[[image:/storage/reader-images/1fe2cf71e4db365ae949a4034c1c8b813053233f.png]]

[[image:/storage/reader-images/a04af1a815fabc0321d448e3e56a54d7a36cc3e9.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/2a5c47be92049776db26a841a151a3182a2ab966.png]]

[[image:/storage/reader-images/9026883a9a64ea4278c8b161fe2b7bcb0acbf8ac.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/fa50fe2ec3c11b211f9ed83f1e47e124b6afde40.jpg]]

24 декабря, полночь

Торговый район седьмого округа, Академ-Сити, Западный Токио

Ветряки медленно вращались в ночном небе, разрезая тёмный воздух лопастями. Город жил своей жизнью: где-то гудели машины, скрипел свежевыпавший снег под ногами прохожих, мерцали гирлянды, развешанные вдоль улиц.

Но среди всего этого праздничного уюта нашлась группа, которой сейчас было не до Рождества.

— Чем мы вообще занимаемся? Это же канун Рождества, а не день каторжных работ! — раздражённо передёрнула плечами Мисака Микото, кутаясь в свой шарф. Она уже не чувствовала кончиков пальцев, и даже горячий воздух, который время от времени выдували уборочные роботы, не спасал.

Они, ученицы престижной школы Токивадай, стояли посреди улицы и убирали мусор. Кто-то сгибался над сугробами с длинными щипцами, кто-то собирал окурки и бумажки, прилипшие к земле.

— Я умру. Здесь. От холода… и голода… — простонала Микото, вытаскивая из сугроба чей-то раздавленный бумажный стаканчик.

— Сестрица, держись! — бодро отозвалась Куроко, бросая в мусорный мешок какую-то обёртку. — Если так будешь шататься, действительно свалишься в снег и останешься тут навечно!

Канун Рождества. Кто-то сидит в уютных кафе с чашкой какао, кто-то идёт домой, спеша к родным, а кто-то развлекается на вечеринках.

А они собирают мусор.

Рядом медленно проплыл дирижабль, транслируя прогноз погоды на огромный экран.

Завтра нас ждёт солнечный день, однако поздно вечером возможны осадки. Температура опустится до -5°C.

Микото раздражённо пробормотала.

— Синоптики, чёрт бы их побрал. Снег уже завалил всё, — сказала Микото.

Она наклонилась, чтобы подобрать что-то липкое и мерзкое — оказавшийся под снегом остаток булочки с крем-брюле. Жёлтоватая масса вылезла наружу, создавая отвратительное зрелище.

Микото поморщилась и с силой швырнула её в мусорный мешок.

— И зачем мы вообще этим занимаемся? — пробормотала она, глядя на темнеющие сугробы.

Снег хрустел под ногами. Вдалеке мелькнули силуэты нескольких парней. Судя по смеху, они возвращались с вечеринки. Один из них ткнул пальцем в их сторону.

— Эй, вы это видите? Эти девчонки реально улицы чистят!

Микото сжала зубы.

Токивадай — это же не благотворительная организация. Зачем нас вообще сюда послали?

— А я-то думала, Академ-Сити — это храм науки и цифрового атеизма.

— Слушай... Ещё одно слово — и Рождество для нас отменится.

— Ты вообще на чьей стороне?!

— На той, которая вернёт меня в мой "рай для любителя женских тел" и позволит согреться рядом с кое-кем. А тот, с кем я этого хочу, — ты! Так что не отвлекай меня!

Этот бессмысленный ответ тут же сбил настрой разговора.

Однако для Микото Мисаки это была отличная возможность. Она не собиралась тратить единственный в году праздник на нудную, казённую работу.

Если уж она хотела прикинуться потерявшейся, момент был подходящий.

И тут она почувствовала, как вдоль её позвоночника скользит чей-то палец, а в ухо шепчут:

— Микоточка~ ☆

Она сразу поняла, что кто-то стоит у неё за спиной, но не была настолько глупа, чтобы оборачиваться. Вместо этого она посмотрела в отражение витрины и увидела девушку с длинными светлыми волосами, которая беззаботно прижалась к ней.

Сёкухо Мисаки.

Микото была третьей по силе в Академ-Сити. Эта — пятой. Её способность — Ментал Аут, самая мощная среди всех психических умений.

— Ты ведь с лёгкостью можешь промыть мозги всем учителям, да?

— Они это понимают не хуже нас. Глянь на их аксессуары — те, кто способен голыми руками уложить подростка с огневой мощью военного корабля, носят миниатюрные камеры на булавках или превращают очки в смарт-гаджеты. Они закрывают слабости людей комбинацией человеческого зрения и техники.

Учителя Токивадай знали, кого обучают, и давно разработали методы подавления даже самых сильных эсперов. Даже Мисака понимала: грубой силой здесь не пробиться.

Электричество было её оружием. Разумы — сфера Сёкухо. Они не ладили, но вместе могли стать идеальной командой.

— Знаешь, Мисаточка, меня больше волнует не учителя, а та девушка из Правосудия, что таскается за тобой хвостом. Как её там?.. Если она заподозрит что-то, её телепортация может нам всё испортить. Так что, может, сперва займёмся ею? ☆

— …

Мисаку начали терзать сомнения. Что сделала не так Куроко? Почему она оставляет её одну в этот предпраздничный день? Ответственность тянула в одну сторону, желание свободы — в другую.

Она взглянула на соседку, а та, ехидно усмехаясь, бормотала себе под нос:

— Хе-хе-хе… 48 часов наедине с сестрицей… Никто не сможет покинуть общежитие. Никто не помешает… Я могу связать её, уложить на пол, закрыть глаза повязкой, заткнуть рот, надеть наушники… Обмазать маслом… Эх-хе-хе… Ге-хе-хе… Мы забудем о человечности, пока будем /цензура/ и…

— Сёкухо, делай!

Блондика молча вытащила из сумки пульт и прижала его к затылку мечтающей Сирай. Едва слышный щелчок — и голова Куроко чуть дёрнулась.

Сёкухо пришлось использовать один из множества её пультов, позволяющих ей мгновенно, без особой концентрации, отдавать простые команды неограниченному количеству людей. И, разумеется…

— Эй!

Учителя знали о её силе. Один из них тут же напрягся, когда блондика потянулась к сумке.

— Сирай, немедленно отдай этот пульт!

— Какой пульт?

Учительница даже не заметила, как её мысли начали изменяться.

— У меня нет пульта, только обёртка от шоколадки, — заявила Куроко с наивным видом.

Девочка с хвостиками отчаянно размахивала тем, что осталось от шоколадки.

— Нет, у тебя был пульт. Я уверена, он где-то здесь!

— Повторяю, это обёртка от шоколадки, — ответила она, чувствуя, как её терпение иссякает.

— Говори, где он?! — истерила учительница, сжимая кулаки.

А вот девушка с настоящим пультом, сидя в стороне, только посмеивалась, наблюдая за этой комедией.

Небольшая ссора между ученицей и учительницей сразу привлекла внимание всего класса. Все столпились, не в силах оторвать взгляд от этого цирка.

Мисака сняла GPS-трекеры с правой лодыжки, запустив в них заряд электричества. Соперницы, а теперь временные союзницы, моментально рванули, прихватив щипцы и полупустые мусорные пакеты, которые позже выбросили рядом с роботами-уборщиками.

— Первый шаг сделан, что дальше? ☆ — сказала Сёкухо, наклоняясь через перила крыши.

Несколько девушек быстро вошли в переулок, из которого только что скрылись Мисака и Сёкухо. Это были высокоуровневые эсперы, своего рода королевская гвардия Сёкухо, самой крупной в Токивадай.

Бегство на крышу было недостаточно. Всего 5 этажей не имели значения, когда их преследователи могли найти массу способов забраться по вертикальной стене за секунду.

— Поскольку ты рискнула сбежать от глаз Токивадай, я могу предположить, что ты хочешь насладиться свободой на праздниках, верно? Значит, нам нужно по-настоящему постараться в этом побеге. ☆

— Хмм. Сёкухо...

— С другой стороны, если ты с такими жалкими формами пойдешь одна по городу на Рождество, то вполне возможно, что наблюдение за счастливыми парами лишь приведет тебя к депрессии. Хехе. ☆

— ...было множество других способов оторваться от преследования, так почему же я, как ты думаешь, выбрала именно крышу?

— Что? ☆

Блондика несколько раз моргнула, а демон по имени Мисака Микото усмехнулась в ответ.

— Потому что это дает мне возможность разорвать все связи и сбежать, как только ты мне больше не понадобишься.

— Ах!? Подожди, Мисака! Ты ведь не собираешься оставить меня тут! ☆

Когда Королева наконец поняла, что произошло, она начала паниковать. Микото, не теряя улыбки, прыгнула с края крыши, и так как на этот раз она была одна, то с легкостью могла перепрыгивать с одного здания на другое, используя мощную магнитную силу.

— Ах-хах-хах! Удачи тебе, Сёкухо, брать на себя всю вину и проводить мрачное Рождество, одиноко сидя в своей комнате общежития! Победа за мной! Муа-ха-ха-ха-ха!

— Я уничтожу тебя за это! Клянусь! Мисака! ☆

Ответ был краток: язык!

Она была уверена, что Сёкухо предаст её, как только они окажутся в безопасности. Они никогда не ладили, и союз, рожденный из необходимости, не мог длиться долго, поэтому её совесть не мучила.

Академ-Сити казался мрачным с земли, но с высоты он выглядел как океан огней, сверкающих в ночи. 80% жителей города — студенты, поэтому поезда и автобусы останавливались рано, но преподаватели и старшекурсники все равно выходили наслаждаться ночной жизнью. Преподаватели Токивадай, вероятно, выбрали маршрут, который намеренно вел по более пустынным районам, чтобы студенты не искушались ничем, что могли бы увидеть.

— …

Реальность ее ситуации наконец настигла.

Было Рождество, и теперь она была свободна делать все, что хотела — без ограничений, правил... и мусора.

— !!

Её спина задрожала от непередаваемого ощущения свободы, и она едва не потеряла контроль, чуть не врезавшись в стену. Вовремя замедлив скорость, используя магнитное поле, она прижала подошвы туфель к стене и мягко спустилась на землю.

Она подняла руки, вытянула спину и позволила холодному ночному воздуху омыть её тело.

Она ожидала, что торговый район будет переполнен парами в это время года, но людей оказалось куда больше, и они были гораздо разнообразнее. В её поле зрения появилась группа девочек, заходивших в караоке, а рядом шли брат с сестрой, возвращавшиеся в общежитие с огромным тортом, который они только что купили. На коробке с тортом была изображена семья снеговиков — героев популярного зарубежного 3D-мультфильма. Вокруг толпились одиночки, стоявшие в длинной очереди за последним трендом: кулинарными пончиками, украшенными по индивидуальным признакам.

Конечно, было немного странно видеть детей младших и средних классов, гуляющих по ночному городу. Да, канун Рождества — действительно необычный день.

Взрослые из Анти-Навыка, волонтерской организации учителей-полицейских, стояли на крышах своих переделанных внедорожников и орали в мегафоны.

— Можете купить пирожные, если хотите, но есть его здесь нельзя, это нарушает школьные правила! Повторяю, только покупайте и идите домой! Пви-и-и! А вы, парочка, что там стоите? Я готова закрыть глаза на то, что держитесь за руки, но нести свою девушку на руках — это уже перебор! Хочешь, чтобы я отвезла вас в обезьянник и вы провели канун Рождества в камере!?

Даже такие строгие учителя позволяли всё происходящее. А их лекции больше напоминали показуху, будто единственная цель — собрать видео и выложить его в соцсети.

Микото не могла долго смотреть на счастливые пары, но, по крайней мере, она не выделялась и не привлекала внимания тем, что гуляла одна.

Она хотела сделать много дел и успеть всё.

Она взглянула на уличные часы, которые показывали ровно полночь.

Эта свобода продлится всего 48 часов: с вечера 24-го до самого Рождества. Нужно успеть всё сделать до утра. А если позвонить тому идиоту? Нет, звонить в такое время было бы странно.

Эта мысль промелькнула у неё в голове, и она тяжело вздохнула.

Она хотела испытать свои границы. Столько всего хотелось сделать. В конце концов, ей надоело, что взрослые всегда решают, как проводить Рождество… Но почему вдруг ей пришло в голову делать всё это с этим колючеволосым придурком? И теперь, когда его лицо всплыло в мыслях, оно не исчезало! Хотя, с другой стороны… правда заключалась в том, что он был единственным парнем, с которым она могла бы попробовать многие из этих вещей!

Подожди, подожди.

Она решительно отвернулась от всех зеркальных витрин.

Потому что именно там она увидела бы своё отражение.

(Стоп, стоп, стоп! Да, он всего лишь кто-то, кто должен сыграть свою роль. Как актёр на сцене! Есть вещи, которые я хочу сделать в эти праздники, и для этого нужен партнёр. Вот и всё. Да!)

Но, похоже, Рождественская ночь уже началась, потому что перед её глазами вдруг промелькнуло чудо.

Оно проскользнуло перед ней на перекрёстке.

Камидзё Тома мчался на полной скорости, с испуганным выражением лица, держа на руках обнажённую маленькую девочку.

— Чт...-?

Её мысли мгновенно замерли.

Но время не остановилось — часы продолжали отсчитывать секунды. Пока она стояла в оцепенении, этот парень с взъерошенными волосами уже скрылся, неся на руках незнакомую девочку, а за ним неслась целая группа хулиганов.

— Ч-что!? Стой! Какого чёрта ты творишь!?

Камидзё и сам не мог ответить на этот вопрос.

Она была голая.

Да, девочка была полностью обнажённой.

Неужели предел его несчастий уже наступил?

— Кехехе.

Маленькая девочка, сидящая у него на руках, посмотрела вверх с полуоткрытыми глазами, и на её губах появилась едва заметная улыбка. Она была лет десяти, с молочно-белой кожей и клубнично-красными волосами… но её взгляд был полным антиподом детской невинности.

Кажется, она была в восторге от того, что её несут на руках.

На ней было что-то вроде платья или одеяла. В любом случае, она держала на груди тонкую красную ткань, которая едва закрывала её, в то время как её голые ножки вертелись в каком-то странном, депрессивном восторге.

Комёдзе просто вышел купить еды в ближайший круглосуточный, но, подходя к магазину, услышал подозрительный шум. Осторожно двигаясь в сторону источника звука, он обнаружил маленькую девочку, которая скрытно снимала на телефон компанию "умников" — группу хулиганов, возящихся с банкоматом. Судя по их действиям, они пытались украсть данные карт и ПИН-коды всех, кто пользовался аппаратом.

Стоит сразу уточнить: они тут ни при чём — девочка уже была голой.

Непоседа бродила по ночному городу, снимая преступников на видео, получая удовольствие от нелепости происходящего.

Академ-Сити уже не спасти.

— Эй, стой! Вы только что нас снимали?! А ну, вернитесь!

— Авава! Босс, это жопа! Если они сольют видео в интернет, нам конец!

— Лучше беспокойся об Анти-Навыке! У них, на минуточку, наручники и пистолеты! И вообще, почему нас считают плохими, когда этот тип разгуливает с голой малолеткой!?

Эти парни были чересчур бодрыми для тех, кто разгуливал в майках посреди зимы. В их экипировке числились не только спортивки, но и стальные мышцы. Да и поводы для драки, похоже, давно адаптировались к цифровой эпохе. Если у тебя есть телефон и нечем заняться, снимать всё подряд — вполне нормальное времяпрепровождение. Но стоит случайно заснять чьё-то преступление, и вот ты уже нажил себе неприятности.

— Вот почему я трачу свой канун Рождества таким образом? — с недоумением думал Камидзё.

— Зима, снег, изо рта парит от холода... Так что, чёрт побери, ты вообще делала?

— Погода меня не интересует. Хотя... я на самом деле очень жду весну.

— ...

— О?

Девчонка на его руках на мгновение застыла, перестав болтать босыми ногами.

Он не мог поддерживать разговор о весне, потому что лишился памяти летом и помнил только то, что было после.

Но объяснять ей это было бессмысленно. Да, он потерял часть себя, но всё ещё умел читать и писать, а также помнил то, чему его учили в школе. В обычной жизни это почти не доставляло неудобств. Он пытался выровнять дыхание, но зима… её холод пробирал до костей.

Однако...

— И как ты собираешься улизнуть? — спросила девочка, лукаво улыбнувшись.

Она была слишком мала, но всё же оставалась балластом, пожирая силы Камидзё. Преследователи казались способными догнать его, если бы он побежал напрямик, поэтому он петлял по узким переулкам, нырял за углы, стараясь скрыться, а не просто убежать как можно дальше.

— Где, чёрт возьми, они?

— Отправляй за ними беспилотник, пусть он встретит их с другой стороны!

— Я уже выпустил дрон! Они не смогут убежать от моей красавицы с всевидящим взглядом с неба!

Кроме того, похоже, один из них так и не сумел избавиться от болезни считать себя центром вселенной. Жаль, что это не какая-то милая и беззащитная девочка.

Тем не менее, их не стоит недооценивать. Это одни из тех неприятных типов, что ломают банкоматы, буквально выводя их из строя на неделю вперёд и создавая кучу проблем обычным людям. Получив нулевой уровень в Академ-Сити, они выбрали не самые законные и приятные способы заработка.

Но, с другой стороны…

Они полагаются на технику, беспилотник и дрон... Если так…

— Метро — вот что нас спасёт!

Оно позволяло избежать и того, и другого.

Поезда в Академ-Сити прекращали движение с наступлением комендантского часа для студентов, но магазины и переходы внутри станций оставались открытыми до поздней ночи. Камидзё спустился по лестнице, держа на руках девочку, и наконец аккуратно поставил её на землю.

Он присел, чтобы оказаться на её уровне глаз.

— Слушай, здесь шесть выходов из этой станции, но они тебе не нужны. Подземные переходы приведут тебя на следующую станцию, так что ты сможешь выйти с неё и уйти за пределы их зоны наблюдения. Я отвлеку этих идиотов на запад, а ты используй этот момент, чтобы выбраться на другую станцию и добраться в место с множеством людей. Практически на каждой крупной станции, соединённой с наземной линией, есть отделение Анти-Навыка. Сегодня канун Рождества, они точно будут патрулировать на общественной площади. Поняла?

— Мне страшно, Брат-тик…

— Чёрт, заткнись, заткнись! Сама виновата — а сейчас делай, что говорю! У нас нет времени на болтовню.

— ...?

Камидзе Тома наконец понял, что что-то не так.

Бах-тух-пыщ-бац-скррр-буц

Оглушительный рев взрыва, прозвучавший где-то на поверхности, эхом отозвался в его живот, будто сжав сердце, поглотив воздух и лишив дыхания.

Страх будто врезался в его щеки и уши. Он почувствовал, как его накрыло, словно удар молнии, прошедшей по большому дереву в пяти метрах от него.

Молния.

Удар током высокого напряжения.

Но он не был ни обожжён, ни поражён. Он находился в метро. Толстая земля защищала его сверху. Это не сразу пришло ему в голову, но, возможно, потому что его разум на несколько секунд погрузился в замешательство, как после воздействия шоковой гранаты.

Да, что-то происходило снаружи.

Камидзё поднял взгляд на бетонный потолок.

— Оставайся здесь, пойду проверю.

Что-то было не так. Он больше не мог просто скрыться и надеяться на удачу. Если он не разберётся, что происходит, и не поймёт, с чем он сталкивается, он точно не выживет.

Он невольно задержал дыхание, поставив ноги на холодную бетонную лестницу.

Шаг.

Второй.

Третий.

Постепенно, медленно поднимаясь, он ощущал, как неприятное покалывание на коже становится всё интенсивнее. Сначала он думал, что это всего лишь следствие нервного напряжения, но вскоре понял свою ошибку — ощущение было слишком реальным, слишком физически ощутимым. Взгляд его зацепился за тусклый свет, который, как казалось, исходил из воздуха — неяркое сияние, напоминающее светящийся порошок, растворённый в темноте, или мерцание флуоресцентной лампочки, которую он будто только что выключил. Всё вокруг наполнилось странным электрическим зарядом, словно сам воздух стал наэлектризованным.

Тусклый запах ударил его в нос.

Это был незнакомый запах, который почему-то напоминал химическую дезинфекцию. Возможно, это был озон.

Глоток.

И вот.

— Эй, — раздался голос девушки.

На земле валялись бессмысленные тела в тёмных майках, вооружённые неметаллическими ножами, дубинками, а кое-кто даже луками с самодельными стрелами, выведенными на 3D-принтере. Все они были беспомощно разбросаны, как сбитые шахматные фигуры, оставляя среди этого хаоса единственную живую душу в центре, окружённую бездыханными телами.

Уличные фонари погасли, и вокруг стало темно, как в самой глухой ночи, словно сама тьма поглотила всё. В воздухе плавали тусклые голубовато-белые огоньки, мерцая в этом мраке. Он не сразу осознал, что это — огонь Святого Эльма. Но, присмотревшись, понял, что это всего лишь концы трёх лопастей ветряной турбины, тускло светящихся в этом призрачном, ненатуральном свете.

Но, как светлячки в ночном лесу, этих нескольких огоньков было недостаточно, чтобы хоть как-то развеять тьму. Всё погружалось в мрак.

И вот он смог разглядеть силуэт человека, стоящего в центре этой картины.

Голубовато-белые всполохи электричества потрескивали, как зловещие искры, освещая нечто, способное выдать напряжение в миллиард вольт.

Её волосы — короткие каштановые локоны, глаза полны торжества, а тело было хрупким, тонким и нежным, как у ребёнка.

Девочка была облачена в пушистое спортивное пальто средней школы Токивадай и короткую юбку, из-под которой выглядывали её яркие голые ноги.

— Оу, Мисака?

[[image:/storage/reader-images/591356633eaf9b17fc6b761a336a368d9204b05e.jpg]]

— И что ж ты тут делаешь?

Однако он сам не до конца понимал, как оказался в этой ситуации. Но что здесь забыла ученица престижной школы, бродящая по городу в такую позднюю пору? Как она появилась буквально из ниоткуда и разобралась с этими преступниками?

Какими бы грандиозными ни были планы и сколько бы смертоносного оружия не было в распоряжении, для этой девушки нет ничего, что могло бы ей угрожать.

Города были разделены на шесть категорий по уровням — от 0-го до 5-го. 80% населения, в общей сложности 1,8 миллиона человек, принадлежали к этим категориям, и она занимала самую верхнюю.

Её способности были замечены лишь у семи человек в Академ-Сити.

Из этих семи она была третьей по силе — Рейлган.

Говорили, что она самая сильная, когда речь шла о чистой электрической энергии.

— Да, ну, объяснить это сложно. Видишь ли, я оказался втянут в это не по своей воли и просто спасался бегством, так что не совсем понимаю, что происходит. Но думаю, я неплохо справился для 0-го уровня. Так что…

Но его прервали.

В этот момент всё его тело ощутило удар — не от звука, а от ударной волны, пробившей воздушную изоляцию. Однако Микото не пыталась его атаковать. Из-под её челки вырвался молниеносный разряд, не поддающийся контролю, словно сама ярость вспыхнула изнутри.

Хотя даже этого хватило бы, чтобы убить кого-то, если бы разряд попал в цель.

Но Камидзе Тома не умер.

Электрические вспышки сверкали, оставляя на коже правой руки, протянутой перед лицом, едва уловимое покалывание. С мощностью, превышающей миллиард вольт, любой радар поблизости моментально взорвался бы.

Значит...

— Нулевой? Не гони чушь.

Её голос был удивительно низким для милой девушки, даже несмотря на то, что она опустила голову.

Это была сила стоявшего перед ней парня — Разрушитель Иллюзий.

Она касалась только его правой руки, до запястья, но могла нейтрализовать любые сверхъестественные силы.

В его глазах промелькнула агрессия.

— Слушай, я просто хотел проверить подозрительный шум за магазином, может нам... спокойно всё обсудить?

— Спокойно?

Девушка повторила его слова и наконец подняла голову.

Она взглянула на него с яростью.

— Спокойно обсудим!? Ты вообще понимаешь, какой сегодня день!? Канун Рождества! Что ты вообще здесь делаешь с этой голой девчонкой!? Ты решил стать сияющей звездой мира извращенцев или что!? Ты что, идиот!? Хотел себе смерть заработать!? Ты услышал шум и решил проверить!? Что ты надеялся "проверить", приведя голую малышку в тёмную и холодную станцию метро!?

О, нет, подумал Камидзё.

И что мне делать? Эта богатая и агрессивная девушка говорит разумные вещи. Возможно, я и вправду в чем-то ошибся.

Пока он стоял, растерянно раздумывая о своей жизни, из-за его спины появилась виновница всего происходящего, её тело едва прикрывал тонкий кусок ткани, который, казалось, с трудом удерживался, прикрывая только грудь.

Её губы всё ещё расплывались в улыбке, напоминающей полумесяц.

Глаза Камидзё Миками наполнились паникой.

— Мне страшно, Брат-тик…

— Опять? — недоуменно спросил он.

— Пойди и расправься с этой страшной злодейкой. А потом мы прогуляемся под покровом ночи. Хорошо? Хи-хи-хи… Канун Рождества бывает только один раз в году, и он только начинается.

— …!

Все волосы Камидзё встали дыбом.

Через мгновение из Мисаки вырвалась вспышка — маленькая синяя искра, которая разлетелась в разные стороны, оставив после себя лишь лёгкое сияние.

Итак, между строк...

Академ-Сити. 2,3 миллиона человек, 80% из которых составляли студенты.

Огромный город занимал треть столичной области Токио, и правила внутри его стен сильно отличались от тех, что царили за их пределами. Например, правоохранительные органы здесь не состояли из полицейских. Вместо них город охраняли члены Анти-Навыка — учителя, а в отдельных случаях порядок поддерживали члены Правосудия — студенты-волонтёры.

Учитель физкультуры Ёмикава Айхо была не только преподавателем, но и сотрудником Анти-Навыка, наделённым правом использовать наручники и пистолет. Обычно она появлялась в зелёном спортивном костюме, даже когда выходила в магазин. Она дала себе клятву, что никогда не поднимет оружие против ребёнка, даже если тот окажется чрезвычайно силён или опасен. Ёмикава легко справлялась с преступными подростками, применяя неожиданные и порой комичные методы, но если ситуация обострялась, она могла нейтрализовать их с помощью рукопашных навыков.

Однако сейчас она вынуждена нарушить одно из её правил...

Сегодня на ней был чёрный костюм, вместо привычного спортивного.

Она надеялась, что больше не придётся нарушать другие её правила.

Очень надеялась.

— Сюда, — по указанию холодного голоса ведущего она шагала по извилистому коридору, словно блуждая по лабиринту. Здесь легко было заблудиться, а маневрировать с тележкой или коляской становилось бы настоящим подвигом. Архитектурное решение напоминало древние японские усадьбы, в которых каждая деталь была продумана до мелочей. Однако здесь не пытались усложнить путь самураю с мечом или копьём. Это место было создано с одной целью — затруднить движение высокотехнологичных дронов.

В стены были скрыто встроены устройства, которые поглощали и отражали электромагнитные и инфракрасные сигналы, а на полу неожиданно встречались ступеньки, как будто сами по себе поднимавшиеся и опускавшиеся, лишая всякой возможности погони здесь.

Всё это указывало на одно: здесь скрыто нечто настолько ценное или опасное, что ради его защиты были готовы нарушить все возможные правила. Например, стандарты, требующие безбарьерной среды для людей с ограниченными возможностями. Обычно такие нормы строго соблюдаются в общественных зданиях, но здесь они были попросту игнорированы. Это означало одно: безопасность объекта или его содержимого имеет такую высокую цену, что все остальные правила утратили значение.

Здесь не было камер видеонаблюдения — ни одной. Это, вероятно, было сделано, чтобы избежать риска взлома и утечки информации наружу.

Охранник, стоявший перед массивной бронедверью, стоял, словно каменная статуя, его глаза неотрывно следили за входом. В его движениях не было усталости, только железная решимость. И, похоже, он был здесь целый день.

Ёмикава хмурилась, напряжение в её глазах явно говорило о разочаровании.

— Я вас не узнаю, — сказала она, бросив на него быстрый взгляд.

— И не узнаете, — ответил он, его голос был так же холоден, как сталь. — Это не в вашей юрисдикции.

— Получается, вы служите одному из 12 директоров?

Каидзуми? Ояфунэ? Накимото? Шиокиши? Якуми?

Это были лишь слухи — имена, которые никто не видел, лица, существование которых не подтверждали даже секретные архивы. Академ-Сити, мировой центр технологий, находился под их невидимым контролем. Двенадцать "монстров", стоящих над законом.

Никто не знал, что в этих слухах правда, а что вымысел. Они звучали так же нелепо, как байки о людях в чёрном, которые общаются с "инопрешенеленцами".

— Нет, — ответил охранник, будто сам факт вопроса был абсурдным.

Он был как стена, не пропускающая ни одно предположение.

— Я служу только одному — председателю Совета. И не кому другому.

Ёмикава замолчала.

Мужчина продолжил ровным голосом:

— Вам нужно пройти процедуру личного досмотра.

— Ещё раз? Я уже прошла проверку, когда входила.

— Значит, процедура повторится. Вы возражаете?

Его голос был без эмоций, и даже более немногословен, чем у робота на стойке регистрации. Его образование, навыки, здоровье, происхождение и поведение, вероятно, были тщательно изучены прежде, чем ему поручили эту работу. Однако требование «не отвечать на лишние вопросы» явно было одним из самых важных.

Ёмикава подняла обе руки, и охранник вытащил длинный стержень, напоминающий те указатели, которые используют на выставках или в музеях для указания направления посетителям, но это был не просто указатель. Это устройство использовало терагерцевое излучение для сканирования людей и предметов под одеждой.

Способности эсперов были не единственной угрозой в Академ-Сити.

Взрослые, составляющие 20% населения, использовали передовые технологии для контроля над детьми, составляющими 80% населения и обладающими сверхъестественными способностями.

— Мне нужно изъять ваш смартфон на время визита.

— Если это действительно необходимо.

— Снимите булавку с галстука, пожалуйста. И что это за застёжка на юбке?

— А может, заставите ещё и застёжку на бюстгальтере снять?

Мужчина провёл датчиком по её спине и передней части, прежде чем ровным голосом ответить:

— Это не потребуется.

Огромная дверь скользнула в сторону, но за ней оказалась ещё одна. И она открылась — но лишь для того, чтобы обнажить следующую.

Дверь за дверью, слой за слоем, коридор словно обрастал броней, пряча свою сердцевину за непробиваемыми слоями.

Шаг — и с глухим, как удар молота, щелчком броня за её спиной сомкнулась, обгородив её от всего внешнего мира.

Конечная комната была скромной, но её безликая пустота только подчёркивала одиночество. Гладкие стены без окон, стеклянный стол, два убогих дешёвых стула — минимум вещей, максимум отчуждения.

— Давно не виделись, — произнесла Ёмикава Айхо, выдохнув, словно с облегчением.

Юноша с белёсыми, почти призрачными волосами сидел на одном из стульев, лениво забросив ногу на стол. В полумраке его алые глаза полыхнули.

— Что ж, чем обязан такому визиту?

Он был младше её на десяток лет, и между ними лежала пропасть. Здесь, в этой комнате, она склонила голову первой — пусть не буквально, но выражением, строгой осанкой, подчёркнутой линиями костюма.

Вначале — с восхищением.

Потом — с разочарованием.

— Новый председатель Совета Академ-Сити… Акселератор?

Автор перевода и первоначальный редактор — nachorhsz. Обращайтесь, если есть предложения или замечания.

1 - Огни святого Эльма — оптическое явление в атмосфере, выглядящее как тихие разряды в форме светящихся пучков или кисточек.

Том 1, Глава 1: Словно аттракцион безумия

Часть 1

И вновь Камидзё Тома тешил себя надеждой, что всё произошедшее ночью — лишь дурной сон. Простой, банальный, дурной сон. Тело — смятая консервная банка: кривое, звенящее болью, разум — как гиря, болтающаяся на ржавой цепи, тяжёлая и безжалостная. Иллюзиям — отбой, самообману — отказ. Ночь была настоящей. Чересчур настоящей.

— Ну и невезуха… — выдохнул он, оседая на кровать в своей комнатушке.

На низком столике — телефон, стоявший на зарядке. Его экран, через модем, был выведен на ЖК-телевизор.

Месячный лимит. Интернет — на исходе. Терпение — тоже. Всё стремительно заканчивалось — как хорошие дни, как батарея на телефоне, как надежда на выходной. Видеоуроки сжигали гигабайты быстрее, чем Камидзё успевал моргать.

На телевизоре — не просто картинка, а целая постановка: крупный план: Санта Клаус, но в мини-юбке, и в главной роли — Комоэ Цукуёми. Учительница, розоволосая, загадочная, миниатюрная — 135 сантиметров непредсказуемости, укутанных в рождественский костюм.

«Что ж, Камидзё пропустил слишком много уроков, так что нам придется восполнять упущенное», — произнесла она голосом мягким, как сливки… но с кислинкой, как прокисшее молоко.

Улыбка — слишком ослепительная и правильная. Застывшая маска. Маска, которая не скрывает, а обнажает. 24 декабря — каникулы, отдых и безмятежность… Для всех. Кроме неё. Из-за него.

От неё исходила тяжёлая, как пар из котельной, волна — смесь гнева, но и сразу детской обиды, когда праздник не стал ни праздником, ни чудом.

— Я ещё могу представить причины, по которым нас не пускают в школу. Но а это вообще законно — учиться на Рождество?

— Хочешь остаться на второй год? Нет? Тогда вполне! — пропела она весело с игривой строгостью. — Или ты рассчитываешь стать тем самым героем, который вернулся в прошлое и все уже пережил?

— О нет, нет. Я — герой? Второй год!? Да ну, ни в жизни! Прошу, начинайте лекцию!

Так вот как ему придётся «наслаждаться» каникулами - с учебниками под мышкой. Город Академ-Сити — город мечты… если твоя мечта — нескончаемые занятия.

Порой он ловил себя на предательской мысли: а ведь хочется жить, как все… по-человечески. Засесть в караоке-боксе, пить газировку с трубочкой и выбирать — ушки котика или нос-клоуна.

Мечтать, слава Богу, не входит в учебный план. Пока что.

— Сила эсперов основываются на принципах квантовой механики — раздела физики, описывающего поведение микроскопических систем, подчиняющихся законам суперпозиции, запутанности и вероятностного коллапса волновой функции. Квантовая теория объясняет динамику элементарных частиц, таких как лептоны и адроны, а также взаимодействие четырёх фундаментальных сил: сильного, слабого, гравитационного… — объясняла она.

Пусть она и сетовала на судьбу — мол вот праздники, а я тут, с бездарем, — стоило начать лекцию, и всё исчезало. Комоэ словно уходила в иной мир. Мир формул и понятий. Мир, где каждый термин — как заклинание, а каждое слово — на вес научного золота. Её голос лился, плавно и точно, с акцентами на ключевых моментах.

Это облегчало ведение заметок и приносило какое-то наивное удовлетворение — словно выводишь буквы в прописях, строчка за строчкой, и радуешься, что получилось ровно, без клякс.

Учитель Комоэ, похоже, всегда преподавала именно так. Просто Камидзё, специалист по прогулам, только сейчас понял: она делает это не просто хорошо — она делает это великолепно.

— …в классическом мире наблюдатель не может спровоцировать спонтанный коллапс макрообъектов, например, заставить яблоко исчезнуть простым волевым усилием. Однако эсперы изменяют эту реальность, чтобы вызывать явления, которые не поддаются ньютоновской физике. То есть сверхъестественные явления. Препараты, электричество, внушение и другие методы искажают восприятие мира, заставляя человека делать наблюдения, выходящие за пределы нормы. Если перенести это на макроуровень, мы пол... ксшш!

— А? учитель Комоэ?

Экран начал дрожать. Рябь. Искажение. Размытый силуэт.

Камидзё почувствовал неладное и сразу окликнул её. Раз, другой - ноль реакции

«Источник, используемый для — кш — искажения восприятия эсперов, называется его Личной Реальностью, и эти Реальности у каждого уникальны. Ксшш! Это одна из трудностей развития эсперов. Ксшш! Но не волнуйся! Нет бесполезных усилий! Даже если ты сейчас на уровне 0, Камидзё — ксшш!? — если будешь работать над своими сильными сторонами, ты непременно…

— О нет-нет-нет! Что за… ААА! — крик вырвался сам собой. Камидзё вскочил, не соображая, что делать.

На мгновение экран телевизора замер, словно поймал паузу, а затем образ учителя растворился, уступая место чёрному полю, усыпанному белыми англоязычными надписями, рядом с которыми неумолимо тикал обратный отсчёт — десять секунд.

Это было что-то новенькое. Он знал, что компьютеры могут подвести, а экраны телефонов легко разбиваются от малейшего удара, но вот чтобы программное обеспечение сбоило — это было для него неожиданностью. Камидзё думал, что оно как броня: может справиться с любыми сбоями, как строгая наставница, вдруг заболевшая и просящая о помощи. Мм-м. Если честно, это даже как-то мило.

К тому же, экран телефона оказался не тем старым синим, который обычно сигнализирует о сбоях и перезагрузке. Нет, экран был стильного черного цвета. Почему она так сексуально оделась в день, когда заболела? Создавалось ощущение, что она нарочно выманивала тебя, чтобы показать нечто неожиданное, то, чего ты точно не ожидал увидеть. О, наставница! У Вас слишком вульгарное нижнее белье! Я ведь думал, что Вы целомудренная и сдержанная!

— …

Десяти секунд оказалось достаточно, чтобы Камидзё, смущённо отвлекаясь на эти нелепые мысли, забыл о реальности. Экран телевизора и телефона окончательно погасли и больше не подавали признаков жизни.

Что за наказание такое? Как будто весь мир вдруг решил пойти против него.

Как это понимать? Новые операционные системы не выносят нерешительных парней? Неужели та строгая, но заботливая наставница (которая так искусно скрывает свои изощрённые желания) наконец-то потеряла к нему интерес? Если это так, то его судьба решена — надежды больше нет.

— Эм…

Он не знал, что делать.

Поэтому он обратился к девушке, играющей с котёнком в углу комнаты.

— Индекс, пройдешься со мной?

Часть 2

Эту монашку звали Индекс.

Точнее говоря, её полное имя звучало как Индекс Либрорум Прохибиторум

На первый взгляд, она казалась хрупкой девочкой с детской фигурой, длинными серебристыми волосами, одетой в белоснежное одеяние монахини. Но за этой на первой взгляд наивной внешностью скрывалась то, что она является живой библиотекой гримуаров, хранилищем 103,001 запретного писания. Она принадлежала к организации под названием Несессариус, созданной для нейтрализации магов, однако в процессе члены Несессариуса и сами стали магами. О? Не слышали о такой? Только не удивляйтесь, в мире за стенами Академ-Сити существовали вещи куда более странные.

Та же самая Магия.

Это сверхъестественная сила, которая является полной противоположностью силам эсперов, изучаемым в Академ-Сити.

— Время рождества♪ Время волшебного рождества♪

Девочка, о которой шла речь, улыбалась и напевала себе под нос, а на её белом капюшоне уютно устроился пёстрый кот. Хотя она и приехала из Англии, её песня была на японском. Камидзё не имел ни малейшего представления, где она могла её услышать, хотя, учитывая её способность запоминать всё наизусть после одного прослушивания, скорее всего, она подслушала её в каком-нибудь магазине, где обычно играет расслабляющая музыка.

Кстати, того, кто овладел всей магией, называли Богом Магии.

И если овладеть всеми гримуарами, хранящимися в её голове, можно было самому стать таким.

— Хым, хым, хым♪ Углерод♪ Гелий♪

— Постой, Индекс, а как же Рождество?

Чёрт, хоть я и перезагрузил телефон, учитель Комоэ не берёт трубку. Что за чертовщина!? Неужели два наших смартфона сломались одновременно!?

—Индекс, мне нужно поговорить с учителем Комоэ. Если я не разберусь с этим сейчас, меня могут оставить на второй год из-за всего этого бардака со связью.

— Тома! Смотри, Индейка! Давай купим одну? Как круто, что их продают прямо на обочине!

— Ты вообще меня слушаешь? И тебя не смущает такая цена? Я слышал, что на фабриках уже научились «вытачивать» мясо из всяких пищевых остатков — настоящее чудо будет, если в составе хотя бы грамм окажется настоящего мяса, а если нет!? Это как те самые копченые куры в магазинах, из которых непонятно каким образом удаляются все кости. Нет, я отказываюсь это есть!

Если даже король бедности насторожился из-за такой низкой цены — дело точно плохо. Например, когда в кошельке не остается ни монетки, в голове начинают возникать мысли типа: «А что, если размельчить яичную скорлупу в блендере? Съедобно ли будет? Да не, наверно, не убьёт!»Надо быть настороже, ведь Рождество, как и другие праздники, — день изобилия для спекулянтов, когда люди в эйфории хватают всё подряд, а на утро задаются вопросом: «Что это такое и зачем я это купил?»

Перед магазином с сувенирами шумела стайка девочек начальной школы.

— Ого!? В продаже набор для поимки Санта-Клауса! Когда Академ-Сити успел это изобрести?

— Н-не надо, Фремия. Это наверняка обычный сачок для насекомых, который залежался с лета.

— Дяденька, пробейте вот эту штуку! Оплачу с телефона — и-и-и… Готово!

— А-а-а! И ты думаешь, Санта попадётся на палочку с сахарной пудрой внутри!?

Число подобных товаров с их кричащими названиями пугало, особенно учитывая, что продавцы оправдывались фразой «шутка», мол, товар не должен был работать. Однако такие игрушки и сладости — неотъемлемая часть праздника, хотя некоторые считают их бессовестным обманом, рассчитанным на детей, чтобы вытянуть деньги из родителей. Что-то вроде ларьков с стрельбой по шарикам в парках.

Но сейчас есть дела и поважнее.

Не раньше, чем он разберётся, что стало с его дополнительным занятием после того, как телефон завис! Арх! Хорошо, что учитель Комоэ не врач, а то так же мог бы забыть пациента после операции! – стонал Камидзё Тома, скрипя зубами.

Чёрт. До сих пор не могу дозвониться — значит, проблема у неё, и теперь мне придётся идти к ней домой! Я жажду извинений. И я точно не собираюсь оставаться на второй год из-за чужой ошибки!

Не до конца веря своему умозаключению – Тома проверил входящее сообщение о сбоях связи. Пусто.

Экран дирижабля, летающий в чистом голубом небе – тоже ничего не сообщало о массовых проблемах с сетью

Неужели неполадки связи касаются только его одного? Жуть. А если он подхватил какой-то неизвестный вирус?

Прошу! Надеюсь, что телефон сломался именно у неё!

Теперь Камидзё беспокоит не только возможность остаться на второй год, но и провести всё Рождество, пытаясь разобраться, как установить прошивку на телефон. Это займёт много времени, учитывая, что у него нет ни малейшего понятия, как это делается. Пусть лучше его починит строгая Наставница!

Ладно, в первую очередь – не остаться на второй год.

Насколько он помнил, учительница Комоэ жила в квартире в Седьмом округе Академ-Сити, в двухэтажном доме. Её комната располагалась на втором этаже, в самом конце длинного коридора. Прямо на улице, возле дома стояла стиральная машин.

Цукуёми Комоэ, учительница ростом 135 см, словно сбежавшая из фэнтези-мира, жила в месте, которое напоминало божественное жилище. Туда могли попасть лишь мангаки эпохи Сёва и студенты, не прошедшие вступительные экзамены — место, где в здравом уме никто не пожелал бы оказаться.

Камидзё подошёл к двери, настолько тонкой, что она казалась хрупкой, как бумага, и нажал на дверной звонок. Ответом была лишь тишина. То ли батарейка сели, то ли провода ослабли.

— Извините, мисс! Не хотите подписать петицию? Только сегодня в подарок — две коробки стирального порошка!

— ...

Внутри что-то похолодело, предвестив неладное.

Проигнорировав все концепции личной жизни, Камидзё присел и, приоткрыв створку почтового отверстия пальцами, взглянул внутрь.

Ожидание сцены с переодеванием юной девушки не оправдало себя. Вместо неё — лишь тьма.

О нет.

Рядом скрипнула дверь. Из неё вышла женщина в красном спортивном костюме, завернутая в толстое пуховое одеяло вместо пальто, и со спиральными очками на носу.

Выглядеть так и жить в этом доме, но не быть мангакой — это было бы преступлением.

— Эм, моя соседка уехала куда-то три дня назад. Попросила собирать почту за неё

................................................................................

Он завис на пять секунд.

От безнадёги он схватил свою голову и начал ерзать по волосам, ещё больше взъерошивая прическу.

Цукуёми Комоэ, от которой зависела его судьба, исчезла. Судя по словам соседки «куда-то», она не знала, куда именно та уехала. Нет никаких зацепок, нет ни одного факта, что она всё ещё в Академ-Сити. Найти её будет невозможно.

Женщина в трениках, завернувшаяся в одеяло и в спиральных очках, не была из тех, кому чужие страдания вообще могли бы прийти в голову.

— Ладно. Мне нужно следить за биржей. В этой безумной рождественской суматохе нельзя отвлекаться ни на секунду. Отдохну, когда продам все акции и встречу последний торговый день года с улыбкой! Пока!

— Как ты смеешь так одеваться, когда у тебя есть деньги?!

Она не обратила на него ни малейшего внимания и захлопнула дверь. Видимо, использовала это дешёвое жильё как рабочее место, а жила в другом месте.

Но не время переживать за чужие заботы о жизни.

Для Камидзё настала зима... настоящая зима. Как в атомном кошмаре.

— Тома, я хочу есть.

— Да, пожалуй… Конечно!

Он повернулся медленно. Очень медленно.

Его улыбка была как тень — пустая, мёртвая.

И только демонический смех мог бы его спасти.

— Мва-ха-ха-ха! Да мне всё равно! Зачем переживать? Отлично! Отлично! Пошли развлекаться! Ха-ха, ах-ха-ха! Всё, что мог — я сделал! Она не дома! Это она не берёт трубку! Хах-хах-хах! Гвах-ха-ха! кх-кх, кх… Всё, всё...

На самом деле это была просто истерика.

Часть 3

У него был последний шанс выйти чистым из этой ситуации.

В телефоне должны были остаться какие-то данные, которые могли бы подтвердить, что видеозвонок прервался не по его вине. Но вместо этого у него была только мысль о нижнем белье воображаемой строгой наставницы.

Однако, чего он боялся? Ведь он действительно пытался связаться с учителем Комоэ. Камидзё, зная только японский, не раз показывал свою стойкость в чужих странах, демонстрируя свою силу гораздо более страшным врагам, чем школа.

Вспомнив свои прошлые похождения, с облегчением на плечах, уверенно произнес:

— Тома, куда мы пойдём?

— Куда-нибудь, где много ярких огней!

Удивительно, Индекс дали возможность выбрать что угодно – и вместо различных тематических ресторанов, булочных — она предложила просто прогуляться в поисках красивых мест.

Камидзё был уверен, что Рождество — это день рождения какого-то важного человека, но, учитывая, сколько неожиданных вещей происходит в этот день, можно с уверенностью сказать, что тот человек был настоящим дьяволом.

Но ближе к делу…

Шестой округ был превращён в один гигантский парк аттракционов. Однако у этого есть и минус — толпы людей, и без записи за неделю там делать было нечего. Так что предпочтительнее выбрать место для прогулки, где не требуются билеты и нет очередей.

— Давай вместо дальних путешествий посмотрим обычные места в Седьмом округе.

— Зачем?

— Ты удивишься, насколько сильно рождественские огни и все украшения будут заметнее, если они развешаны в местах, где ты бываешь каждый день.

Важным качеством каждого старшеклассника является умение сохранять серьёзное выражение лица и уверенность, придумывая правдоподобные объяснения своим поступкам, за которыми зачастую скрываются истинные причины.

В данном случае Камидзё ни за что не хотел приближаться к модному и дорогому Пятнадцатому округу, где даже в обычный день толпились люди с брендированными сумками, меховыми шубами и прочими атрибутами роскоши. На их фоне Камидзё в своих обносках и девушка в разорванном монашеском наряде выглядели не просто смешно, а абсурдно. Их бы разорвали одними лишь взглядами.

— Тома, почему у тебя такая странная улыбка?

— Что? Нет-нет, тебе кажется. Я всегда так выгляжу, Индекс.

Канун Рождества, и Камидзё совсем не хотел чувствовать себя не в своей тарелке. На самом деле, провести Рождество неподалёку от дома – вполне нормально. Просто гулять по улице с другом – уже достаточно весело.

Просто насладиться тем, как город преображается с рождественскими украшениями — почему бы и нет?

Рассматривая простые дома, украшенные лишь на эти дни, Камидзё подумал, что они были не менее забавными, чем те нелепые разукрашенные микрогрузовики с напитками или мороженым. Тем временем они уже почти подошли к вокзалу.

Среди всей этой красоты выделялись только ветряки, чьи лопасти оставались голыми. Несмотря на холод, они продолжали работать и не замёрзли. Скорее всего, в них был встроен обогреватель для растапливания льда и снега.

Впрочем, обманул — все же кто-то повесил на опорный столб рождественский венок в виде цепного замка от велосипеда.

Камидзё обратил внимание на проезжающий мимо грузовик — рекламный автомобиль с гигантским LCD-экраном, который обычно показывал рекламу.

Но на этот раз на экране шли новости.

Уже сейчас вы можете попробовать эксклюзивный пончик с кремовой начинкой!? В Нью-Йорке эти десерты уже затмили торты, отправив их на полку истории. С учётом демографического кризиса — обычный торт слишком велик для стандартной семьи! Секрет этой новинки в том, что она идеально подходит для маленьких семей, а также для тех, кто следит за своим здоровьем, ведь каждый пончик – это порция идеальных калорий. Вдохновившись этим трендом, врачи Беверли-Хиллз первыми начали рекомендовать эти сладости своим клиентам. Даже президент США Роберто Каце поддержал тенденцию в социальных сетях, поделившись своим…

— Идите к чёрту, американцы! Не навязывайте нам свою бескалорийную жизнь через весь Тихий океан! Вы вообще понимаете, что будет, если полностью исключить калории из рациона? Вы умрёте самой мучительной смертью — от голода!

— Тома, ты начинаешь меня пугать… …Сила небесная, изгони этого демона! Пусть его тьма исчезнет, как прах, унесённый ветром!

Индекс сложила руки и начала бормотать какие-то слова для изгнания зла, но, к счастью, Камидзё не был одержим ничем злым. Хотя, в чем тут счастье? Столь агрессивное поведение при полном сознании куда более тревожно, чем любое другое объяснение, по типу одержимости.

Как только они подошли к станции, то обнаружили, что нашли то, чего боялись больше всего.

Странные очереди, которые были повсюду.

Пончики… До зимних каникул уже были заметны ларьки с ними, но сейчас это совсем другой уровень.

В какой-то момент такие киоски с пончиками начали размножаться, словно кролики. Каждый пончик был пропитан сладким, тягучим кремом, похожим на пудинг. Сверху наносили крем, разноцветный шоколадный порошок и яркие сиропы, в зависимости от того, что заказывал клиент. А что же они заказывали? Конечно, то, что лучше всего будет смотреться в личных блогах.

Но это были не совсем те самые американские пончики — в процессе передачи через Тихий океан они приобрели особенности, которых не было в оригинале. Академ-Сити быстро осваивает новые тренды, но вот с точностью всегда возникают проблемы.

(А эти надписи на пончиках действительно безопасны? По-моему, это уже перебор — писать на них свою дату рождения, группу крови, счастливый цвет и тому подобное. Разве это не поможет недоброжелателям вычислить личную информацию владельца очередной модной фотографии?)

К слову, почему люди вообще считают, что удача как-то связана с цветами?

Если действительно что-то столь незначительное могло изменить вероятность и статистические данные, то это ставит под сомнение необходимость развития квантовых способностей эсперов в Академ-Сити.

Да и вообще, можно ли было назвать это пончиком, если его даже нельзя взять с собой?

Пончики были уложены на маленькие бумажные тарелки, а сверху горкой насыпан крем. Они напоминали миниатюрные свадебные торты размером с ладонь, и парочки радостно собирались вокруг, снимая эти пончики, раскрашенные токсичной смесью небесно-голубого и розового цвета.

Однако не смотря на сладких вид – фотографии оставались главной целью, так что только и оставалось, что подшучивать друг на другом – играя в игру на различные испытания. Кто проиграл – тот и съедал пончик.

Они тратят столько времени, стоя в очереди, чтобы его купить, но сама еда воспринималась как наказание. И когда же люди забыли, что еду нельзя выбрасывать зря? На их фоне даже Мария-Антуанетта с её знаменитым "Если у них нет хлеба, пусть едят пирожные!" выглядела бы удивительно разумной.

— А?

Камидзё обратил внимание, что что-то здесь было не так.

Но его смутили не девушки в красных костюмах Санта-Клауса, которые уже стали для него привычным зрелищем — они стояли везде: от круглосуточных магазинов до ресторанов с суши.

— Тома, что-то случилось?

— А-а? Нет, не может быть!

Лапшичная, что пряталась под эстакадой, исчезла.

Это место не могло претендовать на попадание в журналы или кулинарные сайты. Когда их спрашивали, на каком бульоне варят лапшу – они без запятых отвечали: «Не знаем, просто какие-то кубики». Однако, они продавали порцию лапши размером с рисовую чашку, что было даже меньше обычной маленькой порции, и для Камидзё и его одноклассников это было непреодолимым искушением — поесть лапши по пути домой, не думая о том, что приготовить на ужин. И вот… Вот…

Что вообще происходит?

Это не имеет никакого смысла. Всё было бы не так ужасно, если бы на его месте открылось что-то уникальное. Но нет… Тот же пончиковый киоск, без истории, без индивидуальности! Он исчезнет, как и всё остальное, уже на следующий день после Рождества, а к Новому году забудется.

Камидзё опустил голову и начал дрожать. Мне не нужен ваш «счастливый пончиковый цвет» ... Мне нужен тот старый лапшичный мастер! Где ты, чёрт возьми!?

Камидзё явно чувствовал себя здесь лишним.

Это было невозможно. Все союзники Рождества превратились в его врагов. Он уже начал сомневаться, зачем вообще покидал свою уютную квартиру. Похоже, эта зима будет жестокой. Зачем он вообще решился выйти 24 декабря?

Он не виноват в том, что погрузился в размышления о смысле происходящего, и было бы несправедливо обвинять его в невнимательности к окружающим.

Вдруг в бог врезалась девушка, стоявшая у пешеходного перехода, ожидая команду светофора.

— Ай!

— Ой, прошу проще…

Он рефлекторно извинился, но тут же остановился. Да, он не обращал внимание на других людей и был не осторожен – однако, он ведь не сделал ни шага (так как был парализован от потрясения потери той лапшичной), так что это девушка врезалась в него. К тому же! Он почувствовал отвратительное липкое ощущение на груди, где пряталось его хрупкое сердце. Он опустил взгляд и увидел чудовище – маленькая бумажная тарелка, приклеилась к нему, как кремовый пирог из коротких видео. Ужасный убийца лапшичной, то, что создавалось для того, чтобы сделать фото – а не съесть!

— Ох…

Порой череда неудач накатывала так сильно, что его бедное мужское сердце просто не выдерживало.

Слишком много грустных событий за один день.

Запятнанный чужим, приносящим счастье цветом – неуверенный в себе Тома в конце концов не выдержал.

— Так, постой-ка, юная леди! На минуточку, этот шедевр текстильной индустрии сшит из простого, но надёжного полиэстера, который не боится дождя и стирается в обычной машинке! Ты хоть раз бывала на новогодних распродажах в Uniqlo¹!? Ох, сомневаюсь… И как же ты собираешься возместить ущерб за этот роскошный, почти дизайнерский наряд за целых 1980 иен!?

Пока он с жаром расхваливал свою скромную, но практичную одежду, внезапная искра вспыхнула неизвестно откуда и подожгла его куртку. Будто сама вселенная решила наказать его за то, что первым делом он набросился на девушку, а не удосужился оценить реальный ущерб.

Сорвав загоревшуюся куртку, он яростно замахал ею, пытаясь сбить пламя.

И только тогда заметил: дрожащая перед ним девушка — та самая, с которой он столкнулся всего день назад.

Мисака Микото, во всей своей красе.

— О боже, Мисака, не порть праздник до конца! Что ты вообще творишь?!

Но на её лице читалась тревога, совсем не та, что могла бы быть вызвана простым столкновением.

Дрожащая, она уткнулась лицом в его рубашку, пытаясь спрятаться в ней.

Тома растерялся, а стоящая рядом монахиня застыла, глаза её расширились, не осознавая, что происходит.

И тут, как удар грома в мёртвой тишине, раздались женские возгласы.

— Не дайте ей уйти далеко!

— Камеры и роботы не помогут! Она — эспер пятого уровня!

— Она где-то рядом… Я чувствую её! Хе-хе-хе, чувствую сладкий аромат её волос!

Учителя и школьницы Токивадай мчались с невообразимой скоростью. С каких это пор, самая престижная школа превратилась в рассадник монстров?

А что же роботы безопасности Академ-Сити? Разве им прописано правило, позволяющее закрывать глаза на шалости очаровательных девушек в юбках?

К счастью, в этот момент толпа промелькнула мимо, и Мисака, как тень, скрылась за матадорским маневром Камидзё — он, отчаянно махая снятой курткой, продолжал бороться с огнем.

— Ээ, Мисака.

— Д-да?

— Объяснись-ка.

С начала просьба казалась вполне разумной, но её истинный смысл открылся лишь в тот момент, когда Камидзё нервно кивнул, а затем, сжав губы, дрожащим пальцем указал на монашку у него за спиной.

— Посмотри, её зубы сверкают, как клыки волка, готового к жатве! Скажи ей, что за чертовщина ты устроила, я-то тут ни при чём! Быстрее! Правда-правда не хочу встретить. Рождество в больнице с её клыкастой подписью на черепе!

Но было уже слишком поздно

Её челюсти вцепились в его голову, и, попятившись, Камидзё утратил равновесие: колени подогнулись, и он рухнул на землю.

Часть 4

Беглянкой была непобедимая и непреклонная девчонка из средней школы.

Убедившись, что преследователи исчезли, Микото положила руки на бёдра и устало выдохнула.

— Видимо, твой гороскоп в детстве перепутали с инструкцией к магниту по неприятностям. Вместо романтических перипетий – сплошные приключения с маленькими девочками.

— В Академ-Сити, центре науки, звезды читают только в телескопы. И вообще, публичные обсуждения младшеклассниц – это… мм… нарушение этикета… А с последним согласен, ты только представь, как было бы прекрасно – быть в окружении наставниц в строгих костюмах?

— Центр науки? Ха! … Слушай, а чем закончился вчерашний цирк с той наглой малявкой?

— Ох, нет-нет! Даже не начинай! Считай, будто тебе приснился кошмарный сон – и никогда её не вспоминай!

Микото прищурилась, медленно обвела взглядом его спутницу, затем театрально приложила ладонь к щеке:

— Так если маленькие девочки как кость в горле… Может устроим «побег»? Я помогу от неё избавиться!

— Если честно, я бы и тебя причислил к «младшеньким».

— Вот как! Я – добрая самаритянка, а ты ёрник бесплатный?

В элитной школе Токивадай Канун Рождества отмечали с истинно японским перфекционизмом.

А если точнее — устроили адский квест: учениц в мини-юбках (хотя длина юбки Мисаки явно была личной инициативой) отправляли на лютых холод ходить по городу 24 часа подряд собирать мусор по всему городу.

Они и правда существовали…

Камидзё больше не будет чувствовать себя одиноким…

Пусть их мир – шикарные лимузины и чаепития с золотыми ложками, а мир Камидзё – студийное общежитие и лапша из посредственной лапшичной. Но это все не важно. В этом мире были ещё те – кто страдал в Канун Рождества.

И только одна решила освободиться от оков щипцов для мусора и сейчас стояла перед ним. Сбежав от учителей, она металась по городу, словно Алиса, которая ускользнула от Червонной королевы, уже велевшей рубить ей голову.

Тома схватил её за плечи, его глаза горели как у революционера. Он нашёл себе Фею Нави – с которой сможет разделить этот ужасный день.

— Мы бросим вызов всей вселенной, через огонь и пламя – но устроим себе весёлое Рождество! Даже если придётся сразиться с Йоулупукки! Вместе!

— Эй, стоп! Ты что, меня сейчас без моего согласия в свои планы втягиваешь?

Микото покраснела, судорожно отстраняясь.

Рядом стоящая Индекс, надула щеки и скрестила руки (видимо, поняла что укусы не помогают – и теперь надо диктовать свои условия женскими штучками).

— Фпп, если ты и хочешь присоединиться к нам – повернись и попроси нормально.

— Индекс, вспомни «Девочку со спичками»! Если хоть кто-то бы помог ей – то спасли бы от ужасной участи!

— Эй, подожди – не выставляй меня настолько жалкой! … Спасибо что вытащили меня из лап этой орды маньяков.

Камидзё ликовал. Его ужасное Рождество – не результат его бедности или проклятия! Та этим «идеальным» школьницам даже я бы не позавидовал! Ха-ха! Интересно, как же они облажались в этой жизни, что имея «золотую карту» получили рождественский бан!?

И Микото дала свой, особо никому не требующийся ответ.

— Мне нужно Рождество… настоящее. Испытать все эти рождественские штучки. Быть честной, мне нечего терять, меня и так прикончат за мой саботаж.

................................................................................

— Чего замолчал? Я сказала что-то не то?

— Нет-нет, всё хорошо. И правда.

Лицо Камидзё застыло, словно экран зависшего телефона. Микото насторожилась, на что он лишь глухо пробормотал.

— А что обычно делают в Канун Рождества?

В голове было много рождественских символов: торты, индейки, множество красноносых стариков с бородой. Улицы в гирляндах, а также ёлка до полотка… Но, а что конкретно делают в Рождество? Это не Хэллоуин, где можно смешно одеться и собирать конфеты у соседей. Что вообще делают люди в Рождество?

— …

Конечно, озарение ударило, как удар током – подарки! Тот самый ритуал, когда старый дед вламывается в дома, чтобы выпить чужое молок и оставить подарки под ёлкой. Но подарки дарят один раз – утром двадцать пятого.

А что еще?

Он нервно перевёл взгляд на Индекс и Микото. Обе синхронно склонили головы, включая кота на макушке серебристо-волосой. План? Его нет. Все ждали, что это он выдаст гениальный идею. А если не справится – засудят за бесполезность. Дуэтом: вместе.

Была бы это строгая наставница: «Камидзё, ну ты и растяпа…» - ещё куда ни шло. Но эти яркие фурии² произнесут это с лицом следователя!

Им чуждо сочувствие – меня ждёт только презрение в стереоформате!

Они объединяться против меня… Я замерзну в одиночестве, как брошенный снеговик в лесу.

У только что уверенного в себе Томы, несмотря на ледяной ветер, пот струей стекал по векам, нервничал настолько, что даже его метафоры в мыслях напоминали предсмертный бред.

С натянутой улыбкой он выудил из кармана телефон.

— Ха… ха-ха. Не беспокойтесь, все под контролем. Доверьтесь Камидзё Томе – эксперту по веселью.

— И куда ты пошёл? — спросила Микото.

— Хочу проверить кое-что на картах, тут интернет плохо ловит, отойду… Пару секунд, окей?

Он юркнул за угол и тыкал в телефон: «Чем заняться на Рождество». Результаты поиска вызвали рвотный рефлекс. Соцсети пестрели постами про «идеальные свидания», где в три раза приукрашивали реальность.

Ему нужна была помощь от реального человека.

— Ало, Аогами, мне срочно нужен совет. Как мужик мужчине.

— Не сейчас, Ками-ян! Я немножко занят! — в трубке шипело, будто из адской микроволновки.

— О нет, только не говори, что ты на романтическом свидании. Ты должен был стать последним, предавшим меня!

— Я грел силиконовую подушку для… тактильного погружения в VR! Но чёрт, эта штука раскалилась сильнее ядра земли. Пальцы онемели, еле трубку взял…

— Слушай, сегодня Канун Рождества, а что ты творишь в 10 утра? Ты не думал направить свою энергию в другое русло? Типа… строить ракеты?

— Но в VR так одиноко! Хотел «оживить» атмосферу… Или зачем я платил такие деньги за силикон, если он холодный, как труп?

— Повторяю: Р О Ж Д Е С Т В О. Ты чем вообще занимаешься?

— Ты никогда не замечал, что иногда еда в микроволновке кипит сверху, пока внутри она холодная. Я решил перестраховаться… Но кто же знал, что силикон – проводник ада!

Камидзё бросил трубку. Однако, проблема так и не была решена. Что же делать на Рождество? Вопрос уровня загадки возникновения Сфинкса (не кота, а того, древнего). Провал = альянс девчонок против него = Тома в позе эмбриона под «Jingle Bells».

А может сбежать?

— Том-ма…

— Эй, ты…

Голоса Микото и Индекс прозвучали синхронно. Никто из них не понимал, насколько сильно их взгляды и ожидания давят на его хрупкое сердце.

— Так и чем мы займёмся?

Часть 5

Не стоит переживать и много думать об этом.

Надо просто одеть красную шапку, сыграть в какую-нибудь западную игру – вот тебе и японское Рождество!

— Ты это за две секунду придумал, да? — Мисака язвительно подняла бровь.

— Заткнись. Мне плевать на твоё мнение, — буркнул Камидзё, внутренне ликуя, что идею не отвергли.

Здание напоминала свалку контейнеров, но внутри царила атмосфера старого паба: деревянные стены, медленные вентиляторы под потолком. Даже поздним утром здесь царил полумрак.

— Это что, дартс? — Индекс озарилась с любопытством.

— Это самый достойный вариант, который я смог найти! Только не смейся! — прошипел Тома, избегая взгляда.

Караоке? Банально. Боулинг? Слишком шумно. Дартс казался идеальным — пока он не понял, что правила напоминают алгебру.

Сотрудник зала, приняв их за знатоков, просто вручил дротики. Если бы Камидзё пришёл один, он бы сгорел со стыда после первого броска.

— Играем по правилам «01». Цель: свести 301 очко к нулю, — Микото вертела дротик в пальцах.

— Чего?

— Три броска за раунд. Кто первым обнулится – побеждает. Если уйдешь в минус, то перегоришь, и очки сбросятся.

— То есть надо целиться в центр?

— Опять мимо! — Микото закатила глаза. — Видишь кольцо вокруг «яблочка»? Попади в тройной сектор 20 – получишь 60 очков! В начале игры это выгоднее, чем 50 за центр.

Дротик в её руке казался игрушечным – 15 см металла с пластиковым оперением

— Я всё же лучше с монетами управляюсь. А дротики сфера Куроко.

— ?

Микото небрежно нацелила дротик в пустую мишень. Движения казалось случайным, но её уверенность выдавала опыт.

— Бросаешь от локтя, а не от плеча – словно бумажный самолётик.

Тык!

Сфинкс на голове Индекс вздыбил хвост звука.

Брошенный дротик с трёх метров прошелся по плавной дуге. Никакого сходства с ниндзя-сюрикенами из мультиков.

Дротик Микото вонзился в самый центр.

— Вообще-то, я немного промахнулась, так что пусть это будет 25 очков. Хотя в японских правилах внешнее кольцо тоже считается «Яблочком».

— Зачем тогда вообще об этом говорить? — Камидзё сразу пожалел о своих словах, боясь что спровоцирует часовую лекцию.

— В современных мишенях счёт ведётся электронно, — Микото указала пальцем на экран. — Но не забудь: одна доска на всех.

— ?

— Тут не как в боулинге – компьютер за тебя ничего не сделает. Вытаскивай дротики и жми кнопку завершения хода. Если ошибешься, твои очки припишут следующему игроку. Понял?

Камидзё перевёл взгляд на Индекс, слушавшую с тем же недоумением.

Хотя бы я не один…

Индекс, не снимая Сфинкса с головы, схватила три дротика и метнула их один за одним: 5, 10, 15. И это не случайность, чёткие кратные пяти числа.

— Неплохо.

— Подожди, Индекс. Откуда у тебя такие навыки!?

— Рассчитала дистанцию и диаметр мишени, но… Погрешность всё же есть… Нужно больше примеров хороших бросков, бормотала Индекс, не отрывая глаз от доски.

— Она что, запоминает движения!? — Камидзё вспотел. — Ловко! В дартсе не нужны мышцы — только хорошая механика броском от локтя.

— Вы и правда собираетесь играть без закусок? — Микото подошла к бару. — Извините, уго, у вас тут тоже есть пончики? Тогда я закажу себе один с моим счаст…

— НИКАКИХ СЧАСТЛИВЫХ ЦВЕТОВ НА НАШЕМ СТОЛЕ!

— ? — Микото наклонила голову, приняв его реакцию за аллергию.

О нем, если она сейчас скажет: «Ты что? Идиот», да ещё и посмотрит своим холодным взглядом… Мое хрупкое сердце не выдержит…

— Тогда пару снеков и напитков. Сами нальём? — Микото кивнула на автомат с газировкой.

Напитки в автоматах стоили сущие копейки – ведь каждый наливал себе сам. Так что есть сомнения – что сотрудники будут наливать напитки за клиентов.

И как раз – подобный отвлекающий манёвр мог оказаться секретом победы над Индекс, которая до сих пор анализировала траектории броска, как грозный ИИ, готовящийся покорить мир.

Часть 6

Так и началось их весёлое рождественское приключение, в дряхлом дартс-баре.

— Еху! Попала в яблочко? Видал? — Микото подпрыгнула, но тут же нахмурилась. — Эй, почему очки не снялись?

— Ой, виноват. Я забыл закончить мой ход… — Камидзё почесал затылок. — Ха-ха, извини.

— Ты идиот! Из моих слов ты понял только то, как жульничать!?

— Эй, прическа эконом-класса, — Индекс нажала на кнопку с невозмутимом видом. — Твой бросок не засчитан. Можешь повторить.

— Почему ты вытащила мой дротик, бестолковая монашка!? — Микото аж покраснела от возмущения. — Просто ткни кнопку и шевельни им! Это было самое чистое яблочко в моей жизни! Никто меня не поддержит?

Смех, дротики, летящие в мишень. Все стало азартнее, когда ввели «правило напитков»: чтобы долить в стакан, нужно было попасть в центр. Жареная курица и картошка на столе манили, но без газировки есть их было невозможно. А чем сильнее хотелось попасть – тем упрямее дротики летели мимо. Удача Камидзё, обычно благоволившая новичкам, сегодня молчала.

— Я выучила идеальную траекторию, так что вы меня уже не догоните, — сказала Индекс. Смотрите и восхищайтесь, как следующим броском я опущу счет до 32 очков.

— О, смотри! Какие тут миленькие мини-тортики — сказала Микото.

— Давай расхватаем всё вкусное, пока она целится. Мой выбор – клубничный торт и сырный пирог!

— Тогда я беру Монблан и карамельный пудинг.

— Ха! А сахарный Санта – мой!

— Мне больше всего нравится шоколадная плитка с надписью. Эй, Индекс – не торопись там, когда закончишь, останется только желе с ананасами.

— Не смейся над ананасами. Если не хочешь – мне отдай. Эй, котик, тебе даже торт в виде рыбки принесли?

— А мне!? — Индекс обернулась, роняя дротик. — Подождите меня, я ещё не закончила!

Шум их веселья сливался с общим гомоном.

— Пятая игра на подходе, — сказал Камидзё. — И новая ставка - победитель говорит заветную фразу!

— Эй!? — перебила Микото. — Почему не по общему счету? Я же лидирую!

— С Рождеством! — Индекс всплеснула руками.

— Эй, не говори пока не победишь! — хором возмутились Камидзё и Микото.

Во всей этой суматохе они не заметили его.

Бар, днём принимавший семьи за ланчем, к ночи превращался в место для взрослых. Глухие окна не пропускали солнечный свет, оставляя зал в полумраке даже в полдень.

И все же.

Сквозь затемнённое стекло за ними пристально наблюдали.

Между строк 2

Комната без окон.

Оторванная от времени и пространства. Никто внутри не догадался бы, что за стенами – двадцать четвертое декабря. Лето или зима, день или ночь — всё растворилось в стерильном полумраке.

Но настоящий монстр выбрал именно это место.

Истинный номер один, затмевающий даже других пятых уровней. Новый Председатель Правления Академ-Сити, в чьих руках теперь сжата судьба науки.

— Ирония судьбы, не правда ли? — Белый монстр усмехнулся.

Но насмешка была направлена не на Ёмикава Айхо, сидевшую напротив. Он презирал себя.

Он всегда был таким. Его боялись. Им восхищались. Но за его силой скрывались лишь одиночество и ненависть. Может, поэтому та девочка когда-то прицепилась к нему, как репейник. Со стороны это выглядело абсурдно, но для них обоих это стало спасением.

Воздух в комнате застыл, словно в саркофаге.

— Обладая безграничной властью, я добровольно заточил себя здесь. Люди бегут от свободы, — его голос, механический и холодный, эхом растекался по стенам.

Ёмикава, «допущенная» до этого разговора, сжимала руки под столом. Каждое слово председателя влияло на 2.3 миллиона жителей Академ-Сити, а если рассматривать технологии — на всю планету.

В мире науки нет однозначных ответов.

Ненавидеть пластмассу, который никогда не разложится, вполне естественно. Но стоит массово заменить его бумажными соломинками и стаканчиками — и тропические леса Амазонки исчезнут в мгновение ока. То, что кажется «правильным», не всегда ведёт к желаемому будущему. Мир легко исказить. Одно неосторожное слово нового председателя совета директоров может повернуть ход истории: направить человечество либо к морям, забитым пластиком, либо к высохшим, безжизненным континентам. И точно так же, как верные решения не гарантируют светлого будущего, избегание ошибок вовсе не означает, что ошибок не будет.

Ёмикава говорила с тем, кто дергал мир за нитки.

Хочешь не хочешь — она стала участницей игры богов.

«Никаких преступлений», «Никаких войн» - лозунги, звучащие утопией.

Но если произнести их здесь, во что превратится Земля? Она должна обдумать каждое свое слово. Нельзя отмахнуться, когда сидишь в эпицентре силы.

Это не какой-то выбор карты из колоды.

Здесь нет козырей.

Чтобы направить нового Председателя, нужно предложить что-то новое, чего никогда не было на столе.

…И так.

Его выбор, несомненно, впечатляет.

— Ты правда уверен в этом? — спросила она.

— Уверен в чём?

— Всегда есть выбор. Даже если этот… верный, — она сглотнула ком в горле, — он требовал слишком высокой цены.

— Смешно.

— Мне не до смеха!

— Тогда останови меня.

[[image:/storage/reader-images/1e444edb553b007e462f59bae3c5c42cd195ba41.png]]

Белый монстр усмехнулся и его губы искривились в форме полумесяца.

— Я сниму корону. Откажусь от власти. Но что ты предложишь взамен, учительница? Спуститься в песочницу, построить замок из совести и ждать, когда волна смоет его?

Молчание повисло тяжёлым занавесом.

— Поняла теперь? — Голос его, металлический, прорезал тишину. — Ты ведь с самого начала знала. Не дрожишь перед титулом председателя, не пугаешься клейма «Первого Уровня». Ты согласна со мной. Поэтому и не хватаешь за глотку, не читаешь морали. Твоя жалкая гордыня – словно цветок, проросший сквозь асфальт. Ты не опустилась до истерики перед ребёнком – и этим ты гораздо лучше чем Кихара и остальные.

— Но!!

— Пора мечтать масштабнее.

Слова ребёнка, выращенного в пробирках человеческого высокомерия.

Это напоминало спутник, сорвавшийся с орбиты — технологический шедевр, созданный гениями в белых халатах, но теперь несущийся в бездну с реактором-убийцей в своих недрах. Натриевые вены, дейтериевый пульс… Смерть, упакованная в оболочку космических амбиций.

Ёмикава считала это заслуженным наказанием, но чьим?

— Вы ковырялись в моём мозге, лепили из меня куклу… Теперь, когда власть у меня, — он развёл руками, — готовьтесь к шоу. Не нойте, если ваш идеальный инструмент взрежет вам глотки.

— …

— Я дал тебе достаточно времени. Уверен, ты тоже всё подготовила. Иначе бы не пришла. Ты идеальна для этой роли.

— Это перевернёт все.

— Всё по плану.

— Не только на Академ-Сити. Твой выбор повлияет на судьбу всей планеты – на всех 7 миллиардов человек!

— Иначе не стоило бы начинать.

Он прекрасно осознавал последствия

Ёмикава Аихо состояла в Анти-Навыке, её долгом была защита детей Академ-Сити. Если бы, повалив этого белого монстра на пол и скрутив ему руки, она смогла остановить снежный ком, катящийся с горы, — сделала бы не раздумывая. Этот «Первый Уровень» превосходил даже «Рейлган» с её миллиардом вольт и «Ментал Аут», управляющую разумами. Она знала, на что способна его сила, но всё равно попыталась бы схватить его голыми руками. Бессмысленно.

Так никого не спасти.

Не нужно быть гением, чтобы понять: спасение — не в грубой силе.

— Ты готова нажать на курок?

— …

— Я хочу – чтоб начало положила именно ты. Размышления излишни, все предрешено. Я даю лишь выбор быть исполнителем или наблюдателем.

В конце концов, Ёмикава Айхо была всего лишь учителем, а перед ней стоял новый Председатель Совета, обладавший властью над ними всеми.

Она закрыла глаза. Ей было стыдно, будучи бессильной что-либо изменить, она выплюнула последнее слово.

— Ты изменился.

— И ты одна из тех, кто меня изменил.

Где-то в глубине комплекса защёлкнулись первые наручники.

План этой новой эры носил кодовое название — «Оковы»

Автор перевода и первоначальный редактор — nachorhsz. Нашли ошибки, опечатки, неудачный перевод или аналогии? Пишите в комментариях.

Uniqlo¹ - японская розничная сеть повседневной одежды. Ушла из России.

Фурия² - Сварливая, злая женщина.

Том 1, Глава 2: Ночь, изменившая Академ-Сити

Часть 1

Правила смертельной игры внезапно изменились.

Теперь любого, кто уйдёт в минус, ждало унизительное наказание.

— Вы серьёзно!? — Камидзё отчаянно махал "лапами" оленьего костюма. — Как я должен бросать дротики, если у меня вместо рук - кухонные прихватки!?

Индекс радостно подпрыгнула, хлопая в ладоши:

— О-о-о! Тогда давай сделаем из тебя санями! Санта ведь не может без саней?

— Это не сани! — Камидзё пнул картонную конструкцию у своих ног. — Это коробка из-под холодильника с привязанными верёвками!

Самым жестоким правилом оказалось то, что уйти в минус можно было только на последнем броске. Даже имея всего 16-32 очка для победы, один неверный бросок - и ты вылетаешь. Неудивительно, что против лидеров быстро появились "особые" правила.

На этой вечеринке - реквизита было в избыток. А значит, и способов устроить саботаж слишком успешным игрокам - тоже.

— Хи-хи-хи... — Микото перешла в режим мелкого демона, потирая руки. — Ну что, неудачники? Осталось всего три идеальных броска в десятка и...!

— Ой, а что это твои рога задели?

— КЬЯАА!?

Когда нечто холодное и твёрдое коснулось её спины, Микото подпрыгнула, как ошпаренная.

— Т-ты... м-мою... з-застёжку на... — её лицо стало краснее самого костюмы Санты.

— Что!? Я не нарочно!

Дротик вылетел из её дрожащих рук... и с идеальной точностью вонзился прямо в "яблочко". 50 очков при остатке 30 - и королева дартса позорно вылетела из игры.

— Очередной проигравший!

Индекс тут же с азартом нырнула в коробку с костюмами:

— Эй, Коротковолосая, тебе предстоит нарядиться в костюм Санты!

— Фух... Ну, красный пиджак и брюки - переживу...

— Австралийского Санта-Клауса! — торжествующе размахивала костюмом, который больше напоминал набор для взрослой пляжной вечеринки.

— И что это за адское сочетание - красное бикини и юбка, которая заканчивалась раньше, чем начиналась.

— Мне нравится, — невозмутимо ответила Индекс. — Здесь даже есть шапочка с помпоном.

— Ты серьезно считаешь, что это нормальный наряд?

Микото драматично вытерла мнимую слезу, сжимая в руках "подарок" судьбы. Что поделать - правила есть правила. Раз уж Камидзё уже красовался в оленьем костюме, отступать было некуда.

— Ну и чёрт с ним... — сквозь зубы процедила Микото, сжимая в руках "подарок" судьбы (который больше напоминал пляжный аксессуар). Она нехотя поплелась в указанный Тома угол зала, куда он небрежно ткнул пальцем, пробормотав: "Там, в конце, что-то типа раздевалки...""

................................................................................

— Почему этот дротик такой липкий? — Камидзё скривился, пытаясь отлепить пальцы. — Индекс, ты не трогала его после тех липких пончиков?

— Ммм... Кажется, нет.

С её феноменальной памятью "кажется нет" означало "точно нет". Индекс любопытно потрогала дротик кончиками пальцев:

— Вроде обычный.

— Что? Да он липкий как скотч!

Все попытки оттереть липкость сухими салфетками оказались тщетными. Решив раздобыть влажные салфетки, Камидзё направился в сторону уборочной...

И вдруг замер как вкопанный.

В дальнем углу зала, за поворотом, виднелось нечто, напоминающее раздевалку — несколько хаотично натянутых занавесок, едва заметно колышущихся.

(Так, Мисака там переодевается... Подходить — чистое самоубийство...)

Его воображение нарисовало сцену:

1. Хлипкая конструкция с грохотом рушится;

2. Он в неуклюжих оленьих варежках беспомощно барахтается;

3. Раздаётся оглушительных крик: "Извращуга!";

4. И его тут же поджаривает зарядом в миллион вольт.

Ха! Не сегодня!

Осторожно проскользнув мимо, он открыл дверь в туалет...

И тут резко потемнело в глазах.

Единственное что он запомнил, перед тем как ослепнуть — море красного цвета перед глазами.

Очнулся он уже в коридоре с ощущением, будто по голове проехался грузовик, и... с разъярённой Микото, верхом восседающей на нём в том самом "австралийском" варианте костюме Санты.

— Погоди, я вроде открыл дверь, а там...

— ЗАТКНИСЬ! — её кулачки застучали по его голове.

— Ты что, реально в уборочной переодевалась!?

— А куда ещё!? Ты сам тыкал пальцем в эту дыру!

— Я показывал на раздевалку за этой занавеской!

— Я думала это служебное помещение!

Внезапный вопрос: если не Микото скрывалась за занавеской... то кто?

Камидзё замер, ощущая ледяную дрожь. Гул кондиционера, из которого вырывался зловещий шёпот, сопровождался потоком воздуха, игриво дергающим занавеску импровизированной раздевалки.

— Уго, вот это неожиданный поворот событий.

— Закрой рот и забудь навсегда!

Таким образом австралийский санта верхом оседлала рождественского Оленя... Вот только волшебных саней для их дуэта так и не нашлось.

[[image:/storage/reader-images/cab3dceacd83cf5328cdfd1c5d76e5acca54c0c2.png]]

Часть 2

— Фух-фух-фух... — Микото с облегчением выдохнула, наконец застёгивая школьный блейзер. Тело всё ещё пылало, как после дневного сна в душной комнате. Надо срочно переключиться на что-то другое — а то ещё немного, и температура перевалит за сорок два градуса... и всё, конец.

Аргх, опять этот кот от меня шарахается. Неужели мои электромагнитные волны настолько его раздражают?.. Грустно, если честно.

За последний час они успели сыграть ещё пять партий в дартс. Её преимущество было подавляющим — не только за счёт опыта, но и благодаря тому, что её способность, Персональная Реальность, была заточена под точность и расчёт.

Но вскоре возникла проблема: мужских костюмов для наказаний оказалось катастрофически мало. Когда этот колючеволосый болван ушёл в минус несколько раз подряд, наряжать его стало попросту не во что.

А-а-а! И ведь не предъявишь ему — в его нелепой игре есть и моя доля вины.

Щёки снова вспыхнули, как новогодние гирлянды. Микото отчаянно замахала руками, будто отгоняя назойливого комара.

Они объявили между играми в перерыв, чем и воспользовалась Микото, улизнув в дальний угол зала - подальше от этих двоих. Здесь находилась уборная и небольшой магазинчик с аксессуарами для дартса - конечно же, в основном это были дротики.

Специальные модели не давали серьёзного преимущества (ведь их бы запретили на турнирах), но фанаты всё равно копались в деталях, словно рыбаки, выбирающие блестящую приманку. Микото хватало и стандартных - для неё все эти "уникальные" наконечники дротиков выглядели как смешные украинские презервативы.

Их рождественский вечер проходил без происшествий.

По крайней мере, так казалось.

— ...

Но в то же время она ощущала мурашки вдоль позвоночника. Это были человеческие глаза - не бездушные камеры. Возможно, именно поэтому в последней игре перед перерывом она так долго целилась перед каждым броском.

Сейчас, глядя на выход, она не видела ничего подозрительного. Но стоило отвести взгляд - и ощущение слежки возвращалось.

У неё паранойя? Нет. Вряд-ли это было игрой воображения.

Когда она проверила уличные камеры и записи патрульных роботов, там тоже не было нечего подозрительного - значит, тот, кто следил, выбрал идеальное место, чтобы оставаться невидимым.

Она чувствовала, где находится наблюдатель, но стоило ей повернуться - и присутствие тут же исчезло, будто растворяясь в воздухе. Кто-то целенаправленно следил за ней.

Она наслаждалась свободой, сбежав от Токивадай, но сомневалась, что одноклассницы или учителя стали бы подглядывать за ней так откровенно.

Это уже не смешно.

Академ-Сити скрывал гораздо больше, чем гласили официальные буклеты.

Здесь таились реальные угрозы — от уличных хулиганов до высокопоставленных чиновников, холодно наблюдающих за городом с высоты своих административных башен. Тени зла переплетались в запутанный клубок: взрослые использовали студентов-неудачников для преступлений, а исследователи слепо служили опасным гениям.

Как третья сильнейшая, она знала — её статус магнит для неприятностей. Она уже столкнулась с клонами себя... и это не предел.

Нужно разобраться в этом...

Вот почему она настояла на перерыве.

Чёрт. Кошмар. Только что смеялась с ними, а теперь скрываю неизвестную угрозу

Однако - если цель этих глаз она, обладательница пятого уровня, то не имело смысла вовлекать в это Камидзё и Индекс.

— И ведь именно в канун Рождества...

Разблокировав электронный замок на двери с надписью «Только для персонала», она скользнула внутрь. Дверь автоматически захлопнулась за ней. Поднявшись по стенке с помощью магнетизма, она открыла вентиляционную решётку из нержавеющей стали у самого потолка — на трёхметровой высоте. Ловко выбравшись наружу, она очутилась не в уютном интерьере, а среди грубых металлических конструкций, напоминающих сцепленные контейнеры.

Камеры... чистые. Слишком чистые.

Записи с камер бара, переданные на телефон, оказались подделкой — изображение зациклено, все проходы под объективами аккуратно вырезаны.

Придётся проверять лично.

Даже вернувшись через чёрный ход, она чувствовала этот взгляд. Обойдя здание, она снова оказалась у служебной двери.

Электронный замок и вентиляционная решётка остановят любого, у кого нет моих способностей... Кто бы это ни был, теперь я могу подкрасться сзади.

Но опасность никуда не исчезла. Загнанный в угол хищник всегда опасен — пусть даже его добычей числилась третья сильнейшая эспер города. Академ-Сити знал тысячи способов нейтрализовать Пятый Уровень: от экспериментального оружия до психотронного вмешательства.

Ледяной комок страха медленно сползал по её горлу.

— А?

Дверь для персонала была приоткрыта.

Замок не был сломан. Его открыли её же методом.

Микото отпрыгнула от приоткрытой двери, будто перед ней разинула пасть крокодилья челюсть.

Не может быть.

Она — третья по силе. Её способность уникальна... Должна была быть уникальна.

В схватке между эсперами непонимание ситуации равносильно смертному приговору.

Это было как шахматная доска, на которой, среди привычных фигур, появляется неожиданная — например, детская игрушка. И, несмотря на тщательно продуманный план, эта «фигура» может за один ход поставить мат королю неизвестным ранее ходом.

Всё хуже, чем я думала...

Даже не успев оценить дистанцию, направление, количество врагов, препятствия и способ атаки — она уже чувствовала, как таинственный незнакомец вырывает инициативу, и ледяная дрожь сжимала её сердце.

На сколько ходов меня уже обогнали за эту долю секунды?

Если противник заранее расставил ловушки на этой "доске", планируя лишить её свободы действий, то сейчас он мог перерезать ей горло в любой миг.

Электронный замок служебной двери был взломан. Но что насчёт вентиляции? Вместо того чтобы осторожно проверять решётку, почему бы не выбить её с одного удара?

Рейлган. Этого имени было достаточно — её мощь не требовала лишних объяснений.

Пути назад нет!

Пальцы сами потянулись к карману юбки. Большой палец нащупал знакомый холод металла — аркадная монетка была на месте.

И затем…

— Э-эй?

Сквозь приоткрытую дверь донесся звук.

Голос.

И к её полному изумлению - до боли знакомый.

— Слушай, я понимаю, ты заблудилась. Но здесь могут находиться только сотрудники. Пойдём, я провожу тебя к кому-нибудь из персонала.

Заблудилась?!

Это слово и добродушный тон немного снизили её напряжение, но главное - она безошибочно узнала этот голос. Тот самый колючеволосый, с которым она только что соревновалась в дартсе.

Что за чертовщина здесь творится?

Эспер с похожей внешностью? Или новейшее оружие, изменяющее облик? А может, просто подделали голос?

Но теперь она точно не могла просто так выстрелить монеткой сквозь дверь на трёхкратной скорости звука.

Слишком рискованно атаковать, не разобравшись в ситуации.

— ...

Бесшумно подкравшись, она прижала ладонь к служебной двери. Постепенно давя, Микото приоткрыла щель ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь.

Картинка, представшая её глазам, была до абсурда причудливой.

Камидзё стоял на четвереньках, словно верный пёс, в то время как крохотная королева лет десяти стояла на его спине, босые ступни поочереди беспечно качались в воздухе.

— Тысячу раз повторяю - тебе туда не дотянуться! Решётка слишком высоко! Хочешь на улицу - иди через кухню!

— Но Мисака провела криминалистический анализ, с важностью заявила Мисака, указывая на металлический фрагмент стены. Намагниченные частицы доказывают: Оригинал был здесь! Мисака обязана продолжить следствие!

Парень-поросенок, судя по всему, уже смирился со своей участью.

Наездница же, с каштановыми волосами до плеч и торжествующей ухмылкой, была одета в нелепый контраст - пухлое уличное пальто поверх лёгкого платья создавало эффект "верх в пуху, низ нараспашку". Особенно выделялись ослепительно белые бёдра, нарочито выставленные напоказ.

Ага, значит вот кто скопировал мои приёмы...

Логично, что эта девочка могла использовать её способности — в конце концов, их ДНК были идентичны. Хотя по мощности она, конечно, не могла сравниться с оригинальной Микото.

Возраст выдавал её с головой, но отдельные черты — каштановые волосы, живые черты лица — были один в один как у Микото.

— Ты что здесь делаешь?

— Ха-ха?! Неужели преступник вернулся на место преступления?! воскликнула Мисака, резко разворачиваясь.

— Слезай с этого болвана, для начала!

Не самый подходящий тон для разговора с маленькой девочкой, но в данной ситуации это было необходимо.

Однако резкий окрик Микото заставил босоногую «наездницу» поскользнуться. Бёдра её съехали вниз, и маленькая попка мягко плюхнулась на спину согнутого парня, будто на стул.

— Гьях! Визг!?

— Отличный диванчик! заявила Мисака, выставляя высший балл за удобство, не сходя с места. Десять из десяти!

Колючеволосый (а ныне свиноподобный) парень лишь судорожно дёрнулся, потеряв дар речи.

Микото даже представить не могла, насколько это должно быть больно — да и не хотела. Для полноценной жизни подобный опыт был явно излишним.

К тому же... Разве не с другой маленькой девочкой у этого болвана были проблемы буквально вчера? Она, конечно, не верила в астрологию, но неужели её шутка про "проклятие на маленьких девочек" оказалась пророческой?

Так или иначе...

Неужели это она следила за мной?

— Не знаю, что у тебя там за дела, — Микото уперла руку в бок и вздохнула, — но разве тебе одной стоит болтаться по округе? Где твой дружок?

Но в этот момент...

— Ты права, Оригинал. Именно поэтому Мисака и вела поиски этого сбежавшего идиота, — голос раздался прямо за её спиной.

Тихий, но чёткий металлический щелчок последовал мгновением позже.

Микото дёрнулась и резко развернулась — перед ней стояла её точная копия лет четырнадцати. Холодные, пустые глаза смотрели на неё без эмоций.

На лбу у девушки красовались специальные очки, а источником того самого звука оказался пистолет — она медленно снимала его с предохранителя большим пальцем.

Но куда больше Микото поразило не это запрещённое в столице Японии оружие.

— Погоди... Как ты вообще подкралась сзади?

— Твой радар действительно устраняет слепые зоны, излучая слабые микроволны и анализируя отражённые сигналы, — монотонно пояснила Сестра, будто зачитывая инструкцию. — Но у него есть уязвимость. Электромагнитные волны — это волны. Достаточно погасить их противофазным сигналом.

Рот её скривился в подобии ухмылки, но глаза оставались пустыми, как у куклы.

Одна из 20 000 Сестёр — военных клонов, созданных для воспроизведения способностей Пятого Уровня, но так и не достигших мощности оригинала.

Город Науки довёл до абсурда тёмную сторону технологий...

И всё это началось с её собственной наивности.

— Ты ведь #20001, «Последний Заказ? — Микото сжала кулаки. — А твой номер? — резко спросила она у девушки в очках, хотя и так знала ответ.

Без лишних слов её точная копия, Мисака Микото, расстегнула куртку, обнажив металлическое ожерелье в форме сердца.

— Номер этой Мисаки — #10032, — произнесла Мисака, сжимая кулон в ладони, словно подчёркивая свою уникальность среди остальных сестёр.

— Почему ты не смотришь на меня, когда говоришь? — Микото нахмурилась. — Вместо этого уставилась на того идиота, который сейчас служит табуреткой для этой девчонки?

— Мне снова показать самодовольную ухмылку? — отозвалась Мисака. — Потому что Мисака повторит. Столько раз, сколько потребуется.

Сёстры были связаны в единую сеть, образуя гигантский коллективный разум. Но Микото слышала, что со временем клоны обретали индивидуальность. Возможно, перед ней был как раз такой случай — когда одна из них развивалась в… странном направлении. На лице Микото появилось выражение лёгкой жалости — как у человека, наблюдающего за самопровозглашённым вундеркиндом, который так увлёкся запоминанием числа π или названий станций метро, что забыл научиться чему-то ещё.

— Сес-стрица Мисака?

— Да?

— Пожалуйста, сделай что-нибудь с этой неугомонной девицей, которая устроилась у меня на бёдрах… Ещё немного — и они просто… Ой… не выдержат.

— Принято. — Мисака #10032 кивнула. — Эта Мисака спасёт тебя от кризиса, пока Оригинал беспомощно топчется в сторонке. Ухмылочка-ухмылочка.

— Ты точно не подхватила какой-нибудь вирус? — Микото прищурилась. — Хотя, если это не вирус, а её естественное поведение — возможно, это даже хуже.

Говорят, сложнее всего починить ИИ, которому случайно, без злого умысла, загрузили искажённые данные, чем того, чей код кто-то намеренно переписал. Микото задумчиво уставилась вдаль, надеясь, что это просто странная индивидуальность, а не системный сбой.

— Мисака не хочет работать на ту сторону, — чётко заявила Мисака, обозначая свою позицию. — И хотя Мисака уважает свободу воли Последнего Заказа и не станет ей мешать, эта Мисака поддерживает колючеволосого нулевого уровня, а не того беловолосого типа пятого уровня.

Напряжение, царившее здесь, рассеялось, будто его и не было.

Микото мысленно отметила, что надо бы разобраться, как кто-то смог обойти её радар всего живого. Но всё же она была рада, что перед ней не представители тёмной стороны Академ-Сити, которые сочли забавным создание 20000 клонов.

Она вздохнула с облегчением.

Её осторожность была той же, что и у жертвы ограбления, которая раз за разом проверяет, закрыты ли все двери и окна. Эти старые шрамы давили на неё, но лучше перестраховаться. Клон, которого Камидзё назвал Сестрицей Мисакой, был номером 10032 — а предыдущие 10031 уже не существовали. Микото не хотела снова оказаться в такой ситуации. Никогда. Ни за что.

Сестрица Мисака подхватила безжалостную наездницу под мышки и подняла её, наконец освободив парня. Тот опёрся о стену и медленно поднялся, потирая поясницу, словно старик после тяжёлого дня.

— Ох, если эти сверхмощные девочки и дальше будут на меня запрыгивать, к завтрашнему утру мои бёдра точно откажут.

— Чего?

— Ах ты, бестолковый Оригинал. Когда невинный паренёк роняет подобные фразочки, это не просто слова — это интеллектуальная игра, где ты сам решаешь, как их интерпретировать. Так что просто заткнись и продолжай ухмыляться.

Оставался ещё вопрос. Почему Последний Заказ покинула дом и оказалась на улице, но не сейчас.

Слишком долгое пребывание в служебном помещении с тремя одинаковыми девочками (даже если одна из них была другого возраста) выглядело подозрительно. Можно было бы свалить всё на тройняшек и младшую сестру. А если правда о клонировании всплывёт, учёные запросто могут решить замести следы — вместе с самими клонами и свидетелями.

Значит, сыграть вместе в дартс не получится.

Мысль о том, чтобы навсегда запереть клонов в тени нормальной жизни, вызывала у Микото тошнотворное отвращение. Но и насильно втаскивать их в "обычный мир" было нельзя - такой подход мог разрушить всё, отняв у сестёр последний шанс на тихое, по-настоящему счастливое Рождество. Этого она допустить не могла.

Когда-нибудь они смогут жить, не прячась

Но сейчас важно было просто выиграть время.

— Пора валить, — Микото нервно оглядела дверь. — Чёрт знает, когда здесь появятся сотрудники бара.

Хотя пока обстановка казалась спокойной: ни слежки, ни признаков готовящейся атаки.

Микото уже начала расслабляться, когда...

Внезапный удар сотряс здание. Что-то массивное врезалось в стену, и якобы "прочные" перегородки мгновенно превратились в груду досок.

Часть 3

— Упс-с...

Где-то вдалеке кто-то небрежно прикрыл рукой глаза от солнца.

Алый язычок скользнул по губам, собирая остатки крема — возможно, того самого пончика ядовито-розового цвета, что считался её счастливым.

— Капельку не рассчитала... — вздохнула тень, — Как же неловко-то вышло...

Часть 4

Ещё миг назад — душный коридор бара с потрёпанными обоями. А теперь — чёткий разрез, будто кто-то провёл гигантским скальпелем по реальности.

Индекс и Микото исчезли. Просто испарились.

Перед Камидзё вздыбилась бетонная стена — грубая, с торчащей арматурой. Его взгляд метнулся вверх.

Неужели их отбросило?

— Вверх?

— Нет.

Холодный пот выступил на спине, когда он понял.

Тень.

Чёрная, тяжёлая, она наползала сверху, поглощая потолок.

Это не они взлетели.

Это он падал.

— Ай-ай-ай!

Пол под ногами исчез. Стены разошлись. Всё вокруг — рушилось, и он летел вниз, в зияющую пасть разлома.

А где-то там, в этом хаосе, кувыркалась Последний Заказ — маленькая, беспомощная, не имеющая возможности даже вскрикнуть.

Сотни тонн бетона и земли врезались друг в друга. Глухой удар, от которого содрогнулось всё. Острые, движущиеся края разлома - один неверный взмах рукой и...

Хруст - конечность, оторванная без усилия.

Но худшее не случилось.

Ведь пасть широко раскрылась.

Земля ушла из-под ног, обнажив зияющую пустоту. В подземном лабиринте Академ-Сити, где каждый квадратный метр был просчитан до миллиметра, внезапно появилась эта неестественная пропасть. Они падали сквозь слои бетона и стали, проваливаясь в какой-то техногенный ад.

Это не авария и не стихийное бедствие.

Словно всё это было тщательно спланированной ловушкой.

Камидзё знал это с первой секунду. Все просто кричало о чьём-то расчётливом замысле. Но чья это ловушка?

На них напали с применением сверхъестественной силы. Магия или сила эспера - не важно. Не было не единой причины просто наблюдать. Надо сражаться.

Я ни за что не оставлю её!

— Ты к-куда полетел!?

— Где Индекс? Найди её!

Микото кричала сверху - однако помочь она не могла — Камидзё стремительно скользил вниз по наклонной. Попытки зацепиться за опору были тщетны и он нырнул в зияющий провал, едва успев проскочить перед тем, как...

ГРОХОТ!

Земля сомкнулась над ним с чудовищной силой. Три секунды — именно столько отделяло его от жуткой участи быть разорванным пополам.

— Ты цела, Последний Заказ? — кряхтя сказал он, поднимаясь с бетонного пола.

— С Мисакой все в порядке, сказала Мисака с любопытством оглядываясь по сторонам.

Обычно это был самый заурядный подземный туннель — серый, безликий, как все ему подобные. Но теперь его стены избороздили глубокие трещины, а из разломов в бетоне сочилась чёрная, словно смола, земля. Видимо, отказало электричество: лампы давно погасли, и лишь кое-где из стен и потолка сыпались беспорядочные искры, будто последний, жалкий салют умирающему тоннелю.

— Хм...

Последний Заказ отряхивала платье своими маленькими ручками — казалось, она относилась к чистоте с почти болезненной щепетильностью.

Туннель погрузился в кромешную тьму, будто кинозал после сеанса. Повсюду маячили оборванные провода, торчали осколки бетона. Один неверный шаг — и они могли провалиться в трещину или быть заживо погребёнными под обрушившимся сводом. Это место и без того было смертельной ловушкой, а теперь — тем более. Лишь тусклый луч фонарика его телефона отбрасывал жалкие блики на стены.

Внезапно маленькая девочка вскинула руки и затопала на месте, словно заводная игрушка.

— Мисака тоже может испускать свет! Сказала Мисака, задорно вскинув подбородок.

— Не понял. Ты можешь починить все эти лампы?

— Лучше! — Гордо заявила Мисака, и в тот же миг её голова вспыхнула голубоватым свечением. — Мисака может искрить волосами!

Камидзё вежливо попросил прекратить светиться - в темноте источник света - это первая цель для врага. А если этим светильником окажется твоя голова - просто самоубийство.

Последний Заказ, кажется, уловила тревогу. Её хрупкие пальцы вцепились в его рукав, словно птенчик, хватающийся за ветку. Тихий, детский и уже не такой уверенный голос прорезал темноту:

— Что будем делать, а? Спросила шёпотом Мисака.

— Отличный вопрос.

Надо искать выход. Но куда идти?

И самое главное. Как избежать атаки зачинщика?

Думай...

Этот наполовину разрушенный туннель, безусловно, был опасен. Но а кто знает что творится на поверхности? Может враг и поджидает их, чтоб напасть на них - как только они выйдут.

Чем бродить без цели - лучше разработать план.

Однако, до сих пор веет вопрос.

Первая задача - понять: кто был настоящей целью нападения?

Разумеется, первое, что приходило в голову - он сам, Камидзё. Но это было слишком очевидно, почти наивно. Сваливать всё на свою вечную неудачу - значит упустить что-то важное. Они находились в Академ-Сити, цитадели науки. Здесь Мисака Микото, одна из сильнейших эсперов.

Но как бы не так...

Самая очевидная цель среди них — это она.

— ?

Последний Заказ наклонила голову, словно задавая вопрос, почему он так на неё смотрит.

Мысль засела в его сознании: что если провал грунта, поглотивший именно Последний Заказ, вовсе не был случайностью?

Тем временем, в том самом баре с потертыми дартс-мишенями на стенах, оставался ещё один ключевой персонаж, хоть и совершенно по другим причинам.

Индекс.

Магическая сторона медали. Ходячая библиотека, вмещавшая ровно 103 001 запретный гримуар. И, как показала практика, каждый второй из магического мира мечтал заполучить этот живой архив эзотерических знаний. В таком раскладе, использование Последнего Заказа в качестве приманки, чтобы отвлечь Камидзё от защиты Индекса, выглядело пугающе логичным.

Наука или магия? От ответа на этот вопрос зависело всё. Ошибись он сейчас - и его щит окажется повёрнут не в ту сторону, оставив спину открытой для решающего удара.

Если здание ещё стояло после первого натиска, то рядом с Индекс должны были оставаться Микото и Сестрица Мисака. Эту пару не так-то просто было вывести из игры.

Перед ним чётко вырисовывались два возможных пути...

Первый вариант казался простым: рвануть на поверхность, воссоединиться с Индекс, Микото и Сестрицей Мисакой. Какая бы из них ни была целью, враг неизбежно проявит себя. Объединённые силы их группы могли бы справиться с угрозой, независимо от того, принадлежала ли она науке или магии.

Однако второй вариант будто сам напрашивался - развести две потенциальные мишени в разные стороны, превратив охотника в дичь. Куда устремится невидимый преследователь - к магическому архиву или к командной базе Сёстер - таков и будет его истинный облик. Стоило лишь наладить связь с Микото - и они из загнанных жертв превращались в загонщиков. Пусть враг увязает в погоне за приманкой, тогда смертельный удар придёт туда, где его не ждут - из слепой зоны.

— ...

Долго времени думать не было.

— Последний Заказ, уходим сейчас.

— Как скажешь.

Девочка не стала спорить и последовала за ним, ещё сильнее сжав рукав его куртки, давая понять, что не намерена отпускать своего защитника.

Он выбрал второй вариант.

Иного выбора и не было, ведь это не только тактически выгоднее, но им также двигала абсолютная вера в способности Микото и сестрицы Мисаки.

Трудно сражаться или убегать, даже не предполагая, кто стоит против них. Главный враг - отсутствие информации - нужно восполнить дефицит данных.

Мысли метались.

Был бы он счастлив, оставшись в своей комнате общежития?

Какая вероятность, что станция Анти-Навыка будет уничтожена, если он обратится к ним за помощью.

И как минимум, он хотел увидеть лицо врага.

Первый вариант — держаться вместе — казался безопаснее: объединившись, они могли защитить того, на кого направлена атака. Но в этом крылась опасность. Если враг предпочтет выжидать, они попадут в ловушку. Сила, способная разрушать здания и разверзать землю, не оставляла шансов найти надежное укрытие. Затаиться внутри, пока невидимый противник рыщет снаружи — все равно что болтаться в океане на утлой лодчонке, зная, что в воде кружит акула.

Нужно было выманить хищника из глубин.

О спасении можно было подумать позже.

— Почему мы не бежим? Спросила Мисака, уже разминаясь бежать со всей силы.

— Ты хоть видела что у нас под ногами? Если мы побежим, то точно споткнемся. Удариться лицом об кусок бетона или осколок стекла точно не входило в мои планы.

Судя по всему, этот туннель соединяет станции метро. Но где тогда ближайший выход?

Камидзё пытался вспомнить, но не зная масштабов разрушений - остаётся только надеется, что хотя бы один проход остался в целости.

Размышления прервал ещё один сильный толчок.

— А-а!

— Значит, цель ты, а не Индекс!

Этот треск... Что ломается - бетонные конструкции или стальные балки? Звук настолько противоестественный, что даже опытный инженер не смог бы определить его природу.

Но подземный гул не утихал.

Он набирал силу с каждой секундой.

Глухие раскаты сотрясали самые основы подземного комплекса, будто пробуждая древнего воина.

— Чёрт возьми! Бежим, Последний Заказ!

— А? Но ты же только что...

— Они разрушили водопровод! Сейчас сюда хлынет целое цунами!

Громовый крик заставил её рвануть так резко, что она едва не упала. Он успел подхватить девочку на лету, прижав к себе одной рукой, и рванул вперёд, не снижая скорости. Фонарик телефона, бешено раскачивающийся в его руке, лишь слегка рассекал кромешную тьму.

— Туннель рушится! Кричит Мисака, пытаясь предупредить.

— Держись! Своды могут не выдержать... Прикрой голову руками!

Гул перешёл в оглушительный рёв.

Теперь вибрация ощущалась каждой клеткой тела — от кончиков пальцев до сведённых судорогой мышц.

Счёт пошёл на секунды. В непроглядной тьме ноги предательски цепенели — один неверный шаг, и они навсегда останутся в этой подземной ловушке.

Слепящий блик фонарика высветил в темноте треугольник аварийного знака. Резко сменив траекторию, он втиснулся в узкий проход, не выпуская девочку из объятий. Ступени мелькали под ногами — одним шагом он перепрыгивал через две, через три...

Когда ледяная вода внезапно хлынула на площадку, волна едва не сбила его с ног. Уровень поднялся до колен за мгновение.

— Гх-х!

Пальцы впились в трещину бетона, давая опору для последнего рывка вверх. Где-то в глубине прогремел новый взрыв - ледяная вода мгновенно поднялась до пояса, заставляя ноги предательски скользить по мокрым ступеням...

— Гррах!?

Инстинктивно сгруппировавшись, он подставил спину, принимая удар на себя - лишь бы оградить хрупкое тельце от острых выступов. Стиснув зубы до хруста, через боль поднял девочку к спасительному просвету... Но вместо того чтобы бежать, она внезапно опустилась на колени, отчаянно простерев дрожащие ручонки:

— Хватайся! Быстрее! Я-я тебя не оставлю!

Её детские ладошки, конечно, не могли бы удержать уго.

Одно неловкое движение - и её хрупкая фигурка рухнет вслед в ледяную бездну.

Не...

Героизм маленькой девочки предал новую волну сил.

Я... не сдамся. НЕ СЕЙЧАС!

Собрав волю в кулак, он преодолел последние ступени, стараясь не стащить за собой девочку в пучину. Они вывалились на тротуар, усыпанный осколками плитки.

Водоворот остановился ровно на уровне асфальта. Вода начала отступать, словно разъярённый зверь, уползающий в чащу после неудачной охоты.

Картина разрушений на поверхности оказалась не лучше.

Некогда прочные здания теперь стояли под угрожающим наклоном, а их стены покрывала паутина трещин, складывающихся в зловещие кресты. Бочкообразный робот-уборщик беспомощно лежал на боку, бессмысленно вращая колёсами. Несколько трёхлопастных ветрогенераторов рухнули, раздавив ограждения и припаркованные у тротуара автомобили. Хорошо, что под обломками не оказалось людей.

Рождественский декор лишь усугублял хаос. Порванные гирлянды болтались, рассыпая искры. Хоть это и не были высоковольтные линии, риск поражения током или возгорания сохранялся — особенно с учётом разлившейся повсюду воды.

Дорога сверкала на солнце, словно морская гладь в лунную ночь.

Видимо, ударная волна выбила окна верхних этажей - дождь стеклянных осколков осыпался вниз. К его удивлению, на земле не было кровавых следов. Жители города при первых же толчках инстинктивно бросались к укрытиям - в здания или под машины. Как ни парадоксально, но в вопросах поведения при катастрофах Япония занимала одно из первых мест в мире, что резко контрастировало с их неготовностью к криминальным угрозам.

Последний Заказ приоткрыла рот, уставившись в безмятежно-голубое небо.

Проплывающий дирижабль казался совершенно отрешенным от хаоса внизу. На его экране не транслировалось никаких экстренных сообщений.

— М-может, это эспер, управляющий землетрясениями? Спрашивает Мисака, наклоняя голову набок.

— Вряд ли.

Атака была мощной, но чувствовалась какая-то нарочитость - словно противник специально ограничивал свою силу, чтобы ввести их в заблуждение.

Если бы его сила просто сотрясала землю, тот бар с дартсом разрушился бы полностью. Вместо этого создавалось впечатление, будто землю аккуратно разрезали под самим зданием.

И это куда тревожнее.

Будь это телекинетик высокого уровня, у него было бы куда больше возможностей. Он мог бы просто разорвать их тела на части - словно жестокий ребёнок, разрывающий на куски пойманного жука.

В таком случае, попав в фокус его силы, они были бы уже мертвы.

Однако...

Этого не произошло.

Обладай враг такой мощью, ему не нужно было бы устраивать весь этот спектакль. Сам факт подобной маскировки выдавал его страх - страх быть раскрытым и получить ответный удар. Враг невольно признавал: стоит лишь разгадать его "козырь", как всё его преимущество рассыплется, словно карточный домик.

Нельзя было поддаваться отчаянию.

Нужно было читать между строк и находить надежду.

Ждать помощи было бессмысленно - никто не оставляет целебных зелий и патронов на пути врага. Противник наверняка перекрыл все лазейки, прежде чем нанести удар.

Но даже в ядовитой грязи можно найти лекарство. Каждое действие врага, каждая его угроза - всё это было источником информации, если уметь читать знаки.

— Что нам теперь делать? Спрашивает Мисака.

— Смотреть вверх, — отрезал он. — Где можно одновременно видеть и тот бар, и это место? От нас явно не отрывают взгляда.

— Но... мы же были под землёй...

— Потому что нас туда заманили.

К тому же, глупо было предполагать, что они могли потерять Последний Заказ из виду после столь тщательной подготовки.

— Когда мы были под землёй - они не знали точно где мы и поэтому не могли нанести точный удар, именно поэтому просто пробили трубопровод, чтобы затопить весь туннель.

Конечно, это были лишь догадки, основанные на обрывках информации и логике — что сделал бы он сам на месте противника?

Но без такой рабочей гипотезы они бы просто блуждали впотьмах. Если дать волю эмоциям и метаться наугад, печальный исход был предрешён. На кону их жизни — значит, нужно сохранять ясность мысли, чтобы видеть всю карту и выбирать направление.

— Возможно, это наш шанс. Чем дальше мы от эпицентра, тем хуже противник отслеживает наше положение. Пока он гадает, остались мы в туннеле или выбрались — мы можем контратаковать. Если вычислим точку обзора, откуда он наблюдал город.

Вражеские атаки были масштабными, но в этом крылась уязвимость — оказавшись с ним на одной крыше, Камидзё сводил его преимущество на нет. Ведь разрушив здание под собой, противник погибнет вместе с ними.

У Эсперов есть только одна способность, а защищаться с такой разрушительной силой - всё равно что пытаться подхватить сырое яйцо ковшом экскаватора.

Походу, некоторые люди не столь пугливы, как все.

На обочине восседала девушка в откровенном костюме Санты - видимо, студентка на подработке. Короткая юбка задралась, но похоже она совсем забыла о правилах приличия. Её неестественно золотистые локоны растрепались, а в руках сжимала табличку "Торт + Индекс = 20% скидки!"

— Вот же незадача... Если отправлю фотоотчёт, то мной явно будут недовольны.

— Не говори глупостей. Нам необходимо будет предоставить полный отчёт о произошедшем.

Парочки, пережидавшие катастрофу в кафе с выбитыми стёклами, теперь осторожно выходили на улицу, озираясь с смесью страха и любопытства. Работник заведения лишь чесал затылок, разглядывая пол, усыпанный осколками. Судя по пустым витринам, пончики с счастливым цветом разлетались быстрее горячих пирожков — на новые окна хватит.

И всё это — в канун Рождества, самый разгар зимнего ажиотажа. Позволить таинственному эсперу продолжать бесчинства было нельзя.

— Последний Заказ, время переходить в контратаку!

— Но как мы найдём врага? Спросила Мисака, ожидая что ты расскажешь ей свой план.

Снизу невозможно разглядеть, что происходит на крышах высоток. Бегать по улицам и высматривать — бесполезно. А если забраться на самое высокое здание в округе, враг просто обрушит его, похоронив их под обломками.

Но у Камидзё созрел план.

— Ну? Спросила Мисака, продолжая смотреть на размышляющего парня.

— Не существует крыши, откуда было бы видно и бар, и это место. — Он показал пальцем по экрану смартфона, где трехмерная карта местности явно демонстрировала: другие здания должны были создавать слепые зоны. — Современные навигаторы учитывают высоту объектов, чтобы дроны не сталкивались. Один взгляд — и ясно: ни с одной крыши нас не должно быть видно.

— Но нас продолжают атаковать, парировала вывод Мисака, скрестив руки для уверенности.

— Да. И это означает - что враг использует какой-то трюк. Если судить только по высоте зданий, обзор должен быть заблокирован. Но а как же на самом деле?

— ?

