════════⊹⊱≼≽⊰⊹═══════

Франсия Перваш

[[image:/storage/reader-images/b251ddffffc0cfba6c24f8762084238d9e19b772.png]]

[[image:/storage/reader-images/8e61a1a11203e867fd93bec51b43903498022b90.png]]

[[image:/storage/reader-images/9698a9c2ece948e2849ee255f9e9f835bc85f588.png]]

[[image:/storage/reader-images/f71bc2e0437571e7efab3e691bc74e35a54dc535.png]]

[[image:/storage/reader-images/b90607ac1a6292c7651d6410e941c8221e924ce4.png]]

[[image:/storage/reader-images/2cd0c7f666361eaa8a7ea7e131629a267ee9dec9.png]]

[[image:/storage/reader-images/885dbb13bc7e69f8167ba360cb7c0f7e5947a927.png]]

Руделла Бисмарк

[[image:/storage/reader-images/2c85e741a571d0153ca2a38a40607fe8a57261e2.png]]

[[image:/storage/reader-images/43ec6cb18dedafacb5eed12b090c6de0f3e8e2e0.png]]

[[image:/storage/reader-images/97eef7d51b24d9d3889f2c741b4993ba9efd1227.png]]

[[image:/storage/reader-images/dfc94e7e9a5899a797817659adf68e72c6855d31.png]]

[[image:/storage/reader-images/61322545bb706923c22f4cc9d00057f35e90b73f.png]]

[[image:/storage/reader-images/1b366f5dc29f557e18677fffb475bced22a599a2.png]]

[[image:/storage/reader-images/8d01547d6c7b67132bb7a217f6200bc1e3cf8c53.png]]

[[image:/storage/reader-images/9e3d1ccca0fbe562669d7a8842cfa0c2b360a212.png]]

Эрис Хайлендер

[[image:/storage/reader-images/c0459e0d90f76f0fe52501ec9da9d0e93072eb86.png]]

Йохан Харссен

[[image:/storage/reader-images/dca454cefe81e85c02160cd0c54cf6696c104e78.png]]

Святая Арбелла

[[image:/storage/reader-images/0716ed59a9388b808909577f696268b0ec9140c1.png]]

— Ух......

Голову будто пронзали шилом. И всё же жажда накатила так сильно, что горло словно горело.

Йохан приподнялся, держась за голову.

Комната была тёмной. Судя по виду за окном, наступал рассвет, и солнце только начинало подниматься.

«Сколько же я выпил? Ничего не помню».

Вчера был дебютный бал баронессы Бародо. Это был почётный случай: юная леди специально пригласила его, хотя он был всего лишь третьим сыном виконтского рода, и он помнил, как пил со старыми друзьями, которых давно не видел.

Но неужели он перебрал? Йохан сжал пульсирующую голову и опустил взгляд.

— Фух......

Когда он вздохнул, поднялся запах спиртного. Желудок неприятно скрутило.

«Вот поэтому я и старался по возможности избегать алкоголя...»

Изначально у него было тело, которое без проблем переносило алкоголь, но после перерождения в этом мире его нынешнее тело уже после одного бокала вина чувствовало себя так, будто вот-вот покинет этот мир.

И это было ещё не всё. Дыхательные пути у него были такими слабыми, что он не мог даже притрагиваться к чему-то вроде сигарет. Нос тоже был чувствительным, и от малейшего дурного запаха у него начинала кружиться голова.

Если не брать в расчёт курение, Йохан, который ещё в прошлой жизни любил выпить, так и не привык к этим последствиям даже после совершеннолетия.

«Больше никогда не буду пить».

Йохан дал себе это обещание и откинул покрывавшее его одеяло. Когда белоснежное одеяло соскользнуло, его глаза расширились.

— Что за...

На нём не было штанов. Даже нижнего белья. Йохан не мог понять, что происходит.

Обычно он не спал без одежды. Так его воспитали.

«Кстати, на мне ведь и рубашки нет».

Снять верх? Он так никогда не делал. А если бы вошла служанка и увидела его?

На то была серьёзная причина.

Йохан обладал настолько выдающейся внешностью, что слухи о нём широко разошлись.

Желанный трофей светского общества.

Трофей, ради обладания которым у юных леди и дам загорались глаза, и они едва не облизывались.

Таков был Йохан Харссен, третий сын виконтства Харссен.

Именно поэтому Йохан всегда следил за внешним видом и не оставлял места для недоразумений.

Он был в этом строже даже благородных дам.

«Что вообще прои—»

В этот миг голову пронзила острая боль. Йохан невольно прижал ладонь ко лбу.

— Голова болит слишком сильно.

Горло пересохло настолько, что голос вышел хриплым.

Йохан как раз собирался встать, чтобы выпить стакан воды.

— ...!

Теперь защипало спину. Невыносимо. Словно кто-то как следует исцарапал её, и теперь даже движение мышц отзывалось болью.

— Ха, да я с ума сойду.

Полная катастрофа. Он не помнил, что произошло вчера, а состояние тела было ужасным.

— М-м-м, ты проснулся?

Как раз когда Йохан дрожал от довольно сильной боли, рядом внезапно раздался чистый женский голос.

— ...?

Он не мог понять, что происходит. Почему, как, рядом с ним лежала незнакомая женщина?

Йохан повернул голову и встретился с ней взглядом. Он увидел рубиново-красные глаза, скрытые под длинными ресницами. Словно смотрел на драгоценные рубины.

— ......

А её длинные чёрные волосы рассыпались по постели.

Кончики её волос, похожие на чёрный жемчуг, источали аромат свежесорванных фруктов. Приближавшиеся к Йохану кончики пальцев пахли цветами. Каждый раз, когда она моргала, он чувствовал себя зачарованным.

Но восхищение её внешностью длилось недолго. Йохан был ошеломлён происходящим.

Кто она? Почему она... лежит с ним в одной постели?

Когда женщина попыталась приложить тыльную сторону ладони к щеке Йохана, он инстинктивно отстранился и спросил.

— Прошу прощения, кто вы?

— Что...?

— Почему мы... вот так вместе?

Йохан спрашивал искренне, потому что не знал. Он ничего не помнил со вчерашнего дня.

Он попытался силой заставить себя вспомнить, но в памяти всплывало только то, как он много пил с друзьями.

— Ты... случайно не собираешься воспользоваться мной и выбросить?

Шёпот. Голос, полный жажды убийства, пополз по его затылку.

На её лицо легла тень.

Почувствовав зловещую атмосферу, Йохан поспешно спросил снова.

— Что значит воспользоваться и выбросить... кхм!

Голос сорвался. Когда Йохан закашлялся, она подала ему воду с полки рядом с кроватью.

— Выпей......

— ...Спасибо.

Только смочив горло, Йохан смог разглядеть тело женщины. Кто-то оставил на ней следы укусов повсюду.

— ......

Если он не был дураком, если он не был полным идиотом, он мог понять, что здесь произошло.

Он провёл запретную ночь с женщиной рядом с ним.

— ...Я понял, что случилось вчера. Мне искренне жаль, но могу ли я узнать ваше имя?

Если бы он сейчас попытался всё отрицать, заявляя, что ничего не знает, он ничем не отличался бы от отброса.

Необходимость взять ответственность никуда не исчезала, поэтому ему нужно было сохранять самообладание.

Именно поэтому он спросил её имя. По крайней мере, ему нужно было знать, к какому роду она принадлежит.

В эпохе и обстановке этого мира существовали чёткие представления о целомудрии.

До такой степени, что если девушка была уже не невинна, это могло помешать браку.

Девичья невинность имела настолько большое значение.

Йохан думал взять на себя ответственность и дойти до брака.

— Как я и говорила тебе вчера, я Франсия. Франсия Перваш.

— ......

Услышав её имя, Йохан застыл с открытым ртом и не смог продолжить.

Имя, которое невозможно забыть.

Главная героиня трагического романтического фэнтези с обратным гаремом «Выживание в романтическом фэнтези с безумцами и злодейками» и центральная фигура всех событий.

Франсия Перваш.

Единственная дочь герцогства Перваш и любимое единственное дитя герцога.

Она была главной героиней мира, в который переродился Йохан.

Йохан Харссен. Третий сын виконтского рода.

Родившийся с выдающейся внешностью, но всегда осторожный из-за низкого положения среди знати.

Он не был особенно умён, но жил, получая небольшие выгоды благодаря современным знаниям и смутным воспоминаниям о содержании оригинальной истории, всегда стремясь к мирной повседневности.

Потому что связь с женщинами из благородных семей могла привести не просто к краху.

А если он окажется связан с графским или маркизским родом? Ему отрубят голову за то, что он, простой третий сын виконта, нацелился на их дочь.

Но. Что, если женщина, с которой у него была связь, — драгоценная жемчужина герцогского рода?

Более того, что, если жанр этого мира, судя по героине перед ним, был не простым романтическим фэнтези, а трагическим романтическим фэнтези, полным безумия, сумасшедших мужских персонажей и злодеек?

«Мне правда конец».

21 год, который он тихо прожил в этом мире, обратится в пену.

Он неизбежно окажется связан с этими сумасшедшими мужчинами, не говоря уже о столкновении со всевозможными помешанными злодейками.

Если он свяжется с Франсией, эти искры непременно полетят и в его сторону.

В конце концов, он стал их любовным соперником.

Йохан не мог скрыть своего опустошения.

— Эм, Йохан? Что-то случилось? У тебя серьёзное выражение лица.

— ......

— Я ошиблась...?

Франсия посмотрела на Йохана снизу вверх. Её глаза дрожали.

— Нет, вовсе нет.

Йохан покачал головой и неловко улыбнулся. Он не был безумцем, который стал бы злиться на женщину, чью невинность сам забрал.

— Вчера я слишком много выпил, поэтому плохо помню. Не могла бы ты рассказать, что произошло...?

Он осторожно спросил, назвав причину, чтобы не задеть её. Сам факт того, что он не помнил, уже был проблемой.

— Ну, это......

Франсия отвела взгляд и накрутила волосы на указательный палец.

— Вчера я пила одна, а ты подошёл ко мне. Спросил, не хочу ли я выпить вместе.

— Я? В любом случае, а дальше...?

— Я с радостью согласилась. Из-за строгой семьи у меня редко бывают возможности выпить с красивыми мужчинами.

— А потом...?

— Ну, и ты, и я слишком опьянели, и в итоге мы оказались... здесь? Ах, я не виню тебя. Мне тоже понравилось......

Короче говоря, он подошёл к Франсии, которая спокойно занималась своими делами, и начал с ней заигрывать.

Именно он, из всех людей.

Он, который всегда стремился к мирной и скромной жизни...

«Мне правда окончательно конец».

Опустошение отразилось в его глазах. Франсия, обладавшая хорошей проницательностью, надула губы.

— Может, я тебе не понравилась...?

Её слова поспешно продолжились.

— Вчера я исцарапала тебе спину и издавала непристойные стоны... Прости. Я впервые почувствовала такое, поэтому не знала, что делать......

Услышав её слова, Йохан поспешно замахал руками.

— Миледи, вам не за что извиняться. Это естественно. Я вовсе не разочарован.

Проблема была в нём самом.

— В любом случае, мне жаль, что я не помню. Я причинил вам серьёзную невежливость.

Поэтому Йохан склонил голову и принёс искренние извинения.

В ситуации, когда они были близки, но он ничего не помнил, ему действительно следовало извиниться.

— Нет, я тоже вчера много выпила.

Франсия незаметно прижалась телом к руке Йохана и продолжила.

— Вчера мне было так хорошо. Это была такая упоительная ночь, что лучше и представить нельзя. Хотя ты и не помнишь, Йохан...

— Прости.

Каждый раз, когда всплывала тема вчерашнего дня, Йохану оставалось только склонять голову и снова и снова извиняться.

— Всё в порядке.

— ......

— Мы можем создать новые воспоминания.

Франсия придвинулась ближе. Он почувствовал у руки мягкое прикосновение. Мужское тело в этом отношении честно, и его низ напрягся.

— Ой.

Франсия посмотрела на него и прикрыла рот рукой. Её щёки покраснели.

— Сделаем это ещё раз...?

— Хм......

Честно говоря, он просто хотел узнать, каким было то вчерашнее забытое ощущение.

Она была прекрасной женщиной, независимо от того, была ли она героиней истории или центральной фигурой повествования.

Но сейчас разум Йохана взял верх над инстинктом.

Если они сделают это здесь ещё раз, всё станет необратимым...

— Если мы сделаем это здесь ещё раз, тебе может быть тяжело, Франсия.

Для женщины, которая лишь вчера впервые испытала подобное, повторять подряд было бы слишком трудно.

Йохан рассчитывал отказаться именно под этим предлогом.

— ...Если подумать, ты прав.

Франсия погладила себя по талии и широко улыбнулась. Её чуть высунувшийся язык был красным.

— Сейчас у меня всё тело ноет, и даже приподнять талию трудно.

Сколько же они вчера сделали? Йохан затаил обиду на самого себя вчерашнего. Он ненавидел его.

Конечно, это не значило, что ночь с женщиной была чем-то плохим. Просто партнёршей оказалась Франсия.

«Я правда погиб».

Если бы другой стороной была женщина из обычного благородного рода, Йохан подумал бы: «Я не смог себя сдержать», — и двинулся дальше.

Но Франсия Перваш была другой. Она была героиней этого мира и злополучной главной героиней, которой предстояло связаться со всевозможными безумцами.

Было очевидно, что и он тоже окажется втянут в это несчастье.

«Но хорошо хотя бы то, что это до поступления в Королевскую канцелярию, до начала развития сюжета».

Точка, с которой история официально начинается, — это момент, когда поколение Йохана, включая Франсию перед ним и других персонажей, поступает в Имперскую королевскую канцелярию.

Именно тогда Франсия официально назначается преемницей, а слухи о ней как о первой персоне герцогства Перваш распространяются по светскому обществу.

Судя по тому, что она участвовала во вчерашней вечеринке и сегодня всё ещё спокойно находится здесь, вероятно, она ещё не стала частью Имперской королевской канцелярии.

«И всё же стоит спросить на всякий случай».

Йохан неловко улыбнулся и погладил тыльную сторону ладони Франсии.

— Миледи, у вас сейчас есть какая-нибудь должность?

— Да. Королевская канцелярия. Меня только что назначили магом особого ранга.

— А.

Все радужные расчёты, которые он до сих пор выстраивал, потеряли смысл: сюжет уже начался.

Это означало, что ему придётся сражаться с мужскими персонажами и злодейками, став центром будущих событий.

«Мне правда, окончательно, совершенно конец».

Это был миг, когда его жизнь запуталась самым жестоким образом.

Франсия спросила, увидев лицо Йохана, которое застыло и потемнело.

— Эм, что-то случилось...?

Её голос слегка дрожал и был полон тревоги.

— Нет. Ничего. Просто задумался кое о чём.

Йохан неловко улыбнулся и погладил тыльную сторону ладони Франсии.

— Рада, что ничего серьёзного.

Франсия ярко улыбнулась, держа Йохана за руку. Её улыбка сияла — не зря она была главной героиней.

«Если останусь так, буду окончательно очарован».

Йохан осторожно высвободил руку из ладони Франсии и поднялся с кровати.

Из-за того, что накануне вечером он много выпил, ему было трудно удерживать равновесие.

Когда он пошатнулся и почти упал, Франсия поспешно поддержала его.

— Ты в порядке?

— ...

Йохан почувствовал, как всё его тело напряглось от мягкого прикосновения к спине.

— ...Я в порядке. Можно я быстро умоюсь?

— Да. Я подожду тебя.

Теперь я наконец смогу сосредоточиться. Йохан снова неловко улыбнулся ей и вошёл в ванную.

Он наполнил ванну горячей водой с помощью магического устройства, затем тихо забрался внутрь и откинулся назад.

Кожу немного щипало от царапин Франсии, но он быстро привык.

— Хааа...

Вместе с горячим паром вырвался вздох. В этом дыхании была тревога.

«Сначала нужно привести планы в порядок».

Жизнь с Франсией теперь стала неизбежной. Он не мог просто сбежать, как отброс, сказав: «Спасибо за всё, прощай».

«Первое, что нужно сделать, — получить одобрение герцога Перваш».

Ему нужно было доказать герцогу свои способности. Иначе герцог наверняка снесёт ему голову.

Его статус и так был несравнимо ниже герцогского рода. Чтобы получить одобрение герцога, ему нужно было как-то доказать свою ценность.

«Для этого...»

Ему нужно было поступить в «Имперскую королевскую канцелярию Сен-Логино», где работала Франсия. И добиться выдающихся результатов, чтобы получить хотя бы проходную оценку.

Имперская королевская канцелярия Сен-Логино была вооружённой организацией, куда входили асимметричные силы империи — элитные рыцари и маги.

Йохан потёр подбородок.

«Хочу я того или нет, но с этими безумцами мне всё равно придётся связаться».

В этой истории — в этом мире, куда переродился Йохан, — было несколько людей, которых следовало остерегаться, но трое требовали максимальной осторожности.

«Наследный принц Педелиан Логино».

Этот тип с волнистыми золотистыми волосами, похожими на лапшу, был назначен наследным принцем сразу после совершеннолетия, из-за чего стал заносчивым и высокомерным.

Поскольку все вокруг его баловали, он был не только наглым, но ещё и обладал заоблачной самооценкой, ведь всегда получал всё, чего хотел.

«Именно поэтому он проявлял такую сильную одержимость Франсией».

Проще говоря, он был самым ненормальным. И при этом обладал соответствующими способностями, поэтому был человеком номер один, за которым нужно было следить.

Следующим был...

«Кассис Ленохонен».

Как и подсказывало его сложное имя, он был человеком, с которым крайне трудно иметь дело.

С детства он проходил суровое обучение как наследник и изрядно искривился из-за принудительной дисциплины. Его мерзкий характер делал общение с ним чрезвычайно сложным.

«Доказательство — то, что позже он поставит Франсию в величайший кризис».

Он был тем, кто ради обладания Франсией связался с чёрной магией, запрещённой и страной, и самим миром. Иными словами, он был и мрачным, и безумным.

«Третья — Руделла Бисмарк».

Она была помолвлена с наследным принцем с волосами, похожими на лапшу, и ей было суждено стать будущей императрицей.

Она занимала положение, при котором начинала плести всевозможные интриги, узнав, что наследный принц Педелиан любит Франсию.

«Она всё же немного лучше остальных».

В отличие от наследного принца Педелиана или сына великого герцога Кассиса, у неё не было прямой силы, которой она могла бы пользоваться. Хотя её будущее императрицы было гарантировано, в основном это держалось на влиянии её отца-маркиза.

Шшшш—

Горячая вода из магического устройства водной стихии уже наполнила ванну.

Йохан отключил устройство и запрокинул голову.

«Дел у меня много».

К счастью, это перерождённое тело обладало превосходным магическим талантом.

А благодаря постоянным тренировкам силы и выносливости его физические способности тоже были неплохими.

«Я могу пойти любым путём — рыцаря или мага».

Причина, по которой Йохан не вступил в Королевскую канцелярию, была проста.

Он просто хотел жить спокойно.

Зачем ему рисковать жизнью, сражаясь с монстрами и стоя на передовой как рыцарь или маг ради богатства и славы? Родившись дворянином, он планировал прожить лёгкую и удобную жизнь.

Но теперь такая цель закончится тем, что герцог Перваш отрубит ему голову.

— Цк.

Йохан цокнул языком. Ему хотелось обвинить кого-то другого, но это явно была его вина, поэтому выплеснуть раздражение было некуда.

«Пора вылезать».

Плеск—

Вода выплеснулась наружу, когда Йохан поднялся из ванны.

Вытеревшись полотенцем, висевшим на стене, он переоделся в халат и вышел из ванной.

Франсия всё ещё казалась уставшей и лежала с закрытыми глазами.

— Миледи?

— Да, да?

— Я закончил умываться. Хотите тоже умыться?

— Ах, да. Надо бы. Ха-ха.

Франсия неловко рассмеялась и поднялась с кровати. Её обнажённое тело открылось полностью, без единой нитки ткани.

— ...

Гладкая кожа. Мягкая фигура, ниспадающая чувственными изгибами. Большая, но не чрезмерная грудь.

Зрачки Йохана задрожали, словно при землетрясении, когда он внезапно не нашёл, куда смотреть.

— Ага?

Франсия заметила его взгляд и озорно улыбнулась.

— После того как вчера увидел меня столько раз, чего теперь смущаться?

— Кхм...

— Ты гораздо милее, чем я ожидала. Другое очарование, совсем не такое, как прошлой ночью.

Она тихо рассмеялась и надела халат.

— С этого момента говори со мной свободно. Мы ведь теперь возлюбленные, разве нет?

— ...Да.

— Зови меня Франсией.

— Франсия.

— Мне нравится.

Похоже, удовлетворённая установленной формой обращения, она ярко улыбнулась и вошла в ванную.

Только когда она полностью скрылась внутри, Йохан наконец смог перевести дыхание.

Он сел на кровать и опустил голову.

— Что это такое?

Его странно тянуло к Франсии. И дело было не просто в её красивой внешности.

«Будто меня околдовали».

Это и называют любовью с первого взгляда?

«Непривычное чувство».

По правде говоря, Йохан ни разу не влюблялся — ни в прошлой жизни, ни в этой. Он всегда стремился к эффективности.

Романтика из-за одиночества? Подсчитав, что хлопот от неё будет больше, он ни разу даже не встречался.

Но.

«Эта система ценностей сейчас жестоко шатается».

Когда он смотрел на Франсию, лицо начинало гореть.

«Наверное, поэтому я и соблазнил Франсию, когда был пьян».

Йохан покачал головой, скрывая свои чувства.

«Нужно сохранять спокойствие».

Ему нужно было вернуть самообладание. Это был переломный период в его жизни. Если он тщательно не подготовится, то может потерять жизнь.

Нет, потеря жизни была бы ещё удачей. Его могли оскопить или в жалком виде выбросить в какой-нибудь переулок.

Шлёп. Йохан откинулся на кровать и посмотрел в потолок.

«Пора вытащить магические способности, которым я сам научился ради удобства».

Йохан умел пользоваться магией. И не просто умел — он проявлял исключительный талант.

Он лишь почти не использовал её, кроме как для собственного удобства.

«И всё же боевой магии я не изучал, так что сначала нужно как следует освоить магию».

Обычно учиться магии в таком позднем возрасте было трудно, но Йохан мог это сделать. Возможно, из-за таланта перерождённого он обладал подавляющим сродством к магии.

— Фух. Спокойно. Ты справишься.

Йохан продолжал глубоко дышать и начал строить планы.

«Сначала я сдам экзамен в Королевскую канцелярию. Если поступлю с подавляющими результатами, даже наследный принц не сможет меня игнорировать».

Королевская канцелярия Сен-Логино была главным элитным рыцарским орденом империи.

Каким бы эгоцентричным и безрассудным ни был характер наследного принца,

даже ему будет непросто проявить неуважение к элитному магу такого рыцарского ордена.

«Хорошо. Направление определено».

Составив план, Йохан посмотрел в окно. Утро. Солнечный свет был тёплым.

Возможно, потому что его будущее было решено и он купался в солнечном свете, на душе стало немного спокойнее.

Щёлк.

Пока он закрывал глаза и грелся в солнечных лучах, дверь ванной открылась, и вышла Франсия.

— ...

Йохан молча смотрел на неё. Мокрые волосы прилипли к телу, повторяя его изгибы. Покрасневшая кожа была гладкой.

Это завораживало.

— Йохан?

— Да, да?

— Даже мне становится неловко, когда ты так смотришь.

— Ах. Прости.

Йохан поспешно отвёл взгляд. И всё же тело Франсии всё ещё стояло перед глазами.

«Проклятье».

Как он дошёл до такого? Это годы воздержания наконец дали трещину? Или Франсия наложила на него какое-то очарование, чтобы использовать?

«...Второе, скорее всего, не так».

Скорее всего, это просто любовь с первого взгляда. До сих пор он видел главную героиню только в описаниях, а не воочию.

В действительности Франсия была прекрасной женщиной. У неё была ошеломительная красота и совершенная фигура, от одного взгляда на которую хотелось раскрыть рот.

А голос? Он был словно искушение, прилипающее к барабанным перепонкам.

И её характер не нуждался в объяснениях.

Йохан снова глубоко вдохнул, чтобы усмирить бешено колотящееся сердце.

— Кстати. Мы ведь теперь возлюбленные?

Он спросил Франсию, которая сушила волосы.

— Конечно. В конце концов, мы собираемся пожениться.

Она кивнула так, будто это было очевидно, даже заговорив о браке.

— А разрешение твоей семьи будет в порядке?

— Ах.

При упоминании семьи её рот приоткрылся.

«Только не говори, что она об этом не подумала?»

Я не считал её настолько легкомысленной.

— ...Прости. Я забыла об этой проблеме. Мне было так радостно проводить время с Йоханом...

Видя, как она не упустила возможности сказать что-то ласковое, было ясно: она настоящий мастер романтики, с которым вечному одиночке вроде Йохана не справиться.

— Что же нам делать? Разве нет способа?

Франсия спросила дрожащими глазами.

— ...Способ есть.

— Какой?

— Мне нужно как-то повысить свою ценность.

Йохан медленно закрыл и открыл глаза, продолжая говорить.

— К счастью, у меня есть талант к магии. Я использую его, чтобы убедить герцога.

— Ах.

— И поступлю в Королевскую канцелярию Сен-Логино, где работает Франсия.

— Ты сможешь пройти? Как ты знаешь, Королевская канцелярия Сен-Логино...

Прежде чем она успела договорить, Йохан усмехнулся и сказал:

— Вообще не волнуйся. Это не станет проблемой.

Экзамен был сложным, это правда. Но Йохан не считал его настолько трудным.

Раз уж он мог самостоятельно истолковывать рунические символы, используемые в магии, ничто не казалось ему особенно сложным.

— Для начала я встречусь с герцогом.

Йохан встал и собрал разбросанную одежду.

— Я сам позабочусь о том, чтобы получить разрешение твоего отца, так что, Франсия, пожалуйста, не волнуйся слишком сильно.

Что сделано, то сделано. Он уже решил взять ответственность.

«Раз уж так вышло, стоит попробовать».

Заключить сделку с герцогом, стать элитным магом Королевской канцелярии и получить одобрение их отношений.

И защитить её от безумцев, угрожающих Франсии.

Он мог сделать и то, и другое.

У Йохана были для этого способности.

После того как план был приведён в порядок, Йохан и Франсия покинули гостиницу.

Управляющий тихо отвёл взгляд — вероятно, потому что платье Франсии явно было дорогим.

«Она поняла, что мы провели вместе ночь, хотя не должны были».

Разница в их статусе была очевидна любому прохожему: Франсия с благородным достоинством, по которому с первого взгляда было ясно, что она принадлежит к высшей знати, и Йохан в одежде среднего качества, совсем не соответствующей его внешности.

— Вы прибыли, миледи.

Когда они вышли из здания, трое рыцарей, ожидавших Франсию, подняли головы.

Впереди стоял рыцарь средних лет с крепким телосложением и лицом, покрытым шрамами.

Он окинул взглядом внешность Йохана и нахмурился. По его выражению было ясно: он сразу понял, что произошло прошлой ночью.

Но, возможно, из-за присутствия Франсии, он быстро выровнял лицо.

— Герцог ждёт вас.

— Да. Немедленно возвращаемся.

— А господин рядом с вами...

— Ах, этот человек.

Франсия ярко улыбнулась и указала на Йохана.

— Йохан Харссен, третий сын виконтства Харссен. Он станет моим мужем. Поприветствуйте его как следует.

Лицо рыцаря средних лет похолодело от слова «муж». Насколько же он был потрясён, раз так быстро побледнел.

— Миледи, муж?! Без обсуждения с герцогом...

— Довольно. Хватит говорить об отце.

Франсия резко отвернулась, подошла к карете и с помощью рыцаря поднялась внутрь.

— Жалобы отца я ещё услышу, так что, Эрик, пожалуйста, ничего не говори.

— ...Да.

Несмотря на слова Франсии, рыцарь средних лет — Эрик — продолжал смотреть на Йохана с неодобрением.

Йохан встретил этот взгляд невозмутимо, слегка сузив глаза.

«...Понятно».

Значит, рыцарь герцогства Перваш, которому поручена защита Франсии, решил, что может проявлять неуважение к третьему сыну виконта.

Действительно, в нынешней ситуации, имея поддержку герцога, он мог проявлять неуважение без серьёзных последствий.

— Прошу, садитесь.

Рыцарь слева жестом указал рукой. Йохан поднялся в карету под холодными взглядами.

— Мы немедленно отправляемся.

— Да.

Когда колёса кареты начали катиться, Франсия весело улыбнулась.

— Отец может казаться холодным снаружи, но внутри он добросердечный. Если мы спокойно и хорошо объясним твой план, уверена, он поймёт.

То, что он холоден снаружи и тёпл внутри, было правдой. Просто эту тёплую сторону он показывал только своей единственной дочери.

К тому же холодная сторона была не просто холодной. «Бескровный» — вот какое описание подошло бы этому призраку поля боя.

Как такой человек отнесётся к низшему дворянину, который забрал первую ночь его единственной дочери и внезапно явился просить её руки? Его казнь на месте не была бы чем-то странным.

«Но мне есть на что опереться».

Если он покажет талант, достойный вступления в Имперскую королевскую канцелярию в качестве мага высшего класса, даже герцогу придётся пересмотреть своё решение.

И хотя семья Йохана уступала, это не было полностью невыгодным обстоятельством.

Чем слабее был род Харссен, тем больше влияния получал герцог.

С точки зрения герцога, который дорожил дочерью, отдать единственную дочь в виконтство Харссен могло быть лучше, чем толкнуть её в политический брак, полный интриг.

«У меня достаточно козырей для переговоров».

Йохан слегка улыбнулся и ответил.

— Верно. Герцог на самом деле очень заботливый человек. Уверен, он нас выслушает.

— Да. Но разве я когда-нибудь рассказывала тебе что-нибудь об отце?

Йохан покачал головой.

— О герцоге я ничего не слышал, но подумал, что Франсия наверняка выросла такой прекрасной благодаря любви герцога.

Франсия прикрыла рот рукой и застенчиво рассмеялась.

— Ха-ха, ты умеешь красиво говорить.

Похоже, лесть ей понравилась. Йохан улыбнулся ей, а затем посмотрел в окно.

«Думаю, нужно понять, какую магию я могу использовать прямо сейчас».

Он умел пользоваться всей бытовой магией — заклинаниями очищения или магией управления, которая перемещала предметы с помощью магической силы.

Но этого было недостаточно. Ему нужна была высокоуровневая и мощная стихийная магия.

«Я могу использовать только базовую стихийную магию».

Стихийная магия, которую он мог применять, ограничивалась выстрелом маленьких огненных шаров или созданием молнии, поражающей противника при касании.

Этого хватало, чтобы назвать себя настоящим магом, но было совершенно недостаточно для Имперской королевской канцелярии, которую можно было считать главным рыцарским орденом империи.

Имперская королевская канцелярия была асимметричной боевой силой империи, находившейся на совершенно ином уровне по сравнению с обычными отрядами наёмников или гильдиями искателей приключений.

«До вступительного экзамена нужно выучить как можно больше высокоуровневых заклинаний».

Его талант был выдающимся. Он мог самостоятельно толковать рунические символы. Стоило ему ещё немного поучиться, и цветок магии, до сих пор подавленный, расцвёл бы.

Йохан спросил:

— Как долго ты училась магии, Франсия?

— Я? Ну...

Франсия постучала указательным пальцем по щеке, прежде чем ответить.

— Обучение магическому сродству я проходила с детства, едва научившись ходить. Когда сродство поднялось до определённого уровня, я официально начала изучать рунические символы. Магия пошла уже после этого.

Сначала стабильно развивать сродство, затем подбирать разные рунические символы и совместимые стихии — классический подход.

— Но почему ты спрашиваешь?

— Думаю, мне пора как следует изучить магию.

— Хм? Разве ты уже не учился магии...?

Когда Франсия осторожно спросила, Йохан слегка улыбнулся.

— Всему я научился сам. Поэтому могу использовать только маленькую магию вроде этой.

Щёлк. Йохан щёлкнул пальцем. В воздухе образовался маленький ледяной кристалл.

— Сейчас я могу проявлять магическую силу только на базовом уровне. Поэтому я собираюсь учиться как следует, чтобы быть с Франсией.

Франсия неловко улыбнулась.

— Тебе не нужно так себя подталкивать? Я попробую поговорить об этом с отцом.

Её голос был полон тревоги.

Наверное, она сказала это потому, что знала: после определённого возраста учиться магии становится трудно.

— Всё в порядке. То, о чём ты волнуешься, не случится. Чтобы тебе не пришлось переживать, позже я сам тебе это покажу.

Йохан слегка улыбнулся и снова повернул голову к окну.

Особняк Перваш в имперской столице становился всё ближе.

Особняк Перваш в имперской столице.

Хотя зима уже некоторое время как прошла, слуги в этом особняке дрожали из-за зловещего холодного убийственного намерения, от которого дыхание становилось видимым в воздухе.

— Где Франсия?

Фрост Перваш, герцог Перваш, довёл магию морозного атрибута до предела.

— ...Сейчас она направляется к особняку. Должна прибыть в течение 10 минут.

Энрике, помощник герцога Перваш, тяжело сглотнул от зловещего убийственного намерения, исходившего от герцога.

— Да. Да. Значит, едет.

Сцепив руки на столе в своём кабинете и источая глубоко серьёзную ауру, он спросил с застывшим лицом.

— Вы закончили расследовать мужчину рядом с Франсией?

— Да.

Помощник Энрике открыл принесённые документы и зачитал личные сведения о мужчине, с которым встречалась Франсия.

— Йохан Харссен. Третий сын виконтства Харссен. Хотя он не поступил в университет, академию окончил лучшим в потоке по общественным наукам.

Шурх. Когда документ перевернулся, Энрике снова заговорил.

— На специальных занятиях он проявил исключительный талант и в фехтовании, и в магии, но не поступил ни на одно отделение. В Королевскую канцелярию он тоже не подавал заявление.

Герцог Перваш, Фрост, нахмурился.

— Раздражающе безупречен. До чего неприятно.

Это был идеальный послужной список, но герцог не собирался его принимать.

Даже если бы речь шла о роде Ленохонен, который вместе с Перваш образовывал две опоры, он бы этого не принял.

— Судя по тому, что он окончил поток общественных наук лучшим, способностей ему не занимать. Если бы он подал заявление на должность помощника, я принял бы его с распростёртыми объятиями. Но как зятя принять не могу.

Фрост сузил глаза и уставился на его портрет.

Тени герцогства Перваш выкрали изображение, хранившееся в академии.

— Если смотреть на него сейчас, внешность у него весьма необычная. Должно быть, этим лицом он околдовал нашу Франсию. Проклятый лисий мерзавец...!

Иначе мудрая Франсия не провела бы ночь с этим незнакомцем.

«Проклятье, надо было во что бы то ни стало отказать ей в просьбе пойти на вчерашнюю вечеринку».

Лицо герцога сморщилось ещё сильнее.

Он приехал в столицу вместе с Франсией, воспользовавшись возможностью попутешествовать вдвоём. Но что произошло? В особняке маркиза Бардо устроили грандиозную вечеринку!

Естественно, Франсия не могла не заинтересоваться, и герцог, не сумев отказать её искренней просьбе, дал разрешение.

Условием, которое он поставил, было вернуться до позднего времени.

Но Франсия не вернулась.

Поскольку её охраняли рыцари, он даже не приставил к ней теней...

«Эти бесполезные...!»

Чем они занимались вместо того, чтобы защищать Франсию! Если с этим незнакомцем что-то произошло...

— Похоже, он также хорошо разбирается в этикете и разных знаниях и навыках.

— Этикет? Навыки? В нашем роду полно людей, умеющих и то, и другое!

Бах! Фрост ударил по столу. Всё, чего коснулась его рука, начало замерзать, покрываясь белым инеем.

— Я не могу принять этого мужчину. Если произошло то, что я себе представляю, он не уйдёт невредимым.

Воздух в кабинете тяжело замёрз. Его глаза, казалось, пылали холодным огнём.

— И всё же, возможно, лучше будет выслушать мнение юной леди...

— Франсия ещё не в том возрасте.

Увидев, как герцог оскалился, Энрике подумал.

«20 лет — более чем подходящий возраст для брака...»

Обычно браки женщин решаются в возрасте от 17 до 23 лет, а среди высшей знати не было бы странным, если бы пару подобрали ещё в детстве.

Но что насчёт Франсии Перваш? Несмотря на то что ей было 20, самый подходящий возраст для брака, она даже не могла произнести слово «брак».

Причиной была чрезмерная опека герцога Перваш.

Естественно, другие дворяне к ней вообще не приближались. Они знали: если без нужды вступят с ней в контакт, от них даже костей для погребения не останется.

«...Выбора нет. Придётся мне посредничать как человеку между ними».

Энрике тайно вздохнул и покачал головой.

Продолжая разговор с Франсией, они вскоре прибыли к особняку Перваш в имперской столице.

Йохан, словно хорошо зная порядок, первым вышел из кареты и протянул руку Франсии.

— О, спасибо.

Франсия ярко улыбнулась и с помощью Йохана вышла из кареты.

Лязг!

Когда ворота особняка открылись, ожидавшие слуги и незнакомый мужчина почтительно поприветствовали их.

— Добро пожаловать, миледи. И Йохан Харссен.

Тело Йохана дрогнуло. Они уже успели завершить расследование о нём?

Было ясно: герцог Перваш от ярости скрипел зубами.

— Герцог желает немедленно вас увидеть.

Незнакомый мужчина перед ними сразу перешёл к сути.

Адамово яблоко Йохана тяжело двинулось, когда он сглотнул.

«Началось».

Это был первый порог на пути к жизни с Франсией.

По пути в приёмную Имперского особняка Перваш мужчина представился.

— Меня зовут Энрике. Я служу помощником герцога.

— Как вы, возможно, уже знаете, я Йохан Харссен, третий сын виконтства Харссен.

Выслушав представление, Энрике слегка улыбнулся и сказал:

— Возможно, говорить такое сразу будет невежливо, но есть кое-что, что я обязан вам сообщить.

Йохан склонил голову набок в ответ на его слова.

— Что именно?

— Герцог крайне разгневан.

Энрике продолжил:

— Пожалуйста, будьте осторожны в словах и поступках. Я постараюсь посредничать изо всех сил, но если герцог разозлится ещё сильнее, даже я не смогу вас защитить.

Короче говоря, если он сделает что-то, что расстроит герцога, его голова покатится с плеч.

«Я примерно этого и ожидал».

Отец Франсии, Фрост Перваш, славился своей преданностью дочери. Его так любили, что он даже был первым выбором среди читательниц.

Йохан провёл ночь с дочерью такого отца. Ему стоило быть благодарным уже за то, что герцог не выскочил раньше, чтобы снести ему голову.

— Мы прибыли.

Наконец они дошли до приёмной. Открывая дверь, Энрике бросил на Йохана многозначительный взгляд.

Это был намёк немедленно встать на колени.

Но Йохан лишь слегка улыбнулся и уверенно вошёл в приёмную.

— ...Значит, ты пришёл.

Стоило войти, как атмосфера мгновенно изменилась. Тяжёлая. Нет, в воздухе текло неописуемо сложное убийственное намерение.

Казалось, холодные клинки рассекают всё его тело, а ледяной кислород входит в лёгкие и медленно замораживает его изнутри.

В этой приёмной, наполненной таким убийственным намерением, Йохан стоял прямо, не дрогнув, с гордо выпрямленной шеей.

— ......

Герцог, наблюдая за поведением Йохана, дёрнул бровью. Этот дерзкий вход, конечно, раздражал, но...

«Смелость ему я признаю».

Скорее, это произвело на герцога впечатление. В конце концов, мало кто мог нормально стоять перед его убийственным намерением.

Но.

«Это не значит, что ты можешь получить нашу Франсию».

Когда убийственное намерение герцога усилилось, Йохан почтительно поприветствовал его.

— Третий сын виконтства Харссен, Йохан—

— Представления окончены. Я уже знаю, кто ты.

Красные глаза метнули в Йохана кинжалы.

— Ты понимаешь, что натворил?

— Понимаю.

— Тогда мне не нужно объяснять, что будет дальше.

Герцог, сидевший на диване в приёмной, поднялся. С каждым его шагом там, где ступала нога, появлялся синий иней.

— Не чувствуй себя обиженным. Ты сам это на себя навлёк.

Когда герцог приблизился, Йохан слегка раскрыл глаза.

«Он собирается убить меня прямо сразу после входа?»

Разумеется, для герцога Перваш убить кого-то вроде него было бы пустяком. Он мог просто заявить, что это была случайная смерть.

Йохан быстро заговорил.

— Ваша Светлость. Прошу прощения, но не выслушаете ли вы меня?

— Я не намерен слушать хитрого лиса вроде тебя.

— Выслушать меня будет не в вашем ущербе.

— ......

Взгляд герцога стал острее. В нём было полно подозрения. Йохан воспользовался моментом и быстро добавил:

— Я намерен поступить в Имперскую королевскую канцелярию Сен-Логино как маг особого класса.

— Стать магом особого класса? Я слышал, ты окончил общественные науки и никогда не учился ни магии, ни фехтованию.

Он расследовал даже это? По спине Йохана пробежал холодный пот.

Но сейчас он не мог отступить. На кону стояла его жизнь.

— Я никогда официально не изучал магию. Я самоучка.

Йохан решил дать честный ответ, а не примешивать ложь.

Это был отличный выбор: если бы его поймали на лжи, всё стало бы только хуже.

— Ха, самоучка? Ты сам выучил магию? Что за чушь. Пытаешься выкрутиться словами, потому что твоя жизнь в опасности?

Треск. Синий иней расползся из-под его ног и начал покрывать ближайшие предметы.

Воздух леденяще застыл, а холодное убийственное намерение, кружившее вокруг, будто рассекало кожу.

Убийственная аура.

Стоило ли ему сейчас склонить голову и умолять, упоминая, что он окончил общественные науки лучшим, и обещая усердно работать на семью?

«Нет».

Так нельзя. Сейчас ему нужно было не милосердие, а признание герцога — право быть рядом с Франсией.

— Я понимаю, что моим словам трудно поверить. Поэтому покажу вам напрямую.

Щёлк. Йохан щёлкнул пальцем. Синяя магическая сила начала подниматься из его руки.

— Что ты—

Воздух наполнился снежинками. Каждый снежный кристалл был похож на маленькое произведение искусства.

Тонкие шестигранные кристаллы, изящные, словно кружевная работа, сверкали в свете.

Фантастическое зрелище, будто в воздух рассыпали алмазную пыль.

Бесчисленные снежинки медленно опускались, словно танцуя, создавая водопад белых лепестков.

Снежинки, зависшие в воздухе, изменили сам поток приёмной.

— Это......

Глаза герцога слегка расширились. Это было не просто проявление стихийной магии.

«Раскрытие внутреннего пейзажа? Нет, это не такая высокоуровневая магия. Он просто меняет среду одной лишь магической силой».

Как правило, изменить среду без применения магии почти невозможно.

Даже с помощью магии изменить саму среду — задача совсем не простая.

Без «Раскрытия внутреннего пейзажа», которое проецирует внутренний мир человека на реальность, для этого требуется чудовищное магическое сродство.

И всё же...

«Он сделал это».

Герцог не мог понять. Насколько исключительными должны быть его сродство и контроль магической силы, чтобы изменить среду одной лишь базовой манипуляцией?

— ...Ты не обычный человек.

Лицо герцога оставалось холодно застывшим, но убийственное намерение, которое было раньше, давно исчезло.

Йохан внутренне облегчённо вздохнул.

«К счастью, мне удалось заинтересовать его».

Честно говоря, он сомневался. Разве герцог не был ослеплён яростью? Йохан не исключал, что демонстрация таланта и заявление о намерениях окажутся бесполезными.

«Но всё сложилось хорошо».

Йохан расслабил напряжённое тело и сказал:

— В течение месяца я смогу поступить в Имперскую королевскую канцелярию как маг особого класса. Там я докажу, что являюсь лучшим.

Он продолжил:

— Я приложу все усилия, чтобы занять положение, достойное Франсии... то есть леди Перваш. У меня есть талант. У меня есть стремление. Прошу, позвольте мне ухаживать за вашей дочерью.

Сказав это, Йохан глубоко склонил голову.

— ......

К этому моменту вскипевшая кровь герцога остыла. Увидев настолько выдающийся талант, он начал возвращаться к рациональному суждению, подобающему положению герцога.

«Действительно, с таким уровнем таланта...»

Человек, способный изменить окружающую среду одной лишь магической силой. Потерять такого человека стало бы серьёзным ударом для империи.

Герцог задумался, почему Йохан до сих пор не изучал магию должным образом, но...

«За этим стоит понаблюдать дальше».

И разве он не показал ещё и талант к магии льда?

«А этот талант к ледяной магии был бы крайне полезен герцогству Перваш. Среди четырёх великих родов именно мы отвечаем за ледяной атрибут».

Когда к нему вернулся разум, он естественно начал просчитывать выгоду. Если такой талантливый человек как следует разовьёт способности и присоединится к семье...

«Нет. Нет. Я чуть не попался на этого хитрого лиса».

Сейчас дело не в этом. Престиж семьи и привлечение талантов важны, но если речь касается его дочери, он готов выбросить всё это прочь.

— Негодник. Ты пытаешься заключить со мной сделку?

Герцог спросил резким тоном.

— Я не посмел бы сделать столь дерзкое предложение. Это не сделка. Я прошу дать мне шанс доказать, что я достоин ухаживать за вашей дочерью — леди Перваш.

— ......

Герцог Перваш потёр подбородок. С таким духом, самообладанием и подавляющим магическим талантом...

«Если рассуждать здраво, он не такая уж плохая партия для Франсии».

Герцог спросил:

— После определённого возраста магическая сила твердеет, и учиться магии становится трудно. Как ты собираешься решить это?

Внутренняя магическая сила, если её постоянно не тренировать, становится неподатливой и перестаёт расти.

Именно поэтому с возрастом учиться магии становится всё сложнее.

Согласно его расследованию, возраст хитрого лиса — нет, Йохана Харссена — перед ним составлял 21 год.

Если он начнёт изучать магию сейчас, шанс поступить в Имперскую королевскую канцелярию как маг особого класса невелик.

И всё же герцог решил выслушать его. В конце концов, тот изменил среду одной лишь манипуляцией магической силы.

— Количество магической силы, которой я обладаю, от природы достаточно велико, так что проблем не будет. Взгляните. Я изменил среду одной лишь базовой манипуляцией магической силы, и при этом всё ещё совершенно спокойно стою.

Воздействие на саму среду потребляет значительное количество магической силы. Если бы обычный маг попытался сделать такое, он мог бы рухнуть от истощения.

Но если человек способен изменить свойства среды одной лишь базовой манипуляцией магической силы? Было бы неудивительно, окажись он на грани смерти.

Его талант к магии был неоспорим.

— ......

Герцог сузил глаза, погрузившись в раздумья.

Если рассуждать здраво, лучшего зятя было трудно найти. Им не пришлось бы вмешиваться в борьбу за власть с другими семьями, а поскольку виконтство Харссен было относительно слабым, им было бы легко управлять из-за кулис.

«Вот ведь хитрый лис...»

В конце концов, он заставил герцога пойти на уступку.

Мужчина, который забрал его дочь! Этот хитрый лис!

— Ха-а.

Герцог вздохнул.

— Один месяц.

— Да, я запомню.

— Похоже, ты сразу понял.

Йохан ярко улыбнулся и ответил:

— В течение месяца я вступлю в Имперскую королевскую канцелярию как маг особого класса. Если не сдержу обещание, можете забрать мою голову.

Одна бровь герцога поднялась.

— Надеюсь, у тебя есть основания для столь смелых заявлений.

Он отмахнулся рукой.

— Можешь идти. Мне нужно обсудить кое-что с дочерью.

— Да. Благодарю за милость. Я постараюсь оправдать ваши ожидания.

Энрике добавил:

— Слуга за дверью проводит вас в гостевую комнату. Пожалуйста, останьтесь на ночь.

— Благодарю за гостеприимство.

Выйдя из приёмной, Йохан вздохнул.

«Я прошёл первые врата?»

Строго говоря, он ещё их не прошёл, но ему удалось воззвать к разуму герцога и получить возможность.

«Остаётся...»

Чтобы получить его признание, чтобы отношения с Франсией были признаны, ему нужно лишь изучить магию.

Это не так уж трудно.

В конце концов, истолковывать и проявлять рунические символы — сущий пустяк.

— Похоже, он вам понравился.

Плеск. Энрике улыбнулся, вновь наполняя чашку герцога чаем. Из-за остывшего воздуха белый пар поднимался особенно заметно.

— Энрике, твои шутки стали лучше. Как мне может понравиться этот хитрый лис?

Цк, герцог цокнул языком и отвернул голову.

— Но вы дали ему шанс.

— У него есть способности, так что пока я за ним понаблюдаю.

Энрике удовлетворённо улыбнулся.

Он уже был готов вмешаться и предложить выслушать мнение юной леди, но Йохан Харссен справился с ситуацией лучше, чем ожидалось.

По крайней мере, он сумел заинтересовать герцога, вернуть ему разум и выиграть время.

— Это мужчина, которого выбрала юная леди. Как он мог оказаться заурядным?

— ...Это правда. Выросшая, глядя на меня, она не удовлетворилась бы посредственным мужчиной.

Энрике сдержал смех, глядя, как герцог кивает.

Этот мужчина, когда-то известный в расцвете сил как хладнокровный демон поля боя, всегда смягчается, когда дело касается его дочери.

И как раз в этот момент — тук-тук. Кто-то постучал в дверь приёмной и открыл её. Это была Франсия, переодевшаяся в другую одежду.

— Где Йохан?

— Он вернулся в гостевую комнату.

— Вот как? Похоже, ваш разговор прошёл хорошо.

Франсия тихо рассмеялась, прочитав выражение лица герцога.

— Я дал ему один месяц. Если за это время он не докажет свою ценность, даже я не знаю, что случится.

На это Франсия ярко улыбнулась и ответила:

— Он обязательно докажет себя.

Ведь он самый надёжный человек.

«Совсем как раньше».

В приёмной Франсия и герцог были погружены в разговор.

— Итак, кто первым к кому подошёл? — спросил герцог. Он постоянно поглядывал на дочь, явно надеясь, что не Франсия сделала первый шаг.

— Я подошла к нему первой.

— Пф-ф!

Герцог внезапно выплюнул чай, который пил.

— Ты? Франсия, ты подошла к нему первой?!

— Да, всё верно. Я подошла к нему первой.

— Небеса милостивые.

Йохану она сказала, что он сам подошёл к ней первым, но Франсия была не настолько наивна, чтобы сказать отцу правду.

...На самом деле здесь скрывалась истина, которую никто не мог предсказать, и никто никогда не узнает.

— Йохан особенный, — сказала Франсия, прижав кончики пальцев друг к другу.

— Как ты знаешь, отец, у Йохана выдающаяся внешность. И характер у него такой надёжный.

Её лицо покраснело. И всё же она продолжала хвалить Йохана.

— Мне кажется, он защитит меня, что бы ни случилось. У него хорошее телосложение, приятный голос. В моём сердце он идеальный кандидат в мужья. Ты ведь понимаешь, отец?

Франсия бросила на отца отчаянный взгляд. Герцог был совсем не доволен, но перед дочерью ему ничего не оставалось, кроме как улыбнуться.

— Да, понимаю. Даже я видел, что он похож на вожака лисов.

Герцог продолжил со слова «но».

— Способности — это другой вопрос, Франсия. Ты не только моя любимая дочь, но и единственная дочь герцогства Перваш. Ты должна осознавать своё положение.

Его слова были правдой.

Если единственная дочь герцогского рода проведёт ночь с незнакомцем и приведёт его домой как выбранного ею партнёра для брака, это окажет огромное влияние на семью.

Такое было возможно лишь потому, что герцог Перваш по-настоящему любил и уважал свою дочь. При обычных обстоятельствах подобное было бы немыслимо.

— Я знаю. Но Йохан подходит мне как партнёр. Я могу это гарантировать.

— Кхм.

Столкнувшись с решимостью Франсии, герцогу оставалось лишь прочистить горло и отвести взгляд.

«Она полностью им очарована».

Не потому ли, что он раньше не позволял ей испытать настоящую романтику? Франсия казалась почти одурманенной.

— Итак, что ты думаешь о таланте Йохана, отец?

— Хм? О таланте этого проклятого лиса?

Герцог посмотрел на Франсию, беря чашку с чаем.

— Его магическое сродство поразительно. Он именно тот многообещающий талант, которого наш род хотел бы вырастить. С таким уровнем магической силы в его возрасте он быстро освоит магию. Он сказал, что с этим талантом станет магом высокого класса.

Франсия склонила голову набок, будто впервые слышала о магии.

— О, магом?

— Да, магом.

Герцог поставил чашку и спросил:

— Почему? Он сказал тебе, что искусен с мечом?

— Ха-ха, нет.

Когда Франсия неловко рассмеялась, герцог насторожился. Но дальше расспрашивать не стал. Должно быть, у них были свои разговоры.

Как бы сильно он ни баловал дочь, он не собирался навязчиво следить за каждой мелкой беседой и каждым действием между ними.

Пока герцог получал от Энрике очередную чашку чая, Франсия с полуприкрытыми глазами смотрела в окно.

«Он много говорил о магии, но его выбор отличается от прошлого».

На этот раз магия, а не фехтование.

Поговорив с дворецким особняка, Йохан решил, что будет лучше остаться на ночь.

Расстояние между родовым домом Йохана и имперской столицей было немалым. Если он уедет сейчас, то, очевидно, прибудет лишь на рассвете следующего дня, поэтому он принял предложение дворецкого и Энрике.

«Интересно, когда Франсия закончит разговор».

С тех пор как он пришёл в гостевую комнату, прошло уже довольно много времени. Франсию он давно не видел.

Он пообедал в комнате один и теперь ждал ужина.

Поскольку ему оставалось только ждать её, скука становилась всё сильнее.

«Разговор идёт не очень хорошо?»

Переговоры были завершены.

Всё, что ему нужно было сделать, — доказать себя в установленный срок.

Но не было бы странным, если бы герцог, прежде сохранявший разум, внезапно пришёл в ярость, увидев дочь.

«В конце концов, я забрал невинность его дочери».

Герцог, вероятно, смутно понял ситуацию и принял условия, но лицо дочери могло всё изменить.

Чувства родителя к своему ребёнку нелегко предсказать.

«От того, что я так долго её не вижу, тревога только усиливается».

Фух. Йохан вздохнул, убрал чёлку в сторону и лёг на кровать гостевой комнаты.

«Какая мягкая».

Качество было несравнимо с кроватью, которой пользовался третий сын виконтского рода.

Он вновь вспомнил, с кем провёл ночь.

«Я тревожусь о том, что ждёт впереди, но...»

Что в этом мире бывает лёгким? Остаётся лишь делать всё возможное.

Однако...

«Есть небольшая проблема».

С тех пор как Йохан переродился в этом мире, прошло 21 год.

Естественно, он не мог помнить подробную сюжетную линию произведения, которое легло в основу этого мира.

Как можно помнить каждую деталь истории спустя больше 20 лет?

—Вот в этом и была проблема.

То, что он не помнил сюжетную линию, неизбежно создаст проблемы в его жизни как офицера Имперской королевской канцелярии. Он не знал, что произойдёт в будущем.

«По крайней мере, начало и крупные события я помню».

Эти крупные события в основном были бедами, случавшимися с главной героиней, Франсией Перваш, вроде похищений и прочих несчастий, поэтому их было проще запомнить.

Но кроме этого — не так уж много...

Разумеется, он хорошо помнил линии персонажей произведения и их основные поступки. Ему приходилось намеренно избегать ключевых героев истории.

Но теперь он больше не мог их избегать. Дело касалось уже не только его. Теперь ему нужно было защищать Франсию, ставшую его возлюбленной.

«Всё в порядке. Неважно, что я не помню историю. Нужно просто хорошо справляться с происходящим».

Лёжа на кровати, Йохан потёр подбородок. Он размышлял, как разобраться с ситуацией.

Если он станет магом высокого класса в Имперской королевской канцелярии, проблема титула решится за счёт повышения его положения, но...

«Проблема в том, как избавиться от этих безумных мерзавцев».

Неприятности начинаются с Педелиана, который впервые встречает Франсию во время службы в Королевской канцелярии.

Этот мерзавец, который, имея невесту, обращает взгляд на другую женщину, обладает настолько отвратительным характером, что его можно назвать подонком, и после отказа Франсии он делает ей множество ужасных вещей.

А что дальше? Кассис тоже добивается Франсии? Вот тогда и начинается полный хаос.

Она оказывается между наследным принцем и наследником великого герцогства Ленохонен.

Чтобы защитить Франсию от них...

«Подавляющая сила».

Ему нужна была сила настолько грозная, что даже император не смог бы её игнорировать. Как у Небесного мага, считающегося сильнейшим в этом мире.

— Мне предстоит взобраться на гору.

Стать Небесным магом нелегко. Уровень Небесного мага известен как мастер среди мастеров.

Это почти невозможная цель, но что ему остаётся? Он должен стремиться к ней. Это единственный способ защитить Франсию.

Кроме того, разве муж главной героини не должен обладать таким уровнем способностей?

«Задача определена. Осталось только выполнить её».

Пока Йохан, погружённый в мысли, рассматривал узор на потолке, дверь гостевой комнаты с щелчком открылась.

— О, ты здесь? Я стучала, но ответа не было, поэтому подумала, что ты вышел.

Это была Франсия. Она вошла вместе со служанкой и подошла к Йохану с яркой улыбкой.

— Ты стучала? Прости, я задумался.

Йохан быстро поднялся с кровати. Франсия мило улыбнулась и повернулась к служанке.

— Мерри? Мне нужно поговорить с Йоханом, так что, пожалуйста, оставь нас.

— Да.

Служанка по имени Мерри оставила тележку с горячим чаем и чашками, а затем вышла из гостевой комнаты.

Франсия сказала:

— Разговор прошёл хорошо. Отец согласился в течение месяца наблюдать без какого-либо вмешательства.

— Это облегчение.

Йохан, который немного волновался, с облегчением выдохнул.

— Тогда с нашим расписанием проблем не будет. Мне нужно лишь за месяц достичь уровня мага сверхкласса, который является стандартом для магов высокого класса в Имперской королевской канцелярии.

Маг сверхкласса.

Это сверхчеловеческий уровень, превосходящий обычных магов и великих магов.

Несмотря на то как это звучит, всё не так уж трудно, ведь нужно лишь уметь использовать магию сверхуровня.

Разумеется, с точки зрения обычного человека это было невозможной трудностью.

— Маг сверхкласса за месяц...?

Франсия моргнула, глядя на Йохана. Кажется, она не могла в это поверить.

Йохан слегка улыбнулся и продолжил:

— Моя магическая сила уже находится на уровне, который можно считать сверхклассом. Это вполне возможно.

— Но всё же маг сверхкласса — это...

— Я докажу тебе.

Йохан взял Франсию за руку, пока она всё ещё сомневалась. Она вздрогнула от внезапного прикосновения, и её лицо покраснело.

— Какую среду ты хотела бы увидеть?

— С-среду?

— Да.

— Эм... я не уверена.

Видя, как Франсия прямо перед ним впала в ступор, Йохан слегка улыбнулся и щёлкнул пальцами. Щёлк! — и в воздухе начал появляться иней.

— Тогда позволь предложить от себя. Как благородной леди Перваш, тебе это должно подойти.

Когда иней распространился, начал раскрываться чисто-белый мир, а в тихом воздухе появились снежинки.

Их мягкое покачивание напоминало бабочек в небе.

Один лепесток, два лепестка, три лепестка...

Всё больше и больше снежных цветов начало заполнять воздух. То, как они кружились вокруг со своими неповторимыми узорами, казалось таинственным, словно они висели на невидимых нитях.

В этом пространстве Йохан взмахнул рукой, и из снежных цветов образовалась небесно-голубая роза.

— Это и доказательство моего обещания, и мой подарок тебе.

Йохан с улыбкой протянул ей небесно-голубую розу. Франсия широко раскрыла глаза, не веря увиденному.

— Как, как такое возможно...?

Он не только вмешался в магическую энергию, плавающую в воздухе, чтобы изменить среду, но и продемонстрировал свободное управление магической силой. Было трудно поверить, что он изучал магию самостоятельно.

— Пожалуйста, подожди и верь в меня. Я докажу, что могу быть рядом с Франсией.

От его слов лицо Франсии стало ярко-красным, и она прикрыла рот рукой, отворачиваясь.

— Ух. Йохан, ты пользуешься нечестными приёмами.

— Что ты имеешь в виду?

— Притворяться, что не понимаешь, тоже озорство.

Франсия внезапно уткнулась лицом в грудь Йохана.

— Мне и это в тебе нравится.

— ...

— Правда.

Йохан тоже растерялся из-за внезапного признания, но осторожно обнял Франсию за спину и мягко погладил.

— Всё получится, правда?

— Получится.

— В этот раз всё будет иначе, правда?

— В этот раз...?

Когда Йохан склонил голову набок, Франсия встретилась с ним взглядом и неловко улыбнулась.

— Ничего. Лучше раз уж мы наконец одни, может, сделаем что-нибудь тайное? Когда ты вернёшься к семье, мы уже не сможем видеться так часто.

— ...Сделаем что?

— Ты не хочешь...?

— Нет, дело не в этом...

Он сразу понял, что она предлагает.

Отвергнуть предложение Франсии было бы не по-мужски.

Но это место...

«Это дом моего тестя».

Более того, это был особняк, где его тесть прочно находился на месте. Честно говоря, Йохан чувствовал себя морально неловко.

— В следующий раз, может, лучше в месте с более подходящей атмосферой?

— Это потому, что отец наверху?

— Кхм...

Когда Йохан уклонился от ответа, Франсия надула щёки.

Но вскоре она улыбнулась и легко поцеловала Йохана.

— Мне нравится и то, как ты обращаешь внимание на окружение.

Что именно ей так нравилось?

Честно говоря, Йохан не понимал сердца Франсии.

Подходило ли здесь выражение «любовь с первого взгляда»? Он не знал, ведь прежде никогда не был влюблён.

«Что-то кажется странным...»

Причина, по которой Франсия, с которой он познакомился всего два дня назад, так сильно его любила.

И причина, по которой он чувствовал такое сильное влечение к Франсии.

Он не знал почему, но это не казалось плохим.

Быть любимым кем-то вот так — это счастье.

— ...

В груди защекотало. Йохан, почти покраснев, сменил тему.

— Франсия, в особняке Перваш в имперской столице есть библиотека?

— Да, есть. Там хранятся книги со времён моей учёбы в академии.

— Можно мне ненадолго туда зайти? Думаю, там может быть много книг, которые нужны мне для учёбы.

— Без проблем. Я проведу тебя и хорошо научу.

Франсия прикрыла рот рукой и хихикнула.

— Это свидание в библиотеке.

— И наше первое свидание в здравом уме.

Йохан усмехнулся и взял Франсию за руку.

— Пойдём в библиотеку.

Чтобы подготовиться к будущему, нужно было сделать многое, но ответ сходился к одному.

Достичь уровня Небесного мага, которого восхваляли как величайшего в истории и называли мифической фигурой.

Чтобы никто не мог тронуть ни его, ни Франсию.

Добравшись до библиотеки, Йохан не мог перестать оглядываться широко раскрытыми глазами.

Честно говоря, он не ожидал многого от библиотеки особняка в имперской столице, но...

«Это превзошло мои ожидания».

И размер, и количество книг были огромными.

— ...Библиотека намного больше, чем я ожидал. Она больше похожа на великую библиотеку.

Йохан высказал честное впечатление.

Он не мог не быть честным, ведь масштаб был таким, что у него едва не отвисла челюсть.

Франсия тихо рассмеялась и, сладко улыбаясь, положила голову на плечо Йохана.

— Правда? Отец подготовил эту библиотеку, когда я училась в академии. Это всё копии, но здесь есть всё, что нужно.

Действительно. В библиотеке такого размера наверняка было почти всё, кроме магических книг, признанных государством запретными.

Это была именно та среда, которая больше всего нужна Йохану.

— Можно мне немного осмотреться?

— Конечно. Смотри сколько хочешь.

Йохан шагнул вперёд, чтобы осмотреть книги по магии. Для этого ему пришлось отпустить руку Франсии, и, похоже, это её расстроило: она надула щёки.

— Может, посмотрим вместе?

— Давай.

Франсия естественно взяла Йохана за руку и переплела их пальцы. Идя рядом с ним, она прижалась плечом к нему ближе, чем раньше.

— Базовые книги по магии вон там.

— Ах. С базовыми книгами по магии я справлюсь и без них.

— Что? Тогда—

— Я пойду сюда.

Направление, куда указал Йохан, было участком с магическими книгами, которые могли понять только те, кто достиг уровня великого мага, превосходящего обычных магов.

— О, этот раздел...

— Пойдём?

Франсия последовала за Йоханом, который уверенно пошёл вперёд.

Йохан вытащил с полки книгу и медленно пробежал глазами по странице, без труда читая рунические символы.

— Эта хорошая.

— Ты можешь её истолковать?

— Немного трудно, но не проблема.

Йохан улыбнулся ей и поставил книгу обратно. Затем двинулся дальше, чтобы найти новые книги.

Во время поисков он обнаружил странную книгу без каких-либо иллюстраций на обложке и даже без названия.

— Что это?

— Ах, это? Довольно странная магическая книга. В ней вообще не написаны рунические символы.

Франсия продолжила объяснять.

— Когда я впервые увидела эту книгу, подумала, что не вижу рунические символы, потому что мой уровень недостаточно высок. Но... даже сейчас, когда я достигла начальной ступени мага высокого уровня, я всё равно не вижу содержимого.

Заинтересовавшись, Йохан слегка приподнял бровь и открыл книгу без украшений и оформления на обложке.

«Это...»

Магическая книга, в которой не было видимых рунических символов, только формулы и узоры.

Йохан точно знал, что это такое.

«Запретная книга».

Причём такая, которую следовало запечатать.

Он сразу понял это, потому что у Кассиса было увлечение коллекционировать запретные книги.

Йохан, который был читателем, просто не мог не знать особенности запретных книг.

Однако он не понимал, почему она здесь.

«Это проделки Кассиса?»

Этого не могло быть. Судя по тому, что он слышал, эта книга находилась здесь ещё со времён учёбы Франсии в академии.

Йохан спросил:

— Откуда у вас эта книга?

— Хм. Не уверена. Может, спросим библиотекаря?

— Давай.

Динь. Франсия щёлкнула пальцами, и раздался звон колокольчика. Услышав звук, библиотекарь быстрыми шагами подошёл и спросил:

— Чем могу помочь?

— Я хотела бы узнать происхождение этой книги.

