Система Провидения Божественного Ранга
Taleseeker

Очнувшись, Алекс понял: он оказался внутри тела Святого Повелителя клана Хейл — того самого злодея из культивационной новеллы.

По задумке автора, этот персонаж был лишь трагической пешкой, которую всесильный протагонист использовал как угодно. Какими бы чудовищными ни были его сила и влияние, вся его жизнь сводилась к тому, чтобы безропотно отдавать главному герою сокровища, шансы и женщин — пока его не выбросили за ненадобностью и не стёрли в порошок.

Одной из тех женщин была Изольда.

Алекс вырастил её с малых лет, вложив в неё несметные богатства клана Хейл. Редчайшие небесные травы, священные техники, артефакты, которым нет цены, — она ни в чём не знала отказа. Изольда была окружена заботой, как зеница ока, и её долг перед Алеком и кланом казался неоплатным.

И всё это перечеркнула одна жалкая миска каши.

Она растаяла от минутного тепла, забыла о десятилетиях искренней доброты и сама порвала с кланом Хейл, чтобы влиться в гарем героя.

Но это было лишь началом.

Дальше по сюжету именно Изольда помогла протагонисту убить Алекса и участвовала в избиении клана Хейл — не пощадили ни старейшин, ни учеников, ни прислугу, ни младенцев в колыбелях.

Алекс перенёсся сюда как раз в тот миг, когда эта парочка стояла перед ним, открыто бросая вызов.

Избалованная вседозволенностью, Изольда самоуверенно выдвинула своё требование, свято веря, что Алекс снова простит её, как прощал всегда, каким бы чудовищным ни было предательство.

Но в этот раз всё пошло иначе.

====================

Том 1 Глава 1

— Ваше Величество, мы с Ноксом глубоко любим друг друга, и я не выйду ни за кого другого! Если вы не согласитесь, я, Изольда, разорву все связи с семьей Хейл и покину этот род прямо сейчас!

Резкое, непоколебимое заявление прозвенело в величественном зале, словно клинок, выхваченный из ножен.

Алекс пришел в себя под звуки этого голоса.

На мгновение его разум был пуст: ни культивации, ни врагов, ни интриг — лишь эхо женской решимости, вибрирующее между мраморными колоннами.

Он открыл глаза.

Перед ним на коленях стояла молодая женщина в длинном бледно-голубом платье, шелк которого расстилался вокруг её стройных колен.

Её фигура была изящной, утонченной благородным воспитанием, но в позе читалось скорее упрямое неповиновение, чем смирение. В уголках глаз поблескивали слезы, но взгляд оставался твердым и без страха был устремлен прямо на него.

Красивая. Гордая. Глупая.

Она смотрела на него так, будто он был главным злодеем, стоящим на пути к её счастью.

Алекс слегка нахмурился.

Что-то было не так.

Это не его спальня.

Никакого тусклого свечения экрана телефона, никакой головной боли от бессонной ночи за чтением низкосортных новелл о культивации. Вместо этого над головой возвышались массивные каменные колонны, украшенные гравировками в виде древних зверей. В воздухе едва уловимо ощущалось духовное давление — тяжелое и гнетущее, словно дыхание спящего дракона.

И эта девушка, стоящая перед ним на коленях.

Она была одета в старинные аристократические одежды.

В этот момент в черепе взорвалась боль.

Воспоминания... яростные, чужие, сокрушительные, хлынули в сознание, словно прорвав плотину.

Алекс зажмурился, лицо напряглось, а в висках застучало. Перед глазами замелькали образы: техники культивации, кровавые чистки, политические браки, земли семьи Хейл и трон, пропитанный властью.

Святой Лорд семьи Хейл. Второй после Императрицы. Тиран. Злодей.

Прежде чем он успел полностью переварить эти воспоминания, раздался другой голос — праведный и негодующий.

— Изольда, не трать слова на такого человека. Пойдем со мной!

Голос был молодым, твердым и полным самодовольного пыла.

— Многоуважаемый Лорд благородного семейства, занимающий столь высокий пост, второй после самой Императрицы, на деле пренебрегает твоим счастьем ради выгоды, используя тебя, женщину, как разменную монету в политическом браке!

Вперед выступил молодой человек.

Его одежда была простой, почти грубой по сравнению с роскошными одеяниями учеников семьи Хейл. Лицо — самым обычным, из тех, что мгновенно теряются в толпе.

Однако в нем было нечто особенное: невидимая аура уверенности, будто сам мир благосклонно прогибался под него.

Он указал пальцем на Алекса, его глаза горели осуждением.

— Такую семью — беспринципную, жадную до власти и репутации — лучше оставить навсегда!

По залу пронесся шепот.

Ученики семьи Хейл напряглись, их лица мгновенно потемнели.

Услышав его слова, дрожь молодой женщины сменилась решимостью. Изольда подняла голову, её взгляд смягчился, когда она посмотрела на юношу с глубокой нежностью.

— Нокс... — её голос дрогнул.

Воспоминания Алекса сложились в единую картину.

Нокс.

Главный герой.

«Так вот он какой», — спокойно подумал Алекс, хотя на душе стало немного скверно.

— Да как ты смеешь! — раздался яростный рев со стороны старейшин.

— Кто ты такой, чтобы критиковать решение Святого Лорда в стенах дома Хейл?

— Ничтожное насекомое, кто дал тебе право нести здесь эту чушь?

— Изольда, этого дикаря ты привела в наш главный зал?!

Воздух пропитался жаждой крови.

Несколько учеников семьи Хейл непроизвольно сделали шаг вперед; их духовная энергия забурлила, а убийственные взгляды впились в Нокса.

Но Нокс не отступил.

Напротив, он выпрямил спину и заговорил громко, словно стоял в самом центре небес и земли.

— Я — Нокс!

Его голос разнесся эхом.

— Пусть сейчас я всего лишь простолюдин со слабой культивацией, но мое сердце непоколебимо! Рано или поздно я превзойду всех вас, изнеженных сопляков, полагающихся лишь на свою родословную!

Его слова были высокомерными. Ребяческими. Провокационными.

Но в них отчетливо чувствовался запах судьбы.

Алекс наконец всё понял.

Он переродился.

И не в главного героя.

А в Алекса, Святого Лорда семьи Хейл.

Самого могущественного злодея начальных глав новеллы, которую он читал всю ночь напролет.

Холодок пробежал по его спине.

Он отчетливо помнил эту сцену.

Это было начало.

Искра, из которой разгорелось пламя.

В оригинальном сюжете Алекс лишь холодно усмехнулся бы, подавил культивацию Нокса и приказал подчиненным «проучить его» — разумеется, не убивая.

Этот единственный поступок позволил бы Ноксу избежать окончательного унижения, накопить ненависть и позже вернуться, став сильнее.

А дальше начался бы бесконечный цикл.

Одного подчиненного за другим отправляли бы на расправу.

Один за другим они бы погибали.

Каждая смерть питала рост Нокса.

Каждое поражение возносило его всё выше.

Пока Алекс, Святой Лорд, истинный мастер, не остался бы в одиночестве.

И только тогда он лично решил бы раздавить главного героя.

Слишком поздно.

Безнадежно поздно.

К тому времени Нокса окружали бы несравненные красавицы, древние наследия, сокровища, бросающие вызов небесам, и праведные союзники.

Семья Хейл была бы истреблена.

Младенцы вырезаны в колыбелях.

И в романе это назвали бы «очищением от зла».

Алекс почувствовал странную горечь в груди.

Он медленно открыл глаза.

На этот раз он смотрел на Нокса не с гневом и не с презрением, а с ледяной ясностью.

«Значит, — подумал он, — вот как всё начинается».

Злодей, обладающий сокрушительной мощью, обречен на гибель не из-за слабости, а из-за собственной глупости.

Посылать псов на смерть вместо того, чтобы свернуть герою шею, пока тот еще ползает в пыли, словно муравей.

Алекс едва не рассмеялся.

Если злодеи действительно умирают за то, что они злые — пусть так.

Но умирать из-за сюжетного идиотизма?

Неприемлемо.

Его взгляд скользнул по залу.

Разъяренные ученики.

Изольда, стоящая на коленях в порыве неповиновения.

Нокс, гордо замерший в лучах своей праведной ярости.

Когда Алекс читал эту новеллу, он не придавал этому значения. Но теперь всё изменилось.

----------

Том 1 Глава 2

Но теперь, когда настала его очередь быть злодеем, Алекс был этому совсем не рад.

Ни капли.

Ведь злодеи в этом мире не просто умирали. Их стирали из истории.

Погибнет не только он — всю семью Хейл вырежут под корень.

Старейшины, охранявшие род поколениями; ученики, принесшие клятвы на крови; слуги, которые не развили в себе ни капли духовной энергии. Даже младенцев в пеленках убьют без пощады.

И мир будет аплодировать.

Нет... было одно исключение.

Взгляд Алекса медленно опустился на женщину, стоявшую перед ним на коленях.

Изольда.

Она склонила голову, её плечи дрожали — вылитая трагическая героиня из книжки, вызывающая жалость и восхищение своей решимостью. На ресницах застыли слезы, но в её позе читался вызов, а не раскаяние.

В глазах Алекса промелькнул холодный блеск.

Всё верно. Когда семью Хейл истребят до последней капли крови, выживет лишь один человек. Эта женщина. Так называемая главная героиня. Одна из наложниц в гареме главного героя.

В оригинальной истории Изольда была самой любимой женщиной Алекса. Её баловали с самого детства. Она росла под его личным покровительством и ни в чем не знала отказа.

Редкие небесные сокровища сваливали перед ней горами, словно мусор, а техники культивации Алекс подбирал для неё лично, адаптируя их под её слабое телосложение. Духовные деликатесы, которые с трудом могли достать даже мастера Царства Махаяны, подавались ей ежедневно. Даже самое дешевое её украшение стоило целое состояние.

Благодаря слепой любви Алекса, Изольда — женщина с заурядным талантом — была насильно вознесена на вершину. Её уровень культивации рос на горах ресурсов, а фундамент раз за разом укреплялся редкими сокровищами. Она обрела силу, далеко превосходящую её способности, достаточную, чтобы стоять в одном ряду с истинными гениями, рожденными с необычайным телом.

Она прославилась. Нефритовая фея семьи Хейл. Сияющая звезда нового поколения. Бесчисленное множество людей восхваляло её.

Но чем она отплатила Алексу?

Алекс отчетливо помнил сюжет. Однажды на тренировке она получила травму. Всего один раз. И Нокс, главный герой, случайно оказался рядом и дал ей миску обычной каши.

Никаких редких трав. Никакой духовной подпитки. Просто еда.

И этого хватило. Хватило, чтобы она безумно влюбилась. Хватило, чтобы перечеркнуть десятилетия заботы. Хватило, чтобы предать семью, которая её вырастила.

Ради Нокса она отвернулась от семьи Хейл. Ради Нокса она выдавала секреты и разрушала защиту. Ради Нокса она лично помогала уничтожать близких, с которыми прожила бок о бок десятки лет.

Не пощадили даже младенцев.

После того как семья Хейл была полностью стерта с лица земли, она без колебаний последовала за Ноксом, войдя в его гарем и став просто одной из многих. Постепенно она утратила свой блеск.

Думая о том, что эта неблагодарная тварь совершит в будущем, Алекс тихо рассмеялся. В этом смехе было больше раздражения, чем веселья.

«Чего же тебе не хватало? Семья Хейл позволила тебе жить как императрице. Тебе дали власть, статус и роскошь за гранью воображения. И всё же ты не чувствовала благодарности. Одной миски пустой каши хватило, чтобы купить твою верность. Хватило, чтобы ты вырезала собственную семью».

«Как человек может пасть так низко?» — холодно подумал Алекс.

Если бы не обстоятельства, он бы прибил эту женщину на месте одной пощечиной.

Но в данный момент человек, пробуждавший в Алексе истинную жажду крови, был не Изольдой. Это был молодой человек, стоявший рядом с ней. Тот, кто вещал так страстно и праведно. Тот, кто излучал моральное превосходство.

Кто еще это мог быть, если не Нокс? Главный герой. Человек, который однажды уничтожит Алекса и всю семью Хейл.

Сейчас шел лишь начальный этап новеллы. Сцена, где Нокс приходит в семью Хейл и забирает Изольду.

В оригинальном сюжете Алекс баловал Изольду до абсурда. Даже когда она открыто заявила о предательстве, он не вмешался. Даже когда Нокс оскорблял его при всех, он сдержался. Он позволил этим двум любовничкам благополучно покинуть семью Хейл. Снова и снова.

Почему? Потому что слишком сильно любил Изольду. Потому что колебался в каждый решающий момент. Потому что потакал ей раз за разом.

И именно это потакание позволило Ноксу — этому ничтожному муравью — выжить. Вырасти. Подняться. Пока однажды Нокс не вернулся, обладая ужасающей мощью, и не принес гибель семье Хейл.

Бесчисленные читатели проклинали злодея. «Почему он не убил героя в самом начале?» «У этого злодея вообще есть мозги?» «Это же полный бред!»

Но автор упорно гнул свою линию. И читателям оставалось только смириться.

Но теперь Алекс больше не был тем злодеем. Он не чувствовал привязанности — только отвращение. Глядя на этих двух ничтожеств, разыгрывающих роли трагических влюбленных, в голове Алекса всплыла мысль: «А не будет ли идеальным... если я придушу эту парочку прямо здесь и сейчас?»

Он не раз жаловался на это, читая роман. Теперь, когда он сам стал злодеем, он не совершит ту же ошибку. Зная наверняка, что противнику суждено стать великим, и всё равно позволить ему расти беспрепятственно... Это и есть истинная глупость.

Взгляд Алекса впился в Нокса. Его культивация слаба. Его фундамент поверхностен. Для Алекса он был не более чем муравьем. Если Алекс нанесет удар, у Нокса не будет ни единого шанса на спасение.

В глазах Алекса вспыхнул убийственный блеск. Он не кричал. Он не угрожал. Он просто принял решение.

Нокс умрет. Здесь. Сейчас.

Как раз в тот момент, когда Алекс собрался действовать, холодный механический голос эхом отозвался в его голове:

[Предупреждение: Хозяин, не совершайте импульсивных действий.]

[Нокс — Избранный, защищенный судьбой и Небесным Дао.]

[Если Хозяин попытается насильственно убить Нокса, он получит ответный удар от судьбы и неминуемо погибнет.]

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Рука Алекса замерла в воздухе. Убийственное намерение, готовое вот-вот вырваться наружу, было насильственно подавлено.

Его зрачки резко сузились. Алекс был ошеломлен.

----------

Том 1 Глава 3

Этот холодный электронный голос.

Безжизненный. Механический. Лишенный всяких эмоций.

Безупречно ровный тон.

Зрачки Алекса слегка сузились.

Как человек, прочитавший в прошлой жизни бесчисленное множество новелл, он мгновенно всё понял.

Система.

Осознание поразило его, словно удар молнии.

Сердце Алекса забилось чаще — не от страха, а от предвкушения.

Так вот оно что.

Мало того что он переродился в мире культивации в теле обреченного злодея... так за ним еще и последовала система.

Ну какой попаданец обойдется без системы?

На мгновение удушающее давление судьбы, сжимавшее его горло, ослабло.

С системой даже злодей, которому суждено погибнуть, может перевернуть шахматную доску.

Изменение судьбы теперь стало лишь вопросом метода.

В ту же секунду Алекс потерял всякий интерес к этой жалкой парочке, стоящей перед ним. Праведный вид Нокса и слезливая решимость Изольды больше не вызывали гнева... только холодный расчет.

Он сосредоточился на внутреннем диалоге.

«Система, — спокойно спросил Алекс в своих мыслях, — что ты такое? И что значили твои слова?»

Ответ последовал незамедлительно — четкий и неторопливый.

[Хозяин: Данная система называется «Система божественного провидения».]

[Цель системы — помочь Хозяину стать непобедимым существом во всех мирах.]

[Специализация системы — похищение провидения.]

[Хозяин может захватывать удачу, возможности и судьбу Избранных, тем самым меняя свой неизбежный смертный финал.]

[Избранные находятся под защитой Небесного Дао и обладают колоссальным везением.]

[Если Хозяин попытается насильственно убить Избранного, пока тот защищен судьбой, Небеса нанесут ответный удар.]

[Результат: Избранный выживет. Хозяин погибнет.]

«Что?» — взгляд Алекса слегка потемнел.

«То есть Избранных нельзя убить?»

Это проблема.

Огромная проблема.

Если главного героя нельзя прикончить, значит ли это, что Нокс гарантированно будет стремительно расти? Каждый Избранный в таких историях развивается с абсурдной скоростью: сокровища сами падают им в руки, древние наследия ждут своего часа, а красавицы вешаются на шею.

Дай ему время, и Нокс станет непобедимым.

Алекс слишком хорошо знал сюжет.

Если Нокс переживет эту сцену, вскоре наступит его следующий важный поворотный момент.

Императрица Небесного Пламени.

Монарх, правящий бескрайними территориями.

Высшее существо, чей авторитет затмевает бесчисленные секты и благородные дома.

Её сила ужасает — она далеко за пределами нынешних возможностей Алекса.

Даже сейчас Алекс ей не ровня.

В оригинальной истории Императрица Небесного Пламени стала главной опорой Нокса, когда тот наконец обратил свой клинок против семьи Хейл.

С её защитой поражение Алекса было предрешено.

А что до её собственной судьбы?

Естественно, она стала одной из женщин в гареме Нокса.

В новеллах про культивацию высокопоставленных дам никогда не обходят стороной. Чем могущественнее женщина, тем больше читателям нравится наблюдать за её покорением.

В глазах Алекса промелькнул холодный огонек.

Если он позволит Ноксу беспрепятственно расти и достичь этой стадии, всё станет намного сложнее.

Он не хотел ставить свою жизнь на карту в будущем противостоянии с героем, которого защищают и Небеса, и Императрица.

Прежде чем Алекс успел продолжить мысль, система заговорила снова.

[Хозяину не о чем беспокоиться.]

[Как было сказано ранее, Система божественного провидения создана для похищения удачи.]

[Избранные не всемогущи.]

[Их сила проистекает из их провидения.]

[Постоянно уменьшая провидение Избранного, вы ослабляете защиту Небесного Дао.]

[Как только провидение Избранного будет исчерпано, он превратится в обычного человека.]

[В этот момент Хозяин сможет убить его без всяких препятствий.]

[Более того, убийство павшего Избранного принесет колоссальные награды.]

Любопытство Алекса разгорелось в полную силу.

«И как именно мне уменьшить их провидение?» — спросил он.

Система ответила без задержки.

[Методы включают в себя, но не ограничиваются следующим:]

[1. Захват возможностей, которые должны были принадлежать Избранному.]

[2. Похищение сокровищ, наследий, женщин или связей, способствующих росту Избранного.]

[3. Прерывание или предотвращение ключевых событий, таких как спасительные встречи или внезапные прорывы в культивации.]

[4. Уничтожение эмоциональных якорей, стабилизирующих разум Избранного.]

«Так вот как это работает...»

В глазах Алекса вспыхнул острый блеск.

Возможности.

Иными словами, всё, на что Нокс полагается в своем восхождении.

Будь на месте Алекса кто-то другой, это могло бы стать невыполнимой задачей.

Но Алекс не гадал.

Он знал историю.

Он знал каждую крупную возможность, которая встретится Ноксу.

Каждое наследие.

Каждую красавицу.

Каждое так называемое «чудесное совпадение».

Подавить провидение Нокса?

Для Алекса это не составит труда.

Едва заметная улыбка тронула уголки его губ.

«Я знаю обо всех шансах Нокса», — спокойно подумал Алекс.

«Похищение его провидения ничем не отличается от сбора спелых фруктов».

С Системой божественного провидения он не просто избежит смерти.

Он сможет стать сильнее с абсурдной скоростью, идя буквально по головам главных героев.

Судьба, уготованная оригинальному злодею?

С ним этого никогда не случится.

Истребление семьи Хейл.

Развеянная по ветру душа.

Этот финал принадлежал глупой версии Алекса, который шел на поводу у эмоций и игнорировал логику.

Но не ему.

Его мысли вернулись в зал.

Нокс всё еще вещал с пафосом.

Изольда всё еще стояла на коленях, её глаза были полны решимости и неуместной нежности.

Эта сцена... это предательство... само по себе было важнейшим узлом судьбы.

Взгляд Алекса медленно переместился... и остановился на Изольде.

Эта женщина была не просто эмоциональным балластом.

Она была возможностью.

В оригинальной истории Изольда обладала особым даром.

Божественное Сердце Семи Отверстий.

Невероятные ментальные и духовные способности.

Именно Алекс лично взрастил этот дар, потратив на него бесчисленные ресурсы семьи Хейл.

Благодаря этому сердцу проницательность Изольды была пугающей.

Предав семью Хейл, она раз за разом использовала Божественное Сердце Семи Отверстий, чтобы помогать Ноксу выпутываться из смертельных ловушек, просчитывать врагов и преодолевать тупики в развитии.

Она была одной из важнейших опор Нокса на начальном и среднем этапах его пути.

Улыбка Алекса стала чуть шире.

«Если Изольда лишится своего Божественного Сердца Семи Отверстий...»

Тогда Нокс потеряет важнейший столп в будущем.

Никаких безупречных расчетов.

Никаких чудесных спасений.

Никаких легких прорывов.

Нокс, что ты будешь делать, когда смерть действительно постучит в твою дверь?

Алексу стало искренне любопытно.

В этот момент голос Нокса зазвучал снова, полный праведного пыла и ложного благородства:

— Хм. Изольда, не трать слова на этих эгоистичных ублюдков, для которых интересы семьи важнее твоего счастья. Давай уйдем отсюда и никогда не будем возвращаться.

----------

Том 1 Глава 4

К этому моменту Нокс и члены семьи Хейл уже завершили свою словесную перепалку.

В зале всё еще витал гнев и подавленная жажда крови, но Нокс отчетливо понимал: он на территории семьи Хейл. Один. Беззащитный. Какими бы праведными ни казались его слова, какими бы гневными ни были обвинения, реальность оставалась прежней. Если семья Хейл действительно решит действовать, у него не будет ни единого шанса на побег.

Поэтому разум взял верх. Пора было уходить.

Нокс взял себя в руки, подавляя легкую тревогу в сердце. Он напоследок бросил еще несколько пафосных фраз, заклеймив семью Хейл холодными, эгоистичными и жадными до наживы ублюдками, попирающими личное счастье.

Затем, не колеблясь, он протянул руку и сжал ладонь Изольды.

— Пойдем, — сказал он тихо, но твердо.

Они развернулись и направились к выходу из главного зала.

Члены семьи Хейл были в ярости. У старейшин на лбу вздулись вены, а молодые ученики сжимали кулаки так, что костяшки побелели. Если бы не дисциплина, они бы уже бросились вперед и растерзали Нокса на куски.

Но никто не шелохнулся. Никто не смел и пальцем пошевелить.

Потому что женщина, которую уводил Нокс... была Изольдой.

Самой любимой женщиной Святого Лорда Алекса.

Каждый в семье Хейл слишком хорошо знал эту истину. Любой, кто хоть раз осмелился обидеть Изольду — невзирая на личность, статус или заслуги — платил за это страшную цену. Кто-то становился калекой, кого-то изгоняли, а кто-то просто исчезал. И это происходило даже тогда, когда Изольда была кругом виновата.

Со временем страх стал инстинктом. Никто не смел перечить Изольде.

Поэтому, когда Нокс открыто взял её за руку и повел прочь, все взгляды подсознательно обратились к высокому трону в центре зала. К Алексу.

Все были уверены: если не случится ничего из ряда вон выходящего, Алекс снова простит Изольду. Как и тысячи раз до этого. В конце концов, потакание Святого Лорда капризам Изольды не было секретом — это граничило с одержимостью. Каким бы возмутительным ни было её поведение, какой бы хаос она ни сеяла, Алекс всегда заметал за ней следы.

Этот раз... не должен был стать исключением. По крайней мере, так думали все вокруг.

Нокс думал так же. Прежде чем явиться сюда, он собрал подробную информацию об Алексе. Он знал его темперамент. Знал, что Алекс ценит Изольду превыше всего на свете. Ни при каких обстоятельствах Алекс не причинит ей вреда. Именно поэтому Нокс осмелился прийти один. Он знал: Алекс его не остановит. Пока дело касается Изольды, сердце Алекса будет мягким, как воск.

Нокс чувствовал, как в груди закипает ликование. Женщина рядом с ним была не просто красавицей — она обладала редким, выдающимся умом. Её проницательность и суждения были бесценны. Увести её сегодня было вопросом не только любви, но и судьбы. Вопросом будущего.

Когда они подошли к выходу из зала, Нокс уже не мог сдерживать самодовольную ухмылку.

«Так вот он какой, Святой Лорд семьи Хейл... хех», — с презрением подумал Нокс. — «Ну и что с того, что он стоит выше миллионов? Я всё равно обвел его вокруг пальца».

Так называемый сильнейший эксперт Континента Лазурного Истока? Рано или поздно Нокс превзойдет его. Растопчет. Превратит в обычную ступеньку на своем пути.

Пока Нокс грезил о своем непобедимом будущем...

Внезапно разразилась сокрушительная аура.

Она обрушилась сверху, словно падающий небосвод. В мгновение ока она окутала весь зал и мертвой хваткой вцепилась в Нокса.

Улыбка сползла с лица юноши. Его зрачки резко сузились, а по лбу скатилась капля холодного пота.

Ужас. Это было единственное слово, которое пришло ему на ум. Он никогда не испытывал ничего подобного. Даже близко. Эта аура была не просто мощной — она подавляла саму волю, словно бездонная пропасть, разверзшаяся прямо под ногами.

Безграничная. Непостижимая.

Под таким давлением Нокс остро ощутил собственное ничтожество. Словно муравей, взирающий на вершину горы. Его ноги задрожали, дыхание стало тяжелым, казалось, даже сама его душа была раздавлена.

Тело Изольды тоже одеревенело. Её рука, которую держал Нокс, стала ледяной. На её нежном лице впервые проступил страх.

И тут по залу разнесся спокойный, отстраненный голос. Низкий. Неторопливый. Но несущий в себе абсолютную власть.

— Я разве... разрешал вам уходить?

Слов было немного, но они прозвучали подобно грому.

Это был Алекс.

Сердце Нокса ушло в пятки. Лицо исказилось от шока. Невозможно. Почему Алекс остановил их? Это не имело смысла. Всё шло вразрез с тем, что он знал. Неужели информация была ложной? Неужели он неверно оценил Алекса?

Прежде чем Нокс успел хоть как-то отреагировать, Алекс медленно поднялся со своего места. Он не кричал, не угрожал и даже не повышал голоса. Но стоило ему встать, как давление в зале усилилось в несколько раз. Терзающая аура истинного злодея вырвалась на свободу, подобно пробудившемуся от спячки свирепому зверю.

У старейшин и учеников защемило в груди. Инстинктивно они склонили головы в почтении.

Алекс унаследовал титул Святого Лорда в юном возрасте. И за время своего правления он проявил себя как человек беспощадный. Те, кто шел против него, стирались в порошок. Те, кто бросал ему вызов, уничтожались. На всём Континенте Лазурного Истока его имя внушало ужас. Даже Императрица Династии Небесного Пламени считала Алекса серьезной угрозой и никогда не смела его недооценивать.

Такой человек, даже выпустив лишь малую долю своей силы...

Этого было достаточно, чтобы лишить воли бесчисленное множество культиваторов. Ноксу же казалось, будто на него смотрят древние хищники, готовые разорвать его на куски.

Изольда медленно обернулась. В её прекрасных глазах читалось недоверие. Только сейчас, стоя под гнетом ауры Алекса, она вдруг вспомнила то, о чем давно забыла. Алекс был не просто тем, кто потакал её капризам. Он был одним из сильнейших мастеров этого континента. Жестоким, пугающим существом, чья репутация сотрясала мир. Как такой человек мог действительно позволить ей уйти?

Тень тревоги закралась в сердце Изольды. Но она быстро её подавила. В конце концов, Алекс баловал её столько лет. Он никогда не наказывал её. Никогда по-настоящему не отчитывал. Как он мог решиться на это сегодня?

С этой мыслью к Изольде вернулась былая уверенность. Она выпрямила спину, вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на Алекса.

— Мой Лорд, сегодня, несмотря ни на что, я уйду с Ноксом. Если вы попытаетесь меня остановить, я разорву с вами все связи, и между нами больше ничего не будет.

----------

Том 1 Глава 5

Услышав столь решительные слова Изольды, Нокс наконец-то тихо выдохнул с облегчением.

Удушающее давление, давившее на грудь, немного ослабло. Он выпрямил спину, и в его глазах снова вспыхнула уверенность.

В конце концов, Изольда знала Алекса куда лучше него. Она выросла под его защитой, годами купаясь в его благосклонности. Если уж она осмелилась говорить так дерзко, это могло значить только одно.

Алекс всё равно уступит.

План не провалился.

Нокс вздернул подбородок и уставился на Алекса с видом праведного негодования.

— Лорд Алекс, — громко произнес Нокс, и его голос разнесся по всему залу, — мы с Изольдой искренне любим друг друга. Если вы силой разлучите нас ради интересов семьи, вы станете посмешищем для всего мира!

Его слова были резкими, расчетливыми и пропитанными моральным осуждением.

В его воображении Алекс сейчас должен был заколебаться. Святой Лорд. Верховный эксперт. Такой человек наверняка не захочет открыто признать, что приносит личные чувства в жертву интересам клана. Он должен был хотя бы попытаться оправдаться какими-нибудь возвышенными речами.

Однако выражение лица Алекса ни капли не изменилось.

Его взгляд был спокойным. Холодным. Почти скучающим.

— А что плохого в том, чтобы действовать в интересах семьи?

Слова были простыми. Прямыми. Без прикрас.

Они ударили по Ноксу сильнее любой пощечины.

На мгновение и Нокс, и Изольда застыли. Они этого не ожидали. Ни капли. Алекс... признал это? Так открыто?

В голове Нокса воцарилась пустота. Всё шло не по сценарию. Разве Алекс, как Святой Лорд семьи Хейл, не должен заботиться о своем имидже? О том, чтобы выглядеть справедливым и великодушным? Почему он так легко согласился?

Прежде чем Нокс пришел в себя, он увидел, как Алекс спускается с высокого трона.

Один шаг. Затем другой.

Его шаги негромко отдавались от каменного пола. Алекс шел прямо к Изольде. С каждым его движением давление в зале становилось всё тяжелее.

Сердце Изольды сжалось. Она смотрела, как Алекс приближается, не сводя с неё глаз, и впервые за многие годы почувствовала, как в грудь закрадывается настоящий страх.

Алекс остановился перед ней. Он посмотрел сверху вниз на её коленопреклоненную фигуру. Лицо его оставалось бесстрастным.

— Изольда, — спокойно произнес Алекс, — твоя нынешняя сила существует только благодаря ресурсам семьи Хейл.

Его голос не был громким, но его отчетливо слышали в каждом углу зала.

— Не я один тебя взрастил. Бесчисленные члены семьи Хейл вкладывали в тебя свои кровно заработанные ресурсы, чтобы ты стала той, кем являешься сегодня. Ты пользовалась богатством семьи, не ударив пальцем о палец, а теперь обвиняешь меня в эгоизме и в том, что я думаю только о клане.

Глаза Алекса стали ледяными.

— Как ты смеешь?

Эти слова обрушились на неё, словно тяжелые молоты. Лицо Изольды вспыхнуло. Губы задрожали. Потому что слова Алекса были правдой. Болезненной правдой. Каждая пилюля, которую она приняла. Каждая техника, которую она изучила. Каждое сокровище, что она использовала. Всё это дала ей семья Хейл.

Она открыла рот, желая возразить, но не смогла вымолвить ни слова.

Вокруг них члены семьи Хейл слушали в тишине. Затем их взгляды медленно изменились. Теперь они смотрели на Изольду без колебаний и жалости — только с презрением.

Принимать блага от семьи, а потом её же и винить. Пользоваться всем в тишине, но бунтовать в тот самый момент, когда от тебя потребовали отдачи. Как можно быть настолько бесстыжей?

Под градом этих презрительных взглядов Изольда помрачнела. Грудь жгло от унижения и гнева. В семье Хейл она всегда была неприкосновенна. Благодаря потаканию Алекса она могла творить что угодно. Кто раньше смел критиковать её подобным образом?

Она всё еще не до конца осознала ситуацию. В её представлении Алекс оставался прежним — тем, кто всегда её простит.

Гордыня взяла верх.

— Мой Лорд, — резко бросила Изольда, подавляя панику, — раз уж вы настаиваете на ресурсах, то я, Изольда, верну всё, что вы в меня вложили!

Она подняла голову, глядя на него с упрямством.

— Я прошу лишь об одном: позвольте мне уйти!

Тень усмешки тронула губы Алекса.

— Ты думаешь, можешь просто так уйти? — спросил он ледяным тоном. — За какое место ты принимаешь этот дом?

Сердце Изольды пропустило удар.

Алекс продолжал, его голос звучал холодно и беспощадно:

— Браки, заключенные родителями и сватами, — это естественный порядок вещей. Я глава семьи Хейл. За кого бы я тебя ни выдал, какое право ты имеешь возражать?

Каждое слово гремело подобно грому.

— Более того, — глаза Алекса сузились, — как дочь семьи Хейл, ты пренебрегла приличиями и законом, вступив в позорную связь с чужаком. И что еще более бесстыдно... ты привела этого человека к нашему порогу и угрожала разорвать все связи с семьей. Такие слова — кощунство.

В зале воцарилась мертвая тишина. Тон Алекса стал еще суровее:

— Даже если бы я прямо сейчас приказал бросить вас двоих, ничтожеств, в свиную клетку, мир бы только аплодировал.

Бум.

Лицо Изольды стало белее мела. Зрачки Нокса резко сузились. Неконтролируемый страх захлестнул их обоих.

Это не был современный мир. Это был Континент Лазурного Истока. Общество культиваторов. Здесь всё еще чтили традиции и законы предков. Родители имели право устраивать браки. Потомки не имели права голоса. Неповиновение считалось восстанием против самой морали. А тайные связи без согласия старших? Это был несмываемый позор.

Если это дело предать огласке, репутация Изольды будет уничтожена окончательно. Её будут презирать везде, куда бы она ни пошла. Даже на имя семьи Хейл ляжет пятно из-за её поступков.

Конечно, в этом мире сила стояла превыше всего. Этикет здесь не был таким фанатичным, как в древности на Земле. Но его влияние всё еще оставалось огромным. Даже могущественные мастера не могли полностью его игнорировать.

Теперь и Изольда, и Нокс были в панике. Потому что перед лицом традиций и закона их хваленая «истинная любовь» не стоила и ломаного гроша. Абсолютно ничего.

Но еще больше их пугало другое. Алекс полностью отказался от своего прежнего покровительства. Он больше не защищал Изольду. Он больше не шел на компромиссы. Он сорвал последнюю завесу приличий и выставил их на холодный суд мира.

Это значило лишь одно...

Главный козырь этой парочки был бит.

----------

Том 1 Глава 6

Ужас.

Бескрайний ужас затопил их сердца.

Атмосфера в родовом зале стала ледяной, тяжелой и удушающей. Даже дышать было трудно, словно невидимые руки сжимали горло.

Теперь даже Нокс начал раскаиваться. Знай он заранее, чем всё обернется, он бы ни за что не осмелился явиться к Алексу, какой бы уверенностью ни обладал.

Но почему? Он не мог этого понять.

Всё шло по плану. Изольда высказалась. Алекс был спровоцирован. Всё должно было закончиться именно так, как он предсказывал. И всё же результат оказался совершенно иным.

Пока Нокс и Изольда всё глубже погружались в пучину страха, Алекс заговорил снова.

— Впрочем, я буду только рад, если такая бесстыжая женщина, как ты, покинет семью Хейл.

Тон Алекса внезапно изменился. Он стал мягче. По крайней мере, так казалось со стороны.

Как только эти слова достигли её ушей, глаза Изольды загорелись. Она глубоко выдохнула, её грудь тяжело вздымалась и опускалась — волна облегчения захлестнула её.

Да. Это был тот самый Алекс, которого она знала. Святой Лорд, который баловал её без меры. Раньше он просто упрямился, пытаясь сохранить достоинство перед другими. В глубине души он всё еще оставался мягкосердечным.

Сердце Нокса радостно екнуло. План не провалился. Когда дело касалось Изольды, Алекс оставался прежним. Пока она была рядом, он всегда шел на компромисс.

Даже члены семьи Хейл отреагировали на это. Сначала, видя гнев Алекса, многие втайне ликовали. Они думали, что Изольда наконец поплатится за свое предательство. Но теперь, когда голос Лорда смягчился, на их лицах отразилось разочарование.

Старейшины один за другим опустили головы. В глазах молодых учеников мелькнуло недовольство.

Снова прощена? После такого серьезного проступка? Святой Лорд, как вы можете быть столь несправедливы?

Негодование жгло их сердца, но никто не осмелился заговорить. Авторитет Алекса в семье Хейл строился годами на крови и беспощадности. Никто не смел открыто перечить ему.

И вот, когда все уже поверили, что ситуация закончится как обычно — уступкой Алекса — его голос прозвучал снова:

— Ты можешь уйти.

В зале стало тихо. А затем он спокойно добавил:

— Но Божественное Сердце Семи Отверстий останется здесь.

На мгновение мир будто замер. Полная тишина воцарилась в родовом зале. Все застыли, уставившись на Алекса, словно не веря своим ушам.

«Оставить Божественное Серце Семи Отверстий».

Эти слова эхом отдавались в их сознании. Зрачки Изольды резко сузились. Улыбка застыла на лице Нокса. Даже старейшины семьи Хейл смотрели на Алекса в полном недоумении.

Потому что каждый знал, что это значит. Божественное Сердце Семи Отверстий было внешним сокровищем, но оно всё равно оставалось её сердцем. Приказать оставить его — всё равно что потребовать вырвать сердце из груди.

Никто этого не ожидал. Даже в самых смелых фантазиях. Алекс, который души не чаял в Изольде, мог быть настолько жестоким.

Лицо Изольды стало мертвенно-бледным. Её хрупкое тело задрожало, словно из неё разом выкачали все силы. Страх сковал её душу. Только в этот момент она окончательно поняла: Алекс изменился. Он больше не был тем Святым Лордом, который с улыбкой прощал ей любые выходки. На этот раз он не шутил. Он был предельно серьезен. Иначе как он мог потребовать такое?

— Алекс Хейл!

Яростный выкрик нарушил тишину. Нокс шагнул вперед, его глаза горели гневом и паникой.

— Как ты можешь быть таким порочным? Ты действительно хочешь вырвать сердце Изольды! Ты вообще человек?

Как главный герой, Нокс не мог молчать. Какое бы наказание Алекс ни придумал для Изольды, он мог бы это стерпеть. Но не это. Он бы принял ругань, заточение, даже суровую кару. Но лишиться Божественного Сердца Семи Отверстий было недопустимо. Это сердце было ключом к его будущим планам. Проницательность Изольды, её пугающая способность к пониманию и точность суждений — всё было завязано на нем. Без этого сердца многие пути, по которым он намеревался пройти, рухнули бы, не успев начаться.

В отчаянии Нокс забыл обо всём. Забыл, где находится. Забыл, кто перед ним. Он говорил без тени почтения. И это стало его величайшей ошибкой.

Как только слова сорвались с его губ, из тела Алекса вырвалась ужасающая аура. Она пронеслась по залу, словно неистовый прилив.

Бум!

Воздух задрожал. Лицо Нокса резко изменилось. Под этим сокрушительным давлением его тело забилось в конвульсиях. Казалось, на него обрушилась гора, сдавливая со всех сторон.

Ноги подкосились. Его колени с грохотом врезались в каменный пол.

— А-а-а!

Хриплый крик вырвался из его горла. Глаза Нокса налились кровью, когда боль и унижение пронзили его тело.

С самого рождения его жизнь текла гладко. Даже когда злодеи пытались его подавить, они всегда были лишь немногим сильнее него — ровно настолько, чтобы их можно было одолеть трудом и удачей. Никогда прежде его не давили так абсолютно. Никогда прежде его не заставляли вот так стоять на коленях.

В новеллах, если герой подвергался такому унижению, читатели бы неистовствовали, проклинали автора и бросали книгу. Но реальности было плевать. Алекс не был очередной ступенькой. Он был сильнейшим злодеем начального и среднего этапов сюжета. Уровни их культивации разделяла целая пропасть.

Для Алекса раздавить Нокса было проще, чем прихлопнуть муравья. Хотя Нокс и был защищен судьбой, Алекс знал, что убивать его пока нельзя. Но подавить его, унизить и заставить стоять на коленях — это не несло серьезных последствий. В худшем случае он получит лишь небольшой откат в виде неудачи. Не более того.

Алекс посмотрел на коленопреклоненную фигуру сверху вниз. Его взгляд был холодным. Лишенным эмоций.

— Жалкое насекомое.

Его голос был спокойным, но в нем звучала пугающая власть.

— Кто дал тебе смелость кричать на меня и называть меня по имени?

----------

Том 1 Глава 7

Ужасающее убийственное намерение сковало Нокса, словно невидимые цепи.

Оно давило на кожу, просачивалось в кости и парализовало мысли.

В этот миг Нокс окончательно пришел в себя. Что значило унижение по сравнению со смертью? Ничего.

Его лицо побледнело, а гнев, только что пылавший в груди, развеялся как дым. Он опустил голову, не смея вымолвить ни слова.

Теперь он по-настоящему осознал, кто стоит перед ним.

Алекс не был каким-то мелким антагонистом, созданным лишь для того, чтобы о него вытирали ноги. Он был Святым Лордом семьи Хейл. Одной из самых пугающих фигур на всём Континенте Лазурного Истока. Если Алекс захочет его раздавить, это не составит для него никакого труда.

Нокс содрогнулся.

Он не мог умереть здесь. Впереди его ждало будущее, полное возможностей. Дайте ему время, и он возвысится над всеми. Однажды он встанет на вершине континента и будет взирать на своих врагов свысока.

Его путь не может закончиться сегодня.

Поэтому Нокс проглотил обиду. Он молча сжал кулаки. Но глубоко внутри него бродила ненависть.

«Алекс. Если я не отомщу за это унижение, то я, Нокс, не человек».

В этот момент Алекс взглянул на панель системы. Благодаря Системе божественного провидения он отчетливо увидел легкое колебание. Удача Нокса выросла на крохотную частицу.

Глаза Алекса слегка сузились.

Значит, это действительно так работает. В историях унижение главного героя часто становилось топливом для его роста. Чем глубже обида, тем сильнее будет будущий рывок.

Это значило, что унижением нельзя злоупотреблять. Если перегнуть палку, это лишь укрепит судьбу Нокса.

Лучший метод был очевиден.

Забирать его возможности. Похищать его женщин. Прерывать его моменты триумфа.

Вот истинный способ уничтожить избранного.

С этой мыслью Алекс полностью перестал обращать внимание на Нокса. Его взгляд медленно переместился на Изольду.

— Твое Божественное Сердце Семи Отверстий — бесценное сокровище семьи Хейл, — его голос был спокойным и холодным. — Ты ведь не думала, что, покидая род, сможешь забрать этот артефакт с собой?

Дыхание Изольды стало прерывистым.

— Раз ты уходишь из семьи Хейл, значит, оставь сердце здесь.

— Святой Лорд... — голос Изольды дрогнул.

Решимость, которую она выказывала раньше, окончательно дала трещину. В её глазах застыла обида.

— Без Божественного Сердца Семи Отверстий я умру...

— Нет, ты не умрешь, — немедленно прервал её Алекс.

В душе он лишь холодно усмехнулся. Неужели она думала, что, разыгрывая жалость, сможет что-то изменить? Слишком поздно.

— Божественное Сердце Семи Отверстий, хоть и называется сердцем, на деле является внешним объектом, — отрезал Алекс. — Ты слилась с ним, но твое собственное сердце никуда не делось.

Лицо Изольды стало еще бледнее.

Конечно, она это знала. Извлечение Божественного Сердца Семи Отверстий не убьет её. Но оно лишит её всего, что делало её особенной. Её проницательности. Способности к пониманию. Несравненного таланта.

Без него она станет посредственностью. Культиватором без надежды на достижение вершин. А на Континенте Лазурного Истока сила значила всё.

Кто захочет стать обычным человеком?

Она прикусила губу и посмотрела на Алекса умоляющим взглядом.

— Лорд Алекс... я же ваша семья.

Она надеялась, что упоминание о прошлом смягчит его. Надеялась, что человек, который когда-то баловал её без конца, заколеблется. Но в глазах Алекса не было ни капли тепла.

«Разве ты только что не сказала, что разрываешь все связи?» — промелькнул в моих мыслях холодный вопрос.

А затем он заговорил, и в его голосе сквозило лишь презрение:

— Я тебе не семья. Бесстыжая. Ты вступила в связь с чужаком и отплатила за доброту предательством. Ты отреклась от рода ради первого встречного. Мне не нужен такой член семьи.

Каждое слово било как молот. Лицо Изольды потемнело. Страх медленно пожирал её гордость.

Она наконец поняла: на этот раз Алекс не отступит. Он действительно намерен забрать Божественное Сердце Семи Отверстий.

Члены семьи Хейл тоже осознали перемену. Сначала они были ошеломлены, но затем среди них, словно лесной пожар, вспыхнуло возбуждение.

Святой Лорд наконец-то восстановил справедливость. Он больше не будет слепо потакать Изольде.

А если Божественное Сердце Семи Отверстий вернут... значит ли это, что кто-то другой сможет унаследовать его?

Их дыхание стало тяжелым. В глазах зажегся огонь амбиций. Не колеблясь, они принялись громко поносить Изольду.

— Изольда, ты сама это сказала. Ты хотела разорвать связи. Вернуть семейное сокровище — это в порядке вещей.

— Ты правда думала, что сможешь унести священный артефакт семьи Хейл? Какое бесстыдство!

— Ты обвиняешь нас в эгоизме, хотя сама здесь самая большая эгоистка. Какое право ты имеешь открывать рот?

Их голоса сливались в единый гул, резкий и безжалостный.

Изольда слушала эти обвинения, и её лицо становилось всё более серым. Впервые она почувствовала себя в полной изоляции. Рядом с ней больше никого не было. Ей оставалось только перевести взгляд на Нокса.

Её глаза безмолвно молили: «Помоги мне. Придумай что-нибудь».

Но сам Нокс был в плачевном состоянии. Аура Алекса всё еще давила на него, прижимая к земле, словно гора. Он не мог пошевелиться, не мог говорить свободно. Но весть о том, что Божественное Сердце Семи Отверстий заберут, привела его в панику.

Он ни за что не мог этого допустить. Изольда была не просто любовницей. Она была незаменимым партнером. Её интеллект был залогом его успеха. Без неё бесчисленные возможности стали бы туманными.

Мысли Нокса лихорадочно метались.

«Проклятье. Что же мне делать?»

----------

Том 1 Глава 8

Глаза Нокса налились кровью.

Мысли лихорадочно метались, но спасительного решения не находилось. Давление, обрушившееся на него, делало каждый вдох невыносимо тяжелым. Если Изольда лишится Божественного Сердца Семи Отверстий, многие его планы на будущее рухнут, не успев начаться.

Паника охватила его, словно лесной пожар.

Но в этот момент всё изменилось.

Сокрушительное давление, вжимавшее его в пол, внезапно ослабло. Оно не исчезло полностью, но стало достаточно легким, чтобы он мог вздохнуть.

— Прошу вас.

Мягкий, мелодичный голос эхом разнесся по залу. Нежный, спокойный и кристально чистый.

И тогда все заметили её.

В величественном зале семьи Хейл появилась грациозная фигура — никто даже не почувствовал момента её прибытия. Она стояла у входа, будто находилась там всегда.

Красота её была неописуема. Ясные, сияющие глаза несли в себе легкий холод, подобный лунному свету на снегу. Волосы струились темным шелком, а кожа была гладкой, как нефрит. Её высокая и стройная фигура изгибалась с безупречным изяществом.

Вокруг неё витала аура отчужденности. Она казалась далекой и недосягаемой, словно снежный лотос, расцветший на ледяном пике.

Весь зал погрузился в тишину.

Её взгляд медленно переместился и остановился на Ноксе, всё еще стоящем на коленях. В её глазах промелькнула тень нежности.

— Этот ребенок — мой ученик, — спокойно произнесла она. — Прошу вас, ради Секты Божественного Клинка, простите его дерзость.

— Учитель!

Лицо Нокса озарилось радостью. В тот миг, когда он увидел её, вся его тревога испарилась. Он тут же с трудом поднялся на ноги — появление этой женщины вернуло ему былое мужество.

Его наставница здесь. Его главная опора прибыла. Больше ему не нужно было молча сносить унижения.

Атмосфера в зале переменилась. Члены семьи Хейл узнали её мгновенно.

— Айрис, Святая Секты Божественного Клинка!

— Нокс действительно её ученик? Как такое возможно?

— Секта Божественного Клинка — вершина пути меча в Династии Небесного Пламени. Даже наша семья Хейл не может просто так диктовать им условия.

Среди старейшин и учеников пополз шепот. В их взглядах читались уважение и осторожность. Секта Божественного Клинка была силой высшего порядка, равной по статусу семье Хейл. Сама Святая занимала благородное и неприкосновенное положение. Рядовые члены семьи Хейл никогда бы не посмели оскорбить её.

Изольда тоже заметила Айрис. В её глазах вспыхнула надежда. С появлением столь могущественной фигуры ситуация могла измениться. Возможно, Алекс наконец отступит.

Алекс заметил прибытие Айрис задолго до того, как она заговорила. Он молча наблюдал за ней. Даже он должен был признать, что её красота была экстраординарной. Её присутствие казалось почти нереальным, словно фея спустилась с небес.

На краткий миг я почувствовал искреннее восхищение. Она действительно заслуживала звания одной из величайших красавиц этого мира. По сравнению с ней женщины из моей прошлой жизни казались блеклыми тенями.

Айрис. Я, разумеется, знал, кто она такая.

В оригинальном романе она была наставницей Нокса. Благородная, чистая, могущественная — и окруженная ореолом запретной любви между учителем и учеником. Один её образ привлекал внимание бесчисленных читателей. Но в итоге она всё равно стала одной из женщин Нокса. Каким бы священным ни казался её образ в начале, сюжет неизбежно привел её в гарем главного героя.

Её культивация была внушительной — она достигла Царства Махаяны. Но по сравнению со мной, стоящим в Верховном Царстве, она была на целую ступень ниже. И всё же я не мог её игнорировать. За Айрис стояла Секта Божественного Клинка, а сам глава секты был мастером Верховного Царства, способным соперничать со мной.

— Значит, это Святая Айрис, — спокойно произнес я, мой тон оставался безразличным.

В оригинальном сюжете появление Айрис стало одной из главных причин, по которым Алекс позволил Ноксу и Изольде уйти. Конечно, решающим фактором тогда было его потакание Изольде.

Но теперь всё было иначе.

Я больше не был тем глупцом. Я не собирался позволять Айрис так легко увести эту парочку прелюбодеев. Напротив, я начал размышлять. Айрис была не просто учителем Нокса. Она была одним из главных источников его удачи. Могущественный покровитель. Будущая наложница. Если Нокс лишится её поддержки, его восхождение резко замедлится.

Мои глаза едва заметно блеснули. Если я смогу разорвать эту связь, награда от системы наверняка будет колоссальной. Но такой цели нельзя достичь одной лишь грубой силой. Здесь требовалось терпение.

В моей голове быстро созрел план. Я заговорил медленно, мой голос звучал спокойно, но остро:

— Святая Айрис, вы действительно верите, что пары слов достаточно, чтобы я простил вашего ученика?

Я встретил её взгляд своим.

— Не кажется ли вам, что это несколько... высокомерно?

Айрис на мгновение опешила. Она ожидала сопротивления, но не думала, что я отвергну её просьбу так открыто.

Нокс же отреагировал иначе. Почувствовав за спиной поддержку Айрис, он мгновенно обрел былую уверенность.

— Алекс Хейл, ты просто издеваешься над слабыми! — гневно выкрикнул Нокс. — Какое право ты имеешь говорить о прощении?

В его тон снова вернулось высокомерие. Страх, который он испытывал мгновение назад, казалось, испарился.

Но стоило этим словам сорваться с его губ, как выражение лица Айрис изменилось.

----------

Том 1 Глава 9

Нокс и не подозревал, насколько далеко он зашел.

Ему казалось, что выкрикивать полное имя Алекса — это его право. Он верил, что он — Избранный самой судьбой, тот, кто однажды превзойдет всех присутствующих. Уважение к иерархии в его сознании значило очень мало.

Но делать это в присутствии посторонних было совсем другим делом.

Алекс был Святым Лордом семьи Хейл — священного рода, стоявшего на вершине Континента Лазурного Истока. Нокс же был всего лишь рядовым учеником Секты Божественного Клинка.

Называть Алекса по имени в такой обстановке было не просто неуважением, а смертельной опасностью. Это могли расценить как оскорбление одной великой державы другой. Если бы делу дали официальный ход, это могло бы перерасти в открытую вражду между двумя могущественными силами.

В зале стало еще холоднее. Выражение лица Алекса не изменилось.

— Никаких манер, — безразлично бросил он.

Он даже не удостоил Нокса взглядом.

— Влепите ему пощечину.

Вжик.

В зале бесшумно появилась женщина в черном.

Её появление было настолько внезапным, что большинство присутствующих даже не поняли, когда она вошла. Только Алекс и Айрис мгновенно заметили её присутствие.

Лицо женщины наполовину скрывала темная вуаль. Её аура была слабой, почти неощутимой, но само её существование давило необъяснимой мощью.

Сердце Нокса пропустило удар. То, что она появилась, а он ничего не почувствовал, значило лишь одно: её сила многократно превосходила его собственную.

Но еще больше его ярость разжег приказ Алекса. Пощечина? Он — несравненный гений с безграничным потенциалом. Как он может позволить так себя унижать?

— Ты смеешь... — начал Нокс, чувствуя, как закипает гнев.

Но не успел он договорить, как встретился взглядом с женщиной в черном. Её глаза были багровыми. Красивыми, но ледяными. Совершенно лишенными человеческих эмоций.

В тот миг, когда их взгляды пересеклись, Ноксу показалось, что он провалился в бесконечную ледяную пещеру. Его тело оцепенело. Духовная энергия внутри стала вязкой. По спине градом покатился холодный пот.

Он инстинктивно понял: если он попытается сопротивляться, то умрет. Без вариантов.

*Хлесть!*

Звук звонкой пощечины разнесся по всему залу.

Рука женщины двигалась с пугающей скоростью. Голова Нокса мотнулась в сторону. Половина его щеки мгновенно вздулась и покраснела, став похожей на свиное рыло.

Унижение жгло его вены. С глазами, полными недоверия и злобы, он посмотрел на Айрис. Почему его учитель не остановила это? С её уровнем культивации она могла бы легко вмешаться.

Но она не шелохнулась.

Айрис тихо вздохнула. Она действительно могла остановить женщину в черном, но сознательно решила этого не делать. Этот мир был жесток. Талант Нокса был экстраординарным, но его высокомерие росло бесконтрольно. Она хотела, чтобы он понял: далеко не все будут терпеть его выходки.

Сегодня, в её присутствии, Нокс отделался лишь позором. Если бы её здесь не было, и он спровоцировал бы кого-то вроде Алекса, смерть была бы неизбежна.

Но Нокс не понимал её мотивов. Для него эта пощечина была предательством. В его глазах вспыхнула обида.

«Если ты, как наставница, не защищаешь своего ученика, то какое право ты имеешь ею называться?» — горько подумал он.

Впервые в его сердце зародилось недовольство по отношению к Айрис.

Айрис мгновенно заметила перемену. Как мастер Царства Махаяны, она легко уловила колебания его эмоций. Её брови слегка нахмурились, но она промолчала.

Алекс, который молча наблюдал за происходящим, едва заметно усмехнулся. В его голове прозвучало уведомление:

[Дзынь. Хозяин успешно посеял раздор между Избранным и его наставницей. Удача Избранного снизилась на 50. Хозяин получил 100 очков Провидения.]

Глаза Алекса блеснули. Значит, даже небольшая трещина в их отношениях может уменьшить удачу Нокса. Интересно.

Айрис спокойно сделала шаг вперед.

— Мой ученик молод и импульсивен. Сегодня он оскорбил Ваше Величество, — произнесла она с почтением, слегка склонив голову. — Пощечина Святого Лорда, вероятно, послужила для того, чтобы выпустить гнев. Теперь я заберу его. Когда мы вернемся в Секту Божественного Клинка, я накажу его должным образом.

Её тон был сдержанным — ни капли подобострастия, но и без лишней гордости.

— Учитель, подождите! — тревожно вскрикнул Нокс. — А Изольда? Она...

«Ты жить хочешь?» — голос Айрис прозвучал прямо в его голове через ментальную передачу.

Её взгляд стал холодным.

«Полагаться на избалованную девчонку, чтобы в открытую провоцировать семью Хейл... Ты действительно верил, что сможешь безнаказанно унижать Святого Лорда?»

Лицо Нокса застыло.

«Учитель, это не моя вина, — горько ответил он мысленно. — Я думал, Изольда — его любимица. Я верил, что с её помощью смогу действовать свободно. Кто мог ожидать, что Алекс так изменится? Что он станет настолько бессердечным к ней? Знай я, что всё так закончится, я бы лучше умер, чем пришел сюда».

Айрис посмотрела на Изольду. Женщина стояла на коленях в полном молчании, её лицо было бледным и опустошенным. В глазах Айрис промелькнула тень сочувствия.

«Эта женщина уже навлекла на себя всеобщий гнев, — подумала она. — Она владеет священным артефактом семьи Хейл и обладает блестящим умом. Естественно, она стала мишенью для всеобщей ненависти».

Но сочувствие не меняло реальности. Айрис снова переключила внимание на Нокса и еще раз передала мысленно:

«Но не волнуйся. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты ушел отсюда целым и невредимым».

----------

Том 1 Глава 10

— Учитель, пока мы можем уйти отсюда целыми и невредимыми, об этой женщине беспокоиться не стоит.

Голос Нокса, прозвучавший через ментальную передачу, казался торопливым.

Он взглянул на Изольду, даже не пытаясь скрыть холод в глазах.

— Она вот-вот лишится своего Божественного Сердца Семи Отверстий. После этого она станет не более чем обычной смертной. Семья Хейл возненавидит её и захочет отомстить.

— Даже если мы заберём её с собой, она станет лишь обузой.

— И к тому же, она всё ещё член семьи Хейл. Алекс не даст ей умереть так просто.

Услышав слова Нокса, Айрис на мгновение замерла.

Выражение её лица стало странным.

Она всегда верила, что её ученик — человек благородный и преданный. Именно поэтому Святая Секты Божественного Клинка приняла его, несмотря на отсутствие знатного происхождения.

Только сегодня она осознала то, чего никогда не замечала раньше.

Нокс мог быть холодным.

Очень холодным.

Изольда любила его настолько, что была готова разорвать все связи с семьёй Хейл.

И всё же Нокс уже просчитывал, как её бросить.

Алекс, восседавший высоко на троне, скривил губы в едва заметной насмешливой улыбке.

Как эксперт Высшего Царства и Святой Лорд семьи Хейл, он полностью контролировал всё, что происходило на его территории.

Хотя Айрис и была могущественным мастером Царства Махаяны, она не могла полностью оградиться от его восприятия.

Слова Нокса отчетливо донеслись до Алекса.

Даже недавние мысли Айрис можно было примерно угадать по ответу Нокса.

«Вы это видели, Святая Айрис?» — подумал Алекс, и в его взгляде промелькнуло веселье.

«Ваш так называемый ученик эгоистичен и безжалостен».

Его взгляд ненадолго задержался на Айрис.

Такая отстранённая и прекрасная женщина. Безупречная кожа, идеальные черты лица и благородная выправка. Могущественная, с поддержкой великой секты за спиной.

Как она умудрилась связаться с кем-то вроде Нокса?

Сила ореола главного героя и впрямь была пугающей.

После короткого колебания Айрис подавила вспыхнувшее в сердце сочувствие.

Она схватила Нокса за запястье.

Не говоря больше ни слова, она развернулась, чтобы уйти.

Изольда сильно задрожала.

Страх хлынул в её грудь, она протянула руку и вцепилась в рукав Нокса.

— Нокс... куда ты?

Её голос был слабым и дрожащим.

Нокс не ответил.

Он двинулся вперед без тени сомнения, стряхнув её руку.

Его будущее было безграничным.

Его судьба не имела пределов.

Разве мог он рискнуть всем ради одной женщины?

Он не был глупым романтиком.

Не тем, кто принесёт себя в жертву ради любви.

— Нокс... как ты можешь быть таким бессердечным...

Изольда рухнула на пол, слёзы градом катились по её лицу.

Ей казалось, что её мир разлетелся вдребезги.

Она вспомнила день их первой встречи.

Дымящуюся чашку пустой каши.

Тепло, которое она приняла за любовь.

Но теперь, в самый отчаянный момент, он отвернулся без колебаний.

Была ли это вообще любовь?

Или просто дешевая ложь, в которую она предпочла поверить?

В голове Алекса прозвучало холодное системное уведомление.

[Динь. Хозяин успешно посеял раздор между Избранным и главной героиней. Удача Избранного снизилась на 100. Хозяин получил 200 Очков Провидения.]

Очки Провидения Алекса выросли со 100 до 300.

Многозначительная улыбка появилась в уголках его губ.

Это был самый эффективный способ расправиться с Избранным.

Красть их возможности.

Уводить их женщин.

Разрушать моменты, в которых они должны были блистать.

В оригинальной истории после этого инцидента Изольда стала ещё более преданной Ноксу.

Айрис тоже прониклась ещё большим уважением к мнимой верности и праведности своего ученика.

Но теперь всё изменилось.

Вместо восхищения между ними пролегли трещины.

Триста Очков Провидения были достаточным тому доказательством.

Тем не менее, Алекс не собирался на этом останавливаться.

— Идите.

Его спокойный голос эхом разнёсся по залу.

От небрежного взмаха его руки воздух подернулся рябью.

У входа бесшумно возникли четыре женщины в масках, одетые в чёрное.

Они застыли словно тени, преграждая путь Айрис и Ноксу.

Их присутствие было холодным и давящим, будто призраки у врат.

Прекрасные глаза Айрис сузились.

На её лице промелькнула тень холода.

— Лорд Алекс, — произнесла она спокойно, но твердо, — что это значит?

— Вы намерены сегодня загнать меня и моего ученика в тупик? Хотите сделать Секту Божественного Клинка своим заклятым врагом?

Пока она говорила, её аура начала едва заметно расти.

Атмосфера накалилась.

— Святая Айрис, не поймите меня неправильно.

Алекс слегка улыбнулся.

— Во-первых, не переоценивайте собственную значимость.

Его слова звучали спокойно, но беспощадно.

— Учитывая осторожный и робкий характер Магнуса, даже если бы я убил вас обоих сегодня, он вряд ли осмелился бы развязать войну против семьи Хейл.

Айрис замолчала.

Магнус был главой Секты Божественного Клинка.

Человеком, который пережил бесчисленные бури, избегая ненужных рисков.

Осторожный.

Расчётливый.

Никогда не действующий опрометчиво.

Слова Алекса били прямо в цель.

На мгновение Айрис не нашлась, что возразить.

В зале воцарилась тишина.

Женщины в масках оставались неподвижны, их присутствие душило.

Алекс слегка откинулся на спинку трона, его взгляд был холодным, но спокойным.

Он не блефовал.

Он был абсолютно уверен в своём положении.

Выражение лица Айрис стало торжественным, когда она встретилась с взглядом Алекса. Наконец она осознала, что ситуация уже давно вышла за рамки её ожиданий.

Магнус — не кто иной, как лидер их Секты Божественного Клинка.

Лидер секты всю жизнь был осторожен и никогда не шел на риск.

----------

Том 1 Глава 11

Учитывая, что Секта Божественного Клинка и семья Хейл были равны по силе, Айрис прекрасно понимала: её недавняя угроза почти ничего не значила.

Даже если бы она, Святая, погибла от рук Святого Лорда семьи Хейл, Магнус вряд ли решился бы на открытую войну с Алексом ради неё. Магнус по натуре был осторожен — он никогда не действовал опрометчиво и всегда взвешивал выгоду, прежде чем сделать ход.

Спокойствие на лице Алекса лишь подтверждало: угроза не возымела на него никакого действия.

— Во-вторых, — медленно произнес Алекс, — ты можешь идти. Но он останется.

Он неспешно поднялся с трона. Его взгляд, холодный и пренебрежительный, упал на Нокса.

— Я не давал ему разрешения уходить.

— Нет! — инстинктивно выкрикнул Нокс, чувствуя, как внутри закипает гнев. — Ты сам только что сказал: если Изольда оставит Божественное Сердце Семи Отверстий, мы сможем уйти!

Он на мгновение запнулся — жжение на лице напомнило о недавнем унижении. Взвесив ситуацию, он заговорил чуть мягче, с напускным смирением:

— Святой Лорд Алекс, вы глава святого семейства. Неужели вы нарушите свое слово и станете посмешищем для всего мира?

— Я говорил об Изольде, — невозмутимо ответил Алекс. — Изольда пренебрегла интересами семьи и совершила бесстыдные поступки с посторонним. Как глава семьи Хейл, я лишь намерен обуздать её в назидание остальным. Это наше внутреннее дело, и мы разберемся сами.

Его взгляд стал ледяным.

— Но ты... ты чужак. И с тобой у нас будет отдельный разговор.

Договорив, Алекс посмотрел на Айрис с едва заметной улыбкой.

— Святая Айрис, позволь спросить. Если бы безродный наглец пробрался в Секту Божественного Клинка, соблазнил ваших учениц и посеял хаос внутри секты... неужели даже мастер Магнус с его кротким нравом ограничился бы одной пощечиной?

Айрис хранила молчание. Ей было нечего возразить.

Нищий юноша с посредственным уровнем самосовершенствования ворвался в дом благородного семейства, попытался увести их драгоценную наследницу и вдобавок оскорбил Святого Лорда на глазах у всего клана. Это был несмываемый позор.

Даже Магнус, известный своим спокойствием, не потерпел бы подобного. А Алекс... Алекс был куда более беспощаден. Если не уладить это дело сейчас, семья Хейл станет посмешищем среди всех святых родов.

Айрис на мгновение закрыла глаза, а затем медленно выдохнула.

— Нокс, — позвала она.

— ...Ученик здесь, — осторожно отозвался тот.

— На колени.

— Что?!

Лицо Нокса исказилось. В его глазах читалось недоверие. Его только что ударили и унизили, а теперь собственная наставница требует, чтобы он встал на колени? Перед всеми? Она всё еще его мастер?

— Мастер, я...

— На колени! — голос Айрис стал резким, в нем не осталось и следа привычной мягкости.

Встретившись с её холодным взглядом, Нокс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он не посмел сопротивляться. Медленно, превозмогая боль и ярость, он опустился на колени перед Алексом.

Унижение жгло его изнутри, словно огонь. Но он понимал: выбора нет. Сегодняшняя ситуация вышла далеко за рамки его ожиданий. Информация, на которую он полагался, подвела его: Алекс больше не потакал Изольде, и главный козырь Нокса исчез. Если он сейчас разозлит еще и Айрис, то действительно может здесь погибнуть.

Когда Нокс склонился, Айрис сделала шаг вперед и слегка поклонилась.

— Как нам разрешить это дело сегодня? Прошу, просветите нас, Святой Лорд Алекс, — произнесла она с почтением. — От имени Секты Божественного Клинка я обязательно предоставлю вам достойное объяснение.

Алекс некоторое время наблюдал за ней, и в его глазах на мгновение мелькнуло одобрение. Затем он кивнул с едва уловимой улыбкой.

— Вот это — правильный подход к признанию ошибок. Святая славится своей красотой, а я человек разумный и не стану придираться без повода.

Его тон был спокойным, почти мягким.

— Если ты хочешь забрать своего ученика сегодня... — он сделал паузу. — Отдай взамен свое самое ценное сокровище.

— Что?

Самообладание Айрис пошатнулось. В её глазах промелькнула тень паники, которую она, впрочем, быстро скрыла за вежливой улыбкой.

— Интересно, что именно имеет в виду Святой Лорд Алекс?

— Мы оба люди понимающие, — невозмутимо произнес Алекс. — Нет нужды притворяться.

Его взгляд стал острым, как лезвие.

— Твое девственное духовное сокровище. Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови.

----------

Том 1 Глава 12

Так называемые Девственные Духовные Сокровища принадлежали исключительно женщинам-практикам.

Эти артефакты были неразрывно связаны с самой чистотой. Только закалив их кровью собственного непорочного тела Инь, можно было раскрыть их истинную мощь.

По сравнению с другими духовными сокровищами того же ранга, Девственные Духовные Сокровища зачастую обладали куда более внушительным потенциалом.

Но стоило женщине лишиться девственности, как сокровище теряло источник своего питания. Без энергии Инь его сияние быстро угасало, и оно превращалось в обычную безделушку.

Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови Айрис были именно такими сокровищами.

Они не только могли нейтрализовать любой смертельный яд в мире, но и с каждым исцелением даровали владелице частицу могущественного намерения меча.

В оригинальном сюжете Нокс на своем пути сталкивался с бесчисленными опасностями.

Миазмы, разъедающие плоть.

Трупный яд, проникающий до самых костей.

Враги, чьи атаки несли в себе заразу, способную разрушить даньтянь.

И каждый раз, в самый критический момент, на помощь приходила Айрис.

Вспыхивал Нефритовый Меч, сиял Сосуд Очищения Крови, и Нокс вновь ускользал от лап смерти.

Каждое спасение укрепляло его талант к фехтованию.

Каждый кризис становился ступенью к его возвышению.

Даже в самый последний раз.

Я, обезумев от ярости после того, как у меня отняли Изольду, использовал древний яд, известный как «Порошок Семи Скорбей и Роковой Гибели».

Этот яд разрушил развитие Нокса, разъел его даньтянь и сердце.

Вместо того чтобы прикончить его на месте, я решил оставить его в живых, обрекая на муки, которые были хуже смерти.

Нокс лежал там, сломленный и бессильный.

Однако Айрис успела вовремя.

Она истощила последние духовные силы Нефритового Меча и Сосуда Очищения Крови.

В конце концов, она даже пожертвовала своей невинностью, чтобы спасти Ноксу жизнь.

После этого сила Нокса взлетела до небес.

Он вернулся и вырезал три побочные ветви семьи Хейл.

Айрис же лишилась статуса Святой — Секта Божественного Клинка изгнала её за потерю чистоты и сокровищ.

С тех пор она лишь изредка появлялась в сюжете как одна из участниц гарема Нокса.

Мои глаза блеснули.

План уже созрел.

Во-первых, лишить Изольду её Божественного Сердца Семи Отверстий.

Без него Нокс потеряет гениального стратега, который бесчисленное количество раз спасал его шкуру.

Во-вторых, завладеть Нефритовым Мечом и Сосудом Очищения Крови Айрис.

Без них кто спасет Нокса, когда он будет отравлен и окажется на волосок от гибели?

Кто даст ему то намерение меча, что позволяло ему расти над собой?

— Господин Алекс, вы... — голос Айрис затих.

Видя, как четко я излагаю свои условия, она почувствовала, как сердце уходит в пятки.

Она колебалась.

Однако Нокс больше не мог молчать.

— Учитель, вы не можете на это согласиться! — выпалил он.

Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови были её Девственными Духовными Сокровищами.

Они не только обладали непревзойденной способностью к детоксикации, но и содержали в себе талант к намерению меча, который Нокс давно жаждал заполучить.

В его представлении эти сокровища уже принадлежали ему.

Если Айрис потеряет их, её положение в Секте Божественного Клинка резко пошатнется.

А если она лишится статуса...

Какую ценность она будет представлять для него как наставница?

— Святая Айрис, не стоит ставить себя в столь затруднительное положение, — спокойно произнес я с легкой улыбкой на губах.

— У каждого долга есть свой должник.

— Сегодняшний конфликт касается только меня и Нокса.

— Если вы решите отречься от этого ученика, то можете свободно уйти.

— А уж как я распоряжусь им потом — Секте Божественного Клинка лучше не вмешиваться.

Айрис опустила голову.

В её мыслях царил хаос.

Нокс был её учеником.

Но цена, которую я требовал, была непомерно высока.

Молчание затянулось на несколько вдохов.

Я заговорил снова, не торопясь:

— Не нужно спешить с решением, Святая Айрис.

— Сначала я должен навести порядок в собственной семье.

— Можете использовать это время, чтобы подумать.

Я слегка поднял руку.

— Эй, кто-нибудь.

Двое членов семьи Хейл мгновенно вышли вперед.

Они схватили Изольду за плечи и заставили её опуститься на колени.

Её тело сотрясала крупная дрожь.

— Старейшина, — обратился я к седовласому старику.

— Прошу вас пустить в ход клинок вместо меня.

— Извлеките Божественное Сердце Семи Отверстий из груди Изольды.

— Слушаюсь, Святой Лорд.

Первый старейшина, Седрик, выступил вперед.

Его лицо было суровым.

Вокруг кончиков его пальцев закружился темный туман, сгущаясь в иссиня-черный кинжал, от которого веяло леденящим холодом.

В зале воцарилась тишина.

Казалось, даже воздух застыл.

Психика Изольды окончательно надломилась, когда она почувствовала холодную жажду убийства, исходящую от клинка.

Её лицо побледнело.

Слезы покатились по щекам.

Она с отчаянием посмотрела на Нокса.

— Нокс, спаси меня! Пожалуйста, спаси!

----------

Том 1 Глава 13

— Ты говорил, что никогда не бросишь меня, что бы ни случилось!

Голос Изольды дрожал. Она потянулась к Ноксу, и в её глазах читалось крайнее отчаяние.

Но Нокс не ответил.

Он даже не взглянул на неё.

Его взгляд оставался холодным и безучастным, устремленным куда-то мимо неё, словно она уже перестала для него существовать.

Хрупкое тело Изольды сотрясала крупная дрожь. На её губах появилась горькая усмешка — она смеялась над собственной глупостью.

— Я была слепа...

— Как я могла довериться такому бессердечному человеку...

Внезапно она рванулась, собрав все свои силы, чтобы вырваться из рук двоих членов семьи Хейл.

С тяжелым глухим звуком она рухнула на колени передо мной.

Слезы градом катились по её лицу.

— Святой Лорд... я знаю, что была неправа!

— Пожалуйста, дайте мне шанс искупить вину. Не забирайте моё Божественное Сердце Семи Отверстий!

В её голосе слышались лишь безнадежность и мольба.

Члены семьи Хейл тут же напряглись.

В конце концов, когда-то Изольда была любимицей Святого Лорда.

Всего мгновение назад я был в ярости из-за Нокса. Возможно, моё решение было продиктовано лишь гневом?

Теперь же появилась Айрис и искренне признала вину.

Да и Изольда выглядела так жалко, стоя на коленях и захлебываясь слезами.

Может быть...

Просто может быть...

Сердце Святого Лорда снова смягчится?

Может, всё вернется на круги своя, как было раньше?

Однако моё лицо не дрогнуло.

Холод. Безразличие. Непоколебимость.

— У небес есть свой порядок, а у семей — свои правила, — спокойно произнес я.

— Ты привела чужака в дом семьи Хейл и перевернула весь зал вверх дном.

— И теперь ты думаешь, что пара слезинок принесет тебе прощение?

В моем голосе не было ни капли тепла.

— Изольда, ты проявила слишком мало уважения к законам семьи Хейл.

Эти слова прозвучали как смертный приговор.

Лицо Изольды стало мертвенно-бледным.

Её тело забилось в конвульсиях страха.

Она поползла на коленях, пока не достигла моих ног.

— Святой Лорд, я действительно осознала свои грехи!

— Вы... вы не можете забрать моё сердце...

— Я всё еще нужна вам. Брачный союз с семьей Блэквуд... я должна выйти замуж за их молодого господина...

— Ха-ха-ха!

Я внезапно рассмеялся.

Это был холодный, издевательский смех.

— Как будто ты значишь так много, — бросил я небрежно.

— В семье Хейл много выдающихся женщин. Одной больше, одной меньше — невелика потеря.

— И ты правда думаешь, что у семьи Блэквуд нет гордости?

Мой взгляд стал острым как бритва.

— Ты и твой любовник устроили сцену на банкете в честь дня рождения главы семьи Блэквуд.

— Вы заставили Алистера, мастера Царства Верховного, потерять лицо перед всем святым наследием.

— Если бы не мой авторитет, заставивший его считаться со мной...

— Неужели ты веришь, что покинула бы поместье Блэквуд живой?

Выражение лица Айрис резко изменилось.

— Ты... и у Блэквудов успел натворить делов?

Она метнула яростный взгляд на Нокса.

Тот замялся, но в итоге неохотно кивнул:

— Да.

Миндалевидные глаза Айрис расширились от гнева.

Её привычное спокойствие окончательно рухнуло.

Кого она взяла в ученики?

Он умудрился оскорбить не только семью Хейл, но и семью Блэквуд — два великих рода, стоящих на вершине континента.

Если он продолжит в том же духе, он может утянуть за собой в бездну всю Секту Божественного Клинка.

Я посмотрел сверху вниз на Изольду.

Моё лицо оставалось бесстрастным.

Я поднял ногу и без малейших колебаний оттолкнул её в сторону.

Она упала на пол, слабо кашляя.

— Старейшина, — холодно произнес я. — Чего вы ждете?

— Приведите в исполнение семейные правила.

Седрик на мгновение замер.

Даже он не ожидал, что Святой Лорд окажется настолько беспощадным.

Лишь когда я поторопил его взглядом, он вернулся к реальности.

Без лишних раздумий он занес черный кинжал.

Раздался тихий свист, и лезвие вонзилось в грудь Изольды.

— А-а-а!

Её крик прорезал зал.

Это был резкий, душераздирающий вопль, полный невыносимой боли.

Она отчаянно сопротивлялась, её тело извивалось в агонии.

Но под давлением Седрика, эксперта Царства Махаяны, и двоих учеников Царства Слияния с Пустотой, удерживавших её, спасения не было.

Её развитие было лишь на начальной стадии Царства Просветления.

Каким бы острым ни был её ум и какой бы сильной ни была способность к постижению, разница в силе была подавляющей.

Из раны медленно потекла кровь.

Из её груди начали пробиваться семь потоков света.

Красный, Оранжевый, Желтый, Зеленый, Голубой, Синий, Фиолетовый.

Они мерцали, словно осколки разбитой радуги.

Кинжал в руке Седрика тускло засветился, когда Божественное Сердце Семи Отверстий начало постепенно отделяться от её тела.

Процесс был медленным.

Жестоким.

Мучительным до невозможности.

Крики Изольды эхом разносились под сводами зала.

Члены семьи Хейл наблюдали за этим с нескрываемым злорадством.

Сколько ресурсов она забрала у них в прошлом?

Скольких она высмеяла или унизила своей заносчивостью?

В этот момент вся накопленная годами обида вырвалась наружу.

----------

Том 1 Глава 14

В глазах членов семьи Хейл фигура Святого Лорда возвышалась подобно неприступной горе.

Беспристрастный. Решительный. Неподвластный чувствам или предубеждениям.

Он судил всех по справедливости и без колебаний приводил в исполнение законы клана. Именно такой выправкой должен обладать истинный глава семьи Хейл. Это и была подлинная власть.

Иронично, но среди десятков присутствующих лишь один человек выказал печаль и сочувствие.

Айрис.

У неё не было с Изольдой ни кровных уз, ни дружбы, ни каких-либо обязательств. И всё же только она одна почувствовала жалость.

Подавляя в себе это чувство, Айрис краем глаза наблюдала за Ноксом, стоящим рядом.

Нокс ни разу не взглянул на Изольду. Ни единого раза.

Его лицо было бледным, тело — скованным. Он выглядел напуганным и встревоженным. Но вовсе не из-за Изольды. Он боялся за самого себя. Его разум лихорадочно работал, пытаясь найти выход из этой катастрофы.

Взгляд Айрис стал ледяным.

Как он мог быть настолько бессердечным к женщине, которая так глубоко его любила и была готова пойти за ним на смерть? Если она действительно передаст техники непревзойденного развития такому человеку... какие безжалостные методы он применит в будущем, чтобы потрясти мир?

Прошло время, за которое сгорает палочка благовоний.

Седрик с бесстрастным лицом извлек кинжал из груди Изольды. Кровь текла рекой. В его ладони собрался густой светящийся туман, который медленно сгустился в эфирное сердце. Прозрачное, с циркулирующей внутри духовной энергией.

Это было полностью извлеченное сердце.

— Докладываю Лорду: Божественное Сердце Семи Отверстий извлечено полностью.

Седрик опустился на колено и с величайшим почтением преподнес его мне.

Я спокойно кивнул.

— Благодарю за службу.

— Поместите Божественное Сердце Семи Отверстий в Ларец Питания Духа, чтобы его энергия не рассеялась. Отныне это сокровище будет храниться в семейной сокровищнице.

— Любой член семьи, проявивший себя с лучшей стороны или внесший исключительный вклад, получит шанс им завладеть!

— Слушаемся! — в унисон выкрикнули члены семьи Хейл.

Их лица светились от восторга и предвкушения. Возможность. Награда. Заслуги.

И только Изольда лежала, рухнув в лужу собственной крови. Её лицо было белым как бумага, дыхание — едва уловимым.

Мой тон оставался безразличным.

— Изольда, теперь ты вернула Божественное Сердце Семи Отверстий. Я не буду припоминать тебе все те ресурсы, что семья вложила в тебя в прошлом. С этого дня все узы между тобой и моим родом разорваны. Семья Хейл больше не имеет к тебе никакого отношения.

Хрупкое тело Изольды содрогнулось. Когда она посмотрела на толпу, её глаза были пустыми. Безжизненными.

Но когда её взгляд упал на Нокса, в нём что-то изменилось.

Обида. Ненависть.

Потеряв Божественное Сердце Семи Отверстий, Изольда словно переродилась. В этот момент её разум был ясен как никогда. Она подвела Святого Лорда. Подвела свой клан. Но тем, кого она действительно боготворила, был Нокс. А Нокс предал её искренность. Её преданность стала посмешищем на глазах у всей семьи.

[Динь! Хост успешно заставил главную героиню разочароваться в избраннике. Удача избранника снизилась на 300. Хост получил 600 очков провидения!]

[Динь! Хост успешно разочаровал Наставницу в избраннике, в результате чего удача избранника снизилась на 300. Хост получил 600 очков провидения!]

В моих ушах прозвучали четкие уведомления системы. Я едва заметно улыбнулся.

Хорошо. Всё прошло даже глаже, чем ожидалось.

Убийство Нокса сейчас действительно решило бы все проблемы. Но это вызвало бы ответный удар Небесного Дао. Судьба поглотила бы меня, и я бы погиб, не удостоившись даже погребения. У меня не было желания проверять это на себе, зато у меня хватило духу нанести удар в самое сердце. И в этом я не знал пощады.

В оригинальном романе ранний рост Нокса почти полностью зависел от трех женщин: Изольды, Айрис и Императрицы Небесного Пламени. Теперь две из них уже отвернулись от него. С Императрицей Небесного Пламени Нокс еще не встречался. Даже если он переживет будущие несчастные случаи и засады, описанные в сюжете... скорость его развития неизбежно замедлится. Это было неоспоримым фактом.

— Святая Айрис, я уладил свои семейные дела, — мой голос был ровным. — Каково ваше решение?

Айрис медленно вдохнула. В её прекрасных глазах мелькнула решимость.

— Ваше Величество, я приняла решение. Я желаю преподнести Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови Святому Лорду. Я лишь прошу Святого Лорда простить прегрешения моего ученика и считать этот долг погашенным.

— Разумеется.

В душе я ликовал от удовлетворения, но внешне оставался невозмутимым.

— Сами по себе ваши артефакты мало что значат для меня. Но ваш ученик оскорбил меня слишком сильно. Если я не потребую цену... боюсь, и я, и семья Хейл станем посмешищем для всех великих родов континента.

— Я понимаю, — Айрис горько улыбнулась и кивнула.

Я медленно поднялся.

— В таком случае, Святая Айрис, прошу проследовать в тайную комнату.

Девственное сокровище требовало подпитки энергией инь, поэтому использовать его мог только владелец. Единственный способ передать его в другие руки... лишить женщину-практика невинности.

Айрис понимала это. Она была готова пожертвовать не только мечом и сосудом, но и своей честью в обмен на жизнь Нокса.

Я повернулся и прижал ладонь к стене. Механизмы пришли в движение, и потайная дверь разошлась в стороны. Открылась темная комната, из которой повеяло едва уловимым, манящим ароматом.

— Святая Айрис, прошу, — я жестом пригласил её войти, сохраняя изысканную вежливость.

Айрис медленно двинулась вперед. Спокойная. Молчаливая. Готовая последовать за мной.

Внезапно Нокс бросился вперед и с грохотом рухнул на колени.

— Учитель, нет! Вы не можете на это согласиться!

— Этот старый похотливец охотится не только за вашим мечом и сосудом! Он... он хочет силой забрать вашу невинность!

----------

Том 1 Глава 15

Как только эти слова сорвались с его губ, лица всех членов семьи Хейл омрачились.

Каждый из них в глубине души понимал правду. Требование Алекса отдать девственное духовное сокровище Айрис преследовало именно эту цель. Но заявить об этом в открытую было прямым оскорблением великого рода.

— Мальчишка, что ты несешь?

Я прищурился. Моё лицо в мгновение ока стало ледяным.

— Когда обвиняешь в чем-то, нужно предъявлять доказательства.

— Как ты смеешь молоть эту чепуху перед лицом семьи Хейл?

— Ты хоть понимаешь, каковы последствия ложного обвинения в мой адрес?

В моем взгляде вспыхнул гнев. Аура мастера Царства Верховного хлынула наружу. Давление обрушилось на зал подобно горе.

Нокса захлестнула удушающая мощь. Даже просто дышать стало невыносимо трудно. Я слегка приподнял руку, и духовная энергия зазмеилась вокруг кончиков моих пальцев. Я был готов стерпеть любой откат судьбы, лишь бы проучить этого наглеца.

В этот момент прохладная, словно выточенная из нефрита ладонь мягко коснулась моих пальцев. Айрис шагнула вперед и взяла меня за руку. Её голос оставался спокойным:

— Господин Алекс, стоит ли спорить с юнцом, которому нет и двадцати?

— Не будем терять времени. Я пойду с вами, чтобы передать Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови.

Моё суровое лицо смягчилось, сменившись едва заметной улыбкой.

— Что ж, хорошо.

Я слегка повернулся к старейшине.

— Седрик, охраняй вход в тайную комнату.

— Без моего приказа никто не должен сделать внутрь ни шага.

— Любого, кто ослушается, — убить на месте.

— Слушаюсь, — Седрик сложил руки в приветствии и торжественно поклонился.

Под взглядами всего зала мы с Айрис бок о бок направились к потайной комнате. Члены семьи Хейл смотрели нам вслед с восхищением и завистью.

— Эта Айрис — Святая Секты Божественного Клинка.

— Она владеет первоклассными девственными духовными сокровищами: Нефритовым Мечом и Сосудом Очищения Крови.

— К тому же в её жилах течет ледяная кровь, встречающаяся раз в десять тысяч лет, и она обладает Святым Телом Чистой Инь.

— Когда Инь и Ян сливаются воедино, это приносит огромную пользу развитию.

— Наш Святой Лорд поистине благословлен небесами.

Их шепот был полон нескрываемого обожания.

Лицо Нокса исказилось. Его брови гневно взметнулись, всё тело била дрожь. Нефритовый Меч. Сосуд Очищения Крови. Святое Тело Чистой Инь. Её ослепительное лицо. Её изящная фигура.

В его воображении всё это принадлежало ему. Всё это *должно было* принадлежать ему. А теперь это забирал Алекс.

— А-а-а-а-а!

Нокс рухнул на колени, вцепившись в свои волосы. Ревность и ненависть пылали в нем, как лесной пожар.

— Алекс!

— Я ненавижу...

Прежде чем он успел закончить, члены семьи Хейл разом обернулись к нему. Их взгляды были враждебными. Называть главу семьи по имени было верхом дерзости. Холодный пот градом катился по лбу Нокса.

Седрик стоял, заложив руки за спину. Его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась подавляющая мощь:

— Кого ты ненавидишь?

— Я... я ненавижу себя... — Нокс низко опустил голову.

Он не мог выдержать давления Первого старейшины. Унижение заставило его проглотить ярость.

— Я ненавижу себя за свою дерзость.

— Как я смел проявить неуважение к величию Святого Лорда Алекса...

Его голос становился всё слабее.

Внутри тайной комнаты витал едва уловимый аромат. Обстановка была простой: в центре стояла кровать под красным пологом. Больше ничего.

Я держал Айрис за мягкую ладонь. Мой взгляд скользил по её утонченным чертам. В моих глазах не было похоти. Только расчет.

Я был главным злодеем. И вот я здесь, пользуюсь прекрасной наставницей главного героя. Доминирующий. Абсолютный. Если бы такая сцена появилась в оригинальной истории, читатели наверняка прокляли бы автора без всякой пощады.

— Господин Алекс, пожалуйста, не торопитесь, — лицо Айрис залилось пунцовым румянцем. Её дыхание стало неровным.

Она осторожно высвободила руку.

— Я... я сначала разденусь.

Она присела на кровать. Полог опустился, скрывая её. Послышался мягкий шорох — она расстегнула нефритовый пояс и сняла белое платье. Сквозь полупрозрачную ткань полога едва угадывались очертания её стройной фигуры.

«Ого... какая решительность?»

Я медленно шагнул вперед. Её силуэт за занавесом стал отчетливее. Без верхней одежды её грациозные формы были полностью открыты моему взору за тонкой красной тканью.

Поразительная красота. В оригинальном сюжете она досталась бы Ноксу. Какая расточительность.

По мере моего приближения её дыхание участилось. Впервые Святая Небесного Клинка стояла вот так перед мужчиной. Совершенно беззащитная. Даже окруженная десятью мастерами Царства Махаяны, она не чувствовала такого напряжения.

Я остановился в пяти шагах от полога. Её тело дрожало.

— Господин Алекс... пожалуйста, не подходите ближе.

— Я... я сама выйду.

Она глубоко вздохнула, собираясь с духом. Изящная светлая ножка показалась из-за красной ткани.

Но как раз в тот момент, когда сцена была готова раскрыться во всей красе...

Я слегка кашлянул.

— Достаточно.

— Святая Айрис, мне нужны только Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови.

— Я никогда не говорил, что собираюсь вступать с вами в близость.

— И у меня нет намерения лишать вас непорочности.

Айрис застыла. Её мысли спутались. Она стояла неподвижно, не зная, как реагировать. После долгой паузы её голос прозвучал тихо и неуверенно:

— Но...

— Если мы не... как же Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови сменят владельца?

— Разумеется, у меня есть свой способ, — я едва заметно улыбнулся.

Темно-пурпурная эссенция сгустилась в моей ладони. Она пульсировала плотной энергией. В мгновение ока этот сгусток прошел сквозь красный полог и вошел в нижнюю часть живота Айрис.

Её тело резко содрогнулось. Она с глухим звуком опустилась на колени. Её лицо стало ярко-красным, хотя никто даже не коснулся её тела.

----------

Том 1 Глава 16

По всему её телу разлилось покалывание. Оно было настолько сильным, что тихий стон сорвался с её губ прежде, чем она успела его подавить.

В следующее мгновение из её тела медленно поплыла нить чистой энергии Инь. Внутри этого призрачного потока были заключены Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови. Под покровом моей темно-пурпурной эссенции энергия Инь была полностью запечатана — ни одна крупица не рассеялась в воздухе.

Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови плавно опустились прямо мне в ладонь. Айрис смотрела на эту сцену с нескрываемым недоверием.

— Использовать собственную эссенцию, чтобы насильно сменить владельца девственного духовного сокровища... Сила Святого Лорда Алекса поистине непостижима.

— Это само собой разумеется, — я едва заметно улыбнулся.

— Святая Айрис, у меня нет намерения пользоваться вашим положением, чтобы отобрать ваши сокровища. Однако дерзость вашего ученика уже вызвала негодование в моем роду. Если я не потребую плату, я не смогу держать ответ перед своим кланом.

— Я сохраню этот Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови для вас. Если они понадобятся вам в будущем, вы можете прийти ко мне в любое время.

— А теперь одевайтесь. Я подожду снаружи.

С этими словами я развернулся и вышел из тайной комнаты, уверенно сжимая в руке Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови.

Айрис смотрела мне в спину. В её взгляде читалось смятение.

— Никогда бы не подумала, что Святой Лорд семьи Хейл окажется таким благородным и добродетельным человеком. Мир называет его безжалостным и бессердечным... Похоже, это суждение несправедливо.

Выйдя из комнаты, я медленно покрутил в руках трофеи. В голове мелькнула тень сожаления. Такая потрясающая женщина, как Айрис, только что была передо мной в весьма двусмысленном положении, а я к ней даже не прикоснулся.

Но разум взял верх. Лучше было её не трогать.

За спиной Айрис стояла Секта Божественного Клинка. В оригинальной истории после потери невинности и духовного сокровища Секта лишила её титула Святой. Позже, когда Нокс обрел силу, он ворвался в Секту Божественного Клинка, чтобы восстановить справедливость. По воле случая он заслужил расположение Магнуса, мастера секты. Они стали назваными братьями.

В финальной резне семьи Хейл именно Магнус привел тринадцать старейшин, чтобы сокрушить наш защитный массив. Как только формация пала, барьер клана рухнул, и вся семья Хейл была истреблена под корень.

В этой жизни я не повторю ту ошибку. Я не мог позволить себе враждовать с Сектой Божественного Клинка. Напротив, мне нужна была Айрис как мост, чтобы наладить связи с Магнусом. Если я обеспечу себе эту поддержку, Нокс потеряет могущественного союзника. А без помощи Секты Божественного Клинка одного лишь защитного массива семьи Хейл хватит, чтобы раздавить и Нокса, и всех девиц из его гарема.

Когда я так быстро вышел из тайной комнаты с сокровищами в руках, в глазах Седрика промелькнуло удивление.

— Святой Лорд, как же вы... так скоро?

— Что? — я вскинул бровь. — Нельзя?

— Нет-нет, что вы, — Седрик поспешно опустил голову, не смея расспрашивать дальше.

Стоявшие неподалеку ученики семьи Хейл обменялись многозначительными взглядами. Мастер Царства Верховного обладает непревзойденной силой, но неужели... всё закончилось так быстро?

Мгновение спустя из комнаты вышла Айрис. Её лицо пылало, волосы были слегка растрепаны, а одежда — поспешно поправлена.