— Ветряки, — Камидзё резко указал на один из них. — Они повсюду, верно? При быстром вращении лопасти работают как огромные зеркала. А слой растаявшего снега только усиливает отражение. Прямая видимость может быть перекрыта, но эти импровизированные зеркала дают врагу круговой обзор. Мы как на ладони.

Его взгляд резко сместился к западному кварталу:

— Офис Ragweed Real Estate в трёхстах метрах отсюда — единственное место, откуда видно и бар с дартсом через отражение в ветряках, и наш текущий район, огибая кинокомплекс. Именно там засел наш невидимый снайпер!

Он уже готов был подтолкнуть Ласт Ордер к действию, когда внезапно замер.

Что-то было не так.

Кафе с разбитыми окнами... Слишком равнодушный сотрудник... Парочки, эвакуировавшиеся по всем правилам... Даже осколки стекла — всё логично, слишком логично.

Слишком идеальная картина... Как будто...

Его взгляд скользнул по застывшему роботу-уборщику, по всё ещё мигающим праздничным гирляндам.

Но что, если был кто-то ещё?

Кто-то, кто оставался на улице всё это время, но каким-то чудом избежал града стеклянных осколков?

— Ну что ж, любительские догадки — это всё, на что ты способен, — раздался насмешливый голос прямо у него за спиной.

Он сначала услышал глухой хлюпающий звук, и лишь потом почувствовал боль.

— Гх-а!?

Холодная сталь вошла в правый бок. Это не было ни сверло, ни ледоруб — тонкое, как шариковая ручка, лезвие явно предназначалось для проникновения в щели бронежилета, чтобы добраться до жизненно важных органов.

Но куда ужаснее был человек, державший этот нож.

Не древний ниндзя, не наёмник с электронным камуфляжем — а та самая откровенно одетая девушка-Санта с рекламной вывеской, что всё это время была у них на виду. Она стояла так близко, что он чувствовал её дыхание на своей шее.

— Чёрт... Кто ты вообще!?

— Слушай, только без обид, — её голос звучал ледяно-равнодушно, будто она обсуждала погоду. — Просто работа, если не выполню, то никогда не услышу «молодец» от начальства.

Её искусственные золотистые пряди колыхались на ветру, словно праздничный декор, совершенно не соответствуя мрачности момента.

Праздничные дни — идеальное прикрытие. Самый броский костюм делает тебя невидимкой. Даже если тебя запомнят, в памяти останется лишь "девушка-Санта в мини-юбке" — никаких примет, ничего конкретного.

Так вот в чём хитрость...

Что-то сверкнуло в зимнем небе.

Дирижабль.

Эти плавучие экраны висели по всему Академ-Сити. Толстое защитное стекло его дисплея... оно отражало свет не хуже ветрогенераторов. Но на карте такое "зеркало" не обозначишь.

Она что, ждала нас здесь с самого начала?

— Последний Заказ!

Он из последних сил оттолкнул девочку, но...

— Какой же ты наивный.

Треск разорвал асфальт, трещина извивалась змеёй, разделяя Камидзё и пару состоящую из Последнего Заказа и маньячку Санты.

Земля вздыбилась, словно живая, подхватывая хрупкую девочку и вознося её к небу.

Но у Камидзё не было времени наблюдать. Грязь и щебень обрушились шквалом, швырнув его в воздух. Нож всё ещё торчал в боку — при падении он превратится в смертельную ловушку, разорвав внутренности

Всё могло закончиться здесь.

Погоня прекратится.

Никто не узнает, куда исчезла Последний Заказ.

— А-а!

Он был беспомощен.

В воздухе – он беспомощный, лишенный возможности что-либо изменить.

Нож, все еще застрявший в боку, разрывал его изнутри еще до того, как тело коснулось земли. Этот удар должен был стать последним.

Ни руки, ни ноги – ничто уже не могло спасти его.

Камидзё отчетливо понимал: через мгновение его ждет мучительная смерть. Но в самый последний момент что-то изменилось – вместо ожидаемой боли он почувствовал лишь странную легкость, будто падал не на острые осколки асфальта, а в мягкое облако пуховых перьев.

Между строк 3.

Глухой гул докатился и до этой комнаты без окон.

— Ну что ж, началось.

— ...

— Ты ведь с самого начала понимала, к чему это приведёт, Ёмикава. Идеализм бессилен против реальности. Попробуешь навязать свои идеалы и получишь жестокий отпор.

Когда Ёмикава Айхо впервые узнала, кто стал новым председателем Совета директоров, она подумала, что ослышалась.

Но услышав его слова — готова была пойти за ним.

Он сказал, что хочет очистить Академ-Сити от его тёмной стороны.

Он сказал, что положит конец всем этим бесчеловечным экспериментам.

Того, о чём мечтал каждый в этом городе, но никто не решался осуществить.

И что-то действительно изменилось, когда Акселератор занял этот пост. Была запущена операция «Оковы». Настоящий монстр, которого никто не мог достать ни силой, ни влиянием — и всё же этот Номер Один начал делать то, что ждали все.

Никто не хотел жить во тьме.

Возможно, даже люди в белых халатах верили, что все они творили было во благо.

Все кроме отпетых мерзавцев вроде Кихары или тех, кто жаждал лишь власти и денег. Остальные ведь люди - их по ночам душит совесть. Можно сколько угодно оправдываться наукой, но глаза детей, отданных на опыты, будут сниться до конца дней. Каждую. Проклятую. Ночь.

Кому-то нужно было просто протянуть им руку.

Дать шанс выйти из тьмы.

— Они прекрасно знали, где мое уязвимое место.

— Последний Заказ.

— Крысы, привыкшие к темноте, первым делом бросаются на самое болезненное. Когда не помогают ни угрозы, ни подкуп, остается одно - схватить за горло того, кто дорог врагу.

Но если он сейчас сорвется, то станет таким же, как они. Не для этого он вызвал Ёмикаву.

— Так что вот мое решение, — его голос стал металлически холодным. — Арестуй меня. Пусть судят по всей строгости.

Ёмикава сжала кулаки.

— Ты думаешь, я просто так сдался? — Его голос прозвучал неестественно спокойно. — Это твоя работа, Ёмикава. Ты единственная, кто способен разгрести всё это.

Это была не секретная штаб-квартира нового председателя Совета.

И не таинственная лаборатория за семью печатями.

Обычный кабинет Ёмикавы Айхо, куда Акселератор ворвался без приглашения.

Станция Анти-Навыка. Если точнее - неучтённая допросная, отсутствующая на всех официальных планах. Здесь несколько проверенных офицеров проводили финальные проверки перед запуском дел о коррупции и взяточничестве высшего эшелона. Последний рубеж перед официальным расследованием.

Она понимала - ситуация чрезвычайная.

Но всё равно удивилась, увидев незнакомца в своём кабинете.

— На кого ты работаешь? — первым делом спросила она у охранника, не веря тому, что первому по силе нужна охрана.

В голове мелькнуло: Совет директоров устроил переворот и прислал своего человека.

— Я искореню тьму в Академ-Сити — без компромиссов. Составь обвинительный акт. Десять тысяч. Десять тысяч жизней — пусть и клонов — на моих руках. А потом, прикрываясь благородными целями, я расстреливал улицы этого 'мирного' города. Такому чудовищу не место на свободе. Заприте меня.

— Ты Председатель Совета. Твоя власть абсолютна. Эти двенадцать директоров лишь марионетки. Ни в одном уставе не написано, что правитель должен быть праведником. Но никто не видел, чтобы тиран добровольно слагал полномочия.

— Тем хуже для системы. Не смеши меня. Когда закон противоречит справедливости — значит закон и есть гниль.

Кто виноват? Ответ ясен как день.

Да, Кихара выковал его силу.

Да, Алистер направлял убийцу.

Но отпечатки пальцев - его.

Первый Уровень знал слишком много. Слишком глубоко погрузился в эту тьму.

Один его показания — и сколько же "уважаемых" граждан окажутся в наручниках? Сколько лабораторий закроется, сколько контрактов рассыплется в прах?

Конечно же, многие выйдут из кожи вон, чтобы не допустить этого.

Не из дружбы — лишь чтобы спасти собственные шкуры.

— Ты никогда не выйдешь на свободу.

— Я это прекрасно понимаю.

— Даже как несовершеннолетний! Даже за сотрудничество со следствием! Компьютер уже рассчитал предварительный срок — одиннадцать тысяч лет!

— Смехотворно мало. Год за каждую жизнь? Компьютер вздумал шутить?

— Зачем? — Ёмикава сжала кулаки.

Первый Уровень не отводил взгляда.

— Разве я не сказал? Никаких исключений. Я — Первый и Председатель. Мне положено показывать пример.

Ёмикава Айхо всегда защищала закон.

Когда она надевала наручники вышедшему из-под контроля эсперу, это было ради их исправления. Ради второго шанса. Поэтому она никогда не направляла оружие на детей. Какой бы опасной ни была их сила, она всегда оставляла возможность для диалога.

Но для Акселератора не будет будущего.

Но кто тогда спасёт его самого?

— А как же клоны? — спросила Ёмикава. — После расследования их существование станет достоянием общественности. Десять тысяч существ, нарушающих международные конвенции. Мир может их не принять.

Имели ли клоны право называться людьми?

Академ-Сити уже давал ответ - "нет", проводя над ними жестокие эксперименты. И именно Акселератор, по наущению исследователей, запачкал руки в этом. Они, без сомнения, жертвы. Но внешний мир может увидеть в них лишь угрозу.

И если ответ снова будет "нет", их просто "ликвидируют".

Однако...

— Поэтому я должен обеспечить их безопасность.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты считаешь их нынешнее состояние безопасным? Обнаружение для них равно смерти. Я должен исправить этот перекошенный мир и дать им твёрдую почву под ногами. Они жертвы - почему они должны вечно прятаться? В отличие от меня, они заслуживают свободной жизни.

У Акселератора была только одна надежда добиться этого.

Белый монстр ткнул большим пальцем в свою грудь.

— Я стану тем самым злодеем, который им нужен.

Это был неизбежный исход.

По правде говоря, странно, что этого ещё не произошло.

— Я соберу на себе всё внимание СМИ и научного сообщества. Пусть выльют всё своё праведное негодование на меня — гениального уродца с властью и деньгами. Идеальная мишень для всеобщей ненависти.

Его голос звучал холодно, будто он обсуждал погоду:

— Пресса рвётся за сенсациями. Кому интересны клоны, когда есть я — убийца десяти тысяч? Пусть пишут, пусть клеймят. К тому времени, как медиа наконец устанут от этой темы, интерес к самим клонам выдохнется, как газировка. Люди ведь только и ждут нового повода для возмущения, чтобы скрасить свою скучную жизнь.

Поэтому он не мог обмануть систему.

Не мог воспользоваться властью Председателя, чтобы выйти сухим из воды. Не мог, сидя в камере, продолжать руководить городом, появляясь как герой в критические моменты.

Никаких исключений.

Тот, кто заслужил наказание больше всех, должен быть наказан — публично и беспощадно. И Академ-Сити, и весь мир должны это увидеть.

Они должны доказать, что настоящая справедливость существует.

Покончить с абсурдной эпохой, где зло торжествует, а добро бессильно.

Иначе ничего не изменится.

Если он попытается схитрить сейчас, это создаст искажение — и те, кто знает правду, рано или поздно породят новую тьму.

Он всегда плевал на лицемерие взрослых. Бил кулаками в грязные бетонные стены, крича от ярости: "Как вы вообще можете так поступать?"

И теперь этот самый ребёнок стал Председателем Совета.

Пришло время показать им.

Доказать, что его слова — не пустой звук.

Пройти путь, отличный от пути Алистера.

— Всё начинается здесь, — прошептал Акселератор. Невооружённым глазом этого не заметить, но челюсти Первого Уровня были сжаты до хруста. — Это проверка того, насколько я могу доверять Академ-Сити. Если я дрогну, сломаюсь и прорвусь к той дурёхе — всё пойдёт прахом. Одно исключение, и крысы из теневого мира получат шанс. Так что я должен верить, что гигантская система города спасёт её без моего вмешательства.

Возможно, это всего лишь иллюзия.

Акселератор слишком часто заглядывал в бездну. Он знал — существуют поистине безнадёжные люди, а вера в конечное торжество справедливости смехотворна. Все знают: нарушаешь правила — получаешь преимущество. Чем подлее человек, тем более продвинутыми технологиями он себя окружает, тем беспощаднее уничтожает тех, кто играет по правилам. По крайней мере, в Академ-Сити всегда было именно так.

Добрые не всегда успевают.

Добрые не всегда побеждают.

Он и вправду был чудовищем.

Буря ярости клокотала внутри, шепча: «Забудь о правилах. Вырвись отсюда сейчас же. Все эти сладкие речи о перевоспитании — ложь. Нужно давить их. Кромсать. Разрывать на части. Гарантировать безопасность своими руками. Мёртвые не предают. Разве не ради этого стоит запачкать ладони? Разве не в этом истинная красота — пожертвовать собой, чтобы та глупышка жила под солнцем?»

Но.

Даже так.

— Я доверюсь, — произнёс сильнейший Академ-Сити, новый Председатель Совета.

Исполин убийства. Диктатор, в чьих глазах кипела магма подавленной ярости.

— Я доверюсь этому городу. Поверю, что он стоит того, чтобы отдать за него остаток жизни. Если я не могу доверять тому, чем правлю — я не заслуживаю власти изначально.

Ёмикава говорила, что он изменился.

Но именно это чудовище назвало её одной из тех, кто изменил его.

И потому теперь, приняв человеческий облик, он продолжал сражаться.

И теперь — сжав кулаки, стиснув зубы — нужно идти до конца.

Даже если цена — вечное одиночество.

Даже если никто не скажет "спасибо".

Автор перевода и первоначальный редактор — nachorhsz. Нашли ошибки, опечатки, неудачный перевод или аналогии? Пишите в комментариях.

Часть 1Взор Камидзё бешено закружился.

Если он врежется в землю — ему конец. Некий нож, вонзённый в бок, разорвёт его внутренности и сосуды при ударе. Он это понимал, но не мог же взять, отрастить крылья и полететь. Когда он оторвался от земли, шанс восстановить равновесие был уже утерян.

Однако этого не произошло.

Потому что…

— С тобой всё в порядке? Спрашивает Мисака, уточняя твоё состояние, пока ловит тебя.

Нежное прикосновение спасло ему жизнь.

Это была не просто мягкая кожа девушки. Она не только поймала его, избежав контакта с ножом, но и использовала своё тело как пружину, чтобы смягчить удар.

Но у него не было сил благодарить её прямо сейчас.

Игнорируя ноющую боль в теле, он указал прямо вверх, пока юная девушка держала его на руках. Здесь должна была быть плоская асфальтовая дорога, но теперь там возвышался утёс высотой в два-три этажа.

— Пожалуйста! Помоги Ласт Ордер!!

Мисака Имото не ответила.

Вместо этого она бережно опустила его на землю и начала осматривать рану.

— Эй?

— Лезвие прошло рядом с печенью, минуя несколько крупных кровеносных сосудов. Возможно, это было сделано намеренно, чтобы затруднить извлечение, говорит Мисака, гримасничая из-за жестокости ситуации.

— Что ты делаешь? Забудь обо мне! Тебе нужно идти к ней, иначе мы их упустим!!

— Мисака не может этого сделать, — девушка покачала головой, и в её глазах не было ни капли эмоций. — Мисака уважает свободную волю высшего номера и позволит ей поступать по своему усмотрению, но её мнение всё же достигает Мисаку через Сеть Мисак, поясняет Мисака.

— О чём ты говоришь?

— Она не хочет отвечать на твою доброту тем, что бросит тебя. И эта Мисака с ней согласна, заявляет Мисака, выражая собственную позицию.

Он стиснул зубы так сильно, что казалось, будто они вот-вот расколются.

Он дотянулся до своего бока и схватился за рукоять ножа.

Резкая боль пронзила его тело, но куда страшнее был ледяной холод, пробежавший по позвоночнику от легкой дрожи, исходящей от оружия. Это с пугающей ясностью напоминало, что его плоть была разорвана инородным объектом, и эта острая сталь осталась в его теле. Неестественность этого ощущения затуманила зрение, словно помехами, и его дыхание участилось. Сознание закружилось, теряя опору. Еще мгновение — и он рухнет навзничь, а сила падения добьет то, что начал нож.

— Оу.

Но вместо этого он усилил свою хватку на рукояти ножа и рванул её безжалостным движением.

— Гхааа!!!???

Он почувствовал скользкое ощущение, но была ли это кровь? Если говорить прямо, любая другая возможность была бы ещё хуже. Извлечение лезвия, до сих пор находившегося в ране, вызвало гораздо более сильное кровотечение, но сейчас приходилось это игнорировать. Он отбросил ставшее ненужным лезвие.

Глубоко дышать здесь означало бы только навредить себе.

Он ненадолго задержал дыхание, и иллюзорные помехи медленно исчезли из его зрения. Видимо, у него началась гипервентиляция.

Несмотря на прохладный воздух, он был весь мокрый от пота, и он с укором посмотрел на Мисака Имото.

Мир вокруг него колебался.

Малейшая потеря концентрации — и он почти мгновенно отключится.

Но.

Эти слова нужно было сказать.

— Кх, ах… Т-так сойдет? Теперь тебе не придется присматривать за этим бесполезным ублюдком.

— Это даже отдалённо не...

— Заткнись!! Я заботился о всех вас не ради какой-то награды! Я просто делаю то, что чёрт возьми хочу, так что хватит вешать ценники и пытаться всё учесть!! Кто назначил тебя полицией добрых дел? Ты могла бы так же придираться к каждому пустяку, который делают люди!!

Его крики ничего не изменили.

Пошатнувшись, он едва не рухнул, и она бережно поддержала его.

— Мисака зашьёт твою рану. Повязки недостаточно, чтобы остановить кровотечение такого уровня, констатирует Мисака, излагая объективные факты.

— …

— Мисака очень хотела бы сначала дать тебе обезболивающее или перелить кровь, но ты согласен продолжить в таком состоянии? Спрашивает Мисака, чтобы получить твоё окончательное подтверждение.

— Действуй. Мне просто нужно, чтобы это чёртово тело продержалось ещё минуту... даже десять секунд. Главное, чтобы я смог спасти того ребенка.

Девушка в очках достала из кармана юбки нечто вроде набор для шитья. Фактические инструменты, возможно, не сильно отличались от обычных, но всё было упаковано в пластик. Это была одноразовая аптечка первой помощи.

— У нас нет времени на подготовку стерильных условий в герметичной операционной, поэтому Мисака проведёт полевую стерилизацию. Это будет адски больно, предупреждает Мисака.

— Давай уже.

— Тогда наслаждайся этой ударной дозой этанола.

Он вскрикнул, и его зрение заполнили похожие на фейерверк послеобразы.

Это было больше чем просто боль, но она спокойно зафиксировала его руки и ноги, чтобы он не разорвал рану на боку ещё сильнее.

— Мисака приступит к наложению швов после прекращения судорог. Это подразумевает проведение иглы через повреждённые ткани с последующим сшиванием раневого канала хирургической нитью, разъясняет Мисака. Выполнение данной процедуры без анестетика будет подобно пребыванию в аду, так что считай себя предупреждённым.

— А-а если использовать анестетик?

— С высокой вероятностью ты очнёшься завтра около этого времени в стерильной больничной палате.

Дышать ему было трудно, но он всё же пошевелил одним дрожащим пальцем.

Подняв именно этот палец, он сложил жест, который никогда не следует показывать девушке.

— Чёрта с два.

— Ты очень крут, говорит Мисака, зажимая иглу пинцетом.

Снова раздался его крик.

Испытать взрывную боль поверх уже невыносимой травмы — редкий опыт. Его зубы стучали, хотя он пытался стиснуть их и выдержать ощущение, будто все пять чувств разлетелись на миллионы осколков. Он едва не прикусил себе язык.

— Не беспокойся, заявляет Мисака, подводя итог.

— В смысле?

— Мисака не намерена безоговорочно принимать всё в Академ-Сити, но она знает: насколько глубока её теневая сторона, настолько же тёплой бывает и светлая сторона. Так что не беспокойся. Мы сможем догнать их, не взваливая всю ношу на тебя одного, заявляет Мисака. В этом городе есть и такие возможности.

Другими словами…

— Ты не единственный герой. Именно это я и пытаюсь сказать, поясняет Мисака, подмигивая.

Часть 2

Девушка в костюме Санты стояла на относительно пологом участке асфальтового обрыва, который поднимался под углом.

— Ну что же.

Как бы ни была беспомощна эта заложница, она не хотела, чтобы девушка страдала.

[[image:/storage/reader-images/da7fd205cd92fb1a3fd87c9997bb9258ea188a34.jpg]]

(Как же жарко в этом парике и шапке. Но снимать их еще рано.)

Девушка лет пятнадцати-шестнадцати выбрасывала рулон бинта, который сам разматывался в полете, не успев коснуться земли. Это была управляемая верёвка, способная самостоятельно связывать, сжимать и убивать. Изначально же это была змеевидная клейкая лента, предназначенная для безопасного оборачивания и герметизации протечек на газовых или паровых трубах в местах аварий, куда человеку слишком опасно приближаться.

Пока верёвка автоматически опутывала конечности и рот Ласт Ордер, девушка достала из-за пазухи своего костюма Санты платок, похожий на отрез ткани. Развернув его, она превратила его в большой белый мешок, какой часто можно увидеть в рождественских сценах.

Уложить её незадачливый «подарок» в мешок заняло меньше двух минут.

Девушка-косплеерша потянулась к краю своей мини-юбки и вытащила смартфон из-под верхнего края своего белого гольфа.

— Говорит Майдоно. Дела приняли положительный оборот, и я надеялась, что смогу встретиться с вами лично и объяснить результат. Сейчас вам удобно?

Её слова и бушующее вокруг насилие были полными противоположностями.

Асфальт вздыбился, конструкции под бетоном были затоплены, а близлежащие здания колебались, словно ветви ивы на ветру. Всё это, разумеется, не осталось незамеченным: сирены выли, а машины Анти-Навыка мчались со всех сторон.

(Похоже на звук десятицилиндрового двигателя с водородными взрывами, но на тех спорт-седанах Фугаку обычно не ставят электронагнетатели. Это же специальные модели для госслужащих, не гражданские. Должно быть, это те самые беспилотные машины преследования, что недавно приняли на вооружение. Кажется, их называли Акулы-Молоты?)

Внешне они походили на тонкие спортивные автомобили с низкой посадкой, призванной максимально снизить сопротивление воздуха, но на самом деле двигатель у них располагался сзади, а капот был набит композитной бронёй. Эти колёсные боевые машины были созданы для того, чтобы останавливать вышедших из-под контроля и прочих опасных водителей: для этого они должны были быстро и безопасно, без экипажа на борту, догнать нарушителя и таранить целевой автомобиль, чтобы обездвижить его. После пресс-конференции, на которой их представили, их начали высмеивать как воплощение принципа «око за око».

Объединенные в сеть по высокоскоростному беспроводному интернету, эти машины были способны даже двадцатитонный грузовик вытолкнуть с дороги.

Они не предназначались для использования против беззащитного человека.

Но девушка, назвавшаяся Майдонo, перекинула мешок за спину и, прижав телефон ухом к плечу, освободившейся рукой лишь подогнула указательный палец, словно подзывая их к себе.

Это все, что она сделала.

Спустя мгновение асфальтовое покрытие вздыбилось вместе с тёмной почвой и бетонными конструкциями под ним. Не сумев вовремя среагировать на импровизированный трамплин, Акулы-Молоты пролетели у нее над головой, врезались в окна третьего этажа ближайшего здания и перестали двигаться.

Поскольку это были беспилотные машины, не стояла ли их задача лишь в том, чтобы оценить её мощь?

Следующим на подходе будет пилотируемый экипаж.

— Да-да, ты, наверное, только что услышал взрыв, но не о чем беспокоиться. Я тут просто прибираюсь после всей шумихи. Подарок в безопасности. Откровенно говоря, если мы хотим, чтобы Акселератор самоуничтожился, разве не проще было бы просто свернуть ей шею и убить? А? Нельзя? У меня было чувство, что ты так скажешь. Я доставлю подарок в указанное место.

Вероятно, изначально они планировали атаковать с безопасного небесного рубежа, использовав беспилотных Акул-Молотов для зачистки земли. Она подняла взгляд на шумные лопасти несущих винтов и увидела в общей сложности четыре полностью экипированных силовых доспеха, закрепленных на круглом разведывательном вертолете — по два с каждой стороны.

Из-за полностью скрытых лиц она не могла определить ни их возраста, ни пола, но с лёгкостью представляла себе их выражения. Эмоции страха и растерянности сочились из щелей в их броне.

Её нисколько не заботило, видят ли они её.

С помощью парика и цветных линз она полностью изменила свою внешность.

Её макияж был густым, рассчитанным на невооружённый глаз, но поверх она нанесла заметный узор, предназначенный для камер и сенсоров, подобно актёру кабуки. Ей нужно было лишь гарантировать, что с помощью распознавания лиц или обмена фотографиями не удастся найти её официальные данные.

Наблюдающее общество цифровой эпохи уничтожило преступность? Нет, оно лишь породило новую дилемму: теперь преступления, не оставляющие электронного следа, невозможно доказать в соответствии с правовыми нормами. Если круглосуточный магазин ограбят средь бела дня, что произойдёт, когда окажется, что камеры наблюдения не работали? Люди попросту заподозрят, что всему виной был бедный продавец.

— Да, я сейчас разбираюсь со всем этим.

Взмахнув пальцем, Майдонo сорвала со стены здания робота-мойщика окон в виде вагона и швырнула его. Разведывательный вертолет, пусть и обладающий высокой маневренностью, летел в узком пространстве между зданиями, а с обеих его сторон на внешней подвеске висели бойцы. Он не мог совершать резких маневров, рискуя сбросить их. И это промедление стоило ему возможности уклониться от стальной массы. Прямое попадание отправило их всех вниз, к земле, в гигантском огненном шаре.

— Когда я закончу? Я уже закончила.

(Это модели последатской модификации, так что такая авария и взрыв не должны были их убить. Хотя о пилоте вертолёта я того же сказать не могу.)

— С Анти-Навыком и Правосудием мы разберёмся обычным методом. Если обрушить на них достаточный уровень насилия, возникшая неразбериха разрушит их цепочку командования. Интернет, конечно, немного сойдет с ума, но кривых «экспертов» хватает. Эти грязные взрослые будут лгать и утверждать, что ничего из произошедшего не было — всё лишь чтобы скрыть свои промахи в первоначальном расследовании. Если заставить их нашуметь как следует, это создаст идеальную маскировку, чтобы скрыть наше участие. Никто не сумеет разглядеть правду.

Она была прирожденным мастером по зачистке последствий.

Душевное спокойствие было не более чем добычей, которую выманивали, используя разрушение как приманку.

— Верно. Учитывая то, с чем мы здесь имеем дело, степень необходимой внимательности будет весьма высока, но это не проблема. Она всё ещё остаётся в пределах допустимого.

Она зарабатывала очки, безжалостно устраняя всё и всех, кто стоял на пути её господина. Она обращалась к самой тревоге, чтобы выискивать, выхватывать и подносить тому самому господину душевный покой. Она использовала концерты, фестивали, парады и прочие мероприятия со сменённым режимом безопасности, куда стекалось множество приезжих, а затем выбирала броский костюм, который на деле помогал ей раствориться на общем фоне.

— Я это прекрасно понимаю, — бодро сказала она.

Она была из тех людей, что пройдут мимо умирающего старика, уткнувшись в телефон.

— Я согласна с тем, что мы не можем позволить, чтобы тёмная сторона была уничтожена по прихоти какого-нибудь идиота. Не все в этом мире мечтают о мире без преступности. Академ-Сити сохранила своё колоссальное превосходство над остальным миром лишь благодаря созданию и поддержанию изолированного пространства, где правила можно не соблюдать. Ты видел это в мире денег, а я — в мире грубой силы. Ни один из нас не выживет без тёмной стороны, не так ли? …Ах, пожалуйста. Я, по крайней мере, знаю, что это правда для меня, ведь ты переделал меня именно такой какая я сейчас.

Она могла привлекать к себе сколько угодно внимания.

Более того, её маскировка работала лишь при условии, что она была заметной.

Нужно было создать ощущение, будто бы ты переступил границы реальности и забрёл в кошмарный сон. Создавая столь гротескный и психоделический мир, она добивалась того, что скучная реальность попросту не поспевала за ней.

Начинался фестиваль судного дня.

Сегодня можно было расслабиться и насладиться празднеством.

(Повредив те самые трубы, водоканал закроет несколько затворов, чтобы нечистоты не вытекли. Я управляю потоком воды, поэтому, проверив, что мешок водонепроницаемый, могу бросить его в реку и позволить команде сборщиков выловить этот мусор ниже по течению. Но, согласно сценарию, мне нужно удерживать их внимание на поверхности, чтобы они этого не заметили.)

Она назвала это мусором, потому что это напоминало ей о себе?

Она назвала это мусором, потому что увидела в нём своё отражение?

Земля под ногами была далека от чистоты. Повсюду валялись осколки стекла и металла, а также рюкзаки и телефоны, обронённые спасавшимися бегством студентами. Асфальт был испещрён трещинами и вздыбился кое-где. Но, заметив у своих ног упавшие палочки для еды, она тихо щелкнула языком.

— Один вопрос.

Её длинные светлые волосы колыхались, когда она смотрела вверх, всё так же прижимая телефон щекой к плечу.

Но она высматривала не очередной вертолёт.

— В этот раз я могу проигнорировать незримый баланс сил, верно? Если кто-то попытается помешать моей работе, я могу устранить их силой, не просчитывая необходимые затраты?

Она взглянула на один из небоскрёбов, что колыхался на ветру, словно бамбуковые заросли под порывами шквального ветра.

Но смотрела она не на крышу, а на девушку, вцепившуюся в стену и безмолвно взиравшую на неё сверху.

— Например, я могу просто убить любого, кто встанет у меня на пути, даже если он один из Пятых Уровней?

Часть 3

Третья сильнейшая в Академии Сити, непревзойдённая в чистой генерации электричества.

Другими словами, это была Мисака Микото.

— Это ты ударила его ножом.

Она использовала магнитную силу, чтобы удерживаться на стене сорок четвертого этажа, где ниже располагались офисы, а выше — апартаменты. Но магнетизм был не единственным, на что она была способна. Добираться по земле заняло бы слишком много времени из-за царивших там хаоса и разрушений, поэтому она выбрала этот путь. Пятый Уровень мог позволить себе такую степень свободы безо всяких на то причин.

— И это случилось в сочельник, когда мы так прекрасно проводили время вместе! У тебя с рождения талант портить настроение, не так ли?!

Ситуация здесь разворачивалась именно так, как и предсказывал Камидзё Тома ранее.

Разделение на две группы дало им преимущество. Пока злодейка преследовала юношу, группе Микото удалось выйти на её след и незаметно подобраться с тыла.

Мисака Имото была отправлена для поддержки юноши на поверхности, но ей не нужно было наносить по злодейке сокрушительный удар. Как только она уведёт юношу с линии огня, Микото сама разберётся с остальным.

Она переместилась с этого сорок четвертого этажа на тридцать восьмой этаж соседнего здания, а с того тридцать восьмого — на пятьдесят второй этаж следующего.

И всё это — свободно перемещаясь между небоскрёбами в воздухе, да ещё и удерживая на руках некую девушку.

Маленькая ситцевая кошка в руках у сереброволосой девочки вырывалась — возможно, виной тому были электромагнитные волны.

В отличие от хорошо обученных Сестёр, позволить ей передвигаться по земле, усыпанной осколками стекла и обломками, было бы слишком рискованно.

— Коротковолосая!! Та монстр-Санта завернула за угол, но это не главная проблема! Ты видишь ту площадь за мостом? Что не так с этой страной?! Там, кажется, полно красных Сант! В таком потоке она сольётся с толпой!

(Нет, если бы она просто хотела скрыться от нашего наблюдения с высоты, ей достаточно было бы зайти в помещение или спуститься под землю. Может, она намеренно остаётся на виду, чтобы отвлечь нас от чего-то другого?)

Микото что-то осенило, и она рванула что было сил по вертикальной стене, по-прежнему удерживая Индекс на руках. Смертоносная атака пробила толстое армированное стекло как раз под ними. Выстроенные в сияющей витрине новенькие спортивные автомобили один за другим вылетали из окон.

Их двигатели не издавали ни единого звука.

Визг толстой резины раздавался оттого, что автомобили с заблокированными колёсами принудительно стаскивали с места при помощи некоей силы.

Третья сильнейшая, разумеется, не позволила бы подобной атаке поразить себя, но та всё же разрушила стекло, служившее ей опорой, лишив её возможности удерживаться на стене. С лёгким цоканьем языком она использовала магнетизм, чтобы оттолкнуться к стене противоположного здания.

— Тск!!

Она была могучим эспером, способным использовать силу Лоренца для разгона игровой монетки до скорости, втрое превышающей звуковую.

Её магнетизм был достаточно мощен, чтобы остановить несущийся на неё автомобиль.

И всё же даже она была вынуждена отступать. Её сила имела превосходство в таких аспектах, как широта применения, но когда дело доходило до простой физической мощности, она не могла тягаться в этой игре в перетягивание каната. Противник обладал большей выходной мощностью. И если даже её не считали Пятым Уровнем...

(Неужели она из тех гениев, чьи способности годятся лишь для шпионажа и преследования? Где же такой мощной эспер прятался в тени всё это время!?)

Та девушка была угрозой, но Микото не могла упустить из виду что на самом деле здесь было главным.

Той светловолосой Санте не нужно было побеждать её в бою. Более того, эта схватка и её затраты, должно быть, стали для той девушки непредвиденными издержками. Бой — рискованный выбор, он неминуемо оставляет вещественные доказательства и увеличивает число свидетелей. Если бы была возможность избежать боя — это был бы лучший вариант.

Победа или поражение в этой схватке лишь работали против неё.

Так какой же был желаемый результат и условие победы для этой девушки в самой заметной маскировке в мире?

Микото была уверена лишь в одном.

(Она определённо охотится за Ласт Ордер.)

Микото ненавидела ту холодную расчётливость, с которой её разум работал в такие моменты.

Третья по силе всегда находилась на грани.

Она была одной из немногих, кто мог вмешиваться и в светлую, и в тёмную стороны Академ-Сити. Конечно, как и все, кто заглядывал в тёмную сторону, она оказалась на этой позиции не по собственному выбору.

(У неё такая мощная способность, но она позаботилась о том, чтобы не ранить ту девочку. Значит, убийство — не её цель. Она не хотела бы, чтобы мы спасли Ласт Ордер или чтобы случайный выстрел убил её. Это значит, что она любыми способами доставит Ласт Ордер в безопасное место. В этом её цель! Так где же Ласт Ордер!?)

Все эти броские действия были камуфляжем. Когда фокусник совершает размашистое движение, он на самом деле отвлекает внимание публики, в то время как другой рукой под столом совершает нужный трюк.

Вот тут-то и пригодилась девочка с идеальной памятью.

— Мешок исчез.

— ?

— Та монстр-Санта до этого несла белый мешок, но теперь его нет!

(Она что, швырнула его в ту реку?! Но вода там, должно быть, ледяная!)

Микото уже было повернула голову, чтобы взглянуть на течение реки с бетонными берегами, что пересекалась под прямым углом с мостом, которым воспользовалась злодейка в костюме Санты, но резко остановилась.

Девушка-Санта убрала телефон, с помощью которого разговаривала с кем-то, высвободив обе руки, и повернулась к Микото. Её длинные светлые волосы развелись за спиной, словно в рекламе шампуня. Она уселась попой в мини-юбке на стоящий поблизости робот-уборщик в форме барабана, скрестила ноги и воздела руки к небу.

Она сделала жест «пистолеты из пальцев».

Оба указательных пальца были направлены вверх, на здание, где находилась Микото, и она подмигнула.

Само по себе это могло бы выглядеть как игривый жест, но...

— Вот оно, — произнесла Микото.

Иллюзионисты тренируются не только на случай, когда все идет гладко.

Иначе их выступления ничем не отличались бы от представлений заводных кукол.

Профессионалы всегда имеют наготове несколько сценариев на случай, если их попытка отвлечь внимание публики провалится и трюк окажется на грани разоблачения. Если создаётся впечатление, что кто-то из зрителей раскусил иллюзию, они обратятся к этому человеку, вовлекут его в представление и превратят едва не случившуюся неудачу в топливо для нового сюрприза.

Другими словами, теперь противник выйдет с ними на контакт по-настоящему.

— Вот оно!!!!!!

Часть 4

— Неплохо. Давненько никто не уворачивался от трёх моих атак подряд, — прошептала девушка, восседающая на первом попавшемся роботе-уборщике.

Она наслаждалась ситуацией.

Она жаждала, чтобы тёмная сторона продолжала существовать, ибо не могла жить без подобных ощущений.

Она вырывала объекты из зданий и швыряла их в противницу: сначала подъёмный кран со стройки на крыше, затем огромную спутниковую тарелку, и, наконец, прозрачный стеклянный бассейн, выступавший из фасада небоскрёба. Но ни один из них не достиг цели. Победа была бы мгновенной, если бы противница действовала из гордости и вступила в прямое противостояние сил. Однако соперница осознала, что может уступить в чистой мощности, та сосредоточилась исключительно на уклонении — и только это до сих пор сохраняло ей жизнь.

Майдонo заметила, как #3 на мгновение отвела взгляд в сторону, пока та перемещалась по воздуху. Они сражались не на жизнь, а на смерть, и любое отвлечение было смертельным риском. Никто не смог бы устоять перед искушением взглянуть, увидев несущийся на себя самосвал. Они вели смертельную схватку, и жизнь той девочки была под угрозой. Никто не смог бы отвести взгляд, увидев несущийся на себя самосвал.

Значит, она заметила нечто действительно важное.

Что-то, что она посчитала более важным, чем неминуемая смерть.

(Так она всё же заметила?)

В таком случае, просто броситься на заполненную толпой площадь и раствориться в море Сант будет недостаточно. Чтобы полностью обрубить эту нить расследования, ей придётся убить ту девушку.

Но что гораздо важнее...

— Как бы мне провести сочельник?

(Мне так хочется управиться со всем этим до семи вечера. Моя школьная жизнь, возможно, построена на лжи, но я дала кое-какие обещания. И я очень хочу разрезать те пончики дешёвыми пластиковыми вилками, чтобы мы все вместе смогли ими насладиться.)

В небе вспыхнул свет.

Она не могла бы избежать молнии, начав двигаться лишь после того, как увидела свет. По крайней мере, не должна была бы. Однако она напевала, когда она ударила каблуком по корпусу робота-уборщика, на котором восседала. Это вызвало сбой в алгоритме обхода препятствий и заставило робота поехать в сторону. Он переместился всего на один человеческий шаг — но этого оказалось достаточно, чтобы вызвать неестественное изменение в траектории молнии, падавшей на неё по вертикали. Вместо неё удар расщепил стоявшую неподалёку рождественскую ёлку. Чтобы намеренно использовать дерево в качестве громоотвода, ей достаточно было мысленно построить прямоугольный треугольник, образованный землёй, верхушкой дерева и её собственным положением, и рассчитать безопасное для себя расстояние, скорректировав углы.

Ей даже почудилось цоканье, донёсшееся с высоты.

Теперь была её очередь.

— Нашла тебя.

В целях пожарной безопасности несколько больших деревянных ящиков поднимали на крышу с помощью подъёмника для мойки окон, а не по лестницам или на лифте. Она «ухватилась» за них и швырнула в сторону. Размеры этих контейнеров были сопоставимы с ростом стройной девушки, так что #3 пришлось выстрелить из чёлки высоковольтными копьями, чтобы разнести их в щепки.

Но осознала ли #3, что в этих ящиках находились чьи-то рабочие инструменты?

Японское Рождество было далеко от торжественной атмосферы священной ночи.

Её электрические атаки привели в действие профессиональные фейерверки, предназначенные для ночного обратного отсчёта.

— Свить свиу!!

Девушка-Санта насвистывала, наблюдая за оглушительным взрывом.

С оглушительным рёвом полуденное небо скрылось за белесой дымовой завесой. Этого могло быть и недостаточно, чтобы убить ту девушку, но в основе фейерверков лежит принцип химической реакции горения, где определённые материалы создают пламя конкретного цвета при воспламенении. А в составе фейерверков обычно используются порошки меди, лития, олова или других металлов.

Что означало...

(После первоначального взрыва и вспышки света ей придётся иметь дело с дымовой завесой. Она ослепит её в прямом смысле, а также сработает как металлическая помеха, которая собьёт с толку любой микроволновый радар, который она может использовать! И на такой высоте даже секундной задержки достаточно для смертельного исхода!!)

Взрывной волной также сорвало вывеску, но девушка лишь подняла над головой указательный палец. Металлическая вывеска весила, должно быть, больше 20 кг, но этого хватило, чтобы она полностью замерла в воздухе. Когда она легонько отвела палец в сторону, вывеска резко вонзилась в ближайшую бетонную стену. Всё это она проделала так же непринуждённо, как если бы управлялась с сенсорным экраном смартфона.

Её телекинез был достаточно мощен, чтобы напрямую ухватить подземные структуры, протянувшиеся под всем городом, и встряхнуть их с такой силой, что образовалась новая линия разлома, так что нынешнее действие для неё и впрямь считалось тонкой работой. Остановить вывеску было не впечатляюще; удержать её, не раздавив, — вот что впечатляло.

Телекинез, он же психокинез.

Это умение было настолько распространенным, что его причисляли к двум основным категориям сил эсперов: психокинез(ПК) и экстрасенсорное восприятие(ЭСП). Если кто-то создавал сайт или брошюру для внешней аудитории, то в качестве ключевых примеров, скорее всего, были бы использование ПК для сгибания ложек и ЭСП для прочтения перевёрнутой карты. Более того, некоторые ученые даже использовали термин «телекинез» как общее обозначение для всех сил, оказывающих физическое воздействие, включая телепортацию и мысленную фотографию. В самой простой форме это была способность двигать объекты силой мысли.

И среди тех, кто мог создавать силу буквально с нуля, её способность, вероятно, была сильнейшей.

Единственная причина, по которой ей не было выдано звание Пятого Уровня была тем, что взрослые не видели альтернативного использования или экономической ценности ее способностей.

Эта сила была заточена под убийство и разрушение.

До такой степени, что раскрытие её существования миру могло бы создать международных рисков не меньше, чем заявление о наличии у них оружия массового поражения.

— Что ж.

Блондинка-Санта окинула взглядом место.

Часть отполированного стекла была разбита, и её цель (которая несла на себе сереброволосую монахиню), видимо, бросила попытки цепляться за хрупкую стену и взамен впрыгнула в первую попавшуюся комнату. Неплохая импровизация, но она фатально недооценивала мощь девочки в костюме Санты.

Кто сказал, что она не может уничтожить целое 50-этажное здание?

— Примерное число погибших около двух тысяч человек. Как же я обожаю, когда мне разрешают игнорировать лимит на такие вещи☆

Майдоно ухмыльнулась и нацелила указательный палец правой руки в на всё здание. И затем резко опустила его вниз.

Небоскрёб рухнул, уменьшившись примерно вдвое.

Разрушение напоминало то, как пустую банку расплющивают каблуком.

Но это была не настоящая атака. Она лишь подготавливала сцену, искривляя все двери и окна, чтобы запечатать свою цель в гигантской клетке. Люди внутри ещё не погибли. По крайней мере, пока. В небоскрёбах куда больше пустот, чем думают проходящие мимо люди. Там есть воздуховоды, структуры сейсмоизоляции, кабельные пути и водопроводы. Уменьшение высоты вдвое не является чем-то достаточным, чтобы раздавить людей внутри. Разумеется, они не смогут стоять и будут ползать, а металлические двери окажутся смяты и заклинены, так что почувствуют они себя, безусловно, потеснившимися.

(Никаких признаков того, что цель пробивает выход и выходит наружу. Что ж, теперь она не может полагаться на первоначальный план. Конечно, она могла бы пробить бетонную стену, но я уверена, что она боится поджарить заживо погребённых там людей. Разумеется, эта нерешительность скоро приведёт к тому, что всех в здании раздавят. Жизнь полна иронии, не так ли?)

Ей оставалось лишь направить левый указательный палец на здание.

Телекинез Майдоно Хошими мог спрессовать этот 50-этажный небоскрёб до размера мяча для софтбола. Вызванное сжатием чудовищное тепло заставило бы его светиться, как лаву, но ему бы даже не позволили стечь в жидком виде. Подобно тому, как ядро Земли, предположительно состоящее из расплавленного железа и никеля, тем не менее остаётся твёрдым.

Но мгновением позже она точно в той же позе взмахнула левой рукой в сторону. Этот жест пальцем-пистолетом выглядел нелепо, но в исполнении Майдоно он был абсолютным оружием.

Что-то произошло, что заставило её перенаправить этот второй «курок» в другую сторону. Девочка-Санта прошептала вопрос, целясь в две цели одновременно, будто с двумя пистолетами в руках.

Её попа оторвалась от робота-уборщика, и ботинки коснулись пола.

Игры кончились.

Эта нерегулярность выходила за рамки того, с чем могли справиться восстановительные сценарии фокусника.

— Что привело тебя сюда?

Угроза приняла облик парня.

Кровавый Камидзё Тома ответил без раздумий.

Он произнёс слово, совершенно неуместное в сочельник, когда все должны улыбаться.

— Месть.

Часть 5

Как он должен был оставаться спокойным?

Сердце Камидзё Томы бешено колотилось, а в горле пересохло до такой степени, что казалось, будто оно покрыто невидимой плёнкой. Он чувствовал, что голос вот-вот сорвётся, если он не будет осторожен.

К тому же, ничто не могло стереть тот факт, что его ударили ножом.

Его противник был из тех, кто делает такое, даже не моргнув глазом.

Рана на его боку была лишь кое-как продезинфицирована и зашита. Потерянная кровь не была восполнена, и пульсирующая боль продолжала терзать его сознание. Более того, если бы не головокружение от потери крови, он, возможно, корчился бы от боли.

Тем не менее, он добрался сюда.

Он был здесь, чтобы вознаградить добрую волю тех девушек, которые взяли на себя всё, пока он был выведен их строя.

И.

Он был здесь, чтобы спасти Ласт Ордер от этой абсурдной жестокости.

Всё это могло быть блефом, но ему нужно было собрать всю свою силу воли и мужество.

Раскрытие его слабости не улучшило бы ситуацию. И если ситуация станет ещё хуже, то нечто, что он не мог позволить себе потерять, было бы разбито. Всё дошло до того, что даже дилетант мог это заметить. Это было до боли очевидно.

И потому.

Он должен был убедиться, что этого не произойдёт.

— Ты уверен, что не перепутал приоритеты?

Девушка-Санта тихо улыбалась, направив указательные пальцы в две разные точки.

Дыхание юноши действительно спёрло в горле.

Она без колебаний нацелила на него оружие куда более страшное, чем нож.

— Тебе приходится выбирать между победой над врагом и спасением друзей, так уверен ли ты, что хочешь тратить время на игру со мной?

— Если бы так и было, ты бы не была такой болтливой, — сказал он, последовав примеру девушки.

Он сложил из пальцев правой руки подобие пистолета и нацелился на робота-уборщика в форме барабана, на котором до этого восседала Санта-Клаус. Вернув себе свободу, машина вновь медленно покатилась прочь.

Не беспокойся.

Не отводи взгляд.

Он заставил свои слова литься плавно — уже одно это усилие могло переломить ход схватки. Так он мог ухватить ускользающее и вернуть его на место, восстановить то, что вот-вото будет потеряно. С точки зрения противницы зрелище должно было выглядеть зловеще: казалось, что побеждённый и даже заколотый враг внезапно вернулся на поле боя, будто с ним ничего и не случилось.

Ему нужно было стать чем-то нелогичным.

Если его присутствие здесь не поддавалось здравому смыслу, это могло выбить её из колеи.

Это был Академ-Сити, где люди либо отказывались принимать ненаучное, либо могли принять его, лишь переформулировав в научных терминах.

Но в то же время Камидзё Тома верил в удачу.

Хоть и проявлялась она у него в основном в виде жестокого невезения.

— Тот мешок, который ты швырнула в реку, был блефом. Когда нужно спрятать что-то важное, не станешь перевозить это так, чтобы это можно было легко отследить. Именно поэтому тебе понадобилось создать как минимум два разных пути отхода. Твой сценарий спасения заключался в том, чтобы привлечь внимание к реке, пока робот с Ласт Ордер незаметно ускользает. Верно?

Его голос не дрогнул.

Он всё ещё мог это сделать.

Одной силы воли было недостаточно, чтобы преодолеть потерю крови, и он отчётливо чувствовал, как холодный пот выступает на его лбу, а каждый вдох приносит сильное головокружение.

Послышалось потрескивание искр.

Робот-уборщик изменил направление.

Нет, управление им было перехвачено. Неподалёку стояла девушка с короткими каштановыми волосами. Она была похожа на Мисаку Микото, но это была не она. Даже серийные военные клоны, известные как Сестры, могли перехватить управление роботом-уборщиком.

— Майдоно.

Девушка-Санта медленно переместила палец.

Она перевела свой правый указательный палец с далёкого здания на него. Теперь оба её пальца-«пистолета» были нацелены на него. Очевидно, она считала его достаточно серьёзной угрозой, чтобы требовать концентрации всех своих сил.

— Меня зовут Майдоно Хосими. Приятно познакомиться.

— Очередной блеф.

Не позволяй ей втянуть себя в свою игру.

Он представил их словесную дуэль как волны, сталкивающиеся друг с другом.. Ему нужно было захватить инициативу. Поэтому, даже если это было несвойственно ему, пришлось усмехнуться и ответить с видом непоколебимой уверенности.

Камидзё Тома силой воли отгоняя наступающую тьму, произнёс волшебные слова.

— Преступник никогда не станет использовать своё настоящее имя на месте преступления. Но то, что ты сейчас добавила ещё один слой камуфляжа, означает лишь одно — ты напугана куда сильнее, чем я думал.

Смертельная битва началась со звука, похожего на разрушение самого города.

Он догадался, что её способность — телекинез.

Она продемонстрировала достаточно силы, чтобы разрезать здания, поднимать дороги и грунт под ними, свободно разрывать водопроводные и газовые трубы.

Направо и налево.

Возможность применять свою силу одновременно из двух точек значительно расширяла спектр её возможностей.

Что же только что произошло?

Припаркованный у обочины универсал взлетел в воздух, а затем он был разорван пополам, словно разрезали мягкий хлеб. Дизельное топливо из его бака разлилось повсюду. Искры от аккумулятора подожгли его, и вниз хлынул огненный поток. Камидзё успел откатиться в сторону, но затем уцелевшие обломки устремились на него слева и справа, словно боксёрские перчатки гиганта.

«Imagine Breaker» в его правой руке мог подавлять сверхъестественную силу, но тогда неуправляемые обломки раздавят его.

Поэтому, сохраняя инерцию движения, он проскользнул под ограждение, отделявшее проезжую часть от тротуара. Он извернулся, продолжая кувыркаться, чтобы использовать в качестве щита одну из массивных опор, а не длинную горизонтальную металлическую панель.

Амортизирующая металлическая конструкция остановила переднюю часть универсала, но у него не было времени на вздох облегчения.

С глухим звуком его зрение затуманилось, и он обнаружил, что его подбросило более чем на пять метров в воздух. Земля под ним резко поднялась, словно рампа.

Пять метров могут показаться не таким уж большим расстоянием, но, как видно на примере броска «иппон сэойнагэ» в дзюдо, даже один метр может вырубить противника, если тот не готов к удару о землю. Хуже того, это был асфальт, усеянный осколками стекла и тяжёлым металлом.

— Кх!!

Он тут же протянул руку и схватился за ствол рождественской ели, украшавшей обочину. Толстый электропровод гирлянд рванулся и завилял, словно кнут, и, как только он заблокировал его, ёлка сломалась у ствола. Но она не просто упала, как обычно. Она неестественно повернулась вертикально, словно переворачиваясь на 180 градусов.

Если все так продолжалось, то его бы размазало по асфальту, как насекомое, но этого не произошло.

Отпустив ствол вместо того, чтобы пытаться удержаться, он избежал участи быть затянутым в это вертикальное вращение и в итоге был отброшен в сторону. Если точнее, он спиной врезался в центр гигантского полиуретанового рождественского подарка-украшения перед кондитерской.

Девушка-Санта, назвавшаяся Майдоно Хосими, не опуская правого пальца-пистолета, легонько провернула своим стройным указательным пальцем в воздухе маленький круг.

Она могла нацелить оба пальца на одну и ту же цель.

Разводя пальцы, она могла разрывать цель. Сводя их — сжимать. Но, слегка смещая точки приложения силы, она задавала вращение. Её сила была бы опасна, даже если бы она лишь наводилась кончиком пальца и управлялась жестами, но, используя обе руки, она могла также менять вектор.

Её длинные светлые волосы колыхнулись, пока она спокойно оценивала его действия.

— Ты никогда не стоишь на месте, не так ли?

— А ты стоишь как вкопанная. Ты что стационарная пушка?

Он мог это сделать.

Покров всё ещё действовал. Так или иначе, нападавшая в костюме Санты слишком явно продемонстрировала свою силу. Это наверняка было признаком её страха. Она опасалась эспера с неизвестной способностью.

Она надеялась, что демонстрация силы заставит противника раскрыть свои карты, а её грубая мощь позволит положить конец схватке, даже не разгадывая эту загадку.

Безусловно, эта абсурдная жестокость пугала.

Но, разглядев за ней страх, сама эта жестокость начала казаться маской.

Чем мощнее были её атаки, тем отчётливее сквозь них проступал страх.

(Я ещё могу победить. Это я создаю достаточно волнения, чтобы заманить её.)

Девушка подняла указательные пальцы к небу. Это выглядело почти как поза для фото, но на самом деле было сигналом готовящейся воздушной бомбардировки. Она «ухватила» что-то в небе и резко опустила обе руки, обрушив это на него.

Он не мог думать о том пространстве над головой как о пустоте.

Там был воздух.

(Она не ограничивается твёрдыми телами?)

Мысли Камидзё застыли. Это было плохо. Неизвестность всегда поглощала людей и опустошала их разум.

Она выбила его из колеи.

Его тело и так было в плохом состоянии, и если то же самое произойдёт с его разумом, у него не останется шансов на победу.

Он должен был понять это, и как можно скорее.

Он не мог остановиться. Он должен был смазать шестерёнки своей мысли.

Иначе его поглотят и раздавят.

(Это же не шутки, чёрт возьми!!)

— Тч!!

Он быстро снял свой ремень и обмотал его вокруг ближайшего придорожного дерева, используя его как страховочный трос. Массы воздуха, рухнувшего сверху, возможно, было бы достаточно, чтобы вызвать у него лёгкое сотрясение мозга, но после того, как ветер ударится о землю, он рассеется во всех 360 градусах в поисках выхода. Если бы он подготовился только к удару сверху, у него выбили бы почву из-под ног, и его отбросило бы на десятки метров.

К тому же, дорога была усыпана мелкими кусками асфальта и осколками стекла.

Что, если ветер соберёт все эти осколки и швырнёт их в него?

Дорогу охватил взрыв, ещё более ужасающий, чем осколочная мина, разбрасывающая веером тысячи металлических шариков, способная мгновенно остановить атаку 50 солдат. Это было похоже на прочистку засора в водопроводных трубах.

Ему оставалось лишь прижаться к спине толстого дерева и пытаться пережить это.

Жёсткая кора обдиралась, словно под огромным напильником, а провода гирлянд и мелкие ветви срывало и уносило вихрем. Стоило ему сделать хоть шаг из-за ствола — и его плоть и кровь не продержались бы и секунды.

Но дело было не в этом.

Он крикнул — сорванным голосом, на грани харканья кровью.

— Мисака Имото!! Ты же в порядке, да?! Тогда не упускай из виду того робота-уборщика и следуй за ним!!

Да.

Девушка, использующая псевдоним Майдоно Хосими, на самом деле не пыталась убить Камидзё. Она лишь пыталась скрыться с контейнером, в котором находилась Ласт Ордер. И для этого ей нужно было избавиться от преследования. Эта яркая атака была не более чем уловкой фокусника, отвлекающей внимание от настоящего действия.

В этом и заключался весь смысл этого неконтролируемого взрыва ветра.

Он не знал, то ли она рассчитывала, что робот-уборщик сможет передвигаться в буре осколков, поскольку он не чувствует боли, то ли намеревалась использовать ветер, чтобы унести робота прочь. Но он должен был сделать больше, чем просто пережить непосредственную угрозу. Не было смысла побеждать эту девушку, если роботу удастся скрыться.

И он кое-что понял из этого.

(Все это время она ни разу не «хватала» и не швыряла своим телекинезом человека.)

Если бы ей требовалось лишь убрать Ласт Ордер с места событий, то это был бы самый быстрый метод. Либо отбросив заложницу, либо использовав силу на себе, чтобы полететь. Даже когда она отправила Камидзё в воздух, она сделала это косвенно, приподняв землю под ним, хотя было бы проще схватить и швырнуть его напрямую.

И всё же она этого не сделала.

Нет.

Как только буря утихла, он отпустил ремень, обмотанный вокруг дерева, и рванул из-за ствола.

Он устремился по кратчайшему пути к блондинке-Санте.

Та, конечно же, нацелила на него оба указательных пальца, но...

— У тебя не выйдет, — тут же заявил он.

Это больше выглядело как попытка убедить себя — чтобы обрести душевное равновесие.

Он должен был понять, иначе он будет поглощен. Он должен был переубеждать себя, что это он создает волны и атакует её. Он не единственный, кто жаждал психологического превосходства и был готов лгать, чтобы удержать его. Но стоило ему задуматься, зачем ему вообще понадобился такой блеф, как ему открылся её страх.

Он заставил себя обнажить свои клыки, пока шёл на психологический кросс-каунтер.

Именно.

— По крайней мере, ты не можешь «хватать» живых людей!! Может быть, это из-за материала, например, белка, а может, разум другого человека создаёт помехи в твоей силе, а может, и вовсе что-то другое!!

Если это было правдой, то она не смогла бы напрямую остановить его атаку.

Её сила могла напоминать полтергейста, который заставлял мебель двигаться самопроизвольно в старом особняке. Говорили, что за такими случаями стояли необнаруженные природные эсперы, известные как Gemstones, особенно дети, чьи силы спонтанно пробуждались в период сильного стресса. И эта девочка, судя по всему, могла сознательно управлять подобной силой.

Она могла хватать предметы и перемещать их.

Чтобы остановить его, ей пришлось бы прибегнуть к непрямой атаке, а это создало бы мгновенную задержку.

Значит, ему нужно было достичь её прежде, чем это произойдёт.

На ближней дистанции нож был страшнее пистолета. По той же причине ему не нужно было бояться её силы, когда он прямо перед ней!!

— И что?

И в тот же миг она раздвинула указательные пальцы.

Она отвела их далеко вправо и влево.

Она оказалась чуть быстрее. Она «ухватила» что-то, а затем вновь направила два пальца на него.

Словно челюсти, смыкающиеся в укусе.

— Какая разница?

Вслед за этим раздался глухой гул.

Два огромных здания по обе стороны от них были вырваны из фундаментов и с безжалостной силой обрушились друг на друга, поглотив Камидзё Тому, находившегося между ними, и полностью стерев его со сцены.

Часть 6

— Фух.

(Кажииись, я переборщила. Чую запах газа.)

Майдоно Хосими вздохнула.

На этот раз у неё не было никаких ограничений, а значит, она могла убить столько людей, сколько потребуется для достижения своей цели. Но эта атака явно была чрезмерной и бессмысленной. С точки зрения сценической магии, это выглядело так, будто фокусник в гневе кричит на зрителя, который вот-вот раскроет его трюк.

Она сдвинула два небоскрёба на два корпуса в сторону, с левого и правого флангов. Эти здания были слишком тяжёлыми для перемещения кранами и слишком нестабильными для проведения работ — их пришлось бы сносить, чтобы расчистить главную магистраль. Поскольку же они были вырваны из фундаментов, оказались повреждены электрические, газовые и водопроводные коммуникации. Особую проблему представляла газовая магистраль. Благодаря искусственной отдушке она чувствовала запах, и при стечении обстоятельств рисковала самой быть взорванной.

Нет ничего глупее, чем исполнять фокус «разрезание человека пополам» и в итоге действительно располовинить себя.

Краеугольным камнем всегда было и остаётся обеспечение собственной безопасности — прежде всего.

В этом смысле девушка-Санта оказалась второсортной иллюзионисткой, раз не позаботилась о собственной безопасности в первую очередь.

— …

После короткой тишины она отвела взгляд.

Её светлый парик развеялся, когда она развернулась на 180 градусов, отворачиваясь от стыка двух зданий, сжатых так плотно, что между ними не просунуть было и лист бумаги.

(У этих двоих скоро должно получиться выползти из этого полуразрушенного здания. Наверное, надежнее будет дождаться их и прикончить самой, чем просто рушить здание в надежде на их смерть. Если я полностью не уверена, мертвы ли они, то это может заставить моего заказчика волноваться.)

Но больше всего её не отпускала другая мысль.

Здесь не было прямой причинно-следственной связи. Её раздражал сам факт, что она, одержавшая победу, всё ещё испытывает страх перед тем парнем, однако она не могла игнорировать голос собственного подсознания.

(Тот парень дал тому клону какие-то инструкции. Мне нужно разобраться с ней, вернуть робота-уборщика и завершить транспортировку Ласт Ордер. Это всё? На этом должно быть всё кончено. Всё больше становится похоже, что это Рождество я проведу в одиночестве.)

— Мне нужно сходить куда-нибудь и съесть один из тех пончиков, покрытых кремом. Разрезание красно-фиолетового шоколада и башни крема из матчи ножом должно вернуть меня в хорошее настроение.

Пока она ворчала и приводила в порядок свои планы, её внимание привлекло нечто другое.

Телефон в её кармане уже некоторое время настойчиво звонил.

Она взяла вибрирующий мобильник и увидела того абонента, которого ожидала.

— Это было необязательно, — раздался голос в трубке.

— Вы думаете, я без Вас не знаю? — она ответила.

— Тогда зачем ты это сделала?

— Заткнитесь. Это вы, взрослые, сделали меня такой.

В ней пылала тихая ярость.

Но от этого она не становилась менее опасной.

— Я не могу пользоваться палочками для еды.

Это прозвучало странно для старшеклассницы.

И было произнесено с нескрываемой, глубочайшей горечью.

— Вам это кажется мелочью? Наверное, да — ведь это Вы отняли это у меня! Но когда ты не способен делать то, что все другие умеют, это сковывает сердце куда сильнее, чем любые ваши расчеты могли предсказать! Я могу управлять вещами лишь указательными пальцами. Потому что Вы сделали меня такой. Вы обрушили это на меня без предупреждения, назвав это лишь «оптимизацией» моих способностей!!

Раньше она была старостой класса, которая умела всё.

Она не была намного умнее других и уж точно не могла похвастаться выдающейся физической подготовкой. Но в вопросах житейской мудрости и хороших манер к ней всегда можно было обратиться без колебаний. Именно там она нашла своё место.

И потому она не могла позволить себе споткнуться на этих простых вещах. И всё же...

— Я чувствую себя маленьким ребёнком. Каждый раз, когда мы общаемся в школе или едим вместе после уроков, я тянусь к вилке или ложке, сжимаясь от страха, что окружающие узнают правду!!

Она заметила, что её собеседник замолчал.

Но это был не тот, кого можно заставить замолчать простым давлением. Эта тишина почти наверняка была пронизана раздражением. Он не был настолько глуп, чтобы избавляться от ценного сотрудника по чисто эмоциональным причинам, но с её стороны это всё равно было ошибкой.

Она намеренно выровняла дыхание, прежде чем продолжить.

— Я выполню указания, ведь мне тоже нужна “тёмная сторона”. Но, пожалуйста, хватит ожидать большего от меня. Соответствовать нормам общества? Адаптироваться к обстоятельствам? Я не могу. Вы должны это понимать, как один из тех, кто лишил меня этих возможностей, чтобы мной было легче манипулировать. Так что я сделаю это самым легким способом. Как Вы того и хотели в своём эгоизме.

Она понимала, что сейчас последует длинная инструкция, но на её лице, пока она держала телефон, появилось выражение недоумения.

Затем она тихо цокнула языком.

— Простите, — произнесла блондинка-Санта.

Она испытывала отвращение к этому человеку, но не могла и бросить свою работу. Оценки и происхождение ничего не значили на тёмной стороне. Здесь всё решали только результаты. Она не могла позволить себе провалы, если хотела выжить.

— У меня ещё есть что Вам сказать, но сейчас мне нужно вернуться к работе.

У неё уже было основание сбросить звонок.

А именно..

— Я скажу Вам, почему Вам должно быть не всё равно.

— …

Она услышала голос.

Невероятно обычный мужской голос донёсся у неё за спиной.

Но как? Как, чёрт возьми???

Во время их предыдущей схватки она понимала, что парень был покрыт потом и все его действия были блефом. Отчасти это было психологическим давлением на неё, но также и способом заставить себя продолжать действовать после множества ранений и ударов. Такой метод мог быть эффективен, особенно в Академ-Сити, где бои часто строились на силах эсперов. И как стандартный приём, он был легко распознан Майдоно Хоcими, искусной в грязных тактиках.

Но что это было?

Уж не скрывался ли за этим ещё один трюк, который она упустила из виду?

Или же ситуация катастрофически дальше ушла за рамки её тактик?

Кто-то, кроме неё самой, говорил так плавно и многословно, что сложно было определить — было ли это полностью просчитано или же абсолютно непреднамеренно.

Так что же это было!?

— Если твой телекинез может перемещать только неодушевлённые объекты, тогда всё сходится. Я всё гадал, почему ты не являешься пятым уровнем со всей этой силой, но теперь, кажется, я понял. Я бы ни за что не хотел иметь твои способности. Универсальные силы Мисаки и психологические умения той #5, о которой я слыхал, звучат как более интересные варианты, если бы у меня была возможность обменяться с кем-либо способностями на денёк. Твоей силе просто не место среди этих высших рангов.

— ………………………………………………………………………………………………………………

Шестерёнки в сознании Майдоно Хосими заклинило.

Её тщательно выстроенный график действий распался именно здесь.

— Ты не можешь никого спасти и не можешь никого заставить улыбнуться. Всё, что ты умеешь — это разрушать.

В его голосе звучала почти что нота сожаления, будто он видел, как кто-то другой получил ужасную рану.

— Как ты дошла до такой жизни? ..Я слышал, как ты говорила, что не умеешь пользоваться палочками для еды.

Словно скрипучая кукла, она снова развернулась на 180 градусов. Казалось бы, инициатива должна была принадлежать ей, но заставил её обернуться кто-то другой.

И вот он.

Совершенно обычный парень стоял там, как ни в чём не бывало.

С пропитанным кровью боком.

Он покрылся потом пугающе обильно для декабря, а лицо его было осунувшимся и бледным.

И всё же его тело отказывалось подкашиваться.

Более того, даже его кости не должны были уцелеть. Такая атака — не та, что можно пересилить за счёт психологического подъёма от какого-то блефа.

— Как ты это сделал?

— А ты как думаешь?

— Я использовала два небоскрёба высотой более 50 этажей! Мой предел в сто тысяч тонн оказался недостаточен? Или ты утверждаешь, что способен удержать атомные авианосцы голыми руками!?

— Я же не попал в механические ловушки древних руин. В зданиях были окна и двери на первом этаже. Достаточно было ворваться в одно из них — и я оказывался в пустом пространстве всего этажа. Если уж ты решилась на такое, нужно было давить, пока оба здания не сплющатся в лепёшку, как при обработке золотой фольги.

И кроме того.

Или из-за этого.

Он слышал, как она упоминала палочки для еды.

Винить в этом ей приходилось только себя — за то, что не проверила мертво ли это тело.

Столько лет она лгала подругам, тщательно скрывала свою тайну ото всех в повседневной жизни — и вот она так легко сорвалась с губ именно здесь.

Психологическое давление?

Психологическая поддержка?

Это было нечто, что невозможно было объяснить словами вроде этих.

— Я убью тебя.

— Можешь попробовать.

— Я убью тебя!!!

Скорее всего, эти эмоции на самом деле были направлены не на этого взъерошенного старшеклассника перед ней. Он просто попал под раздачу. Но она больше не могла сдерживаться. Она погрузилась в тёмную сторону до точки невозврата. Она осознавала это так остро, что готова была рассмеяться, но смириться с этим было выше её сил.

Ей казалось, что всё это время было потрачено впустую.

И эту вечную боль, что ноет в сердце.

И ту самую школьную жизнь, что она слепила в лоскутное одеяло — ложью, скрывавшей правду от непосвящённых.

Она ощущала, как из глубин её сознания поднимается неопознанный шум. Она чувствовала это, но не могла остановить. В этом-то и заключалась досадная особенность человеческой психики. Ситуация вышла из-под контроля куда сильнее, чем она могла себе представить.

— Да!! Да, это так!! Я не могу делать то, что другие принимают как должное. Я не могу управлять этими двумя деревянными палочками одной рукой и есть ими еду! Я не умею использовать палочки для еды!! Всё, что я могу — это сжимать их в кулаке и тыкать в еду, словно маленький ребенок!! Но ты не поймешь, каково это, когда взрослые отнимают у тебя обычные для всех вещи!

— Отнимают?

— Современные технологии позволяют удалять конкретную информацию из мозга, не повреждая сами нервные клетки. Технически, возможность восстановления существует, но, полагаю, единственная, кто действительно способен на это — Пятый номер Академ-Сити.

У неё гудело в голове.

Всё тело пылало изнутри, вышибая воздух из лёгких.

И когда она кричала на него, на глазах проступали слёзы.

— Но если направить в определённый участок мозга колоссальный объём информации, чтобы перезаписать его, и повторять это снова и снова, это станет необратимым. Это известно как метод сигнального смещения. Мой разум был оптимизирован для использования этой силы. Путем удаления всего лишнего!!

И потому она была неспособна на это.

Всё ради того, чтобы сконцентрировать нервные импульсы исключительно на указательных пальцах.

Теперь она не могла выполнить действие, которое прежде давалось ей легко — то, что доступно даже дошкольникам.

— Хочется смеяться, не правда ли?

Её губы расслабились.

Но не потому, что она улыбалась.

Есть дети, которые не умеют писать или умножать. И столкнувшись с преградой, которую остальные проходят без труда, они не могут двигаться дальше и сходят с рельсов школьной жизни.

Она была такой же.

И, в ужасе от того, что скажут люди, если узнают, она хранила это в секрете.

— Всё, чего я хочу, — это просто наслаждаться едой с друзьями, не думая ни о чём. Всё, чего я хочу, — это сидеть в ресторане, не сгорбившись от страха, что все на меня смотрят. Я хочу лишь этого, но в один момент я обнаружила, что погрязла в трясине, из которой невозможно выбраться!

Послышался свист рассекаемого воздуха.

Она резким взмахом пальца запустила в цель осколок стекла, лежавший у её ног.

Её предел веса превышал сто тысяч тонн.

Но теперь, после двух целых небоскрёбов, она применила прозрачную иглу всего в несколько миллиметров.

Человеческое восприятие адаптируется к раздражителям и автоматически корректирует их, без участия сознания. Обычный человек не успел бы приспособиться к столь внезапному изменению масштаба — и игла пронзила бы его лоб, прежде чем он осознал происходящее.

— Понятно.

— !?

Это было странно.

Парень не дрогнул.

Внезапно его правая рука взметнулась вверх, обращённая к ней обычной ладонью — и этого оказалось достаточно. Стеклянный осколок, что должен был пронзить цель с расстояния в несколько метров, беспомощно рассыпался, так и не долетев.

Он разорвал его.

Он сокрушил его.

Он уничтожил саму её способность — ту самую, что была подобна невидимому фуникулёру.

И всё же он ничего не сказал об этом.

Но не потому, что хотел скрыть свой козырь.

Скорее это было похоже на то, что ему было важно сказать нечто иное.

— Ну что, теперь тебе чуточку легче?

— А?

Она не понимала.

Но его слова, казалось, с силой врывались в пустоту её сознания.

— Просто ты столько времени не могла никому рассказать об этом, а сейчас высказалась. И как? Может, это было больно и унизительно, может тебя распирало желание топнуть ногой и забиться в конвульсиях, но почувствовала ли ты хоть каплю облегчения, выплеснув всё это?

Почему он говорил так, словно знал это на собственном опыте?

Люди, которые делают вид, что понимают твою боль, должны вызывать самое сильное раздражение — но его слова попали точно в цель.

Подумав некоторое время, она ненадолго замолчала.

У неё не было объективных доказательств, но могло ли это быть правдой?

— Ты... тоже?

— …

— Ты тоже что-то потерял? Нет, у тебя тоже что-то отняли!?

Она догадывалась, что правая рука этого парня была особенной. И сейчас он использовал именно её.

— Мои воспоминания.

— Нет…

— Я потерял всё, что было до этого лета. Целых 15 лет жизни.

Он говорил без особой громкости.

Не было ни широких жестов, ни драматических интонаций. Будь в его речи хоть капля наигранности — такая профессионалка, как она, мгновенно бы это распознала. Но ничего подобного она не увидела. Именно поэтому его слова обрели такую весомость.

Этот реалистичный звук словно заставил воздух застыть, словно лёд.

Правда не была милосердной.

Она, погружённая в тёмную сторону ради самозащиты, знала это слишком хорошо. Более того — она понимала, что голая правда может стать оружием, способным наносить раны человеческой психике.

— Хотя, судя по всему, это касалось лишь эпизодической памяти, так что, в отличие от твоей ситуации, это не влияет на мою повседневную жизнь. И я не могу этого объективно доказать — совсем как в твоей истории с палочками для еды.

Разве так бывает?

Как такое возможно?

У неё были свои опоры в жизни. Даже убивая людей во время работы на тёмной стороне, она цеплялась за необходимость защищать свои связи с другими. Именно эти связи заставляли её стыдиться своих неумений, лгать, чтобы скрыть их, и погружаться всё глубже в трясину.

Но.

Разве она хотела сдаться лишь потому, что было трудно? Нет.

Сколько бы ни разрывало сердце — она никогда не хотела терять воспоминания, связанные с этими людьми. Именно эти связи давали ей силы двигаться сквозь тьму. Она так хотела сохранить в себе этот маленький огонёк.

И это... отняли у него?

— Тогда как?

Слова сорвались с её губ.

Она всеми силами избегала этого вопроса с самого начала, но теперь сама искала ответ.

— Как ты вообще продолжаешь жить!? Твоя ситуация куда ужаснее, и ты не можешь вернуть утраченное, как ни старайся! Неужели не проще просто возненавидеть тех, кто это с тобой сделал!? Как!?

Он был обычным парнем.

Может, он и привык к ненормальным сражениям, но в глубине души оставался слишком уж наивным.

Она, погружённая в тёмную сторону, чувствовала это слишком явно. Само наличие у него другого пространства жизни делало его фундаментально иным по сравнению с ней.

Кто это с ним сделал?

Ответ, по правде говоря, не имел значения. Когда ты теряешь нечто важное, это словно даёт тебе разрешение ненавидеть весь окружающий мир. Ведь никто не заметил происходящего, никто не защитил тебя, и теперь уже слишком поздно. Можно кричать об этом, оправдывая любые свои поступки. Ему фактически вручили абсолютное право жертвы.

Но.

Парень покачал головой.

— Это не было бы проще.

— …

Он жил в другом мире.

— Этот путь полон боли. Я бы не выдержал. Поэтому я так долго скрывал потерю памяти. Хотя это был отчаянный и полный дыр поступок, так что некоторые всё равно догадались. Но именно поэтому я больше не буду полагаться на неосязаемые вещи вроде воспоминаний. У нас ведь целый мир перед глазами. Я бы многое упустил, если бы не наслаждался им вместе со всеми. Улыбаться и бегать вместе — куда более лёгкий путь.

Их ценностные ориентиры были фундаментально различны.

И потому они не могли понять друг друга.

— А как насчёт тебя?

И всё же его голос не покидал её сознание.

Те слова не имели для неё никакого смысла, но она не могла изгнать их из головы.

— Мы потеряли разное и разными путями, поэтому я спрашиваю: разве так уж комфортно навсегда оставаться в плену своей потери? Да, ты не умеешь пользоваться палочками, и этого не изменить. Но разве ты не хочешь стать человеком, который способен посмотреть на это и сказать: "ну и что?"

— Я не могу.

— Можешь.

— Это не так просто!! Нельзя просто взять и заполнить пустоту чем-то новым!! Это не простая арифметика, где один плюс один равно два!! Одинаковый объём данных не означает одинаковое содержание. Это должно было и тебя истощить, так что хватит пытаться насильно всё исправить. Я не могу даже представить, каково это — потерять воспоминания. Это куда ужаснее, чем неумение пользоваться палочками! Ты должен быть куда более мёртвым внутри, чем я!!!!

— Я потерял воспоминания, и они не вернутся. Ну и что? Я всё же дошёл до этого момента, хоть и потратил на это время. А где сейчас находишься ты? Какая часть этого долгого пути кажется тебе самой комфортной?

Тогда в чём же дело?

Где пролегла разница между ними?

Это были не слова постороннего, не понимавшего её боли.

Нашелся тот, кому пришлось хуже, чем ей.

Но как тому парню удалось прийти к такому решению?

— Не то чтобы у меня была причина.

— …нись

— Я что-то потерял. У меня что-то отняли. Да, это больно, но это не даёт мне права делать что угодно. Вообще, дело не в том, что весело, а что болезненно. Я просто не хочу становиться таким человеком.

— Заткниииииииииииииииииииииииииись!!!!!!

Рёв раздался не в воздухе, а под ногами. Асфальт вздыбился прямо рядом с Майдоно Хосими. Но на этом всё не закончилось. Это был лишь катапультный запуск. Следом из-под земли был вытолкнут целый туннель. Пути метро взлетели на поверхность.

Без всякого предупреждающего свистка.

Судя по всем датчикам и сенсорам в передней части, это был, вероятно, поезд без машиниста. Возможно, грузовой состав с рождественскими товарами, но даже будь он пилотируемым — это уже не имело значения.

Восьмивагонная металлическая махина, изгибаясь и разрывая воздух, неумолимо устремилась к Камидзё Томе. Если говорить исключительно о чистой физической разрушительной силе — это превосходило мощь Рейлгана, #3 Академ-Сити. И достигалось это не её силой. Поезд двигался исключительно на собственной электрической тяге.

Но.

Однако.

— Я повидал многих людей — даже потеряв память

Он сместился на метр вправо.

Всё, что он сделал, — это один лёгкий шаг.

Он просто вышел за пределы предопределённых рельсов.

Не обращая внимания на оглушительный рёв разрушения, он не отводил от неё взгляд.

— Я видел элитных Пятых Уровней и тех, кто забросил учёбу, сколько ни бились над задачами. Я видел курящего мага, не сумевшего защитить самого дорогого человека, и Святую, которую неизменно преследовала трагедия, хотя сама она была ни в чём не виновата. ...Таких не двое. Каждый несёт в себе боль, которую не понять другим, но все стискивают зубы и продолжают бороться. Этот мир недостаточно мал, чтобы разрывать его на куски лишь из-за наших личных причин!!

Тогда.

И что же ей оставалось делать?

Переосмысление своего отношения к миру не заставило бы его внезапно начать благоволить ей.

Жестокая реальность останется прежней.

После всего содеянного пути назад с тёмной стороны для неё не существовало. Один лишь взгляд на кровавый след, оставленный ею, вызывал тошноту. Ей необходима была эта горечь — та, что убеждала в оправданности её поступков. Лишь безоглядно устремляясь вперёд, она могла верить, что достигнет того нелепого будущего, где однажды будет смеяться с друзьями, не обременённая всеми этими тяготами.

Хотя в глубине души она понимала: это стало невозможным с момента, когда она впервые убила человека.

В глубине души она сдалась ещё тогда, и с каждым новым убийством — со вторым, третьим — это давалось всё легче.

— Да.

Донесся странный звук.

Звук исходил не от её силы. Она вообще ничего не сделала.

— Так что если ты собираешься мучиться этим в одиночестве, если ты собираешься транжирить данные тебе возможности, позволяя неосязаемым вещам сковывать себя…

Тогда что же издало звук?

Она подняла взгляд и увидела, как тот парень тихо, но с силой сжимает правую руку.

Она увидела, как его пальцы сомкнулись в кулак.

И услышала его слова.

— Тогда я разрушу эту чёртову иллюзию — до последнего клочка.

Часть 7

Один шаг.

Камидзё Томе требовалось лишь мужество сделать этот единственный шаг — и битва могла бы завершиться.

Его бок был распорот, и небрежные швы Мисаки Имото едва ли могли считаться полноценной помощью. Затем он вынужденно выкручивал тело, уворачиваясь и защищаясь от атак Майдоно. Он боялся даже представить, что творится под его одеждой сейчас. Возможно, рана выглядела ещё ужаснее, чем в момент самого удара.

Но.

Даже так.

(Я положу этому конец.)

Он должен был спасти Ласт Ордер, чего бы это ни стоило.

Его потерянные воспоминания и неумение Майдоно пользоваться палочками — не вина Ласт Ордер.

Он должен был остановить Майдоно Хосими.

Продолжение накопления её преступлений не вернёт ей то, чего она жаждет. После этой битвы её ждёт всё та же безжалостная реальность. Но если она не остановится сейчас — обратного пути не будет. Он не мог позволить ей отдалиться ещё дальше от мира, о котором мечтала.

Место для уловок кончилось.

Оба понимали позицию друг друга. Попытки завлечь противника новыми речами стали бессмысленны. Ему оставалось лишь бросить вызов в лобовом столкновении.

Он понял её. И она поняла его.

Этого понимания было более чем достаточно.

И потому.

Им не нужен был сигнал к началу.

— Клянусь, я положу этому конец! Здесь и сейчас!!

Она нацелила на него оба пальца-пистолета.

Это был безнадёжный противник.

Они жили в разных мирах.

Но почему-то казалось, что она улыбается. Её лицо исказилось, готовое разрыдаться, и всё же он видел на её губах подобие улыбки.

Наконец-то.

Впервые.

Словно она нашла того, кому могла показать свою уродливую и жестокую правду.

— Ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!!!!!!

— Ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!!!!!!

Они кричали в унисон.

Камидзё Тома, сжимая правую руку в кулак, ринулся вперёд, а Майдоно Хосими обрушила на него два своих телекинетических пальца, что могли сдвинуть с места целый атомный авианосец.

Земля вздыбилась, обнажая повреждённые трубы.

Вокруг него взрывались пламя и ударные волны, но парень, пригнувшись и стиснув зубы, рванулся сквозь них, в то время как огромный экран, установленный на стене здания, обрушился вниз подобно гильотине. Стекло и металлические осколки разлетелись во все стороны, и на щеках Майдоно проступили алые царапины. Она и сама не ожидала этого, но теперь ей было уже всё равно. Экран врезался в землю, разлетелся на куски, изогнулся и отскочил вверх, а она снова «ухватила» его двумя указательными пальцами. Она развела пальцы в стороны — и ЖК-панель размером с туристический автобус разорвалась легче, чем тост, а его половинки взметнулись, словно кулаки великана.

Серое пылевое облако заполнило воздух.

Оно угрожало скрыть всё, но этого не произошло.

Камидзё Тома на полной скорости ринулся к девушке-Санте, исчезающей за серым занавесом.

Её должно было поглотить незримое тёмное течение, унося за пределы досягаемости.

Он отказался позволить этому случиться.

Он двигался, словно стремясь воплотить свои мысли в действия.

— Ты что, бессмертный?! — крикнула она, хотя, вероятно, понимала, что это не так.

Она нанесла прямой удар правой и хук левой. Эти руки могли бы отшвырнуть автомобиль на крышу небоскрёба, но Камидзё избежал их, лишь уклонившись всем телом.

Здесь не было никакой особой способности. Он не полагался на удачу или божественное провидение.

Он будет защищать.

Он спасёт.

И это относилось не только к похищенной Ласт Ордер, но и к самой Майдоно Хосими. Если всё, что требовалось, — протянуть руку к находящемуся перед ним человеку, он мог заставить ноги не дрожать. В конечном счёте, у него был лишь этот правый кулак. Чтобы положить конец этому, ему нужно было сблизиться. И он сделает это. Мощные взрывы, острые осколки стекла и металла, летящие вокруг, не имели значения. Если нельзя спасти, не достигнув её, он добьётся этого, преодолев всё. Он стиснул зубы и проглотил боль.

Да.

Само собой разумеется, он был весь в крови.

Он не выйдет из этой схватки невредимым. Рана в боку была не единственной. Его сотрясали ударные волны, пронзали острые, как лезвия, осколки. Тёмно-алая кровь сочилась по всему его телу, но он с самого начала решил: он сделает этот шаг. Это решение позволило ему двигаться. И в этом не было никакой тайны.

— Не бойся.

Неважно, осталось ли десять секунд, пять или всего одна.

Ему нужно было всего лишь заставить своё тело слушаться чуть дольше.

Если ему это удастся, он разорвёт цепь трагедий, что завлекла Майдоно Хосими в паутину!

— Возможно, ты так и не научишься пользоваться палочками, возможно, у тебя отнимут всё, и, возможно, тебе предстоит провести жизнь в тюрьме, но я никогда не оставлю тебя!

Глухой, оглушительный удар — куда более сокрушительный, чем можно было ожидать, — прокатился по разрушенным улицам.

Его правая рука обрушилась на неё.

Что почувствовала эта убийца с тёмной стороны, когда тяжёлый удар обжёг её щёку?

Она не издала ни звука.

Та, что жаждала быть обычной сильнее всех на свете, безвольно рухнула на землю.

Часть 8

Насколько надёжно нужно обездвижить могущественного эспера — вопрос чрезвычайно сложный, но в данном случае ответ был очевиден: всё заключалось в её указательных пальцах. Камидзё подобрал валявшийся поблизости рулон монтажной ленты — вероятно, закатившийся со стройки, — сложил кисти бессознательной Майдоно Хосими в кулаки и туго обмотал лентой до самых запястий. Затем он убрал её руки за спину и скрепил их там.

(Майдоно…)

Присев на корточки, он внимательно всмотрелся в её лицо.

Та девушка не могла сделать то, что доступно большинству.

Окажись Камидзё зацикленным на своих утраченных воспоминаниях, он мог бы стать таким же, как она.

(Чем вообще такой обычный старшеклассник, как я, может ей помочь?)

— Тома!!

— Вааа! Это же не костюм Санты, так почему ты весь в красном!?

Тем временем, остальные девушки собрались вокруг.

Мисака Микото, держа на руках Индекс, спускалась по стене здания.

— Меня больше всего впечатляет то, что ты остался без единой царапины. Да и как-то выбрался наружу, когда лифты не работают.

— Фу, как испачкались волосы и пальто. Надеюсь, в этом здании не использовали асбест. Мы ничего не могли поделать с полуразрушенным бетоном, а сочетание порванных газовых труб и силовых кабелей было просто адской смесью! Пришлось повозиться, взламывая систему умной башни и отключая газ. Не будь этого, я бы появилась здесь чуть раньше.

Мисака Имото тоже вернулась, таща за собой робота-уборщика, обвязанного жёлто-чёрным строительным шнуром.

— Ласт Ордер там? — спросила Микото.

— Предположительно, да, но мы не можем безрассудно вскрывать робота, не проверив его на неэлектронные ловушки с помощью стеклянного предохранителя, сообщает Мисака, демонстрируя свою полезность.

Похоже, этот клон успел перенять те же риторические уловки, что и офисные работники, стремящиеся уклониться от реальной работы.

Как бы то ни было...

— Разберись с этим, ладно?

Камидзё перебросил им телефон, найденный у Майдоно, но, по неизвестной причине, две девушки с одинаковыми лицами начали ожесточённо спорить из-за него.

— Это деликатная задача, где максимальная мощность не имеет значения, поэтому ты оскорбляешь Мисаку, намекая, что она будет бесполезна, заявляет Мисака, старательно подчёркивая, что она совсем не похожа на невоспитанный Оригинал.

— Тогда, может, устроим соревнование по кибератакам? Можешь даже подключиться ко всей Сети Мисак, если хочешь. И кого это ты назвала невоспитанной?

— Тогда призом будет один из тех модных пончиков. Мисака закажет его через велокурьера, и посмотрим, кто взломает устройство до его прибытия, предлагает Мисака.

— Договорились. Но разве смысл этих пончиков не в том, чтобы их украшали твоим собственным "счастливым цветом"?

Они продолжали препираться, прижавшись щека к щеке и уставившись в экран телефона. Возможно, они и соревновались, кто первым взломает пароль, но выглядели скорее как две подружки-сестрёнки.

Тут сбоку вмешалась Индекс.

— Разве не 58051?

— Нельзя же просто взять и угадать число наугад в надежде, что... эээ!? Ты шутишь! Почему мой анализ тоже показывает 58051!?

— Предоставим оккультной девушке похвастаться её мистическими способностями, заявляет Мисака, содрогаясь от этого паранормального явления. Мисака слышала, что астрология и гадания используют математику и статистику, но что именно произошло здесь?

— Ура, пончик мой☆ — прокричала Индекс.

[[image:/storage/reader-images/c480542f488ad96bf7db11c915ff9d7a40df154a.jpg]]

Пончик подозрительного вида, обильно покрытый взбитыми сливками, был доставлен велокурьером и в мгновение ока оказался в желудке Индекс. Теперь и она была на их стороне. Их беззаботная рождественская атмосфера была слишком ослепительной для парня с торчащими волосами, наблюдающего из тени.

Телефон — настоящий кладезь информации.

Они ничего не знали о Майдоно Хосими, включая её настоящее имя.

Если бы она действовала в одиночку, на этом всё бы и закончилось. Но если у неё были сообщники, угроза для Ласт Ордер ещё не миновала. Могут ли они сдать эту девушку в Анти-Навык, облегчённо вздохнуть и вернуться к празднованию Сочельника — или им нужно оставаться настороже? Даже будучи любителями и тратя силы на эти размышления, они не могли успокоиться, не выяснив этого.

Однако.

Микото, не глядя на экран, бросила ему телефон.

— Держи.

— ?

— Я не знаю, что там произошло, но только у тебя есть право это смотреть.

Было ли это правдой?

Ему хотелось верить, но он и сам не был уверен.

Копаться в чужом телефоне — занятие недостойное. Больше всего выделялись ссылки на книги и видео о правилах этикета. Скорее всего, они были связаны с использованием палочек для еды. Она, похоже, избегала книг для маленьких детей — вероятно, это слишком ранило её самолюбие.

Сквозь эти строки обычного цифрового текста проступала сама суть ранимой человеческой натуры подростка.

В альбоме было немало фотографий, но, что странно, блондинка ни на одной из них не присутствовала. Сначала он подумал, что это просто снимки её друзей, но вдруг осознал: она скрывала свою настоящую внешность под париком и цветными линзами.

Когда он присел на корточки и снял парик с бессознательной девушки, перед ним предстала удивительно миловидная девушка с каре.

Именно она чаще всего оказывалась в кадре на всех фотографиях из альбома.

В телефоне, казалось, не было указано её настоящее имя, но установить личность, возможно, удалось бы, проанализировав людей и объекты на фоне снимков. Впрочем, он не видел ни единой причины делать это.

— …

Все девушки на фотографиях улыбались.

Но все эти сцены были лишь фасадом, созданным, чтобы скрыть её комплекс.

Майдоно Хосими, должно быть, — вымышленное имя.

Она жила подобно тому, кто вынужден всегда подбирать одежду, скрывающую давно сделанную татуировку. С той лишь разницей, что в эту ситуацию её навязали другие.

(Всё это... невозможно передать, полагаясь лишь на кулаки.)

— Мисака.

— ?

— Я просмотрел почти всё, но там слишком обыденно. И, кажется, у неё не было другого телефона. Я не особо представляю, как устроен тёмный мир, но для работы там нужен какой-то инструмент для связи, верно? Должно быть, в этом телефоне есть скрытый раздел.

— Я проверю, но есть ли места, с которых стоит начать?

— В журнале вызовов и адресной книге ничего нет. Я просто хочу знать, с кем она контактировала.

— Поняла, — ответила школьница, буднично принимая телефон и задание.

И вскоре…

— Здесь действительно ничего нет.

— В смысле?

Его удивило, что Микото так легко сдалась.

Но почему-то она ухмылялась.

— Проще говоря, этот телефон используется только для подключения к специальному серверу, который работает как удалённое цифровое хранилище для всех её рабочих документов и контактов. Так что даже если она потеряет телефон или его украдут, достаточно разорвать это единственное соединение — и утечки информации не произойдёт.

— Значит, мы в тупике? Похоже, она отправляла Ласт Ордер куда-то, значит, должен быть кто-то, кто должен был её забрать.

— В обычной ситуации — да.

Микото подмигнула и потрясла взятый телефоном.

Раздался монотонный гудок.

— Мы проникли. Ладно, теперь твоя очередь.

— Нет, сомневаюсь, что там есть что-то из её личной жизни. Да и если это рабочая информация, то тут ничего странного.

На телефоне отображался незнакомый экран со списком файлов. Даже расширения в конце названий были ему незнакомы. Он попробовал открыть несколько, но текст внутри оказался совершенно непонятен. Это не походило на юридические контракты, которые подписывают взрослые, но уровень непонимания был сопоставим. Столько специфичных терминов и витиеватых формулировок, что он не мог осмыслить ни единого абзаца.

— Стоит ли Мисаке обобщить информацию?

— Пожалуйста.

— Если кратко, то это связано с председателем правления, сообщает Мисака.

— С ним?

Камидзё прозвучал смущённо.

Под «ним» подразумевался не человек по имени Алистер, а тот, кто занял его пост после ухода Алистера.

Этот человек имел тесную связь как с Мисакой Микото, так и с Мисакой Имото.

И, что важнее, — с Ласт Ордер.

— Да, если этому файлу можно верить, — Микото мягко кивнула. — Здесь говорится, что новый председатель правления начал уничтожать тёмную сторону Академ-Сити, но те, кто привык к тени или не может из неё вырваться, выступают против этого решения. Поэтому им нужен эффективный козырь.

— …

План председателя правления, должно быть, был куда проще на словах, чем на деле.

Даже объявив о столь идеалистической цели, нельзя было гарантировать, что дрожащие от страха люди решатся выступить со свидетельствами, а другие и вовсе могли быть против самой этой идеи. И если бы всё рухнуло и попытка провалилась, первой мишенью для возмездия стал тот, кто поднял знамя и возглавил атаку.

И он сразу показал, насколько далеко готов зайти.

— Для начала он обнародует собственные преступления, — продолжила Микото.

— Что?

— Похоже, он не шутит. Он собирается раскрыть всё, что совершил: в первую очередь убийство более 10 000 клонов в ходе того эксперимента. Так он покажет, что исключений не будет. Похоже, он считает, что только так можно вытащить запуганных скептиков на свет. ...И он уже сдался властям в участке Анти-Навыка.

— Он сам сдался?!

— Он уж точно не производит впечатления человека, способного на такое, но, судя по всему, это правда.

Наказание его не смягчилось бы из-за условий и своевременности этого поступка. Как только преступления всплывают, за них приходится платить. И, похоже, ему уже не суждено вновь выйти на свободу из-за решётки.

Мисака Имото склонила голову набок, просматривая файлы.

— Значит ли это, что новый председатель правления покинет пост ещё до конца года? Спрашивает Мисака. И какой смысл в этих усилиях, если следующий председатель вернёт всё на круги своя?

— Председатель правления имеет право уйти в отставку и выбрать преемника, но система не позволяет никому ниже него сместить его с должности. Точно так же, как голосование учителей в учительской не может привести к увольнению директора или председателя попечительского совета школы.

Академ-Сити был гигантской образовательной системой, созданной Алистером для достижения собственной цели, поэтому он не стал бы строить его так, чтобы другие могли вмешиваться в его действия.

Что означало...

— Так он думает, что сможет управлять городом из-за решётки, используя свои полномочия председателя правления? — предположил Камидзё.

— Похоже, он намерен довести начатое до конца. Что это за тенденция у людей на вершине власти в этом городе — заточать себя за толстыми стенами?

Так или иначе, теперь им стала ясна причина, по которой кому-то понадобилась Ласт Ордер.

Одна сторона желала уничтожить тёмную сторону Академ-Сити, а другая — помешать этому.

— Разве это всё?

Даже не задумываясь, Камидзё Тома начал искать врага.

— Неужели нет кого-то ещё? Например, того, кто стоит за всем этим!? Если это лишь разрозненные атаки одиночек, то мы не сможем ни секунды отдыхать!

Экран внезапно заполонили сообщения об ошибках.

Кто-то их заметил.

Но вместо разрыва соединения было похоже, что сами данные начали уничтожаться.

— Весь этот гнев направляет один человек. И держу пари, именно он обеспечивает деньгами и оружием для действий.

Но это не остановило Микото.

Их не интересовали доказательства, которые можно было бы представить в суде.

Им нужно было лишь имя того, кто стоял за всем происходящим. А поспешное удаление данных с сервера лишь подтверждало их достоверность.

И тогда Мисака Микото стала вслух зачитывать информацию, даже несмотря на её исчезновение.

— Неока Норито. Один из двенадцати членов Совета директоров.

Часть 9

С глухим щелчком Мисаке Имото удалось снять круглую крышку с верхней части пойманного ею робота-уборщика в форме барабана. Видимо, она не обнаружила никаких ловушек, которых опасалась. Камидзё удивился, что они так открываются — казалось, для этого требовалась специальная отвёртка нестандартного типа, но она, по-видимому, применила магнетизм, чтобы провернуть винты напрямую.

Внутри оказалось почти полое пространство, достаточное, чтобы внутри мог поместиться маленький ребёнок, свернувшись калачиком. Но поскольку внутри не было мусора, это должен был быть один из роботов, подготовленных (точнее, украденных) Майдоно Хосими для транспортировки Ласт Ордер.

Впрочем...

Ласт Ордер была без сознания, но, казалось, не пострадала, когда Мисака Имото подхватила её за подмышки и вытащила наружу.

Её конечности и рот были стянуты специальным управляемым шнуром, но это не выглядело ловушкой. А с таким электронным устройством Микото справилась бы без труда.

— Хм? Но если клон вроде неё не смог освободиться от этого электронного шнура, значит, я действительно превосхожу её в кибератаках??

— Почему неудача высшего номера ставит под сомнение качество Мисак в целом? Вопрошает Мисака, содрогаясь от нежелательных предположений. Высшему эшелону лучше бы усвоить урок.

К счастью, Ласт Ордер, должно быть, была слишком ценной заложницей, чтобы наносить ей повреждения — на ней не было заметных травм. Даже если её планировали использовать в гнусных целях, это всё равно была удача, учитывая масштабные разрушения, которые Майдоно Хосими причинила рождественскому городу.

Индекс, не снимая ситцевого кота с головы, задала вопрос.

Она спросила о решающем выборе, перед которым они стояли.

— Тома, что теперь?

— Хороший вопрос.

Если честно, простой старшеклассник вроде него не мог охватить всю картину происходящего.

Он предполагал, что это связано с интересами взрослых и балансом сил в городе, но это не означало, что он понимал конкретные детали. Нельзя провести операцию или обезвредить бомбу, руководствуясь смутным «ну, вроде бы понимаю». Вероятно, сейчас ему было не подойти к верному ответу чисто логическим путём.

— Для начала я бы хотел узнать, что за человек Неока.

Камидзё Тома не был из тех, кто запоминает, кто именно управляет городом или даже имя директора собственной школы. Это не имело ничего общего с потерей памяти — он просто никогда с ними не пересекался. Он знал о существовании тех двенадцати ультра-ВИПов на вершине Академ-Сити. Возможно, они были чем-то вроде кабинета министров при главе государства, но именно поэтому он не имел ни малейшего представления, кто они такие. Люди склонны запоминать разве что самого президента или премьер-министра на самом верху.

В обычной-то жизни ему бы никогда не понадобилось их знать.

— Согласно официальной информации, он является крупной фигурой в сфере безопасности, — пояснила Микото. — Среди таких шишек, как члены Совета директоров, большинство людей в возрасте, но он, на самом деле, довольно молод для этой группы. Впрочем, всё равно не ровня нам, детям.

— Понятно. У таких важных людей, наверное, есть список достижений на правительственном сайте или вроде того?

— Чёрт, у него даже есть свой аккаунт в соцсетях.

Камидзё уже начал терять нить рассуждений. Разве подобные криминальные вдохновители не должны были прятаться в глубинах подземных секретных баз, окутанные завесой тайны?

Но когда он взглянул на телефон Микото, то увидел страницу с очень официальным оформлением. Всё было настолько аккуратно, упорядоченно и стерильно, что совершенно не ощущалось человеческого тепла. Даже вывеска перед входом в корпоративный штаб казалась более живой.

Молодой человек хорошо смотрелся в костюме, но в нём не чувствовалось облика делового человека.

Скорее он походил на известного предпринимателя или киноактёра. Возможно, дело было в его чрезмерно молодом для костюма и ранга исполнительного лица виде, а возможно — в мускулатуре, видной даже сквозь пиджак. Впрочем, кто мог сказать, насколько отредактированы фотографии в его соцсетях? Не исключено, что на снимках вовсе не он, а двойник.

— Что подразумевается под "сферой безопасности"? Это другой способ сказать, что он продаёт оружие? Спрашивает Мисака, мило склонив голову набок.

— Угомонись, хитруля, — отрезала Микото. — И нет, всё не так. Похоже, он работает в сфере пожарной безопасности и предотвращения катастроф. Жертвует крупные суммы на благотворительность и волонтёрские программы... Конечно, всё это может быть камуфляжем, скрывающим его истинную сущность.

Это был не случай, когда добро подавляет зло.

И уж тем более — не попытка создать зло, превосходящее силу справедливости, чтобы обрести мнимое спокойствие.

Истинно безнадёжные люди примыкают к добру и справедливости. Они манипулируют этими понятиями в своих интересах, а когда этого недостаточно — переписывают сами системы.

— Пожарная безопасность и предотвращение катастроф на первый взгляд не таят угрозы, но при злоупотреблении эти системы способны на ужасные вещи, — пояснила Микото. — Роботы-спасатели могут быть переоборудованы в оружие, а можно и вовсе искусственно создавать катастрофы.

Так или иначе, он был одним из двенадцати ВИПов, управляющих Академ-Сити.

Майдоно Хосими была лишь авангардом.

У него наверняка были свои козыри. Он находился на вершине Академ-Сити, управляющего всей мировой наукой и технологиями, а значит, располагал всеми мыслимыми диковинными технологиями.

Он входил в Совет директоров.

На деле же они лишь притворялись, что понимают, с кем имеют дело, основываясь на слухах и информации из сети. Ибо сражаться с неведомым было слишком страшно. В худшем случае эта битва могла оказаться бесконечной, сколь бы яро они ни сражались.

Нельзя было бросать ему вызов сходу.

Следовало избегать контакта с ним любой ценой.

Но…

— Если он обходит систему, значит, его положение позволяет ему это делать.

— Тома?

— Мы не "видим" всей этой политической власти, иерархии и баланса сил среди взрослых, и нам не под силу сразу это прочувствовать. Но мы точно знаем, что Неока Норито жил припеваючи благодаря этой незримой силе. И он наверняка применит её, прежде чем сожмёт кулак. Он использовал грязные приёмы, разбрасывался деньгами, злоупотреблял властью и привёл в движение столько людей. Но этого оказалось недостаточно. Вот почему он в итоге прибег к насилию.

Это было очевидно.

Самая банальная истина, но применение насилия сопряжено с рисками. Директор Неока мог использовать насилие для защиты своего положения, но для него терялся смысл, если бы его действия раскрылись и он оказался под давлением общества. Этот злодей явно сражался за себя, а потому не стал бы приносить мир Академ-Сити ценой собственной жертвы.

Что означало…

— Мы будем бороться, — таково было решение Камидзё Томы. — Если позволить событиям идти так и дальше, неизвестно, когда это закончится. Враг будет атаковать снова и снова, и мы погибнем, едва утратив бдительность на мгновение. Мы не можем допустить, чтобы одна ошибка стала роковой. Так что сейчас наш единственный шанс. Мы не видим баланс сил среди взрослых, и никто из нас не может сказать, сохранятся ли условия, дающие нам этот шанс, завтра или послезавтра.

Они не могли позволить этому случиться с Ласт Ордер. Как, впрочем, и с Майдоно Хосими. И, вероятно, то же можно было сказать о следующем невидимом противнике, который нападёт после, и о том, кто придёт за ним.

Неока Норито.

Эта мразь превратил благотворительность и волонтёрство в собственное оружие, примкнул к добру и справедливости, чтобы творить бесчисленные трагедии, не пачкая собственных рук. Его искажённая чистоплотность лишила стольких людей возможностей и исковеркала их судьбы.

Тёмная сторона.

Если уж он так стремился защитить эту теневую утопию, пусть сам встанет на линию огня.

Майдоно не умела пользоваться палочками для еды.

Камидзё представил её лицо — стиснутые зубы, слёзы, что она сдерживала, скрывая боль, которую никто другой не мог понять.

Подобно тому, как Акселератор дорожил Ласт Ордер, у Майдоно Хосими был свой комплекс — палочки для еды.

Этот отвратительный взрослый использовал их как щит, манипулируя детьми по своей воле. Он не сжимал кулаков, не сталкивался с врагом воле против воли, не вступал в битву вообще. Он крал человеческие жизни и использовал их для собственных целей, считая это проявлением собственного интеллекта и не видя необходимости утруждать себя общением с ними.

Трагедии не прекратятся, пока его не остановят.

Во что бы то ни стало.

— Давай покончим с этим.

Враг сейчас уязвим.

Правила взрослых здесь не сработали, и он вынужден был опуститься до детских, насильственных методов. А значит, он выбрал похищение юной Ласт Ордер и использование её в качестве заложницы.

Но если он спустился со своей недосягаемой башни из слоновой кости и теперь до него можно дотянуться...

— Мы должны схватить его за воротник, пока он снова не вознёсся в недосягаемую высь, — таков был ответ и вывод Камидзё. Возможно, этот шанс выпадет только сегодня. Он ослаблен, потому что кто-то там наверху уже противостоит ему, но мы не знаем, когда он восстановит силы. Так что давайте используем этот шанс и завершим то, что начал кое кто другой. Иначе мы вернёмся на круги своя. Ласт Ордер снова окажется в плену, план Акселератора рухнет, а чья-то жизнь будет украдена, чтобы стать новой пешкой на месте Майдоно. И единственным, кто будет смеяться тогда, окажется этот псих-чистюля, Неока!

— Мисака не против, говорит Мисака, выражая своё согласие, — бесстрастная девушка в защитных очках продолжила. — Оставив в стороне вопрос, как вы планируете найти и атаковать Неоку, честно говоря, это чудо, что ситуация упростилась до разрешения силой. Принудительное завершение конфликта сегодня, вероятно, окажется куда более эффективным и оптимальным выбором, чем упустить этот шанс и возобновить попытки, когда условия осложнятся политикой и экономикой, говорит Мисака, разъясняя свою позицию.

— И это всё наше подкрепление? — спросила Микото. — Если считать спящую здесь Ласт Ордер, нас всего пятеро. А, шестеро, если включить кота у тебя на голове. Он, несомненно, станет огромной помощью.

— Э? Я просто рад, что на этот раз я не один, — сказал Тома. — Я не привык к такой поддержке.

— …

— …

Почему-то и Индекс, и Микото уставились на него с упрёком. Давление было нешуточным.

Быть одному — так тоскливо.

И…

— Насчёт этого, — Мисака Имото подняла руку. — Поскольку Неока Норито пытался захватить командный центр, разве не будет самоубийством брать её с собой? Вне зависимости от формы противостояния, Мисака считает, что следует держать Ласт Ордер подальше от происходящего, предлагает Мисака.

— Но разве оставлять её одну не будет не менее опасно? — ответила Микото. — Мы не знаем, сколько людей Неока расставил по городу, и её могут снова похитить, пока мы будем сражаться.

— Именно поэтому Мисака перечислит необходимые действия. Во-первых, нам нужны бойцы, чтобы победить директора Неоку Норито. Но если командный центр эвакуируется, её нельзя оставлять без защиты. Значит, нам также понадобятся бойцы для её прикрытия, разъясняет Мисака, поднимая два пальца. Так не логичнее ли разделиться на два отряда?

Звучало просто, но кто будет в какой команде?

Камидзё мог нейтрализовать любые сверхъестественные способности, а Индекс обладала непревзойдённым умением перехватывать магические атаки, но оба были уязвимы для обычного огнестрельного оружия. Мисака Имото была устойчива к пулям и холодному оружию, но не могла противостоять экстремальным сверхъестественным силам. Микото обладала, казалось бы, всемогущей способностью, но её уход с передовой снижал их шансы против Неоки Норито. Вместе они были сбалансированной командой, но их сильные и слабые стороны становились очевидны при разделении.

Однако у Мисаки Имото нашлось решение.

— Мисака считает, что будет оптимально использовать её в качестве телохранителя командного центра, говорит Мисака, указывая на себя.

— А? Тебя? — отозвался Камидзё.

— Твоё недоверие задевает Мисаку, поэтому она напомнит о своём мастерстве в обращении с любым огнестрельным оружием и способности управлять городскими системами безопасности с помощью электрических способностей.

— Но сможешь ли ты так победить кого-то уровня Майдоно Хосими? — спросила Микото. — Не сможешь, ведь правда?

— Ну-ка разбуди эту мразь сию же секунду. Мисака устроит ей взбучку в два счёта, говорит Мисака, закатывая рукава с боевым энтузиазмом.

Её рвение оказалось чрезмерным, и Камидзё поспешил её удержать. Кулаки, не способные защитить чью-то улыбку, не имели никакого смысла.

Девушка массового производства бесстрастно сопротивлялась (всё ещё будучи обхваченной сзади), но при этом продолжала говорить.

— Что важнее, Неока Норито не хочет обнародования преступлений нового председателя правления, то есть проекта, частью которого были Мисаки, верно? Мисака может сражаться, используя себя как заложницу. Мы обе являемся клонами, и командный центр, и обычный серийный экземпляр, так что если Мисака будет привлекать внимание стрельбой и способностями "Радиошума", это доставит им проблемы, перечисляет Мисака предполагаемые условия боя.

Она была права.

Камидзё, безусловно, соглашался, что им нельзя брать Ласт Ордер на линию фронта. Выставлять эту «приманку» перед глазами похитителя было бы крайне безрассудно.

Но этого всё ещё было недостаточно.

Логика Мисаки Имото работала лишь в предположении, что сторона Неоки Норито пытается разрешить ситуацию в тайне, и потому нападавшие отступят, а не будут рисковать разоблачением перед обществом. Например, они прекратят атаку, увидя прямую трансляцию с места событий с камер телеканала или мобильного стрим.

Однако...

(Он предоставил Майдоно Хосими такую свободу действий.)

Да, они не могли полагаться на это предположение.

Каким бы масштабным ни стал конфликт, всё можно прикрыть, имея достаточно власти. Так что если Неока решит, что должен прорваться любой ценой именно сегодня, план Мисаки Имото не сработает. Даже перед телекамерами или в прямом эфире его люди будут готовы убить или похитить убегающих девушек.

Следовательно, им нужно нечто большее.

Им требуется разыграть другой мощный козырь, способный остановить противника.

— Это может быть полным отрицанием его работы и усилий, но мы не обязаны подыгрывать.

— Тома?

— Мисака Имото, мы оставим Ласт Ордер с тобой, но могу я предложить направление для отступления?

— Мисака, возможно, не воспользуется им, но ты можешь предложить.

Камидзё Тома сделал вдох-выдох.

И с улыбкой разрушил чьи-то планы.

— Акселератор засел в участке Анти-Навыка, верно? Доставь Ласт Ордер туда и укрепись там вместе с ней. Тогда сильнейший Академ-Сити будет отбиваться от войск Неоки за вас.

#1 не мог покинуть своё убежище.

Он доверится способности Академ-Сити к самоочищению.

Всё это хорошо, но речь шла лишь о создании условий, при которых Акселератор мог бы защищать Ласт Ордер, не покидая заключения. Он мог оставаться в том же здании и сражаться, отражая атакующих. И если по пути он случайно спасёт оказавшегося поблизости гражданского? Что ж, это всего лишь совпадение.

Камидзё Тома не понимал всех этих хитросплетений взрослой политики.

Он считал председателя правления невероятным за то, что тот покинул мир чистого насилия и сражался в этом более сложном мире.

Но.

Даже так.

Именно Акселератор должен был защищать эту девочку. Даже не считая вопросы эффективности и логики, так было задумано. Камидзё Тома лишь временно присматривал за Ласт Ордер, но существовал иной мир, где ей суждено было бегать с раскинутыми руками, наслаждаясь свободой. Он должен был обеспечить соблюдение этого правила. Во что бы то ни стало.

— М-м..., — простонала Ласт Ордер, не открывая глаз.

Если подумать, всё это было странным с самого начала.

Неужели она покинула своё обычное место и отправилась на поиски оригинала, Мисаки Микото, потому что осознала происходящее и пришла за помощью? Было ли в её детском, остром восприятии нечто, что уже утратили Камидзё, Микото и остальные — нечто, что видела только она? Возможно, да, а возможно, и нет. Вполне вероятно, она лишь ощутила смутный страх и бежала без определённой цели. Подобно ребёнку, который ворочается с подушкой после кошмара.

Но какая разница?

Что менялось от того, коренилось ли это в жестокой реальности или в беспочвенной грёзе?

Камидзё не хотел бросать тех, кто был напуган и страдал. Они с остальными нашли её — а значит, должны были заметить, что с ней происходит, и действовать согласно этому. Возможно, они не могли спасти весь мир сразу, но могли спасать тех, кто был прямо перед ними, одного за другим.

Где-то там существовал человек, который сделал ставку на то, что чаши весов всего мира качнутся хоть на немного, если каждый попытается сделать то, что даже он способен совершить. Когда все добрые и дурные части мира будут взвешены, он поставил на то, что равновесие сместится — пусть чуть-чуть — к светлой стороне.

И они докажут ему, что мир, на который он надеялся, действительно существует.

В мире, о котором мечтал #1 Академ-Сити, возможно, больше никто не будет сбит с пути чужой волей, как Майдоно Хосими. И даже если это случится — они смогут создать общество, достаточно доброе, чтобы дать им второй шанс. Нельзя было просто надеяться, что это сделает кто-то другой. Камидзё и остальные должны были стать одними из тех маленьких шестерёнок в Академ-Сити, что помогут этому свершиться.

Они должны были верить.

Им предстояло сделать собственную ставку — точно так же, как сделал он.

Камидзё Тома обвёл взглядом каждого: Индекс, Мисаку Микото, Мисаку Имото и Ласт Ордер. И затем бросил короткое объявление войны.

— Зададим им жару.

Часть 10

Внезапно поднялась суматоха.

Ёмикава Айхо, до этого беседующая с Акселератором в секретной комнате для допросов на участке Анти-Навыка, теперь связывалась с кем-то ещё.

Слегка щелкнув языком, он сидел напротив, закинув ноги на прозрачный стол.

— И в чём дело?

— К главному входу только что прибыла девочка с Ласт Ордер. Вдобавок, она тащит с собой одну из подопечных Неоки, которая без сознания.

Он едва не грохнулся на пол вместе со своим дешёвым стулом

Планшет Ёмикавы показывал запись с камер наблюдения — стало быть, это не была шутка. Вместо стационарной камеры под потолком это была съёмка с нагрудной камеры одного из офицеров.

Бесстрастная девушка, по неизвестной причине демонстрирующая двойные «Виктории», заявила о цели своего визита.

— Бум. Мисака предоставляет физические и электронные доказательства незаконной деятельности директора Неоки Норито. Сам сервер был очищен, и в этом телефоне остались лишь незначительные следы данных, но их анализ должен выявить информацию о его штаб-квартире, разъясняет Мисака с исчерпывающей подробностью, чтобы даже идиот понял. Ура.

— Ты сказала всё, что хотела сказать Мисака! Говорит Мисака, в шоке глядя на вора реплик.

— Все Мисаки — одна большая Мисака, в конце концов. Но не ошибись. Эта Мисака в команде Нулевого Уровня, говорит Мисака, подмигивая и принимая позу с поднятой правой рукой. Пиу☆

#1 простонал, стиснув зубы так, что казалось, они вот-вот треснут.

— Эти клоны вообще не умеют чувствовать атмосферу?

