — единственный Император Бургской Империи, Ван!» Красноглазый Психопат, властитель Бургской Империи, стоял перед ней. Теперь Селестия — его подданная. Удастся ли ей выжить?
Глава 1
1. Винченцо
(Рассказ идет не от лица главного героя, а от лица другого персонажа, взгляд со стороны. Это введение в историю, но в форме эпилога в прологе)
Обеденный стол князя Тиахева.
Подсвечники были выстроены в линию, и в тишине слышался только звук движущихся вилок и ножей. Отец, мать, брат и сестра, собравшиеся вместе, были очень тихи. Семья молчала, но я это уже заметил.
Их взгляды говорили, что мне нельзя забывать о своем статусе. Ну, это было не так уж трудно угадать. В эти дни, когда бы ни вернулся мой старший брат, всегда было что-то новое о моем положении.
Кожа большого кусочка индейки снимается вилкой, старший брат Леон заканчивает трапезу и, почесывая голову, осторожно открывает рот.
“Вы были сегодня в Императорском дворце?”
Я слегка кивнул. "Да, старший брат".
“Должно быть, приятно иметь связи внутри Императорского дворца... Разве знакомство с императрицей не замечательно?”
Опять эта чепуха. Это совсем не смешно. Какое вам дело до наших отношений?
Селестия и я оставались в сбалансированных отношениях, мы даже никогда не танцевали вместе. Если быть точным, у нас было немало шансов сделать это, но всегда найдутся люди, которые прервут нас посреди этого, поэтому мы всегда оставались на определенном уровне отношений.
Во всяком случае, во времена правления Его Величества, разве это не будет ошибочными словами по отношению к Императрице, ведь вы только что стали благородным человеком, который никогда не сможет превзойти их? Кроме того…
“Если ты так пошутишь о Королеве, у которой под сердцем плод, то дело дойдет до гильотины, старший брат. ”
Он горько усмехнулся, вытаскивая из-за пояса несколько листков бумаги. Содержимое этих драгоценных листков бумаги, принесенных на стол, было очевидно, даже если я не мог видеть, что было на них изображено.
Я не был заинтересован, но у меня не было другого выбора, кроме как положить вилку. Взгляды моих родителей были не из тех, что я мог бы вынести. Там было несколько портретов женщин, которых я знал по банкетам, с описаниями их жизни и статуса. Они были довольно хорошими и правильными - не плохими. Это были портреты потенциальных кандидаток на брак.
Я просто дорожил жизнью, которой жил последние несколько лет – она была неплоха. Я думаю, что жил хорошо.
Было очевидно, что мой старший брат станет следующим герцогом Тиахевом, поэтому я должен идти своим путем, не будучи обузой. Я спешил получить высшее образование, будучи студентом в академии, и даже стремился выполнять некоторые обязанности взрослого, но в последние дни подобные мысли не были для меня постоянны.
Может быть, это взросление? Было весело присутствовать на каждом благотворительном банкете, проводимом от имени королевской семьи, и было занимательно поговорить об изменении мира с Селестией, которая стала императрицей. Я просто хотел, чтобы моя жизнь оставалась такой.
Я не знаю, как произошло это недопонимание. Я откладываю вступление в брак не потому что у меня есть чувства к Селестии, а потому что я доволен своей жизнью, какой она есть сейчас. Просто было весело видеть, как человек сияет, было время, когда я стремился к чему-то, что заставляло мое сердце биться. Но теперь все было в порядке.
“Не упадет ли твой статус?”
“Старший брат…”
“Когда тебе дают портрет, разве ты не должен подумать о своем положении? Винченцо, это невежливо - вот так просто отказываться”.
“Что——–
Но я никогда не мог победить, если мой брат начинал упрямиться. Бывали небольшие уступки, но на этот раз они пришли ко мне с серьезной решимостью.
Я хотел бы пожать плечами и избежать этой темы, но был вынужден согласиться переодеться и привести в порядок лицо. Получалось, что из-за этого я не смогу пойти на благотворительный вечер Селестии на следующей неделе.
Я вернулся в свою комнату и открыл ящик стола. Приглашение на банкет в Императорский дворец, который должен был состояться через два дня, было найдено в первом ящике.
Это был банкет, который также служил дипломатическим мероприятием. Лидеры многих стран были приглашены подписать соглашение, которое отменило бы рабство.
Я обычно часто встречался с Селестией, но в этот раз решил было не посещать ее, потому что было немного неловко быть приглашенным в такое грандиозное место только потому, что я был ее другом. Честно говоря, это было не место для меня. Кроме того, были некоторые пожилые люди, которые с подозрением относились к нашим близким отношениям друг с другом, как и сказал старший брат Леон. Нужно быть осторожным, только немного поболтать с Селестией на публичном банкете и пообщаться с людьми из Академии.
К тому же, для людей брачного возраста посещение банкета не было обременительным. Все там уделяли пристальное внимание поиску своего идеального партнера…
Но я у меня было желание просто не приходить, потому что мне так хотелось. Отклонить приглашение непосредственно от императрицы? Зная, насколько обожают Ее Величество, я, скорее всего, окажусь в центре внимания.
Немного повозившись с приглашением, я все же решился пойти. Но если я останусь, мои родители не станут меня винить, что я снова просто так пошел во дворец.
Банкет начался ближе к вечеру. Было ли это из-за лидеров, которые приехали из разных стран? Я застрял в ряду карет, но сумел прибыть в нужное время, ни рано, ни поздно.
Экипажи часто уступали дорогу, но эмблема князя Тиахева не оказала большого влияния в пробке карет из разных стран.
Когда я вышел из кареты, у меня перехватило дыхание. Дворец был аккуратно украшен в последний раз, когда я его видел, но вновь залитая магия освещения сверкала на фоне мягкого сияния заходящего солнца. Светильники, окруженные кустами роз, сверкали чистым золотом. Видеть такую сцену на открытой местности было обычным делом - это была великолепная, но аккуратная красота.
Я – дитя герцога, которое гордится жизнью в роскоши и великолепии. Но мероприятия, устроенные королевской семьей, были другими. В том числе и предметы роскоши, ведь это было место, где собрались лидеры из других стран.
Я слегка улыбнулся при мысли о том, как элегантно вела себя Селестия. Император построит несколько золотых статуй.
Я прошел через красивое собрание фонтанов с подсветкой и оказался перед входом в банкетный зал…
Знакомое зрелище. Вокруг толпились люди, а на заднем фоне играл струнный инструмент.
Большинство из них находилось на средней площадке второго этажа… Рядом с балюстрадой, возвышавшейся над вторым этажом, стояло множество женщин и джентльменов в ярких одеждах. Я увидел кучу знакомых лиц и помахал им рукой.
Когда я схватил что-то из рук слуг, чтобы смочить горло, то услышал в своем ухе шепот на иностранном языке.
“Как ее зовут? Селестия? Императрица этой страны имеет длинное имя”.
“А слышала о ситуации с рабством? Хо-хо, как вульгарно”.
Кто бы мог подумать, что в императорском дворе будет такой разговор? Я с удивлением оглянулся; две ужасные женщины, казалось, не знали, что я могу понять их разговор.
Я встретилась взглядом с одной из них, но она просто улыбнулась и немного отодвинулась.
Они не ошиблись, говоря с таким комфортом, потому что они говорили на "луперане", который был одним из языков, которые редко встречались в нашей стране. Но они выбрали не того противника. Я был первым в своем классе, хотя это и не было таким большим подвигом, как досрочное окончание школы Селестией. Большинство людей могли понимать языки, используемые в соседних странах, но это не относится к более отдаленным регионам.
Мне хотелось послушать еще, поэтому я тщательно все обдумал и выпил свой стакан воды, прежде чем снова навострить уши.
Эти двое продолжили свой разговор. “Я не знаю, как другие относятся к рабскому договору, но невозможно заключить сделку с такой вульгарной императрицей”.
“Мы ведь не торопимся, правда?”
“Я заметила, что они хотели бы обменяться с нами медицинскими знаниями империи, но это не точно”.
“Что же, даже если это будет связано нами, то учитывая, как высоко стоит наша королева, мы не сможем заключить сделку, которая передаст наши драгоценные навыки тем, у кого нет истории”.
Этого было достаточно, чтобы сделать выводы. Я невольно щелкнул языком. Проще говоря, луперанской делегации было приказано остаться примерно на неделю и решить вопросы, связанные с договором.
Но, судя по их грубому поведению, было неправильно думать, что все пройдет хорошо.
Мне до смерти хотелось прервать их, пока они бормотали. Разве это не было невежливо, говорить подобное о правителе страны, в которой вы гостите?
Как только я стиснул зубы, струнный оркестр перестал играть. Вскоре после этого раздался протяжный трубный звук, и вместе со звоном колоколов прогремел высокий пронзительный голос.
“Его Величество Император, Ее Величество Императрица прибыли!”
Вся суматоха мгновенно улеглась, и два правителя империи Бург бок о бок спустились на середину лестницы второго этажа.
Чувство, когда у меня захватило дух у входа во дворец, не шло ни в какое сравнение с моими теперешними ощущениями. На этот раз я действительно задыхался.
Никогда не боявшийся предстать перед многолюдной толпой, Его Величество Ван, который всегда был на первой линии битвы, был более горд и лучезарен, чем кто-либо другой. С короной, отделанной золотом, и копной черных волос… На его широких плечах был пурпурно-черный плащ.
А рядом с ним стояла Селестия, которая действительно была похожа на богиню. Рыжие волосы и алые глаза поначалу были зловещим символом - мне сказали, что это было не так уж далеко от вульгарности.
Но все эти слухи рассеялись. Яркие щеки и розовые губы прекрасно сочетались с цветом ее волос и глаз. Селестия выглядела элегантно и обаятельно в своем золотисто-фиолетовом платье.
Она будто заметила меня издалека, глаза, которые некоторое время осматривали банкетный зал, остановились на мне. Ее взгляд сопровождала слабая улыбка.
“Ну, снаружи она просто ослепительна”.
“Можно даже подумать, что я чувствую тепло”.
Два ряда людей рядом со мной разделяли нас далеко друг от друга, все вокруг начали кричать, когда Селестия спустилась по лестнице и исчезла из виду.
Но знакомое лицо баронессы Клэр появилось рядом. Она ударила меня веером по плечу прежде, чем я успел что-либо сказать. Было так очевидно, что скажет мне эта благородная дама, похожая на лису, но я не мог игнорировать ее.
———————
Перевод: Dory
Коррект: Пипец
Селестия выросла в глухом переулке. Она прожила слишком тяжёлую жизнь и мужчины, вроде этих, не смогут её остановить. Единственные люди, способные на это - её брат и Серангебан.
- Я должен увидеть собственными глазами, правда это или нет.
- Ты ещё пожалеешь об этом. Скажи ему, чтобы он встретился со мной. Или отведи меня внутрь. Что, если я действительно его друг? Неужели тебе сойдёт с рук такое обращение с его другом?
Она суровым взглядом уставилась на них, но стражники в ответ закатили глаза. Они, казалось, совсем не были убеждены. Им казалось, что она просто лжёт. Они несколько раз отказывали ей, но в итоге один из них всё-таки отвёл её внутрь.
Интерьер института был великолепен. Это было причудливое каменное здание с белыми стенами. Пол, с другой стороны, был прекрасно отделан мрамором. Кроме того, в каждой комнате, куда входила Селестия, было чисто убрано. Она с трудом удержалась от того, чтобы не оглядываться вокруг в благоговейном страхе. Камни на полу были вырезаны в причудливой форме. Она слышала, что взаимодействие магии с камнем, зависело от природы самого камня.
Серек был там. Селестия должна была сказать: «Я же говорила», но правда оказалась за Леберти. Волшебная офицерская форма Серека, которой он так гордился, была помята, а перед Сереком стояла высокая черноволосая женщина. Они целовались....
Нужно ли человеку сердиться, если ситуация разворачивающаяся перед ним, не такая, как он ожидал? Три дня назад, человек, который зависел от волшебной жемчужины, выгравированной на теле Селестии, говорил, что любит её больше всех, и что он не даст ей больше страдать, как только ситуация улучшиться. А сейчас он делал это прямо у неё на глазах.
«Что мне сказать?»
Были десятки или сотни слов, которые она могла бы использовать, чтобы показать свой гнев, но единственные слова, которые она смогла сказать, стали такими:
- Что ты делаешь?
Серек, чьи губы все ещё были припухшими от поцелуя, смущённо обернулся к Селестии. Он посмотрел на стражника, который сопровождал Селестию, а затем заметил её платье.
Женщина удивлённо посмотрела на Селестию, когда Серек внезапно оттолкнул её. Он уставился на Селестию своими зелёными глазами, которые она так любила. Он заговорил теми губами, которые целовали другую женщину.
- О боже, Селия…
Казалось, что он даже не мог произнести эти восемь букв, так как знал, что отношения с этой женщиной нанесут большой ущерб престижу такого великого магического офицера, как он. Кровь в его жилах, казалось, застыла. Его разум, превратившийся в нечто нелепое, быстро вернулся к принятым здесь нормам.
Леберти был прав. Серек ничем не отличался от других мужчин. Он был придурком. Он изменился с тех пор, как получил свою первую работу. Селестия не хотела признаваться в этом, потому что считала, что все мгновения, проведённые с Сереком, были очень ценными. Она думала, что у него доброе сердце.
- Если ты собираешься найти оправдание, сделай это. - Пробормотала Селестия с выражением отчаяния, которого Серек никогда раньше не видел.
Серек озадаченно посмотрел на привратника и закатил глаза. Привратник инстинктивно отдал ему честь, хотя Серек, казалось, не проявил к нему никакого интереса.
- Офицер Серек. Она сказала, что у неё были близкие отношения с Вами, поэтому я хотел убедиться в том, что она говорит правду.
Их глаза снова встретились. Увы, Селестия слишком хорошо знала Серека.
«Посмотри на это лицо. Это растерянное лицо, прячущееся под тонкими волосами, цвета грязи»
Он делал вид, что ничего не понимает, но она заметила его беспокойные пальцы и дрожащие зрачки.
- Нет. Я её не знаю.
- Серек, ты серьёзно? Ты меня не знаешь?
Но спрашивать было уже поздно.
«Стражник, вероятно, думал, что я солгала насчёт знакомства с Сереком. Я ему не любовница и даже не друг. Потрясающе.»
Прежде, чем охранник собрался увести её, она схватилась за дверную ручку. Будучи уроженкой захолустья, она дружила со многими карманниками. Однажды они научили её держать руки так, чтобы их не поймать.
Охранник, который, казалось, имел дело только с культурными людьми, был поражён, увидев, как она уклоняется от него. Селестия сделала несколько шагов назад и закричала.
- Серангебан! Ты что, с ума сошёл? Ты сошёл с ума? А? Стоит ли всё это власти?
Серек, услышав своё настоящее имя, посмотрел на Селестию так, словно расслышал ужасный выговор.
- Уберите отсюда эту сумасшедшую суку!
- Серангебан. Мне бы хватило, если бы ты использовал меня просто, как друга, но ты был тем, кто вёл себя, как любовник. Зачем ты зашёл так далеко? А? Ты боялся, что я расскажу что-то? Что ты лысеешь! Или что-то вроде того? А?
- Ты с ума сошла, Селестия?
Наконец, он сказал это. Эти восемь букв.
- Я ведь была хорошей, я любила тебя, а ты просто поступил, как дерьмо, понимаешь??
Она повысила голос ещё выше, институт, казалось, ревел.
- Серангебан, ты!.. Я ведь лечила твои фурункулы и глаза, все моё тело распирает от маны из-за тебя. Думаешь из-за этого нет никаких побочных эффектов? Разве ты не знаешь, как часто я болела?
Серек увернулся от этого укола.
- Ты мне больше не нужна. Теперь я - офицер магии, который отвечает за атакующую команду. Можешь взять столько лекарства, сколько захочешь.
- Зачем… Зачем ты мне это сказал? Ах ты, безволосый ублюдок! Мне не важно, что с моим телом. Но зачем ты сделал мне предложение? Почему ты притворялся, что любишь меня? Ах, ты, сукин сын!
Она могла бы кидать проклятия и дальше. Но потом она заметила женщину, которая сидела на траве, прижав руку к животу и смущённо слушала.
«Беременная невеста».
Она была в шоке.
- Какой же ты - придурок. Я хочу умереть. Нет, я хочу убить тебя.
Но стражник остановил её, схватив за шею. Затем ещё несколько подошли ближе. Она ничего не могла поделать. Стражник всё понимал. Он, казалось, быстро сообразил, что самым несчастным человеком здесь была Селестия.
- Что мне с ней делать?
Серек впился в неё взглядом. Она поняла, что это - угроза. Если она сейчас начнёт умолять и пообещает, что больше не потревожит, они отпустят её в целости и сохранности. Но её губы двигались быстрее, чем мысли.
- Серангебан, сукин ты сын! Ты ублюдок со слабенькими ручонками!
Она не почувствует себя лучше, даже если плюнет на пол. Серек смотрел на неё так, словно это была её вина.
- Если это то, чего ты действительно хочешь, то я сделаю. Вытащите её и выбросите на рынок!
- Да, Офицер!
- Вышвырнуть меня на рынок? Что это значит?
Она нахмурилась, услышав этот непонятный сленг.
Стражники оттащили Селестию, которая сопротивлялась и ругалась в сторону. Потомкрепко её связали и заперли в маленькой комнатке у входа. Верёвки словно были скреплены магической печатью, которая не позволяла ей освободиться. Она впервые видела такую магическую печать.
Она долго боролась, привязанная к стулу.
Через некоторое время она решила прекратить, так как чувствовала себя измотанной.
"Не напрягайся так, Селестия, просто держись. Мой брат будет волноваться. Они ведь освободят меня к концу дня, верно? Я ничего не сделала. Если я и сделала что-то не так – это потратила десять лет жизни на Серека".
Она довольно долго оставалась одна.
- И когда же, черт возьми, они меня отпустят?
В это время она услышала, как кто-то грубо открыл дверь. Когда она уже собралась поднять голову, на неё надели что-то вроде мешка. Только тогда она испугалась.
- Что вы делаете?
Первое, о чем она подумала, был образ заключённых в камере смертников, а следующее - образ того, как её продают.
-Нет... Ни за что.
Она споткнулась, когда её повели в неизвестное место. Она ничего не видела. Она начала кричать изо всех сил.
- Се-Серек! Серек!
- Нет! Ты же - не он! У меня есть брат! Сколько денег вы хотите? Серек! Серек, выходи! Я заплачу сколько нужно… Я…
Это было все, что она могла сказать, пока от сильного удара не потеряла сознание. Когда она открыла глаза, то оказалась в невольничьем фургоне. Ее заперли в клетке и отправили на рынок.
Встреча с королём
Она сделала все, что смогла.
Весь день она умоляла мужчин, стоявших у решётки и тех, кто ехал на лошадях.
- Пожалуйста, не делайте этого. Пожалуйста, выпустите меня. Пожалуйста, у меня есть деньги, просто не с собой.
Один из охранников, казалось, собирался ударить Селестию, чтобы она заткнулась, но Селестия, прожившая всю свою жизнь в глухом переулке, не боялась кулаков. Как говорится, лающие собаки - не кусаются, страшнее те, которые напуганы.
- Было бы лучше, если бы они избили меня и отправили туда, где я живу.
В карете, кроме неё и мужчин, находились другие люди. Они старались остановить её, но она все ещё отчаянно пыталась. Ее голос был надтреснутым, так как ей не дали воды, чтобы смочить горло, но она все равно продолжала говорить. Не имело значения, казалась ли она рабыней в глазах других людей или нет.
- Мой младший брат болен. Он умрёт без меня. Он даже не сможет самостоятельно выбраться из дома. Не могли бы вы позволить мне увидеть его ещё раз?
Хотя она спрашивала серьёзно, работорговцы даже не взглянули на неё. Её мольба была не более, чем крик осла. Но она продолжала умолять. Кроме её мольбы, слышался только грохот кареты. Всё было бесполезно.
Она скучала по брату. Ей было жаль, что она не сможет увидеть его в последний раз. Она хотела убить Серека.
«Как ты мог так поступить со мной?»
Ее терпение иссякло, когда они даже не оглянулись на неё. В конце концов, она начала плакать и кричать, не в силах сдерживаться.
- Неужели этого мало? У вас что, вообще нет семьи? А? Я сказала, что мой брат болен и умрёт без меня. Как вы можете быть такими жестокими? А? Я сказала, что заплачу вам! Сколько денег вы получите, если продадите меня? Я дам вам точно такую же сумму. Пожалуйста, пожалуйста, выпустите меня!
В конце концов мужчина, который, казалось, был лидером среди них, поднял руку, заставляя экипаж остановиться.
- Ты, слишком шумная. Закрой свой рот, маленькая сучка.
- Разве это не ты притворялся глухим? А?
Мужчина стиснул зубы и уставился на Селестию. Двое охранников приблизились к клетке. Она съёжилась в углу. Но вскоре двое охранников вытащили её из клетки, достав дубинку.
Трое других рабов в карете выглядели ещё испуганней, чем она. Они были не в том положении, чтобы помочь ей.
Охранник подняв дубинку, остановился, как будто искал место, куда можно было бы её ударить. Так как она была проворна, то думала, что сможет избежать удара. Только это заставляло её волноваться. Она присела на корточки и закрыла глаза.
Но через некоторое время она не чувствовала боли. Вместо этого она услышала голос.
- В чем дело?
«Шаги? Кто это?»
Неподалёку стоял высокий мужчина, рассеянно глядя в её сторону, вероятно, на торговца. Селестия посмотрела на него, чувствуя себя немного удовлетворённой тем, что избиение откладывается. Двое охранников, стоявших рядом с ней, выглядели удивлёнными. Торговец отбросил дубинку, которую держал в руке, чтобы оказать гостю любезность.
- Ах, сэр, что Вы здесь делаете?
- Ты, конечно, работорговец, но ты слишком строг к ней. Я спросил, что происходит?
- Она - раб, привезённый из Голддины… Она была немного… Слишком говорливой…
- Рабство из такой дали?
- Да.
- Хм. Похоже, в управлении Империей царит неразбериха. Я все время замечал, как люди, вроде вас, поступают с рабами. Я должен как-нибудь побывать там и попытаться повлиять на ситуацию.
Странно слышать, как он говорит об этом. Похоже, завоевание Голддины было для него лёгкой задачей.
Голддина была Империей, полной магии. Империя Бург была единственной, кто мог относиться к Голддине, как к равному. Это была Империя, с которой не могли справиться другие страны, и ею правил король, который наслаждался расширением своей территории и был чрезвычайно жесток.
«Где простой аристократ может так разговаривать?»
Селестия никогда не была так далеко от своего дома, от своей закоулочной жизни. Она никогда не была ни в одном другом городе Голддины или в Ма Юле. И она понятия не имела, куда её везут.
- Не будьте так суровы к этим простым рабам.
- Да!
Появившись внезапно, он, казалось, хвастался этим. Внезапно вокруг него собралась толпа слуг.
«Что же мне делать? Неужели нет никакого шанса на побег? Моя жизнь закончится, если меня куда-нибудь продадут».
Селестия нерешительно бросилась к мужчине. Не поднимая головы, она попыталась оглядеться. Она видела, как посинело лицо торговца.
- Ты, сумасшедшая сука! Что ты делаешь!
Она увидела, как работорговец поспешно пытается схватить её за руку, но плюнула в него, как будто была готова стать обезглавленной. Она думала, что это не сработает, но старалась изо всех сил.
- Пожалуйста, Милорд! Пожалуйста, пощадите меня! Пожалуйста, позвольте мне вернуться! Сжальтесь надо мной!
Но на его лице не было ничего, кроме намёка на раздражение. Казалось, он не проявлял к ней никакого интереса. Неужели она неправильно поняла, что он сострадательный человек?
Когда её тело оттащили от мужчины, она повысила голос:
- У меня есть брат. Если я не вернусь к нему, он заболеет и умрёт. Мой младший брат даже не может выйти из дома один. Кроме меня, о нем некому позаботиться. Так что, пожалуйста, позвольте мне вернуться к нему.
Мужчина с темными волосами рассмеялся, как будто ситуация была очень забавной.
- Как Вы можете просто смеяться, когда кого-то продают!
- И что же мне теперь делать?
- Простите?
- Если тебе от меня что-то нужно, то это чего-то стоит, разве я похож на мецената?
Конечно, такова была первобытная логика мира, даже если это звучало бессердечно. Правда и то, что ей не о чем было с ним договариваться. Но она не могла просто так сдаться.
То, что она узнала в переулке – никто не совершенен, независимо от того, насколько благородными бы они не были. Были люди, которые искали места, где можно что-то спрятать, будь то - наркотики или женщины, с которыми можно провести ночь. Может быть, есть что-то, в чем она могла бы помочь этому человеку. У неё будет всего несколько недель, чтобы расплатиться с ним. Она в отчаянии посмотрела на мужчину.
Его хитрое, гладкое лицо производило впечатление. Оно идеально подходило к его загорелой коже, черным волосам и красным глазам, которые не были особенно распространены в Голддине. Его щеки были слегка загорелыми.
«Он дворянин или рыцарь?»
Она могла бы расшифровать его широкие плечи и ухоженное тело, даже если он одет. Одним из лучших объяснений личности человека, была его одежда. Не предметы роскоши, а одежда, которую носили люди, выдавала их ранг, будь то люди из глухих переулков, дворяне или сам Император.
Воротник плаща, который он носил, был покрыт белым плющом, а высококачественная шерстяная ткань, несомненно, была привезена далеко с Востока. Но она была очень удивлена присутствием пурпурной ткани. В Голддине её не носили даже знатные люди, так как это был цвет, символизирующий Императора. Но обычаи в разных империях могли быть разными, поэтому она не обратила на это особого внимания.
Все, что она смогла понять, это то, что он был высокопоставленным дворянином из богатой страны, который не нуждался в её помощи.
Внезапно её взгляд упал на тыльную сторону его руки, она попыталась отвести взгляд от отчаяния. На тыльной стороне ладони виднелся след от ожога. Хотя это было больше похоже не на ожог, а на сыпь. Она распространилась до того места, где начинались его пальцы. Это было определенно что-то, о чем она знала. Негативная реакция. Это был очень красноречивый симптом, который часто наблюдался у Серангебана до того, как он стал офицером магии. Человек, не в состоянии управляющий своей энергией должным образом, может пострадать от неё, если переборщит.
«Я не могу просто забыть об этом. Я уже лечила одного придурка не так давно».
В Голддине эти симптомы называли Синдромом Избытка Энергии или Негативной реакцией.
«Почему я просто не оставила его в покое? Если бы я пропустила всего два дня его лечения, она бы скопилась на его руке, и он почувствовал бы реальную боль».
«Почему я не могла позволить себе таблетки?»
«Я хорошо разбираюсь в языке тела. Но почему я помогла ему, а он просто использовал меня в своих целях?»
Она, отпрянув от торговца, упала на землю с помощью навыков, которым научилась у карманников:
- Совершенно ясно, что я ничего не могу Вам дать, Милорд. Но я кое-что могу сделать. И это именно то, что Вы хотите. Поэтому, мы можем заключить сделку.
- Эта сука - сумасшедшая! Кому ты вообще нужна?
Работорговец вытащил длинный меч, словно собираясь убить её. С точки зрения бизнеса, было бы лучше, если бы она продолжала темнить, но как только она увидела, что происходит, то больше не могла молчать.
Обычно рабынь продавали в ужасные места. В бордель или к какому-нибудь извращенцу, откуда она уже никогда не сможет сбежать.
Мужчина с темными волосами ухмыльнулся, его красные глаза заблестели.
«Он что, мне не верит?»
- Девочка, мне кажется, ты плохо соображаешь с тех пор, как стала рабыней. Но позволь мне объяснить. Мне от тебя на самом деле ничего не нужно.
Она пододвинулась к мужчине, все ещё сидя на корточках.
- Я могу исцелять Вас каждый день от болезни, от которой Вы страдаете, Милорд.
Человек, который уже собирался отвернуться, замер. Люди вокруг него последовали за ним. Когда острое лезвие меча торговца коснулось её шеи, она поняла, что её могут зарезать в одно мгновение. Покалывающая боль поползла вверх по её горлу.
Мужчина смотрел на неё с самым отвратительным и злым лицом, которое она когда-либо видела. Она думала, что он был человеком из высокой знати, но теперь, казалось, что он был не просто дворянином.
- Откуда ты об этом узнала?
- Возьмите меня с собой, если хотите знать, Милорд. Если Вы этого не сделаете… Как я смогу Вам помочь?
- Я спрашиваю ещё раз. Где и что ты обо мне слышала?
- Я…
Лезвие, которое касалось её шеи, заставляло её тело дрожать. У неё пересохло в горле.
- Я вообще ничего не слышала. Я даже не знаю, кто Вы, Милорд. Но я знаю о Вашей болезни и знаю, как её лечить. Я просто поняла это по симптомам.
- Это можно вылечить... Ты хочешь, чтобы я в это поверил?
Его взгляд стал подозрительным и задержался на ней. В Голддине Негативная Реакция была не так уж страшна. Но она не знала, какова эта болезнь в других странах. Она не знала, подействуют ли их таблетки или нет.
Она немного встревожилась, но все же села на колени и протянула ему правую руку. Он уставился на неё.
Если бы мир был полон любви и справедливости, она бы пожала ему руку. Но, к сожалению, люди всегда были очень подозрительны.
- Я докажу Вам, мой Господин.
- Ладно. Я, в любом случае, ничего не теряю.
Все слуги, стоявшие вокруг него, выглядели удивлёнными.
Когда он накрыл её руку своей, она нежно погладила его по тыльной стороне ладони.
Она сосредоточила все своё внимание, используя Ману, которая была на её спине, животе, талии, плечах и руках, сводя на нет побочные эффекты его внутреннего и внешнего тела. Рассчитывая воздействие, она сосчитала в обратном порядке от 10 до 1. Рана зажила не мгновенно, но достаточно быстро, чтобы заметить, что красная кожа постепенно обретает свой нормальный цвет. Она также была почти уверена, что боль, которую он чувствовал, теперь уменьшилась.
Конкурс в группе ВК - вк/yinyanmangaУже сейчас Твой лайк может открыть новые главы любимого произведения.
Успей поучаствовать, только до 14 января.
Она не уловила его удивлённый взгляд. И в этот же момент испытала невообразимое облегчение.
- Этого достаточно в качестве платы?
Селестия отпустила его руку, убедившись, что она полностью зажила. Мужчина внимательно посмотрел на тыльную сторону своей ладони, прежде чем перевести взгляд на неё.
- Хорошо. Тогда отправляйся во дворец и работай на меня.
- Что? А как же мой брат?!
- Я покупаю тебя, потому что ты мне нужна. Я просто не могу отпустить тебя. Я приведу тебе этого твоего брата, или кого ты там хочешь.
«Ага, значит, всё хорошо, да?»
Она чувствовала себя такой счастливой, что едва не поблагодарила Серека за то, что он сделал. Но, к счастью, она была в своём уме. Она не совершит такого, пока помнит, какой он сукин сын.
Мужчина ткнул пальцем в одного из своих слуг и отвернулся.
Торговец убрал свой дешёвый меч, когда Селестия попыталась встать. Мужчина поднял подбородок и кивнул в сторону торговца. Один из его слуг подошёл ближе, неся мешок, полный золотых монет. Но работорговец долго отказывался, говоря, что не примет такое большое количество золота.
«Да что с ним такое? Он что, сумасшедший?»
Селестия тупо смотрела на эту сцену, переосмысливая его слова.
«Он только что сказал "дворец"?»
Коронная процессия из трех экипажей принадлежала человеку, который теперь был её хозяином. Всё это было так вычурно, что она не могла понять, не выставка ли это экипажей. Даже самый непривлекательный из них, был так великолепен, что её сердце бешено заколотилось, когда она садилась на его багажное отделение.
Кучера, люди с длинными копьями и даже те, кто казался слугами, все были одеты в красивые одежды. Багажное отделение находилось позади экипажа, так что она смотрела против направления движения. Вот почему она могла видеть их всех. Никто не был так озадачен, как она.
Она чувствовала себя так, словно была единственной на этой вечеринке. Потрёпанная, без обуви. И теперь, когда она стала рабыней... Она больше не принадлежала свободному народу.
Ей нравилось жить в глухом переулке, где все были на одном уровне с ней. Она уже скучала по нему в Голддине. Она никогда не злилась на переулок, даже несмотря на то, что там часто бывала полиция и преступники.
Фраза «Серек – сукин сын», была теперь где-то очень далеко. Лошадь заржала, когда карета начала дребезжать. Процессия тихо двинулась вперёд. Она отпустила эти мысли, почувствовав, как качается карета.
Не сказать, чтобы она совсем не волновалась. Она направлялась в совершенно незнакомое ей место. Был ли этот человек друг или враг? Она думала, что он хорошо разбирается в людях, но определенно, не могла читать его мысли. Он был либо человеком чистым и выразительным, либо человеком, который скрывал свои самые сокровенные мысли.
«Ах, я не знаю»
Она потянулась и посмотрела на спокойный пейзаж, простиравшийся у неё за спиной. Деревья, дома, трубы, горы и золотистый цвет полей спелого ячменя колыхались вдалеке. Все это время она нервничала, высматривая одно за другим разные зрелища.
Она хотела как можно скорее сообщить этому человеку, где находится её брат. Она боялась, что к тому времени у него закончатся лекарства. Где он будет жить? Возможно, здесь, как и в столице Голддины, существует обычай - не сдавать комнаты посторонним. Тогда будет трудно…
Может она будет получать небольшое жалование за лечение? Но он точно сказал, что они лишь обмениваются потребностями друг друга. Не стоит надеяться, что ей заплатят. Она будет благодарна ему, если он приведёт брата... Даже больше, чем за то, что он спас её от рабства.
Если всё так, то она надеялась, что сможет частично найти работу, чтобы заботиться о брате.
Пока она думала об этом, экипаж все ехал по ровной земле. Хоть она и продолжала закрывать глаза, она была не из тех людей, которые будут спать в такой ситуации… Но вскоре она задремала.
*Визг!*
Она открыла глаза из-за внезапной остановки экипажа.
«Мы приехали? Э-э, я что, задремала? Это его дом?»
Она удивлённо огляделась, слегка склонив голову набок.
Мужчина в черном костюме подошёл к экипажу и открыл дверцу. Первым из экипажа вышел черноволосый. Он был действительно высок и хорошо сложен. Он был похож на льва. Она подумала, что у него хорошая фигура, потому что он больше всех выделялся среди остальных.
Как только он вышел из фургона, группа мужчин и женщин, одетых в белое и жёлтое, подошли к нему, чтобы поприветствовать. Он вошёл в здание.
Селестия с удивлением смотрела на него, пока он шёл сквозь толпу со спокойным лицом. Казалось, что ему что-то докладывают, учитывая, что человек рядом с ним говорил непрерывно.
«Они относятся к нему, как к королю. Неужели этот человек настолько важен?»
Она никогда не видела ничего похожего на такую процессию в Голддине, так как всегда была рядом с Сереком и своим братом. Но Леберти часто приходил и рассказывал ей истории о разных местах. Селестии всегда казалось, что она наблюдает за всем этим, слушая его истории.
Когда его спина уже почти скрылась в тени здания, ей показалось, что он обернулся, чтобы посмотреть на неё. Пусть он и был далеко, сияние его красных глаз было видно всё также ясно.
Он и его свита уехали, а она осталась одна. Вокруг было много людей, но она почувствовала некоторое облегчение.
"Я не знаю, что происходит во дворце, но я собираюсь уйти. Секунду, я ведь могу подождать здесь, правда?"
Тем не менее, женщина, которая, казалось, была горничной, внезапно подошла к ней в тот момент, когда она решила немного передохнуть в одиночестве
- Ты здесь, чтобы шпионить за мной, чтобы я не сбежала?
Она не будет скучать о Голддине, когда её брат будет здесь. Она не могла убежать.
Женщина, кстати, была одета получше, чем Селестия из Голддины. На ней было добротное красивое платье, сшитое из белой и синей ткани. Ещё от неё хорошо пахло.
- Я слышала, что ты рабыня, пойдём со мной.
- Я подожду здесь.
Женщина нахмурилась.
- О чем ты говоришь? Кого ты ждёшь?
Но она не знала ни имени, ни личности человека, который привёл её сюда. У неё не было выбора, кроме как использовать самое распространённое слово.
- Хозяина.
На этот раз женщина выглядела так, словно услышала что-то действительно безумное.
- Я вижу, ты не прошла должной подготовки. Отныне ты должна обращаться к нему "Ваше Величество"… Ты не можешь обращаться к нему так, как сейчас, кем бы он ни был для тебя.
- Ваше Величество?
- Да. Так. Похоже, тебе ещё многому предстоит научиться.
Служанка что-то проворчала и замахала руками, приглашая Селестию выйти из экипажа. Она поспешно сошла. В голове у неё все смешалось.
"Хозяин… Так… В разных странах это слово, наверное, употребляется по-разному?"
Хотя все они говорили на официальном языке, были времена, когда к разным дворянам обращались по-разному.
У неё возникли подозрения, когда она услышала слово "дворец". Она слышала, что король Империи Бург был красноглазым, сумасшедшим и с черными, как смоль волосами. Неужели это был тот, кто привёз её сюда? Это невозможно.
Служанка что-то проворчала и старательно протянула ей пару кожаных туфель, которые держала в руке. Туфли были похожи на те, что носили служанки.
- Я не знала размера, поэтому просто наугад выбрала одни из них.
- Ох…
Она была удивлена тому, что получила такую вещь.
- Ты хочешь, чтобы во дворце были служанки, ходящие босиком? Просто возьми их.
- Благодарю Вас!
- Я забочусь о тебе, потому что мне приказали, но теперь ты сама о себе должна заботиться, понимаешь?
Она заметила, что была единственной, кто стоял босиком посреди этого хаоса.
Она пробормотала “спасибо”, прежде чем надеть туфли. Они были немного свободными, но если затянуть потуже, ей подойдут.
Нужно ли ей употреблять обращение “Ваше Величество”? Как и следовало ожидать, чем больше она думала об этом, тем более странным это становилось.
Следуя за служанкой, она спросила, не в силах вынести своего любопытства:
- Эм... Э-э... Э-э, Дина?
- Что?
- Я хотела спросить… Где…
- Где ты находишься? Его Величество сказал, что он купил раба из далёкого места и оказалось, что он не шутил, ха. Это Хегени.
Хегени.
- Что? Это где?
Ее знания о местах были очень точными и чёткими, но каким-то образом она полностью заблудилась. Книги были для неё так дороги, что ей приходилось быстро читать их в букинистическом магазине на задворках, когда не было покупателей. Конечно, книги, которые аристократы не любили читать, увеличивали её интерес.
Она не знала, что делать, но спросила снова.
- Г-где...находится... Хегени?
- Ты, просто чудо. Это столица. Ты даже не знаешь об Империи Бург, да?
- Империя Бург?
Она почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Одна из мыслей, которые приходили ей в голову днём, снова вспыхнула в голове. Она подумала, что это безумная мысль.
Империя Бург. Его Величество. Черные волосы. Красные глаза.
Все улики сошлись в цельную картину.
- Но ведь это не может быть правдой, верно?
Ха-ха... ха...
- Мой хозяин. Нет, он… Император?
Женщина в замешательстве посмотрела на неё.
- Конечно, Его Величество Ван - единственный Император Империи.
«О боже мой! Моё подозрение было верным, он - тот самый сумасшедший король Империи Бург!»
Но имеет ли это сейчас какое-то значение? Она должна была жить в глуши, как вообще всё так повернулось.
Мать всегда советовала ей жить по средствам. После того, как её бросил Офицер Голддины, человек, который спас её… Был сумасшедшим Императором… Какой-то ещё к чёрту Империи?
Конкурс в группе ВК - вк/yinyanmangaУже сейчас Твой лайк может открыть новые главы любимого произведения.
Успей поучаствовать, только до 14 января.
- Вы ведь не шутите, правда? Пожалуйста, скажите мне, что это была шутка.
- Ты такая странная, что я думаю, что однажды столкнусь с большими неприятностями из-за тебя. Фу, зачем только Его Величество подобрал эту девушку!
Такие вещи, как планирование встречи с братом и аренда комнаты, теперь вылетели у неё из головы.
Она ещё раз оглядела здание, вдоль которого тянулись коридоры. По сравнению с красочными зданиями Голддины, это привлекало взгляд совсем по-другому.
Её хозяин был здесь не для того, чтобы просто заглянуть в Имперский город. Он был правителем этой, самой большой и процветающей Империи в мире.
«Хочу спать»
Хотя её разум был в смятении, она слушала всё, что говорила женщина о правилах Имперского города.
Всегда ходите вдоль правой стены, когда идёте по коридорам, придерживайте юбку и кланяйтесь, когда встречаетесь с дворянами, не встречайтесь с ними глазами, не поднимайте головы, если они этого не позволят и всегда относитесь к Его Величеству с улыбкой. Самая важная взрослая особа в Имперском городе - вдовствующая Императрица.
Она внимательно слушала правила, думая, что ничего не потеряет, если будет следовать им, и что она также получит дешёвую еду, когда понадобится. Однако этот список был не полным. Некоторые правила были выгравированы на стенах. Были также некоторые рекомендации, в которых говорилось о том, как и с кем следует обращаться.
Она была необычайно умна. Она помнила каждое слово, сказанное служанкой. Однако человек никак не может запомнить сразу столько правил.
Служанка по имени Серена, должно быть, выполняла "грязную работу" по введению новых слуг в Имперский город наряду с другими работами.
«Но почему? Это потому, что я - рабыня?»
В этом здании не было никого, кто мог бы стать её союзником. Как бы сильно её ненавидела Серена, ей нужно было с ней подружиться.
К счастью, проведя долгое время на разных работах, она знала, как добиться того, чего хочет.
Наблюдайте за оппонентом и говорите то, что он хочет услышать больше всего. Горничная была очень опрятна с головы до ног. Её причёска была ухоженой и сильно отличалась от тех, что были модными в Голддине. То же самое было с её ногтями и бровями. Селестии также придётся быть очень осторожной каждый раз, когда она будет посещать Его Величество.
Серену заботило только то, “как правящая и оппозиционная партии смотрят на человека, работающего в императорской семье.” Если ей нравилась работа, то никаких проблем не возникало. Она была довольно хорошим человеком, но не слишком открытым. Если такая честная женщина была справедливой, она должна быть добра к ней.
Вот почему ей не нравилось, что высокопоставленный Король покупает такого раба импульсивно. Она не хотела, чтобы “купленная вещь” стала служанкой только потому, что её внезапно продали в рабство!
Воспользовавшись молчанием Серены, Селестия улыбнулась и позвала её.
- Прошу прощения, мисс Серена.
- Что случилось? Не много ли я сказала за раз?
- Нет, всё в порядке. Здесь так чудесно и удивительно. Мисс Серена, кажется, действительно гордится этим.
Она кивнула, как будто говорила такие очевидные вещи.
“Конечно. Любой, кто работает здесь, работает с гордостью.
- Я... Э-э… Я из Голддины. Я тоже считаю это место замечательным, и я думаю, что Вы - хороший человек. Так что, если мне и придётся на кого-то положиться, то это будете Вы.
Серена пожала плечами.
- И зачем тебе это? Его Величество позволил тебе сегодня отдохнуть, так что я отпущу тебя. Но с завтрашнего дня тебе нужно приступить к работе.
Она была голодна и не очень жаловалась на свою работу.
- Это место, где работают только молодые девушки, которые заранее получили образование. Я не знаю, что происходит. Его Величество никогда ещё не был таким непредсказуемым.
- Я что - первая?
- Ты думаешь, что покупка рабов у нас в порядке вещей? - многозначительно осведомилась она. - Разве ты не помнишь, что я тебе объясняла? Если будешь говорить глупости…
- Я все помню.
- Что?
- Я сказала, что все помню.
- Ха! Это просто смешно... Тогда скажи мне имя судебного чиновника и место, где находится суд.
- Разве это не граф Джехира? Он руководит чиновниками Императорского Дворца. Суд расположен во второй комнате на третьем этаже, прямо рядом с лестницей, и каждый судебный чиновник носит фиолетовый значок.
Серена удивлённо уставилась на неё. Это было ничто по сравнению с трудными заклинаниями, с помощью которых Селестия помогала Сереку. Этот идиот ничего не знал о магии. Селестия была единственной, кто научил его всему.
- А как насчёт начальника отдела королевских сокровищ?
- Главный казначей Императорского дворца руководит счетоводами. Если вы подниметесь по лестнице на пятый этаж, то обнаружите его сидящим в единственной комнате, носящим значок с девятью драгоценными камнями.
Лицо Серены, до сих пор казавшееся очень недовольным, смягчилось. Она не испытывала ненависти к Селестии, но ей не нравились неквалифицированные люди, которые приходили на работу, которой она так гордилась. Если Селестия сделает все, что в её силах, она постепенно завоюет сердце Серены.
- Ты правда слышала это в первый раз и запомнила всё?
- Ничего сложного. Это все, благодаря чудесному объяснению, Мисс Серена.
- Это преподаётся кандидатам в течение месяца. Как ты стала рабом, если ты такая умная?
Селестия горько рассмеялась. Это потому, что она вспомнила ублюдка, который предал её.
- Были некоторые трудности.
- Понятно.
Серена молча ходила взад и вперёд, готовя необходимые Селестии вещи и одежду.
- Время от времени, ты можешь носить всё это, так что тебе не придётся выглядеть скверно. Сможешь одеться безупречно хорошо? Рядом с комнатой есть ванная комната. Иди умойся и надень новую одежду.
- Да. Мисс Серена.
- Зови меня просто Серена, мы же будем работать вместе. Почему Его Величество подобрал именно тебя?
Лечить негативную реакцию. Неблагоприятные побочные эффекты использования маны.
Но Селестия молчала. Когда она впервые обратила на него внимание, король пристально посмотрев на неё, спросил, откуда она знает. Должно быть, он не хотел, чтобы люди узнали об этой болезни.
Если у тебя ничего нет, ты должна быть сообразительной и доброй, чтобы жить хорошо и долго.
- Прости. Я... Попрошу разрешения у Его Величества, а потом дам тебе знать.
Когда она сказала «Прости», то улыбнулась. Серена могла бы подумать, что Селестия хорошо умеет хранить секреты. Серена поспешила заняться другими делами, прежде чем сказать Селестии, чтобы она отдохнула. Она должна была проснуться в 6.30 утра следующего дня.
Она рассеянно сидела на кровати в пустой комнате, размышляя об упущенной возможности поговорить о брате. Похоже, у Серены не было достаточно полномочий, чтобы справиться с этим. Она беспокойно думала о своей новой жизни.
- Работать придётся много, будь то замок или дом аристократа.
Встав, она оглядела комнату. Казалось, это был рабочий кабинет. Это была комната не для кого-то другого, а именно для неё самой. Для управления таким большим зданием, наверное, требовалось много слуг.
Кровать была сделана из тонко нарезанной соломы, а в маленькой комнате рядом с ней была ванна.
- Ух ты!
Когда она опустила одну ногу в ванну, часть воды выплеснулась наружу.
- О боже!
Она чувствовала, что даже дворяне Голддины не имели такой роскоши. Расслабившись, она вытянула ноги.
- Она велела мне умыться и отдохнуть, так?
Тщательно заперев дверь и задёрнув занавески на окнах, она сняла свою поношенную одежду и пошла отмокать в ванне.
Последние несколько дней она была вместе с другими рабами в фургоне, и, что ещё хуже, её трогали работорговцы. Она в спешке тщательно вымыла лицо и тело.
- Как же хорошо…
Она чувствовала, как её тело буквально тает. Тёплая вода, казалось, излечила её от усталости. Её тело было полностью погружено в воду, а длинные рыжие волосы плавали на поверхности.
После того, как она вымыла свои волосы и тело впервые за долгое время, она наконец почувствовала умиротворение. Она вытирала волосы полотенцем, одетая в тонкое платье, когда услышала стук в дверь.
- Серена?
Её голос, должно быть, был слышен снаружи, но ответа не последовало. Надо было спросить Серену, что нужно делать, если кто-то стучит в её дверь.
- Может, мне спросить её об этом прямо сейчас?
Она побежала открывать дверь. Ей сказали, что сегодня её больше никто не побеспокоит, так что, должно быть, это была Серена.
Но в дверях стояла не Серена. Она увидела широкую грудь мужчины на том месте, где ожидала увидеть лицо Серены. Она отступила назад и посмотрела вверх. Это был не кто иной, как черноволосый Император. Теперь она полностью поняла значение этого пурпурного платья. Полотенце упало с её руки.
Император махнул рукой в сторону, как будто ему было неприятно видеть её, стоящей в дверях. Она поспешно отступила в сторону.
- Мне ведь не нужно спрашивать твоего разрешения, не так ли? Ведь это мой собственный дворец.
«Надменный и болтливый. Да, я с удовольствием тебя пропущу».
Раньше она была человеком, который наблюдал за людьми, входящими в одиночку, закрывая дверь и сидя на одном из стульев в своём магазине.
Император посмотрел на неё своими странно тёплыми красными глазами. Вспомнив о быстром уроке, который ей преподали, она отступила назад и села на пол.
- Теперь, когда ты умылась, я понимаю, почему работорговцы так неохотно отдавали тебя. Ты красивая.
- Что вы имеете в виду, Ваше Величество?
- Тебе было плохо? - спросил он так, словно ему было всё равно.
И быстро продолжил, не дожидаясь ответа.
- Во всяком случае, я пришёл сюда не за этой ерундой. Я боюсь, что есть что-то, что я хочу скрыть…
- Я не из тех людей, которые ходят и разбалтывают тайны. Я буду молчать о вашей болезни, Ваше Величество. Но у меня тоже есть то, чего я хочу.
- Чего ты хочешь? А, твой брат.
Конкурс в группе ВК - вк/yinyanmanga Уже сейчас Твой лайк может открыть новые главы любимого произведения.
Успей поучаствовать, только до 14 января.
Император кивнул головой, не очень заинтересовавшись. Он перешёл к тому, что хотел сказать.
- Хорошо, что ты сообразительная. Но у меня есть к тебе вопрос.
- Да, Ваше Величество.
- Мою болезнь никто не мог вылечить. Таблетки на меня тоже не действуют. Даже первосвященники ничего не могли поделать. Я также послал несколько человек, чтобы узнать в Голддине, известном волшебном королевстве об этом, но они не смогли найти нужного человека. Так, как же ты стала рабом?
Селестия должна была это предвидеть.
«Если подумать, то не было такого человека, как я, который мог бы аннулировать ману».
«Ему нужен кто-то вроде меня, потому что таблетки не действуют на его организм. Но когда дело доходит до обычных болезней, мои способности на самом деле бесполезны. Если бы они были полезны, я бы не ходила по улицам, занимаясь ерундой».
Никто не стал бы заниматься гравировкой магических заклинаний на своих телах с риском для жизни, чтобы приобрести такие бесполезные способности. Тем более, если они достаточно умны, чтобы научиться магии.
Она тоже была умна, но доступ к надлежащему образованию был не для бедняков. Когда она выгравировала магические чары на своём теле, она не знала, сколько побочных эффектов это может вызвать, поскольку она тогда ещё была неопытной.
Она не сделает этого снова, даже если кто-то прикажет ей. Она больше не могла рисковать своей жизнью. Потому что, если она умрёт, то не сможет выразить, как сильно страдала.
Она горько рассмеялась.
- Вас интересует, могу ли я вылечить брата?
Пылающие красные глаза императора прищурились, глядя на неё.
«Понимаю. Это лицо... Он не в самом хорошем настроении».
Но самым важным для неё сейчас был её брат. Она не знала, когда Император привезёт его.
- Ты заговариваешь мне зубы?
Казалось, её сердце трепетало от того, как он смотрел на неё. Возможно, это был его убийственный взгляд?..
Но она притворилась спокойной. Закон гласил, что люди всегда выигрывают, если держат спину прямо.
- Ваше Величество, пожалуйста, сначала привезите его.
Император рассмеялся, скривив губы. Селестия удивлённо уставилась на него.
- Единственное, что изменилось в тебе - это твоя внешность. Я вижу, ты всё такая же упрямая, как и была.
- Ваше Величество, я уже обещала Вам, что помогу с лечением в любое время. Я не умею врать.
Император посмотрел на неё с кривой усмешкой. Ему не стоило просто так пытаться разузнать о её способностях.
Неожиданно она поняла, что на ней только халат. Когда она была ребёнком, никому в переулке не было дела до того, голая она или нет. Даже когда она стала подростком, она особо не заботилась о нижнем белье.
Но взгляд Императора говорил, что ему не всё равно.
- Хорошо, тогда, раз ты этого хочешь, запиши имя и адрес твоего брата и передай его главе города. Он об этом позаботится.
Она не могла поверить, что он собирается передать эту работу главе города. Ей казалось, что в таких местах, где она жила невозможно кого-то найти, но для Императора это не имело большого значения. Это был первый раз в её жизни, когда она начала уважать его.
Он вдруг снял пальто, вероятно сказав всё, что хотел. Она выросла, наблюдая за голыми мужчинами и детьми вокруг себя. Но сейчас она была немного удивлена. Следы ожогов, которые были повсюду на его хорошо загорелом теле, были ужасающими. Плечи и грудь тоже пострадали. Можно было понять, что у него болит спина.
Только тогда она поняла, почему он все это время был в таком плохом настроении.
Значит, проблемы были не только с кистью. Она даже могла почувствовать избыток магической энергии.
- Ах, Вы, наверное, очень давно не спали спокойно.
Должно быть, ему было очень больно, но он беспечно кивнул головой.
«И как долго он все это терпит?»
Она медленно поднялась со своего места и протянула руку, чтобы коснуться его спины. Он застонал, словно почувствовав боль, хотя она была лишь слегка затронута. Его кожа становилась красной везде, где она касалась. Он снова застонал. Она не говорила, что будет легко.
В случае с Сереком, такая знающая женщина, как Селестия, всегда была рядом с ним, поэтому быстро могла помочь. Но в случае с Императором, не было никого, кто мог бы свести на нет отрицательный эффект магии, которая накапливалась в его теле все это время.
Этого не стоило говорить, но она всё же произнесла:
- Боюсь, что Вы умрёте с такими темпами, Ваше Величество.
Он молчал. Но она могла сказать, даже не глядя на выражение его лица, что он прищурил глаза, думая, что она ничего не понимает.
- Это ты уверяла меня, что я могу вылечиться. А теперь, если ты собираешься сказать мне, что это невозможно… Вероятно ты - просто дура.
- Нет, это не так. Просто Ваши мышцы будут повреждены от такого... Нет, у меня нет выбора, кроме, как лечить их в обратном порядке, как я делала раньше. Ваше Величество, Вы сказали, что таблетки не действуют, но все же Вы использовали ману…
Ворча, Император поднял левую руку, как бы желая заткнуть ей рот, потому что она была слишком груба. Но, к счастью, вместо того чтобы жаловаться, он указал на одну из красноватых ран на своём теле. Она была выше его правого плеча.
- Может быть, здесь. Это следы, которые появились, когда мы недавно подавили небольшое восстание.
- Что это была за магия?
- Но нужно ли прикасаться, чтобы вылечить?
Разговор был точно такой же, как и раньше. Вопросом на вопрос.
«Сначала ответь мне! Их будет легко вылечить, если я узнаю подробности о твоей магии, ты, безнадёжный ублюдок!»
Но ей ничего не оставалось, кроме того, чтобы вежливо ответить ему.
- Да, я должна прикоснуться.
- Значит, контакт - это средство... Ладно, продолжай.
Когда она положила ладонь ему на плечо, ему показалось, что оно горит. Его крепкие мышцы плеч были хорошо сформированы, но они были полны повреждений, казалось, что ему вообще не пытались помочь.
Она не знала, что это за магия заставила её почувствовать себя пойманной в капкан. Она сосредоточилась на своей руке, которая слегка касалась его кожи и попыталась обратить магию вспять. Когда она нежно погладила его по плечу, то увидела, как метка медленно исчезает.
Когда рана на плече, казалось, совсем зажила, он глубоко вздохнул.
- Это стоило того, не так ли?
Она работала с его плечами. Ее руки все ещё ухаживали за его раной, но ему, казалось, было все равно. Что ж, в этом не было ничего плохого. По факту, он просто купил услугу по лечению.
- Это действительно эффективно. Боль ещё никогда не была такой слабой, даже от обезболивающих.
Честно говоря, её саму удивляла эта ситуация. Она была немного взволнована тем, что её способности могут быть полезны великому человеку.
- Было бы лучше, если бы я исцелила все раны сразу... Но я думаю, что это будет немного сложно для нас обоих. Я не знала, что вылечить нужно будет столько. Но я позабочусь о том, чтобы Вы хорошо выспались сегодня, Ваше Величество.
- Что нужно сделать? Если контакт необходим, должен ли я спать, обнимая тебя?
«О чем, черт возьми, он говорит?!»
Если бы он попытался пошутить, как какой-нибудь сумасшедший старик на задворках Голддины, она была бы раздражена тем, что спасает ему жизнь.
Но у этого Императора был довольно плохой юмор. Чтобы облегчить боль, ему придётся покинуть свою собственную золотую кровать и спать в убогом местечке.
Более того, вряд ли, что никакого эффекта вообще не будет. Она была, как живой магический сосуд. Даже если она потеряет сознание, всё равно кое-что получится.
Она ущипнула себя за щеку, продолжая тупо смотреть на него.
«Я не должна терять достоинства. Если он будет продолжать нести чушь, мне, возможно, придётся отказаться от счастья спать одной в уютной соломенной постели.»
Она быстро сменила тему.
- Я буду заботиться о Вас, Ваше Величество. В мышцах, кажется, ещё что-то есть… Но сейчас я попытаюсь просто заглушить боль... Поэтому, пожалуйста, позовите меня после того, как завтра освободитесь от дел.
- Хорошо.
- Было бы легче, если бы я знала, что это за магия.
- Ты настойчиво об этом спрашиваешь.
- Простите.
- Нет, я всё же думаю, что ты лучше других. Я доволен самой лучшей покупкой, которую сделал за последнее время.
Она была лучшей вещью в корзинке Императора. Все остальное, кроме неё, должно быть, были очень дорогими. Должно быть, это был громадный комплимент, но прозвучало, как проклятие.
«О, я скучаю по тем временам, когда была свободным гражданином».
Потребовалось около 20 минут, чтобы залечить его спину. На первый взгляд, особых улучшений не было, но Императору этого было достаточно, чтобы почувствовать себя лучше. Осторожно проведя ладонью по его спине, ближе к копчику, она отстранилась. Она не могла продолжать, потому что её мозг и тело были истощены. Император молча встал. Он глубоко вздохнул, расправил плечи и повернулся к ней.
- Теперь я чувствую себя спокойно. Когда я полностью вылечусь, если ты будешь лечить также каждый день?
- Ваше Величество, я думаю, что лучшее лекарство для Вас - это прекратить использовать Ману...
Император вздохнул.
- Это невозможно.
- Как же так?
- Похоже, ты действительно ничего не знаешь об Империи.
- Откуда мне знать? Когда я пришла в себя, то обнаружила, что меня продают в рабство.
- Хм, это правда. Тогда увидимся завтра.
Неважно, насколько плохо она себя чувствовала. Она не знала, что он будет так плох.
Как только он открыл дверь, охранники тут же подошли к нему.
Оставшись одна, она легла на кровать. Она чувствовала, что засыпает, так как очень устала. Но она не могла просто так уснуть. Ей придётся дать адрес своего младшего брата, и…
Жар от горящей раны, к которой она прикоснулась кончиками пальцев, казалось, продолжал ощущаться. Как бы не были завистливы, на этом континенте Императору не было равных.
- Кажется, я не смогу уснуть.
Но к тому времени, когда она повторила мысль о том, что не сможет заснуть в 10-й раз, она уставшая, уснула.
PS/ Ваш лайк на новелеле (возле картинки) дает большую мотивацию переводчику - переводить быстрее)
Император вёл себя так, как будто встречался с ней каждый день, но на самом деле, целых десять дней он не видел даже её тени.
Каждый день он был занят приведением в порядок Имперского города, в то время, как она помогала другим служанкам с работой по дому. Если бы она была просто "рабыней", то всё могло быть иначе, но "рабыня, которую привёл Император", казалось, была чем-то особенным.
Поначалу не все были приветливы с ней. Возможно, из-за того, что когда она жила в Голддине, то смотрела на всех с некоторым недоверием, так что этот образ, должно быть, наложился на неё.
Но в итоге, пока она работала, её признали довольно смышлёным работником. Может быть, потому что она хорошо помогала другим.
- Селестия.
- Да, Мистер Гейл.
- Куда я положил папку в прошлый раз?
- Вы имеете в виду красную, сэр?
- Да, её.
- Она в Вашем втором ящике.
- А, ты очень надёжная.
Она уже проходила через подобное раньше. Обычно она готова была на колени упасть, хваля других за их заслуги, но ей не нужно было скрывать, в чем она сама хороша.
Десять дней работы каким-то образом закончились, и она уже собиралась вернуться в свою комнату, когда её снова позвал другой слуга.
На следующий день после того, как она встретилась с Императором, мэр навестил её прежде, чем она сама успела это сделать. Это была их вторая встреча.
Мэр оказался тощим усатым мужчиной средних лет с острым лицом.
Как только она открыла дверь и вошла, он достал листок бумаги и поднял голову.
- Хм, ты ведь не умеешь читать, да?
- Вы имеете в виду официальный язык?
- Да.
- Конечно, умею, сэр.
Мэр удивился. Он знал, что служанки умеют читать, но не знал, что это умеют выходцы из такой глухомани.
- Хорошо. Тогда никаких проблем. Тебе разрешено сегодня выйти. Идите по этому адресу.
- Наружу?
Она взяла у него записку. Она ничего не знала в столице... И беспокоилась, что в записке может быть что-то... Подозрительное.
- Но зачем?
- Твой брат. Мы привезли его в целости и сохранности, так что вперёд. За тобой будет слежка, но не беспокойся.
Она торопливо поклонилась три раза.
- Спасибо. Спасибо!
- За что ты меня благодаришь?
Но она уже выбежала за дверь.
Ее брат, сидевший у огня, повернулся к ней. Ей было так приятно, наконец увидеть кого-то с такими же рыжими волосами и глазами, как у неё. Это успокаивало, ей показалось, что она вернулась в свой родной город, даже несмотря на то, что находилась в чужой стране, где она никого не знала.
- Самидион!
- Сестра!
Она тут же подбежала к нему и крепко обняла. Он выглядел прекрасно. У него не было лихорадки, и он даже не кашлял.
- Ты, наверное, в шоке от того, что я так пропала, да? Мне так жаль.
- В ещё большем шоке был я, когда услышал, что тебя куда-то уволокли. Обо мне заботилась наш финансист. Она знает все. Она рассказала мне, что случилось с Серангебаном и тобой.
- Значит, Леберти позаботилась о тебе. Она такой хороший человек. Если я когда-нибудь вернусь в Голддину, то обязательно верну ей долг.
Но ей было немного грустно и неловко слышать о Сереке.
Серек, её брат, и она росли вместе, как один человек. Она не только не хотела признаваться в этом, но и не хотела причинять боль своему брату, поэтому все время держала рот на замке. Ей не стоило сходить из-за этого с ума.
- Забудь о нём. Хмм. Снова встретиться с тобой – это прямо, как сон. Как ты сюда попал? Они хорошо с тобой обращались?
- Среди ночи появились люди, которых я никогда раньше не видел и попросили меня пойти с ними. Я беспокоился о тебе. Но мужчины внезапно осмотрели меня и заставили принять какие-то лекарства, потом накрыли одеялом. На самом деле, я был напуган до смерти.
- Вот умора.
Она расхохоталась, слушая его «страшное» объяснение.
Она вспомнила, что именно Император попросил служанку принести ей туфли, хотя она была всего лишь рабыней. Ей казалось, что он интересуется ею больше, чем другими.
Когда она приехала по указанному адресу в императорской карете, там оказался дом, который казался ужасно богатым. Она думала, что это будет арендованный дом, но все оказалось совсем по-другому.
Хотя она только недавно лечила раны Императора, она беспокоилась о том, есть ли в его сердце хоть капля сострадания. Она не понимала, почему думает о нём безо всякой причины.
Селестия рассказала брату, как её продали сюда из-за Серека, и что она случайно попала в Императорский дворец. Она также сказала, что сама лечила Императора.
Самидион, удивлявшийся каждому её слову, пытался говорить до тех пор, пока у него не отвисла челюсть, в тот момент когда он узнал о личности человека, который привёз его и которому принадлежал этот дом.
- Закрой рот, а то муху поймаешь.
- Вау, теперь ты - Бургез. Ну ты даёшь, сестрёнка.
- Как тебе Империя Бург? Подожди, ты о чем-то жалеешь? Скучаешь по Голддине?
- Нет, Голддина это или нет, я все равно не могу выйти из дома. Но поскольку ты работаешь во Дворце, то, возможно, знаешь все об этом месте.
Она покачала головой.
- Меня это не волнует. Я просто хочу, чтобы ты был в безопасности.
- Ты уверена, что всё в порядке?
- Да.
Не то чтобы она ни по кому не скучала, но это было нормально, потому что она думала, что у неё будет шанс увидеть их снова.
- Расскажи мне об Имперском городе.
- А что я расскажу? Только то, что все хорошо ко мне относятся.
- А как же Император?
- Я его ещё не рассмотрела, так что не уверена.
- Я слышал о разгроме Империи Бургов по всему континенту. Да и вообще, ходили слухи, что Император не интересуется женщинами.
- А разве ходили такие слухи?
Он мог услышать это от Леберти, который всегда имел привычку сообщать о таких сплетнях.
Если бы среди его врагов ходили слухи, что он не хочет показывать другим людям свою болезнь, ожоги, разве его жизнь не была бы гораздо тяжелее? Даже если бы у него было меньше работы, он все равно не смог бы встретить женщину. Просто потому, что ему этого не хотелось.
- Какое это имеет отношение ко мне? Он купил меня, как рабыню, так что это неважно.
- Наверное ты так и не узнаешь. Я слышал, у тебя много дел с Императором.
- Такая у меня работа. Но я не встречала его уже десять дней.
- Думаю встреч будет много, но в них ничего удивительного.
- Неужели? Как ты думаешь, он, красив?
- Он довольно красив. Должно быть, он завлекал хорошеньких девушек в свою родословную.
- Он хороший человек?