Сердце Нокса ушло в пятки. На его лице отразилось полное отчаяние.

— Святая Айрис, поскольку вы искренне извинились, дело закрыто, — спокойно произнес я. — Можете уходить вместе со своим учеником и этой женщиной.

Только после моих слов люди в масках у входа расступились. Члены клана Хейл смотрели на Нокса с открытой насмешкой. Совсем недавно он разбрасывался громкими словами, бесстрашно обвинял и порицал Святого Лорда. И каков итог?

Он оказался никем. Его женщину лишили Божественного Сердца, а его наставница была вынуждена сдать свои сокровища и честь. Только после этого их пощадили.

Под этими презрительными взглядами лицо Нокса залилось краской унижения и ярости. Он стиснул зубы и, резко взмахнув рукавами, зашагал прочь, не оборачиваясь.

— Нокс, ты... — в глазах Айрис промелькнул холод.

Но перед лицом моей семьи она сохранила самообладание. Она подошла к Изольде и подняла её с пола. Тело девушки обмякло, словно безжизненная кукла.

— Ваше Величество, я ухожу.

Вспыхнул белый свет, и в то же мгновение она исчезла.

— Святой Лорд... — Седрик нахмурился. — Пусть Изольда больше и не подходит нам, она всё же была членом семьи Хейл. Теперь, когда её забрала Секта Божественного Клинка, я опасаюсь...

— Не беспокойся, — я вертел в руках Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови. Моя улыбка была спокойной и уверенной. — Когда Изольда решила встать на сторону этого выскочки и пойти против семьи, она перестала быть одной из нас. Даже если бы она осталась, в клане Хейл ей больше нет места. Уход в Секту Божественного Клинка может принести ей неожиданные возможности.

— Вы правы, Святой Лорд, — Седрик кивнул. В его душе росло искреннее восхищение.

Святой Лорд изменился. Нет, он всегда был холодным, решительным и властным. Но теперь он отбросил свою чрезмерную снисходительность к Изольде. Он собственноручно отсек свою единственную слабость. А без слабостей я стану еще сильнее. Семья Хейл неизбежно возвысится.

— Кстати, Седрик, — я прищурился, и мой голос стал тише. — Собери всех членов клана старше шестнадцати лет.

Я сделал короткую паузу.

— Забудь про этот зал. Созови их в Павильон Писаний.

----------

Том 1 Глава 17

Примерно за то время, что сгорает одна палочка благовоний, площадь перед Павильоном Писаний была заполнена до отказа. Более тысячи учеников семьи Хейл собрались перед возвышающимися дверями из красного дерева.

Из самого павильона сочилась едва уловимая духовная энергия, которая, подобно туману, касалась их лиц. Она была чистой, плотной и безмятежной. Просто стоя здесь, ученики чувствовали, как их дыхание становится ровным и легким.

Многие невольно сглатывали, не сводя глаз с дверей. На их лицах невозможно было скрыть предвкушение.

— Святой Лорд прибыл! — громовой голос Первого старейшины Седрика разнесся над площадью.

В следующее мгновение с небес спустились благовещие облака.

Я сошел на землю, мои одежды слегка развевались на ветру. С полным спокойствием и достоинством я предстал перед собравшимися учениками.

— Приветствуем Святого Лорда! — более тысячи голосов слились в едином порыве, и толпа как один опустилась на колено.

— Всем встать, — я слегка наклонил голову. Мой голос звучал твердо и отчетливо.

— Прежде всего, я должен перед вами извиниться.

На площади воцарилась мертвая тишина.

— В прошлом я благоволил лишь одной Изольде, отдавая ей почти все ресурсы семьи, предназначенные для развития.

Я сделал короткую паузу.

— Итог стал звонкой пощечиной мне самому.

— Изольда оказалась бесстыдной и неблагодарной. Ради какого-то чужака она посмела пойти против всей семьи.

— Я уже лишил её Божественного Сердца Семи Отверстий и изгнал из рода Хейл.

Я обвел взглядом толпу.

— Младшие, все эти годы вы терпели несправедливость. Я приношу вам свои глубочайшие извинения.

С этими словами я слегка склонил голову.

Ученики тут же заволновались.

— Святой Лорд, пожалуйста, не говорите так!

— Это Изольда была неблагодарной и не оправдала вашего доверия!

— Это дело не имеет к вам никакого отношения!

Голоса перекрывали друг друга в поспешных протестах.

В уголках моих губ промелькнула едва заметная улыбка. Именно такой реакции я и ожидал.

Я откашлялся.

— Но с этого дня всё изменится.

Шум мгновенно стих.

— Сегодня я даю вам обещание. В семье Хейл никогда не появится вторая Изольда.

— Отныне каждый ребенок в семье будет иметь равные права и возможности.

— Те, кто обладает выдающимся талантом и прикладывает больше усилий, получат больше внимания и ресурсов.

— Все богатства семьи, включая Божественное Сердце Семи Отверстий, будут распределяться по способностям. Награда последует за заслугами.

— Ваши старания и вклад не укроются от моего взора. Я сохраню их в своем сердце.

Толпа зашевелилась. Глаза учеников заблестели, плечи инстинктивно расправились.

По правде говоря, они не злились на то, что способные получают больше. Чтобы семья процветала, нужны и единство, и исключительные таланты. Чем выше способности, тем больше отдача от вложенных ресурсов.

Но Изольда обладала заурядными способностями и не имела никаких особых талантов. Тем не менее, будучи фавориткой, она монополизировала семьдесят процентов ресурсов семьи. Более тысячи учеников наблюдали за тем, как на неё насильно сваливают горы сокровищ, чтобы искусственно превратить в так называемого «гения».

И даже захапав столько, она ни разу не выказала благодарности. Напротив, она смотрела на сверстников как на муравьев и мусор. При малейшем недовольстве она без зазрения совести била и ругала их. Именно это было корнем их ненависти.

Я заговорил снова.

— Сегодня я созвал вас всех к Павильону Писаний по одной причине...

Мой голос отчетливо разносился над площадью.

— ...Чтобы дать каждому из вас шанс на стремительный взлет.

— Через мгновение Первый старейшина откроет двери. Каждый из вас сможет свободно выбрать внутри один метод развития. Ограничений по рангу не будет.

Эти слова прогремели как гром среди ясного неба. Площадь взорвалась криками.

Никаких ограничений по рангу.

Семья Хейл, будучи святым наследием, обладала глубочайшими основами. В Павильоне Писаний хранилось немало сокровищ. Одних только техник Небесного ранга было больше десятка. В прошлом эти техники были исключительной привилегией Изольды. Остальным же доставались методы Желтого ранга с заурядной силой.

А теперь они могли выбирать свободно. Каждое слово Святого Лорда звучало искренне.

Я слегка поднял руку, и шум постепенно улегся.

— Не радуйтесь раньше времени.

Мои губы изогнулись в легкой усмешке.

— За заслуги полагается награда, за проступки — наказание. Я не собираюсь делать бессмысленные инвестиции.

— После того как вы выберете метод развития, вам будет дан один месяц. По истечении этого срока я должен увидеть реальный прогресс.

— Вы должны продвинуться как минимум на один малый уровень. Те, кто перевыполнит это требование, получат от меня щедрые награды. Если же вы провалитесь, техника будет конфискована, а вы понесете наказание.

Воцарилась тяжелая тишина. Одна молодая девушка робко шагнула вперед и спросила:

— Святой Лорд... если мы провалимся, какое нас ждет наказание?

— Всё зависит от вашей жадности, — спокойно ответил я.

— Те, кто выберут технику Желтого ранга и потерпят неудачу, лишатся ресурсов на один месяц и будут отправлены на месяц каторжных работ.

— Мистический ранг: лишение ресурсов на три месяца, три месяца работ.

— Земной ранг: полгода ресурсов, полгода работ.

— Небесный ранг: год ресурсов, год работ.

По мере того как я излагал детали, пыл толпы поостыл. Я тихо усмехнулся.

— Откуда такая нехватка амбиций? Вы думаете только о наказании в случае неудачи. Почему бы не подумать о наградах, если вы превзойдете ожидания?

Глаза одного юноши загорелись.

— Святой Лорд, какая будет награда?

— Узнаете, когда добьетесь успеха.

Я повернулся к Седрику.

— Первый старейшина.

— Да!

— Открывай двери павильона.

— Слушаюсь!

Седрик поднял руку и слегка махнул. Тяжелые красные двери со скрипом распахнулись. Наружу хлынул поток чистой духовной энергии, прохладный и бодрящий.

Ученики почувствовали, как их разум проясняется, а дух воспаряет. Не теряя больше ни секунды, они бросились вперед. В мгновение ока более тысячи фигур влились в Павильон Писаний.

О наказании было забыто. Они впервые вошли сюда свободно. Ряд за рядом на полках лежали руководства по развитию, каждое из которых излучало свои особые вибрации.

Техники Небесного ранга тускло мерцали на высоких постаментах. Методы Мистического и Земного рангов были аккуратно разложены по стопкам. Куда ни глянь — везде возможности.

Они брали один свиток, колебались, клали его обратно, хватали другой. Каждый казался многообещающим. Каждый казался подходящим. На какое-то время многих охватила нерешительность.

— Младшие, поспешите, — голос Седрика мягким эхом разнесся по залу. — За то время, что сгорает одна палочка благовоний, я закрою двери.

Время поджимало. Колебания исчезли. Один за другим ученики делали свой окончательный выбор.

Помня о наказаниях Святого Лорда, большинство не осмеливалось прыгнуть выше головы. Основная часть выбрала техники Мистического ранга, соответствующие их атрибутам, намереваясь заменить ими свои нынешние техники Желтого ранга.

Лишь немногие — те, кто обладал более высокими способностями и уверенностью в себе — направились к полкам с Земным рангом. Техник Небесного ранга было мало, и лишь единицы осмеливались даже бросить на них взгляд.

Те, кто выбрал методы Земного ранга, уже дали себе молчаливый обет. Весь следующий месяц они не переступят порог своих комнат. Они запрутся в своих пещерах, будут практиковаться день и ночь и поставят всё на эту возможность.

Это был тот самый поворотный момент, которого они так долго ждали.

----------

Том 1 Глава 18

Когда все сделали свой выбор, ученики выстроились в длинную очередь, каждый крепко сжимал в руках свиток с заветной техникой.

Седрик сидел за деревянным столом и методично заносил имя каждого ученика и название выбранного им метода в реестр. Цель была проста: зафиксировать ранг каждой техники, чтобы через месяц без лишней путаницы раздать награды или назначить наказания.

Очередь двигалась быстро.

Но когда перед столом оказался худощавый, болезненного вида юноша, кисть Седрика замерла в воздухе. Он поднял голову и слегка нахмурился:

— Ты... ты уверен, что хочешь выбрать этот метод Небесного ранга?

Эти слова прозвучали для толпы как удар грома. Ученики семьи Хейл замерли в изумлении.

Я тоже вскинул бровь. В моих глазах промелькнул интерес, и я внимательно посмотрел на щуплого юношу. Согласно воспоминаниям моего предшественника, его звали Джулиан.

Среди молодого поколения семьи Хейл Джулиан обладал едва ли не самыми выдающимися способностями. На ранних этапах он не особо выделялся — продвигался уверенно, но без блеска. Однако к середине истории он накопил достаточно сил для мощного рывка. Его развитие достигло Царства Зарождающейся Души, и одно время он даже шел плечом к плечу с главным героем.

У него было всё: поразительный талант, несгибаемая воля, все условия для великого восхождения. Но был и один фатальный изъян.

С самого своего появления в сюжете он был тайно влюблен в Изольду. Его преданность граничила с безумием. По сути, он был не более чем её тенью. Несколько раз у Джулиана была возможность открыто победить и убить главного героя в честном бою. Но стоило Изольде в отчаянии вмешаться, как он колебался. Золотые возможности раз за разом ускользали из его рук.

В конце концов, во время экспедиции в секретное царство Изольда была тяжело ранена и оказалась на грани смерти. Чтобы спасти её, Джулиан, не раздумывая, пожертвовал своим сокровищем, связанным с его собственной жизнью. В момент его величайшей слабости Нокс воспользовался шансом и сразил его одним ударом меча.

Изольда выжила, но по ошибке решила, что её спас Нокс. С того дня она стала одной из самых верных участниц его гарема. Блестящее будущее Джулиана осталось погребенным в том секретном царстве.

Когда я в прошлой жизни читал этот фрагмент, я скрежетал зубами от ярости. У Джулиана были колоссальные ресурсы и бесчисленные шансы изменить судьбу и оборвать путь главного героя. Но он выбрал одержимость. Он связал свою судьбу с женщиной, чье сердце принадлежало другому и которая предала собственный род.

Гнев в прошлом не имел смысла. Теперь я — Святой Лорд семьи Хейл. И наставлять их — моя обязанность.

Я неспешно подошел ближе. Мой взгляд упал на свиток в руках Джулиана.

— Джулиан, ты уверен, что хочешь выбрать «Трактат о Мистической Сове и Падшем Фениксе»?

— Если ты не сможешь пробиться хотя бы на один малый уровень за месяц, ты лишишься ресурсов на целый год и отправишься на год каторжных работ.

Среди учеников поползли шепотки:

— Джулиан что, с ума сошел?

— Совсем жадность глаза застила?

— Жалкий практик Царства Закалки Тела смеет замахиваться на Небесный ранг?

— Змея пытается проглотить слона.

В этом мире методы развития и магические сокровища делились на двенадцать основных рангов.

Высшие четыре: Божественный, Императорский, Святой и Верховный.

Средние четыре: Небес и Земли, Истока, Бездны и Пустоши.

Низшие четыре: Небесный, Земной, Мистический и Желтый.

Каждый ранг, в свою очередь, делился на высшую, среднюю и низшую ступени.

Как правило, ранг техники, которую мог практиковать человек, соответствовал уровню его развития. Практики Царства Закалки Тела обычно использовали Желтый ранг. Царство Сбора Ци — Мистический. Возведение Фундамента — Земной. И так далее.

«Трактат о Мистической Сове и Падшем Фениксе» был техникой Небесного ранга высшей ступени. Даже мастеру Царства Формирования Ядра было бы трудно постичь его суть. Джулиан же был всего лишь на этапе Закалки Тела. Его выбор вызывал не восхищение, а лишь насмешки.

Каждый месяц ученики семьи Хейл получали одну Пилюлю Закалки Кровных Жил и десять духовных камней. Пилюля укрепляла жизненную кровь и ускоряла развитие, а камни можно было обменять на ресурсы. Если Джулиан провалится, он потеряет годовой запас всего этого. Подобная потеря фактически лишила бы его места среди сверстников.

— Хорошо.

Я веско кивнул.

— Джулиан, пусть твоё развитие пока заурядно, но твой дух — нет. Этот трактат будет выдан тебе. Через месяц я буду ждать от тебя добрых вестей.

Джулиан низко поклонился:

— Благодарю вас, Святой Лорд.

После короткого колебания он заговорил снова:

— Святой Лорд, у меня есть еще одна просьба.

Я спокойно посмотрел на него:

— Говори.

Джулиан долго боролся с собой, прежде чем наконец решился:

— Если за один месяц я смогу постичь этот метод и пробиться в Царство Сбора Ци... я прошу Святого Лорда проявить милосердие и позволить Изольде вернуться в семью.

Я моргнул.

— ...Чего?

Выражение лица Джулиана было предельно серьезным. В его глазах не было и тени шутки. У меня дернулся уголок рта. Лицо мгновенно помрачнело.

Я лишил Изольду Божественного Сердца и изгнал её из семьи к полному удовлетворению всех присутствующих учеников. И всё же Джулиан продолжал питать иллюзии. Я почувствовал, как начинает ныть голова.

— Джулиан, те, кто стремится к великим свершениям, не могут позволить любовным привязанностям сковывать себя по рукам и ногам. Твоё развитие сейчас может быть средним, но твой талант экстраординарен. Твой путь в будущем широк. Почему же твоё сердце остается привязанным к неблагодарной, бессердечной и жестокой женщине?

Лицо Джулиана тут же изменилось.

— Святой Лорд, я не позволю вам так говорить об Изольде!

В своем волнении он напрочь забыл о субординации и прямо возразил мне.

— Изольду лишь обманули сладкие речи Нокса. В глубине души она добрая, красивая, умная и благородная. И теперь она уже разглядела истинное лицо Нокса. Если Святой Лорд согласится принять её обратно, я гарантирую, что она раскается и признает свои ошибки перед всем кланом.

Я не сдержался и хлопнул себя ладонью по лбу. Фейспалм.

----------

Том 1 Глава 19

«Этот проклятый симп просто безнадежен!»

Видя, что переубеждать его бесполезно, но не желая бросать столь редкий талант, я заговорил с плохо скрываемым бессилием:

— Ладно. Я обещаю тебе.

— Если за один месяц ты сможешь пробиться из Царства Закалки Тела в Царство Формирования Ядра и добьешься наибольшего прогресса среди своих сверстников...

— Я позволю тебе вернуть Изольду в семью.

— Разумеется, при условии, что она сама захочет вернуться.

— Договорились!

Глаза Джулиана мгновенно вспыхнули. Он тяжело кивнул, тайно сжимая кулаки. Даже если придется рискнуть жизнью, он выполнит требование Святого Лорда. Он вернет Изольду.

...

Тем временем.

Более чем в ста милях к северу от владений семьи Хейл, в самой чаще густого леса.

Нокс шел, низко опустив голову. Его лицо было мрачнее тучи, а в груди бушевала ярость. Рядом с ним, неся Изольду на спине, бесшумно следовала Айрис, Святая Секты Божественного Клинка. Её лицо оставалось холодным и бесстрастным.

Они прошли еще какое-то расстояние. Наконец Нокс не выдержал. Он резко остановился, обернулся и заговорил с неприкрытым гневом:

— Учитель, как вы могли пойти на компромисс с этим Алексом?

— Одно дело отдать Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови.

— Но предложить ему еще и своё чистое тело...

— Как вы после такого можете занимать высокий и священный пост Святой Секты Божественного Клинка?

В прекрасных глазах Айрис промелькнул ледяной блеск. Она не стала оправдываться. Её голос звучал всё так же равнодушно:

— Разве я сделала это не ради тебя?

— Если бы я не согласилась на условия Алекса, неужели ты веришь, что вышел бы сегодня из поместья Хейл живым?

— Ха! Учитель, я польщен, — в тоне Нокса сквозила холодная саркастическая усмешка.

— Но вы подумали обо мне?

— Что мир скажет обо мне после этого?

— «Он позволил унизить собственную наставницу на глазах у всей семьи Хейл».

— Разве я не стану посмешищем для всей поднебесной?

Лицо Айрис стало еще холоднее.

Ради спасения его жизни Изольда лишилась Божественного Сердца Семи Отверстий и была изгнана из клана. Она сама отдала свои единственные духовные артефакты. И всё же в этот момент Нокс пекся только о своей репутации. Ни единого слова сочувствия ни к одной из них.

Айрис медленно выдохнула. Неся Изольду на плечах, она развернулась, не удостоив его даже взглядом. Гнев Нокса мгновенно испарился, сменившись паникой.

— Учитель, вы куда?

— Не называй меня учителем, — отрезала Айрис.

— Ты пробыл моим учеником всего несколько дней.

— Чтобы спасти твою жизнь, я отказалась от своих сокровищ. Я тебе ничего не должна.

— Наши узы наставника и ученика разорваны.

— С этого дня горы высоки, а дороги длинны. Жив ты будешь или мертв — мы больше не встретимся.

— И если ты еще хоть раз посмеешь назваться учеником Секты Божественного Клинка, не вини меня в том, что я забуду о былых связях.

С этими словами она пошла прочь, не оборачиваясь.

— Учи... Учитель, подождите!

Нокс в отчаянии бросился за ней. Но не успел он сделать и двух шагов, как фигура Айрис расплылась. Её тело превратилось в чистейшее намерение меча и растворилось в воздухе, исчезнув без следа. Его протянутая рука схватила лишь пустоту. Он споткнулся и тяжело рухнул на землю.

— Учитель... Изольда...

— Нет!

Нокс стоял на коленях, истерично рыча от горя и ярости.

Неподалеку, скрытый в тенях леса, за всей этой сценой наблюдал старик. Это был Адриан, Второй старейшина семьи Хейл. Он специализировался на техниках перемещения и скрытности, будучи способным преодолеть сто тысяч миль за один день. В скорости ему не было равных.

Ранее, когда Айрис и Нокс покидали поместье, я передал ему тайный приказ следовать за ними и фиксировать каждый их шаг. Адриан прищурился.

«Этот мальчишка — сущий глупец».

«Святого Лорда беспокоил только его статус ученика Айрис. Обижать людей из Секты Божественного Клинка — себе дороже».

«Но теперь Айрис полностью разорвала с ним отношения».

«Без защиты этого титула, на что он может рассчитывать?»

«Почему бы не снести ему голову прямо сейчас и не преподнести её Святому Лорду?»

Мысль оформилась мгновенно. Одним лишь усилием воли в руке Адриана появился кинжал. Он начал беззвучно складывать печати, готовясь использовать свою божественную скорость и обезглавить Нокса одним точным ударом.

Но именно в этот момент Нокс, только что стенавший на земле, внезапно вскочил на ноги.

— Тридцать лет к востоку от реки, тридцать лет к западу! Не смей презирать юных и бедных!

— Сегодня вы бросаете меня. Но в будущем я окажусь там, где вы не сможете меня достать!

— Одна стрела, пронзающая облака, и сотни птиц соберутся узреть Феникса!

Нокс выхватил сигнальную ракету и со всей силы швырнул её в небо. Снаряд взмыл ввысь и на пике взорвался с оглушительным грохотом. Яркие искры расцвели в вышине, озаряя небеса.

В следующее мгновение с горизонта донесся пронзительный крик. Огромное количество духовных птиц заполнило небо. Их духовная энергия ревела, устремляясь вверх. Перья бесчисленных цветов переливались под солнцем. Небеса потемнели под их крыльями.

В центре этого грандиозного построения парил Семицветный Король Фениксов, купающийся в золотом сиянии. Его аура достигла пика Царства Махаяны. В его глазах светилось величие монарха. Одного его взгляда было достаточно, чтобы испепелить любого практика ниже Царства Слияния с Пустотой.

Адриан застыл как вкопанный. Его рот непроизвольно открылся.

На спине каждой духовной птицы стоял практик. Самый слабый из них был в Царстве Слияния с Пустотой. Самый сильный — на пике Царства Махаяны. Любой из них мог бы в одиночку править целым регионом.

И вот они здесь. Десятки тысяч экспертов одновременно заполнили небо. Казалось, небо и земля содрогаются от их присутствия.

В самом центре, на спине Семицветного Короля Фениксов, стояла женщина. На ней было алое платье. Её голову венчала корона феникса, а за плечами развевалась мантия, подобная закатным облакам. В руке она сжимала скипетр, инкрустированный семицветными драгоценными камнями, от которого исходило ужасающее давление пика Царства Верховного.

Её кожа была белой как снег, красота могла сокрушать империи, осанка была гордой и манящей, а прекрасные глаза сияли, словно рубины.

----------

Том 1 Глава 20

Однако в её глазах пылало такое высокомерие, которое заявляло небу и земле: лишь она одна стоит на вершине.

Одного этого взгляда было достаточно, чтобы случайные наблюдатели задрожали, точно напуганные звери. Любой, кто посмел бы допустить хоть тень кощунственного помысла, лишился бы и тела, и души.

Хотя её красота могла сокрушать империи, ни один из присутствующих мужчин не смел позволить себе даже мимолётной нечестивой мысли.

Адриан сглотнул.

Как второй старейшина семьи Хейл, он не был «лягушкой на дне колодца». Он с первого же взгляда понял, кто перед ним.

Культиваторы, восседавшие на духовных птицах, были сильнейшими экспертами династии Небесного Пламени.

А женщина в короне с фениксом и накидке цвета закатных облаков была не кем иным, как правительницей этой династии.

Одной из величайших сил континента Лазурного Истока.

Императрицей Небесного Пламени.

Аурелией.

Увидев Нокса, стоящего на коленях с заплаканным лицом и в растерзанном виде, Аурелия слегка нахмурилась.

Она сошла со спины Семицветного Короля Фениксов и медленно направилась к нему.

— Молодой господин Нокс, давно не виделись. Всё ли у вас в порядке?

Нокс горько склонил голову.

— Отвечая Вашему Величеству... у этого ничтожного всё... хорошо.

Голос Аурелии звучал спокойно и безучастно.

— Боюсь, это не так.

— В прошлом вы помогли Нам сокрушить мятежного князя и избавить династию Небесного Пламени от скрытой угрозы.

— Мы даровали вам Стрелу Небесного Пламени, Пронзающую Облака, и обещали: если вы столкнётесь с трудностями в будущем, Мы лично придём на помощь.

— Какая же беда приключилась сегодня, раз Нам пришлось явиться лично?

Прямота Аурелии не оставила Ноксу места для маневра.

Он стиснул зубы.

— Ваше Величество, сегодня я перенёс величайшее унижение в своей жизни.

— Алекс из семьи Хейл покалечил мою возлюбленную, оскорбил моего Мастера и превратил меня в посмешище для всего мира.

— Если эта кровная месть не свершится, я, Нокс, не обрету покоя даже после смерти.

— Алекс...

Аурелия слегка прищурилась. В её прекрасном взоре мелькнула ледяная решимость.

— Мы слышали об этом человеке.

— Говорят, он беспощаден и деспотичен, властный тиран, чьи руки по локоть в крови.

— Ваше Величество говорит истинную правду! — поспешно воскликнул Нокс.

— Этот ничтожный осмеливается просить Ваше Величество о помощи.

— Не только ради моей мести, но и чтобы устранить будущую угрозу для династии Небесного Пламени.

Аурелия на мгновение замолчала.

Затем она произнесла ровным голосом:

— Молодой господин Нокс, успокойте своё сердце.

— Вы оказали династии Небесного Пламени неоценимую услугу.

— Мы непременно поможем вам свершить возмездие.

Лицо Нокса просияло от восторга.

— Благодарю, Ваше Величество! Тогда давайте немедленно ворвёмся в поместье Хейл и уничтожим этого старого вора Алекса!

— Спешить не стоит.

Аурелия мягко покачала головой.

— Семья Хейл — это Святой род, подвластный династии Небесного Пламени. Их репутация безупречна.

— Годами они выказывали Нам почтение и исправно платили дань ресурсами и камнями духа.

— Как правительница династии, Я не могу двинуть войска без веской причины, чтобы не навлечь на себя осуждение мира.

Нокс помрачнел.

— Ваше Величество... что же нам тогда делать?

— Не беспокойтесь.

Аурелия едва заметно улыбнулась.

— Сначала вернитесь с Нами в столицу и отдохните несколько дней.

— Мы подберём повод, который убедит весь мир.

— И сделаем так, чтобы Алекс умер, не имея возможности оправдаться.

Притаившийся в тенях Адриан почувствовал, как у него перехватило дыхание.

«Так вот почему этот щенок вёл себя так уверенно».

«Он посмел оскорбить даже Святую Божественного Клинка, а теперь выясняется, что за его спиной стоит сама Императрица Небесного Пламени».

«Эта Императрица проповедует миру милосердие и справедливость, но ради Нокса готова сфабриковать обвинение против нашего Святого Лорда».

«Было бы желание, а повод найдётся».

На лбу Адриана выступил холодный пот.

Он приготовился отступить на максимальной скорости, чтобы доставить это известие.

Но в тот же миг взгляд Аурелии резко сместился.

В её глазах вспыхнула ледяная жажда убийства.

— Кто здесь?

Небрежным взмахом рукава она выпустила тёмно-красный луч.

Он ударил Адриана в голень.

Обжигающая боль пронзила ногу. Лицо его побледнело, а по лбу градом покатился пот.

Аурелия находилась на пике Царства Высшего, в полушаге от становления Святой.

Она была даже немного сильнее Алекса.

Культивация Адриана была лишь на четвёртом уровне Царства Махаяны. Он не был ей соперником.

К счастью, скорость всегда была его коньком.

Даже с разорванными меридианами в голени он применил Технику Божественного Движения.

Его тело обратилось в полосу света и скрылось вдали.

...

В поместье Святого Лорда семьи Хейл.

Я откинулся в массивном кресле.

Глаза мои были закрыты.

Со стороны казалось, что я отдыхаю.

На самом же деле в своём море сознания я изучал еще не открытые функции системы.

Больше всего мне хотелось понять предназначение полученных Очков Провидения.

Всплыло уведомление.

[Системное уведомление]

[Поскольку хост не является избранным, вы не можете обладать Провидением. Поэтому удача и Провидение, похищенные у избранного, автоматически конвертируются в Очки Провидения.]

[Очки Провидения: Могут быть использованы для повышения уровня культивации, обмена на методы культивации, секретные руководства, духовные сокровища, лечебные пилюли и другие ресурсы, инвестирования в членов семьи, повышения провидения семьи и т. д.]

Под описанием были две опции:

[Личная панель]

[Тайный магазин Провидения]

Мысленным усилием я открыл Личную панель.

[Личная панель]

[Текущий хост: Алекс]

[Личность: Святой Лорд Святого рода семьи Хейл]

[Культивация: Царство Высшего, седьмой уровень]

[Методы культивации:

Заклинание Воды и Пламени Ракшаса (Низший ранг Царства Высшего)

Искусство Истребления Души Ракшаса (Низший ранг Царства Высшего)]

[Духовные сокровища:

Демонический Зонт Ракшаса (Артефакт низшего ранга Царства Высшего)]

[Родословная: Тело Бездны Ракшаса]

[Очки Провидения: 1 500]

[Текущая цель: Нокс — Избранный (Процесс похищения запущен)]

Я едва заметно кивнул, удовлетворенный результатом.

Классический набор злодея.

В этом мире культивация делилась на двенадцать основных царств:

Закалка Тела, Сбор Ци, Возведение Фундамента, Формирование Ядра, Зарождающаяся Душа,

Просветление, Слияние Пустоты, Махаяна, Высшее, Святой, Великий Император, Бог.

Каждое царство включало в себя девять малых уровней, с первого по девятый.

Согласно изначальному ходу событий, в эту эпоху Великие Императоры исчезли, а Святые больше не являлись миру.

Моя культивация на седьмом уровне Царства Высшего уже ставила меня на самую вершину этого времени.

Что же до Нокса...

Он был всего лишь едва оперившимся муравьем в Царстве Закалки Тела.

Между нами лежала пропасть в восемь полных царств.

----------

Том 1 Глава 21

В оригинальном сюжете всё было иначе: благодаря невероятному стечению обстоятельств, когда враги проявляли необъяснимое милосердие, а злодеи преодолевали тысячи миль лишь для того, чтобы доставить ресурсы прямо к его порогу, путь главного героя был выстлан шёлком.

Шаг за шагом он сокрушал препятствия и возвышался, не встречая достойного сопротивления, пока в конце концов не достиг Царства Высшего и не встал вровень с Алексом.

Тем временем прежний Алекс собственноручно скормил главному герою всех своих подчиненных.

Его силы уничтожали одну за другой.

Он превратился в генерала без армии.

В итоге он остался один против Нокса и всего его гарема, был осажден и убит их общими усилиями.

А за его смертью последовало и полное истребление его клана.

Можно только представить, насколько самонадеянным и склонным к саморазрушению был оригинальный Алекс.

К счастью, я переродился вовремя.

Сейчас семья Хейл всё еще находится на самом пике своего могущества.

Под моим началом — более тысячи учеников прямой линии, чья культивация в среднем варьируется от Царства Сбора Ци до Царства Возведения Фундамента.

Помимо них, есть более десятка глав ветвей семьи в Царстве Просветления.

И четыре Великих Старейшины в Царстве Махаяны, каждый из которых в совершенстве владеет уникальными секретными техниками.

Что же касается Нокса...

Он всё еще не более чем ничтожный муравей.

Более того, он уже лишился двух главных «читов» начального этапа.

Божественного Сердца Семи Отверстий.

А также Нефритового Меча и Флакона Очищения Крови.

Хотя я по-прежнему опасаюсь отдачи от Небесного Дао и не решаюсь убить Нокса прямо сейчас, у меня нет ни малейшего намерения позволять ему расти.

С помощью выверенных интриг и постоянного давления я сделаю так, что Нокс навсегда останется бессильным насекомым.

И когда защита Небесного Дао окончательно развеется, я раздавлю его одним пальцем.

Уголки моих губ слегка приподнялись.

Я был весьма доволен тем, как расставил фигуры на доске.

Не теряя времени, я открыл Тайный магазин Небесных Тайн.

В этой сокровищнице системы хранились бесчисленные богатства.

Утерянные манускрипты, исчезнувшие божественные техники, редчайшие духовные артефакты.

Список казался бесконечным.

Среди них были методы культивации Божественного и Императорского рангов.

[Заклинание Истребления Мира Божественного Короля] | Высший Божественный ранг | Стоимость: 1 000 000 Очков Провидения

[Мантра Сияющего Бога Мириад Оружий] | Средний Божественный ранг | Стоимость: 980 000 Очков Провидения

[Искусство Гибискуса Небесного Императора] | Высший Императорский ранг | Стоимость: 800 000 Очков Провидения

Одни названия источали подавляющее величие.

Но когда я увидел цену, у меня перехватило дыхание.

«Это чертовски дорого».

«Я приложил столько усилий, чтобы довести Нокса до жалкого состояния, и заработал всего 1 500 очков».

«Миллион Очков Провидения...»

«Даже если я выжму его досуха, этого вряд ли хватит».

Я пролистал список дальше.

Методы рангов Земли и Неба.

Методы ранга Истока.

Цены на них были уже более подъемными.

Но я быстро отбросил эту мысль.

Заклинание Воды и Пламени Ракшаса и Искусство Истребления Души Ракшаса, которые я практикую сейчас, относятся к Низшему рангу Царства Высшего.

Как основные техники Святого рода, передающиеся по наследству, их имели право изучать только сменяющие друг друга Святые Лорды.

Их мощь не нуждалась в пояснениях.

Я уже довел обе техники до Великого Совершенства.

В сочетании с моей титанической культивацией на седьмом уровне Царства Высшего, я мог противостоять девяноста девяти процентам экспертов этой эпохи.

Однако для тех немногих, кто превосходил меня — например, для покровительницы Нокса из оригинального сюжета, Императрицы Небесного Пламени — даже этих техник Высшего ранга могло оказаться недостаточно для гарантированной победы.

Я тихо цокнул языком.

Затем мне в голову пришла дерзкая идея.

— Система. Могу ли я покупать методы культивации по главам?

[Да.]

[При покупке отдельных глав взимается дополнительная наценка в десять процентов от стоимости в Очках Провидения.]

[Чем выше номер главы, тем выше цена.]

Мои глаза мгновенно загорелись.

На лишние десять процентов мне было плевать.

Причина, по которой мне срочно требовался новый метод культивации, была проста.

Императрица Небесного Пламени могла явиться за местью в любой момент.

Если я не смогу её подавить, семья Хейл может отклониться от оригинальной временной линии и подвергнуться истреблению раньше срока.

Если же я успешно справлюсь с ней и еще сильнее унижу Нокса, то смогу собрать новую жатву Очков Провидения.

В любом случае, риск того стоил.

Я снова принялся изучать ассортимент магазина.

Вскоре мой взгляд замер на одной цели.

[Предмет: Техника Колеса Разрушения Шести Путей]

[Ранг: Средний Божественный]

[Стоимость: 960 000 Очков Провидения]

[Описание: Создана Святым Императором Реинкарнации Десяти Дворцов Ямы. Позволяет пользователю овладеть силой Шести Путей Сансары.]

[Первая глава: Путь Зверей]

[Стоимость: 2 800 Очков Провидения]

Я помрачнел.

Только что я считал себя хитроумным, но реальность нанесла ответный удар.

Даже одна-единственная глава стоила больше, чем весь мой текущий баланс.

«И что теперь?»

«С системой не поторгуешься».

«Мне что, купить половину главы и практиковать её наполовину?»

Как только во мне начало нарастать раздражение, одно за другим прозвучали два звонких системных уведомления.

[Динь! Хост заставил Избранного безвозвратно разорвать связи с главной героиней. Провидение Избранного снижается на 1 500. Хост получает 750 Очков Провидения.]

[Динь! Хост заставил Дитя Судьбы безвозвратно разорвать связи со своим Мастером. Провидение Избранного снижается на 1 500. Хост получает 750 Очков Провидения.]

Я замер.

Затем мои глаза хищно блеснули.

Идеально.

Я только что сокрушался о нехватке очков, и вот небеса послали дождь в самый разгар засухи.

— Нокс... Нокс...

— Ты и правда мой самый заботливый маленький благодетель.

Он полностью разорвал отношения с двумя ключевыми фигурами своего начального этапа.

Какая предупредительность.

Не колеблясь, я подтвердил обмен.

[Динь! Поздравляем. Хост успешно приобрел Первую главу Техники Колеса Разрушения Шести Путей: Путь Зверей.]

[Списано 2 800 Очков Провидения. Остаток: 200 очков.]

Я закрыл глаза.

Разум успокоился.

Величественный поток духовной энергии хлынул через макушку и затопил моё сознание.

Золотые священные символы проявлялись один за другим, глубоко запечатлеваясь в моем море сознания.

[Техника Колеса Разрушения Шести Путей. Путь Зверей.]

[Путь Зверей — пристанище для душ всех зверей земных...]

----------

Том 1 Глава 22

[Она вбирает в себя души всех тварей поднебесной: обычных животных, духовных зверей, демонических отродий и редких монстров.]

[Овладев заклинаниями Пути Зверей, практик может призывать зверей душ для своих нужд.]

[Сила призванных зверей душ в точности соответствует силе самого призывателя.]

Я крепко сжал кулаки. В моих глазах вспыхнул острый блеск, почти осязаемый.

Метод культивации Божественного ранга воистину оправдывал свое название. Невероятная, сокрушительная мощь.

Хотя за две тысячи восемьсот Очков Провидения я купил лишь эти несколько лаконичных строк, каждое слово в них обладало пугающим весом.

Особенно последняя фраза.

«Сила призванных зверей душ в точности соответствует силе самого призывателя».

Это означало, что как только я доведу Путь Зверей до совершенства, я смогу призывать бесчисленное множество зверей душ. И каждый из них будет обладать культивацией, равной моей собственной.

Седьмой уровень Царства Высшего.

Бесконечная армия зверей душ уровня Высшего — абсолютно верных, абсолютно послушных.

С таким подспорьем подавить Императрицу Небесного Пламени не составит труда. Даже стереть с лица земли всю её династию будет вполне выполнимой задачей.

На мгновение меня захлестнуло предвкушение. Я едва сдержался, чтобы немедленно не уйти в затворничество для практики.

Но не успел я сделать и шага, как по поместью Святого Лорда пронесся ледяной ветер. Температура в зале резко упала.

В следующее мгновение из воздуха, пошатываясь, возникла фигура. С тяжелым глухим звуком Адриан рухнул на каменный пол. Из его левой ноги непрерывно сочилась кровь, окрашивая камни в ярко-алый цвет.

— Адриан, что произошло? — я слегка нахмурился. — Разве я не приказал тебе следить за Ноксом? Откуда такие раны?

— Святой Лорд... ваша прозорливость безупречна... — лицо Адриана было бледным как полотно. Его голос мелко дрожал от боли. — Этот Нокс — неблагодарная тварь. Покинув поместье, он тут же набросился на Айрис с обвинениями, попрекая её тем, что она отдала вам Нефритовый Меч и Флакон Очищения Крови. Айрис пришла в ярость. Она на месте разорвала с ним все связи и ушла вместе с Изольдой.

Я едва заметно кивнул. Те полторы тысячи Очков Провидения, что я получил ранее, пришли как раз из-за этого разрыва.

— А дальше?

Адриан продолжил, стиснув зубы:

— Нокс рухнул на колени и завыл от раскаяния. Сначала я хотел прикончить его на месте и принести его голову Святому Лорду.

Мои брови непроизвольно приподнялись. По спине пробежал холодок.

Отдача Небесного Дао — это не шутки. Я не мог убить Нокса лично. Более того, его смерть не должна была быть связана со мной даже косвенно. Никаких лазеек. Если бы Адриан действительно преуспел, кара могла обрушиться мгновенно.

Сохраняя невозмутимый вид, я спокойно спросил:

— И что тебе помешало?

— Я не ожидал, что Нокс выпустит в небо Стрелу Небесного Пламени, Пронзающую Облака. Спустя считанные мгновения явилась Императрица Небесного Пламени верхом на Семицветном Короле Фениксов. С ней прибыли десятки тысяч экспертов династии.

Адриан выдавил горькую усмешку.

— Ума не приложу, как этому проходимцу Ноксу удалось так извернуться, что сама Аурелия осталась ему должна. Он заявил, что был унижен Святым Лордом, и умолял её помочь с местью. Она забрала его с собой в династию Небесного Пламени. Она даже во всеуслышание объявила, что сделает так, чтобы Святой Лорд умер, осознав всю свою вину. Я не смел медлить и бросился назад с докладом. Не ожидал, что она меня заметит. Одним ударом она искалечила мне ногу и едва не лишила жизни.

Я слегка прищурился. В глубине глаз мелькнула холодная сталь.

Значит, началось.

Вмешавшись в ранний сюжет Нокса и сорвав его классический сценарий с «триумфальным возмездием», я сместил временную линию. Потеряв Айрис как опору на раннем этапе, Нокс преждевременно обратился к своему покровителю из середины сюжета. К Императрице Небесного Пламени.

Что же касается этой так называемой «услуги»... Это было просто смехотворно.

Год назад, в самом начале оригинальной истории, династия Небесного Пламени столкнулась с величайшим мятежом. Король Юга, Сайлас, поднял бунт и привел стотысячное войско экспертов к стенам столицы. Аурелия сражалась отчаянно, но силы были не равны. Тяжело раненная, она чудом сумела прорваться и бежать.

Пролетая мимо крохотной деревушки, она потеряла сознание от ран. По чистой случайности её нашел Нокс, который как раз только-только покинул свою «стартовую деревню». Он подлечил её обычными травами и поднес ей простую миску пустой рисовой каши.

Позже Аурелия, полагаясь на собственное политическое чутье и стратегию, разгромила Сайласа и вернула трон. Но величайшим героем восстания она сочла Нокса, чей вклад ограничился той самой миской каши.

Если отбросить влияние удачи главного героя, логика здесь просто отсутствовала. Все эти женщины обладали колоссальной силой, ослепительной красотой, огромной властью и влиянием. И всё же они с готовностью бросали свои империи и будущее, лишь бы крутиться вокруг Нокса.

Возьмем ту же Аурелию. Будучи женщиной, она правила железной рукой. Созданная ею Гвардия Облачного Феникса держала в страхе всю династию. Сто тысяч экспертов склонялись перед её волей, а региональные лорды боялись её пуще смерти.

Но перед Ноксом она становилась потакающей и слепой. Каждый раз, когда он влипал в неприятности, она бросалась разгребать его проблемы. Вместо того чтобы взрастить в нем благодарность, это лишь сделало его еще более наглым.

В конце концов, когда Ноксу наскучило сеять хаос на континенте Лазурного Истока, он спровоцировал Расу Внеземных Демонов. Явились десять Небесных Демонов. Династия Небесного Пламени была вырезана под корень. Аурелия потеряла всё и превратилась в очередное лицо в огромном гареме Нокса. Она даже не смогла последовать за ним за пределы континента — осталась в лагере беженцев, бесконечно ожидая его возвращения.

Вспомнив об этом, я сухо усмехнулся и покачал головой. К чему ворошить столь далекое будущее? Те события относились к поздним этапам оригинального сюжета. К тому времени семья Хейл уже давно была бы истреблена и забыта миром.

— Адриан, ты хорошо потрудился, — спокойно произнес я.

----------

Том 1 Глава 23

— Живо отправляйся в Павильон Алхимии, пусть Четвертый Старейшина займется твоими ранами.

— На этот раз ты добыл важные сведения. Твоя заслуга велика.

— Награждаю тебя тремя сотнями духовных трав ранга Неба и Земли. Ступай и восстанавливайся как следует.

— Благодарю, Святой Лорд! — Адриан то и дело кивал, его лицо светилось благодарностью.

Он уже собрался было уковылять на своей покалеченной ноге, прикидывая в уме, как лучше распорядиться этими тремя сотнями трав, когда я внезапно кое-что вспомнил и окликнул его.

— Погоди. Есть еще кое-что.

— Я приказал тебе лишь собрать сведения. Я не давал команды вступать в бой.

— Если бы Императрица Небесного Пламени не явилась вовремя, ты бы нарушил мой приказ. Я прав?

— А? — Адриан на мгновение замер, а затем осторожно ответил: — Святой Лорд, я... я лишь хотел лично помочь вам устранить этого ничтожного врага...

— Если бы я хотел его смерти, я бы сам отдал приказ, — равнодушно произнес я.

— Я не потерплю, чтобы подчиненные пытались угадывать мои намерения.

— Учитывая, что ты вернулся с тяжелыми ранами, я не стану налагать суровое взыскание.

— Ты оштрафован на три сотни духовных трав ранга Неба и Земли. Твои заслуги и проступки уравновешивают друг друга. Считай это легким наказанием и серьезным предупреждением.

Адриан: «...»

«Святой Лорд, вы надо мной издеваетесь?»

Сначала награда в три сотни. Потом штраф в три сотни.

Иными словами, он сбегал туда, лишился ноги и вернулся с пустыми руками.

— На этом всё. Свободен.

— ...Слушаюсь.

С выражением лица, полным сомнений в смысле самого бытия, Адриан потащил свою раненую ногу прочь из поместья Святого Лорда.

Вскоре после этого в зал вошла молодая девушка.

— Святой Лорд, пора принимать лекарство.

Её волосы были завязаны в два аккуратных пучка. Кожа была белой и нежной, точно снег, а черты лица — мягкими и приятными глазу.

По чистоте красоты она даже немного превосходила Изольду.

Однако её культивация находилась лишь на девятом уровне Царства Закалки Тела, что было бесконечно далеко от прежнего Царства Просветления Изольды.

Её звали Элара.

Ничем не примечательная младшая ученица семьи Хейл.

Хотя её способности были средними, она отличалась кротким нравом, дотошностью и внимательностью. Именно поэтому она уже долгое время служила моей личной горничной.

Элара несла красный лакированный поднос, на котором стояла чаша с иссиня-черным лечебным отваром. В воздухе разлился горький, едкий аромат.

Я слегка нахмурился.

— Что это за лекарство? Я не буду это пить. Унеси.

— Святой Лорд, вы не должны отказываться, — серьезно проговорила Элара.

— Это порошок Тысячелетнего Духовного Гриба, принесенный госпожой Изольдой.

— Она перенесла великие лишения, чтобы добыть его в Долине Бесконечных Захоронений специально для лечения вашего тайного недуга.

— Пусть госпожа Изольда теперь изгнана, её искреннее намерение не должно пропасть даром.

Услышав это, я помрачнел. Любое упоминание имени Изольды мгновенно пробуждало во мне бдительность.

А Долина Бесконечных Захоронений... Что это за место?

Туда прохожие сбрасывали тела безымянных бродячих культиваторов, погибших в глуши. Назвать это братской могилой было бы слишком щедро. Это был курган мертвецов.

Разве могло в таком месте вырасти что-то вроде Тысячелетнего Духовного Гриба? Скорее уж там плодились трупные жуки.

Я прищурился и начал искать в памяти фрагменты оригинального сюжета. Наконец я вспомнил происхождение этого так называемого «порошка Тысячелетнего Духовного Гриба».

Изольда и Нокс преследовали Труп, когда случайно наткнулись на Долину Бесконечных Захоронений. Под благословением удачи главного героя они обнаружили там множество ресурсов. Среди них было пол-акра Трупо-Иньской почвы.

На этой почве росли несколько сотен стеблей Костегложущей Травы.

Костегложущая Трава — это редкий яд медленного действия. В нынешнюю эпоху его почти никто не способен распознать. Длительное употребление разъедает кости Дао. Вслед за этим начинается коррозия Даньтяня. Если после этого хоть немного перенапрячь духовную энергию, плоть начнет гнить, и человек умрет внезапной, кровавой смертью.

Самым мерзким было то, что использовать этот яд против меня предложил даже не Нокс. Это была идея Изольды. Предательницы в моем собственном доме.

«Алекс коварен и беспощаден. Он не отпустит нас просто так. Лучше контролировать его с помощью Костегложущей Травы, чтобы в будущем он не посмел нам противостоять».

Эти слова предрешили мою судьбу в оригинальной решающей битве. Тогда, во время финального столкновения, яд подействовал. Моя плоть начала гнить. Силы иссякли. Я оказался в осаде и погиб вместе со своим кланом.

При воспоминании об этом мои губы задрожали от сдерживаемой ярости.

— Неблагодарная тварь, которую невозможно насытить...

— Ради чужака она задумала отравить главу собственного рода.

— Знай я это раньше, я бы разрезал тебя на куски, лоскут за лоскутом.

— Лишить тебя Божественного Сердца Семи Отверстий было слишком милосердно.

Охваченный гневом, я ударил ладонью по подносу. Чаша перевернулась и разлетелась вдребезги о пол. Черная жидкость брызнула на камни.

Элара вздрогнула и тихо спросила:

— Святой Лорд... вы проклинаете госпожу Изольду?

— Не называй её госпожой, — я холодно прищурился. — В нашей семье Хейл нет такой госпожи.

— Да... — Элара послушно кивнула и опустилась на колени, чтобы собрать осколки фарфора.

Я некоторое время наблюдал за ней. Затем небрежно спросил:

— Сегодня я созвал всех учеников в Павильон Писаний для выбора техник культивации. Почему ты не пошла?

— Святой Лорд, Элара не смеет, — ответила она с кроткой улыбкой.

— Элара — лишь служанка в семье. Рабыня, что прислуживает Святому Лорду. Как я могу стоять плечом к плечу с молодыми господами?

— Служить Святому Лорду всю жизнь — уже величайшее благословение для Элары. Я умру без сожалений.

Услышав это, в моих глазах вспыхнул странный огонек.

Способности Элары были заурядными. Культивация — низкой. Но во всей семье Хейл она, несомненно, была самым преданным мне человеком. Даже преданнее четырех Великих Старейшин. Её сердце было добрым, а нрав — кротким и искренним. Если сравнивать только по характеру, она превосходила подавляющее большинство женщин в гареме Нокса.

К сожалению, в оригинальном сюжете это преданное дитя не избежало катастрофы. Когда Нокс вернулся со своими союзниками и гаремом, чтобы вырезать семью Хейл, четыре Великих Старейшины уже пали. Гении клана погибли в бою. Я стоял один, тяжело раненный, против десятков могущественных экспертов.

Элара, обладая лишь культивацией Царства Сбора Ци, пренебрегла собственной жизнью. Она бросилась на Изольду, которая к тому времени уже прорвалась в Царство Махаяны.

----------

Том 1 Глава 24

Её убила Изольда небрежным взмахом руки. В оригинальном романе её смерти уделили лишь пару безучастных строк.

Вспомнив об этом, я почувствовал, как в груди поселилась тяжесть.

Я поднял руку и ласково погладил Элару по голове, едва заметно улыбнувшись.

— О чем ты говоришь? Ты служишь мне много лет и стала моим самым близким человеком. Разве могут старейшины или другие ученики сравниться с тобой?

— Сделаем так. Сегодня я подарю тебе твою собственную возможность.

Мысленным усилием я открыл магазин Системы.

Бегло просмотрев список, я остановил выбор на технике культивации ранга Глубины.

«Защита Тела Плывущего Облака».

Эта техника делала упор на оборону, а не на атаку. Хотя она относилась лишь к низшему рангу Глубины, её защитные возможности не уступали многим методам ранга Земли.

А главное, она стоила всего 200 Очков Провидения.

После покупки первой главы Техники Колеса Разрушения Шести Путей у меня осталось ровно 200 очков.

Не колеблясь, я завершил обмен.

Поток знаний о культивации хлынул в мой разум. Я тут же запечатлел их в нефритовом свитке.

— Элара, возьми эту «Защиту Тела Плывущего Облака» и изучи её как следует, — спокойно произнес я.

— Если что-то будет непонятно, приходи ко мне в любое время.

Элара ошеломленно уставилась на свиток.

— Святой Лорд, Элара не достойна...

— Достойна, — мягко перебил я её.

— Ты моя личная горничная. В будущем тебе придется часто сопровождать меня в поездках.

— Если ты будешь слишком слаба, как ты защитишь меня в случае опасности?

Элара лишь мгновение колебалась, прежде чем принять свиток обеими руками. В её глазах вспыхнула решимость.

— Элара понимает, Святой Лорд.

— Я приложу вдвое больше усилий в культивации и не разочарую вас.

Время летело быстро.

Мгновение — и пролетело полмесяца.

Все эти пятнадцать дней ученики семьи Хейл провели в затворничестве, тренируясь с небывалым рвением.

Вся священная земля погрузилась в торжественное безмолвие.

Я приказал Первому Старейшине, Седрику, ускорить возведение Формации Защиты Небесного Клана.

В то же время Адриан, превозмогая боль от раны, снова проник в столицу Небесного Пламени, следя за каждым шагом Аурелии и Нокса.

Однажды вечером.

В поместье Святого Лорда я выслушивал доклад Седрика о ходе работ над формацией.

Внезапно снаружи ворвался порыв астрального ветра.

Появился Адриан и тут же опустился на колено.

— Приветствую, Святой Лорд.

Я слегка кивнул.

— Говори. Какова обстановка?

— Докладываю, Святой Лорд. Императрица Небесного Пламени готовится к действию, — поспешно произнес Адриан.

— За эти полмесяца при поддержке Аурелии Нокс прорвался из Царства Закалки Тела на первый уровень Царства Возведения Фундамента.

— Аурелия отправила свою названую сестру, Лили, сопровождать его. Они уже в пути и направляются к нашей священной земле.

Седрик нахмурился.

— Святой Лорд, Лили чрезвычайно близка к Аурелии. Она одна из Четырех Великих Принцесс Династии Небесного Пламени.

— То, что Аурелия послала её лично, ясно говорит о враждебных намерениях по отношению к семье Хейл.

Я спокойно кивнул.

— Я знаю.

Лили была доверенным лицом и правой рукой Аурелии.

Её культивация находилась на третьем уровне Царства Высшего.

К тому же она владела артефактом высшего ранга Царства Высшего — Пламенным Лотосом Небесного Духа.

Её мастерство в управлении огнем не имело равных, а боевую мощь нельзя было недооценивать.

В оригинальном сюжете она сначала была наперсницей Нокса, а позже вошла в его гарем, не раз спасая его от верной смерти.

— Седрик, — ровным голосом произнес я, — отправляйся в Династию Девяти Пустот и попроси помощи у главы побочной ветви, Карла.

— По возвращении продолжай ускоренными темпами возводить Формацию Защиты Небесного Клана.

— Особенно Формацию Охраны Небес. Она должна быть готова в течение двух недель.

— Слушаюсь, — тяжело кивнул Седрик.

— Адриан, — продолжил я, — возвращайся в столицу Небесного Пламени и продолжай наблюдать за Аурелией.

— О любом подозрительном движении докладывай немедленно.

— Понял, — ответил Адриан.

Он немного помедлил, прежде чем спросить: — Святой Лорд... а как же вы?

— Что вы намерены делать с Лили?

Я слегка прищурился и едва заметно улыбнулся.

— Что до меня... я должен немедленно уйти.

Седрик и Адриан обменялись недоуменными взглядами.

Они боялись, что Святой Лорд выйдет из себя и просто убьет Нокса и Лили.

Если бы это случилось, семья Хейл и Династия Небесного Пламени мгновенно стали бы смертными врагами.

Они не ожидали такого ответа.

Вместо того чтобы встретить их лицом к лицу, он уходит?

Седрик осторожно заговорил:

— Святой Лорд, я согласен, что нам стоит избегать прямого конфликта с Династией Небесного Пламени...

— Но они уже идут к нашему порогу.

— Можно избежать первой стычки, но не второй...

— Кто сказал, что я их избегаю? — я тихо усмехнулся.

— Лили намеренно идет сюда, чтобы спровоцировать меня и дать Ноксу выплеснуть обиду.

— Если я встречусь с ней напрямую, то попадусь в её ловушку.

— Я не позволю Ноксу получить желаемое.

В оригинальном сюжете это была тщательно спланированная западня.

Нокс действовал открыто, Лили оставалась в тени.

Нокс должен был заявиться к воротам семьи Хейл, осыпая всех оскорблениями и провокациями.

Он должен был довести оригинального Алекса до того, чтобы тот потерял самообладание и наговорил лишнего.

И когда Алекс, наконец, взорвался бы и попытался убить Нокса, Лили вышла бы из укрытия, записав каждое его слово.

Перепуганный Алекс упал бы на колени, моля о пощаде.

Нокс бы публично проклял его и с триумфом удалился.

А эта запись дала бы Аурелии идеальный повод для уничтожения семьи Хейл.

Унизительное поражение.

Но на этот раз я знал сценарий.

Я не собирался играть отведенную мне роль. Я собирался найти союзников.

Не для того, чтобы в лоб атаковать Династию Небесного Пламени.

А для того, чтобы вытащить Лили из теней на яркий свет дня.

На следующее утро.

На рассвете.

Две фигуры стояли на вершине утеса в тридцати милях к северу от священной земли семьи Хейл.

Одним из них был Нокс.

Спустя полмесяца он вернулся.

Он смотрел на поместье семьи Хейл, окутанное облаками и туманом. В его глазах бушевала жажда убийства.

— Алекс, старый вор. Колесо кармы вращается без ошибок.

— Сегодня я, Нокс, вернулся за тобой!

----------

Том 1 Глава 25

Рядом с Ноксом стояла высокая женщина с безупречной, точеной фигурой.

В её облике сквозило холодное высокомерие, а в разлёте бровей читалась героическая решимость, придававшая ей властный вид. Огненно-красные губы манили и соблазняли — одного взгляда на них было достаточно, чтобы в голове случайного встречного зароились самые дерзкие мысли.

Винно-красные волосы развевались на ветру, подчеркивая её смелый и необузданный нрав.

На ней было облегающее красное платье в сочетании с черным плащом. Этот наряд с идеальной точностью подчеркивал каждый изгиб её великолепного тела, ничего не скрывая, но и не переходя границ дозволенного.

Она была названой сестрой Аурелии.

Одна из Четырех Великих Принцесс династии Небесного Пламени.

Нефритовая принцесса Лили.

— Нокс, не будь таким нетерпеливым.

Заметив ярость в глазах Нокса — тот смотрел так, словно хотел немедленно разорвать Алекса на куски, — Лили заговорила спокойным и ровным тоном:

— Не забывай о приказе Её Величества.

— Наша цель сегодня — не убить Алекса.

— Мы должны заставить его лично признаться в преступлениях, совершенных за эти годы.

— Только тогда у Её Величества появится законный повод очистить семью Хейл именем династии Небесного Пламени.

— Понял! — Нокс решительно кивнул, а в углу его рта заиграла зловещая усмешка.

— Сестра Лили, совсем скоро я заставлю этого старого вора Алекса во всём покаяться.

— Будь начеку. Не пропусти момент его признания.

— Хм, ты за кого меня принимаешь? — Лили холодно фыркнула. На кончиках её пальцев едва заметно замерцал багровый свет.

— Мой Талисман Пламенной Записи ничего не упустит.

— Каждое слово Алекса станет уликой, на основании которой Её Величество двинет войска.

— Отлично! — Нокс снова кивнул, в его глазах вспыхнул азарт.

— Жду не дождусь того момента, когда увижу физиономию Алекса, когда он будет ползать на коленях и молить о пощаде.

Лили закрыла глаза. Её изящная фигура начала постепенно размываться, становясь призрачной. В следующее мгновение она превратилась в темно-красную нефритовую подвеску и закрепилась на поясе Нокса.

Нокс медленно вдохнул, усмиряя эмоции. Приняв снисходительный и властный вид, он направил свой летающий меч к священной земле семьи Хейл.

У входа в поместье несли стражу двое бдительных учеников. Увидев приближающегося Нокса, они мгновенно помрачнели.

— Стой!

— Разве это не тот безумец, что приходил сюда полмесяца назад?

— Святой Лорд пощадил тебя тогда. Зачем ты вернулся?

Нокс, уже прорвавшийся в Царство Возведения Фундамента, даже не посмотрел на этих двоих, застрявших в Царстве Сбора Ци.

Слегка задрав подбородок, он холодно рассмеялся:

— Я пришел сегодня, чтобы прояснить кое-какие дела с Алексом.

— Идите и передайте главе вашего клана, чтобы вышел ко мне.

Ученики нахмурились, в их глазах вспыхнул гнев.

— Дерзкий безумец! Как ты смеешь называть Святого Лорда по имени!

— Ты смерти ищешь!

Оба шагнули вперед, намереваясь схватить Нокса и оттащить его на суд к главе.

Нокс прищурился. Духовная энергия начала скапливаться в его ладони — он уже готов был нанести удар.

В этот момент издалека донесся глубокий, властный голос:

— Стойте!

Ученики тут же замерли и почтительно отступили.

С неба на летающем мече спустился мужчина средних лет в даосских одеждах. Его волосы и борода были подернуты сединой, а во всём облике чувствовалась стать бессмертного. Лицо его было спокойным, а на губах играла мягкая улыбка.

Приземлившись перед Ноксом, он вежливо сложил руки в приветствии.

— Должно быть, вы и есть молодой господин Нокс.

— Этот бедный даос — Тобиас, Третий Старейшина семьи Хейл.

— Молодой господин, не стоит гневаться. Почему бы нам не пройти внутрь и не поговорить спокойно?

Хотя Тобиас выглядел учтивым и скромным, аура, окружавшая его, явно принадлежала культиватору второго уровня Царства Махаяны. Перед лицом такого мастера даже Нокс немного поумерил пыл.

Он холодно ответил:

— Третий Старейшина, я слышал о вашей репутации.

— Я, Нокс, пришел сегодня, чтобы задать вашему Святому Лорду Алексу несколько вопросов.

— Пусть он немедленно выйдет ко мне.

Услышав, как Нокс снова обращается к Святому Лорду по имени, молодые ученики за спиной Тобиаса едва сдержали ярость. Но Тобиас оставался невозмутим. Он лишь кивнул с легкой улыбкой:

— Вот оно что.

— Вынужден сообщить, что наш глава уехал сегодня рано утром.

— По счастливому совпадению, семья Хейл как раз получила партию свежего бессмертного чая.

— Если молодой господин Нокс не возражает, прошу пройти внутрь и отдохнуть. Вы сможете насладиться чаем, пока ждете. Что скажете?

Видя такое спокойствие и вежливость Тобиаса, Нокс почувствовал подвох. Он шел сюда с намерением раздуть конфликт, поэтому намеренно вел себя нагло и вызывающе. Он не ожидал, что Третий Старейшина стерпит его провокации без тени недовольства и даже пригласит на чай.

Всё шло совсем не так, как он себе представлял.

«Нокс, иди внутрь», — раздался в его голове голос Лили, передаваемый через подвеску.

«Подозреваю, Алекс уже прознал о твоих связях с Её Величеством Императрицей. Поэтому он и лебезит перед тобой, надеясь выслужиться. Заходи, пей чай, а там будем действовать по обстоятельствам».

— Что ж, хорошо, — Нокс мгновенно преисполнился самодовольства.

Он посмотрел на Тобиаса с нескрываемым презрением.

— Как быстро меняются времена.

— В прошлый раз, когда я пришел, меня подвергли бесконечным унижениям, и я едва не лишился жизни.

— А теперь меня принимают как почетного гостя.

— Третий Старейшина, вам не кажется это забавным?

— Весьма забавно, — Тобиас сохранил улыбку и вежливо указал дорогу.

— Прошу вас, молодой господин Нокс.

Нокс холодно хмыкнул, бросил презрительный взгляд на стражников и зашагал вглубь священной земли широкой, развязной походкой, словно эта территория уже принадлежала ему.

Глядя ему в спину, Тобиас позволил тени усмешки промелькнуть в своих глазах. Он достал из рукава коммуникационный нефрит и тихо произнес:

— Святой Лорд, Нокс прибыл.

— Очень хорошо, — отозвался мой голос с другого конца.

— Подай ему лучший чай и приготовь отборные духовные плоды.

— Пусть этот щенок насладится приемом по высшему разряду, какой только может предложить семья Хейл.

В этот момент я находился уже в восьмидесяти тысячах миль от дома.

Я проделал путь от самого восточного края континента Лазурного Истока до его южных границ.

Стоя на облаке высоко в небе, я смотрел вниз на огромную, идеально выстроенную крепость-поместье.

Вокруг неё мерцали слои защитных формаций, а стража патрулировала стены в строгом боевом порядке. Всё это место излучало суровую власть.

Это была священная земля семьи Блэквуд — еще одного Святого рода.

----------

Том 1 Глава 26

Я развеял под собой благовещие облака, циркулируя энергию согласно методу культивации, и медленно спустился с небес.

Защитная формация священной земли Блэквуд едва заметно мерцала — слои духовного света переплетались с идеальной точностью.

Двое молодых учеников тут же преградили мне путь.

— Стой! Кто таков?

Я спокойно улыбнулся и сложил руки в приветствии.

— Юные друзья, прошу вас передать весть. Алекс из семьи Хейл прибыл нанести визит Алистеру Блэквуду.

Услышав моё имя, ученики мгновенно вытянулись в струнку.

— Так это Святой Лорд Алекс! — Их лица тут же стали предельно почтительными. — Просим вас, Святой Лорд, проходите внутрь. Мы немедленно доложим нашему главе!

Они без промедления открыли проход и проводили меня вглубь поместья.

Вскоре я уже сидел в зале для приема гостей. В воздухе плыл тонкий аромат духовных благовоний, а передо мной поставили чашу с отборным бессмертным чаем.

Я поднял чашу и сделал неспешный глоток. Внешне я оставался невозмутим, но в голове уже выстраивался четкий план.

У меня было две цели. Во-первых, официально извиниться за разорванную помолвку. Во-вторых, пригласить Алистера Блэквуда в гости к семье Хейл.

Для того чтобы разобраться с Лили, Алистер был идеальной фигурой на моей шахматной доске.

Хотя Лили и носила титул принцессы династии Небесного Пламени, в её жилах не текла императорская кровь. Она была родом из семьи Бёрнс — некогда могущественного древнего клана.

Семьи Бёрнс и Блэквуд когда-то были двумя столпами, Святыми родами региона Саутридж. Поначалу они сосуществовали мирно, каждый возделывал свою территорию и не лез в чужие дела.

Но однажды младший член семьи Блэквуд случайно оскорбил старейшину из рода Бёрнс. Это была обычная словесная перепалка — никто не применял техник, никто не пострадал. Пустяковое дело.

Однако семья Бёрнс ухватилась за этот повод и отказалась идти на мировую. Они потребовали, чтобы Блэквуды казнили того юношу. Более того, они настаивали, чтобы глава семьи Блэквуд лично встал на колени и принес публичные извинения.

Разве мог Святой род, равный им по статусу, принять подобное унижение? Разумеется, последовал отказ.

Глава семьи Бёрнс, придя в ярость, собрал всю элиту клана и двинулся войной на Блэквудов. По иронии судьбы именно в то время Алистер Блэквуд только-только совершил прорыв в Царство Высшего.

Увидев, какую тиранию развязали Бёрнсы, он в гневе вышел из затворничества. Одним ударом он сразил главу семьи Бёрнс, который был лишь в Царстве Махаяны. Он безжалостно вырезал их воинов и искоренил весь их род.

С того дня в регионе Саутридж осталась только семья Блэквуд. Семья Бёрнс прекратила свое существование. Лишь одной женщине из побочной ветви чудом удалось спастись. Это и была Лили.

В оригинальном романе Лили была уготована роль в гареме, поэтому её предысторию прописали максимально трагично. Семью Бёрнс выставили невинными жертвами, а Блэквудов — злобными и несправедливыми агрессорами. Позже, когда Нокс уничтожил мою семью, он нашел предлог, чтобы стереть с лица земли и Блэквудов. Номинально это была месть за род Бёрнс, а на деле — способ захватить родовое оружие Блэквудов. Лили тогда рыдала от благодарности и навеки вверила себя Ноксу.

С моей же точки зрения, семья Бёрнс просто сама напросилась на неприятности. Подумаешь, юнец дерзко ответил. Извинений и компенсации было бы более чем достаточно. Вместо этого они потребовали крови и публичного позора. А получив отказ, напали. Они были слабее, но сами полезли на рожон. Их гибель была закономерным итогом их же глупости.

Если бы в Царство Высшего прорвался глава Бёрнсов, а не Алистер, разве пощадил бы он Блэквудов? Зная его нрав — ни за что.

Впрочем, всё это не касалось семьи Хейл напрямую. Важно было другое: Алистер Блэквуд был тем, кто уничтожил род Лили. В её глазах он был заклятым врагом, с которым невозможно примирение.

Сейчас Лили прячется в артефакте на поясе Нокса, выжидая, когда я проявлю слабость.

«Что ж, стоит мне пригласить Алистера Блэквуда к себе в дом, и посмотрим, как долго она сможет сдерживаться», — спокойно подумал я.

План был готов. На моих губах заиграла едва заметная улыбка.

В этот момент снаружи послышались шаги. В зал вошел старик с белоснежными волосами и бородой. На нем было лазурное одеяние с вышитым питоном, длинные волосы свободно спадали на плечи. Его взгляд, подобный тигриному, был острым и живым, а между бровей залегла тень необузданной ауры.

Одного взгляда хватало, чтобы понять: этого человека лучше не злить. Перед лицом был эксперт седьмого уровня Царства Высшего.

Святой Лорд семьи Блэквуд. Алистер Блэквуд.

— Старший брат Алистер.

Я поднялся и сложил руки в приветствии с безмятежной улыбкой.

— Прошло много лет. Надеюсь, ты в добром здравии?

— Я-то в порядке, — холодно отозвался Алистер. — Наконец-то ты соизволил явиться, брат Алекс. Если бы ты не пришел, я бы решил, что ты и не собираешься давать мне объяснений.

— О? — Я изобразил легкое недоумение. — Каких же объяснений ждет от меня старший брат Алистер?

— Не прикидывайся дураком! — громогласно рявкнул Алистер. — Наши семьи заключили брачный союз двадцать лет назад. Твоя родственница Изольда должна была выйти за моего сына Ивана. Срок свадьбы уже подошел. Ты не только публично разорвал контракт... ты еще и позволил этой девчонке привести какого-то проходимца, чтобы тот устроил хаос на банкете в честь моего дня рождения!

— Алекс, если бы не наша многолетняя дружба, я бы ни за что не выпустил этих двоих наглых юнцов из поместья живыми!

Гнев Алистера заполнил зал. Его аура начала давить на пространство вокруг. Я же остался невозмутим. Напротив, улыбка на моем лице стала чуть шире.

У Алистера был взрывной характер. Он был прямым и резким. Такого человека легко обидеть, но так же легко и задобрить. С ним не нужны были сложные расчеты.

— Ах, так старший брат Алистер говорит об этом деле.

Я слегка хлопнул себя по лбу, словно только что вспомнил.

— Посмотри на мою память. Совсем вылетело из головы. Старший брат Алистер, причина, по которой наш брачный союз не мог быть исполнен, вовсе не в моем желании его разорвать.

----------

Том 1 Глава 27

— Всё потому, что эта Изольда совершенно лишилась стыда. Она блудила с каким-то проходимцем и растоптала честь моей семьи Хейл!

— Как я мог позволить такой низкой, бесстыжей и ветреной женщине выйти за моего добродетельного племянника Ивана?

— Чтобы над старшим братом Алистером смеялись вместе со мной во всём мире?

От моих слов выражение лица Алистера слегка смягчилось. Он холодно, почти насмешливо усмехнулся.

— Брат Алекс, в таком позоре, случившимся в твоем собственном доме, нельзя винить других.

— Если и винить кого, то только самого себя за то, что безмерно баловал эту Изольду. Ты позволил ей стать заносчивой, пользуясь твоим расположением.

— Да, да, — я вздохнул и покачал головой с горькой улыбкой.

— Урок старшего брата Алистера пошел мне на пользу.

— Я уже осознал, насколько глуп был раньше.

— Я извел все ресурсы, предназначавшиеся младшим членам семьи, лишь для того, чтобы вырастить такую неблагодарную тварь.

— К счастью, еще не поздно покаяться.

— Я уже вычеркнул имя Изольды из родословной и изгнал её из семьи.

— Что?!

Лицо Алистера мгновенно исказилось от шока.

— Брат Алекс, ты изгнал Изольду из семьи?

— А как же её Божественное Сердце Семи Отверстий?

— Божественное Сердце Семи Отверстий — это сокровище семьи Хейл, — я слегка улыбнулся, говоря об этом так, будто речь шла о сущих пустяках. — Разумеется, я уже забрал его обратно.

Алистер открыл рот, но на мгновение лишился дара речи.

— Небеса мои, брат Алекс...

— Ты... что на тебя нашло?

— Раньше ты относился к Изольде как к жемчужине на ладони, потакая ей во всём.

— Если бы кто-то посмел сказать о ней хоть полслова плохого, ты бы сразу устроил резню.

— А теперь ты выгнал её из семьи и вырезал Божественное Сердце Семи Отверстий прямо из её груди?

— Когда мир узнает об этом, у всех челюсти поотвисают от шока.

Я улыбнулся и махнул рукой: — Я лишь сделал то, что был должен.

— Если бы я сурово не наказал её, как бы я оправдался перед учениками моей семьи? И как бы я смотрел в глаза старшему брату Алистеру?

Алистер помолчал, а затем тяжело кивнул.

— Твои мужество и решимость, брат Алекс, наполняют меня глубочайшим восхищением.

— Раз эта Изольда уже получила по заслугам, вопрос с брачным контрактом закрыт здесь и сейчас.

— Огромное спасибо, старший брат Алистер!

Моё лицо осветилось теплотой. Я, не колеблясь, отвесил ему низкий поклон.

Алистер поспешил меня поднять. — Брат Алекс, раз ты пришел сегодня не из-за брака...

— То могу я спросить, зачем ты меня искал?

— Старший брат Алистер, недавно я приобрел диковинное сокровище, — я прищурился, и моё лицо стало серьезным.

— Это неокрепший саженец, но его духовная энергия невероятно велика.

— Более того, каждый раз, когда на нем распускается лист, ветер и облака начинают бушевать, а с небес сходят знамения.

— Мои четыре Великих Старейшины перерыли все древние тексты в Павильоне Писаний.

— И мы все пришли к одному и тому же выводу.

— Весьма вероятно, что это саженец Божественного Древа Гибискуса.

— Что?!

Глаза Алистера округлились от недоверия.

— Брат Алекс, ты... какие же благие дела ты совершил в последнее время, чтобы получить такую кармическую удачу!

Священный Плод Гибискуса — один из самых драгоценных духовных плодов в мире. Независимо от уровня культивации, употребление хотя бы одного позволяет практику мгновенно прорваться через малый уровень.

И чем выше уровень культивации, тем он ценнее.

Возьмем меня и Алистера. Мы оба застряли на седьмом уровне Царства Высшего на долгие десятилетия.

Пробовали все методы. Поглощали бесчисленные духовные снадобья.

Всё это было словно бросать камни в бездонный океан — ни малейшего отклика. Скорее всего, ни один из нас не смог бы сделать ни шага вперед до конца своих дней.

Но один Священный Плод Гибискуса означал мгновенный прорыв на восьмой уровень Царства Высшего. Три плода — и ты уже в Царстве Святого.

Проблема была проста: Священный Плод Гибискуса — это святая реликвия, которую можно встретить лишь по воле случая, её невозможно найти специально.

Ни за какие камни духа нельзя купить даже один.

А теперь я заполучил саженец Божественного Древа Гибискуса.

Постоянный, бесконечный источник. Царство Святого, Царство Великого Императора, возможно, даже Царство Бога — всё это лишь вопрос времени.

В глазах Алистера вспыхнула жгучая зависть. Он колебался, явно борясь с собой, не зная, как попросить меня поделиться.

Обычно резкий и прямолинейный Алистер Блэквуд вдруг начал ломаться и скромничать.

Я сдержал усмешку. Улыбнувшись, я сложил руки в приветствии.

— Пока неясно, действительно ли это саженец Божественного Древа Гибискуса.

— Поэтому я сегодня и пришел — пригласить старшего брата Алистера, чтобы мы вместе опознали его.

— Если этот саженец действительно окажется молодым Древом Гибискуса, ничто не мешает нашим семьям объединить усилия и выращивать его вместе.

— Правда?

Лицо Алистера озарилось неприкрытой радостью. Он уже вскочил с места.

— Тогда чего мы ждем? Это дело не терпит отлагательств. Немедленно отправляемся!

Алистер вместе со мной оседлал облака и вернулся в семью Хейл. Все его мысли были заняты Священным Плодом Гибискуса, нетерпение сквозило в каждом его движении. Он гнал вперед, не задумываясь о скорости.

Всего через два часа мы прибыли к священной земле семьи Хейл.

У ворот Тобиас почтительно склонил голову.

— Приветствую, Святой Лорд Алистер. — Затем его взгляд переместился на меня, и выражение лица стало осторожным.

— Святой Лорд, прибыл молодой господин Нокс. Он ждет во внутреннем зале.

— О? — я слегка нахмурился. Повернувшись, я сложил руки перед гостем.

— Старший брат Алистер, позволь мне сначала разобраться с семейными делами. Могу я попросить тебя подождать снаружи совсем недолго?

Алистер не задавал вопросов. Но мой крайне обеспокоенный вид заставил его насторожиться. В его душе шевельнулось подозрение.

Кто же такой этот Нокс?

Я вошел во внутренний зал.

Нокс сидел в золотом кресле, закинув ногу на ногу, и неспешно попивал чай. Он поднял взгляд, когда я вошел, и так же неторопливо поставил чашку.

— Святой Лорд Алекс, не виделись полмесяца. Надеюсь, вы были в добром здравии?

— У меня всё в порядке, — безразлично ответил я.

— Что привело тебя сюда сегодня?

— Я пришел специально, чтобы расспросить Святого Лорда Алекса о некоторых событиях прошлого, — Нокс небрежно улыбнулся, ведя себя так, будто ничего не произошло.

----------

Том 1 Глава 28

— В те времена Святой Лорд Алекс вырезал три тысячи жителей деревни Нефритового Дракона, использовав их кровь, чтобы взрастить Яйцо Нефритового Дракона.

— Мне вот интересно: это Яйцо уже вылупилось?

Сегодня Нокс не вел себя вызывающе. В нем не было и тени прежнего высокомерия. Он разговаривал и смеялся, словно старый друг, с которым мы не виделись много лет. Актерская игра была блестящей, но в моих глазах он всё еще оставался зеленым юнцом.

Вырезать деревню ради драконьего яйца... Что ж, такое действительно было. Точнее, это сделал оригинальный Алекс. В романе это случилось более двухсот лет назад. В те времена не то что Нокс — даже его отец еще не родился.

Так откуда Ноксу знать о делах такой глубокой старины?

Аурелия подсунула ему сценарий. Ловушка была проста: если я вступлю в этот разговор — подтвержу ли я, что яйцо вылупилось, или стану всё отрицать, — это будет равносильно признанию. Чистосердечное, поданное на блюдечке.

В оригинальном романе Алекс был очаровательно глуп. Он заносчиво объявил, что Обсидиановый Нефритовый Дракон уже вылупился и сейчас набирается сил. Он даже бахвалился, что, когда зверь окрепнет, всей династии Небесного Пламени придет конец.

В итоге Лили не только записала идеальное признание, но и Нокс ушел с важнейшими военными сведениями. Аурелия и остальные заранее изучили слабости Обсидианового Нефритового Дракона, и козырь, на который Алекс поставил всё, был убит в момент своего появления.

Но теперь? У меня нет ни малейшего желания прыгать в эту яму.

— Мальчишка, что за чушь ты несешь? — я едва заметно улыбнулся.

— Яйцо Нефритового Дракона — не более чем древняя легенда. Существует ли оно вообще — большой вопрос. Но даже если бы оно и было реальностью, неужели ты думаешь, что я стал бы убивать три тысячи мирных жителей ради какого-то яйца? Я не намерен нести на себе груз столь тяжких и лживых обвинений.

Нокс замялся. Судя по всему, что он знал об Алексе, столкновение с подобными фактами должно было вызвать обратную реакцию. Алекс должен был выставить эти деяния как свою славу, хвастаться ими без тени стыда.

Праведные слова. Вдохновенное отрицание. Неужели это всё тот же тираничный Святой Лорд семьи Хейл?

Нокс взял себя в руки и продолжил натиск.

— Вот как? Какая жалость. Но есть еще кое-что. Я слышал, что Святой Лорд Алекс когда-то в одиночку залил кровью всю Секту Семи Ран. И что вы переплавили голову Мастера этой секты в духовное сокровище непостижимой мощи. Интересно, не позволит ли Святой Лорд Алекс скромному ученому взглянуть на такую редкость?

— Щенок, прекрати свой бред, — спокойно произнес я.

— Мастер Секты Семи Ран был моим близким другом на протяжении многих лет. Тогда он пал от рук коварных предателей, что принесло мне безмерное горе. Я изъездил всю династию Небесного Пламени в поисках убийцы, но, увы, так ничего и не нашел. Как я мог убить собственного друга?

Нокс начал терять самообладание. Он припомнил еще пять злодеяний, каждое из которых было выужено из темного прошлого Алекса.

Я же оставался совершенно невозмутимым. Ни тени беспокойства, ни капли раздражения. Моя позиция была непоколебима: «Я этого не делал. Это был не я. Перестань нести чепуху».

Одно за другим все обвинения отскакивали от меня, как капли дождя от камня. Лицо Нокса перекосило, сердце бешено заколотилось. Неужели сведения, которые дала ему Аурелия, были ложными? Неужели он совершенно не понимал, с кем имеет дело?

— Мальчишка, кажется, ты пришел сюда лишь для того, чтобы потешиться за мой счет, — моё лицо потемнело, а голос стал на несколько градусов холоднее.

— Если у тебя нет дел, немедленно убирайся. Хватит донимать меня этой бессмыслицей. У меня сегодня важный гость.

— Какой еще гость? — выпалил Нокс, прежде чем успел себя остановить.

В этот самый момент Алистер Блэквуд распахнул двери и вошел в зал.

— Старший брат Алистер, ты как раз вовремя, — я слегка улыбнулся. — Позволь мне представить тебе...

Я не успел договорить. Из нефритовой подвески на поясе Нокса вырвалось неистовое пламя.

— АЛИСТЕР!

Лили всё это время пряталась на теле Нокса, замаскированная под подвеску. Как доверенное лицо Императрицы Небесного Пламени, она умела держать себя в руках. Даже слушая, как я нахожу оправдания всему на свете и наотрез отказываюсь признаваться, она лишь внутренне усмехалась. «Старый лис с глубокими замыслами. Не более того».

Но потом она увидела лицо Алистера Блэквуда. Лицо, которое было её ожившим кошмаром. Ярость, подавляемая годами, вырвалась наружу.

Она превратилась в распускающийся пламенный лотос и во плоти предстала в центре зала. Её тонкие руки обратились в когти из яростного огня. Не колеблясь ни секунды, она бросилась прямо на Алистера Блэквуда.

— Кто это?!

Лицо Алистера изменилось. Он инстинктивно отступил. Культивация Лили была лишь на третьем уровне Царства Высшего — гораздо слабее его седьмого уровня. Но все мысли Алистера были заняты Божественным Древом Гибискуса. Внутри священной земли семьи Хейл он совершенно расслабился.

Внезапная атака достигла цели. Его отбросило на несколько метров. Он рухнул на пол, отхаркивая кровь.

— Старший брат Алистер!

Я изобразил на лице абсолютный ужас. Внутри же я буквально расцветал от радости.

— Алистер Блэквуд, тогда ты убил моего отца и истребил весь мой клан! Сегодня я отомщу и смою этот позор морем крови!

Глаза Лили сузились, жажда убийства перехлестывала через край. Она снова бросилась в атаку, создавая клинок из огня, нацеленный в шею Алистера.

Но как только клинок начал опускаться, моё лицо посуровело.

— Дерзкая!

Яростный рев культиватора седьмого уровня Царства Высшего обрушился на зал, точно императорский указ. Рука Лили застыла в воздухе. Она не могла пошевелиться.

В то же мгновение материализовался Третий Старейшина, Тобиас, и быстро оттащил Алистера в сторону. Я восседал на своем троне, глядя на Нокса и Лили сверху вниз. Мой взгляд был тяжелым и темным, как глубокая вода.

— Наглые щенки, ворвавшиеся в священную землю моей семьи Хейл... Вы и правда затаили злобу. Люди, схватить их!

— Стойте! — Нокс вскинул руку.

Ученики семьи Хейл замерли. Окруженный со всех сторон, Нокс не выказывал страха. Он задрал подбородок и усмехнулся.

— Алекс, ты хоть знаешь, кто она такая? Она — названая сестра Её Величества Императрицы Небесного Пламени!

----------

Том 1 Глава 29

— Нефритовая принцесса Лили.

— Если вы посмеете тронуть хоть волосок на наших головах, Династия Небесного Пламени сравняет вашу семью Хейл с землей!

В оригинальной истории, стоило Лили раскрыть свою личность, как Алекс тут же струсил. Он вел себя как мышь перед котом: бесконечно кланялся и умолял Лили не позволять Императрице Небесного Пламени посылать войска для уничтожения его рода.

Но это случилось лишь потому, что прежний Алекс окончательно потерял рассудок. Он попался в словесные ловушки Нокса и позволил собственным признаниям стать смертельным доказательством.

Теперь же всё было иначе. Я уже развалил всю схему Нокса. Я твердо стоял на стороне правды и занимал позицию абсолютного морального превосходства. С чего бы мне бояться Лили?

— Нокс, не слишком ли ты меня недооцениваешь? — я прищурился, и на моих губах заиграла холодная усмешка. — Ты всерьез полагаешь, что под защитой принцессы Династии Небесного Пламени можешь бесчинствовать в моем доме?

— Ты... кто сказал, что я пришел бесчинствовать? — гневно выкрикнул Нокс. — В прошлый раз ты искалечил мою женщину, унизил моего Мастера и втоптал моё достоинство в грязь! Сегодня я пришел вернуть себе это достоинство!

— Пф-ф. Ха-ха-ха!

Я откинул голову назад и громко расхохотался, словно услышал самую нелепую шутку в мире.

— Нокс, я и раньше знал, что ты бесстыдник. Но не ожидал, что до такой степени. Похоже, Императрице Небесного Пламени тоже не хватает прозорливости, раз она поддерживает кого-то вроде тебя.

— Заткнись! — взревел Нокс от унижения и ярости, собираясь возразить.

Лили шагнула вперед и холодно произнесла:

— Вам не позволено оскорблять Её Величество. Алекс, сегодня эта Принцесса представляет Династию Небесного Пламени. Если вам есть что сказать — говорите ясно. Я передам каждое ваше слово Её Величеству.

— Что ж, Нефритовая принцесса, тогда я объясню всё предельно ясно.

Я заговорил спокойным, размеренным тоном.

— В моей семье Хейл когда-то была одаренная дочь по имени Изольда. Однако её обольстили сладкие речи Нокса. Она привела этого человека в мой дом и публично заявила, что разрывает все связи с родом и уходит с ним. Когда сердце дочери уже не с семьей, даже отец не в силах её удержать. Если бы они просто решили уйти вместе, я бы не стал их останавливать.

— Но раз она отреклась от семьи Хейл, я, разумеется, забрал Божественное Сердце Семи Отверстий из её тела. Это сердце было взращено на колоссальных ресурсах моего рода. Нефритовая принцесса, рассудите сами: это и есть то, что он называет «искалечить его женщину»?

Лили посмотрела на Нокса. Выражение её лица стало сложным. Я же продолжал:

— Что касается упомянутого им Мастера — Святой Божественного Клинка Айрис. Я всегда с уважением относился к Секте Божественного Клинка. Мы с Почтенным Мечом Магнусом дружим много лет. В тот раз всё было оговорено честно. Её ученик явился в мой дом и устроил хаос. Если бы я отпустил его без наказания, семья Хейл стала бы посмешищем.

— После переговоров Айрис добровольно предложила свой защитный артефакт в обмен на жизнь ученика. Я лишь принял её Нефритовый Меч и Флакон Очищения Крови. Я не тронул и волоска на её голове. Если Нефритовая принцесса сомневается в моих словах, вы можете лично посетить Секту Божественного Клинка и спросить саму Айрис. Скажите мне, это он называет «унижением Мастера»?

Лицо Лили резко изменилось. Объяснение Алекса в корне отличалось от истории Нокса. По словам Нокса, Алекс был жестоким тираном, который без причины изувечил собственную родственницу, а затем, пользуясь слабостью врага, угрожал Ноксу и посягнул на чистоту его Мастера.

Эта история наполнила Лили праведным гневом, и она вызвалась помочь Ноксу собрать улики. Но теперь правда звучала совсем иначе.

— Нокс, — тихо спросила Лили. — То, что он сказал — правда?

Нокс стиснул зубы. У него не было возможности отрицать очевидное. Он лишь слабо кивнул:

— Да.

Лицо Лили мгновенно потемнело. Как названая сестра Аурелии, она представляла Императрицу. Её действия отражали власть всей династии. Именно поэтому Лили всегда ценила справедливость и беспристрастность — она боялась, что даже малейшая ошибка может бросить тень на репутацию Императрицы.

И вот сегодня она слепо доверилась Ноксу. Не проверив факты, она ворвалась в семью Хейл. Если об этом прознают другие, скажут, что Династия Небесного Пламени использует свою мощь, чтобы притеснять слабых.

Изначально Лили жалела Нокса. Она сочувствовала его бедам и относилась к нему как к младшему брату. Но теперь этот «брат» заставил её сгорать от стыда.

[Динь! Хост успешно посеял раздор между Избранным и второстепенной героиней. Провидение Избранного снизилось на 100. Хост получает 200 Очков Провидения!]

Услышав уведомление системы, я едва заметно улыбнулся. Но моё лицо быстро снова стало суровым и серьезным.

— Нефритовая принцесса, Императрица Небесного Пламени обладает великой властью. Династия Небесного Пламени наделена сокрушительной мощью. Если ваша стотысячная армия нагрянет сюда, моя семья Хейл никогда не сможет устоять. Мои три тысячи учеников смогут лишь биться до последнего вздоха, защищая честь предков.

— Однако моя совесть чиста. Многие годы я мирно управлял своим родом и никогда не вредил Династии Небесного Пламени. Если же Императрица решит проигнорировать собственные законы ради этого невежественного юнца и применит силу, чтобы запугать нас... Семья Хейл не боится смерти!

В оригинальных историях меня больше всего бесило то, что злодеи, имея идеальный шанс прикончить героя, вдруг пасовали перед парой моральных обвинений и отпускали его. «Вы же злодеи, почему вас волнует мораль?» — думал я. — «Неудивительно, что вас уничтожают».

Теперь же я перевернул ситуацию. Я прочно закрепился на моральной вершине и сам обрушил это давление на Лили. Я решил бить врага его же оружием.

----------

Том 1 Глава 30

Как и ожидалось, под моральным давлением Алекса лицо Лили стало крайне мрачным. Вся та праведная уверенность, с которой она пришла, бесследно исчезла.

После долгой внутренней борьбы она наконец едва заметно кивнула.

— Святой Лорд Алекс, я приношу свои извинения.

— Эта Принцесса действовала опрометчиво, явившись сюда и не выяснив правды.

— Когда я вернусь сегодня, я честно передам слова Святого Лорда Алекса Ее Величеству.

— Династия Небесного Пламени всегда ратовала за честность и справедливость.

— Мы не допустим, чтобы достойный человек страдал от несправедливости, но и не позволим злодею избежать кары.

— Нокс, уходим.

Лили взмахнула рукавом и развернулась.

Нокс, хоть и крайне неохотно, мог только последовать за ней.

Видя, что они собираются уходить, Алекс слегка прищурился.

— Стоять.

В следующий миг бесшумно появились четыре женщины в масках и черных одеждах.

Они бесстрастно заступили путь, преграждая выход.

Взгляд Лили похолодел, она медленно обернулась.

— Святой Лорд Алекс, что это значит?

— Вы намерены действовать безрассудно и удерживать нас силой?

— Нефритовая Принцесса, о чем вы? — с легкой улыбкой произнес Алекс.

— Просто вы проявили слишком мало вежливости.

— Ранили человека и собираетесь уйти, даже не извинившись?

Лили нахмурилась и перевела взгляд на Алистера Блэквуда.

Прежде чем она успела заговорить, Нокс холодно бросил:

— Святой Лорд Алекс, это дело вас не касается.

— Алистер Блэквуд — заклятый враг Нефритовой Принцессы.

— Сотни жизней семьи Бернс оборвались от рук Блэквуда.

— Как она могла не жаждать мести при такой кровной вражде?

При виде того, с каким негодованием говорил Нокс, в глазах Лили на мгновение промелькнули искренние чувства.

Алекс же холодно рассмеялся.

— Надо же, «не касается».

— Это священная земля моей семьи Хейл.

— Старший брат Алистер — гость, приглашенный лично мной.

— Здесь на него напали из засады и тяжело ранили.

— Если об этом пойдет молва, как я буду смотреть в глаза миру?

Пока он говорил, Тобиас шагнул вперед и помог Алистеру Блэквуду подняться.

Он с тревогой спросил:

— Святой Лорд Алистер, как ваши раны?

На самом деле Алистер Блэквуд был совершенно невредим.

Как практик седьмого уровня Высшего Царства, он обладал невероятно мощной защитой и восстановлением.

Но видя, как Тобиас то и дело подает ему многозначительные знаки, даже такой прямолинейный человек, как Алистер, быстро всё понял.

Он тут же начал изображать крайнюю слабость.

Он тяжело закашлялся и заговорил хриплым голосом:

— Я... я в порядке.

— Хоть я и стар, и немощен, в этих костях еще есть капля жизни.

— Я, наверное... может быть... скорее всего... не расстанусь с жизнью... кха-кха.

Глядя на эту преувеличенную игру Алистера, Лили помрачнела.

Она ясно видела, что он притворяется, чтобы вымогать компенсацию.

Но разоблачить его она не могла.

В конце концов, она напала первой.

— Святой Лорд Алекс, говорите прямо, — холодно сказала Лили.

— Как вы намерены это уладить?

— Очень просто, — спокойно ответил Алекс.

— Нефритовая Принцесса должна понести ответственность за свои действия.

— Либо вы исцелите раны старшего брата Алистера.

— Либо я заберу у вас одно сокровище в качестве компенсации для него.

— Вы... — в глазах Лили вспыхнул холодный гнев.