— Но они привели всё в движение, — Ёмикаве, должно быть, надоела излишняя формальность, потому что она сняла чёрную куртку. — Анти-Навык не может вышвыривать людей, ищущих защиты, и мы будем очень признательны за получение убедительных доказательств против Неоки. Это позволит нам перейти в наступление вместо пассивной обороны.

— Не всё будет так просто. Мы имеем дело с главной сволочью, глубоко укоренившейся в тёмной стороне. У него наверняка есть козырь в рукаве.

— Предполагаешь, что у него есть другие эсперы, подобные той, что только что к нам доставили?

— …

— Если так, то напомню: спасение этих детей — часть нашей работы. Мы не можем просто проигнорировать это.

Акселератор выдохнул через нос.

— Тупица, — проворчал он.

— О чём ты вообще? Это ведь ты сделал ставку на то, что такая сила может существовать среди всей тьмы Академ-Сити. И я не собираюсь тебя в этом разочаровывать.

Со снятой курткой в левой руке Ёмикава Айхо поставила каблуки вместе, выпрямилась и отдала честь правой рукой.

— Начальник Анти-Навыка Ёмикава Айхо. Приступаю к срочному выезду для завершения операции.

— Делай что хочешь.

Часть 11

Наступил вечер.

Согласно информации, полученной из телефона Майдоно Хошими, база Неоки Норито располагалась в гигантском здании в Районе 15 — крупнейшем торговом районе Академ-Сити. Небоскрёб, символизирующий богатство и влияние, объединял торговый центр и кинотеатр на нижних этажах, престижные офисные помещения в средней части и роскошные апартаменты на верхних. Самые верхние этажи занимала резиденция директора.

— Прямо как сильные мира сего в старые времена, — Мисака Микото уперла руки в боки, глядя снизу на 70-этажное здание. — Глупый правитель, взирающий на город с высоты своего замка. Или, может, он мечтает жить в тех древних временах.

— Не совсем понимаю, о чём ты, но я всегда думал, что коррумпированные богачи очень осторожны в вопросах собственной безопасности, — сказал Камидзё. — Как защищают такое место? С таким высоким зданием разве он не боится оказаться в ловушке при пожаре или атаке?

— На крыше у него личный СВВП. Там пространство как на взлётной палубе вертолётоносца, так что места хватает. Он может также запустить несколько дистанционно управляемых аппаратов вместе со своим, чтобы затруднить наведение на него зенитных ракет.

— Ну и богат же он.

Индекс, державшая ситцевого кота на руках, озиралась по сторонам.

— Я видела этого человека раньше, — сказала она.

— Индекс?

— И ту женщину тоже, и того, кто ест мороженое. Но раньше на них была другая одежда.

— Значит, Анти-Навык начал действовать, — заключила Микото.

Безупречную память Индекс было не обмануть. Сотрудники Анти-Навыка, должно быть, занимали позиции в районе, уклоняясь от механического наблюдения за счёт частой смены одежды и макияжа. Поскольку технологии были доступны как добру, так и злу, теперь окружение цели, оставаться незамеченными, стало задачей крайне сложной.

Это здание, без сомнения, было замком Неоки Норито, но принадлежало не только ему. Торговый центр на нижних этажах, офисы в средней части и апартаменты наверху означали постоянный поток обычных людей, что позволяло практически любому подняться почти до самых верхних этажей.

На пути стояли массивные двери, а лифты были защищены многоуровневой системой безопасности, но они всё же могли проломить потолок с нижнего этажа, чтобы добраться до него. Вряд ли Анти-Навык планировал ограничиться атакой через главный вход.

— Так что же нам делать? — спросил Камидзё.

— Можем позволить Анти-Навыку подниматься снизу, как обычно. Мы вряд ли достигнем большего, если пойдём тем же путём, — Микото указала прямо вверх. — Если он и будет спасаться бегством, то только на своём СВВП с крыши. Так что если мы заранее займём крышу, это окажет огромное влияние на общую ситуацию. И никто не заметит нас, если мы поднимемся по стене с помощью магнетизма. Так что…

Мгновением позже из окон верхних этажей здания, на которое она указывала, вырвалось пламя взрыва.

Они ахнули, не понимая, что только что произошло.

Это необъяснимое событие едва не ввергло разум Камидзё в пустоту — подобно компьютеру, пытающемуся принудительно прочитать повреждённый файл. Неожиданное происшествие яростно вгрызалось в его сознание, поглощало мысли и пыталось утащить в смертельные глубины вод.

Неока Норито.

Ему удалось мельком увидеть суть этого человека ещё до реальной встречи. В отличие от Майдоно Хосими, этот человек явно был тем, кто создаёт волны самостоятельно. Крошечные волны, которые ребёнок вроде Камидзё мог поднять, собрав всё своё мужество и волю, были бы с лёгкостью раздавлены.

Однако…

— Чт…?

— Не стой на месте, Мисака!! Стекло падает!!

Он заставил себя продолжать действовать.

Что бы ни случилось, всё было кончено, если они остановятся и шестерёнки разума заклинит. Время безжалостно уйдёт вперёд, и эта задержка заставит их принять ужасающий исход.

И потому.

Его слова подействовали как пощёчина.

После его крика Микото лихорадочно начала действовать. Используя магнетизм, она принудительно сдвинула рождественские декорации — гигантские носки и огромные подарочные коробки — и разместила их над площадью и главной дорогой перед зданием. Кто знает, сколько крови пролилось бы там на землю среди толпы, не сделай она этого.

Прямого ущерба удалось избежать, но началась паника. Кто-то в костюме снеговика беспомощно кубарем покатился по обочине, а девушка-олень, продававшая пончики ядовитых цветов из фудтрака, второпях перекрыла газ, опасаясь последствий возникшей суматохи.

— Ч-что это было? — растерянно спросила Индекс.

Камидзё закусил губу — в голову ему пришла ужасная догадка.

Как и в случае с Майдоно Хосими, это был трюк фокусника. Этот взрыв должен был отсечь преследователей, идущих обычным путём.

— Неока предугадал, что Анти-Навык появится у его замка.

— Так он поджёг свой дом!?

— Именно когда Анти-Навык уже был здесь. Что, если в итоге окажется, что Анти-Навык не пострадал, а вот он сам стал жертвой пожара в собственном доме?

Он никогда не общался с членами Совета директоров, но видел фрагменты их методов.

Они были извращёнными чистюлями, никогда не желавшими пачкать собственные руки, поэтому всегда держали наготове «щиты», позволявшие им безопасно побеждать.

И если взглянуть на ситуацию под этим углом...

— Он использует закон как щит. Это самый эффективный метод против тех, кто призван защищать порядок. Он собирается полностью перевернуть всё с ног на голову и выставить себя жертвой. Анти-Навык ничего не сделал, но что будет, если он укажет на них и заявит, что они едва не убили его, ворвавшись в его дом в рамках необоснованного расследования без достаточных доказательств? Вся вина ляжет на Анти-Навык, расследование прекратится, и он останется на свободе, чтобы уничтожить все неудобные улики!

Методы, призванные усиливать добро, обернутся против самого добра.

А сотрудникам Анти-Навыка и так не платят достаточно, чтобы месяцами преследовать злодея, который, возможно, даже не существует.

Ещё не встретившись с ним лицом к лицу, они уже понимали, насколько грозный противник перед ними.

— Но... но мы же передали Майдоно Хошими в руки Анти-Навыка, — возразила Микото. — В её телефоне были настоящие улики, разве Анти-Навык не действует в рамках процедуры, прибыв сюда?!

— Именно поэтому ему нужно выиграть время, чтобы устранить Майдоно Хосими, теперь, когда она вырвалась из тёмной стороны.

Камидзё не ждал и секунды, прежде чем ответить, и даже Микото побледнела и замолчала, услышав его слова.

Неока действовал не в одиночку. В его распоряжении было множество бойцов уровня Майдоно Хосими, и он наверняка выпустил их в город. Нечто должно было двигаться к участку Анти-Навыка, куда отправились Мисака Имото и Ласт Ордер. Первый номер был там, и потребовались бы огромные силы, чтобы прорвать эту защиту, но нельзя было гарантировать, что у Неоки не найдётся таких сил.

Они не могли позволить его плану осуществиться.

Они не понимали баланса сил среди взрослых, поэтому должны были покончить с этим сегодня, пока это снова не стало проблемой. Иначе они уже не смогли бы ничего изменить.

(Думай.)

Камидзё стиснул зубы.

Они не могли позволить хаосу захлестнуть их. Должен был существовать способ вернуть инициативу.

Они не должны были поддаваться страху.

Не нужно ограничивать себя на этапе размышлений. Следует строить планы, исходя из идеальной версии себя — будто они голливудские звёзды или загадочный спецотряд.

Ответ должен был скрываться за этим скачком логики.

Особенно в Академ-Сити, где безумные идеи могли стать реальностью благодаря технологиям.

(Если он собирается вывернуться при помощи дешёвого спектакля, ему нужно сделать это убедительно. В терминах сценической магии это трюк иллюзиониста-эскаписта. Сбежать из ящика до взрыва — это хорошо, но зрители не будут впечатлены, если он просто окажется стоящим в другом месте.)

— Он рядом.

— ?

— Неока Норито где-то здесь поблизости!! Указывать на Анти-Навык и обвинять их будет наиболее эффективно перед большой аудиторией, поэтому он покажет нанесённые себе повреждения и использует их как щит, чтобы обрушить на них обвинения, приписав это к их нападению!!

В таком случае ответ практически очевиден.

Если замысел Неоки заключался в том, чтобы повлиять на общественное мнение, поменять атакующего и жертву местами, привлечь людей на свою сторону и посеять хаос в расследовании, то ему нужно было показать Анти-Навык совершенно невредимыми, тогда как сам он будет в крови. А значит, ему пришлось бы нанести себе повреждения. Но сможет ли дилетант сделать это с собой как следует? Вряд ли он захочет случайно потерять слишком много крови, а сотрудники Анти-Навыка и врачи это эксперты в оценке травм. Они наверняка распознают нанесённые себе раны, предназначенные лишь для спектакля.

Так чего же ему больше всего нужно прямо сейчас?

Рана на боку Камидзё заныла, напоминая о себе.

Для этого не требовалось специальных знаний. Ему нужно было лишь прислушаться к собственному опыту.

Именно.

— Медицинское учреждение, — сказал Камидзё.

Он понимал, что не способен нанести себе подобное ранение в качестве маскировки. Если случайно задеть важную артерию или орган, травма быстро станет смертельной.

Конечно, он был в ужасе.

Ему бы хотелось положиться на профессионала.

Неока, судя по всему, был экспертом в пожарной безопасности и предотвращении катастроф, но это касалось его полномочий как члена Совета директоров. Подобно тому, как начальник полиции — не лучший офицер, он мог и не обладать реальными навыками в этих областях. И даже если бы обладал, вряд ли он захотел бы зашивать свою рану грязной иглой и леской, валяющимися под рукой. Это могло привести к заражению. Частичные знания рождают страх, и он бы попросил помощи у кого-то другого, чтобы восполнить пробелы.

Итак...

— Если он собирается нанести себе травму, ему понадобится стерильная обстановка и врач с соответствующими знаниями. И всё это нужно сделать в абсолютной тайне. Это здание является целым комплексом, так что здесь наверняка есть клиника, медицинский кабинет для оказания помощи… — взгляд парня остановился на конкретной точке. — Или хотя бы аптечка первой помощи!! Подземная парковка есть? Там постоянно случаются мелкие травмы, например прищемляют пальцы дверью машины, роняют багаж на ноги при погрузке. Так что вместе с огнетушителями и АНД должны быть специализированные средства для экстренной помощи!

Он бросился бежать, не успев договорить.

Это не обеспечивало стерильных условий, но для Неоки могло оказаться ценным возможность получить мобильное оборудование, которое можно унести с собой или удалить с места происшествия.

Камидзё сбежал по наклонному съезду в бетонное пространство размером больше футбольного поля.

Однако.

— З-здесь ничего подобного нет, — сказала Индекс, оглядываясь по сторонам.

У основания бетонной колонны стоял огнетушитель, а на стене в металлическом ящике висел АНД, но...

— Здесь нет аптечки. Неужели он уже унёс её?

— …

Неужели Камидзё ошибся?

Вполне возможно, что столь невероятно богатый человек, как Неока, держал при себе личного врача. Или же он был настолько отчаян, что решил нанести себе ранение, несмотря на риск.

Но Микото подняла взгляд.

— Возможно, дело не в аптечке.

— Что ты имеешь в виду?

— Я же говорила, что крыша похожа на вертолётную палубу! Значит, там может находиться санитарный вертолёт. В некоторых из них оборудовано больше, чем в обычном медицинском кабинете!!

Зачем он начал со взрыва на верхних этажах?

Потому что это выведет из строя лифтовые механизмы, сделав лифты бесполезными и задержав прибытие Анти-Навыка. Тем временем он сможет нанести себе контролируемые травмы в санитарном вертолёте, после чего просто улетит. Конечно, для этого потребуется изменить данные управления аэропорта. Звучит абсурдно, но он не позволил бы Майдоно Хосими устроить такой хаос, если бы думал, что его могут поймать. У него определённо есть возможности для этого. Когда измождённые офицеры Анти-Навыка доберутся пешком до 70-го этажа, он, весь в крови, сможет указать на них и произнести магические слова: «Как вы могли!? Эти травмы — ваша вина!»

— Он определённо продумал это, но недостаточно тщательно, — заявила Микото, выбивая ногой дверь лифта на подземной парковке.

Лифт не приехал бы, сколько бы они ни жали кнопку, но для неё это не было проблемой. Она с яростной ухмылкой уставилась в зияющую, подобную адской пасти шахту лифта, уходившую высоко в небо.

— Он что, забыл, что мы в Академ-Сити? Я могу разорвать этот жалкий барьер, словно он ничто!

Да.

Она была #3 Пятым Уровнем Академ-Сити — Рейлган. Магнетизм был лишь побочным проявлением её силы, но даже его хватало, чтобы взбираться по стене небоскрёба.

Часть 12

Это заняло считанные мгновения.

Шахта лифта была со всех сторон окружена массивными стальными балками, и карабкаться с помощью магнетизма здесь было даже проще, чем по стенам из железобетона. Лифты, чьи тросы лопнули, упали вниз, но, к счастью, не мешали подъёму. Под парковкой, как выяснилось, располагались котельная и другие технические помещения.

Мисака Микото, удерживая Камидзё и Индекс, ринулась прямо вверх, словно на аттракционе.

Здание насчитывало около 70 этажей, но на подъём ушло меньше минуты.

Взламывать дверь лифта на крыше не потребовалось — взрыв уже выгнул её наружу вместе с редуктором.

Снаружи их ожидала вертолётная площадка.

Серый асфальт покрывал пространство размером с футбольное поле и был испещрён белыми линиями, образующими схему, в которой непосвящённый с трудом мог разобраться. Микото сравнила её с палубой вертолётоносца, но Камидзё она скорее напоминала взлётную полосу.

Как она и предполагала, здесь находились несколько СВВП — три истребительных аппарата, словно сошедших с киноэкрана, стояли на краю крыши. Белые линии образовывали вокруг них большие прямоугольники — не были ли это подъёмниками ангаров, подобными тем, что используют на авианосцах?

Микото говорила, что ими можно управлять дистанционно, и их чистая огневая мощь пугает.

Однако группе Камидзё нужно было сосредоточиться на другом.

Рядом с серыми военными машинами стоял белоснежный аппарат. Этот вертолёт был значительно крупнее четырёхместных моделей, используемых телегруппами. Если последние можно сравнить с обычным автомобилем, то данный больше напоминал микроавтобус.

Перед ними был санитарный вертолёт.

— Мисака!!

— Это ключевая улика, так что давайте действовать с умом.

Глухой хлопок — и чёрный дым вырвался из основания несущего винта. Видимо, она нарушила частоту вращения, чтобы повредить двигатель. Если аппарат не может летать самостоятельно, его нельзя убрать с места. А окровавленные медицинские приборы, оставшиеся на борту, сильно усложнят директору его дешёвый спектакль.

Группа Камидзё пересекла похожую на авианосную палубу крышу и приблизилась к белому вертолёту.

Раздвижная дверь была открыта, и внутри с улыбкой их ожидал кто-то.

— Пожалуй, мне следовало нанести себе травму до взрыва. Но тогда у меня не было бы объяснения, откуда рана, если бы взрыв не сработал, так что я хотел сначала убедиться в успехе.

— Вы Неока Норито, не так ли?

— Для вас — Директор Неока Норито. Я всё-таки член Совета.

Лицо мужчины исказилось улыбкой, пока он сидел на носилках, протягивая запястье стоявшей рядом женщине-врачу.

Это был тот же человек, что и на фотографиях со странно безупречной страницы в соцсетях.

Значит ли это, что он не редактировал снимки и не использовал двойника?

На вид ему было лет тридцать. Теперь, лицом к лицу, он определённо ощущался как взрослый, но скорее напоминал доброго классного руководителя, к которому тянутся ученики, чем директора или завуча. На нём был дорогой костюм, и он производил впечатление молодого предпринимателя, знавшего лишь успех и богатство с самого рождения.

В нём также угадывался тот самый извращённый тип чистюли. Возможно, из-за увиденного с Ласт Ордер и Майдоно, но он не производил впечатления человека, посвятившего себя благотворительности и волонтёрству.

Микото сравнила его с сильными мира сего прошлого.

Или с тем, кто мечтал бы жить в те времена.

Пожилые всегда твердили, что молодым поколениям живётся слишком легко, но в какой-то момент эти комментарии прекратились. Этот мужчина был одним из власть имущих новой эпохи.

Воздух затрещал, и высоковольтные искры рассыпались из чёлки Мисаки Микото.

— В любом случае, мы рады, что успели до того, как ты успел нанести себе травму. Ты же понимаешь, что это мат? Даже если ты взорвал свою комнату с помощью настоящего снаряжения Анти-Навыка, полученного нелегально, тебе не отвертеться от подозрений с этим санитарным вертолётом здесь. Какую бы хитрую речь ты ни подготовил для пресс-конференции, тебе будет сложно объяснить, почему тебе оказали первую помощь в вертолёте, который просто случайно оказался на крыше до взрыва.

— Вероятно, так и есть, — он фыркнул. — Что означает, что мне придётся убить всех вас. Вы могли избежать этой участи, если бы не вломились сюда. С другой стороны, несколько мёртвых детей, которых можно повесить на Анти-Навык, наверняка помогут легче привлечь на мою сторону скучающую толпу.

— И как ты собираешься это сделать? Я #3, так что не надейся, что обычная пуля хоть чего-то добьётся.

Неока казался ошарашенным, что она вообще предположила такое.

Всё так же сидя на носилках, он склонил голову и ответил ей.

— Ну, например, я могу сделать так.

Ещё один ужасающий взрыв раздался рядом, но на этот раз его мишенью была Мисака Микото.

Всё произошло так внезапно, что она физически не успела бы отреагировать.

Если бы Индекс не дёрнула её за руку изо всех сил, а Камидзё не подставил свою правую ладонь вперёд, её тело могло бы быть стёрто с лица земли без следа.

Но что это было?

Что только что произошло?!

У него в руках не было никакого оружия, но что-то определённо случилось.

— Назад!!

На этот раз Мисака Микото поместила игровую монетку на большой палец правой руки.

Это был Рейлган.

#3 Пятый Уровень Академ-Сити получила своё прозвище благодаря этому приёму. Не нужно было объяснять, что произойдёт, если металлический снаряд, выпущенный втрое быстрее звука, поразит человека из плоти и крови, но девушка, возможно, упустила этот очевидный факт из виду. Она решила, что человек перед ней достаточно опасен, чтобы оправдать это.

И она не совсем ошибалась.

Если бы не тот факт, что даже этого оказалось недостаточно.

— Сконструируй фиктивный порт между Au и Cu, он же Путь 14.

В ушах зазвенело, мир поплыл.

Элита из Совета директоров оказалась на мгновение быстрее благодаря отсутствию колебаний.

Он произнёс всего одно слово.

— Фойерель.

На этот раз.

На этот раз что-то и впрямь пронеслось со сверхзвуковой скоростью, разрывая душу Мисаки Микото.

Её оружие было уничтожено.

Что активировала эта голосовая команда? Игровая монета на её большом пальце, призванная производить сокрушительную мощь, была поражена чем-то массивным и расплавилась до оранжевого свечения.

Атака пролетела в сантиметре от её щеки, опаляя воздух.

Камидзё наблюдал за происходящим со стороны, но так и не успел разглядеть, что именно пронеслось мимо.

(Что?)

Неока.

Неока Норито всё ещё не поднялся с носилок.

(Что только что произошло!? Члены Совета директоров — элита, управляющая Академ-Сити, так что у него что, есть какая-то технология, способная подавить нас!?)

— Что ж.

Мужчина медленно поднялся с носилок. Снял дорогие часы, отложил их в сторону и надел пиджак, который протянула врач.

Никто не мог пошевелиться.

Чудовище неспешно сошло на землю с трапа санитарного вертолёта.

Одним лишь словом он подчинил своей воле нечто незримое и согнал нечто незыблемое. Казалось, он говорил, что будет играть по детским правилам — таким, как у Камидзё, — пока не преподаст им урок с помощью насилия.

В чём заключалась его наука?

Камидзё не мог понять, что это была за наука.

— Что ты сделал?

Он застыл с всё ещё выставленной вперёд правой рукой.

Не только таинственная атака застала его врасплох — его рука отразила первую из них. Так что бы это ни было, Неока Норито использовал сверхъестественную способность.

Теперь он понимал, почему Майдоно Хосими оставалась в пучине тьмы, обладая такой силой.

По крайней мере, Неока Норито не был тем, кого укусит его же собственная собака. Он мог подавить Эспера пятого уровня силой и надеть на него цепь!

Молодой директор пожал плечами.

— Вы набрасываетесь на меня с готовностью атаковать, а затем возмущаетесь, когда я даю отпор?

— Что ты сделал!? Я думал, развитие способностей эсперов в Академ-Сити работает только на детях!!

Чудовищ Академ-Сити можно разделить на две основные категории.

Первая — дети с мощными способностями, такие как Акселератор и Мисака Микото.

Вторая — взрослые, нашедшие военное применение передовым технологиям, опережающим остальной мир на 30 лет.

Но этот человек был иным. Неужели он не принадлежал ни к одной из категорий?!

— Всё просто, — произнёс он, непринуждённо раскинув руки, словно приветствуя противников. — Фойерель. Сконструируй фиктивный порт между Au и Cu, он же Путь 14.

— ?!

Мощное пламя возникло из ниоткуда, затем закрутилось спиралью и сконцентрировалось вокруг правой руки мужчины.

Была ли это сила эспера?

— Нет!

— Вассерель. Сконструируй фиктивный порт между Hg и Ag, он же Путь 20.

На этот раз энергия сфокусировалась вокруг его левой руки. Вода, судя по всему, была сильно сжата для повышения давления — её движение сопровождалось скрипом, словно натягивался старый канат.

Положение становилось опасным.

Камидзё не понимал, что происходит, но чутьём ощущал — ничего хорошего!

Затем мужчина совершил небрежное движение. Он соединил ладони перед грудью — почти как будто хлопнул единожды, чтобы привлечь внимание слушателей.

И провозгласил.

— Они различны, но суть их едина. Так позвольте объединить их для обретения нового решения.

Этого оказалось достаточно, чтобы чудовищный взрыв водяного пара, способный сварить куриное мясо за три секунды, охватил крышу клубами обжигающего пара.

Стоявшие на краю крыши СВВП истребители скрипели, а санитарный вертолёт, который он недавно покинул, повалился набок. Температура пара, должно быть, многократно превышала 100-градусный барьер, и любой, кто оказался бы в нём без специальной защиты, сварился бы заживо, словно в паровом шкафу.

— Виндель. Сконструируй фиктивный порт между Pb и Fe, он же Путь 8.

Очищающий вихрь закружился вокруг, позволив Неоке Норито стоять в эпицентре взрыва, не моргнув и глазом.

И...

— Понятно. Так вот он какой, этот знаменитый Imagine Breaker.

— !!

Камидзё, защищая обеих девушек, стиснул зубы, выставив вперёд правую руку.

Это было уже слишком.

Взрослый, использующий силу эспера, сам по себе нарушал правила, но он один за другим применил огонь, воду и ветер. «Одна способность на человека» было абсолютным законом, но неужели он преодолел и этот барьер, став теоретически невозможным носителем Двойной Способности?! Была ли его сила настолько огромной, что ему пришлось разделять её с помощью голосовых команд?!

— Неужели это так удивительно? — тот, кто сломал все барьеры, улыбался, произнося это так просто. — Это не более чем Теория Минимального Столкновения.

— ?

— Например, при воздействии на атом азота мощным альфа-излучением количество протонов может измениться. В результате мы получим совершенно другой элемент — например, водород или кислород. Нет нужды полагаться на Персональную Реальность, чтобы управлять видимыми явлениями.

Значит, это было творение науки?

Оно не выходило за эти рамки?

Камидзё всё больше запутывался, но...

— Как бы сложно ни был устроен мир, всё можно упростить, "разрезав" его до управляемого размера. Подобно тому, как элементарные частицы состоят лишь из ограниченного набора компонентов. И подобно тому, как свет существует лишь в двух состояниях — волны или частицы. Я всего лишь упростил реальность таким образом, чтобы видеть структуру всего сущего под иным углом. С помощью Теории Минимального Столкновения.

(Нет.)

Это звучало как объяснение, но не являлось им.

Пример с азотом не был связан с тем, что он продемонстрировал. Он насильно запихивал всё в одну большую коробку, но была ли такая классификация действительно точной?

Не пытался ли он втиснуть нечто совершенно иное в другую коробку?

Кроме того, силы эсперов Академ-Сити были способом насильственного смещения восприятия реальности через призму ценностей, существовавших лишь в собственном сознании.

Это может звучать всесильно, но такая система предоставляла лишь один фильтр. Так, эспер, управляющий огнём, не имел фильтра для воды, а эспер, управляющий водой, — фильтра для ветра. Попытка одновременно использовать два фильтра лишь уменьшала степень «сдвига» в восприятии, делая невозможным проявление любой из способностей.

Это не было тем, что можно переключать голосовой командой. Персональная Реальность оставалась с человеком на всю жизнь. Даже сам эспер с трудом контролировал её, и многим детям не удавалось полностью развить свою. Даже сильнейшие психологические способности #5 не позволили бы свободно переключать её. Если бы она могла это сделать, её, вероятно, знали бы под другим именем — ведь в таком случае она развила бы не только психологические силы.

Другими словами…

— Ты не используешь Персональную Реальность?

— Кажется, я уже говорил об этом.

— Я понимаю! Суть не в этой «коробке», что ты для себя создал!

Коробка была явно ошибочной.

Но было ли её содержимое даже силой эспера?

Взрослый использовал сверхъестественные способности, доступные лишь детям. Игнорировал правило «одна способность на человека», свободно переключаясь между разными силами.

Или дело было не в этом?

Может, он и не был эспером Академического Города? Тогда ограничения для взрослых и множественные способности теряли смысл. Но в таком случае зачем он разделял элементы по химическому признаку, чтобы управлять любым классическим элементом по желанию?

Теория Минимального Столкновения.

Что это было за явление, которое он ошибочно назвал этим термином?

— Водород♪ И гелий♪

Камидзё услышал напевный голос. Он принадлежал той, кто должен был оставаться в стороне, — белой монахине. Или она просто повторяла ту научную песенку, что слышала в городской толпе?

Или…

— Au, Cu, Hg, Ag, Pb, Fe.

Даже эти мельчайшие элементы способны были образовывать связи.

И в данном случае эти связи рождались из знаний, хранящихся в гримуарах этой девочки.

— Золото — это Солнце, медь — планета Венера, ртуть — планета Меркурий, а серебро — Луна. Нет, этот процесс не является манипуляцией металлами. 6, 7, 8, 9, 3, 5. Разве их не соотносят с 10 Сфирот, чтобы достичь 22 каналов, связывающих их, и таким образом управлять Древом?

Мысли покинули разум Камидзё.

Но всё сходилось.

Это объясняло все странности, которые они здесь наблюдали. Объясняло, почему взрослый вроде Неоки мог использовать сверхъестественную силу, и почему он игнорировал иерархию Академ-Сити, подавляя Мисаку Микото.

Но это должно было быть табу.

Люди в этом городе не могли использовать нечто подобное.

Это, должно быть, было частью тех правил, которых Камидзё никогда не видел воочию. Но то соглашение было заключено между Алистером Кроули и Лолой Стюарт, и обоих теперь не было.

Неужели это?

Неужели?

Неужели?

— Ты используешь магию!?

Часть 13

Положение и без того хуже некуда.

Но у Камидзё Томы была причина не отступать.

Перед тем как отправиться сюда, он обменялся парой фраз с кое-кем.

— Мисака хочет кое-что сказать, можно?

Идея была поистине абсурдной.

Когда-то перед ним предстали девочки-клоны. Узнав об эксперименте, призванном уничтожить все 20,000 из них, он пришёл в ярость и рискнул жизнью, чтобы остановить его. Но даже он лишь мельком видел тёмную сторону Академ-Сити — он не чувствовал, каков тот мир на самом деле.

Что означало сокрушить его и уничтожить полностью?

— Можно Мисака кое о чём попросит?

Но, возможно, дело было не в этом.

Девочку поймали, лишили сознания и связали так туго, что на коже остались синяки, но прежде чем начать тереть покрасневшие участки, дрожа от страха или рыдая, Ласт Ордер сказала нечто важное.

Поэтому ему не нужно было выбирать между двумя вариантами.

Достаточно было одного.

— Ты будешь сражаться, чтобы спасти его? Спрашивает Мисака, умоляя тебя!

Камидзё не знал, как это спасёт того парня.

Даже если он победит этого подонка из Совета директоров, Акселератор останется в заключении по собственной воле. Возможно, это было правильным решением, но такой путь никогда не стал бы счастливым. Камидзё не мог не задаваться вопросом: не пришлось бы Акселератору делать этот выбор, найдись тогда хоть один человек, всерьёз попытавшийся его остановить.

Но.

Даже так.

Он не знал, было ли это правдой, потому не хотел сразу отвергать решение другого. Это был путь, обретённый кем-то самостоятельно, и он чувствовал бы себя неправым, растоптав его. Возможно, Акселератор передумал бы, останови его кто-то тогда, но некоторые варианты будущего могли так и не наступить, останови он его.

Камидзё понимал: Акселератор осознавал, что путь будет нелёгким, но всё равно был готов пройти его.

Тогда не могло быть исключений.

Как у Камидзё и Индекс был свой путь, так и у Акселератора с Ласт Ордер был свой.

Это будет непросто, но не стоило заморачиваться об этом.

Ему нужно было лишь положить весы перед собой.

Соберёт ли он сейчас мужество и проживёт оставшуюся жизнь с гордо поднятой головой, или выберет безопасность, чтобы затем всю жизнь сгорбиться под грузом стыда?

Что бы он предпочёл?

Ответ был очевиден.

— Так, э-э... как бы сказать... Да, я знаю, что делать.

И потому парень улыбнулся и ответил.

Ведь он всегда хотел стать тем, кто способен улыбаться в такие моменты.

— Мы отправимся к этому негодяю и выбьем из него всю дурь, так что ждите хороших новостей.

Он не мог не сдержать это обещание.

Великая политическая сила и военная мощь позволяли людям попирать любые правила.

Но истинная человеческая сила заключалась в ином.

И потому Камидзё мог это сделать.

Волевое усилие простого парня могло помочь другому человеку не сбиться с выбранного пути.

Он понимал, чего хотел #1 Академ-Сити и новый Председатель Правления.

Пришло время защитить мечту Акселератора.

[[image:/storage/reader-images/d4f4609c97c9a7bf3482dd032db66181f67ca20b.jpg]]

Между строк 4

В Совете директоров Академ-Сити под председателем правления состояло 12 членов.

Каждый из них обладал собственной сферой влияния и постоянно пытался вторгнуться на территории других. Сложная и враждебная структура, которую они формировали, породила бессчётное множество разработок — от новых видов вооружений до технологий, использовавшихся как официально, так и в тени. И под «вооружениями» здесь подразумевались не просто клинки или огнестрельное оружие. Для тех стариков и старух, сражавшихся за больший кусок пирога в этом взрослом мире, справедливость и филантропия были лишь расходными пулями.

— Вот чёрт. Похоже, один идиот сумел выдавиться наверх.

В тени прошептала старшеклассница.

Она не входила в состав Совета директоров. Она была «мозгом», работавшим на одного из тех стариков.

— Бывший элитный спасатель, да? Не знаю, где его так занесло, но готова поспорить, он куда спортивнее, чем выглядит.

В суматохе, вызванной вмешательством Акселератора в качестве нового председателя правления, замечание её нанимателя, где он упоминал о «молодом человеке», пытавшемся перехватить инициативу во время отсутствия прежнего председателя Алистера, осталось незамеченным.

Неужели он пошёл на такой смелый шаг, потому что у него была причина, вынуждающая его действовать?

Работа спасателя была изматывающей, а в Академ-Сити — и вовсе невыносимой. В этом густонаселённом мегаполисе таились невероятные риски: химикаты, бактерии, электромагнитные излучения, странные технологии следующего поколения и вышедшие из-под контроля силы эсперов.

Разумеется, ничто из этого не просачивалось в новости. Академ-Сити оставался на плаву лишь до тех пор, пока выглядел идеальным городом, где родители могли без опасений оставлять своих детей. Никто не поставил бы подпись на договоре, если бы в нём открытым текстом указывалось, что город не несёт ответственности в случае гибели детей.

И всё же находились те, кто постоянно бросал вызов этим скрытым угрозам.

Как же он свернул в мир денег и политики, вознёсся над другими монстрами, занял одно из 12 мест в Совете директоров и до одержимости погрузился в тёмную сторону, где столь многие исчезали в пучине трагедий? Будучи коллегой по Совету, Кайдзуми обладал равными с тем человеком полномочиями, но даже его компьютер не мог найти ответы на эти вопросы.

— Что ж, — вздохнула старшеклассница. — Мне предстоит составить отчёт о плюсах и минусах вмешательства и невмешательства в эту ситуацию. Хотя, как обычно, ни один из вариантов не кажется верным. Оба пути несут боль, так что по сути остаётся выбрать, какая из них тебе больше по вкусу.

Новый председатель правления желал уничтожить тёмную сторону.

Когда остальные члены Совета услышали об этом, они оценивали лишь то, как это повлияет на их личные интересы. Разумеется, каждый из этих 12 ВИПов был в той или иной мере связан с тёмной стороной. Пожилая женщина по имени Ояфунэ Монака была самой мягкой из них и избегала нечестных сделок, но даже она ограничилась лишь тем, что закрывала глаза на существование тёмной стороны в целом. Однако поскольку степень их вовлечённости различалась, ущерб от ликвидации теневых структур для каждого был разным.

Те, кто пострадал бы незначительно, приветствовали этот шаг; те же, кому угрожали серьёзные потери, — яростно противились.

Им было в принципе всё равно, увенчается ли попытка уничтожения тёмной стороны успехом. Их интересовало лишь одно: атаковать других директоров, когда великая волна потрясёт их устои.

В этом смысле Неока Норито оказался самой крупной мишенью.

Он слишком сросся с тёмной стороной в погоне за личной выгодой. Если эта инициатива уничтожит его экономическую основу, ему будет нечем поддерживать свой социальный статус. И как только он ослабнет, остальные члены Совета набросятся на него. Они вцепятся в него, разорвут на части и поглотят. Между этими двенадцатью директорами не было и намёка на товарищество.

— Эти двенадцать сил слишком заняты взаимными атаками, чтобы помешать попытке уничтожения тёмной стороны.

Для стороны Неоки Норито эта битва изначально была обречена на тяжелейшее противостояние.

Вероятно, он считал этот шаг единственным способом восстановить позиции. Даже если его теория была безосновательной, а сам он не был настолько глуп, чтобы всерьёз верить в её успех.

— Хотя я не ожидала, что он решит объединиться с организацией за пределами города. Это уже квалифицируется как привлечение внешней угрозы. Интересно, как он планирует выйти из ситуации?

Неока Норито использовал технологию, которую ни она, ни Кайдзуми не могли до конца понять.

Но её монополией он не обладал.

Процессы уже были запущены.

(Интересные события имеют обыкновение случаться в сочельник, не правда ли?)

На приставном столике рядом с кожаным диваном, на котором она расположилась, стояла выпечка и чашка крепкого кофе.

— Индивидуальный пончик, украшенный в твой "счастливый цвет" на основе дня рождения, группы крови и прочего, да?

Обычно подобным оккультным глупостям не находилось места в этом городе.

Но вместо этого они породили безумный тренд.

Не было и намёка на продвижение со стороны корпораций, как в случае с традицией дарить шоколад в День святого Валентина, однако ситуация здесь приняла извращённый оборот.

В целом Академ-Сити придерживался атеистических взглядов и стремился объяснять всё научными формулами, но, возможно, не столь уж удивительно, что в этот день оккультное всё же просочилось внутрь.

Сам пончик не был частью заговора.

Скорее он напоминал лакмусовую бумажку, призванную измерить состояние людских сердец.

Если столь нелепый продукт мог распространиться с такой скоростью, значит, жители города были способны ухватиться и за нечто иное, обычно им несвойственное.

Сердца людей поддавались влиянию.

Подобно тому, как это происходит при виде торжественной религиозной живописи или собора, или при наблюдении за гигантским метеором, падающим с небес. Полагаться лишь на собственные глаза — второсортная защита. Это всё равно что признаться: тебя легко очарует любая оккультная идея, стоит лишь подать её в зримой форме.

Другими словами...

— Вербовать местных через интернет? В каком же мерзком веке мы живём.

Девушка нажала клавишу на специальном компьютере размером с чертёжную доску — слишком большом, чтобы называться ноутбуком, — и вывела на ЖК-экран размером со средний телевизор изображение.

— R&C Occultics. Новый IT-гигант, специализирующийся на магии, да?

Часть 1

Магия была сверхъестественной силой, которую следовало скрывать от остального мира и тщательно контролировать.

Но после нескольких крупных битв скрывать её становилось всё сложнее.

И тогда нависла новая угроза.

— Не желаете ли узнать свою совместимость с тем, кто вам нравится? Заполните эту онлайн-анкету, указав ваши имена, даты рождения и проблемы, и группа специалистов-предсказателей составит точный прогноз вашей совместной судьбы.

Это объявление появилось в сети.

Никто не знал, в какой стране располагалась их штаб-квартира.

С национальной принадлежностью у крупных IT-компаний вопрос мог быть расплывчатым, но в данном случае никто не мог даже объяснить, откуда взялась эта огромная компания с таким огромным капиталом.

— Возникли проблемы с поиском нового жилья? Тогда почему бы не заказать у нас оценку участка или здания? Пришлите нам планы понравившегося объекта, и профессиональный оценщик рассчитает качество вашей жизни там, основываясь на сторонах света и лей линиях.

Вероятно, всё началось с сайта предсказаний.

Они собирали личную информацию бесчисленного множества людей под предлогом помощи в решении их проблем. А в случае с совместимостью для любовных отношений они получали личные данные третьих лиц без их согласия, что делало этот метод весьма эффективным. Сообщество, известное как магическая сторона, была бессильна остановить эту корпорацию-гигант, которая разрасталась, словно амёба.

В конце концов, у них не было опыта против кого-то, кто столь громко и открыто разглашал существование магии, но при этом сам оставался полностью скрытым.

И хотя научная сторона контролировала интернет, она не могла должным образом распознать угрозу. Если бы сайт занимался производством оружия или ядов, это было бы одно дело, но они не видели проблемы в сайте предсказаний, продающем оккультные товары.

Поэтому они ничего не предприняли.

R&C Occultics росло с каждой секундой, оно игнорировало все барьеры и устремляло свой взор на весь мир.

— Невезение не является поводом для беспокойства. С правильной информацией вы можете отогнать неудачу. Для очистки от дурной энергии нужны лишь обычные травы! Перейдите по ссылке, чтобы узнать о зелье ведьмы, для которого потребуются лишь растения, доступные в любом цветочном магазине, и сифонная кофеварка.

Например, в Академ-Сити.

Внутри и снаружи, наука и магия. Атака использовала интернет, чтобы полностью игнорировать эти разделения.

Сколько же людей воспользовались своими телефонами в этот день?

Пока они улыбались и спешили на встречу, что же они на самом деле видели на этих маленьких экранах?

— Совет: Ответьте всего на 10 простых вопросов «да/нет», и словно по волшебству, эта ИИ-форма точно определит, что вас беспокоит, и найдёт идеальное зелье ведьмы, которое вам нужно прямо сейчас. Помогите нам обучить ИИ с помощью вашего вклада!

Эта уникальная среда уже была пронизана сверхъестественным, и между людьми существовали очевидные различия в силе. Бессильные эсперы и даже некоторые взрослые испытывали по этому поводу комплекс. Учащиеся составляли 80% населения, а взрослые — лишь 20%. К тому же, дети обладали способностями, гораздо более мощными, чем любые «простые взрослые». Не все из этих взрослых могли смириться с таким положением вещей.

Если бы и у них была какая-нибудь сила.

И как только они начинали так думать, что, если они выйдут на контакт с R&C Occultics... а значит, и с магией?

— Магия не является чем-то сложным. С цветным 3D-принтером третьего поколения вы можете создать собственный духовный предмет, например Символическое Оружие одной из четырёх стихий — одним нажатием кнопки. Список продуктов и данные чертежей для конкретных моделей принтеров можно найти здесь!

Огромное число людей наверняка видело эту информацию.

Не существовало статистики о том, сколько людей действительно решались действовать.

— Освоить базовые техники дыхания и медитации легко с помощью простых тренировок, занимающих всего 10 минут в день. Обучающие видео разделены по уровням сложности и доступны здесь бесплатно! Пока можно просто посмотреть, но не забудьте приобрести необходимое оборудование, если сочтёте нужным.

Но эсперы Академ-Сити отличались от обычных людей, поэтому нетрудно было представить, что при попытке использовать другую, неизвестную сверхъестественную силу, произойдут катастрофические сбои и проявятся побочные эффекты. Те, кто не учёл этот простой факт, возможно, уже лежали, рухнув в луже крови, в своих комнатах в общежитиях.

А что насчёт взрослых?

Они оставались обычными людьми, так что же произойдёт, когда они впервые прикоснутся к сверхъестественному?

— Если вас что-то не устраивает в вашей жизни, почему бы не взять свою судьбу в собственные руки?

Начинался настоящий хаос.

Разделение между магией и наукой больше не сводилось к чёткой границе между внешним миром и Академ-Сити.

Теперь это разделение на взрослых и детей.

Вражда причудливой мозаикой расползалась по всему городу.

И всё это было делом рук кого-то неизвестного, кто, должно быть, сейчас где-то смеётся.

— Если мир играет с ваши нечестно, то сыграйте с ним в его же игру. R&C Occultics предоставит вам истинную магию, чтобы помочь достичь лучшей жизни!!

Часть 2

Пламя ревело, поглощая кислород.

— Фойерель. Сконструируй фиктивный порт между Au и Cu, он же Путь 14.

— Черт побери!

Камидзё правой рукой уничтожил брошенный огненный шар, но это было далеко не единственное оружие директора Неоки Норито.

— Тч!!

Микото цокнула языком и подняла руку, но не в сторону самого Неоки.

Она воздействовала на один из СВВП, замерших на другой части крыши, и, используя закрылки и реактивный двигатель, принудительно развернула его без помощи специальной буксировочной техники. Затем она произвела горизонтальную очередь из 20-мм автоматической пушки, установленной на летательном аппарате.

Однако мужчина в роскошном костюме и глазом не моргнул.

— Эрдеэль. Сконструируй фиктивный порт между Sn и Fe, он же Путь 9.

Поверхность земли, плоская, как палуба авианосца, внезапно вздулась, и появился толстый каменный щит.

Он уже использовал огонь, воду, воздух и землю.

— Да у тебя вариантов, как в видеоигре, что ли!?

— Кто сказал, что я ограничен лишь этими четырьмя? Шметтерлингэль. Сконструируй фиктивный порт между Au и Hg, он же Путь 16.

Появился рой светящихся бабочек, возникших из ниоткуда. В отличие от предыдущих атак, невозможно было даже предположить, что это было. Были ли их крылья остры как бритвы, осыпали ли они ядовитой чешуей, или же узоры на крыльях сбивали с толку и лишали сознания?

Рой, приняв форму потока, устремился к СВВП, захваченному Микото, и поглотил его. Машина на глазах покрылась ржавчиной, подверглась коррозии, потеряла форму и взорвалась. А затем, совершив этот крюк, бабочки вновь полетели на группу Камидзё.

Что они вообще сделали?

Не было нужды это выяснять. Микото один за другим метала из чёлки копья молний, но поняв, что они неестественным образом проходят сквозь рой, не причиняя вреда, она достала из кармана юбки игровую монетку.

Что бы это ни было, они могло столь пагубно влиять на металл, что могли разъесть и уничтожить боевой самолёт.

Она подбросила монетку большим пальцем и выпустила Рейлган, что мчался со скоростью, втрое превышающей скорость звука, прожигая воздух и уничтожая всё на своём пути. Светящийся поток бабочек был сметён и уничтожен.

Но...

— Как? — Камидзё сглотнул и непроизвольно повысил голос, дрожа от страха. — Как ты это получил?!

— Я думал, что старшеклассник будет в курсе современных трендов. Теперь это доступно откуда угодно. Хотя признаю, я слегка подтолкнул процесс, заставив свои кракерские серверы создать достаточно параллельных постов, чтобы вывести эту тему в топ японских трендов.

Камидзё был ошеломлён.

Термины, которые использовал этот человек, были понятны даже такому дилетанту, как он.

— Теперь любой способен на это.

— Не может быть.

Это невозможно.

Это не было чем-то, что он нашёл в древней библиотеке или глубоко в руинах.

— Времена меняются.

— Скажи что ты шутишь!! Этого не может быть!!

Это было хуже, чем оставить на обочине дороги свою банковскую книжку. Неужели он утверждал, что подобное выложили в открытый доступ, где любой может это увидеть!?

— Всё началось, когда мой алгоритм автоматического инвестирования обнаружил признаки чего-то интересного, но если бы я присвоил это себе, меня было бы слишком легко вычислить. Поэтому я распространил информацию в качестве камуфляжа. Так же, как использовать обычный серийный нож "безопаснее", чем грозное оружие, ввезённое из-за рубежа. Повсеместность отлично сбивает со следа.

Индекс же сосредоточилась на другом аспекте происходящего.

Если Неока Норито и вправду использовал магию, то она разбиралась в этом куда лучше Камидзё Томы или Мисаки Микото.

— Книга Исхода? — будучи Библиотекой Запрещённых Книг, запомнившей как минимум 103,001 гримуар, она раскрыла рот, чтобы излить все знания. — Нет, это даже не освещающая вокализация. Ты просто добавляешь "-эль" к случайным немецким словам, создавая каждый раз нового ангела?!

— Пожалуйста, называй это Теорией Минимального Столкновения.

— Но!!

— Мне нет особой разницы, является ли это лишь способом правильно сфокусировать собственное сознание или же нечто оккультное действительно происходит. Меня волнует лишь то, что у меня есть техника, которая работает и которую я могу использовать, чтобы выбраться из этой ситуации.

В словах мужчины не было и тени сомнения.

И всё же даже эсперы Академ-Сити всегда осознают на каком-то уровне возможность потерять контроль над своими силами. Это было доказательством того, что он смотрел на свою силу иначе. В нём была бесстрашность младенца, который ни разу не обжигался о горячий чайник.

Неужели он никогда не задумывался, что если так продолжится, он рискует не просто обжечь руку?

— Я согласен, что метод звучит глупо, но история, судя по всему, доказала его эффективность. Во времена, когда поклонение ангелам накалилось до точки игнорирования Сына Божьего, люди, по-видимому, примитивно создавали всевозможных ангелов, ни разу не упомянутых в Библии. И всё это было прекращено… кем, кажется, Папой Захарием?

Все они услышали нечто, похожее на заводной механизм.

— Что это? — простонала Мисака Микото, словно во сне её мучил кошмар.

Устройства, выскользнувшие из его рукавов, сильно напоминали ручное оружие для убийств. Двуствольные пистолеты были размером с карту, так что их легко было упустить из виду, спрятав в ладони. Это были магические инструменты, известные как духовные предметы. Вместо стальных стволов у них были стеклянные контейнеры, напоминающие вакуумные трубки, в каждом из которых была заключена девушка размером меньше его указательного пальца. Всего, с двумя пистолетами и двумя стволами на каждый, было четыре такие девушки.

И над головами у этих мистических девушек сияли нимбы.

Эти пистолеты превращали сверхъестественное в оружие.

То ли он почерпнул вдохновение в Майдоно Хосими, то ли это он научил её так управлять своей силой?

— Лихтель. Сконструируй фиктивный порт между Pb и Au, он же Путь 7.

Его шёпот вызвал явное изменение в одном из стеклянных контейнеров. Волосы, одежда и нимб девушки в запечатанном пространстве изменились в ответ на голос мужчины.

Они превратились в сияющий белый свет.

— Вот оно, Тома!!

— Если ты думаешь, что успеешь остановить этот свет, тогда просто попробуй.

Мужчина улыбнулся, и тогда девушка в вакуумной трубке распалась.

Она превратилась в массивное количество света, которое высвободилось из прозрачного дула.

И в мгновение, когда оно коснулось воздуха за пределами стеклянной трубки, могучий удар ринулся прямо вперёд.

Часть 3

Неока Норито входил в Совет директоров Академ-Сити.

Однако, осознав, что не сможет победить, оставаясь на стороне науки, он потянулся к магии, найденной во внешнем мире.

Какой ужасающий пример мошенничества.

Но в таком случае, он едва ли мог жаловаться, если Камидзё смухлевал по-своему.

— Отинус!!

— Я уж думала, ты никогда не позовёшь, человек.

Из-под куртки Камидзё появилась белокурая девочка ростом всего в 15 сантиметров. На ней были чёрная шляпа ведьмы и характерная повязка на глазу. Её тело в основном скрывал плотный плащ, но наряд под ним был столь же откровенным, как и купальник.

Она была скандинавским богом, хоть и уменьшенной версией.

Она уселась на правое плечо парня и затем толкнула это плечо своей стройной ногой.

Это легкое движение сместило положение его вытянутой правой руки.

В результате его ладонь точно поймала лучевое оружие класса «военный корабль», способное сбивать даже баллистические ракеты. Чем бы оно ни было, магия остаётся магией, а значит, его Imagine Breaker мог мгновенно нейтрализовать её при контакте.

[[image:/storage/reader-images/d518071de99b5c4ef0888fc96edc6a385d27596c.jpg]]

— Кх.

Неока совершил движение пальцами, и в вакуумной трубке, потерявшей свою хозяйку, появилась плавно изогнутая масса. Она приняла форму девушки, которую можно было окрасить в любой цвет.

— Этому чрезвычайно не хватает воображения, — с пренебрежением сплюнула маленькая девчушка, горделиво скрестив руки. — У тебя под рукой полная свобода использования сверхъестественного, и всё, что ты делаешь — это воссоздаёшь корабельное оружие, которое вполне можно создать с помощью машин? Твоя магия плачет. Но чего ещё ждать от того, у кого в сердце нет трагедии, что оправдала бы начертание магического имени?

— Эксплозионель. Сконструируй фиктивный порт между Fe и Au, он же Путь 12.

— И чем это отличается от Фойерель?

Теперь Отинус звучала действительно раздраженно.

Но Неока направил оружие не на группу Камидзё. Девушка превратилась в красную массу, распалась в воздухе и была выпущена в землю в стороне от них, вызвав мощный взрыв.

Отинус и глазом не моргнула.

— Это простая адаптация освещающей вокализации. Осязаемый и знакомый металл используется, чтобы визуализировать невидимую Сефиру, и, подобно дятлу, дополнительное «гнездо» внедряется в пути между сферами Древа, чтобы изменить правила мира. Сефирот охраняются ангелами, так что создание вымышленного ангела должно создавать вымышленную сферу? Понятно. Логично. Это в точности такое заклинание, которое, я уверена, мог придумать ничтожный человек. Поистине тупой и скучный тип магии, заточающий твоё бесконечное воображение в реалистичные рамки металлов или элементов.

В то время как зрение Камидзё Томы было закрыто пламенем и дымом, гравитация изменилась.

— Отинус, что это было за эксп—что-то-там?!

— Эксплозия. Произносится почти так же, как и в английском, ты, второгодник.

— Эй, меня ещё могут и не оставить на второй год!

Он предположил, что это какая-то магия гравитации, но, видимо, ошибся.

Вероятно, вертолётная палуба на крыше не выдержала взрыва, и теперь она накренилась, разваливаясь на части.

Из-за дыма он услышал два знакомых девичьих голоса.

Но он не мог до них добраться.

— Тома!

— Стой, ты, идиот! Хочешь упасть!?

Вернее, ему бы со своими собственными проблемами разобраться.

Он не мог удержаться на ногах, когда крыша стремительно накренилась, и он покатился вниз, словно с горки. Рукам тоже не за что было ухватиться.

— Чёрт!!

— Этот глупый злодей на удивление осторожен, — невозмутимо констатировала Отинус с его плеча. — Ликвидация любых неизвестных факторов стала для него приоритетом, поэтому он решил отделить нас от библиотеки гримуаров и Пятого Уровня Академ-Сити.

Он сорвался с края небоскрёба, но, к счастью, не полетел в пустоту. Следующий этаж внизу сильно выступал вперёд, так что он упал в расположенный там сад. Сад был размером больше теннисного корта, но взрыв Неоки сделал его неузнаваемым. Казалось, это место тоже вот-вот рухнет.

И там был кто-то ещё.

Неока Норито тоже скатился с крыши.

— Что это?

Казалось, это был искренний вопрос.

Будучи членом Совета директоров и магом, он был отъявленным мошенником, но теперь он столкнулся с тем, чего не понимал.

Именно поэтому он сконцентрировал свои атаки на этом, чтобы отделить это от остальных.

Держа два пистолета для покушения наготове, он бросил взгляд на крошечных девочек, заряженных в стеклянные стволы.

— Я никогда не слышал ни о чём подобном. Это не похоже на те нити, что я имею в колбах здесь.

— Вот что получается, когда дурак пытается использовать магию, не зная, что он делает, — Отинус вздохнула с полным и абсолютным раздражением. — Как можно сделать первый шаг в мир магии, не зная о Богах Магии, которые являются его конечной целью? Да, да. Я не буду вдаваться в подробности здесь, так что если хочешь узнать об этом боге, тебе стоит заглянуть в обширные анналы истории.

— Отинус, я хочу набить морду этому мудаку прямо сейчас, и мне нужна твоя помощь.

— Разумеется. Если бы ты не мог справиться с таким мелким сошкой, ты был бы никудышным понимающим для бога, человек.

Она выплюнула эти слова, но во взгляде, скрытом под шляпой ведьмы, читалось удовольствие.

Её анализы не были такими же, как у Индекс.

Они были более агрессивными и имели свойство язвительно развенчивать достоинство противника.

— В его магии нет ничего оригинального. Это просто переработанные наработки Золотого. Чтобы эффективно контролировать бесцветную и бесформенную ангельскую силу, известную как Телесма, крупнейшая в мире магическая каббала изобрела и разделила имена 72 ангелов. То, что он использует здесь, взято из стиха книги Исхода Ветхого Завета. Маги до Зари извлекали нужный им текст из книги Исхода и создавали временных ангелов, добавляя в конце «эль» или «ях». Вот почему в списках 12 ангелов зодиака или архангелов можно встретить кучу незнакомых имён. Заклинание этого глупца является не более чем адаптация этого. Имена ангелов — это просто способ использования сложных вычислений для извлечения конкретного смысла из полного текста, но добавление небольшой модификации в конец слова не даст тебе всей силы этой вещи.

— Пока это даёт мне силу, которую я желаю, мне всё равно на остальное. Формат не имеет для меня значения.

— Это что, отсылка к герметизму XIX века, необразованный глупец? Герметизм был попыткой объяснить все мировые мифологии и религии единой объединённой теорией, основанной на западных идеях, но это была жалкая попытка, насильно навязывющая их собственные домыслы любым словам или числам, которые они не понимали. Уже тот факт, что бог сейчас стоит перед тобой как независимая сущность, должен быть достаточным доказательством, что одним лишь герметизмом нельзя объяснить всё в мире. Или ты намерен продолжать пользоваться той картой мира, которая безнадёжно неточна в отношении всего, что лежит за пределами концепции Европы, изобретённой римлянами? Помни, магия всегда развивается.

— Шнайде-

— Слишком медленно.

Посреди их разговора высокий дребезжащий звук сотряс воздух.

Директор, предположительно, использовал свой левый пистолет для внезапной атаки, но даже не раздвинув ног, Отинус ударила крошечным каблуком по плечу Камидзё. Это движение сместило положение его правой руки как раз настолько, чтобы он успел разбить стальной клинок ещё до того, как понял, что произошло.

Едва голова девушки свинцового цвета появилась из вакуумной трубки, как она разбилась, превратившись в бесчисленные бритвенные лезвия, что разлетелись в стороны, словно дробь из дробовика. Камидзё осознал случившееся лишь постфактум.

— Твоя слабость — ограниченный запас в четыре штуки и необходимость произносить их имя при переключении. Атака, которую мы уже знаем, легко парируется, а движение твоего рта достаточно предупреждает нас о новой надвигающейся атаке. Так что, как бы ты ни использовал своё заклинание, оно никогда не сработает как внезапная атака.

— …

— Когда глупцы оказываются в безвыходном положении, они бегут к богу вместо того, чтобы пытаться решить всё сами. Полагаю, ты был из таких, но здесь этому конец. Дешёво купленная сила принесёт лишь дешёвое разрешение. Какую жизнь ты прожил до этого? Ты должен был извлечь из неё более глубокие уроки.

Отинус, скрестив стройные ноги, произнесла всё это, сидя на плече Камидзё.

И она позаботилась о том, чтобы её надменные слова поразили самую суть этого человека.

— Почему ты решил прибегнуть к магии, бывший член спасательного отряда?

Теперь уже парень почувствовал себя оставшимся в неведении.

— Спасательного... отряда?

— Верно, человек. Я вижу это по характерной манере, в которой он стреляет из этих пистолетов. Они выглядят как оружие для убийств, но привычка целиться чуть выше — это приобретённый навык от стрельбы из спасательных гарпунов, запускающих тросы. Он привык целиться в направлении человека, но не в него самого, потому что должен был запускать газовый баллон в воду рядом с запаниковавшим тонущим, чтобы тот мог ухватиться за него, пока не кончились силы. Целясь слишком высоко, даже при промахе трос от баллона останется поблизости, так что тонущий сможет либо ухватиться за него, когда тот упадёт, либо за сам баллон, когда трос начнут сматывать.

— Заткнись нахрен!

Маска вежливости спала с мужчины.

Неока Норито был из тех людей, что готовы нанести себе травму и притвориться жертвой, чтобы держать Анти-Навык на расстоянии.

Он получал помощь от врача на том санитарном вертолёте, но это не означало, что у него не было медицинских знаний самому.

Эти знания лишь усилили бы подозрения, если бы он сделал это сам, поэтому он хотел, чтобы это сделал кто-то другой, дабы в ране не было видно его особенности или почерка.

— Если бы ты сумел запечатлеть в сердце подлинное магическое имя, ты, возможно, стал бы достаточно умелым магом, но ты всё испортил. Наличие благой цели не всегда ведёт к праведному финалу. Выбери неверные методы — и попытка спасти кого-то может обернуться убийством.

Последовала тишина.

Существовали территории, на которые ступать никому не дозволялось.

Наконец, он заговорил поистине тихим голосом.

— Я спас их.

С логической точки зрения, говорить здесь не имело смысла. Это казалось Камидзё странным. Но раз Отинус сумела вытянуть из него эти слова одной лишь атакой, возможно, они существовали в мире, отличном от магического. Этот человек открыл для себя магию, не зная должного пути к ней, и то, что Отинус указала на его изъяны, возможно, помогло высвободить то, что заклинило шестерёнки.

Поэтому он не сопротивлялся.

Камидзё повидал изрядное количество магов сам. Они сталкивались с жестокостями мира, скрежетали зубами от собственного бессилия и затем тянулись к самым сокровенным техникам. Обычно люди не обратились бы к оккультизму, не пережив нечто, заставляющее их сделать выбор — умолять Бога или страшиться Его. Так что жизнь мага, возможно, и не была счастливой, но все они обретали в этой жизни гордость.

Сколько бы у них ни отнимали и какую бы бурную жизнь они ни проживали, они всегда несли эту гордость в себе.

Неока Норито же потянулся к этой силе по гораздо более дешёвой причине, и, возможно, заглянуть сейчас в собственную душу стало для него первым подлинным шагом на этом пути.

— Я спас так много людей. Из огня, с заводов, заполненных химическим дымом, и из глаза бури скорби, созданной их же вышедшими из-под контроля способностями эспера... И как ты думаешь, что стало с этими людьми потом?

У Камидзё не было возможности ответить на это.

Почему бы не предположить, что они зажили долго и счастливо?

Должно быть, Неока Норито когда-то и сам в это верил.

Но произошло нечто иное.

— Они подверглись любопытству.

Это было совсем не тем, чего ожидал Камидзё.

Директор улыбался с липким блеском в глазах, его бредовые пистолеты по-прежнему нацелены.

— Если бы они эвакуировались раньше или были бы осторожнее, им не пришлось бы докучать пожарным, и народные налоги не были бы потрачены впустую. Совершенно незнакомые люди критиковали их снова и снова и снова и снова... Но они не могли этого предотвратить. Некоторые катастрофы поистине непредсказуемы, и любой, кто оказался на месте, в итоге стал бы искать помощи у специалиста!! Я объяснял это как один из таких специалистов!! Но они не выдержали. Они были раздавлены ответственностью, которую им никогда не следовало бы нести. Люди, которых мы, рискуя жизнями, спасали, угасали и в конце концов "исчезали"! И, надеюсь, вы понимаете, что я говорю не в буквальном смысле. В Академ-Сити, вы заперты в стенах, покрытых бесчисленными линзами, так как может кто-то исчезнуть!?

Что было уродливее — видимая или невидимая сторона?

Или, может, область между ними? Или же изначально не существовало никакого различия?

Камидзё время от времени слышал упоминания о тёмной стороне, хотя ему и везло не оказываться в ней напрямую слишком часто.

Но довод Неоки здесь изменил его взгляд на это.

Тьма была не только тем, чего следует бояться; она была также необходима, чтобы мягко окружать людей, давать им чувство безопасности и покоя. В этом цифровом обществе, где повсюду камеры, физически исчезнуть никто не мог, так что эта тьма была особенно необходима в этом перекрученном городе.

— Тьма была необходима в этом городе, где негде спрятаться!! Должно существовать тёмное пространство вне посторонних глаз, где люди могут успокоить свои раненые умы и тела, прежде чем вернуться к свету вновь. Я не ручаюсь за всю её и не заинтересован в том, чтобы тёмная сторона взяла под контроль Академ-Сити. Но всё же!! Существовали люди, которые могли обрести душевный покой лишь в этом застое!!

Этот город был спроектирован Алистером, так что не имело смысла, чтобы территория хаотично разрослась до таких масштабов, будь она действительно не нужна, бессмысленна, ничего не стоит и не имеет ценности.

Это было тихое пристанище, что окружало всех пострадавших, независимо от социального положения. Это была завеса, что защищала слабых от безжалостного искусственного света, так грубо пытающегося проникнуть в каждый последний уголок. Это была тёмная сторона. Была ли единственная реальная проблема в том, что некоторые начали использовать её как укрытие для порочных исследований?

Этот исковерканный чистюля нацелился на невинную Ласт Ордер, толкал вперёд Майдоно Хосими, когда у той не было выбора, и никогда не пачкал собственные руки.

Но, если подумать теперь, это имело смысл.

У каждого была хотя бы одна вещь, на которую они не шли на компромисс.

И у этого человека никогда не было возможности сражаться самому.

Неважно, как много он тренировал своё тело, ему никогда не представлялось возможности изучить техники, которые он прежде считал ненужными. Когда он слышал зов о помощи в огне или дыму и когда видел маленькую руку, уходящую под воду, он бросался вперёд или нырял, где бы ни находился. Он тренировал себя физически и морально до предела ради этой единственной цели.

Но именно поэтому он так и не научился отражать людскую злобу.

Он многое из-за этого потерял.

Он плакал, рыдал и неистовствовал.

Желая измениться, он повернул в другую сторону и стал тем, кто наслаждается злобой города, чтобы использовать её для собственных целей.

Он зашёл так далеко, чтобы защитить убежище той тёмной стороны.

И даже когда он почувствовал страх, он потянулся к дальнейшей силе.

— И я буду защищать это, — провозгласил один из директоров, стоящих на вершине города. — Я буду защищать ту спальню, полную мягкой тьмы, куда не проникает яркое солнце. Я буду защищать ту безмолвную колыбель, где тебя никогда не разбудят нежданным взрывом. Я буду защищать ту страховочную сеть, что ловит и спасает тех, кто проваливается в трещины!! Пусть это будет лишь малая часть города, но когда люди доходят до точки, где хотят исчезнуть из этого мира, должно быть место, где они могут неспешно заново обрести себя. И я сокрушу любые табу, чтобы защитить эту тёмную сторону. Я даже готов стать демоном, которому нет места в этом городе науки!!

Такая точка зрения тоже существовала.

Существовали люди, которые смотрели на тёмную сторону именно так.

Выслушав всё это, Камидзё Тома сомневался, что способен понять даже маленькую часть того, что пережил этот человек. Он даже не мог представить, каково это — спасать людей, снова и снова видя, как они погружаются в зыбучие пески.

Но.

Даже так.

Камидзё Тома не отвёл взгляда, когда заговорил.

— Не неси херню.

Он отверг это.

У этого человека были свои причины поступать так, и было бы неуважительно, если бы тот, кто здесь, чтобы остановить его, всё ещё испытывал сомнения.

Настало время Камидзё Томе противостоять Неоке Норито своими словами и своими действиями.

— Ты сам сказал, что готов стать демоном.

— …

— Значит, пока ты рассуждаешь об устранении трагедий, ты с самого начала знал, что являешься исключением! Ты с самого начала знал, что приносишь Ласт Ордер в жертву ради защиты тёмной стороны, и знал, что всегда будут люди, продолжающие страдать, как Майдоно!! Ты ничего бы не изменил. Тебе, может, и кажется, что ты контролируешь тёмную сторону, но это не может быть так просто!! Ты уже сам находишься под её контролем!! И тот факт, что ты уже сам создаёшь новые трагедии, — это всё те самые доказательства, которые кому-либо нужны!!!!!

Камидзё не знал, действительно ли тёмная сторона функционировала так, как утверждал этот человек.

Возможно, тот альбинос #1 знал об этом лучше него.

Но именно Камидзё Тома находился здесь сейчас.

Поэтому он должен был быть тем, кто противостоит этому здесь. При всех своих жалобах на невезение, он всё же был одним из счастливчиков. Именно потому, что его не затронула тёмная сторона, он мог смотреть на неё со стороны сейчас!!

— Тёмная сторона, возможно, исчезнет сегодня.

Он должен был смотреть этому человеку прямо в глаза.

Он должен был отвечать ему встречным взглядом.

Он должен был доверять своему сомнению. Масштаб проблемы не менял исхода. Что он видел до сих пор? Он никогда не мог принять, что вывод директора Неоки Норито был верным.

— Так что такой директор, как ты, не должен цепляться за тёмную сторону. Ты должен переделать Академ-Сити так, чтобы он мог защитить всех и без тёмной стороны!! Ведь ты же даже не говоришь о фундаментальном решении. Это явно даже не вопрос выживания тёмной стороны! Это вопрос создания мира, где спасённые тобой из огня и дыма люди смогут жить счастливо, без страданий!! Для такого ребёнка, как я, это может быть безумной мечтой, но ты, возможно, сможешь это сделать, теперь, когда ты пробился в Совет директоров!! Разве я не прав!?

У парня не было ни денег, ни политического влияния.

Было, возможно, странно, что он вообще мог прямо противостоять такому монстру.

Но…

— Не убегай от этого, Неока.

Это была схватка один на один.

Ничтожный парень, который просто жил в городе, оскалился против одного из директоров, что управляли им.

Потому что он знал, что обязан был сделать это здесь.

— Тебе не следовало прибегать к насилию. И уж точно не следовало жульничать, полагаясь на магию. Тебе нужно было приложить честные усилия, недоступные таким соплякам, как я, у которых в арсенале лишь насилие. Возможно, это было бы не так эффектно, но ты мог бы добиваться прогресса, шаг за шагом! Тогда ты смог бы всё изменить. Невидимый баланс сил взрослых? Ты мог бы сделать его видимым, если бы захотел!! Вытягивай тех, кто упал, или лови тех, кто падал дальше, но это уж точно не должна была быть такая страховочная сеть, что забирает ещё больше жизней!!»

— Понятно, — произнёс Неока, целясь правым пистолетом, но не в Камидзё. — Фойерель!! Сконструируй фиктивный порт между Au и Cu, он же Путь 14!!!!!!

Послышался звук чего-то ломающегося.

Красная девочка с сияющим нимбом распалась на массу света, что выжгла воздух по прямой линии.

Но этот звук был не от того, что знакомые Камидзё девушки сгорали в пламени. Это был звук его движения между ними и уничтожения смертоносного взрыва своим правым кулаком.

— Заставляет трепетать, не так ли? — рассмеялся Неока Норито. — Не телом, но душой!! Это ни научно, ни ненаучно. Это то, что значит иметь тех, о ком ты заботишься, на прицеле. Это то, что чувствуешь, когда становишься свидетелем момента, когда уходят жизни! Здесь нет места логике. Я делаю это не потому, что это правильно. Это всё, что у меня есть. Я даже не могу представить, как ещё можно спасать людей!!

— Человек, — позвала Отинус с его плеча. В её голосе слышалось раздражение и некая жалость. — Дальнейший разговор бессмыслен. Он, лучше кого бы то ни было, должен понимать, что для него всё развалилось, но отказывается принять это. Ты запросто можешь проиграть, если не получишь помощи от такого бога, как я.

— Отинус.

— Я поделюсь с тобой знанием, но сражаться должен ты сам. Ты готов? Ты безрассуден и неизъяснимо мягок, поэтому, полагаю, ты уже начинаешь желать спасти этого человека, не так ли?

С глухим звуком тот ничтожный парень сжал правый кулак, чтобы одержать верх в этой битве воль.

— Если... — проревел Камидзё Тома, игнорируя, как его тело истекает кровью. — Если есть шанс!!

— Ты должен сделать это сам. Покажи ему силу, что ты однажды использовал, чтобы спасти такого бога, как я.

Часть 4

Неока Норито поднял оба пистолета для нападения.

Навстречу ему шёл всего один парень.

У мужчины было четыре стеклянных ствола. Крошечные девочки внутри, которых можно было легко окрасить в любой цвет, — вот сколько карт было у него на руках. Так что же он зарядит туда? Как он одолеет этого парня и добьётся своего?

Огонь? Воду? Ветер? Землю? Или какую-то иную силу?

Он должен был думать.

И молодой Директор тихо улыбнулся.

Он отпустил их.

Он уронил эти странные творения магии и сжал пустые кулаки.

Впервые и парень, и маленькая фигурка на его плече выглядели ошеломлёнными.

Едва искажённые пистолеты ударились о твёрдый пол, мужчина двинулся.

Он рассек воздух, устремившись вперёд.

— У тебя проблемы, человек!!

— Я знаю!!

Это был бывший элитный спасатель. Если он сохранил свою мощную физическую форму, то простой старшеклассник вроде Камидзё Томы не имел ни малейшего шанса в физическом противостоянии. А его Разрушитель Иллюзий был не более чем окровавленным кулаком, когда дело доходило до сил, не связанных со сверхъестественным.

Да.

Это был наилучший возможный ответ.

Этот парень сталкивался с силой эспера #1 Академ-Сити и абсолютной магией истинного Бога Магии, но больше всего он опасался обычных боевых искусств, которые мог освоить любой.

— Ох.

Но пути назад уже не было.

Неока Норито намеревался победить, даже если это означало отбросить свою гордость. Он бросал вызов парню, используя своё тело спасателя, а не силу как мага или члена Совета директоров.

Именно Камидзё Тома довёл его до этого.

Это был тот самый Неока Норито, которого он больше всего хотел увидеть.

Так как же он мог отвернуться теперь?

Как он мог выдержать дистанцию и встретить его «умным» путём!?

— Оoooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooо!!!!!!

Он проревел и шагнул вперёд.

Два сжатых изо всех сил кулака скрестились в воздухе.

Последовал глухой звук.

Камидзё Тома определенно услышал звон в своей голове, а не в ушах.

В чистом состязании силы рук он не был соперником для этого мужчины.

Кулак Неоки врезался ему в щёку, но кулак Камидзё не почувствовал ничего. Он прошел мимо лица этого мощного противника.

Ему не удалось нанести перекрёстный контрудар.

Однако.

— Ты что, подумал…

Мозг Камидзё Томы сотрясался, но он всё ещё мог двигать кулаком.

И он произнёс.

— Что это был просто удар?

— ?!

Его колени уже дрожали, и у него не осталось сил для яростной серии атак.

Поэтому он просто разжал сжатый кулак.

А именно, он обнажил то, что было скрыто в его ладони, прямо рядом с лицом мужчины. Это была его собственная кровь. Он щёлкнул пальцами, разбрызгивая капли крови, пропитавшей так много частей его тела.

Но.

Даже это, при умелом использовании, могло ослепить противника.

— Прости за грязный приём.

— Тч!!

Мужчина пальцами стёр кровь с глаз и тряхнул головой, но брешь была брешью.

Кровь сворачивается, особенно при контакте с кислородом или другими живыми организмами.

— С той самой минуты, как я узнал, что ты был в спасательном отряде, я понял, что в драке мне не тянуть. Поэтому мне пришлось придумать, как победить, даже грязными и подлыми методами. Прямо как ты!!

После того, как у Камидзё закружилась голова, у него не осталось сил начать всё заново.

Но он всё же собрал все силы, что у него были.

— Но если это единственный способ, которым я могу защитить дорогих мне людей.

Неока Норито не мог видеть, поэтому теперь он полагался на свой слух.

Если Камидзё боялся чисто рукопашного боя, ему нужно было лишь убедиться, что противник не может его использовать. Но Неока не мог ползать в поисках духовных предметов на полу, будучи ослеплённым. Если он хотел победить, ему тоже приходилось продолжать использовать свои кулаки.

— И если ты загнал себя в несуществующие оковы собственного создания.

Но именно этого Камидзё и добивался.

Пусть теперь они, возможно, и понимали друг друга, они оставались врагами. Камидзё не мог позволить мужчине тянуть время, пока тот не рухнет от потери крови, поэтому он открыл рот, чтобы этого не случилось. Он использовал шум и собственный голос, чтобы направить Неоку к себе. Потому что был слишком слаб, чтобы самому ринуться на мужчину.

И на этот раз он действительно нанесёт решающий удар.

— Тогда я нахер, разрушу эту иллюзию!!!!!!

[[image:/storage/reader-images/cf82d8acd8d988442a34a18f218907cd3b979dd4.jpg]]

Этот удар был всем, на что он был способен.

Почувствовав тактильную отдачу в запястье и увидев, как мужчина рухнул на пол, Камидзё Тома опустился на колени, а затем повалился рядом с ним.

Часть 5

В какой-то момент сильные толчки и стрельба прекратились.

Беловолосый, красноглазый монстр по имени Акселератор сидел на полу, прислонившись спиной к толстой двери потайной комнаты для допросов. Он вытянул одну ногу, а другую согнул, обхватив колено руками, и смотрел в потолок. В этой позе #1 убедился, что чему-то пришёл конец.

Этот монстр так и не переступил порог той двери.

— И-хи-хи. Уверен, что поступил правильно?

— Заткнись.

Ничто не раздражало больше, чем искушения демона. И едва он прошептал в пустоту, как услышал некий звук.

Это был не совсем скрип, но определённое ощущение достигло его спины, прижатой к двери.

— Всё кончено, заявляет Мисака, когда Мисака сообщает это тебе.

— …

— Ты слышишь Мисаку? Дверь толстая, так что, возможно, нет.

— Ах, заткнись. Мне что, на каждую мелочь нужно откликаться?

Тихо вздохнув, он наконец ответил.

«Атмосфера» не была чем-то осязаемым. Её не смогли бы обнаружить даже приборы Академ-Сити, способные измерить слабые и невидимые НД Излучающие Поля, что испускали эсперы.

Но.

Этот разговор определённо что-то изменил.

— Тебя всё равно не остановить, да? Говорит Мисака, как Мисака спрашивает, уже зная ответ.

— Что-то не нравится?

— Если это твоё решение, Мисака согласна.

Эти покорные слова, возможно, были не самым приятным, что можно было услышать, учитывая путь, который клоны прошли до этого момента, но Акселератор уловил в них небольшую разницу.

Законы и мораль.

Общепринятые определения удачи и несчастья.

Это не имело ничего общего с устоявшимися ценностями. Она повиновалась не потому, что слова Акселератора были приказом; она сама их оценила и согласилась. Разница была тонкой и трудно поддающейся формулировке, но эти две вещи были кардинально противоположны. Ласт Ордер могла слышать сказанное Акселератором и сама решать — соглашаться с этим или нет.

Белый монстр решил, что не может позволить ничему это изменить.

Парящий перед ним демон усмехнулся, не проронив ни слова.

— Так будет лучше, — тихо проговорил он, выставляя решающую фигуру перед королём. — Этот инцидент показал мне, что моя воля способна достигнуть любой точки этого города, чтобы действовать вместо меня. Я могу видеть и перемещаться по всему городу, оставаясь за решёткой.

Да.

Академ-Сити был скопищем наихудших из возможных людей. Разного рода люди оставались неспасёнными, даже когда ситуация успешно разрешалась, и существовало бесчисленное множество глупцов, которые таковыми и оставались до дня своей смерти.

Но были и те, кто давал ему то, чего он хотел.

Они не все принадлежали к особой категории вроде него. Обычные учителя облачались в пуленепробиваемые доспехи и мчались на место происшествия как Анти-Навык, парамедики доставляли раненых в больницу, а врачи выполняли свои профессиональные обязанности. И это не ограничивалось лишь профессионалами. Обычные студенты и офисные работники трудились, чтобы подавить хаос, и задавались вопросом, могут ли они что-то сделать, не полагаясь на какой-либо особый талант.

Не все они должны были сокрушать злодеев ударом кулака.

Люди могли проявлять немалую силу, просто расчищая путь тем героям, что защищали обычные жизни людей и бросались в бой, едва завидя проблему. Драматичные события должны были разворачиваться повсюду, и люди, собиравшие эту великую силу, даже не осознавали, чего достигали. Люди, способные на обычные вещи, были сильны по-своему.

Он почувствовал это здесь.

Возможно, идеализма было недостаточно, а реальность была жестока, но он почувствовал, что этому городу можно доверять.

— Так что так будет лучше. Самое время мне отказаться от титула "белого монстра". Это не более чем имя, которое на меня навесили, так что пора сбросить и эту скучную униформу, что мне выдали. Разве могу я называть себя истинно сильнейшим, если даже на это не способен?

— …

— Не надо тащиться за мной. Я сам выбрал этот путь, так что ты можешь выбрать свой. Как только станет невмоготу — просто избавься от меня.

— Мисака будет навещать тебя. Она сама так решила и будет приходить каждый день! Заявляет Мисака, и Мисака не в силах сдержать дрожь!!

— Дура, — выплюнул Акселератор.

Но выражение его лица в тот миг видел лишь сверхъестественный демон.

На стене допросной было особое зеркало, но он и не думал в него смотреть.

Никто другой не мог понять.

Существовало столько же способов создавать связи между людьми, сколько и самих людей. Так что же плохого в том, чтобы у каждого был свой уникальный путь?

Он не мог остановить слёзы девочки, не позволив ей опереться на него, но и не мог сковать её своими словами.

Поэтому у этого человека оставалось сказать лишь одно.

Нечто достаточно суровое — так, как могли понять только они двое.

— Я ждать не буду.

Между Строк Х

Хм.

Что ж, этого должно хватить для первого Сета.

Всё было кончено.

Но они не могли забыть об одном фундаментальном факте.

— Ах.

— Погоди, ты в порядке!?

— Тома, твоя одежда не просто слегка испачкана кровью. Она вся пропитана ею!!!

Островолосый парень не мог не чувствовать дурноты. Ничто не могло изменить того, что Майдоно Хосими ранила его в бок. Мисака Имото кое-как зашила рану, но она никуда не делась. Плюс, он сражался в последовательных битвах против Майдоно и Неоки, и всё его тело было исполосовано осколками стекла и металла. Камидзё Тома определённо направляется в больницу в этот Сочельник. Он мог лишь надеяться, что пробудет там недолго.

Ночь полностью наступила.

— Неока, да?

— Сомневаюсь, что ты сможешь сделать для него здесь что-то ещё, — сухо заметила Отинус с его плеча. Однако она знала, как поддержать своего понимающего. — Но и ты должен сыграть свою роль в создании Академ-Сити, который он примет. Город не изменится, если человек наверху призовёт к изменениям. Остальные люди должны откликнуться на этот призыв, иначе этот человек просто останется в одиночестве на своей вершине.

Анти-Навык, должно быть, отказался от подъёма по длинной-длинной лестнице. Они с опозданием ворвались на крупном винтокрылом аппарате, так что группа Камидзё оставила Неоку Норито, его врача и пилота вертолёта на попечение Анти-Навыка, а сами направилась обратно на уровень земли. Здание было 70-этажным, ни один лифт не работал, и они чувствовали бы себя заброшенными в середине города, если бы не магнитная сила Мисаки Микото.

— Раньше здесь не было так много людей.

— Разве не потому, что сейчас Сочельник?

Камидзё Тома был в крови, носился вокруг, нанося удары, и всё ещё не знал, оставят ли его на второй год или нет, поэтому, когда его выбросило на промёрзшие ночные улицы города, его надежды на романтический вечер наконец рухнули до катастрофического уровня, но затем он кое-что увидел.

Он увидел маленькое чудо.

— С-старый повар?

— Что с тобой? — спросила Микото.

— Секундочку!! Старый повар рамена здесь!?

Он забыл о боли в боку, раздвинул толпу, чтобы погнаться за чьей-то спиной, и обогнул их, оказавшись впереди.

Это был действительно тот старый повар.

На вопрос, готовится ли рамен на курице или морепродуктах, он отвечал прямо перед клиентами: «Я хз. Какие-то химикаты?» Но он продавал небольшие порции рамена размером с пиалу для студентов, возвращавшихся домой из школы. Камидзё думал, что лавка старика пала под натиском донутных магазинов, но вот он здесь. Душа Академ-Сити ещё не умерла!!

Старина даже в Сочельник носил повязку на голову и жестикулировал, как продавец подержанных машин.

Камидзё был весь в крови, но старик отреагировал так же, как всегда.

Он был настоящим мужчиной, который никогда не сбивался с выбранного пути.

— В какой бы форме это ни выражалось, мне нужна лавка, чтобы вести дела, но таскать тележку на таком холоде — невыносимо. Думал перейти на фудтрак. Надеюсь, смогу снова начать до Нового года.

— О, о-о-о.

— Здесь предлагают подержанный за какие-то 20 000 иен.

— О-о-о-о!! Это правда ты. Только у тебя может быть настолько сломанное чувство меры!! Я так скучал по этой полной бестактности, когда ты кормишь клиентов из фудтрака, такого дёшевого, что остаётся лишь гадать, не закончил ли каждый прошлый владелец свои дни при загадочных обстоятельствах! Вот это по-настоящему насыщенная вечерняя закуска, которую те модные пончики никогда не смогут дать!!

Камидзё был в крови и полон энтузиазма, как рестлер после драки за пределами ринга, поэтому не заметил, как оставленные им девушки смотрят на него с приоткрытыми от удивления ртами.

После того как старик сказал, что планирует использовать сервис доставки через приложение, так как нанимать доставщика вышло бы дорого, Камидзё помахал ему на прощание и оставил заниматься своими делами. Он наконец-то нашёл хорошие новости. Теперь ему достаточно было просто тапнуть по экрану телефона, чтобы съесть тот насыщенный химикатами рамен, казавшийся ещё более искусственным, чем пластик. Он не мог поверить, какое безумие готовил ему грядущий рассвет. Рамен, который тот мужчина подавал, был достаточно опасен, даже когда ты мог внимательно наблюдать за процессом приготовления, так что кто знает, что в итоге окажется в миске, когда вся сделка совершается дистанционно? Звучало как «Русская рулетка Lite» или что-то вроде того!

Его надежды и ожидания бушевали.

Камидзё сияюще улыбался, глядя на удаляющегося старика, не окрашенного ни в один из ярких рождественских цветов этого украшенного города, полного счастливыми парами.

Какое прекрасное зрелище для конца года.

— Давайте сделаем так, чтобы следующий год выдался хорошим, — сказал он, почти не думая.

— Напомнить тебе, что сейчас вообще-то Сочельник? — спросила Микото. — Ты что, попал в какую-то временную аномалию, или что?

Так или иначе, многочисленные люди вокруг, казалось, не волновались о недавней суматохе. Друзья, братья с сёстрами и пары шли и улыбались вместе, образуя странную толпу в этом городе разноцветных огней.

Но.

Они не решили самую фундаментальную проблему.

— С Неокой разобрались, но осталась ещё та внешняя группа, с которой он работал, — сказала Отинус с его плеча. — R&C Occultics, гигантская IT-компания, что проникла во всевозможные отрасли с помощью гаданий и талисманов. Мир развивается в ещё одном странном направлении.

Данные могли распространяться в любую точку мира с помощью интернета.

Эта толпа здесь может выглядеть счастливой, но никто не может быть в этом уверен. Многие из здешних парней и девушек не выпускают из рук телефоны. И хотя они выглядят так, будто радостно улыбаются вместе, что именно отображается на этих экранах? Это может быть вызвано простым любопытством, а может подпитываться серьёзным комплексом, но кто, узнав о существовании иной формы сверхъестественного, посетив сайт загадочной компании, действительно попытается им воспользоваться? Семена уже посеяны, так что дремлющая угроза будет лишь расти. Маловероятно, что эту проблему удастся решить исключительно силами Академ-Сити и научной стороны. Как и исключительно силами магов магической стороны за пределами города.

Этот враг явно целится в зазор между ними.

Неспособность к сотрудничеству будет означать упущенное время, а влияние R&C Occultics тем временем будет лишь расти. Пока в конечном счёте не будет достигнута точка, когда избавиться от них станет невозможно, даже если захотеть, — подобно кондиционерам или сотовым телефонам.

Если смотреть на всё население мира, эсперы являются меньшинством.

Они были сильным меньшинством, которому все завидовали.

Но.

Что, если теперь каждый в мире сможет использовать магию?

Что, если она распространится до такой степени, что её не нужно будет скрывать, и все примут её как нечто обычное?

Эсперы не могут использовать магию.

Те, кто не способен использовать магию, постепенно станут слабеющим меньшинством.

Но.

Было ли использование этой причины для сопротивления действительно и безоговорочно правильным поступком?

Что, если наступит новая эра, и это отчаянное сопротивление будут судить как злодеяние?

— ...

(Если это действительно их цель, то они нашли чёртов метод, чтобы перевернуть всё с ног на голову.)

Их враг оставался полной загадкой.

Им даже не нужно было пересекать стену Академ-Сити и проникать внутрь.

Они могли бы создать бесконечное количество сильных врагов, просто распространяя информацию.

— Идёт снег, — Индекс с кошкой на руках подняла взгляд. — Действительно идёт снег! У нас будет белое Рождество, Тома!!

Камидзё слегка улыбнулся.

Невидимая угроза всё ещё существовала, но они разобрались со всем, что было в пределах досягаемости. Так разве нельзя было забыть обо всём этом и насладиться победой хотя бы один день? Если они не перестанут беспокоиться, их дух сломается ещё до появления следующего врага. Так разве нельзя им было повеселиться в Рождество?

Но едва он начал так думать…

— Хм, хм, хм-хм♪

Он услышал, как маленькая девочка напевает.

И он узнал этот голос.

Он машинально обернулся, и на его лице появилось выражение полнейшего недовольства. Это была та липкая(?) маленькая девочка, которую он вчера нашёл за круглосуточным магазином и в итоге таскал на руках, пока их преследовали хулиганы. Даже в этот леденящий вечер на ней по-прежнему не было нормальной одежды. Одной рукой она прижимала к своей гладкой груди тонкий красный лоскут, едва прикрываясь, но он не мог определить, была ли это часть гардероба или просто простыня.

Однако, здесь были Индекс, Мисака Микото и Отинус.

Это было хуже, чем предупреждение «Опасно: не смешивать!»

Взгляд маленькой девочки уверенно зацепился за него. И в её глазах читалась негативная радость того, кто высмотрел возможный источник развлечения!!

Она заговорила.

Она определённо заговорила, глядя прямо на него.

— Нашёлся☆

— Пожалуйста нет! Я ещё не дошёл до точки сохранения!! Если ты меня здесь изобьёшь, я не смогу восстановиться!!

Он выставил защиту, прежде чем кто-либо успел что-либо сделать, но ей было всё равно. С шокирующей лёгкостью она проскользнула сквозь толпу и приблизилась к дрожащему парню.

— С Рождеством, — прошептали её детские губки.

В руке она сжимала телефон.

Тот самый, что был у неё при их первой встрече.

И она явно что-то делала на нём своим маленьким пальчиком.

— Просто небольшое обновление главной страницы. Прости, что говорю о работе в такой момент.

— Ты..

— R&C Occultics. Это уже стало трендом, но мне всё ещё нужно лично присматривать за этим, пока все не встанет на свои места.

Глаз Отинус расширился от шока.

Само собой, она реагировала не на полуобнажённое состояние негативной малышки.

— Погоди, ты…?

— Отинус?

— Отойди от неё, человек!! Она в некотором роде похожа на меня!! За исключением того, что она отошла от пути Бога Магии, чтобы стать-!!

Но это не имело значения.

Маленькая девочка приложила указательный палец к своим губкам.

Все узнали этот жест, означающий «тише», но сколько людей в современном мире знали, что он берёт своё начало в древнеегипетском ритуале?

Она усмехнулась и произнесла, не убирая пальца с губ.

— Мой видимый возраст беспокоит тебя? Уверяю, я приняла эту жалкую форму не по своей воле. Делать это — такая морока, но сегодня особенный день, так что, пожалуй, мне стоит сделать кое какое усилие.

Она поиграла с чем-то в своей маленькой ручке.

Это было окрашено в слишком зловещий чёрный цвет, чтобы назвать это крупной конфетой-леденцом.

Так что уместнее было назвать это таблеткой.

Она изменилась.

Она была прекрасной женщиной с пышными формами, соблазнительной дамой с длинными рыжевато-белокурыми волосами, уложенными в причёску, напоминающую панированные креветки, и ведьмой, украсившей себя символами роз.

Вкратце, она была…

— Анна Шпренгель!! Я слышала о тебе, но не думала, что ты существуешь в физической форме!

Даже та богиня воскликнула, не веря собственным глазам.

Та легендарная волшебница была высокопоставленным членом древней магической каббалы, известной как Роза, и именно она дала разрешение на основание Золотой каббалы, считающегося крупнейшей в мире. Она даже не взглянула на статус Бога Магии, называемый конечной целью всех магов. А сейчас она обвила руками шею парня прямо перед собой.

— Что ж, давай попробуем снова.

Все замерли, наблюдая, как она с чёрной таблеткой во рту произносит своё явное объявление войны.

— С Рождеством, мой забывчивый враг. Ты сегодня хорошо смотрелся.

[[image:/storage/reader-images/67906d2016b520f5471d11e4650035ec497c0cc5.jpg]]

Её губы встретились с его губами.

И атака с привкусом таблетки пронзила мозг Камидзё Томы до самых глубин.

И вот настало время вновь представиться. С вами Камачи Кадзума.

Сброс нумерации!! Это начало серии Завет Бытия. Мы начинаем с мира, потрясённого исчезновением прежних лидеров — Лолы и Алистера, и поскольку нумерация обнулилась, почему бы не сделать так, чтобы вы могли наслаждаться историей, начав именно отсюда.

Особое событие здесь — Сочельник!! Говорят, в наши дни его может затмить Хэллоуин, но вам ведь всё равно хочется повеселиться в этот день, да? По времени года это попадает на зимние каникулы, но я всё же включил сюда его классную руководительницу и ту ужасную одноклассницу, чтобы придать больше ощущения школьной жизни.

Это также служит первым Томом, который должен объяснить серию в целом, поэтому я включил динамичную битву сил эсперов и затем перешёл к магии. Ведь в этой серии должны быть и наука, и магия, верно?

И фокус был на ангелах, которые на самом деле довольно часто фигурируют в этой серии.

Я-я наконец использовал немецкие слова в битве, но не смейтесь! Поскольку у них когда-то был их первый храм в Германии, я подумал, что это будет самой простой подсказкой. Не говоря уже о названии R&C, которое даже не пытается это скрыть. Хотя там используется английское написание. Полагаю, многие предвидели это с момента просмотра оглавления.

В битве с Майдоно Хосими, я думаю, призыв высокоскоростного беспилотного грузового поезда, чтобы швырнуть его во врага, выделяется даже на фоне сдвигов земли и небоскрёбов. И я подумал, что смогу продемонстрировать её комплекс, заставив её настаивать, что её сила разрушительнее Рейлгана в чистом виде.

Кроме того, мне особенно нравится, насколько явно искривлённость Академ-Сити видна в том, что говорит Камидзё о том, что он «точно не хотел бы твоей силы», так основательно подорвало гордость Майдоно. Да, никто не станет на тебя равняться, если у тебя есть только разрушительная мощь. То, кем восхищаются дети, может стать пронзительным ударом, когда обращается против тебя. И неважно, сколько денег крутится за кулисами и какой смертельный риск присутствует — для тех, кто на передовой, это восхищение важнее всего. Уровни 5 и 6 — не более чем стандарт, используемый для сбора восхищения на основе общих ценностей, поэтому они не всегда кажутся необходимой целью тем, кто, пройдя через множество смертельных битв, увидел куда более разнообразные точки зрения.

Она не может пользоваться палочками для еды.

Она не может делать то, что всегда считала само собой разумеющимся.

Это был удар, угрожающий уничтожить ценность всей той гордости, что копила Майдоно (бывшая когда-то образцовой старостой, безупречно справляющейся со всем).

Иначе говоря, независимо от твоего официального Уровня, в конечном счёте побеждает тот, кем восхищаются люди. Примите это во внимание, и тебе станет проще понять, чего пытаются достичь Камидзё Тома и Акселератор, как бы это ни вредило им и их повседневной жизни. У них нет причин так напрягаться, и они могли бы спокойно уйти на покой, но они отказываются. Это простая вещь, но я считаю, что то, как они рискуют всем, чтобы идти своим путём, — самая увлекательная часть детского общества.

Онлайн-гадания и интернет-магазины магических товаров могут казаться абсурдными, но на деле существуют подобные сайты. Отправлять не только свою личную информацию, но и данные вашей любви лично мне кажется крайне опасным, но, видимо, у всех разные ценности. Отчасти потому, что сеттинг почти всегда ограничивался Академ-Сити или Лондоном, я подумал, что будет интересно создать магическую каббалу, беспредельничавшую из интернета, чьё местоположение штаб-квартиры остаётся загадкой. Это эпоха, полная опасных игрушек вроде травяных смесей и 3D-принтеров. ...Как и VR-очки, 3D-принтеры интересны с технической точки зрения, но, кажется, до настоящего прорыва им ещё шаг.

Что касается Акселератора, то это ответ, который естественным образом пришёл мне в голову, когда я размышлял, что бы он сделал в первую очередь, получив абсолютную власть Председателя совета директоров. Если бы у него не осталось преград, он, несомненно, захотел бы раздавить Тёмную сторону и сбросить эту ношу с плеч. В NT22 Reverse он сожалел, что не может быть тем #1, который подаёт всем хороший пример, но именно поэтому, я думаю, он поступил бы именно так, получив свободу действий. Как вам это?

Что касается той липкой маленькой девочки, совершившей атаку в конце, я разрывался, оставить ли ей эту финальную часть в детском облике или же в её истинной форме. Честно говоря, если бы это был NT23, она бы не появилась в Прологе. Думаю, её внезапное появление в финале, чтобы раскрыть, что злодейка, действовавшая против него за пределами Академ-Сити, теперь проникла внутрь, было бы достаточно эффектно. Но из-за сброса нумерации я попытался сделать так, чтобы том представлял собой единый замкнутый цикл. Что касается игривости, она находится на том же уровне или даже превосходит Алейстру и Отинус в их лучшие времена, так что я действительно считаю это правильным решением. Кажется неверным, чтобы Анна серьёзно интриговала в тени. Но в отличие от Лейвинии, у которой есть игривая сторона, но которая также демонстрирует свой авторитет как босс организации, я хотел сделать Анну более декадентской и «липкой». ...Но в этом смысле Фиамма, что Справа был скорее серьёзным интриганом. Возможно, его жизнь пошла под откос потому, что в его сердце было недостаточно игривости.

Я приношу свою благодарность моим иллюстраторам Хаймура-сан и Ито Татеки-сан, а также моим редакторам Мики-сан, Анан-сан, Накадзима-сан и Хамамура-сан. Этот день бывает лишь раз в году. Да, это Сочельник, который, должно быть, доставляет столько хлопот с прорисовкой фонов!! ...Мне действительно жаль причинять вам столько неудобств. Но я очень надеюсь, что вы останетесь со мной.

И я выражаю свою благодарность читателям. Как вам провести Сочельник в Академ-Сити? В этот особенный день я очень надеюсь, что вы листали страницы, желая счастья персонажам. Я искренне благодарен вам за то, что вы продолжаете читать эти книги после всего этого времени.

Пришло время закрыть страницы, молясь о том, чтобы страницы следующей книги были открыты.

И я пока откладываю перо.

А ты и нездоровая еда — действительно идеальная пара, Камидзё Тома.

- Камачи Кадзума

[[image:/storage/reader-images/cfe2b77768c1fc924b43867dbb54fee224ef8837.png]]

[[image:/storage/reader-images/2b9b313d30a72266b2045a282a54825e1dd23e27.png]]

[[image:/storage/reader-images/722b58f4a06d0191068956165bb0f1280cca8ac6.png]]

[[image:/storage/reader-images/e062d98dca714536db0e5d6d6e5fe43fc7915e79.png]]

[[image:/storage/reader-images/6ba806d0a97714d73ff1ca973c3a9972abfd2a7d.png]]

Был канун Рождества.

Шёл снег, создавая ту самую картину «белого Рождества», город сверкал огнями и был наполнен весёлой музыкой, а все должны были улыбаться вместе и чувствовать благодарность за своё повседневное счастье.

Именно поэтому её поступок, возможно, вполне вписался. Но в Японии Рождество, в первую очередь, являлось праздником для парочек.

Однако.

Сложно было сказать, что это не шокировало других.

Как минимум Индекс.

И Мисаку Микото.

А также Отинус, богиню, уменьшенную до 15 сантиметров.

Эти трое увидели прикосновение губ к губам.

Привлекательный маг являлся причиной всего этого, безмолвно похитившая губы островолосого старшеклассника по имени Камидзё Тома.

А звали её — Анна Шпренгель.

Её волосы клубничного блонда напоминали жаренных креветок из-за их формы, и она была выше, чем Индекс и Микото. Её соблазнительное тело было прикрыто красным платьем… если его даже можно было так назвать. Возможно, это было нечто вроде красного трико с длинной юбкой вокруг бёдер. Оно выглядело неуместно в современной Японии, в Токио, и больше всего в передовом Академ-Сити. Если бы спросили, к какой эпохе и региону оно подходит больше, никто не смог бы дать ответ. Вместо приспособления к окружению, она окрашивала мир в свои цвета. Даже марсиане, прибывшие на НЛО, приложили бы больше усилий вписаться.

Каждое её движение наполняло окружающий воздух приторным запахом роз.

— М-хмм.

Смеялась она или дулась?

В любом случае, казалось, она вгоняла своё горячее дыхание в рот партнёра, крадя этот долгий-долгий поцелуй.

Наконец, она отстранила голову, оставляя руки на шее Камидзё. Она наклонилась вперёд, прижимаясь к нему пышной грудью, и заглянула ему в глаза.

— Ну как?

— Ах, ха, ха, ха, а…

Запинающаяся речь исходила не от Камидзё Томы, а от Мисаки Микото, наблюдавшей за происходящим — нет, той, которая ничего не смогла сделать, кроме как наблюдать.

Её горло, казалось, почти судорожно сжималось, но она изо всех сил старалась выдавить слова.

— Ты!! Ч-что ты себе позволяешь, появляешься ни с того ни с сего и т-так поступаешь?!

Она ничего не понимала.

Это по-настоящему случилось из ниоткуда. Девочка, на вид лет десяти, вышла из толпы, внезапно выросла, забрала Камидзё Тому в свои объятия и поцеловала его. Что это значило? Разум Микото опустел, и она не могла поспеть за происходящим. Даже если она не могла сопоставить эти случаи между собой, то она просто будет думать, что что-то упущено. Ей пришлось отступить к старой поговорке, что бесплатный сыр только в мышеловке.

Точно.

Именно в этом всё и дело.

Это пылящее чувство в глубине сознания было, скорее всего, вызвано новой угрозой, нежели её собственными чувствами. Эта странная смесь грусти, раздражения, несправедливости и утраты, бушевавшая у неё внутри, заставляла её понять, что словами это не объяснить, ведь это была просто иллюзия.

Обязано же быть что-то ещё.

Здесь должен был быть подвох.

Она подготовилась к бою, собрала силу в ногах и подавила ощущение, грозящее навернуть слёзы, если она не будет держать тело в напряжении. После этого, она оглянула происходящее перед ней ещё раз.

И поэтому она и заметила.

Кровь медленно капала из носа того островолосого мальчика.

— ………………………………………………………………………………………Ааа, я поняла. Так ты уже принял этот ‘подарок’, не так ли? Ясненько.

Когда её чувства утихли, она перевела взгляд с незнакомки на мальчика с острыми волосами.

Однако.

Похоже, ей стоило было быть более внимательной.

Это правда, что у Камидзё было носовое кровотечение, но почему? Являлось ли известное всем клише «возбуждению сопутствует кровь из носа» биологически возможным? И почему за всё это время он ничего не сказал? Будь то радость, шок, или же возражение, он должен был хоть что-то сказать про этот поворот событий.

Да.

Что, если он не был в состоянии для этого?

— Пфф.

Что-то вырвалось из его рта.

Анна Шпренгель захихикала, отпустив его. Он сразу же согнулся от боли, будто бы был нажат переключатель.

— Бгх!? Агвахх!! Абваааааааааааааааааааааааааа!?

Последовали отвратительные звуки.

Вначале, проходящие мимо парочки тихо смеялись, думая, что старшеклассник просто напился в этот канун Рождества. Но скоро сомнение постигло их лица. Когда они заметили, что жидкость, брызжущая изо рта, была алого цвета, не похожего на любой алкоголь или суп, началась паника.

— Тома!! Ты в порядке? Что она сделала?!

— Она что… Заставила тебя проглотить что-то?!

И лишь один человек до сих пор улыбался: Анна Шпренгель.

— О, боже. Для тебя это было слишком захватывающе, мальчик?

Она ответила, как ребенок, хоть и являлась такой сексуальной женщиной.

Она, дразня, высунула язык.

И на нем было нечто видно.

— Это Сен-Жермен? — спросила 15 сантиметровая Отинус, цокнув языком.

— Я советую тебе оказать сопротивление, если не хочешь потерять себя во внутренней боли и неизвестном страхе.

Её соблазнительная улыбка никуда не уходила с лица, пока она махала чем-то в своей руке.

Это был самый обычный смартфон.

— И если тебе кажется, что собственных умений недостаточно, то не стесняйся обращаться. Хе-хе. R&C Occultics предоставит способы борьбы со всеми несправедливыми частями этого мира. Мы приветствуем всех и вся.

— Кх!! Стой! Я понятия не имею, яд ли это или бактерия, но если это из-за тебя, то у тебя должен быть антидот, или вакцина, или-

— Хватит!!

Это выкрикнутое слово, казалось, заставило время остановиться.

Произнесла его Отинус.

Но было ли оно адресовано Анне или разгневанной Микото?

Анну Шпренгель это не заботило.

Стоя там, идущий снег неестественным образом избегал её.

— Тебе ещё повезло.

Все с опозданием осознали, что неизвестная энергия заполнила это пространство электрическим напряжением.

И то спокойное заявление, заставило их всех нечто понять.

Не имело значение, поймет ли это обычный человек. Все, кто находился там, чувствовали, будто что-то было подготовлено, и если Мисака Микото неосторожно сделает хоть шаг к Анне, то она станет лужей крови, на земел усыпанною снегом.

Отинус тоже была взбешена, но она понимала, что требуется сказать, чтобы не приносить тому мальчику ещё больше боли.

— Сдайся пока что. Если ты этого не видишь, значит ты не на одном уровне с ней. Попытка сразиться в таком состоянии равноправна суициду.

— Но…

Микото и сама это понимала.

Она осознавала, что даже шанса на победу нет.

С Майдоно Хосими и Неокой Норито она чувствовала то же самое, казалось, весь день 24 декабря. Возможно, она и могла какое-то время держать линию, и след мог остыть без её усилий, но последний ход всегда оставался за тем островолосым парнем.

Сколько же ещё раз ему нужно было страдать ради других?

Неужели она не может нести это бремя вместо него, хотя бы разок!?

— Но!!

— Бунтарские периоды такие милые, не так ли? — Анна Шпренгель, не двинувшись с места, указала большим пальцем на центр собственной груди. — Ты права, у меня есть решение этой проблемы. Оно прямо здесь. Если тебя это так беспокоит, почему бы тебе не протянуть руку и не схватить его? Этого может хватить, чтобы спасти его здесь и сейчас.

— …!!!???

Мисака Микото прикусила губу, и неестественная судорога пробежала по её правой руке.

Одно лишь представление этого неизвестного препарата заставило её пальцы извиваться, будто они имели собственный разум. Похоже, у неё было что-то вроде синдрома отмены.

— Ох, милая.

Мисс Шпренгель звучала разочарованно.

Она выглядела искренне удивлённой, видя, как Микото сжимается всем телом, хватает свою доминирующую руку другой и прижимает её к боку.

— Это заслуживает идеальных 100 баллов — самой скучной оценки. Также скучно, как и эти линейные RPG, которые так любит создавать эта страна. Не становится ли скучно нажимать на одну и ту же кнопку раз за разом, чтобы наблюдать за унылым диалогом? Не задумывались вырваться из этой слезливой истории, созданной разработчиками?

Казалось, это определило дальнейшее развитие событий.

Тихими шагами, как фея, веселящаяся в снегу ночью, Анна продолжала смотреть на Микото, сделав шаг назад начиная сливаться со стеной и давить атмосферой смерти. Она начала исчезать в тень, которая была видна, но недостижима.

— Даже Разрушитель Иллюзий не сможет это разрешить, — прозвучал напевающий голос. — Это не натуральный Сен-Жермен, чья коррозия исчерпала себя за эти века. Нет, это актуальная версия, созданная мной. Может, это даже можно назвать боевой версией.

Она смеялась, будто бы над Микото, ибо она отличница, не способная сделать ни шага за пределы правил.

— Научные технологии этого города не смогут вылечить его. И магия, находящаяся за стенами этого города, тоже. Страдай сколько хочешь — продли муки этого мальчика насколько желаешь. И когда ты отчаешься в своей способности спасти эту жизнь, приходи ко мне. Постучись в двери R&C Occultics и эта проблема исчезнет, не успеешь ты и моргнуть.

Она исчезла.

В этот раз, Анна Шпренгель полностью окунулась в это море тьмы, словно рыба, с лёгкостью порвавшая леску и скрывшаяся в самых глубинах.

Да.

Будто она отступала теперь, установив параметры битвы так, что у её врага не было даже малейшего шанса на победу.

— Стой!! — Мисака Микото крикнула, не думая.

Даже зная, что это ничего не поменяет.

И нюанс этого слова сменился с предыдущего, полного злости. Чувствовалось ясное сожаление в её голосе. Если бы у неё появилась возможность снова, то она протянет руку, даже если это будет означать смерть. Она разрушит все предсказания гейм мастера и сделает продолжение игры невозможным. Такая ошибочная смелость двигала ею сейчас.

Староста, которая всегда набирала 100 баллов, сделала беспечную ошибку и получила лишь 99.

Это, возможно, вызвало интерес у Анны Шпренгель. То, что она услышала, являлось достаточным, чтобы она остановила свои танцующие шаги назад. Может, она также устраняла недопонимание по поводу правил этой игры.

Если решат сдаться, как они должны будут ее найти? Если они не будут знать, как с ней связаться, у них не будет возможности сообщить ей, когда они сдадутся и согласятся на ее условия, так что у мальчика может просто не хватить времени и он умрет, несмотря ни на что.

Этот маг, чьё существование стало легендой, имел простой ответ по поводу их переживаний.

Она поднесла указательный палец к губам, будто раскрывая секрет.

— Вы можете связаться со мной из любой точки мира в эту эпоху. Знаете же, как пользоваться телефоном, да?

Анна Шпренгель исчезла.

Она растворилась в городской толпе так бесшумно, что казалось, словно её и не существовало.

Между строк 0

Золотая и Заря.

Если эти два слова ничего не говорят кому-то, значит, этот человек не принадлежит к кругу посвящённых. Это можно сравнить с владельцем кафе, который никогда не видел сифон. По крайней мере, в этой конкретной области.

Но не было причины стыдиться незнания этого термина.

Общество, использующее магию как техническую систему, было нишевой областью по сравнению с мировым населением. Большинство не были знакомы с этим, так что это было естественно не знать.

Теперь, давайте перейдем к настоящей теме обсуждения.

Эти два слова отсылают к магической каббале, основанной в столице Британии — Лондоне, в конце XIX века. Она была известна как величайшая каббала не просто так. Она породила множество великих волшебников (и ровно столько же хлопотных извращенцев): Уэсткотт, Мазерс, Мина, Уэйт, Алистер Кроули — она систематизировала оккультизм, раньше являвшийся всякой всячиной недостоверной информации, и даже работала над созданием простого набора, который предоставил бы любому лёгкое создание новой магии. Навыки Золотой каббалы были превосходными, но у них не было достаточно оперативных средств, а её члены имели невероятно плохие социальные навыки, что даже их ум не мог компенсировать это. Так что всего за несколько лет эта неприкасаемая каббала распалась изнутри. Проще всего понять, как это произошло, обратившись к величайшей магический битве в мире — Битве на Блайт-Роуд.

Осколки уже разбитой Золотой каббалы — точнее, несколько выживших — сохранили духовные предметы и гримуары, с которыми они сбежали и создали каббалы поменьше, где каждая заверяла, что они истинные наследники оригинальной. Официально насчитывается свыше сотни таких каббал, но можно было сказать, что именно их большое число не оставило им шанса объединиться. Множество Золотых каббал, существующих сегодня, слишком заняты саботажем друг друга, чтобы делать что-то ещё. На удивление, примера группы, занимающейся систематизированной магией как организация, не придумать.

Даже являясь осколками, щепками и фрагментами, они имеют невероятный авторитет.

Это должно помочь представить, сколько власти Золотая каббала имела изначально.

Однако.

Хоть Золотая каббала очень почитаема (за их техники и культуру, а не личности и социальные навыки), знали ли вы, что им была предоставлена помощь в установлении себя как магической каббалы?

Всё началось с Уэсткотта, одного из трёх основателей.

У него с трудностями получилось расшифровать текст, который приобрел случайно, и (с помощью Мазерса) использовал отрывочные каракули оттуда как подсказки для обнаружения нового гримуара. Затем он отправил письмо по адресу предполагаемого владельца гримуара, использовал эту переписку для ознакомления с организацией, имевшую долгую историю в Германии, и попутно получил разрешение на создание новой магической каббалы.

Эта немецкая организация была Розенкрейцерами.

Теперь, кто известен больше: Золотая или Роза?

Если смотреть чисто на глубину их истории и на то, сколько людей и народов было причастно к ним, я заявлю, что Розенкрейцеры победят с большим отрывом. Говорят, что Золотая каббала создала основу современной магии, но это было связано с тем, сколько информации они сливали из-за своих бесчисленных проблем. Поэтому Розу не стоит рассматривать ниже в этой области: у них просто лучше получалось хранить секреты. И у них получилось дожить до современной эпохи, даже когда сети и дроны стали более распространенными.

А теперь, давайте углубимся в Розенкрейцеров.

Происхождение каббалы восходит к легендарному магу Христиан Розенкрейц. Он упорядочил знания, собранные во время своего долгого путешествия по миру, и перераспределил их в виде, понятному каждому. Три гримуара, с которыми у людей было больше шансов получить возможность ознакомиться (в виде копии, вручаемой им, если они откажутся от обычной жизни, чтобы войти в скрытую сторону мира), являлись:«Слава Братства», «Признание Братства» и «Химическая свадьба» — но также ходят слухи о высокочистом оригинальном гримуаре, известном как «Книга М», который, как утверждал сам Христиан Розенкрейц, он получил от мудрецов. Целью каббалы было исцеление «болезней» людей и мира, и они не колебались работать безвозмездно для достижения этой цели.

Таким образом, они знали многое о традиционных методах сбора и смешивания лекарств.

Болезни людей говорят сами за себя, но что насчет болезней мира? Самая распространенная теория — болезни, мучающие мир, можно искоренить руководством человечества, используя надлежащие знания, а также исправлением ложных убеждений, которые приводят к войне, загрязнению и перепотреблению. Другими словами, маги каббалы сами функционируют как лекарство.

Сам Розенкрейц был человеком XIV века, но с тех пор прошло много времени, и группа розенкрейцеров поднималась до уровня общеизвестного в те несколько раз, когда она получала взрывной рост популярности. Даже известные исторические личности связываются с этой популярностью и упоминаются в связи с ней. Например, Фрэнсис Бэкон, предложивший четыре идола, активный в XVI веке; Сен-Жермен, которого изредка замечали на светских вечеринках, начиная с XVIII века; Элифас Леви, откопавший некоторые старые тексты розенкрейцеров в XIX веке; и Продвинутый Волшебник Алистер Кроули, заявивший, что является реинкарнацией Леви. А ещё есть Анна Шпренгель, окутанная ещё большей тайной, едва ли похожая на реального человека, в существовании которой некоторые сомневаются.

Именно она вела переписку с Уэсткоттом.

Таким образом, она была мастером, давшим своему ученику разрешение на создание Золотой каббалы.

Повторюсь, Анна Шпренгель окутана тайной.

Она — старый маг, утверждающий, что является главой храма №1 Розенкрейцеров в Германии. К ней обращаются как Мисс Шпренгель, поэтому, скорее всего, она молодая женщина, но её настоящий возраст неизвестен. Она не превзошла и не покинула свою человечность, и вместо этого заявляет, что занимает должность, похожую на жрицу, способную контактировать со сверхъестественными существами — Тайными Вождями. И если она единственная с такой должностью, то она обладает властью использовать их силу против остального человечества.

Её существование отрицают из-за отсутствия официальных записей о её появлениях при людях, а также потому, что упоминается она лишь в письмах Уэсткотта. К тому же, ответы Анны имели четкий поддельный почерк, поэтому имеются сильные подозрения, что они — подделки самого Уэсткотта. Считается, что он желал заполучить штамп одобрения уважаемой Розы, чтобы дать новой Золотой каббале историческую достоверность.

Но поддельные письма не являются достаточным доказательством того, что Анны Шпренгель не существует. Уэскотт мог основать поддельные письма на реальном человеке, или же создать подделки как отвлечение от настоящих писем.

Мисс Шпренгель — ключ.

Насколько человечество может проследить её действия, она действительно предстаёт магом высшего уровня. Она является легендой, глубоко связанной с Золотой и Розой. В терминах весов она не стоит ни на одной из сторон — она сидит в центре, наблюдая за углом наклона. Занимая эту позицию, можно увидеть всевозможные числовые значения. Если бы кто-то мог выследить её, он смог бы вытащить на свет всю тёмную область, таящуюся на изнанке этого мира, который на поверхности заявляет, что всем правит наука.

Что же тогда произойдет с миром?