Йохан передал ему книгу без обложки, которую держал. Библиотекарь посмотрел на обложку, открыл её, внимательно изучил содержимое, а затем склонил голову набок.

— В Столичной библиотеке Перваш таких книг не хранится... Я не понимаю, почему она здесь. Прошу прощения.

Библиотекарь сказал это и глубоко поклонился. Для библиотекаря не помнить книгу в собственной библиотеке означало недостаток компетентности.

— Всё в порядке. Это не ваша вина.

Однако Франсия была великодушна. Она мягко улыбнулась и похлопала библиотекаря по плечу.

— Благодарю за ваше понимание...

Йохан получил книгу обратно от библиотекаря и молча принялся изучать её содержимое.

Затем он обнаружил символ.

«Гром?»

Это была молния. Возможно, книга была связана с энергией грома. Йохан продолжил изучать книгу.

«Здесь не просто книга о магии молнии. Тут земля перевёрнута, а там небо опрокинуто».

Исходя из этого, Йохан понял, о чём была книга.

«Книга бедствий?»

Книга, которая, как говорили, приносит бедствие, написанная теми, кто шёл по пути магии, чтобы возвысить свой уровень.

«Это может пригодиться».

Йохан не собирался идти по пути магии, но учиться по Книге бедствий — совсем другое дело.

«С детства мне придётся сражаться против наследного принца и молодого маркиза, которые принимают эликсиры и прочие зелья».

С этой точки зрения было бы полезно освоить смертельную технику вроде Книги бедствий.

— Франсия, могу я взять эту книгу для изучения?

Услышав его просьбу, Франсия широко улыбнулась. Хотя они знали друг друга недолго, это была многозначительная улыбка, которой он прежде не видел.

«Что это значит?»

Йохан слегка склонил голову набок. Могла ли она улыбаться вот так? Он не был уверен, ведь они знали друг друга совсем недолго.

— Конечно. Можешь забрать её. В конце концов, это не книга, которая официально числится в Столичной библиотеке Перваш.

— Спасибо.

Йохан улыбнулся, прижимая книгу к груди.

«Если я смогу это освоить».

Он сможет создать путь к отступлению, даже если окажется в большой опасности против наследного принца и молодого маркиза.

Хотя он ещё не знал точно, насколько сильна магия, содержащаяся в этой Книге бедствий...

«Каждое заклинание в Книге бедствий содержит мощную магию».

Не зря её называли запретной книгой. В ней наверняка были могущественные заклинания.

— Посмотрим другие книги по магии?

— Давай.

Йохан шёл рядом с Франсией, собирая нужные ему магические книги, и впервые как следует начал изучать магию.

Поздний вечер. Перед тем как Йохан вернулся к своей семье, Франсия после ужина отвела его на террасу, чтобы насладиться последними мгновениями вместе.

К сожалению, герцог не присутствовал на ужине. Она слышала, что перед возвращением во владения ему нужно разобраться со слишком многими делами.

Франсия села в кресло на террасе и, улыбаясь, указала на небо.

— Сегодня на небе так много звёзд.

— Действительно. Когда смотришь на них, на душе становится спокойнее.

Ночное небо было похоже на глубокий тёмный бархатный занавес.

Бесчисленные звёзды мерцали, словно рассыпанная алмазная пыль.

Млечный Путь тёк, как загадочная река, пересекающая небо.

Луна сияла, словно огромная жемчужина, и излучала мягкий свет, показываясь между облаков.

Время от времени падающие звёзды чертили мгновенные полосы света и исчезали, словно уносили чьё-то желание.

— Луна прекрасна, — сказал Йохан.

— Да. Когда через месяц ты вступишь в Королевскую канцелярию, мы снова сможем вот так смотреть на ночное небо, правда?

Франсия крепко сжала руку Йохана. Он слегка улыбнулся и ответил:

— Я постараюсь не задерживаться надолго. Дела в родовом доме должны решиться быстро.

Перед вступлением в Имперскую королевскую канцелярию ему нужно было встретиться с отцом, главой семьи, и уладить дела.

— Виконт Харссен, ваша карета готова.

В этот момент позади раздался голос его помощника, Энрике. Йохан сразу кивнул и поднялся.

Франсия, всё ещё сидевшая в кресле и не желавшая отпускать его руку, сказала:

— Значит, этот момент всё-таки настал...

Йохан улыбнулся и погладил тыльную сторону её ладони.

— Как я говорил раньше, это не займёт много времени. Я быстро закончу дела и вернусь в имперскую столицу.

— Хорошо...

Франсия кивнула, но надула губы.

— Тогда я пойду. Прощание приму, когда мы встретимся снова.

С этими словами Йохан покинул особняк Перваш в имперской столице и вернулся в виконтство Харссен.

Чтобы добраться до особняка Харссен, потребовался целый день.

Хотя он сильно уступал особняку Перваш в имперской столице, для Йохана это было самое уютное место.

— Добро пожаловать домой, молодой господин.

— Да.

Когда он вышел из кареты, ожидавший дворецкий почтительно поклонился.

— Где отец?

— В своём кабинете.

— Мне нужно немедленно его увидеть.

Йохан передал пальто дворецкому и широким шагом вошёл в особняк.

Когда он появился, служанки покраснели при виде него.

«Пойдём».

Добравшись до двери кабинета, Йохан глубоко вдохнул.

Тук-тук.

— Войдите.

Щёлк. Когда он открыл дверь и вошёл, он увидел виконта Харссена — Валдера Харссена, изучающего документы с лупой.

— Тебе понравилась вечеринка?

— Да. Благодаря вам я смог без проблем показаться на светском собрании.

— Хорошо, это главное.

Для третьего сына виконтского рода было необычно получать такую поддержку, но, учитывая путь, по которому до сих пор шёл Йохан, выбор виконта был превосходным.

В конце концов, он окончил лучшим в потоке общественных наук главную академию империи — Сен-Логино.

Отправлять его на светские вечеринки, где собирались дворяне, чтобы расширить кругозор и завести связи, было необходимо.

— Отец, мне правда жаль сообщать так внезапно, но...

— Жаль?

Почувствовав странное беспокойство, виконт Харссен убрал лупу и поднял взгляд.

— Думаю, мне нужно жениться.

— ...Что?

Виконт моргнул. Вид у него был такой, будто он решил, что ослышался.

— Я не знаю, когда именно это будет, поэтому дата ещё не назначена...

Йохан почесал затылок и продолжил:

— У меня есть возлюбленная, за которую я должен взять ответственность.

— Что?!

Бух! Виконт Харссен изо всех сил поднялся на ноги.

— Что ты такое говоришь! Йохан, ты...

— Я знаю, что вы собираетесь сказать.

Йохан продолжил:

— Однако...

— Я должен взять ответственность за то, что сделал.

— Хм...

Виконт опёрся на стол и схватился за лоб.

— Расстаться невозможно?

— Да.

— ...Ты сделал то, чего делать не следовало.

Вздох. Виконт выдохнул и спросил:

— Кто она?

— ...

— Почему ты молчишь?

Йохан осторожно произнёс имя.

— Это леди Перваш.

— Что?!

Глаза виконта снова расширились. Его сердце уже рухнуло, когда многообещающий сын сказал, что ему нужно жениться, но услышать, что партнёрша из семьи Перваш...

— Ты сошёл с ума.

— Простите.

— Вздох.

Бух. Ноги виконта подкосились, и он сел в кресло кабинета, после чего спросил:

— Итак, самое важное: что насчёт герцога Перваш? Он дал разрешение?

— Он сказал, что даст мне шанс, если я вступлю в Имперскую королевскую канцелярию.

— Королевскую канцелярию...?

Виконт склонил голову набок.

— Чему ты научился, чтобы попасть в Королевскую канцелярию?

— Я собираюсь поступить как маг особого класса.

— Хм. Мальчишка, который даже магию не изучал.

Виконт потёр лоб. Его третий сын с детства всегда был таким. Невозможно понять, о чём он думает, и чрезмерно не по годам развитый.

— Я не опозорю семью.

Йохан продолжил:

— Пожалуйста, доверьтесь мне.

— ...

Но долг отца — защищать сына, даже когда тот совершает ошибки.

Виконт нехотя кивнул.

— ...Ты всегда вёл себя достойно, так что я поверю, что ты справишься с этим как следует.

Причина, по которой виконт не мог не доверять своему сыну Йохану:

Разве он не окончил лучшим в потоке общественных наук академию Сен-Логино без какой-либо поддержки?

Он также предсказывал рыночные перспективы, помогая возродить семью.

И эта помощь была не единичной — она помогла его первому и второму сыновьям стать помощниками в графских семьях.

«Я возлагал на этого мальчика большие надежды».

Но если он хочет взять ответственность, что я могу сделать? Виконт жестом отпустил Йохана.

— Все дела, необходимые для брака, я полностью оставлю на твоё усмотрение. Однако не жди от семьи Харссен никакой особой поддержки сверх самого брака.

— Спасибо.

— А теперь ты наверняка устал с дороги. Иди отдохни.

— Да.

Йохан улыбнулся и покинул кабинет.

«К счастью, отец дал разрешение».

По правде говоря, с того момента, как было упомянуто имя Перваш, варианта отказать не осталось.

«В любом случае, мне не нужна была помощь сверх брака».

Как и прежде, он самостоятельно изучит магию и станет магом особого класса.

«Остаётся...»

Книга бедствий.

Пришло время прочитать книгу, которую империя признала запретной.

«Нужно освоить её, чтобы подготовиться к будущему».

Наследный принц Педелиан и молодой маркиз Кассис наверняка нацелятся на Франсию.

Нет, возможно, они уже нацелились на неё, раз Франсия уже вступила в Королевскую канцелярию.

«Поэтому».

Он создаст силу, чтобы подготовиться к ним.

И сделает это подавляюще.

В восточном крыле дворца, в покоях наследного принца.

За высокими дверями, украшенными изысканной золотой фольгой, с потолка свисали хрустальные люстры, мягко освещая комнату.

Вдоль стен стояли книжные полки, заполненные драгоценными томами.

В центре находился тяжёлый дубовый стол с перьями и пергаментом сверху.

— Франсия...

Мужчина, сидевший за этим столом и тихо произносивший её имя, был единственным наследным принцем империи — Педелианом Логино.

Он был влюблён. Несмотря на то что у него была невеста, с которой он обещал будущее, он отдал сердце женщине по имени Франсия Перваш.

«Как заставить её посмотреть на меня?»

Педелиан нахмурился и погладил подбородок.

До сих пор, если он чего-то хотел, ему стоило лишь попросить, а женщины, с которыми он желал встретиться, сами были от него без ума, так что проблем не возникало.

Но Франсия Перваш даже не смотрела на него.

Педелиан понятия не имел, что делать в такой ситуации.

Однако его тревоги длились недолго.

«Разве мне действительно нужно так стараться? Я могу просто заставить её посмотреть на меня».

Педелиан многозначительно улыбнулся и надменно склонил голову.

Затем из темноты выступила тень и появилась перед ним.

— Вы звали меня.

— Собери Практиков магии. Через месяц я использую их для разведки Магула.

— Да.

Шорох.

С тихим звуком фигура исчезла.

Наследный принц Педелиан злобно улыбнулся.

«Франсия, раз ты попалась мне на глаза, ты моя».

Несколько дней спустя.

Франсия, маг особого класса Имперской королевской канцелярии, прибыла в штаб рыцарей.

Как благородная леди Перваш и, по слухам, самая красивая особа не только в рыцарском ордене, но и во всей империи, она с лихвой привлекала внимание всех вокруг.

— Это леди Перваш.

— Сегодня она, как всегда, прекрасна.

Мужчины были очарованы цветочным ароматом, исходившим от неё. Даже женщины попадали под её чары, и их глаза сияли восхищением.

Как вообще можно было противиться её обаянию? Вслед за её гладкими, словно обсидиан, волосами ярко сверкали глаза, похожие на рубины.

Стоило взглянуть в эти глаза, и возникало чувство, будто тебя затягивает внутрь, естественно приводя к обожанию.

Её способности тоже не вызывали сомнений. Она вступила в Королевскую канцелярию как маг особого класса, только-только войдя в сферу мага сверхкласса.

Франсия Перваш.

Она была и первой красавицей Имперской королевской канцелярии, и объектом зависти.

Но даже при благожелательном отношении всех к ней она не могла позволить себе терять бдительность.

Имперская королевская канцелярия, будучи самым престижным рыцарским орденом империи, собирала элиту из благородных семей схожего положения.

Это было место, кишащее грязными интригами и мелкой политикой.

Безмолвное поле битвы дворян, где всегда нужно быть настороже и сомневаться.

Если не будешь достаточно острым, станешь жертвой.

— Леди Перваш.

Когда Франсия прибыла на закреплённый за ней пост, мужчина неподалёку повернулся и позвал её по имени.

— ...Командир.

Это был Педелиан Логино, единственный наследный принц империи Логино.

Он слегка склонил голову с дружелюбной улыбкой.

— Сегодня вы особенно прекрасны. Неужели во время отпуска нашли возлюбленного? Я слышал, вы посещали вечеринку.

— Ничего подобного. Я не желаю обмениваться с вами любезностями, командир.

Франсия сузила глаза и сверкнула взглядом на Педелиана.

— И здесь я не леди Перваш, а недавно назначенный маг особого класса. Прошу воздержаться от такого обращения.

На её колючее отношение Педелиан приподнял бровь и усмехнулся.

— Какая колючая. Что ж, в этом тоже есть своё очарование.

Наследный принц всегда бросал ей бессмысленные заигрывания всякий раз, когда они встречались. Франсия нахмурилась, зная его отвратительную сущность.

«Я скучаю по Йохану».

По сравнению с этим проклятым, похожим на отброс мужчину, Йохан был практически святым.

Именно поэтому она нацелилась на него. Нет, точнее будет сказать, что она насильно забрала его себе.

— Кстати, подготовка идёт хорошо? Остался всего месяц, — спросил Педелиан.

— Вы о регулярной разведывательной миссии в Магул?

— Верно. Для вас это будет уже второй раз, не так ли?

Для недавно назначенного мага особого класса, который находился здесь недолго, это действительно была её вторая разведывательная миссия.

— ...Это то, к чему я подготовлюсь сама. Вам не стоит этим заниматься, командир.

— Как я, будучи командиром, могу не беспокоиться о маге особого класса из того же подразделения?

Педелиан сказал это с яркой улыбкой.

— Для меня, как командира Второй королевской канцелярии, вполне естественно тревожиться о подчинённых.

— ......

Этот мужчина никогда не отступал. К тому же был настойчив. Франсия почувствовала, как внутри поднимается раздражение, но не показала этого, ведь перед ней был наследный принц.

— Я справлюсь сама.

— Вы всегда отвечаете одинаково.

Педелиан пожал плечами и продолжил:

— Я справлюсь сама, вас это не касается, со мной всё в порядке. Если продолжите так отвергать всех вокруг, то лишь изолируете себя.

Красные глаза Франсии похолодели, когда она посмотрела на него. Её едва не стошнило, но её собеседником был наследный принц. Следовало быть осторожной.

— Это то, с чем я разберусь сама.

— Хм.

Одна бровь Педелиана дёрнулась.

— Что ж, думаю, ничего не поделаешь. Понимать коллег по Второй королевской канцелярии — тоже часть моего долга как командира. Хорошо подготовьтесь.

С этими словами он легко откинул волосы Франсии в сторону и вышел из здания.

— ......

Её лицо исказилось, словно у демона. Ей было противно. Грязно. Ей хотелось тут же отрезать волосы, к которым прикоснулся наследный принц.

— Ха-а.

Но если она отрежет волосы, то лишится прядей, которые Йохан похвалил той ночью.

Франсия глубоко вдохнула и проглотила жгучий гнев.

«Йохан, как же я хочу, чтобы ты поскорее пришёл».

Хотя она скучала по нему каждый день, сегодня тоска была особенно сильной.

Месяц может быть и коротким, и долгим, но для Йохана, погружённого в изучение магии, это было не так уж много времени.

Ему нужно было тщательно освоить базовую магию, продвинутую магию, а затем перейти к магии сверхкласса, поэтому времени неизбежно не хватало.

Но.

— ...Я сделал это.

Чуть меньше чем через 4 недели Йохан смог достичь сферы сверхкласса. Также он выучил магию, записанную в Книге бедствий.

Хотя он всего лишь запомнил и освоил несколько заклинаний, этого было достаточно, чтобы внести значительный вклад, если он сразу вступит в Королевскую канцелярию.

Ранги в Королевской канцелярии делятся так:

1 ранг, 2 ранг, 3 ранг.

И особый ранг.

До 2 ранга включительно их относят к обычным магам, а начиная с 1 ранга — к великим магам.

По правде говоря, великие маги не настолько могущественны, как звучит их название. Их называют великими магами просто потому, что они знают больше заклинаний.

И всё же отрицать, что это впечатляет, нельзя.

И самое важное — особый ранг, способный в одиночку уничтожить целый крупный город.

Когда человек превосходит уровень великого мага и входит в сферу сверхкласса, его относят к магам особого класса, что позволяет ему возглавить собственный отряд.

Йохан превзошёл уровень великого мага 1 ранга и теперь мог использовать магию сверхкласса.

И сделал это меньше чем за месяц.

Его подавляющий магический талант заставил бы даже легендарного Небесного мага из мифов цокнуть языком от изумления.

«В действительности я освоил лишь несколько заклинаний сверхкласса».

Йохан раскрыл ладонь и вытянул магическую силу. Расцвели небесно-голубые кристаллы инея. Цвет очищенной магической силы отражает природу пользователя, а небесно-голубой означает...

«Праведность, значит».

Йохан усмехнулся. Он никогда не считал себя праведным, но его магия утверждала обратное.

«С применением магии сверхкласса проблем быть не должно. Что касается Книги бедствий... У меня нет подходящего места, чтобы её проверить».

Поскольку сведений об этой магии было очень мало, её использование, вероятно, не вызвало бы проблем, но применять её, не зная силы, он не мог.

Он не мог рисковать и повредить тренировочную площадку, где занимались семейные рыцари.

«В любом случае».

Теперь он мог снова встретиться с Франсией.

По пути ему придётся сражаться с безумцами и женщинами вроде Педелиана, Кассиса и Руделлы, но всё же.

«Пора отправляться в Королевскую канцелярию?»

Йохан поднялся со своего места на семейной тренировочной площадке. Ожидавшая служанка подошла и протянула ему полотенце.

— Отличная работа, молодой господин!

— Ах, да. Спасибо.

Её звали Аилена, дочь дворецкого, служившего семье Харссен.

Йохан знал, что она испытывает к нему чувства, поэтому нарочно избегал встречаться с ней взглядом.

— Эм, молодой господин.

— Что такое?

— Могу я спросить, почему вы вдруг начали изучать магию?

Вытирая лоб полотенцем, Йохан посмотрел вдаль и ответил:

— Мне скоро нужно готовиться к браку.

— ...Ч-что?

Аилена моргнула.

— Браку?!

А затем её глаза широко раскрылись от потрясения.

— Да. Это произойдёт не прямо сейчас, но мне нужно подготовиться.

Йохан вернул использованное полотенце Аилене.

— Спасибо за полотенце. Сегодня ты хорошо потрудилась, можешь идти.

— Д-да...

Аилена стояла ошеломлённая, глядя, как Йохан уходит.

Она не могла поверить, что молодой господин, который был словно гордость семьи, уйдёт.

Если она расскажет другим служанкам, среди них наверняка будет много отчаявшихся женщин.

Но это было отдельным вопросом. Аилена по привычке понюхала полотенце с потом Йохана.

«Даже пот господина Йохана приятно пахнет».

Её глаза заблестели от восторга, и она погрузилась в полотенце.

В Имперской королевской канцелярии, незадолго до разведывательной миссии в Магул.

Рыцари и маги Королевской канцелярии суетились вокруг.

В таком месте начал ходить один слух.

— Слышал? Говорят, скоро придёт ещё один маг особого класса.

— Что? Ещё один маг особого класса?

Мужчина нахмурился. Маг особого класса — не какое-то распространённое звание. Леди Перваш недавно только вступила как маг особого класса, и теперь приходит ещё один?

— Разве это не просто слух?

— Сам командир так сказал.

— Ах.

Если это сказал наследный принц, командир Второй королевской канцелярии, значит, это должно быть правдой.

— Ну и денёк. Ещё один маг особого класса вступает прямо перед разведкой Магула. Это помощь небес, потому что эта миссия особенно опасна?

Мужчина нахмурился, чувствуя дурное предчувствие.

— Да уж. А я собирался сделать предложение своей девушке после этой разведки.

— Ты всё ещё не сделал предложение? Будешь тянуть дальше — её уведёт какой-нибудь другой мужчина.

— Даже не говори так. У нас работа не самая безопасная, так что мне трудно поднять эту тему.

Мужчина усмехнулся над коллегой, который всё ещё не сделал предложение, и спросил:

— В любом случае. Есть ещё какая-нибудь информация об этом маге особого класса?

— Я слышал, он низший дворянин, но о его способностях ничего не слышал. Раз о них не говорят, может, они просто средние.

— Тогда он может провалить полевое испытание.

— Ну, увидим, когда придёт время.

Чтобы вступить в Имперскую королевскую канцелярию, нужно пройти 3 испытания.

Первое — письменное. Несмотря на название, оно не такое уж трудное.

Второе — практическое. Испытание, где нужно доказать свой уровень.

Для рыцарей это уровень их клинка маны, а для магов — ранг магии, которую они могут использовать.

Они тоже не слишком трудны. Любой, кого считают элитой, может их пройти.

Но третье препятствие другое.

Нужно принять участие в разведывательной миссии в Магул.

Это место, где при неосторожности можно потерять жизнь, поэтому для новичков оно становится серьёзным испытанием.

— Надеюсь, это умелый маг особого класса.

— Тогда и наша безопасность на передовой повысится.

Слушая болтовню рыцарей поблизости, Франсия, готовившаяся к разведывательной миссии, навострила уши.

«Йохан!»

Если в такое время вступал маг особого класса, это должен был быть он.

«Наконец-то я смогу увидеть Йохана».

Франсия покраснела и застенчиво улыбнулась при мысли о встрече с Йоханом.

Она просто не могла не чувствовать, как лицо нагревается от предвкушения воссоединения с ним почти спустя месяц! Ей хотелось увидеть Йохана прямо сейчас.

— Не знал, что вы умеете делать такое выражение лица.

Именно в этот момент Педелиан склонил голову набок.

— Думали обо мне?

— ......

— Вижу, снова легко меня игнорируете.

— ......

Педелиан улыбнулся её безразличному пренебрежению к его словам.

Чем более колючей и шипастой она была, тем сильнее ему хотелось обладать ею.

— Хотелось бы, чтобы вы чаще показывали такое выражение.

— Неинтересно.

— Не будьте такой.

Когда Педелиан протянул руку, чтобы коснуться её волос, Франсия отбила его ладонь.

— Мы ведь не настолько близки, правда?

— Хм.

Педелиан пожал плечами под её презрительным взглядом.

— Даже мне больно, когда вы так холодны.

— Почему бы вам просто не перестать со мной разговаривать?

— Не могу. Вы наш маг особого класса.

— Вздох.

Франсия вздохнула. Бровь Педелиана дёрнулась.

«Её сопротивление сильнее, чем я ожидал. Я думал, что смогу хотя бы вызвать немного расположения».

До сих пор женщины влюблялись в него, просто увидев его лицо. Даже если они выстраивали высокие стены против мужчин, после короткого разговора быстро сдавались.

Но Франсия Перваш была другой.

Потому ли, что она была так же труднодоступна, как и прекрасна? Он чувствовал определённую сложность в том, чтобы завоевать её расположение, но не беспокоился.

«После следующей разведки она всё равно влюбится в меня».

План был идеален. Он привлёк Практиков магии и полностью расписал сценарий.

Оставалось лишь выполнить его, и Франсия влюбится в него.

Педелиан был в этом уверен.

— Вы, должно быть, заняты подготовкой, так что я пойду.

— Пожалуйста, уходите поскорее.

— Ха-ха. Я же говорил, мне больно.

Он дружелюбно улыбнулся и прошёл мимо Франсии.

Сразу после этого лицо Педелиана застыло.

«Когда она так себя ведёт, мне лишь сильнее хочется её».

Насколько волнующе будет, если такая женщина без памяти влюбится в него?

Педелиан зловеще улыбнулся, представляя это чувство.

...А на следующий день.

Маг особого класса, которому предстояло сдать вступительный экзамен в Имперскую королевскую канцелярию, появился.

Его звали Йохан Харссен.

Здание Имперской королевской канцелярии.

— Я Йохан Харссен, который будет сдавать экзамен элитного мага. В следующей разведывательной миссии я присоединюсь к вам. Надеюсь на вашу поддержку.

Йохан вошёл через тренировочную площадку и почтительно поклонился.

Офицеры, готовившиеся к предстоящей разведывательной миссии в Магул, все как один лишились слов.

«Безумие».

«Кто он такой, святой?»

«Как человек может так выглядеть?»

Лицо с идеально выточенными пропорциями. Его черты производили благородное и спокойное впечатление, гармоничные, словно их тщательно создал первоклассный художник.

Его глубокие, тонкие глаза напоминали прозрачную гладь озера, а в зрачках было что-то далёкое и острое, будто они хранили нерассказанную историю.

Он не позволял зрителям отвести взгляд. У него была внешность, заставляющая задуматься, действительно ли он принадлежит к тому же виду.

— Что все делают? Не собираетесь ответить на приветствие?

Пока все стояли застыв, к Йохану с добродушной улыбкой подошёл крупный мужчина с мощными мышцами.

— Добро пожаловать, элитный маг Харссен. Могу я звать тебя Йоханом?

— Можно. Я предпочитаю, когда ко мне обращаются проще.

— Ха-ха! Вот с кем можно говорить!

Мускулистый мужчина протянул большую руку. Йохан пожал её, не меняясь в лице.

— Терсис Галектико. Второй сын виконтского рода Галектико и заместитель командира Второй королевской канцелярии. Надеюсь на сотрудничество, Йохан.

— Взаимно, господин.

Удовлетворённый честным приветствием Йохана, Терсис улыбнулся и оглядел неподвижных офицеров.

— Ну что ж, обменяйтесь приветствиями. У меня есть документы, которые нужно утвердить.

— Да, заместитель командира!

— Ах, Йохан. Командир сейчас в Императорском дворце, так что ты встретишься с ним на сегодняшней приветственной вечеринке.

— Да, господин.

Терсис громко рассмеялся и покинул здание Королевской канцелярии.

Через мгновение к Йохану начали подходить другие офицеры, чтобы представиться.

— Н-надеюсь на сотрудничество. Я Касар.

— Ах, элитный маг Харссен? Добро пожаловать.

— Добро пожаловать в нашу команду!

Хотя из-за недоступной ауры, исходившей от лица Йохана, в воздухе чувствовалась некоторая неловкость, члены Второй королевской канцелярии тепло его приняли.

— Надеюсь на сотрудничество со всеми вами. Я тронут таким тёплым приёмом. Спасибо.

Именно в этот момент вперёд вышел рыцарь и положил руку Йохану на плечо.

— Ха-ха! Не держись так отстранённо. Ты уже с заместителем командира Терсисом перешёл на имена. Можешь звать меня Мердином.

— А вы можете звать меня Йоханом.

Пока Йохан и офицеры обменивались приветствиями, к нему с благожелательной улыбкой подошла рыжеволосая женщина.

— Приятно познакомиться, элитный маг Харссен. Могу я тоже звать вас Йоханом?

— ......

При виде неё лицо Йохана холодно застыло. Не потому, что ему не понравилось, как незнакомка без колебаний подошла к нему.

«Виолетта Латален».

Она входила в первую пятёрку людей, которых ему нужно было остерегаться в будущей жизни.

«Не ожидал встретить её здесь».

Старшая дочь виконтского рода Латален и женщина, обожавшая Кассиса Ленохонена.

Она была женщиной, которая создавала проблемы из-за того, что Кассис, любивший Франсию, не смотрел на неё.

— Приятно познакомиться. Можете звать меня Йоханом.

— У вас характер так же хорош, как и красивое лицо.

Виолетта тихо рассмеялась.

— Как насчёт как-нибудь пообедать вместе? Мне подойдёт любое время.

Она слегка склонила голову и посмотрела на Йохана снизу вверх. Её рыжие волосы струились вниз и ложились на плечи.

— Пообедать... говорите.

— Да. Я хотела бы разделить с вами бокал вина.

Её лисья улыбка источала соблазнительную атмосферу. Однако взгляд Йохана оставался совершенно ровным.

— ...Я приду, если вы пригласите.

— О боже, не ожидала, что вы согласитесь.

Виолетта прикрыла рот рукой и снова тихо рассмеялась. Йохан почувствовал беспокойство, но не мог заставить себя отказаться от её предложения.

Хотя она была великим магом 1 ранга и стояла ниже него, он не мог игнорировать иерархию Королевской канцелярии.

«Это часть общественной жизни».

Прямой отказ мог оставить плохое первое впечатление. Лучше сначала согласиться, а уже потом отказаться позже.

Ах, впечатлять её он не собирался. Его просто волновало, как это может выглядеть со стороны.

— Что ж, тогда надеюсь на сотрудничество?

— Взаимно.

Виолетта многозначительно улыбнулась и плавно провела рукой по плечу Йохана. Её прикосновение было двусмысленным.

— ......

Йохан слегка перевёл взгляд, наблюдая за её удаляющейся фигурой.

«Значит, она была во Второй королевской канцелярии. Когда я слышал слухи в светском обществе, думал, она вступила в Первую королевскую канцелярию, где находится Кассис».

Причина, по которой она вступила в Королевскую канцелярию, была не такой грандиозной, как служение высшей цели или защита империи. Она вступила лишь затем, чтобы быть ближе к Кассису.

«Похоже, всё пошло не так, как она планировала».

Чтобы вступить в Первую королевскую канцелярию, которую можно было считать величайшей военной силой империи, требовалась рекомендация члена императорской семьи.

Именно поэтому наследный принц Педелиан служит командиром Второй королевской канцелярии.

«После разведывательной миссии всё станет довольно раздражающим».

Первая и Вторая королевские канцелярии встречаются во время разведывательной миссии в Магул. Именно тогда Кассис обнаружит Франсию и сразу заинтересуется ею.

А потом Виолетта начнёт свои неприятные интриги.

«Предотвратить это заранее невозможно».

Он не мог исключить Франсию из разведывательной миссии, и невозможно было всё время прятать её, сопровождая рядом. Сначала это могло бы сработать, но в конце концов её всё равно обнаружили бы.

Разумеется, существовала вероятность, что такие мужские персонажи, как Кассис, не влюбятся в Франсию.

Будущее могло измениться из-за добавления переменной по имени Йохан Харссен.

Но Йохан не считал эту вероятность высокой.

«Первая причина, по которой он влюбился в Франсию, — её прекрасная внешность».

Вторая причина заключалась в том, что она была похожа на цветок, который нелегко согнуть, и это разожгло соревновательный дух мужских персонажей.

Обычно после этого интерес мог бы угаснуть, но, будучи безумцами, они не стали бы так легко сдаваться.

«...Об этой проблеме я подумаю позже. Сначала нужно закончить приветствия».

Пока Йохан по одному обменивался приветствиями с другими офицерами,

за его спиной стояла женщина, смотревшая на него с полностью застывшим выражением лица.

«Йохан? Что это только что было?»

Это была Франсия.

Он не отверг раскованный подход мага 1 ранга Латален, сидевшей рядом с ней.

Конечно, она могла понять. Это был его первый день, и ему нужно было произвести хорошее первое впечатление.

Но всё же...

«Ух...!»

Она не могла вынести мысли, что её мужчину касается другая женщина.

«Позже мне придётся поговорить с ним».

Ей нужно будет ясно дать понять, что ему нельзя сближаться с другими женщинами.

Разумеется, она не думала, что Йохан бросит её и заведёт интрижку.

Проблема была...

«А что, если другие женщины окажутся такими же решительными, как я?»

Проблема была в женщинах. Что, если они, как и она, напоят Йохана и незаметно приведут его в свои спальни?

Йохан в пьяном состоянии был крайне опасен. Когда его разум наполовину исчезал, он не мог принимать правильные решения.

Даже в их первую ночь он поддался совсем небольшому соблазнению и взял её, так что она не могла быть уверена, что это не повторится.

«К тому же Йохан плохо переносит алкоголь».

Он пьянеет уже после одного бокала вина. На той вечеринке он потерял сознание после 4 бокалов.

Можно было бы подумать, что ей достаточно не давать ему пить, но это было невозможно, ведь впереди была вечеринка в честь нового элитного мага.

Йохан не сможет отказаться от напитков, которые предложат старшие товарищи. Это часть общественной жизни, и Франсия не могла защитить его от неё.

Если всё пойдёт так, сведения о его низкой переносимости алкоголя распространятся, и другие женщины могут попытаться использовать эту слабость так же, как она.

«Вот тогда мне нужно быть особенно осторожной».

Она не могла оставить своего ребёнка у кромки воды. Франсия твёрдо решила отгонять других лисоподобных женщин.

Тем временем.

Острые чувства Йохана уловили холодок, пока он обменивался приветствиями.

Прохладное ощущение пробежало по затылку. Волосы по всему телу встали дыбом.

«...Что это?»

Йохан поспешно огляделся. Он заметил Франсию, наблюдавшую за ним сзади.

Именно она была источником этого холода.

«...Должно быть, из-за того, что я так дружелюбно поприветствовал Виолетту Латален».

Йохан, который с детства был сообразительным, не мог не понять причину.

«Ну, Франсия поймёт хотя бы это. Это часть общественной жизни».

Именно в этот момент Франсия, встретившись взглядом с Йоханом, один раз кивнула и взглядом указала направление. Это была дверь, ведущая наружу из здания Королевской канцелярии.

«Похоже, ей есть что сказать».

Йохан мягко улыбнулся и сказал офицерам:

— Ах, я только что вспомнил, что оставил кое-что снаружи. Я скоро вернусь.

— О... конечно. Иди...

Йохан ещё раз улыбнулся и вышел из здания.

— Вау...

Женщина, получившая его приветствие взглядом, — маг 1 ранга Рудбекия — невольно открыла рот.

«Он правда красивый».

За зданием Имперской королевской канцелярии.

Убедившись, что вокруг никого нет, Франсия сразу уткнулась лицом в грудь Йохана.

— ...Франсия?

Йохан вздрогнул от внезапного прикосновения, но не показал этого.

Франсия посмотрела на него снизу вверх и неловко улыбнулась.

— Ах, ха-ха. Это ведь воссоединение. Я хотела встретиться с тобой наедине.

— Ах.

В этом был смысл. В конце концов, это было их воссоединение спустя месяц. Йохан улыбнулся и погладил волосы Франсии.

— Как ты была весь этот месяц?

— Совсем плохо...

Франсия снова уткнулась лицом в грудь Йохана и вздохнула.

— Было правда... много раздражающих вещей. И мне было грустно, потому что я не могла тебя увидеть.

— Ха-ха.

Йохан тихо рассмеялся. Её детское поведение было просто очаровательным.

— Но ведь я быстро вернулся, правда?

— Да. Честно говоря, я всё ещё не могу в это поверить. Как ты освоил высокоуровневую магию всего за месяц?

— Я усердно работал, чтобы снова встретиться с тобой.

Он продолжил, добавив:

— И мне нужно получить одобрение герцога.

Если он не проявит себя должным образом в этом разведывательном испытании, всё рухнет.

Он не только не сможет быть с Франсией, но, возможно, даже не сохранит жизнь.

— Если это ты, Йохан, ты легко пройдёшь испытание. Потому что это ты, а не кто-то другой.

— Спасибо, что веришь в меня. Я постараюсь оправдать твои ожидания.

— Фу-фу, хорошо.

Когда Йохан и Франсия посмотрели друг на друга и естественно закрыли глаза, они услышали приближающиеся шаги.

— Ох.

Оба рефлекторно повернули головы на звук. Там стоял мужчина с сигаретой.

— Кхм, я не собирался подглядывать. Просто я часто прихожу сюда покурить... Ах, блин. Почему здесь ветка?

Мужчина, явно неловко чувствовавший себя в этой атмосфере, начал оправдываться.

— Эм, похоже, это секрет, так что я никому не скажу. Кхм, я умею хранить тайны? Ах, и у меня тоже есть возлюбленная, которой я собираюсь сделать предложение после следующей разведывательной миссии. Ха-ха. Я понимаю пылающую страсть.

Несмотря на его оправдания, Франсия и Йохан оставались застывшими и не произносили ни слова.

— Ну, я пойду. Ха-ха! Покурить можно и в другом месте. Наслаждайтесь любовью!

Мужчина в одно мгновение исчез бесшумными шагами.

— Нас поймали.

Глаза Франсии потемнели. Йохан пожал плечами.

— Это ведь не совсем секрет, правда? Никаких проблем.

В действительности проблем было полно. Если наследный принц Педелиан узнает об этом, он не оставит Йохана в покое.

Но Йохан не боялся. Как наследный принц сможет навредить элитному магу, который вступил в его собственную Королевскую канцелярию? Даже этот принц с лапшой вместо мозгов дважды подумает, прежде чем трогать его.

«В лучшем случае он попробует какие-нибудь уловки».

Освоив высокоуровневую магию и Книгу бедствий, он ничего не боялся. Разве что на него нацелится рыцарь мастерского уровня.

Франсия надула губы и извинилась:

— ...Прости. Я вела себя по-детски.

— Это понятно, ведь мы давно не виделись.

Йохан совсем не возражал. Напротив, он утешил её, поглаживая волосы и обнимая крепче.

— Кстати, ты хотела мне что-то сказать?

— О, как ты понял?

— В твоих глазах раньше было полно слов, которые ты хотела сказать.

— Ах.

Франсия покраснела и слегка отвела взгляд.

— Эм, скоро члены Второй королевской канцелярии соберутся на твою приветственную вечеринку.

Она сделала лицо серьёзным и продолжила:

— Тогда тебе нужно быть осторожным с алкоголем. Если другие женщины-офицеры узнают, что ты плохо переносишь алкоголь, они могут нацелиться на тебя так же, как я—

— Нацелиться на меня?

— Нет, нет? Ха-ха. Оговорилась, оговорилась! Эм-м. В общем, будь осторожен с алкоголем?

Йохан на мгновение смутился от слов Франсии, но не стал расспрашивать дальше. Сейчас она была взволнована, так что оговорка была понятна.

— Я... буду осторожен с алкоголем.

— Даже если заместитель командира велит тебе выпить залпом, ты не должен этого делать, понял?

— Понял.

Йохан мягко улыбнулся. Франсия наконец расслабилась, и её напряжённое лицо смягчилось.

— Хорошо. Мне ещё есть что сказать, но оставлю это на потом.

— Мудрый выбор. У нас ещё много времени.

Йохан и Франсия посмотрели друг на друга, широко улыбнулись и вернулись в здание.

И в ту ночь во Второй имперской королевской канцелярии состоялась вечеринка в честь Йохана.

...Женщины-офицеры Второй королевской канцелярии тихо нацелились на него.

В первый день Йохана в Королевской канцелярии в качестве временного мага особого класса состоялась приветственная вечеринка.

Зал для вечеринки был арендован у Имперской королевской канцелярии.

Мраморный пол покрывали пёстрые ковры. Потолок вздымался высоко и величественно, являя внушительное великолепие, будто пронзал само небо.

С потолка свисали люстры с зажжёнными свечами, и их свет мягко отражался от стен.

Столы ломились от изысканных блюд из редких ингредиентов, а хрустальные бокалы, наполненные вином, и разные фрукты искушали вкусы всех присутствующих.

С роскошной едой и чистым крепким спиртным это можно было назвать идеальным местом для вечеринки.

«Неплохо, сравнимо с вечеринками, которые проводят в поместье маркиза Бардо».

Это потому, что Вторая королевская канцелярия находится под управлением империи? Или, возможно, благодаря влиянию наследного принца?

Что ж, это не имело значения. В любом случае финансовые возможности впечатляли.

— Вы не привыкли к таким залам для вечеринок?

Именно в этот момент к Йохану подошёл заместитель командира Терсис с бокалом вина; его лицо уже покраснело от опьянения.

— Не привык. Как вы знаете, я всего лишь третий сын виконтского рода.

— Хо-хо, с таким лицом тебя никогда не приглашали на подобные вечеринки?

— ...Приглашали, но я не мог посещать их каждый раз.

— Ха-ха-ха! А этот парень довольно осторожен!

Терсис похлопал Йохана по плечу и осушил вино. Бокал, полный виноградного вина, исчез за один раз.

— Сегодня твоя приветственная вечеринка, Йохан, так что наслаждайся свободно. У нас здесь не так уж формально.

— Я это заметил. Благодарю за внимание.

— Ты осторожный парень. Я пойду возьму ещё бокал вина. Надеюсь, ты насладишься вечеринкой.

С этими словами Терсис направился к слуге, несущему вино.

Йохан опустил взгляд и погрузился в мысли.

«Осторожен, значит».

У него не было выбора, кроме как быть осторожным и осмотрительным. Современное мышление не могло приспособиться к этому миру, а дворяне, которые, как он думал, могут просто играть и есть, на деле имели множество обязанностей.

Более того, что, если его внешность была исключительно заметной, за пределами того, что подобало его положению? Другие могли бы завидовать такой жизни, но для Йохана это было похоже на ходьбу по тонкому льду.

«Если я окажусь связан с дамами из маркизских или графских семей, это может означать смерть».

Разве совсем недавно он не едва не был убит герцогом Перваш, стоило ему потерять бдительность?

Именно поэтому Йохану всегда приходилось быть осторожным.

— Йохан?

В этот момент позади раздался женский голос. Йохан повернулся на звук.

— Ах, маг 1 ранга Латален.

Виолетта Латален слегка склонила голову и посмотрела на Йохана.

Она соблазнительно улыбнулась, поглаживая его плечо.

— Можете звать меня Виолеттой. Если вы будете держать дистанцию, я могу подумать, что не нравлюсь вам.

— ...Я не это имел в виду. Просто я ещё не привык к жизни в Королевской канцелярии.

Внутри Королевской канцелярии люди обращаются друг к другу по рангу, независимо от титула. Именно это делает её общественной и официальной.

— Вы не пьёте?

— Я не особенно люблю алкоголь.

— Хм. Неожиданно. Вы не похожи на человека, который стал бы останавливать женщин от выпивки.

Виолетта сохраняла улыбку и смотрела на него липким взглядом, будто он казался ей интересным.

— Как насчёт этого? Может, найдём отдельную комнату и выпьем вместе, только вдвоём?

— Это моя приветственная вечеринка. Будет ли уместно главному гостю тайком уйти?

— Вы хорошо умеете отказывать окольными путями. Что ж, это неплохо. Хе-хе.

Рука Виолетты, лежавшая на плече Йохана, медленно спустилась по его телу и коснулась груди.

— ......

Его выражение стало холодным.

«Разве ей не нравился Кассис?»

Йохан задумался. У неё должен был быть мужчина, который ей нравится, и всё же она заигрывала с ним.

«Это попытка вызвать ревность?»

Некоторые женщины так делают. Когда их чувства не принимают, они притворяются, будто идут дальше, и используют другого мужчину.

Должно быть, именно поэтому она так легкомысленно к нему приставала.

— Благодарю за заботу. Поскольку я новичок в Королевской канцелярии, я всё ещё привыкаю.

Йохан улыбнулся. Он только что провёл черту, обозначив их отношения как отношения старшей и младшего коллеги, а не что-то романтическое.

— Хм.

Брови Виолетты едва заметно дёрнулись, прежде чем она вернула соблазнительную улыбку.

— Хорошо. Неплохо.

Она тихо рассмеялась и продолжила:

— Раз вы главный гость, мне не стоит держать вас при себе. Я пойду.

— Да. Благодарю за внимание.

Виолетта один раз пожала плечами и прошла мимо Йохана.

Не оглядываясь, она лишь перевела взгляд и подумала о нём.

«Как ни посмотри, он правда лучший».

То, что он не поддавался легко, его манера говорить, его исключительная красота.

«Хе-хе. Это будет весело».

Мгновенно составив в голове план, она улыбнулась и направилась туда, где собрались остальные.

В углу зала для вечеринки Франсия кусала ногти, пристально наблюдая за Йоханом.

«Виолетта Латален».

Она подошла к Йохану, позволила себе разные прикосновения, а затем непринуждённо ушла.

Франсия знала, что он не поддастся таким заигрываниям, но всё равно.

«Как она смеет, с моим мужчиной».

Проблема была в том, что та коснулась груди Йохана — той самой груди, в которую сама Франсия должна была утыкаться лицом.

И Виолетта Латален была не единственной, кто к нему подходил.

«Это правда бесит».

Женщины-офицеры Второй королевской канцелярии липли к нему, незаметно гладили его грудь, клали руки на плечи и дышали совсем рядом.

Одни пытались соблазнить его лисьими улыбками, другие надевали откровенную одежду, чтобы привлечь его внимание.

Йохан, слегка опьянев, смотрел на них полуприкрытыми глазами, и в своём затуманенном состоянии позволял им касаться себя.

Женщины-офицеры, обрадованные тем, что он не отвергает их попытки сблизиться, хихикали, трогали его тело и заигрывали с ним.

Это была ситуация, от которой ярость поднималась к горлу.

«Так не пойдёт».

И как раз когда она собиралась подняться со своего места, чтобы развеять запах других женщин на Йохане—

— Так вот где вы были, леди Перваш.

К ней подошёл наследный принц Педелиан Логино. В отличие от обычного, он зачёс назад свои струящиеся золотые волосы и держал в руке бокал вина.

— Не леди Перваш, а маг особого класса Перваш.

— Ха-ха, на такой вечеринке нет нужды быть столь официальной.

Педелиан один раз пожал плечами и естественно сел рядом с Франсией.

— Кстати, за кем вы так пристально наблюдали?

— Это не то, о чём командиру следует беспокоиться.

— Хм.

Её оборонительная поза напоминала ежа с поднятыми иглами.

Педелиан бросил взгляд на стол. Несмотря на то что она выпила довольно много, её отношение к нему не изменилось.

— Что ж, я могу понять, на кого вы смотрите, если прослежу за вашим взглядом.

Он повернул голову туда, куда смотрела Франсия. Мужчина с блистательной внешностью, окружённый женщинами-офицерами, беседовал с ними.

— О?

Педелиан сузил глаза. Это был новый маг особого класса, Йохан Харссен.

«Идеальное лицо, но из низшего дворянского рода, значит. Действительно, новичок, привлекающий много внимания женщин-офицеров».

С человеком положения третьего сына виконта можно было поиграть и выбросить без особых проблем.

Даже если они проведут запретную ночь вместе, он мог просто заставить её подписать соглашение о молчании.

Разумеется, первый опыт женщин с заметным положением по возможности следовало сохранять.

Но большинство женщин-офицеров низшего ранга здесь уже были оставлены своими семьями.

В конце концов, они всё равно выйдут замуж за кого-то вроде третьего сына графа, так что это не имело значения.

Конечно, хотя он был лишь третьим сыном виконта, титул мага особого класса делал ситуацию не совсем простой.

Педелиан спросил:

— Вы тоже заинтересованы в этом новичке?

— Ничего подобного.

— Но, похоже, вы смотрите не на его лицо.

Его улыбка стала глубже.

— Раз уж отвергли меня.

— ......

Бровь Франсии дёрнулась от этих слов.

«Отвратительный мужчина».

Он думает, что красив? По сравнению с Йоханом он похож на тыкву, но самомнение у него поразительное.

— Редкая вечеринка. Как насчёт выпить вместе?

Педелиан ярко улыбнулся и предложил ей бокал.

— Нет, спасибо.

— Ха-ха, очередной отказ.

Несмотря на её твёрдый отказ, Педелиан лишь улыбнулся и пропустил это мимо.

— Что ж, вы—

— Так вот где ты была, Франсия.

— ...?

Педелиан удивлённо повернул голову к мужчине, который непринуждённо назвал Франсию по имени. Это был новичок, Йохан Харссен.

— Ах, Йохан!

Прежде мрачное лицо Франсии мгновенно просветлело. Она быстро поднялась и подошла к Йохану.

— Ты закончил разговоры?

— Да. Все кажутся хорошими людьми.

Йохан слегка улыбнулся и повернулся к Педелиану.

— Рад встрече, командир. Я Йохан Харссен, которому предстоит пройти испытание мага особого класса.

Педелиан немного растерялся, но справился с выражением лица и предложил дружелюбную улыбку.

— Значит, вы Йохан Харссен, новый маг особого класса. Приятно познакомиться. Я Педелиан Логино, командир Второй имперской королевской канцелярии.

Когда Педелиан протянул руку, Йохан молча улыбнулся в ответ и пожал её.

«Сжатие».

Рукопожатие со странно приложенной силой. Хотя его рот улыбался, глаза были ледяными. Педелиан понял намерение Йохана.

«Он говорит, что она его, так что не трогать?»

Наконец он начал понимать, почему Франсия так твёрдо отвергала его.

«Не знал, что у неё есть мужчина».

Неожиданная правда, но что с того? Он может просто отнять её.

Если понадобится, он тихо избавится от этого Йохана Харссена.

И что с того, что у него титул мага особого класса? Он всё ещё всего лишь кандидат.

Позже это могло стать проблемой, но сейчас — нет.

«Интересно, что даёт ему смелость бросать мне вызов».

Педелиан усмехнулся.

— Раз вы двое, похоже, близки, оставлю вас поговорить. Приятной беседы.

— Благодарю.

Йохан Харссен почтительно склонил голову.

Педелиан слегка улыбнулся и ушёл.

«Нужно изменить план».

Когда он раньше увидел полный нежности взгляд леди Перваш, он убедился.

Если он не устранит этого мужчину — Йохана Харссена, — на пути к обладанию ею возникнут серьёзные препятствия.

Значит, он изменит прежний план и убьёт его во время следующей разведывательной миссии в Магул.

«Проблем нет. Практики магии уже наняты, и через несколько дней им придётся отправиться на разведывательную миссию в Магул».

Хотя он не ожидал, что у Франсии есть мужчина, лицо Педелиана было полно уверенности.

— О чём ты думаешь?

Франсия спросила с обеспокоенным лицом.

— Ты мог просто пропустить это. Йохан может оказаться в опасности.

— Какая может быть опасность? Вскоре я всё равно стану магом особого класса.

— Возможно, это правда, но этот мужчина продал бы страну—

— Продал бы страну?

— Нет, нет.

Франсия поспешно оборвала свои слова.

— Думаю, я спутала сон, который мне приснился, с реальностью. Ха-ха. Ничего.

— ...Какой странный сон.

Слова Франсии показались Йохану несколько странными, но, поскольку Франсия иногда оговаривалась, он не придал этому большого значения.

— В любом случае. Не волнуйся об этом. У меня есть свои мысли.

Причина, по которой Йохан рискнул большой опасностью, спровоцировав наследного принца Педелиана:

«Мне нужно перевести внимание на себя».

Когда разведывательная миссия начнётся, они неизбежно встретят Кассиса. Тогда Франсия окажется между ними.

Вместо этого лучше, чтобы Йохан взял нагрузку на себя. Он справится с этим куда чище, чем Франсия.

«Нужно лишь во время следующей разведывательной миссии перевести внимание Кассиса на себя, и всё будет идеально».

Разбираться с их интригами в одиночку было несколько обременительно, но Йохан совсем не волновался.

Он был уверен в своей силе и общественных навыках, которые позволят преодолеть всё, что эти двое могут попытаться сделать.

Он не стал отрицать, что из-за алкоголя использовал немного агрессивный подход.

— С будущим всё будет в порядке. Так что не переживай. Выпьем вместе?

Йохан улыбнулся. Увидев эту улыбку, Франсия смогла облегчённо выдохнуть.

— Хорошо. Если Йохан так говорит...

Чокаясь с ним бокалами, она подумала:

«Мне нужно помочь ему всеми возможными средствами, чтобы он справился с интригами этого проклятого наследного принца».

Это был естественный долг его будущей жены и изначально то, что она должна была делать.

Франсия была полна решимости сделать всё возможное, чтобы защитить жизнь Йохана и свою собственную.

Даже если ради этого придётся коснуться табу, которое сделало её той, кем она была сегодня.

— За наше будущее.

Их бокалы звякнули.

— ...Кстати, сколько ты сегодня выпил?

— 2 бокала? Примерно столько.

— Хм...?

Франсия широко улыбнулась, глядя на Йохана, чьи глаза затуманились от опьянения.

«Сегодня ночью я смогу».

Хотя она чувствовала, что слишком напориста, чтобы сказать это честно, Франсия хотела воссоздать их первую ночь.

«Когда он станет ещё немного рассеяннее, я отведу его в гостиницу».

Принять мужчину стало её первым опытом именно в ту ночь, которую она провела с Йоханом.

Любовь, которой они делились той ночью, была настолько особенной, что заставила её забыть даже боль первого раза.

«Но неужели этого хочу только я?»

И в их первую ночь, и сейчас.

Почему-то казалось, будто именно она пожирает его, но это не имело значения.

Франсия любила Йохана настолько сильно.

Она была опьянена чувством, как сердце наполняется любовью к нему, и инстинктивно жаждала Йохана.

Йохан медленно открыл глаза. Солнечный свет, льющийся через окно, был тёплым и ослепительным.

— М-м-м.

Он поднялся с кровати в полусонном состоянии и повернул голову в сторону. Франсия крепко спала.

«Вчера ночью я выпил больше, чем собирался, поддавшись настроению».

Хотя похмелья не было, потому что он остановился прямо перед своим пределом, всё тело ощущалось затёкшим.

«Когда я пью, я всегда становлюсь непредсказуемым».

Опьянев, он наполовину терял чувства и действовал на порыве, часто не в силах как следует вспомнить, что произошло накануне. И всё же сладкую ночь, проведённую с Франсией, он помнил отчётливо.

Как только они вошли в номер гостиницы, он обнял её, уложил на кровать, сбросил с себя одежду и взял её целиком.

В середине она просила немного отдохнуть, говоря, что ей тяжело, но Йохан, у которого оставалась лишь половина разума, не исполнил эту просьбу.

В результате...

— М-м-м...

Несмотря на то что уже почти наступил полдень, Франсия всё ещё спала. Судя по её глубокому сну, она потратила много душевных и физических сил.

«Мне стоит лучше сдерживаться».

Похоже, он слишком сильно её измотал, хотя сегодня был выходной.

«Нужно прояснить голову».

Йохан вошёл в ванную, быстро умылся и, глядя в зеркало с ртутной амальгамой, привёл в порядок растрёпанные волосы.

Шурх—

Когда он, освежившись, вышел, Франсия уже проснулась, едва приоткрыв глаза.

— Проснулась

— Да-а-а...

Шея Франсии была покрыта красными следами укусов. Следами, которые Йохан оставлял всю ночь.

Почувствовав лёгкую неловкость, Йохан молча налил воду в чашку и протянул ей.

— Ты, должно быть, хочешь пить. Выпей.

— Ах. Спасибо, Йохан.

Растрёпанная Франсия сладко улыбнулась и одним глотком осушила чашку. Должно быть, её горло пересохло от стонов всю ночь.

Йохан спросил:

— У тебя есть какие-нибудь планы на сегодня, раз у нас выходной

— Планы Не особо...

Франсия издала звук «ах» и озорно улыбнулась.

— Разве что провести весь день с Йоханом

— Это как раз и мой план.

— Хе-хе... зева-а-аю.

Её смех внезапно превратился в зевок. Её голос с самого начала тянулся, из чего было ясно, что она ещё не до конца проснулась.

— Если ты устала, тебе стоит поспать ещё.

— Не-е-ет... Мне нужно встать...

С полуприкрытыми глазами она поднялась с кровати и направилась в ванную.

Увидев, как она, держась за талию, пошатывается, Йохан почувствовал прилив вины.

— Мне помочь тебе?

— Всё нормально. Я просто немного скриплю.

Растрёпанная Франсия ярко улыбнулась Йохану и вошла в ванную.

Щёлк.

Когда она скрылась из виду, Йохан вспомнил вчерашние события.

«Пьяным я был довольно дерзким».

Во время рукопожатия он крепко сжал руку наследного принца. Это был знак. Предупреждение не трогать Франсию.

Кто-то столь проницательный, как Педелиан, наверняка это заметил.

Хотя тогда Педелиан гладко обошёл ситуацию, не создавая проблем, он наверняка затаил обиду.

«Я не жалею».

На самом деле Йохан считал, что всё вышло удачно. Приоритет наследного принца должен был сместиться с Франсии на него самого.

«Если он что-то замышляет...»

Разведка Магула через несколько дней. Это будет идеальная возможность для Педелиана. Лучшее время, чтобы тихо устранить даже мага особого класса.

«Лучше всего встретить его интриги прямо».

Если он сможет выбраться из ловушки Педелиана и намекнуть, что знает за этим стоит принц, даже наследный принц не сможет действовать свободно.

Он обратит интригу против него.

«Если надеть на него хотя бы маленькие оковы, разбираться с Кассисом или Руделлой станет проще».

Пока Йохан с серьёзным выражением приводил планы в порядок...

Щёлк. Дверь ванной открылась. Франсия появилась среди пара.

Она поправила слегка сползавший белый халат и склонила голову набок.

— Что-то случилось У тебя серьёзное лицо.

— Ничего. Я просто думал, что сегодня хорошо бы съесть на обед.

— Хм, правда Значит, Йохан тоже думает о таких простых вещах.

Франсия тихо рассмеялась, села рядом с Йоханом и положила лицо ему на плечо.

— Вчера я была так наполнена Йоханом, что была так счастлива.

— Я тоже.

— Хе-хе, конечно.

Хотя другим она показывала холодное и острое впечатление, только перед Йоханом она раскрывала мягкую сторону.

Франсия спросила:

— Как мы поедим?

— Раз ходить тебе может быть неудобно, думаю, лучше поесть в гостинице.

— М-м-м. Мне нравится эта твоя внимательность. За это дополнительные очки.

Когда Франсия улыбнулась, Йохан сразу взял магическое устройство связи рядом с кроватью.

— Тогда я сейчас же сделаю заказ.

— Хорошо.

Она погрузилась в радость, размышляя, заслужила ли такую счастливую повседневность.

Цок. Цок.

Женщина шла по коридору, который, казалось, был погружён в тяжёлую, глубокую тишину.

Цок. Цок.

В её шагах не было ни колебаний, ни страха. Она сохраняла холодное выражение лица, пересекая коридор к определённой комнате.

Цок. Цок.

В затенённом коридоре, освещённом лунным светом, звук её туфель звучал прохладным эхом.

Её серебристо-белые волосы, следовавшие за ней, напоминали мягко мерцающий лунный свет, а голубые, колышущиеся глаза были похожи на луну, поднимающуюся прямо в ночном небе.

Лязг!

Арочная дверь распахнулась, открывая роскошную комнату.

Она вошла внутрь без колебаний и откинула одеяло на кровати.

На кровати перекатывались обнажённые мужчина и женщина.

— ...Руделла

Резко проснувшийся мужчина нахмурился и сверкнул на неё взглядом.

— Наследный принц, вам понравилось развлечение?

Она — Руделла Бисмарк — перевела холодный взгляд с наследного принца Педелиана Логино на женщину и обратно.

— Ик!

Женщина, которая использовала руку Педелиана как подушку, начала лихорадочно собирать одежду.

— ...

Руделла Бисмарк молча наблюдала за женщиной. Её холодный взгляд был полон презрения. Руки женщины задвигались ещё быстрее.

— П-прошу прощения за вторжение!

Когда она торопливо выбежала, Руделла раскрыла покрасневшие губы.

— Вам никогда это не надоедает?

— Что именно?

— Вы правда не понимаете, о чём я говорю?

— Понятия не имею, о чём ты.

— Я говорю о том, что вы принимаете других женщин в своей спальне.

Её голубые глаза колыхнулись. Лунный свет, отражённый в них, не нёс никаких эмоций.

— Ха-ха, а я всё думал, о чём ты. Так вот оно что

Педелиан откинул чёлку назад и слегка кивнул.

— Разве всё это не потому, что ты отвергаешь меня Это не полностью моя вина.

Скрежет. Раздался звук, с которым Руделла стиснула зубы. Но Педелиан не обратил внимания и с расслабленной улыбкой откинулся на изголовье.

— Итак, зачем ты пришла сегодня?

— Я слышала, что вы призвали Практиков магии.

Педелиан непонимающе склонил голову.

— И почему это должно тебя волновать

— Вы правда не понимаете?

Руделла молча проглотила вздох и продолжила

— ...Наследный принц. Вам не следует тесно общаться с Практиками магии. Вам суждено стать императором, который будет править империей выше небес, поэтому вам стоит держаться от них подальше—

— Ах, хватит, хватит.

От его полного скуки отношения её губы исказились.

Он продолжил:

— Знаешь, почему ты мне не нравишься Потому что ты всегда такая жёсткая, как сейчас. Ты моя невеста, но не проводишь со мной ночи, ссылаясь на целомудрие до брака, и придираешься ко всему, что я делаю.

Педелиан покачал головой с отвращением на лице.

— Если ты всегда ведёшь себя так, от тебя устанет кто угодно, не только я. Никто не захочет иметь с тобой дело. Кому понравится женщина с таким негибким характером

Его слова продолжались, полные шипов.

— Если бы не решение Его Величества о нашей помолвке, тебя давно бы отбросили. Чего я могу ожидать от женщины, в которой нет ни веселья, ни какого-то выдающегося очарования?

Остро отточенные слова полетели, как кинжалы, и пронзили её сердце.

— Что ж, по крайней мере внешность у тебя более-менее приемлемая.

Хруст. Руделла Бисмарк невольно сильно прикусила губу. Она сжала кулак. Ногти впились в ладонь, пустив кровь.

— ...Наследный принц.

— Ах. Хватит.

Педелиан отмахнулся рукой.

— Если собираешься продолжать бесполезное нытьё, я слушать не стану. Сдайся и уходи.

Её голубые глаза холодно потемнели. Невеста наследного принца — будущая императрица, Руделла Бисмарк, взяла себя в руки и тихо склонила голову.

— ...Надеюсь, вы благополучно вернётесь с сегодняшней разведки Магула.

С этими словами она покинула комнату.

В залитом лунным светом коридоре послышался глубокий вздох.

Следующее утро.

На тренировочной площадке собрались рыцари и солдаты, проверяя оружие.

Хотя на первый взгляд всё выглядело мирно, их лица были напряжены.

— Внимание всем!

В этот момент наследный принц — Педелиан, поднявшийся на центральную площадку тренировочного двора, громко крикнул.

— Сегодня наша регулярная разведывательная миссия в Магул! И это также время потрудиться ради империи и её народа, который создаёт ваши права!

Рыцари и солдаты устремили на него взгляды.

— Это может быть опасная миссия, где вы можете потерять жизнь, но вы — храбрые рыцари и солдаты империи! Не бойтесь! Я, наследный принц Педелиан Логино, защищу вас!

Он вытащил меч и поднял его высоко. Рукоять, отражая солнечный свет, засияла золотом, а свет на кончике клинка напоминал сверхновую.

— Ура!!

— Да здравствует наследный принц!

Педелиан продолжил

— Вы выживете! Вы снова увидите свои семьи! Вы вернётесь в свои уютные дома! Все готовы!

Рыцари и солдаты, чей боевой дух поднялся от его речи, закричали.

— Да!!

Педелиан усмехнулся.

— Готовьтесь к отправлению!

Как только он закончил говорить, рыцари и солдаты начали двигаться в идеальном единстве. Их напряжённые лица давно смягчились.

«...Значит, он умеет произносить такие речи».

Йохан, который заранее завершил подготовку и ждал Франсию, застыл лицом.

«Наверное, поэтому он наследный принц».

По тому, что он видел в истории, Йохан считал Педелиана просто безумцем, одержимым Франсией, но, похоже, на людях он не был полностью безответственным.

«Что ж, он ведь должен обладать навыками рыцаря особого класса».

Именно в этот момент кто-то сзади постучал Йохана по спине.

— Хе-хе, это я!

Это была Франсия. Она ярко улыбнулась, встретившись взглядом с Йоханом.

— Ты полностью подготовился?

— Да. Я упаковал всё снаряжение и зелья.

Йохан перевёл взгляд на её вспомогательную сумку. Хотя внутри было не так уж много, этого должно было хватить, ведь рыцари будут её защищать.

— Кстати, к сожалению, мы в разных отрядах. Это потому, что ты маг особого класса

— Наверное. Нет нужды держать 2 магов особого класса в одном отряде.

На самом деле, вероятно, личные чувства наследного принца тоже сыграли роль.

Хотя было разумно не ставить магов особого класса в один отряд, отправлять их в совершенно противоположные стороны — уже другое дело.

— Ах, кстати, мне нужно кое-что тебе сказать.

— Что такое

— Будь осторожна с виконтом Ленохоненом.

Глаза Франсии сузились.

— ...Почему

— Я слышал неприятные слухи.

— Ты о слухах про Призрака поля боя?

— Да.

— Хм...

Хотя на мгновение у неё возникли сомнения, она кивнула, ведь это сказал Йохан.

— Хорошо. Я буду осторожна.

— Отлично.

Йохан мягко улыбнулся и посмотрел прямо перед собой. До начала разведки Магула оставались считанные мгновения.

— ...

Франсия посмотрела ему в спину и погрузилась в мысли.

«Откуда он знает, что Кассис Ленохонен опасен»

Конечно, ходят слухи, что он — Призрак поля боя, не знающий милосердия.

Но разве этого достаточно, чтобы предупреждать её быть осторожной Нет. Йохан не из тех, кто верит подобным слухам.

И здесь Франсия выдвинула гипотезу.

«...Может, он смутно помнит своё утраченное прошлое»

Хотя доказательства того, что он помнит исчезнувшее прошлое, были довольно слабыми, это стоило проверить.

В конце концов, разве Кассис Ленохонен неожиданно не предупредил его быть осторожным?

«Судя по его поведению, он, кажется, не помнит подробностей ясно. Может, помнит его душа?»

Нет, в этом не было смысла. Если бы его душа помнила исчезнувшее прошлое, он не мог бы не узнать её в их брачную ночь.

Душа — это самая глубокая кровь, отпечатанная в человеке. Если бы воспоминания были выгравированы там, Йохан должен был сразу узнать Франсию.

«Я не понимаю».

Конечно, репутация Кассиса Ленохонена действительно была опасной. Его называли Призраком поля боя, который забирал даже головы тех, кто сдавался.

Более того, о нём было известно, что он испускает убийственное намерение даже к союзникам, из-за чего другим генералам было трудно иметь с ним дело.

«Он предупредил меня быть осторожной просто из-за таких слухов?»

Франсия смотрела на затылок Йохана, и её губы слегка дрожали. Ей хотелось спросить, помнит ли он.

Но она не могла этого сказать. Раскрыть, что она вернулась, было строго запрещено табу магии.