Но ее сжатые кулаки медленно разжались.

— Хорошо.

— Говорите.

— Какое сокровище вам нужно?

Алекс задумчиво потер подбородок, и на его лице появилась слабая улыбка.

— Нефритовая Принцесса так решительна.

— Поистине достойно восхищения.

— В таком случае, я возьму Огненный Лотос Небесного Духа.

— Что?

Лили тут же выказала признаки паники.

Пока она колебалась, Нокс отреагировал так, словно его ударили током.

— Нет!

— Нефритовая Принцесса, он пользуется ситуацией, чтобы обобрать вас!

— Он использовал ту же уловку, чтобы обманом заставить Айрис отдать Нефритовый Меч и Флакон Очищения Крови.

— Вы не должны поддаваться на его уловки.

— Вы категорически не можете согласиться!

Огненный Лотос Небесного Духа был единственным сокровищем высшего ранга Высшего уровня во всей Династии Небесного Пламени.

Даже Императрица Аурелия не владела ничем подобным.

Он содержал колоссальную силу Духа Пламени.

Его владелец мог свободно управлять яростным огнем.

В то же время он создавал вокруг пользователя Ореол Огненного Лотоса.

Этот ореол постоянно ускорял скорость культивации и понимание всех, кто находился рядом.

Чем ближе стоял человек, тем сильнее был эффект.

Именно из-за этого сокровища Нокс исчерпал бесчисленное множество уловок, чтобы сблизиться с Лили.

Полагаясь на Ореол Огненного Лотоса, он успешно прорвался в Царство Заложения Основ.

Нокс даже планировал, что Лили в конечном итоге пополнит его гарем.

Тогда ее Ореол Огненного Лотоса приносил бы пользу только ему и его будущим спутницам.

Хорошие ресурсы должны оставаться в семье.

Но если Лили лишится Огненного Лотоса Небесного Духа, она станет лишь обычным экспертом.

Его усилия по сближению с ней потеряют всякий смысл.

— Я понимаю, что Огненный Лотос Небесного Духа — это сокровище высшего ранга Высшего уровня, — спокойно произнес Алекс.

— Нефритовая Принцесса, естественно, не хочет с ним расставаться.

— Я не жажду вашего артефакта.

— Я просто ищу справедливости для старшего брата Алистера.

— Если вы не можете расстаться с сокровищем, тогда исцелите его раны.

— В противном случае, простите за грубость, но я не могу позволить вам покинуть поместье семьи Хейл.

— Хорошо...

Лили глубоко вздохнула и приготовилась заговорить.

Но Нокс вдруг тревожно выпалил:

— Нефритовая Принцесса, умоляю вас.

— Просто согласитесь помочь этому старику исцелить его раны.

— Что бы ни случилось, вы ни в коем случае не должны потерять Огненный Лотос Небесного Духа.

— Ты... что ты сказал?

Лили замерла.

В ее глазах промелькнула обида и замешательство.

Хотя она знала Нокса совсем недолго, их первая встреча показалась ей странно знакомой.

Она относилась к нему как к младшему брату.

Из-за этого она открыла ему ненависть и трагедии, зарытые глубоко в ее сердце.

Помимо Императрицы, Нокс был единственным, кто знал о ее прошлом.

Всего мгновение назад, когда Нокс яростно защищал ее, Лили была глубоко тронута.

Но теперь слова, слетевшие с его губ, заставили ее почувствовать в нем чужака.

Алистер Блэквуд был ее смертельным врагом.

Их связывала кровная месть.

Оказавшись сегодня в семье Хейл, не имея возможности убить его и отомстить за свой клан, она уже была вынуждена проглотить огромную обиду.

Она ударила его в гневе ранее.

И теперь, просто чтобы сохранить свою жизнь и сокровище, она должна была поджать хвост и лечить его?

----------

Том 1 Глава 31

Если бы она действительно пошла на это, не только её покойные отец, мать и соплеменники не обрели бы мира, но и она сама возненавидела бы себя за трусость, жажду жизни и бесхребетную слабость.

— Нефритовая Принцесса, если мы хотим выбраться отсюда живыми, у нас нет другого выхода! — тревожно настаивал Нокс. — Подумайте хорошенько. Огненный Лотос Небесного Духа был дарован вам лично Её Величеством Императрицей!

— Если вы потеряете его здесь, в семье Хейл, как вы объяснитесь по возвращении?

— К тому же, Алекс всего лишь попросил вас исцелить раны Алистера Блэквуда. От вас ведь не убудет.

— Стерпишь сейчас — и буря утихнет, море успокоится. Сделайте шаг назад!

Слушая, как Нокс изрыгает эти эгоистичные слова, прикрываясь маской праведности, Алекс не смог сдержать усмешки.

Он произнес с издевкой: — Нефритовая Принцесса, а ведь в словах Нокса есть доля логики.

— Подумаешь, Алистер Блэквуд когда-то истребил вашу семью Бернс.

— Разве это может сравниться с таким бесценным артефактом, как Огненный Лотос Небесного Духа?

— Тобиас, проводи старшего брата Алистера в тайные покои заднего зала для отдыха.

— Принеси серебряные иглы и целебные пилюли, чтобы Нефритовая Принцесса могла с комфортом его подлечить.

— Не нужно! — Лили сжала кулаки, её голос стал ледяным.

— Просить меня об исцелении этого человека — всё равно что требовать моей смерти.

— Огненный Лотос Небесного Духа... Если он вам так нужен, забирайте.

С этими словами лицо Лили окаменело. Она вскинула два пальца и начала быстро складывать ручные печати, шепча заклинание.

Внезапно из её груди вырвался ослепительный алый свет.

В центре этого багрового сияния парил изумрудно-зеленый лотос.

Цветок сиял сакральным блеском, благородным и лучезарным.

В мгновение ока весь зал заполнился плотной духовной энергией.

— Нефритовая Принцесса, вы... — Нокс в панике попытался снова её переубедить.

Но лицо Лили оставалось холодным, как иней.

— Закрой рот.

— Огненный Лотос Небесного Духа принадлежит мне, а не тебе.

— И то, как я им распоряжусь, тебя не касается.

Лицо Нокса исказилось, он мгновенно замолчал.

Алекс слегка улыбнулся и медленно шагнул вперед.

— Нефритовая Принцесса, вы хорошо подумали?

— Вы действительно готовы отдать такое сокровище мне?

Лили не колебалась ни секунды.

— Каждый должен нести ответственность за свои поступки.

— Ошибки, которые я совершила, должна искупать я сама.

— Берите. Я не затаю обиды.

— Хорошо.

Алекс слегка кивнул и протянул руку.

В тот миг, когда его пальцы сомкнулись на Огненном Лотосе Небесного Духа, хрупкое тело Лили содрогнулось в конвульсии.

Казалось, будто кто-то сжал само её сердце.

На глаза навернулись слезы.

Она до крови закусила свои алые губы.

Огненный Лотос Небесного Духа был её Связанным с Жизнью Высшим Сокровищем.

Он был напрямую соединен с её жизненной силой и меридианами.

Вырвать его из тела было всё равно что лишиться половины жизни.

Лили прекрасно понимала, насколько сокрушительной будет эта потеря.

Но в данный момент у неё не было выбора.

Потерять Огненный Лотос Небесного Духа означало лишиться артефакта.

Но если бы она согласилась лечить Алистера Блэквуда, она потеряла бы нечто куда более важное.

Своё достоинство.

Свою суть.

Та самая сила воли, что поддерживала её во время гибели всего рода.

Пойди она на это — и превратилась бы в пустую оболочку, в живого трупа. Сам смысл её существования был бы утрачен.

Пока духовная энергия Огненного Лотоса Небесного Духа медленно покидала грудь Лили и перетекала в руку Алекса, лицо Нокса становилось всё бледнее. Его сердце буквально обливалось кровью. Но эта боль не имела ничего общего с состраданием к Лили. Его терзало лишь осознание того, что он больше никогда не сможет пользоваться благами этого сокровища.

Спустя долгое время колоссальная духовная энергия артефакта высшего ранга была извлечена полностью. Алекс небрежно отсек корень лотоса и крепко сжал цветок в ладони.

После столь долгой пытки Лили достигла своего предела. Её лицо было бледным как полотно, на лбу выступил холодный пот, а хрупкое тело била неудержимая дрожь. В тот миг, когда Алекс отделил лотос, силы окончательно оставили её.

Со слабым стоном её ноги подкосились, и она беспомощно повалилась вперед. Алекс раскрыл объятия и подхватил её. Вместо того чтобы рухнуть на холодный пол, она бессильно прильнула к нему.

Ощутив мягкое тепло её тела и едва уловимый аромат, Алекс почувствовал глубокое удовлетворение и с наслаждением вдохнул.

— Нефритовая Принцесса, простите мою дерзость.

— Всё... всё в порядке... — слабо прошептала Лили, заставляя себя высвободиться из его рук. Она собрала остатки воли, просто чтобы не упасть.

— Благодарю вас, Святой Лорд Алекс, за поддержку. Погасит ли этот Огненный Лотос Небесного Духа карму сегодняшнего дня?

— Разумеется. — Алекс слегка кивнул. — Моё слово твердо, как золото. То, что Нефритовая Принцесса отдала Огненный Лотос Небесного Духа, доказывает её искреннее признание вины. Даже если старший брат Алистер откажется прощать вас, я его переубежу. Что же касается самого лотоса... если Нефритовой Принцессе действительно невмоготу с ним расстаться, Её Величество Императрица может лично явиться за ним. Я буду рад пригласить её на чай в любое время.

— Понимаю. — Лили выдавила вымученную улыбку и сложила ладони в приветствии. — Эта Принцесса откланивается.

С этими словами она, превозмогая невыносимую боль, развернулась и пошла прочь.

— Нефритовая Принцесса... — Нокс с перекошенным лицом шагнул вперед, пытаясь поддержать её. Но Лили холодно оттолкнула его руку, даже не удостоив взглядом.

Алекс легким жестом приказал женщинам в черном расступиться. Глядя вслед решительно уходящей Лили, он заметил, как нимб главного героя над головой Нокса заметно потускнел.

В этот момент в моей голове прозвучало уведомление системы:

[Дзинь! Хост успешно заставил второстепенную женскую героиню полностью разочароваться в Избранном. Провидение Избранного снизилось на 300. Хост получает 600 очков Провидения!]

— Неплохо. Похоже, усилия, которые я приложил для расстановки фигур на этой доске, не пропали даром. — Я удовлетворенно кивнул, вертя в руках Огненный Лотос Небесного Духа. — Я не только заполучил такое невероятное сокровище, но и заставил Нефритовую Принцессу увидеть истинное лицо Нокса.

----------

Том 1 Глава 32

«Лили — названая сестра Аурелии. Они близки, как руки и ноги. Её разочарование в Ноксе неизбежно повлияет и на отношение Аурелии к нему. Нокс, когда ты лишишься покровительства Императрицы Небесного Пламени, мне очень интересно будет посмотреть, на кого ещё ты сможешь опереться».

Недолго поразмыслив, я перевел взгляд на Алистера. Сложив ладони, я отвесил ему глубокий поклон.

— Старший брат Алистер, приношу свои искренние извинения. Вы проделали путь в тысячи миль, чтобы посетить мою семью Хейл как почетный гость, и столкнулись с таким досадным инцидентом. Я забрал Огненный Лотос Небесного Духа у Лили, которая ранила вас. Пожалуйста, примите его как знак моего извинения.

Алистер махнул рукой и рассмеялся: — Брат Алекс, ты слишком вежлив. Этот старик просто немного перепугался, раны пустяковые. Ты заполучил Огненный Лотос Небесного Духа исключительно благодаря своей смекалке. Разумеется, ты должен оставить его себе.

— Благодарю, старший брат.

Я не стал больше отказываться. Раз Алистер сам дал мне повод оставить сокровище у себя, я с готовностью его принял. Огненный Лотос Небесного Духа мог значительно ускорить культивацию всей семьи Хейл. Это был подлинный артефакт высшего порядка. Если бы Алистер настоял на том, чтобы забрать его, мне было бы крайне тяжело с ним расстаться.

— Однако, — голос Алистера внезапно стал серьезным, — я и подумать не мог, что та девчонка, которой удалось сбежать из семьи Бернс, станет Нефритовой Принцессой на службе у Императрицы.

Его глаза слегка сузились. — Знай я тогда, как всё обернется, я бы обыскал все горы и моря, но вырвал бы каждый сорняк с корнем. Оставить тигра в живых и дать ему вернуться в горы — значит навлечь на себя бесконечные беды. В будущем эта Лили наверняка воспользуется силой Императрицы Небесного Пламени, чтобы отомстить Блэквудам. Все эти неприятности — лишь из-за моей мимолетной жалости в прошлом.

— Старшему брату не стоит слишком беспокоиться, — я слегка улыбнулся. — Лили может занимать высокий пост в Династии Небесного Пламени, но Аурелия очень дорожит своей репутацией. Без веской причины она не станет мобилизовать силы династии ради личных обид. Если же семье Блэквуд в будущем действительно будет грозить опасность, семья Хейл никогда не останется в стороне.

— Хорошо. Большое спасибо.

Алистер Блэквуд удовлетворенно кивнул. — Брат Алекс, время дорого. Давай сначала взглянем на то сокровище.

— Конечно. Старший брат, прошу за мной.

Я вежливо указал направление и повел Алистера Блэквуда к тайным покоям. Тобиас бесшумно следовал за нами. Используя ментальную передачу голоса, он осторожно спросил: «Святой Лорд, что за сокровище вы обещали показать Алистеру Блэквуду?»

«Ничего особенного, — небрежно ответил я. — Всего лишь саженец Священного Древа Гибискуса».

«О... А?!» Глаза Тобиаса мгновенно расширились. Он едва не сорвался на крик: «Святой Лорд, вы... вы в своем уме? У нашей семьи Хейл нет ни одного Священного Плода Гибискуса! Откуда нам взять целый саженец?»

«Успокойся, — невозмутимо улыбнулся я. — Если я сказал, что он у нас есть, значит, он есть».

Сказав это, я перестал обращать внимание на Тобиаса и продолжил идти рядом с Алистером. В своем сознании я открыл Секретный Магазин Провидения. Я начал внимательно просматривать раздел Духовных Трав и Медицины. После долгих поисков я наконец нашел то, что искал.

[Предмет: Саженец Священного Древа Гибискуса] [Ранг: Высший Святой] [Стоимость: 80 000 очков Провидения]

Увидев цену, я резко вдохнул. «Вот это проблема».

Раньше я был просто уверен, что в Секретном Магазине Провидения обязательно найдутся саженцы Гибискуса, поэтому и использовал этот предлог, чтобы заманить Алистера Блэквуда. Но кто же знал, что крошечный росток стоит так дорого? Знай я это раньше, сначала проверил бы цену, а потом открывал рот.

Сейчас у меня было всего восемьсот очков Провидения, которые я только что получил. А идущий рядом Алистер Блэквуд выглядел крайне воодушевленным. Он едва сдерживал нетерпение. Как мне теперь выкручиваться? Если дело сорвется, получится, что я обманом заставил Алистера проделать путь в тысячи миль. Дружеские отношения, которые я только что выстроил с Блэквудами, в миг могут превратиться во вражду.

Я начал быстро прокручивать списки товаров в магазине. Я отчаянно искал какой-нибудь саженец подешевле, который был бы похож на дерево Гибискуса. Но как я ни старался, ничего подходящего не попадалось. И как раз в тот момент, когда я начал всерьез паниковать, на последней странице я кое-что заметил.

[Предмет: Саженец Священного Древа Гибискуса (Увядший)] [Ранг: Низший Желтый] [Стоимость: 800 очков Провидения] [Примечание: Засохший саженец Гибискуса. Не способен плодоносить. Однако его листья всё еще содержат крупицы духовной энергии, способной успокаивать разум, стабилизировать дух и очищать внутренний жар.]

Я на мгновение замер. Затем мои глаза мгновенно прояснились. «Небо никогда не закрывает все пути. Секретный Магазин Провидения на удивление предусмотрителен — держит на складе даже такой необычный брак».

Я немедленно выбрал «Обмен». Одним усилием мысли я посадил саженец прямо в тайных покоях впереди нас. Мгновение спустя мы втроем подошли к каменной двери секретной комнаты.

— Тобиас, открывай дверь, — спокойно произнес я.

— Святой Лорд... — выражение лица Тобиаса было неописуемым. — Мы действительно собираемся её открыть?

Если они откроют комнату, а там не окажется саженца Гибискуса, Алистер в ярости может разнести всё святилище Хейлов. Но я сохранял полную уверенность.

— Что ты там застыл? Живее открывай, пусть старший брат Алистер осмотрит сокровище.

— Да...

Видя моё спокойствие, Тобиасу ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он шагнул вперед и приложил свою кисть к запечатывающей формации. Массивные каменные двери медленно разошлись в стороны. Как только двери приоткрылись, оттуда вырвался густой лекарственный аромат.

— Какой чистый аромат!

Глаза Алистера ярко засияли. Он стал похож на гончую, почуявшую свежую дичь. Не в силах сдержаться, он нетерпеливо шагнул в комнату. Внутри было темно, и лишь в дальнем конце мерцал слабый кристально-зеленый свет. Подойдя ближе, они увидели в центре цветочный горшок из драконьей чешуи, выполненный из необычайных материалов.

----------

Том 1 Глава 33

Внутри цветочного горшка из драконьей чешуи до самых краев была насыпана Почва Красного Духа.

Это был лучший грунт для выращивания духовных растений. Каждая его песчинка ценилась на вес золота, а за горсть такой земли можно было выменять целое состояние в драгоценностях.

В самом центре Почвы Красного Духа красовался тонкий саженец. Ростом он был не больше большого пальца, но его ствол и листья сияли сочным изумрудным цветом, источая свежесть и жизненную силу. От ростка исходил едва уловимый лекарственный аромат.

Мягкое зеленое сияние струилось от его листьев. Стоило этому свету коснуться нас, как я, Алистер и Тобиас мгновенно почувствовали, как в душах воцарился покой. Сознание наполнилось глубоким умиротворением.

— Брат Алекс, ты поистине удивительный человек! — Алистер возбужденно сжал кулаки. — В моей семье Блэквуд хранится древний фолиант — «Трактат Бога Медицины». В нем описано каждое духовное растение от древности до наших дней. И описание в этой книге предельно точное: этот росток выглядит точь-в-точь как саженец Божественного Древа Гибискуса.

— Признаться, сначала я заподозрил, что ты просто подшучиваешь над стариком, — продолжал он. — Но я и представить не мог, что у тебя действительно есть такая редкость.

Услышав это подтверждение, я втайне облегченно выдохнул. «А старик-то непрост, вон какие знания прячет. Хорошо, что я не подсунул ему какой-нибудь случайный сорняк для обмана. Иначе меня бы раскусили в ту же секунду».

Тобиас, стоявший позади нас, застыл как вкопанный. Его сердце разрывалось от восторга и недоверия. «Боги мои... Глава клана всё-таки очень скрытный человек. Заполучил такое невероятное сокровище и ни словом не обмолвился. Это уже чересчур!»

— Признаться, я и сам немного волновался. Но раз старший брат Алистер подтвердил подлинность, у меня гора с плеч, — произнес я с легкой, спокойной улыбкой. — Старший брат, раз уж так всё сложилось, давайте обсудим наше сотрудничество.

— Сотрудничество? Какое еще сотрудничество? — Тобиас внутри весь извелся. «О чем только думает Святой Лорд? Имея такое бесценное сокровище, он не только не спрятал его подальше, но и притащил Алистера полюбоваться. Неужели он не видит, как у старика глаза горят от жадности? Какое тут сотрудничество? Гнать его надо в шею!»

Тобиас отчаянно подавал мне знаки глазами и даже пытался передавать мысленные сообщения, но я всё игнорировал. Я повернулся к Алистеру с самым искренним выражением лица.

Алистер Блэквуд с любопытством спросил: — И что же за сотрудничество ты предлагаешь, брат Алекс?

Я слегка вздохнул. — У старшего брата есть «Трактат Бога Медицины», так что вы наверняка понимаете: выращивание Божественного Древа Гибискуса требует колоссальных ресурсов. Затраты сопоставимы с воспитанием величайшего гения.

Я покачал головой и горько усмехнулся: — В прошлом моя семья Хейл потратила уйму ресурсов на эту неблагодарную Изольду. Долгие годы ученики клана терпели лишения. Теперь, когда наконец настали лучшие времена, у меня рука не поднимается снова отбирать у них ресурсы ради дерева. Однако семья Блэквуд ведет обширные дела. Ваши богатства подобны горам, им нет конца.

— Если старший брат согласен, то Блэквуды предоставят средства, а моя семья Хейл — заботу и труд. Вы будете поставлять все необходимые ресурсы для роста древа, а я лично приложу все силы, чтобы присматривать за ним. Когда же дерево наконец принесет Священные Плоды Гибискуса, наши семьи разделят их поровну.

Услышав о таком «сотрудничестве», Тобиас чуть не зарыдал от досады. «Да какое же это сотрудничество? Это чистой воды грабеж!»

Сколько бы ресурсов ни требовало дерево, их можно купить за духовные камни. Но Священные Плоды Гибискуса — это сокровища, которые не купишь ни за какие деньги. Да, сейчас семье Хейл не хватает ресурсов, но как у Святого рода с тысячелетней историей, наши резервы всё еще глубоки. В крайнем случае можно отправить учеников на задания. Неужели мы не прокормим один саженец? А Блэквуды просто потратят камни и получат половину плодов. Разве это не грабеж средь бела дня?

— Брат Алекс, ты это серьезно? — лицо Алистера так и засияло от радости. Боясь, что я передумаю, он закивал как заведенный. — По рукам! Решено!

С этими словами Алистер Блэквуд сорвал с пальца пространственное кольцо. — Брат Алекс, в этом кольце двести тысяч духовных камней и три тысячи Пилюль Питания Истока. Если растереть их в порошок, они станут лучшим удобрением для духовных растений. Что до камней, на них можно купить Росу Бессмертной Конденсации и новую Почву Красного Духа. Отныне каждый месяц я буду присылать людей с новой партией камней и пилюль. Пока наши семьи сотрудничают от чистого сердца, мы станем сильнейшими Святыми родами в мире!

— Большое спасибо, старший брат Алистер.

Я улыбнулся и без колебаний принял кольцо. После этого я лично проводил Алистера из тайных покоев. Вскоре мы вышли во внешний двор. Глядя, как Алистер Блэквуд улетает на облаке, сияя от счастья, Тобиас стоял рядом со мной с таким видом, будто его только что смертельно обидели.

— Тобиас, ну что опять не так? — с усмешкой спросил я.

— Святой Лорд, как вы могли, будучи мудрым всю жизнь, принять такое глупое решение? — с горечью произнес Тобиас. — Божественное Древо Гибискуса может принести не меньше двадцати плодов. Если бы вы использовали их сами, вы бы смогли прорваться в Царство Великого Императора! А Алистер Блэквуд дает лишь камни и пилюли, но забирает половину. Разве это не чудовищная потеря?

Я загадочно улыбнулся. — Тобиас, не говори так. Старший брат Алистер проявил большую щедрость к нашей семье. Иди и раздай все Пилюли Питания Истока младшим ученикам.

— А... — Тобиас на мгновение растерялся. — Постойте... что? Святой Лорд, разве эти пилюли не предназначались для удобрения дерева?

— Что? — я небрежно пожал плечами. — Разве где-то написано, что Пилюли Питания Истока можно есть только деревьям, а людям нельзя? Для практиков это превосходное лекарство.

Тобиас уставился на меня, хлопая глазами. — Но Святой Лорд Алистер только что сказал...

— Тобиас, скажу тебе по правде.

Я наклонился к самому его уху и тихо рассмеялся: — Тот саженец — действительно росток Божественного Древа Гибискуса...

----------

Том 1 Глава 34

— Однако есть один нюанс — этот саженец с дефектом.

— Он будет давать только листву, а вот плодов от него не дождешься. Никогда.

— Что?!

Тобиас так и застыл на месте. Челюсть его отвисла, а во взгляде читалось полное недоумение.

Я с усмешкой посмотрел на него: — Что такое? Не веришь мне?

— Нет-нет, разумеется, я верю Святому Лорду, — быстро спохватился Тобиас.

Он простоял в молчании довольно долго, пока в его голове наконец не сложилась общая картина.

— Кажется, я понял. Святой Лорд, вы намеренно использовали бракованный саженец, чтобы обвести Алистера вокруг пальца. Вы заставили его поверить, что дерево настоящее, чтобы он бесконечным потоком поставлял нашей семье Хейл духовные камни и ресурсы для культивации, верно?

Я тихо рассмеялся: — Тобиас, ну зачем такие грубые слова? Какой же это обман?

— Алистер отдает ресурсы по доброй воле. Это называется «инвестиции». А когда придет срок, и плоды Гибискуса так и не появятся... ну что ж, это будет означать лишь то, что его инвестиция прогорела. Даже если он захочет пожаловаться, как он сможет винить в этом нашу семью?

Тобиас замялся: — Но Святой Лорд, Алистер Блэквуд хоть и прямолинеен, он не из тех, кто легко прощает убытки. Когда он обнаружит, что плодов нет, и придет к нашим дверям требовать ответа, что мы будем делать?

Я небрежно пожал плечами: — О чем тут беспокоиться? Божественное Древо Гибискуса — это духовное древо Императорского ранга. Как бы быстро оно ни росло, ему нужно триста лет, чтобы зацвести. Еще триста — чтобы завязались плоды. И еще триста — чтобы они созрели. Иными словами, пройдет более восьмисот лет, прежде чем этот момент настанет.

— Мы можем беспрепятственно пользоваться ресурсами Блэквудов больше восьми веков. А когда срок подойдет, мы просто разыграем небольшое представление. Скажем, что древо было уничтожено коварными врагами. Разве это не решит все проблемы?

— А если Блэквуды откажутся смириться с потерей и полезут на рожон... Что ж, за восемьсот лет развития на их ресурсах наша семья Хейл станет невероятно могущественной. К тому времени раздавить Блэквудов будет так же просто, как перевернуть ладонь.

Выслушав это объяснение, Тобиас посмотрел на меня с нескрываемым восторгом. Он долго молчал, прежде чем медленно кивнуть.

— Святой Лорд... Вы воистину коварны, и это вызывает искреннее восхищение.

— Хе-хе, разумеется, — я погладил подбородок и издал классический злодейский смешок. — Семья Хейл никогда не состояла из святош.

Тем временем Лили и Нокс уже покинули поместье семьи Хейл. После того как Огненный Лотос Небесного Духа был насильно вырван из её тела, Лили была крайне слаба. Тем не менее, она отвергла помощь Нокса и, пошатываясь, шла сама.

Нокс молча следовал за ней. Несколько раз он порывался заговорить, но не находил слов. Внезапно Лили остановилась. Она медленно обернулась и посмотрела на Нокса. Её голос был ледяным.

— Нокс, ответь мне. Почему ты тогда строил козни и всеми способами пытался сблизиться со мной?

— Я... о чем вы говорите? — Нокс на мгновение оцепенел. Его лицо стало неестественным. — Нефритовая Принцесса, что вы имеете в виду? Я никогда...

— Ты действительно считаешь меня такой же наивной, как те глупые девчонки? — лицо Лили оставалось холодным, а голос резал, как лед. — Когда Её Величество вернула себе трон и устроила победный пир... На том банкете ты полностью проигнорировал остальных трех Принцесс. Ты пытался льстить только мне. А после возвращения в столицу Небесного Пламени ты каждый день крутился рядом. Ты не отходил от меня ни на шаг. Какова была твоя истинная цель?

Под безжалостным взглядом Лили Нокс побледнел. Перед экспертом Высшего Царства он не мог долго лгать. Он ответил хрипло:

— Потому что Нефритовая Принцесса добра ко мне. Вы самая доступная из Принцесс. Вы относитесь ко мне как к члену семьи. И... с помощью Огненного Лотоса Небесного Духа моя скорость культивации могла значительно вырасти.

— Хех. Как я и думала.

Лили холодно рассмеялась и отпустила воротник Нокса. Её взгляд стал отстраненным и безразличным.

— Если бы у меня не было Огненного Лотоса Небесного Духа, ты бы и близко ко мне не подошел. Вот почему сегодня ты предпочел, чтобы я лишилась достоинства, лишь бы не потерять Лотос. Теперь он принадлежит Алексу. И у меня нет намерения использовать власть Её Величества, чтобы требовать его возврата. Можешь найти себе другого «донора». Тебе больше незачем оставаться рядом со мной.

Сказав это, Лили взмахнула рукой. Под её ногами появился летающий меч. Она взошла на него и взмыла в небо, не оглядываясь.

— Нефритовая Принцесса, подождите! Всё не так, как вы думаете! — лицо Нокса исказилось, он бросился вдогонку. Но Лили активировала духовную энергию и мгновенно исчезла из виду.

Нокс застыл. Его глаза горели яростью. Он обернулся и посмотрел в сторону поместья семьи Хейл. Его взгляд был полон жгучей ненависти.

— Алекс, старый вор... На этот раз тебе удалось загнать меня в угол. Но рано или поздно я сведу с тобой и старые, и новые счеты.

Проводив Алистера, я вернулся, чтобы осмотреть дворы поместья. Мне нужно было оценить успехи учеников. За последние полмесяца большинство из них добились впечатляющего прогресса. Они полностью заучили свои техники культивации, а многие талантливые ребята уже постигли их глубинные принципы.

Благодаря этим техникам многие успешно совершили прорыв в малом царстве. Несмотря на успех, никто не расслаблялся. Напротив, они стали еще усерднее. Все стремились к следующему прорыву.

Ведь я четко объявил правила: прорыв в одном малом царстве — это лишь базовое требование. Тот, кто превзойдет этот план, получит особую награду. Если наказание за неудачу было суровым, то и награда за усердие должна быть соответствующей.

Я был крайне доволен их прогрессом. Большинство этих достижений были результатом их собственного тяжкого труда. Раньше чудовищная трата ресурсов на Изольду подавляла рост бесчисленных талантливых юношей и девушек. Теперь это бремя исчезло, и их потенциал наконец начал раскрываться.

И с этого момента их скорость культивации будет только расти. Ведь теперь у меня есть Огненный Лотос Небесного Духа. Под влиянием Ореола Огненного Лотоса ученики семьи Хейл неизбежно будут прогрессировать с поразительной скоростью, словно им помогает само небо.

----------

Том 1 Глава 35

Я неспешно обошел всю святую землю и, наконец, добрался до пещерной обители Джулиана. Переступив порог, я сразу заметил, что внутри царит полнейший хаос: повсюду на полу валялись осколки разбитого фарфора.

— Хм? — я слегка прищурился. — Этого мальчишку что, ограбили?

Заложив руки за спину, я спокойно прошел вглубь. Джулиан сидел, скрестив ноги, на каменном ложе. Его лоб был покрыт холодным потом. Прямо перед ним лежал «Трактат о Мистической Сове и Падшем Фениксе». Прежде новенький свиток теперь выглядел затрепанным и помятым — очевидно, за последние полмесяца Джулиан перечитал его бессчетное количество раз.

В данный момент парень был полностью погружен в медитацию и даже не заметил моего появления. Его ладони были плотно прижаты друг к другу, глаза закрыты, а губы непрестанно шевелились, нашептывая заклинания.

— Является Мистическая Сова, и небеса переворачиваются. — Гибнут сотни птиц, Небесное Пламя ломает крылья. — Извержение!

Джулиан внезапно взревел и с силой ударил себя ладонью в грудь. Из его даньтяня вырвалась яростная, необузданная энергия, окутав всё тело дикой аурой.

В моих глазах промелькнуло одобрение. Суть «Трактата о Мистической Сове и Падшем Фениксе» заключалась именно в этой дикой и беззаконной ауре. Феникс — владыка всех птиц, верховный правитель, перед которым склоняется каждое существо. И только тот, кто не признает иерархий и не трепещет перед царственной властью, способен совершить невозможное — одолеть Феникса.

Джулиану удалось взрастить в себе эту дикую силу. Если он сможет её обуздать, то сделает первый и самый важный шаг.

Однако борьба с яростной энергией затянулась. Прошло полчаса, но прогресса не было. В конце концов, бушующая сила вырвалась из-под контроля. Раздался глухой взрыв, и Джулиана отбросило на несколько метров. Из уголка его рта потекла кровь.

Я нахмурился и медленно подошел к нему. — Джулиан, ты в порядке?

— Святой Лорд? — Джулиан удивленно открыл глаза и уставился на меня. — Почему вы здесь?

Он быстро затряс головой: — Я в норме. Всё хорошо. У меня еще есть полмесяца. Поверьте мне, Святой Лорд, я обязательно освою эту технику и совершу прорыв.

Тело Джулиана было крайне истощено. Видно было, что он уже не раз получал отдачу от этой дикой ауры, но его лицо выражало упрямство и решимость. В нем не было ни тени уныния.

Я невольно почувствовал уважение к его упорству, и в моем взгляде промелькнуло сочувствие. — Джулиан, ты уже отлично справился. По части понимания мало кто из учеников семьи Хейл может с тобой сравниться. Но твоя культивация — всего лишь Царство Закалки Тела. А ты пытаешься освоить технику Небесного ранга, предназначенную для Царства Формирования Ядра. Разве это может быть легко?

Но Джулиан был непреклонен: — Святой Лорд, я смогу. Даже если я умру, я должен постичь «Трактат о Мистической Сове и Падшем Фениксе».

Я на мгновение лишился дара речи. Этот упрямец действительно не собирался сдаваться. Пока я раздумывал, как ему помочь, в голове прозвучало уведомление системы:

[Дзинь! Хост успешно заставил второстепенную женскую героиню полностью разорвать связи с Избранным. Провидение Избранного снизилось на 500. Хост получает 1000 очков Провидения.]

Я замер, и на моих губах появилась улыбка. Отлично. Похоже, Лили окончательно разглядела истинную натуру Нокса. Всего за полмесяца Нокс лишился трех участниц своего гарема и ранних сторонниц. А я за это время «собрал» с него почти пять тысяч очков Провидения.

Задумчиво потирая подбородок, я открыл Секретный Магазин Провидения. Тысячи очков было недостаточно, чтобы купить какой-то мощный ресурс для себя. Поэтому я обратил внимание на другую функцию системы: «Инвестиции в членов семьи».

[Системное уведомление] [Хост может инвестировать очки Провидения в члена семьи, чтобы повысить его понимание и скорость культивации.] [Чем больше вложено очков, тем сильнее эффект усиления.] [Каждый раз, когда инвестируемый член семьи совершает прорыв, хост получает многократную отдачу.] [Чем выше достигнутое царство, тем больше будет награда.]

Прочитав описание, я довольно улыбнулся. «Любопытная функция».

На первый взгляд, инвестиции несли риск: если член семьи не сможет совершить прорыв, очки пропадут. Но я не был нищим бродячим практиком. Я — Святой Лорд семьи Хейл. В моем распоряжении все ресурсы клана и огромный Секретный Магазин. В свое время даже Изольду с её посредственным талантом удалось вытянуть до Царства Просветления только за счет ресурсов. Пока я не выбираю откровенных бездельников, лишенных таланта и прилежания, любая инвестиция в итоге окупится.

Не раздумывая, я направил всю тысячу очков на Джулиана.

[Дзинь! Инвестиция прошла успешно.] [1000 очков Провидения вложено в члена семьи Джулиана.] [Скорость культивации Джулиана увеличена на 50%.] [Понимание Джулиана увеличено на 50%.]

Я мягко улыбнулся и похлопал Джулиана по плечу. — Джулиан, не сдавайся. Освоение техники Небесного ранга — задача невероятно сложная. Но я верю, что у тебя всё получится. Не падай духом. Попробуй еще раз.

Джулиан выглядел подавленным. — Святой Лорд, неужели стоит пробовать снова? Я сегодня уже пять раз пытался.

— Конечно, стоит, — серьезно ответил я. — Пять попыток доказывают твою волю. Небо вознаграждает усердных. Труды того, кто старается, никогда не бывают напрасными. Кто знает? Может быть, шестая попытка и станет моментом твоего триумфа.

Хотя Джулиан понимал, что я просто подбадриваю его красивыми словами, это утешение нашло отклик в его сердце. По крайней мере, Святой Лорд не махнул на него рукой.

Джулиан глубоко вдохнул, несмотря на боль во всем теле, и снова уселся на каменное ложе. Закрыв глаза и сосредоточившись, он начал циркулировать духовную энергию, вновь нашептывая заклинание:

— Является Мистическая Сова, и небеса переворачиваются. — Гибнут сотни птиц, Небесное Пламя ломает крылья. — Извержение!

Как только заклинание закончилось, вокруг его тела снова начала сгущаться плотная дикая энергия. Но Джулиан не спешил радоваться. Все предыдущие попытки доходили до этой стадии. Проявить дикую ауру было не самым сложным. Настоящий вызов заключался в том, чтобы научиться управлять этой дикостью и заставить её служить своей воле.

----------

Том 1 Глава 36

Джулиан перепробовал уже все способы, которые только мог придумать. Но успеха так и не добился. Напротив, он лишь довел себя до изнеможения, а его тело было покрыто ранами и синяками.

Хотя он всё еще был полон решимости стоять до конца и не сдаваться, в глубине души у него не осталось истинной надежды. Единственная причина, по которой он продолжал попытки, заключалась в том, что он не хотел разочаровать Святого Лорда.

— ...Хм?

Внезапно Джулиан нахмурился. Что-то изменилось. Дикая энергия, которую он выпустил на этот раз, не была буйной и непокорной, как прежде. Напротив, она вдруг стала спокойной и послушной. Она совсем не сопротивлялась.

Видя, что Джулиан застыл в замешательстве, я спокойно произнес: — Чего ты ждешь? Дикость уже покорилась. Почему ты не берешь её под контроль?

Джулиан мгновенно пришел в себя и энергично закивал. Он тут же начал следовать шагам, описанным в руководстве, которые бесчисленное количество раз прокручивал в голове. Он собрал духовную энергию и сосредоточил разум. Энергия циркулировала по всему его телу. Он направил дикую ауру вверх, к макушке. Потоки свирепой силы сливались воедино, словно ручьи, впадающие в океан.

Энергия медленно сгущалась над ним. Вскоре из черного света сформировалась пара крыльев. Они широко распахнулись, источая яростную ауру. Затем крылья приняли облик Чернокрылой Мистической Совы. Призрачный силуэт завис над пещерной обителью.

— У меня получилось... Я справился! — Джулиан возбужденно закричал и вскочил на ноги. Он широко развел руки. — Чернокрылая Мистическая Сова! Я твой верный посланник! Даруй мне свою высшую мощь!

— Крик!

Чернокрылая Мистическая Сова издала пронзительный вопль. Она сделала несколько кругов в воздухе и внезапно спикировала вниз. С неудержимой силой она врезалась прямо в Джулиана.

В момент их слияния Джулиан издал дикий рев. Черный свет поглотил всё его тело. Каждый меридиан и каждая акупунктурная точка были окутаны яростной дикой энергией. Под воздействием этой силы аура Джулиана начала стремительно расти. Его присутствие становилось яростным и тираническим. Его культивация сокрушала барьеры царств один за другим.

Восьмой уровень Закалки Тела, девятый уровень Закалки Тела... первый уровень Сбора Ци, второй, третий, четвертый, пятый... первый уровень Заложения Основ, второй, третий уровень Заложения Основ!

Спустя время, за которое сгорает палочка благовоний, черный свет наконец угас. Джулиан медленно выдохнул мутную ци и открыл глаза. Еще мгновение назад он был на седьмом уровне Царства Закалки Тела. Теперь же он стал практиком третьего уровня Царства Заложения Основ.

Весь его облик преобразился. Даже черты лица слегка изменились. Раньше в его глазах читалась ясная и немного глуповатая невинность. Теперь же его взгляд стал острым и свирепым. Каждым дюймом своего тела он излучал необузданную дикую ауру.

Я всё это время стоял в стороне, молча наблюдая. Я удовлетворенно кивнул. Мое довольство было вызвано не только успехом Джулиана, но и уведомлениями системы, которые продолжали звучать в моей голове.

[Дзинь! Объект инвестиции Джулиан успешно совершил прорыв в Царство Сбора Ци.] [Поздравляем! Хост получает двойную отдачу.] [Хост получает 2000 очков Провидения.]

[Дзинь! Объект инвестиции Джулиан успешно совершил прорыв в Царство Заложения Основ.] [Поздравляем! Хост получает четырехкратную отдачу.] [Хост получает 4000 очков Провидения.]

— Неплохо. Похоже, эта инвестиция была поистине мудрой.

Сразу после вложения я получил шестикратную прибыль. Только инвестиции в подлинных гениев могли дать такой мгновенный результат.

Изначально я был несколько обеспокоен. Секретный Магазин Провидения содержал бесчисленное множество сокровищ Божественного и Императорского рангов. Однако цены на них были астрономически высоки. Взять, к примеру, «Искусство Колеса Разрушения Шести Путей». Первая глава, Путь Животных, стоила 2800 очков Провидения. Вторая глава, Путь Голодных Демонов, требовала уже 28 000 очков. В десять раз больше. Что касается третьей главы, Пути Асуров, на неё требовалось 280 000 очков. Такое огромное количество было почти невозможно получить.

Даже если бы я исчерпал все схемы по подавлению Нокса, очков всё равно бы не хватило. Сколько еще возможностей мне придется отобрать? Скольких женщин увести? Сколько триумфальных моментов Нокса разрушить? Даже если привязать Нокса к столбу и каждый день медленно срезать с него плоть, этого всё равно было бы мало.

Но теперь всё изменилось. Функция «Инвестиции в членов семьи» позволяла очкам Провидения множиться. Пока я тщательно выбираю талантливых соплеменников, усердных и способных, каждый из них может приносить тысячи очков. Чем больше вложения, тем выше отдача. Как только я накоплю достаточно очков, я смогу выкупить все оставшиеся главы «Искусства Колеса Разрушения Шести Путей» одним махом.

Я молча просчитывал всё это в уме. Настроение было превосходным. Тем временем Джулиан взволнованно подбежал ко мне.

— Святой Лорд, вы были правы! Небо действительно вознаграждает тех, кто усердно трудится. Шестая попытка стала моментом моего триумфа!

— Разумеется, — я улыбнулся и похлопал Джулиана по плечу. — Разве я когда-нибудь тебя обманывал? Джулиан, хоть ты и добился успеха, не стоит почивать на лаврах. До установленного мной срока осталось еще почти полмесяца. Трудись усерднее и постарайся совершить еще один прорыв за оставшееся время. Когда придет срок, величайшая награда достанется тебе.

— Да! — Джулиан с энтузиазмом закивал. Затем он вдруг словно что-то вспомнил. Его лицо стало нерешительным. — Святой Лорд... насчет того дела, что вы обещали ранее...

— Какого дела? — я изобразил недоумение.

— Вы... как вы могли забыть? — Джулиан занервничал. — Вы обещали, что если я совершу прорыв, вы позволите Изольде вернуться в семью. Последние несколько дней мне постоянно снится Изольда. Она лишилась Божественного Сердца Семи Отверстий, её культивация разрушена. Сейчас ей, должно быть, живется очень тяжко. Она может голодать и мерзнуть. Возможно, её даже обижают другие.

Увидев, как моё лицо помрачнело, Джулиан поспешно добавил: — Святой Лорд, если вы только дадите слово и позволите Изольде вернуться в семью...

----------

Том 1 Глава 37

— ...Я лично отправлюсь на её поиски! И ни в коем случае не стану тратить ресурсы семьи!

— Когда Изольда вернётся, я сам помогу ей начать путь самосовершенствования с чистого листа.

— Я обещаю, что в кратчайшие сроки сделаю её полезной для нашего клана...

У Алекса бешено задёргался уголок рта. Он поднял руку и отвесил Джулиану мощный подзатыльник.

— Ах ты, паршивец! Ну как можно быть таким непроходимым тупицей?!

— Тогда ты не оставлял себе ни крупицы из ежемесячного содержания. Ты отдавал всё до последнего Изольде, чтобы она могла тренироваться.

— И что, эта Изольда хоть раз посмотрела на тебя по-человечески?

— Она бесстыдно спуталась с каким-то проходимцем и прилюдно угрожала разорвать все связи с семьёй.

— Мало того, из-за неё семья Хейл чуть не стала кровным врагом Блэквудов.

— Весь наш клан едва не превратился в посмешище для всего мира.

— Даже мне, Святому Лорду, чуть спину не проткнули пальцами, тыча в мою сторону!

— Сейчас я уже изгнал её из клана. Каждый ученик в семье празднует это событие.

— Если я призову её обратно, как, по-твоему, я должен это объяснять остальным?

Джулиан молча опустил голову после такой суровой отповеди. Он долго хранил молчание, прежде чем наконец слабо пробормотать:

— Мне всё равно. Вы обещали мне, Святой Лорд.

— В крайнем случае, я заставлю Изольду сменить имя и скажу, что она моя сестра.

— Пока она может вернуться в семью, мне плевать, что будет со мной...

Алекс беспомощно хлопнул себя ладонью по лбу.

Боги.

Этот безнадёжный «каблук» был абсолютно неизлечим.

Знай я, что всё так обернётся, вложился бы в кого-нибудь другого. Даже инвестиция в Элару была бы полезнее, чем трата ресурсов на этого идиота.

— Довольно. Просто сосредоточься на тренировках.

Алекс нетерпеливо махнул рукой.

— Мне здесь душно. Выйду проветриться.

Джулиан всё ещё не желал сдаваться. Он поспешил за Алексом вон из пещерной обители.

— Святой Лорд, так насчёт Изольды...

— Проваливай! — раздражённо выругался Алекс.

— Предупреждаю: ученики семьи Хейл могут искать любви, но они никогда не должны становиться заложниками мелочных чувств.

— Тебе особенно не стоит губить своё будущее ради такой неблагодарной и бесстыжей особы.

— Если ты так по ней тоскуешь, то живо собирай манатки и катись её искать.

— Можете вместе скитаться по свету, как пара трагических любовников.

— Идите куда хотите. Только в семью Хейл больше не возвращайтесь!

...

Тем временем.

Столица Небесного Пламени.

Дворец Лазурного Феникса.

Аурелия восседала на императорском троне в роскошных одеждах, сжимая в руке королевский скипетр.

Перед ней стояли Лили, чьё лицо было холодным как лёд, и Нокс, чей вид выражал глубокое смущение и панику.

— Лили, почему ты так слаба? — Аурелия нахмурилась. — Неужели семья Хейл посмела ранить тебя?

— Нет, Ваше Величество. Я не была ранена в бою, — Лили спокойно покачала головой. — Это потому, что Алекс забрал мой Небесный Духовный Огненный Лотос. В результате моя жизненная энергия была повреждена.

— Что?! — в глазах Аурелии вспыхнул гнев. — Небесный Духовный Огненный Лотос — это твоё Связанное с жизнью высшее сокровище!

— Этот Алекс из семьи Хейл воистину дерзок сверх всякой меры!

— Он ведёт себя так, будто Нас не существует!

Пока гнев Аурелии закипал, Лили оставалась невозмутимой. Она почтительно склонила голову и заговорила:

— Ваше Величество, ваша младшая сестра считает, что в этом деле нет вины Алекса.

Аурелия слегка нахмурилась.

— Лили, ты...

— Этот человек захватил твоё сокровище. Почему ты говоришь в его защиту?

— Потому что на самом деле всё было совсем не так, как описал Нокс, — в голосе Лили прозвучала явная обида.

— Тогда Нокса и Изольду не захватывали в плен и не тащили силой в семью Хейл.

— Напротив, Нокс сам ворвался в поместье Хейлов и потребовал, чтобы Изольда ушла с ним.

— Более того, Божественное Сердце Семи Отверстий не было какой-то случайной находкой Изольды.

— Это сокровище было создано с использованием огромных ресурсов семьи Хейл.

— Алекс лишь вернул его себе по праву главы семьи.

— Также Алекс никогда не унижал Святую Божественного Клинка, Айрис.

— Он лишь конфисковал её Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови в качестве наказания.

— И Айрис сама добровольно отдала их. Их не отнимали силой.

— Я отправилась туда вместе с Ноксом, чтобы добиться справедливости, потому что верила, что правда на нашей стороне.

— Но аргументы Алекса лишили меня дара речи.

— То, что я считала правосудием, оказалось необоснованной провокацией.

— Поэтому я могла лишь отдать Небесный Духовный Огненный Лотос, чтобы компенсировать Алексу нанесённое мной оскорбление.

После объяснений Лили лицо Аурелии заметно помрачнело.

Она очень хорошо знала характер Лили.

Лили всегда ценила честность и справедливость превыше всего.

Если она говорит такие слова, значит, у неё есть веские доказательства. В противном случае она никогда не стала бы превозносить врага, принижая собственную сторону.

Аурелия на мгновение замолчала. Затем она медленно перевела взгляд на Нокса.

— Нокс.

— Ты обманул Нас?

— Я... — Нокс побледнел.

Он не знал, что ответить.

В этот момент он уже лишился Айрис как своего наставника. Он потерял Секту Божественного Клинка, которая была его мощной опорой. Императрица Небесного Пламени была его последней надеждой.

Если он оскорбит ещё и Аурелию, то семья Хейл раздавит его так же легко, как муравья.

Пока Нокс стоял в неловком молчании, в зал мягко ворвался ароматный ветерок.

Перед нефритовыми ступенями появилась женщина с синими волосами. Она была в летящем синем платье, и от неё исходила неземная аура. Её лицо сияло естественной красотой без всякого макияжа, но от него всё равно захватывало дух. Пальцы, уши, запястья и шея были украшены ослепительными драгоценностями.

Несмотря на такую демонстрацию богатства, она вовсе не выглядела вульгарно.

Это была одна из Четырех Великих Принцесс Династии Небесного Пламени.

Принцесса Орхидей, Селена.

— Селена, зачем ты пришла? — Аурелия выглядела озадаченной. — Мы не припоминаем, чтобы вызывали тебя.

— Хе-хе, старшая сестра Аурелия, я просто проходила мимо, — Селена ярко улыбнулась.

— А ещё я случайно услышала слова сестры Лили.

— Вот и поспешила войти, чтобы замолвить словечко за Нокса.

Нокс почувствовал прилив радости и благодарности. Его лицо тут же выразило глубокое волнение.

Лили же слегка нахмурилась и холодно спросила:

— Селена, ты пришла сюда, чтобы заступиться за Нокса?

----------

Том 1 Глава 38

— Ты хочешь сказать, что я лгу Её Величеству?

— О боже, сестра Лили, ну что ты такое говоришь? — Селена покачала головой. — Ты — самое доверенное лицо старшей сестры Аурелии. С чего бы тебе лгать?

— Сестра Аурелия, мне кажется, дело вот в чём. У Лили слишком прямолинейный и честный характер. Скорее всего, она просто попалась на удочку Алекса, который мастерски умеет сеять раздор. Вот она и поняла нашего маленького Нокса совершенно превратно.

Аурелия нахмурилась и посмотрела на юношу.

— Нокс, это правда?

— Именно, именно так! — Нокс закивал с неистовой силой. — Принцесса Орхидей абсолютно права!

— Этот Алекс всегда затаивал на меня злобу за то, что я сорвал его план по заключению брачного союза с семьёй Блэквуд. Зная, что я временно нашёл убежище у Вашего Величества, он не посмел ударить по мне напрямую. Поэтому он и прибегнул к коварным интригам, чтобы рассорить меня с вами!

— Стоит мне только оказаться изгнанным из столицы Небесного Пламени, как у его семьи Хейл не останется никаких преград. Они тут же пошлют людей, чтобы схватить меня и разрубить на тысячу кусков!

Лили лишь презрительно усмехнулась:

— Вот как? А ты, я смотрю, быстро набрался смелости. Что же ты и слова не проронил, когда мы были в поместье Хейлов?

Нокс состряпал страдальческую мину:

— Нефритовая Принцесса, у меня были на то свои причины. В тот момент мы находились в самом сердце святых земель семьи Хейл. Нам не удалось нащупать ни одного слабого места Алекса. Если бы я разоблачил его заговор прямо там, и он от унижения впал бы в ярость, разве мы выбрались бы оттуда живыми?

— Ради вашей защиты, принцесса, мне не оставалось ничего другого, кроме как терпеть его ложные обвинения. На обратном пути я пытался вам всё объяснить, но вы просто не желали слушать...

— Хех. Хорошо. Очень хорошо!

Лили была в таком бешенстве, что лишь горько рассмеялась. Всё её тело дрожало.

— Значит, в итоге во всём виновата я? Ваше Величество, сестра Селена, если вы так хотите возиться с делами Нокса — воля ваша. Но с этого дня даже не надейтесь, что я хоть пальцем ради него пошевелю!

Она резко взмахнула рукавами и стремительно вышла из зала.

— Лили, постой... — Аурелия попыталась её остановить, но было поздно. Она лишь тяжело вздохнула и посмотрела на Селену: — Селена, что ты предлагаешь?

— Ваше Величество, я не думаю, что эта задача такая уж сложная, — Селена уверенно улыбнулась, подошла к Ноксу и взяла его под руку. — Раз этот Алекс отказывается признаваться в своих прошлых грехах... значит, нам нужно найти кого-то из «своих», кто заставит его это сделать.

— О? — Аурелия заинтересованно приподняла бровь. — Ты имеешь в виду...

— Когда врач лечит болезнь, он должен подобрать правильное лекарство, — улыбка Селены стала шире. — Чтобы приструнить Алекса, нам, естественно, нужно найти...

— Герцога Хейла! — опередил её Нокс. Его глаза лихорадочно блеснули. — Принцесса Орхидей, ваш план просто гениален! Герцог Хейл прекрасно осведомлён обо всех грязных делишках своей семьи! Если этот почтенный старец явится туда, Алексу будет нечего возразить!

Аурелия на мгновение задумалась и кивнула.

— Хорошо. Так и поступим. Селена, немедленно разыщи Герцога Хейла. В ближайшие несколько дней обсуди с ним всё до мельчайших деталей. Как только доказательства будут собраны, ты снова отправишься к семье Хейл.

Десять дней пролетели как один миг.

Каждый день я прогуливался по святым землям с таким видом, будто мне совершенно нечем заняться. Праздно и неспешно — по крайней мере, со стороны. На самом же деле я внимательно наблюдал за учениками. Я изучал их, выискивая тех, в кого действительно стоило вложиться.

За учеников с превосходными способностями система давала мне от трехсот до пятисот очков. Трудяги, которые истязали себя тренировками по двенадцать часов в сутки, приносили по семьсот-восемьсот. А те, в ком исключительный талант сочетался с железной дисциплиной, стоили тысячи или даже две. Именно на них я делал свои основные ставки.

И ученики не подводили. Почти без исключений, через день-два после моих наставлений или ресурсов следовал прорыв. Мои вложения возвращались с лихвой. За эти десять дней я накопил более тридцати тысяч Очков Провидения. Я не спешил их тратить, предпочитая приберечь для более серьезных целей.

В свободное время я без устали практиковал Искусство Колеса Разрушения Шести Путей.

Первая глава — Путь Животных. Теоретически всё казалось простым, но на практике каждый вид призрачного зверя требовал совершенно особого заклинания. Овладение ими было не менее изнурительным, чем изучение любой другой техники высшего уровня.

Спустя почти месяц я научился призывать ровно два вида зверей: Кровососущую Демоническую Ящерицу уровня Зарождающейся Души и Стоядовитую Пчелу, Пожинающую Жизни, уровня Просветления.

Теоретически, находясь на седьмом уровне Высшего Царства, я мог бы призвать Зверя-Суверена равной мне силы. Но для этого требовалось безупречное мастерство в Пути Животных. Две формы призыва за месяц — что ж, для начала и это неплохо.

В этот день, в сумерках, я в одиночестве отправился к задней части горного хребта наших святых земель.

Гора Заточения Дракона.

Её склоны поросли экзотической флорой, а когда-то здесь свободно бродили демонические звери. В прошлом это было идеальное место для тренировок учеников Хейл. Но с тех пор, как я возглавил клан, ни одной живой душе не позволялось приближаться к ней и на шаг.

Причина была проста.

После того как прежний владелец этого тела вырезал всю деревню Нефритового Дракона, чтобы напитать их кровью Яйцо Нефритового Дракона, он за одну ночь истребил всех демонических тварей на этой горе. Яйцо было спрятано в глубине пещеры. Он использовал духовную энергию неба и земли, эссенцию солнца и луны и ярость душ убитых зверей, чтобы взрастить его.

Более двухсот лет медленного созревания.

Яйцо давно созрело. Существо внутри уже давно разбило скорлупу. Это было величайшей тайной семьи Хейл, о которой знали лишь четверо великих старейшин. Даже Элара, моя личная служанка, не была посвящена в этот секрет.

Следуя зову унаследованной памяти, я вошёл в пещеру.

Стоило мне сделать шаг внутрь, как в лицо ударил оглушительный рев.

— Р-Р-РА-А-АР!!

Свирепая, подавляющая мощь мгновенно заполнила каждый дюйм пространства, едва не сбивая с ног.

----------

Том 1 Глава 39

Даже при моем уровне совершенствования — а я был могущественным экспертом Высшего Царства — этот рев заставил меня слегка вздрогнуть.

— Хех. А ты прыткий, я смотрю.

На моих губах заиграла усмешка, и я спокойно продолжил идти вглубь пещеры.

Стоило мне сделать еще с десяток шагов, как раздался новый рык. На этот раз он был еще мощнее и яростнее. В нем кипела жажда крови — явное предупреждение, чтобы я не смел приближаться.

Впрочем, одних криков было явно недостаточно, чтобы напугать меня.

Духовная энергия прихлынула к моим ногам. Рывок — и мой силуэт смазался в воздухе. В мгновение ока я преодолел оставшееся расстояние и оказался в самой дальней части пещеры.

Там, в глубине, в идеальном порядке стояли десятки железных столбов. Уходя в потолок и врастая в землю, они образовывали массивную клетку. Каждый столб был испещрен золотыми священными символами. Это была защитная формация, наложенная лично Первым Старейшиной Седриком.

Внутри этой огромной тюрьмы томился гигантский дракон. Тридцать метров в длину, всё тело покрыто угольно-черной чешуей с холодным металлическим блеском. Из спины росли мощные крылья — если бы он расправил их полностью, они бы заслонили собой солнце и облака. На голове возвышались два острых рога, а в окровавленной пасти виднелись ряды бритвенно-острых клыков. Его глаза горели багровым пламенем.

Хотя он достиг лишь уровня Просветления, аура, которую он источал, была настолько жуткой, что заставила бы замолчать даже экспертов Царства Слияния Пустоты или Махаяны.

— Так вот ты какой, Обсидиановый Нефритовый Дракон, взращенный на крови двух тысяч человек.

В моих глазах блеснул огонек. Я удовлетворенно кивнул.

— Неплохо. Прежний владелец этого тела оставил мне действительно славное оружие. Как раз кстати: я недавно освоил Путь Животных, и мне не хватало подходящего спарринг-партнера. Паршивая тварь, побудешь моей грушей для битья.

Мой взгляд стал острым. Я сложил указательный и средний пальцы. Плотная кармическая аура вырвалась из моего тела, и за спиной медленно проявилось сияющее белое колесо.

— Искусство Колеса Разрушения Шести Путей. Путь Животных. Кровососущие Демонические Ящерицы. Явление!

Закончив заклинание, я наклонился и с силой прижал ладонь к земле. Белое колесо за моей спиной медленно раскрылось, словно массивные врата, и оттуда одна за другой начали выползать багровые тени.

Сотни Кровососущих Демонических Ящериц хлынули наружу. Каждая была по три метра в длину, с телом глубокого кровавого цвета. Для обычных ящериц это был колоссальный размер, но перед Обсидиановым Нефритовым Драконом они казались ничтожными мышками.

Повинуясь моей воле, ящерицы бросились в атаку. Они просачивались сквозь прутья клетки, обнажая ряды острых зубов.

Обсидиановый Нефритовый Дракон провел в этой пещере десятилетия. И хотя он никогда не участвовал в настоящих битвах, в его сердце накопились бесконечная ярость и жажда убийства. И когда эти твари посмели впиться в его когти, пытаясь испить крови, дракон мгновенно впал в неистовство.

Он широко разинул пасть, и наружу вырвался поток ослепительного пламени. Это было Дыхание Дракона, обладавшее сокрушительной мощью. В холодной и сырой пещере мгновенно стало невыносимо жарко.

Каждая из моих ящериц обладала силой уровня Зарождающейся Души. Но перед драконом они были хрупки, словно муравьи перед лицом урагана. Одним выдохом он испепелил десятки тварей.

Почувствовав вкус резни, дракон окончательно сорвался с цепи. Он пустил в ход все свои природные инстинкты: когти дробили врагов, клыки рвали плоть, а мощные крылья сметали всё на своем пути.

Я наблюдал за тем, как он жестоко расправляется с сотнями моих призывных существ. Но вместо гнева я чувствовал лишь азарт. Улыбка на моем лице становилась всё шире.

— Воистину достойно благородной родословной Клана Драконов. В плане грубой силы и разрушительной мощи ни один демонический зверь с ними не сравнится. Будучи лишь на уровне Просветления, он выдает мощь, сопоставимую с уровнем Махаяны. Если он прорвется в Царство Слияния Пустоты, то сможет напрямую уничтожать экспертов Высшего Царства.

Вскоре все ящерицы были истреблены. Однако дракон еще не остыл. Его дикие инстинкты пробудились окончательно. Он начал с силой бросаться на железные столбы, всем своим видом показывая, что хочет разорвать меня в клочья.

Столбы, укрепленные печатями Седрика, держались крепко, но вся пещера ходила ходуном. Казалось, гора вот-вот рухнет.

— Паршивая тварь. Энергия через край бьет? — я негромко рассмеялся. — Мне по душе боевые товарищи с диким нравом. Но если ты смеешь скалиться на своего господина... ты перестаешь быть милым.

Я медленно поднял руку. На кончике моего пальца заплясала тонкая струйка жуткого синего пламени.

— Демоническое Пламя Ракшаса. Удар!

Огонек был не толще большого пальца. По сравнению с тушей дракона он казался крошечным. Но стоило пламени коснуться чешуи...

Обсидианового Нефритового Дракона отшвырнуло назад более чем на десять метров. С грохотом он врезался в каменную стену и рухнул на землю. Его тело била неконтролируемая дрожь. Вся жажда убийства испарилась в миг. Случайный удар эксперта Высшего Царства заставил даже бесстрашного дракона познать ужас смерти.

— Вот и славно.

Я открыл Тайный магазин Провидения и быстро просмотрел товары. Потратив пятьсот очков, я купил триста фунтов свежего мяса Демонического Тигра. Одним усилием мысли гора мяса появилась прямо в клетке.

Увидев внезапное угощение, дракон замер в замешательстве. На мгновение он даже не поверил своим глазам.

— Ешь, — произнес я спокойно. — Я позволяю тебе насладиться трапезой.

Обсидиановый Нефритовый Дракон, казалось, понял меня. Он едва заметно кивнул, склонил голову и начал жадно пожирать мясо.

— Хороший мальчик.

Я молча ждал, пока он закончит. Затем я спокойно вошел в клетку и поднял руку. Дракон всё понял без слов. Он склонил свою массивную голову прямо передо мной.

Я несколько раз ласково погладил его. Глядя на его покорность, я удовлетворенно кивнул.

— Умница. Так-то лучше.

----------

Том 1 Глава 40

Самый эффективный способ приручить свирепого зверя — это метод кнута и пряника. Иными словами, грамотное сочетание наказания и поощрения.

Кнут — это сила. Зверь должен четко осознать, что ты его господин и обладаешь мощью, способной оборвать его жизнь в любой момент. Пряник — это милость. Зверь должен понимать: только оставаясь послушным и преданным, он получит награду.

В своей прошлой жизни я не раз использовал этот метод для дрессировки диких животных. И я никак не ожидал, что в этом мире он окажется столь же эффективным при работе с драконом.

Убедившись, что Обсидиановый Нефритовый Дракон окончательно признал во мне хозяина, я выменял еще пятьсот фунтов мяса Демонического Тигра и оставил его в клетке, чтобы зверь мог спокойно продолжить трапезу. Только после этого я, заложив руки за спину, неспешно вышел из пещеры.

Спускался я с горы в превосходном расположении духа. Вернувшись в главное поместье, я собирался было проверить, как продвигаются тренировки у того глупого влюбленного дурачка Джулиана, но в этот момент передо мной внезапно возник Тобиас.

Вид у него был необычайно мрачный.

— Святой Лорд, Принцесса Орхидей из Династии Небесного Пламени, Селена, прибыла в наши святые земли вместе с Ноксом. Они требуют аудиенции.

На моем лице промелькнула тень иронии.

— Этот щенок вернулся за новой порцией тумаков? Он из тех, кто помнит только еду, но быстро забывает боль. Даже дикий зверь сообразительнее него.

Я оставался совершенно спокоен. В голове у меня уже был готов детальный план, как с ними разобраться. Однако Тобиас всё еще выглядел крайне обеспокоенным.

— Святой Лорд, этот старый даос полагает, что на этот раз они подготовились. Помимо Нокса и Селены с ними пришел еще один человек.

— О? — я слегка приподнял бровь. — И кто же это?

Тобиас ответил осторожно:

— Ваш третий дядя. Старший старейшина Дейвен.

Услышав это имя, я на мгновение замер. Но вскоре на моих губах заиграла холодная усмешка.

— Этот старый предатель всё-таки осмелился явиться сюда, чтобы снова опозориться?

Дейвен Хейл, мой третий дядя. Среди старшего поколения семьи Хейл он был единственным старейшиной, дожившим до сегодняшних дней. Несмотря на его высокий статус и старшинство, способности Дейвена были до ужаса посредственными. Промучившись всю жизнь, он едва достиг Царства Заложения Основ. Он был слабее многих младших учеников, которые были на два поколения моложе него.

В те времена, когда кланом управлял предыдущий глава, Дейвен всегда был бесполезным бездельником. Он целыми днями слонялся без дела, отказывался чему-либо учиться и не обладал ни одним полезным навыком. Какие бы советы ему ни давали, он их просто игнорировал.

Однако этому никчемному прохвосту сказочно везло. Перед смертью мой дед, который был Святым Лордом два поколения назад, оставил завещание, разделив семейное имущество. Старший сын, Тревер Хейл, унаследовал Секретное Царство Изначального Хаоса; его потомки должны были охранять эту благодатную землю из поколения в поколение. Второй сын, Корин Хейл, мой отец, с юности проявлял выдающиеся политические способности и беспощадную решительность, поэтому он унаследовал основные земли семьи и титул Святого Лорда.

Что же касается младшего сына, Дейвена Хейла, то он был подобен грязи, которую невозможно ровно размазать по стене. Хотя дед и презирал этого никчемного сына, он не мог допустить, чтобы тот умер с голоду. Поэтому он вручил Дейвену командный жетон, гарантировавший ему пожизненное место и содержание в семье.

Опираясь на свой статус «старшего дяди», Дейвен долгие годы вел себя в семье Хейл как тиран. И из-за этого наследного жетона прежний Алекс всегда относился к нему с величайшим почтением.

Более ста лет назад, вскоре после восшествия Аурелии на престол, Династия Небесного Пламени столкнулась с природным бедствием, невиданным тысячи лет. На страну обрушилась опустошительная засуха. Три года подряд урожай полностью погибал. Земля была усеяна трупами умерших от голода, а повсюду рыскали банды разбойников. Народ жил в невыносимых мучениях.

В то время все великие святые кланы закрыли свои врата, чтобы защитить себя. Семья Хейл поступила так же. Чтобы пережить кризис, ресурсы, выделяемые ученикам, сократили вдвое. В те дни прежний Алекс разрывался на части, пытаясь удержать семью на плаву.

И именно в этот критический момент Дейвен украл из семейной казны двести тысяч духовных камней и преподнес их Династии Небесного Пламени. Аурелия была тронута до слез. Она воспевала праведность Дейвена до самых небес. Она даровала ему титул Герцога Хейла и наделила его в империи статусом, равным самой Императрице.

С того мгновения Дейвен Хейл превратился из бесполезного бездельника в Герцога Хейла. Благодаря украденным им камням Аурелия сумела пережить бедствие и в итоге восстановить процветание империи.

Тем временем семья Хейл пострадала еще сильнее из-за вора в собственном доме. Я лично вел учеников семьи по всему миру. Мы брались за любые задания, словно наемники, лишь бы заработать хоть немного духовных камней. Только такими нечеловеческими усилиями мне едва удалось сохранить тысячелетний фундамент семьи Хейл.

Когда я впервые читал эту часть истории в оригинальном романе, у меня печёнка болела от злости. Дейвен Хейл был старейшиной семьи, но он беззастенчиво совершил поступок, который принес выгоду лично ему, едва не уничтожив при этом весь клан. Он украл славу. Он украл престиж. И он чуть не затащил семью Хейл в могилу.

Но больше всего меня злило то, что прежний Алекс даже после этого продолжал относиться к Дейвену с крайним благоговением. Он почтительно называл его «третьим дядей» и подчинялся всем его приказам. Позже Дейвен познакомился с Ноксом и лично привел его в семью Хейл. Стоя перед всеми, он тыкал мне пальцем в нос и осыпал проклятиями. Он даже потребовал и забрал родовое сокровище семьи — Зонт Демона Ракшаса.

Это было не просто предпочтение чужаков своей семье. В последующем уничтожении семьи Хейл значительная доля вины лежала целиком и полностью на нем.

— Святой Лорд, что вы только что сказали? — Тобиас уставился на меня в недоумении. — Вы назвали старшего дядю Дейвена «старым предателем»? Я ведь не ослышался?

Среди младшего поколения семьи Хейл, включая четырех великих старейшин, все считали Дейвена вором и предателем и глубоко его ненавидели. Однако Алекс всегда проявлял к нему избыточное уважение, поэтому никто из них не смел его задевать.

Неужели Святой Лорд действительно так сильно изменился? Он перестал слепо защищать Изольду... и теперь больше не намерен проявлять глупую преданность и слепое почтение к Дейвену?

----------

Том 1 Глава 41

— Ничего особенного.

Я слегка прищурился, и на моих губах заиграла улыбка.

— Тобиас, собери всех учеников семьи в главном зале. Приезд третьего дяди — важное событие для Хейлов. Молодое поколение должно как следует поприветствовать своего двоюродного деда. А я лично выйду их встречать.

— ...Слушаюсь.

Сердце Тобиаса екнуло. Значит, Святой Лорд всё-таки не изменился. Что ж, этого и следовало ожидать. Отец Святого Лорда, предыдущий глава Корин, погиб от искажения Ци. Дейвен и наследный жетон в его руках были единственной ниточкой, связывавшей Алекса с тем поколением.

Тобиас развернулся и ушел передавать приказ.

Я же, оседлав облака и туман, направился к границам святых земель.

— Дейвен Хейл, старый ты хрен, ну и кожа у тебя — толщиной с крепостную стену, — пробормотал я, сузив глаза. — После того как ты всадил нож в спину всей семье, у тебя еще хватает наглости раз за разом припираться сюда и кичиться своей властью. Но в этот раз даже не надейся, что сможешь помыкать мной, прикрываясь возрастом. Я заставлю тебя ответить по всем счетам, один за другим, пока мы не выясним всё до конца.

...

У подножия холма, за пределами святых земель семьи Хейл.

Селена стояла, скрестив руки на груди, и пристально разглядывала Великую Защитную Формацию клана. Обычно она всегда хихикала и улыбалась, но сейчас её лицо стало необычайно серьезным.

— Семья Хейл умеет смотреть в будущее. Построить такую грозную защиту — это не шутки. Эта формация определенно вышла из-под рук мастера Седрика. Ни в атаке, ни в обороне её нельзя сравнивать с обычными техниками. Если Её Величество действительно решит двинуть войска на Хейлов... чтобы пробить только этот барьер, понадобится не меньше тридцати тысяч экспертов уровня Просветления.

Позади Селены стояли Нокс и какой-то старик.

Старик был сгорбленным, низкорослым и сморщенным. Обезьянья голова, крысиные глазки — вид у него был на редкость скользкий. На голове ни волоска — сплошная сияющая лысина, зато борода была на удивление густой: каскад седых волос ниспадал до самой груди.

Одет он был в вызывающе роскошный красный халат с вышивкой питона. На его острой, похожей на обезьянью, голове красовалась массивная чиновничья шапка. Глядя на него, трудно было отделаться от ощущения, что перед тобой мартышка в человеческой одежде.

Это и был мой третий дядя, Дейвен Хейл.

Нокс был выше Дейвена больше чем на голову, но не смел смотреть на него свысока. Он подобострастно согнул колени, расплываясь в заискивающей улыбке.

— Старый герцог Хейл, нынешняя семья Хейл полна лишь подлых и бесстыдных негодяев. Только вы — преданный, прямолинейный и добросердечный старейшина, пользующийся всеобщим уважением.

— Хе-хе, ну это само собой разумеется.

Дейвен явно наслаждался лестью. Он удовлетворенно закивал.

— Тогда, перед смертью моего отца, его разум уже помутился. Он умудрился передать титул Святого Лорда моему второму брату, Корину Хейлу. Как выяснилось, хоть у брата и были способности, он оказался недолгожителем. Сто лет назад он погиб от искажения Ци, оставив пост Святого Лорда какому-то юнцу. Если корень гнилой, то и плоды будут горькими. У такого подлого хозяина, естественно, выросла орава бесстыжих мерзавцев.

Нокс подобострастно улыбнулся:

— Старый герцог говорит чистую правду! Когда мы сегодня увидим Алекса, этот младший будет полностью полагаться на вашу поддержку!

— Хе-хе, парень, не волнуйся.

Дейвен Хейл погладил бороду, на его губах заиграла самоуверенная улыбка.

— Этот щенок Алекс, хоть он и свиреп, и властен, и беспощаден, всё же чтит приличия. Каждый раз, когда он видит этого старика, он ведет себя почтительно и благоговейно. Принцесса Орхидей, я ведь прав?

Селена кивнула, едва заметно улыбнувшись:

— Старый герцог Хейл — старейшина семьи, так что его престиж, разумеется, велик.

— Видишь? Теперь ты спокоен? — Дейвен уверенно рассмеялся. — Позже, когда явится этот Алекс, я заставлю его первым же делом встать на колени и покаяться в своих грехах!

Как только он это произнес, с небес обрушилось мощное давление. Все трое разом подняли головы.

Я, восседая на благодатных облаках, спускался с небес. Игнорируя остальных, я приземлился прямо перед Селеной и слегка улыбнулся.

— Принцесса Орхидей, какая приятная неожиданность. Что привело вас в наши края сегодня?

Лицо Дейвена мгновенно потемнело. Он сузил глаза и холодно бросил:

— Алекс, ты совсем распоясался. Видишь своего третьего дядю и до сих пор не пал ниц?

— А, ты тоже здесь?

Я повернул голову и мельком взглянул на Дейвена, будто только что заметил его существование.

— Я — нынешний Святой Лорд семьи Хейл, командующий всем кланом. Согласно правилам семьи, это ты должен бить мне поклоны.

— Ты!..

Лицо Дейвена Хейла исказилось, он заскрежетал зубами. С точки зрения семейного устава я был абсолютно прав. Но за долгие годы он привык, что Алекс всегда был предельно почтителен. Дейвен считал это своим естественным правом, и такая резкая смена тона застала его врасплох.

— Прошлый визит Нефритовой Принцессы закончился небольшим недопониманием, — я сложил руки в приветственном жесте, едва заметно улыбаясь. — Но сегодня нас почтила своим присутствием сама Принцесса Орхидей. Уверен, на этот раз у нас не возникнет никаких трений. Вы согласны?

— Слова Святого Лорда Алекса совершенно справедливы...

Селена явно не ожидала от меня такого поведения. Я обращался с Дейвеном как с пустым местом, при этом оказывая ей подчеркнутое внимание. Ей оставалось лишь беспомощно произнести:

— Святой Лорд Алекс, не пригласите ли вы нас в свои святые земли на чашку чая?

— Чая? Разумеется, чай мы обязательно выпьем, — я вежливо указал направление. — Принцесса Орхидей, прошу вас!

Я лично сопроводил Селену на своих облаках к поместью. Нокс и Дейвен были вынуждены плестись позади, выглядя как пара жалких прихлебателей.

— Это возмутительно... — Дейвен Хейл скрипел зубами, его лицо то бледнело, то багровело. — Этот Алекс смеет вести себя так нагло и грубо! Он просто ни во что не ставит меня, своего дядю!

Нокс посмотрел на Дейвена. В его взгляде появилось сомнение.

— Старый герцог... вы уверены, что проблем не возникнет?

— Расслабься! Этот старик, как ни крути, предок семьи Хейл! — Дейвен Хейл яростно стиснул зубы. — Как только доберемся до святых земель, я заставлю Алекса ползать на коленях и вымаливать прощение!

----------

Том 1 Глава 42

Сотни учеников семьи Хейл заполнили главный зал. Слева замер Первый Старейшина Седрик, справа — Третий Старейшина Тобиас. Это был самый торжественный прием, который только мог организовать клан.

Завидев приближающегося Дейвена, толпа в унисон склонила головы.

— Приветствуем вас, двоюродный дед!

Это правило Алекс установил давно: где бы и когда бы ни появился Дейвен, все должны были приветствовать его первым. Причина была проста — он был третьим дядей самого главы.

На губах Дейвена заиграла самодовольная усмешка. Не колеблясь, он размашистыми, высокомерными шагами направился прямиком к центральному трону Святого Лорда.

Но стоило ему занести зад над сиденьем, как Алекс холодно прищурился и вскинул руку.

Дейвена Хейла мгновенно сковало ужасающее давление. Всё его тело задеревенело, он застыл, словно истукан, не в силах пошевелить и пальцем.

— Разве это место для тебя? — безразлично бросил я. — Подите, принесите ему стул.

Присутствующие в зале оцепенели. Раньше Святой Лорд беспрекословно слушался своего дядю и никогда не смел ему перечить. Да что там трон — даже если бы старик решил справить нужду на родовые таблички в храме предков, Лорд бы и слова не сказал.

Почему же сегодня его отношение так резко изменилось? Неужели там, снаружи, что-то произошло?

Один из догадливых младших учеников тут же подбежал с простым деревянным стулом.

Легким взмахом руки я буквально притянул Дейвена за шиворот через пространство, дернул на себя и швырнул на этот стул, после чего снял давление.

— Алекс, ты... как ты смеешь вести себя так грубо?! — брови Дейвена взметнулись вверх, а борода затряслась от негодования.

— Дядя, я делаю это исключительно ради твоего же блага, — спокойно ответил я. — Небесный Трон Хейлов — это место, на которое имеет право садиться только Святой Лорд нашего клана. Если на него сядет кто-то другой, это будет расценено как попытка мятежа и узурпация власти. Я лишь побоялся, что ты под конец жизни запятнаешь свои седины позором.

Я заложил руки за спину и неспешно подошел к Седрику.

— Первый Старейшина, это ты приказал им приветствовать дядю первым?

— Д-да... — Седрик осторожно кивнул. — А что, есть проблемы?

— Глупости! Проблема огромная! Я — Святой Лорд семьи Хейл. Независимо от времени и обстоятельств, первым должны приветствовать меня. Принцесса Орхидей — названая сестра Императрицы Небесного Пламени и почетная гостья нашего клана. Её приветствуют второй. А теперь — все вместе, заново!

Ученики были ошарашены, но медлить никто не посмел.

— Приветствуем вас, Святой Лорд! — Приветствуем вас, Принцесса Орхидей! — Приветствуем вас, двоюродный дед!

Услышав, как его статус скатился на третье место, Дейвен застыл на своем деревянном стуле в самом конце зала. Кулаки сжались, зубы заскрежетали.

«Алекс, считай, что тебе хватило смелости... Если я сегодня не смешаю тебя с грязью так, что места живого не останется, то я тебе не дядя!»

Я прошел вперед и занял центральный трон. Селена, как почетная гостья, села на почетное место слева от меня. Я кивнул Эларе, чтобы она подала нам бессмертный чай высшего сорта, и едва заметно улыбнулся.

— Принцесса Орхидей, говорите. Что привело вас сегодня в мой дом? Какие будут распоряжения?

— Я бы не посмела распоряжаться, — Селена элегантно сдула пар с чашки, сделала крошечный глоток и с улыбкой поставила её на стол. — Это старый герцог Хейл изъявил желание вернуться в родные пенаты, чтобы поговорить со Святым Лордом Алексом с глазу на глаз. А я лишь сопровождаю его.

— О? — я приподнял брови, с нескрываемым интересом глядя на Дейвена. — Любопытно, что же привело дядю ко мне сегодня?

— Алекс, что это за тон?! — Дейвен сузил глаза, переходя в наступление. — Я прожил в семье Хейл сотни лет. Неужели мне нужно спрашивать твоего мнения, чтобы вернуться в собственный дом?

— В этом нет нужды, — парировал я. — Однако сейчас ты не только старейшина семьи, но и Герцог Династии Небесного Пламени. Если ты вернулся как родственник — нам нечего сказать. Но если ты явился в качестве Герцога, то нам следует разделять личное и государственное. Согласен?

Окружающие ученики лишь тяжело вздохнули про себя. «Ну вот, всё как всегда. Почтение к Дейвену у Святого Лорда в крови». Само по себе уважение к старшим — вещь хорошая. Но когда этот старший — неуч, бездарь и вор вроде Дейвена, это просто невыносимо.

— Раз ты всё еще признаешь во мне дядю, тогда всё просто, — Дейвен холодно прищурился. — Говори. Что именно ты творил здесь, пока меня не было? Ты проявил жестокость к младшей в собственной семье, вырвав у Изольды Божественное Сердце Семи Отверстий. Ты воспользовался слабостью Святой Божественного Клинка, осквернил честь Айрис и разграбил её имущество, забрав Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови. А когда Нефритовая Принцесса пришла с визитом, ты отобрал у неё Небесный Духовный Огненный Лотос. Ты признаешь эти обвинения или нет?

Седрик и Тобиас занервничали, обмениваясь тревожными взглядами. Они и представить не могли, что Аурелия разыграет такую карту: пришлет Дейвена и Нокса вместе, используя авторитет дяди, чтобы надавить на Лорда. Святой Лорд всегда был образцом сыновней почтительности и строго следовал этикету. С этим будет чертовски трудно справиться.

Столкнувшись с этим потоком обвинений, я на мгновение замолчал. А затем не выдержал и сухо хмыкнул.

Мой смех был необычайно хриплым и каким-то жутким. Нокс и ученики невольно вздрогнули. Лицо Дейвена слегка изменилось, в сердце закрался холод. Он прикрикнул:

— Алекс, что тут смешного?!

— Ничего. Просто вспомнил кое-что веселое, — я слегка кашлянул, но улыбка никак не сходила с моего лица.

Мне и правда было весело. Я вспомнил оригинальный сюжет романа. Там, столкнувшись с точно таким же градом проклятий от Дейвена, прежний Алекс вел себя как жалкий, пресмыкающийся внучек — кланялся, заискивал и подобострастно улыбался. Он один за другим вернул все те крошечные преимущества, которые с таким трудом отвоевал у Нокса. Более того, он послушно, на вытянутых руках, преподнес ему родовое сокровище семьи Хейл — Зонт Демона Ракшаса!

----------

Том 1 Глава 43

Когда я читал эту часть романа, моё сердце разрывалось от ярости и бессилия.

Алекс, Алекс... Величественная, могущественная фигура Высшего Царства. И перед ним — ничтожный мусор уровня Заложения Основ, которого можно раздавить одним щелчком.

Какого черта ты терпел это удушающее унижение? Только потому, что этому старику повезло родиться раньше?

Будь я на твоем месте, я бы стер его в порошок одним пальцем.

Я и не надеялся, что мне действительно представится такой шанс.

Дейвен, сегодня тебе крупно не повезло. Жди, когда племянничек преподаст тебе хороший урок и поможет освежить память.

— Хватит болтать! — Дейвен продолжал наступать с агрессией. — Ты признаешь это или нет?!

Я весело улыбнулся: — А если признаю — то что? А если нет?

— Если не признаешь, я воспользуюсь своей властью двоюродного деда и лишу тебя титула Святого Лорда семьи Хейл! Я изгоню такого наглого и бесстыжего мерзавца из клана, чтобы ты не смел позорить традиции нашей семьи! — Дейвен холодно усмехнулся. — А если признаешь, то послушно вернешь Божественное Сердце Семи Отверстий, Нефритовый Меч, Сосуд Очищения Крови и Небесный Духовный Огненный Лотос.

Нокс поднялся и тихонько подсказал ему: — Старый герцог Хейл, и еще кое-что!

— Точно! И Зонт Демона Ракшаса, который у тебя в руках! — вспомнил наконец Дейвен Хейл, и его тон стал высокомерным. — Зонт Демона Ракшаса — это родовое высшее сокровище семьи. Разве такой юнец, как ты, достоин им владеть? Отдай его мне. Пусть этот старик присмотрит за ним вместо тебя!

Среди членов семьи Хейл пронеслось яростное негодование. Люди скрежетали зубами, сжимая кулаки.

Это было наглое, неприкрытое вымогательство, опирающееся лишь на возраст. Аппетиты у него были поистине львиные. Он даже посмел позариться на Зонт Демона Ракшаса самого Святого Лорда. Помыслы его были достойны смерти.

Однако больше всего членов семьи Хейл приводило в отчаяние вот что: каким бы высокомерным ни был Дейвен и какими бы абсурдными ни были его условия, Святой Лорд наверняка согласится. Варианта «отказать» просто не существовало — так было всегда.

И этот раз наверняка не станет исключением.

И в самом деле.

На ладони Алекса вспыхнул пурпурный свет. Из пространственного кольца он извлек бамбуковый зонт. Купол был глубокого, жуткого пурпурного цвета, источающий густой туман. Спицы, выкованные из чистого алого золота, были испещрены древними священными символами.

Родовое высшее сокровище семьи Хейл. Зонт Демона Ракшаса.

Он не только обладал ужасающей мощью, но и символизировал верховную власть Святого Лорда. Тот, кто держал Зонт Демона Ракшаса, мог повелевать каждым учеником семьи Хейл.

— Парень, считай, что ты вовремя спохватился!

В глазах Дейвена вспыхнул алчный огонек. Он сглотнул слюну от чистой жадности.

— Не волнуйся, я как следует присмотрю за этим зонтом. Более того, я устрою будущее учеников семьи Хейл. Идти за мной будет куда перспективнее, чем за тобой!

Он шагнул вперед, жадно протягивая руку, чтобы схватить артефакт.

Но в тот самый миг, когда его пальцы почти коснулись Зонта Демона Ракшаса, я холодно усмехнулся и небрежно взмахнул рукой.

Громкий хлопок.

Купол зонта раскрылся. Мощный поток чистой, концентрированной духовной энергии вырвался изнутри, отшвырнув Дейвена Хейла прямо в воздух.

У Дейвена была лишь жалкая культивация уровня Заложения Основ. Учитывая его преклонный возраст и угасающие силы, он, застигнутый врасплох, не смог ничего противопоставить удару. Его тело отлетело назад и с глухим стуком рухнуло на пол. Старик скорчился от невыносимой боли.

Члены семьи Хейл застыли в немом вопросе: «???»

— С-Святой Лорд?

Ученики были совершенно ошарашены, не веря собственным глазам. Святой Лорд действительно ударил двоюродного деда. Отшвырнул его одним ударом, не проявив ни капли милосердия.

Эта сцена шокировала толпу даже больше, чем суровое наказание Изольды. Неужели это всё тот же Святой Лорд, которого они знали?!

Селена и Нокс были поражены не меньше. В душе Нокса поднялось дурное предчувствие, а на лбу выступили капельки холодного пота. Он отчетливо помнил слова Изольды. Она говорила, что Алекс, хоть и свиреп, беспощаден и хитер, придает огромное значение иерархии и правилам. Поскольку его третий дядя был единственным выжившим старейшиной предыдущего поколения, Алекс всегда относился к нему с безграничным почтением.

Какие бы требования ни выдвигал Дейвен, Алекс прикладывал все усилия, чтобы их удовлетворить. Даже если Дейвен бил или проклинал его, он не выказывал ни тени недовольства.

Но теперь...

Неужели сведения, которые он собрал, снова оказались ложными?!

— Алекс, ты... ах ты, паршивец! — Дейвен с трудом поднялся на ноги, вопя в исступленной ярости. — Ты, сопляк, посмел поднять руку на старшего?! Это же просто немыслимо, это вызов самим небесам и попрание всех устоев! Я немедленно лишу тебя титула Святого Лорда и изгоню из семьи!

Прежде чем Дейвен успел закончить свою угрозу, я небрежным движением сложил Зонт Демона Ракшаса. Уткнув кончик зонта прямо в горло Дейвена, я посмотрел на него сверху вниз с абсолютно бесстрастным лицом.

— ...Глоть.

Дейвен тяжело сглотнул. Всё его тело била неконтролируемая дрожь. Какой бы уверенностью он ни обладал, в конечном счете он был лишь жалким практиком уровня Заложения Основ. Под гнетом давления эксперта Высшего Царства он не мог пошевелить и пальцем.

Окружающие ученики затаили дыхание. Никто не смел даже выдохнуть. Селена нахмурилась, собираясь вмешаться и выступить посредником. Но Седрик шагнул вперед, преграждая ей путь, и тихо предостерег:

— Принцесса Орхидей, это внутреннее дело нашей семьи. Пожалуйста, не вмешивайтесь. Если вы прогневаете Святого Лорда, боюсь, мы не сможем его удержать.

Как названая сестра Императрицы, Селена была избалована и высокомерна, всегда ставя себя выше других. Услышав угрожающие слова Седрика, она сначала вспыхнула от гнева. Но в этот самый миг, почувствовав ужасающую жажду убийства и мощь, исходящую от Алекса, Селена невольно отступила на шаг и робко кивнула.

Я долго хранил молчание, прежде чем произнести ледяным тоном:

— Во-первых, я должен напомнить тебе одну вещь.

— Святой Лорд семьи Хейл — это я.

----------

Том 1 Глава 44

— Перед тем как мой отец ушел из жизни, он лично передал этот Зонт Демона Ракшаса вместе с будущим и судьбой семьи Хейл в мои руки.

— Хоть ты и старше меня, у тебя нет абсолютно никакого права самовольно вмешиваться в дела клана.

— И уж тем более у тебя нет права лишать меня титула Святого Лорда. Тебе всё ясно?

На лбу Дейвена выступил холодный пот. Он мелко и дрожаще закивал.

— Второе, — продолжил я.

— Божественное Сердце Семи Отверстий Изольды изначально было сокровищем, созданным на ресурсы семьи. Она спуталась с проходимцем и прилюдно угрожала разорвать все связи с кланом. Именно поэтому я изгнал её и вернул Сердце законному владельцу.

— Что касается Нефритового Меча и Сосуда Очищения Святой Айрис, а также Небесного Духовного Огненного Лотоса Нефритовой Принцессы — они сами добровольно предложили их мне. Я не забирал их силой. Если не веришь, можешь пойти и спросить их лично.

Дейвен открыл рот, но не смог издать ни звука. И не только потому, что Зонт Демона Ракшаса упирался ему в горло. Куда сильнее давила аура, исходящая от меня — она была подобна невидимой руке великана, мертвой хваткой сжимающей его шею.

— Дейвен, ты только что сказал, что хочешь свести со мной счеты, верно? — я усмехнулся. — Что ж, тогда я прямо сейчас припомню тебе все твои старые должки.

Я повернул голову к Селене.

— Принцесса Орхидей, вы помните, как Дейвену удалось стать Герцогом вашей Династии Небесного Пламени?

— Конечно, — кивнула Селена. — Когда Её Величество только взошла на престол, на страну обрушилась страшная засуха, и люди жили в настоящем аду. Именно Герцог Хейл пожертвовал двести тысяч духовных камней, чтобы помочь Её Величеству пережить кризис, что и проложило путь к нынешнему процветанию империи.

— Верно, именно так, — я едва заметно улыбнулся. — А вы, случайно, не знаете, откуда взялись эти двести тысяч камней?

Селена нахмурилась. — Я... я не знаю...

— Тогда я вам расскажу.

Мой голос стал ледяным.

— Эти двести тысяч духовных камней были украдены им, Дейвеном Хейлом, из сокровищницы семьи Хейл! Он нагло воспользовался своим положением старшего дяди. В то время мир стонал от засухи, и наш клан тоже нес огромные потери. Те двести тысяч камней были всеми нашими сбережениями, отложенными на самый крайний случай.

— Из-за того, что Дейвен украл эти камни, более тридцати учеников семьи, которые тяжело заболели, остались без лекарств и умерли, не дождавшись помощи. Еще две сотни учеников находились в уединении, но без Пилюль Преобразования Истока, которые мы не смогли купить, они пострадали от искажения Ци и навсегда остались калеками.

— Чтобы помочь семье выжить, я был вынужден вести всех учеников клана наемниками на опаснейшие задания ради жалких крох. Я вывел три тысячи человек из поместья, а вернулась лишь половина. Пятьсот учеников погибли в стычках. Еще тысяча буквально загнала себя до смерти, берясь за пять-шесть поручений в день.

— Если бы не абсолютное единство и решимость всего клана, семья Хейл прекратила бы свое существование еще тогда. И единственным виновником всего этого был Дейвен Хейл, укравший те двести тысяч камней!

Седрик, Тобиас и другие ветераны клана мгновенно вспыхнули от ярости. Они все помнили ту великую засуху столетней давности. Они знали, насколько отчаянным было их положение. Из-за мирового неурожая цены на ресурсы взлетели до небес.

Был день, когда Святой Лорд выследил четырех Зверей-Венераблов с силой Высшего Царства, но смог обменять их трофеи лишь на несколько исцеляющих пилюль для раненых. Именно после того бедствия каждый в семье Хейл поклялся в верности и решил следовать за Святым Лордом до самой смерти.

Вот почему, сколько бы Святой Лорд позже ни баловал Изольду и ни тратил их общие ресурсы, никто из них ни разу не подумал о предательстве.

Лицо Селены побледнело, выражение её глаз стало крайне тяжелым. Она и представить себе не могла такого. Двести тысяч камней, которые преподнес Дейвен Хейл, были крадеными. Это были деньги, на которые должна была выживать целая семья. Знай об этом Её Величество, она бы ни за что их не приняла.

Получалось, что вся семья Хейл ценой своих жизней, крови и пота помогла Династии Небесного Пламени пережить кризис.

Почувствовав на себе полные ненависти взгляды учеников Хейл, Дейвен съежился. На его лбу выступили капли пота. Нокс шагнул вперед и помог ему подняться. Он посмотрел на меня и холодно произнес:

— Святой Лорд Алекс, прошел целый век. Зачем ворошить прошлое? То, что Герцог Хейл забрал ваши камни тогда, было, конечно, неправильно. Что ж, мы просто вернем вам эти двести тысяч камней сейчас. Разве это не уладит дело?