Если бы кто-то неосторожно заглянул в ту область, смогла бы хрупкая духовная культура человечества пережить эту встречу?

Трудно гарантировать, что да.

Андреэ, служивший аббатом в Германии, заявлял в своих трудах, что именно он придумал и распространил в начале XVII века текст розенкрейцеров «Химическая свадьба» когда ему было 19 лет. Он утверждал, что признание в своей мистификации положило конец мечте, однако розенкрейцеры на самом деле дожили до современности. И дожили как загадочная магическая каббала, практикующий «пригодные для использования» заклинания. Таким образом, кажется недальновидным принять заявление одного человека о мошенничестве и успокоиться. Это было бы подобно безрассудному заявлению, что радиации не существует, просто потому что ты её не видишь.

♦

— Хм, так вот что происходит при использовании клея, чтобы насильно собрать разбитую скульптуру воедино. Как тот, кто знает всю правду, это такая шокирующая мозаика из фактов и вымысла.

Часть 1

Камидзё Тома обнаружил, что лежит в постели.

Было уже утро.

Он также почувствовал сильный запах дезинфицирующего средства. К сожалению, этот запах был ему довольно знаком. Он уже привык к таким будням.

Он был в больнице.

Точнее, он находился в привычной больнице, где работал доктор с лягушачьим лицом.

Он проверил телефон бесчисленное количество раз, но время не стало идти назад ради него.

Что означало...

— 25-ое… Декабря. И из всех дней, я в больнице на Рождество.

Нытье не поменяет этого.

Наступил рассвет, и его пребывание в больнице означало, что он выжил.

Это место имело некую нерушимую гарантию безопасности.

Он понимал это не только умственно — он знает по опыту.

И оглядываясь назад, канун Рождества для него прошел плачевно. Его тело под одеялом было настолько забинтовано, что заставило его движения выглядеть скованными и неуклюжими, словно глиняный робот древней цивилизации. Он не хотел видеть, и тем более даже знать, сколько ранений у него было. Считая только те, о которых он был осведомлен, получается: удар ножом в бок, ранения от осколков стекла и металла, сотрясение несколькими взрывами магии нового поколения, а также удар кулаком в щеку от богатого, привлекательного мачо, ранее бывшего в спасательном отряде.

И в добавок ко всему…

…

Он бесшумно поднес свои пальцы к своим губам. То ощущение до сих пор оставалось там, значит — это не было галлюцинацией, вызванной головокружением из-за кровопотери. Он все еще не знал, что стоит думать об этом. У него было чувство, что Индекс, Урсула и еще некоторые другие прибьют его, если он будет списывать это на устаревший стереотип о том, что иностранцы более открыты к поцелуям.

(Сен-Жермен)

Он понятия не имел, что тут происходило, но это имя он запомнил.

Сейчас же оно выглядело как черная таблетка, но изначально оно являлось магом.

(Получается, мой первый поцелуй был на вкус как Сен-Жермен? Стоп, что это вообще значит? То, что он был на вкус, как какой-то противный старик из прошлого? О, Боже, за что!? Как я вообще должен это описать словами? Радость? Печаль? Я не могу разобраться в этом!!)

Вопрос: Таинственная и потрясающе красивая женщина просит вас поцеловаться с ней, пока в её рот запихан изношенный носок какого-то старого деда. Как вы поступите? Кстати, это ваш первый поцелуй, так что независимо от обстоятельств, воспоминание останется с вами на всю жизнь☆

Камидзё Тома обнаружил себя покрытым неприятным потом.

— О, нет. Я не думаю, что смогу избавиться от этого послевкусия!! Нет, почему носок старого деда настолько могуч!?

В любом случае.

Он чувствовал, будто вот-вот начнут идти кровавые слезы, и, хотя его воспоминания о произошедшем были неясны, он осознавал, что его стошнило кровью. Он был удивлен, что просто не умер от потери крови, и это заставило его задуматься, сколько же литров крови текло в его венах.

Но он был в порядке. Он должен был быть. Его дух был силён как никогда. Он не слышал результатов анализов из больницы, но у него ничего нигде не болело, и он мог двигаться совершенно нормально. Кроме того, он больше не кашлял кровью. Этот кризис закончился. Он даже мог потыкать свой живот, не чувствуя никакой боли!!

Но недостатки сразу же наносят беспощадный удар, стоит ли вам задуматься о них.

Он начал чувствовать слабость, всё ещё лежа в постели.

(А, а-а-ах… М-Мне нужно железо. Я бы сейчас с удовольствием съел печень со шпинатом.)

Это не было похоже на обычное желание аппетита подростка на Рождество, но он знал, что шансы заполучить это невелики. В конце концов, это была больница, и они могут не дать ему выбрать собственную еду в зависимости от тяжести полученных травм. Какой сегодня был день недели? Вспомнив ответ, он понял, что ему будет подана безвкусная рисовая каша, напоминающая разогретый в микроволновке клей, и разочаровывающе тонкий кусок жареного лосося, словно сделанный из пластика.

— Блин, если бы меня только госпитализировали в пятницу. Тогда бы я получил карри из морепродуктов.

Его огорчало осознание того, что он достаточно долго находился в этой больнице, чтобы знать, какую еду подают в какие дни.

И затем…

— Хе-хе-хе. Я ценю твой монолог, Ками-ян. Теперь то я знаю, что ты тут делаешь.

— Постой? Э-этот голос!

Это доносилось из-за соседней занавески. В этот раз он, по всей видимости, находился в большой палате на несколько человек, разделённой занавесками, а не в отдельной комнате.

И занавеска рядом с ним была распахнута с другой стороны.

— Муа-ха-ха-ха!! Присоединяйся ко мне в этой унылой рождественской жизни в больнице, мой непопулярный братан!!

— Я застрял здесь с тобой!? Как же сильно ты обжегся этим сисичном ковриком разогретым в микроволновке!?

Это был его одноклассник — Аогами Пирс.

Он слыхал, что мальчик обжег руки, проигнорировав все предупреждения и засунув коврик для мышки с грудью в микроволновку 24-го числа, но он никак не ожидал увидеть его с бинтами или гипсом на руках. Всё, что было ниже локтей, выглядело так, будто может стартовать как ракета.

Кроме того, за окном продолжал идти снег.

Это и вправду было белым Рождеством. Но для этих двоих, это означало лишь то, что у окна стало чуточку прохладнее.

Робот Камидзё бросил на Ракету Аогами сожалеющий взгляд.

— Это выглядит довольно паршиво. Типа, ты же особо не можешь ничего делать без использования пальцев. А что насчет еды?

— Не парься. Есть такой старый прием, под названием «трахание пола». Ложишься вот так на живот, а затем трешься своей штукой между телом и полом, вот так.

— Заткнись! Нет! Да не об этом я!!

— Ходят слухи, что привыкание к этому меняет твое тело до такой степени, что ты не сможешь насладиться настоящим актом, но это просто суеверие, так что не беспокойся.

— Хватит мне это демонстрировать! Единственное, что меня беспокоит сейчас — это твое здравомыслие, пацан-гусеница!! Сейчас семь утра, а твоя кровать прямо возле окна! Люди снаружи же могут видеть тебя!!

— Воспринимай это всерьез, Ками-ян!! Лиши ботаника этой высокоуровневой умственной деятельности на одного, и что же у него тогда останется!!!???

— Эта не та тема, которая заслуживает мужских криков! Я не буду просить тебя перестать быть ботаном, но не мог ли ты хотя бы быть из тех, кто создает новый виды ОС или типа того!?

— Тч. Я никогда не был фанатом американского стиля моэ, понимаешь? Будь честен, что ты думаешь о том, как они продолжают превращать американских супергероев из комиксов в девочек? И это официально, а не просто фан-арты, поэтому я действительно не уверен, что об этом думать.

— Я из тех ботанов, которые никогда не будет смеяться над чужими попытками создать что-либо новое.

— Не прячься за этой идеалистической чепухой. А, я понял. Тебе страшно, не так ли!? Я ненавижу вас всех, самозваных ‘инфлюенсеров’, которые используют кликбейтные заголовки, чтобы привлечь достаточно внимания и заработать на рекламе со своей херовой, недоделанной критикой! Бан им, бан им, забаньте же их всех!!

— Чтоб ты знал, твоей жизни придет конец, когда даже другие ботаны начнут считать пребывание с тобой невыносимым.

— Я тебя прикончу!!

— Давай, попробуй. Тебе пора уже покинуть этот мир, придурок!!

Разные виды ботанов никогда не могли сойтись во взглядах. Эта грустная история конфликта повторилась здесь, и так началась самая бессмысленная битва в мире. Эти две мокрицы просто не могли мирно сосуществовать под одним камнем. Однако одна из них была ракетным мальчиком с забинтованными руками, а другая — глиняным роботом с забинтованным телом. Ни одна из них не могла нормально сгибать суставы, поэтому несмотря на объявления о желании убить, их драка больше походила на бой между старомодными токусацу кайдзю. Ничего из это не выглядело впечатляюще.

В этой неразберихе нечто выпало из кармана Аогами Пирса: планшет размером с блокнот.

— Тайм-аут, тайм-аут!! Подожди, Ками-ян! Это интернет-устройство — моя единственная надежда в жизни!

— Эй, Сири!! Собери всю историю просмотра, закладки и видео, сохраненные на этом устройстве и облаке, и запость их онлайн!!

— Прекрати!! Не давай ей настолько неспецифические команды!

К лучшему или худшему, современные голосовые команды проверяли на голосовой отпечаток, поэтому Аогами Пирсу удалось пережить это.

Этот ужасный друг лег на пол и бережно держал это устройство, словно ребенок, защищающий щенка от родителей, не разрешивших завести питомца.

— Ты представляешь, сколько сил я вложил, чтобы найти полностью предоплаченное устройство? На нем отсутствует личная информация, так что пока я не использую собственную беспроводную локальную сеть, никто не сможет связать мою историю просмотра со мной!! Теперь то ты понял, Ками-ян? Что бы ты вбивал в поиск на подобном устройстве!!!???

— Я вполне уверен, что твой ответ — зеркало твоей души.

— Женские доктора? Нет. Медсестры? Нет, не совсем то, чего я хочу. …Вздох!? Вот оно! Стоматолог-гигиенист!

Аогами Пирс опять насильно закрыл шторы.

Камидзё остался совсем один на другой стороне, но тут он осознал, что тот мальчик использовал устройство, всё еще лежа в кровати. С помощью голоса.

— Эй, Сири. Возьми меня в путешествие свободы. Да, да, я согласен, я согласен!! Есть что-нибудь похожее на странице топовых видео?

— Эй, стой! Пожалуйста, постой!! Ты же на самом деле не пытаешься сделать это здесь, правда? Да, между нами штора, но мы все равно в одной комнате. Пожалуйста, не заставляй меня провести Рождество так!

Аогами Пирс не слушал.

Голос Камидзё не смог достичь его. Этот придурок, скорее всего, надел беспроводные наушники или что-то похожее.

Вдруг, Камидзё услышал твердые шаги из коридора. Они звучали как будто кто-то шёл на каблуках. Было еще раннее утро, поэтому он сомневался, что часы посещения уже начались. Это означало, что это, наверное, была медсестра, которая ходила по комнатам, чтобы померить температуру и подать завтрак.

А значит, она зайдет и сюда.

И если он мог слышать её шаги, значит она была близко.

— Аогами! Аогами!!

— Нет, не так. Я не хочу ничего мрачного, поэтому без заплаканных лиц, пожалуйста. Я хочу тип женщин, которые заботятся за тобой, но не до такой степени, где ты полный кабель, интересующийся лишь собственными удовольствиями. Я хочу что-то более трогательное, если ты не возражаешь.

— Сири не поймет, что делать с такой длинной командой!! И почему ты более вежливый с ней, чем со мной? Но, помимо этого, ты тут в серьезной беде, Аогами Пирс!!

Уже было поздно.

Шаги остановились перед их комнатой. Они были настолько лёгкие, что Камидзё предположил, что это женщина.

(Прощай, мой друг. Покойся с миром!!) — молился Камидзё Тома, зажмурив свои глаза.

— Доброе утро, Камидзё-сан. Твоё состояние не вызывает тебе проблем, я надеюсь? Сейчас время завтрака☆

Это было странно.

Она была одета как медсестры этой больницы.

Но.

Как хороша её фигура не была, она очевидно выглядела как ученица средней школы, поэтому этот наряд просто смотрелся неподобающе. И находясь в медицинском учреждении, где царствовала чистота, было странно, что её длинные медово-русые волосы так свободно ниспадали на спину.

И Камидзё сразу же был обеспокоен своим анализом происходящего.

С каких пор он был настолько проницательным?

(Н-находился ли я в больнице столько, что уже стал экспертам по медсестрам? Раньше я этого не замечал, но похоже, что теперь я миновал точку невозврата.)

Так кто же эта девушка?

Она говорила так, будто они друзья, но он никак не мог вспомнить её.

Все же, он не понимал, как мог бы забыть человека с такой внешностью.

Медово-русая медсестра(?) рассмеялась.

— Да, я знаю, что ты меня не знаешь. Меня зовут Сёкухо Мисаки. Не то чтобы ты помнил, что я тебе это уже говорила.

— Сёкухо?

Какое необычное имя.

Ему казалось, что он не забудет такое имя, лишь услышав его.

— Видишь? — сказала блондинка, указывая на свою большую грудь. Там была прикреплен именной бейджик, который по размеру был меньше жвачки, но значение символов, написанных на нем, по странной причине отказывалось проникнуть в его мозг. Это было похоже на то, как нельзя разглядеть конкретное лицо, тупо уставившись на зрителей в переполненном стадионе.

— Значит, текст тоже не работает, да?

Медовая блондинка вздохнула.

Её взгляд напоминал человека, который ни на что не надеялся, но всё равно огорчился итогом.

— Ну, проблема в твоём мозгу, поэтому это, наверное, логично. Это было бы более запутанным, если бы имелась некая лазейка, например, видео работают, а фотографии — нет.

— Я не очень понимаю, про что ты, но прости.

— Твои извинения ранят больше всего, — быстро пробормотала она себе под нос.

Она все еще улыбалась, но, похоже, ей нужно было высказаться.

Камидзё лишь чувствовал себя растерянным.

— Так что же привело тебя сюда, Мисс Некто?

— Я думала, что мне стоит снять эти бинты. Ты уже сыт по горло ими, не так ли?

— Э, подожди! Я не хочу медицинскую помощь от фальшивой медсестры!!

— Я проверила разумы нескольких людей, и оказалось, что они специально намотали тебе излишнее количество бинтов, чтобы напугать тебя. Потому что иначе ты бы сразу же убежал и открыл наполовину зажившие раны. Твои травмы, на самом деле, не настолько плохи.

Значит, они были похожи на пластиковые конусы, которые надевают на шеи собак или кошек, чтобы они не чесали свои уши? Камидзё не мог в это поверить, но медовая блондинка сумела убрать этот кокон бинтов с удивительным мастерством.

И когда печать была снята, его тело начало дрожать.

— Я-Я могу двигаться. Мои конечности глиняного робота могут двигаться без проблем!!

— Твоя жизнеспособность каждый раз доказывает, что человеческое тело и вправду таинственно, — она уселась своей стройной попой на кровать рядом с ним. — Я потрудилась, используя Ментал Аут, самую сильную психологическую силу, чтобы проникнуть в эту больницу, поэтому я надеюсь, что ты покажешь соответствующую благодарность. Кстати, я пришла отомстить.

— Отомстить?

— Не беспокойся. Не тебе.

Она молча надула щеки. Хоть она и выглядела как сексуальная королева, в глубине души она на удивление была ребенком.

— (Мне даже не верится, что Мисака-сан бросила меня одну и заставила его провести такое хмурое рождество. О чем она вообще думала? И потом она демонстрирует неспособность обороняться, что позволило какой-то неизвестной женщине подойти и украсть его губы!? Да если бы ты не оставила себя широко открытой, ничего подобного не пролетело бы мимо тебя!)

— И-извини, но что ты имеешь в виду под местью? Буду честен, меня пугает, когда кто-то упоминает месть и сразу же начинает бормотать себе под нос, а на лицо падает жуткая тень. Погоди, ты упомянула, что являешься сильным эспером, не так ли? Ты же не работаешь на Неоку, верно!?

— Ой, заткнись!! Хорошо, с меня хватит. Та женщина, может, и украла твой первый поцелуй, но это лишь означает, что мне нужно забрать твои оставшиеся «первые» себе!!!!!!

— Что это вообще за отчаянный шаг!? И что, теперь весь мир знает, что со мной случилось!?

— Я неохотно отдала 24-ое Мисаке-сан, но это означает, что 25-ое принадлежит мне!!

Как раз в этот момент человек, находившийся за шторой, заговорил.

— Черт возьми, у меня не получается найти ни одного видео со стоматологом-гигиенистом. Похоже, Бог говорит мне, что сейчас не время снимать мои штаны. Этот жанр еще слишком нишевый, получается у меня нет выбора, кроме как ждать его процветания в будущем.

— ?

— О, нет, - сказал Камидзё. — Я не знаю, к чему это идет, но тебе нужно спрятаться!!

За секунду до того, как занавеска была безжалостно распахнута, девушка тихо вскрикнула.

— А? Готов поклясться, что я слышал медсестру здесь, Ками-ян. Когда завтрак???

— Я искренне надеюсь, что ты остановился до того, как сделать это дело, но я не буду даже прикасаться к тебе, пока тебя не обработают самым агрессивным дезинфицирующим спреем, используемым в больнице.

Камидзё Тома звучал непринужденно, но он прятал нечто от своего друга.

Он знал, что эта фальшивая медсестра не могла позволить быть найденной здесь, поэтому он затащил ее в постель и спрятал под одеялами.

— (Мгх, гх, эм, извини, но что здесь происходит!?)

— (Помолчи. Или ты хочешь сделать из мухи слона!?)

— (Ну, эм, ничего здесь не является проблемой, ведь я просто могу использовать свой Ментал Аут, чтобы- а-а-ах!! Э-это что, о, вау, грудь мужчины!? А-ах. Забудь, я не против. Позволю этому случиться.)

Трудно было разобрать, что она говорит, но таинственная медсестра начала бормотать себе под нос, а потом вовсе перестала сопротивляться, как будто её батарея села. Подобно тому, кто поддался соблазнению котацу.

Аогами Пирс с любопытством наклонил голову.

— Чем ты занимаешься, Ками-ян? И стоит ли тебе снимать свои бинты так?

— Я-я играю в игру-симулятор жизни. Я лишь поймал эту милую штуку, но она довольна дерзкая и не слушается моих команд. С ней трудно справиться.

— А-а, так у тебя тоже гаджет, да? Но уже не отбой, поэтому не обязательно держать его под одеялом таким образом.

— (Ну, простите, раз я дерзкая.)

— (Ай, не щипай меня там!)

— (Я же не слушаюсь команд, забыл?)

Камидзё недолго двигал обеими руками под одеялами, но Аогами Пирс не ставил это под сомнение.

— Если подумать, поскольку регистрация номера телефона у таких портативных игровых систем необязательна, я слышал, что их можно настроить на действительно приватные поисковые запросы. Прямо как предоплаченные телефон. Но можно использовать только беспроводные локальные сети, а не всякие-G.

— И в чем смысл мне это рассказывать?

Камидзё сомневался, что это сработает на ура.

Если все знали о лазейке, то ее непременно починят. Кроме того, Академ-Сити был набит странными технологиями и эсперами. Защитники тоже могли использовать все возможные методы. Он сомневался в способности 0 уровня выйти победителем в этом мире.

Но рассеянный парень звучал гордым собой.

— Хе-хе-хе. Я научу тебя этому позже. Настало время войти во взрослый мир, Ками-ян. Сейчас мы не в нашем общежитии, поэтому следователь его правилам не требуется. Хоть мы и застряли в этой комнате, но мир теперь на кончиках наших пальцев!!

— (М? О чем он???)

— (Тебе лучше не знать. Я с рад обнаружить, что эта таинственная белокурая гяру на удивление невинна.)

— (На удивление?)

— (Ай!? Что это за странное новое чувство!? Ты…укусила меня за грудь!?)

— (Гу-гу га-га☆)

Он взял на себя труд спрятать эту медовую блондинку, но теперь она выходила из-под контроля. Такими темпами, он опасался, что она внезапно эволюционирует в маленького тирана. Он мог лишь надеяться, что в этом случае эволюционировавшая форма не являлась намного более жестокой.

— Что такое, Ками-ян? У тебя взгляд мужчины, осознавшего новый фетиш.

— Эфо нифево.

Часть 2

Часы посещения были с 10-ти утра до 4-ёх вечера.

Посетителям необходимо было заполнить нужные поля в бланке и отнести его в главную приёмную на 1-м этаже.

Мисака Микото тихо вздохнула, возвращая ручку на её подставку. Не в первый раз она посещала раненого человека в больнице, но привыкнуть к этой формальности у неё пока не получилось. Почему они не могут просто пропустить после автоматического считывания необходимых личных данных с телефона, как турникеты на вокзалах?

(Нет. Сделай они это, и такие, как я, смогут легко пройти.)

Нынче всё делается автоматическим и цифровым, но добавкой устаревших аналоговых этапов в гигантские шестерёнки системы они смогут повысить общий уровень безопасности. И в рабочей среде, которая занимается жизнями людей, эта неэффективность стоила того.

С другой стороны…

— Объяснять такие отношений такая боль.

Студенты составляли 80% от населения Академ-Сити, поэтому большинство, скорее всего, обвели бы варианты, связанные со школой, например: друг, старшеклассник или младшеклассник. Вариант поменьше — участник клуба, одноклассник, и т.д. — вероятно, был уникальным для этого города. Но была возможность возникновения вопросов, если вы из разных школ. Особенно когда вы в средней школе и посещаете кого-то из старшей. Однако она не могла выбрать любые другие варианты, чтобы избежать подозрений. Мисака Микото, конечно, не была сестрой или дочерью того островолосого мальчика, в конце концов. Поэтому понимание что сказать было такой болью.

Остался один вариант, который мог дать ей обойти все трудности, даже при разных школах и возрастах: парень/девушка.

Она застыла на месте, пока в её памяти всплыл тот момент, навсегда запечатанный в её воображении — момент, когда эти губы встретились.

(Меня это не волнует.)

Понимала ли она сейчас, что нахмурилась?

(Поцелуй — не всё! Я же давала ему полежать на коленях раньше!!)

Затем она ахнула.

Её мысли шли в странном направлении, поэтому ей требовалось притормозить и успокоиться.

(Погоди, погоди, погоди.)

Мисака Микото отказывалась признавать поражение, даже когда юная секретарша, одетая в красный наряд типа Санты, с недоумением посмотрела на неё.

(Погоди, погоди, погоди, погоди, погоди!! Почему я делаю из этого соревнование!? Тут даже конечной цели нет, поэтому это похоже на движение прямо к обрыву в игре на выживание. Почему я вообще это воспринимаю всерьез!? Все, что я делаю – это обвожу вариант в бланке.)

— Д-друг!?

Она слишком сильно надавила, рисуя кружок, и её ручка соскользнула. Она громко поцарапала бумагу и в итоге нарисовала овал, обводящий «друг», а также задевший вариант «парень/девушка».

Она не могла поверить, что именно так проводит своё Рождество.

Неужели это было её способом назвать себя чем-то бóльшим, чем другом, но меньшим, чем возлюбленной?

Тем временем, монашка в белом одеянии, прибывшая с ней, прыгала вверх и вниз перед большой рождественской ёлкой, установленной в приёмном зале.

— Коротковолосая, давай теперь к Томе? Я уже устала.

— Почему ты так хорошо ориентируешься в больнице? И почему у тебя этот кот на голове!? Разве его можно приносить в больницу!?

— Я уже решила, что скажу Томе: ему не стоит давать другим целовать его, если это лишь усложняет всё. Грр, грр.

Микото возмутилась и накричала на неё, но проходившая мимо медсестра просто улыбнулась и помахала. «Ох, уже вернулась? — сказала она как дружеское приветствие. — Больница не является игровой площадкой, хорошо?» Добрая медсестра выглядела как привлекательная домохозяйка с родинкой около губ, и, должно быть, была из педиатрического отделения, так как дала монахине конфетку.

Это только породило у Микото новые вопросы.

— Откуда люди здесь так хорошо тебя знают???

— Без Томы, который приготовит мне покушать, я умру с голоду. И вот это было бы настоящей трагедией!!

Врачам и медсёстрам не разрешалось наряжаться в сезонные костюмы из-за наличия униформы, но секретарша и другие административные работники переоделись в красную одежду. Это, казалось, давало представление о стандартах и лицензиях, обычно невидимых для простых людей. Даже все декорации уже были в полном рождественском режиме. Рождественская ёлка в приёмной была самым очевидным примером, а Санты и олени были вырезаны из цветной бумаги и прикреплены к стенам, на дверях висели круглые венки, и маленькая мягкая игрушка снеговика сидела на стойке.

Ёлка была настолько велика, что требовалось поднять голову, чтобы увидеть вершину, хоть она и была полностью сделана из пластиковых детских кубиков.

Рождественская музыка тихой громкости делала всё это похожим на часть универмага во время рождественского сезона.

Разумеется, всё это сделано на благо госпитализированных людей. Больница сочла своим долгом обеспечить, особенно детям, участие в сезонных мероприятиях. Просто думайте об этом в терминах самого большого сезонного события из всех: что, если бы объявили об отмене летних каникул в этом году? Поэтому больница прикладывала усилия в подобные вещи.

Вдобавок к номеру на экране, отображаемому для людей, ждущих оплаты или получения своего рецепта, там был большой плоский монитор, помогавший улучшить атмосферу священной ночи.

— В этом году мы используем настоящую оккультику, чтобы поймать Санту Клауса! Эта программа предоставлена вам R&C Occultics.

— …

Это было настолько абсурдно, что Микото чуть не рассмеялась вслух.

И все же ей потребовались некие усилия, чтобы оторвать взгляд от экрана.

Затем две девушки прошли через приёмную к лифтовому холлу.

Индекс спросила, напевая, разжёвывая конфету вкуса клубничного молока.

— В какой комнате Тома?

— #904. Ух, это ближайшая палата к медицинскому кабинету и ОИТ. Трудно сказать, так как он выглядит в порядке, но, возможно, его раны серьёзнее, чем я думала.

*ОИТ — Отделение Интенсивной Терапии

— Медицинский кабинет?

Он находился в месте, куда могут прибежать врач или медсестра в любой момент. Это может звучать как VIP-обслуживание, но на самом деле это было «комнатой смерти», с быстрой сменяемостью, ведь туда обычно помещали тех, кто был ближе всего к смертельному исходу.

— Эта комната далеко от аварийного выхода, кажись, я поняла, что тут творится, — добавила Микото.

— ?

Они вошли в лифт и нажали на кнопку 9.

Больница находилась в городе науки, поэтому они проигнорировали суеверия про цифры 4 и 9, когда дело касалось этажей.

(Суеверия, да?)

— Хм? Что такое, коротковолосая???

— Ничего, — сказала Микото, покачивая головой в этой тесной коробке.

Она не могла действительно назвать это дурным знамением, когда оно было перед её глазами всё это время. Она видела магию. И видела она её до появления этого странного IT-гиганта R&C Occultics. Но ответ, находившийся прямо перед ней, не дошел до неё. Она лишь бегло просмотрела его.

Лифт прибыл на нужный им этаж, и дверь открылась в обе стороны.

Индекс наклонила голову, услышав шорох.

— Коротковолосая, зачем ты принесла цветы?

— Так делают, когда навещают кого-то в больнице.

— Так цветы несъедобны, глупенькая. А я принесла это — яблочный торт!!

— Ты же просто сама хочешь его съесть, да?

Микото звучала довольно раздраженно, идя по коридору. Она уже проверяла, где его комната, поэтому не было нужды спросить дорогу в медицинском кабинете.

Однако…

— Эй, стой………… Я же сказал…………!!

— ?

Она услышала знакомый голос, доносившийся откуда-то еще, прежде чем войти в комнату. Недоумевая, она пробежалась глазами вокруг и обнаружила комнату отдыха.

Строго говоря, слово «отдых» обозначало «приятные» вещи, но само название не давало знать, что находилось в комнате на самом деле. Было ли это, возможно, комнатой для разминки людей, прикованных к постели во время длительного пребывания?

— Я тебе говорю, это странно!! Я сам могу это сделать! Я правда могу!!

Что бы это ни было, он, видимо, был там.

Ощущая некое невидимое давление и чувствуя звонки предупреждающих колоколов в её голове, Микото почувствовала покалывание в груди, а Индекс, похоже — нет. Всё еще держа коробку с тортом, она распахнула металлическую раздвижную дверь, даже сперва не постучав.

— Я пришла, Тома!! Давай уже съедим этот торт!?

Когда дверь открылась, они предстали перед Мисакой Микото.

Да, множественное число.

Островолосый парень был погружён в огромную ванну для лечения, и четыре девочки, выглядящие прямо как она, приближались к нему со всех сторон.

Её разум опустел.

Понятия времени и пространства были выброшены из её разума в тот момент.

Но как бы девочка-подросток ни старалась отрицать происходящие здесь, ничего из этого не станет менее реальным.

Дно большой круглой ванны имела ступеньки вдоль округлого края, а также перила из нержавеющей стали, делая её более удобной. Что она пыталась сказать здесь? Это была обычная ванна, поэтому здесь не было облачно, как в горячих источниках. Всё, что было под водой, можно прекрасно и чётко разглядеть!!

На них не было ни клочка одежды. Можно было увидеть лишь сияющую кожу, прикрытую максимум белыми пузырьками от мыла. Бикини из морских ракушек или даже обычные бинты обеспечили бы бóльшую защиту.

Лицо Мисаки Микото покраснело.

— П-п-п-пузырьки!? Ты в своем уме!?

[[image:/storage/reader-images/7049605f0b4bb06d0822e9acee8e9dc4134d1865.png]]

— Не о чем беспокоиться. Эти пузырьки приносят идеальную защиту в виде системы, которую Мисака называет «мокрое бельё», говорит Мисака #10032, чтобы успокоить тебя, пока она упирает руки в бока и выпячивает грудь.

— Пожалуйста, не называй это так!! Тебя определенно поймут неправильно!!

— ?

В любом случае, комната была заполнена нежной кожей и пузырьками.

Четыре таинственных Генерала (которые выглядели одинаково и имели электрические силы) сохраняли пустые выражения лиц, лишённые и одежды, и полотенец.

— У тебя где-либо чешется? Спрашивает Мисака #10032, используя вопрос профессионального звучания, чтобы взять на себя инициативу, при этом демонстрируя свой кулон-сердечко как напоминание о нашем времени вместе.

— Теперь, когда ты в больнице, ты на территории Мисаки, говорит Мисака #10039, чтобы показать свою мотивацию, пока она помещает чуточку белых пузырьков на кончик носа, чтобы показать свою милую сторону.

— Мисака на самом деле прикрывает свои интимные части тела бинтами, чтобы соответствовать больничной теме, но сейчас она слишком пенная, чтобы видеть их, говорит Мисака #13570, работая над стимуляцией твоего воображения.

— Мисака не уверена, какое отношение всё это имеет к Рождеству, говорит Мисака #19095, честно находя «говорит Мисака» настоящей болью и надеясь на отказ от этого.

Странный лепет был слышен в центре всего этого.

Камидзё Тома, повелитель демонов любви и страсти, оказался не в состоянии наслаждаться окружающей его нежной кожей. В конце концов, он был покрыт всякими ранами, а вода в ванной больно пропитывала каждую из них. Эти клоны, похоже, не знали, что люди, желавшие совершить самоубийство вскрытием вен, будут замачивать раны водой, чтобы они не зажили.

Кроме того, Микото осознала, что у неё было дело поважнее, чем зажигать тут.

(Кх.)

Она сразу же прикрыла глаза Индекс своей рукой. Но не потому, что хотела сфоткаться в стиле сексуального селфи.

(Она поймет, что здесь замешана технология клонирования!!! Они даже зовут себя Мисака #Какая-то! У меня, может, получится оправдать одну как сестру, но это не сработает, когда их так много и выглядят они идентично!!)

— А-а-а!! Забудь всё, что видела здесь!! Тут абсолютно ничего не было!! Ладно, ладно!?

— Вау, тут действительно ничего не было.

— Фух.

— Грр, грр!! Почему там не было чего-то типа губки, мыла для тела, тазика или шапочки для душа!? И было их четверо, так почему же никто из них не пользовался шампунем? У него волосы будут все жёсткие. И ещё, этой девочке по имени 10032 стоит снимать кулон, когда она принимает ванну, так как серебро ржавеет довольно легко! Но не беспокойся! Я могу научить тебя трюку из моих знаний по уходу за духовными предметами! Если он станет слишком выцветшим, то можно отполировать лимонным соком!!

— Я сказала, забудь, что увидела, а не вспомни все излишние подробности!! Смотри, могу дать тебе мармеладку, если пообещаешь забыть всё произошедшее здесь! Она со вкусом цианогенного гликозида!!

— Ням. Я приму всё, что ты даёшь мне, но как только я что-то вижу, забыть я уже не смогу. Ням-ням.

Эти ядовитые мармеладки ненадолго стали хитом после того, как с помощью технологий, не использующих фруктовые соки, были созданы 100% безопасные копии популярных ядовитых вкусов. Не то чтобы кто-то (ну, кто выжил) смог бы доказать, что они в действительности имели вкус цианида, аконита или тетродотоксина.

Еда временно усмирила белого зверя, но дела тут ещё не закончились.

— Я не хочу, чтобы вы делали такие вещи, когда выглядите в точности как я!!

— Что тебе больше по вкусу: эта плюшевая мягкость, эта гладкость или эта упругая пышность? Спрашивает Мисака #10032, стремительно вырываясь вперёд и создавая огромный разрыв между собой и конкурентами. Одновременно раскрывая своё тело.

— Сказала! Же! Хватит!!

Затем Микото заметила два цвета, которых не было у этих Четырёх Генералов.

Она увидела медовый-блонд и розовую форму медсестры в углу этой огромной комнаты.

— Ну и ну ,боже. Вы просто не можете не дразнить его, непослушные девочки?

— Ты тоже тут, Сёкухо!? Не стой просто так! Используй же свой Ментал Аут, чтобы эти четверо перестали!!

— О, да ладно. Они эгоистичны, но это будет бессердечно остановить их, когда они нашли то, что хотят делать. Даже если я не очень рада, что они украли его как раз тогда, когда я думала, что смогу забрать его себе☆

— Не закатывай сердечки в глазах, старая ты карга! И почему ты вообще ведёшь себя как снисходительный родитель сейчас???

— Не вздумай и называть меня каргой, ты, тупая горилла без капли материнской стороны!!

Сёкухо Мисаки швырнула пластиковый тазик, но он пролетел на более чем 90 градусов мимо и врезался прямо в голову Камидзё Томы. Как это вообще произошло? Мисака Микото имела краткое объяснение этому таинственному явлению.

— Как я вижу, ты по-прежнему неспортивна.

— Это не так!! Я, эм, специально это сделала!!

Это предполагало бы, что Сёкухо Мисаки хотела сорваться на этом болване на глубоком подсознательном уровне. Мисака Микото понимала это чувство, поэтому она выпустила из своего тела несколько искр.

— И не думай, что так просто выкрутишься лишь потому, что многое произошло. Я за всем отлично слежу.

— Подожди, это не моя вина! — возразил парень. — Эта безэмоциональная группа схватила меня с кровати, протащила по коридору и бросила тут! И ещё, ванны и электричество — плохое сочетание, если ты не в курсе!! Тем же успехом можно закинуть фен ко мне в ванну!!

Сёкухо Мисаки позвала четырёх девочек, и они покинули ванную для лечения в идеальном единстве.

Медовая блондинка, должно быть, действительно таила в глубине души некоторую тьму, потому что даже не попыталась защитить островолосого парня.

— Думаю, жестокость — твоя сфера, Мисака-сан.

— Погоди, я не хочу быть известной этим!!!!!

Как раз когда она напряглась из-за этого комментария, ванная превратилась в сцену из саспенс-драмы.

Часть 3

— Итак, - (Камидзё Тома был в пижаме, и челюсти Индекс всё ещё впились в его затылок.) — Что тут происходит? Весь мир теперь пытается меня убить???

Они находились в ресторане около входа в больницу.

Стая клонов, похоже, была удовлетворена, поэтому они вернулись в исследовательский сектор, куда обычных пациентов не пускали. Однако ему всё ещё стоило быть начеку, ведь клоны могли вернуться в любой момент.

— Тома, я принесла этот яблочный торт, давай кушать!

— И где ты нашла деньги на него!? Ставлю, что ты использовала сбережения, которые я спрятал, чтобы покрыть период конца года, когда банкоматы не работают. Индекс, ты что, нашла тот конверт, который я приклеил скотчем за стиральной машиной!? Разве всей этой крови и электричества не было достаточно!? Неужели мир намерен убить меня ещё и косвенным финансовым путем!?

Камидзё Тома, скорее всего, был бы ограничен больничной едой во время его пребывания здесь, но имелись лазейки. Посетители могли приносить ему еду, и он мог посетить ресторан, чтобы пообщаться с посетителями.

Конечно, больница бы обнаружила, что он тайком ел, как только они проведут анализы, но так как он был здесь из-за порезов и ушибов, а не внутреннего заболевания, ему можно было не так сильно беспокоиться о диетических ограничениях. Вдобавок он был растущим старшеклассником, поэтому он хотел есть мясо, мясо, углеводы, мясо, соль, жир и мясо. Он не собирался проводить Рождество, питаясь лишь слизистой кашей.

Он схватил меню с круглого стола.

— Ц-цены здесь адекватные, раз это больница, да?

— А что, тебе не хватает денег? Раз это чрезвычайная ситуация, я могу одолжить тебе немного.

— Я не превращусь в старшеклассника, который должен деньги ученице средней школы!! Я сказал не произойдет!!! Это было бы обменом моего достоинства на деньги!

— Ты пытаешься нас разозлить? — спросили обе ученицы средней школы, ущипнув его за щёки.

Камидзё Тома был намерен устроить пир, так как было Рождество, поэтому он заказал жареную курицу. Микото и Сёкухо сперва не могли разглядеть связь между его намерениями и действиями, но вскоре, по мере развития их воображения, до них дошло. Скорость воображения имела свойство замедляться у поколений, которые в любой момент могли найти что угодно в своих телефонах.

— Жареная курочка… твое представление о пире??? — наконец спросила почти ошеломлённая медовая блондинка. — Э-эмм. Не хочу вмешиваться, но ты же точно не думаешь об этом как об одном из стандартных блюд на Рождество, правда?

— Нет, это не замена индейки. В круглосуточных магазинах же есть специальная рождественская распродажа жареной курочки, да? И если я хочу немного жареной курочки, то это мой единственный выбор! Всё другое было бы слишком дорогим!!

— Я, но, подождите, правда?

Профессиональная девушка из высшего общества растерянно замахала руками, и её мысли, казалось, застыли. Она, скорее всего, очень надеялась, что поняла его неправильно, но её попытка прояснить недоразумение лишь заставила её наступить на мину.

Микото, девушка из высшего общества, которая, противоречиво, получше понимала обычную жизнь, присоединилась к разговору с раздражением в голосе.

— Она в японском стиле, поэтому она даже не на кости. Рождественская жареная курочка обычно готовится в западном стиле, понимаешь?

— Не будь нелепой!! Я бы сейчас не смог есть такую! Кроме того, я никак не могу себе позволить нечто настолько роскошное, как мясо на кости!!!!!

Когда он был откровенен по этому поводу, даже Микото могла лишь запинаться, не сумев найти слова.

Старшеклассник являлся слишком сложной задачей для учениц средней школы.

Как было упомянуто ранее, больницы тщательно следят за сезонными мероприятиями. В меню было доступно множество специальных рождественских блюд, но разум Камидзё Томы, похоже, проскочил мимо них. Он, казалось, физически не мог увидеть ни одного блюда в меню, которое стоило бы больше 1000 йен.

Одна лишь Индекс оставалась жизнерадостная.

— Главное, чтобы это было съедобно!! Потому что еда необходима для выживания!!

— Именно, Индекс. Кто-то тебя хорошо обучил.

— Так что я хочу экстра-большое гриль комбо из трёх видов мяса, в которое входит свинина с имбирём, жареные креветки и гамбургский стейк!!

— Почему нечто настолько вредное предлагают в больнице? И ты застряла с этим яблочным тортом, который ты купила на наши драгоценные деньги. В этой штуке должно быть достаточно сахара, чтобы выжить, если ты потеряешься в заснеженной горе.

Другие две девочки могли лишь вздохнуть, смотрев как Камидзё и Индекс делили свою добычу на маленьких бумажных тарелочках.

Они обменялись взглядами, а затем безмолвно пообщались, читая по губам друг друга.

— (Похоже, долговременных последствий нет.)

— (Могу поклясться, та чёрная таблетка была использована как атака на него. Так для чего она была?)

Придя к этому выводу, из носа Камидзё Томы капнуло немного липкой красной крови.

Сформировалась два маленьких треугольника.

Их образовали рты двух девочек пятого уровня.

Голос, казалось, выполз из преисподней.

— Погоди-ка. Ты что, добавляешь майонез на свою курочку, Мистер Высокие Калории?

— Э? А что ещё тогда? Пожалуйста, не говори что-то вроде «матча-соль»! И ты будешь вести себя, будто лучше меня из-за этого, хотя всё, что ты сделала – это добавила щепотку какой-то роскошной соли в свою еду!!

Камидзё Тома обиделся, но не это было настоящей причиной, по которой Микото заговорила.

— Мне всё равно на твои выборы начинки — и, между прочим, я предпочитаю лимонный сок. Итак, что было в твоей голове сейчас? Ты думал о том поцелуе? Том романтическом чмоке, который был в канун Рождества!?

— И почему ты сразу мне не сказал, что не против, когда к тебе подходит какая-то незнакомка и целует в губы!? — перебила Сёкухо. — Агх, я могла бы быть таинственной и сексуальной незнакомкой, покорившей твоё сердце в канун Рождества!

Часть 4

Сёкухо Мисаки надула губки.

Она не была в специальной больничной палате или комнате для осмотра. На самом деле, она была в полностью обычном коридоре. Люди проходили мимо, совсем не обращая внимания на эту блондинку в форме медсестры.

Её не беспокоило, обнаружат ли её как чужачку.

В её разуме была лишь одна вещь: сожаление. Она ненавидела, что какая-то странная женщина появилась из ниоткуда и украла то что могло бы быть её особым воспоминанием в эту священную ночь, но что на самом деле это значило? Та женщина, может, и украла ведущую роль, но Сёкухо не была настолько невинна, чтобы сдаться из-за этого.

(То, что мне стоит сделать сейчас, очевидно как никогда: мне нужно заполучить его назад. Хе-хе-хе. Итак, какой костюм подойдет лучше всего?)

— Хм, хм. Хм, хм, хм, хм.

Она на самом деле напевала, когда остановилась в маленькой комнате ожидания в коридоре. Несколько торговых автоматов и диван были убраны в сторону, но стены или другой перегородки — разделяющих их от коридора — не было. Она всё ещё имела полный вид на всех проходящих мимо медсестёр и пациентов. Это место не предназначалось, чтобы что-то скрывать, поэтому оно и не было для этого построено.

И всё же медовая блондинка внезапно расстегнула свою форму медсестры и раскрыла её, обнажая свою гладкую кожу средь бела дня. Что-то покачивалось в процессе.

Ей было всё равно на все окружающие взгляды.

Или, скорее, никто из них не смотрел на неё. Потому что она манипулировала ими так, чтобы они не смотрели.

(Раздевалки обычно физически заперты, поэтому я не могу проникнуть внутрь. И каждое отделение имеет собственные ключи, так что нахождение медсестры с нужным ключом — полная боль.)

— Итак, что мне примерить в этот раз? Стоп, почему я вообще спрашиваю? Как я могу выбрать что-либо кроме Санты сегодня?

— Эй, — кто-то окликнул её.

Сёкухо Мисаки была из тех, кто менял своё нижнее бельё, чтобы оно сочеталось с нарядом, поэтому сейчас она была 100% голая и держала свой новый костюм в обеих руках. Она с лёгким удивлением осмотрелась и заметила невоспитанную #3 Академ-Сити, смотревшую на неё с укором.

— Что, чёрт возьми, ты делаешь? С каких пор ты эксгибиционистка?

— Просто быстренько переодеваюсь☆

Королева Токивадая вспомнила слишком поздно, что #3 может отвергнуть её Ментал Аут, когда та девочка «не допускает его».

— Я знаю, что для тебя это что-то новое, Мисака-сан. Ты можешь переодеваться из своей формы во время новогодних каникул, чтоб ты знала.

— Заткнись. Я спрашивала, чего ты пытаешься добиться, наряжаясь так.

— Потому что я хочу извлечь максимум из этого Рождества. Способами, выходящими за пределы твоих самых диких фантазий, Мисака-сан.

— Ага, так я и думала. Этот идиот сейчас лежит в больнице, так что дай ему отдохнуть!! Если ты будешь приставать к нему сейчас, его раны могут опять открыться!

— А это то, что я думала ты скажешь☆ Кстати, вот, что я придумала, чтоб ты не вмешивалась.

Барабанные перепонки Микото были атакованы оглушительным криком, будто кто-то наткнулся на место убийства.

Настоящая медсестра в коридоре смотрела в их сторону, прикрыв свой рот рукой, а лицо её было ярко-красным. Её глаза были открыты широко, как блюдца, и, скорее всего, у неё не получилось подобрать слов для выражения из-за паники.

Медсестра, казалось, была новичком в работе, и у неё был вид человека с комом воздуха размером с бейсбольный мяч, застрявшим в горле.

— Ч-ч-ч-чт-?

— Видишь, Сёкухо? Наконец-то кто-то заметил твои извращённые-

— Что ты творишь, бродя тут без какой-либо одежды!? Я не знаю, что тебя привело к этому, но иди сюда немедленно! Да, ты! Девочка с короткими волосами!

— Что? — сказала Микото с широко раскрытыми глазами.

Но девочка в пижаме со стрижкой боб, женщина-врач, а также другие люди в коридоре действительно остановились и, с румянцем на лицах, пялились на Мисаку Микото, а не на Сёкухо Мисаки.

Ухмыляющаяся Королева повертела пульт от телевизора, вся её сияющая кожа всё ещё была на виду.

— С-стой, не говори, что…

— Это я одета, а ты разделась при всех, Мисака-сан ☆

Именно так эта сцена выглядела для других людей.

Такой трюк был парой пустяков для #5.

— Конечно, они лишь видят то, как я это представляю, поэтому не то, чтобы они в действительности видят тебя голой. Это подобно фотошопу твоей головы на фото обнаженной, так почему о чём переживать?

— ~ ~ ~ ~ ~!!!???

— Я даже дала тебе маленькое увеличение в грудной области, так что тебе стоит меня поблагодарить.

— Гори в аду!!!

Микото не подвергалась физической атаке, но она достигла своего предела как девушка. Она больше не могла выносить, как люди смотрели на неё.

С её лицом, окрашенным в красный, она открыла окно, забралась на подоконник и крикнула Сёкухо.

— Не думай, что победила, ты, дура!! Ты изменила то, что они видят, но все механические камеры видеонаблюдения теперь имеют видео, где ты голая!!

— О, Боже. Похоже, мне стоит разобраться с этим позже.

Сёкухо покрутила пульт и совсем не звучала обеспокоенной.

Стирание записей будет парой пустяков для #5.

Часть 5

Камидзё, как и любой другой, наслаждался оживлённой компанией, но его сегодняшние посетители явно переборщили.

— Я действительно не ожидал, что они используют столовые приборы против меня, — пожаловался он, идя один по коридору с мокрой головой.

Полдень не наступил, а он уже возвращался в свою больничную палату. Девочек с ним не было, ему было нужно, чтобы его посетители были снаружи, дабы иметь предлог снова покинуть комнату. Это легко можно было забыть, но он госпитализирован и должен был оставаться в постели как можно дольше, за исключением реабилитации и разминок, назначенных врачами. Однако это ужасно наскучивало. Особенно для подростка, переполненного юношеской энергией!!

Однако ему нужно было кое-что забрать из своей палаты.

— Обувь, обувь, где моя обувь? Я не могу выйти на улицу в тапочках.

Это часто случалось во время пребывания в больнице.

Его суставы ныли после долгого пребывания в постели, поэтому он хотел прогуляться по двору. И если там был футбольный мяч, он, наверное, мог бы гоняться за ним целый день.

Он заглянул в комнату и обнаружил, что Аогами Пирс сполз со своей кровати.

— Что-то не так, Аогами? Ты весь день странный.

— Эх-хе-хе. Не знаю, куда ты сбегал, Ками-ян, но тебе стоит быть благодарным. Эта милая парочка голубков флиртовала здесь всё, всё время. Барьер, окружающий их мир счастья, чуть не раздавил меня насмерть.

Камидзё не мог быть счастливее, что в это время он был в ресторане.

— Почему людей так заботит прижимание губ друг к другу? — сказал Аогами Пирс с тенью на лице. — Кто желает увидеть чей-то отвратительный рот лишь проснувшись? Мы, не-целующие, тут самые умные! Согласен, Ками-ян!?

— …

— Погоди, что за зловещая тишина? Зачем ты так разжигаешь моё любопытство???

Однако молчание Камидзё Томы было не из-за того, что он вспомнил свой поцелуй с той сексуальной женщиной в канун Рождества.

И не потому, что он отрицал суровую правду, что его первый поцелуй имел вкус Сен-Жермена.

Медовая блондинка девочка-Санта в мини-юбке прижалась к его груди.

— (Ха-ай, Камидзё-сан. Ты долго возился, поэтому я пришла проверить как ты.)

— Стой, э, что!?

— (Ну, я уверена, ты уже забыл произошедшее 10 минут назад, но теперь, когда Мисака-сан, та монашка и все другие неприятности устранены, я хотела ещё разок попытаться навестить тебя☆)

И она прижималась к его груди так, что её большая грудь, ощущавшаяся совсем иначе, чем его собственная, давила на него. Он был совершенно ошеломлён. Неужели тот поцелуй разрушил все запреты в мире или что-то в этом роде!?

Камидзё пытался понять, как реагировать на эту внезапную нарушительницу, но Аогами Пирс лишь посмотрел на него озадаченным взглядом.

Да, он смотрел на Камидзё, а не на младшую (хотя довольно пышную) Санту, которая явно была здесь не к месту.

— Почему ты паникуешь совсем один? Вздох!? К-Ками-ян, у тебя что, теперь есть воображаемая девушка!? Ты уже вступаешь в мир Продвинутого Моэ!

— Что, нет! Ты не видишь…!?

Камидзё затих.

Какую выгоду он получит, если его друг узнает, что здесь невероятно сексуальная девочка?

Медовая блондинка рассмеялась.

— (Да, да. Другим нет нужды знать об этом. А теперь, Камидзё-са-а-ан, ты же не хочешь, чтобы твоё Рождество было скучным, не так ли? Давай сделаем этот день по-настоящему незабываемым, как он того заслуживает.)

— (Ты использовала какую-то способность эспера?)

— (Она называется Ментал Аут. Ты вообще можешь помнить моё эсперское прозвище? Не то чтобы это было большим утешением.)

В её голосе промелькнула нотка одиночества.

Похоже, что Аогами Пирс действительно не мог заметить её. Но если свет физически искривлялся, чтобы сделать её невидимой, то и Камидзё не видел бы её. Значит, она как-то влияла на разум другого парня.

И ещё…

— (Почему ты так одета???)

— (Рождество же☆ Но раз ты не спросил меня, почему я переоделась в это, наверное, твои воспоминания и вправду исчезают в тот же миг, как я скрываюсь из виду.)

— ?

— (Для ясности, это не связано с Ментал Аутом. …Но всё в порядке, если не знаешь, кто я. Помнишь ты или нет, факт останется фактом: у тебя было очень приятное Рождество. Так что давай разделим между нами немного интимной любви, хорошо?☆)

Вот что она, по-видимому, планировала.

Он был очень рад, что его кровяное давление и сердечный ритм не отслеживался. Даже он мог понять, что они достигли уровня, при котором медсёстры бросились бы сюда. Что это за чрезмерно зрелая и пышная ученица средней школы!?

Тем временем Аогами Пирс что-то бормотал больше для себя, чем для кого-либо ещё.

— Рождество — обычный день. В нём нет ничего особенного. Какой-то красный гад в летающих санях не имеет достаточной скрытности, чтобы проскользнуть мимо радара аэропорта!! Хе…хе-хе-хе! Санты в мини-юбках — лишь фантазия!! Я не плачу!!

— Хм?

— Долго ты ещё собираешься жить в мире фантазий, Ками-ян? Пришло время признать правду! Пышных блондинок Сант в мини-юбках (которые почему-то младше тебя) не существует!! Они настолько же ненастоящие, как Снежный человек!!

— …

Аогами Пирс, очевидно, понятия не имел, кто сейчас прижимается к Камидзё, водит одетым в перчатку указательным пальцем по его груди и хихикает чарующим образом. Затем она достала из места, которое он не решился бы описать, завёрнутую коробочку размером меньше телефона.

— (Вот, это может отметить начало нашего дня веселья.)

— Э? Э?

— (Если честно, меня раздражает, что ты всегда забываешь обо мне, поэтому я хочу оставить тебе кое-что более конкретное. Держи.)

— Подарок?

Коробочка была слегка тёплой.

Может, Санта навещал только чистосердечных детей.

Гадая, что находилось внутри, он снял тонкую обёрточную бумагу. Аогами Пирс глянул на Камидзё, будто тот выполнил какой-то фокус. Но его пальцы ещё не восстановили 100% ловкости, поэтому в итоге он порвал обёрточную бумагу больше, чем хотел.

Итак.

Заметил ли он ту глубоко добрую манеру, с которой медовая блондинка наблюдала за его детским поведением?

Он в замешательстве уставился на содержимое коробки.

— Флейта?

— (Это свисток. Не то чтобы я ожидала, что ты поймешь его ценность.)

[[image:/storage/reader-images/4b05ff33128e7b8482f8c013e77ffdd2ccf0ff8e.png]]

Часть 6

— …

Девочка с серебряными волосами в белом монашеском одеянии слегка пахла мылом, возможно, потому что край её одеяния впитал немного воды, пролитой на кафельный пол во время её визита в комнату отдыха.

Она бы выглядела подозрительно практически в любом месте этого города науки. Особенно в больнице, набитой по последнему слову техники. Но именно здесь никто не стал бы допрашивать Индекс, даже если бы она пробралась сюда без особой причины.

Это была часовня.

Так как она располагалась в подвальном помещении под больницей, здесь ощущался такой же холод, как в зимнем воздухе, но Индекс казалось, что этот холод помогает оттенить мирские мысли в её голове.

Образ в её воображении был с кануна Рождества.

Губы коснулись губ у неё на глазах.

Благодаря её идеальной памяти, она никогда не могла избавиться от воспоминания, которое предпочла бы забыть.

На самом деле, она хотела хотя бы надуться из-за этого.

(Меня это не беспокоит.)

— Эй.

Голос грубо прервал её, пока она складывала руки в молитве у груди.

Исходил он от 15 сантиметровой богини по имени Отинус, сидевшей у неё на плече.

Но не потому, что она, как нехристианское божество, чувствовала себя неловко в часовне.

— Стоит ли тебе быть здесь? Разве эта комната не для неизлечимых больных?

В основном, Академ-Сити — это высокотехнологичный город, где преобладает атеистическое поклонение науке, и витражи здесь почти наверняка подсвечиваются светодиодами с обратной стороны, но свобода вероисповедания всё же гарантирована. Пациент волен искать утешение как ему угодно в последние мгновения. Конечно, вместо того, чтобы к нему приходил настоящий священник, скорее всего, придёт учитель, специализирующийся на этой академической дисциплине.

— Это так.

Индекс продолжила держать руки сложенными в молитве.

Ей не было стыдно, и она действительно дала Отинус искренний ответ.

— И поэтому я молюсь за Тому здесь.

— Понятно.

Отинус больше ничего не спрашивала.

Она знала, что тот парень заставлял себя улыбаться. Он был тревожным человеком и влезал в чужие дела, что часто заканчивалось для него травмами. Он понимал боль других людей лучше, чем кто-либо, и без колебаний был готов броситься на верную смерть, чтобы облегчить эту боль.

С другой стороны, Камидзё Тома ещё полностью не привык, что другие беспокоятся за него. На самом деле, это оставляло его в замешательстве. Чем больше они беспокоились за него и заботились о нём, тем большее бремя он ощущал. Отинус, это крайне раздражало. Этот идиот не умел позволять другим заботиться о нём, когда он простужался.

Отинус помпезно скрестила ноги сидя на плече девушки с серебряными волосами, но затем вздрогнула, услышав рычание ситцевого кота, находившегося на голове Индекс.

— Так ты заметила? — наконец спросила она.

— Ты о Сен-Жермене? Опираясь на то, что я знаю, вероятно, само по себе оно не пройдёт.

— Тут нет никакого «вероятно».

Отинус скрестила руки и фыркнула своим изящным носом.

Эта девочка являлась библиотекой, запомнившей как минимум 103.001 гримуар, поэтому было смешно видеть её неуверенной в чём-то магическом. Закрывать глаза на неудобную правду позволило бы ситуации только ухудшиться.

Поэтому Отинус пресекла это бессмысленный самообман в зародыше.

Её бессердечный ответ здесь был направлен не меньше на то, чтобы заставить себя двигаться в верном направлении.

Если единственный способ вернуть душу того парня — это спуститься в глубины ада, тогда что им оставалось, кроме как распахнуть врата преисподней?

— Само по себе оно не пройдёт. Несмотря ни на что.

Часть 7

Мисака Микото понимала, что сейчас не время сбегать через окно.

Девочки-клоны до сих пор крались поблизости, и они, несомненно, опять атакуют ту больничную палату, если их не остановят. И как только она осознала это, у неё не было выбора, кроме как затащить их обратно в исследовательский сектор больницы.

Эти идентичные девочки уставились на неё с полным отсутствием выражения.

— Но Мисака надеялась насладиться Рождеством, говорит Мисака #10032 в унылом ключе.

— Агх…н-нет, меня не проведёшь! Как нагота в ванной связана с Рождеством!?

— Информация, которую мы нашли, говорит: на Рождество больше обнажённой кожи, чем в любой другой день года. Просто подумай о Сантах в мини-юбках или девочках, одетых лишь ленту или взбитые сливки, говорит-

— Где, чёрт возьми, ты нашла такое изображение Рождества? Не верь всему, что видишь в интернете, и сделай что-то по-рождественски!!

Мисака Микото думала, что она вот-вот перегреется.

Она вздохнула, оттолкнув идентичных девочек.

Как обычно, она, казалось, теряла контроль над своей жизнью, когда она рядом с тем мальчиком. Её собственный образ как Туза Токивадая, казалось, всегда рушился. Она никогда не знала, как справляться с этим, но она и не назвала бы это неприятным.

(Похоже, с ним всё в порядке, кроме очевидных ранений. Эта Анна Шпренгель казалась очень уверенной в себе, но был ли её план провальным?)

Это не было невозможным.

Мисака Микото имела одни из лучших оценок в престижной школе развития эсперов, Средней Школе Токивадай, но даже ей не удалось проанализировать, что именно являлось силой Камидзё Томы.

Она лишь знала: оно способно свести на нет силу #3 Академ-Сити.

На самом деле, оно, казалось, таило в себе некую великую тайну, и это было величайшим чёрным ящиком из всего, с чем ей приходилось сталкиваться до сих пор.

*Чёрный ящик — термин, используемый для обозначения системы, внутреннее устройство и механизм работы которой очень сложны, неизвестны или неважны в рамках данной задачи.

Это означало, что оно превосходило явный тип «сильнейшей» силы #1.

Если в нём скрывалось нечто столь мощное, может, это не было настолько шокирующим, что планы и предсказания Анны Шпренгель провалились.

Таков был вывод Мисаки Микото.

Но её мысли были прерваны грохотом маленьких колёсиков.

Множество врачей и медсестёр везли на каталке экстренного пациента в операционную.

— Дорогу!! Пожалуйста, освободите дорогу!!

— Кровяное давление падает. Проверьте Банк на группу крови и аллергии!! О, нет. У него шок. Пока что нужно ввести физраствор, чтобы кровяное давление не падало дальше!! Нам нужно как можно скорее узнать его группу крови! Быстрее!!

Это было похоже на надвигающуюся бурю.

Произошла ли авария? Или это было нападение? Было Рождество, но проблемы случались круглогодично. Из-за снега и мероприятий дороги были забиты, поэтому у скорых, скорее всего, были трудности при передвижении. Судя по словам врачей, это было тяжёлым случаем.

(Веселье так себе.)

С этой мыслью Микото решила вернуться в больничную палату Камидзё. Увиденное помогло ей остудить свой беззаботный гнев и привело в серьёзное душевное состояние.

Она поднялась на лифте на 9-й этаж и пошла по коридору.

По пути она заметила блондинку, прижавшуюся к стене. Она, должно быть, разделась и сменила одежду где-либо ещё, так как теперь она была в школьной форме.

Кроме того, она прижималась не к стене. Это было дверью в кабинет для осмотра.

— Сёкухо?

— Тс-с, — шикнула блондинка, приложив палец к своим губам.

Оставьте неуважение личной жизни других сильнейшему психологическому эсперу. Микото подумывала швырнуть в неё копьём молнии, но обстоятельства изменились, когда она собиралась схватить другую девушку за воротник.

Она мельком увидела островолосого мальчика через приоткрытую дверь.

Он разговаривал с доктором с лягушачьим лицом.

— Анализы показали мне всё, что мне требовалось.

— И?

Её сердце замерло в горле.

Она поняла, что ничуть не лучше Сёкухо, когда не повышала голос и прогоняла её.

Если она останется здесь, то сможет узнать о результатах анализов парня. Она знала, что это неправильно, но любопытство взяло верх.

Она хотела освободиться от этого устойчивого беспокойства.

Она стиснула зубы, поскольку чувствовала, что это ничем не отличалось от того, когда она доставляла проблемы ночь за ночью из-за тех девочек-клонов.

Не подозревая об её присутствие, разговор в кабинете для осмотра продолжился.

— Ты говорил, что видел таблетку, да? Что бы это ни было, я считаю, твоей силе правой руки будет трудно свести это на нет.

— Кх.

— Позволь перефразировать. Твоя правая рука разрушает это, но оно размножается внутри твоего тела с ещё большей скоростью. Это подобно ситуации, когда тело не может достаточно быстро заживать.

Если бы Индекс была тут, возможно, ей бы это напомнило о заклинании “Иннокентий”.

Но именно Сёкухо Мисаки и Мисака Микото слышали это.

Они не были знакомы с правилами магии.

— Ты говорил, что было кровотечение, да? Оно было из носа? — спросил доктор с лягушачьим лицом, чтобы убедиться.

Он звучал серьёзно. Или хотя бы, это не звучало как случай подростка с кровотечением из носа от возбуждения.

— Бывают случаи, когда капилляры могут лопнуть из-за крайней умственной концентрации, но нам стоит глянуть на это с более пессимистической точки. Всё больше и больше твоего тела заражается прямо сейчас. Я не знаю о вакцине или антидоте от этого, и я сомневаюсь, что промывание желудка или диализ смогут это принудительно устранить.

— …

— Твой Разрушитель Иллюзий успешно замедляет развитие этой болезни, которую одна только наука не способна объяснить, но он недостаточно быстр, чтобы полностью устранить её. Микробы даже сейчас постепенно распространяются по твоему телу, поэтому они разрушат все ткани твоего тела в ускоренном темпе, если ничего не предпринять. Я не знаю, сколько у тебя осталось. Это выглядит как смертельная бактерия, но я считаю, что они отличаются на фундаментальном уровне.

— Тогда…

Голос мальчика был лишь едва слышен.

Микото не могла увидеть его лицо со своей позиции, но его голос был подобен потерянному ребёнку, чувствующего себя покинутым.

— Тогда что же мне делать?

— Вероятно, быстрее поговорить с тем, кто является причиной этого. Я никогда раньше не видел микроба, похоже на этого, но раз он используется как оружие, у них должен быть какой-то способ предотвратить заражение и смерть, верно? Поэтому у них почти наверняка есть какой-то способ остановки или борьбы с этим.

— Ты знаешь, сколько мне осталось?

— Не более двух дней, но то, что ты ещё на ногах и двигаешься – чудо. Хотя я вправду ненавижу чувство, что я отправляю ребёнка навстречу опасности.

— То есть… Если так продолжиться, то я умру?

— Ты несовершеннолетний, поэтому мне нельзя отвечать на этот вопрос. Разве что твои родители дадут письменное согласие.

Раздался монотонный электронный сигнал.

Доктор с лягушачьим лицом достал из кармана устаревшее мобильное устройство, но оно было частью уникальной коммуникационной инфраструктуры, всё ещё используемой в некоторых рабочих местах. Больницы были одним из таких мест.

— Хм, мы принимаем ужасно много экстренных пациентов сегодня.

— Эм…

— О, не беспокойся о них, Камидзё-кун. Их симптомы отличаются от твоих. К счастью, пока ещё мы не видели распространение этих микробов от человека к человеку. Подобно дрожжевым клеткам и рису кодзи, они заражают тебя только если ты непосредственно потребишь что-то, содержавшее их. …Впрочем, можно сказать, тут одна и та же причина.

Доктор с лягушачьим лицом, похоже, встал с места.

Экстренные пациенты были огромной проблемой, но, должно быть, он также решил, что больше не может дать здесь никаких советов.

— R&C Occultics, я про это. Я слышал, как многие дети бормочут что-то похожее на ерунду. Это заставляет задуматься, в какой ненаучный фокус-покус они погрузились.

Парень был сам не свой.

Он смотрелся таким крошечным, сидя спиной к двери.

Его голова была опущена, пока он тихо бормотал что-то.

Однако это было нормальной реакцией.

Ему дали странную таблетку, он харкал кровью, отключился и он был доставлен в больницу. Как же он мог оставаться самим собой после этого? Он лучше всех понимал, что сейчас не время для улыбок.

— Доктор.

— Да?

Не слушай, подумала Микото, скривившись.

Она знала, что ей стоило бы не слушать это. Теперь она поняла, что он заставлял себя улыбаться, поскольку не хотел, чтобы другие видели его таким. И подслушивая, она грубо попирала эти усилия.

Но она не могла заставить себя уйти.

Поэтому она услышала это.

Она услышала разницу.

Она осознала, насколько сильно он старался оставаться радостным, чтобы не беспокоить других.

Камидзё Тома сгорбился и тихим голосом высказал свои искренние мысли.

Эти два обычных слова потрясли её мир.

— Мне страшно.

— Я знаю. Всем в такие моменты.

Был лишь один выход.

Но когда доктор с лягушачьим лицом открыл дверь, чтобы принять другого экстренного пациента, там никого не было.

Две девочки прятались за ближайшим поворотом в коридоре и обменялись взглядами.

Воздух вокруг них казался раскалённым.

— Мисака-сан, ты слышала это, да ведь?

Она уже собиралась цокнуть языком.

Она хотела ударить себя в лицо больше, чем дать настолько очевидное подтверждение.

И поскольку Микото лишь стиснула зубы, Сёкухо продолжила говорить.

— Уверена, что ты пойдешь искать Анну Шпренгель теперь, когда знаешь, что происходит, так почему бы нам не сделать это проще для нас обоих? Если мы будем работать вместе, то сможем использовать и людей, и машины, упрощая поиск. Мы найдём её, где бы в городе она ни пряталась. Согласна?

— …

Анна Шпренгель уже объясняла, как им можно сдаться. Если они не могут ничего сделать самостоятельно, то им лишь требовалось связаться с R&C Occultics.

Но что тогда произойдёт?

У них не было собственной разменной монеты, которую можно было бы обменять на помощь Анны, когда они сдадутся. Анна наверняка будет насмехаться над ними, если они сдадутся без какого-либо плана. При таком темпе, Анна выведет их на чистую воду, и страдать от этого будет тот парень.

Поэтому они должны победить Анну и напрямую украсть любой антидот или вакцину, которые были у неё.

Это было их лучшим выбором.

Микото заставила себя глубоко вздохнуть.

И она задала вопрос.

— С чего нам стоит начать?

— С каждой идеей, которая у тебя на уме. Я сделаю также.

Две девочки вышли на улицу в лютый мороз.

[[image:/storage/reader-images/5fbb42181f0c20e013a2f0351b27ea43fcf01033.png]]

Тот парень уже принял на себя удар ради разрушения тёмной стороны Академ-Сити, и теперь был их черёд.

24-е закончилось, и они убедятся, что 25-е будет другим. Пришло время, чтобы этого мальчика наконец-то спас кто-то другой.

Между Строк 1

R&C Occultics была гигантской ИТ-компанией, появившейся в интернете совсем неожиданно.

Она было чудовищным сайтом, где собирались люди со всего мира, но также там предоставлялись всевозможные магические секреты, которые должны были оставаться скрытыми.

— План по разглашению современной Западной магии? Это что, должно быть возвращением Израэля Регарди? Полная ерунда.

Разница во времени с Японией составляла около 9 часов.

Возбуждение от отсчёта наконец-то утихло, и шумные вечеринки снизились до обычных уровней.

Темнота ночи горела оранжевым.

Влажный ветер с Темзы рассеивался, оставляя лишь горячий и сухой воздух, напоминающий шипение в печи, обжигающее кожу.

С ростом в два метра, длинными волосами, окрашенными в красный, татуировкой штрих-кода под глазом и сигаретой во рту, Стэйл Магнус совсем не походил на священнослужителя, но он в действительности был англиканским священником. Однако он принадлежал к тайной части церкви: 0-му Приходу, известному как Несессариус.

Его работа — бороться с магами.

Место магического преступления в этот раз было в Лондонском городе. И, из всех мест, токсичный магический цветок расцвёл в центре высокотехнологичной Лондонской Фондовой Биржи, где сделки совершались с невероятной скоростью — 10.000 в секунду.

Рёв кислорода, поглощаемого огнём, эхом разносился по элегантному финансовому району. Звёздный свет и даже яркие украшения и фейерверки меркли по сравнению с этим.

Но это пламя не дело рук Стэйла.

Оно уже было здесь, когда он прибыл. Какой-то любитель выучил заклинание, пока сидел в интернете поздней ночью, и попытался использовать его неразумным способом, но вместо этого случайно поджёг себя. Интенсивность пламени давала знать с первого взгляда, что он не выживет.

Высокий священник поморщился.

Со сложным планом был шанс тайно пресечь его в зародыше, предотвратив падение тщательно расставленных костяшек домино, но вы ничего не могли поделать с одиночкой, который испортил всё сам. Вопли и крики эхом разносились по ночи, а маленькие бутылки пива были разбросаны по безупречно чистому тротуару снаружи окна на вынос какого-то модного паба.

В финансовом районе после полуночи было ужасно много людей. То, что это было рождественское утро, наверное, не помогало. Множество парочек собрались посмотреть на красочные фейерверки, которые запускали за рекой.

И поэтому они все видели это.

Видели мистическое, сверхъестественное, страх.

(Я не смогу подчистить всё это. Их план — вызывать небольшие инциденты по всему миру, чтобы перегрузить способность Несессариуса справляться со всем этим!?)

В конце концов, было 7 миллиардов подозреваемых.

Их традиционный метод заключался в поиске всех, кто представляет огромную, среднюю или даже маленькую угрозу, и «разобраться» с ними, но здесь это не сработает. Подобно тому как элитная группа спецназа не могла подавить бунт, достаточно масштабный, чтобы потрясти всю нацию.

— Эй!!

Всё, что Стэйл мог сделать в этот момент – это разбросать свои ламинированные карты и сконструировать заклинание очистки территории, которое предотвратит дальнейшее распространение хаоса, но потом некто окликнул его.

Это был молодой голос.

Девочка не могла быть старше 12.

Но священник не расслабился. Особенно когда он повернулся к голосу и никого там не обнаружил. Подобно снайперу, эта личность нашла позицию, где она может наблюдать за ним, а он — нет. И до такой степени абсурдности, что она могла говорить, не выдавая свое местоположение.

— Раз вы, англичане, считаете себя копами, то как планируете разобраться с этим? Тот горящий парень — Джордж Клоус. Основываясь на том, что Солнечный Свет цвета Зари выяснили, он, судя по всему, полный кусок дерьма, ослеплённый жадностью настолько, что он переписал документы, чтобы зарегистрировать R&C Occultics здесь, в городе. Если бы не он, шелл-компания, контролируемая сомнительным кибер-культом без известной штаб-квартиры, никогда бы не попала на Лондонскую Фондовую Биржу!

Стэйл громко цокнул языком, пытаясь зафиксировать всю имеющуюся здесь информацию.

Он не был настолько наивен, чтобы думать, что враг его врага — его друг.

Это требовало предельной осторожности.

(Это должна быть Лейвиния Бёрдвэй, босс самой крупнейшей уцелевшей Золотой магической каббалы. Никогда не думал, что буду слушать советы от вершины разыскиваемых людей.)

— Боже, это не стоит того!! Я отправлю Солнечный Свет цвета Зари запрос на доплату позже! — крикнул иной голос. — Это по крайней мере заслуживает рождественской премии и оплаты за риски!!

— Попробуй сначала закончить работу, перед тем как обсуждать оплату, субподрядчик. В контракте сказано, что ты не получишь вторую половину оплаты, если напортачишь.

— У меня есть имя, знаешь ли!? Это Лессар Нового Света! И мы уже встречались, так что ты должна знать это!

— Если хочешь, чтобы я запомнила твоё имя, то покажи мне результаты здесь и сейчас.

По-видимому, здесь застряло работать больше людей.

Стэйл и Несессариус уже выяснили, что Джордж Клоус погрёб в долгах, несмотря на то что он выглядит как интеллектуал, работающий в брокерской фирме. И в данный момент он горел, потому что попытался использовать тот магический огонь, чтобы уничтожить все данные, указывающие на его коррупцию.

Разумеется…

— Ты всё распланировала так, чтобы твои кооператоры самоуничтожились, Анна Шпренгель?

— Полагаю, у её (так называемых) кооператоров в Нью-Йорке и Франкфурте сейчас тоже всё несладко. Это затрудняет выслеживание сервера, на котором находится этот чудовищный сайт. Нужно быть готовой. Если мы не сможем отрезать источник, то увидим больше подобных случаев.

Что-то упало с высоты неба.

Золотистый блестящий предмет отскочил у ног Стэйла. Он знал, что, если посмотрит вверх, увидит только ночное небо. Было неясно, откуда это упало, но более набожный человек мог бы расценить это как возвращение чуда Святого Николая.

— Я знаю, что вы, англичане, некомпетентны, но я не могу позволить тебе застрять здесь. Так что вот прощальный подарок. Это деньги, которые Анна использовала, чтобы сконструировать свою бесформенную компанию. Она заключала сделки используя старые рубины и изделия из чистого золота.

— То есть, наследие Розенкрейцеров?

— Они спрятали сокровища по всему земному шару. Это лишь верхушка айсберга. Скажем, ты можешь создать неограниченный запас золотых слитков в колбе или мензурке. Так ты только заставишь рынок золота рухнуть, а вместе с ним и мировую экономику, до конца года.

У девочки был шутливый тон, но Стэйл не сомневался, что на её невидимом лице не было улыбки.

(Антиквариат. Если она перемещает крупные суммы, не пользуясь банковскими счетами или электронными переводами, научная сторона не сможет полностью отследить денежный поток. Чёрт, как Академ-Сити надеется отследить и уничтожить их штаб-квартиру!? Видят ли они вообще в этом угрозу!?)

Тем временем обычные люди связывались с магией.

Они могли сделать так с компьютеров, телефонов, планшетов, портативных игровых систем, автомобильных навигационных систем, умных часов, умных телевизоров, домофонов, систем домашнего кинотеатра, гуманоидных роботов-гидов, шагомеров, аварийных сигнализаций, мониторов на сиденьях пассажирских самолётов и скоростных поездов, портативных переводчиков, а также множества других устройств Интернет вещей, включая духовки, холодильники, рисоварки, индукционные плиты, стиральные машины, соковыжималки и сушилки.

Другими словами, из любой точки мира.

Но просто раздавать людям магию на пустом месте не обязательно исполнит все желания и принесёт счастье. Огнестрельное оружие мощно, и, возможно, с ним можно пробиться через большинство проблем, но без понимания его опасности или того, как им пользоваться, можно легко прострелить себе голову. Как кто-то, оставляющий патрон в патроннике и не применяющий предохранитель, пока ходит с пистолетом в кобуре, или как кто-то небрежно заглядывающий в ствол после осечки.

А магия — невидимая сила, поэтому её опасность труднее увидеть, что делает тот необходимый начальный шаг гораздо легче упустить. Профессиональные маги делают это, выбирая магическое имя, завершая ритуал посвящения и обретая должное состояние ума, искусственно переживая суд, с которым столкнутся после смерти.

Но что случится с тем, кто не пройдёт через это?

Что, если они потянутся к магии как к не более чем удобному инструменту? Стэйлу вспомнились грязные тактики продавцов, которые расписывали все преимущества рискованных инвестиций, чтобы убедить пожилого человека потратить на них свои сбережения.

(Это вызывает такой же хаос и здесь.)

Стэйл знал, кто их враг.

И он продолжил свои мысли, следя за тем, чтобы ничего из этого не отразилось на его лице.

(Но, должно быть, в Академ-Сити ситуация ещё хуже. Им приходится бороться со своим особым правилом против использования магии эсперами. Потому что когда они используют магию, это приводит к разрыву из кровеносных сосудов и нервов.)

Излишне говорить, что магия рискованна.

Но в то же время это был последний козырь, за который люди хватались, когда мир отвергал их. Неважно, насколько безрассудным был этот поступок или насколько безнадёжной была мечта, которую они носили в сердце.

Она не предназначалась для того, чтобы распространяться с целью заманить людей в ловушку, как сейчас.

Часть 1

Девочка выглядела на лет десять.

Из-за крыши аркады торгового района было трудно сказать, но на улице шёл снег. Однако пребывание на улице посреди зимы не мешало ей уплетать два шарика мороженого, покоящихся на рожке, который она держала.

— Ням, ням.

— Почему я вечно вожусь с такими вот детьми?

У парня-хулигана по имени Хамадзура Шиаге был отстранённый взгляд, хотя винить он мог только себя. Эта голая маленькая девочка имела лишь красную ткань вокруг своей плоской груди, так что она почти точно принесёт проблем.

Всё это происходило в 13 районе, где находились начальные школы Академ-Сити. Это была торговая улица, которая всегда(?) существовала на дальнем восточном конце района. Множество детей собиралось тут, несмотря на то что это не было по пути домой для большинства из них, поэтому она прославилась как Дорога Послешкольных Закусок. Если бы не зимние каникулы, то здесь бы патрулировали учителя физкультуры, полные чувства долга.

(Не выглядит, будто будут проблемы. Если честно, возможно, это свидетельство того, насколько здесь мирно, что голая девочка в одной лишь тонкой тряпке может разгуливать здесь и ничего не происходит.)

Он даже не хотел допустить себе мысль, что это последний писк моды. По крайней мере, он не видел никого другого, одетого так, среди местных детей напротив пекарни, донимающих Сант в мини-юбках градом вопросов в надежде узнать секреты летающих саней, способных проскользнуть мимо военных радаров развитых наций.

Он посмотрел в небо и увидел дрон доставки еды, нёсший коробку с помощью клешней, приделанных к его ногам, напоминающие крабовые. Он мельком подумал, несёт ли этот дрон торт или индейку, прежде чем вернуться к актуальной проблеме.

— Наверное, могу спросить у Фремии потом. Кстати, где её носит?

Этот хулиган был из тех, кто подбирает котёнка в дождливый день, поэтому в этом районе у него был маленький друг. На самом деле, он был здесь, только чтобы принести Фремии Сэйвелун бутылку шипучего золотистого напитка, на этикетке которого было чётко написано «безалкогольный» (и стоил дороже безалкогольного пива), но даже так, продавец отказывался продавать его младшекласснице вроде неё. Он хотел доставить эту праздничную вещь угрюмой девочке, чтобы освободиться от поручения. Но не потому, что его интересовал рождественский дух. Нет, он просто хотел поухаживать за своей девушкой с разных сторон, пока она неподвижно сидела в котацу. Всегда есть стандартный вариант — обнять её со спины, но можно было также выбрать подводный режим, засунув голову под противоположный край котацу!!

Девочка в белом вязанном платье, стоявшая рядом с Хамадзурой вздохнула, выглядя даже более раздражённой, чем он. Он не был достаточно сообразителен, чтобы понять, о чём думала девушка, судя только по её лицу, но он мог догадаться, что её супер-сладкий пончик (полностью кастомизированный для множества младшеклассников 13 района) был невыносим.

Звали её Кинухата Сайяй.

Она была 4 уровнем, вовлечённым в тёмную сторону Академ-Сити даже больше, чем он.

Он взглянул на её голые ноги, торчащие из-под её короткого платья.

— Есть какое-то увлечение здоровьем, связанное с голой кожей, о котором я не знал?

— На что именно ты смотришь, придумывая такие супер фантазии? Продолжай смотреть, и тогда заплатишь мне. И прежде чем спрашивать о нелепых идеях вроде загорания нагишом в холодном декабрьском воздухе, почему бы тебе супер не подумать о том, как эти вопросы повлияют на твою жизнь, Хамадзура? Как бы она ни говорила, что не против, чувствую, что та невыразительная девушка в спортивке будет супер ревновать, как думаешь?

— Ничего себе.

— Если это всё, что можешь сказать, тогда у тебя остался хоть какой-то супер здравый смысл. Если эти любовные разборки — это то, как ты желаешь провести этот праздник парочек, на здоровье, но меня в это не втягивай. Это не про Уровни — Такицубо-сан просто непредсказуема, когда злиться.

Кинухата звучала довольно небрежно, но на самом деле она не отрывала взгляд от окон и колонн из нержавеющей стали вокруг них. Но не потому, что беспокоилась за свой вид. Это был профессиональный способ проверять слепые зоны, не поворачивая голову и двигая глазами слишком сильно.

В данный момент стоило быть начеку.

Потому что, по-видимому, вся тёмная сторона была потрясена до основания.

(Итак, действительно ли сработает эта “предновогодняя уборка”? Пока есть нелегальный способ пробиться вперёд, тьма всегда будет всплывать вновь. Люди обожают вешать ценники на всё, и негативный цикл начнётся заново, когда людям понадобятся деньги на побег и убежища, чтобы супер укрыться во время хаотичных последствий. Богачи могут кричать про справедливость через громкоговоритель сколько желают, но чёрный рынок никуда не денется, пока людям он нужен для выживания.)

— Мм.

Своим язычком маленькая девочка слизнула молочко, стёкшее на её большой палец, держащий рожок с шоколадной крошкой. Похоже, в какой-то AR игре про ходьбу происходил рождественский ивент, так как другие дети собрались в на вид пустых местах с телефонами наготове, делая это похожим на какой-то странный ритуал. Но эта маленькая девочка, должно быть, не желала присоединиться к этим детям (и к некоторым несерьёзным студентам колледжа, которые тоже тут были), потому что она смотрела на них безэмоциональными глазами.

*AR – augmented reality, дополненная реальность.

— Это и вправду хороший город, — сказала она с короткого расстояния. — У всех есть еда и тёплая комната, в которую можно вернуться, поэтому они все могут насладиться священной ночью как не чем иным, как красивым пейзажем. У всех здесь есть пригодные условия для жизни. Хотя зимний город раньше был символом страха, более зловещим, чем труп, где больной и безжалостный мороз проникал сквозь снег до каждого уголка и закоулка и внутри, и снаружи. Просто гляньте на голод в истории Николая Чудотворца или ледяной холод в Девочке со спичками.

— Как скажешь.

Многие дети этого возраста любят поговорить. Прочитала ли она недавно сборник жестоких сказок или книгу о том, как заработать, разрушая чужие мечты?

Она продолжила, не беспокоясь о взглядах.

— Поэтому мне жаль говорить это, но этот город скоро вернётся к настоящей смертельной зиме. Когда ужасный день подходит к концу, вы, возможно, пойдёте спать, с надеждой в сердце на завтра, но было время, когда на следующее утро вы бы просто не проснулись. Люди умирают так легко. Но такими сделаны смертные, так что это не ваша вина.

— …?

Что-то было не так.

Маленькая девочка начала бормотать себе под нос, управляясь с телефоном.

— Хм, хм, хм-хм. Хорошо, хорошо. Похоже, люди по всему миру, которых я заставила переписать мне документы, чтобы отвести подозрения от моей шелл-компании, теперь мертвы.

Это было подобно наклону, чтобы понюхать прекрасный цветок, только чтобы обнаружить новый странный вид богомола перед своим лицом.

Он не мог прочесть эмоции в глазах маленькой девочки.

Нечто неясное крылось там, ниже глубин.

Когда она оторвалась от экрана, улыбка в виде полумесяца расплылась по её лицу.

— Как поживает Такицубо Рико?

— П-постой. О чём ты?

— Приношу извинения за то. Это было полностью моей виной. Не то чтобы я ожидаю тебя понять, даже если я назову имя той мошенницы, Мадам Хорос. Раз у меня отсутствует способ объективно доказать произошедшее, то мой долг — принять твой гнев и ненависть.

Имя всплыло в сознании Хамадзуры Шиагэ.

Да, он знал только её имя.

Этот человек заманил его девушку сладкими словами, завладел её телом и использовал как одноразовый инструмент. Он знал слишком мало об этом ненавистном враге.

— Анна…

И теперь обычный парень-хулиган нашёл своего врага.

Он нашёл ту таинственную фигуру, которая крылась в самых глубоких глубинах магической стороны и, может, являлась более скрытной, чем Боги Магии.

Вправду ли это она?

— Анна Шпренгель!!!???

Эта странная фигура приняла облик маленькой девочки, и теперь даже не смотрела в его сторону.

Она держала тонкую ткань в одной руке, а рожок мороженого – в другой.

С занятыми руками она обернулась и посмотрела в совершенно другом направлении.

— И мне стоит снова извиниться. Если уж мне и развлекаться, то они первые в списке.

Раздался тяжёлый металлический лязг, когда две девочки приземлились на заснеженную крышу ближней аркады.

Туз и Королева Токивадай спустились с небес.

Часть 2

Они не сдерживались.

Чёрный металл на спине Мисаки Микото расправился, словно демонические крылья. Пулемёт Гатлинга, бензопила, гладкоствольная пушка, лезвие для резки расплава, реактивная система залпового огня, большая дрель, плазменная пушка и множество других тяжёлых вооружений были прикреплены к основанию из сдвоенных ракетных двигателей.

Это был А.А.А., или же Anti-Art Attachment.

Оно было таким чёрным ящиком, что даже сама #3 не знала, для чего это устройство предназначалось изначально.

Но этого не хватало для объяснения кое-чего.

В то время как Микото могла летать по небу с этим специальным оборудованием, #5, Сёкухо Мисаки, не должна была быть способна на такой физический подвиг. И всё же она поспевала за движениями полностью экипированной Микото и быстро перепрыгнула с крыши здания на крышу аркады старого (на вид, благодаря профессиональной покраске, используемой для вещей типа моделей военных кораблей) торгового района.

Как она могла так делать?

Этому был очевидный ответ:

— Знаю, что это передовое оборудование, но не могла ли ты найти что-то потеплее для этого времени года?

— Ах-х-х, дрожь, дрожь. Отправляй все претензии моей запасной, Мицуари Аю!

Другая девочка имела психологическую силу, подобную на силу Сёкухо Мисаки. Она использовала несколько типов механической поддержки, чтобы компенсировать свои недостатки как эспера, и чтобы победить #5 пятого уровня.

Они включали в себя Five Over OS и сам Five Over.

Оба они были Model Case: Mental Out.

Чтобы контролировать этим невероятным снаряжением, которое пыталось чисто механически воспроизвести силу #5 Академ-Сити, Мицуари Аю носила специальный костюм.

Однако…

— Дрожь, дрожь, дрожь.

— Купальник—ха-ха—высоким вырезом бедра—ах-ха-ха!—в декабре—ах-ха-ха-ха-ха!

— Ой, заткнись!! Почему ты выбрала такой всратый дизайн для этого сезона и места, Мицуари-са-а-ан!?

— И ещё в обтяжку—пф-ф ах-ха-ха! Эй, промежность там внизу выглядит довольно выпуклой.

— Не правда!! Я не верю этой девочке! Её что, одиночество довело до эксгибиционизма или как!?

Сёкухо обняла себя от холода, но она всё равно крикнула в отчаянии, а температура её тела была выше, чем у кого-либо здесь. Шубы и шерстяные шарфы, похоже, ничто по сравнению со смущением, когда дело доходило до согревания.

Дизайн оборудования был таким же безумным, как броня-бикини, но его защитные возможности были вполне настоящими.

И враг, которого им нужно было победить как можно скорее, был прямо перед ними.

(Не похоже, что она прячет стеклянный контейнер или какие-либо таблетки.)

В конце концов, у неё была только тонкая ткань, прикрывающая её голое тело. Казалось маловероятным, что у неё было вообще что-то спрятано под этим, но значило ли это, что у неё не было средств защиты от особых микробов, которые даже Академ-Сити не был способен вылечить?

Или же она имела антитела в самом теле?

Будь то обыск её вещей или проведение сканирования в больнице, их лучшим вариантом было вырубить её и взять в плен.

— А теперь, — сказала едва одетая маленькая девочка по имени Анна Шпренгель. — Я дала вам достаточно времени, поэтому предполагаю, что по всему его телу оно ещё не распространилось. Но если вы заставляете меня ждать, пожалуй, мне стоит заодно ускорить процесс.

Мисака Микото видела Анну вчера и позавчера ночью. Тогда она это ещё не заметила, но у неё были явные отличия от других младшеклассниц, занятых использованием своих телефонов для получения лимитированной Повелительницы Демонов Андроида в костюме Санты (гипер-ультра-мифической героини, которая разрушила три других мира перед прибытием на землю, да и вообще просто была одинокой). Было что-то в ауре, окружавшей девочку, в тенях, таящихся в её глазах, и в улыбке на губах. Нечто там было неуместным, и оно казалось гораздо старше Микото или Сёкухо. Микото не могла избавиться от ощущения, что смотрит на дёшево подделанную фотографию призрака или что-то в этом роде.

Девочка держала свой рожок мороженого как микрофон, но небрежно бросила его остатки через плечо. Когда они взлетели в воздух и упали позади неё, её сладкие губы сформировали одно слово.

— Инкубировать.

Скорее ударная волна, чем взрыв, заполнила пространство вокруг неё.

Столики и стулья, находившиеся перед магазинами, сдуло; рождественская ёлка и декоративные-снеговики были опрокинуты, а прохожих беспощадно швырнуло на землю. Окна магазина и даже прозрачная крыша аркады – всё разбилось.

— Мисака-са-а-а-ан!

— Знаю!!

Если Микото использует магнетизм, чтобы взять металлические объекты под контроль, а Сёкухо возьмёт под контроль бессознательных детей и подрабатывающих, то они смогут удержать заснеженные осколки стекла от кромсания кожи беззащитных людей, проходивших внизу.

Мисака Микото парила на месте, а Сёкухо Мисаки спрыгнула на землю, когда её опора рухнула.

Торговый район лишился своей прозрачной защиты, поэтому ветер и снег теперь могли добраться до него.

Этого было более чем достаточно, чтобы потерявшие сознание люди замёрзли насмерть.

— Нам нужно переместиться куда-нибудь ещё!!

— Ты серьёзно думаешь, что она даст нам шанс? Я использую Ментал Аут, чтобы убрать этих людей с дороги, поэтому выиграй мне время!!

(И вообще, что это было?)

Микото была в замешательстве.

Что вызвало ту ударную волну?

И что это за гигантский шар, появившийся за спиной маленькой девочки?

Металлическая сфера была выше двух метров, делая её выше самой Анна. Она излучала тусклый серебристый свет и парила в воздухе.

Раскололо ли воздух её появление?

Это означало, что она работало совсем иначе, чем Телепортация Ширай Куроко. Движения той девочки не имели настолько сильного побочного эффекта.

Она вызвала столько ущерба, просто появившись.

Микото и понятия не имела, что это было, но знала: это плохие новости.

(Откуда она это достала? Если она хранит вакцину, антидот или другую защиту тем же способом, то сможет ли кто-нибудь, кроме неё, вообще достать их!?)

Она прикусила губу и достала аркадную монетку.

Она поместила монетку на большой палец, сохраняя своё положение в воздухе, но потом она застыла.

Маленькая девочка указывала большим пальцем на центр своей груди.

— Сделай свой лучший выстрел.

— …

— Та 'сила' уже была отклонена мельчайшей долей того, что R&C Occultics может предоставить любому по всему миру, так что ты действительно думаешь, что сможешь навредить мне этим?

— Агх!!

Микото начала действовать.

Бум потряс воздух, и луч света выжег воздух, но прямая линия разрушения была не от её Рейлгана, запускающий металл со скоростью в трижды превышающую скорость звука.

Это было копьё молний.

Она боялась снова столкнуться с тем отрицанием. Даже так, копьё молний было усилено А.А.А. Оно с легкостью могло пронзить резиновые костюмы, используемые рабочими на линиях электропередач, и, возможно, могло бы мгновенно остановить сердце любого обычного человека, в которого попадёт.

Однако…

— Трусиха.

Она услышала только одно слово, полное презрения и жалости.

Ни на шаг.

Анна Шпренгель не двинулась и ни на шаг, пока её окружала пыль, потрескивающая от электричества. Металлический шар также остался на месте.

(Что сейчас…произошло?)

Микото парила вниз со сломанной крыши аркады на пол. Она выглядела жалко, но Анна, на самом деле, была впечатлена.

— Ох, ты не купилась на это?

— …

— Как и раньше, всё было бы кончено, если бы ты этого не заметила. Ты использовала геомагнетизм? Или же неощутимо слабые вибрации плит? Довольно замечательно. Значит, даже научная сторона может обнаружить эти мины, созданные искажениями лей-линий.

Анна засмеялась и указала большим пальцем себе за плечо.

Хвастаясь металлическим шаром там.

— Оболочка без Пневмы. Услышь меня, Философское Яйцо и Прозрачный Гроб. Услышь меня, заклинание, которое никогда не отходит далеко и спрятано даже в картинах и музыке. Ищу я не красный камень, так покажи мне искажённый результат здесь. Так что хлам останется хламом, развлеки меня непредвиденным, которое даже я не могу предсказать.

Неужели это был огромный штурвал корабля в самом центре?

Маленькая девочка схватила его своей ручкой и небрежно крутанула. Он издал непрерывный скрежещущий звук, словно вместе с ним вращалось множество тяжёлых шестерён. В шаре образовались несколько трещин, и он открылся более сложным образом, чем хранилище банка.

(Чёрт, так это и есть настоящая атака!?)

Внутри должно было храниться что-то невероятное.

Печать открывалась.

Не было необходимости ждать. Мисака Микото знала, что нужно покончить с этим до того, как содержимое покажет себя, поэтому она немедленно подготовила передовое оборудование, которое носила.

Но она опоздала на мгновение.

Будто бы тайминг был рассчитан заранее, чтобы оно сработало именно так.

С очень громким лязгом оно появилось.

Это была совершенно обычная ветка дерева.

Разум Микото опустел.

Она, честно говоря, не знала, что это значит.

Ветка разветвилась несколько раз, распространяясь, как большая рука. Она была не толще мизинца. На ней была россыпь зелёных листьев, но Микото не могла точно определить, с какого дерева она была.

Микото затаила дыхание, но по какой-то причине Анна Шпренгель надулась. Она медленно выпустила задержанное дыхание, и оно приняло форму вздоха.

— Чёрт, это провал.

— Серьёзно!!!???

Она не ждала и секунды.

Заразила ли Анна того идиота из-за чего-то настолько неважного, что готова была оставить это на произвол судьбы?

И именно в ночь перед Рождеством?

Каждое оружие, формирующее демонические крылья, нацелилось на Анну Шпренгель. Все они были достаточно мощными, что, возможно, могли бы потопить военный корабль, но Микото уже был всё равно, насколько стойким был её враг.

Однако.

Следующий комментарий Анны был полностью равнодушным.

— Победа с помощью этого будет настолько лёгкой, что даже скучно.

Мисака Микото восприняла это как ветер, врезавшийся в бок её лица.

Но на самом деле, правая часть демонических крыльев А.А.А. была оторвана, словно они были сделаны из мокрой бумаги.

Белая занавеса идущего снега была рассеяна после маленькой задержки.

Они всё ещё были на приличном расстоянии друг от друга.

Маленькая девочка с тонким одеяльцем, лениво прикрывающим её голую кожу, просто взмахнула рукой с веткой.

— Что!?

Но удивляться было ещё слишком рано.

Сдвоенные ракетные двигатели разорвало, и специальное топливо, вытекающее изнутри, воспламенилось. Силуэт #3 Академ-Сити поглотила вспышка света столь же яркая, как солнце.

— Ми-

Взрыв был настолько велик, чтобы обычный бензин являлся его причиной.

— Мисака-са-а-ан!?

Даже крик Сёкухо был заглушён шумом.

Никто не мог её услышать, но Анна прошептала нараспев.

Или, может быть, она никогда и не сосредотачивалась на этом «враге» изначально.

— Говорят, что древнейшие в мире кнуты делались из тонких веток дерева, а не из кожи или верёвки.

Она повертела ветку снова и положила её на своё голое плечо.

Это было так же, как Мисака Микото подбрасывает аркадную монетку на утроенной скорости звука.

В руках истинного сверхчеловека, способного взглянуть на вещи с другой точки зрения, даже единая ветка дерева могла дать такие потрясающие результаты.

— Первые снаряды были камнями, первые дымовые завесы — высушенной травой, первые биологические оружия — трупами, а первые клинки…хотя, не уверена, были ли они из камня или кости. Историю и традицию можно найти в любой части мира. И их сущность можно свободно извлечь из всего. Если вы приложите усилия-

— Стой, сущность? О чём ты вообщ-

— Что я, по-твоему, сейчас объясняла, ты,куклга! Кухувнд—ах-х-х-х—хиенгк!?

Внезапная перемена произошла с Анной.

Она начала действовать, пока Сёкухо, застывшая на месте, наблюдала.

Эта тонкая ветка выглядела очень дёшево, но она сумела устранить #3 огромным взрывом, который, может быть, убил её, а может, и нет. Когда стрелка достигнет конца шкалы – тебя убьют без причины. Без какого-либо достоинства. Сёкухо Мисаки освоила всё, связанное с разумом человека, поэтому ей не требовалось посмотреть в зеркало, чтобы знать выражение своего лица. У неё был взгляд человека, вытянувшего не ту карту.

Тем временем действия Анны были ещё более очевидными. Эти атаки не предназначались для убийства. Она опрокинула маскота, находившегося впереди ближней пекарни, и замахнула веткой. Она не остановилась, даже оторвав существу голову.

Это пугало совсем не так, как вид обычного оружия или армии.

Это было похоже на вид милого и трудолюбивого отличника, который теперь совершает домашнее насилие.

— Вы, люди, всегда так поступаете! Всегда, всегда, всегда, всегда!! Я обучаю вас всему правильному с самого начала, но вы решаете, что это слишком трудно! Вы идёте лёгкими путями и пытаетесь насладиться освоением чего-то, не вкладывая никаких усилий или времени!! И когда это неизбежно оканчивается провалом, это каким-то образом моя вина? Вы даже не понимаете, чем—правху—занимаетесь, но считаете, что вправе критиковать меня? Вы издеваетесь!? Вы, блин, издеваетесь—кфу—надо мной? Не! Сомневайтесь! Во! Мне!! ~ ~ ~тнджсвхглф~ ~ ~! Агх, за каждым шагом есть причина, так что учитесь всему по порядку!! Не пытайтесь сами понять это! Не думайте, что—нтд—сами сможете найти ответ!! Если вы просто будете делать, что я скажу, то всем вашим вопросам будет дан ответ, и всё станет ясным, вы, бвдхктух!!

Оно было разорвано на куски.

Что раньше являлось туловищем, теперь представляло собой несколько пластиковых кубиков.

Но затем монстр, должно быть, заметила глаза ошеломлённой медовой блондинки на себе.

— Фух.

Она подняла взгляд от оторванной головы маскота, сложила руки вместе, всё ещё держа таинственную ветку в одной из них, и ярко улыбнулась.

И заговорила с уверенностью взрослого, которая казалось неуместной такой маленькой девочке.

— Прошу прощения за это. Но сейчас я всё объясню тебе.

— …

Сёкухо вводили в заблуждение.

Даже зная, что это плохой знак.

#5 была почти неуязвима.

Она имела сильнейшую психологическую силу. У неё могут возникнуть проблемы в неизведанных джунглях или посреди пустыни, но она была неприкасаема в большом городе, полном людей. Но даже так, было несколько человек, с которыми она не хотела бы столкнуться.

Например, #1, который связывал всё и вся с жестокостью. Или #2, который перестал существовать как индивид и разделил себя так сильно, что теперь было неясно, если общая воля «Какине Тейтоку» сдержит обещание, даже если обсудить это с каждым ответвлением и получить их согласие. Эти монстры могли сами по себе быстро зачистить большую группу.

Эта девочка была похожа.

Управление разумом не было достаточным, чтобы спокойно сражаться с ней.

— Итак, на чём я остановилась? Ты слушала, значит знаешь, не так ли?

— Ч-что-то про престиж…

— О, точно! Люди, ищущие пятна крови Сына Божьего или связки древних пергаментов, — незначительные неудачники, желающие, лишь чтобы их действия приносили им престиж. Всё-таки ты слушала. Умница☆

Девочка (которая по крайней мере выглядела юной) засмеялась и отрицала всё, что было перед ней.

Да. Слушание её, следование её правилам и подлизывание к ней не были гарантией выживания.

К тому же, они уже находились в бою.

— И титул 5 уровня здесь, в Академ-Сити, совсем не отличается.

Часть 3

Сёкухо Мисаки вздрогнула.

И она прыгнула за укрытие, словно с неё сняли парализующее проклятие. Она сомневалась, что бетонный барьер высотой по пояс, отделяющий дорогу от зоны кафе, смог бы защитить её от атаки Анны, но она просто не хотела оставаться на виду.

В конце концов, #3 Академ-Сити выбыла из боя первым же ударом.

Микото больше пострадала не из-за Анны, а из-за взрыва собственного оборудования и исчезла в яркой вспышке света, и Сёкухо не могла уделить этому внимание и понять, что с ней случилось. Если та девушка не способна продолжить сражение, то так тому и быть. И психологический эспер вроде Сёкухо не могла и надеяться сунуть руку в горящее ракетное топливо и вытащить оттуда кого-либо.

Даже отсюда жар чувствовался как тонкие иголки, вонзающиеся в её тело.

Однако не казалось, что ей становится от этого теплее. Декабрьский холод оставался, снег больно колол тело, а чрезмерная жара наносила ещё больше вреда коже медовой блондинки.

По крайней мере, огонь не перекинулся на магазины этого старого (на вид) торгового района.

(Я удивлена, как сильно я чувствую себя преданной из-за этого. Как бы я не хотела это признавать, но я, должно быть, полагалась на Мисаку-сан больше, чем думала.)

Но она всё ещё не могла убежать.

Тот парень не протянет долго, если сейчас не победить Анну. Проблемы будут у стороны Сёкухо, если обе стороны потеряют друг друга из виду и разбредутся по городу.

Она, пригнувшись на согнутых коленях, насильно вытянула свою руку, чтобы дотянуться до цепочки своей сумки, полной пультов. Ей каким-то образом удалось притянуть её к себе.

Она услышала звук, похожий на натяжение толстой резины или кожи. Он исходил от костюма между её ног, когда её растяжка, чтобы дотянуться до сумки, создала какое-то давление на него.

Она замерла, когда её мысли устремились к этой части тела. Раньше она не слишком задумывалась об этом, но теперь не могла выкинуть это из головы. Было ли это странным в данных обстоятельствах? Да, но, возможно, она пыталась отвлечь себя от затруднительного положения, в котором оказалась.

Кошмарные слова Микото всплыли в её сознании.

(Оно же не выпукло, так ведь?)

Она посмотрела вниз, всё ещё приседая, но под таким углом было не видно. Она знала, что сейчас не время. Правда знала. Но есть вещи, которые девушка просто обязана проверить. Она прикусила нижнюю губу и достала запретный предмет: зеркальце.

(Хм-м?)

Королева ёрзала за укрытием, держа маленькое зеркальце у довольно интимного места, но...

— Эй.

— Хуа-а-а!!!??

— ?

#5 Королева буквально подпрыгнула, когда небрежный голос обратился к ней из-за бетонного барьера.

Обычный всезнающий взгляд Анны Шпренгель исчез, пока она стояла там, вопросительно наклонив голову.

Но не зеркальце здесь было главным. А другие вещи в её сумке: множество пультов.

Жизнь Сёкухо уже была под угрозой из-за атак врага и взорвавшегося союзника, но она всё же достала пульт от телевизора из своей сумки, висевшей на плече. Этот предмет был ключом к силе #5 Академ-Сити, Ментал Аут.

Её сила имела такой широкий спектр применения, что ей было трудно использовать её должным образом, не разделяя и классифицируя её.

Как только она нацелила пульт и нажала на кнопку большим пальцем, голова Анны Шпренгель мотнулась неестественно, будто бы в неё ударили невидимой битой сбоку.

Но…

— На мне это не сработает.

— И-ип!?

(Она оправилась!? Нет, оно не подействовало!!)

Это было хуже, чем с #1 и #2, которыми она могла управлять, но ей всё равно приходилось быть начеку.

Она не ожидала, что её сила просто не сработает на ком-либо. И не потому, что они насильно отвергли её с помощью жёсткой защиты, как Мисака Микото.

— Ты ошибалась, полагая, что сверхъестественная сила управлять людьми позволит тебе понять мою ментальную структуру и взять под контроль. Если надеешься постичь разум Анны Шпренгель, то тебе стоило бы сначала тренироваться до такой степени, что хотя бы сможешь взять под контроль целого ангела.

Ментал Аут не сработал.

Способность Сёкухо была мощной, но она совсем не работала против кошек или собак.

И если её психологическая сила не действовала на враге, то её единственным оставшимся вариантом было использование её на других людях, чтобы получить больше пешек. Но поступая так она лишь отправит невинных людей на смерть к Анне. Это оставит ужасный привкус во рту.

На самом деле, никто не мог противостоять этой девочкой.

Даже он, по-видимому, выбыл из-за одной атаки поцелуем.

Поэтому Сёкухо не привела с собой учеников с полезными способностями, даже быв Королевой крупнейшей клики Токивадай. Это уже не было о логике. Легенда рушилась. Даже Сёкухо Мисаки не желала нести бремя чужой жизни, когда дело доходило до сражения с Анной.

В этом смысле, единственный человек, которым она была здесь не прочь воспользоваться — та девушка.

(Кстати говоря, что та тупица делает? С нашим физическим бойцом вне игры, даже эвакуация обычных людей будет сложной!)

Ей фактически нужно сделать это без Ментал Аута. Она носила специальное оборудование, связанное с Five Over, но общая физическая подготовка, которую оно обеспечивало, не являлась достаточной, чтобы превзойти Микото.

(И беспокоит, что Мицуари-сан так и не сняла ограничители с этого костюма во время того сражения. Игрушки тёмной стороны не будут следовать стандартам безопасности, так что надеюсь, проблем с этой штукой нет.)

С #3 выведенной из боя одной атакой, Сёкухо не знала, как ей избежать поражения, сколько бы она ни прыгала и ни скакала.

Поэтому ей нужно было найти другой способ.

Но какой другой способ!?

— Итак, что же будет на этот раз?

Сёкухо услышала звук тяжёлого металлического скрежета.

Даже несмотря на снег, падающий на неё через сломанную крышу аркады, Анна Шпренгель отбросила обычную ветку дерева и начала вращать штурвал, прикреплённый к двухметровому шару.

Абсолютно логичная победа не вызовет в ней какие-либо эмоции.

Поэтому она решила засмеяться теперь, когда она снова добавила немного случайности в эту битву.

Этот сверхчеловек достиг точки, где ей нравилось, когда Госпожа Удача покидает её.

— Если не сдашься, то, возможно, со временем выиграешь. Но не из-за того, что ты делаешь — потому что моя удача закончится. Но если не продолжишь покупать билеты, то никогда не выиграешь в лотерею.

— …!!!???

С глухим стуком сложная сеть трещин пробежала по сфере и она открылось, показывая…

— Верёвка.

Было ли это инструментом, который она планировала использовать против одной из сильнейших сил Академ-Сити?

Это был полностью обычный кусок мусора, выглядевший настолько изношенным, что вот-вот порвется, но Мисс Шпренгель напевала с улыбкой маленького ребёнка, возвращающегося на свою секретную базу и хвастающегося найденной на земле добычей.

Тут не было легенды.

Это вправду всё-таки барахло.

И всё же она осталась неизменной. Разница между ей и её противником была слишком велика. Настолько, что сама Анна, казалось, умирала от скуки.

— Так что задам вопрос: это древнейшая в мире форма чего?

Часть 4

Анна Шпренгель рассмеялась.

Она подумывала пожалеть её, если она даст правильный ответ, но, похоже, эта девочка и не планировала даже пытаться. Она развернулась на 180 градусов, её медовые блонд волосы развевались за ней, и бросилась прочь со всех ног.

(Конечно, пожалеть её означало лишь долгую и мучительную смерть, вместо мгновенной и безболезненной.)

Не выглядело, что девушка на самом деле пытается сбежать.

Было ли это временным отступлением, чтобы она могла спрятаться и позже нанести внезапный удар?

(Удивляюсь, что она готова рискнуть жизнью ради антидота, которого, насколько ей известно, может и не существовать.)

— Ты привыкла работать из-за кулис, не так ли? Ты же обычно командуешь другими, чтобы измотать своего врага с безопасной позиции? Или ты всё-таки боишься позволить этим детям пострадать? Хи-хи. Это же школьная культура, не так ли? Вы все дети, но на вас, старшеклассников, сваливается столько лишней работы.

Девочка на вид не старше десяти лет не сдвинулась с места и ни на шаг. Её улыбка осталась, но она даже не пыталась скрыть скуку на своём лице, помахав своей маленькой рукой в сторону.

И она дала ответ на свой вопрос викторины.

— Это древнейшая форма связывания в мире, любезно предоставленная Древним Египтом.

Несколько вещей со свистом рассекли воздух.

Расстояние между ними не имело значения.

Старая верёвка выглядела изношенной и готовой лопнуть, если она попытается выдержать чей-либо вес, но глава Розы была способна бесконечно извлечь её сущность. С этим она могла связать даже падающий с небес астероид и удержать его на месте в воздухе.

(Бегство лишь означает наступление на искаженную лей-линией «мину» и погибель.)

Однако…

— Уагх!!!!???

Сёкухо Мисаки издала странный крик и потом упала носом вперёд на землю.

Анна Шпренгель ничего не сделала с ней..

Из-за разбитой крыши снег начал накапливаться, поэтому земля стала мокрой и скользкой.

Верёвка, которую бросила Анна, вообще не попала во врага, пронесясь прямо над головой Королевы Токивадайя, и туго обмотавшись вокруг одной из колонн, поддерживающих крышу аркады. Лёгкого рывка её маленькой рукой было достаточно, чтобы огромное давление разрушило колонну.

Анна использовала древнейший в мире кнут и мину лей-линий, но её противница уклонилась от них обоих одновременно. И не с помощью сил эспера или технологий Академ-Сити. Это полностью было из-за отсутствия спортивных способностей у девушки.

Сама Мисс Шпренгель смотрела в полном недоумении.

Это правда, что Сёкухо Мисаки носила костюм, поддерживающий её физические способности.

Он не был силовым костюмом, предназначенным для сражений, но он всё равно был невероятной частью технологий Академ-Сити, которую она подобрала в тёмной стороне. Сёкухо могла бы принять выстрел из пистолета в туловище, не дрогнув, и могла бы поднять обычную машину с земли одними только руками.

Но это не означало, что она преодолела свою неспособность в этом.

Если бы она следовала правильным движениям, указанным в книгах, её бы мгновенно убили. И Анна смотрела бы на это с полной скукой. Или если бы костюм оптимизировал её движения на основе данных сражений мастеров боевых искусств, Анна бы фыркнула от смеха. Она назвала бы этот высокотехнологичный подход просто очередным способом поиска престижа предшественников.

Но не это произошло.

Сёкухо Мисаки выжила по-своему.

Предсказания Анны провалились. Она не получила ожидаемого результата. Здесь была обнаружена лазейка или уязвимость в мире, и это полностью опрокинуло точные предсказания Анны одним движением.

Это могло быть чем-то незначительным, но оно было так восхитительно и невероятно сладко.

— Ха-ха☆

Эта сладость жгла её сознание.

Она знала, что это была вредная привычка, но она всё равно поддалась ей.

Подобно тому как никогда не виданный могущественный враг появился посреди фарма нудного уровня.

Она отпустила верёвку, которая должна была гарантировать ей успех, и снова повернула штурвал Оболочки без Пневмы. С ещё одним скрежетом огромная сфера открылась вдоль сложной сети трещин, а её маленькая ручка грубо схватила то, что появилось изнутри.

Лицо её цели, когда она вскочила на ноги и продолжила убегать, было ярко красным от смущения. Её длинные светлые волосы извивались из стороны в сторону, в то время как она пыталась покинуть аркаду.

— Эх-хе-ха, а-ха-ха-ха-ха-ха-ха!! Какая удача! У тебя такая нелепая удача!! Ну, ты же вышла победительницей из этого бесконечно жестокого процесса отбора по редкости генов, чтобы стоять здесь, передо мной, поэтому предполагаю, ты уже доказала свою удачу! Но даже так—хи-хи—никогда не думала, что ты рассмешишь меня так. Ха-ха-ха а-ха-ха а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха хи-хи а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха а-ха-ха а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха- а-ха-ха!!

[[image:/storage/reader-images/73d88fef9080fa22b2fb9565c496bcdec63274a4.png]]

Металлическая сфера заскрипела снова, открываясь. Она больше не сдерживалась ради Анны.

— Пф-ф. Ах-ха-ха! Давно мне не попадался такой ультра-редкий! Он из 20-го века!!

— Кх.

Ветка дерева и хлипкая веревка были достаточно разрушительными. Сёкухо поморщилась при мысли о грядущем, что появилось полностью застало её врасплох.

Это была серебристая масса. Эта сфера была не больше пятидесяти восьми сантиметров, но звучала она намного тяжелее шара для боулинга, когда упала на землю. Асфальт под ней треснул. Но в официальных документах сказано, что она весит восемьдесят четыре килограмма, поэтому это было ожидаемо. Она также имела четыре металлических стержня, которые простирались позади неё как хвост кометы.

Другими словами…

Это был…

— Спутник☆ Сателлиты же больше в твоем вкусе, мисс Научная Сторона?

— Секундочку.

— Сущность, которую я могу извлечь из него — это древнейший в мире орбитальный запуск. Хотя бедненькая одинокая Лайка была на втором. А теперь, надеюсь ты насладишься этой супер-ультра-редкой причиной смерти!!

В тот момент, когда Анна подняла руку с довольно приличного расстояния, волосы Сёкухо встали дыбом, вопреки законам гравитации. Она была снаружи торгового района, то есть больше не было крыши аркады у неё над головой. Только безжалостное снежное небо ожидало её вверху.

— О, нет. Это, должно быть, какая-то шутливая способность. Или она серьёзно собирается так меня сдуть!?

Она побледнела и попыталась убежать изо всех сил, но…

— И-ик!?

Её правая лодыжка вывернулась в странном направлении, она пошатнулась в сторону и упала. Предсказания и расчёты Анны, скорее всего, не взяли это в счёт, поскольку ближний к ней знак автобусной остановки был вырван из земли и вместо неё швырнут в снежное небо. Его ждало только голубое небо.

— Хи-хи. Ты и вправду забавная.

— Ай-й.

— Ещё, ещё, ещё, ещё!!

Анна радовалась своей собственной неудаче.

Она достала следующее. Это был полностью обычный камень размером с кулак. Нет, он имел небольшое углубление, в которое маленькая девочка засунула свой палец. То, что она зачерпнула, была не краской. Густая чёрно-красная субстанция была…

— Ха-ха, ах-ха-ха. Древнейшим в мире инструментом для письма был древесный уголь. До папируса или пергамента человечество сохраняло свои записи, смешивая уголь с кровью или жиром и нанося его на стены пещер.

Она даже облизнула губы, шепча ответ.