Точной причины она не знала. Мифический Небесный маг, создавший эту магию, просто написал так в книге заклинаний.

«Что же это может быть?»

Магия, нарушавшая причинность, не имела никаких сведений, кроме написанных в пояснении, и это раздражало Франсию.

— Все войска, подготовка завершена!

Пока Франсия была погружена в мысли, солдаты, закончив приготовления к отправлению, начали садиться на лошадей.

— Франсия?

Йохан склонил голову набок. Франсия всё ещё крепко держалась за его руку и не отпускала.

— Ах, прости. Я просто задумалась.

Франсия неловко улыбнулась и отпустила руку Йохана.

— ...Тебе нужно быть осторожным, хорошо?

— Знаю.

— И ещё насчёт взбесившихся чудовищ.

— Взбесившихся чудовищ?

Брови Йохана слегка нахмурились. Только те, кто шёл по пути магии, могли заставлять чудовищ впадать в бешенство.

«Ну, думаю, Франсия знает об этом. Такое часто случается во время разведок Магула».

Практики магии и маги обычно устраивали свои базы рядом с Магулами, где кишели чудовища.

Общение с чудовищами углубляло их путь магии.

Эти маги могли управлять чудовищами или заставлять их впадать в бешенство, что делало их самыми опасными существами для служащих на разведывательных миссиях в Магул.

— Я буду осторожен.

Йохан мягко улыбнулся и погладил Франсию по голове. Только тогда она слабо улыбнулась и отвернулась.

— Йохан! Поторопись!

В этот момент заместитель командира Терсис, державший впереди лошадь, позвал его.

— Да, сейчас иду!

Йохан поправил мантию, побежал к Терсису и взял поводья.

— Как у тебя с лошадьми? Хорошо ездишь?

— Не особенно. Я учился, когда был совсем маленьким.

— Ха-ха! Но если ты прошёл испытание, значит, хотя бы держаться в седле умеешь!

Терсис несколько раз размял плечо Йохана своей большой рукой и громко рассмеялся.

— Не нужно слишком нервничать. Отряд, в котором ты будешь, находится под моим прямым командованием.

— Это успокаивает. Я рад быть с вами, заместитель командира.

Йохан слегка улыбнулся, ступил в стремя и сел на лошадь.

Это было последнее препятствие к официальному становлению магом особого класса.

Марш, начавшийся утром, продолжался до темноты.

Они периодически отдыхали и ели, а к ночи наконец добрались до восточного Магула империи.

Воздух резко изменился, и стало понятно, почему это место называли Магулом.

— Здесь мы установим передовой лагерь. Если зайдём дальше, можем привлечь внимание чудовищ.

— Да!

Следуя приказу Педелиана, рыцарь воткнул флаг в землю.

— Установить передовой лагерь!

Вокруг него солдаты и рыцари начали ставить палатки.

— Ближе внутрь!

— Разворачивайте полностью!

Пока они ставили палатки, Йохан оглядывался в поисках Франсии. Её нигде не было видно, ведь их отряды были полностью разделены.

«Что ж, я и не ожидал, что мы здесь будем вместе».

Это была его первая официальная миссия и начало всего — разведывательная миссия в Магул.

Если в такой ситуации он будет слоняться вокруг и болтать с ней, это подорвёт военную дисциплину.

— Ох, кого это вы так старательно ищете?

В этот момент позади него раздался женский голос. Йохан повернулся на звук.

— Маг 1 ранга Латален... нет, Виолетта.

— Я рада, что вы назвали меня по имени.

Виолетта тихо рассмеялась и положила руку на плечо Йохана. Она изогнула красные губы в соблазнительной улыбке.

— Ну как? Первая разведывательная миссия в Магул. Нервничаете?

— Когда вокруг такие надёжные люди, я не особенно нервничаю.

— О, правда? Обычно люди от тревоги даже нормально уснуть не могут.

Гладкая рука Виолетты поднялась с его плеча и погладила щёку Йохана.

— У вас хорошая кожа. Вы как-то особенно за ней ухаживаете?

— Никакого особого ухода.

— Вот как? Завидую. Хе-хе.

Взгляд Йохана стал холодным: он не понимал, что её так забавляет.

«Хотел бы я, чтобы она прекратила это».

Его выражение застыло. Хотя он привык к подобным прикосновениям каждый раз, когда встречал женщин, касания Виолетты были излишне липкими и вызывали дискомфорт.

— Виолетта. Мне жаль это говорить, но—

— О, вы хотите, чтобы я вас не трогала?

Поскольку она всё это время читала его выражение лица, она убрала руку и показала тонкую улыбку.

— Просто когда я вижу Йохана, мне хочется к нему прикоснуться.

— ......

— Простите, если вам стало неприятно?

Виолетта слегка склонила голову набок.

— У Йохана такие крепкие барьеры. Будто у вас уже есть возлюбленная.

— ......

Йохан сохранил молчание, избегая ответа.

Он не собирался скрывать свои отношения с Франсией, но от Виолетты нужно было утаить как можно больше информации.

— Нет ответа. Как скучно.

Когда ответа не последовало, она быстро сменила выражение на равнодушное и пожала плечами.

— Я просто хотела помочь вам расслабиться, потому что вы казались напряжённым. Хотя Йохан совсем не был напряжён.

— Я считаю, что в неизбежной ситуации лучше сосредоточиться на том, чтобы сделать всё возможное, чем тратить чувства на ненужные вещи.

— Хе-хе, это в вас мне тоже нравится.

Она отступила и слегка кивнула Йохану.

— Что ж, тогда я пойду?

— Пожалуйста. Вы, должно быть, заняты.

— Хе-хе.

Виолетта оставила после себя многозначительную улыбку и ушла.

«Не могу понять, о чём она думает».

Сначала он решил, что она, возможно, пытается вызвать ревность, но, похоже, дело было не в этом. Без присутствия Кассиса в этом не было нужды.

«Она наверняка чего-то хочет».

Но он не мог понять, чего именно. Должно быть, он что-то упускал, но ничего не приходило на ум.

— Ах, Йохан. Вот ты где!

Пока он размышлял и смотрел на место, откуда ушла Виолетта, Терсис позвал его сзади.

— Что такое?

— Ничего особенного. Я подумал, что нужно объяснить тебе расписание.

Терсис объяснил с добродушной улыбкой.

— Сначала сегодня отдых. Разведывательная миссия официально начнётся завтра утром. Мы разделимся на отряды, определим направления, и нашей главной задачей будет оценить состояние Магула в этих областях.

Йохан кивнул, внимательно слушая его слова.

— Ты, наверное, знаешь, зачем мы наблюдаем за Магулами, но всё просто. Если их численность слишком сильно вырастет, есть вероятность «переполнения чудовищами», а это доставит империи неприятности.

Переполнение чудовищами. Буквально ситуация, когда число чудовищ становится слишком большим, и они выплёскиваются за границы Магула.

— Похоже, огромная территория не всегда хороша.

— Именно.

Империя Логино — крупнейшее государство на континенте. Естественно, в ней много Магулов, происхождение которых неизвестно.

Но уничтожить Магулы они не могут. Если вмешаться в связанные с ними врата в бездну, это может привести к необратимым последствиям.

Поэтому лучшим вариантом управления Магулами было периодически отправлять служащих или рыцарей, чтобы контролировать численность чудовищ.

— В любом случае, сегодня хорошо отдохни. Мы направимся на юг.

— Да.

Терсис несколько раз похлопал Йохана по спине, затем с довольной улыбкой пошёл к своей палатке.

Йохан сузил глаза, глядя туда, где находился наследный принц. То, что он был в центре передового лагеря, делало его видимым отовсюду, и это было преимуществом, но...

«Мы никогда не знаем, когда он может что-то замыслить. Нужно быть осторожным».

Недостаток заключался в том, что он не мог видеть, что происходит внутри.

«Будучи наследным принцем, он, вероятно, не станет двигаться напрямую, но...»

Число теней, которыми он мог распоряжаться, приближалось к тысячам. Наследный принц был центром империи.

Всё, что он мог сделать, — сохранять максимальную бдительность.

«И всё же я не волнуюсь. Если понадобится, я могу использовать Книгу бедствий».

Он не был уверен, насколько сильна магия, содержащаяся в Книге бедствий, но, судя по узорам и необходимой мане, она точно была необычайной.

«Если понадобится, я смогу перевернуть всё вверх дном».

До начала разведывательной миссии в Магул оставался один день.

Хруст. Хруст.

Поздняя ночь. Большая часть войск спала, и только минимальное число солдат стояло на страже.

Хруст. Хруст.

Наследный принц — Педелиан Логино — шёл через густой лес.

Обычно у него были бы сопровождающие, но как рыцарю особого класса и второму мечу империи ему не составляло труда пройти через лес Магула.

С десятками теней, прикреплённых к нему, он не был ни в какой опасности.

Хруст. Хруст.

Некоторое время он шёл через лес, отводя в стороны ветки, цеплявшиеся за ноги,

и наконец Педелиан встретился с людьми в мантиях на лесной поляне.

— Вы прибыли.

— Да.

Мужчина, стоявший впереди группы в мантиях, шагнул навстречу Педелиану, чтобы поприветствовать его.

— Встретиться с вами довольно трудно. Разве мы не могли бы просто общаться через тени? Не понимаю, почему вы настаиваете на личной встрече.

Педелиан нахмурился, выражая недовольство.

Мужчина в мантии склонил голову.

— Искренне прошу прощения за это. Однако я очень хотел показать вам вот это...

Мужчина достал из нагрудного кармана ярко-красную сферу. Она была похожа на стеклянный шарик, внутри которого кружилась магическая энергия цвета крови.

— О? Что это?

Педелиан спросил с большим интересом.

— Она создана из собранной жизненной силы чудовищ. Если использовать её как основу для наложения заклинаний, даже чудовища особого класса не смогут отказаться от приказов.

На его губах появилась улыбка, когда он услышал это.

Если они смогут управлять чудовищами особого класса, те станут превосходным военным оружием и окажут большую помощь в операции, которую он планировал.

— Вы завершили эксперименты?

— Разумеется.

Мужчина в мантии вернул красный стеклянный шарик в карман и продолжил:

— Однако для этого требуется довольно сложное наложение заклинаний. Недостаток в том, что мне приходится использовать его лично.

— Хм.

Педелиан потёр подбородок. При наличии теней связь не была проблемой.

Однако его беспокоило, что им приходилось полагаться на силу Практиков магии.

Они не могли использовать эту силу свободно когда угодно и где угодно.

— Потенциал развития?

— На данный момент безграничен.

— Этого достаточно.

Услышав ответ, на который надеялся, Педелиан усмехнулся.

— Вы уже решили, как впервые использовать эту сферу?

— Ещё нет.

— Тогда используйте её в этот раз.

Педелиан положил руку на плечо мужчины в мантии и изогнул губы в зловещей улыбке.

— Есть отряд, который отправится на разведку в южный Магул. Тогда и приведите в движение чудовище особого класса. Пусть оно убьёт мага особого класса по имени Йохан Харссен.

Он добавил с «ах»:

— Можете убить вместе с ним всех членов отряда, просто убедитесь, что дело будет выполнено как следует.

Йохан проснулся от звука, с которым кто-то постучал по подносу. Утренний солнечный свет осветил палатку.

«Наконец этот день настал».

Сегодня был долгожданный день разведки Магула, а заодно первый шаг к тому, чтобы быть вместе с Франсией.

И ещё день, когда наследный принц с высокой вероятностью устроит неприятности.

«Подготовка идеальна. Пора идти».

Йохан поднялся с временной кровати и вышел из палатки.

Рыцари и солдаты проверяли оружие, а повара готовили еду.

— О, ты проснулся?

Когда Йохан, выйдя из палатки, огляделся, рядом раздался знакомый мужской голос.

— Заместитель капитана. Хорошо спали?

Это был Терсис Галектико, заместитель капитана Второй королевской канцелярии. Он был весь в поту — похоже, встал рано и уже успел потренироваться.

— У меня всегда всё одинаково. Привычный распорядок. А ты, Йохан? Хорошо спал?

— Проблем со сном не было.

Терсис, похоже, остался доволен ответом, громко рассмеялся и хлопнул Йохана своей большой ладонью по спине.

— Ха-ха-ха! Для мага у тебя крепкое сердце!

— Я не из тех, кто нервничает из-за подобных вещей.

Йохан неловко улыбнулся.

— Хм.

Увидев, что лицо Йохана всё равно остаётся напряжённым, несмотря на слова, Терсис попытался его успокоить.

— Не нужно так сильно переживать. Южная часть востока безопаснее, чем кажется. Тамошний Магул меньше остальных, и монстры слабее.

Магул на юге считался самым простым и слабым из 3 Магулов восточной части империи.

Там не только не было монстров особого ранга, но и монстры 1 ранга появлялись редко. Если сохранять бдительность, можно было вернуться без проблем.

Закончив объяснение, Терсис широко улыбнулся.

— Вот и всё. Видишь? Волноваться не о чем.

— Вы правы. Теперь я могу немного расслабиться.

На самом деле напряжённое выражение Йохана было вызвано не страхом перед Магулом, а тем, что он не знал, какие трюки выкинет наследный принц.

— Спасибо за заботу.

Йохан слегка улыбнулся и чуть склонил голову.

— Ха-ха! Ты наш новый маг особого ранга, конечно, я должен помочь. Маги, способные достичь особого ранга, встречаются редко.

Терсис легко махнул рукой и развернулся, собираясь уходить.

— Увидимся снова перед выдвижением. Иди завтракай.

— Да. Приятного аппетита.

Когда он ушёл, Йохан сузил глаза.

«У заместителя капитана хороший характер».

Второй сын семьи Галектико, кажется? Мужчина с совсем не дворянским характером и теплотой, благодаря которой он заботился о других.

«Но почему его нет в моих воспоминаниях?»

Внезапно появился вопрос. Пусть Йохан и не помнил содержание произведения в подробностях, но был уверен, что запомнил большую часть персонажей.

Однако имени Терсиса Галектико он прежде никогда не слышал.

«Такой человек не должен быть простым статистом».

Потому что оригинал был мрачной историей без надежды, и хорошие персонажи не получали особого внимания? Или, если не это...

«Хватит. Нет смысла сейчас думать о Терсисе».

Мысли Йохана не задержались на этом надолго. Сейчас это было неважно.

«Пойду завтракать».

Сегодня будет занятой день. Нужно было как следует наполнить желудок.

Примерно к тому времени, когда завтрак закончился, а рыцари и солдаты завершили подготовку.

Служащие королевских канцелярий из каждого отряда выстроились на передовой.

Здесь перемешались служащие Первой и Второй королевских канцелярий.

Отряд Франсии не был исключением.

— ...Могу я узнать ваше имя?

Мужчина обратился к Франсии. Она повернула голову на голос и посмотрела на него.

Чёрные волосы и томные фиолетовые глаза. Красивый мужчина, которого трудно было связать с прозвищем Призрак Поля Битвы.

Кассис Ленохонен.

Старший сын великого герцогского дома Ленохонен и лучший мечник империи. Призрак Поля Битвы, приносящий кровь всюду, где появляется.

Обычная женщина могла бы влюбиться в него уже из-за одной внешности, но Франсия слишком хорошо его знала.

— У меня нет имени, которое я могла бы вам назвать.

— ...

Несмотря на её колючее отношение, выражение лица Кассиса не изменилось.

— Я Кассис Ленохонен, виконт великого герцогского дома Ленохонен. Если у вас нет имени, которое вы могли бы мне дать, я могу дать вам своё.

— ...

— Не знаю, почему вы меня остерегаетесь, но я не опасный для вас человек, так что не переживайте.

Услышав это, Франсия нахмурилась.

«Не опасный? Ну конечно».

Франсия едва подавила смешок, который чуть не сорвался с губ.

— Ах, вот как. Понятно.

Она дала формальный ответ и повернула лошадь в сторону. Тогда к ней приблизился другой мужчина.

— Принцесса Перваш, куда вы? Вы должны оставаться на позиции.

Это был Педелиан. Всё её лицо исказилось.

— Не принцесса Перваш, а маг особого ранга Перваш. Пожалуйста, используйте правильный титул.

— Опять такая официальность. Между нами это ведь неважно, правда?

Педелиан слегка склонил голову и приподнял брови. Франсия вздохнула.

— Кстати, виконт Ленохонен. Или мне называть вас Кассис, Призрак Поля Битвы? Не ожидал, что вы заинтересуетесь принцессой Перваш. О чём вы думаете?

Кассис посмотрел на Педелиана без малейшего изменения в лице. Его фиолетовые глаза мелькнули.

— ...Это не то, о чём Вашему Высочеству нужно беспокоиться.

— Правда? А по мне кажется, будто вы влюбились в принцессу Перваш с первого взгляда.

— ...

— Принцесса Перваш действительно очень красива. Слишком красива, чтобы Призрак Поля Битвы мог на неё зариться.

Педелиан говорил мягко, но в его словах чувствовалась странная колкость.

— Понимаю.

Кассис просто пропустил это мимо ушей.

Франсия, оказавшаяся между ними и вынужденная слушать их разговор, почувствовала тошноту и подумала о Йохане.

«Я скучаю по Йохану».

Проклятый наследный принц сформировал отряды по собственному замыслу, а Кассис Ленохонен, как и ожидалось, проявлял к ней интерес.

Поскольку избежать их взглядов было невозможно, она выбрала прямое столкновение, но напряжение от этого было неописуемым.

«И всё же они не смогут управлять мной как захотят».

Многое будет иначе.

В этот раз у неё был Йохан, который любил её.

Её роль — полностью поддержать его. Франсия была уверена, что вместе с Йоханом сможет преодолеть препятствия.

Через несколько часов после начала разведывательной миссии в Магуле.

Терсис, шедший впереди, нахмурился.

— Странно.

Почувствовав, что его бдительность усилилась, Йохан спросил:

— Что такое?

— Монстров слишком мало.

— Ах.

И правда. Йохан тоже считал это странным.

«Мы приближаемся к Магулу, но количество монстров уменьшается».

Необычная картина.

Разумеется, возможно, монстров согнали к другим отрядам Практики магии, заметившие приближение служащих королевских канцелярий.

«Или это замысел наследного принца?»

Хотя он не читал всё произведение целиком, одну вещь помнил ясно: все мужские главные герои этой истории были законченными безумцами.

А наследный принц, стоявший над ними всеми, вполне мог быть связан с Практиками магии.

«Будь у меня доказательства, я бы немедленно снял его с должности».

Но этот тип был куда тщательнее, чем казался, и доказательств наверняка не оставил.

— Всем остановиться!

В этот миг Терсис поднял меч в руке и закричал. Они уже прибыли ко входу в Магул.

— Странно. Мы добрались до входа в Магул, а здесь ни одного монстра... такого прежде никогда не было...

Терсис, всегда державшийся бодро и широко, сузил глаза и огляделся. Похоже, он тоже чувствовал странное беспокойство.

— Магул закрылся?

— Такого прежде не случалось.

— Что-то не так...

Остальные рыцари и солдаты тоже не могли скрыть тревогу.

— Всем войскам разворот! Возвращаемся на аванпост!

В тот миг, когда Терсис произнёс это.

Вжух!

ТУК!

Камень размером с человеческую голову пробил живот Терсиса насквозь.

— Кхак...!

Когда половину живота мгновенно разорвало, Терсис закашлялся кровью и упал с лошади.

Тук.

— Что...!

— З-заместитель капитана!

Рыцари и служащие королевских канцелярий пришли в смятение. Йохан не был исключением.

— Что за чёрт...?

Внутренностей Терсиса уже не было. С половиной исчезнувшего живота спасти его было невозможно.

Тук. Тук. Тук.

Впервые увидев чью-то смерть, Йохан почувствовал, как сердце бешено заколотилось.

Кровь прилила к голове, рот сам собой приоткрылся. Руки дрожали, дыхание стало грубым.

— Заместитель капитана!

Йохан потряс головой, пытаясь сохранить самообладание, спешился и проверил упавшего Терсиса. Его глаза уже тускнели. До смерти оставались мгновения.

— Б-беги...

Вжух—!

Прежде чем он успел договорить, раздался звук рассекаемого воздуха.

БУМ—!

Ещё один камень размером с человеческую голову ударил в землю. Пыль взметнулась, создавая бурю.

— У-уаа!

— О-особый ранг!

— Это монстр особого ранга! Всем пригнуться!

— Проклятье, это безумие!

Услышав слова о монстре особого ранга, Йохан повернул голову туда, откуда прилетел камень.

Монстр с головой оленя и телом, похожим на человеческое, смотрел в их сторону и улыбался.

Ростом около 3 метров. Меньше, чем сообщалось, а значит, он ещё не достиг зрелости.

«Особый ранг, точно».

И всё же это был монстр особого ранга. Одна из бедствий, которую даже государства остерегались до крайности, существо, способное уничтожить целый отряд.

Почему монстр особого ранга оказался в самом маленьком Магуле на юге, догадаться было несложно.

«Педелиан, ты безумный ублюдок».

Он планировал убить даже товарищей из Второй королевской канцелярии? Йохан вспомнил социопатичную природу наследного принца.

Йохан пригнулся ниже и быстро подумал.

«Спокойно. С Терсисом разберусь позже. Сначала нужно спасти людей здесь».

Он не знал, как монстра особого ранга заманили сюда, но одно было ясно: за происходящим сейчас стоял наследный принц.

Если так, разбираться с этим предстоит ему.

Йохан поднялся из пригнутого положения и закричал:

— Всем внимание! С этого момента командование беру я! Все войска, разворачивайте лошадей и отступайте!

— Д-да!

— Развернуть лошадей!

— Отступаем!

Солдаты и рыцари, потерявшие управление из-за внезапной смерти заместителя капитана, пришли в себя и развернули лошадей.

Вжух—!

Но летящие камни не прекращались. Йохан поднял магию до предела и тихо произнёс:

— Ла Энтус, Телекинеза.

Вууун!

Магия, сосредоточенная в его руке, яростно закрутилась по спирали. Камень, летевший по воздуху, резко остановился на месте.

Телекинез.

— Я займусь монстром особого ранга! Все сосредоточьтесь на отступлении!

В тот миг, когда Йохан прокричал это.

Туд-туд-туд──!

Земля начала дрожать. Почувствовав дурное предзнаменование, Йохан оглянулся.

К ним неслись сотни монстров.

— Б-боже правый...

— Мы все умрём...

— Я ведь собирался сделать предложение после этой миссии...!

Йохан прикусил губу.

«Он планировал уничтожить отряд, который пошёл на юг».

Он не ожидал, что ради устранения его сотрут целый отряд.

Он знал, что будут мелкие трюки, но не такого масштаба.

Йохан посмотрел на монстра особого ранга перед собой. Тот злобно улыбался, будто насмехаясь над людьми.

— Выглядишь так, будто совсем недавно родился, а уже ведёшь себя так.

Щёлк. Йохан щёлкнул пальцем и, посмотрев назад, поднял в воздух 2 сферы.

— Всем разойтись! Я открою путь!

Хотя солдаты и рыцари были в панике, они оставались ветеранами, прошедшими серьёзную подготовку. Даже в смятении они услышали команду Йохана.

— Расступиться!

— Расступиться!

Словно рассекая Красное море, солдаты широко разошлись в стороны, а Йохан, вытянув руку и зафиксировав направление, сузил глаза и произнёс:

— Магия высокого ранга.

Сфера поглощения, непрерывно вращавшаяся по спирали из единого центра.

И сфера излучения, выпускавшая магию и создававшая мощные волны в окружающем пространстве.

Эти 2 сущности вращались по орбитам друг друга.

Вууун!!

Сфера поглощения непрерывно вращалась, втягивая магию из атмосферы.

Сфера излучения, получая эту магию, выпускала грозную энергию и создавала порыв.

Как идеально сцепленные шестерни, они повторяли процесс поглощения и излучения.

— Спиральный небесный прорыв.

БУМ!

Словно огромный вихрь, сфера излучения рванула вперёд, раскалывая пространство.

Сфера поглощения последовала за ней, расширяя центр спирали.

Двигаясь на высокой скорости, она перемалывала монстров, закрывавших путь.

Сила, казалось, способная разорвать само небо.

— Кьяак!

— Куэээ...!

Повторяющееся излучение и поглощение магии.

Там, где прошёл «Спиральный небесный прорыв», остался след, будто прополз огромный земляной червь.

Монстры, закрывавшие путь отступления, были перемолоты магическим вихрем и не оставили следа.

— Хаа, хаа...!

После внезапного огромного расхода магии дыхание стало грубым. Йохан крепко схватился за живот и закричал:

— Хаа... путь открыт...! Всем войскам отступать!

Ни у кого не было времени поражаться силе магии высокого ранга, которую выпустил Йохан.

— О-отступаем!

— Держать строй!

— Маг особого ранга открыл путь!

Пока рыцари и солдаты, разбираясь с оставшимися монстрами, отступали, один из товарищей из Второй королевской канцелярии протянул дрожащую руку.

— Маг особого ранга Харссен! Садитесь!

— Я откажусь.

— Что? Что вы—

Йохан пошёл вперёд, поднимая магию.

— Я задержу монстра особого ранга.

Служащий крикнул, глядя, как Йохан шагает вперёд.

— Даже если оно выглядит молодым, эта тварь явно чудовище особого класса! Вы никак не сможете справиться с ним в одиночку!

Это было правдой. Обычно для захвата чудовища особого класса без жертв требовалось как минимум 3 служащих особого класса.

Служащий особого класса мог справиться с ним один, но в процессе ему пришлось бы смириться со значительным ущербом.

И всё же Йохан был непреклонен.

— У него есть разум. И оно может атаковать на расстоянии. Если мы все вместе отступим, есть риск, что нас догонят. Поэтому для общего выживания лучше, если я выиграю здесь время, пока вы зовёте подкрепление.

Йохан призвал свою магическую силу. Суставы ныли от магии высокого ранга, которую он поспешно выучил ранее, чтобы расчистить путь.

— Уходите быстрее. Пока другие чудовища не заполнили путь отступления, который мы открыли.

Синяя магическая энергия закружилась вокруг обеих его рук. Быстро вращающаяся мана создавала порывы ветра, снова и снова разряжаясь.

— Я не умру. Я не собираюсь умирать здесь.

— ......

Служащий, протянувший руку к Йохану, крепко зажмурился и развернул лошадь.

— ...Я быстро позову подкрепление.

— Да.

— Хья!

Служащий крепче сжал поводья и отдалился от Йохана.

— Фух.

Йохан глубоко выдохнул и оглядел служащих, рыцарей и солдат, которые уже стали жертвами.

«У них ведь тоже наверняка были семьи».

Хруст. Он стиснул коренные зубы. Вид смерти людей не потряс его — на это не было времени. Сейчас он просто ярился на наследного принца, который устроил это безумие.

«И всё же это был лучший способ свести жертвы к минимуму».

Он не собирался становиться чьим-то героем. Не испытывал желания жертвовать жизнью ради незнакомцев.

Но он не мог принять, что все погибнут по замыслу наследного принца.

К тому же он не мог сказать, что совсем не несёт ответственности за произошедшее.

«Всё из-за того, что этот наследный принц оказался куда безумнее, чем я ожидал».

Хотя истинным виновником был наследный принц, Йохан чувствовал обязанность сократить жертвы в ситуации, которая возникла отчасти из-за него.

«Вообще-то, это довольно глупо».

Если бы они сражались вместе, шансы на победу резко выросли бы. С бойцами передней линии использовать магию высокого ранга было бы проще.

Но.

«Тогда я не смог бы заставить наследного принца проглотить собственную спесь».

Йохан собирался убить чудовище особого класса, забрать его голову и преподнести Педелиану огромный «подарок» в виде унижения.

Принц наверняка думал, что Йохан умрёт здесь.

«Будет весело. Интересно, как ты отреагируешь».

Какое выражение появится на обычно спокойном лице Педелиана? Йохан криво улыбнулся.

«Я уже решил встретить это в лоб. Когда я составляю план, то выполняю его идеально и добиваюсь успеха».

Как раз когда Йохан обострял чувства, бух. Чудовище особого класса двинулось.

Тварь с головой оленя и человеческим телом склонила голову с жуткой улыбкой.

— Крук?

Казалось, оно спрашивало Йохана, действительно ли тот считает, что справится с ним в одиночку. Он искривил уголок губ в усмешке.

— Я муж главной героини — как я могу не справиться с таким?

Йохан соединил руки, формируя печать. Излучающая и поглощающая магические энергии, кружившие вокруг его рук, смешались, создавая чудовищную силу.

Самая мощная магия, которую Йохан мог использовать сейчас.

— Хаотичная форма, созданная истоком творения. Там, где рождение и уничтожение становятся единым, а в бесконечной границе не существует тишины.

Вууун!!

Когда вместе с заклинанием он влил магическую энергию в излучение, поглощение пожрало эту энергию и усилило вращение.

Магическая энергия, образовавшая спираль вокруг центральной точки, создала яростные порывы ветра.

Йохан указал на чудовище особого класса. Всё его тело дрожало от вибрирующей магической энергии на кончиках пальцев, но это не было большой проблемой. Ему нужно было лишь выпустить её.

Магия высокого ранга.

— Спиральный небесный разлом.

Гвагвагва—!

Похожая на вихрь сфера излучения вращалась вокруг сферы поглощения в центре.

Сфера поглощения втягивала ближайшие объекты, перемалывая всё, чего касалась, и вибрируя.

Вращающаяся сфера излучения окружила сферу поглощения и быстро устремилась к чудовищу.

— Крук...?!

Чудовище особого класса, похоже, инстинктивно ощутило угрозу и попыталось сжаться, чтобы сбежать, но было уже поздно.

Как только сфера достигла окрестностей чудовища, произошёл взрыв.

Гвааа──!

Взорвалась огромная магическая буря, разрушая всё вокруг.

Земля раскололась, камни разлетались, как пыль, а грязь затмила небо.

В центре взрыва сфера поглощения перемалывала плоть чудовища.

Она беспощадно дробила всё, всасывая все окружающие объекты.

— Крааак!

Из центра, где пыль скрывала обзор, донёсся крик чудовища особого класса.

Спиральный небесный разлом был техникой, которая собирала магическую силу заклинателя до предела и обрушивала её на цель.

Именно эта магия быстро сделала Йохана магом высокого ранга, несмотря на его непривычность к магии.

— Ха, ха......

Он использовал мощную магию подряд. Расход магической энергии был неописуемым. Ему казалось, что он может рухнуть в любой миг.

Йохан тяжело дышал, уперев руки в колени.

«Не думаю, что всё кончено. Покажись скорее».

Йохан широко раскрытыми глазами смотрел в сторону чудовища особого класса. Он видел землю, покрытую кратерами и просевшую, словно после магического взрыва.

Но чудовища особого класса нигде не было. Должно быть, атака тяжело ранила его, и теперь оно где-то восстанавливалось.

«Тварь с разумом не отпустит меня просто так после такого удара».

Йохан вытер пот, стекавший по виску, и перевёл дыхание.

И как раз тогда.

— Крарарарак!

Из леса появились чудовища, окружая Йохана. Все они были низкоранговыми чудовищами, уровня 3 или 4, но их было довольно много.

— У меня нет времени разбираться с этой мелочью.

Йохан закатал рукава и создал сферу поглощения. Фокусная точка сферы непрерывно пожирала окружающую ману, пока вращалась.

У любого, кто попадёт во вращающуюся сферу, затронутые части тела перекрутятся, а затем будут втянуты в центральную точку, и всё тело разорвёт в клочья.

В традиционном смысле это было даже не совсем магией. Скорее, это была сжатая масса маны, созданная исключительно за счёт манипуляции магической силой.

Благодаря иному количеству магической силы и превосходному сродству эта техника была уникальна для Йохана.

Сфера искажения.

Йохан двинул рукой. Большая спиральная сфера последовала за направлением его ладони.

Гвагвагва—!

— Крарарарак...!

— Кииик!

Когда она пронеслась по земле, несущиеся на него чудовища были втянуты в центральную точку, их тела разорвало в клочья, и они исчезли без следа.

— Фух.

Быстро уничтожив мелочь, Йохан посмотрел вперёд. Чудовище особого класса, у которого половина тела была разнесена, шипело и смотрело на него.

— Давай закончим.

Он прикончит чудовище здесь, заберёт его голову и докажет свою ценность, одновременно преподнеся Педелиану огромный «подарок» в виде унижения — тому самому Педелиану, который решил, что уже победил.

Это, вероятно, повысит уровень опасности интриг принца, но если намекнуть ему, что Йохан знает, кто стоит за этим, это может временно его сдержать.

— Крарарара!!

В этот момент чудовище особого класса бросилось на Йохана сбоку, бежа с одной рукой, прижатой к земле. Слюна взбудораженной твари летела во все стороны.

Йохан спокойно произнёс заклинание.

— Книга бедствий.

Хлоп! Сгусток чисто-белого света собрался перед его глазами, формируя книгу.

Йохан удержал взгляд на книге и посмотрел на мерцающий узор.

Техника, создающая замёрзшее море и приносящая глубокий холод.

Ледяная энергия проникает до костей, резко снижая сопротивление.

Книга бедствий говорила ему: нет лучшей техники, чтобы подчинить чудовище здесь и сейчас.

Йохан усмехнулся и прошептал:

— Тёмное море ледяного холода.

На передовой базе войска, отправленные к разным логовам чудовищ, уже вернулись.

— Странно. В лесу рядом с логовом не видно ни одного чудовища. Невероятно.

Педелиан говорил спокойно. Он удобно сидел в кресле в центре передовой базы.

— Действительно. Может, это дело рук Практиков магии?

Спросил служащий. Он тоже выглядел весьма озадаченным ситуацией, словно столкнулся с таким впервые.

— Только они могут управлять чудовищами, так что, должно быть, это их работа.

Педелиан пожал плечами и слегка улыбнулся. Затем он повернулся к беспокойной Франсии и сказал:

— Леди Перваш, что заставляет вас так тревожиться?

— ......

— Теперь вы даже отвечать мне не будете.

По правде говоря, Педелиан знал, почему Франсия тревожится.

Все войска вернулись, кроме тех, что отправились на разведку на юг, так что её беспокойство было понятно.

«Как приятно. Вот что бывает, когда переходят мне дорогу».

Йохан Харссен был мёртв. Убит чудовищем особого класса. Было бы странно, если бы он выжил.

Хотя чудовище, управляемое Практиками магии, было молодым, оно всё равно оставалось «особым классом».

Оно было за пределами возможностей мага, который только достиг порога магии высокого ранга.

«Теперь остаётся лишь воспользоваться слабостью уязвлённой леди Перваш».

И как раз когда Педелиан коварно улыбнулся:

— Командир! Войска, ушедшие на разведку на юг, вернулись!

— ...Что?

Бровь Педелиана дёрнулась. Как? Он же согнал всех низкоранговых чудовищ и чудовище особого класса в лес.

У них не должно было быть никаких шансов выжить.

— Я пойду посмотрю.

Педелиан надел верхнюю одежду и направился к южной части лагеря. Избитые войска переводили дыхание.

— Что произошло?

— Ну......

Временный капитан южной разведывательной группы объяснил:

— На нас внезапно напало чудовище особого класса, и заместитель командира был убит. После этого появились низкоранговые чудовища и перекрыли нам путь отступления. Но, к счастью, благодаря магу особого класса Харссену мы все смогли выбраться.

— Потери?

— 10 человек, включая заместителя командира Терсиса.

Бровь Педелиана снова дёрнулась. Если при встрече с чудовищем особого класса выжило столько людей, урон был минимальным.

С трудом удерживая нейтральное выражение лица, он спросил:

— ...Это удача. Где маг особого класса Харссен?

— Дело в том......

Служащий продолжил с опустошённым выражением лица.

— Маг особого класса Харссен помог нам сбежать. Он расчистил путь магией высокого ранга и в одиночку сражается с чудовищем особого класса.

Впервые после непрерывного раздражения на лице Педелиана появилась слабая улыбка.

«Да, ты мёртв».

Значит, операция удалась.

— Подкрепление отправлено?

— Да. Рыцарь особого класса Ленохонен из Первой королевской канцелярии ведёт войска на помощь.

— Призрак поля боя справится с этим в одиночку без труда. Подождём, пока они вернутся.

Когда Педелиан жестом велел ему идти, служащий почтительно поклонился и отступил.

— Ха-ха.

С его губ сорвался зловещий смех.

«Ты был слишком высокомерен, мальчишка».

Всего лишь третий сын виконта. Едва прошёл испытание мага особого класса, но посмел перейти ему дорогу.

Смерть была подходящей платой.

Пока Педелиан отчаянно пытался подавить смех, на пути, ведущем на юг, вспыхнула суматоха.

— Нельзя, маг особого класса Перваш!

— Уйди с дороги! Мне нужно идти сейчас же!

— Рыцарь особого класса Ленохонен уже ушёл на подкрепление...!

— Мне нужно идти!

Она была в отчаянии, почти на грани слёз. Хотя Педелиана снова раздражало её поведение.

«Ничего. Он всё равно мёртв».

Педелиан подошёл и потянул её за руку.

— Леди Перваш. Успокойтесь. Уверен, с ним всё будет в порядке.

— Не трогайте меня! Вы отвратительны!

Тело Педелиана вздрогнуло от слова «отвратительны».

— Знаете, это ранит мои чувства?

— Так и было задумано.

Франсия нахмурилась и предупредила рыцаря, охранявшего южный путь.

— Отойди. Мне нужно идти сейчас же.

— Нет, это... Это затруднительно...

Рыцарь с обеспокоенным выражением почесал затылок. Учитывая появление чудовища особого класса, было разумнее держаться вместе и оценить ситуацию, а не отпускать Франсию.

Педелиан попытался её успокоить:

— Франсия.

— Не называйте меня по имени так непринуждённо!

Франсия ответила холодно.

Она сжала кулак и сверкнула взглядом.

— Скажу ещё раз. Отойди. Мне нужно найти Йохана.

— Ах...

Рыцарь вздохнул, вытирая лоб.

Пока спор между Франсией и рыцарем продолжался, Педелиан заметил вдали фигуры, возвращавшиеся к передовой базе со стороны южного логова чудовищ.

— Что...?

Когда он рассмотрел приближающиеся фигуры, Педелиан на мгновение усомнился в собственных глазах.

Среди войск Первой королевской канцелярии, отправленных на подкрепление, шёл Йохан Харссен, неся голову чудовища особого класса.

«Как?»

Первый вопрос, который закрутился в голове Педелиана, когда он увидел Йохана, держащего голову чудовища, был полон сомнения.

«Даже если это молодая особь, оно всё равно чудовище особого класса. Его точно не мог в одиночку победить маг, только достигший сферы сверхкласса».

По всем правилам отряд, ушедший на юг, должен был быть уничтожен.

В конце концов, под предлогом того, что они направляются на юг, где численность чудовищ самая низкая, туда выделили минимум людей.

«И всё же он не только заставил остальных отступить, но и убил эту тварь».

Как? Этот вопрос бесконечно кружил в голове. Он скрывал свой настоящий уровень? Нет. В этом не было бы смысла. Выгоды никакой.

Его зрачки дрожали, а рот слегка приоткрылся. Он был ошеломлён.

— Йохан!

Пока Педелиан был погружён в мысли, Франсия, заметив Йохана, сбросила с себя рыцаря и стрелой рванула вперёд.

Она подбежала к Йохану с таким выражением, будто вот-вот заплачет, бросилась ему в объятия и уткнулась лицом в его грудь.

— Франсия.

— О чём ты вообще, о чём ты вообще думал...!

Слова Франсии так и не завершились. Чувства слишком сильно захлестнули её.

— Прости.

— Никогда больше не делай ничего настолько безрассудного!

— Не буду.

Йохан мягко улыбнулся и погладил её волосы. Рубиновые глаза Франсии наполнились слезами, когда она посмотрела на него снизу вверх.

— ...Я так рада, что ты вернулся живым. Правда.

Сказав это, Франсия снова уткнулась лицом в его грудь.

И на эту сцену с недовольством смотрели двое мужчин.

— ......

— ......

Кассис и Педелиан.

«Как неприятно».

Педелиан нахмурился, наблюдая за их нежностями прямо в реальном времени.

«Не знал... что у неё есть мужчина».

Кассис с бесстрастным лицом сделал вывод об их отношениях.

«Они возлюбленные?»

Фиолетовые глаза Кассиса опустились, а губы сжались в ровную линию.

— Вам обоим стоит успокоиться.

Не выдержав больше вида их объятий, Педелиан вмешался.

— ...Сначала вам нужно восстановиться, маг особого класса Харссен. Мне потребуется подробное объяснение.

— Да.

Йохан осторожно высвободился из объятий Франсии и шагнул вперёд.

Франсия схватила его за край одежды. Йохан слегка улыбнулся и кивнул.

— Ах, и ещё.

Йохан внезапно обернулся, уже следуя за Педелианом.

— Вот голова чудовища особого класса.

Бух.

Небрежно брошенная голова покатилась по земле.

— Это правда голова чудовища особого класса...?

— Небеса, он действительно победил его в одиночку?

Служащие и рыцари не могли скрыть изумления, разинув рты перед головой чудовища.

— Пожалуйста, позаботьтесь об утилизации тела.

Сказав это, Йохан последовал за Педелианом.

Внутри центральной палатки передового лагеря.

Педелиан, сидевший, закинув ногу на ногу, открыл рот.

— Общую ситуацию я знаю. Чудовища, которых не было видно до тех пор, пока вы не дошли до передней части Магула, внезапно хлынули толпой, верно?

— Да.

— Ты остался один, чтобы встретить чудовище особого класса, пока остальные отступали, и даже принёс его голову. На данный момент я знаю именно это.

— Всё верно.

Педелиан сузил глаза.

— Как ты это сделал?

— Хотя это было чудовище особого класса, оно было молодой особью.

— Поэтому ты смог победить его в одиночку?

— Да.

Наследный принц внимательно наблюдал за Йоханом. Тот, похоже, не лгал.

— Тебе повезло.

— Ха-ха. Повезло, говорите.

Йохан улыбнулся, глядя на Педелиана. Его глаза изучали золотоволосого мужчину.

— Разве всё это не благодаря милости Вашего Высочества?

— ...Что ты имеешь в виду?

— Думаю, Ваше Высочество знает лучше меня.

Бровь Педелиана дёрнулась.

«Он знает, что за этим стою я?»

Как такое возможно? Он точно не оставил доказательств. Значит, это просто попытка выудить информацию. Педелиан продолжил расспрос.

— ...В любом случае, ты выяснил, почему это чудовище особого класса появилось на юге?

— Откуда мне это знать? Это известно только тому, кто спланировал всё с самого начала.

— Ты говоришь, что кроме Практиков магии это устроил кто-то ещё?

Педелиан склонил голову набок, не меняясь в лице.

Взгляд Йохана похолодел.

— Да. Кто-то с довольно высоким положением.

— Высоким положением?

— Вы правда не знаете?

— Не знаю.

Йохан внутренне цокнул языком от бесстыдства Педелиана.

— Этот случай определённо был устроен Практиками магии, но у них не было достаточно сведений, чтобы спланировать всё это.

Йохан продолжил со слова «однако».

— Как ни странно, чудовища, которых они направили, словно имели цель. Будто их предназначением было уничтожить южный отряд.

Выражение лица Йохана застыло, когда он закончил говорить.

Высокое положение. Милость Вашего Высочества. Организатор этого происшествия.

Он дал всю информацию. Такой человек, как Педелиан, должен был понять значение этих слов.

— ...Понятно. Значит, в Королевской канцелярии есть кто-то, кто общается с Практиками магии.

— Именно.

Лицо Педелиана потемнело. На губах Йохана расплылась улыбка.

— Разве это не глупо? В империи, за которой наблюдают небеса, вступать в сговор с Практиками магии. Им наверняка не будет покоя.

— ......

— Так я и думаю. Однажды они получат наказание сполна. Надеюсь, тот, кто всё это спланировал, тоже это понимает.

Йохан продолжил с усмешкой.

— Я не стану докладывать об этом наверх. Верю, что командир хорошо разберётся.

К этому моменту Педелиан был уверен. Йохан Харссен — этот мужчина знал, что он вступил в сговор с Практиками магии и устроил этот случай.

— ...Понимаю. Можешь отдыхать.

— Да.

Йохан почтительно поклонился и покинул палатку.

Педелиан смотрел на его удаляющуюся фигуру, подперев подбородок рукой и сузив глаза.

«Он точно знает, что это спланировал я».

Но как он это узнал, Педелиан понять не мог. Он ни разу не показывал, что этот мужчина ему не нравится. Единственным человеком, который знал о его связи с Практиками магии, была Руделла Бисмарк.

Руделла Бисмарк? Нет. Не было никакой вероятности, что она предаст его.

Она любила его больше, чем кто-либо. Её так вырастили. Это было абсолютно невозможно.

«Не понимаю... как он пришёл к верному выводу».

Выражение лица Педелиана стало ещё мрачнее.

«Придётся на какое-то время залечь на дно».

Если действовать неосторожно, его могут поймать. Педелиан слегка кивнул.

Шорох.

С тихим звуком из угла палатки появилась фигура.

— Вы звали меня.

— Убей всех Практиков магии, участвовавших в этом заговоре.

— Да.

Свиш.

Мужчина в чёрной мантии исчез без звука.

«Йохан Харссен. Когда-нибудь я должен убить его».

Голубые глаза Педелиана сверкнули свирепо.

«И мне нужно поспешить, пока Франсия окончательно не влюбилась в этого мужчину».

Той ночью, на пути к южному Магулу.

Лес, ставший чисто-белым под лунным светом, был наполнен тихим холодным воздухом.

Деревья, земля, камни — всё замёрзло, а почву покрывал лёд.

Служащие, рыцари и солдаты, пришедшие собрать тела и камни душ чудовищ, не могли оправиться от потрясения.

— ...Это поле боя?

— Ледяная магия...

— Это и так понятно с одного взгляда.

Этот лес, который впору было назвать замёрзшим миром, покрывал сияющий белый лёд, и всё существующее оказалось поймано во льду, застыв на месте.

Фуух—!

Холодный ветер проникал до костей. Тяжёлый холод, будто погружение в морскую глубину, давил на всё тело.

— Все маги сверхкласса способны на такое?

— Не знаю. Мы редко видим их полную силу.

Служащий поднял ледяной кристалл, разбросанный на земле.

— Но это не похоже на магию сверхкласса. Возможно, это Раскрытие внутреннего пейзажа.

— Если это Раскрытие внутреннего пейзажа...

— Да. Это проекция собственного внутреннего пейзажа на мир, меняющая саму среду.

Магия, проецирующая внутренний пейзаж человека на реальность.

Это одно из чудес, совершаемых магами сверхкласса, ступени за пределом обычного превосхождения.

— Возможно, во Вторую королевскую канцелярию вступила грозная фигура.

Служащие и рыцари продолжили путь вперёд. Когда они добрались до передней части Магула, то обнаружили тело.

— ...Заместитель командира.

Это был Терсис Галектико. Он был покрыт льдом и холодно замёрз.

— Да упокоится ваша душа.

Служащий положил носовой платок на его замёрзшее лицо, закрывая его. Затем сорвал военный жетон, висевший на шее.

— ...Что ж. Эта разведка Магула вышла весьма странной.

Это был день, после которого нестерпимо хотелось закурить.

Из-за тяжёлого физического и душевного истощения от расхода магии Йохан ушёл в палатку отдыхать.

Согласно осмотру медика, ему требовался сон, и доступ был закрыт для всех, кроме ухаживающего.

Франсия, не в силах сидеть спокойно, принесла стул и, купаясь в лунном свете, ждала снаружи палатки, где он спал, когда к ней подошёл мужчина и заговорил.

— ...Какие у вас с ним отношения?

Это был Кассис Ленохонен. Франсия резко ответила, даже не встретившись с ним взглядом.

— У вас нет права это знать.

— Вы возлюбленные?

— Я сказала, у вас нет права это знать.

Франсия, чувствуя поднимающееся раздражение, широко раскрыла глаза и сверкнула взглядом на Кассиса.

Глаза Кассиса изогнулись дугой, встретившись с её взглядом.

Его фиолетовые глаза, отражавшие лунный свет, дрогнули.

— Наконец-то вы смотрите на меня.

— ......

— Для меня это непривычно, но...

Кассис неловко улыбнулся и отвёл взгляд.

— Я хотел бы поддерживать с вами хорошие отношения, герцогиня Перваш.

— Сегодня утром вы спрашивали моё имя, а теперь знаете, что я герцогиня Перваш. Как?

— Я случайно услышал, пока шёл позади вас.

— Вы следите за мной? Это весьма неприятно.

— ......

Тело Кассиса дёрнулось. Раньше она проявляла к тому мужчине такую доброту и мягкость, а ему показывала одни шипы.

И всё же почему-то это его взволновало. Впервые испытывая такие эмоции, Кассис почувствовал, как у него задрожал затылок.

— ...Прошу прощения, что заставил вас почувствовать себя неприятно. Я... хотел бы, чтобы вы запомнили: это никогда не было моим намерением.

— Ах, да.

Франсия коротко ответила и резко отвернула голову. Эта холодность и презрение ещё глубже пронзили сердце Кассиса.

«...Впервые я встречаю настолько трудную женщину».

Хотя его называли Призраком поля боя, известным своей бескровностью и бессердечностью, его лицо и привлекательные глаза завоевали симпатию многих женщин.

Поэтому иметь дело с женщинами всегда было просто и легко. Женщины всегда были к нему благосклонны.

Но женщина перед ним — герцогиня Перваш — не испытывала к нему никакой симпатии. И именно это делало её ещё привлекательнее.

— Если у нас будет ещё возможность встретиться—

— Франсия.

Прежде чем Кассис успел договорить, кто-то позвал её по имени. Он рефлекторно повернул голову на звук.

Там стоял Йохан Харссен, маг особого класса.

— О, ты уже проснулся?

— Да. Я немного умею восстанавливать магическую силу.

Йохан мягко улыбнулся Франсии, затем перевёл взгляд на Кассиса. Его глаза были холодными.

— Рад встрече, рыцарь особого класса Ленохонен. Я маг особого класса Харссен.

— ...Ты меня знаешь.

— Вы известны, разумеется.

Сказав это, Йохан застыл лицом. Кассис понял, какое чувство этот мужчина испытывал к нему.

Настороженность.

Он быстро понял, почему этот мужчина насторожен к нему.

«Потому что я подошёл к герцогине Перваш».

Значит, они всё-таки возлюбленные.

«...Как раздражает».

Фиолетовые глаза Кассиса потемнели. Расцвела ревность.

«Как он смеет, с женщиной, которая должна быть моей...»

Скрежет. Его зубы стиснулись. Треск. На крепко сжатом кулаке вздулись вены.

Желание убить начало подниматься из глубины сердца, но сейчас было не время.

Едва сдержав это желание, Кассис заставил себя неловко улыбнуться и вежливо поприветствовал его.

— ...Надеюсь, вы хорошо восстановитесь.

Чтобы однажды я смог сам избавиться от тебя.

Йохан смотрел на удаляющуюся фигуру Кассиса, сузив глаза.

«Похоже, мне удалось привлечь его внимание к себе».

Прощание, которое оставил Кассис, содержало убийственное намерение. Настолько мощное убийственное намерение, что волосы по всему телу встали дыбом.

«Заводить врагов может казаться глупым, но он всё равно должен был стать моим врагом. Лучше уж ударить первым вот так».

Стать врагами, открыто показывая свои отношения с Франсией, было менее досадно, чем стать врагами, ничего не делая.

— Ты правда хорошо себя чувствуешь? Ты ведь наверняка сильно перенапрягся. Даже если магическая сила восстановилась, состояние тела — совсем другое дело.

Франсия спросила обеспокоенным тоном. Йохан улыбнулся и погладил её волосы.

— Как видишь, я совершенно в порядке. Оказалось, у меня гораздо больше магической силы, чем я думал. Поэтому тело даже не пострадало.

Магическая сила, потраченная на «Небесное разрушение», была значительной, но он смог нормально ходить даже после 2 применений.

Через эту битву Йохан понял, что его запасы магической силы куда больше, чем он предполагал.

«Я бы знал это, если бы хоть раз раньше доводил магию до предела».

В каком-то смысле было естественно, что он не знал собственных пределов. До сих пор он использовал только простую бытовую магию и удобные заклинания.

Самым большим, что он делал, было изменение среды перед герцогом: это потребляло немало магической силы, но не настолько, чтобы заставить его рухнуть.

«Интересно, как далеко я могу зайти».

Он всё ещё не мог определить свои пределы, но ситуация была положительной.

Теперь появилась возможность использовать магию сверхкласса, на одну ступень выше высшего ранга.

— Может, тебе всё же стоит ещё немного отдохнуть?

— Я ценю твою заботу, но я правда в порядке.

Йохан закатал рукав и подвигал рукой вверх-вниз.

— Мне совсем не трудно двигать телом. Я действительно в порядке.

— М-м-м...

Несмотря на его уверения, Франсия всё ещё была полна тревоги. Её глаза, красневшие в лунном свете, давно потемнели.

— ...Впереди нас ждёт много испытаний.

Она сказала это низким голосом.

— Будет ещё больше безумцев, которые попытаются забрать твою жизнь, как в этот раз.

Её голос дрожал.

— Даже если всё это из-за меня, ты всё равно сможешь любить меня...?

Франсия подняла голову и встретилась с Йоханом взглядом. Её дрожащие глаза, будто по ним прошла дрожь землетрясения, словно отражали тревогу, которую она сейчас чувствовала.

— ...Давай сначала войдём внутрь. Похоже, это будет долгий разговор.

Когда Йохан взял Франсию за руку, она кивнула и послушно последовала за ним в палатку.

— Франсия. Я никогда не меняю решения, если уже принял его, пока не доведу до конца.

Он говорил, глядя ей в глаза.

— Я понимаю, о чём ты тревожишься. Когда подобное повторяется снова и снова, люди естественно устают, а когда устают, начинают отдаляться от причины.

Йохан продолжил, добавив:

— Однако.

— Я не считаю любимого человека обузой. С той самой первой ночи, проведённой вместе, я влюбился в тебя, а ты влюбилась в меня. Мы разделяем сердца друг друга.

Сердце Франсии громко забилось. Этот звук, казалось, эхом отдавался прямо у него в ушах, и Йохан невольно улыбнулся.

— Есть поговорка, которую я знаю: понимание мимолётно, а ответственность вечна. Не думаю, что эта фраза существует просто так.

Если бы он с самого начала боялся персонажей, которых в этом мире относили к злодеям, он не стал бы подходить к герцогу и пытаться заключить сделку.

Если бы он боялся разделить жизнь с человеком, обречённым на несчастья, он бы обвинил Франсию и сбежал.

Он мог бы всего один раз закрыть глаза на совесть, стать полным мерзавцем и уйти, так зачем было брать за неё ответственность?

Разумеется, если бы герцог узнал об этом, он бы нацелился на жизнь Йохана, но Франсия не рассказала бы ему. Она была именно таким человеком.

Но. Йохан выбрал ответственность. Вина? Дело было не в такой мелкой эмоции. Он просто хотел так поступить.

Возможно, в ту ночь, напившись и ничего не помня, он сам того не осознавая влюбился в неё.

Йохан мягко погладил щёку Франсии.

— Поэтому тебе не нужно тревожиться. Что бы ни случилось, я никогда тебя не предам, Франсия. Даже если это будет стоить мне жизни.

Красные глаза Франсии увлажнились. Что-то потекло вниз. Это была печаль, ставшая прозрачной, и это были чувства.

— Если я попрошу тебя пойти со мной в ад, ты пойдёшь?

— Если этот путь приведёт нас к счастью, с радостью.

Когда Йохан усмехнулся, Франсия неловко улыбнулась. Она прижалась к нему и глубоко вдохнула.

— Я правда счастлива.

— Я тоже.

— Я счастлива, что ты мой мужчина.

— А я счастлив, что ты моя женщина.

— Хе-хе. Ты никогда не даёшь мне сказать последнее слово.

Внезапно Франсия потянула Йохана за руку и легла на походную кровать.

— Кровать может быть неудобной, но ночь будет долгой.

— ...

— Давай создадим незабываемые воспоминания.

Руки Франсии обвились вокруг шеи Йохана, и она поцеловала его в губы.

— Кто-нибудь может войти.

— Сейчас все спят, так что всё в порядке.

— И всё же нам стоит быть осторожнее...

— Ну же.

Она снова притянула Йохана ближе и поцеловала его в губы.

— Сосредоточься сейчас на мне, хорошо?

— ...

Хотя Йохан хотел избежать этого в таком месте, он ответил на поцелуй Франсии, уступая её настойчивым просьбам.

Это была ночь, когда взошла полная луна.

Глубокая ночь.

— Ха-а...

— Хаанг...!

Скрип. Скрип.

Изнутри палатки доносился скрип походной кровати, и между этими звуками вытекали сладкие стоны мужчины и женщины.

Скрип...! Скрип...!

Движения становились всё сильнее.

Слышалось, как их дыхание встречается, губы накладываются друг на друга, а языки переплетаются.

Даже не видя, можно было представить, что происходит внутри.

— ...

Рядом с палаткой.

В углу, куда не доставал лунный свет, прятался мужчина с предельно обострённым слухом.

«Этого я не ожидал».

Это был Педелиан Логино.

Он пришёл поговорить с Франсией, которая, как говорили, до глубокой ночи держала караул перед палаткой Йохана Харссена, но всё приняло неожиданный оборот.

«...Ха-ха. Интересно».

Разумеется, для помолвленных возлюбленных это было естественным поступком.

Но. Если партнёршей была та, кто должна была стать его женщиной.

Если это была та, кого он желал, но не мог получить.

«Придётся убить его».

Это меняло всё.

Хруст. Педелиан крепко сжал кулак. Ногти впились в ладонь, пустив кровь.

Его золотые глаза, характерные для императорского рода, мерцали необычным убийственным намерением.

«Когда-нибудь, непременно».

Я убью его.

На следующий день.

Разведывательная миссия в Магул была досрочно прекращена.

Отчасти это произошло из-за неожиданных перемен, но также потому, что был сделан вывод: дальше осматриваться не имеет смысла.

В процессе предстояло вернуть тела погибших, и лицо Йохана застыло, когда он посмотрел на Терсиса, замёрзшего с всё ещё открытыми глазами.

— Прости. Было и так холодно, а я сделал ещё холоднее.

Йохан накрыл замёрзшее лицо Терсиса своим платком; тот умер, даже не сумев закрыть глаза.

«Кто-то уже забрал его жетоны?»

Он успел проникнуться к этому человеку из-за его шумного характера и внимательной натуры, но погибнуть так бессмысленно...

Йохан сжал кулак. В памяти всплыл наследный принц, устроивший этот случай.

«Ты никогда не узнаешь покоя».

Как раз когда его лицо исказилось от гнева, Франсия взяла его за руку.

— Заместитель командира был таким хорошим человеком...

— ...Он обязательно заплатит за свои преступления.

Франсия кивнула и застыла лицом. Похоже, она твёрдо решилась.

— Тогда пойдём. Впереди у нас ещё много дел.

— Да.

Йохан и Франсия вернулись на свои места в строю.

Педелиан, стоявший впереди, поднял меч.

— Минута молчания! Помолитесь, чтобы наши товарищи, погибшие в этой разведывательной миссии, упокоились с миром!

Служащие и рыцари закрыли глаза и сложили руки. Примерно через 10 секунд Педелиан снова повысил голос.

— На этом мы завершаем разведывательную миссию и возвращаемся домой!

Хотя миссия достигла цели с минимальными потерями, Йохану было далеко до спокойствия.

«У этого безумца хватает наглости».

Он думал об этом, глядя на затылок Педелиана. Было жутко от того, как этот человек мог вести себя как безупречный наследный принц на людях после того, как сам устроил все эти смерти.

«Что ж, наверное, поэтому ты был главным злодеем и мужским персонажем этой трагедии».

Каким-то читателям мог нравиться такой персонаж, но Йохан этого не понимал. Хотя он и уважал бы это как вопрос вкуса.

«В любом случае... я очистил задание первых врат».

Как бы всё ни обернулось, герцогу Перваш придётся это признать. В конце концов, они вернулись с головой чудовища особого класса из первой разведывательной миссии.

Оставшиеся задачи — противостоять попыткам мужских персонажей приблизиться к Франсии и отвечать на интриги злодеек.

«Забот становится всё больше».

Руделла Бисмарк, одна из главных злодеек, ещё не сделала ход, а Кассис только находился в начальной точке.

Этот случай, устроенный наследным принцем, можно было считать лишь вкусом того, что ждёт впереди.

«И всё же не думаю, что проиграю».

Он почувствовал это, когда столкнулся с чудовищем особого класса. Его сила была гораздо больше, чем он думал.

Достаточно посмотреть на мощь, которую показала Книга бедствий. Разве она не заморозила чудовище особого класса в одно мгновение? С такой силой он мог переломить ход событий даже в кризисе.

Йохан смотрел на спину Педелиана, стоявшего впереди. Его золотые волосы, похожие на лапшу, покачивались с каждым шагом лошади.

«...Педелиан пока будет осторожничать, так что следующим, вероятно, начнёт действовать Кассис».

Честно говоря, он не был уверен, какой ход сделает Кассис.

Поскольку тот принадлежал к Первой королевской канцелярии, он не мог вмешаться напрямую.

«И всё же лучше не терять бдительность».

Это был мужчина, который даже прибег к чёрной магии, чтобы завоевать сердце Франсии. Раз Педелиан сейчас осторожничает, Кассис должен стать главным объектом наблюдения.

— О чём вы так глубоко задумались?

Пока Йохан был погружён в мысли, рядом раздался женский голос.

— ...Виолетта.

Это была Виолетта Латален.

Дочь виконта Латалена и женщина, обожавшая Кассиса. И всё же странным образом она проявляла к нему глубокий интерес.

— Сейчас мы едем верхом. Прошу по возможности воздержаться от разговоров.

— О боже, вы беспокоитесь обо мне? Не волнуйтесь. Я не совершаю таких любительских ошибок, как прикусить язык.

Бровь Йохана дёрнулась. Он просто имел в виду, чтобы она не разговаривала с ним, но она выкрутила это таким образом. Это раздражало.

— Я не это имел в виду. Похоже, Виолетте немного не хватает понимания.

Поэтому он сказал прямо. Это явно означало, что он не хочет с ней разговаривать. Но Виолетта улыбнулась и слегка склонила голову.

— Хе-хе. Строите из себя недоступного. Что ж, это в вас мне нравится.

Йохан перевёл взгляд, изучая Виолетту. По её яркой улыбке было невозможно понять её намерения.

«Разве ей не нравился Кассис?»

Насколько знал Йохан, Виолетта Латален проявляла одержимое поведение по отношению к Кассису Ленохонену. Он не мог понять, почему она проявляет такую благосклонность и интерес к нему.

— Итак, что вы хотели сказать?

Виолетта подняла уголки губ.

— На самом деле, скоро состоится светская вечеринка. Йохан будет присутствовать как маг высокого ранга, так что как насчёт этого? Не хотите стать моим партнёром?

Лицо Йохана слегка сморщилось от её слов.

— У меня есть возлюбленная.

— Ах, принцесса Перваш?

После поведения Франсии вчера все служащие и рыцари знали, что отношения между Франсией и Йоханом были необычными. С её острым слухом Виолетта наверняка слышала разговоры.

Тем не менее Виолетта спокойно продолжила.

— Конечно, я знаю. Именно поэтому я и прошу, разве нет? Стать моим партнёром.

Йохан сузил глаза, глядя на Виолетту.

— Не думаю, что просить партнёрства у мужчины, у которого есть возлюбленная, — обычное дело.

— Хе-хе. Вы ведь ещё не помолвлены, правда?

Она не понимала сути. Йохан глубоко вздохнул и сверкнул на неё взглядом.

— Виолетта. У меня есть возлюбленная, и я не намерен её предавать. Я не знаю, что вы пытаетесь сделать, но если вы думаете вбить клин между мной и ею, лучше остановитесь.

Он говорил твёрдо, вкладывая силу в голос. Уж это она должна была понять. Решив, что дальнейший разговор не принесёт пользы, Йохан склонил голову.

— Полагаю, я достаточно ясно объяснил свою позицию, чтобы вы её поняли. Тогда прошу меня извинить.

— Подождите—

Прежде чем она успела договорить, Йохан развернул лошадь и отдалился от Виолетты.

— ...

Глядя на место, которое он покинул, Виолетта задрожала всем телом.

— Ахах.

То, как он не поддавался легко, то, как говорил, его лицо.

«Действительно...»

Он ей нравился.

Очень сильно.

«Я хочу заполучить его».

Её язык скользнул по губам.

После завершения разведывательной миссии служащие, рыцари и солдаты смогли благополучно вернуться.

Похороны погибших во время миссии провели быстро и просто. Поскольку заместитель командира Второй королевской канцелярии потерял жизнь, большинство личного состава, включая Йохана, пришло отдать ему последние почести.

— Он был таким хорошим человеком...

— Хотя он был шумным, он всегда делал всё как следует.

— Заместитель командира, пусть вы отправитесь в лучшее место.

Служащие выражали скорбь из-за его смерти. Было естественно, что многие пришли почтить его память, ведь он пользовался уважением.

— ...

В этой атмосфере один мужчина стоял в углу с застывшим лицом, погружённый в мысли.

«Как неприятно».

Это был Педелиан, командир Второй королевской канцелярии.

«Изначально ты тоже должен был лежать там, Йохан Харссен».

Большая часть войск, отправившихся на юг, — нет, все они — по праву должны были лежать в этих гробах.

Но этого не случилось. Потому что Йохан Харссен, который только достиг начальной сферы сверхкласса, проявил неожиданное мастерство и полностью разрушил план.

«...Это невыносимо бесит».

Педелиан тихо сжал кулак. Сердце бешено билось от гнева, но он знал, когда нужно надеть маску и скрыть эмоции — в конце концов, он был наследным принцем.

Разумеется, это было не единственной причиной его недовольства.

«Франсия».

Цветок на утёсе, который должен был принадлежать ему, был осквернён руками другого мужчины — именно этого он не мог принять больше всего.

План провалился? Он мог попробовать снова в другой раз. Способный заместитель командира погиб? Можно нанять другого.

Но запятнанная чистота женщины — другое дело. Это было необратимо.

«По-настоящему... неприятно».

Педелиан никогда не терпел неудач в получении того, чего хотел. Ему достаточно было сказать, чего он желает, и он мог получить всё, что хотел.

Однако.

Франсия Перваш. Он не мог получить её, даже если хотел, не мог дотянуться, даже протянув руку. Она не просто не принадлежала ему — её забрал другой мужчина.

Более того, этот мужчина забрал у женщины, которую он так отчаянно желал, всё. Он возжелал её и отнял её чистоту.

Было смешно так страдать из-за одной женщины, но потеря её была не просто потерей вещи. Это было похоже на то, как его власть, само его существование пошатнулись.

Искажённая психология, рождённая привилегиями и властью, которыми он наслаждался всю жизнь.