Я на мгновение замер. А затем запрокинул голову и расхохотался так, будто услышал самую смешную шутку в мире.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

— Сопляк, откуда у тебя вообще взялась наглость говорить такую несусветную глупость?

Окружающие ученики Хейл не выдержали. По залу прокатился громкий издевательский смех. Нокс почувствовал, как его лицо заливает краска. Он сердито выкрикнул: — Что? Разве я не прав?

— О да, ты чертовски прав, — я слегка вздернул подбородок, глядя на него с насмешкой. — Ты, желторотый юнец, по возрасту годишься мне в внуки. Ты никогда не видел того бедствия, так как ты смеешь нести здесь этот высокомерный бред? Неужели ты думаешь, что двести тысяч камней тогда и двести тысяч камней сейчас — это одно и то же?

— А почему нет? — упрямо возразил Нокс.

Я презрительно хмыкнул.

— Представь, что ты в пустыне и умираешь от жажды. Я даю тебе бутылку воды и спасаю твою жизнь. Когда ты выбираешься из песков, ты протягиваешь мне стоимость этой бутылки и заявляешь, что мы в расчете. По-твоему, так поступает порядочный человек?

— Или давай иначе: причина, по которой тебе удалось заставить Изольду следовать за тобой с такой фанатичной преданностью... заключается в том, что когда она была в отчаянии, ты дал ей простую миску пустой каши. Следуя твоей логике, Изольде вовсе не нужно было отдавать тебе долг благодарности. Она могла просто купить миску каши, вернуть её тебе — и вы были бы квиты. Так, по-твоему?

----------

Том 1 Глава 45

— Ха-ха-ха-ха!

Ученики семьи Хейл расхохотались еще громче.

— И правда, откуда у этого щенка наглость нести подобную чушь?

— В нашей казне миллионы духовных камней. Неужели он думает, что нам не хватает жалких двухсот тысяч?!

— Ну и двуличная же псина!

Нокс готов был сквозь землю провалиться. Он пришел сюда, надеясь прикрыться авторитетом Дейвена Хейла — как лиса, заимствующая величие тигра, — и собирался диктовать свои условия. Он и представить не мог, что из-за этого старого хрыча сам станет объектом унижений и насмешек.

[Динь! Хозяин успешно прервал классическую сцену «пощечины» Избранного. Провидение Избранного уменьшилось на 3 000. Хозяин получает 6 000 Очков Провидения.]

Я прищурился. На моих губах заиграла холодная, пронзительная улыбка. Когда я снова посмотрел на Дейвена Хейла, в моем взгляде прибавилось ледяного безразличия.

Этот старик не просто украл те двести тысяч «спасительных» камней. За все эти годы он беззастенчиво вытянул из моих рук еще бог весть сколько богатств. Паразит, вечно сосущий кровь учеников семьи Хейл.

Что ж, теперь я использую его, чтобы прижать Нокса и заработать приличную сумму Очков Провидения. Выжму из этого старого ублюдка всё до последней капли. Использовать по максимуму — вот мой девиз.

— Алекс, то, что я забрал те камни тогда... это была моя ошибка, — Дейвен сузил глаза, скрежеща зубами. — Но не забывай, как ни крути, я всё еще твой третий дядя! Неужели ты всерьез намерен заставить меня платить жизнью за какие-то несчастные двести тысяч камней?..

Прежде чем Дейвен успел закончить, я молниеносно сократил дистанцию и с силой прижал Зонт Демона Ракшаса к его шее.

— Это твои слова, не мои, — холодно произнес я. — И я заберу твою жизнь не в качестве компенсации за камни. Это будет плата за жизни тех младших членов семьи, которые умерли от болезней, погибли от истощения или пали в бою из-за того, что ты обокрал их!

Ученики семьи Хейл замерли в шоке. Неужели Святой Лорд действительно готов поставить справедливость выше кровных уз и казнить собственного родственника?

Пару секунд длилось оцепенение, а затем их лица озарились восторгом. Один за другим они вскидывали руки, выкрикивая:

— Святой Лорд мудр! — Убить его! Смерть предателю! — Пусть ответит за жизни братьев и сестер, которых он сгубил!

Видя, как в толпе закипает праведный гнев, Селена наконец потеряла самообладание. Нахмурившись, она сделала шаг вперед.

— Святой Лорд Алекс, позволит ли эта принцесса сказать пару слов?

Я кивнул: — Если Принцессе Орхидей есть что сказать, я слушаю.

— По совести говоря, я — человек посторонний и не должна вмешиваться во внутренние дела вашей семьи, — тон Селены стал серьезным. — Однако Дейвен Хейл не просто член вашего клана. Он одновременно является Великим Герцогом нашей Династии Небесного Пламени. Мне было приказано сопровождать его в этой поездке. Если Святой Лорд Алекс убьет его, я не смогу объясниться перед Её Величеством по возвращении. Могу ли я попросить Святого Лорда Алекса оказать мне честь и сохранить ему жизнь?

На моих губах заиграла едва заметная улыбка.

Я только и ждал, когда ты начнешь за него просить.

Жизнь такого мусора, как Дейвен, сама по себе не имела для меня никакой ценности. Но использовать его жалкое существование, чтобы выудить какие-нибудь редкие сокровища, было куда выгоднее, чем просто прикончить его.

Ликуя в душе, но сохраняя на лице выражение глубокой озабоченности, я долго хранил молчание. Наконец, словно идя на огромную уступку, я тяжело вздохнул.

— Учитывая грехи Дейвена, даже десяти тысяч смертей будет мало, чтобы их искупить. Однако я не могу отказать Принцессе Орхидей.

Я взглянул на Дейвена, дрожащего на коленях.

— Дейвен, если хочешь жить, ты должен предъявить нечто, способное перевесить твои преступления. И я говорю не о двухстах тысячах камней. Я говорю о жизнях всех тех учеников, что погибли из-за твоей кражи.

Дейвен побледнел как полотно.

За годы службы при дворе он накопил немалое состояние. Если бы жизнь можно было купить за деньги, он бы отдал любые горы камней. Но человеческие жизни? Разве у них есть цена?

Я намеренно не называл конкретную сумму, заставляя Дейвена самого взвешивать свою участь. Предложит слишком мало — не сносит головы под натиском ярости учеников. Предложит слишком много — сможет ли он вообще оплатить цену двух тысяч жизней?

Холодный пот градом катился по лбу Дейвена. Его била крупная дрожь. В отчаянии он бросил умоляющий взгляд на Селену.

Селена тихо вздохнула. Она прекрасно понимала, что мои слова были адресованы вовсе не Дейвену. Они предназначались ей.

Семья Хейл сейчас была на пике своего могущества. Их богатство было колоссальным, они не нуждались в деньгах. То, что мне было нужно — это сокровище.

— Святой Лорд Алекс, говорите прямо, — спокойно произнесла Селена. — Что я должна отдать в обмен на жизнь Герцога Хейла? Если это в моих силах, я не откажу.

— Хорошо. Люблю прямоту, — я едва заметно улыбнулся. — Я слышал, что в юности Принцесса Орхидей получила духовное лекарство Высшего уровня — Орхидею Небесного Сердца без Сожалений. Она способна упокоить души усопших и вернуть жизнь увядшей флоре. Если переработать её в Пилюлю без Сожалений, она может спасти ровно две тысячи человеческих жизней. Тогда эгоизм Дейвена стоил жизни двум тысячам учеников Хейл. Использовать эту орхидею, чтобы искупить его грех — вполне справедливо. Что скажете, Принцесса Орхидей?

Селена беспомощно улыбнулась и кивнула. Мои доводы были безупречны. Ей было нечего возразить.

На кончиках её пальцев вспыхнул голубой свет. Из пространственного кольца она извлекла ледяную лазурную орхидею. Но стоило Селене сделать шаг, чтобы передать цветок мне, как Нокс внезапно прибегнул к технике передачи мысли, заговорив с ней с лихорадочной тревогой:

— Принцесса Орхидей, стойте! Вы не можете отдать Орхидею Небесного Сердца без Сожалений Алексу!

----------

Том 1 Глава 46

— Почему? — Селена нахмурила свои изящные брови.

— Алекс предельно ясно изложил свои условия.

— Если я не отдам это, как мне спасти жизнь герцога Хейла?

— Принцесса Орхидея, такой мерзавец, как Дейвен Хейл, заслуживает смерти за одни только свои поступки! — отчаянно убеждал её Нокс. — Алекс выдвинул это условие только для того, чтобы заманить вас в ловушку! Если вы отдадите её, то угодите прямиком в его коварные сети! Давайте просто уйдем! Убьют этого старика или разрежут на куски — пусть семья Хейл сама с этим разбирается!

— Ты… что ты такое говоришь?

Селена выглядела по-настоящему потрясенной. Она посмотрела на Нокса так, словно видела его впервые. Она просто не могла поверить, что такие хладнокровные и безжалостные слова могут исходить из уст доброго и праведного юноши, к которому она прониклась симпатией при первой же встрече.

— Принцесса Орхидея, разве я не прав? — тревожно спросил Нокс. — Ваша культивация на первом уровне Царства Верховного полностью держится на духовной энергии Небесной Орхидеи Сердца без Сожалений. Если вы потеряете это сокровище, ваша сила упадет в несколько раз, если не больше! Дейвен Хейл — всего лишь старый ублюдок из их семьи. Зачем нам ослаблять себя ради него?

Лицо Селены потемнело. Её тело слегка дрожало от гнева.

— Каким бы плохим ни был Дейвен, он все равно герцог нашей Династии Небесного Пламени! В этот раз он прибыл в святые земли семьи Хейл по нашей просьбе, чтобы помочь нам. И теперь, когда он лишился сил и находится в смертельной опасности, ты хочешь, чтобы мы отвернулись от него и выбросили, как поношенный башмак? Неужели вся моя Династия Небесного Пламени состоит из таких неблагодарных, корыстных и вероломных злодеев?!

[Динь! Хозяин успешно посеял раздор между второстепенным женским персонажем и Избранным. Провидение Избранного снизилось на 300. Хозяин получает 600 очков Провидения.]

Услышав яростную отповедь Селены, Нокс лишился дара речи.

Я стоял в стороне с абсолютно бесстрастным лицом. На самом деле, подслушав скотские рассуждения Нокса через ментальную передачу и услышав звон системного уведомления, я буквально расцветал от радости.

«Эх, Нокс, Нокс. Раз уж ты так складно поешь, прошу, продолжай в том же духе».

Я прекрасно понимал, почему Нокс так суетится. Небесная Орхидея Сердца без Сожалений, которую я требовал, не просто «обескровливала» Селену. Она напрямую била по будущим интересам самого Нокса.

Эта орхидея могла провожать души умерших и оживлять увядшую флору. Если переработать её в Пилюлю Безжалостности, её колоссальной целебной силы хватило бы, чтобы спасти две тысячи человеческих жизней.

В оригинальном романе с помощью Нокса Селена успешно создала эту пилюлю. Однако целебная мощь, предназначенная для спасения двух тысяч человек, была почти целиком потрачена на одного лишь Нокса.

На протяжении огромной части сюжета Селена служила для Нокса персональной, эксклюзивной «монеткой возрождения». Сколько бы он ни прыгал, как бы активно ни искал смерти, даже если враги дробили ему все кости и оставляли хрипеть в луже собственной крови — стоило Селене достать пилюлю, как он мгновенно восстанавливался. И тут же снова шел на рожон.

Нокс определенно уже знал о могущественной силе орхидеи. В своих мыслях он давно прибрал эту «бесконечную жизнь» к рукам. И теперь, когда я вознамерился вырвать её у него из-под носа, Нокс паниковал даже сильнее, чем когда Изольда лишилась своего Божественного Сердца Семи Отверстий.

Но в моих глазах действия Нокса сейчас ничем не отличались от активного копания собственной могилы.

Великий главный герой Нокс, неужели ты и вправду не понимаешь, почему столько Святых дев, принцесс и императриц готовы вращаться вокруг тебя? Думаешь, только из-за твоей трагической предыстории и смазливого личика? С властью и статусом Императрицы Небесного Пламени — каких красавцев она только не видела?

Твой ореол героя держится исключительно на образе праведного и доброго сердца. В оригинальном романе Нокс поддерживал его безупречно. Изольда и Айрис в начале пути. Императрица Аурелия и четыре великие принцессы в середине. Святая расы Бессмертных и Императрица демонов в финале. Все они были очарованы Ноксом именно из-за этой черты. Они добровольно отказывались от статуса и власти, без тени сомнения становясь частью его гарема.

А что теперь? После этой серии манипуляций Нокс прямо и неоднократно выставил свою истинную, эгоистичную и лицемерную натуру перед главными героинями. Пока я продолжаю следовать этой стратегии, Провидение этого юнца будет утекать капля за каплей. До тех пор, пока он окончательно не лишится своего баффа «Избранного», превратившись из сияющего героя в обычного, ничем не примечательного статиста.

— Принцесса Орхидея, вы приняли решение?

Я сохранял ледяное спокойствие, приподняв Дейвена за шиворот, словно беспомощного цыпленка. Видя колебания Селены, я решил сыграть в «от противного».

— По правде говоря, я бы тоже не советовал вам его спасать. Этот тип наживался на воровстве и махинациях. Он крал духовные камни моей семьи Хейл и незаконно занял пост герцога в Династии Небесного Пламени. С таким поведением он — законченный и подлый мерзавец. Обменивать Небесную Орхидею Сердца без Сожалений на его никчемную жизнь… Он того не стоит.

На кончиках моих пальцев заплясала фиолетовая дымка. Я призвал острый кинжал и прижал его к горлу Дейвена.

— Принцесса Орхидея, вам лучше вернуться. После того как моя семья Хейл покончит с этим предателем, я лично явлюсь к Императрице Небесного Пламени с извинениями.

Охваченный абсолютным ужасом перед лицом смерти, Дейвен зашелся в рыданиях, размазывая сопли по лицу. Всю свою последнюю надежду он возложил на Селену.

— Принцесса Орхидея, спасите меня! Умоляю! Я не хочу умирать!

Глядя на отчаянные мольбы Дейвена, Селена в конце концов не выдержала. Она глубоко вздохнула.

— Святой Лорд Алекс, прошу, остановитесь! Что бы ни случилось сегодня, я должна вернуть герцога Хейла в целости и сохранности. Чтобы искупить его грехи, я готова отдать эту Небесную Орхидею Сердца без Сожалений Святому Лорду.

Селена проигнорировала попытки Нокса остановить её и медленно подошла ко мне. Она почтительно протянула мерцающую ледяным сиянием орхидею, от которой исходила морозная аура, преподнося её обеими руками.

----------

Том 1 Глава 47

— Принцесса Орхидея — поистине человек чести, ценящий верность и справедливость.

Я мгновенно принял глубоко почтительный вид. С напускной торжественностью я протянул обе руки и принял Небесную Орхидею Сердца без Сожалений. Несмотря на то, что я только что сорвал грандиозный, поистине небесный куш, я всё же изобразил на лице глубокое сожаление и неохоту.

Я бросил на Дейвена косой взгляд, полный показного отвращения.

— Старый ты кусок дерьма, как же тебе сказочно повезло? Ты — вероломный и никчемный мерзавец, но тебе удалось заставить принцессу Орхидею защищать тебя такой ценой. Ради принцессы и ради престижа Династии Небесного Пламени я сегодня сохраню тебе жизнь. Кровавый долг за украденные камни духа, едва не погубившие семью, с этого момента считается погашенным. Однако отныне и впредь между тобой и семьей Хейл нет ничего общего. Если ты еще хоть раз посмеешь назваться старейшиной Хейлов и будешь сеять смуту, я поставлю долг превыше кровных уз и уничтожу и твое тело, и твою душу!

— Проваливай!

Я ударил ладонью, отбрасывая Дейвена Хейла прочь. Тот врезался в стену, и из уголка его рта потекла струйка алой крови. Он хотел было упасть на колени и забить поклоны в знак благодарности, но всё его тело онемело, и он не мог пошевелить даже пальцем.

Толпа сородичей стояла в полном оцепенении. Неужели слова Святого Лорда означали, что он изгоняет Дейвена из семьи Хейл? Это казалось сном, в который было трудно поверить.

Как я и сказал, у Дейвена не было официального титула или должности. Он держался лишь на своем старшинстве, но не имел никакого права вмешиваться в важные решения семьи. Тем более у него не было права лишать меня титула Святого Лорда. Напротив, как глава, я имел полное право вычеркнуть имя Дейвена из родового реестра.

Но всё это выглядело слишком нереально. В прошлый раз, когда Дейвен навещал нас, я принимал его с величайшим почтением. Как бы высокомерен и груб он ни был, я никогда не давал сдачи и не смел перечить его ругани. Но в этот раз моё отношение изменилось кардинально. Я просто вышвырнул этого старого негодяя из семьи.

Это было чертовски воодушевляющее зрелище. В мгновение ока Седрик, Тобиас и все ученики семьи Хейл не смогли сдержать восторга. Они сжимали кулаки и выкрикивали:

— Святой Лорд мудр! — Мы вечно будем поддерживать любое решение Святого Лорда!

За эти годы Дейвен стал невыносимо властным и заносчивым. Он постоянно издевался над ними и подавлял их. Без зазрения совести требовал камни духа и целебные травы, забирая ресурсы, предназначенные для тренировок младшего поколения. Каждый ученик видел это своими глазами и чувствовал на собственной шкуре.

И вот теперь я наконец решился поставить долг выше крови и лишить этого старика статуса «третьего дедушки». Для членов семьи Хейл это принесло даже большее удовлетворение, чем изгнание Изольды. Это было сродни тому, как если бы из их плоти вытащили занозу, а из глаз — колючку.

— Ты… что ты сказал… — Дейвен дрожал всем телом, в его глазах застыла мольба.

Я даже не удостоил его взглядом и медленно повернулся к Селене.

— Принцесса Орхидея, когда вернетесь, передайте, пожалуйста, послание Её Величеству Императрице. Сегодня, властью Святого Лорда, я изгоняю Дейвена из семьи Хейл. С этого дня семья разрывает с ним все узы. Какие бы беды он ни натворил в будущем, это не имеет к нам никакого отношения. Даже когда он испустит дух, ему запрещено быть похороненным в родовом склепе Хейлов.

Каждое слово звучало холодно и беспощадно, словно приговор жнеца смерти. Лицо Дейвена стало цвета пепла, а глаза наполнились горьким отчаянием.

Потеряв Небесную Орхидею Сердца без Сожалений, Селена выглядела бледной, её аура ослабла. Но она всё же заставила себя слегка кивнуть.

— Я поняла вас. Святой Лорд Алекс, прошу, смените гнев на милость. Мы уходим. Нокс, помоги герцогу Хейлу. Идем.

Почувствовав мой насмешливый взгляд, Нокс стиснул зубы так, что заскрежетали челюсти. Вид у него был такой, будто он только что проглотил жирную муху. Но по зову Селены у него не оставалось выбора — он подхватил немощного Дейвена и последовал за ней.

На обратном пути все трое хранили молчание. По сравнению с тем, какими они прибыли — самодовольными, уверенными в себе и полными героического пафоса, — сейчас они напоминали побитых петухов с понуро опущенными головами.

Они явились в семью Хейл, чтобы затеять ссору и проучить меня. В итоге не только не добились своего, но и остались и без наживки, и без рыбы. Я их знатно обложил, и они понесли колоссальные убытки.

Дейвен чувствовал, что все его надежды рухнули вместе с изгнанием из семьи. Селена пребывала в глубоком унынии из-за потери своей драгоценной орхидеи. А Нокс, поддерживая ослабевшего старика, буквально кипел от ярости.

Изначально он хотел воспользоваться авторитетом Дейвена, чтобы вернуть себе лицо в святых землях семьи Хейл. Но репутация была вторична. По-настоящему важным для него было вернуть сокровища, которые я у него увел: Божественное Сердце Семи Отверстий Изольды, Нефритовый Меч и Флакон Очищения Крови Айрис, Огненный Лотос Небесного Духа и реликвию семьи Хейл — Демонический Зонт Ракшаса.

И каков результат?

Этот старый хрыч так хвастался по дороге сюда. Вел себя так, будто он мой прямой предок, чье слово в семье Хейл — истина в последней инстанции. Но когда они добрались до места, всё пошло прахом. Мало того, что я их беспощадно унизил, так еще и ради спасения жизни этого никчемного старика пришлось пожертвовать Небесной Орхидеей Селены.

Очередное сокровище, на которое Нокс положил глаз еще в самом начале, перекочевало в мои руки. Вспоминая мой насмешливый взгляд перед их уходом — взгляд, которым смотрят на крысу, зажатую в кулаке, — Нокс чувствовал, как волосы на его голове встают дыбом от ярости. Он был настолько зол, что готов был плеваться кровью.

Когда они отошли от святых земель семьи Хейл миль на сто, Нокс продолжал прокручивать всё это в голове, и чем больше он думал, тем сильнее распалялся.

----------

Том 1 Глава 48

В конце концов, не в силах больше сдерживаться, Нокс грубо толкнул Дейвена Хейла на землю.

— Ай! — вскрикнул тот от боли. — Малыш Нокс, ты… что ты творишь?

— Старая развалина, ты еще смеешь строить из себя старшего предо мной?! — глаза Нокса буквально метали молнии, он взревел в неконтролируемой ярости. — Старый ты ублюдок, как ты хвастался по дороге сюда? Ты твердил, что Алекс всегда был предельно почтителен с тобой, что он падет ниц, едва тебя увидит! Я-то решил, что ты и впрямь важная птица, а ты просто нагло врал! С твоей жалкой рожей — даже если ты сам встанешь перед Алексом на колени, он еще подумает, принимать ли твой поклон!

Нокс схватил Дейвена за воротник и влепил ему яростную пощечину.

— Мало того, что ты просто сотрясал воздух, так ты еще и заставил меня терпеть унижения вместе с тобой! Из-за тебя принцесса Орхидея пожертвовала своей Небесной Орхидеей Сердца без Сожалений, и всё ради спасения твоей никчемной жизни! Скажи мне, какой прок от такого старика, как ты?!

Чем больше Нокс говорил, тем сильнее распалялся. Он замахнулся для еще одного удара. Но прежде чем его ладонь коснулась лица Дейвена Хейла, её крепко перехватила изящная, похожая на нефрит рука, сжав запястье мертвой хваткой.

Нокс вздрогнул и повернул голову. Селена смотрела на него в упор, и её взгляд был холодным, как тысячелетний лед.

— Нокс, что ты делаешь?

— Я… я просто выплескиваю твой гнев, — Нокс выдавил улыбку. — Принцесса Орхидея, разве я не прав? Если бы этот старик не бахвалился, мы бы никогда не привели его в семью Хейл. Теперь из-за него моя репутация смешана с грязью, а ты потеряла свое самое ценное сокровище. Разве этот старик не заслуживает наказания?

— Заслуживает, — Селена прищурилась, её голос звучал ледяным тоном. — Но даже если он заслуживает кары, наказывать его должна Её Величество Императрица. И уж точно не такому юнцу, как ты, раздавать ему пощечины, ведя себя столь вульгарно и грубо.

Селена небрежным движением руки вырвала Дейвена из хватки Нокса.

Лицо Нокса перекосило, он проскрежетал сквозь зубы: — Принцесса Орхидея, его уже изгнали из семьи Хейл! Почему ты всё еще защищаешь его? Он — причина, по которой ты лишилась орхидеи, из-за чего твоя сила упадет в несколько раз!

Селена на мгновение замолчала, а затем безразлично спросила: — Нокс, ответь мне на один вопрос. Что важнее: жизнь старого герцога Хейла или Небесная Орхидея Сердца без Сожалений?

— Ты еще спрашиваешь? Конечно, орхидея…

Движимый гневом и отчаянием, Нокс подсознательно выпалил то, что действительно было у него на уме. Как только слова сорвались с его губ, он резко изменился в лице и тут же осекся. Но было уже поздно.

— Хорошо. Очень хорошо.

В прекрасных глазах Селены отразилась глубокая горечь и печаль. Она издала трагический, полный самоиронии смешок и покачала головой, словно оплакивая собственную слепоту — то, что когда-то была о нем высокого мнения.

Без малейших колебаний она подхватила Дейвена Хейла и развернулась, чтобы уйти.

— Принцесса Орхидея, подожди меня!

Паника охватила сердце Нокса, он попытался броситься вдогонку, чтобы объясниться. Но Селена легким пассом руки призвала облака в форме орхидей. Забрав с собой Дейвена, она взмыла в небо и мгновенно скрылась в тумане, оставив Нокса в полном одиночестве — ровно там, где он стоял.

Ситуация один в один повторяла момент, когда Лили бросила его незадолго до этого.

— Алекс…

Нокс так сильно стиснул зубы, что те едва не треснули, всё его тело сотрясала крупная дрожь. Поразмыслив, он предсказуемо свалил вину за всё это бедствие на мою голову.

— Если ты хотел провести чистку в своей семье Хейл — это не мое дело. Но ты не ударил раньше и не ударил позже. Ты выбрал именно тот момент, когда пришел я! Ты явно сделал это нарочно! Ты намеренно расставил ловушку, чтобы посеять раздор между мной и Селеной! Рано или поздно наступит день, когда я сорву с тебя маску. Я покажу всему миру твое истинное, уродливое лицо и сделаю так, что ты умрешь, и даже могилы у тебя не будет!

После ухода Селены среди собравшихся вспыхнули бурные обсуждения. Кто-то говорил, что Дейвен Хейл, будучи герцогом Династии Небесного Пламени, обладал огромной властью, и его изгнание — это большая потеря для клана. Другие замечали, что Династия уже не раз посылала людей в семью Хейл, чтобы поддержать Нокса, но в итоге лишь навлекала на себя позор. Было вполне вероятно, что Императрица Небесного Пламени придет в ярость и отправит своих мастеров, чтобы силой уничтожить семью Хейл.

Я велел ученикам не распускать слухи, не верить сплетням и просто продолжать усердно тренироваться. Даже если Династия действительно объявит нам войну, я, как Святой Лорд, буду стоять на передовой и вести сопротивление до победного конца.

Отпустив толпу, я взял Небесную Орхидею Сердца без Сожалений и направился прямиком в Павильон Алхимии в северном секторе поместья. По пути я в уме просчитывал свои планы.

Хотя я разобрался с функцией инвестиций и теперь имел стабильный источник очков Провидения, скорость их накопления всё еще была слишком низкой. Дело в том, что существовал жесткий лимит на количество очков, которые я мог вложить в одного человека, и определялся он уровнем его культивации.

Царство Закалки Тела: максимум 1000 очков. Царство Сбора Ци: максимум 1500 очков. Царство Заложения Основ: максимум 2000 очков. И так далее.

Эта настройка явно была введена системой для предотвращения злонамеренной накрутки — система предусмотрительно закрыла эту лазейку.

На данный момент я уже проинвестировал подавляющее большинство талантливых младших учеников клана. Некоторые из них, вроде Джулиана, уже принесли дивиденды. Другие всё еще копили силы и рано или поздно обязательно вернут мои вложения. Но даже если каждый объект инвестиций прорвется на один-два крупных ранга, я соберу в лучшем случае семьдесят-восемьдесят тысяч очков Провидения.

По сравнению с астрономическими суммами, необходимыми для обмена на оставшиеся главы Искусства Колеса Разрушения Шести Путей, этого было ничтожно мало.

После долгих раздумий я обратил свой взор на Четырех Великих Старейшин.

----------

Том 1 Глава 49

Четыре Великих Старейшины семьи Хейл были самыми выдающимися представителями своего поколения. Каждый из них обладал уникальными навыками и был мастером в своей области.

Первый Старейшина, Седрик, обладал глубочайшими познаниями и прочел бесчисленное множество древних томов. Он мастерски вырезал рунные надписи и возводил магические формации. Когда дело касалось создания или разрушения массивов, во всей Династии Небесного Пламени ему не было равных.

Второй Старейшина, Адриан, начинал свой путь с божественных техник перемещения и в совершенстве овладел искусством скрытности и уклонения. Он был идеальным ассасином, способным бесшумно проникнуть в самую охраняемую крепость, чтобы устранить врагов семьи. Если же за ним пускались в погоню более сильные противники, он с легкостью уходил, водя их за нос и играя ими как марионетками.

Третий Старейшина, Тобиас, был мастером даосской магии. Он обучался у величайшего Бессмертного в мире — Истинного Человека с горы Дракона и Тигра. Тобиас мог повелевать ветром и призывать дождь, управлять громом и молнией, и даже превращать рассыпанные бобы в целое войско. Его техники были непостижимы ни для богов, ни для демонов.

Четвертый Старейшина, Лара, преуспела в алхимии и создании ядов. Ее мастерство на световые годы опережало любого другого алхимика в Династии Небесного Пламени. При наличии нужных ингредиентов она могла без труда создать пилюли даже Императорского ранга.

Все четверо были грозными экспертами стадии Махаяны. В своих областях они по праву считались абсолютной вершиной нынешней эпохи.

Честно говоря, когда я читал оригинальный роман, я не раз ловил себя на мысли, что всё это выглядит полным абсурдом. Столь роскошный состав семьи Хейл был буквально идеальной группой из RPG уровня главного героя.

Я, как могущественный практик седьмого уровня Высшего царства, выступал бы в роли основного ДД и танка. Седрик отвечал за интеллект и стратегию. Адриан занимался бы разведкой и сбором данных: зная себя и врага, можно не бояться поражения в сотне сражений. Если бы нам попался «крепкий орешек», которого я не смог бы разгрызть в лоб, Тобиас измотал бы его своей даосской магией. А если бы дело совсем запахло керосином, мы всегда могли бы отступить к горе Дракона и Тигра и попросить помощи у его учителя. И в довершение всего — Лара, идеальный хилер высшего разряда, обеспечивающая бесконечный запас пилюль как для культивации, так и для восстановления сил.

Имея такой расклад, я искренне не понимал, как они вообще могли проиграть. И каков итог? В оригинальном романе всё выглядело так, будто у Алекса в голове была одна вода. Обладая невероятно сбалансированным, непобедимым отрядом, он упрямо разделял их и заставлял сражаться поодиночке.

Он посылал их на смерть одного за другим, начиная с Четвертого Старейшины и заканчивая Первым, фактически просто скармливая их главному герою ради опыта и ценного лута. Лара была слабой женщиной, которая всю жизнь посвятила алхимии — зачем, спрашивается, отправлять целителя на дуэль один на один? Семья Хейл заслужила истребление, если ими руководил такой идиот.

Конечно, это касалось семьи Хейл из оригинального сюжета. Нынешнюю же семью вел мудрый Святой Лорд. Естественно, нас нельзя было сравнивать с той версией Алекса с поврежденным мозгом.

Я уже всё решил. Моим следующим шагом станет перенос внимания с тренировки молодого поколения на Четырех Великих Старейшин. Поскольку они были экспертами стадии Махаяны, я мог вложить в каждого до 30 000 очков Промысла. Как только они совершат прорыв в следующее великое царство, эти инвестиции мгновенно удвоятся, принеся мне по 60 000 очков за каждого старейшину.

Императрица Небесного Пламени командовала сотней тысяч экспертов, но подавляющее большинство из них находилось лишь на стадиях Слияния с Пустотой или Махаяны. Однако Четыре Великие Принцессы были практиками Высшего царства. Полагаясь только на свою силу седьмого уровня Высшего царства, я, возможно, и смог бы сдержать Императрицу, если бы рискнул жизнью. Но один в поле не воин, и даже свирепый тигр не устоит против стаи волков.

В финальной битве оригинального романа, где была уничтожена семья Хейл, Четыре Великие Принцессы проявили ужасающую мощь, вырезав тысячи мастеров моей семьи. Если же под моим чутким руководством все четверо старейшин прорвутся в Высшее царство, то, когда грянет война, у меня будет идеальный ответ на действия этих четырех проблемных женщин.

Первой целью для инвестиций я выбрал Четвертого Старейшину, Лару. Она была единственной женщиной среди старейшин и к тому же самой младшей. То, что она достигла седьмого уровня стадии Махаяны всего за восемьдесят с небольшим лет, было лучшим доказательством ее таланта, бросающего вызов небесам.

Более того, повышение уровня Лары не просто добавит нам боевую мощь Высшего царства. Это даст колоссальный толчок ее алхимии — она сможет создавать еще более сильные пилюли. Крайне выгодное вложение без каких-либо минусов.

Вскоре я прибыл в Павильон Алхимии. Как только я переступил порог, мне в лицо ударила волна обжигающего жара и густой, насыщенный аромат лекарственных трав.

Внутри павильона стояли бесчисленные бронзовые и железные котлы разных размеров, наполненные всевозможными ингредиентами. На полках, прибитых к стенам, покоились тысячи тыкв-горлянок с лекарствами. Пробираясь сквозь этот творческий беспорядок, я дошел до самой глубины павильона, где возвышался массивный Котел Девяти Драконов и Мироздания.

Девятиметровый гигант, чья поверхность была украшена изображениями девяти извивающихся драконов, — сокровище ранга Неба и Земли высшего качества.

Под котлом яростно полыхал огонь. Перед ревущим пламенем, заложив руки за спину, стояла женщина в белом. Она пристально смотрела на раскаленный докрасна котел, и в ее глазах горел фанатичный, почти безумный восторг.

— Почти получилось... — Должно получиться!

Это и была Лара, Четвертый Старейшина семьи Хейл.

Я подошел и встал у нее за спиной. Женщина была настолько поглощена процессом, что совершенно не заметила моего появления.

— Еще чуть-чуть! Совсем немного! — Пожалуйста, продержись!

На моем лице промелькнула усмешка. Я проследил за ее взглядом, направленным на котел. Четвертый Старейшина была именно такой — ее любовь к Пути Алхимии граничила с абсолютным фанатизмом. С самого детства она поклялась стать величайшим алхимиком в мире и создать каждую пилюлю, известную человечеству.

----------

Том 1 Глава 50

Когда Лара бралась за создание пилюль, она вкладывала в этот процесс всю душу. Она могла три, а то и пять дней кряду обходиться без еды и воды, не сдвигаясь с места ни на шаг. Если алхимия венчалась успехом, она радовалась как ребенок. Если же ее постигала неудача, она рыдала так горько, будто потеряла родителей.

Я молча стоял у нее за спиной, наблюдая за котлом. Под воздействием яростного пламени корпус горна раскалился до темно-красного цвета. Из-под крышки струился манящий лекарственный аромат, который освежал разум и успокаивал душу.

Но как раз в тот момент, когда запах стал максимально чистым и насыщенным, и даже мне показалось, что успех близок — раздался внезапный хлопок.

Бушующее под котлом пламя мгновенно погасло. Горн тут же начал терять жар, стремительно остывая на воздухе. Всё произошло слишком быстро — спасти процесс было невозможно. В мгновение ока дурманящий аромат превратился в едкую, горькую вонь.

— Опять неудача...

Лара замерла, а затем сдулась, словно проколотый мяч. С глухим стуком она опустилась на колени. Ее лицо было бледным, а глаза начали подозрительно краснеть.

— Я ведь строго следовала рецепту. Пыталась уже больше десяти раз... Почему ничего не выходит? Где именно я ошиблась?..

Ее губы задрожали, она была на грани слез. Я сделал шаг вперед и положил руку ей на плечо:

— Лара, не падай духом.

— Святой Лорд? — Лара вздрогнула и поспешно вскочила на ноги. — Вы... как вы здесь оказались?

— Пришел специально, чтобы навестить тебя, — я слегка улыбнулся. — Последние полмесяца все ученики клана тренируются с неистовым рвением. Адриан занят сбором разведданных в Династии Небесного Пламени, Седрик вовсю трудится над созданием Защитной Формации Клана. И только ты остаешься невозмутимой, продолжая день за днем пропадать в Павильоне Алхимии. Поистине, ты не дрогнешь, даже если гора Тайшань рухнет прямо перед тобой.

Лара смущенно улыбнулась:

— Святой Лорд, пожалуйста, не смейтесь надо мной. Вы же знаете, я тугодумка. Кроме алхимии, я больше ничего не умею. Если бы я не могла обеспечивать учеников пилюлями для культивации, мне было бы просто стыдно занимать пост Четвертого Старейшины.

— Что за чушь ты несешь! — я усмехнулся и отмахнулся. — Процветание семьи Хейл немыслимо без такого гения алхимии, как ты. Седрика, Адриана и Тобиаса можно заменить. Но ты — совершенно незаменима. Давай-ка, помоги мне создать одну пилюлю.

От моих похвал Лара приободрилась и даже немного загордилась, но, услышав последнюю фразу, она тут же изменилась в лице.

— Святой Лорд, а я-то гадала, почему вы сегодня так щедры на комплименты. Оказывается, вам просто нужно, чтобы я приготовила для вас пилюлю? Могли бы сразу сказать, зачем ходить вокруг да около? Говорите, что вам нужно: Пилюлю Небесного Истока или Пилюлю Сбора Крови?

Пилюля Небесного Истока и Пилюля Сбора Крови были теми средствами, которые я использовал чаще всего. Обе они временно повышали уровень духовной энергии в теле, чтобы помочь совершить прорыв. За эти годы я поглотил их тысячи, но барьер моего царства оставался незыблемым, как скала. Не было ни единого признака того, что я смогу пробиться на восьмой уровень Высшего царства.

— Нет, сегодня мне не нужны ни те, ни другие, — я загадочно улыбнулся. — Мне нужно, чтобы ты вложила всё свое сердце в создание одной особенной пилюли.

— О? — Лара мгновенно заинтересовалась. — И какую же пилюлю Святой Лорд намерен получить?

— Пилюлю «Без сожалений». Слышала о такой?

— Что?! Пилюлю «Без сожалений»?!

Лара остолбенела, а затем издала нервный смешок:

— Святой Лорд, вы с ума сошли? Это же пилюля Святого ранга! Ее мощь невероятна, она способна спасти тысячи жизней. Но для ее создания нужен ключевой ингредиент — Орхидея Небесного Сердца «Без сожалений»! Единственный экземпляр во всей Династии Небесного Пламени находится в руках принцессы Селены. Без этой орхидеи, какими бы гениальными ни были мои навыки, создать ее невозможно... Хм?!

Она замолчала на полуслове. Я достал из своего пространственного кольца ледяно-голубую орхидею. Глядя на светящиеся лепестки и ощущая исходящую от них чистейшую, мощную духовную энергию, Лара впала в ступор.

— Святой Лорд, это же... — пробормотала она, не веря своим глазам.

— Та самая Орхидея Небесного Сердца «Без сожалений», что принадлежала Селене, — подтвердил я с улыбкой. — Я вручаю это сокровище тебе. Сколько времени тебе понадобится, чтобы изготовить пилюлю?

Лара незаметно ущипнула себя, проверяя, не спит ли она. Тяжело сглотнув, она осторожно спросила:

— Святой Лорд, вы... вы действительно доверяете этот редчайший ингредиент мне?

— А кому же еще? — я пожал плечами. — Есть ли во всей семье Хейл кто-то более достойный этого дела, чем ты?

— Спасибо за доверие, Святой Лорд! — Лара задрожала от возбуждения. — Создать пилюлю Святого ранга — величайшая честь в моей жизни! Будьте спокойны, я вас не подведу! Через пятьдесят дней пилюля будет готова и доставлена вам в руки!

— Хорошо, похвальное рвение! — я удовлетворенно кивнул, но тут же охладил ее пыл: — Однако я чувствую, что ты не справишься.

— Святой Лорд... что вы сказали? — Лара замерла, в ее глазах вспыхнуло негодование. — Если вы считаете мои навыки недостаточными, то ищите кого-то другого! Хотела бы я посмотреть, кто еще в Династии Небесного Пламени сможет создать такую пилюлю, если не я!

— Лара, ты не так меня поняла, — я примирительно махнул рукой. — Я не сомневаюсь в твоем мастерстве. Просто эта пилюля — Святого ранга. А ты сейчас находишься лишь на стадии Махаяны. Чтобы успешно завершить процесс, тебе нужно как минимум достичь Высшего царства, не так ли?

— А? — Лара окончательно растерялась. Она не понимала, к чему я клоню. — Что Святой Лорд имеет в виду?

— План такой: за пятьдесят дней ты должна сначала прорваться в Высшее царство, а затем изготовить Пилюлю «Без сожалений», — я усмехнулся. — Если провалишь хотя бы одну из этих задач — я тебя накажу.

Лара: «...»

----------

Том 1 Глава 51

Не слишком ли странно мыслит Святой Лорд? Из-за того, что он переживал, справится ли она с одной задачей, он решил навесить на нее сразу две?

— Святой Лорд, я знаю, что в последнее время вы только и заняты тем, что помогаете ученикам семьи повышать уровень культивации, — слабым голосом произнесла Лара. — Но хоть я и моложе остальных старейшин, я всё же не из младшего поколения. К тому же, я застряла на седьмом уровне стадии Махаяны уже десять лет, и за это время не продвинулась ни на шаг. Если бы я могла совершить прорыв, я бы сделала это давным-давно. Достичь Высшего царства за пятьдесят дней... для меня это просто невыполнимо...

— Нет, я чувствую, что ты справишься, — я загадочно улыбнулся. — Если я говорю, что сможешь — значит, точно сможешь!

Я махнул рукой, развернулся и вышел. Покинув Павильон Алхимии, я сразу открыл функцию инвестирования в системе.

[Динь! Поздравляем хоста с успешным вложением! 20 000 очков Промысла инвестированы в члена семьи Лару!] [Скорость культивации Лары увеличена на 1000%, понимание сути вещей — в 100 раз!]

«Лара, это максимум того, чем я могу тебе помочь», — я потер подбородок, усмехаясь про себя. — «Постарайся и не подведи меня. Не хотелось бы, чтобы моя первая крупная инвестиция вылетела в трубу».

...

После того как я ушел, Лара осталась стоять, сжимая в руках Орхидею Небесного Сердца «Без сожалений». Лицо ее выражало полное уныние.

— Святой Лорд совсем... Даже если он так жаждет укрепить семью, нельзя же быть настолько нетерпеливым. Одно дело подгонять молодых учеников, но теперь и меня, старейшину, загоняют на насест, как утку. Мотивирующие речи толкать легко, а как это исполнить? Неужели он думает, что стоит мне только поверить в прорыв, как я тут же...

Внезапно в ее сознании вспыхнуло озарение. Лицо Лары исказилось от крайнего изумления.

— Это... это еще что такое?..

Ей показалось, будто она стоит посреди бескрайнего звездного космоса. Десятки тысяч звезд окружали ее, до них можно было дотянуться кончиками пальцев. И каждая звезда была вспышкой прозрения. С каждой «сорванной» звездой оковы, мешавшие ее прорыву, становились всё слабее.

— Культивация... неужели это настолько просто и легко? Боги, как я раньше этого не замечала?

В одно мгновение Лара «сорвала» десятки звезд. Ее развитие, застывшее на десять лет, наконец сдвинулось с мертвой точки. Она начала поглощать огромное количество духовной энергии, которая мощным потоком ударила в барьер ее царства. Теперь до восьмого уровня стадии Махаяны оставался всего лишь шаг.

Лара сжала кулаки, на ее лице расцвела радостная улыбка.

— Неужели... я и вправду гений?!

...

Столица Династии Небесного Пламени.

Аурелия сидела на троне, ее изящные брови были плотно сдвинуты. Перед ней, виновато опустив голову, стоял Нокс.

— Молодой господин Нокс, что именно произошло? — после долгого молчания безучастно спросила Аурелия. — Вы отправились к семье Хейл вместе с Селеной и герцогом Хейлом. Почему же сегодня вы вернулись один?

— Это... — Нокс выдавил подобие улыбки. — Я и сам не знаю. Возможно, они утомились в дороге и разошлись по своим покоям отдыхать...

— Вот как? — голос Аурелии стал заметно холоднее. — Но Селена уже была у меня на аудиенции четыре часа назад. Она сообщила, что герцог Хейл не смог усмирить Алекса и вместо этого был с позором изгнан из семьи. Также она заявила, что отныне больше не желает иметь ничего общего с вашими делами, молодой господин Нокс. Селена — добрая и чистая душа. Я впервые слышу от нее такие резкие слова. Так что же на самом деле случилось в поместье Хейл?

На лбу Нокса выступила холодная испарина. У него не оставалось выбора, кроме как, стиснув зубы, пересказать события. Разумеется, он упомянул лишь то, что двести тысяч духовных камней, которые принес Дейвен, были украдены у семьи Хейл. О своем желании бросить Дейвена и о том, что он влепил ему пощечину — ни слова.

— Думаю, принцесса Орхидея была глубоко разочарована поступком герцога Хейла. К тому же, ради его спасения она лишилась своей драгоценной Орхидеи Небесного Сердца «Без сожалений». Вероятно, поэтому в ее душе воцарилось опустошение, и она больше не хочет вмешиваться в мои пустяковые проблемы.

Аурелия задумчиво кивнула:

— Что ж, это вполне возможно... Никогда бы не подумала, что с какой-то семьей Хейл будет так трудно совладать. Заставить двух моих принцесс отступить перед трудностями...

С глухим стуком Нокс рухнул на колени.

— Ваше Величество, вражда между мной и семьей Хейл глубока, как море. Нам не ужиться под одним небом! Умоляю вас, вмешайтесь! Помогите мне смыть позор и свершить месть! Если я не отомщу, я не смогу ни спать, ни есть, и даже в смерти не обрету покоя!

Аурелия тихо вздохнула:

— Молодой господин Нокс, прошу вас, поднимитесь. Вы — благодетель Династии Небесного Пламени, и я, разумеется, не останусь в стороне. Но вы и сами должны были заметить — в Алексе произошли огромные перемены. Он больше не тот холодный и жестокий тиран, что раньше. Он стал находчивым, умеет быть гибким, когда нужно, и обладает незаурядным стратегическим чутьем. Силой моей Династии стереть семью Хейл с лица земли было бы проще простого. Однако без правого дела, которое убедило бы мир в моей правоте, я не могу сделать ход.

Нокс заскрежетал зубами:

— Тогда... что же нам делать?

— У меня много государственных дел, и мне некогда выискивать прегрешения семьи Хейл, — Аурелия на мгновение задумалась, а затем тонко улыбнулась. — Молодой господин Нокс, если вы так жаждете мести, почему бы вам не спросить совета у нее? Уверена, у нее найдется подходящая стратегия.

Нокс на мгновение замер, а затем радостно закивал:

— Премного благодарен, Ваше Величество! Я немедленно отправлюсь к ней!

Той, о ком говорила Аурелия, была Лайра — Лунная Принцесса, одна из Четырех Великих Принцесс Династии Небесного Пламени. Ее культивация уже достигла третьего уровня Высшего царства.

----------

Том 1 Глава 52

Она стояла в одном ряду с Лили и Селеной. Однако характер у Лайры был весьма эксцентричный и нелюдимый: она круглый год проводила в затворничестве в своем Дворце Холодной Луны. Если только Аурелия не вызывала ее лично, она и пальцем не шевельнула бы, чтобы появиться на каком-либо важном событии династии.

Нокс специально выбрался в город и купил несколько коробок изысканных пирожных. С ними в руках он сразу почувствовал прилив уверенности. Лайра была холодной и отстраненной, казалось, лишенной всяких земных желаний. Но у нее была одна слабость: она была жуткой обжорой. Она обожала пробовать всякие деликатесы и совершенно не могла устоять перед вкусной едой.

Нокс давно хотел наладить отношения с этой гурманкой. Ранее ему удалось выведать у Селены название ее любимой кондитерской, и он не ожидал, что это так удачно пригодится сегодня.

Прихватив четыре полные коробки сладостей, Нокс прибыл к Дворцу Холодной Луны. Стоило ему подойти к воротам, как он почувствовал пробирающий до костей холод. Он слегка вздрогнул и поднял коробки повыше.

— Принцесса Луна, младший Нокс просит аудиенции!

То ли имя Нокса было достаточно известным, то ли четыре коробки пирожных имели такой вес, но спустя пару секунд изнутри донесся холодный, чистый женский голос:

— Входи.

Сердце Нокса успокоилось, и он с радостной миной вошел во дворец.

Внутреннее убранство было выдержано исключительно в холодных тонах. Стены из призрачно-синего льда обдавали каждым шагом волной леденящего холода. Под потолком висел полумесяц, окутанный густым белым туманом, чей яркий и чистый свет заливал каждый уголок зала. Оказавшись здесь впервые, Нокс невольно озирался по сторонам от изумления.

Тот же холодный голос прозвучал снова, уже ближе:

— Зачем ты пришел к этой Принцессе?

Нокс сфокусировал взгляд, и его глаза округлились. Перед ним стояла стройная красавица в темно-синем одеянии из полупрозрачного шелка, окутанная дымкой эфирного очарования. Длинные, прямые ноги в синих сапожках, покрытых инеем, изящные черты лица и ледяной, безразличный взгляд — она выглядела даже большей Снежной Королевой, чем сама императрица Аурелия.

Нокс сглотнул слюну. — Вы... Принцесса Луна?

— Она самая, — Лайра кивнула. — Так по какому ты делу?

— Я уже давно в столице Небесного Пламени, но так и не удосужился засвидетельствовать свое почтение, — Нокс подобострастно улыбнулся. — Сегодня я специально подготовил пирожные, чтобы выразить свое уважение Принцессе Луне.

— Пирожные? Из кондитерской «Мед и Небеса»?

При виде коробок в руках Нокса глаза Лайры мгновенно заблестели. В уголке ее алых губ показалась крошечная капелька слюны. Образ ледяной королевы рассыпался в прах на месте.

Нокс внутренне усмехнулся: Принцесса Луна и впрямь была знатной обжорой.

— Именно так. Я специально купил эти четыре вида хрустящих пирожных в «Меде и Небесах». Пожалуйста, попробуйте, Принцесса Луна!

Не в силах ждать, Лайра прямо на месте вскрыла все четыре коробки. За считанные минуты она, словно ураган, смела всё содержимое, подчистую уничтожив запасы. Она выглядела совершенно ненасытной и даже облизнула губы.

— Принцесса Луна, вам понравилось? — заискивающе спросил Нокс.

— Разве сладости из этой лавки могут быть плохими? — Лайра сразу перешла к делу. — Ты ведь хочешь, чтобы я научила тебя, как разделаться с семьей Хейл, верно?

— Именно, именно! — Нокс закивал как заведенный. — Как Принцесса Луна догадалась?

— Лили и Селена уже приходили ко мне, — безучастно произнесла Лайра. — Они просили не вмешиваться в ваши распри и не оказывать тебе никакой помощи. Мол, это накличет беду и на меня.

Лицо Нокса мгновенно окаменело. Он мысленно разразился проклятиями, желая придушить Лили и Селену. Мало того что эти бесполезные бабы не помогли ему, так еще и побежали к Лайре ябедничать за его спиной. Они просто отрезали ему все пути к спасению.

Нокс осторожно взглянул на Лайру: — И... каково же решение Принцессы Луны?

— Если бы я не хотела помочь, я бы не стала есть твои подношения, — Лайра тонко улыбнулась. — Справиться с семьей Хейл не так уж сложно.

— Правда? — Нокс пришел в восторг. — Тогда... Принцесса Луна, когда вы отправитесь со мной к Хейлам?

— С чего бы мне туда идти? — вопросом на вопрос ответила Лайра.

— Э-э... Принцесса Луна, вы же только что сказали, что поможете мне? — Нокс выглядел сбитым с толку. — Разве вы не пойдете со мной, чтобы разобраться с Алексом?

— Я не знаю никакого Алекса. У меня с ним нет ни старых обид, ни новых счетов. Я не могу просто вломиться к нему в дом и устроить погром только ради того, чтобы ты выпустил пар, — спокойно пояснила Лайра. — Даже Ее Величеству нужен веский повод, чтобы двинуть войска. Что уж говорить обо мне.

Нокс заметно сник. — Тогда... как же Принцесса Луна собирается помочь мне отомстить?

— Династия Небесного Пламени — земля справедливости. Чтобы наказать кого-то, мы должны следовать законам. Алекс крайне хитер и расчетлив, он умеет использовать любую лазейку в законе. Если хочешь с ним справиться, единственный путь — найти злодея еще более порочного, чем он сам.

Нокс задумчиво кивнул. — И кто же этот злодей, о котором говорит Принцесса?

— К северу от Династии Небесного Пламени лежит Долина Пяти Ядов. Там обитает бесчисленное множество ядовитых насекомых и свирепых тварей. Обычные люди боятся ступить туда и шагу. Хозяин этой долины по имени Лео — один из самых отъявленных негодяев в мире. Если предложишь ему достойную выгоду, он сделает для тебя абсолютно всё.

Лицо Нокса просветлело от осознания. — Принцесса Луна, я понял! Я немедленно отправлюсь в Долину Пяти Ядов, найду Лео и найму его, чтобы он убил этого старика Алекса!

Он развернулся на восторге, готовый бежать.

— Погоди, — остановила его Лайра. — Способности Лео известны на все северные рубежи. Желающих нанять его в качестве убийцы — пруд пруди. Без огромной прибыли ты его не заинтересуешь.

Нокс замер. — Тогда... что же мне делать?

— Возьми пока это, — Лайра двумя тонкими пальцами вытащила шпильку из своих черных волос.

----------

Том 1 Глава 53

Шпилька была целиком вырезана из глубинного льда, а ее навершие венчал ослепительный золотой полумесяц. Ее окутывало слабое голубое сияние, красноречиво говорящее о необычайном качестве артефакта.

— Эта Шпилька Синей Луны из Глубинного Льда — мое личное сокровище. Она достигла низшего ранга Высшего уровня. Когда встретишь Лео, отдай ее ему. Он обязательно тебе поможет.

Лицо Нокса озарилось благодарностью, он тяжело кивнул.

— Спасибо, Принцесса Луна! Как только я, Нокс, свершу свою великую месть, я буду пахать как лошадь, чтобы отплатить за вашу доброту!

...

Ночь, святая земля семьи Хейл.

Я отдыхал с закрытыми глазами, когда внезапно какая-то мысль заставила меня их открыть.

— Кажется, прошел уже месяц? Завтра день проверки результатов культивации учеников.

По правде говоря, мне не нужно было устраивать официальный смотр. За каждым, в кого я инвестировал, я мог наблюдать в любой момент прямо в своем море сознания.

Хотя вначале я и объявил, что за успехи положена награда, а за провал — наказание, практически каждый ученик перевыполнил план, преодолев больше одного малого уровня. И дело было не в том, что все в семье Хейл внезапно стали непризнанными гениями.

Во-первых, я лично подобрал каждому подходящее руководство по культивации. Позже, выманив ресурсы у Алистера, я выдал каждому по две Пилюли Питания Истока. Я вложил в них очки Промысла и щедро сдобрил всё это вдохновляющими речами. Добавьте к этому Огненный Лотос Небесного Духа, который пассивно ускорял их развитие.

Я был им и за отца, и за мать, создав абсолютно идеальные условия для успеха. С такой поддержкой не продвинуться хотя бы на один уровень — это надо было обладать талантом поистине катастрофического масштаба.

Я проверил текущие уровни своих целей.

Самый впечатляющий скачок, разумеется, совершил Джулиан: с седьмого уровня стадии Закалки Тела сразу на третий уровень стадии Заложения Основ. Пятнадцать малых уровней — он оставил всех далеко позади.

Помимо него, отличные способности показали еще несколько человек. Лукас, сын Первого Старейшины Седрика: с шестого уровня стадии Сбора Ци до второго уровня стадии Заложения Основ. Джоанна, дочь Второго Старейшины Адриана: с четвертого уровня стадии Сбора Ци до первого уровня стадии Заложения Основ. Эрик, ученик Третьего Старейшины Тобиаса: с девятого уровня стадии Закалки Тела до девятого уровня стадии Сбора Ци.

Все они принесли мне неплохую прибыль в виде очков Промысла, так что я их запомнил.

«Тех, кто продвинулся более чем на семь уровней, стоит наградить пощедрее. Лучше всего подарить им вещи, подходящие под их методы культивации. Подарок не должен быть самым дорогим, он должен быть правильным».

«Лукас практикует Искусство Ста Духов, Повелевающих Огнем. Сфера Духа Пламени подойдет ему идеально. Джоанна изучает жесткий стиль — Кулак Пустой Ясности. Подарю ей пару Ладоней Железного Льва, чтобы увеличить ее разрушительную мощь. А этот сорванец Эрик учит Мантру Изгнания Призраков...»

Пока я прикидывал, какие сокровища подготовить для молодежи, я машинально потянулся за чашкой чая. Пусто.

На моем лице отразилось удивление. Подавать чай — обязанность моей личной служанки Элары. Она всегда была невероятно внимательной и заботливой. Обычно, стоило мне отпить хотя бы половину, как она тут же подливала свежего. За всё время службы она ни разу не дала чаю остыть, не говоря уже о том, чтобы оставить чашку пустой.

Что стряслось сегодня?

Я поднялся и вышел из поместья Святого Лорда. Впереди послышался какой-то шум. Я мгновенно затаил дыхание, скрыл свою ауру и бесшумно подошел ближе.

У стены поместья стояла Элара, низко опустив голову и сжимая в руках чашку с чаем. Прямо перед ней стояли две девицы. Они были чуть выше Элары, с фигурами поэффектнее, и смотрели на нее свысока, задрав подбородки.

Немного подумав, я вспомнил их. Одну звали Ория, другую — Кира. Раньше они были лучшими подругами Изольды. Когда та была в силе и помыкала всей семьей, она презирала остальных учеников, и только с этими двумя поддерживала отношения. На словах — «лучшие подружки» и «сестренки», на деле — обычные прихлебательницы.

Каждый раз, когда Изольда получала горы ресурсов, она скидывала им объедки со своего стола. Естественно, Ория и Кира стали ее самыми верными последовательницами. Если кто-то из учеников за спиной Изольды жаловался на несправедливый раздел ресурсов, этим двоим даже не нужно было ждать приказа — они первыми бежали «проучить» недовольных.

— Ой, неужели это сама Элара? — Ория вздернула подбородок, презрительно кривя губы. — И куда же ты направилась?

— Нести чай Святому Лорду, — холодно ответила Элара. — Отойдите. Если чай остынет, вы обе за это ответите.

— Ишь ты, «чай Святому Лорду», как величественно звучит, — фыркнула Ория. — Я слышала, Святой Лорд наградил тебя методом культивации Глубинного ранга. Как же так вышло, что прошел целый месяц, а ты не продвинулась ни на йоту?

— Я... — Элара смутилась и тихо пробормотала: — Я каждый день занята службой Святому Лорду. У меня нет времени...

— Вот как? — Кира холодно рассмеялась. — Ты крутишься возле Святого Лорда каждый божий день, небось, получаешь от него кучу всяких подачек. И всё равно, проболтавшись три-пять лет, ты застряла на жалком втором уровне стадии Закалки Тела. С такими способностями тебе даже в семье Хейл оставаться не положено. Колись, какими такими постыдными и грязными методами ты пользуешься, что Святой Лорд до сих пор тебя не вышвырнул?

— Ха-ха-ха-ха!

Лицо Элары вспыхнуло от гнева, ее хрупкое тело мелко задрожало. Однако руки она держала идеально ровно, не позволяя ни единой капле чая пролиться из чашки.

----------

Том 1 Глава 54

Слушая эти невыносимо едкие и злобные оскорбления, я слегка нахмурился. Я больше не скрывал свою ауру. Заложив руки за спину, я медленно вышел из тени.

— С-Святой Лорд? — лица Ории и Киры мгновенно побледнели. Вся их спесь и напускная храбрость испарились в одночасье. С глухим стуком они рухнули на колени.

Я даже не удостоил их взглядом, пройдя прямо к Эларе.

— Элара, почему мой чай до сих пор не подан?

— П-простите, Святой Лорд, — Элара стояла, низко опустив голову. Она была так расстроена, что едва сдерживала слезы, но заставила себя улыбнуться и почтительно протянула чашку обеими руками.

Я кивнул, взял чашку и сделал небольшой глоток. Только после этого я повернул голову и властно посмотрел на Орию и Киру.

— Что вы двое там расселись? Вставайте.

Девушки, чувствуя свою вину, не смели подняться. Они дрожали и заикались: — Святой Лорд, мы просто...

— О чем вы тут только что говорили? — я слегка улыбнулся. — Я только подошел и ничего не слышал. Ну же, повторите еще раз, чтобы и я послушал.

Ория и Кира замерли. На их лицах отразилась целая гамма чувств. После долгого молчания одна из них едва слышно промямлила: — Мы слышали, что Святой Лорд подарил Эларе метод культивации Глубинного ранга, но за целый месяц она не продвинулась ни на шаг. Нам показалось, что это напрасная трата небесных сокровищ, поэтому мы пришли расспросить ее об этом...

Они решили признаться лишь в половине правды. Разумеется, они не посмели повторить те гнусные оскорбления, которыми осыпали служанку. Если бы Святой Лорд узнал всё, с его характером он бы точно переработал их обеих на кровавые пилюли.

Я на мгновение замолчал, и мое лицо потемнело.

— Метод культивации Элары был дарован мной лично. Продвинулась она или нет — какое вам до этого дело? В свое время вы сами выбирали себе методы в Павильоне Писаний. Я был предельно честен с вами и ничего вам не должен. Даже если и нужно задавать вопросы, то не вам это делать.

— Да, да, — Ория подобострастно заулыбалась. — Мы осознали свою ошибку. Пожалуйста, смените гнев на милость, Святой Лорд! Простите нас, госпожа Элара! Святой Лорд, тогда... мы пойдем?

Ория и Кира раболепно поклонились и собрались было уходить.

— Стоять, — равнодушно бросил я.

Девушки вздрогнули и застыли на месте. Они медленно обернулись, и их улыбки выглядели жальче, чем если бы они рыдали.

Я повернулся к Эларе: — Элара, они смотрят на тебя с таким презрением. Неужели ты совсем не злишься?

Элара на мгновение замолчала, а затем покачала головой с горькой усмешкой: — Элара не смеет...

— Что значит «не смеет»? — я притворно нахмурился, сохраняя серьезное лицо. — Даже у глиняного бодхисаттвы есть характер. Позволять себя травить и лишь молча глотать обиды... Ты не достойна быть ученицей моей семьи Хейл! Скажи еще раз: ты злишься?

Откинув свою обычную кротость, Элара выкрикнула сквозь слезы: — Да, я злюсь!

— Вот и хорошо! — я удовлетворенно кивнул. — Раз уж вы все — ученики одной семьи, то любой гнев должен разрешаться в честном состязании. В свое время я установил срок в один месяц. Завтра день проверки результатов. Сегодня я выступлю свидетелем: вы трое заключите пари. Чьи результаты на завтрашней проверке окажутся более выдающимися, тот и победил. Проигравшая сторона должна будет отдать победителю все свои ресурсы для культивации за целый год, а также все награды, полученные на собрании.

— Что?!

Все три девушки застыли в оцепенении. Ория и Кира растерянно переглянулись, не понимая, к чему я клоню. Они-то думали, что Святой Лорд накажет их, чтобы выгородить Элару. Но такое «наказание» выглядело как щедрый подарок, преподнесенный на блюдечке.

— Святой Лорд... — Элара заволновалась, ее глаза наполнились слезами.

Но я сохранял вид человека, абсолютно уверенного в успехе.

— Элара, ты согласна или возражаешь?

— Святой Лорд, я... — Хотя она была уверена, что обречена на провал, встретив мой одобряющий взгляд, она не смогла отказать и кивнула: — Святой Лорд, я согласна...

Затем я посмотрел на Орию и Киру: — А вы?

Девушки лихорадочно соображали, пытаясь разгадать мои истинные намерения. На дворе уже ночь, проверка начнется завтра первым делом с утра — осталось меньше двадцати часов. Даже если Святой Лорд захочет лично обучать Элару за закрытыми дверями, времени просто не хватит.

Убедившись, что в этом пари нет подвоха, девушки воодушевились. Хоть уровень культивации Элары и был низким, ее ежемесячное пособие было таким же, как у других важных учеников: триста духовных камней и десять Трав Восполнения Духа. За год набегало 3600 камней и 120 трав. Сумма весьма внушительная.

Поколебавшись мгновение, Ория осторожно произнесла: — Святой Лорд, мы тоже согласны...

— Отлично, тогда решено, — усмехнулся я. — Я здесь, чтобы засвидетельствовать ваш договор. Пари заключено. Если завтра кто-то посмеет пойти на попятную — не вините меня, когда я вышвырну вас из семьи Хейл.

— Слушаемся! — Ория и Кира радостно закивали, поклонились и поспешили прочь.

Я повернулся и встретил жалобный, полный обиды взгляд Элары.

— Что такое? — с иронией спросил я. — Винишь меня за то, что я втянул тебя в спор, не посоветовавшись?

— Нет, я не виню Святого Лорда, — горько ответила Элара. — Если я кого и виню, то только себя за свою бестолковость. Святой Лорд даровал мне такой невероятный метод культивации, а я за целый месяц не продвинулась ни на йоту. Такой дуре, как я, только и остается, что отдать свои ресурсы старшим сестрам с лучшими способностями...

— Что за чушь ты несешь? — спокойно прервал я её. — Неужели ты думаешь, что я помогаю этим двоим обобрать тебя?

Элара поспешно затрясла головой: — Святой Лорд, я совсем не это имела в виду...

— Раз уж я заставил тебя поспорить с ними, значит, я абсолютно в тебе уверен, — я улыбнулся. — До собрания еще двадцать часов. Используй этот последний шанс. Ты обязательно сможешь проявить себя, догнать и перегнать их.

— Но... — лицо Элары выражало нечто среднее между смехом и плачем. — Святой Лорд, не слишком ли вы во мне уверены? За целый месяц я не сдвинулась ни на миллиметр...

----------

Том 1 Глава 55

— До проверки осталось всего двадцать часов, как я вообще смогу их догнать?..

— Прекрати эти упаднические разговоры, — строго оборвал я её. — Если я говорю, что сможешь — значит, точно сможешь!

С этими словами я открыл в уме функцию инвестирования и выбрал Элару.

[Динь! Поздравляем хоста с успешным вложением! 1 000 очков Промысла инвестированы в члена семьи Элару!] [Скорость культивации Элары увеличена на 50%, понимание сути вещей — на 50%!]

Видя мою непоколебимую уверенность, Эларе ничего не оставалось, кроме как беспомощно кивнуть.

— Святой Лорд, тогда... я пойду тренироваться?

— Иди, иди. Старайся и занимайся усердно, — я похлопал Элару по плечу, отпил чаю и развернулся, чтобы уйти.

Элара постояла на месте, на мгновение загрустив. Но внезапно в ее голове вспыхнуло озарение.

«Силой ломать преграды, мягкостью побеждать твердость...» «Мягкие облака в руках способны вместить мириады техник...» «Этот "Облачный Щит", кажется... не такой уж он и сложный?»

...

Ночь пролетела в мгновение ока. На следующий день в полдень, когда солнце стояло в зените, у ворот Зала Святого Лорда собралось более тысячи учеников семьи Хейл.

Каждый из присутствующих прошел через целый месяц изнурительных тренировок. Весь этот месяц они практически не выходили из своих покоев, забыв, что такое отдых. Они уже и сами не помнили, сколько пота и сил вложили в это дело.

Сегодня был день отчета перед Святым Лордом. Ученики разминали кулаки и потирали ладони, их лица светились от возбуждения. Им не терпелось похвастаться своими достижениями. Они жаждали похвалы Святого Лорда и признания семьи. Но больше всего они ждали щедрых наград, которые он обещал.

Собравшись группами по несколько человек, ученики оживленно перешептывались. Среди них самыми заносчивыми и шумными были, несомненно, Ория и Кира. После того как Изольду вышвырнули из семьи, эти две ее верные прихлебательницы, на удивление, не попали под раздачу. Напротив, пользуясь остатками былого влияния и страхом, который они внушали, они всё еще держали в узде младших учеников.

В этот момент вокруг них собрались десятки людей. С восхищением на лицах они слушали бахвальство девушек.

— А вы знали? Вчера вечером мы случайно столкнулись с этой Эларой, — загадочно улыбнулась Кира. — Грех было не воспользоваться случаем, и мы ее хорошенько приложили. И надо же такому случиться — Святой Лорд стал свидетелем этой сцены. Знаете, что он сказал?

Толпа дружно закичала головами. Одна девушка робко спросила: — Элара ведь личная служанка Святого Лорда. Наверное, он вас отчитал и наказал?

— А вот и нет! — гордо рассмеялась Ория. — Святой Лорд не только не стал нас ругать, он заставил нас заключить пари! На сегодняшней проверке тот, чей прорыв окажется значительнее, станет победителем. А проигравший отдаст все свои ресурсы за целый год!

— Ого... — толпа невольно ахнула.

Один юноша спросил: — Сестрица Ория, ты уверена в своей победе?

— Дело не в уверенности. Тут просто нет шансов проиграть! — самоуверенно заявила Ория. — Мы с сестрой выбрали два метода культивации среднего Глубинного ранга. За этот месяц мы совершили рывок с девятого уровня стадии Закалки Тела сразу до пятого уровня стадии Сбора Ци. А эта Элара? Она как была никчемным муравьем на втором уровне Закалки Тела, так им и осталась. Победа у нас в кармане!

Ученики невольно запричитали. — Эх, а я-то думал, Святой Лорд будет защищать Элару. — Да это же просто подарок! Он фактически отдает ее ресурсы Ории и Кире. — Ну, в этом нет ничего удивительного. Хоть Элара и заботилась о Святом Лорде все эти годы, таланта у нее — кот наплакал. Пробыть рядом с ним столько лет и остаться на втором уровне Закалки Тела... С таким посредственным даром ей не место в сердце Святого Лорда. Наш Лорд всегда ценит людей по заслугам и не позволяет чувствам мешать делу.

Пока ученики вели бурные дискуссии, внезапно повеяло прохладой. Первыми появились десять служанок-ракшасов в черных одеждах и вуалях, выстроившись в два ряда. Сразу за ними с неба спустились я и Третий Старейшина Тобиас. Мы приземлились перед воротами поместья, заложив руки за спину.

Толпа тут же рухнула на колени, в унисон выкрикивая приветствие: — Приветствуем Святого Лорда!

— Встаньте, — я обвел толпу взглядом и слегка улыбнулся. — Друзья, месяц назад я даровал каждому из вас метод культивации. Я дал вам месяц на тренировки. Срок истек, пора подводить итоги. Сегодня прямо здесь, у ворот моего поместья, мы вознаградим достойных и накажем виновных!

— Слушаемся! — взревела толпа. Лица учеников сияли от предвкушения.

Я спокойно продолжил: — Те, кто продвинулся более чем на шесть малых уровней и достиг стадии Заложения Основ — выйти вперед.

Из тысячи учеников вышло около десятка человек. Среди них были Лукас, сын Первого Старейшины, и Джоанна, дочь Второго Старейшины. Я посмотрел на них с одобрением.

— Вы — самые выдающиеся таланты среди молодого поколения семьи Хейл. Разумеется, я подготовил для вас самые щедрые награды. Надеюсь, в будущем вы продолжите усердно трудиться и станете опорой нашей семьи.

— Благодарим Святого Лорда! — хором ответили ученики.

----------

Том 1 Глава 56

Их лица светились неподдельной гордостью и радостью. Под завистливыми взглядами толпы они поклонились и вернулись в строй.

Следом я вызвал еще три группы учеников, которые в той или иной степени перевыполнили план. Для каждого у меня нашлось доброе слово — я хотел, чтобы они чувствовали мое одобрение.

Абсолютно все, а это более тысячи человек, продвинулись как минимум на один малый уровень. Над площадью царила атмосфера праздника и триумфа. В этот день наказывать было некого.

Когда очередь дошла до Ории и Киры, они так и подмывали друг друга напомнить о вчерашнем пари. Однако, видя, что я не спешу поднимать эту тему, а Элары нигде не видно, они не решились подать голос при всех. Девушки решили дождаться конца собрания — искушение заполучить годовой запас ресурсов было слишком велико.

Когда осмотр всех учеников был окончен, я удовлетворенно кивнул.

— Признаться, я не ожидал, что вы покажете столь блестящие результаты. Небеса благоволят нашей семье Хейл. Наше подрастающее поколение — истинные драконы и фениксы! Как и обещал, я приготовил щедрые дары для каждого. Но для того, кто показал самый выдающийся результат... я решил сделать исключение. Я исполню любое его желание. Каким бы оно ни было, если это в моих силах — я это сделаю! Кроме того, он получит духовный артефакт Небесного ранга высшего качества.

— Небесный ранг! Высшее качество!

Толпа ахнула от потрясения. Все инстинктивно посмотрели на юношу, стоявшего в самом первом ряду. В их глазах читалась жгучая зависть. Для таких, как они, даже артефакт Глубинного ранга был редкостью. О Небесном ранге они не смели даже мечтать.

Не говоря уже о праве на любую просьбу. В их глазах я, как мастер Высшего царства, был практически всемогущ. Вес и ценность моего обещания не нуждались в пояснениях.

Лукас, стоявший впереди всех, просиял. Месяц пота, крови и слез наконец-то окупился. Будучи сыном Первого Старейшины Седрика, он был куда дальновиднее сверстников. Он прекрасно понимал: дело не только в артефакте. Он получает мое доверие и особое расположение. С этого дня его будут считать самым перспективным учеником семьи. Возможно, он даже займет место, которое раньше принадлежало Изольде, и на него прольется золотой дождь из ресурсов и внимания.

— Благодарю Святого Лорда! — Лукас, не скрывая торжествующей улыбки, сделал шаг вперед.

Но не успел он подойти ко мне, как издалека донесся раскатистый, дерзкий смех:

— Ха-ха-ха! Брат Лукас, поберегись! Отойди-ка в сторонку! Звание лучшего сегодня принадлежит не тебе!

Все как один задрали головы, недоуменно озираясь. В следующую секунду они увидели это.

Гигантская Сова Тайны, сотканная из чистого сияющего света, летела к нам, заслоняя крыльями солнце и облака. На ее спине гордо стоял юноша в белоснежных одеждах.

Джулиан.

— Это же... — Это Джулиан?! — Боги мои!

Ученики замерли с разинутыми ртами. Когда они узнали фигуру в небе, по толпе прокатилась волна шока.

— Какая... какая пугающая аура! — Но Джулиан ведь был всего лишь на седьмом уровне Закалки Тела! — Прошел всего месяц, как это возможно?..

Лукас тоже почувствовал, что аура Джулиана на голову выше его собственной. Его лицо исказилось. Он не хотел этого признавать, но против фактов не попрешь.

Пролетев прямо над поместьем, Джулиан развеял световую сову и спрыгнул вниз. Он твердо приземлился передо мной и звонко выкрикнул:

— Приветствую Святого Лорда! Младший Джулиан прибыл с опозданием. Прошу Святого Лорда простить мою дерзость!

— Хм, я заждался тебя, — я едва заметно улыбнулся. — Джулиан, покажи всем свои результаты за этот месяц.

— Слушаюсь! — Джулиан повернулся к толпе и прокричал: — Братья и сестры, не обессудьте! За этот месяц я, Джулиан, совершил прорыв с седьмого уровня Закалки Тела сразу до четвертого уровня стадии Заложения Основ! Я освоил «Трактат о Сове Тайны и Падшем Фениксе» до начальной стадии и теперь могу призывать дух совы. Звание лучшего сегодня по праву мое! Ха-ха-ха!

Слушая его самодовольный смех, многие почувствовали укол раздражения. Но крыть было нечем. Успех Джулиана заставил всех замолчать.

Месяц назад этот пацан был на седьмом уровне Закалки Тела — в самом хвосте списка учеников. И вот, за ничтожный срок он перемахнул через две великие стадии развития. Четвертый уровень Заложения Основ позволял ему смотреть на всех присутствующих свысока.

Все помнили, как месяц назад, когда он выбрал технику Небесного ранга, над ним смеялись. Называли выскочкой, говорили, что змея пытается проглотить слона. Но Джулиан сделал это. Одним месяцем он доказал свою силу и право называться гением, в которого семья будет вкладывать всё до последней капли.

— Святой Лорд, мне не терпится узнать, какой щедрый дар вы приготовили для победителя! — возбужденно спросил Джулиан. — Глаза горят увидеть его своими глазами!

----------

Том 1 Глава 57

— Что ж, в таком случае я открою тебе глаза, — Алекс слегка улыбнулся и неспешно поднял руку.

Между его пальцами материализовались алые всполохи тумана. Внезапная вспышка красного света — и он извлек оружие прямо из своего пространственного кольца.

Это был светло-розовый короткий меч. Клинок отливал сочным персиковым цветом, а в рукоять был вмонтирован нежно-розовый Нефрит Духа Бедствия. Само лезвие по форме напоминало плывущие облака.

Несмотря на внешнюю мягкость и изящество, меч был невероятно острым — он мог чисто перерезать волосок, едва коснувшийся кромки. Нельзя судить о клинке по его виду, как нельзя мерить море ведром.

От этого меча исходила величественная, пронзительная боевая мощь. Одного блеска его лезвия хватило бы, чтобы до смерти напугать любого проходимца. Впечатляющее зрелище — духовное оружие высшего уровня Небесного ранга.

В толпе тут же вспыхнули взгляды, полные глубокой зависти. Особенно это читалось на лицах Лукаса, Джоанны и остальных. Они вложили столько сил и были буквально в шаге от этой награды, но, к сожалению, оступились на последнем препятствии, проиграв Джулиану. Потерпели неудачу на самом пороге успеха.

Тем временем выражение лица Джулиана стало довольно сложным. После минутного молчания он выдавил сухой смешок и покачал головой. Хотя меч выглядел слишком розовым и чересчур девчачьим, его мощь как оружия Небесного ранга не вызывала сомнений.

Впрочем, материальная награда его мало заботила. По-настоящему он ценил возможность исполнить одно любое желание.

«Погодите-ка...»

У Изольды отняли Божественное Сердце Семи Отверстий, и сейчас она отчаянно нуждалась в средствах защиты. Этот меч выглядел таким милым и нежным — он идеально подходил к её ауре.

Когда придет время, он подарит этот клинок ей в знак возвращения в семью. Изольда наверняка будет глубоко тронута и бесконечно благодарна.

Погрузившись в эти блаженные фантазии, Джулиан не сдержал влюбленного смешка и сделал шаг вперед.

— Благодарю Святого Лорда за этот бесценный дар! Я обязательно продолжу усердно трудиться! — Джулиан опустился на одно колено, протягивая обе руки, чтобы принять меч.

Лицо его сияло от радости, когда он с воодушевлением объявил:

— Святой Лорд, я уже решил, какое желание загадать! Я хочу отправиться в Секту Божественного Клинка, чтобы лично вернуть Изольду, и прошу вашего позволения на её воссоединение с семьей! Если вы согласитесь принять её обратно, она готова начать с самых низов, в качестве ученика-слуги. Я гарантирую, что она начнет жизнь с чистого листа и станет совсем другим человеком!

Выражения лиц учеников семьи Хейл мгновенно стали неописуемыми. Одержимость этого парня Изольдой не имела границ.

Эту девицу уже лишили Божественного Сердца Семи Отверстий и изгнали из семьи за связь с чужаком. Подавляющее большинство учеников давно стерли её из памяти. Но Джулиан всё еще был зациклен на ней, постоянно помышляя о её возвращении. Такую слепую преданность можно было назвать верностью до гробовой доски.

В сердцах некоторых учеников шевельнулась тревога. Они только-только избавились от гнета Изольды, наконец-то получили справедливое отношение и прожили этот месяц полноценно — неужели их прошлый кошмар вернется так скоро?

Святой Лорд определенно не станет потакать Изольде после её возвращения, как раньше, но оставался еще Джулиан. Сегодня он превзошел всех и блеснул ярче остальных. С этого дня его несомненно будут считать самым выдающимся гением клана, выделяя огромные ресурсы и уделяя максимум внимания. А его обожание Изольды было куда безумнее былой привязанности Святого Лорда.

Если Джулиан воспользуется своим новым статусом, чтобы монополизировать ресурсы семьи ради восстановления культивации Изольды, не закончатся ли их добрые времена в тот же миг?

Глядя на полные предвкушения глаза Джулиана, я на мгновение замолчал. В моем взгляде читалось жгучее разочарование — так смотрят на кусок железа, который, вопреки всем стараниям, так и не превратился в сталь. Мне до смерти хотелось содрать с этого мальчишки кожу и пересчитать ему кости, просто чтобы понять, насколько толстокожим и бесхребетным он может быть.

Но затем на моих губах заиграла расслабленная улыбка. Я слегка кивнул.

— Джулиан, ты и впрямь человек, который ценит чувства и верность. Иметь в семье Хейл кого-то столь преданного — истинное благо для клана. Однако... я не могу удовлетворить твою просьбу.

— Что?! — Джулиан застыл, мгновенно занервничав. — Святой Лорд, вы же ясно обещали перед всеми! Тот, кто добьется величайшего прорыва, получит право на одно желание. Вы сказали, что приложите все усилия, если это в ваших силах! Чтобы позволить Изольде вернуться, нужно лишь ваше согласие. С вашим авторитетом вы абсолютно вольны это сделать! Как вы, будучи Святым Лордом, можете забирать свои слова назад и нарушать обещание?! Неужели... неужели вы просто обманули младшего?!

Я не чувствовал ни гнева, ни раздражения. Я лишь похлопал Джулиана по плечу и многозначительно произнес:

— Джулиан, я сказал, что исполню желание того, чей прорыв будет величайшим. С чего ты взял, что этот человек — ты?

— Что? — Джулиан опешил. Он озирался по сторонам с видом полного недоумения. — Кто еще это может быть, если не я?! Кто мог добиться большего, чем я?! Пусть выйдет и сравнится со мной!

Толпа была в таком же замешательстве, совершенно не понимая, что я имею в виду.

Однако в тот самый момент, когда Джулиан кричал и возмущался, в нескольких сотнях метров позади них в небеса ударил ослепительный столп белого света.

БУМ!

Раздался оглушительный грохот, сотрясший небо и землю. Все присутствующие разом повернули головы.

Этот столп света состоял из нитей призрачного, иллюзорного тумана. Каждое облачко, каждый клочок этого марева был воплощением чистейшей духовной энергии. Он окутал всю святую землю семьи Хейл плотной, густой аурой кармического намерения.

----------

Том 1 Глава 58

— Какое... какое невероятное явление! — проговорил один из юношей, с трудом сглатывая слюну от охватившего его трепета.

— Кто из великих старейшин совершает прорыв?

— Неужели... Первый Старейшина?

— Нет, — Лукас растерянно покачал головой. — Мой отец в последнее время был занят созданием Защитной Формации Небесного Клана. У него просто не было времени на культивацию. К тому же, даже если бы он прорывался на девятый уровень Царства Махаяны, это не могло бы вызвать столь масштабное явление.

— Тогда... может, Второй Старейшина?

— Исключено, — отрезала Джоанна. — Мой отец сейчас занимается сбором разведданных в Династии Небесного Пламени. Более того, он уже много лет застрял на четвертом уровне Царства Махаяны без малейшего прогресса. С такой устрашающей аурой — это точно не он.

— Значит... Третий Старейшина?

— Ты что, бредишь? — сухо бросил Эрик. — Мой учитель, почтенный старец, стоит вон там. Если бы он совершал прорыв прямо у тебя перед носом, неужели бы ты не заметил?

— Тогда Четвертый Старейшина...

— Четвертый Старейшина целыми днями занята созданием пилюль. Где ей найти время на практику?

— Да кто же это тогда?!

Толпа гудела от догадок. Никто не понимал, кто именно вызвал это властное, подавляющее явление.

Мгновение спустя ослепительно белый столб света начал медленно распадаться. Он превратился в клочья сияющих облаков, застывших высоко в небе, добавив капельку живописной красоты чистому лазурному небосводу.

Из самого дальнего облака показался изящный силуэт.

Грациозная, легкая фигура. Женщина неспешно ступала по облакам, направляясь к ним. Она была облачена в белое одеяние, а всё её существо излучало неземную, почти божественную ауру. Черные волосы мягко развевались на ветру, подчеркивая её потустороннюю, возвышенную красоту.

Лишь когда она приблизилась, ученики семьи Хейл наконец узнали её. Они долго смотрели на неё в оцепенении, пока кто-то слабо не пробормотал:

— Это же... это ведь Элара?

— Что?!

Толпа из тысячи человек мгновенно погрузилась в мертвую тишину.

В мгновение ока женщина оказалась совсем рядом. Это была неоспоримо Элара, её плавная походка завораживала. С каждым её элегантным шагом под ногами расцветал изумрудно-зеленый лотос. Вот так, ступая по распускающимся цветам в пустоте, она медленно спустилась к ним.

— Твою ж... это и вправду Элара!

— Неужели её избрал какой-то сошедший с небес Бессмертный?!

— Вчера, когда я видел её, она была всего лишь на втором уровне Закалки Тела!

— Эта аура... какой это уровень Заложения Основ?

— Да какое там Основание, это же, черт возьми, Формирование Ядра!

Толпа взорвалась волной невероятных, испуганных возгласов. Ученики были шокированы куда сильнее, чем когда Джулиан эффектно спустился с неба. По сравнению с Джулианом на сияющей Мистической Сове, нынешнее появление Элары — шагающей по лотосам в пустоте — выглядело неизмеримо величественнее.

Среди кричащей и ахающей толпы лишь у двоих лица были бледными от ужаса. У Ории и Киры.

— Как... как культивация Элары могла так взлететь за одну ночь?!

— Я так и знала, Святой Лорд строил козни против нас! Он намеренно давал ей особые, усиленные наставления!

— Но... Элара преодолела три великих царства всего за двадцать часов. Даже Святой Лорд не может обладать столь запредельными, всемогущими способностями, верно?!

В мгновение ока Элара миновала десятки плывущих облаков и предстала перед ними. Ступая по зеленым лотосам, она плавно опустилась на землю. Она подошла ко мне, опустилась на оба колена и тихо сказала:

— Элара приветствует Святого Лорда.

— Элара, скорее поднимайся, — я взмахнул рукой, тепло усмехнувшись. — Похоже, твой улов за эти двадцать часов оказался немалым. Ну же, расскажи всем. Каковы результаты твоего прорыва?

— Слушаюсь, — Элара повернулась к толпе и едва заметно улыбнулась. — Старшие братья и сестры. По милости Святого Лорда я получила его наставления и вчера вечером удалилась для уединения. Наконец мне удалось не разочаровать высоких ожиданий Святого Лорда. Я совершила прорыв со второго уровня Закалки Тела до второго уровня Царства Формирования Ядра.

Вссс...

Толпа невольно втянула холодный воздух.

Царство Формирования Ядра. Формирование Ядра! Как, черт возьми, этой девчонке это удалось?!

Как только культиватор достигает этого этапа, он превращает свой Даньтянь в Ядро, черпая силу из испытаний неба и земли для управления изначальной энергией. Это официальный вход в ряды истинных мастеров.

У Лукаса, Джоанны и остальных были крайне смешанные чувства. Они пахали до седьмого пота, проливали кровь целый месяц, чтобы в итоге едва пробиться в Царство Заложения Основ. А Эларе понадобилась всего одна ночь, чтобы превратиться из никчемного новичка в могущественного мастера Формирования Ядра.

Сравнивать себя с другими — только душу травить, сравнивать вещи — только в утиль их сдавать. Перед лицом такого запредельного таланта они даже не могли завидовать. Это было нечто недосягаемое.

Когда Элара только появилась, Джулиан скрежетал зубами, а его лицо исказилось от горькой обиды. Он был твердо уверен, что эта женщина украла удачу, которая по праву принадлежала ему. А главное — она отобрала у него шанс вернуть Изольду.

Но услышав, что Элара прорвалась из Закалки Тела в Формирование Ядра всего за двадцать часов, Джулиан медленно разжал кулаки. Обида в его сердце заметно утихла. Он тяжело вздохнул.

Она уже в Царстве Формирования Ядра. О чем тут еще говорить? Мастер такого уровня может раздавить его, жалкого практика Заложения Основ, одним пальцем. Ему остается только смиренно продолжать тренировки и ждать других возможностей.

— Элара, на сегодняшнем смотре ты — бесспорный чемпион! — громко провозгласил я. — Всего за одну ночь прорыв со второго уровня Закалки Тела до второго уровня Царства Формирования Ядра. Целых три великих царства! Это поистине беспрецедентно! Надеюсь, что все ученики моей семьи Хейл смогут стать похожими на тебя. Невозмутимыми перед лицом милости или позора, молча копящими силы, чтобы однажды взорваться великой мощью!

----------

Том 1 Глава 59

— С этого дня семья Хейл неизбежно станет самым могущественным и процветающим Святым родом на Континенте Лазурного Истока!

— Да! — хором взревела толпа, и их голоса эхом раскатились под облаками.

Я кивнул с удовлетворенной улыбкой, но в душе буквально расцветал от радости. Честно говоря, ситуация полностью превзошла мои собственные ожидания.

Вчера вечером я вложил в Элару 1000 Очков Провидения. Моим единственным намерением было просто помочь ей проучить тех двух подпевал Изольды. Я всего лишь хотел, чтобы эта несчастная девчушка выплеснула гнев и восстановила свою гордость.

Но кто мог вообразить, что врожденные способности Элары достигнут такой пугающей степени? Пятидесятипроцентный бонус к скорости культивации, такое же усиление понимания — и всё это в сочетании с совершенно обычной техникой Глубинного ранга. Это позволило маленькой служанке со второго уровня Закалки Тела за каких-то десять часов преодолеть три великих царства и шагнуть прямиком в Формирование Ядра. По сути, она достигла высот, до которых девяносто процентов нынешних практиков не могут добраться за всю свою жизнь.

Алекс из оригинального романа был по-настоящему слеп. Редкостный идиот. У него под боком был гений высшего порядка, не знающий себе равных. У неё был талант, абсолютная преданность, приземленность и трудолюбие. Как у младшей последовательницы, у неё практически не было изъянов.

Более того, Элара каждый божий день мелькала перед глазами Алекса, подавая чай и разливая воду. Но тот Алекс был совершенно слеп и ни разу не удостоил её даже взглядом. Ему обязательно нужно было зациклиться на этой дрянной Изольде, верно? Неужели это было так интересно? Он позволил такой безупречной жемчужине быть погребенной заживо на всю жизнь. В итоге в оригинале Элара была лишь на жалком уровне Сбора Ци, когда погибла, пытаясь спасти его.

Я в очередной раз утвердился в мысли: семья Хейл из оригинального романа абсолютно заслуживала истребления. Их участь была вполне справедливой.

— Подойди, Элара, — я слегка улыбнулся, поднимая персиковый короткий меч. — Этот Клинок Погибели Души Персикового Облака — награда, которую я тщательно и придирчиво выбрал именно для тебя. Техника Защиты Тела Плывущего Облака, которую ты практикуешь, обладает внушительной защитой, но её атакующей мощи недостает. Этот клинок идеально компенсирует этот изъян. С сегодняшнего дня ты должна стать лидером среди молодого поколения семьи Хейл. Веди учеников за собой, помогай им расти и как можно скорее стань опорой нашего рода!

— Да! — Элара тяжело кивнула и почтительно приняла кинжал обеими руками. Она опустилась на одно колено и выкрикнула звонким голосом: — Благодарю Святого Лорда за милость и этот бесценный дар! В этой жизни и в этом мире Элара готова пойти и в огонь, и в воду, чтобы отплатить за доброту Святого Лорда!

— Хех, поднимайся, — я взмахнул рукой и с усмешкой помог Эларе встать на ноги. — Помимо этого клинка, ты можешь загадать любое желание. Говори. Если это в моих силах, я обязательно его исполню!

В толпе вспыхнули взгляды, полные глубокой зависти. Особенно у Джулиана. Вид у него был кислый и несчастный, будто он затаил какую-то горькую обиду. Если бы это не было так унизительно, он бы, кажется, подбежал и рухнул на колени прямо перед Эларой. Умолял бы «сестрицу Элару» проявить милосердие, уступить это желание ему и позволить вернуть Изольду в семью.

Элара на мгновение замолчала, затем едва заметно улыбнулась и покачала головой.

— Благодарю вас, Святой Лорд. Однако вы уже помогли Эларе сбросить бренную оболочку, подарив мне вторую жизнь. Я уже получила всё, о чем могла мечтать. Что касается желания... я лишь молю о том, чтобы Святой Лорд наслаждался безграничной удачей и долголетием, равным небесам. И чтобы вы вели семью Хейл шаг за шагом к процветанию, пока мы не станем первым Святым родом на Континенте Лазурного Истока!

На площади сначала воцарилась короткая тишина. А затем взорвалась громовая волна криков и аплодисментов.

— Хорошо сказано! — Браво!

В сердцах каждого присутствующего ученика вспыхнуло искреннее восхищение. Что значит «знать свое место»? Что значит «разбираться в житейской мудрости и правилах приличия»? Это был, черт возьми, хрестоматийный пример социальной гибкости.

Неудивительно, что Элара смогла заслужить столь высокое расположение Святого Лорда, оставаясь его личной служанкой всё это время. Её сегодняшние слова были лучшим тому объяснением. Если бы кто-то из них получил право на это заветное желание, они бы наверняка выпалили список наград, которых жаждали: духовные камни, пилюли, сокровища. Святой Лорд, конечно, удовлетворил бы их просьбу, но на этом бы всё и закончилось.

Но посмотрите на Элару. На первый взгляд, она не получила ровным счетом ничего. Но разве может Святой Лорд с этого дня не ценить её еще больше? Разве не станет он готовить её как свою прямую преемницу? Элара не просто выиграла этот смотр. Она выиграла покровительство и благосклонность Святого Лорда на годы, а может, и на десятилетия вперед. Она сорвала куш. Победила вчистую.

Толпа была полностью покорена, и только Джулиан в ярости скалил зубы. Какая растрата! Какое безрассудное пренебрежение небесной возможностью! Позволить такому шансу пропасть впустую!

«Малышка Изольда, прости меня. Это всё из-за моей никчемности. Я не смог ухватиться за эту возможность, и тебе придется страдать дальше. Потерпи в Секте Божественного Клинка еще немного. В будущем я обязательно найду способ вернуть тебя».

Под аплодисменты толпы Элара с Клинком Погибели Души Персикового Облака отступила и встала за моей спиной.

Я продолжил раздавать награды остальным ученикам. Тем, кто добился значительных успехов и достиг Царства Заложения Основ — Джулиану, Лукасу и Джоанне — я вручил по оружию Земного ранга высшего качества, подобранному под их методы культивации.

----------

Том 1 Глава 60

Каждая из этих наград оценивалась примерно в 500 Очков Провидения.

Тем, кто еще не достиг Царства Заложения Основ, но продемонстрировал значительный прогресс — как, например, Эрик, ученик Тобиаса, — Алекс вручил по оружию Глубинного ранга высшего качества. Каждое стоило по 200 Очков Провидения.