Она играла с субстанцией на кончиках пальцев и двигала своей рукой, будто бы она высекала что-то в самом мире.

— Другими словами, все гримуары начались отсюда.

Она писала на круглом столе, поблизости лежавшем на боку.

Она писала на уцелевшей колонне из нержавеющей стали

Она писала на декорации-снеговике, стоявшем перед магазином мороженого.

И все они превратились в оригинальные гримуары, черпающие энергию из лей-линий, чтобы автономно защищать себя.

Все они заскрипели, начав двигаться. Четыре ножки стола двигались, как у животного, колонна из нержавеющей стали согнулась и поползла, как червь, и улыбка декорации-снеговика обрела собственную волю. И все трое «уставились» на убегающую и падающую Сёкухо Мисаки.

— Вперёд. Фас☆

Они подчинились ленивой команде Анны, бросившись за девушкой, каждый по-своему.

Воздух сотрясся.

Свежевыпавший снег был сметён, когда они начали бежать.

Анна вновь заметила «удачу» ученицы средней школы, когда та сразу не оглянулась на преследователей. Они были настоящими гримуарами, даже если они были экспромтами. Если бы небрежно написанные слова попали в поле зрения девушки, они бы атаковали её мозг и пустили кровь из каждого отверстия на её лице.

— Ах-х!!

Анна никогда представить и не могла, что когда кто-либо встретиться с такой угрозой для жизни, то они врежутся прямо в опорный столб ветряной турбины.

Стол обогнал свою цель и затем развернулся, чтобы преградить путь побега, как гончий, но неожиданное столкновение сбило его прицел, и вместо этого он врезался в бетонную стену.

— Пф-ф!?

Когда Сёкухо Мисаки оттолкнулась руками от земли и поднялась на ноги, червь из нержавеющей стали был прямо в центре её поля зрения, но от боли в носу у неё так кружилась голова, а её напряжение было настолько высоким, что текст, должно быть, не достиг до её разума. Ей удалось упустить из виду то, что было прямо перед ней, и это спасло ей жизнь.

Анна Шпренгель могла лишь держаться за живот обеими руками и смеяться.

— Ах-ха-ха-ха!!!!!! Да, нравишься ты мне. Камидзё Тома интересен как сырье для работы, но он настолько привык к своему невезению и научился жить с ним, что он просто слишком неизменен. А ты, с другой стороны, прелесть. Ты действительно пытаешься сделать всё безупречно, но ты настолько безнадёжно плоха в этом, что в итоге спасает тебя. Да, да. Это и вправду превосходит мои ожидания!!!

И как же ответила Королева Токивадая, будучи на бегу?

— Этому городу нужна только одна Королева: я!!

(Теперь вижу, почему Мицуари-сан никогда не отключала ограничители костюма, как бы загнана в угол она ни была тогда. Эта штука также усиливает твою неспортивную сторону, так что одно неосторожное ускорение могло заставить тебя споткнуться или врезаться в стену с удвоенной скоростью, и она хотела избежать подобного саморазрушения!)

Сёкухо Мисаки, со слезами держась рукой за покрасневший нос, крикнула в ответ своему врагу.

Анна назвала Камидзё Тому «сырьем».

Она заставит её пожалеть. Она заставит её выплюнуть какую-либо вакцину или антидот, которую она прячет. Она сделает всё, что требуется, как и подобает жестокой королеве, которой она была.

Анна Шпренгель неторопливо шла по торговому району и высунула голову из аркады, прежде чем посмотреть немного в сторону.

И тогда это произошло.

Аркадной монеткой выстрелили с вершины здания со скоростью, в три раза превышающую скорость звука.

Часть 5

Думание о ней как о десятилетней девочке уже было неактуальным.

— И-ик!

Горло Сёкухо дрогнуло от внезапного взрыва.

Вокруг Анны Шпренгель прогремел мощный взрыв и ударная волна, отправляющие раздробленный пластик и бетон в воздух в виде мелкой пыли. Невидимые, но плотные стены нахлынули во все стороны, насильно отрывая червя и снеговика от земли, пытавшихся атаковать медовую блондинку. Это был тот же принцип, что и с парусом корабля или зонтиком во время тайфуна. Сёкухо упала на землю, в то время как монстры подняли свои большие тела, поэтому взрыв повлиял на них по-другому.

— Боже мой, — Анна рассмеялась с небольшого расстояния, придерживая тонкую красную ткань у груди. — Ты наконец-то нашла в себе смелость, так ведь? Умница. Вы, казалось, ранее спорили, но всё-таки она много значит для тебя?

Но у них были проблемы поважнее.

Сёкухо подняла взгляд, всё ещё дрожа.

#3 Академ-Сити идеально балансировала ногами на приподнятом краю крыши невысокого здания. Но А.А.А. пропал. Вместо того чтобы возиться с тем полуразрушенным мусором, она, должно быть, бросила его, чтобы сконцентрироваться на спасении от взрыва ракетного топлива.

Сёкухо Мисаки повысила свой голос, морщась от неприятной влажности снега, который растаял под её попой от тепла собственного тела.

— Что это за липкая пыль!? Микропластик? Бетонный порошок? Фу, фу, фу, фу! Ты пытаешься меня убить, заставив вдохнуть всю эту гадость!?

— Заткнись и иди ешь свои органические овощи, покрытые гусеницами и червями!! Я только что спасла твою заснеженную задницу, так что тебе стоило бы тереть землю своим лбом, чтобы поблагодарить меня! И иди сюда. Я не могу нацелить свой Рейлган на этих дронов, пока ты там внизу!!

— …

Сёкухо вскочила прямо вверх, даже не успев рефлекторно оглянуться. Она прыгнула на целых семь метров без всяких точек опор на пути вверх. К сожалению, она слишком паниковала, что даже не подумала, как будет приземляться. Фактически, она перепрыгнула через крышу здания, потеряла равновесие посреди прыжка и начала вращаться вертикально.

— О, нет! О, нет! О, нет!

—(Мир, возможно, стал бы лучше, если бы я просто позволила ей упасть заднецой на одну из телевизионных антенн или рождественских ёлок поблизости.)

— Хватит спокойных расчётов! Просто спаси меня уже! По-человечески, имею в виду!!

Микото выстрелила ещё несколько Рейлганов вниз.

Вместо самой Анны Шпренгель, они были нацелены на стол, колонну из нержавеющей стали и снеговика, которые атаковали Сёкухо.

Взрывы и ударные волны прогремели, и они сбили медовую блондинку с курса, отправив её в двойное сальто по неестественной траектории. И почему-то она аккуратно приземлилась в объятия Микото.

Её несли на руках в весьма необычной манере.

— Кьюн☆

— Не произноси это вслух, Королева-лжец!!

— Ну, то, что меня носят на руках мне не впервой, поэтому я не против.

Микото не нравилось, куда направляется этот разговор, поэтому она расслабила руки, позволяя Сёкухо упасть прямо вниз. Она заставила беззащитную спину Сёкухо упасть на своё поднятое колено, что согнуло её позвоночник под неприятным углом.

— Агхха!?

— Хватит думать, что имеешь здесь преимущество, и скажи мне одну вещь. Мне нужно знать, чтобы сосредоточиться, окей? Первый раз, о котором ты упомянула: он был с тем идиотом? Не могу представить, с кем ещё.

— Я о-оставлю это на волю твоей фантазии.

Мрачная тьма появилась в глазах Микото, но она также сосредоточилась на реальности, представшей перед ними. Сейчас не время веселиться с Мисс Эксгибиционисткой в её купальнике с высоким вырезом (и с одной её частью тела слегка влажной после сидения на снегу).

Их враг ещё не мертв.

И это относилось не только к столу, колонне из нержавеющей стали и снеговику.

Анна Шпренгель развеяла пыль, смеясь. Но асфальт у её ног был разорван, значит, выстрел Рейлгана точно попал туда.

(Ты, чёртов монстр!!)

Микото стиснула зубы, но она честно сомневалась, что внезапной атаки хватит, чтобы покончить с этим.

По этой причине она могла выстрелить без беспокойства, что случайно убьёт девочку и навсегда потеряет единственное средство спасения того парня.

Её Рейлган должен был быть её козырем, но после 24-го он был понижен до сущего дверного молотка, всегда проигрывающего защитам противника. Однако больше всего её унижал тот факт, что она на самом деле привыкла к этому. Конечно, это было в связи с тем, что она имела довольно высокие базовые характеристики, чтобы быстро принимать неприятную информацию и чтобы разработать новое решение проблемы, вместо того чтобы иметь только один трюк.

— Что нам делать!? Мой Ментал Аут не показывает никаких признаков действия!!

— Отказалась ли она от своей человечности в теле и разуме? В любом случае, пока что нам нужно убраться подальше от неё! Даже если мы собираемся сразиться с ней, нам хотя бы стоит заманить её на футбольное поле, парк или другое открытое пространство. Иначе мы нанесём ещё больше ущерба всему вокруг неё!!

Она знали, что только расстроят Камидзё Тому, если нанесут массу сопутствующего ущерба в попытках спасти его.

И эта его сторона была частью того, что изначально заставило их захотеть спасти его.

Сёкухо Мисаки носила усиливающий костюм, но даже так, она продолжала спотыкаться и падать (с силой, превышающую обычную), поэтому она не могла прыгать с крыши на крышу посреди боя. Если она поскользнётся на снегу во время бега, то может упасть и разбиться о землю. Поэтому Микото продолжила нести её на руках, прыгая с замёрзшего здания на замёрзшее здание.

Королева Токивадая откинула свои волосы с плеча.

— Да, так это и должно работать. Супер-гениальная красавица занимается всей крутой и расчётливой умственным работой, пока мускулистая дурочка занята сражением и транспортировкой, всё ещё присматривая за мной☆

— Я скину тебя с этой двенадцатиэтажки, свиная задница.

— Чего-о-о!? Как ты, видя это прекрасное блестящее тело, можешь думать о том ужасном продукте с кучей добавок из круглосуточного магазина!?

Тупенькая Королева заревела в ответ, её различные (мясные) части покачивались, но Микото проигнорировала это. Хотя она и вправду решила быть чуточку добрее к Ширай Куроко, которую она использовала как удобный способ передвижения. Она обнаружила, что просить о помощи и быть тем, у кого просят помощь, — это совершенно разные ощущения.

Также она заметила, что успокоилась достаточно, чтобы так думать о других вещах

Не подвергаться новым атакам Анны Шпренгель было бы лучше всего, но у Анны не было реальной причины останавливаться. Сложно представить, что она потеряет кого-либо из виду только потому, что они сбежали по крыше. Это был прогресс, но он был дан им врагом. Микото честно не была уверена, может ли она просто так это принять, поэтому она насторожилась.

— …

Остановившись на крыше (всё ещё неся на ручках горячие и сочные “свиные булочки”), она оглянулась вдаль.

Она ничего не увидела.

И не услышала.

Она немного подождала, перед тем как осознать, что произошло.

— Она… не следует за нами?

Почему же?

Она подумала про себя под падающим снегом, не смогла найти ответ и почувствовала, как эмоции переполняют её.

Она вспомнила знак, на который ранее глядела Анна Шпренгель: Прямо – 15 Район.

Другими словами…

— Неужели она потеряла к нам всякий интерес!?

Часть 6

— Знаешь, что я понял, Ками-ян?

— Что?

Камидзё Тома казался не в себе, когда ответил.

— Дело не в женщинах-врачах и медсёстрах, — Аогами Пирс сидел на соседней кровати, скрестив ноги, от нечего делать. — Меня сейчас прёт от болезненных девушек в пижамах. Я видел самую милую девчонку с каре и повязкой на глазу в коридоре ранее.

— Что с тобой, Аогами Пирс? Ты мысленно посетил какой-то другой мир, когда Фукиёсе сломала твой секретный планшет о своё колено во время визита?

— По сути, это же обитель девушек в гипсах и повязках!! Мне нужно быть внимательнее, ведь я упускал это до сих пор! А ведь я считаю себя величайшим мастером!!

Какое это имело значение?

Камидзё пожалел, что спросил, но он решил сказать ещё кое-что.

— И что я должен делать с этой информацией?

— Пойдём навестим комнату девушек.

— Зачем я вообще спросил!? Мы не можем этого сделать! Ты из тех пацанов, кто теряет всякий контроль во время школьной поездки, и в итоге их ненавидит весь класс! Подумай хоть две секунды, почему они утруждаются разделять палаты на мужские и женские в больнице!!

— Заткнись!! Я не собираюсь проводить своё Рождество играя в карты с другим парнем!! Хочу хотя бы одно горько-сладкое воспоминание!!

Руки Аогами Пирса не работали, поэтому он научился держать карты пальцами ног. Люди всегда находят способ вырасти, когда возникает необходимость. Даже если этот рост был бессмысленным.

Сейчас он звучал более разумно, нежели когда он упрямо отказывался признавать Рождество чем-то особенным, но это приняло самый худший оборот. Камидзё очень хотел избежать попадания в эпицентр этих событий.

— Не волнуйся, Ками-ян. Я вполне уверен, что смогу убежать в целости и сохранности, пока они нападают на тебя.

— Нужно ли мне сломать несколько твоих костей, чтобы продлить твоё пребывание здесь? Если знаешь, что нас атакуют и нам нужно будет «убегать», то там ни одна из твоих мечтаний не станет явью!! Просто прими уже реальность, в которой застрял, Аогами! Максимум, ты откроешь дверь и случайно увидишь их переодевающимися, но любовь не так начинается!!

— Ложь!! У нас до сих пор есть наши старые друзья: эффект подвесного моста и стокгольмский синдром!!

— Разве оба они не о том, как люди путают свой страх с кое-чем другим!?

Камидзё был в курсе, что руководства о том, как заставить кого-то влюбиться с помощью гипноза или психологии, не исчезали из некоторых нишевых рынков, но он был достаточно уверен, что конечный результат этого оставит лишь чувство пустоты. Это всё одностороннее, и они никогда не увидят тебя настоящего.

— Ох, я уже отказался от нормальных видов любви, — сказал мусор на соседней кровати, звуча почти гордо.

— …

— Пока я могу переспать с ней, мне всё равно, каким образом я добьюсь этого. Возраст согласия понизили! И на всех нас, парнях, лежит проклятие, требующее нас лишиться девственности до этого возраста!!

— Вполне уверен, что ты просто так испортишь себя, что никогда даже не сможешь держать девушку за руку.

— Подожди… ты крайне спокоен для того, кто разделяет это адское Рождество со мной. Что за стена между нами? Ты можешь мне рассказать!

Камидзё Тома уставился вдаль.

Он сетовал свою текущую ситуацию.

И засунул в нос свернутую салфетку, вспоминая кое-что.

— Поцелуи не такие уж и классные.

Аогами Пирс перестал дышать.

— Что… ты сказал? И что это кровотечение из носа должно означать!?

— Типа, рты людей же полны бактерий. Никогда не знаешь, что за микробы там обитают.

— Да как ты смеешь!!!

Часть 7

Анна Шпренгель тихо вздохнула.

Когда те двое исчезли, она подняла взгляд к холодному белому небу, но потом она отвернулась. Это было похоже на ребёнка, который наблюдает за самолётом через окно машины, пока машина не въезжает в туннель.

Она направилась в сторону, наиболее интересующую её.

Она проверила синий указатель и продолжила идти со скучающим выражением лица.

(С Сёкухо Мисаки весело, потому что она вносит столько неожиданностей, даже не желая того, но теперь Мисака Микото опять взяла контроль. Люди, которые правильно сражаются и проигрывают серьёзно, такие скучные. В этом нет ничего ценного. А я так надеялась насладиться этим подольше.)

Под снежным небом она вытерла чёрно-красную краску со своих маленьких кончиков пальцев, которые выглядели мягче заварного крема, что заставило устройства, посланные ею, рухнуть на месте. Могущественный текст, написанный на столе, колонне из нержавеющей стали и снеговике, — всё исчезло, и то же самое произошло и с самими неодушевлёнными предметами. Они всего лишь были импровизированными гримуарами, и установить правильную циркуляцию сил лей-линий, поглощенных из земли, они не сумели, поэтому казалось, что они разорвались изнутри. Это похоже на инсульт или аневризма, когда ваш собственный кровоток убивает вас.

Ей даже не было настолько интересно, чтобы оглянуться на то, что осталось.

Она щёлкнула пальцами на ходу, и двухметровая металлическая сфера сжалась за ней. В мгновение ока она превратилась в бутылочку размером не больше контейнера для глазных капель. Крошечная круглая колба была выложена тонкой свинцовой фольгой. И, в отличие от колб в обычных школах, эта имела несколько горлышек, что делало её похожей на волынку.

Это не было её единственным козырем.

Оболочка без Пневмы была основным металлом, всё ещё созданным путём преднамеренного искажения изначального яйца. На самом деле, это был духовный предмет, предназначенный для нарушения её собственного ритма и понижения её статуса.

Как только вы устраняете смерть, вы забываете страх смерти, и другие смогут вызвать вашу смерти, а вы даже не осознаете этого. Другими словами, это приводит к небрежным ошибкам. Так же как бессмертные греческие боги не могли себя контролировать и в итоге поддавались гордыне и зависти, что приводило к множеству человеческих ошибок.

Люди не могли сдерживаться или управлять собой, не желая чего-либо.

Подумайте о людях одной страны, которые настолько ненавидели чистую воду из-под крана дома, что они шли и покупали бутилированную минеральную воду. Ценили ли эти люди редкость той капли воды как следует?

— Полагаю, экскурсия окончена. Больше в этом городе нечего посмотреть, поэтому, может, время приступать к работе. Здесь больше нет ничего интересного… Если Сен-Жермен до сих пор не уничтожил того парня, то мне стоит помочь с этим.

(Острая форма Сен-Жермена уже должен была распространиться по его телу, но я могу ускорить процесс, разозлив его.)

— Интересно, что я увижу.

Она рассмеялась.

Всё, что она делала, – это смеялась.

— Боль, тревога, страх и смирение истощат твою душу, оставив только последний и заключительный кусок, но чем этот последний кусочек будет, Камидзё Тома? Не могу дождаться увидеть, какова твоя истинная сущность.

Затем Анна достала совершенно обычный смартфон, чтобы заменить им свой духовный предмет. Он отображал приложение с картами, используемое во всём мире.

Знаки вокруг неё говорили, что это была граница между 13-м и 15-м районом.

Её пункт назначения был дальше на восток.

Академ-Сити обычно был бы скрыт в навигационных сервисах за пределами города, но это была полная версия, вплоть до задворок, раскрытые спутником, принадлежащим R&C Occultics. С этим она ориентировалась в Академ-Сити.

— Хм, хм, хм-хм☆

Она ввела свой пункт назначения, и несколько различных маршрутов были автоматически рассчитаны.

Она нажала на самый короткий маршрут, чтобы начать.

Её пунктом назначения была некая больница в 7-м районе.

Телефон заговорил сгенерированным вежливым, женским голосом.

— Один час до пункта назначения.

Часть 8

Ситуация изменилась.

Они нерешительно повернули назад, откуда пришли, и затем последовали за синими указателями на восток. Они, конечно же, продолжили прыгать по заснеженным крышам, чтобы случайно не наткнуться на Анну на улицах.

Однако именно они были в беде, если потеряют Анну из виду.

Она была единственной, у кого была нужная им вакцина или антидот. Они должны были помешать ей добраться до больницы.

Но они также знали, что рано или поздно Анна придет в больницу, так не могли ли они подстеречь её там, вместо того чтобы гоняться за ней?

Нет, не могли.

Два 5 уровня атаковали её и ничуть не замедлили её, так что больница будет разрушена, стоит ей лишь прибыть туда. Не было важно, сможет ли тот больной парень, которого всё ещё рвёт кровью, победить в конце. Всё там — люди и вещи — будет разрушено в процессе.

И, возможно, этого хватит, чтобы сломить его.

Потому что он будет нести бремя, которое не должен.

— Ууупс.

Им нужно было быть осторожными во время прыжков. Если они скинут немного снега с края крыши, их могут заметить.

Они прибыли в 15 район.

Район выглядел совсем иначе. Это был крупнейший торговый район Академ-Сити, поэтому он был наводнён молодыми людьми, одетых как Санта или как северный олень. Также там были странные костюмы, например, коробки или индейки с короткими руками и ногами. Видимо, была попытка побить мировой рекорд самого большого торта, так что возбуждение толпы не закончится, пока торт не разрежут и у всех не будет по кусочку, который можно сфотографировать.

Никаких зонтиков не было видно.

Обзор камеры телефона, по-видимому, был важнее чьего-либо здоровья, поэтому вас признают виновным за эти блокирующие обзор куски водонепроницаемой ткани.

Что сделало её легко заметной.

— Вон она!

Пешеходный мост был построен над диагональным пешеходным переходом, делая это зону оживлённой, но девочка на вид лет десяти, смешавшись с толпой, шла над дорогой. Время от времени некоторая молодежь, несущая бутылки пива или игристого вина (это же были взрослые, а не старшеклассники, правда?), смеясь, выливали немного напитка на неё. Люди на самом деле приняли тонкую красную ткань, едва прикрывающую её, так что весёлое и радостное Рождество в 15-м районе было действительно странным временем. Молодую жену в одном лишь фартуке, по-видимому, приняли бы не более чем за костюм в этот день.

Сёкухо была возмущена, поскольку предпочитала более изысканную атмосферу.

— Это оказалось хуже, чем то что я слышала об этом.

— Весь этот свет ослепляет, поэтому легко потерять её из виду. Помоги мне перепроверить её местоположение.

Празднование уже вышло из-под контроля, но какая-то девочка решила, что это её шанс и начала несанкционированный концерт прямо на улице. Около десяти бодибилдеров поднимали немецкий роскошный автомобиль (наверное, он был их), как паланкин, и улыбались в камеру, снимая рекламу для спортзала. Это белое Рождество становилось смертельно холодным, но ни девочка с открытым животом и мегафоном, ни маслянистая группа в одних лишь плавках не обращали на это внимания. 15-й Район действительно был странным местом. Настолько, что телеоператорам, которые приехали с надеждами снять хороший материал, пришлось руками прикрывать объектив, чтобы не заснять чрезмерно откровенные наряды и людей, шалящих перед камерой. Легко понять, почему никто не обращал особого внимания на Анну.

*Паланкин — крытые носилки, средство передвижения, кресла или кузов, (обычно) на двух жердях.

Выбрала ли она возвышенную дорогу потому, что на земле было столько же людей, как и в электричке в час пик? Впрочем похоже, что были и другие варианты.

— Она точно смотрит на восток! — крикнула Микото, сосредоточившись на чём-то другом, кроме людей.

На пешеходном мосту был установлен синий указатель. Он наполовину обледенел из-за похожего на щербет снега, но его всё ещё можно было прочесть: Прямо — 7 Район.

(Она движется с запада на восток? И 15 район граничит с 7 районом.)

Сёкухо, должно быть, думала о том же, поскольку она изогнула одну из своих изящных бровей.

— Там куча достопримечательностей, но последнее место, где мы хотим её видеть, та же: больница 7 района, куда его отвезли.

Анна шла так настолько беззащитно, что это было похоже на вызов “атакуйте меня!”.

И если им удастся развлечь её, она будет готова остановиться и посмотреть шоу. Но как только она потеряет интерес, она возобновит путь к больнице. И когда она доберётся туда, она уничтожит всю больницу с умирающим в ней парнем. Её ровный шаг внушал такую же точную уверенность, как бомба замедленного действия или крылатая ракета.

Сёкухо болтала ногами, как маленький ребёнок, пока её несли на руках.

— И что нам делать?

— Перестань притворяться милой, свиные булки.

— В следующий раз, когда ты так назовёшь меня, я пробью твой ментальный барьер Ментал Аутом.

— О, правда? Ну, я решила не называть тебя «милыми булками», а то звучит как-то странно, но если так тебе больше по душе. Кстати, она использует устройство для навигации, да? Тогда нам нужно приблизиться и атаковать.

— Ты ничему не научилась после прошлого раза!? Мы не можем надеяться на победу прямым столкновением!!

Это не то, что двое 5-ых уровней должны были говорить.

Но если они не признают своё невыгодное положение, то не смогут угнаться за реальностью. Они перестанут поспевать.

Микото выпустила белый вздох.

— Поэтому это отвлекающий манёвр. Наш настоящий план — взломать её телефон и испортить навигацию, чтобы она ходила кругами. Я не очень знаю, какой монстр эта Анна Шпренгель, но она держит обычное электронное устройство. Мы можем перенаправить её в более удобное для нас место и затем придумать, как помешать ей защищаться. Мы заведём её в белую мглу. Пора ей понять, как страшно заблудиться в снегу в высокотехнологичном городе с населением в 2,3 миллиона!!

— Понятно, — сказала Сёкухо Мисаки.

Отвлекающий манёвр должна была выполнить Мисака Микото, раз физическая борьба — её конёк. Все вовлечённые уже знали, что “Ментал Аут” Сёкухо Мисаки не работает на Анне, поэтому Королеве там делать было нечего. Она просто хотела, чтобы Микото побыстрее разобралась с этим и стала благородной жертвой, которая продлит жизнь того островолосого парня.

Только она забыла кое-что.

Её неприязнь к другой девушке была взаимной.

— Хорошо, постарайся на все сто как одноразовая приманка. Если она на самом деле клюнет на эти сладкие и сексуальные булки, то обещаю, что никогда не забуду твою жертву.

— Буа, погоди!? Э-это восьмиэтажное здание!! Ты не можешь просто сбросить меня отсюда, Мисака-сaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaн!!!!!!

Досчитав до трёх, Микото сбросила груз, который несла на руках. Сёкухо испытала странное ощущение невесомости, но не могла ничего сделать, кроме как кричать во время падения. И с таким сильным шумом все в округе в конце концов посмотрели вверх на источник звука. Включая Анну Шпренгель, бывшую посреди толпы.

И улыбка в виде полумесяца расползлась по её лицу.

Это была жестокая улыбка маленького ребёнка, думающего раздавить жука между пальцами.

— Ха-ха☆

— Меня так достало быть игрушкой для чудиков без здравого смысла!!

Пока Сёкухо размахивала руками и ногами, передача силы, должно быть, совпала удачно, потому что она перевернулась в воздухе и её ноги безупречно приземлились на перила пешеходного моста.

(И-и Мисака-сан даже не помогла мне приземлиться!? Эта мускулистая дура по-настоящему пыталась убить меня!?)

— Конечно я помогла. Просто беспроводным способом.

Ответ донёсся с того же пешеходного моста, на котором была Анна.

Они были менее чем на десять метров друг от друга. Мисака Микото пригнулась в звериной стойке, целясь в пупок маленькой девочки. И она рванула с силой, которой хватит, чтобы вывихнуть позвоночник Анны одним столкновением.

В то же время по всему телу Сёкухо раздался сбивающий с толку звук. Нет, облегающий костюм, прикрывающий её, электрически управлялся.

Она соскочила с перил, перевернулась так же грациозно, как балерина или фигуристка, и использовала центробежную силу, чтобы нанести удар пяткой с разворота. Он был нацелен в лицо Анны. А точнее, её глаза.

Ей не нужно было наносить точное попадание.

Если это ослепит Анну или заставит её увернуться, то это создаст нужную для Микото возможность.

— Подожди! Мисака, почему!?

Сёкухо Мисаки наконец ощетинилась и закричала, что её используют как пешку, но девочка якобы десяти лет вытянула маленькую руку к приближающейся пятке и небрежно схватила Королеву за лодыжку. Взмахом руки она превратила Сёкухо в снаряд для перехвата Микото.

Микото это не волновало. Она сосредоточилась на магнитном контроле.

Вместо того чтобы поймать Сёкухо, которая летела и вращалась как дефектный бумеранг, Микото наступила на девушку (конкретно на те ненавистные двойные свиные булки на её груди), чтобы прыгнуть вперёд.

Это не издало звукового эффекта «боиньк» и никоим образом не усилило её прыжок.

(Серьёзно?)

Теперь медовая блондинка была зла (и слишком неопытна, чтобы понять, что сейчас ей нужно сконцентрироваться на приземлении), поэтому она достала из сумки пульт от телевизора и направила его на Микото.

Девушка, которая любила смотреть телевизор, хоть она и была Королевой социальных сетей, повысила голос.

— Здесь есть съёмочные группы, так что можешь попрощаться со своей социальной жизнью, после того как я заставлю тебя раздеться и танцевать голышом, Мисака-са-а-ан!!

— Не вмешивайся! Сейчас не время!!

С глухим треском голова Микото мотнулась в сторону. Ментал Аут #5 не работал на #3, пока Микото отвергала его. Всё, что он сделал, — вызвал небольшую головную боль.

Без этого Микото врезалась бы в Анну Шпренгель, прижала бы её к земле и обездвижила. Будучи девочкой-подростком, она ненавидела побеждать, используя свой вес, но такая маленькая девочка ни за что не смогла бы её пересилить.

Но.

Что-то выжгло пустой воздух.

Если бы Микото осталась на прежнем курсе, то её верхняя часть тела была бы испепелена до того, как она достигла бы Анны.

Не похоже, что Анна держит какое-либо специальное оружие.

Она просто послала воздушный поцелуй удивительно зрелым для её тела образом.

(Что? Это не как то барахло, которое она использовала раньше!)

Подошвы туфель Микото заскребли по пешеходному мосту. Она приземлилась чуточку в стороне от девчонки, а не на неё.

Она не планировала этого и сомневалась, что Сёкухо тоже.

Всё ещё безоружная, Анна засмеялась.

Она скрестила пальцы странным образом для простого сжимания и разжимания кулака.

— Умора. Тебе правда стоит оставить эту неспортивную во главе.

— Я! Не! Неспортивная!!!!!!

Это, должно быть, было то, что Сёкухо Мисаки не хотела оставлять без ответа, потому что она со слезами вскочила на ноги, перекатываясь и корчась на земле от боли (ибо она слишком сосредоточилась на мести, чтобы подготовиться к приземлению).

Анна махнула маленькой рукой и сделала один шаг назад.

Это привело её прямо к рыжей старшекласснице в вязаной шапочке, которая случайно оказалась на том же пешеходном мосту.

— О, нет! Она берёт заложника!!

— Эй.

Но то, что произошло дальше, было полным сюрпризом.

Вместо того чтобы приставить нож к девочке, Анна прошептала ей на ухо.

Эта девочка пыталась набрать больше просмотров в социальных сетях, снимая празднование столько, сколько могла, но у неё самой не хватило смелости нарядиться в костюм.

— Ты слышала? Обычная ученица средней школы волнуется за тебя. Разве это не заставляет тебя, старшеклассницу, хотеть умереть от смущения?

— Что?

— Как долго ты планируешь быть просто оператором, гуляя по снегу без зонтика? Тебе не одиноко стоять там, настраивая объектив камеры? Это же твой телефон, так почему же ты не в центре кадра? И у тебя есть новая сила, которой можно похвастаться, не так ли? Если бы ты только могла правильно использовать магию, ты бы смогла разрушить иллюзорную иерархию, построенную наукой. И разве сегодня не идеальный день, чтобы забыть про свои комплексы и стать звездой?

Шёпот мисс Шпренгель заставил девочку ахнуть.

Эти слова были как сладкий и медленно действующий яд.

— Вздох. Может, я ошибалась в тебе, — она нанесла завершающий удар. — Ты же просто продолжишь здесь сидеть, одна, в Рождество, и дашь силе пропасть зря, да? Такие, как ты, кто имеет силу изменить своё будущее, но отказывается это делать, обречены жить и умереть в безвестности.

Должно быть, эти слова обладали великой чарующей силой, так как девочка в вязаной шапочке немедленно передумала.

— Силу четвероногого животного можно извлечь из единого пальца. Представь линию, простирающуюся от центра твоего сердца до кончика среднего пальца, и позволь сущности огня зарычать!!

Яркая вспышка света сопровождалась звуком, более напоминавшем плавление металла, нежели горение.

И это было верно, потому что пешеходный мост был расплавлен и перерезан.

— Что за-!?

— А-ха-ха.

Реакция старшеклассницы в вязаной шапочке была странной.

Она с лёгкостью могла стать убийцей только что, но радость осветила её лицо. Она говорила как младшеклассница, чья сила эспера впервые дала результаты.

— Я смогла, я смогла!! — она держала свою ладонь вытянутой к Микото и Мисаки. — Я действительно смогла!! Я заставила знаменитую #3 ахнуть и упасть. Эй, ты сняла это? Селфи недостаточно! Это должно залететь! Моя сила всё-таки существует!!

Микото была ошеломлена необычностью ситуации, но потом она услышала, как смех удаляется всё дальше и дальше. Анна Шпренгель просачивалась сквозь толпу, шепча парочку фраз мальчикам и девочкам, которых замечала. Кому-то она говорила про злобу, кому-то про лёгкий заработок, кому-то про комплекс неполноценности, а кому-то про желание единства. Она выбирала идеальные слова, чтобы глубоко проникнуть в сердце каждого человека.

И этого было достаточно, чтобы высвободить нечто.

Ученики средней и старшей школы, наслаждавшиеся Рождеством, достали из своих карманов и сумок какие-то предметы. Некоторые достали пластиковые палочки, некоторые — металлические медальоны, некоторые — карточки, сделанные на автоматическом принтере для визиток.

Все они что-то кричали, но Микото больше не могла воспринимать это как слова.

Их голоса сотрясали весь мост, как аплодисменты на стадионе, и их голоса порождали лучи света, взрывы, ледяные копья и даже гуманоидные формы, которые ринулись к Микото, как внезапное наводнение.

Интуиция подсказывала Микото, что это очень плохо.

Она могла сказать, что это не ты силы эсперов, с которыми она привыкла иметь дело.

Она рефлекторно попыталась подпрыгнуть вверх с помощью магнетизма, чтобы избежать этого, но почувствовала сопротивление в правой ноге.

Кто-то вцепился за неё, при этом прижимая эти две грудные булки к её ноге.

У девушки поистине были слёзы на глазах из-за возможности, что её бросят.

— Что ты за слуга такая, жестокая горничная!? Тебе нужно присматривать за твоей Королевой, особенно когда у неё такая красота, которая появляется раз в тысячелетие, Мисака-са-а-ан!!

— Буа!?

Она потеряла равновесие, и они обе упали с перил и с пешеходного моста.

Но это, должно быть, было лучшим ходом, который они могли сделать, поскольку несколько световых лучей пронзили небо над ними. Микото совсем не желала признавать, что если бы она последовала первоначальному плану побега, то её могли бы разорвать в клочья.

Вместо того чтобы упасть на землю, она использовала магнетизм, чтобы прикрепиться к нижней стороне пешеходного моста. Этот неожиданный маневр помог стряхнуть с себя все взгляды сверху и снизу моста.

— Есть идеи, что это было!? — спросила она.

— Это точно не было обычными способностями эсперов. Если бы это было так, то двум 5 уровням, как нам, не нужно было бы прятаться здесь, как жучкам.

— Согласна, но я не про это. Если бы «особая сила» упала тебе на голову как снег, ты бы серьёзно использовала её для убийства? Честно говоря, слова Анны не столь уж привлекательны. На самом деле, ты бы скептически отнеслась к любому предложению от маленькой девочки, одетой лишь в тонкую ткань. Мошенники обычно стараются выглядеть легитимно настолько, насколько это возможно, пока ведут чрезвычайно продуманный разговор! Так почему же у неё это сработало!?

Микото спрашивала 5 уровень с сильнейшей психологической способностью, были ли здесь какие-то «вмешательства».

— Всё, что она сделала – это поговорила с ними, — Королева прямо отвергла эту идею. Но. — Это может сработать, если у неё уже есть личная информация цели. Особенно, если она изучила все их внутренние проблемы, такие как комплексы неполноценности, травмы и психические напряжения, требующие разрядки.

— Но как она…?

Микото затихла, найдя ответ.

R&C Occultics.

Эта огромная IT-компания появилась, казалось, из ниоткуда и принимала запросы на гадание со всего мира. Что требовало имя, пол, возраст, день рождения, группу крови и другие важные личные данные о клиенте и его любовнике. (Работало ли это также с платоническими чувствами, например начальник, который вам не нравится, или кто-то, кому вы хотите отомстить?) Даже причина, по которой кто-то хотел гадания, была сокровищницей информации об их сомнениях и тревогах. Возможности, которые они отвергли ради себя, и слова, которые хотели услышать от других, были очень хорошим индикатором их психологических шрамов.

Гигантские IT-компании любили хвастаться тем, что личная информация была новым видом монетизируемого актива, но тем не менее они делали всё возможное, чтобы вытянуть её из людей, не платя им за это, поэтому анализ истории просмотров пользователя для показа им самых эффективных реклам был для них парой пустяков.

Другими словами, можно было создать мастер-ключ, который не окажет никакого влияния на остальные 7 миллиардов людей, но был тщательно разработан, чтобы пробудить что-то в этом единственном человеке и подтолкнуть его к некому действию. Естественно, это требовало огромного начального вложения, поэтому особо того и стоило

Но эта необычная идиотка на самом деле сделала это.

Эта дура проигнорировала сигналы тревоги от более мудрых людей и всё равно сделала это по одной простой причине: потому что могла.

— Кстати, — злой смех Анны Шпренгель донёсся откуда-то из толпы. Она звучала как ребёнок, которому никогда не объяснили ценность жизни. — Психология имеет дело с индивидами и группами. Прямо как один человек, бегущий ко входу во время распродажи или концерта, вдохновит всех остальных сделать также, действия единиц имеют свойство распространяться на большую группу. Для ясности, управлять группой намного легче, чем индивидом.

Микото услышала булькающий звук.

Она была настороже к тому, что бы ни случилось, но то «наводнение» больше не появилось.

Озадаченная, она взломала ближайшую уличную камеру и вывела её запись на маленький экран своего телефона.

— Какого чёрта?

Это спросила Микото или старшеклассница в вязаной шапочке?

Девочка, которая владела этой странной новой техникой, известной как магия, прижимала руки ко рту. Тёмно-красная жидкость сочилась между её пальцами. Там было слишком много этой липкой жидкости, капающей на пешеходный мост, чтобы списать это на порез или царапину.

— Э, э? Сто- бх. Кха, кха, кха!! Что со мной происходит!?

Она вытянула свои окровавленные руки в надежде найти помощь, но никто не протянул ей руку. Наоборот, другие мальчики и девочки, которые использовали то, что (оказывается) называлось магией, тоже кашляли кровью и падали на землю прямо как она. Нет, дело вышло за пределы кашля кровью. Кровеносные сосуды в их телах лопались, тёмно-синие следы внутреннего кровотечения появлялись на их коже, и у некоторых, должно быть, лопнули сосуды в глазах, так как белки их глаз покраснели.

Здесь не было ответа на это.

Конечно же, когда никто не понимал механизм, называемый магией.

Их разума цеплялись за догадки, чтобы избежать страха неизвестности, и эта беспочвенная информация породила новую ненависть.

Другими словами…

— Это сделала #3.

В их голосах звучала глубокая обида.

Они отказывались признать собственный страх, поэтому обида засела глубоко внутри и порождала агрессивность и враждебность, — всё, чтобы избежать взгляда на свою неминуемую гибель.

Ими двигал невидимый страх.

Цивилизация регрессировала до эпохи, когда микробов называли проклятьем ведьмы. Если они простудились из-за пребывания на зимнем холоде, они обвинят Микото. Если их горло охрипнет из-за того, что они много кричали, то в этом тоже виновата Микото.

— Она как-то использовала электромагнитные волны!!

— Именно. Почему ещё наши кровеносные сосуды начали бы лопаться!?

— Либо она, либо мы! Электролиз может легко разрушить наши витамины!!

Микото стало трудно дышать.

Даже Сёкухо задала тревожащий вопрос, находясь под пешеходным мостом, с которого свисали прозрачные сосульки.

В её глазах была неуверенность.

— Я серьёзно сомневаюсь, что это из-за тебя, но ты ведь ничего не сделала, правда?

— Нет, я понятия не имею, что это. На самом деле, я даже не могу вызвать такое своей силой!!

Микото крикнула в ответ, но это не сделало ситуацию менее неловкой. Да, Микото и Сёкухо знали о происходящем больше, чем остальные ученики, но даже так они не знали, что происходит. И не зная это, она не могла быть на 100% уверена, что случайно не вызвала это.

Если бы Камидзё Тома был здесь, то он сразу же всё смог объяснить. Он бы сказал, что это очевидные побочные эффекты использования магии научным эспером. Он бы сказал этим ученикам остановиться, если они не хотят разрушить все свои кровеносные сосуды и нервы.

Но большинство людей, живущих в Академ-Сити, не обладали этими знаниями.

И без знаний о том, как избежать нанесение себе вреда, они могли прибегать только к бессмысленным суевериям.

Убейте ведьму, и все проблемы мира будут решены. Сломай Мурамасу, потому что этот меч нарушает мир во всём мире. На Западе и на Востоке всегда были случаи массовой истерии, когда люди нападали на меньшинство, чтобы обрести душевное спокойствие.

Люди страшнее, когда ими движет страх, а не гнев.

Потому что они больше не могут сами решить за себя опустить поднятый кулак.

— Эй, что нам делать? Она уже видела, кто мы. О, Боже. Это ужасающе.

— Заткнись. Мы не можем отступить, раз битва началась. Если мы не прибьём её, то она будет охотиться за нами, чтобы отомстить!!

— За ней!! Пока она не атакует!! Эта невидимая атака может достать тебя сквозь стены общежития, поэтому нам нужно убить её сейчаааааааааааааас!!

— Мисака-сан, — сказала Сёкухо, но Микото уже действовала до того, как та сможет закончить. Всё ещё с Королевой на руках, она использовала магнетизм, чтобы перелететь снизу пешеходного моста, как на трапеции. Она пролетела по большой дуге, чтобы оказаться высоко в воздухе как раз перед тем, как место под мостом заполнилось лучами света и жаром. Эта часть моста действительно расплавилась, а остальная часть наклонилась, словно потеряв равновесие.

Глаза #5 были широко раскрыты, пока она цеплялась за бёдра #3.

— Мы не можем раздобыть вакцину или антидот, если потеряем этого монстру из виду. И она разрушит больницу, когда доберётся туда. Куда делась Анна Шпренгель!?

— Я не знаю!! Но сейчас падающие люди важнее. Анна что-то сделала с ними!?

Каждый раз, когда напуганные ученики использовали магию, они причиняли себе ещё больший вред, но путали это с таинственной атакой Мисаки Микото, всё больше пугались и цеплялись за магию, чтобы избавиться от этого страха. К сожалению, никто здесь не мог доказать им, что они застряли в безнадёжном порочном кругу.

Камидзё Томы здесь не было.

Несмотря на это, Мисака Микото сконцентрировалась на том, что им нужно сделать, летя вверх ногами в воздухе.

— Сёкухоооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо!!!!!!

Эта словесная пощёчина заставила Королеву ахнуть и схватить свой пульт.

Да.

Анна Шпренгель и Мисаки Микото были исключениями, но Ментал Аут отлично сработает на этой обычной группе обычных людей.

Одна кнопка заставила мир вокруг них застыть.

Все эти мальчики и девочки сокращали свои жизни магией, как когда кто-то навязчиво проверяет, закрыл ли он дверь, перед тем как выйти, но теперь они все остановились.

Негативная спираль была разрушена.

В то же время единственный человек, всё ещё двигающийся, бросался в глаза. Маленькая фигура спускалась по лестнице с наклонившегося моста.

Это должна быть…

— Анна Шпренгель!!!!!!

Часть 9

— О, Боженьки. Они заметили меня. Та психологическая по-прежнему забавна и полна сюрпризов. Может, мы просто хорошо подходим друг другу.

Анна улыбнулась, спускаясь с заснеженного пешеходного моста к толпе на земле.

Работник на полставки на красном велосипеде в тематике Санты застрял в толпе с телефоном и термосумкой, предположительно потому, что кто-то оформил заказ в этот район не подумав. Эти живые щиты, похоже, мешали девушкам атаковать, поэтому Мисс Шпренгель проскользнула мимо бедного работника и продолжила идти. Она начинала думать, что прокатиться на велосипеде будет весело, так как видела рождественскую стойку проката велосипедов, образующую металлическое дерево путём крепления кучи велосипедов к вращающейся двери из крестообразных металлических столбов.

(Уверена, что они могут догадаться, куда я направляюсь, так запаникуют ли они, если я прибуду раньше срока?)

Голая маленькая девочка поплотнее натянула свою красную ткань и хладнокровно улыбнулась. Опасность быть её фаворитом была довольно очевидна на примере того парня, который приближался к смерти из-за неожиданного поцелуя от неё.

Шипы этой розы ранят всё живое вокруг неё.

Она пересекла 15-й район, который продолжил празднование, будто они в Содоме (что не должно удивлять, ведь город построил Алистер), и приблизилась к соседнему району.

Это был 7-й район.

Но до того, как она прибыла, чёрная падающая звезда упала ей на голову.

Мисака Микото упала прямо вниз вместе с мечом из железного песка, созданным путём сбора всего доступного железного песка и придания ему формы быстро вибрирующего меча.

Анна просто подняла свою маленькую ручку.

Но её пальцы были скрещены необычном образом для простого растопыривания руки.

Этого было достаточно, чтобы остановить атаку, способную разрезать бронированный поезд.

— И это невыносимо скучно, Мисака Микото. Ты хоть как-то была интересна, когда стирала грань между наукой и магией, используя А.А.А., но больше нет. Теперь ты просто старая добрая сила. Можешь повышать свои параметры сколько угодно, но твои движения такие однообразные. Меня не интересует ивентовый босс, который требует сильнейшего эквипа, так что проваливай уже.

— !?

Микото не ожидала точного попадания.

Как только она попыталась прорваться, разрушена была не Анна Шпренгель. Это было одним из металлических деревьев, найденных здесь и там, в 15 районе. Это была стойка проката велосипедов, сделанная путём крепления всех велосипедов к металлическим столбам, образуя дерево.

Большое облако снега разлетелось в воздухе вокруг места её приземления.

Неприятные трещины пробежали по всей металлической и бетонной лестнице, на которой стояла Анна. Металлические столбы были разбиты на кусочки, а девочка якобы десяти лет упала на землю вместе с обломками множества велосипедов.

Они были на прокат, поэтому в них не использовалось что-то необычное, вроде карбоновых или алюминиевых рам.

Это означало, что Микото могла управлять ими с помощью магнетизма.

(Мне не нужно разгромить её. Если я смогу раздавить её под всеми этими обрывками и не дам ей двигаться, то она больше не сможет доставлять неприятности. Как только она окажется в ловушке, я смогу применить ещё больше давления со всех сторон магнетизмом, чтобы действительно запереть её!!)

— Так ты ничего не достигнешь, — эти слова беспощадно покинули завалы, чтобы пронзить сердце девушки. — Я сказала, что не интересуюсь грубой силой. Потому что я и так знаю, кто победит в таком состязании.

Это было похоже на извержение вулкана.

Осколки бетона и острая арматура разбросало вкривь и вкось. Мисаку Микото (и Сёкухо Мисаки, которая цеплялась за её бедра) сдуло резким падением. Их подбросило под большим углом, поэтому вместо того падения на землю Микото расставила ноги на стену наиближайшего здания, чтобы стать на неё.

— Что… сейчас произошло!?

— Подожди, что это?

Вопросы Микото и Сёкухо слегка отличались.

Когда Микото моргнула и взглянула ещё раз, она заметила полупрозрачную фигуру, стоящую рядом с Анной Шпренгель. Фигура держала маленький кулак вверх глупым образом.

Что это было?

Она, честно, не знала.

Он выглядел как гуманоидный силуэт ростом примерно со взрослого мужчину, но у него были большие лебединые крылья, растущие из спины, а вся его голова была преобразована в извращенную голову сокола, орла или какой-то другой хищной птицы. От него исходило бледное платиновое сияние, и это невозможно было перепутать с обычным человеком. Но несмотря на зловещий силуэт, над его людоедской головой парил светящийся нимб.

Любой бы понял, что это символизирует.

Даже книжки для детей использовали это, чтобы обозначить ангела.

Микото почувствовала, как ужасное чувство неправильности, отвращения и отторжения пробежалось по её спине, словно она увидела, как кишащий личинками труп признали победителем конкурса красоты, и никто это не оспаривал.

Эта штука была неправильной.

Дело было не про разделение науки и магии. Даже Микото, поклонница науки, ничего не знавшая об оккультизме, могла сказать, что это было кощунственно.

Это было единственное слово, которое она могла подобрать для этого существа, одним своим существованием разрушающего обычные ценности людей.

— Айвасс, — прямо прошептала маленькая девочка, лениво прикрывая свою наготу тонкой тканью.

[[image:/storage/reader-images/79f154dd100ccddd1e237c9ee592678045003ca6.png]]

Это было его имя? Микото даже не была уверена, если она расслышала его правильно. Если она проанализирует высокие и низкие частоты с помощью слухового аппарата, то, может, она обнаружит, что оно произносится совсем по-другому.

Во всяком случае, это было полностью на другом уровне.

Возможно, это даже был источник, который делился своей «силой» с монстром, известном как Анна Шпренгель.

Но Мисака Микото заставила себя взглянуть на ситуацию позитивно.

— Мы вытащили это из неё. Это значит, что мы смогли пробить эту её уверенную улыбку.

— Э-э-эм, Мисака-сан? Я серьё-ё-ёзно не думаю, что мой Ментал Аут сработает на этом соколе-ангеле, так что если я тебе больше не нужна, можно я пойду назад в больничную постель того парня и-

— Это означает, что настоящая битва лишь началась!! Мы на правильном пути. Если мы продолжим в том же духе, то сможем заставить Анну использовать всё, что у неё в распоряжении!!

— Прошу, просто отпусти меня!!!!!!

Маленькая девочка взглянула на них с земли.

Она больше не улыбалась.

Анна Шпренгель заговорила с этим причудливым монстром рядом с ней.

Она даже не взглянула на своего надёжного партнёра.

— Не появляйся, когда я тебя не звала, тупица. Ты портишь мне веселье.

Мисака Микото вскипела.

Ей показалось, что всё перед её глазами стало красным.

Анна имела средства для победы в любое время, но она решила их не использовать. Она затягивала бой, элегантно танцуя на грани жизни и смерти, словно она пыталась выжать каждую каплю крови.

Она действительно больше ничего не имела?

Неужели она не имела искреннее желание, для исполнения которого не могла подождать и секунды, или тревогу, что если она налажает здесь, то всё никогда не будут по-прежнему? Неужели она не испытывала нетерпение или такую ненависть, что теряет себя из виду? Неужели она действительно была полна уверенности, что могла позволить себе любые обходные пути и выбирать столько методов и вариантов, сколько хотела?

В то время как Микото беспокоилась о всех посторонних пострадавших, о явной угрозе больнице и о микробах, медленно пожирающих жизнь того парня изнутри?

— Угомонись, ты-

Микото сосредоточила силу во лбу и стиснула зубы так сильно, что думала, что они сломаются.

Она приготовилась издать рёв.

Но до того, как она смогла это сделать, Мисс Шпренгель вздохнула и продолжила.

— Потому что, тупица, я могу мгновенно убить их и без твоей помощи.

Часть 10

Зловещая дрожь пробежала по всему Академ-Сити.

Часть 11

Воздух был выжжен, и никто не двигался.

Это была зловещая атмосфера последствий поединка, где даже трупы были брошены.

И посреди всего этого…

— Хм, хм, хм-хм.

Маленькая девочка скрывала свою мягкую кожу красной тканью и напевала рождественскую песенку вне мелодии.

Она не удосужилась оглянуться.

Никого не осталось, чтобы встать у неё на пути, поэтому её маленькие ножки спокойно пересекли границу района и вошли в 7 район.

Это была их территория.

Больница была расположена там.

(Итак, а теперь. Интересно, осознавали ли эти наивные маленькие герои, что значит беспокоиться о чьей-либо жизни. Это означает, что ты веришь, что твоя собственная жизнь не под угрозой, и то, что ещё не твоё время уходить.)

Анна Шпренгель следовала навигации на своём телефоне, при этом говоря вслух.

— Вера в то, что ты особенный и не умрёшь, — распространённая форма мегаломании в подростках, но я серьёзно сомневаюсь, что реальный мир будет так добр.

Все когда-нибудь умирают.

Но в большинстве случаев они не знают, что их время приближается.

Между Строк 2

Нечто хлынуло из его живота.

Он думал, что это была рвота, но это была кровь. Выплеснув что-то цвета томатного сока в антибактериальную раковину, Камидзё Тома пошатнулся назад.

Когда столько пациентов живёт в общих палатах, в туалет бы образовывались очереди, если бы он был единственным местом с зеркалами для бритья и раковинами для умывания. Вот почему в больницах часто есть отдельные умывальные комнаты.

Как правило они использовались для поддержания чистоты и опрятного вида, даже во время пребывания в больнице.

Они не предназначались для побледнения от отчаяния.

— Острая форма Сен-Жермена, да? — вздохнула Отинус с его плеча.

Выражение её крошечного лица в зеркале говорило, что она не может называть себя богом войны, если цвет, разбрызганный по раковине, мог её поколебать.

Гордость часто воспринималась как нечто негативное, но также было успокаивающе быть в окружении людей с должными знаниями о том, что делать в кризисной ситуации.

— Ты знаешь, что со мной происходит?

Это был необъяснимый феномен с точки зрения научного анализа Академ-Сити. Камидзё Тома полностью доверял мастерству доктора с лягушачьим лицом. Этот человек спасал его бесчисленное количество раз. Но именно поэтому это так повлияло на него, раз это оказалось не под силу даже этому доктору.

Эти девочки из Токивадая, возможно, удивились бы его тону голоса сейчас. Для него так показывать свою слабость было необычно.

Пятнадцатисантиметровый одноглазый бог, который также был его понимающей, тихо вздохнула и скрестила ноги, сидя у него на плече.

— Маг Сен-Жермен — колония паразитических микробов. О, и он не заразит кого-либо ещё, пока определенные шаги не выполнены, поэтому об этом тебе не нужно беспокоиться. Я думаю, сам Сен-Жермен хотел избежать разбавления и изменения себя путём распространения на всех подряд.

— …

— Это означает, сам Сен-Жермен не имеет жизненной силы, которую можно использовать как источник для магической силы. Это, может, легче понять с восточной точки зрении, нежели с западной. Без тела, содержащего органы, кровеносные сосуды и нервы, «энергия» не может циркулировать, и он не может преобразовать её в магическую силу. Именно поэтому Сен-Жермен всегда использует тело хозяина, чтобы преобразовывать жизненную силу в магическую, перед тем как использовать магию. Для эспера Академ-Сити побочные эффекты этого процесса действуют как внутренняя атака, которая разрушает тело.

Камидзё вытер липкие губы тыльной стороной ладони, но губы всё равно чувствовались гадко. Он взглянул вниз и обнаружил, что тыльная сторона его ладони тоже была в крови. Кожа треснула, и из неё сочилась тёмно-красная жидкость.

Даже увидев эту рану, он не чувствовал явной боли там.

У него, наверное, было слишком много ран, чтобы различать их. Всё его тело горело и распухло, и он мог поклясться, что оно увеличилось вдвое. Он был сгустком боли в виде человека.

— Этот метод отличается, но это практически то же самое, что Анна Шпренгель делает под прикрытием гигантской IT-компании, — сказала Отинус. — Учеников этого города атакуют знания с интернета, пока тебя напрямую атакует микроб изнутри, но в обоих случаях всё сводится к табу на использование магии эспером.

Он услышал торопливую совокупность шагов за раздвижной дверью. Медсёстры, наверное, спешили в палату после вызова.

Нахождение людей в их общежитиях без сознания или на улицах, а потом транспортировка их в больницу и так было достаточно трудным, но проблема на этом не заканчивалась. Число жертв R&C Occultics лишь продолжит растит. Когда оно достигнет определённой точки, было возможно, что больницы перестанут функционировать.

И даже после всего этого они и понятия не имели, чего Анна вообще пытается добиться.

Почему Розенкрейцеры хотели нанести этот разрушительный ущерб Академ-Сити?

(Что мне делать?)

Он спросил себя.

По крайней мере, он знал, что ничего не улучшится, если он просто будет ждать здесь. Если он ничего не сделает, пока всё ещё может двигаться, то быстро исчерпает свои варианты.

Но куда он должен был идти и что он там должен был делать?

Он включил кран, чтобы смыть красную кровь, которая чувствовалась, будто бы высосана прямо из его жизни.

— Это ты скоро узнаешь, — сказала Отинус с его плеча.

Часть 1

— Экстренное поступление у третьего входа!!

— Ещё один? Наши процедурные переполнены!

Вход для неотложной помощи, используемый в основном машинами скорой помощи, был настолько напряжён, что легко было забыть, что сегодня Рождество. Задействованы были не только операционные. Это были процедурные кабинеты, используемые для простых анализов и первой помощи.

Все там, должно быть, задавались вопросом, не выходит ли ржавый запах из кабинетов.

Они знали, что всех, кто входил и выходил из комнаты и коридора, дезинфицировали разными способами, но запах, казалось, всё равно оставался в их сознании. Вот насколько плоха была ситуация.

Приближался (намеренно) вызывающий тревогу вой сирены. Техники скорой помощи и доктора метались туда-сюда. Люди, входящие и выходящие, перемешивались, как колода карт, рассыпанная по полу. Медсёстры и частный охранник вышвырнули самозваного репортёра, который пытался воспользоваться суматохой, чтобы сделать несколько снимков ручкой-камерой.

Если у пациента в процедурной слишком сильно падало дыхание или давление, его наконец переводили в операционную. Длинный ряд процедурных предназначался для оказания менее серьёзной помощи, чтобы не перегружать ограниченное количество операционных, но между ними уже почти не было разницы. Если свободной операционной не было, врач приходил в процедурную и оказывал максимально возможную помощь, не нарушая правил.

Термин «полевой госпиталь» был у всех на уме, хотя никто из них никогда не видел настоящего.

— Правда, что сегодня творится? — сказал доктор с лягушачьим лицом, которое наполовину скрывала большая маска.

Он мог казаться отстранённым от происходящего вокруг, но никто не знал, что у него на душе на самом деле. Его способность сохранять стабильное состояние в любое время, казалось, доказывала его талант.

У них не было явных внешних ран.

По крайней мере, их не ударили ножом и не сбили машиной.

Но у них было неоспоримое внутреннее повреждение.

Их кровеносные сосуды и нервы разорвались.

Причина была неизвестна, но число жертв продолжало расти, и было настоящим чудом, что никто из них ещё не умер. Доктор с лягушачьим лицом изначально подозревал токсин, бактерии или радиацию, но, поскольку он находился здесь среди них без какого-либо специальных средств защиты, они, очевидно, не нашли доказательств такого рода риска.

(Но только специалисты с соответствующими знаниями смогут принять этот вывод. Люди видели, как всех этих пациентов доставили в больницу после того, как они упали на улицах. Надеюсь, это не породит вредных слухов.)

Новая медсестра дрожащей рукой протянула серебряный поднос.

— Эм, это вещи пациента.

Все здесь были просто медицинским персоналом, а не Анти-навыком или Правосудием, но когда травмы указывали на преступление или когда находили доказательства употребления наркотиков, они были обязаны быстро зафиксировать и сообщить об этом. Это требовало от них знания, что было у пациентов. Особенно когда пациент без сознания и его нужно опознать.

— Хм.

Он заметил кое-что любопытное рядом с обычным бумажником и телефоном.

Это был диск, похожий на подстаканник, сделанный из гладкого пластика. Он был разделён на разные цвета с вырезанными на нём различными символами, так что этот диск вероятно, имело какое-то значение.

— Это сделано на 3D-принтере?

— Мы продолжаем находить такие вещи, — сказала медсестра с почти испуганной дрожью в голосе. — У всех них есть такие странные предметы, как маленький череп или карты со странными символами! Что происходит!?»

— …

Мифология, оккультизм, духовный мир.

Если нынешние состояние пациентов было связано с этими вещами, доктор с лягушачьим лицом задался вопросом, не заставляет ли что-то внешнее способности студентов выходить из-под контроля, но это казалось ему не совсем верным. В таком случае они должны были пострадать по-разному в зависимости от их способностей: ожоги от огненной силы, телекинетические раны от телекинеза и так далее. Трудно представить, что это привело бы к таким единообразным симптомам.

(Когда причина неизвестна, важно вернуться к началу симптомов и по-новому взглянуть на каждое их действие. Начали ли они что-то новое недавно или наконец сделали то, чего избегали раньше? Если они прекратят это, и симптомы исчезнут, тогда можно быть довольно уверенным, что это было причиной.)

Но этот метод убедил бы только особый тип людей, которые могут рассматривать других как объект для наблюдения.

Весёлый женский голос доносился из плоского экрана телевизора в комнате охраны, расположенной рядом со входом для скорой.

— Вас беспокоит, что люди скрывают что-то от вас? Чувствуете себя исключённым?

Все боялись.

И страх толкал людей на то, на что они обычно не решались.

Они могли бы публично назвать эти вещи нелепыми, но как только никто не смотрит, всё меняется.

— Что ж, больше не беспокойтесь! Обычные методы могут быть бессильны помочь вам, но настоящая магия исправит всё в один миг. Если вы хотите что-то узнать, расследовать или разоблачить, то заходите на R&C Occultics. Наша большая коллекция методов гадания избавит вас от этих ненужных забот!!

И никто из них понятия не имел, что избавление от своих забот таким способом сделает их следующей жертвой.

Негативный цикл никогда не закончится, пока причина повреждений неизвестна, но R&C Occultics были теми, кто контролирует знания и данные, необходимые для того, чтобы узнать, кто является ей.

Без этих знаний это никогда не закончится.

Подобно тому, как IT-компании и автопроизводители хвастаются своими графиками, объясняющими, как беспилотные автомобили значительно сократили количество традиционных дорожно-транспортных происшествий, но умалчивают о росте аварий, вызванных кибератаками.

Или как интернет-магазины рекламируют, насколько они упростили жизнь всем, но умалчивают, как неудобно становится, когда все местные магазины закрываются и ваш город или посёлок становится полностью зависимым от интернет-магазина.

Или как мировые пищевые компании подчёркивают, что не используют добавки или агрохимикаты, но предпочитают не объяснять, как они получили фрукты и овощи, которые остаются свежими, несмотря на то что они почти пугающе чисты и не содержат добавок.

Источники информации утаивают любую информацию, невыгодную для них.

Вся общедоступная информация так или иначе предвзята.

Это был один из самых основных фактов о гигантских корпорациях.

Часть 2

— Агх, — простонал Камидзё Тома.

Ему потребовалась секунда, чтобы вспомнить, где он.

(Ах, да. Я хотел пить, поэтому вышел в коридор набрать воды.)

Он не мог сказать, испытывает ли он боль или нет. Он потерял способность оценивать свою собственную боль.

У него было только общее ощущение, что всё тело распухло. Он не знал, что именно это значит, но знал, что с ним что-то не так.

Он снова посмотрел на себя. Он согнулся и прислонился к холодной стене безлюдного коридора. Он медленно попытался отодвинуться от стены, но не смог. Он не мог пошевелиться, словно стена засасывала его.

— Ты, должно быть, уже на пределе.

— Оти…нус?

— Я говорила тебе это раньше, но ты, может, не помнишь из-за постоянной боли.

Маленькая фигура высунула голову из его кармана. Это был пятнадцатисантиметровый бог по имени Отинус. Девочка с длинными волнистыми светлыми волосами и повязкой на глазу забралась к нему на плечо.

— Если эта острая форма Сен-Жермена действительно был модифицирован Розенкрейцерами, как гласят легенды, то здешними технологиями будет очень трудно полностью тебя вылечить. В конце концов, он развивается быстрее, чем Imagine Breaker может его нейтрализовать. Человек, если это продолжится, микробы проникнут и в твою правую руку. Если ты надеешься избежать смерти, тебе нужно поговорить с Анной Шпренгель, раз уж она с тобой это сделала.

— …

Это правда?

Может быть.

Но прежде чем продолжать, основываясь на этом предположении, он должен был спросить кое о чём другом.

— Ты знала?

— Знала что?

— Что мне нужна Анна Шпренгель, чтобы это исправить. Ты говорила это кому-нибудь, кроме меня?»

Отинус коротко вздохнула, но не колебалась с ответом.

— Судя по суматохе, которую я вижу снаружи, Анна, кажется, приближается к этой больнице. Я сама им не говорила, но Мисака Микото и Сёкухо Мисаки узнали о необходимости Анны самостоятельно. Хотя я не видела причин их останавливать.

Раздался глухой звук.

Рука Камидзё Томы сжалась вокруг Отинус, но она и глазом не моргнула.

— Ты удовлетворишься, когда раздавишь меня?

— Отинус.

— Здесь важно только одно. Анна Шпренгель сильна, и у тебя нет ни единого шанса на победу, если ты бездумно столкнёшься с ней лицом к лицу, — продолжил бессердечный голос бога магии, войны и обмана. — Поэтому необходимо сначала отправить против неё кого-то другого, чтобы она раскрыла свои козыри до того, как ты с ней встретишься. Ты бы хотел, чтобы эту роль сыграли обычный люди из Анти-навык или Правосудие? Их бы жестоко убили. Честно говоря, я не особо рассчитываю на победу тех двоих. Не рассчитываю, но эти два 5 уровня были единственными кандидатами, которые, по моему мнению, имели какую-то возможность продержаться в бою достаточно долго перед поражением и всё же вернуться живыми. Конечно, всё кончено, если они облажаются, но у них хотя бы есть шанс. Любой другой был бы убит наверняка, как бы ни старался. Повторюсь, наверняка.

— Отинус!!!!!! — зарычал он в гневе.

Её логическая цепочка слов прервалась на этом.

И спустя мгновение...

— Никак нельзя было вообще избежать урона. Это был единственный вариант, который оставлял хоть какую-то возможность, что все выживут.

— Это моя проблема.

— Если бы ты просто пошёл к ней один, тебя бы убили в первую очередь. И тогда всё бы развалилось. Даже для тех девушек, которые сражаются сейчас.

— Пожалуйста, Отинус.

Богиня свирепо уставилась на Камидзё, как обиженный ребёнок, хотя вся её туловище было сжато в его руке. Это у парня были колеблющиеся глаза потерянного ребёнка.

— Я хочу, чтобы ты спасла меня, но не так. Я знаю, что отстал на несколько шагов. Ты сказала, что одного Imagine Breaker недостаточно, чтобы поспевать, верно? Что ж, так было всегда. Мне всегда приходилось использовать все возможные уловки, чтобы выжить. Так что, пожалуйста. Если кто-то должен умереть, то, пожалуйста, построй план вокруг того, что этот кто-то — я. Тогда я буду на сто процентов "за".

— А если я откажусь?

— Я не хочу тебя ненавидеть.

На этот раз богиня замолчала.

Она слегка опустила голову, пряча лицо под полями своей ведьмовской шляпы.

И заговорила исчезающе тихим голосом.

— (Это было необходимо, но даже после всего этого ты всё ещё "не хочешь", да? Это из-за твоей мягкой стороны кому-то другому приходится принимать трудные решения, знаешь ли?)

Прежде чем Камидзё успел спросить, что она сказала, она впилась зубами в его большой палец, и его хватка ослабла.

— Ай!?

— Хмф, дерзкий человек. Нельзя просто так трогать тело бога. Без спроса, я имею в виду.

Она воспользовалась этим, чтобы выскользнуть из его руки, и села на его запястье, скрестив тонкие ноги.

— Теперь я понимаю твой подход, но это не повод отказываться от информации, которая у нас теперь есть. Я расскажу тебе, что узнала об Анне Шпренгель. Начнём с того, что ты можешь сделать. Как бы ни развернулись события, это не может закончиться, пока ты не победишь её.

Он уже решил, что сам отправится на поле боя.

Это была его битва, так что всегда он должен был быть на линии огня.

Но...

— Погоди. Если Мисака и... как там звали другую? В общем, если эти двое на передовой, то как ты наблюдала за их боем? Вы обменялись адресами, чтобы смотреть прямую трансляцию с их телефонов или что-то в этом роде???

— Один известный мне идиот настолько беден, что у меня нет своего телефона. Да и для меня он был бы не очень мобильным.

Ему стало стыдно за это, но это не отвечало на его вопрос. Отинус была истинным богом, но в своём нынешнем состоянии она не могла использовать магию самостоятельно.

Почему-то она не могла смотреть ему в глаза.

Совсем как ребёнок, боящийся наказания. Или как ребёнок, которого спрашивают, кто разбил окно, когда он скрывает, что ещё и разбил бонсай.

Она быстро прошептала, покрываясь потом.

— (Из-за R&C Occultics уже все используют всевозможную бессмысленную магию, так что профессиональный бог может легко изменить их любительские чары и тайно наложить сверху эффект Хугина и Мунина. Но мне, наверное, действительно не стоит ему этого говорить. Я точно не могу позволить ему узнать, что я распространила эти духовные предметы слежки, сделанные из вороньих перьев. Ну в каком-то смысле, побочный эффект от использования магии сказываются на них, изменяю я их заклинание или нет, так что это не наносит дополнительного вреда, но я точно знаю, что он всё равно разозлится.)

На этот раз он поднял руку выше.

Камидзё Тома, Ловец Богов, сжал голову Отинус между большим и указательным пальцами.

Настало время наказания.

Пятнадцатисантиметровая понимающая отчаянно дрыгалась некоторое время от давления на виски.

Часть 3

— Гх, агх.

Хриплый звук достиг ушей Мисаки Микото.

Даже она сама удивилась, что такой звук может исходить из её четырнадцатилетнего горла.

(Я не умерла?)

Она, казалось, не могла получить доступ к воспоминаниям о том, что произошло. Это был редкий, но неприятный опыт. Такое чувство, будто её тело посылает мощный предупреждающий сигнал, говорящий, что открытие крышки воспоминаний уничтожит её собственное эго.

Что случилось?

(Что сделала Анна? И что было потом?)

Её зрение было нестабильным. Незнание того, что произошло, вызвало в ней лёгкую панику. Что-то вспыхивало перед глазами, и она чувствовала тупую боль, пульсирующую в висках, но на самом деле ничего не вспыхивало — её разум просто не мог обработать сцену перед собой. Это как сунуть ей в лицо картинку-обманку, не сказав, как на неё смотреть.

Она медленно попыталась встать и наконец осознала, что её голову окружает что-то мягкое.

Это была Сёкухо Мисаки.

Другая девочка, по-видимому, сидела на земле и прижимала её к своей груди.

Почти как утешала маленького ребёнка.

— Ты жива там?

— …

Микото заставила себя покачать головой, чтобы сосредоточиться на реальности.

— Не могу поверить, что ты пришла в себя раньше меня.

— И я никогда не думала, что мне придётся присматривать за тобой вот так. Но не то чтобы у меня был выбор. Я не смогу спасти его, не отправив тебя за Анной, так что я готова на всё, даже опробовать свои навыки медсестры.

Они были в 15-м районе.

Анны Шпренгель здесь не было. Должно быть, она уже ушла вперёд.

Запах гари достиг носа Микото.

Она также увидела металлический блеск.

Смятая и погнутая груда стали лежала на земле поблизости, но это был не четырёхколёсный автомобиль и не самолёт с узнаваемым силуэтом, образованным основными крыльями и хвостом. Она увидела нечто, похожее на щупальца кальмара или осьминога, и специальную краску, сочащуюся на улицу. Технология была липкой и жидкой, что напоминало ей о гниющем трупе.

Она сглотнула.

(Что это? Какая-то машина?)

— Это Five Over OS, Model Case: Mental Out.

Две девочки прятались за чем-то, похожим на лопнувший пластиковый шар диаметром в несколько метров.

Микото была вялой и потной, несмотря на холод, а Сёкухо по какой-то причине осторожно подняла одну руку.

Её пальцы двигались так, словно она управляла марионеткой.

Перчатки, которые она носила, должно быть, были сделаны для считывания движений её пальцев.

— Ты видела версию #3 в форме богомола, Мисака-сан? Ну, это не просто версия #5. Это другая версия, произведённая от неё. Для ясности я подобрала это в тёмной стороне города, и говорят, что это имеет достаточную научную ценность, чтобы соперничать со мной. Я никогда не думала, что мне придётся пожертвовать этим, чтобы спасти свою жизнь.

Им нужно было догнать Анну, ушедшую вперёд.

Микото успокоила дыхание и попыталась оторвать голову от этого тепла, которое манило, как пуховое одеяло зимой. Но её тело отказывалось покидать этот комфорт. Её тело больше, чем разум, было заражено страхом, что она действительно умрёт, если продолжит это делать.

Она выдохнула и задала вопрос.

— Что нам делать?

— Что же ещё? Спасти его. Это значит украсть какой-то метод у злодейки. И я готова по-детски разыграть столько козырей, сколько потребуется. Так как насчёт второго!?

С глухим стуком металлическая вспышка прилетела сбоку.

Это была причудливая паразитическая оса размером с автомобиль. Две её передние лапы обхватили Сёкухо Мисаки, пока она пряталась за обломками. Микото просто наблюдала за этим, но, поняв, что её вот-вот оставят, быстро уцепилась за её брюшко из армированного стекла. Странная машина скользила по земле, быстро вибрируя четырьмя тонкими крыльями, чтобы взлететь, оставаясь в остальном неподвижной.

Это не было дальнейшее производное.

Это был оригинальный Five Over, Model Case: Mental Out.

(Честно говоря, я думала, эта штука была уничтожена тогда, но потом я покопалась в этом снова и обнаружила полный набор запасных частей. С этим городом нельзя расслабляться ни на секунду!!)

Военное оружие, смоделированное по образцу наездника, взлетело в небо, делая быструю V-образную дугу, как красная ручка, помечающая ошибки в тесте.

Относительная скорость заставила лежащий на земеле снег, ощущаться как настоящая метель, дующая прямо на них.

— Ты знаешь, куда пошла Анна!? — в панике закричала Микото. — Она следует за навигацией на телефоне, так что, если мы не остановим её сейчас, она направится прямо в больницу. А отсюда туда меньше получаса!!

— Ты можешь заняться таким механическим поиском по городу, Мисака-сан. Начинай взламывать камеры безопасности и телефоны, чтобы найти её!!

Неужели Сёкухо взлетела просто чтобы почувствовать, что она что-то делает? Она могла выглядеть хладнокровной и расчётливой, но эта её сторона напомнила Микото кого-то другого. Микото достала телефон, но затем цыкнула. Найти Анну было не так просто, как сказала Сёкухо, но...

— На некоторых камерах неестественно повторяются кадры, как будто чтобы скрыть кого-то?

— Где?

— Продолжай двигаться на восток. Она даже не пытается сбросить хвост, так что идёт прямым маршрутом к больнице!!

Их полёт ускорился.

Если бы они уже не знали, как далеко идти, они могли бы пролететь прямо мимо неё.

Микото достала аркадную монетку.

Они уже были в 7-м районе.

Если Анна действительно направлялась туда, куда думали девушки, то они не могли терять ни минуты.

— Держи наш курс и скорость стабильными! Посмотрим, как ей понравится воздушная бомбардировка!!

Затем гигантский наездник внезапно начал сваливаться. Метель, создаваемая относительной скоростью, изменила направление. Они упали прямо вниз, как марионетка, у которой обрезали нити. Глаза Микото расширились, когда она уцепилась за эту штуку.

— Что, у неё сбой!?

— Нет, это было что-то другое!

Крылья механического жука продолжали вибрировать так быстро, что оставляли остаточные изображения. Машина не была повреждена, и её мощность оставалась наилучшей. Тем не менее, передовое военное оружие потеряло равновесие и упало на землю.

Микото увидела внизу тонкую улыбку Анны Шпренгель.

Она также держала свою маленькую ладонь прямо, направленную на них.

И это всё, но...

— Она что, схватилась за воздух и само атмосферное давление!?

Самолёты и вертолёты не могут летать где угодно. У них есть максимальная высота. Устройства, которые летают, взаимодействуя с воздухом, теряют способность летать, если воздух слишком разрежен.

Вскоре после этого глухой рёв достиг ушей Микото.

Локализованный ураган атаковал небо Академ-Сити, и рождественские огни и деревья были вырваны и подброшены вверх, как на космическом лифте. Five Over попал в него и теперь мог только падать, потеряв пригодную для полёта среду.

— Агх!!

Они врезались в землю, и накапливающийся белый снег взметнулся в воздух вокруг них.

Они использовали два супероружия Five Over, не нанеся Анне никакого реального урона. Их разделяло менее 200 метров, хотя их отделяло несколько временных складов (вероятно, баз дронов доставки), которые выглядели как цирки-шапито.

— Что ж, придётся обходиться тем, что есть, — пробормотала Микото, поднимаясь с земли.

В затяжной битве роботов в аниме главные герои отступили бы и попытались снова при малейшей проблеме, но в реальности только сторона с большим качеством и количеством может уйти от преследования врага и покинуть поле боя. Если более слабая сторона неосторожно повернётся спиной, её просто собьют вот так.

Придёт ли Анна Шпренгель к ним?

Или она проигнорирует выживших врагов и продолжит идти к больнице?

Мисака Микото выдохнула и заговорила.

— Сёкухо, эййй, ты с избыточным жиром.

— Что такое, ты, кусок постного мяса без вкуса?

— Я снова атакую Анну, а ты воспользуйся этой возможностью, чтобы убраться отсюда и вернуться в больницу.

— Разве не наоборот? Размещение меня перед воротами ничего не даст. Мы уже знаем, что Ментал Аут не работает на Анне.

— Да, именно поэтому тебе нужно вытащить оттуда этого идиота. Если бы мы позвонили ему и рассказали, я точно знаю, что он пришёл бы сюда вместо этого. Мы уже в 7-м районе, и отсюда всего 20 минут пешком до той больницы, — быстрый темп, с которым говорила Микото, говорил о том, что даже она сама не была полностью убеждена в своей идее. — Ты, может, и безнадёжна в прямом физическом бою, но ты специализируешься на более запутанных мирах влияния и заговоров, верно? Мне всё равно, как ты это сделаешь, просто уведи его туда, где Анна не сможет до него добраться. Я сделаю всё возможное, чтобы получить от неё вакцину или антидот. Клянусь. Так что ты эвакуируй этого идиота. Выведи его за пределы Академ-Сити, если потребуется.

— Ты уверена в этом, Мисака-сан?

— Конечно, нет, — огрызнулась она. Затем она пояснила. — Но я знаю, что ему бы не понравилось то, что случится, если мы этого не сделаем. Если на мирную больницу нападут, то все доктора и пациенты пострадают, пока он будет наблюдать, тогда он обвинит себя в этом. Так что тебе нужно вытащить его оттуда до того, как это случится.

Это была не битва за победу.

Это было сделано, чтобы избежать неприятного послевкусия после поражения. Их лучший вариант развития событий упал настолько низко.

Им нужно было принять, что Анна Шпренгель была монстром, способным изменить современную эпоху.

— Мисака-са-а-ан, — Сёкухо Мисаки вздохнула. — Я не забуду тебя по крайней мере неделю.

— О? Это дольше, чем я ожидала. Мир к тому времени может быть уничтожен.

Они стукнулись кулаками и приступили к работе.

Мисака Микото двинулась к стене здания, пригнувшись, а Сёкухо Мисаки приказала боевой машине-наезднику подобрать её.

Однако кое-что ускользнуло от внимания обеих.

Или, возможно, у них никогда не было возможности точно определить своё местоположение после аварийной посадки из-за нерегулярного сваливания. Они заслуживали похвалы за то, что не раздавили никого из парней и девушек, которые в Рождество ходили в супермаркеты и магазины уценённых товаров за собой* или машинкой для моти на Новый год.

*Соба — национальное японское блюдо в виде длинной коричнево-серой лапши из гречневой муки.

Другими словами, что произойдёт, если они случайно приземлились прямо на линии между текущей позицией Анны и больницей?

Ослепительная вспышка света пронзила временные склады между ними.

Они были неосторожны.

Эта 2–3-метровая металлическая сфера, способная производить древнейшее в мире что угодно, была достаточно серьёзной угрозой, но Микото и Сёкухо затем были атакованы по-другому. Они не задумывались о том, что это был за свет. А в столкновении сверхъестественных сил оставлять пробелы в понимании равносильно самоубийству.

Им не дали достаточно времени, чтобы проанализировать произошедшее. Как и зрители, привлечённые выступлением фокусника, они не могли разглядеть правду того, что видели, несмотря на то что видели это своими глазами.

Даже видеть стало трудно.

Сёкухо Мисаки умерла бы, если бы наездник Five Over не вышел из-под её контроля и автоматически не защитил пользователя. Он был согнут, раздавлен и отброшен назад, противодействуя силе. Толстый щит чуть не расплющил человека, которого должен был защищать. Отломанный осколок металла оцарапал щеку Королевы, когда та отползала назад на попе. Порез прошёл по её щеке, словно её порезали лезвием.

Силуэт наездника развалился.

Он больше не мог летать и, вероятно, даже не мог ходить.

Но у Сёкухо не было времени беспокоиться об этом. Всё было ещё хуже. Если их раздавят здесь, их план «использовать своё поражение с максимальной выгодой» тоже провалится. Она видела, как та массивная колонна ломается у неё на глазах.

Поскольку они были так близко к больнице, машина скорой помощи с воющей сиреной была вынуждена свернуть с дороги, чтобы объехать «препятствие», рухнувшее на обочину.

Другими словами…

— Мисака…-са-аа-н? — позвала Сёкухо из-за раздавленного металла.

Ответа не было.

Другая девушка выглядела как кошка, которую сбила машина. Она лежала на боку и даже не повернула голову к Сёкухо. Единственным движением были её короткие каштановые волосы, слабо развевающиеся на холодном декабрьском ветру. Белый снег падал на неё и начинал накапливаться так ровно и жестоко.

И Сёкухо также услышала тихие шаги.

Она приближалась.

— Мисака-са-а-ан!!

Всё ещё нет ответа.

Девочка, поклявшаяся достать вакцину или антидот, теперь лежала без сознания на обочине дороги.

Неприятные звуки сирен сжали сердце Сёкухо.

Часть 4

— Хм, хм, хм-хм.

Кто-то тихо напевал в больничном коридоре.

Хотя только что до самой больницы добралась зловещая дрожь.

У невысокой девочки одна рука была в гипсе, а правый глаз закрывал квадратный медицинский пластырь, пока она тащила за собой металлическую стойку с прозрачной капельницей. Та девочка с причёской каре в пижаме, должно быть, была стационарной пациенткой, потому что ходила в больничных тапочках. Но она столкнулась с парнем, завернув за угол.

И, всё ещё прижимаясь лбом к груди Камидзё Томы, девочка по имени Майдоно Хосими тихо заговорила с ним.

— (Похоже, тебе не помешала бы помощь. Не знаю, что ты пытаешься сделать, но если ты просто откроешь запасной выход, то на посту медсестёр сработает сигнализация. Если хочешь сбежать безопасно, тебе лучше всего заручиться помощью профессионала.)

— …

Они нанесли друг другу травмы во время их интенсивной битвы в канун Рождества, но Майдоно явно преувеличивала свои собственные травмы. Его, вероятно, следовало признать виновным за то, что он вообще ударил девушку, но он точно не помнил, чтобы ломал ей руку или выбивал глаз.

Это была её форма броского камуфляжа, где она выбирала самый заметный костюм для данных обстоятельств, чтобы никто не запомнил, как она сама выглядит на самом деле. Эта профи из тёмной стороны устранила все заметные детали, кроме «пациент больницы».

Если на то пошло, Майдоно Хосими было вымышленным именем, а её настоящее имя всё ещё было неизвестно, но такая подозреваемая, как она, должна была быть заперта в больничной палате с решётками на окнах. Было достаточно чрезвычайно, что она вообще свободно разгуливала вот так.

— (Я у тебя в долгу), — прошептала девочка с каре. — (И я подумала, что лучше всего будет расплатиться до начала суда надо мной. Меня и так наверняка обвинят в куче дополнительных преступлений, так что какая разница, совершу ли я ещё одно или два сейчас, верно? У тебя есть то, что тебе нужно сделать, не так ли? Я помогу тебе сбежать.)

Камидзё ценил предложение.

Больница была переполнена суматохой из-за почти непрерывного потока экстренных пациентов. Но даже так врачи или медсёстры обязательно остановят пациента в таком плохом состоянии, как у него, если он попытается выйти через главный вход. Они физически удержат его и утащат обратно в палату. Вот почему он решил воспользоваться запасным выходом, но Майдоно сказала, что этот путь тоже несёт риск.

Однако.

Камидзё Тома мягко положил руки на маленькие плечи девочки в пижаме.

И медленно отодвинул её от себя.

— Не стоит.

— Я не понимаю.

— Ты ведь собиралась уйти из тёмной стороны, да? — он присел на уровень её глаз. — Это как сесть на диету. Если ты решила перестать что-то делать, ты должна войти в привычку этого не делать. Если ты будешь переключаться туда-сюда всё время, потому что "в этот раз надо" или "это исключение", никто не поверит, что ты действительно хочешь остановиться. Это как серийный убийца, который продолжает утверждать, что остановится завтра или на следующей неделе, продолжая убивать людей.

— …

— Послушай, это твоя жизнь.

Его таинственное кровотечение всё ещё продолжалось.

Он чувствовал, что в любой момент может снова выплюнуть кровь, если ослабит бдительность.

Но он всё равно отказался ухватиться за эту протянутую руку.

— Используй свою силу для себя. Тебе надоело пачкать руки ради кого-то другого, верно? Ты не умеешь пользоваться палочками, но решила поверить, что всё ещё можешь жить нормальной жизнью и снова двигаться вперёд, верно? Тогда ты не можешь этого сделать. Ты не можешь снова обратиться к тёмной стороне, Майдоно. Жить честной жизнью нелегко. Жизнь часто несправедлива и полна разочарований, так что если ты знаешь какие-то секретные трюки, конечно, легче просто использовать их. Но ты решила, что больше так не будешь делать, верно? Это было твоё решение. Так что живи этой жизнью. Это твоя жизнь, так что ты должна ставить себя на первое место и делать всё возможное, следуя правилам, которые все принимают.

Её лицо исказилось.

Прямо как у ребёнка, потерявшего мать в большом парке аттракционов.

— Впервые, — прошло некоторое время, и она, казалось, всё это время задерживала дыхание. — Впервые я нашла кого-то, кому действительно хотела служить. Я думала, что могу слететь с катушек ещё один последний раз, прежде чем меня посадят за решётку.

— Как я и сказал, жизнь часто несправедлива и полна разочарований. Но это не значит, что всё дозволено. Это хороший шанс научиться проявлять самоограничение.

Он улыбнулся и вытер её слёзы большим пальцем.

Он был уверен, что теперь с ней всё будет в порядке.

Если Анна Шпренгель охотилась за ним, он не мог допустить, чтобы больница попала под огонь

Так же как у Майдоно была своя жизнь, у Камидзё был свой собственный образ жизни.

Он сжал свисток, висевший у него на шее, хотя не мог вспомнить, откуда он взялся.

— Я уже в пути, — он сказал, открывая плечом дверь запасного выхода.

Часть 5

Вдалеке прогремел взрыв.

Пожарная сигнализация, связанная с запасным выходом, зазвенела, и Камидзё Тома сбежал вниз по лестнице, едва держась на ногах. Технически он всё ещё был внутри здания, но отопление здесь работало хуже. Зловещий холод казался невидимым присутствием смерти, пробирающимся к его сердцу.

Если с этого момента его заметят, его схватят.

Возможно, они будут действовать из добрых побуждений, но его присутствие в больнице привлечёт к ней Анну Шпренгель. Если это случится, то все экстренные пациенты, доведённые R&C Occultics до грани смерти, действительно и по-настоящему будут убиты Анной.

Он должен был избежать этого любой ценой.

Но даже его чувство боли ослабевало, оглушительная сирена мешала восприятию, а лестница, казалось, никогда не менялась, сколько бы пролётов он ни спускался. Вскоре его охватило ощущение, будто он идёт по пушистым облакам. Казалось, свет расплывался, а звук искажался. Он потерял счёт тому, на каком этаже находится.

И посреди всего этого он услышал голос.

— Похоже, у тебя проблемы.

Мгновением раньше здесь никого не было.

По крайней мере, в этом он был уверен.

Голос сопрано хорошо звучал. Поскольку это был высокий детский голос, трудно было определить, мальчик это или девочка. А может, он был намеренно изменён с этой целью. Камидзё, конечно же, не узнал его. Он снова поднял взгляд, но не смог разглядеть никого, прислонившегося к стене лестничной площадки. Он видел лишь смутный силуэт.

В следующий миг весь оглушительный шум исчез.

Пожарная сигнализация и зловещий грохот снаружи пропали.

Остановились ли эти звуки, или это отказали его чувства? Он понятия не имел. Здесь его окружала тишина, настолько сильная, что она даже причиняла боль ушам.

По крайней мере, этот человек, казалось, не намеревался его захватывать.

Когда он проскользнул мимо и спустился на следующий лестничный пролёт, та же фигура ждала его там.

Возможно, это не было взаправду.

Он взглянул на табличку с номером этажа. Она была прямо в его поле зрения, но значение числа так и не дошло до его сознания.

— Твоё нежелание впутывать Майдоно Хосими имеет смысл, но это не меняет того факта, что у тебя нет никакой надежды, если ты продолжишь в том же духе.

Камидзё Тома прижал правую руку к виску.

Фигура, казалось, смеялась.

— О, я не Сен-Жермен.

Он спустился на ещё один пролёт.

Фигура снова ждала его. Он начал задаваться вопросом, будет ли лестница продолжаться вечно, и сможет ли он когда-нибудь выбраться из этой спиральной тюрьмы без разрешения этого мальчика(?).

Камидзё наконец остановился и задал вопрос.

— Кто ты?

— Прости, полагаю, моя внешность не стала бы хорошим объяснением, верно? Ты, возможно, хотя бы слышал моё имя, но мне не стоит просто предполагать. Наверное, мне стоит представиться с самого начала.

Свет расплывался, даже когда он смотрел прямо на фигуру.

[[image:/storage/reader-images/d4150412121d097d768f8dc87c621c8f560b049e.png]]

Даже его очертания были нечёткими, словно это была сцена, снятая расфокусированной видеокамерой.

Но принятие присутствия этого другого человека, казалось, позволило более красочному альтернативному миру распространиться вокруг него. Стены и пол были выкрашены в успокаивающие цвета для блага пациентов, но теперь они вспыхивали яркими красками, а ровные ступени изгибались и волновались, как улыбающиеся губы. Под его ногами не было щелей. И не могло быть. Это искажённое зрение было всего лишь иллюзией. Но ему всё равно казалось, что он навсегда исчезнет из реального мира, если сделает неверный шаг и упадёт в эти кромешные промежутки.

Сон никак не прекращался.

Это его мысли, а не чувства, выходили из-под контроля?

— Я Айхана Эцу, 5 уровень, известный как #6 Академ-Сити.

— …

Его сердце сжалось.

Был ли это действительно он, или кто-то другой?

— Почему ты здесь?

— Чтобы поступить как обычно. Впрочем, для меня это обычно.

Этот ответ, казалось, подтверждал его легитимность.

#1 Акселератор, #3 Мисака Микото и все остальные, известные как 5 уровни, создавали свой уникальный мир. Возможно, это было лишь в его воображении, но Камидзё чувствовал это именно так. Столкновение с ними несло ту же нагрузку, что и погружение в боевик или триллер.

— Итак, какую силу ты хочешь? Я могу дать её тебе. Но я не слишком горжусь этим, так как не могу сказать, что действительно «создаю» силу.

Если он не останется сильным, то поддастся этому.

Он остановится и усомнится в своём присутствии в мире военного фильма или триллера, где человеческие жизни расходуются так же легко, как салфетки.

Айхана Эцу, казалось, горько улыбался.

Камидзё не мог видеть его лица, но мог понять это по его ауре.

— На самом деле я не так уж много могу. Природа моей силы означает, что я не могу добиться справедливости в одиночку. Поэтому я всегда думаю о том, на чью сторону встать, чтобы хорошие парни победили. Я одалживаю имя Айханы Эцу как часть этого.

— О чём… ты говоришь?

— Ты не хороший человек, — прямо заявил он. — Поэтому я избегал контакта до сих пор, но, похоже, поддержка тебя — лучший доступный здесь вариант. R&C Occultics, эта мутация, произошедшая внутри науки, быстро разрывает мир на части, центром которого является Академ-Сити. Похоже, поддержка тебя моей силой — единственный способ бороться с этим.

Это был #6 Академ-Сити.

Камидзё предлагали силу одного из официально признанных городом 5 уровней.

— А теперь представь себя таким, каким хочешь быть. Представь свой идеальный образ.

Искажение пробежало по голосу этого расплывчатого человека.

В некотором смысле, это, возможно, была самая востребованная сила в эту эпоху. Современный мир ставит экономию времени и эффективность превыше всего, поэтому никому не нужно самому проходить испытание на смелость или исследовать старое заброшенное здание. С помощью стримингового сервиса видео-сайта каждый может безопасно испытать приключение, выложенное кем-то другим. Пока один человек бросается на верную смерть с камерой в руках, миллионы других могут безопасно разделить те же острые ощущения и катарсис. Вот что требует современная эпоха.

Никаких усилий с вашей стороны не требуется.

Вы можете игнорировать все риски.

Вам просто нужен сервис, который немедленно предоставит конечный результат.

— Ты можешь стать той версией себя. Теперь я одолжу тебе Айхану Эцу.

— …

— Например, — человек с невидимым лицом указал указательным пальцем в центр груди Камидзё Томы. — Хочешь ли ты узнать значение этого свистка? Интересует ли тебя восстановление утраченных воспоминаний? Ты сможешь это сделать, если создашь необходимые условия в этом городе.

#6 улыбался.

Это всё, что Камидзё мог разглядеть.

— Обычно я не даю таких подсказок, потому что мои предложения только сужают воображение людей. Но, что ж, я обещаю тебе, что эта сила удобнее, чем у той Рэнсы. И ты, должно быть, чувствуешь нехватку и в других областях. Должно быть, ты уже понял, что одной твоей правой руки недостаточно, чтобы здесь успевать. Ты должен знать, что если ты бросишься туда в том виде, в каком есть, то тебя просто убьют.

Любой может мгновенно превратиться в главного героя, не требуется никаких надоедливых тренировок или повышения уровня.

Камидзё Тома затаил дыхание и покачал головой.

— Я не хочу этого.

— Почему нет?

— Это не твоё дело.

— Это моё решение. Что заставляет тебя думать, что у тебя есть право отказаться?

Камидзё чуть не усмехнулся, услышав это.

Это действительно был один из избранных 5 уровней. Они всегда такие высокомерные, когда делают правильное дело. Так же как #3 уничтожила множество лабораторий, чтобы защитить своих клонов, и как #1 по собственной воле решил избавиться от тёмной стороны.

— Эй, — сказал Камидзё.

— Да?

— Ты не Майдоно Хосими, которую довели до предела другие. Ты, кажется, вполне наслаждаешься своей жизнью, так что мне, возможно, не стоит волноваться, что ты втянешься в мои дела, — выпалил Камидзё с выражением, которого он не показывал той неуверенной девочке. — Но ты начинаешь меня бесить. Мне не нравится, как ты отвергаешь все мои собственные варианты, просто с самого начала заявляя, что я не могу решить это сам. Как будто ты смотришь на нас всех свысока, как на кукол, с которыми можно играть. …Ты идеальный пример того, каким не должен быть 5 уровень. И тот факт, что ты искренне считаешь, что действуешь в наших интересах, делает всё ещё хуже.

— …

— Это наша проблема. Мы сражаемся не для твоего развлечения.

Это было противоположностью.

Это было то же самое, что он сказал Майдоно Хосими, но с другой стороны.

Он давал пример гнева, который вы должны чувствовать, когда узнаёте, что ваша жизнь используется для чьих-то целей. Именно потому, что Камидзё Тома чувствовал это, он отказался от помощи Майдоно. Именно потому, что он чувствовал это, он решил разорвать с ней все связи, хотя знал, что её помощь будет становиться всё более удобной с каждым разом.

— Хватит устанавливать камеру, вмешиваться, чтобы помочь, и выкладывать красиво отредактированную версию истории на какой-нибудь видео-сайт, чтобы выглядеть успешным, вуайерист. Ты одолжишь мне Айхану Эцу? Не смеши. Если хочешь изменить мир, то приложи усилия сам. Неважно, какова твоя сила. Будь ты 0-вым уровнем или учителем без уровня, каждый всё равно делает всё возможное, чтобы бороться с жестокостью, которую видит в своей жизни. Изменение мира требует кого-то, кто не боится пострадать, но это не ты.

Он стоял нетвёрдо.

Он упал бы, если бы кто-то толкнул его пальцем. На самом деле, он едва мог стоять без опоры. И даже если бы он был в отличной форме, лобовое столкновение с одним из 5 уровней Академ-Сити выглядело бы самоубийством.

Но он всё равно сказал это.

Камидзё Тома высказал свою мысль, выставив вперёд правый кулак.

— И если ты всё ещё не понимаешь, то ты просто препятствие, которое нужно преодолеть. Я буду двигаться дальше, Айхана Эцу, даже если для этого придётся прорваться сквозь тебя.

— Ты умрёшь.

— Я знаю, — прошептал Камидзё Тома.

Почему-то голос #6 здесь слегка изменился.

Почти так, будто он вспоминал историю повторяющихся неудач.

— Если ты продолжишь в том же духе, ты обязательно умрёшь. Бросишься ли ты на поле боя или свернёшься здесь, ты не протянешь долго. Что бы ты ни выбрал, злодей будет смеяться последним. Твоё уничтожение здесь предопределено.

— И что?

Он боялся умереть. Так сильно боялся.

Он продолжал улыбаться, чтобы другие не заметили, и он никому из них не доверился, но те слова, которые он сказал врачу, не были ложью. Это именно он сказал, что боится.

Но.

Это был отдельный вопрос.

— Я сделал здесь выбор, который никогда не должен был делать, — сказал #6. — Грубо говоря, я никогда не должен был иметь ничего общего с таким лицемером, как ты, который отказывается занимать чью-либо сторону, но я всё же здесь, потому что у меня есть основания полагать, что я должен действовать здесь, даже если это означает нарушение моих принципов. Но ты настаиваешь на том, чтобы оставаться обычным собой. Ты настаиваешь на том, чтобы идти по своему чрезвычайно противоречивому пути, где ты бесконечно говоришь о доброте человеческой натуры, но не можешь отказаться от силы своего кулака. Ты как человек, который отказывается эвакуироваться, когда лава вулканического извержения приближается к его городу у подножия горы, и вместо этого смотрит на часы, ожидая, чтобы пойти в школу по своему обычному расписанию. И именно поэтому ты умрёшь. Ты просто повторяешь одну и ту же схему снова и снова.

— Если хочешь взять под контроль мою жизнь, тогда сожми кулак, Айхана Эцу. Твои слова не дойдут ни до кого, если ты откажешься сделать хотя бы один шаг из своей зоны комфорта.

Он услышал тихий щелчок языка.

#6, должно быть, понял, что ни одна из сторон не уступит.

Бесполый голос сопрано внезапно упал до чего-то пугающе низкого.

И он(?) сжал свой кулак.

— Насколько же ты упрям? Если так хочешь несчастья, тогда валяй, умри.

После глухого удара один из двоих рухнул на землю, а другой медленно спустился по лестнице. Бесконечно закручивающаяся лестница теперь исчезла. Он довольно быстро добрался до первого этажа, считая пройденные пролёты.

Победитель выдохнул и заговорил в одиночестве.

— Видишь, Айхана Эцу? Это было так сложно?

#6 знал, что если он проиграет здесь, то никого не останется, чтобы остановить Камидзё Тому.

И всё же он сжал кулак, чтобы «убедить» его.

Это был своего рода ритуал.

Битва, которую он знал, что проиграет, была ритуалом, позволяющим Камидзё продолжить путь. Эта элита, укрывшаяся в своей зоне комфорта, действительно сделала один шаг за пределы своего обычного образа действий. Это Айхана сказал, что его сила #6 5 уровня не подходит для прямого боя.

Камидзё Тома мог только улыбнуться, выходя на улицу после того, как отверг чужие методы и растоптал чужую заботу о себе.

Он почувствовал пронизывающий холод, и белая завеса снега заслонила ему обзор. Профессиональные врачи со специализированными знаниями покачали головами и сказали, что не могут поддержать его за пределами их сферы деятельности, но это была свобода, которую он выбрал для себя.

Это была его жизнь.

Поэтому у него оставался только один вариант: победить.

Часть 6

Сёкухо Мисаки скривилась, прячась за укрытием.

Она застонала и встряхнула своими длинными медово-светлыми волосами. Она откинулась на бетонную стену, сидя на земле. Ребёнок бы знал, что холод может приморозить её кожу к стене, но она была слишком озабочена, чтобы учитывать этот риск.

Мисака Микото была выведена из боя.

У них не осталось прямого бойца. Она знала, что вариантов больше нет, но не могла попросить начать все заново.

Она подняла взгляд, всё ещё откинувшись на стену. Стена, казалось, принадлежала универмагу. В отличие от тех модных, где она обычно делала покупки, этот был напрямую соединён с довольно крупной станцией метро. Можно было бы назвать это вертикальным супермаркетом.

Здесь была и другая стена.

Она пряталась за частично ломанным супероружием.

Five over, Model Case: Mental Out рухнул на бок. Она затаила дыхание и погрузилась в раздумья, спрятавшись за этим устройством-наездником. Звук, жар и белый цвет сейчас пугали её. Потому что она не понимала, как работает Анна. Например, кто мог сказать, что она не улавливает углекислый газ?

(Пять минут.)

У неё не было плана.

Даже отсюда она видела крышу больницы. Там были островолосый парень, девочки-клоны, проходящие лечение, и множество других пациентов и работников. Любой вариант, позволяющий этому монстру добраться до больницы, исключался.

Даже если она собиралась захватить антидот или вакцину, это нужно было сделать безопасно.

И эта безопасность включала её саму, Камидзё и даже всех остальных людей там. Королева Токивадай, честно говоря, не была настолько сострадательной, но сегодня она следовала правилам этого парня. Всё должно было подчиняться им.

(Ей даже пяти минут не потребуется, чтобы дойти до больницы пешком. Даже если мне удастся вытащить его оттуда сейчас, она всё равно может нас увидеть и броситься в погоню. Не говоря уже о наших следах на снегу.)

И вдобавок ко всему была сила Анны Шпренгель. Она была безнадёжно могущественна. Сёкухо не хотела признавать это, но это был не тот противник, которого она могла одолеть одним своим #5 Ментал Аутом. Она не могла победить её и даже не могла сбежать от неё.

Это было неоспоримо.

Сколько бы она ни молилась, она не могла это изменить.

Поэтому она прекрасно знала, что если она собирается снова вступить в бой, то ей потребуется помощь кого-то или чего-то.

Первое, что пришло на ум, было то, что она использовала как щит.

(Я никогда не прикасалась к этой штуке до сегодняшнего дня, так что меня немного пугает, как охотно она меня слушалась. Этот костюм же не поддерживает тебя, вмешиваясь в мою голову, да?)

Она держала пульт в доминирующей руке, но пальцами другой руки двигала так, будто управляла невидимой марионеткой. Даже она была сбита с толку тем, как плавно её пальцы двигались независимо друг от друга.

Однако само оружие было частично превращено в металлолом.

Оно не могло взлететь на полной скорости с ней в своих лапах. В лучшем случае оно могло бежать по земле, волоча своё погнутое и разбитое тело. Это было бы все равно что попросить Анну пристрелить его.

(Что означает…)

— …

Она сделала тяжёлый выдох, достала зеркальце и использовала его, чтобы проверить обстановку вне укрытия.

Мисака Микото оставалась неподвижной.

Она всё ещё лежала на земле, а холодный ветер трепал её каштановую чёлку и короткую юбку. Сёкухо не видела её лица, поэтому не могла сказать, в сознании ли девочка или нет.

Их разделяло всего несколько метров, но эти несколько метров незащищённого пространства были в данный момент смертельным барьером.

Её убьют в ту же секунду, как она выйдет.

Миллиметр и километр были неотличимы. Она должна была предполагать, что стоит на краю пропасти, и что один шаг вперёд будет означать поглощение огромной пастью смерти.

Микото перешла на другую сторону.

Никто живой больше не мог до неё дотянуться.

(Аргх, это Мисака-сан должна была приползти ко мне на поклон и попроситься под моё крыло. Тогда бы для меня не было никакого риска! И если бы она была в сознании и способна принять правление своей прекрасной королевы, я могла бы игнорировать её надежную защиту и управлять ею. Но она будет отвергать мои команды, даже будучи без сознания!)

Сёкухо услышала тихий шаг.

Она быстро убрала зеркальце, прежде чем подтвердить, что его вызвало.

Враг, должно быть, заметил её.

Это был хозяин другой стороны.

Для представителя живых это был жнец, который утащит их во тьму.

Другими словами, это была Анна Шпренгель. Сёкухо сомневалась, что сможет избежать обнаружения, просто затаив дыхание за укрытием. Не говоря уже о том, что Анна охотилась только на тех, кто мешал её пути к больнице. Микото и Сёкухо были атакованы не потому, что были 5 уровня. Они были атакованы, потому что так уж получилось, что они оказались на прямой линии между Анной и больницей.

Анна будет продолжать идти, кто бы ни встал на её пути.

Она раздавит и разорвёт всё, что стоит на этом невидимом пути.

— Нет времени.

Уже было удивительно, что Сёкухо вообще ещё жива. И если Анна больше не интересовалась ею, Анна, вероятно, проигнорировала бы её, если бы она просто ушла. Но «вероятно» сейчас не годилось. Если Анна по прихоти протянет маленькую руку к её спине, это будет конец.

Она хотела сделать хоть что-то.

Что-то, что отвлекло бы Анну Шпренгель достаточно, чтобы создать возможность для собственного побега.

Послать полуразрушенный Five Over было бы верхом глупости. Даже если он едва обеспечивал хоть какую-то защиту, она всё равно выбрасывала бы свой единственный щит. Не говоря уже о том, что его скорость была серьёзно ограничена, так как у него не осталось даже всех ног. Анна смогла бы уклониться от него одним небрежным шагом в сторону или могла бы сдуть его собственной атакой, если бы захотела. …И если бы эта атака пробила машину, она бы также попала и в Сёкухо, стоящую за ней.

(Остаётся только один вариант.)

Взгляд Сёкухо Мисаки стал холоднее.

Теперь он был холоднее снега.

Это было лицо Королевы крупнейшей клики Токивадай. Это был взгляд той, кто уничтожила столько соперниц и правила миром влияния, где красивых идеалов было недостаточно.

Её рациональный разум дал бессердечный ответ.

(Использовать Мисаку-сан было бы самым простым и верным методом.)

Анну интересовал только тот островолосый старшеклассник.

Она не интересовалась Микото, но, безусловно, будет несколько настороженно относиться к этому физическому бойцу, занимающему третье место. Она уже перешла к защите и контратаке против этой девушки, так что, осознавала это Анна или нет, она решила, что #3 требует больше внимания, чем #5, чья сила вообще не работала.

Сила #5 управлять разумом не работала на #3, которая могла управлять электричеством.

Не работала, но Сёкухо знала, что Микото будет реагировать, как при головной боли, отвергая команду.

Сёкухо покрутила пульт в руке, всё ещё прячась за укрытием.

(Если я использую полную силу, разве её тело не дёрнется, даже если она без сознания?)

Именно способность рассматривать этот вариант без колебаний делала её Королевой.

Идеи людей были не отдельными точками, а непрерывным потоком. Если вы заранее сужаете варианты на основе табу или того, что кажется разумным, вы отрезаете себе доступ к дальнейшему вдохновению. Люди, которые делают то, что не могут другие, обычно имеют полный бардак в голове. Она заглядывала внутрь нескольких таких монстров, поэтому понимала это лучше всех.

(И как только Анна посмотрит на лежащую на земле Мисаку-сан, я использую Five Over, чтобы сбежать. Я не рассчитываю, что он меня защитит, но у меня есть единственный шанс избежать её атаки, если она хоть немного отклонится всем этим металлом и кремнием внутри этой штуки. Это лучшее, что я могу здесь сделать.)

Были способы использовать безжизненную машину, даже если её характеристики хромали.

И даже люди со своей собственной жизнью могли быть использованы для выживания, если вы откажетесь от морали.

— …

Она откинулась на полуразрушенную машину и посмотрела в белое небо, словно пытаясь освободиться от своего человеческого сердца.

Королева Токивадай медленно и глубоко вздохнула.

Несколько десятков вариантов кружились в её голове, но она не могла найти ни одного с лучшими шансами на выживание.

(Я начинаю чувствовать себя глупо, настолько усердно стараясь сейчас. Я не знаю, как работает этот враг, но она явно жульничает.)

Силы быстро покидали её.

И, несмотря на расслабление, её тело чувствовало ужасную тяжесть.

(Кроме того, почему я так много делаю, чтобы поддерживать Мисаку-сан, и почему я чувствую такую вину, обдумывая это? С каких это пор мы стали такими хорошими друзьями? Она даже не в моей клике. У меня нет реальной обязанности заботиться о ней. Если я повернусь и убегу, больница прямо здесь. И если я смогу вытащить его оттуда, то больница не будет атакована.)

Если они не добудут вакцину, антидот или что-то ещё, то побег будет означать лишь вопростом времени смерти Камидзё Томы.

А её собственные шансы на успех были крайне низки.

Они были низки, но всё же были.

(Вероятно, я могу использовать полуразрушенный Five Over только ещё один раз.)

Хладнокровная сторона Королевы Токивадай проявилась на её лице.

(Поэтому мне следует оставить Мисаку-сан здесь и на время сбежать. И когда эта садистка Анна Шпренгель решит атаковать беззащитную Мисаку-сан, я смогу врезаться в неё Five Over-ом, или…)

Попытка спасти Мисаку Микото здесь никого не принисёт.

Это только приведёт к гибели всех.

Но отказ от неё может проложить путь к спасению нескольких людей.

— В такие моменты…

У Сёкухо Мисаки, конечно, были границы, которые она не пересекала.

Например, она не стала бы есть бургер, полный искусственных ингредиентов, даже если бы застряла на заснеженной горе посреди зимы. У неё были и другие подобные правила, которые она ценила. Но разве сегодня она не следовала его правилам?

Однако…

— То, что я исчезаю из его памяти, что бы я ни делала, ужасно раздражает, но у этого есть и плюсы. Что бы ни случилось, он не будет держать на меня зла или критиковать мои действия.

Она услышала ещё один шаг на заснеженной дороге.

Не было гордой демонстрации и не было милосердного последнего предупреждения. Анна Шпренгель приближалась как поезд. Она просто прибывала и продолжала свой путь. Она будет сметать любого, кто встанет на её пути, не глядя, даже если это будет #3 или #5.

Она была близко.

Если она подойдёт ещё ближе, план отвлечения не сработает. Сёкухо нужно было сбежать в другом направлении, нежели где будет отвлечение, поэтому она не могла допустить, чтобы Анна подошла достаточно близко, чтобы убить их всех одной атакой.

Она могла сбежать прямо сейчас.

Между универмагом и соседним зданием был переулок. Если она проберётся туда, оставшись за Five Over, она сможет сбежать, и Анна её не заметит.

— Мисака-сан.

Это был самый логичный ответ.

Её голос стал холоднее, чем у машины.

В правой руке она держала пульт, а левой управляла Five Over. Она держала свой единственный и неповторимый вариант в голове, чтобы намеренно заглушить шум там.

Слово «ответственность» всплыло в глубине её сознания.

Королева Токивадай сглотнула и приняла решение.

— Я не забуду тебя по крайней мере неделю.

Раздался резкий треск электричества.

Что-то двинулось.

Взгляд Анны Шпренгель на мгновение отвлёкся от её прошлого объекта интереса.

— Оу?

Она звучала заинтересованно.

Мгновение спустя полуразрушенный Five Over, Model Case: Mental Out бросился прямо на мисс Шпренгель.

— Тц!! Не может быть!! — закричала Сёкухо Мисаки, которая скорее подпрыгивала, чем бежала.

Она услышала треск, даже хуже, чем при автомобильной аварии, но эта многотонная масса была бесполезна против маленького тела, выглядевшего как десятилетнее.

Вспыхнул свет, и оно было сметено, как расплавленный сыр, за одну секунду.

Даже с поддержкой костюма, у неё просто не было достаточно времени, чтобы подобрать Мисаку Микото и унести её на руках, прыгая на крышу здания.

Поэтому вместо этого она сосредоточилась на пульте в правой руке.

Она держала его как кол и ударила им по правому виску Мисаки Микото, пока та неподвижно лежала на земле, покрываясь тонким слоем белого снега.

— Очнись уже! — зарычала она. — Мисака-са-а-ан!!!!!!

Ментал Аут Сёкухо не достиг бы мозга #3 без разрешения Микото, но она знала, что это вызовет у девушки сильную головную боль.

Что, если она сможет встряхнуть разум Микото достаточно, чтобы разбудить её?

Она не имела гарантии, что это сработает.

Это была не более чем плохая авантюра, основанная исключительно на предположениях. Нет, это было благим пожеланием, за которое она цеплялась, чтобы избежать другого, более жестокого выбора.

— Ах!?

Кто-то застонал, но это была не Мисака Микото.

Тупой удар пришёлся в бок #5, Королевы, пока она лежала, защищая другую девушку. Защита костюма могла выдержать пулю из пистолета, но это выбило из неё дух. Её зрение перевернулось, и она не смогла подготовиться к приземлению, поэтому в итоге покатилась по холодному асфальту.

Её ударили ногой в бок.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать этот простой факт. Как бы то ни было, Анна Шпенглер теперь стояла прямо рядом с Микото. У Сёкухо не было времени проверять, что стало с Five Over. Ей было трудно дышать, и она начала задыхаться. Она попыталась пошевелить руками и ногами, но они только судорожно дёргались. Такое маленькое тело не должно было быть способно на такую атаку.

— Восточные боевые искусства — самое известное применение жизненной силы, циркулирующей по телу, — сказала Анна, как будто это была какая-то шутка. Вероятно, это выглядело так будто она просто пинала футбольный мяч. — Но западное Древо Сфирот также соответствует человеческому телу. Можно сфокусироваться на каналах, соединяющих сферы, чтобы нанести удар кулаком или ногой, который блокирует этот поток силы. Хи-я☆

— Кха, ах-х!!

Сёкухо не могла дышать. Кровеносные сосуды на висках пульсировали, но не это было актуальной проблемой. Она могла сказать, что какая-то более важная и невидимая циркуляция была нарушена.

Анна Шпренгель опустила маленькую ногу, которую до этого подняла как будто имитируя что-то.

Она поставила её на правый висок Мисаки Микото.

Сёкухо показалось что она услышала звук напряжения, но знала что это ей должно быть, мерещится. Не могло быть, чтобы скрежет черепа был слышен снаружи тела вот так. И всё же…

Она облажалась.

Её авантюра провалилась.

Она вложила всю свою силу в Ментал Аут, но не смогла разбудить Мисаку Микото.

Или смогла?

— А…кх.

Нога давила на голову Мисаки Микото, но её веки приоткрылись. Она ничего не могла сделать, но повернула глаза туда, где Сёкухо Мисаки лежала на земле.

— Беги… убирайся отсюда. Поспеши.

— …

— Ты же должна быть черствой Королевой, которая сбежит и вытащит того идиота из больницы, верно? Тогда перестань быть такой темпераментной. Тебе нужно оставить меня позади. Иди и придумай способ украсть вакцину или антидот, управляя более полезным эспером, чем я. Разве мы не на эти роли согласились?

Звук напряжения усилился.

Микото скривилась, словно ей в висок вбивали металлический штырь, но она всё равно крикнула во весь голос.

— Так что вставай! Вставай и убирайся отсюда, Сёкухо!!

Услышав это, Сёкухо действительно разозлилась.

Она всё ещё слишком сильно дрожала, чтобы встать, но она стиснула зубы и поправила хватку на пульте. Она насильно проползла как могла, лишь с помощью рук.

Но не чтобы убежать.

Она ползла к Мисаке Микото.

— Я не… сделаю этого, Мисака-са-а-ан.

Её бесило, что Микото не понимает такой простой вещи. Они, казалось, никогда не могли найти общий язык, даже когда говорили об одном и том же.

— Да, у меня нет обязанности спасать тебя. Да, отказ от тебя и побег, вероятно, были бы более эффективными, более логичными и принёс бы мне больше счастья чем горя.

Анна ничего не делала.

Но вместо того, чтобы дать им время поговорить, она просто не проявляла интереса. И это было хорошо. Сёкухо не нужно было ничьего разрешения, чтобы ползти по земле и бросить вызов этой ситуации.