С рождения у Педелиана было всё, и он рос в среде, где никто не мог ему перечить.

Для такого человека, как он, понятие «невозможности получить желаемое» было чуждым, а с убеждённостью, что он может получить всё, чего пожелает, он был склонен считать всё своей собственностью, чем бы это ни было.

Причина его одержимости Франсией? Она была первым «неуправляемым объектом», которого Педелиан когда-либо встречал.

Она была особенной, словно цветок на утёсе: могла использовать редкую исцеляющую магию и обладала красотой высшего уровня в светском обществе.

То, что он не мог подавить или подчинить её, разожгло соревновательный дух Педелиана, что и привело к одержимости.

Искажённая психология, будто полное обладание ею могло вернуть ему власть и гордость.

«Франсия, ты не уйдёшь из моих рук».

Педелиан сжал кулак.

В конце концов, именно он станет тем, кто заберёт её.

После короткого визита с соболезнованиями служащие вернулись на тренировочную площадку.

Им нужно было подать итоговые отчёты перед уходом в отпуск.

И самое главное — предстояла церемония назначения мага сверхкласса.

— Йохан Харссен, маг особого класса. Я официально признаю вас членом Второй королевской канцелярии. Поздравляю с тем, что вы стали магом особого класса.

Командир, Педелиан, лично повесил ему на шею изумрудный военный жетон, завершив церемонию назначения.

— Я буду усердно работать.

— ...

У Педелиана было такое выражение лица, словно он съел что-то мерзкое. Глядя на это, Йохан отчаянно сдерживал смех.

— Поздравляю, маг особого класса Харссен!

— Йохан, поздравляю.

— Добро пожаловать!

Тем временем члены Второй королевской канцелярии искренне поздравляли нового мага особого класса со вступлением.

Иначе они не могли.

Он не только спас всех в первой разведывательной миссии, которая была для него словно испытанием, но и разобрался с чудовищем особого класса.

Он был похож на нового героя Второй королевской канцелярии.

— Спасибо.

Когда Йохан улыбнулся и поблагодарил членов Королевской канцелярии, кто-то подошёл к нему.

— Йохан?

К нему с соблазнительной улыбкой подошла Виолетта.

Она привычно погладила плечо Йохана и продолжила говорить.

— Поздравляю с официальным становлением магом особого класса. Но моё предыдущее предложение всё ещё остаётся на рассмотрении?

— На рассмотрении? Не понимаю, о чём вы говорите.

Когда лицо Йохана холодно застыло, Виолетта изогнула глаза дугой.

— Что вы имеете в виду? Я попросила вас стать моим партнёром на предстоящей светской вечеринке, а вы сказали, что подумаете.

Окружающие зашевелились из-за её лжи.

— Что? Значит, он не в отношениях с магом особого класса Перваш?

— Это было просто что-то несерьёзное. Понимаю.

— С таким лицом он неизбежно попадёт в неприятную историю.

Но Йохан был не из тех, кого можно поколебать такими вещами. В конце концов, у него был опыт распутывания всевозможных схем, которыми пользовались дочери высокородных дворян.

— Маг 1 ранга Латален, я не понимаю, о чём вы говорите. Разве в прошлый раз я не отказал вам вежливо? Я сказал, что пойду с магом особого класса Перваш, поскольку мы состоим в отношениях.

Йохан говорил спокойно, слегка склонив голову. Его выражение лица не изменилось.

— Хе-хе. Мой статус понизили с Виолетты до мага 1 ранга Латален. Значит, я перешла черту?

— Вы хорошо понимаете.

— Как жаль. Я правда хотела пойти на эту вечеринку с вами. Похоже, придётся найти кого-то другого.

Виолетта пожала плечами и приблизила губы к уху Йохана, тихо прошептав:

— Ждите с нетерпением.

— ...

Сказав это, она улыбнулась и отвернулась.

«Чего я должен ждать с нетерпением? Безумная женщина».

Йохан мог только размышлять, глядя, как она уходит.

— Кхм, все, сосредоточимся на работе! Это прямо перед отпуском, так что быстро закончим и пойдём домой!

В этот момент один мужчина попытался сменить тему, чтобы разрядить атмосферу. Это был Мердин, который в первый день Йохана в Королевской канцелярии сохранил его отношения с Франсией в тайне.

Вероятно, на этот раз он тоже засучил рукава, чтобы помочь Йохану, сменив тему.

«Он говорил, что сделает предложение после окончания этой разведывательной миссии».

Наверное, поэтому его лицо было полно улыбок.

«Это хорошо».

Если бы Йохан не заставил всех отступить и не встретил чудовище особого класса в одиночку, Мердин бы не выжил, а его невеста осталась бы одна.

Думая об этом, Йохан почувствовал необъяснимое удовлетворение.

— Йохан!

Пока Йохан приводил документы в порядок, к нему подошла ещё одна женщина.

— Франсия.

Это была Франсия. Похоже, она уже подала свой отчёт, потому что была готова уходить.

На лице Йохана расплылась глубокая улыбка.

— Ты закончила работу?

— Да. Мне было не о многом докладывать, так что я быстро закончила. А ты?

— У меня ещё немного осталось. Нужно как следует описать особенности того чудовища особого класса.

Франсия склонила голову набок. Её длинные чёрные волосы рассыпались по плечам.

— Мне помочь тебе?

— Всё в порядке. Я скоро закончу.

— Хорошо. Тогда я подожду тебя снаружи?

— Да, давай так.

Когда Йохан ярко улыбнулся, Франсия удовлетворённо кивнула и вышла наружу.

Сегодня они планировали вместе вернуться в особняк Перваш в столице.

Сегодня был день, когда предстояло увидеть результаты обещания, данного герцогу Перваш.

«Я хорошо справился с задачей, но...»

Он всё ещё мог придраться и дать ему ещё одно задание. Йохан не мог терять бдительность.

Внутри кареты, направлявшейся к особняку Перваш в столице.

Франсия заговорила.

— Отец сказал, что приедет завтра.

— Понятно. С его расписанием всё в порядке?

— Да. Он сказал, что как-то сумел выкроить время, несмотря на занятость.

Сейчас 4 великих рода, считающиеся ядром империи, переживали напряжённый период.

С приближением зимы им нужно было зачистить чудовищ из Магула, проверить границы, соприкасающиеся с другими странами, и накопить пищу и ресурсы для зимней подготовки на своих территориях.

— Ты не нервничаешь?

Франсия взглянула снизу вверх и спросила. Йохан неловко улыбнулся и ответил:

— Не могу не нервничать.

Было бы хорошо, если бы герцог Перваш просто сказал: «Готово! Теперь ты зять нашего рода Перваш!» Но он так не закончит.

Скорее, он, вероятно, даст Йохану ещё более трудное задание, чтобы вылепить из него зятя, достойного семьи Перваш.

— Но отец — добросердечный человек, так что всё будет в порядке. Ты в одиночку справился с чудовищем особого класса и спас много людей.

Пока Франсия мечтала о положительном будущем, вывод Йохана был, что ж, неопределённым.

— Надеюсь, всё пройдёт настолько хорошо, что мои тревоги окажутся напрасными.

Однако, поскольку он не мог сказать, что думает, он закончил подходящим ответом.

— Кстати, скоро состоится светская вечеринка.

— Ты волнуешься из-за неё?

— Нет, я не волнуюсь, но...

Франсия накрутила длинные чёрные волосы на палец и продолжила:

— Просто там соберётся много неприятных людей.

Как она и сказала, на предстоящей светской вечеринке будет много неприятных участников, включая членов Первой и Второй королевских канцелярий.

Кассис Ленохонен, заместитель командира Первой королевской канцелярии.

Педелиан Логино, командир Второй королевской канцелярии.

Руделла Бисмарк, невеста Педелиана.

И так далее.

Даже у Йохана кружилась голова, когда он думал об этом, так насколько же хуже должно быть ей?

— Тебе не нужно слишком сильно переживать. Я буду рядом.

— Хе-хе. Верно. Йохан всегда защищал меня в трудных ситуациях.

Франсия ярко улыбнулась и продолжила спрашивать:

— Ты уже решил, что наденешь на светскую вечеринку?

— Наряд я ещё не выбрал. Я думал согласовать его с тобой.

— Мне нравится эта внимательность.

Если у тебя есть партнёр для входа на светскую вечеринку, по обычаю следует согласовать образ.

Йохан знал это и ждал, пока она сама поднимет тему.

— Перед встречей с отцом завтра давай подберём наши наряды в одном стиле.

— Звучит хорошо. Так и сделаем.

— У тебя есть любимый цвет? Я...

По пути к особняку Перваш в столице продолжались приятные разговоры.

В то же время, в императорском дворце.

Руделла Бисмарк шла по коридору, храня глубокое молчание.

Она пересекла длинный коридор, по которому всегда ходила, и остановилась перед большой арочной дверью.

— Вздох...

Она невольно глубоко вздохнула.

Хотя это были покои наследного принца, которые она всегда посещала, она не могла не ощущать психологическое сопротивление и удушье.

Но войти было нужно.

Ей нужно было обсудить будущие дела.

Ей нужно было поддерживать его, будущего императора.

Именно так её воспитали.

Она постучала в дверь и сказала:

— Ваше Высочество. Могу я войти?

— Входи.

Щёлк.

Арочная дверь распахнулась, открывая роскошную комнату.

Наследный принц, Педелиан, сидел за столом и изучал документы.

— Наследный принц.

— Что привело тебя сегодня?

— Дело о предстоящей светской вечеринке.

— Ах, это.

Бух. Педелиан положил документы на стол и склонил голову набок.

— Ты пришла попросить меня стать твоим партнёром?

— Не попросить, а как ваша невеста, это естественно—

— В этом мире нет ничего естественного, леди Бисмарк.

Педелиан продолжил с несколько скучающим и равнодушным выражением лица.

— Недавно я это понял. Я думал, что у меня есть всё, но это не совсем так.

Педелиан, сидевший за столом, поднялся и направился к Руделле.

— Что вы пытаетесь сказать?

— В глазах общества мы помолвленная пара, но мы не настолько близки, разве нет? Думаю, я могу выбрать партнёршу по своему желанию.

— ...

Руделла попыталась что-то сказать, но её губы только дрожали, не в силах произнести ни слова. Рот не открывался.

— Что ж, похоже, женщина, которую я собирался взять партнёршей, нашла другого партнёра, так что я удовлетворюсь вами, леди Бисмарк. Разве это не хорошая новость и для вас? Можете радоваться.

Педелиан усмехнулся и провёл рукой по щеке Руделлы.

Её брови нахмурились от отвращения, но она быстро вернула самообладание.

— Ты любишь меня больше, чем кто-либо другой.

— ...

— Ты не согласна с моими словами?

— Нет. Вы правы.

— Раз ты дала мне ответ, который я хотел, можешь уходить.

— Да.

Руделла медленно закрыла глаза и склонила голову. Внушённая любовь, которой её научили, почему-то была искажена.

Или это вообще можно было назвать любовью?

Руделла не могла догадаться, но это не имело значения.

Ведь она была всего лишь полезным инструментом виконтства Бисмарк.

Имперская резиденция Перваш.

На столе, где задерживался холодный воздух, стояли лишь отдельные блюда.

Хотя еда, как обычно, была приготовлена безупречно, Йохан не мог заставить себя попробовать её.

— ......

Йохан молча держал голову опущенной, глядя на еду.

Несмотря на то что с подачи блюд прошло уже какое-то время, герцог Перваш хранил молчание.

Разговора не было.

Только тихий звук серебряных приборов о посуду нарушал тишину.

Франсия не присоединилась к ним за трапезой. Герцог устроил эту личную встречу, сказав, что ему нужно обсудить с Йоханом дела наедине.

— Хм.

В холодной атмосфере герцог слегка склонил голову набок, попробовав еду.

Йохан надеялся, что он что-нибудь скажет, но герцог просто вернулся к трапезе.

«Почему он так себя ведёт?»

Йохан почти заподозрил, что герцог надеялся, будто он не сдержит обещание.

— Я слышал, ты официально стал магом высокого класса.

Наконец герцог заговорил. Йохан кивнул, сохраняя напряжение.

— Да. Я достиг начальной ступени в обещанный срок.

— Ты не только в одиночку справился с внезапно появившимся чудовищем особого класса, но и спас рыцарей и солдат Второй королевской канцелярии.

— Да.

Герцог медленно закрыл и открыл глаза, кивая.

— ...Действительно. Ты сдержал обещание, как и говорил. В первой разведывательной миссии ты показал выдающиеся достижения, даже больше, чем я мог требовать.

Клац. Герцог положил приборы и посмотрел на Йохана прохладными глазами. Его красные зрачки, точь-в-точь как у Франсии, дрогнули.

— Я признаю ваши отношения с нашей Франсией.

— ...!

Как раз когда Йохан собирался улыбнуться из-за этого неожиданно великодушного разрешения, герцог продолжил со слова «но».

— Поклянись, что защитишь Франсию, что бы ни случилось.

— Разве это не очевидно?

— Даже если очевидно, клятва — другое дело. Давай, поклянись.

Йохан и так собирался защищать Франсию до конца. Дать словесную клятву было достаточно просто.

— Клянусь истоком маны, что защищу свою возлюбленную, Франсию Перваш, что бы ни случилось.

— Хорошо.

Герцог благожелательно улыбнулся, словно был доволен.

— Когда твоя служба в Королевской канцелярии закончится, приезжай с Франсией в главный дом Перваш на севере. Тогда мы сменим твою фамилию на Йохан Перваш.

Смена фамилии означала, что он станет зятем, принятым в семью, и это обозначало разрешение на брак.

— Спасибо.

— И всё же тебе лучше не терять бдительность.

Герцог выдохнул, выглядя несколько обеспокоенным.

— Ваши отношения с Франсией ждёт множество препятствий. Причину ты знаешь, верно?

— Потому что я всего лишь третий сын виконтства Харссен, а Франсия — благородная леди семьи Перваш, одного из 4 великих родов.

— Верно.

Герцог Перваш один раз кивнул.

— Ты можешь столкнуться с врагами, слишком могущественными, чтобы справиться с ними. Например, с наследным принцем.

— Вы знали, что он заинтересовался Франсией?

— За кого ты принимаешь Перваш? Разумеется, у нас есть придворные, хорошо разбирающиеся в светских делах.

Йохан понятия не имел, что герцог знает об этом. Это стало полной неожиданностью.

— Сейчас Франсия — самая обсуждаемая женщина в светском обществе. Многие положили глаз на мою дочь. Некоторые хотят оседлать престиж семьи Перваш, но большинство просто желает её саму.

Это было правдой. Благодаря непревзойдённой красоте Франсию по праву можно было назвать королевой бала.

Её репутация в светском обществе тоже была превосходной. У неё был образ ангела, который никогда никого не различает по положению и протягивает милосердную руку всем.

Хотя колючую сторону она показывала только наследному принцу и Кассису Ленохонену.

— Она даже может использовать редкую исцеляющую магию. Возможно, отцу неуместно говорить такое, но ценность Франсии растёт день ото дня. Даже совет старейшин империи обсуждает, не следует ли сменить невесту наследного принца.

Герцог опустил взгляд на Йохана.

— Несмотря на всё это, ты сможешь их преодолеть?

— Я стану сильнее.

— Даже тогда это будет непросто.

— Я намерен стать магом сверхкласса.

Маг сверхкласса. Превзойти сферу сверхчеловека и стать неприкосновенным трансцендентным существом. Это была вторая цель Йохана.

— Маг сверхкласса — это не та сфера, которой легко достичь. Я сам достиг сверхуровня, но нахожусь лишь у его входа. Дальнейший рост я считаю невозможным.

Истинная сверхсфера. Один из немногих могущественных людей в огромной империи.

Словно мастер среди мастеров. Равный великому мастеру меча среди мечников.

Существо, превзошедшее человечность. Неприкосновенное существование. Таков был маг сверхкласса.

Герцог продолжил:

— К тому же ты только недавно достиг начальной ступени. Ты начал изучать магию позже остальных. Ты правда думаешь, что сможешь?

Йохан без колебаний кивнул.

— Вопрос не в том, смогу ли я. Я должен. Это единственный способ быть рядом с Франсией.

Достижение сферы мага сверхкласса сделало бы всё проще.

Те, кто достигал сверхсферы, получали титулы как значимые военные силы империи.

— Сколько бы времени ни понадобилось, я достигну её.

— ...Мне нравится твой ответ, лис.

Несмотря на свои слова, герцог довольно улыбнулся. Ответ Йохана ему понравился.

— Когда мы впервые встретились, у тебя было такое же отношение. Ты всегда излучал уверенность, будто сможешь это сделать. Именно поэтому я высоко оценил тебя.

По правде говоря, причина уверенности Йохана заключалась в его таланте.

Он не только самостоятельно выучил рунические символы, но и обладал достаточным талантом, чтобы использовать магию.

Была ли это особая привилегия перерождённого или нет, этот талант всегда был источником его уверенности.

— Я вверяю тебе свою дочь, Йохан Харссен. Нет, Йохан Перваш.

— Предоставьте это мне.

— ...Лис. Мне не нравится, что даже сейчас ты кажешься таким надёжным.

И что он должен был с этим делать? Брови Йохана едва заметно дёрнулись.

— Сначала поедим. От светской вечеринки до будущих планов — сегодня нам нужно многое обсудить.

Резиденция Перваш после ужина.

— Возьми и это.

— И это тоже?

— И это.

— Ещё?

Йохан получал от герцога Перваш настоящий дождь редких подарков.

— Ты станешь зятем герцогства Перваш. Как ты можешь быть таким хрупким?

Большинство предметов, которые герцог Перваш передавал Йохану, были «эликсирами».

Эликсир, максимально повышающий чувствительность для усиления сродства с маной.

Эликсир, расширяющий меридианы тела и улучшающий контроль маны.

Эликсир, укрепляющий каналы маны, чтобы свести к минимуму побочные эффекты даже при использовании маны до предела.

И так далее.

Все они были эликсирами, подобранными под основу магии Йохана.

— Ты превосходен в базовых областях вроде количества маны, контроля и сродства, но освоил мало заклинаний.

Герцог передал Йохану маленький флакон эликсира и продолжил:

— Но никогда не знаешь, когда и где что-то может случиться. Это единственный способ немедленно значительно увеличить твою боевую мощь.

— Да...

Йохан ошеломлённо принял эликсир от герцога и выпил его.

Жар наполнил тело. Внутри будто что-то зашевелилось, и чувства обострились до предела.

— Переваривание эликсира занимает довольно много времени. Но с твоим превосходным сродством с маной ты должен справиться без периода адаптации. Выпивай по одному флакону каждый раз, когда предыдущий переварится.

— Да... спасибо?

Герцог оглядел гостевую комнату в Имперской резиденции Перваш, которая теперь стала комнатой Йохана, и удовлетворённо улыбнулся.

Комната Йохана была заполнена редкими эликсирами, которые невозможно достать, даже если очень захотеть.

— Я вверяю тебе Франсию, Йохан.

— Разумеется. Оставьте это мне.

Всё ещё ошеломлённый внезапным наступлением подарков, Йохан пожал протянутую герцогом руку, и его глаза заблестели.

«С этим я смогу покрыть основы, которые не успел выстроить».

— Если наследный принц посетит светскую вечеринку, обязательно что-нибудь случится. Ты должен быть готов.

Он похлопал Йохана по плечу и снова подчеркнул строгим выражением лица.

— Хорошо позаботься о моей дочери.

Резиденция Ленохонен в имперской столице.

У главных ворот особняка остановилась чья-то карета.

— Добро пожаловать, леди Латален.

Это была Виолетта Латален. Она слегка кивнула дворецкому Имперской резиденции Ленохонен с лёгкой улыбкой.

— Где виконт Ленохонен?

— В своём кабинете.

— Могу я войти?

— Да. Я немедленно доложу о вас...

— Нет. Не сообщайте ему. Я сама разберусь.

Цок. Цок.

Виолетта широким шагом вошла в особняк, и её шаги отозвались эхом.

Она поднялась по трёхсторонней лестнице с привычной уверенностью.

Тук. Тук. Тук.

После 3 стуков Виолетта открыла дверь кабинета, не дожидаясь ответа, и улыбнулась.

— Вы заняты, как всегда, наследник Ленохонен.

— Виконт. Я уже говорил тебе правильный титул, разве нет?

— Какая разница между нами?

Виолетта тихо рассмеялась и плюхнулась на диван в кабинете.

Кассис Ленохонен сузил глаза и спросил:

— Итак, что привело тебя сегодня? Твоё предложение брака—

— О, забудьте о помолвке. Я передумала. Вы мне больше не интересны.

— ...Что ты говоришь?

Виолетта улыбнулась и склонила голову набок. Её рыжие волосы рассыпались вниз.

— Почему? Теперь, когда я сдалась, стало жаль?

— Дело не в этом. Я просто волнуюсь, что ты что-то затеваешь.

— Хе-хе. Я действительно что-то затеваю.

Её глаза изогнулись.

— Но это не будет вам невыгодно.

— Что за схема?

— Франсия Перваш.

Стоп. Рука Кассиса, державшая перо, остановилась при упоминании этого имени.

— Не понимаю, почему всплывает её имя.

— Не притворяйтесь. Вы полностью очарованы леди Перваш.

— ......

— Это не будет вам невыгодно, так что выслушайте.

Виолетта закинула ногу на ногу и подперла подбородок одной рукой, сохраняя дружелюбную улыбку.

— Станьте моим партнёром на предстоящей светской вечеринке.

— ...Твоя схема заключалась лишь в том, чтобы обмануть меня?

— Дослушайте до конца.

Когда выражение Кассиса застыло, Виолетта пожала плечами и продолжила:

— Во время вечеринки мы тайно поменяем партнёров. Я нацелюсь на Йохана Харссена, а вы — на леди Перваш.

— ...Йохан Харссен? Ты им заинтересована?

— Да. Очень. Настолько, что хочу забрать его себе.

На губах Виолетты появилась многозначительная улыбка.

— Вы сосредоточьтесь на леди Перваш. С остальным я разберусь.

Кассис положил перо и поднялся со своего места. Он сел на диван напротив Виолетты и внимательно стал слушать.

— Позволь услышать подробности твоего плана.

— Теперь вы готовы сотрудничать.

Виолетта улыбнулась и продолжила:

— На светской вечеринке они неизбежно на какое-то время разделятся. В конце концов, леди Перваш — знаменитая фигура.

— И?

— Именно тогда я подойду к Йохану. У меня есть тайное оружие, способное заставить его отойти.

— Хм.

Кассис погладил подбородок и нахмурился, будто глубоко задумался.

Виолетта добавила:

— Когда они разделятся, у вас появится шанс подойти к ней. Дальше вы сами. Я сосредоточусь на Йохане.

— Неплохо.

Кассис кивнул со слабой улыбкой.

— Леди Латален. Возможно, это первый раз, когда мы в чём-то согласились.

— Верно? Так что составьте план как следует. Нам нужно разлучить их.

Закончив говорить, Виолетта поднялась со своего места.

— На этом моё дело завершено. Вы станете моим партнёром, верно?

— Наши интересы совпадают. Почему нет?

— Хорошо. Тогда рассчитываю на вас.

Виолетта слегка склонила голову с улыбкой. Кассис тоже усмехнулся.

— Я пойду. Подготовьтесь как следует.

Она ушла так же дерзко, как и вошла, не показывая никакой привязанности. Глядя на её удаляющуюся фигуру, Кассис подумал:

«Похоже, она правда отказалась от меня».

Учитывая, как настойчиво она раньше за ним ухаживала — отправляла предложения брака и разные нежеланные подарки, — от этого почти начинала болеть голова.

«Йохан Харссен. Впервые мне стоит поблагодарить тебя».

Кассис снова усмехнулся и позвонил в колокольчик. Дворецкий немедленно вошёл.

— Вы звали, господин.

— Свяжись с гиенами.

— Да, господин.

Хотя это было печально для Виолетты, создавшей такой хитрый план, Кассис не собирался оставлять Йохана в покое.

Чтобы пробить крепкую стену вокруг Франсии, сначала нужно было её изолировать.

Хотя он сожалел, что не может действовать напрямую, гиен должно быть достаточно, чтобы разобраться с Йоханом Харссеном.

«Неважно, что он маг начальной ступени».

Пускай способности Йохана Харссена и превосходили способности других магов начальной ступени, он всё равно оставался магом с очевидными ограничениями в бою. Без защиты передней линии он станет лёгкой добычей для гиен.

— С нетерпением жду.

Кассис поднялся с дивана и посмотрел в окно кабинета. Была ночь, и поднималась луна. Её свет был особенно красив.

«Леди Перваш. Я жду дня, когда мы будем вместе».

Он влюбился в неё с первого взгляда. Это чувство было для него впервые. Хотя он был не из тех, кто судит женщин по внешности, леди Перваш обладала неотразимым очарованием.

И это было не всё. Ему нравилась её улыбка, когда она смотрела на пейзаж, её хмурое лицо, когда у неё болели ноги от слишком долгого стояния, и её пустой взгляд, когда она не понимала объяснение стратегии.

То, что человек, способный на такие мирные и простые выражения, смотрит на него будто с презрением, пронзало его сердце.

Если он возьмёт её силой, она наверняка подарит ему много таких взглядов.

Кассис снова улыбнулся.

Думая о леди Перваш, которая однажды окажется в его объятиях.

Под звёздным ночным небом огромный зал для вечеринок ярко сиял золотым светом.

Редкие цветы, расставленные вдоль стен, источали изысканные ароматы, а хрустальные люстры бросали мягкий свет на мраморный пол, украшая пространство.

Дворяне, украшенные драгоценностями и роскошью, собирались тут и там, обмениваясь лёгкими разговорами и смехом.

Но это было не просто место для чистого удовольствия.

Этот зал был не просто пространством для светского общения, а политической сценой, где люди подтверждали свой статус и честь, и где свободно текли слова, наполненные скрытыми намерениями.

Регулярное светское собрание, устраиваемое императорской семьёй.

Это был круг общения, который молодые наследники дворянских родов и дворяне, служащие при императорском дворе, не могли не посещать.

— Здесь, конечно, много людей.

Йохан сделал глоток вина. Зная, что ему нельзя пить много, он действительно сделал лишь один маленький глоток.

— Ах, это ведь твоё первое императорское светское собрание, Йохан?

— Да. У меня не было особых поводов получать приглашения в такие места...

Вечеринка, где собирались только наследники высокородных семей.

Самым низким положением здесь был графский род.

Разумеется, дворянские титулы не рассказывали всей истории о положении человека.

— Хе-хе. Не волнуйся. Поскольку ты мой возлюбленный, никто не посмеет тебя беспокоить.

После недавней разведывательной миссии в Магул все знали, что Йохан и герцогиня Перваш — возлюбленные.

Теперь, когда за Йоханом стояло герцогство Перваш, один из 4 великих родов, никто не мог его тронуть.

Если не считать групп, которым титулы были безразличны, вроде Имперской королевской канцелярии, все здесь были вынуждены учитывать влияние Франсии.

Даже человек с таким подавляющим положением, как наследный принц.

— ...Странное чувство — думать, что меня защищает Франсия.

— Возлюбленные и должны защищать друг друга.

Сказав это, Франсия тихо рассмеялась.

Йохан слегка склонил голову набок и спросил:

— Но разве тебе не нужно поприветствовать наследников других великих родов? Учитывая характер этого собрания, думаю, тебе нужно ходить и общаться.

Была одна причина, по которой императорская семья регулярно устраивала эти безмолвные поля битвы власти.

Дать опыт дворянам, которые станут будущим империи, и отсеять некомпетентных.

Сейчас Франсии не следовало вот так расслабляться.

— Ты прав. Мне следует хотя бы поприветствовать 4 великих рода и заняться бессмысленными разговорами. Вздох.

Она опустила плечи и склонила голову так, будто это было утомительно.

— Иди. Я никуда не уйду и подожду здесь.

— Хорошо. О, не пей слишком много, понял? И при женщинах тоже не пей.

— Буду иметь в виду.

Когда Йохан ярко улыбнулся, Франсия наконец несколько раз кивнула, словно успокоилась, и шагнула вперёд.

— Я скоро вернусь.

Так Франсия ушла вести бессмысленные разговоры с наследниками других великих родов.

Йохан сузил глаза и оглядел зал. Он искал Кассиса и Педелиана.

— ...

Как и ожидалось, оба пришли на вечеринку с партнёршами, которых Йохан знал. Руделла Бисмарк и Виолетта Латален...

Брови Йохана едва заметно дёрнулись.

«Что за дело с Виолеттой?»

Она, казалось, интересовалась им, но когда приблизилась вечеринка, она как ни в чём не бывало пришла в паре с Кассисом.

«Она пыталась использовать меня?»

Это была какая-то стратегия ревности? Йохан не понимал её намерений, но не слишком об этом заботился. В конце концов, сейчас Виолетта не была особенно опасной фигурой.

«Что касается Педелиана...»

Он пришёл в паре с Руделлой Бисмарк. На нём была дружелюбная улыбка, но глаза Йохана он обмануть не мог.

Его рот улыбался, но глаза — нет. Это были скучающие глаза, которым, казалось, надоело это собрание.

«Хитрый мерзавец. Наверняка снова что-то замышляет».

Он всегда носил маску, а лицо и изнанка у него отличались. Кассис тоже был неприятен, но до особой мрачности Педелиана ему было далеко.

«Что ж, похоже, пока он не пытался приблизиться к Франсии».

Почувствовав себя спокойнее, Йохан сделал ещё один маленький глоток вина.

— О боже, виконт Харссен! Давно не виделись!

В этот момент раздался довольно приветливый голос.

— Леди Бародо. Давно не виделись.

Это была Джесия Бародо, дочь маркизского рода Бародо, которая раньше лично пригласила Йохана на вечеринку.

— Не ожидала увидеть виконта Харссена здесь.

— Я тоже.

Йохан слегка улыбнулся. Джесия немного склонила голову и спросила:

— У вас нет партнёрши?

— Сейчас она отошла.

— О боже, значит, партнёрша у вас всё-таки есть. Как жаль.

Джесия надула губы. Её розовые губы слегка выдвинулись вперёд.

— Я пришла с рыцарем сопровождения, потому что у меня нет партнёра. Если бы я знала, стоило попросить виконта Харссена.

— Ха-ха, для меня это было бы честью. Но поскольку я пришёл со своей возлюбленной, я не смог бы принять просьбу леди Бародо.

При упоминании возлюбленной глаза Джесии расширились.

— В-возлюбленной? Виконт Харссен, у вас есть возлюбленная?

— Так получилось.

— Но вы даже в академии ни с кем не встречались...

Джесия покачала головой, словно это было не главным, и продолжила:

— Кто она? Когда вы познакомились?

— Это герцогиня Перваш.

— А, неужели...?

— Да, именно то, о чём вы подумали.

Когда Йохан неловко улыбнулся, Джесия пошатнулась, схватившись за голову.

— Боже, подумать только, я стала свахой. А ведь я тоже положила глаз на виконта Харссена...

Она невольно выпалила нечто возмутительное, но Йохан и так знал, поэтому не особо возражал.

Причина, по которой Йохан не держался подальше от Джесии Бародо, хотя знал, что она положила на него глаз, была проста.

«Она очень прямолинейна».

Она не занималась лишними играми власти и была честной, поэтому с ней было легко иметь дело, а ещё она не держала зла, так что общение с ней не привело бы к неприятным ситуациям.

— Как жаль. Как вы двое встретились?

— Ну...

Йохан объяснил, что произошло, отфильтровав слишком острые подробности.

— Правда?

— Да, правда.

— Вау...

Джесия снова схватилась за голову. На миг у неё промелькнула мысль: «Если бы я знала, мне тоже стоило так попробовать».

— Надеюсь, у вас будут... хорошие отношения...

Но она решила сдаться. Было уже слишком поздно.

— Спасибо.

Увидев яркую улыбку Йохана, Джесия почувствовала, как сердце забилось быстрее, но ей пришлось отступить. Что она могла сделать, если у него уже была возлюбленная...

После того как Джесия Бародо ушла приветствовать других, Йохан снова сосредоточил внимание на Франсии.

Похоже, Франсия закончила все необходимые разговоры и медленно приближалась к нему.

— Фран—

Как раз когда Йохан собирался её позвать, слуга, который не смотрел, куда идёт, пролил вино на платье Франсии.

— Ах...! Мне искренне жаль! Мне нет оправдания!

— О боже...

Франсия удивлённо моргнула, когда её облило вином. Йохан быстро подбежал и передал ей свой платок.

— Ты не пострадала?

— Нет, я в порядке. Спасибо за платок.

Франсия вытерла вино платком Йохана и с благожелательной улыбкой посмотрела на слугу, который снова и снова кланялся.

— Всё в порядке, можешь идти. У меня подготовлена одежда, чтобы переодеться.

— Мне так жаль...! Мне так жаль...!

Слуга довольно долго кланялся и выпрямлялся со скоростью света. В конце концов он ушёл только после настойчивых слов Франсии.

— Я пойду переоденусь. Не пей слишком много, хорошо?

— Понял.

Йохан помахал рукой, глядя Франсии вслед, пока она вместе со слугой направлялась в комнату отдыха.

И как раз тогда.

— Йохан?

Раздался знакомый голос. Йохан естественно повернул голову в ту сторону. Как и ожидалось, там стояла Виолетта.

— Что такое?

— Мне больше нельзя с вами разговаривать?

— Где виконт Ленохонен?

— Он сказал, что у него есть дело, и оставил меня одну. Оставлять партнёршу одну — правда, разве это не слишком?

Виолетта тихо рассмеялась и положила руку на плечо Йохана.

— Как насчёт этого? Не хотите выпить со мной, раз наши партнёры отошли?

— Сегодня мне не следует пить слишком много.

— Не будьте таким, всего один бокал вместе. Пожалуйста?

Виолетта подняла бокал и подмигнула одним глазом.

— ...

Йохан задумался, глядя на неё. В затягивании этого разговора не было ничего хорошего. Лучше один раз выполнить её просьбу и отправить прочь.

— Только один бокал. Но пообещайте, что сразу после этого уйдёте куда-нибудь ещё.

— Хе-хе, я вам настолько не нравлюсь? Или вы не хотите предавать возлюбленную?

— И то, и другое.

— Хорошо. Справедливо.

Услышав это, Йохан сразу осушил бокал. Залпом. Лицо стало горячим, но перед Виолеттой он этого не показал.

— Теперь всё?

— Вы даже не чокнулись со мной. Как жестоко.

Виолетта надула щёки и осушила свой бокал.

— Теперь, пожалуйста, уходите. Обещание есть обещание.

— Хорошо.

Как раз когда она сделала шаг, щёлк. Каблук её туфли сломался.

— ...!

Йохан инстинктивно притянул Виолетту за талию и обнял.

— О боже...?

Виолетта отчётливо почувствовала руку, обвившую её талию. Ощущение крепко сложенных мышц, совсем не таких, какими они выглядели.

А эти голубые глаза, похожие на драгоценности, были глубокими и спокойными, как озеро, и затягивали любого, кто в них смотрел.

Сердце Виолетты забилось быстрее.

— ...Что вы сейчас делаете?

— ...Я тоже этого не ожидал?

Виолетта неловко рассмеялась и естественно положила руки на плечи Йохана, создавая позу объятия.

— Что же мне делать? Туфля сломалась, а посадить меня некому. Я ведь не могу идти босиком через зал.

Она притворно огляделась, а затем широко раскрытыми глазами посмотрела на Йохана.

— Хм? Йохан? Какая удача! Помогите мне, пожалуйста?

— ...

Йохан скрипел зубами от её бесстыдства, но заметил несколько взглядов, сосредоточенных на них.

Если он оставит женщину в беде, это повлияет на его репутацию на светском собрании.

И без того уже было много людей, которые скрипели зубами из-за того, что он возлюбленный Франсии.

Вместо того чтобы дать им повод придраться, лучше один раз подыграть.

«Светские собрания всегда чертовски утомительны».

Йохан вздохнул.

— Вздох. Только один раз.

В конце концов он поднял Виолетту на руки, как принцессу, и отнёс туда, где стояли стулья.

— Теперь позовите слугу и разберитесь сами. Я ухожу.

— Подождите.

Виолетта потянула Йохана за воротник.

— Вы собираетесь оставить меня одну? Мне одиноко.

— Прекратите бессмысленную игру слов.

— Хе-хе, вы такой колючий.

Рука Виолетты, лежавшая на плече Йохана, спустилась вниз и провела по его груди.

— Похоже, я вам особенно не нравлюсь, Йохан. Интересно почему?

— Вам правда нужно спрашивать, чтобы понять?

— Конечно. Меня всегда любили, поэтому я не понимаю.

Виолетта кокетливо склонила голову. Её красные губы сложились в изогнутую линию.

— У меня есть возлюбленная. Я не могу не настораживаться перед тем, кто подходит так смело.

— Это правда всё?

— Что вы имеете в виду?

Когда Йохан сузил глаза и спросил, Виолетта озорно улыбнулась.

— Ничего. Просто подумала, что, возможно, есть и другая причина.

— Другой причины нет. Всё, что я сказал раньше, — это и есть всё.

— Хе-хе, лжец.

Виолетта легко рассмеялась и добавила:

— Честно говоря, вы мне правда нравитесь, Йохан. Ваше лицо, ваш характер и то, как вы стараетесь быть рядом с возлюбленной.

Она погладила губы пальцем.

— Мне нравятся такие мужчины, как вы. Те, кто постоянно старается ради своих возлюбленных. И при этом отчаянно защищает любимую.

Внезапно Виолетта наклонилась вперёд. Её красные губы приблизились к уху Йохана.

— Как насчёт этого? Не хотите провести со мной запретную ночь за спиной вашей возлюбленной?

— Что—

— Я сохраню это в тайне. Заведи со мной связь, о которой никто не узнает.

Виолетта прошептала на ухо Йохану липким голосом.

— Я отдам тебе свою невинность.

Виолетта была красавицей, которую можно было считать сливками высшего общества.

Её внешность источала соблазнительное и странно притягательное очарование, а фигура была безупречной.

Даже её голос словно лип к ушам, будто мёд.

Хотя она и не дотягивала до уровня Франсии, она была красавицей, в которую мог бы влюбиться любой мужчина.

Однако после шёпота Виолетты в голове Йохана кружилась лишь одна мысль.

«Она безумна?»

Он думал, что это попытка вызвать ревность и привлечь внимание Кассиса, но оказалось, что она действительно нацелилась на него.

«Не знаю, о чём она думает, но...»

Он не собирался попадаться на её уловки. И предавать Франсию тоже не хотел.

— Сделаю вид, что не слышал этого.

Йохан сказал это с приглушённым взглядом. Когда он повернул голову и поднялся со своего места, Виолетта потянула его за воротник.

— Вы правда собираетесь уйти вот так? Другого такого шанса может больше не быть.

— Да, я ухожу. Позовите слугу, чтобы он разобрался с вашей сломанной туфлей.

— Правда? Разве вы не понимаете, что только вы могли бы тайно завести со мной связь?

Эта женщина была довольно настойчивой. Йохан глубоко вздохнул и встретился взглядом с Виолеттой.

— Вы мне неинтересны. И я не похотливый пёс, у которого мозги в нижней половине тела.

— ...

Виолетта сузила глаза, глядя на Йохана. Взгляд, в котором невозможно было прочитать мысли. Йохан коротко встретил её взгляд, затем застыл лицом и заговорил.

— Честно говоря, я не понимаю, почему вы мной заинтересовались. Если бы это были чистые чувства, мне стало бы жаль, и я бы просто прошёл мимо, но ваши чувства ведь не чисты, верно?

По крайней мере, если бы он мог понять, почему она его любит, он не был бы настолько насторожен.

Нет ничего чище, чем симпатия к кому-то или влюблённость.

Но чувства Виолетты — в них было что-то странное. Будто у неё была какая-то цель?

— Хм. А что, если я правда проявляю к вам доброжелательность с чистыми намерениями?

— ...Тогда это ещё меньше имеет смысла. Для этого нет причины.

Йохан продолжил:

— Вы относитесь ко мне как к средству для какой-то цели. Доброжелательность, рождённая чистыми намерениями, относится к объекту как к цели, а не как к средству.

Цель и средство важны в отношениях. Тот, кто относится к людям как к средствам, в итоге станет похож на наследного принца Педелиана.

— Виолетта, вы нацелились на меня ради какой-то цели. Я ошибаюсь?

— Хм...

Виолетта улыбнулась загадочной, многозначительной улыбкой. Её глаза не улыбались.

— Я понимаю, что вы говорите. Вы считаете, что мои чувства не кажутся искренними, верно? Если бы они были искренними, вы бы завели со мной связь?

— Я имел в виду не это.

— Хорошо. Но закончить всё вот так было бы несправедливо, поэтому позвольте показать вам мою искренность.

Она внезапно схватила Йохана за воротник и притянула к себе для поцелуя. Прежде чем он успел отреагировать, её язык проник в его рот и переплёлся с его языком. Движения были неумелыми.

— ...!

Глаза Йохана расширились, когда чувства резко вернулись к ясности.

Воспользовавшись его мгновенной заминкой и туманом от алкоголя, она провернула это.

Йохан быстро оттолкнул Виолетту, которая не только прижалась губами к его губам, но и ввела язык.

Затем он быстро осмотрелся вокруг. К счастью, похоже, никто их не видел.

— ...Что вы, чёрт возьми, делаете?

— Вам ведь, кажется, хотелось доказательства моей искренности.

Виолетта коснулась губ с упоённым выражением и тихо рассмеялась.

— Знаете кое-что? Это был мой первый поцелуй.

— ...

— Теперь вы понимаете, что мои чувства искренние, верно? Вы мне нравитесь.

Виолетта склонила голову набок. Её рыжие волосы с мягким шорохом рассыпались вниз.

— Я тоже думала об этом. Почему вы мне нравитесь, почему меня так тянет к вам?

Йохан нахмурился и прикрыл рот рукой. Аромат Виолетты всё ещё оставался на его губах.

— Поскольку переплелось слишком много сложных причин, я не смогла найти ясного ответа. Возможно, всё просто: вы невероятно очаровательны, как и подобает возлюбленному женщины, в которую влюбился Кассис Ленохонен?

Виолетта снова тихо рассмеялась.

— Ваше лицо, ваше тело, то, как вы поднимаете собственную ценность ради возлюбленной. Мне понравилось в вас всё. Настолько, что я захотела, чтобы эти чувства были направлены на меня.

Йохан почувствовал, как жар поднимается к голове. Не потому, что признание этой женщины было сладким. А потому, что он был пьян и сбит с толку.

— Что ж, разве для влюблённости нужны великие причины? Влечение перерастает в привязанность, разве нет? Хе-хе.

— ...

Йохан глубоко вздохнул и провёл рукой по тёмно-каштановым волосам, зачёсывая их назад. Его выражение застыло, словно камень.

«Что мне с этим делать?»

Мысли не работали как следует.

С поднимающимся опьянением пришёл жар, а дыхание стало неровным.

Мозгу не хватало кислорода, и без нормального питья разум туманился.

Давление из-за необходимости говорить осторожно и мягко сжимало грудь.

— Хааа...

Йохан выдохнул.

«Сохраняй спокойствие и думай. Даже если я отвечу здесь жёстко, Виолетта не сможет распустить об этом слухи».

Вина на 100% лежала на Виолетте. Она нагло предложила завести связь с чьим-то возлюбленным. Он мог без проблем использовать несколько резкие выражения.

К тому же за Йоханом стояло огромное герцогство Перваш.

Йохан заговорил честно, говоря то, что пришло на ум.

— Вы правда сошли с ума?

— ...Что?

Виолетта настолько растерялась от резкого тона Йохана, что несколько раз моргнула широко раскрытыми глазами.

— Небрежно предложить связь, а когда я говорю, что не понимаю, почему нравлюсь вам, доказать это внезапным поцелуем? Это искренность? Вы разум потеряли?

Йохан указал на Виолетту, широко раскрыв глаза.

— Я стискивал зубы, чтобы достичь начальной ступени и стать магом особого класса, и вошёл в этот безумный светский круг — всё ради Франсии. Не ради вас.

— ...

— Если вы правда хотите меня, поговорите с Франсией. Спросите её, готова ли она отказаться от возлюбленного, потому что вы так сильно его хотите. Хотя этого не случится.

Виолетта смотрела в томные глаза Йохана.

От этого её сердце забилось быстрее, потому что в нём было что-то едва уловимо соблазнительное и холодное.

Йохан предупредил Виолетту с ледяным выражением лица.

— У грубости есть предел. Если вы снова провернёте со мной подобное безумие, этим всё не закончится.

— Д-да...

— Считайте, что вам повезло, что мой титул — всего лишь третий сын виконта. Я ухожу.

Произнеся суровое предупреждение, Йохан схватился за голову и медленно ушёл от Виолетты.

— Аах...

Виолетта почувствовала, как всё её тело дрожит, глядя ему вслед.

«Он именно в моём вкусе».

Честно говоря, она была уверена, что он попадётся на неё. Ни один мужчина, кроме Кассиса Ленохонена, никогда не сопротивлялся, когда Виолетта показывала свою искренность.

На самом деле сейчас она была искреннее, чем когда заигрывала с Кассисом Ленохоненом. Она даже осмелилась на первый поцелуй и сказала всё прямо — то, чего никогда прежде не делала.

Но он не поддался.

Именно это тронуло сердце Виолетты. Мужчина, который не предаст возлюбленную, несмотря на серьёзное искушение. Где ещё в мире можно найти такого мужчину?

В конце она услышала несколько резких слов, но давно уже забыла об этом. Она не собиралась держать зла.

— Хаа...

Взбудораженная, Виолетта вспомнила недавнего Йохана и выдохнула грубым дыханием, сжимая ноги вместе.

Сегодняшняя ночь может стать жаркой.

Мужчина и женщина были посреди спора.

— Нет! Почему я должна быть вашей партнёршей?

— Потому что единственного партнёра герцогини предал её партнёр.

— У вас есть доказательства? Йохан предал меня? Вы должны понимать, когда пора перестать шутить.

— У меня есть ясное доказательство, но я бы предпочёл вам его не показывать. Это может причинить вам боль.

Франсия, которая тяжело дышала и требовала ответов. И Кассис, преграждавший ей путь и отвечавший с пустым выражением лица.

— Франсия. Ты была здесь?

И затем раздался голос Йохана.

— Ах, Йохан!

Лицо Франсии просветлело, а тело Кассиса дёрнулось. Он обернулся и посмотрел на лицо Йохана.

— Как ты...

Брови Кассиса исказились.

Не обращая внимания на то, что тот бормочет, Франсия с улыбкой спросила:

— Ты много выпил? У тебя лицо ярко-красное.

— Всего 2 бокала, но я плохо себя чувствую. Думаю, алкоголь был крепким.

— Ах, напитки на сегодняшней вечеринке крепче обычного... Я забыла сказать. Прости.

Колючее поведение Франсии и острый взгляд смягчились, став тёплыми и нежными.

И как раз тогда.

— О, какая редкая компания. Молодой господин Ленохонен, герцогиня Франсия и виконт Харссен.

Из соседней комнаты отдыха вышли наследный принц и его партнёрша, Руделла Бисмарк.

— Выражаю почтение Малому солнцу Логино.

— Выражаю почтение Малому солнцу Логино.

Если бы они находились в Королевской канцелярии, всё могло быть иначе, но здесь им приходилось приветствовать его как наследного принца. Поэтому все присутствующие почтительно поклонились.

— Не будьте такими официальными. Это ведь вечеринка, разве нет? Веселье прежде всего.

Педелиан хитро улыбнулся, глядя на Франсию.

— Герцогиня наслаждается вечеринкой?

— Это не то, о чём Вашему Высочеству следует беспокоиться.

— Всё такая же колючая даже здесь. Что ж, думаю, это часть вашего очарования.

Руделла Бисмарк, которая молча слушала их разговор, почувствовала неудовольствие, наблюдая за Педелианом рядом с собой.

«Значит, герцогиня Перваш и есть женщина, которой увлечён Его Высочество».

Она, несомненно, привлекательная женщина. С её чёрными волосами, редкими в империи, и рубиново-красными глазами, которые завораживают, от неё трудно отвести взгляд.

А что насчёт её чистого облика? Даже если собрать всех заметных дворян на сегодняшней светской вечеринке, она затмит их всех.

Но.

«...Как неприятно».

Этого было недостаточно, чтобы разрушить запланированный брак Руделлы.

— Что скажете, герцогиня Перваш? Может, устроим отдельное место вместе?

— Прошу прощения, но герцогиня Перваш — моя партнёрша.

Один дворянин прервал слова Педелиана. Удивлённая, Руделла расширила глаза, глядя на него. Идти против настроения наследного принца было неразумно.

— ...Виконт Харссен.

— Мы вынуждены откланяться. Уверен, великодушный наследный принц поймёт.

Он притянул герцогиню Перваш ближе за плечо и добавил:

— Как видите, мы возлюбленные в самом разгаре страсти.

Мужчина по имени виконт Харссен после своей провокации слегка улыбнулся и почтительно поклонился. Затем, крепко держа Франсию за руку, прошёл мимо Педелиана и Руделлы.

— Ха-ха...

Руделла бросила боковой взгляд на Педелиана, издавшего пустой смех. Его лицо стало холодным.

Должно быть, его раздражало вызывающее поведение этого дворянина.

— ...

Руделла считала Харссена глупым и высокомерным за то, что он пошёл против настроения Педелиана.

Но в то же время его смелый выбор что-то всколыхнул в её сердце.

Разве он не выступил вперёд ради своей партнёрши без колебаний и страха?

Разумеется, это, несомненно, было глупое решение. Наверняка этот виконт Харссен тоже это знал.

Однако причина, по которой Руделлу тронул его поступок, была не только в том, что он заступился за партнёршу.

«...Будет ли у меня когда-нибудь кто-то такой?»

В её памяти вспыхнула семья, которая с детства обращалась с ней как с инструментом и считала это нормальным. Они всегда говорили:

Твои чувства не важны.

Для них имела значение только политическая выгода маркизского рода Бисмарк.

В такой жизни её никто по-настоящему не защищал. И всё же Руделла всегда хранила глупую мечту, что кто-нибудь однажды встанет на её сторону.

«Кто-то, кто защитит меня, кем бы он ни был».

Взгляд Руделлы остановился на мужчине по имени виконт Харссен и герцогине Перваш.

Она завидовала герцогине, у которой рядом не только был такой человек, но которая ещё и состояла с ним в романтических отношениях.

Глубоко в её сердце смешались разные сложные чувства.

— Леди Бисмарк?

— Ах, да, Ваше Высочество.

— Теперь пойдём.

— Да.

Руделла поспешно последовала за Педелианом. На мгновение она забыла о наследном принце, стоявшем прямо рядом. Мужчина по имени виконт Харссен медленно просачивался в её сердце.

«Йохан Харссен, кажется?»

Руделла вписала его имя в уголок своего изорванного сердца, которого больше не существовало.

Среди осыпающихся осколков её сердца было выгравировано имя Йохана Харссена.

В комнате отдыха на втором этаже зала для вечеринки мужчина и женщина стояли друг напротив друга. Воздух между ними был густым от напряжения.

— Что случилось с планом?

В тяжёлой атмосфере Кассис Ленохонен нарушил молчание. Его мутные фиолетовые глаза смотрели на Виолетту.

— Я сделала всё, что могла. Честно говоря, я не ожидала, что он не попадётся на меня после всех этих усилий. Объятия герцогини Перваш настолько хороши?

— Следи за словами.

— Я ошибаюсь? Любому ясно, что эти двое уже...

Бах! Кассис слегка ударил по столу между ними. Его глаза пылали гневом.

— Хорошо, больше не буду об этом говорить.

Виолетта осторожно огляделась и продолжила:

— Хм. Не думаю, что мне не хватило очарования. Просто стены Йохана Харссена оказались слишком толстыми. Его преданность возлюбленной весьма достойна восхищения. Я завидую Франсии Перваш.

Их план был прост:

Сначала Виолетта должна была поймать Йохана, используя как предлог намеренно сломанную туфлю.

Затем она должна была соблазнить опьяневшего Йохана и провести с ним ночь, пока Кассис приведёт Франсию Перваш, чтобы та увидела сцену измены.

Таков был план.

— Я знала, что он слаб к алкоголю, но даже пьяным он не забыл Франсию Перваш. Нужно было дать ему ещё выпить? Надо было заставить его полностью потерять рассудок.

План был несколько неуклюжим, но осуществимым, потому что они знали: Йохан Харссен очень плохо переносит алкоголь.

Эту информацию они узнали на приветственной вечеринке в Королевской канцелярии.

Это было очевидно, когда обычно настороженный Йохан Харссен позволял женщинам касаться себя с затуманенным взглядом.

— Вздох, ничего не выходит.

Кассис сжал переносицу и крепко зажмурился. Виолетта сузила глаза.

— А вы? Вы даже свою часть толком не начали. Вы вообще в положении, чтобы обвинять меня?

— ...

— Этот план в любом случае был обречён на провал. С самого начала невозможно было угрожать его семье или брать их в заложники, когда за ним стоит семья Перваш. Давайте просто забудем об этом, хорошо?

Виолетта слегка улыбнулась, приподняв брови.

— ...Верно. На такой случай у меня всё равно кое-что подготовлено.

— Что именно?

— ...

Кассис надел пальто и поднялся со своего места. Виолетта нахмурилась и спросила снова.

— Что за подготовка, о которой вы говорите? Вы ведь не думаете убить Йохана Харссена?

— ...

— Если сделаете это, будете жалеть всю жизнь. Только попробуйте тронуть то, что принадлежит мне.

— Я пойду.

Глядя, как Кассис уходит, так и не дав нормального ответа, Виолетта принялась кусать ногти.

«Этот мужчина точно нацелится на его жизнь».

Этого нельзя было допустить. Она пометила Йохана как своего и не могла позволить ему умереть так жалко.

Причина, по которой Виолетта проявляла такой сильный интерес к Йохану Харссену, заключалась в её собственном самолюбии.

Его сильная преданность и совершенная внешность были идеальным сочетанием, способным удовлетворить самолюбие Виолетты.

К тому же Йохан Харссен был знаменитым трофеем высшего общества, о котором слышала даже Виолетта, прежде не имевшая с ним связи.

Обладание таким трофеем принесло бы ей неизмеримое удовлетворение вместе с завистливыми взглядами окружающих.

Все стали бы ей завидовать. Их ревнивые взгляды ещё сильнее возвысили бы её самооценку.

Его положение третьего сына виконта было изъяном, но это не имело особого значения.

Разве он уже не доказал свой гениальный талант мага?

Проблему титула можно было бы прикрыть именем маркизского рода Латален. Достаточно сделать его Йоханом Латаленом.

«Нужно предупредить его».

Виолетта поднялась и поспешно спустилась на первый этаж.

Она оглядела зал для вечеринки, но Йохана Харссена нигде не было видно.

«Он уже ушёл...»

Она не смогла скрыть опустошения.

Когда вечеринка подходила к концу, Йохан и Франсия возвращались в особняк Перваш в имперской столице на карете.

— Пока меня не было, что-нибудь случилось?

— Ничего особенного.

Говоря это, Йохан едва заметно отвёл взгляд. Франсия, уловив что-то подозрительное, сузила глаза.

— Вот как? Ты уверен?

Франсия, сидевшая напротив Йохана, пересела рядом с ним.

— Хм.

Она устроилась в объятиях Йохана, принюхалась, а затем спросила с приглушённым выражением лица.

— Тогда почему от тела Йохана пахнет другой женщиной? Это не просто случайное прикосновение — запах довольно сильный.

— ...

— Особенно здесь, где запах алкоголя и женщины сильнее всего.

— ...

Как она поняла? По спине Йохана пробежал холодный пот.

— Я не говорил, потому что думал, что ты разозлишься.

— Что случилось? Я не разозлюсь, так что расскажи.

— Леди Латален в пьяном состоянии...

— Она тебя поцеловала?

— ...

— Хм.

Воздух в карете похолодел. Леденящее убийственное намерение поползло по шее Йохана.

— Что ж, всё в порядке. Уверена, Йохан меня не предал. Должно быть, эта леди Латален воспользовалась тем, что Йохан был пьян, и силой навязалась ему. А Йохан наверняка был в ярости. Верно?

Глаза Йохана слегка расширились от её точного вывода.

— Ты поняла всё в точности.

— Женскую интуицию нельзя недооценивать.

Франсия слегка улыбнулась и поцеловала Йохана. Она обвила его шею руками, скользнув языком в его рот.

Когда их страстный поцелуй закончился, между губами протянулась прозрачная нить.

Франсия расслабленно посмотрела на Йохана и нежно погладила его губы.

— Хе-хе. Я покрыла тебя своим запахом.

— Ха-ха...

— Хм. Кстати, мне нужно будет отдельно поговорить с леди Латален. Как она посмела тронуть моего мужчину.

Выражение Франсии стало холодным. Даже Йохан почувствовал убийственное намерение, которое она держала в себе.

И как раз тогда—

— Прошу прощения! Чрезвычайная ситуация!

Внезапно окно кареты открылось, и один из рыцарей сопровождения заговорил.

— За нами хвостом идут дикие псы.

— Дикие псы?

Франсия склонила голову набок. Лицо Йохана застыло, когда он спросил:

— Значит, это не простые разбойники.

— Именно.

— ...

Йохан погладил подбородок, глубоко задумавшись. Неужели недовольство наследного принца привело к тому, что за ними послали тени? Это казалось маловероятным.

«Наследный принц сейчас будет осторожен».

Если он начнёт двигаться опрометчиво, то лишь даст против себя доказательства и испортит свой идеальный образ наследного принца. Эту возможность можно было исключить.

«Тогда остаётся только один человек».

Тот, кто мог приставить преследователей к карете семьи Перваш в имперской столице и имел отдельную группу, способную устраивать грязные дела за кулисами.

«Кассис Ленохонен».

Йохан не был уверен, почему Кассис Ленохонен начал действовать так быстро, но одно было ясно.

«Он нацелился на меня».

В Королевской канцелярии их отношения уже широко знали как отношения возлюбленных, а Йохан подтвердил это, войдя на светскую вечеринку партнёром Франсии.

Очевидно, Кассис решил, что Йохан Харссен станет препятствием для его будущих планов, и намеревался устранить его здесь.

«Боеспособных людей у нас 4, включая меня».

Трое рыцарей семьи Перваш и он сам.

Франсия тоже была здесь, но она не была бойцом. Хотя она была магом высокого уровня, её специализация заключалась в усилении физических способностей других и исцелении.

«Тогда будет лучше, если я сначала отправлю Франсию вперёд и встречу их один. Чтобы избежать лишних жертв».

Йохан сказал:

— Остановите карету.

— Остановить... карету?

Брови рыцаря едва заметно дёрнулись. Похоже, он совершенно не мог понять слов Йохана.

— Я разберусь с ними. Вы зовите подкрепление.

— Это абсурд! Их довольно много. Лучше продолжать бежать...

— Они достаточно дерзки, чтобы нацелиться на карету семьи Перваш. Герцогиня может пострадать.

Пока Йохан поправлял одежду, Франсия схватила его за руку тревожными глазами.

— Йохан, разве не лучше сбежать вместе? Можно отправить одного рыцаря вперёд за подкреплением.

Йохан покачал головой.

— Нет. Разве он не сказал, что их много? Ты можешь пострадать.

— Но...

На этом этапе было ясно, что враг целится именно в него. Скорее всего, они не намеревались похищать Франсию.

Это потенциально могло привести к невиданной войне между великим герцогством и герцогством в империи.

Но всегда оставалась вероятность неожиданного.

Йохан намеревался устранить все переменные.

— Не волнуйся. Я сильнее, чем ты думаешь.

Йохан с лёгкой улыбкой сжал плечи Франсии, а затем снова крикнул рыцарю.

— Остановите карету! Я выйду и встречу их.

— Йохан!

— Да, господин!

Лязг! Карета остановилась. Йохан быстро вышел и вытянул магическую силу.

— Уходите сейчас. Защитите герцогиню любой ценой.

— Да!

Когда карета исчезла вдали, Йохан довёл магическую силу до предела и обострил чувства.

«Их число... больше 20».

Хотя он не был обучен поисковой магии, он мог понять, что противников больше 20. Они испускали ауры, равные служащим 2 ранга.

Даже для Йохана, мага высокого уровня, столкнуться с такой группой было почти невозможно. Нет добычи легче, чем маг без защиты передней линии.

Но.

Вууун!!

Он был далёк от обычного мага.

Треск!

Магическая энергия взметнулась вокруг тела Йохана, словно электрические токи.

По воздуху пошли волны, будто молния бесшумно кружила вокруг него.

— Выходите. Я знаю, что вы наблюдаете.

После лёгкого кивка Йохана из теней с мягкими шагами появились фигуры.

Они были в рваных чёрных мантиях и держали в руках изогнутые мечи.

«Значит, это Гиены».

Он думал, что это Чёрные рыцари, но это оказались Гиены — те, кто занимался всевозможной грязной работой.

«Они намерены полностью убить меня здесь. Это не просто предупреждение».

Их боевую мощь нельзя было недооценивать. Хотя индивидуальная сила не была огромной, их скоординированные атаки доставляли неприятности.

Разумеется, это не значило, что отдельные Гиены слабы. Они были примерно на уровне рыцарей 2 ранга.

Некоторые даже умели проявлять клинки маны.

«И всё же».

Он не думал, что проиграет.

— Благородный господин, вы уверены, что хотите остаться один? Мы слышали, что вы маг высокого уровня в сопровождении рыцарей, поэтому наблюдали за ситуацией, но не ожидали, что вы останетесь один.

Заговорила Гиена впереди. Хотя его лицо скрывала чёрная рваная мантия, по тону Йохан понял, что тот улыбается.

— У меня есть на что положиться.

Йохан, поднимая магическую силу, продолжил:

— Если вы отступите сейчас, я вас не убью.

— Хе, думаете, мы вас послушаем? Благородный господин.

Гиена поднял заточенный изогнутый меч и медленно пошёл вперёд.

— Прийти сюда и просто отступить? Как всегда, бахвальство благородных господ превосходит даже императора.

Он наполнил меч аурой и крикнул:

— Парни!

Только тогда прежде невидимые Гиены раскрылись. Их число легко превышало 30. Йохан нахмурился.

«Он подготовил так много».

Это означало, что он был намерен довести дело до конца.

Йохан усмехнулся.

— Похоже, вы впервые убиваете человека.

Фуух!!

Вокруг него закружилась синяя магическая сила, образуя огромную бурю.

Поток взорвался наружу, ничем не сдерживаемый. Казалось, даже окружающий воздух дрожал.

— Я оставлю в живых только одного из вас, чтобы он передал послание вашему хозяину.

— Бей!

Ещё прежде, чем предводитель Гиен успел закончить приказ, тени хлынули со всех сторон.

Клинки посыпались рядом с ним, смертоносные лезвия рванулись, как буря, без единого мгновения промедления.

Однако.

Вууун!!

За миг до того, как их клинки могли задеть тело Йохана, они были пойманы невидимой завесой. Мечи Гиен дрожали на месте, словно попали во что-то незримое.

Невидимая преграда дрожала так, будто вот-вот разорвётся, но в итоге так и не достигла Йохана.

— Что за—?!

— Как это—!

Гиены были потрясены. Кончики их клинков висели в воздухе, неподвижные, словно застряли в паутине.

Это не был ни барьер маны, ни щит вроде тех, что используют маги. Гиены не могли понять, почему их атаки остановились.

На лице Йохана появилась улыбка.

— Удивлены? Что ж, очень жаль. Это только начало.

Глаза Йохана вспыхнули холодным, жутким светом. От него разошлась мощная волна, и мана поднялась, как прилив, поглощая окруживших его Гиен.

Гвааанг!!

— Аргх!

— Ик...!

Гиен подхватила огромная волна и швырнула в воздух.

С криками они разлетелись и ударились о землю.

Йохан посмотрел на них сверху вниз с презрением.

— Что это за магия...!

Гиены, отброшенные на землю, дрожали от страха. В их глазах всё выглядело так, будто они попали в невидимую ловушку.

Казалось, прозрачные петли затягивались вокруг изогнутых мечей в их руках.

— Пока отступаем!

— Держать строй!

Верные своей высокоуровневой подготовке и давно отработанной командной работе, Гиены быстро оценили ситуацию и собрались, формируя оборонительную позицию.

Йохан заговорил спокойным голосом.

— Любопытно, почему ваши атаки были заблокированы?

Никто не ответил, но все ждали его объяснения. Магия, которую показал Йохан, была странной и чуждой.

— Раз вам, похоже, любопытно, я расскажу.

Йохан щёлкнул пальцем. Мана в воздухе откликнулась, создавая мелкие ряби, которые проявились как светящиеся линии разных цветов.

— Это...!

— Мана?

Гиены отступили в потрясении.

Это была не простая преграда. То, что он создал, было искусно сплетённой паутиной из маны.

Самыми выдающимися способностями Йохана как мага были управление маной и сродство с ней.

Он вмешался в ману вокруг себя и создал невидимые нити.

Эти нити ловили приближающиеся атаки, не давая им достичь его.

— Мана, плавающая вокруг, подчиняется моим приказам. Если я не позволю, вы не сможете и пальцем меня коснуться.

Йохан провёл кончиками пальцев по воздуху. Мана снова откликнулась, заставив невидимые нити пойти волнами.

— Небеса милостивые.

— Разве такое вообще возможно?

Гиены были охвачены унынием. Если физические атаки не сработают, без мага у них не было шансов победить.

— Теперь понимаете, почему я остался один?

Одна из 3 магий, которые Йохан выучил, чтобы достичь ранга высшего мага.

Форма теневого потока.

Управляемые потоки маны текут, словно тени, обвивая приближающиеся атаки и мгновенно останавливая их на месте.

На первый взгляд это кажется непобедимой защитной магией, но на самом деле у неё есть роковая слабость.

Она уязвима перед атаками с использованием клинков маны, а если возникает достаточно сильная волна, влияющая на вмешательство заклинателя, контроль магии мгновенно рушится.

Кроме того, она блокирует только физические атаки.

Но Йохан не был настолько глуп, чтобы раскрывать эти слабости.

— Закончим с этим.

Фуух!!

С каждым шагом Йохана мана закручивалась вокруг него.

Мощный порыв ветра взрывался во все стороны, заставляя воздух вибрировать.

За каждым шагом следовал отзвук подавляющей магической силы.

— О нет...

— Я этого не ожидал.

Гиены отступали с испуганными глазами перед усиливающейся бурей маны.

Уверенность, которая защищала их до сих пор, давно рассыпалась, словно песчаный замок.

Они поняли.

Чтобы убить Йохана, простых атак будет недостаточно — нужно быть готовыми к полному уничтожению.

И в этот момент.

Свиш!

Острое присутствие украдкой проникло за спину Йохана. Бесшумный кинжал рассёк воздух, как молния, устремляясь к его спине.

Его беззащитная спина.