- Конечно. Он может быть немного неуважителен к некоторым людям, но я думаю, что в принципе - он хороший. Наверное.
Самидион рассмеялся.
- Такое облегчение.
- Что?
- У тебя дрянной вкус.
- Даже не знаю, что на это сказать.
Она вспомнила, что Самидион был против Серека, когда тот впервые сказал, что у него есть четыре силы. Черт возьми. Зря я не послушала его.
Прожив в этой Империи последние десять дней, она снова почувствовала себя человеком.
Если Серек узнает, что её продали, и что она благополучно живёт своей жизнью, он, конечно, будет сильно разочарован.
Как она могла отплатить ему? Сколько бы она ни думала об этом, у неё не было другого выбора, кроме как рассердиться. Серек, который хотел только власти и денег, бросил землю, и это заставило её пожалеть, что она не удержалась от помощи ему.
Когда она ехала повидаться с братом, карета въехала во внешние ворота, но на обратном пути карета проехала по широкой центральной дороге. К тому времени, как она миновала площадь, толпа сгустилась, а скорость кареты замедлилась.
- В чем дело? - спросила я.
Она взглянула на кучера. Это был молчаливый человек, который, кажется, был ещё и охранником. Если она убежит, он перережет ей горло.
- Можно мне выйти на минутку и осмотреться?
Кучер кивнул головой.
- Как вам будет угодно.
Это было неожиданно легко. Она считала, что у рабов гораздо меньше свободы, но Император был очень щедр. Казалось, он не накладывал на неё особых ограничений.
Собравшиеся люди, размахивали маленькими игрушечными пистолетами или маленькими флажками. Она попыталась протиснуться сквозь толпу и приблизилась к мужчине, который выглядел достаточно хорошо. Ее сторож шёл за ней по пятам, но она старалась изо всех сил делать вид, что он не с ней.
- Здравствуйте, сэр. Сегодня такая хорошая погода!
- Ха-ха, да милашка, я тоже чувствую себя прекрасно.
- Что происходит?
- Что происходит? Ха-ха, а ты не знаешь?
- Я жила на окраине и только недавно переехала сюда.
- Ты слышала, что Его Высочество снова победил бандитов? Он возвращается сегодня и проедет прямо здесь.
«Его Высочество»
Она заметила, что мужчина произнёс титул "Его Высочество", что было очень уважительно. Но титул заставил её почувствовать, что он был очень далёким человеком. Между ними было как от неба до земли.
«Значит, царь царей тоже должен заботиться о бандитах? Империя же очень большая, верно? Он отвечает за защиту страны?»
Во дворце она не могла даже расспрашивать о землях Империи, потому что другие слуги всегда были очень осторожны с ней. Так что, даже спустя десять дней она ничего не знала о положении дел в Империи.
Со временем вокруг становилось все шумнее, и ей пришлось повысить голос.
- А бандиты часто появляются?
- Да. Они-то и приносят больше всех неприятностей. Они не хотят работать, но постоянно мародёрствуют. С ними довольно трудно приходится солдатам, поэтому Его Высочество пошёл и смёл их одним ударом. А теперь, пожалуйста, помолчи немного.
Полагаться только на одну силу в такой огромной Империи – разве это нормально?
Конкурс в группе ВК - вк/yinyanmanga Уже сейчас Твой лайк может открыть новые главы любимого произведения.
Успей поучаствовать, только до 14 января.
- Однако... это работает?
- А? О чем ты говоришь? Способности Его Высочества к магии – это благословление небес. А ты как думаешь? Дух каждого человека в его присутствии взлетает до небес. Он подобен огненному шару. Но я слышал, что на этот раз ему пришлось нелегко. Я завидую тем, кто может увидеть его лично.
Мужчина взволнованно объяснил это, прежде чем перейти к разговору с другим человеком.
«Поле боя демонстрирует все способности человека, верно? Я никогда не была там раньше. Но я уже несколько раз слышала, как Серек хвастался этим».
«И ради этого он зашёл так далеко? Нет, он опять дрался? Он снова будет ранен?»
Когда она увидела красные пятна на спине императора, ей стало интересно, как может человек быть таким спокойным. Его люди так сильно полагались на него, но он был всего лишь человеком.
"Он из тех, кто спокойно сидит, отдавая приказы? Или... Ему просто нравится уничтожать, как это говорят слухи? Или ему нужно кому-то что-то доказать? Но он же - Император".
Пока она была занята мыслями о нем, услышала крик откуда-то издалека.
Когда она подняла голову, то увидела, что он едет на самой заметной лошади - черной среди белых и коричневых. Все они были очень крепкими, крупными, что сразу бросалось в глаза. Его сопровождали солдаты с ужасающе длинным оружием со всех сторон. Это пугало. Очевидно, именно он правил этой Империей.
Селестия плохо видела, потому что стояла очень далеко от центральной дороги. Кроме того, многие люди махали, хлопали и аплодировали. Но когда процессия прошла мимо, у неё не было другого выбора, кроме как впасть в ступор.
Пока она просто делала работу по дому и смутно задавалась вопросом, где и что он делает, он сражался за свой народ.
Она видела решительное выражение его лица, которое смотрело только прямо перед собой. Он сохранил своё достоинство, как и должен был.
Но она не упустила из виду, что на нем были длинные рукава. Вероятно, сейчас ему было непросто.
Потребовалось довольно много времени, чтобы пробраться обратно через толпу. Возможно, если бы не императорская повозка, она не приехала бы на закате.
Как только она вышла из экипажа и вошла в дом, к ней подошёл слуга. Он сообщил ей, что Император ищет её. Увидев парад, ей стало страшно, но у неё не было другого выбора.
Она думала, что её комната была довольно большая, но место, где жил Император, было на другом этаже. Стены вдоль коридора, ведущего в его комнату, были увешаны разноцветными гобеленами и портретами совершенно незнакомых людей, смотревших на проходящих. Когда она дошла до конца коридора, охранник, сопровождавший её, открыл огромную дверь, которая была почти вдвое выше её роста.
Комната Императора действительно очаровывала. Куда бы она ни посмотрела, повсюду стояли какие-то предметы. Как ей было сказано заранее, она прошла мимо большой комнаты и увидела огромную красную кровать с золотым балдахином. Она увидела мелькнувшую тень мужчины.
- Ваше Величество.
Вспомнив, что сказала ей Серена, она следовала её наставлению, но ответа не последовало.
- Ваше Величество, Вы звали меня? - повторила она, опуская голову.
- Подойди.
«Кажется ему плохо».
Его голос зазвенел в её ушах. Значит, он был похож на огненный шар? Что ж, этот человек не ошибся. Конечно, он чувствовал себя плохо, снова использовав магию. Ей показалось, что она вот-вот расплачется, но заставила себя успокоиться.
Она подошла, как приказал Император. Он лежал растрёпанный поверх одеяла, лицо его было бледным.
Увидев его в таком виде, в туфлях, она подумала, что он, должно быть, исчерпал все свои силы. Это было совершенно не похоже на того, кто выглядел таким гордым во время марша.
Он был одет в мантию с длинными рукавами, которая закрывала его пальцы рук и ног. Его аккуратное лицо было покрыто потом.
- Вы не возражаете, если я взгляну, Ваше Величество?
- Взгляни. – Ответил он хриплым голосом.
Жар, казалось, передался ей, когда она села рядом с ним. К счастью, ткань была застёгнута на пуговицы, так что снять её было не так уж трудно.
«Пятен стало ещё больше, чем в прошлый раз, когда я его видела. Зачем он только использовал свою мощь, когда ситуацию можно было исправить обычным путём».
Она закатала рукава, прежде чем положить руки ему на спину, что заставило его застонать. Наверное, это было очень больно. Она никогда не испытывала этого сама, потому что не могла использовать Ману. Теперь она жалела, что у неё были слезы на глазах, когда у Серека была только маленькая рана, которая, можно сказать, даже меньше одной сотой этой раны.
Она постаралась, как можно быстрее унять боль. Ей нужно было понять, какая магия используется и для чего.
Эта магия отличалась от магии Серека. Этот человек, кажется, понимает магию намного лучше. Вот почему он использовал слишком много возможностей. Потому что, если он сделает все возможное, то сможет спасти жизни своих людей.
«Зачем ты это делаешь?»
Она не имела права назвать Императора глупцом. Но все же не могла поверить, что он делает это. Она была ошеломлена, так взбешена, что чуть не расплакалась. Но она сосредоточилась, проводя руками по его ранам и сдерживая слезы.
«Ты что, придурок?»
- Ты выглядишь так, словно я безнадёжно болен.
Император не казался сердитым, но, прежде чем взглянуть на неё усталым взглядом, он нахмурился. Она испугалась, так как ей показалось, что она попала в беду.
- Почему ты плачешь?
- Просто так.
- Это из-за меня?
- Пожалуйста, не говорите сейчас, или моя голова взорвётся. Я боюсь, что могу сделать что-то не так, потому что Ваш эффект очень странный.
Она не думала, что он закроет рот потому, что она сказала, но Император, который никогда не слушал её, стал серьёзным.
- Как тебя зовут?
- Это не быстро. Почему вы спрашиваете?
Она никогда не чувствовала себя плохо из-за того, что ее имя состоит из восьми букв, но, услышав от него такой вопрос, ей трудно было произнести.
- Селестия.
- Я вижу, ты увиделась со своим братом? Кажется, слуга Чжан что-то говорил, но в тот момент, я был немного не в своём уме.
- Спасибо, что назначили ему врача... Это первый раз, когда я вижу его таким бодрым. Большое спасибо.
Она была раздражена тем, что он вдруг стал таким дружелюбным. Сказав это, она вдруг разрыдалась. Из-за этого она не смогла завершить то, что хотела. Она почувствовала огорчение, вытирая слезы, которые все время подступали к её глазам.
- Кто же так небрежно пользуется магией? Разве Вы не знаете, почему появляются эти метки?
Его лицо скривилось в улыбке, но она не могла понять, было ли это из-за забавного замечания раба, или он почувствовал себя лучше, когда боль немного утихла.
- Это из-за плохого понимания магии?
- Проблема не в знаниях, а в том, что Вы используете слишком много энергии. Пожалуйста, используйте её в меру.
Его красные глаза повернулись к ней.
- Ты забавная. Академическая система Голддины, кажется, не так уж плоха. Я не знаю, на что похожа учебная программа, но это немного удивляет. Я не знаю, есть ли подобное место в Империи.
- Я не обучалась. Никогда.
- Что?
- В академиях.
Он на мгновение замолчал.
- Тогда откуда ты всё это знаешь?
- Самообучение.
- Разве это возможно? Почему ты не пошла учиться? Вроде бы это не должно быть очень дорого. Разве не ты говорила, что магия не может быть просто придумана? Говорят, что в Голддине высокая культура рвения к знаниям.
Она заплакала так сильно, что не смогла удержаться, чтобы не высказать свои мысли. Иначе бы она никогда не заговорила об этом.
- Это все из-за Серека.
Она не понимала, что он ждёт от неё объяснений. Не услышав ответа довольно долго, он добавил:
- Серек? Это имя? Голддина, должно быть, действительно другая.
В самом деле, она не могла догадаться об интересах Императора. Она ответила серьёзно, не задумываясь.
- Его полное имя Серангебан
- Хм.
Императору пришлось снова вмешаться. Она попыталась не обращать на это внимания, но было уже слишком поздно.
- Он обещал жениться на мне, но после того, как я потратила все свои сбережения на этого хамелеона, у меня не осталось ничего, что можно было бы потратить на свои мечты.
- Ты была дурой.
- Не будьте так категоричны.
- Нет, это он был глупый. Ты была умна, но потратила все свои деньги на него. И вместо обучения, ты попыталась заняться самообразованием.
Это было похоже на комплимент. Она была довольно неблагодарна к его похвале или восхищению, но заметила, что ему стало лучше и заставило почувствовать себя лучше и её.
- Это потому, что есть хитрость, которая поможет тебе повысить свой статус в Голддине. Статус в обществе - это не то, что можно так легко преодолеть.
- Хм… Может быть. Я слышал, что Голддина немного хуже нашей страны. Но в нашей стране меньше талантливых людей, чем у Голддины. Хорошо, что королева Голддины - самая мудрая среди своих предков.
- Иногда мне хотелось учиться, как все. Я хотела пойти в академию, учиться и молиться, чтобы стать человеком со статусом выше.
- Значит, ты хотела произвести впечатление на Серека?
Она, казалось, была немного раздражена его слабым голосом и тем, что он делал вид, что знает всё.
Но она не могла винить Его Высочество за свою глупую любовь.
Она не понимала, почему вообще заговорила об этом. Откровенно говоря, останавливаться сейчас было бесполезно.
- Ему стало стыдно за меня, когда он стал лучше меня. Но теперь я хочу быть ещё лучше, чем он. Я хочу заставить его пожалеть о том, что он сделал со мной.
Конкурс в группе ВК - вк/yinyanmanga Уже сейчас Твой лайк может открыть новые главы любимого произведения.
Успей поучаствовать, только до 14 января.
После долгой паузы, Император продолжил:
- Если ты захочешь уехать, я просто не смогу тебя отпустить.
Поражённая его словами, она посмотрела на него.
Разве люди не проявляют великодушие, когда им плохо? Этот Император был, конечно, исключением. Он был очень расчётливым человеком, который всегда знал, что и сколько стоит. Или может он чувствовал что-то особенное по отношению к Селестии?
- Он учился в Академии?
- С этим были определённые трудности. Ходили слухи о том, что он что-то сделал во дворце за такой короткий промежуток времени, и он, казалось, поверил в то, что реально что-то значил.
Внезапно Селестия почувствовала волнение.
- Ты была счастлива, когда его отправили в Академию?
- Редко, когда таких людей как он легко принимают... Но нет. Я была перегружена своей работой и заботой о брате... И теперь на моих плечах лежит огромная ответственность.
- Ты говоришь обо мне.
- Если вы это понимаете, Ваше Величество, вам следует использовать свою магию осторожно. Или же Вы действительно получите проблемы посерьёзней.
Раздражённый её словами, Император внезапно сел на кровати, словно ему не понравилось, что она положила руки ему на плечи.
Между ними была большая разница в росте. Но пока он сидел на кровати, его лицо было гораздо ближе к ней. Он долго смотрел на неё, прежде чем медленно открыть рот.
- На днях я спросил тебя, станет ли мне лучше, если я обниму тебя. Ты мне тогда ответила? Кажется нет.
- У Вас очень хорошая память.
- Не возражаешь, если я хоть раз дотронусь до твоей руки? Я продолжаю думать, что, если я прикоснусь к тебе, боль может уйти. Ты упомянула, что контакт с кожей необходим.
«И когда ты успел до этого додуматься?»
Селестия не была уверена в своих словах. Но она не могла отказаться, поэтому кивнула.
Он тут же обхватил ладонями одну из её рук. Каждая из его ладоней была достаточно большой, чтобы вместить две её. Она чувствовала жар, исходящий от них.
«О нет… Неужели он думает о том, чтобы вот так спать? Нет, я не могу стать его подушкой».
«Кажется нет вообще никакого эффекта. Я ошибся?»
Он отпустил её руку и казалось, хочет ещё что-то сказать, но вдруг упал на кровать, зарылся лицом в подушку и закрыл глаза.
Она тщательно вытерла слезы и снова принялась массировать ему спину. Через некоторое время она услышала, как он снова заговорил.
- Отныне…
- Простите?
- С этого момента, ты должна всегда быть в нужном месте, когда понадобишься мне.
Он устало пробормотал что-то и заснул, не дожидаясь её ответа.
Прошло две недели с тех пор, как Селестия бесстыдно плакала в комнате Императора.
Каждый день она лечила его в спальне. Казалось, он крайне неохотно показывал свои раны другим. Может быть, именно поэтому он никого не впускал в комнату, кроме неё. Они всегда разговаривали с глазу на глаз.
Поначалу Император был в таком ужасном состоянии, что Селестия даже не могла думать о чём-то, кроме него, потому что изо всех сил пыталась вылечить его. Постепенно она стала замечать, как другие люди посматривают на неё.
Особенно сегодня. Её расспрашивали довольно долго. Как слуге Императора, чья роль все ещё оставалась неясной, ей было поручено обновить подушки и белое белье, используемые сегодня во дворце. Количество белья было очень велико из-за количества людей, живущих здесь. Кроме того, через несколько дней должен был состояться банкет. Все полотенца для гостей и скатерти для банкета нужно было постирать.
Более тяжёлая часть работы, такая как чистка и выбивание пыли, была возложена на слуг мужского пола, в то время как служанки должны были мять бельё, чтобы замочить его в тёплой воде, а затем расстелить простыни на больших травяных полях для сушки.
Она бодро мяла бельё ногами в тазе. Когда она увидела грязь, выходящую оттуда, это зрелище окупило все старания. Служанки, которые сопровождали её, закатали юбки и, наступая на белье, притопывали ногами в такт песне, которую напевала Селестия.
Что ж, всему есть предел. Чем больше времени она на это тратила, тем сильнее болели ноги. Почувствовав усталость, она остановилась и расправила плечи.
- Если существует место под названием Ад, то разве это не прачечная Имперского города?
- Селестия, ты опять говоришь глупости. – Рассмеялись служанки.
- Где можно найти работу лучше этой? Ты получаешь приличную зарплату, и вот как ты реагируешь?
- Но ведь нужно сделать ещё так много!
- Ха-ха-ха, ну да.
Служанки стирали белье и сидели рядышком, а мужчины, прежде чем приступить к работе, собирали его в узлы.
Среди них была женщина такого же возраста, что и Селестия, которая казалась немного игривой и со временем оказалась довольно близко. Через некоторое время, словно собираясь поделиться секретом, она наклонилась к ней.
- Что случилось, Луана?
- Почему Император зовёт тебя каждый день? Тебе не кажется, что это очень редкая возможность?
Селестия почесала в затылке. Ситуация, определённо накалялась. Но почему всем было так любопытно? Каждый раз, когда ей задавали этот вопрос, у неё не было другого выбора, кроме как не отвечать на него. Она боялась, что расползутся плохие слухи.
Она заметила других служанок, которые делали вид, что смотрят в другую сторону, прислушиваясь к разговору.
Проблема с визитами к Императору заключалась в том, что у неё не было подходящего оправдания. Что она могла сказать? Зачем Императору такая рабыня, как она?
- Просто... Ха-ха.
Она знала, что Луана не купится на это.
- Ты знаешь, Его Высочество очень красив.
- Почему ты вдруг делаешь ему комплименты?
- Его Высочество - это тот, кто отказался от ухаживаний многих аристократок... Так почему же он уделяет тебе так много внимания?.. В чём твой секрет? Если он когда-нибудь, хотя бы раз, переспит со мной, возьмёт меня за щеку своей большой рукой и скажет: "Луана", этого будет достаточно, чтобы растопить моё сердце.
«Фу, ну ты же, женщина»
- О чём ты? Это совсем не то…
- Тогда что?
- Дело в другом…
- А?
- Я простая уборщица! Как ты и сказала, как я могу быть рядом с Императором, таким высоким, красивым, с большими руками, мускулами, харизматичным и популярным? Я просто делаю свою работу, ничего больше.
- Видишь, я так и знала.
Луана все поняла, но служанки рядом с ней все ещё смотрели на Селестию с подозрением.
- Но почему только ты?
- Разве я плохо работаю?
- Да, ты привлекательная.
- А какое это имеет значение? Неужели ты думаешь, что Император заинтересуется простым рабом, а?
Не то, чтобы другие слуги были некрасивы, но у них была одна дурная привычка. Они отвлекались от работы и находили что-нибудь забавное, о чем можно было посплетничать. Селестия взмахнула передником, прежде чем подняться со своего места.
- Давайте покончим с этим.
- Ха, когда же мы закончим, если будем работать так медленно! Давайте, за дело! Там ещё так много осталось, давайте, дамы!
Служанки поднялись с печальными лицами, ожидая услышать что-нибудь поинтересней. Селестия вздохнула, готовясь к тому, что в будущем та же тема может всплыть вновь.
- Я так устала.
Вечером, когда она отдыхала в своей комнате, вошла Серена.
Серена, первая леди, отвечающая за её образование, часто навещала её, чтобы поговорить с ней и дать совет. Она поздоровалась с ней.
- Здравствуйте, Мисс Серена.
- Здравствуй.
- В чём дело?
Серена вздохнула, прежде чем сесть на стул. Селестия села на свою соломенную кровать, так как в комнате не было другого стула.
- Как ты, возможно, слышала... В честь победы Императора над бандитами будет устроен большой банкет.
- Ах да, я слышала. Вот зачем я чистила его скатерть.
- Его будет принимать сама Императрица, так что многие гости прибудут не только из самой Империи, но и из соседних королевств. Мы сами не знаем, насколько длинным будет список приглашённых.
Вдовствующая Императрица. Она вспомнила, как слышала, что это была самая высокопоставленная женщина в императорской семье, поскольку Император не был женат.
- Я могу вам чем-нибудь помочь?
Серена кивнула, словно ожидая услышать эти слова от Селестии.
- Одной служанке пришлось отойти на время от дел.
Ну разве это нормально для такой служанки, как она, разгуливать по такому большому пиру? Даже несмотря на то, что её выбрали в качестве замены.
- Я бы не возражала... Но...
- Я хотела бы попросить тебя об одолжении, если ты не возражаешь. Это не похоже на любой другой день, поэтому я буду выбирать только тех, кто очень бережлив в своей работе. Иначе будут большие неприятности, если допустим ошибку.
- Понимаю.
- У тебя есть большой талант запоминать то, чему я научила тебя в первый же день, как ты сюда приехала.
Похоже, Серена была очень обеспокоена приготовлениями к неожиданному банкету.
В любом случае, Селестия была буквально связана Императорской семьёй, так что не было ничего, от чего она бы отказалась. Она кивнула в знак согласия.
- Благодаря Вам, я узнала всё о правилах и предписаниях. Пожалуйста, положитесь на меня.
Серена с улыбкой вышла из комнаты. Прошло много времени с тех пор, как она чувствовала себя неловко в последний раз.
В ту ночь Император её не вызывал, но уже на следующий день она должна была продолжить его лечение.
Недавно она узнала, что Император был человеком, который всегда работал, даже когда находился в своей спальне. Она сидела на его кровати, леча ожоги, а он перебирал свои бумаги.
Сегодня все было, как обычно. Он, роющийся в папках, и она, лечащая его.
- Как вы себя чувствуете сегодня, Ваше Величество?
- Я в порядке.
Он взглянул на неё своими красными глазами. Затем небрежно снял рубашку, как будто это было обычной рутиной, прежде чем вернуться к делам. Когда она подошла к нему сзади, он пробормотал:
- Медленно.
- Вы хотите выздороветь или нет? Или вы недовольны лечением?
В ближайшие дни ему не придётся воевать. Но почему-то у неё защемило сердце, когда он так тихо ответил.
- Я пришла, как только Вы позвали меня, Ваше Величество.
- Думаю, будет лучше, если я устрою твою комнату рядом со своей.
- По соседству?
Комната в этом жутком коридоре. Не так уж и приятно жить в комнате, когда вокруг столько стражников. Кто в здравом уме станет жить рядом со спальней Императора? Тем более, если ты - слуга.
Император, наверно, говорил не думая. Но она, на всякий случай, поспешно отказалась.
- Нет, все в порядке, Ваше Величество. Я буду здесь как можно скорее.
- Да, я надеюсь увидеть тебя, как только тебя позову.
- Да, да, я буду иметь это в виду.
Фу, это так раздражает, фу! И в конце концов, как он может вот так запросто читать документы перед кем попало?
Она продолжала гладить его по спине. Теперь, когда осталось только несколько красных пятен, он больше не чувствовал боли. Но если бы она не заботилась о нем эти несколько дней, все было бы намного хуже.
"Может, мне сказать ему, что я буду помогать слугам на пиру?"
Казалось, он сосредоточился на документах, и его не очень интересовало, что она делает в течение оставшегося дня, когда он позовёт её. Вместо того, чтобы начать нести чушь, она решила сосредоточиться на его ранах.
Теперь, когда все в порядке, позвольте мне рассказать вам кратко о положении Селестии. До сих пор она не испытывала никаких неудобств с Императорской семьёй, поскольку жила, как служанка, стирая белье и готовя еду. Кроме этого, у неё иногда были сеансы рутинного лечения Императора. Но теперь, когда к этому добавился большой банкет, должны произойти некоторые изменения в её жизни.
«На этом большом празднике у слуг большая вероятность совершить ошибки. Но давай не сделаем их. Если я что-то сделаю, мне больше не позволят встретиться с моим милым братом. Мы встретимся только тогда, когда будем уже мертвы. Хух».
В эти дни ей казалось, что она ходит по струнке.
В меру расторопной учительницей, которую она нашла, была Луана, служанка того же возраста, что и она, с которой она часто сталкивалась, когда стирала белье.
Однажды я рассказывала, в каком отчаянии была Луана, и как невежественна была Селестия, когда она спросила её об отношении с Императором.
Луана помогла прояснить ситуацию . Ей не разрешили войти в банкетный зал, поэтому Селестия попросила её объяснить.
Хотя она была наставником редко, она дала ей чёткое описание императорской семьи.
По итогу…
У Вдовствующей Императрицы было два сына, один из которых был нынешним Императором, чья мать была настоящей Императрицей, пока не умерла. Нынешняя Императрица изначально была наложницей, но теперь она стала Императрицей. Ходили слухи, что она до сих пор сожалеет о том, что её собственный сын не смог унаследовать трон.
В любом случае, крепкие семейные узы были необходимы. Теперь она понимала, почему Императрица не живёт в Императорском дворце. Во всяком случае, она понимала, что у Великого Императора были плохие отношения со своей семьёй.
Как и ожидалось, она все ещё не понимала, насколько важен был банкет, но видела, что многие люди делали много работы, чтобы подготовиться к нему.
Она спросила служанок, почему они в таком отчаянии бегают по банкетному залу. Они ответили на её вопрос, сказав, что перед банкетом у них гораздо больше дел, чем во время банкета. Но так даже лучше. Если бы они были больше заняты во время банкета, у них бы ничего не получилось. Задействованы были не только они, начальник гардеробного отдела и глава мэрии тоже ходили по банкетному залу со стиснутыми зубами и время от времени кричали.
В конце концов, лихорадочные приготовления были завершены, получился прекрасно украшенный сад и банкетный зал. Идеальный план, разработанный министром и дьяконом в течение двух недель, был завершён.
Наступило утро перед банкетом. Император был занят осмотром банкетного зала. Он долго беседовал с дворцовым министром. Прогуливаясь по банкетному залу, он заметил Селестию. Он немного удивился.
- Ты сегодня придёшь на банкет?
- Да, Ваше Величество. Я здесь, чтобы помочь с обслуживанием.
Он долго смотрел на неё своими красными глазами, прежде чем сказал:
- Знаешь, ты очень хорошенькая сегодня.
- Его Величество очень хорошо притворяется.
Она посмотрела на свою одежду. Это был простой костюм горничной. Чем отличалось от её обычного наряда, так это тем, что она носила белую ткань на голове и белый шарф на шее. И чтобы обозначить себя как служанку, она надела поверх платья черный фартук.
По сравнению с этим, он был одет в очень богатый и украшенный наряд, который бы восхитил каждого. Темный черный костюм смотрелся на нем идеально, вероятно, потому что его волосы были черного цвета.
- Не разговаривай с незнакомцами на банкете.
- Мне и не с кем говорить.
Император, который чувствовал себя немного неловко, коротко улыбнулся.
- Это правда.
На этом их разговор закончился. Казалось, он хотел сказать ещё что-то, но Дворцовый министр потащил его за собой
Он подошёл ко мне только для того, чтобы сказать это? Каковы бы ни были причины, я уверена, что они не включают в себя восхваление меня.
«Есть кто-то, с кем мне не следует разговаривать?». Если бы она не была занята, то отнеслась бы к этому вопросу чуть серьёзнее. Но она не могла позволить себе медлить с работой.
Банкетный зал был так переполнен людьми. Она подумала, что приглашены люди со всего мира. Она металась по залу, мысленно просматривая список присутствующих. Посланник Ливии не мог есть сырую пищу, Принцесса Пуги любила гусиный суп, у старейшины Дермы была аллергия на пыль.
Она почти закончила вспоминать все их имена. Наблюдая за тем, как другие служанки и слуги выполняют свою работу, она взяла на себя роль помощника то тут, то там время от времени. Было непросто, но она всё равно задавалась вопросом, будут ли её щеки болеть, потому что все время улыбалась.
Через некоторое время она наконец сделала перерыв и облокотилась на тележку. Банкет был поистине грандиозными. Она так слышала. В реальности всё было ещё роскошней, чем в воображении.
"А будет хоть немного хорошей музыки, которую можно послушать?"
С самого детства она росла, слушая музыку старика, который бил в мусорный бак, и старушки, которая играла на скрипке только с двумя струнами. Однако музыка, которая играла на банкете, не соответствовала её вкусу. Она была такой… Другой. Селестия осталась немного разочарованной.
Дело было не только в музыке. А ещё и в одежде на гостях. Она легко могла отличить дорогую одежду от дешёвой, настоящие драгоценности от поддельных с помощью техник, которым научилась у Либерти - карманницы. Все предметы и драгоценности, которые носили аристократы, были настоящими. Более того, ко всем этим вещам, она не сможет даже прикоснуться, никогда в жизни.
Наблюдая за женщинами разного статуса, одетыми в дорогую одежду, богато украшенную дорогими тканями и украшениями, она не могла отделаться от мысли, что они пытаются соперничать друг с другом в красоте.
Каждый раз, когда подъезжала карета, представляли нового аристократа. К тому времени, когда Император собрался объявить о начале банкета, появилась Императрица. Она слышала, что его брат тоже приедет, но он ещё не появился.
Издалека она видела, как люди начали смешиваться друг с другом. Император первым поднялся на танец. Одетый в черный костюм и пурпурную накидку, он легко танцевал с женщиной, чьё телосложение сильно отличалось от телосложения Селестии. Оба они были очень искусны в танцах. Они действительно хорошо смотрелись вместе.
" Говорили, что он холоден к женщинам. Значит, она его любовница?"
Она знала, что не имеет к этому никакого отношения... Во всяком случае, никто не мог сказать, что нельзя иметь любовника только потому, что он не умеет обращаться с женщинами. Она была ослеплена неожиданным зрелищем.
Она подумала, что странно, он был заботливым человеком и о том, что его возлюбленная будет единственным, кто сможет наполнить его глаза искренней любовью.
Всякий раз, когда Император что-то бормотал, женщина, которая танцевала с ним, смеялась. Он ни за что не мог быть таким перед кем-то ещё.
Она вдруг почувствовала огромную пропасть между ними, как и тогда, когда он вернулся с битвы. Это естественно, но каждый раз, чувство было непривычным. Это потому, что его народ считал его мессией.
Заметив, что кто-то приближается к ней, она выпрямилась и улыбнулась. У мужчины были черные волосы и зелёные глаза. Его лицо впечатляло, а улыбка могла растопить сердце любого. Однако она считала, что аристократ редко улыбается простому слуге, если только он сам, не слуга. В его ослепитедбной улыбке было что-то неприятное. Но она тут же стряхнула с себя это чувство, потому что плохо относиться предвзято к кому-то, кого она даже не знает.
И все же, его одежда была слишком роскошной для слуги. Казалось, что она была сделана из ткани, которая была самой дорогой в этом зале.
Должно быть, она видела его в первый раз. Можно узнать чин человека по значку, который он носит на груди, но у него не было значка. Так кто же он такой?
Знал он или нет, о чем она думает, но мужчина улыбнулся и указал на тележку с напитками рядом с ней.
- Пожалуйста, принеси бокал вина.
- Да. Куда бы Вы хотели, чтобы я его доставила, сэр?
- К первому столу.
Это был стол, принадлежавший Императрице. Но его должен был обслуживать другой человек. Тем более, глава слуг сказал, что он там будет не один. После того, что она услышала об обстановке внутри их дома, она честно не хотела приближаться к вдовствующей Императрице.
- Что случилось? Почему ты стоишь?
Очнувшись от своих мыслей, она быстро кивнула.
Теперь у неё не было другого выбора, кроме как встретиться с Ее Высочеством.
- Я пойду с тобой.
- Спасибо.
Мужчина, шедший рядом с ней, продолжал улыбаться, в то время, как остальные кланялись ему, когда он проходил мимо них.
«Он, кажется, человек очень высокого ранга. Тогда я должна делать то, что мне говорят. Я запоминала лица людей, но почему я не знаю, кто он такой?»
Она старалась идти медленно, но ей нужно как можно быстрее обслужить Императрицу. Наконец она с тележкой добралась до столика.
Там сидела женщина, которая всем своим видом демонстрировала самое высокое достоинство, которое она когда-либо видела. Женщина с тяжёлой причёской, посмотревшая на Селестию с безразличным видом, была одета в пурпурное платье, которое обычно показывало императорскую семью. Пышный подол её платья был на фут длиннее, чем само платье. Несмотря на то, что она выглядела величественно, она казалась спокойной.
Это была Императрица Империи Бург. Похоже, она пришла на этот банкет только для того, чтобы встретиться с высокопоставленными чиновниками.
Селестия поклонилась, как учили.
- А, так это ты? Слуга, с которой мой сын сблизился в последние дни?
Слова, похожие на слова Луаны, не выходили у неё из головы. Она не ожидала, что Императрица тоже так думает.
- Я здесь, чтобы угостить Вас вином, Ваше Высочество.
- Ха-ха, это так смешно. Теперь она здесь, чтобы служить мне, а не своему господину. Так что, как дела? Хорошо ли мой сын относится к тебе?
Она не могла понять, поднимать ей голову или нет, поэтому стояла неподвижно.
- Я удивляюсь, что он привёл женщину, хотя ему некого обожать. Итак, он думает, что может забрать моё место, просто приведя женщину, которая... Посещает его комнату.
Как сказала Луана, отношения между Императрицей и Императором оказались действительно неприятными.
Она думала, что отношения между Императором и Селестией были своего рода интимными. Но на самом деле, она была всего лишь горничной, которая оказывала ему лечебные услуги.
Она не могла поверить, что Императрица, которая даже не жила в Императорском дворце, имела такое идиотское мнение. Как далеко распространился этот слух? Она могла бы легко посмеяться над этим вопросом с другими служанками, но не перед Ее Высочеством - Императрицей.
- Давненько я не видела игрушек... Это просто смешно.
Селестия почувствовала, как в её голосе зазвучала скрытая злоба. Она сожалела, что не смогла выйти из этой ситуации под подходящим предлогом.
Учитывая, что Императрица разговаривала с таким человеком, как Селестия, таким образом, казалось, что она критиковала Его Величество.
- Как тебя зовут?
- Я - Селестия, Ваше Высочество.
- Я вижу. Откуда ты?
- Из Голдины, Ваше Высочество.
- Хм, мне нравится твой красивый голос. Кажется, я могу дать тебе шанс. Если ты станешь моей слугой, я освобожу тебя. - Сказала она с достоинством.
Она хочет, чтобы я работала на неё? Она даст мне свободу? Какое необычное предложение. Я даже не знаю, куда заведёт меня судьба.
Даже если это заманчивое предложение, это не будет лучше, чем служить Императору. По крайней мере, её состояние не было похоже на тех, кто был порабощён и наказан. И именно из-за своей глупости, она попала в магический круг, созданный Сереком. Её даже продали. Теперь она была никем в своей собственной стране.
Но если она не примет это предложение, ей, возможно, придётся всю жизнь прожить в качестве прислуги.
Учитывая, что она начала свою жизнь с глухого переулка Голдины, это предложение, если она примет его, может оказаться слишком тяжелым. Но если она не согласится, то никогда не сможет освободиться. Селестия вздохнула.
- Ну же, расскажи мне одну или две тайные слабости Императора, и я достану тебе красивого мужа и немного золота. - Императрица заторопилась.
Она собиралась принять это, но…
Перед её глазами проплыла спина Императора, лежащего на животе. Было очевидно, что он - единственный защитник своей страны, но он становится слабым. А без магии Селестии, он не сможет выжить. Он станет беспомощным.
Она никогда раньше не стремилась к аристократам. Ни инстинкт, ни разум не заставили её отвергнуть это предложение, но в конце концов она снова склонила голову.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, но я не в состоянии сделать это.
- Что ты такое говоришь?
Ее тон ничуть не изменился, но она горько улыбнулась.
- Подними голову, ты не должна так себя вести. Твоё имя, как оно там было? Селестия?
- Да, Ваше Высочество.
Она сглотнула, когда Императрица велела ей посмотреть на неё.
Пощёчина!
Все произошло в мгновение ока.
Пощёчина!
Императрица снова шлёпнула её по щеке. Не в силах удержать равновесие, она упала. Затем почувствовала, как что-то мокрое льётся ей на голову. Длинный шарф на её шее был окрашен в красный цвет от вина и стекал по рукам, которые касались кафельного пола.
Императрица смотрела на неё сверху вниз, словно на какую-то надоедливую букашку. Селестия пошатнулась, поднимаясь с пола.
- А теперь повтори эти слова ещё раз.
- Умоляю вас…
Пощёчина!
Когда её снова ударили, она упала на пол. Вместо того, чтобы просто получить удар, она почувствовала себя в какой-то прострации.
Бах!
С оглушительным шумом распахнулась дверь с одной стороны коридора. Трудно было представить, что такую огромную, тяжёлую дверь можно так легко открыть. Император приближался к ним медленным шагом, но с явно сердитым лицом. Он заметил Селестию, прежде чем перевести взгляд на императрицу.
- И что же ты сделала?
Императрица пожала плечами.
- Ха, удивительно. Теперь ты обвиняешь меня в чём-то, только потому, что я мило поговорила с этой простой официанткой? Нет, с твоей слугой?
- А разве всё не очевидно?
- А что я сделала? Я просто попыталась указать ей на её место.
- Если ты закончила со всеми развлечениями сегодня, пожалуйста, возвращайся.
Император держал Селестию за руку. Может быть, он зол на Императрицу? Она встретила её сердитый взгляд.
- Ты действительно предлагаешь мне вернуться во дворец?
- Ваше Величество, я…
- Ты выглядишь ужасно. Возвращайся в свою комнату.
- Да, Ваше Величество.
Приказал он Селестии, но еще долго не отпускал её запястье. Она ошеломлённо стояла перед гостями, не в силах решить, что ей делать. Император достал носовой платок и вытер кровь с её лица, едва отпустив руку.
Она изо всех сил старалась сдержать слезы, когда переводила взгляд с Императора на Императрицу.
Когда она побежала, её слух уловил затихающий голос вдовствующей Императрицы.
- Сколько бы ты ни притворялся, что знаешь что-то, ты даже не слушаешь меня. И ты думаешь, я боюсь твоего гнева? Это всего лишь служанка, не так ли? Если ты хочешь защитить что-то ценное, ты должен относиться к этому соответственно. Ты так не думаешь?
3. Причина, по которой она поступила в Академию
Возвращаясь в свою комнату, она столкнулась с тем человеком, который раньше просил её доставить вино Императрице.
Сегодня был день, когда она не должна совершить ошибки. Она не должна заставить главу слуг чувствовать себя неловко из-за того, что он держит слугу Императора, вместо служанки в банкетном зале. Она поклонилась, бросив на него короткий взгляд.
Служанкам полагалось стоять в тени и наблюдать, если только что-нибудь не случится. К счастью, никто не заметил, как она сбежала. Она поспешила в свою комнату, не обращая внимания на то, что ничего не видит. Позже ей придётся получить выговор. Она не могла работать, так как насквозь промокла от бокала вина.
Добравшись до своей комнаты и, посмотрев на своё отражение в зеркале, заметила, что у неё высохли глаза. Как только мрачность исчезла из глаз, она расхохоталась. Люди, с которыми она жила в глухом переулке, видели бы её сейчас. Ей было интересно, сколько людей смеялись бы над ней, когда она бежала, плача.
Селестия внезапно разозлилась. Она заплакала. Честно говоря, она плакала, потому что просто было грустно. Она чувствовала себя неловко из-за того, что не могла смотреть в лицо мелочной Императрице, потому что была всего лишь "простой" служанкой.
Людям, как всегда, привычней обвинять других в преступлении, которого они не совершали.
«Ха, сколько бы я об этом ни думала, она, всё равно черепаха. Независимо от того, в каком положении я или Ваш сын, как Вы можете просто запугивать кого-то, кто настолько ниже вас? У дворянина есть права, но он не может их превышать!»
Здравый смысл подсказывал, что Император даже бровью бы не повёл, если бы её тронули.
- Конечно я ему нужна… И, если лекарства не найдётся, я буду нужна ему всю жизнь.
Он, казалось, мало что знал о ситуации, но смог понять, что это была вина Императрицы, что она так обращалась со слугой?
- Фу, я так разозлилась!
Выплеснув свой гнев на подушку, она почувствовала себя лучше, сама не понимая, что немного взволнована. Она почувствовала себя отдохнувшей, когда начала раскачивать подушку, ругаясь на вдовствующую Императрицу.
- Фу, будь ты проклята, вдовствующая Императрица! Я хочу, чтобы ты упала в лужу с вином и попала под камни по дороге!
Когда она успокоилась и решила положить подушку, но продолжала размахивать ей, пока та не вылетела у неё из рук.
- А ты полна энергии.
Услышав знакомый голос, она испуганно обернулась и увидела великолепно одетого Императора, стоящего в её скромной комнате. Дверь была закрыта. Он держал в руках подушку, на которую она выплёскивала свой гнев.
"Как, чёрт возьми, он сюда попал? Я сошла с ума! Мне не следовало так себя вести. Неужели он всё видел? Что же мне делать? Может, мне на коленях просить милости?"
- Я постучал в твою дверь, но ты не ответила. Так что мне пришлось войти, потому что я волновался.
-Я... Всё в порядке, Ваше Величество.
Но ничего не было в порядке. Ей хотелось забиться в крысиную нору и спрятаться от него. Он окинул взглядом комнату, прежде чем спокойно сел на единственный стул в комнате.
Почему сейчас? Ты хочешь поговорить со мной сейчас? Я всё равно собиралась увидеться с тобой. Как ты попал сюда из банкетного зала, заполненного всеми этими гостями? Ты ничего не имеешь против того, чтобы быть здесь? Ты здесь не для того, чтобы наказать меня за то, что я испортил атмосферу в банкетном зале, не так ли? Если так, ты собираешься убить меня? Ты собираешься убить и моего брата тоже? Эти мысли заполнили её разум.
Он выглядел величественно, даже когда сидел на стуле, который был расшатанным по сравнению с его ростом и телосложением. Он уставился на Селестию, наклонив голову и с жалким выражением лица. Затем, протянув руку, коснулся кончика белого шарфа, повязанного вокруг её шеи. Ткань была окрашена в цвет вина.
Переведя взгляд на неё, он спросил:
- Ты в порядке?
- Мой брат ни в чём не виноват... Простите?
- Я спросил, все ли с тобой в порядке.
- Простите?
- Ты что, не слышишь меня?
Почему ты беспокоишься обо мне? Неужели тебя не удивляет моё поведение?!
- Я... Я в порядке, Ваше Величество.
- Я приношу извинения от имени Моего брата и Императрицы. Они были неуважительны к вам.
- Вашего брата? Ах, этот человек с чёрными волосами и такой улыбкой...
Теперь, когда она думала об этом, она вспомнила, что лицо этого человека было очень похоже на чьё-то ещё. Ах, почему я не заметила, что там был только один человек с черными, как вороново крыло, волосами?
Она покраснела от этой мысли, а Император продолжал пристально смотреть на неё.
- Я в порядке. Я не согласилась на предложение Её Высочества, и я действительно благодарна за то, что осталась жива.
- Могу я узнать, что это было за предложение?
Если она ответит, это приведёт к семейному конфликту. Однако, если попытается утаить, в этом не будет смысла, так как эта семья уже и так в незавидном положении.
- Она попросила меня стать её слугой в обмен на мою... Свободу.
Его красные глаза сузились.
- Ну и что?
- Я сказала ей, что для меня это сложно.
- Почему?
- Э-э... Это…
Она замешкалась, не могла просто сказать, что ей нравится с Императором и, что Императрица пытается найти его слабости.
Его глаза сузились ещё больше.
- У тебя что, вошло в привычку не отвечать на мои вопросы?
- Есть ещё кое-что, на что я не ответила?
Затем раздался стук в дверь. Вежливый, но она чувствовала какую-то срочность. Он без промедления поднялся на ноги.
- Я знаю, что ты умная, так что подумай о себе. Зайди в мою комнату к ночи.
- Опять болит, Ваше Величество?
- Мне нужно кое-что сказать тебе сегодня, и это займёт много времени.
- Хорошо, Ваше Величество.
Он сам открыл дверь, за которой стоял министр дворца, нервно глядя на Императора.
Она поклонилась и подняла голову только после того, как он скрылся из виду. Внезапно она поняла, что впервые её позвали не для лечения, а для того, чтобы поговорить о чем-то другом.
Почувствовав себя отдохнувшей, у нее, кажется, открылось второе дыхание.
- А теперь давай взбодримся и вернёмся к работе.
Она умылась, сняла заляпанную вином одежду и надела чистую. Мне повезло, что всё закончилось на двух пощёчинах.
Когда она вернулась в банкетный зал, другие служанки встретили её удивлёнными взглядами, как будто они думали, что она уже никогда не вернётся.
В зале по-прежнему звучала тихая музыка, и горели красивые огни, а за всем этим наблюдал глава города. Служанка, сидевшая рядом с ней, сообщила ей, что атмосфера в зале стала совсем убитой, когда Император и вдовствующая Императрица начали перепалку. Но после внезапного исчезновения Его Высочества, настроение немного улучшилось, и теперь все хорошо.
«Хах, значит Его Величество... Покинул банкетный зал, чтобы спросить, все ли со мной в порядке? Почему он не занялся другими делами?» Чем дольше она думала об этом, тем сильнее росло странное чувство в животе.
Кое-кто обязательно обратит на нее внимание. Они могли бы думать, что её работа не так уж важна, но хотела сделать её лучше, потому что считала, что она справится. Когда она снова с улыбкой толкнула тележку, провожавшие её взгляды вскоре рассеялись. Служанки успокоились.
Когда наступила ночь, повозка вдовствующей Императрицы проехала мимо нее. Она так мило улыбнулась Ее Высочеству, что это показалось ей смешным.
«Ха! Я не собираюсь убегать, как трус, поджав хвост».
Брат Императора выглядел занятым, но, когда он проходил мимо, их глаза снова встретились. Она подумала, что снова попадёт в беду. Но когда он деловито проходил мимо, и она предложила ему выпить, он не ответил ни слова.
Каждая горничная, которая встречалась, беспокоилась о ней. Но она не грустила, потому что уже была занята другими мыслями.
«Разве я и раньше не отвечал на вопросы Его Величества?» Она закатала левый рукав после того, как привела в порядок тележку. Она мельком увидела новую пару изъеденной магической гравировки на предплечье.
Банкет не собирался заканчиваться до наступления ночи. Только в полночь служанки разошлись по своим комнатам, и она смогла добраться до комнаты Его Величества. Она очень устала. Опасаясь снова опоздать, она быстро переоделась и пошла в комнату Императора.
Дойдя до его комнаты, она увидела, что он с кем-то разговаривает. Это в первый раз её позвали, когда у него был гость. Она была удивлена.
- А теперь, убирайся отсюда. - Сказал Император своей гостье, взглянув на неё.
Она была поражена такими грубыми словами, о которых даже никогда не слышала, но гость улыбнулся и встал, как будто привык к этому.
- В любом случае, существует множество способов повысить свой статус. Так что я поговорю с тобой ещё раз. Ты можешь доверять мне, как своему Купидону. - Прорычал Император, свирепо глядя на него.
- Когда ты перестанешь нести чушь? Я пойду.
«Что это за разговор такой?» Мужчина подмигнул ей, проходя мимо. Она не упустила случая взглянуть на его значок, который указывал на его личность. Он был Герцогом Тиба. Во время разговора с Луаной, она узнала, что он - друг Императора.
Если он был со своим другом, то должен был сказать ей, чтобы она их не беспокоила. Тогда бы она немного подождала за дверью. Она бы чувствовала себя неловко, когда его друга выгнали вот так, на глазах у простого слуги.
Император опустился на стул, не сводя с неё глаз. Селестия в замешательстве просто стояла у стола, потому что всегда встречала его в спальне.
- Проходи и садись.
- Как я могу...
- Ты что, не слышала меня? Садись.
«Даже если ты хочешь, чтобы я села, у меня нет сил».
Сидеть на стуле напротив Императора было довольно тяжело. Не в силах пойти против его приказа, она неловко опустилась на стул. Даже если это будет выглядеть точно так же, как сидеть рядом с кроватью лицом к Императору.
Он был так же красив, как и всегда, но сегодня он был одет. С усталым лицом он смотрел на неё. Возможно, именно из-за своей силы, он имел привычку пялиться на людей. Она как-то слышала, что хищники больше всего любят охотиться, когда добыча избегает их взгляда.
Ему казалось, что он смотрит на её шею. Она положила руку на шарф, думая, что плохо его постирала.
- Что? Это выглядит странно?
Вскоре он заговорил:
- Ты уже видела, что за женщина - Императрица.
«Ого, ты можешь так беспечно ругаться только потому, что ты - Император. Но я не могу, как бы зла не была».
- Ха-ха... Понятно.
- Это из-за неё и её безумного сына, я пытаюсь скрыть свою болезнь, и она не изменится, даже если я сойду в могилу.
«Зачем ты мне все это рассказываешь?» Она кивнула, и он вздохнул.
- Ну, это бесполезно объяснять такие вещи. В конце концов, ты из другой страны. Это просто смешно...
- Не надо так говорить. Я понимаю, как Вам было тяжело, Ваше Величество.
Император был так восприимчив к её ворчанию, что не понял, что она сказала. Поскольку его глаза все ещё были прикованы к шее, она снова коснулась её. Он задумчиво склонил голову набок.
- Да, может быть. Но если шпион узнает слишком много моих секретов, мне придётся его убить. Их трудно обнаружить, и на все нужно время. Но и голову можно довольно быстро.
Она не понимала, о чём он говорит, поэтому тупо уставилась на него.
- Во всяком случае, я думаю, что ошибся. Возможно, Вдовствующая Императрица была права. Я ошибался, думая, что ты будешь в восторге от того, что я дал тебе возможность работать на меня. Честно говоря, я не знал, что ты так легко привлекаешь к себе внимание.
- Простите?
- Разве ты не говорила, что хочешь поступить в Академию?
- Что?
- Я позволю тебе уйти. Тебе больше не нужно работать прислугой. Ты свободна.
- Я свободна?
Что ж, ни одно слово, сказанное самим Императором, не могло остаться бессмысленным.
- Но я не чувствую себя счастливой.
- Почему? - добавил Император. - Если ты вместо этого опрометчиво сбежишь, то избавишься от своего невообразимого долга.
- Нет, все это так неожиданно...
- Тебе не нужно отказываться из-за какой-то нелепой скромности. Мне это надоело. Вместо этого я хочу, чтобы ты узнала, как можно больше, чтобы ты могла жить.
Похоже, он действительно хотел, чтобы она поступила в Академию, как свободная гражданка, потому что слуг туда не пускали.
- Но почему?
- Это очень удобно для тебя.
- Это раздражает - скрывать что-то от людей, которые мне служат. Поторопись и получи диплом, чтобы ты могла работать моей секретаршей. Я дам тебе жалованье. Тебе больше не нужно всё это.
- Секретарём?
Она слышала, что каждый император Империи Бург всегда нуждался в секретаре, но такой системы не было в Голддине. Граф Зак, нынешний секретарь, был слишком стар, чтобы понять, когда он уйдёт в отставку.
В отличие от министра дворца, который отвечал за дела двора, Император был единственным человеком, который помогал отдельным лицам в королевском дворе. Он всегда носил рубашку с длинными рукавами, чтобы скрывать свои раны. Но она не знала, что он не сказал бы об этом графу Заку.
«Разве я ошибалась, думая, что положение Императора во дворце незыблемо? Как он мог справляться со столькими вещами? По сравнению с моей жизнью, его жизнь намного сложнее и утомительнее. Но как я могу быть секретарём Императора? Я понимаю, что он чувствует себя намного комфортнее рядом со мной, но...»
- Тебе что, не нравится?
Она осторожно покачала головой.
- Не то, чтобы не нравится, но...
Была большая разница между тем, что предлагала Императрица, и тем, что говорил Его Величество. Селестия была уже в восторге от того, что она предложила, но не хотела этого делать.
- Я буду постепенно корректировать твой статус. Тебе не нужно ожидать слишком многого.
- Это действительно нормально для меня? Взгляды людей... Не изменятся. Не говоря уже о моём статусе.
- Послушай, я знаю, что ты умная и добрая. Но чего тебе не хватает, так это знаний, достойных твоего статуса. Их недостаточно. К тому же утомительно видеть, как ты весь день нервничаешь.
Если он пожелает, то может заполучить себе столько людей, сколько захочет, но он делал это предложение, именно Селестии. И, честно говоря, она была рада тому, как он к ней относится.
- Это награда за отказ принять предложение Императрицы?
Она колебалась, но бессознательно уже согласилась. Он казался измученным.
Селестия мечтала поступить в академию с самого детства. Она никогда не думала, что её мечта осуществится таким образом. Её сердце бешено заколотилось.
- Я буду усердно учиться, Ваше Величество.
Он слегка кивнул ей, его лицо было лишено каких-либо эмоций.
- Хорошо, тогда я пошлю письмо мэру.
- Значит, я буду жить с братом в его доме?
- Нет. Это невозможно. Ты должна остаться здесь, несмотря ни на что.
- Его Величество хочет, чтобы я жила здесь?
- Мне кажется, ты не понимаешь. Тебе нельзя никуда ходить после захода солнца.
«Ты что, мать, которая заботится о своём малом ребёнке? И ты хочешь, чтобы я была здесь весь комендантский час?»
Она не могла перестать хмуриться.
- Вы серьёзно?
- Дело не в том, чтобы идти на уступки. Ты уже подверглась давлению внешнего мира из-за банкета. Я должен признать, что Вдовствующая Императрица была права. Этого бы никогда не случилось, если бы я с самого начала запер тебя в своей комнате и не давал тебе выйти.
«Не говори таких страшных вещей! Или я могу сбежать отсюда прямо сейчас!»
А что будет, если я не вернусь вовремя?
- Ты будешь в опасности. И у меня тоже будут неприятности. Может и не мало.
Похоже, Иимператор заботился о ней. Конечно, ведь она была единственной, кто знал о его слабости.
Она задавалась вопросом, есть ли кто-то кто может причинить ему вред... И так, как Императрица уже устроила ту сцену, было трудно думать об этом, как о паранойе.
Со дня их первой встреч,и он начал намного лучше подбирать слова.
- Обучение в Академии улучшит лечение и станет эффективным.
- Ах, да.
Наконец пришло время рассказать Императору, как она научилась уничтожать магию. Это было то, что он спросил в прошлый раз, а она ненавидела отвечать на этот вопрос.
Она не хотела говорить об этом… Это для него ничего не значит. Но она также не могла отрицать тот факт, что он привёл её брата, и дела у него теперь шли гораздо лучше, чем она думала.
- Думаю, теперь я могу ответить Вам, Ваше Величество.
- О чём ты?
- Метод, с помощью которого я научилась исцелять.
Он вздёрнул подбородок, пока она объяснила.
Она рассказала ему, почему научилась уничтожать магию, стараясь по возможности не упоминать о своих чувствах. Выражение его лица было не очень хорошим с самого начала объяснения, так как оно началось с имени Серека.
История о том, что «они были слишком бедны, чтобы позволить себе лекарства, поэтому она научилась аннулировать магию, потому что хотела раскрыть таланты Серека», была немного печальной. По мере того, как он слушал её, выражение его лица становилось все более и более хмурым.
- Теперь, когда вы об этом услышали, я потеряю доверие, потому что источник моих способностей находится в случайном переулке? Так уж получилось.
Когда её объяснение закончилось, он кивнул с несколько раздражённым видом.
- Ну, я могу понять это очень приблизительно.
Его легкомыслие беспокоило её без всякой причины. Её бесил он из-за то, что заставил её вспомнить глупое прошлое.
Она положила руки на стол, чтобы быстрее пояснить.
- В чем дело?
- Пожалуйста, взгляните внимательно.
Она закатала рукава до плеч и протянула ему руки. Формулы были выгравированы на её светлой коже темным цветом. Он удивлённо посмотрел на её руки. Это определенно было что-то новое. На самом деле в Голдине такое было запрещено, поэтому ей приходилось их прятать.
Смена темы прошла успешно.
- Не возражаешь, если я потрогаю?
- Нет, Ваше Величество.
Ей было смешно, что Император просит у неё разрешения. Он медленно взял её за руку и провёл кончиками пальцев по гравюрам, внимательно рассматривая их.
- Это вообще возможно? Где ещё они у вас есть?
- На затылке и спине.
Без промедления он приподнял её волосы, коснувшись затылка. Хотя это был всего лишь кончик его пальца, она почувствовала, как жар приливает к её щекам.
- Это довольно мощно... Даже магический круг не может иметь такого эффекта. У тебя должно быть, было много побочных эффектов, и процесс гравировки, наверное, был очень болезненным. Во всяком случае, это, должно быть, было непросто.
Она ошиблась, смена темы не удалась.
Это правда, что это было очень болезненно, с большим количеством побочных эффектов. Но она не хотела говорить об этом.
Она осторожно стянула с себя одежду. Простое прикосновение кончика его пальца было слишком. Она чувствовала его осторожное прикосновение к своей спине.
- А сейчас они не болят?
- Нет, Ваше Величество.
- Так ты хочешь сказать, что сделала такое сама? Совсем одна?
- Да.
- Но как?
Она неловко почесала щеку.
- Я не могла дотянуться до спины или затылка, поэтому просила старую леди, которая была известна тем, что рисовала татуировки в переулке Голддина. Честно говоря, её руки были надёжнее моих.
- ...Я поражён, что ты все ещё жива после того, как наделала все эти глупости.
- Я знаю, я была глупой. Не знаю, как это вообще получилось. У меня не хватит духу сделать это сейчас, даже если кто-то попросит.
- Это было так нужно?
Когда она повернула голову, его лицо было гораздо ближе к её.
- Для него? Серека?
- Да.
Она старалась не думать о нём. Но, возможно, из-за того, что он был одним из тех людей, с которыми её прошлая жизнь была глубоко связана, и который, был её первой любовью, его имя просто всплывало всякий раз, когда она говорила о своём прошлом.
- Наверное… На тот момент… да… Тогда…
- Ты все ещё скучаешь по нему?
- Почему вы спрашиваете меня об этом?
- Конечно, нет. Этот ублюдок собирался продать меня на рынке! Если бы не Вы, Ваше Величество, если бы вы не дали мне шанс, я не знаю, где бы я сейчас была...
- Ты хочешь вернуться в Голддину?
«Даже если бы я захотела, ты не дал бы мне разрешения. Так почему ты спрашиваешь?»
Она натянуто улыбнулась ему, как будто какой-то дипломат.
- Нет, спасибо. Я похороню свои кости в этой прекрасной и безопасной империи, которой правит Его Величество.
Он улыбнулся её словам.
Его неожиданная глубокая улыбка удивила её. Ей показалось, что её сердце внезапно перестало биться.
Император сегодня был разговорчив. Она подумала, что это может быть потому, что он пил спиртное, встречая гостей.
Вернувшись в свою комнату, она снова обдумала их разговор, снимая платье. Теперь, когда он был не её хозяином, а её будущим боссом, она должна была подумать.
Сегодня был самый странный день в её жизни. Он был первым мужчиной, вступившимся за неё. Он даже поспорил с Вдовствующей Императрицей.
И в конце концов он позвал её, чтобы поговорить не о своём лечении, а о ней самой, и даже предложил ей учиться в месте её мечты с целью стать его секретарём.
«Секретарь».
Это было душераздирающе слышать, но оно того стоило. А Академия! Нет ничего лучше. Она действительно направлялась в такое место, даже порог которого раньше был для неё закрыт. Она была свободна от рабства и могла делать то, чего не могли другие. Она поступит в Академию.
Она взволнованно забралась в маленькую ванную. Было так много вещей, которым она хотела научиться в Академии. Она до сих пор помнила, как сидела на корточках в книжном магазине в переулке и читала много странных старых книг. Фармакология, магия, политика, экономика, история и многое другое, что казалось ей интересным.
Чтение, само по себе, было по-своему интересно. Но теперь уроки будут проходить каждый день в башне из слоновой кости. К счастью, социальный статус не был важным вопросом для них, которые только изучали истину.
Она была так взволнована, что напевала, принимая душ. Теперь, когда она привыкла к роскошным ваннам, ей будет грустно покидать это место.
Натирая руки пеной, она остановилась и уставилась на символы.
- Они выглядят так себе.
Это не было жутко или что-то в этом роде, но по сравнению с гладкой, безупречной кожей стольких женщин, которых она видела все это время, её кожа была совсем не похожа на их.
Но она все равно не волнуется. Она не хотела больше ни с кем встречаться, не хотела вести себя как женщина, но… Ей стоит относится получше к другим людям.
Она открыла кран душа и вымыла под ним голову.
«Давай не будем думать о таких бесполезных вещах. Теперь я должна сосредоточиться на учёбе в Академии, чтобы мы с братом могли вкусно кушать! Я куплю дешёвый дом в столице. Предложение Императора хорошее, но для меня будет лучше купить его самой».
Она стиснула кулак в воздухе. На следующей день произошли две перемены. Её немедленно освободили от различных обязанностей горничной, и она получила свободу.
Королевские слуги и свободные граждане были потрясены. Служанки, с которыми она имела обыкновение небрежно разговаривать, казалось, стеснялись теперь говорить с ней, когда проходили мимо.
Среди них была Луана, которая была ближе к ней и с которой она работала каждый день. Луана подошла к ней, чтобы спросить о банкете, но была удивлена, с опозданием услышав новость.
- Значит, с сегодняшнего дня вы свободны от этих обязанностей?
- Я так думаю.
- Вау… Я знала, что так и будет.
- Почему ты так думала?
- Ходят слухи, что Его Высочество не любит рабство. Если ты почитаешь предсказания Роха, то подумаешь также. Интересно, почему он вдруг изменил свои записи, когда наш Император сказал, что не любит покупать рабов. У красивых мужчин действительно большие сердца, тебе не кажется? Увидев, что он сделал, я определенно влюбилась в Его Высочество.
Отношение Луаны было настолько забавным, что Селестия расхохоталась. Она вспомнила, как королева Голддина упоминала о невозможности дать послабление жёстким правилам. Она не знала об этих правилах. Но не было никаких сомнений, что Император был очень мудр.
Она кивнула.
- Ну, я согласна, что он красивый.
- Это точно. Я так тебе завидую. Ты можешь встретиться с ним лично. Однако есть и обратная сторона.
- В чем дело?
- На самом деле... Все мы нервничаем. Он опять отправляется вершить правосудие.
Селестия ни о чём таком не слышала.
- Вершить правосудие?
- Разве ты не знала?
- Нет, я слышу об этом впервые.
Луана тоже не знала подробностей. Но, судя по её краткому объяснению, на границе возникла ещё одна проблема. Так что, похоже, он торопился.
- Так вот почему он так торопился снять меня с должности.
Но, даже, если и так, это был тот ещё экстрим - взять только один выходной сразу после банкета и внезапно оставить все свои обязанности.
«Если возможно, я хочу, чтобы он поделился со мной своим планом, чтобы я могла подлечить его, прежде чем он уедет. Но почему он сам ничего мне не сказал?»
Он даже не попросил её обработать его раны, когда они встречались последний раз. Подумав об этом, она немного расстроилась, будучи его профессиональным благодетелем.
«Серьёзно, это уже слишком! У тебя было время допытываться о Сереке до самого конца, но у тебя не было времени поговорить о своих проблемах!»
«Ладно, мог и не говорить».
Селестия попыталась подавить свою печаль и раздражение.
«Вылечу тебя, когда ты вернёшься с ожогами на спине!»
Луана, казалось, думала, что она беспокоится об Императоре, когда её лицо потемнело. Это побуждало её молиться за единственного Бога империи, о котором она не знала ничего, кроме его имени.
Однако Луана ничего не сказала о Вдовствующей Императрице, которая задержалась в банкетном зале до её возвращения. Многие служанки видели её, но боялись сказать об этом.
Процесс поступления в Академию занял около недели, поэтому она отправилась навестить своего младшего брата. Был простой вступительный экзамен, на который она должна была явиться. Ещё она подготовила свою униформу. Каким-то образом Императору не удавалось встретиться с ней почти неделю, поэтому она неторопливо готовилась к испытанию.
Время шло, и настал день экзамена. Она посетила Академию, чтобы сдать экзамен. Несмотря на то, что она была простолюдинкой, глава Академии относился к ней нормально. К той, кто была так неожиданно принята в Академию.
Глядя на него, рассказывающего ей об Академии и её учебном плане, она гадала, сколько ему платят за то, чтобы она поступила. Но она не могла спросить его об этом, потому что у неё не хватало смелости.
В Голддине все учебные корпуса строились из белого кирпича, тогда как в других империях они обычно возводились из коричневого кирпича и конструировались с длинными коридорами. Заведение, было разделено на десятки не очень высоких зданий. Структура каждого здания, органично связанного друг с другом, впечатляла.
В учебном плане Академии было несколько курсов, которые в основном делились на боевые искусства, магические и бюрократические. Конечно, она решила пройти бюрократический курс, но её также интересовал курс, связанный с магией.
Глава Академии сказал ей, что она может посещать и другие занятия, если у неё будет время. Также сказал, что это здорово, что она приехала на открытие осеннего семестра. Он также упомянул, что гордится тем, что она посещает Императорскую Академию, которую иногда даже лично посещает Его Высочество.
Во всяком случае, она не надеялась, что глава Академии будет вести себя с ней вежливо, пока она посещает Академию. В конце концов, она - всего лишь студентка.
Кроме того, короткий вступительный экзамен был разочаровывающе лёгким, и она задумалась, будет ли она вообще сталкиваться с какими-либо трудными испытаниями во время своего курса.
Конечно, только потому что всё было легко, не означало, что она хорошо справилась с тестом. Она старалась ничего не предполагать до такой степени, чтобы было очевидно, что она потерпит неудачу. Были также некоторые проблемы, связанные с другими предметами, о которых она ещё не знала.
Что ж, вполне естественно, что она ничего не знала об исторических личностях Империи.