Остальные же ученики, стоящие ниже в иерархии, получили по одной Пилюле Сбора Истока и по два стебля Травы Закалки Костей. Пилюли стоили по 50 очков, трава — по 20. Экономно, практично и крайне эффективно.

Толпа была в полном восторге от таких щедрых даров. Для них уже сама возможность свободно выбирать метод культивации была величайшим благом, а теперь Святой Лорд одаривал их столь ценными вещами просто ради того, чтобы подстегнуть их рвение. Разве был у них повод не присягнуть на верность семье Хейл и не хранить преданность Святому Лорду до самой смерти?

Ученики выстроились в очередь, по очереди принимая заслуженные награды из рук Алекса. Сопровождая раздачу доброй улыбкой и парой вдохновляющих напутствий, я заставлял каждого из них втайне давать себе зарок трудиться еще усерднее.

Однако, когда подошла очередь Ории и Киры, моя улыбка мгновенно исчезла. Лицо омрачилось суровым выражением.

— А вы двое зачем в очередь встали?

Ория выдавила жалкое подобие улыбки: — Святой Лорд, мы пришли... получить свои награды...

— Надо же, какие вы забывчивые, — с холодным весельем произнес я. — Вчера вы заключили пари с Эларой, и я выступил вашим поручителем. Прошла всего одна ночь, а вы уже пытаетесь пойти на попятную?

— Святой Лорд, мы... конечно, мы признаем пари, — Кира опустила голову, сгорая от стыда. — Но ставки были слишком высоки. Мы не против отдать ей наши награды с этого смотра. Но годовой запас ресурсов... мы правда...

Глядя на то, как они извиваются и корчатся, а их глаза полны мольбы, я окончательно помрачнел.

— Проиграл — плати, это закон. Раз у вас хватило наглости заключить пари, так имейте мужество и проигрывать. Если бы Элара не прорвалась в Царство Формирования Ядра и проиграла вам... разве вы бы оставили ей хоть крохи ресурсов?

Ория и Кира выглядели раздавленными. Им нечего было возразить. Еще перед началом смотра они бахвалились на каждом углу, заявляя, что сегодня не только получат награды от Святого Лорда, но и сорвут куш в виде годового запаса ресурсов. Многие слышали их бахвальство, многие знали об этом споре. Теперь, перед лицом Святого Лорда и всей толпы, увильнуть было невозможно.

Элара сделала шаг вперед и тихо сказала: — Святой Лорд, может быть, просто забудем об этом?..

— Почему? — с интересом спросил я.

— Я уже достигла Царства Формирования Ядра, и эти ресурсы мне не так уж необходимы. Но они обе всё еще на уровне Сбора Ци, им не обойтись без Трав Восполнения Духа.

Глядя на искреннее лицо Элары, которая от чистого сердца просила за Орию и Киру, я невольно тяжело вздохнул. Взгляд, который я бросил на двух девушек, был полон абсолютного разочарования.

— Вы слышали? Посмотрите, каким великодушием и широтой души обладает Элара. А что вы говорили о ней вчера вечером? Думаете, я не слышал тех грязных, мерзких слов?! Будучи ученицами одного клана, вы не только не поддержали сестру, чья культивация была ниже, но и злонамеренно ранили её своими ядовитыми языками! Вы что, хотите стать следующими Изольдами?!

На площади воцарилась гробовая тишина. Последняя фраза прозвучала слишком весомо. Участь Изольды врезалась в память каждого ученика семьи Хейл до мозга костей. Кровавая сцена, где у неё вырывают Божественное Сердце Семи Отверстий, до сих пор стояла у них перед глазами.

Ория и Кира так перепугались, что их лица стали белее мела. Тела задрожали в неконтролируемой лихорадке. Они рухнули на колени перед Алексом, их голоса дрожали от слез:

— Святой Лорд, мы... мы признаем свою вину. Отныне мы никогда не посмеем обижать братьев и сестер по клану. Молим ваше величие о милосердии, простите нас на этот раз!..

— Что толку каяться передо мной? — холодно отрезал я. — Извиняйтесь перед Эларой.

— Да!.. — волоча колени по земле, девушки подползли к Эларе. Со слезами на глазах они запричитали: — Сестрица Элара, вчера мы были неправы. Мы не должны были смеяться над твоей культивацией и тем более клеветать на тебя! Молим, прояви милость, замолви за нас словечко перед Святым Лордом!

На лице Элары промелькнуло сострадание, но она не посмела помочь им подняться, вместо этого вопросительно взглянув на меня.

— Вставайте, — безразлично бросил я. — У Элары добрая душа, она не станет опускаться до вашего уровня. Годовой запас ресурсов останется при вас. Однако это не значит, что дело улажено. Завтра же вы обе отправитесь в Город Лазурного Леса и выполните две миссии ранга B. Отчеты о выполнении и все полученные в награду духовные камни принесете лично мне. Если не справитесь — можете не возвращаться.

Ория и Кира переглянулись и поспешно забили поклоны в знак благодарности. Выполнить миссию ранга B с их способностями будет ох как непросто, но это в любом случае лучше, чем остаться без ресурсов на целый год.

— Младшие, это был наш первый смотр, — я слегка улыбнулся, поворачиваясь к толпе. — И я вижу, что эта система крайне эффективна. Отныне мы будем проводить такие собрания раз в три месяца. Те, кто прогрессирует, будут вознаграждены, те, кто стоит на месте — наказаны. У меня в руках полно ресурсов и сокровищ, и все они приготовлены специально для вас!

----------

Том 1 Глава 61

— Пока вы будете неуклонно и стабильно прогрессировать... я буду только рад, даже если ради этого придется опустошить всю сокровищницу семьи Хейл!

Толпа мгновенно взорвалась от восторга. Ученики один за другим предвкушающе потирали руки, готовые выложиться на полную.

Джулиан тоже втайне потер ладони. — Святой Лорд, а какая награда ждет нас на следующем смотре?

Если за первое место снова пообещают исполнение любого желания, он готов рискнуть жизнью, лишь бы вырвать победу.

— Хороший вопрос, — я едва заметно улыбнулся. — На следующем собрании награды всё так же будут зависеть от ваших успехов. А тот, кто добьется величайшего прорыва, получит... Божественное Сердце Семи Отверстий, что ныне сокрыто в Ларце Взращивания Духа!

— Твою ж маковку!

Толпа буквально забурлила.

Божественное Сердце Семи Отверстий символизировало ту высшую, беспримерную милость, которую Святой Лорд когда-то даровал Изольде. Чтобы создать это сокровище, Святой Лорд лично выследил и убил семь демонических зверей Царства Махаяны. Он использовал их души и эссенцию крови, чтобы закалить семь Диковинных Камней. Затем он потратил умопомрачительную сумму в миллион духовных камней на закупку различных сокровищ Неба и Земли. Наконец, Четыре Великих Старейшины объединили силы и сорок девять дней и ночей поддерживали работу массивной формации, чтобы выковать этот артефакт.

На то, чтобы явить это сокровище миру, ушел почти годовой запас ресурсов всей семьи. Мощь Божественного Сердца Семи Отверстий была сопоставима с духовным сокровищем Святого ранга. Если бы его получил практик ниже Царства Зарождающейся Души, его культивация могла бы мгновенно взлететь на три великих царства. Те же, кто уже перешагнул этот порог, обрели бы через него наставление Небесного Дао, и их дальнейший путь в практике стал бы легким, словно при божественной поддержке.

В свое время Святой Лорд вбухал в Изольду неисчислимые ресурсы, но её способности были слишком посредственными. Она поглотила столько пилюль, что у неё выработался иммунитет, но всё равно застряла в Царстве Заложения Основ. И только после получения Божественного Сердца Семи Отверстий она стремительно взлетела до Царства Просветления. С тех пор она купалась в лучах славы, ведя себя в семье как заносчивый тиран.

Более того, Божественное Сердце Семи Отверстий хранило в себе благодатную защитную силу семи великих зверей. В моменты опасности оно позволяло избежать гибели, превращая беды в благословения. Тот, кто завладеет этим сокровищем, по сути, займет место Изольды и станет главным кандидатом на пост следующего Святого Лорда семьи Хейл.

В одно мгновение все ученики, кроме слегка разочарованного Джулиана, пришли в неописуемое возбуждение.

— Однако, — мой тон внезапно изменился, став холодным. — Если через три месяца прогресса не будет, последует наказание. Тот, кто за это время не сможет прорваться хотя бы на один малый уровень... будет наказан отправкой на выполнение одной миссии ранга B. Вся слава и награды за выполнение этой миссии будут полностью принадлежать семье. Если же прогресса не будет на двух смотрах подряд... наказанием станут две миссии ранга B. И так далее.

Эти слова подействовали на толпу как ушат ледяной воды.

— ...Миссия ранга B? — Но это же... это ведь слишком сложно?

В каждом крупном городе Династии Небесного Пламени был Павильон Заданий. Там вывешивались самые разные поручения: от частных лиц, от великих кланов или официальные заказы от самой династии. Все миссии делились на шесть рангов: от A до F. Чем выше ранг, тем больше была награда в духовных камнях, но и тем сложнее было её выполнить. Миссия ранга B, как правило, требовала от практика уровня Зарождающейся Души или выше выполнения в одиночку.

Сто лет назад, во время самого тяжелого кризиса семьи Хейл, я лично полгода водил три тысячи учеников по заданиям. За то время мы выполнили более тысячи миссий рангов A и B. Мы буквально выгребли все высокоуровневые заказы в двух окрестных городах, Городе Лазурного Леса и Городе Падающего Дождя. Только так мы накопили достаточно духовных камней, чтобы семья смогла выжить.

Но после того как кризис миновал, основным ученикам больше не нужно было рисковать жизнью ради куска хлеба. Ежемесячного пособия в триста духовных камней вполне хватало. Зачем тратить силы и время на опасные вылазки? Куда лучше было оставаться в безопасности святой земли, усердно практиковать и стремиться к прорыву.

Но теперь Святой Лорд сделал эти миссии наказанием. Хотя это было лучше, чем просто лишение ресурсов, многих всё равно охватил трепет.

— Вот оно как... — стоявший в стороне Тобиас погладил бороду и удовлетворенно кивнул с улыбкой. — Этот ход Святого Лорда поистине гениален. Используя формат собраний и щедрые награды, он мотивирует молодежь, не давая им почивать на лаврах. А тех, чей талант иссяк и кто больше не может расти... он отправляет добывать ресурсы для поддержки истинных гениев. Духовные камни, которые они заработают, как раз пойдут на награды тем, кто делает успехи... Гениально! Поистине гениально!

Тобиас так восхищался мудростью Святого Лорда, что готов был пасть ниц. Он верил, что эта система смотров может передаваться из поколения в поколение вечно. Однако, пока в его сердце бушевали волны восхищения, я внезапно повернул голову в его сторону.

— Тобиас.

— Я здесь! — поспешно отозвался тот, делая шаг вперед.

----------

Том 1 Глава 62

— Смотр, в котором участвуют только младшие, — это скучновато, — я весело улыбнулся. — По-моему, вам, старейшинам, тоже стоит присоединиться.

— ...Что? — Тобиас указал на себя пальцем, выдавив неловкую улыбку. — Святой Лорд, вы... вы ведь шутите, верно? Я, как-никак, Третий Старейшина. Как я могу соревноваться с молодежью за их награды?

— Я похож на человека, который шутит? — я едва заметно усмехнулся. — Я всё решил. На следующем смотре ты в деле. И если не добьешься прорыва, тебе тоже придется спуститься с горы и выполнять мои поручения.

Тобиас: «???»

— Постойте, Святой Лорд... Мне уже за триста лет. Я половину жизни застрял на втором уровне Царства Махаяны. Не слишком ли вы многого от меня хотите?

Лицо его было полно обиды. Казалось, он вот-вот разрыдается. Я же сделал вид, что ничего не заметил.

— Не говори так. Великие дела не зависят от возраста, а прожить сотню лет без цели — значит прожить пустую жизнь. Наша семья Хейл твердо намерена стать первым Святым родом на Континенте Лазурного Истока. Нельзя, чтобы вкалывали одни лишь младшие. Разве старейшины не должны подавать пример? Иначе через несколько лет, когда молодежь прорвется в Царство Махаяны или даже в Высшее Царство... куда вы тогда свои старые лица прятать будете?

В голове у Тобиаса воцарился хаос. Вид у него был совершенно несчастный. Ему очень хотелось возразить: «Святой Лорд, легко вам говорить, когда спина не болит! Великие дела не зависят от возраста? А не хотите ли вы сами сначала прорваться в Святое Царство и показать нам пример?!»

Конечно, вслух он этого не произнес. Видя мою непреклонность, ему оставалось только беспомощно кивнуть:

— Этот бедный даос... принимает приказ.

— Ха-ха-ха, отлично! — громко провозгласил я. — Младшие, а вы уж постарайтесь для меня! Не дайте этому старому носатому даосу затмить вас и забрать Божественное Сердце Семи Отверстий!

— Да! — хором взревела толпа. Ученики предвкушающе потирали кулаки. Каждый из них загорелся желанием утереть нос Третьему Старейшине на следующем смотре.

Тобиас выглядел так, будто хотел плакать, но слезы кончились. «Ребятки, ну не смотрите вы на меня так! Старик вроде меня вам не угроза!»

...

Пока толпа воодушевлялась, издалека налетел порыв холодного ветра. Это был Второй Старейшина, Адриан. Припадая на искалеченную ногу, он двигался со скоростью молнии и вмиг оказался передо мной.

— Адриан, что там за ситуация?

— Святой Лорд, этот Нокс всё никак не угомонится! — сурово произнес Адриан. — После возвращения Селена окончательно в нем разочаровалась и разорвала все связи. Тогда Нокс отправился в Дворец Лунного Холода, чтобы просить помощи у принцессы Лайры. Она дала ему совет: идти в Долину Пяти Ядов к Королю Ядов Лео. Она даже отдала Ноксу свою Заколку Ледяной Лазурной Луны в качестве залога, чтобы тот уговорил Лео действовать. Когда я уходил, Нокс уже отправился в путь верхом на Пятицветном Мистическом Фениксе. К этому моменту он уже должен быть в Долине Пяти Ядов!

— Долина Пяти Ядов... Лео...

Я погладил подбородок, размышляя. На моих губах заиграла улыбка. Я помнил этого Лео. Хоть его и величали Королем Ядов, в оригинальном романе он был лишь второстепенным персонажем, который протянул всего пару глав.

Всё было в точности так, как доложил Адриан: Нокс отправился в Долину Пяти Ядов и нанял Лео, используя заколку Лайры. Более того, именно там Нокс нашел свою удачу и успешно прорвался в Царство Формирования Ядра. Используя технику ядовитого тумана, Лео в оригинале отравил Джоанну до смерти. Затем ему удалось задержать разъяренного Алекса, давая Ноксу время забрать награду. Вскоре после этого Алекс прихлопнул Лео как муху. Однако перед смертью Лео взорвал собственное сердце и применил запретную технику, временно запечатав культивацию Алекса. Это заставило Алекса отступить для очистки от яда, а Нокс снова сумел ускользнуть.

Лео был классическим «расходным материалом» для главного героя. А великий протагонист Нокс поступил с ним «по-человечески»: вырыл яму, закопал, поставил надгробие... а потом снял с трупа ту самую заколку и радостно побежал возвращать её Лайре. Настоящий мужик, ничего не скажешь.

Я немного подумал и усмехнулся.

— Адриан, ты отлично поработал. Эти сведения крайне важны. Я возьму с собой Джоанну и лично наведаюсь в Долину Пяти Ядов!

— М-м, Святой Лорд, вам нужно спешить, чтобы остановить этого мальчишку! — закивал Адриан, но тут до него дошло. — Погодите... взять Джоанну? Сами-то идите, но зачем вам моя дочь?!

Прежде чем Адриан успел возразить, Джоанна шагнула вперед, её лицо сияло от восторга.

— Святой Лорд, вы правда возьмете меня с собой?

— Именно, — я едва заметно улыбнулся. — Ты готова сопровождать меня?

— Готова! Конечно, готова! — Джоанна возбужденно постучала по своим Ладоням Железного Льва. — Святой Лорд только что даровал мне это чудесное оружие, и я как раз искала повод испытать его в деле! Папа, не волнуйся! Я приложу все силы, чтобы помочь Святому Лорду выполнить миссию!

— Джоанна, ты... — лицо Адриана выражало крайнюю скорбь. Видя такой боевой настрой дочери, он не нашел в себе сил отговаривать её. Ему оставалось только беспомощно добавить: — Будь предельно осторожна. Долина Пяти Ядов кишит ядовитыми тварями. Там повсюду смертоносные миазмы и ядовитые газы...

----------

Том 1 Глава 63

— Ой, пап, расслабься! — Джоанна отмахнулась и рассмеялась. — Со Святым Лордом мне точно ничего не грозит!

— Вот именно, — я едва заметно улыбнулся. — Разделаться с этим Ноксом не составит никакого труда. Я просто решил взять Джоанну с собой, чтобы она мир посмотрела и опыта набралась. Что такое, Адриан? Ты за неё переживаешь?

Почувствовав на себе мой испытующий взгляд, Адриан слегка вздрогнул и поспешно затряс головой.

— Нет-нет! То, что Святой Лорд соизволил взять Джоанну с собой для обучения — это величайшее благословение для девчонки. С вашими-то силами раздавить Нокса будет проще, чем пыль смахнуть. Как я... ваш подчиненный... могу вообще беспокоиться?

— Вот и славно, — я удовлетворенно кивнул и повернулся к Джоанне. — Джоанна, живо иди собирай вещи. Через час мы отправляемся в Долину Пяти Ядов!

Глядя вслед Алексу, который уходил уверенной, властной походкой, Адриан застыл со сложным выражением лица. Он обратился к дочери с горькой серьезностью:

— Дочка, пока будешь со Святым Лордом, будь предельно осторожна. Неважно, отличишься ты или нет. Главное — вернись живой. Понимаешь?

— Пап, ну о чем ты вообще волнуешься? — Джоанна сияла от счастья. — Святой Лорд — могущественный мастер на седьмом уровне Высшего Царства. Существо, которому почти нет равных в этом мире. Если я буду рядом с ним, что со мной может случиться?

Глядя на беззаботную и уверенную дочь, Адриан почувствовал прилив отчаяния. Ему хотелось плакать, но слез не было.

«Глупая девчонка, что ты понимаешь?»

То, что культивация Святого Лорда была заоблачной, а сила — непревзойденной, было чистой правдой. Но его безжалостность и беспощадность были известны на весь мир не меньше. Раньше, когда Святой Лорд брал учеников на задания, никогда не бывало так, чтобы все вернулись целыми и невредимыми. Особенно тот случай столетней давности. Семья тогда была в глубоком финансовом кризисе, концы с концами не сходились. Святой Лорд вывел три тысячи учеников на миссии. Вернулась лишь половина. Он фактически обменял жизни сородичей на духовные камни, чтобы спасти клан.

С его непостижимым, тираническим величием он ни в грош не ставил чужие жизни. Однако, видя энтузиазм дочери, Адриан мог лишь молча молиться, надеясь, что её удача окажется сильнее судьбы.

...

Я еще раз наведался в Пещеру Заточения Дракона, прихватив с собой мясо Демонического Тигра, чтобы у Обсидианового Нефритового Дракона было вдоволь еды. После прошлой «тренировки» дракон стал заметно послушнее. Передо мной он вел себя как маленький щенок: кроткий, покорный, голову в пол, глаза долу. Однако, когда он вгрызался в мясо тигра, разрывая его на части, всё еще можно было кожей почувствовать его врожденную, пугающую дикость.

Я всё просчитал. Этот Обсидиановый Нефритовый Дракон — мой главный козырь, «туз в рукаве». Пока обстоятельства не прижмут, я не стану его светить. В оригинальном романе Алекс тоже вбухивал в него огромные ресурсы, но из-за своего бахвальства позволил Ноксу заранее узнать о слабостях зверя. В итоге в первом же бою дракон был уничтожен главным героем. Его первая битва стала последней — он выбыл из игры в тот же миг, как дебютировал.

Глядя на мощь дракона своими глазами, я невольно вздохнул. Прежний Алекс был настоящим транжирой небесных сокровищ. Профукать такой запредельно мощный боевой актив ни за что? Да ты, черт возьми, заслужил и смерть, и истребление всего клана. Сила Обсидианового Нефритового Дракона позволяла ему полностью игнорировать разрыв в целое царство культивации. На уровне Формирования Ядра он мог убивать мастеров Зарождающейся Души. На уровне Просветления — мастеров Слияния Пустоты. На уровне Махаяны — мастеров Высшего Царства.

Я уже всё решил: пока он не достигнет Высшего Царства, я не позволю ему бездумно ввязываться в драки. А когда под моим чутким руководством он прорвется на этот уровень, то сможет одним выдохом испепелить Императрицу Небесного Пламени.

— Дракончик мой, кушай побольше и расти поскорее, — я погладил его массивную голову, ласково улыбаясь. — Набирайся сил, чтобы потом достойно отдать дань уважения своему «папочке»!

...

Спустя час я вместе с Джоанной покинул святую землю. Призвав благодатное облако, мы взмыли в небеса и сквозь туман направились прямиком к Долине Пяти Ядов. Для Джоанны это был первый раз в жизни, когда она покинула родные края. Полет сквозь облака, прохладный ветер в лицо — всё это приводило её в неописуемый восторг. Не выдержав, она возбужденно спросила:

— Святой Лорд, а мы столкнемся с какой-нибудь опасностью в Долине Пяти Ядов?

— Расслабься, — я едва заметно улыбнулся. — Пока я рядом, никакой опасности не будет.

— О-о... — Джоанна кивнула, выглядя немного разочарованной. — Получается, вы взяли меня не потому, что я могу помочь? Значит, я просто обуза?

Глядя на её поникший вид, я не знал, смеяться мне или плакать. Почему эта девчонка так жаждет приключений на свою голову? Прямо как мышь, которая дразнит кошку. Сама ищет острых ощущений.

На самом деле, я взял Джоанну с собой в основном из-за чувства сожаления, оставшегося после прочтения оригинала. В той истории Джоанна была по-настоящему хорошим ребенком. Даже в семье Хейл, которая по сюжету была «официальным сборищем злодеев», она оставалась чистой и невинной, словно лотос, поднявшийся из грязи. Однако только из-за того, что она была дочерью Второго Старейшины и ученицей клана Хейл, автор уготовил ей трагическую судьбу.

----------

Том 1 Глава 64

В оригинальном романе Джоанна погибала от ядовитого тумана Лео при первом же своем появлении. Её единственная ценность для сюжета заключалась в том, чтобы привести Адриана в ярость и заставить его искать мести — что в конечном итоге приводило и к его гибели от рук Нокса.

Я чувствовал в этом глубокую несправедливость.

Именно поэтому я специально вызвал её и взял с собой в Долину Пяти Ядов. В этой поездке я не просто собирался разрушить надежды Нокса на поиск помощника. Я намеревался отобрать его «счастливый случай» и целиком отдать его Джоанне.

...

Долина Пяти Ядов располагалась на северной границе Династии Небесного Пламени. На протяжении восьмисот миль вся эта область была затянута миазмами и ядовитыми газами. Существа, выживавшие здесь, были почти исключительно ядовитыми тварями, источающими смертельные токсины.

В самом центре долины притаилось небольшое поселение под названием Деревня Уклонения от Яда — единственный чистый клочок земли, пригодный для жизни человека во всем этом восьмисотмильном регионе.

Во дворе ветхой, крытой соломой хижины под старым деревом софоры сидели двое, весело болтая и явно наслаждаясь компанией. Одним из них был Нокс.

Вторым был мужчина средних лет, на вид лет сорока. Внешность у него была совершенно заурядная, из тех, что мгновенно теряются в толпе. На нем была простая майка и короткие штаны; фигура — худая и иссохшая, кожа — темная от загара. На макушке красовалась классическая блестящая лысина с жалкими остатками волос. В руке он держал винную тыкву-горлянку, с глубоким удовлетворением прихлебывая из неё.

Это и был сильнейший практик Долины Пяти Ядов. Король Ядов, Лео.

И в его горлянке было вовсе не изысканное вино, а ядовитый отвар, сваренный из более чем тридцати видов смертоносных ядов.

— Нокс, я о тебе слышал, — Лео вытер рот и усмехнулся. — Спаситель Императрицы Небесного Пламени, слава о тебе идет громкая. Однако, раз уж ты пришел ко мне, ты должен знать мои правила. Без выгоды я и пальцем не пошевелю.

— Старший Лео, я, разумеется, всё понимаю, — Нокс кивнул и едва заметно улыбнулся. — Чтобы доказать искренность своих намерений, я специально принес сокровище, дабы выразить свое почтение!

— О? — глаза Лео блеснули. — Что за сокровище?

Нокс неспешно извлек из своего пространственного кольца Заколку Ледяной Лазурной Луны. Увидев эту изящную заколку, окутанную слоем холодного, призрачного синего света, Лео мгновенно отреагировал, как голодный волк, почуявший свежее мясо. В его глазах вспыхнула неистовая жадность.

— Это личное сокровище принцессы Династии Небесного Пламени? Заколка Ледяной Лазурной Луны? Нокс, как она оказалась у тебя?

— По правде говоря, старший Лео, мой визит в Долину Пяти Ядов сегодня был направлен самой принцессой Лайрой, — Нокс улыбнулся. — Принцесса сказала, что старший Лео обладает глубокой культивацией и ценит верность и праведность превыше всего. Она сказала, что вы обязательно поможете мне свершить месть и уничтожить Алекса одним махом!

— Ха-ха-ха! Подумать только, принцесса Лайра так высокого обо мне мнения, я польщен! — Лео явно наслаждался лестью, его ухмылка растянулась чуть ли не до ушей. — Нокс, не беспокойся. Хоть этот Алекс и является Святым Лордом семьи Хейл, а его культивация достигла седьмого уровня Высшего Царства... для меня, Лео, забрать его жизнь — проще простого! Любой из моих пяти смертельных ядов легко отравит его так, что душа рассеется, а разум разлетится вдребезги. Мальчик, не будем медлить, отправимся в святую землю семьи Хейл прямо сейчас и сотрем этого Алекса в порошок!

— Благодарю вас, старший Лео! — сердце Нокса екнуло. Он загадочно улыбнулся. — Старший, помимо убийства Алекса, у меня есть еще одна цель в Долине Пяти Ядов. Я слышал, что в долине есть Демоническая Пещера Тысячи Ядов, и в ней сокрыта удача, которая зрела более пятисот лет. Интересно, знает ли об этом старший Лео?

Лео на мгновение замер, а затем расплылся в широкой улыбке.

— Ха-ха-ха! Я так и знал, что ты проделал такой путь не только ради моей помощи. Ты ведь говоришь о Врожденном Облаке Яда внутри Демонической Пещеры Тысячи Ядов, верно?

— Именно! — Нокс возбужденно закивал. — Старший Лео знает об этом?

— Конечно, знаю, — Лео погладил подбородок и уверенно улыбнулся. — Это Врожденное Облако Яда — дар, оставленный Святым Тысячи Ядов перед его вознесением. Тот, кто поглотит его, обретет Врожденное Святое Тело Короля Ядов. Это не только дает иммунитет к тысяче ядов, но и позволяет управлять ядовитым туманом по своей воле, становясь первым мастером ядов в мире. Однако Демоническая Пещера Тысячи Ядов полна смертельных опасностей. Она кишит ядовитыми насекомыми и свирепыми зверями, а также заполнена бесчисленными ядовитыми демоническими газами, способными полностью разъесть человеческую плоть и кровь. Врожденное Облако Яда находится в самой глубине. Попытка найти его — это буквально путь, где шансов выжить один из десяти.

Нокс произнес серьезно: — Именно поэтому я пришел просить помощи у старшего Лео. Я прошу вас сопроводить меня в Демоническую Пещеру Тысячи Ядов, чтобы найти Врожденное Облако Яда!

— А вот на это я согласиться не могу, — Лео улыбнулся и покачал головой. — Я выращиваю в собственном теле более десятка видов ядовитых насекомых. Многие из них — заклятые враги тех тварей, что обитают в пещере. Если я войду и столкнусь с этими зверюгами, проблем не оберешься.

Нокс осекся. На его лице проступило разочарование.

Лео ухмыльнулся: — Мальчик, не вешай нос. Хоть я и не могу пойти с тобой, я дам тебе карту. Как только войдешь в Демоническую Пещеру Тысячи Ядов, просто следуй маршруту... и ты обязательно найдешь Врожденное Облако Яда в целости и сохранности!

На лицо Нокса мгновенно вернулась радостная улыбка. — Старший Лео, вы говорите правду?

----------

Том 1 Глава 65

— Ты принес мне такое великолепное сокровище. Разумеется, я должен тебя отблагодарить, — Лео достал свиток из своего пространственного кольца и небрежно бросил его Ноксу. — Мальчишка, иди и возвращайся скорее. Как только поглотишь силу Врожденного Облака Яда, я отведу тебя к семье Хейл, убью Алекса и отомщу за тебя!

— Благодарю вас, старший Лео! — Нокс признательно кивнул, подхватил свиток и тут же покинул деревню.

Когда Нокс ушел, Лео остался сидеть под деревом, с глубоким удовлетворением потягивая свой ядовитый отвар.

— Хе-хе, вот уж правда: сидишь дома, а благословения сами сыплются с небес. И подумать не мог, что, не выходя за порог, получу такое чудесное сокровище.

Лео вертел в руках Заколку Ледяной Лазурной Луны, и чем больше он на неё смотрел, тем больше она ему нравилась. Он довольно закивал.

— Это поистине удача, дарованная мне самими Небесами! Точно, я слышал, что у Святого Лорда семьи Хейл, Алекса, есть Зонт Демона Ракшаса. Он может поглощать жизненную эссенцию и хранить души. Знаменитое на весь мир сокровище. Как только прикончу его, обязательно заберу и этот зонт!

Пока Лео предавался блаженным фантазиям, быстро щелкая в уме воображаемыми счетами, по чистому небу проплыла тень. Солнечный свет над его головой внезапно померк. Лео, который как раз грелся на солнышке, подозрительно поднял взгляд.

И в тот же миг я вместе с Джоанной спустился прямо с небес. Я встал перед ним, скрестив руки на груди, и посмотрел сверху вниз с нескрываемой насмешкой.

— Ты... ты кто такой?! — почувствовав исходящую от меня устрашающую ауру, Лео изменился в лице и подсознательно отступил на шаг.

— Святой Лорд семьи Хейл, Алекс, — спокойно произнес я. — Так ты и есть Король Ядов Лео? Что ж, личная встреча явно не оправдывает твоей громкой славы.

В душе Лео шевельнулась тревога, но он всё еще пытался сохранить лицо.

— Хех, Святой Лорд Алекс, давно мечтал о встрече. Однако здесь вам не рады. Прошу ваше превосходительство удалиться.

— Мне здесь не рады? — на моих губах заиграла ироничная улыбка. — Лео, ты ведь тоже человек с именем в Династии Небесного Пламени. Неужели ты не знаешь моих правил? Куда бы я ни пришел, это место становится территорией семьи Хейл. Ты что, львиного сердца объелся, раз смеешь проявлять ко мне такое неуважение?

Хотя культивация Лео уступала моей, он всё же был мастером первого уровня Высшего Царства. Услышав издевательскую насмешку, он вспылил.

— Алекс, не побоюсь сказать тебе прямо: мне заплатили огромную цену за твою голову. Если ты послушно уберешься в свою святую землю и затаишься, я, так и быть, позволю тебе пожить еще несколько дней. Но если посмеешь здесь буянить, то сегодня я...

Хлысь!

Прежде чем Лео успел договорить, его сальная щека встретилась с увесистой, звонкой пощечиной. Левая сторона его лица мгновенно распухла на пару дюймов. С брезгливым видом я вытер руку от жирного налета и величественно посмотрел на него сверху вниз.

— Забрать мою жизнь? Лео, а ты, я погляжу, парень не из робких.

— Ты... ты посмел меня ударить?! — Лео пришел в неописуемую ярость и готов был броситься в бой.

Я же с абсолютно бесстрастным лицом отвесил ему вторую пощечину с тыльной стороны ладони. Теперь ярко-красный отпечаток ладони красовался и на правой щеке Лео.

Еще пятьдесят лет назад имя Алекса наводило ужас на всю Династию Небесного Пламени. Его культивация была запредельной, а методы — беспощадными. Он вырезал деревни и стирал с лица земли целые города по малейшему поводу, за что и получил прозвище «Живой Яма». Однако за последние полвека, старея и чрезмерно потакая Изольде, Алекс постепенно усмирил свой буйный нрав, приняв более достойный облик аристократичного Святого Лорда. Именно поэтому многие забыли о прежнем ужасе, и в их сердцах проросло пренебрежение и даже дерзость бросить ему вызов. Лео был как раз из таких.

Поначалу он был полон уверенности, намереваясь с помощью своих ядов прикончить Алекса. Это не только сделало бы Династию Небесного Пламени его должником, но и прославило бы его имя на весь мир. Но эти две пощечины быстро привели его в чувство. Пропасть между ним и мной заключалась не только в разнице между первым и седьмым уровнями Высшего Царства. Это была непреодолимая бездна между самопровозглашенным «корольком» захолустья и общепризнанным Святым Лордом.

— С-Святой Лорд Алекс... — от былой спеси Лео не осталось и следа. С глухим стуком он рухнулся на колени, его тело била неконтролируемая дрожь. Он начал бить поклоны так часто и сильно, что его голова застучала по земле, как клюв голодной курицы, клюющей зерно. — Этот ничтожный признает свои ошибки! Признает свои ошибки! Молю Святого Лорда о милосердии, пощадите мою никчемную жизнь!

Я властно посмотрел на него сверху вниз. На моих губах заиграла холодная, свирепая усмешка.

— Король Ядов Лео, а ты умеешь вовремя соображать. Говори. Куда делся этот Нокс?

Лео не посмел медлить ни доли секунды.

— В... в Демоническую Пещеру Тысячи Ядов...

— Демоническая Пещера Тысячи Ядов? — я слегка прищурился. В моем взгляде промелькнула ледяная жажда убийства.

Так и есть. Сюжет шел в точности по сценарию оригинала. В той временной линии Нокс добрался до пещеры, поглотил Врожденное Облако Яда и обрел Врожденное Святое Тело Короля Ядов. С того момента он стал неуязвим для ядов и научился ими управлять. Именно благодаря этой способности он смог выдержать смертельный яд Четвертого Старейшины Лары, а затем, сговорившись с Изольдой, убил её. Она стала первой жертвой среди Четырех Великих Старейшин семьи Хейл.

— Лео, веди, — небрежно бросил я. — Я проделал такой долгий путь в Долину Пяти Ядов не для того, чтобы возвращаться с пустыми руками.

----------

Том 1 Глава 66

— Если я найду Нокса и получу Врожденное Ядовитое Облако, я пощажу тебя. — Если же мне не удастся добыть ни того, ни другого... — ...Тогда не вини меня, когда я вскрою тебе брюхо, вытащу этот десяток ядовитых тварей и заберу их с собой.

Лео невольно вздрогнул, услышав эти пугающие слова, произнесенные Алексом самым спокойным и дружелюбным тоном, какой только можно было вообразить. По его спине пробежал леденящий ужас.

В этот момент ему больше всего на свете хотелось отвесить себе пару крепких пощечин.

«Лео, Лео, неужели ты перепил собственного яда и забыл, как тебя зовут? Совсем не зная меры, ты посмел пойти против Святого Лорда семьи Хейл».

То, что он оказался в таком плачевном положении, было исключительно его виной.

Не имея другого выбора, Лео лишь беспомощно кивнул. Он повел Алекса и Джоанну прочь из Деревни защиты от яда, прямиком к северным границам Долины Пяти Ядов — к Демонической Пещере Тысячи Ядов.

По пути им попадалось множество ядовитых болот и пещер, извергавших зеленые миазмы. Те, что можно было обойти, Лео осторожно обводил стороной. Те же, что преграждали путь, Алекс просто сравнивал с землей, используя Искусство Воды и Пламени Ракшаса.

Видя воочию эту подавляющую, тираническую мощь, Лео падал духом всё сильнее.

В то же время в его душе росла глухая, яростная злоба на Нокса.

Этот жалкий мусор на Стадии Закладки Фундамента посмел враждовать с Алексом! То, что ему несколько раз удавалось уйти целым из святых земель семьи Хейл, уже было проявлением величайшего милосердия.

Но он не ценил свою жизнь. Продолжал переоценивать свои силы. И в итоге втянул Лео в это дерьмо.

Просто невероятно, какая же он сволочь.

Примерно через час троица прибыла к Демонической Пещере Тысячи Ядов.

Вход в пещеру достигал девяти метров в высоту. Внутри царила кромешная тьма, черная, как чернила. Такая густая, что невозможно было увидеть даже собственных пальцев.

У входа, прикрыв глаза, дремал Пятицветный Повелитель Фениксов.

Лео поспешно прошептал: — Святой Лорд Алекс, это здесь! — Этот Пятицветный Повелитель Фениксов — тот самый духовный зверь, который принес Нокса в Долину Пяти Ядов!

Алекс слегка кивнул. На его губах заиграла насмешливая, игривая улыбка.

Лео смутно догадался о его намерениях и слабо проговорил: — Святой Лорд Алекс, пожалуйста, успокойтесь... — В конце концов, этот Пятицветный Повелитель Фениксов — духовный зверь, выращенный самой Императрицей Небесного Пламени...

— И что с того? — с явным интересом спросил Алекс. — Это место скрыто ото всех. — Если ты промолчишь и я промолчу, как Аурелия об этом узнает? — Только не говори мне... что ты собираешься меня сдать? Тогда мне придется заставить тебя замолчать навечно.

Лео вздрогнул и неистово затряс головой: — Я ни слова не скажу, клянусь! — Клянусь своей душой! Даже если Императрица Небесного Пламени схватит меня и будет пытать, я не выдам ни звука!

Люди в этом мире относились к клятвам крайне серьезно. Даже такой мелкий негодяй, как Лео, твердо верил, что боги наблюдают за ним. Он ни за что не осмелился бы нарушить клятву души.

Слегка успокоившись, Алекс неспешно двинулся вперед.

Пятицветный Повелитель Фениксов почувствовал приближение опасности и резко открыл глаза. Он бдительно уставился на Алекса, издав резкий, пронзительный крик.

Силуэт Алекса лишь мелькнул. Он мгновенно переместился прямо к зверю. Духовная энергия закружилась вокруг его левой руки, а пальцы превратились в острые когти, черные, словно сама тьма.

С тошнотворным хлюпаньем он вонзил руку прямо в грудную клетку Пятицветного Повелителя Фениксов.

— КРИ-И-И! — зверь издал жалобный, полный агонии крик, и сияющий свет, окутывавший его тело, мгновенно погас.

Не меняясь в лице, Алекс вырвал из груди зверя сгусток алой эссенции крови.

С тяжелым глухим звуком Пятицветный Повелитель Фениксов рухнул в лужу собственной крови. Его тело несколько раз дернулось, и он испустил дух.

— Джоанна, съешь этот сгусток эссенции крови феникса, — Алекс слегка улыбнулся. — Эссенция крови Пятицветного Повелителя Фениксов — мощнейшее подспорье для развития женщины-культиватора. — Поглотив её, ты сможешь легко пробиться на Стадию Формирования Ядра.

Джоанна была совершенно ошарашена. Жестокие и решительные методы Святого Лорда глубоко потрясли её. Спустя долгое время она отрешенно кивнула и шагнула вперед, чтобы принять эссенцию крови.

В душе она долго колебалась, но в конце концов решилась. Подавляя тошноту и отвращение, она засунула сгусток в рот и проглотила его.

— Б-благодарю вас, Святой Лорд! — это была удача, дарованная ей лично господином. Как бы противно ей ни было, она должна была принять дар с радостью. Иначе Святой Лорд больше никогда не выделит ей ресурсов.

Проглотив эссенцию крови феникса, Джоанна почувствовала, как внизу живота разливается тепло. Мощный, величественный прилив духовной энергии пронесся по её телу, стремительно сливаясь с даньтянем.

Её лицо мгновенно озарилось радостью. — Святой Лорд, я чувствую это! Сила эссенции крови феникса повышает мою культивацию! — До следующего собрания я обязательно прорвусь на Стадию Формирования Ядра!

Алекс стоял, скрестив руки на груди, и едва заметно улыбался. — Лео, теперь мы можем войти в Демоническую Пещеру Тысячи Ядов и найти этого Нокса.

Лео на мгновение задумался и осторожно произнес: — Святой Лорд Алекс, может, поступим так? — Вы с госпожой Джоанной можете подождать снаружи. — Позвольте мне войти одному. Гарантирую, я выведу Нокса и вынесу Врожденное Ядовитое Облако прямо к вам!

— О? — Алекс приподнял бровь. — И почему же?

— Потому что... эта Демоническая Пещера Тысячи Ядов чрезвычайно опасна. Повсюду смертельные токсины, — Лео выдавил из себя улыбку. — Даже для такого могущественного мастера, как вы, Святой Лорд Алекс, случайное отравление может стать большой проблемой.

----------

Том 1 Глава 67

— Я же с самого детства занимаюсь очищением ядов и прекрасно в них разбираюсь. Так будет намного безопаснее.

Хотя лицо Лео так и светилось искренностью, а слова звучали в высшей степени серьезно, для меня они не весили больше, чем пустой звук.

В оригинальном романе этот Лео был на редкость хитрым и мелочным негодяем. Каждый его шаг был продиктован исключительно собственной выгодой. Даже в самом конце, когда разъяренный Алекс прихлопнул его как муху, он на самом деле пытался до последнего защищать Нокса лишь для того, чтобы Императрица Небесного Пламени осталась ему должна.

Он просто переоценил свои силы. В итоге от него даже трупа не осталось — лишь пыль да пепел.

Нынешний Лео ничем не отличался от своего книжного прототипа. Все эти речи были лишь предлогом, чтобы пробраться в Демоническую Пещеру Тысячи Ядов и предупредить Нокса. В глазах Лео власть и влияние Алекса, Святого Лорда семьи Хейл, всё еще не могли сравниться с могуществом Императрицы Небесного Пламени. Поэтому он планировал забрать Нокса и найти возможность сбежать прямо из пещеры.

Так он стал бы спасителем Нокса и обеспечил бы себе благосклонность Аурелии.

— Лео, не ожидал, что ты так печешься о моей безопасности, — я слегка улыбнулся. — Раз так, мне придется обременить тебя: ступай в Демоническую Пещеру Тысячи Ядов и помоги мне вытащить оттуда Нокса.

— Слушаюсь! — Лео радостно заулыбался и активно закивал. Он уже был готов броситься в пещеру.

Я остановил его: — Погоди. Раз ты так заботишься обо мне, я, естественно, должен позаботиться и о тебе.

Улыбка Лео мгновенно застыла. Он неловко спросил: — Что вы имеете в виду, Святой Лорд Алекс?

Я поднял указательный и средний пальцы, направляя истинную эссенцию. За моей спиной мгновенно материализовалось колесо, излучающее призрачный белый свет.

— Искусство Колеса Разрушения Шести Путей, Путь Животных! — Стоядовитая Пчела, Пожинающая Жизнь, явись!

Из белого света вылетели десятки демонических пчел размером с ладонь, с черно-желтыми полосатыми тельцами. Большинство из них закружились вокруг меня, словно звезды вокруг луны. Но две самые крупные подлетели прямо к Лео.

Они вонзили свои острые, как бритвы, жала ему прямо в виски.

Лицо Лео исказилось. Он издал жалобный, полный боли вопль: — А-а-а! Святой Лорд Алекс, вы...

Я стоял, заложив руки за спину, и невозмутимо улыбался, будто ничего не произошло. — Хотя эти две Стоядовитые Пчелы, Пожинающие Жизнь, причинят тебе некоторую боль... зато они позволят мне связать наше зрение. Я буду видеть всё то же, что и ты. — Таким образом, если ты столкнешься с опасностью в пещере, я смогу мгновенно прийти и спасти тебя. — Ну всё. Теперь можешь входить и схватить для меня того человека.

Глядя на мое улыбающееся и совершенно спокойное лицо, Лео не мог сдержать крупной дрожи. В этот момент он не смел даже помышлять о каких-либо хитростях или коварных планах. Ему хотелось лишь одного: поскорее вбежать в пещеру, вытащить Нокса и передать его мне, чтобы этот «Бог Чумы» покинул Долину Пяти Ядов и никогда больше не возвращался.

С двумя пчелами на голове Лео тяжелыми шагами вошел в Демоническую Пещеру Тысячи Ядов.

Легким взмахом руки я призвал световой экран. На нем отображалось именно то, что видел Лео своими глазами.

Войдя в пещеру, Лео не посмел выкинуть ни одного фокуса. Стоядовитые Пчелы в его висках не только причиняли невыносимую боль, но и постоянно напоминали, что за ним следят. Каждое его движение было под контролем.

Сейчас Лео хотел только одного — как можно быстрее покончить с этим кошмаром. Поэтому он направился прямиком к самой глубокой части пещеры, следуя карте, которую сам же когда-то дал Ноксу.

Тем временем в самой глубине пещеры.

— Уф! — Нокс прикончил гигантского ядовитого скорпиона и с трудом перевел дух.

На его губах заиграла улыбка, и он медленно направился к сундуку, стоявшему впереди. Благодаря карте Лео его путь по пещере был на удивление легким. Не считая этого последнего скорпиона, с которым пришлось сразиться лицом к лицу, он не встретил на пути ни одной опасной твари.

Теперь, одолев монстра своими силами, он подошел, чтобы забрать заслуженную добычу.

Когда крышка сундука открылась, изнутри повалили клубы темно-зеленого дыма. Мгновение спустя дым собрался в воздухе, сгустившись в темно-зеленое облако. От него исходила величественная, безграничная духовная энергия.

— Так это и есть величайшее сокровище, оставленное Святым Тысячи Ядов? Врожденное Ядовитое Облако?

Глаза Нокса вспыхнули лихорадочным блеском. Он жадно сглотнул слюну. — Не ожидал, что это бесценное сокровище так легко попадет мне в руки! Стоит мне поглотить его, и с этого дня я стану мастером Стадии Формирования Ядра!

Не колеблясь, Нокс подпрыгнул и схватил Врожденное Ядовитое Облако прямо в ладонь. Но как только он поднес его к лицу, собираясь проглотить, сзади раздался громкий окрик:

— Стой! Не смей!

Нокс замер и обернулся. Это был Лео. Он стоял позади, обливаясь потом и тяжело дыша, будто бежал всю дорогу без остановки.

— Старший Лео? — Нокс выглядел растерянным. — Разве ядовитые насекомые в вашем теле не являются заклятыми врагами существ в этой пещере? Зачем вы здесь?

— Э-э... я пришел специально, чтобы предупредить тебя, — подавляя ужас, Лео старался говорить уверенно. — Тебе нельзя поглощать это Врожденное Ядовитое Облако.

— Почему? — Нокс был совершенно сбит с толку.

— Потому что... с твоим нынешним уровнем культивации ты не сможешь полностью усвоить его силу! — мозг Лео работал на пределе, пытаясь на ходу сочинить правдоподобное оправдание. — По крайней мере, этого точно нельзя делать здесь, в Демонической Пещере Тысячи Ядов.

----------

Том 1 Глава 68

— Всё потому, что пещера под завязку забита ядовитыми испарениями. Стоит тебе хоть на миг расслабиться, и газ просочится прямиком в твой даньтянь. — Даже если ты твердо решил поглотить Врожденное Ядовитое Облако, нужно дождаться выхода из Демонической Пещеры!

Хотя Нокс и почувствовал неладное, вид Лео, говорящего столь серьезно, не оставил ему выбора — пришлось поверить. Он покрепче сжал в руке Врожденное Ядовитое Облако и улыбнулся. — Раз так, старший Лео, давайте сначала выберемся отсюда!

Нокс и Лео вместе направились к выходу из Демонической Пещеры Тысячи Ядов.

— Послушайте, старший Лео, — Нокс заметил двух демонических пчел, впившихся в виски спутника, и недоуменно нахмурился. — Что это... у вас на голове?

— Да пустяки! — Лео поспешно замахал руками. — Это просто... парочка незначительных аксессуаров!

Глядя на неестественное лицо Лео, Нокс заподозрил неладное. Почему этот парень ведет себя так странно? Несет какую-то чушь. Неужели перепил ядовитого сока и поджарил себе мозги?

Впрочем, в таком коварном месте, как Долина Пяти Ядов, Нокс не смел проявлять излишнюю заносчивость. Прислушаться к Лео, признанному эксперту по ядам, определенно было правильным решением. Он временно оставил мысль о том, чтобы немедленно проглотить Врожденное Ядовитое Облако, и послушно последовал за Лео к выходу.

Вскоре они дошли до развилки. Когда Лео без малейших колебаний свернул на левую тропу, Нокс внезапно понял, что что-то не так. Он замер на месте. — Старший Лео, мы не ошиблись дорогой? — Судя по карте, которую вы мне дали, нам нужно направо. — Левый путь ведет через грот, где обитают ядовитые Нетопыри-Сердцееды, разве нет?

— Э-э... карта не всегда точна, — Лео выдавил неловкую улыбку. — Нетопыри-Сердцееды — существа крайне подвижные, у них никогда нет постоянного логова. — В полдень они любят отдыхать в темных и сырых пещерах слева. — Но сейчас уже сумерки, и обычно они перебираются на сухие и теплые равнины справа.

Нокс слушал его со скепсисом. Но, видя, как уверенно шагает Лео, ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ним по левому пути.

Однако не успели они пройти и десятка метров, как в ушах зазвучал жуткий, низкий стрекот. Со скалистых стен по обе стороны свисали десятки темно-зеленых летучих мышей. Их глаза горели кроваво-красным огнем, они с неистовым возбуждением уставились на незваных гостей.

— Нетопыри-Сердцееды! — Лео притворно впал в панику. — Нокс, скорее назад!

Он мгновенно «смазал пятки салом», развернулся и бросился наутек со всей возможной скоростью.

Сердце Нокса сжалось. Он тоже хотел бежать, но внезапно споткнулся. Толстая темно-зеленая лиана заставила его потерять равновесие и с грохотом рухнуть на землю.

— КРИ-И-И! — Нетопыри-Сердцееды разинули окровавленные пасти и, хлопая крыльями, ринулись прямо на него.

Глядя на густую, всепоглощающую стаю, закрывшую собой свод пещеры, Нокс застыл от ужаса. Но в этот миг его страх внезапно сменился яростной жестокостью.

Стиснув зубы, он собрал в ладонях плотные сгустки чистой духовной энергии. — Кучка поганых тварей вздумала сожрать сердце этого молодого господина?! — Сначала я истреблю вас всех! — Звездное Притяжение Небесного Пламени!

Руки Нокса сработали подобно черным дырам, излучая пугающе мощную силу всасывания. Нетопыри-Сердцееды разразились мучительными воплями. Клубы зеленого дыма насильно вырывались из их тел и втягивались прямо в ладони Нокса. Оставались лишь окровавленные, иссохшие тушки, которые с влажным шлепком падали на землю.

Поглотив этот зеленый туман, аура Нокса претерпела резкое, разительное изменение. В одно мгновение он прорвался на самый пик Стадии Закладки Фундамента.

Нокс выдохнул струю застоявшегося воздуха и ухмыльнулся: — Старший Лео, возвращайтесь. Теперь всё в порядке.

Лео был уверен, что Нокс уже труп. Обернувшись и увидев эту сцену, он застыл с замершей на лице улыбкой. Он неловко побрел обратно к Ноксу. — Тот прием, что ты сейчас использовал... это?

— Недурно, правда? — Нокс посмотрел на свои ладони, и на его губах заиграла довольная улыбка. — Искусство Притяжения Небесного Пламени, лично переданное мне Императрицей Небесного Пламени. — Всё именно так, как говорила Ее Величество. Этот метод дает моей культивации невероятный, небесный толчок!

Выражение лица Лео стало неописуемо сложным. Искусство Притяжения Небесного Пламени было абсолютной, самой могущественной техникой Императрицы Аурелии. Оно позволяло использовать собственный даньтянь, чтобы подавлять и насильно поглощать духовную энергию врага. Против противников того же уровня этот прием делал владельца практически непобедимым.

Лео и представить не мог, что Аурелия настолько ценит этого юношу, раз передала ему свою личную технику. На мгновение он даже зацокал языком от невыносимого внутреннего конфликта.

С одной стороны — человек, за которым стоит Императрица Небесного Пламени. Если он станет причиной смерти Нокса и об этом узнают, Династия Небесного Пламени обрушит на него ярость, способную стереть мир в порошок. С другой стороны — Святой Лорд семьи Хейл. Безжалостный, коварный и тиранически жестокий. Он просто не мог позволить себе обидеть ни одну из сторон.

Пока Лео мучился сомнениями, пчелиные жала, впившиеся в его виски, внезапно вошли еще глубже в мозг. Лицо Лео резко побледнело, он невольно ахнул от боли.

Он почти физически чувствовал на себе насмешливый взгляд Алекса. Слышал этот ледяной голос, предупреждающий его: «Если ты ему не поможешь, то, возможно, навлечешь на себя месть Императрицы позже. Но если ты не поможешь мне, я убью тебя прямо здесь и сейчас».

На самом деле я действительно стоял снаружи пещеры, отслеживая каждый шаг Лео. Заметив, что после предупреждения тот стал вести себя заметно тише, я задумчиво погладил подбородок.

Немного поразмыслив, я повернулся к Джоанне: — Джоанна, я пройду к задней части пещеры, осмотрюсь. Стой здесь, у входа, и жди моего возвращения.

----------

Том 1 Глава 69

— Слушаюсь! — звонко и без малейших колебаний ответила Джоанна.

— Кстати, не теряй времени и займись очищением силы эссенции крови феникса, — с улыбкой напомнил я ей. — Если сможешь полностью поглотить этот сгусток, эффект будет не хуже, чем от полугода горьких затворнических тренировок.

— Благодарю вас, Святой Лорд! — Джоанна сжала кулаки и взволнованно кивнула.

Проводив меня взглядом, когда я направился вглубь пещеры, Джоанна уселась на синий камень у самого входа, скрестив ноги. Она закрыла глаза, сосредоточилась, выровняла дыхание и полностью посвятила себя очищению эссенции крови феникса.

Внутри пещеры Лео намеренно провел Нокса через несколько крайне опасных зон.

Но, увы, сила Ореола Главного Героя у Нокса была слишком велика. Благодаря двум техникам ранга Неба и Земли — Искусству Притяжения Небесного Пламени и Ладони Разрушения Костей Небесного Пламени — он практически подчистую истребил всех свирепых зверей и ядовитых насекомых, что встретились на пути.

Эти ловушки не только не стали для Нокса угрозой, но и подкинули ему кучу ценных находок и опыта.

«Не вини меня в том, что я тебе не помог», — мысленно обратился Лео ко мне.

Окончательно отчаявшись, он вывел Нокса из Демонической Пещеры Тысячи Ядов.

— Старший Лео, то, что я собрал такой богатый урожай, — исключительно ваша заслуга! — Нокс пересчитывал сокровища в своем пространственном кольце, и его рот не закрывался от довольной улыбки. — Как только вернусь в Столицу Небесного Пламени, я обязательно пришлю людей с наградой!

— Хе-хе, вы слишком добры... — Лео неловко кивал. Улыбка на его лице выглядела натянутой и неестественной.

Нокс был в прекрасном расположении духа и даже напевал под нос какую-то мелодию. Однако в тот миг, когда он вышел из пещеры и увидел своего Пятицветного Повелителя Фениксов, превратившегося в окровавленную тушу, он мгновенно впал в неописуемую ярость.

— Пятицветный Повелитель Фениксов... кто-то посмел вырвать его эссенцию крови... — Что... что это значит?!

Вне себя от бешенства, Нокс обвел взглядом окрестности. И тут же заметил Джоанну, сидевшую на камне неподалеку от трупа и глубоко погруженную в культивацию.

— Эта одежда... кто-то из семьи Хейл? — Ты... ты ищешь смерти!

Почувствовав духовную энергию эссенции крови феникса, исходящую от Джоанны, Нокс мгновенно пришел к выводу, что это именно она убила его зверя. Он метнулся вперед, бросаясь прямо на нее. Его ладонь вспыхнула белым светом, излучая леденящее, пронзительное намерение убийства.

Ничего не подозревающая Джоанна в замешательстве открыла глаза. Но стоило ей это сделать, как она увидела летящий в нее смертоносный удар. Уклониться было невозможно.

— Ладонь Разрушения Костей Небесного Пламени! — Сдохни!

Нокс безжалостно ударил ладонью прямо в низ живота Джоанны.

Джоанна была лишь на первом уровне Стадии Закладки Фундамента, причем прорвалась совсем недавно. Нокс же был мастером на полшага от Стадии Формирования Ядра. Да еще и нанес внезапный удар техникой ранга Неба и Земли.

Из уголка рта Джоанны брызнула ярко-алая кровь. Она мгновенно потеряла сознание, дыхание ее стало прерывистым и слабым. Жизнь в ней едва теплилась.

— Коварная дрянь, я заставлю тебя заплатить жизнью за моего феникса! — Нокс и не думал останавливаться. Он снова занес руку для удара.

Но в тот момент, когда он уже готов был прикончить Джоанну, чья-то мощная рука мертвой хваткой вцепилась ему в плечо. Нокс замер и обернулся. Это был Лео, успевший остановить его в последний миг.

— Старший Лео, не мешайте мне! — взревел Нокс в ярости. — Сегодня я обязан убить эту женщину!

— Мечтать не вредно! — от былого дружелюбия Лео не осталось и следа. С ледяным выражением лица он сурово выкрикнул: — Если хочешь убить госпожу Джоанну, тебе придется сначала перешагнуть через мой труп!

Нокс опешил: — Старший Лео... что вы такое несете?

Не успел он прийти в себя, как земля под его ногами задрожала. Величественное, подавляющее давление обрушилось с неба, словно тропический ливень. Оно полностью сковало его, не давая пошевелить и пальцем.

Нокс вздрогнул. Он медленно, с трудом повернул голову.

С мрачным, потемневшим от гнева лицом к нему шел я.

— Нокс, враги действительно встречаются на узкой тропе.

По лбу Нокса градом покатился холодный пот. Однако я прошел прямо мимо него, даже не взглянув. Я осторожно подхватил Джоанну и прижал пальцы к ее запястью, проверяя пульс.

— Святой Лорд, я... — Джоанна с трудом открыла глаза и прохрипела: — Я в порядке...

— Джоанна, молчи, — мое сердце обливалось кровью при взгляде на нее. — Твои кости раздроблены, осколки едва не пробили внутренние органы. Будь спокойна, я обязательно отомщу за тебя и заставлю его ответить за это!

Я медленно поднял голову. Мои глаза, в которых бушевало пламя, впились в Нокса. Тот задрожал всем телом, но все же заставил себя подавить ужас и набраться смелости.

— Ха, ну и что с того, что я ее избил? Если хочешь кого-то винить, вини себя за то, что плохо воспитываешь учеников семьи Хейл! — Он ткнул пальцем в сторону Джоанны и закричал: — Эта женщина убила моего Пятицветного Повелителя Фениксов и украла эссенцию крови для себя! Скажи мне, разве я не должен был убить ее, чтобы отомстить за своего зверя?!

Не успел я и рта открыть, как Лео гневно оборвал его: — Чушь собачья! Твой Пятицветный Повелитель Фениксов — духовный зверь с силой Стадии Зарождения Души! А госпожа Джоанна всего лишь на первом уровне Стадии Закладки Фундамента. Как, по-твоему, она могла убить его и забрать эссенцию крови?!

----------

Том 1 Глава 70

— Старший Лео, вы... — Нокс, глядя на Лео, который внезапно ополчился против него и рьяно поддержал Алекса, чуть не выплюнул кровь от ярости. Но он продолжал стоять на своем, стиснув зубы. — Тогда почему мой Пятицветный Повелитель Фениксов сдох?! — Более того, духовная энергия эссенции крови феникса сосредоточена именно в теле этой женщины! — Если не она убила его, то кто?!

Не успел он закончить свою праведную гневную тираду, как пафосное выражение лица Нокса мгновенно сменилось ступором.

Из-под туши Пятицветного Повелителя Фениксов выползла гигантская багровая ящерица. Это была Кровососущая Демоническая Ящерица, обладающая силой Стадии Зарождения Души. Следом за ней показалась вторая, третья...

Под трупом пряталось более двадцати Кровососущих Демонических Ящериц. Полностью высосав свежую кровь, они начали разбегаться в разные стороны.

— Это... как же так... — Нокс был настолько потрясен, что не мог связать и двух слов.

Лео изобразил на лице абсолютный ужас: — Кровососущие Демонические Ящерицы! Это одни из самых страшных тварей в нашей Долине Пяти Ядов! Двадцати таких штук вполне достаточно, чтобы мгновенно прикончить даже Пятицветного Повелителя Фениксов!

Наблюдая за преувеличенной игрой Лео, я втайне похвалил его. «А старый прохвост неплохо умеет читать атмосферу и подстраиваться. Похоже, я не ошибся, когда решил не убивать его, а оставить в качестве пешки».

Хотя Ноксу было трудно поверить в такую причину смерти, перед лицом кровавой реальности, развернувшейся прямо перед глазами, он не нашел слов для возражения.

— Нокс, ты это видел? — холодно произнес я. — Твоего феникса явно убили эти Кровососущие Демонические Ящерицы. А ты ложно обвинил Джоанну и даже избил ее до полусмерти. Как мне теперь свести с тобой счеты за это?!

Под моим тяжелым взглядом Нокс задрожал всем телом. Волоски на его коже встали дыбом. Спустя долгое время он виновато пробормотал: — Свести... какие еще счеты? Ты отобрал у меня столько сокровищ, разве этого недостаточно, чтобы искупить одну жизнь...

— Чушь собачья! — мои глаза расширились от ярости. Я нанес удар ладонью сквозь пространство.

Земля вокруг Нокса мгновенно взорвалась, покрывшись уродливыми глубокими трещинами. Хотя удар не причинил ему физического вреда, этого хватило, чтобы напугать его до чертиков.

— Те сокровища мне отдали добровольно. К тому же, даже если бы я их отобрал, какое это имеет отношение к тебе? Просто груда мертвых вещей не может сравниться с жизнью ученика моей семьи Хейл! Ты, наглый щенок, явно ищешь смерти!

Видя мою неконтролируемую ярость и жажду убийства, которая, казалось, вот-вот поглотит Нокса целиком, Лео быстро сообразил, что делать. Он поспешно шагнул вперед, пытаясь сгладить углы.

— Святой Лорд Алекс, пожалуйста... прошу вас, успокойтесь. Сейчас самое важное — спасти госпожу Джоанну!

— Ты прав, — я поспешно кивнул. Глядя на кровавый отпечаток ладони на животе Джоанны, я изобразил панику и пробормотал: — Такая тяжелая рана... она едва дышит. В этой глуши нет врачей, как мне спасти ее?

— Святой Лорд Алекс, у меня есть идея! — Лео метнулся к Ноксу. Без лишних слов и тени жалости он вырвал Врожденное Ядовитое Облако прямо из его рук.

Затем он опустился передо мной на колени, словно перед божеством, и почтительно протянул сокровище обеими руками. — В этом Врожденном Ядовитом Облаке заключена сила, оставленная Святым Тысячи Ядов. Если поглотить его, можно обрести Святое Тело Врожденного Короля Ядов! Оно не только позволяет управлять токсинами и дает неуязвимость к тысяче ядов, но и обладает способностью к самоисцелению! Это определенно затянет раны госпожи Джоанны!

Нокс даже не успел среагировать, как сокровище перекочевало ко мне. Когда до него дошло, что произошло, он пришел в неописуемую ярость: — Лео, ты...

— Щенок, жить надоело?! — Лео мгновенно оказался перед Ноксом, впившись в него смертельным взглядом. Он понизил голос и прошипел: — Ты избил члена семьи Хейл до полусмерти. Неужели ты думал, что сможешь уйти сегодня целым, не заплатив за это? Если это Облако спасет жизнь госпоже Джоанне — тем лучше для тебя. Если нет — молись!

Угроза Лео заставила Нокса содрогнуться от страха. — Но... это Врожденное Ядовитое Облако — удача, которую я добыл, пройдя через немыслимые трудности! Столько трудиться, чтобы в итоге поднести подарок кому-то другому... я не могу с этим смириться!

— Заткнись! — выругался Лео. — Что важнее: какая-то удача или твоя никчемная жизнь?! Я предупреждаю: держи рот на замке, иначе даже я не смогу тебя спасти!

Нокс не посмел больше сказать ни слова и обиженно опустил голову.

Держа в руках Врожденное Ядовитое Облако, я довольно усмехнулся. В оригинальном романе именно это сокровище даровало Ноксу Святое Тело Врожденного Короля Ядов. С того момента он не только стал невосприимчив к ядам, но и научился управлять ими по своему желанию. Именно благодаря этому он смог выстоять против смертельного яда Лары и, объединившись с Изольдой, убить её.

Собственно, я и спешил в Долину Пяти Ядов именно ради этого «чит-предмета». Однако я не собирался оставлять его себе. Я действительно планировал отдать эту удачу Джоанне — в качестве компенсации за удар Ладонью Разрушения Костей, который она приняла на себя из-за моей ловушки.

Без колебаний я выпустил из ладони мощную духовную энергию, мгновенно превратив Врожденное Ядовитое Облако в мелкую пыль. Сразу после этого я направил сияющий зеленый туман в тело Джоанны.

[Динь! Хозяин успешно похитил удачу у Избранного. Удача Избранного снизилась на 500. Хозяин получает 1 000 Очков Провидения!]

----------

Том 1 Глава 71

[Динь! Хозяин успешно заставил персонажа второго плана восстать против Избранного. Удача Избранного снизилась на 2 000. Хозяин получает 4 000 Очков Провидения!]

Услышав уведомление системы, я невольно подвел итог.

Похоже, кража чужой удачи — это лишь приятный бонус. Настоящая эффективность заключается в том, чтобы сеять раздор между протагонистом и его окружением. Особенно эффективно заставлять тех, кто по сюжету должен быть лишь верным «инструментом» героя, оборачиваться против него. Это самый верный способ уничтожить Избранного.

После поглощения силы Врожденного Ядовитого Облака слабая аура Джоанны мгновенно восстановилась и даже стала мощнее, чем прежде. Каждый дюйм её кожи прошел закалку чистейшими смертоносными токсинами. Обычный яд несет лишь смерть, но на своем пике, как у Святого Тысячи Ядов, он способен исцелять.

Однако, хотя жизнь Джоанны была вне опасности, кровавый отпечаток ладони на её животе никуда не делся. Я оставил его намеренно. Нужно извлекать пользу из всего, и этот след мне еще пригодится.

— Мое Врожденное Ядовитое Облако... вот так просто попало в руки семьи Хейл... — Нокс заскрежетал зубами, его сердце разрывалось от боли и бесконечного раскаяния. — Старший Лео, вы не должны были останавливать меня в пещере! Если бы я тогда сразу проглотил его, разве всё закончилось бы так?

Ответа не последовало.

Вырвав Облако из рук Нокса и преподнеся его мне, Лео по-тихому ускользнул. Исчез без следа.

Нокс замер. Внезапное озарение заставило его глаза налиться кровью от ярости. Если бы не Лео, он бы вообще не нашел это сокровище. И если бы не Лео, он бы поглотил его на месте.

Этот ублюдок Лео и Алекс всё это время были заодно!

Их целью было использовать его, заставить рисковать жизнью, чтобы он просто вынес Врожденное Ядовитое Облако из пещеры для них.

— Алекс, ты коварный, подлый манипулятор! — Нокс впал в истерику. — Ты, великий Святой Лорд семьи Хейл, опустился до таких гнусных методов, чтобы подставить меня! Ее Величество, Императрица Небесного Пламени, никогда тебе этого не простит!

— Хе. Хорошо сказано, — я прищурился. На моих губах заиграла холодная, хищная усмешка. В мгновение ока я оказался рядом и мертвой хваткой вцепился Ноксу в горло. — Если бы ты не упомянул Императрицу, я бы и забыл. Младшая из моей семьи Хейл тяжело ранена Ладонью Разрушения Костей Небесного Пламени. Я просто обязан нанести визит Аурелии и потребовать объяснений!

Я подхватил Джоанну одной рукой, продолжая душить Нокса другой. Призвав облако, я взмыл в небо и покинул Долину Пяти Ядов, направляясь прямиком в Столицу Небесного Пламени.

Столица Небесного Пламени. Зал Лазурного Феникса.

Аурелия величественно восседала на троне с закрытыми глазами. Селена и Лили сидели по обе стороны от неё с курильницами в руках, тихо напевая мантры. Весь зал был наполнен плотной, тяжелой аурой кармического намерения.

Внезапно воздух пропитал резкий запах крови и леденящая жажда убийства.

— Враг во дворце! — Селена и Лили одновременно открыли глаза. Они мгновенно призвали свои духовные артефакты, встав на защиту Аурелии.

Порыв черного ветра ворвался в самый центр зала. В следующую секунду из него небрежно вышел я. Размашистой, уверенной походкой я направился прямо к трону.

— Алекс? — Аурелия слегка опешила. Она не ожидала, что этот человек осмелится явиться в Столицу Небесного Пламени в одиночку.

Затем она заметила Нокса, перекинутого через мое плечо. Он выглядел жалко — едва живой, на грани смерти. Её лицо мгновенно потемнело.

— Святой Лорд Алекс, что это значит?

— Я прибыл специально, чтобы навестить Императрицу Небесного Пламени, — спокойно ответил я, швырнув Нокса на пол перед троном. — И заодно вернуть вам вашего человека.

Глаза Селены и Лили гневно сузились. Хотя судьба Нокса их уже мало волновала, дерзкое вторжение Алекса в Зал Лазурного Феникса было неслыханной наглостью. Это был открытый акт презрения к Династии и самой Императрице.

Лили сурово выкрикнула: — Алекс, это тебе не святые земли семьи Хейл! Ты посмел ворваться в Зал Лазурного Феникса. За это придется заплатить!

Селена холодно добавила: — Святой Лорд Алекс, ваша сила велика, это правда. Но мы не потерпим вашего самоуправства в присутствии Ее Величества!

Мое лицо не дрогнуло. Я лишь слегка улыбнулся: — Прекрасные принцессы, успокойтесь. В конце концов, я пришел к Императрице, а не к вам.

— Хорошо, — Аурелия медленно поднялась, в её прекрасных глазах вспыхнуло убийственное намерение. — Алекс, тебе лучше дать мне очень убедительное объяснение. Иначе сегодня ты не выйдешь из этого зала живым!

Как мастер на пике Стадии Верховного Владыки, Аурелия обладала сокрушительной мощью. Когда её аура развернулась, температура в Зале Лазурного Феникса упала, сменившись колючим холодом.

Однако, несмотря на это давление, я не выказал ни тени страха. Я лишь холодно усмехнулся и сделал шаг вперед.

— Ваше Величество, что за чушь вы несете? Это я пришел сюда, чтобы требовать объяснений от вас. Ваш Нокс из Столицы Небесного Пламени тяжело ранил дочь Второго Старейшины моей семьи Хейл. Как мы будем сводить счеты?

Только тогда Аурелия заметила Джоанну, которую я придерживал рукой. Её изящные брови слегка нахмурились.

— Что именно произошло?

----------

Том 1 Глава 72

— Я взял младшую из своего клана в Долину Пяти Ядов на поиски удачи, — небрежно произнес я. — Но Нокс, воспользовавшись моим отсутствием, напал на Джоанну со спины и едва не лишил её жизни. — Когда члену моей семьи Хейл грозит опасность, я, как Святой Лорд, не могу стоять в стороне. — То, что я не прикончил его на месте, а притащил сюда, уже само по себе — огромный жест уважения к тебе, Императрица Небесного Пламени! — Неужели ты действительно готова пойти против чести и всего мира, лишь бы укрыть этого наглого щенка?!

Перед лицом столь агрессивного и властного допроса Аурелия на мгновение лишилась дара речи. Глядя на её замешательство, я не мог сдержать ликования.

Одно слово — чертовски приятно.

Ворваться в Зал Лазурного Феникса в одиночку и бросить вызов самой Императрице... Разве мог Алекс из оригинального романа мечтать о таком триумфе? Там он был вечным фоновым персонажем, мальчиком для битья, чья роль сводилась к тому, чтобы его унижали. Его втаптывали в грязь Изольда, Айрис, Лили, Селена.

А теперь? Теперь я одного за другим подчиняю членов гарема главного героя. Я даже завалился прямо в «точку возрождения» протагониста, чтобы прижать к стенке его главную покровительницу. Вот это я понимаю — правильная игра за злодея.

— Алекс, хватит нести чушь! — холодно оборвала Лили. — Как ты докажешь, что её ранил именно Нокс? — Вот именно! — подхватила Селена. — Как бы там ни было, Нокс — наш человек. С чего бы нам верить тебе на слово?

— Принцессы говорят дело, — я стоял, заложив руки за спину, с многозначительной улыбкой на губах. — Раз вы признаете, что Нокс — ваш человек, тогда всё просто.

Я откинул край одежды Джоанны, обнажая её живот. Увидев кровавый отпечаток ладони на коже девушки, Лили и Селена резко изменились в лице.

— Ладонь Разрушения Костей Небесного Пламени?!

Эта техника была уникальным искусством, созданным самой Аурелией. Кроме Нокса, она не передавала её ни одной живой душе. Теперь перед ними лежало неопровержимое, тяжелое как гора доказательство. Этот удар несомненно нанес Нокс.

Аурелия замолчала, её лицо потемнело. Когда она обучала Нокса этой технике, она строго предупреждала его: хотя Ладонь Разрушения Костей относится к рангу Неба и Земли, её истинная мощь сопоставима с рангом Верховного Владыки. Её убойная сила ужасает. Малейшая потеря контроля — и противник труп. Эту технику нельзя использовать без крайней нужды.

Так зачем он нанес такой жестокий удар девушке с посредственной культивацией?

[Динь! Хозяин успешно разрушил репутацию Избранного и вбил клин между ним и главными героинями!] [Удача Избранного снизилась на 5 000. Хозяин получает 10 000 Очков Провидения!]

Волна восторга захлестнула меня. Десять тысяч очков! Значит, не зря я тратил силы и время на планирование этой ловушки. Этот ход наконец-то позволил отхватить от Нокса жирный кусок. Джоанна, ох, Джоанна... принять этот удар определенно стоило того.

Аурелия долго размышляла, прежде чем решила допросить Нокса лично. Она направила духовную энергию в кончики пальцев, и луч зеленого света вошел в тело Нокса, мгновенно исцеляя его раны.

Нокс медленно открыл глаза. Увидев перед собой Аурелию, а за её спиной — меня, он подскочил и закричал: — Алекс, старый ты хрен! У тебя хватило наглости явиться в Зал Лазурного Феникса?! Ваше Величество, скорее! Убейте этого ублюдка!

— Нокс, не паникуй, — спокойно произнесла Аурелия. — Сначала ответь мне: зачем ты использовал Ладонь Разрушения Костей против этой девушки из семьи Хейл?

— Потому что... потому что... — Нокс запаниковал, на его лбу выступил холодный пот. Ему пришлось идти до конца. — Потому что она убила моего Пятицветного Повелителя Фениксов!

— Что?! — Аурелия замерла, её лицо исказилось в гневной гримасе. — Нокс, пока я здесь, никто не посмеет тебя обидеть. Но если ты лжешь, ты меня глубоко разочаруешь. Культивация этой девушки — всего лишь Стадия Закладки Фундамента. Как она могла убить Пятицветного Повелителя Фениксов, обладающего силой Стадии Зарождения Души?

Ложь была вскрыта мгновенно. Нокс покраснел от стыда. Пока он лихорадочно соображал, как оправдаться...

Лили нахмурилась: — Погоди. Нокс, я только что слышала от Святого Лорда Алекса, что он встретил тебя в Долине Пяти Ядов. Ты проделал весь этот путь на Пятицветном Повелителе Фениксов. Что именно ты там делал?

Сердце Нокса сжалось. Он бросил умоляющий взгляд на Аурелию. Хотя отправиться в Долину Пяти Ядов ему посоветовала Лайра, кроме Аурелии об этом никто не знал. Ведь Король Ядов Лео был отъявленным злодеем, чьи преступления вопияли к небесам. В Династии Небесного Пламени он был особо опасным преступником, за голову которого назначена награда в сто тысяч духовных камней.

Если станет известно, что ученик Императрицы активно искал встречи и сотрудничал с таким человеком... что о нем подумают? Как минимум Лили и Селена, воплощения праведности, никогда этого не примут.

— Что такое, не смеешь сказать? — уголки моих губ слегка приподнялись. — Если ты боишься, я скажу за тебя. Ваше Величество, Нокс отправился в Долину Пяти Ядов, чтобы вступить в сговор с Королем Ядов Лео и разделаться с моей семьей Хейл.

----------

Том 1 Глава 73

— Лео подготовил бесчисленное количество ядовитых насекомых, планируя тайно отравить нас и истребить всю семью Хейл, — спокойно произнес я. — К счастью, я тоже отправился в Долину Пяти Ядов в поисках удачи, случайно наткнулся на его заговор и положил ему конец. Если бы не это, боюсь, мою семью ждала бы неминуемая гибель.

Лица Лили и Селены резко изменились. Они одновременно впились взглядами в Нокса.

— Нокс, да ты совсем страх потерял!

— Чтобы просто выпустить пар, ты дошел до сговора с этим кровавым, безумным отребьем?! — Лили была в такой ярости, что её глаза широко распахнулись. В её взгляде смешались гнев и глубокое разочарование. — Подумать только, тогда, чтобы сохранить для тебя Пламенный Лотос Небесного Духа, ты даже заставил меня отбросить гордость и лечить врага, который истребил всю мою семью Бернс! Глядя на тебя сейчас, я вижу лишь подлого лицемера, который пойдет на любую низость ради своей цели!

— Принцесса Яшма, я... — лицо Нокса выражало крайнюю степень отчаяния. Он хотел объясниться, но его перебили.

Селена усмехнулась: — Нокс, то, что ты на такое способен, вполне в твоем духе. Тогда Герцог Хейл был изгнан из семьи только ради того, чтобы помочь тебе. Но ты не только не проявил ни капли благодарности, ты даже поднял на него кулаки. С того самого момента я знала, что ты — эгоистичный и хладнокровный зверь!

Она повернулась к трону: — Ваше Величество, такой безжалостный человек только позорит репутацию нашей Династии Небесного Пламени. Я считаю, его нужно изгнать из Столицы. С этого дня, захочет ли семья Хейл убить его или разрезать на куски — это не будет иметь к нам никакого отношения!

Нокс вздрогнул. Он едва не рухнул на пол. Он уже лишился защиты Секты Божественного Клинка, и единственной его опорой оставалась Императрица Небесного Пламени. Если его изгонят, я немедленно утащу его в святые земли семьи Хейл, где его четвертуют, а прах развеют по ветру.

— Нокс, говори, — Аурелия посмотрела на него холодным, оценивающим взглядом. — То, что сказал Святой Лорд Алекс — правда? Ты действительно отправился в Долину Пяти Ядов, планируя сговор с преступником Лео против семьи Хейл?

Её слова были скрытым намеком. Если бы Нокс твердо всё отрицал и ни в чем не признавался, она могла бы найти способ замять дело. Однако Нокс был до смерти напуган угрозами Селены. Разве мог он сейчас хитрить под пристальным взглядом Аурелии?

С глухим стуком он рухнул на колени. Его голос дрожал, а по лицу текли слезы. — Ваше Величество, я... я был ослеплен гневом и потерял рассудок! Чтобы отомстить, я умолял Принцессу Луну о помощи. Это она дала мне этот план! Она сказала мне идти в Долину Пяти Ядов и найти Лео! Я просто запутался и послушался её!

— Нокс, что ты несешь?! — Лили выглядела ошеломленной. — Сестра Лайра... дала тебе план, как найти Лео?

— Чушь собачья! — яростно выкрикнула Селена. — Сестра Лайра — самый честный и благородный человек. Она ненавидит зло всей душой. Как она могла предложить тебе сговор с тем, чьи грехи вопиют к небесам?! Ты, ублюдок, это наглая клевета!

Лицо Нокса исказилось от обиды. Горько рыдая, он взмолился: — Принцесса Орхидея, всё, что я говорю — чистая правда! Принцесса Луна даже отдала мне свою Заколку Синей Луны Сокровенного Льда, сказав передать её Лео в качестве платы! Если бы Принцесса Луна не придумала эту ужасную затею, я бы ни за что не потащился в такую даль...

Прекрасное лицо Аурелии потемнело. Она выглядела так, будто только что проглотила муху. Такого поворота она не ожидала. Мало того что Нокс не понял её намека, так он еще и подставил Лайру. Теперь это дело так просто не уладить.

Разумеется, я мгновенно ухватился за его слова.

— Значит, ты утверждаешь, что сговор с Лео — это затея Принцессы Луны? — я прищурился. — Нокс, ты готов ответить за свои слова?

— Конечно, готов! — Нокс закивал так неистово, будто от этого зависела его жизнь. — Каждое мое слово — абсолютная истина! Если я хоть в чем-то солгал, пусть небеса поразят меня молнией, и я сдохну, не оставив после себя даже трупа!

— Хе, тогда всё просто, — я улыбнулся. — Ваше Величество, пожалуйста, призовите сюда Принцессу Луну. Если нам есть что обсудить, лучше сделать это лицом к лицу. Согласны?

— Слова Святого Лорда Алекса вполне разумны... — Аурелия почувствовала укол паники, но ей ничего не оставалось, кроме как беспомощно кивнуть. — Лили, Селена. Сходите за Лайрой.

— В этом нет нужды.

Прежде чем принцессы успели сдвинуться с места, снаружи раздался холодный, чистый женский голос. В зал медленно вошла ледяная, прекрасная фигура.

Лайра.

— Принцесса Луна... — Нокс опустил голову, не смея смотреть ей в глаза.

Лайра прошла мимо него, даже не удостоив взглядом. Она подошла прямо ко мне и слегка кивнула. — Приветствую, Святой Лорд Алекс.

— Принцесса Луна, прошу вас, проясните ситуацию, — с легкой улыбкой произнес я. — Это вы составили план и велели Ноксу нанять Короля Ядов Лео, чтобы истребить мою семью Хейл?

Лайра была опытным мастером. Перед моим допросом она сохраняла полное спокойствие и ответила вопросом на вопрос: — Раз Святой Лорд Алекс говорит такие вещи, у вас наверняка есть доказательства?

— Я бы не осмелился утверждать, что они у меня есть, — я небрежно парировал, усмехнувшись. — Однако я давно слышал, что Заколка Синей Луны Сокровенного Льда принцессы — это величайшее сокровище нашего мира.

----------

Том 1 Глава 74

— Интересно, не могли бы вы показать её мне, чтобы я мог полюбоваться и расширить свой кругозор?

Лайра лишилась дара речи.

Нокс только что во всем признался, заявив, что она сама отдала ему Заколку Синей Луны Сокровенного Льда, чтобы тот отправился в Долину Пяти Ядов и подкупил Лео. И теперь её неспособность предъявить заколку фактически подтверждала его слова.

Аурелия тоже понимала, в какую ловушку они попали.

Если бы дело касалось только Нокса, всё было бы проще. Несмотря на все трудности, она нашла бы способ защитить его, даже если бы пришлось прибегнуть к сомнительным методам. Но когда в дело оказалась втянута Лайра, ситуация в корне изменилась.

Лайра была одной из Четырех Великих Принцесс Династии Небесного Пламени: Цветок, Луна, Яшма и Орхидея. По сути, она была тенью самой Императрицы. Что же касается семьи Хейл, то, какими бы скверными ни были их отношения с Ноксом, они оставались признанным Святым родом Династии. И они ни разу не задерживали выплату дани духовными камнями.

В то же время Лео был особо опасным преступником, за которым охотилась вся Династия. Поступок Лайры был равносилен открытому пренебрежению законами империи. Если она не понесет наказания и об этом узнают, в лучшем случае это вызовет шквал критики, а в худшем — полностью подорвет авторитет и величие Императрицы. Это было дело государственной важности.

Спустя долгое время Лайра тяжело выдохнула. Она покачала головой с горькой, самоироничной улыбкой на губах. — Нокс, как же я об этом жалею. Знай я, чем всё закончится, послушала бы Лили и Селену. Мне стоило держаться от твоих дел как можно дальше. Теперь я вижу, что они были правы: помогая тебе, навлекаешь беду на саму себя.

Лайра уже была готова открыть рот и во всем признаться, решив взять всю вину и наказание на себя, как вдруг в главном зале пронесся порыв жуткого темно-зеленого ветра. В центре зала появился невзрачный, низкорослый и лысеющий мужчина средних лет.

Король Ядов, Лео.

— Лео! — Преступник, какая же у тебя наглость — самому явиться к нам в руки! — Лили и Селена резко изменились в лице. Они инстинктивно потянулись к своим духовным артефактам.

Лео поспешно замахал руками, горько усмехаясь: — Принцессы, прошу, не нападайте! Только не нападайте! Я пришел сегодня исключительно для того, чтобы вернуть одну вещь.

— Какую вещь? — холодно спросила Аурелия.

Лео не спеша залез за пазуху и вытащил призрачно-синюю заколку. Заколка Синей Луны Сокровенного Льда. Неопровержимое доказательство предстало перед глазами каждого присутствующего.

От этого зрелища сердце Лайры, и так полное отчаяния, ухнуло в бездну. Её ноги слегка задрожали, она уже собиралась опуститься на колени, чтобы признать вину. Но Лео подошел прямо к ней. Удерживая заколку обеими руками, словно подношение божеству, он нагло ухмыльнулся: — Принцесса Луна, я возвращаю её вам!

— Что это значит? — хрипло спросила Лайра, совершенно сбитая с толку. — Раз эта заколка уже у тебя, зачем ты возвращаешь её мне?

— Принцесса Луна, я уже всё знаю, — произнес Лео с лицом, полным абсолютной искренности. — Когда Нокс пришел умолять меня о помощи, он сам мне всё рассказал. Он признался, что украл эту заколку у вас, чтобы преподнести её мне в качестве платы.

— Что?! — глаза Нокса расширились от шока. Он заскрежетал зубами. — Лео, старый ты вор, как ты можешь так нагло врать прямо в глаза?! Когда я отдавал тебе заколку, разве я хоть словом обмолвился, что...

Не успел Нокс закончить фразу, как взгляд Аурелии заледенел. Мощный импульс духовной энергии вырвался из её глаз. В ту же секунду Нокс замер, словно деревянный манекен. Он не мог ни пошевелиться, ни издать ни звука.

— Лео, продолжай, — Аурелия прищурилась. — И что же дальше?

— Когда я увидел эту вещь, в моем сердце поначалу проснулась жадность, — Лео говорил с чувством. — Слава Заколки Синей Луны Сокровенного Льда гремит на весь мир. А я человек корыстный. Увидев такое сокровище, я, естественно, захотел оставить его себе. Однако внезапно появился Святой Лорд Алекс. Он сказал мне, что благородный муж любит богатство, но добывает его достойным путем, и сурово отчитал меня. После его слов меня захлестнули стыд и вина. Поэтому я со всех ног поспешил к Династии Небесного Пламени, чтобы вернуть это сокровище законной владелице!

Наблюдая за этой драматичной и эмоциональной игрой Лео, я втайне был изрядно удивлен. Ловушка для Нокса в пещере действительно была моим планом, в котором Лео должен был подыграть. Но его визит в столицу был чистой импровизацией.

Не ожидал, что этот Лео окажется настолько сообразительным и тактичным. Он филигранно разыграл карту житейской мудрости и социального этикета. Чтобы выслужиться передо мной, он, не колеблясь, проделал путь в тысячи миль, вернул заколку Лайре и сочинил ложь, которая устроила абсолютно всех. С такой «божественной помощью» Нокса сегодня ждало беспрецедентное падение.

Лицо Лайры выражало сложную гамму чувств. После недолгой внутренней борьбы она приняла заколку из рук Лео. — Король Ядов Лео, это действительно мое личное сокровище. Несколько дней назад Нокс принес сладости в мой Дворец Холодной Луны. Я думала, он просто пришел навестить меня. Но я и представить не могла, что он воспользуется моей доверчивостью и украдет заколку. Это едва не привело к ужасному недоразумению. Огромное спасибо Королю Ядов за то, что поспешил в столицу, чтобы вернуть мне эту вещь.

Лео отмахнулся и усмехнулся: — Принцесса Луна, не стоит благодарить меня. Если и хотите кого-то поблагодарить, то благодарите Святого Лорда Алекса. Если бы не его праведный и внушающий трепет выговор, я бы никогда не осознал свои ошибки и не вернулся бы на путь истинный.

----------

Том 1 Глава 75

Только в этот момент Лира до конца осознала всю суть ситуации.

Взгляд, который она теперь бросила на Алекса, был полон вины и признательности.

Она-то прекрасно знала, что сама отдала заколку Ноксу. Нокс никак не мог намеренно заявить, что украл её, лишь бы создать себе лишние проблемы.

Лео явился сюда исключительно по указанию Алекса.

Чтобы помочь Ноксу расправиться с семьей Хейл, она, не колеблясь, предложила ему план: найти Короля Ядов Лео и отравить всех Хейлов до смерти.

Но Алекс не только полностью проигнорировал её вероломство, но и проявил такое великодушие и благородство, что велел Лео выручить её из этой передряги.

На его фоне её собственные поступки выглядели мелочными и подлыми.

— Святой Владыка Алекс, благодарю вас, — с чувством вины произнесла Лира, склонив голову.

— Если бы вы не вступились за меня, взывая к справедливости, я бы не только лишилась бесценного сокровища, но и оказалась бы в эпицентре скандала.

— Эта Принцесса право не знает, чем отплатить за такую милость...

— Принцесса Луна, к чему такие церемонии? Мы же не чужие люди, — Алекс весело рассмеялся и махнул рукой.

— Я — подданный Династии Небесного Пламени.

— И я всегда питал искреннее и глубокое почтение к Императрице Небесного Пламени.

— А вы, Принцесса Луна — её самая способная и доверенная соратница.

— Помочь вам в таком пустяке — дело, о котором даже не стоит упоминать.

— Вот только... — тон Алекса внезапно изменился. Он посмотрел на Джоанну, всё еще лежащую без сознания у него на руках. Его лицо помрачнело, а в глазах отразились боль и гнев.

— То, что я несправедливо пострадал — сущая чепуха.

— Но эта девочка... она только-только достигла стадии Заложения Основ и уже получила такие тяжелые травмы.

— Если бы Король Ядов Лео не подарил ей Врожденное Ядовитое Облако, чтобы нейтрализовать действие Костедробильной Ладони Небесного Пламени, она бы погибла на месте.

— Но даже так, на её пути самосовершенствования неизбежно возникнут огромные препятствия.

Подтекст был предельно ясен.

Помощь вам была лишь пустяком, и он вовсе не ждал благодарности.

Однако Нокс действительно избил Джоанну до полусмерти. Кровавый отпечаток ладони на её теле был неоспоримым доказательством. И этот долг обязательно должен быть уплачен.

Аурелия хранила молчание, терзаясь внутренними противоречиями.

Лео, однако, сделал шаг вперед и первым обозначил свою позицию.

— Святой Владыка Алекс, хотя ранения госпожи Джоанны не имеют ко мне отношения, инцидент произошел на моей территории.

— У этого ничтожного нет великих сокровищ, есть лишь Кровавый Женьшень, который я добыл в юности. Он впитывал лечебную силу почти тысячу лет.

— Чтобы выразить свои извинения, я готов преподнести этот Тысячелетний Кровавый Женьшень госпоже Джоанне для восстановления её тела.

— Надеюсь лишь, что Святой Владыка Алекс в будущем будет часто навещать мою Долину Пяти Ядов.

Лео достал из своего пространственного кольца прозрачный кристальный ларец длиной с предплечье. Внутри лежал женьшень, алый, как кровь.

Его целебные свойства были невероятно мощными — корень уже начал обретать смутные человеческие очертания. Даже сквозь кристалл все почувствовали густой, насыщенный аромат лекарства.

— Король Ядов Лео, вы слишком вежливы, — на словах Алекс продолжал обмениваться любезностями, но его тело было куда честнее: он тут же прибрал Кровавый Женьшень к рукам.

Почувствовав аромат вблизи, он довольно улыбнулся.

Этот Кровавый Женьшень, созревавший целую тысячу лет, мог соперничать с духовными травами ранга Неба и Земли. После его употребления человек обретал способность к самоисцелению. Мелкие раны на теле заживали бы сами собой, даже не требуя лечения.

В оригинальном романе Лео был убит Алексом, пока выигрывал время для Нокса. И этот Тысячелетний Кровавый Женьшень, естественно, достался Ноксу.

Нокс поглотил и Кровавый Женьшень, и Врожденное Ядовитое Облако одновременно. Его уровень культивации взлетел более чем на целый ранг. Он овладел двойной способностью: самоисцелением и управлением ядами, достигнув своего пика на раннем этапе пути.

Но теперь оба этих бесценных сокровища принадлежали Алексу. Интересно, о чем сейчас думает этот сопляк?

— Король Ядов Лео, я прекрасно понимаю ваши намерения, — слегка улыбнулся Алекс.

— Как только я вернусь, я обязательно скормлю это сокровище Джоанне.

— С этого дня я буду часто отправлять учеников своей семьи в вашу долину для набора опыта.

— Надеюсь, когда придет время, Король Ядов Лео поможет мне присмотреть за ними.

Лео поспешно закивал с неловкой улыбкой, всем своим видом выражая крайнюю степень подобострастия.

После долгих внутренних терзаний Лира тоже подошла к Алексу.

— Святой Владыка Алекс, эта ситуация возникла из-за кражи моей Заколки Лазурной Луны Сокровенного Льда. Эта Принцесса не может снимать с себя вины.

— В знак извинения я готова подарить эту Заколку Лазурной Луны Сокровенного Льда госпоже Джоанне.

— Надеюсь, раны госпожи Джоанны быстро заживут, а её дальнейший путь самосовершенствования станет еще более гладким.

— Принцесса Луна, ну как я могу это принять? — Алекс притворно изобразил, будто ошеломлен такой милостью, но его рука в то же мгновение мертвой хваткой вцепилась в заколку.

— Не ожидал я, что на Джоанну снизойдет такое благословение.

— Я обязательно передам ей ваши слова и искренне благодарю вас от её имени!

Эта Заколка Лазурной Луны Сокровенного Льда была артефактом Высшего ранга. Она могла очищать организм от примесей и защищала от риска Искажения Ци.