Идеальная возможность для Гиен закончить всё одним ударом, пока Йохан отвлечён.

Однако—

Тук!

Кинжал остановился в воздухе за мгновение до того, как достиг его спины. Словно потеряв время, он завис и покачивался, не в силах двинуться дальше.

— Даже атаки сзади?!

— Он может блокировать атаки, которые даже не заметил!

Страх заполнил глаза Гиен. Кинжал целился в спину Йохана, но нити среагировали сами, независимо от его намерения.

Йохан повернул голову и посмотрел на зависший кинжал. В уголке его рта проступил след холодной насмешки.

Лёгким взмахом руки он заставил кинжал беспомощно упасть из воздуха.

«Связка Формы теневого потока и Всепоточного восприятия правда нечестная».

Всепоточное восприятие.

Означая восприятие всех потоков мира, оно соединяет окружающую ману и чувства, идеально передавая их сознанию заклинателя.

Иными словами, в пределах его восприятия нет слепых зон.

Когда Форма теневого потока и Всепоточное восприятие активны одновременно, внезапная атака не может пройти успешно.

Для человека с таким превосходным сродством с маной и управлением, как у него, сочетание Всепоточного восприятия и Формы теневого потока было словно вещь, созданная специально под заказ.

Однако эта превосходная связка считается непопулярной среди заклинаний высшей магии и не слишком известна. Всё потому, что у неё слишком много требований.

Разумеется, к Йохану, чьи управление маной и сродство были близки к пределу, это не относилось.

— Теперь мой ход.

Йохан медленно поднял указательный палец. На его кончике появилась сфера, мерцающая, словно тьма.

Вууун!!

Чистое сосредоточение магической силы, сфера излучения. Эта магия сжимает его нелепую магическую силу в сферу и обрушивает её напрямую.

Точка разлома.

Кончик пальца Йохана нацелился в центр группы Гиен. Когда сжатая мана достигла предела и резко завибрировала, само пространство начало искажаться.

И в этот миг чёрная сфера выстрелила вперёд с взрывной силой. На скорости, которую почти невозможно было отследить невооружённым глазом. Неостановимая волна понеслась к центру Гиен.

— Б-бегите—

Гвагвагвагванг!!

В месте, где сгрудились Гиены, прогремел огромный взрыв.

Рёв разошёлся так, будто завыла сама земля, а ударные волны хлынули во все стороны.

Пыль взметнулась в небо, накрыв округу тьмой.

— Аргх...

— Угх...!

Гиены ползли по земле, стонали. Их строй мгновенно рухнул. Одной-единственной атакой баланс и порядок группы были полностью уничтожены.

Йохан с улыбкой склонил голову набок. Подобно остаточному жару на кончиках его пальцев, окружающая мана постепенно рассеялась и исчезла.

«Нет нужды использовать Спиральный небесный разлом».

Самая мощная и единственная наступательная магия среди высших заклинаний, которые освоил Йохан, — Спиральный небесный разлом.

Мощная магия, способная снести половину тела чудовища особого класса, но сейчас в её использовании не было нужды.

Одного управления сферами поглощения и излучения магической силы было достаточно.

«Но предводителя нигде не видно».

Взгляд Йохана резко сузился. Предводитель, который во время первого разговора казался самым вероятным кандидатом на то, чтобы броситься первым, как-то исчез без следа.

«Понял, что надежды нет, и сбежал?»

Йохан коротко вздохнул. В отличие от Чёрных рыцарей, которыми напрямую командовал Кассис, Гиены прежде всего ценили деньги и свои жизни.

Хотя они и присягнули великому герцогству Ленохонен, их сущность оставалась неизменной. Для людей из преступного мира жизнь была ещё дороже.

Но полностью расслабляться было нельзя. Йохан напряг чувства до предела. Мана обвила его, поднимая бдительность на высший уровень.

И в этот момент.

Вспышка!

— ...!

Внезапно сзади в него полетело убийственное намерение. Всепоточное восприятие отозвалось на его чувства и забило тревогу. След острого меча, наполненного маной, выстрелил, как молния.

Свиш!

Не колеблясь, Йохан бросился вперёд. Он прокатился по земле.

Изогнутый меч, обвитый красной маной, рассёк воздух.

Остаточная волна маны едва задела его спину.

— Кх.

Сзади раздался резкий голос.

— Значит, клинки маны действительно твоя слабость.

Предводитель Гиен смотрел на Йохана сверху вниз со зловещей улыбкой на лице.

Его выражение было расслабленным и полным насмешки, словно он уже победил.

— То, что тебе пришлось катиться по земле, чтобы уклониться от атаки, которую иначе заблокировало бы автоматически, это доказывает.

В его словах был змеиный яд.

— ......

Йохан молча поднялся на ноги. На его лице осела холодность.

Хотя слабость Формы теневого потока — атаки, наполненные маной, если плотность маны заклинателя выше, чем у противника, она способна в какой-то степени их блокировать.

Но плотность клинка маны, которым только что воспользовался предводитель Гиен, была далеко не обычной.

«Не особый класс, но как минимум 1 ранг».

С учётом разницы в уровне Йохан мог бы заблокировать удар, если бы попытался, но он только недавно достиг сферы высшего ранга и ещё не привык использовать магию.

Не было нужды рисковать без причины, когда на кону стояла его жизнь.

— Попал в точку, да? Что-то ты слишком тихий. Кх.

Мужчина понизил центр тяжести и снова поднял изогнутый меч. Вероятно, готовился прыгнуть вперёд и начать внезапную атаку.

— Что ж. Правда это или нет — ещё посмотрим.

Вууун!!

Мана закружилась вокруг Йохана, создавая яростный порыв.

«Нет нужды использовать Книгу бедствий».

Использовать магию, которая приносит бедствие во все стороны, было бы хлопотно и для него самого. Кто-нибудь мог обнаружить следы.

Предводитель Гиен зловеще рассмеялся и сказал:

— Благородный господин, я просто выполняю приказ, так что не обижайтесь слишком сильно. Кх.

Твонг!

Фигура предводителя Гиен, стоявшая перед ним, исчезла, оставив лишь слабое послесвечение.

Йохан довёл Всепоточное восприятие до предела, расширяя чувства.

«Где ты?»

Хотя он не мог точно определить местоположение, было ясно, что предводитель прыгает вокруг, чтобы вызвать путаницу.

Чёрный след скользил, как призрак, под лунным светом, перемещаясь между небом и землёй.

Вероятно, он пытался одним ударом клинка маны срубить Йохана, когда его восприятие замедлится.

— Благородный господин слишком много думает!

В этот момент предводитель Гиен появился за спиной Йохана. Йохан инстинктивно отреагировал, создавая на кончиках пальцев Точку разлома — сферу излучения.

Но.

— ...?!

Предводитель Гиен уже исчез. Что случилось? Не ощущалось ни следа.

Йохан быстро огляделся, разыскивая его. Тот был невидим. Даже Всепоточное восприятие не могло его найти.

«Как раздражает».

Йохан цокнул языком и снова убрал Точку разлома. Эту магию с сильными волнами, влияющими на окружение, нельзя было долго удерживать без выстрела: она ложилась нагрузкой на заклинателя.

Свиш!

Именно в этот момент кинжал рассёк воздух, устремившись прямо к нему. Йохан точно уловил траекторию кинжала с помощью Всепоточного восприятия и остановил лезвие Формой теневого потока.

— Кха!

Сзади раздался насмешливый смех. Из-за хитрых движений Гиены его сосредоточенность на мгновение дрогнула.

«Проклятье!»

В этот краткий миг Йохан вмешался в ману. Сфера, поглощающая окружающую ману, завертелась, притягивая его.

Швак!

Раскалённый докрасна клинок маны рассёк воздух.

«Его сфера на уровне служащего 1 ранга, но боевая способность против людей превосходная».

Йохан прикусил губу. Как Гиена, прошедшая через всевозможные грязные битвы, он умело управлял ходом сражения.

— Кха! Загнан в угол! Что будешь делать?!

Предводитель Гиен бросился вперёд с активированным клинком маны. Лезвие провело по земле, поднимая красную ману, словно пламя.

В этот миг Йохан, покрытый пылью, обострил чувства.

— Я впервые использую это таким образом, но выбора нет.

На кончиках его пальцев сформировалась сфера излучения. Точка разлома проявилась, словно буря, а затем сразу начала нестабильно вибрировать.

Мощные волны окутали всё вокруг, искажая пространство, но.

— Кхахах, благородный господин! Отвечать уже поздно!

Скорость мужчины была слишком высока. Его клинок рванулся к Йохану, как молния.

— Ты правда так думаешь?

Но Йохан с расслабленной улыбкой направил пульсирующую Точку разлома в руке.

Гвагвагвагва!!

Мощная магическая сила вырвалась из одной точки в форме конуса. Беспощадная ударная волна распространилась, разрывая даже воздух.

Направление, где находился предводитель Гиен, было поглощено взрывом Точки разлома, и там осталась лишь опустошённая земля да почерневший пепел.

Йохан медленно опустил руку, глядя на обломки.

«Попал как следует».

Он до предела сузил область взрыва Точки разлома и направил её в конкретную сторону.

Хотя это была его первая попытка, его крайне чувствительное управление магической силой помогло ему, и всё вышло с большим успехом.

«Теперь проверим. Что случилось».

Йохан медленно оглядел опустошённую местность, стряхивая пыль с тела.

Словно здесь прошла огромная волна, остались только следы разрушения.

— Кашель...!

Предводитель Гиен был полностью изувечен и кашлял кровью.

Приняв на себя всю мощь Точки разлома, он лишился всей нижней половины тела без следа.

— Ч-чёрт...

Гиена дрожащей рукой попытался схватиться за воздух среди обломков, смешанных с грязью и кровью.

Йохан молча медленно подошёл к нему.

Каждый его шаг тяжело давил на атмосферу.

— Ты... безумец...

Гиена стиснул зубы и, используя оставшиеся силы, выплюнул слова. В его голосе переплелись поражение и презрение, но даже они выливались вместе с кровью.

— Ты ведь не скажешь мне, кто за этим стоит?

— Разумеется, нет...

— Вообще-то, я уже знаю.

— ...Что?

Крошечная Точка разлома выстрелила из направленного пальца Йохана. Пучак! Голова предводителя Гиен полностью отлетела.

— ......

Зрелище, от которого кого угодно могло стошнить.

Хотя это был первый раз, когда он убил человека, Йохан не испытывал особых чувств. Потому что эти люди нацелились на его жизнь.

Если бы они были невинными, это могло бы затронуть его душу, но к Гиенам, чьи корни уходили в преступный мир, он ничего не чувствовал.

На поле боя ты либо убиваешь, либо тебя убивают. Таков порядок этого мира. Йохан хорошо понимал правила этого мира.

21 год жизни дворянина, идущего по тонкому льду, притупляет к таким вещам.

— Кто-нибудь ещё жив?

Когда Йохан повернул голову, а его голубые глаза засветились, выжившие Гиены отступили в ужасе.

— Х-хиек...!

— Он чудовище...

Он медленно пошёл к ним. Йохан холодно застыл лицом и заговорил.

— Передайте своему хозяину, Кассису Ленохонену, ясно: такие уловки не сработают, сколько бы раз он ни пытался.

Его голубые глаза угрожающе светились.

— Если ты продолжишь вот так целиться в Франсию, однажды, Кассис Ленохонен, твоя жизнь отлетит точно так же.

После того как в Имперскую резиденцию Перваш дошла новость о нападении разбойников, рыцари поспешно подготовились и выехали на помощь.

Их было десять.

На первый взгляд это казалось малым числом, среди рыцарей были бойцы от 1 до 4 ранга, но их боевую мощь отрицать было нельзя.

Рыцари, о которых говорили, что на поле боя каждый стоит сотни людей. А с рыцарем 1 ранга, способным использовать клинки маны, их сила была грозной.

Однако Франсия не могла к ним присоединиться. Как и сказал Йохан, её безопасность была главным приоритетом.

Цок-цок, цок-цок.

Десять рыцарей скакали верхом, осматривая окрестности на ходу.

К тому времени, когда они добрались туда, где был Йохан...

— Небеса милостивые.

— Что за...

Они обнаружили полностью опустошённую дорогу.

Хотя в названии Имперской резиденции Перваш было слово «имперская», она находилась довольно далеко от города. Поместью требовалась большая территория из-за его размеров.

Из-за этого приходилось ехать по грунтовым дорогам или неосвоенным участкам вроде лесов.

Но теперь всё было широко разнесено.

Повсюду остались следы, похожие на огромные кратеры, а разрушенные деревья и раздробленные камни были разбросаны по дороге.

— Это следы боя?

— На таком уровне, разве виконт Харссен не разобрался со всем сам?

— Возможно. Здесь всё полностью уничтожено.

— ...Его не зря называют магом сверхкласса. Сила невероятная.

Рыцари замедлили ход и продвигались вперёд, осматривая окрестности. Когда они добрались до поляны, где кружился чёрный пепел от магической энергии, они нашли Йохана.

— Виконт Харссен!

Рыцари спешились, быстро вытащили мечи и приблизились к нему.

Йохан зачёс чёлку назад.

— Вы опоздали.

— Просим прощения.

— Ничего. Я всё равно уже со всем разобрался.

Поскольку частицы пепла раздражали глаза, Йохан нахмурился и помахал рукой перед лицом.

— Я разобрался с предводителем, а мелочь отпустил как предупреждение.

— Вам удалось определить, кто они, господин?

— Да. Гиены, действующие в преступном мире.

— Если это Гиены...

Они были раковой опухолью имперского общества, выполнявшей всевозможную грязную работу для великих родов.

— Подробности обсудим, когда вернёмся. Как герцогиня?

— Она благополучно прибыла в особняк.

— Хорошо.

Йохан сел на лошадь, которую они привели, и кивнул.

— Возвращаемся.

Тем временем Франсия тревожно кусала ногти в холле особняка.

«Почему они начали действовать так скоро?»

Она переживала о двух вещах.

О безопасности Йохана и о том, что Гиены Кассиса Ленохонена уже начали двигаться.

О безопасности Йохана она тревожилась не слишком сильно, веря, что он вернётся живым, раз даже чудовище особого класса победил в одиночку.

Но то, что Гиены Кассиса Ленохонена уже начали действовать, было совсем другим вопросом.

«Неужели то, что я стала возлюбленной Йохана, действительно вызвало такой эффект бабочки?»

Кассис Ленохонен должен был начать действовать всерьёз после того, как интриги наследного принца Педелиана углубятся и между ними начнётся психологическая война.

Но в этот раз Гиены начали двигаться без всякой психологической войны и даже без точки соприкосновения. Причём довольно дерзко.

«...Они целятся не в меня. Они целятся в Йохана».

Сравнив исчезнувшее прошлое с настоящим, она быстро пришла к ответу.

Если они не убьют Йохана Харссена, её возлюбленного, то не смогут достичь цели. Должно быть, именно к такому выводу они пришли.

«...В таком случае мне тоже придётся двигаться быстрее».

Франсия владела сведениями о непредсказуемом будущем. Она знала местонахождение разных скрытых сокровищ этого мира.

До сих пор она хранила молчание, потому что было слишком рано, и ещё не произошло ничего, что могло бы потрясти общество.

«Так не пойдёт».

Разве не то же самое было во время недавней разведывательной миссии в Магул? Всё пошло совершенно иначе.

Изначально Франсию должны были назначить в другой отряд, не вместе с Педелианом, а чудовища должны были хлынуть к ней.

Затем Педелиан появился бы, чтобы спасти её, и всё завершилось бы.

Но в этот раз она не только оказалась в одном отряде с Педелианом, но и все чудовища двинулись к Йохану.

Именно тогда она начала чувствовать тревогу.

«Если они оба начнут действовать одновременно, даже Йохану будет трудно справиться».

Ей нужно было поддержать его всеми возможными способами. В конце концов, Йохан отчаянно старался ради неё, чтобы быть рядом с ней.

«Придётся достать это».

Она направилась к хранилищу Имперской резиденции Перваш.

С тех пор как она отдала Йохану Книгу бедствий, спрятанную в Герцогской резиденции Перваш, Франсия не дала ему никаких преимуществ. Несмотря на то что у неё были разные сведения, которыми она ни с кем не могла поделиться.

Но теперь всё было иначе.

«Если поток уже начался, моя цель — не слегка изменить его, а полностью сломать».

С самого начала она была слишком беспечна. Короткий покой и счастье сделали её неосторожной.

Франсия достала подвеску, которую хранила спрятанной в хранилище. В красном камне ярко мерцали 7 звёзд.

Артефакт.

Под названием «Рубиан» — мифический артефакт, который мог 7 раз помочь избежать ситуации, подобной смерти.

В прошлом этот артефакт много раз спасал её, так что и Йохану он окажет большую помощь.

И это было не всё. Ей нужно было использовать грядущие события, чтобы поднять титул и положение Йохана до уровня, несравнимого с нынешним.

«Йохан, прости. Я сделаю всё возможное».

Йохан прибыл в Имперскую резиденцию Перваш в потрёпанном виде.

Франсия тревожно ждала его у главного входа.

— Йохан!

Как только она увидела его, она побежала и бросилась ему в объятия.

— Франсия.

Йохан улыбнулся и нежно погладил её по голове.

— Что я тебе говорил? Я сильнее, чем ты думаешь.

— Быть сильным и подвергать себя опасности — разные вещи...

Франсия смотрела на Йохана дрожащими красными глазами.

— Ты обещал, что больше не будешь так делать.

— Это всё равно был лучший вариант.

— ...

— Я не мог подвергнуть Франсию опасности.

Франсия надула щёки, но не смогла продолжить и просто уткнулась лицом в грудь Йохана.

— Это нечестно. Я ведь просто волновалась за тебя, но когда ты так говоришь, я уже не могу спорить.

Йохан слабо улыбнулся и осторожно отстранил Франсию, которая упорно прижималась к нему.

— В любом случае, я пойду вымоюсь. Сейчас я слишком грязный, чтобы долго обнимать Франсию.

— Ах, да. Прости. Я сейчас же велю подготовить.

Франсия повернулась к главному дворецкому, стоявшему неподалёку, и кивнула ему. Тот быстро вошёл в особняк вместе со слугами.

— Отдохни. Мы можем поговорить позже.

— Да.

Йохан вошёл в особняк.

После короткого ожидания главный дворецкий закончил готовить ванну, и Йохан смог пойти вымыться.

Шшш...

Лёжа в ванне, Йохан смотрел в потолок и прокручивал в голове прошлую битву.

«Сражаться против людей гораздо труднее, чем я представлял».

Если бы Гиена был особого класса, если бы не сочетание Всепоточного восприятия и Формы теневого потока, ему пришлось бы значительно тяжелее.

Йохан всё ещё не привык использовать магию, и его уровень пока не позволял сражаться как следует.

Какая польза от подавляющего сродства и управления? Какая польза от изучения нечестно сильной магии сверхкласса? Если в нужный момент он не может сражаться.

«Мне нужно сильнее сосредоточиться на тренировках».

Хотя с детства он занимался боевыми искусствами как хобби, по-настоящему использовать магию начал лишь недавно.

«И всё же я многое узнал и как следует проверил возможности Точки разлома».

Он мог смести их разом Сферой искажения, но где ещё представится такая возможность? Когда можно проверять — нужно проверять.

«В любом случае теперь я ясно знаю свой уровень».

В сражениях с чудовищами, где число не имеет значения, он был достаточно силён, чтобы победить чудовище особого класса в одиночку, но в бою с людьми ему серьёзно не хватало опыта.

И это было естественно из-за нехватки опыта.

«Вместо того чтобы сейчас изучать другую магию сверхкласса, мне стоит отточить уже изученную».

И было бы хорошо отрезать тени или Гиен, чтобы наследный принц и Кассис не могли устраивать неприятности. Ему нужно было накапливать практический опыт.

Закончив размышления, Йохан поднялся из ванны. Вытеревшись подготовленным слугами полотенцем и надев халат, он вышел из ванной и обнаружил ожидавшую Франсию.

— Ах, ты вышел.

Франсия благожелательно улыбнулась и похлопала по месту рядом с собой на кровати.

— Садись.

— Да.

Йохан слегка встряхнул мокрыми волосами и сел рядом с ней.

— Возьми это.

— Что это?

Франсия протянула ему красный камень, похожий на рубин. Он явно был необычным и был наполнен очищенной магической энергией.

— Это оберег, передаваемый в семье Перваш.

— ...Мне правда можно его принять?

— Конечно. Йохан ведь всё равно станет членом герцогства Перваш.

Сказав это, Франсия улыбнулась и поцеловала Йохана в щёку.

— Всегда носи его с собой. Герцогство Перваш защитит Йохана.

— Спасибо.

Йохан держал в руке похожий на сердце красный камень и слегка улыбался.

Франсия с обеспокоенным лицом положила голову ему на плечо.

— Тебе не интересно, почему подобное продолжает происходить?

Спросила она как бы невзначай.

— Я знаю. Есть много дворян, которым не нравится, что я возлюбленный Франсии.

Даже если Педелиан и Кассис не начнут действовать всерьёз, было немало тех, кто не одобрял, что Йохан стал возлюбленным Франсии.

Высшие дворяне империи — само собой, и даже старейшины императорской семьи думали так же.

Более того, были даже верные подданные, считавшие, что Франсия должна стать императрицей...

— Герцог тоже сказал мне. Он сказал, что на Франсию нацелилось много дворян, поэтому просил защитить её. Мой ответ, разумеется, был таким: я защищу.

Франсия на мгновение шевельнула губами, затем снова закрыла их. Похоже, ей было что сказать, но выразить это было трудно.

— Тебе не нужно чувствовать вину. Я сам хочу быть рядом с Франсией не меньше.

Йохан, сразу поняв её чувства, погладил Франсию по голове.

— Я счастливый мужчина. Разве я не состою в отношениях с Франсией, самой красивой женщиной империи?

Затем он озорно улыбнулся.

— ...Прости. Спасибо. И я люблю тебя.

Франсия снова уткнулась лицом в грудь Йохана.

— Я буду стараться сильнее.

— Ты прекрасна такой, какая есть.

— Нет, мне нужно стараться сильнее.

— Почему?

— Потому что...

Франсия повела глазами в стороны, затем отвела взгляд.

— Потому что я возлюбленная Йохана?

— ...Понятно.

Йохан тихо рассмеялся и откинулся на кровать.

— Я довольно устал, наверное, из-за того, что использовал много магической энергии. Отдохнём?

— Да. Сегодня ночью я останусь рядом, чтобы Йохан мог спокойно спать.

— Ха-ха. Разве ты не всегда была рядом со мной?

— ...Ну, это правда.

Они посмотрели друг на друга, а затем тихо рассмеялись.

Это была ночь с особенно прекрасным лунным светом.

— ...Мне нет оправдания.

Избитая Гиена вернулась, опустилась на колени и склонила голову.

— Хм.

Кассис, казалось, ещё миг продолжал размышлять, затем посмотрел на него опущенными фиолетовыми глазами и вытащил меч.

— Мне правда... это не нравится.

Свиш!

Когда была проведена чёрная горизонтальная линия, кровь брызнула в воздух.

— То, что он сказал, будто когда-нибудь убьёт меня, мне не нравится.

Бух.

Голова Гиены упала, а тело рухнуло, как пугало.

— Уберите.

— Да!

По приказу Кассиса рыцари оживлённо задвигались, убирая труп. Это был Орден Чёрных рыцарей великого герцогства Ленохонен, находившийся под его командованием.

«Интересно, как он понял, что это моя схема».

Он не оставил никаких доказательств. Единственной подсказкой было то, что Гиены двигались от великого рода.

Могло ли одного этого быть достаточно, чтобы сделать вывод, что за этим стоял он?

Его ответ был: ну, возможно.

«У него может быть разведывательная организация».

Кассис пробормотал, медленно очищая меч.

— Кстати, он правда победил их в одиночку, хотя там были смешаны рыцари 1 ранга из Королевской канцелярии, и число было немаленьким?

Похоже, Йохан Харссен был далеко не обычным магом сверхкласса.

«Жаль, что я не могу сразу двигаться, раз раскрылось, что за этим стою я...»

Кассис пробормотал, вкладывая меч в ножны.

— Я выжду время, Йохан Харссен.

После того как выяснилось, что напавшие на герцогскую карету были Гиенами великого герцогства Ленохонен, герцог Перваш, получив письмо, немедленно начал действовать. Однако без веских доказательств он мало что мог сделать. Гиены были связаны магией клятвы высокого уровня, которая убила бы их, если бы они сказали правду, а у Йохана всё равно не было возможности их захватить. И всё же герцог собирался слить эту информацию, чтобы оказать давление на великое герцогство, надеясь, что это на какое-то время заставит Кассиса вести себя тихо.

Время шло, и долгий отпуск, выданный Королевской канцелярией, подошёл к концу. Йохан и Франсия проснулись рано и явились на службу. Рыцари, разминавшиеся на тренировочной площадке, и маги, проверявшие документы внутри, все носили на лицах выражение неверия — совсем как современные работники офиса, вернувшиеся из отпуска.

Йохан слабо улыбнулся знакомому зрелищу. В каком бы мире ни оказаться, люди везде одинаковы.

— Все, внимание! — крикнул наследный принц Педелиан, входя на тренировочную площадку. — Сегодня у нас совместная тренировка с Первой королевской канцелярией! Надеюсь, за отпуск вы не успели слишком размякнуть!

Рыцари и маги бодро ответили: — Никаких проблем, господин! — В любой момент готовы! Их прежняя вялость исчезла полностью.

— Поскольку наша тренировочная площадка больше, Первая королевская канцелярия придёт сюда! — объявил Педелиан. Первая королевская канцелярия, которую иногда отправляли на поля сражений, действовала небольшими элитными силами, поэтому её помещения были меньше, чем у Второй королевской канцелярии.

— Тренировка начнётся через 1 час! Всем тщательно подготовиться! — С этими словами Педелиан вошёл внутрь.

— А если мы снова проиграем?

— Да ещё и при наследном принце в нашей канцелярии...

— И Призрак поля боя тоже вернулся.

Рыцари и маги дружно вздохнули. Судя по их разговору, раньше они уже много раз проигрывали.

— Франсия, ты уже участвовала в совместных тренировках? — спросил Йохан.

— Да. Я участвовала несколько раз перед разведывательными миссиями, когда только пришла. Но, несмотря на название «совместная тренировка», по сути это просто спарринги.

Лучше было рассматривать это как установление иерархии.

— И всё же, думаю, необходимо регулярно оценивать силу обеих сторон.

— Да. Поэтому никто не жалуется, хотя никто и не хочет этим заниматься.

Выражение лица Франсии внезапно помрачнело, и она отвернулась. — До тренировки мне нужно разобраться с документами. Сегодня сражаешься?

— Да.

Йохан невольно улыбнулся, глядя, как она поспешила внутрь. Это могло бы быть обычным рабочим местом, как любое другое, если бы странные люди перестали создавать неприятности.

«Я ведь не могу предложить нам обоим уволиться из Королевской канцелярии». Франсия строила карьеру, чтобы стать будущей главой своего рода, а Йохан повышал собственную ценность, чтобы оставаться рядом с ней. С этой точки зрения Королевская канцелярия была лучшим вариантом для них обоих, ведь здесь всё решали способности, а их оценки всегда были положительными.

— О боже, Йохан!

Кто-то позвал его знакомым голосом. Йохан, скривившись, обернулся и увидел Виолетту, чьё лицо расцвело радостью при виде него.

— Ха... Виолетта.

Он не смог сдержать вздох.

— Вздохнуть, едва увидев меня? Как жестоко, — надулась Виолетта, выпятив нижнюю губу.

— Я не могу не вздыхать. Что на этот раз?

— Разве я не могу просто поздороваться? Хе-хе.

Её угрюмое выражение продержалось недолго, и вскоре она снова улыбалась.

— Прости за прошлый раз. Думаю, я ошиблась, потому что была пьяна.

— Ах, да.

— Ты можешь простить меня? Я ведь официально извиняюсь.

Йохан нахмурился, глядя на её, казалось бы, искреннюю улыбку. Этой женщины стоило избегать.

— Не уверен. Я бы предпочёл, чтобы вы перестали изображать дружелюбие со мной.

— Хм.

Виолетта постучала указательным пальцем по красным губам, затем озорно улыбнулась.

— Что ж, время решит наши отношения. В любом случае я рада, что ты в безопасности.

— Что вы имеете в виду?

— Хе-хе, бывают такие вещи.

Виолетта подмигнула ему и прошла мимо.

Йохан сузил глаза, глядя ей вслед. «Рада, что я в безопасности», — подумал он. Должно быть, она говорила о нападении Гиен. Но у Виолетты не было сил, чтобы мобилизовать Гиен, а значит...

«Она и Кассис всё спланировали с самого начала».

Заигрывание Виолетты на вечеринке и план убийства Кассиса были связаны.

«Они правда пытаются отправить меня в ад», — подумал он, цокнув языком.

Он знал, что в этом мире — жанре без мечты и надежды — спокойные отношения с главной героиней не будут лёгкими. Ситуация была похожа на ходьбу по тонкому льду: один неверный шаг — и он рухнет в бездну.

И всё же он не жалел о своём выборе. Он решил взять ответственность, а главное — не хотел видеть лицо Франсии, полное предательства и разочарования.

«Я не мог просто стоять и смотреть на предрешённое несчастье Франсии».

Раз рядом с ней был он, перерождённый, возможно, она наконец сможет стать счастливой. И однажды всё это закончится. Разве не говорят, что счастье приходит после трудных испытаний? Наверняка когда-нибудь он будет проводить счастливые дни с Франсией без всяких тревог.

На тренировочной площадке Второй королевской канцелярии служащие собрались вокруг, пока Педелиан кричал:

— Следующий!

Матчи между людьми равного ранга из обеих канцелярий продолжались. Поскольку служащих особого класса было немного, Йохан скучающе наблюдал со стороны.

«Магам нельзя использовать магию выше 2 ранга, а рыцарям — клинки маны», — заметил он. Он понимал, что ограничения нужны, чтобы избежать смертей, но сомневался, можно ли назвать это эффективной тренировкой.

Звон сталкивающихся мечей раздался, когда 2 рыцаря 1 ранга сошлись в поединке. Белый свет мечей вспыхивал снова и снова, оставляя послесвечение вдоль клинков. Хотя они показывали разные техники меча, уровень навыков казался равным, и они удерживали шаткое равновесие.

— Хм. Когда тренировка закончится? Сначала было интересно, но теперь стало скучно: одни и те же схемы повторяются снова и снова, — сказала Франсия, обнимая колени в углу тренировочной площадки. На её лице была та же скука, что чувствовал Йохан.

— Чувствую то же самое. Может, потому что я маг, но я не очень понимаю рыцарей.

— Правда? Удивительно. Я думала, ты учился фехтованию.

— Я никогда не учился фехтованию.

— Даже в академии?

— Я только сдавал экзамены.

Строго говоря, он немного учился, но никогда серьёзно и как следует.

— Я думала, ты станешь рыцарем.

— Почему?

— Эм... просто такое чувство?

Франсия смущённо усмехнулась. Её яркая улыбка была такой милой, что Йохан сам невольно улыбнулся.

— Кстати, ты встречал ту магиню 1 ранга Латален?

— Встречал раньше.

— Я так и думала. От тебя пахнет той женщиной.

— Той женщиной...?

Йохан моргнул от непривычно грубого выражения с её стороны.

— Я её искала. Думаю, она должна заплатить за то, что тронула мужчину другой женщины. Но она где-то пряталась и не была на своём месте.

Лицо Франсии потемнело, а в её красных глазах закружился холод, показывающий её гнев.

«Я-то в порядке, но...» — подумал Йохан. Однако это была не только его проблема. Франсия была его возлюбленной и будущей спутницей жизни, а значит, это касалось их обоих.

«Здесь, наверное, лучше промолчать», — решил он. Женские вопросы лучше решать женщинам. Вмешательство только ухудшит ситуацию.

— Йохан Харссен!

Внезапно кто-то позвал его по имени.

Йохан моргнул и повернулся к центру тренировочной площадки. Там стоял Кассис, держа деревянный меч и пристально глядя на него.

— Выходи.

Йохан нахмурился. Для особого класса бросить вызов другому особому классу не было чем-то необычным, но это был поединок между рыцарем и магом. У рыцаря явно было преимущество.

— Что это? Призрак поля боя вызывает Харссена, мага особого класса?

— Рыцарь против мага?

— Это не кажется честным...

— Неловкая ситуация.

Другие служащие думали примерно так же.

— Я вызываю мага особого класса Йохана Харссена.

Несмотря на окружающий шёпот, Кассис проигнорировал его и снова без колебаний назвал имя Йохана.

— Хм. — Йохан усмехнулся, снимая верхнюю одежду. — Хорошо.

Франсия в тревоге схватила его за воротник. — О чём ты думаешь?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты никак не сможешь сражаться на дуэли с рыцарем.

— Всё в порядке. Я знаю, что делаю.

— ...Йохан?

Йохан улыбнулся и мягко снял руку Франсии со своего воротника, прежде чем шагнуть вперёд.

— Почему вы вызвали меня? — тихо спросил он, когда дошёл до центра тренировочной площадки, достаточно низким голосом, чтобы слышал только Кассис.

Кассис сжал губы в линию и не ответил. Его фиолетовые глаза пылали, пока он смотрел на Йохана.

— Вам не стыдно? Рыцарь просит дуэли с магом? Разве это не противоречит рыцарству империи Логино?

Йохан улыбнулся глубже, поднимая магическую силу.

— Или, быть может, вам не понравилось, что я разбил и вернул подарок, который вы так старательно отправили? Полагаю, великий герцог за это серьёзно вас отчитал.

Несмотря на продолжающиеся провокации Йохана, Кассис не реагировал. Он просто направил деревянный меч.

— Используй всю свою магию. Я последую существующим правилам и не буду использовать ману.

— Вы уверены?

— ...

— Если я использую всю свою магию, вы не продержитесь и 5 минут.

От насмешливых слов Йохана фиолетовые глаза потемнели. Его выражение невозможно было прочитать, но Йохан ясно ощущал чувства Кассиса — досаду и раздражение.

— Что ж, раз вы сказали использовать всю мою магию, я не стану отказываться. Однако немного сдержусь, иначе рыцарь особого класса Ленохонен может умереть.

Йохан улыбнулся и легко пожал плечами. В этот миг вокруг него, словно буря, закружилась мощная магическая сила, распространяясь невидимой огромной волной и заставляя сам воздух дрожать от подавляющей мощи.

— Начнём.

Странное напряжение заполнило тренировочную площадку Второй королевской канцелярии.

Все в Королевской канцелярии смотрели на двух мужчин с возбуждёнными лицами.

— Кто победит?

— Призрак поля боя точно победит.

— Но и мага особого класса Харссена недооценивать нельзя, разве нет?

— Верно. Он ведь в одиночку убил чудовище особого класса.

— Рыцарь против мага. У рыцаря преимущество.

Была причина, по которой они не могли не ждать этого поединка с предвкушением.

Кассис Ленохонен, заслуживший прозвище «Призрак поля боя», продолжая беспощадную резню на передовой против южных варваров.

Йохан Харссен, который победил чудовище особого класса в одиночку во время своей самой первой разведывательной миссии как маг.

Поединок между этими двумя не мог не вызывать интереса.

— Перед тем как начнём.

Кассис поднял руку, останавливая происходящее.

— Никто не вмешивается, пока один из нас не рухнет от истощения или ранения.

Тренировочная площадка снова зашумела от его слов.

— Что это? У него есть обида на мага особого класса Харссена?

— Я никогда не видел, чтобы рыцарь особого класса Ленохонен так себя вёл...

— Не понимаю, о чём он думает.

Кассис проигнорировал ропот и посмотрел на Педелиана на центральной площадке.

— Хм. Это должно быть интересно. Атмосфера в последнее время стала немного скучной, так что неплохо.

Педелиан раскрыл ладони с холодной улыбкой. Это был жест, разрешающий просьбу Кассиса.

Что касается Йохана...

«Идеально».

Он внутренне цокнул языком, наблюдая за Кассисом и Педелианом. То ещё зрелище — смотреть, как двое мужчин, нацелившихся на Франсию, пытаются хоть как-то загнать его в ловушку.

«Что ж, неважно. Если он не использует клинок маны, я никак ему не проиграю».

Йохан вмешался в окружающую ману, вливая больше магической силы, чтобы укрепить нити своего заклинания.

— Начнём сразу?

— Да. Я уступлю тебе первый ход.

— Как щедро. Даже не знаю, как на это ответить.

Хотя он утверждал, что накладывает на себя ограничения ради поединка рыцаря с магом, это явно было проявлением неуважения к Йохану.

Потому что позволить магу сделать первый ход само по себе было противоречием.

— Хорошо, начнём.

Йохан с холодной улыбкой направил кончики пальцев на Кассиса.

— Воспламени.

Красная энергия разошлась от его пальцев и вскоре провела линию в воздухе, создавая магический круг.

— Пламя.

Сильный жар, вырвавшийся в одно мгновение, исказил воздух.

Ветер яростно закружился, создавая мощное давление вокруг Йохана.

— Сгорание.

Когда заклинание достигло конца, магическая сила начала исходить ещё интенсивнее. Мана закружилась, словно пламя, создавая вихрь.

— Ла Энтус, огонь.

Когда голос Йохана разнёсся, магический круг раскрылся полностью. Пламя выстрелило из его пальцев, словно метеоры.

ФУУУХ!

Словно поток, прорвавший плотину, огонь хлынул из магического круга яростной волной.

Пылающее пламя взрывно распространилось, пожирая всё, чего касалось.

Жар, сжигавший даже сам воздух, в одно мгновение охватил поле зрения и рванул к Кассису.

— ...!

Хотя это было простое огненное заклинание, его мощь никак нельзя было назвать слабой.

За долю секунды Кассис поднял магическую силу, чтобы укрепить тело. Его фиолетовые глаза холодно сверкнули.

— Хуп!

Его деревянный меч взмахнул по диагонали. Рассечь! Огненная волна была разрублена наискось. Пламя рухнуло и рассыпалось в воздухе.

— ...!

Глаза Йохана на мгновение расширились.

Каким бы базовым атакующим заклинанием ни был «Огонь», он влил в него магическую силу до предела и даже использовал заклинание, чтобы усилить мощь.

Разрубить это одним ударом, да ещё деревянным мечом, который, хоть и был усилен магией, всё равно оставался деревом? В это трудно было поверить.

— Если будешь так отвлекаться, позволишь мне подойти.

Кассис, каким-то образом оказавшийся рядом с Йоханом, взмахнул мечом. Траектория удара снизу вверх. Сила была необычайной. Послышался звук рвущихся нитей.

«Плохо...!»

Йохан поспешно повернул талию. Свиш! Деревянный меч, вылетевший, как молния, прошёл мимо с расстоянием в толщину бумаги. Опасно.

Удар меча этим не закончился. Руки и запястья гибко двинулись, меняя траекторию. Комбинированная атака. Йохан влил магическую силу в чувственное восприятие, усиливая мыслительные способности.

Фуух!

Он снова едва уклонился. Йохан оттолкнулся от земли, создавая дистанцию.

Бровь Кассиса дёрнулась.

— Для мага у тебя весьма впечатляющие физические способности.

— Я часто занимаюсь боевыми искусствами как упражнением.

— ......

Глядя на то, как Йохан умело уклоняется от его ударов, Кассис почувствовал недовольство, но быстро сдержал поднявшиеся эмоции.

— Иду.

Кассис со всей силой шагнул вперёд и мгновенно нырнул перед Йоханом. Его деревянный меч провёл линию, похожую на горизонт.

Усиленное восприятие Йохана идеально распознало движения Кассиса.

Он повернул талию. Фуух! Деревянный меч снова прошёл мимо на расстоянии толщины бумаги.

Однако шквал ударов меча не показывал признаков остановки. Йохан едва избегал их, отступая назад.

«Если так продолжится, меня просто будут теснить дальше».

Казалось, Кассис просто размахивает грубой силой, и всё же нити заклинания Йохана рвались. И это он даже не использовал клинок маны.

«У меня нет выбора».

Посреди буреподобных атак Йохан принял решение. Кружившаяся магическая сила осела на его теле.

[Магическое усиление: Бескостность]

Это была техника боевого искусства, которую Йохан изучил на рыцарских занятиях, когда посещал академию.

Хотя её мощи и мастерства было далеко не достаточно для практического применения, огромная магическая сила компенсировала это.

Свиш!

Деревянный меч рванулся вперёд. Йохан расширил глаза и двинул рукой. Заострённый край его ладони ударил по лезвию.

Лязг!

— ...!

Кассис, чей деревянный меч неожиданно был отбит, расширил глаза.

«Это боевое искусство?»

Почему маг использует техники боевых искусств, которыми пользуются рыцари?

Однако у него было слишком мало времени, чтобы добраться до правильного ответа.

Кулак Йохана мгновенно полетел вперёд. Кассис повернул голову.

Свуш! Кулак Йохана задел щёку Кассиса.

— Огонь.

И пламя хлынуло волной из магического круга, который был нарисован незаметно. Кассис оттолкнулся от земли, создавая дистанцию, а затем вертикально взмахнул деревянным мечом.

Рассечь!

Удар, казалось, разрубил саму магическую силу и рассёк пламя.

Огонь рухнул и исчез в воздухе.

— Они равны?

— Маг особого класса Харссен хорошо сражается, разве нет?

— Маг, который даже боевые искусства освоил...

Атмосфера на тренировочной площадке накалилась, словно огненная магия Йохана.

Это был немыслимый поединок между рыцарем и магом, но он не был односторонним.

— ......

Что касается Кассиса...

«Неприятно».

Его лицо потемнело, словно тень. Фиолетовые глаза яростно горели, а брови, казалось, вот-вот нахмурятся.

По правде говоря, причина, по которой он выделил Йохана, была проста.

Его раздражало, что тот дружелюбно разговаривает с Франсией.

Ему было всё равно, если другие назовут его трусом или нечестным.

Собственные чувства были для него важнее.

Он с самого начала не заботился о чужом мнении.

— Значит, ты не зря победил чудовище особого класса в одиночку.

Кассис тихо пробормотал. Йохан пожал плечами.

— Я далёк от обычного мага.

— Да, похоже на то...

После этого короткого обмена словами воцарилось молчание, но длилось оно недолго.

Фуух!

Кассис снова со всей силой шагнул вперёд. Его деревянный меч устремился к шее Йохана.

Решив, что это идеальная возможность нанести удар, Йохан холодно улыбнулся и до предела влил магическую силу в нити заклинания.

Тук!

Деревянный меч, приблизившийся к Йохану, внезапно застрял, словно попал во что-то.

В отличие от прежнего раза, нити стали гораздо толще и не рвались.

В глазах Кассиса мелькнуло замешательство.

— Ла Энтус, цепь.

Когда Кассис поспешно попытался отступить, цепи поймали его лодыжки.

Йохан с лёгкостью повернул тело. Крюк, несущий вес всего его тела, ударил Кассиса в лицо.

Треск!

Лицо Кассиса ужасно исказилось, когда он принял удар прямо.

— Кхук...!

Кассис, отправленный в полёт, покатился по земле.

— Ого!

— Чёрт, он правда попал!

— Харссен! Харссен!

Тренировочная площадка взорвалась восторгом от неожиданного зрелища.

Йохан улыбнулся. Холодный насмешливый взгляд смотрел на Кассиса сверху вниз.

— Разве ты не слышал от Гиен?

— ......

— Или ты ослабил бдительность, думая, что легко победишь?

— ...ты, мерзавец...

Кассис стиснул зубы и, используя меч как трость, поднялся. Его взгляд был полон убийственного намерения.

Плюх.

Когда Кассис сплюнул, из разорванной щеки брызнула кровь.

И затем...

Вууун!!

Фиолетовая магическая сила, окружавшая тело Кассиса, начала вибрировать. Его мышцы туго напряглись, доводя физические способности до предела.

«Похоже, он становится серьёзным».

Йохан тоже легко провернул плечами, поднимая магическую силу.

[Магическое усиление: Бескостность] осело по всему его телу, а чувственное восприятие стало ещё активнее.

Нити его заклинания, поглотившие всю хлынувшую магическую силу, стали ещё прочнее.

— Не вини меня, если у тебя сломается несколько костей.

Фуух!

Фигура Кассиса, которая была перед ним, исчезла, оставив угольно-чёрное послесвечение.

Усиленное восприятие Йохана поднялось до предела, определяя его положение.

«Сбоку!»

Но деревянный меч уже мчался к нему. Почувствовав, что уклониться он не успеет, Йохан без колебаний сделал нити своего заклинания ещё прочнее.

Свиш!!

Деревянный меч рассёк воздух. Нити заклинания Йохана поймали деревянный меч.

Щёлк!

Неумолимо летевший деревянный меч рассёк нити. Честно говоря, даже Йохан был удивлён. Разрубить их деревянным мечом, даже не клинком маны.

Отчасти дело было в том, что мастерство Йохана в этом заклинании ещё не было высоким, но главной причиной была подавляющая сила Кассиса.

Однако Йохан твёрдо верил в своё заклинание, в которое влил магическую силу до предела.

Тук!

Деревянный меч, пробившийся к Йохану, остановился в воздухе, как он и рассчитывал.

— ...!

Глаза Кассиса дрогнули от растерянности. Он не ожидал, что его атака с поднятой до предела магической силой будет остановлена.

— Ла Энтус, молния.

Йохан, заранее ожидавший, что атака Кассиса будет остановлена, легко повернул талию.

Ток, оплетавший его кулак из-за молнии, затрещал в воздухе, создавая искры.

Энергия, обвившаяся подобно молнии, рванула по кривой, оставляя на траектории синий всполох.

— ...!

Кассис попытался отступить, но кулак Йохана, смешанный с молнией, был слишком быстрым.

От утяжелённого кулака Йохана вырвался небольшой ток, передавая огромный удар.

Треск!

Удар, сочетающий прямой кулак и электрический разряд. В мгновение ока мышцы Кассиса скрутились, словно в судороге, от потрясения, прошедшего по всему телу.

— Кеурк!

Кассис издал жалкий стон, около 3 раз провернулся в воздухе и жалко рухнул на землю, скребя по ней.

— Похоже, всё кончено.

— Ещё нет, ещё нет...

Видя, что Кассис всё равно спокойно поднимается после всего этого, Йохан цокнул языком.

Электрический удар от молнии и усиленный удар Бескостности попали ему прямо в подбородок.

Даже с телом, усиленным магической силой, как такое возможно?

«Его не зря называют Призраком поля боя».

Такими темпами дуэль не закончится даже через несколько дней.

— Командир?

Йохан повернул голову к Педелиану. Тот был довольно заинтересован до начала поединка, но теперь сидел без выражения лица.

— Нам продолжать?

— Хм.

Педелиан, подпиравший подбородок рукой, равнодушно махнул рукой.

— Объявим победу мага особого класса Йохана Харссена. На этом этапе продолжать кажется бессмысленным.

— Было правило против вмешательства!

— Правила или нет, ты и сам знаешь. Без использования клинка маны результат будет тем же.

— ......

Это был неопровержимый факт. Даже доведя усиление тела до предела, он не смог пробить защиту Йохана.

Услышав это, Йохан усмехнулся.

— Значит, всё закончено. О, разве не рыцарь особого класса Ленохонен предложил мне использовать всю магию?

— ......

— Уверен, теперь вы не станете говорить, что это нечестно, так что я откланяюсь.

Это была подавляющая победа Йохана.

Разумеется, это не значило, что Йохан сильнее Кассиса.

В конце концов, Кассис в основном использовал магическое усиление, не применяя своё фехтование.

Но поражение оставалось поражением.

Кассис стиснул коренные зубы, но сказать ему было нечего.

— Он правда победил? Маг против рыцаря?

— Он отличается от обычных магов...

— Разве это не было заклинание нитей?

— Он использовал настолько сложную магию?

Рыцари и маги, наблюдавшие, затаив дыхание, не могли скрыть удивления.

Какими бы уловками ни пользовался Кассис, это был бой между рыцарем и магом без переднего бойца.

Победа Йохана не укладывалась в голове.

— Хм.

Педелиан, наблюдавший, подперев подбородок рукой, поднял руку.

— Атмосфера, кажется, немного перегрелась, так что на этом закончим совместную тренировку.

Совместная тренировка была завершена.

Вместе со слухом о том, что Йохан сокрушительно победил Кассиса.

После совместной тренировки.

Хотя Вторая королевская канцелярия гудела от волнения из-за подавляющей победы Йохана, шум быстро улёгся.

В сплетнях о случившемся сегодня не было никакой выгоды.

В конце концов, Кассис Ленохонен был Призраком Поля Битвы, сокрушившим южный фронт варваров, и наследником великого герцогства Ленохонен.

Всем нужно было быть осторожными, чтобы не нажить себе проблем с ним в будущем.

— Йохан, ты был потрясающим!

Разумеется, для самих участников такие опасения не имели смысла. Ни Йохану, ни Франсии не нужно было переживать о мнении великого герцогства Ленохонен.

— Правда?

— Да! Я давно хотела, чтобы кто-нибудь поставил на место этого мужчину, который постоянно заигрывает. Это было так приятно!

Франсия, похоже, искренне радовалась победе Йохана, и её лицо сияло яркой улыбкой.

— Рыцарь особого ранга Ленохонен сдерживался. Только поэтому я и смог победить.

Йохан оставался скромным. Он понимал: если бы Кассис сражался всерьёз, у него не было бы шансов.

— Ты такой скромный.

— Человек всегда должен быть скромным.

— Хе-хе, мне это в тебе нравится.

Пока Франсия и Йохан обменивались взглядами и улыбались друг другу—

— Маг особого ранга Харссен?

Его окликнул Мердин.

— Вас вызывает капитан. Он не объяснил причину, так что я не уверен, зачем именно.

Йохан слегка склонил голову.

— Капитан лично вызывает меня? Даже не представляю, о чём может идти речь.

— Ха-ха, не стоит переживать. Думаю, это может быть назначенная миссия.

— Назначенная миссия...?

— Да. Выдающиеся служащие Королевской канцелярии иногда получают назначенные миссии. Капитан рассматривает их и передаёт дальше.

Удивительно, но в Королевской канцелярии существовала система, похожая на гильдию искателей приключений, где для миссии могли запросить конкретного служащего.

«Должно быть, они довольно важные».

Это был имперский рыцарский орден для нестандартных боевых операций. Любой, кто мог запросить конкретного служащего из такой организации, должен был быть значительной фигурой.

— Понимаю. Я сразу пойду к капитану.

— Да, удачи.

Коротко поприветствовав Мердина, Йохан повернулся к Франсии.

— Я скоро вернусь.

— Хм.

Франсия быстро огляделась и, убедившись, что рядом никого нет, прошептала Йохану:

— Кто знает, какую схему они задумали.

— Я понимаю.

— Будь осторожен.

— Конечно.

После короткого обмена словами они кивнули друг другу.

— Тогда я пойду.

— Да. У меня тоже есть дело, так что увидимся позже.

Расставшись с Франсией, Йохан направился к наследному принцу Педелиану. Его кабинет находился в самой глубине здания.

Тук. Тук. Тук.

После 3 стуков Йохан открыл дверь и вошёл. Наследный принц Педелиан Логино стоял, заложив руки за спину, и смотрел в окно.

— Ты пришёл.

Педелиан обернулся с равнодушным выражением лица и встретился с Йоханом взглядом.

— Я слышал, вы вызывали меня.

— Да. У меня для тебя миссия.

Шорх.

Педелиан взял документ и направился к дивану в центре кабинета.

— Садись.

Йохан сел напротив него.

Педелиан придвинул документ через стол и продолжил:

— Ты получил назначенную миссию. Прочти.

Йохан с подозрением посмотрел на документ.

— Миссия заключается в сопровождении посланника империи в столицу Санбурка, граничащего с нашей восточной окраиной. Поскольку это враждебная страна, посланнику нужна надёжная защита.

В документе было написано:

Место назначения: Санбурк.

Небольшая страна к востоку от империи.

Туда отправляли посланника для соглашения между 2 странами, и этот посланник специально запросил Йохана Харссена в качестве сопровождающего.

Миссия была простой: защищать посланника до возвращения из Санбурка.

Начиналась она завтра.

— Рассчитываю на тебя. Думаю, могу доверить тебе свою невесту.

От этих слов глаза Йохана слегка расширились.

— Вашу невесту...?

— Верно.

Педелиан ответил с лёгкой улыбкой.

— Посланником империи будет дочь виконта Бисмарка, Руделла Бисмарк.

Руделла Бисмарк.

Невеста наследного принца и будущая императрица.

И, как и 2 мужчины, которые добивались Франсии, она занимала высокое место в списке людей, которых Йохану стоило остерегаться.

Провести несколько дней с таким человеком было для Йохана не самой хорошей новостью.

— Миссия должна завершиться в течение недели. Она не особенно опасная. Пусть это и враждебная страна, кто посмеет угрожать империи Логино? Ха-ха. Не переживай слишком сильно.

Увидев застывшее выражение Йохана, Педелиан добродушно рассмеялся. Однако его глаза остро блеснули.

— Что будет, если я откажусь?

— Прости, но у назначенных миссий нет возможности отказа.

— Понимаю. Принято.

Ситуация была из разряда «делай, что сказали», так какой у него был выбор? Йохан кивнул, сложил документ и убрал его во внутренний карман.

— Тогда я доверяю тебе свою невесту.

— ...Да.

Йохан почтительно поклонился и покинул кабинет Педелиана.

«Миссия сопровождения Руделлы Бисмарк».

Ничего серьёзного случиться не должно. В помолвке Педелиана и Руделлы Бисмарк было полно политических элементов.

Даже если у Педелиана почти не было искренней любви к Руделле Бисмарк, стал бы он правда что-то замышлять против человека, укрепляющего его положение?

Если он строит схему и в этот раз, значит, он действительно безнадёжен.

«Нужно просто пройти через это без происшествий».

В кабинете после ухода Йохана.

Педелиан бессознательно расплылся в зловещей улыбке.

— Ха-ха. Руделла, я и не думал, что ты поможешь мне вот так.

Когда они пересекут границу империи, можно будет тихо устранить Йохана Харссена, который всё это время мешал ему.

И одновременно можно будет избавиться от Руделлы Бисмарк, препятствия на пути к помолвке с Франсией.

Последствия? Он уже всё продумал. Можно использовать его тени, чтобы сфабриковать доказательства.

Он заявит, что враждебная страна Санбурк намеренно всё это подстроила.

«Это приведёт к войне, но можно просто отправить Призрака Поля Битвы из Первой королевской канцелярии».

Санбурк, пусть и враждебная страна, делившая границу с империей, не обладал особенно мощной армией.

Это была страна, которую империя могла завоевать за неделю даже с минимальными военными усилиями.

Причина, по которой империя до сих пор не завоевала Санбурк, была проста: в этом не было необходимости.

Затраты перевешивали выгоду.

«Руделла Бисмарк, спасибо, что создала такую возможность».

Война приведёт к множеству жертв, но Педелиана это не волновало.

Для него собственные цели были важнее.

— Ха-ха-ха.

Зловещая улыбка Педелиана стала глубже.

Франсия искала по всей Королевской канцелярии одну женщину.

«Куда эта женщина опять исчезла?»

Женщиной, которую она искала, была Виолетта Латален. Франсия хотела отплатить ей за то, что та сделала.

«Она точно была здесь раньше».

Где она могла спрятаться? Казалось, она исчезала как призрак.

Франсия ускорила шаг. Ей хотелось выпустить кипевший внутри гнев.

И как раз тогда.

«Наконец нашла. Вон она».

Франсия заметила Виолетту Латален, которая болтала с другой женщиной-магом позади здания Королевской канцелярии.

Она подошла с суровым выражением, холодным как лёд.

— Маг 1 ранга Латален.

— О боже, если это не маг особого ранга Перваш?

Выражение Виолетты мгновенно изменилось, когда она увидела Франсию. Лицо похолодело и потемнело.

— Маг 2 ранга Серси? Продолжим наш разговор позже. Мне нужно обсудить кое-что важное.

— Ах, да...

Почувствовав неладное, Серси быстро удалилась.

— Маг 1 ранга Латален.

— Да-а-а?

— Что это за ответ?

— Хе-хе, а как мне тогда отвечать?

В голосе Виолетты звучал сарказм. Явная провокация. Брови Франсии зловеще нахмурились.

— Я знаю, что ты сделала.

— И что же я сделала?

— Подкатила к моему мужчине.

— Хм. Значит, ты услышала.

Виолетта склонила голову и улыбнулась так, будто хотела сказать: «И в чём проблема?»

— Разве не проблема — держать такого привлекательного мужчину только при себе?

— Значит, ты хочешь играть так?

— А почему бы и нет? Хе-хе. Я ведь не сделала ничего настолько ужасного.

По мере того как гнев Франсии рос, её рубиново-красные глаза холодно сверкнули.

— Маг 1 ранга Латален. Если сейчас извинишься и пообещаешь больше никогда не приближаться к Йохану, я это пропущу.

— Не хочу. Я тоже хочу Йохана себе. Мне не нравится, что ты забираешь этого мужчину только для себя.

— ...

Виолетта хитро улыбнулась. Её ярко-красные волосы колыхнулись на ветру. Она даже перед Франсией, возлюбленной Йохана, не показывала намерения отступить.

— Хаа.

Франсия глубоко вздохнула. По природе она не любила давить силой, но выбора у неё не было.

— Эй, сумасшедшая дрянь.

— ...?

Виолетта моргнула от неверия, решив, что ослышалась. Эти слова правда только что прозвучали из уст герцогини Перваш?

— Как тебе хватает наглости после того, как ты полезла к чужому мужчине? Ты ещё безумнее, чем я думала.

Хвать. Франсия крепко схватила Виолетту за подбородок. Виолетта была так потрясена, что могла лишь моргать.

— Думаешь, я не знаю, сколько преступлений совершил виконтский дом Латален?

Её свирепые глаза впились в Виолетту, и она продолжила:

— Уклонение от налогов, утечка государственных тайн враждебным странам, незаконная торговля рабами за границу. И не только. Каждого из этих преступлений достаточно, чтобы уничтожить вашу семью, если императорская семья узнает.

Глаза Виолетты расширились.

— К-как ты...

— У меня есть свои способы.

Франсия встретилась взглядом с широко раскрытыми глазами Виолетты.

— Если захочу, я могу уничтожить твою семью, виконтский дом Латален, прямо сейчас. Но я не сделала этого, потому что до сих пор ты не причиняла мне прямого вреда.

Её холодность заставила Виолетту содрогнуться. От плотной, зловещей ауры по всему телу пробежала дрожь.

— Но если продолжишь в том же духе, у меня не останется выбора. Ты дорого заплатишь за преступление — прикосновение к мужчине герцогини Перваш.

Виконтский дом Латален выстроил своё влияние на серьёзных преступлениях, совершённых за кулисами.

Уклонение от налогов было лишь началом. Они сливали государственные тайны враждебным странам за огромные суммы, а также производили и продавали рабов соседним государствам, нарушая разрешения империи.

Каждого преступления было достаточно, чтобы уничтожить их семью.

Виолетта, до этого ошеломлённая, быстро пришла в себя и резко ответила:

— У тебя есть доказательства? Доказательства, что семья Латален совершала всё это?

— Их полно. Думаешь, герцогство Перваш так легко обмануть?

— ...

— Уже то, что я знаю такие подробности, должно быть достаточным доказательством, разве нет?

— Это...

Виолетта потеряла слова, и её губы задрожали. Франсия продолжила низким, размеренным голосом:

— Я могла отправить тебя и твою семью в пропасть с самого начала. Но не сделала этого. Как думаешь, почему?

— Э-это...

— Потому что тогда ты не причиняла мне вреда. Я решила, что уничтожать твою семью — пустая трата времени, и не стала этим заниматься.

— ...

— И ещё потому, что виконтский дом Латален обладает значительной силой в империи и занимается многими государственными делами.

Франсия оттолкнула щёку Виолетты, которую до сих пор сжимала.

Виолетта, из тела которой ушли силы, без сопротивления рухнула на землю.

— Если ты снова тронешь Йохана, если я услышу хотя бы ещё один подобный слух, я не оставлю это просто так. Будь готова не только к собственному падению, но и к уничтожению всей семьи.

Её рубиново-красные глаза смотрели сверху вниз на распластавшуюся Виолетту. Такого предупреждения должно было хватить.

— Надеюсь, ты поняла.

Почувствовав облегчение, Франсия легко выдохнула и отвернулась.

«Теперь нужно разбираться со всем правильно».

С двумя мужчинами, которые её преследовали, — наследным принцем и сыном великого герцога Ленохонена, — будет сложно из-за их власти, так что избавиться от них потребует больших усилий.

Но с людьми вроде Виолетты Латален нужно быть беспощадной. Только так она сможет сосредоточиться на устранении тех 2 мужчин.

«Не люблю давить силой, но выбора нет».

Действовать не в своей манере было утомительно.

Хотя в её словах была и доля искренности.

«Теперь, когда я разобралась с этой странной лисой, пора идти».

Франсия ускорила шаг.

Ей хотелось поскорее увидеть Йохана.

После возвращения из Королевской канцелярии, по пути в Имперскую резиденцию Перваш.

Внутри кареты Франсия прислонилась лицом к плечу Йохана и вздохнула.

— Не могу поверить, что из-за этой миссии целую неделю не смогу видеть Йохана...

Её опущенные глаза показывали уныние. Йохан слегка улыбнулся и погладил Франсию по волосам.

— Неделя пройдёт быстро.

— И всё же.

Франсия надула щёки и взяла лицо Йохана обеими руками, встречаясь с ним взглядом.

— Ведь не только я буду скучать, правда?

— Разумеется, нет. Я тоже не хочу расставаться с Франсией.

— Тогда мне поехать с тобой?

— Поскольку на эту миссию назначили только меня, это будет невозможно.

— Хмф...

Её плечи опустились вместе с потускневшими глазами. По выпяченным губам сразу было понятно, что она чувствует.

Йохан заговорил приглушённым голосом.

— По правде говоря, это может быть опасно. Лучше я отправлюсь один и быстро вернусь. Санбурк — враждебная страна, и мы не знаем, что может сделать наследный принц.

В светском обществе было широко известно, что наследный принц положил глаз на Франсию. Она, конечно, знала об этом.

Но у неё был возлюбленный — Йохан. Это была идеальная ситуация для ревнивого наследного принца, чтобы устроить неприятности, особенно когда Йохан пересекает границу и отправляется на враждебную территорию.

— Но я не думаю, что случится что-то серьёзное. Леди Бисмарк едет посланницей в Санбурк.

Франсия склонила голову набок.

— Леди Бисмарк? Невеста наследного принца? Она посланница?

— Верно.

— Хм.

Йохан посмотрел на Франсию, которая нахмурила брови и потёрла подбородок, затем продолжил:

— Пока леди Бисмарк рядом, наследный принц ничего не предпримет. В конце концов, она крайне важна для сохранения его нынешнего положения.

Среди дворян виконтство Бисмарк было лидером того, что можно было назвать фракцией наследного принца. Её семья была слишком ценной, чтобы наследный принц мог её отбросить.

Если наследный принц попытается устранить и Руделлу Бисмарк, и Йохана разом, это будет по-настоящему безмозгло. Или он будет думать нижней половиной тела.

— Тебе не нужно слишком сильно беспокоиться.

Йохан ярко улыбнулся.

Франсия сузила глаза и несколько раз ткнула Йохана в щёку.

— Ты ведь не собираешься соблазнить ещё и Руделлу Бисмарк, правда?

— ...Соблазнить? О чём ты говоришь?

Йохан нахмурился и склонил голову. Он искренне не мог понять, что имела в виду Франсия.

— Ты уже мило поймал магиню 1 ранга Латален. Та женщина прямо горела желанием тебя проглотить.

— Это было не специально...

— Я понимаю улыбки ради светского общения, но у Йохана всегда есть эта магия, которая соблазняет женщин, так что тебе нужно быть осторожным.

— ...

— Виолетта Латален, та женщина, по уши влюбилась в твою улыбку и полностью сдалась. Будь осторожен, чтобы с леди Бисмарк не случилось то же самое.

Йохан неловко рассмеялся.

— Вряд ли та, кто помолвлена с наследным принцем, посмотрит на другого мужчину.

— Никогда не знаешь. Даже леди Латален бросила своего любимого наследника Ленохонен ради тебя.

— Хм? Откуда ты знаешь, что леди Латален испытывала чувства к наследнику Ленохонен?

Франсия широко раскрыла глаза и отчаянно замахала руками.

— Это известно в светском обществе!

— ...Разве?

Это не должно было распространиться настолько широко. Йохан на мгновение удивился, но не стал расспрашивать дальше, потому что память у него была смутной.

— В любом случае, Йохану нужно быть осторожным с женщинами. Ты естественно зачаровываешь юных леди. Ты знаешь, как тяжело мне было избавиться от той женщины Латален?

Глаза Франсии были серьёзными. Похоже, она не шутила.

— ...Я буду осторожен.

— Хе-хе, хорошо.

Хотя Йохан считал это невозможным, он всё равно согласился.

Могла ли Руделла Бисмарк заинтересоваться им, как Виолетта Латален?

Вероятность была почти нулевая. Она была полностью предана наследному принцу.

Разумеется, это не значило, что она действительно любила наследного принца.

«Это классический пример внушения».

С детства её назначили спутницей наследного принца, воспитывали как будущую императрицу и учили, что она обязана любить наследного принца.

Её разум был несколько искажён.

— Я всегда люблю это время.

Франсия улыбнулась, положив лицо на плечо Йохана.

— Спокойно возвращаться домой вместе с Йоханом, а потом, когда мы прибываем в особняк, ужинать друг напротив друга. Я бы хотела, чтобы каждый день был наполнен такими мгновениями.

— Я чувствую то же самое. Такие мирные времена приятны.

— Да. Я хочу поскорее всё решить и спокойно жить с Йоханом в особняке Перваш, когда всё стабилизируется.

Красные глаза Франсии опустились. В них, кажется, была решимость.

— Но хорошие вещи не могут продолжаться вечно.

— ...

— Я буду стараться. Чтобы быть рядом с Йоханом.

Хотя он не был уверен, что она имела в виду под «стараться», Йохан кивнул и обнял Франсию за плечи.

— Всё получится. Что бы это ни было.

Когда Йохан тихо рассмеялся, Франсия улыбнулась и прижалась к нему.

— Раз я не буду видеть тебя целую неделю, мне нужно зарядиться энергией Йохана.

— Сколько угодно.

Они посмотрели друг другу в глаза и мягко улыбнулись.

До отъезда Йохана на миссию оставалось не так много времени.

На следующий день.

Йохан вошёл не в Королевскую канцелярию, а в Императорский дворец.

Ему нужно было отправиться вместе с Руделлой Бисмарк, сопровождая её из дворца.

— О боже.

— Вау...

Когда он вошёл во дворец, благородные служанки прикрывали рты и не могли отвести от Йохана глаз.