Потом она вдруг вспомнила тот день, когда помогала Сереку готовиться к испытанию. Он скулил каждый раз, когда они занимались. Она только надеялась, что испытание, которое он прошёл, было сложнее, чем это. Она не хотела ненавидеть себя за свою глупость.
Общежитие тоже было просторным. Она думала, что будет очень легко учиться, если останется здесь, но у неё не было выбора, кроме как неловко улыбнуться главе Академии, который с энтузиазмом объяснял структуру общежития и предлагал место в нём по низкой цене.
А ещё через несколько дней наступил, наконец, первый день занятий в Академии.
На рассвете она вышла на задний двор, старательно собрав свою сумку и переодевшись в униформу. Рядом с экипажем стояли кучер и слуга, стараясь выглядеть как можно учтивей.
Они сказали, что постараются сделать её поездку комфортной. Это была не обычная карета, а красиво украшенная карета, которая, казалось, принадлежала аристократу или члену королевской семьи.
Она быстро села в экипаж, а кучер - на своё место.
Честно говоря, она думала, что единственная причина, по которой Император всё это делал – инцидент с Императрицей. Однако она не могла отказаться от его предложения учиться в Академии, потому что беспокоилась о том, что может случиться, если она этого не сделает. Но всё же это... Это уже слишком.
Внутренняя часть кареты излишне блестела золотом. Даже бархатный диван был украшен яркими украшениями. Хотя она предпочитала ездить в простой карете, как и обычно, у неё не было другого выбора, кроме, как довольствоваться этой.
Карета задребезжала, медленно тронувшись с места. Она улыбнулась про себя, когда услышала скрип колеса, сделанного из дорогих материалов, поскольку она знала, что никогда бы не услышала такого звука в переулке.
Подумав об этом, она поняла, что с ней и не происходило ничего обычного с тех пор, как она попала в этот дворец.
Селестия вышла из кареты чуть в стороне от главных ворот Академии. Тем не менее кучер проводил её до главных ворот, поскольку это была его работа. Она вошла в парадную дверь, изо всех сил стараясь притвориться, что идёт одна.
Внутри кампуса была толпа студентов, одетых точно так же, как она. Она уже была в восторге от встречи со своими будущими друзьями и одноклассниками, которые будут учиться вместе с ней.
Она начала читать большое объявление, возле которого радостно собирались остальные.
1: Курс Обучения Искусству Владения Мечом
1-А
1-Б
1-В
1-Г
......
2: Поле Магических Тренировок
2-А
2-Б
2-В.
......
3: Бюрократический Учебный Курс
3-А
3-Б
3-В
3-Г.
......
Хм... Классы разделены по оценкам от А до Е. Хорошо иметь индивидуальные уровни для каждого класса, но не слишком ли рано? Что с теми, кто получит низший балл?
Рядом с классом стояли идентификационные номера каждого ученика. Ее номер был рядом с уровнем 3-Б. Если А была лучшей, а Е худшей, то её оценки были не так уж плохи.
Не раздумывая ни секунды, она бросилась искать свой класс. Каждый класс состоял из группы в десять человек. Она пришла довольно рано, но за столом уже сидел мальчик. Увидев, что он в очках, она подумала, что он, должно быть, провёл детство за книгами.
Мальчик с кудрявыми волосами и нежным лицом перевёл взгляд на неё. Когда она заметила его карие глаза, такие же, как у её брата, она подумала, что может ей стоит пообщаться с ним.
- Привет! Меня зовут Селестия.
- Ах, да. Я - Аукра.
- Я зарегистрировалась на осенний семестр, и это мой первый день в Академии.
- Ах, я вижу. Как я и думал, это было новое имя.
«Да?»
- О чем ты говоришь?
Аукра закатил глаза и прошептал:
- Здешние студенты не хотят со мной разговаривать. Не волнуйся… Ты тоже можешь перестать.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты заняла первое место в классе "Б", не так ли? В этом классе много... Великих аристократов, и тех, кто сдал лучше меня. Хорошо, что им будет с кем пообщаться.
«Что? Это так по-детски».
- Меня это не волнует. Что, если я продолжу с тобой разговаривать?
- Не стоит. Это не так уж интересно.
Селестия вздохнула. Он выглядел таким жалким. Почему-то ей стало жаль его, похожего на её брата.
- Ты сталкиваешься с подобными ситуациями во всех семестрах?
- Нет не я… Но тебе лучше помолчать. Пожалуйста.
«Что ты такого сделал, что просишь меня оставить тебя в покое?»
Она собиралась что-то сказать, но как только открылась входная дверь, Аукра быстро отвёл взгляд от Селестии и начал убирать со стола.
«Что за чушь творится в этой священной башне из слоновой кости?»
«Что мне делать?»
Было смешно, что она так хорошо сдала экзамен и оставила большую царапину на сердцах аристократов. Как её оценки оказались такими высокими, если она даже не знала истории этой империи? Как она теперь сможет заводить друзей?!
В этот момент она увидела знакомую девушку, входящую в дверь. Блондинка в своей униформе выглядела очень мило. Это была женщина, которую она видела танцующей с Императором на пиру. Девушка села за стол, а слуга, проследовавший за ней, положил все необходимое на стол и попятился.
Когда Селестия ставила свои вещи рядом с сиденьем, женщина подошла к ней.
- А, так ты Селестия, не так ли? Меня зовут Виктория. - Сказала она, широко улыбаясь.
Поскольку глава Академии упомянул, что все сдали экзамены одинаково, она говорила небрежно.
- Привет.
Улыбка Виктории стала шире.
- Думаешь, что так нужно отвечать?
Воздух стал холодным, когда она заговорила, насмехаясь над Селестией. Это было неожиданно. Виктория обиделась, когда Селестия ответила ей без всяких почестей. Но Селестия не хотела приближаться к тем людям, которые унижали и смеялись над другими.
- Эм… Мне не следовало приветствовать тебя?
- Ух ты, посмотри на свою смелость. Разве это нормально для кого-то, вроде тебя так ко мне относиться? Ты ведь меня не знаешь, правда? Ах, я понимаю, ты, как простолюдин, должно быть не обращаешь на это внимания. Ты ведь даже не ходишь на балы, да?
- Кто же ты?
- Та, кто станет будущей Императрицей.
- Что?..
- Я знала, что ты удивишься. Так что отныне, обращайся ко мне вежливо, простолюдинка, понятно?
Она усмехнулась, прежде чем вернуться на своё место.
Селестия слышала, что она была дочерью одного из трех очень уважаемых герцогов Империи, но она не знала, что она была невестой Императора.
«Ну, ко мне это не имеет никакого отношения, но разве это нормально для неё - быть Императрицей, с таким отношением?»
Таким образом, в классе только Селестия и Аукра были простолюдинами. Каждый ученик, появлявшийся в дверях, вёл себя так, словно Аукра отсутствовал.
Урок начался вскоре после того, как она поздоровалась с остальными. Когда все началось, на лицах студентов отразилось глубокое разочарование.
Она стала старостой класса из-за лучшей работы и постоянно отвечала на вопросы преподавателей. Ей удавалось делать это правильно. Однако со второго дня, злой рок почему-то стал принимать более явную форму.
За две недели произошло много событий. Её запасы часто исчезали, когда она возвращалась из туалета, и она чуть не попала под цветочный горшок, когда выходила из здания Академии. Она не хотела этого выносить, но ничего не могла поделать, потому что её противник был аристократом. Она не хотела неприятностей.
Они хотели, чтобы она молчала весь день, но ей было все равно. Она изо всех сил старалась завязать разговор с Аукрой, который старался не отвечать, а также отдавалась своим занятиям. Даже старший инструктор сказал, что скоро её переведут в класс А.
Эти их детские приставания быстро утихли бы, если бы она только спокойно сидела в своём кресле.
«Мне так хотелось учиться в такой Академии. Неужели я выгляжу глупо, отказываясь от своих мечтаний? Почему я должна притворяться, что ошиблась, отвечая на вопрос?»
А так как (самопровозглашённая) будущая Императрица была очень недовольна, она хмурилась на неё во время каждого перерыва. Даже другие ученики вокруг неё, казалось, верили, что она была единственным кандидатом на роль будущей Императрицы. И по этой причине, они всегда были на её стороне.
Все, кроме Аукры, носили яркие костюмы и украшения, чтобы не отставать друг от друга. Возможно, потому, что выросли в условиях конкуренции, но даже если так, она не была уверена, были ли они добродушными или нет.
Она вспомнила слова Императора о Королеве Голддины и талантах страны. Что ж, какими бы равными ни были достижения этих стран, они все равно были очень разными.
Она вздохнула, глядя на кучу мусора перед собой, которая была занята тем, что демонстрировала свой статус без всякого таланта.
Она подошла к экипажу, неся в руке сумку. Это был другой экипаж с обычным внешним видом, но впечатляющим интерьером.
Она поднялась в экипаж и спросила кучера:
- Сэр, можно мне ещё раз взять карандаш и бумагу?”
- Конечно, мисс.
- Простите, что я снова прошу их.
- Нет, все в порядке.
- Но было бы лучше, если бы вы позволили мне купить их самой.
- В следующий раз нам придётся просить разрешения у Его Высочества Императора.
- Боже мой! Кому же вы теперь служите? Ему или мне?
- В любом случае, у вас есть дела с ним.
- Простите?
- Император ищет вас.
Прищурившись, она легко заметила, что он сдерживает свою боль.
- Я не видел тебя три недели.
Не говоря ни слова, она подошла и села на край его кровати. Император снял с себя одежду, прежде чем упасть на живот. Его спина была покрыта таким количеством красных пятен, что казалось, будто его кто-то сильно избил.
- О боже мой!
Крепко прикусив нижнюю губу, она подняла руки.
- Я отправил тебя в Академию, но ты даже не можешь поговорить со мной? Похоже, мне придётся попросить вернуть деньги.
Она попыталась ответить вежливо, но в конце концов недовольный голос вырвался из её рта.
- Разве Его Величество не мог сообщить мне о своём прибытии? Тогда бы я пришла заранее.
- Я не подумал об этом.
- Я так и поняла.
- В следующий раз, сделаю так.
Она почувствовала себя лучше, снова услышав, как он непринуждённо разговаривает с ней.
Она больше не могла ворчать, потому что он стонал каждый раз, когда её руки касались шрамов. От её прикосновения к свежим ранам, стало ещё хуже.
Немного помолчав, он заговорил.
- Ты все ещё не собираешься переезжать в свою комнату, не так ли?
- В свою комнату?
В конце концов, Император сообщил ей, что аристократы, рассерженные его «нетрадиционным» обращением, могут попытаться убить её. Они были не так уж и счастливы, когда в последний раз видели её вместе с ним.
Кроме того, над ней издевались.
- Не думаю, что мне это понадобится, Ваше Величество.
- Понимаю.
Это не означало, что он перестанет упоминать об этом. Она знала, почему он стремился защитить её, но сама не сильно беспокоилась.
«Это просто смешно!»
- Кстати, Имперский город стал казаться очень пустым, когда ты стала посещать Академию.
Его слова заставили её подумать, будто она была в поездке целый год.
«Что? Разве это не ты не виноват, что не сообщил мне о своём расписании? Я возвращаюсь сюда каждый день. Я даже примчалась сюда, как только закончились занятия».
Она рассмеялась, слегка ошарашенно.
«Что ж, у тебя есть право говорить все, что хочешь».
- Как дела в Академии?
- Академия… Это очень хорошее место.
Конечно, в Академии были отличные преподаватели по каждому предмету. Они всегда обеспечивали её необходимым учебным материалом. Не обращая внимания на то, что она всего лишь простолюдинка, они никогда не поступали с ней неуважительно... Но её очень беспокоил характер некоторых студентов.
- Мне понравилась учебная программа.
- И всё?
- Там есть хорошие инструкторы. - Грубовато ответила она.
Ван сел на кровати, прежде чем одеться, и, казалось, почувствовал себя лучше. Он всегда засыпал после лечения, но сегодня вёл себя необычно.
Когда она встала и повернулась, он заговорил:
- Так как же это случилось?
- Что?
Ван удержал её от побега, держа за плечо. Вскоре она почувствовала лёгкую дрожь в его руке.
Она осторожно повернула голову и увидела, что его взгляд был прикован к шраму на её плече, о котором она не знала. Она быстро отвернулась, прикрывая шрам рукой.
- Ох, это всего лишь царапина.
- Откуда у тебя этот шрам?
- Ну, так бывает, когда студент учится очень усердно...
- У тебя есть любовник?
«Что?! Как ты мог так подумать? Должно быть, это случилось, когда цветочный горшок упал мне на плечо».
Она поспешно покачала головой.
- Нет, конечно, нет… Это просто несчастный случай.
Его щели сузились от её ответа.
- Несчастный случай? Объясни. Я хотел бы услышать об этом.
«Ах, как мне не хватало твоего высокомерного отношения».
Ей было неловко говорить о преследовании, но вообще это обычное дело. В той среде, где она выросла, она могла убить любого, кого ненавидела, но здесь у неё были связаны руки.
Ван встал, выслушав её, прежде чем сказать:
- Я хочу знать их имена.
- А? Имена?
- Да.
- Это необходимо?
- Да.
«Но зачем? Что ты собираешься делать?»
Озадаченная, она раскрыла их личности одну за другой и, наконец, имя женщины, которая утверждала, что была любовницей Императора. Выражение его лица оставалось неизменным всё это время.
- Мисс Виктория танцевала с Его Величеством на банкете, верно?
- Да.
- Это было слишком... С моей стороны Ваше Величество?
- Ты боишься, что я могу лишить тебя жизни? Не беспокойся. Я не убиваю людей так легко. - Скромно пробормотал Ван.
- Нет, но она ведь ваша любовница, не так ли?
Время пролетело незаметно, а она продолжала посещать Академию. Лучшая месть, которую Селестия могла организовать для одноклассников - это получить повышение в класс А быстрее, чем кто-либо другой.
Хотя после семестра не было никакой реорганизации классов, существовала возможность поместить студента в класс А, если он или она получили оценку выше всех других.
Она могла бы столкнуться с такими же притеснениями со стороны учеников класса А, но, по крайней мере, она сможет дать по носу аристократам класса Б.
Селестия продолжала учиться изо всех сил. Перед экзаменом было много весёлых мероприятий, но она не потрудилась прийти. Если бы она появилась в месте, где тусовались ученики из её же класса, очевидно, что ей было бы не очень весело. Теперь её единственной целью было повышение.
Независимо от того, как хорошо к ней относился глава Академии, она могла победить, только получив повышение.
Ей нужно было запомнить всю историю Империи Бург. Ей было нелегко усвоить все знания, построенные знаменитыми философами и исследователями, которые совершенно отличались от знаний Голддины.
Она много занималась днём и ночью. Когда же она общалась с Императором, он продолжал расспрашивать её о жизни в Академии. Она даже слышала от главы, что Ван интересуется самой Академией, и он действительно интересовался.
Сначала она была вынуждена говорить о поведении одноклассников по отношению к ней, но позже изо всех сил старалась не упоминать об этом. Хотя Император стремился воспитывать талантливых людей независимо от их статуса, он сам был аристократом.
Тук-Тук-Тук.
За два дня до экзамена она услышала стук в дверь. Она подняла голову от книги, сложив руки. Она засыпала, и глаза болели от чтения.
В последнее время она целыми днями читала, поэтому Луана часто приходила подбодрить её. Луана, как и она, была сиротой, так что они были идеальной парой.
Она подумала, что, возможно, это как раз пришла Луана. Она не встречалась с Сереной в последнее время, которая тоже была её частым посетителем, помимо тех кто сообщал ей о встречах с Императором. Она встала из-за стола и побежала открывать дверь
Но она ошибалась. Она почти рефлекторно отступила назад, поклонившись Ему, в то время как Ван вошёл внутрь и закрыл за собой дверь. Она знала, что в последние дни, он должен был присутствовать на нескольких важных встречах, что, скорее всего, и было причиной того, что его лицо всегда выражало усталость и раздражение. Сегодня было то же самое.
- Вы плохо выглядите, Ваше Величество.
Обычно Ван сидел на стуле, но сегодня он просто стоял и смотрел на книги, которые она читала. Проследив за его взглядом, она посмотрела на свою кровать. Её лицо покраснело, казалось, она смущена разбросанными записями.
- Хм, ты читаешь трудную книгу. Ты ведь из класса Б, да?
- Да.
- Неужели обязательно так много читать в классе "Б"? Ты могла бы просто прочитать современные политические вводные книги. Они гораздо проще.
- Экзамен близок... Кроме того, мне нужно было найти больше информации.
- Понимаю.
«Держу пари, он знает всё об этих книгах».
Она взглянула на вводную политическую книгу, в которой содержались только последние теории.
Она думала, что с ним можно легко говорить на любую тему.
- Что привело вас сюда, Ваше Величество?
- Я пришёл сообщить тебе, что я готовлюсь отправиться в далёкую страну.
- Простите?
- Разные проблемы сливаются в одну.
- Сливаются?
- Да, увидимся через три дня.
- Хм… Вы ведь не собираетесь использовать магию?
- Мы планируем развивать дружеские отношения, и у меня нет причин использовать магию. Если мы столкнёмся с опасностью, другая страна вскоре вымрет.
- Я понимаю, но если вы просто собирались сказать мне это, почему вы не позвали меня вместо этого, Ваше Величество? Вы, должно быть, очень устали.
- Я хотел тебе кое-что подарить.
- Простите?
Она уставилась на значок, который он протянул ей. Это было маленькое украшение. Кристалл в нем был окрашен в жёлтый цвет с одной стороны и фиолетовый с другой. Этот значок, на котором был изображён постамент ручной работы, и он мог принадлежать только секретарю Императора.
Она приняла его и перевернула. Начертанный львиный узор, указывавший на то, что он был подарен самим Императором, сверкал серебром.
Хотя она несколько раз видела этот значок на чьей-то груди, она впервые прикоснулась к нему. Удивлённая, она подняла глаза на Императора.
- Это...
- Теперь он твой.
- Но почему?..
- У меня будут неприятности, если ты умрёшь, попав под цветочный горшок, пока я буду в поездке. Используй его, если столкнёшься с какими-либо трудностями.
- Я этого не сделаю, Ваше Величество. Это уж слишком.
Он закатил глаза к потолку, явно раздражённый.
- Если тебе нужен имперский значок, я могу сделать его за день. Но не подло ли с твоей стороны тратить моё время на то, чтобы казаться скромной?
- Тогда я буду усердно учиться, достигну своей цели и честно заработаю его.
- Я думаю, ты уже выкладываешься на полную. На самом деле, если ты будете работать ещё больше, ты заболеешь. Даже глаза у тебя уже покраснели.
Ван дотронулся до её лба тыльной стороной ладони, словно проверяя температуру. Затем он просто уставился на неё, моргавшую с озадаченным выражением на лице.
- Если подумать, я даже не знаю, как проверить чью-то температуру.
«Как вы ещё живы, Ваше Величество?»
Но ему казалось довольно странным касаться чужого лба.
- Понимаю.
Она что-то пробормотала, быстро коснувшись лба, словно пытаясь поймать его прикосновение.
- Тогда я сейчас же ухожу. Мне нужно подготовиться к путешествию.
- А? Д-Да, Ваше Величество. Пожалуйста, берегите себя.
Когда она поклонилась, он вышел из её комнаты.
Она продолжала смотреть на свою дверь. Он не позвал её, а пришёл, чтобы встретиться с ней лично?
«Он пришёл сюда не потому, что беспокоился обо мне, не так ли? Нет, этого не может быть... Но как только он вошёл, его взгляд упал на книгу, которую я читала...»
Она поспешно тряхнула головой, чтобы странные предположения исчезли из её мыслей и подняла значок. Блестящий значок был довольно тяжёлым, хоть и небольшим по размеру.
«Как я могу ходить в академию с этим? Мне не нужно доказывать свою личность, но в то же время я очень благодарна ему за его усилия».
Она достала лучшее платье, которое у неё было. Она планировала сделать на нем карман и использовать его, как талисман, чтобы поклясться посвятить себя этому долгу в будущем.
Император пришёл сообщить ей о своём путешествии, даже когда был занят.
- Я должна сделать все, что в моих силах. Я не могу вернуться побеждённой этой глупой кучкой аристократического мусора.
Это был всего лишь её промежуточный экзамен, но, как будто она была воином, участвовавшим в войне, она казалась такой отчаянной, чтобы преуспеть. Она поспешно бросила платье в шкаф и снова взялась за книгу.
Два дня пролетели мгновенно, и она благополучно сдала тест, скорректировав свой график сна.
К счастью, не было вопросов, с которыми она не была знакома, и она могла написать ответы по информации из справочников, которые читала. Её ответы были настолько развёрнутыми, что руки были на грани онемения, когда тест закончился. Её переполняло чувство триумфа, которого она никогда раньше не испытывала.
Она мало что получила от своих усилий, когда помогала Сереку. Он стал таким жадным, что даже забыл о ней, когда она была занята, пытаясь зарабатывать деньги, чтобы заботиться о своём младшем брате.
Тем не менее, она чувствовала себя очень довольной, добившись чего-то самостоятельно. Она подумала, что должна поблагодарить Вана за то, что дал ей ощутить это.
Вернувшись во дворец, она тут же плюхнулась на кровать. Она не могла позволить себе переодеться или принять ванну из-за того, что не спала последние две ночи.
Была ещё ночь, когда она слегка приподняла свои тяжёлые веки. Но не только веки, но и все тело казалось тяжёлым.
«Я больна? Но мне было хорошо, когда я училась поздно ночью. Ах…. Должно быть, я расслабилась при мысли, что экзамен окончен. Люди обычно заболевают, когда делают это.
Вспомнив, что завтра в Академии выходной, она снова закрыла глаза и плотно закуталась в одеяло. Несмотря на то, что она пользовалась довольно толстым зимним одеялом, она продолжала странно дрожать… Ей никогда не было так плохо, когда она страдала от побочных эффектов своих способностей.
Ей даже снились кошмары. Когда она была совсем маленькой, её бросили перед детским садом, и ей сказали, что её мать была пастушкой. Хотя она не могла вспомнить, кто её мать, та же сцена повторялась.
Время от времени перед её глазами мелькали лица злобных аристократов из её класса. И последнее, что появилось, был кошмар, воплощение Серека, которого нельзя было не заметить. Он сладко улыбнулся ей и сказал:
- Ты единственная.
Ей хотелось вонзить меч ему в сердце, но она не могла контролировать свой сон. Её глаза распахнулись, но вскоре снова опустились. И вдруг она почувствовала, как кто-то обнимает её.
Её тело дрожало так, что она не могла сказать, держал ли её кто-то на самом деле или лишь так казалось.
Внезапно ей показалось, что она слышит шёпот во сне.
- Разве не обязанность старшей горничной заботиться о таком?
- Прошу прощения, Ваше Высочество.
- Как такое называть?
- Мне очень стыдно за свою беспечность.
- От тебя требуется просто быть начеку.
- Я прошу вашего прощения, Ваше Высочество.
- Разве врач не обязан лечить людей?
- Пожалуйста, простите меня, Ваше Высочество. Я не понимаю, почему мои исцеляющие заклинания не оказывают никакого воздействия на её тело. Но, судя по тому, что я слышал от других... Я думаю, что это нечто особенное.
- Вы должны помнить, что вам платят, поэтому приготовьтесь оправдать свою некомпетентность.
- Да, Ваше Высочество. Пожалуйста, позвольте мне сделать пару медицинских процедур.
- Делайте. Надеюсь, на этот раз вы больше не будете оправдываться. - Пробормотал Ван, и в его голосе послышался гнев.
Селестия чувствовала себя так, словно ей приснился кошмар. Это казалось таким реальным, но этого не могло быть. Император был в командировке, и даже если бы он вернулся, он бы позвал её, а не навещал, подумала она.
Она снова и снова теряла и обретала сознание. Через несколько минут, она почувствовала, как тёплая рука коснулась её лба.
Затем она погрузилась в другой сон, в котором раздался голос герцога, друга Императора. Он был прерван голосом Императора. Привлекательное лицо Императора и трудно запоминающееся лицо герцога мелькали в её сознании во время их голосов.
- Это та самая дама? Интересно, почему она так одержима своими академическими результатами?
- Ну…
- Она настолько умна? Зачем ей учиться в этой Академии? Разве она уже недостаточно подходит?
- Я должен был решить проблему, которую создала Вдовствующая Императрица. Я не могу быть спокоен, когда аристократы королевства имеют такие взгляды на своего короля.
Герцог хихикнул.
- Этого никто не должен услышать. Когда ты вообще говорил подобное?
- Звучит забавно, не правда ли?
- Ага, так… Ты хочешь, чтобы я вмешался в дела Академии? Не будет ли быстрее просто отметить, что она сдала все экзамены?
- У меня тоже были такие мысли, но у этой талантливой девушки есть свои мечты.
- Как ты вообще мог о таком подумать? Ты что, двойник?
- Если ты собираешься выдать ещё какую-нибудь чепуху, пожалуйста, попрощайся и выйди из комнаты.
- Хм… Если она так хороша, почему бы тебе не вознаградить её? Разве она не достойна этого?
Император застонал, зная, что герцог собирается сказать.
- Это лучший способ почтить её, дать ей честно заработанный титул.
- Я не знаю, кто разработал эти методы, но это занимает много времени. Кроме того, это очень раздражает.
- Именно этого она и хотела.
Император вздохнул.
- С тех пор как я унаследовал трон, я ни разу толком не отдыхал.
- Да ладно тебе, в твоих руках весь мир.
- И где же он?
- Здесь, прямо у тебя на глазах. Вот твой самый ценный слуга.
- Это и правда так?
И она снова потеряла сознание.
Прошло время, она начала оправляться от лихорадки. Кровать, на которой она лежала, так расслабляла её, что ей казалось, будто она плывёт на мягком облаке. Её головная боль тоже уменьшилась.
Но что-то было не так, когда она медленно смотрела в потолок своей комнаты.
- Что?..
Смущённая, она поднялась. Сняв одеяло, она оглядела себя и обнаружила, что насквозь промокла. Её глаза блуждали по комнате. Соломенной кровати нигде не было, и вместо неё стояла маленькая, но мягкая, роскошная деревянная кровать.
А одеяло, в которое она была завёрнута? Оно не уступало по качеству одеялам в комнатах императорского дворца или одеялу, которое она видела в комнате Императора.
- А? Почему я лежу здесь?.. Но я спала...
Тук-Тук-Тук.
Поправляя платье, она ответила:
- Войдите.
Это была Луана. В руке она держала тёплую кашу.
- Ты не спишь? Как ты себя чувствуешь?
- Ух… А я должна спать?
- О боже. Все так волновались, потому что ты заболела. Даже Мисс Серена навещала тебя и заботилась о тебе во время лихорадки.
- Мисс Серена?
- Да, она. Просто поразительно, но заклинания исцеления на тебя не действовали.
Луана кивнула, когда глаза Селестии расширились.
- Ты тоже не можешь в это поверить, да? Честно говоря, я была тронута упорными попытками исцелить тебя. Я никогда не думала, что они так заботятся о тебе.
- Я вижу… Ты знаешь, как появилась эта кровать?
Глаза Луаны блестели.
- Подожди, это деревянная кровать?
Селестия кивнула, улыбаясь от восхищения этой кроватью.
- О боже, откуда она взялась? Она намного удобнее, чем была раньше.
Луана ухмыльнулась, прикрыв рот ладонью, как будто Селестия отпускала смешную шутку. Ей хотелось смеяться вместе с ней, но она не могла.
- И сколько же ты зарабатываешь?
- Я вообще не могу себе такое позволить.
Луана снова расхохоталась.
Если Луана не знает... Это… Это… Император?
Она так и не узнала.
По рассказам Луаны, выздороветь ей помогли травяные отвары.
Прошло время, и она снова стала посещать Академию. Всякий раз, оставаясь одна, она продолжала думать об этом феномене. Она хотела спросить Императора, но он не звал её, хотя она слышала, что он уже вернулся в Имперский город.
«Если подумать, я никогда не спрашивала ничего у Императора».
Она расстроилась, когда за несколько дней не получила от него ни одной просьбы. Она даже подумала о том, чтобы попросить его встретиться с ней, но это показалось ей немного странным.
«Ха! Зачем ему встречаться со мной? Я ещё не его секретарь, и, проще говоря, я всего лишь слуга низшего ранга».
«Он все равно меня позовёт. Наверное, он просто занят».
Между тем, время летело, как стрела. Удивительно, но Император так и не звал её.
Луана остановилась у её комнаты, чтобы поболтать с ней, укрытой лёгким, пушистым и тёплым одеялом.
- Результаты уже пришли? Ты очень усердно училась.
- Думаю, они все ещё проверяют. Инструкторам требуется много времени, чтобы оценить результаты. Но я думаю, что всё будет где-то на этой неделе.
- О, неужели? А ты не слышала о коалиции с далёкой страной? Я слышала, что Император разыскал нескольких магических офицеров из этой страны. Разве ваши инструкторы не проинформировали вас?
Селестия склонила голову набок.
«Магических офицеров»?
- Он привозит магических офицеров из этой страны?
- Да. Я слышала, что один из них был простолюдином. Он уже популярен среди дам из-за своего красивого лица.
Селестия не очень заинтересовалась этим вопросом, но сияющие глаза Луаны заставили её задуматься.
- Неужели он так красив?
- Ну, я не знаю. До меня дошли только слухи. Я слышала, что они появятся на банкете, который состоится в честь коалиции. Надеюсь, я хотя бы увижу божественное лицо Мистера Серангебана.
Её глаза поднялись при имени, сорвавшемся с губ Луаны.
«Есть просто ещё один магический офицер с… Тем же именем, верно?»
- В какой... стране это было?
- О, это было, Гол... Э-э, я не помню. О, это было волшебное королевство.
- Быть может… Голддина?
- Ах, да! Вот именно! Голддина!
Серангебан, офицер магии из Голддины. В голове у неё все затуманилось.
- Это из-за моего невезения? Почему это - опять он?
Попрощавшись с Луаной, она несколько раз прошлась по своей маленькой комнате, прежде чем лечь на кровать.
- Серангебан? Серек? Этот придурок?
Однажды она решила дать ему хорошую пощёчину, если у неё когда-нибудь будет возможность встретиться с ним снова. Более того, она могла заставить его ревновать, став человеком более высокого ранга, чем он, но она никогда не ожидала услышать его имя снова.
С тех пор, как она поступила в Академию, многое, казалось, произошло. Теперь стало ясно, что имперская коалиция была успешной, и её целью была её родная страна, Голддина.
Если бы она спросила Императора о его путешествии, то не была бы такой невежественной. Но, даже, если бы она знала, то ничего не смогла бы с этим поделать.
Теперь Голддина принадлежала Империи Бург. Голддинская царица, которая недавно была в долгах из-за бунта, вызванного дискриминацией в стране и плохого урожая, казалось, окончательно отказалась от своего суверенитета.
Зато теперь закончится рабство. Кризис, кажется, открыл царице глаза. Но, проблема была в том, что она так гордилась собой за правление волшебным Королевством, что раздала все свои богатства в долг.
С тех пор как в последние годы Империя потеряла свою гегемонию, войны между маленькими странами немного успокоились, а спрос на магию продолжал расти. Однако самый крупный источник дохода исчез. Возможно, это и стало последней каплей.
Она считала, что слишком привязана к Голдине, пока Император не стал плохо отзываться о её королеве.
«Какого черта ты думаешь отказаться от суверенитета и объединить империю с Голдиной?»
Она была очень удивлена кардинальными изменениями в современной истории, в то время, когда была занята изучением прошлого. Впрочем, нужно отделить от этих мыслей. С Сереком она не встретится, но это вызывало головную боль, даже когда она просто думала об этом. Если Серек должен прийти на банкет, то ей там лучше не присутствовать. Кроме того, она должна была избегать императрицы, которая, возможно, уже забыла о ней.
«Не думаю, что у меня будет шанс встретиться с ним».
Воспоминания навевали грусть. Мысли о том, что Серек где-то существует, раздражали. Она скосила глаза в сторону. С одной стороны кровати лежала пара чистых простыней. Она не знала, кто их приготовил. Нужно будет разузнать об этом
«Я встречусь с ним завтра?»
Она отправилась в Академию, сидя в карете с красочным интерьером, но скромным внешним видом. Она поклонилась шофёру, стоявшему далеко от входа, и поспешила прочь.
- Я сейчас вернусь.
- Да, Мисс.
Войдя в кампус, она столкнулась со сценой, похожей на её первый день в Академии. Студенты сгрудились перед крыльцом на втором этаже и, казалось, читали что-то на доске объявлений.
- Я не думаю, что группа изменилась…Это промежуточные результаты?
Она протиснулась сквозь толпу и взглянула на объявление.
Офицерский Учебный Класс. По Боевым Искусствам
1- А 9910203
1- А 9910234
1- А 9910232
……
Оценки писались сверху донизу. Рядом с оценками указывались ученики.
- Что? Они так открыто выставляют оценки? Неужели у них нет милосердия?
Это была Академия, известная своими строгими требованиями к выпуску и классам. Работа каждого студента зависела от его выпускных оценок.
Ее глаза бегали по классам, пока не нашли слово «Бюрократия».
3-Б 9930244
3-А 9930201
3-А 9930209
3-А 9930299
……
Среди двух номеров класса, перечисленных наверху, были её. Снова протерев глаза, она трижды перечитала список, пока не поверила, что оно принадлежит ей.
«Боже мой!»
Она никак не ожидала, что получит так много. Девушка знала, что в этом институте строго оценивают студентов, поэтому усердно занималась... Но всё ещё не могла поверить, что она - первая во всем классе бюрократов...
Она снова пробежала глазами список. Она была единственной в классе Б, кто набрал высокий балл. Так или иначе, классы C и D были смешаны с разными группами, в то время, как разница в оценках между классами A и B была намного больше. Классы А и Б по составу были разными словно масло и вода, так что, она была единственной среди своих, кто получил гораздо более высокие оценки.
Она была до смешного взволнована. Она думала, что что-то не так, но верила в себя.
- Не могу поверить, что сама заняла первое место в классе бюрократии! Я ведь не сплю, правда?
Она была очень счастлива, побеждая тех, кто учился с самого детства, и она не уставала постоянно смотреть на своё удостоверение.
Вскоре кто-то похлопал её по плечу. Обернувшись, она увидела инструктора Ксенона, у которого были зеленоватые волосы и круглые очки.
- Могу я поговорить с вами, Мисс Селестия?
- Ах, да! Конечно, учитель.
Она уже не в первый раз была в кабинете Ксенона. Ей часто приходилось наведываться сюда, чтобы прояснить свои сомнения по поводу учёбы, и преподаватель щедро приносил все материалы, которые она хотела прочитать. Он очень помог.
Инструктор улыбнулся, как только она села.
- Поздравляю, Мисс Селестия. Ты отлично справилась.
- Это потому, что вы помогли мне, учитель. Я вам очень благодарна.
- Ну, ведь это вы проходили тест, не так ли? Но я бы сказал, что для такого талантливого человека, как вы, учиться в бюрократическом классе - пустая трата времени. Почему бы вам не попробовать себя в исследовательской работе после окончания университета?
- Что, простите?
- Конечно, я уважаю желание Мисс Селестии. Но, по крайней мере, подумайте об этом. Я искренне считаю, что вы можете быть также хороши во всем.
Ван нуждался в её помощи, и ей не о чем было думать, кроме, как поддержать его. Тем не менее она была рада, что кто-то предложил ей обучение и сказал, что она её заслужила. Она улыбнулась своему учителю.
- Спасибо, учитель.
Инструктор Ксенон кивнул и продолжил:
- И как я уже упоминал на прошлой сессии, энтузиазма и оценок Мисс Селестии достаточно, чтобы получить повышение в класс А. На этот раз вы действительно доказали это.
- Меня действительно повышают?
Она была так взволнована, что даже засмеялась.
- О боже! Именно этого я и хотела!
- Ну, конечно. Мы собираемся изменить договорённость с сегодняшнего дня. Я покажу вам класс, прежде чем начнёте. Я продолжу быть вашим наставником, так что не беспокойтесь.
Теперь она была полна решимости подготовиться к тому, чтобы набрать ещё более высокие оценки, чем аристократы, даже если её снова будут запугивать.
Однако ей было немного грустно, что с ней не повысили Аукру.
«Но я могу разговаривать с ним на переменах».
Улыбаясь, инструктор протянул ей белый конверт. Он был каким-то образом помечен чересчур знакомой имперской печатью.
Ее сердце заколотилось, когда она посмотрела на него.
«Это Его Величество прислал? Мне ещё предстоит пройти долгий путь в качестве студента. Если они узнают, что за мной стоит он, тогда... Прощай, моя мирная академическая жизнь».
Она нерешительно открыла его и обнаружила приглашение с императорской печатью.
- Что это, учитель?
- Это подарок за Ваше великолепное выступление, Мисс Селестия. Разве ты не взволнована? На этот раз Его Высочество решил пригласить выдающихся студентов Академии на императорский банкет и дружески побеседовать с будущими талантами империи. На банкет были приглашены, занявшие первые места. Всего для участия в нем было отобрано четыре студента. Поздравляю, Мисс Селестия.
- Вау…
Она мысленно закатила глаза.
«Это всего лишь совпадение?»
Она была разочарована, но для неё было честью получить похвалу от Императора. К тому же изменится восприятие людей.
- Рад это слышать. - Инструктор Ксенон улыбнулся ей, как гордый отец.
- Знаете что?
- Да?..
- Само имперское здание - это лучшее место для изучения истории Империи. Там есть портреты предков императорской семьи. Это будет прекрасная возможность для вас расширить свои знания.
«Я знаю. Я избегаю смотреть на эти портреты каждый раз, когда посещаю Императора».
Но она не могла этого сказать. Ей, наконец, удалось выбраться из кабинета наставника, продолжавшего восторгаться.
Когда она пошла в класс за сумкой, Виктория сидела на парте, скрестив руки на груди. Не обращая внимания на её пронзительный взгляд, она попыталась пройти мимо.
«Убирайся с дороги. Дай мне добраться до моего дома, не хочу смотреть на твоё лицо».
Виктория раздражённо взглянула на неё.
- Куда это ты собралась?
Она сердито посмотрела на Викторию, впервые встретившись с ней лицом к лицу. Она привыкла не реагировать ни на что из того, что делала Виктория. Виктория была немного удивлена.
- Из-за моих оценок меня переводят в класс А. Я заняла первое место.
Она чувствовала себя немного неловко, говоря это.
- Ха...
«Раз недовольна, то тебе стоило бы лучше готовиться.»
- Как ты смеешь! Кем ты себя возомнила? Я слышала, тебя пригласили на банкет. Ха! Туда можно попасть только по приглашению, но меня никто не остановит!
Виктория, как обычно, попыталась бросить книгу, но Селестия поймала её. Ещё до того, как её сторонники смогли приблизиться к ним, наставник Ксенон появился в дверях. Виктория бросила на него быстрый взгляд и вышла из аудитории.
Она смогла быстро собрать свои вещи, так как оставила книги в своей комнате. Выйдя из класса 3-Б, она некоторое время смотрела на него.
- Ха. Наконец-то.
Идя по коридору, она продолжала размышлять над словами Виктории о том, что та должна быть на банкете. Поскольку она была дочерью герцога, Селестии, возможно, придётся встретиться с ней в будущем. Но вместо того, чтобы рассердиться на неё, она улыбнулась, вспомнив слова Императора. Она пыталась расспросить его об их отношениях, но он ничего не сказал.
«Ну, в политических браках люди не всегда уважают друг друга».
Класс А был этажом выше. Войдя в класс, она обнаружила шесть парт, выстроившихся одна за другой. Класс 3-А был гораздо тише, чем класс 3-Б.
Все пятеро студентов, которые уже сидели за партами и выполняли свои задания, подошли к ней поприветствовать или предложили помочь с вещами.
- Ух ты, какой сюрприз!
Насколько она знала, все эти пятеро учеников 3-А были аристократами. От их доброты ей хотелось плакать. Это была та академия, о которой она мечтала. Одноклассники помогают друг другу учиться! Прямо под крышей Великой башни познания!
Парень с белоснежной кожей, который помогал ей с багажом, улыбнулся и протянул руку. Немедля ни минуты, она пожала ему руку и тепло улыбнулась.
- Добро пожаловать. Ведь это вы заняли первое место, не так ли?
- Ах, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.
- Я тоже занял первое место, так что не беспокойся.
Его руки были холодными, и в отличие от рук Императора, она не чувствовала от него никакой маны. Она от души рассмеялась, подумав, что невольно сравнила его с Императором.
«Ни с кем-нибудь, а с Императором».
Она успокаивалась, слушая его голос, лишённый неприязни.
- Значит, ты…
- Да. Я присоединюсь к тебе на Императорском банкете. Меня зовут Винсент.
- Меня зовут Селестия.
- Что же, с нетерпением жду нашего сотрудничества.
Неужели президент класса должен быть таким? Продолжая говорить с ней, он рассказал ей о каждом ученике в классе. Несмотря на то, что это был только её первый день, она очень сблизилась с Винсентом.
Селестия мучительно смотрела на свои пальцы, теребившие бумагу. До даты, указанной в приглашении, оставалась всего неделя.
«Что мне делать, когда я встречусь с ним в банкетном зале? Там же будут присутствовать и студенты Академии. Он ведь не собирается делать вид, что знает меня?»
На обратном пути в замок, она провела большую часть времени, погруженная в свои мысли, прежде чем решилась спросить шофёра, может ли она встретиться с Императором. Он заверил её, что она может рассказать ему все, что ей нужно. Даже если бы ему показалось немного странным обсуждать эту тему с кем-то вроде него, это не беспокоило бы его, подумала она.
Шофёр держал её за руку, пока она выходила из кареты, прежде чем кивнуть ей и скрыться во дворце.
Прежде чем она успела освежиться, вернувшись в свою комнату и поставив на пол багаж, вошёл слуга и сообщил, что её ищет Император.
Когда она добралась до его покоев, пройдя через зал с великолепными стенами, в которых хранилась история дворца, стражники спокойно открыли дверь, едва взглянув на неё. Внутри никого не было, только тишина. Тем не менее она привыкла к этому. Император терпеть не мог, когда люди посещали его покои.
Подойдя к его спальне, она заметила его тёмный силуэт, сидящий на кровати.
- Селестия здесь, Ваше Величество.
- Иди сюда.
«О, его голос снова звучит хрипло. А я говорила тебе - держаться подальше от магии»
Когда она подошла к нему, он положил документы обратно на листы и искоса взглянул на неё. Он выглядел немного измождённым.
Поймав его за руку, она попыталась приподнять рубашку и посмотреть на его спину, когда он хитро улыбнулся ей. Он едва повернулся, поэтому она протянула руку и осторожно коснулась его спины.
Её ладони могли бы почувствовать жжение, если бы его состояние было тяжёлым, но его не было. Даже пусть она не могла рассмотреть его поближе, потому что он сидел прямо, его состояние всё же не было серьёзным.
Убедившись, что с ним все в порядке, она убрала руку и немного отступила назад, чувствуя, что сейчас начнёт заикаться, если произнесёт хоть слово.
- Что-то случилось?
- Мы давно не виделись.
- Ты неважно выглядишь.
- Я рад, что ты в порядке. Я слышал, ты хорошо справился с тестом.
Он оборвал её, продолжая говорить то, что хотел. Он выглядел чрезвычайно довольным, когда произнёс последнюю часть.
Её сердце заколотилось от его нежной улыбки. Это напомнило ей о том времени, когда она слепо реагировала на каждое слово Серека.
Она хотела от него не слишком многого. Однако все, что она ему давала, было всем, что у неё было. Ей повезло, что она смогла отделить себя от Селестии тех дней.
- Спасибо Вам за поддержку.
- Пожалуйста.
- Так почему же Вы… Выглядите так устало?..
Он молча смотрел ей в лицо. Его лицо под взъерошенными черными волосами выглядело тусклее, чем обычно. Прошло мгновение молчания, но он продолжал смотреть ей в лицо.
«Да ладно тебе. Отвечай, когда тебя допрашивают!»
Надув щеки, она осмелилась бросить на него дружелюбный взгляд. Она не дрогнула, даже когда он нахмурился, увидев выражение её лица.
«Знаешь, я собираюсь ещё пожить!»
Он пристально посмотрел на неё, и когда она не опустила глаз, решил нарушить молчание.
- Ничего особенного, но, похоже, императрица стремится расширить свою власть, используя преимущества коалиции.
- И что?
- Прошло уже много времени с тех пор, как она воспользовалась ядом.
- Что?..
Яд?! Застигнутая врасплох, она широко раскрыла глаза.
«Значит ему угрожали смертью враги?»
- Ты опять собираешься плакать?
Она вспомнила тот день, когда плакала, ухаживая за его глубокими ожогами. Ей стало стыдно
«Э-э... Я слишком остро отреагировала»
- О чем вы говорите, Ваше Величество?.. В прошлый раз я просто случайно…
- Какое облегчение.
- А, яд…
- Убить меня - лучший вариант для императрицы чтобы подняться к власти. Она гораздо коварное, чем кажется. Но, нет причин беспокоиться. Меня обучали с самого раннего возраста, так что, отравить меня - так просто не получится.
«С самой молодости?»
Она вспомнила, как однажды слышала, что некоторые аристократы тренируют свои тела слабым ядом, чтобы не быть отравленными. Становилось всё понятней, почему он старался быть осторожным.
- Так вот что случилось.
Неудивительно, что её не вызывали в эти дни. Она стиснула зубы, думая о том, как далеко может зайти безумная императрица.
- Вы поймали исполнителя?
Глядя в её янтарные глаза, он спокойно произнёс:
- Я сам его устранил.
Преступник, возможно, был слугой, который был пойман Императором. Может быть, даже кто-то, кого она знала. Но она не испугалась его заявления.
- Он это заслужил.
Он только кивнул.
- Но я рада, что вы в безопасности, Ваше Величество. Я беспокоилась, потому что вы меня не искали. Я не знала, больны ли вы.
- Ты волновалась?
- Конечно волновалась.
- Понимаю.
Он протянул руку и слегка сжал её запястье. Поймав её взгляд, он прошептал:
- Ты подлечила меня? Сейчас я чувствую себя лучше.
- Простите?
- Я чувствую себя лучше, когда прикасаюсь к тебе. Я не могу думать ни о чем другом. Мои опасения исчезают. Теперь, когда я думаю об этом, я не спал спокойно в эти дни… Мне следовало позвать тебя раньше.
Она перевела взгляд на его большую руку, обхватившую её. Его хватка была настолько слабой, что она могла легко стряхнуть его, но эта мысль никогда не приходила ей в голову.
О чем он так много думал после того, как его чуть не убили? Неужели он так много думает, что не может заснуть?
Она оставалась на месте, пока его рука не упала с её руки, и он не рухнул на спину. Даже после того, как он отпустил её запястье, её ноги были ватными. Селестия украдкой взглянула на него. Он всегда выглядел очень грозным и сильным, но, когда его глаза были закрыты, он выглядел, как обычный красивый мужчина.
В конце концов, её желание сказать хоть слово о том, о чем она хотела спросить, осталось позади. Будь то приглашение на банкет или коалиция. Вместо этого она принялась размышлять о других трудностях.
Пока она пыталась приспособиться к классу 3-А, вечер перед банкетом наступил в мгновение ока. Поскольку этот банкет был праздником Союза, она подумала, что может встретиться с Сереком, но у неё были другие неотложные дела.
Она была единственной женщиной среди студентов, присутствовавшей на банкете. Некому было помочь ей одеться. Винсент, президент класса 3-А, был очень полезен, но, конечно, не был хорошим советчиком в женской одежде.
Она посмотрела на шкаф, где висели ёе платья, прежде чем с глухим стуком закрыть его.
- Значит, опять академическая форма?.. Что ж, неплохо было бы выглядеть опрятно.
Даже если у неё были другие платья, те, которые выглядели поношенными, были теми, которые она носила на работе. Мысль о том, чтобы надеть одно из платьев, которые она надевала, когда ухаживала за Императором, задержалась в её голове, но потом она вспомнила, что дочь герцога будет присутствовать на банкете... Было бы лучше носить аккуратную академическую форму, чем носить что-то, что можно было бы воспринять как-то не так.
После долгих раздумий она привела в порядок свою униформу, повесила её на стену и заковыляла к кровати. Как только она села на кровать, кто-то постучал в дверь.
Она встала, открыла дверь и увидела на пороге Императора и слугу с огромным ящиком в руках. Император выглядел гораздо лучше. Казалось, он быстро пришёл в себя, даже без её способностей, и с тех пор он усердно работал над своим графиком.
«Этот визит теперь входит в твой график?»
- Ваше Величество? Что-то случилось?
Он молча смотрел на неё. Возможно, потому что она была в ночной рубашке, он не ворвался в её комнату, как обычно.
- Ваше Величество?
- Увидимся на банкете.
- Ах... Да. Вы знали, что я поеду?
Он кивнул в ответ.
Наступило утро. Но волнение охватило её ещё со вчерашнего вечера, когда император пришёл, чтобы передать ей платье.
Ещё до того, как взошло солнце, её взгляд было не оторвать от этого чуда. Рукава, доходившие ей до локтей, и золотая сетка, богато спускавшаяся по юбке, придавали ему завораживающий блеск всякий раз, когда его касался свет.
Сняв свою ночную одежду и умывшись, она скользнула в платье. И знаете что? Оно великолепно, идеально подходило к её фигуре. Как будто оно было сделано, точно по её меркам.
Она слышала, что некоторые платья были так красивы, что казалось, у их обладательницы словно вырастали крылья. Это правда. Даже обычная худая девушка, вроде неё, выглядела, как фея в этом богатом подоле, который доходил до пола, пока она была босиком. Платье, в котором отражался янтарный цвет её глаз, делало её лицо сияющим, как у леди.
Тупо уставившись на себя в зеркало, она подумала, что уже слишком красива. Однако ещё нужно было наложить макияж и одеть украшения. Правда, как это сделать, она не понимала. Поэтому попросила помощи у Луаны, которой кстати не разрешили присутствовать на банкете. Допускались только император, чиновники и избранные кандидаты Академии.
На макияж и украшения ушло больше часа. Леберти знал о модном макияже, и Селестия часто болтала с ним, но никогда не думала, что сможет воспользоваться им сама. Теперь, когда она надела туфли и аксессуары, встала и проверила, может ли держать равновесие. Она выглядела прекрасно.
Когда стук в дверь ворвался в тишину комнаты, она обернулась и увидела Луану, высунувшую голову из щели.
- Селестия?
- А? Кто? Заходи.
- О, Боже, это правда, ты?
- Ты что, не узнаешь меня? С макияжем что-то не так?
Луана подошла к ней, прижимая ладони к щекам.
- Ты такая красивая. Ты даже не похож на человека. Почему у тебя такая тонкая талия? И твой макияж идеален.
- Что? Ты гораздо красивее.
- Кажется, что-то и правда меняется к лучшему, когда ты надеваешь на себя всё это. Откуда у тебя такое платье? Это ожерелье тоже стильное. У тебя зоркий глаз, знаешь ли...
- Не я всё это выбирала.
- Тогда?..
Глаза Луаны стали вдвое больше, прежде чем она успела ответить.
- О боже, ты встречаешься с кем-нибудь в Академии?
- Все совсем не так.
Но Луана была не из тех людей, которые слушают оправдания.
- Это случайно не тот парень, с которым ты заняла первое место? Ты сказала, что он был очень добр к тебе.
- Нет, не угадала.
- Он сегодня будет на банкете?
- Что…
Селестии следовало бы отрицать это, но перед ней внезапно возникло лицо Императора. Когда её голос затих, Луана щёлкнула пальцами, привлекая внимание Селестии и позволяя ей сесть на стул.
- Позволь мне помочь с волосами. Обещаю, что будешь неотразима, когда мы закончим.
- Да... Спасибо.
«Будешь неотразима». Слова Луаны казалось, отличались от того, о чём думала Селестия, но она не могла вымолвить больше ни слова, когда заметила своё взволнованное лицо, отражённое в зеркале.
Она уже была измотана. Она провела ещё некоторое время в своей комнате, боясь, что ей придётся долго стоять на каблуках, если она уйдёт раньше.
В конце концов, когда она выглянула из своей комнаты и посмотрела в сад, она заметила несколько экипажей, выстроившихся в аккуратном порядке. Казалось, они прибывают один за другим.
Она смотрела довольно долго, положив руку на подоконник, пока её глаза не заметили знакомый узор.
На голубом фоне была нарисована светло-зелёная линия вверх и вниз, а посередине виднелась русалка со звездой на руке. Королевская эмблема Голддины.
Она пришла в себя.
Селестия сразу же вспомнила, что основной целью банкета было - празднование коалиции, но она не знала, что будут присутствовать даже королевские фигуры.
Если бы она носила Академическую форму в таком месте, она определенно, выделялась бы неуважительным образом.
- Позволит ли вдовствующая императрица ей спокойно праздновать в присутствии Императора?
Чем больше она думала об этом, тем сложнее становилось. Если вдовствующая императрица была достаточно плохим человеком, чтобы устроить заговор против Императора, этот банкет мог быть не таким тихим, как хотелось бы.
Её сердце бешено забилось от волнения. Ей не терпелось пройти в банкетный зал на высоких каблуках, которых она никогда раньше не носила.
Охранник, стоявший у входа, казалось, не узнал её, хотя и впустил, проверив приглашение. Она же его запомнила.
К тому времени, как она добралась до места назначения, зал был уже переполнен. Многие посетители наслаждались лёгкими напитками перед началом банкета.
Она знала, что беловолосая девушка, стоящая прямо перед ней, была ей знакома. Она думала, что вполне может встретить кого-то знакомого, но это не означало, что этот знакомый будет другом.
Она попыталась не обращать на неё внимания, но Виктория обернулась, держа в руке бокал вина. Когда глаза девушки нашли Селестию, а не служанку, её лицо исказилось.
- Что, ты?..
- Приветствую.
- Ты, что ты!..
- Ты же не хочешь вести себя здесь неуважительно, да? Мы все ещё студенты из одной Академии.
- Как ты можешь так одеваться, если ты всего лишь простолюдинка? Интересно, кто тебе всё это купил?
Когда Виктория всё это сказал, над Селестией выросли девочка и два мальчика, которые разговаривали с ней.
- О? Опять затеяла драку?
Виктория, действительно, умела поднимать шум из-за чего угодно.
- Она всегда так себя ведет, даже когда находится за пределами Академии?
Причина, по которой они разговаривали наедине, заключалась в том, что их не приглашали беседовать с другими аристократами.
Скрестив руки на груди, Виктория наблюдала за Селестией.
- Даже не думай, что все кончено только потому, что ты перевелась в класс А, простолюдинка. Как бы высоко ты не прыгнула, в конце концов, тебе придётся встать передо мной на колени. Только до тех пор, пока я не выпущусь из Академии, ты можешь говорить со мной неофициально, так что наслаждайся этим столько, сколько захочешь.
- Что ж, я постараюсь насладиться этим немного подольше.
- Ты сумасшедшая?
Мальчик рядом с Викторией всегда имел грязную привычку швырять в Селестию стакан воды. Это не имело значения, когда это была её собственная униформа, но это платье было дано, непосредственно, Императором. Она никогда не позволит кому-то испортить его до начала банкета.
Когда она собиралась взять мальчика за запястье, чья-то рука уже схватила стакан перед ней.
Владелец руки был незнакомцем. Увидев, что Виктория отвернулась от него, она внимательно посмотрела на его наряд.
Это была отличная идея - присутствовать на банкете в качестве леди. В то время он сиял, когда она пыталась вспомнить имена, характеры и вкусы всех гостей в банкетном списке.
Носивший значок в виде красного плода, он был членом семьи Кливер, одним из трех великих герцогов. Виктория была молодой леди в семье. Другими словами, этот человек был её отцом.
Он нервно огрызнулся на неё.
- Что ты делаешь?
- Но, отец! Она - простолюдинка.
- Сегодня день для тех, кто добился больших успехов в Академии. Мне стыдно, что ты их не добилась.
- Но...
- Его Высочество смотрит, Виктория. Будь осторожна в своих поступках.
Виктория открыла рот, словно хотела сказать что-то ещё, но тут же перевела взгляд на Императора. И Селестия тоже.
Император, который, как они думали, находился далеко на платформе, наблюдал за ними, за спиной Селестии, скрестив руки.
- Ваше Величество.
Император шагнул ближе, когда удивлённые глаза Селестии встретились с его взглядом. Он бросил холодный взгляд на Викторию, её отца и поморщился.
- Тебе следовало бы больше времени уделять воспитанию своего ребёнка. И дворец - не самое подходящее место для этого.
- П-Простите меня.
- Её только что чуть не забрызгало водой.
- Нет, на самом деле, всё не так.
Она ошеломлённо посмотрела на него, но лицо Виктории уже побледнело.
- Я всегда благодарен вашей семье за то, что она делает для нас. Но я очень разочарован, услышав такие слова от студента Академии, поскольку я особенно обеспокоен тем, чтобы все обучающиеся были равны. Но уста твоей дочери произносят такое? Я определённо, не ослышался.
- Я научу её, и она больше никогда не совершит такой ошибки.
- Надеюсь, я снова смогу тебе доверять.
- Конечно.
Виктория бледнела с каждой минутой и попыталась сделать шаг ближе к императору.
- В-Ваше величество, мне жаль вас разочаровывать, но сегодня я очень тщательно подготовилась. Разве вы не говорили, что банкет сегодня особенный? Поэтому я нарядилась, чтобы танцевать с вами первый танец, Ваше Величество……Пожалуйста, не обращайте внимания на эту единственную ошибку.
Ван просто улыбнулся, но это не обнадёживало.
- До конца этого дня, я больше не хочу тебя видеть.
- Ваше Величество…
Виктория выглядела так, словно её оклеветали, но отец потащил её за руку на террасу.
Селестия могла приблизительно проанализировать то, что он скажет. Когда Виктория ушла, её прихвостни опустили глаза и поклонились императору, прежде чем поспешно скрыться с его глаз.
Когда она поняла, что он все ещё стоит рядом с ней, она рефлекторно сделала шаг назад, пытаясь поклониться ему.
- Я дал это платье тебе не для того, что ты его помяла.
- Ой, простите.
Она запоздало вспомнила, что не знает этикета леди. Поэтому отчаянно пыталась найти в своих воспоминаниях, как вели себя другие благородные дамы.
- Мне кажется, они держала подол юбки в одной руке и грациозно приветствовали меня.
Если бы она посмотрела внимательно раз или два, то запомнила бы, но ей не хотелось этому учиться, так как она считала этикет леди - ненужной информацией.
Однако было бесполезно пытаться придумывать что-то. В конце концов, она выпрямилась, уткнувшись лицом в пол.
Император молча стоял перед ней.
- Вы хотите что-то мне сказать?
Она ждала, что он заговорит, но ничего не произошло.
Когда она подняла глаза в ответ на его молчание, то встретилась с ним взглядом.
Его красные глаза пристально её рассматривали.
Она знала, что он часто так смотрит на людей, но никак не могла привыкнуть.
И лишь спустя некоторое время, Император медленно опустил взгляд.
-Боюсь, временами Леон все же бывает полезен.
Это имя она уже слышала. Она еще помнила все те имена, которые должна была выучить перед банкетом, однако в этом случае, речь шла о Леоне, графе Тиахеве и близком друге Императора.
,Что сделал сир Леон?'
Император обычно был щедр на комплименты, но ей все равно было приятно каждый раз, когда она их получала. Она улыбнулась и поспешно скопировала другую даму, стоящую рядом с ней, схватившуюся за подол юбки и слегка склонившуюся в реверансе. Он лукаво ухмыльнулся и стремительно развернулся на каблуках.
Тем временем, от каждой страны прибыли послы и сама Императрица. Серека нигде не было видно, но она знала, что он где-то там. На сегодняшний вечер должны прибыть и офицеры магии, выбранные Императрицей.
Она старалась не уделять им слишком много внимания.
К середине мероприятия герцог Тиахебский пригласил ее, Винченцо, Циана и Неро на подиум. Она так нервничала, что не могла даже нормально идти. Их представили, как многообещающих и талантливых представителей Академии, и они смогли спуститься с трибуны только после бурных аплодисментов.
Ее коленки так тряслись, что не будь рядом с Винченцо и двух других из Академии, она бы не устояла на ногах.
Она спустилась с платформы и пришла в себя только тогда, когда залпом осушила целый стакан воды, который ей протянул Винченцо. Он посмотрел на нее с нежной улыбкой.
- Я едва узнал тебя. Ты выглядишь очень-очень красиво.
-Спасибо. Ты тоже выглядишь потрясающе.
Она не шутила. Винченцо, в своем светло-голубом костюме, выглядел весьма достойно. Пока они разговаривали, двух других студентов: Циана и Неро - поприветствовала и увела другая группа, так что они, воспользовавшись случаем, смогли, наконец, присесть и немного отдохнуть.
-Ты ведь впервые присутствуешь на банкете, не так ли?
-Не в первый раз, но в таком виде, точно, впервые.
Она неопределенно кивнула, и Винченцо встал и подал ей руку..
-Слышишь, играет музыка? Пойдем танцевать.
-Танцевать?
-Ну да, если только ты не хочешь упустить шанс, как следует развлечься, раз уж пришла.
‘Упустить шанс’. Да она же совершенно не знает, как танцуют аристократы, и уж тем более не хочет привлекать к себе лишнее внимание. Даже сейчас она просто сидит, а многие уже поглядывают на нее после представления их на подиуме, как талантливых студентов.
-Ну же, я тебя научу.
-Ну, я…..
Пока она придумывала, что ответить, в разговор внезапно вмешался мужчина в белом костюме. Это был Леон, герцог Тиахев.
-Грубо принуждать кого-либо, Винченцо.
-Не вмешивайся. Я только собирался пригласить ее на танец.
-Ты не нравишься даме.
-Она ведь не ответила отказом, не так ли?
Они общались так, будто были знакомы. Селестия переводила взгляд с одного на другого, пока взгляд Леона не остановился на ней.
-Прошу меня извинить, но в качестве дополнительной награды от имени Императора, заслуженный талант Академии должен разделить свой первый танец с самим Императором. Что же поделать? Среди вас только одна леди, а потому, думаю, это - долг Селестии.
Винченцо вздохнул, а Леон подмигнул ей.
-Это должно быть обременительно, но, прошу Вас, постарайтесь.
-Что это он вдруг…..?
Взяв ее под руку, Леон указал пальцем в том направлении, где Император разговаривал с посланниками из других стран.
Нет, было не так уж и обременительно.
Она хотела найти способ отказаться, но знала, что приказы Императора необходимо исполнять.
‘В награду отличившаяся студентка обязана разделить танец с Императором........ разве они не на ходу это придумали? Можно же было предупредить меня заранее! Как можно решить что-то подобное так внезапно? Вы ведь не специально мне это предложили, чтобы посмотреть, как я страдаю?’
Она ведь даже не знала, как танцевать. Как и ожидалось, она смутилась.
С каждой секундой музыка для танцев играла все громче и настойчивее. Однако сама мелодия была довольно мягкой.
‘Такая музыка обычно играет на балах?’
Его ‘суровое’ лицо смягчилось, когда он подошел ближе. Обычно она была рада его видеть, но не сейчас.
‘Подожди, не подходи……!’
Видимо, Император заметил, что ее лицо побледнело, потому что подошел к ней с таким выражением лица, будто ‘собирался сделать что-то совершенно обыденное’, и протянул ей руку.
Она мгновенно вскочила со стула, но совершенно не знала, что делать дальше, поэтому просто смотрела на него. Она слышала, как женщины вокруг завистливо вздыхали.
-Чего ты ждешь? Возьми меня за руку.
-Я не умею танцевать.
-Что?
-Танцевать! Я не знаю, как.
-…..Никогда бы не подумал, что такое возможно. Что ж, будет даже забавнее, чем я предполагал.
‘Забавно будет только тебе, а мне вот не очень.’
Первой мыслью было то, что ее увидит Серек, но она ничего не могла с этим поделать, вряд ли у нее вообще было право голоса сегодня. Если он здесь, то обязательно ее увидит.
Тем не менее, сейчас ей это казалось совершенно несущественной проблемой, а может таковой и не являлось вовсе. Больше всего на свете ее сейчас волновало то, что Виктория и ее аристократичные жлобы пристально наблюдают за ней, а Селестия ненавидела ошибаться.
-Ну что это за награда?! Это скорее наказание. Прошу, если Вы не хотите смутить меня, остановитесь.
-Но теперь моя очередь помешать герцогу украсть первый танец, и, кроме того, мне давно не представлялся такой случай. Я не собираюсь идти на уступки только потому, что ты не любишь танцы.
-…….Так Вы просто хотите подать им сегодня пример?
-Давай уже просто сделаем это.
-Но я не могу!
Его целеустремленный взгляд выдавал в нем твердое решение - не отступать. Потерпевшая поражение, она вздохнула и сжала его ладонь.
-Я правильно держу Вашу ладонь?
-У тебя хорошо получается.
Император заметил, что она не ожидала появиться на сцене, украшенной для королевской семьи.
От осознания того, что никто иной, как они вдвоем стояли на ней, ее сердце, казалось, упало в пятки. Она так нервничала, что он почувствовала, как у нее холодеют руки.
-Успокойся и взгляни на меня.
-Могу ли я? Я…. никогда не была здесь прежде...
-Успокойся.
‘Можно подумать, когда кому-то велят успокоиться, это сработает.’
Она положила свою ладонь на его, как он велел, но пальцы дрожали.
Она услышала над своей головой, как он коротко вздохнул.
-Селестия.
Он впервые назвал ее по имени. Она удивленно подняла на него взгляд. Его рубинового оттенка глаза смотрели на нее так же устремленно, как и всегда.
-Так ты всего-навсего боишься сцены. Я отправил тебя в Академию, чтобы ты всегда была рядом, но все не так страшно, как кажется. Что плохого в том, что люди смотрят на тебя?
-Я просто не хочу быть униженной.
-Встань мне на стопы. Я поведу.
-Как же я могу?
-У тебя длинный подол, так о чем же ты волнуешься?
-Но Ваше Высочество…..
‘Как же я могу наступить Императору на ноги? Само по себе, это уже кошмар.’
-Ты весишь в два раза меньше меня, так что не стоит беспокоиться о весе.
-……Дело вовсе не в весе.
-Разве ты до этого не бросила в меня подушкой?
‘Что ж, это правда.’