— Но если я так сделаю, то это огорчит его.

Поэтому она выпалила эти слова.

Неважно, кто слушал.

— Возможно, было бы приятно избавиться от ещё одной преграды, и это могло бы открыть для меня счастливое будущее с ним!! Но его бы огорчило, если бы здесь раздавили твою голову!! Да, я так ненавижу это, но мои собственные обстоятельства сейчас не важны. Он может забыть обо мне навсегда, и он никогда не сможет испытывать гнев или ненависть за то, что я бросила тебя! Но я буду помнить, что я сделала!! И я устала хранить от него секреты!!!!!!

Она ползла, ползла и ползла.

И она схватила Анну Шпренгель за ногу. У Анны было маленькое тело десятилетней, но она была прочной, как бурильная машина.

— Ну и ну, — сказала Анна. — Это на тебя не похоже. Разве ты не должна быть больше похожа на меня?

— Я знаю, — грязная и перепачканная снегом, Сёкухо улыбнулась этому насмешливому голосу. Она выговорила слова, полные самоосуждения. — Я знаю, что я плохой человек. Я знаю, что постоянно нарушаю свои же правила, чтобы достичь своих целей, а затем использую свою силу, чтобы скрыть, что нарушила их. Снова и снова я буду нарушать свои правила, чтобы достичь своих целей.

— …

— Поэтому я сделаю для него всё что угодно.

Ей удалось извлечь немного силы.

Она обнаружила, что всё ещё может двигаться.

— И я никогда не сделаю ничего, что заставит его плакать. Он спас мою жизнь, поэтому я защищу мир, в котором он может жить с улыбкой на лице. Это моё правило номер один, и оно перевешивает вопросы добра и зла!!!!!!

Но Королева Токивадай не думала, что сможет сдвинуть Анну ни на миллиметр.

Вместо этого она двинула доминирующую руку, чтобы схватить свой пульт и снова нацелить его на голову Мисаки Микото.

— Если ты в сознании, то пропусти это, — она стиснула зубы и повысила голос. — Если хочешь сражаться, чтобы спасти его, тогда одолжи мне свою силу!!!!!!

Отсутствие боли, регулируемое дыхание, экстренное потребление водных и жировых запасов организма, устранение физических ограничений, вызванных страхом, отключение ограничителей мышц, повторяющийся опыт успеха, расширенная обработка информации органами чувств, временное усиление памяти и ускорение анализа памяти.

Пульт наполнил мозг Мисаки Микото всеми ошибками нейронауки, такими как усиленная сила, замедленное время, внетелесный опыт и жизнь, проносящаяся перед глазами во время предсмертного опыта.

Сёкухо не приказывала ей выполнять какие-либо конкретные действия.

Потому что у Микото были боевые инстинкты получше.

Правая рука Микото дёрнулась вверх неестественным образом. Снег, похожий на щербет, прилипший к ней, как проклятие, был стряхнут. Казалось, она мягко сжимает кулак, но она не готовилась к удару. На её ногте большого пальца лежала аркадная монета.

Это была атака, похожая на апперкот, направленная в челюсть Анны.

Рейлган с близкого расстояния затрещал электричеством, готовясь к выстрелу.

— Упс, — тихо сказала Анна.

Сёкухо приподняло, когда маленькая нога покинула висок Микото вместе с верхней частью тела медово-светлой девушки, которая цеплялась за неё.

Это сработало.

Они отвлекли Анну Шпренгель. Она даже слегка насторожилась. Она могла бы сказать им, что это сработает.

И…

— Прекрати.

Они опоздали на долю секунды.

Зрение Сёкухо затуманилось, когда она упала прямо вниз. Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что случилось.

По-настоящему безжалостным действием Анна опустила поднятую ногу, чтобы раздавить поднятую правую руку Микото.

Она лишила руку девушки всякой силы и прижала её запястье к холодной земле. Аркадная монетка отскочила от асфальта с глухим звоном.

Этого было недостаточно.

Их чувств было недостаточно, чтобы отвергнуть реальную угрозу перед ними.

Глухой звук напряжения раздался из правого запястья под ногой Анны.

— Ты сбилась с пути, — Анна говорила так, будто смотрела на каких-то глупцов, изо всех сил пытающихся выжить в метели, но на самом деле только бродящих по кругу. — Будь то шахматы или скачки, самое важное для победы в игре — придерживаться одной стратегии. Вы только потеряете концентрацию, если будете менять стратегии каждый раз, когда начнёте проигрывать. Это не приведёт вас к неожиданной победе. Это только ускорит ваш очень предсказуемый путь к провалу.

— Ты… не поймёшь, — сказала Сёкухо Мисаки, словно произнося проклятие.

Она скорее была намотана на эту молодую ногу, чем цеплялась за неё. Как сухой лист, застрявший на пальто или юбке в зимний день.

Но она всё равно выдавила слова.

— Я была последовательна с самого начала. Но ты не смогла бы этого увидеть, так как всегда ставишь себя на первое место.

— Ох, как же я завидую. Так незрелый подросток видит мир?

Раздался глухой удар.

Эта нога выглядела как нога маленького ребёнка, но Сёкухо отлетела в воздух, когда её ударили ногой, как футбольный мяч. Если бы не специальный костюм, её органы или позвоночник могли бы лопнуть или сломаться. Медово-светлая девочка покатилась по земле, а затем ахнула по причине, отличной от боли или нехватки кислорода.

Цель была прямо там.

Они добрались до главных ворот некой больницы.

— Ноль минут до пункта назначения.

Телефон в руке Анны механически и безжалостно закончил обратный отсчёт.

Маленькая девочка рассмеялась.

— Ты всё ещё питаешь иллюзии о важности связей с другими, да? Я давно уже остыла к таким вещам.

Это было, по сути, её последнее предупреждение.

Стрелки часов не остановятся. Им не удалось привлечь интерес Анны. Она собиралась продолжать идти по расписанию, сокрушая и убивая всё на своём пути. Железнодорожный шлагбаум опустился, поэтому все знали, что случится с любым, кто окажется достаточно глуп, чтобы не сойти с рельс.

Они бросили вызов грузовому поезду с хрупкими человеческими телами.

Вот каков был результат.

И всё же.

Кто первым заметил, что что-то не так?

Была ли это Сёкухо Мисаки, Мисака Микото… или Анна Шпренгель?

Предсказанный удар так и не пришёл.

Девочка, которая выглядела не старше десяти лет, посмотрела в сторону, всё ещё держа ногу поднятой.

Но так не должно было быть.

Анна Шпренгель следовала своему расписанию. Всё на пути должно было умереть. Вероятно, был только один человек, способный настолько заинтересовать её, чтобы изменить это.

Но этот человек был последним, кого они хотели здесь видеть.

Девушки измотали свои жизни, продолжая сражаться, чтобы избежать именно этого.

Тот свисток был бессмысленным подарком, но #5 дала его ему, чтобы сказать, что настал её черед спасти его. Даже если она была единственной, кто помнил, что случилось в первый раз. Несмотря ни на что, она хотела сделать то, ради чего он рисковал своей жизнью.

Одиночество могло убить.

Но вас всё ещё могли спасти, если кто-то протянет руку.

Она думала, что сегодня тот день, когда она отплатит ему за то, что он научил её этому.

И всё же.

— Привет.

Она услышала этот голос.

Он был в таком плохом состоянии, что вообще не должен был стоять на ногах.

Вероятно, он даже не помнил, что забыл, кем была медово-светлая девочонка.

Тем не менее, вот он.

Словно хотел сказать, что всегда будет тем, кто придёт к ней на помощь.

— Отпусти эту девушку, Анна Шпренгель.

— Ах.

Сёкухо Мисаки повернула голову, едва способная двигаться.

И она увидела что-то за безмолвным снегом.

— Ах-х.

То, что она там увидела, казалось, отвергало всё, что они сделали до этого момента.

Она должна была злиться.

Она должна была покраснеть, кричать, пока не сорвёт горло, и колотить конечностями. Ради чего они стольким жертвовали, если это закончиться вот так? Какой смысл был в их пролитой крови, их боли и их страхе? Они всё ещё не украли у Анны вакцину или антидот. Если они передадут эстафету ему сейчас, она знала, что они никогда не добудут никакого средства спасения того парня. Потому что он никогда не поставит себя на первое место ни на секунду и будет сосредоточен только на спасении двух девушек. Но сделать это означало бы, что все их предыдущие усилия были напрасны!

И всё же.

(Почему?)

#5, пятый уровень Академ-Сити не чувствовала никакого гнева. Королеву Токивадай нисколько не беспокоили её потраченные впустую усилия.

Будучи не более чем обычной девушкой, она должно быть, где-то в глубине души приняла это.

(Почему я на самом деле счастлива, из-за того что всё так вышло!? Я такая дура!!)

В этом не было логики, но там стоял Камидзё Тома.

Часть 7

— Хм?

Анна Шпенглер снова наклонила голову.

Она легонько стряхнула снег с ноги. Её это нисколько не интересовало, поэтому она шагнула вперёд, чтобы оставить всё позади.

Она направилась к островолосому старшекласснику по имени Камидзё Тома.

— Айвасс.

Она атаковала.

Этим единственным словом она показала, что правила битвы изменились по сравнению с тем временем, когда она играла с #3 и #5. Рядом с маленькой девочкой появилась полупрозрачная фигура. Это был причудливый ангел с лебедиными крыльями и головой сокола.

Мисс Шпенглер смотрела прямо перед собой.

Её взгляд был прикован к одному человеку. Когда-то каббала Золотой Зари отправляла из Англии множество писем в далёкую Германию в поисках её. Не зная, насколько страшен её взгляд на самом деле.

Она положила руку на бедро, ещё не обретшее изгибов, и рассмеялась.

— И чего же ты надеешься добиться здесь? Сен-Жермен, которого я тебе дала, уже должен был начать растворять твоё эго.

— …

Камидзё Тома не ответил.

Он просто сжал правый кулак, его тело всё ещё было наклонено в сторону.

Анна разочарованно вздохнула.

(Я хотела вернуть тебя к тому, чем ты был до того, как Алистер заполучил тебя.)

В её глазах не было гнева.

Там ничего не было.

У неё был вид человека, который полностью потерял интерес к другому.

(А когда ты сотрёшься до предела, я хотела увидеть, какая часть тебя связана с этой сверхъестественной силой. Мне надоели объяснения. Сессии вопросов и ответов совершенно бессмысленны. Обмен словами лишь искажает правду и распространяет обесцененную искажённую информацию. Поэтому я хотела овладеть этим сама. Я хотела увидеть, как много сможет понять человек, когда столкнётся со сверхъестественным, не имея никаких предварительных знаний.)

— Но после того, как я превратила тебя в сгусток боли и лишила тебя эго до такой степени, что ты не можешь связно соединить свои воспоминания, осталась лишь машина, которая спасает людей? Я уже видела это представление около двух тысяч лет назад.

Вот каков был результат его оптимизации.

Это был результат, но был ли он ответом?

Анна Шпренгель покачала головой.

Она не сделала ни шагу.

Она не могла сохранить интерес. Она просто щёлкнула своими маленькими пальцами.

Её целью был Камидзё Тома, но она не проявляла никакой заботы о том, что его окружает. Выражение её лица говорило, что ей совершенно всё равно, если это также сдует и больницу позади него.

— Настало время умереть, слабая душа, находящаяся во власти своей собственной силы. Не суметь привлечь мой интерес засчитывается как ноль, такое я могу простить. Но разочаровать меня — это отрицательный балл. Это заслуживает смерти.

Святой Ангел-Хранитель взревел.

Расстояние между ними не имело значения. Если эти руки, оснащённые острыми когтями, сомкнутся, тело Камидзё Томы будет раздавлено до неузнаваемости. И даже если он отразит это силой своей правой руки, то он обречён, когда атакуют большие ангельские крылья. Большие и малые пары ножниц смыкались вокруг него, как невидимое поле смерти. Imagine Breaker был полезен, но он не мог справиться с несколькими одновременными атаками.

Так что...

Но.

Обе атаки Святого Ангела-Хранителя Айвасса были отражены.

Снег взметнулся в воздух.

Как и перья ангела.

— ?

Сама Анна Шпренгель нахмурилась в замешательстве. Немного, но ситуация вышла за пределы её ожиданий. Этот гигантский грузовой поезд должен был раздавить всё на своём пути, но он начал сходить с рельсов.

(Что?)

Одного Imagine Breaker-ра было недостаточно, чтобы справиться с несколькими одновременными атаками.

Он мог бы отразить либо когти, либо крылья, но тогда другое должно было бы достать его и разорвать на части.

(Что это было? Он использовал Imagine Breaker, чтобы перенаправить разрушенную магию на другую атаку, как отправить сломанный клинок меча на остриё копья? Нет, это было что-то другое.)

— Не говори мне.

Пасть и ангельские крылья были отражены в один и тот же момент.

Тёмно-красная линия стекла из уголка его рта.

Он уже игнорировал своё кровотечение, но именно причина кровотечения была здесь важна.

Что, если?

Что, если Камидзё Тома был сосредоточен на всех фигурах на игровой доске здесь?

Если посмотреть на то, как он сюда попал, природа двойной атаки становится очевидной. Враждуя с этим парнем, величайшей угрозой была не сила его правой руки и не его вдохновенная боевая техника, казавшаяся слишком великой для простого старшеклассника.

Анна Шпренгель «оптимизировала» этого парня, лишив его всего, что ему дали, чтобы увидеть, что останется.

И его сущность проявила себя здесь.

В данном случае это объясняло двойную атаку.

— Ты использовал магию!? Сделав союзником Сен-Жермена, которого я в тебя имплантировала!?

Часть 8

На самом деле Камидзё Тома видел лишь около половины картины перед ним.

Так было ещё по пути сюда.

— Пыхтение, пыхтение.

Он спустился по аварийной лестнице больницы и вышел во внутренний двор.

Там он потерял равновесие и рухнул.

Его дрожащие пальцы схватили свисток, который скользил по снегу.

Он не помнил, когда его получил. Он даже не помнил, сам ли он его выбрал или кто-то его подарил. Но когда он сжал его в руке, то по какой-то причине почувствовал, как сила наполняет саму сердцевину его тела. Этот тёплый стимул помогал ему бороться с холодным зимним воздухом.

Хотя его Imagine Breaker должен был нейтрализовать все сверхъестественные силы, будь они добрыми или злыми.

— …

Он снова смог подняться на ноги, ухватившись за фонарный столб.

Его ноги скользили по снегу, но ему удалось снова пойти.

Ничто из того, что попадало в его глаза и уши, не достигало сознания. Его тело было не чем иным, как болью и лихорадочным жаром. Он не мог избавиться от ощущения, что распух до вдвое большего размера.

— Эй.

И, возможно, именно поэтому он сосредоточил свой разум внутри.

— Может быть, это всё, чем ты теперь являешься. Ты потерял своё тело, принял форму микробов и можешь что-либо сделать, только маскируясь под эликсир жизни, чтобы проникнуть в чей-то рот. Возможно, теперь ты больше похож на явление, чем на человека.

Это был всего лишь шёпот, но он обратился к кому-то.

Он был там один. Ни медсёстры, ни охранники не прибежали искать сбежавшего, когда сработала пожарная сигнализация. Но это не означало, что никто не слушал.

Он знал.

Внутри него ждал слушатель.

— Но ты же тоже маг, не так ли?

Да, Камидзё Тома сражался всё это время.

Но не с болью от ран. Он вёл этот разговор всё своё время в больнице.

Всё для того, чтобы он мог проложить путь для того, кто страдал гораздо дольше.

Он отказал Майдоно Хосими. Он ударил Айхану Эцу.

Потому что это была наша проблема, и он не мог позволить постороннему вмешиваться.

Он обращался не к простому реквизиту. На сцене был ещё один актёр, который разделит его судьбу.

Тот, кто мог проложить себе путь через битву.

— Ты маг, который вырезал магическое имя в своём сердце и встал на этот путь по своим собственным причинам, верно? Так чего же ты хотел тогда? Я помогу тебе, Сен-Жермен. Давай закончим эту глупую игру в притворство. Если ты хочешь что-то сделать, тогда я одолжу тебе своё тело.

Сен-Жермен действительно уничтожил его тело изнутри как часть плана Анны. Это был неоспоримый факт.

Но.

Было ли это результатом злобы или дурных намерений Сен-Жермена? Проявлял ли он какие-либо тёмные эмоции? Ответ был нет. Анна Шпренгель желала ему зла, но человеческой воли самого Сен-Жермена там не было.

Что, если он причинял вред просто тем, что существовал там, и этот маг не собирался ничего этого делать?

Был ли Сен-Жермен действительно врагом, которому нужно было противостоять?

Камидзё не мог ответить на этот вопрос.

Поэтому всё, что ему оставалось, — это спросить.

— …

Ответ пришёл не как физический голос, созданный вибрацией воздуха.

Острая форма Сен-Жермена заразила всё его тело, поэтому он, должно быть, достиг нервов или клеток мозга парня.

Как бы это ни работало, там существовала чёткая воля.

Воля с совершенно иными взглядами, чем у Камидзё Томы — воля, которая была подавлена до сих пор, — заговорила в его сознании.

— Я…

Скорбь, смирение, неудача.

Это была явно человеческая воля, пропитанная всем этим.

— Я хотел дарить людям мечты. Я не желал огромных богатств или славы как маг. Я просто хотел появиться в городе и удивить всех весёлым маленьким представлением — вот и всё. Я надеялся, что кто-то последует за этими техниками, начавшимися со лжи, и в конце концов достигнет чего-то гораздо большего, чем их самые смелые мечты.

Это, должно быть, никогда не сбылось.

Никто не попытался сделать это сам. Они просто полагались на Сен-Жермена, который предоставлял им всё.

Они выбрали лёгкий путь.

Самодовольный путь.

Маг, который утверждал, что хорошо разбирается в техниках создания золота, алмазов и эликсира жизни, вскоре оказался окружён самыми неприятными типами из дворян и богачей. Его втянули в центр светской жизни, и он не смог отступить. И как только он больше не мог обманывать этих жадных людей, интересовавшихся только богатством и славой, они потребовали суда над ним, и он был вынужден покинуть своё физическое тело.

Но даже у этого мага была отправная точка.

Он был не просто инструментом. Он был живым человеком.

Поэтому.

Камидзё Тома не колеблясь сосредоточился на этой центральной точке. И он использовал силу, которая была действительно страшна, когда была направлена против вас.

Парень произнёс слова, которые доходили до самой его сущности.

— Тогда сделай это, Сен-Жермен.

— …

Был ли он врагом или союзником?

Был ли он предельным сроком, угрожающим жизни парня?

Но какое всё это имело значение?

Это были лишь правила игры, которую Анна Шпренгель навязала им обоим. Соблюдение этих правил только порадовало бы Анну. Камидзё Тома никогда не проводил такой скучной границы между ними.

Он боялся, что в конце концов умрёт. Он был в ужасе. Но должно быть что-то, что он мог сделать, пока ещё был жив. Что-то, что мог сделать только Камидзё Тома.

Когда весь мир отказывался от кого-то, они становились «злом».

Бывшая богиня сказала ему это, и он согласился с ней.

Но, иными словами, нужен был всего один человек, который не отказался бы от них, каким бы несчастным ни было их существование.

Нужен был всего один человек, который не отказывался бы с ними поговорить.

Тогда, несомненно, их можно было спасти.

Нет, можно было.

— Ты хотел использовать свою магию, чтобы дарить людям мечты, верно? Ты хотел овладеть магией, чтобы осушить слёзы детей, вызвать улыбки на лицах ссорящихся взрослых и смягчить умы пожилых, которые слишком закоснели в своих привычках, верно? Тогда время пришло. Нет ни единой причины колебаться, потому что это твоя жизнь. Если ты хочешь называть себя магом, то не отворачивайся от своей цели. Я дам тебе своё тело, так что иди и овладей путём, который ты для себя выбрал, Сен-Жермен!!

Глухой звук напряжения раздался изнутри его тела.

Он не мог сказать, разрушались ли это его кровеносные сосуды, нервы, мышцы, органы или кости.

Тело эспера не выдержит, если Сен-Жермен будет использовать через него магию, а Сен-Жермен будет постепенно изнашиваться, пока Разрушитель Иллюзий существует в этом теле.

Они не могли быть менее совместимы.

Они никогда не должны были работать вместе.

Но.

Камидзё Тома всё равно не колеблясь сказал это.

— Скажи мне, что ты хочешь сделать.

— …

— Я сделаю это своим телом, так что сейчас не время стесняться!! Ты всё ещё цепляешься за этот мир, даже после того, как был сведён к такой форме, значит, у тебя должно быть сожаление, которое ты не можешь заставить себя забыть. Так выкладывай! Скажи мне, что это, чтобы я мог это сделать!!

— Я хочу защищать мечты людей. Слезам поражения и смирения не место в этом мире!!

Часть 9

[[image:/storage/reader-images/b46988d98546d03865e4b7c74b64900e6d105094.png]]

Раздался отчётливый взрыв.

Это был свет возможностей, созданный одним магом.

Это была сила защищать мечты всех.

Правый кулак парня разрушил невидимую пасть, в то время как магический свет, выпущенный из его окровавленной левой руки, отклонил ангельские крылья.

Враг или союзник?

Какой глупый вопрос. Это разделение ничего не значило для Камидзё Томы.

Это был не Imagine Breaker и не его боевой опыт, построенный на остром чутье и бесчисленных битвах.

Это была сила устранять барьеры и работать вместе.

Это была сила продолжать пытаться, не боясь неудачи, сколько бы раз вашу протянутую руку ни отталкивали и сколько бы неприязненных взглядов вы ни заработали.

Это была та сущность, которая оставалась, когда у него отняли всё остальное, и это была особая черта, которой должны бояться все, кто осмелится противостоять ему.

Между Строк 3.

Граф Сен-Жермен — одна из самых загадочных фигур даже на магической стороне.

Первое официально подтверждённое появление относится к парижскому высшему обществу в 1750-х годах. Говорили, что он свободно говорил на многих языках, излучал таинственное обаяние и был мастером беседы, который умело сближался с человеком при первой же встрече. Разделение между наукой и магией тогда было менее чётким, поэтому интеллектуалы были образованы во всех формах оккультизма, а методы манипуляции химикатами и алмазами были особенно популярны.

После некоторых сложных поворотов событий официальные записи гласят, что он умер от болезни и был похоронен в Германии в 1784 году, но самопровозглашённые Сен-Жермены время от времени появлялись и после этого.

В сочетании с легендой о том, что он никогда не употреблял ничего, кроме таблеток и овсянки, которые делал сам, привело дворян и богачей того времени к распространению слухов, что он был магом, успешно создавшим эликсир жизни.

Из-за его манипуляций с алмазами и титула графа его иногда путали с Калиостро, который был вовлечён в Дело об ожерелье королевы, связанную также с Марией-Антуанеттой, что могло бы объяснить более старые истории о его смерти и уничтожении. Но этого загадочного человека продолжали видеть даже в конце 20-го века, в эпоху повсеместных цветных телевизоров. И будь то мистификация или нет, самопровозглашённый Сен-Жермен (не просто тот, кто играл роль для шоу) однажды появился в цветной телевизионной трансляции. Хотя, Англиканская церковь и Академ-Сити не предприняли никаких действий, чтобы остановить эту трансляцию, так что это, возможно, всё, что вам нужно знать о её легитимности.

*

Его связывают со старой магической каббалой розенкрейцеров, чтобы придать ему некоторую оккультную легитимность.

Однако его имя никогда не встречается в легендах о CRC или его последователях, поэтому можно предположить, что он присоединился к каббале в более позднюю эпоху.

*

По правде говоря, он разрушил своё собственное физическое тело, чтобы стать колонией микробов.

Обычно их хранят обезвоженными для более длительного сохранения, но как только хозяин проглатывает чёрную таблетку, и слюна и другие жидкости тела активируют микробов, микробы быстро захватывают тело хозяина и начинают функционировать как Сен-Жермен. Таким образом, если смотреть на историю в целом, он выглядит как бессмертная фигура, появляющаяся то тут, то там в разные эпохи.

Он преуспевает в манипуляции углеродом и, следовательно, алмазами.

Несколько Сен-Жерменов были замечены вместе внутри здания Дианоид, достопримечательности Академ-Сити.

Когда маг Анна Шпренгель увидела нынешнего Сен-Жермена, она сказала, что его чистота упала.

Он занимает самый низкий ранг.

Нет никаких доказательств того, что он когда-либо контактировал с №1 Храмом в Германии.

Но если позволить некоторые предположения, его желание предоставлять людям мечты имеет некоторое пересечение с планом розенкрейцеров по устранению болезней мира путём оптимизации несовершенного человеческого общества с помощью интеллектуалов, используемых как лекарство, которое распространяет образование, так что, возможно, стоит посмотреть, достиг ли он взаимопонимания с этой каббалой.

*

Цели Сен-Жермена — загадка, и часто говорят, что он обладает мегаломанией, которая заставляет его бросать политический и финансовый миры в хаос с помощью афер и розыгрышей, которые, как он утверждает, предназначены для поддержки его исследований алмазов.

Но поскольку он маг, что-то должно было заставить его отчаяться в мире или в божественных шестернях, которые его удерживают, что привело его на путь магии, где он мог получить доступ к чудесным трюкам самостоятельно.

Нет записей о том, что это было.

Потому что он решил, что так будет лучше, и сам запечатал эти записи.

Часть 1

Сражение было два на два.

— Хм-м.

Маленькая девочка усмехнулась.

Она была монстром, который просто двигался по прямой линии к своей цели, уничтожая всё на своём пути.

— Что ж, теперь это немного интереснее. Можешь ли ты рассказать мне подробнее про этот неожиданный поворот событий?

С одной стороны, Камидзё Тома и Сен-Жермен.

С другой, Анна Шпренгель и Святой Ангел-Хранитель Айвасс.

— Один шаг.

Голая маленькая девочка, выглядевшая на десять лет, прижимала к коже красную ткань под падающим снегом и уверенно улыбалась рядом с причудливым ангелом.

Казалось, она угрожала главным воротам больницы, словно те были мистическим барьером.

Она начала идти с невероятной силой для того, кто выглядел так, словно его можно было сдуть одним вздохом. И эта сила была не просто фигуральной. Снег у её ног действительно разлетался, асфальт слегка проседал, а вокруг неё образовывались трещины.

— Если ты собираешься хвастаться, то помешай мне сделать этот один шаг. R&C Occultics — это новый мировой тренд. Если ты не сможешь противостоять простому глобальному тренду, я буду сильно разочарована. А что это будет означать, догадывайся сам.

— …

Камидзё Тома молча сжал правый кулак.

Но это было не всё.

Он прижал другую ладонь к центру своей груди и заговорил, обращаясь к этой точке.

— Сен-Жермен, ты сможешь это сделать?

— Кем ты меня считаешь? Оставь лей-линевые мины мне. Ты должен лишь сражаться с угрозой перед глазами.

Два разных утверждения исходили из одного рта.

Камидзё увидел, как брови Анны Шпренгель слегка дёрнулись.

Этот другой голос был слышен другими людьми и сопровождался видимым дыханием.

И сейчас кулак сжал именно Камидзё Тома. Он не будет сдерживаться, какой бы облик ни принял его враг. Более того, что-то внутри подсказывало ему, что это ненормально, когда такой великий враг заключён в такое маленькое тело.

Он не мог игнорировать то, что делал R&C Occultics. И то, что девушки, которые сражались за него, лежат здесь на земле.

Он мог попытаться понять этого человека после того, как ударит её и уладит всё.

Их всё ещё разделяло приличное расстояние.

Камидзё потребовалось бы сделать пять шагов, чтобы добраться до неё, даже бегом на полной скорости.

Но…

— Айвасс.

В тот миг, когда молодые губы Анны прошептали это имя, ангел рядом с ней исчез.

Нет. Она сжала и разжала свою маленькую руку и мягко провела ею в сторону, словно пользуясь веером.

И она сделала объявление.

— Открой путь от Гвуры к Ход и пребудь в моей правой руке.

Расстояние не имело значения. Этого было достаточно, чтобы далёкий небоскрёб, образующий ключевую часть пейзажа, был прорезан пятью полосами и рухнул на землю, как плохо сделанная игрушка Дарума Отоси. Поскольку в здании не было окон, это должно было быть автоматизированное сельскохозяйственное здание, в котором можно было собирать урожай более двадцати раз в месяц.

— Разрушитель Структур, — произнёс её маленький рот.

Эта огромная огневая мощь была совершенно непредсказуема.

Такая нечестная атака обычно убила бы вас прежде, чем вы поймёте, что это было.

Тем не менее Камидзё Тома остался жив.

— !!

Он упал прямо на землю.

Он прижался лицом к земле, раскинув конечности, вцепился в землю руками и ногами, а затем бросился к Анне Шпренгель на четвереньках, как зверь.

Правая рука столкнулась с правой рукой.

Конечно, символизм, привнесённый лидером розенкрейцеров, был хуже, чем настоящая разрушительная сила.

— Мне заменить тебя? — спросил Сен-Жермен. — Малейшее колебание приведёт здесь к смерти, эспер!!

— Пока нет!!

У Анны, по-видимому, не было намерения держаться на расстоянии и изматывать его градом атак. Возможно, эта чрезмерная атака была лишь способом шокировать Камидзё, заставив его подойти ближе, так как у него не было собственных метательных атак.

Она только двинула раскрытой ладонью так же небрежно, как взмахивают теннисной ракеткой.

Этого хватило, чтобы безжалостно разрезать само пространство, не обращая внимания на расстояние или материал. Одно прикосновение её ладони отрицало бы мир, разрывая всё, что там было, вместе с измерением и самим пространством. Камидзё чувствовал, как нетерпение жжёт в глубине его сознания, но теперь он был в пределах метра от Анны Шпренгель.

Он нацелился на её маленькую челюсть атакой, рвущейся снизу вверх.

— Оооо!!

Этот кулак мог превратить назад всех магов в простых людей. Эта атака лишала их средств борьбы с жестоким миром и выбрасывала в дикую природу без возможности защитить себя. Но Анна спокойно шагнула навстречу этой решающей атаке. Это всё, что потребовалось, чтобы избежать её.

Казалось, она прижималась к груди парня.

Подбираясь ещё ближе, чем размахивающий кулак, естественным образом не давало ему попасть в неё.

И.

Другой рукой, левой, она держала совершенно обычный, но смертоносный нож.

Камидзё Тома мог сводить на нет все формы сверхъестественного, но у него не было способа защититься от этих смертельных десяти сантиметров.

— Хи-хи.

— Сен-Жермен!!

Раздался громкий лязг, но нож, который держала маленькая девочка, не был предназначен для издавания такого шума.

Так что же его вызвало?

— Алмаз? Этот вечный свет — вариация ламп, освещающих гробницу?

— …

Они поменялись местами.

Невидимая эстафетная палочка перешла из рук в руки.

И в тот момент оружие, используемое островолосым парнем, сменилось с кулака правой руки на магию левой руки.

В частности, какие-то мерцающие частицы рассыпались в зазоре в несколько миллиметров между грудью парня и ладонью обнаженного монстра.

Говорили, что алмазы настолько твёрдые, что их на самом деле легко разбить, но это не означало, что лезвие, ударившее по ним, останется невредимым. Кончик ножа отломился, а на лезвии появился зазубрин, когда оно раскололо камень.

— Ты и не планировал блокировать это прочностью алмаза. Это было скорее похоже на плащ матадора? Это мерцание сбивает мой прицел, а сколы лезвия отклоняют скорость и вектор разрушения. Тем не менее, в Академ-Сити, должно быть, очень загрязнённый воздух, раз ты можешь манипулировать им для создания алмазов.

— И что с того?

Магия Сен-Жермена не требовала особого меча или карт.

Он мог создать что угодно из обычного углерода.

— Я бы назвала это неэффективным, — сказала Анна. — Использование магии с этим телом требует циркуляции его жизненной силы по всему телу и преобразования её в магическую силу, верно? У тебя всегда большая часть этой драгоценной магической силы, будет нейтрализована до того, как ты сможешь её использовать.

— Достаточно верно. Правая рука этого парня действительно могущественна, и я не могу полностью контролировать её даже с его разрешением.

Сен-Жермен не мог использовать Imagine Breaker.

Камидзё Тома не мог использовать "Алмазную магию".

Как бы они ни старались, они должны были поддерживать друг друга в бою.

Поэтому их лучший вариант — переключаться между этими двумя сторонами в зависимости от того, что сейчас нужно для борьбы с пожаром перед ними. Даже если что-то было смертельно для одного из них, другой мог бы прорваться сквозь это. Они переключались туда-сюда, как будто перемещали теннисную ракетку с одной стороны на другую во время скоростного матча. Это звучало удобно, но их противником была Анна Шпренгель. Одно неверное решение — и мяч выживания ускользнёт от них, и они проиграют игру.

— Но даже если Сфирот и каналы между ними соответствуют частям человеческого тела, никогда не слышал, чтобы кто-то больше не мог использовать магию после травмы или болезни, — сказал Сен-Жермен. — Магия — это средство восполнить то, чего нам не хватает, и осуществить наши мечты, поэтому многие студенты вступают в мир магии именно после такой травмы или болезни.

— Ты хочешь сказать, что можешь отделить его правую руку или обойти её? — спросила Анна.

В словах Сен-Жермена был страх и уважение, но он всё равно обнажил клыки.

— Я всегда был ничтожным магом, который отказывался определяться только двумя буквами RC. Вместо этого я работал над тем, чтобы оставить свой след в высшем обществе под индивидуальным именем Сен-Жермен. При обходе потока вокруг этой руки возникают значительные потери силы, но я привык к потраченным впустую усилиям, и этого недостаточно, чтобы мои заклинания алмазов потерпели неудачу. Созданная тобой острая версия меня, кажется, ещё мощнее, чем ты думала.

Тело парня качнулось влево, пока эти двое говорили.

Но не потому, что у них был какой-то план.

Липкий звук раздался на земле, украсив дорогу рождественским красным цветом.

— Гх, бх!!

— Да, побочный эффект. И давай не будем делать вид, что ты можешь сделать это определённое количество раз или что-то в этом роде. Как и в русской рулетке, один несчастливый выстрел и ты умрёшь мгновенно, — маленькая девочка жестоко улыбнулась с близкого расстояния. — Так что думаю, пришло время сделать это силой.

Она взмахнула маленькой рукой, но не для оккультной атаки. Её пальцы разорвали газовую трубу, проходящую через ближайшую стену.

Сен-Жермену приходилось бороться с такого рода физической опасностью.

Если так продолжится, Камидзё не сможет вернуться в бой. А если это останется битвой мага против мага, то было более чем очевидно, кто победит между Сен-Жерменом и Анной Шпренгель.

— Тц!!

Тем не менее, атака, основанная на обычной физике, подчинялась хорошо известным правилам из обычных учебников. Сен-Жермен создал двойной слой алмазных листов тоньше зонта. Это было не для атаки или защиты. Любое препятствие, как и здание, изменит направление ветра. А если направление ветра изменится, то невидимый, но легковоспламеняющийся газ будет отведён в другое место.

Они избежали взрыва, но Камидзё выплюнул кровь из-за внутренних травм.

— Я надеялся выиграть время, чтобы ты отдышался, но, возможно, я слишком долго говорил. Это ещё не конец, эспер. Давай!!

Что-то пронеслось в воздухе.

И сверхъестественная атака означала, что настал его черёд.

Мощный поток света вернулся в глаза островолосого парня. Когда маленькая рука метнулась в него, он изо всех сил прыгнул в сторону, хотя и не мог стоять прямо. В итоге он упал на землю. Обычно он не смог бы избежать следующего горизонтального взмаха её руки и был бы разрублен.

Но не это произошло.

После глухого звука он внезапно подпрыгнул на несколько метров прямо в воздух.

— Сен-Жермен, займись этим!!

— Хорошо, но такое переключение туда-сюда только сократит твою жизнь. Поехали!!

Вместо того чтобы прыгать ногами, это было больше похоже на то, как если бы его сбила машина. Алмазная шестиугольная колонна выдвинулась из-под него, подбросив его примерно на три метра в воздух. Пальцы Анны промахнулись мимо человеческого туловища и вместо этого разрезали толстую массу алмаза.

Два разума по очереди управляли одним телом, переключаясь между правой и левой.

Действительно, они могли это преодолеть именно так. Imagine Breaker Камидзё был слаб против множественных одновременных атак, но алмазы Сен-Жермена могли защитить от всех них. Магия Сен-Жермена не могла полностью остановить атаки грубой силы Анны, но правая рука Камидзё могла насильно отбросить их.

— Ооо!!

Правый кулак сжался крепко, так что это явно был Камидзё Тома у руля.

Настала очередь обычного парня атаковать с воздуха.

Он сдержал кровь во рту, снова сжимая кулак. У Анны не должно было быть способа остановить это, так как она уже была в процессе небрежного взмаха ладонью в сторону.

Маленькая девочка подняла глаза и улыбнулась.

Её пальцы были мягко согнуты, как когти, но теперь она выпрямила их. Это расширило угол её смертоносного веера без изменения силы взмаха.

В результате снег и асфальт у её ног были разорваны, и земля под ней обрушилась. Она была сметена вниз вместе с этим.

Изменение высоты земли сильно сбило прицел Камидзё с воздуха.

Оказалось, что прямо внизу была платформа метро.

Это считалось помещением, но холод стал ещё сильнее.

Он не помнил, чтобы поблизости был вход в метро, так что это, похоже, была довольно сложная подземная структура. Или, возможно, она имела какой-то секрет, например, была соединена с подвалом той больницы.

— Ах!?

Камидзё не смог приземлиться и покатился по покрытому обломками полу, но у него не было времени корчиться от боли. Он выплюнул кровь изо рта, ныряя за торговый автомат с напитками, у которого было разбито прозрачное покрытие.

Он и Сен-Жермен могли продолжать бой, но это всё равно не позволяло им нанести ответный удар.

Анна уже взмахнула правой ладонью в сторону.

— Оу?

Но затем она прозвучала несколько впечатлённой.

Она столкнулась с чем-то немного неожиданным.

Как только маленькая девочка разрезала коробчатую массу металла, к которой она направилась, химический хладагент, поддерживающий температуру намного ниже нуля, вступил в контакт с обычным воздухом. Лишь мгновение спустя белый пар, напоминающий кучево-дождевое облако, расширился во всех направлениях, как будто взорвалась дымовая шашка.

Это была очевидная дымовая завеса.

Атаковать, сбежать, спрятаться, отдохнуть или подумать.

С задержкой хода битвы у Камидзё и Сен-Жермена теперь были бесконечные возможности.

Часть 2

Дело перешло опасную черту.

Реанимация, операционные и даже процедурные кабинеты для вновь прибывших были заполнены до предела.

Машины скорой помощи продолжали привозить слишком много пациентов.

— Назад!! Только для уполномоченного персонала!!

— Принесите сюда дополнительные простыни, чтобы закрыть их от посторонних глаз! Не оставляйте их на виду у телефонных камер!!

Слышались гневные крики и ругань, а напряжение распространилось даже на украшенное к Рождеству главное фойе.

Но могло быть и хуже.

Эта больница принимала так много машин скорой помощи потому, что остальные уже полностью перестали функционировать, а здесь ещё сохранялся хоть какой-то порядок в персонале и расходных материалах. Что случится с пациентами, если им и здесь откажут? В работе скорой помощи каждая секунда на счету, поэтому они слишком хорошо знали, что этих людей нельзя просто передать кому-то другому.

Но без решения фундаментальной проблемы спасти их было невозможно.

Зашивание ран и остановка кровотечения лишь выиграют время, если пациенты не перестанут делать то, что причиняет им новые раны.

— Используйте местную анестезию. Не вырубайте их. Если они сейчас впадут в бессознательное состояние, то могут уже не выйти из него!!

— Что это за тряска снаружи?

— Я не знаю, и мне всё равно, лишь бы она не сбросила этого пациента с каталки. Но из-за тряски будьте особенно осторожны с иглой капельницы. Не повредите их кровеносные сосуды!

Лифтовой холл напоминал поле боя, но затем по нему прошли маленькие шаги.

Почему-то никто не обращал внимания на белую монахиню, пока все остальные бегали в спешке.

— Погодите, что это было?

Когда они снова обернулись, её уже не было.

Молодой врач посмотрел на пациента на каталке, а затем уставился на медицинские мониторы, выстроенные рядом с ней.

— Почему у него только что стабилизировались показатели? Что произошло!?

Услышав это, девочка направилась к другой каталке.

Это была Индекс, Библиотека Гримуаров.

— Хм, хм, понятно, хм.

— Они всё перевернули с ног на голову. Но у них нет необходимой информации, так что это не совсем их вина, — пятнадцатисантиметровая богиня, сидевшая на плече монахини, всё ещё была несколько насторожена по отношению к ситцевому коту на голове Индекс. — Пока они остаются в сознании, их тревога остается, пока остается тревога, они не могут перестать использовать магию, и пока они продолжают использовать магию, их раны остаются. Всё это часть этой схемы.

Это было похоже на человека, который навязчиво умывает лицо снова и снова, чтобы успокоиться. Если он разотрёт лицо до крови и увидит это окровавленное лицо в зеркале, он может решить, что ему нужно умыться ещё, потому что оно всё ещё грязное.

Простейшие формы магии не требовали инструментов или определённого места.

Они боялись умереть, поэтому они не могли расслабиться, не продолжая использовать те талисманы удачи и методы гадания, которыми их научили.

И это в итоге разрушало их тела эсперов.

Им нужно было лишь перестать использовать магию, но они понятия не имели, что является причиной, поэтому они либо использовали магию, чтобы выяснить что это, либо приходили к выводу, что всё станет только хуже, если они перестанут использовать магию.

Оставленные в таком состоянии, их жизни в конце концов иссякнут.

— Неважно, сколько вы пытаетесь вычерпывать воду из тонущей лодки ведром, если в корпусе открывается всё больше и больше дыр. Неважно, насколько искусны врачи, — если пациенты не сотрудничают с лечением, их травму или болезнь никогда не вылечат. Этот главный врач отлично справился для того, кто выглядит так глупо. Без его указаний эти студенты, вероятно, уже были бы мертвы.

— Все они дышат с уникальным ритмом. Это значит, что они преобразуют свою жизненную силу в магическую энергию.

— Нам нужно начать с изъятия спрятанных в карманах духовных предметов, но простейшие формы магии не полагаются на инструменты. Нам действительно придётся погрузить их в сон, чтобы выровнять их осознанный метод дыхания, если мы хотим здесь чего-то добиться.

— Длительный сон только ослабит их.

— Нам нужно лишь нарушить ритмичное дыхание, которое они используют для преобразования магической силы. Давай найдём какой-нибудь произвольный повод подключить их к аппарату ИВЛ.

*ИВЛ — аппарат искусственной вентиляции лёгких

Магия была новейшим увлечением в научном Академ-Сити.

Даже англиканская монахиня, знавшая, как правильно обращаться с магией, могла понять, насколько это ненормально. Она никогда раньше не слышала о таком распространении, и всё же Индекс и Отинус не направились в центр взрыва.

У них была чёткая причина оставаться в больнице.

— Тот человек не сочтёт это победой, если он просто победит Анну в бою. Если в процессе умрут все эти люди, он возложит бремя их смерти на свои плечи. Хотя он и не отвечает за них.

— …

— Этот колоссальный идиот бросился туда не ради защиты собственной жизни. Он говорит, что боится, но всё равно считает уничтожение этой больницы или нас чем-то худшим. Отказываться от всего, кроме нуля смертей против монстра такого уровня — это верх самонадеянности, но в этот раз этот дурак прав. Когда дела становятся по-настоящему безнадёжными, понижение своих целей лишь означает, что ты будешь подавлен ситуацией. Компромисс? Адаптация к реальности? Мнения мудрецов? Все они могут идти в жопу. Здесь явно что-то не так, если люди умирают. Если не можешь заставить себя выкрикнуть этот очевидный факт, то лишь затянешь всё в долгую, изнурительную войну с ещё большим количеством смертей впереди.

Одна эта больница в 7-м районе не могла принять всех жертв по всему Академ-Сити. У Индекс и Отинус были все необходимые знания, но ни одна из них не могла использовать подходящую целительную магию самостоятельно.

Но неспособность сделать это не означала беспомощность.

— Любой мог бы решить эту проблему, если бы у него было руководство, в котором говорилось, что эсперы не могут использовать магию. Нам нужно составить такую инструкцию и распространить её по этой больнице. Если они увидят, что это работает один раз, они начнут использовать это, даже не зная, как это работает. Это остановит город от топтания на месте в этом вопросе.

— Но люди в этом городе вряд ли официально признают существование магии.

И были церемонии, которые умудрились распространиться, оставаясь неофициальными.

В случае с этой страной самым очевидным примером был бы Коккури-сан. Потому что взрослые организации так долго не признавали его существование, их реакция была медленной, и это причиняло реальный ущерб, такой как массовая истерия.

*Коккури — японский вид гадания с таблицей. Коккури-сан — существо, которое вызывается.

— У нас есть источник, который можно использовать, — ответила Отинус с улыбкой. Эта богиня обмана основывала свой ответ на нынешней странной ситуации в Академ-Сити. — Мы используем R&C Occultics. Материал, который они распространили, можно использовать, чтобы показать, что магия опасна. Всё, что скажем мы, может быть отвергнуто, но официальная информация от известной гигантской IT-компании покажется более надёжной. Мы можем использовать это в своих интересах. Эта информация предназначена для того, чтобы заставить людей использовать магию, но мы можем использовать её, чтобы показать людям риски и удержать их от этого.

— Ты имеешь в виду…?

— Нам просто нужно создать нечто, что заполнит пробел. Дополнительный текст, объясняющий проблемы, возникающие, когда эспер использует магию.

Индекс и Отинус предпочли бы быть на передовой этой битвы.

Магия была их областью знаний, поэтому они были уверены, что могли бы там помочь.

Но.

Они отвернулись от этого искушения.

Они решили сражаться вместе с ним, поэтому должны были сделать всё возможное, чтобы справиться с проблемами, которые нашли. Чтобы избежать ужасного финала, в котором этот парень притащит своё избитое тело обратно в больницу только для того, чтобы постфактум обнаружить, что всё рухнуло.

— Слушай, мы не можем позволить кому либо умереть.

— Верно.

Они защитят Академ-Сити, людей, живущих там, и дом, в который он вернётся.

— Эта больница является убежищем. Мы начнём здесь, создадим методологию, а затем распространим это убежище, пока оно не покроет весь Академ-Сити. И это также поможет этому мягкосердечному человеку.

— Я и так это знаю!

Так что это была их битва.

Она велась в другом месте и по-другому, но эти девушки отдавали все силы, как и Камидзё Тома.

Часть 3

Леденящий холод разлился по платформе станции метро в 7-м районе.

Как только белый пар заслонил обзор Анны, Камидзё перекатился через платформу и через разбитые раздвижные двери платформы и упал на рельсы. Приземление добавило ещё одну тупую боль к уже длинному списку, но сейчас было не время подсчитывать травмы.

Это выиграло им не так много времени, но даже тридцать секунд сейчас были дороже драгоценностей.

Он сжал и разжал правый кулак.

Сейчас была очередь Камидзё Томы.

— Как я предполагаю, ты уже заметил, — начал Сен-Жермен.

— О, не волнуйся. Я ни черта в этом не понимаю.

— Заклинания Анны Шпренгель — это не чистые заклинания Розы.

Как и любая мудрая фраза, она содержала в себе сразу несколько важных частей информации.

Шипение, похожее на воду на горячей сковороде, эхом разнеслось по округе. Белая завеса пара из гидрофторуглерода неестественно вспыхнула пламенем, и в ней распространились дыры, словно бумажное фото, подвергшееся воздействию пламени с обратной стороны, исправляя искажённую сцену.

Анна Шпренгель улыбалась на платформе, мягко раскинув свою горящую правую руку.

Она была хозяйкой иной правой руки.

— Нашёлся☆

— !!

Пытаться убежать по путям ничего бы не дало.

Она приложила два пальца горизонтально к своим мягким губам и дунула, как будто в свисток. Воздух мгновенно расширился со взрывной скоростью. Прямо как у дракона из книжки с картинками, липкое оранжевое пламя вырвалось из её рта, покрывая пути, находящиеся на ступеньку ниже платформы.

Это не было похоже на обычный огонь. То, как он двигался, словно липкая жидкость, напоминало огнемёт или напалм. Он заполнил каждый уголок и закоулок железнодорожных путей, словно внезапный ливень, заполняющий канавы и водостоки.

— Оооох!?

— Твоя правая рука, эспер.

Сен-Жермен указал на очевидное решение.

Тот, у кого её не было, тот, кто смотрел снизу вверх, и тот, кто жаждал её, подтолкнул парня 0 уровня к действию.

— В панике ты или нет, это единственная карта в твоей колоде, так что научись владеть ей!! Так же, как я сосредоточился на овладении манипуляцией алмазами и углеродом!!

Он мог лишь бешено размахивать правой рукой в попытке выжить. Он свёл на нет огромное море пламени, которое плескалось на бетонную стену и бежало по желобу пути.

Сила, созданная правой рукой, могла быть уничтожена правой рукой.

Но у него было кое-что ещё на уме.

(Это было не так, как в прошлый раз!?)

— Айвасс, — позвала Анна, щёлкнув маленькими пальцами. — Как мне назвать эту? Может, Разрушитель Предметов?

Голубовато-белые искры разлетелись, как когда электрическая зажигалка не зажглась, но это мимолётное мерцание не исчезало. Когда оно стало ярким, как паяльная лампа, ЖК-вывески, фонари, кондиционеры, линия электропередачи поезда и всё остальное электрооборудование превратилось в бомбу.

Словно в это маленькое пространство сбросили кассетную бомбу.

И у Камидзё в кармане штанов был телефон.

— Аах!?

Это случилось, как раз когда он выбежал из зоны платформы в туннель.

Мучительная боль пронзила до самой бедренной кости и встряхнула его сознание.

— Не сейчас, эспер. Кость не сломана. И даже если бы и была сломана, я бы поддержал тебя алмазным экзоскелетом, так что ты можешь продолжать, несмотря ни на что!

Самой большой проблемой было их местоположение: подземное сооружение. Когда вся электроника вырубилась, опустилась завеса тьмы, не позволяющая видеть вытянутую руку.

И в этой плотной тьме он услышал голос, поющий нараспев.

— Хи-хи-хи. Теперь ты в моих руках.

— !?

Она протянула свою маленькую руку и безошибочно целилась на него даже в темноте.

Будет ли следующим Разрушитель Побегов? Или Разрушитель Щитов?

Что бы это ни было, теперь она, должно быть, изменила свою правую руку на нечто другое.

Камидзё всегда приходилось полагаться на кулачный бой, поэтому у него не было возможности сражаться в этой темноте.

Она приближалась.

Она спрыгнула на рельсы и медленно шла к туннелю.

Она небрежно взмахнула ладонью, и та разрезала что-то. Провод высокого напряжения бешено заплясал, разбрасывая электричество.

Это была физическая атака.

— Сен-Жермен, займись этим!!

Что-то перевернулось у его левой руки.

Свет, яркий как фотовспышка, наполнил туннель оглушительным треском, но парень выжил.

Углерод проводил электричество.

Грифели для механических карандашей и алмазы можно использовать как громоотводы, перенаправляющие электричество.

И ещё…

— Призови копья сюда. Семистенная тайная комната хранила свои секреты 120 лет и не допускает неавторизованных посторонних!!

Тело островолосого парня пошатнулось и прижалось спиной к стене туннеля как раз перед тем, как раздался высокочастотный звук. Анна держала свою маленькую ладонь, словно от боли. Раздался звук, похожий на трещины, проходящие по твёрдому предмету, но на этом всё. Прозрачные копья — всего семь — пробили бетонную стену позади него так, что прошли над его плечами и головой.

— Глубины земли — моя территория, — сказал человек, известный как граф, жестикулируя, словно держал невидимую палочку. В его словах было и уважение, и враждебность. — Сен-Жермен управляет алмазами. Даже хозяин №1 Храма в Германии столкнётся здесь с проблемой совместимости. При проведении большой церемонии вы должны сначала сосредоточиться на звёздах и местности. Но не переживайте, этот дерзкий результат не был вызван вашим уровнем мастерства.

— Заткнись, самозванец, использовавший имя нашей каббалы лишь для повышения собственного престижа. Ты управляешь алмазами, да? Неужели ты думал, что истинная и законная Роза будет обращать внимание на какие-то жалкие камешки только потому, что обычный мир придаёт им ценность?

Этот обмен эмоциями был непостижим для людей нынешнего дня.

Он имел смысл только для тех, кто стал легендой, просто дыша, поедая, работая, читая, пиша и гуляя.

— Зачем Вы обманываете, фройляйн?

— Это форма дефрагментации — оптимизация.

— Я не знаю, как это работает, но Ваша правая рука явно не то же самое, что у Камидзё Томы. — Сен-Жермен заявил это с уверенностью. И, — использовать собственные слова, чтобы вдохновлять других на действия, вместо того чтобы делать это самостоятельно, есть путь Сен-Жермена. Он Вам не подходит. К Мисс Шпренгель, которая когда-то правила в глубинах №1 Храма в Германии, стремились все маги. Все желали быть похожими на Анну Шпренгель, которая была ближе к богу, чем кто-либо, не будучи им на самом деле, и которая взяла на себя власть контактировать со сверхчеловеческими Тайными Вождями, сохраняя при этом свои человеческие эмоции! Возможно, Вам трудно доверять магу, который может ради забавы свободно заменять свои воспоминания и идеалы, но не я один так думал. Каббала Золотой Зари, теософы и ведьмы стремились к Вам, а не к богу!!

— Но, — слова, сорвавшиеся с губ маленькой девочки, звучали как-то сухо, — ни одна каббала на самом деле не понимала моих слов. Все они искажали значение в своих целях.

Сен-Жермен заметил кое-что и на мгновение забыл об их плане. Он начал приближаться, как человек, заметивший промокшего ребёнка под дождём, но затем сбоку раздался гудок.

Это был товарный поезд.

Беспилотный поезд использовался для удовлетворения рождественского спроса.

— Так что ты тоже никогда меня не поймёшь!! — закричала Анна. — Никогда в жизни!!!!!!

— Тетрактис, числовой треугольник из десяти точек. Даруй мне вознесение своим совершенством!

Сен-Жермен направил углеродные волокна из пальцев Камидзё, чтобы запрыгнуть на крышу высокоскоростной металлической массы, но Анна просто выставила свою маленькую правую руку перед товарным поездом.

Всё пространство содрогнулось, когда передний вагон был раздавлен и поднят в воздух, а восемь следующих вагонов нагромоздились друг на друга зигзагообразно.

Передний вагон подпрыгнул под углом, пробив дорогу мегаполиса и слой снега на ней, прежде чем выставиться в заснеженное зимнее небо.

Они появились в другом месте.

Вероятно, они всё ещё были в окрестностях той больницы. Указатель идентифицировал ближайшее здание как крупную станцию метро, связывающую несколько разных линий.

Место уже было заброшено. Возможно, был объявлен красный код, который означал либо крупномасштабную террористическую атаку, либо разрушительный подземный химический пожар, связанный с химическим заводом.

(Этим телом действительно трудно пользоваться.)

Необходимость насильно перенаправлять циркуляцию жизненной силы вокруг правой руки при преобразовании магической силы создавала временную задержку перед завершением заклинаний. И даже когда он совершал их, он терял значительное количество магической силы. Ощущение было таким же нестабильным, как управление самолётом, у которого отваливаются части и течёт топливо.

Но в то же время Сен-Жермен отлично знал, что случилось бы, если бы он захватил тело взрослого не-эспера, который позволил бы ему полностью использовать его магию.

Он сразу бы умер.

Бездумно противопоставляя магию магии с Анной никогда бы не сработало. Это было бы похоже на перевозбуждённого солдата, загружающего тонну баллистических ракет, чтобы вызвать солнце на битву.

Свет нельзя использовать для борьбы со светом.

Требовалось нечто совершенно иное. Чтобы победить солнце, нужна чёрная дыра, способная поглотить даже свет.

— …

Островолосый парень сосредоточился на регуляции своего белого дыхания, прежде чем спрыгнуть с искореженной крыши на главную дорогу внизу, но прежде всего он посмотрел на свою ладонь.

Она была окрашена в красный и чёрный.

(Раны расширились слишком сильно. Тело эспера не выдержит дольше.)

Отказ от контроля сейчас был бы жесток, но Сен-Жермен не мог позволить телу парня разорваться изнутри.

— Давай, эспер. Готов ли ты снова взять эстафетную палочку?

— Ах-х, кашель!

Фокус сместился с левой руки на правую. Островолосый парень выплюнул тёмно-красный цвет, даже снова крепко сжимая кулак.

— Сен-Жермен, ты не более чем колония микробов, которую я могла бы убить, вытерев тебя дезинфицирующим мылом. Но ты слишком самоуверен, отдам тебе должное. Ты же всё ещё слушаешь там, да?

Шаги, которые они услышали на этот раз, были намного грубее, чем раньше. Маленькая фигурка прошла через поезд, торчащий из земли по диагонали, и выползла на поверхность.

— У меня была сила с самого начала, но чего бы я достигла? — медленно заговорила она низким голосом, из-за которого казалось, будто она произносит проклятие. — Спасать людей? Меня уже тошнит от этого. Овладевать областями знаний? Я и так легко нахожу все ответы. Уничтожить этот ненавистный мир? Он был уже уничтожен с самого начала. Исполнить свои желания? Я выполнила их больше, чем ты можешь себе представить.

Это маленькое тело покачивалось из стороны в сторону, а эта мощная правая рука была небрежно опущена вниз.

Яркий свет сиял в её глазах, а улыбка расползлась по её губам, пока она приближалась.

— Жизнь, полная удовлетворения, такая скучная.

Её движения казались такими бесстрастными и роботизированными.

И сухими.

— Я хочу, чтобы кто-то поддерживал меня вместо этого.

Она продемонстрировала высшую форму расточительства, где даже достижение бессмертия становилось вечной тюрьмой скуки.

Но должны же были быть намёки на правду в её дерзких заявлениях.

— Что ты получаешь от силы, которая искажает правила и делает игру бессмысленной самим своим существованием? Созидание? Разрушение? Усиление? Уменьшение? Дружба? Отвержение? Чревоугодие? Воздержание? Что значит жить? Ради чего я должна жить? Как мне достичь удовлетворения?

Шаги остановились.

Анна Шпренгель сделала последний шаг и снова оказалась на поверхности.

Она стояла на одном уровне с другими под леденящим падающим снегом.

— Обмен словами лишь искажает правду, поэтому здесь не нужны слова. Я хочу знать, как много люди могут понять, руководствуясь одним инстинктом. Отсюда и оптимизация. Камидзё Тома, тот, кто очищает Бога и убивает демонов. Что от тебя останется, когда тебя лишат всего и ты предстанешь пустышкой? Когда ты столкнёшься со сверхъестественным без предварительных знаний, какая твоя сторона станет наиболее активной? Покажи мне ответ.

— …

Камидзё молчал некоторое время.

Осознавал ли он вообще, что его плечи перекошены?

— Знаешь, — наконец сказал он.

— ?

— Я вроде как понимаю, почему ты не можешь найти удовлетворения.

— Я могу понять тебя, но ты никогда не сможешь понять меня. Потому что во мне гораздо больше, чем в тебе.

— Всё ещё обороняешься таким образом? После того, как мы раскрывали свои души в этой смертельной битве? — выпалил Камидзё. — Ты хочешь, чтобы другие дали тебе удовлетворение вместо того, чтобы найти его самой? Не смеши. Ты бы просто находила вещи, на которые можно жаловаться, и продолжала бы. Ты никогда не избавишься от этого чувства неудовлетворённости, даже если попытаешься отпустить свою собственную жизнь из рук и расслабиться. Но ты не смогла бы принять это, даже если бы разозлилась на того другого человека, возненавидела его и отомстила. Ты хочешь, чтобы кто-то другой поддерживал тебя? Это слова того, кто не знает страха, что этот другой может внезапно уйти. Тебе не нужно бояться их предательства, потому что ты и так знаешь, что сможешь поддерживать свой собственный вес, если понадобится. Ты можешь утверждать, что поддерживаете «друг друга», но у тебя уже есть всё необходимое для себя.

— Погоди.

— И ты знаешь, что это значит?

— Я сказала, погоди.

— Это значит…

Анна сказала, что надеялась наблюдать за собой.

И именно это и случилось.

— У тебя есть свои сверхсекретные техники, которым ты отказываешься кого-либо учить, но ты всё равно хочешь хвастаться ими. В этом нет ничего особенного. Это то, о чём каждый мечтает каждый божий день.

Раздался глухой удар.

— Серьёзно, почему идиоты настаивают на том, чтобы думать своей головой, когда от них этого никто не хочет?

Она проявляла признаки явного раздражения, что резко контрастировало с таинственной радостью, бывшей до этого.

— Не думай, что понимаешь меня, мальчик.

Назвалось бы это Разрушителем Гравитации?

Анна Шпренгель подняла один палец и покрутила им. Этого хватило, чтобы что-то невидимое начало вращаться вокруг неё, собрало металлические мусорные баки, уборочных роботов, уличные фонари и ветряные турбины в одну большую массу, накопило достаточно центробежной силы и швырнуло их в Камидзё Тому. Словно они были прикреплены невидимой цепью, которую она раскручивала.

— Кх.

Он не мог полностью заблокировать это с помощью Разрушителя Иллюзий.

Противостоять её правой руке своей здесь бы не сработала.

Но он не переключился на Сен-Жермена.

Если бы он только свёл на нет сверхъестественную силу, его раздавила бы сила, накопленная грудой металлолома. Но физика есть физика. Он уже видел общий путь, который они проделают, приближаясь к нему.

И сама Анна ранее показала ему ответ. Если он продвинется дальше, чем радиус вращения, то этот путь, направленный наружу, не сможет его задеть.

Ему нужно было только шагнуть вперёд.

Он твёрдо сжал правый кулак, как камень, и двинулся к маленькой девочке. Теперь он мог игнорировать этот моргенштерн. Ему нужно было лишь забыть о разнице в их телосложениях и вложить всю свою силу в безжалостный удар прямо в это маленькое лицо.

Последовал глухой удар.

Но не от точного попадания. Его удар был остановлен.

Остановлен…

— Моей левой рукой.

— Кх.

Она лишь обхватила его кулак своей маленькой рукой для защиты, но этого хватило, чтобы остановить его.

Однако она нарушила свой образ действий.

Это было критически важно, поэтому Камидзё Тома воинственно улыбнулся.

— Что это был за «Разрушитель»? Честно говоря, кому какое дело? Ты продолжаешь действовать так грандиозно, что всё начинает выглядеть как дешёвка, так что я не могу не задаться вопросом. Ты даже не используешь того Айвасса, которым так хвасталась раньше, не так ли? Раз уж ты нарушила свои собственные правила, чтобы остановить меня левой рукой, позволь угадать: даже для легендарного мага получать удары чертовски больно, не так ли? Разве я не прав, Анна Шпренгель?

— Кто дал тебе разрешение говорить?

На этот раз она прижала правую ладонь к животу парня.

Он нанёс удар, и его заблокировали, так что сейчас он был беззащитен.

Девочка с уязвлённой гордостью широко раскрыла глаза, насколько это было возможно.

— Не зазнавайся. Ты уже должен быть мёртв.

Человеческая масса была отброшена назад, словно от выстрела в упор из дробовика.

— Эспер!!

— Заткнись, Жермен. Я остаюсь у руля. Я могу продолжать.

— Нет, не это. Тебе нужно встать, прежде чем придёт следующая атака!!

Ему не дали даже времени поваляться в снегу.

Камидзё перекатился по холодному асфальту, и две вещи попали в его поле зрения.

Он слышал скрежет её скелета даже отсюда. Анна Шпренгель превратилась из хрупкой десятилетней девочки в пышную, но токсичную женщину.

Она сложила указательный и средний пальцы правой руки вместе в жесте ножниц.

— Разруши… Разрушитель… знаешь что? Мне надоело придумывать эти названия. Может, так женщины и теряют своё очарование.

Анна перестала давать имена своей правой руке.

Но это не означало, что её разрушительная сила хоть как-то уменьшилась.

— Раз уж сегодня Рождество, как насчёт мне устроить тебе представление?

Другой вещью, которую он увидел, был дирижабль, медленно плывший по белому небу над головой.

Его газовый баллон в форме регби разорвался, превратив его в оранжевую падающую звезду. Он царапал стены небоскрёбов, падая прямо на него.

По иронии судьбы, на большом ЖК-экране на боку падающей звезды было изображение белобородого Санта-Клауса в его санях.

— С Рождеством☆, — прошептала Анна, глядя на это гигантское лицо, падающее на землю.

(Чёрт!!)

Камидзё медленно встал и направился к ближайшему зданию. Он толкнул плечом стеклянную дверь и рухнул внутрь. Мир за толстым армированным стеклом был поглощён пламенем и жаром.

Это был универмаг, но не модный.

Должно быть, они пытались сделать его модным, чтобы привлечь покупателей в рождественский сезон, но это лишь подчеркнуло, насколько он немодный. Это был тот тип магазина, в который даже Камидзё чувствовал бы себя комфортно, зайдя в одиночку.

Его способность ощущать тепло, должно быть, нарушилась, потому что он совсем не чувствовал себя комфортно, хотя здесь должно было работать отопление. Означало ли это, что дрожь его кончиков пальцев вызвана не холодом?

Первый этаж, похоже, был отведён под ювелирные изделия, очки и музыкальные инструменты. Ряды стеклянных витрин с тихой музыкой на фоне чем-то напоминали музей.

После того как товарный поезд вырвался из земли, а горящий дирижабль рухнул, вокруг, конечно же, никого не было. Все покупатели, сотрудники и даже охранники ушли.

Осталась только тихая музыка.

Хорошо, подумал Камидзё.

Они могли бы не выжить, если бы решили остаться здесь, чтобы защищать драгоценности или деньги в кассе.

— …

Он всё ещё не знал, что делает Анна.

Но что-то в этом казалось ему странным.

Она черпала внешнюю силу, перестраивала её по своему усмотрению внутри своего тела, а затем выстреливала обратно. Её атаки были определённо смертельными и разрушительными, но, когда он думал об этом, они казались более ориентированными на производственную сторону.

Камидзё сразился с большим количеством магов из-за своей правой руки. Возможно, это было просто ещё одной частью этого. Они все высказывали свою точку зрения. Во время всех этих обменов словами некоторые говорили, что его Imagine Breaker — это опорная точка для мира. Магия приводит всё в движение, поэтому те, кто владеет магией, могли не беспокоиться, сосредоточившись на одной неподвижной точке, которая никогда не изменится. В этом смысле идея добавления к ней чего-то ещё была невероятно необычной.

Это не подходило.

Он был уверен, что метод Анны Шпренгель был неправильным.

Так что…

(Магия.)

Он переключил внимание на нечто другое.

Сен-Жермен сказал, что заклинания Анны не чистые заклинания Розы.

(Она использует какой-то метод, чтобы манипулировать мистическим и чудесным. Я не могу позволить, чтобы сосредоточенность на моей руке сбила меня с толку. Она использует лишь обычные методы, которые даже Стэйл или Кандзаки могли бы использовать, если бы знали как!!)

Однако сейчас он был не с Индекс, запомнившей по меньшей мере 103001 гримуар, или с Отинус, истинным богом, обретшим новую форму. Так что даже если он мог строить догадки, он не мог найти ответ.

Был также момент, когда она использовала левую руку. Её сила, должно быть, на самом деле не ограничивалась правой рукой, но это не подсказывало ему, что она делает. Он чувствовал себя как тот, кто сомневается в словах врача, но не был уверен, каково настоящее лекарство.

Но…

— …

Он остановился.

Он увидел кое-что.

В ювелирном отделе универмага было много витрин. Сотрудники, должно быть, приложили больше усилий, чем обычно, потому что было Рождество: внутри стеклянных витрин было несколько самодельных табличек, возможно, в надежде привлечь внимание покупателей, которые были на свидании.

Камидзё заметил одну из них:

— Ознакомьтесь с нашей декабрьской специальной акцию по Гематрии☆ Свободный сотрудник преобразует ваше имя в числа и найдёт, какой драгоценный камень вам необходим. Процесс бесплатен! Вы пара, которая чувствует, что у вас недостаточно общего? Копните глубже, и вы обязательно найдёте более сильную связь!!

Он не мог поверить своим глазам.

Неужели магия всегда была таким?

— Выгравируйте свою любимую руну на кольце из чистого золота! Некоторые цивилизации вырезали эти священные символы на золотых монетах и кубках, чтобы привлечь богатство или избежать отравления. И…

— Хотели бы добавить нечто к своим обычным занятиям йогой? Создавая свои собственные личные благовония, вы сможете легче представлять дыхание, проходящее через ваше тело, поэтому…

— Лечение кристаллами не только западная практика! Даже то, что у вас валяется дома, может сработать! Чётки сейчас очень популярны!! Вы также можете выбрать камни, отличные от кристаллов, чтобы…

Камидзё смутно осознавал, что ювелирные магазины используют такого рода вещи для продажи камней-талисманов и целебных кристаллов.

Но это было слишком. Такого рода жаргон и уравнения были знаниями, которые должны были храниться в древней библиотеке или в голове той белой монахини. Эта информация не должна была рекламироваться на самодельных табличках, вырезанных из картона и написанных фломастером.

Как это случилось?

Был только один возможный ответ.

— R&C Occultics добрался и до таких мест!?

Он услышал, как разбивается армированное стекло. Дорога перед ним должна была быть поглощена оранжевым пламенем, но вместо этого она замёрзла белым. Толстая стеклянная стена не выдержала перепада температур, поэтому вся она разбилась и посыпалась вниз как водопад.

Сексуальная женщина сделала один шаг в универмаг.

Казалось, её совсем не беспокоило созданное ею море стекла. Трудно было найти женщину, более подходящую для того, чтобы её окружали ювелирные изделия и музыкальные инструменты.

Камидзё молча снова поднял правый кулак.

— Ты… — он сглотнул, но всё же встал перед этой явной угрозой. — Ты используешь что-то для переключения между разными видами «силы»? То, что ты делаешь, не похоже на мою правую руку. Это магия внешнего мира, которая по умолчанию позволяет тебе управлять множеством сверхъестественных сил!!

— Это роза и крест.

Сексуальная женщина взмахнула правой рукой с садистской улыбкой.

И сказала ещё кое-что, приближаясь.

— Не то чтобы я ожидала, что ты поймёшь значение этого.

Часть 4

Потеря телефона была тяжёлым ударом.

Ответ был где-то там. И его было так легко найти, что любитель мог бы наткнуться на него случайно. Но у Камидзё Томы сейчас не было способа получить доступ к этому сайту.

— Тц!!

— Хи-хи.

С каждым небрежным взмахом длинной руки сексуальной женщины то проносился мощный порыв ветра, то распространялась едкая кислота, подобно амёбе, то вспыхивал яркий свет.

Движение её руки больше напоминало гибкий кнут, чем твёрдый кулак. Она улыбнулась по-садистски, безжалостно нанося один смертельный удар за другим.

Вместо того чтобы пытаться убить его оккультизмом, она пыталась убить его физическими атаками. Она разбивала стеклянную витрину, чтобы убить его летящими осколками.

Одного его кулака было недостаточно, чтобы справиться с этим.

— Сен-Жермен, смена!!

— Я оберегу тебя.

Они поменялись руками.

Конечно, Сен-Жермен не мог одолеть Анну в одиночку, поэтому они будут переключаться туда-сюда.

Они называли имена друг друга, как партнёры, сражающиеся спина к спине. Правая рука отклоняла дующий ветер, алмазная колонна вырывалась из пола по диагонали, чтобы сдержать поток кислоты, Камидзё бежал по прозрачной колонне, как по крутому склону, и прыгнул на мисс Шпренгель с воздуха.

Одно тело играло роли магии и науки.

Но…

— Ты достиг предела, не так ли?

—!!

Она взмахнула правой рукой горизонтально, и вырвавшийся свет врезался Камидзё в бок. Его сбило с нисходящего пути к ней. Он отлетел в сторону и врезался в витрину, разбрасывая вокруг кольца с рубинами, ожерелья с изумрудами и многое другое вместе с разбитым стеклом.

— Ках-х!?

Острые осколки стекла вонзились ему в бедро.

Но у него не было времени морщиться от боли.

— Может, со стороны и кажется, что ты держишься с этим причудливым стилем боя, но ты наверняка знаешь лучше. В столкновении магии теория, стоящая за ней, значит гораздо больше, чем количество. И после всего этого ты всё ещё не понимаешь, что я делаю.

— …

Ему не нужно было признавать это вслух, но Анна была права. Камидзё знал только то, что она может менять силу своей правой руки по желанию, но он на самом деле не знал, какое это заклинание или к какой категории магии оно относится.

Он мог нейтрализовать все виды сверхъестественных сил грубой силой, но этого было недостаточно, чтобы справиться с такой, как она.

Бездумно бросаться на мага — всё равно что бежать по плотно утрамбованному минному полю. Можно даже сказать, что стандартная стратегия мага состоит в том, чтобы устроить всё так, чтобы подобная прямая атака никогда не сработала.

— Сен-Жермен.

— Ты не получишь ответа, если даже не знаешь, какой вопрос задать, — сказала Анна.

Она небрежно взмахнула раскрытой ладонью с расстояния, и три взрыва последовали один за другим.

Камидзё проглотил кровь, скопившуюся во рту, и издал рёв.

— Замени меня!!

Когда Сен-Жермен взял управление над телом, он отступил назад, блокируя атаку алмазным щитом и колонной. Это была надёжная защита, но на этом всё. Полагаться на магию явно загонит их в тупик. Камидзё не мог победить Анну в одиночку, и Сен-Жермен тоже.

Поэтому они менялись.

Только никогда не полагаясь лишь на одного из них, можно было остаться в живых.

— Давай. В следующий раз измени свой тайминг. Не дай ей предугадать наши действия!!

— Сен-Жерме-!!

— Нет. Я сказал, измени тайминг, эспер!!

Сломанная квадратная колонна летела в сторону Камидзё, но ему придётся разбираться с этим самому. Он в панике увернулся от гигантского тупого оружия, которое снесло всю стойку кассового аппарата и аппарат для проверки зрения.

Пока они часто переключались, кулак Камидзё сбивал разрушительный ритм.

У него не было выбора, кроме как противостоять ей лицом к лицу.

Любое укрытие, за которое он пытался спрятаться, было бы уничтожено вместе с ним, а перемещение вдоль стены оставляло ему недостаточно места, чтобы размахнуться правой рукой.

Выигрывая время таким образом, он должен был расспросить обо всём, что видел. Независимо от того, будет ли это полезно, он знал, что этот ювелирный отдел уже подвергся влиянию магии Розы.

Ему не обязательно было сразу сорвать джекпот. На самом деле, он сомневался, что это возможно.

Он размахивал окровавленным кулаком, задавая своему внутреннему партнёру несколько вопросов.

— Что такое лечение кристаллами!? Я знаю, что часто слышал этот термин!

— Считается, что драгоценные камни могут собирать силу созвездий и возвращать её своему владельцу. Также говорят, что чем твёрже камень, тем больше силы он поглощает, что делает алмазы самым крайним примером. Вот почему считается, что их можно использовать для множества конкретных целей, таких как детоксикация и экзорцизм, а не просто для смутного принесения удачи.

— А что насчёт гравировки рун на сокровищах вроде золотых монет и кубков?

— Выгравировать руну победы на монете является способом молиться о богатстве, а выгравировать руну страдания на кубке — способ обнаружить отравленные напитки. Можно рассматривать их как защитные амулеты с конкретными эффектами.

— Тогда какая связь между йогой и благовониями!?

— Йога, строго говоря, не является видом тренировок в спортзале. На самом деле это метод контроля своего внутреннего тела через дыхание, чтобы оказывать влияние на внешний мир. Инструменты обычно не нужны. Более того, нужно избавиться от всех мирских вещей и мыслей, но новичкам, вероятно, было бы легче сосредоточиться на дыхании, если бы воздуху придали цвет или аромат. Конечно, следовать инструкциям означает следование проложенным для вас рельсам, поэтому акт теряет всякий смысл.

— А что насчёт золота и серебра!?

— Семи металлам придавали важное значение в древности, но, поскольку в их число входили железо и свинец, не все они были драгоценными металлами. Кстати, идея о том, что серебряное оружие эффективно против монстров, в основном является влиянием фольклора и представлений, так что на твоём месте я бы не советовал на него полагаться. Возможно, какой-то эффект и есть, но по-настоящему благочестивый человек не стал бы переплавлять серебряный крест для создания ножа или пули.

— Аргх, что там ещё было? Чётки!?

— Это тип духовных предметов, используемых в буддизме. Термин обычно относится к семенам дерева Бодхи, нанизанным на одну нить в петлю, но также используются бусины из кристалла. Количество бусин обычно 108, но есть и другие варианты. Христианские розарии основаны на той же идее.

Ничего из этого не было очень конкретным, и они уходили от темы.

Даже сейчас жизнь парня сокращалась с каждой секундой свободы. Он истекал кровью всё сильнее каждый раз, когда они с Сен-Жерменом менялись, но они продолжали. Ему нужно было собрать каждую подсказку, которую он мог получить из самодельных табличек и таблицы перевода оккультного кода(?), приклеенной к стойке кассового аппарата.

— Тогда что насчёт камней-талисманов!?

— Каждому из двенадцати месяцев приписывается разный драгоценный камень, но существует несколько разных версий. Версия, наиболее известная сейчас, была создана Американской национальной ассоциацией ювелиров.

Это был полный провал. Возможно, они использовали какой-то более старый источник при составлении своего списка, но он сомневался, что многовековая традиция могла быть передана с идеальной точностью. В лучшем случае он бы частично включал некоторые из них. Он чувствовал желание сорваться на эту херовую систему. Это было похоже на то, как магазины советуют дарить шоколад на День святого Валентина, чтобы продать свой товар. Он не мог доверить свою жизнь этому.

Он услышал неприятный треск электричества.

Оно было направлено не прямо на него, поэтому он среагировал медленно. Электричество вместо этого врезалось в витрину перед ним, заставив её взорваться изнутри. Стена острых осколков стекла избила всё его тело, и он упал на пол.

— Попадание.

— Ах... ках...

— Кажется, я поняла, как это работает. Ты шустрый, но твоя интуиция притупляется, когда твоя жизнь не находится под прямой угрозой.

Существовало бесчисленное множество видов магии.

И Анна Шпренгель находилась в самых глубоких глубинах этого мира. Неужели он просто не найдёт ответ, просматривая случайные кусочки магических знаний?

Но.

Сен-Жермен заговорил изнутри Камидзё, пока тот сжимал кулак.

— Ясно. Ты не можешь найти ответ сразу, но ты можешь прийти к ответу, последовательно исключая каждый неправильный ответ.

— …?

— Руны не нужны, и мы также можем исключить йогу и буддизм. R&C Occultics распространили все формы магии. Это могло сделать оккультизм более трудным для обнаружения, подобно тому, как городские огни скрывают звёзды в небе, но если ты понимаешь методы Розы, то знание, требующее нашего внимания, становится очевидным.

Камидзё Тома знал недостаточно, чтобы оспаривать этот вывод.

Он должен был полагаться на чувства Сен-Жермена, поскольку тот всё ещё знал Розу, подобно тому, как люди никогда не забывают, как держать палочки для еды или ездить на велосипеде.

— Ответ — три.

Камидзё чувствовал сильное головокружение, но его направили к этому конкретному ответу, а не к четырём или пяти.

Сен-Жермен продолжил объяснять.

— Роза часто использовала Каббалу, которая гласит, что весь мир можно объяснить с помощью двадцати двух букв иврита. Нужно всего лишь вычесть семь металлов и двенадцать созвездий из двадцати двух. Если удалить каждый из внешних лепестков, останется число, спрятанное в центре цветка. Остаются три буквы.

Кстати говоря, разве Анна сама не упоминала розу и крест?

— Шин — это огонь, Мем — вода, а Алеф — воздух. Символ розы представляет мир, окружая эти три элемента кольцом, разделённым на семь частей, и двенадцатью цветами.

Камидзё удавалось продолжать дышать, но это было похоже на прорыв через липкий барьер.

Было ли это из-за того, что его разрывали снаружи или съедали изнутри?

Теперь было трудно сказать.

— Тогда... Анна использует это, чтобы создавать разные вещи из энергии, производимой этим ангелом по имени Айвасс?

— Да, но это не означает просто 22 различных атак. У Каббалы есть система кодов, известная как Гематрия. Буквам присваиваются числа, и два слова с одинаковым числом считаются имеющими одинаковое значение.

— Но...

Если она изначально имеет только три буквы, разве не было ограниченного количества комбинаций, которые она могла использовать?

Но Сен-Жермен опередил этот вопрос.

— Например, числовое значение Шин — 300, но Гематрия складывает цифры, чтобы получить однозначное число. Это даёт ответ 3. Но это можно прочитать просто как три, то есть Гимель, или это можно прочитать как 1+2, то есть Алеф и Бет. Так что, в зависимости от того, как это разложить, возможности бесконечны. Вот почему могущественный гримуар может быть таким рассадником неверных толкований.

— Меня это интересовало, но это был не мой главный вопрос. Где Анна прячет свой аксессуар в виде розы!?

Он сомневался, что это были украшения в её волосах, похожих на жареные креветки.

И вряд ли на её тонком платье.

Ей понадобился бы детальный символ, точно размещающий двадцать две буквы иврита на таком же количестве лепестков розы, но Камидзё не мог ничего подобного увидеть.

Сексуальная женщина усмехнулась и подняла правую руку с небольшого расстояния.

— Это никогда не закончится, если мы не уничтожим розу. Нас убьют, если мы не сможем лишить Анну её силы!!

Часть 5

— Нашла! — радостно воскликнула Индекс в больнице 7-го района.

Если базовую магию можно было создать из магических слов, жестов и сигналов руками без необходимости в духовном предмете, могло показаться, что не существует способа спасти эсперов от побочных эффектов.

Но это предположение было ошибочным.

— Звёзды, три пророка, связь с датой, и активируется она только 25-го.

— Значит, это проклятие, использующее дату Рождества!?

Это могло звучать нелепо, но в какой-то момент Рождество стало чем-то большим, чем просто приятным праздником. Либо какой-то очень извращённый человек распространил эту идею, либо многие люди захотели в неё поверить, потому что существуют подобные традиции. Например, существуют таинственные фигуры, которые обычно появляются только на Рождество и которых вы ни за что не хотели бы встретить, такие как тёмный Санта-Клаус, похищающий непослушных детей, или Каликандзары, активные только в конце года.

И человеческая психология обладает удивительной склонностью распространять истории о несчастьях больше, чем о удаче. Например, все сразу забудут городскую легенду о том, что запоминание ключевого слова «серебряное зеркало» до двадцати лет принесёт счастье, но никто не может заставить себя забыть городскую легенду о том, что запоминание ключевого слова «пурпурное зеркало» до двадцати лет означает смерть.

Поэтому чем счастливее было Рождество, тем больше распространялась тёмная радость размышлений о людях, для которых Рождество было несчастливым временем. Да, радость. Когда люди на большой вечеринке начинали задаваться вопросом о людях, у которых нет пары, чтобы разделить Рождество, они обычно представляли кого-то, кому хуже, чем им, чтобы чувствовать себя лучше в своей собственной ситуации. Возможно, в какой-то момент нашёлся маг, который придал этому конкретный эффект. Либо чтобы испортить Рождество, либо чтобы гарантировать, что это событие никогда не будет забыто.

На самом деле, в мире магии нередко, когда эксперты придают конкретную форму чему-то, с чем они сталкиваются и что находят интересным. Отинус, однажды уничтожившая весь мир, не та, кто может судить, но у магов есть тенденция пересекать некоторые границы, обычно считающиеся табу.

Возьмём, к примеру, всё, что связано с Мифами Ктулху.

Или Крест с розой, который, как утверждал Андреэ, он изобрёл сам.

— Талисман удачи, предназначенный для подтверждения собственного счастья, да? — Отинус прозвучала с отвращением. — И это в итоге разрушает их тело, когда они продолжают его использовать. Сомнение в себе действительно величайший яд. Кроме того, если им нужно что-то, что объективно скажет им, что они счастливы, значит, они на самом деле не счастливы вовсе.

— Но теперь, когда мы знаем это…

— Да, мы можем положить конец вечеринке. Давай оставим подарок у подушки пациента, пока он спит, прежде чем он начнёт использовать эту магию без инструментов. Визит Санты считается главным событием Рождества в этой стране, так что как только они получат свои подарки, Рождество закончится, верно?

— Заклинание, завершающее Рождество.

— Когда оно будет готово, найди среди посетителей взрослого. Если он не эспер, мы можем заставить его использовать магию без побочных эффектов.

Обычно они могли бы не найти никого, кто согласился бы сотрудничать. Особенно в Академ-Сити. Их могли бы даже отругать за просьбу о чём-то столь неподобающем.

Но теперь всё было иначе.

Именно R&C Occultics понизила барьер к магии.

И богиня войны, обмана и магии использовала бы всё, что у неё было. Если враг собирался сделать ей подарок, она использует этот подарок, чтобы поставить врага на колени. Таков был стиль Отинус.

— Тогда давай покончим с этим, — сказала богиня без колебаний.

Часть 6

Анна Шпренгель размышляла о том, что делать со своей правой рукой дальше. Но только с напряжением человека, размышляющего о том, что приготовить на ужин сегодня вечером.

У неё было более миллиона вариантов атак.

(Оптимизация скоро должна закончиться, и скучный результат уже показал себя.)

Она сделала свой выбор.

40 + 300. Каждая цифра была разделена и суммирована отдельно, так что получилось 7. Это означало, что извлечённая истинная буква — Z или Заин. Она соответствует карте Таро «Влюблённые» и является каналом, соединяющим сферы понимания и красоты в Сфирот.

Это означало меч или броню.

Это определило природу её правой руки.

(Чувство раздражения для меня редкость, но время от времени я его испытываю. Если этот результат мне не понравится, возможно, мне стоит избавиться от него и перейти к следующей цели.)

Анна Шпренгель мягко протянула свою тонкую руку. Её правая рука могла использовать всего два пальца, чтобы разрезать что угодно. Другими словами, простое смыкание этих двух пальцев создало бы огромную невидимую пасть с головой цели между челюстями.

Как раз в этот момент Камидзё Тома предпринял необычное действие.

— Смена!!

Он сделал противоположность своему обычному ходу: самоубийственному броску с сжатым кулаком. На самом деле он отпрыгнул назад, чтобы отдалиться от неё.

Это всё ещё было самоубийственно, но у парня не было никаких метательных атак.

Что означало…

(Сен-Жермен!!)

Анна улыбнулась.

Сначала могло показаться, что Камидзё Тома приобрёл здесь большое разнообразие вариантов, но на самом деле это было не так. Когда дело касалось сути розенкрейцерства, никто не знал больше, чем хозяин №1 Храма в Германии. Ни у кого не было шансов победить её, если они бросят ей вызов в этой сфере. Они могли бы дать достойный бой, но никогда не смогли бы победить. Они лишь откладывали бы свою неизбежную смерть.

Было совершенно очевидно, что единственный способ победить эту магию — разрушить иллюзию.

(Попытка держаться на расстоянии и изматывать меня метательными снарядами после всего этого просто жалка.)

Сен-Жермен специализировался на создании алмазов.

Это означало манипуляцию углеродом.

(Тогда всё, что мне нужно сделать, это поглотить все формы углерода, как твёрдые, так и газообразные, чтобы удалить его из этого пространства.)

Что-то собралось в её маленькой левой ладони. Это был грязный чёрный шар немного больше таблетки.

(Теперь Сен-Жермен беспомощен. Или он использует собственное тело хозяина, чтобы создать алмаз? Судя по дополнительным услугам, предлагаемым похоронными бюро, углерода из целого человеческого тела хватит только на алмаз размером не больше кончика ногтя!!)

Анна рассмеялась, но затем молча скривилась.

Что бы она ни говорила, она цеплялась за успех и победу больше, чем кто-либо. До такой степени, что не могла без них существовать.

Слова парня возвращались к ней, сопровождаемые болью.

Однако.

— …………………………………………………………………………………………………………………………………

Последовала короткая пауза.

После того, как он отступил — и тем самым привлёк внимание Анны, которая преследовала его, — Камидзё Тома небрежно подбросил что-то в воздух.

Это был символ из дешёвого золотого покрытия, всего несколько сантиметров в длину. Вместо цифры или буквы алфавита этот символ был похож на букву «n» с петлёй на конце.

Этот символ обозначал Козерога.

Его сущностью были женственность, активность, Сатурн, тоска и процветание.

А также…

(Стихия земли.)

Да.

Двадцать две буквы были разбиты на три, семь и двенадцать. Имея только три в центре, символ розы, управляемый двадцатью двумя буквами иврита, не оставлял места для земли в центре цветка.

И хотя это был магический символ, в нём не было магической силы. На самом деле, он ощущался как попытка кого-то использовать свои скудные знания без каких-либо практических навыков для их подкрепления. Это не мог быть Сен-Жермен, у которого эти навыки были.

Другими словами…

— Это сделал Камидзё Тома?

Она знала это, но человеческие мысли так легко поддаются влиянию собственных предположений.

Что-то лишнее было подброшено в смесь.

Козерог был символом стихии земли.

То, как вещи выглядят в красной комнате, сильно отличается от того, как они выглядят в синей комнате, поэтому цветовая гамма кабины машиниста выбирается тщательно.

Потому что неправильная цветовая гамма может отвлекать.

(Это может быть плохо!!)

Часть 7

Декабрьский камень-талисман — это либо бирюза, либо лазурит.

Все вы, Козероги, не слишком расстраивайтесь из-за того, что вы стихия земли. Рождество — это ваше время года. Сегодня тот день, чтобы попросить особый подарок!

— !!

Камидзё стиснул зубы, отшвыривая ногой одну из самодельных табличек, разбросанных по полу.

Впереди Анна Шпренгель скривилась и схватила своё женственное правое запястье другой рукой. Он сомневался, что это действительно что-то дало, но даже если и так, это дало бы ему необходимую возможность.

Ему была нужна достаточно большая возможность, чтобы сделать один большой шаг.

Он мощно рванул вперёд, словно бросая вызов белому свету, взрывоподобно расширявшемуся перед ним. Он собрал последние остатки сил, чтобы приблизиться к ней.

Анне, должно быть, больше не было дела до потери контроля, потому что она попыталась перехватить его правой ладонью, даже когда она продолжала излучать ослепительный свет, похожий на паяльную лампу.

— Но как!? — зарычала чарующая женщина, которая, казалось, развращала всё вокруг одним своим присутствием.

Да. Камидзё Тома сразился со многими магами, но он не мог сам построить заклинание. Он смог бы использовать магию, если бы позволил Сен-Жермену взять управление, но Сен-Жермен не стал бы полагаться на кулак, который убил бы его.

Но ответ был прост.

— R&C Occultics.

— …

— Ты сама распространила эти знания. Если бы ты этого не сделала, я не смог бы дать отпор!!

Анна перестала пытаться контролировать свою правую руку.

Она нарушила свои собственные правила, подняв другую руку.

Да, правая рука Анны Шпренгель на самом вовсе не была особенной. Это было лишь ненужное ограничение, которое она на себя накладывала. Она уже жульничала так однажды, поэтому Камидзё не колебался.

Он действовал.

Но если бы он использовал здесь свой правый кулак, это было бы лишь повторением прошлого раза. Пока его правая рука сталкивалась с её левой, она могла бы использовать правую руку, чтобы сбить его с ног.

Так что…

— Что—!?

Он укусил её манящую руку. Её длинные, тонкие пальцы. Это был такой примитивный выбор с точки зрения интеллектуала, хорошо осведомлённого во всех формах магии, но это определённо было эффективно.

Потому что…

(Её пальцы.)

Камидзё Тома стиснул зубы.

Было логично, что ювелирный магазин сосредоточился бы на чём-то подобном.

Потому что если ношение кольца на пальце, отличном от безымянного пальца левой руки, придаёт ему особое значение, то это может дать им ещё один способ рекламы.

Да.

Анне не нужно было носить с собой полный символ розы.

Клочок бумаги на полу — вероятно, какие-то заметки для разговора с покупателями — объяснял, каким элементам соответствует каждый палец.

(Начиная с большого пальца: эфир, вода, огонь, земля и воздух. Так что, сгибая указательный, средний и мизинец как команду, она может включать и выключать базовые элементы огня, воды и воздуха, создавая любую нужную ей еврейскую букву на ладони. Вот как Анна управляла своим ангелом. Это её магия! Что означает…!!)

Как бы он это ни сделал, ему нужно было только помешать ей шевелить пальцами.

Это позволило бы ему запечатать заклинание розы Анны Шпренгель, основанное на иврите.

И с его правым кулаком, всё ещё свободным для использования, конечно же.

— …!!

Камидзё Тома и Сен-Жермен пришли к этому выводу совершенно разными путями. Один из науки, другой из магии. Они были очень разными людьми, не имеющими ничего общего.

Но в этот момент они оба смотрели в одном направлении.

Неважно, были они отбросами или их считали разочарованием.

Любое существо, живущее здесь и сейчас, всё ещё обладает свободой изменить то, что с ним происходит.

Какую бы форму они ни приняли.

Им нужно лишь действовать, исходя из желания защитить людей и чувства, которые им дороги.

Тогда они смогут сражаться на равных с кем угодно в этом мире!!

(Камидзё Тома.)

(Сен-Жермен.)

Он использовал свой рот.

С зубами, крепко сжатыми, они не могли говорить вслух.

Поэтому они встретили своего единственного врага и попытались покончить с этим в тишине.

Они оба хотели сделать только одну вещь в ответ на тиранию Анны Шпренгель.

Сжать этот кулак изо всех сил.

Собрать всё, что эта женщина сделала с ними, вложить это в этот кулак и отправить...

(Назад!!)

(Назад!!)

[[image:/storage/reader-images/317bee280e03da264839e4b13dd3487635fdbd9b.png]]

На этот раз эти две израненные воли, попали мисс Шпренгель прямо в челюсть.

Сильный грохот потряс универмаг.

— …

Окровавленный Камидзё Тома упал с эскалатора. Его сознание было затуманено, а сам он сильно истекал кровью. Всё тело горело, и он мог поклясться, что вкус крови становился всё сильнее с каждым вдохом.

Он был на пределе.

Он так и не получил ни вакцины, ни антидота. Победы над Анной Шпренгель не дало того, что могло спасти его.

Оставшиеся немногочисленные сотрудники нерешительно выглянули, чтобы проверить источник шума, но, увидев окровавленного парня, закричали и бросились прочь.

— Что ты делаешь? — спросил Сен-Жермен.

Его дальнейшее существование означало, что жизнь Камидзё Томы будет продолжать истощаться, как того и хотела Анна Шпренгель. Однако парень скатился с эскалатора не для того, чтобы добраться до аптеки или больницы.

Он, шатаясь, добрался до продуктового отдела в подвале универмага, прислонился к стеллажам, таща себя вдоль них и сбрасывая товары на пол, и пробрался в зону, где чувствовался холодный воздух.

Он пытался найти кое-что совершенно обычное: агар-агар.

Он схватил его и рухнул с полкой на пол.

Его вырвало большим количеством крови.

У него не было ни времени, ни сил, чтобы смешивать порошок с водой. Его равновесие уже было нарушено, и, хотя он ещё видел, он с трудом понимал, где верх, а где низ. Он схватил готовую упаковку блочного желатина, чтобы попробовать кое-что, прежде чем потерять сознание.

Он не знал точных условий, но эта штука использовалась не только для приготовления пищи и сладостей; она также использовалась как питательная среда для выращивания микробов в чашке Петри. Он знал, что в ней не может быть других микробов, поэтому он засунул пластиковый контейнер в большую микроволновку, используемую для разогрева жареной курицы, продаваемой у входа в магазин, повернул ручку и насильно простерилизовал его жаром.

Камидзё заговорил, словно выталкивая воздух из лёгких.

— Если я умру…

— …

— Ты тоже умрёшь, если останешься в моём теле.

Да.

Нахождение вакцины или антидота могло бы спасти Камидзё Тому, но он не считал это идеальным решением.

— Если бы ты мог захватывать мёртвые тела, люди относились бы к тебе иначе. Возможно, они бы просто боялись тебя, а может, благодарили бы за то, что ты помогаешь им помнить умерших.

— Это было бы бессмысленно, — Сен-Жермен отверг саму идею. — Я не могу поддерживать свои собственные мысли, не используя чужой мозг.

— Кх.

Анна Шпренгель всегда намеревалась сделать его расходным материалом.

Неважно, выжил бы в итоге Камидзё Тома или Сен-Жермен, это никогда не сохранило бы её интерес. Она бы бросила их, и они оба были бы уничтожены. Вероятно, именно это делало эту затею «безопасным развлечением» для неё.

Другими словами, кто бы ни победил, у Анны Шпренгель не осталось бы ни одного экземпляра. Что бы ни случилось, она ничего бы не получила. Возможно, у неё была какая-то иная цель, помимо Камидзё и Сен-Жермена.

Но он был не в том состоянии, чтобы выяснять, что это могло быть.

Была другая проблема, которую он должен был решить.

Которую он должен был решить своими руками.

— Я уйду, — сказал Сен-Жермен.

— Погоди.

Он почувствовал, как жар уходит из его тела.

Нет, он медленно, как слизень, перемещался в определённую точку его тела. А именно, на ладонь его правой руки.

— Это твоё тело, так что будет правильным вернуть его в исходное состояние.

Он знал, что пытается сделать Сен-Жермен.

Imagine Breaker, по-видимому, не мог полностью его нейтрализовать, потому что он продолжал размножаться внутри тела Камидзё, но это изменилось бы, если бы Сен-Жермен остановил неконтролируемое распространение и направил себя к своему величайшему врагу.

Вероятно, это был вариант, который даже Анна не рассматривала.

— Но что будет с тобой? — спросил Камидзё.

— Если я останусь в этом теле, то продолжу разрушать его изнутри. Эспер не может избежать побочных эффектов использования магии. В какой-то момент это станет чересчур, и ты умрёшь. Так что, что бы я ни выбрал, мне не избежать уничтожения.

— Если ты делаешь это только потому, что не можешь этого избежать, значит, ты сам не хочешь этого!! Любое живое существо, в какой бы форме оно ни было, будет обеспокоено, если узнает, что скоро умрёт!!»

— …

— Давай попробуем даже самые маленькие возможности, которые сможем найти. Это может выглядеть как самоубийство, но должен же быть другой вариант! Если есть хоть самый слабый лучик надежды, ты не можешь бросаться в этот тупик!! Это решающий момент. Мне всё равно, что сделали все остальные Сен-Жермены. Та версия тебя, что здесь, сражалась, чтобы защитить Академ-Сити! Ты не должен терять веру потому, что это «правильно»!

— Но если я так поступлю…

— Заткнись!! Какой прок от идеалов, которые не могут защитить всех? Мне всё равно, если это будет выглядеть эгоистично. Я не отвергну этот выбор, так что протяни руку!!!!!!

Последовала тишина.

Но значение тишины несколько изменилось.

Это была гораздо более мягкая тишина. Другое существо внутри него, возможно, улыбалось.

— Зачем ты говоришь такие вещи? Именно это заставляет меня хотеть защитить тебя от дальнейшего вреда со стороны других.

— …

— Анна Шпренгель может и считает себя всезнающей, но я совершу здесь нечто, чего она не смогла предсказать. Эспер, я освобожу тебя от игры этой женщины. Позволить тебе жить счастливее, чем кто-либо ещё, будет величайшей атакой против неё.

Камидзё Тома не имел возможности выбора в этом вопросе.

Это было микроскопическое самоубийство с помощью Imagine Breaker. Возможно, он мог бы остановить его, отрубив себе правую руку, но у него не осталось сил, чтобы добраться до рыбного и мясного отдела со специальными ножами и прочим оборудованием. Простая попытка взять обычную упаковку агар-агара поставила его на колени.

Если бы он сделал этот шаг сразу, без колебаний, возможно, он смог бы спасти здесь жизнь.

Он сожалел об этом решении.

Окончательный выбор полностью оставался за Сен-Жерменом.

— Это правильный поступок.

— Но…

— Уничтожать своё собственное тело неправильно.

Слова Сен-Жермена, казалось, отвергали то самое действие, который он совершал, но он нарушил свои принципы ради парня, которого собирался оставить позади.

Он, конечно, боялся.

Любая форма жизни, даже желающая умереть, почувствует страх, когда момент настанет.

И всё же…

— И нет нужды оплакивать наше расставание.

Он знал, что это ложь.

Но этот маг любил устраивать маленькие представления, которые развлекали людей и дарили им мечты.

Поэтому он выбрал двуличие.

— Что бы ни случилось со мной здесь, по всему миру разбросано множество других Сен-Жерменов. Я самозванец, который обманывает даже себя, меняя воспоминания и идеалы. Великий маг, граф Сен-Жермен, уже бессмертное существо, преодолевшее пространство и время, как ты помнишь.

Камидзё Тома слушал каждое его слово.

Потому что считал, что это будет правильным по отношению к нему.

И когда этот могущественный маг закончил говорить, Камидзё Тома повалился вперёд.

Он достиг своего предела.

Этот парень получил свой рождественский подарок.

Ему была дарована жизнь.

♦

Акселератор сидел в холодной тёмной комнате.

#1 Академ-Сити и новый Председатель Совета директоров находился в камере предварительного заключения. Белый монстр ждал предъявления обвинения и суда. Всё для того, чтобы очистить тёмную сторону города, не допуская никаких исключений.

В камере было тихо.

Здесь гарантировались лишь самые основные права. Помещение должно было отапливаться, но этого, казалось, было недостаточно, чтобы устранить холод, просачивающийся сквозь бетон.

Но это всё равно было гораздо лучше душной тьмы.

Это был естественный мир.

Это был мир таким, какой он есть на самом деле, а не тёплое, но каким-то образом искажённое, чувство безопасности. Казалось, оно медленно и беззвучно притупляло здравомыслие.

Никто не хочет быть окружённым решётками, но, когда вы знаете, что это было началом достижения истинной свободы, это было не так уж плохо. Это что-то вроде яйца, защищённого твёрдой скорлупой.

Затем он услышал шаги.

Они были очень тихими.

Соседняя камера, должно быть, была занята.

Маленькая девочка, выглядевшая всего на десять лет, улыбнулась, разговаривая с ним через прутья решётки.

— Здравствуй, начальник научной стороны. Знаешь, кто я?

— …

— С таким великим титулом, как Председатель Совета директоров, с тобой не так-то легко связаться. Даже генеральному директору R&C Occultics пришлось прийти к тебе напрямую.

Он цокнул языком.

Он всегда мог согнуть прутья и атаковать соседнюю камеру, но это означало бы нарушить правила, которые он для себя выбрал. Если бы он создал новое исключение, любой, кто знал бы этот секрет, мог бы использовать это для разработки следующей формы тьмы.

Настало время его дипломатического дебюта в качестве нового Председателя Совета директоров.

— Что привело тебя сюда сегодня?

— Ничего особенного. Первый сет завершён, так что я использовала свободное время, чтобы развлечься и собрать немного данных. Моё цифровое вторжение прогрессирует довольно гладко, в конце концов.

— …

— Но я закончила с этим. Я видела интересную аномалию, но она лишь едва достигла уровня «интересно». Цель второго Сета прямо здесь. Теперь, когда я встретила тебя, моя экскурсия по Академ-Сити, вероятно, окончена.

— Хватит нести чушь. Как бы ты сюда ни попала и как бы ты это ни интерпретировала, раз ты оказалась за решёткой здесь, ты проиграла.

— Оу, я уйду, когда наиграюсь. Так что постарайся затянуть этот разговор как можно дольше. Развлекая меня, ты сохранишь мир во всём мире слега дольше.

— Эй.

Атмосфера изменилась.

Это было небольшое изменение, но в его голосе было что-то, от чего шли мурашки у тех, кто его услышал.

И в ответ бесчисленные частицы пыли и грязи собрались в одной точке. Это был грязный кокон, придающий массу потустороннему существу. Полупрозрачный демон возник из ниоткуда.

— Ты действительно думаешь, что сможешь провернуть такое исключение, пока я управляю Академ-Сити?

— Хех.

И всё же она отказалась уступать контроль над разговором.

Там же собралась ещё одна зловещая атмосфера исходящая от неё.

— Меня это раздражает. О, как же меня это раздражает. Ты так медленно соображаешь, что мне хочется перегрызть эти прутья и убить тебя прямо сейчас. Тот факт, что ты задаёшь такой невероятно глупый вопрос именно сейчас, чрезвычайно раздражает меня. И при этом люди будут сомневаться в моём интеллекте и утверждать, что я недостаточно хорошо объясняла? Меня бы меньше бесило, если бы я видела сообщение свыше: «проблема на 100% с твоей стороны, так что проверь настройки системы, ничтожный пользователь», когда загрузчик постоянно обрывается и возникают ошибки сервера. Но не волнуйся. Я могу это вынести. Я могу подавить эти чувства. Э-хе-хе☆ Может, мне стоит научиться получать удовольствие от самоограничения. Да, это звучит как отличная цель, согласитесь. Такая светлая и позитивная. Мне нужно научиться наслаждаться чашечкой кофе, ожидая завершения полуночной загрузки. Хотя потом я не смогу уснуть. Эй, где мои аплодисменты? Я только что спасла твою жалкую жизнь, так что, полагаю, я заслуживаю некоторой похвалы.

Она не чувствовала ни малейшего страха перед лицом #1. Означало ли это, что она была даже более необычной, чем он?

На этот раз ей удалось сдержаться.

Но в следующий раз она взорвётся.

Она уничтожит весь мир, будь прокляты её первоначальные планы. Её улыбка, похожая на пороховую бочку, говорила об этом, пока она продолжала говорить.

— Ты скоро узнаешь, что есть некто, кого этот город, эта страна и этот мир не могут сдержать.

— …

— Хи-хи. На этот раз без глупых вопросов? Умный мальчик. Тебе пора узнать, что твоя власть не абсолютна, самозваный правитель-чадо. Я принадлежу к древней магической каббале розенкрейцеров, которую мировые короли и дворяне, движимые жалкой жадностью, так отчаянно искали, используя свои и народные деньги. Неважно, какой силой ты обладаешь, какой справедливостью или материальными ресурсами ты управляешь; меня ты никогда не сможешь схватить.

Время тянулось в закрытой камере без часов.

Старая правительница прищурилась, с любовью глядя на нового правителя.

И она сделала резкое заявление.

— Я запустила R&C Occultics не потому, что хотела собственную гигантскую IT-компанию. Это просто современная форма организации, которую никогда нельзя поймать. Так что я уже знаю ответ. Позволь мне прояснить — твоя власть скуёт тебя. Ты не сможешь схватить меня так. Ни за что.

— Кто ты—…?

— Не задавай мне вопросов, дурачок. …О, боже. Хи-хи-хи. Извини. Это было грубо с моей стороны☆. Но это завершает второй Сет , так что посторонний вроде тебя больше не может удерживать меня здесь.

Она рассмеялась.

И голос хозяйки №1 Храма в Германии звучал с напряжением неразорвавшегося снаряда, пока она, прислонившись к решётке, говорила.

Она чем-то напоминала человека, который когда-то позволял существовать тёмной стороне, пока он правил и наблюдал за всем в городе.

Она намекала на назревающие неприятности.

— Так что я использую своё свободное время, чтобы поживиться данными этого скучного города, новый Председатель Совета директоров.

Если вы покупали по одному тому за раз, добро пожаловать обратно. Если вы купили их все сразу, добро пожаловать.

Это Камачи Кадзума.

Сегодня Рождество! В GT1 я вовлёк много обычных людей, чтобы оглянуться на масштабы города и работу его правоохранительных органов, поэтому в GT2 я позволил могущественным персонажам отодвинуть обычных людей в сторону и сосредоточился на битве между элитой.

#3 присоединилась к битве и в предыдущем томе, но, когда появляется #5, вы действительно видите больше политической силы и заботы об окружении, не так ли? Я сделал так, чтобы она многократно переодевалась между школьной формой, формой медсестры, костюмом Санты и костюмом Мицуари(?), но это было сделано для того, чтобы смягчить общее настроение, которое могло бы быть довольно мрачным, если бы всё было серьёзно, особенно как продолжение предыдущего тома. Расслабьтесь! Единственный недостаток в том, что частое использование Сёкухо не оставляет места для появления Ширай Куроко. Надеюсь, я смогу найти способ позволить им сосуществовать.

Сёкухо сияет ярче всего, когда Камидзё рядом. Она может думать, что он всё испортил, и она может злиться на него, но тело этой королевы всё равно радуется. Я всё ещё узнаю больше о том, как использовать Сёкухо, которая, по сути, является полупостоянной гостьей из рейлгана, но я думаю, что самое милое в ней то, что она, кажется, умно манипулирует всеми остальными, но она не замечает, как ею самой манипулируют. (Мы никогда не устанавливали по этому поводу общее правило или что-то в этом роде, но, оглядываясь назад, оригинальные новеллы, различные манги и аниме содержат много сцен, где эту королеву избивают, и она проигрывает, не так ли?) Она может удовлетворить как домов, так и сабов, в зависимости от того, на какую её сторону вы смотрите, так что мы действительно вырастили чертовски хорошую девчонку.

Микото и Сёкухо, кажется, никогда не могут поладить, но я думаю, что их главное различие в оригинальных новеллах заключается в том, готовы ли они принять помощь от врага без какого-либо примирения. (Когда дело доходит до управления своими союзниками без каких-либо объяснений, сама Микото находится в серой зоне, поскольку у неё есть склонность никому не рассказывать о происходящем и убегать сражаться в одиночку, что означает, что она решает за своих союзников, что они не будут участвовать. Мне кажется, что она настолько чувствительна к контролю над своими друзьями, потому что подсознательно боится, что это бумерангом ударит по ней и будет критиковать её собственные действия.) В этом смысле правила битвы меняются, когда Сёкухо рядом. Вы можете увидеть их различные стили боя, если сравните GT1 и GT2.

Кроме того, способ борьбы Камидзё, разрушающего барьеры между врагом и союзником, снова отличается от стилей и Микото, и Сёкухо. Он бросается на место действия сам, во многом как Микото, но он делает это уже целую вечность, не испытывая ни малейшего укола совести, так что, возможно, в этом и заключается разница.

На этот раз местом действия была больница в 7-м районе.

Возможно, это первый раз, когда это место стало основной локацией в основной серии. Это не его общежитие и не школа, но я писал рукопись в надежде, что это может ощущаться как место, где Камидзё может расслабиться. Вы заметили, насколько странен Камидзё, что чувствует, что больница — его второй дом?

И на этот раз я заставил её использовать свою правую руку, а его использовать магию. Это можно назвать шокирующей контратакой: «Погоди, он только что использовал магию!?» Оглядываясь назад, я понял, что Сен-Жермен был одним из немногих магов, кто покинул историю, не будучи спасённым, поэтому я позаботился о том, чтобы безжалостно спасти его на этот раз.

Что остаётся в основе Камидзё Томы, когда он лишен всего остального?

В городе, где способность эспера определяет твою ценность, и в мире, где все сосредоточены исключительно на особой силе его правой руки, я подумал, что самым поразительным для него было бы проявление обычной силы объединять людей. Это просто кажется тем, кем должен быть Камидзё Тома. …И такая уверенность в этом является ещё одним плюсом возможности писать эту серию так долго.

Я выражаю благодарность моему иллюстратору Хаймуре-сан и моим редакторам Мики-сан, Анан-сан, Накадзиме-сан и Хамамуре-сан. Рождество в итоге заняло не один том, так что я, вероятно, использовал много из того, что было накоплено для этого случая. Большое спасибо за то, что каждый раз соглашаетесь на мои глупости.

И я благодарю читателей. Только вам решать, был ли Камидзё Тома успешен на этот раз или нет. Потребовалось немало усилий, чтобы придумать способ объяснить фрагментарную информацию о том маге Сен-Жермене, прыгающем между эпохами, но в итоге он мне очень понравился. Надеюсь, он останется где-то в ваших сердцах. Большое спасибо за то, что прочитали так далеко!

Настало время закрыть страницы на данный момент, молясь о том, чтобы страницы следующей книги открылись.

И я пока откладываю ручку.

Писать о вкусах тоже сложно, но о зимнем холоде так легко забыть, если не быть осторожным.

-Камачи Кадзума

♦

Кто-то лежал в больничной койке.

Но это был не Камидзё Тома.

— …

Уныние нависло над Мисакой Микото в этой койке.

#3 Академ-Сити наконец присоединилась к рядам госпитализированных. Все могущественные люди, сражавшиеся в той битве, собрались в этой больнице 7-го района. Это что, таверна из RPG?

Микото была богата, но она была не в отдельной палате.

Несколько девушек её возраста были в этой комнате, и кто-то, кого она знала, лежал на соседней койке.

Если Микото была в больнице, значит, и та другая девушка тоже.

И Сёкухо Мисаки, казалось, наслаждалась.

У неё был вид человека, готовящегося к ночёвке.

— Хе-хе-хе. Э-хе-хе. Я всегда хотела этого. В общем, это практически ночёвка с ним, верно? Теперь у меня есть лазейка, и мне не нужно беспокоиться о часах посещений. Я могу зайти в его палату поразвлекаться в любое время: утром, днём или ночью. Это будут лучшие зимние каникулы в моей жизни!!

— С тобой что-то не так.

Кроме того, даже в больнице на ней была прозрачная бэби-долл. Она планировала позволить лечить себя только женщинам-врачам и медсёстрам? И раз её привезли как экстренную пациентку, кто принёс ей это извращённый ночной наряд???

— Мисака-са-а-ан, почему ты в пижаме с лягушками? Ты ведь знаешь, что в больнице все могут тебя видеть, да?

— С тобой действительно что-то не так! Думаю, мы никогда не придём к единому мнению!!

Но, не считая этого, Мисака Микото тихо заговорила в рождественскую ночь.

— Мы проиграли.

— Думаю, это сильно зависит от того, как мы определяем победу и поражение, — Сёкухо начала с этого беззаботного комментария, но затем признала факты. — Но если говорить о том, что нам надо было его защитить, то да, мы безоговорочно проиграли. Пытались спасти его, а в итоге он спас нас. Не могу сказать, что я этим довольна.

Конечно, ничего бы не изменилось, если бы они просто решили, что это им не по силам.

Микото перестала считать, что они сражаются в разных сферах и что ученица средней школы никогда не сможет стоять на одной сцене со старшеклассником.

Поэтому она приняла случившееся и продолжила.

— Мне нужно больше силы.

Она имела в виду не систему Уровней, определяемую Академ-Сити.

Она хотела достаточно силы, чтобы защищать то, что ей дорого.

Это было похоже на маленький ключик.

Это поражение изменило её образ мыслей, позволив ей взглянуть на мир совершенно иначе.

Раньше она никогда не смогла бы этого сделать.

Она всё ещё лежала лицом вверх на койке и смотрела в потолок, но она протянула руку в сторону.

— Так что помоги мне. Я знаю, что это ещё не конец, и мне нужна твоя помощь, чтобы стать сильнее.

— Меня это устраивает☆ Это удивительная степень честности для тебя, Мисака-сан.

Она почувствовала отчётливое пожатие руки, которую протянула к соседней койке.

[[image:/storage/reader-images/dcdf39b644ca701f77985689b4034cdd3e2ba472.png]]

[[image:/storage/reader-images/5e4b3bbaeea6ee3c64bdf9980ff8a4f2895f168b.png]]

[[image:/storage/reader-images/a91780fbf05068528645f9a6b3ae109fffa89b54.png]]

[[image:/storage/reader-images/d32499763fa9cfefca9a1a0ca0e825063fcb0bae.png]]

[[image:/storage/reader-images/501c0b7289503732bf9cd6055f413b74cc0dfa4a.png]]

Она выглядела мертвой.

25-ое декабря, был 3-ий час дня и Ширай Куроко, ученица первого года средней школы с каштановыми хвостиками, одетая только в сексуально-лиловую ночную сорочку, лежала без движения на своей кровати в студенческом общежитии школы Токивадай. Она была совершенно мертва.

Мертва, как медуза, гниющая на пляже.

— Онэ-сама… всё ещё не вернулась…

Да.

Её соседка по комнате, Мисака Микото, так и не вернулась после того, как исчезла ночью 24-го числа. Девочка пренебрегла своими обязанностями. Привлекательная Онэ-сама развлекалась в другом месте на Рождество, а её подруга-младшеклассница не успела на Ноев ковчег. Возможно, её отправили на необитаемый остров в полном одиночестве. Ширай Куроко была трагически отвергнута. И это причиняло ещё большую боль, потому что она знала, что за этим не было никакого злого умысла.