Это не было ни обременительно, ни раздражающе. Теперь он уже привык.

В любом случае.

Перейдя императорский коридор и добравшись до приёмной, где ждала Руделла Бисмарк, семейный рыцарь слегка склонил голову.

— Госпожа, маг особого класса Харссен прибыл.

— Хорошо.

Руделла Бисмарк сразу вышла из приёмной.

Её чёрное платье с высокой талией изящно колыхалось, подчёркивая снежно-белые серебристые волосы.

Даже вуаль её чёрной шляпы эпохи расцвета не могла скрыть красоту Руделлы.

— Рада встрече, маг особого класса Харссен.

Ясные небесно-голубые глаза посмотрели на Йохана снизу вверх.

— Для меня честь встретиться с вами. Я Йохан Харссен, маг особого класса Второй королевской канцелярии.

Йохан взял протянутую руку Руделлы и поцеловал тыльную сторону ладони.

— До нашего возвращения во дворец я буду под вашей опекой.

— Да.

Йохан естественно последовал за Руделлой, когда она пошла первой. Несколько рыцарей сопровождали их, и каждый излучал ауру рыцаря 1 ранга, способного использовать клинок маны.

— Вы что-нибудь слышали о миссии?

Руделла спросила, с шорохом раскрывая чёрный веер. Её серебряные волосы мягко блестели в солнечном свете.

— Я понимаю, что должен сопровождать леди Бисмарк до её возвращения из Санбурка.

— Да, с этого момента вы отвечаете за мою безопасность.

Щёлк.

Руделла внезапно остановилась, спускаясь по дворцовой лестнице, и обернулась к Йохану. Её небесно-голубые глаза сверкнули, хотя мысли оставались нечитаемыми.

— Вы сможете защитить меня, если во время миссии что-то случится?

— Разумеется. Это моя миссия и мой долг.

— ...Понятно.

Руделла кивнула, не изменившись в лице. Её губы, возможно, чуть изогнулись, но это казалось иллюзией.

— Дорога в Санбурк не мощёная и довольно тяжёлая. Надеюсь, вы поймёте, если устанете.

— Я знаю, но с леди Бисмарк всё будет в порядке?

— Что вы имеете в виду?

— Я беспокоюсь, что вы можете устать.

— Хм.

Шурш. Чёрный веер снова закрылся. Руделла слегка склонила голову, словно на мгновение задумалась, а затем заговорила, продолжая идти.

— Это назначенная мне роль и мой долг, поэтому я должна выдержать. Разве вы только что не сказали то же самое? Что это ваша миссия и долг.

Она имела в виду, что, приняв ответственность, нужно выполнять её без жалоб.

— ...Понятно.

— Именно.

Щёлк.

Её шаги остановились. Их ждала карета, богато украшенная императорскими гербами.

За ней стояла багажная карета с дарами империи для Санбурка.

— Поехали.

Йохан естественно шагнул вперёд, чтобы помочь Руделле сесть в карету, взяв её за руку. После того как она благополучно села, Йохан повернулся, чтобы забрать свою лошадь, но—

— Куда вы идёте?

Руделла остановила Йохана.

— Я собираюсь взять свою лошадь.

— Садитесь в карету. Для вас не подготовили лошадь.

— Это было запланировано с самого начала?

— Да. Вы поедете со мной в карете.

Хотя он был озадачен, Йохан кивнул и сел в карету. Всё должно было быть в порядке, поскольку среди сопровождающих были маги обнаружения.

— Отправляемся!

Колёса кареты начали катиться. Руделла закинула ногу на ногу, открывая белые голени, и гордо подняла голову.

— Мы встречаемся не впервые.

— Верно. Я видел вас на светских вечеринках.

— Да.

Губы Руделлы слегка изогнулись.

— Расскажете мне о себе? Мне стало любопытно, что вы за человек — тот, кто без страха идёт против желаний наследного принца.

На светской вечеринке Йохан, будучи пьяным, оскорбил наследного принца, прервав его и уведя Франсию.

— У меня нет никакой особенной истории. Тогда я просто защищал свою возлюбленную.

— Вам не было страшно?

— Если бы я слишком боялся власти наследного принца, чтобы действовать, то с самого начала не стал бы возлюбленным леди Перваш.

— Хм.

Руделла прикрыла рот чёрным веером и медленно кивнула. На её губах появилась слабая улыбка, видимая сквозь полупрозрачный веер.

— Насколько я понимаю, вы окончили Академию Логино.

— Да. Я был на отделении общественных наук.

— Значит, вы мой старший.

Руделле Бисмарк было 20 лет, она была ровесницей Франсии и на 1 год младше Йохана.

Хотя они были выпускниками одной академии, они учились в разные годы и не имели связи. Никаких особых отношений между ними не было.

— Я хотела бы видеть вас чаще. Буду звать вас всякий раз, когда мне понадобится сопровождение или для особых случаев.

— По официальным причинам или личным?

Когда Йохан спросил, Руделла слегка склонила голову и медленно моргнула.

— Хм. Думаю, и так, и так. У меня нет к вам особых чувств, но я ощущаю странную близость и спокойствие, поэтому буду звать вас и по официальным, и по личным причинам.

— ...Понятно.

Хотя на лице это не отразилось, Йохан был весьма сбит с толку. Она сильно отличалась от Руделлы Бисмарк, которую он знал.

Дело было не только в её характере или манере речи. Здесь было что-то более основательное.

«Почему она заинтересована мной?»

Она была человеком, которого не интересовало ничего, кроме наследного принца и возвышения статуса её семьи.

Это был первый раз, когда они действительно разговаривали, и первый раз, когда они как следует встретились лицом к лицу.

Может, впечатление, которое он произвёл на светской вечеринке, оказалось сильным?

Он не был уверен.

— Расскажите мне о себе. Подойдут мелкие происшествия из академии или истории из детства.

Руделла пристально смотрела на Йохана, ожидая его ответа.

— ...Хорошо.

На дороге в Санбурк

Йохан делился пустяковыми историями из прошлого, которые не рассказывал даже Франсии.

Как раз когда карета с Руделлой и Йоханом покидала имперскую столицу,

тени в угольно-чёрных мантиях следовали за каретой, подавляя своё присутствие.

Они держали дистанцию, которая не активировала бы магию обнаружения, но при этом оставались достаточно близко, чтобы тут же последовать дальше.

Тень впереди заговорила.

— Цель — маг высокого ранга, способный к ближнему бою. Чтобы не оставить доказательств, мы действуем по плану, который идеально устранит их обоих, избегая прямого столкновения.

Тени одновременно кивнули.

Хотя был ясный день, никто не мог их увидеть.

— Операция начнётся перед тем, как карета пересечёт границу и достигнет территории Санбурка. Мы планируем взорвать мост, так что подготовьтесь.

Чёрные фигуры плотно следовали за каретой.

На следующий день, после того как Йохан отправился на миссию, Франсия взяла отпуск и прибыла в одно место вместе с рыцарями сопровождения.

— Миледи, это точно то место? Здесь просто густой лес.

Спросил один из рыцарей.

Перед ними простирался огромный лес, где, куда ни глянь, были только деревья.

— Это оно. Пойдём.

Франсия шагнула вперёд. Её одежда — удобная форма герцогства Перваш — говорила о том, что она заранее ожидала такую местность.

Хруст.

Они вошли в лес. Рыцари осматривали окрестности, не теряя бдительности. В подобных местах внезапно могли появиться чудовища.

Хруст.

Франсия продолжала идти без колебаний. Хотя она была здесь впервые, нетронутая природа почему-то казалась ей знакомой. Она уверенно двигалась вперёд, осматриваясь по сторонам.

— ......

Рыцари молча следовали за ней. Несмотря на то что их чувства 1 ранга проверяли всё вокруг, признаков чудовищ не было.

Хруст.

Пройдя некоторое время, Франсия внезапно остановилась. Перед ней была большая пещера, уже снаружи источавшая зловещую ауру.

— Все ждите здесь.

— Разве это не опасно?

— Всё в порядке. Это место.

— ......

Долг рыцарей — защищать Франсию, что бы ни случилось.

Они с детства поклялись в верности герцогству Перваш.

Позволить наследнице и единственной дочери войти в таинственную пещеру в неизвестном лесу...

— Мы должны сопровождать вас.

— Я сказала, всё в порядке.

— Энергия ощущается опасной.

— Хм...

Франсия положила руку на подбородок, глубоко задумавшись.

«Как мне избавиться от этих рыцарей?»

Было очевидно, что они станут настаивать и пойдут за ней, что бы она ни говорила. Зловещая энергия, исходившая из пещеры, лишь усиливала их бдительность.

Но в этой пещере не было ничего опасного. Только реликвия, вызывающая странную энергию.

«Здесь стоит быть отчасти честной».

В конце концов, это были её люди. О предательстве можно было не беспокоиться, ведь они поклялись в абсолютной верности герцогству Перваш.

Даже если она раскроет им тайну этого места, ничего страшного не случится.

— Сейчас мне нужно, чтобы вы мне поверили. В этой пещере нет ничего опасного.

— ...Энергия ощущается необычной. Там может быть чудовище высокого ранга.

— Вы ведь заметили по пути сюда, верно? В этом лесу нет чудовищ. Это из-за реликвии внутри пещеры.

— Реликвии, говорите?

Реликвия.

Места, где по всему континенту скрывались артефакты или сокровища, называли хранилищами реликвий.

— Да.

— Ах...

Рыцарь отвёл взгляд и почесал затылок. Похоже, он проглотил вопрос о том, откуда она может быть так уверена.

— Это хранилище реликвии, поэтому безопасно.

— Разве там не может быть ловушек?

— Здесь нет ловушек.

Говоря это, Франсия указала внутрь пещеры.

— Как вы можете понять по энергии, это хранилище реликвии относится к типу, который ограничивает вход не ловушками или чудовищами-стражами, а своей аурой. Оно устроено так, чтобы вызывать у людей отторжение.

Хранилища реликвий бывают разных типов.

Одни охраняются множеством чудовищ.

Другие наполнены ловушками, затрудняющими вход.

А некоторые испускают энергию, отталкивающую живых существ.

Это хранилище относилось к третьему типу.

— Теперь вы убедились? Я войду и сразу вернусь.

— ...Да. Но, пожалуйста, сразу зовите нас, если что-то случится.

— Конечно. Я знаю.

Франсия легко улыбнулась рыцарям, прежде чем войти в пещеру.

Как и ожидалось, внутри было темно. Настолько темно, что она едва видела на шаг вперёд, и различала только землю под ногами.

— Ра, Эндус, огонь.

Она применила базовое заклинание «Огонь», освещая внутренность пещеры.

В самом конце пещеры показался выветренный алтарь.

Франсия тяжело сглотнула, прошла вперёд и ступила на алтарь.

Грохот—

С лёгкой вибрацией, стряхнувшей пыль, зелёный свет заполнил магический круг вокруг алтаря.

И в центре вверх всплыла подвеска.

Именно это Франсия и искала.

Фуух!

В тот миг, когда она схватила подвеску, по кончикам пальцев разлился холодок вместе с короткой дрожью. Франсия инстинктивно втянула воздух.

Но вскоре, словно ничего не произошло, свет магического круга тихо погас.

«Получила».

Франсия пристально посмотрела на подвеску в руке. Внутри неё колыхался зелёный свет.

Хотя она не знала названия этой реликвии, её эффект был ей хорошо известен.

Она вспыхнет красным, если рядом окажется кто-то, испытывающий убийственное намерение к владельцу.

Теперь, когда на Йохана нацелилось столько людей, это наверняка окажется полезным.

Это была реликвия, которая бесчисленное множество раз спасала её в ныне стёртой временной линии.

«Безопасность Йохана — прежде всего».

Использовать знания о будущем, чтобы укрепить положение Йохана, — это будет следующей задачей.

А сейчас ей нужно было помочь Йохану пробудить его потенциал, как это уже случилось прежде.

— ...Вот так всё и было.

— Хо-о.

После 2 полных дней пути, сразу после пересечения границы империи Логино.

Йохан рассказывал истории из своего прошлого по просьбе Руделлы Бисмарк.

Что бы он ни говорил, Руделла Бисмарк слушала его с заинтересованными глазами.

Даже обыденные истории подходили. Рассказы о друзьях из академии или неприятности с навязчивыми благородными леди.

Даже если истории не были особенно интересными или необычными, Руделла время от времени показывала небольшие перемены в выражении лица, сосредоточившись на Йохане.

— В отличие от меня, вы, должно быть, наслаждались жизнью в академии.

— Не особенно. Хотя теперь, оглядываясь назад, это приятные воспоминания.

Йохан неловко улыбнулся. В то время всё это действительно раздражало, но, если смотреть сейчас, не было таким уж трудным.

— Среди леди, проявлявших интерес, не было ни одной, которая пришлась бы вам по душе?

— Были, но недостатков было больше, чем преимуществ, поэтому я не стал развивать отношения.

— Хм.

Руделла приподняла бровь, глядя на Йохана.

— Просчитывать преимущества и недостатки при создании отношений... вы неожиданно из таких людей.

Затем она слегка приподняла уголок губ.

— Хвастаться тут нечем, но разве меня не называли трофеем светского общества? Мне приходилось идти по канату, словно ступая по тонкому льду.

Руделла согласно кивнула. Она понимала доводы Йохана.

— Логично. Будучи третьим сыном виконтского рода, вы не обладали большой силой. Вы бы не смогли с этим справиться.

Лишняя вовлечённость могла вызвать для одного Йохана проблемы в семейных конфликтах. Лучше было вообще не давать поводов.

— Но скажите. Как вы объясните то, что в тот день разозлили наследного принца? С этим ведь должно быть трудно справиться.

Руделла медленно склонила голову. Её серебристые волосы, словно шёлк, скользнули по едва открытой линии плеча, источая аромат лилии, когда на них падал свет.

— Даже наследный принц не мог легко тронуть меня — будущего мага 1 ранга под защитой герцогства Перваш, с многообещающим будущим.

Его голос был мягким и спокойным, но слова содержали тщательный расчёт.

— Вы хитрее, чем я думала.

Руделла ответила, слегка покосившись на него, голосом с оттенком насмешки.

— И у вас есть смелость. Даже если за вашей спиной кто-то стоит, принять такое решение было нелегко.

— Я считаю, что это было тем, что я обязан был сделать, чтобы защитить возлюбленную.

— Хо-о.

На этот раз выражение Руделлы изменилось совершенно иначе, чем прежде.

Её брови поднялись, глаза расширились, а губы слегка приоткрылись.

— ...Хотела бы я, чтобы у меня был кто-то вроде вас.

Говоря это, Руделла никак не изменилась в лице.

Её глаза были слегка мутными, будто скучающими, а выражение — едва заметно опущенным.

Когда её лицо потемнело, через неё прошла неописуемая волна эмоций.

— ......

Йохан не знал, что сказать. Честно говоря, такие слова из уст Руделлы были весьма неожиданны.

Хотя Йохан знал большинство персонажей истории, нынешнее поведение Руделлы было настолько непривычным, что казалось чужим.

Насколько знал Йохан, Руделла Бисмарк была довольно безумной. Жестокая женщина, которая относилась к человеческим жизням как к мухам и не знала сдержанности.

Чтобы такой человек показал слабость? И раскрыл честную сторону, пусть и совсем малую, человеку, с которым только познакомился?

«Не понимаю».

Он не мог не растеряться.

«Я не знаю, о чём она думает и почему ведёт себя так».

Он не верил, что произошло какое-то событие, которое могло бы настолько внезапно изменить её мышление.

«Руделла Бисмарк... персонаж, созданный именно такой».

Йохан неловко улыбнулся. Сейчас он не мог сказать многого.

— Однажды вы найдёте такого человека.

Всё, что он мог предложить, — обычное утешение.

— Однажды, значит.

Руделла подперла подбородок рукой, закинула ногу на ногу и пристально посмотрела на Йохана.

От её взгляда Йохану стало неловко, поэтому он отвёл глаза. Опустив взгляд, он увидел её открытые голени со снежно-белой кожей.

Ему было некуда смотреть. Смотреть в окно было бы невежливо, но смотреть вперёд значило встречаться с непроницаемым взглядом Руделлы, будто читающим его, и от этого становилось странно.

— В вас есть неожиданно милая сторона.

Руделла тихо рассмеялась. Это была одна из её редких улыбок, разбившая неловкую атмосферу.

— Можете смотреть на моё тело, сколько хотите. Я не из тех, кто особенно возражает. Или вы предпочитаете поддерживать со мной зрительный контакт?

Она слегка наклонилась вперёд, сокращая расстояние между ними. Едва приподнятый уголок губ Руделлы сложился в слабую улыбку.

— ...Похоже, вам нравится разговаривать со мной?

— Возможно. Может, и нравится.

Когда Йохан попытался слегка отклониться назад, Руделла схватила его за запястье, не давая отстраниться.

— В тот день образ того, как вы защищали герцогиню, всё время всплывает у меня перед глазами.

— ......

— Тогда вы действовали без страха. Вы встали на сторону возлюбленной, хотя знали, что это принесёт проблемы.

— Так поступил бы любой возлюбленный—

— В этом мире больше людей, которые не могут сделать то, что кажется очевидным.

— ...Вот как.

— У меня никогда не было такого человека. Возможно, поэтому я не могу выбросить вас из головы.

Йохан сузил глаза. Он инстинктивно понял, что её интерес не закончится простым любопытством.

— Кстати, леди Бисмарк, какой была ваша жизнь в академии?

Он сменил тему.

Чтобы изменить атмосферу.

— Меняете тему? Похоже, я невольно заставила вас чувствовать себя неловко.

Руделла слабо улыбнулась и посмотрела на Йохана глубже.

— Да, моя история. Но у меня её почти нет. Это была скучная жизнь. Академические годы сводились к прилежной учёбе и выполнению обязанностей, которые шли вместе с моими правами. Даже когда я общалась с другими, это было лишь ради политической выгоды.

Школьная жизнь была такой же сухой, как и она сама.

— Понятно. Поэтому вы попросили услышать мои истории?

— Не совсем. Разве я не сказала раньше? Мне просто было любопытно, как вы стали тем, кто вы есть.

Небесно-голубые глаза Руделлы дрогнули, как рябь, пока она смотрела на Йохана. Хотя внешне она была спокойна, в них вспыхнул свет, тоскующий по чему-то недостижимому.

— Я—

БУМ!!

Как раз когда Йохан собирался продолжить, внезапный мощный взрыв потряс пол кареты, скрутив его ударом.

Деревянные панели с треском лопнули, сиденья перекосились, а металлические детали разлетелись острыми осколками во все стороны.

— О нет!

Йохан быстро оценил ситуацию, схватил Руделлу за запястье и обнял её.

Удерживая её голову и плечи, он активировал защитный барьер.

— На нас напали...!

— Аргх! Моя рука!

Пока снаружи окна доносились крики людей и лошадей, внутри всё мгновенно перевернулось.

Карета сорвалась с обрыва.

Морг.

Руделла пришла в сознание, широко открыла глаза и тут же села, оглядываясь по сторонам.

Казалось, место было погружено в кромешную тьму, но факел, зажатый между камнями, источал слабый свет, едва освещая путь.

Пол был покрыт грубыми неровными камнями, но место, где лежала Руделла, со временем стёрлось и стало гладким, превращаясь в удобное место для отдыха.

И всё же от холода, поднимавшегося от каменного пола, было не скрыться.

— Где это...?

Руделла осмотрела стены. Они были из грубого камня. В некоторых трещинах блестел мелкий мох и напитанные влагой капли.

Кап, кап.

До её ушей донёсся звук дождя. Руделла повернула голову на звук. Она увидела выход наружу — единственное место, откуда проникал свет, кроме факела.

Руделла поняла, что сейчас находится внутри пещеры.

— Вы проснулись.

Именно в этот момент у входа раздался спокойный, умиротворяющий голос. Это был Йохан Харссен.

Он был в довольно плохом состоянии: его форма была вся в разрывах и царапинах. Похоже, кровь тоже текла, оставив красные следы на его снежно-белом верхе формы.

— ...Вы в порядке?

— Я в порядке. Такое — пустяк.

Йохан уверенно подошёл к Руделле. В руках у него были 2 кролика. Похоже, он выходил наружу в поисках еды.

— Можете объяснить, что произошло?

— Вы не знаете?

— Не совсем уверена.

— ...

Йохан сел, отложил кроликов в угол и с помощью магии разжёг огонь в кострище, которое подготовил заранее.

— На нас напали неизвестные. Это была умелая засада. Как раз когда мы пересекали границу по мосту, он внезапно взорвался.

Йохан сгорбился и протянул руки к огню. Тепло было приятным, и он сжимал и разжимал ладони, впитывая его.

— Остальные рыцари сопровождения и маги обнаружения, похоже, все погибли.

После того как Йохан спас Руделлу и едва добрался до пещеры, он проверил окрестности утёса, чтобы узнать, есть ли ещё выжившие.

Но остальных нашли холодными трупами, и никого, кто ещё дышал, обнаружить не удалось.

— Если бы мы не были в карете, то пересекали бы мост вместе с ними.

— ...

Йохан посмотрел на Руделлу глубоко потемневшими глазами. Его глаза, похожие на голубые озёра, отражали её.

— Это пещера между утёсами. Она подходит, чтобы скрыться от чужих глаз, и сейчас хороша для восстановления сил.

— Нужно запросить поддержку—

— Это невозможно. Велика вероятность, что те, кто устроил взрыв, ждут поблизости, чтобы добить нас.

Это были люди, которые попытались совершить убийство, даже взорвав мост.

Они наверняка тщательно всё проверят, чтобы подчистить следы.

— Продержимся 5 дней. К тому времени Королевская канцелярия поймёт, что что-то случилось, и отправит разведывательный отряд с подкреплением.

Когда сведения о том, что посланница империи не прибыла в Санбурк, дойдут до них, Королевская канцелярия немедленно начнёт действовать.

— ...Вы говорите, что мы должны продержаться здесь 5 дней?

Руделла слегка склонила голову.

— Да. Вам это не нравится?

— ...Нет, дело не в этом. Я понимаю ситуацию.

Йохан продолжил говорить, расстёгивая мокрый от дождя верх формы.

— Благодаря лужам на полу мы сможем добывать минимальное количество воды, а еду я соберу. Огонь мы не сможем держать долго, но поддерживать тепло тела я смогу магией.

Когда Йохан снял верх формы, открылись угловатые мышцы и мелкие царапины по всему телу.

Тёмная засохшая кровь запятнала глубокую рану на боку, а красные полосы крови медленно стекали по коже.

— Ха...

Глаза Руделлы на мгновение дрогнули. Не потому, что она увидела рану или кровь. Она была не настолько невинна, чтобы испугаться такого.

Тело Йохана явно было сложено из сухих мышц. От широких плеч без лишнего жира тянулись крепко лежащие мышцы.

Тонкие, плотные мышечные волокна шли от плеч к груди, а мышцы живота выделялись отчётливо, словно вырезанные полосы.

— Кхм. Кхм.

После того как Руделла с интересом оглядела тело Йохана, она неловко прочистила горло и отвела взгляд.

— ...Эта рана выглядит глубокой.

— Всё в порядке. Я могу терпеть.

— Это никак не может быть в порядке.

Руделла поднялась и оторвала кусок от своего платья. Рип! Йохан поспешно отвёл взгляд от её открывшихся снежно-белых ног.

— Используйте это, чтобы остановить кровь.

— ...Спасибо.

Йохан обмотал длинную полоску платья вокруг талии и крепко завязал. Поднялась боль, и его брови слегка нахмурились.

— ...Сильно болит?

— Терпимо.

— Вы получили рану, защищая меня. Простите.

— Вам не нужно извиняться.

— Потому что защищать меня — ваш долг?

— Именно.

Руделла смотрела, как Йохан слегка кивает, а затем снова поворачивается к огню, и на её губах появилась слабая улыбка.

Тёплый свет костра мягко обнимал черты его лица. Спокойствие, похожее на глубокое тихое озеро.

Его спокойствие передалось Руделле, заставляя её чувствовать себя увереннее.

Йохан спросил:

— Вы голодны?

— Немного голодна.

— Я так и думал, поэтому поймал этих кроликов.

Йохан взял 2 кроликов, которых отложил, и призвал магию. Сформировались маленькие лезвия из ветра.

— На это может быть неприятно смотреть.

— Я в порядке.

Хотя он проявлял заботу, Руделла смотрела на Йохана глазами, полными интереса. Несмотря на потенциально жуткую сцену, она не показывала отвращения.

Йохан положил кролика и сделал надрез у шеи, чтобы снять шкуру. Он отделил конечности по суставам и вынул внутренности, оставив в стороне только сердце и печень.

Мясо плавно разрезалось на куски. Шкура, плоть, кости и внутренности быстро и аккуратно отделялись друг от друга.

— ...Вы выглядите опытным. Уже делали такое раньше?

— Это впервые.

— Как удивительно.

Руделла смотрела яркими заинтересованными глазами, как Йохан разделывает кролика. Как благородная леди, она, должно быть, видела такое впервые.

Йохан насадил куски мяса на ветки и закрепил их между камнями вокруг огня. Немного подождать — и они дадут хорошее питание.

— ...Я высушу одежду.

— Д-да, сделайте это.

Йохан повесил снятый верх формы рядом с огнём. С него капала дождевая вода.

— Вы выходили наружу после дождя?

— Да.

— Почему?

— Чтобы не осталось следов.

Глубокие потемневшие глаза Йохана встретились с взглядом Руделлы.

Горло Руделлы невольно сжалось. Потому ли, что она осталась наедине с мужчиной в таком месте? Сердце забилось быстрее.

— Если они целятся в нас, значит, это должны быть высококлассные убийцы. Я не стану использовать магию обнаружения, потому что её могут отследить, но они, скорее всего, мастера поиска следов.

Руделла попыталась проигнорировать напряжение, грозившее сковать тело, и спросила его:

— Почему вы так уверены, что это убийцы?

— Потому что больше никто не смог бы сделать такое.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду.

Хотя Йохан смутно представлял, кто стоит за этим случаем, он дал уклончивый ответ.

— Просто это так. О том, кто за этим стоит, поговорим позже. Сейчас сначала нужно восстановиться.

Причина, по которой Йохан мог утверждать, что это были убийцы:

Они не оставили следов, их присутствие не ощущалось.

Если маги обнаружения не смогли их заметить, круг тех, кто мог провернуть такое, был ограничен.

Кто, кроме тех, кто делает убийство своей профессией? Вероятно, была задействована только малая элитная группа убийц 1 ранга или выше.

Тогда кто стоял за этим?

Кассис Ленохонен уже однажды попытался напасть и провалился, поэтому ему было трудно двигаться. Герцог внимательно за ним следил.

И у Кассиса было 2 средства: агрессивные Гиены и Чёрные рыцари. Но даже они не смогли бы придумать настолько тонкий план, уклоняясь от магов обнаружения.

В итоге виновник сужался до одного.

«Наследный принц».

Только он мог использовать убийц 1 ранга и целиться одновременно в него и Руделлу.

Разумеется, ему пришла в голову вероятность участия королевства Санбурк, но эта возможность была минимальной.

Стоило им поднять руку на Руделлу, посланницу империи и невесту наследного принца, последствия не закончились бы просто так.

Они не стали бы совершать нечто столь безрассудное, чтобы поставить свою страну на грань уничтожения.

«Педелиан, ты безумный мерзавец. Не думал, что ты попытаешься убить ещё и Руделлу».

Правда, оставалось только гадать, думает ли он нижней половиной тела.

— Холодно.

Тело Руделлы, обнимавшей колени, свернулось ещё сильнее. Воздух был холодным. К тому же они находились в прохладной пещере, так что температура тела неизбежно падала.

«Ничего не поделаешь».

Йохан медленно поднялся и подошёл к Руделле. В его движениях не было колебаний. Он естественно сел рядом с ней, не говоря ни слова.

— Ч-что...?

Руделла коротко вдохнула, словно подавилась. Его рука слегка коснулась её руки, а затем соприкоснулась обнажённая кожа.

От неожиданного прикосновения она инстинктивно вздрогнула. Когда тёплое тепло его тела начало проникать в неё, её лицо покраснело, а сердце забилось чаще.

— Чтобы поддерживать температуру тела, нам нужно держаться близко. Я мог бы использовать магию, но есть риск, что нас отследят, поэтому применение магии стоит отложить до самого крайнего случая.

Чтобы поддерживать температуру тела, ему пришлось бы долго поддерживать заклинание бытовой магии. В отличие от подготовки кролика или разжигания огня, существовал риск отслеживания.

— Разве от обмена теплом тел вам не стало лучше?

— Д-да. Кхм.

Руделла быстро отвернула голову и притворилась, будто смотрит наружу из пещеры. Кап, кап. Тяжёлые капли дождя падали снаружи.

— Кхм, кхм.

Она нервно заёрзала. Её взгляд никак не мог остановиться на одном месте и постоянно смещался.

Она смотрела на огонь, затем бросала взгляд на тело Йохана рядом с собой, пыталась снова посмотреть вперёд, но почему-то взгляд всё равно возвращался к телу Йохана.

— ...Нам нечем укрыться?

— Откуда бы это взялось?

— ...Понятно.

Лицо Руделлы было бледным, но уши, напротив, покраснели.

— ...5 дней здесь. Интересно, с нами всё будет в порядке?

Чувствуя неловкость, Руделла попыталась сменить тему и забыть о Йохане прямо рядом с собой.

— Всё будет хорошо. Как я сказал раньше, у нас есть еда и вода. Я также развернул у входа в пещеру поле искажения, так что визуально её нельзя распознать.

Руделла склонила голову. Шурх. Её серебряные волосы стекли по плечам.

— Разве вы не говорили, что есть риск отслеживания?

— Полевая магия в порядке.

— Потому что она искажена?

— Верно.

Йохан продолжил со слова «однако».

— Искажён только вход, внутри всё остаётся как есть, поэтому нам всё равно стоит по возможности осторожнее использовать магию.

— Понятно...

Увидев, как Руделла беспокойно ёрзает, Йохан решил, что ей холодно, и обнял её за плечи.

— Подвиньтесь ближе. Будет серьёзная проблема, если вы получите переохлаждение.

— ...

Лицо Руделлы стало ярко-красным. У неё не было иммунитета к мужчинам. Или, точнее, такая двусмысленная атмосфера и прикосновение кожи к коже были ей слишком непривычны.

Под мягким светом костра.

Наедине с чужим мужчиной.

С частично открытой кожей.

У неё было много возможностей видеть мужские мышцы из-за наследного принца, но это вызывало лишь презрение и отвращение. Она видела только, как он кувыркается в постели с другими женщинами.

Но Йохан был другим. От его внешности сердце билось быстрее, и это дрожание невозможно было контролировать.

Странное влечение к Йохану сбивало её с толку. Дать имя этому чувству было трудно, но в нём явно смешались волнение и трепет.

Сердце колотилось так, будто вот-вот лопнет. Пульс в ушах заставлял её думать, не слышит ли его Йохан, и дыхание сбивалось.

Может ли он слышать это бьющееся сердце?

Заметил ли он её нервозность?

По мере того как эти мысли проносились в голове, сердце Руделлы становилось всё более беспокойным.

— Готово.

Йохан взял ветку, которую закрепил в щели, и передал один кусок мяса Руделле.

— Горячо. Пожалуйста, осторожнее.

— С-спасибо.

Она взяла ветку. Вид хорошо подрумяненного кроличьего мяса, когда она была голодна, заставил рот наполниться слюной.

Руделла впервые в жизни попробовала мясо кролика. Текстура мяса, расплывающаяся во рту, была мягкой и насыщенной, но её чувства уже были сосредоточены в другом месте. Она не могла отвести глаз от Йохана.

Стук её сердца разносился, как эхо, отражавшееся от стен пещеры.

Время каким-то образом уже перевалило за позднюю ночь.

Руделла легла на ровную землю поверх листвы, которую собрал Йохан.

Ей нужно было как следует поспать, пока была возможность, ведь неизвестно, что могло случиться дальше.

— ...

Йохан, уже в высохшей форме, лежал напротив Руделлы с закрытыми глазами.

Он не мог ослабить бдительность, не зная, когда тени наследного принца могут обнаружить их местонахождение.

В тихой пещере.

Треск, треск.

Воздух заполнил звук горящего костра.

Шлёп-шлёп.

Снаружи доносился звук тяжёлых капель дождя, ударяющих по земле.

Неловкая атмосфера заставляла время течь ещё медленнее — или ему просто так казалось?

Почувствовав беспокойство, Йохан поднялся со своего места. Ему захотелось подышать свежим воздухом у входа в пещеру.

— ...Куда вы идёте?

Руделла, лежавшая спиной к нему, приподнялась и окликнула Йохана. Её небесно-голубые глаза мерцали в свете костра.

— Хотел подышать воздухом у входа.

— ...Понятно.

— Я вас разбудил?

— Нет, дело не в этом.

Руделла покачала головой. Её лицо было полно усталости, но даже так она обладала почти пугающей красотой.

— Просто не могу уснуть.

— Наверное, постель неудобная.

— Это... наверное, правда.

Казалось, она хотела что-то сказать, но Руделла лишь теребила пальцы и не открывала рта.

— ...

Йохан какое-то время смотрел на неё, а затем продолжил идти к входу. Когда он приблизился, звук тяжёлого дождя стал громче.

Фуух—

Холодный ветер защекотал кожу. Вместе с сонливостью исчезла и тонкая неловкость.

— Вы в порядке без сна?

Шурх. Руделла полностью поднялась с кучи травы и подошла к Йохану.

Она села напротив него, обняла колени и слегка склонила голову.

— Мне нужно защищать леди Бисмарк. Если я усну, некому будет стоять на страже, и мы можем оказаться в опасности.

— Вы выглядите вполне бодрым...

— Вот именно. Именно этим убийцы и следопыты умеют пользоваться лучше всего.

Йохан встретился с Руделлой взглядом. Её выражение было мутным, будто она могла уснуть в любой момент.

— Они, вероятно, выслеживают нас даже в этой ситуации. Из-за дождя им трудно найти наши следы, но всё равно нельзя терять бдительность. Если мы станем беспечны, они выйдут на наш след.

Это было лишь предположение, но теневая организация наследного принца состояла из убийц 1 ранга.

Подозрительность и осторожность были необходимы.

— ...Понятно.

— Вот как-то так.

Фуух.

Дождь продолжал идти.

Белый шум щекотал слух.

Странная атмосфера словно гладила их по плечам.

— Вы знаете, кто стоит за этим случаем?

Внезапно Руделла подняла чувствительную тему. Это была тема, которой Йохан намеренно избегал. Но раз она сама заговорила об этом, значит, стоило обсудить.

— Знаю.

— Кто, по-вашему, это сделал?

В вопросе Руделлы чувствовалась осторожная проверка. Йохан посмотрел наружу из пещеры и ответил:

— Думаю, леди Бисмарк знает лучше меня.

Если Йохан заметил это, то она, всегда учитывавшая политическую выгоду и всеми способами поддерживавшая наследного принца, не могла не понимать.

Личность того, кто подстроил этот случай.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

— Похоже, леди Бисмарк знает очень мало.

Йохан повернул голову и посмотрел на Руделлу. Он увидел, как её лицо темнеет, пока она пытается скрыть выражение.

— Вы притворяетесь, что не знаете, или действительно не знаете?

— ...

— Нет. Позвольте угадать. Вы притворяетесь, что не знаете, и закрываете на это глаза?

Под предельно серьёзным взглядом Йохана Руделла не смогла сдержать улыбку. Это был пустой смех.

— Вы довольно проницательны.

— Было бы странно не понять.

Руделла медленно кивнула.

— Да. Я знаю, кто виновник. Вероятно, тот же человек, о котором думаете вы. Тот, чьё имя мы не смеем произносить, опасаясь небес.

Значит, она знала, что это подстроил наследный принц.

— С леди Бисмарк всё будет в порядке?

— Что вы имеете в виду?

— Вы ведь понимаете, о чём я говорю?

Если это Руделла Бисмарк, она должна знать о преступлениях, совершённых наследным принцем. Если она соберёт доказательства, то сможет низвергнуть его в любой момент.

Разумеется, поскольку в дело вовлечено множество семей, это будет непросто.

— Я...

Руделла заговорила, глядя наружу из пещеры. Фуух. Дождь и не думал прекращаться.

— Родилась ради дома Бисмарк и жила ради дома Бисмарк. А дом Бисмарк стремится к процветанию империи, поддерживая Его Высочество наследного принца.

Дом Бисмарк, виконтский род.

Семья, известная как лидер фракции наследного принца.

— Это единственный путь для меня. Даже если что-то мне не по душе, я могу лишь проглотить это в сердце. Потому что для человека по имени Руделла Бисмарк ничего другого не существует.

Йохан ничего не сказал и молча слушал её слова. Хотя они знали друг друга недолго, это был первый раз, когда Руделла прямо рассказывала ему о себе.

— Моя помолвка была решена с детства, когда я только научилась мыслить. С того момента моя жизнь была предопределена. Я просто делаю всё, что могу.

В жизни Руделлы было всё, кроме её самой.

— Если Его Высочество наследный принц желает моей смерти, мне остаётся лишь умереть. Сейчас я выжила благодаря вам, но однажды этот итог всё равно наступит.

— Это не...

Рот Йохана слегка приоткрылся. Этот человек был сильно сломан. Словно шестерёнка в часовом механизме, которая сбилась с хода.

— Мои чувства не имеют значения. Я лишь следую приказам дома Бисмарк и поддерживаю Его Высочество наследного принца, чтобы он не сбился с правильного пути. Это причина, по которой я родилась, и причина, по которой я живу.

Услышав её слова, Йохан понял, почему Руделла в романе проявляла такое равнодушие к убийствам.

Она просто глотала свои обиды. Невысказанные чувства закапывались глубоко в сердце и накапливались, пока не превращались в тяжёлый камень.

Чувства, которым не дают выхода, гниют и отбрасывают тень в углу сердца, а в конце остаётся только затаённая обида.

Если так продолжится, она станет одним лишь адом. Она углубится ровно настолько, чтобы стать адом для тех, кто мешает её роли.

Йохан бессознательно сжал кулак.

Неописуемое чувство охватило всё его тело. Был ли это гнев, грусть или жалость?

— Чувства, которые невозможно выразить словами, естественно проявляются в действиях. Как сейчас у вас.

Только услышав слова Руделлы, Йохан понял, в каком состоянии находится. Он стискивал зубы и сжимал кулаки.

Это было не просто потому, что она его раздражала. Скорее, это было неописуемое чувство без имени, смесь жалости, гнева и печали.

— Я в порядке. Я с самого начала была такой. Я знаю: даже если чего-то желаю, я не могу это получить.

Руделла слабо улыбнулась. По её тусклой улыбке он понял. Она давно сдалась.

— ...Могу я сказать нечто дерзкое?

— Что именно?

— На моём месте я бы не стал так жить.

Услышав эти слова, Руделла коротко втянула воздух. Ей показалось, будто взгляд Йохана проник глубоко в самую её суть.

— Руделла Бисмарк. У вас есть способность стоять самостоятельно. Вы окончили общественные науки лучшей в потоке и занимались различными практическими делами. Вы могли в любой момент выбраться из тени дома Бисмарк.

Эти слова словно тихо постучали в её замёрзшее сердце.

— Конечно, я знаю, что это нелегко. Это семейное дело со множеством связей, поэтому даже попытаться было бы трудно. Но если бы это означало потерять себя, я бы что-нибудь сделал.

Жизнь, в которой не существует собственного «я», как у Руделлы, — это ад. В таком случае сам человек тоже становится адом.

— Если продолжать идти на уступки, однажды путь назад исчезает. Это похоже на прогулку через ядовитый туман. Постепенно ты привыкаешь к этому туману. А когда приходишь в себя, уже оказываешься слишком глубоко, чтобы выбраться.

Когда продолжаешь глотать чувства, они гниют и разлагаются, чернея от грязи. Они пачкают тебя тьмой, закрашивая изнутри. Эта тьма расходится по всему телу, окрашивая даже кровь в кромешно-чёрный цвет.

— Если жить, постоянно уступая, однажды потеряешь землю под ногами. Я надеюсь, что вы, Руделла Бисмарк, не потеряете себя.

Фуух.

Дождь продолжал идти.

Бледный лунный свет просачивался через вход в пещеру, мягко освещая волосы Руделлы.

Её серебряные волосы стекали волнами вниз, сливаясь с лунным светом.

Дождливая ночь, которая не прекращалась. Но странным образом буря в её сердце, казалось, постепенно утихала.

— ...Это было дерзко с моей стороны. Прошу прощения. Но я правда хотел это сказать. Нет, я должен был это сказать, хотя бы ради вас.

Йохан извинился, но говорил без колебаний. Его слова не были простым утешением. Они говорили ей выбрать собственную жизнь.

— Это действительно было дерзко. Вы второй человек после Его Высочества наследного принца, кто так высказался о моей жизни.

— Простите.

— До такой степени — всё в порядке. В конце концов, вы спасли мне жизнь.

Не в силах сдержать улыбку, Руделла перевела взгляд наружу из пещеры.

Фуух.

Дождь падал.

— Понятно. Ради меня, слова, которые вы должны были сказать.

Руделла ощутила странный трепет в уголке сердца. Это чувство было незнакомым, но походило на крошечное тепло, которым наслаждается человек, изголодавшийся по эмоциям.

— Сколько людей говорили мне подобное? Слова, сказанные просто ради меня. Я слышу от вас то, чего никогда не слышала даже от родителей.

Пальцы Руделлы бессознательно погладили запястье. На сердце было странно щекотно.

Казалось, что нечто, долго остававшееся неподвижным, начало понемногу расслабляться.

За 20 лет жизни сколько людей говорило ей жить ради себя?

Ни одного.

Даже родители говорили ей исполнять обязанности члена дома Бисмарк, а император велел жить ради наследного принца.

У Руделлы не было жизни. Уступая, соглашаясь и отступая, она потеряла землю, на которой могла стоять.

Слова Йохана, несомненно, были дерзкими, но Руделла не могла им возразить. Всё было правдой.

Она могла выбраться из тени, если бы захотела.

Она могла разорвать помолвку с наследным принцем, если бы захотела.

Но причина, по которой она этого не сделала, была ясна.

Потому что тогда исчезла бы её роль.

Она боялась, что это может означать исчезновение её самой.

Руделла тихо посмотрела на лицо Йохана. Странная искренность ощущалась даже в его холодности. В его глубоких синих глазах прошло незнакомое тепло.

— ...

Она посмотрела на Йохана глубже, а затем замерла. Она обнаружила, что хочет дольше смотреть ему в глаза.

Смутившись, она опустила взгляд. Казалось, в сердце загорается маленькая искра. Незнакомое, но сладкое смятение закружилось в груди.

Руделла сплела пальцы на коленях и слегка сжала их. Ей казалось, что чувства, которые она держала в холоде, медленно тают.

Фуух.

Дождь падал.

Руделла тихо сидела напротив Йохана, вслушиваясь в падающие капли дождя. Его слова повторялись в её голове, создавая лёгкую рябь.

Эта рябь просачивалась всё глубже и глубже, мягко освобождая её застывшее сердце.

«Хотела бы я, чтобы рядом со мной был такой человек».

Эта мимолётная мысль, пронёсшаяся в голове, мягко проникла внутрь.

И вскоре эта мысль стала маленькой надеждой, осевшей в уголке её сердца.

Фуух.

Дождь продолжал идти без остановки.

Но почему?

Теперь звук дождя больше не казался ей холодным.

С тех пор как Йохан и Руделла спрятались в пещере, прошло два дня.

Даже Руделла, которой сначала было трудно уснуть, несмотря на листву, разложенную на каменном полу пещеры, кажется, немного привыкла и теперь могла отдыхать достаточно, чтобы снимать усталость.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Йохан, только что вернувшийся снаружи. Его глубокие синие глаза выглядели расслабленными, но в его облике было что-то странно притягательное, отчего Руделла на мгновение задержала дыхание.

— Я в порядке, но...

Едва собравшись с мыслями, Руделла обеспокоенно осмотрела лицо и живот Йохана. Его раны становились глубже.

— Вы точно в порядке? Вы выглядите бледным.

— Всё нормально. Я как следует остановил кровь.

Йохан положил двух пойманных кроликов рядом с костром и сел, прислонившись к стене пещеры.

— Вы снова поймали кроликов.

— Их проще всего ловить, и они питательные.

Охотиться на дикого кабана не было смысла, а на что-то другое у него не хватало сил. К тому же в таких условиях найти фрукты было трудно.

— Пожалуйста, потерпите ещё немного.

— Я не жаловалась...

— Вы выглядели так, будто устали есть крольчатину.

Йохан тихо рассмеялся. На его бледном лице появилась светлая улыбка.

— ...

Увидев его улыбку, она сама невольно захотела улыбнуться. Отчаянно подавив честный отклик своих чувств, Руделла отвела взгляд. Её уши стали ярко-красными.

— ...Теперь осталось 3 дня.

Руделла неловко сменила тему, глядя в сторону. Йохан, сидевший с закрытыми глазами, посмотрел на неё.

— Да.

— Каков план?

— Сначала ждём.

— Чего ждём?

— Когда наше местоположение раскроют.

Заметив, что Руделла слегка склонила голову, Йохан продолжил объяснение.

— Служащие, которые будут отслеживать наш маршрут, обнаружат разрушенный мост. Тогда им естественно придётся проверить этот обрыв. Вот тогда мы и начнём действовать.

Руделла медленно кивнула.

— Понятно...

— Пожалуйста, потерпите, даже если это раздражает. Это ради безопасности леди Бисмарк.

Йохан сказал это и мягко улыбнулся ей. Его бледное, измождённое лицо. Томное очарование, разлитое по уставшим чертам, заставило её сердце забиться быстрее.

— Кхм.

Она попыталась скрыть дрожащие чувства притворным кашлем, но эмоции, поднявшиеся в груди, никак не желали утихать.

Почувствовав, как жар поднимается к ушам, Руделла быстро отвернулась и погладила запястье. Всякий раз, когда она встречалась взглядом с этим мужчиной, её сердце начинало биться всё быстрее.

Это было неловкое чувство, незнакомое ощущение, но странным образом оно не было неприятным.

Непривычный трепет и стук сердца отзывались в ней приятно.

Треск, треск.

Звук горящих дров заполнил тихую пещеру.

Йохан, смотревший на дрова в костре, внезапно заговорил, чтобы разбить неловкую атмосферу.

— Леди Бисмарк, у вас есть какие-нибудь увлечения?

Его голос был осторожным. Йохан внимательно следил за ней, задаваясь вопросом, не поднял ли он неудачную тему.

— Увлечения...

Руделла, до этого пустым взглядом смотревшая куда-то за костёр, подперла подбородок рукой. Её небесно-голубые глаза тонко мерцали в свете огня.

— У меня никогда не было времени на подобное. Как супруге наследного принца мне приходилось заниматься множеством официальных дел и многому учиться.

В мерцающем свете костра лицо Руделлы на мгновение потемнело. В её словах слышалась усталость, но даже она казалась притуплённым чувством.

— Судьба стать императрицей не оставляла мне времени. Каждый день я должна была проводить в напряжённой сосредоточенности на официальных делах и учиться поддерживать монарха.

Йохан попытался облегчить тяжёлую атмосферу и спросил снова.

— Даже в детстве или во время учёбы в академии?

— Нет. Даже тогда мне приходилось совмещать учёбу и официальные обязанности.

— Тогда как вы снимали напряжение от работы и учёбы?

— ...А его обязательно снимать?

Руделла слегка склонила голову. Её голос был ровным, когда она медленно моргнула и задала этот вопрос.

— Ну...

Йохан замолчал от её ответа. Руделла действительно выглядела так, будто не понимала, и в её равнодушии чувствовалось, что она никогда даже не осознавала «напряжение» как чувство.

«Чем больше я о ней узнаю, тем лучше понимаю, почему Руделла была таким персонажем».

Когда люди долго живут под крайним давлением, они в конце концов ломаются. А осколки сломанных чувств иногда складываются обратно в искажённом виде.

Холодные и жестокие стороны Руделлы Бисмарк, которые он видел в истории, скорее всего, выросли из этого бесконечного подавления и одиночества.

— ...Думаю, напряжение лучше снимать. Одна из главных причин, по которым люди заболевают, — нервное напряжение.

При словах Йохана Руделла тихо посмотрела на него. Её глаза, отражавшие костёр, слегка дрогнули.

— Как?

— Ну...

Йохан почесал подбородок, на мгновение задумавшись. Он понял, что не уверен, какие увлечения ей предложить. Здесь лучше всего подходил самый простой ответ.

— Пробуйте разные вещи и выбирайте то, что кажется вам приятным. Хорошо подойдёт и что-то, что давно вас интересовало.

Руделла коротко кивнула, поглаживая подбородок кончиками пальцев. Похоже, она погрузилась в раздумья.

— ...Поскольку я сосредоточилась только на учёбе и официальных делах, у меня нет особых интересов, и многое попробовать я тоже не могу. У меня нет времени.

— Ах.

Йохан закрыл глаза. Он сказал, не подумав. Руделле с самого начала не давали такого выбора.

— ...Я сказал, не подумав.

— Нет, даже мне самой смешно после того, как я это произнесла.

Руделла посмотрела на костёр со слабой улыбкой. В этой улыбке был оттенок одиночества.

— ...Я беспокоюсь за леди Бисмарк.

— Почему?

— Вы похожи на человека, который где-то сломан.

Руделла моргнула, тихо принимая его слова. Прошла короткая пауза.

— Ах, я не хочу унизить леди Бисмарк. Просто ваши чувства и сама восприимчивость будто повреждены... в общем, это я и имел в виду.

2 самые важные вещи для человека — непосредственные реакции, эмоции; и накопленные из этих эмоций внутренние склонности сердца, восприимчивость.

У Руделлы было повреждено и то, и другое.

— Хм. Возможно, вы правы.

Она просто спокойно улыбнулась. Это была самоироничная улыбка человека, принимающего собственную сломанную внутренность.

— Я не могу вам помочь, но должен сказать одну вещь.

— Какую?

— Если такая жизнь продолжится, однажды вы сломаетесь окончательно, и восстановить вас уже не получится.

— ...Вот как. Я сломаюсь.

От его серьёзных слов Руделла обняла колени с застывшим выражением лица.

— Что ж, не принимайте это слишком близко к сердцу. Считайте это моей непрошеной заботой. Я ведь всё равно не могу взять ответственность за леди Бисмарк.

Руделла улыбнулась, уголки её глаз изогнулись вверх.

— А если я захочу, чтобы вы взяли ответственность?

— ...Прошу прощения?

Лицо Йохана опустело. Внезапно к нему потянулся аромат лилий.

Даже в этой затхлой пещере аромат лилии, словно выгравированный на ней, не исчез.

— Я прошу вас взять за меня ответственность.

Что этот человек говорит? Глаза Йохана расширились. Он не знал, что ответить.

— Хе-хе, я шучу.

Увидев реакцию Йохана, Руделла тихо рассмеялась и погладила запястье кончиками пальцев. Это был бессознательный жест, чтобы скрыть странный трепет.

— Не ожидал, что вы будете так шутить.

— Разве нельзя?

— Не то чтобы нельзя, но...

Непривычно. Кто бы мог ожидать таких шуток в подобной ситуации от человека, которого он внёс в список первоочередной осторожности, как наследного принца и Кассиса?

Руделла сказала:

— Вы раньше упоминали, верно? Что мне стоит подумать, как снимать напряжение. Думаю, для меня это оно.

— Вы имеете в виду сейчас?

— Да. Мне приятно вести с вами такой непринуждённый разговор. Странно, но я чувствую необычное волнение.

Она уткнулась губами в колени. Судя по покрасневшим ушам, ей было неловко.

— Тогда зовите меня, когда будете испытывать напряжение. Вы говорили, что будете часто меня звать.

— Я бы хотела, но, к сожалению, у меня нет времени, если это не официальное дело.

— Вы неправильно понимаете. Время не находят, его создают.

— Вот как?

— Именно так.

Йохан посмотрел на потолок пещеры и добавил:

— Нужно быть хитрее. Скажите, что у вас есть дела рядом с имперской столицей, а затем зовите меня в качестве сопровождения.

— Но... разве это не обман других людей?

— Так и создают время. Какая разница, обманете вы их или нет? Это ведь никому не вредит.

Когда Йохан посмотрел на неё своими синими глазами и свежо улыбнулся, Руделла поспешно отвела взгляд.

— ...Я запомню.

— Да. Запомните.

Когда разговор закончился, начала разрастаться неловкая атмосфера. Почувствовав, что воздух тяжелеет, Руделла тихо пробормотала:

— Становится холодно.

— Ах, логично.

Только что шёл дождь, и, поскольку многие места ещё оставались мокрыми, температура упала.

Йохан поднялся и пересел рядом с ней.

— Дайте руку.

— ...Руку?

— Это бытовая магия.

Йохан протянул руку с лёгкой улыбкой. Руделла замялась, но когда он мягко накрыл её ладонь своей, по кончикам пальцев пробежал тонкий ток.

— Ох...

Отчётливо почувствовав прикосновение Йохана, Руделла на мгновение задержала дыхание. Его пальцы были грубоватыми, но удивительно мягкими и тёплыми.

Осознав, что слегка расслабленные синие глаза Йохана направлены на неё, Руделла почувствовала, как сердце забилось неудержимо.

Она попыталась удержать дрожащую руку, напрягая её, но сердце никак не успокаивалось. Когда синие глаза Йохана мягко встретились с её взглядом, отзвук в груди стал ещё громче.

— Рад, что вам стало теплее.

Йохан посмотрел на неё со свежей улыбкой. Дыхание Руделлы на миг остановилось.

— ...Спасибо.

Треск, треск.

Костёр продолжал гореть.

— Но можно ли использовать магию? Разве вы не говорили, что магическую энергию могут отследить?

— После такого количества времени всё должно быть в порядке. И всё же на всякий случай долго так делать нельзя.

Йохан смотрел на ленивый свет костра, держа Руделлу за руку.

— Так действительно тепло.

Вместе с его словами тепло медленно проникало в её тело. От тела Йохана исходил тонкий запах дождя и земли.

Тепло, передававшееся через руки, сначала казалось неловким, но Руделла постепенно почувствовала, как тело становится вялым от этого тепла.

Её сердце не переставало стучать, пока она украдкой смотрела на профиль Йохана из-под полуопущенных век.

— ...

Она чуть заметно наклонилась и положила голову на плечо Йохана.

Йохан слегка вздрогнул, но твёрдо её не отверг.

Тук. Тук. Тук. Тук.

Сердце Руделлы бешено колотилось.

Жар поднимался в её теле из-за этого или из-за костра?

Она не могла понять, было ли это чувство влечением или просто спокойствием. Но ей показалось, что нет нужды определять его смысл.

Сейчас она лишь хотела наслаждаться этим уютным и тихим мгновением.

Глубоко в восточном крыле Императорского дворца, в покоях наследного принца.

Хрустальные люстры мягко освещали комнату, а вдоль стен стояли книжные полки, заполненные толстыми томами.

Скр-скр.

Слышался белый шум движущегося пера.

На чёрном деревянном столе в центре были аккуратно разложены документы, и наследный принц Педелиан наслаждался тихой атмосферой, разбирая бумаги.

— Ваше Высочество.

Именно в этот момент позади него раздался низкий голос. Педелиан равнодушно заговорил, даже не повернув головы.

— Ты завершил задачу?

— Да.

— И результат?

— Ну...

Мужчина, закутанный в чёрную мантию, из-под которой виднелся лишь силуэт, уклонился от ответа.

— Значит, провал.

— Прошу прощения.

— Хм.

Скр.

Перьевая ручка остановилась, и белый шум исчез.

— Доказательства подделали?

Тень глубоко склонила голову.

— Да. Мы разместили поблизости тела наёмников и разбойников, включая свободных рыцарей из Санбурка, чтобы всё выглядело так, будто там вспыхнул бой.

Педелиан слегка кивнул. Те, кто принадлежал к разбойничьим и наёмничьим группам Санбурка, часто имели награды за свои головы, поэтому их происхождение было ясным и подходило для его целей.

Более надёжным способом было бы проникнуть на территорию Санбурка и принести тела официальных рыцарей с явным происхождением, но это оставило бы более длинный след и риск обнаружения.

В этом смысле использование наёмников или разбойничьих групп, среди которых были свободные рыцари, подходило для подставы Санбурка.

— Это может привести к войне с Санбурком.

Хотя Санбурк не сделал ничего плохого, предлог он обеспечил. Они нанесли серьёзный ущерб гордости империи своей неспособностью к управлению.

Империя не станет просто требовать возмещения ущерба. Она покажет на их примере, что бывает, если не проявлять должного уважения.

В любом случае, исходя из известных сведений, было правдой, что Санбурк не смог должным образом принять посланницу империи и не сумел управлять своими границами.

Если возникнет конфликт с Санбурком, для Педелиана это станет возможностью. Выгодным выбором, который повысит престиж империи и одновременно укрепит его собственное положение.

Об опасности ему беспокоиться было не нужно. На по-настоящему опасную передовую он мог отправить Кассиса Ленохонена, Призрака поля боя.

Педелиан спросил:

— Что случилось с остальными?

— Императорская гвардия погибла вся.

— Тела подтвердили?

— Да.

Тень глубоко поклонилась. Всех гвардейцев, отправившихся защищать Руделлу Бисмарк, нашли мёртвыми под мостом.

После взрыва и падения с высоты в несколько десятков метров выжить было бы невозможно.

— Понимаю. Тел Йохана Харссена и Руделлы Бисмарк не нашли.

— Именно так. Мы тщательно обыскали подножие обрыва, но ничего не обнаружили. Их магическую энергию тоже отследить не удалось.

— Йохан Харссен, должно быть, использовал какой-то трюк. Он знает немало странных заклинаний.

Тук. Педелиан положил перо и откинул голову назад, закрывая глаза. Так он пытался снять накатившую усталость.

— Уберите все следы, отзовите размещённые тени и не приближайтесь к той области. Теперь пора двигаться Королевской канцелярии. На этом всё.

Тень в ответ глубоко поклонилась и исчезла, словно послесвечение.

Педелиан нахмурился, постукивая указательным пальцем по столу.

«Йохан Харссен, ты ускользаешь, как крыса. Уже второй раз».

Начиная с случая с чудовищем особого класса и до нынешнего момента. Оба раза он должен был быть разорван на куски, но выжил невредимым.

Хотя его навыки, несомненно, были превосходны, удача у него тоже была удивительно хорошей.

«И правда, мне это не нравится».

Педелиан проглотил мелкое раздражение и снова сосредоточился на работе. Раз даже его тени не смогли их найти, прямо сейчас он ничего не мог предпринять.

Фуух.

Бесконечный ливень продолжался.

Руделла и Йохан сидели рядом у входа в пещеру.

Зима приближалась, буря бушевала, и холод ощущался отчётливо, но белый шум давал душевное спокойствие, поэтому всё было не так уж плохо.

— Сколько ещё?

Руделла спросила, обнимая колени. В этой уязвимой позе её гладкие бледные бёдра были открыты, и Йохан, едва заметно отвернув взгляд, ответил:

— 1 день. Завтра обещанный срок уже пройдёт.

— Понятно.

Руделла кивнула и уткнулась лицом в колени.

— ...Можно кое-что спросить?

— Что именно?

— Как вы проводите время со своей возлюбленной?

Йохан на мгновение замялся и посмотрел на потолок пещеры, словно пытаясь угадать, что стоит за её словами.

— Время, значит.

Пока она ждала ответа, Руделла осторожно любовалась лицом Йохана. Ей просто было любопытно, что он делает со своей возлюбленной.

Фуух.

Дождь падал.

Звук ливня создавал тишину внутри пещеры.

Йохан тихо держал расстояние, на котором едва ощущал тепло тела Руделлы, и заговорил:

— Думаю, всё сводится к тому, чтобы узнавать друг друга через маленькие повседневные моменты. Обычно мы гуляем вместе или ужинаем, разговаривая о том, как прошёл день.

Йохан слегка улыбнулся. Когда его глаза встретились с глазами Руделлы, она едва заметно отвернула лицо. Она не могла выдержать его взгляд.

— Понятно...

Делить маленькие повседневные моменты и время вместе. Романтичная, трепетная и скромная жизнь.

Руделла внезапно задумалась о тёплой улыбке, которую он показывает своей возлюбленной.

— Как... вы улыбаетесь леди Перваш?

— Хм. Не уверен. Это не та улыбка, о которой я думаю сознательно.

Руделла погладила запястье и тихо сказала:

— Могли бы вы... улыбнуться мне так, будто я леди Перваш?

— ...Не понимаю цели.

Когда выражение Йохана застыло, Руделла поспешно дала объяснение.

— Мне просто любопытно узнать вас. Разве я не говорила раньше? Мне было интересно, какую жизнь вы прожили. Это лишь продолжение того разговора...

Руделла глубже уткнулась лицом в колени. Она не понимала, почему делает такую просьбу и придумывает подобные оправдания. От смущения жар поднялся к лицу.

— Что ж...

Йохан, казалось, немного подумал, затем кивнул и посмотрел на Руделлу.

Он мог сделать хотя бы это для своей подопечной, которая чувствовала тревогу.

— Хорошо. Тогда посмотрите на меня.

— ...Я должна смотреть?

— ...Я не смогу показать вам улыбку, если вы не посмотрите.

— О.

Руделла неловко прочистила горло и посмотрела на Йохана. Их глаза встретились. И как раз когда её лицо уже собиралось отвернуться от его тёплого взгляда, Йохан поймал её за подбородок.

— Я не смогу показать, если вы отвернётесь.

— ...

В этот миг Руделла почувствовала, как жар бросился к лицу. Должно быть, она покраснела до яркости. Но, вопреки её тревоге, Йохан, похоже, ничего не заметил.

— Ну как?

На его лице была такая яркая улыбка. Тёплая и успокаивающая улыбка, от которой сердце дрожало.

— ...

Руделла почувствовала, как сердце остановилось. В груди защемило, и её наполнило желание, чтобы эта улыбка была направлена только на неё.

Эта небрежно подаренная улыбка заставила её почувствовать себя выбранной.

— Я улыбнулся, представляя вас Франсией... нет, леди Перваш. Надеюсь, вы удовлетворены.

Йохан неловко почесал щёку с неудобной улыбкой. Ему тоже эта ситуация казалась весьма смущающей. Ведь это была улыбка, которую он показывал только Франсии.

— Я... была очень удовлетворена.

Руделла пробормотала почти неслышным голосом, словно говоря сама с собой.

— Прошу прощения?

Для Йохана это прозвучало слишком тихо.

— Кхм. Ничего.

Руделла прочистила горло и отвернула голову. От поднявшегося жара её уши и щёки стали ярко-красными.

— Вы... подержите меня за руку?

Руделла внезапно осторожно спросила. После этих слов она сглотнула. Просьба вырвалась порывом.

— Вам холодно?

— Д-да. Кхм.

Теперь, когда она подумала об этом, действительно было холодно. Руделла внутренне вздохнула с облегчением, найдя подходящее оправдание. Она была рада, что он не счёл это подозрительным.

— Тогда возьмёмся за руки.

Йохан протянул руку. Руделла осторожно взяла её.

В тот миг, когда их ладони соприкоснулись, она бессознательно крепче сжала его руку. Пока тёплая магическая энергия расходилась, она ощутила, как её собственные пальцы едва заметно дрожат от его прикосновения.

Ей захотелось придвинуться ближе, но мысль, что так нельзя, заставила её лицо вспыхнуть.

— Сегодня и правда холодно. Зима приближается, да ещё и ливень.

Йохан бессознательно переплёл свои пальцы с пальцами Руделлы. Это была привычка, возникшая оттого, что он всегда держал Франсию за руку именно так.

— ...

Из-за этого Руделла полностью застыла. Это было не просто держание за руки; такое близкое прикосновение, свойственное возлюбленным, сладостью поползло вверх по затылку.

Сейчас...

Ещё чуть-чуть...

Разве не будет можно придвинуться ближе?

Такие желания начали подниматься. Руделле стало дурно. Всё потому, что слишком много жара поднялось к голове.

— Леди Бисмарк?

— Ч-ч-что такое?

Руделла даже заикнулась. Йохан склонил голову с озадаченным выражением лица.

— ...Почему вы вдруг так себя ведёте?

— Н-ничего. Я просто... чувствую сонливость...

— Хотите лечь?

— Я в порядке. Я просто... хочу остаться так.

Руделла крепче сжала переплетённую с его рукой ладонь и уткнулась лицом в колени. Её сердце бешено колотилось, а дыхание становилось тяжёлым.

— ...

Фуух.

Среди шума дождя.

Руделла молилась, чтобы Йохан не слышал стук её сердца. Если он услышит, наверняка сочтёт это странным.

Она не хотела казаться странной именно ему.

— У вас лицо красное.

Йохан положил руку на лоб Руделлы. Он почувствовал жар.

Когда его прикосновение коснулось её лба, Руделла полностью застыла.

Все её чувства сосредоточились на его руке, даже дыхание остановилось.

Сердце резко дёрнулось.

— ...У вас жар. Нужно быть осторожнее с холодной погодой. Может, зайдём внутрь? Перейдём туда, где костёр.

Йохан сказал это с обеспокоенными глазами.

Плечи Руделлы дрогнули. Знал ли этот мужчина? Что разные его действия, рождённые из доброты, тревожат её сердце и чувства?

...Скорее всего, не знал.

— ...Пойдём внутрь. Будет обидно заболеть после того, как мы столько выдержали.

Отчаянно удерживая разум и подавляя желания и тоску, Руделла отпустила его руку и поднялась.

На кончиках пальцев всё ещё оставалось ощущение. Грубоватое, но удивительно мягкое и тёплое.

— ...Я устала, так что немного отдохну.

— Да, пожалуйста.

Пока Руделла ложилась на подстилку из листвы, Йохан разжёг костёр.

Треск, треск.

Когда огонь начал гореть, тепло разошлось вокруг.

Руделла...

Даже когда соприкосновения с ним больше не было, даже когда расстояние увеличилось, её сердце всё ещё быстро билось.

Она гладила запястье кончиками пальцев и крутила длинные серебряные волосы, пытаясь вывести смущение наружу.

— Давайте продержимся ещё 1 день, леди Бисмарк.

— Д-да, так и сделаем.

Треск, треск.

Горящий костёр тепло освещал их лица, но в то же время холодный воздух снаружи и яростный шум дождя скрывали тонкое расстояние между ними.

— ...

Руделла крепко зажмурилась. Она желала, чтобы это мгновение длилось дольше, и одновременно боялась себя за это желание.

Что, если она даже сейчас перейдёт черту?

Страх и ожидание одновременно окутали её.

— Хотела бы я, чтобы завтрашний день никогда не наступил...

Она прошептала это, не осознавая. Она надеялась, что этот тихий голос не дойдёт до Йохана.

Но в то же время ей стало любопытно, как он отреагировал бы, если бы услышал.