Она вспомнила, как с досады бросила в него подушку. Она хихикнула, не осознавая этого.
‘Ну и что с того?’
Неожиданно, все напряжение отступило.
Он всего лишь пытался поднять ей настроение. Более того, когда заиграла музыка, выбирать не приходилось.
-В таком случае, я рассчитываю на Вас. Пожалуйста, скажите, если ногам будет больно.
Благодаря длинному подолу, она незаметно поставила носочки туфель ему на стопы. Никто и не заметил, что она встала ему на ноги.
-Танцы совсем не доставляли мне удовольствия, но в этот раз, довольно занимательно.
-Кажется, Вам доставляет удовольствие дразнить меня.
-К тому же, прикосновение к тебе меня умиротворяет.
‘Вы ведь имеете в виду последствия моего лечения?’
Если бы эффект был немного лучше, Император спал бы с ней каждый день.
Она подумала, что завтра ей снова придется лечить его раны, потому что руки его стали немного теплее.
Пока она сама замерла, ее ступни двигались на его ступнях плавно, словно вода, а благодаря его твердой руке, ее тело медленно и мерно следовало за музыкой. Она мельком взглянула вокруг и заметила, что Виктория пристально смотрит на нее.
Теперь, ей самой, этот танец казался увлекательным.
Они станцевали танец, и она уже было подумала, что с нее хватит, но даже после того, как все остальные аристократы вышли на сцену, он не отпускал ее еще два танца.
Он просто бесшумно кружил ее, но к концу третьего танца, когда ей удалось запомнить повторяющиеся движения, которые были не такими уж сложными, она нашла в себе смелость переступать в такт музыке вместе с ним.
Император удивленно посмотрел на нее.
-Как и ожидалось, ты действительно, очень талантлива.
Ей льстило, что он придирался к Виктории и ее отцу. Танец понравился ей больше, чем она ожидала, но больше всего ей доставлял удовольствие раздраженный взгляд Виктории, который она не сводила с них на протяжении всех трех танцев. На него она ответила широкой ухмылкой.
-Приятно услышать комплименты от будущего работодателя.
Он снова усмехнулся.
Она не помнила, слышала ли его смех до сегодняшнего дня.
‘Ему что, нравится, когда люди разговаривают в такой манере?’
Его улыбка исчезла, но отпечаталась у нее в голове, и она бессознательно продолжала смотреть на его лицо, пока танец не закончился. Однако Император не избегал ее взгляда, поэтому именно Селестия отвела взгляд первой, когда почувствовала, как что-то укололо ее сердце.
Когда танец закончился, она, наконец, смогла спокойно поклониться ему и, наблюдая, как остальные все еще танцуют вокруг, покинуть сцену.
Расслабившись, она почувствовала, что ей срочно нужно присесть. Император ушел по каким-то делам, поэтому она пошла к столу с напитками, чтобы после присесть где-нибудь с бокалом.
Ноги болели, и она чувствовала себя морально уставшей.
Она наблюдала за людьми, проходящими мимо, вдыхая аромат безалкогольного коктейля, когда кто-то присел рядом с ней.
-Давно тебя не видел.
Как только она повернула голову и заметила, кто это был, она выплеснула оставшийся в стакане напиток на собеседника. Она даже подумать не успела, прежде чем это сделала.
Серек спокойно достал свой носовой платок и вытер жидкость, капающую с волос, как будто его это совсем не разозлило.
-Твой характер никуда не делся, Селестия.
Она, наконец, посмотрела ему в глаза.
-Теперь ты можешь правильно произнести мое имя, кусок ты г*вна.
-Обязательно так выражаться? Мы сто лет не виделись.
Она твердо посмотрела на него.
У нее внутри ничего не дрогнуло.
Парень, чье лицо теперь было мокрым, уже не казался ей таким красивым.
По сравнению с Его Величеством, он выглядел низким и страшненьким.
-Сто лет?! Ты - ублюдок. По сравнению с тем, через что я прошла, отчего же ты мучился? Как ты вообще смеешь разговаривать со мной после того, как продал меня в рабство, и много ли власти ты получил после продажи своей подруги детства?!
Он с горечью улыбнулся ей.
-Ты повзрослела. Ты сегодня такая же прекрасная, как и все остальные. Я совсем не узнал тебя. Ты получила награду на этой сцене. И я благодарен тому, что прозвучало твое имя, или я ни за что, не узнал бы тебя.
-У тебя есть предсмертное желание?
Серек почесал свою голову, широко улыбнувшись.
Она вспомнила, что чувствовала себя лучше, просто посмотрев на эту улыбку. Ей нравилась его яркая улыбка. Однако, если вы думаете, что она до сих пор влюблена в это лицо, тогда… вы ошибаетесь.
-Мы так давно не виделись. Может перекусим чем-нибудь?
-Я лучше умру.
-Ну давай, нам суждено было воссоединиться.
Она бросила злобный взгляд на него и пожалела, что в ее руке больше не было выпивки, а другие стаканы стояли слишком далеко, чтобы до них можно было дотянуться.
*Я убью тебя, ты сукин сын!*
Со злости они резко встала со стула и сразу же пожалела об этом, она почувствовала, как ее ноги подкосились из-за высоких каблуков. Ей удалось поймать равновесие, и она сжала руку Серека, когда он протянул ей свою, чтобы помочь ей.
Тогда, она встретилась взглядом с императором. По-видимому, ему наскучило, разговаривать с другими дворянами, как вдруг он направился в ее сторону.
*Зачем… Зачем ты идешь сюда? * Она была занята своей обувью и уходом от Серека, когда император направился в ее сторону.
Он слегка наклонил голову к Селестии, когда увидел наряд Серека.
-Эмблема Голддины. Я бы хотел, чтобы вы представились.
-Чт... Кто? Ваше Величество император.
Ее живот свело от судороги, когда она смотрела, как Серек обращается к императору, соблюдая этикет, изящно приветствуя его, которые он десятки раз репепиторовал перед ней.
Императору было интереснее, во что он был одет.
-Я раньше никогда тебя не видел. Ты, должно быть, из Голддины.
-Это для меня большая честь, наконец-то, поговорить с вами, Ваше Величество. Меня зовут Серек. Я был признан, исключительно, Ее величеством, как магический офицер. Я очень удивлен, что вы знаете Селестию.... Ой!
Она наступила на ногу Сереку, пытаясь остановить, чтобы он не сболтнул ерунды, и чтобы император этого не заметил.
Серек, который не мог справиться с болью, посмотрел на нее со слезами на глазах. Со скрежетом он прошептал ей.
-Ну же, Селестия. Не перед лицом Его Величества, это - Император! Независимо от того, насколько мы близки...
Император сказал, обращаясь к ней.
-Вы, двое, должно быть уже встречались.
Серек удивленно посмотрел на него, когда он неожиданно заговорил с ней, с той, которую он продал, как рабыню. Император посмотрел вниз, взглянув в ее глаза, и понял, что она даже вздрогнула.
*Имя Серека не такое уж и редкое, но почему ты так хорошо запоминаешь такие вещи? В этом и проблема, ты слишком умен, чтобы помнить все это.*
Когда она молча прикусила губы, он переключил свой взгляд на Серека.
-Предпологаю, что я прервал ваши разборки.
Серек всегда был предан, как собака, людям, находящимся у власти. Он покачал головой.
-О чем вы говорите, Ваше Величество? Тут нет ничего подообного.
Ван ответил ему, прищурив при этом глаза.
-Да? Тогда, ладно.
*Я обречена.*
-Магический офицер, выбранный самой королевой Голддины. Я слышал об этом раньше.
Глаза Серека заблестели от радости, как будто он ожидал, что его узнают.
-Это такая честь знать, что Вы слышали обо мне.
"Ты, простолюдин, который не закончил очную форму обучения и все равно отлично справился с задачей атакующего отряда. Я ничему не научился, но если бы я использовал магию с моим собственным энтузиазмом и мозгом в такой же степени, не было бы преувеличением называться гением. Также понятно, почему Императрица выбрала тебя".
-Хаха, я никогда так не считал, но все говорят, что я - гений.
*Это просто смешно*
Сжав губы, Ван сделал глоток своего алкогольного напитка.
-Так это правда?
Сбившись с толку, Серек посмотрел на него.
-Простите?
-Что ты - гений? Ходят слухи, что из присутствующих, ты - хороший магический офицер, но без должного образования. Тогда, если Вдовствующая императрица решит повысить тебя, то твой рост будет тревожным сигналом, не так ли?
-...Я, ох, я не понимаю, что ВАШЕ Величество пытается сказать.
Пока Серек заикался, глядя на Селестию, Ван опустошил свой бокал спиртного, прежде, чем поставить его на стойку рядом с собой.
Его лицо ясно показало, что он выглядит печальным.
Должно быть, он вспомнил все, что она ему рассказывала. Честно говоря, она думала, что он просто услышит ее историю одним ухом, и она смешается с другими, но не ожидала, что он помнит все, до последней капли.
Неужели это было так нелепо слушать о Сереке, который продал ее, как рабыню и был причиной появления магических гравировок на ней?
-Кажется, я спросил не о том.
-Что вы имеете ввиду?...
"Для тебя, кто не может понять моего вопроса, это была моя ошибка спрашивать тебя, так ли ты хорош, как говорят о тебе ложные слухи".
Лицо Серека исказилось.
Его гордость, должно быть, серьезно пострадала.
Однако, Серек, похоже, не мог этого показать.
Император прищурился на него.
-Ты понимаешь, о чем я говорю?
Серек понятия не имел, что делать с очевидным сарказмом.
Немного смягчив свой взгляд, Император мягко улыбнулся.
-Посмотри на себя, мне кажется, я обидел тебя своими чрезмерными шутками.
-Нет, Ваше Высочество.
Пока император смягчал обстановку, Серек продолжал закатывать глаза, чтобы понять, на сколько далеко, это, действительно, была шутка.
Но вскоре император спросил еще раз.
-Рад это слышать. Но какие могут быть отношения между Селестией и таким магическим офицером, как ты?
-О, ну......Мы с самого детства росли вместе в детском доме. Какое-то время мы были очень близки друг другу, но каким-то образом мы расстались, и я не знал, что мы сможем встретиться вновь.
*Встретиться вновь?*
Она хотела уйти от этого разговора, просто хотела вернуться в свою комнату.
На самом деле, он был по статусу намного выше ее. Но тем не менее, он выглядел жалким, а не крутым.
*Что, черт возьми с ним не так? Что случилось с твоей невестой? Разве она не была беременна?*
Тот факт, что она когда-то любила такого человека, казалось, подрывал ее авторитет.
Чем больше она его терпела, тем менее гуманной она себя чувствовала и все больше считала, что ее прошлое было жалким. И она даже думала о том, как теперь император смотрит на нее.
Ван мягко улыбнулся ей.
Это была не простая улыбка, которая заставила ее чувствовать себя не только хорошо, но и которая устранила тьму вокруг нее.
-Это немного отличается от того, что я слышал.
-Что.....?
-Из того, что я слышал, ты продал Селестию рабовладельцу, так? Это, таким образом, люди избавляются от своих любимых в Голдине? Это не то, что признавала бы Империя Бург.
В недоумении, Серек повернулся лицом к Селестии.
-Эта история... Как...?
*Ты удивлен? Поверь мне, моя жизнь удивляет даже меня.*
Император откинулся назад.
-Ах, это то, что я хотел бы забыть о тебе. Если бы ты думал обо всем лежа у себя в кровати, то твоя прошлая история была бы банальной. Не вини в этом Селестию.
-Это...... Каким образом.....?
Серек снова повернул свое недоуменное лицо на нее и неоднократно посмотрел на императора.
Император мгновенно отвернулся от его взгляда, как будто покончил с тем, что должен был сказать, прежде чем снова посмотреть на Серека.
-Ты говоришь, что это был Серек?
-Да.
-Хорошо, что ты присоединился к Вдовствующей Императрице.
-.......Да.
-Если бы ты присоединился ко мне, у тебя не было бы шеи, чтобы высказаться. В любом случае, поздравляю с тем, что впервые за много лет, вы стали частью империи Бург. Надеюсь, вы будете продолжать усердно работать во имя процветания Империи. В любом случае, у меня есть кое-какие дела.
Как бы оскорбительно ни было нынешнее положение вещей, Император не мог оставаться вместе с ними.
Серек поклонился ему с недоуменным выражением лица. Он, который возился со своим бокалом, как будто нервничал, даже после ухода Императора, стоя перед ней.
-Я знал, что ты стала красивее, но ты стала более влиятельной персоной, чем я думал, Селестия.
-Не разговаривай со мной своим грязным ртом.
-Но ты ведь тоже это понимаешь, да? Магия - не единственное, что может помочь тебе преуспеть.
-...Какого черта ты несешь?
-Я знаю что ты продала себя императору, чтобы попасть в Академию, но ты просто используешься для...
Не в состоянии больше это выносить, она ударила его по щеке, которая мгновенно стала красной.
Ее ладонь почувствовала зуд, но это было неважно.
-Не оскорбляй Его Величество, выродок.
Сереку стало плохо.
-Не делай этого, Селестия. Я волновался за тебя и твоего брата. Мы даже не общались с тех пор, как я на мгновение принял неверное решение...... Ты можешь пересмотреть его.
-Пересмотреть?
-Да.
-Что произошло с твоей невестой?
-С какой невестой....?
*Ты сумасшедший?*
-Та, которая была беременна твоим ребенком.
-О, мы думали пожениться, но ее скромная благородная семья сказала, что не выйдет замуж за такого простолюдина, как я, так что в итоге все развалилось на части.
-А ребенок...?
-Я слышал, что у нее случился выкидыш. Возможно, если бы не я, она бы уже была замужем.
Ему было грустно не потому, что он скучал по ней, а потому, что он потерял возможность жениться на девушке из благородной семьи.
-Но, только посмотри, как это все обернулось. Сошлись звезды, и я встретил тебя. Как дела у Самидиона?
-Не произноси имя моего брата своим грязным ртом.
-Мы с твоим братом давно знакомы, нечего так усложнять.
-Даже когда он чуть не умер из-за тебя? Без меня мой брат умер бы, не выйдя из дома, ты хоть знаешь об этом?
-Я не думал, что все так будет. Я не настолько хладнокровен, знаешь ли.
Улыбаясь, он пожал плечами.
Леберти была единственной, кто приехал к Самидиону после того, как Селестию забрали. Серек ни раз не навестил ее брата, после того, что он сделал.
-Никогда больше снова не появляйся передо мной, ты, придурок.
Проклиная, она встала со своего места и направилась в конец банкетного зала.
Серек встал, чтобы схватить ее, но остановился, когда заметил Императора.
Теперь, когда Император обращал на него внимание, Серек сразу же стал благодарить за комплименты, которые получал.
Она пообещала себе, увидеть то, насколько он сможет подняться вверх и упасть, продавая себя другим людям.
Пока продолжался банкет, ее вызывали туда и сюда вместе с тремя другими представителями академии и представляли ее, как выдающийся талант Академии. Она была так занята всеми этими походами, что даже не успела вспомнить свою самую ужасную встречу с Сереком.
Тем временем ее представили вдовствующей императрице. Особых обвинений она не выдвинула, а улыбнулась и произнесла пару слов благословения. Вкратце говоря, императрица сказала, что хочет, чтобы она быстро получила высшее образование и пришла служить королевству. Селестия слушала их разговор и все время поглядывала на них, но затем тихонько отступила, делая вид, что не смотрит на них.
Но вот наступило утро после банкета. Она поняла, в чем был смысл проведения банкета, когда вернулась в Академию. Проще говоря, они в одночасье стали звездами Академии.
Это была прекрасная возможность - получить награду от Академии, чтобы стать представителем при Императорской семье. В зале находилось множество дворян, императоров, императриц и посланников со всего мира. Поэтому и ученики, и преподаватели продолжали их расспрашивать о том, как им работается на таких влиятельных постах.
Как только она вошла в помещение, глава Академии обратилась ко всем четверым, нахваливая и расхваливая их, и ей приходилось проводить нестандартное представление себя повсюду, куда бы она ни шла. Они хотели навсегда оставить в своей памяти образ того, кому суждено было тесно сотрудничать с королевской семьей в будущем.
Если между тремя другими и Селестией происходило что-то, она, как ни странно, начала привлекать довольно много внимания со стороны многих мальчиков. Они говорили, что коричневое платье, в котором она была на мероприятии, ей очень идет, или спрашивали, не хочет ли она присоединиться к следующему Академическому фестивалю. Ей, простолюдинке, такие разговоры были чужды.
Она была немного воодушевлена, но с первого взгляда могла сказать, что каждый, кто подходил к ней, думал об этом, как о шансе получить благосклонность Императора.
Виктория и другие ученики 3-Б класса больше не гордились собой. Даже, если они встречались друг с другом, то тихо избегали встречи с Селестией, вместо того, чтобы пытаться привлечь ее внимание, как раньше. Казалось, что память о встрече лицом к лицу между Императором и ее отцом словно улетучилась.
Селестия могла привлечь слишком много внимания в Академии, но она чувствовала, что потихоньку теряет свою популярность.
Не было никаких необычных изменений в ее расписании в Императорском дворце и Академии до тех пор, пока она не осознала, что приближается ее выпускной экзамен. На банкете Император защищал ее и в последующее время относился к ней хорошо. Она вернулась в Академию, усердно занималась, пыталась полностью раскрыть свой талант, чтобы отплатить Его Светлости и поступить с ним так же благородно, как он с ней.
Даже после того, как сам Император указал на некоторые черты его высокомерия, Серек все еще являлся довольно популярным главным магом, но он ни разу не показался перед ней.
Между тем, отношения в коалиции, казалось, развивались гладко, и больше не было никаких разногласий. Примерно в то же время Империя прислала управляющего и разделила территорию.
Однажды Император позвал ее к себе.
-Вы искали меня, ваше величество.
-Да, именно ты мне и нужна.
Император, который в последнее время редко отвлекался от военной экспедиции, казался очень спокойным. Он взглянул на нее, лежа на постели и снова начал рыться в бумагах.
-Твоя учеба продвигается хорошо?
-Да.
-Заканчивай академию, как можно быстрее и присоединяйся ко мне.
Его внезапное заявление заставило ее взглянуть на него широко открытыми глазами. Он смотрел ей в глаза, оторвавшись от его документов. Она тихонько рассмеялась, посчитав это шуткой.
-Я не могу закончить академию раньше, учебная программа уже установлена, и я должна следовать ей.
Но, похоже, он совсем не шутил. Положив документы, он сел так, чтобы оказаться на одном уровне с ней.
-Не иметь возможности пройти обычный курс - это нормально. Если нужно, пройди другой курс. Я слышал, что есть досрочный выпускной курс.
Для досрочного окончания учебы были установлены определенные требования. Тем не менее, курс должен быть протестирован и одобрен более, чем восемью инструкторами. Ученикам Академии также необходимо было доказать, что они получили все необходимые знания по другим предметам, которые они прошли ранее.
Она слышала, что это огромное исключение из правил. Несмотря на то, что с момента основания Академии прошло так много времени, те, кто закончил ее раньше, считались одними из пяти пальцев мудрости. Она слышала, что таких учеников было ровно четыре.
Она смутилась, но была непреклонна.
-Не сможешь ли ты сделать это? Я никогда не видел никого умнее, чем ты.
Она была рада, что он такого мнения о ней. Однако, даже если он попросит ее быстро закончить Академию …….
Он продолжил, обратив внимание на ее обеспокоенное лицо.
-Есть о чем беспокоиться, но разве я не могу сделать все возможное, чтобы повысить статус человека, который заботится обо мне каждую минуту?
Он казался искренним. Он был в порядке, но что-то должно было случиться, когда он внезапно начал уговаривать ее поскорее закончить Академию.
-Что-то случилось?
-Похоже, графу Жаку становится все труднее помогать мне в моей работе.
-Он заболел?
-Ну, здесь ничего не поделаешь, потому что он постарел. Он довольно хороший секретарь, но, похоже, ему было нелегко. Кстати говоря, я подумал, что было бы лучше, если бы ты начала работать, как мой представитель…
-Работать, как ваш представитель?
Такое предложение было неожиданным для нее.
-Вы знаете о пещерах Масу?
-Да. Я слышала, что в Империи есть несколько пещер Масу, которые были запечатаны магическими силами на многие годы.
-Я понимаю. Императрица сказала, что у нее есть волшебник, обученный управлять этими силами. Но одна из пещер раскрылась и в результате все, что, было внутри нее, вырвалось наружу.
-Ой, так вы сами отправитесь туда?
-Конечно. Потому что, я - лучший волшебник Империи.
Наверное, он был прав насчет этого.
Большинство королевских или императорских семей часто приглашались талантливыми волшебниками или прокурорами. Представители королевских семей, как правило, были одарены магией.
Вдобавок она почувствовала, какие сложные заклинания он использовал. Только осознание такой сложности заклинаний, вызвало у нее головную боль, поэтому она задалась вопросом, сколько силы он использовал для воплощения столь сложной магии.
Он так и не ответил ей, сколько сил затрачивал, а она не стала его больше спрашивать. Она пришла к выводу, что он не хотел говорить о бесчисленных жизнях, которые унесла такая магия.
Но это тоже было странно. Она не могла представить, насколько велика была его сила, когда его раны нельзя было вылечить, просто принимая таблетки.
-Уже скоро мы отправимся в путь.
-Итак, вы позвали меня, чтобы сообщить это?
-Битва будет не против одного человека, в отличие от того, что было раньше. Битва с другими расами гораздо более ожесточенная и жестокая. Я не представляю, сколько выдержит мое тело.
Она никогда не слышала, чтобы он говорил о своих слабостях. Удивленно, она посмотрела на него, и он кивнул.
-Ты будешь сопровождать меня. И теперь у тебя есть веская причина, как можно раньше закончить Академию.
Она неоднократно спрашивала, не возражает ли он, чтобы она поехала вместе с ним. Однако ответы, которые получала, были всегда одни и те же.
Она чувствовала, что у нее нет уважительной причины, или, скорее, она просто посещала Академию, чтобы быть более полезной в будущем.
Но теперь, он нуждался в ней, перед тем, как она начнет оправдываться. И прежде, чем она узнает об этом, она может немного повысить свою квалификацию, чтобы удовлетворить его потребности.
Она ответила без промедления.
-Я буду рада помочь вам, если вы мне позволите.
Это был третий раз, когда увидела на его лице широкую улыбку.
Кроме того, ее сердце гордо трепетало от того, что она одна из тех, кто заставляет его улыбаться.
Она не участвовала в прямых атаках, не была ответственна за расположение войск и не принимала участие в руководстве всей группой. Она, просто, принимала участие в качестве заместителя графа Жака в надежде выполнить желание императора.
Но ей было приятно получить возможность, узнать, что он собирается делать. Вместо того, чтобы просто крутиться рядом с ним, она хотела должным образом дополнить то, что он делал за пределами дворца в качестве резервного секретаря. И она хотела правильно лечить побочные эффекты его магии.
В отведенное свободное время она подготовилась к этой экспедиции, пунктом назначения которой, была «пышная пещера».
Вначале она мало знала об истории, назначении и событиях Империи, потому что была из другой страны, но теперь все было по-другому. Она узнала это лучше, и ей захотелось больше знать.
Теперь, когда Император рассказывал историческое событие или легенду, она не спрашивала, что это значит. Это были знания, полученные путем зубрежки, но если кто-то узнал об этой стране больше, чем другие, они могли быть уверены, что знают ее лучше, но они не знали, как было все на самом деле. Теперь она могла произносить имена всех императоров и то, что происходило во время их правления.
Некоторые из его рассказов были об этих «пышных пещерах».
Во-первых, пещера Масу была похожа на устрицу, которая источала только смерть. В отличие от людей, которые жили в мире солнечного света, они были существами, живущими в темноте.
Они были подобны насекомым и заразным болезням, и однажды куда-то исчезли, но, на самом деле, они не исчезли. Кроме того, если кто-то намеривался их убить, вместо того, чтобы проколоть их копьем, нужно было сжечь или заморозить их и закопать по кускам. Поэтому для борьбы с этим видом люди разработали магию.
Во время усердных поисков она смогла найти соответствующие материалы из древних книг в библиотеке Академии.
Источающие смерть, обитатели «пышной пещеры» были более жаропрочными и огнестойкими, чем другие люди и были уязвимы для холода и льда. Тем не менее, дополнительная информация может быть полезной, но она также может быть основой для определения ее силы. Убить их, казалось, действительно, трудно. Чем больше она читала, тем больше волновалась.
Независимо от того, насколько совершенным было понимание маны Императором, сколько было других вспомогательных волшебников или насколько сильна была армия Империи, она сомневалась, что они смогут безопасно снова запечатать пещеру без каких-либо повреждений.
Мысль о том, что она будет рядом с Императором на поле битвы, не пугали ее, но опасения становились все сильнее и сильнее.
Пышная пещера.
Как раз вовремя был назначен отъезд после экзамена в Академии. Она могла принять участие в военном походе без какого-либо давления.
Солдат в военном походе оказалось намного меньше, чем она ожидала. Она думала, что будет около тысячи солдат, если не какая-то большая армия, но это была просто группа волшебников и рыцарей, насчитывающая около 40. У большинства из них были лица, которых она никогда раньше не видела, но она, определенно, видела некоторых из них на банкете.
Судя по документам, которые она прочитала, жизнь этой нечести, и ее сила атаки в «пышной пещере» была безгранично сильна. Она задавалась вопросом, сможет ли такое количество волшебников справиться с ней.
Она не могла вынести беспокойства по поводу императора и этой вечеринки, но, похоже, она совсем не заботилась о себе.
Не было даже церемонии захватывающих боев по разрешению споров с другими странами или войсками. Группа собралась рано утром и выехала, как только закончила осмотр припасов, персонала и оборудования. А к рассвету они уже проезжали окраины столицы.
Глядя в окно, она увидела красные глаза Императора, смотрящие в ее сторону. Она ехала в одном экипаже с ним, действуя от имени секретаря. В карете находился еще один рыцарь, который отвечал за защиту Императора.
Она держала рот на замке, рыцарь так пристально наблюдал за ней, что она ни слова не могла сказать, но, наконец, заговорила, когда не смогла вынести своего нарастающего беспокойства.
-Ваше высочество.
-Что?
-Военная мощь Империи считается лучшей на континенте, и теперь, благодаря устранению многих разногласий, появилось много снежных волшебников. Кстати, вы не возражаете, если я спрошу вас, почему вы создали такую малочисленную армию, ваше высочество?
Он провел пальцами по хорошо уложенным черным волосам. Этот сын королевского дома выглядел ошеломляюще даже если, казалось, что он раздражен и его волосы взъерошены.
-Удобнее иметь несколько элитных волшебников, чем брать большое количество бесполезных людей. Если кого-то укусят и количество той нечести увеличится, это превратиться в головную боль.
-Но…..
Одна из его бровей изогнулась, как будто он находил это забавным.
-Почему ты беспокоишься? Ты боишься, что я проиграю? Боишься, что я не вернусь живым?
-Это не так, но разве вы не слишком самоуверенны, ваше высочество?
-Я так не думаю. Вы сомневаетесь в моей силе?
-Нет.
-Все это звучит забавно.
Возможно, ему это было по нраву, но она волновалась за него.
Она не знала, был ли он уже знаком с этим, но надеялась, что поговорив, о слабостях нечести, это поможет ему в борьбе с ней. Она также сказала, что было бы лучше использовать криомантию вместо пиромантии, которую он использовал до этого.
Словно заинтересованный, Император внимательно выслушал.
-Вы действуете, как секретарь.
-Это было так заметно, по тому, как я говорила?
-В основном ……, но кое-что было все-таки не так.
-Это сработает?
-Откуда вы знаете, что я обычно использую пиромантию?
Хорошо….. Она чувствовала, что рыцарь сидит в карете на протяжении всего их разговора, поэтому ответила тихо, немного нервничая.
-Чтение формулы… ..постоянно показывает это, с того момента, как она может быть разобрана. Даже если я не знаю, какую магию вы используете, я могу догадаться по ее выражению. Это то, что я могу сказать, глядя только на основные ключевые слова.
-Это можно сделать и наоборот ... Иногда ты, действительно, поражаешь людей. Это здорово.
Он кивнул.
-Я думаю, что мы будем там сегодня, поэтому мне не нужно отказываться от формулы. Ладно, криомантия плохо работает, когда трепещет, так что это не совсем моя стихия, но я приму твое предложение.
-Вы копили ману?
-Да, немного.
Он сказал, что она - гений, чтобы удивить ее, но он был настоящим гением в спасении собственной силы.
К тому времени, как они достигли южных джунглей, прошло уже два дня. Группа разбила лагерь около леса. Они сказали, что если поблизости есть та нечисть, они должны начать нападение на закате. Так с ними можно было встретиться, но это была оборонительная сторона.
"Они уверены, что если так поступить, все будет хорошо?"
Однако сейчас она не могла просто об этом беспокоиться.
Участники группы старались приобрести самообладание, разожгли костер и поели рис, но когда солнце село, каждый из них тихо сел около костра, держа в руках оружие.
К тому времени, как солнце полностью скрылось за горой, все начали нервничать и не смыкали глаз. Император был единственным, кто, казалось, не нервничал. Приказав Селестии оставаться в карете, он неторопливо обратился к рыцарям, читая документы.
'Сколько времени прошло?' В такой напряженной ситуации казалось, что даже был потерян счет времени.
Внезапно ей показалось, что она услышала, как лошадь бьет копытом и ржет, прежде чем упасть на землю. Широко открыв глаза, она попыталась что-то разглядеть в густой тени леса. Однако было трудно понять, что именно было там, даже несмотря на то, что заметила что-то гремящее рядом.
Отложив листок, на который смотрел, Император подал знак. Рядом с ним рыцарь размахивал зеленым флагом и передал свое послание всей группе. Это означало приготовиться к атаке.
Напряжение усиливалось, когда все стояли и смотрели на лес с приготовленным оружием, прежде, чем Император протянул вперед два пальца. Красный флаг взвился в воздух, и почти через несколько секунд существа, которых было трудно заметить, выбежали из леса. Они были похожи на собак и людей. Нет, они имели очертания человека. Картина того, как они бегали на четырех ногах была настолько причудливой, что они были похожи на животных.
Она закусила губы, глядя на этих бегающих зверей.
По сравнению с бесчисленным множеством нечести, которую они видели в лесу, группа из 30-40 человек казалась слишком маленькой. Казалось, они вот-вот будут укушены и превратятся в такую же нечесть.
Она так нервничала и боялась, что у нее побелели кончики пальцев.
На эту нечесть были направлены все виды магии. Волшебники постоянно размахивали своими волшебными палочками или заклинали их. Были волшебники, использующие криокинетику, телекинез и магию, которые ловили этих существ под землей. Рыцари взмахивали мечами с помощью магии, чтобы схватить приближающуюся нечесть.
Их сила была огромна.
Однако импульс этот оказался бесконечным. Это были всего лишь несколько мертвых особей нечести, и почти около сотни новых продолжали появляться из леса. Их было так много, что опушка леса казалась совершенно черной.
В это время Император, который был спокойнее всех, поднял руки. Его губы двигались по-другому, возможно, накладывая определенное заклинание.
Он не кричал вслух и не доставал никакого оружия, но он использовал магию, которую никто здесь не использовал. Небольшой клочок земли, который замерз под его ногами, быстро распространился, замораживая всю растительность и сорняки, и затем этот мороз настиг нечесть.
В то время, как другие имели дело с небольшой и оставшейся нечестью, что не входило в сферу его магии, Император быстро сжал руки, опуская их вниз.
Поднялся сильный ветер, грозивший превратить карету в щепки. Но Селестия не испугалась, так как смотрела на битву.
Многочисленные замороженные фигуры были разбросаны по ледяной земле из-за резкого ветра, который, казалось, был как лезвие.
Когда ветер стих, воцарилась тишина, как будто ничего и не произошло.
Она сглотнула и даже перестала моргать, смотря на поле сражения.
Леча его побочные эффекты от его магии, она все время думала: «Ах, его магическая сила, кажется, огромна».
Но и представить себе не могла…
Масштаб его магии был выше любого другого, которое она себе могла представить. Помимо того, что он был высоким и великолепно выглядел, вычисление формулы и реализация маны, как физического объекта в реальном мире происходили в одно мгновение, это создавало впечатление, что он использовал различную магию одновременно.
Даже если бы у нее были обширные познания, она могла сравнить себя только с лягушкой в колодце.
Она была уверена, что видела довольно много кораблей с практикующими магами. Она выросла в приюте, и с юных лет у нее была возможность видеть поле битвы. Помогая Сереку практиковать магию, она наблюдала за применением базовой магии в магии Дангевилля. Кроме того, после приезда в Империю Бург она посещала классы офицера магии в Академии и наблюдала за всеми небольшими и средними применениями магии.
Но она никогда не видела чего-то, настолько другого.
Возможно, поэтому ему ничего не оставалось, кроме, как каждый раз выступать лидером в походах.
Даже сейчас, остальные смотрели на него с трепетом. Его вид, конечно же, будет включать некоторые «обязательства». Вот как это сделал Император. Ответственность, должно быть, была слишком велика, чтобы ее можно было избежать, поэтому для него все становилось хуже и хуже.
Костер снова разгорелся, пока она все обдумывала.
Дверь открылась. Император вошел, не сказав не слова и закрыл за собой дверь. Она поспешила опустить шторы, ожидая возможности проверить его спину.
-До сих пор вы контролировали это, но было довольно глупо быть так близко к ним.
-Разве это так?
Его лицо было искажено, и он смотрел ей прямо в глаза. Когда она едва взглянула на него, он напомнил ей, чтобы проверила его спину. Очевидно, по выражению его лица можно было догадаться, что с ним что-то не так.
-Хм…. Я немного переусердствовал?
-Ваше Величество, с вами все в порядке?
Посмотрев на ее руку, он пробормотал.
-Это так странно. Я все время думаю о странных вещах. Возможно…. это из-за волшебных рисунков на твоем теле.
Его голос стал тише. Глаза, медленно закрывающиеся и открывающиеся, казались пугающе жестокими. Она знала этот взгляд. Она уже видела этот взгляд прежде.
Когда Серек поцеловал ее из-за его побочных эффектов.
Она невзначай повернула голову. Даже если Император так с ней поступит, она не сможет вылечить его так хорошо, как в прошлый раз. Она больше не хотела, чтобы ее использовали таким образом.
Но прежде, чем она смогла сказать что-нибудь об отказе, он в этот же момент взял ее за руку. Он неоднократно застонал, тяжело вздыхая, как будто отталкивая свои мысли, прежде чем обратить внимание на нее.
-Ничего страшного ... если я обниму тебя хоть раз? Я не…… на самом деле я не хотел этого говорить…
Она широко открыла глаза, когда он тихим голосом спросил ее разрешения.
Это было так не похоже на Серека.
В этот момент вся ее нервозность прошла.
И она первой протянула руку, чтобы обнять его.
Не то чтобы она могла обнять любого мужчину, который ее просил об этом. Император не мог пошевелить руками, пока ее рука не коснулась его твердой спины.
Она чувствовала тепло, исходящее от его ладони. Она видела, как он хрипит каждый раз, если это была серьезная рана на спине, и она привыкла видеть новые побочные эффекты вместе с ужасно кипящими ранами, но только не в этот раз.
Со свежей новой раной на нем, она чувствовала себя так, словно держала жаркое солнце, когда он обнимал ее в ответ.
Сидя рядом с ним, она не могла излечить его раны, но чувствовала, как мана исходит отовсюду, она заполонила собой всё. Так как магия была наложена на такое большое количество людей, побочные эффекты не исчезали так легко.
-Вы в порядке?
Независимо от того, услышал ли он, что она сказала, он медленно пошевелился. Подняв руки, он обнял ее спину и уткнулся носом ей в плечо.
Она хотела увидеть его раны собственными глазами, но и не хотела дотрагиваться до них. Император некоторое время сидел, не двигаясь, но затем внезапно поднял голову и убрал руки с ее спины. Его красные глаза были нацелены на ее ладонь.
Она волновалась, что он плохо себя чувствует. Он тяжело дышал, что обычно случалось, когда у него не было нормального отдыха.
Она снова спросила.
-С вами все в порядке, Ваше Величество?
Он снова смотрел прямо в ее глаза.
-……Я в порядке. Я доставил тебе неприятности.
-Вы имеете в виду, что рана очень болит?
-Ага.
-Не говорите глупостей, Ваше Величество. Забота о ваших ранах - одна из моих важных задач ...
Перебивая ее, он сказал:
-Нет, это совсем другое.
Вдруг он вскочил и сел напротив нее. Он покачал головой и провел рукой по ее лицу.
Почему-то ей не хотелось, чтобы он так делал. Сама того не осознавая, она испускала слова со скоростью вспышки света.
-Конечно, мне не нравится, когда кто-то слишком принуждает… но если это не так, то можно иметь легкий физический контакт, если он помогает вам, Ваше Величество, предотвратить побочные эффекты. Конечно, для вас это неприятно, я понимаю вас.
Его глаза, которые постоянно, казалось, не хотели смотреть на нее, при этих словах устремились прямо в ее глаза. Как всегда, его глаза были красными, словно рубины.
-Ты можешь понять…..
-Да.
-Один из негативных эффектов?
-Это то, что я думаю.
Словно задыхаясь, Император потянул воротник своей одежды, расстегивая его.
-Судя по тому, как вы говорите то, что я никогда раньше не испытывал, кажется, что вы уже знаете об этом. Не так ли?
-Прошу прощения…..?
-Был ли кто-нибудь еще, кроме меня, кто просил о каком-либо физическом контакте из-за побочных эффектов?
Естественно, это напомнило ей о Сереке. Затем она немедленно попыталась избавиться от этой мысли.
Однако Император ответил с уже прикрытыми глазами.
-Были. Вот почему ты ведешь себя так, будто не в первый раз делаешь такое.
Она еще ничего не сказала, но Император, похоже, догадался, о чем она думала. Его глаза могли видеть мысли людей.
Она совсем не горела желанием обсуждать Серека, но у нее не было выбора, кроме, как признать это.
-Верно. Но ... ... он также тот, к кому я не хочу приближаться ...
-Тот парень. Он выглядел, действительно, глупо.
-Простите?
-Похоже, мы с ним на одном уровне, что для меня так неприятно.
-Не говорите, что он может сравниться с вами в магии. У вас есть отрицательные побочные эффекты только тогда, когда используете много маны, а он получает много побочных эффектов даже при небольшом использовании магии. Это совсем другое.
Он покачал головой.
-Нет, все было бы по-другому. Проблема не в этом. Дело не в побочных эффектах, а в их степени. Это вопрос морали.
-Что вы имеете в виду ... Ваше Величество?
Он продолжил, говорить с таким видом, как будто его принуждали к этому.
-Для меня это удобно, и меня это привлекает, но в некоторых случаях, это принудительно. Я найду способ исправить сложившуюся ситуацию. Я не понимаю, в чем именно заключается природа таких импульсов, но я не могу гарантировать, что этого не произойдет в будущем ... Я не думаю, что это правильно.
-Если вы так думаете...
-И ты можешь категорически отказать мне, если ты думаешь, что это не правильно. Если ты скажешь «нет», я не прикоснусь к тебе, как бы безумно не хотел.
Он говорил так быстро, что было не характерно для него, ее сердце таяло от его слов.
Император извиняется перед ней?
Больше всего ее беспокоило то, что его глаза были устремлены в стену кареты рядом с ней, а не на нее.
Как будто они угрожали расстрелять людей, сожрать людей заживо. Это было тем, что ей вовсе не подходило.
Она позвала его.
-Ваше высочество.
Вместо того, чтобы ответить ей, он начал бормотать то, что он не договорил.
-Тебе кое-что понадобится. Ты не прослушаешь мою магию, потому что ты можешь использовать свою магию против моей.
-Ваше Величество.
-Тебе не обязательно видеть меня, когда я использую всю свою магию. Иначе не лучше ли дать тебе право - тайно носить кинжал?
-Ваше Величество.
Его глаза медленно двинулись, чтобы посмотреть на нее в третий раз, когда она попыталась привлечь его внимание.
Вместо того, чтобы быть ясными, как всегда, в его глазах читалось недоумение. Возможно, он все еще не был свободен от своего желания. Но он, похоже, не собирался приближаться к ней.
Она слабо улыбнулась.
-Как вы говорите, Ваше Величество… Я придумаю другой план. Но прямо сейчас вы не возражаете, если я снова начну лечить ваши раны?
-Я не возражаю, только подожди минутку.
-Я буду ухаживать за вами, но вы не можете быть таким суровым со мной. Обнять один или два раза - не так уж и много. И если я посчитаю это неправильным путем, я буду первая, кто скажет.. Это то, чего вы хотели, не так ли, Ваше Величество?
Казалось, ему есть что сказать, но он лишь тихо вздохнул, прежде, чем снять рубашку. Затем он лег на боковое сидение кареты. Оно казалась таким узким из-за его широких плеч, хотя карета была огромной.
Она положила свои руки на многочисленные следы от ран на его спине, чувствуя жар и медленно разрушая магию, которую он недавно использовал.
На самом деле, было намного проще лечить раны по порядку, потому что она могла видеть, что именно распределяет ману, и что было написано потом.
Когда ее рука дотянулась до раны, он издал еле слышный стон, но вскоре затих.
Однако магия была настолько велика, что раны требовали различных методов их лечения, больше часа она лечила все побочные эффекты.
Конечно, нужно было немедленно охладить весь жар на его спине, эти раны из тех, что не заживут через день. На следующей неделе его придется лечить снова и снова, чтобы полностью снять боль от ожогов.
Она откинулась назад, убирая руки с его спины.
-Готово, Ваше Величество.
Он сел. Другой рукой он коснулся плеча, которое было наиболее травмировано, и тихонько пошевелил рукой, прежде чем кивнуть.
-Да. Теперь совсем не больно. И этот странный импульс… тоже утих. Спасибо.
Теперь он смотрел ей прямо в глаза.
Его внимание было приятно. Она тихо усмехнулась.
-Ваше Величество.
-Да, что?
-Вы очень милы, Ваше Величество.
Он нахмурился, все еще глядя на нее.
-Я никогда раньше не слышал, чтобы кто-нибудь говорил мне такое.
-Это из-за того, что я слишком беспокоюсь за вас. Вы могли бы больше использовать своих подчиненных, чтобы они говорили вам это.
Его глаза сузились. Пытаясь сказать что-то еще, он вскочил.
-Тебе тоже не нужно мне льстить. Спрашивайте о том, что вам нужно, более уверенно. Если чего-то слишком много просишь, я отказываюсь. Вот как я отношусь к своим людям.
-Но, Ваше Величество ...
-Я не зол. Я благодарен тебе. Я не тот человек, каким вы меня считаете. Что, если вы попросите большего? Тебе лучше ко мне относиться осторожнее.
Он закрыл за собой дверь, когда сказал это.
Даже после возвращения в королевский дворец, после завершения всех походов в Южном регионе, между ними оставалась какая-то недосказанность и неловкость. Для нее, было загадкой, думал ли он о том, что она сказала?
Это не означало, что она не могла помочь и вылечить его. В тот день она лечила его раны в его комнате. Она услышала настойчивый стук.
-Императрица здесь.
Из-за внезапного уведомления она тут же вскочила, но это был единственный вход. Вдобавок, если нужно было выйти из комнаты Императора, то его дверь открывается прямо в коридор. Было трудно избежать того, чтобы в коридоре ее не заметили другие люди.
В тот момент ей даже нельзя было выйти, поэтому она села на стул в гостиной. И почти в то же время вдовствующая императрица гордо вошла в комнату.
-Император всегда оставался в своей комнате после возвращения из военных походов и просто отдыхал, но эти последние несколько дней он усердно работал. Вы случайно не знаете причину?
"Она что-то знает?"
Селестия смотрела на Императрицу, но не могла понять, что было у нее на уме. В ужасе она поздоровалась с ней более уважительно, чем когда-либо.
Она чувствовала, как глаза Императрицы сверлят ее спину, от чего она чувствовала даже боль. Она могла легко догадаться, насколько силен ее взгляд, даже если она не смотрела ей в глаза.
-Почему ты не отвечаешь мне?
Голос императрицы был злобным. Селестия не собиралась возражать этой злобной вдовствующей императрице. Но что бы она сказала?
-Его Величество болен с тех пор, как обычно отваживается посещать зоны боевых действий, но он поправляется.
Теперь она могла наблюдать, как ее взгляд становится все холоднее и холоднее от малейшего момента молчания.
У нее не было выбора, кроме, как заговорить.
-Боюсь, я не могу вам ответить, Ваше Высочество. Такой простой слуга, как я, ничего не может знать о подобном.
-Кажется, вы добились многого в один момент. Разве вы не подавали ему напитки, когда я вас видела? Затем вы танцевали с Императором, и на этот раз вы находитесь в его спальне ……. Это уже слишком.
Похоже, Императрица говорила, что Селестия добилась большого успеха.
-Пожалуйста, поймите правильно. Я только…..
Вместо того чтобы продолжать свои слова, она закрыла рот и быстро решила закончить то, что говорила ранее.
-Я ничего не знаю о Его Величестве Императоре. Если дело в его расписании, решать Его Величеству. Откуда мне знать ...
-Как ты посмела мне ответить? Кого еще я должена спросить, кроме горничной, избранной Императором за ее безответную любовь?
Когда она впервые увидела Императора, ее взяли в рабство и в течение нескольких дней возили в экипаже.
-Кажется, вы что-то путаете, Ваше Высочество, но я больше ничего не знаю. Мне больше нечего сказать.
Она не знала, как много хотела знать Императрица, и как много она уже знала. Вот почему она решила промолчать.
Она подняла глаза и посмотрела в глаза императрице. То же самое было видно в глазах ее слуги, стреляющей кинжалами прямо в нее. Она уже к этому привыкла. Она даже вспотела из-за испуга. Это было даже хуже боли в животе.
«Это пугает тебя, но если ты сможешь быть со мной расслабленной, уверяю тебя, тебе предстоит прожить более долгую жизнь».
Что бы она сделала?
Нет, ей следует ничего не говорить. Императрица говорила это только потому, что хотела узнать ответ. Не слишком ли много? Она также могла представить, как жестоко, должно быть, что Император был отравлен этой Императрицей. Эта старушка не пошутила бы.
Слуга королевы схватил ее за воротник и заставил встать. Он выглядел так, будто собирался ударить ее. Воспоминания о том, как ее избили, в одно мгновение всплывшие в ее памяти, она в страхе зажмурилась, готовясь к удару.
Но ничего не произошло. Вместо этого она услышала голос.
-Как вы думаете, кого вы держите? - произнес Император.
Открыв глаза, она увидела его устрашающий взгляд, устремленный на слугу. Он медленно повернулся к Императрице, которая встала рядом с ним.
-Что ты делаешь после того, как приехала сюда со своими слугами?
Императрица достала красивый фиолетовый веер с густыми перьями, чтобы прикрыть рот.
-Ой, боже, я не знала, что ты здесь.
-Мой слуга сообщил мне, и это удивительно, что вы забыли о моем существовании. Боюсь, тебе нужно тренировать память.
Императрица кивнула своему слуге, и тот отошел от Селестии.
Однако Император все еще пристально смотрел на вдовствующую императрицу.
-Я спросил, что вы здесь делаете. Ответьте мне.
-Она осмелилась поднять глаза и открыла рот прямо в мою сторону, несмотря на то, что она здесь никто, и я не думаю, что вам было бы что сказать, даже если бы я прямо ухватилась за ее горло.
В какой-то степени она была права. Это было неприятно слышать владельцу раба.
Скривив губы, Император засмеялся.
-Я не забыл совет, который ты дала мне в прошлый раз. Я, определенно, должен был правильно относиться к этому таланту.
-Хм……
-Благодаря твоему совету, моим секретарем скоро станет очень талантливый человек. Теперь, когда она - заместитель секретаря, она, очевидно, стала популярной.
Императрица нахмурилась с лицом, полным ненависти.
-Я не думаю, что она очень талантлива, чтобы быть секретарем, который даже не получил диплом…
-Несмотря на то, что она не была выпускником, она привлекла внимание вдовствующей императрицы. Только поэтому она не может стать секретарем?
Селестия была измучена напряженным спором.
Тем временем в комнату вошел третий человек, разрядив напряженную атмосферу. Герцог Джиб вошел, как только дворецкий объявил о своем появлении и поприветствовал членов королевской семьи.
Холодный взгляд Императора переместился на Герцога.
-А, я полагаю, вы здесь, чтобы поговорить о своей дочери?
-Я согласен с тем, что моя дочь была очень невежлива в прошлый раз, но чтобы отпраздновать коалицию и день рождения Его Высочества Макса, я прошу вас станцевать с ней на банкете. Вместо…..
Макс был братом Императора.
Герцог продолжил, говоря, что единственный танец важен для политических взглядов, но остановился, когда его взгляд упал на Селестию.
-Разве ты не студентка Академии? Почему ты здесь…..
Он звучал так, словно хотел, чтобы она ушла.
Она не хотела оставаться здесь с самого начала. Императрица вошла так быстро, что у нее не было шанса уйти.
Она хотела уйти.
-Тогда, пожалуйста, позвольте этой маленькой служанке уйти.
Но Император покачал головой. Его красные глаза, казалось, были полны гнева.
-Тебе не обязательно уходить. Оставайся здесь.
-Прошу прощения..…? Но….
-Вы заслуживаете быть здесь, так что не беспокойтесь об этом.
Императрица нахмурилась еще больше.
-Если вы так говорите, Ваше Величество, тут ничего не поделаешь.
-Тогда присаживайтесь.
Ее заставили сидеть и слушать разговор, пока они обсуждали.
Императрица и герцог больше не стали затягивать разговор, когда император сам удалился от разговора, заявив, что плохо себя чувствует.
Какого черта они здесь делали?
Она, честно говоря, вообще не могла понять цель их визита. На первый взгляд казалось, что им что-то нужно, но на самом деле было странно, когда они уходили, не услышав какого-либо определенного ответа.
Еще до появления Императора то, о чем ее спросила Императрица, было странным. Как будто она пришла сюда, чтобы проверить состояние Императора.
Селестия слишком много думала об этом?
Она задумалась. Когда она внезапно подняла глаза, она встретила недовольный взгляд Императора. Он тоже, казалось, о чем-то задумался. Он, молчавший, выглядел так, словно хотел кого-то убить.
Не в силах выдержать тяжелую атмосферу, ее рука рассеянно протянула руку, чтобы взять печенье, но она от удивления уронила его.
-Что ты делаешь?
-Простите?
-Ты можешь есть печенье.
-…….Спасибо.
Она сошла с ума? Что, черт возьми, она творит?
Но печенье было вкусным. Взволнованная сладостью печенья, ее зрачки расширились.
-Оно, действительно, прекрасное… Могу я взять два?
Он смотрел на нее с довольно озадаченным взглядом.
-Я ожидал, что ты попросишь еще чего-нибудь. Кроме того, пора утверждать должность секретаря.
-Это вы о чем?
-Но все, что тебе нужно, это кусочек кунжута.
Она смутилась. Ей не следовало просить об этом.
Однако печенье было не только сладким, но и пахло стручками ванили, и когда она раскусила его, во рту ощущался глубокий маслянистый привкус.
Она не знала об аристократах, но они с братом отдали бы все, чтобы попробовать что-нибудь такое вкусное. У Самидиона и у нее были схожие вкусы. Если бы он почувствовал этот ароматный запах, он прямо сейчас бы упал в обморок.
-Вы могли бы сказать« нет », если бы не хотели, чтобы это было у меня. Вам всегда приходится так пялиться на людей? Это так нелепо. Почему ты меня смущаешь?
Пока она смотрела на свою руку, Император говорил медленно.
-Честно говоря, сейчас это кажется еще более странным.
-Что вы имеете ввиду?
Его глаза изучили ее лицо.
-Я не знаю, когда и как это обернется, но теперь, когда я подумал об этом, вы как-то подозрительно сговорились.
-Вам больше нравится отказываться от сотрудничества с подчиненными?
-Нет, конечно нет. Но ты никогда не просила ничего, кроме заботы о брате.
Он казался недовольным, даже если у нее все хорошо.
Она не могла поверить, что он мог так расстроиться из-за простого печенья.
Императору было неуютно рядом с ней с тех пор, как он вернулся с охоты на нечисть. Она все время относилась к нему хорошо, в соответствии с его отношением, но в последнее время он, похоже, много думал.
-Кажется, что все, кто ниже меня просто следуют моим приказам и кланяются мне, но они делают это в соответствии со своими интересами. После того, как умер мой отец, который любил свою наложницу ... нынешняя императрица стала слишком подозрительно руководить подданными, которые в основном принадлежали моим родственникам по материнской линии.
-Вас это беспокоит? Я хотела кое-что спросить у вас.
-Да, скажи то, что ты хотела спросить.
Она тихонько рассмеялась над его ворчанием, что успокоило его настроение.
Это правда, что она сочувствовала ему и была рада, что он нуждался в ней. Но было бы неправильно говорить, что она была с ним любезна, не получив ничего взамен.
-Его Высочество Император позволил мне осуществить самую большую мечту, о которой я когда-либо мечтала. Он позаботился о моем брате ……. который был совсем один и болел из-за безденежья. Он даже дал шанс мне, которая никогда не мечтала узнать столько, сколько она хотела.
Император прищурился, глядя на нее. Похоже, он хотел узнать ее истинные намерения.
-О чем еще я могла просить? Все, что я хочу, это учиться и быть более искренней, чтобы помочь Его Величеству.
-……Я понимаю.
-Понравился вам мой ответ или нет?
Он вздохнул в несвойственной для него манере, прежде, чем позвать слугу.
-Принесите еще печенья. Все печенье, что у нас есть.
Слуга заколебался и склонил голову, чтобы скрыть смущение.
Император заказал больше печенья, чем нужно. Глядя на эти печенья, которое было приготовлено в разных формах, было заметно, насколько слуги, должно быть, пострадали от внезапного приказа Императора. Селестия, на самом деле, не особо в нем нуждалась.
Она вернулась в свою комнату с кучей печенья, от которого ей было трудно отказаться. Оно выглядело так восхитительно, что ей хотелось их есть, она не сможет хранить его долгое время...
Поэтому она решила взять немного печенья и положить в коробку, а затем пойти к Луане, ее последнему другу.
Выйдя из комнаты на закате в конце дня, она поднялась еще на два этажа и пересекла коридор перед восточной пристройкой, где находилась комната Луаны.
Внезапно из одной из комнат коридора, по которому она шла, раздался голос.
-Разве вы не просили спасти жизнь своего больного ребенка всего три дня назад? Вы сказали, что можете собрать важную информацию!
Императрица?
Она огляделась. Несмотря на то, что голос женщины был слабым, как ни странно, она не видела в коридоре прислуги.
Каким-то образом эта ситуация показалась ей подозрительной, и она решила выяснить в чем дело. Пока она возилась с подносом печенья, последовало еще одно слово.
Селестия спряталась за гигантской колонной и держала ухо востро, чтобы услышать прошептанные слова.
-…… .Я совершенно уверена, Ваше Высочество, Императрица.
-Тогда почему Император был так бессердечен?
-Я не уверен в этом……
Голос ответил звучал неуверенно.
-Ты что, сейчас пытаешься играть со мной?!
Следуя сердитому голосу императрицы, мужчина нервно ответил.
-Определенно, таблетки не действуют на Императора. В этом нет никаких сомнений. Теперь, насколько я могу судить, он умалчивает о своих лекарствах. Однако, когда принц впервые использовал ману, Ее Величество, покойная императрица спросила, почему медицина на него не действует. Она сказала мне держать это в секрете ……
Мужской голос затих.
После недолгого молчания, кто-то разочарованно вздохнул.
-Достаточно! Смешно, что вы думали, что я поверю в это.
-Ваше Величество!
-И тут я подумала, не раскрыли ли вы настоящую его слабость… ..
Вздох императрицы был еле слышен.
«Боже милостивый, эта Императрица. Она ненормальная».
Голова Селестии закружилась. Что ей делать? Если бы было известно, что медицина на него не действует, это могло бы повлиять на него.
Это превосходство, Империя Бург, внешне казалась управляемая жестким Императором, который держал все в своих руках. Однако, глядя на центр всех политических сил, бывший король привел так много чужестранцев, что политический баланс пошатнулся.
Звук становился все более и более приглушенным. Она едва могла понять, о чем они разговаривают, даже когда прижала ухо к стене.
Она огляделась. К счастью, в коридоре никого не было.
Она задалась вопросом, надо ли ей продолжать подслушивать, но вспомнила лозунг гильдии карманников: «Если я собираюсь украсть что-нибудь, я собираюсь украсть что-то большое, например, страну!» Ее близкий друг говорил ей это.
Да, ей придется выслушать до конца, чтобы узнать некоторую информацию. Другими словами, она уже была на пути, с которого не могла свернуть. С того момента, как она начала подслушивать.
Она нервничала. Было такое чувство, что все печенье в ее руке вот-вот раздавится. Она приложила ухо к стене.
-Не говори о том, что произошло сегодня. Если хочешь, чтобы твоя шея была в безопасности.
-Итак, действительно ли будет спасена жизнь моей жены?
Голос человека казался довольно знакомым.
Кто это был?
Она задумалась об этом на мгновение, но ей в голову пришло лишь смутное остаточное изображение.
-Конечно, будет. Только после того, как мы подождем и посмотрим, верна ли информация, которую вы предоставили.
-Дело не в том, что, вы, Ваше Высочество мне не верит, не так ли?
-Давненько ты не следил за событиями.
-Я подумал, что это правдоподобно, когда впервые узнал об этом, но Император сегодня выглядел необычайно хорошо.
-Но я……. Я не знал, как это сработало...
-В любом случае, это сделано. Я позову вас в следующий раз, чтобы узнать подробности, так что давайте позже поговорим об этом.
Конец разговора потряс ее. Она быстро отошла от стены.
Это все было очень серьезно. Сколько в ней мужества, чтобы это подслушать?
Она попыталась войти в следующую комнату, но ни одна из дверей не открылась. Ей пришлось укрыться, стоя рядом с колонной и прячась в ее тени.
Дверь открылась, и она услышала звук шагов.
Королеву и ее слуг не было видно из-за колонны. Однако она была всего в шаге от нее. Если Императрица пройдет около колонны, она обязательно ее заметит.
В этот момент она почувствовала, как ее спина вспотела от напряжения.
Тук. Тук.
Стопы Императрицы коснулись пола, когда она сделала два шага вперед и оказалась почти за углом, откуда можно было увидеть Селестию.
Селестия молча сглотнула, заметив блестящий драгоценный камень на одной из своих туфель и заметив роскошный носок, который был очень щедро отделан.
-Не подходи сюда. Не подходи сюда, - усердно молилась Селестия.
Помогла ли ее молитва?
-Сюда, пожалуйста.
Раздался вежливый мужской голос. Нос обуви королевы исчез в мгновение ока. Ее дыхание оставалось прерывистым, когда она ощущала спиной холод стены. Даже отдаленное эхо ее каблуков пугало Селестию.
И только когда она удостоверилась, что Императрица и ее прислуга прошли по коридору, она вздохнула. Все еще не имея возможности пошевелиться, она оставалась там еще некоторое время.
Селестия повернулась, когда услышала голоса горничных, смеющихся и болтающих в коридоре, где только что прошла Императрица.
Она внезапно вышла и, как можно скорее побежала из своего укрытия.
Селестия даже не могла вспомнить, как вернулась в свою комнату. Почти инстинктивно она перешла мост и спустилась по лестнице.
"Боже мой…….."
Ее ноги дрожали, даже когда она вошла в свою комнату. «Это было безумием».
Пройдя по комнате, рухнула на кровать. Она немного успокоилась после нескольких глубоких вдохов.
Селестия едва взглянула на часы. Было уже девять вечера. Возможно, это не так важно, что Императрица знает, что его таблетки с побочными эффектами не действуют, поэтому она подумала, что было правильно не сообщать об этом Императору прямо сейчас. Более того, было уже слишком поздно.
Вдобавок она просила увидеться с Его Величеством только один раз. И она решила отложить этот разговор на завтра.
Но как только ей в голову пришла эта идея, она тут же встала с кровати и пошла к зданию, где стоял Рыцарь. Чтобы объяснить ему, что она должна увидеться с Императором сегодня.
Так она думала.
Серек был волшебником при Императрице. Серек может рассказать Императрице, что Селестия обладает способностью нейтрализовать отрицательные эффекты магии.
Императрица была теперь наполовину уверена в донесенной ей информации, но если бы она послушала Серека, она была бы уверена в этом на все сто процентов. Слабости Императора и причина, по которой у него была такая служанка, как она, не подходящая для дворца.
Это единственное, что не должно было случиться.
Она подумала, что лучше спросить рыцаря, который хорошо представлял ситуацию, чем просить о визите через Серену или мэра. Она попросила рыцаря, который проводил ее в Академию.
Когда она вышла на открытое пространство перед фонтаном, появился Рыцарь с белоснежной кожей.
Он был в доспехах, несмотря на, что было уже поздно. Наверное, о чем она просит, должно быть неожиданным для него, но он смотрел на нее без особого удивления, как будто это уже случалось с ним раньше.
-Мне очень жаль, что я прервала ваш отдых, сэр рыцарь.
-Что случилось?
Некоторое время она молчала, не в силах что-либо сказать Найту, смотрящему вниз своими желтыми глазами, по-видимому равнодушными и недружелюбными. Но ей как-то удалось начать говорить.
-Неужели сегодня невозможно увидеть Его Величество Императора? Это очень срочно.
Он без раздумий покачал головой.
-Его Высочество, должно быть, уже лег спать. Сейчас посетить его, абсолютно невозможно.
Что ж, он усердно работал с раннего утра до поздней ночи. Она не знала, когда он на самом деле спал. Но почти каждый раз, когда она приходила к нему, разве он не всегда просматривал бумаги на своей кровати?
Но она не могла этого сказать.
Видя, что рыцарь был непреклонен, даже когда она упомянула, что это срочно, она уже отчаялась убеждать его.
Несмотря на то, что она не хотела, она согласилась и решила вернуться к себе в комнату.
-Очень хорошо. Тогда я приду, просить о встрече завтра. И ... Мне жаль, что я вызвала вас поздно ночью. Пожалуйста, возьми это.
У нее с собой было печенье из комнаты Императора, завернутое в носовой платок, которое она протянула рыцарю. Он колебался, возможно из-за смущения, прежде, чем молча взл его и посмотрел на нее с ледяным выражением лица.
-Когда завтра вернешься из Академии, можешь встретиться с Императором, это будет самое подходящее время.
-Спасибо.
-Можешь сказать мне все, что угодно.
Она подумала, что он был таким проницательным рыцарем и джентльменом, что посоветовал ей быть с ним непринужденной. Она сомневалась, что он имел право будить своего короля посреди ночи.
Она была уверена, что сможет разбудить его при таких обстоятельствах, но они имели огромную разницу в статусе. В любом случае, она должна была оставаться скромным человеком.
В конце концов, безуспешно вернувшись в свою комнату, она легла на мягкий матрас, накрытый теплым легким одеялом и начала есть печенье.
Большинство ее тревог улетучилось, когда она очутилась в своей кровати. К сожалению, даже в этой идеальной и счастливой обстановке у нее не было выбора, кроме как продолжать все обдумывать.
Сначала она подумала о том, чтобы попросить Серека молчать, но он был не тем человеком, которой мог выслушивать ее мольбы или приказы. Если бы он это сделал, он бы попросил взамен частный дом и постоянно бы беспокоил ее.
Она не забыла, как он снова показал свое истинное лицо на банкете. Ей было стыдно за то, что она любила его ……. Какой смысл просить такого человека что-то сделать?
Более того, если бы она спросила его, он мог бы заметить, что ее способности теперь стали важной темой разговора. Но ничего не могла поделать.
Она глубоко вздохнула.
Как и ожидалось, самым быстрым способом было - поговорить напрямую с Императором.
Подумав, она потянулась за еще одним печеньем, прежде понять, что оно закончилось.
Совсем ничего не осталось.
Она вспомнила, что не добралась до комнаты Луаны, чтобы предложить ей печенье, но оно уже закончилось.
Она даже не могла вспомнить, как несла его обратно.
Должно быть, она где-то рассыпала его, когда подслушивала.
Зачем она сделала такую глупость?
Она обыскала комнату, куда могла поставить поднос, но не нашла его.
Она оставила печенье рядом с колонной, у которой стояла раньше.
Было бы это подозрительным, снова обойти мост посреди ночи?
Она дождалась раннего утра, чтобы выйти в коридор, но печенья уже там не было. Она вернулась обратно, думая, что кто-то мог забрать его.
Темная тень.
Ей пришлось отправиться в свою Академию после ночи рассуждений, не сомкнув глаза.
Рыцарь залез в карету и, не сказав ни слова, сел внутрь.
Даже приехав в Академию, она не пыталась вникнуть в материал на занятиях.
Она задумалась над словами императрицы.
Винченцо, ее нежный и умный одноклассник, спросил ее пять раз, потому что ее опасения казались слишком очевидными.
Селестия продолжала наблюдать за поведением родственников Императора, Виктории и других учеников. Однако, довольно скромное отношение Виктории к Императрице показалось весьма любопытным.
Несмотря на то, что она решила брать уроки магии в Академии, ей повезло, что никто не узнал о ее способности отбирать ее, благодаря теории.
Селестия до сих пор не выяснила, с кем Императрица вела беседу в той комнате. Она вдруг подумала, что встречала не так уж много людей в своей жизни, хотя у нее была необыкновенная память…
Урок закончился прежде, чем она успела это понять. Ее глаза уставились в пол, а голова еще была забита собственными мыслями.
Ксенон, главный преподаватель, наконец вошел в класс. Прежде чем молча посмотреть на Селестию и пойти своей дорогой, он, поправив очки, велел ей обратить внимание на ежегодный выпускной бал в конце года и заявлениея на повышение. Он сказал ей возможно потому, что она была увлечена другими мыслями, помимо учебы.
Она всегда пересекалась с ним взглядом, и каждый раз нервничала, видя его изучающие и предвидящие глаза.
Селестия не хотела рано заканчивать школу, разве что получить повышение должным образом.
Ученики из класса С внезапно ворвались к ней, из-за чего она вздрогнула.
- Селестия, ты сегодня одна пойдешь?
- Эм.
- Не хочешь с нами?
- Нет.
- Ха-ха, ну же, у нас карета.
С силой приподняв уголки губ, она ответила.