В оригинальном романе Нокс, движимый жаждой мести, развивался с поразительной скоростью. Он совершал прорыв практически в каждом новом месте, которое посещал.

Естественным последствием этого стало накопление в его теле огромного количества злой ауры и неистовой жажды крови.

И именно благодаря духовной энергии этой заколки, поддерживавшей чистоту его сердца, Ноксу удавалось сохранять свой Дао-разум и избегать Искажения Ци.

Теперь же эта заколка принадлежала Алексу.

----------

Том 1 Глава 76

Отныне одна лишь попытка усмирить бушующую в теле зловещую ауру и жажду крови будет приносить Ноксу невыносимые страдания.

Глядя на происходящее, Нокс пришел в такую ярость, что его губы судорожно задрожали. Он едва сдерживался, чтобы не сплюнуть кровью.

«Мое. Это всё мое. Все эти сокровища изначально должны были принадлежать мне!»

Однако теперь Алекс извлек выгоду из каждого из них. Этот старый ублюдок и впрямь заслуживал смерти.

Но в данный момент, когда Аурелия запечатала его акупунктурные точки, он был совершенно не в силах проявить даже малейшую эмоцию.

Спустя долгое время Аурелия наконец заговорила, обозначая свою позицию.

— Раз уж я обучила Нокса технике «Ладони Небесного Пламени, Сокрушающей Кости», он считается мне почти учеником.

— Как бы то ни было, леди Джоанна пострадала от рук человека из династии Небесного Пламени. Разумеется, я должна дать Святому Лорду Алексу надлежащее объяснение.

В глубине души я мгновенно возликовал. Но внешне оставался абсолютно невозмутимым.

— И как же Ваше Величество Императрица намерена это объяснить?

— В двухстах милях к северу от святых земель вашего клана Хейл находится благодатное место, именуемое Пещерой Пустотного Домена, — торжественно произнесла Аурелия.

— В ней сокрыто кармическое благословение, оставленное древними Святыми.

— Скорость постижения истин и само совершенствование в этой обители во много раз выше, чем во внешнем мире.

— Более того, Пещера Пустотного Домена окружена формацией ранга «Небо и Земля», которую я установила лично.

— Если Святой Лорд Алекс не побрезгует таким предложением, эта благодатная земля будет передана вашему клану Хейл в качестве компенсации.

Лили, Селена и Лайра были совершенно потрясены.

Они прекрасно знали, что это за место — Пещера Пустотного Домена.

Это было святилище для совершенствования, на открытие которого Императрица затратила колоссальное количество духовной энергии.

Изначально она планировала отобрать самых выдающихся юношей и девушек династии Небесного Пламени, поместить их туда и лично вырастить из них будущую опору империи.

И вот теперь она фактически отдавала эти земли клану Хейл. Даже для извинения это было чересчур щедро.

Внутри я буквально сиял от восторга. Однако на виду у всех я притворился совершенно равнодушным и сложил ладони в приветственном жесте.

— В таком случае, я должен поблагодарить Ваше Величество Императрицу.

— Отныне я непременно буду побуждать младших членов моей семьи усердно тренироваться.

— Я приложу все усилия, чтобы они выросли как можно скорее и стали достойной опорой для династии Небесного Пламени!

Опасаясь, что Аурелия может передумать, я немедленно развернулся и направился к выходу.

Увидев, что я ухожу, Лео тоже поспешно выдавил неловкую улыбку, попрощался и бросился наутек. Он держался здесь так самоуверенно только потому, что был под моей защитой.

Теперь, когда я ушел, оставаться здесь ему, опасному преступнику в розыске, было равносильно прыжку в расставленные сети.

Лайра глубоко вздохнула и впилась взглядом в Нокса. В её прекрасных глазах читался леденящий холод и жгучая ненависть.

Лили произнесла: — Сестра Лайра, ну что я тебе говорила?

— Я советовала тебе держаться подальше от этого Нокса и ни в чем ему не помогать. Иначе это обязательно навлечет на тебя беду.

— Видишь, мои слова подтвердились?

— Чтобы свершить свою месть, Нокс вступил в сговор с Лео и украл твою заколку «Голубая Луна Глубинного Льда».

— Если бы не он, разве могла бы ты лишиться этого бесценного сокровища?

Селена тоже холодно добавила: — Этот Нокс — бессердечный, несправедливый и хладнокровный зверь.

— Держать такого рядом с собой — значит только губить репутацию династии Небесного Пламени.

— Из-за него мы потеряли слишком много.

— Мою Орхидею Небесного Сердца. Пламенный Лотос Небесного Духа сестры Лайры. А теперь еще и её заколку.

— Даже Пещера Пустотного Домена, которую Ваше Величество открыла для будущего династии, стала подарком для чужаков!

— Ваше Величество, я считаю, что мы должны немедленно изгнать Нокса из столицы, пока он не натворил еще больших бед.

— Иначе, когда он в будущем неизбежно спровоцирует мировую катастрофу, будет уже слишком поздно.

Аурелия на мгновение замолчала, а затем вздохнула: — Я обдумаю ваши предложения.

— А пока возвращайтесь и отдыхайте. Позвольте мне всё тщательно взвесить, прежде чем принимать решение.

Хотя Лили и Селена были переполнены негодованием, им ничего не оставалось, кроме как развернуться и уйти.

Аурелия снова вздохнула: — Лайра, ты тоже свободна.

— ...Да, — Лайра кивнула и в последний раз одарила Нокса ледяным взглядом. Казалось, из её глаз вот-вот вырвется мороз, копившийся тысячу лет.

Спустя мгновение, не в силах сдержать бушующую в сердце ярость, она резко взмахнула своей изящной рукой.

Хлесткий удар.

Четкий отпечаток ладони, покрытый ледяной крошкой, припечатал щеку Нокса.

Только после этого она взмахнула рукавами, развернулась и вышла.

Когда в огромном Зале Лазурного Феникса остались только они вдвоем, Аурелия взмахнула рукой, снимая технику запечатывания точек.

Обретя способность двигаться, Нокс с глухим стуком рухнул на пол. Он схватился за обледеневшую левую щеку. Его губы посинели, лицо стало бледным как бумага, а зубы начали неконтролируемо чеканить дробь.

— Молодой господин Нокс, я глубоко признательна за то, что в прошлом вы спасли мне жизнь, и всегда относилась к вам как к почетному гостю династии Небесного Пламени, — негромко произнесла Аурелия.

— Но ваше сегодняшнее поведение разочаровало меня слишком сильно.

— В-Ваше Величество, что я сделал не так?! — лицо Нокса исказилось от обиды, а в голосе послышались слезы.

— Я просто хотел отомстить и смыть свой позор. Разве это преступление?!

— К тому же, вы сами подали мне эту идею, сказав просить помощи у принцессы Луна!

— Отправиться в Долину Пяти Ядов и попросить Лео вмешаться — это была именно идея принцессы Луна!

— И ту заколку она сама отдала мне по доброй воле! Как это превратилось в кражу?!

— Почему вы никто мне не верите, а вместо этого слушаете лживые россказни Алекса?!

----------

Том 1 Глава 77

Глядя на скорбь и негодование Нокса, Аурелия почувствовала, как её начинает одолевать невыносимая головная боль.

«Этот мальчишка... Он ведь действительно ничего не смыслит, верно?»

— Нокс, я искренне считала тебя умным человеком, как же ты мог сегодня так сглупить? — лицо Аурелии выражало глубокое разочарование.

— Сегодняшнее дело изначально не было таким уж сложным.

— Даже если бы ты действительно вступил в сговор с Лео, Алексу пришлось бы считаться со мной, и он не посмел бы ничего тебе сделать.

— Но чего тебе точно не следовало делать, так это поддаваться на его примитивную провокацию и признаваться в причастности Лайры!

— Лайра — моя названая сестра, её действия — это выражение моей воли.

— Не дай я Алексу достойного объяснения, он раструбил бы об этом на весь мир, втоптав мою репутацию в грязь.

— Если бы ты не угодил в ловушку Алекса, разве я оказалась бы в таком безвыходном положении?!

Слова Аурелии отозвались в сердце Нокса вспышкой горького раскаяния.

По сравнению с таким старым лисом, как Алекс, он всё же был слишком неопытен.

Тысячелетний Кровавый Женьшень, заколка «Голубая Луна Глубинного Льда» и Пещера Пустотного Домена, на открытие которой Аурелия затратила колоссальное количество духовной энергии...

При мысли о том, сколько невероятных ресурсов сегодня заполучил Алекс — ресурсов, которые изначально должны были принадлежать ему, — Нокс в ярости заскрежетал зубами. Жажда убийства в его груди едва не вырвалась наружу.

Он снова с глухим стуком рухнул на колени. Его лицо было полно искренности, в глазах читалась мольба, а в голосе слышались слезы.

— Ваше Величество, умоляю, помогите мне! Помогите мне отомстить и смыть этот позор!

— Если я собственноручно не прикончу этого старого лиса Алекса, я не познаю покоя ни в еде, ни во сне, и умру, так и не сомкнув глаз!

Однако Аурелия уже не была той, что прежде — охваченной праведным гневом и готовой на всё. Сейчас она выглядела изнуренной и изможденной.

Сложное выражение промелькнуло на её лице; она долго молчала, прежде чем тяжело вздохнуть.

— Ты твердишь: «помоги мне отомстить».

— Но разве мало я тебе помогала?

— Лили, Селена и Лайра лишились своих сильнейших духовных артефактов — и всё ради тебя.

— Скажи мне, какой еще помощи ты от меня ждешь?

Лицо Нокса исказилось от жестокости. Он открыл рот, желая что-то сказать, но в последний момент замялся и промолчал.

Он всегда считал, что его месть — дело вовсе не хлопотное.

Стоило Аурелии вмешаться, и она могла бы сразить Алекса одним ударом. А затем отправить мастеров династии Небесного Пламени, чтобы те утопили весь клан Хейл в крови.

Разве не так должна свершаться великая месть?

Однако Аурелия была слишком осторожна и дорожила своим имиджем. Без безупречного и справедливого повода она никогда не пошла бы на такой шаг, боясь подорвать свой авторитет и репутацию династии.

Поэтому Нокс не стал озвучивать свои истинные мысли. Он лишь жалобно смотрел на Аурелию глазами, полными слез, боясь, что лишнее слово окончательно испортит его образ в сердце этой женщины.

— Ладно. Будь по-силам, — беспомощно вздохнула Аурелия.

— Похоже, теперь тебе может помочь только она.

— Она? — Нокс замер, а затем поспешно и с волнением спросил: — Ваше Величество, вы... вы говорите о Принцессе Цветов?!

— К слову сказать, с тех пор как я прибыл в династию Небесного Пламени, я уже успел познакомиться с Принцессой Луны, Принцессой Нефрита и Принцессой Орхидеи.

— Но я никогда не видел Принцессу Цветов и даже не слышал, чтобы кто-то из вас упоминал о ней.

— Могу я узнать... в чем причина?

Аурелия горько улыбнулась: — Со времен Шестидесятилетней Чистки Демонов, что была тридцать лет назад, её рассудок помутился.

— Но сейчас, ради твоей мести, она — единственная, кто способен помочь тебе достичь цели.

С этими словами пространственное кольцо на пальце Аурелии вспыхнуло темно-зеленым светом. В тот же миг в центре зала возникла огромная, в половину человеческого роста, тыква-горлянка.

Сосуд был темно-зеленого, почти черного цвета, сплошь покрытый густой сетью изящных священных узоров. Нокс узнал в них мощные запечатывающие талисманы ранга Неба и Земли, а некоторые — даже Высшего ранга.

Внезапно в воздухе возник лазурно-зеленый цветок гардении. Он медленно опустился вниз, приземлившись точно на верхушку горлянки.

В то же мгновение все сдерживающие формации с грохотом разрушились. Сосуд покрылся уродливыми, зазубренными трещинами. Наружу вырвалась ужасающая духовная энергия и ослепительный зеленый свет.

Под потрясенным взглядом Нокса зеленый свет заполнил каждый уголок огромного зала.

Из этого сияния внезапно возникла стремительная, гибкая фигура.

Это была женщина с всклокоченными волосами, грязным лицом и искаженным выражением.

Длинные темно-зеленые волосы беспорядочно спадали на спину, а бледная кожа была покрыта пятнами странного, жуткого зеленого сока. Несмотря на то что черты её лица были изысканны и красивы, глаза её бешено вращались, а уголки рта разошлись в безумной, болезненной улыбке.

Прежде чем Нокс успел хоть как-то среагировать, женщина, подобно дикому зверю, набросилась прямо на него.

Она прижала его к полу, впиваясь острыми, как бритва, ногтями в плоть, а из уголков её рта непрерывно текла прозрачная слюна.

Издавая звериные всхлипы, она то и дело разражалась глухим рычанием:

— Искоренить демонов!

— Искоренить демонов!

Лицо Нокса стало мертвенно-бледным. Даже собрав последние крохи сил, он не мог противостоять её пугающей мощи.

Он в ужасе наблюдал, как она разевает пасть, собираясь впиться зубами прямо в его сонную артерию...

Аурелия, сохраняя бесстрастие, спокойно приказала: — Прекрати это немедленно!

К женщине, казалось, вернулась крупица рассудка. Она убрала когти от тела Нокса и послушно подползла к Аурелии.

Словно прирученный зверь, она кротко склонила голову.

Все еще дрожа от шока, Нокс спросил прерывистым голосом: — Она... она и есть...

— Дочь Великого Генерала. Никс, — Аурелия погладила женщину по волосам, и её глаза наполнились щемящей болью.

----------

Том 1 Глава 78

— К тому же, она моя старшая названая сестра.

— Что?! — лицо Нокса резко переменилось. — Она... она и есть Принцесса Цветов?

— Но как она превратилась в такое нечеловеческое, призрачное чудовище?

Аурелия бросила на Нокса ледяной, смертоносный взгляд. — Молодой господин Нокс, прошу вас, следите за языком.

— Никс лишилась рассудка много лет назад, защищая Династию Небесного Пламени. Она не «чудовище».

— ...Да, — неловко пробормотал Нокс. — Я имел в виду... Принцесса Цветов — несомненный герой Династии.

— Но какое отношение это имеет к моей мести?

— В ее нынешнем состоянии она вряд ли сможет помочь мне разделаться с врагом...

— Это не совсем так, — Аурелия нежно погладила Никс по волосам и едва заметно улыбнулась.

— За последние тридцать лет, хоть рассудок Никс и угасал, ее сила росла с каждым днем.

— Сейчас она достигла пятого уровня Высшего Царства.

Нокс замер. Он снова повернул голову к Никс, не в силах сдержать изумление. В его душе поднялась мощная волна шока.

Пятый уровень Высшего Царства.

Это означало, что в Династии Небесного Пламени по силе она уступала лишь самой Аурелии. Положение «ниже одного, но выше десяти тысяч». Поистине, нельзя судить о человеке по внешности, как нельзя измерить море чашкой.

— Никс не только обладает колоссальной мощью, она также несет в себе тяжелые последствия Шестидесятилетней Чистки Демонов, — прошептала Аурелия.

— Стоит ей почуять ауру демонического практика, как она впадает в неистовство. Она становится кровожадной, жестокой и начинает косить людей как траву.

— Святое Тело Ракшаса, которым обладает Алекс, как и его техника Воды и Пламени Ракшаса, берут свое начало в демонических искусствах.

— Хоть он и человек, по сути он наполовину демонический практик.

— Как только Никс почует его запах, она превратится в свирепого зверя и разорвет его в клочья.

Лицо Нокса мгновенно просияло от радости.

— Ваше Величество, это гениальный ход!

— Принцесса Цветов безумна. Даже если она устроит резню, никто в мире не подумает, что это было сделано по вашему приказу.

— Использовать ее, чтобы убить Алекса... это просто идеально!

Прямолинейные и излишне прагматичные слова Нокса вызвали у Аурелии отвращение. Тем не менее, она достала из складок платья колокольчик и протянула ему.

— Никс не контролирует свои действия сознательно. Этот Колокольчик, Сковывающий Душу — единственное, чем можно ей управлять.

— Если окажешься в критической ситуации, на грани жизни и смерти, встряхни его трижды, и Никс отступит вместе с тобой.

Лицо Аурелии стало предельно серьезным. — Никс стала такой ради спасения Династии Небесного Пламени.

— Я дорожу ей больше, чем любой другой своей сестрой.

— Поэтому сегодня, хоть я и позволяю ей помочь тебе в мести...

— ...Ты должен гарантировать, что вернешь Никс мне в целости и сохранности. Ты справишься?

— Справлюсь! — Нокс не колебался ни секунды.

Его сердце ликовало. Он втайне анализировал свои прошлые неудачи. Раньше он раз за разом пытался отомстить, и каждый раз терпел крах.

И главной причиной было вовсе не отсутствие у него способностей. Просто помощники, которых он находил, вечно давали осечку в самый ответственный момент.

Начиная с Изольды, которая потеряла расположение Алекса и лишилась своего Божественного Сердца Семи Отверстий.

Заканчивая Айрис, Лили и Селеной, которые не только не справились с Алексом, но и преподнесли ему свои величайшие сокровища на блюдечке.

И не стоит забывать про Лео, который дезертировал еще до начала боя и всадил нож в спину.

Будь у него хоть один надежный союзник, он бы давно добился успеха.

А теперь с ним Никс. Настоящая машина для убийства, буквально запрограммированная на уничтожение демонических практиков.

Алекс, час твоей смерти наконец пробил.

...

Поздняя ночь. Яркая луна висела высоко в небе.

Алекс летел на священном облаке, бережно поддерживая Джоанну. Под порывами прохладного ночного бриза девушка начала медленно приходить в себя.

— Святой Лорд, где... где мы...

— Джоанна, ты наконец проснулась, — Алекс мягко улыбнулся.

— В Пещере Демона Тысячи Ядов Нокс подло напал на тебя и нанес тяжелый удар ладонью.

— Я уже навестил Императрицу Небесного Пламени, чтобы потребовать объяснений и восстановить справедливость.

— Не трать силы на разговоры. Скорее направь духовную энергию по меридианам и усвой свою новую силу.

— Новую силу? — Джоанна замерла и прислушалась к ощущениям в собственном теле.

Увидев, что ее внутренние органы и все восемь необычайных меридианов окутаны темно-зеленым сиянием, она пришла в неописуемый шок.

— Врожденное Святое Тело Короля Ядов?!

— Святой Лорд, как... как оно оказалось во мне?!

Алекс лишь загадочно улыбнулся, не давая прямого ответа.

Вскоре Джоанна обнаружила, что в ее даньтяне циркулирует мощная, обжигающая лекарственная энергия, излучающая огненно-красный свет.

— Тысячелетний Женьшень Сбора Крови?! — воскликнула она, пораженная до глубины души.

— Такой невероятной мощи хватит практику стадии Зарождающейся Души, чтобы прорваться на новый уровень!

— Святой Лорд, я ведь всего лишь на стадии Заложения Основ! Если я попытаюсь поглотить такую силу, мое тело просто разорвет!

— Успокойся, этого не случится, — Алекс небрежно махнул рукой и усмехнулся.

— Если бы существовала хоть малейшая опасность, я бы не стал вливать эту энергию в тебя.

— Выбрось дурные мысли из головы. Просто сосредоточься на поглощении.

Джоанна растерянно кивнула и закрыла глаза, концентрируясь.

Результаты не заставили себя ждать.

Мало того, что ее уровень культивации стремительно взлетел от Заложения Основ прямо к Формированию Ядра, преодолев целую ступень, так еще и вокруг ее даньтяня образовался тонкий слой голубого, призрачного света.

Этот свет, чистый и нежный, словно лунное сияние, омывал ее даньтянь изнутри и снаружи.

Он полностью нейтрализовал изначальную ярость лекарственной энергии Тысячелетнего Женьшеня, позволяя ей усваиваться плавно и без малейших препятствий.

Джоанна долго пребывала в оцепенении, пока наконец не нашла источник этой «лунной» энергии. Она подняла руку к голове и коснулась незнакомой шпильки, изящно заколотой в ее волосах.

----------

Том 1 Глава 79

Она вздрогнула от неожиданности. — Это же... это ведь Шпилька Ледяной Голубой Луны Принцессы Луны? Как она оказалась у меня на голове?!

— Небеса... Святой Лорд, что именно произошло, пока я была без сознания?!

Алекс слегка улыбнулся: — То, что произошло, не имеет значения.

— Важно лишь то, что теперь все эти ресурсы и силы принадлежат только тебе.

— Ты должна сосредоточиться на их постижении и усердно совершенствоваться. Не позволяй такому количеству ценностей пропасть зря.

Джоанна тяжело кивнула: — Святой Лорд, будьте уверены! Я приложу все свои силы и буду работать гораздо усерднее, чем раньше!

— Я ни за что не подведу вас и не растрачу впустую ресурсы, дарованные Святым Лордом, и не предам ваше доверие!

Алекс усмехнулся: — Хорошо, хорошо!

— Я с нетерпением жду того дня, когда ты станешь настоящей опорой семьи Хейл.

Сразу после этого Алекс не стал возвращаться прямиком в святую землю. Вместо этого на полпути он сменил направление, направившись к Обители Пустоты, которую Аурелия только что передала ему в качестве компенсации.

Обитель Пустоты представляла собой небольшой остров, протянувшийся более чем на восемьсот миль посреди Великой Лазурной реки.

В тот самый миг, когда её ноги коснулись земли острова, Джоанна почувствовала волну переполняющей, невероятно плотной духовной энергии.

— Какая мощная сила! — восторженно воскликнула Джоанна.

— Кажется, будто каждая гора, каждая река, каждая травинка и каждое дерево на этом острове существуют специально для того, чтобы помогать людям в самосовершенствовании!

— Святой Лорд, вы втайне открыли такое невероятное место и ни разу не упоминали о нем? Вы слишком глубоко это скрывали!

Алекс покачал головой и едва заметно улыбнулся: — Это место создал не я.

— Скорее, это благословенная земля для культивации, созданная лично Императрицей Небесного Пламени.

— Что? — Джоанна слегка замерла.

Затем она внезапно почувствовала волны пронизывающего до костей холода, идущие со спины. Обернувшись, она увидела более десятка величественных, возвышающихся каменных статуй, внушительно стоящих в водах реки, окружающей остров.

На статуях были выгравированы древние священные узоры, а сами они располагались в соответствии с созвездием Большой Медведицы.

Древняя формация, излучающая поразительную, ужасающую мощь.

— Святой Лорд, что... что это такое... — Джоанна была напугана этой давящей тяжестью и невольно робко отступила назад.

Алекс стоял, скрестив руки на груди. Его лицо светилось воодушевлением. Он громко рассмеялся.

— Джоанна, не бойся.

— Эта Обитель Пустоты и эта Формация Железных Людей Небесного Пламени...

— ...С этого дня всё это — собственность нашей семьи Хейл!

С бодрой улыбкой, преисполненный уверенности, Алекс заложил руки за спину и направился вглубь острова.

Лицо Джоанны выражало обожание. Словно маленькая фанатка, она радостно скакала рядом с Алексом. Всё на этом острове казалось ей невероятно новым и необычным.

— Ого, это тот самый легендарный Трехфазный Цветок Восполнения Ци?

— Достаточно съесть всего один лепесток, чтобы напитать жизненную энергию и значительно помочь в развитии!

— Обычно встретить хотя бы один такой стебель — невероятная редкость.

— Я и не ожидала, что здесь их целое море!

— Это поистине открывает глаза...

Пока они шли, Джоанна снова издала шокированный возглас.

— Ой, неужели это легендарный Олень Увядшего Цвета?

— В мире говорят, что Олень Увядшего Цвета — это сокровище с головы до пят! Из его шкуры можно выковать доспехи, неуязвимые для воды и огня, его кровь может питать духовную энергию, а его рога способны сбалансировать Инь и Ян!

— Их тут так много... Если бы мы могли поохотиться на парочку, мы бы сказочно разбогатели!

Джоанна вела себя как деревенщина, впервые попавшая в большой город. Следуя за Алексом, она оглядывалась по сторонам, постоянно вскрикивая от изумления.

Алекс же выглядел невероятно отстраненным. Он шел вперед с беспристрастным лицом.

Казалось, его цель была предельно ясна, и он даже не утруждал себя тем, чтобы бросить хоть один взгляд на прочие случайные ресурсы.

Обитель Пустоты, как благословенная земля для культивации, с трудом созданная Аурелией, естественно, занимала важное место в сюжете оригинального романа.

В оригинале, после того как Нокс заполучил Врожденное Ядовитое Облако, Аурелия отправила его сюда для уединенного совершенствования, чтобы он овладел Святым Телом Врожденного Короля Ядов.

Там Нокс не только прорвался на следующую крупную ступень и вступил в Царство Зарождающейся Души, но и под воздействием своего Ореола Главного Героя получил два потрясающих, неожиданных дара.

Пока они шли, Джоанна сзади снова воскликнула:

— Ой, какой красивый цветок!

— Святой Лорд, что это за цветок?

Алекс вернулся к реальности и устремил на него взгляд. В уголках его губ заиграла многозначительная улыбка.

— Это необычный цветок.

Цветок, на который указала Джоанна, был розой, растущей на скалистой стене и переливающейся двумя цветами: красным и пурпурным. Он был не только ослепительно красив, но и окутан плотным духовным туманом, тая в себе огромную жизненную силу.

Алекс погладил подбородок, с глубоким интересом оценивая его, а затем радостно рассмеялся.

— Это он!

— Он? — в недоумении переспросила Джоанна. — Святой Лорд, этот цветок — какое-то невероятное сокровище?

— Он невероятен, но это не сокровище, — с легкой улыбкой объяснил Алекс.

— Если быть точным, это не цветок.

— Скорее, это цветочный демон.

Когда он произнес эти слова, взгляд Алекса внезапно стал ледяным и острым. В его ладони сконденсировалась белая сфера духовной энергии.

Взмахом руки он швырнул её в сторону розы.

— Взрыв Мириада Духов, уничтожь!

Сфера выпустила ужасающую разрушительную силу. В мгновение ока твердая скала превратилась в мелкую пыль, подняв густое облако дыма.

Прежде чем дым успел рассеяться, из него, словно ядовитая змея, яростно метнулась лоза, покрытая злобными шипами.

Предвидя это, Алекс одной рукой подхватил Джоанну и подпрыгнул, уклоняясь от удара. Ступив на плывущее облако, он завис в воздухе, властно глядя на происходящее внизу.

Из дыма донесся пронзительный, скорбный женский голос:

— Муж мой... Муж мой...

— Почему от тебя исходит аура моего мужа?

— Ты не мой муж!

----------

Том 1 Глава 80

Эти загробные вопли до смерти перепугали Джоанну. Она побледнела как полотно, волосы на её теле встали дыбом. Инстинктивно она отступила на несколько шагов назад.

Я же, напротив, почувствовал азарт. На моих губах заиграла предвкушающая улыбка.

— Так это действительно ты!

Дым постепенно рассеялся. На земле, поражая своей красотой, стояла женщина.

Длинные, винно-красные волосы ниспадали каскадом по её спине, черты лица были изысканны, словно выточены из нефрита, а кожа бела, как свежевыпавший снег.

Гордая, огненная фигура. Она была совершенно нагой, и лишь несколько темно-пурпурных лепестков лениво кружили вокруг её тела, едва прикрывая нежную кожу.

Абсолютная, манящая и соблазнительная красота.

Её звали Хелен. Она была тысячелетним демоном Бессмертной Розы.

Согласно оригинальному роману, в позапрошлой жизни Нокс был ученым, направлявшимся в столицу на императорские экзамены. Не имея денег на постоялый двор, он был вынужден заночевать в полуразрушенном храме.

Как раз в ту ночь разразился проливной дождь с громом и молниями.

Ученый заметил под карнизом внутреннего дворика неокрепший росток розы, опасно раскачивающийся под порывами ветра и струями воды.

Сжалившись, он осторожно перенес росток внутрь храма и посадил его там.

Этим ростком и была Хелен.

В то время она была лишь крошечным демоном с ничтожной силой, совершенно неспособным противостоять ярости стихии. Случайный, непреднамеренный поступок Нокса спас ей жизнь, позволив в итоге продолжить путь культивации и обрести истинную форму.

Достигнув Дао и приняв человеческий облик, Хелен приняла твердое решение: целую вечность, через бесчисленные перерождения, она будет следовать за своим благодетелем.

В первой жизни, когда ученый сдал экзамены и стал придворным чиновником, он проиграл в партийной борьбе и был брошен в темницу. Хелен вызволила его оттуда, перерезала всех его политических врагов и раз за разом совершала подвиги от его имени.

В конце концов, ученый был удостоен титула Первого Министра. Великий канцлер, второй человек после императора, стоящий над десятками тысяч.

Во второй жизни — в непосредственном прошлом воплощении Нокса — он был даосским монахом, чьи родители умерли, когда он был еще ребенком. Его магические силы были скудны. Он не только не справлялся с поимкой призраков, но и часто страдал от их ответных ударов, что подрывало его судьбу и жизненную энергию.

Хелен прикинулась странствующим рыцарем. Куда бы ни направлялся даос для обретения опыта, она следовала за ним по пятам.

Всякий раз, когда ему грозила опасность, она появлялась в самый нужный момент и спасала его.

Под её постоянной защитой даос постепенно окреп и со временем стал экзорцистом номер один в мире. Однако её собственная культивация регрессировала из-за постоянных тяжелых ран, а демоническая сила становилась всё слабее.

Позже, во время схватки со злобным призраком Царства Махаяны, даос оказался бессилен. Хелен вмешалась. Истратив почти все остатки сил, она наконец сумела подчинить призрака.

Когда кризис миновал, из-за слишком тяжелых ран Хелен случайно приняла свой истинный демонический облик.

Узнав, что спутница, которая поддерживала и направляла его всё это время, на самом деле цветочный демон, прошлая жизнь Нокса — «лучший экзорцист в мире» — не колеблясь, пронзил сердце Хелен своим мечом из персикового дерева.

Он прикончил её на месте. И поглотил всю её культивацию.

Просто потому, что не хотел, чтобы мир узнал: своим величием он обязан помощи демона.

Тем временем частица души Хелен скиталась между небом и землей. В конце концов она попала в Обитель Пустоты, пустила новый корень и проросла.

Она тренировалась на пределе возможностей. Всего за несколько десятилетий она восстановила свою полностью разрушенную культивацию до Царства Зарождающейся Души. Она использовала любые способы, чтобы заманивать добычу, охотиться на людей и поглощать их энергию.

И всё это ради того, чтобы снова последовать за Ноксом в его нынешней жизни.

Автор оригинала, создавая этого персонажа, вероятно, хотел воплотить образ глубоко преданной, без памяти влюбленной женщины.

Оставим даже первую жизнь, где ученый использовал Хелен исключительно как инструмент. Но взять хотя бы его прошлую жизнь... Он принял столько её помощи, а в итоге убил одним ударом меча.

Это поведение «с волчьим сердцем и песьей утробой» уже давно перечеркнуло ту случайную милость, оказанную ей в самом начале.

Хелен была, как ни крути, прославленным тысячелетним демоном с именем и репутацией. И после того, как человек так обошелся с ней, она, вместо того чтобы искать мести, забилась в Обитель Пустоты и усердно тренировалась, лишь бы снова бегать за Ноксом в третьей жизни?

Какого черта у тебя в голове? Одного удара мечом было мало? Хочешь получить еще? Участь таких преданных дур — лишь гибель.

В оригинальном романе, когда Нокс набирался здесь опыта, он случайно попал в беду. В критический момент появилась Хелен и сразила свирепого зверя Царства Зарождающейся Души. Затем она превратилась в браслет из роз, сопровождая Нокса повсюду, неразлучная с ним, как тень.

В конце концов, во время битвы Нокса против Первого Старейшины Седрика, она возникла в самый решающий миг. Самоотверженно приняла на себя смертельный удар Формации Золотого Замка Восьми Врат.

Она дала Ноксу идеальный шанс убить Седрика одним выпадом.

А что она сама? Пронеся свою непоколебимую верность через три жизни, она полностью растеряла свою тысячелетнюю культивацию и окончательно погибла ради Нокса.

При мысли об этом во взгляде, который я направил на Хелен, промелькнула отчетливая досада.

Хелен вскинула голову и в упор посмотрела на меня. Её лицо было холодным, как лед.

— Кто ты?

— Почему от твоего тела исходит аура моего мужа?

— Я — Святой Лорд семьи Хейл, Алекс, — спокойно ответил я.

— Если муж, о котором ты говоришь, это Нокс...

— То нет ничего странного в том, что от меня исходит его аура.

— Ведь его кровь на моих руках еще не успела высохнуть.

----------

Том 1 Глава 81

— Ты... что ты сказал?! — хрупкое тело Хелен внезапно задрожало. В её глазах вспыхнула яростная, испепеляющая жажда убийства.

— Ты причинил боль моему мужу...

— Я хочу, чтобы ты сдох!

Её глаза стали кроваво-красными, она издала истеричный рев. Её длинные винно-красные волосы начали стремительно расти, удлинившись в десятки раз.

Они превратились в десятки метровых, острых как бритва красных игл, которые неистово устремились к висящему в воздухе Алексу.

— Святой Лорд, берегитесь! — Джоанна побледнела от ужаса.

Я же лишь слегка улыбнулся, не выказав ни тени паники.

— Жалкий цветочный демон стадии Зарождающейся Души смеет проявлять высокомерие передо мной?

— Взрыв Мириада Духов!

Я хлопнул в ладоши, сконденсировав в ладонях сферу белого света, и с силой швырнул её вперед.

Сфера вдребезги разнесла все угрожающие красные иглы, после чего мгновенно поглотила Хелен. Под пронзительный, полный муки крик её тело было разорвано в клочья.

Джоанна вытерла холодный пот со лба, тяжело и облегченно выдохнув, хотя страх всё еще не покинул её.

Я слегка прищурился и громко скомандовал: — Джоанна, оставайся там. Не спускайся.

— Я собираюсь как следует проучить этого демона!

— Удачи, Святой Лорд! — Джоанна уже начала подбадривать меня, как вдруг поняла, что что-то не так.

— ...А?

— Разве этот демон не был только что уничтожен?..

В следующую секунду её глаза расширились от недоверия.

Цветочный демон, которую только что разорвало в клочья «Взрывом Мириада Духов», за мгновение полностью восстановилась.

Ни один волосок на её теле не пострадал. Атака не оставила на ней ни следа.

Она снова пустила в ход свои острые волосы, обрушивая на меня очередной шквал ударов.

— Этот... этот демон может воскресать?! — лицо Джоанны исказилось от ужаса. Стоя на благовещем облаке, она не смела пошевелить и пальцем.

Я стоял со скрещенными руками прямо перед Хелен. — Ты, всего лишь цветочный демон, и смеешь враждовать со мной?

— Ты ранил моего мужа! Я не успокоюсь, пока один из нас не погибнет! — глаза Хелен налились кровью.

— Умри!

Она призвала десятки зеленых листьев, каждый из которых был острым, как метательный нож. Когда эти лезвия уже готовы были изрезать меня на куски...

Я не спеша взмахнул рукой, небрежно призвав из пространственного кольца Демонический Зонт Ракшаса.

С резким щелчком спицы зонта раскрылись, создавая мощную силу всасывания, которая целиком поглотила все летящие листья.

— Что?! — Хелен резко переменилась в лице. Она не ожидала, что моя сила окажется настолько устрашающей.

Я слегка улыбнулся и направил зонт вперед.

Поток иссиня-черной демонической энергии вырвался наружу, пронзив нижнюю часть живота Хелен насквозь.

— Искусство Поглощения Душ Ракшаса!

Духовная энергия завихрилась в моей ладони, когда я начал агрессивно вытягивать жизненную силу Хелен.

Её некогда светлая кожа постепенно превращалась в сухую, морщинистую кору гниющего дерева. Пышные, мягкие волосы медленно увядали и опадали.

В мгновение ока она превратилась из юной и прекрасной розы в иссохшего, гнилого древесного духа. Затем она рассыпалась кучей трухлявой коры, разлетевшейся по земле.

— Ты... ты пытался изуродовать меня, чтобы муж никогда больше не узнал меня...

— Святой Лорд семьи Хейл, Алекс, насколько же черство и злобно твое сердце?!

— Чтобы защитить мужа, я обязана убить тебя!

Под скорбный вопль Хелен снова воскресла в своем первоначальном облике.

Вспышкой она метнулась вперед, словно стрела. Её десять тонких пальцев превратились в острые ветви, намереваясь вспороть мне грудь.

Прежде чем её когти коснулись края моих одежд, я лишь изменил направление взгляда. Мое лицо оставалось бесстрастным.

— Демоническое Пламя Ракшаса!

Иссиня-черное пламя самопроизвольно вспыхнуло прямо на теле Хелен.

Бушующий огонь не просто сжигал плоть. Он яростно поджаривал саму её душу.

Хелен почувствовала боль, которая была хуже смерти. Она в исступлении каталась по земле, издавая душераздирающие, надрывные вопли агонии.

Даже у Джоанны, наблюдавшей за этим с воздуха, кожа на голове зачесалась от ужаса.

Но я оставался совершенно невозмутимым.

Всё шло именно так, как я и ожидал.

Этот тысячелетний цветочный демон обладал невероятно живучей жизненной силой. Бессмертная и неразрушимая. Обладающая способностью к перерождению и воскрешению.

Хотя обычные методы не могли лишить её жизни, это не означало, что она не будет чувствовать мучительную боль умирания.

Боль, которую терпела Хелен, была во много раз сильнее той, что чувствует обычный человек.

Когда обычный человек больше не может терпеть, он теряет сознание или просто умирает, но Хелен могла умирать и воскресать бесконечно.

Какая бы атака по ней ни пришлась, ей приходилось насильно проживать её своим телом снова и снова.

И в этом заключалась моя стратегия.

Сначала использовать огромное разнообразие изощренных, мучительных пыток, чтобы полностью сломить волю этого цветочного демона. Растоптать её неизлечимо упрямые мозги влюбленной дуры, которая так отчаянно цеплялась за Нокса.

Как только она станет хоть немного адекватнее, можно будет «убить человека и покарать его сердце».

Когда Хелен наконец переварила силу Демонического Пламени Ракшаса и снова воскресла, я перестал сдерживаться. Я обрушил на неё весь свой арсенал техник.

Используя Искусство Воды и Пламени Ракшаса как основу, я то топил её в воде, то испепелял огнем.

Затем, используя силу Пути Животных, я призвал сотни Кровососущих Демонических Ящериц.

Их острые хоботки агрессивно высасывали пыльцу и соки из тела Хелен.

Столкнувшись с безжалостным разрушением, чинимым могущественным мастером Царства Верховного, Хелен была совершенно неспособна оказать ни малейшего сопротивления — ей оставалось лишь раз за разом насильно воскресать и терпеть.

— А-а-а!

— Ты, коварный, вероломный злодей!

— Если ты можешь, то просто убей меня!

— А-а-а!

Слыша непрекращающиеся, пронзительные, полные агонии крики Хелен, даже Джоанна в воздухе не смогла сдержать сочувствия.

Она не могла понять, какая глубокая, горькая вражда могла быть у Святого Лорда с этим цветочным демоном.

Зачем ему понадобилось истощать весь свой арсенал техник, используя все мыслимые способы, чтобы истязать её плоть и окончательно сокрушить волю?

----------

Том 1 Глава 82

После шквала обрушившихся на неё техник и приемов Хелен окончательно выбилась из сил. Она лежала на земле, не в силах пошевелить и пальцем.

Её хрупкое тело лишь мелко подрагивало в конвульсиях. Некогда белоснежная, нежная кожа теперь была покрыта черными пятнами ожогов, а плоть превратилась в кровавое месиво.

Всё её тело покрывали следы зубов, от которых исходило тошнотворное зловоние слюны Кровососущих Демонических Ящериц. Винно-красные волосы, слипшиеся от крови и грязи, висели неопрятными паклями — от былого изящества не осталось и следа.

Лишь взгляд остался прежним: в глазах всё так же горели яростная враждебность и горькая обида. Она крепко стиснула зубы, всем своим видом показывая, что скорее умрет, чем покорится мне.

— Глупый цветочный демон, почему ты так невозможна упряма и зашорена? — я стоял, заложив руки за спину, с совершенно бесстрастным лицом.

— Ради безопасности Нокса ты терпишь здесь муки, которые хуже смерти. Но заслуживает ли он такой слепой и безграничной преданности?

— Конечно заслуживает! — в угасших, измученных глазах Хелен при упоминании этого имени внезапно вспыхнул огонек.

— Мой муж — лучший мужчина в этом мире!

— С того самого дня, как он спас меня, я твердо решила следовать за ним и защищать его вечно, в каждой его жизни!

— В первой и во второй жизни я пожертвовала абсолютно всем ради него!

— И в этой, третьей жизни, я клянусь до самой смерти оберегать его покой!

— Какое бесстыдное хвастовство! — я презрительно усмехнулся, слегка вздернув подбородок. В моем взгляде читалась насмешка.

— Я уж не говорю о том, что с твоими жалкими силами защитить его от меня просто невозможно. Но неужели ты и правда веришь, что этот Нокс достоин твоей слепой любви?

Хелен слегка замерла. — Что... что ты имеешь в виду?

— Хоть ты и тысячелетний цветочный демон, бессмертный и неразрушимый, ты далеко не всезнающа, — произнес я спокойным тоном.

— Есть вещи, о которых тебе лучше знать.

Взмахом руки я призвал световой экран, который завис прямо перед Хелен. Постепенно на нем начали проступать очертания сцены из прошлого.

Это была первая жизнь Нокса.

Ученый, уже ставший Первым Министром и Великим Канцлером, давал банкет для своих коллег в своем поместье.

Хелен смотрела не отрываясь, полностью поглощенная увиденным. Она совершенно не помнила этого банкета. Очевидно, это произошло уже после того, как её демонические силы иссякли.

— Прошу, господин Первый Министр! Позвольте вашему подчиненному предложить вам тост! — один из чиновников подобострастно обратился к ученому.

Затем он осторожно спросил: — Милорд, почему сегодня мы не видим рядом с вами госпожу Хелен?

— Она мертва, — бесстрастно ответил ученый, даже не подняв головы.

— М-мертва?! — присутствующие были потрясены. Их лица выразили целую гамму чувств.

— Как... как это возможно?

— Госпожа Хелен была не только молода и прекрасна, но и обладала выдающимся мастерством в боевых искусствах.

— Все эти годы она устраняла ваших политических врагов, фактически возведя вас в кресло Первого Министра.

— Как она могла умереть так скоро после вашего назначения?

Ученый отхлебнул вина и холодно рассмеялся: — Коллеги, вы правы.

— Боевое мастерство этой женщины и впрямь было исключительным. Как клинок для истребления врагов она была очень удобна.

— Но теперь я — Первый Министр. Мое положение высоко, а власть огромна. Я второй человек в империи после императора.

— Зачем мне держать при себе жестокую, безмозглую бабу, которая знает слишком много моих секретов?

— Именно я подсыпал в её вино Смертельный Порошок, отправив её в последний путь.

Гости ахнули, но мгновение спустя рассыпались в лестных похвалах:

— Милорд, блестящий ход!

— Настоящий мужчина должен быть беспощадным!

— Эта женщина знала слишком много тайн. Только её смерть могла гарантировать вечное молчание!

— Милорд ставит долг превыше личных привязанностей! Мы полны восхищения!

— Давайте же выпьем за милорда...

Глядя на то, как ученый и толпа продолжают пировать, забыв о ней, Хелен задрожала всем телом. Из её глаз беззвучно покатились слезы.

— Так вот почему тогда, хотя у меня еще оставались силы...

— Стоило мне выпить кувшин вина, как моя мощь мгновенно иссякла, и я превратилась в семя, провалившись в Желтые Источники.

— Значит... это ты отравил мое вино?

— Почему... почему ты так поступил?!

Слезы ручьями текли по лицу Хелен, она рыдала — горько и в то же время прекрасно.

Я слегка вздохнул: — Кармическое перерождение, круговорот судьбы. В невидимом мире у всего есть предначертанный финал.

— Кто-то рожден ценить чувства и справедливость, оставаясь верным в каждой жизни.

— А у кого-то хладнокровие и бессердечие выжжены в самой сути.

— Естественно, в каждом воплощении они будут лицемерами, прячущимися за маской добродетели.

Я взмахнул рукой, убирая первый экран.

Затем еще одним небрежным жестом вывел второй экран прямо перед Хелен.

На нем была запечатлена прошлая жизнь Нокса — даосский монах.

К этому времени он уже был седовласым стариком на закате лет, но при этом обладал могуществом Царства Верховного.

Он был главой величайшей даосской секты в мире, под его началом был миллион учеников. Его бывшие ученики и подчиненные были разбросаны по всему свету.

Опираясь на посох, даос стоял перед надгробием. На камне были высечены слова: «Могила старого друга, Хелен».

— Хелен... ах... не успел я оглянуться, как прошли десятилетия с нашей последней встречи, — тихо произнес даос.

— Знаешь ли ты, почему я тогда нанес тот удар и убил тебя?

----------

Том 1 Глава 83

— На самом деле я давно знал, что ты — тысячелетний цветочный демон с глубокой культивацией и что ты оставалась рядом со мной исключительно ради моей защиты.

— Однако в тот день, в тот самый миг, когда ты раскрыла свой истинный облик, я ни на секунду не заколебался, нанося смертельный удар мечом.

— Потому что я не мог позволить миру узнать, что стал лучшим экзорцистом лишь благодаря помощи демона.

— Твоими молитвами я теперь достиг славы и успеха. Мои ученики повсюду под небесами. Я стал самым могущественным Магистром Дао в истории.

— Сегодня я пришел специально, чтобы окончательно попрощаться с тобой.

— Прежний «лучший экзорцист в мире» не мог полагаться на демона.

— И нынешний Магистр Дао абсолютно точно не может иметь никаких связей или обязательств перед нечистью.

— Чтобы моя секта процветала сотни поколений, а мои потомки пользовались вечным уважением...

— Я могу лишь просить о том, чтобы всё, что связано с тобой, включая это последнее воспоминание, полностью исчезло из этого мира.

С этими словами даос неспешно поднял руку и коснулся деревянным посохом надгробия.

Камень мгновенно взорвался с оглушительным грохотом. Осколки разлетелись во все стороны, прежде чем окончательно превратиться в мелкую пыль. Среди этого хаоса даос развернулся и ушел.

Он ни разу не оглянулся.

Вместе с надгробием вдребезги разлетелись и последние крохи иллюзий, теплившиеся в сердце Хелен.

Глядя на световой экран, где беззаботный и элегантный силуэт даоса удалялся вдаль, не удостоив её даже прощальным взглядом, Хелен с тяжелым стуком рухнула на колени. Больше не в силах сдерживать чувства, она зашлась в горьких рыданиях.

— Муж мой, ты... как ты мог так поступить со мной?

— Я всегда думала, что ты убил меня случайно, потому что не знал, кто я на самом деле.

— Что после моей смерти ты даже воздвиг мне гробницу и каждый год приходил приносить жертвы на праздники.

— Неужели... неужели все те слова, что ты говорил, были лишь ложью?!

Глядя на ошеломленную и охваченную ужасом Хелен, я не смог сдержать тихого вздоха.

Сцены на световых экранах не были вымышленными иллюзиями. Это были события, которые действительно произошли в оригинальном романе.

Прошлые воплощения Нокса были именно такими людьми. Его статусы Первого Министра династии и Основателя Даосской Секты позволили ему иметь могущественных последователей и пожинать плоды бесчисленных удачных встреч в нынешней жизни.

И при этом он раз за разом предавал и губил женщину-демона, которая преданно следовала за ним три жизни подряд.

— Цветочный демон, я знаю, что ты ценишь чувства и справедливость. Это качество невероятно редкое и ценное среди демонов, — спокойно произнес я.

— Однако, какой бы верной ни была твоя любовь, она должна быть отдана достойному человеку.

— Если твоя преданность направлена не на того, ты просто выбрасываешь свою жизнь на ветер.

— Не говоря уже о тебе, которая впустую растратила три целых жизни.

Слезы застилали глаза Хелен, когда она хрипло проговорила: — Нет, я не верю...

— Молодой господин Нокс в этой жизни совершенно другой! Он не такой, как в прошлых двух!

— В этой жизни он никогда бы не предал меня...

— Вот как? — моё лицо выражало лишь досаду. Глядя на эту безнадежно неизлечимую влюбленную дуру, я тяжело вздохнул.

— Что ж, раз так, я покажу тебе, чем именно Нокс занят в этот самый момент.

— Я дам тебе хорошенько рассмотреть истинное лицо «мужа», за которым ты следовала три жизни.

Я достал из складок одежд яшмовую пластину связи и влил в неё ментальную энергию. Мгновенно из пластины раздался голос Второго Старейшины Адриана:

— Святой Лорд, каковы ваши распоряжения?

— Адриан, ты всё еще присматриваешь за Ноксом? — негромко спросил я.

— Разумеется! — ответил Адриан с праведным негодованием. — Святой Лорд, вы даже не представляете. Этот пес Нокс — просто не человек, черт бы его побрал!

— О? — уточнил я. — Что случилось?

— После того как Ваше Сиятельство ушли в тот день, Аурелия отправила Принцессу Цветов, Никс, помочь Ноксу отомстить вам.

— Хотя эта Никс обладает огромной силой, она — безумная, лишившаяся рассудка женщина.

— И этот зверь Нокс... то, что он с ней вытворяет...

— Эх, забудьте. Лучше Вашему Сиятельству увидеть это самому.

Струйки лазурного дыма поплыли из яшмовой пластины, конденсируясь в световой экран прямо в воздухе.

На экране отобразилось то, что Адриан наблюдал в этот самый миг.

Покров ночи. Тенистый, густой лесок. На земле горит костер, разливая теплое, мягкое свечение.

Нокс с комфортом прислонился к дереву. На его лице — выражение абсолютного покоя и довольства.

А перед ним — женщина с ослепительно прекрасным лицом, нежным, как лепесток цветка, изысканным, как резной нефрит.

Однако, подобно дикому зверю, она ползала на четвереньках, жадно вгрызаясь в кусок сырого мяса.

Рот женщины был перемазан свежей кровью, что создавало резкий, пугающий контраст с её красотой.

Нокс и не думал её останавливать.

Сам он держал в руке жареное мясо, с аппетитом жуя и наблюдая за женщиной с таким видом, будто наслаждался цирковым представлением с обезьянкой.

Внезапно Нокс достал из одежд колокольчик и небрежно встряхнул его несколько раз.

Никс резко вздрогнула.

Она метнулась вперед и оказалась прямо перед Ноксом, рухнув на колени в нижайшем страхе, склонив голову и опустив глаза.

Картина абсолютного, бездумного подчинения.

— Ха-ха-ха-ха, отлично! — Нокс погладил Никс по голове. На его лице застыла злобная, издевательская усмешка.

— Императрица Небесного Пламени и впрямь подарила мне чудесное сокровище.

— Принцесса Цветов, ты должна помочь мне уничтожить этого Алекса и залить всю семью Хейл кровью.

— Когда придет время, этот молодой господин, конечно, приласкает тебя как следует, ха-ха-ха-ха!

Глядя на высокомерную, злодейскую физиономию Нокса, упивающегося своим мелким успехом, Хелен застыла на долгое, долгое время, прежде чем одно-единственное слово невольно сорвалось с её губ.

----------

Том 1 Глава 84

— Зверь...

— Хорошо сказано, — я прищурился и произнес ледяным тоном. — Этот сопляк — не более чем дикий зверь.

— Подумать только, в свое время он обманул и использовал женщину из моей семьи Хейл, околдовав её так, что она разорвала все связи со своим кланом.

— А позже, когда его мастер примчался, чтобы прикрыть его тылы...

Я принялся в красках расписывать «славные» подвиги Нокса, не упуская ни единой детали и ничего не скрывая.

Чем больше Хелен слушала, тем мрачнее становилось её лицо. К концу рассказа оно было преисполнено глубочайшего отвращения.

Она и представить не могла, что «муж», за которым она следовала три жизни, на самом деле был таким подлым и ничтожным ничтожеством. Эгоистичным, хладнокровным и беспощадным. Человеком, который, не задумываясь, принесет в жертву кого угодно ради собственной выгоды.

В душе Хелен всколыхнулось чувство жгучей обиды. Она ощутила пронзительную бессмысленность своих поступков в прошлых жизнях, когда она отчаянно сражалась до смерти, лишь бы поддержать Нокса.

[Динь! Хозяин успешно заставил второстепенного женского персонажа узреть истинное лицо Избранного Небесами, из-за чего её сердце полностью охладело к нему!]

[Значение удачи Избранного Небесами снизилось на 5 000 очков. Хозяин получает 10 000 Очков Провидения!]

Я слегка прищурился. На моих губах заиграла довольная улыбка.

Хорошо, очень хорошо.

Все приложенные усилия не пропали даром. Между мучительным «физическим воспитанием», силовым подавлением, игрой на чувствах и предъявлением голых фактов, мне наконец удалось заставить эту безнадежную влюбленную дуру увидеть истинное лицо Нокса.

Ей больше не придется повторять катастрофические ошибки своих прошлых жизней, выбрасывая на помойку тысячелетнюю культивацию и удачу ради одного лишь Нокса.

Мои действия были направлены не только на кражу удачи и заработок Очков Провидения. Одновременно с этим я оказал Хелен огромную услугу.

В моих глазах наставить такую одержимую на путь истинный — куда более благое дело, чем уговорить старую куртизанку начать жизнь с чистого листа.

Я молча прикинул: если бы мне удалось убедить Джулиана бросить Изольду, было бы еще лучше. Но, скорее всего, это невозможно. Болезнь Джулиана куда тяжелее, чем у Хелен. Хелен была просто слепо влюблена, а Джулиан — это чистокровный, неисправимый и жалкий «подкаблучник», готовый лизать пятки своей госпоже.

— Леди Хелен, я рассказал вам всё это в надежде, что вы сможете отпустить прошлое, — произнес я с притворной искренностью.

— Как тысячелетний цветочный демон, вы обладаете безграничным потенциалом. Вы могли бы стать владычицей целого региона. К чему губить свою жизнь и будущее из-за ничтожных романтических привязанностей?

— Тем более когда человек, ради которого вы это делали — просто звероподобный подонок.

— Если вы согласны, то с этого дня можете присягнуть мне на верность. Я гарантирую, что поведу вас за собой, и мы покорим этот мир, став абсолютными суверенами небес и земли!

Услышав моё предложение, Хелен опустила голову и замолчала. Спустя долгое время она медленно подняла взгляд: — Святой Лорд Алекс, я готова присягнуть вам на верность.

— Но прежде я должна сделать одну вещь.

— О? — я заинтересованно приподнял бровь. — И что же это?

— Позвольте мне убить Нокса своими руками! — лицо Хелен стало холодным, как иней. Её глаза буквально метали искры, а зубы были плотно сжаты.

— Этот лицемер, прячущийся за маской добродетели, три жизни дурачил меня своим подлым маскарадом. Если я не отомщу, я не смогу ни есть, ни спать спокойно, и даже в смерти мои глаза не сомкнутся!

— Я прошу Святого Лорда Алекса позволить мне лично вырвать Ноксу жилы, содрать с него кожу и изрезать на тысячи кусков!

Я невольно прищелкнул языком.

Всего несколько минут назад она любила его так сильно, что готова была умереть за него. А теперь хочет вырвать ему жилы. Воистину, чем сильнее любовь, тем глубже ненависть.

— Хорошо, без проблем! — я кивнул, охотно соглашаясь. — Эту карму, запутавшуюся в трех жизнях, ты действительно должна разорвать лично. Я помогу тебе в этом!

— Будь уверена, пройдет совсем немного времени, и Нокс обязательно явится в Обитель Пустоты. Тебе же нужно использовать это время, чтобы усердно тренироваться. Когда вы встретитесь снова, ты сможешь сполна вернуть ему все обиды этих трех жизней!

Хелен сжала кулаки и решительно кивнула.

Я незаметно открыл Магазин Судьбы. Просмотрев ассортимент, я выбрал небесное сокровище и потратил две тысячи Очков Провидения на его покупку.

В моей ладони завихрился духовный туман. Я призвал темно-пурпурный плод, источающий густые испарения, и небрежно бросил его Хелен.

— Этот Плод Пурпурного Облака Роланда должен сильно помочь твоей культивации. Ты и так потратила много лет впустую. Возьми его и ускорь свое развитие. Больше не теряй времени даром.

Держа плод и чувствуя исходящую от него невероятно плотную духовную энергию, Хелен была совершенно потрясена.

— Это... это духовный плод ранга Неба и Земли?

— Святой Лорд, мы ведь только встретились, и до этого враждовали. Как я могу принять столь драгоценный дар?

Я слегка улыбнулся: — Ты уже согласилась присягнуть мне. С этого дня ты — человек семьи Хейл. А даровать ресурсы младшим членам своего клана — это именно то, что должен делать Святой Лорд.

— Конечно, в нашей семье есть свои правила. Раз ты взяла мои ресурсы, ты должна показать результат. В течение месяца ты обязана прорваться как минимум на одну малую ступень. В противном случае я тебя накажу.

— Без проблем! — Хелен уверенно улыбнулась. — Если я не смогу прорваться даже на одну малую ступень за месяц, я покончу с собой перед Святым Лордом, чтобы искупить свой провал!

----------

Том 1 Глава 85

Этот Плод Пурпурного Облака был невероятно редким снадобьем для расы демонов. Но для растительных существ, таких как цветочные или древесные демоны, он был истинным эликсиром бессмертия, превосходящим по ценности даже печень дракона или костный мозг феникса.

Силы одного этого плода было достаточно, чтобы помочь Хелен прорваться в Царство Махаяны. За месяц она сможет не просто преодолеть малую ступень, но и без труда совершить прорыв на целый крупный ранг.

— Святой Лорд, мои корни прочно ушли в эту землю, поэтому в ближайшее время я не смогу перебраться на новое место, не повредив свою исконную энергию, — почтительно произнесла Хелен.

— Как только моя месть свершится, я перенесу свои корни к семье Хейл. С того момента я клянусь служить Святому Лорду с абсолютной преданностью до самой смерти!

— Превосходно! — я кивнул, удовлетворенно рассмеявшись.

— Леди Хелен, ваша решимость наполняет меня безграничной радостью.

— И дело не только в том, что семья Хейл обрела столь мощную опору...

— Но прежде всего в том, что вы наконец вырвались из пут этой гнилой привязанности, сбросили старую оболочку и начали новую жизнь!

Я подпрыгнул, приземляясь на парящее в воздухе облако. Элегантным взмахом руки я направил его вперед, и мы начали удаляться.

Лицо Джоанны светилось обожанием: — Святой Лорд, вы просто невероятны!

— Столь грозный тысячелетний демон, неубиваемая и несокрушимая, практически непобедимая...

— И всего парой слов вы превратили её в последовательницу нашей семьи Хейл!

— Отныне, когда этот цветочный демон будет охранять это место, Обитель Пустоты станет настоящим раем для наших младших учеников!

Я кивнул и едва заметно улыбнулся: — Именно об этом я и думал.

— Однако, чтобы построить настоящий рай для молодежи клана, сил одной Хелен недостаточно. Мы должны оставить здесь еще одного человека.

Джоанна растерялась: — Святой Лорд, о ком вы говорите?

— О тебе, — я улыбнулся. — Джоанна, ты готова остаться в Обители Пустоты?

— А? Я? — Джоанна ткнула пальцем в себя, выглядя совершенно растерянной.

— Если Святой Лорд прикажет, это станет моим священным долгом. Но... Джоанна не понимает, почему именно я?

— Потому что нет никого более подходящего, — серьезно ответил я.

— Сейчас во всем клане ты — самая выдающаяся среди молодого поколения. Не считая четырех Великих Старейшин и глав ветвей, ты единственный член клана, прорвавшийся в Царство Формирования Ядра. Кроме тебя, в семье нет никого из младших, кто мог бы взять на себя такую ответственность и действовать самостоятельно.

Услышав такую похвалу, Джоанна почувствовала прилив тайного восторга.

Я продолжил: — Во-вторых, теперь, когда ты обладаешь Святым Телом Врожденного Короля Ядов, тебе необходимо срочно освоить искусство управления ядами. Иначе это будет безрассудной тратой небесного дара.

— У меня как раз есть превосходная техника яда, но это мое личное творение, его нет в библиотеке клана. Если ты вернешься в святую землю и начнешь практиковать его там, это может вызвать ненужные сплетни. К тому же это может быть смертельно опасно для более слабых учеников.

— Твое пребывание в Обители Пустоты послужит двум целям. Первая — охрана этого места. Вторая — твоя уединенная культивация. Как только ты достигнешь Царства Зарождающейся Души, Слияния с Пустотой или даже Махаяны, ты станешь моей правой рукой и будешь покорять небеса вместе со мной!

Я продолжал рисовать перед ней захватывающие дух перспективы, окончательно вскружив Джоанне голову грандиозными обещаниями.

Она на мгновение задумалась: — Святой Лорд, вы хотите сказать, что если я останусь здесь, вы подарите мне технику, которую создали лично?

— Именно так, — я кивнул с легкой улыбкой.

— Помимо техники, я также подарчу тебе духовный артефакт. Его мощи хватит, чтобы служить тебе верой и правдой вплоть до Царства Махаяны.

Джоанна больше не колебалась и восторженно закивала: — Святой Лорд, я согласна!

— С этого дня Обитель Пустоты — мой дом! Каждая травинка и каждое дерево здесь мне как родные! Пока я не прорвусь в Царство Махаяны, я не сделаю отсюда ни шагу! Я буду трудиться вместе с леди Хелен, чтобы надежно охранять эту благословенную землю для будущих поколений семьи Хейл!

— Хорошо, достойная цель! — громко произнес я. — Тогда эта почетная обязанность возлагается на тебя!

Пока я хвалил Джоанну, я незаметно просматривал Магазин Провидения. Спустя некоторое время мой выбор пал на одну методику.

[Искусство Свирепого Яда Небесного Пути. Ранг: Низший уровень Верховного.] [Стоимость: 30 000 Очков Провидения.] [Описание: Техника, созданная величайшим мастером ядов Святой Земли Небесного Пути. При достижении мастерства тело пользователя превращается в сосуд для выращивания древних ядовитых насекомых, позволяя управлять ими по своей воле.]

Я погладил подбородок, удовлетворенно кивнув. Техника была что надо. Использование тела как инкубатора для древних насекомых, давно исчезнувших из этого мира... В каком-то смысле это была бюджетная версия моего «Пути Животных».

Более того, наличие у Джоанны Святого Тела Врожденного Короля Ядов идеально защитит её организм от токсинов в процессе трансформации.

Единственный минус — цена в 30 000 очков была кусачей. Однако, воспользовавшись удобной функцией рассрочки от системы, я мог позволить себе эту покупку без особого ущерба для кошелька.

Мысленным усилием я потратил 5 000 Очков Провидения, чтобы выкупить первые три главы Искусства Свирепого Яда Небесного Пути. Записав знания на яшмовую пластину, я протянул её Джоанне.

— Джоанна, техника, которую я тебе передаю, называется «Искусство Свирепого Яда Небесного Пути», — произнес я многозначительным тоном.

— В этой пластине содержится первая половина знаний. Как только ты доведешь её до совершенства, я передам тебе вторую часть.

----------

Том 1 Глава 86

Джоанна фыркнула, выражая легкое недовольство: — Святой Лорд, вы что же, совсем во мне сомневаетесь?

— Неужели нельзя было дать мне всю технику целиком?

— С силой Врожденного Ядовитого Облака не говорите мне, что я не справлюсь с каким-то там искусством управления ядами...

Ворча под нос, она заглянула в содержимое яшмовой пластины. И тут же осеклась, остолбенев от изумления.

— Т-техника... ранга Верховного?!

— Святой Лорд, в-в-вы... вы слишком высокого мнения обо мне, не так ли?!

Боги, что вообще такое «техника ранга Верховного»? В семье Хейл было всего два таких искусства: одно — Искусство Воды и Пламени Ракшаса, другое — Искусство Поиска Души Ракшаса. Оба были высшими методами культивации, которые имели право практиковать только сменявшие друг друга Святые Лорды. Даже Старейшины и Главы побочных ветвей довольствовались лишь техниками ранга Неба и Земли.

И вот теперь Святой Лорд собственноручно передает технику ранга Верховного какой-то девчонке из Царства Формирования Ядра. Если бы об этом узнали четверо Великих Старейшин, они бы все до единого харкали кровью от зависти и злости.

— Что, не уверена в себе? — я едва заметно улыбнулся.

— Если не хватает духу, верни пластину. Я просто найду кого-нибудь другого.

— Уверена! Еще как уверена! — Джоанна закивала так неистово, что едва не свернула шею. — Святой Лорд, будьте спокойны!

— Даже если мне придется забыть про сон и еду, я обязательно постигну это Искусство Свирепого Яда Небесного Пути и ни за что не предам ваше доверие!

— Хорошо, старайся. Я в тебя верю! — я похлопал Джоанну по плечу, удовлетворенно кивнув.

Сразу после этого я небрежно бросил ей духовный артефакт ранга Неба и Земли, который только что выкупил за 3 000 Очков Провидения.

— Эта Тыква Короля Ядов способна поглощать различные небесные и земные сокровища, автоматически перерабатывая их в чистейший ядовитый сок для твоей культивации.

— Также она может выбрасывать накопленные токсины в различных формах, что делает её грозным боевым оружием.

— С этого дня титул Лучшего Мастера Ядов семьи Хейл принадлежит тебе. Постарайся поскорее вырасти и стать достойной этого звания!

Влив ей в уши еще несколько порций мотивационного «куриного бульона», я оставил Джоанну на острове и в одиночестве отбыл на своем облаке.

На обратном пути я напевал под нос нехитрую мелодию. Настроение было превосходным.

Причина, по которой я во что бы то ни стало хотел оставить здесь Джоанну, заключалась, с одной стороны, в том, чтобы дать ей возможность набраться опыта самостоятельно. В конце концов, сейчас у неё было два мощнейших козыря: Святое Тело Врожденного Короля Ядов и Шпилька Ледяной Голубой Луны. Если не развивать её талант сейчас, это было бы преступным расточительством. Я верил, что скоро вложенные Очки Провидения окупятся сторицей. Семья Хейл получит элитного бойца, который по силе превзойдет четырех Великих Старейшин и будет уступать только мне.

Но была и другая, куда более важная причина. Нужно было окончательно обобрать Нокса, лишив его остатков удачи.

Я всё тщательно обдумал. В Обители Пустоты Нокс по сюжету должен был получить два судьбоносных дара. Первый — тысячелетний демон, которая три жизни следовала за ним и без тени сомнения отдала за него жизнь. Второй — кусок Вечного Божественного Железа.

В оригинальном романе, когда Нокс достиг Царства Зарождающейся Души и собрался покинуть Обитель Пустоты, в ту самую ночь на остров обрушился метеоритный дождь, превратив благословенную землю в бушующее море огня. Нокс приложил все силы, чтобы потушить пожар и спасти остров от превращения в пепел. Все метеориты рассыпались прахом, и только самый крупный из них остался невредим. Как бы Нокс ни пытался его разбить, метеорит был абсолютно неуязвим.

В итоге Хелен, желая помочь Ноксу, пожертвовала остатком своей жизни и превратилась в Божественный Топор. С её помощью Нокс одним ударом расколол метеорит и достал оттуда кусок Вечного Божественного Железа.

Это железо было незаменимым материалом для ковки оружия ранга Императора. Без него даже величайшие кузнецы могли создать в лучшем случае оружие ранга Верховного. И Ноксу достался лучший из лучших образцов — Вечное Божественное Железо Пяти Духов. Оно хранило в себе силу пяти стихий: металла, дерева, воды, огня и земли. Сокровище, которое встречается раз в десять тысяч лет.

Забрав это железо, Нокс позже встретил лучшего кузнеца Империи Небесного Пламени, Тарина Железную Завесу. Из этого материала он выковал себе комплект доспехов высшего ранга Святого и оружие низшего ранга Императора. Эта экипировка стала для Нокса «топовым шмотом» на большую часть игры. С ней он не знал преград и почти не терпел поражений, сменив её только в самом конце романа.

Если Нокс всё же доберется до этого железа, это станет для него мгновенным и сокрушительным реваншем. Это всё равно что сменить пистолет на ракетную установку. Вся удача, которую я у него отобрал, пойдет прахом. Как только Нокс наденет этот комплект, убить его станет практически невозможно.

Именно поэтому я, используя уговоры и хитрость, заставил Джоанну остаться. Вместе с Хелен я оставил в Обители Пустоты две мощные фигуры на шахматной доске. Любой ценой я не должен позволить Ноксу получить это железо. Даже если придется ограбить его до нитки, мы заберем это сокровище в семью Хейл.

Оставив Джоанну и Хелен в Обители Пустоты, я вернулся в святую землю семьи Хейл. Весь путь назад я провел в глубоких раздумьях.

----------

Том 1 Глава 87

В моих мыслях крутились сведения, собранные Адрианом, и та сцена, которую я только что увидел на световом экране.

Я никак не ожидал, что Аурелия пойдет на такой шаг.

После того как Лира, Лили и Селена с треском провалили попытки помочь Ноксу отомстить и вернулись ни с чем, Аурелия решила сыграть совсем уж бесстыдно. Она выставила против меня саму Принцессу Цветов, Никс.

Существо, сопоставимое по мощи с ядерным оружием.

Никс была невероятно сильным мастером на пятом уровне Царства Верховного и возглавляла Четырех Великих Принцесс. Во всей Столице Небесного Пламени она уступала в могуществе только самой Аурелии. К тому же у неё был старший брат по имени Найрон.

Героические свершения этих брата и сестры уходили корнями в события тридцатилетней давности — Шестидесятилетнюю Чистку Демонов.

Для обычных людей тридцать лет — это половина жизни, потраченная впустую, но для практиков это лишь щелчок пальцами. Однако никто не забыл ту трагическую цену, которую граждане Империи Небесного Пламени заплатили за свое выживание.

В то время Аурелия находилась в глубоком уединении, пытаясь прорваться в Царство Святого. Пока она была отрезана от мира, на свет появилась организация под названием Секта Демонической Тени. Всего за несколько месяцев они захватили половину территории империи.

Секта Демонической Тени состояла из кровожадных фанатиков, которые практиковали демонические искусства, пили кровь и убивали людей как мух. Законы династии для них ничего не значили. Вырезать целую деревню или залить город кровью было для них так же привычно, как пообедать.

Что еще более гнусно, они захватывали огромное количество мирных жителей, чтобы использовать их как «кровавый корм» для своих демонических зверей. Позже они заставили провинции и уезды ежемесячно поставлять им три тысячи невинных мальчиков и девочек, относясь к этому как к обычному сбору налогов.

Эти запредельные зверства в конце концов вызвали праведный гнев во всем мире. Найрон, бывший в то время Великим Генералом, проигнорировал возражения трусливых гражданских чиновников. Опираясь на свой авторитет, он собрал трехсоттысячную армию, сформировал Коалицию по Истреблению Демонов и официально объявил войну Секте Демонической Тени.

Тем временем Никс призвала на помощь великие аристократические семьи и свободных практиков, объединив силы мира культивации для охоты на демонических тварей. Благодаря активным действиям брата и сестры численность Коалиции выросла до двух миллионов человек. Их мощь сотрясала небеса.

Именно благодаря этому сплоченному сопротивлению Секту Демонической Тени в итоге выбили из Срединных Равнин, вынудив их бежать в далекий Северный Мрак и затаиться. Та битва длилась семь дней и семь ночей. Коалиция уничтожила два миллиона культистов и истребила три с половиной миллиона демонических зверей.

Но за эту победу пришлось заплатить страшную цену. Жертвы исчислялись миллионами — это была самая кровопролитная и жестокая битва с момента основания Империи Небесного Пламени.

Найрон сражался с основными силами врага три дня и три ночи и в конце концов погиб вместе с ними. В той кровавой бойне сознание Никс было поражено демонической энергией, которая захватила её разум. С тех пор она помешалась и стала непредсказуемо жестокой. Настоящая безумица.

Даже я вынужден признать, что та война была поистине захватывающей и эпичной.

Погодите-ка, а чем я сам занимался в то время?

Ах, точно. Кажется, я был занят тем, что заставлял учеников своего клана суетиться, собирая трупы людей и демонических зверей. Я играл на обе стороны, торгуя и с Сектой Демонической Тени, и с Коалицией по Истреблению Демонов. Продавал различные целебные травы по заоблачным ценам и сорвал просто огромный куш.

Кхм, это всё сейчас неважно.

Важно было то, что эти брат и сестра были не так просты. Как одна из важнейших участниц гарема главного героя в середине сюжета, Никс, благодаря своему безумию и запредельной силе, занимала огромное количество экранного времени. Она сослужила отличную службу, то прикидываясь слабачкой, чтобы внезапно сокрушить врага, то двигая сюжет вперед.

Лишь позже автор оригинала раскрыл интригу, которая тянулась с самого начала. Никс на самом деле сошла с ума не из-за вторжения демонической энергии. Напротив, во время Чистки Демонов она поглотила столько энергии, что случайно пробудила частицу воспоминаний о своей прошлой жизни. Она была реинкарнацией одной из Пяти Великих Древних Императриц — Божественной Императрицы, Рассекающей Души и Истребляющей Демонов.

Еще позже Нокс прошел через немыслимые испытания, чтобы найти каплю Воды из Источника Изначальных Предков. Он помог Никс восстановить память и силы прошлой жизни. Она осталась рядом с ним как часть его гарема и один из сильнейших бойцов вплоть до самого финала.

Найрон, как старший брат Никс и будущий шурин главного героя, тоже нес на себе частицу Ореола Главного Героя. Все верили, что он погиб вместе с Магистром Секты Демонической Тени. Но на самом деле, хотя он и потерял сознание, рухнув в бездну, его тело не разбилось. Его нашел и спас Святой, находившийся в уединении тысячу лет. Тот старый Святой не только исцелил раны Найрона, но и передал ему всё свое наследие. Позже, когда Нокс и Никс попадали в беду, Найрон спускался с небес, как божественный воин, чтобы спасти положение. С того момента он стал членом основного круга героя и, именно благодаря своему статусу, оказался одним из немногих мужских персонажей, доживших до самого конца.

Конечно, сейчас всё это не имело значения. Проблема была в том, что я не совсем понимал, как развязать этот узел.

Раньше, когда я узнал, что Нокс призвал на помощь Лили, Селену и Лиру, я лишь посмеивался. Контрмеры придумывались сами собой. Но на этот раз, столкнувшись с Никс, даже я со всей своей изворотливостью и хитростью чувствовал некоторое замешательство.

Во-первых, Никс сейчас пребывала в состоянии безумия и не осознавала своих действий. Только Колокольчик, Привязывающий Душу, который сейчас находился в руках Нокса, мог управлять ею.

----------

Том 1 Глава 88

Это означало, что я не смогу использовать против Никс методы психологической войны, как это было с Лили.

У этой сумасшедшей женщины вообще не осталось здравого рассудка. Какая, к черту, психологическая атака, если там и атаковать-то нечего?

Во-вторых, будучи реинкарнацией Божественной Императрицы, Рассекающей Души и Истребляющей Демонов, Никс несла в своей крови глубоко укоренившуюся ненависть к демонам. Даже в своем нынешнем безумном состоянии, едва почуяв запах демонических искусств, она мгновенно впадала в ярость.

И вот незадача: мое Искусство Поиска Души Ракшаса и Искусство Воды и Пламени Ракшаса как раз относились к категории демонических. Добавьте к этому Святое Тело Ракшаса, и я, по сути, ничем не отличался от какого-нибудь полудемона-владыки.

Стоило мне показаться ей на глаза, как Никс тут же слетела бы с катушек. И тогда у нас не осталось бы иного выхода, кроме схватки не на жизнь, а на смерть.

Сейчас у меня не было ни малейшего намерения убивать Никс. Оставим в стороне вопрос о том, хватит ли мне сил прикончить реинкарнацию Великого Императора, — она ведь не просто второстепенный персонаж. Она была героиней середины сюжета, причем рангом повыше Аурелии и на одном уровне с Изольдой, героиней начала романа.

Если я её убью, то еще неизвестно, какой мощный откат я получу от Небесного Дао и Удачи.

Да и если рассудить здраво: даже если бы я действительно мог убить Никс, у этой девчонки всё еще есть брат, который инсценировал свою смерть, но на самом деле очень даже жив. Судя по временной шкале, Найрон к этому моменту уже должен был вступить в Святое Царство.

Я совершенно не горел желанием злить Святого, способного стереть меня в порошок. Уж точно не в этот критический момент, когда семья Хейл только начала возвышаться.

— Что же делать, что же делать... — я почесал затылок, мучительно размышляя. Но достойного плана так и не придумал.

Увидев, что я уже подлетаю к священной земле, мне пришлось оставить лишние мысли и направить свое благовещее облако вниз.

Однако едва я приземлился, как увидел четырех Великих Старейшин, которые ждали меня с крайне встревоженными лицами.

Первый старейшина Седрик, третий старейшина Тобиас, четвертая старейшина Лара и даже второй старейшина Адриан, который еще час назад следил за Ноксом, — все они были срочно вызваны назад.

— Чего это вы все здесь? — спросил я с улыбкой. — Специально вышли меня встречать?

— Святой Господин, случилось нечто серьезное, — с горьким видом произнес Седрик.

— Святые Господа побочных ветвей начали прибывать один за другим. Сейчас они собрались в Зале Святого Господина и заявляют, что хотят узнать о подготовке к Собранию Подтверждения Дао в этом году.

— Несколько ветвей... все приехали? — я был слегка удивлен, и на моих губах заиграла ироничная усмешка. — Не ожидал, что эти голубчики проявят такую прыть.

— Святой Господин, в прошлые годы перед каждым Собранием Подтверждения Дао эти побочные семьи заранее присылали письма, в которых жаловались на болезни, а их ученики притворялись полумертвыми! — возмущенно воскликнула Лара. — До собрания в этом году еще целый месяц, а они уже примчались, теряя тапки. Очевидно же, что они пронюхали о вашей щедрости и о том, как быстро прогрессируют ученики нашей главной семьи. Хотят прийти и откусить кусок пирога!

— Святой Господин, четвертая сестра права, — Тобиас сжал свою метелку, его лицо было предельно суровым. — Эти крупные побочные ветви давно затаили мятежные мысли. Они лишь жаждут ресурсов главной семьи и боятся вашего величия, поэтому и притворяются покорными. Вам стоит воспользоваться этим случаем, чтобы окончательно припугнуть их, дабы они впредь и думать не смели о предательстве.

Я махнул рукой и усмехнулся: — Друзья, вы преувеличиваете. Будь то главная семья или побочные ветви — все мы ученики семьи Хейл. К чему такие точные расчеты?

— Раз уж Святые Господа ветвей прибыли, я попрошу вас четверых сопроводить меня на встречу. Выполним свой долг хозяев.

Я небрежно направил облако к Залу Святого Господина. Четыре старейшины поспешили следом.

Адриан подошел ко мне и робко спросил: — Святой Господин, моя дочь Джоанна... почему она не вернулась с вами?

— М-м, — я кивнул. — Я увидел, что у неё отличный талант, поэтому оставил её снаружи набираться опыта.

— Что?! — Адриан мгновенно разволновался, его глаза округлились. — Святой Господин, она же у меня единственная дочь! Её уровень — всего лишь Царство Возведения Фундамента, с простыми смертными она справится, но... если она встретит мастера или свирепого зверя, как ей выжить?! Святой Господин, в-в-вы... как вы могли так поступить?!

Видя, что Адриан заводится всё сильнее и вот-вот расплачется, я поспешил поддержать его, недоуменно посмеиваясь: — Адриан, о чем ты вообще думаешь? Джоанна исключительно одарена, ей суждена великая судьба бессмертной. Она не только прорвалась в Царство Формирования Ядра, но и обрела Врожденное Святое Тело Короля Ядов. С её нынешними способностями возвращение в священную землю только замедлило бы её прогресс. Чтобы помочь её развитию, я оставил её в Пещере Пустотного Домена и подарил ей искусство ядов, которое создал лично. Пещера Пустотного Домена находится всего в паре сотен миль отсюда. Если соскучишься, можешь навестить её в любое время.

Адриан замер, наконец осознав смысл сказанного. Святой Господин не использовал его дочь как пушечное мясо. Он даровал ей невероятную удачу и, по сути, начал готовить её к тому, чтобы она стала одной из ключевых фигур, которые в будущем возглавят дом Хейл.

— Святой Господин, я... я даже не знаю, как вас благодарить... — Адриан от волнения начал путаться в словах. Он ударил себя в грудь и громко провозгласил: — На сегодняшней встрече я буду вашим личным телохранителем! Если кто-то из побочных ветвей захочет навредить Святому Господину, ему придется сначала перешагнуть через мой труп!

Лара вдруг что-то осознала и в изумлении произнесла: — Пещера Пустотного Домена... разве это не то благословенное место для практик, которое в свое время собственноручно открыла Императрица Небесного Пламени, Аурелия?

----------

Том 1 Глава 89

— Святой Лорд, вы... вы проделали такой путь и умудрились прибрать к рукам еще и Пещеру Пустотного Домена?!

— А как же иначе? — я усмехнулся. — Такое прекрасное место для практик, да еще и под боком у нашего дома Хейл. Это жирный кусок мяса, который сочетает в себе все преимущества: и удачное время, и удобное положение, и нужных людей. Как я мог его не съесть?

— Впрочем, сейчас Пещера Пустотного Домена еще обустраивается, так что лишний раз беспокоить её не стоит. Как только всё будет готово, я отберу группу молодых учеников с выдающимися способностями и отправлю их туда на три года. Пока не прорвутся в Царство Махаяны — возвращаться запрещено!

Это властное заявление заставило четырех Великих Старейшин оцепенеть. Первый старейшина Седрик и третий старейшина Тобиас тут же подались вперед, заискивающе улыбаясь.

— Святой Лорд, когда в следующий раз отправитесь по делам, не могли бы вы взять с собой моего сына, Лукаса? У него не только высокий уровень культивации и отличный талант, он еще и чертовски сообразителен — вечно выдает такие блестящие идеи, что диву даешься!

— Нет-нет, Святой Лорд, лучше возьмите моего ученика! Он простой, честный и надежный парень. С самого детства ни разу не хвастался, не влипал в неприятности и не искал ссор. Если возьмете его с собой, гарантирую — проблем с ним не будет!

...

Хотя мои слова немного разрядили обстановку, стоило нам переступить порог Зала Святого Лорда, как улыбки с лиц четырех старейшин мгновенно исчезли. С суровым и торжественным видом они безмолвно последовали за мной.

В главном зале, помимо моего собственного трона Святого Лорда, обращенного на север, стояли еще четыре трона, расположенные по сторонам света и сделанные из совершенно разных материалов.

На северо-востоке, на обсидиановом троне, восседал мужчина средних лет в черных одеждах. Он держал в руках чашку и, казалось, был полностью поглощен вкусом чая. Увидев мой приход, он лишь удостоил меня коротким кивком.

Оскар Хейл, Святой Лорд побочной ветви Династии Белого Пера.

На северо-западе, на троне из красного камня, сидел здоровяк с мощными плечами и широкой талией. Его кожа была багровой, мышцы — как стальные канаты, а сам он напоминал небольшую гору. Живот у него был настолько раздут, что, казалось, вот-вот лопнет, но он всё равно сжимал в руке коровью ногу и жадно её обгладывал, перепачкав всё лицо жиром.

Питер Хейл, Святой Лорд побочной ветви Династии Мириад Громов.

На юго-востоке стоял трон из белого нефрита. На нем, сгорбившись, сидел невысокий старик. Скрестив ноги и закрыв глаза, он замер в глубокой медитации, неподвижный, словно старый монах.

Мартин Хейл, Святой Лорд побочной ветви Династии Императорского Пера.

А вот на юго-западе стоял великолепный трон из глазурованного кристалла, который сразу приковывал взгляд. На нем величественно восседала женщина поразительной красоты. Она была облачена в алое платье, на лице — изысканный легкий макияж, длинные волосы элегантно уложены на макушке. От неё веяло холодом и строгостью, а выражение лица было преисполнено величия.

Если говорить о чистой красоте, она, возможно, чуть уступала Аурелии, но в плане властной, царственной ауры могла потягаться даже с Императрицей Небесного Пламени. А то и превзойти её.

Элис, глава побочной ветви Династии Пурпурной Звезды.

В данный момент Святые Лорды четырех великих ветвей восседали на своих тронах с таким заносчивым видом, будто во всем мире им не было равных. Даже завидев меня, они и не подумали встать, чтобы поприветствовать. Их наглость и дерзость были налицо.

Но именно этого я и ожидал.

В оригинальном романе эти четыре ветви были не более чем стаей неблагодарных псов. На словах они проявляли покорность, с радостью пользуясь благами главной семьи, но в душе вынашивали коварные планы. Позже, когда Нокс официально пошел войной на дом Хейл, он прислал к ним людей с угрозами. И во время битвы, в которой был уничтожен наш дом, эти четыре ветви, блять, и пальцем не пошевелили. Они безучастно смотрели, как гибнут тысячи учеников главной семьи, и даже не подумали помочь.

Более того, Элис из Династии Пурпурной Звезды даже отправила свою дочь Клару во главе элиты своей ветви в самую гущу сражения. Вот только не для того, чтобы помочь мне. Она отправила их помогать гребаному Ноксу.

При мысли об этом в моей груди вспыхнула ярость. От былого добродушия не осталось и следа. Мое лицо помрачнело, став холодным, как застывшая вода. Я рявкнул:

— Вы четверо совсем от рук отбились. Почему не кланяетесь, видя меня?!

Я вложил в этот крик свою духовную энергию, отчего голос загрохотал под сводами зала мощным эхом. Устрашающая аура мастера седьмого уровня Верховного Царства накрыла весь зал, тяжелым грузом повиснув в воздухе.

Главы четырех ветвей мгновенно опешили. Раньше при каждом визите я всегда был с ними предельно вежлив и обходителен, часто уступая их требованиям. С чего это вдруг я так взорвался из-за такой мелочи, как приветствие?

Похоже, старик сегодня был не в духе.

Все четверо были людьми неглупыми и не собирались намеренно нарываться на грубость. Они тут же один за другим поднялись с мест, склонились в поклоне и, сложив руки перед собой, в унисон прокричали:

— Глава побочной ветви Династии Белого Пера, Оскар Хейл, приветствует Святого Лорда!

— Глава побочной ветви Династии Мириад Громов, Питер Хейл, приветствует Святого Лорда!

----------

Том 1 Глава 90

— Глава побочной ветви Династии Императорского Пера, Мартин Хейл, приветствует Святого Лорда!

— Глава побочной ветви Династии Пурпурной Звезды, Элис Хейл, приветствует Святого Лорда!

Все четверо подняли головы, настороженно ловя каждое движение моего лица. Стоило им заметить, что мой взгляд смягчился, а на губы вернулась привычная доброжелательная улыбка, как они дружно и облегченно выдохнули.

Я неспешно прошел вперед и занял место на центральном троне. Дождавшись, пока четыре Великих Старейшины встанут за моей спиной, я произнес:

— Садитесь.

— Благодарим, Святой Лорд!

Они украдкой вытерли вспотевшие ладони и устроились на своих местах. Я обвел взглядом собравшихся, и на моих губах заиграла едва заметная усмешка.

— Мои дорогие братья и сестра, что за важное дело привело вас сегодня в нашу Главную семью?

...

Оскар Хейл, сидевший слева, заговорил первым. На его лице читалось явное недовольство.

— Святой Лорд, вы, право слово, переходите все границы. Когда нужно было возводить Формацию Защиты Клана, вы потребовали от наших ветвей уйму ресурсов, и я не пожалел ни единого кирпича, ни единой черепицы. Но в последнее время вы получили столько выгод... Почему же вы совсем не думаете обо мне, вашем брате? Я уж не говорю о прочем, но Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови Святой Божественного Клинка Айрис — ваш покорный слуга давно о них грезил. Святой Лорд, вы просто обязаны одолжить их мне, чтобы я мог как следует ими насладиться!

Сидевший справа Питер Хейл заговорил так же бесцеремонно и громко:

— Вот именно! Мы все — ученики дома Хейл. Как Святой Лорд может так открыто выделять одних и обделять других? Взять хотя бы случай несколько дней назад: Святой Лорд открыл Павильон Писаний и позволил всем ученикам семьи свободно выбирать любую технику. Разве о таком важном решении не стоило сначала посоветоваться с нами? Даже если вы так хотели открыть павильон, нужно было созвать младшее поколение наших четырех ветвей, чтобы они выбирали вместе со всеми! Сейчас молодежь вашей Главной семьи буквально переродилась, а наши дети не получили ни крошки. Это же вопиющая несправедливость! Нет, так не пойдет. Вы обязаны открыть Павильон Писаний еще раз, чтобы каждый юноша из наших ветвей выбрал себе технику. Вот это будет по-честному!

Мартин Хейл погладил бороду и негромко хмыкнул:

— В Павильоне Писаний дома Хейл не так уж много техник, ничего принципиально нового там не выгадаешь. Однако я слышал, что Святой Лорд недавно раздобыл Дерево Гибискуса и теперь выращивает его вместе с семьей Блэквуд? Это крайне неразумный шаг. Неужели ресурсов Главной семьи и поддержки четырех побочных ветвей не хватило бы, чтобы вырастить одно несчастное дерево? Зачем было втягивать Блэквудов и отдавать им половину плодов ни за что? Впрочем, дело прошлое. Говорят, при должном уходе Дерево Гибискуса дает больше трехсот плодов. Если вычесть долю Блэквудов, каждой из наших ветвей всё равно должно перепасть по тридцать-сорок штук...

Элис одарила меня обворожительной улыбкой и кокетливо подмигнула, ни капли не смущаясь.

— Святой Лорд, другие ветви сейчас процветают, сияют, как солнце в зените. И только ваша младшая сестренка в Династии Пурпурной Звезды перебивается с хлеба на воду, живет в нужде и горести. Надеюсь, Святой Лорд не поскупится на ресурсы и секретные свитки, чтобы поддержать свою сестру.

...

Четыре главы ветвей. Четыре львиные пасти, распахнутые в жадном оскале. Четыре набора клыков, обнаженных без малейшего стыда.

На лицах четырех Великих Старейшин застыло негодование, но они были бессильны. Они лучше кого бы то ни было знали, насколько ненасытны эти четверо.

Когда-то они были просто кузенами Святого Лорда. В молодости они отправились искать счастья в мире, но спустя несколько лет, оказавшись в тупике, вернулись назад — побитые, в пыли и с пустыми руками. Святой Лорд, помня о кровных узах, не смог оставить их в беде. Он выделил им огромное количество духовных камней и ресурсов, даже отдал часть учеников семьи. Он вдохновил их отправиться в разные династии, основать собственные фракции и развивать побочные ветви.

И вот уже две-три сотни лет эти четверо вели себя как обыкновенные пиявки. Они раз за разом заявлялись в Главную семью, чтобы беззастенчиво сосать из неё кровь, не давая взамен абсолютно ничего. А Святой Лорд, дорожа единством клана, потакал их капризам при малейшей возможности. Если бы не эта свора вампиров и паразитов, дом Хейл, возможно, уже давно поднялся бы на недосягаемую высоту.

...

Старейшины привыкли к подобным сценам. Зная обычный нрав Святого Лорда, они ожидали, что он сейчас изобразит на лице муку, немного поотнекивается для вида, а в итоге согласится на все условия.

Иного пути, казалось, не было. За двести лет побочные ветви окрепли и набрали вес в своих династиях. Если Святой Лорд не удовлетворит их аппетиты, они могут взбеситься и объявить о полном разрыве с Главной семьей. Или, что еще хуже, объединиться и пойти на нас войной. Тогда все ресурсы, вложенные в них за эти годы, станут пулями, выпущенными в наше же тело.

Мы просто откормили стаю неблагодарных псов на свою голову. Старейшины понимали: у Святого Лорда были свои веские и горькие причины поступать так. Когда-то минутная доброта открыла шлюзы для этой бесконечной «благотворительности». И в результате их аппетиты только росли, а жадность раздулась до невероятных пределов.

----------

Том 1 Глава 91

Сейчас, даже если Святой Господин был в ярости, он всё равно должен был учитывать общие интересы. Поэтому, на какие бы компромиссы он ни пошел ради сохранения стабильности, четыре Великих Старейшины отнеслись бы к этому с пониманием.

И вот, когда Седрик, Лара и остальные уже решили, что Святой Господин снова пойдет на уступки...

Я, после долгого молчания, вдруг скривил губы в ледяной, свирепой усмешке.

— Вы, свора пиявок... как долго вы еще собираетесь пить мою кровь?

Как только эти слова сорвались с моих губ, атмосфера в Зале Святого Господина стала невероятно гнетущей.

...

Оскар Хейл с силой ударил ладонью по столу.

— Святой Господин, такие слова — это уже чересчур, вам не кажется? Пусть наши побочные ветви и находятся за десятки тысяч миль, но разве было хоть раз, чтобы у Главной семьи случилась беда, а мы не бросились бы к вам на помощь со всех сторон? Взять хотя бы случай несколько дней назад. Когда Святой Господин возводил формацию защиты клана, разве вы не пришли ко мне просить ресурсы и людей?!

— Оскар Хейл, да у тебя, блять, хватает наглости такое нести?!

Я не стал сдерживаться. Я ткнул пальцем прямо ему в нос и начал крыть на чем свет стоит.

— За один-единственный, самый заурядный духовный кирпич ты содрал с меня две сотни духовных камней! За одну печать для формации ты затребовал три сотни! Ты что, держишь меня за последнего лоха, который в жизни ничего сам не покупал?! А твои люди! Больше пятисот человек, и каждый — ленивый дармоед и пьяница! Работу, которую можно было закончить за три дня, они растянули на полмесяца! Только на вино и мясо для них я тратил тысячи духовных камней ежедневно! Да если бы я пригнал пятьсот свиней, чтобы они рыли землю пятаками, толку было бы в разы больше!

Этот поток ругательств обрушился на Оскара с такой силой, что он буквально онемел. Его лицо приобрело удушливый синюшно-пурпурный оттенок. Он долго не мог вымолвить ни слова.

...

— Святой Господин, это вы как-то слишком резко, — осторожно подал голос Питер Хейл. — Как ни крути, брат Оскар — ваш кузен. По совести и по чести, вам стоило бы быть вежливее. Как можно так попирать субординацию...