Однако это длилось лишь мгновение.

«...Ты всё-таки сошла с ума, Руделла Бисмарк».

Руделла сглотнула и укорила себя за недавние мысли. Она была настолько честна со своими желаниями и тоской, что подумала нечто нелепое.

Она была на грани того, чтобы влюбиться в него. Или, возможно, в сердце уже влюбилась.

Так прошёл ещё один день.

Время расставания с Йоханом приближалось.

С тех пор как Йохан и Руделла отправились в Санбурк, прошла почти неделя.

Почувствовав неладное, Императорский двор поспешно отправил служащих и рыцарей.

Они посылали почтовых птиц, но ответов не получили, а вся связь с той стороной оборвалась.

Поэтому был сформирован разведывательный отряд.

В отряд вошло много добровольцев, вызвавшихся спасти Йохана, а возглавил их Ричард, новый заместитель командира Второй королевской канцелярии.

— Маршрут верный, но дело хлопотное.

Ричард говорил, ехав впереди и осматривая окрестности. Дни сильного дождя смыли все следы передвижения.

— Продолжаем двигаться вперёд. Мы пересекаем границу и приближаемся к Санбурку. Если связь оборвалась, значит, что-то точно случилось.

Ричард кивнул служащему рядом и снова сосредоточился на поисках.

Но значимых находок не было. Даже маги обнаружения не могли ничего найти.

И как раз тогда.

Цок-цок-цок!

Рыцарь, ушедший вперёд на разведку, вернулся.

— Заместитель командира, мост, соединяющий утёсы, разрушен.

— Мост разрушен?

Лицо Ричарда застыло. Зловещее чувство поползло по шее.

— Немедленно туда. Всем войскам! На полной скорости к месту моста!

— Да, господин!

Доспехи и шлемы яростно зазвенели, когда лошади понеслись галопом. Над ними развевались золотые флаги, обозначавшие принадлежность к империи Логино.

Прибыв к мосту, Ричард мрачно уставился на утёс. Следы взрыва были ясно видны.

— Вероятно, они упали с этого обрыва.

— Да, господин.

— Хм.

Ричард погладил подбородок. Честно говоря, вероятность выживания была близка к нулю. Сколько людей смогло бы выжить, попав под взрыв и сорвавшись с такого обрыва?

Каким бы способным магом особого класса ни был Йохан Харссен, выжить в подобном казалось почти невозможным.

Он надеялся найти выживших, но даже эта надежда была слабой.

— Осмотрим низ.

В этот момент женщина с холодным выражением лица высказала своё мнение. Это была Франсия.

— Да, так и сделаем. В любом случае нам нужно вернуть останки.

Ричард не верил, что те, кто отправился в Санбурк, выжили, но Франсия думала иначе.

«Йохан точно жив».

Насчёт Руделлы Бисмарк она не была уверена, но он здесь не умрёт. Потому что у него был Рубиан.

Артефакт, который 7 раз помогает избежать ситуации, подобной смерти. С ним, даже попав под взрыв и сорвавшись с обрыва, он «по счастливой случайности» выживет.

— Разойтись! Найдите путь вниз с обрыва!

— Да, господин!

Служащие и рыцари быстро двинулись согласно приказам Ричарда.

Йохан, решив, что время пришло, вышел из пещеры у подножия утёса и осматривал окрестности.

С тех пор как они покинули Императорский дворец, прошло 6 дней, так что спасательный отряд должен был скоро прибыть.

— Может, выстрелить крупным заклинанием вверх.

Йохан тихо пробормотал, пустым взглядом глядя на небо. Лучшим способом обозначить их местоположение было бы взорвать магию в небе.

Если он создаст сильную волну, маги обнаружения легче их найдут, а визуально их положение будет ясно обозначено.

— Выстрелю Точкой разлома, почему бы и нет.

Когда Йохан поднял кончик пальца, появилась чёрная сфера и грубо завибрировала. Сфера взмыла в небо.

Бах!

Чёрная сфера, взлетевшая ввысь, ярко взорвалась. Остатки магической силы рассыпались, словно искры, окрашивая небо.

«Это должно показать наше местоположение».

Всё ещё оставалась вероятность, что убийцы, разрушившие мост, были поблизости, но раз они не появились, несмотря на прежние следы магии, разумно было считать, что они ушли.

Йохан вернулся в пещеру. Внутри Руделла тихо обнимала колени, слегка дремля.

— Леди Бисмарк.

— ...М-м.

Потерев сонные глаза, Руделла подняла взгляд. Йохан указал наружу из пещеры и сказал:

— Пора выходить.

— Уже пора возвращаться...

Руделла тихо вздохнула и поднялась. На её лице мелькнуло сожаление, или ему только показалось?

— Сегодня ровно 5 дней с тех пор, как мы пришли в пещеру. Я подал сигнал о нашем местоположении, так что спасательный отряд скоро должен прибыть.

— Понятно...

Она медленно кивнула и подошла ближе к Йохану. Она мягко взяла его за руку, но он не особо возразил.

Тревога Руделлы усиливалась, и это был единственный способ её успокоить.

Йохан вместе с Руделлой вышел туда, откуда выстрелил Точкой разлома. Как раз когда они сидели на гладком камне, послышалось:

— Я нашёл их!

Они встретили служащего, спустившегося с обрыва.

С помощью служащего Йохан и Руделла благополучно поднялись обратно на утёс.

Когда он появился там, где собрались служащие, Франсия широко раскрыла глаза и побежала к нему.

— Йохан!

— Франсия.

Франсия подбежала к Йохану и обняла его. В этот миг напряжение, которое она подавляла, растаяло. Уткнувшись лицом в его грудь, она прошептала дрожащим голосом:

— Слава небесам. Правда.

Слабый аромат лилий был странным, но знакомый голос и тепло, окутывающее её тело, подтверждали, что он жив. Она силой подавила чувства, грозившие заставить её расплакаться.

Йохан погладил её по голове с неловким выражением лица.

— От меня пахнет.

— Совсем нет...

Несмотря на то что он несколько дней не мылся и попадал под дождь, Франсия не покидала объятий Йохана.

— Кровь...

Наконец заметив пятна крови на Йохане, Франсия спросила дрожащими глазами:

— Где ты ранен?

— Немного в боку...

— Покажи прямо сейчас.

Не дожидаясь ответа Йохана, Франсия расстегнула его одежду и сняла чёрную ткань платья, обмотанную вокруг талии, словно делала это привычно.

— Небеса милостивые.

На боку Йохана была большая рана. Хотя она была не настолько глубокой, чтобы показать внутренности, крови, должно быть, вытекло немало.

— Я сейчас же тебя вылечу.

Ладони Франсии соединились, источая тёплую магическую силу. Это была исцеляющая магия, редкая во всём мире.

Рана быстро затянулась.

Вот что делало её главной героиней?

Её способности были поразительными.

— У тебя лицо бледное.

— Всё будет хорошо, если немного отдохну.

— Правда...

Франсия снова уткнулась лицом в грудь Йохана и прижалась к нему щекой.

— Я так рада, что ты в безопасности.

— Я тоже рад снова увидеть тебя, Франсия.

Ответы Йохана были вялыми и не до конца внимательными. Почувствовав это, Франсия встретилась с ним взглядом.

Его глаза были мутными, и он выглядел крайне уставшим.

— Прости. Я слишком долго бездумно держала тебя.

И как раз когда Франсия собиралась помочь Йохану добраться до кареты.

— Маг особого класса Харссен.

Руделла Бисмарк позвала его. В отличие от Йохана, цвет её лица был нормальным, разве что немного измождённым.

— Ах, леди Бисмарк. Что такое?

Йохан посмотрел на неё, едва удерживаясь на ногах. Руделла, казалось, хотела что-то сказать, но лишь шевелила губами, не произнося слов.

— Эм...

Руделла отвела взгляд и погладила запястье. Её покрасневшие уши будто выдавали чувства.

— ...Могу я снова позвать вас вот так?

Хотя она не смогла выразить всё, что хотела сказать, цель она передала. Руделла не могла скрыть тревоги, сжимая запястье.

— Конечно. Вы ведь не забыли, что нужно быть находчивой?

Глаза Руделлы слегка расширились от его слов. Она поспешно ответила, глядя на Йохана:

— К-конечно нет.

— Тогда, пожалуйста, так и сделайте. Я буду ждать.

От мягкой улыбки Йохана Руделла тяжело сглотнула и положила руку на грудь.

Лёгкая дрожь, которую она пыталась подавить, перешла к кончикам пальцев, удивив даже её саму.

Странное желание и тоска медленно распускались в сердце Руделлы.

— ......

Осознав, что атмосфера необычная, Франсия сузила глаза и посмотрела между ними. Это определённо было странно.

Глаза Руделлы, смотревшей на Йохана, были наполнены сладким чувством. Влечением к противоположному полу, которое могла распознать только другая женщина.

— Что это...?

Её голос холодно опустился. Йохан склонил голову с расслабленным выражением лица.

— Что ты имеешь в виду?

— С леди Бисмарк... ничего.

Но Франсия покачала головой и проглотила слова. Учитывая состояние Йохана, сейчас было не время для пустых разговоров.

— Давай скорее к карете.

Йохан сел в привезённую служащими карету при поддержке Франсии. Поскольку это была карета для раненых, она отличалась от обычных.

— Отдыхай спокойно.

— Спасибо, Франсия.

— Не за что.

После того как Франсия вышла.

Лёжа на постели, Йохан наконец расслабил напряжённое тело. Сон нахлынул на него, и веки естественно закрылись.

— ......

Руделла, сидевшая рядом, смотрела на его лицо с застывшим выражением.

Её взгляд был прикован к тому, как усталые веки медленно закрывались, и к мягкой линии его губ.

«Возлюбленные...»

Перед её глазами вспыхнул образ герцогини Перваш, которая раньше была в его объятиях. Честно говоря, она завидовала тому, что та состоит в отношениях с таким мужчиной, как Йохан.

«Я хочу забрать его».

Испугавшись внезапной мысли, она проглотила вздох. Тоска, почти лишавшая дыхания, поднялась в груди, но она подавила её холодным разумом.

«Нельзя».

Её положение будущей наследной принцессы, оковы семьи Бисмарк и тот факт, что он был мужчиной герцогини Перваш, глубоко въелись в неё. Реальность крепко связывала её.

— Вы не устали?

Именно в этот момент Йохан слегка повернул к ней взгляд. Его расслабленный, беззащитный вид заставил Руделлу снова тяжело сглотнуть.

Особое томное очарование, видимое в его вялом выражении, поколебало её разум.

— ...С чего бы мне уставать? Всё сделали вы.

— Защищать леди Бисмарк было тем, что я обязан был сделать.

Его непринуждённые слова раскрошили её сердце. Почувствовав, как жар поднимается к лицу, Руделла обняла колени и спрятала покрасневшее лицо за длинными серебряными волосами.

Йохан добавил:

— Вы наверняка устали от напряжения. Теперь вы в безопасности, так что отдыхайте спокойно.

— Да, так и сделаю...

Руделла прижала руку к колотящемуся сердцу, наблюдая, как Йохан снова закрывает глаза.

Как бы она ни пыталась подавить чувства, было трудно скрыть желание, когда она смотрела на его лицо.

Глоть.

Её горло тяжело шевельнулось.

Руделла ощутила порыв, словно разум рушится.

Если бы она не была Бисмарк, могла бы она быть с ним?

Даже сейчас, если она разорвёт помолвку с наследным принцем и семья отречётся от неё.

Сможет ли она прожить свою жизнь с этим мужчиной, Йоханом Харссеном?

Такие безрассудные вопросы поднялись в голове, заставляя тревогу и желание одновременно хлынуть в грудь.

— ...Нельзя.

Но, решив, что это глупые мысли, Руделла покачала головой.

Это было запретное чувство, о котором нельзя было даже думать.

Потому что она была будущей наследной принцессой.

Потому что у него была любимая возлюбленная.

Сцена, где герцогиня Перваш и Йохан смотрели друг на друга, вспыхнула в её памяти.

Крепкое доверие между ними и твёрдая нежность, которую он показывал Франсии.

Всё это казалось Руделле недостижимой реальностью. Ревность, похожая на жажду, поднялась из глубины сердца.

Она завидовала герцогине Перваш.

Завидовала ей так сильно.

Завидовала до безумия.

Впервые она ощущала такое сильное желание.

Даже когда наследный принц кувыркался в постели с другими женщинами, она была потрясена, но никогда не ревновала...

«...Я, должно быть, сошла с ума».

Похоже, её разум изменился от одной только недели, проведённой с Йоханом.

Руделла спрятала свои чувства.

Она привыкла глотать и переваривать эмоции.

Но.

Но, как он и говорил, возможно, иногда можно быть находчивой и проводить время вместе?

Впервые Руделла позволила себе поблажку. Это не переходило черту, поэтому она уверила себя, что на миг всё будет в порядке, и смотрела на его лицо.

Ради мгновений, проведённых только с ним, Руделла, признавая свою тоску, прошептала:

— Отдыхайте хорошо, Йохан.

Медленно закрывая глаза, Руделла надеялась, что мимолётный порыв не превратится в вечную тоску.

Руделла Бисмарк, которой однажды суждено стать наследной принцессой, живёт в Топазовом дворце на западной стороне Императорского дворца.

Это потому, что ей нужно изучать императорскую дисциплину и этикет, посещать императорские мероприятия, общаться с важными дворянами и заниматься официальными делами вместе с наследным принцем.

Тук, тук.

Мужчина быстрым шагом шёл по коридору Топазового дворца.

Золотые волосы мерцали в лунном свете, а глаза, похожие на драгоценные камни, сияли золотом.

Это был наследный принц — Педелиан Логино.

За окном, задрапированным шторами с тонкой серебряной вышивкой, внизу виднелся сад.

Путь, наполненный золотом и достоинством. По обеим сторонам стояли белые мраморные колонны, и на каждой из них сверкали вырезанные украшения из топаза.

Добравшись в тяжёлой тишине до входа в покои, Педелиан 3 раза постучал, прежде чем открыть дверь.

Изысканная кровать с тонко вырезанными узорами лилий. Небольшой берёзовый столик. Подсвечники, источавшие мягкий свет.

Атмосфера была изящной и в то же время величественной.

— Ваше Высочество.

Руделла, сидевшая за столом и смотревшая в окно, повернулась к Педелиану.

Комнату наполнял тонкий аромат, похожий на запах ароматических свечей, создавая глубокую, но странно холодную атмосферу.

Он заговорил:

— Ты в порядке?

— Как видите, я в порядке.

— Рад это слышать.

Педелиан дружелюбно улыбнулся ей, прежде чем сесть напротив.

— Соглашение с Санбурком отменено. Жаль, ведь ты отвечала за это дело.

— Всё благодаря милости Вашего Высочества, так что я не слишком переживаю об этом.

От слов Руделлы его бровь дёрнулась. В её словах был ясный смысл: она знала, что за этим случаем стоит он.

— Это новая шутка? Не знал, что ты умеешь так шутить со мной.

Педелиан выдавил улыбку, но в его золотых глазах отчётливо разлилось недовольство. Отвечая на дерзкую шутку Руделлы, он слегка напряг уголки губ.

— Разумеется, это всего лишь шутка.

И как раз когда после его застывших губ взгляд начал опускаться ниже, Руделла ярко улыбнулась и изменила атмосферу.

— ...Это ещё одна новая сторона тебя.

— Что ж, я ведь вернулась с грани смерти.

Педелиан слегка повернул голову к окну и сказал:

— Как тебе мастерство мага особого класса Харссена?

— Безупречно.

— О?

Его золотые зрачки блеснули интересом.

— Похоже, ты проявила к нему странный интерес.

— Я слышала слухи.

— Слухи о том, что он в одиночку разобрался с чудовищем особого класса?

— Да.

На самом деле у Руделлы были другие причины назначить Йохана своим сопровождающим, но она не была настолько глупа, чтобы говорить об этом прямо.

— Планируешь снова его позвать?

— Планирую.

— Хороший выбор. Он способный.

Когда Педелиан надел дружелюбную улыбку с очевидным притворством, Руделла спросила с бесстрастным лицом:

— И всё же что привело вас сюда сегодня? Ваше Высочество редко приходит лично.

— Как холодно. Моя невеста едва не лишилась жизни, так что, разумеется, я пришёл из беспокойства. Никакого другого смысла здесь нет.

От его слов, полных притворства, Руделла едва сохранила самообладание.

Сам всё устроил, а теперь ведёт себя так бесстыдно. Недаром его называют двуличным наследным принцем.

— Понятно. Прошу прощения, что заставила вас волноваться.

— Ха-ха. Не будь такой официальной.

Педелиан улыбнулся и поднялся со своего места.

— В любом случае, теперь, когда я убедился, что ты в безопасности, я пойду. Береги себя.

— Да.

С этими словами он покинул покои Руделлы.

Мягкий лунный свет, льющийся через окно, осветил его золотые волосы.

— Хм.

Он был весьма недоволен нынешней ситуацией, но такой исход предвидел. В конце концов, его тени не смогли найти их тела, хотя искали тщательно.

Йохан Харссен наверняка воспользовался каким-то хитрым способом, чтобы выжить.

«Йохан Харссен, всякий раз, когда ты вмешиваешься, я терплю неудачу».

Это был уже второй раз. Второй раз Йохан Харссен идеально избежал кризиса. Взгляд Педелиана похолодел.

«К тому же... Руделла с самого начала всё знала».

Она всегда была проницательной, даже в детстве. Он ожидал, что она сразу поймёт, что за этим случаем стоит он.

Она знала несколько его секретов, включая связи с Практиками магии, поэтому на этот раз он и хотел её устранить...

«Как досадно».

Придётся ждать следующей возможности.

Желательно — чтобы устранить их обоих одновременно.

«Хотелось бы разобраться с этим до того, как я официально взойду на трон».

Тёмная тень на миг прошла по глазам Педелиана. Руделла всегда обладала острым взглядом, и как клинок она была слишком острой, чтобы стать его наследной принцессой и поддерживать его.

Разумеется, он не мог исключить и вероятность, что Руделла предаст его первой.

Но Педелиан считал такую возможность совсем небольшой.

В конце концов, она была марионеткой дома Бисмарк и человеком, который обязан стать императрицей.

В особняке Перваш в имперской столице.

Йохан лежал в кровати, восстанавливаясь.

Хотя рана на животе зажила, из-за признаков малокровия ему был необходим отдых.

— Как ты себя чувствуешь?

— Думаю, намного лучше.

Йохан, к лицу которого вернулся цвет, слегка улыбнулся.

— Тебе всё равно нужно отдыхать. Ты только вернулся.

Франсия гладила его тело обеспокоенными глазами. Она явно выглядела подавленной.

— Ты сохранил оберег, который я тебе дала, верно?

— Конечно.

— Можно посмотреть?

— Разумеется.

Франсия взяла Рубиан из руки Йохана и пристально на него посмотрела.

Место, где с Рубиана исчезли звёзды, выглядело пустым, словно провал.

2 звезды исчезли. Это значило, что он 2 раза спас жизни — и одна из них, должно быть, была жизнью Руделлы.

— Как я и думала...

Она тихо прошептала, проводя кончиками пальцев по следам исчезнувших звёзд, и её глаза наполнились тревогой. В её действиях чувствовалась горечь.

— Есть проблема? Украшение повреждено?

— Нет, дело не в этом.

Франсия, чьё выражение на миг застыло, посмотрела на Йохана с яркой улыбкой и достала подвеску.

— Что это?

— Хорошая вещь.

Франсия лично надела подвеску на шею Йохана.

— Это ещё одно сокровище герцогства Перваш. Артефакт, который светится красным, когда поблизости появляется угроза.

— Такая драгоценная вещь...

— Я отдаю её тебе, потому что с Йоханом часто случаются опасные вещи. Чтобы ты всегда мог вернуться ко мне живым и невредимым.

Довольная тем, как подвеска смотрится на Йохане, Франсия подмигнула. И правда, ему подходило любое украшение.

— Хорошо смотрится.

Йохан коснулся подвески на шее и улыбнулся.

— Спасибо.

— Не за что.

Передав подвеску, Франсия улыбнулась и уткнулась лицом в грудь Йохана.

Глубоко вдохнув, она подняла взгляд к его лицу с довольным выражением.

— Что-нибудь случилось, пока ты прятался в пещере?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну...

Франсия слегка отвела взгляд и продолжила:

— Я о том, не случилось ли чего-нибудь странного с леди Бисмарк? В конце концов, вы были вдвоём в пещере.

— ...

Йохан погладил подбородок, вспоминая. Ничего такого не было, хотя он помнил, что её поведение было странным.

— Что ж. Она избегала моего взгляда, ёрзала и иногда краснела, но думаю, это потому, что она не привыкла к дикой местности, да и костёр был рядом.

Глаза Франсии, чья женская интуиция работала на полную, постепенно похолодели.

— Вот как...

В её коротком бормотании потекло тонкое напряжение. Франсия плотно сжала губы в линию, обдумывая слова Йохана о том, что Руделла часто краснела и ёрзала.

Хотя это было лишь подозрение, в её глазах появилась необъяснимая острота.

— Йохан.

Франсия заговорила мягко.

— Да?

— Я ведь тебе говорила.

— Говорила что?

— Не соблазнять других женщин.

— Я просто сосредоточился на миссии?

Йохан склонил голову. Он не понимал, почему Франсия внезапно так себя ведёт. Он всего лишь сосредоточился на миссии — что она имела в виду под соблазнением женщин?

— Женскую интуицию нельзя игнорировать. Очевидно, Руделла Бисмарк в тебя влюбилась.

— Она станет наследной принцессой, будущей императрицей...

— Даже так, никогда не знаешь. Она может бросить всё и выбрать тебя.

Йохан проявлял чрезмерную доброту, чтобы Руделлу Бисмарк не поглотила ненужная тревога, но разве такое действительно могло быть?

Решив, что это невозможно, Йохан слегка улыбнулся и погладил Франсию по волосам.

— Ни за что.

— Хм...

Франсия погладила подбородок и нахмурилась. Её красные глаза потемнели. Такое выражение появлялось у неё, когда она глубоко задумывалась.

— Йохан.

— Да.

— Знаешь...

Она сказала это, мягко царапая бедро Йохана кончиками пальцев. В этом было странное чувственное ощущение.

— Я не думаю, что ты меня предашь, но если с другой женщиной что-то случится, я хочу, чтобы ты честно мне рассказал.

— ...Что ты вдруг такое говоришь?

— Потому что Йохан слишком красивый и обладает бессознательным очарованием, которое околдовывает женщин.

Кончики пальцев Франсии, до этого мягко царапавшие его бедро, постепенно поднялись к груди. Возникло щекотное чувство, смешанное со странным удовольствием.

— Несчастные случаи точно будут. Например, когда ты выпьешь.

Поскольку было правдой, что он плохо переносит алкоголь, а его первая ночь с Франсией случилась из-за выпивки, Йохан ничего не смог сказать.

— Когда такое случится, пожалуйста, скажи мне честно.

— ...

— Я не разозлюсь.

Её глаза были твёрдыми. Она не шутила.

— Честно говоря, я тоже не думаю, что смогу идеально защитить Йохана. Однажды несчастный случай всё равно случится. Потому что у Йохана есть слабость к алкоголю...

Голос Франсии по мере слов становился всё тише.

— Конечно, я не знаю, что могу сделать с той женщиной... но если твоё сердце изменится, я правда хочу, чтобы ты сказал мне.

— Я не совсем понимаю, о чём ты...

Чтобы успокоить подозрительную Франсию, Йохан обнял её за плечи и откинулся на кровать.

— А?

Франсия широко раскрыла глаза от внезапного действия Йохана.

— Перестань говорить странные вещи. Давай сегодня спокойно отдохнём.

— Хорошо...

Когда он обнял её и погладил волосы, Франсия быстро смягчила застывшее выражение и уткнулась лицом в грудь Йохана.

А затем.

— Хм-м-м.

Сделав глубокий вдох.

— Хаа...

Она выдохнула с блаженным выражением. Она наслаждалась запахом Йохана.

С покрасневшими ушами она слегка подняла взгляд на Йохана и раскрыла губы.

— ...С раной на животе всё хорошо?

— Всё хорошо.

— Нет головокружения или чего-то такого?

— Думаю, всё нормально, потому что я отдыхал.

От ответа Йохана уголки губ Франсии приподнялись. Её дыхание становилось всё тяжелее, а лицо покраснело.

— Может, сегодня сделаем это?

— ...

— Не хочешь?

— Дело не в этом...

Когда Франсия сверкнула на него красными глазами, Йохан слегка отвёл взгляд.

— Поскольку моё тело не в обычном состоянии, не думаю, что смогу хорошо двигаться.

— Ничего страшного.

Франсия медленно потянула завязки платья и чуть приподняла уголки губ. Её красные глаза смотрели на Йохана с озорным блеском.

— Сегодня я возьму всё на себя.

Франсия взобралась на Йохана, словно набросившись на него. Она прижала его руки, чтобы он не мог двигаться, и всем телом прижалась к нему.

— Лежи спокойно. Я обо всём позабочусь.

С этим шёпотом её руки мягко скользнули вниз, словно подчиняя его.

Этот случай резко ухудшил отношения между Санбурком и империей, которые до этого налаживались, и привёл к расторжению соглашения.

Поскольку Руделла Бисмарк непосредственно отвечала за соглашение, её и без того шаткое положение в Совете старейшин упало ещё ниже.

Хотя происшествие случилось на стороне Санбурка, в конечном счёте ответственность возложили на Руделлу Бисмарк как на лицо, отвечавшее за дело.

По правде говоря, куда сильнее было желание возвести на место императрицы Франсию Перваш — редкого авторитета в исцеляющей магии, пользовавшуюся хорошей репутацией и в светском обществе, и в Совете старейшин.

В любом случае.

Ситуация между империей и Санбурком ухудшилась до такой степени, что война могла вспыхнуть в любой момент.

Единственная причина, по которой война ещё не началась, заключалась в необходимости услышать подробности от участников и изучить следы, чтобы точно определить, что произошло.

Наследный принц Педелиан Логино настаивал на немедленной войне, утверждая, что гордость империи была ранена, но император Логино, похоже, не желал вступать в конфликт.

И вот сегодня.

Император лично вызвал Йохана во дворец.

Наследный принц и глава Первой королевской канцелярии тоже присутствовали.

Они прибыли в зал аудиенций императора, расположенный в центре дворца.

Огромные золотые двери распахнулись в обе стороны, выпуская ослепительный свет.

Белый свет лился с люстр, свисавших с потолка, и освещал пол, словно звёзды.

Красная ковровая дорожка тянулась прямой линией к трону, а по обе стороны стояли мраморные колонны, каждая из которых напоминала божественную фигуру.

Ступить в это место казалось привилегией, дарованной лишь тем, кого сочли достойными.

— Поднимите головы.

Когда Йохан и остальные вызванные опустились на колени, склонив головы, император поднял одну руку.

— Наследный принц, говори первым.

— Да.

Педелиан, стоявший впереди, начал говорить.

— Они причинили вред моей невесте и Йохану Харссену, многообещающему магу империи. Это царапает гордость империи и бросает вызов власти Логино. Я считаю, что мы не можем просто оставить это без ответа.

Педелиан всё ещё решительно выступал за войну.

Потому что война была бы ему выгодна во многих отношениях.

Возглавив войну на передовой, он мог бы повысить престиж империи и одновременно укрепить собственное положение и влияние.

— Вот как.

Император, сидевший на троне и опиравшийся подбородком на руку, медленно закрыл и открыл глаза, махнув рукой. Педелиан, следуя этому жесту, отступил назад.

— Глава Первой королевской канцелярии. Что думаешь ты?

Глава Первой королевской канцелярии, великий герцог Ленохонен. Отец Кассиса.

Испытывая любопытство, Йохан украдкой перевёл взгляд, чтобы рассмотреть его.

Густая борода, соединявшаяся с бакенбардами, придавала ему львиный облик.

Хотя его волосы полностью побелели от прожитых лет, фиолетовые глаза, казалось, пылали жаром.

— Я считаю, что войны лучше избежать, если это возможно. Южный фронт удерживали до недавнего времени, и мы только-только завершили перестроение.

Великий герцог Ленохонен выступил против войны. Это было неизбежно, ведь перестроение ещё не было завершено, а Первую королевскую канцелярию отправили бы на самый опасный фронт.

— Вот как.

Император медленно кивнул, а затем посмотрел на Йохана.

— Теперь пора услышать тех, кто непосредственно участвовал. Маг особого класса Йохан Харссен. Ты знаешь, что произошло в этом случае?

Йохан слегка поднял голову, но не посмотрел на императора. Уже это само по себе нарушило бы дворцовый этикет.

— Я считаю, что Санбурк тоже стал жертвой, втянутой в чей-то заговор.

— О?

Император на мгновение крепко сжал губы и медленно изучил Йохана.

В его взгляде было нечто большее, чем простое любопытство.

Поскольку он, казалось, хотел, чтобы Йохан продолжил, тот тихо заговорил:

— Помимо этого случая, были и другие несчастные происшествия. Начиная с Практиков магии, управлявших чудовищем особого класса во время прошлой разведывательной миссии в Магул, и заканчивая нынешним случаем. Я считаю, что в империи есть человек, создающий хаос. Человек с довольно высоким положением.

Брови императора дрогнули.

— Ты говоришь, что кто-то осмеливается творить беспорядки в моей стране?

— Да.

Ответил Йохан.

— Тот, кто стоит за этим случаем, должен быть человеком, который больше всего выигрывает и от устранения леди Бисмарк, и от войны с Санбурком. Вероятно, этот человек всё ещё желает войны.

Хотя слова Йохана были несколько расплывчатыми, если внимательно рассмотреть их, они указывали на одного человека.

Того, кто получил бы огромную выгоду от устранения Руделлы Бисмарк и начала войны.

Среди собравшихся этому описанию подходил только один человек.

Император медленно обдумывал слова Йохана, поглаживая подбородок пальцем.

— Значит, за этим действительно кто-то стоит. Кем бы он ни был, если он относится к Логино с презрением, пользуясь жалкими заговорами... это нельзя воспринимать легкомысленно.

Император на мгновение посмотрел на Педелиана. Взгляд Йохана последовал за ним. Наследный принц едва заметно отвёл глаза.

— Твои слова нельзя увидеть, но они отнюдь не легки. Маг особого класса Харссен, ты можешь взять ответственность за сказанное?

Он глубоко посмотрел на Йохана, словно пытаясь прочитать его искренность.

— Я говорю не на основе простых догадок, Ваше Величество. Я уверен, что за этим случаем кто-то стоит.

Император медленно кивнул. Короткая тишина сделала воздух в зале аудиенций тяжёлым.

— ......

Взгляд Йохана слегка сместился в сторону, проходя по Педелиану. В этот миг выражение Педелиана застыло, а кончики его пальцев едва заметно дрогнули.

Педелиан опустил голову, чтобы избежать взгляда императора, но не смог скрыть напряжение, пробежавшее по его щекам.

— Хм.

Император, сидевший на троне, опёрся подбородком на руку. Он тоже, должно быть, понял из разговора, что за этим случаем стоит наследный принц.

Связей было слишком много.

Стратегия Йохана сработала. Он заставил императора заподозрить наследного принца как источник раздора в империи.

— Я хорошо выслушал ваши мнения. Теперь я понимаю, что произошло в этом случае.

Шурхнув одеждой, император поднялся с трона.

— Войны не будет.

— Ваше Величество...!

— Спокойно, наследный принц.

— Я пытаюсь защитить гордость империи...!

— Я сказал, спокойно.

— ......

Когда брови императора глубоко нахмурились, Педелиан стиснул зубы и проглотил слова.

— Мы выразим Санбурку сожаление и предложим надлежащую компенсацию. Однако, поскольку ничто не сможет по-настоящему удовлетворить империю, мы получим часть их территории.

Хотя попытка убийства невесты наследного принца, Руделлы Бисмарк, провалилась, получение территории в качестве компенсации станет значительной выгодой.

— Не думайте, что это решение ослабляет силу империи. Мы потребуем компенсацию от Санбурка, но также тщательно расследуем дело и привлечём к ответственности тех, кто представляет настоящую угрозу для империи.

Император говорил, и его золотые глаза вспыхивали предупреждением.

— Я не знаю, кто создаёт раздор в империи, но, раз уж он один раз вызвал такой случай, ему стоит любой ценой избегать разоблачения. Кем бы он ни был, я обещаю самое суровое наказание империи.

Йохан и остальные, молча слушавшие его, глубоко склонили головы.

Йохан перевёл взгляд, чтобы посмотреть на Педелиана, стоявшего рядом с императором.

— ......

Его лицо было в тени. Он явно не мог быть доволен. Его раскрыли перед императором как того, кто стоит за этим случаем, и вдобавок его замысел провалился.

— Первая королевская канцелярия и наследный принц. Благодарю, что пришли сюда. Йохан Харссен, ты тоже хорошо справился. Теперь можете идти.

Йохан поднялся, совершил уважительный императорский поклон и покинул зал аудиенций.

Оказавшись за пределами напряжённого пространства, где даже дышать приходилось осторожно, Йохан позволил себе сдержанную улыбку. От затылка по всему телу разлилось волнующее чувство достижения.

«Наконец-то на это благородное лицо легла тень».

Недавние события были явной победой Йохана. Наследный принц больше не сможет избежать наблюдающих взглядов.

Даже если вместо него будут двигаться его тени и прямое наблюдение не понадобится, сам факт того, что за ним следят, всё равно станет оковами на его лодыжках.

«Я правда заставил его попробовать собственное лекарство».

Подавляя желание рассмеяться вслух, Йохан покинул дворец.

Грохот!

— Проклятье!

Как только Педелиан добрался до своих покоев, его захлестнула неуправляемая ярость, и он смёл всё со стола.

Чернильница упала, оставив на полу чёрное пятно, а документы разлетелись в воздухе.

Его пальцы были напряжены настолько, что проступали сосуды, а по лицу расползался глубокий гнев, пока он стискивал зубы.

— Йохан Харссен...

Даже удар по столу не унял ярость Педелиана, и он принялся ходить по комнате. Дрожащие кончики пальцев. Гнев взрывался из глубины груди.

«Как ты смеешь».

Он не ожидал, что его выделят в такой обстановке. Это могло обернуться обвинением в оскорблении императорской семьи, так как он вообще решился на такой выбор?

Но его отец — император — сразу понял и принял смысл слов Йохана Харссена. Именно поэтому он не наказал его.

Это означало, что наблюдающие глаза станут строже, а недоверие, посеянное в императоре, сохранится и будет расшатывать его положение.

И это ещё не всё. Если его след обнаружат или найдут доказательства, его лишат положения наследного принца и заключат в Башню заточения — тюрьму для членов императорской семьи.

— Придётся на какое-то время залечь на дно.

Он не беспокоился, что доказательства обнаружат, но что, если? Что, если у Руделлы Бисмарк есть доказательства?

— Фух.

Педелиан резко выдохнул, пытаясь успокоить грудь. Гнев всё ещё поднимался, но сейчас ему нужно было сохранять как можно больше хладнокровия.

«Стоит попытаться устранить и Руделлу Бисмарк, но это сложно».

Наблюдающие глаза усилились, и он не мог легко убить Руделлу. Если сейчас с ней что-то случится, он первым окажется под подозрением.

Потому что император внимательно следит.

«Йохан Харссен...»

Педелиан стиснул зубы.

Он не только потерял леди Перваш, но теперь ещё и расшатывал положение наследного принца.

«Ты никогда не узнаешь покоя».

Это случилось как раз тогда, когда Йохан вызвал карету, чтобы вернуться в Королевскую канцелярию.

— Маг особого класса Харссен.

— Ах, леди Бисмарк.

Руделла, которая должна была находиться в Топазовом дворце, пришла аж к передней части Императорского дворца и позвала Йохана по имени.

— Что привело вас сюда?

— ...Просто так.

— Просто так?

Йохан склонил голову от пресного ответа Руделлы.

Руделла заговорила осторожно, словно ребёнок, но слегка дрожащим голосом.

— Просто... потому что мне захотелось увидеть вас...

Её голос вытек тихим шёпотом.

Как только слова закончились, её лицо вспыхнуло жаром, удивив даже её саму. Она отвела взгляд, словно спасаясь бегством.

Руделла бессознательно сжала обе руки и надеялась. Надеялась, что брошенные ею слова не достигли его ушей.

Но в то же время она хотела, чтобы он услышал. Ей было любопытно, как он отреагирует.

— У леди Бисмарк порой бывают довольно своеобразные стороны.

Однако, похоже, он не расслышал. Он смотрел на неё с лёгкой улыбкой.

От этого Руделла почувствовала облегчение и погладила грудь, но вместе с тем — лёгкое разочарование.

— Вы отдыхали?

— ...Я обдумываю это.

— Понятно.

Йохан сохранил улыбку и слегка склонил голову. Когда его глубокие синие глаза посмотрели на неё, Руделла сглотнула.

— Зовите меня в любое время. Хотя я маг особого класса, у меня нет дел, кроме обработки незначительных бумаг.

Руделла слегка кивнула, отводя взгляд. Она погладила запястье кончиками пальцев, пытаясь скрыть волнение.

— Я так и сделаю.

— Это всё, что вы хотели сказать?

— Это всё, но...

— Тогда я пойду.

— Ах...

Когда Йохан уже собирался сесть в карету, Руделла протянула руку с сожалением на лице. Её пальцы на мгновение задержались в воздухе. Это был жест, чтобы удержать его, о котором она сама даже не подозревала.

— ...Вы хотели сказать что-то ещё?

— Нет, ну, ах, эм.

После того как она довольно долго путалась в словах, Руделла осторожно сказала:

— ...Не хотите посетить Топазовый дворец?

Её голос, попросивший его посетить Топазовый дворец, был приглушённым, но под поверхностью дрожал.

Тишина в ожидании ответа Йохана сжимала её грудь.

— У вас есть что-то конкретное, что вы хотите со мной обсудить?

Йохан вопросительно склонил голову. Ему было трудно понять намерения Руделлы. Для этого ведь не было никакой особой причины...

— Н-ну, эм. Вы рисковали жизнью, чтобы спасти меня, и мне неловко не поблагодарить вас как следует. Что скажете, не хотите ли прийти в Топазовый дворец...?

Руделла всё сильнее сбивалась на словах, и её голос постепенно становился тише.

— Что ж... можно. У меня всё равно нет ничего особенного, кроме тренировок.

Когда он согласился, лицо Руделлы мгновенно просветлело. Ей хотелось тут же широко улыбнуться, но из-за официальной обстановки она отчаянно сдержалась.

— Т-тогда я провожу вас в Топазовый дворец.

Руделла быстро развернулась. Её уши, видневшиеся рядом с блестящими серебряными волосами, стали ярко-красными.

— Понял.

Йохан поправил одежду и последовал за Руделлой и её сопровождающими.

От Императорского дворца до Топазового дворца, где она жила, было довольно далеко.

Пройдя через сияющий золотом Императорский дворец, они вышли к большому саду. Повсюду цвели лилии.

Йохан заметил: — В саду очень много лилий. Похоже, леди Бисмарк любит лилии, раз их так много в саду, которым вы управляете.

Он догадался о её любви к лилиям по аромату, исходившему от неё в пещере. Этот цветок хорошо подходил Руделле.

— Верно. Думаю, они хорошо сочетаются с моими снежно-белыми серебряными волосами.

Даже во время разговора Руделла избегала смотреть на Йохана. Её быстро бьющееся сердце всё ещё не успокоилось.

— ...Но как вы поняли, что садом управляю я?

— Обычно такими делами занимается императрица или наследная принцесса.

В дворянской жизни управлением садом и внешним обликом особняка обычно занималась жена. Йохан не знал точно почему, но именно так его учили.

Это не было особенно важно, поэтому он просто принял это как данность.

— Хм. Всё верно. Перед тем как я стану наследной принцессой, Её Величество императрица поручила мне разные дела, сказав, что мне нужны определённые уроки. Управление садом было одним из них.

Пока разговор продолжался, дрожь Руделлы утихла. Если она посмотрит на лицо Йохана, сердце, скорее всего, снова забьётся быстрее, но она была благодарна уже за то, что во время прогулки не выглядела странной.

— Должно быть, вам тяжело. И разные официальные дела, и такие мелкие обязанности.

— Это не так уж трудно. Я привыкла к такому расписанию с детства.

От обеспокоенного тона Йохана на губах Руделлы появилась лёгкая улыбка.

Она задумалась, почему так легко поддаётся словам этого мужчины, но решила не думать об этом глубже.

Она выбрала насладиться этим мгновением.

— Мы пришли. Это Топазовый дворец.

Йохан поднял взгляд. Так вот что подобает дворцу, где живут наследные принцессы? Зрелище было впечатляющим.

Золотые и светло-багряные оттенки обволакивали здание, а на каждом арочном окне были вырезаны изысканные цветочные узоры, сиявшие в солнечном свете, словно драгоценности.

Дворец окружали цветы, среди которых было множество лилий, отражавших вкус Руделлы, а большой фонтан в центре мягко рассыпал водяные струи, ловившие солнечный свет.

— Что вы думаете о Топазовом дворце?

Руделла слегка повернулась, чтобы посмотреть на выражение лица Йохана. Хотя она всё ещё не могла прямо смотреть ему в лицо, ей хотелось оценить его реакцию.

— Он великолепен. Вы всегда живёте здесь?

— Да. Хотя я ещё не наследная принцесса, скоро ею стану.

Стоп. Тело Руделлы на мгновение застыло. Её собственные слова о том, что скоро она станет наследной принцессой, застряли в горле.

— Понятно. Это прекрасный дворец, прямо как леди Бисмарк.

Йохан сказал это с мягкой улыбкой. Хотя его взгляд был полностью прикован к Топазовому дворцу, у Руделлы перехватило дыхание.

Он только что назвал её прекрасной? Эти слова пронзили её сердце, словно кинжал. Она попыталась заговорить, но не смогла сложить слова, и губы лишь дрожали.

— Мы не войдём?

Йохан вопросительно склонил голову. Они неловко стояли перед Топазовым дворцом.

— Ах, прошу прощения. Я отвлеклась. Давайте войдём.

Руделла неловко улыбнулась и провела Йохана в Топазовый дворец.

Хотя она приводила внутрь постороннего мужчину, другим это не показалось бы странным. У неё было оправдание — поблагодарить человека, спасшего ей жизнь.

Внутри стояла классическая мебель и украшения из топаза, идеально отражавшие достоинство наследной принцессы. Дальше находились её личная приёмная и кабинет, а вид сада из окон добавлял тонкое спокойствие.

— Пожалуйста, садитесь.

— Да.

Йохан, которого проводили в приёмную, сел на мягкий диван. Его тающая мягкость принесла ощущение усталости.

«Мебель довольно роскошная».

Она ничуть не уступала мебели в особняке Перваш. Но это было ожидаемо — всё-таки это Топазовый дворец, где жила наследная принцесса.

— П-пожалуйста, чувствуйте себя удобно.

— Мне удобно.

— Вот как...?

Руделла тревожно переводила взгляд, словно нервный щенок. Она привела его сюда, не зная, когда снова сможет увидеть, но теперь, когда он сидел перед ней, не понимала, что делать.

— Кстати, вижу, вы как следует следуете тому, что я предложил.

— Что вы имеете в виду...?

Йохан с лёгкой улыбкой оглядел приёмную.

— Я ведь говорил вам быть находчивой, верно? Такие передышки — позвать кого-то для разговора — это хорошо.

— Понятно... значит, вот как нужно быть находчивой...

Руделла серьёзно кивнула его словам. Тогда она не понимала, что он имел в виду, но теперь поняла.

— Если сосредоточиться только на работе, усталость накапливается, а накопленная усталость превращается в напряжение. Нужно управлять этим, чтобы не заболеть.

Руделла слегка улыбнулась словам Йохана, похожим на поучение. Ей нравилось слышать от него всё что угодно. В конце концов, каждое его слово показывало заботу о ней.

— Я буду осторожна.

Показав лёгкую улыбку, Руделла позвонила в колокольчик на краю чайного столика. Служанка тут же вошла и поклонилась.

Она спросила: — У вас есть предпочтения в чае?

— Мне нравится всё, что не слишком сладкое.

— Понятно.

После её кивка служанка сразу поняла и вышла.

Йохан невольно улыбнулся, подумав, что это тоже очень в духе Руделлы.

— ...Сейчас было что-то странное?

— Нет. Я просто подумал, что это очень похоже на леди Бисмарк.

— Похоже на меня...?

Руделла слегка склонила голову. Она явно не поняла смысла слов Йохана.

— Официальная атмосфера и быстрое решение дел. Кажется, эти 2 вещи хорошо подходят леди Бисмарк.

При упоминании официальной атмосферы Руделла осторожно спросила:

— Я... жёсткая?

— Я бы не назвал вас мягкой.

— Хм.

Решив, что это может быть критикой, Руделла нахмурилась, поглаживая подбородок. Даже в этом жесте была красота, из-за которой Йохан отвёл взгляд.

— Это не плохо. Просто особенность, у которой есть и достоинства, и недостатки.

— Вот как?

— Да.

— Хм.

Руделла кивнула с заинтересованным выражением лица. Рядом с ним она всегда ощущала незнакомые чувства. Наверное, потому что слышала от него много непривычного.

Именно тогда в дверь приёмной 3 раза постучали. Когда она открылась, внутрь вошла служанка, толкая чайную тележку.

— Я подготовлю чай.

Служанка умело заварила чай и поставила перед Руделлой и Йоханом чашки, от которых поднимался пар.

После кивка Руделлы служанка снова всё сразу поняла и вышла.

— Похоже, ваши служанки понимают намерения леди Бисмарк по одному взгляду.

— Они со мной ещё со времён дома Бисмарк.

Она взяла чашку и вдохнула аромат. Сладкий цветочный запах смешался с ароматом лилий, исходившим от Руделлы, и окутал чувства Йохана.

— Кстати.

— Да?

— Почему вы не смотрите мне в глаза?

— ...

Когда Йохан вопросительно склонил голову, Руделла полностью отвернула лицо.

— На моё лицо трудно смотреть?

— Н-нет, дело не в этом...

Руделлу захлестнули чувства, которыми она не могла управлять. Всякий раз, когда она смотрела на лицо Йохана, сердце бешено колотилось, и даже один его взгляд тревожил её чувства.

Тоска, желание, сдержанность, страх. Руделла лишь отпила чай, захваченная этими сложными, переплетёнными эмоциями.

— До того, как мы отправились в Санбурк, вы выглядели нормально.

— ...

— Вы избегаете смотреть мне в глаза с тех пор, как мы прятались в пещере.

— ...

Хотя Йохан продолжал говорить, Руделла лишь слегка кивала и не отвечала. Она не могла ответить...

Йохан подумал про себя:

«Неужели?»

Как и говорила Франсия, может ли Руделла Бисмарк испытывать к нему чувства, выходящие за рамки обычной симпатии? Это было не невозможно, но...

«Странно».

Ей предстояло стать наследной принцессой. Это была структура, построенная давным-давно, неразрушимая цель.

И всё это мгновенно рухнет, если она проникнется к нему чувствами сильнее простой симпатии? В это трудно поверить. Это не имело смысла.

«Если так, значит, что-то в пещере стало толчком».

Что он сделал? Он всего лишь смягчал атмосферу, чтобы его подопечная не тревожилась, и дал немного совета, опасаясь, что жизнь Руделлы Бисмарк может быть разрушена.

Женские сердца и правда трудно понять...

— Уже поздно. Мне стоит идти.

Йохан взглянул на наручные часы и поднялся, решив, что ему не стоит проводить с Руделлой больше времени.

— Уже уходите? Я ведь ещё не поблагодарила вас как следует...

— Чашки чая более чем достаточно.

Йохан мягко улыбнулся ей. У Руделлы снова перехватило дыхание.

— Пожалуйста, не утруждайте себя проводами. Леди Бисмарк наверняка тоже занята. Спасибо за сегодня.

— Подождите—

Когда он уже собирался уйти, рука Руделлы поднялась, чтобы остановить его, но так и осталась висеть в воздухе. Однако Йохан аккуратно оборвал всё и ушёл.

После ухода Йохана Руделла ещё долго оставалась в приёмной.

Хотя в приёмной было тихо и её окружал тёплый свет, сердце Руделлы билось грубо, словно насмехаясь над этим спокойствием.

Желание и тоску, растущие внутри неё, стало невозможно подавлять.

Это были чувства, которых она не должна была иметь, желания, которых не должна была жаждать.

«Это хлопотно...»

Руделла крепко закрыла глаза, прижимая руку ко лбу.

Она собиралась лишь насладиться короткой сладостью рядом с ним, но это короткое мгновение почему-то превратилось в желание на всю жизнь.

Его улыбка, от которой перехватывало дыхание.

Его слова и поступки, заставлявшие сердце биться быстрее.

Его забота о ней.

В нём не было ни единой черты, которая ей не нравилась.

Но нельзя.

Потому что у него есть возлюбленная.

Потому что она должна стать наследной принцессой.

Потому что она не может иметь с ним особые отношения.

И всё же она никак не могла подавить неподобающее желание, распускавшееся глубоко в сердце.

Руделла глубоко вдохнула, положив руку на грудь. Но улыбка Йохана, которую она увидела раньше, всё никак не уходила из головы.

Его улыбка была настолько особенной. Словно мягко сияющий лунный свет, она врезалась в память и не исчезала, даже когда она закрывала глаза.

Существование Йохана создало рябь глубоко в её сердце, оставив сильную дрожь.

«Это так хлопотно...»

Руделла мучилась из-за чувств, которые не могла подавить.

Со временем Йохан восстановился и, как обычно, отправился в Королевскую канцелярию.

Когда он наконец показался после долгого отсутствия, канцелярия, казалось, посветлела, словно ждала его возвращения.

— О, вы пришли!

Стоило ему открыть дверь и войти, как на него тут же обернулось несколько взглядов. Даже освещение словно стало ярче.

Некоторые женщины-офицеры осторожно помахали ему, а мужчины-офицеры слегка кивнули в знак приветствия.

— Маг особого класса Харссен. Вы хорошо потрудились.

— Давно не виделись!

— Вы хорошо заботились о себе?

Среди встречавших его были и мужчины, и женщины, хотя женщин было заметно больше.

Дело было не в том, что он не ладил с мужчинами-офицерами. Просто женщины-офицеры проявляли к нему больше интереса.

— Рад всех видеть. Для меня честь, что вы все помните меня, хотя я всего лишь отметился после долгого отсутствия.

Когда Йохан заговорил с мягкой улыбкой, женщины-офицеры захихикали.

— Что это?

— За время отсутствия вы стали игривее?

Их руки легко касались тела Йохана, создавая маленькие моменты физического контакта.

На самом деле Йохан вовсе не собирался шутить в приветствии. Он просто хотел, чтобы всё не было неловким, поэтому выбрал более мягкий подход.

— Рад видеть, что у всех всё хорошо.

— О боже, теперь вы даже о нас беспокоитесь.

— Хе-хе, мы очень здоровы!

Когда он снова улыбнулся, их реакция стала ещё оживлённее.

Вот что женщины называют интересным мужчиной (красивым мужчиной)?

В прошлом он, возможно, наслаждался бы таким вниманием, но за 21 год после перерождения это чувство стало привычным.

— Что ж, тогда...

Когда Йохан с неловкой улыбкой вернулся на своё место, Франсия рядом пристально смотрела на него.

— Франсия...?

— Йохан.

Её голос был прохладным. Похоже, ей не понравилось, что он прямо у неё на глазах смеялся с другими женщинами.

— Почему ты здесь, Франсия?

Поняв, что атмосфера не самая хорошая, Йохан быстро сменил тему.

— Пока тебя не было, места перераспределили. Я тогда немного всё подстроила.

Франсия подмигнула. Судя по изгибу её губ, она не заметила, что Йохан намеренно сменил тему.

— Это хорошо. Я смогу быть с Франсией даже во время работы.

— Хе-хе. Йохан, ты правда хорошо говоришь сладкие слова.

Она села и разложила разные документы на столе. Делая это, она незаметно сократила расстояние между ними, прижавшись бедром к Йохану.

— Сегодня мы будем работать вместе.

— Да.

Франсия и Йохан несколько секунд смотрели друг на друга, а затем тихо рассмеялись. Это были хорошие времена — просто быть вместе.

— Я пока просмотрю эти документы.

— Ах, да. Пожалуйста, сосредоточься на работе и не обращай на меня внимания.

Пока Франсия широко улыбалась, он принялся изучать документы, чтобы нагнать накопившиеся дела.

Королевская канцелярия, как рыцарский орден асимметричной боевой силы империи, имела разные обязанности, но пока задачи Йохана были ограничены.

Во-первых, составление отчётов наблюдения.

Королевская канцелярия следила за деятельностью дворянских семей и упорядочивала эти сведения в документы, чтобы докладывать императорской семье.

Они анализировали политические движения дворян, тайные союзы и соперничество, чтобы обеспечивать стабильность империи.

Во-вторых, записи управления магией и оружием.

Поскольку это была организация, состоявшая из магов и рыцарей, им нужно было управлять и вести записи особого оружия и магических артефактов, которые они использовали.

Регулярные проверки и документация были частью бумажной работы.

В-третьих, оформление военных стратегий и планов обороны.

Они документировали основные оборонительные стратегии империи или планы размещения войск в отдельных регионах, чтобы их можно было быстро распространить при необходимости.

Они записывали и пересматривали важные дипломатические вопросы или военные ответы.

Сейчас, учитывая странную атмосферу с Санбурком, это была самая крупная задача.

Помимо этого, существовали дела вроде наблюдения за уклонением дворян от налогов, но сейчас это не было срочным. И не входило в обязанности Йохана.

«Теперь... военные документы, значит».

Хотя император твёрдо заявил, что войны не будет, всё ещё оставалась возможность, что Санбурк, от которого потребовали уступить территорию, ударит первым.

Ни один здравомыслящий человек не поступил бы так, но в этом мире приходилось готовиться ко всем возможностям.

— ...

Пока Йохан работал с документами.

Шурх.

Тёплое прикосновение погладило его бедро. Вздрогнув, Йохан посмотрел на Франсию.

С невинным выражением лица она продолжала листать документы, мягко поглаживая бедро Йохана нежными кончиками пальцев.

Двигаясь, она легко царапала его ногтями. Медленно ведя по коже, она незаметно будоражила нервы Йохана.

— ...Франсия?

Йохан прошептал, осторожно глядя на неё. Он чувствовал, как сердце забилось быстрее. Разум на мгновение застыл, не зная, как понять эту ситуацию.

— Йохан, тебе понравилось раньше приветствовать тех женщин-офицеров?

Похоже, тогда она легко отпустила это только для того, чтобы поднять тему позже.

— ...Что там могло понравиться? Я просто обменивался приветствиями.

Голос Йохана был ровным. Он подчеркнул, что в его прежнем приветствии не было никакого смысла.

— Для простого приветствия ты выглядел довольно весёлым? Даже шутил. Обычно серьёзный Йохан редко так шутит. Ах, это не упрёк.

Даже расспрашивая его, она добавила последнее, чтобы он не обиделся. Йохану это понравилось, и он невольно улыбнулся.

— ...Почему ты смеёшься?

Франсия спросила с недоумением. В её глазах мелькнул намёк на настороженность.

— Потому что Франсия слишком милая.

— Ч-что...!

Когда обычно официальный тон Йохана сменился на непринуждённый и смешался с низким смехом, глаза Франсии расширились, а затем лицо покраснело.

— Ах...!

Поняв, что издала странный звук, она тревожно огляделась. К счастью, никто из офицеров её не услышал.

— Если ты внезапно так нападаешь на меня, даже я теряюсь.

— Мы ведь не чужие люди, которым нельзя так говорить, верно?

— Ух...

Когда Йохан хитро улыбнулся, ход разговора полностью изменился. Франсия возмущённо задрожала, но её уши покраснели от радости после его слов.

— Эта сторона Йохана мне тоже нравится.

— Знаю.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что ты каждый раз говоришь, что тебе это нравится.

— ...Мне кажется, я всегда тебе проигрываю.

Йохан встретился с Франсией взглядом и мягко улыбнулся. Она слегка вздрогнула и втянула плечи.

— ...Не дари эту улыбку кому попало.

— Почему?

— Это улыбка, которая околдовывает женщин.

— Тогда мне следует всё время ходить с бесстрастным лицом.

— Можешь улыбаться, когда ты со мной.

— ...Понятно.

— Ты понял, да?

— Не уверен.

— Ах, правда!

— Понял.

Решив, что если продолжать этот разговор, он никогда не закончится, Йохан слегка улыбнулся.

Франсия просто ревновала, так что можно было отпустить это.

— Ах! Ты ведь только что впустил мои слова в одно ухо и выпустил из другого?

— Ничего подобного.

— У тебя на лице именно это и было написано...

— Ничего подобного, так что не волнуйся.

Йохан погладил Франсию по голове, пока она надувала губы. Она слегка прикрыла глаза, принимая его прикосновение, словно довольная кошка.

— Меня расстраивает, что я всегда вот так сдаюсь.

— И тебе это не нравится?

— ...Нравится.

Франсия прошептала тихим голосом, затем отвернула голову, чтобы скрыть вспыхнувшее лицо.

И всё же её уши стали ярко-красными от жара. Знала ли она, что их видно? Скорее всего, нет.

В Топазовом дворце под мягким лунным светом.

Руделла, которая всегда оставалась здесь, сегодня, как обычно, занималась официальными делами.

Несмотря на то что она была будущей наследной принцессой, у неё было много обязанностей — настолько много, что, если не распределять время строго, ей приходилось работать до поздней ночи.

— Хаа.

Руделла глубоко выдохнула и сжала руку на столе. Разум отказывался сосредотачиваться.

Проблема была не в работе. Образ Йохана Харссена, его голос, его прикосновение — всё это поглощало её мысли.

Она пыталась сосредоточиться на работе, но мысли о нём снова и снова мешали продвигаться дальше.

Именно поэтому она всё ещё занималась официальными делами глубокой ночью.

Мимолётный порыв вот-вот должен был превратиться в вечную тоску.

Ощущая опасность, она пыталась сосредоточиться на работе, но не могла.

Почувствовав жажду, Руделла взяла чашку чая. Когда тонкий аромат нового чая коснулся её носа, она бессознательно замерла.

Она поймала себя на мысли, как Йохан оценил бы этот запах, сказал бы он, что тот похож на аромат лилий, цветущий вокруг неё, — такие пустячные мысли.

«Это болезнь».

Она поставила чашку и посмотрела в окно. Оттуда был виден лилейный сад, который она лично спроектировала.

Увидев лилии, серебристо мерцающие под лунным светом, Руделла снова замерла. Ей показалось, будто его голос порхает среди рассыпавшихся лепестков.

Её мысли снова потянулись к нему.

Только тогда Руделла поняла всю серьёзность своего состояния.

Это была тяжёлая и серьёзная болезнь.

По воле семьи Бисмарк ей было суждено стать наследной принцессой, а затем императрицей, которая будет заботиться об империи.

Но после встречи с этим мужчиной всё стало запутанным. Точнее, проблемой была сама Руделла, которая влюбилась в него.

— Хаах.

Не в силах сосредоточиться на ежедневных задачах, Руделла прижала пальцы к переносице.

Он всё время появлялся в её мыслях.

«Вместо того чтобы просто думать о нём, возможно, лучше позвать его».

Она не считала это навязчивостью. Разве он сам не сказал? Лениться ради отдыха. Звать его, когда понадобится.

Руделла просто следовала этому. Значит, это не было ни навязчивостью, ни мелкой одержимостью.

Отодвинув документы к краю стола, Руделла вышла из кабинета и направилась к своим покоям.

Через окна коридора было видно звёздное ночное небо. Глядя на его огромное тихое пространство, она подумала, каково было бы смотреть на ночь вместе с Йоханом.

— Ух...!

Испугавшись собственной мысли, Руделла снова растерялась. Было довольно хлопотно, что он появлялся в её голове, что бы она ни делала и на что бы ни смотрела.

«Если так продолжится, мои чувства только углубятся. Завтра мне стоит с ним встретиться».

Руделла всегда настороженно относилась к природе любви. Она знала: чем сильнее жаждешь этого чувства, тем слабее становишься.

Но. Тоска по нему не прекращалась. Желание оказаться в объятиях Йохана и остаться рядом с ним сжимало ей сердце и разрушало её.

«И правда серьёзная болезнь».

По мере приближения зимы и похолодания воздуха дрожь в груди горела всё жарче.

Под лунным светом, просачивавшимся через окно, Руделла шла к своим покоям, пытаясь подавить тоску по Йохану.

Завтра она собиралась встретиться с ним лично.

Особняк великого герцога Ленохонена на Императорском проспекте.

Виолетта сидела на диване, скрестив руки и закинув ногу на ногу. Её брови были нахмурены.

— У вас до сих пор нет плана?

— Какого плана?

— Насчёт принцессы Перваш и Йохана Харссена.

При этих словах Кассис посмотрел на неё своими глубокими фиолетовыми глазами.

— Пока я не могу сделать ход.

— Такими темпами вы упустите шанс. Что будете делать, если они обручатся?

— Подходящий момент я определю сам.

Кассис продолжил:

— Я сам разберусь. А тебе стоит заняться своими делами.

— Как я могу заниматься своими делами? После унижения, которое я пережила от принцессы Перваш!

Виолетта стиснула зубы, глядя на Кассиса. Хотя её голос был полон обиды, он лишь холодно смотрел на неё.

— Это твоя проблема. Ко мне она отношения не имеет.

— Вот как вы себя поведёте? У меня есть чёткие доказательства!

Под доказательствами она имела в виду случай, когда он мобилизовал Гиен, чтобы напасть на Йохана Харссена.

От явной попытки Виолетты шантажировать его лицо Кассиса потемнело. В глазах холодно блеснул свет.

— Доказательства, говоришь.

Голос Кассиса прозвучал низко и неприятно задел нервы Виолетты. Каждый раз, когда его фиолетовые глаза холодели и искажались, она чувствовала, как его убийственное намерение тяжело оседает вокруг, словно ледяной воздух.

Его леденящий голос продолжил:

— Если ты думаешь меня шантажировать, лучше остановись. Это бессмысленно.

В его голосе была одна холодность. Виолетта прикусила губу и отвела взгляд.

— Мне больше нечего с тобой обсуждать, так что уходи. И больше не вмешивайся в это дело.

С этими словами Кассис отпустил её.

— Я буду наблюдать.

— За чем именно ты собираешься наблюдать?

— ...

После такого изгнания Виолетта стиснула зубы, но ей пришлось покинуть его кабинет, так и не сказав больше ни слова.

Глухой стук.

Дверь закрылась.

— Хм.

Повернув кресло к окну, Кассис глубоко задумался.

«Йохан Харссен, я не забыл».

Он вспомнил миг, когда тот мужчина унизил его на тренировочной площадке. Кассис крепко стиснул коренные зубы. Гнев снова поднялся внутри.

Каждый раз, когда он вспоминал, как Йохан насмехался над ним даже после того, как он отправил частично оживших Гиен, жажда мести Кассиса становилась острее.

На этот раз он не проявит милосердия.

Не будет ни пощады, ни отсрочки. Гиены, которых он отправит в этот раз, будут все первоклассными и выполнят работу тщательно.

Хотя Кассис сам всё начал, он, казалось, не замечал Франсию Перваш, потому что был слишком зациклен на другом.

«Я нацелюсь на него, когда он в следующий раз отправится на внешнюю миссию».

В отличие от Первой королевской канцелярии, которая стоит на передовой, Вторая королевская канцелярия часто отправляется на внешние миссии.

Это и будет подходящий момент для хода.

Хотя его отец — великий герцог Ленохонен — следил за ним, ему будет всё равно, если Кассис просто мобилизует Гиен.

В прошлый раз он не оставил доказательств, так что даже если другая сторона знает, проблем не будет.

Ему не нужно беспокоиться о том, что Гиен поймают и они признаются. Они связаны клятвой, и если скажут правду, то вместо доказательств начнут кашлять кровью.

«Йохан Харссен».

В глазах Кассиса сгущалась тьма. Воспоминание об унижении, которое он пережил от рук Йохана, вспыхнуло в голове, подливая масло в пламя мести.

«На этот раз ты не выживешь».

Йохана, который сегодня как обычно явился в Королевскую канцелярию, вызвал командир.

Он не знал почему. Возможно, ему снова назначали особую миссию.

— Здравствуйте, Йохан.

Женщины-офицеры приветствовали его яркими улыбками в коридоре, ведущем к кабинету.

— Здравствуйте. Сегодня прекрасная погода.

— Да, правда. В такие дни нужно выходить на улицу.

Когда Йохан мягко улыбнулся, женщины-офицеры захихикали и подтолкнули друг друга плечами.

— Куда направляетесь?

— Иду к командиру.

— Снова особая миссия?

— Думаю, да.

— Берегите себя и возвращайтесь целым!

Коротко поговорив с женщинами-офицерами, он пошёл дальше. Они продолжали украдкой смотреть на него и хихикать, удаляясь.

Когда он добрался до кабинета и открыл дверь, то увидел Педелиана, сидевшего за столом со строгим выражением лица.

Судя по застывшему лицу, настроение у него было плохое. Вероятно, из-за того, что произошло в зале аудиенций в прошлый раз.

Именно тогда Йохан ясно указал на наследного принца как на виновника.

— Ты пришёл.

Педелиан сосредоточился на документах, даже не взглянув на Йохана.

— Зачем вы меня вызвали? Надеетесь ещё на одну королевскую милость?

Йохан спровоцировал Педелиана хитрой улыбкой, притворившись, будто это всего лишь шутка.

— Тебе лучше прекратить делать такие нелепые замечания.

Педелиан говорил серьёзно. Хотя обычно он был человеком, который мог отшутиться, прежний удар, похоже, всё ещё задевал его.

— ...В любом случае. Причина, по которой я тебя вызвал, — ещё одна особая миссия. В отличие от прошлой, она простая, так что прочти.

Йохан подошёл к столу, взял документ, который протянул ему Педелиан, и изучил содержание.

Конкретного пункта назначения или особого задания не было. Там лишь говорилось, что он должен сопровождать одного человека в течение определённого времени.

— Такую задачу тоже можно назначить особой миссией?

Йохан в замешательстве склонил голову. Работа казалась простой, но для неё вызывали мага высшего уровня из Королевской канцелярии. Он не понимал.

— Что ж. Это знает только моя невеста.

— ...

Йохан замер при упоминании невесты. Неужели Руделла Бисмарк снова вызвала его?

«Она говорила, чтобы я звал, когда захочу отдохнуть...»

Он не ожидал, что это случится так скоро. В прошлый раз он даже посетил Топазовый дворец.

— Моя невеста в последнее время ведёт себя странно.

Педелиан посмотрел на Йохана прищуренными глазами. Его золотые глаза будто допрашивали его.

— Тогда что-то случилось?