- Ого, серьезно? Отличная новость. Садитесь в карету и возвращайтесь домой в целости и сохранности.
Мальчики, окружившие ее, улыбнулись ей, словно аристократы.
- Ты очаровательна, словно дикий цветок, на который наступили…
Они начали нести чушь.
Эти парни даже не пошевелились, когда ученики из класса Б издевались над ней, проливая подносы с едой и бросая цветочный горшок. Так было до тех пор, пока ее не позвали на банкет в качестве представителя класса А и всей Академии.
Только посмотрите, как внезапно они изменились после того, как я танцевала с Императором на банкете.
Конечно, она не считала, что со временем менять свое мировоззрение – это неправильно. Однако данная ситуация заставляла чувствовать себя еще более неловко.
Увидев, как приближается другой парень, Селестия схватила свою сумку и собралась убежать.
Если дать им хоть чуточку времени, то разговор уже не остановить.
- Ой, совсем забыла, мне надо срочно идти по делам…
Она выбежала из класса, даже не оглянувшись на них, и побежала к главному выходу.
Чем дальше от школы ты находишься, тем меньше учеников встречаешь. Обычно, большинство учеников были из аристократических семей, и малая часть из достаточно успешных семей простолюдинов.
Заметив, что людей стало гораздо меньше, она замедлила шаг. Ее ждал рыцарь со старой каретой у главных ворот.
Селестия все беспокоилась насчет слов Императрицы и о корзине с печеньями, которую она оставила. Более того, она не могла понять, чей это был голос…
Пробираясь по узкому переулку к карете, Селестия краем глаза заметила нечто странное. Трепещущая молния летела в ее сторону.
Она летела слишком быстро, и Селестии не хватит времени увернуться.
Согласно «уровню магии», разделенный на силу и дальность поражения, эта молния была только второго уровня. Да, уровень низкий, но если она ударит в определенное место, то от него останется лишь хрустящая корочка.
В мгновение молния резко всей силой ударила по ней. Правый рукав униформы обожжен и разодран в клочья.
Шу-у-ухх.
Все тело ощущалось как волшебная палочка. Молния, пусть хоть и низкоуровневая, но способная вырубить человека, в миг исчезла, как только коснулась кожи Селестии.
Произошло это не по ее собственной воле.
Но сейчас не об этом. Главная проблема – кто-то покушался на ее жизнь.
В городе запрещено использовать магию для атаки, если не был дан официальный приказ!
Едкий дым поднимался из униформы. Через рваную ткань было видно заклинание, вырезанное на ее локте.
Что только что произошло?
Селестия застыла на месте, не в силах осмыслить произошедшее.
Она огляделась, нет ли кого рядом. Эта тропинка проложена по задней части Академии, чтобы не столкнуться ни с кем другим.
Народу было мало. Она молча ускорила шаг.
Откуда взялась эта молния?
Напавший не мог далеко уйти.
Все вокруг казались тем самым, кто пустил молнию. Карета уже должна быть рядом. Селестия не хотела выглядеть сбежавшей жертвой. Она старалась не бежать, шагая так быстро, как только могла.
Что за…
Где карета?
Обернувшись, она увидела не тропинкуи, по которой шла, а лишь стену.
Протянула руку к стене.
Треск!
Каменная, твердая стена обвалилась, словно хрупкое стекло.
Видно, магия четвертого уровня.
С этого момента она была настороже.
Ее охватили мысли, что она непреднамеренно уничтожила магию. Знай это, она бы не прикасалась к стене. Кто-то пытается помешать ей встретиться с рыцарем…
Вариантов очень много.
Тем временем, Селестия заметила недалеко стоящую карету.
Страх одурманил ее голову так сильно, что она не могла даже вспомнить, как добралась до кареты.
Рыцарь тут же толкнул ее в карету, положив руку на рукоять меча и осторожно огляделся по сторонам. Глаза бегали по всем возможным местам, где мог сидеть злоумышленник.
- Что случилось? На Вас напали?
Она кивнула.
Рыцарь встревожился еще сильнее. Черты его лица говорили об одном – он всегда наготове.
- Сколько их было?
- Я никого не видела.
- Атаковали издалека?
- Можно ли считать это чистой атакой, но… Они использовали магию. Иллюзия стены, казалось, была четвертого уровня, а шар молнии - второго.
Рыцарь кивнул человеку.
Видимо, кучеру, подумала Селестия.
(П.п: Ку́чер – человек, управляющий упряжными лошадьми).
Раздался громкий хлопок, похожий на взрыв петарды, и карета тронулась с места. Шесть лошадей помчались прямо.
Мчались они довольно быстро, а вокруг были солдаты, сопровождавшие карету.
Селестия была в некотором удивлении. Такая защита, и все ради нее. Она даже не была важным лицом.
Когда карета въезжала во дворец через широкую садовую дорогу, рыцарь вновь заговорил.
- С Вами все в порядке?
- Я больше… беспокоюсь о Его Высочестве и Императоре. Никогда не думала, что кто-то вот так просто может напасть на меня.
Ее губы дрожали.
Отчего я так боюсь? Пока ведь ничего не произошло. Я выдержала магию и даже уничтожила их. Незачем волноваться.
Селестия крепко зажмурила глаза.
Хотя, в этом и было что-то пугающее. А ведь ее могли проверить на способности легко развеивать магию.
И кто, черт возьми, это мог сделать? Что мне теперь грозит?
Император…
Она не могла думать ни о чем другом, кроме встречи с Императором.
Селестия вошла в свою комнату и сменила разодранную униформу. Позже, служанка отвела ее в комнату Императора.
Многочисленные портреты на стенах выглядели иначе.
Почему императоры всегда ведут себя, словно на поле боя? Какой-то знак величия перед другими?
Обычно она всегда заходит в его спальню, но не сегодня. Проходя мимо гостиной, она заметила, что Император уже там.
Он молча посмотрел на нее. Селестия хотела поздороваться с ним, но, казалось, он ее не слышал.
- Неважно выглядишь.
- Да, Ваше Величество…
- Все в порядке?
- Оу… да, конечно. Вы… слышали о нападении?
- Да, слышал.
- Я… хотела сообщить Вам, что это может быть связано с тем, что я вчера слышала.
- А что ты вчера слышала?
Император одним взглядом предложил Селестии присесть.
Но кому вообще дано сидеть прямо напротив Императора? Тем не менее она согласилась.
- Я слышала, как Вдовствующая Императрица говорила с каким-то мужчиной. Я случайно услышала их разговор, просто, проходя мимо…
- О чем они говорили?
- Вполне возможно, что Ее Высочество узнали о том, что Вы не приняли те таблетки негативного воздействия.
Император ухмыльнулся, прикусывая губы.
- Она поверила мужчине?
- Похоже, что нет. Но лучше иметь хоть какую-то информацию, чем ничего. Мужчина продолжал твердить одно и тоже, но…
Император кивнул.
- Ты права. Должно быть, ей стало интересно, почему женщина стала важной, просто пробравшись в мою комнату.
- Да, она собиралась проверить это сама. Она спрашивала меня об этом.
- И, видимо, расстроилась, когда я вошел.
- Так что… возможно, ее все еще мучают сомнения.
- Поэтому сюда и приходила.
— Это не редкость - исцеляться без лекарств, и я не знаю никого, кто мог бы делать то, что делаю я. Кроме того, я никогда не испытывал нежелания использовать магию, так что не думаю, что мне есть, о чем беспокоиться.
— Это правда, но Вам лучше быть поосторожнее, не известно, что вычудит императрица.
— Так что за человек это был?
— Должно быть, это - шпион, тщательно скрывавшийся в течение многих лет. И все же, мне бы не принесло удовольствия, если бы кто-то рассказал ей о том, что скрывать больше нечего. Даже если бы Императрица не поверила в это, все равно у ее были бы основания, убить этого человека.
Его интонация резко изменилась, стала серьезной, и мне пришлось преклонить голову в знак извинений.
— Прошу прощения, я не могу сказать точно, кто это был... Но совершенно уверена, что слышала его голос раньше...
— Хмм, - Император нахмурился. — Как думаешь, Императрица знает, что ты слышала их разговор?
— Этого я не знаю наверняка. Я рассыпала целый кулек печенья, совсем как идиотка...
— Хмм... Нельзя с уверенностью сказать, что нападение на тебя - дело рук Императрицы, но и исключить такую вероятность, я тоже не могу. Но если вдруг она узнает о моей слабости и твоих способностях...
Император тяжело вздохнул, протянул руку и схватил меня за подбородок. Он повернул мою голову влево и вправо, прежде чем резко отпустить.
«Что-то не так с моим лицом?»
— Я рад, что ты не пострадала, но, если о твоих способностях станет известно, над тобой нависнет угроза посерьезней. Являясь той, о ком я забочусь, в то же время обладая особыми умениями, ты представляешь угрозу, как для Императрицы, так и для ее власти.
Один вопрос не выходил у меня из головы.
Причина, по которой Император заботится обо мне - это моя способность? Как-то это странно выглядит. Но мне не хватит смелости, спросить так это или нет.
— Я и не подозревала, что быть вашим секретарем, может быть опасно для жизни.
Император рассмеялся.
— Ты еще плохо разбираешься в таких делах. Думаешь, что только ноги намочишь, как вдруг оказывается, что ты уже по шею в воде.
— Что вы имеете в виду?
— В мире, в котором живу я, нет королей, жизни которых ничего не угрожает, так же, как и секретарей, которые спокойно спят по ночам, ни министров, ни рыцарей.
Он так уверенно улыбнулся, что у меня затрепетало сердце. Я была напугана, но ни за что не покинула бы такого храброго и великолепного правителя.
Затем император сказал, что уже слышал историю о нападении от рыцаря, но все же просил меня рассказать ее еще раз. Я рассказала ему обо всем, что произошло на пути домой, и его лицо стало еще мрачнее.
— Я просил тебя слушать меня внимательно и быть осторожной, но и подумать не мог, что оплошает именно твой эскорт.
Мое сердце упало, услышав эти слова. Рыцарь сделал все, что было в его силах для моей защиты, и я не могла допустить, чтобы Император думал иначе.
Я отчаянно замахала руками.
— О чем вы говорите? Сопровождение было безупречным... Лучше, чем я заслуживаю.
— Безупречный эскорт не допускает нападений. - сказал он тоном, не терпящим возражений.
— Все совсем не так. Теперь, я это понимаю. Я ведь сказала, что прежде, чем я добралась до повозки, я была атакована магией, против которой меч бесполезен. Нападавший использовал всю ману... Дело не в том, что кучер пренебрег своей работой, а в том, что условия, в которых ему приходиться работать, слишком жесткие. Я должна идти в академию и обратно в надежде, что никто не заметит, что я из дворца, и все же из-за вашей воли, мне приходиться жить именно здесь... Вы уже проделываете идеальную работу, предоставляя мне эскорт по пути туда и назад.
Он прищурился.
— Ты всегда так щедра на похвалу? Или просто пытаешься защитить того рыцаря? И это ты называешь безупречным...
Он поглубже откинулся на спинку кресла и смотрел на меня довольно холодно.
— Мне надоело слушать о том, как Суха катается по полу с больным горлом. Ты не представляешь, через что я прошел.
— Что...?
— Когда я услышал, что на тебя напали, первое, о чем я спросил, как ты погибла.
Его окатила волна гнева, но я заметила некоторую печаль в его глазах. Почему-то я почувствовала вину за произошедшее.
— В таких случаях преступник всегда доводит дело до конца. Либо же, кто-то хотел предупредить тебя или проверить. Враги повсюду, и они настолько жестоки, насколько этого требует необходимость. Это просто чудо, что ты осталась жива.
Я прекрасно понимала, что Император прав. Я совершенно уверена, что он уже потерял бесчисленное количество людей, поэтому вправе судить о таких вещах.
Даже ему, самой могущественной фигуре в империи, постоянно кто-то норовит подлить яд в бокал. От его силы зависит судьба многочисленных народов, которые он защищает, и ему приходится балансировать в политике нации, словно на острие ножа.
Мне больше нечего было ему сказать.
— Я не знаю, почему я сам в первую очередь не сопровождал тебя, но не проси меня не винить твоего сопровождающего.
— Я понимаю.
Мой тоненький голосок вызвал у него улыбку, в уголках его глаз появились морщинки.
— Что заставило тебя так быстро согласиться? Я думал, ты не отступишь в этом случае.
— Я бы не стала себя так вести.
— И с этого момента, зови меня немедленно, если это не терпит отлагательств. Даже, если я сплю или в отъезде. Это приказ.
— Но как я могу...
Это было необычное требование. Я удивленно взглянула на него. Ведь я еще не была его секретарем.
— Боюсь, что если я опоздаю, то встречусь лишь с бездыханным телом.
Он что, шутил? Мурашки пробежали по моей спине, но я заставила себя улыбнуться.
— Ха-ха...в таком случае... Для меня большая честь - выполнять этот приказ.
Улыбаясь мне в ответ, он пробормотал:
— Знаешь, очень спокойно спать в твоих объятиях, и, похоже, это помогает моему лечению.
Он впервые так пошутил с тех пор, как побывал в темной пещере. Каким-то образом я почувствовала, что небольшая неловкость, которая все еще витала в воздухе, исчезла. Нечто, похожее на облегчение, защекотало мой разум.
Император кивнул мне, как будто закончил свои дела и поправил документы, сложенные рядом с ним. Я все еще сидела на диване в гостиной и не понимала, должна ли я уйти. Вдруг пара бумаг выпала из рук императора. Я встала, чтобы уйти, но, похоже, императору было, что еще сказать.
— Из-за этого происшествия было бы лучше некоторое время не посещать академию. Отдохни немного.
Я опустилась обратно на диван.
О чем, черт возьми, он говорит? Из-за магического нападения? Я была очень благодарна, что император беспокоился обо мне, но я не могла на это согласиться.
— Но, если я не смогу ходить в академию после того, как вы приказали мне закончить ее досрочно... Как я получу знания, необходимые для ее окончания?
— У тебя хорошая голова на плечах. Я уверен, что ты как-нибудь разберешься.
Пока император сосредоточил свой взгляд на бумагах в своих руках, я скорчила ему гримасу. Только вчера я благодарила его за то, что он отправил меня в академию. Как может он говорить так, словно его ни капельки не волнуют мои надежды и мечты?
— Если можно было бы все решить с помощью хорошей головы, я бы уже была премьер-министром какой-нибудь страны, без необходимости учиться в академии.
Он поднял голову, красные глаза отражали свет свечи, пока он смотрел в мои глаза. Вскоре у меня появилось странное чувство, будто он, кажется, находит ситуацию забавной. Он надменно поднял подбородок.
— Ты что, злишься? На меня?
— На вас? Я бы не осмелилась!
— Твоя безопасность - прежде всего. Я напомню тебе, что ранее ты согласилась с принципами безопасности.
— Это не ваша работа - обеспечивать безопасность такого гражданина, как я. Это мое решение - делать то, что я хочу, и оставаться в безопасности так, как я считаю нужным.
Он поднял бровь, глядя на меня, что придало ему чрезвычайно красивый вид.
— А ты, упрямая.
— Это же вы, Ваше Величество, дали мне задание и признали меня. Поэтому, пожалуйста, позвольте мне делать свою работу. Я хочу, как следует закончить учебу в академии. Я позабочусь о том, чтобы меня хорошо сопровождали и закончу академию раньше... - простонала я.
Зачем я это сказала? Требования для досрочного выпуска очень высоки.
Император дернул подбородком в мою сторону, как бы говоря, чтобы я убиралась.
Только тогда я заметила, что он просто потешался надо мной, пока раскладывал свои бумаги.
Я потеряла дар речи.
В конце концов, он был самым хитрым человеком в этой стране. Трюков, которым я научилась на улицах, недостаточно, чтобы обвести его вокруг пальца. Я не могла поверить, что меня так разыграли.
Тьфу!
Я подавила вздох и сказала с большой решимостью:
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы закончить академию пораньше. У меня не так много времени. Пожалуйста, позвольте мне доучиться до конца.
Выражение его лица изменилось, у него был странный вид. Как будто что-то было одновременно удовлетворительным и смешным, появилась глубокая улыбка.
— Если ты так уверена в том, что закончишь академию досрочно, у меня нет другого выбора, кроме как поверить тебе.
Серьезно, он не должен шутить над таким скромным человеком, как я. Это же абсурд!
— ...Вы так хитры и изобретательны, Ваше Высочество.
— Я?
— Да, вы.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Ты только что сказала, что хорошо позаботишься о себе, поэтому, я надеюсь, ты так и поступишь.
Я опустила плечи, словно больше не могла выдерживать их вес.
— Ладно. Можно я уже пойду?
Улыбка императора померкла, и он посмотрел прямо на меня.
— Если ты хочешь закончить академию, тебе придется официально сообщить, кто ты и пройти соответствующую идентификацию у главных ворот. Тогда может выясниться, что некоторые люди знают тебя в лицо, и тогда станет известно, что ты была продана в рабство еще до поступления в академию. Сможешь ли ты жить со всем этим?
Он был прав.
На самом деле, я все еще пытаюсь как-то скрыть свою личность, но некоторые из тех, кто видел мое лицо на банкете, могут вспомнить меня, и вряд ли моя связь с императором навсегда останется в тайне.
Другого пути нет, и я зашла уже слишком далеко.
— Насколько тебя хватит, чтобы скрывать это? Нет такой силы, которая может заткнуть людям рты. Хорошо, что слухи еще не стали достоянием общественности.
— Вы так думаете?
— Да.
— В будущем будут продолжаться споры о моем статусе. Особенно потому, что я из Голддины.
Когда говорят о тех, кто внезапно поднимается в статусе, на ум приходит одна фраза: "смекалистый поднимается из рабства".
«Серек, ты, сукин сын. Я действительно не понимаю, как можно так поступить с кем-то из злобы. Что за ублюдок.»
Император кивнул. Честно говоря, что бы я не сказала, это не имело бы значения. Ничего бы не изменилось - император просто хотел, чтобы я сказала ему то, что он хотел услышать.
Он отмахнулся рукой от моих последних слов.
— Ну, теперь, когда мы закончили, нам остается только разобраться с требованиями для досрочного выпуска. Надеюсь, вы воспрянете духом.
— Я рад, что ты с нетерпением ждешь этого.
Улыбаясь, как можно вежливее, стиснув зубы, я вышла из комнаты, испытывая большое ощущение поражения.
Когда я доплелась до своей комнаты, страха от того, что произошло по дороге домой, уже не осталось. Я испытывала лишь сочувствие к себе за то, что попалась на уловки императора, которое усугублялось при мысли о сложности требований к досрочному выпуску.
Я успокоилась, посмотрела на школьную форму, которую мне предстояло надеть на следующий день и вздохнула. Рукава были в полном беспорядке.
Но в отличие от высокопоставленных персон, которые хорошо жили, полагаясь на труд других, я прожила жизнь, в которой можно было выжить, делая все лишь своими руками. Мне приходилось чинить одежду, когда она изнашивалась и рвалась. Мою одежду, одежду Самидиона, одежду Серека.
Одно только воспоминание о его имени заставляла меня скрипеть зубами. Если подумать, Серек должен был делать это сам, насколько бы он ни уставал. Его пальцы не были сломаны, так какое право он имел, заставлять меня делать это?!
Я сожалела о своем глупом детстве, продолжая усердно работать над формой.
Я отрезала рукава от платья, чтобы сделать их короче. После небольшой кропотливой работы форма выглядела презентабельно. Она будет смотреться еще лучше, если надеть сверху зимнюю накидку.
Учитывая, что академия терпела, когда некоторые студенты изменяли школьную форму, чтобы выглядеть более модно, я не думала, что они будут выражать недовольство.
Я легла на кровать, измученная, но вполне довольная, моя школьная форма аккуратно висела в углу. Меня по-прежнему беспокоили многие вопросы, и ничего еще не было решено, но я чувствовала себя намного лучше.
На следующее утро я проснулась полной сил. К моему удивлению, когда я вышла, чтобы отправиться в академию, снаружи меня ждала огромная карета, украшенная сверху донизу золотом и серебром. Даже императорская печать была выгравирована на передней части, а два прочных железных колесных обода были блестящими и украшены золотой тканью.
Я огляделась в поисках своей кареты, думая, что это не имеет ко мне никакого отношения. Я осмотрела пустующий участок, где когда-то стояла моя карета, но там не было других экипажей, кроме шикарной кареты передо мной.
Рыская вокруг, я услышала голос кучера этой великолепной повозки.
Оглянувшись, я увидела рыцаря, одетого так же аккуратно, как всегда. Хотя нет, на нем была более яркая накидка, чем обычно. Например, такая, которую кто-нибудь надел бы на официальное мероприятие.
— Садитесь сюда.
— Сюда? А что с моей каретой?
— Это и есть ваша карета.
— Что? Это? Но моя карета...
Мне нравилось ездить в моей разболтанной карете, даже когда я просто выходила прогуляться. Я и так получала больше внимания, чем нужно, поэтому старалась не делать того, что могло бы сделать меня центром внимания.
Однако ответ кучера был твердым.
— Я слышал, что вы решили раскрыть свою личность. С этого момента я буду охранять главные ворота. Я не думаю, что есть необходимость в маскировке.
«В этом нет ничего плохого, но...»
Все действительно было так, как он сказал. Больше не было никакой необходимости в конспирации. Но это было обременительно. Увы, это было действительно обременительно.
У меня не было выбора, кроме как сесть в повозку с золотыми украшениями повсюду, даже на ее красочной подставке для ног, так как у меня не было стоящей причины для отказа.
Карета тронулась, и кучер сидел, молча, как всегда.
Я подумала, не отругал ли его вчера император, но не могла прочитать выражение его лица, потому что он был так же бесстрастен, как и всегда.
— Я думаю, что вчера вам, возможно, пришлось услышать что-то плохое из-за меня... Мне очень жаль.
— Нет, я и правда был недостаточно осмотрителен.
– О нет, значит вам действительно довелось что-то выслушать.
Кучер безмолвно отвернулся. Мы подъехали к академии больше не разговаривая. В отличие от обычного, повозка повернула не в сторону переулка, где были припаркованы экипажи, а прямо ко входу в академию.
Другие студенты из благородных семей, казалось, заметили знаки на карете.
— Имперский знак.
— О Боже, этого не может быть...
В том месте, где обычно стоят кареты, студенты перешептывались между со-бой из-за появления нового экипажа.
— Сегодня день визита Его Величества?
— О, я не знаю. Если это так, то мне следовало бы нарядиться получше. Или может это Императрица? А если нет... То возможно, это секретарь или советник?
Среди голосов, которые я слышала поблизости, был и голос Виктории. В этот момент мне даже не хотелось выходить из кареты.
Как можно медленнее, я открыла дверь и вышла.
— Селестия... - Винченцо подошел с удивленным выражением лица, переводя восхищенный взгляд с моей кареты и на меня.
Кучер подтвердил, что я могу спокойно идти, и мне ничего не угрожает, а затем заверил меня, что вернется за мной позже.
Я думаю, это была главная причина, почему я привлекла всеобщее внимание. Каким бы низким ни был уровень имперского рыцаря, он все равно превосходит простых солдат, и кучер, который привез меня, был одет в гораздо более яркую накидку, чем обычно.
Я почесала затылок и поспешно зашагала внутрь. Между тем, я увидела, как лицо Виктории сморщилось, как будто я забрала что-то, что принадлежало ей.
Казалось, что в тот день все ученики говорили обо мне до тех пор, пока занятия не закончились. Сперва я думала, что буду слишком стесняться, встретив столько взглядов на себе. Однако время шло, и ко мне притягивалось все больше взглядов. В конце концов, простолюдины из бюрократии и дворяне подошли ко мне и сказали, что хотят узнать меня получше.
Обед едва начался, а ко мне уже подходили десятки людей.
Мне пришлось вскочить со своего места и помчаться в кабинет преподавателя, как только наступило время перерыва, чтобы убежать от постоянно увеличивающегося числа "друзей".
Тук, тук...
Дверь быстро открылась, и я столкнулась лицом к лицу с преподавателем Ксеноном. В отличие от учеников, отношение которых ко мне мгновенно менялось в зависимости от того, с кем я ходила в академию, Ксенон всегда выглядел мягким и дружелюбным. Я почувствовала себя спокойной и расслабленной, когда учитель открыл дверь пошире, приглашая войти.
— Проходите, мисс Селестия.
Я вошла и присела на маленький стул напротив него.
— Что привело тебя сюда? У вас какие-то вопросы?
— Я хотела поздороваться. И… мне нужно кое о чем с вами поговорить...
— Я вас слушаю.
Сияющие глаза за большими очками спокойно смотрели на меня. Очки придавали ему такой добрый и располагающий к себе вид, но иногда мне казалось, что они скрывают его напряжение.
Натиск его взгляда был настолько сильным, что я неосознанно опустила глаза. Когда я шла сюда, спасаясь от шумных сокурсников, у меня не было никаких сомнений, но сейчас, сидя перед преподавателем, слова давались нелегко.
Как, черт возьми, я могла произнести: "Мне нужен совет по поводу досрочного выпуска?"
Мне было стыдно сказать это своими собственными устами.
Мое лицо вспыхнуло. Мне было неловко говорить, что я хочу закончить обучение раньше, в основном приводя за аргумент, что я действительно талантливый ученик. Может показаться, что я стала высокомерной только потому, что однажды получила награду от Императорской семьи.
Ксенон воспринял мое молчание, как сигнал к тому, чтобы начать разговор самому.
— Вы сменили одежду. Что-то случилось с вашей школьной формой?
Я взглянула на рукава своего платья, которые сама заштопала и мягко улыбнулась. Я же не могла сказать ему, что они сгорели, потому что на меня напали на улице.
— Ах, просто… Я хотела изменить свой стиль.
— Тебе это очень идет.
Учитель добродушно улыбнулся, но мне было не по себе.
«Я здесь не для милой беседы.»
Я не могла даже рта раскрыть. Я все никак не могла решиться.
Как и сказал император, теперь я была по уши в опасности и заговорах. Ему нужна была моя поддержка, как можно скорее, а мне нужно было место, где я могла бы использовать свои силы.
Собрав все свое мужество, я начала говорить.
— Ну...
— Да, продолжайте.
— Нет, э-э, досрочный...
— Что?
— Требования...
— Что вы имеете в виду?
Я почувствовала, как мое лицо вспыхнуло, но я закрыла глаза и быстро произнесла эти слова.
— Я пришла узнать о требованиях к досрочному выпуску. Я хочу поскорее закончить академию.
Если бы Ксенон выглядел шокированным, я бы вырыла себе яму и прямо там легла бы в нее, но, к счастью, он серьезно кивнул.
— Ах, так вот в чем дело.
Моя нервозность, вероятно, была совершенно очевидна, учитывая, что он даже предложил мне конфету. Она была сладкой и чуть пахла травами - угощение, которое часто раздавали в классе. Я почувствовала себя немного спокойнее, когда развернула конфету и положила ее в рот.
Преподаватель Ксенон долго смотрел на меня, жуя свою конфету, казалось он погрузился глубоко в свои мысли. Когда я выжидающе посмотрела на него, он порылся в каких-то папках и достал застрявший в углу листок бумаги.
— Давайте посмотрим... Было еще два человека, которые уже приходили за заданиями на досрочный выпуск.
Я не могла поверить своим ушам. Так мало людей хотели закончить академию раньше времени?
Документы, которые я получила и которые вызывали у меня столько беспокойства, содержали всего несколько коротеньких заданий. Однако, когда я присмотрелась, страницы оказались заполнены словами, напечатанными крошечным шрифтом, а уровень сложности был головокружительно высок.
[...Ответы к вопросам для досрочного выпуска заполняются следующим образом: Ограничение по страницам: от 40 до 50 страниц каждое в соответствии с заданными пунктами.
Способ подачи: в соответствии со школьной политикой.
Выбор темы: Выберите две из следующих вариантов.
Действие и побочные эффекты магических добавок.
Причины этих магических эффектов
История запрещенной магии с примерами и причинами запрета
Случаи мошенничества магов-контрактников...]
Задания были посвящены малоисследованным темам. Кажется, здесь много странной запрещенной магии... Книги, которые я читала в книжном магазине в Голддине, могут помочь, но как я могу на них ссылаться? У меня уже раскалывалась голова, а это только начало.
Когда я опустила глаза на инструкции по выполнению задания, преподаватель Ксенон улыбнулся, будто знал, что я чувствую.
— Глядя на то, с каким рвением вы хотите закончить обучение, я могу предположить, что вы уже решили, чем именно хотите заниматься, не так ли?
— Спасибо вам за то предложение о работе, правда.
— Я краем уха слышал о карете, в которой вы приехали. Вы работаете на императорскую семью, верно? Очень жаль, такое ощущение, что я теряю человека с талантом стать великим исследователем.
— Спасибо, я польщена.
Мои щеки горели от смущения и благодарности.
Преподаватель Ксенон откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.
—Конечно, я также являюсь высокопоставленным чиновником Его Величества, поэтому вы же понимаете, что независимо от того, насколько высоко ваше положение, вы все равно должны выполнять эти задания, так ведь? Давайте узнаем, что потребуют от вас остальные семь преподавателей за ваш досрочный выпуск.
— Да, хорошо.
— Я болею за вас. У вас все получится.
Это означало, что мне придется пройти через этот же разговор еще семь раз. Мне удалось уверенно кивнуть головой, дожевывая конфету, но внутри у меня все переворачивалось.
Я уже собиралась выйти из кабинета преподавателя Ксенона, когда он снова заговорил. Почему-то мне показалось, что я увидела беспокойство на его лице, но оно исчезло прежде, чем я смогла в этом убедиться. Возможно, мое воображение слишком разыгралось.
— Все в порядке?
—...А? О, вы имеете в виду с выпускным заданием?
— Нет, не берите в голову, можете идти, мисс Селестия.
— Да, до свидания.
Похоже, я была не единственной, кому мысли в голове не давали покоя.
Когда я вернулась в класс после встречи со всеми восемью преподавателями, у меня в руках была стопка бумаг, исписанных словами. Там был список названий книг, заданий, тем докладов, которые я должна была представить, то, что я должна выучить наизусть, и то, по каким дисциплинам я буду сдавать тесты.
Я просмотрела бумаги и поняла, почему с момента основания академии было так мало ранних выпускников.
Потребуется много времени, чтобы запомнить только список дел, которые нужно выполнить, не говоря уже об их решении.
Я с протяжным вздохом опустила лицо вниз на свой стол, и вдруг в голове всплыл перечень людей, которых мне нужно было запомнить к банкету. Серена и глава администрации тщательно следили, чтобы я выучила всех и каждого.
Я глубоко вдохнула.
Внезапно я вспомнила обладателя голоса, которого, как мне казалось, я совсем не помнила на приеме. Я поняла, с кем тогда разговаривала Императрица.
Бывший аптекарь императора, нынешний глава администрации. До конца занятий я больше не могла выбросить эту мысль из головы.
Я так часто видела его, но после того, как перестала помогать в Императорском дворце, не могла сразу вспомнить его голос, потому что прошло много времени.
Он был очень добр ко мне, достаточно внимателен и заботился о моем младшем брате. Даже когда у меня случился инцидент с Императрицей, он был из тех людей, которые могли меня утешить, вместо того, чтобы пристыдить и отругать.
Мои мысли неслись вскачь.
Он не казался человеком, способным предать Его Величество и переметнуться к императрице. Так какого же черта...?
Я не слышала подробностей, но речь шла о его жене... О которой я ничегошеньки не знаю. Было также что-то о кучере.
Когда я подслушивала их разговор с императрицей, он сказал:
«Спасите мою жену.»
«Что же с ней случилось?»
Трудно было догадаться, так как я ничего не знаю о его семье, мы ведь знали друг друга только по работе.
Мне просто хочется верить, что за этой историей стоит нечто большее.
Глава администрации выглядел порядочным человеком. Возможно, он совсем не виноват в том, что принял сторону императрицы, особенно потому, что его преданность императору казалась такой искренней. Я видела, как он делал все возможное, чтобы поддерживать идеальную рабочую обстановку, отказывался поступаться своими принципами и учитывал обстоятельства своих подчиненных. Как и Серена, он выглядел человеком, который гордится тем, что служит нынешней императорской семье.
По крайней мере... он сам так говорил...
Говорить об этом императору казалось опасным.
Временами его улыбка и правда была мягкой, но его не зря прозвали Красноглазым Психопатом. Когда было необходимо, он без колебаний наказывал тех, кто этого заслуживал.
Мое детство прошло в подворотнях и глухих переулках, поэтому я научилась не доверять никому так легко. Однажды я проигнорировала этот урок и оказалась на невольничьем рынке. Выглядела ли я жалко со стороны, все еще желая верить в людей?
«Будь доброй к каждому, но не доверяй.»
Я закрыла глаза, вспоминая, что Либерти часто говорила это мне.
«Нужно рассказать все Императору.»
Каким бы ни был вывод или обстоятельства, каждый нес ответственность за свои собственные действия.
К тому времени, когда я наконец почувствовала себя решительной, день уже прошел, и занятия закончились.
Было множество рекомендаций от каждого преподавателя и заметок с темой доклада. Я только вздыхала, собирая их все в одну стопку. Задание Ксенона и так было не из легких, а тут еще и остальные добавили свои требования. Были ли вообще шансы закончить академию досрочно?
Каким-то образом мне удалось удержать стопку в обеих руках, надавив на нее подбородком и думая, что вероятно, я умру от всей этой работы. Когда мне показалось, что мои руки сейчас отвалятся, вес куда-то испарился.
— Винченцо?
Он одарил меня ослепительной улыбкой, забирая бумаги из моих рук.
— Выглядит тяжеловато, так что позволь мне проводить тебя до кареты.
— Благодарю.
Я не могла лукавить перед человеком, который улыбался так же невинно, как он, его мягкие пепельные волосы развевались на ветру. Присутствие Винченцо также помогло избежать ненужных разговоров с людьми, которые ходили за мной по пятам с самого утра. Наверное, он заметил, что я устала и решил помочь мне по доброте душевной.
— Итак, снова мы с тобой боремся за первое место.
Винченцо всегда немного не дотягивал до идеальных оценок по всем предметам, в то время, как я зубрила историю империи и допускала некоторые ошибки, так что каждый раз мы шли нос к носу.
— Да, я тоже заметила.
Он ухмыльнулся, затем серьезно взглянул на меня.
— Что это, если это, не сама судьба?
Я хихикнула над шуткой, а он отвел взгляд, казалось, смутившись. Он всегда так делал, когда я улыбалась. С его губ, кажется, хотел вырваться смех, но слова вырвались наружу так, будто он внезапно что-то вспомнил.
— Кстати, о вечеринке по случаю окончания года...
— Да?
— Почему бы тебе не пойти со мной?
Я удивленно посмотрела на Винченцо. Он говорил небрежным тоном, но выглядел вполне серьезным.
Честно говоря, с недавних пор другие парни подходили ко мне, говорили, что я красивая и было бы неплохо нам провести время вместе. Единственные мысли, которые у меня возникали - это то, что они хотят воспользоваться мной, как и Серек.
Но Винченцо был другим. Он и ребята из класса А относились ко мне хорошо, даже когда у меня ничего не было, они помогли освоиться в академии. Для кого-то это может быть мелочью, но для меня это значило многое.
Винченцо был из высокопоставленной аристократической семьи, которая по рангу превосходила почти всех в академии. Он был из тех людей, которые на вечеринках привлекают внимание важных людей, он не выставляет напоказ свой статус и обычно проводит время с простыми людьми. Не стоит забывать, что технически я была рабыней. Это делает его еще более не похожим на других.
— Ты правда... хочешь чтобы я пошла с тобой?
— Да.
Он ответил так решительно, будто много думал об этом.
Мне не хотелось отказывать Винченцо в его просьбе, это было первое подобное чувство за долгое время. Но я не была уверена в своем расписании, которое зависело от прихотей императора. Я также не хотела доставлять ему неудобства, соглашаясь, а потом отказываясь.
И все же... У меня было платье, которое я получила в подарок, и было бы невежливо не надеть его хотя бы раз... А вечеринка в честь окончания года в академии была событием, которое я очень хотела посетить.
В связи с этими раздумьями, у меня все еще не было определенного ответа, даже когда мы уже покинули здание академии.
— Могу я дать ответ немного позже?
Винченцо, казалось, знал, о чем я беспокоюсь и легко кивнул.
— Конечно.
— Я думаю, мне нужно свериться со своим расписанием. Дело не в том, что я не хочу идти с тобой.
— Я знаю.
«Я ведь не сказала ничего лишнего?»
Кажется, его улыбка стала чуть глубже. Он быстро сменил тему, похоже, что он принял мое молчание, как извинение.
— Это они, да? - спросил он, указывая на гигантскую стопку бумаг. — Я слышал, что ты взяла задания, необходимые для досрочного выпуска.
— Ты что-то знаешь об этом?
— Конечно. Я тоже однажды просил их.
Мои глаза расширились от удивления. Это было так неожиданно.
Я и не думала, что Винченцо будет в числе тех двоих, кто до меня спрашивал у учителя Ксенона о требованиях к досрочному выпуску.
У меня нет другого выбора, кроме как скорее завершить свое образование из-за сложившейся ситуации, но зачем кому-то из такой знатной семьи заканчивать академию досрочно?
— Ты тоже хочешь выпуститься раньше?
— О... Я планировал, но, может быть, тебе повезет больше. Ведь ты заняла первое место в своем классе и посещала все эти занятия. Я не сдал экзамен, не хватило мозгов.
— Что? У тебя-то?
— Да, и у меня был всего один шанс. Я просто попробовал.
Если бы Винченцо говорил с жалостью к себе, я бы не знала, как на это реагировать. Но он сказал это в шутку, и, честно говоря, то, что он сказал, заставило меня еще больше беспокоиться за себя.
«Если даже он не сдал, как я смогу? Он ведь действительно очень умен.»
Пока я размышляла, мы уже подошли к карете. Почему-то повозок было больше, чем обычно.
Кучер молча взял багаж, который мы с Винченцо передали, и я села в экипаж. За окном Винченцо помахал мне на прощание и сказал, что будет ждать моего ответа. Наблюдая, как он улыбается мне, я задалась вопросом, почему он пригласил меня, а не многих других девушек, но в итоге предположила, что ему, возможно, нужно пойти с простолюдинкой, чтобы не вызвать скандала.
Я тупо уставилась в окно, но через некоторое время повозки загрохотали и тронулись, и в то же время я увидела, что кучера других повозок сразу же уселись на сиденья повозок. Я выглянула в окно, чтобы посмотреть, что происходит.
Кучер увидел мой взгляд и прямо объяснил:
— Невежливо парковаться перед повозками из Имперского города, поэтому либо мы едем первыми, либо позже.
Так и есть. Эта карета очень неудобна тем, что так привлекает внимание.
Я вздохнула. Я до сих пор не могла поверить, что еду туда и обратно в таком шикарном экипаже. Мне даже не нужно было смотреть в окно, чтобы представить, как пристально следят за мной взгляды других студентов.
На обратном пути во дворец, я то и дело поглядывала на рыцаря, который ловко управлялся с лошадьми нашего экипажа, совсем не обращая на меня никакого внимания.
В самом начале нашего знакомства, я была слишком застенчива, даже чтобы взглянуть на него. Но каждый раз глядя на него, я все больше понимала, каким он был человеком. Я отчетливо помню, как император сказал, что он может управляться мечом, пропитанным магией. Судя по тому, что я узнала на занятиях в академии, это было очень сложно. Ведь это не просто использование волшебного меча, это прежде всего понимание магии, заключенной в нем.
Как такой впечатляющий человек оказался в сопровождении кого-то, вроде меня? Как-то это все странно.
— Эм...сэр...
— В чем дело? - ответил он своим обычным сдержанным, профессиональным тоном.
— Хочу поблагодарить вас за вашу службу. Думаю, вы достойны сопровождать людей более важных, чем я.
Рыцарь, услышав эти слова, с удивлением взглянул на девушку. Затем, казалось, на мгновение задумался.
— Если вас примут на должность секретаря, то вы займете одну из самых важных должностей при императорском дворе.
— Это так, но... Я не знаю, смогу ли благополучно выпуститься из академии...
— Вы справитесь.
— Хех...
— Вы ведь не думаете, что я - из тех людей, кто неискренне льстит другим людям? - невозмутимо продолжил он, увидев мимолетное сомнение на моем лице. — Я никогда не видел, чтобы кто-то с такой молниеносной реакцией реагировал на столь мощную атаку, которой вы подверглись на днях.
— Да, но...я ведь хожу на занятия по магии.
— О, дело не только в этом. Я считаю, что вы храбры и очень быстро соображаете что к чему, независимо от ваших магических знаний. Вы не меченосец, более того, никогда не сражались на поле боя, но тем не менее, справились с этим очень впечатляюще. Все произошло слишком неожиданно и быстро. Если бы я прибыл минутой позже, я бы даже не застал момент нападения. Вам потребовалось лишь несколько минут или около того, чтобы разрушить чары.
Я покраснела до корней волос и уставилась на свои ладони. Почему он так спокойно делает мне комплименты? Я росла в глухом переулке и не привыкла к таким вещам.
Он помолчал мгновение, затем заговорил снова.
— Благодаря вам, Селестия, я понял, что академия не так уж бесполезна, как казалось мне раньше. Для меня - большая честь служить такому талантливому человеку, как вы.
Кровь так ударила мне в лицо, что казалось, будто оно сейчас взорвется.
— Спасибо, что вы присматриваете за мной.
Он кивнул.
— Сам я не из Империи.
— ...Ага.
Глядя на его бледное лицо и янтарного цвета глаза, можно было догадаться, что он - иностранец.
— Поэтому многие люди предпочитают игнорировать мое существование и неохотно вступаются за меня в случае чего. Но вас, кажется, мое происхождение вовсе не волнует.
— Верно...
Конечно, меня это не волновало, я ведь тоже из другой страны. Мне бы и в голову никогда не пришло, тыкать кого-то лицом в происхождение.
— С этого момента, прошу, зовите меня Виниус.
— Хорошо, Виниус.
Вот так, неожиданный разговор заставил меня почувствовать себя немного ближе к тому, кто всегда казался мне таким далеким.
Как только я вернулась во дворец, я отложила все дела, связанные с занятиями в академии и начала печь печенье. Вчера я была так растеряна, что никак не могла сосредоточиться. Однако, поговорив с императором, мы составили план действий.
В любом случае, я не знаю, кто забрал печенье в ту ночь, когда я невольно подслушала разговор императрицы, но, если предположить наихудший вариант...
Допустим, императрица нашла мешочек с печеньем, и каким-то волшебным образом узнала, что он принадлежат мне. Мне нужна отговорка, чтобы замести следы.
Не имея ни власти, ни влияния, все, на что я могла положиться - мой ум. После долгих размышлений я пришла к выводу, что в моем случае прекрасно сработает одна уловка гильдии карманников.
Лучший способ что-нибудь спрятать — оставить это на виду.
Я быстренько разделила печенье на равные части. Мой план состоял в том, чтобы раздать их по всему дворцу в таких же кульках, что и тот, который я посеяла. Вскоре на столе стояли десятки небольших бумажных пакетиков, перевязанных разноцветными ленточками.
Благодаря ловкости моих рук, работа была закончена довольно быстро. Тем не менее, запах ароматной ванили продолжал соблазнять меня все время, пока я занималась выпечкой. Не в силах сопротивляться, я закидывала печенье одно за другим, и к тому времени, когда работа подошла к концу, мой желудок был набит под завязку.
Взглянув на кипу пакетов, мне вспомнилась сказка под названием: «Алибаба и сорок разбойников».
Я сложила все пакеты в сумку для белья и забросала сверху бельем, чтобы замаскировать. Закинув сумку на плечо, я пошла на кухню.
Вытащив часть пакетиков, я сложила их в кучу на самом видном месте и оставила записку в которой говорилось:
«Примите подарок от Его Величества Императора для поднятия настроения♡».
Затем я понесла оставшиеся пакеты в гостиную, которой пользовались горничные и слуги - и проделала там то же самое.
Таким образом, даже если служанки скажут: «Селестия принесла нам это печенье», это не докажет того, что все печенье во дворце было от меня, так как к тому моменту его уже разнесут по всему замку.
С мыслями о том, что я прекрасно справилась, я спокойно направилась в свою комнату.
На мосту мне навстречу шла Луана.
— О, Селестия! Что ты тут делаешь?
— Да так, просто прогуливаюсь.
Глаза Луаны заблестели, и она протянула мне пакет с печеньем, который я не могла не узнать.
— Взгляни на это! Разве не прелесть?
— Эм?
— Это от Его Величества! Наверное, правду говорят, что красивые люди столь же и добродушны.
— Ты о чем?
— Я узнала тебя издалека, потому что среди всех нас только твои волосы так ярко блестят, и поспешила тебе навстречу. Так вот, рассказываю, кто-то оставил печенье людям, которые занимаются всякой рутинной работой во дворце. Я поначалу не хотела брать, но они так пахли, что я просто не смогла устоять...
Ее глаза, сияющие от сильного воодушевления, показались мне настолько милыми, что я взорвалась хохотом и никак не могла остановиться.
Луана взглянула на меня с удивлением, достала из своей упаковки три печенья и вложила их мне в руку.
Зная, что в каждой упаковке было всего шесть печений, мне показалось, что это слишком много, чтобы позволить себе взять половину. А еще...мой желудок уже физически не мог вместить в себя даже крошку...
— Тебе ведь не досталось печенья, потому что последние дни ты была слишком занята учебой в академии, да? Возьми их. Только не делись ни с кем, ладно?
— Нет, тебе вовсе не обязательно...
— Ты всегда делилась со мной хорошими вещами, когда у тебя была возможность. Я с удовольствием поделюсь с тобой тем, что имею.
«Ох, что же это?»
Казалось бы, в этом не было ничего особенного, но я немного прослезилась. Я не хотела показывать свои эмоции, поэтому украдкой смахнула слезы и взяла предложенное Луаной печенье.
— Спасибо тебе.
— Да не за что. Ну, я пошла. Меня еще ждет работенка.
— Увидимся.
Я дождалась пока Луана исчезнет из виду и вернулась в свою комнату.
Когда я только попала сюда, я сожалела о том, что мне пришлось покинуть родной город, но теперь я не чувствовала себя такой одинокой. Я чувствовала, что привязанность к этому месту растет по мере того, как я приобретаю все больше друзей. На сердце у меня было очень тепло и спокойно.
Сойдя с экипажа, я побрела в свою комнату. По всему телу разливалась странная усталость. Поднимаясь по лестнице, это ощущение становилось все сильнее и передвигать ноги становилось все труднее.
«Хм, я не делала сегодня чего-либо сверхъестественного, но так устала.»
Физическое состояние как у человека, не спавшего несколько суток.
Ноги стали настолько тяжелыми, что я оступилась и упала на прямо на ступеньку, не в силах пошевелиться. Собрав все силы, я заставила себя подняться и еле-еле сумела доковылять в свою комнату. Даже не думая о том, чтобы переодеться, я с трудом залезла на мягкую кровать Мой разум быстро затуманился. Я даже не успела укрыться.
— Проснись.
Я попыталась заставить себя открыть глаза, услышав незнакомый голос, но веки были словно налиты свинцом. Почему я чувствовала такую тяжесть? Мое тело показалось мне совсем чужим. Даже пошевелить веками казалось слишком сложным.
— Хм, похоже я переусердствовал.
О, мне не показалось.
Несмотря на то, что я лежала с закрытыми глазами, а моя голова кружилась то вправо, то влево, я могла точно сказать, что это был мужской голос.
Я никогда раньше не слышала его.
В моей комнате стоял незнакомый мужчина, что было само по себе ненормально, если только это был не сон.
Я судорожно пыталась понять, что же происходит. Совершенно точно, можно сказать, что со мной что-то не так, потому что просто не могло быть нормальным чувствовать такую тяжесть в каждом миллиметре своего тела.
Я не могла сказать точно, сколько прошло времени, но после долгих усилий мне удалось открыть глаза.
К счастью, мне не нужно было поворачивать голову, чтобы увидеть стоящую у моей постели фигуру. Я бы просто не выдержала такого испытания.
Кто это?
Его внешность была мне знакома. Хоть в комнате и был полумрак, я смогла разглядеть, что у человека в капюшоне были темно-синие глаза и рыжие волосы — обычное явление в Голддине.
Его лицо также было немного темнее, чем у жителей Империи, так что, скорее всего, это действительно был голддинец. Но я не знала этого человека.
Его холодные глаза уставились на меня, чтобы убедиться, что я их открыла. Видел ли он вопросы в моих глазах, роящиеся у меня в голове? Тишину вдруг прорезал его голос:
— Было тяжело найти тебя, особенно в таком месте.
«Найти» меня? Какого черта? В моей комнате? Каким образом? Да какого хрена?
Во мне начала подниматься неконтролируемая волна паники.
Будь у него добрые намерения, мое тело не чувствовало бы себя настолько неестественно.
— Что... - с большим усилием я смогла заговорить, хоть и очень слабо.
Мужчина нахмурился. Мне показалось, он пребывал в некотором замешательстве. Я попробовала еще раз заговорить:
— Не могу пошевели... - я даже не смогла договорить до конца, мой голос снова сорвался.
— Как же долго я тебя искал.
Меня?
— Это ведь ты нарушила табу, совершив тот непростительный поступок?
Он издал неразборчивый звук, а затем продолжил говорить на непонятном мне языке. Мои веки становились все тяжелее и тяжелее, и я даже подумала, а не сон ли это.
— Тебе, вероятно, было одиноко в незнакомой стране все это время. Пойдем со мной. Я отведу тебя туда, где тебе место.
Что он имеет в виду? Одиноко?
Пока я пытался понять, о чем, черт возьми, он говорит, с кончиков его пальцев начало струиться голубоватое пламя и пару мгновений спустя, оно превратилось в электрический шар.
О боже! Я видела такое раньше.
Хотя все электрические шары выглядели одинаково, цвет и размер сфер, как правило, немного отличался в зависимости от характеристик заклинателя. У меня был дар, замечать такие тонкие магические потоки. Скорее всего, это был тот самый человек, который напал на меня вчера!
Похоже, он заметил мой вопросительный взгляд и заговорил, и голос его был странно всеобъемлющим.
— Я - посланник подземного мира. Выслушай мое послание.
Посланник?
Моя голова раскалывалась от боли. Кому могло понадобиться меня искать? Каким нужно быть безумцем, чтобы явиться прямо сюда и вот так просто, лишить меня возможности двигаться?
Могло ли все это быть сном?
Я изо всех сил попыталась проснуться, но даже пошевелившись, ничего не произошло.
Без всякого предупреждения, он взял меня на руки и закинул на плечо —
Бах!
Прозвучал взрыв, достаточно громкий, чтобы разбудить меня, если все это действительно было сном.
Я вздрогнула от неожиданности и зажмурила глаза, но когда я снова открыла их, человек в черном капюшоне исчез.
Передо мной стоял лишь император. В его ладони, потрескивая, мерцало пламя.
Сжав ладонь в кулак, он погасил его. Мгновение спустя, я уже была в его объятиях.
Что же произошло за этот короткий промежуток времени?
Лицо императора было настолько сосредоточенным, пока он оглядывался в комнате, что казалось почти отрешенным. Его взгляд был холоден, но в тоже время полон убийственной мощи.
В принципе, как и обычно. Бывали моменты, когда я думала, что привыкла к выражению его лица, и находила его даже привлекательным, но сейчас он напомнил мне, каким устрашающим мог выглядеть.
В момент взрыва я почувствовала, как деревянная щепка ударила меня по щеке. Это ощущение было таким отчетливым, что я сразу отбросила мысли о том, что нахожусь во сне.
Похоже, что громкий звук, прогремевший минуту назад, был звуком ломающейся двери.
— Пойдешь со мной!
Император пробормотал себе под нос, что он не знает, кем были нападавшие и откуда они пришли.
В моем состоянии я не могла использовать магию, поэтому ощутить магическую энергию, рассеянную в воздухе тоже не представлялось возможным. Куда подевались незваные гости?
Я, не моргая, уставилась на него, и император, похоже, заметив мой взгляд, нахмурился.
— Хорошо, что я установил в твоей комнате магическую печать, реагирующую на опасность. Я думал, ты будешь в безопасности без особого присмотра, раз ты можешь развеивать чары... Но что случилось?
Я хотела было открыть рот, чтобы ответить на этот выговор, но слова никак не давались мне.
Издавая невнятные звуки, в попытках вымолвить хоть слово, я сдалась. Сейчас это оказалось непосильной задачей.
Император не останавливаясь ни на секунду, продолжал идти.
«О нет, он ведь не собирается разгуливать по коридору, держа меня вот так, верно? Неужели это и вправду происходит...»
Я не хотела иметь ничего общего с тем, что настолько привлекает внимание. Если кто-то увидит, как он несет меня на руках...
Он вошел в коридор в явно раздраженном состоянии, неся меня как мешок с картошкой. Внутри меня нарастала паника.
Ситуация была до ужаса нелепой. Я хотела возразить ему, но мой голос предательски покинул меня.
На занятиях по траволечению я узнала, что существует некий препарат, который расслабляет мышцы всего тела и погружает в сон. Видимо, я только что испытала его на себе.
Я не могла нормально повернуть голову, но чувствовала на себе шокированные взгляды людей, которые встречались нам на пути. Единственное, что мне оставалось, это плотно закрыть глаза.
Моя голова и так кружилась от абсурдности всей этой ситуации, поэтому я решила не ловить на себе еще и любопытные взгляды.
Казалось, что прошла целая вечность, пока мы дошли до конца коридора. У меня уже начала болеть голова от мыслей, как я буду все это объяснять служащим дворца, но император промчался мимо них в свои покои и опустил меня на кровать, как будто ему было все равно, что скажут люди.
Я открыла глаза, чтобы посмотреть на него и застыла, увидев его обеспокоенное выражение лица. Мне было жаль видеть его таким.
Это моя вина? Что я сделала не так?
Я снова попыталась заговорить, но не смогла.
А затем все погрузилось во тьму.
Его лицо мелькнуло передо мной на мгновенье, почти размытое, затем снова исчезло.
Как будто бы издалека я услышала серьезный голос, похоже врача, который говорил, что меня должно быть чем-то накачали. Время от времени, я, то приходила в сознание, то снова теряла его.
Мне показалось, что прошла лишь доля секунды, но когда я проснулась, мы с императором были одни.
Он легонько поглаживал меня по щеке, видимо, пытаясь разбудить. Затем он вздохнул и достал маленькую черную бутылочку, едва встретившись со мной взглядом.
Это противоядие?
Мне показалось, что император не хотел, чтобы кто-то видел то, что он собирается сделать, поэтому отослал врача. Он попытался дать мне лекарство, самостоятельно вылив жидкость мне в рот.
Его попытка оказалась не очень удачной, и большая часть лекарства просто утекла на подушку. Наблюдая за всем этим, я была в ужасе от мысли, что он будет поить меня, пока я лежу неподвижно.
Разве не будет хуже, если я захлебнусь?
Я не могла произнести ни слова предостережения, хотя было и так ясно, что это - плохая идея. Было чудом, что я смогла открыть глаза, чтобы увидеть, что происходит.
К счастью, даже в моем беспомощном состоянии я могла откашлять лекарство, которое мне дали насильно. Император обеспокоенно уставился на меня, не зная, что делать, потому как его усилия не оказали должного эффекта, на который он так рассчитывал.
«Эй, я что ли в этом виновата.» - Подумала я, глядя в его глаза, наполненные разочарованием.
Он некоторое время смотрел на бутылку, о чем-то гадая. Затем немного обнял меня за талию и приподнял.
На его лице был явный мыслительный процесс. Император понимал, что времени мало, ведь я была отравлена и нуждалась в противоядии.
В то время, как я пыталась заставить себя издать хоть какой-то звук, император, кивнув самому себе, вылил содержимое бутылки себе в рот, а затем...прижался своими губами к моим.
Жидкость, которая перетекала из его рта в мой, имела характерный резкий запах лекарственных трав. Сказать, что я была поражена тем, что он сделал — это ничего не сказать!
К счастью, снадобья оказалось не так много, и я смогла проглотить его, хотя и с небольшими усилиями.
Похоже, он понял, что такими малыми дозами я смогу его глотать, поэтому снова наклонил пузырек с лекарством себе в рот и повторил все заново.
Я честно не думала об этом прикосновении наших губ, как о поцелуе. Я часто видела в книгах описание процедуры искусственного дыхания, которое оказывалось пациентам в чрезвычайных ситуациях, и не было ничего постыдного в том, что кто-то прикоснулся своими губами к моим в медицинских целях. Поверить не могу, что сам император напоил меня противоядием таким способом!
Я покраснела и с трудом проглотила еще одну дозу противоядия. Во второй раз он приоткрывал рот немного медленнее, чтобы влить мне всю жидкость.
На какое-то время он прикрыл глаза, затем пристально взглянул на меня своими красными глазами.
Император быстро выпрямился, все еще держа меня в своих руках и сделал вид, будто ничего не произошло. Он протянул руку и положил мне ее на лоб, затем прикоснулся к своему.
— Я все еще понятия не имею, как мерить температуру, - неразборчиво пробормотал он, смахивая пальцами остатки лекарства вокруг своего рта.
Он аккуратно положил меня обратно на кровать и резко встал.
— Тебе, должно быть, дали наркотик от которого ты потеряла сознание. С этим мы уже разобрались. Позже мы узнаем, что именно с тобой случилось. Для начала хорошенько выспись, - он сделал паузу. — И кстати, что черт возьми ты такое ела? Ты...
Я не смогла уловить конец фразы, потому как он снова вытер губы, прикоснувшись к ним большим пальцем. Прежде, чем выскользнуть из комнаты, он бросил на меня короткий взгляд.
«Это...это ведь императорская кровать. Вы действительно позволите мне остаться здесь? Куда же вы пойдете? Где вы собираетесь ночевать?»
Конечно, он был императором, и во дворце было полным-полно дополнительных спален...
Но все же! Как я могла здесь оставаться!
Из того, что я могла слышать, пока лежала овощем, это то, что ему принесли кое-какие важные бумаги в гостиную. Тут же до меня донесся звук шуршания документов.
Неужели он вообще не собирается спать? Мне почему-то совсем не хотелось засыпать в одиночестве.
Я то и дело беспокойно ворочалась, погружаясь все глубже в своим мысли, пока не провалилась в сон.
Когда я открыла глаза, мне показалось, что прошло не так уж много времени. За окном все еще было темно, и луна почти не сдвинулась с небосвода.
— Ох...
Я без особой надежды попыталась заговорить. Голос наконец-то вернулся в мое охрипшее горло.
Затем я вытянула руки вперед, пытаясь ими пошевелить. Они все еще казались мне тяжелыми, но, по крайне мере, я могла ими двигать.
Император вошел в спальню, вероятно, потому что услышал, как я ерзаю и бормочу себе что-то под нос.
— Проснулась?
— Да...
«Почему он стоит так далеко?»
Благодаря заботе императора, мне стало намного лучше, поэтому я попыталась встать и выразить свою благодарность.
Кое-как мне удалось встать на ноги. Но вдруг мою правую ногу свело судорогой. Вместо того, чтобы отвесить вежливый поклон, я споткнулась, едва не пропахав носом пол.
Император, несмотря на разделяющее нас расстояние, сделал выпад в попытке поймать меня. Я прижалась лицом к его широкой груди.
— Ты в порядке?
— О...да.
— Ты - моя собственность, и мне совсем не нужно, чтоб ты валялась на полу. Так что, приляг, - тихо сказал император, помогая мне подняться.
«Ну да, Я - самая важная вещь в списке покупок - поэтому с товаром нужно обращаться хорошо, вдруг еще сломается.» - хотелось мне пошутить.
Однако, это было правдой, что со мной обращались довольно хорошо. Но прежде всего, мне нужно было сказать спасибо за все, что он для меня сделал.
— Вы так быстро сообразили...Большое вам спасибо, вы спасли мне жизнь! И то, что вы дали мне противоядие...
Глаза императора сузились. Он молча сел на край кровати.
— Вы ведь использовали магию, когда ворвались ко мне в комнату, хотите, я посмотрю вашу спину?
— Позаботься о себе, - коротко ответил он.
Подразумевалось, что я должна лечить его, но...сейчас я выглядела просто жалкой. Что же я за лекарь такой?
Лицо императора приняло задумчивое выражение.
— Кто же это был? Я ведь не смог поймать его. Я послал лучших своих людей, но и они не нашли злоумышленника.
— Не знаю...Они назвали себя «те, кто не говорят». Вы встречали их раньше?
— Нет, впервые слышу.
Сомневается ли он в моих словах? Если так посмотреть, то на это было множество причин.
По факту говоря, я вступила в контакт с подозрительным человеком прямо внутри дворца.
Но вместо того, чтобы устроить мне допрос с пристрастиями, император попросил описать ему того человека, и я рассказала ему все, что смогла вспомнить. Рост, внешность, национальную принадлежность...
Император кивнул.
— Ну так что?
Я посмотрела в его красные глаза, сверлящие меня взглядом, не понимая сути вопроса.
— Кто накачал тебя до такого состояния?
— Откуда мне это знать?
— Ты намного умнее, чем думаешь. Не зря ведь я заплатил за твою головушку. Подумай хорошенько.
То, что он говорил было таким противоречивым!
Если он собирался сделать комплимент, ему не следовало сразу же использовать его против меня... Я не знала как мне реагировать на это, быть тронутой или рассердиться?
Я беспомощно вздохнула.
Человек, сидевший прямо передо мной был императором. Он привык получать все, что хотел. Так что нечего было винить его за его натуру.
— Я не очень разбираюсь в траволечении.
— Тогда с этого момента займись этим вопросом.
— ...Да, Ваше Величество.
Я демонстративно надула губы.
— Вспоминай, был ли кто-то, кто околачивался вокруг тебя? С кем ты чаще всего общаешься? Кто-нибудь делился с тобой едой? Кто-то, кто может использовать магию? - продолжал душить меня своими вопросами император.
Я хорошенько призадумалась над этим.
— Ну, не знаю, я вчера встретила так много людей...По дороге из Академии я встретила Винченцо.
Он кивнул.
— Я так даже и не вспомню, в течение дня я разговаривала со множеством людей...
— С кем-нибудь ты общалась дольше, чем с остальными?
— Хм, Винченцо пригласил меня пойти с ним на вечеринку по случаю окончания года, а еще помог донести огромную гору моих бумаг до кареты.
— Вечеринка по случаю окончания года?
С каких пор он так быстро меняет тему?
Неужели его заинтересовала такая незначительная деталь?
Винченцо всего лишь помог мне, потому что слышал, что я встречалась со всеми учителями по поводу досрочного выпуска.
Так как он тоже проходил через все это, то знал, сколько у меня будет инструкций от них.
Среди всех, кто меня окружал...
— Если подумать, был кое-кто, кто сказал мне нечто странное.
— Что сказал?
— Что-то вроде...
А ведь он говорил так, будто знал, что на меня напали. В то время я не придала этому большого значения, но теперь…
— ...Вы сменили одежду. Что-то случилось с вашей школьной формой? Вот такой вопрос мне задали. Это ведь странно, верно? Обычно люди говорят: «О, ты сменила свою школьную форму?»
— Кто это был?
— Но ведь он - преподаватель...
— Я спросил, кто это был.
Я запоздало вспомнила о сладкой конфете, отдающей травами, которую он мне дал.
Я долго не решалась заговорить, мой язык заплетался, когда я открыла рот.
— Н-наставник Ксенон...
Император пропустил мое заикание мимо ушей. Мой голос звучал так неубедительно.
— Преподаватель? - переспросил он.
— Да. Он - мой наставник, и я пошла к нему вчера за советом, касающимся требований о моем досрочном выпуске. Это он задал тот странный вопрос. И да, он дал мне конфету, пока мы с ним разговаривали.
— Ты можешь вспомнить точное время, когда ты там была?
Поскольку я была занята тем, что убегала от навязчивых аристократов, преследующих меня от самой императорской кареты, я решила пропустить обед и сразу же отправилась на поиски инструкторов.
Таким образом, я смогла вспомнить точное время.
Я не знала, сможет ли он вычислить преступника только лишь с помощью этой информации, но в любом случае я без колебаний сказала то, что знала.
— Это было в половине первого. Трава, которая была в составе конфеты, вероятно была ингредиентом, используемым в приготовлении магических смесей. Скорей всего, это и повлияло на мое состояние...Скорее всего, это было растение под названием «слюна каменного дракона». Она является лекарственным ингредиентом и...часто используется в магии.
Император улыбнулся, как будто был доволен моим ответом, его ухмылка становилась все шире по мере того, как я говорила. Он протянул руку и очень легонько коснулся моей головы, как будто гладил послушного щенка, а затем удовлетворительно кивнул.
Это было неплохое чувство – получить такой комплимент, но я был ошарашена, когда поняла, что он только что со мной провернул.
Он уже знал название растения, которое я съела, еще до того, как я назвала его.
Значит, император держал рот на замке и наблюдал, могу ли я адекватно рассуждать, пока я думала о каждом встречном, сомневалась и размышляла о том, что я ела.
Мне не нравится его манера - испытывать людей на интеллектуальные способности всякий раз, когда выпадает возможность. Если бы не серьезные обстоятельства, при которых под подозрение попал преподаватель Ксенон, я бы стала возмущаться.
Но, чем больше я говорила, тем больше мне казалось, что я обвиняю Ксенона в случившемся. Я бы никогда не подумала на него, ведь он был так добр ко мне с самого начала и был одним из немногих, кто помог мне адаптироваться в академии, когда у меня совсем не было поддержки.
Мне было противно от самой себя, думая о нем в таком отвратительном ключе, я не хотела в нем сомневаться!
Но я не собиралась молчать. Я никак не могла забыть непроницаемое, холодное лицо императора, когда он ворвался в мою комнату.
Незнакомец, нависающий надо мной, тоже не выходил из моей головы.
Самое главное, я не могла позволить себе роскошь, быть наивной. Если кто-то улыбается вам, это не значит, что он - хороший человек, или что у него благие намерения.
Это может быть всего лишь маска, используемая как отвлекающий маневр. Ты не можешь открыто выражать свои чувства, живя в подворотне - тот, кто сегодня относится к тебе как к другу, мог ограбить тебя на следующее утро.
Поэтому вместо того, чтобы встать на защиту наставника Ксенона, я продолжила говорить то, что считала нужным.