(К-как это могло случиться? У меня было столько всего запланировано на сегодня: закуски, подарок, ароматические свечи, лечебные напитки, непроводящий резиновый комбинезон и перчатки, полупрозрачная слизь из экстракта морских водорослей, кристаллы кремния, ***** и даже ******. Э-хе-хе-хе-хе. И теперь всё это свалено в углу, как торты, которые не продались к 26-му!!)

Если бы бог услышал её мысли, становившиеся всё более порочными, её, возможно, поразила бы молния, но факт оставался фактом: гигантское насекомоядное растение не сумело захватить свою добычу.

У неё даже не было сил биться в отчаянии. Монотонный рингтон раздался из телефона, который она оставила у своей подушки, затем, всё ещё уткнувшись лицом в эту подушку, она протянула руку и заговорила глубоким зомби-подобным голосом.

— Увэ-э-э? Совместная облава с Анти-Навыком???

— Они, по-видимому, планируют крупный арест. И разве подобное насилие не твоё любимое занятие, Ширай-сан? На самом деле старшие предлагают тебе один раз порезвиться, так что тебе, наверное, стоит согласиться.

У Правосудия, по-видимому, было много скопившейся работы даже в Рождество.

Она ненадолго задумалась о том, чтобы притвориться, что ей было слишком больно, чтобы встать с постели из-за «пурпурных дней», которые проклянут вас, если вы не забудете об их существовании до лет 20… но затем у неё возникла другая идея.

Да.

(Разве Онэ-сама не может появиться на месте какого-нибудь крупного инцидента?)

Она вскача растрёпанные волосы и поспешно ответила.

— Поняла, Уихару!! Я буду там немедленно! А где именно «там», кстати!?

Токивадай требовал безупречного поведения от своих учениц, поэтому общежития строго запирались на время Рождества, но работа в Правосудии была исключением. Это было первое Рождество Ширай Куроко в Токивадай, но ей удалось гордо прошествовать мимо комендантши общежития и выйти из якобы неприступной главной двери в зимней форме и с очень длинным шарфом.

— А теперь.

Она выдохнула и исчезла в воздухе.

Она была Телепортером 4-го уровня.

Она могла телепортировать предметы только на расстояние 81,5 м за раз и только весом 130,74 кг за раз, но, многократно телепортируя саму себя, она могла двигаться со скоростью, превышающей гоночную машину. И всё это в обход ограничений асфальтовых дорог.

Безопасность 7-го района могла сильно варьироваться в зависимости от местности, но она направилась в одно из менее безопасных мест. На стенах были нанесены откровенно нехудожественные граффити, и повсюду валялись предположительно украденные и брошенные велосипеды. Никаких рождественских украшений не было видно.

Привычка, привитая ей работой(?), взяла верх, и она сфотографировала регистрационную наклейку на нижней стороне велосипедных сидений.

— Это то место? — спросила она по телефону.

— Рядом должен быть припаркован грузовик Анти-Навыка, так что найди их. Я занята своей работой, так что, к сожалению, не смогу присоединиться к тебе. …Э? О, что такое? Э-э-э!? Ты хочешь, чтобы сегодня я превратила всё это в автоматизированную блок-схему процесса!?

После звуков борьбы звонок прервался.

(Полагаю, я должна это сделать.)

Пребывание на улице давало ей больше шансов столкнуться с её любимой Онэ-сама, Мисакой Микото, чем валяние мёртвой на кровати в общежитии. Особенно когда назревали неприятности. Её мотивация была нечистой до крайности, но она надеялась, что её простят, если она заодно восстановит порядок в городе.

Она постучала в дверь большого стального грузовика, похожего на автобус без окон, и дверь открылась изнутри.

Он был больше фургона, но внутри казалось тесно. Обе стены были забиты промышленными компьютерами, а свободное пространство было завалено ящиками с оружием и боеприпасами. Обычного освещения не было, поэтому ограниченное пространство заполняло свечение мониторов и тепло машин. Видимо, это была машина материально-технического обеспечения, занимающаяся управлением данными и снабжением больше, чем перевозкой людей.

(И это только подкрепление. Значит ли это, что у них задействовано больше персонала, чем поместилось бы в один автобус?)

Она выглядела скептически. Анти-Навык был организацией взрослых, поддерживающей порядок в Академ-Сити. В терминах внешнего мира они были похожи на полицию. Она знала, что они были высокоорганизованной группой учителей-добровольцев, но это, по-видимому, была крупномасштабная работа даже для них. Просто подумайте сами. Сколько полицейских потребовалось бы, чтобы выследить одного грабителя, убегающего по улицам? Было бы странно обнаружить, что даже 30 недостаточно.

— Извините, но вы вызвали меня сюда. Я Ширай Куроко из Правосудия. Если для этого крупного ареста потребовалось вызвать меня, то он связан с эспером?

Они были не так вежливы, как сотрудники телефонного магазина. Сначала её голос поглотила тишина, а через некоторое время в её сторону было брошено несколько острых взглядов. «Клиент всегда прав» не работало с государственными служащими. Кроме того, Ширай не была клиентом. Наконец, женщина поблизости, которая, по-видимому, была оператором, заговорила.

Она небрежно указала подбородком в сторону задней части грузовика.

— Ты работаешь с ним.

Ответ казался довольно хладнокровным после того, как Ширай потрудилась представиться и выразить свой энтузиазм по поводу работы, но она приняла это, так как видела некоторых девушек в своём классе, которые пытались и не смогли сыграть цундэре так же. Затем она посмотрела в указанном направлении.

У неё не было слов. Она подумала, что сейчас упадёт на спину.

Давайте проясним кое-что.

Временами это может быть трудно понять(?), но Ширай Куроко родилась и выросла в богатой семье, и она посещала престижную среднюю школу Токивадай. Она жила в женском общежитии, где в повседневной жизни никогда бы даже не учуяла и запаха мужчины. Она не страдала андрофобией, но, если бы её спросили, может ли она расслабиться больше в группе мальчиков или в группе девочек, она, естественно, выбрала бы второе.

Поэтому для неё этот назначенный напарник стал шоком.

Мужчина средних лет напоминал спичку.

У него была залысина.

Возможно, он был ярым сторонником системы национальных идентификационных номеров, потому что его зачёсанные на лысину волосы очень напоминали штрих-код.

Он был худым, но при этом жирным.

Он пах, как салон того такси, в которое вы никогда не хотите садиться.

У него было классическое сочетание очков и зачёсанных на лысину волос.

Но на самом деле всё сводилось к одному слову: он.

— Гваааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!???

— О, здравствуйте. Вы, полагаю, Ширай Куроко? Приятно познакомить- погодите, что здесь происходит!? В-вы пробуждаетесь как 5 Уровень!?

Мужчина средних лет в пуленепробиваемом снаряжении приблизился к ней и тут же отскочил от неожиданности.

Но она была слишком расстроена, чтобы заметить.

— Почему? Какая ужасная ошибка могла привести к этой катастрофе!? Я должна была быть сейчас наедине с моей любимой Онэ-сама, так почему же я здесь с каким-то морщинистым мужчиной, который выглядит как рождественский подарок, нераспакованный уже лет двадцать!!!???

— Я-я не уверен, что это значит, но вы же понимаете, что даже такой старик, как я, — это человек, обладающий правами, не так ли?

Его вежливая просьба прошла мимо ушей.

Вернее, он произнёс ту запретную фразу: старик. Обычно, услышав это адское слово, она готовила дезинфицирующий спрей, полный ионов серебра. От неожиданности он вспотел, и от его пота до неё донеслось неописуемое зловоние. Её лицо побледнело.

— М-мы можем продолжить на улице!!

— О, уже готова приступить к работе? Вы, элитные студентки, такие ответственные.

Дело было не в этом. Она просто не хотела вдыхать тот запах, напоминавший ей о дешёвых кожаных сиденьях такси. Но спор здесь ничем ей не поможет. Настоящий живой мужчина в очках и с зачёсом почесал свою беззащитную голову в смущении, но затем ахнул и поправил зачёс.

— Я-я Ракуока Хофу.

— Ширай Куроко, — быстро ответила девушка с хвостиками.

Она держалась подальше, чем необходимо, и вздохнула, приступая к делу.

— Итак, Ракуока-сэнсэй. Кого мы арестовываем?

— Чтобы было ясно, вы никому не должны об этом рассказывать. Потому что мы живём в эпоху, когда люди сделают всё ради материала для онлайн-видео или поста в соцсетях.

— Просто скажите мне.

— Очень хорошо, — Ракуока Хофу огляделся по сторонам, как пугливое животное, и приблизился, чтобы прошептать ей на ухо. — Это называется “Операция Наручники”. Мы проводим зачистку тёмной стороны.

Тёмная сторона.

В Правосудии Ширай Куроко разбиралась с неприятностями в Академ-Сити и иногда напрямую сражалась с преступниками, но у неё было столько же твёрдых доказательств существования тёмной стороны, сколько и об городских легендах вроде Хикико-сан или Кунэ-кунэ.

Она слышала и видела вещи, которые намекали на её возможное существование.

Но она ещё не сталкивалась с тем, что заставило бы её думать, что она действительно соприкоснулась с ней.

(Тёмная сторона существует на более глубоком уровне, чем мы.)

Но она не могла дать чёткого определения тому, чем на самом деле должна быть тёмная сторона. Она казалось вымышленной вещью, о которой говорилось только в слухах. Как будто несколько отдельных инцидентов оказались связанными совпадением, создавая иллюзию чего-то большего. И всё же это было слишком зловеще, чтобы просто посмеяться над этим.

(Это как раз та территория, в которую Онэ-сама точно впутается. Да!! Значит, я сделала правильный выбор!! Я обязательно найду её, если брошусь навстречу самой большой угрозе!!)

— Она существует, — прямо заявил Ракуока Хофу. Должно быть, он хотел сохранить это в секрете, потому что он проигнорировал расстояние, которое она между ними установила, и вторгся в её личное пространство, но его слова обладали магической силой, не дававшей ей слишком возражать. — Вы знаете, что на днях у нас появился новый Председатель Совета директоров? Этот переворот нагнетал обстановку. Как будто вся грязь, собравшаяся на дне озера, всплыла на поверхность.

— …

— Их завеса секретности пала. Это наш единственный и неповторимый шанс. Мы совершаем облаву во всех 23 районах одновременно и даже создали базу данных целей под названием Аутранг!

По-видимому, все фрагментарные данные, собранные Анти-Навыком и Правосудием, были объединены со всеми скрытыми данными, которые только что опубликовал человек наверху. Идея заключалась в том, чтобы использовать объединённые данные для зачистки всех крупных членов тёмной стороны, которые так долго ускользали от их внимания.

— Если мы не покончим с тёмной стороной сейчас, когда она раскрылась, они просто сделают то же самое заново. Как только они снова нырнут под поверхность, они смогут продолжать притеснять невинных людей и пожирать их, оставаясь вне досягаемости. Мы должны остановить их, пока можем.

— О ком именно мы говорим?

— Это длинный список. Зайдя в Аутранг, вы потеряете дар речи, — он указал подбородком. — В любом случае, давай пойдём и разберёмся с нашей целью. Она вон в том заброшенном здании. Её зовут Аоуми Карей, но люди называют её Заводчицей. Говорят, она специализируется на дрессировке опасных питомцев, обученных втайне нападать на людей так, чтобы это выглядело как несчастный случай. В зависимости от просьбы клиента, она может угрожать людям, устранять участниц конкурсов красоты или спортсменов, или даже совершать убийства. Всё зависит от тяжести травмы или инфекционного заболевания, которое она выбирает.

— Почему её не арестовали раньше?

— Несколько инцидентов были очень подозрительными для несчастных случаев, но ни один из них так и не был признан преступлением. Обнаруженных поблизости от места происшествия огненных муравьёв или черепаху забрали в приют для животных — и всё.

Этот пример был хуже, чем она ожидала. Сама идея профессионального преступника казалась такой странной для японской школьницы. Неужели это действительно реализуемо? Особенно в Академ-Сити, окружённым толстыми стенами и находящимся под наблюдением бесчисленных камер?

(Их завеса секретности пала, да?)

Если они были скрыты, должно быть, кто-то решил, что выгодно держать их скрытыми. Но какова была выгода от этого? Отдельные преступники сами по себе были достаточно плохи, но от мысли, что существовала система, скрывающая такие жестокие преступления от общества, у неё побежали мурашки по спине. Означало ли это, что они могли бы полностью «стереть» её присутствие в этом городе, если бы захотели?

— Где остальная часть команды?

— Пытаться одолеть Заводчицу численностью сыграло бы против нас. Я предпочёл бы победить её точным ударом. Мало ли, когда она пошлёт на нас сотни пауков или осьминогов одним щелчком пальца. Даже если мы заблокируем двери и окна, животные всегда могут проникнуть через вентиляцию или трубы. Запечатать здание не получится.

— Уф.

— На всякий случай, перед входом нас будет ждать команда с инсектицидами. Они будут использовать пиретроид, который мало влияет на людей, так что его распыление в городской среде не должно быть проблемой. Однако это означает, что крысы, вороны и другие позвоночные могут проскользнуть мимо нашей сети, поэтому лучше, чтобы нас не заметили.

— Поэтому пригласили Телепортера?

— Двери, окна и даже внутренние помещения могут быть покрыты датчиками, так что мы рассчитываем на вас. Кстати, я телепортируюсь в первый раз, так как именно вы прицеливаетесь?

— ……………………………………………………………………………………………………………………………………

Школьница с хвостиками бросила на мужчину средних лет взгляд, полный отвращения, прежде чем положить руку ему на плечо и использовать этот физический контакт, чтобы они оба исчезли в воздухе.

Внутри заброшенного здания не было и следа рождественского духа. Не было ни обоев, ни ковров, только голый бетон. Стёкла в окнах отсутствовали, поэтому их насильно затянули синими брезентами и упаковочной лентой, а кое-где были навалены коробчатые силуэты. Самые большие выглядели как двухметровые кубы и были они наполнены голубовато-белым светом аквариума для тропических рыб.

Нет.

Ширай предположила, что они были аквариумами или клетками, но она ошиблась.

В этих коробках были ультрафиолетовые лампы и гидропонные установки, подключённые к тому же источнику питания.

— Это растительные фабрики? — спросила она.

— Вероятно, это тип биотопа. Вместо того чтобы давать им еду в определённое время, она создаёт им искусственную среду, которая естественным образом содержит их пищу. Её можно было бы назвать смертельным садовником, не так ли?

При ближайшем рассмотрении внутри коробок из толстого акрила было видно, как двигались всевозможные животные.

Комары, мухи, блохи, клещи и тараканы.

Крысы, вороны, змеи, ядовитые лягушки-древолазы и летучие мыши.

Каймановые черепахи, пираньи, кандиру и большеротые окуни.

В каждой коробке было больше одного вида. Возможно, вместе держали виды, которые не поедают друг друга, а возможно, хищники и жертвы были в одной группе, чтобы создать пищевую цепочку.

— Е-если мы напортачим, смогут ли они нас укусить или ужалить? — спросил мужчина. — Есть ли какие-нибудь сыворотки в больнице?

— Не спрашивайте меня. Но это же не деятельность клуба или комитета. Если подобное случится на работе, разве вас не вылечат в больнице забесплатно?

— Я не могу так, Ширай-сан! Я государственный служащий! Если я одновременно возьму нежелательный отпуск и зарплату, то все кругом начнут называть меня нахлебником.

Затем они услышали грохот сверху.

Либо он был трусом, либо трудоголиком, потому что он сразу перестал жаловаться.

Теперь ни один из них не подтверждал ничего словами. Они общались с помощью сигналов рукой и направились к аварийной лестнице.

К счастью, они не нашли ни камер, ни датчиков, которых опасались. Хозяйка этого места, должно быть, не видела реального разделения между комнатами или этажами, потому что на лестничной площадке тоже стояли двухметровые акриловые коробки.

— (Тс-с!!)

Ширай остановила мужчину рукой и полностью затаила дыхание.

Поднявшись по лестнице, она услышала голос, доносящийся с большого этажа без внутренних стен.

Было ли там несколько человек?

Она не могла заглянуть внутрь с лестницы, поэтому она сглотнула и молча ступила в это мрачное пространство. Огромное напряжение давило на все её нервы, но затем она заметила кое-что.

— …недавно назначен…но…

Чересчур чёткий женский голос сопровождался музыкой и звуковыми эффектами. Когда она выглянула из-за колонны, она увидела плоский телевизор с диагональю более 60 дюймов, стоящий посреди большого пространства. Благодаря свечению телевизора она могла видеть тёмный силуэт кого-то, сидящего на стуле.

Больше никого не было рядом. Бодрый голос доносился из телевизора.

Было ли это их жилое пространство? Одинокое пространство, окружённое двухметровыми коробками, не показывало разделения между работой и домом.

— После объявления о своём назначении как нового Председателя Совета директоров, он сдался властям в участок Анти-Навыка, признавшись в своих преступлениях. Эта беспрецедентная ситуация потрясла городской суд Академ-Сити. По-видимому, ему предъявлено обвинение, но пока неизвестно, состоится ли суд в запланированные сроки. 12 членов Совета директоров решили воздержаться от комментариев по поводу этой беспрецедентной ситуации.

Заводчица.

Аоуми Карей.

— Какой ужасный поступок с его стороны, не так ли?

— !?

Дыхание Ширай остановилось по причине, отличной от намеренной задержки.

Женщина, сидящая на стуле лицом в другую сторону, заметила её.

— Мы погрузились во тьму только потому, что были здесь нужны, но стоит измениться доктрине — и мы отправляемся в помойку? Нет, насильственное удаление этих шестерёнок вызовет лишь крах всей системы Академ-Сити.

— Тц!! Это Правосудие. Аоуми Карей, оставайтесь на месте!!

— Да-да.

Женщина продолжила смотреть телевизор. Она не встала и не обернулась.

Она лишь пожала плечами.

И мгновение спустя поток зелёного, коричневого, серого и чёрного хлынул на Ширай Куроко сбоку.

Она понятия не имела, что случилось.

Было достаточно страшно осознавать, что это были насекомые размером с её ладонь, но их количество было ещё более ужасающим. У неё перехватило дыхание, словно её ударили тяжёлым шаром для боулинга, и её мысли разбежались. Её сбили из-за колонны и протащили по бетонному полу, прежде чем она смогла осознать ситуацию.

— У насекомых тоже бывают тренды, знаешь ли? — резко прошептала Заводчица, продолжая смотреть телевизор. — Огненные муравьи были в моде не так давно, но теперь, кажись, их заменила саранча. А ты знала, что внешность насекомого может меняться в зависимости от окружающей среды? Когда их становится достаточно много, что им не нужно прятаться от угроз, они теряют свой камуфляжный зелёный цвет и становятся коричневыми. И вместо того, чтобы спокойно есть траву, они становятся дерзкими и начинают атаковать других существ, налетая на них и впиваясь в плоть.

— Ах... а!?

— Так что, регулируя плотность группы, контролируя их стресс, напрямую вводя им Корзинин или иным образом регулируя окружающую среду, можно научить их чему угодно. Например, можно переписать их инстинкты, чтобы они агрессивно нападали на людей.

— Тц!!

Всё ещё на полу, Ширай Куроко потянулась к своему бедру. Там она носила пояс с металлическими шипами.

Но как только она отправила один из них своей Телепортацией, фигура, сидящая перед телевизором, рухнула, как будто сдулась. Нет, эта фигура на самом деле была роем сухих коричневых гремучих змей. Их были сотни… возможно, тысячи. Гремушки на хвостах многих змей тряслись, издавая звук, похожий на человеческий голос.

— Чтобы прояснить, я не какая-то ведьма из сказки.

— …!?

Твёрдые шаги раздались с совершенно другого направления, но Ширай, прижатая к полу, не могла даже повернуться.

— Обычной науки достаточно, чтобы всё это объяснить. Если достаточно постараться. Запомни это, потому что то, что ты видишь здесь, и есть тёмная сторона. Сование носа в наши дела плохо для тебя кончится, если ты не готова. Хотя, возможно, это предупреждение донеслось для тебя слишком поздно.

Она удерёт в таком темпе.

Заводчица, будучи преступницей, создала извращённый мир, но она могла бы получить новые материалы почти где угодно. Она могла бы возобновить свой бизнес, даже если бы ей пришлось бросить эту лабораторию.

И это привело бы к новым жертвам.

— Вах!

Однако.

Его присутствие было настолько слабым, что обе стороны могли о нём полностью забыть.

— Гваааааааахх!!

Некто внезапно закричал. Это был мужчина средних лет в очках и с зачёсом. Его глаза за стёклами были плотно зажмурены, а руки выставлены вперёд, когда он бросился вперёд. Он обошёл Ширай Куроко, пока множество саранчи прижимало её к полу, и направился к Заводчице, которая шла вдоль стены к выходу с этажа.

Должно быть, её застали врасплох.

— Э?

Это был первый раз, когда Ширай Куроко услышала настоящий голос Аоуми Карей.

Она с лёгкостью увернулась от мужчины, поэтому он прорвал синий брезент и вывалился прямо из окна.

Но она всё ещё не могла вздохнуть с облегчением. Видимо, она отодвинулась сильнее, чем намеревалась, потому что её плечо врезалось в одну из растительных фабрик, покрытых толстым акрилом… нет, это был биотоп с искусственной атмосферой для выращивания животных.

Ширай не знала, как это обычно работает, но толстый акрил не мог быть одним целым. Может быть, тёмная сторона так же стремилась сократить расходы, как и легальный бизнес. Когда женщина столкнулась с ним, высокая деталь размером с дверь отошла, и она упала внутрь. Склеенные панели разошлись.

Только тогда Ширай увидела, как выглядит Аоуми Карей. Возможно, у неё была логическая причина для её причудливого наряда, а возможно, это были её личные вкусы, но это была женщина студенческого возраста в очень откровенном чёрном бондажном снаряжении.

И Заводчица только что вкатилась в один из своих собственных двухметровых вольеров.

Он выглядел как клетка для насекомых, но дно было заполнено чистой водой.

Твари, копошившиеся на дне, возможно, были электрическими угрями.

— Гя-гя-гя-гя-гя-гя-гя-гя-гя-гя-гя-гя-гяхх!!!???

Она издала неразборчивый крик.

Ширай не знала, как работает данный процесс, но, если это были её «продукты», означало ли это, что на неё напали те самые существа, которых она сама вырастила? Или электрические угри не были достаточно обучены и всё ещё находились в стадии подготовки?

— Гх…

Ширай удалось оторваться от пола, чтобы посмотреть, но к тому времени лицо женщины было полностью скрыто. Удары током в воде сами по себе были смертельны, но это также выглядело так, будто угри на самом деле заползали внутрь её тела через лопнувшую и разорванную кожу. Её руки и ноги продолжали конвульсивно дёргаться, но она, вероятно, была уже мертва.

— Пых, пых.

Девушка с хвостиками телепортировала металлический шип с пола, чтобы проткнуть бутылку воды, свисающую с потолка. Это разбрызгало жидкость темнее чая, и саранча в страхе убежала от неё. Как она и догадывалась, бутылки на потолке были «разбрызгивателями» на случай чрезвычайной ситуации. Она проткнула ещё несколько, чтобы заполнить весь этаж репеллентом, который человеческий нос не мог уловить.

Когда она поднялась на дрожащие ноги, она подошла к акриловой коробке.

Барьер этой двухметровой зоны был сломан.

Электрические угри не пытались сбежать через разбитую стену. Они все были сосредоточены внутри своей среды обитания. Но выглядело это не так, будто они не хотели покидать воду, а скорее так, будто они с радостью обустраивали себе дом внутри тела бедной жертвы.

Это был трагический результат. Кто-то умер.

Она могла думать об этих словах, но её разум отказывался их понять. Как если бы ей сказали: «тщательно пережёвывайте пластик, прежде чем проглотить». Всё казалось таким неправильным, когда эта мысль крутилась у неё в голове. Она некоторое время стояла в оцепенении. Это был несчастный случай, но он был слишком ужасен, чтобы она могла принять, что они отреагировали должным образом. С другой стороны, она не могла винить неуклюжего офицера Анти-Навыка. Без его помощи она могла бы занять её место в том вольере с угрями.

Это была тёмная сторона. Это был безнадёжный мир, где даже старания изо всех сил приводили к очень мрачным результатам.

— …

Сколько времени прошло после её омерзительного посвящения в этот мир?

Наконец, шатаясь, ей удалось дойти до окна. Разорванный синий брезент пропустил лучик солнечного света.

Она удивилась тому, что увидела внизу.

Ракуока Хофу вывалился наружу из-за того, что его инерция взяла верх, но снаружи были строительные леса, и ему удалось на них приземлиться. Но он был в ужасе, так что он, должно быть, уже некоторое время сидел там в неловкой позе. Он улыбнулся ей снизу, весь мокрый от пота.

Он не знал, как всё обернулось внутри этого здания.

— Я-я помог?

— Спросите это снова после того, как напишете отчёт и уведомите её ближайших родственников.

Тем временем парень затаил дыхание, прижимаясь спиной к бетонной стене.

Это был Хамадзура Шиаге.

— Вы издеваетесь?

Заводчица не была хорошим человеком. Она бралась за всякие незаконные поручения, но Хамадзура знал, что убийства были лишь возможностью, на которую она намекала, и она редко их на самом деле совершала.

Аоуми Карей любила использовать жутких жуков и опасных животных, но на самом деле она постоянно сокращала расходы.

Дорого обходились разборки с людьми, которые по неосторожности ступали на территорию тёмной стороны и создавали там проблемы. Поэтому они помещали гротескное «фальшивое дно» на мелководье тёмной стороны, которое убедило бы этих людей, что ничего глубже нет. Для этого нужна была очевидная форма страха, а также некая способность управлять на расстоянии, поскольку Аоуми хотела бы отправлять людей обратно в солнечный мир, не показывая им своего лица. Отсюда и личность Заводчицы. Она носила этот откровенный бондажный костюм из-за его прочности и для защиты от пятен и мелких яиц. Как и гласила одна теория, что стринги берут начало в методе, предотвращающем попадание опасных существ в тело. Как бы странно она ни выглядела, всё становилось логично, если потрудиться поговорить с ней и выслушать.

Иначе он никогда бы и близко к ней не приблизился.

Поскольку она имела дело с таким количеством животных, Хамадзура использовал её, чтобы добыть bC-96/R — жизненно важное лекарство для его девушки Такицубо Рико.

Та девушка однажды приняла Телесный Кристалл — наркотик, созданный путём концентрации и кристаллизации компонента, извлечённого непосредственно из тела эспера, который потерял контроль над своей силой. Она всё ещё не полностью оправилась от последствий этого наркотика. Этот препарат был предназначен только для усиления силы редкого эспера, с которым он был совместим, вызывая неконтролируемую потерю контроля, но у него были жестокие побочные эффекты, и это было больше похоже на яд, чем на что-либо ещё.

Им нужна была чья-то помощь, чтобы вывести этот яд из её организма.

— Температура и влажность будут в порядке, если ты будешь держать его в холодильнике, но следи за утечкой электричества. Электролиз может легко разрушить компоненты лекарства.

Он вспомнил, как та женщина объясняла ему это, подражая доктору, но он никогда больше не услышит этот голос.

Она была частью тёмной стороны Академ-Сити.

Многие разные люди были её частью, включая Кинухату Сайя, с которой он был совсем недавно, и его девушку Такицубо Рико, которая ждала его в их квартире. Конечно, обычные семьи и социальные сети отказывались видеть какие-либо исключения во тьме, но он, побывавший её частью, знал лучше. Тёмная сторона была разделена на несколько уровней, и на более мелких уровнях были более светлые места. Аоуми Карей принадлежала к одному из таких, как и Кинухата, и Такицубо.

Это было единственное место, где они могли выжить.

Они жили в тёмной стороне, но у них была черта, которую они не позволяли себе пересечь.

И всё же…

(Аоуми только пыталась их предупредить. Те гремучие змеи выглядят страшно, но их клыки были удалены. А саранча была нелетальным выбором по сравнению с комарами или мухами, которые переносят опасные инфекционные заболевания. Я не знаю, был ли это Анти-Навык или Правосудие, но, если бы они отступили в страхе, она могла бы благополучно сбежать. Типа, если бы она действительно пыталась их убить, то выпустила бы одну из гиен, крокодилов или других хищников, которых держит на верхнем этаже.)

Девушка с хвостиками, атакованная саранчой, возможно, упустила это из виду, так как была слишком близко к происходящему, но правонарушитель заметил кое-что со своей более отдалённой и объективной позиции.

(Это не было несчастным случаем. Он сделал это нарочно.)

Хамадзура сглотнул.

Ему не удалось заметить, как именно тот мужчина это сделал, но он мог довольно точно догадаться.

(Почему её репеллент от угрей не сработал? Должно быть, он тайно нейтрализовал её защиту, прежде чем столкнуть её в биотоп! Это действительно не было случайностью. Всё было спланировано с самого начала, и он только притворялся таким слабым!!)

Это было убийство, не оставляющее улик. Оно было бы зафиксировано как несчастный случай во время ареста, а непосредственной причиной смерти были бы смертоносные животные, которых подозреваемая незаконно выращивала. Всё было бы списано на то, что она получила по заслугам. И Анти-Навыком, и девушкой из Правосудия. Точно так же, как полиция по всему миру прилагает особые усилия, чтобы выследить убийцу полицейского, а следователи всегда выносят слишком снисходительные вердикты во время собственного внутреннего расследования.

Была ли у этого человека привычка так делать?

Это очень походило на то, как если бы он точно знал, как вести себя на месте происшествия, что будут искать следователи при вынесении решения и как написать отчёт, чтобы ничего не казалось необычным. Если сложить все эти факторы, Хамадзура должен был заподозрить, что он обнаружил тёмное бинго.

Только плоский телевизор с диагональю более 60 дюймов остался нетронутым.

Он мог слышать голос женщины-диктора дневного ток-шоу.

— Судя по всему, новый Председатель Совета директоров сильно изменил среду в Академ-Сити. Все сферы внимательно следят за тем, сколько коррупции можно устранить этим скандалом. Как бы ни были страшны эти открытия, будем надеяться на то, что это всё выйдет на свет.

Его телефон завибрировал. Он не зазвонил, так как был без звука, но тихого звука мотора было достаточно, чтобы взволновать его сердце. Он подумал, что это отнимает у него годы жизни.

— Хандзо> Хамадзура, где ты сейчас? Глава вражеской команды был устранён, и паника достигла и нас. Мы не можем понять, кто нас так преследует!

— Курува> Та команда выполняла курьерскую работу для тёмной стороны, но мы не знаем, где здесь проходит черта. Сэр Хамадзура, мы заляжем на дно. Приношу извинения, но у нас нет времени!

Напряжённые сообщения в соцсетях были от его ужасных друзей времён его хулиганской юности.

Но голос по телевизору стал намного бодрее.

— Далее — лучшее рождественское шоу, которое вы сегодня увидите! Щеночки и котята, одетые как милые Санты! А может, и какие-нибудь более необычные питомцы!? Наслаждайтесь топ-100 популярных видео.

Это было неестественно.

Будто бы они намеренно отвлекали от зловещих событий.

И Хамадзура всё ещё чувствовал чьё-то присутствие на том же этаже, что и он. Он не мог позволить себе быть обнаруженным, поэтому он отошёл от бетонной стены и направился к лестнице, стараясь не шуметь.

Твёрдая холодная лестница будет шуметь, как бы осторожно он ни ступал, и он всё равно уже не мог остановиться. Он бросился вниз по лестнице так, что даже сам не был уверен, можно ли это назвать бегом или прыжками.

Но по пути к главному входу он остановился и прижался к стене.

Он услышал сирены, поэтому поспешил к заднему входу.

— Эм!?

Она не открывалась. Он взялся за замок пальцами и повернул, но заржавевшая металлическая дверь не поддавалась. Заполнила ли зазор многолетняя ржавчина, неправильно ли осело здание, или с другой стороны двери были навалены брошенные материалы или коробки? Он не знал, что это вызвало, и не мог просто сидеть и думать об этом.

— Вы уверены, что слышали что-то?

— Д-да. Определённо был звук. Возможно, сбежало одно из животных Заводчицы, что было бы большой проблемой.

Его сердце сжалось. Голоса сверху звучали скептически, но они определённо слышали его. Он чувствовал, что они приближаются.

У него были слёзы на глазах, когда он продолжал безуспешно пытаться открыть дверь.

— Ч-чёрт.

Разум подсказывал ему, что нужно сдаться и найти другой выход, но он не мог уйти от сладкого искушения «а вдруг в этот раз откроется?». Это было так же глупо, как бесконечно опускать ведро в пустой колодец посреди пустыни, но он был слишком в панике, чтобы искать за горизонтом воду, которой могло и не быть.

Они приближались.

Дверь не открывалась.

Они были почти здесь.

Бесполезно. Ему было некуда бежать.

(Аргх.)

У него застучали зубы, и он почувствовал себя в ловушке, поэтому сунул руку в карман, достал что-то и повысил голос, чувствуя в руке что-то твёрдое.

— Открой эту дверь, Монета Николая!!

Результат удивил даже его.

Дверь открылась тихо и плавно. Он налегал на неё всем весом, поэтому вывалился наружу. Всё тело болело. Ему так хотелось, чтобы она открылась, но, когда это произошло, это принесло новые неприятности. Он, должно быть, уронил предмет при падении, потому что больше не чувствовал его в руке. Он пошевелил головой, лёжа на мокрой от снега земле.

Он увидел золотой блеск. Он был немного больше монеты в 500 иен. На нём был изображён бородатый старик в профиль, но он не был уверен, кто это. Всё же он знал, что это были не японские деньги.

Золотая монета имела несколько тусклый цвет, но ярко сияла в точке на краю. Это сияющая точка медленно распространялась по часовой стрелке от верха монеты. Как будто круговая диаграмма в виде пончика или фитиль.

Это была Монета Николая.

Она была духовным предметом, который игнорировал все вероятности и статистики, давая назначенному явлению 100% шанс успеха.

— Я теперь тоже что-то услышала.

— Б-будьте осторожны. У Заводчицы есть и другие оружия, помимо простых животных. Они также переносят инфекционные заболевания!!

— Не могли бы вы попробовать сказать это, не держа перед собой школьницу в качестве щита!!

— !

Он не мог долго оставаться на месте. Он подобрал Монету Николая и поднял своё ноющее тело на ноги. Затем он со всех ног бросился прочь.

Это была “Операция Наручники”, общегородская зачистка тёмной стороны.

(Да вы сука издеваетесь?)

Он думал о многих людях, которых знал и которые не могли жить в обычном обществе.

И о своей девушке Такицубо Рико.

Если это действительно происходило по всему Академ-Сити, то нигде больше не было безопасно.

Начался геноцид. Даже если записи никогда не назовут его так.

— Вы шутите!? Я не застряну меж двух огней, мать твою!!

Он не мог оставаться в Академ-Сити.

Академ-Сити был окружён неприступными стенами, чтобы их передовые технологии не просочились наружу, но если внутри города не было безопасности, то ему ничего не оставалось, кроме как бежать наружу.

Вместе с той, кого он никогда не хотел бы потерять.

У него была всего одна золотая монета в руке, когда началось его наихудшее Рождество.

Часть 1

Хамадзура Шиаге многого не знал о Монете Николая.

В рождественское утро он проснулся и обнаружил её в своей руке. Это было странно, но он видел несколько похожих сообщений на форумах и в соцсетях. Некоторые даже утверждали, что отнесли её в ломбард и узнали, что это настоящее золото.

Это означало, что монета не была простым сюрпризом от Мугино Шизури или Такицубо Рико.

После этого на официальном сайте R&C Occultics появилось подробное руководство пользователя, которое быстро распространилось по интернету. Это произошло так быстро, что ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это пришло с другой сложной стороны мира.

Он, как житель города науки, был настроен скептически, но монета и вправду открыла ту заржавевшую дверь. Была ли это многолетняя ржавчина, заполнившая зазор, или сама дверь деформировалась, должна была быть какая-то физическая причина, по которой дверь не поддавалась, но всё это было проигнорировано, чтобы исполнить его желание.

Да, он был настроен скептически, но он заранее проверил это.

Он держа монету в руке и молился, затем у его соседки по комнате Мугино Шизури расстегнулась застёжка бюстгальтера. В итоге он почти был убит своей девушкой Такицубо Рико, а не Мугино.

Тот же метод не смог расстегнуть застёжку на бюстгальтере его другой соседки по комнате, Кинухаты Саяй. Даже таинственная монета не могла расстегнуть бюстгальтер, которого не существовало. За это его чуть не убила сама Кинухата, но он усвоил, что монета не может сделать невозможное.

Насколько ему было известно, правила были таковы:

Монета Николая гарантирует 100% успех действия.

После использования требуется час на зарядку. Этот лимит времени является фиксированный, независимо от количества или качества выполненного действия.

Эти правила были взяты прямо из руководства R&C Occultics, и он сам их подтвердил.

И он мог добавить ещё одно правило в список, поскольку он был из Академ-Сити, хотя и был 0 Уровнем.

Эсперы могут использовать монету без каких-либо последствий или побочных эффектов.

(Мне интересно, почему такой полезный предмет был роздан бесплатно. Это просто рождественский подарок от этих магов? Если подумать, тот странный ребёнок, которого я встретил днём, тоже упоминал R&C.)

— !?

Громко завыла сирена, и хулиган со светлыми волосами прервал ход своих мыслей. Он спрятался за припаркованной на дороге машиной. Он сам был в отвращении от себя. Он был на улице в середине зимы, но бумажный пакет с лекарством, казалось, пропитался его потом.

(Это не локальное явление.)

Хамадзура заглянул внутрь проезжающей мимо машины Анти-Навыка. Он увидел характерное устройство на заднем сиденье.

(Ружье NB20 для близкого расстояния. Разве эту винтовку-сеткомёт не отозвали из-за множества несчастных случаев, вызванных ею? Выстрелить в ребёнка из пистолета — это большое дело, но убей его грузом, расправляющим сеть, — и это назовут несчастным случаем. Анти-Навык настроен серьёзно. Они планируют разнести тёмную сторону, даже если потребуется вырезать всех нас!!)

— Эй, это Анти-Навык, Этзали!

— Это не проблема благодаря нашим заимствованным лицам. Или не был бы проблемой, если бы ты перестала паниковать, Шочитль. Нам нужно добраться до больницы, чтобы забрать Точтли.

Хамадзура подождал, пока мимо пройдут парень и девушка.

(Один час.)

Он достал из кармана Монету Николая. Яркость на краю казалась больше, чем раньше. Это очень походило на пончикообразную круговую диаграмму, заполняющуюся по часовой стрелке, но она не была заполнена даже на четверть.

Потребуется некоторое время, чтобы она полностью зарядилась.

(Я не могу полагаться на её силу выжидая ещё час. Мне придётся выживать самому. Подождите, разве этот первый час не самый опасный!? Чёрт, может, не стоило использовать её сразу!)

В любом случае, он заставил свой паникующий разум пытаться думать. Он чувствовал разочарование и гнев, но он не мог никого защитить, бросив вызов Анти-Навыку или Правосудию лицом к лицу. Это ничего не изменило бы, даже если бы он мог жульничать с Монетой Николая. Он это понимал.

У него не было времени объяснять им, что он больше не часть тёмной стороны.

Всё или ничего.

Как он мог встать перед ними и заговорить, когда одна ошибка означала бы выстрел в голову? Он должен был пессимистично предположить, что его уберут вместе с другими. Только таким образом он может это пережить.

Его целью было убежать в безопасное место. А это означало пересечь границы Академ-Сити и покинуть город.

Нельзя было терять ни минуты, но беготня наугад также подвергала его жизнь риску. Он уже отлично видел, что с ним случится, если он сделает что-то не так. Он не выживет, если останется в Академ-Сити, где множество камер следят за всем, что происходит в ограниченном пространстве города. Его загонят в угол, прежде чем он сможет оправиться даже от одной ошибки.

Ему нужно было встретиться с девушкой в спортивном костюме по имени Такицубо Рико.

Тогда они могли бы по-настоящему начать.

Он рефлекторно достал свой дешёвый телефон, но затем замер.

Его пальцы двигались на автопилоте, но по какой-то причине на экране блокировки появилась ошибка.

— Анери?

Он ахнул от осознания, увидев холодное сообщение об ошибке.

У этого вспомогательного ИИ не было реальной физической формы. Она временно объединилась с огромной базой данных Банка, но обычно она создавала соединение со своим другом в Англии и свободно перемещалась между устройствами вокруг Хамадзуры. Но теперь она явно отвергла его.

(Ох, точно. Я не могу использовать эту штуку!!)

Как только он понял, насколько был неосторожен, он зажал кнопку на боку. Несколько секунд, потребовавшихся на выключение, чувствовались как вечность. Даже современные ростовщики крадут данные о местоположении телефона или данные распознавания лиц из социальных сетей, чтобы отследить цель, которая сбежала из города. А он противостоял Анти-Навыку и Правосудию, которые поддерживают порядок в Академ-Сити. Они будут иметь полный доступ к информационной инфраструктуре города, включая неизвестные миллионы камер безопасности, уборочных и охранных роботов и огромную базу данных Банка.

Он вздохнул с облегчением, как только тонкий экран наконец погас, но затем на него обрушилось другое давление. Он был отрезан и подавляюще одинок. Даже ребёнок, потерявший родителей в переполненном парке аттракционов, не чувствовал бы такого сокрушительного давления.

Как он мог сообщить той девушке об угрозе без телефона? К тому же, он понятия не имел, где она, и не мог сообщить ей место встречи.

Анери ничего ему не говорила. Что было логично, так как она настоятельно советовала ему выключить телефон.

(Чёрт, я даже не осознавал, насколько завишу от этого сраного телефона.)

Он проклинал свою собственную слабость. Он начал с обдумывания того, что может сделать. Он мог вернуться в их квартиру. Если его девушка не попала в подобные неприятности, она будет лениво ждать его там.

Он не был уверен, хорошо это или плохо.

Он должен был действовать быстро и уверенно. Если он сможет добраться до неё до того, как случится трагедия, то она не пострадает. Он сделает всё для этого. Он повторял это про себя, как будто желал, чтобы это стало правдой, выходя из-за машины.

Он услышал странный звук сверху.

Кто-то упал со здания и сплющил припаркованную машину до половины её первоначальной высоты.

— Чтоооо, аааа!! Ваааааааааааааааааааааааааааааааааааа!!!???

Только сейчас он понял, что странным звуком был чей-то крик. Он сам закричал и упал на задницу, потому что все стёкла в машине разбились. Человек, вдавленный в стальную крышу, не мог подняться, поэтому он повернул голову к Хамадзуре, всё ещё лёжа на спине.

Один глаз он не мог открыть из-за крови, текущей из раны на голове.

— …Ха…

Это был молодой человек старше Хамадзуры.

На нём было толстое пальто и модные брюки. Что было под пальто — неясно, но практичные кроссовки на ногах не сочетались с классическим нарядом. Также поверх пальто у него была синтетическая сумка через плечо. Несочетающийся вид создавал впечатление, что он сбегает из города.

Для кого предназначалась эта слабая и циничная улыбка?

— Может, я и не выгляжу так… но когда-то я командовал такими, как ты, по телефону.

(Подожди…)

Всё ещё сидя на заднице, Хамадзура сглотнул. Он никогда раньше не встречал этого человека, но он видел кого-то похожего, когда работал подручным в тёмной стороне. Ну, «видел» не то слово. Женщина, которая командовала ITEM, обеспечивала свою безопасность, только звоня им по телефону. Она приложила большие усилия, чтобы держать свою внешность и настоящее имя в секрете.

Так что…

— Голос по телефону? Они добираются до людей такого уровня!?

Это означало, что исключений не было. Молодой человек, расплющенный на крыше машины, не кивнул и не покачал головой. У него, возможно, не осталось на это сил.

— Та…лисман.

— Что?

— Она живёт… за городом. Верни его… моей младшей сестре.

— Подожди, не говори так. У меня и своих дел по горло!! Не взваливай на меня ещё одну ношу! Серьёзно!!

Молодой человек больше не слушал. После особенно сильной конвульсии он полностью перестал двигаться. Он даже не закрыл глаза, как это делают в драмах и фильмах. Он просто перестал моргать, и из его остекленевших глаз сочилась кровь.

Хамадзура почувствовал кого-то внутри здания.

Талисман.

Младшая сестра, живущая за городом.

— Чёрт!! — выругался он, протягивая руку к молодому человеку, несмотря на риск.

Он отцепил сумку, которая была слишком мала, чтобы вместить что-то большее, чем бумажник и телефон, и потянул её к себе. Затем он бросился в узкий переулок между зданиями с дополнительным багажом.

Дорога становилась оживлённой, но ему нужно было кое-что проверить, прежде чем слепо убегать.

Он проверил маленькую сумку и нашёл внутри несколько вещей. Паспорт как удостоверение личности, смартфон, небрежно скомканные деньги с резинками, талисман синтоистского святилища, который не вписывался в общий ряд, и пистолет, по-видимому, сделанный из пластика. Почти всё это было настолько подозрительным, насколько возможно. Он начал с выключения телефона и открытия паспорта. "Скулл Бой". Это явно было поддельным именем. На самом деле, это имя часто появлялось на образцах документов в банках и государственных учреждениях здесь, в Академ-Сити.

Монеты Николая в сумке не было.

Возможно, их раздавали случайным образом, так что она не у всех была, а возможно, молодой человек не верил, что она работает, и оставил её. Хамадзура втайне надеялся на ещё одну, чтобы сократить время между использованиями, по аналогии с ротационной трёхлинейной формацией Нобунаги.

(Так это талисман?)

На алой ткани было вышито золотом название святилища и эффект талисмана: исполнение желаний. Он был удивлён увидеть, что такая категория существует. Если он исполнит любое ваше желание, то он похож на всемогущего джокера, делающим ненужными талисманы на успеваемость или процветание бизнеса.

Возможно, он был восприимчив к таким вещам после того, как увидел, как хорошо работает Монета Николая, но он всё равно сомневался, что у талисмана есть какие-то особые эффекты. Это всего лишь был местный сувенир, не отличающийся от брелка или ремешка для телефона.

(Они массового производства или их делают вручную? Если у каждого святилища они отличаются, я, возможно, смогу определить общий район, где живёт его сестра, и затем найти его более личную информацию.)

В любом случае, он был рад, что это не попало в руки Анти-Навыка.

Его собственная жизнь была на первом месте, конечно же. Он не мог определить, как много сможет сделать с талисманом, но он всё равно чувствовал себя обязанным поискать ту сестру за пределами Академ-Сити, раз уж он его взял.

Пистолет предназначался только для самообороны, поэтому у него было только два запасных магазина несмотря на то, что он был автоматическим. Зажмите курок, и его хватит менее чем на 10 секунд. Ношение этого оружия, вероятно, дало бы офицерам Анти-Навыка, наводнившим улицы, повод убить его, но теперь он будет действовать в самой гуще тёмной стороны. Как витаминные добавки, и серебряный ионный антибактериальный спрей, он чувствовал что отказ от него только ухудшит ситуацию.

Особенно сегодня.

Анти-Навык должен был выступать за справедливость, но они вышли из-под контроля. Это страшнее, чем зомби-апокалипсис.

(У него нет охранной кнопки, мобильного роутера или чего-либо ещё, с помощью чего можно было бы отследить меня. Хорошо.)

На этот раз сирен не было.

Он слышал только скрежет шин по дороге. Вероятно, это были электромобили, но сейчас они казались оружиями для убийств, которые могли незаметно подкрасться к нему.

— Ещё один. Подозреваемый умер в 16:10. Отправьте документы прокурору.

— Один сюрприз за другими. Видимо, такова тёмная сторона. Наши обычные методы просто не работают.

Хамадзура прижался спиной к грязной бетонной стене и затаил дыхание.

Он не мог поверить в то, что слышит. Судя по их тону, они не были саркастичны.

(Анти-Навык не понимает, что творит? Ведь они охотятся на нас и убивают!)

А что насчёт того, что произошло в заброшенном здании?

Он не разгледел, что тот мужчина сделал, чтобы убить Аоуми Карей, которая должна была быть защищена репеллентом… но что, если он ничего не сделал?

Но это никак не успокаивало. Это было намного страшнее, чем какой-то серийный убийца с топором или бензопилой, действующий с умыслом. Это было похоже на отсутствие необходимой шестерёнки или на автоматизированный процесс, работающий со сбоями. Он представил себе прикованного к постели старика, безжалостно складываемого пополам в дефектной медицинской кровати под фальшивую мелодию музыкальной шкатулки. Если люди, делающие это, не осознают своей ошибки, то они продолжат. Это было похоже на фабрику убийств, где Анти-Навык загружал людей на конвейерную ленту, которая уносила их, чтобы сложить и упаковать в коробки.

Сегодня обычные правила не действуют в Академ-Сити.

Анти-Навык не защитит их.

И ITEM, и голос по телефону умрут, когда придёт время.

Он надел сумку через плечо, повернулся спиной к дороге, полной взрослых, и продолжил путь в переулок.

Он должен был добраться до Такицубо Рико.

Он не мог допустить, чтобы ею снова поглотил этот ад. Ни за что.

Часть 2

— Что всё это значит!? — закричала Ширай Куроко, вернувшись в машину материально-технического обеспечения размером с большой автобус. — Вы собираетесь просто продолжать операцию!? Я запросила внутреннее расследование, чтобы определить, были ли мои собственные действия там неуместны!! Кем бы она ни была, на месте происшествия погиб человек. Если вы откажетесь тщательно провести расследование, то это всё равно что признать, что мы делаем здесь что-то незаконное!!

— Ш-Ширай-сааан.

Мужчина с зачёсом и в очках нервно окликнул её сзади, но у трусливого и послушного учителя не хватило смелости схватить за плечо ученицу средней школы.

Операторы за большими компьютерами заговорили голосами холоднее, чем машины, которыми управляли.

Никто даже не смотрел в сторону Ширай Куроко.

— Для 1-ой Фазы мы завершили 1700 внезапных атак на убежища целей и их сферы повседневной жизни. Нейтрализованные цели из тёмной стороны составляют около 40% от общего числа в Аутранг — меньше, чем изначально предполагалось. Теперь мы будем использовать Ответ Б. Просим вас скорректировать блок-схему, чтобы компенсировать эту задержку.

— Приготовьтесь ко 2-ой Фазе. Как только они бросят свои убежища, цели будут в бегах, поэтому нацельтесь на их прогнозируемые пункты назначения. В то время как 1-ая Фаза была направлена на отдельные цели, 2-ая Фаза, вероятно, позволит им собраться в группы, когда они бросятся к одним и тем же немногим безопасным местам, но тёмная сторона не монолит.

— Когда их будет больше, они могут начать сражаться друг с другом за единый принцип. Они не будут атаковать всей своей видимой численностью, поэтому покажите силу нашей организации высокого уровня, чтобы вернуться к графику.

То же самое происходило по всему Академ-Сити.

Смертоносная операция продолжалась без задержек, чтобы покрыть весь Академ-Сити чем-то вроде гигантской невидимой паутины.

— Это действительно был несчастный случай? — тихо спросила Ширай.

— ?

Мужчина лишь склонил голову и вытер пот со лба носовым платком. Крупные птенцы, нарисованные на нём, казались необычно милыми для мужчины средних лет, поэтому платок, возможно, был куплен для него членом семьи.

— У тёмной стороны якобы есть как полезная сторона, так и вредная сторона. Полезная сторона относительно приятна и служит необходимым злом для существования общества. Вредная сторона же прогнила до основания и полна неуправляемых злодеев.

Ракуока Хофу начал объяснять то, о чём она не спрашивала.

Возможно, это было больше для его собственной пользы, чем для её.

— Но я считаю, что такой образ мышления — ловушка, расставленная тёмной стороной. Мы можем беспокоиться о том, относятся ли наши цели к полезной стороне или к вредной, после того как они будут арестованы. Если будем беспокоиться об этом сейчас, то они ударят нам в спину. То, что случилось там, было прискорбно, но мы делали правильное дело. Если упустите это из виду, то никогда не оправитесь.

(Было бы намного легче, если бы Уихару была со мной.)

— Ракуока-сэнсэй, я запросила внутреннее расследование в отношении себя. Если вы сделаете то же самое для себя, я продолжу работать с вами.

Эта мысль была прервана тряской.

Логистический автомобиль начал двигаться. Дело Заводчицы было закрыто в связи со смертью подозреваемой, поэтому не было смысла оставаться здесь дольше.

— Куда мы направляемся?

Ни один из операторов не ответил ей.

Когда она посмотрела на их холодные лица, освещённые свечением мониторов, она почти могла прочитать сообщение: «Ваша голосовая команда не распознана. Пожалуйста, говорите чётче.»

— М-мы, вероятно, направляемся на крупную станцию Анти-Навыка, — сказал нервный мужчина средних лет. — Потому что там на крыше есть вертолётная площадка. Похоже, мы подождём до окончания 1-ой Фазы в 17:00, а затем бросимся туда, где будем нужны во время 2-ой Фазы.

— …

Девушка могла сказать, что большая шестерёнка пришла в движение, но что лежало в её центре? Вращалась ли она бесплодно из-за отсутствия соседней шестерни, или она была связана со злонамеренной шестернёй?

Стоило ли ей просто винить мужчину средних лет, который бросился спасать её?

Может ли она изменить это, ненавидя операторов, которые чувствовали себя главными и насмехались над всем, что она говорила?

(Где же ты, Онэ-сама?)

— У нас есть отчёт от Бидзэна из 8-го района. Его подозреваемый умер, поэтому он просит нас отправить соответствующие документы прокурору. Мы приняли его запрос, и штаб в ближайшее время отправит документы.

Этот холодный отчёт поведал о ещё одной потерянной жизни.

Если она направит свою атаку не в ту сторону, она только потратит время, в то время как многие другие жизни будут унесены.

Часть 3

Хамадзура Шиаге вернулся в многоквартирный дом, где обычно останавливался.

Он едва чувствовал там себя как дома, потому что чувствовал себя здесь чужим. Он жил там со своей девушкой Такицубо Рико, 4 Уровнем Кинухатой Саяй и 5-ым Уровнем Мугино Шизури, поэтому в итоге они оказались в довольно шикарной квартире. Там собрался новый ITEM. Он никогда не смог бы сам заплатить за эту аренду. На самом деле, 80-90% арендной платы платили девушки деньгами, полученными неизвестно откуда.

Другими словами…

(Анти-Навык увидит в этом очередное отвратительное убежище, купленное на грязные деньги.)

Он вошёл через автоматически запирающуюся дверь главного входа и направился к лифтовому холлу как обычно, но остановился прямо перед кнопкой вызова лифта. Немного подумав, вместо этого он пошёл по аварийной лестнице. Нужный ему этаж был высоко. Обычно он пользовался лифтом, если только у него не было очень веской причины считать, что это плохая идея, но на этот раз он выбрал лестницу.

Он подавлял нетерпеливое сердце, поднимаясь по ступенькам одну за другой. Это больше походило на скалолазание, чем на спринт. Он не хотел, чтобы к тому времени, как он доберётся до верха, его ноги слишком устали, чтобы двигаться.

Почему?

Потому что он понятия не имел, что может там обнаружить.

— …

Он добрался до нужного этажа.

Он медленно вздохнул и достал из кармана золотую монету, чтобы проверить. Ранее тусклый внешний край снова засиял по всей окружности. Монета Николая была полностью заряжена. Это также означало, что прошёл час с тех пор, как он использовал её. Это поможет ему отслеживать время при выключенном телефоне.

За час многое могло случиться.

Он прошёл по длинному коридору к двери своей квартиры. Он начал браться за ручку, но передумал. Вместо этого он взял вазу, стоящую на столике в общественном месте, и вылил из неё воду.

Как только металлическая дверь намокла, разлетелись голубовато-белые искры.

Затем дверь распахнулась изнутри.

Мускулистый мужчина, одетый во всё чёрное, в шлеме и стальных ботинках с носками, выскочил наружу. Должно быть, он понял, что его внезапная атака провалилась.

Даже Хамадзуре показалось странным, насколько он непоколебим. Затем он с силой ударил вазой по голове офицера Анти-Навыка, и пока мужчина опустил бдительность из-за своего шлема, Хамадзура нацелил пистолет с близкого расстояния в него.

Должно быть, мужчина предположил, что ваза — это лучшее, на что способен хулиган-любитель, но затем Хамадзура несколько раз нажал на курок, целясь в центр его груди. С оглушительным шумом полностью экипированный офицер Анти-Навыка был отброшен назад. Видимо, он обмяк, потому-что его пистолет-пулемёт причудливой формы упал на пол.

— Такицубо!!

Даже после всего этого, офицер Анти-Навыка в маске только упал на задницу и закашлялся. Не то чтобы Хамадзура хотел его убить. Он пнул мужчину в челюсть, защищённую шлемом, а затем покинул прихожую, чтобы попасть в остальную часть квартиры.

Это была его территория — своего рода убежище.

Здесь больше не было уверенности в безопасности, раз он увидел внутри полностью экипированного офицера Анти-Навыка.

Обувная коробка в прихожей, шкафы в гостиной, квадратный люк в полу, ведущий к неизвестно чему, и всё остальное было открыто. Как они могут называть себя героями? Они вели себя как грабители. Он проверил каждую комнату, держа пистолет наготове, но больше никого внутри не нашёл.

Даже ни одну из девушек, которые должны были быть здесь.

— Чёрт!! — он выругался, топая ногами от разочарования.

Требование успокоиться только ухудшало ситуацию.

(Анти-Навык работает в группах, поэтому я сомневаюсь, что этот ублюдок пришёл бы сюда один. Должно быть, он был последним, кого оставили проверить всё после атаки. Они разгромили это место, потому что хотели получить информацию. Это значит, что они не знают, где находятся их цели.)

Он оглядел разрушенное состояние комнаты. Он попытался найти любую информацию, которую мог. Он и его соседи по комнате установили способ оставлять сообщения в экстренных случаях. Эти методы были частью причины, по которой запах тьмы продолжал цепляться за них, но он всё равно проверил над потолком ванной и за зеркалом над раковиной.

Он нашёл несколько сложенных записок.

— Я получу помощь от специалиста по макияжу. Путь пластической хирургии меня супер пугает. -Кинухата.

— Я убираюсь отсюда. Попробуешь последовать за мной — ты покойник. -Мугино.

Этих двоих ничто не брало.

Он был уверен, что с ними всё в порядке. Проблема заключалась в имени, которого он не видел.

Имени его девушки.

(Мугино и Кинухаты здесь не было, когда прибыл Анти-Навык. Выиграли бы они в итоге или нет, стены и потолок не остались бы целы, если бы они сражались здесь. Именно так и обстояят дела с 4-ми и 5-ми Уровнеми. Так что пока ничего не случилось. Анти-Навык ворвался в нашу квартиру и ничего не нашёл, поэтому они начали открывать все ящики и собирать данные, какие могли, чтобы компенсировать задержку. Всё в порядке. Всё хорошо. Пока ничего не случил-)

Тогда он услышал какие-то помехи. Он посмотрел и увидел офицера Анти-Навыка, лежащего без сознания в прихожей. Помехи доносились из рации, прикреплённой к его плечу.

— Мы ускоряем график. Хацуока, забудь ту квартиру. Прекрати обыск пораньше и возвращайся в главную группу. Meltdowner и Offense Armor — крупные имена, но это означает, что у них будет более строгий контроль над информацией. Сомневаюсь, что ты найдёшь какие-либо данные об их убежищах или методах побега, просто валяющиеся вокруг.

Хамадзура вздохнул с облегчением. Такие крупные имена, как новый ITEM, действительно были на другом уровне. Их не так легко поймать. Это подсказало ему, что с Мугино и Кинухатой всё в порядке.

Анти-Навык, должно быть, не предполагал, что одна из их целей подслушивает, потому что голос по радио продолжал.

— Так что мы можем считать успехом арест хотя бы одного из жильцов, внесённых в Аутранг: AIM Сталкер Такицубо Рико. Давайте отвезём её в участок и вытянем из неё всю информацию, какую сможем. Возвращайся, Хацуока.

— Чёрт.

Перед глазами потемнело. Его не застрелили и не ударили током, но он чувствовал, что может потерять сознание от одних только слов.

— Бляяяяя!!!!!!

Но это было бесполезно. Он всё равно должен был столкнуться с реальностью.

Если Такицубо Рико действительно была захвачена Анти-Навыком, он должен был найти способ спасти её. Учитывая всё, что они сделали средь бела дня, ему было страшно даже подумать, что они могут сделают наедине в своём участке . У него было чувство, что сегодня ночью при допросах у них будет рекордное количество «несчастных случаев» и «самоубийств».

Особенно потому, что Анти-Навык, казалось, не осознавал, насколько он был страшным. Почти как маленький ребёнок, который не знает, как легко раздавить пойманного жука. Он не собирался позволять им смотреть на окровавленную Такицубо и гадать, как это произошло.

(Но что чёрт возьми я могу сделать?)

Он посмотрел вниз на бессознательного офицера Анти-Навыка.

Такицубо, по-видимому, находилась в их грузовике, но он не мог просто выбежать и попытаться догнать их. И он не мог спасти свою девушку, атакуя участок, полный сотен полностью экипированных офицеров Анти-Навыка. Мог бы он украсть снаряжение этого парня и притвориться офицером самому? Нет, это бы никогда не сработало. При входе и выходе из участка они наверняка используют распознавание лиц, сканер отпечатков пальцев или какую-то другую биометрическую систему.

Он проверил вещи офицера.

(9-мм пистолет-пулемёт, пистолет .45 калибра… почему они не используют один калибр для обоих? В любом случае, бронежилет, рация, дрон… это планшет для управления дроном? И наконец, аптечка первой помощи.)

У него не было времени. Он неоднократно стрелял из пистолета без глушителя во время драки в прихожей, и другие жильцы должны были услышать выстрелы. Это также вызовет подозрения, когда этот человек Хацуока не вернётся, так что это был лишь вопрос времени, когда подоспеет ещё больше офицеров Анти-Навыка.

Внимание Хамадзуры сосредоточилось на блокноте мужчины.

Но он на самом деле не служил как блокнот в старых полицейских сериалах. Это был символический предмет, подтверждающий личность сотрудника правоохранительных органов.

(Мы на юге 7-го района, поэтому они отвезут нас в тамошний участок.)

Для него это был не первый конфликт с законом. Его много раз бросали в камеры предварительного заключения после угона машины или уличной драки во времена Скилл-Аута.

И если он знал местоположение, он мог кое-что сделать.

Он достал планшет, снял перчатку Хацуоки и прижал большой палец мужчины к сканеру отпечатков.

У него не было навыков, чтобы провернуть это.

Поэтому ему пришлось компенсировать разницу, подвергая риску свою собственную жизнь.

Часть 4

— Вам нужен пакет? А, оплата картой? Тогда просто поднесите к терминалу, пока не услышите сигнал. Сколько палочек для еды и полотенец для рук вам нужно?

— О, я возьму две.

— Две? Сию минуту.

Внутри совершенно обычного круглосуточного магазина Ширай Куроко с недоверием смотрела на сгорбленную спину мужчины средних лет.

— Они должны были вас поблагодарить. Ну и скупная привычка у вас.

[[image:/storage/reader-images/5c8897d7425368a065009a5d918c245cd19869d0.png]]

— В-вы не понимаете, Ширай-сан. Такой старик, как я, просто не может попросить всего одну пару палочек, потому что это похоже на признание в том, что я одинок и несчастен. А в Рождество это ещё хуже!

— К тому же, это ваша работа, а не школьное поручение, так что вы списываете это как расходы на бизнес?

— Вы с ума сошли! Я не могу пытаться за это списать деньги!! Я, что, собираюсь арестовывать преступника с помощью своего бенто? Или обезвреживать сложную бомбу замедленного действия палочками для еды или зубочисткой!?

— Трудоголик.

— Эм, технически я учитель, так что моя работа — это государственная служба.

Он немного побормотал себе под нос. Как и в случае с аскетическим монахом, старые традиции, связанные с профессией человека, могут мешать ему замечать, как современные люди его воспринимают.

— Кстати, эм, почему вы сказали, что они должны были меня поблагодарить?

— Вздох. Кажется, это уместный приём для одного из наших постоянных клиентов.

— Э? Ширай… Уайт Спринг… в-вы серьёзно? Вся холдинговая компания!? Вы даже богаче, чем я предполагал!!

Мужчина в очках вздрогнул, проверив имя на пакете, но девушка в форме Токивадай задумалась, почему он так суетится. Необычное было обычным в их школе.

(В семье Онэ-сама тоже много загадок.)

— Ах, но я всё же люблю круглосуточные магазины на Рождество. Ха-ха. Видя людей у кассы, я понимаю, что я не единственный одинокий в эту святую ночь. А-ха-ха. Э-хе-хе.

— (Оу, наверное, не стоит ему говорить, что мы проводим тесты для наших автоматизированных круглосуточных магазинов.)

Ученица средней школы с хвостиками вернулась в логистический автомобиль, и её доброта к мужчине вызвала у неё лёгкую тоску.

Даже пожарные машины и машины скорой помощи пользуются круглосуточными магазинами и заправками. Это может показаться редкостью, но это было достаточно распространённым явлением, чтобы всё равно вписаться в городской фон.

Все окна большого автомобиля были занавешены, поэтому, когда автоматическая прямоугольная дверь закрылась, она больше не могла определить, где в городе находится.

Машина медленно начала двигаться.

Она засунула руку в карман юбки, чтобы посмотреть на карте телефона, куда они направляются.

Но её прервал глухой удар, похожий на то, как если бы что-то упало с неба на землю.

Что-то приземлилось на крышу.

Удар, должно быть, был значительным, потому что специальный автомобиль свернул в S-образную траекторию и затормозил. Ширай сбило с ног, но некто удержал её на месте. Она посмотрела и увидела, что это был тот худой, но жирный мужчина. Она скривилась, а затем выкрикнула вопрос.

— Что только что случилось!?

Операторы не ответили. Ничего удивительного.

Она щёлкнула языком и исчезла в воздухе. Телепортировавшись наружу из остановившейся логистической машины, она увидела, что плоская крыша была вдавлена в центре, а красные фонари разбиты. Она появилась как раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то скатывается оттуда на асфальт.

Это был человек.

— Подождите!

Она в спешке подбежала и обнаружила светловолосого парня. Она предположила, что он был старшеклассником. Учитывая ситуацию, он, должно быть, упал с приличной высоты. Она рефлекторно начала смотреть вверх, но затем замерла.

Она увидела его правую руку.

Эта рука безвольно лежала на боку, но в ней было что-то, что выглядело как пластик, хотя игрушкой и не являлось.

Это был настоящий пистолет.

(Он тоже часть тёмной стороны?)

— Подозреваемый задержан. Он нарушает Закон о контроле над оружием и мечами. Кто-нибудь, найдите его в Аутранге!!

Она сглотнула и снова посмотрела на него.

Она также отбросила пистолет в сторону.

— Я не позволю этому умереть! Вызовите скору-

Как раз когда она это выкрикнула, парень откуда-то набрался сил и схватил её, лёжа на дороге, всё ещё покрытой твердым снегом.

— Тсс!!

Она рефлекторно ударила его локтем в челюсть.

Хулиган покатился по земле и сопротивлялся, хотя у него не было сил встать.

(Это был чистый удар. О-откуда у него такая ненормальная выносливость… или, может быть, упорство? Надеюсь, он не под чем-то.)

— Ш-Ширай-сааан.

Мужчина средних лет нерешительно окликнул её из двери большой машины.

Он неловко водил пальцами по планшету, идя к ней.

— Э-это так работает? О, нет! Камера запустилась! Ширай-сан, о, только что было найдено совпадение в Аутранге. Он действительно часть тёмной стороны. Его зовут Хамадзура Шиаге!! Он помечен как требующий особой осторожности!

— Вот как?

— Обычных медицинских носилок будет недостаточно, чтобы его сдержать. В грузовике у нас есть специальные с ремнями, чтобы пристегнуть его, так что мы можем использовать их.

— Лишь бы работало!! Просто поторопитесь!!

Часть 5

Это был его единственный вариант.

Каждого преступника, арестованного в определённом районе, доставляли в один и тот же участок.

(Я-я правда думал, что умру.)

Поэтому он не мог позволить отвезти себя в больницу. У него ужасно кружилась голова, но он должен был оставаться в сознании и бороться. Он должен был убедиться, что это будет экстренный арест.

Таким образом, беспомощный Хамадзура Шиаге смог бы воссоединиться с арестованной Такицубо Рико.

Он был готов выпрыгнуть из окна здания, если это спасёт его девушку.

Часть 6

— 1-ая Фаза официально завершена. Финальная работа была задержана, но следуйте инструкциям из центра и перераспределите свой персонал для 2-ой Фазы. Настоящая битва вот-вот начнётся.

— Начинаем переход ко 2-ой Фазе. Отдельные цели из тёмной стороны покинули свои территории и теперь в бегах. Мы устроим засады на маршрутах, которыми подозреваемые, скорее всего, воспользуются, и захватим их всех сразу. Тут мы сможем наверстать предыдущие задержки.

Хамадзура Шиаге улавливал обрывки этих слов, изо всех сил пытаясь сохранить сознание.

Его бросили в маленькую комнату, окружённую сеткой рабицей. Эта зона была разделена на несколько таких комнат. Это были камеры предварительного заключения участка, с которыми он хорошо познакомился в прошлом.

Он почувствовал, как натягивается кожа на лбу. Зеркала здесь не было, но, ощупав пальцами, он понял, что там прикреплён гемостатический бинт. Это означало, что ему оказали как минимум минимальный медицинский осмотр и помощь.

Тем не менее, он не чувствовал ни малейшей благодарности. Он не чувствовал никакой реальной доброжелательности со стороны взрослых. Это было похоже на аквариум в суши-магазине. Они не хотели, чтобы его свежесть испортилась до того, как его положат на разделочную доску.

— Вот мы и встретились вновь, — раздался голос из соседней комнаты, огороженной сеткой рабицей.

Это была девушка в ярком блестящем платье, со светлыми волосами, уложенными в сложную причёску.

— Т-ты?

— Я не назову тебе своего имени. Можешь называть меня просто девушкой в платье, — стройная и великолепная девушка рассмеялась, сидя на кровати у стены, скрестив ноги. — Ты полезный или вредный? Впрочем, неважно. Это всего лишь глупые категории, придуманные людьми вне тёмной стороны. Ты тоже выбрал лёгкий путь к выживанию?

— ?

— Позволяя себя арестовать, тебе не нужно беспокоиться о том, что тебя застрелят, верно? Конечно, один неверный шаг здесь — и тебя могут пригласить на тайную вечеринку с пытками, нарушающую все правила транспарентности.

(Такицубо… здесь нет. С ней обратились по-особому?)

Его вещи, конечно, конфисковали. Особенно его телефон должен был быть лакомым кусочком для людей, охотящихся за тёмной стороной. Когда это делал любитель это называлось "Сталкерство", но когда это делали государственные служащие это называлось "Слежкой". У этих хранителей правосудия не было понятия личной информации или конфиденциальности.

Однако…

— Хорошо.

Анти-Навык будет удовлетворён, забрав его бумажник и телефон, поэтому он поднял своё ноющее тело на ноги и протянул руку через знакомое зарешеченное окно.

Он быстро помахал.

— Меня поймали, так что принеси мне мои вещи, Анери.

Со звуком, похожим на электрическую бритву, к окну приблизился мультикоптерный дрон в форме гигантского комара-долгоножки. Это была игрушечная камера слежения, которую носил с собой офицер Анти-Навыка по имени Хацуока. Его грузовые клешни сжимали небольшую сумку, и Хамадзура просунул её через прутья.

Внутри был чужой фальшивый паспорт, талисман, телефон того человека с телефона, аптечка первой помощи и немного денег, скомканных с резинками.

Внутри также была его собственная Монета Николая.

Ему не нравилось, что пришлось позволить конфисковать пистолет как «улику», чтобы его сюда доставили, но у него всё ещё был таинственный духовный предмет.

Он первым делом взял телефон того мужчины, включил его и прошептал своему вспомогательному ИИ.

— Анери, разблокируй эту штуку и возьми управление. Также сотри всё с моего конфискованного телефона. Просто сделай его неисправным. Не дай Анти-Навыку получить оттуда что-либо. О, но сначала перенеси столько адресов и фотографий, сколько сможешь. Что касается сохранённых данных в мобильной игре… мне же достаточно двухфакторной аутентификации с моего аккаунта в соцсети, верно!?

Дверь из сетки рабицы была заперта накрепко, но свет на замке сменился с красного на зелёный, когда он поднёс телефон поближе. Обычно при блокировке или разблокировке раздавался бы зуммер, но он был отключён, в то время как правонарушитель покинул камеру. То же самое касалось и камеры в углу комнаты, конечно же.

— Ну и ну. Как жаль, — сказала девушка в платье. — Ты гораздо способнее, чем в прошлый раз, когда я тебя видела. Но это также означает, что ты не просто оппортунистический полезный.

— А ты что? Хочешь билет отсюда?

Она покачала головой. Она собиралась положиться на эту безопасную зону, которую нашла для себя. Возможно, допрос со специальным оборудованием её не беспокоил, так как её способность Measure Heart могла насильно устанавливать её эмоциональную дистанцию со следователем.

У Такицубо, с другой стороны, не было такой удобной способности. И Хамадзура сейчас не мог доверять Анти-Навыку. Она была его единственной и неповторимой девушкой, и он не собирался позволить им сказать «ой, увлеклись», когда они остановят её сердце.

— Анери, помоги мне. Где Такицубо?

Запрос занял менее секунды.

Карта участка (доступная только сотрудникам отдела) отобразилась на 6-дюймовом экране, и одна точка была выделена мигающей красной меткой.

Часть 7

Ширай Куроко постоянно задавалась вопросом, действительно ли они должны заходить так далеко.

— Вздох.

(Онэ-сама.)

Она находилась внутри Главного участка Анти-Навыка Южного 7-го района. Этаж, используемый для управления данными, был построен как обычный офис. Здесь не было впечатляющих больших мониторов или белых досок, покрытых фотографиями со стрелками между ними.

Девушка с хвостиками закрыла лицо руками и глубоко дышала, поэтому мужчина из Анти-Навыка с зачёсом и в очках, казалось, не решался заговорить с ней.

— Э-эм, вы в порядке?

— Вы сообщили о своём возвращении в участок?

— Э? Если я это сделаю, мне не разрешат работать сверхурочно.

Его трудоголическая сторона снова проявилась, но это означало, что он намеревался продолжать работать.

Возможно, он думал, что его разум не выдержит, если он не продолжит свой обычный распорядок.

— Что это за чушь о тёмной стороне? — пробормотала Ширай, словно это было какое-то проклятие.

Она чувствовала тяжесть внутри, и этот мужчина предложил ей бумажный стаканчик дешёвого кофе. Это был крепкий чёрный кофе, не приносивший никакой пользы, кроме бодрости.

— Мы вешаем этот ярлык на людей, даже не зная, означает ли он что-то на самом деле, а затем насильно закрываем их дела с применением такого насилия, что они продолжают умирать. Почти выглядит так, будто настоящие преступники — это сотрудники правоохранительных органов.

— Тёмная сторона действительно существует.

Ширай подняла взгляд. Мужчина из Анти-Навыка с зачёсом и в очках серьёзно заговорил, доставая из пластикового пакета свой бенто с осьминогом и рисом и солёные куриные шашлычки.

Это совсем не сочеталось с горячим кофе, и он даже не купил к ним салат.

— Правосудие занимается только разрешением конфликтов между учениками в ваших школах, но Анти-Навык имеет дело со многими делами за пределами школ. Это даёт нам возможность заглянуть в лаборатории и исследовательские институты, поэтому мы видели смутные очертания того, что мы называем тёмной стороной.

— …

Она молча приняла бумажный стаканчик, пока он делал глоток из своего.

— Я согласен, что наше определение тёмной стороны расплывчато. Оно не относится к конкретной компании или отрасли. Разделение на полезную и вредную части может даже не быть точным, — в словах худого мужчины была странная весомость. — Тьма Академ-Сити содержит все формы незаконной работы, от профессиональных убийц до исследователей, отклоняющихся от разрешённой области работы. Я думаю, что название «тёмная сторона» точное. Это как тени, которые неизбежно появляются, когда свет направлен на город, полный небоскрёбов. Людей могут до некоторой степени вести туда, но я думаю, что этот мир возникает естественно.

— Вы видели это своими глазами? — спросила девушка-школьница с хвостиками.

Он не дал ни утвердительного ответа, ни отрицательного, но она всё равно настойчиво продолжила спрашивать.

— Что вы думаете об этой ненормальной ситуации, в которой мы оказались?

Он некоторое время молчал.

Он сделал три глотка кофе, прежде чем наконец ответить.

— Я… одобряю это. По пути было несколько неожиданных происшествий, так и есть, но Операция Наручники всё же прояснила очертания неуловимой тёмной стороны. Я думаю, это наш единственный и неповторимый шанс защитить детей города.

Он наконец-то высказал свою настоящую мысль.

— Но мы всё ещё делаем недостаточно. Этого фарса недостаточно, чтобы победить тёмную сторону.

Как раз в этот момент весь этаж погрузился во тьму. Люминесцентные лампы на потолке и даже компьютеры на столах погасли. Через секунду Ширай поняла, что резервное питание и аварийные выходы не включились.

Сейчас было чуть больше 5 вечера. Отключение электричества сейчас не означало бы полную темноту, но здесь это было то же самое, что в универмаге или магазине электроники. Окна были закрыты толстыми листами, поэтому отключение электроэнергии означало бы полную темноту в любое время дня, как в кинотеатре или планетарии.

(Атака!? Кто настолько сумасшедший!?)

Ширай немедленно достала свой телефон и использовала его маленький свет, чтобы видеть.

— Разбейте окна!! Мы сможем видеть, если впустим наружный свет!!

— Это не для того, чтобы ослепить нас, — сказал мужчина.

Свет его телефона осветил его лицо, а затем он повернул экран к ней, чтобы показать индикатор «нет сигнала» в углу.

— Поверхностную сеть связи заглушили!?

— Теперь никто не услышит наших криков. Если только мы не сможем выбраться из этого здания живыми, — у офицера Анти-Навыка был вид человека, вспоминающего неудачу из своего далёкого прошлого. — Мы отдавали приоритет агрессивным вредным и оставляли полезных в покое, поскольку они были необходимой частью общества, как бы мы их ни не любили. Но сомневаюсь, что кто-то из нас будет так думать ещё дольше. Особенно когда мы увидим истинное лицо тьмы.

Ракуока Хофу напоследок добавил кое-что, словно это было пророчество.

— Они прибыли.

Часть 8

Тьма приняла человеческий облик.

Она сконцентрировалась в пару сестёр-близнецов примерно десяти лет от роду.

— Хм, ха, хм, хм, ха.

— Хм, ха, хм, хм, ха.

Они напевали импровизированную мелодию, но их дыхание было идеально синхронизировано.

У девочек была необычно большая грудь для их возраста и роста. Длинные чёрные волосы спадали до щиколоток. Их волосы были такими длинными, даже будучи собранными на затылке, так что они были ненормально длинными. На них были белые халаты врача или исследователя, но перед был запахнут, и на бёдрах был надет толстый медицинский корсет, из-за чего всё это отдалённо напоминало японскую одежду.

Может, юкату.

Может, погребальное облачение.

Их единственные аксессуары напоминали маски с синтоистского фестиваля. У обеих близняшек на голове сбоку висели забавные противогазы. Белые халаты, покрытые разноцветными пятнами, не давали защиты от холода. Они выделялись на фоне заснеженного города конца декабря, так что это почти выглядело как неестественное фото призрака. Они просто не из тех, кому есть дело до чужого мнения.

На них никогда не нападут.

Они могут скрыть своё присутствие, если потребуется.

Эта самонадеянность была видна в полном отсутствии инстинкта самосохранения, проявленном в их одежде.

Они подошли прямо к главному входу в участок. Анти-Навык объявил о своём намерении провести полную зачистку тёмной стороны, но полностью экипированные охранники, должно быть, не насторожились, увидев маленьких девочек.

Один из офицеров, охраняющих вход, улыбнулся и присел на уровень их глаз.

— Вы заблудились? Если вам здесь ничего не нужно, то поспешите домой. В городе водятся некоторые страшные люди.

Если не сможете точно распознать своего врага, то не выживете.

Неприятный звук, последовавший за этим, был очень похож на растворение в серной кислоте.

Но это было нечто иное.

— А?

Внутри своего шлема офицер выглядел озадаченным из-за странного звука, достигшего его барабанных перепонок. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что этот звук исходит от его собственного тела.

К тому времени его пулестойкая и устойчивая к порезам перчатка и пальцы внутри уже растворились. Смесь органического и неорганического, возможно, не дала ему времени воспринять это как ранение.

— Нбх!? Гхааа, что!? Горячо… горячо, горячо, горячо, стой, снять, я не могу это снять!?

Он замахал правой рукой, пытаясь снять перчатку, но вместо этого отлетела вся его рука. И на этом изменения не закончились. Когда он согнулся и повернулся к своему напарнику за помощью, он обнаружил, что охранник был сплавлен со стеной.

Не имея возможности даже упасть, мужчина был приклеен к стене липкой слизью того же цвета, что и его плоть.

— Хм, хм, хм.

— Хм, хм, хм.

Близняшки с их большой грудью, покоящейся на толстых медицинских корсетах, медленно прошли между двумя растворяющимися произведениями искусства. Их чрезвычайно длинные волосы покачивались из стороны в сторону, как маятник часов с кукушкой, и они достали из своих мешковатых рукавов несколько пробирок с разноцветными жидкостями.

Большая дверь была сделана так, чтобы противостоять взрывам и лобовым столкновениям с большим грузовиком, но им даже не нужно было касаться своими маленькими ручками, чтобы она почернела, расплавилась и стала не более чем ещё одним пятном на земле. Продолжая идти, чёрное пятно на самом деле изменило свой путь, чтобы обойти их ножки в сандалях не по сезону.

Они вошли в большой холл.

Здесь были ряды скамеек и длинная стойка регистрации, разделённая на несколько номеров, так что это напоминало банк или мэрию. Даже вооружённому Анти-Навыку нужно было выполнять обычную административную работу. У них было множество менее серьёзных отделов, например, для забытых вещей и оплаты штрафов.

Близняшки прошли прямо в центр холла.

Это был участок Анти-Навыка, и всё же они не пытались скрыть свои лица за противогазами, украшенными токсичными цветами.

— Что нам делать, Каай?

— Хороший вопрос, Юэн.

К этому моменту время уже остановилось. Возможно, всё пошло бы по-другому, если бы они были вооружёнными преступницами с пистолетами или бомбами, но никто не знал, как реагировать на это сюрреалистическое зрелище. Они столкнулись с неоспоримо смертельной угрозой, но все просто смотрели, не вмешиваясь.

— Заводчица была только на мелком уровне, но она была одной из наших постоянных клиенток.

— И мы не хотим сидеть сложа руки после того, как они бросили нам такой вызов.

Итак.

Потребовалось ещё пять секунд, прежде чем место стало таким же оживлённым, как потревоженное осиное гнездо.

— Ты думаешь о том же, о чём и я, Разлагающая?

— Думаю, да, Разносчица.

Каай была Разлагающей, а Юэн — Разносчицей. Обе близняшки подмигнули.

И они одновременно заговорили.

— Единственное подходящее наказание — тотальная резня, не так ли?

Вскоре холл наполнился причудливыми звуками быстро разлагающейся человеческой плоти, металла, пластика и всех прочих материалов.

Часть 9

Крики эхом разносились с этажа ниже.

Мгновение спустя раздались звуки, похожие на выстрелы, и они продолжались бесконечно. Это означало, что проблема не исчезла даже после сосредоточенного огня профессиональных офицеров Анти-Навыка.

— Ч-что, чёрт возьми, происходит!?

— Ширай-сан!!

Кто-то схватил девушку за руку, когда она рефлекторно направилась в ту сторону. Это был тот мужчина средних лет, который ещё мгновение назад был занят своим разогретым бенто. Свет в его глазах за стёклами очков был намного ярче, чем раньше.

— Если вы собираетесь сделать здесь выбор, делайте его осторожно. У вас только одна жизнь. Мы теперь в мире, где одно неверное решение может означать смерть для любого. Эта Телепортация — ваша. У вас есть право выбраться из здания, чтобы обратиться за помощью и найти безопасное убежище. Никто не осудит вас за любой выбор, который вы здесь сделаете.

— Что вы-?

— Так и работает тёмная сторона. Вероятно, это вредные. Нельзя предполагать, что кто-то из семи 5-ых Уровней выживет здесь или что дети и пожилые люди будут пощажены. Здесь нет безопасных зон. Это уже территория тёмной стороны. Неважно, наступаем ли мы на них или они приходят к нам. Как только мы на их территории, любой из нас может потерять свою жизнь в любой момент!! И когда я говорю «любой из нас», я имею в виду без исключений!!

Что он видел в прошлом? Возможно, это было нечто настолько шокирующее, что это сломило его дух и полностью изменило его систему ценностей. Ширай Куроко покачала головой, пока он всё ещё держал её тонкое запястье.

Она посмотрела в глаза этому опытному человеку, чтобы дать свой ответ.

— Я всё равно выбираю сражаться!!

Её Телепортация позволяла ей вырваться из трёхмерных ограничений, поэтому она прыгнула на этаж ниже. Она могла перемещаться более чем на 80 метров за раз с помощью своей силы, поэтому спуститься прямо на первый этаж было простой задачей.

Но это, возможно, было ошибкой.

— !?

Её зрение затуманилось.

Что-то было не так с её глазами и носом. Сильный запах физически изматывал её разум.

(Это… газ!?)

На этаже было темно из-за отключения электричества, но то, что она видела, было сильно искажено. Она предположила, что неопознанный запах влиял на её чувства, но наконец поняла, что это не так.

Стены гнили.

Потолок прогибался. Крысы бегали по полу, который был весь в дырах, как в заброшенном здании. Современное железобетонное здание выглядело как заброшенный дом, пропитавшийся влагой на дне плотины.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха.

Из глубины раздался смех, но это был фальшивый и деревянный смех, который можно услышать в плохом театральном спектакле. Это на самом деле затрудняло понимание того, какие эмоции он выражал.

Фигуры, которые могла видеть Ширай, были сёстрами-близнецами младшего школьного возраста.

Сами по себе они не были злобными, но они так же неуместно выглядели здесь, как маленькие тапочки-маскоты, расставленные на краю крыши, или плюшевое животное, плывущее по мутной реке.

— Это Правосудие!! — крикнула Ширай, чтобы стряхнуть с себя головокружение. — Кто вы такие!?

Они не слушали. Их мир был настолько замкнут, что они может даже и не видели в ней человека.

Маленькие девочки прижались друг к другу, сдавливая свои большие груди, ужасно несоразмерные с их ростом, и заговорили нараспев.

— Эй, Каай. Кто-то ещё жив.

— О, боже, Юэн. Но не волнуйся. Она скоро умрёт. Мне не хочется ждать, так что, может, подожжём этот этаж и перейдём на следующий?

— Как думаешь, она знакома с этикетом тёмной стороны, чтобы пережить нашу первую атаку? Интересно, насколько глубоко она зашла. Может, коррумпированный член Правосудия?

— Даже если она на тёмной стороне, она будет лишь одной из тех оппортунистических полезных. Многого от неё ожидать не стоит.

Поджог.

Ширай всё ещё не знала, что задумали эти близняшки, но это слово было дурной вестью. Она сосредоточилась, чтобы отправить металлический шип в тот момент, когда они достанут зажигалку, спички или что-то подобное.

— В смысле, мы даже не можем сосчитать тела, когда они так сгнили.

Душа Ширай Куроко была пригвождена к месту словами, у которых не должно было быть никакой физической силы.

— И даже если кто-то выжил где-то на этом этаже, мы можем легко избавиться от него сейчас, когда остальные достаточно сгнили, чтобы метан заполнил каждый уголок.

Тела, сгнили, избавиться, метан.

Лишь тогда Ширай осознала источник и природу запаха, проникающего в её нос и рот, проходящего через её трахею и заполняющего лёгкие. Разрушались не только стены, потолок и пол. На что наступали эти пищащие крысы? Что случилось со всеми офицерами Анти-Навыка, которые должны были быть здесь? Что это за тёмные липкие пятна, разбрызганные повсюду? Ответы на все эти вопросы обрушились на неё одновременно.

Эти близняшки заставили людей здесь сгнить заживо.

Ширай Куроко дышала легковоспламеняющимся газом, который заставлял трупы раздуваться изнутри.

— Уф!?

Эффективность и логика не играли роли. Когда она закрыла рот рукой и согнулась, близняшки сладко улыбнулись, обнимая друг друга и сжимая свои груди.

Разлагающая и Разносчица достали что-то, словно фокусники. В руках близняшек была электрическая свеча-зажигалка размером с карандаш, как у жениха и невесты на свадьбе.

Их маленькие пальцы нажали на спусковой крючок, издав отчётливый «щёлк».

Смрад и газы смерти превратили первый этаж в одну гигантскую бомбу, и всё взорвалось.

Часть 10

Глубокий гул сотряс всё железобетонное здание.

— Вот дерьмо, что бл* теперь!? — выругался Хамадзура Шиаге с заимствованным телефоном в руке.

Он слышал, как несколько человек бегают в темноте. Анери, его единственный луч надежды, замолчала. Взглянув на телефон, он увидел, что сигнала нет. Связь, должно быть, прервалась, когда отключилось электричество.

Отныне он один.

Он полагался на память, чтобы добраться до комнаты с красной точкой на карте.

Было темно, и все камеры безопасности и датчики сдохли, но в это всё равно было трудно поверить. Если бы офицеры Анти-Навыка, передвигающиеся вокруг, были чуть более внимательны к своему окружению, они бы обнаружили Хамадзуру, свернувшегося в углу и затаившего дыхание.

Должно быть, происходило что-то серьёзное.

Кто-то решил сыграть карту «прямой атаки», которую он сразу отверг. Это было удобно для него, но он сомневался, что монстр будет на его стороне. Он должен был помнить, что фактически пытается ограбить горящее здание посреди крупного городского бунта.

Как только шаги взрослых стихли, он вышел в тёмный коридор.

Нужная ему комната была недалеко.

— Такицубо!!

В тот момент, когда он открыл дверь и вошёл, сильный удар пришёлся ему по правому запястью. К тому времени, как он застонал, кто-то уже схватил его за воротник и прижал спиной к стене. Экран телефона засветился, упав на пол.

Нападавшим был профессиональный офицер Анти-Навыка.

Он не мог дышать.

Ждал ли этот человек в тёмной комнате, не включая фонарик или телефон, чтобы застать врасплох любого нарушителя?

У него были коротко стриженные чёрные волосы и мускулы, достаточно толстые, чтобы выглядеть как броня. У него был стереотипный вид властного учителя физкультуры. Правонарушитель ни за что не хотел бы приближаться к нему даже при обычных обстоятельствах.

— Ах!?

— Хамадзура!!

Его ноги уже были оторваны от пола. Всё, что он делал руками, не могло оторвать эту толстую руку от его воротника. Тем не менее, его мир, казалось, бесконечно расширился, когда он услышал, как эта девушка зовёт его по имени.

— Я… в порядке.

Это была Такицубо Рико.

Он искал всё это время эти чёрные волосы до плеч, эти пустые глаза и этот розовый спортивный костюм.

Возможно, Анти-Навык просто не хотел перемещать подозреваемую, пока безопасность была такой нестабильной, но факт оставался фактом: его девушка всё ещё была жива в этом дерьмовом мире!!

— Агх!! Клянусь, я спасу тебя. Так что не волнуйся ни о чём, Такицубо!!

— Ещё один сопляк из тёмной стороны? — спросил глубокий голос прямо перед ним.

Им нужно было что-то сделать с этим человеком, прежде чем они смогут устроить эмоциональное воссоединение. Хамадзура на мгновение сосредоточился на своей Монете Николая, но не был уверен, стоит ли её использовать. Она работала для таких вещей, как «открой эту дверь» или «выиграй мне этот раунд рулетки», но он не знал, сработает ли она для чего-то вроде «позволь мне победить этого парня». Он хотел избежать траты желания и необходимости ждать ещё час для перезарядки.

— Анти-Навык никому не уступит. Мы вытащим всех вас на свет, тёмная сторона. Наручники не допускают исключений.

Как раз в этот момент что-то приземлилось на руку мужчины.

Её поверхность блестела даже в темноте, но… это была уховёртка?

И она была не одна.

В следующее мгновение правая рука мужчины была полностью скрыта под покровом насекомых.

— Гвох!?

Когда офицер Анти-Навыка наконец заметил это, он отпустил воротник Хамадзуры и замахал правой рукой. Но уховёртки не отпускали. На самом деле, Хамадзура услышал звук, похожий на пересыпание песка, когда новые насекомые дождём посыпались с потолка. Они окутали верхнюю часть тела мужчины, а затем заползли в его пулестойкий жилет, перчатки и другое снаряжение.

— Гя-гя-гя-гя-гя-гя-гяаааааааа!!!???

Хамадзура не мог больше на это смотреть. Когда тёмный силуэт был покрыт с головы до ног, он начал рушиться изнутри. Было непонятно, разрывают ли его на части, пожирают или растворяют, но он больше не был целым. Хамадзура стал свидетелем очевидной смерти, так и не увидев трупа или раны, как если бы он смотрел, как металлический барабан сдавливают внутрь с кем-то внутри.

Он не мог даже подбежать, чтобы попытаться помочь.

Это были не просто уховёртки. В них было что-то ещё — возможно, химикат, а возможно, патоген.

— Убирайся оттуда, Хамадзура!!

Он упал на пол, поэтому Такицубо окликнула его. Он пришёл сюда, чтобы спасти её, но вот она спасала его. Если бы она не оттащила его к себе, он мог бы быть разрушен психологически, а не физически.

Он почувствовал запах, от которого слезились глаза. Он был похож на что-то гниющее, но не на кухонный мусор.

Он услышал тихий стук, а затем увидел, как кто-то стоит в комнате. Хотя он не помнил, чтобы моргал. Это была девушка с хвостиками. Школьница появилась из ниоткуда, но всё, что она сделала, это подошла к стене, а затем сползла по ней на пол и присела.

Это она надела на него наручники.

Повязка на правой руке давала знать, что она эспер из Правосудия.

— Гх…

Он заметил, что она вся в синяках, а на её форме из какой-то школы были следы от огня.

Она была обожжена и избита.

У неё был вид человека, который едва спасся из пожара или взрыва. Он сам участвовал во многих драках, но не мог даже догадываться о возможных внутренних повреждениях.

— Я не успела… телепортироваться… вовремя.

— Эй, что происходит?

Она не ответила на его робкий вопрос. По-видимому, она потеряла сознание.

— Не вваливайся сюда просто так, чтобы умереть! Что случилось!? Разве вы, люди из Правосудия, не должны защищать нас в таких ситуациях!?

Он услышал тихие шаги.

Он понятия не имел, что происходит, но эта внезапная посетительница, очевидно, принесла с собой новую угрозу. По-видимому, она телепортировалась от опасности, но он бы предпочёл, чтобы она выбрала любую другую комнату, только не эту.

Он услышал хихикающий смех, и пара близняшек небрежно заглянула в комнату.

Они были низкими, но у них была странно большая грудь.

— Каай, здесь кто-то есть. Почему бы не дать их покусать, чтобы заразить?

— Нет, Юэн, это комната для допросов. Нам нужно быть осторожными в выборе целей. У этого парня довольно глупое лицо, но я не думаю, что он из Анти-Навыка или Правосудия.

— Эй, Разлагающая? Зачем различать, если мы уже зашли так далеко?

— Ну, Разносчица, чем тщательнее цель, тем сильнее они будут отчаиваться в своих шансах на побег.

Он не осмеливался даже дышать.

Он понимал, что его жизнь в их руках. Если эта комната была наполнена газом метаном, используемым в зажигалках, то одна искра с их стороны наполнила бы комнату взрывом.

Бессознательная девушка с хвостиками, по-видимому, была их целью, но он не мог предсказать, что они сделают в этой ситуации.

Почему их должно волновать, если они случайно убьют его или Такицубо? Никакого наказания, кроме их собственных правил для оценки эффективности, не было. Они могли бы унести эти две жизни так же небрежно, как пинание маленького камешка по дороге в школу.

Одна из близняшек усмехнулась, глядя на него и играя с крысой у своих ног.

— Ты хочешь жить?

— Да.

Он опустился на колени на тёмное пятно, расползающееся по полу, и сложил руки перед лицом. Близняшки довольно усмехнулись, когда он выглядел как неудачник, к затылку которого приставлено дуло пистолета.

— И, пожалуйста, также не убивайте девушку из Правосудия. Я не хочу видеть, как кто-то ещё умирает.

Близняшки выглядели озадаченными.

Течение времени остановилось.

— Пф.

[[image:/storage/reader-images/9b5d3b3441d1f98803cb1604a576a2639ebbf19d.png]]

Одна из них расхохоталась, прижимаясь щекой к щеке сестры.

— А-ха-ха-ха!! Как желаешь, мистер. Какой ты уморительный!!

— Ты уверена, Каай? А как же тщательный прицел?

— Всё в порядке, Юэн. Нам действительно стоит оставить несколько из них в живых, чтобы они распространили страх.

Всё изменилось в этот момент.

Девушка по имени Каай сладко улыбнулась и послала воздушный поцелуй жалкому парню.

— Мне очень нравятся люди, которые нарочно себя унижают.

Юэн вздохнула, создавая впечатление, что её сестра часто так делает.

— Расскажи всем об этом страхе.

Это был приказ. В школьном обществе школьные годы создают абсолютную иерархию, но этот маленький монстр смотрел на него свысока.

Она объяснила единственный способ, которым он и Такицубо могли выжить.

— Скажи им, что тёмная сторона не исчезнет. Скажи им, что случается с теми, кто по глупости пытается осветить тьму. Скажи им, что становится с каждым дураком, который даже думает об этом.

Он не мог даже кивнуть, но девочка довольно прищурилась, отодвинула голову от двери и пошла по коридору со своей сестрой. Лёгкий звук их пляжных сандалий прерывался периодическими взрывами криков и воплей.

Живые существа.

И инфекционные заболевания.

Тьма, управляемая Каай — Разлагающей и Юэн — Разносчицей, была совсем на другом уровне.

Часть 11

— Похоже, ничего на самом деле не сломано. Хорошо.

— Хамадзура, я прижму здесь, а ты туго завяжи.

Затянув бинт при свете телефона, он закрепил металлическую застёжку.

Поскольку беглецы не могли обратиться к врачу, эта простая аптечка была для них ценным приобретением, но он не мог просто оставить там умирать ту девушку с хвостиками.

Она не очнулась, даже когда он заливал антисептиком её раны, так что она, должно быть, была без сознания. Он забинтовал большую часть ран, которые видел, но не знал, что у неё внутри. Однако она дышала, так что ему оставалось надеяться, что Анти-Навык позаботится об остальном.

При условии, что кто-то из них ещё жив.

— Мы ничего больше не можем сделать. Давай выбираться отсюда.

— Мхх.

Он не ожидал этого сейчас.

Такицубо Рико бесстрастно надула щёки.

— Кстати, Хамадзура, те близняшки ничего тебе не сделали?

У него на спине какая-то странная плесень или жук? Он сомневался, что мог пропустить что-то, учитывая, насколько сильной была та инфекция, но теперь он забеспокоился.

— Когда одна из них послала тебе воздушный поцелуй.

— Бфф!? Это была случайность, внезапная атака, форс-мажор!!

Его взволнованный крик только заставил его девушку надуться, как сердитая кошка.

В любом случае, он выключил свет на телефоне и осторожно вышел из комнаты для допросов. В коридоре раздалось несколько взрывов, но они не были делом рук таинственных близняшек. Он бросал горящие клочки бумаги в темноту, чтобы намеренно взорвать газ впереди и создать для них безопасную зону.

Метан был опасен, но его можно было изолировать в одном пространстве. Разделяя пространство дверью или ставней перед взрывом, взрыв оставался маленьким и безопасно «использовал» весь газ.

Это сработало, но больше ничего не произошло.

Он стиснул зубы и должен был сохранять концентрацию, чтобы его ноги не перестали двигаться.

— Хамадзура.

— Здесь действительно никого больше не осталось?

По всему полу были растянуты липкие нити.

То, что свисало с потолка, напоминало натто, но он сомневался, что это была такая обычная бактерия. Здесь больше не было никаких признаков кого-либо. Место было набито полностью экипированными офицерами Анти-Навыка, не говоря уже об операторах связи и административных работниках.

Всё, что осталось от этих людей, — это тревожно липкая и тёмная слизь, покрывающая пол и стены.

Хамадзура сказал, что хочет жить, и это, возможно, направило близняшек в эту сторону. Что, если они убили кого-то другого здесь, потому что по прихоти пощадили девушку с хвостиками? У него не было доказательств, но он всё равно чувствовал тяжесть в желудке.

И он сомневался, что это конец. Тёмная сторона продемонстрировала силу, но Анти-Навык контролировал все 23-ий район своей военной мощью. Всё только обострится. Анти-Навык наверняка достанет ещё что-то более странное в следующий раз.

— Что нам теперь делать, Хамадзура?

— Мы сбегаем за пределы Академ-Сити.

— …

— Анти-Навык настроен серьёзно. Я лично видел, как они убили двух человек, и уверен, что они убили ещё больше, просто я этого не видел. Взрослые действительно пытаются раздавить тёмную сторону. Я не знаю, по каким стандартам они чистят город, но я знаю, что мы с тобой в каком-то списке под названием Аутранг. Так что они доберутся до нас, если мы не уйдём. Сегодня прятаться в каком-то более глубоком и тёмном месте будет недостаточно, чтобы от них скрыться.

Даже в темноте он мог сказать, что она хмурится.

— Но сомневаюсь, что мы так легко пересечём внешнюю стену, — сказала она. — Четверо ворот будут на максимальной готовности, так что попытка прорваться только приведёт к нашей гибели.

— Я знаю, но у меня есть и-

Он замолчал, потому что увидел кого-то, преграждающего путь в длинном коридоре.

— Хамадзура.

Голос, который он услышал, означал, что кто-то избежал вреда.

Это было облегчением, но он не мог расслабиться. Его здесь не должно было быть, и, судя по тому, как Анти-Навык действовал сегодня, они могли просто застрелить любого подозреваемого, не давая ему шанса объясниться.

Но не это произошло.

Вместо этого она заговорила с ним.

— Это ты, Хамадзура!? Что ты здесь делаешь!?

Он узнал голос.

Он был здесь не в первый раз. Его много раз бросали в камеры предварительного заключения после угона машины или уличной драки во времена Скилл-Аута.

Поэтому он знал некоторых офицеров, работавших здесь.

(Ёмикава Айхо.)

У учительницы длинные чёрные волосы были собраны в хвост. Обычно она носила зелёный спортивный костюм, но сегодня на ней был зловещий чёрный пулестойкий жилет.

Ему было страшно.

Было, но, хотя они и не ладили, он знал, что она не плохой человек.

Он на мгновение задумался о том, чтобы бросить все свои планы и попросить её спасти его девушку, но затем вспомнил о реальности, в которой жил. Или, возможно, он просто не знал разницы между неудачей и ошибочным предположением.

Как бы то ни было, он с небольшой задержкой выставил руку в сторону. Он заслонил собой свою девушку и повысил голос.

— Уйди с дороги. Я не могу тебе доверять!!

— Сделаешь это — и ты преступник, Хамадзура. Просто скажи мне, зачем ты здесь, и взрослые разберутся, если это необходимо!! Так это и должно работать!!

— Я не должен позволять доверять только тебе! — крикнул он в ответ.

Для него было необычно пересиливать её словами. Она всегда находила правильные слова и использовала их, чтобы пресекать даже малейшие преступления.

Тем не менее, он пересиливал её.

Казалось, это показывало её колебания.

— Ёмикава, ты сама это видела, не так ли? Сегодня что-то не так. Что-то мешает твоему идеалу справедливости работать должным образом. Если я не пойму, что это вызывает, оставить это в твоих руках будет означать только смерть!! Я уже видел это своими глазами!! По крайней мере дважды!!

— Тогда что ты собираешься делать?

Ей потребовалось некоторое время, чтобы ответить.

Она действительно потеряла хватку. Но есть виды боли, которые может причинить только затупленное лезвие.

— Ты собираешься оправдывать взятие оружия и совершение преступлений, которые, как ты знаешь, неправильны, только потому что тебе нужно защитить кого-то, кто тебе дорог? Только ты примешь это оправдание. Общество не примет. Они проверят законы и признают тебя виновным!

— …

— Операция Наручники не злое дело. Идиот, стоящий на вершине мира, разрушает свою собственную жизнь, чтобы достичь этого, так что я не позволю ей пойти не так!!

Она не просто пыталась сохранить видимость.

Он не мог игнорировать слова того, кто стоял на том же поле, что и он.

— У тебя есть какое-то представление о будущем, не так ли? Иначе ты бы не пошёл так далеко, чтобы спасти эту девушку.

Ёмикава шагнула вперёд.

Это был всего лишь один шаг, но он был тяжёлым.

— Тогда не разрушай это идеальное будущее своими собственными действиями здесь!! Это тёмная сторона оправдывает свои действия такими исключениями! Так что оставь всю нудную борьбу взрослым! Я обещаю тебе, что с тобой будут хорошо обращаться!!

Он не был тронут её словами.

Он уже видел, как такие обещания рушатся.

Но мог ли он действительно прорваться мимо Ёмикавы, когда она говорит это? Его разум сосредоточился на золотой монете в кармане. Это был единственный реальный ход, который у него оставался. Она давала ему 100% шанс один раз. Если бы он использовал её, мог бы он убрать Ёмикаву с пути, не причинив ей вреда!?

Он подумал об этом и поднял опущенную голову.

Он открыл рот.

— Ёми-

Что-то горячее и твёрдое врезалось в центр его груди.

Он понятия не имел, что случилось.

Оглушительный выстрел, казалось, раздался с небольшой задержкой, как гром. Но у него не было присутствия духа, чтобы понять, что произошло. Мощный удар отбросил его назад на стекло, защищённое толстым листом.

С оглушительным звоном его выбросило из окна.

— Хамадзура!!

Часть 12

— Гх.

Ширай Куроко очнулась от резкого выстрела.

Она обнаружила себя в маленькой комнате, а не в холле первого этажа. Это была комната для допросов? Она на мгновение забыла, как сюда попала, но затем заметила, что кто-то смотрит на неё сверху вниз.

Это был властный мужчина средних лет.

— В-вы в порядке, Ширай-сан?

— Благодаря вам.

Видеть зачёсанные на лысину волосы и очки - это не то что бы она хотела увидить после пробуждения. Только поднявшись с пола, она поняла, что лежала. Она почувствовала странное натяжение кожи. Она проверила в большом зеркале комнаты для допросов и увидела, что вся в бинтах и марле.

— Наверное, я должна поблагодарить вас за то, что вы обработали мои раны.

— О, эм, это был не я.

— ?

Тогда кто? Ракуока Хофу, похоже, не собирался отвечать на этот вопрос. Это казалось маловероятным, но работала ли камера в комнате наблюдения?

Она вышла в коридор и почувствовала ужасный запах и увидела много тёмной липкой субстанции.

Она увидела двое выживших из Анти-Навыка, но они почему-то смотрели на разбитое окно. На острых осколках застряла розовая ткань. Это был синтетический материал, используемый для спортивных костюмов.

— Девушка упала вместе с ним? — бесстрастно пробормотал молодой мужчина из Анти-Навыка, держащий боевую винтовку, которую можно было использовать как на дальних, так и на коротких дистанциях. — В любом случае, теперь мы в безопасности, Ёмикава-сан. Вы не пострада-

— Ты…

Губы Ёмикавы дрожали.

В следующее мгновение женщина схватила своего подчинённого за воротник.

— Ты целился в ребёнка, Намино!? О чём ты только думал!?

Коричневоволосый мужчина выглядел озадаченным её вопросом.

— О-он всего лишь был сопляком из тёмной стороны. И если он пробрался в главный участок, он явно вредный, верно?

— Всего лишь… всего лишь!? Жизни этих дети — наша ответственность!! Их родители доверили нам их защиту!!!!!

Её слова не помогли. Мужчина, казалось, съёжился, но не проявлял признаков того, что усвоил урок. Словно его не интересовало, почему она злится, и он просто пытался переждать бурю.

Ширай могла понять по одному взгляду, что здравый смысл нарушился.

Она решила подойти к ним, и короткая прогулка уже вымотала её. Худой мужчина с зачёсом и в очках не знал, что делать. Возможно, он хотел подставить ей плечо, но не был уверен, стоит ли ему небрежно касаться ученицы средней школы. Он настолько строго следовал правилам, что иногда перегибал палку.

— Вы двое — единственные, кто ещё на ногах? — спросила Ширай. — Что случилось со всеми остальными???

Никто не ответил.

Они не решались произнести вслух точное число потерь, поэтому они только получили цифры из отчёта по радио. Молодой офицер Анти-Навыка с боевой винтовкой покачал головой, а Ёмикава всё ещё держала его за воротник.

И он дал ответ.

— Южный 7-й район, 8-й район, 17-й район… и 1-й район — все пали.

— 1…

Ёмикава лишилась дара речи, несмотря на то что так много кричала до этого.

Это было понятно. 1-й район был правительственным районом, где были сосредоточены все административные функции города. Тамошний главный участок также выполнял функцию центрального участка, соединяющего все остальные. В терминах полиции за пределами города это было похоже на штаб-квартиру Национального полицейского агентства.

И всё же он пал так легко.

Им повезло, что у них вообще был точный список павших участков при разрушенной верхушке командной структуры. Анти-Навык мог запросто перестать функционировать как организация, если они не реорганизуются, чтобы восстановить свою сеть.

— Я же говорил вам, — раздался голос. Это был Ракуока Хофу, офицер Анти-Навыка с зачёсом и в очках. — Мы делаем недостаточно. Если мы действительно хотим очистить тёмную сторону, мы должны относиться к этому как к войне.

Что-то пошло ужасно не так с Операцией Наручники.

Ёмикава Айхо прикусила губу, будучи одной из тех, кто запустил это вместе с новым Председателем Совета директоров.

Часть 13

Его сознание то появлялось, то исчезало.

Приземление на сугроб снега, счищенного с дороги, по-видимому, смягчило падение. Без него падение убило бы его. Падение с большой высоты гораздо смертоноснее, чем это показано в фильмах и сериалах.

Да, Хамадзура Шиаге был жив.

— Хамадзура.

Он услышал, как его девушка зовёт его откуда-то рядом. Должно быть, она выпрыгнула из того же окна, но она прижималась к нему, вместо того чтобы проверять свои собственные травмы.

— Ты в порядке? Эй, Хамадзура, ты меня пугаешь. Пожалуйста, очнись. Не оставляй меня одну.

Он пошевелил дрожащими пальцами, чтобы расстегнуть куртку.

Под ней была гладкая металлическая пластина. Она принадлежала пулестойкому жилету офицера Анти-Навыка, которого он вырубил в квартире. Он знал, что всё будет плохо, поэтому предпринял меры предосторожности против этого негативного прогноза.

И он оказался прав.

Просить о помощи кого-либо в Академ-Сити означало бы только смерть. Взрослые были угрозой, несмотря ни на какие индивидуальные попытки. Задворки, глубины тёмной стороны и любые другие лазейки будут заполнены. Если они хотели выжить, им нужно было выбраться за стены. Он понятия не имел, когда Анти-Навык вернётся в нормальное состояние, но сейчас им нужно было уйти.

Им нужно было обрести свободу во внешнем мире.

Всё ещё лежа на спине, он погладил девушку по голове и предложил.

— Давай отправимся в аэропорт.

— ?

— Мы не можем пытаться перелезть через стену или пройти через ворота. Безопасность будет настолько плотной, что мы никогда не сможем к ним приблизиться. Все мелкие элементы тёмной стороны, которые попытаются это сделать, вероятно, прямо сейчас превращаются в фарш под пулемётным огнём беспилотных вертолётов или роботов на стене. Хитрость здесь не сработает. Возможно, есть сотни вариантов, но все они ведут в тупик. Попытки перелезть через стену, обмануть ворота или спрятаться внутри междугороднего грузовика закончатся только провалом.

— Но, — Такицубо покачала головой, отвергая его идею. — Безопасность в аэропорту 23-го района тоже будет усилена. Там несколько уровней защиты, и я сомневаюсь, что мы сможем сесть на самолёт, пряча лица.

— Нам просто нужно найти способ не вызывать подозрений, показывая свои лица.

Он достал ключевой предмет из маленькой сумки.

В паспорте было напечатано откровенно фальшивое имя: Скул Бой.

Он понятия не имел, что в нём такого впечатляющего, но, возможно, он был впечатляющим именно потому, что любитель не мог этого объяснить. Если голос по телефону пользовался им, значит, это качественный продукт.

Дрожащей рукой он выключил телефон, а затем поднял паспорт. Он поднёс его в зону действия скоростного датчика, установленного вместе со светофором.

Бумага засверкала.

Инфракрасное излучение создавало радужный свет благодаря передовой печати на несовершенных кристаллах. Это выглядело достаточно просто, но кристаллографические дефекты, создающие неравномерные промежутки в тонком слое искусственного кристалла, были методом защиты от подделки, который никто не мог воспроизвести. Так утверждалось, по крайней мере.

Но это было опровергнуто.

— У тёмной стороны должен быть техник, способный создавать идеальные поддельные удостоверения личности. Мы пойдём к нему и сделаем свои собственные. Тогда у нас будет бесплатный пропуск на безопасный рейс отсюда.

Карта

[[image:/storage/reader-images/df89c644e2078ba2127418d680ff28dd52fa2109.png]]

Главный участок Анти-Навыка южного 7-го района

Ширай Куроко — Правосудие

Ракуока Хофу — Анти-Навык

Перед Главным участком Анти-Навыка 7-го Южного района

Хамадзура Шиаге — Полезный

Такицубо Руко — Полезный

Роскошный Отель 15-го района

Ханацую Каай — Вредный

Ханацую Юэн — Вредный

Между Строк 1

— Твоё молчание говорит мне, что всё должно было быть не так.

На ней не было настоящей одежды.

Девочка, выглядевшая на лет десять, прижимала к своей плоской груди красную ткань тоньше простыни. Её длинные волосы цвета клубничного блонда были разделены на несколько жареных креветок и украшены розами.

Она стояла, прислонившись к твёрдым и холодным прутьям камеры.

5-ый Уровень с белыми волосами и красными глазами сидел на полу в соседней камере.

Акселератор был #1 Академ-Сити и новым Председателем Совета директоров, но сейчас он ожидал суда.

Генеральный директор R&C Occultics Анна Шпренгель усмехнулась.

Она продолжила разговор между теми, кто был в положении, чтобы захватить мир для себя.

— Я бы хотела услышать, как всё должно было быть, но, возможно, это уже не имеет значения. Хи-хи. Фонд, который ты тайно собирал для детей, взятых под стражу, сейчас будет потрачен впустую. Как и новая жизнь, которую ты для них подготовил.

— Ты позволила себя посадить в эту камеру только для того, чтобы сказать это? — его голос был ледяным. Если бы голоса имели буквальную температуру, этот мог бы заморозить обычного человека насмерть. — Поэтому ты позволила себе проиграть?

— Разве я тебе не говорила? Мой основной эксперимент уже закончен. Это не более чем сбор данных в оставшееся время.

Анна, однако, звучала беззаботно. Холод его слов отскакивал от неё, как вода от юной кожи.

— Разве не этим занимаются гигантские IT-компании? Когда дело касается больших данных, нет такого понятия, как слишком много. Разве люди, одержимые вчерашними прогнозами погоды, — дураки? Разве это всё напрасные усилия? Нет, можно многому научиться, изучая все карты погоды за последнее столетие. Настоящие дураки — те, кто насмехается над этими усилиями, сами не прилагая никакой работы.

— …

— Хи-хи. Кто же ты из них? Те, кто смеётся над чужими усилиями, часто не осознают их ценности. Ты решил отсечь тёмную сторону и выбрать другой путь, но понимаешь ли ты истинную ценность того, что отсекаешь?

Генеральный директор продолжала улыбаться молчаливому Председателю Совета директоров.

Её выражение было настолько однообразным, что это было жутко.