— Хех, кузен? — я холодно рассмеялся. — Тогда я твой гребаный кузен! А ты хоть раз был со мной вежлив?! Был бы ты вежлив, ты бы не прибегал ко мне за духовными камнями двадцать пять раз за несчастные три года! Самый маленький долг — восемь тысяч. Самый большой — пятьдесят. Итого один миллион триста семьдесят восемь тысяч девятьсот духовных камней. И ты не вернул ни единого камня! Ты что, думаешь, я тут благотворительный приют содержу и обязан ежемесячно выплачивать пособие такой сиротке, как ты?!

— Ты!

Питер Хейл всегда отличался буйным нравом. От такой насмешки его глаза мгновенно налились кровью от ярости. Он заскрежетал зубами так, что они едва не треснули.

...

Видя, что обстановка накалилась до предела и пахнет жареным, самый старший из них, Мартин Хейл, поспешил вмешаться, пытаясь сгладить углы.

— Святой Господин, несмотря ни на что, мы все — одна семья. Если у родных людей есть претензии, неужели нельзя сесть и всё спокойно обсудить?

— М-м, старший брат, ты говоришь просто замечательно, — я кивнул, мой голос звучал спокойно и размеренно. — Тогда давай обсудим прямо сейчас. Будь так добр, немедленно верни мне те тридцать руководств по культивации ранга Неба и Земли, которые ты когда-то у меня одолжил. Ты взял их сто лет назад. Клялся, что хочешь просто взглянуть на пару дней и ни в коем случае не будешь по ним практиковать. А сейчас, я полагаю, у каждого члена твоей ветви в Царстве Слияния с Пустотой и Царстве Махаяны есть по копии, и нет ни одного, кто не умел бы ими пользоваться. Я прав?

У Мартина Хейла дернулся глаз. Он не ожидал, что я не оставлю ему ни капли достоинства. Каждая моя фраза била точно в цель, лишая его дара речи. В Зале Святого Господина воцарилась гробовая тишина. Атмосфера была до крайности странной.

...

Вдруг Элис отвернулась и тихонько кашлянула. Я тут же переключил огонь на неё.

— И ты тоже! Во всей семье Хейл, если пересчитать каждого, нет никого дешевле и бесстыднее тебя и твоей дочери! Пожираете ресурсы семьи и втайне помогаете чужакам! Я искренне жалею, что еще тогда не вычеркнул тебя из родословной!

Элис: «???»

Погодите... Что я сделала? И что сделала моя дочь?! Как это мы «втайне помогаем чужакам»?!

Хотя я прекрасно понимал, что ругать её сейчас за это было не совсем логично... я ничего не мог с собой поделать. Ярость в моем сердце просто зашкаливала.

...

В оригинальном романе с помощью Изольды Нокс знал о каждом в семье Хейл всё. Согласно его «праведному» анализу, каждый мужчина в семье Хейл заслуживал смерти. И только Клара, дочь Элис, была признана самой невинной, чьи проступки не тянули на казнь.

И каков результат? Разумеется, она и её кузина Изольда в итоге пополнили гарем главного героя.

Но самым бесячим было даже не это. А то, что когда Элис застукала Клару с Ноксом на горячем, она узнала, что её собственная дочь крутит порочную связь со смертельным врагом всего их клана. И что же Элис? Она не только не разозлилась, она начала покрывать их на каждом шагу!

Но окончательно мой мир рухнул на другом моменте. В более поздних главах Элис получила ранение, а Нокс находился под действием афродизиака. Увидев, что Элис всё еще сохранила свое зрелое очарование, он, недолго думая, овладел и ей. И после этого он не только не почувствовал ни капли раскаяния, но и во всем признался Кларе, после чего забрал Элис в свой гарем вместе с дочерью.

----------

Том 1 Глава 92

С того момента они стали единственной парой матери и дочери в гареме главного героя.

Они часто появлялись вместе, вдвоем ублажая Нокса, пока тот не пьянел от наслаждения...

Животное. Мерзость. Какая же, черт возьми, мерзость.

Это было единственное чувство, оставшееся в сердце Алекса после прочтения того самого отрывка в оригинальном романе.

Были ли это действия протагониста или же автор случайно выставил напоказ свои извращенные фантазии — всё это вызывало лишь тошноту.

Именно поэтому сейчас, глядя на Элис, Алекс был в такой ярости.

...

Слушая беспощадную, лавинообразную брань Алекса, Четыре Великих Старейшины пребывали в полном шоке.

Постойте... Святой Лорд сегодня снова не те таблетки выпил?!

Обычно, какие бы требования ни выдвигали главы побочных ветвей, он всегда был покладист и шел на уступки. Как же вышло, что сегодня он нарушил все традиции и повел себя настолько жестко?!

Он явился словно божество и в одиночку разнес их всех четверых. Он буквально заталкивал их наглые требования им же в глотки.

Это было просто...

Чертовски приятно!

Пока Четыре Великих Старейшины ликовали в душе, они втайне приготовились к действию.

Если эти главы ветвей от унижения впадут в ярость и набросятся на Святого Лорда всей толпой... то даже если их собственные тела будут разорваны в клочья, а кости стерты в порошок, они до последнего будут защищать его.

...

Когда Алекс закончил отчитывать их, все четверо застыли в гробовом молчании. Выражения их лиц были крайне странными.

Гнев в их сердцах явно достиг предела.

Но последняя капля здравомыслия заставляла их колебаться: проглотить обиду или же сорваться и ответить.

Алекс стоял, скрестив руки на груди, и его голос звучал холодно:

— Я выразился предельно ясно.

— Когда ваши побочные ветви только основывались, я оказал вам огромную поддержку ради наших клановых уз.

— Но это не значит, что я вам что-то должен.

— То, что я даю вам — это моя добрая воля. То, что не даю — мое законное право.

— Теперь, когда ваши ветви разрослись и окрепли...

— С этого дня я не дам вам ни крупицы ресурсов бесплатно.

— Что?!

Главы четырех великих побочных ветвей мгновенно запаниковали.

Какими бы сильными они ни стали к этому времени, в конечном счете они оставались лишь периферийными кланами. Они просто не могли сравниться с теми колоссальными ресурсами, которыми владела Главная семья.

Более того, в последние дни Алекс раздобыл бесчисленное множество редких сокровищ и экзотических артефактов.

Мощь Главной семьи стала беспрецедентной.

Если с этого дня они перестанут получать поддержку... то разрыв между их четырьмя ветвями и Главной семьей Хейл будет только расти.

В конце концов они превратятся в никчемных изгоев, которых можно стереть с лица земли одним щелчком пальцев.

...

— Святой Лорд, прошу, смените гнев на милость! Пожалуйста, не сердитесь!

Оскар Хейл, который только что выглядел совершенно униженным, внезапно сменил тон. Он ткнул обвиняющим пальцем в Питера Хейла и яростно взревел:

— Это всё из-за тебя, жирный монах! Тебе обязательно нужно было требовать, чтобы Святой Лорд открыл Павильон Писаний для всех учеников побочных ветвей!

— Павильон Писаний — это святая святых семьи, зона строжайшего доступа! Разве можно открывать его кому попало?!

— Ты, жирная свинья! За эти годы ты сожрал столько ресурсов Святого Лорда, что у тебя мозги заплыли жиром, кишки лопаются от сала, а с губ капает масло!

— И при этом в тебе живет жадность змеи, пытающейся проглотить слона! А ну живо на колени, бей челом и извиняйся перед Святым Лордом!

Получив такой сокрушительный поток оскорблений прямо в лицо, Питер опешил. Но тут же пришел в себя и в неконтролируемой ярости выкрикнул:

— Я... я лишь надеялся, что Святой Лорд будет относиться ко всем одинаково! Что в этом плохого?!

— Если уж говорить о жадности, то это старый хрыч Мартин перешел все границы! Он нагло потребовал долю Плодов Гибискуса Святого Лорда!

— Ты хоть понимаешь, насколько ценны Плоды Гибискуса?! Святой Лорд рассчитывает на них, чтобы вступить в Царство Святого и в будущем стать Великим Императором!

— Старикашка, ты бы хоть помочился да посмотрел на свое отражение — достоин ли ты вообще?!

...

Мартин Хейл, будучи человеком преклонного возраста и высокого положения, совершенно потерял лицо после такой словесной порки.

Однако он тоже до смерти боялся, что его ветвь больше никогда не получит поддержки от Главной семьи.

Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как направить свои пушки на Элис.

— Добродетельная младшая сестра Элис, по мнению этого старика, ты сегодня зашла слишком далеко!

— За эти годы ты так наловчилась в делах, что твои закрома ломятся от золота.

— Ты процветаешь в Династии Пурпурной Звезды и даже потратила целое состояние на постройку Сада Укрощения Зверей.

— Зачем же ты прибедняешься перед Святым Лордом, заявляя, будто тебе нечего есть и пить?

— Теперь я вижу! Ты просто одержима амбициями, хочешь превратить Святого Лорда в марионетку и заменить собой Главную семью!

— А ну живо на колени, признавай свою вину перед Святым Лордом!

У Элис дернулся уголок рта. На душе у нее было крайне скверно.

Истинный старый лис. Оскар и Питер просто лаялись друг с другом, но Мартин Хейл сразу навесил на нее ярлык предательницы.

Неужели он решил сделать из нее козла отпущения, чтобы умилостивить Святого Лорда?

Не имея другого выхода, Элис перевела удар на Оскара Хейла.

— Хех. Даже если я и амбициозна, я, по крайней мере, не зарилась на духовные артефакты Святого Лорда.

— А вот кое-кто прямо и открыто требовал Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови.

— Так кто тут у нас на самом деле метит на место Святого Лорда... думаю, уточнять не нужно?

...

Наблюдая за этой сценой, Четыре Великих Старейшины окончательно лишились дара речи.

Они никак не ожидали такого поворота. После того как Святой Лорд, подобно разгневанному богу, в одиночку разнес их в пух и прах...

----------

Том 1 Глава 93

Эти четверо Святых Господ побочных ветвей, которые обычно всегда выступали единым фронтом, не только не объединились против него...

Напротив, их многолетняя дружба испарилась в мгновение ока. Они принялись грызть друг друга, словно свора бешеных псов.

Неужели... неужели всё это было частью плана Святого Господина?

Если так, то глубина его замыслов просто пугала.

...

Наблюдая за тем, как главы четырех ветвей перекладывают ответственность, бесконечно спорят и кусают друг друга до крови, я долго сидел молча с бесстрастным лицом.

Наконец я заговорил спокойным тоном:

— Ладно, хватит грызться. То, что я сказал, не относится к кому-то одному из вас. И я не метил ни в кого конкретно. Просто правила дома Хейл с этого дня меняются.

Оскар Хейл осторожно спросил: — Святой Господин имеет в виду...

— Все знают, что в крупных династиях существуют Павильоны Обмена Миссий, — мой голос звучал негромко и размеренно. — Если хочешь заработать духовные камни, ты должен выполнять задания и обменивать на них свои трофеи. С сегодняшнего дня в нашем доме Хейл всё будет точно так же. Все ресурсы Главной семьи, включая мое место Святого Господина — вы вольны на них зариться. Однако награды без заслуг не бывает. Тот, кто хочет ресурсов, должен будет полагаться на свои способности, чтобы делом доказать свое право на них. Если кто-то совершит великий подвиг, способный возвысить семью, я готов отдать ему даже этот трон под моей задницей. Но те ублюдки, которые приходят на работу, но не прикладывают усилий... Которые прячутся подальше, когда у семьи проблемы, но лезут в первые ряды, когда пришло время получать ресурсы... Я не позволю им унести ни единого духовного камня.

...

Услышав это, главы ветвей замолчали. Выражения их лиц стали сложными.

По правде говоря, мое сегодняшнее поведение неминуемо заставило в их головах прорасти семена мятежа. При такой системе они становились побочными ветвями в полном смысле этого слова — обязанными беспрекословно подчиняться приказам Главной семьи. Им, привыкшим быть «местечковыми царьками», это было явно не по нутру.

У каждого из них мелькнула одна и та же мысль: «А не рискнуть ли всем и не уничтожить ли Главную семью одним махом? Поделить ресурсы и зажить как четыре независимые силы».

Однако эта мысль задержалась в их головах лишь на мгновение. Если бы четыре ветви объединились, они действительно могли бы сокрушить Главную семью. Но кто даст гарантию, что остальные трое выложатся на полную? А вдруг кто-то втайне решит поберечь силы? Тогда остальные трое сдохнут позорной смертью.

Главы ветвей слишком хорошо знали собственную натуру. Поэтому никто из них не собирался доверять свою жизнь людям столь же подлым, жадным и эгоистичным, как они сами.

...

Спустя мгновение Оскар первым озвучил свою позицию. Его голос звучал несколько натянуто:

— Святой Господин, я считаю, что это гениальное решение! Это не только подстегнет молодежь в побочных ветвях, но и принесет колоссальную пользу развитию всей семьи! Наша ветвь Белого Пера поддерживает вас первой!

Питер помолчал секунду, после чего, стиснув зубы, кивнул:

— Моя ветвь Мириад Громов решительно поддерживает любое решение Святого Господина! Если прикажете идти на восток, я никогда не сверну на запад!

Мартин, будучи крайне пронырливым, тоже поспешил выбрать сторону:

— Наша ветвь Императорского Пера будет вечно повиноваться приказам Святого Господина! Пусть наш Святой Господин живет долго, подобно сосне и журавлю! Десять тысяч лет, десять раз по десять тысяч, сотни тысяч лет!

Поскольку остальные трое уже высказались, Элис оказалась в положении «один в поле не воин». И хотя на душе у неё было скверно, ей оставалось лишь беспомощно кивнуть:

— Я... я тоже согласна...

— Прекрасно!

Я удовлетворенно улыбнулся и, прищурившись, произнес низким голосом:

— Раз уж зашел разговор, у меня как раз есть на примете одно довольно щекотливое задание. Оно касается безопасности самой Главной семьи. Дело горит под ногами, откладывать нельзя.

— О? — глаза глав четырех ветвей мгновенно загорелись.

Хотя на безопасность Главной семьи им было плевать, собственные интересы их всегда волновали.

— Святой Господин, раз дело такое важное, то и награда должна быть соответствующей, верно? — Оскар возбужденно потер ладони.

— Ты сам сказал: отныне награды даются за заслуги.

— М-м. Можете не сомневаться. За свои слова я отвечаю, — я кивнул, мой голос был ровным. — Тому, кто выполнит эту миссию и поможет мне устранить эту огромную скрытую угрозу... я дарую тридцать руководств по культивации ранга Неба и Земли, триста стеблей духовных трав ранга Неба и Земли и триста тысяч духовных камней высшего качества.

!!!

Главы ветвей мгновенно потеряли самообладание. Тридцать руководств и триста трав ранга Неба и Земли — это был практически годовой запас ресурсов для их ветвей. Этого хватило бы, чтобы полностью обеспечить культивацию десяти мастеров Царства Слияния с Пустотой.

— Святой Господин, только скажите! Что за задание?! — Питер ударил себя в грудь и громко провозгласил: — Что бы там ни было, я, Питер Хейл, обязательно всё сделаю!

Я прищурился, и мое лицо стало серьезным:

— Недавно на священную землю нашей Главной семьи проник кровожадный, пожирающий плоть Великий Демон пятого уровня Верховного Царства. Этот демон обладает свирепым и жестоким нравом и уже унес жизни десятков учеников нашей семьи. Пока он не пойман, я не смогу ни спать, ни есть спокойно.

----------

Том 1 Глава 94

Услышав это, толпа замерла в оцепенении.

Великий Демон на пятом уровне Высшего Царства — это была невероятная редкость.

Оскар осторожно спросил: — Святой Повелитель, осмелюсь поинтересоваться, как выглядит этот Великий Демон?

— Этот Великий Демон выглядит в точности как человек. Более того, она приняла облик неописуемой красавицы, прекрасной, словно цветок.

Алекс произнес это с абсолютно серьезным лицом.

— Однако, хотя она и способна замаскировать свою внешность, ей не скрыть свою порочную и жестокую натуру.

— Этот Великий Демон, скорее всего, появится ночью. Глаза её налиты кровью, а рассудок помутился.

— С первого же взгляда вы поймете, что она ненормальная.

— Но самое главное — она постоянно бормочет себе под нос, без конца повторяя: «Искоренить демонов». Это её главная отличительная черта.

Все четверо понимающе закивали, погрузившись в раздумья. Каждый из них втайне запоминал приметы монстра, готовясь начать тщательные поиски.

— Мои добродетельные младшие братья и сестра, я вверяю миссию по поимке этого Великого Демона вам, — Алекс вздохнул и сложил руки в приветственном жесте. — Тому, кто поможет мне разрешить это дело, я буду обязан и никогда не забуду эту заслугу.

— Хорошо! Святой Повелитель, не беспокойтесь. Предоставьте это нам.

Мартин уверенно хлопнул себя по груди, его лицо так и светилось решимостью. Затем, внезапно что-то вспомнив, он осторожно спросил:

— Да, Святой Повелитель, есть еще кое-что. Касательно Ассамблеи Доказательства Дао в этом году... что вы думаете?..

— С этим спешить не стоит.

Алекс махнул рукой и слегка улыбнулся.

— Что касается того, чей выбор будет самым справедливым и разумным для участия в Ассамблее, я всё еще размышляю.

— Сделаем так. Как только вы поможете мне схватить того Великого Демона и приведете её сюда, я, разумеется, дам вам ответ.

...

Услышав эти слова, четверо глав ветвей призадумались. Наконец в их умах сложилась четкая картина.

Ассамблея Доказательства Дао была одним из важнейших событий для таких Святых родов, как их. Каждый год в разгар зимы великие Святые роды собирались в Столице Небесного Пламени, чтобы состязаться, мериться силами и определять, кто из них сильнейший.

В семье Хейл существовало правило: Главная Семья возглавляет одну из побочных ветвей, выбирая самых выдающихся молодых талантов для совместного участия.

Раньше от этой неблагодарной и изматывающей работы побочные ветви старались откреститься при любой возможности, не проявляя ни капли энтузиазма.

Однако этот год был особенным. Давно ходили слухи, что Императрица Небесного Пламени, Аврелия, подготовила особый дар для семьи, которая займет первое место на Ассамблее в этом году.

Тот, кто получит этот дар, сможет овладеть грозной силой, способной определять саму судьбу и удачу Династии Небесного Пламени.

Семья Хейл, будучи ведущим Святым родом, была одним из сильнейших кандидатов на корону. Естественно, все главные ветви жаждали заполучить шанс поехать, надеясь бесстыдно урвать кусок пирога после того, как Главная Семья получит этот особый дар.

И теперь, раз Святой Повелитель выразился именно так... его намек был ясен. Кто поймает Великого Демона, тот и отправится на Ассамблею Доказательства Дао.

Поистине справедливо и разумно.

Главы четырех ветвей воодушевились, в предвкушении потирая руки.

Один за другим они откланялись Алексу и немедленно отправились готовиться к охоте на демона.

...

Когда все четверо ушли, Седрик с восхищением произнес:

— Святой Повелитель, этот подчиненный искренне восхищается вашей мудростью, я готов пасть ниц пред вами!

— Всего парой фраз вы не только отвергли необоснованные требования четырех ветвей, но и полностью изменили устоявшиеся правила. Теперь они больше не смогут сосать кровь из нашей Главной Семьи.

— С этого дня, избавившись от этих паразитов-кровопийц, мы можем сбросить оковы и направить все силы на великие свершения!

Алекс кивнул и едва заметно улыбнулся.

— Это естественно.

— Я не только не позволю им сосать нашу кровь в будущем...

— Я заставлю их вернуть всё до последней капли, что они высасывали из нас годами.

Седрик тяжело закивал. Что бы ни сказал Алекс, он верил в это без тени сомнения.

Стоявший в стороне Адриан робко спросил:

— Но, Святой Повелитель...

— Когда это в нашу Главную Семью пробрался монстр в облике красавицы, пожирающий плоть и пьющий кровь?

— И убийство десятков молодых учеников... этого же явно не было.

— Нет. Если я сказал, что это было, значит, так оно и есть.

Алекс погладил подбородок, уверенно улыбаясь.

— Просто сейчас она еще в пути и пока не прибыла.

— Но я верю, что сегодня ночью она обязательно явится.

...

Поздняя ночь. Яркая луна висела высоко в небе.

Две ловкие тени прокрались на священные земли семьи Хейл.

Это были Нокс и Никс.

Нокс бывал здесь много раз. Он знал местность как свои пять пальцев и двигался с легкостью ветерана, идущего по знакомой тропе.

Он вел Никс по самому потайному пути, обходя посты стражи.

Они успешно проникли на священную землю и затаились в густых зарослях кустарника.

— Фух, наконец-то пробрались.

Нокс стянул маску с лица и прошептал:

— Принцесса Цветов, ты как, в порядке?

— У семьи Хейл полно экспертов, включая Четырех Великих Старейшин, которые находятся в Царстве Махаяны.

— Хоть ты и обладаешь глубоким уровнем культивации, Принцесса Цветов, сражаться со всей их семьей будет непросто.

— Поэтому мы должны сразу найти Алекса. Прикончим его и немедленно отступаем. Нам ни в коем случае нельзя задерживаться и ввязываться в затяжной бой. Понимаешь?

Очевидно, Никс не поняла ни единого слова из того, что сказал Нокс.

Её нос дернулся несколько раз, словно она учуяла запах демонических искусств.

Глаза её мгновенно вспыхнули кроваво-красным светом. Капля кристально чистой слюны скатилась из уголка рта.

Она вырвалась из рук Нокса и безрассудно бросилась вперед.

Мчась на полной скорости, она издала восторженный рев и устремилась сквозь ночную тьму прямиком к Залу Святого Повелителя, где находился Алекс.

— Искоренить демонов!

— Искоренить демонов!

Глядя на то, как фигура Никс несется вперед, подобно злому духу, Нокс лишь свирепо и холодно усмехнулся.

----------

Том 1 Глава 95

Похоже, слова Аврелии подтвердились.

За последние несколько дней Никс была совершенно послушна и невероятно ласкова с Ноксом. Даже если в ней изредка проскальзывала жажда убийства или дикость, это касалось лишь охоты на случайных духовных или демонических зверей — она вела себя так, будто просто забавлялась.

Однако в этот самый момент, оказавшись на священной земле семьи Хейл и почуяв ауру демонических искусств Алекса... Никс мгновенно преобразилась. Вся её сущность резко изменилась.

Одного этого ужасающего, мертвенного облика было достаточно, чтобы чье-то сердце разорвалось от страха.

«Алекс, сегодня день твоей смерти, старый хрен!»

Но пока Нокс радостно предвкушал, фантазируя о том, как Никс вскроет грудную клетку Алекса... в следующую же секунду улыбка застыла на его лице.

Фигура Никс рванулась вдаль. Но не успела она исчезнуть из виду, как из темных облаков в воздухе возник мужчина средних лет в черных одеждах, вооруженный трезубцем.

Оскар Хейл.

Оскар уставился на Никс внизу. В его глазах вспыхнул возбужденный, пронзительный свет.

— Наконец-то ты попалась!

— Вкуси моего трезубца!

Он метнулся вниз, стремительно падая с неба, и яростно обрушил свой трезубец.

— Посмотрим, как ты будешь творить зло!

— Посмотрим, как ты будешь жрать людей!

Острое лезвие не знало пощады. Оно с жестокостью пронзило заднюю часть шеи Никс и глубоко вошло в землю.

Глаза Никс налились кровью. Она издала истеричный, пронзительный и полный муки крик.

Она боролась изо всех сил, высвобождая ужасающую мощь пятого уровня Высшего Царства. Ударная волна так напугала Оскара, что всё его тело задрожало, а руки и ноги невольно онемели.

— Быстрее... на помощь! Кто-нибудь!

— Идем!

Как только раздался яростный крик Оскара, из густого леса с обеих сторон вылетели две лязгающие бронзовые цепи.

На концах цепей были шипы, похожие на хвосты скорпионов. Они вонзились прямо в икры Никс, пробив их насквозь.

— Хм. Думала сбежать, будучи пораженной моими Божественными Иглами Скорпиона, Фиксирующими Душу?

Из тени неторопливо вышел Питер. Бронзовые цепи были плотно обмотаны вокруг его мощных, мускулистых рук. Он холодно рассмеялся:

— Покорно пойдешь со мной за наградой!

Лицо Оскара изменилось. Он стиснул зубы:

— Питер, что ты здесь делаешь? Где люди, которых я здесь расставил?!

— Хм. Значит, тебе можно устраивать засаду, а мне нет? — усмехнулся Питер. — Что касается твоих людей... я вырубил их всех, пусть поспят подольше.

— Ах ты!..

Глаза Оскара чуть не лопнули от ярости. Он громко заскрежетал зубами.

Он-то думал, что схватит монстра в одиночку и заберет всю награду себе. Кто же знал, что этот выскочка Питер Хейл влезет в самый ответственный момент?

Теперь как минимум половина заслуг достанется этой жирной свинье.

Тридцать техник уровня Неба и Земли. Триста духовных трав того же уровня. Триста тысяч высокоранговых камней духа.

Всё пополам.

Сердце Оскара облилось кровью.

...

Пока Оскар втайне мучился, а Питер упивался триумфом... внезапная свирепая сила дернула бронзовые цепи. Питер, не ожидавший такого, рухнул на землю.

— Что?!

Оба мужчины изменились в лице. Они присмотрелись.

Никс, упираясь в землю своими изящными руками с острыми, как бритва, когтями, пыталась подняться. Дрожа всем телом, она с трудом вставала из грязи.

Её глаза были красными, как кровь. Она продолжала издавать хриплый, непрерывный рев:

— Искоренить демонов!

— Искоренить демонов!

Питер в ужасе пробормотал:

— Это... это существо и впрямь монстр?!

— Мои Божественные Иглы Скорпиона пропитаны усыпляющей и гипнотической силой. Даже Демонический Слон Царства Махаяны мгновенно бы отключился!

— Эта девка-монстр пятого уровня Высшего Царства... не слишком ли она сильна?!

Оскар тоже был потрясен и напуган. Он крепко сжал трезубец обеими руками, отчаянно пытаясь снова прижать Никс к земле. Но в чистой физической силе он в подметки ей не годился.

Видя, как Никс дюйм за дюймом освобождается и вот-вот разорвет путы...

Из леса позади них внезапно раздался раскатистый, добродушный смех:

— Ха-ха-ха, добродетельные младшие братья, не паникуйте! Старик прибыл!

Питер и Оскар повернули головы. Из лесной чащи на пегом белом ослике неспешно выехал не кто иной, как Мартин Хейл.

Держа в руках массивную тыкву-горлянку, Мартин громко выкрикнул:

— Гвозди из финиковых косточек, связывающие бессмертных!

Из тыквы вылетели крошечные черные точки. Они выглядели в точности как косточки финика, но верхушка каждой из них зловеще поблескивала остротой стали.

Более сотни этих «гвоздей» безошибочно вонзились в каждый меридиан и акупунктурную точку на теле Никс. Эти точки соединялись парами, образуя тонкие черные линии, которые пересекались и накладывались друг на друга.

Почти мгновенно сотни черных нитей опутали Никс. Она безвольно рухнула на землю, не в силах пошевелить и пальцем.

...

Оскар облегченно выдохнул. Он недружелюбно уставился на Мартина:

— Брат Мартин, время позднее, а ты всё не спишь. Что ты здесь забыл?

— Хе-хе, а разве вы двое, добродетельные братья, тоже не бодрствуете?

Мартин стоял, заложив руки за спину, и нагло ухмылялся.

— Чтобы схватить этого демона, старик даже использовал свое величайшее сокровище — Гвозди из финиковых косточек, связывающие бессмертных.

— Пока я не пожелаю, никто не сможет вытащить эти гвозди.

— Когда Святой Повелитель увидит их, он обязательно поймет, чья это заслуга!

Видя абсолютно уверенный вид Мартина Хейла, Оскар и Питер обменялись взглядами. Им оставалось лишь беспомощно улыбнуться.

Этот старый лис был поистине хитер.

Сначала он выжидал. Но как только вмешался — отхватил самый большой кусок пирога.

Впрочем, если бы Мартин не подоспел вовремя, этот монстр мог бы и вправду сбежать.

Поэтому, хоть на душе у Оскара и Питера было скверно, им пришлось смириться со своей участью.

----------

Том 1 Глава 96

— Прекрасно. Раз так, я попрошу моих двух крепких и сильных добродетельных братьев отнести эту демонессу к Святому Повелителю за наградой.

Мартин отхлебнул из своей тыквы с вином и неспешно похлопал ослика по крупу. Развернув животное, он приготовился изящно удалиться.

Однако он не успел отъехать и на триста метров.

Никс, лежавшая до этого парализованной, внезапно сверкнула глазами, из которых вырвались два луча кровавого света.

— Искоренить демонов!

Она открыла рот, и её нежные алые губы в мгновение ока превратились в жуткую окровавленную пасть. Из самой глубины горла она выплюнула целый шквал кроваво-красных, острых как бритва кристаллов.

Они прошили белого ослика под Мартином насквозь, отчего тот взорвался фонтаном крови и мгновенно издох.

— Что?!

— Она уже полностью подавлена моими Гвоздями, но всё еще может использовать столь свирепую технику?!

— Что же это за монстр такой?!

Глаза Мартина Хейла расширились от ужаса, но в следующую секунду еще больше кровавых кристаллов обрушилось на него подобно ливню. Ему пришлось в панике кувыркаться по земле, чтобы уклониться, из-за чего он с ног до головы покрылся грязью и пылью.

Оскар и Питер тоже были в полном шоке от внезапной вспышки ярости Никс. На их лицах застыл страх. Они совершенно не знали, что делать.

...

И как раз в тот момент, когда эти трое мужчин окончательно пали духом перед беснующейся Никс, из-под земли раздался приятный, мелодичный женский голос:

— Вы трое, живо в сторону!

Они узнали этот голос. И хотя в душе у них вскипело недовольство, им ничего не оставалось, кроме как отступить.

Почувствовав, что её больше не прижимают к земле, Никс, волоча за собой тело, утыканное духовными артефактами, умудрилась медленно подняться.

— Искоренить демонов!

— Искоренить демонов!

Налитыми кровью глазами она дико огляделась, пока не остановила взгляд на Питере — из-за его массивной фигуры ему было труднее всего спрятаться. Скрежетнув зубами так, что раздался громкий треск, она сделала шаг, собираясь сорваться с места подобно стреле.

Внезапно с резким грохотом земля под её ногами взорвалась, явив миру уродливые, зазубренные трещины. Огромный пес, черный как смоль и размером с небольшой холм, с ревом вырвался из-под земли. Он широко разинул пасть и целиком проглотил Никс.

...

Только тогда сердца троих мужчин наконец успокоились. Они облегченно выдохнули.

Оскар недовольно проворчал:

— Сестра Алиса, если ты знала, что до этого дойдет, почему не выпустила своего Черного Беса, чтобы усмирить монстра с самого начала?!

— Тебе обязательно нужно было прятаться и выжидать, из-за чего мы чуть не понесли огромные потери!

Алиса посмотрела на них сверху вниз и презрительно усмехнулась:

— Не потому ли, что вы трое хотели заграбастать всю награду себе? Припрятали её и не хотели мне говорить?

— К счастью, я предвидела это. Вам, троим ничтожествам, было просто не под силу поймать эту демонессу.

— Пошли, Черный Бес! В Зал Святого Повелителя!

Алиса негромко скомандовала, и массивный черный пес под ней тут же издал протяжный вой и помчался прямиком к Залу Святого Повелителя.

Оскар, Питер и Мартин в замешательстве переглянулись и тут же запаниковали.

— Сестра Алиса, подожди меня!

— Эту демонессу мы поймали совместными усилиями всех четверых! Даже не думай забрать всю славу себе!

— Мои Гвозди всё еще торчат в её теле!

...

Вскоре четверо глав ветвей шумно ввалились в Зал Святого Повелителя.

Внутри зала Алекс сидел, скрестив ноги на низкой кушетке. Он воскуривал благовония и отдыхал с закрытыми глазами.

Алиса вбежала первой, ведя за собой Черного Беса с Никс внутри. Она расплылась в улыбке:

— Святой Повелитель, я выполнила миссию!

— О? — Алекс открыл глаза. На его лице отразился глубокий интерес. — Сестра Алиса, как героически.

Но не успел он продолжить похвалу, как следом за ней ворвался Оскар.

— Святой Повелитель, я тоже приложил к этому руку! — возбужденно выкрикнул Оскар Хейл. — Я был первым, кто обнаружил этого демона, и одним ударом трезубца пригвоздил её к земле, лишив возможности двигаться!

— Если не верите, Святой Повелитель, взгляните! Рана на задней части её шеи — дело моих рук!

Алекс опустил взгляд. Его лицо выражало крайнюю заинтересованность.

— Это и впрямь след от твоего трезубца. Брат Оскар, как героически.

— И я! — Питер влетел следом. — Святой Повелитель, этому Оскару не хватило умения, и он чуть не упустил демонессу!

— Мы поймали её только благодаря моим Божественным Иглам Скорпиона, Фиксирующим Душу!

— Если не верите, посмотрите! Обе икры этой демонессы пробиты моими иглами насквозь!

Алекс посмотрел на ноги Никс. И в самом деле — две жуткие кровавые дыры. Он невольно покачал головой, цокнув языком:

— Брат Питер, какой беспощадный удар. Совсем без жалости.

— Хм-хм, ну разумеется.

Питер встал, скрестив руки на груди, собираясь как следует расписать свои подвиги... когда Мартин буквально вышиб двери. Тяжело дыша, он закричал:

— Ах вы, стадо негодяев! Пользуетесь своей молодостью, чтобы оставить старика позади?!

— Святой Повелитель, если говорить о поимке этого демона, то главная заслуга принадлежит мне!

— Посмотрите на неё! Каждая черная нить на её теле — это мой Гвоздь из финиковых косточек, связывающий бессмертных!

— Если бы старик не подоспел вовремя, эта девка давно бы сбежала!

Алекс коснулся пальцами одной из черных нитей, не в силах сдержать смешок.

— Более четырехсот нитей. Более четырехсот Гвоздей?..

— Брат Мартин Хейл... если говорить о жестокости и коварстве, тебе нет равных.

Видя, как эти трое пытаются перетянуть внимание на себя, Алиса помрачнела.

— Ну и что с того?! Какими бы героическими ни были ваши потуги, в итоге поймала её я! Вы, трое взрослых мужчин, не смогли справиться с одной девчонкой-демоном.

----------

Том 1 Глава 97

— Если бы мой Черный Бес не сцапал её одним махом, посмотрела бы я, чем бы вы сейчас хвастались!

Какое-то время четверо глав ветвей спорили без умолку. Их лица раскраснелись от гнева, пока они делили между собой заслуги.

Алекс сидел в стороне. Он молча слушал их некоторое время, прежде чем негромко произнести:

— Ладно, прекратите спорить.

— Вы все четверо проявили себя крайне героически.

— В поимке этого человека есть доля заслуги каждого из вас. Верно я говорю?

— Верно!

Все четверо закивали изо всех сил. Они до смерти боялись, что кто-то другой отнимет у них их долю славы.

Алекс слегка улыбнулся.

— Для начала я должен сообщить вам плохую новость.

— Этот человек... вовсе не тот монстр, о котором я говорил.

— Что?!

Все четверо мгновенно впали в ступор.

— Это... это невозможно, — пробормотал Оскар в полном замешательстве. — Её внешность в точности как у человека, и она неописуемая красавица, прекрасная, словно цветок.

— Её глаза налиты кровью, рассудок помутился, и она постоянно бормочет себе под нос, без конца повторяя: «Искоренить демонов»...

— Это должна быть она! Ошибки быть не может!

...

Пока четверо пребывали в полнейшем недоумении, в зал вошел Первый Старейшина Седрик. Неся на плече стальные вилы, он радостно объявил:

— Святой Повелитель, я изловил ту демонессу!

Четверка поспешно подалась вперед, чтобы взглянуть. На стальные вилы Седрика была нанизана туша Беловолосой Демонической Лисицы.

Лисица была покрыта белоснежным мехом, а её морда естественным образом напоминала лицо красивой женщины. Глаза её были красными, как кровь.

Она идеально подходила под описание, которое Святой Повелитель дал ранее.

На мгновение главы четырех ветвей застыли как вкопанные. Они переглядывались в полном смятении, не зная, что и сказать.

— Как такое возможно?! — изумилась Алиса. — Если то, что поймал Седрик — тот самый монстр... то кого же поймали мы?!

Алекс заговорил негромко:

— Если глаза меня не обманывают... эта почтенная дама — глава Четырех Великих Принцесс при Императрице Небесного Пламени, Принцесса Цветов, Никс.

— Одна из великих героев Шестидесятилетней Чистки Демонов. И сестра бывшего первого свирепыго генерала Династии Небесного Пламени, Найрона.

Главы ветвей: «?»

— Святой Повелитель, что... что вы сейчас сказали?! — Оскар почувствовал, как кожа на его голове занемела. Он выдавил из себя донельзя жалкую улыбку. — Вы ведь шутите, верно? Как этот человек может быть...

Однако не успел Оскар закончить фразу...

Никс яростно взревела. В её ладони, меж изящных пальцев, из ниоткуда материализовался чистый, белоснежный цветок сливы.

— Искоренить демонов!

— Искоренить демонов!

— Это же... — Глаза глав ветвей расширились. В их голосах зазвучал неподдельный ужас. — Слива Иллюзорной Луны Белого Облака?!

— О небеса!

— Это и впрямь Принцесса Цветов!

Слива Иллюзорной Луны Белого Облака была эксклюзивным духовным сокровищем Принцессы Цветов. Единственным в своем роде под небесами, и второго такого стебля не существовало в природе.

Её аромат мог за короткое время вызвать у людей галлюцинации, доводя их даже до взаимного истребления.

Вид этого цветка был равносилен окончательному подтверждению личности женщины.

Главы ветвей были в ужасе. Их тела сотрясала непрекращающаяся дрожь.

Никс была героической личностью в Династии Небесного Пламени. Тридцать лет назад, во время Шестидесятилетней Чистки Демонов, если бы не активные усилия её и её старшего брата Найрона, нынешняя Династия Небесного Пламени могла бы уже давно пасть от рук Секты Призрачного Демона.

Именно поэтому статус Никс был выше, чем у остальных трех принцесс. Ниже одного человека, но выше десятков тысяч.

За исключением верховной Императрицы Небесного Пламени, Аврелии, никто не мог с ней сравниться.

И вот теперь героя, чьи подвиги воспевал каждый житель Династии, они вчетвером истязали до такого кровавого состояния.

Если Аврелия увидит эту сцену, она сотрет их в порошок одним движением пальца.

...

— Святой Повелитель, я... у меня тут дома дела срочные образовались, — Оскар сглотнул и неловко рассмеялся. — Как будет время, я загляну к вам снова, хе...

Остальные трое спохватились и тоже начали лихорадочно придумывать оправдания.

— Святой Повелитель, я... у меня жена рожает!

— Старику... старику приспичило, мочи нет!

— Я... у меня стая волков дома не кормлена!

Видя, как четверо навострили лыжи, собираясь дать деру... с неба спустились две фигуры. Второй Старейшина Адриан и Третий Старейшина Тобиас перекрыли главный вход в Зал Святого Повелителя слева и справа.

— Вы четверо, куда это вы так торопитесь?

Алекс встал. Он весело улыбался.

— Натворили дел планетарного масштаба и хотите просто сверкнуть пятками, оставив меня разгребать последствия за вас?

— Хоть я всегда и был добр к нашему клану, но я не настолько простофиля.

Лицо Алисы было полно мольбы, голос дрожал:

— Святой Повелитель, тогда... что же нам теперь делать?

— Разве вы сами только что всё ясно не изложили?

Алекс пожал плечами и рассмеялся.

— То, что Принцессу Цветов довели до такого состояния — это общая заслуга вас четверых.

— Раз так, то всё идеально. Никто из вас даже не вздумает бежать.

— Покорно отправляйтесь к Династии Небесного Пламени и отвесьте земной поклон Императрице, извиняясь за содеянное от моего имени!

Все четверо побледнели. Хоть в глубине души они были против этого миллион раз, у них не оставалось выбора, кроме как послушно кивнуть.

Такую катастрофу простым побегом не решишь.

С характером Императрицы Небесного Пламени, если она захочет их убить, бегство хоть на край света будет бесполезным.

Если же они сами придут с повинной, возможно, Аврелия, глядя на лицо Святого Повелителя, пощадит их жизни.

----------

Том 1 Глава 98

Святой Повелитель и впрямь спасал их.

С побледневшими лицами все четверо уже готовились последовать за Алексом из Зала Святого Повелителя, чтобы под покровом ночи отправиться в Столицу Небесного Пламени.

Внезапно издалека донесся едва уловимый звук.

Динь-динь...

Услышав этот звон, Никс, которая до этого лежала без сил и движения, мгновенно ожила. Она подсознательно рванулась прочь, но Лара, охранявшая её, крепко прижала её к месту, не давая пошевелить и пальцем.

Уши Алекса слегка дернулись. Он определил источник странного звука и громко скомандовал:

— Адриан!

— Я здесь!

Фигура Адриана вспыхнула. Мгновенно превратившись в луч света, он бросился на звук колокольчика.

Спустя три секунды он спустился с неба, держа Нокса за шиворот, и швырнул его прямо к ногам Алекса.

— Святой Повелитель, это тот сопляк!

— Снова ты!

Алекс посмотрел на Нокса сверху вниз, прищурив глаза. Его голос звучал холодно:

— Говори. Зачем ты пробрался на мои земли?

— С-Святой Повелитель Алекс, пожалуйста, не поймите меня неправильно, — Нокс сглотнул и неловко рассмеялся. — Я просто проходил мимо, у меня и в мыслях не было ничего дурного...

— Проходил мимо? Прямо ко мне домой?

Алекс неспешно наклонился. Указательным и средним пальцами он зажал Колокольчик Удержания Души в руке Нокса и небрежно встряхнул его.

Динь-динь.

Услышав этот звон, Никс снова неистово забилась. Она отчаянно пыталась броситься к колокольчику, невзирая ни на что. Даже Лара едва удерживала её.

Алекс сделал вид, что задумался на мгновение, а затем его лицо стало ледяным и суровым.

— Теперь я всё понял.

— Это ты, бесстыжий сопляк, привел Принцессу Цветов на мои земли. Верно?

У Нокса похолодело внутри. Всё его тело сотрясала непрекращающаяся дрожь.

Алекс прищурился, на его губах заиграла холодная, свирепая усмешка.

— Хорошо, очень хорошо.

— Теперь, похоже, я должен не только принести извинения Императрице Небесного Пламени, но и потребовать от неё объяснений.

— Идем! В Столицу Небесного Пламени!

...

Поздняя ночь. Аврелия находилась внутри тайного царства. Её тело было окутано божественным намерением — она постигала Дао.

Внезапно вбежала её личная служанка, Марис. Её голос был полон ужаса:

— Ваше Величество, беда!

— Что за паника? — небрежно спросила Аврелия.

— Святой Повелитель семьи Хейл, Алекс, прибыл в Зал Лазурного Феника с большой группой людей.

Голос Марис дрожал от страха.

— И наша Принцесса Цветов... она ранена! Она вся в крови, на ней живого места нет!

— Что?!

Зрачки Аврелии резко сузились. В её глазах вспыхнула яростная, сокрушительная буря.

— Алекс, ты ранил мою подданную и еще смеешь заявляться ко мне, чтобы кичиться своей силой?! Это уже переходит все границы!

— Я... я никогда тебе этого не прощу!

Она размашистыми шагами направилась прямиком в Зал Лазурного Феникса.

Однако, войдя внутрь, она замерла от увиденного.

Никс лежала на хрустальном ложе в самом центре. Как и говорила Марис, она представляла собой кровавое месиво. Ни единого целого дюйма кожи.

Но позади ложа на коленях стояли четверо: трое мужчин и одна женщина. Все четверо — эксперты Высшего Царства.

Аврелия узнала их с первого взгляда. Это были главы четырех главных ветвей семьи Хейл: Оскар, Питер, Мартин и Алиса.

Позади них, на почетном месте, сидел Алекс, скрестив руки на груди. Увидев Аврелию, он немедленно встал, кивнул и сложил руки в приветственном жесте.

— Приветствую, Ваше Величество.

Аврелия слегка прищурилась:

— Святой Повелитель Алекс, что всё это значит?

— Отвечаю Вашему Величеству: я прибыл сегодня специально для того, чтобы принести извинения.

Алекс говорил с величайшим почтением.

— Сегодня в полночь Принцесса Цветов из вашей почтенной столицы по неизвестным причинам появилась на священных землях моей семьи Хейл. Из-за недопонимания главы четырех ветвей приняли меры: они усмирили и захватили её, нечаянно нанеся ей ранения.

— Мне всегда было известно, что Принцесса Цветов — герой Шестидесятилетней Чистки Демонов и имеет выдающиеся, монументальные заслуги перед Династией Небесного Пламени.

— Поэтому я специально привел этих четырех слепых и неразумных тварей сюда, чтобы они покаялись. Прошу Ваше Величество о прощении.

Как только Алекс закончил, четверо глав начали отчаянно бить поклоны, колотясь лбами об пол, словно чеснок в ступке.

— Ваше Величество, пощадите наши жизни! Ваше Величество, пощадите!

— Всё потому, что у нас были глаза, да горы Тайшань мы не приметили, и в итоге оскорбили Принцессу Цветов!

— Молим Ваше Величество проявить милосердие и простить наши грехи!

Выслушав объяснения Алекса и видя, как эти четверо вопят и сокрушаются, Аврелия почувствовала, как ярость в её сердце понемногу утихает. Поколебавшись мгновение, она произнесла:

— Ладно.

— Раз Святой Повелитель Алекс говорит, что это было недоразумение, значит, вы не желали зла Никс намеренно.

— Ради Никс я прощаю вас.

— Благодарим, Ваше Величество!

Четверка возбужденно закивала, у них буквально слезы на глаза навернулись от благодарности. Они и не чаяли, что столь тяжкий грех будет прощен так легко. Похоже, Святой Повелитель и впрямь не желал им зла.

— Хорошо. Благодарю Ваше Величество за вашу щедрость и милосердие, — голос Алекса был спокойным. — Вы четверо, выходите. У меня есть пара слов к Её Величеству наедине.

— Слушаемся!

Разве смели они возразить? Один за другим они понуро покинули зал.

...

Оставшись вдвоем в огромном зале, Аврелия почувствовала себя неловко.

— Какое дело у Святого Повелителя Алекса ко Мне, раз он желает говорить с Нами наедине?

— Ваше Величество, при своих подчиненных я не стал расспрашивать вас дальше, — голос Алекса был ровным и размеренным. — Теперь, когда мы остались одни, не скажете ли вы мне...

— Почему Принцесса Цветов оказалась на священных землях моей семьи Хейл?

— Это...

В глазах Аврелии промелькнула тень паники, но она тут же вернула себе самообладание.

— Святой Повелитель Алекс, вам должно быть известно, что со времен Шестидесятилетней Чистки Демонов тридцать лет назад душевное состояние Никс всегда было нестабильным.

— Раньше она часто покидала Столицу Небесного Пламени и скиталась по другим местам; порой она даже не могла контролировать собственные действия.

----------

Том 1 Глава 99

— Просто в этот раз она забрела на священные земли семьи Хейл и попала под горячую руку моих людей.

— Но разве это не слишком — так обходиться с героем Шестидесятилетней Чистки Демонов? Семья Хейл явно перегнула палку.

— Да-да. Ранить героя Столицы Небесного Пламени — это, безусловно, наша вина.

Тон Алекса внезапно изменился, голос стал глубоким и властным:

— Однако я, как Святой Повелитель семьи Хейл, также не могу допустить, чтобы мои люди страдали от несправедливых обвинений.

— Ваше Величество ведь узнает этот предмет, не так ли?

Он достал из складок одеяния Колокольчик Удержания Души и небрежно бросил его прямо перед Аврелией.

Аврелия впилась в него взглядом. В ту же секунду на её лице промелькнуло выражение паники.

— Откуда это у тебя?!

— Разумеется, снято с его тела.

Алекс улыбнулся и хлопнул в ладоши.

Из-за трона вышел Адриан. В руке он держал окровавленного юношу, чьё лицо превратилось в один сплошной кровоподтек.

Это был Нокс.

Сердце Аврелии пустилось вскачь. Ей стало не по себе.

Алекс произнес ровным голосом:

— Я случайно поймал этого сопляка на священных землях и нашел при нем этот колокольчик.

— Если я правильно догадываюсь, именно этот Колокольчик Удержания Души позволяет управлять действиями Принцессы Цветов.

— Ваше Величество, полагаю, вам стоит допросить его как следует.

— Зачем он привел Принцессу Цветов на земли семьи Хейл глухой ночью? Неужели пытался подставить мой род и обвинить нас в несправедливости?!

Столкнувшись с неумолимым напором Алекса, Аврелия была вынуждена перевести взгляд на Нокса. Она посмотрела на него многозначительно, её голос был холоден:

— Нокс, говори. Зачем ты привел Принцессу Цветов и пробрался на территорию семьи Хейл?!

Нокс понимал, что его единственная опора сейчас — это Аврелия. Усвоив урок прошлого раза, он не стал глупо выдавать её, как когда-то поступил с Лайрой.

Вместо этого он с тяжелым стуком рухнул на колени, горько рыдая:

— Ваше Величество, это всё моя вина!

— Вчера днем я подслушал, как чиновницы обсуждали, что Колокольчик Удержания Души может контролировать Принцессу Цветов и использовать её силу.

— Этот ничтожный всегда таил обиду на семью Хейл. Услышав это, я задумал отомстить им, воспользовавшись мощью Принцессы!

— Но я и представить не мог, что совершенно не умею обращаться с этим колокольчиком... В итоге я лишь подверг Принцессу Цветов смертельной опасности.

— Этот ничтожный виновен! Я заслуживаю смерти! Молю Ваше Величество, накажите меня!

...

Видя, как Нокс берет всю вину на себя, Аврелия в глубине души осталась крайне довольна.

Но внешне она изобразила неистовую ярость. Она притворилась настолько разгневанной, что её хрупкое тело непроизвольно дрожало.

Она посмотрела на Алекса и сложила руки в жесте извинения:

— Святой Повелитель Алекс, похоже, это действительно результат моей плохой дисциплины. Мой подчиненный спровоцировал катастрофу такого масштаба.

— То, что я доставила столько хлопот семье Хейл — целиком моя вина.

— Марис, немедленно брось Нокса в темницу и прикажи страже строго следить за ним!

— Пусть помучается, чтобы унять гнев Святого Повелителя Алекса, и заодно получит урок, который никогда не забудет!

— Слушаюсь!

Марис кивнула и тут же увела Нокса прочь.

[Динь! Хозяин успешно подавил Избранного. Удача Избранного снизилась на 300 пунктов. Хозяин получает 600 Очков Провидения!]

Услышав уведомление системы, Алекс втайне холодно усмехнулся.

Весь этот спектакль Аврелия устроила только ради него. На самом деле она вовсе не злилась и не собиралась всерьез наказывать Нокса. В противном случае, если бы ему удалось по-настоящему вбить клин между Ноксом и этой героиней, его удача сократилась бы куда больше, чем на жалкие 300 очков.

Однако, хоть я и понимал, что Аврелия притворствует, разоблачать её не стал.

В конце концов, моей целью изначально был не Нокс.

Я пришел, чтобы выбить выгоду для себя и для семьи Хейл.

...

— Раз так, Ваше Величество может спокойно заниматься воспитанием своих подчиненных. Не буду больше обременять вас своим присутствием.

Алекс кивнул. Он уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг что-то вспомнил. На его лице заиграла едва заметная улыбка.

— Ах да. Есть еще кое-что.

— Скоро начнется Ассамблея Доказательства Дао.

— Но ученики моей семьи в последнее время были довольно заняты, и у нас совсем нет времени участвовать в многодневных боях на арене.

— Ваше Величество, что вы об этом думаете?..

Ассамблея Доказательства Дао в основном делилась на две части: поединки на арене и охота за сокровищами в Тайном Царстве.

Поединки подразумевали, что великие Святые роды соревнуются друг с другом, набирая очки за победы. В итоге восемь лучших попадают в Тайное Царство Небесного Пламени в поисках удачных встреч и артефактов.

С нынешней силой семьи Хейл пройти отбор не составило бы труда. Но это означало бы потратить пять-шесть дней на пустую болтовню и махание мечами.

К тому же на арене у клинков нет глаз. Переменных слишком много. Что, если кого-то из ценных талантов, в которых я вложил столько сил, случайно покалечат или убьют? Мое сердце этого не вынесет.

Поэтому я решил воспользоваться случаем и попросить Императрицу открыть для меня «черный ход».

Я был уверен: учитывая, что Аврелия сейчас явно чувствует себя виноватой, она не откажет в этой крошечной просьбе.

...

— Святой Повелитель Алекс, не стоит принимать такие пустяки близко к сердцу.

Хотя Аврелия знала, что семья Хейл в любом случае получит квалификацию... она, как Императрица, всегда ставившая справедливость превыше всего, крайне не хотела идти на такие уступки. Это могло вызвать критику в обществе.

Но сегодня Алекс поймал её на слабом месте. Как бы она ни была против, возможности отказать у неё не было.

Поэтому Аврелии оставалось лишь беспомощно произнести:

— Когда настанет день Ассамблеи Доказательства Дао, Святому Повелителю Алексу нужно будет просто привести своих учеников.

----------

Том 1 Глава 100

— Я обязательно заранее забронирую за семьей Хейл первое место для участия в Охоте за сокровищами в Тайном Царстве.

— Ха-ха-ха, раз Ваше Величество Императрица столь любезна, то с моей стороны было бы невежливо отказываться.

Алекс рассмеялся, кивнул и сложил руки в приветственном жесте.

— В таком случае, я откланиваюсь.

— Также надеюсь, что Ваше Величество поскорее пришлет искусных лекарей, чтобы залечить раны Принцессы Цветов. Постарайтесь сделать всё возможное, чтобы не осталось никаких скрытых последствий.

Он развернулся и вышел с невероятно элегантной и надменной походкой человека, который не признает над собой никакой власти.

...

Снаружи Зала Лазурного Феникса главы четырех ветвей ждали с почтительным трепетом. Увидев выходящего Алекса, они поспешили ему навстречу, осторожно расспрашивая:

— Святой Повелитель, как всё прошло?

— Хех. А вы как думаете?

Улыбка, которую Алекс только что демонстрировал Аврелии, мгновенно исчезла. Его лицо стало холодным и суровым.

— Вы вчетвером натворили дел планетарного масштаба, а мне приходится приходить и подтирать за вами.

— Живо за мной! Хватит позориться здесь на глазах у всех!

Он призвал благодатное облако и забрал всех четверых с собой.

На обратном пути Оскар Хейл не удержался от вопроса:

— Святой Повелитель, раз Императрица Небесного Пламени отпустила нас, значит ли это, что она простила наши грехи?

— М-м. Можно сказать, она даровала вам жизнь.

Алекс стоял, скрестив руки на груди. Его голос был ледяным:

— К счастью, я всегда поддерживал хорошие отношения с Императрицей.

— Как бы сильно вы, главы побочных ветвей, ни продырявили небо своими выходками, ей всё равно пришлось считаться с моим лицом.

— А иначе? Учитывая ваши прегрешения — нанесение тяжелых ран герою Шестидесятилетней Чистки Демонов...

— Даже если бы вам всем поотрывали головы, это не было бы чрезмерным наказанием!

Все четверо невольно втянули головы в плечи, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Питер Хейл неловко рассмеялся:

— Мы действовали опрометчиво и самонадеянно, спровоцировав такую катастрофу. Всё благодаря Святому Повелителю, который уладил дело за нас!

— Вот именно! Что бы ни случилось, мы ведь одна семья!

— А в семье принято помогать и поддерживать друг друга!

Слыша, как эти люди отчаянно пытаются подлизаться и завести пустой разговор, Алекс лишь презрительно хмыкнул:

— Ладно, избавьте меня от бесполезной болтовни.

— Пока еще не слишком поздно, возвращайтесь, собирайте своих людей и разъезжайтесь по своим ветвям.

— Хоть Императрица Небесного Пламени и не стала преследовать вас, вы тяжело ранили Принцессу Цветов. Во всей Династии Небесного Пламени найдется немало тех, для кого вы теперь как бельмо в глазу. Они будут только и ждать случая, чтобы забрать ваши жизни.

— Когда вернетесь к себе, сидите тише воды, ниже травы. В ближайшие три-пять лет даже не думайте соваться в Столицу Небесного Пламени.

...

Они растерянно переглянулись. Алиса робко спросила:

— Святой Повелитель, а как же Ассамблея Доказательства Дао в этом году?..

— Сестра Алиса, а ты, я смотрю, далеко заглядываешь. Всё еще не забыла об Ассамблее?

Алекс вскинул бровь. На его губах заиграла насмешливая улыбка.

— Ну хорошо! Раз так, почему бы тебе не возглавить членов твоей ветви Пурпурной Звезды и не поучаствовать?

— Посмотрим, не забьют ли тебя и твоих сородичей до смерти прямо на арене главы других Святых родов, когда узнают о случившемся, как только вы прибудете в Столицу Небесного Пламени.

Алиса тут же сжалась и неловко рассмеялась:

— Тогда... тогда не стоит.

— Как только я вернусь в Династию Пурпурной Звезды, я немедленно объявлю о закрытии наших гор и запечатывании врат. Ни один ученик клана не сделает и шага наружу в течение трех лет.

— Что касается Ассамблеи Доказательства Дао... мы просим Святого Повелителя взять на себя труд по участию в ней!

Остальные трое тоже поспешили заявить о своей позиции, наперебой стараясь откреститься от Ассамблеи.

Видя полнейший ужас и трепет в поведении четырех глав ветвей, Алекс удовлетворенно улыбнулся.

Неплохо.

Эффект оказался даже лучше, чем я ожидал.

Теперь все внутренние и внешние проблемы, связанные с участием семьи Хейл в Ассамблее Доказательства Дао в этом году, были полностью решены.

Наконец-то он мог позволить молодым талантам сбросить оковы и заявить о себе в полную силу.

...

После ухода Алекса Аврелия молча сидела на своем троне. Подавленный гнев никак не желал утихать.

Спустя долгое время она наконец встала, покинула Зал Лазурного Феникса и направилась к темницам.

В подземельях было темно и сыро. Воздух был пропитан тяжелым, едким запахом крови.

Тюремные камеры по обе стороны коридора достигали тридцати футов в высоту. Железные решетки были испещрены плотными узорами магических формаций.

В этих клетках томились почти исключительно массивные, могучие монстры. Совершенно нагие, с окровавленными мордами и свирепыми клыками.

Рост этих чудовищ достигал сорока футов. Даже в тридцатифутовых камерах им приходилось сидеть на полу, скрючив свои огромные тела.

Их кожа была темно-зеленого, почти черного цвета, покрытая слоем жесткого пуха багрового оттенка. От их жуткого вида у любого мороз бы прошел по коже.

Это была раса, появившаяся на Континенте Лазурного Истока еще раньше человечества.

Раса Гигантских Демонов.

Более того, когда-то они были абсолютными правителями этих земель.

Гигантские Демоны пили кровь и ели плоть. Людей они убивали, не задумываясь, считая человеческую расу не более чем скотом, предназначенным на убой.

Так продолжалось до тех пор, пока основатель Династии Небесного Пламени, Великий император Артур, одним махом не истребил девяносто процентов всех Гигантских Демонов в мире, в мгновение ока основав династию.

С тех пор Династия Небесного Пламени официально вышла на мировую арену. Ведомая несколькими поколениями героических монархов, она стала одной из самых могущественных человеческих династий на Континенте Лазурного Истока.

В наши дни почти никто из практиков на этих землях не помнил о том, что Раса Гигантских Демонов когда-то правила миром.

Даже если немногие старейшины и слышали краем уха о событиях прошлого, они никогда не видели живого Гигантского Демона своими глазами.

----------

Том 1 Глава 101

Ведь сейчас те немногие десятки Гигантских Демонов, оставшиеся во всем мире, были заточены именно здесь. В Клетках, запечатывающих демонов, в Темнице Небесного Пламени.

Как только эти существа вымрут, Раса Гигантских Демонов полностью исчезнет. Она станет лишь мимолетным штрихом в анналах истории.

Аврелия с бесстрастным лицом прошла мимо двух рядов клеток.

Добравшись до самой глубокой части подземелья, она увидела Нокса, сидящего за столом. С мрачным и холодным видом он осушал чашу за чашей.

Начальник тюрьмы и стражники стояли в стороне, переглядываясь в полном смятении. Они совершенно не знали, что делать.

Увидев приближающуюся Аврелию, они наконец облегченно выдохнули.

— Ваше Величество, вы наконец-то прибыли.

— Молодой господин Нокс, он...

— М-м, можете идти. Свободны.

Аврелия приказала людям удалиться. Она села напротив Нокса и негромко произнесла:

— Снова неудача?

— Ваше Величество, в этот раз вы точно не можете меня винить, не так ли? — беспомощно отозвался Нокс.

— Я в точности следовал вашим указаниям: тайно проник на священные земли семьи Хейл, позволил Принцессе Цветов учуять запах демонических искусств, чтобы пробудить её первобытный инстинкт убийцы, и направил её охотиться на Алекса.

— Но кто мог представить, что мне так чертовски не повезет?! Надо же было столкнуться сразу с четырьмя главами ветвей в Высшем Царстве, которые собрались на священной земле в то же самое время!

Нокс сжал кулаки, его лицо исказилось от негодования.

— Принцесса Цветов даже не успела увидеть лицо Алекса, как эти четверо набросились на неё толпой.

— Я хотел использовать Колокольчик Удержания Души, чтобы отозвать её, но в итоге лишь выдал себя и попал в руки Алекса.

— Если бы не эти четверо вмешавшихся ублюдков, Алекс был бы уже мертв!

Аврелия потерла лоб и вздохнула:

— Но факт остается фактом: Алекс жив.

— Более того, используя тебя как рычаг давления, он потребовал, чтобы я допустила их к участию в Ассамблее Доказательства Дао без предварительных боев. Он мгновенно обеспечил себе квоту на Охоту за сокровищами в Тайном Царстве.

— Проклятье!

Нокс с силой ударил кулаком по столу.

— Этот старик Алекс — коварнейший злодей в мире!

— Если настанет день, когда я поймаю его, я вырву его сердце, вырежу печень и искромсаю на тысячи кусков!

...

Аврелия помолчала немного, а затем тихо спросила:

— Молодой господин Нокс, ты... всё еще хочешь мести?

— Конечно! — без колебаний выпалил Нокс.

— Я думаю об этом каждый день. Жажду этого и днем, и ночью. Каждое мгновение!

— До встречи с этим Алексом моя жизнь была гладкой, я никогда не знал поражений!

— Но встретив его, я будто угодил в трясину. С тех пор ни одно дело не идет на лад.

— Если я лично не казню этого старика Алекса, я, Нокс, ни в этой жизни, ни в ином мире не обрету покоя! Живым мне не спать спокойно, а мертвым — не сомкнуть глаз!

— Ваше Величество, умоляю вас. Ради того, что я когда-то спас вас, вы обязаны мне помочь.

Видя столь решительный настрой Нокса, Аврелия изменилась в лице. Она тихо вздохнула, и в её голосе послышалась горечь:

— Как еще я могу тебе помочь?

— Чтобы помочь тебе отомстить, я задействовала всех Четырех Великих Принцесс под моим командованием. И все они вернулись с сокрушительным поражением.

— Ради тебя моя Династия Небесного Пламени уже потеряла три сокровища Высшего ранга.

— Ты действительно хочешь, чтобы я пошла наперекор мнению народа и рискнула своим троном, лишь бы без всякой причины убить Алекса ради тебя?

Нокс очень хотел сказать: «Да, именно этого я и жду».

Но рассудок подсказывал ему, что Аврелия никогда не зайдет так далеко. Ему оставалось лишь с горькой миной умолять:

— Ваше Величество, тогда что же мне делать?

— Ты спрашиваешь меня, а мне у кого спросить?..

Аврелия массировала виски, чувствуя, как подступает головная боль. Вдруг в её глазах вспыхнул огонек.

— Молодой господин Нокс, учитывая мое положение и статус, помочь тебе отомстить сейчас труднее, чем взойти на небеса.

— Я верю, что колокольчик должен развязать тот, кто его завязал.

— Эту обиду вы должны разрешить лично, молодой господин Нокс.

Нокс помрачнел:

— Ваше Величество, вам легко говорить.

— Этот Алекс — Святой Повелитель семьи Хейл. Под его началом четыре ветви и десятки тысяч соплеменников.

— Даже если забыть о его огромной власти, он находится на седьмом уровне Высшего Царства. Раздавить меня для него так же просто, как муравья.

— Скажите, с моими способностями, как я могу отомстить?

Аврелия слегка улыбнулась, и в её голосе зазвучала уверенность:

— Твоей нынешней культивации, конечно, недостаточно.

— Однако, если бы ты тоже прорвался в Высшее Царство и встал на один уровень с Алексом, хватило бы тебе уверенности победить его?

Сердце Нокса затрепетало от возбуждения. Он неистово закивал:

— Да!

— Если мы оба будем в Высшем Царстве, я ни за что не испугаюсь этого Алекса!

— Ваше Величество, как вы планируете помочь мне совершить прорыв?

— Молодой господин Нокс, должно быть, шутит, сама я этого сделать не могу, — Аврелия тонко улыбнулась.

— Однако у меня есть близкий друг, который мог бы тебе помочь.

— Он глава Десяти Старейшин Секты Божественного Клинка. Почтенный Императорский Меч, мастер Винсент.

— За сто с лишним лет преподавания в Секте Божественного Клинка он воспитал более сотни экспертов Царства Махаяны и десятки могущественных практиков Высшего Царства.

— Я напишу тебе рекомендательное письмо. Ты возьмешь его и отправишься в Секту Божественного Клинка.

— Как только ты передашь письмо мастеру Винсенту, он приложит все усилия, чтобы помочь тебе повысить уровень культивации!

Лицо Нокса приняло странное выражение.

Было ясно, что Аврелия просто пытается спровадить его подальше, отделавшись лишь письмом. Однако, поразмыслив, он понял, что выбора у него сейчас всё равно нет.

----------

Том 1 Глава 102

Его отношения со всеми Четырьмя Великими Принцессами были безнадежно испорчены. Оставаться в Столице Небесного Пламени дольше он не мог. Немедленный отъезд в Секту Божественного Клинка и впрямь казался лучшим выходом.

Взвесив все «за» и «против», Нокс кивнул и торжественно произнес: — Ваше Величество, этот ничтожный готов отправиться в Секту Божественного Клинка для обучения! — Как только Нокс добьется успеха, я буду пахать как проклятый, чтобы отплатить за вашу милость!

...

По возвращении на священные земли главы четырех главных ветвей немедленно забрали своих младших и поспешили в родные края.

Глядя на их спины, Седрик не смог сдержать смеха. Главы ветвей удирали, поджав хвосты, словно бездомные псы, потерявшие кров, или рыбы, чудом выскользнувшие из сетей. — Святой Повелитель, что с ними стряслось? — Когда они прибыли, то были невероятно заносчивы, будто им нет равных в мире. Почему же после поездки в Столицу они превратились в побитых собак?

Алекс стоял, скрестив руки на груди, и едва заметно улыбался. — Я их немного припугнул. Естественно, им ничего не оставалось, кроме как бежать. — Теперь эти псы не будут путаться у нас под ногами и мешать забирать награды на Ассамблее Доказательства Дао. — Седрик, как продвигается создание формации?

— Исключительно гладко, — сурово ответил Седрик. — Благодаря ресурсам, купленным в Святой Земле Белого Перышка, и привлеченным людям, Три Небесных и Три Земных Построения защитной формации клана уже завершены. — Однако в Трех Человеческих Построениях, находящихся в самом центре, всё еще не хватает духовного артефакта Высшего ранга, чтобы подавить и закрепить ядро формации...

...

Защитная формация, которую Алекс поручил построить Седрику, называлась Формацией Девяти Оборотов Погибели Богов. Её уникальность заключалась в разделении на три основных подуровня: Небо, Земля и Человек.

Три Небесных Построения отвечали за атаку. Три Земных Построения — за защиту. Три Человеческих Построения были пространственными формациями, способными в любой момент переместить учеников клана. Они позволяли либо мгновенно перебросить подкрепление в нужное место, либо, если клан окажется на грани уничтожения, пожертвовать всей формацией, чтобы дать ученикам возможность отступить и спастись.

Хотя Формация Девяти Оборотов Погибели Богов обладала безграничной мощью, установить её было невероятно сложно. Во всей Династии Небесного Пламени нашлось бы не более трех человек, способных на такое. Это лишний раз доказывало, насколько глубоки были познания Седрика в магических печатях.

Другой трудностью было то, что ядро каждого построения требовало духовного артефакта для стабилизации. Для Небесных и Земных построений Седрик потратил колоссальные ресурсы, чтобы выковать два тотема — один для атаки, другой для защиты. Но Человеческие Построения были самым сердцем формации, жизненной нитью всех учеников. Седрик не смел проявлять небрежность и мог лишь просить наставлений у Святого Повелителя.

— И что в этом трудного? Алекс слегка улыбнулся и заглянул в Магазин Провидения. Он потратил 8 000 Очков Провидения на Нефритовую Флейту Подавления Души Высшего ранга и небрежно бросил её Седрику.

Почувствовав исходящую от неё величественную духовную энергию, Седрик застыл в изумлении. — Святой Повелитель, это... это же... — Эта Нефритовая Флейта Подавления Души способна временно гипнотизировать врагов, давая время на перегруппировку сил. Она идеально подходит в качестве главного сокровища для Трех Человеческих Построений. Алекс спокойно улыбнулся: — Бери и используй. Если понадобится что-то еще — просто скажи мне.

— ...Слушаюсь. Седрик крепко сжал флейту и тяжело кивнул: — Огромное спасибо, Святой Повелитель! — За что благодарить? Ты создаешь формацию для семьи. Это я должен тебя благодарить. Алекс небрежно махнул рукой, призвал парящее облако и вернулся в Зал Святого Повелителя.

Седрик остался стоять на месте. Глядя на флейту в своих руках, он невольно сглотнул от шока. С каких это пор Святой Повелитель стал таким щедрым? Раздает артефакты Высшего ранга направо и налево?! Неужели он ограбил государственную казну в Столице и сказочно разбогател?

...

Вернувшись в Зал Святого Повелителя, я велел Эларе охранять вход и никого не впускать. Сев на трон и скрестив ноги, я с азартом открыл системную панель.

[Текущий Хозяин:] Алекс. [Личность:] Святой Повелитель Святого рода Хейл. [Уровень культивации:] Высшее Царство (Седьмой уровень). [Методы культивации (ниже Высшего ранга не учитываются):] Искусство Воды и Пламени Ракшаса (Высший ранг, низший класс), Искусство Подавления Души Ракшаса (Высший ранг, низший класс), Искусство Шести Путей Колеса Разрушения (Божественный ранг, средний класс; Первая глава: Путь Животных). [Духовные артефакты (ниже Высшего ранга не учитываются):] Демонический Зонт Ракшаса (Высший ранг, низший класс); Нефритовый Меч и Сосуд Очищения Крови (Высший ранг, низший класс); Пламенный Лотос Небесного Духа (Высший ранг, средний класс). [Родословная:] Святое Тело Бездны Ракшаса. [Очки Провидения:] 58 000 очков. [Текущий объект поглощения:] Нокс (Прогресс поглощения удачи: 30%).

Просмотрев данные, я удовлетворенно кивнул. Больше всего меня радовали накопленные Очки Провидения — целых 58 000.

Вспоминая начало пути, когда я чуть ли не жизнью рисковал, чтобы лишить Нокса удачи... Тогда я мог выгрызать у него лишь по паре сотен очков за раз. К счастью, функция инвестиций в системе оказалась просто невероятной вещью. Да и молодежь в моем клане... каждый из них чертовски амбициозен и талантлив. Вложив несколько сотен очков, через пару дней я получал тысячи в ответ.

Сейчас у меня было столько очков, что я буквально не знал, куда их тратить. К тому же у меня было немало «вкладов», висящих над головами учеников — я смогу забрать их, как только они совершат прорыв.

Пора устроить настоящий шопинг. Я пролистал Магазин Провидения, наслаждаясь выбором. Затем, без малейших колебаний, первым делом выкупил вторую главу Искусства Шести Путей Колеса Разрушения.

----------

Том 1 Глава 103

Мощь Искусства Шести Путей Колеса Разрушения не нуждалась в представлении.

За время изучения этой техники я уже освоил методы призыва более десятка духовных зверей. На высшем уровне я мог призвать Костяного Волка Небесного Демона — грозное существо, чья культивация достигала Царства Махаяны.

Я был настолько доволен выбранным тогда методом культивации, что добавить было нечего. Я уже давно втайне решил выкупить Искусство Шести Путей Колеса Разрушения целиком — оно должно было стать моей сильнейшей, фундаментальной техникой.

[Динь! Поздравляем Хозяина с успешным выкупом второй главы Искусства Шести Путей Колеса Разрушения — Путь Асуров.]

[Списано 28 000 Очков Провидения. Остаток: 30 000 очков.]

— Кх... — я невольно втянул воздух сквозь зубы.

Всего одна мысль — и почти половина моих Очков Провидения испарилась. Хотя сейчас я считался неприлично богатым, такая расточительность всё равно заставила мое сердце болезненно сжаться.

Когда я выкупал Путь Животных, это стоило всего 2 800 очков. Вторая глава, Путь Асуров, подскочила до 28 000. Что же будет, когда придет время выкупать третью? Она обойдется в 280 000?!

Мне не терпелось проверить приобретение. Я изучил вторую главу, запечатленную в моей памяти. Ознакомившись с содержанием Пути Асуров, я довольно улыбнулся.

— Неплохо! — Оно определенно стоит своих денег!

...

[Искусство Шести Путей Колеса Разрушения — Путь Асуров]. Асура — это воплощение всех клинков и оружия в мире. У каждого оружия под небесами есть душа. Когда оно ломается и гибнет, его душа возвращается к Асуре. Овладев ментальными заклинаниями Пути Асуров, практик может по своему желанию призывать любое оружие из всех эпох и миров. Ранг призванного оружия соответствует уровню культивации призывателя.

Суть техники была предельно простой и прямой. Механика во многом походила на Путь Животных. Разница лишь в том, что Путь Животных призывал различных духовных зверей, демонических тварей и монстров.

Путь Асуров же призывал оружие. Божественное, демоническое, бессмертное, императорское.

Чертовски мощная штука. Пока я владею нужными заклинаниями, я могу призвать любой предмет из Реестра Оружия. Туда входило всё знаменитое оружие божественных и демонических воителей от древности до наших дней.

Более того, с ростом моей культивации будет расти и ранг призываемого оружия. Сейчас, на уровне Высшего Царства, я мог призывать лишь артефакты Высшего ранга. Но когда я прорвусь в Царство Святого, Великого Императора или даже в Царство Бога... я смогу призывать легендарные божественные артефакты, которыми владели сами боги.

От одной мысли об этом сердце начинало бешено колотиться.

«Раньше я думал потратить Очки Провидения на какое-нибудь подходящее оружие. Теперь вижу, что в этом нет никакой нужды. Если я приложу усилия и выучу заклинания, то даже если мне в будущем нечего будет есть, в оружии я нуждаться не буду. Оставшиеся 30 000 очков можно потратить на что-то действительно стоящее!»

...

Изначально я планировал устроить сеанс «шопинг-терапии», чтобы снять накопившееся напряжение. Но долго просматривая товары, я в итоге потратил лишь 2 000 очков на Плод Духовного Корня, решив позже отдать его Эларе для помощи в её тренировках.

В конце концов, я так и не решился спустить всё, что копил с таким трудом. От бережливости к расточительству перейти легко, а вот обратно — тяжко. Если я привыкну сорить очками без оглядки, то в случае внезапной беды окажусь в полной заднице.

Закрыв Магазин Провидения, я снял ограничение духовной энергии на дверях.

В комнату вошла Элара с подносом. — Святой Повелитель, пожалуйста, выпейте чаю. — М-м. Спасибо за службу.

Я взял чашку, сделал глоток и небрежно бросил Плод Духовного Корня Эларе. Девушка замерла, её красивое лицо мгновенно залил румянец.

— Святой Повелитель, как вы узнали, что в последнее время мои тренировки идут неважно? Я уже много дней не могу продвинуться ни на шаг.

Я усмехнулся: — Ты каждый день прислуживаешь мне, как я мог не заметить? До Собрания Испытаний в этом месяце осталось всего несколько дней. Поторопись и используй это время, чтобы прорваться хотя бы на один малый уровень. Не хватало еще, чтобы в прошлом месяце ты получила награду, а в этом — наказание, став посмешищем для остальных.

Элара, преисполненная благодарности, тяжело кивнула: — Благодарю вас, Святой Повелитель, за этот бесценный дар... Да, Святой Повелитель. Когда Собрание Испытаний закончится, я хотела бы попросить у вас отпуск на несколько дней.

— О? — я заинтересованно приподнял бровь. — Дать тебе отпуск — не проблема. Однако мне любопытно: зачем он тебе понадобился?

Элара опустила голову, немного смутившись: — Не скрою от Святого Повелителся, последние несколько ночей мне снится один и тот же сон. Я вижу отца и мать. Они говорят, что всегда были в Юго-Западном регионе и ждут воссоединения со мной. Хотя я бесконечно благодарна Святому Повелителю за его милость, я всегда мечтала увидеть лица своих родителей. Поэтому я хочу воспользоваться случаем, пока зимние снега не завалили горные тропы, и съездить в Юго-Западный регион...

...

Я погладил подбородок, погрузившись в раздумья.

В оригинальном романе, хоть Элара и носила фамилию Хейл, она не была кровным членом семьи. Она была сиротой, чье происхождение оставалось тайной. Я — точнее, мой персонаж — случайно подобрал и вырастил её.

В оригинале Элара была лишь незначительным, проходным персонажем. О ней написали буквально пару строк, и автор не стал тратить чернила на подробное описание её прошлого.

----------

Том 1 Глава 104

Поэтому даже для меня, видевшего весь сюжет как на ладони, прошлое Элары оставалось полной загадкой. Я не мог гарантировать, что поездка в Юго-Западный регион действительно приведет её к биологическим родителям.

— Хорошо, — я слегка улыбнулся. — Раз уж тобой движет дочерний долг, я не стану тебя удерживать.

— Не нужно ждать окончания Собрания Испытаний. Ступай к Первому старейшине прямо сейчас. Возьми Облако Десяти Тысяч Ли и получи две тысячи духовных камней на дорожные расходы. Пользуйся тем, что еще не поздно, и отправляйся немедленно.

Элара замерла. Затем с глухим стуком она упала предо мной на колени, а её глаза затуманились слезами.

— Святой Лорд, Элара... Элара правда не знает, чем отплатить за вашу безмерную милость и доброту. Пожалуйста, будьте спокойны, Господин! Даже если я найду своих родителей, я обязательно вернусь к вам, чтобы продолжить службу!

— Глупая девочка, что ты такое говоришь? — я погладил Элару по голове и усмехнулся. — Если тебе действительно удастся найти родных, возвращаться не обязательно. В конце концов, только то место, где есть семья, может по-настоящему называться домом, верно?

— Если твои родители окажутся людьми достойными и способными, просто пришли мне письмо, что у тебя всё хорошо. Если же им будет нелегко, привози их в священные земли. Я обещаю вам жизнь в покое, без нужды в еде и крове.

Хрупкое тело Элары била дрожь. Она не могла перестать лить горячие, чистые слезы. Девушка не понимала, почему Святой Лорд относится к ней так невероятно хорошо, и не знала, как сможет когда-либо отблагодарить за такую милость.

...

Мгновение — и пролетело три-пять дней.

Без тщательного и внимательного ухода Элары я чувствовал себя не в своей тарелке. На место личной служанки я назначил девочку из клана по имени Синтия.

Синтия не могла сравниться с Эларой в послушании или кротости, но её преимущество было в сообразительности и живости ума. Иногда она выкидывала забавные штуки, преподнося мне неожиданные сюрпризы, а иногда перемудривала саму себя и всё портила, заставляя меня не знать — смеяться или плакать.

Спустя несколько дней общения я привык к присутствию новой служанки.

...

Вскоре настал день второго Собрания Испытаний.

Ученики собрались у Зала Святого Лорда спозаранку. Каждый из них потирал кулаки и разминал ладони, преисполненный заоблачных амбиций. После месяца изнурительных тренировок почти все они прорвались на два или более малых уровня. Их мастерство в выбранных техниках также достигло впечатляющих высот.

Среди всех особенно выделялся Джулиан.

В прошлый раз Джулиану хватило всего месяца, чтобы совершить прыжок с седьмого уровня Закалки Тела до третьего уровня Возведения Фундамента. И лишь из-за того, что из ниоткуда появилась Элара, затмившая всех своим чудовищным достижением — прорывом в Царство Формирования Ядра, его успех остался в тени.

Проведя еще один месяц в неустанных тренировках днем и ночью, Джулиан уже совершил рывок с третьего уровня Возведения Фундамента до пятого уровня Формирования Ядра.

Невероятный прогресс в двенадцать малых уровней.

Это можно было назвать триумфальным отрывом. Даже те, кто обладал схожим талантом, вроде Лукаса или Эрика, остались далеко позади.

— Брат Джулиан, как тебе удалось так сильно вырасти всего за месяц? — стайка молодых девушек из семьи окружила его, засыпая вопросами.

— Вот именно! Ресурсов-то всем давали поровну. Почему ты смог достичь Формирования Ядра за такой короткий срок? Я из кожи вон лезла, чтобы хотя бы шагнуть в Возведение Фундамента. Может, ты тогда выбрал технику Небесного ранга?

Окруженный восторженными девушками, Джулиан чувствовал себя на вершине мира. Он прищурился, скрестил руки на груди и с крайне серьезным видом произнес:

— Мой успех, конечно, отчасти связан с техникой. Но куда важнее... это сила любви!

— ...Что?

Девушки переглянулись в полном недоумении. Джулиан сохранял невозмутимость, говоря совершенно искренне:

— Разве вы не знали? Тому, кто займет первое место на этом Собрании Испытаний, Святой Лорд не только дарует Божественное Сердце Семи Отверстий, но и исполнит одно любое желание. Именно это дает мне силы! Это заставляет меня постоянно прорываться сквозь пределы!

— Как только я возьму первенство, я попрошу Святого Лорда принять Изольду обратно в семью Хейл! А потом я просто отдам ей Божественное Сердце Семи Отверстий. Изольда столько натерпелась в изгнании. Если она вернется и встретит такой теплый прием, она точно будет так благодарна, что посвятит мне всю свою жизнь! С того дня мы с Изольдой станем парой бессмертных, чьи имена прославятся на всю династию Небесного Пламени!

Девушки: «...»

— Тьфу, какая скука. — Расходимся, девочки, тут ловить нечего.

Эта порция самоотверженного бреда влюбленного дурака мгновенно отпугнула всех фанаток. Но сам Джулиан этого даже не заметил, продолжая пребывать в своих блаженных фантазиях.

«Изольда, не холодно ли тебе сейчас? Не голодна ли ты? Не обижает ли тебя кто? Даже если и обижают — ничего. Скоро я стану первым на Собрании Испытаний. Тогда я лично приду и заберу тебя в дом Хейл. И когда мы вернемся, мы будем вместе каждый божий день...»

...

Толпа разбилась на группки, люди весело болтали и смеялись. Спустя мгновение из глубин Зала Святого Лорда вышел я и предстал перед учениками.

Гул мгновенно стих. Все как один опустились на колено в абсолютном почтении и громко выкрикнули:

— Приветствуем Святого Лорда!

----------

Том 1 Глава 105

Прямо впереди, на самом видном месте, преклонил колени Джулиан. Его лицо так и сияло от возбуждения, когда он во всю глотку прокричал:

— Приветствуем Святого Лорда!

— М-м, все свободны, встаньте, — я слегка кивнул, обводя взглядом толпу и мягко улыбаясь. — Час еще не пробил, а вы уже в сборе. Вижу, вам не терпится начать Собрание Испытаний. Похоже, каждый из вас добился немалых успехов и пришел за заслуженной наградой.

Толпа неловко рассмеялась, ученики в смущении зачесали затылки. Лишь Джулиан не стал скромничать и с восторгом признался:

— Святой Лорд, еще бы! Ради этого Собрания я душу из себя вымотал. Глаз почти не смыкал!

— О? — я проявил искренний интерес. — Всего за месяц ты прорвался на пятый уровень Формирования Ядра? Твоя скорость, парень, превзошла даже мои ожидания.

— Хе-хе, а то! — Джулиан подбоченился, так и светясь от гордости. — Святой Лорд, насколько мне известно, госпожа Элара пару дней назад отпросилась у вас к родне в Юго-Западный регион. А госпожа Джоанна всё еще в разъездах и скоро не вернется. Раз их нет, то среди присутствующих никто не показал результата лучше моего! Первое место на этом Собрании по праву принадлежит мне, верно?

Глядя на его ликующий и невероятно самодовольный вид, остальные ученики переглядывались с неоднозначными чувствами. Талант Джулиана не вызывал сомнений — за два месяца пройти путь от Закалки Тела до Формирования Ядра мог только исключительный гений.

Проблема была в том, что у этого гения явно «не все дома».

В свое время Изольда, пользуясь благосклонностью Святого Лорда, вела себя в священных землях как тиран, всячески их притесняя. В конце концов она перешла черту, разгневала Святого Лорда и была с позором изгнана из дома Хейл. А этот Джулиан всерьез вознамерился её вернуть. Более того, он хотел отдать ей Божественное Сердце Семи Отверстий.

Мозги у парня явно работали как-то не так.

Однако, хоть никто и не желал возвращения Изольды, их успехи в культивации и близко не стояли с достижениями Джулиана. Возразить им было нечего.

Я стоял, заложив руки за спину, и добродушно улыбался:

— Джулиан, похоже, среди младшего поколения семьи тебе и правда нет равных. А значит, чемпионом этого Собрания становится...

Джулиан так разволновался, что его начало трясти от предвкушения. Но в следующую секунду на севере, за спинами толпы, в небо ударил ослепительный столб света.

Все как один обернулись.

Столб состоял из чистого белого сияния. Его вершина пронзала облака, а вокруг распространялась величественная и бескрайняя даосская эссенция.

— Это... это же... — Эрик и Сейбл, ученики Тобиаса, первыми пришли в себя. — Это сила нашего учителя!

Мгновением позже из столпа света вылетела фигура. Оседлав летающий меч, практик на огромной скорости приближался к нам. Это был не кто иной, как Тобиас.

Облаченный в даосский халат, с метелкой-выхвостом в руках, он буквально излучал ауру бессмертного небожителя.

— Что задумал Третий старейшина? — толпа пребывала в полном замешательстве. — Всё же было нормально, к чему такой шум?

— Нет, постойте... Третий старейшина прорвался?!

Кто-то заметил это первым, и остальные в изумлении вытаращили глаза. Культивация Тобиаса совершила невероятный скачок: с пятого уровня Махаяны он прорвался сразу на пять малых уровней, достигнув самого пика Царства Махаяны.

Толпа взорвалась криками.

Тобиасу было уже несколько сотен лет, и его уровень культивации, по сути, давно замер. Без помощи редчайших сокровищ небес и земли он должен был оставаться на этом этапе до конца своих дней. Прорыв Тобиаса был событием более невероятным, чем если бы старик внезапно вырос на пару сантиметров.

Но кто бы мог подумать, что он возьмет и махом одолеет пять малых уровней? И это не Закалка Тела или Сбор Ци. Это Царство Махаяны! На такой стадии даже один малый уровень создает колоссальную разницу в силе.

— Дядя, как... как вам это удалось? — Лукас не скрывал своего потрясения. — За один месяц прорваться на пять уровней в Царстве Махаяны... Такого не добиться одним лишь талантом или упорством!

Джулиан, стоявший рядом, недовольно буркнул:

— Подумаешь, великое дело. Он прорвался всего на пять уровней, а я — на двенадцать! Если сравнивать, победителем всё равно должен быть я, так ведь?

— Ты совсем сдурел? — тут же осадил его кто-то из толпы. — Ты хоть понимаешь, что значит прорыв на уровне Махаяны? Один их малый уровень стоит двадцати твоих в Формировании Ядра! К тому же это значит, что потенциал Третьего старейшины еще не исчерпан. Он может замахнуться даже на Высшее Царство! Слава Третьему старейшине!

Под восторженные крики Тобиас спустился с небес. Он предстал предо мной, почтительно кивнул и произнес:

— Бедный даос приветствует Святого Лорда. После прошлого Собрания вы велели мне поднажать с тренировками и подготовиться ко второму испытанию. К счастью, я не подвел и успел завершить прорыв как раз к сегодняшнему дню.

----------

Том 1 Глава 106

— Превосходно! — я стоял, заложив руки за спину, и удовлетворенно кивал. — Тобиас, признаться, я не ожидал от тебя таких результатов. Это истинная отрада для моего сердца.

— Прорваться на пять малых уровней в Царстве Махаяны всего за месяц... За всю историю дома Хейл подобного чуда еще не случалось. Похоже, чемпионом этого Собрания определенно станешь именно ты!

Услышав столь щедрую похвалу, Тобиас буквально расцвел.

— Благодарю, Святой Лорд! Если бы не ваша чуткая поддержка и неустанное наставничество, этот бедный даос никогда бы не добился столь блестящих успехов! Мой прорыв прошел так гладко исключительно благодаря вашей милости, Господин...

Но стоило Тобиасу войти во вкус и начать свою «благодарственную речь» триумфатора... как позади раздался громоподобный, сотрясающий небеса грохот.

Вслед за ним вспыхнули алые облака, окутав всех присутствующих своим сиянием.

— Чья это сила? — ученики в недоумении переглядывались, невольно задирая головы к небу.

Сейчас было раннее утро. Еще секунду назад на востоке висело только что взошедшее солнце, а небо было чистым и лазурным. Но в один миг ясный рассвет сменился густыми сумерками. Небо и земля окрасились в тускло-желтые тона, а на западе полыхнуло кроваво-красное зарево.

Каждый луч этого багряного света источал величественную, царственную ауру, внушающую трепет без капли гнева.

— Небеса меняют цвет, день и ночь поменялись местами... — даже Тобиас, только что достигший пика Махаяны, изменился в лице. Его тело непроизвольно задрожало. — Неужели... родился мастер Высшего Царства?!

В этом призрачном свете заката молодые ученики дома Хейл застыли как деревянные истуканы, не в силах пошевелить и пальцем. Те, кто был посильнее, вроде Джулиана и Лукаса, просто чувствовали навалившуюся тяжесть. Но большинство учеников на стадиях Сбора Ци или только вошедших в Возведение Фундамента прошиб холодный пот — им стало трудно даже дышать.

Под неверящими взглядами толпы от закатного солнца на горизонте отделилась сфера света. Она плавно опустилась с небес и коснулась земли прямо перед учениками.

В следующее мгновение твердые плиты из синего камня перед Залом Святого Лорда разлетелись вдребезги, покрывшись уродливыми трещинами. Из разлома медленно показался алый росток, который на глазах начал стремительно расти.

В мгновение ока он превратился в исполинское дерево десяти метров высотой, красное, как само пламя. Дерево вспыхнуло багряным сиянием, отчего температура вокруг резко подскочила, становясь невыносимо жаркой.

Ученики, затаив дыхание, протирали глаза, не веря в происходящее. Я же лишь довольно усмехнулся.

На кончиках ветвей огненного древа завязался алый плод. Он рос с невероятной скоростью, пока не достиг размеров взрослого человека. Затем плод тяжело склонился к земле, и его оболочка покрылась сетью трещин.

Хрусть... Хрусть...

Спустя мгновение скорлупа с грохотом лопнула. Из плода медленно вышла элегантная, величественная фигура в красных одеждах.

Это была Лара. Окутанная двойной энергией льда и пламени, она выглядела гордой и торжественной.

— Ч-четвертая старейшина?! — Матерь божья!

Столь дерзкое и ослепительное появление Лары повергло всех в шок. Даже Тобиас в этот момент выглядел так, будто проглотил лимон. Он-то думал, что его прилет на мече был верхом пафоса, но по сравнению с сестрой Ларой он выглядел как жалкий любитель.

Она не просто пришла — она вырастила дерево, сконденсировала энергию в плод и буквально переродилась из него. Пожалуй, даже у Святых или Великих Императоров древности не всегда бывали столь эффектные выходы.

Надо же, обычно сестра Лара такая кроткая и послушная, а кто бы мог подумать, что она так глубоко постигла Путь Пафоса?

Среди учеников началось бурное обсуждение:

— Как аура Четвертой старейшины могла стать такой пугающей... — Идиот, ты что, не видишь?! Она прорвалась в Высшее Царство! — Ч-что?! Высшее Царство?! — Но ведь из всех старейшин Лара была самой слабой по культивации! Как она могла первой достичь Высшего Царства? — Кто знает? Но факт остается фактом...

Пока толпа гудела, Лара грациозно подошла ко мне и почтительно поклонилась: — Приветствую Святого Лорда!

— Лара, оставь формальности, — я кивнул с довольной улыбкой. — Вижу, ты оправдала мои ожидания.

— Святой Лорд приказал мне достичь Высшего Царства за пятьдесят дней. Как бы я, ваша младшая сестра, посмела ослушаться? — она чарующе улыбнулась и, достав из складок одежды нефритовый флакон, преподнесла его мне.

Я с любопытством взглянул на него: — Это...?

— Святой Лорд, это Пилюля Без Сожалений, созданная из той Орхидеи Небесного Сердца «Без Сожалений», что вы мне дали, — с воодушевлением произнесла Лара. — Я занимаюсь алхимией с детства и создала тысячи, если не десятки тысяч пилюль. Однако эта — абсолютный шедевр, лучшее, что я когда-либо создавала в жизни! Стоит вам принять её, Господин, и ваш Даосский исток стабилизируется, а культивация значительно укрепится.

----------

Том 1 Глава 107

— Особенно если принять её на пике Высшего Царства — велика вероятность сокрушить барьер и шагнуть прямиком в Царство Святого!

Святой.

При этом слове в глазах учеников вспыхнула неистовая жажда. В нынешнем мире вести о Святых не доходили уже сотни лет. Императрица Небесного Пламени, пребывающая на пике Высшего Царства, и так считалась верховной силой всей династии.

Если их дом Хейл сможет нарушить статус-кво, при котором миром правят «Высшие», и первым обзаведется Святым для защиты своих земель... они неизбежно станут величайшей Святой Родословной во всей династии Небесного Пламени. Даже Аурелии пришлось бы считаться с ними.

— Лара, ты славно потрудилась, — я принял Пилюлю Без Сожалений и громко объявил: — Ученики, полагаю, по поводу сегодняшнего Собрания Испытаний ни у кого сомнений не осталось?