— Я читала, что слюна каменного дракона – это парализующий состав, который действует путем смешения магии и наркотиков, и он редко продается на рынке, по причине того, что он не подходит для медицинского использования или для отлова животных живьем. В некоторых случаях, чрезмерные дозы могут убить человека мгновенно, но в то же время - это наркотик, который невозможно не заметить при передозировке из-за его сильного вкуса и аромата, за которым обязательно следует безотлагательный паралич.
— Судя по тому, как бодро ты сейчас говоришь, могу сделать вывод, что паралич уже полностью прошел. Ну, так какие у тебя мысли?
— Хм, возможно, он думал, что наркотик подействует сразу, как только я его приму, но этого не произошло. Я не чувствовала никакого воздействия, пока не добралась до дворца, затем стало слишком поздно, чтобы что-то предпринимать.
— И?
— И...это, по всей видимости, дело рук наставника Ксенона.
Я подняла глаза и посмотрела на императора, он выглядел озадаченным.
— Ты говоришь более решительно, чем кажешься. Нет ничего удивительного в том, что ты взяла от него конфету. Вы ведь были знакомы и пребывали в неплохих отношениях, у тебя и не возникло мысли отказаться. Я слышал, что ты была щедра на печенье, которое разнеслось по всему замку.
— Верно.
Император посмотрел прямо мне в глаза.
— Ты на удивление спокойна.
— А как по-вашему я должна себя вести?
— Я не об этом. Ты ведешь себя так невозмутимо, будто на тебя не было совершено покушение.
— К чему вы это говорите?
— Именно такой была бы и моя реакция.
Это был неожиданный ответ.
— Ваше Величество, которому мне еще предстоит официально служить в качестве подчиненной, вероятно, пережил множество ловушек и предательств после смерти своего отца, бывшего императора. Может быть, именно потому, что у меня нет никакой связи с семьей, я чувствую себя более комфортно, когда остаюсь наедине с вами. Я не горжусь этим, но я была продана работорговцу, как кусок мяса и лишь с трудом спаслась с вашей помощью.
Я взглянула на его с теплой улыбкой.
— Так что, я не спокойна, Ваше Величество.
— Тогда что с тобой происходит?
— Сколько бы я ни скиталась по подворотням до того как встретила вас, я четко умею расставлять свои приоритеты. Мой приоритет – подчиняться воле Вашего Величества, который великодушно согласился назначить меня на такой высокий пост. Мне нужно выяснить, в чем дело, чтобы я могла лучше служить Вашему Величеству.
Император усмехнулся на мои слова.
— А ты действительно знаешь, как нужно разговаривать с королевской особой.
Это не было откровенной лестью.
На самом деле, не имело значения, что он обо мне думал.
Даже я, рожденная с низким социальным статусом, не ведающая о понятии благородного происхождения, все же знала, что быть преданным очень важно. Возможно, это даже важнее, чем происхождение, поскольку это вопрос, напрямую связанный с выживанием.
— Говорят, что страж, устроивший погоню, был тяжело ранен во время преследования и не смог поймать преступника. Но что касается подозреваемого в самой академии...Хорошо, что у нас есть эта зацепка.
— Согласна.
— Можешь встать?
После приема антидота, видимо, не я одна оценивала степень его действия. Я уже давно была в состоянии шевелить пальцами рук и ног и была уверена, что со мной теперь все в порядке.
— Конечно.
— Хорошо, тогда возвращайся обратно в комнату.
Я не могла с этим согласиться.
Было совершенно очевидно, что он сделает, как только я выйду из этой комнаты.
Он бы привел сюда кучу стражников для охраны моей комнаты, или волшебников для полной уверенности в моей безопасности. В конце концов, он достал бы Ксенона из-под земли и пытал его до полусмерти, пока тот не признается во всем.
По его мнению, это был самый эффективный способ.
Это конечно не означало, что он был не прав. Некто посмел проникнуть в императорский дворец и наложить руку на меня, человека, принадлежащего императору.
Возможно, наставник Ксенон что-то действительно знал об этом.
Но сначала я хотела кое-что сделать.
Хотя я была уверена в том, что этому прекрасному черноволосому императору не понравится то, что я собираюсь сказать.
Я нервно облизнула губы, вместо того чтобы подойти к двери, в которую он жестом пригласил меня войти.
«Как я могу заставить его, хотя бы притвориться, что он слушает?»
— Эмм, Ваше Величество.
— В чем дело?
— Я конечно понимаю, что в своем воображении вы уже отрезаете конечности наставника Ксенона, но не могли бы вы мне дать немного времени до того, как начнете это делать вживую?
— Мне показалось, что ты не собираешься за него заступаться.
— А я и не заступаюсь. Просто, я кое о чем подумала.
— Мне кажется ты слишком часто говоришь эту фразу.
Он был из тех людей, которые очень внимательно прислушиваются к словам людей, выискивая что-нибудь полезное для себя.
Готова поспорить, что эта черта характера у него с рождения.
Вместо того, чтобы выгнать меня, император скрестил руки на груди, словно внимательно слушая.
Я скептически относилась к тому, смогу ли я убедить его, но у меня не было другого выбора, кроме как попытаться. На данный момент не было лучшего плана, чем этот, за исключением того, что я могу подвергнуться опасности.
Я сделала небольшой вдох и начала.
— Я знаю, кто в тот вечер разговаривал о вас с императрицей. Это был камердинер.
— Что...?
— Я сразу сказала вам, что не могу вспомнить кто это, но, размышляя, я поняла, почему его голос был так хорошо знаком моим ушам. По этому поводу у меня нет ни малейших сомнений.
— Ты можешь взять полную ответственность за свои слова?
– Абсолютно, - решительно ответила я, размышляя, кому бы он скорее поверил: своему камердинеру или мне.
Я, молча, сидела, ожидая его суждения.
Император прикрыл свои красные глаза, как бы раздумывая и в беспокойстве прижал пальцы к виску.
— Он знает, что случилось со мной, когда я был ребенком, поэтому он точно должен знать о моей слабости.
— Ваше Величество.
— ...Понятно.
— Вы в порядке?
— Ну, нет ничего, что в конечном итоге не было бы в порядке. Не скрою, что это меня порядком удивило, но полезно знать, какие гнилые ветки нужно обрезать в первую очередь. Плохо быть гнилым до самого мозга костей.
«Он мне поверил?»
Даже, если император мне не верил, он мог искусно притворяться.
Я не могла понять, что происходит в его голове, но продолжила:
— Когда главный слуга рассказал императрице о том, что медицина не действует на Ваше Величество, она, похоже, ничему не поверила. Тем не менее, я подумала, что она приняла во внимание эти сведения, так как почти сразу после их разговора на меня напали.
— Что ты хочешь этим сказать?
— А что, если это две разные группы людей?
— Какие основание полагать, что они - разные...
— Ваше Величество, вы же сами сказали, что императрица ни за что не поверила бы правде о вашем состоянии. Поэтому я и делаю такой вывод. Я думала, что маг, напавший на меня по пути домой, был послан вдовствующей императрицей, чтобы убедиться в моей способности рассеивать магию. Но если подумать, какие могут быть общие цели у наставника Ксенона, и того человека, который ворвался в мою комнату?
— Это означает, что они действуют независимо друг от друга, и что между ними нет обмена информацией.
Император, казалось, понял, что я пытаюсь ему донести.
— Похоже на то. Думаешь, есть кто-то еще, не связанный с этими двумя?
Я медленно кивнула.
Мужчина в моей комнате, несомненно был из Голддины.
Голддина. Изгнанница. Чародей.
Не исключено, но, может быть, происходящее направлено только против меня, и не имеет никакого отношения к императору.
Однако внезапно появившийся человек в капюшоне, похоже, не пытался причинить мне вред, а хотел завербовать меня в члены определенной общины. Он спросил меня, не одиноко ли мне. Не тяжело ли мне держать столько секретов.
Изгнанница.
Он не спеша протянул левую руку и обхватил свое правое предплечье, на котором было вытатуировано заклинание. Во все это сложно поверить, но...
Вряд ли мои способности могли понадобиться обычному человеку... И тем не менее, это оставалось моими догадками.
На лице императора появилось задумчивое выражение.
— Последний нападавший подобрался к тебе, проникнув во дворец. В случае, если бы он заранее применил снадобье, у него могли бы быть большие проблемы, начни ты кричать.
— Согласна.
— Вероятно, если бы я не появился, он бы похитил тебя силой. У тебя есть идеи, кто это мог быть?
— Я... Я не знаю...Но мне нужно это узнать. Не понимаю, какого черта он вообще ко мне заявился... Ваше Величество, если целью была именно я, то не должна ли я сама во всем разобраться?
— Об этом не может быть и речи.
Мне казалось, что я убедила его своими логичными доводами, но император жестко пресек мое предложение. Что у него на уме?
— В конце концов, подумайте. Если им в первую очередь нужно было избавиться от меня, разве они не накачали бы меня до смерти? Они не хотят меня убивать.
— Ты не можешь это знать точно.
— Что, если Ксенон всего лишь марионетка? Его могли использовать, как инструмент для достижения своих целей. В таком случае мы не получим нужных сведений, шантажируя или пытая его, и ты зря испортишь отношения с наставником Академии. Последствия таких обвинений непредсказуемы, и возможно, в итоге, тебе просто придется покинуть Академию.
Мне нечего было ответить.
Это уж слишком.
— Как говорят: чтобы поймать дикого зверя, нужно войти в его логово!
— Ничего подобного я раньше не слышал. Из всех вещей, которые я когда-либо купил, ты оказалась той, которая доставила мне больше всего хлопот.
—Охота ведь идет за мной! Я... Я думаю, было бы неплохо - узнать почему. Прошу вас. Я выясню это, не подвергая себя риску.
Вместо ответа, император, молча, уставился на меня с озабоченным видом.
Его лицо как будто говорило: "Хорошо, делай, что хочешь", но я держала рот на замке и отчаянно пыталась поймать его взгляд.
И как всегда, я первой опустила глаза. Своим язвительным тоном он еще больше уязвил мою гордость.
— То, что нападение никак не связано с императрицей - это всего лишь твоя догадка. Не вижу больше смысла об этом беседовать. Я сам обо всем позабочусь.
Он в самом деле напоминал мне непробиваемую кирпичную стену. Его советники, по всей видимости, спорят с ним до тех пор, пока у них не откажут голосовые связки.
Раз он пришел к такому заключению, мне больше не было смысла продолжать разговор.
Я сжала губы и невольно склонила голову.
В этот момент из-за двери послышался голос прислужника.
— Герцог Тиахев просит его принять, Ваше Величество.
— Вели ему войти.
Услышав это, я засобиралась покинуть комнату, но, к моему удивлению, император пригласил меня остаться с ними в гостиной.
В последний раз я была там, когда императора навещала вдовствующая императрица и отец Виктории.
Значит, он действительно намеревался в будущем держать меня при себе, поэтому мне нужно было заранее познакомиться со многими влиятельными людьми.
Я с удовольствием села в предложенное мне кресло.
Однако в результате перенесенных накануне злоключений, я выглядела растрепанной и неряшливой, моя помятая школьная форма смотрелась неуместно на фоне этой роскошной обстановки.
Герцог Леон Тиахев, внешне так похожий на Винченцо, вошел в гостиную, демонстрируя свою стройную фигуру и вычурный наряд. Затем, опустившись на одно колено, он выразил свое почтение.
— Приветствую Вас, Ваше Величество Император. Да будет долгим ваше правление.
Даже не взглянув на него, император наклонил голову. Герцог Леон, казалось, не хотел, чтобы я присутствовала на этой встрече, но в знак признательности встретился со мной взглядом.
— Зачем ты здесь?
— Я слышал, что сегодня случилось что-то серьезное, поэтому хотел осведомиться о вашем состоянии здоровья, Ваше Величество.
— О моем состоянии? - недоуменно спросил император.
— Пожалуй вы правы, ведь тот, на кого напали даже не Ваше Величество, так зачем же я беспокоюсь? Это ведь на вашего любимого питомца напали, так что...
Корзина с печеньем, брошенная императором, пролетела в сантиметре от головы герцога Леона.
Как для дворянина его рефлексы были довольно хороши, и в итоге печенье разлетелось во все стороны.
Нападение на питомца императора?
Это ведь на меня напали.
Слушая разговор, я вспомнила, что манера речи герцога Леона была очень своеобразной.
Герцог Леон невозмутимо подобрал печенье, упавшее ему на колено, и положил его в рот. Внезапно его глаза удивленно расширились, и он взглянул на лакомство в его руке.
Я не сомневаюсь, что он подумал, что вкус у него был восхитительным.
— Ха-ха, а я все думал, о чем же ты мне тогда говорил, сейчас вся королевская семья сходит с ума из-за этих печенек, но это действительно вкусно. Оно довольно сладкое и не крошится. Очень вкусное. Этот аромат сливочного масла...
— О чем ты болтаешь? Ближе к делу, у меня сегодня масса работы.
— Т-ск, до чего же ты нетерпелив, Ван. Что за работа? Собираешься опять кого-то убить?
— Именно так.
Герцог Леон, казалось, шутил, но император кивнул, и разговор на этом прекратился.
Лучший друг императора выглядел невозмутимым от его слов, но был удивлен их содержанием.
Не в силах выдержать тягостное молчание, я осторожно вмешалась:
— Герцог, что за история с печеньем, вызвавшем переполох в королевской семье?
— О, вы об этом? Это просто уморительнейшая история.
Возможно, потому что он видел меня в банкетном зале, он обращался со мной так, как будто я была благородной дамой, а не служанкой или горничной.
— Вообще-то это секрет, но у одного из моих подчиненных есть шпион, внедренный в окружение императрицы. Хочешь - не хочешь, а истории льются одна за одной. Конечно, некоторые представители нашей стороны могут в конце концов работать на императрицу...
Я не знала, что и думать, эти слова напугали меня, но я не могла перестать слушать.
Он подослал шпиона.
Я никогда прежде не общалась с герцогом Леоном лично, поэтому плохо его знала. Я считала его добропорядочным человеком, но он оказался довольно коварным.
Я слегка кивнула, и он продолжил оживленно болтать:
— Императрица обычно в любой день вытворяет сумасбродные выходки, но на этот раз она устроила целую истерику, пытаясь выяснить, кто уронил печенье в коридоре западного здания.
От этих слов, мое сердце готово было выскочить из груди, но я не подала виду. Взглянув на императора, который отрешенно смотрел в сторону, я не смогла уловить в его взгляде никаких эмоций.
— Ничего не понимаю, и что с этого?
— Вот именно, что это - всего лишь печенье, так с чего же у нее случилась такая горячка? Эта история просто абсурдна до невозможности. Я не знаю, как так вышло, но вдруг у каждого встречного появилась упаковка печенья, как раз такого же вида, как и та, которую вдовствующая императрица таскает по всему дворцу в поисках хозяина.
Император наконец вмешался, ничего не понимая из его рассказа:
— ...таскает по всему дворцу?
— Говорю же, эти печеньки, которыми ты меня так любезно угостил, вызвали вчера настоящую бурю, поэтому я так хотел их попробовать. Императрица просто с катушек слетела, когда увидела, как ее подчиненные расхаживают с этими пакетами, полными печений. Даже и предположить не могу, какая муха ее укусила.
— То, что ты сделала - очень умно. Надо же...
Красные глаза императора смотрели прямо на меня, говоря это. На самом деле, мне сразу стало ясно, что этот комплимент адресован именно мне и никому другому.
Когда охотник хвалит свою гончую, он выглядит именно так. Каждый раз, когда император был впечатлен предпринятыми мной действиями, я не могла чувствовать себя счастливее. Мое сердце затрепетало.
— Так вот, императрица весь день была в ужасном расположении духа, допрашивая людей. "У вас была вечеринка с раздачей печенья или что-то в этом роде? А? Я тебя спрашиваю" - вопила она на бедных слуг. Поэтому я не мог спокойно усидеть на месте и пришел сюда.
— До сих пор?
— Хм?
— Она все еще бесится?
— О, разве я не сказал? По пути сюда мне навстречу шел слуга с распухшими и красными щеками от пощечин императрицы. Зуб даю, если ты не сделаешь с ней что-нибудь прямо сейчас, во дворце не останется ни одного человека.
Император задумчиво коснулся подбородка.
— Я не в том настроении...
— А причем здесь это?
— Сейчас мне нужно, чтобы ты кое-что расследовал.
— О, и что же это?
— Тебе что-нибудь известно о жене нынешнего главы?
— А что?
— До меня дошли слухи, что ее где-то удерживают...
— Ну, лучше выяснить это наверняка, чем опираться на слухи, - Леон просто кивнул, вместо того, чтобы расспрашивать о подробностях.
Император перевел взгляд на меня.
— Можешь быть свободна.
— Да, Ваше Величество.
Я уважительно поклонилась, не забывая о королевских манерах, которым меня здесь научили.
Император, кивая на мой поклон, заговорил со мной снова, когда я уже собиралась повернуться в сторону двери.
— Может, нам стоит попробовать? Но только лишь с минимальными рисками.
— А...?
— Можешь поступить, как хотела, но помни - твоя жизнь тебе не принадлежит.
Я не могла скрыть охватившего меня счастья и еще раз глубоко поклонилась.
Когда я услышала новости о состоянии вдовствующей императрицы, я убедилась, что группа, пославшая за мной людей, не взаимодействовала с той, что отравила меня. Их намерения по поводу меня были совсем не ясны, но я решила, что было бы неплохо это выяснить.
— Ты улыбаешься от уха до уха. Иди.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Когда я подошла к двери, они снова заговорили.
— Похоже питомец в добром здравии. Наверное, лечение врача, которого ты вызвал, а потом проклинал за бездействие, наконец подействовало.
— Не неси ерунды...
На этих словах, тяжелая дверь гостиной закрылась.
Разговора больше не было слышно.
Я провела кончиками пальцев по блестящей металлической петле, которую, должно быть, совсем недавно надели на новую дверь. Все подобные вопросы решались через главного дворецкого.
Разумеется, поскольку выяснилось, что главный служащий был тем, кто информировал вдовствующую императрицу, мы не могли позволить себе доверять ему. Но как бы то ни было, я не могла так просто избавиться от чувства привязанности к нему.
Умывшись теплой водой, я наконец легла в мягкую, теплую кровать. Беспрерывно роящиеся мысли в моей голове постепенно улеглись и поникли одна за другой. То ли из-за лекарств, которые я приняла, то ли из-за того, что я перенесла душевные и физические страдания в течение этого долгого дня, дремота мягко укрыла меня своими объятиями.
Но было одно обстоятельство, которое не давало мне спокойно погрузиться в сон. Я не могла перестать улыбаться, каждый раз воспроизводя в своем воображении образ императрицы, окруженной упаковками печенья. Представляя себе выражение лица императрицы, которая, наверняка, была в растерянности из-за пачки печенья, в поисках которого рыскала по всему дворцу, я даже рассмеялась.
Через некоторое время в сознании промелькнуло лицо императора. Его голос, похваливший меня за хорошую работу, и глаза, которые, казалось, видели меня насквозь. И он дал мне свое разрешение разобраться с Ксеноном самостоятельно.
Это было доверие, заработанное с таким трудом. Как он и сказал, моя жизнь больше не принадлежит мне, поэтому я не имею права действовать безрассудно. Мне нужно было как-то использовать предоставленную возможность. Я начала выстраивать план в своей голове, как пойду в Академию на встречу с ним, найду правильные слова для беседы... а затем я, наконец, провалилась в сон, полный беспокойства.
По прибытии в академию я предположила, что Ксенон, возможно, уже сбежал. Он ведь должен понимать, я догадаюсь, что это он накачал меня наркотиками.
Тем не менее, он объявился во время заседания Академии по рассмотрению проблем. На его усталом лице, которое ничем не отличалось от обычного, особенно выразительно смотрелись его круглые очки. Он поспешил к передней части трибуны, подождал, пока все усядутся и спокойно начал свою речь.
— Всем доброго утра! Рад вас всех видетьз десь. Сегодня мне нужно вам кое-что сообщить. Занятия класса N по Магической Гербологии должны были пройти на открытом воздухе, но... - объяснял он томным голосом и даже удостоил взглядом каждого ученика.
Слушая этот приветливый голос, во мне даже зародились сомнения, что, возможно, я что-то напутала, и кто-то другой использовал против меня слюну каменного дракона. И тем не менее, не могла же я все это нафантазировать.
Когда заседание закончилось, я вышла и направилась вслед за ним.
Ксенон заметил, что я иду следом, остановился у двери и даже открыл ее, пропуская меня вперед. Все это напоминало игру в прятки. Или сложную головоломку.
Наставник Ксенон продолжал, как ни в чем не бывало, посещать академию, занимаясь своей обычной повседневной деятельностью, а император, внимательно следя за ситуацией, мог легко схватить его и заковать в кандалы. Ну или перерезать ему горло. Пока они вели свою игру, я пыталась выяснить истинные цели нападения.
Войдя в его аудиторию, где воздух был как всегда приятным, я присела в кресло, любезно предложенное мне учителем. Выражение его лица было таким же добрым и располагающим, как и всегда. Монолитные, светлые глаза, густые зеленоватые волосы.
Усаживаясь поудобнее, наставник протянул мне леденец, слегка улыбаясь.
— Что привело вас сюда, мисс Селестия?
Та же конфета, что и вчера. Будь я действительно большой идиоткой, то может и приняла бы угощение.
Но что, если он дал мне ее с умыслом? Ведь то, что я не стану ее есть, может быть воспринято им как подозрительный сигнал.
Я не могла себе позволить откинуть все сомнения на его счет. И тем не менее, я развернула леденец и положила его в рот.
Надеюсь, в этот раз меня не отравят. Дело не в том, что у меня была вера в то, что они не попытаются снова предпринять нечто подобное. В этот раз противоядие было заготовлено заранее, поэтому, я начеку.
Было видно, что он пристально наблюдает за мной.
Запах был очень слабым, но теперь я была уверена на все сто процентов. Учитель Ксенон умышленно скормил мне «слюну каменного дракона».
«Как мне поднять этот вопрос? Ответит ли он на мои прямые обвинения? А что, если нет?»
Но если не сейчас, то другого шанса уже не будет. Мне не хотелось терять возможность, которую предоставил мне император.
— Я здесь по одному важному вопросу.
— Вам снова нужна консультация?
— Не буду ходить вокруг, да около. Это... насчет конфеты, которую вы дали мне вчера.
— Хм?
На его лице было написано полное непонимание, я глубоко вздохнула и решительно произнесла.
— Все потому, что я хочу развеять свои сомнения на ваш счет. Скажите, зачем вы дали мне ту конфету?
Ксенон растерянно заморгал, как будто не понимал, на каком языке я говорю.
— ...Конфета, которую я дал вам вчера?
— Не хотите же вы сказать, что ничего не знаете.
— Не понимаю, о чем вы говорите.
— Будете делать вид, будто не знали, что в том леденце был яд?
— В каком смысле, яд?
— За все время моего пребывания в академии, вы были добры ко мне. Даже несмотря на мой низкий социальный статус, вы никогда не подвергали меня какой-либо дискриминации. В конце концов, я равнялась на вас.
— О, спасибо.
— Мы с вами знакомы довольно давно. Я посещала практически все ваши лекции. Так почему же вы так поступили..? Я совсем этого не понимаю. Зачем наставнику давать мне конфеты со слюной каменного дракона?
— Если бы вы остались здесь в качестве исследователя, то у меня было бы больше времени. Все потому, что вы решили выпуститься досрочно и даже нашли себе работу во императорском дворце, - произнес он вполне обыденным тоном.
Только через несколько секунд до меня дошло, что он, только что, полностью подтвердил все мои обвинения.
Взглянув на корзинку с конфетами, он продолжал говорить с невинным лицом.
— Вы не упали сразу, значит, пришли подготовленной.
Ксенон говорил в такой мягкой манере, что я начала сомневаться в своей адекватности.
Он признал свою вину, но сделал это так безмятежно, что меня затошнило от волны гнева. От волнения я начала слегка покусывать губы. Мне казалось, что я не подвергаю себя лишней опасности, но в академии действительно оказался человек, по какой-то причине охотившийся за мной.
Как же я наивна. Поскольку я служу императору, мне круглые сутки нужно было таскать с собой сопровождающего.
— Я никогда не встречал кого-либо, кто мог бы развеивать магию. Поначалу я был удивлен тем, что ученица, которая посещает занятия, не практикуется в магии, но офицер магии из Голддины рассказал по истине странные вещи о вас.
Я ощутила укол тревоги.
Был лишь один человек, который мог сказать такое, и лишь один человек, который знал, на что я способна.
Серек. Серенгеван.
До какой поры он будет оставаться камнем преткновения в моей жизни?
— Так...?
— В жизни не думал, что найдется человек с такими способностями. Раз у вас есть такая замечательная сила, значит, вы сможете решить определенную проблему.
— Проблему? Если бы вы обратились ко мне, я бы вам не отказала в помощи. Зачем было пытаться похищать?
Наставник Ксенон внезапно сомкнул губы и усмехнулся. Улыбка, игравшая в его глазах, была настолько знакомой, что я чуть было не улыбнулась ему в ответ.
Холодок пробежал по моей спине. Даже если я начну звать на помощь, все равно никто не придет.
— На сегодня все.
Я вытаращилась на учителя, который говорил так, словно вел урок.
— Скажите, зачем я вам нужна?!
— Если император не убьет меня, увидите. Похоже, он очень заботится о мисс Селестии. Не думаю, что дело в том, что вы просто - хороший слушатель.
— Не меняйте тему..!
— Передайте императору. Мою жизнь, если захотите, можете забрать. Я не собираюсь бежать или прятаться. И вообще, вы ведь больше не собираетесь показываться в академии?
Если мне удасться выполнить требования для досрочного выпуска, мне бы не пришлось возвращаться сюда.
Его резкие прямолинейные ответы мне были совсем не по душе.
— Позвольте мне задать вам еще один вопрос. Что, черт возьми, за человек приходил ко мне в спальню?
— Пока что, это тоже останется в секрете.
Императорские приспешники не смогли угнаться за ним тем вечером. Не будь я в тот момент обузой, император и сам смог бы выследить нападавшего, хотя это требовало больших усилий, так как тот был действительно могущественным магом.
Какая же причина была похищать меня в сговоре с таким человеком?
Ксенон достал пару конфет и положил их прямо передо мной.
— Если бы я тогда успел до прихода вашего эскорта, все было бы не так хлопотно.
— ...Учитель.
— Кстати, буду болеть за твою дипломную работу.
Я не верила в то, что он не сбежит. Впрочем, у меня не было другого выбора, кроме как передать этот вопрос императору.
Сбежит Ксенон или нет, император позаботится о слежке.
Несмотря на все эти события, я почувствовала некоторое облегчение. Первым делом мне удалось поговорить с инструктором Ксеноном. Я не узнала ничего конкретного, но чувствовала, что у меня есть крупица информации. Разумеется, мудрость и могущество императора нельзя отрицать, но он был обороняющимся и агрессивным одновременно, подвергая угрозе столько важных вещей.
В голове сильно запульсировало. Думаю, пришло время покинуть это место.
— О, мисс Селестия, - как бы невзначай добавил он.
— Да?
— Не советую посещать вечеринку по случаю окончания года.
— Что? Почему?
— Это же единственный день в году, когда допускаются посторонние. Ну... неизвестно ведь, что может случиться?
Что это было? Забота? На чьей же он стороне?
Вечеринка по случаю окончания года.
Я даже еще не думала об этом. Впрочем, если прикинуть, до нее осталось не так уж и много времени. Кто бы ни напал на меня тогда, он, скорее всего, не попытается снова напасть на меня по дороге домой, и не станет снова пытаться проникнуть во дворец.
В тот раз он не ожидал, что появится император и только поэтому рискнул ворваться прямо во дворец.
Ксенон был прав. Скорее всего, в следующий раз я могу стать мишенью для нападения во время вечеринки по окончанию года.
Однако, это был совет от человека, который накачал меня до беспомощного состояния. Никак не пойму, он хочет мне помочь или навредить?
— Благодарю за ваше беспокойство.
Мельком взглянув на бесстыжее лицо Ксенона, я закрыла за собой дверь.
В этот день, находясь в академии, я так устала из-за огромного притока внимания. Его было больше, чем я могла вынести. Каждый преподаватель, заходивший в класс, спрашивал меня, хорошо ли продвигается выполнение заданий по досрочному выпуску, а ребята, которые так стремились пощеголять передо мной лишь потому, что я приехала на императорской карете, надоедали мне все больше и больше.
Даже Виктория из класса В сегодня нарисовалась перед дверями нашего класса, загородив выход в коридор. Сам по себе ее приход был не таким уж важным событием, но то, что она притащила за собой назойливую толпу, было настоящей проблемой.
Виктория остановилась передо мной, как всегда разодетая, словно она пришла на бал. Она - красивая девушка, и если бы мы начали знакомство в правильном ключе, то вполне могли бы стать друзьями, но сейчас было уже слишком поздно об этом рассуждать.
Я попыталась пройти мимо нее, направляясь к шкафчику, но Виктория сделала шаг в сторону, не давая мне проскользнуть.
— Так-так, слышала, ты взяла список требований к раннему выпуску.
— И что с того?
— С чего бы тебе заканчивать академию досрочно? Вне ее стен – ты ничего из себя не представляешь.
В принципе, она была недалека от истины. Тот скромный статус, который у меня был, я имела только в пределах Академии.
Ну и что с того?
Я скривила рот и рассмеялась – этой манере я научилась у императора.
— Ты никогда не воспринимала меня равной себе, верно, Вики? Разве это не утомительно, все время считать окружающих падалью? В любом случае, если это так, не лучше ли мне закончить Академию раньше?
— Ты... Это...!
— Ну, наверное, если я смогу это сделать, ты тоже сможешь.
Учитывая огромный объем работы и в первую очередь - сложность заданий, Виктория, наверняка, уже была слишком занята, чтобы брат на себя что-то еще. Не то, чтобы я смотрела на них свысока, но у тех аристократов, которые чрезмерно любят чужую помощь, непременно есть определенные препятствия. Глядя на ее истерику, я вдруг припомнила, что она была приближенной вдовствующей императрицы.
Если я не закончу академию досрочно, после того как поддразнила ее, то совсем потеряю лицо. Я погрузилась в раздумья, вспомнив гору требований к выпуску и в сотый раз тяжко вздохнула.
Чтобы получить должность секретаря, у меня не было другого выбора, кроме, как закончить обучение раньше положенного срока. В силу сложившихся обстоятельств у меня был только один шанс закончить академию досрочно, и поэтому все мое время было расписано до минуты. Близилось время, когда мой предшественник, действующий секретарь, должен был уйти в отставку.
Помимо посещения Академии, я посвящала все свое свободное время выпускным заданиям. За книгами и заданиями пролетали часы, и я с трудом даже находила время поесть, не говоря уже о том, что засыпала, обложившись учебниками и пособиями. К счастью, мне был предоставлен доступ в зал библиотеки императорского дворца, и сбор данных для работы над проектом был значительно облегчен.
Чтобы закончить только одно задание по магической биологии, выданное одним из самых неприхотливых профессоров, мне потребовалось три дня. А когда я завершила еще одно задание, то обнаружила, что прошло еще три дня. Конечно, эти два проекта были написаны достаточно скрупулезно, чтобы я без страха могла сдать их. У меня еще было время, но меня пугало, с какой скоростью оно пролетает.
Все выходные я не выходила из своей комнаты, полностью погруженная в работу, изредка находя время на еду. Если бы Луана не приходила ко мне, выкраивая время в своем и без того плотном графике, я бы совсем забывала поесть.
Благодаря продуктивным выходным, четыре из восьми заданий были завершены и переданы в академию для сдачи.
Преподаватели отнеслись к этому весьма сдержанно. Сначала они были настроены скептически, но затем, пролистав страницы, пришли в изумление. Взглянув на мое встревоженное выражение лица, они поспешили меня успокоить:
— Император, как известно, всегда справедливо оценивает характер, отдавая предпочтение только самым талантливым... А вы, явно, его фаворит, учитывая, что вы приезжаете в академию в императорской карете. Даже не знаю, возможно, я слишком суров, но окончить академию нелегко, я уверен, вы и сами это прекрасно понимаете, мисс Селестия.
Пускай я и была выбрана лично императором, но для них - я была всего лишь ученицей. Я никак не могла понять, почему они относятся ко мне с таким предубеждением, делая подобные замечания.
Неужели это так много значило – приехать в имперском экипаже?
После этого разговора я чувствовала себя подавленной и с нетерпением дожидалась конца занятий.
Я хотела поговорить с Ксеноном, но его целый день нигде не было видно. Спросив у другого преподавателя, я узнала, что тот уехал в длительную командировку.
Разве это не означает, что он сбежал? Или его исчезновение - дело рук императора? Я уже собиралась сесть в карету, погруженная в свои мысли, как вдруг Виниус протянул мне конверт.
— Что это?
— Пришло письмо, пока вы были на занятиях. В нем слабый отпечаток магии, так что можете открыть его с уверенностью, опасности нет.
— О, спасибо...
Я взяла в руки конверт и перевернула его. В строке имени отправителя было написано - «Серек». Я сразу же узнала его корявый почерк.
От неожиданности я выронила письмо и не решалась поднять его, задаваясь вопросом, о чем там могло быть написано. Причина, по которой я не сожгла его даже не прочитав, заключалась в некотором беспокойстве, что между Сереком и императрицей мог произойти обмен какой-либо информацией. В самом деле, этот таракан так настойчиво лез в мою жизнь.
Он был таким настырным во время нашей последней встречи, но я не думала, что он когда-нибудь захочет связаться со мной. Я глубоко вдохнула, пытаясь унять волнение и распечатала конверт.
[Если у тебя сегодня есть немного свободного времени, я бы хотел встретиться с тобой и Самидионом.]
«Где это гаденыш набрался смелости написать имя моего брата? Я уверена, что просила его не упоминать это имя своим мерзким черным ртом во время нашего последнего разговора».
Я тихо выругалась, пытаясь подавить в себе порыв, разорвать письмо на части.
Что, черт возьми, он задумал? Были ли это как-то связано с императрицей?
Сколько бы я ни размышляла об этом, возможность внезапной встречи вызвала у меня серьезные опасения. И на то была веская причина.
Серек был одним из немногих, кто знал о моих способностях. Если бы это было возможно, я бы хотела, чтобы он держал рот на замке, если дело коснется моих секретов.
В конце концов, я все-таки решилась на встречу с ним. Осознание того, что вид его мерзкой рожи не застанет меня врасплох, придало мне уверенности. Я очень воодушевилась своим настроем. Готова поклясться, что независимо от того, что этот ублюдок вытворит в будущем, меня это не устрашит.
Лишь одно меня беспокоило: я не могла сообщить об этом Его Величеству. Это было едва ли не первым случаем, когда я собиралась куда-то, не предупредив его заранее, потому что с недавних пор я избегала внезапных встреч, а также всех внеурочных мероприятий и неформальных сборов.
Как всегда, император работал в напряженном режиме, поэтому дни, в которые он находился в столице, были стихийно разбросаны между частыми деловыми поездками, сосредоточенными на сделках и урегулировании опасных ситуаций с монстрами в пределах империи.
В моей голове четко прозвучал его голос, приказывающий оставаться в его поле зрения.
Неубедительно и смущенно я пробормотал про себя: «Конечно».
Но даже для моих собственных ушей, это прозвучало так, будто я сказала это с некой долей сарказма. Я все равно приняла решение - пойти на эту встречу.
Император был слишком занят, чтобы следить за каждым моим шагом. Я просто потом вернусь во дворец, как ни в чем не бывало.
— Виниус?
Мужчина настороженно уставился в окно, но тут же обернулся на мой зов.
— Слушаю.
— Можно как-то ответить на это письмо?
— Да.
— О, если так, пожалуйста, подождите минутку.
Я свернула письмо и запечатала его, небрежно нацарапав ответ на том же конверте, который прислал мне Серек. Я написала ему, что буду ждать его у фонтана на центральной площади. Думаю, было бы лучше, если бы в месте нашей встречи было, как можно больше людей.
— Пожалуйста, отправьте ответ, и мы сразу же отправимся на центральную площадь.
— Так точно.
Пока я буду ждать Серека, я могла бы просмотреть несколько заданий, сидя в парке у главной площади. Центральный парк, где проводили свое время не только студенты академии, но и жители столицы, славился очень красивыми скульптурами.
Но когда мы добрались туда, мне пришлось пересмотреть свои планы.
Несмотря на то, что карета была припаркована далеко, и весь путь сюда я проделала пешком, я все равно привлекла к себе много внимания, потому что рядом шел Виниус, облаченный в плащ с выгравированным на нем имперским гербом. Что еще хуже, он выглядел так, будто был готов на месте сразить мечом все, что по его мнению движется неправильно. Он, вероятно, нервничал из-за того, что находился в более людной толпе.
— Виниус, вы не могли бы немного расслабиться?
— Вы передвигаетесь пешком по местности, окруженной людьми и высокими зданиями. Из любого угла вас могут атаковать. Расслабишься тут, мисс.
Честно говоря, он был прав.
Я быстро отказалась от своего первоначального плана: пролистать книги под теплыми лучами солнца и направилась в ближайший паб с видом на площадь. Если бы появился Серек, я бы это заметила, а в пабе днем было меньше народу, так что мы с Виниусом спокойно сели, и мне больше не приходилось думать, сколько пар глаз на нас остановилось.
Когда он вошел в помещение, то заметно расслабился.
Прошло какое-то время. Я сидела у окна и листала уже пятый учебник, в поисках информации по очередному заданию.
Не понимаю, почему они так усложнили все требования к досрочному выпуску, им будто доставляло удовольствие наблюдать за нашими страданиями. Конечно, было естественно предположить, что нам нужно было изучить каждую дисциплину вдоль и поперек до окончания обучения, но объединять темы совершенно разных, не совместимых предметов в один, было поистине ужасающим извращением.
Мне было известно, что каждый претендент на досрочный выпуск получал индивидуальную тему проекта, и каждый раз это было что-то из ряда вон выходящее, вот, например, моя: «Опишите метод детоксикации крылатых свиней-близнецов, наглотавшихся земляничного яда, а также метод детоксикации людей, употребивших такую свинью в пищу. Разберите состав, происхождение и характеристики ингредиентов по пунктам.»
Кому вообще в голову могло прийти такое странное тематическое исследование?
По-своему, это оказалось довольно интересно, пока я перелистывала учебник по биологии с изображениями кишечника крылатых свиней-близнецов. Несмотря ни на что, оказалось, что моя тема вполне соответствует моим способностям.
За чтением я потеряла счет времени, но внезапно по моей спине пробежали мурашки, и я резко подняла голову.
Что за..? Я ощутила необычный поток маны.
Сама я не обладала никакими магическими способностями. Однако я был абсолютно уверена, что превосхожу других в обнаружении магии, а также в распознавании и анализе по ее цвету, запаху, форме и текстуре. Я высунулась из окна и огляделась по сторонам.
Это ведь не могла быть еще одна попытка атаковать меня или еще кого, правда? Старые добрые времена, когда я считала себя в безопасности из-за отсутствия статуса, прошли. В любой момент я могла оказаться под угрозой, но не я лично была этому причиной, а тот, кому я преданно служила.
Увидев мою реакцию, Виниус тоже всполошился и выглянул в окно.
— Что случилось?
— Кажется, совсем рядом кто-то использует магическое заклинание.
Он нисколько не удивился моим словам, что показалось мне странным. В несколько раз превосходя меня в способности наблюдать за окружающей обстановкой, он указал в сторону площади.
— Думаю, всему виной, этот человек.
Повернув голову, я увидела суетящуюся толпу. Люди что-то вскрикивали, и все смотрели в одну и ту же сторону. Я высунула голову из окна чуть дальше и взглянула в небо в том направлении, куда все глядели. В воздухе свободно парила фигура волшебника.
Как только я смогла разглядеть его лицо, у меня неосознанно сжались челюсти.
— Серек...
Неужели закон, запрещающий использование магии на улицах, на него не распространялся?
Хотя императрица и Имперский Департамент Магии были исключением, но в любом случае применение способностей на городских улицах было позволено лишь в случаях чрезвычайной опасности. Может, под покровительством императрицы он получил некие привилегии?
С досадой я отметила, что люди, похоже, с любопытством рассматривали полупрозрачные волшебные крылья чародея. Я с завистью смотрела на то, как Серек размахивал своими роскошными крыльями. Он был облачен в бело-красные одежды, что было форменным стилем подчиненных императрицы.
Я поймала на себе взгляд изящного лица, с высокими скулами.
Как только я взглянула на него в ответ, его привычные пепельные волосы и зеленые глаза показались мне какими-то жуткими.
Почему?
Эта мысль быстро улетучилась. И все же мне было не по себе.
Ведь Серенгеван, которого я знала, не был в состоянии правильно использовать магию для такого искусного полета. Я знала, что Серек талантлив, что у него есть способности к магии высокого порядка, но даже у него были некие ограничения, а судя по тому, что я сейчас наблюдаю, он вышел далеко за пределы того, на что, как я считала, он не был способен.
Должно быть, за время нашей разлуки что-то произошло. Что-то, о чем я даже не догадываюсь. За тот период, с момента моей продажи в рабство и данным моментом, Серек сильно продвинулся, как маг. Как иначе он мог достичь такого быстрого роста?
Он приземлился, пока я продолжала в оцепенении глазеть на него. Под аплодисменты толпы, Серек горделиво улыбнулся. Затем, прокладывая себе путь между окружившими его людьми, он добрался до паба и вошел внутрь.
— Давно не виделись, Селестия.
Он уверенными шагами подошел прямо ко мне, опустился на одно колено и протянул мне руку.
Я молча уставилась на его ладонь и метнула в него сердитый взгляд.
— Похоже, ты стала довольно благородной дамой.
Серек, поняв, что я не собираюсь давать ему руку, насильно схватил меня за пальцы. Прежде, чем я успела вырваться, он легонько поцеловал меня в тыльную часть кисти и встал.
Этот жест меня покоробил.
Помимо ощущения грязи на тыльной стороне ладони, в этот момент я почувствовала легкое тепло, похожее на то, что ощущалось, когда я прикасалась к телу императора. Нет, наверное, это немного не то. Что же это за ощущения?
Я определенно почувствовала, но оно испарилось так быстро, что я не смогла до конца уловить, что это было. Но у меня было зловещее чувство, что это как-то связано с его внезапно развившимися способностями.
— Я скучал по тебе, Селестия.
Все мои усилия были направлены на то, чтобы собрать всю свою волю в кулак и не заехать ему по лицу, услышав эту чушь.
— Ты хотел встретиться?
Серек, как настоящий джентльмен выдвинул мне стул, предлагая присесть и сам уселся рядом. Я сразу же вскочила, обошла длинный деревянный стол и села напротив него, взглядом метая молнии.
Он усмехнулся и взъерошил волосы. Его самоуверенные глаза, обрамленные густыми ресницами, невероятно бесили меня. Но это были те глаза, которые я так любила большую часть своей жизни. Раньше я смотрела в них и думала, как же он прекрасен. Однако сейчас мы оба знали, как он обошелся со мной. Использовав меня, он просто вышвырнул меня из своей жизни.
Я не понимала, видит ли он, что я на взводе, но он снова заговорил мягко, таким тоном, который он обычно использовал, чтобы успокоить меня.
— Селестия, твои дела уже наладилсь? Как ты?
— ...Ты имеешь в виду, простила ли я тебя?
Если бы я не допила свой стакан воды до дна, я бы выплеснула ее прямо ему в лицо. Но к сожалению, у меня не было такой возможности. Я крепко сжала кулаки, и в друг он накрыл их своими руками. Когда я взглянула на его руки поверх моих, как на что-то мерзкое и грязное, краем глаза я заметила, что Виниус колеблется, стоит ли ему вынимать меч из ножен или нет.
Как этот мерзавец мог быть таким неизменно наглым? Неужели у него нет никаких пределов?
Я отпрянула от него и скрестила руки на груди.
— Хватит ходить вокруг да около, ближе к делу. У меня еще куча дел.
Серек усмехнулся с таким видом, будто в его кармане лежало все время вселенной и поднял брови.
— Ладно, есть одно важное дело, которое я хотел бы обсудить с тобой заранее.
— И что же это?
— Судя по всему, мы скоро будем видеться чаще. Ну, в будущем. Раз уж ты действительно собираешься работать во дворце. И... коль уж ты на стороне императора.
То как он это сказал, показалось мне забавным.
Я, ведь, никто. Но он говорил так, словно я специально пробралась в императорский дворец, чтобы занять там какое-то важное место. Я очутилась в этой Империи какое-то время назад не без его участия. Меня привела сюда большая нужда, и вот как он это все видит?
Его слова поистине прозвучали странно, но об этом я уже подумала позже, когда мои эмоции подутихли. Я знала, он работает под началом императрицы. Император говорил мне, что будет создано специальное магическое подразделение с целью обучения магов.
Так вот по какой причине Серек присутствовал на том приеме.
Но что он имел в виду, говоря, что в будущем мы станем чаще пересекаться?
— Я - главный специалист по вопросам магии в недавно сформированном Министерстве магической подготовки при поддержке вдовствующей императрицы. Но ты, наверное, уже догадалась об этом.
— Ты..? С такими способностями?
— Так что, если в дальнейшем императору понадобиться отправиться на опасную охоту, наше подразделение, естественно, будет сопровождать Его величество. Я думаю, мы достаточно компетентны, чтобы защищать его. Таким образом, нам с тобой придется довольно часто натыкаться друг на друга по долгу службы, но это ведь не создаст никакой неловкости между нами, правда? Я решил сказать тебе это заранее, чтобы ты была в курсе.
— Знаешь, мне кажется, что ты тратишь мое время впустую этой бессмысленной болтовней. Перестань нести ахинею и говори, зачем ты меня позвал. Ты – главный офицер в магическом корпусе? Если не нашлось никого, кроме тебя, значит, вся Империя должна опасаться за свои жизни.
Серек, напыщенно рассмеялся, как будто мои слова были восприняты им как шутка, и взмахнул своей челкой.
— Почему ты постоянно грубишь? Ты ведь всегда поддерживала меня, хвалила и говорила, что я смогу добиться большего, не так ли? Ты была первой, кто распознал во мне настоящий талант.
«Не смеши. Я все это говорила лишь потому, чтобы ты не отчаивался и не чувствовал себя мусором, а не потому, что была впечатлена или что-то в этом роде. Мне было жаль тебя, ведь у тебя было такое поверхностное понимание многих вещей, не соизмеримое твоему таланту, поэтому я всячески поддерживала тебя, мотивируя на более усердные старания.»
...И тогда ты мне нравился. Тогда ты был полон энтузиазма и говорил, что хочешь стать лучшей версией себя. Обещал, что мы будем вместе – ты, я и Самидион. Так что...
Я на мгновение закрыла глаза и глубоко вздохнула. К счастью, эти воспоминания улетучились так же быстро, как и нахлынули. Не имело значения, как я поступала в прошлом и что говорила. У меня есть смелость признать, что я была наивной и глупой. Сейчас я знаю, что за личность он из себя представляет.
— Да. Я поддерживала тебя раньше. Но это не значит, что ты достаточно хорош для миссии, возложенной на тебя. Уж я-то знаю, о чем говорю.
— С чего ты вдруг так резко изменила свое мнение о моих способностях?
— Ты не понимаешь сути моих слов, Серек.
— Сейчас у меня есть то, чего не было раньше – особая способность, дарованная мне самой императрицей.
Особая способность ...данная императрицей? Серек торжественно злорадствовал, но я чуяла что-то сомнительное во всей этой ситуации.
— О чем ты говоришь?
— А, забудь. В любом случае, наши встречи неминуемы, и если ты хочешь хоть как-то преуспеть в этой жизни, я окажу тебе услугу – можешь вернуться ко мне в любое время.
Я устремила на Серека взгляд, полный омерзения.
По его неловкой улыбке, я сделала вывод, что он не хотел говорить о своей новой способности, но случайно проболтался.
Другими словами, он только что признался мне, что они вдвоем с императрицей что-то замышляют.
Я решила не уточнять, говорил ли он ей о моем умении. Хотелось бы надеяться, что императрица все-таки ничего не знает, но глядя на то, как сейчас изменился Серек...
У меня не осталось никаких сомнений. Она знала.
Почувствовав, что я загоняю себя в яму этими раздумьями, голос Серека внезапно вернул меня в реальность.
— А... император знает?
— Что?
— О твоих способностях.
Задавая этот вопрос он показался мне весьма встревоженным.
Не успела я ему ответить, как он снова раскрыл свой поганый рот:
— Богатый засранец, небось, не знает.
Шокированная его словами, я взглянула на него.
— Хватит быть такой скотиной. Теперь ты работаешь на него.
— Ладно, ладно. В любом случае, это величайшая составляющая твоих возможностей. Его Величество недооценивает тебя.
— Тебе какая разница? Сейчас у тебя нет недостатка в деньгах. Ты ведь говорил, что ни я, ни мои умения тебе не нужны, так ведь?
Ублюдок, не способный толком скрывать свои желания. Если бы мы сейчас находились в подворотне в Голддине, я бы разделала его на кусочки и сожрала столько, на сколько меня хватило бы. Именно так он и поступил со мной.
— Ты этого не понимаешь, но он использует тебя.
Это еще что за аргумент? Мои губы скривились в усмешке, и я от души рассмеялась.
— Дело не в том, что я нуждаюсь в твоих силах, Селестия. Я знаю, на что ты способна. Но ты – отклонение от нормы. Ошибка. Ты хоть понимаешь, какой жизнью живет этот богатенький засранец? Мы и этот говнюк родились в совершенно разных лигах. Как минимум, представь, что подумает о тебе этот златопуз, когда поймет, что ты такое на самом деле. При виде тебя, любой волшебник в страхе убежит за горизонт. В некотором роде, ты – чудовище. Ты ведь и сама это понимаешь? Ты не волнуйся, я никому ничего не скажу. Можешь рассчитывать на меня. Но ты ведь не можешь скрывать это вечно, правда?
Он все это время считал меня чудовищем? Что за мразь...
Поток его бреда был настолько абсурдным, что я просто не находила слов. Неужели он думал, что я страдаю от жалости к себе и держу свои силы в секрете?
Серек, казалось, был воодушевлен моим молчанием, он надулся, выпятив грудь колесом, не в силах остановиться.
— Я просто стараюсь быть честным с тобой. Но я понимаю тебя. Я все понимаю. Более того, я даже люблю тебя за это. Неужели ты думаешь, что сможешь найти кого-то, кто примет твою сущность, кроме меня?
«Как ты можешь говорить мне такие вещи?»
Мои руки задрожали. Если бы он хоть немного дорожил мной, черт возьми, если бы он хотя бы был вменяемым человеком, он бы никогда не сказал мне такого.
Если я убью его прямо сейчас, уверена, меня оправдают.
— Говоришь, я в страхе убегу за горизонт, когда пойму, что она такое? Что за нелепость.
Внезапно позади меня раздался знакомый голос.
От неожиданности я подскочила на месте и чуть не упала, как вдруг меня схватила крепкая рука и прижала к себе. Ладонь, которая легла на мое предплечье, была обжигающе горячей.
— Ваше Величество!
Серек встал и поклонился, выражая свое почтение, пока я продолжала стоять в оцепенении.
Император кивнул и встал позади меня, придерживая за плечи. Мое сердце заколотилось от горячего прикосновения его рук к моим плечам, и в то же время, я упиралась своей спиной в его крепкую грудь. От него исходила такая мощная магическая сила, что мне захотелось немедленно впитать ее и стабилизировать свое состояние.
Сколько маны он использовал?
Не догадываясь о том, что император использует меня в качестве магического поглотителя, Серек уставился на меня в замешательстве, не зная, как вести себя в присутствии императора.
Я хотела поднять голову и взглянуть на императора, но его крепкие объятия не давали мне этого сделать.
Внезапное появление императора в самом центре города очень смутило меня. Насколько я знала, за пределами дворца он не передвигался иначе, кроме как на карете. К тому же он никогда не заходил в такие места, подобные этому пабу, где продавали еду и питье для простых людей.
Его заграничная поездка, судя по всему, завершилась раньше, чем ожидалось. Однако я уверена, что выполнив много работы он израсходовал много энергии и желательно, ему сейчас же вернуться и хорошенько отдохнуть, а это место совсем не подходило для таких целей.
Изучив глазами обстановку, я обнаружила, что у входа стоит имперская стража. Когда мы с Виниусом зашли в эту таверну, она показалась мне довольно изысканной, со всеми этими живыми цветами, расставленными по всему помещению, а сквозь деревянные окна лился мягкий солнечный свет. Однако, когда император и его сопровождающие вошли внутрь, таверна стала выглядеть несколько убогой, в сравнении с великолепным убранством необычных посетителей.
Пока я размышляла об этом, император крепко держал меня рукой в своих объятиях, стоя смирно. Он нарочно выдержал долгую паузу, не выказывая Сереку свое одобрение. Из-за этого Сереку пришлось некоторое время пробыть в неловком положении, преклонив колено, выражая свое почтение императору необычайно продолжительное время.
— Ваше Величество, - тихо произнесла я.
— М?
— Вам не следовало лично сюда приходить.
— Не приди я сюда, я бы не смог принять участие в этой веселой истории. Ты так не считаешь?
Лицо Серека, которое все еще было обращено вниз из-за повелительного жеста императора, побледнело. Видимо он задался вопросом, сколько из того, что он наговорил, слышал император.
— Для меня - честь снова встретиться с вами, Ваше Величество.
— О, значит, теперь ты обращаешься ко мне «Ваше Величество»? Я не возражаю, если ты будешь называть меня богатеньким засранцем, как ты делал это около пяти минут назад. Собственно, у меня и правда много денег.
Судя по вздрагивающему уголку рта, Серек пытался хоть как-то сохранить непринужденную улыбку, но услышав эти слова, его лицо резко приобрело синюшный оттенок. С трудом сделав глубокий вдох, он вновь засиял своей притворной улыбкой.
— Что вы такое говорите? Я говорил совсем не о вас, мне кажется, вы ослышались, Ваше Величество. У меня бы язык не повернулся сказать такое о Вашем Величестве.
— А-а, понятно. Да, наверное я просто вмешался в ваш разговор и не понял о ком идет речь.
— Э-э… я поступил не по протоколу. Пожалуй, мне не стоило пока вызывать Селестию.
Продолжая смотреть на руку императора, которая плотно обхватывала мое плечо, он начал нести какой-то бред. Он говорил таким тоном, который можно было бы принять за вежливость, но в данной ситуации он подразумевал, что между нами есть какие-то общие дела.
Между нами не было даже официальных деловых отношений, но Серек - такой человек, который кого угодно мог ввести в заблуждение.
Как же мне теперь пресечь распространение таких слухов?
Но прежде, чем я пришла в ярость, император опередил меня.
— Довольно.
В этом слове сквозило жестким оттенком недовольства, оно словно обозначало границу, дальше которой идти нельзя. Мне вдруг стало не по себе.
Я даже была рада, что не могу сейчас видеть выражение лица императора. Но я знала его достаточно хорошо, чтобы догадаться, что у него на лице покоилась холодная улыбка. Мне не очень хотелось видеть его львиную морду, ковыряющуюся в своей добыче.
Серек распахнул глаза, словно не зная, как реагировать на происходящее.
— Вдовствующей императрице не вредно немного поразвлечься, но передай ей, чтобы она не бросала свои игрушки, где попало.
— ...Ч-что?
— И почему мне постоянно приходится иметь дело с болванами?
— ...Вы говорите обо мне? - возмущенное выражение лица Серека столкнулось с дерзкой ухмылкой императора.
— В чем дело? Или у тебя тоже, как и у меня плохо со слухом? Хотя нет, это должно быть, недоразумение, как и то, что я подумал, что слова «богатый засранец» относятся ко мне.
— В-ваше Величество...
Глядя на то, как Серек заскрипел зубами, я не смогла удержаться от смеха. У него был такой глупый вид, что он даже не смог придумать себе оправдания перед императором, который, должно быть, всю жизнь имел дело с разного рода политиканами.
Император вдруг повернулся, ослабив хватку на моем плече. Он выглядел вполне хорошо, и на его руках я не заметила никаких следов увечий, поскольку сегодня на нем было одеяние с особенно длинными рукавами. Тем не менее, я с некоторым запозданием поняла, что он, похоже, все еще пылает, судя по ознобу, который пронесся по моему телу, когда он убрал руку с моего плеча.
В спешке я бросила беглый взгляд на Серека и последовала за императором к выходу.
10. Секретарь императора
Было очевидно, что хозяин харчевни был обескуражен визитом императора в его скромное заведение. Он никак не мог перестать кланяться, и в конце концов, даже проводил нас из своего трактира, открыв перед нами дверь. Когда стража встала по бокам от меня, Виниус направился к карете, на которой мы добрались сюда, а я тем временем забралась в экипаж императора.
Находиться наедине с ним в одном пространстве мне всегда было несколько неловко, но в каком-то смысле, это все же была привилегия – ехать бок о бок с самим императором. Когда мы подошли к повозке, находясь в сопровождении рыцарей, я оглянулась назад и почувствовала себя немного лучше, увидев, что Серек смотрит в нам вслед…
Сидя на шелковом кресле пышной имперской кареты, я взглянула на императора, который сел напротив меня и задумчиво принялся листать какие-то документы.
Он держался более отстраненно, чем прежде. Наши сиденья располагались по диагонали, на максимальном расстоянии друг от друга.
— Вы в порядке?
— Да.
— Зачем вы пришли за мной? Мне не потребовалось бы много времени.
Император, взглянул на меня поверх своих бумаг и снова опустил глаза.
— Ты огорчилась моему приходу?
— Нет, вовсе нет... Мне жаль, что вам довелось присутствовать при этой сцене.
— Я все равно проезжал мимо, к тому же, я никак не мог упустить возможность пообщаться с этим человеком.
Трудно было догадаться, что он на самом деле чувствует из-за его обыденного бесстрастного тона.
«Он говорит подобные вещи так непринужденно, еще и попутно листая документы. Как вообще его понимать? Он это всерьез говорит или нет?»
Почему он сел так далеко? Я ведь так или иначе не смогу осмотреть его спину на предмет побочных эффектов магии. Каков упрямец.
Каждый из нас погрузился в свои мысли, и мы проехали весь путь до дворца в полнейшей тишине.
По возвращении во дворец, я сразу же направилась в кабинет к действующему секретарю, где он доложил мне о сегодняшних событиях, вкратце рассказав о том, что мне нужно знать о королевской семье. В конце своего доклада он упомянул отставку главы администрации.
— Говорите… Он подал в отставку?
— Да, он старше меня, и даже служил еще прежнему императору. Он прекрасно справлялся с возложенными на него обязанностями.
— ...Он был добр ко мне.
— Да, он - хороший человек. Думаю, сейчас вам стоит пойти отдохнуть.
— Пожалуй, вы правы.
— О, забыл сказать. Сейчас наступает сезон обрезки садов, поэтому нам для работы нужно нанять больше людей…
Новость об отставке главы администрации императора была сказана, как бы невзначай, словно совсем ничего не значила, но услышав об этом, мое сердце стало биться быстрее.
Неужели он и вправду подал в отставку и проведет остаток жизни, спокойно доживая его дома?
Нет, я так не думаю. Его уход был слишком неожиданным.
Я не винила себя за сказанные мной слова, так как была абсолютно уверена, что это он отчитывался вдовствующей императрице в тот вечер.
Этот человек присягнул на верность императору, так почему же он отвернулся от него?
А вдруг его на самом деле сейчас пытают в темнице? Впрочем, даже если он в данный момент находится за пределами дворца, это не значит, что за ним не следят. Думаю, император сообщил бы мне, если бы узнал что-то о Ксеноне…
Или не сообщил? …Жив ли он вообще?
— ...Вы меня слушаете?
Голос секретаря вернул меня к реальности, вырвав из раздумий. Он смотрел на меня, недовольно нахмурив брови.
— Мне кажется, вы витаете где-то в облаках.
— Ох, нет, я все слышала.
— И что же я сказал?
В такие моменты я была рада своей безупречной памяти. Я пересказала ему его слова, которые слышала одним ухом, при это размышляя совершенно о других вещах.
— Поскольку пришло время нанять большее количество садовников для обновления сада, нужно заранее согласовать расписание мероприятий в саду.
Его выражение лица расслабилось.
— Достаточно. Хорошо, мне, наверное, показалось. Можете быть свободны.
— Слушаюсь.
— И... Мисс Селестия?
— Да?
— Пожалуй, у меня не так много времени. Мои колени, спина... Возраст дает о себе знать.
— О, секретарь...
— С нетерпением жду вашего досрочного выпуска и всем сердцем надеюсь на вас, как на достойного преемника.
Я неловко улыбнулась и кивнула. У меня становилось все больше и больше причин добиться раннего выпуска, хотя поначалу это было продиктовано лишь моим желанием быть ближе к императору.
Попрощавшись с секретарем, я направилась в свою комнату, где приняла ванную, поэтому к императору я пошла уже в более бодром расположении духа. Он лежал на своей кровати, и, как обычно, просматривал важные бумаги. Император, должно быть, тоже искупался после долгой поездки, так как его волосы, ранее покрытые пылью, сейчас были влажными и блестящими.
Знакомиться со всеми юридическими аспектами, требующими окончательного утверждения, во время путешествия, должно быть, нелегкая задача даже для самого императора.
Я подошла к нему и села на кровать, положив руки ему на спину. Его кожа была мягкой, но выглядела она просто ужасно. Теперь его спина, на которой ранее были лишь шрамы, отдаленно похожие на синяки, была покрыта рубцами все более отчетливой формы. Разумом я понимала, что свежая кровоточащая рана гораздо лучше поддавалась лечению, чем старая, но видеть это было не очень приятно.
Раньше побочный эффект проявлялся в виде багровых синяков, а сейчас его спина была исполосована глубокими ранениями... Боюсь представить, сколько сил он потратил, чтобы оказаться в таком состоянии.
Возможно, из-за того, что теперь у него есть я, он думал, что сможет выдержать гораздо больший урон? Или это потому, что теперь он обрел некоторую свободу от беспрерывной боли?
Несмотря на травмы и боль, он продолжал использовать все более и более мощную магию.
В моей голове роилось так много вопросов, но я предпочла держать рот на замке, делая то, что от меня требовалось. Он оказался в такой безысходной ситуации, когда народ страны зависел лишь от него, императора. Но мне не хотелось говорить что-либо, что могло бы прозвучать как обвинение.
Я проникала в его тело медленно, преодолевая по одному слою магического эффекта за раз, словно распутывая нити. Дотянувшись в самое отдаленное место, которое только могла, я просто поразилась. Как вообще могла существовать такая сверхсложная магия?
Когда моя рука коснулась темно-синего треугольного шрама, император коротко вздохнул. Переведя дыхание, он снова уткнулся носом в очередной документ.
Время летело незаметно, пока я занималась лечением оставшихся ран, ведя руками от мышц шеи к крепкой спине, а затем возвращаясь к плечам. Лишь когда опустились сумерки, его спина приобрела более-менее приличный вид.
Я встала, стараясь не выказывать своего расстройства.
Моя голова кружилась от проделанной работы. Но я сделала все, что было в моих силах.
Сколько бы я ни лечила его раны, скорость заживления была гораздо медленнее, чем частота, с которой он отправлялся во всякие опасные поездки. Но император поступал так из соображений всеобщего блага, поэтому я не могла винить его за это.
В очередной раз смирившись с ситуацией, я встала и готова была удалиться, оставив императора отдыхать, но он повернулся ко мне вполоборота и взглянул мне прямо в глаза, подперев подбородок рукой.
— …А? Вы все еще себя плохо чувствуете?
— Ты выглядишь какой-то бледной.
Снова он за свое.
Хотя разница в наших статусах была очевидной, я все равно раздумывала, можно ли мне не отвечать на подобные вопросы? Зачем вести заранее бессмысленный разговор, если я буду отвечать только то, что от меня хотят слышать?
Я сделала вид, что не услышала его вопрос и встала, чтобы уйти, однако император похлопал по кровати, приглашая меня сесть обратно.
— Ты с ним чуть ли не обнималась на глазах у других людей…
Было так странно наблюдать за ним сейчас, ведь находясь в присутствии посторонних, он не позволял себе выказывать какие-либо чувства и оставался сдержанным в своих высказываниях.
Заправив прядь волос за ухо, я присела на край кровати.
— Э-э… Вы о чем?
— Что с досрочным выпуском? Как продвигаются дела?
Как же все-таки ловко он меняет тему.
— Ну… я стараюсь.
— Боюсь, я помру раньше, чем ты выпустишься.
— Я этого не допущу, - ответила я, взглянув на него, гадая, есть ли у него еще вопросы.
— А что на счет вечеринки?
— А?
— Кажется, она пройдет сразу после экзаменов.
— О, вы говорите о вечеринке в конце года?
— Угу. Тебя вроде кто-то приглашал туда пойти.
Да, кажется, я упоминала, что меня пригласил Винченцо. Нельзя сказать, что император жалуется на память.
Неважно, сколько информации было обработано, прежде чем она достигла ушей императора, окончательное решение принимал он. Каждый день он усердно работал над оценкой ситуации в империи и даже успевал расправляться с нежитью, которая, то и дело вылезала из подземелья.
На фоне всей этой тяжелой работы он не забывал о таких мелочах, как график мероприятий в академии. И о том, что у меня вроде как есть кавалер.
Как только все это умещалось в его голове?
Я не могла скрыть своего удивления, но в конце концов покачала головой, ответив:
— Я решила не идти.
— И почему же?
— Поскольку человек, ворвавшийся в мою комнату не состоит в сговоре с Ксеноном, значит, за мной охотится много людей, и впредь я должна быть осторожной. Принимать участие в мероприятии, где есть доступ посторонним – это риск, на который я не могу себе позволить пойти.
Император на мгновение задумался.
— Вы не возражаете, если я уже пойду?
Не говоря ни слова, он снова постучал пальцем по своей постели, призывая остаться еще ненадолго. Вскоре он выдал мне кое-что интересное.
— После того, как тебя официально назначат секретарем, ты должна будешь проводить со мной все свое время, за исключением сна.
Его собственные слова вызвали у него улыбку, и это почему-то взволновало меня.
Наблюдая, как я медленно киваю, император быстро продолжил:
— Это будет твоим последним воспоминанием о свободной жизни, так что, давай посетим этот праздник.
— ...Что? Нет, это ничего. Мы ведь не знаем, что там может произойти.
— Нет, я так не думаю. К тому же, я настаиваю.