— Да, есть причина, почему всё обернулось именно так.

Её длинные волосы издавали розовый аромат, когда она махнула маленькой рукой сквозь промежуток между прутьями.

— Если ты в скором времени не поймёшь, что это за причина, всё рухнет. Ужасная трагедия, которую ты сейчас видишь, покажется ничем по сравнению с тем, что произойдёт после …Кстати, я заметила, что ты не раскрыл своего настоящего имени даже будучи Председателем Совета директоров. Почему бы не зайти ещё дальше и перестать носить загадочную маску всякий раз, когда ты появляешься перед камерами?

Часть 1

Шины заскрежетали по асфальту, когда машину занесло в сторону.

Первый район Академ-Сити был правительственным кварталом, и этот громкий шум казался здесь неуместным — в столь упорядоченной и холодно-бесчеловечной зоне. Особенно когда он смешивался с криками и звуками разрушения.

— Эй, это же одна из наших машин для перевозки заключённых!?

— Её не просто заносит на заснеженной дороге! Внутри что-то происходит! Отойдите, пригнитесь!!

Двадцатитонная груда металла выписывала широкую букву S, пробила временное ограждение, отбросила в сторону спецмашину с другой стороны и врезалась в главные ворота общей станции Анти-Навыка. Остановившись перед зданием, машина повисла в зловещей тишине, но она продлилась недолго.

Все услышали звук искр как будто кто-то вырезает боковую дверь.

Хотя броня, пуленепробиваемая и устойчивая к взрывам, она была прорезана на сантиметр от двери.

Дверь рухнула наружу, и изнутри появилась странная девушка. На вид ей было тринадцать-четырнадцать. У неё были длинные волосы неестественно ярко-красного цвета, и она была совершенно не одета по-зимнему. Цвета, покрывавшие её неразвитое тело, были оранжевым и чёрным. На ней было нечто вроде гоночного купальника с ядовитой окраской, как у насекомого. Удивительно, но она была босиком.

Её чёлка была ровно подстрижена, на каждом плече висело по смартфону, а на поясах вокруг бёдер — несколько тонких трубок. Одни были свёрнутыми силиконовыми клавиатурами, другие — прозрачными бутылками с какой-то густой жидкостью, которая точно не выглядела как напиток.

Её зрачки механически расширялись и сужались без каких-либо других изменений в выражении лица, и она держала шестидесяти сантиметровый клинок, слишком большой и толстый, чтобы называть его ножом. Он был похож на мачете, которым прорубают путь в джунглях, но, возможно, он не принадлежал ни к одной существующей категории.

Она использовала его, чтобы прорезать броню.

Стенка машины была спроектирована с учётом пуль и бомб, но для неё она была как желе.

Атмосфера застыла. Все стояли неподвижно, словно не смогли осмыслить новые правила и выдали ошибку. Никто не мог представить, что кто-то прорвётся так далеко к центру Анти-Навыка.

— Тёмная сторона!? — крикнул кто-то.

— Ну и ну.

Худой старик в лабораторном халате поверх тёмно-синего комбинезона последовал за девушкой из машины.

Он мог быть исследователем или механиком. Блеск в его глазах подходил любой из этих профессий.

Сверкнули искры, когда его наручники были перерезаны. Не цепь, а две петли.

— Ледибёрд-чан, можно было справиться и помягче.

— Тебя схватили до того, как я смогла угнать машину, Сэнсэй, поэтому я использовала транспорт Анти-Навыка для перевозки заключённых, чтобы обойти необходимость сражаться на трёх блокпостах. Это сэкономило нам 250 секунд.

— В отличие от тебя, я человек. Раздави любой мой орган — и я умру.

— Я соблюдала все стандарты безопасности. Если вы желаете ещё большей безопасности, вам придётся заменить своё тело углеродными мышцами и скелетом из тяжёлого металла. Рекомендую обеднённый уран.

— Теперь я боюсь узнать, что ты считаешь стандартами безопасности. Серьёзно, чудо, что я ещё жив.

Когда девушка по имени Ледибёрд говорила, её губы двигались не в такт с голосом. Почти как у куклы-чревовещателя.

Паралич наконец прошёл у окруживших их офицеров Анти-Навык, и несколько из них вытащили пистолеты.

— Что вы здесь делаете, тёмная сторона!? Вы, проклятые вредители!!

— О? — старик выглядел искренне озадаченным. — Вы не слышали, что происходит снаружи? Беспорядок в ваших рядах, видимо, хуже, чем я думал. Возможно, не было нужды навещать вас и разрушать вашу сеть. Если так, то прошу прощения.

Раздался сухой «БАХ!!», и офицера Анти-Навык отбросило отдачей.

Все подумали, что старик упадёт, но он не упал.

Несколько офицеров в панике нажали на спусковые крючки, но по какой-то причине именно Анти-Навык терял своих людей от пулевых ранений в голову, грудь или другие жизненно важные точки при каждом выстреле.

Ледибёрд бесстрастно подняла мачете в правой руке.

И всё. Когда пуля приближалась, она точно определяла её, поднимала толстый клинок на пути и использовала отражённую пулю, чтобы атаковать Анти-Навык.

Да, она перенаправляла её в кого-то другого, а не в того, кто стрелял.

Анти-Навык сначала были единым фронтом, но теперь их взгляды обратились к товарищам.

Старика, казалось, всё это не беспокоило, пока он играл со своими перчатками.

— Ледибёрд-чан.

— Да, Сэнсэй?

— Убей их всех. У нас нет другого выбора.

Крики продолжались ещё некоторое время после этого.

Старик, известный лишь как «Сэнсэй», пошёл глубже в здание с видом человека, прогуливающегося по привычному маршруту. Вокруг него бушевал ураган красного, чёрного и оранжевого. Анти-Навык стрелял из пистолетов и пистолетов-пулемётов, пытаясь остановить его, но ни одна пуля не попала в него. Попасть в него было невозможно в мире, где Ледибёрд могла грубой силой перехватывать летящие пули и отправлять их обратно.

Это было похоже на попытку сражаться со стелс-истребителем на воздушном шаре.

Их передовое пуленепробиваемое и взрывостойкое снаряжение ничего не значило.

Они не могли пробить это толстое мачете пулями или даже артиллерийским оружием.

— Оно сделано из сантиума. Прочность металлической связи этого элемента в пятьдесят шесть раз выше, чем у обеднённого урана, так что он легко остановит бронебойный снаряд военного корабля. Конечно, только Ледибёрдчан сможет поднять его. Что касается вашего оборудования, я благодарен, что в машине для перевозки заключённых было достаточно лошадиных сил. — Старик говорил так, будто просто вёл светскую беседу. — Вы не найдёте этого в учебниках по химии, потому что это искусственный элемент, не существующий в природе. Крошечная частица, видимая глазом, стоит дороже, чем большинство машин на дорогах. Было нелегко разгонять ускоритель на полную мощность так долго, чтобы получить хотя бы столько. Я бы попал в беду, если бы это не показало нужных результатов.

Анти-Навык, должно быть, перешёл на новый уровень, потому что из-за угла бросили гранату.

Ледибёрд точно обнаружила летящий взрыватель и горизонтально взмахнула мачете. Она отбила гранату, как бейсбольный мяч, и взрыв с осколками изрешетил офицера Анти-Навык.

Но затем она услышала глухой звук у ног.

Офицер бросил две гранаты для перестраховки.

— …

Она наклонила голову, заставив красные волосы колыхнуться, но не колебалась.

Она легла сверху на гранату, чтобы подавить взрыв своим телом.

Раздался приглушённый гул, но не более.

Она медленно встала и встала рядом со стариком, как ни в чём не бывало.

Никакой крови. Её гоночный купальник и нежная кожа были совершенно невредимы.

Взрывостойкого снаряжения было недостаточно, чтобы объяснить это.

— М-машина? — офицер, тяжело раненный первой гранатой, пошевелил губами, лёжа на полу. — Это один из тех киборгов, о которых мы слышали?

— Этот термин устарел примерно на два поколения. Вам нужно обновить мышление, если вы надеетесь говорить о таком Кихаре как я.

Зрачки Ледибёрд механически расширялись и сужались, пока она босиком шла от входа к коридору. Она позаботилась о том, чтобы оборвать жизнь офицера Анти-Навыка, который дрожащей рукой тянулся к оружию.

Она вытащила одну из бутылок с пояса на бедре, отпила немного содержимого, а затем вылила остатки на голову, будто питья было недостаточно. Густая прозрачная жидкость стекала по её волосам и коже, придавая наряду блеск гоночного купальника. Это была сверхпроводящая жидкость комнатной температуры, позволяющая безопасно отводить всю лишнюю энергию, но также это была смазка для разрядки, уменьшающая износ суставов. Звучит просто, но в сочетании с космическим ядерным реактором это позволяло создать пилотируемый космический зонд.

Однако старика больше беспокоило то, что он видел перед собой.

— Ледибёрд-чан, тебе бы не помешало быть более тактичной.

— Объясните, зачем вы оснастили меня деталями, которые вас смущают, когда они видны сквозь одежду.

Старик приложил руку ко лбу, когда девушка даже не моргнула, поправляя край своего гоночного купальника загнутым крючком пальцем. У них не было дел с лифтами или аварийными лестницами. Если бы они хотели просто вырезать всех здесь, они бы разрушили здание снаружи.

Характеристики Ледибёрд позволяли ей поспевать за винтовочными пулями с помощью этого меча левой руки, который в пятьдесят шесть раз прочнее обеднённого урана, так что странно, зачем она вообще вошла в здание.

У них были дела глубже внутри. Тогда его устаревший телефон зазвонил. Он нажал на маленькую кнопку толстым пальцем в инженерных перчатках. Эта модель защищала от травм и холода, позволяя при этом выполнять точные движения. Звучит просто, но даже профессиональным снайперам трудно найти такие перчатки.

— Теперь ты натворил дел, Кихара-кун, - сказал голос в телефоне.

— Я бы с удовольствием вернул эти слова тебе. Твоя глупая измена здесь уже погубила троих Кихар.

— Это всё дело рук нового председателя совета директоров. Мы, двенадцать, не соглашались на это.

— Какая самонадеянность. Ты действительно ожидал, что я это приму? На кону моя жизнь. И нет нужды скрывать падение Неоки Норито. Это ничего не меняет здесь, но сокрытие этого усложняет доверие к вам, совет директоров.

Девушка в гоночном купальнике выбила металлическую дверь глубоко внутри здания и проводила старика к лестнице вниз. Она вела в тускло освещённую комнату с голым бетоном. Помимо бойлера и сантехники, там был металлический ящик больше холодильника. Это был распределительный щит оптоволоконной связи.

— Хочешь быть признанным как вредитель?

— Здесь нас уже так называли, — сказал мужчина. — И я не уверен, что категории, придуманные теми, кто в свете, действительно многое значит.

— Думаешь, сможешь сбежать только потому, что ты Кихара?

— Если у тебя нет плана, лучше заткнись. Твои угрозы становятся всё менее пугающими. Ну а теперь у тебя есть ещё глупые вопросы?

— Думаешь, за пределами города рай? Этот город — единственное место, где ты сможешь выжить. В каком бы виде ни было это выживание.

— Я бы не был так уверен. Честно говоря, мне странно, что все мы вообще были заперты в одном городе. Бывший председатель совета директоров Алистер покинул город. Без Контроллера-Архетипа, усиливающего наше присутствие здесь, разве Кихары не распространятся по всему миру естественным образом?

Старик достал из своей деловой сумки дискету размером чуть больше планшета. Он вставил её в специальный считыватель, а затем с помощью большого устройства подключил её к оптоволоконному кабелю.

Ледибёрд бесстрастно наклонила голову.

— Сэнсэй, разве нет более эффективного способа сделать это?

— Когда мир становится слишком удобным, люди забывают ценность одного байта. С помощью одного мегабайта можно сделать всё. Если забыть это чувство, творчество умирает.

— Если вы так говорите. Я сама этого не понимаю.

— Да, да. Это может быть трудно понять тому, кто сделан из блок-схемы из единиц и нулей. Но ограничения вдохновляют человеческий мозг. Неограниченное хранилище — это как наркотическая зависимость.

И действительно, в комнате раздался скрежещущий звук, когда произошло ужасающее изменение. Сеть общей станции Анти-Навык была заражена через распределительный щит, и последствия распространились оттуда на все двадцать три района.

Взломать снаружи было бы трудно, но изнутри — гораздо проще.

Старик улыбнулся, насыпая мелкий порошок в большое устройство.

— Паразитное железо.

Ещё один кошмар обрёл форму.

— Эти наноустройства напрямую прикрепляются к сигналам, проходящим по оптоволоконным кабелям, и перемещаются с ними. Даже свет обладает силой, способной толкать объекты, поэтому он может переносить устройства такого крошечного размера. А антивирусное программное обеспечение, ищущее другое ПО, не может обнаружить это оборудование, поэтому наноустройства проходят беспрепятственно.

— Если вам нужно общее название для ПО, которое удаляет вредоносные программы, настраивает брандмауэры, обнаруживает подозрительную активность, управляет трафиком данных и защищает от кибератак, искомый термин — защитное ПО.

— Ну и ну. Мы не утруждали себя такими мелкими различиями, когда я помогал создавать основы интернета. И я всё ещё молод, так что это было не так уж давно.

— Обнаружена неизвестная ошибка.

— Ледибёрд-чан, я стараюсь сделать всё возможное, чтобы найти с тобой компромисс, так что обязательно ли наклонять голову при каждом моём слове? Ты не добьёшься от меня исправления, потому что в том, что я называю себя молодым, нет ничего неточного. Эй, погоди, погоди, погоди. Не так близко, Ледибёрд-чан.

В любом случае, административная сеть теперь была разрушена.

Связь Анти-Навык, обмен данными и доступ к камерам и датчикам по всему городу были уничтожены.

(Не то чтобы такой маленькой шалости достаточно, чтобы пройти сквозь стену.)

Маловероятно, что одна атака действительно сможет вывести из строя все онлайн-сервисы, но чтобы убедиться в обратном, потребуется проверить всё оборудование под электронным микроскопом, а не просто автоматический поиск программой.

Одна капля яда потребовала бы от ответственных за водоснабжение очистить всё до дна плотины. Это была полная противоположность дискете на один мегабайт. Общий объём был настолько велик, что проверить всё было чрезвычайно сложно.

Старик купил себе время, чтобы обдумать следующий шаг.

После того как он покинул подвал, разговор по телефону продолжился.

— Наше подкрепление, должно быть, не прибыло вовремя, — сказал голос.

— Просто сдайся.

— Ты умрёшь здесь, так что наслаждайся этим подарком от нас, вредитель.

Звонок оборвался. Чрезмерно худой старик высунул язык и убрал телефон обратно в карман лабораторного халата.

— Сэнсэй, — сказала девушка в оранжево-чёрном гоночном купальнике.

Стены и потолок были прорезаны одновременно.

Несколько силуэтов в чёрной броне ворвались в здание. Их оборудование отличалось от предыдущих офицеров Анти-Навыка. Если бы обычный человек выстрелил из этих огромных пушек, отдача могла бы сломать ему позвоночник, но эти силуэты орудовали ими с лёгкостью.

Они ничего не говорили, но текст на их правых руках указывал, что они отличаются от других: Анти-Навык Агрессор.

Этот спецперсонал был обучен воспроизводить движения врага — то есть жестоких преступников с тёмной стороны — во время тренировок. Эта элита из элит была создана путём тренировки специально отобранных офицеров Анти-Навыка до предела и предоставления им оборудования, которое нельзя было использовать открыто. Их намеренно поставили на границу между правосудием и тёмной стороной.

Они были козырем совета директоров.

Старик, известный как Кихара, сглотнул, увидев их.

— Невероятно.

На его лице было искреннее удивление.

— Я так ждал, какое-же секретное оружие вы приготовили для меня, а вы просто присылаете оборудование, которое я сам спроектировал? Хуже того, эта версия, проданная обычному Анти-Навыку, устарела как минимум на два поколения.

По рядам Анти-Навыка Агрессоров пробежал шум.

Враждебность и убийственное намерение, призванные подавить старика, казались ему не более чем рябью.

На самом деле, несколько Агрессоров были оттеснены скрипящим и трещащим звуком.

Словно их раздавливала толстая стена.

Само пространство, казалось, вскрикнуло, когда эти наборы тяжёлой брони и передовых технологий попятились.

— Ч-что? — Анти-Навык “Агрессоры” нарушили молчание, их контроль над ситуацией рухнул. — Эта груда металла может использовать телекинез!?

— Ледибёрд-чан.

Старик проигнорировал всё это.

Кихара обратился к девушке, которая играла с лямкой купальника, потому что сползающая ткань её беспокоила.

— У тебя две минуты. Научи их ценности одного байта.

♦

Снег перестал падать совсем недавно.

Липкий звук, казалось, осквернял ледяной воздух. Талый снег оставался на главной дороге в 17-м районе, где работало много беспилотных заводов.

Офицер Анти-Навыка в пуленепробиваемом и взрывостойком шлеме с полным покрытием лица буквально царапал обеими руками свой толстый шлем, но он был слишком в панике чтобы выполнить простую задачу — снять его.

Он согнулся, упал на мокрую от снега дорогу и начал конвульсировать.

Почти как будто тонул внутри собственного шлема.

— Все, проверьте герметичность шлемов!!

— Я не получаю предупреждений о газе или бактериях.

— Мы не видим этого, но этот вредитель, должно быть использует какую-то технологию. Если мы просто защитим себ—гах!?

Почувствовав пузырящееся ощущение от доминирующей руки к плечу, ещё один офицер Анти-Навыка упал на дорогу.

— Бесполезно.

Там стояла женщина. У неё был светло-голубой силуэт с длинными светлыми хвостами. Она носила облегающее платье, подчёркивающее фигуру, но поверх него была свободно накинута тонкая ткань, как юбка сказочной принцессы, похожая на висячий цветок. В целом она выглядела как западная кукла, но её изогнутая фигура противоречила этому.

Она была известна как Фриллсанд #G, но никто здесь не был знаком с этим кодовым названием.

— Если бы вы держались подальше отсюда, у меня не было бы причин нападать на вас.

Она была совершенно одна, но эта перестрелка длилась уже больше часа. Она стояла в центре шестиполосной дороги, без всякого укрытия от пуль.

— Дело не в том, что я делаю. А так же не в том, чего вам нужно избегать чтобы выжить.

Она звучала почти печально.

Фриллсанд #G тихо говорила, находясь под обстрелом.

— С того момента, как вы меня увидили, ваши жизни в моих руках.

— Моя меткость… — выживший офицер Анти-Навык стиснул зубы в шлеме. — Моя меткость сбилась! Я не могу в неё прицелиться!!

Их цель не двигалась. Фриллсанд #G оставалась совершенно неподвижной. Тем не менее, они не могли попасть в неё. Когда они пытались навести оружие, их руки дрожали. Даже когда они насильно удерживали оружие на капоте спецмашины, используемой как укрытие, дрожь не прекращалась.

С глухим грохотом по асфальту пошли толстые трещины.

Беспилотное оружие отделилось от транспортного вертолёта, пролетавшего над головой, и приземлилось на землю. Четвероногая машина была больше среднестатистического фургона. Она была известна как “Опасный Бык”.

Газ и бактерии ничего не значили для этого быкообразного беспилотного оружия.

Или все так думали.

Но…

— Гьяаааа!?

Это закричали люди из Анти-Навыка, когда громкий взрыв потряс окрестности. Бока быка открылись, позволяя ракетам и снарядам выдвинуться, как у боевого вертолёта, но ни один из них не был запущен. Необъяснимым образом беспилотное оружие промчалось мимо неподвижной женщины и растоптало людей Анти-Навыка, пытавшихся разбежаться.

Брызнула кровь, машина, использованная как щит, съехала в сторону, и бесконечные стоны вырывались у тех, кто не был убит мгновенно.

— Стой! Стой!!

— Оно… не видит нас? Что случилось с распознаванием лиц!?

Фриллсанд #G, чья тонкая голубая юбка колыхалась, тихо произнесла:

— Бесполезно.

Раздался сухой выстрел. Это было чистой случайностью, вероятно, но когда офицер Анти-Навык пополз по мокрой от снега дороге, схватил дрожащими руками пистолет-пулемёт и выстрелил, пуля полетела прямо в лоб кукольной женщины.

Он попал точно.

Вначале он заулыбался в шлеме, но затем пришло отчаяние.

Лоб Фриллсанд #G был невредим. Ни единой капли крови. Но не потому, что её тело было нелепо прочным или что-то перед ней отразил пулю как барьер.

Да, пуля вошла в её лоб.

И прошла насквозь.

Офицер увидел искры, летящие от стены фабрики позади женщины с силуэтом сказочной принцессы. Он не хотел этого видеть, и это действовало как токсин, физически разъедающий его нервы.

Затем он заметил кое-что.

Его планшет показывал кадры с Опасного Быка, растоптавшего его товарищей, но что-то было не так. Автофокус не работал, и изображение было полно светящихся артефактов, известных как шары.

Женщина стояла прямо перед ним, но курсор распознавания лиц мигал совершенно в другой точке.

Лицо и руки одного из его павших товарищей были странно стёрты с кадров. Почти как какой-то символ захвата цели.

У него не хватило смелости посмотреть, как он выглядит через объектив.

— Э… этого не может быть.

Это было невозможно.

Он хотел отвергнуть эту возможность, потому что она никогда не должна была прийти ему в голову в городе науки.

— Нет, это просто невозможно. Это должна быть голограмма, использующая мираж.

— Нет, я не это.

— Тогда ты используешь ультразвуковые волны вне слышимого диапазона, чтобы истощать наш мозг, пока он не начнёт давать сбои!!

— Нет, я не это.

— Символы на стене мешают нашему восприятию трёхмерного пространства!!

— Нет.

Офицер Анти-Навык в шлеме покачал головой в знак протеста.

Каждый научный подход, который он мог придумать, был отвергнут.

Так что он должен был принять это.

— Призра—

— Лучше не будить лихо, пока оно тихо, — прошептала кукольная женщина, чья длинная двойная юбка скрывала ноги. — Уйти отсюда всегда вариант. Если вы откажетесь от попыток войти сюда, мне не придётся причинять вам дальнейший вред.

Она была неизвестностью. Но это был Академ-Сити, где процветало поклонение науке, поэтому вместо того, чтобы запечатать её и уйти, жители рефлекторно выбирали бросить вызов неизвестности.

— Ты…

Женщина, казалось, тихо вздохнула, когда мужчина поднял пистолет.

— Ты, проклятый вредите-е-ель!!

— Алло, это Фриллсанд.

Руки мужчины неестественно остановились, сжимая пистолет. И странная песня безжизненной определила его судьбу.

— Следующая остановка: фарш. Повторяю: фарш.

Раздался неприятный звук.

Женщина не пошевелила и пальцем, но человеческий силуэт внутри пуленепробиваемого снаряжения рассыпался.

Медленно.

— Я должна была лишь выиграть время, чтобы переправить детей, но Анти-Навык не справится с этим, если продолжит в таком темпе.

Офицер Анти-Навык даже не мог кричать, захлёбываясь собственной кровью. Фриллсанд #G смотрела на это, говоря с собой, и её длинные хвосты колыхались в движении, совершенно не связанном с ветром.

— Ты в безопасности, мой Дренчер Кихара Репатри?

Призрак не мог удерживать физические предметы, поэтому она даже не могла носить коммуникатор на ухе.

Таким образом, эти слова были совершенно бессмысленны.

Но она упомянула определённое семейство исследователей. Любой, кто имел хоть какое-то отношение к исследованиям тёмной стороны, был бы знаком с этим именем.

♦

— Всхлип, тяжело дыша.

8-й район был мрачным местом с очень слабым освещением даже в Рождество. Школьница с длинными нечёсаными серебряными волосами и в хакама была загнана в узкий переулок, уставленный букинистическими магазинами. Тропинка была достаточно узкой, но там также были кучи снега, мешающие проходу. Она прижалась спиной к грязной стене и сползла на задницу, закрыв голову руками, не беспокоясь о том, что земля мокрая от снега.

Она выглядела так, будто вот-вот обмочится, если оставить её в таком состоянии надолго.

— Я-я ничего не делала, так что помогите мне, пожалуйста! Не убивайте меня!! Всхлип, тяжело дыша. Почему всё плохое всегда случается со мной!?

Два полностью экипированных офицера Анти-Навык окружили её, но даже они, казалось, были озадачены этим.

— Эй, она одна из них?

— Она в Аутранке. Вивана Онигума, исследователь тёмной стороны.

— Я не об этом. Она добрый благодетель или жестокий вредитель?

Простой фонарик заставил девушку в хакама подпрыгнуть, будто на неё обрушилась лазерная атака. После этого девушка, чьи серебряные чёлки были затвердевшими в виде двух декоративных рожек, выглядела растерянной, как человек, который думал, что на него льют кипяток из чайника, но он оказался — комнатной температуры.

Один из офицеров вздохнул в шлеме.

— Что ты сделала?

— Н-ничего! Это всё большое недоразумение!

Вивана всхлипнула и ответила честно. При ближайшем рассмотрении рисунок на её хакама состоял из персонажей-талисманов, но если это был спецзаказ, то должно быть дорого. Возможно, это было что-то вроде красного лакированного гитарного или телефонного чехла.

— Я не знаю об этих благодетелях или вредителях, но тёмная сторона может относиться к самым разным людям. Моя область исследований просто так уж — э-хе-хе — получает неодобрительные взгляды от большинства в образовательной сфере, так что в следующий момент я уже упала на этот уровень. Но я правда ничего плохого не делаю, клянусь.

Анти-Навык был безжалостен к преступникам, которые сопротивлялись до конца, но они ничего не могли поделать с тем, кто упал на задницу и признался во всём. Они переглянулись в глупой атмосфере, в которой оказались.

Рядом с девушкой лежали два больших багажа: один чёрный, один розовый. Но вместо чемоданов или спортивных сумок это были большие тканевые свёртки, набитые вещами.

Один из мужчин небрежно поднял розовый.

— Мы обсудим это позже в машине. Это твои вещи, да?

— Ах.

— Они довольно тяжёлые. …Погоди, они полны старых японских книг. Эм, это сюнга—?

— Г-Гьяаааа!!

Она судорожно выхватила у него толстую книгу, прежде чем он успел её открыть.

Другой мужчина рявкнул на неё.

— Эй!!

— Прекрати, идиот! Всё нормально! Не доставай пистолет!!

Двое офицеров Анти-Навык начали спорить. Вивана оставалась совершенно неподвижной со старой японской книгой в руках. Она даже снова села своей задницей на влажную землю. Она была слишком напугана, чтобы встать, но ситуация принимала необычный оборот.

— С меня хватит! Тёмная сторона есть тёмная сторона. Она вредитель, так что мы должны это сделать!!

— Ты обезумел? Она явно благодетель. Она даже не пыталась сопротивляться!!

— Никогда не знаешь, где у вредителя спрятано смертельное оружие.

— Она благодетель, так что она ничего не прячет!

— Уйди с дороги!!

— С какой стати!?

Раздалось несколько сухих выстрелов.

— Эм.

Некоторое время сереброволосая девушка в хакама зажмурилась и закрыла голову, как будто схватив свои два рожка. Но…

— А?

Когда она неуверенно открыла глаза, всё уже было кончено.

Двое офицеров, должно быть, случайно нажали на курок во время борьбы за пистолет, потому что оба лежали на земле с тёмно-красными отверстиями в телах. Странно, но Вивана обнаружила, что между живым и мёртвым человеком есть неоспоримая разница. Казалось, они отделились от окружения, будто цвет фона поблёк в этом одном месте.

Когда она заметила красное пятно, расползающееся к её багажу, она быстро подняла их. Это заставило оба тканевых свёртка развязаться. Они чуть не рассыпали своё содержимое — редкие книги сюнга, верёвки, свечи, бамбуковый меч с отломанным кончиком, иглы для татами, благовония, складное водяное колесо и деревянную лошадь, — но она запихнула всё обратно.

(Уууух.)

Когда её хакама сползла с плеча, внутри виднелся дешёвый красный скотч. Это был ещё более привычный материал для связывания, чем верёвки или кожа. Техники тейпирования, разработанные для спортивной медицины, также можно использовать и в более неподобающих целях.

(Почему все находят эту область исследований такой странной? Почти каждая страна запрещает исследования пыток и истории методов казни. Вероятно, они просто не хотят, чтобы я наткнулась на прошлые случаи ложных обвинений. Всё, чего я когда-либо хотела, — это проводить обычные, безобидные исследования, но в следующий момент меня уже запихнули в тёмную сторону за это.)

Вивана Онигума со слезами надула губы, как ребёнок, держа в обеих руках одну из своих любимых книг.

— Это совсем не похотливо.

♦

— Как далеко ты забрела?

— Э? Это ты потерялся, Онии-тян!

Детские голоса были слышны на рождественских улицах. Младшая сестра вышла из лабиринта закоулков, обнимая большую собаку, которая, вероятно, весила больше неё.

— Собачка показала мне, как вернуться на улицу!!

Золотистый ретривер нёс тонкий рюкзак и спокойно смотрел в холодное небо.

Снег перестал идти незадолго до этого.

Ему хотелось закурить, но он подождёт пока дети не уйдут.

(Итак, после того, как мы годами приносили им пользу, совет наконец решил избавится от нас, чтобы сохранить лицо. Даже этот переворот не может сместить тех, кто наверху. Впрочем, с их стороны это разумный выбор.)

Его беспомощно гладили маленькие руки, пока он думал на человеческом языке.

(И всё же я знаю единственный способ, который есть и даст тёмной стороне хоть какой-то шанс на победу сейчас.)

— Снег будет здесь и утром, так что можете подождать до лепки снеговиков и снежков. Отправляйтесь домой сегодня, дети.

— Оно заговорило!?

— Оно заговорило!?

Молодые брат и сестра широко раскрыли глаза, глядя на говорящую собаку.

Его звали Кихара Ноукан.

Он был необычен даже для Кихара, и само его существование было почти легендарным. Он был исследователем любившим логику и романтику. Он не был героем. Если кто-то активно ступал во тьму чтобы поживиться её достатками, он делал из них подопытных, кем бы они ни были, но он не стал бы вмешиваться в обычную мирную семью.

Был ли он добрым благодетелем?

Вздор.

Он был Кихарой. Он понимал, что нелогичное проведение такой разделительной линии — это образ мышления злодеев.

— Убедитесь что вы будете дома, прежде чем даже луна будет поглощена тьмой.

Часть 2

Щелчок раздался в одном из углов темнеющего города.

Он доносился из старого камерного шкафчика рядом с капсульным отелем. В таком обшарпанном районе о шкафчиках ходило множество правдоподобных слухов например о том что там находят младенцев или поминальные таблички.

— Окей.

Хамадзура достал маленький бумажный пакет с лекарством.

Он намеренно дал себя арестовать, чтобы проникнуть на станцию Анти-Навык, но он не мог позволить им конфисковать все его вещи. Ему особенно хотелось сохранить лекарство для Такицубо.

(Но это удивительно. Я просто оставил это с дроном Анэри, и вот оно оказалось внутри шкафчика. И даже запертого.)

— Наслаждайтесь караоке со своими друзьями на Рождество!! Студия Enjoy Singing предлагает коллекцию более чем из 700 000 рождественских песен. А также полное меню еды для удовольствия. Забудьте о курице в это 25-е и насладитесь настоящей индейкой! Птица целиком долго запекается в духовке, так что если хотите еду, которая вкусна и хорошо выглядит в соцсетях, приходите в Студию Enjoy Singing!!

Светодиодный билборд на крыше капсульного отеля не умолкал, но он не мог сердито смотреть на него в знак протеста. Даже эта беззаботная реклама была оснащена камерой распознавания лиц, чтобы определять реакцию на рекламу.

Город казался мирным, даже когда солнце садилось.

Свидетельства «несчастных случаев» должны были быть где-то, но большинство людей видели в этом лишь намёк на волнение, окрашивающее их повседневную жизнь. Да, чужое несчастье было лишь тем, что можно снять на телефон и получить лайки в соцсетях и просмотры на видеосайтах.

Странное жужжание раздалось из его кармана.

Он нахмурился и достал телефон — экран загорелся.

Он был включён, хотя ранее он его выключил.

— Анэри?

Поддерживающий ИИ Анэри посоветовал ему выключить телефон, чтобы Анти-Навык и Правосудие не могли отследить его, поэтому он сделал то же самое с одолженным вторым. Но если Анэри включила его, значит, она придумала способ предотвратить отслеживание?

Вероятно, она использовала взлом, антитрейсинговую программу или что-то ещё, чего он не понимал.

— Это хорошо.

Ничего серьёзного не произошло, но это всё равно казалось важным. Увидеть свет на этом шестидюймовом экране было похоже на свет в окне горной хижины, когда заблудился на заснеженной горе ночью.

Конечно, он не мог знать точную информацию.

Анэри решила, что риск быть отслеженным минимален, потому что мощные члены тёмной стороны атаковали станции Анти-Навыка, а сеть, необходимая для его поиска была разрушена жестокой программой или наноустройствами.

— Теперь всё будет хорошо, раз здесь Анэри. Анэри, мне нужно столько всего, чтобы ты проверила! Я рассчитываю на тебя, Анэри!!

— Ты меня беспокоишь, Хамадзура.

Рот Такицубо Рико образовал маленький треугольник, когда она сердито посмотрела на него.

В любом случае, он получил телефон от того человека, который был голосом в телефоне, но он не мог обойти экран блокировки. Он также не знал, как получить доступ к данным или приложениям, которые не были открыто отображены квадратными иконками.

Анэри решила всё за три секунды.

Голос в телефоне обладал поддельным паспортом даже более навороченным, чем обычный, так что он, должно быть, нашёл адрес искусного фальшивомонетчика, который создал этот паспорт за плату.

Оказалось, что этот фальшивомонетчик известен как Perfect Film.

В паспорта могут быть вплетены даже более сложные методы защиты от подделки, чем в бумажные деньги. Обычно лучше не доверять тому, кто утверждает, что может подделать паспорт, но если этот голос в телефоне использовал этого человека, их качество практически гарантировано.

Можно подумать, что паспорт не нужен для внутреннего авиаперелёта. Это правда, но то, что необходимо, и какие препятствия установлены, может меняться в каждом конкретном случае. На самом деле легче предсказать препятствия для международных рейсов, где паспорт всегда требуется.

— У нас достаточно денег? — простонал Хамадзура.

В маленькой сумке-через-плечо от голоса в телефоне были деньги, грубо скомканные и перевязанные резинками. Любая деятельность, которая должна оставаться скрытой, требует немалой суммы денег. Он не знал текущей цены на поддельные паспорта, но это было похоже на блошиный рынок. Лохи платят названную цену без вопросов.

Он посмотрел на золотой блеск в своей руке. Блеск заполнил весь внешний край его Монеты Николая, и теневая часть исчезла. Круговая гистограмма всё ещё была полностью заряжена. Эта монета была, по-видимому, из чистого золота, но он чувствовал, что использовать её вместо денег — это плохая идея.

(Если подумать, я бы не смог никому объяснить, что это.)

Это пугало его.

Это было жутко, но в данный момент он не хотел с этим расставаться.

У него были не только финансовые проблемы. Обычно с таким фальшивомонетчиком связываются онлайн, но ситуация была слишком срочной. Связь заранее могла бы заставить его сбежать, поэтому, как ни грубо, лучше направиться прямо туда и попытаться договориться лично.

Как только он узнал адрес его электронной почты, найти физический адрес было проще простого.

А Академ-Сити было большим местом, даже если оно окружено стенами. Когда на тебя охотится система города, медленно переходить из одного конца в другой — плохая идея. К тому же они не знали, как долго фальшивомонетчик Perfect Film останется в своём убежище.

Им нужно было действовать как можно скорее.

— Поезд скоро прибудет. Пожалуйста, держитесь подальше от платформенных дверей в ожидании поезда.

— Мы едем на поезде, Хамадзура?

— Ага.

Такицубо Рико огляделась вокруг, но Хамадзура смотрел прямо вперёд, тихо отвечая ей.

— Мы могли бы также угнать машину, но любой может видеть внутри этих «застеклённых комнат». Это значит, что переполненный общественный транспорт, как поезд или автобус, — лучший выбор. Если мы будем вести себя естественно, все остальные люди скроют нас.

— Но вести себя нормально в данной ситуации кажется самым трудным из всего.

Когда поезд прибыл, он выпустил людей и поглотил ожидающих посадку. Поскольку было 25-е, казалось, что людей больше обычного. К счастью, задержек из-за выпавшего снега не было. Он почувствовал, как маленькая рука схватила его за куртку, вероятно, Такицуба боялась, что их разлучит толпа.

— Не толкайтесь, пожалуйста, не толкайтесь! У нас специальное рождественское расписание, так что поезда будут ходить и после последнего. Вам не нужно пробиваться в этот, просто подождите следующего!!

Другие пассажиры подталкивали их в спину, когда они садились в поезд, а работник станции, похожий на щенка, кричал с платформы. Работник станции не проявлял явного интереса к ним. Даже если система поездов была полугосударственной, работники станции были сотрудниками компании, поэтому у них не было обязанности рисковать жизнью, чтобы помогать в подавлении преступности. Возможно, поэтому их систематизация не сломались так сильно, как у Анти-Навык.

— Гх.

— Держись, Такицубо.

Он не знал, помогает ли это, но прижал свою девушку ближе в толпе.

— Это невероятно, — сказала она, беспомощно прижавшись к нему. — Все здесь едут в одно место?

Толстые автоматические двери закрылись, и поезд начал движение. В такой толпе Анти-Навык не мог пройти от одного конца до другого, чтобы искать цели.

Поезд качнулся, начиная движение, но тогда они услышали объявление с противоположной платформы.

Объявления на станциях и в поездах известны своей монотонностью, но это было нечто большее. Это звучало как синтезированный голос из музыкального программного обеспечения, где текст подавался компьютеру, а интонация обеспечивалась изменением волновой линии.

— Следующий поезд — экспресс до станции Катасу. Повторяю: до станции Катасу. Пожалуйста, стойте за жёлтой линией в ожидании поезда.

—?

Разве эта станция не была полностью оборудована платформенными дверями уже некоторое время? Хамадзура нахмурился от этого странного объявления.

Как раз тогда он услышал громкий удар, и стекло ближайшей двери окрасилось в красный.

Это произошло сразу после прибытия поезда на соседний путь. Крики раздались с противоположной платформы вместе со скрежетом стали, когда поезд резко затормозил, но этот поезд продолжал набирать скорость, удаляясь от платформы станции.

— Погодите, он сбило кого-то?

— Я видел отрубленную голову, летящую по воздуху. Это она ударилась о стекло, как мяч.

Хамадзура и Такицубо были окружены шепчущими голосами, в то время как все были слишком плотно сжаты, чтобы двигаться.

Смысл этой толпы внезапно изменился.

— Я видел, кто это был. Это Хиками, тот ростовщик из соцсетей.

— Э, Рёгочан? Блондин, которого всегда поливают грязью за его видео? Например, то, где он поджигал пачку денег, или то, где он продал какую-то странную золотую монету в ломбард?

— Так ему и надо, но как он вообще упал на рельсы? Разве платформенные двери не мешают?

— Хамадзура, — простонал тихий голос. Кто-то ещё с тёмной стороны, по-видимому, умер, но это, казалось, почти не беспокоило других людей здесь.

— Что, какой-то ростовщик закончил как Теке-Теке?

— Есть и худшие способы умереть. Однажды я уснул в поезде после школы и мне приснилось что я оказался в поезде полном горилл.

— Знаете, как они никогда не заканчивают те огромные расширения станций? Я слышал, у них проблемы с таинственной 13-й платформой. Они копнули слишком глубоко и попали прямо на источник, так что теперь они не могут остановить воду, и там уже годы болото. Туда можно сбрасывать тела или оружие, и никто никогда их не найдёт, так что, якобы, много людей проникают туда ночью.

Неважно, что произошло на самом деле. Они видели это своими глазами, но это быстро смешалось с беспочвенными слухами, которые они слышали. Это ничем не отличалось от тридцатисекундного видео, которое они бы посмотрели, чтобы скоротать время. Хамадзура чувствовал, что они живут в совершенно другом мире, несмотря на то, что стояли рядом. Он чувствовал, как зияющая дыра в его сердце становится ещё шире, когда он понял что они отреагировали точно так же, если бы он и Такицубо умерли.

(Я не допущу этого.)

Он стиснул зубы, прижимая девушку к себе ещё крепче.

(Мы не жили жизнью, которой могли бы поделиться с кем попало, но мы делали всё возможное, чтобы выжить. Я не позволю нам стать просто очередным мимолётным любопытством для этих людей, которые играют с телефонами, жуя закуски и находясь в безопасности.)

Монитор рекламы вверху двери показывал несколько заголовков, вероятно, взятых с какого-то новостного сайта.

Они могли бы показывать список завтрашних жертв, но вместо этого главной новостью было то, что Монбланы обошли по продажам короткие пирожные. Почти как будто они пытались создать впечатление, что 25-го не произошло никаких происшествий.

— Мы скоро прибудем на станцию.

Плоский мужской голос объявил.

Этот был не странный синтезированный голос, говорящим о станции Ями или Катасу.

— Поезд может качнуться без предупреждения, пожалуйста, будьте осторожны. Следующая — конечная: станция Главных Ворот Парка Развлечений, 6-й район. Станция, вероятно, переполнена, поэтому если вы приобрели билеты заранее, рекомендуем приготовить их сейчас.

Часть 3

Они не могли оставаться здесь.

Ширай Куроко разогнала зловонный воздух, чтобы добраться до подземного паркинга.

— Вы умеете водить? — спросила она.

— Э? У меня только вспомогательные права. Ну, те, где ты сидишь на водительском сиденье, а беспилотная машина всё делает за тебя.

Ответ офицера Анти-Навык с зачёсанными набок волосами и в очках, Ракуоки Хоуфу, разозлил девочку-среднеклассницу с хвостиками. Её представление о взрослых рушилось ещё больше.

— Но ведь это права, которые выдаются в день обращения, как на мопед? Но я думала, они не считаются удостоверением личности. Так что вы обычно пользуетесь страховой картой?

— Хм, а у меня вообще есть страховка?

— Как вы вообще функционируете!? — закричала первокурсница средней школы на мужчину средних лет.

Для государственного служащего страховые взносы автоматически вычитаются из зарплаты, так что он всё равно бы имел страховку, знает он о ней или нет. Но куда делась его страховая карта, всё ещё оставалось загадкой. Если у него также не было паспорта и удостоверения личности, то у него вообще могло не быть настоящего удостоверения. Неужели это никогда не было проблемой?

Ёмикава Айхо, другая выжившая, жестом подозвала их к себе.

— Вы двое можете ехать с нами, у нас есть место для четверых!!

— Спасибо, — сказала Ширай Куроко, поправляя волосы с плеча. — И не забудьте о моём внутреннем расследовании. Я не хочу, чтобы его отложили из-за чрезвычайной ситуации!!

Она могла телепортироваться быстрее среднестатистической машины, но после той внезапной атаки враг всё ещё мог прятаться поблизости, и они могли оставить веб-камеру или дрон как подарок. Она хотела пока держать свои козыри при себе.

Она забралась на заднее сиденье большого и толстого полноприводного автомобиля, который был практически броневиком. Он ощущался неудобным где угодно, кроме джунглей ну или пустыни.

Ракуока занял место рядом с ней, как само собой разумеющееся.

— Куда мы направляемся? — спросила она.

— Ехать на юг и пересечь границу района будет быстрее, чем ехать в Северный 7-й район отсюда. А 2-й район специализируется на огнестрельном оружии и транспортных средствах, так что станция там должна иметь много оборудования.

Этот ответ пришёл от офицера Анти-Навык с каштановыми волосами на пассажирском сиденье… Намино, кажется? Снег был опаснее после того, как перестал падать, но взрослые, казалось, не беспокоились о твёрдом льде на дороге.

(Где ты, Онеэ-сама?)

Был закат.

Огромный полноприводный автомобиль выехал из паркинга. Мысли Ширай обратились к её телефону, но Микото была из тех людей, кто обрывает связь, когда становится опасно. Она была сильнейшим электрическим эспером, поэтому лучше попытаться перехитрить её.

И ещё кое-что беспокоило Ширай.

— Что стало с базой данных Аутранк тёмной стороны?

— Канал данных подвергается неизвестной кибератаке. Насколько я слышал, нам повезло что мы вообще заметили что атака совершается .

Это было намного серьёзнее, чем она думала. Она слышала, что 7-й район не единственное место под атакой, но без Аутранка у них не было способа арестовать людей из этого списка.

— Так что мы не можем полагаться на стационарные серверы внутри здания. В качестве чрезвычайной меры мы создали временную сеть с использованием командно-штабной машины и самолёта. Это ужасно тонкая линия, но—

Его прервал взрыв.

Ширай выглянула в окно и увидела, что где-то в городе упал самолёт. Крик снаружи, идентифицирующий его как конвертоплан, донёсся до неё через толстое пуленепробиваемое стекло.

— Остался только один, — простонала Ёмикава Айхо за рулём.

— Им приходится постоянно посылать мощные сигналы для беспроводной поддержки канала данных, поэтому, как бы они ни были ценны, мы не можем спрятать их глубоко под землёй, — объяснил Намино. — Они нужны на месте для поддержания сети, но само оборудование, которое они используют, выдаёт их положение.

— Значит, после падения конвертоплана осталась только командно-штабная машина на земле?

— Ракуока Хоуфу сглотнул. — Если до этого дойдёт, м-мы должны будем защищать этот мобильный сервер сами.

Ширай не могла перестать вспоминать катастрофу на главной станции. Люди снова умрут, так что от них не останется ничего похожего на человеческое тело?

Она достала ноутбук из кармана на спинке переднего сиденья и бросила его на колени мужчине средних лет.

— Мы не можем позволить тем близнецам сбежать. Ракуока-сэнсэй, вы напишите моё описание и подведите итоги того, что мы видели. Как бы вы ни определяли тёмную сторону, они должны были использовать либо технологию, либо способности эсперов. Мы сможем узнать всё, что нужно о них, если соберём достаточно информации. Я не хочу прибыть на следующую станцию, прося о помощи с пустыми руками, так что давайте подготовим подарок.

— Хорошо, но я не умею пользоваться компьютерами.

Анти-Навык якобы состоял из добровольцев среди учителей, так как же этот парень делал свои раздаточные материалы для уроков?

Наверняка он до сих пор пишет их на рукописной бумаге перьевой ручкой.

— Если нужно, пишите от руки, но составьте отчёт! Пока эти сырые данные, которые я добыла ценой своей жизни, не исчезли из моей памяти!!

— Ург, я бы с радостью, но… меня укачивает, а запах освежителей воздуха только делает хуже. Угх.

— Как вы вообще получили лицензию преподавателя!?

Ширай наконец широко раскрыла глаза и закричала на него, но затем с раздражённым видом протянула побледневшему мужчине пакет для укачивания.

— Боже, вы в порядке?

— Мне очень жаль. Угх, я проигрываю битву.

— Рвота на рабочем месте считается профессиональным заболеванием, не так ли? В любом случае, я составлю электронный отчёт, так что—

— Я буду сопротивляться!!!!!!

Он проявил настоящую силу воли в этот раз.

И он улыбнулся с самоиронией, пока Ширай смотрела на него.

— Тяжело дыша, “вздох”. У меня не было настоящей причины выбирать профессию учителя.

— Правда?

— Я просто не мог покинуть знакомые школьные рамки после выпуска. Наличие преподавательской лицензии спасло меня, когда поиски другой работы провалились, но это навсегда привязало меня к школам. Я знаю, это странно, но мне так и не удалось по-настоящему «выпуститься».

— …

— И я всё ещё холост в моём то возрасте.

Она не знала, как ответить на это признание.

Но он сам начал этот разговор, так что она не могла его заткнуть.

— Ничего не вышло, когда я пробовал сватовство и приложения для знакомств. Я просто продолжаю искать настоящую любовь, которой может и не существовать. Ха-ха. Это похоже на то, что я в глубине души всё ещё ребёнок в школе. Может быть, всё пошло бы по-другому, если бы меня наняла компания.

Он никогда не работал в компании, и он сомневался, что когда-либо прилагал реальные усилия, чтобы жениться.

У него было меньше пятидесяти тысяч иен сбережений, и он никогда не съезжал из родительского дома.

Интернет был связан с каждой частью мира, но он был связан менее чем с десятью людьми в соцсетях.

— Ха-ха, — он рассмеялся, объяснив всё это. — Но я всё ещё хочу быть тем, кем мама и сестра могли бы гордиться. Поэтому я здесь, в Анти-Навыке, а не просто в учительской. Это довольно нечистая причина, чтобы участвовать в боях, не так ли?

— Вовсе нет.

Ширай Куроко мягко вздохнула.

Мужчина с зачёсанными набок волосами и в очках выглядел удивлённым её ответом, поэтому она объяснила.

Она помахала телефоном, показывая, что готова добавить его в друзья в соцсетях. Это вроде бы не повредит.

— Какими бы ни были ваши причины, вы всё равно выбрали путь в большой мир и пытаетесь помогать людям, верно? Этого достаточно, чтобы считаться общественной службой, на мой взгляд. Кроме того, у нас с Уихару не было грандиозных причин для вступления в Правосудие.

Ёмикава и другой офицер Анти-Навыка на пассажирском сиденье улыбались им через зеркало заднего вида.

Они не были великими героями или могучими воинами.

Они не могли надеяться решить всё в одиночку, поэтому они сохраняли мир, собираясь вместе как организация, способная справляться с силами, намного превосходящими их собственные.

Но.

Даже так.

Ширай не позволит им быть раздавленными тёмной стороной, где каждый убеждён, что он особенный.

— Я правда не могу вас достаточно отблагодарить. Прошли месяцы с тех пор, как мой крошечный аккаунт получил нового друга. …Хм? Нет, подожди!

Как раз когда мужчина средних лет вспомнил кое-что, Ширай нажала на ссылку, полную цифр, которую он ей отправил. «Будешь моим другом?» — появилось это сообщение на маленьком экране телефона, и за ним последовал никнейм.

Непокорный Учитель Восхождения в Школьном Купальнике @ Отправляющий Все Дерьмовые Игры и Драмы на Кладбище

Ширай Куроко надела пакет для укачивания ему на голову и начала бить его кулаком.

— Ты, мусор!!!!!! Верни их!! Верни эмоции, которые я только что чувствовала!!

— Бгх, гх, гвах! Прекрати, я умру!

— Монета Николая, дай мне другого напарника!!

— Подожди! Что это!? Какой-то таинственный ритуал!? Если это действительно активирует сверхъестественную силу, меня сотрёт! Меня перенесут в мир, полный эльфов, танцовщиц и эльфов-танцовщиц! Нет, я не готов! Это наконец мой черёд!? Если так, я хочу переродиться как Повелитель Демонов, который успешно уничтожил Героя, так что он осваивает более скучные навыки, чтобы жить мирной жизнью в сельской деревне, где находит бедную несчастную девушку, которой может помочь! Дайте мне новую жизнь как сверхсильного, способного вжится в роооль!

Ничего не произошло.

Ширай разочарованно вздохнула, но она и не ожидала ничего от сомнительного талисмана удачи.

Ничто не может сделать невозможное. Быть первым в очереди за модными новыми пончиками бессмысленно, если магазин закрыт.

— Всхлип, всхлип. Я должен был знать, что врата в другой мир не откроются для меня.

Мужчина средних лет мрачно бормотал себе под нос, всё ещё с пластиковым пакетом на (опущенной) голове.

После того как он раскрыл свои вкусы и их полностью отвергли, он начал кричать (изнутри пакета).

— Это не справедливооооооо! Даже у непопулярных парней, как я, есть право наслаждаться крепким напитком поздно ночью, пока мы пишем язвительные обзоры на те дерьмовые западные игры и стриминговые драмы, в которые голливудская элита вкладывает столько денег!!

— Это для обзоров!? Тогда зачем такой ужасный никнейм!?

— Нужно что-то, что будет привлекает внимание! И почему я не могу расслабиться в сети!?

Часть 4

6-й район Академии-Сити был особой зоной, где весь район был превращён в огромный парк развлечений. Он использовалось для исследований и экспериментов в сфере услуг и развлечений, и там были все необходимые объекты: сам парк, бассейны, отели и театры. Не было конца подозрительным слухам об этом месте: под ним скрыто секретное казино, незнакомый маскот означает, что рядом прячется похититель, и так далее.

Сегодня 25 декабря, Рождество.

Солнце село уже к 18:30. Учитывая толпу, Хамадзура предположил, что очередь может тянуться за пределы района (поэтому он думал о том, чтобы как-то проникнуть внутрь), но когда они прибыли, он обнаружил, что у кассы напротив турникетов не было большой очереди.

Заядлые фанаты покупали билеты онлайн или имели годовой абонемент, так что очень немногие клиенты подходили к кассе 25-го. В отличие от ресторана или кафе, в кассе не было услуг, требующих физического присутствия клиента, так что всё продвигалось быстро.

— Добро пожаловать. У нас есть скидка для пар, так что вы получаете двадцать процентов от обычной стоимости. Создайте прекрасные воспоминания, вы двое.

Кассир улыбнулась из-за толстого пластикового барьера, и Хамадзура немного покраснел. Это было по-другому, когда кто-то другой говорил это.

— Кстати, — Такицубо держала его куртку, чтобы он не потеряться, пока они проходили через серебряные вращающиеся двери. — Это же страна чудес, где сбываются мечты, да? Почему здесь прячется фальшивомонетчик?

— Возможно, именно поэтому он здесь. Вы ожидаете преступников в закоулках, поэтому следователи никогда не подумают искать кого-то, кто прячется здесь.

Мир изменился, когда они прошли через ворота.

Солнце село, но парк развлечений был залит всевозможными огнями: лампочки, светодиоды, светящаяся в темноте краска, фейерверки и т.д. Освещённые карусели и чашки казались чем-то из детских снов. Большое колесо обозрения и трасса американских горок, казалось, были прямо над головой. Весь район, должно быть, являлся частной собственностью, потому что дети пересекали большие пространства на электросамокатах и тележках, которым не разрешено ездить по общественным дорогам. Было слишком много аттракционов, чтобы увидеть их все пешком.

Расчистка снега в этом месте не могла быть лёгкой.

Но снег был собран в кучи, где он не мешал, и дети играли в нём. Они строили снеговиков и иглу. Сотрудники знали, как превратить случайную погодную случайность в ещё один аттракцион.

— Это Рождество, — сказала Такицубо, её дыхание было видно. Она держалась за его куртку и надувала губы. — Так что я бы очень хотела, чтобы мы могли прийти сюда просто ради удовольствия.

Какой-то странный маскот-лягушка-джентельмен и маскот-кролик похожий на инопланетянина, подрались, но когда клоун попытался их остановить, они оба набросились на него и отправили кубарем по земле. Затем слишком ретивый ребёнок, в котором проснулся дух справедливости, бросился на лягушку. Лягушка согнулась и застонала.

— (Угх!? Т-тупые дети. Покажи им минутную слабость — и они атакуют.)

— (Просто терпи, сестра. Мы можем пережить эту ночь, если останемся в этих самых маленьких убежищах, помнишь?)

— ?

Такицубо с недоумением посмотрела на маскотов, а затем задала вопрос.

— Хамадзура, где находится этот человек?

— Сюда.

Играл духовой оркестр со стандартными рождественскими мелодиями, а несколько парадных платформ медленно двигались по главной улице. Медведь с рогами махал с одной из них.

Хамадзура пробрался мимо толпы с шариками, покрытыми светящейся в темноте краской, и свернул в тени со своей девушкой. Они направлялись в район, отличный от курортных отелей.

Это были так называемые секретные резиденции.

Заядлые фанаты часто просили остановиться на длительный срок в одном из роскошных отелей парка, но это была ещё более экстремальная версия. Фанаты, которые не хотели, чтобы волшебство исчезало, могли арендовать виллу или резиденцию в парке вместе с годовым абонементом. И судя по ценам на автоматах с напитками, можно догадаться, насколько была завышена цена на жильё здесь.

Хамадзура и Такицубо пошли по адресу, который они нашли, используя контактную информацию, записанную в том одолженном телефоне. Парк был настолько большим что очень немногие здания были явно обозначены как жилые.

Поэтому они пошли в ультрароскошный жилой район, освещённый непрямым светом. Резиденции были разных стилей со всего мира, но каждая, вероятно, была основана на декорациях из сказочного фильма. Их интересовал крикливый западный особняк из красного кирпича.

Или точнее, несколько палаток, установленных вдоль металлического забора вокруг его двора.

— Это сюрприз. Я думал, такие мастера очень придирчивы к температуре и влажности.

— Возможно, они хотят иметь возможность быстро свернуться и сбежать.

— Жить здесь нелегко, даже если они используют палатки и спальные мешки для снежных гор. Что, если снег не будет утихать всю ночь?

— Люди могут выдержать всё… пока могут вообразить что-то ещё более страшное.

Одна палатка была жилым помещением, одна лабораторией, а затем ещё несколько. Все они принадлежали фальшивомонетчику, известному как Perfect Film. С ним можно было связаться через металлический ящик рядом с территорией большого особняка, который был взломан для доступа к оптоволоконной сети. Если сигнал отслеживали, они могли сбежать, пока подозрения падают на подставное лицо. А преследователям было трудно действовать, когда подставным лицом был огромный парк развлечений или один из его VIP-гостей.

Однако эта защита была такой же, как у сетчатокрылых и “Uropyia meticulodina”

(“Uropyia meticulodina”— это вид бабочек семейства Notodontidae, впервые описанный Обертюром в 1884 году. Он встречается на Тайване, в Японии и китайских провинциях Юньнань, Хубэй и Шэньси. Размах крыльев 45–55 мм. Взрослые имитируют мертвые листья.)

Они оставались невредимыми, потому что никто не мог их найти, но повреждения были неизбежны, если даже один человек находил их. Не было надёжной защиты, когда в качестве убежища использовалась синтетическая палатка. Если Perfect Film отказывался сотрудничать и запирался внутри, они всегда могли разорвать палатку снаружи.

Это было удачно.

Хамадзура заставил себя видеть это так. Не все на тёмной стороне были воплощениями убийства, как те близнецы на станции Анти-Навык. Если их переговоры не сработают и у них возникнут проблемы, они по крайней мере не доставят хлопот другим гостям.

— Пойдём, Такицубо. — Он посмотрел вперёд на их цель. — Нам обоим нужен паспорт.

Она не ответила.

Озадаченный, он посмотрел на неё и увидел, что девушка в спортивном костюме упала на мокрую от снега землю.

У него даже не было времени крикнуть её имя.

С глухим стуком мир в его глазах перевернулся более одного раза.

— …!?

Он понятия не имел, что случилось.

Происходило что-то необъяснимое, но у него перехватило дыхание, и он не мог выдавить ни звука.

Как только странная невесомость оставила его, он с силой ударился о твёрдую землю. Рука закрыла ему рот, прежде чем он смог прочистить горло. Кто-то взобрался на него. Теперь он понял, что произошло, но страх уже догнал реальность, и этот человек полностью прижал его к земле. Это была молодая женщина, и он был крупнее её, но он не мог даже пошевелиться. У него было плохое предчувствие. Его опыт в закоулках подсказывал ему, что она знает, что делает.

Это была сексуальная женщина лет двадцати. Её чёрные волосы были коротко подстрижены и плотно облегая голову прямо как шлем, поверх этого она носила крикливую ковбойскую шляпу, но ниже было красное китайское платье с животом, заменённым кружевной тканью, сквозь которую был виден пупок. В одном наряде сочетались японские, западные и китайские элементы. На поясе, который она носила по диагонали, висел дюралюминиевый кейс с неизвестным содержимым.

Женщина в сапогах небрежно заговорила с парнем, чьи бёдра она оседлала, без тени стыда из-за больших разрезов на юбке.

— Воу, воу, воу, придержи коней. Да брось ты . Я не могу позволить кому-то вторгаться на мои охотничьи угодья, пока я устраиваю засаду. Я отказалась от всех своих чудесных рождественских планов ради этого, так что пусть кружок наблюдателей за птицами оставит это мне, хорошо?

Охотничьи угодья. Устраивать засаду.

Эти короткие слова вызвали у Хамадзуры очень плохое предчувствие.

— Ч-что!? Ты из Анти-Навыка? Или с тёмной стороны!?

— А? Да брось ты. Анти-Навык только и делают, что развешивают плакаты о розыске, а затем находят каждую мелочную причину, чтобы не платить. Честно говоря, это нестабильный бизнес. А тёмная сторона ещё хуже. Как только они получают нужную информацию, они возвращаются, чтобы заставить тебя замолчать!

Она усмехнулась и точно скорректировала положение бёдер, чтобы сделать его сопротивление бесполезным. И она продолжала говорить, извиваясь так, что это выглядело бы крайне подозрительно для любого, кто случайно увидел бы их в темноте.

— Тебе нужны старомодные связи. Weekly Mind’s Eye, Emanating Light и тому подобное. Продажа своего лучшего кадра в такой журнал — самый верный метод. Даже если это просто используется в каком-нибудь жутком шоу для домохозяек.

— …?

Что-то в этом показалось ему странным.

Эта женщина с украшением-медузой на шляпе не походила на Анти-Навык, которые превратились в машины для убийств после потери какого-то важного оборудования, но она также не была похожа на тех близнецов с тёмной стороны, которые уничтожили целую станцию на пару.

[[image:/storage/reader-images/a7fdca453bd660371f232c3199a9b63837e45b9c.png]]

Он сглотнул и задал робкий вопрос. Если он ошибался, он не выживет.

Он также не сможет спасти свою девушку. Эта мысль разрывала его сердце на части.

— Что ты здесь делаешь?

— Делаю снимки.

Она подмигнула из-под полей ковбойской шляпы.

Это звучало достаточно нормально для парка развлечений, но…

— В конце концов, я охочусь не за какой-то частью тёмной стороны — я иду глубоко. Да брось ты. Это больше, чем какая-то глупая история о неверности, о которой никто не вспомнит через две недели. Один снимок здесь может обеспечить меня на всю жизнь. Но я не успею, если буду перехватывать радиопередачи Анти-Навыка и бегать. Я не могу играть в догонялки. Для настоящей сенсации нужно рискнуть и лечь в засаду.

— Сенсация?

— Этот фальшивомонетчик станет такой вкусной приманкой. Да брось ты. Снимок только с ним в кадре не принесёт мне ничего. Но ты здесь, потому что попал в беду, верно? Я просто знаю, что на эту доску Карнеада сойдутся крупные фигуры с тёмной стороны.

— …

— Что? Не говори, что ты не знаешь, что такое доска Карнеада. Ну, это когда есть одна доска, плавающая в океане, и убийство другого ради неё не считается убийством. Так что я оставляю его в покое. Таким образом я получу сенсацию, которая войдёт в историю.

— Т-ты имеешь в виду…

Это было оно.

Хамадзура вёл словесную игру в перетягивание каната так же осторожно, как если бы снимал взрыватель с мины.

— Ты папарацци, которая охотится на тёмную сторону?

— Да брось ты. Мне не нравится это слово.

Красавица в красном китайском платье вздохнула и приподняла бёдра.

Но даже когда она освободила парня, она приблизила своё лицо, чтобы говорить.

— Меня зовут Бенизоме Джеллифиш. Ты ещё мелкая сошка, так что если пообещаешь не мешать моему чудесному кадру, я тебя отпущу☆

Часть 5

Ханацуую Каай и Ханацуую Ёэн — Разлагатель и Разносчица — были жестокими сёстрами-близнецами.

Одна из пары, сняла белый халат и медицинский корсет и смотрела вниз в большую ванну обнажённой. Это была Каай, Разлагатель. Её чёрные волосы почти доставали до лодыжек, когда были уложены, так что теперь они полностью волочились по полу.

Место пахло отдаленно похожем запахом на жука-носорога. И это было правильно, потому что джакузи было заполнено опилками вместо воды. Она, конечно, не спрашивала разрешения у отеля.

— Ну, давай.

Она сняла резиновую крышку с пробирки и высыпала содержимое.

Это вызвало пузырящийся звук, и из воздуха действительно поднялся пар. Маленькая девочка повернулась к большому зеркалу в ванной, пока ждала стабилизации реакции.

Она использовала свою маленькую правую руку, чтобы приподнять одну грудь снизу.

Её груди были ненормально большими для её роста, но она не верила в городскую легенду о том, что люди отправляют всю съеденную пищу в грудь. Жир, поступающий в организм, распределяется равномерно. Когда всё тело становится толще, грудь растёт. Когда худеешь, грудь тоже уменьшается. В таком случае очевидно, как заставить расти только грудь.

Ты позволяешь жиру покрыть всё тело, а затем отрезаешь только то, что не нужно.

Это было возможно благодаря странной науке этого города.

Пузырение утихло.

— Всё готово☆

Однако она не выращивала какой-то биологический агент. Она опустила свою стройную ногу в опилки, а затем погрузила всё тело в ванну. Поскольку они были мельче, чем песок на пляже, это всё равно была не вода, поэтому ей пришлось выливать их на себя.

Сила ферментации заставляла опилки парить.

Это была ферментная ванна.

— Хм, хм, хм, хм.

Она нахмурилась, почувствовав в ванне твёрдый предмет.

— О, здесь осталась странная монета.

Она отбросила монету, не выходя из ванны, и она приземлилась в пластиковый мусорный контейнер на небольшом расстоянии.

Печально известная венгерская графиня, как говорят, сохраняла кожу красивой, купаясь в крови, но способ Разлагателя был более эффективен.

Она использовала каждую часть своих жертв.

— «Я помогу тебе сбежать со мной?» Я ненавижу этих мускулистых мужчин, которые считают себя такими праведными. К тому же, я не планирую сбегать, так что ты для меня просто колючка в боку.

Нельзя было предотвратить прилипание мелких частиц опилок к её пальцам, но она не возражала.

Притворяясь личинкой жука-носорога, она взяла большой планшет с края ванны, включила его и провела небольшую настройку. Камера самого планшета была слишком широкоугольной для её вкуса, поэтому она связала его с дешёвой веб-камерой, чтобы придать действительно андеграундный вид.

Ханацуую Каай заговорила с улыбкой, используя опилки, заполняющие ванну, чтобы скрыть своё тело до плеч.

— Ладно, давайте начнём стрим, хорошо?☆ Все готовы наконец насладиться одиноким Рождеством, от которого слабо пахнет кальмаром?

Она знала, что настройка узкоугольного объектива, чтобы её глаза оставались за кадром, привлекает больше внимания.

Она, конечно, была частью тёмной стороны. И настоящим вредителем.

Появление в сети было для неё большим риском.

Но в то же время люди, попадающие на тёмную сторону, не из тех, кто действительно следует правилам мира, в котором они живут.

— Внимание, все. Скажите мне, какую часть моего тела вы хотите, чтобы я вымыла первой. Да, да. Рождество бывает раз в году, так почему бы не насладиться им, правда? Хи-хи-хи. И если ваша просьба совпадёт с тем, что у меня на уме, я, возможно, устрою шоу.

Но шоу длилось недолго. Экран завис, прежде чем она успела начать.

Стрим отключился. Она с озадаченным видом потыкала в экран планшета, а затем дверь распахнулась с силой удара молнии.

Идентичная, но покрасневшая девушка ворвалась в номер роскошного отеля, который они использовали как убежище.

— Что ты делаешь, Каай!?

— Э? Ты не видишь, Ёэн? Я использую эту камеру, чтобы подарить одиноким людям немного волнения в их жизни.

— Ты обещала, что больше не будешь этим заниматься, помнишь? — напомнила Ёэн, пока Каай укладывала волосы, распущенные в ванне. — Ты смотрела мне в глаза и поклялась, что перестанешь снимать всю одежду и гулять по парку ночью, снимать всю одежду и кататься на лифте, чтобы увидеть, кто зайдёт на другом этаже, снимать всю одежду, заходить в туалете поезда и оставлять дверь незапертой, чтобы увидеть, не откроет ли её кто-нибудь, снимать всю одежду, просто всегда снимать всю одежду!! Ты обещала!

— Но как мне ещё осквернять себя?

— Есть что-то неправильное в желании быть грязной!!

— Не грязной, Ёэн. Разве не звучит гораздо изысканнее, когда используешь слово «осквернять»?

Ёэн пыталась вразумить сестру, но по какой-то причине Каай, Разлагатель, положила руки на щёки с зачарованным взглядом.

Она тяжело дышала, хотя у неё не было простуды, и продолжала говорить, издавая запах жука-носорога.

— Я пробовала все эти вещи — и даже больше — но меня никто никогда не находит. Никто не замечает и не делает со мной ужасных вещей. Всё оказывается в порядке. Этот мир на удивление безопасное место. И разве ты не думаешь, что это проблема? Я должна собирать городские нечистоты и очищать их внутри себя! Это моя работа как ненавистного, но необходимого Разлагателя, но как я могу это делать, если ничего не происходит!?

Да.

Разлагатель подобен мухам, тараканам и крысам, которые едят все объедки в городе. Люди могут ненавидеть их, но без них пищевая цепочка не сможет создать полный цикл, и всё просто будет поглощено сверху вниз. Чтобы создать правильный цикл, мёртвый лев или акула должны быть разложены и возвращены в почву или воду. Эта девочка был исследователем этого процесса.

Но это не имело большого значения.

Самая большая проблема для Разносчицы— девушки, использующей мелких животных, которые переносят всевозможные патогены, — заключалась в том, что они были идентичными близнецами.

Поэтому когда Каай, Разлагатель, делала эти вещи на публике, Ёэн, Разносчица, тоже страдала.

Я видела ту девушку в бутике на днях. Да, она зашла в примерочную и делала что-то за тонкой шторкой целый час. Интересно, что она там делала так долго? А-ха-ха.

Воспоминания были достаточны, чтобы её мозг закипел. Почему она должна была страдать за то, что делала её сестра!?

Но близнец, уже тонущая в мозговых химикатах, была в своём собственном мире.

— Так что у меня была отличная идея для этого стрима. Я долго и упорно думала над этим. Разве несчастный случай во время прямой трансляции не подошёл бы идеально? Хе-хе, э-хе-хе. В качестве маленького подарка моим зрителям я могу «случайно» установить камеру под углом, который отражает моё лицо. Если представить это как случайность, это действительно привлечёт внимание людей, как мне кажется. Тогда видео распространится как лесной пожар, пока весь мир не увидит его, и я не смогу выйти на улицу без того, чтобы люди указывали на меня и смеялись, и у меня будет так много сталкеров, обменивающихся моей личной информацией на подозрительных сайтах. И как только они узнают обо мне всё, не пройдёт и дня, как меня похитят в фургон с зашторенными окнами. Э-хе, э-хе-хе.

— Пожалуйста, прекрати это!!

Ёэн в итоге задушила сестру рефлекторно, но Каай всё ещё была погружена в свои фантазии, пока сестра трясла её головой взад-вперёд.

Если уж на то пошло, ей это нравилось.

— Да, оскверняй меня больше. — Каай в режиме личинки улыбнулась, пока отмокаю в ферментной ванне. — Покрой меня гнилостным запахом, липкой слизью, отвратительной грязью и ещё более непередаваемыми вещами. Да, да. Этому миру не нужен порядок. Весь порядок только поглощает всё, пока оно не сужается и не отвердевает. Миру нужны некоторые запланированные колебания, которые заставят пик отломиться и рухнуть в глубины. И в этом смысле… В Академ-Сити сейчас так душно.

— Тогда мы действительно собираемся это сделать?

— Да, давай доставим им намного, намного больше проблем. Позаботимся о том, чтобы эти яркие и сияющие тропические рыбы не умерли от недостатка ферментов.

Ухмыляющаяся Разлагатель оставалась верна себе от начала до конца.

Всё, чего она хотела, — это веселиться в этом городе, поэтому она никогда даже не рассматривала побег, как какой-то вариант.

— Величайшее табу Академи-Сити? Какое мне до него дело?

Часть 6

Старик по имени Кихара Хасуу был худым, как спичка, и носил лабораторный халат поверх синего комбинезона. Его руки были как сухие ветки, но мускулистый молодой человек с крашеными светлыми волосами был бессилен против него.

— Ик, ик!

Молодой человек должен был быть охотником здесь.

Он действительно был жестоким преступником, известным как Вакуум Пис.

Он пришёл в парк развлечений в рождественскую ночь из-за всех людей, которые носили с собой ценности. Нет ничего более забавного, чем нацелиться на глупую пару, которая думает, что они в безопасности, купив билет и пройдя через ворота, окружить их своей группой и утащить в слепую зону камер наблюдения.

Это должна была быть прибыльная ночь для него, но…

— П-прошу, простите меня. Я умоляю вас. Я с-сделаю что угодно.

Он был один, и он знал почему.

Остальная часть его команды была расчленена в одной из слепых зон камер наблюдения, которую он, как предполагалось, знал лучше всех.

Странно, но никто из них даже не успел закричать, пока это толстое мачете бесновалось перед ними. Их словно поразило парализующее проклятие.

Работа была сделана за считанные секунды, а затем фарш был запихнут в автоматический измельчитель кухонных отходов.

— Это то место?

Старик огляделся, не проявляя интереса к отчаянным мольбам молодого человека.

Молодой человек снова и снова кивал, его лицо было залито слезами и соплями.

— Д-д-да, это оно. Этот … как там его называли … фальшивомонетчик в той палатке впереди.

Молодой человек, должно быть, понял, что здесь не действуют установленные правила.

Всё зависело от прихоти старика, поэтому он лишь смутно надеялся, что его отпустят, если он будет делать, что велят.

— Я не могу поверить, что это были ложные следы, чтобы уничтожить конкурирующую команду. Вы должны проявить уважение к его мастерству. Я не хочу слышать ни одного плохого слова о таком искусном мастере.

— Мне жаль, м-мне жаль, мне т-так жаль.

— Забудь. Это твоё невежество тебя и спасло.

Доброта в голосе старика делала его только страшнее.

Тон его аргументов менялся от момента к моменту, и его эмоции были как нерегулярная волна. Молодой человек не мог надеяться угадать, когда он взорвётся, поэтому он должен был быть предельно осторожен, если надеялся выжить.

Но к тому времени он уже был обезглавлен ударом сзади.

Он так старался выжить, но даже не заметил момента своей смерти.

— Ледибёрд-чан.

— Да, Сэнсэй?

Девушка в оранжево-чёрном гоночном купальнике держала мачете, слишком тяжёлое для обычного человека, чтобы поднять. Она догнала старика сзади и встала рядом с ним.

Она, казалось, не замечала, что ступает босыми ногами по холодному снегу.

Старик поймал отрубленную голову в руки и уставился на неё.

— Хм, его рот застыл на звуке «а». Интересно, что он пытался сказать?

— Эта линия мышления — пустая трата времени, — механически ответила девушка, потянув за верхнюю часть своего гоночного купальника и выливая густую смазочную жидкость в открывшееся отверстие вокруг шеи.

Масло, которое не впиталось в кожу, стекало по внутренней стороне бёдер под действием гравитации.

Кихара Хасуу посмотрел на неё с обеспокоенным видом.

— Ну, Ледибёрдчан, тебе есть что сказать?

[[image:/storage/reader-images/70f6730eb1d8c6efdadb3a5a74cd8e2a22942086.png]]

— Вывод ответа: Старик, перестань украдкой поглядывать на меня и просто признай, что хочешь на это посмотреть. Почему ты вообще так заинтересован в разглядывании деталей тела, которое ты создал сам, грязный старый извращенец?

— Кто-нибудь, помогите! Эта девушка безжалостно вонзается в сердца людей своими словами! И она думает, что ей это сойдёт с рук, потому что машины не стареют!!

— Мои машинные части со временем изнашиваются. Даже мои электронные данные нужно периодически дефрагментировать.

Они говорили так, будто один из них не держал в руках только что отрубленную голову.

— Ну да ладно. Раздави труп и запихни его в один из мусорных баков, чтобы его превратили в удобрение.

— Сомневаюсь, что почвенные бактерии смогут разложить кости и волосы. Толстые кости — наибольшая опасность.

— Необязательно делать идеально. Когда закончишь, следи за другими. — Старик выдохнул белый пар и уставился вдаль. — Здесь есть ещё несколько групп. Убивай их на месте.

Часть 7

(Что я делаю?)

Хамадзура Шиаге задавался этим вопросом, прячась в кустах, но Бенизоме превосходила его по мастерству. Он знал, что сейчас не время, но она ясно дала понять, что будет, если он помешает её плану. Это была тёмная сторона — мир, где сила правит балом.

— Как только я закончу здесь, ты можешь делать что хочешь.

Женщина в красном китайском платье с прозрачным животом открыла свой дюралюминиевый кейс и достала однообъективную зеркальную камеру, объектив-базуку и штатив. То, как она присела, довело и без того рискованный разрез платья до предела.

Затем она вытащила золотую монету из бедра и поцеловала её.

У неё тоже была Монета Николая.

— Так что сиди на месте, пока не закончу. Я засниму суперзвезду тёмной стороны с помощью этой красотки. Я не позволю кому-то использовать Анти-Навык или Правосудие, чтобы устранять тьму. Да брось ты. Добро и зло не определяют, какую именно информацию следует отправлять в мир, — всё зависит от цены и новостной ценности.

— Погоди, ты поняла, что Анти-Навык обезумел? Тогда почему ты не—

— Это был несчастный случай. — Бенизоме перебила его. — Это был только несчастный случай. Каждая деталь была устроена так, чтобы это всегда выглядело как несчастный случай, как бы глубоко ты ни копал. Как я сказала, дело в цене и новостной ценности. Никто не купит фото, которое не принесёт им прибыли, так что нет смысла гнаться за ним.

— Т-тебе никогда не приходило в голову убежать?

— Куда? Да брось ты. Если хочешь выжить, нужно предпринимать попытки. Я знаю, что время ограничено, поэтому, прежде чем они настигнут меня, мне нужно получить такое неоспоримо скандальное фото, которым я смогу угрожать невидимым людям наверху.

— …

— Можно вести бизнес, напрямую договариваясь с людьми, связанными с твоим фото. Это обычно не одобряется, но я могу решать, продавать ли фото издателю. Но это считается преступлением, и риск смерти значительно возрастает, когда угрожаешь кому-то с тёмным прошлым, так что я бы не рекомендовала пробовать, если этого можно избежать☆

Он не мог в это поверить. Он видел много разных людей на тёмной стороне — извращённых исследователей, могущественных эсперов, не видящих ценности в жизнях других, и высокопоставленных солдат, — но она явно отличалась от всех них.

Она не была эспером, так как она взрослая, но она также не показывала никаких признаков странного оружия.

Использование камеры как оружия звучало необычно цивилизованно для тёмной стороны. Он давно не встречал такого разумного человека.

Была ли она частью доброй тёмной стороны, о которой говорили те близнецы? Или, возможно, она вообще не относилась к тёмной стороне.

Ему не нужно было с ней сражаться.

И даже если бы пришлось, они могли сделать это ненасильственно.

Прошло много времени с тех пор, как он видел такого чудесно разумного человека.

— Используй их, — прошептала девушка в спортивном костюме Такицубо. — Ты сказала, что кто-то использует Анти-Навык. Так знаешь ли ты, что заставляет их сходить с ума?

— А?

Бенизоме почти оскорбилась.

Но она не говорила «нет». На самом деле, она звучала озадаченной, почему они спрашивают о чём-то настолько очевидном.

— Да ладно тебе. Ты меня проверяешь? Нужно ли мне вообще говорить, что это—

Она начала отвечать, но затем придержала рукой верх своей ковбойской шляпы. Она задержала дыхание и ещё ниже опустила уже опущенную голову.

Глаза Хамадзуры расширились.

— (Кто-то идёт?)

— (Да брось ты. Хватит задавать глупые вопросы. Ты мешаешь!)

Они были позади одной из Секретных Резиденций. Обычным гостям здесь нечего делать и богатые люди, потратившие большие суммы, чтобы жить там, не имеют причин заходить в тени за домами.

Никто бы не пришёл сюда, если бы не знал о палатках.

Теперь, когда он видел это под этим углом, Хамадзура не мог поверить, насколько заметными были люди, идущие этим маршрутом. Ему повезло, что человек, ждавший здесь, был папарацци, потому что снайпер мог бы застрелить и его, и Такицубо. Эта возможность должна была прийти ему в голову раньше. Он больше не мог смеяться над этим как над нелепостью.

На этот раз по той тропе шёл старик. Он был худым, как спичка.

Он почти выглядел так, будто использовал свой комбинезон и лабораторный халат, чтобы замаскировать провода под человеческий силуэт.

— Кто это? — спросил Хамадзура.

— Кихара.

Он не ожидал такого ответа.

Даже Бенизоме Джеллифиш немного дрожала.

— Он часть этого семейства исследователей. Это плохо. Я надеялась на крупную фигуру тёмной стороны, да ладно.. Кихара Хасуу слишком крупная!!

— Хамадзура.

Такицубо схватила его за куртку и позвала по имени, но она смотрела не на него.

Он также слышал металлический скрипящий звук.

— Хамадзура.

— …

Когда она позвала его ещё более настойчиво, он посмотрел в ту сторону, куда она смотрела.

Высокий металлический забор в том направлении имел наверху острые, похожие на варварские стрелы или копья, шипы, но они, вероятно, были больше для украшения, чем для безопасности. Эти шипы были слишком острыми, чтобы на них могла стоять лёгкая бродячая кошка или дикая птица, не говоря уже о человеке.

И всё же на одном из них стояли две босые ноги.

Девушка сидела на корточках на заборе и смотрела вниз на Хамадзуру и остальных, наклонив голову.

Это было неправильно.

Если бы она была нормальным человеком, ей было бы тринадцать или четырнадцать. Это была невысокая девушка с длинными волосами и ровно подстриженной чёлкой, но даже эти обычные вещи казались ему неправильными.

Её моргание и видимое дыхание были слишком регулярными.

Тихий звук раздавался в тишине, как жужжание холодильника поздно ночью.

Даже в эту зимнюю ночь она была в чём-то вроде гоночного купальника, окрашенного в ядовитые оранжевый и чёрный, как у какого-то насекомого. Технология внутри и назначение её одежды явно отличались от одежды Хамадзуры или Такицубо. Лямки на плечах держали телефоны, а ремни на бёдрах — свёрнутую силиконовую клавиатуру и бутылки с какой-то жидкостью. Длинные волосы, распущенные за спиной, были неестественно багряными. Зрачки в её расширенных глазах расширялись и сужались ещё более механически, чем объектив камеры наблюдения.

Атмосфера изменилась.

Возможно, он не знал деталей технологий, но его сердце замерло. Его инстинкты подсказали ему ответ, даже не видя жестокого мачете, закреплённого горизонтально поверх её маленьких ягодиц.

Она была с тёмной стороны. И, вероятно, вредителем. Папарацци была не единственной, кто устраивал ловушку. Тот Кихара использовал себя как приманку, чтобы выявить угрозы.

И эта таинственная девушка была запущена как атака с его стороны.

Она не пыталась скрывать, чем была.

В механических глазах, смотревших вниз на них, появились символы поднятых средних пальцев.

Странный звук разнёсся эхом, но бесстрастная девушка ничего не сказала. Она оттолкнулась от ненадёжной опоры, и металлический забор громко скрипнул.

И куда она прыгнула?

Бенизоме Джеллифиш медленно среагировала, потому что смотрела в объектив камеры.

— Ваах!

Её мягкое тело и специализированное фотооборудование с грохотом упали на землю.

Хамадзура даже не успел протянуть к ней руку.

— Ваххх!! Ах! Аааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!?

Ему удалось только схватить тонкое запястье Такицубо и отступить назад, упав на задницу. Каждый сантиметр между ними и этой девушкой казался ценным. Мастерство Бенизоме было реальным, поэтому если её так легко взяли, то он не имел даже малейших шансов. Если его поймают, всё кончено.

Однако.

Нападающий андроид выглядел озадаченным. Мачете, которое она вытащила из-за бёдер, выскользнуло из её руки. Оно упало на землю с тем же грохотом и дрожью, как от валуна.

— Ферромагнитная быстросохнущая краска, концентрация 256. — Папарацци держала баллончик, но он, казалось, содержал не перцовый спрей. — Аналоговая плёнка вымирает, но производители сделали огромное состояние на химикатах и косметике. Разве вы не слышали о кинокомпаниях, делающих биодобавки? И есть химикаты, которые вызывают коррозию в мощных машинах!!

— Так этот химикат не повредит мою углеродную кожу, но расплавит мою синтетическую одежду и нижнее бельё? Сэнсэю бы это понравилось.

Хамадзура определённо услышал милый голос, но настоящий голос не совпадал с движением губ. Он не мог представить, зачем они делают это намеренно.

— Но я сделаю, что смогу. Сэнсэй сказал, что кто-то попытается вмешаться, и он был прав. Поэтому я ждала здесь.

— !!!???

Хамадзура немедленно оттолкнул Такицубо Рико.

Он услышал глухой свист воздуха, похожий на взмах металлической биты.

Это исходило от Бенизоме.

Таинственная девушка твёрдо встала босыми ногами на снег, схватила женщину одной рукой и раскрутила её. Бенизоме должна была весить сорок или пятьдесят килограммов. Можно думать о женщинах как о мягких и лёгких, но боевой топор весит всего два килограмма, а шар на цепи — три. Сорок килограммов могут быть легким весом для женщины, но это всё таки разрушительный вес для ударного оружия.

— Гхха!?

Хамадзура не смог избежать удара в корпус и был отправлен в полёт вместе с папарацци в китайском платье. У него перехватило дыхание, и у него не было времени даже пошевелить конечностями, прежде чем он покатился по холодной земле. Это был его предел. Один удар — и он достиг предела. Тёмные тени надвигались на края его зрения, и он чувствовал сильное искушение отпустить сознание.

Но…

— Бх.

Он и Бенизоме невольно отдалились от той девушки с тёмной стороны.

Это означало, что ближайший человек — и, следовательно, наиболее вероятная цель — была Такицубо Рико, оставшаяся позади.

— Кх, ааааа!!!!!!

Бенизоме Джеллифиш безжизненно лежала на нём, поэтому он оттолкнул её и насильно встал с земли.

Как раз перед тем, как механическая девушка прыгнула на более близкую цель, она повернула голову к нему.

Медленное движение её головы выглядело меньше как сознательное действие и больше как программа наведения, держащая его в поле зрения.

Он привлёк её внимание.

Но что ему теперь делать? Как он может пережить этого неопознанного врага?

— Да брось ты. Ты вообще думаешь, прежде чем действовать?

Он услышал голос. Он исходил от Бенизоме Джеллифиш, которую он только что оттолкнул. Всё ещё неестественно лёжа на боку, она засунула руку в разрез китайского платья и достала что-то из бедра.

Это было не совсем похоже на пистолет.

Это был электрошокер, использующий сжатый газ для запуска электродов.

— Нет биологических рефлексов, аномальная сила и ночное зрение? Готова поспорить, она набита электроникой. Так что это может сработать лучше, чем обычная пуля.

Хамадзура Шиаге почувствовал, что только что избежал смерти.

Но он забыл, что всё ещё поглощён миром, известным как тёмная сторона.

Когда женщина нажала на спусковой крючок, электроды вонзились в Такицубо Рико.

— Э?

Девушка в спортивном костюме удивлённо посмотрела вниз. Она, казалось, не понимала, что происходит, даже когда увидела электроды и кабели, прикреплённые к центру её груди.

Но как только начался сухой треск, она выгнула спину.

— Такицубо!?

— Ха-ха-ха!!

Было загадкой, как у неё осталось столько сил, но Бенизоме вскочила с земли, отпустила электрошокер, не выключая его, и отползла. Она также достала толстую металлическую ручку из своего большого декольте. В верхней части рукоятки было двухмиллиметровое отверстие, так что это была, вероятно, скрытая камера. Её фото не могли сравниться со специализированной зеркальной камерой, но качество было как у камеры телефона.

Да, она всё это время стремилась к одному.

Было даже как-то приятно видеть, с какой самоотдачей она стремилась к своей цели.

— Механический мозг всегда сначала нацелится на слабейшую цель, верно!? Теперь я могу сбежать и сделать снимок с безопасного места. Снимок секретного оружия, созданного Кихарой, обязательно изменит историю!! Не волнуйся, она может превратить тебя в фарш, но твоя смерть позволит мне привести мир в движение!!

(Все они отбросы! Она тоже вредитель!?)

Он уставился на неё, желая убить её силой мысли, но никто никогда не говорил, что Бенизоме на его стороне. Она лишь позволила им жить до этого, так что это всё было на её условиях. Если она решит их бросить, они ничего не смогут сделать.

Однако у него была одна вещь, которую он мог использовать. Использование её оставило бы его беззащитным на целый час, так что лучше не использовать её, пока он не будет в ней крайне нуждаться. Возможно, был лучший способ использовать её, например, чтобы спасти свою девушку, страдающую от высоковольтного тока.

Но он действовал рефлекторно.

У него не было способности мыслить рационально в тот момент. Его разум кипел от гнева. Он не мог позволить ей уйти от этого. Он не мог позволить Бенизоме Джеллифиш сбежать, используя Такицубо Рико как приманку для собственного выживания.

Он сунул руку в карман и схватил твёрдую холодную монету внутри. Он не знал, насколько она сильна над людьми, действующими по своей воле, поэтому он выбрал неодушевлённый предмет.

Одна мысль сразу пришла ему в голову, и он повысил голос.

— Заставь обувь Бенизоме поскользнуться, Монета Николая!!

— Не дай моей обуви поскользнуться, Монета Николая!!

Он скривился, как только слова слетели с его губ.

Это провалилось.

На самом деле…

— А-ха-ха!! Да брось ты. Твой взгляд был таким очевидным. Не стоит недооценивать профессионального фотографа!

Она смеялась.

Причина страданий его девушки спокойно запрыгнула в кусты. При этом из серебряного кейса, который она держала, высыпались дробовик, крупный пистолет и другое оружие разных размеров.

Он хотел проклясть себя за то, что хотя бы на секунду подумал, что она разумный человек.

Она бросила последнее замечание из тени.

— Я знала, что нечто подобное может случиться, когда эти вещи начали распространять! Да брось ты. Я могу выжить без её помощи, так что я знала, что есть только один способ использовать её: нейтрализовать чужую!

— Чёрт!!

Он не проводил детальных исследований о том, как работает монета. Он никогда не проверял, что происходит, когда два человека используют монеты на одном и том же, но теперь он чувствовал себя таким ничтожным.

Он ничего не добился и должен ждать час, чтобы она перезарядилась.

Он не мог отомстить ей сейчас.

Единственными оставшимися людьми были беспомощный Хамадзура, Такицубо, всё ещё подвергающаяся высоковольтному току, и девушка, которая двигалась по холоду как строительная техника. Если она могла размахивать сорока или пятидесяти килограммовым человеком одной рукой, она могла бы пробить кулаком бетонную стену.

(Что мне делать?)

Оставить Такицубо и бежать было невозможно.

Он никогда не мог оставить ее жертвой в снаф-фильме.

Но это говорило ему только его цель.

Ему всё ещё нужны были реалистично достижимые средства для её достижения.

(Что мне делать!?)

Как раз тогда глаза девушки-тяжёлой техники прошли мимо него, когда её голова медленно поворачивалась, как вентилятор.

Он не понимал. Это было не совсем так, как будто она повернулась справа налево, игнорируя его на пути. Как только она повернулась налево, её взгляд вернулся направо. Поскольку она неоднократно поворачивала голову из стороны в сторону… она потеряла его из виду?

Он понятия не имел, что происходит, пытаясь отдышаться перед ней.

Учитывая, насколько она была сильнее, он сомневался, что ей нужно использовать блеф или уловки, но он устал радоваться, когда не понимал, почему что-то произошло. Он усвоил урок на примере Бенизоме Джеллифиш.

— Подними это.

Когда он услышал женский голос, он почти рефлекторно потянулся к земле.

Он схватил помповый дробовик из оружия, которое Бенизоме рассыпала по земле.

— Стреляй.

Выстрел отбросил его на задницу. Эта штука явно была переполнена порохом.

Бенизоме, должно быть, модифицировала его сама, но он был уверен, что это увеличивает риск взрыва в лицо. Девушка в гоночном купальнике тоже упала на задницу.

У него не было времени чувствовать вину за выстрел в девушку в упор.

На её лбу была маленькая царапина и крошечная струйка красной жидкости, но рана в несколько миллиметров обнажила что-то серебряное с другой стороны.

Это явно была не человеческая рана.

— Т-ты шутишь. Это был сверхмощный выстрел, и, судя по попаданию, это была пуля крупного калибра!

— Сейчас твой шанс.

— ?

Он наконец обернулся к голосу, который шептал ему в ухо.

Позади него стояла женщина, и он даже не мог догадаться, как долго она там была.

На ней было облегающее светло-голубое платье с тонкой прозрачной длинной юбкой поверх, и она носила свои длинные светлые волосы в хвостики. Но она выглядела примерно на двадцать лет и имела соответствующую фигуру, поэтому этот наряд куклы для переодевания выглядел на ней странно.

Она казалась нечеловеческой в другом смысле, чем девушка, чьи зрачки механически расширялись и сужались.

Казалось, её на самом деле не было.

Он боялся, что его рука пройдёт сквозь неё, если он попытается дотронуться.

Да.

В этом городе науки этому слову не было места, но оно всё равно всплыло в его сознании.

(П…призрак?)

Её узкая и свободная юбка скрывала ноги… создавая впечатление, что их может и не быть.

Она смотрела на монстра, который потерял цель из виду. Конечно, спасение его не означало, что эта женщина была благодетелем. Она не колебалась, приказывая ему выстрелить из дробовика, и он никогда не знал, когда эта решимость будет направлена против него.

— Подними электрошокер, если хочешь спасти свою девушку. Моя природа влияет на механические чувства, такие как камеры и датчики. Так же, как фотографии и видео призраков не исчезли в эпоху бесплатного программного обеспечения для редактирования изображений. Так же, как телефоны теряют сигнал или их данные о местоположении или распознавании лиц дают сбой во время историй о паранормальных встречах.

Хамадзура бросился в действие.

Сейчас не время анализировать то, что говорила эта женщина-призрак. Он схватил электрошокер, лежащий на мокрой от снега земле, и выключил его.

Такицубо упала на колени, как будто он отключил и её питание.

Но её проблемы на этом не закончились. Это был незаконный высоковольтный ток, не соответствующий никаким стандартам безопасности. Её щёки покраснели, и капли пота стекали со лба. Хамадзура узнал эти симптомы. Она уже страдала так же от наркотика Body Crystal, извлечённого из телесных жидкостей обезумевших эсперов.

(О, нет.)

Он вспомнил содержимое бумажного пакета, который он хранил: bC-96/R. Что сказал ему Пэт Бридер Аоуми Карей, когда давал это?

«Температура и влажность должны быть в порядке, если хранить в холодильнике, но остерегайтесь утечки электричества. Электролиз легко разрушает компоненты лекарства.»

Оно было уничтожено.

Лекарство, циркулирующее в организме Такицубо Рико, было уничтожено этой атакой.

— Ты шутишь!? — закричал он.

Но кто-то прижал палец к его губам. Это была сама Такицубо. Она страдала от высокой температуры, но всё ещё собрала остатки сил, чтобы предупредить его.

Да, это было правильно.

Что случилось с той нападавшей?

— …

Его разум опустел. Он должен был отвести взгляд от врага на целых двадцать секунд. Она могла бы убить его много раз за это время.

Так почему же она не сделала этого? Нападающая медленно встала на босые ноги. По какой-то причине эта девушка-тяжёлая техника в чём-то вроде оранжево-чёрного гоночного купальника не могла найти цели прямо перед ней.

Она медленно поворачивала голову из стороны в сторону, чтобы осмотреться, но затем вытащила бутылку из бедра и отпила из неё. Как только она оторвала горлышко бутылки от губ с влажным хлопком, она вылила липкую прозрачную жидкость себе на голову.

Он слышал, как электричество выходит из её головы в ноги. Что-то происходило.

— Что она?

— Она не киборг, заменяющий человеческие части машинами.

Напоминающий шёпот голос напомнил ему, что здесь есть ещё кто-то: таинственная женщина-призрак.

Он бы упал на задницу, если бы не держал Такицубо.

— С участием этого Кихары, она должна быть чем-то ещё более гротескным.

— …

— Я представляю, что искусственные части были собраны одна за другой, пока не сформировали полноценного человека. И с достаточно высоким качеством, чтобы быть неотличимым от человека снаружи, — объяснила женщина-призрак с силуэтом принцессы. — Андроид был бы самым подходящим термином. Слово «робот» более ассоциируется с металлическими бочками, наводняющими улицы этого города.

С металлическим скрежетом девушка-андроид вытащила своё толстое мачете из земли. Она поместила его в ножны, прикреплённые прямо к купальнику, так что оно лежало горизонтально поверх её маленьких ягодиц. Неразвитая девушка оттолкнулась от снега босыми ногами, чтобы прыгнуть назад и исчезнуть в темноте. Вместо того чтобы убегать, казалось, она искала цели, которые потеряла из виду. Даже она, казалось, не знала, что произошло.

Прошло время, но Хамадзура всё ещё не чувствовал облегчения.

Всё это было слишком для него..

Он знал, что на тёмной стороне есть киборги-части, выглядящие идентично биологическим, но это было гораздо большее табу. Если женщина-призрак была права, этот Кихара создал что-то вроде мыслей и эмоций из машины.

И.

Кстати говоря…

— Забери свою девушку и уходи отсюда, — сказала эфемерная женщина-призрак, которую он бы принял за галлюцинацию или голограмму. — Она только потеряла вас из виду. Похоже, это создало нагрузку на её схемы, но недостаточную, чтобы повредить их. Я не знаю, когда она вернётся. Я не могу контролировать то где она ищет, и она всё равно разнесёт ваше тело в клочья, если случайно наткнётся на вас, не видя вас.

Её светлые хвосты колыхались независимо от дуновения ветра.

И она продолжала говорить с Хамадзурой, который был вынужден столкнуться с тем, насколько глубокой была тёмная сторона.

— Есть больше одного способа покинуть город. Несколько членов тёмной стороны нацелились на этот, так что это теперь чрезвычайно опасная зона. Если вы не уверены, что сможете пережить смертельную битву за эту доску Карнеада, вам следует искать другую лазейку. Прежде чем вы потеряете всё и пожалеете о своём выборе.

Часть 8

Большой полноприводный автомобиль прибыл на общую станцию Анти-Навыка во 2-м районе.

Пока автомобиль маневрировал на парковке, Ширай нажала кнопку отправки для составленного ею отчёта. Однако…

— Ошибка передачи?

— Хм, так даже дети иногда ошибаются.

Мужчина с зачёсанными набок волосами и в очках не пытался дразнить её — он звучал скорее так, будто увидел четырёхлистный клевер. По-видимому, были проблемы с сетью, но они уже были на станции. Она могла отдать ноутбук административному работнику там.

— Вы перешли важный рубеж в жизни, когда начинаете гордо говорить о «нынешних детях», — сказала она, выходя из излишне большого автомобиля. — Вашим ученикам не понравится, если вы проведёте эту черту между собой и ними.

— Э? Но я всё ещё девственник.

— Зачем вы раскрываете эту информацию здесь!? И ещё и девочке-среднекласснице!?

Какое отношение это имело к тому, что она сказала? Ей не нравилось, что это было продолжением разговора о его учениках. Закон о защите личной информации давил на её плечи. Неужели она действительно должна носить эту информацию с собой до самой смерти?

Это был 2-й район.

Этот район специализировался на исследованиях пороха и транспортных средств, поэтому его станция Анти-Навык была очень хорошо оснащена. Теперь она действовала как их новая штаб-квартира.

Они не могли сдаться только потому, что потеряли одну базу.

Ноги Ширай казались слишком тяжёлыми, когда она шла. Масштаб и жестокость ущерба, нанесённого тёмной стороной, были частью этого, но она также не могла полностью одобрить то, что делал Анти-Навык.

Она чувствовала себя еретичкой, но всё изменилось, когда они прибыли на базу Анти-Навыка.

Там было очень мало людей.

Немногие взрослые, которые остались, казались апатичными. Они прислонялись к стене или сидели на полу. Отсутствие разговоров создавало тяжёлую тоску.

— Что это?

— Половина из нас больше не отвечает, — ответил один из офицеров, ожидающих на станции. По крайней мере он, казалось, всё ещё имел волю к борьбе. — Я очень не хочу верить, что всех их вывели из строя с тёмной стороны, но я не могу отрицать, насколько сильны эти уроды с тёмной стороны. И они, должно быть, нанесли нам какую-то кибератаку. Это значит, что мы не можем получить точное количество, позволяя нашему воображению разгуляться.

— Вы имеете в виду… они сбежали?

— Ненавижу это признавать, но да. Многие из нас начинают думать, что было ошибкой вскрывать тёмную сторону.

Никто из них не хотел, чтобы вся их сила пала в бою.

Многие в Анти-Навыке верили, что эта работа будет заключаться только в преследовании преступников и их аресте.

Но реальность, которую они нашли, была совсем иной.

Даже убийственная тёмная сторона не стала бы уничтожать 2,3 миллиона человек, чтобы защитить свой трон, но Анти-Навык не хотел терять свои жизни в войне на истощение. Не все считали, что спасение мира стоит того, если они или их семьи будут убиты в процессе.

Проблема была в соотношении. Меньшинство не вызвало бы больших проблем, но как только большинство Анти-Навыка потеряло решимость, вся организация могла рухнуть. Особенно если некоторые из них начнут предавать коллег в надежде, что тёмная сторона пощадит их в обмен. И по правде, эта база была сильно недоукомплектована.

Это был вопрос морали.

Как только мораль падала достаточно низко, они могли рухнуть, даже превосходя противника численностью. И это звучало как метод, который предпочитают преступники.

— Это хуже, чем я представляла.

Ширай тяжело вздохнула. «Атака» уже началась. Она чувствовала тяжесть на своих собственных плечах, но не могла отступить теперь.

Не после того, как увидела тех молодых близнецов, улыбающихся в этом гнилом мире.

Встретившись с другими офицерами Анти-Навыка, они проводили её на вертолётную площадку на крыше.

— Фаза 1 была менее успешной, чем мы надеялись, но мы нанесли некоторый ущерб убежищам и лабораториям тёмной стороны. — Полностью экипированный Намино говорил под искусственным ветром от несущего винта. — В Фазе 2 мы нанесём удар по остаткам тёмной стороны, пытающимся сбежать. Возможные пути побега включают стены, окружающие город, его ворота, аэропорт, вертолётные площадки и базы для погрузки грузов в дальнемагистральные грузовики. Жестокие вредители — наш главный приоритет, но я также хочу активно охотиться на более мягких благодетелей, если будет возможность. В любом случае, остатки должны быть сосредоточены в более популярных местах, так что мы сможем их собрать, если атакуем там.

— Атакуем, да?

— У вас есть проблемы с этим?

Он казался слишком самоуверенным для того, кто ранее был обвинён в чрезмерном применении силы.

Это заставило её захотеть начать собственное внутреннее расследование немедленно.

Мужчина с зачёсанными набок волосами и в очках потянул её за форму сзади.

— (Ш-Ширай-сан, вам следует пока согласиться с этим. Вы ничего не сможете сделать, если они откажутся позволить вам присоединиться к ним.)

— …

— (И любому было бы трудно принять сторону подозреваемых после резни на другой станции. Вы должны доказать на месте, что их можно арестовать нормально, без убийств.)

— Поняла. Но держитесь подальше!! У меня установлен антимужской барьер! Отойдите, пока я не перестану чуствовать ваш старческий запах!!

Тем временем двигатель вертолёта прогрелся.

Она просмотрела доступную информацию, садясь в него.

Намино говорил от имени всего Анти-Навыка.

— Мы будем в основном находиться в воздухе в режиме ожидания и вмешиваться, когда поступает запрос, но лучше сделать некоторые прогнозы, где мы понадобимся. 23-й район в частности — это переполненное воздушное пространство с более чем пятью самолётами, пролетающими каждые десять минут. Даже в экстренной ситуации нам будет трудно вносить последние корректировки.

— Хм. — Ширай подняла руку, как положено. — Смысл Фазы 2 — отрезать пути побега тёмной стороны, не так ли?

— Ага, а что?

— Тогда что это?

Она указала на северо-восток Академии-Сити, но не в сторону района, граничащего со стеной, и не в сторону аэропорта или вертолётных площадок.

Даже она нахмурилась, задавая вопрос.

— 6-й район — это парк развлечений, но здесь сказано, что там были слышны выстрелы. Что это значит?

Часть 9

Хамадзура Шиаге оставался в оцепенении ещё некоторое время после этого.

Его безнадёжно провели, поэтому он понятия не имел, как выжил.

Но.

Раз уж он выжил…

— …

— Хамадзура.

Этот вопрос уже смешивался с неестественно тяжёлым и горячим дыханием.

Её щёки покраснели, и глаза были расфокусированы, когда она смотрела на него.

Он был встревожен до крайности. Это было хуже, чем если бы ему в шею ввели мощный яд.

— Ч-что насчёт лекарства? У нас ещё недельный запас от того, что дал Пэт Бридер, так что ты можешь принять его!

— Я должна принимать только одну дозу в день, и я думаю, это означает, что это сильный препарат. Ускорять дозировку самостоятельно было бы слишком опасно.

Тогда они ничего не могли сделать.

Если такие любители, как они, не могут принимать никаких решений, их единственный вариант — обратиться к врачу. Но это не вариант, пока они в бегах. Как правонарушитель, он знал протокол. После преступления информация о розыске отправляется в больницы и отели в первую очередь.

— Давай найдём врача с чёрного рынка.

— Хамадзура.

— У нас есть деньги. Их было целая куча, скомканная в сумке-через-плечо! И только кто-то в Академии-Сити может справиться с проблемой Body Crystal. Мы не сможем тебя вылечить, если покинем город!!

— Хамадзура.

Она позвала его по имени сильнее на этот раз. Она была в горячке, силы покидали её вместе с потом, но она говорила ясно.

— Убегать — это хорошо, но зачем мы убегаем? Это не для того, чтобы отвернуться от надежды, помнишь?

— …

— Правда, технологии за пределами города отстают на два или три десятилетия, но у нас есть я и лекарство, используемое для моего лечения. С ними обоими врач за городом мог бы заполнить пробелы. У нас всё ещё есть шанс.

Сколько сил она собрала, даже когда ядро её тела готово было сломаться?

— Но шанса нет, если мы останемся здесь и нас арестуют. Тогда наши шансы падают до нуля. Так что ты предпочитаешь? Помни, почему мы убегаем.

Больные обычно становятся слабее и эгоистичнее. Особенно когда детали и лечение их болезни неизвестны. Но она работала, чтобы ободрить его, как всегда.

Он должен был вознаградить эту смелость.

Он подавил желание броситься вперёд и вместо этого повернул назад, откуда пришёл. Это был единственный правильный ответ здесь.

— Подожди, Хамадзура. Куда ты идёшь?

— Та женщина-призрак спасла нас.

Сначала он изложил факты, чтобы использовать их как основу для размышлений.

— Но почему? Случившееся с Бенизоме достаточно, чтобы понять, что мы не найдём никого, кто спасёт нас из духа волонтёрства или простой доброжелательности. Если она спасла нас, значит, ей это было выгодно. Она пощадила нас с позиции превосходства.

Кстати, как долго эта женщина-призрак была там? Она появилась в самый нужный момент, чтобы спасти его, но возможно, она ждала пока Такицубо ударит электрошокером, прежде чем вмешаться. Может быть, она могла помочь раньше, но хотела сыграть роль спасителя, чтобы взять ситуацию под контроль.

— Тогда…

— Женщина-призрак организовала ничью между нами и андроидом. Этот Кихара, которого андроид защищал, скоро заметит, что что-то не так. Если кто-то сбежал из ловушки, которую он для них поставил, теперь их очередь охотиться на него. Как только он почувствует опасность, он сбежит. И мы ушли по совету женщины-призрака. Так у кого теперь беспрепятственный доступ к ценному фальшивомонетчику?

— Ох.

— Теперь ты поняла. Она заставила обе стороны боя уйти одновременно, так что Perfect Film теперь открыт. Она может попросить его о работе, не беспокоясь о вмешательстве.

Он сомневался, что та нечеловеческая женщина-призрак боится обычных пуль Анти-Навыка, но у неё могло быть что-то, что она хотела защитить. Например, исследователь, который создал её, или её настоящее тело, оставленное как астральная проекция.

В любом случае, Хамадзура накладывал предположения на факты, чтобы заполнить пробелы, как будто решая кроссворд.

— Женщина-призрак не хочет, чтобы кто-то вмешивался.

Он продолжал идти.

Его шаг ускорился.

— Она может выиграть прямой конфликт, но я уверен, что там есть кто-то, кого она не хотела впутывать в нашу драку. Поэтому она оттолкнула всех остальных. Должно быть что-то, что даже такие неудачники, как мы, могут сделать здесь.

Они были недалеко от палаток. Он выбрал палатку, из которой пробивался свет, и ворвался внутрь без стука.

Внутри упрямый старик — предположительно фальшивомонетчик — стоял лицом к лицу с молодым человеком, которого Хамадзура никогда раньше не видел.

Был ли он другом женщины-призрака?

Он был одет не совсем в однотонный комбинезон. Его версия была с шортами и короткими рукавами. Называлось ли это сафари-курткой? Это напомнило Хамадзуре телевизионного путешественника, чьё шоу постоянно возобновляли. Хотя этот молодой человек носил чёрную длинную футболку-рашгард под ней, чтобы справиться с зимней температурой. Повязка на его лбу имела наружную веб-камеру, прикреплённую к боку головы.

Эта палатка, по-видимому, была лабораторией, а не жильём. Прежде чем кто-либо успел сказать слово, Хамадзура сунул руку в ящик с инструментами и вытащил пневматический гвоздемёт.

Молодой человек был невозмутим.

— Серьёзно? Фриллсанд-чан нужно лучше работать.

— Заткнись.

— Быстрый вопрос: как ты думаешь, призрак созданный наукой, может быть изгнан гвоздями по две иены за штуку?

Вопрос был не в этом.

Хамадзура Шиаге не колебался, направляя гвоздемёт на Perfect Film.

— Эй!

Глаза упрямого старика расширились, но Хамадзура был в не том положении, чтобы принимать жалобы. Это была тёмная сторона, поэтому все ломали голову, чтобы выжить, и выбирали тот вариант, которому могли доверить свою жизнь.

Ему надоело полагаться на неопределённые обещания или удобство.

— Тебе нужен этот старый пройдоха так же, как и мне, так что ты не можешь позволить мне убить его, верно? Так что давай успокоимся и обсудим это. Мы оба хотим выбраться из Академи-Сити, но я разобью нашу доску Карнеада, если придётся!!

— Ладно, ладно. Я понял.

Молодой человек небрежно поднял руки.

Хамадзура имел преимущество, но молодой человек был так же спокоен, как и прежде. Хамадзура придумал этот план, но его это поколебало. Он начал сомневаться, правильно ли он поступает.

— Ты хочешь того же, чего и я? — спросил молодой человек.

— Паспорт даже лучше настоящего.

— Именно. Но у нас обоих мало времени. И судя по виду, тебе нужно два. Кстати, я выложил кругленькую сумму в пять миллионов за свою доску.

— …

Пять миллионов иен. Насколько толстой была бы эта пачка? У него были скомканные деньги в сумке-через-плечо от голоса в телефоне, но даже их не хватило бы на это.

Молодой человек усмехнулся, переходя в словесную атаку.

— Но ты всё ещё студент, так сколько ты можешь заплатить за доску, чтобы остаться на плаву? За человека, я имею в виду. О, и это точная работа, которую нельзя сделать, если пальцы мастера дрожат от угрозы жизни, так что ты не сможешь попросить его о помощи, пока не опустишь оружи—

Он не закончил предложение, потому что случилось кое-что ещё.

Хамадзура услышал свист внутри палатки, а затем голова фальшивомонетчика, твёрдая как камень, разорвалась.

Вся внутренняя часть палатки окрасилась в красный, и Хамадзура упал на задницу. Он не делал этого. Пневматический гвоздемёт был предназначен только для забивания гвоздей в дерево, поэтому даже если бы он случайно нажал на спусковой крючок, у него не было бы силы разбить череп старика, разбросав куски повсюду.

Это означало…

— Блин, Фриллсанд-чан действительно нужно лучше работать, — посетовал молодой человек.

Он звучал как тот, у кого только что перегорела новая лампочка.

Да, женщина-призрак упустила кое-что.

Она могла думать, что этот молодой человек может вести переговоры, как только команду Хамадзура/Такицубо и команду Кихара/Андроид отвели от Perfect Film, но там был кто-то ещё.

Хамадзура Шиаге почувствовал, как имя срывается с его губ.

— …фиш.

Эта женщина могла использовать электронные пучки, терагерцовые волны и другое специальное фотооборудование, чтобы точно наводиться через палатку, она носила мощное оружие и была готова лежать в засаде, как снайпер.

Она была частью тёмной стороны и, чёрт возьми, вредителем.

— Бенизоме Джеллифиш!!!!!!

Ей было плевать на судьбу всего мира или жизнь одного человека.

Эта независимая женщина-оператор не имела никакой морали, поэтому она была готова сеять хаос, если это поможет ей получить желаемый кадр.

[[image:/storage/reader-images/d16b837fa724c2f33a0b79fcc5ff94b91cc13009.png]]

Список OP."Наручники"

Верхний левый блок:

Заголовок: РАЙОН 2 ГЛАВНЫЙ УЧАСТОК АНТИ-СКИЛЛА

Персонаж 1: Сирай Куроко (Суд)

Персонаж 2: Ракуока Хофу (Анти-Скилл)

Средний левый блок (слева):

Заголовок: ГДЕ-ТО В РАЙОНЕ 8

Персонаж: Ивана Онигума (Полезный)

Средний левый блок (справа):

Заголовок: ГДЕ-ТО В РАЙОНЕ 7

Персонаж: Кихара Ноукан (Полезный)

Нижний левый блок:

Заголовок: РАЙОН 15 РОСКОШНЫЙ ОТЕЛЬ

Персонаж 1: Ханацую Каай (Вредный)

Персонаж 2: Ханацую Йоэн (Вредный)

[[image:/storage/reader-images/048943799780cad99b8fdb2262f77ca9c59d7f32.png]]

Список OP."Наручники"

Верхний левый блок:

Заголовок: РАЙОН 6 ПАРК РАЗВЛЕЧЕНИЙ

Персонаж 1: Хамадзура Шиаге (Полезный)

Персонаж 2: Такицубо Рико (Полезный)

Средний ряд (внутри верхнего левого блока):

Персонаж 1: Дренчер Кихара Репатри (Полезный)

Персонаж 2: Фрилсэнд #G (Полезный)

Персонаж 3: Бенизоме Джеллифиш (Вредный)

Нижний левый блок:

Заголовок: ГДЕ-ТО В РАЙОНЕ 6

Персонаж 1: Кихара Хасуу (Вредный)

Персонаж 2: Ледибёрд (Вредный)

Нижняя подпись:Список OP."Наручники"

Между строк 2

— Разве эти вещи не удобны?

Девушка, выглядевшая всего на десять лет, прислонилась к холодным прутьям.

Её длинные-длинные волосы издавали розовый аромат, когда она шептала в соседнюю камеру.

— Смартфоны, я имею в виду. Теперь на компьютерах полно предустановленного ПО, когда вы покупаете их в магазине электроники. Даже слишком много. Но разве это не реальная разница между смартфоном и компьютером? Вы должны прочитать все руководства, если хотите знать, как пользоваться компьютером, но как пользоваться смартфоном можно интуитивно понять, просто касаясь его. Это кажется простым, но на самом деле невероятно трудно осуществить. Скрытие проделанной работы — это ключ к распространению вашей новой услуги.

Анна Шпренгель не получила ответа, но она не выглядела обиженной.

Она приветствовала аудиторию, которая будет слушать. Что она не выносила, так это дураков, которые перебивали её глупыми вопросами, притворяясь, что знают, о чём говорят.

Самопровозглашённые эксперты — это рак для мира. Они в конечном счёте уничтожат себя, но проблема в том, что они заранее распространяют свою так называемую экспертизу на других.

— О? Но разве у тебя нет личного опыта с этим? Ты унаследовал Академ-Сити, в конце концов. После того как старый председатель совета выжал из неё последнюю каплю силы, он передал её тебе в виде кодов. И какое оборудование использовалось для этого? Хи-хи-хи. Разве это не был смартфон?

Она медленно вдыхала и выдыхала, прежде чем продолжить.