— Еще месяц назад культивация Четвертой старейшины Лары была лишь на пятом уровне Царства Махаяны. За этот короткий срок она совершила невероятный рывок, преодолела барьер и достигла второго уровня Высшего Царства. Теперь, помимо меня, в главной семье появился второй мастер такого уровня. Звание чемпиона этого Собрания по праву принадлежит Ларе!

Толпа согласно закивала. Все были под впечатлением. Даже Тобиас, не чувствуя ни капли обиды, горько усмехнулся и захлопал. Он-то думал, что его прорыв к пику Махаяны — это чудо, гарантирующее победу. Кто же знал, что сестра Лара так легко его обставит?

Впрочем, как Третий старейшина дома Хейл, Тобиас ценил благополучие семьи куда выше личной славы. Появление второго мастера Высшего Царства в главной семье было событием огромной важности. Поэтому радость в его сердце перевешивала любое сожаление.

Ученики тоже не скрывали восторга, одарив Лару самыми бурными аплодисментами. Лишь Джулиан в этой толпе стоял с кислым лицом, сомневаясь в смысле бытия.

«Да за что мне такая горькая доля?!»

В прошлый раз он из кожи вон лез, чтобы прорваться из Закалки Тела в Возведение Фундамента. Такие гении, как Лукас и Джоанна, остались далеко позади. Но нет, явилась Элара и за один день скакнула в Формирование Ядра, нагло отобрав его победу.

В этот раз он приложил все силы, чтобы достичь Формирования Ядра. И как раз совпало, что его главные соперницы, Элара и Джоанна, отсутствовали. Идеальный шанс!

Но кто мог ожидать, что сначала Третий старейшина влезет в разгар праздника, а затем Четвертая старейшина буквально спустится с небес? Один на пике Махаяны — уже шок для публики. А вторая и вовсе шагнула в Высшее Царство, потряся всё семейство.

«Вы, два глубокоуважаемых старейшины, издеваетесь над младшим... вам что, совсем заняться нечем?!»

...

Тем временем я неспешно взмахнул рукой, доставая из пространственного кольца деревянную шкатулку.

— Лара, на этом Собрании твой результат был самым выдающимся, — я слегка улыбнулся. — По нашему уговору, Божественное Сердце Семи Отверстий теперь принадлежит тебе!

При этих словах по толпе пронесся вздох зависти и изумления. Божественное Сердце Семи Отверстий было самым знаменитым сокровищем дома Хейл. Его мощь могла соперничать с артефактами Высшего ранга. Именно поэтому месяц назад, когда я объявил его наградой, это вызвало такой ажиотаж. Ученики пахали день и ночь, забыв про сон и еду.

Хотя Четвертая старейшина уже достигла Высшего Царства и не могла использовать сердце для прямого скачка в развитии, обладание им давало колоссальное преимущество в медитации и постижении истин. Лара и так была самой молодой среди старейшин и первой достигла таких высот. Теперь, с Божественным Сердцем, она словно тигр, которому приделали крылья. Её будущее стало поистине безграничным.

— Святой Лорд, я не могу принять это, — Лара покачала головой и серьезно произнесла: — Мой прорыв — целиком ваша заслуга, результат вашей поддержки и наставлений. К тому же я лишь хочу и дальше создавать пилюли для вас и нашей семьи. Зачем мне такое сокровище? Полагаю, Божественное Сердце принесет куда больше пользы молодым талантам. Оставьте его им.

— Лара, ты неправа, — я напустил на себя строгий вид. — Слово — не воробей. Раз я объявил, что награда достанется чемпиону второго Собрания, значит, так тому и быть! Ты одержала блестящую победу, совершив прорыв в Высшее Царство. Ты заслужила это право, а теперь отказываешься? Неужели ты хочешь, чтобы я стал в глазах младших пустословом и бесчестным человеком?

— Я бы не посмела, — Лара изменилась в лице. Она поспешно приняла шкатулку обеими руками и торжественно произнесла: — Раз так, я приму Божественное Сердце Семи Отверстий и буду хранить его для вас. Если в будущем Святой Лорд пожелает забрать его обратно, я верну сокровище в любой момент!

— Вот и славно, — я довольно кивнул и помог ей подняться.

В глубине души у меня, конечно, был свой расчет. Божественное Сердце Семи Отверстий позволяло практику ниже Царства Зарождающейся Души мгновенно перемахнуть через три больших уровня. Поэтому отдавать его кому-то на стадии Зарождающейся Души было бы выгоднее всего. В руках же Лары, мастера Высшего Царства, оно использовалось не на полную мощь.

----------

Том 1 Глава 108

Но почему я всё же настоял на том, чтобы отдать сокровище именно ей?

Всё просто: я предпочитал перестраховаться, чем совершить роковую ошибку. Подавляющее большинство этих младших учеников были лишь «пушечным мясом», чьи имена даже не упоминались в оригинальном романе. Сейчас они казались преданными и послушными, но кто знает, что у каждого из них на уме на самом деле?

Что, если кто-то из них затаил обиду, получит Божественное Сердце Семи Отверстий и станет второй Изольдой? Это было бы всё равно что отрезать кусок собственной плоти, чтобы пригреть змею на груди.

К тому же четыре Святых Лорда из побочных ветвей тоже были теми еще вероломными предателями, и каждый из них питал непомерные амбиции. Во всей семье только четверо великих старейшин были официально признаны абсолютно преданными мне людьми — верными вассалами, готовыми пойти на смерть ради своего господина.

Поэтому я лучше отдам Божественное Сердце Ларе, чем вручу его какому-то ненадежному юнцу. Пусть в её руках сокровище не раскроет свой потенциал на максимум, зато оно точно послужит моей фракции. Этого было достаточно.

— Ах да, помимо Божественного Сердца, ты можешь загадать одно любое желание, — произнес я, заложив руки за спину и слегка улыбнувшись. — Если это в моих силах, я обязательно его исполню.

— Это... — Лара была глубоко тронута такой милостью. Она опустила голову, на мгновение задумалась и серьезно ответила: — Святой Лорд, возможность служить вам — уже величайшая удача в моей жизни. У меня нет иных желаний, кроме как состариться в доме Хейл, храня вам абсолютную верность.

— Но если вы настаиваете... тогда я желаю лишь одного: чтобы ваша культивация процветала, чтобы среди потомков дома Хейл было полно «драконов и фениксов», а наш фундамент оставался незыблемым во веки веков!

Услышав это, толпа замерла в изумлении. Я же захлопал в ладоши и громко объявил:

— Превосходно! Слова Четвертой старейшины полны беспримерной верности и благородства! Аплодисменты!

По моей команде ученики разразились громом оваций. Хлопая, они не могли не восхищаться мудростью и тактом Лары. «Надо же, не зря она Четвертая старейшина. Благосклонность Святого Лорда, которую она заслужила этими парой фраз, стоит куда дороже любого желания».

Лишь Джулиан в толпе дрожал от ярости, едва не стирая зубы в порошок.

«Какое расточительство! Безрассудная трата небесного шанса! В прошлом месяце Элара, взяв первенство, тоже наплела что-то про долголетие Святого Лорда и отсутствие болезней. Впустую потратила желание! Теперь Лара получила шанс и тоже выдала кучу бесполезной чепухи. Если вам не нужны ваши желания — отдайте их мне! Я их куплю! Моя бедная маленькая Изольда всё еще скитается где-то без крыши над головой...»

...

— Ученики мои, не стоит унывать, — я обвел взглядом притихшую толпу. — На этом Собрании вы все показали выдающиеся результаты, и каждый получит свою награду. В следующем месяце мы проведем третье Собрание Испытаний. И скажу вам по секрету: награды там будут еще щедрее. Более того, победитель по-прежнему сможет рассчитывать на исполнение одного желания.

При этих словах в отчаявшихся глазах Джулиана снова вспыхнул огонек надежды. Он втайне стиснул кулаки и дал себе твердое обещание.

«Изольда, подожди меня! Подожди еще всего один месяц! На следующем Собрании я костьми лягу, но вырву победу и верну тебя в семью!»

Затем я приступил к раздаче наград остальным ученикам. Я потратил с трудом накопленные Очки Провидения в Магазине Провидения, чтобы выкупить бессмертные пилюли, духовные артефакты и целебные травы, которые принесли бы им наибольшую пользу. Юнцы были безмерно благодарны, наперебой выкрикивая слова признательности.

...

И вот, когда я вовсю кормил толпу «мотивирующим куриным бульоном», вдохновляя их на новые свершения... налетел холодный ветер. Издалека примчался Адриан, взволнованно крича:

— Святой Лорд! Я раздобыл невероятные вести!

— О? — я прищурился. — Что за вести? Говори.

Адриан, с трудом сдерживая возбуждение, громко доложил:

— Прошлой ночью над Долиной Лазурного Дракона, запретной зоной Секты Божественного Клинка, внезапно изменились небеса. Звезды сместились, и возник феномен «Десяти Тысяч Мечей, Возвращающихся к Предку»! Увидев это, десять старейшин Секты Божественного Клинка один за другим вышли из медитации. Они запечатали свои пещеры мечами, созвали всех учеников и закрыли гору, запретив кому-либо покидать её пределы.

— Сейчас повсюду ползут слухи, что трехтысячелетняя легенда Секты Божественного Клинка начала сбываться. Говорят, что Обитель Сердца Божественного Клинка, оставленная их основателем, вот-вот явится миру!

— Что?! — услышав это, я, Тобиас и Лара замерли в шоке.

Трехтысячелетняя легенда Секты Божественного Клинка была одной из самых известных историй во всей династии Небесного Пламени. Гласило предание, что основатель секты, Мастер Соляриус, был одним из первых мастеров на Континенте Лазурного Истока, достигших Царства Святого.

Перед тем как вознестись в Царство Бессмертных, Мастер Соляриус отринул свое смертное тело и сердце, позволив лишь душе уйти к небожителям. Его плоть была растерзана яростными ветрами и пролилась на землю кровавым дождем. Там, куда падали капли, вырастала драконья чешуя — так появилась Долина Лазурного Дракона.

А сердце Мастера Соляриуса превратилось в Обитель Сердца Божественного Клинка, скрывшись глубоко в облаках. Легенда предсказывала, что спустя три тысячи лет, когда звезды сойдутся, а десять тысяч мечей вернутся к предку, Обитель вновь явится миру.

----------

Том 1 Глава 109

Обитель сама отыщет преемника, предначертанного Мастером Соляриусом в незримом мире, и признает в нем своего нового хозяина.

Обитель Сердца Божественного Клинка была даром, оставленным могущественным практиком Царства Святого. О мощи и заложенном в ней намерении меча не стоило и говорить. Тот, кто завладеет ею — будь то опытный воин или трехлетний ребенок, никогда не державший в руках оружия — мгновенно станет величайшим Гроссмейстером Пути Меча на всем Континенте Лазурного Истока.

— Святой Лорд, для всей династии Небесного Пламени это событие мирового масштаба! — возбужденно воскликнул Тобиас. — Как только Обитель явится, все мечники династии вцепятся друг другу в глотки ради неё. Наш дом Хейл ни в коем случае не должен оставаться в стороне!

Однако я, вопреки ожиданиям, после секундного удивления остался совершенно спокоен. На моих губах заиграла легкая усмешка: — Тобиас, не будь так суетен. Раз все остальные бросятся в драку за эту Обитель, зачем нашему дому Хейл лезть в ту же кучу и расшибать лбы в кровь?

— Но... — Тобиас замялся. — Неужели Святой Лорд готов просто смотреть, как такое сокровище уплывает в чужие руки?

— Вовсе нет, — ответил я с глубокомысленным видом. — То, за что борюсь я, будут оспаривать другие. Если борются все — победа не гарантирована. То, от чего отступаюсь я, оставят и другие. Если все отступят — я ничего не потеряю. Если мы полезем в это пекло, жертв не избежать. Мы испортим отношения с другими фракциями, а в итоге можем остаться ни с чем. Куда мудрее будет отойти в сторону. Посидеть на берегу и понаблюдать за схваткой тигров. Дождемся финала, а там и решим, как действовать.

Ученики и старейшины согласно закивали. «Святой Лорд — истинный мудрец! Услышать о таком невероятном событии и сохранить ледяное спокойствие... Нам и за всю жизнь не постичь такой глубины и проницательности».

Я прищурился: — Адриан, если я правильно понимаю, со стороны Императрицы Небесного Пламени уже последовали какие-то шаги?

— Э-э... вообще-то ничего особенного, — ответил Адриан. — Она просто отправила того парня, Нокса, в Секту Божественного Клинка на обучение. Более того, она лично написала письмо Мастеру Винсенту. Сказала, что они старые друзья, и если Нокс передаст это письмо, Винсент обязательно возьмет его в личные ученики.

— ...Что ты сейчас сказал? — я замер. — Ты говоришь... Нокс отправился в Секту Божественного Клинка?!

— Да, — кивнул Адриан.

— Когда?!

— Да вот только сегодня утром и выехал...

— Твою ж мать! — я подпрыгнул на месте, и мое лицо исказилось от ужаса. — Какого черта ты не сказал об этом раньше?! Какого хрена этот мелкий гаденыш не остался в столице, а поперся именно туда?! Это же катастрофа!

— Тобиас, Лара! Через несколько дней начнется Собрание Подтверждения Дао, ведите молодежь в столицу без меня. А я — немедленно в Секту Божественного Клинка! Если я не заберу эту Обитель себе, клянусь, я домой не вернусь!

С этими словами я призвал свое облако и рванул с места, не теряя ни секунды. Адриан, Тобиас, Лара и толпа учеников остались стоять с разинутыми ртами.

«Постойте... Святой Лорд, а как же ваше хваленое спокойствие и выдержка?! Куда делось ваше "То, от чего отступаюсь я, оставят и другие"?!»

Глядя на то, как я улепетываю, сверкая пятками, можно было подумать, что я опаздываю в столовую к раздаче бесплатной еды...

— Кстати... — пробормотал Лукас. — А что за кровная вражда у Святого Лорда с этим Ноксом? Услышав об Обители, он и бровью не повел. Но стоило прозвучать имени Нокса — и он сорвался с места, будто ему скипидаром одно место намазали...

Все лишь качали головами. Никто ничего не понимал.

...

Разумеется, им было не дано знать, какая буря бушевала в моей душе после слов Адриана.

Сначала я обрадовался. В оригинальном романе Нокс полгода обучался фехтованию в Секте Божественного Клинка из-за своей наставницы Айрис. Именно тогда явилась Обитель, и благодаря Ореолу Главного Героя она выбрала его своим господином. Это позволило ему пробудить Родословную Девяти Мечей Мистической Желтизны, освоить Божественный Меч Девяти Звезд императорского ранга и стать величайшим мечником эпохи.

Но ведь я приложил столько усилий! Отношения Нокса и Айрис разрушены, никакой связи «учитель-ученик» больше нет. Он не должен был ехать в эту секту. А значит, Обитель не должна была иметь к нему никакого отношения.

Но кто же знал, что Ореол Главного Героя у этого сопляка настолько абсурден? Я вычеркнул Айрис из его жизни, так Аурелия — черт бы её побрал! — написала письмо Винсенту. А Винсент — глава десяти старейшин Секты Божественного Клинка, его статус куда выше, чем у какой-то святой девы вроде Айрис.

Если Нокс действительно станет его учеником, последствия будут просто невообразимыми. Я никогда не сомневался в мощи его сюжетной брони: потеряв одного учителя, он тут же находит другого, еще круче прежнего.

----------

Том 1 Глава 110

Если Нокс расчистит себе путь и завладеет Обителью Сердца Божественного Клинка, это станет концом моих планов.

Именно поэтому, едва услышав, что Нокс отправился в Секту Божественного Клинка, я мгновенно утратил всякое самообладание. Мне нужно было оказаться там раньше него. На максимально возможной скорости. Как только Обитель явится миру, я должен нанести удар и забрать её себе. Любое промедление смерти подобно.

Я на полную мощь погнал свое облако на юго-запад, развив скорость в двадцать тысяч миль в час.

Секта Божественного Клинка располагалась в Юго-Западном регионе — краю ста тысяч великих гор с бесчисленными пиками. Если кто-то затеряется в их глубинах, выбраться будет почти невозможно. Как величайшая школа Пути Меча с древнейшей историей в династии Небесного Пламени, секта, разумеется, занимала вершины с самой богатой духовной энергией.

Триста пиков Внешней секты, тридцать пиков Внутренней и почти сто тысяч учеников. Внешняя секция оттачивала технику владения мечом, Внутренняя — постигала его душу. Их слава гремела на весь мир.

...

Путь от священных земель дома Хейл до Юго-Западного региона занял у меня всего четыре часа. Прибыв на место, я не направился сразу в секту. Вместо этого я некоторое время кружил в воздухе, высматривая что-то, пока мой взгляд не зацепился за неприметную горную вершину. Там я и приземлился.

Я выбрал это место, потому что у входа в пещеру на пике был водружен флаг с вышитым на нем именем «Хейл».

На самой вершине я обнаружил просторную пещеру. Внутри на шезлонге развалился юноша с веером в одной руке и чайником в другой. Вид у него был на редкость беззаботный и ленивый.

— Кхм, — я встал у входа, заложив руки за спину, и негромко кашлянул.

Юноша подскочил как ошпаренный. Он пулей вылетел из пещеры, сложил руки в приветствии и громко выкрикнул: — Блейз Хейл из побочной ветви Юго-Западного региона приветствует Святого Лорда!

Будучи крупнейшей Святой Родословной в династии Небесного Пламени, дом Хейл раскинул свои сети по всему миру. Конечно, «по всему миру» — понятие растяжимое, и разница между ветвями была колоссальной. Ветви в династиях Пурпурной Звезды, Белого Пера или Мириад Громов насчитывали тысячи учеников и могли потягаться силой с самой главной семьей.

Однако в таком захолустье, как Юго-Западный регион — диком, нищем и совершенно бесперспективном — филиал семьи был чисто номинальным. По сути, вся эта «ветвь» состояла из одного-единственного человека.

— Блейз, все эти годы ты нес службу здесь в одиночку. Ты славно потрудился, — я кивнул, прошел в пещеру и бесцеремонно уселся в его шезлонг. — Но ты еще так молод. Чего ты ведешь себя как дряхлый старик? Иди-ка, завари мне свежего чаю.

— Хе-хе, да какой там труд, Господин! — неловко рассмеялся Блейз и засуетился у чайника. — То, что Святой Лорд не забыл обо мне — уже великая честь! Но если вам и правда меня жалко, может, переведете меня обратно в главную семью, а сюда пришлете кого-нибудь другого?

— Э-э... давай об этом забудем, — хмыкнул я. — За эти годы ты внес немалый вклад. Как я могу лишить тебя такой должности? Так что оставайся-ка ты здесь и впредь Главой Юго-Западной ветви.

Дело было не в том, что я не хотел забирать его обратно. Просто никто другой на это место не соглашался. Торчать в глухих горах без нормальной еды и выпивки, в компании одних лишь птиц да букашек? Увольте. В свое время Блейз совершил какой-то мелкий проступок, и в наказание я отправил его в эту ссылку. Глазом моргнуть не успели, как он застрял тут почти на сто лет.

Но зато теперь, когда мне понадобилось посетить эти края, у меня был свой человек, знающий местность и обычаи. Ради этого Блейзу придется пострадать здесь еще немного.

...

— Блейз, я уже ввел тебя в курс дела через нефритовый свисток связи, — серьезно начал я. — Какая сейчас обстановка в Секте Божественного Клинка? Обитель Сердца Божественного Клинка действительно вот-вот явится?

— Святой Лорд, если честно, я и сам до конца не уверен, — ответил Блейз. — Прошлой ночью над Долиной Лазурного Дракона действительно возникло некое знамение. Но не успел никто толком ничего разглядеть, как глава секты Магнус и старейшины объединили силы и подавили его. Более того, сразу после этого главные старейшины запечатали гору мечами. Посторонним запрещено приближаться к секте даже на шаг. Сейчас во внешнем мире ползут самые дикие слухи, но что творится внутри — не знает никто...

Я нахмурился. Ситуация становилась скверной. Изначально я рассчитывал на свой статус и старую дружбу с Магнусом — думал прийти и прямо потребовать ответов. Но теперь стало ясно, что козырять авторитетом не выйдет. Внутри секты явно происходит что-то серьезное, и они хранят какую-то грандиозную тайну. Иначе зачем им вести себя так подозрительно и закрывать гору? Но раз уж я проделал такой путь, я обязан во всем разобраться.

Я прищурился: — Блейз, есть идеи?

— Хе-хе, Святой Лорд, я уже всё за вас продумал! — Блейз с гордостью хлопнул себя по груди, сияя уверенностью. — Хоть они и запретили вход посторонним, секта не стала неприступной крепостью. Например, их ежегодный набор новых учеников из знатных семей — наш лучший шанс. Я уже подобрал для вас подходящую личность, Господин.

----------

Том 1 Глава 111

— С этой личностью ты точно сможешь проскользнуть в Секту Божественного Клинка и собрать сведения из первых рук!

Я заинтересованно вскинул бровь: — А идея неплоха. Ну, излагай, что за личность?

— Старший молодой господин семьи Ларк — Тарин Ларк! — Блейз достал из-за пазухи жетон и протянул его мне.

Жетон был вырезан из нефрита, с извилистым иероглифом «Ларк».

— Несколько дней назад семья Ларк внезапно снялась с места и всем кланом покинула Сто Тысяч Великих Гор. Когда их старший наследник, Тарин Ларк, проезжал мимо моей горы, он случайно угодил в ловушку, которую я поставил на демонических зверей. Там он и испустил дух на месте.

— Семья Ларк очень спешила. К тому же они побоялись связываться со мной, зная, что я из дома Хейл. Так что они проглотили эту горькую пилюлю и не стали поднимать шум. Но самое главное, Господин — этот Тарин в молодости был почти вашей точной копией! Стоит вам немного изменить внешность, и вы легко сойдете за него, чтобы внедриться в Секту Божественного Клинка!

Я задумчиво кивнул: — План и впрямь хорош. Вот только я ничего не знаю о делах семьи Ларк. Если встречу кого-то из знакомых, не провалюсь ли я в ту же секунду?

— Хе-хе, Святой Лорд, я всё предусмотрел, — Блейз достал еще и нефритовый свиток. — Я извлек воспоминания Тарина из его моря сознания и записал их сюда. Стоит вам их изучить, и даже если родной отец Тарина восстанет из могилы, он не почует подвоха!

— Ну ты и проныра, всё до мелочей продумал, — я принял свиток и усмехнулся. — Было бы обидно пустить прахом такие старания. Ладно. Я приму облик Тарина и разузнаю, что за чертовщина творится в Секте Божественного Клинка.

Блейз посерьезнел: — Святой Лорд, тогда скорее переодевайтесь и меняйте облик. Сегодня вечером несколько учеников из знатных семей должны вместе прибыть в секту. Как закончите, отправляйтесь к Пику Вознесения во Внутренней секте и ждите Старейшину-распорядителя, он проведет вас внутрь.

— Договорились. Так и сделаем.

...

Я немедленно приступил к маскировке. Изменил черты лица, чтобы выглядеть лет на двести моложе, и переоделся в одежду, снятую прямо с трупа Тарина.

По пути к Пику Вознесения я просматривал воспоминания Тарина в свитке, вполуха слушая рассказы Блейза о раскладе сил в Сто Тысячах Великих Гор.

Хотя этот край считался местом бесплодных холмов и бурных рек, здесь хватало влиятельных аристократических кланов. Каждая семья, по сути, владела отдельной горной вершиной. Чем сильнее был клан, тем обширнее были его владения и богаче ресурсы. Семьи с древней историей и громким именем занимали по несколько пиков сразу.

Секта Божественного Клинка была здесь абсолютным гегемоном. Она владела тридцатью пиками Внутренней секты и тремя сотнями Внешней, загребая под себя лучшие ресурсы. Помимо них, выделялись пять великих семей: Торн, Кейл, Фенн, Восс и та самая семья Ларк, что недавно уехала.

Конечно, они и в подметки не годились Святым Родословным вроде дома Хейл или дома Блэквуд. Но всё же под их началом было более полусотни пиков и тысячи учеников. В масштабах Сто Тысяч Великих Гор они считались местными царьками.

Разумеется, как бы ни развивались эти кланы, пошатнуть статус Секты Божественного Клинка они не могли. Большинство из них отправляли своих лучших отпрысков в секту на обучение. Во-первых, чтобы те набрались уму-разуму, а во-вторых — это было своего рода добровольной выдачей заложников в знак покорности.

...

— Святой Лорд, еще десять миль, и будет Пик Вознесения, — серьезно произнес Блейз. — Дальше я с вами не пойду, чтобы нас не заметили и не раскрыли вашу личность. Если что-то случится, связывайтесь со мной через нефритовый свиток. Даже если мне придется рискнуть жизнью, я обеспечу вашу безопасность!

— Блейз, не нагнетай, — я расслабленно рассмеялся. — Скажи-ка мне, каков уровень культивации главы Секты Божественного Клинка, Магнуса?

— Э-э... — Блейз на миг задумался. — Полгода назад он вроде был на третьем уровне Высшего Царства.

— А что насчет их сильнейших десяти старейшин?

— Самый слабый на седьмом уровне Махаяны, а сильнейший едва достиг первого уровня Высшего Царства...

— Ну вот тебе и ответ, — я весело хмыкнул. — С моими силами я могу хоть кровавую баню в этой секте устроить, если приспичит. Какая тут может быть опасность?

— Это... — Блейз впал в ступор от моих слов. Его лицо выражало целую гамму чувств. Помолчав, он выдавил: — Святой Лорд, Секта Божественного Клинка — это, как-никак, главная опора Юго-Западного региона. На них держится порядок во всех Сто Тысячах Великих Гор. Если вы их вырежете, здесь начнется абсолютный хаос. Так что... может, не надо их убивать?

Я не сдержал смеха: — Ладно-ладно, успокойся. Если запахнет жареным, я просто уйду. Всё, прощайся здесь и возвращайся.

Я махнул рукой, отпуская Блейза. С жетоном семьи Ларк в кармане я направил свое облако вперед и в мгновение ока скрылся из виду.

— Берегите себя, Святой Лорд! — проорал Блейз мне вслед. А потом добавил уже тише: — Секта Божественного Клинка... вы там тоже держитесь...

----------

Том 1 Глава 112

Оставив Блейза позади, Алекс двинулся в одиночку. Он мчался вперед, подобно вспышке молнии или порыву яростного ветра.

В мгновение ока он преодолел несколько сотен миль и оказался у подножия Пика Вознесения.

Все пространство перед ним было засажено экзотическими цветами и редкими травами, которые словно состязались друг с другом в красоте. Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно: на каждом лепестке и на каждой травинке выгравированы тончайшие, плотные узоры магических формаций.

— Какая изысканная великая формация, защищающая пик, — Алекс зажал лепесток между указательным и средним пальцами, мгновенно ощутив, как в кончики его пальцев, словно игла, впилась струя духовной энергии.

Если бы к нему прикоснулся не он, а обычный культиватор ниже Царства Просветления, он бы, скорее всего, в тот же миг лишился половины жизни.

— Хотя Сто Тысяч Великих Гор — место глухое и бедное, здесь действительно хватает талантов и необычных людей, — пробормотал Алекс себе под нос. — Столь искусная формация наверняка дело рук Аэрина.

Аэрин был одним из Десяти Старейшин Секты Божественного Клинка. Его техника владения мечом не считалась выдающейся, но он целиком посвятил себя изучению формаций, достигнув в этом деле совершенства и став одержимым до безумия.

Его величайшим шедевром была единственная в нынешнем мире формация мечей Святого ранга: Изначальная Древняя Формация Истребления Мечом.

В оригинальном романе под влиянием Ореола Главного Героя эта формация, разумеется, попала в руки Нокса. Но после того как её разок использовали для убийства мелкого босса ради продвижения сюжета, она превратилась в обычную систему безопасности базы главного героя. Больше она ничем выдающимся себя не проявила.

Какая расточительность! Какое безумие! Так бездарно разбазаривать небесные возможности!

Алекс прищурился, втайне принимая решение.

Как только он попадет в Секту Божественного Клинка, ему обязательно нужно наладить хорошие отношения с Аэрином. Помимо получения доступа к Обители Сердца Божественного Клинка, он должен найти способ прибрать к рукам и эту Изначальную Древнюю Формацию Истребления Мечом.

...

Пока Алекс вел свои расчеты, он внезапно почувствовал два чужих взгляда со спины.

Он не обернулся, лишь выпустив крупицу ментальной энергии для разведки. Примерно в полумиле позади него появились старуха и девушка в красном.

На вид девушке было чуть больше двадцати — примерно ровесница Элары и Джоанны. У неё была светлая кожа, изящные черты лица, а шелковистые черные волосы элегантно ниспадали до самой талии. Каждая её улыбка или хмурый взгляд выдавали в ней благородную леди из престижной семьи. Однако её культивация была слишком слабой — всего лишь Царство Сбора Ци.

Старуха рядом с ней выглядела элегантно и держалась уверенно. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это суровый человек, которого не стоит злить. Хотя она была сильнее девушки, её уровень достигал лишь ранней стадии Царства Формирования Ядра.

Точно такой же уровень, как у Джулиана.

Перед лицом двух «муравьев» с такой низкой силой у Алекса не возникло ни малейшего желания изучать их характеры. Он скрыл свою культивацию и, сделав вид, что не замечает их, продолжил рассматривать цветочную формацию.

— Тётя Мира, посмотри, — девушка заметила Алекса и с сомнением спросила: — Кто это? И почему он тоже пришел к подножию Пика Вознесения?

— Отвечая молодой госпоже: вы не единственная, кто вступает в секту сегодня, — почтительно отозвалась старуха. — Этот человек, вероятно, молодой господин из другой аристократической семьи.

— Хм... тогда почему я его не узнаю? — пробормотала девушка. — Разве среди семей нашего Юго-Западного региона есть столь красивый и статный молодой господин? Тётя, не могла бы ты подойти и спросить, из какой он семьи?

— Это... не совсем уместно, не так ли? — старуха замялась, чувствуя неловкость.

Но, увидев умоляющий взгляд девушки, она лишь беспомощно кивнула:

— Служанка повинуется.

Старуха грациозно подошла к Алексу, поклонилась и вежливо произнесла:

— Приветствую молодого господина! Служанка Мира выражает свое почтение.

Алекс повернул голову и посмотрел на изборожденное глубокими морщинами лицо старухи. Он долго хранил молчание, прежде чем сухо бросить:

— А кто-то спрашивал?

— Это... — лицо Миры несколько раз сменило цвет. Она лишилась дара речи от такой грубости Алекса, которая словно ударила её под дых.

Поразмыслив мгновение, она выдавила подобие улыбки:

— То, кто я такая, конечно, не важно. Однако та молодая леди — драгоценная дочь Третьей Госпожи нашей семьи Кейл, Ая Кейл.

Ая Кейл.

Это имя не было Алексу в новинку. Согласно воспоминаниям Тарин, Ая Кейл была третьей мисс семьи Кейл — одной из пяти самых могущественных семей в Сто Тысяч Великих Гор.

Однако Алекс не ожидал, что у третьей мисс семьи Кейл окажется так мало веса. Он подсознательно полагал, что семья, входящая в пятерку лучших в Юго-Западном регионе, даже если и не сравнится по мощи с семьей Хейл, будет хотя бы на уровне второразрядного Святого рода.

А на деле вышло, что высокородная третья мисс крупной семьи в путешествии довольствуется лишь одной старухой на стадии Формирования Ядра в качестве охраны.

М-да. Неудивительно, что с таким уровнем сил Секта Божественного Клинка умудрялась столько лет оставаться абсолютным тираном и полноправным хозяином Юго-Западного региона.

Видя, что Мира с улыбкой ждет ответа, Алекс помолчал и небрежно произнес:

— И что с того?

— Видя внушительный вид и необычайную внешность юного друга, я полагаю, вы тоже держите Жетон Посещения Горы, чтобы вступить в секту? — с улыбкой сказала старуха. — Отныне, молодой господин, вы и моя юная госпожа станете соучениками. Надеюсь, когда вы войдете в Секту Божественного Клинка, вы будете присматривать друг за другом.

----------

Том 1 Глава 113

Я был в полном замешательстве. Я бросил взгляд на Аю, стоявшую поодаль. Семья Кейл считалась богатым и влиятельным местным кланом с глубокими корнями; по силе они вполне могли тягаться с семьей Ларк. С какой стати им заискивать передо мной, если им от этого нет никакой выгоды?

Пока я размышлял, как лучше ответить, вдали внезапно вспыхнул ослепительный белый свет, неся в себе острое, пронзительное намерение меча.

— Намерение Меча Мириад Цветов! — вскрикнули Ая и старуха, одновременно подняв головы.

В небе показался мужчина средних лет в белых одеждах. От него исходила аура бессмертного. Он летел на мече, а позади него стоял юноша в синем халате — тот выглядел одновременно возбужденным и до смерти напуганным. Видимо, он впервые поднялся так высоко над землей и взирал на мир с небес.

«Прожил целую тысячу лет, а дополз лишь до седьмого уровня Царства Махаяны в таком почтенном возрасте... Его природный талант — сущая посредственность».

К тому же, судя по хаосу духовной энергии в его теле, он за свою жизнь сожрал немыслимое количество сокровищ Неба и Земли. Я окинул мужчину взглядом и про себя покачал головой. Будь такой человек в моей семье Хейл, его бы сочли полным ничтожеством.

Мастер Царства Махаяны не был для меня чем-то особенным. По сути, я мог бы раздавить его одним пальцем. Но для Аи и старухи он был невероятно могущественным экспертом, каких они видели редко.

— Этот почтенный господин, должно быть, один из Десяти Старейшин Секты Божественного Клинка, Старейшина Лорис! — старуха с величайшим почтением вышла вперед и низко поклонилась. — Этот ничтожный человек — Мира, главный наставник семьи Кейл. Я сопровождаю мисс Аю Кейл, прибывшую посетить гору.

Хотя старуха вела себя крайне вежливо, Мастер Лорис и не думал любезничать. Он произнес бесстрастно:

— Раз пришли посетить гору, показывайте Жетон Посещения Горы.

Хоть Секта Божественного Клинка и не была на вершине мира, она все же входила в число бессмертных сект. Пропасть между их учениками и обычными вольными культиваторами была как между небом и землей. В мире смертных семья Кейл — сила, с которой считаются. Но для адепта бессмертной секты они — лишь обычные люди. Букашки под ногами. Тем более для почтенного Старейшины.

— Служанка повинуется! — старуха тут же достала из сумки жетон и почтительно поднесла его обеими руками.

Этот яшмовый жетон был точно таким же, как и тот, что держал я. Мастер Лорис взял его. Тонкая струйка духовной энергии с его пальцев влилась внутрь. Появилось облачко бледного белого света, которое сложилось в старинный иероглиф: «Кейл».

Я понимающе кивнул. Значит, вот какие тут правила. Жетон Посещения Горы — обычная яшмовая табличка, подделать которую проще простого. Этот механизм служил проверкой на подлинность, чтобы бездарные мошенники не тратили чужое время.

— Хорошо, — после проверки Мастер Лорис просто раздавил жетон и повернулся ко мне: — Твой?

Я и глазом не моргнул. Достал свой Жетон Посещения Горы и протянул ему. Мастер Лорис проделал то же самое, и на свету проявилось слово: «Ларк».

— Хм... — лица Аи и старухи слегка изменились, в их глазах промелькнул холод. Ая непроизвольно схватилась за рукоять меча у пояса. Но старуха сжала её плечо и едва заметно покачала головой. Лишь тогда девушка холодно фыркнула и отступила.

Я заметил эти жесты, но у меня были свои важные цели в Секте Божественного Клинка. Тратить время на разборки с этой капризной барышней я не собирался.

— Годится, — Мастер Лорис кивнул и уничтожил и этот жетон.

Затем он коснулся скалы у подножия горы. Камни мгновенно разошлись, открывая скрытую тропу.

— Пик Вознесения — один из главных пиков Секты Божественного Клинка, предназначенный исключительно для приема новых учеников. Вы трое должны достичь вершины до заката. Тогда я проведу вас по Небесной Лестнице к вратам секты. Если не успеете — не позорьтесь, собирайте вещи и валите домой.

— А? Мне тоже пешком?! — юноша в синем халате скорчил кислую мину и неловко рассмеялся. — Старейшина Лорис, я человек хрупкий, часто болею, может, сделаете исключение...

Не успел он договорить, как Мастер Лорис одним ударом ладони столкнул его с меча. Затем старейшина подбросил свой меч в небо, вскочил на него и элегантно скрылся из виду.

— Похоже, с этим Старейшиной Лорисом будет непросто, — с тревогой заметила старуха. — Мисс, внутри Секты Божественного Клинка следите за каждым словом и жестом. Здесь нельзя капризничать, как дома...

Не дослушав её наставлений, я уже ступил на горную тропу. Ая и юноша в синем, не смея медлить, поспешили следом.

Был полдень, до заката оставалось часа четыре. Для Аи и юноши, культиваторов Царства Сбора Ци, достичь вершины за это время не составляло труда. Что до меня, я мог бы оказаться там в один миг, просто призвав облако. Но раз я уже вошел на территорию секты, нужно было оставаться в образе.

----------

Том 1 Глава 114

К тому же, мне в спину буквально впились два взгляда. Я никак не мог выдать себя в тот самый момент, когда только переступил порог секты. Однако, пока я шел, я кожей чувствовал волны ледяного, колючего намерения убийства, исходящего сзади.

Ая, следовавшая в полусотне метров позади, сверлила меня яростным взглядом, не отрываясь ни на секунду.

«Я никогда раньше не видел эту девушку. Откуда такая лютая враждебность?» — гадал я про себя.

Аристократы из Сто Тысячи Великих Гор — народ действительно странный.

О причинах этой ненависти не знал даже настоящий Тарин Ларк. А раз этого не было в его памяти, то и я, разумеется, был не в курсе.

Семьи Кейл и Ларк были кровными врагами на протяжении многих поколений. Их влияние и силы были примерно равны, и за годы открытых столкновений и тайной борьбы ни одна сторона не смогла окончательно истребить другую. Дед Аи, прежний глава семьи Кейл, попал в засаду, устроенную мастером из рода Ларк, и скончался от тяжелых ран.

Увидев на Жетоне Посещения Горы имя «Ларк», Ая и старуха тут же решили: хоть этот юноша и выглядит мягким, элегантным и до неприличия красивым, он наверняка тот самый хваленый гений младшего поколения Ларков. Единственный сын главы — Тарин Ларк.

Они давно слышали, что этот парень — легкомысленный и заносчивый бабник, типичный изнеженный молодой господин.

Ая порывалась выхватить клинок прямо на месте, чтобы отомстить за деда, но старуха её вовремя остановила. В Секте Божественного Клинка было полно правил, и её строгие требования к ученикам были известны всем. Любой, у кого в руках был Жетон Посещения Горы, уже считался учеником Внешней секты. Они обязаны были чтить устав, оставить личные обиды за порогом и, что важнее всего, не поднимать оружия на своих собратьев.

Взвесив все «за» и «против», Ая временно подавила ненависть и заставила себя проглотить обиду. Как только она добьется успехов в культивации, заслужит признание и твердо встанет на ноги в Секте Божественного Клинка, она найдет способ отомстить и заставит семью Ларк заплатить сполна.

...

Пока Ая кипела от едва сдерживаемой ярости, сзади раздался вкрадчивый мужской голос: — Вы ведь старшая барышня Ая, верно? Вы и впрямь так прекрасны, как говорят легенды!

Она обернулась. К ней приближался тот самый юноша в синем халате. — Я — старший сын семьи Торн, Лирин Торн. Мое почтение!

— Тебе что-то нужно? — ледяным тоном спросила Ая. Сейчас все её мысли были заняты местью, и пустая болтовня её совершенно не интересовала.

— Хе-хе, я давно восхищаюсь вашим именем, мисс Ая. И никак не ожидал, что нам выпадет шанс стать соучениками в одной секте! — Лирин подобострастно улыбнулся и достал из сумки фарфоровый флакон. — Пусть эти Пилюли Сбора Ци первого ранга станут моим скромным подарком в честь нашего знакомства. Пожалуйста, примите их, младшая сестра Ая! Надеюсь, в Секте Божественного Клинка мы станем добрыми друзьями, готовыми делить и радости, и беды, плывя в одной лодке!

— Старший брат Лирин, вы поистине щедры, — Ая даже не шелохнулась, чтобы взять подарок. Она лишь презрительно усмехнулась. — Мы оба из Пяти Великих Семей Гор. Неужели вы думаете, что моей семье Кейл не хватает жалкой бутылки пилюль от ваших Торнов?

— Э-э... — Лирин, чья попытка подлизаться провалилась с треском, мгновенно смутился. Он проглотил обиду и неловко рассмеялся: — Младшая сестра Ая, ну что вы такое говорите? Наши пять семей — как ветви одного дерева. Мы должны помогать и поддерживать друг друга. К тому же, это подарок лично от меня, он не имеет отношения к делам наших кланов.

— Молодому господину Лирину не стоит быть столь официальным, — Ая продолжала идти, даже не глядя на него. — И не рановато ли называть друг друга братьями и сестрами? Мы пока всего лишь кандидаты. Еще даже не подтверждено, что нас примут. Попробуете сблизиться со мной, когда пыль уляжется.

С этими словами Ая прибавила шагу. Лирин, чье лицо горело от унижения, в ярости стиснул зубы. Он долго сомневался, прежде чем решиться отдать флакон пилюль — это были ценные вещи, которые он сам берег для себя. А в итоге его лесть обернулась против него же. Он не только не всучил подарок, но и был высмеян на глазах у всех.

Видя, что Ая спешит вслед за Алексом, Лирин не выдержал и снова окликнул её: — Мисс Ая, постойте!

— Что еще? — нетерпеливо бросила она.

— Мисс Ая, взгляните, — Лирин прищурился и понизил голос. — Если я не ошибаюсь, тот тип впереди — Тарин Ларк, старший сын Ларков! Семья Ларк и ваши Кейлы — заклятые враги. Этот Тарин — неисправимый мерзавец и бабник, который только и делает, что играет чувствами благородных девиц. Разве не позор для нас с вами — вступать в Секту Божественного Клинка и якшаться с таким ничтожеством?

Ая нахмурилась: — И что ты предлагаешь?

— Как только поднимемся на гору, мы должны объединиться, выжить его отсюда и заставить спуститься обратно! — прошептал Лирин. — Я слышал, что на семью Ларк недавно обрушилось несчастье, и весь клан сбежал в Династию Белого Пера. Оставили только этого Тарина сторожить старое гнездо. Вот он и притащился в Секту Божественного Клинка за защитой. Когда начнется церемония принятия и выбора наставников, мы вдвоем набросимся на него и заставим старейшин вышвырнуть его вон. Сейчас за его спиной нет семьи, и старейшины ни за что не станут ссориться с нашими двумя кланами ради него одного!

Глядя на уверенную улыбку Лирина, который уже явно все распланировал, Ая помрачнела.

----------

Том 1 Глава 115

Она холодно бросила: — Лирин, как ты можешь быть таким подлым? У моей семьи Кейл действительно есть счеты с Ларками. Это кровная вражда, глубокая, как море, — под одним небом нам не ужиться. Однако, как бы сильно я его ни ненавидела, мне претит использовать столь низкие и бесстыдные методы. Если я добьюсь успеха в культивации, то сама убью этого Тарина одним ударом меча, чтобы отомстить за деда. А что до твоих грязных делишек — делай их сам, как пожелаешь.

С этими словами Ая полностью проигнорировала Лирина и демонстративно отошла от него. Лирин стиснул зубы, его лицо то бледнело, то багровело от ярости.

— Ая Кейл, я из кожи вон лез, всё обдумывал ради тебя, а ты не ценишь моих добрых намерений! Ну и ладно! Как только окажемся в Секте Божественного Клинка, рано или поздно я заставлю тебя ползать передо мной на коленях и умолять!

...

Вскоре все трое достигли вершины Пика Вознесения. Старейшина Лорис ждал их уже давно. Он небрежно произнес: — Наконец-то вы пришли. Сегодня несколько старейшин находятся в уединенной культивации, так что присутствуют только старейшины Рорин, Нерин и Дариэль. Сейчас они ждут в главном зале. Ступайте туда.

— Повинуемся! — Ая и Лирин сложили руки в приветствии, кивнули и с серьезными лицами вошли в главный зал.

Я шел следом. Мне было любопытно: эти двое, как наследники богатых и влиятельных семей, выросли с золотой ложкой во рту. Впервые оказавшись на столь важном событии, почему они не выказывали ни капли волнения или паники, а держались так спокойно и уверенно? Неужели богатые детки этого региона с рождения умеют вести себя в высшем свете? Или тут скрыта какая-то иная тайна?

В главном зале перед нами стояли три трона. На них восседали трое мужчин, и каждый обладал культивацией восьмого уровня Царства Махаяны.

Тот, что слева, был высоким и могучим, с горой мышц. Его лицо заросло густой бородой, отчего он невольно напоминал разбойничьего атамана. Тот, что посередине, был облачен в белый халат — мягкий, утонченный, он выглядел как сельский учитель. А тот, что справа, был низким и сутулым, с бегающими глазками и крысиным лицом. С первого взгляда он казался обычным мелким воришкой — в нем совершенно не чувствовалось благородной ауры.

Это и были старейшины, о которых упоминал Лорис: мастера Рорин, Нерин и Дариэль, входившие в число Десяти Старейшин Секты Божественного Клинка. Пока я размышлял, кого из них выбрать себе в наставники на время моей «шпионской миссии», Лирин решительно зашагал вперед.

Он подошел прямо к мускулистому здоровяку слева, поклонился и, сложив руки, произнес: — Старший сын семьи Торн, Лирин Торн, приветствует старейшину Рорина! Вот моя приветственная карточка. Прошу вас, взгляните, старейшина!

Он вынул из-за пазухи карточку и почтительно протянул её мужчине. Я отчетливо видел, что внутрь был вложен внушительный банковский билет номиналом в сто тысяч духовных камней.

— Ха-ха-ха! Молодой господин Лирин, вы слишком вежливы! — завидев карточку, мастер Рорин мгновенно расплылся в довольной улыбке, а его глаза превратились в узкие щелочки. — С вашим талантом и способностями вы неизбежно займете высокое, потрясающее небеса положение в нашей секте! Отлично! Раз так, я принимаю тебя в личные ученики. С этого дня ты — адепт моего Пика Переворота Небес!

— Благодарю, мастер! — Лирин просиял, энергично закивал и тут же отвесил земной поклон.

Затем вперед вышла Ая. Она подошла к утонченному мужчине-ученому и почтительно кивнула: — Младшая Ая Кейл из семьи Кейл приветствует старейшину Нерина. Мой отец всегда помнит о вас. Он специально велел мне передать это собственноручное письмо. Пожалуйста, примите его, старейшина.

Ая достала письмо и почтительно вручила его. Старейшина Нерин небрежно вскрыл конверт. Внутри, к моему удивлению, оказался еще один банковский билет на сто тысяч духовных камней. Он тут же спрятал письмо за пазуху и слегка улыбнулся: — Мы с твоим отцом дружим много лет, но в последнее время я был слишком занят, чтобы навестить его. Ая, раз ты хочешь постичь искусство меча, оставайся на моем Пике Падающей Пыли. Я буду твоим личным наставником. За три-пять лет я передам тебе истинное наследие Пути Меча нашей секты и сделаю тебя лучшей мечницей во всем Юго-Западном регионе!

— Благодарю, мастер! — лицо Аи засветилось от радости, и она счастливо кивнула.

Я погладил подбородок. Наконец-то ситуация прояснилась. Похоже, для этих аристократов при вступлении в секту существовали свои негласные правила. Секта Божественного Клинка намеренно устроила так, чтобы здесь были именно эти трое. Видимо, семьи Торн и Кейл заранее заслали людей, чтобы «подмазать» нужные шестеренки. Они просто выложили кучу духовных камней, чтобы купить Лирину и Ае места личных учеников.

Значит, этот мастер Дариэль с его жалкой крысиной внешностью и был тем самым «связным», которого семья Ларк подкупила для Тарина. Видя, что я стою на месте и сохраняю полное безразличие, Дариэль нахмурился и с недовольством произнес: — Ты ведь Тарин Ларк из семьи Ларк, верно? Видишь меня — и тебе совсем нечего мне дать?

Я немного подумал и бесстрастно ответил: — Нет.

— Что?! — глаза Дариэля полезли на лоб, он даже засомневался, не подвели ли его уши.

Стоявшие в стороне Рорин и Нерин тоже впали в ступор. Что не так с этим пацаном? Ресурсы, которые семья Ларк передала заранее, были самыми огромными — куда больше, чем подношения Торнов и Кейлов вместе взятых. Неужели перед отправкой Тарина родные не проинструктировали его как следует? Иначе как могла произойти такая нелепица?

----------

Том 1 Глава 116

Мастер Дариэль почувствовал, что окончательно теряет лицо. С трудом подавляя гнев, он попытался наставить «неразумного» юношу: — Молодой господин Тарин, вы наверняка должны что-то мне передать. Подумайте хорошенько. Разве отец перед отъездом ничего не просил мне вручить? Ну, скажем... приветственную карточку, письмо, книгу или что-то в этом роде?

Несмотря на отчаянные намеки Дариэля, я оставался совершенно невозмутим. Я лишь покачал головой: — Совсем ничего.

Дело было вовсе не в том, что я не выносил взяточничества или вымогательства. Как глава Святого рода, я прекрасно понимал, как устроен этот мир и по каким правилам живет сообщество культиваторов. Проблема была в другом: я действительно не взял с собой ни одного духовного камня.

С моим статусом и силой мне почти нигде не приходилось платить. А если такая нужда и возникала, кошелек всегда носила моя служанка Элара. Сам я никогда не таскал при себе деньги. Сейчас в моем пространственном кольце хранились бесчисленные секретные руководства и духовные артефакты, но вот духовных камней не нашлось бы и крошки.

Поэтому мне оставалось только идти напролом и до конца стоять на своем. Я произнес с непоколебимой твердостью: — Старейшина Дариэль, я, Тарин Ларк, пришел в Секту Божественного Клинка, чтобы обрести наставника, обучиться мастерству и возродить величие своей семьи. Я пришел сюда не для того, чтобы разносить вам письма и подарки. Неужели только из-за отсутствия какой-то карточки вы откажетесь принять меня в ученики? Если это так, то, боюсь, я ошибся дверью, когда выбрал вашу секту!

Моя дерзость повергла всех в шок. У Лирина и мастеров Рорина и Нерина были неописуемые лица. Этот пацан с ума сошел?! Его отец выложил сотни тысяч духовных камней, чтобы обеспечить ему место. А Тарин Ларк на самом последнем шагу решил устроить сцену прямо в логове Секты Божественного Клинка. Похоже, он не планировал здесь задерживаться.

Все смотрели на меня как на законченного идиота. Лишь Ая долго стояла в оцепенении, а в её глазах читалось глубокое потрясение и невольное восхищение.

«Как же верно сказано!»

Они пришли сюда учиться и возвышать свои семьи. Если есть сила и талант — вступай во Внутреннюю секту и становись личным учеником. Если их нет — что плохого в том, чтобы начать с самых низов, с Внешней секты?

Раньше она слышала, что Тарин Ларк — презираемый всеми бабник и никчемный повеса. Но глядя на него сегодня, она понимала: всё это были лишь пустые слухи. Перед ней стоял благородный молодой господин с железным стержнем, преисполненный достоинства. По сравнению с ним она и Лирин выглядели жалкими и ничтожными.

— Хорошо, очень складно звонишь... — уголки губ мастера Дариэля дернулись в свирепой, искаженной усмешке. — Тарин Ларк, не ожидал я от тебя такой прыти. Твоя смелость достойна восхищения. Раз так, я подберу для тебя поистине чудесное местечко! Гарантирую, там ты обучишься таким навыкам, каким не научат больше нигде! Лорис!

— Я здесь, — в зал вошел мастер Лорис. — Старший брат Дариэль, какие будут распоряжения?

— Этот Тарин Ларк не желает опускаться до службы под моим началом, — Дариэль прищурился. — Отправь его в Пещеру Скрытого Сломанного Меча. Пусть старший брат Силра займется его воспитанием.

— Что?! — Лорис замер. — Старший брат Дариэль, вы уверены, что хотите сослать его именно туда?

— Абсолютно! — отрезал Дариэль. — Есть какие-то проблемы?

— ...Никаких. — Лорис подошел ко мне. — Ты, за мной.

...

Провожая взглядом Тарина Ларка, Лирин задрал подбородок, а на его лице отразилось глубокое презрение. — Хех, ну и непроходимый же идиот! А я-то переживал, что этот тип может потеснить меня в секте. Похоже, я зря беспокоился!

Ая бросила на него косой взгляд: — Может, закроешь рот? Молодой господин Тарин проявил необычайную смелость и твердость духа. Он выступил против порочных нравов, как и подобает истинному культиватору. По сравнению с ним мне искренне стыдно за то, что сделали мы с тобой.

— Младшая сестра Ая, что... что ты такое несешь? — Лирин вспыхнул. — Думаешь, Тарин Ларк не хотел пролезть через черный ход?! Да будет тебе известно, семья Ларк дала мастеру Дариэлю взятку больше, чем наши семьи вместе взятые! Просто недавно на них обрушилось несчастье, они бежали, и у него просто не нашлось денег на этот последний взнос. Если бы не это, он бы сейчас ползал перед Дариэлем на коленях, виляя хвостом, как побитая собака!

Ая презрительно усмехнулась: — Я не видела, чтобы молодой господин Тарин перед кем-то лебезил. Зато я видела, как жалко выглядели сегодня мы с тобой, выпрашивая милость. Советую тебе не спешить с выводами, Лирин. Золото будет сиять везде, куда бы его ни бросили. Помяни мое слово: когда он наберется сил и возвысится, ты еще горько пожалеешь о своих словах, но будет уже поздно!

С этими словами Ая взмахнула рукавом и ушла вместе с мастером Нерином.

— Мерзавка... — Лирин сжал кулаки, скрипя зубами так, что звук был слышен на весь зал.

Пока он закипал от ярости, мастер Рорин положил свою тяжелую ладонь ему на голову и ухмыльнулся: — Пацан, тебе ведь нравится эта девчонка из семьи Кейл, а?

— Да... — Лирин кивнул, не разжимая челюстей. — Но эта Ая совершенно не ценит моей доброты! Мало того что отвергла меня, так еще и защищает этого выскочку на каждом шагу!

----------

Том 1 Глава 117

— Хех, пацан, не бери в голову, — Рорин прищурился и холодно усмехнулся. — Собрат Дариэль никогда не прощает обид, даже самых мелких. Он еще ни разу не спускал на тормозах унижение в свой адрес.

— Разве он уже не распорядился отправить этого выскочку Тарина в Пещеру Скрытого Сломанного Меча? Помяни мое слово: через полгода он будет мертв. Тебе даже думать об этом не стоит.

— О? — Лирин оживился. — Учитель, что вы имеете в виду?

— Пещера Скрытого Сломанного Меча — самое жуткое запретное место во всей Секте Божественного Клинка. Обычно туда отправляют в одиночное заключение только тех учеников, что совершили тяжкие, непростительные преступления, чтобы те размышляли о своих грехах, — Рорин погладил подбородок с ледяной ухмылкой. — В этой пещере запечатано множество запретных, проклятых мечей. За долгие годы всё там насквозь пропиталось энергией Инь и зловещей аурой.

— Раньше у тех, кого там запирали, разум мутился от этой ауры: у кого через месяц-другой, у кого через полгода. Они окончательно сходили с ума и кончали жизнь самоубийством, бросаясь на собственные мечи. С его-то способностями... если он протянет три месяца, это будет чудом!

На лице Лирина наконец-то расплылась довольная улыбка. — Учитель, если так, то этот щенок — покойник! Жду не дождусь увидеть его жалкую рожу перед смертью! — Ха-ха-ха...

...

После того как каждый выбрал себе наставника, они покинули Пик Вознесения. В Секте Божественного Клинка было триста пиков Внешней секты и тридцать — Внутренней. Среди последних выделялись Десять Великих Главных Пиков, принадлежавших Десяти Старейшинам.

Ая последовала за Нерином на Пик Падающей Пыли, а Лирин — за Рорином на Пик Переворота Небес. Что же касается меня, то Лорис вел меня прочь от процветающих главных пиков — на север, к отдаленной и пустынной горе.

Стоя на летящем мече и глядя на горные хребты, пронизанные намерением меча, я заложил руки за спину. — Старейшина Лорис, что это за место — Пещера Скрытого Сломанного Меча? Неужели только из-за того, что я не дал взятку старейшине Дариэлю, он решил сослать меня в глухомань на верную смерть?

Лицо Лориса выражало смесь досады и разочарования. — Ты вроде парень неглупый, как же ты мог так сглупить?! Собрат Дариэль — самый мелочный и злопамятный среди нас. Ты умудрился оскорбить его, едва переступив порог секты. На какую жизнь ты теперь рассчитываешь? К тому же твоя семья Ларк и так уже потратилась. Тебе не хватило всего какой-то сотни тысяч духовных камней для последнего подарка. Обидно, когда до победы оставался всего один шаг...

Я холодно усмехнулся. — Я и так уже отдал немало, но из-за жалкой сотни тысяч он обошелся со мной вот так. Дариэль безгранично жаден и не помнит добра. Даже если бы я дал ему сто тысяч сегодня, завтра он потребовал бы еще столько же. Это как отдавать города врагу в надежде на мир: сегодня отдашь пять, завтра десять, чтобы хоть одну ночь поспать спокойно. Но проснешься — а вражье войско уже снова у границ. Эту бездонную бочку никогда не наполнить.

Лорис лишился дара речи. Он посмотрел на меня как на какое-то диковинное существо. Я понял, что сболтнул лишнего, и поспешно закашлялся, стараясь придать себе вид наивного простака. — Старейшина Лорис, вы так и не ответили. Что это за Пещера Скрытого Сломанного Меча? И кто такой этот собрат Силра, о котором говорил Дариэль?

— Пещера находится на Пике Сломанного Меча, на самом северном краю владений секты, — глубоким голосом произнес мастер Лорис. — Когда-то этот пик тоже входил в число Десяти Великих Главных Пиков. Но несколько десятилетий назад в секте произошло одно происшествие, и пик пришел в упадок. Что касается собрата Силры... он такой же старейшина, как и я. Однако сможешь ли ты чему-то у него научиться — зависит только от твоей удачи.

Пока он говорил, облако доставило нас к вершине горы. Место было не только глухим, но и на редкость мрачным. Склоны окутывал густой черный туман, от которого веяло мощной энергией Инь. Из глубины доносились звуки, похожие на плач призраков и вой волков.

— Иди, пацан, — негромко сказал Лорис. — Хоть ссылка на Пик Сломанного Меча — дело дрянное, у тебя всё еще есть шанс всё изменить. Через месяц все новички будут проходить испытание, по итогам которого распределят ресурсы. Так что не вздумай опускать руки. Постарайся выжить и научиться хоть чему-то.

— Благодарю, старейшина Лорис, — я кивнул с легкой улыбкой.

Лорис спустил меня на землю и уже собирался улетать, когда я его окликнул: — Старейшина Лорис, подождите минуту. Прошу, примите это.

Лорис присмотрелся и увидел в моих руках нежно-зеленый плод. От него исходило чистое лазурное сияние, тонкий изысканный аромат и глубокое ощущение безмятежности.

Мастер Лорис замер. — Бессмертный Плод Зеленого Нефрита?! Откуда... откуда он у тебя?! Это же духовная трава высшего ранга Неба и Земли! Она невероятно полезна для мастера Царства Махаяны, который пытается пробиться в Царство Верховного! Такое и за сто тысяч духовных камней не купишь!

----------

Том 1 Глава 118

— Откуда... откуда это у тебя?

— Достался по случаю, — я слегка улыбнулся. — Мне до Царства Махаяны еще далеко, так что проку от него немного. Решил, что лучше преподнести его старейшине Лорису в знак почтения.

Лицо Лориса выражало крайнее смятение. — Ну и парень... Если у тебя было такое сокровище, почему ты не отдал его собрату Дариэлю раньше? Его культивация замерла на десять лет, он спит и видит, как бы пробиться в Царство Верховного. Подари ты ему этот Бессмертный Плод Зеленого Нефрита, он бы от счастья прыгал и тут же взял бы тебя в личные ученики.

Я лишь усмехнулся. Честно говоря, я и сам о нем только что вспомнил.

Хоть при мне и не было духовных камней, зато со мной всегда были Магазин Провидения и Очки Провидения. Любое сокровище, выкупленное там наугад, стоило в разы больше жалкой сотни тысяч камней. Но жадная, торгашеская мина мастера Дариэля вызвала у меня такое отвращение, что я даже не подумал в ту сторону.

А теперь, когда меня уже сослали на этот богом забытый Пик Сломанного Меча, возвращаться с поклоном и заискивать было ниже моего достоинства. Так что мне оставалось только принять вид человека, преисполненного благородства.

— Это сокровище — мое! И только мне решать, кому его давать, а кому нет. К тем, кто добр ко мне, я тоже буду добр. Но если кто-то пытается вымогать у меня силой — хрен он что получит!

— Ну ты и фрукт... — Лорис посмотрел на меня с нескрываемым удивлением. После недолгой внутренней борьбы он вздохнул и спрятал плод в свое кольцо. — Изначально я мог бы взять тебя на свой Пик Сияющего Солнца личным учеником. Но, к сожалению, ты умудрился оскорбить собрата Дариэля. Если я заберу тебя сейчас, это вызовет разлад между нами. Он лично распорядился отправить тебя в Пещеру Скрытого Сломанного Меча. Так что придется тебе на время смириться с пребыванием здесь.

Я кивнул: — Ученик понимает.

— Давай так: потерпи здесь месяц, — серьезно произнес Лорис. — Через месяц, когда закончатся испытания, все Десять Старейшин смогут свободно выбирать себе учеников. Если твои результаты не будут совсем уж позорными, я тут же заберу тебя на Пик Сияющего Солнца. Это будет по правилам секты, так что Дариэлю нечего будет возразить.

Я слегка улыбнулся: — Премного благодарен за вашу милость, старейшина Лорис. Уже поздно, возвращайтесь и отдыхайте. А я пойду обустраиваться в пещере.

Взмахнув рукавом, я направился к зияющему вдали зеву пещеры. Глядя мне в спину, Лорис с жалостью вздохнул. — Редкий талант, из него мог бы выйти толк. Надеюсь только, что он выдержит зловещую ауру пещеры и не лишится рассудка...

...

Я замер перед входом в Пещеру Скрытого Сломанного Меча. Глядя на клубы черного тумана и ощущая тяжелое, давящее намерение меча, я почувствовал, как во мне просыпается азарт.

— Какое скопище мечей!

Обладая ментальной энергией уровня Царства Верховного, я отчетливо чувствовал: в этой пещере спрятаны сотни драгоценных клинков ранга Неба и Земли и выше, а также томятся мстительные души более тысячи человек. К тому же большинство этих мечей уже были изъедены энергией Инь, накопив в себе тьму, превратившуюся в зловещую ауру.

Обычный человек со слабой культивацией или хрупкой психикой сошел бы здесь с ума дня за три. Однако на меня эта аура не только не действовала... она казалась мне освежающей и приятной, словно весенний ветерок.

В конце концов, Техника Воды и Пламени Ракшаса и Искусство Истребления Души Ракшаса, которые я практиковал, относились к демоническим искусствам. А мое врожденное Святое Тело Бездны Ракшаса делало мой организм принципиально иным. Обычные культиваторы бегут от такой ауры как от чумы, боясь вдохнуть хоть каплю, я же мог поглощать её по желанию, без труда превращая в духовную энергию для собственных нужд.

Пока я, прищурившись, наслаждался этим упоительным коктейлем из намерения меча и зловещей ауры, из глубины пещеры раздался громовой, ворчливый голос:

— Эй, пацан, ты новенький? Что ты там застыл? А ну, живо тащи свою задницу сюда!

Судя по голосу, мой собеседник был экспертом начальной стадии Царства Верховного. Я слегка улыбнулся и, не обращая внимания на густой туман, вошел внутрь.

Энергия Инь здесь была еще плотнее, чем снаружи. От одного пребывания здесь по телу пробегал могильный холод. Пройдя вглубь, я увидел старика с абсолютно белыми волосами и бородой, который развалился в кресле-качалке. Рядом стояла кривая, сучковатая трость. В руках он держал чайник из фиолетовой глины, неспешно потягивая чай.

Старик приоткрыл веки, окинул меня взглядом с ног до головы и лениво спросил: — Какое правило нарушил? Кто тебя сюда сослал?

— Докладываю старшему: я только что прибыл в секту и ничего не нарушал, — спокойно ответил я. — Сюда меня отправил старейшина Дариэль.

— Дариэль? — старик слегка замер, а затем лениво зевнул. — Похоже, ты ему чем-то не угодил, пацан. Вот же ублюдок! За кого он принимает мое место? Вечно сплавляет мне всякий сброд!

Я замялся. — Старший... под сбродом вы имеете в виду меня?

----------

Том 1 Глава 119

— Э, нет, — старик махнул рукой. — Раз уж ты здесь, теперь ты в моем подчинении. Слушай внимательно: твоя ежедневная задача — до блеска протирать каждый меч в Павильоне Скрытых Мечей. И помни: протер клинок — убери его обратно в ножны, плотно и аккуратно. Если станет дурно, можешь остановиться и продолжить на следующий день.

С этими словами старик поднялся и, опираясь на свою сучковатую трость, повел меня вглубь пещеры. Остановившись перед отдельной каморкой, он произнес:

— Вот твое жилье. Проголодаешься — иди охотиться в лес. Захочешь пить — таскай воду с середины горы. Если глубокой ночью услышишь какие-то звуки, запри дверь покрепче и ни за что не выходи. Иначе мне же потом придется твой труп убирать.

Дав эти краткие наставления, старик махнул рукой и ушел.

Я зашел в каморку, лениво потянулся и глубоко вдохнул. Почувствовав, как воздух буквально пропитан тяжелой обидой и злобой, я невольно расплылся в довольной улыбке.

— Поистине чудесное место.

Я подошел к кровати и присел. Взглянув на стену рядом, которая была сплошь покрыта хаотичными, исступленными следами от ногтей, я не сдержал смешка.

— Боги, какой шедевр. Интересно, сколько человек лежало на этой кровати, пока окончательно не лишились рассудка.

Я провел рукой по этим глубоким бороздам, а затем коснулся влажных простыней и одеяла. Постельное белье имело пугающе яркий, темно-багровый оттенок. Я поднес пальцы к носу, принюхался, а затем потер край ткани — палец мгновенно окрасился в красный. Место же, которое я протер, стало тусклым и грязно-белым.

— Так и есть. Когда-то белое белье пропиталось свежей кровью до самого основания. Что ж, похоже, в ближайшие дни я буду спать как младенец.

Я нажал на деревянный каркас кровати, и тот отозвался жалобным скрипом. Не спеша, я взмахнул рукой и вытащил из-под кровати совершенно целый человеческий скелет.

— Это, надо полагать, мой предшественник? Для простого смертного тебе крупно повезло — уйти из жизни в таком месте и сохранить скелет целым. Жаль только, что теперь здесь живу я, так что засиживаться тебе не стоит.

Я небрежно махнул рукой и отбросил скелет к стене. Кости с сухим стуком рассыпались по полу.

Всю эту сцену старик наблюдал из-за двери, и увиденное повергло его в полнейший ступор.

— Силы небесные... А пацан-то не промах...

Старик жил в Пещере Скрытого Сломанного Меча сотни лет. За последний век сюда сослали не меньше двух-трех тысяч провинившихся учеников. Почти каждый из них, независимо от уровня культивации, сходил с ума максимум через полгода. И их падение в бездну безумия всегда начиналось именно в этой каморке.

С тех пор как более ста лет назад здесь умер первый человек, это место стало зловещим, пропитанным энергией Инь. Никто из тех, кто приходил позже, не мог выстоять — они лишь становились частью этого кошмара. Обычно ученики впадали в ступор, едва завидев это жилье. Они либо рыдали навзрыд, умоляя отпустить их домой, либо ползали у него в ногах, заклиная не заставлять их здесь жить. Такого же ледяного спокойствия, как у Алекса, старик не видел никогда.

— Впрочем, просто духу у него побольше, чем у остальных, — пробормотал он себе под нос. — Погоди, вот зайдет в Павильон — тогда и поймет, насколько это место на самом деле сурово.

...

Для меня же эта мрачная каморка, со стен которой буквально сочилась энергия Инь, была уютнее родного дома. Улегшись на пропитанную кровью кровать, я провалился в глубокий, приятный сон.

На следующий день, когда солнце уже стояло в зените, я наконец проснулся и не спеша вышел наружу.

— Ну ты и спать горазд, пацан, — старик всё так же сидел в своем кресле. — Впредь вставай пораньше, на Пике Сломанного Меча бездельников не кормят.

— Понимаю, — я с улыбкой кивнул. — Давно я не спал на такой удобной кровати, вот и не удержался. Прошу, наставник, дайте указания. Что мне делать сегодня?

— Я же еще вчера сказал, — старик достал белоснежную тряпку для протирки мечей и указал на возвышавшуюся неподалеку иссиня-черную железную дверь. — За этой дверью — Павильон Скрытых Мечей. Протрешь там каждый клинок по разу — и свободен.

— Хорошо, я всё понял, — я кивнул, взял тряпку и, не колеблясь, толкнул тяжелую дверь, шагнув в Павильон Скрытых Мечей.

Стоило мне войти, как в лицо ударила мощнейшая зловещая аура, от которой я пришел в неописуемый восторг. Павильон представлял собой длинный, нескончаемый коридор. Стены по обе стороны были до отказа увешаны драгоценными мечами. Каждый из них был как минимум ранга Неба и Земли.

Однако от этих клинков исходило не чистое намерение меча, а густая, удушающая зловещая аура. На большинстве лезвий всё еще виднелись пятна свежей крови. Кровь въелась в металл так глубоко, что оттереть её было почти невозможно. На некоторых мечах даже висели ошметки плоти. Было очевидно: каждый из этих клинков забрал сотни, а то и тысячи жизней.

Я шел вдоль стен, и от обилия мечей у меня рябило в глазах. Вдыхая зловещую ауру, источаемую клинками, я чувствовал небывалую легкость и прилив сил. Для меня этот Павильон был лучше любого благословенного места для культивации. Если я задержусь здесь на полгода или год, то гарантированно смогу пробиться как минимум на один малый уровень.

А там, глядишь, и штурм Святого Царства окажется не за горами!

----------

Том 1 Глава 120

Алекс долго осматривался, пока его взгляд не остановился на обломке меча.

Этот меч был глубокого пурпурного цвета, а в его эфес был инкрустирован темно-красный драгоценный камень.

Качество работы было исключительным — вещь достигала низшего ранга Высшего уровня.

К несчастью, этот бесподобный клинок переломился ровно посередине, превратившись в бесполезный лом.

На лице Алекса промелькнул интерес. Он достал ветошь для протирки мечей и коснулся лезвия.

Как только ткань коснулась металла, перед глазами вспыхнуло пугающе реалистичное видение. Ему показалось, будто он сам оказался в центре событий.

Перед ним стоял человек в черном одеянии и бамбуковой шляпе, лицо которого скрывала черная вуаль.

В его руке был тот самый пурпурный меч, только целый и невредимый.

Перед мужчиной раскинулась большая деревня.

Около пятисот домов, залитых светом, полных радости и гармонии — идиллическая картина мира и процветания.

Мужчина перехватил пурпурный меч горизонтально и прищурился. В его глазах сверкнул свирепый, ледяной блеск. Небрежным жестом он подбросил клинок в воздух.

— Мечи, Пожирающие Души!

Пурпурный меч стремительно завращался, создавая пронзительный вихрь, а затем разделился на восемнадцать клинков, зависших в небе.

Мужчина хищно оскалился и выставил ладони вперед, направляя все мечи разом.

Словно стая жнецов смерти, клинки ринулись в мирную деревню.

Они выбивали двери и окна, влетая в каждый дом. Любой, кого они касались, мгновенно превращался в кровавую пыль.

За полминуты вся деревня — более пятисот домов и почти две тысячи человек — была вырезана до последнего вздоха.

Восемнадцать мечей вернулись к своему хозяину.

Они преобразовали поглощенную эссенцию крови и души в духовную энергию, направив ее прямиком в тело мужчины. Затем они вновь слились в один пурпурный меч и плавно опустились ему в руку.

Взмахнув рукавом, мужчина развернулся и растворился в ночной мгле.

Видение исчезло вместе с ним, оставив после себя лишь строку кроваво-красного текста:

«3617 год по календарю Небесного Пламени: бродячий культиватор Злой Меч выкрал Демонический Меч Пурпурного Облака и истребил более 25 000 мирных жителей».

«Позже Мастер Винсент и Мастер Рорин объединили силы, схватили и казнили Злого Меча, уничтожили Демонический Меч Пурпурного Облака и запечатали его в Павильоне Скрытых Мечей».

Иллюзия окончательно рассеялась. Пейзаж перед глазами Алекса снова сменился мрачными, зловещими стенами Павильона Скрытых Мечей.

Глядя на обломок меча в своей руке и на ветошь, теперь испачканную пурпурной кровью, я не смог сдержать ироничной усмешки.

«Так вот оно что...»

«Мечи, запечатанные в этом Павильоне Скрытых Мечей, когда-то принадлежали предателям Секты Божественного Клинка или злым культиваторам, которые пострадали от искажения Ци и пали на демонический путь».

«Каждый клинок пропитан обидой и мстительными душами... неудивительно, что здесь такая тяжелая зловещая аура».

Я снова протер лезвие, и на моих губах заиграла улыбка.

«Эта ветошь — специально созданный духовный артефакт».

«Стоит провести ею по лезвию, как перед тобой оживают кровавые сцены былых расправ».

«Кто придумал это наказание? Поистине изощренно».

«Неудивительно, что сосланные сюда ученики сходят с ума от страха».

Большинство учеников Секты Божественного Клинка были выходцами из различных семей Сто Тысяч Великих Гор. Прожив в горах с самого детства, они были крайне наивны и неопытны.

Да что там убийство человека — они, небось, и курицы в жизни не зарезали.

Заставлять их созерцать кровавые расправы над деревнями и городами было самой жестокой пыткой.

Крики женщин, детей и стариков в сочетании с залитыми кровью улицами разрушали их совесть и сердца. Зрелище того, как могущественные культиваторы совершают подобные зверства, вдребезги разбивало их неокрепшую волю.

Однако на меня всё это не производило ни малейшего впечатления.

Кто я такой?

Величественный Святой Лорд семьи Хейл, обладатель Святой Родословной.

Чтобы удерживать семью Хейл в числе лидеров Династии Небесного Пламени, где полно могущественных фракций, я неминуемо должен был обладать политической хитростью и беспощадностью.

Уничтожение деревни или резня в городе были для меня делом столь же обыденным, как ежедневная трапеза.

Количество жизней, оборванных мной прямо или косвенно, наверняка не уступало числу жертв всех мечей в этом павильоне.

Созерцание этих мелких кровавых сцен ничуть не тревожило мое сердце. Мне даже хотелось немного посмеяться.

Тем не менее, этот Демонический Меч Пурпурного Облака пробудил во мне интерес.

«Судя по видению, этот меч способен поглощать эссенцию крови и души живых существ, превращая их в энергию для владельца».

«Вот почему этот Злой Меч специально выкрал его перед тем, как стать отступником».

«Я тоже мог бы найти применение такому клинку».

Я задумчиво погладил подбородок, прикидывая варианты, а затем повесил обломок обратно на стену.

Этот Демонический Меч Пурпурного Облака был не просто сломан пополам — его зловещая аура полностью иссякла. К тому же за долгие годы заточения в этом лишенном солнца павильоне он окончательно превратился в бесполезный кусок железа.

Однако я мог попробовать создать точную копию.

Я слегка прищурился, начал читать заклинания и привел в движение свою духовную энергию.

— Техника Колеса Разрушения Шести Путей, Путь Асуров!

По сравнению с Путем Зверей, Путь Асуров осваивался гораздо легче.

Чтобы призывать духовных зверей через Путь Зверей, нужно было овладеть множеством различных заклинаний и дхарма-формул, которые было невероятно трудно запомнить. Однако призыв оружия через Путь Асуров не доставлял столько хлопот.

Достаточно было знать название оружия, его ранг и имя одного из бывших владельцев, чтобы призвать точную копию клинка из той эпохи, когда тот человек им владел!

----------

Том 1 Глава 121

Взгляд Алекса стал острым.

Он плотно прижал ладони друг к другу.

Между ними возникло Колесо Шести Путей, сотканное из белого света. Оно стремительно вращалось, источая густое облако пурпурного тумана.

— Отступник Секты Божественного Клинка, Злой Меч...

— Демонический Меч Пурпурного Облака, явись!

Алекс резко вытянул левую руку вперед, погружая ладонь в сияющее белым светом Колесо Шести Путей.

Мгновение спустя его рука слегка дрогнула, и он медленно потянул её обратно. В его пальцах был зажат драгоценный меч, излучающий леденящую душу пурпурную ауру.

Совершенно целый Демонический Меч Пурпурного Облака.

— Получилось! — Алекс сделал пробный взмах. Слушая доносящийся со свистом меча вой волков и плач призраков, он не смог сдержать радостной, возбужденной улыбки.

И ликовал он не только из-за того, что успешно призвал этот ценный клинок.

Куда важнее было то, что этот призыв доказал: он полностью освоил Путь Асуров Техники Колеса Разрушения Шести Путей.

Алекс обернулся и окинул взглядом огромный Павильон Сокрытых Мечей. При виде множества сломанных и поврежденных мечей в его глазах вспыхнул фанатичный азарт.

— Если так, значит, весь этот павильон стал моим личным арсеналом?!

— Эта работа — просто сказка!

— До этого так называемого испытания еще целый месяц.

— За это время я должен прикарманить каждый меч, который приглянется моему глазу!

Алекс тут же отбросил все сомнения и отправился в «экскурсию» по Павильону Сокрытых Мечей.

Он изучал записи о кровавых злодеяниях предателей Секты Божественного Клинка, а затем, используя полученные сведения, копировал их мечи прямиком в арсенал своего Пути Асуров.

Сам того не заметив, он скопировал уже больше двадцати клинков.

Все они были ранга от низшего до среднего Высшего уровня. Более того, помимо поразительной мощи, каждый обладал уникальными свойствами.

Одни могли призывать отряды призрачных марионеток-убийц, способных сражаться против десяти тысяч врагов одновременно. Другие выставляли защитные барьеры, высасывающие жизнь из любого нарушителя, превращая его в иссохшую мумию.

Он прикинул, что этого запаса ему хватит на очень долгое время.

Алекс был полон энергии и не чувствовал ни малейшей усталости. Он хотел зачистить еще несколько стоек, но как только собрался пройти вглубь павильона, из-за железных дверей донесся крик:

— Паршивец, ты там не сдох?

— Старший, со мной всё в порядке, — отозвался Алекс. — Я протру еще несколько мечей и выйду.

— А ну живо выкатывайся оттуда! — выругался старик, судя по голосу, он был крайне встревожен.

Алекс решил, что случилось что-то срочное, и поспешно толкнул двери. Однако снаружи стоял лишь старейшина, заложив руки за спину. Ничего не произошло.

— Старший, к чему такая спешка?

— Глупости не мели! — проворчал старик. — Раньше ученики, запертые здесь, выходили передохнуть максимум через четыре-шесть часов.

— А ты! Как зашел в Павильон Сокрытых Мечей, так от тебя ни звука не было. Ты проторчал там целые сутки!

— Я уж решил, что ты копыта откинул в первый же день!

— Двадцать четыре часа?! — Алекс слегка опешил. Посмотрев на потемневшее небо, он почувствовал тайное изумление.

Он был так поглощен радостью от копирования оружия, что думал, прошло всего час или два.

Кто же знал, что пролетел целый день и ночь. И вправду, счастливые часы пролетают незаметно.

— Старший, я в норме, — улыбнулся Алекс. — Позвольте мне поработать еще немного, мой организм справится.

— Ах ты, сопляк... у тебя что, мозги уже прогнили от этой зловещей ауры? — старейшина посмотрел на него как на идиота. — Если хочешь сдохнуть — прыгни со скалы! Нечего тут старика пугать.

— С завтрашнего дня тебе разрешено чистить мечи не более шести часов в сутки, понял?!

— Понял. — Алекс хотел было поспорить, но побоялся, что старик заметит неладное.

Если это случится, он может лишиться доступа к этой сокровищнице. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как смиренно согласиться.

В любом случае, у него впереди целый месяц. Шести часов в день вполне хватит, чтобы переложить каждый ценный меч в свой карман.

...

В мгновение ока пролетело три дня.

Этим вечером Лирин Торн в приподнятом настроении прибыл с Пика Переворачивающего Небеса на Пик Падающей Пыли. Он направился прямиком к пещерной обители Аи.

— Младшая сестра Ая, я пришел навестить тебя!

Войдя внутрь, он увидел Аю, хлопочущую у плиты. Рядом стояло несколько тарелок с ароматной и аппетитной едой.

Лирин тут же подошел ближе и заулыбался:

— Младшая сестра Ая, не ожидал, что у достопочтенной третьей мисс семьи Кейл такие кулинарные таланты!

— Похоже, твоему старшему брату в будущем крупно повезет, придется заходить к тебе почаще.

Почувствовав манящий аромат, Лирин невольно сглотнул слюну. Он протянул руку, желая стянуть куриное крылышко на пробу.

Ая шлепнула его по руке:

— Не трогай.

Лицо Лирина тут же вытянулось.

— Это всего лишь крылышко, к чему такая жадность?

— Эта еда не для тебя, — Ая выложила последнее блюдо и начала по очереди расставлять их в заранее приготовленный деревянный коробок.

Лирин нахмурился:

— Младшая сестра Ая, куда это ты собралась? Кому ты несешь еду?

Даже не поднимая головы, Ая ответила:

— На Пик Сломанного Меча, для Тарина Ларка.

— Что?! — Лирин подскочил на месте, будто ему наступили на хвост. — Младшая сестра Ая, этот Тарин оскорбил старейшину Дариэля и был сослан в Пещеру Заточения Дракона. Он теперь калека и никчемный человек!

— Зачем... зачем ты носишь еду этому мусору?

Ая раздраженно бросила:

— Лирин, я не корыстный торговец, который ищет выгоду в каждом шаге.

— И я повторю тебе еще раз: я доверяю своей интуиции.

— Тарин Ларк — необычайный талант. Рано или поздно он всё изменит!

----------

Том 1 Глава 122

— Ха, всё изменит? Не смеши меня! — Лирин презрительно фыркнул. — Младшая сестра Ая, ты хоть понимаешь, что это за место — Пещера Заточения Дракона?

— Это запретная зона для всей Секты Божественного Клинка! Там запечатаны обломки мечей и проклятые клинки, омытые кровью, и там царит самая тяжелая зловещая аура.

— Из всех учеников, которых туда отправляли в одиночное заключение, ни один не протянул и полугода.

— Учитель сказал мне, что максимум через три месяца этот Тарин гарантированно сдохнет.

— Зачем тебе навлекать на себя неудачу ради мертвеца?

— Что? — Ая нахмурилась. — Старейшина Дариэль переходит все границы.

— Он столько поимел с семьи Ларк. И только из-за того, что не получил последние сто тысяч духовных камней...

— Он так суров к Тарину, что даже желает ему смерти.

— Нет, я должна немедленно его навестить.

— Эй, младшая сестра Ая!.. — Лирин попытался её остановить, но Ая уже выскочила из пещерной обители и умчалась на мече.

Глядя ей в спину, Лирин в ярости сжал кулаки. Всё его тело била мелкая дрожь.

— Тарин, ублюдок, ты смеешь уводить женщин у этого молодого господина...

— Похоже, три месяца жизни для тебя — это слишком долго.

— Я... я обязательно тебя прикончу!

...

У Пещеры Заточения Дракона Алекс сидел снаружи, лениво греясь на солнышке.

И дело было вовсе не в том, что он хотел отлынивать.

Просто старейшина издал строгий приказ: находиться в Павильоне Сокрытых Мечей можно не более шести часов в день.

Помимо этих шести часов спешного копирования оружия, Алексу действительно было нечем заняться. Каждый день ему оставалось только загорать, пить чай и вести жизнь пенсионера на покое.

Старейшина стоял в пещере, глядя на ленивую фигуру Алекса, и втайне недоумевал.

«Этот малец здесь уже три дня. Почему его лицо всё еще пышет здоровьем?»

«Судя по его культивации, он всего лишь в Царстве Сбора Ци. Как он вообще выдерживает энергию Инь и зловещую ауру Пещеры Заточения Дракона?»

«Более того, за эти три дня он только и делал, что просил у меня чаю, и не съел ни крошки. По идее, только достигнув Царства Зарождающейся Души и выше, можно обходиться без еды».

«Неужели этот пацан намеренно скрывает свою культивацию?»

Старейшина прищурился, направил ментальную энергию в глаза и активировал свой Магический взор, желая раскусить Алекса.

Однако, как бы он ни старался, он не увидел ни малейшей зацепки. Ему пришлось отозвать энергию, хотя в сердце всё еще копошились подозрения.

Тем временем Алекс, разумеется, почувствовал слежку. Заметив подозрительный взгляд старика, он про себя усмехнулся.

«Старик, то, что ты подозреваешь меня в сокрытии культивации — мысль верная».

«Но пытаться своими силами первого уровня Верховного Царства разглядеть что-то сквозь маскировку седьмого уровня Верховного Царства... не слишком ли это наивно?»

«Хотя, если подумать, мне и вправду стоит поохотиться и что-нибудь съесть».

«Иначе то, что обычный практик Сбора Ци не ест целый месяц, неизбежно вызовет подозрения».

«Но... охота — это такое утомительное и бессмысленное занятие. Лень возиться».

Алекс лениво потянулся, разминая затекшие мышцы и колеблясь, не сходить ли ему за какой-нибудь дичью, чтобы пустить старику пыль в глаза. Внезапно до него донесся манящий аромат еды. Его глаза тут же загорелись.

Он увидел прекрасный, изящный силуэт, спускающийся с неба. Это была Ая, одетая в белое платье, с коробком для еды в руках.

Он и не ожидал, что в Секте Божественного Клинка, где у него не было ни родных, ни друзей, кто-то действительно придет его навестить.

Алекс прищурился и притворился, что ничего не замечает. Лишь когда Ая подошла к нему и тихонько кашлянула, он открыл глаза, изображая удивление: — Госпожа Ая, почему вы здесь?

Ая негромко ответила: — Я слышала, что Пик Сломанного Меча находится в глуши, и сюда трудно доставлять провизию.

— Поэтому я приготовила немного еды, захватила кувшин вина и принесла всё это тебе.

Лицо Алекса просияло от радости: — Огромное спасибо, госпожа Ая. Я даже не знаю, как вас отблагодарить!

Его радость не была притворной. Она была самой что ни на есть искренней.

Ая принесла еду как нельзя вовремя — теперь ему не нужно было утруждать себя охотой. Столько сил сэкономлено!

Ая открыла коробок и расставила перед Алексом тарелки с блюдами, идеальными на вид и аромат. Затем она достала кувшин и изящную чарку.

Алекс съел пару кусочков и выпил вина. На его лице отразилось изумление: — Госпожа Ая, эта еда... вы сами её приготовили?

— Да, — кивнула Ая. — Тебе не нравится?

— Нравится! Очень нравится! — поспешно закивал Алекс, чувствуя в душе искреннее удивление.

Он не ожидал, что у такой богатой барышни, как Ая, окажутся такие кулинарные таланты.

Но еще больше его поразило то, что еда была совершенно чистой, без капли яда.

Изначально Алекс был твердо уверен, что этот её жест — лишь прикрытие для каких-то дурных намерений.

Если она не отравила еду, то точно должна была что-то подмешать в вино. В конце концов, когда они поднимались в гору в тот день, он отчетливо чувствовал, сколько враждебности было в её взгляде. Несколько раз она едва сдерживалась, чтобы не выхватить меч и не зарубить его.

Алекс и Ая сидели друг против друга на синем камне. Прихлебывая вино и закусывая, он ел с огромным аппетитом и удовольствием.

Старейшина в пещере наблюдал за этой сценой с крайне сложным выражением лица.

«Этот пацан сюда в отпуск приехал, что ли?»

«Раньше ученики, сосланные в Пещеру Заточения Дракона, каждый день мучились от зловещей ауры. Теряли аппетит и сон».

«Меньше чем за полмесяца они превращались в дерганых неврастеников».

«А этот малец каждый день весел и бодр! Мало того, что аура мечей в павильоне на него вообще не действует, так ему еще и домашние обеды приносят!»

----------

Том 1 Глава 123

«Живет же в свое удовольствие... ладно, пусть его».

Пока я ел и пил, я украдкой наблюдал за выражением лица Аи. Однако она всё время оставалась бесстрастной. Её глаза были холодны как лед, в них не читалось ни капли эмоций. Казалось, она смотрит не на человека, а на какую-то бездушную машину по поглощению риса.

В конце концов я не выдержал и спросил: — Госпожа Ая, почему вы приносите мне еду?

— Потому что я глубоко уважаю вашу нравственную чистоту, — ровным голосом ответила она.

— И не только я. Мастер Нерин с Пика Падающей Пыли тоже высоко ценит вашу смелость и силу духа.

— Уже много лет, если ученики из разных семей Сто Тысячи Великих Гор хотят вступить в Секту Божественного Клинка, им приходится заранее связываться со старейшинами и давать взятки.

— Только так они могут сразу попасть во Внутреннюю секту или даже стать личными учениками, чтобы получать ресурсы и иметь шанс заявить о себе.

— А те молодые люди, чьи семьи не обладают деньгами и связями, какими бы талантливыми они ни были, обречены на черную работу во Внешней секте. Они годами таскают воду, пребывая в унынии и разочаровании, а их таланты так и остаются похороненными навсегда.

— Мастеру Нерину давно претит такое положение дел, но среди Десяти Старейшин Меча он занимает не самое высокое положение, и к его словам мало кто прислушивается. Поэтому он ничего не может с этим поделать.

— Вот как? — я задумчиво потер подбородок. В моих глазах промелькнул интерес.

Мастер Нерин был тем самым старейшиной, который в тот день показался мне самым изысканным, утонченным и спокойным. Я и не ожидал, что этот книжник окажется таким поборником справедливости.

К сожалению, когда всё вокруг прогнило, даже самому праведному человеку трудно выйти из грязи незапятнанным.

— И всё же, какова ваша цель? Зачем вы носите мне еду?

— Нет никакой цели, — Ая раздраженно закатила глаза.

— Я слышала, что Пик Сломанного Меча находится на отшибе, ресурсов там мало, а провизию достать трудно.

— Я просто боялась, что ты здесь сдохнешь с голоду, вот и принесла вина и закусок.

— Если ты подозреваешь, что я делаю это ради какой-то выгоды, то в следующий раз я просто ничего не принесу.

— Нет-нет, я не это имел в виду, — я поспешно замахал рукой и неловко рассмеялся.

— Спасибо за вино и еду, я очень благодарен.

С такой девчонкой — молодой, со слабой культивацией, которая годилась мне чуть ли не в правнучки — я совершенно не знал, как себя вести. Поэтому я решил просто замолчать и продолжил молча уплетать обед.

Вскоре я прикончил всё подчистую и удовлетворенно рыкнул.

Ая молча собрала пустые миски и тарелки, сложила их в коробок и поднялась. — Завтра в это же время я приду снова.

— Хорошо. Огромное спасибо, госпожа Ая, — я улыбнулся и кивнул. Улегшись на траву с блаженным видом, я лениво потянулся.

Ая сделала пару шагов, но вдруг остановилась. — Ах да.

— Через месяц, после испытания, появится возможность заново выбрать учителя и пик.

— Если твои результаты будут по-настоящему выдающимися, вступай на наш Пик Падающей Пыли.

— Хм? — я заинтересованно приподнял бровь. — Но я ведь уже...

— Что «уже»? — холодно перебила Ая.

— Мастер Нерин очень ценит тебя. Он считает, что твоя прямота и честность — это редкое и драгоценное качество.

— Способностям и уровню культивации он предпочитает доброе сердце ученика.

— Как только ты присоединишься к Пику Падающей Пыли, Мастер Нерин выделит тебе огромные ресурсы и приложит все силы для твоего обучения.

— Когда ты окрепнешь, Мастер Нерин хочет, чтобы мы вместе изменили порядки в Секте Божественного Клинка. Чтобы юные таланты из бедных семей Сто Тысячи Великих Гор могли получить честный шанс.

Мое лицо на миг стало серьезным. Помолчав, я наконец слегка кивнул.

— Хорошо.

— Если всё сложится удачно, я присоединюсь к Пику Падающей Пыли.

— Вот и славно, я буду ждать, — Ая едва заметно улыбнулась, вскочила на свой летающий меч и скрылась в небе.

Глядя ей в след, я не знал, смеяться мне или плакать.

«А у этого парня глаз — алмаз».

«Считает, что я честный и добросердечный? Да еще и "редкое качество"?!»

«Если мне не изменяет память, это первый и единственный раз в жизни, когда меня так оценили».

Я помассировал виски, не в силах сдержать сухой смешок.

«Одна Лорис, другой Нерин — и оба зовут к себе».

«Не ожидал, что в этой Секте Божественного Клинка я стану таким нарасхват».

...

Пик Переворачивающего Небеса. Небольшая роща.

Женщина в белом одеянии сидела на синем камне, скрестив ноги. От неё так и веяло какой-то развязной, почти бандитской манерой.

Её звали Фиора, и она находилась на третьем уровне Царства Формирования Ядра, занимая одиннадцатое место среди учеников Пика Переворачивающего Небеса.

Перед ней стоял Лирин. Он всячески лебезил и пресмыкался, расплываясь в подобострастной улыбке.

— Старшая сестра Фиора, спасибо, что оказали честь младшему брату и пришли.

— М-м, говори, — небрежно бросила Фиора. — Зачем звал меня в такую глухую пору?

— Старшая сестра Фиора, я хочу умолять вас помочь мне убить одного человека! — глаза Лирина гневно сузились.

— Этот человек — мой злейший враг. Если он не сдохнет, я до конца жизни не смогу ни спать, ни есть спокойно!

— Убить? — Фиора нахмурилась.

— Младший брат Лирин, ты ведь знаешь правила Секты Божественного Клинка.

— Убийство соратника — это тягчайший грех.

— К тому же наш Мастер Рорин — человек прямой и вспыльчивый.

— Если я помогу тебе, и Мастер Рорин об этом узнает, он придет в неописуемую ярость.

----------