У меня уже было ощущение, что академия стала для меня чем-то далеким. Конечно, учиться новому было весело, и заводить друзей тоже, но... сейчас я чувствовала, что мое место рядом с императором. По крайней мере, мне хотелось на это надеяться.
Император даже не дал мне возможности, чтобы отказаться.
— Идем же. Когда ты сказала, что хочешь поступить в академию, надобности заканчивать ее досрочно не было. Поэтому мне будет стыдно, если я не дам насладиться тебе такой вещью, как студенческая вечеринка, ведь ты собираешься посвятить мне всю свою жизнь.
— Ваше Величество...
Император был до ужаса упрямым и принципиальным человеком во многих вопросах, но как ни крути, он также был человеком, способным растопить любое сердце. Мне почему-то вспомнилось, как он приказал принести мне обувь, когда я еще была рабыней, и тот случай, когда мне нечего было надеть на банкет, он предоставил мне восхитительное платье.
С его стороны это был очень трогательный поступок, но была еще одна причина, по которой я не могла пойти на вечеринку в честь окончания года.
— Пока я знаю, что за мной идет охота, мне бы очень не хотелось создавать кому-то проблемы. А что, если Винченцо попадет в опасную ситуацию из-за меня...?
— Тебе не о чем беспокоиться. Я все улажу.
— ...Что вы имеете в виду?
— Ты ведь сама сказала, что на бал может прийти кто угодно.
— Да…
— И еще, по-моему, ты упоминала, что это бал-маскарад?
— Все верно.
— Тогда я пойду.
— Что?
— А что такого? Тоже приду на вечеринку.
— Ваше Величество...?
Император пойдет лично?
Да и куда?
На вечеринку в академию?
Я увидела, что это был за взгляд в его глазах.
Он не шутил. Это было вполне серьезно.
Но кто я такая, чтобы оспаривать его решение?
В его красных глазах пробежал озорной огонек.
— Лучшего эскорта, чем я, не найти, так что волноваться не о чем.
— Но, Ваше Величество..?
Император взглянул на меня и догадался, что я хочу сказать. Всякий раз, когда я пыталась протестовать против его решений, он бросал на меня холодный взгляд.
— Я не смогу спокойно спать, будучи неуверенным в том, что девушка, которая внезапно свалилась мне на голову, в безопасности.
— …
— Вот что я тебе скажу. Я каждый день хожу по лезвию ножа, и, если уж мой секретарь также ежедневно подвергается смертельному риску по моей вине, я обязан его защищать.
Я не знала, радоваться мне или волноваться за рыцарей сопровождения, которым придется также присутствовать на балу, по прихоти их господина.
— Я понимаю.
Мне оставалось лишь беспомощно кивнуть.
Прошла уже неделя с тех пор, как я последний раз выходила из своей комнаты. Забившись в четырех стенах, я каждый день упорно выполняла задания. Наконец, осталось последнее. Задание профессора Ксенона.
Мне следовало сразу обратить внимание, когда он сказал «посмотрим, справитесь ли вы с ним».
Для выполнения требовалось так много информации, что иногда мне начинало казаться, что я вот-вот упаду без сил, погребенная в данных, которые выкапывала из различных источников. Организовать исследование, было само по себе сложной задачей, но количество данных, которые нужно было собрать и письменно изложить, было настолько огромным, что к концу дня я не чувствовала пальцев.
Я очнулась от дремоты, обнаружив, что полностью лежу на кровати. Было сложно сказать, сколько дней прошло с тех пор, как я нормально спала. Как же было бы здорово, если бы в такие моменты мне помогала магия восстановления.
«Кажется, это задание меня доконает.»
Пришлось даже отказаться от посещения академии до тех пор, пока я не выполню все задания на выпуск. Профессор Ксенон знал, что я понимаю всю степень опасности, которая мне угрожает. К тому же, если все равно можно было выпуститься досрочно, не было никакой необходимости присутствовать на занятиях до конца обучения.
Наступил момент, при котором не было обратного пути. В то же время, я не могла сказать, что свалившееся на меня бремя, совершенно придавило меня. Император уже порывался представить меня в качестве кандидата в секретари, и он не мог сделать это лишь потому, что у меня не было должного образования.
Шли дни, и за кучей исследовательского материала я даже не замечала, как день сменяется ночью. Во время редких перерывов, я иногда задумывалась, почему Ксенон поступил так со мной.
Анализируя прошлое, я испытывала противоречивые чувства по поводу принятых мною решений.
Завершив это последнее задание, я бы могла посвятить свое время расследованию деятельности профессора Ксенона.
Каковы были его чертовы мотивы? Зачем же ему это было нужно?
Несмотря на мои раздумья, перо в моей руке продолжало машинально двигаться. Иногда я засыпала прямо сидя, не завершив мысль на бумаге, снова просыпалась, записывала недостающее и ела еду, оставленную мне Луаной.
Даже не знаю, что бы я без нее делала. Кроме того, в те дни мне казалось, что пообедав с друзьями, за коротким разговором я каким-то образом избавляюсь от усталости. Наверняка это было связано с тем, что доверительные беседы с надежными людьми снимали мой стресс.
Разминая затекшие кисти рук, я взглянула на стопку с данными, которые нужно было обработать, но прошло не так уж и много времени, как я уже дописывала последнее предложение, завершая свою кропотливую работу.
[...Таким образом, заклинание номер двести один было помечено, как запретная магия.]
Поставив заветную точку, я так воодушевилась, что прочитала последнюю страницу еще раз, и только потом закрутила крышку чернильницы. На столе лежала высокая стопка выполненной работы, и я впервые взглянула на нее, как-то иначе.
Я чувствовала себя победителем.
Осталось только сделать в бумаге дырки и подшить... Я могла бы сделать это позже, но...
«Готово!»
Впервые за долгое время меня наполнило блаженство, когда я рухнула на кровать с чувством всепоглощающего облегчения. Меня взяла гордость, что я смогла успешно преодолеть такой колоссальный объем работы.
Не успела я насладиться вкусом победы, как в голову полезли тревожные мысли о том, что может случиться на выпускном балу. И все же, прочувствовав на себе всю тяжесть испытания под названием «досрочный выпуск», я могла по-настоящему осознать, почему было так мало людей, выпустившихся из академии раньше положенного срока.
Я лежала на кровати и вертела в руках почетный знак секретаря, который дал мне император.
Вот, ради чего, я приложила столько усилий.
Тук, тук, тук.
Я даже не стала утруждаться, чтобы встать, потому как думала, что это, как обычно, Луана.
— Да, входи.
Увидев, что в открытую дверь вошел император, я вздрогнула от неожиданности.
В моей комнате сейчас царил ужаснейший беспорядок. Впрочем, это даже нельзя было назвать жилым помещением, так как повсюду валялись груды книг и различные исследовательские материалы.
Что заставило его прийти в столь поздний час?
У меня не было сил даже попытаться привести комнату в порядок, поэтому максимум, на что меня хватило – это слабое приветствие.
Император встал и сложил руки на груди, бросив взгляд на единственный стул в моей комнате, где я обычно сидела, который в данный момент был заваленный книгами.
— О, смотрю ты очень занята лежанием на спине.
— Мне просто жизненно необходимо отдохнуть.
— Завтра я уезжаю на юг примерно на пять дней, - сообщил он мне.
Почему он решил лично сообщить мне об этом?
Я кивнула.
— По какому поводу..?
— Снаряжение, похоже, практически завершено. Поэтому я планирую поход на нежить в подземелье.
Я конечно подозревала, что это - частое явление, но в действительности, скорость открытия подземелий в наши дни становилась все стремительнее.
Ущерба мирным жителям пока не было, но я не знала, что может произойти в будущем, учитывая такую скорость их возникновения. Если монстры продолжат прибывать, это станет настоящей проблемой.
Наверное, мне следовало бы попрощаться, но вместо этого я приподнялась и указала на стопку бумаг.
— Работа выполнена, Ваше Величество.
— Хм?
— Я закончила с заданиями по досрочному выпуску.
Он взглянул на неряшливо собранную стопку, составлявшую гору моих заданий.
— Ого, действительно проделано очень много работы. И правда, требования довольно строгие.
Я знала, что не красиво было выпячивать свою горделивость напоказ, но все-таки не могла скрыть своего триумфального настроения.
Мои глаза чуть не вылезли из орбит, пока я занималась этими делами, а пальцы до сих пор покалывали и болели так, что я не могла нормально взять перо.
Я перелопатила так много материала, что мне даже казалось, будто всякие слова и многие термины до сих пор всплывают в моем сознании.
— Да, очень строгие. И не каждый в состоянии справиться с ними.
Император рассмеялся.
— Ты выглядишь счастливой.
— Так и есть, ведь моим страданиям пришел конец.
Император уставился на мои руки. Когда я проследила за его взглядом, мне стало ясно, что он смотрит на значок, с которым я только что возилась. Мне стало немного неловко, и я быстро спрятала его за спину.
— Как думаешь, у тебя получится выпуститься досрочно? – спросил он, скрестив руки на груди.
— Я не знаю. Я старалась изо всех сил, но...
— Ну раз так, значит я не сомневаюсь, что комиссия удовлетворится твоими знаниями. Тогда я полагаю, что все готово к твоему назначению на должность. Завтра тебе предстоит отправиться со мной в путешествие, и я обещаю, скучно тебе не будет.
— ...Что?
— Ты ведь сказала, что закончила с занятиями?
Так и есть, но...
Мое сердце дико забилось. Как-то я не думала, что так скоро он возьмет меня на работу. Разве можно мне сейчас вступать в полноценный график исполняющего обязанности секретаря? У меня еще даже нет соответствующего диплома об образовании.
Заметив выражение моего лица, император разомкнул свои руки и коснулся моей головы. Я была удивлена этим неожиданным жестом, но это меня не смутило.
— Я сдам свои задания завтра утром и сразу же присоединюсь к вам, - как завороженная произнесла я.
— Так, значит, тебя все устраивает?
— Да.
— Ого, ты так быстро согласилась, я не привык, чтобы ты вела себя, как верная и послушная гончая.
— Что вы такое говорите? Продолжаете сравнивать меня с собакой...
— А когда мы вернемся, нам нужно будет сразу идти на вечеринку, поэтому я думаю, что лучше заранее подумать о своем наряде.
Наряд?
Почувствовав зловещий страх от этих слов, я взглянула на дверь. Я все еще не могла забыть то потрясение, когда коробка размером с мой рост появилась в дверях моей комнаты.
— Наряд говорите... Мне вполне хватит того, что вы дали мне в прошлый раз.
— Нет.
— Но почему?
— Неужели ты не понимаешь, что внешний вид моих подчиненных представляет меня?
Ему легко говорить. Ведь император обладал скульптурным телом, не имеющим себе равных, позволяющим великолепно выглядеть в любом наряде. Кроме того, благодаря прекрасным генам, у него было красивое лицо – просто магнит для привлечения женского пола.
Но прежде, чем я успела возразить, я услышала, как кто-то постучал в дверь.
На этот раз была не одна коробка. Вешалка на колесиках ломилась от всевозможных тканей. А по обе стороны от нее стояли, широко улыбаясь, мужчины и женщины с рулетками и образцами кружев в руках. За ними следовал ювелир, у которого различные шкатулки были составлены под самый подбородок.
Я посмотрела на стоящую перед ними Серену, затем перевела взгляд на всех пришедших. Несмотря на то, что изделия Голддины и этой империи имели некоторые различия в соответствии с региональными особенностями, я с легкостью могла сказать, что вещи, которые были передо мной, были шокирующе дорогими. Они словно источали изысканность и утонченность.
«Значит, вместо того, чтобы я доработала домашнее задание, он говорит мне: измерить вдоль и поперек мое уставшее тело, выбрать ткань и подобрать аксессуары для праздника?»
Это дело было очень изнуряющим, особенно после всего того, что я сделала за последнюю неделю.
Мне хотелось посмотреть на императора возмущенными глазами, но я вдруг обнаружила, что не могу заставить себя разозлиться. Тогда он сам впустил швей и помог им принести ткани в комнату.
Император всегда все решал сам, а уведомлял о своих решения лишь пост фактом. Конечно, я не могла предъявлять претензии человеку его положения, но неужели ему было так трудно предупредить меня заранее?
Скорее всего, да. Но он мог бы дать мне хоть чуточку права на принятие решений.
Мне удалось сдержать свое негодование по этому поводу. Я должна была привыкнуть служить императору без каких-либо жалоб.
Серена, та, что привела людей, обвела взглядом мою комнату, а затем посмотрела на меня суровыми глазами.
— Ха-ха, привет, Серена, - почесывая в затылке, смущенно произнесла я.
— Разве это комната леди...? Я столько раз говорила тебе, что каждый, кто работает во дворце, должен вести чистую и мирную жизнь, так что же это такое?!
— Ха-ха... Прости, я знаю.
Хотелось бы мне иметь время разобраться со всем этим бардаком, но что я могла поделать?
Император послушал ворчание Серены, посмотрел на меня со смешинкой в глазах и скрылся за дверью.
Пока швеи измеряли меня, Серена продолжала читать мне нотации по поводу моей комнаты. Это гораздо усложняло задачу, ведь кроме выслушиваний Серены мне приходилось отвечать на вопросы швей, выясняя разные нюансы, касающиеся пошива.
У них было так много вопросов о подкладке, внешней стороне, швах, ткани, украшениях и лентах на каждой детали. Однако я была не в состоянии все внимательно слушать, потому что несколько дней плохо спала из-за заданий по досрочному выпуску.
Глядя на то, как я не могу внятно ответить на элементарный вопрос: «Что вам нравится больше из этих двух?», они решили взять дело в свои руки.
Как мне велели, я поднимала и опускала руки, подобно сломанной кукле. Во время этого процесса у меня начали слипаться глаза, и в конце концов, я задремала. Перед тем как полностью отключиться, я услышала слабый щелчок закрывающейся двери.
Когда утром мне удалось открыть глаза, я, к счастью, лежала в постели. Я не помнила, как, но, должно быть, инстинктивно нашла дорогу на кровать.
В комнате по-прежнему царил беспорядок, книги и бумаги были разбросаны тут и там. Должно быть, Серене было трудно оставить все как есть, но поскольку я была так измотана, у нее не было другого выбора, кроме, как стерпеть.
Я была в долгу перед ней с самого прибытия в этот дворец. Мне не хотелось, чтобы меня заклеймили как ничтожество, которое не способно оценить привилегию: работать во дворце.
Кроме того, я была рабыней и, тем не менее, мне удалось воспользоваться всеми преимуществами обучения в Академии. Я поспешила спуститься к карете, решив к следующему ее приходу привести все в порядок.
Я прибыла в академию рано, задолго до начала первого занятия. Обойдя лекционный зал и сдав задания, я вынуждена была снова сесть в карету, не успев выслушать отзывы преподавателей. Более того, профессора Ксенона, который якобы находится в командировке, до сих пор нигде не было видно.
Мне было неловко заставлять своих сопровождающих ждать меня, поэтому поспешила обратно в карету, но остановилась, увидев, что кто-то машет мне рукой. Он был довольно далеко, но я сразу узнала его по голубым волосам и, как всегда лучезарной улыбке.
— Винченцо? Я не знала, что ты приходишь в академию так рано.
— Селестия! – он со всех ног бросился ко мне.
Это тревога в его голосе?
— Селестия, я почему-то забеспокоился о тебе, когда ты прислала мне коротенькое письмо и перестала посещать Академию.
Он действительно выглядел обеспокоенным, потому что не видел меня с тех пор, как я сказала ему, что не смогу присутствовать на вечеринке в честь окончания года.
— О, я в порядке... Я просто была очень занята и должна была разобраться с некоторыми делами.
— Все из-за твоих заданий, связанных с досрочным выпуском?
Он был отчасти прав, но мне было как-то неловко говорить, что я отсутствовала на занятиях, чтобы полностью сосредоточиться на выпускных заданиях. Когда я слегка кивнула, Винченцо усмехнулся.
— Наверное, ты хорошо поработала.
— Да, так и есть.
— Я думал, что не увижу тебя еще неделю или две, поскольку ты не сможешь присутствовать на вечеринке в честь окончания года, но вот - ты здесь.
— О... ну. Дело не в том, что я не могу пойти на вечеринку...
Мы не можем пойти туда вместе.
Мой партнер изменился.
Пока я не решалась заговорить, Виниус подошел ко мне. Он наклонился и начал шептать мне на ухо, но не настолько тихо, чтобы быть неслышимым для Винченцо, напоминая мне о нашем суматошном графике.
— Прошу прощения, Селестия. Его Величество ждет.
Винченцо уставился на меня широко раскрытыми глазами.
Я смущенно поправила волосы.
— Прости, Винченцо. Поговорим в следующий раз?
Он взял мою руку и поцеловал ее тыльную сторону, а на лице отпечаталось выражение сожаления. Хотя это была обычная манера у аристократов, сейчас она почему-то показалась мне неловкой.
— Каждый раз, когда я пытаюсь договориться с тобой о встрече, мне кажется, что вмешивается Его Величество. Но это - всего лишь мои ощущения.
— О чем ты? Быть такого не может.
— Ха-ха. Ладно, увидимся.
— Ах, спасибо. До встречи.
Казалось, он хотел сказать что-то еще, но я быстро отвернулась. Виниус, по всей видимости, торопился, поскольку сам помог мне подняться в карету.
Доехали мы довольно быстро, после чего наша карета въехала в колонну войск, охранявших фасад императорского дворца.
Я окинула взглядом хорошо организованный строй, чувствуя себя в безопасности и благоговея перед тем, что у императора такая обширная свита для его поездок. Затем, заметив, что они были разбиты на две группы, каждая из которых была одета в разные одежды, я присмотрелась повнимательнее.
— А...
Когда император сказал, что в этой экспедиции мне не будет скучно, я не обратила внимания на его слова.
Слева во главе группы стоял хорошо знакомый мне капитан императорских войск, а во главе группы справа – Серек. Одетый в бело-красные одежды и верхом на белом коне, он выглядел более величественно, чем кто-либо другой. Серек встретил мой взгляд изнутри кареты, как будто знал, что я была там все это время.
Под его ухоженными пепельными волосами, некогда моими любимыми - мой самый ненавистный враг холодно улыбнулся.
— Что здесь делает этот человек?
Виниус выглянул в окно.
Я заметила, как его брови слегка нахмурились. Он также казался враждебно настроенным по отношению к Сереку, возможно, догадываясь о характере наших взаимоотношений после последней встречи с ним.
— Поскольку границы империи были расширены из-за недавней аннексии, подразделение магической поддержки, организованное вдовствующей императрицей, и подразделение, которым непосредственно руководит император, теперь работают вместе.
— Вместе значит...
— Похоже, нам предстоит далекое совместное путешествие.
Я тяжело вздохнула.
Неужели он не может просто уйти из моей жизни?
Я из кожи вон лезу, чтобы больше не видеть его физиономию, но этот ублюдок так настойчиво не исчезает из моего поля зрения!
Пока я вздыхала и хмурилась, я заметила, как вся армия оживилась и выравнялась в строй. Черный конь в торжественной обстановке спокойно выехал и встал перед всем отрядом. Даже без короны, даже без пурпурного трона и скипетра любой мог сказать, кто этот человек.
Ван - единственный монарх империи.
— Вперед! – громогласно скомандовал он.
И войска последовали за ним в унисон.
Пятидневный путь был переполнен резней. Нас атаковала нежить, которая размножилась до такой степени, что вмиг прорвалась сквозь барьер. В зависимости от принадлежности к норе, они развивались по-разному: от медленных и гадких, как студень, до чрезвычайно быстрых.
Весь лес наполнился запахом горящей плоти монстров, а ужасные крики, которые могли издавать только создания из числа неупокоенных, заполнили наши уши. Это было зрелище, забыть которое не удастся и спустя несколько недель. Даже для меня, человека не участвовавшего в боевых действиях, воспоминания оставались по-прежнему ясными.
Пока я тупо пялилась в окно, резня в одностороннем порядке, наконец-то, закончилась. Все, что мне оставалось делать – это заткнуть уши, чтобы не слышать ни криков, ни стонов и ждать.
Я безучастно смотрела на лес, превратившийся в пепел, и двух рыцарей, лежавших на носилках. Это была кровавая бойня, и без жертв, разумеется, не обошлось. Достаточно много людей смогли выжить, благодаря навыкам магии восстановления.
Задумавшись об этом, я вдруг задалась вопросом, все ли в порядке с императором?
Встревоженная, я огляделась вокруг, но его нигде не было видно.
Я с тревогой схватилась за голову, раздумывая, что мне следует предпринять, но тут дверь кареты с грохотом распахнулась.
— Кажется, я велел тебе не высовывать голову? Какой непослушный будущий секретарь.
Как только вошел император, Виниус покинул карету, закрыв за собой дверь.
— Простите… – ответила я, виновато склонив голову.
— Ты кого-то ищешь?
— Нет.
— Может, ты высматривала этого мерзавца?
Единственный человек, которого император мог назвать мерзавцем, был Серек. Две группы нашей экспедиции, ранее отправившиеся на разные поля боя, сегодня объединились и сражались в одном месте.
Нынешний Серек вызвал у меня некие подозрения. Я знала его достаточно долгое время и была прекрасно осведомлена об уровне его способностей, и то, что я наблюдала сейчас, выходило за рамки моего понимания. Он использовал высокоуровневую магию для сражения и защиты, но управлялся с ней довольно посредственно. В один из случаев его ледяная магия чуть не заморозила командира союзников. Однако не только у него были такие проблемы, но и у других солдат из его группы.
Хоть его частенько критиковали за плохой контроль, но когда он использовал свою силу, чтобы разом уничтожить большие толпы нежити, используя при этом широкий спектр особо мощной магии, похвала лилась на него рекой. Независимо от того, какая была репутация у войск императрицы, магические способности каждого ее солдата был, как минимум, выше среднего. Я все думала, каким образом она смогла наделить своих воинов такой силой? За короткий промежуток времени ее войска совершили огромный скачок в развитии, и это настораживало.
Я вздернула голову и слегка надула щеки.
— И зачем же мне его «высматривать»? Вы заходите слишком далеко в своих высказываниях, Ваше Величество. Я ведь... Ах, вы лучше всех знаете, что я ненавижу его больше всего на свете.
Он дернул уголками рта, скидывая пыльный капюшон.
— За исключением того факта, что в последний раз, когда вы встречались, ты предавалась размышлениям о своей потерянной любви.
— Ваше Величество! – возмущенно крикнула я в ответ, но император лишь рассмеялся.
— Тебе очень идет сердитое выражение лица. Что скажешь? Поле боя – такое себе место для времяпровождения, не так ли?
Я опустила голову, коснувшись ладонью своей щеки. Все это время я беспокоилась за него, и у меня не осталось ни капли сострадания к тому, что уже не было живым. Эти создания существовали как паразиты, ухватившись за тело когда-то живого существа.
В ответ на мой гневный вздох, император вдруг накрыл мою руку своей, и меня сразу же охватило обжигающее ощущение жара.
— Ваше Величество, сегодня с вами плечом к плечу сражалось столько людей... Какой смысл был так нагружать свой организм?
— Ты все время говоришь о том, что я слишком усердствую. Вот мой ответ – я делаю это, потому что могу. И до сих пор держусь, потому что теперь у меня есть ты.
— ...Ваши органы повреждены.
— Ну так, ты ведь соберешь меня обратно? – император молча смотрел на наши соприкоснувшиеся руки, а затем, словно очнувшись, резко убрал свою.
Он никогда не был грубым или скрытным, но он был особенно чувствителен к физическому контакту.
Хорошо, когда начальник четко определяет, что допустимо для подчиненного в рабочих отношениях, а что нет. Однако было странно, что император так напрягся после прикосновения к моей руке, в некотором роде, руке его лекаря.
Возможно, это было связано с тем, что его отец был несдержан в отношениях с женщинами, и поэтому императорская семья сейчас выглядела именно так.
Император лег на раскладушку, установленную прямо в карете, и я подсела к нему рядом. Погладив его по спине, император задышал ровнее, как будто избавился от какой-то тяжести.
— И все же так лучше.
— О чем ты?
— Это лучше, чем с нетерпением ожидать вашего приезда, не зная, что там с вами происходит, и видеть, как Ваше Величество возвращается из своего триумфального шествия по городу, притворяясь кем угодно, только не израненным. Совершенно неважно, где я увижу эти ужасы. По крайне мере здесь, мой господин... – я вдруг осеклась, закрыв рот.
У меня еще не было права называть его так. Мне еще не была официально доверена должность секретаря.
Император, разумеется, заметил мою ошибку, мгновение помолчал, а затем слегка улыбнулся.
— Приятно слышать, что ты называешь меня «своим господином». Вскоре я сделаю тебя своим секретарем, и ты будешь называть меня так каждый день, так что подожди немного.
У этого человека был талант добиваться от подчиненных искренней преданности, и я очень хотела, чтобы меня называли его секретарем.
— Я с нетерпением жду этого, Ваше Величество, – от души ответила я.
Когда я вернулась к себе в комнату, меня там встретила Серена. Видимо, она ждала меня в комнате с тех пор, как узнала, что наш отряд прошел через ворота замка.
— Серена!
— О, я услышала, что экспедиция возвращается и сразу же помчалась сюда. С вами все в порядке?
— Да, спасибо.
Рядом с ней стояла одна из швей, которую я видела перед отъездом.
— Мы подготовили ваше платье для бала. Хотите примерить его?
От удивления я приоткрыла рот.
Неужели его сшили так быстро? Разве не требуется по крайней мере месяц, чтобы сшить новое платье, это ведь не то же самое, что подлатать что-то старое? Интересно, сколько людей работало над ним?
— Уже?!
Когда я переспросила с округленными глазами, швея улыбнулась и жестом подозвала слуг.
Они занесли манекен в мою маленькую комнатку и принялись со всей осторожностью показывать мне отшитое платье.
Я сразу же заметила, что оно выглядело намного дороже, чем предыдущее.
Я даже не осмелилась прикоснуться к нему, а просто восторженно смотрела на него, затаив дыхание.
Если предыдущее было коричневого цвета, что выгодно подчеркивало мои глаза, то это было потрясающе чистого цвета слоновой кости.
Портные создали потрясающее великолепие из кружев и вышивки, демонстрирующее нежную красоту.
Как оказалось, с собой они принесли не только платье. К нему прилагались ожерелья с огромными жемчужинами, которые добываются только в южном регионе Плебес, и переливающиеся разными цветами серьги из того же жемчуга.
В этот момент я осознала, что действительно являюсь кем-то особенным для императора. Однако мне было неудобно принимать такие чрезвычайно дорогие подарки, и из-за этого моя голова шла кругом.
Серена усмехнулась, возившись с белой сетчатой тканью, украшавшей верх платья.
— Что? Чувствуешь себя неловко?
— Да...
— Ты ведь сама все прекрасно знаешь, Селестия. Нет человека, столь же щепетильного, как наш император. И разве все это не ради благой цели?
Ради благой цели?
Пока я смотрела на Серену, гадая, что она имеет в виду, она протянула письмо с красной печатью.
Должно быть, оно пришло из Академии. При этом ее лицо выглядело крайне довольным.
Примерив платье, я вернула его швее и дрожащими руками вскрыла конверт.
[Дорогая мисс Селестия.
Я с радостью сообщаю вам о результатах рассмотрения условий досрочного выпуска. По итогам проверки восемью преподавателями, ваш досрочный выпуск был одобрен единогласно.
Искренне поздравляю вас с тем, что вы стали пятой досрочной выпускницей Академии. Пожалуйста, посетите в ближайшее время Академию для получения диплома. Честно говоря, при досрочном выпуске отличников возникает смешанное чувство сожаления и радости.
Еще раз поздравляю.
Преподаватель Ксенон]
— Ну что? Ты сдала? Ты сдала? – взволнованно спросила Серена.
— …Да.
— Как же здорово! Я всегда знала, что ты очень умная! – воскликнула она и крепко обняла меня.
Я была ошеломлена ее реакцией и обняла в ответ. Чувство выполненного долга было неописуемым после всех усилий, которые мне пришлось приложить.
— Спасибо тебе, Серена.
— За что...?
— За то, что была рядом от начала и до конца. За все это.
— Я горжусь тобой, Селестия.
Она была одной из немногих, кто беспокоился обо мне и поддерживал меня, когда я думала, что у меня совсем никого нет. Я оставила поцелуй на щеке Серены и выбежала на улицу.
Император сказал, что я могу прийти к нему в любое время, но поскольку повод у меня был не такой уж важный, я все думала, не побеспокою ли я его зря. Однако, к счастью, его слуга как раз пришел за мной и проводил меня к императору.
Прочитав письмо, он от души рассмеялся, широко улыбаясь.
На этом все.
Он даже не сказал, что я хорошо поработала, и это взволновало меня больше, чем если бы он сказал мне сотню слов.
Я вдруг задумалась, нормально ли то, что я постоянно судила об уровне своих способностей по чужой благосклонности и похвале?
Пожалуй, от этих мыслей лучше мне не стало.
Но сейчас все было совершенно по-иному, чем тогда, когда я была вместе с Серенгеваном. В то время ко мне не проявляли должного почтения за мои таланты. Тогда я была глупой и считала, что должна делать все во имя любви.
Во всяком случае, теперь я так не думала.
Вот он – мой спаситель и мой господин. Нам с этим человеком было что дать друг другу, и мы заключили разумную сделку. Неудивительно, что после того, как он признал меня одаренной, я почувствовала искреннюю радость.
— Похоже, сегодня у нас будет важное собрание.
— Что? Уже?
— Да.
— Я вас поняла, – ответила я как ни в чем не бывало, но мое сердце вот-вот готово было выпрыгнуть из груди.
Поскольку император был занят своими делами, я решила сообщить хорошую новость действующему секретарю. Обучая меня в свободное от работы время, он постоянно спрашивал, когда уже я приду ему на смену.
Его кабинет располагался недалеко от кабинета императора. Открыв тяжелую дверь вдвое выше моего роста, я вошла, и секретарь, складывавший документы, поднял голову.
— Пришло письмо о досрочном выпуске, я прошла! – произнесла я, помахав конвертом в руке.
— Правда?
— Да, и император хотел назначить меня на эту должность сегодня...
Мое вступление в должность означало, что действующий секретарь скоро перестанет работать. Я колебалась, размышляя, не будет ли ему неприятно услышать эти слова.
Но похоже, секретарь, догадался о том, что я боялась сказать.
— Ах, наконец-то! Наконец-то наступят мои долгожданные выходные деньки! – воскликнул он. —Бывали времена, что работы было настолько много, что я, кхм, я думал, что умру от переутомления.
К счастью, секретарь был доволен новостями о своей смене.
Благодаря этому, я почувствовала облегчение, но его слова заставили меня начать беспокоился о работе, которую мне предстояло выполнять. Всякий раз, когда я его видела, цвет лица у него был какой-то серый, надсадный кашель не покидал его легкие, а спина была вечно сутулая. Мне было даже немного не по себе видеть его таким счастливым. Интересно было узнать, сколько работы приходится проделывать секретарю, раз он так радуется тому, что освободился от нее.
Секретарь достал ключ, открыл большой ящик, достал оттуда пачки бумаг и сложил их передо мной. Все это были справочники и контактная информация, связанная с переговорами и встречами императора, а также записи, которые накопились к настоящему времени.
Он дотошно сообщил мне о местонахождении каждой стопки бумаг и бросил взгляд на часы.
— Скорее всего, вы приступите к своим обязанностям прямо с сегодняшнего дня, поэтому вам нужно присутствовать на совете.
— Да?
— Должности, выше определенного уровня присваиваются после только церемонии делегирования.
— О... Верно. В любом случае, император приказал мне явиться позже.
— Похоже, мой долг наконец-то будет выполнен, когда я увижу, что должность официально передана вам, поэтому сегодня я наставляю вас в последний раз.
Я то и дело смотрела на часы, уточняя, сколько времени осталось до церемонии передачи полномочий, пока секретарь повторял мне все, чему он научил меня за все это время.
— Его Величество крайне не приемлет, чтобы другие видели его раздетым, поэтому имейте в виду, что даже слуге или горничной не разрешается присутствовать при его переодевании.
— Поняла.
— Вам нужно будет согласовать свой график в соответствии с потребностями Его Величества, так что гуляйте и питайтесь в удобное время, чтобы не чувствовать себя слишком уставшей.
— Да.
— Служа императору, вы, естественно, будете подвергаться многочисленным предложениям. Но следует помнить, что никто не будет оказывать вам благосклонность или одаривать вас богатством просто так. Учтите, что стоит вам хоть раз поддаться, это откроет вам дорогу в бездонную пропасть.
— Я буду иметь это в виду.
— Запоминание лиц в скором времени станет слишком утомительным, и могут возникнуть случаи, когда на банкете с вами поздоровается человек, которого вы знать не знаете, но нужно сделать вид, что это не так. Хорошо бы иметь друзей, которые могут подсказать вам имена и титулы людей, окружающих вас. Например, как это случилось в прошлый раз…
В прошлый раз?
«Он имеет в виду тот случай, когда на банкете не хватало людей, и мне пришлось выйти в банкетный зал?»
Я понимающе кивнула, поняв, что моя работа на тот момент оказала мне определенную услугу. В то время я не стыдилась того, что делала, но теперь, когда я об этом задумалась, оказалось, что мое положение выросло настолько, что императрица обратила на меня особое внимание.
С тех пор секретарь проделал кучу работы, чтобы достойно обучить меня, хотя своей работы у него было по горло.
Прокашлявшись, он снова сверился с часами и поднялся со своего места. Пора было идти на собрание.
Меня била нервная дрожь, поэтому я еле волочила ноги, идя за ним.
Этот человек никогда не разочаровывал Его Величество, даже не смотря на свою усталость и загруженность всевозможной работой. Я смотрела ему в спину на аккуратно выглаженную одежду.
Наконец, он остановился, повернулся ко мне и снял почетный значок секретаря со своей груди.
— Поскольку это ваше первое посещение заседания парламента, предупреждаю сразу – там очень шумно, поэтому не пугайтесь, –улыбнувшись, сказал секретарь.
Что он имеет в виду?
Времени на вопросы больше не было, поэтому я просто вздохнула и последовала за секретарем в зал.
Я уже давно провожу время наедине с императором, и даже несколько раз служила ему в качестве исполняющего обязанности секретаря, поэтому у меня могло возникнуть ошибочное мнение, что я досконально знаю дела императорского дворца. Мысль о посещении парламента пугала меня до безумия.
Я снова глубоко вздохнула, стоя у высоких дверей конференц-зала, который до этого я видела только снаружи.
Когда двери распахнулись, передо мной открылся зал с высоким потолком и красным пьедесталом, простирающимся в нескольких направлениях. Это помещение обладало внушительной волнующей аурой.
Секретарь похлопал меня по плечу, пока мы стояли у входа.
— Не стоит бояться, там, всего лишь кучка идиотов.
В величественном зале было несколько длинных столов и крики людей, сидящих за ними, звенели у меня в ушах. Теперь я поняла о каком шуме упоминал секретарь.
Кресло, украшенное пурпуром и золотом, вероятно, было местом императора, а стоящие слева и справа от него кафедры, словно были установлены для двух противоборствующих групп чиновников. С одной стороны, из знакомых лиц я заметила герцога Тиахева, а с другой стороны сидели герцоги, маркизы и графы, которых я часто видела в окружении императрицы.
Несомненно, в реальности, все оказалось совсем иначе, чем я ожидала. Я слышала, что в Бургской империи, в которой формой правления была конституционная монархия, постоянно возникали конфликты между императором и парламентом. Но я никогда не думала, что это будет похоже на рынок, где базарные бабки решают свои разногласия.
— Прошу соблюдать тишину!
Слуга, которому, похоже, было поручено поддерживать порядок, раз за разом повторял слова, призывающие к порядку, однако люди, которым было важно критиковать мнения друг друга, делали вид, что не слышат его.
В зале эхом отдавались возгласы спорящих особ, поднялась нешуточная суматоха, градус накала повышался, и голоса становились все громче и громче.
Слуга умолк, словно бросил все попытки успокоить этих людей, но когда входная дверь открылась, он снова выпрямился и воскликнул:
— С прибытием, Ваше Величество!
От этих слов вся суета утихла как по волшебству. Атмосфера была такой же напряженной, люди возмущенно смотрели друг на друга, но всем, наконец, удалось закрыть свои рты. Члены парламента оторвали свои задницы от стульев, приветствуя своего императора.
Император Ван медленно огляделся, кивнул и подал знак, что можно садиться, а сам направился к центральному креслу. Слуги принялись подавать ему бумаги, в которых значились вопросы о повестке дня.
Взгляд императора остановился на одном документе.
— Итак. Сегодня у нас важная встреча.
Он посмотрел на меня, сидящую за отдельным дальним столом, и я машинально поднялась с места.
— Позвольте представить всем вам своего нового секретаря.
Взгляды со стороны представителей вдовствующей императрицы нельзя было назвать дружелюбными.
Красивый мужчина с длинными волосами по имени Буртин был одним из ближайших помощников императрицы, и он первым решил высказаться.
— Селестия, кандидат в секретари самого императора... Не являетесь ли вы простолюдинкой, поскольку не принадлежите ни к одной знатной семье...?
Император, молча, смотрел на меня, как и все остальные.
Он что, хочет чтобы я что-то ответила?
— Да, все верно.
— Ясно-ясно. Ходят слухи, что вы также были рабыней...?
По залу пронесся удивленный ропот. Даже высокопоставленные чиновники не смогли сдержать своих чувств.
Теперь не только люди на стороне вдовствующей императрицы, но и люди при императоре выглядели не очень воодушевленными идеей о моем назначении.
Министр внутренних дел и министр промышленности уже были знакомы со мной. Поэтому, хоть они и были озадачены тем, что император решил назначить секретарем человека с таким прошлым, они не возражали против этого.
Однако советники, премьер-министры и министры, отвечавшие за работу при императоре, посмотрев на мое лицо и вспомнив, что видели меня еще студентом академии в банкетном зале, сначала кивнули головой, но, узнав о моем происхождении, их лица стали жесткими и холодными.
«Они думают, что я слишком слабое звено для такой должности…»
Однако меня утешало то, что лицо императора по-прежнему сохраняло спокойствие.
— Это правда. Но теперь я свободна, – произнесла я, нервно рассмеявшись.
— Понятно. Из какой вы страны?
— Я родилась и выросла в Голддине.
— А какое у вас образование?
Скорее всего, он надеялся на то, что у меня нет соответствующего образования или, что я закончила академию другой страны.
— Мой досрочный выпуск из Великой Бургской Академии был одобрен с сегодняшнего дня, – ответила я Буртину, глядя прямо в его сверкающие глаза.
Его лицо слегка скривилось из-за моих слов.
Я почувствовала, как взгляды, направленные на меня немного смягчились, ведь закончить Академию досрочно было не таким уж легким делом.
Однако атмосфера еще была далеко не благоприятной, поскольку мысль о том, что я была рабыней, все еще не покидала их головы.
В этот момент, среди разных голосов, которые становились все громче и громче, я четко услышала такой знакомый и ясный голос.
— Подойди ближе.
Я вынырнула из состояния ступора, глубоко вдохнув и выпрямив осанку.
Император, как ни в чем не бывало, томился в своем кресле и манил меня, не обращая внимания на десятки глаз, устремленных на нас.
Я медленно двинулась по длинной дорожке между двумя огромными столами и остановилась прямо перед ним.
Император протянул руку.
Все присутствующие подумали, что император предлагает мне значок секретаря, однако я поняла, что он просил значок, который я уже какое-то время носила при себе.
Он всегда был со мной. Этот значок служил мне своеобразным указателем, который напоминал мне ради чего я все это делаю. Если бы он не служил мне мотиватором, возможно, я и не стала бы так стараться.
Серебряный значок сверкнул на моей ладони. Свет перелился с одной половинки, окрашенной в желтый цвет, на другую – фиолетовую.
Император лично прикрепил его мне на грудь. Изображенная на значке поднятая рука символизировала должность секретаря.
Наконец-то, я официально могла служить ему.
— Клянешься ли ты служить мне?
В его красных глазах читалась улыбка, когда он посмотрел на меня.
И сейчас, как я и представляла в своей голове снова и снова, я приложила правую руку к сердцу и произнесла клятву.
— Я буду служить вам, пока бьется мое сердце.
Я произнесла такие слова не только потому, что это была традиционная формальность. Мне плевать, что многие из этих людей не хотели воспринимать меня на такой высокой должности.
Император дал мне столь многое, за что и удостоился моей искренности. Отныне я буду трудиться во благо его имени так усердно, что никто не смеет усомниться в моей преданности.
Я буду защищать своего господина, чего бы мне это ни стоило.
11. Банкет в Академии
Воспользовавшись случаем, император, похоже, решил осуществить ранее задуманное.
Мне пришлось переехать из своих покоев. Но в этот раз у меня не было ни малейшего повода отказываться. Его желание поселить меня ближе к себе было обусловлено не только удобством. Я была уверена, что он беспокоился о возвращении человека, который однажды вломился в мою комнату.
После заседания парламента я хотела вернуться в свою старую комнату и забрать вещи, однако когда я туда пришла – там уже было пусто. Кровать и одеяло, которые я так любила, исчезли. Поэтому я поспешила найти новую представленную комнату.
В дверях меня встретила невысокая служанка, она поклонилась, тихонько хихикая. Это была горничная, которая работала со мной в прачечной.
— Сюда, мисс Селестия.
— Пожалуйста, не веди себя так официально.
— Как я смею, вы теперь секретарь.
— Я не возражаю, если наше общение останется как прежде.
— Вы действительно не в курсе о субординации с должностными лицами, подобными вам? Луана говорила мне, но... Так, о чем это я. Теперь ваши покои находятся очень близко к императорским.
Стоя у входа в комнату, которую она мне показала, я быстро замахала руками.
— Давай сразу положим конец некоторым недопониманиям. Я переезжаю сюда ради удобства императора, ничего такого. Он рано или поздно женится, и вы все сами во всем убедитесь…
Служанка рассмеялась, слушая мои оправдания и показала мне язык, отчего я выдохнула с облегчением.
Император всегда в шутку просил меня переехать в соседнюю комнату, но я не ожидала, что он это сделает.
Комната, которую занимал прежний секретарь, находилась дальше.
Я открыла дверь, тихо бурча, но открывшийся мне вид заставил мой внутренний диалог умолкнуть.
Прямо напротив двери находилось окно высотой в рост человека.
Две бледно-желтые занавески, развеваясь, украшали его, а темно-синие обои придавали этой комнате величественности.
Но самое главное, что сразу привлекло мое внимание – в комнате стояли книжные полки, возвышающиеся до самого потолка.
— Ого-о-о...
Похоже, когда-то эта комната была библиотекой, и я бы не удивилась, если она досталась мне именно по этой причине. Здесь все было сделано с учетом моих потребностей, и этот жест тронул меня до глубины души.
Я осторожно провела кончиками пальцев по корешкам книг в кожаных переплетах. Прикасаться к тесненным названиям книг было волнующе приятно. Книг было настолько много, что закрытое помещение было насквозь пропитано запахом пергамента.
Многие экземпляры, которые я успела заметить, были поистине редкими, а некоторые из них нельзя было купить ни за какие деньги. Здесь были политические трактаты, книги по экономике, культуре, различные истории, сказки и романы Империи Бург, а также магические книги и сборники сказок Голддины, расположенные в отдельном секторе.
Моя рука машинально потянулась к одной из них. Это была знакомая мне книга, та самая, которую я прочитала в переулке, живя в Голддине. В то время я жила так бедно, что покупка книги для меня была из разряда роскоши. Мне приходилось читать прямо в книжном магазине, торопливо глотая слова. Могла ли я вообразить, что однажды в моем распоряжении будет целая библиотека?
― Тебе нравится?
― Ах!
Знакомая рука появилась сзади и подхватила книгу, которую я выронила от испуга.
Я глубоко вздохнула, почувствовав широкую грудь императора позади себя, когда он ставил книгу обратно на полку.
― ...Нечего так пугаться, – в его низком голосе слышалась усмешка.
Я повернулась к нему лицом.
― Я точно уверен, что стучал, прежде чем войти.
― Обычно, когда стучат, другой человек должен это услышать.
― Если стучу я – ты обязана услышать.
Я надулась от досады, но, когда снова взглянула на книжную полку, мои губы расплылись в улыбке.
― Я рад, что тебе нравится.
― Это... кому бы это не понравилось? Но... разве это слишком?
Он усмехнулся.
― Неужели не понятно, что я приказал сделать это специально?
― Но зачем?
― Все эти книги на полках здесь для того, чтобы ты могла изучить что-либо, если я попрошу. Не имею привычку держать при себе некомпетентных подчиненных.
Да уж, вполне могла догадаться, что он не собирал такую коллекцию литературы лишь для моего удовольствия. Но то, что они нужны мне для выполнения возложенных на меня обязанностей, была правда. Не так уж и плохо быть секретарем императора. Вовсе нет.
Я подняла на него глаза, стараясь как можно лучше скрыть свое счастливое лицо, полное мечтаний о своем будущем.
― Что привело вас сюда, Ваше Величество?
― Хотел узнать, готова ли ты к вечеринке по случаю окончания года?
― Я тут думала… Неужели вам действительно нужно присутствовать?
― Разве я мешаю? Не вижу причин мне там не быть.
― Нет, я вовсе не это имела в виду…
Честно говоря, было странно слышать, как он с таким упорством просит меня поставить свою безопасность на первое место.
Это было просто нелепо, особенно на фоне того, что самый важный и подверженный риску человек во всей империи был настолько беспечен, чтобы посетить вечеринку академии, когда на нее допускаются все без разбору.
― Как вы собираетесь незаметно провести охрану?
― Мои люди знают, что делать, поэтому у меня нет никаких опасений. Ты ведь знаешь, что академия имеет магическую защиту? – император рассмеялся и сел на диван. ― Как думаешь, кто создал эту магию?
― Не может быть… – я сделала к нему шаг ближе и прикрыла рот рукой, не в силах скрыть удивление.
― Угу. Поэтому не стоит думать, что предпринятые мной меры предосторожности, лишь декорация.
― Понятно.
― Так, больше никаких возражений нет?
― Нет, мой господин.
― В день, когда я пришел в Национальное собрание, я столкнулся с оглушительной оппозицией и преодолел ее. Я не желаю слышать от своего секретаря что-то, вроде «вы не можете сделать то-то и то-то».
― Да, сэр... – на автомате ответила я.
― Ты меня вообще слушаешь?
― Простите…
Император, расслабленно раскинувшись на диване, беспокойно ерзал и ворочался. Он выглядел довольно усталым, так почему же он не возвращался в свою комнату?
Может, его все еще беспокоили боли в спине?
Его глаза блуждали по моему лицу, а затем переместились на мою одежду и значок.
― Как примерка платья? Надеюсь, с ним не возникло никаких вопросов?
― Все замечательно. У Серены… как всегда все под контролем.
― А что на счет остального? Все подошло?
О чем это он говорит?
― ...А?
― Похоже, ты еще не проверяла свой шкаф.
Конечно не проверяла.
Я была заворожена библиотекой, и все мои мысли были только о ней.
Император вдруг встал и подошел к двери, ведущей в соседнюю комнату, взглядом приглашая меня идти за ним. Как только он открыл дверь, мне сразу бросилась в глаза моя прежняя огромная кровать с балдахином. Остальная мебель была идеально подобрана в том же антикварном стиле. Сбоку от кровати стоял туалетный столик с красивыми узорами и выдвижными ящиками, а напротив – большой платяной шкаф.
Шкаф был таким огромным, что я не смогла бы дотянуться до его краев, даже если бы вытянула руки горизонтально на всю их длину. Внутри аккуратно в ряд висели легкие брюки и платья, уже отглаженные и выстиранные, пригодные для повседневной носки.
― О...
Поскольку моя работа заключалась в том, чтобы исполнять волю императора, зачастую находясь с ним рядом, моя одежда представляла его лицо. Я должна была выглядеть соответственно.
Прикоснувшись к имперской униформе, меня вновь посетило осознание того, что теперь я действительно являюсь официальным секретарем.
Я незамедлительно переоделась в нее, а затем снова надела свой значок.
Смотрясь в зеркало, мне было непривычно видеть себя в таком одеянии, но я чувствовала гордость от того, как я теперь выгляжу.
Когда я вышла из комнаты, император встал с дивана.
― Тебе очень идет.
― Правда?
― Угу. И ты так широко улыбаешься, что мне кажется, у тебя сейчас рот порвется.
В самом деле? Я сразу же прикрыла рот рукой.
― Раз уж ты в полной готовности, может пройдемся по сегодняшнему распорядку дня?
― Э-э… я думала, мы на сегодня уже закончили.
― Нет уж. Это только начало.
В моей голове вдруг зазвучали жалобы бывшего секретаря на переутомление.
Поскольку мне всегда доводилось видеть императора расслабленным в своей постели, я понятия не имела, насколько он занятой человек.
Остаток дня прошел за встречами и разговорами с различными людьми, составлением приказов, анализом отчетов разного рода расследований и проверкой состояния границы.
Слухи о смене секретаря распространились как дым, поэтому внимание к императору было повышенное. Я провела весь день, едва поспевая за ним, попутно получая взгляды то от сторонников правителя, то от прихвостней императрицы.
Неделя выдалась суматошная. Несмотря на то, что я была секретарем, мне постоянно приходилось сомневаться в том, правильно ли я поступаю в той или иной ситуации. Император привык к такому бешеному ритму жизни, а я уже устала приспосабливаться к требованиям, которые совершенно не совпадали с теми, о которых мне говорили в академии.
Мне приходилось меньше спать, потому что я засиживалась допоздна, изучая новые иностранные языки, находить запрашиваемые императором данные, проводить встречи с аристократией и помимо всего прочего, на мне была обязанность следить за состоянием своего господина.
Из последних сил, закончив работу на сегодня, я попрощалась со стражниками и покинула кабинет императора. Протяжно зевнув, я двинулась по коридору. Пока я шла, незаметно для себя самой, мне удалось даже задремать.
«...Как же я устала».
Однако мне еще предстояло заглянуть в библиотеку и взять несколько книг, которых, как ни странно, не было в моей комнате. Плетясь с полузакрытыми глазами, я внезапно столкнулась с кем-то, идущим мне навстречу.
― Прошу прощения, – пробормотала я, открыв глаза, чтобы взглянуть на этого человека.
Передо мной стоял Буртин, тот самый советник вдовствующей императрицы.
― Ты что, не смотришь куда идешь?
― Простите… – снова извинилась я, но похоже, ему этого показалось недостаточно.
Он презрительно окинул меня взглядом, словно хотел проклясть, но кто-то встал между мной и Буртином.
― Следи за языком, советник.
― Господин Максус…
Мой рассудок напрягся.
Черноволосого мужчину, стоящего прямо перед ним, действительно звали Максус, он был никем иным как сводным братом императора.
В прошлый раз я не знала, кто он такой, но была наслышана, что у него была очень хорошая репутация, в отличие от вдовствующей императрицы. Однако, когда я встретила его на банкете, он вел себя довольно холодно, поэтому я не ожидала, что он заступится за меня.
― Знаешь, Буртин, – продолжил Максус, глядя да на него озадаченным взглядом, – ты меня уже утомил своими выходками. Позволь нам пройти.
— Но она ведь была рабыней!
— И? Разве ты не слышал, что она закончила академию? К тому же, практически с самого начала обучения ее определили в класс А. Не тебе, человеку, проучившемуся в классе С, оценивать квалификацию юной леди, ты так не считаешь?
— Но… господин Максус! – вскрикнул Буртин, смущенный тем, что его так отчитали прямо передо мной, «рабыней».
А я и не подозревала, что выражение лица такого возомнившего человека способно так круто меняться за доли секунды. Однако он не стал препираться, возможно потому, что Максус все-таки был королевской особой, поэтому он молча пошел дальше, оставив нас.
— Благодарю вас.
— О, не стоит, пустяки! Ты, наверное, шла в библиотеку?
— Да.
— Тогда позволь составить тебе компанию. Обычно я читаю в одиночестве, но бывает, это надоедает.
Нравилось мне это или нет, но выбора у меня не было. Не могла же я отказать брату императора.
По пути в библиотеку, он начал рассказывать мне о книге, которую недавно начал читать, а я все это время думала, зачем, черт возьми, он все это мне говорит.
Однако Максус выглядел вполне непринужденно и доброжелательно. Затем он принялся любопытничать: какие книги читаю я, и я дала краткий ответ о самой интересной книге, которую мне доводилось читать.
— Кажется, тебя зовут Селестия?
— Да.
— Так значит, с недавних пор, ты работаешь секретарем моего брата?
— Все верно.
— Ты не подумай ничего такого. Я ни в коем случае не хочу тебе навредить.
— Хорошо, я постараюсь.
Он шутливо толкнул меня локтем, мягко рассмеявшись, но мгновение спустя, на его лице появилось несколько прохладное выражение.
— А ты прямолинейная. Забавно видеть такую реакцию.
— Не думаю, что вы общаетесь со мной только ради забавы.
— В любом случае, ты просто изнуряешь себя лишними подозрениями. И я хочу, чтобы ты знала, что я не ненавижу своего брата, а к тебе испытываю глубокое уважение. Вот и все.
Я пыталась понять, что скрывается за его мягкой улыбкой, но люди, в венах которых течет голубая кровь, как известно, хорошо скрывают свои истинные чувства.
— К тому же, мне нравится вкус Вана.
— ...Что?
— Ты меня заинтересовала. Надеюсь, у тебя есть сейчас время немного поговорить о книгах?
За все время общения с ним, мне казалось, словно змей-искуситель скользит по моей коже. Тем не менее, в обществе, в котором существует иерархия рангов и статусов, я могла лишь кивнуть и ответить:
― Почту за честь.
Он тут же продолжил болтать о книгах, а у меня создалось впечатление, что он не замечает ничего вокруг, настолько был погружен в беседу. Максус даже попросил меня порекомендовать что-нибудь к прочтению, и я взглянула на него с некоторым удивлением.
Дело не в том, что мне нечего было ему посоветовать. Меня смущало то, что он относился ко мне так обыденно и непринужденно, словно я не была рабыней, поднявшейся до звания секретаря самого императора. К тому же, он - сын вдовствующей императрицы.
Мне было интересно, что у него на уме, однако по какой-то причине у меня не было ощущения, что он пытается выставить меня посмешищем. Я охотно порекомендовала ему несколько книг, которые мне нравились. Судя по всему, Максус был очень хорошим человеком, который увлечен чтением. Он был очень эрудирован и имел широкий круг интересов.
― Ты очень многое читала, скажу я тебе.
― Как и вы. Некоторые книги, о которых вы говорили, даже не из Бурга.
― Хм, ты не так давно здесь, но уже хорошо разбираешься в нашей литературе.
Мы общались уже довольно долго, и я не теряла бдительности, однако все же решила попытаться немного понять, что он за человек.
Мы остановились у входа в библиотеку.
― Надеюсь, у нас еще будет возможность пообщаться.
― О, да. Я тоже.
― Тогда до встречи, Селестия.
― До встречи, принц, – я кивнула, наспех взяла необходимые книги и вернулась в свою комнату.
Как же все это было странно.
Я не могла точно определить, что именно мне казалось странным, но все мои инстинкты кричали о том, что все действительно так и есть. Хотя, возможно, я просто слишком остро реагировала на новую для меня ситуацию. Император никогда не говорил, что ненавидит Максуса, несмотря на то, что он откровенно ненавидел императрицу. И все же, нельзя было ему доверять...
Я слышала, что он был приятной, доброжелательной личностью с хорошей репутацией. Даже простой люд знал его, как хорошего человека. Признаться, мне тоже сложно было отнестись к нему с предубеждением, поскольку он очаровал меня своим изысканным литературным вкусом. Но…
«Хм, разве императрица не стремится избавиться от императора? А может, это Максус втайне хочет убить его и занять его место?»
Я решила прекратить беспрерывный поток мыслей, открыв книгу, которую взяла в библиотеке.
Поскольку границы империи были довольно широки, количество соседних стран было велико, что требовало от меня изучения множества иностранных языков. Помимо обязанностей секретаря, я была еще и переводчиком императора на важных встречах.
Объем работы иногда пугал меня до отчаяния. Вместо того, чтобы жалеть себя, я села на диван в гостиной и начала дремать. Как бы мне больше спать и больше читать одновременно?
Проснулась я уже в постели. Я распахнула глаза и увидела перед собой балдахин, пытаясь вспомнить, как я тут очутилась, однако никакие воспоминания на ум не приходили.
«Неужели я ходила во сне?»
Если подумать, это тревожный звоночек. Мой ум должен оставаться острым, чтобы качественно выполнять свои обязанности, поэтому обнаружить пробелы в памяти - было не очень приятно.
Умываясь холодной водой, я все размышляла об этом. Но когда увидела расписание на сегодня, я, наконец, пришла в себя.
Сегодня: Вечеринка по случаю окончания года. Император собирался тайком покинуть дворец, и весь день мне предстояло быть начеку.
Я обернула полотенце вокруг вымытых волос и села перед зеркалом. Нанеся крем, я слегка припудрила лицо и подкрасила губы.
Как раз вчера привезли готовое платье. Когда я открыла коробку, платье, цвета слоновой кости аккуратно лежало среди множества бумажных цветов. Моему восхищению не было предела ― оно было изумительно.
Несмотря на то, что оно было длинным, оно открывало декольте глубже, чем я ожидала, а талия была выражена более отчетливо, чем все, что я обычно носила. Однако мне нравилось, что спина и предплечья были хорошо прикрыты и мои татуировки не были выставлены напоказ.
Вполне предсказуемо, что одной мне было трудно завязать шнуровку на платье. Вот тут-то мне и пригодилась помощь Луаны. Я заранее попросила ее помочь мне сегодня одеться, так что она наверняка скоро придет.
В тот момент, когда я взглянула на часы, кто-то постучал в дверь.
«А вот и она.»
Тук-тук-тук.
― Да-да, сейчас открою!
Поспешно бросившись к двери, я распахнула ее и столкнулась лицом к лицу не с Луаной... а с крепкой грудью императора.
Я конечно была удивлена, но в последнее время он так часто появлялся неожиданно, что начала понемногу привыкать к этому.
Сделав шаг назад, я прижала руки к груди, удерживая расстегнутое платье, а затем отвесила неловкий поклон.
«О, он уже оделся к мероприятию».
Приталенный черный костюм очень хорошо смотрелся на его широкоплечей фигуре.
Кроме того, сбоку шла золотая и белая вышивки, добавляя элегантность его образу.
Даже маска, которую он держал в руке, подходила идеально.
Из-за того, что он всегда был нарядно одет, было непривычно видеть его в обычном черном костюме, а не в одеянии, шитом в цветах, символизирующих императора. Удивительно, но его осанка и притягательная внешность привлекали к нему внимание даже в такой простой одежде.
― Спасибо, что пришли проводить меня, но думаю, сейчас не самое подходящее время для визита.
Ответа не последовало.
Император закрыл за собой дверь и уставился на меня.
Наконец, это гнетущее молчание прекратилось, и он поманил меня рукой.
― Ты еще долго собираешься ходить с полотенцем на голове?
― Ах, это...
― Повернись.
Я безропотно повиновалась. В тот момент, когда он снял мое полотенце, прохладный ветерок коснулся моих волос, и я с изумлением обнаружила, что волосы стали сухими. Окна были закрыты, но занавески слегка шевелились. Испугавшись, я дотронулась до своих волос.
― О боже мой…
― Побочных эффектов быть не должно, но в случае чего – мы тебя вылечим.
― Ваше Величество...
Император мягко рассмеялся.
― Раз уж вы здесь, не могли бы вы зашнуровать и мое платье?
― Хм, с каких пор секретарь указывает императору?
― Не хотите – я пойду с другим партнером.
― Смешно... – произнес он, неохотно придерживая сзади мое платье.
Послышался шорох и раздраженное бормотание. Похоже, платье держалось на честном слове, но все же держалось, и я опустила руку.
― Ух…
К счастью, в последний момент мне удалось удержать верх платья, не то моя грудь оказалась бы полностью обнажена.
Я виделась с ним каждый день, но я даже подумать не могла, что он не в состоянии справиться со шнуровкой на платье. То есть, он мог за секунду высушить копну моих волос, и в то же время завязки на платье представляли для него трудности.
«Все-таки, Бог может быть справедлив».
Когда я повернулась и посмотрела на него, император выглядел озадаченным, держа в руках ленту.
― Это пустая трата времени.
― В смысле?
― Ты попыталась командовать человеком, у которого руки не заточены под такие дела.
― Ха...
Если бы Луана не подоспела вовремя, мы бы, наверное, снова повздорили.
Одевшись с помощью Луаны, я села в карету, в которой меня обычно возили в академию.
Сидя в мягком бархатном кресле и теребя подол платья, я чувствовала волнение.
Я - секретарь… в такой красивой одежде… а на сегодня, мой партнер - Его Величество император...
Конечно, это было лишь прикрытие... Но все же.
Пока экипаж мерно дребезжал, я рассеянно думала, как император сможет пробраться внутрь. Из глубоких размышлений меня вырвал какой-то звук, пронесшийся над моей головой.
Не успела я поднять голову, чтобы проверить, действительно ли он доносится сверху, как звук раздался снова.
На потолке кареты появилась дверь. Я нашла ручку, обшарив глазами роскошный интерьер экипажа.
Вуаля!
Из двери на меня смотрел император. Он игриво ухмыльнулся, а затем развел руками, как бы предупреждая, чтобы я отступила.
― Ваше Величество!
Очевидно, что я не знала о его плане присоединения ко мне таким образом.
Мне было что сказать по этому поводу, но я плотно сомкнула губы, отступила в сторону, и он легко спрыгнул в карету. Несмотря на то, что она была сделана для него на заказ, он был таким высоким, что высоты экипажа было недостаточно, чтобы он с комфортном мог передвигаться по нему.
― Рад снова тебя видеть.
О, оказывается он умеет быть милым, когда захочет.
Смущенная, я села рядом с ним.
Он говорил мне, что незаметно улизнет из дворца и встретится со мной, но войти через крышу кареты, создав портал?
― Интересные у вас методы.
― А какая разница, каким образом я это сделаю?
― Разве в Имперском городе не запрещено использовать магию?
― Причина, по которой было установлено это правило, заключается в том, чтобы обезопасить императора, так что, думаю, нет ничего такого в том, чтобы я сам мог ею пользоваться, – произнес он, пожимая плечами.
Опять же, он мог бы предупредить меня заранее о своем плане.
«Почему? Ну почему он считает нормальным, не ставить меня в известность? Конечно, как император, он не обязан отчитываться передо мной, но иногда это заходит слишком далеко».
Я глубоко вздохнула и устремила взгляд в окошко. Остаток пути мы проехали молча.
Выйдя из кареты, мне в глаза сразу бросились стражники, стоящие у входа в кампус. Их было в пять раз больше, чем обычно, они патрулировали местность парами и зорко наблюдали за гостями.
И хотя такая серьезная атмосфера превзошла все мои ожидания, все же я почувствовала некоторое облегчение.
Похоже, было принято решение - уделить особое внимание безопасности, поскольку это был единственный день в году, когда академия была открыта для всех желающих. Более половины имперских дворян учились здесь, поэтому выставить дополнительные силы охраны, было логичной мерой предосторожности.
Мне было неловко стоять, держась за локоть императора. Увидев длинную очередь в зал, он принялся искать другой путь.
Мне было жаль смотреть, как человека, которому с самого детства не приходилось ничего ждать, обстоятельства заставили стоять в очереди. Однако, он сам настоял на своем присутствии, так что, пускай наслаждается.
Я неоднократно успокаивающе улыбалась на его нетерпеливые взгляды, и в конце концов подошла наша очередь.
— Пожалуйста, покажите мне ваш билет.
— Вот, пожалуйста.
Я надеялась, что все пройдет спокойно, но постоянно нервничала, что что-то может случиться.
К счастью, веселая музыка, игравшая внутри банкетного зала, ослабила мое напряжение. Император, который все это время слегка касался рукой моих плеч, тихо засмеялся, почувствовав, как я расслабилась.
Оказавшись на входе за маской обычного человека, он окинул зал заинтересованным взглядом, желая узнать, удостаиваются ли более именитые гости лучшего обращения.
― Что будете делать?
― Хм?
― С балкона напротив коридора на втором этаже открывается хороший обзор, интересно, он будет открыт?
― Разве для этого люди ходят на вечеринки? Разве ты не хочешь пообщаться с кем-нибудь?
Пообщаться с людьми? Серьезно?
Неужели он совсем не думает о сохранности своей маскировки?
Даже если он прикрыл лицо маской, узнать того, кого знаешь, не так уж и сложно. Например, я легко нашла взглядом Винченцо, сидящего за дальним столиком.
Я и так беспокоилась о том, что кто-то может обратить на нас лишнее внимание, так император решил усилить мою тревожность социальными контактами.
― По-моему, ты привлекаешь больше внимания, чем я. Смотри, чуть ли не все взгляды устремлены на тебя.
― К чему это вы клоните?
― Хм... – император прошелся по мне взглядом. ― Рыжие волосы встречаются не так часто, да еще и такой длины. Какой бы маской ты ни прикрылась, любой, кто тебя знает, с уверенностью может подойти к тебе и поздороваться.
Я не могла не согласиться с ним. Цвет волос действительно выдавал меня с потрохами.
Но кто будет пялиться на человека, с которым сталкиваешься каждый день?
Это именно он притягивал взгляды гостей.
По сравнению с парнями, которые еще учились в академии, его широкие плечи и мужественная красота сразу же бросались в глаза. Кроме того, у него была четко очерченная линия челюсти и крепкое телосложение. Девушки не оставили бы без внимания такой экземпляр.
Однако мне не хотелось так легко делать комплименты императору, поэтому я просто пожала плечами.
― Наверное сегодня я немного красивее, чем обычно.
Император снова уставился на меня и кивнул. Он пропустил мимо ушей мой саркастичный тон, и от этого я надулась.
Яркий пример того, почему не стоит спорить с политиками. Они исключительно хороши в умении заставлять других людей чувствовать себя неловко.
Я решила сменить тему.
― Как же я рада, что все так мирно проходит. Думаю, на этот раз «они» решили оставить меня в покое.
― Нет, я уверен, что они пришли.
Я чуть не стукнула его в плечо. Говорить такие серьезные вещи, таким беззаботным тоном, зная в каком напряжении я нахожусь.
— Ч-что?..
— Я не могу сказать, кто именно из гостей является твоим преследователем, пока не использую свои способности, но я чувствую нечто… темное. Могу с уверенностью сказать, что это тот, кто напал на тебя в твоей комнате.
— О...
С того момента, как император покинул дворец с целью моей защиты на вечеринке, я поставила перед собой важную задачу – вернуть его обратно в целости и сохранности.
Я огляделась и заметила, как стоящие рядом с нами ребята внезапно разбрелись в стороны. В академии было не так много людей, которые могли бы себе позволить нарушить чужое личное пространство.
К нам подошла дама, одетая в красное платье, очень похожее на то, что было у меня в прошлый раз на придворном банкете.
— Привет, Вики, – сказала я, улыбнувшись.
Она оглядела меня с ног до головы и даже нагло бросила взгляд на моего партнера, стоявшего рядом со мной.
— О, ты даже нашла себе спутника... А где ты взяла эти тряпки? Тебя прокатили на имперской карете в честь какой-то благотворительной акции для бедных, не так ли?
Я опустила взгляд на свое платье.
Назвать это тряпками было как-то не уместно. Если бы только у нее хватило глазомера, она бы знала, что одна моя серьга стоит целое состояние.
— Эти тряпки я получила в подарок.
— Ага, конечно. Подарок... Вот почему не следует позволять простакам водиться с аристократами. Не известно, что эта челядь может принести в дом.
Я никак не реагировала на эти нападки, но мельком взглянув на императора, я поняла, что он немного раздражен.
Когда он собирался что-то сказать, я сильно сжала его руку, в надежде на то, что он поймет меня и не станет создавать нам больше проблем.
Я надеялась, что Вики вскоре перестанет действовать ему на нервы и уйдет.
Увы, надежда была уж слишком призрачная.
— Значит, ты все-таки закончила академию досрочно? – голубые глаза Вики вспыхнули, когда я кивнула. — Ты, должно быть, приплатилась преподавателям. Как кто-то, вроде тебя, мог своими силами сделать нечто подобное?
— Что значит «кто-то вроде меня»? Со мной что-то не так?
— О, прекрати прикидываться идиоткой!
— Я привыкла спрашивать, когда что-то не знаю. Ты только минуту назад сказала, что я из низкого сословия, и что у меня нет денег, разве не так? Но теперь ты говоришь, что я заплатила за досрочное окончание. Вот я и прошу разъяснить мне тот бред, который ты несешь.
— Ты!..
— Если для того, чтобы закончить академию нужно было бы бросить несколько монет в нужные карманы, то я уверена, что тебе не составило бы труда сделать то же самое.
— А ну… Заткнись!
Вики была из тех людей, которые терпеть не могли проигрывать прилюдно.
Уверена, что кожа ее лица под маской стала красивого красного цвета.
Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять свои эмоции, возможно, осознавая, что на нас смотрят.
— Ты еще об этом пожалеешь, – прошипела она мне, глядя прямо в глаза.
— Пожалею?
— Я ведь тебе уже говорила. Мы находимся на совершенно разных социальных уровнях за пределами академии. Помнишь, я говорила тебе, что ты даже не посмеешь поднять на меня взгляд, когда я выйду замуж за императора? Когда придет время, ты будешь целовать мне пятки. Ха! Я даже выдам указ никогда больше не пускать тебя во дворец!
Ах, до сих пор мне удавалось сдерживать раздражение императора. Но зачем она вообще упомянула его?
Как и ожидалось, мой спутник приблизил свое лицо к уровню глаз Виктории и уставился на нее, не мигая.
Она уставилась на меня, словно не в силах поверить в то, на что смотрит, а затем ее рот от удивления открылся.
Алые глаза императора невозможно было не узнать.
Мне вдруг стало ее жаль.
— Я еще подумаю, стоит ли на тебе жениться.
— Ваше Величество, Ваше Величество...
И без того светлая кожа Вики стала еще бледнее.
— Тсс, – император коснулся указательным пальцем своих губ. — Я здесь не просто так, так что постарайся не проболтаться.
Она поспешно кивнула, пробормотала что-то неразборчивое, а затем поспешила прочь.
Да уж, неудачно для нее получилось. Разумеется, она не хотела, чтобы мужчина, в которого она была влюблена, увидел ее в таком неприглядном свете.
Вот почему нужно сначала подумать, прежде чем что-либо сказать.
Пока я нервно кусала губы, осматривая банкетный зал, мне то и дело попадались ребята, которые липли ко мне всякий раз, когда я появлялась в академии.
Если бы они подошли ко мне, император, не имеющий привычки тратить время на такие бесполезные вещи, как приветствия и светские беседы, снова мог бы раскрыть свою личность.
— Ваше Величество? – тихонько сказала я, потянув его за руку.
— Хм?
— Нам нужно пройти на второй этаж, иначе при следующей подобной встрече, у нас опять могут возникнуть неприятности. Так что, давайте прогуляемся туда.
— Ты о чем?
— Ха-ха, похоже меня слишком долго катали в императорской карете, что внезапно привело меня к популярности. Не хотелось бы быть заваленной предложениями о танце…
— В прошлый раз ты очень даже хорошо танцевала, - сказал он, улыбнувшись.
Так и было, но это благодаря тому, что я следовала указаниям императора. Это было по-своему весело, но при одном только воспоминании о танце, когда к тебе приковано всеобщее внимание, я чувствовала смущение.
Судя по всему, он снова откровенно потешался надо мной. Я с мольбой в глазах взглянула на него, но ему было наплевать на мои чувства, и он повернулся к танцевальной площадке.
Он хочет танцевать? Сейчас?
Возможно, его предположение о том, что на балу кто-то присутствовал, было ошибочно. Вообще, было бы странно, если бы эти люди действительно здесь объявились.
Труппа, состоящая из студентов академии, исполняла песни одну за другой. По сравнению с великолепным выступлением оркестра на банкете в императорском дворце, их представление выглядело более скромным, но несмотря на это, струнный квартет, гордость академии, было очень приятно слушать.
Веселые танцевальные мелодии перешли в медленный вальс.
Император повернулся, сделал шаг в сторону и протянул мне руку.
Его ухмылка показалась странно приторной, и вместо того, чтобы принять его руку, я принялась сетовать.
— Вы что забыли, что опасные люди тоже здесь?
— Мы будем слишком заметны, если не будем играть свои роли. Раз уж я проделал весь этот путь, разве я не должен полностью вжиться в образ самого обычного спутника?
Нет, все-таки мне кажется, что он просто хочет повеселиться.
Пока я колебалась, краем глаза я заметила, как в мою сторону двинулось несколько человек из В-класса, которые изначально игнорировали мое существование.
Уж лучше танцевать, чем общаться с такими двуличными людьми. Таким образом я приняла решение получить незабываемый опыт, когда на вечеринке по случаю окончания года я вышла на танцпол, держась за руку императора.
На этой танцевальной площадке царила совсем другая атмосфера, чем во дворце. Студенты академии, средний возраст которых был около двадцати лет, стояли чуть ли не толпой, глазами ища себе партнера для танца. Глаза кружащихся в вальсе влюбленных парочек были сладкими, как мед.
Мы с императором отошли друг от друга, формально поклонившись, как это делали все остальные, затем повернулись и встали лицом к лицу. Он почтительно положил руку мне на спину и повел меня в танце.
— О, должно быть, ты уже выучила движения.
— За это я должна благодарить вас.
Я была проблемным подчиненным со скверным прошлым, и мне едва удавалось не наступать на ноги императору, но по крайней мере, я уже не выглядела так неуклюже, как раньше.
После того, как я прорепетировала этот вальс бесчисленное количество раз, я убедилась, что он действительно умеет вести. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, поскольку император, скорее всего, научился этому еще в детстве.
Когда мы кружились по паркету, я мельком заметила Винченцо. Он не отрывал от меня взгляда. Мне даже показалось, что он понимает, кто мой партнер.
Я чувствовала себя немного виноватой, когда мне пришлось отказать ему, но я знала, что он поймет меня.
Хм? Кажется, я сбилась с ритма, пока мои мысли были заняты чем-то другим?
Я чуть не врезалась своим лицом в его грудь, но его крепкие руки ловко исправили ситуацию.
— Куда ты все время смотришь?
— А?..
Император, отступив чуть назад, улыбнулся, выглядя одновременно и раздосадованным, и веселым.
― Простите, что чуть не наткнулась на вас.
― Что с тобой такое? Ты хочешь потанцевать с кем-то другим?
― О чем вы говорите?
― Ты так засмотрелась на кого-то, вот я и подумал. В академии немало симпатичных парней, почему ты так остро реагируешь?
Язык императора иногда был как помело, и из-за его статуса было трудно ему противостоять.
― Мне это не интересно, так что прекратите развивать эту тему.
― Но почему? Что именно тебя так напрягает в идее с кем-нибудь потанцевать?
― Вы прекрасно знаете, Ваше Величество, почему я больше не интересуюсь отношениями.
― Не обязательно становиться такой… закрытой.
Я уставилась на него с раздражением.
― Я не имела возможности выбирать, становиться такой или нет. После увлекательного путешествия в рабской телеге, у меня не было другого выбора, кроме как начать относиться ко всему с подозрением. Замужество меня теперь совсем не интересует.
― Ха-ха, в твоих словах есть смысл.
― А что насчет вас, Ваше Величество?
― Меня?
Мы кружились, танцуя, и моя юбка расходилась струящимися волнами всякий раз, когда мы делали оборот.
― Мне кажется, Ваше Величество, что вас тоже не привлекает концепция брака.
― Неужели это так выглядит?
― Это, конечно, не мое дело, но... - я взглянула на дверь, в которую выбежала Вики. ― Вы очень нравитесь Виктории. Учась в академии, я часто слышала, как она восхищается вами.
― ...Зачем ты мне это говоришь?
О нет. Его голос внезапно стал низким, и даже его кривая полуулыбка исчезла с лица.
Тем не менее, я не могла просто так взять и оборвать разговор, и заставила себя закончить мысль.
― Раз уж вам все равно, придется заключить брак, не лучше бы жениться на девушке, которая будет дорожить вами и смотреть на вас с восторгом в глазах?
Музыка все еще продолжалась, но его движения внезапно прекратились.
Я почувствовала на себе холодный взгляд императора, смотрящий на меня сверху вниз.
― Ты не в том положении, чтобы давать мне советы. Неужели ты думаешь, что только потому, что теперь ты - мой секретарь, ты можешь говорить нечто подобное? Знай свое место.
От этих леденящих душу слов по моему телу пробежала непроизвольная дрожь.
Он отпустил мою руку, затем развернулся и пошел прочь с танцпола. Я безучастно смотрела ему в спину, а затем поспешила за ним. Найти его в толпе было несложно, но атмосфера оставляла желать лучшего.
Его нельзя было назвать излишне милым человеком, но также он не был взыскательным или, тем более капризным.
Давненько он не был расстроен настолько, что не мог даже смотреть на меня.
Но что вообще произошло?
Он ведь сам начал весь этот разговор. Именно император первым сделал замечание о моей личной жизни, строя обо мне предположения.
И, хотя Виктория в теории представляла для меня опасность, разве это было из ряда вон выходящим - сказать ему, как к нему относится эта девушка?
Но я никак не могла понять, почему он так взбесился.
Пробираться сквозь толпу, держась обеими руками за юбку, было нелегко. Хоть император и выглядел рассерженным, он не стал сбегать из поля моего зрения.
― Мне жаль, что я вас обидела.
Он снова протянул мне руку, как будто ничего не произошло, как настоящий обходительный партнер. Когда я положила свою руку на его, он нежно коснулся моих растрепавшихся волос.
― Селестия. Я убью отца Вики до или после нашего брака, в зависимости от того, когда представится возможность. Даже если я женюсь на ней, хочу сказать тебе заранее, что хорошего мужа из меня не выйдет.
Мое сердце сжалось от изумления. Он выпрямился и изобразил на лице подобие улыбки.
― Не ожидал, что эти слова тебя так удивят.
― Но… что вы имеете в виду?
― Это нормально - быть застигнутой врасплох, но я думаю, что тебе пора понять, что бессмысленное сострадание - это пустая трата времени и чревато очень печальными последствиями.
Я смотрела на его одновременно спокойное и хищное выражение лица, все еще пытаясь успокоить свое сердцебиение.
Честно говоря, не было ничего удивительного в том, что он хотел избавиться от своих врагов. Возможно, у него были десятки таких планов.
Находясь на самой верхушке страны, он мог поневоле узнавать самые грязные секреты, что постоянно подвергало его жизнь опасности. Благодаря своему положению он не мог позволить себе колебаться, если ему приходилось проливать чужую кровь ради своего спасения.
Но раньше я никогда не замечала за ним такой прямолинейности. Я привыкла жаловаться, что я постоянно страдаю от покушений и нападок императрицы, но мне даже в голову не приходило, что существуют риски больше этих.
Когда я ответила: «Да, Ваше Величество», он мягко кивнул.
― Вернемся к более важным вопросам. Похоже, что наша цель ошивается где-то здесь.
― Цель?
― Да, та подозрительная энергия сместилась отсюда, когда я...
«Когда ты в бешенстве сбежал с танцпола».
Император, стоя рядом со мной, обвел взглядом толпу людей и улыбнулся, протянув мне руку.
― Похоже, это слишком хорошо работает.
― Моя рука?
― Думаю, пока мы вместе, моя аура становится менее восприимчивой. Твоя способность развеивать магию, сейчас работает не на нас. Лучше бы нам пока не касаться друг друга.
Это шутка?
Император просканировал зону за перилами на втором этаже, затем обратился к потолку.
Его взгляд остановился на люстре. Далее все произошло слишком быстро.
― Я вернусь через минуту, - пробормотал он, отпустил мою руку и исчез.
Я безучастно смотрела в пустое пространство, озадаченная его внезапным исчезновением.
Безмятежная музыка на фоне ярко контрастировала с моей нарастающей паникой.
БУМ!
Студенты и гости академии на мгновение всполошились и принялись вертеть головами, но быстро вернулись к своему приятному времяпровождению.
Но я была уверена, что звук исходил из того места, куда помчался император.
Я придерживала юбку, бодро шагая по переполненному залу. Людей было так много, что я почти полностью выдохлась, когда достигла другой стороны.
Где же он?
Когда я поднималась по лестнице, ведущей на второй этаж зала, пытаясь угадать направление звука, новый звук снова прорвался сквозь музыку.
Похоже, он доносился из одной из комнат, примыкающих к коридору на втором этаже.
Бежать в туфлях было нелегко, но мое беспокойство преобладало над дискомфортом.
Клац.
Я вытащила спрятанный в подвязке на ноге маленький кинжал и осторожно открыла дверь. В комнате было так тихо, что было бы весьма не к месту, если бы я ворвалась туда.
В помещении находилось восемь человек, мужчин и женщин, появившихся неизвестно откуда, и украшения в виде золотых орлов на их воротниках выдавали в них защитников императорской гвардии.
Когда один из них открыл для меня внутреннюю дверь, я увидела императора, без маски, и он жестом пригласил меня войти.
― ...Вы в порядке?
― Взгляни, – твердо сказал он.
Когда дверь широко распахнулась, я увидела, что у его ног кто-то лежит.
Император приказал мне закрыть за собой дверь. Его взгляд прошелся по моему лицу и остановился на моем запястье.
«Он заметил мой кинжал?»
Император поджал губы, словно пытаясь не рассмеяться.
― А я и не знал, что ты принесла с собой нечто подобное. Где ты его прятала?
― У всех должны быть свои секреты.
― И что ты собиралась с этим делать?
― Это на всякий случай.
― Воздержись от таких безрассудных попыток в будущем. Если ты понятия не имеешь, как пользоваться оружием, не стоит брать его с собой, иначе это только поставит под угрозу твою собственную безопасность.
Тут он прав.
Я кивнула и протянула кинжал императору. Он взял его и нацарапал полосу на спине у человека, лежащего у него под ногами.
Лезвие не было очень уж острым, но от этого простого движения одежда была разрезана как бумага.
Применять магию для увеличения режущей силы клинка было сложнее, чем интуитивные приемы, такие как создание вспышек пламени. Я была немного заворожена способностью императора легко творить такие вещи.
За свои выдающиеся магические способности, он еще с юных лет получил всеобщее признание. Но это также вынуждало его демонстрировать свои способности, так что в действительности это была палка о двух концах.
Я знала его.
Это был человек из Голддины. Тот самый, который ворвался в мою комнату и назвал меня самозванкой и изгнанницей.
Император надавил на него ногой.
― Бесполезно притворяться, что ты без сознания.
Ответа не последовало, но глаза мужчины открылись.
― С какой целью ты осмелился пробраться так далеко и нацелиться на Селестию?
В ответ на молчание император принялся вертеть в руке кинжал.
Послышался медленный вздох.
― Я не ожидал, что император появится здесь. Все пошло не по плану.
― Это не ответ на мой вопрос.
― Я не думаю, что вы понимаете, с чем вы имеете дело.
― Аналогично.
Я не знаю, каким образом император задействовал свою магию, и как вообще он управлял своей маной.
Мужчина издал сдавленный вскрик, который, казалось, с трудом выплеснулся из него.
― Гхг… хг... – он тяжело глотал ртом воздух, словно задыхаясь.
― Зачем ты здесь?
― Я не собирался нападать на нее сегодня.
Ничего себе, как высокомерно.
Он действительно был из Голддины? Иностранцы обычно не ведут себя так неформально с лидерами других стран.
Эта мысль, должно быть, пришла в голову и императору, но он не высказал ее вслух.
― Повторяю: зачем ты здесь? – решительно спросил он, снова пнув мужчину.
― Бежать... Чтобы сказать ей - бежать...
Его слова меня очень обеспокоили, поскольку такое предупреждение подразумевало, что вскоре может случиться что-то очень плохое.
Император, вероятно, был того же мнения, что и я.
На его лице одновременно расцвели сомнение и недовольство.
— Почему она должна бежать? От чего именно?
— Я подозревал, что у нее может быть много врагов, но так или иначе, она нажила себе еще одного. Ни для кого ведь не секрет, что во внутренних делах Империи Бург творится полный бардак? О, не смотрите на меня так, кому, как не вам знать, что это - чистая правда.
— Можешь говорить конкретнее?
— Готовится нападение. Прямо на академию.
Что он, черт побери, несет?
Мы с императором переглянулись. Несмотря на то, что мы предполагали некое вмешательство, но чтобы кто-то пошел на такую дерзость?
Это место было сердцем Бургской империи. Здесь учились дети из всех благородных семей и выпускались самые выдающиеся ученые.
Существовало негласное соглашение, что независимо от того, насколько нестабильным было состояние страны, в случае, если дело доходило до войны, было неписаным правилом, что храмы и академии ни в коем случае не должны подвергаться нападениям.
Но если допустить, что в империи обстановка действительно оставляет желать лучшего, означает ли это, что некто и вправду посмеет напасть на академию?
С какой целью? Кому вообще могло в голову прийти такое?
— Ты хочешь, чтобы я поверил тебе на слово?
— Мне все равно, поверите вы мне или нет, но я хочу, чтобы ее отправили в другое место. Более безопасное.
Выражение лица императора приобрело странный оттенок. Он зловеще усмехнулся и двинулся вперед, чтобы еще раз пнуть парня.
Человек, лежавший на животе, застонал и изо всех сил попытался приподняться на локте.
— Зря тратите время. Я скорее умру, чем выдам какую-либо информацию.
Император никогда не выносил скоропалительный смертный приговор. Впрочем, он мог доставить этому человеку настолько невыносимую боль, что смерть ему покажется подарком.
За что, черт возьми, сражался этот парень, и почему он вел разговор так дерзко?
Пока император вертел в своей руке кинжал, я вдруг заметила, как в ухе незнакомца сверкнула серьга. Маленькая серьга в форме капли из белого нефрита с голубыми прожилками. Я вспомнила, как давным-давно Либерти рассказывала мне, что нефрит очень сложно достать, и что камень, даже размером с зернышко стоит по-настоящему больших денег.
Тот факт, что этот человек скрывался под темными одеждами, но выставил напоказ такие серьги, мог означать, что он или не знал, насколько они дорогие, или ему было плевать на их стоимость.
Последнее означало, что он весьма состоятельная личность. Кроме того, он владел магией, сравнимой по силе разве что силе самого императора.
Я попыталась вспомнить, есть ли кто-нибудь, кто мог бы иметь магические задатки того же уровня, что и император.
До меня не раз доходили слухи о Куоне, принце империи Теппода, страны, граничащей с Голддиной.
Но это просто немыслимо, чтобы принц другой страны вот так запросто разгуливал по чужой империи. Хотя…
Тот факт, что магическое подразделение, созданное императором, упустило этого человека, наводило на мысль, что он был довольно сильным чародеем.
Император, казалось, был раздосадован тем, что парень не был запуган и старался разговаривать с ним на равных, несмотря на его весьма невыгодное положение.
По моему мнению он был довольно смелым, чтобы вести разговор с императором в такой обстановке. И еще… как же он похож на голддинцев.
Терзаясь сомнениями, я шагнула вперед, удерживая своей рукой руку императора, в которой все еще находился кинжал.
— Прошу, подождите!
— В чем дело?
— Кажется, этот парень с самого начала не желал причинить мне зла. Думаю, нам нужно выслушать его.
— Безусловно, – коварно усмехнулся император, покачивая кинжалом в руке. — И есть много способов заставить его говорить.
— Вы правы, но… если вы навредите ему, это может стать причиной международного конфликта…
— Что ты имеешь в виду?
— Я думаю, что этот человек – Куон, принц Тепподы.
Если бы он был хотя бы наполовину так же опытен, как император, он, вероятно, скрыл бы свои эмоции, однако на лице юноши отобразилось невероятное удивление.
— Я не собирался скрывать это, но...
«Так это он?! Какого черта он в одиночку слоняется по чужой стране?»
Раздраженный, император схватил Куона за воротник и поднял его.
— И с какой целью принц Тепподы проскользнул в самое сердце моей страны?
— Я вам уже сказал. Ради нее.
— Что за?..
Куон спокойно выпрямился, всем видом показывая, что не собирается убегать. В его глазах появился блеск.
— Ты, ну…
— Меня зовут Селестия.
— Как ты догадалась, кто я?
— Разве это сейчас имеет значение? Просто скажи мне, зачем ты здесь. Почему я должна бежать?
Куон посмотрел в окно, словно прикидывая, где находится солнце, а затем повернулся обратно. После того как он подтвердил мою догадку о его личности, я заметила, что его ногти и волосы подстрижены так аккуратно, что я удивилась, как я не заметила этого раньше.
— Я не мог оставаться в стороне. Ваша вдовствующая императрица совсем выжила из ума.
— Вдовствующая императрица...?
— Думаю, детали лучше объяснить позже. К моменту их нападения осталось не так уж и много времени.
— Ч-что?
— Планируется масштабная атака, а позже во всем обвинят повстанцев. Сделать это будет не сложно, поскольку к вашей империи с недавних пор присоединилось немало мелких государств.
— Но ведь...
Если бы кто-то устроил попытку переворота власти, обвинив при этом повстанцев, отношения между действующим императором и народами аннексированных государств резко ухудшились бы. Это могло повлечь за собой разрушительные последствия.
Вся ситуация выглядела настолько невообразимой, что я просто потеряла дар речи.
— Неужели это правда? – спросил император у принца.
— Сто процентов.
— Но… Если все так и есть, насколько далеко готова зайти вдовствующая императрица в своем безумстве? – спросила я, и Куон перевел на меня взгляд.
— Тот факт, что ты тайно внедрился в другую страну подразумевает серьезный допрос, но об этом мы поговорим позже. Тебе известно, когда планируется атака?
— Когда солнце коснется верхушки той горы, – ответил Куон, указывая в окно.
— О, это совсем скоро, – с опаской сказала, я и император моргнул, словно соглашаясь со мной.
При обычных обстоятельствах было бы неразумно принимать такое предупреждение всерьез. Однако мы оба понимали, что у Куона не было причин лгать.
— Не будем терять времени на болтовню. У меня нет другого выбора, кроме как поверить тебе. Но я не собираюсь бежать.
— …Что?
— Я не собираюсь идти на поводу у императрицы… и Тепподы тоже. Вот, что я скажу: студенты, находящиеся в этом здании – то немногое, что стоит защищать. Я не могу позволить им умереть.
Куон закрыл глаза, и по выражению его лица можно было понять, насколько он считает ситуацию безвыходной.
— Мне очень жаль, но вы не сможете их остановить.
— Ха…
— Я говорю это не просто так. У нас слишком мало шансов нарушить план, к которому императрица готовилась долгое время…
— Я не спрашиваю твоего мнения, мальчик. Перестань сотрясать воздух и объясни, наконец, все как следует. Ты как-то связан с Селестией, поэтому я сохраню твою жизнь, но мы не собираемся убегать. Если ты хотел нам помочь, самое время рассказать о масштабах, координатах и способе нападения.
— И что вы планируете делать дальше?
— Быть тем, кто это остановит.
— Еще раз повторяю, вам это не под силу… – молодой человек не успел закончить свою мысль, как император жестко схватил его за грудки, оборвав его слова.
— Какой же ты болтливый мальчишка. Ты, небось, десятый в очереди на трон?
— Э-э… восьмой.
— О, да у тебя куча родственников. Только вот я сомневаюсь, что они могут сейчас тебе чем-то помочь, поэтому не зли меня, просто расскажи, что знаешь.
Куон недовольно вздохнул, но, взглянув на мое лицо, сказал:
— Да уж, похоже, будет непросто вытащить ее отсюда. Никогда не думал, что встречу такого упрямого человека как вы, император.
Этот малый имел в своем арсенале достаточно навыков, чтобы сбежать практически отовсюду, но я была уверена, что сейчас он жалеет о своем решении путешествовать без сопровождения. Куон совершил большую ошибку, недооценив могущество императора. Но опять же, откуда он узнал обо мне?
Наблюдая за тем, как император, десять волшебников и Куон выходят за дверь, я решила отложить выяснение ответов на интересующие меня вопросы. В любом случае, скоро у меня будет возможность обо всем узнать.
Когда император появился на вершине лестницы, это привело в замешательство всех присутствующих. Дирижер остановил музыку, позволив людям преклонить колени в знак уважения.
Он махнул рукой в знак того, что народ может оставить формальности. Оглядывая всех присутствующих в зале, он нашел взглядом преподавателя, который, как ему казалось, отличался наилучшими лидерскими качествами.
— Мы получили уведомление о том, что сегодня на это здание будет совершено нападение. Прошу начать эвакуацию всех присутствующих прямо сейчас.
— Ч-что...?
— Не заставляйте меня повторять дважды!
— Слушаюсь, Ваше Величество!
«Надо же, как слова императора воздействуют на людей. Ему даже не нужно было приводить никаких доказательств, чтобы заставить кого-то шевелиться».
К несчастью для нас, слова Куона действительно оказались правдой.
Когда отряд волшебников вернулся с патрулирования территории, они сообщили, что здание уже находится под прицелом одного или двух чародеев.
— Скорее всего, будет использована какая-то разновидность метеорной магии, возможно, огненные шары.
— Думаете, что щит Академии не выдержит?
— Он может легко блокировать один сильный удар, но для множественных он уязвим, хотя я думаю, что мы слегка улучшили наши шансы, укрепив его.
— Не особо утешает, честно говоря.
Если бы у нас было больше времени, можно было бы запросить дополнительный отряд волшебников, но сейчас уже не было никакой возможности наспех изменять чары. Несмотря на то, что о нападении стало известно заранее, времени на эвакуацию все равно было не так уж и много, поскольку в академии собралась целая толпа людей. Кроме всего прочего, даже если защитная магия была установлена для защиты академии, ущерб мог быть нанесен и на близлежащие районы.
Все сводится ко времени. Вернее, к его дефициту. Может так случиться, что даже половина из нескольких тысяч человек не успеет эвакуироваться в безопасное место.
Мы побежали по крыше в противоположном от всех направлении. Куон, похоже, хотел двигаться сам, но император постоянно придерживал его за шею.
— Уходи отсюда, сейчас же!
Я решительно покачала головой.
— Честно говоря, у меня в приоритете эвакуировать именно тебя, но я так понимаю, подчиняться ты не собираешься? – быстро проговорил он. — Разве это не твоя работа – делать то, что тебе говорят?
— Ваше Величество защитит меня, так что я останусь здесь.
— Ты действительно самый упрямый человек, которого я когда-либо знал.
— Это честь для меня.
Император тихо рассмеялся, больше не настаивая на моем уходе.
Похоже, он смирился с тем, что попытки переубедить меня – пустая трата времени.
Собравшись вместе, мы в молчаливом напряжении смотрели на небо. Пока ничего не было видно, но в ближайшие пять минут снаряды должны были посыпаться градом.
Присутствие императорских магов ощущалось по всей академии, но их нигде не было видно. Наверняка для них на первом месте стояла защита личной безопасности своего господина.
Император сделал легкий вдох и поднял руки ладонями вверх. С кончиков его десяти пальцев сорвались капли воды, и стали парить в воздухе. Каждый раз, когда он щелкал пальцами, они делились на две части, образуя в воздухе вокруг него бесчисленное количество капель.
Меня всегда поражало то, как он работает. Размер создаваемых объектов был, безусловно, важен, но количество этих самых объектов, которые он мог контролировать одновременно, также оказывало большое влияние на результаты.
Я никогда не думала, что увижу такое плавное, уверенное колдовство. К слову, я была не единственной, кто был настолько же удивлен: сидящий на полу парень, руки которого были крепко связаны за спиной, смотрел на него широко раскрытыми глазами.
Напряженная тишина длилась недолго.
В небе вдруг появились какие-то мелкие точки, похожие на звезды. Чем больше я присматривалась, тем больше я понимала, что это сгустки огня, летящие к нам на огромной скорости.
На протяжении моей работы секретарем, император иногда говорил мне, что я не выкладываюсь на полную, не отношусь к работе всерьез, не ощущаю ответственности и опасности моей должности. Я всегда думала, что доля правды в этом есть, но все же по большей мере мне казалось, что он просто шутит, пытаясь вывести меня из себя. Однако теперь я поняла, насколько он был прав.
В этот момент в небо взлетели многочисленные водяные сферы в противовес каждому огненному шару. Масса воды обернулась в магическую бомбу, которая взорвалась при соприкосновении со вражеским снарядом, нейтрализуя его.
Бум, бум, бум!
Звуки взрывов наполнили воздушное пространство.
Император, используя свою магию, заключил огненные шары внутри водяных сфер, тем самым не позволив ни одному снаряду коснуться крыши академии.
Разве мог человеческий мозг настолько точно вычислить количество необходимых сфер?
Сосредоточенные глаза императора казались темнее обычного. Скорее всего, сосуды в его глазах полопались, не в силах выдержать давление его невероятной мощи.
Новые сгустки воды полетели прямо на крышу башни, откуда были запущены огненные бомбы.
Бум, бум, бум!
Облако пыли тут же окутало вершину башни, из-за чего трудно было разглядеть, что там происходит.
Император повернулся ко мне, потирая шею, в ожидании, когда осядет пыль. Возможно, это был первый раз, когда он использовал такую огромную силу единоразово. Он уставился прямо на меня.
— Вы закончили, Ваше Величество?
— Думаю, да... Вряд ли мальчишка утаил что-то. Жить-то хочется.
Куон, судя по его виду, был шокирован магическими способностями императора. На его лице, которое все это время было мрачным, наконец появилась усмешка.
— Похоже, вы гораздо более великий человек, чем я слышал, император Бурга. Даже если бы я не смог бежать, никто бы меня не хватился. Но вы так цените чужие жизни... Честно говоря, я поражен.
— Не имеет значения, чья это жизнь. Если малышка из другой страны, не зная, во что она ввязалась, получит нож в спину, я больше не смогу спокойно спать.
И хотя император шутил, выглядел он не очень хорошо, и я быстро подошла к нему.
Рассмотрев его поближе, я увидела, что на этот раз были не просто синяки. На тыльной стороне его руки выступила кровь, как от глубокой раны.
Проклятье! Мне нужно немедленно его вылечить.
— Не думаю, что смогу провернуть такое еще разок, – пробормотал он, горько улыбаясь беспокойству на моем лице.
Я подсознательно протянула к нему руку, и он притянул меня в объятия. Я не могла произнести ни слова.
Я замерла в его объятиях, как кукла, чувствуя себя так, словно меня саму охватил один из этих огненных шаров – настолько высокой была его температура.
Он простоял так довольно долго, не двигаясь. Я не сводила с Куона глаз, боясь, что он может в любой момент сбежать.
— Уходим, – наконец сказал император, отпуская меня.
Он выглядел несколько неуравновешенным, отвернув голову, чтобы скрыть свою слабость от принца другого народа.
Я просто шла рядом с ним. Куон присоединился к нашей группе и ступал молча, хотя его выражение лица было более чем красноречиво – он был действительно поражен увиденным.
Мы подошли к карете как раз в тот момент, когда разведывательный отряд императора прибыл с отчетом. Один из рыцарей сообщил, что трое из тех, кто находился в башне, не смогли покончить с собой и были захвачены в плен живыми.
В это время появился ректор академии и сердечно поблагодарил императора за защиту.
— Я позабочусь об остальных.
— Да, действуйте.
— Вы никогда раньше не занимались делами академии, но мы всегда благодарны вам. Мы у вас в долгу за то, что вы для нас сделали, – сказал ректор, глубоко поклонившись.
Когда я открыла дверь, император, не говоря ни слова, проскользнул в карету. Я последовала за ним и мы сели лицом друг к другу.
Поскольку здесь больше не было лишних глаз, императору не было смысла притворяться и дальше, поэтому я с легкостью смогла определить, что его состояние было критическим.
— Ваше Величество, пожалуйста, повернитесь ко мне спиной.
— Нет, принц может почувствовать, что происходит на таком близком расстоянии. Мы не можем так открыто показывать им наши слабости, – зажмурив глаза от боли произнес он.
— Ваше Величество…
— Я же сказал, что не допущу этого!
Куон, которого перевозили верхом на лошади с цель взятия в дипломатический плен, в данный момент доставлял огромные неудобства, но мы не могли ничего с этим сделать.
Император был прав, но его состояние, которое было намного хуже, чем обычно, не могло не беспокоить меня.
— Вам нужно хотя бы отдохнуть…
— Да, пожалуй ты права. Это был трудный день, – на этот раз император согласился без колебаний.
Однако, даже лежа на своем сиденье в большой карете, он выглядел чрезвычайно беспокойным.
Я наклонилась к нему, чтобы поправить подушку и случайно коснулась его рукой.
В его голове будто сработал спусковой крючок.
Его губы погнались за моими, и не успела я опомниться, как оказалась на нем, задыхаясь от его крепких объятий. Я явно ощутила жар его тела. Казалось, он мог обжечь меня везде, к чему прикасался.
Я точно знала, что происходит.
Он инстинктивно нашел самый быстрый способ охладиться. Тихий голосок в глубине моего сознания ворчал, что это не очень эффективный способ исцеления, потому что нет прямого контакта с поврежденной областью, но я подавила его. Сейчас это совсем не к месту.
Я вспомнила, как меня когда-то также обнимали. Тогда я ошибочно принимала это за любовь.
Но не в этот раз.
Я больше не придавала романтического значения таким действиям.
В прошлый раз он ясно сказал, что не будет ничего делать ни при каких обстоятельствах, если я скажу «нет». Но я ничего не сказала и не оттолкнула его.
Хотя меня смутило то, что этот поцелуй оказался куда глубже, чем я ожидала.
Он целовал меня с такой страстью, не давая мне передышки, потом медленно открыл глаза и взглянул на меня, прежде чем выпустить из своих объятий. Император прижался губами к моим рукам, а затем и к ладоням.
В его глазах читалось нечто… необычное.
Было очевидно, что он хотел сказать, но я не хотела слышать его извинения.
Что угодно, только не это.
Я просто хотела быть полезным ему человеком, секретарем, который делает то, что должен делать. К тому же, я не придавала большого значения одному-двум поцелуям.
— Ваше величество, вы не возражаете, если по возвращении во дворец я позабочусь о вашей спине? – как ни в чем ни бывало спросила я.
Он несколько раз моргнул, словно не понимая смысл моих слов, затем кивнул.
Лицо императора было практически бесстрастно, когда мы были наедине, но сейчас все было иначе. Судя по всему, он хотел что-то сказать мне.
И хотя я это понимала, я направила свой взгляд в окно, избегая его глаз.
Нет.
Ни он, ни я больше не будем поднимать эту тему.
Все равно, это пустая болтовня.
Слухи о теракте в Академии мгновенно облетели столицу, в результате чего общественное мнение об императоре было подорвано. Если вдовствующая императрица задумала именно это, то она достигла лишь половины своей цели.
Кто мог пойти на такое?
А что, если террорист был из покоренной страны, которая не так давно была аннексирована Империей?
Чего еще следует ожидать от такой политики?
Изначально вокруг империи Бург располагалось множество маленьких стран и небольших племен. Некоторые государства были присоединены к Бургу, когда бывший император начал расширять империю, но гораздо больше стран и племен сдались и предпочли объединиться после вступления в должность нынешнего императора.
Империя Бург имела очень мягкую иммиграционную политику по сравнению с империей Теппода, которая по размерам была практически сравнима с Бургом. Это стало основной причиной расширения границ в эпоху нынешнего императора. Империя позволила людям, сдавшимся и присоединившимся, жить на своих нынешних территориях, не меняя своих правителей. Более того, Бург делился качественными семенами посевных культур и распространял передовые технологии. Возникновение невольничьих рынков без налогообложения было неизбежно, но это не привело к порабощению граждан присоединенных стран.
Хотя статус знати объединенной страны был сохранен, в действительности это означало подчинение. Однако с точки зрения крестьян и простых людей, живших на земле, отношение к ним стало гораздо лучше в составе поглотившей их империи.
В то же время беспорядки почти отсутствовали, поскольку бургийцы, население которых уже порядком состояло из иммигрантов, не враждовали с новыми переселенцами.
Однако нападение, в котором однозначно обвинили их, не могло быть воспринято спокойно. Жители и аристократы собрались на площади поздно ночью, не в состоянии сомкнуть глаз.
По всей видимости, единственным человеком, которому я могла бы довериться, был император, который заблаговременно обо всем догадался и проник в академию, чтобы остановить нападение.
Возвращаясь в императорский дворец, мы зашли в императорский зал только для того, чтобы встретиться с вдовствующей императрицей лично. Элегантная леди была одета в красновато- фиолетовое платье, напоминающее хвост русалки. Она поприветствовала нас с прямой спиной. Император вздохнул устало.
-Что ты здесь делаешь?
С обеспокоенным видом, вдовствующая императрица, крепко сжав, держала императора за руку. Она тихо убрала свою руку, когда император стряхнул её с отвращением.
-А тебе что, жаль, что я не умер?
-О чём вы говорите, Ваше величество? Я так волновалась, что чуть не сошла с ума, я чуть ли не чёкнулась, после тебя. Ты мне, как сын.
-Я вообще не знаю никого, кто так бессовестно подсыпал бы яд.
Вдовствующая императрица закатила глаза.
-О боже мой, если кто-то услышит, вас не правильно поймут.
Я была поглощена мыслями о том, кто должен выдавать награды за актёрское мастерство, но затем она повернулась, пристально глядя на меня. Она внимательно осмотрела надетое мной платье, украшение вышивкой и даже аксессуары.
-Вы слышали о сегодняшнем, так что вы в курсе что случилось. Есть силы, пытающиеся разрушить академию, так что я просто сходила всё проверить. Мы отправимся на вечеринку, так что же нам следует надеть, чтобы чувствовать себя комфортно?
-Конечно, так бы сразу и сказали. Она - женщина скромная, поэтому она, кажется, наслаждается тем,что надевая дорогие вещи, говорит что наденет то-то и то-то.
Сколько раз вдовствующая императрица говорила что-то подобное?
Я даже больше уже не злилась. Однако эти слова, казалось добавили ещё один камень к башне гнева императора, который накапливался до сих пор.
Хотя в этом не было ничего особенного,он глядел прямо на неё.
Его красные глаза, были гораздо более заметны, чем обычно, он выглядел невероятно угрожающе. Сделав шаг назад, вдовствующая императрица по видимому, на минуту испугалась.
-Будьте осторожны в своих словах, вдовствующая императрица.
- … Ты собираешься напугать меня!
Я думала, что это было самонадеянно, но не осознавая, я положила руку на спину императора.
Атмосфера вокруг него казалась нестабильной, возможно потому, что он потратил много энергии.
Он даже не оглянулся на меня, но возможно, он знал, что я попытаюсь ему помочь, поэтому глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Когда он снова открыл их, они выглядели так же, как обычно.
-Сейчас мне не хочется спорить. Я хочу отдохнуть, я устал, так что на сегодня всё.
Тогда вдовствующая императрица сменила выражение своего лица.
-Все ждут, Ваше Величество.
-В такой час?
-Если бы случилось что-то подобное, тогда как же парламент может оставаться дома?
Он криво улыбнулся.
-Раз они уже ждали,то скажи им, чтобы подождали ещё немного.
И не дожидаясь ответа, император отвернулся.
Я проследовала за ним. И слуги, сопровождавшие его, тоже последовали за нами.
Оглядываясь назад, притворяюсь,что хочу убедиться, что они следуют за нами.
Императрица смотрела в спину императора, явно желая разглядеть,были ли какие-либо следы на открытой коже, и выглядел ли император нездоровым. Хотя она, похоже, не верит в то, что сказал глава дворца. Она, похоже все ещё смотрит на это недоверчиво.
Я проследила за её взглядом. Он выглядел хорошо, и было трудно разглядеть что-нибудь другое.
Он, скорее всего, не слишком страдал. Если бы он торопился, то попросил бы меня посмотреть его спину в карете. Но не было абсолютно никакой просьбы, что означало, поцелуй, похоже, помог.
Должно быть, она не нашла ничего плохого. Она разочарованно повернула голову, когда мы завернули за угол.
Прежде чем прийти в его покои, нам так же пришлось встретиться с премьер-министром и председателем совета. Было давольно позднее время, и они должны были быть дома со своими семьями, но они все были здесь и обеспокоенно торопились поговорить с императором.
Я увидела их бегущими с посиневшими лицами, погружаясь в суть происходящего. Все могло пойти совсем не так.
Мы были там по воле императора, чтобы узнать о незванном госте в моей комнате. Но и так же потому, что не смогла его остановить.
Моё сердце быстро забилось, и я подумала, что возможно что-то пошло не так.
Он раздражённо сбросил свою шубу, когда нам удалось добраться до покоев императора.
Я отменила свою встречу, сбросила одежду и быстро подошла к нему, когда он выбирал свой наряд для встречи. Он озадаченно посмотрел на меня, но мне было все равно, и я развернула его.
-Что такое… Куда ты в таком виде?
Я думала, что с ним будет все в порядке, если он примет небольшую помощь с моей стороны, но это было ошибкой.
Его спина была вся в крови.
Свежая рана выглядела так тяжело, как будто его ударили тупым оружием.
Это было в первый раз, когда я видела такой сильный побочный эффект.
Какого черта он использовал так много своей энергии?
Даже не думая об этом, я частично впитала часть его боли. Все мое тело словно горело.
Когда, я коснулась раны рукой, то мне послышался тихий стон.
- Если всё так плохо, почему вы не сказали мне сразу?
-Ты сердишься на меня?
-Я бы не посмела! Я просто спрашивала вас, нужна ли вам помощь. Нет. Вы с ума сошли.
- Как я могу…
По крайней мере, он мог посмотреть, стала бы я его ругать.
Его глаза отвлекали меня, поэтому я безучастно смотрела вперёд, сконцентрировавшись на его исцелении.
Положив руки ему на спину, я стала произносить чары магии воды. Мир, о котором он никогда не слышал.
Я прикрыла спину императора полотном из сияющего света, похожее на кружево. Я могла видеть магическое сияние,которое едва ощущало моё тело.
Должно быть, это ощущение было не из приятных. Рана затягивалась так быстро, что было видно невооруженным взглядом.
-Ты плачешь? - еле слышно пробормотал император.
Я услышала его, а слезы скатились из моих глаз.
Несколько минут я почти ничего не видела. Это было несправедливо.
Я не могла сдержать слез. Это, наверное, моя слабость.
Он прочистил горло.
- Есть слуги, которые злятся,что не могут вернуться домой из-за меня. Есть те, чья жизнь на кону из-за меня. И тем более, не так много тех, о ком я плакал.
Он вздохнул и отвернулся, когда не последовало ответа.
Затем повернулся обратно и коснулся моих слез, проведя рукой по моим щекам.
Я попыталась закрыть лицо руками.
- Остановитесь.
- Почему?
- Лицо высохнет само по себе.
-Было бы лучше, если бы ты оставила меня и вернулась сама.
- Ваше Величество!
-Разве ты не должна сейчас злиться на меня, верно? Это странно.
Было неразумно, насколько сильно я хотела вернуть его к полной жизни.
Упрямый император хотел увидеть моё заплаканное лицо. Поэтому перестал заботиться о своих ранах. И стоял глядя на меня так, что мне пришлось ошарашенно там стоять, пока слезы, наконец-то, не прекратились.
-А теперь, повернитесь спиной.
Император слегка махнул рукой.
-На сегодня достаточно. Вероятно, там давольно много народу ожидает.
-Хорошо, тогда позже…
- Да.
Я мельком увидел императора, направляющегося к двери.
-Ваше Величество, могу я поговорить с принцем Куоном империи Тепода?
Почему-то я не могла избавиться от мысли о том, что он показался мне дружелюбным. Может быть это потому, что я должна была выяснить, что он скрывал что-то достаточно важное, чтобы привлечь инструктора Ксенона.
Я хотела встретиться с ним и поговорить, хотя бы один раз.
Император выглядел сердитым,но всё же кивнул.
-Он говорит так, как будто он не участвовал в сегодняшнем инциденте, но мы в этом не уверены. Что ты собираешься делать?
-Я хочу знать, почему он присматривает за мной. Я просто собираюсь задать ему пару вопросов. Ты очень занят, так что я пойду одна.
- Ну что ж…
Император нехотя обернулся. Его лицо приблизилось к моему.
Я почувствовала, как его взгляд перемещается от моего лба к моему носу, от носа к моим щекам, а от них к моему рту.
Прищурив глаза, он ухмыльнулся.
-Делай, как хочешь.
Это было на удивление легко.
-Хорошо.
Я встала и, волнуясь, быстро пошла.
Он пристально продолжал следить за мной, но у меня было так много дел, что даже не было времени беспокоиться об этом.
Я открыла дверь в гостиную, и там , как и ожидалось, стояли куча слуг и рыцарей. Я разместила их в порядке первоочередности и важности перед императором.
-Теперь вы можете увидеть Его Величество.
-Я пришел сообщить о результатах допроса восставших в крепости.
-Как это?
Рыцарь медленно заговорил дрожащим голосом,как будто бежал.
-Это звучит немного странно.
-Звучит странно?
-Это похоже на то, что они являются частью вооруженного восстания за справедливость.
-Осуществлять справедливость, вместе с тем думая об уничтожении беззащитных гражданских. Это - забавная идея.
-Что мне делать?
-Как далеко, ты сказал это было?
-Не так далеко, но я не совсем уверен.
-Расскажи мне.
-Похоже, он не собирается рассказывать, где находится его крепость, и что там дальше. Однако, глядя как он говорит и как выглядит, он кажется помесь Екату, Базана и Голддина.
-Найти больше информации.
-Да.
Услышав приказ императора, рыцарь начал складывать что-то, но потом посмотрел на меня.
Император кивнул.
-Она заслуживает доверия.
Рыцарь взглянул на мою прическу еще раз, как будто это его беспокоило, видимо потому, что это обозначило меня, как Голддину.
-Когда я говорю, что вы свободны выражать свое мнение в любое время, это не значит , что вы должны плохо отзываться о человеке, которому я прямо сказал, что доверяю.
- Мне очень жаль.
Я потеряла дар речи в разгаре всего этого, когда увидела, какое воздействие имели слова императора. Ему очень легко было увеличить число его последователей. Говорят, что преемственность крови сама по себе невероятна, но этот человек родился императором.
Рыцарь поспешно открыл свой рот.
-Говорят, что жена распорядителя двора находится в заложниках. Если вы им позволите, они освободят ее.
Я изумленно посмотрела на императора, но он не выглядел таким удивленным. Если подумать, то в последний раз я видела старшего сына герцога Тиахева, когда он спрашивал об этом инциденте.
Неужели он все знал?
Император ответил быстро, как будто у него не было времени и места для размышлений:
-Ни за что. У меня нет желания вести переговоры о спасении жизни гражданских с сумасшедшими похитителями. Выясни, где находятся нападавшие.
- Я исполню ваши указания.
Рыцарь в спешке ушел. Я ощутила по его шагам, что дела идут не так хорошо.
Как только закрылась дверь, император уставился на меня.
-Должно быть, ты думаешь, что я веду себя жестоко.
- Нет, это не так.
- Тогда, почему ты выглядишь такой удивленной?
- Мне просто интересно, что мог сделать распорядитель двора, или же он попросил бы вдовствующую императрицу о помощи в спасении его жены… Я просто подсознательно подумала… Я никогда не думала, что может случиться что-то подобное.
- Я мало что слышал от герцога Тиахева. Это была угроза со стороны тех, кто похитил и угрожал жене главы, чтобы вытянуть деньги из военных фондов. Я не могу определить точное местоположение группировки.
- Вы хотите сказать , что если дадут вдове деньги, то они освободят жену распорядителя?
Император ухмыльнулся.
- Я не говорил именно так.
- Нет, но…
- Но?
Распорядитель двора отправился поведать тайну императора тому, кто заключил его жену в тюрьму. Я знала, что вдовствующая императрица порочна, но …
Я была возмущена тем , что распорядитель двора попался на такую уловку.
-Тогда я не знаю, почему он просил ее сделать это. Я думаю, что было бы лучше поговорить с Вашим Величеством об этом… Разглашать информацию… Если у него была такая информация о вас, то вы бы сделали все возможное,чтобы помочь ему.
Император кивнул.
- Это потому, что люди хорошо знают меня.
Я не могла понять, что он имел ввиду. Когда я не переспросила в ответ, император встряхнул свои черные волосы и лег на кровать лицом вниз.
Только я попыталась дотронуться до его спины, как решение пришло без подсказки.
- Ваше Величество никогда не пойдет на компромисс с группировкой, которая может пожертвовать таким количеством людей… И распорядитель знает это.
-Да.
Теперь это не казалось таким неразумным. Он знал, что дальнейшие переговоры приведут к повторным нападениям.
-Я доверяю и поддерживаю вас. Даже если я - тот, кого похитили, вы должны это сделать.
Он рассмеялся, заставив мое сердце подпрыгнуть.
- Ты не будешь винить меня?
- Как я могу?
- Хорошо, тогда я с радостью это сделаю.
В тот день я была так занята, что с трудом заснула.
Дворяне, поняв, что император посетил академию, стали жаловаться и приставать к нему, говоря , что он был в курсе планов вооруженной группировки и ничего не сказал им . Между тем, граждане похвалили и выразили надежду, что он предпримет дальнейшие шаги по улучшению безопасности.
Дело было не в том, что я доверяла Куону безоговорочно, но на данный момент, вдовствующая императрица, казалась наиболее вероятным противником. Куда бы мы ни отправились, она и ее силы следовали за нами и расставляли нам ловушки.
Тем не менее, к счастью обошлось без жертв.
Император не мог быстро принять решение о том, кто стоял за этим, и он не призывал яро наносить ущерб любой группировке. Это был не просто призыв, но и приказ тоже.
Его слова подействовали довольно скоро, и хотя это заняло много времени, встреча прошла отлично. Император дал мне разрешение, чтобы навестить незванного гостя, но я едва ли смогла сделать это. Только на рассвете я освободилась.
*Кстати, это - мнение императора (просто сообщаю здесь, что его имя Ван….)
С тех пор прошло уже более двух недель, как Селестия стала секретарем. Спустя какое-то время, я легко привык с ней работать в официальном статусе.
Там было много важных персон, многих она не знала, но ей пришлось привыкнуть, работу она выполняет хорошо, и вряд ли кто-либо испытывал неудобства из-за отставки бывшего секретаря. Может быть, мне и не нужно было много чего делать, но она - умная девочка, быстро привыкла ко мне. Кажеться, что ничего не поменялось.
Все, что услышала и узнала от бывшего секретаря, Селестия делала так, чтобы научиться. Я так же знакомил ее с фамилиями известных личностей и особенностями заграничных VIP- персон, которых она раньше не встречала.
Она имела врожденную склонность запоминать привычки и вкусы людей, которых она раньше никогда не видела.
Однако я никогда не думал, что она окажется грамотна в поведении в чрезвычайных ситуациях. Она организовала расследование, начиная с парламента, площади перед дворцом, так же у академии и у других аристократов под грифом срочно.
Мой график был настолько плотным, что я с трудом мог видеть, сколько работы проведено на месте происшествия потому, что она перекрыла его. Честно говоря, это было даже больше, чем я ожидал.
Однако тот факт, что работа выполнялась должным образом, чтобы уменьшить количество жалоб, это было действительно изматывающе. Часть аристократии была очень сильно встревожена, потому, что они не знали, когда вдовствующая императрица будет пытаться сделать это снова.
С паникой было нелегко справиться, пострадавшие подданные, по счастью, как бы приписывали мне предотвращение первого нападения.
И поскольку - это была столица империи, здесь была хорошо установлена магическая защита. Не было возможности все время поддерживать щит активным, но если нападение было предсказано, то можно было временно активировать его в случае чрезвычайной ситуации.
К тому моменту, пока я использовал это, как предлог, чтобы успокоить дворянство и горожан, было уже два часа ночи.
В конце утомительного дня, возвращаясь по дороге в комнату, я вдруг почувствовал пустоту. Я потер затылок и оглянулся назад. Причину пустоты было легко определить.
Там не было стройной тени с рыжими волосами, которая должна была охранять мою спину. Всякий раз, когда я пытался ее искать, она была на один шаг впереди. Вот почему я не мог хорошо выспаться.
Было странно одиноко от того, что ее там не было.
Думаю, что сегодняшний день был достаточно напряженным, поэтому, должно быть, были и другие дела, которые нужно было сделать. Я не мог быть единственным, кто так занят.
Войдя в комнату, я приказал дежурному стражнику, стоящему рядом :
- Позови Селестию.
-Да, Ваше Величество.
Не переодеваясь, я лег на кровать и уставился в потолок. Это был первый промежуток свободного времени за весь день после того, что произошло в академии.
Ну, не то чтобы я не смог заснуть иначе, но я все еще хотел привести свою голову в порядок. Пока я так лежал, я хотел иметь некоторую уверенность в том,что все было сделано правильно, но я не смог бы все контролировать. Мне постоянно приходилось напоминать себе об этом, чтобы я не погряз в чувстве вины или сожаления.
Но спустя долгое время я начал по-настоящему сожалеть о том, что я сделал.
Это было не так уж серьезно, но…
Как кто-то может не относиться к женщинам серьезно, когда он видел, как его отец умер из-за любви к женщинам?
В последние годы жизни разум его затуманился, и он вел себя так, как будто отказался от чего угодно, ради разговора с красивой женщиной, будь то: его печень, желчный пузырь или страна. Я унаследовал трон лишь потому, что он умер до того, как осознал, в какую ловушку попал.
Возможно, именно поэтому меня затошнило, когда я увидел тех, кто потянулся к служанкам, которые не могли ничего сказать, в первую очередь, или те кто имел любовниц. Конечно, я тоже испытывал желание - мне тоже нравилось смотреть на красивых женщин. Этого просто не достаточно, чтобы пойти на компромисс со своими служебными обязанностями. Вот почему этого до сих пор не произошло.
Я раздраженно кусал губы. Безудержные поцелуи были не логичны.
Хотя… Я знал, что это было, нечто большее, чем просто так. Селестия, казалось, уже догадалась о моем состоянии, и почему я это сделал. Когда мы посещали пещеру, я сказал, что можно обниматься и целоваться, если я буду нуждаться в исцелении.
Но этот последний поцелуй…
Подобный факт не следовало отрицать, просто как часть работы.
Я не мог обмануть свою секретаршу, когда я нуждался, как и все остальные, которые принимают свои лекарства.
Извиниться не было проблемой. Если бы я мог извиниться и не делать этого в будущем. Именно в этом и заключалась моя проблема.
Мог ли я удержаться в будущем, чтобы не сделать этого снова.
Если бы Селестия будет рядом со мной в такой же ситуации в будущем, смогу ли я сказать, что не сделал бы этого снова?
В тот момент я явно все осознавал. Я хотел отрицать это, и мне показалось это слишком милым, и я хотел ее. Когда я размышлял, она опустила глаза и протянула мне руку, но в следующий момент она отвергла меня. Это был единственный способ привести одного из нас в чувства.
Я посмотрел на свои руки.
Хотя мои ногти впились в ладони, стараясь не повторять одно и тоже , от событий в повозке не осталось и следа, так быстро я исцелился с помощью магии Селестии.
Затем я закатал рукава и осмотрел свои руки и предплечья.
От ран не осталось и следа.
Честно говоря, я давно так не жил, с таким ясным и свободным умом. Ну, половину тех лет до того, как меня выбрали наследным принцем, а накопившиеся побочные эффекты никак не проходили. Я пытался найти братство магов, которые могли бы помочь, но безрезультатно.
Вполне естественно, что я не смог должным образом привыкнуть к Селестии, которая, казалось бы, упала с неба. Неудивительно, что мне было трудно держать себя в руках и адекватно реагировать на нее, не говоря уже о том, чтобы понять, почему я так себя вел.
Вот почему я был так закомплексован. Я бы не стал повторять это снова. Я чувствовал, что мое сердце бьется быстрее, когда я тихо думал о ней. Естественно, на ум пришли ее рыжие волосы и блестящие глаза. И магический круг, выгравированный на ее теле.
Если подумать, мне кажется, что забываю воспоминание, которого у меня не должно быть. Думы, осмысленные мной в оцепенении, рассеялись лишь только тогда, когда ворвался растерянный сторож.
Я нахмурился, неприятное чувство бурлило внутри меня. Долгое время Лоу работал под моим началом и был не из тех, кто легко проявляет беспокойство.
-В чем дело?
-Ваше величество ...
-Да! В чем дело?
-Я ... Селестия...
Я нахмурился еще больше, неспособность заканчивать предложения была по обыкновению плохой привычкой.
-Итак… Я не знаю, где она ...
-Что ты имеешь в виду?
-Ее не было в комнате, и никто не видел, куда она ушла. У вас есть какие-нибудь предположения?
Я себе представить не мог, чтобы она намеренно куда-то пошла посреди ночи. По моему позвоночнику пробежал холод. Кто-то в императорском дворце использовал магию.
Позже, вспомнив, что Селестия спрашивала у меня разрешения поговорить с преступником лично. Я согласился, полагая, что она подождет до завтра.
Очень надеюсь, что она не пошла.
Я точно знал, что мои предчувствия никогда не бывают ошибочными. И даже выбегая наружу, я хотел бы отрицать это. Я видел, как оживились измученные стражники при виде своего императора.
Я схватил одного из них:
-Что случилось сегодня в подземелье с узником-принцем империи Тепода?
-Вдовствующая императрица потребовала его освобождения, но после этого...
-Его освободили?
-Да.
Еле-еле заперли в темнице, а потом выпустили? Нет, а кто-нибудь думал, что что-то, вроде кляпов и наручников, смогут запечатать способности мага?
Что может сделать такой талантливый ублюдок, если его пустят в императорский дворец?
У меня заболела голова.
Направившись в покои вдовствующей императрицы, я приказал охране произвести обыск. Но прежде, чем я успел туда добраться, один из охранников бросился ко мне, упал на колени и заплакал.
-Есть показания горничной, которая видела мужчину в маске, держащего Селестию и улетающего!
-Итак, ты говоришь…
-Человек в маске, похищающий Селестию...
Подавив свое раздражение, я спросил:
-В каком направлении?
Хотя охранник не был сообразительным, тем не менее он помнил многое. Было трудно поверить, что в небе над императорским дворцом может летать маг. И поэтому его голос звучал неуверенно, когда рассказывал в каком направлении улетели двое.
Я видел, насколько велики способности Куона, и у меня было подозрение, что он не ожидал, что его арестуют на глазах у императора. Не может быть, чтобы он пришел сюда совершенно один. Вероятно, будет сложнее найти его после того, как он встретился с сообщником. Думая, что мы сможем добиться от него чуть больше правды после его поимки, я никак не ожидал, что вдовствующая императрица так скоро проявит себя…
О, теперь я по-настоящему взбешен...
-Охрана.
Появились двое мужчин, и две женщины - все в черном, и молча опустились на колени.
-Преследуйте их.
Все четверо тут же растворились на месте, и я пошел к особняку, где остановилась вдовствующая императрица.
Она не выглядела заспанной, но будто она спала в легком халате. Она предложила мне разместиться в отдельной дворцовой гостиной, но я не намеревался, пока пристально смотрел на нее.
Вдовствующая императрица, удобно устроившись на своем месте, и глядя на меня снизу вверх, произнесла:
- Как невежливо! Вы пришли ко мне в такой поздний час и ничего не говорите. Я хочу знать, что происходит! Вы знаете сколько сейчас времени?
Я печально рассмеялся. Она абсолютно не переносила меня, а я - ее лицемерие.
-Вам весело?
-О чем вы говорите?
-Вы навещали человека в темнице, а затем отпустили его?
Скрестив ноги с кокетливой улыбкой, на которую мог бы клюнуть только мужчина-слабак, она произнесла:
-Вы бросаете мне такие обвинения, говорите такие вещи, которые посторонние люди могут понять неправильно. Зачем мне это?
-Хе.
-Это верно, я навещала его. Просто пыталась быть с ним немного деликатнее, потому что он - принц чужой страны, и я обязана относиться к нему с достоинством. Разве вдовствующая императрица не должна заботиться о вещах, до которых императору дела нет?
-Это так?
-Вы слышали, что освободили жену лидера, Ланшу? Я подозреваю не они ли, та группа, что ее схватила. Если я не спрошу, император никогда не спросит. Она - жена того, кто уже ею пренебрег?
-Лидер крайне благоразумен, когда дело относится к подобным вещам.
-Разве император не заботится о своем секретаре?
Затаив дыхание и, стараясь не закричать, произнес:
-Если я решил, что буду держать преступника под стражей, вы должны были знать свое место.
-Но он прибыл после скандала в академии, так что я хотела услышать несколько историй.
-Вам обычно нравится общаться с заключенными?
- Нет, но он не показался опасным. Я только что слышала, что он был с императором еще до инцидента. И не кажется ли вам, что император воспользовался преступлением, чтобы привлечь внимание и завоевать общественное мнение? Итак, я хотела узнать обстоятельства.
Я чуть не рассмеялся.
Сжав кулаки, попытался обуздать силу, которая угрожала вырваться наружу. За исключением того времени, когда я был очень молод, я никогда не рвал на себе одежду из-за непостоянных эмоций. Однако было нелегко сохранить рациональность, имея дело с этой женщиной.
- Не пытаетесь быть слишком умным, вы обязаны раскрыть мне все карты в ваших руках.
Я засмеялся:
-Простите, как вы узнали?
Не слишком веселый смех получился у меня.
-Что вы имеете в виду?
-Я никому не говорил, что мы с Куоном разговаривали до инцидента.
Вдовствующая императрица, у которой почти всегда и на все был ответ, на мгновение закрыла рот.
-Это ...
-Вы сами слышали это от него? Кажется, вы очень сблизились за короткое время… Вы когда-нибудь общались с ними раньше?
- Император, что вы имеете в виду?..
-Куон уже признался во всем.
Всем своим видом она демонстративно показывала все оттенки нервозности, при этом не растеряв решительный настрой.
-Ну, не знаю я. Мне не ведомо, на что намекал принц Теподы ...
-Вы не знаете? Тогда я вам напомню. Я понимаю, что вам скучно, но, пожалуйста, подождите еще немного.
Я поднялся, чтобы уйти. Даже без магии можно было бы заставить императрицу признаться в совершенных ею преступлениях. Если бы я мог подумать, то спокойно подумал об этом как о возможности.
Подумав, что мой гнев, как ни странно, не утихает, я снова начал:
-Итак, где она?
-Что вы имеете в виду?
-Мой секретарь, которого похитил Куон, преступник, которого вы только что освободили.
-Откуда мне знать? Я уже говорила вам, что не знаю. Вы так грубы, допрашивая меня в такой час.
-Вы собираетесь отступить, когда все так очевидно?
Когда она отвернулась, как будто не собиралась больше разговаривать, подбежала горничная, поставила большой поднос и отступила назад. Она взяла с подноса чайник с горячим чаем и налила его в чашку с цветочным узором.
Я выстрелил в ее руку в ответ на этот жест и рассердился.
Бах!
Чашка выпала у нее из рук и разбилась вдребезги. Осталась только ручка, а горячий чай парил на подносе и медленно стекал вниз, и исчезал, как будто его засасывало в чайник.
-Что вы делаете?
Стиснув зубы, императрица бросила красивые кусочки фарфора на чайный поднос. Когда она это сделала, я, скрестив ноги, сел на противоположное сиденье, и сложа руки, неторопливо ответил:
-Что-то не так?
- Использование магии во дворце… Наверное это ваш долг - запугивать меня силой?
Я поднял брови, как будто это был глупый вопрос.
-Ну, почему вы были так неосторожны? Ваша хватка, должно быть, сильнее, чем вы выглядите.
-Император!
-Я это сделал?
-Тогда, кто это сделал!
-Откуда мне знать? Я не знаю.
Вдовствующая императрица молчала в ответ на мой провокационный ответ. Что я имел в виду, было ясно. Я не собирался отступать только потому, что она ни в чем не сознается.
Не ожидая, что она будет так много пить, я продолжил, глядя на разбитую чашку на столе.
-Знаете что? Вдовствующая императрица.
-Что вы имеете в виду?
Причина, по которой я придерживаюсь этой позиции, во многом зависит от вашего поведения.
-Ха! Это смешно.
-Сначала, честно говоря, я даже не хотел занимать трон. Вы ошиблись в своих догадках. Если бы вы оставили меня в покое с самого начала, я бы отдал вам корону, даже, если бы было явно видно, что вы разрушите страну.
Я впервые высказал все это.
Императрица уставилась на меня.
-Почему вы не отдали его мне, если он вам не был нужен?
Я дотронулся до одного из осколков чайной чашки руками. Он раскрошился, как будто изначально был сделан из сахара.