— Что вы имеете в виду под «тогда»?

— ...Когда вы прятались после нападения.

— Ничего особо примечательного не произошло.

Йохан действительно считал, что ничего особенного не случилось. Самое большее — он отчитал её, держал за руку, чтобы поддерживать температуру тела, и просто улыбнулся.

Может ли женское сердце дрогнуть от одного этого? Особенно у такой жёсткой Руделлы? Это не имело смысла.

— Понятно. Можешь идти. Миссия начинается немедленно, так что направляйся в Топазовый дворец.

Педелиан махнул рукой, явно желая, чтобы Йохан исчез с глаз.

Увидев это, Йохан внутренне усмехнулся, попрощался и покинул кабинет.

«Похоже, он очень зол».

И неудивительно. Кто мог ожидать, что он заговорит так перед императором?

Это могло считаться оскорблением императорской семьи, но Йохан мог пойти на такой риск, потому что хорошо понимал императора.

Система ценностей императора заключалась в том, что любой человек приемлем, если хорошо выполняет свою работу.

Наверное, именно поэтому мрачный и хитрый Педелиан занимал положение наследного принца.

Несмотря на свою изнанку, он был выдающимся рыцарем и безупречным наследным принцем на публике.

«Нужно пойти увидеться с Руделлой».

Он решил, что поговорит с Франсией позже. Приняв это решение, Йохан покинул Королевскую канцелярию.

Прибыв в императорский дворец, Йохан сразу направился к Топазовому дворцу.

По пути он увидел сад, полный лилий. Возможно, потому что сегодня солнечный свет был особенно ярким, они выглядели ещё прекраснее.

Чисто-белые лилии были цветами, которые всегда хорошо подходили Руделле.

Когда он пересёк сад и направился к Топазовому дворцу, он заметил Руделлу, которая смотрела в небо и чувствовала холодный ветер.

— ...Что вы здесь делаете?

Йохан встал рядом с ней и медленно заговорил.

— Вы пришли.

Руделла повернула голову, словно ждала его, и слабо улыбнулась. Но её взгляд слегка сместился, избегая прямого взгляда на Йохана.

— Я ждала вас.

— Ветер холодный.

— Я устойчива к холоду, так что всё в порядке.

Руделла поднялась со своего места и разгладила складки юбки платья с высокой талией.

— Сегодня мы отправимся в имперскую столицу.

— Вы прогуливаете дела?

— Да.

Руделла сказала это несколько скованно. Её вид был неловким, словно она нервничала.

— Ваша миссия — сопровождать меня до вечера.

— ...Понятно. Я сделаю всё возможное.

— Не нужно такой официальности. Это ведь просто прогулка по имперской столице, разве нет?

Руделла прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась над серьёзным отношением Йохана.

— Тогда пойдём.

Руделла пошла впереди. Йохан слегка склонил голову и последовал за ней.

Когда они пересекли лилейный сад и дошли до передней части императорского дворца, кучер уважительно поприветствовал их, словно ждал заранее.

— Вы прибыли.

— Сразу отправляемся.

— Да.

Йохан протянул руку, чтобы помочь ей сесть в карету. Руделла на мгновение замялась, прежде чем взяла его руку дрожащими пальцами.

После того как она села в карету, Йохан тоже вошёл и сел напротив неё.

Внутри кареты они некоторое время сидели в тишине. Руделла перевела взгляд к окну и постукивала кончиками пальцев по раме, пытаясь скрыть неловкость.

— Вас что-то беспокоит?

Осторожно спросил Йохан. От его низкого голоса Руделла вздрогнула и посмотрела на него.

Их глаза ненадолго встретились, а затем она покраснела и снова отвернулась к окну.

— Н-нет. Совсем нет... С чего бы меня что-то беспокоило?

Они уже не впервые оставались вдвоём в карете, но поведение Руделлы было новым.

Пока карета медленно ехала через сад, полный цветов, Йохан тихо наблюдал за пейзажем, проплывавшим за окном.

— Дорога к имперской столице такая спокойная.

Тихо пробормотал Йохан.

Руделла молча кивнула.

— Да. Но уже давно я не смотрела на неё так спокойно...

Однако Руделла не закончила фразу и замолчала. Она нервно теребила руки, глядя в окно, иногда украдкой бросала взгляд на Йохана и тут же отводила глаза.

— ...Похоже, вас правда что-то беспокоит.

Йохан спросил, решив, что её поведение необычно. Она вела себя подозрительно ещё раньше.

— Нет. Просто, ну... Нет...

Руделла запнулась и покачала головой. Казалось, ей есть что сказать, но она решила плотно сжать губы.

— Понятно...

Поскольку он не мог давить на неё, Йохан просто принял её ответ.

— Что вы собираетесь делать в имперской столице?

— Ах, эм. Сначала...

— Сначала?

— Я собираюсь подумать, пока буду осматривать имперскую столицу.

У Руделлы вообще не было плана. Она позвала Йохана порывом.

— Понятно. Иногда полезно побродить без плана. Похоже, вы решили как следует заняться своим напряжением.

Когда Йохан ярко улыбнулся, Руделла на мгновение застыла, а затем неловко улыбнулась в ответ.

— Д-да. Как вы и сказали, я думаю заняться своим напряжением.

— Это хорошая мысль. Напряжение — корень всех болезней.

На самом деле причиной недавнего душевного смятения Руделлы был Йохан, но ей пришлось проглотить эти слова. Если он узнает о её чувствах, она, возможно, больше никогда не сможет смотреть ему в лицо.

— Но вы и сегодня избегаете смотреть мне в глаза.

— Р-разве? Я не замечала...

— Вы такая с тех пор, как я в прошлый раз посетил Топазовый дворец.

Йохан намеренно проверял её. Ему нужно было понять её намерения. Если она испытывала к нему чувства, выходящие за рамки симпатии, ему придётся отдалиться.

Даже если это было не так, она оставалась острым клинком наследного принца. Осторожность никогда не помешает.

— Хм. Хм.

Она без нужды прочистила горло и широко раскрытыми глазами уставилась на Йохана. Впервые их взгляды встретились как следует.

Её ясные голубые глаза бесконечно дрожали. Было видно, как она отчаянно старается не скосить взгляд в сторону.

— ...Вы в порядке?

— Я-я в порядке. Никаких проблем. Хм.

Она неловко улыбнулась и покраснела. Увидев это, Йохан ещё сильнее озадачился.

Не похоже, чтобы у неё были какие-то странные намерения. Казалось, она действительно испытывает к нему чувства сильнее простой симпатии...

Но сколько он ни думал, это не укладывалось в голове.

Руделла? Правда?

Йохан прибыл на улицы имперской столицы, так и не сумев понять её намерения среди неловкой атмосферы.

Слышался людской гомон, а улицы имперской столицы были наполнены самыми разными видами.

Вокруг тянулись магазины, украшенные изысканными драгоценностями, а редкие магические артефакты, выставленные в витринах, приковывали взгляды прохожих.

Йохан и Руделла шли бок о бок по имперским улицам, и между ними повисла неловкая атмосфера.

Руделла всё время бросала взгляды на профиль Йохана, шагавшего рядом. Его спокойное выражение лица и ровная походка будто удерживали странную дистанцию, из-за чего она снова и снова пыталась заговорить, но останавливалась.

Это мгновение, когда она шла рядом с ним, казалось ей одновременно незнакомым и почему-то шатким.

Перед сверкающим ювелирным магазином Йохан остановился и стал рассматривать сияющий хрустальный камень. Магическая энергия, едва заметно кружащаяся внутри, время от времени меняла цвет, создавая необычную атмосферу.

— Этот хрустальный шар напоминает глаза леди Бисмарк.

Тихо сказал Йохан. Руделла склонила голову и посмотрела на хрустальный шар, который он рассматривал.

— Правда?

— У них много общего.

Он продолжил:

— Глаза леди Бисмарк светло-небесные, но в зависимости от света могут казаться глубокими синими. Дело не только в цвете — само это свойство делает их похожими на этот хрусталь.

Её глаза были похожи на небесно-голубые необработанные топазы. Они напоминали ясное небо.

— Вы хотите сказать, что мои глаза похожи на хрусталь?

— Что ж, думаю, можно сказать и так.

Йохан посмотрел на Руделлу и мягко улыбнулся. Хотя его улыбка была естественной, она на мгновение вздрогнула и отступила.

— ...Ваша улыбка тоже сияет, как хрусталь.

Тихо пробормотала Руделла. Она прошептала это, надеясь, что он не услышит.

— Франсия... нет, леди Перваш тоже часто говорила похожее.

Но Йохан услышал её. Руделла удивлённо посмотрела на него. Казалось, он не придал значения тому смыслу, который мог скрываться за её словами.

От этого Руделла выдохнула с облегчением, но одновременно почувствовала странное разочарование. Похоже, он не видел в ней женщину.

— Давайте купим.

Сказал Йохан, которому понравился хрусталь. Руделла отвела взгляд и тихо кивнула.

— Тогда войдём.

Они вошли в магазин и купили подвеску с небесно-голубым сияющим хрусталём. Йохан протянул её Руделле с мягкой улыбкой.

— Хотите примерить?

— ...Мне правда можно это принять?

— Нет причин, почему нельзя.

Это был просто массовый товар, не особенно дорогой и не имевший особого смысла. Он просто дарил ей подарок, потому что считал достойным похвалы то, что она пытается управлять своим напряжением.

— Спасибо.

Руделла осторожно протянула руку, чтобы принять подвеску. Однако Йохан зашёл ей за спину, чтобы самому застегнуть её.

— Что вы...?

Её тело застыло от удивления. Потому что руки Йохана коснулись её затылка.

Когда расстояние между ними сократилось, её дыхание стало поверхностным, а когда его тёплое прикосновение коснулось её шеи, сердце забилось быстрее.

Его дыхание словно было прямо за её спиной, и на мгновение все её чувства сосредоточились только на Йохане.

Но Руделла ничего не смогла сказать; всё её тело замерло, и она тихо ждала, пока он закончит застёгивать подвеску.

— Обычно, когда мужчина дарит такой подарок, принято, чтобы он сам его надел.

— Принято...?

— Да. Похоже на то, как леди Бисмарк принимает сопровождение при посадке в карету.

— Вот как...?

— Именно.

Йохан кивнул со слабой улыбкой. Поняв, что в его действиях не было особого смысла, Руделла неловко улыбнулась с лёгким разочарованием.

— Спасибо. Я буду беречь её.

Руделла коснулась небесно-голубой хрустальной подвески на шее. Хотя она ощущалась твёрдой, почему-то казалось, будто изнутри исходит тепло.

Она слегка улыбнулась, глядя на подвеску, а затем обратила внимание на музыку, доносившуюся с улицы.

В центре площади уличные музыканты и танцоры продолжали выступление, создавая оживлённую атмосферу.

Гармоничные мелодии инструментов разносились вокруг, и люди естественно останавливались, чтобы насладиться ритмом.

— Подойдём туда?

— Давайте.

Заинтересованная музыкой, Руделла вошла в центр площади, и её небесно-голубые топазовые глаза засияли.

Их благородный облик и одежда были очевидны, поэтому люди естественно расступались перед Йоханом и Руделлой.

—♬

Когда музыка закончилась, Йохан зааплодировал исполнителям, а Руделла, немного посмотрев на него, надела мягкую улыбку.

— Давно я не слышала уличную музыку.

— Вы слышали её раньше?

— Да, когда училась в академии.

Йохан внезапно вспомнил прошлое. Хотя тогда жизнь была ужасной, теперь он ловил себя на том, что скучает по тем дням.

Потому что тогда он мог жить без забот.

— Давайте осмотримся ещё немного.

Кивнув, Руделла последовала за Йоханом и стала рассматривать всё вокруг. Ей всё казалось удивительным. Она задумалась, всегда ли имперская столица была такой.

Это из-за того, что прежде она не обращала внимания на окружение, и теперь всё казалось новым? Или потому, что она гуляла вместе с Йоханом? Хотя точного ответа она найти не могла, Руделла решила просто насладиться мгновением.

— Как насчёт уличных торговцев?

Спросил Йохан. В стороне, куда он смотрел, стояли лавки, продававшие разную уличную еду, вроде шашлычков.

— Звучит неплохо. Крольчатина, которую мы ели в пещере, тоже была вкусной.

Раз она сказала, что мясо без приправ было вкусным, возможно, вкусы Руделлы всё-таки были не такими уж утончёнными.

— Тогда пойдём.

Йохан взял Руделлу за руку и повёл её. Хотя от внезапного прикосновения её плечи напряглись, она не отдёрнула руку.

— 2 шашлычка, пожалуйста.

— Сейчас будет!

Как и положено уличным торговцам с быстрым оборотом, они вскоре получили 2 шашлычка. Йохан взял по одному в каждую руку и передал один Руделле.

— Осторожнее, когда будете есть.

— Спасибо...

Она осторожно приняла шашлычок, убрала боковую прядь волос за ухо и откусила. Вкус был грубым и диковатым, не похожим ни на что из того, что подавали в Императорском дворце.

— Вкусно...

Прикрыв рот рукой, она засияла небесно-голубыми топазовыми глазами. Похоже, ей очень понравилось.

— Рад, что вам нравится.

— Хм, хм-хм.

Смущённая своей честной реакцией, Руделла покраснела и отвернула голову. И всё же продолжала жевать шашлычок во рту.

Это показалось Йохану странно милым, и он невольно улыбнулся. Чем больше он узнавал её, тем больше новых сторон открывал.

«Мне стоит перестать смотреть на главных персонажей этого мира предвзято».

Если Кассис Ленохонен и Педелиан Логино оказались такими, как ожидалось, то Руделла сильно отличалась от персонажа, которого он знал.

Разумеется, чувства, которые он испытывал, не были романтическими. Скорее, она походила на обычную младшую сестру.

Двое, держа шашлычки, гуляли по имперским улицам и смотрели на небо.

— Приятно вот так бродить без плана.

— Действительно. Ощущение совсем другое.

Руделла, похоже, была довольна своим маленьким побегом. Йохан почувствовал удовлетворение и слабо улыбнулся.

После того как они осмотрели имперские улицы, поели и побродили вокруг, наступила ночь.

Ночная имперская столица источала особую магию. Магические уличные фонари мягко светили вдоль дорог, и каждый фонарь отбрасывал тонкий синий и фиолетовый свет, создавая сказочную атмосферу.

На улицах всё ещё было шумно от людей, а от лавок тянулись насыщенные ароматы тёплого хлеба и пряных блюд.

Руделла покупала у торговцев маленькие фрукты, откусывала их и то широко раскрывала глаза от удивления, то вздрагивала.

Пока они осматривали имперские улицы под звёздным небом, она заговорила:

— ...Вы подержите меня за руку?

— За руку?

Йохан в замешательстве склонил голову. Когда он прищурился с озадаченным выражением лица, Руделла поспешно добавила:

— Я-я могу потеряться... Вы мой сопровождающий, так что, д-держаться за руки, чтобы мы не разделились, кажется разумным... Если не хотите, ничего страшного...

Руделла запиналась, её слова путались. Румянец разлился по лицу, окрашивая его ярко-красным.

— Что ж, хорошо. При таком количестве людей осторожность не помешает.

Йохан охотно взял Руделлу за руку. По привычке, оставшейся от времени с Франсией, он даже переплёл свои пальцы с её пальцами.

— ...!

Почувствовав, как сердце застучало, Руделла вздрогнула плечами. Она не могла понять, почему этот мужчина держит дистанцию, но внезапно становится так близок.

— Обязательно держаться за руки именно так...?

Руделла спросила, смущённая. Йохан ответил спокойным лицом:

— Людей много. Если я не буду держать вас так, могу потерять.

Это была убедительная причина. И у него не было скрытых намерений. Руделла кивнула, почувствовав лёгкий оттенок разочарования.

Дон— Дон—!

Именно тогда часовая башня на вершине далёкой башни зазвонила, глубокими ударами сообщая время.

Мягкий звон разнёсся по имперским улицам, возвещая конец дня в городе.

— Я заметил, что с обеда люди были довольно оживлены. Оказывается, сегодня небольшой праздник. Он называется День урожая. Вы знали об этом?

На вопрос Йохана Руделла покачала головой.

— Впервые слышу...

— Не знали? Значит, нам повезло.

Он улыбнулся и, держа Руделлу за руку, повёл её обратно на площадь.

В центре площади рыцари стояли строем, поддерживая безопасное расстояние.

Внутри их периметра маги готовили что-то особенное.

— Может, салют?

Тихо сказал Йохан. Услышав его, Руделла склонила голову.

— Салют?

Увидев замешательство Руделлы, Йохан коротко объяснил:

— Зрелищные огненные представления, которые устраивают в Императорском дворце или иногда маги гильдии. Сегодня небольшой праздник, но, похоже, маги готовят салют в честь него.

Йохан посмотрел на магов и добавил:

— Салют всегда красив, каким бы маленьким ни был. Можете ждать с интересом.

— Вот как...? Я впервые увижу его как следует, но раз вы так говорите, буду ждать с интересом.

Руделла крепко держала руку Йохана и смотрела на магов. И как раз тогда, словно подготовка завершилась, они начали чертить в воздухе магические круги.

Разнообразные сложные магические круги поднялись высоко в небо.

Бах—! Хлоп!

В ночном небе взорвались маленькие огни, расцветая золотыми цветами.

Красный и синий свет разошлись один за другим, а затем растворились мягкими волнами сияния. Искры, рассыпавшиеся во тьме словно звёзды, украсили небо мимолётной красотой.

Хотя салют был небольшим, этого хватило, чтобы наполнить звёздное ночное небо.

— Красиво.

Среди магии, разворачивавшейся вместе со звёздами, Йохан тихо пробормотал. От его слов Руделла инстинктивно перевела взгляд. Он смотрел на магию, расплывавшуюся по небу.

Пристально глядя на профиль Йохана, Руделла почувствовала, как горло сжалось.

Может, сейчас можно.

Сейчас, когда звук стихает.

Сейчас, когда он не услышит.

Может, можно выразить свои честные чувства.

Хотя она знала, что это то, чего ей нельзя говорить.

Руделла не смогла сдержать рвущееся наружу желание.

— ...На самом деле вы мне нравитесь.

Она тихо прошептала. Это было искреннее признание, сделанное с уверенностью, что его заглушат взрывы салюта и радостные крики.

Сердце бешено колотилось. Жар поднялся по всему телу, а лицо стало ярко-красным.

— ...салют.

Испугавшись, что он мог услышать, Руделла быстро добавила и тяжело сглотнула. Горло сжалось так, словно она проглотила камень.

— Мне тоже.

Йохан посмотрел на Руделлу с лёгкой улыбкой. Когда он повернул голову и их глаза встретились, ей показалось, будто время остановилось.

Этот короткий миг, когда его взгляд задержался на ней, показался таким долгим, словно Йохан мог заглянуть глубоко в её сердце.

Хотя она знала, что он говорит о салюте, Руделла погрузилась в иллюзию, будто его слова предназначены ей.

Руделла крепче сжала его руку, пытаясь подавить быстро бьющееся сердце, но это было нелегко.

Даже чувствуя, как дыхание учащается, она не могла отвести взгляд от его глаз.

Она боялась, что он мог заметить правду, которую она только что прошептала.

Глаза Йохана оставались спокойными, но Руделла, подавляя желание придвинуться к нему ближе, ещё раз прошептала:

— Вы мне нравитесь. Правда.

Йохан смог вернуться в особняк Перваш только поздней ночью, уже после завершения миссии.

Небольшой уличный праздник для простолюдинов затянулся дольше, чем ожидалось, и его обязанность закончилась тем, что он проводил Руделлу до Топазового дворца.

Когда он вернулся в особняк, несмотря на поздний час, главный дворецкий и слуги стояли в ряд, ожидая его.

— С возвращением, виконт Харссен.

— Почему все здесь собрались?

Йохан в замешательстве склонил голову. Если присутствие главного дворецкого ещё можно было понять, то ждать его всем слугам, выстроившись в ряд, было необычно.

— Молодая госпожа ждёт вас.

— Молодая госпожа?

— Да.

— Я сразу пойду к ней.

Йохан один раз кивнул и сразу поднялся наверх, в гостевую комнату, которая теперь стала его комнатой в особняке.

Щёлк.

Франсия аккуратно сидела на краю кровати. Под тусклым светом её волосы покачивались в такт глубокому ровному дыханию, задерживавшемуся в комнате.

Хотя она устала от долгого ожидания, её руки оставались аккуратно сложены. Даже в полусне она сохраняла самообладание, ожидая, чтобы встретить Йохана.

— Франсия?

— А? Да?

Франсия открыла глаза, сонно кивнув, и её волосы мягко качнулись. Хотя на лице была усталость от ожидания, радость в глазах она скрыть не смогла.

— Ах, Йохан. Ты вернулся.

— Я пришёл сразу, как только услышал, что ты ждёшь.

— Да. Я ждала тебя.

Франсия неловко улыбнулась и похлопала по месту рядом с собой. Йохан без вопросов сел рядом.

— Ты знал, что сегодня в имперском районе был праздник в честь Дня урожая?

— Знал.

— Я слышала, что там будет ещё и салют, поэтому ждала, чтобы пойти вместе, но твоя миссия закончилась так поздно...

Её выражение было полно разочарования. Уже одно то, что она не ложилась до такого позднего часа, показывало, как сильно она хотела сходить на праздник.

— ...Прости.

Йохан коротко извинился, но чувства у него были сложные. Даже если оправданием была служба, факт оставался фактом: он заставил её почувствовать одиночество.

— Это не твоя вина, Йохан. Это была твоя миссия.

Франсия надула губы. Хотя она сказала эти слова, разочарование всё равно было видно, поэтому Йохан мягко погладил её волосы.

— В будущем будет ещё много праздников. Наше время ведь не ограничено, правда? В следующий раз пойдём вместе.

Даже если не сейчас, в будущем у них будет достаточно времени вместе. В конце концов, герцог Перваш одобрил их отношения.

— Хе-хе, верно. Нам даровано много времени.

Довольная словами Йохана, она ярко улыбнулась, приподняв уголки губ. Наслаждаясь ощущением его руки, гладившей её волосы, она придвинулась к нему ближе.

Пальцы Йохана мягко надавили на кожу её головы. Плечи Франсии постепенно расслабились.

На её лице проступило безмятежное спокойствие, словно напряжение растаяло. Она чувствовала доверие и уют.

Йохан сосредоточился на том, чтобы дать ей это маленькое утешение.

— Аах... Йохан, ты правда хорошо массируешь голову.

Массаж расслаблял её и без того уставшее состояние, и лицо Франсии выглядело так, будто она вот-вот погрузится в сон, а взгляд становился затуманенным.

— Может, потому что моё прикосновение наполнено любовью?

Йохан легко улыбнулся.

— Ух. Когда ты говоришь такое, пока я так расслаблена, это очень хлопотно. Я не знаю, как реагировать...

Франсия застенчиво прикрыла щёку прядью волос. Найдя её сходство с маленьким зверьком очаровательным, Йохан другой рукой начал массировать ей затылок.

— Аах...

Всё тело Франсии начало расслабленно обмякать.

— И что, тебе не нравится, когда я такой?

— Конечно, нравится...

— Тогда я продолжу.

— Пожалуйста.

С характерным мягким смехом Франсия прислонилась затылком к груди Йохана, отдаваясь его прикосновениям.

— Вообще-то, я знаю.

— Знаешь что?

— Ты ходил на праздник с леди Бисмарк, да?

— ...

Тело Йохана внезапно застыло. Как она узнала? Педелиан вряд ли ей рассказал бы, ведь Франсия глубоко его презирала и не стала бы с ним разговаривать.

— Как ты узнала?

— Просто почувствовала.

— Прости.

Увидев горькую улыбку Франсии, Йохан мог только извиниться. Объяснения будут потом.

— Всё в порядке. Это была твоя миссия. Меня это не так уж беспокоит.

Хотя она сказала это, голос был подавленным. Йохан был уверен: с Франсией вовсе не всё в порядке.

— Вообще-то, есть причина.

— Какая причина?

— Леди Бисмарк — жалкий человек.

— Жалкий? В каком смысле?

— Ну...

Йохан рассказал ей о жизни Руделлы Бисмарк, о которой услышал в пещере. Франсия внимательно слушала его слова и кивала.

— Поэтому она сказала иногда звать её, когда ей хочется полениться. Сказала, что я буду хорошим предлогом.

Даже если он окажется втянут в сложную жизнь Руделлы, его чувства к Франсии не изменятся. Причина, по которой он помогал Руделле, была простой жалостью.

— Значит, чувства Йохана к леди Бисмарк — не особые эмоции, а простое сочувствие. Какое облегчение.

Слова Йохана, похоже, успокоили Франсию, и она мягко положила руку ему на бедро.

Когда её нежное прикосновение погладило его бедро, Йохан тихо накрыл тыльную сторону её ладони своей рукой.

Даже такое маленькое соприкосновение позволяло им делиться теплом друг друга.

— То, о чём ты беспокоишься, не случится, Франсия. Меня нелегко поколебать.

— Хе-хе, спасибо, что сказал это.

Франсия закрыла глаза с неловкой улыбкой.

Йохан думал, медленно массируя её тёплую кожу.

По правде говоря, не имело значения, какие чувства Руделла Бисмарк могла испытывать к нему.

Если только она не готова отказаться от всех привилегий, которыми наслаждалась, разорвав связи с семьёй, она и Йохан никогда не смогут быть вместе.

Руделла Бисмарк была женщиной, которой суждено стать наследной принцессой.

Поэтому отношения между Руделлой и Йоханом были всего лишь такими: он протянет руку, когда ей понадобится помощь.

Ни больше ни меньше.

— Пойдём спать?

— ...

Дыхание Франсии стало неглубоким, пока она получала массаж головы. От усталости она уснула.

Йохан медленно уложил её и поцеловал в лоб.

На следующий день.

Йохан, как обычно, отправился на службу.

Он принял приветствия дружелюбных женщин-офицеров и провёл немного времени в разговорах с мужчинами-офицерами, которые относились к нему благосклонно.

Его работа состояла лишь в подготовке военных документов на случай возможной войны с Санбурком, поэтому у него оставалось время изучать другую магию.

— Усердно учишься?

Франсия ярко улыбнулась рядом с ним. Судя по аккуратно разложенным документам, она только что закончила свою работу.

— Я сказал герцогу, что стану магом сверхкласса.

Хотя в последнее время он не мог сосредоточиться из-за разных событий, теперь ему нужно было начинать. Процесс достижения уровня мага сверхкласса.

Чтобы противостоять владыке Башни магов или другим второстепенным злодеям, которых он может встретить позже, уровня мага высокого ранга будет недостаточно.

— М-м, прости, что мешаю учёбе.

— Совсем нет. Франсия, ты только что закончила работу?

— Да. Из-за нестабильной международной обстановки приходится обрабатывать много бумаг.

Франсии тоже приходилось заниматься военными документами. Хотя она была магом, не связанным с боем, она всё равно оставалась магом особого класса.

— Ты усердно работаешь.

— Хе-хе, это пустяки.

Франсия положила руки на талию с гордым выражением лица. Найдя её милой, Йохан тихо рассмеялся.

— Маг особого класса Харссен. Вы сейчас заняты?

Именно тогда подошёл служащий и позвал Йохана. Он повернул голову от Франсии к служащему.

— Нет, не занят. Что такое?

— Вас вызывает командир.

— ...Снова?

Неужели Руделла снова специально подала запрос на него.

— Я сейчас пойду.

— Да, господин.

Йохан поднялся со своего места, сказал Франсии, что скоро вернётся, и направился в кабинет Педелиана.

Щёлк.

Он открыл дверь и вошёл. Педелиан сидел за столом и обрабатывал документы с мрачным выражением лица.

— Ты пришёл.

— Это снова запрос на особую миссию?

— Нет, на этот раз нет.

Педелиан мягко положил документ, который держал, и встретился с Йоханом взглядом.

Хотя его лицо всё ещё было помятым, Йохан знал, что тот умеет отделять личное от общественного, когда исполняет роль безупречного наследного принца.

— Есть специальная миссия. Поступил доклад о появлении Магула в деревне на западе империи.

Магулы появляются без каких-либо предупреждений. Существует гипотеза, что их создаёт мана, испорченная отрицательной энергией, но ничего точно не установлено.

— Магул... говорите.

— Именно.

Лицо Йохана застыло от неудовольствия. Как маг особого класса, он не мог избегать специальных миссий.

«У меня чувство, что они снова попытаются провернуть что-нибудь странное».

Хотя он связал Педелиана и Кассиса, он не мог гарантировать, что они ничего не предпримут. У обоих были довольно безумные склонности.

Скорее всего, они попытаются сделать что-то неприятное, избегая глаз великого герцога и императора.

— Я отправляюсь один?

— Ты пойдёшь вместе с рыцарями Королевской канцелярии.

Педелиан посмотрел на угол стола, заваленный документами, вытащил один лист и передал его Йохану.

— Прочти.

Йохан взял бумагу и изучил её содержание.

В ней говорилось, что на западе империи, возле территории графского рода Экарси, в одной деревне обнаружили нечто, предположительно являющееся Магулом.

Естественно, житель деревни, обнаруживший это, сообщил графу, а граф Экарси запросил у Королевской канцелярии разведку и подтверждение.

— Это простое подтверждение, так что должно быть легко.

— Когда дата?

— Чем скорее, тем лучше. Отправляйся немедленно.

— Понял.

Йохан уважительно поклонился и покинул кабинет. Когда он вернулся к своему столу, Франсия с любопытством посмотрела на него.

— Что это было?

— Назначили специальную миссию.

— Специальную миссию?

— На западе империи, на территории Экарси, обнаружили Магул. Моя миссия — подтвердить это.

— ...Магул?

Лицо Франсии заметно потемнело при слове «Магул». Она тоже знала, что там могло произойти.

— Не беспокойся слишком сильно. То, чего ты опасаешься, не случится.

— Но всё же...

Франсия надула губы от тревоги. Кассис и Педелиан могли что-то планировать, но сама она ничего не могла с этим сделать.

Хотя она владела знаниями о будущем, если только не добудет какой-нибудь артефакт, сейчас было немногое, что можно использовать немедленно.

— Всё будет хорошо.

Прочитав выражение лица Франсии, Йохан улыбнулся и погладил её волосы.

Франсии, похоже, понравилось его прикосновение, и она послушно подставила голову, чтобы ему было удобно гладить.

— Когда дата?

— С сегодняшнего дня.

— Так скоро...?

— Магулами проще управлять, если обнаружить их рано.

Магулы похожи на рак. Если не обнаружить их и не начать управлять ими заранее, число чудовищ начинает бесконтрольно расти.

Франсия заговорила с застывшим выражением лица:

— Обязательно держи при себе подвеску и камень, которые я тебе дала.

— Держу.

Йохан снова улыбнулся, чтобы успокоить её. Его добрая улыбка помогла Франсии расслабить напряжённое лицо.

— Тогда я пойду.

Хотя Кассис и Педелиан могли попытаться что-нибудь сделать, Йохан был уверен.

Что бы они ни замышляли, он был уверен, что сможет идеально это преодолеть.

Поздняя ночь.

Йохан 2 полных дня ехал в карете в сопровождении рыцарей и наконец прибыл в деревню на территории графа Экарси.

Атмосфера в деревне была тревожной — возможно, из-за того, что слухи о возможном Магуле широко разошлись. А может, из-за тёмной ночи, грозившей дождём.

— Вы из Королевской канцелярии?

Когда карета въехала к деревенским воротам, вежливо спросил стоявший на страже охранник.

— Верно.

Рыцарь, возглавлявший группу, кивнул. Охранник тут же отошёл, чтобы убрать заграждение с дороги.

— Пожалуйста, помогите нам.

В голосе охранника звучало отчаяние, будто он всем сердцем был привязан к этой деревне.

Они вошли в деревню вместе с рыцарями Королевской канцелярии. Внутри атмосфера была такой же беспокойной. Похоже, из-за появления Магула вся обычная жизнь остановилась.

Въезжая, Йохан медленно осматривал окрестности. Водохранилище пересохло, обнажив дно, и колодцы тоже иссякли. На полях осталась лишь потрескавшаяся, пустынная земля.

У входа молча сидел старик. Даже его глубоко морщинистое лицо казалось окружённым иссохшей энергией.

«Что-то не так».

Йохан нахмурился: эта картина вызывала тревогу. Всё было неестественно сухим. Даже воздух казался пересохшим.

Это было похоже не на живую деревню, а на пейзаж, где жизнь медленно умирала.

— Маг особого класса Харссен, не мне одному кажется, что здесь всё странно?

Спросил рыцарь 1 ранга, назначенный для защиты Йохана. Похоже, он тоже чувствовал неестественную атмосферу деревни.

— Да. Похоже, здесь точно есть Магул.

У всех Магулов есть общие признаки. Земля становится бесплодной, жизнь гниёт, а воздух застаивается.

Пейзаж, куда пришёл голод.

Именно так можно было описать деревню, в которую они только что вошли.

— Мы прибыли. Впереди дом деревенского старосты.

Йохан вышел из кареты. Дом старосты на холме не был особенно большим, но выглядел лучше остальных домов.

Поднимаясь по склону, он увидел маленькую фигуру. Это был старик с густой растительностью на лице и приметными белыми волосами.

— Добро пожаловать. Я Хейден, староста деревни Руден на территории графа Экарси.

Староста Хейден глубоко поклонился. Он явно боялся этих дворян и служащих империи.

— Где находится место, о котором доложили как о Магуле?

Спросил Йохан. Староста с трудом выпрямил спину и указал в одну сторону.

— Оно не очень далеко. Если выйти прямо через северные ворота деревни, попадёте на горную тропу. Уже там вы почувствуете тревожную энергию.

Йохан кивнул, глядя на старосту, который старательно объяснял.

— Я проверю немедленно. Кто-нибудь может нас провести?

— Да, конечно. Хаду?

Староста посмотрел за спину и позвал кого-то по имени. Вперёд вышел молодой мужчина. Судя по похожим чертам, он был сыном старосты.

— Это мой сын, Хаду. Он проведёт вас.

— Я Хаду. Я хорошо знаю горные тропы.

— Хорошо.

Йохан кивнул и развернулся. Хаду мгновение стоял в растерянности, а затем, поняв, что это означает следовать за ним, поспешно шагнул вперёд.

— А карета?

Спросил рыцарь.

— К Магулу на карете не подъехать. Оставим её здесь.

Йохан продолжил, глядя в сторону, где, по докладу, находился Магул.

— Хаду, ты умеешь ездить верхом?

— Да. Мне часто приходилось ездить в город, так что умею.

— К счастью. Тогда отправляемся немедленно.

Когда они поднялись по горной тропе к северу от деревни, зловещая энергия стала глубже. Они сохраняли бдительность, ведь чудовища могли появиться в любой момент.

— Вон там.

В стороне, куда указал Хаду, сгустился чёрный туман. Отрицательная энергия. Она точно соответствовала признакам неуправляемого Магула.

— Хаду, возвращайся вниз. Дальше мы сами разберёмся.

— Да.

Отправив сына старосты обратно, Йохан заговорил с рыцарем, двигаясь вперёд.

— Похоже, это займёт время.

Рыцарь с тревожным выражением согласно кивнул.

— Действительно. При таких масштабах неизвестно, когда может случиться переполнение. Мы не можем просто оставить это.

Если они лишь подтвердят существование Магула и уйдут, произойдёт переполнение, и деревню уничтожат. Потом это только усложнит ситуацию.

— Пойдём глубже.

Йохан вместе с рыцарями вошёл на горную тропу, где поднимался чёрный туман. Отрицательная энергия поползла по его затылку.

Пока Йохан и рыцари двигались по тропе, вскоре они обнаружили чудовищ, прятавшихся словно тени.

Острые когти скребли по камням с жутким звуком, а в темноте светились зелёные глаза.

— Как и ожидалось. Здесь чудовища.

Шинг. Рыцари осторожно спешились, вытащили мечи и размяли тела. При движении их доспехи издавали лязгающие звуки.

— Грррк?

От этого звука все чудовища повернулись в их сторону. Йохан тоже медленно поднял магическую силу.

— Маг особого класса Харссен, пожалуйста, берегите магию. Мы сами с этим разберёмся.

С учётом способностей Йохана ему не нужно было беречь магию, но он решил последовать предложению рыцаря. Не было причин лишний раз привлекать внимание чудовищ использованием магии.

— Киааак!

— Держать строй!

Когда чудовища напали, рыцари сохранили построение и взмахнули мечами. Среди чёрного тумана пронеслись клинки из маны.

Рассечь!

Шеи чудовищ были чисто отсечены. Клинки маны, сиявшие разными цветами, двигались без остановки.

Хотя тварей было немало, низкоранговые чудовища никак не могли что-либо сделать против 5 рыцарей 1 ранга.

— Все зачищены.

— Подойдём ближе.

Рыцари и Йохан прошли сквозь чёрный туман, направляясь глубже в область, наполненную отрицательной энергией.

— Это...

— Как и ожидалось.

— Ситуация необычная.

Перед ними была трещина, из которой распространялся чёрный туман. Внутри всё было заполнено тьмой. Невооружённым глазом ничего нельзя было увидеть.

Но даже если они не могли видеть, они чувствовали это. Присутствие. Что-то внутри извивалось.

— Это прямо перед переполнением.

— С этим нам не справиться.

— Нужно эвакуировать жителей деревни.

Рыцари высказали свои мнения. Это было верное суждение. Размер трещины Магула был необычным.

Хотя для графа Экарси это будет неприятно, часть его территории придётся обозначить запретной зоной.

— Тогда уходим.

И как раз когда Йохан снова сел на лошадь, его восприятие маны внезапно что-то уловило. Инстинктивно он полностью активировал щит маны.

Тук!

Остро заточенный кинжал остановился прямо перед глазами Йохана.

Но рыцарям повезло меньше.

— Аргх!

— Ч-что происходит?!

— Ааагх...!

Их крики раздались, когда они не сумели уклониться от кинжалов из-за чёрного тумана.

— Это... яд!

— Ааагх!! Моя рука...!

— Я не чувствую ног...!

Тела рыцарей одеревенели, мгновенно лишая их способности сражаться. Кинжалы были покрыты неизвестным ядом.

— Засада!

Йохан быстро повернул голову. В чёрном тумане ничего не было видно.

— Кто может двигаться, откликнитесь!

Он повысил голос в сторону, где находились рыцари, но ответа не последовало. Если они оказались выведены из строя меньше чем за минуту, это должен быть чрезвычайно сильный яд.

«Я знал, что нечто подобное может случиться, но не ожидал нападения во время исследования Магула».

Кто мог приказать на такую безрассудную атаку? И Кассис, и Педелиан были необычными безумцами и глупцами, так что неудивительно, если за этим стоял кто-то из них.

Тени? Или Гиены? Судя по стилю боя, это были не Чёрные рыцари.

— ...

Вскоре Йохан понял, что его противники — Гиены. Кинжалы, которыми они пользовались, имели знакомую форму.

— Гиены, верно? Выходите.

Йохан ждал Гиен, остро осматривая окрестности. Убийственное намерение, висевшее в воздухе, было тяжёлым. Это были не обычные Гиены.

— Проницательный, да? Как ты понял, что это мы?

Гиены показались из тьмы, активируя клинки маны, и медленно пошли вперёд. Всего их было 10.

— Я видел других, кто пользовался такими кинжалами.

Йохан намеренно поддерживал разговор, медленно собирая магическую силу. Это был вход в Магул. Побег был приоритетом.

Гиена впереди холодно улыбнулся.

— Если думаешь сбежать, забудь. Я бы сказал, твои шансы равны нулю.

Он направил кончик меча на Йохана. Как он и сказал, шансы Йохана сбежать отсюда были близки к нулю.

Мало того что обзор был ограничен из-за близости к Магулу, так ещё все противники были как минимум на уровне 1 ранга.

Либо он уничтожит их всех, либо погибнет. Других вариантов не было.

«Было бы неплохо их захватить, но это невозможно».

Эти Гиены были мастерами побега, и их способности нельзя было игнорировать. Даже если Йохан был магом особого класса, некоторые вещи оставались невозможными.

— Начали!

Прежде чем Гиена закончил говорить, в Йохана полетели кинжалы. На него ринулись десятки лезвий.

Мана его щита вытянулась нитями. Приближающиеся кинжалы застыли в воздухе и сломались у основания. Но расслабляться было некогда.

Сразу после этого на него сошлись клинки маны Гиен. С холодным выражением лица Йохан оттолкнулся от земли.

Свиш!

Проскользнув в просвет, он пропустил мимо себя 3 клинка маны, рассёкших воздух. Следующая атака последовала тут же. Ещё клинки маны. Йохан стиснул зубы и повернул талию.

Швух!

Клинок, летевший с пугающей скоростью, прошёл всего в нескольких пальцах от Йохана.

Снова полетели кинжалы. Он их проигнорировал. Тук! Как и ожидалось, кинжалы не смогли пробить его щит маны. Йохан использовал магию для усиления тела, повышая физические способности.

Когда он быстро создал дистанцию, Гиены расширили глаза.

— Маг с такими физическими способностями?

— Сосредоточьтесь! Он маг особого класса!

Но их удивление длилось недолго. Гиены быстро восстановили строй.

— Задавим его!

Похоже, не собираясь давать Йохану времени на заклинания, они тут же ринулись вперёд на полной скорости. Гиены выстрелили вперёд, словно стрелы.

Мечи вспыхнули на ближней дистанции без единого просвета. Все были обёрнуты клинками маны. Если бы их было меньше, он мог бы заблокировать все, но щит маны никак не мог поймать все 10 изогнутых клинков.

Он выплеснул как можно больше магической силы. Его щит маны стал прочнее. Клинки маны рассекали нити, окружавшие Йохана, и приближались. Но он выиграл достаточно времени.

— Сфера искажения.

Йохан двинул рукой. В его ладони завибрировала яростно вращающаяся сфера магической силы. Он управлял ею. Следуя движению его руки, Сфера искажения втянула ближайших Гиен.

Гваааа—!

— Ааааргх...!

— А-а-аагх!!

Магическая сила бешено вращающейся Сферы искажения разорвала Гиен на куски, прокатившись по земле. Она не оставила следов, кроме красной крови.

— Он маг особого класса! Не теряйте бдительности!

После того как 2 Гиены были мгновенно убиты, остальные скрылись в чёрном тумане. Теперь они поняли. Обычными способами Йохана не убить.

Водя взглядом по чёрному туману, Йохан сказал:

— Кассис, должно быть, очень зол?

Ответа не было. Но Йохан не остановился.

— Этот глупый мерзавец не умеет отделять личное от общественного и устраивает подобную чушь.

В его голосе звучало раздражение. И это было понятно. Они отправили Гиен, пока он выполнял важную миссию вроде разведки Магула.

— Следовать за глупым хозяином — тоже грех. Поскольку допрос не сработает из-за ваших клятв, я просто убью вас всех.

Йохан довёл магическую силу до предела. На кончике его пальца расцвела чёрная сфера. Точка разлома. Взрывная магическая сила, яростно вращаясь, создала вихрь, который смёл окрестности.

И в этот момент.

— Киааак!

— Крррааа!

— Кяааак!

С дикими криками из трещины Магула начало что-то выливаться наружу. Чудовища, наполненные враждебностью и злобой, хлынули длинной волной.

Существа, стремившиеся пожрать плоть и выпить кровь.

Это было переполнение.

Чудовища, вырываясь из трещин, скрежетали зубами в поисках добычи. Йохан бросил взгляд назад и прикусил губу.

«Ну и время выбрали...»

Гиены, с которыми он сейчас столкнулся, не были лёгкими противниками. Пусть их было немного, все они были достаточно умелыми, чтобы использовать клинки маны.

Если к этому добавится переполнение чудовищ, он не мог гарантировать, что выберется невредимым.

Поскольку из переполнения в любой момент могли появиться высокоранговые чудовища, ему нужно было быстро разобраться с Гиенами.

«Придётся немного перестараться».

Йохан призвал магическую силу. Его сияющие синие глаза вспыхнули, создавая порыв ветра. Фуух! Во все стороны разошлись мощные магические волны.

— Он что-то готовит!

— Двигайтесь вместе с чудовищами!

Гиены отступили, скрываясь в чёрном тумане. Их план заключался в том, чтобы устроить Йохану засаду, пока он будет разбираться с чудовищами.

— Крарарара!

— Кииик!

Зубы чудовищ блеснули в лунном свете, когда они прыгнули на Йохана. Их короткие толстые когти скребли по камням, разрывая воздух.

Их глаза налились кровью, а вой, эхом разнёсшийся по воздуху, был самим отчаянием.

«Сначала разберусь с чудовищами».

Гиены были неприятны, но число чудовищ тревожило сильнее. Они продолжали литься из трещины.

Йохан сложил руки, формируя печать. Нити магической силы распустились с кончиков его пальцев, и магия поглощения переплелась с магией излучения.

Вууун!!

На кончиках пальцев Йохана начала кружиться спиральная магическая сфера. Вихрь магии поглощения и излучения исказил даже поток воздуха.

Сфера росла, заставляя землю вибрировать. Ближайшие деревья и камни болезненно заскрипели, а затем взорвались.

Йохан протянул руку к трещине. Спираль излучения и поглощения рванулась вперёд с взрывной скоростью.

Магия высокого ранга, Спиральный небесный разлом.

Гвагвагвагва—!

Вихрь пронёсся по земле, словно взрыв. Чудовищ втянуло в центр, не оставив им даже времени закричать, и их тела разорвало в клочья.

Гвааа!!

Когда Спиральный небесный разлом столкнулся с трещиной, произошёл огромный магический взрыв, сотрясший землю. Ослепительная вспышка смела всё вокруг.

Поднялась мощная буря, разрушая окрестности и раскалывая землю. Камни разлетались, как пыль, а облака грязи закрыли небо.

Красный дождь падал сквозь густую пыль, пропитывая небо и просачиваясь в землю. Крики рассыпались к небесам, смешивались с дождевой водой и эхом разносились по земле.

Небо и земля соединились отзвуками криков.

«А что с Гиенами?»

Разобравшись с чудовищами, вырывавшимися из трещины, Йохан сразу обернулся. Он ощущал движение Гиен.

Но сейчас он не мог использовать магию. На Спиральный небесный разлом ушло слишком много магической силы, вызвав перегрузку.

— ...

Йохан без остановки водил глазами, чувствуя присутствие Гиен. Ему нужно было продержаться всего 10 секунд. К тому времени, даже если атака придёт...

Но бой редко идёт по плану. Поняв, что Йохан не может сразу использовать магию, Гиены бросились разом, взмахивая клинками маны.

Йохан отбросил тело назад и покатился по земле. Швак! Красный свет клинка вспыхнул в воздухе.

— Продолжайте давить!

Атаки Гиен обрушились, словно дождь. Из-за перегруженного магического контура использовать Форму теневого потока было невозможно. Хруст. Йохан стиснул коренные зубы и снова покатился по земле.

Швак!

5 клинков маны рассекли место, где только что был Йохан. Их плотность была немалой. Даже если бы он влил всю магию в Форму теневого потока, защититься от них было бы невозможно.

Сасасак!

Гиены двигались как хищники, играющие с добычей. То они сжимали кольцо вокруг Йохана, то исчезали в чёрном тумане.

Перед следующей атакой наступила короткая тишина. В этот миг клинок, целившийся Йохану в бок, внезапно вынырнул из тумана.

Он повернул тело и едва уклонился, но из чёрного тумана снова донёсся голос, смешанный со смехом.

— Киааак!

— Крррр!

Тем временем чудовища продолжали вырываться из трещины. Хотя он один раз уже зачистил их, их число было тревожным. Это действительно было переполнение.

— Вот беда.

Взгляд Йохана похолодел. Такими темпами это никогда не закончится.

Он медленно поднял руку и тихо прошептал:

— Книга бедствий.

Хлоп! Перед ним собрался сгусток белого света, проявляя книгу. Знание, даруемое лишь тем, кто нарушил запреты.

«Не хотел использовать это, но выбора нет».

Если станет известно, что он использовал магию из Книги бедствий, его заклеймят тёмным магом и казнят, но сейчас других вариантов не было.

Йохан положил руку на книгу и закрыл глаза. Каждый раз, когда кончики его пальцев скользили по страницам, воздух словно кричал.

Буря молний.

Небо раскололось. Огромные молнии, рождённые облаками, обрушились к земле. Свет и гром прокатились по земле, придавливая окрестности.

Над головой Йохана мгновенно собрались чёрные тучи. Воздух натянулся от напряжения, и по коже пробежал холодный трепет.

Гваррр—!!

Гром взревел так, будто небо раскалывалось. В этот миг огромная молния ударила вниз, прорезая землю. Свет и звук вспыхнули почти одновременно.

Картина, в которой небо и земля, казалось, соединились.

— Ч-что это...!

— Небеса милостивые.

Когда свирепая буря разогнала чёрный туман, скрывавшиеся Гиены раскрылись. Перед такой подавляющей магической силой они потеряли боевой дух.

Йохан поднял магию и сдвинул Бурю молний.

Гваррр!!

Буря взревела, формируя область. Молнии и ветер хлестали со всех сторон. Молнии вспыхивали в разных местах каждое мгновение, не оставляя шанса на побег.

— Куаааа!!

— Крак!

Гиены даже не могли толком закричать и падали от разрушительной силы молний, поражавших с захватывающей дух скоростью.

Ветер выл, закручиваясь, а молнии внутри него были настолько мощными, что их можно было почувствовать кожей.

Запах горящего воздуха ударил в нос. Ослепительные вспышки молний украли все цвета.

— Ха, хаха.

Тот, кто, похоже, был предводителем Гиен, выронил изогнутый клинок. Лязг. Этот звук прозвучал так, будто его рассудок сорвался вниз.

Зрелище, в котором никто не стал бы сомневаться.

Теперь это была область смерти, где выживание больше не дозволялось.

Гваррр!!

Молния с неба ударила последнюю оставшуюся Гиену. С вспышкой синего света он рухнул на землю, обугленный дочерна.

Окрестности окутала тишина. Запах гари резал нос, и все оставшиеся живые существа затаили дыхание.

— Фух.

Йохан вдохнул холодный воздух, успокаивая оставшуюся энергию. Кончики пальцев дрожали. От чрезмерного расхода магии закружилась голова, и он схватился за неё, оборачиваясь.

Чудовища, выходившие из трещины, постоянно попадали под удары молний и превращались в пыль, а почерневшие Гиены лежали неподвижно.

— Хорошо, что всё зачистилось, но...

Он понятия не имел, как закрыть эту бедственную магию, Бурю молний.

Тёмное море ледяного холода, которое он использовал раньше, закончилось после одного применения, но что насчёт созданной им области?

«Пожалуй, пока оставлю как есть».

Он уже придумал оправдание для следов Бури молний. Можно сказать, что буря пришла вместе с раскрытием трещины.

Раз область была настолько явно проявлена, нормально расследовать её не смогут, и никто не подумает, что за это отвечает он.

«...Пора спускаться».

Йохан, шатаясь, прошёл мимо обугленных Гиен.

И затем обнаружил рыцарей, павших даже не закрыв глаза, — тех, кто был с Йоханом на миссии и попал под удар Гиен.

— ...

Взгляд Йохана похолодел, когда он смотрел на павших рыцарей. Его кулак крепко сжался. Сколько жертв уже появилось из-за Кассиса Ленохонена, который не умел отделять личное от общественного?

У всех них были семьи и многообещающее будущее.

Этот случай не останется без внимания.

Йохан собрал кинжалы, которыми пользовались Гиены, и направился вниз по горной тропе.

Он знал, что все Гиены Кассиса пользовались одинаковыми кинжалами.

Это станет превосходным доказательством, чтобы низвергнуть Кассиса Ленохонена.

Вернувшись в деревню, Йохан первым делом связался с поместьем графа Экарси и запросил поддержку из-за переполнения чудовищ.

Поняв, что переполнение чудовищ может опустошить регион, граф Экарси быстро отправил рыцарей и солдат.

Убедившись в прибытии войск, Йохан отправился в поместье графа, чтобы доложить.

Когда он вошёл в кабинет, граф Экарси с серьёзным лицом спросил:

— Как всё прошло?

— Это точно переполнение чудовищ.

Сидя на диване в кабинете, Йохан добавил:

— И во время расследования произошло нападение.

— Нападение? Кто напал?

— Гиены.

— Гиены, говорите?

Гиены были хорошо известны — люди, приносившие верность отдельным семьям и действовавшие в преступном мире.

— Вот доказательство.

Йохан положил на стол один из кинжалов Гиен, которые собрал. Граф Экарси нахмурился, глядя на лезвие.

— Это...

— Это должно помочь определить, кто стоит за нападением.

— ...Понимаю. Я тщательно расследую это.

Граф Экарси с застывшим выражением кивнул, принимая кинжал.

Его расследование сильно поможет низвергнуть Кассиса Ленохонена.

Как граф большой территории, признанной императорской семьёй, он обладал весомым словом.

— А что с переполнением чудовищ...?

Спросил граф с напряжённым выражением лица. Вероятно, он волновался, потому что переполнение чудовищ могло создать проблемы на всей его территории.

— Я принял минимальные меры. Сейчас туда вошла буря, поэтому зайти мы не можем, но само переполнение немного успокоилось. При правильном управлении всё должно быть в порядке.

От слов Йохана граф облегчённо выдохнул.

— Какое счастье. Учитывая, насколько близко это было, всё могло стать большой проблемой. Выражаю благодарность магу особого класса Харссену.

— Ничего особенного. Это был мой долг как мага особого класса Королевской канцелярии.

Граф взял со стола кинжал и сказал:

— Вы, должно быть, устали. Почему бы вам не отдохнуть и не отправиться завтра? Графство Экарси сделает всё, чтобы маг особого класса Харссен мог отдохнуть с удобством.

С его точки зрения, Йохан был почти спасителем, ведь остановил переполнение чудовищ в одиночку.

— Тогда я приму ваше гостеприимство. Благодарю.

Когда Йохан кивнул, граф ярко улыбнулся и позвонил в колокольчик. Дверь открылась, и вошёл ожидавший главный дворецкий.

— Проследи, чтобы маг особого класса Харссен мог отдохнуть с удобством.

— Да.

Главный дворецкий уважительно поклонился и начал сопровождать его.

Йохан легко попрощался с графом и последовал за дворецким наружу.

— Фух.

Покинув кабинет графа, Йохан коротко вздохнул. Усталость окутывала всё тело, хотя на лице этого не было видно.

Лишь странная тяжесть в шагах выдавала груз битвы, которую он только что пережил.

— Сюда.

Ведомый дворецким в ванную, Йохан опустил тело в ванну, уже наполненную водой, подготовленной слугами.

Шшш.

Сквозь поднимающийся пар глаза Йохана глубоко потемнели.

«Кассис Ленохонен, этот случай не пройдёт незамеченным, как прошлый».

Если связать эти доказательства с прежними нападениями, ему будет уже непросто сбежать.

Конец глупца, ослеплённого женщиной.

Оставалась вероятность, что он отрежет хвост и выберется невредимым, но даже тогда ему придётся отказаться от положения наследника великого герцогства Ленохонен. Скорее всего, он потеряет всю власть.

Йохан закрыл глаза со слабой улыбкой.

Скоро он увидит, как Кассис Ленохонен тонет в глубоком море.

Этот человек был слишком глуп даже для глупца.

С помощью графского рода Экарси Йохан вернулся в Королевскую канцелярию через 3 дня.

Вернувшись в имперскую столицу, он не стал встречаться с Франсией или отдыхать.

— Во время осмотра Магула произошло нападение?

Это был доклад.

В кабинете командира Педелиан нахмурился. Кто-то ещё нацелился на него? Это казалось странным.

— Да. Я принёс доказательства.

Йохан положил на стол в кабинете кинжал, которым пользовались Гиены.

Осмотрев его, Педелиан сузил глаза, внимательно изучил кинжал, а затем погладил подбородок.

— Гиены, нанятые определённой семьёй.

Как наследный принц, он прекрасно знал об этом. Гиены, которых часто использовали высшие дворяне, всегда были головной болью.

— Их кинжалы отличаются в зависимости от принадлежности, но внутри одной группы они одинаковы. Отследить непросто, но лучше, чем ничего.

Было бы хорошо определить по кинжалу, какой семье они служили, но всё было окутано тайной, а групп существовало много.

Определить, какой семье они служат, по одному кинжалу было непросто. Разумеется, это всё равно лучше, чем ничего.

— И это.

Йохан положил на стол ещё один ржавый кинжал. Это был кинжал, которым пользовались нападавшие во время первого нападения, организованного Кассисом.

Глаза наследного принца сузились.

— Это?

— Это было не первое их нападение.

Йохан добавил с холодным выражением лица:

— В ночь светской вечеринки, когда я возвращался обратно, на меня напали те же люди.

— ...Ты имеешь в виду, когда возвращался с магом особого класса Перваш?

— Да.

Выражение Педелиана потемнело. Воспоминание об этом случае вызывало у него явный дискомфорт.

Но это не значило, что он собирался закрыть глаза на нынешнее дело.

Особенно теперь, когда он знал, что в него вовлечена Франсия.

— Их цель ясна.

Голос Педелиана был низким, но в нём чувствовался холодный гнев. Йохан встретился с ним взглядом и слегка повысил тон.

— Да. Как и кое-кто другой, они целятся в мага особого класса Перваш. А я, должно быть, главное препятствие.

— ......

Слова Йохана были острыми. Пальцы Педелиана слегка постукивали по столу. На их кончиках едва заметно копился гнев.

— ...Я лично расследую это дело.

Педелиан кивнул, намеренно подавляя неприятные чувства. Хотя ему не особенно хотелось помогать Йохану, он не мог оставаться в стороне, раз дело касалось Франсии.

— Да. Тогда я направлюсь в Первую королевскую канцелярию.

— В Первую королевскую канцелярию?

— Мне нужно сообщить об этом командиру Первой королевской канцелярии.

— ......

Услышав эти слова, Педелиан сложил кусочки головоломки в голове. Теперь он точно понял, кто стоит за этим случаем.

— Понятно. Значит, вот как.

— Тогда я пойду.

Оставив Педелиана медленно кивать, Йохан почтительно поклонился и покинул кабинет.

Когда он вышел из здания Второй королевской канцелярии, к нему подошли женщины-офицеры.

— Маг особого класса Харссен!

— У вас обеспокоенный вид. Что-то случилось?

Это были офицеры, которые всегда проявляли к нему интерес и доброжелательность. Йохан расслабил напряжённое лицо и легко улыбнулся.

— Ничего. Просто устал после прошлой миссии.

От его мягкой улыбки женщины-офицеры, казалось, на миг забыли дыхание, но подавили желание признаться и продолжили разговор.

— Ах, точно, я слышала, вы в одиночку остановили переполнение Магула во время прошлой миссии!

— Боже, это правда? Как и ожидалось от мага особого класса Харссена.

Подавить переполнение Магула на ранней стадии было легко, но только если служащие собирались вместе.

Даже если Йохан был самым многообещающим магом особого класса во Второй королевской канцелярии, подавить переполнение чудовищ в одиночку было непросто.

— Вы потрясающий!

— После этого ваша репутация взлетит!

Женщины-офицеры хихикали и непрерывно хвалили Йохана. Их действия были откровенно направлены на то, чтобы добиться его расположения.

Понимая это, Йохан неловко улыбнулся.

— Спасибо. Но у меня есть дела. Могу я идти?

— Ах, да. Простите, что задержали вас.

— Пожалуйста, идите!

— Тогда до свидания.

Йохан слегка поклонился и направился к зданию Первой королевской канцелярии.

Когда он вошёл в Первую королевскую канцелярию, рыцари и маги пристально посмотрели на него.

Отчасти причиной была его внешность, но большая часть любопытства возникла из-за того, что Йохан, маг, победил заместителя командира Первой королевской канцелярии.

— ...Маг особого класса Харссен.

Вскоре после входа в здание он столкнулся с Кассисом Ленохоненом. Возможно, осознав, что его прежняя операция провалилась, тот выглядел весьма мрачно.

— Рыцарь особого класса Ленохонен. Я хорошо получил ваш недавний подарок.

Йохан ярко улыбнулся. Хотя улыбка была мягкой, взгляд оставался острым.

Лицо Кассиса слегка исказилось, но он быстро взял себя в руки.

— ...Не понимаю, о чём ты говоришь.

В его голосе была едва заметная натянутость.

— Как удивительно, что вы полностью отказываетесь это признавать. Ха-ха.

На первый взгляд слова Йохана казались безобидными, но на дворянском языке он явно бросал Кассису вызов.

— ......

От этого мягко-колючего тона Кассису захотелось немедленно вытащить меч на поясе, но ему пришлось подавить это желание.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь. Иди по своим делам. Поскольку дальнейший разговор кажется бессмысленным, я пойду.

Кассис выбрал отступить. Продолжение этого разговора ничего бы ему не дало.

— Не ожидал увидеть, как вы отступаете вот так. Поистине неожиданно.

Но Йохан не остановился, даже когда увидел, как Кассис повернулся к нему спиной. Это был дворянский язык, которому он научился у юных леди во времена академии.

— Ваша осторожность говорит о том, что дело не простое. Может, что-то тяготит вашу совесть?

Этот косвенный, мягко царапающий тон — Йохан хорошо знал, насколько он раздражает, ведь в детстве часто испытывал его на себе.

— ......

Но Кассис не ответил. Мудрый выбор. Он понимал, что продолжение разговора ничего ему не даст.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, Йохан пожал плечами и направился в кабинет Первой королевской канцелярии.

Тук. Тук. Тук.

После 3 стуков он открыл дверь и увидел командира Первой королевской канцелярии, великого герцога Ленохонена.

— ...Маг особого класса Харссен? Что привело вас сюда?

Великий герцог Ленохонен, который знал имя и лицо Йохана, поскольку тот был в некотором роде знаменит, снял увеличительное стекло и сузил глаза.

— У меня есть кое-что, что вам следует увидеть.

Не дрогнув перед давящим присутствием великого герцога, Йохан широким шагом подошёл и положил кинжалы Гиен на стол в кабинете.

— Это......

Лицо великого герцога холодно застыло. Он не мог отрицать, что знает эти кинжалы. Они принадлежали Гиенам, служившим его семье.

— На меня дважды нападали Гиены, использовавшие эти кинжалы. Один раз, когда я был вместе с леди Перваш, и ещё раз — когда осматривал Магул, появившийся в графстве Экарси.

Йохан многозначительно приподнял уголок губ и добавил:

— Взрослея, ребёнок своими поступками отражает лицо семьи. Поскольку ваш род столь превосходен, надеюсь, этот уровень сохранится и дальше.

Смысл был прост. Если говорить прямо: «Лучше присматривайте за своим сыном».

— ......

Лицо великого герцога Ленохонена похолодело, пока он смотрел на кинжалы. И всё же его кулаки были крепко сжаты. Вероятно, кровь в нём кипела.

— ...Я велел ему быть осторожным.

Голос великого герцога Ленохонена был низким, но в нём ощущалось давление, словно придавливающее всю комнату. Удушающее убийственное намерение.

— Виновник этого случая явно целится в леди Перваш. Но на пути стоит препятствие, поэтому он попытался сначала убрать его. Естественно, этим препятствием оказался я, возлюбленный леди Перваш.

Даже в этой леденящей, тяжёлой атмосфере Йохан не дрогнул. Напротив, он продолжил провокационно:

— Как любопытно видеть, как тот, кого я считал прямым человеком, совершает одну ошибку за другой из-за эмоций. Воистину, сердце превосходит разум.

Если перевести прямо, это означало: «Забавно видеть, как вы снова и снова совершаете глупые ошибки, ослеплённые женщиной».

— ...Я понял, что вы хотите сказать. Маг особого класса Харссен, я сам разберусь с этим делом.

Ответил великий герцог Ленохонен, подавляя поднимающийся гнев. Если так продолжится, его сын окажется перед угрозой заключения. Именно поэтому ему, как герцогу, нужно было решить это лично.

— К сожалению, это невозможно. Я уже сообщил Его Высочеству наследному принцу, точнее, командиру Второй королевской канцелярии. Он сказал, что расследует дело лично.

Но Йохан не собирался заминать это дело. Он хотел как можно скорее разобраться с Кассисом, который не умел отделять личное от общественного.

К тому же он не мог забыть о мести за рыцарей, потерявших жизни в этом случае.

Разумеется, если это дело станет шумным, для Йохана это тоже не будет хорошо.

Разъярённый герцог Перваш может объявить территориальную войну, а учитывая влияние герцогского рода Ленохонен, это способно вызвать крупные беспорядки в империи.

В худшем случае дело может дойти до гражданской войны.

— Это действительно хлопотно......

Великий герцог Ленохонен прижал 2 пальца к вискам. Похоже, из-за неприятностей, которые устроил его сын, у него разболелась голова.

— ...Я понял ваши слова. Теперь можете идти.

— Да.

Йохан подавил желание радостно вскрикнуть и почтительно поклонился.

Щёлк.

Покинув кабинет Первой королевской канцелярии, он усмехнулся.

«Похоже, с Кассисом разобрались».

Было бы лучше, если бы он попал в тюрьму, но это было невозможно. За его спиной стоял род Ленохонен.

И всё же он потеряет многие свои привилегии.

С этого момента он не сможет мобилизовать не только Гиен, но даже Орден Чёрных рыцарей.

Призрак поля боя, приносивший ужас варварам на юге, был закончен.

Вечером, когда солнце садилось.

Франсия, вернувшись в особняк после работы, сразу направилась в комнату Йохана.

На её лбу выступили капли пота, и дыхание было слегка сбито.

— Йохан!

В голосе Франсии звучала срочность.

— Ах, Франсия. Ты пришла.

Вопреки её обеспокоенному выражению, Йохан расслабленно улыбался.

Франсия на мгновение замешкалась от его спокойной реакции, но тревога не исчезла.

— Что случилось? Переполнение чудовищ......

Франсия осторожно села ему на талию. Дрожащими кончиками пальцев она встретилась с Йоханом взглядом.

— Тебе не нужно так волноваться. Я подавил переполнение чудовищ на ранней стадии.

Он погладил ослабевшую руку Франсии. От прикосновения Йохана её дрожащие пальцы немного успокоились.

— Посмотри. Я ведь совершенно в порядке, правда?

Йохан развёл руки. Франсия прижалась к нему в объятия и мягко ощупала его. Почувствовав тёплую температуру и целую кожу без следов ран, она успокоилась.

— ...Ты правда в порядке?

Франсия ещё раз осмотрела шею и плечи Йохана, и в её глазах оставалась слабая тревога.

— Конечно.

Йохан мягко погладил волосы Франсии, чтобы развеять её беспокойство.

Она застенчиво отвернула голову, затем улыбнулась и кивнула.

— Какое облегчение.

Франсия прижалась лицом к рукам Йохана, обнимавшим её.

— Мне нравится, какой ты надёжный.

— Вот как?

— Да. Я переживаю, но это дарит уверенность.

— Тогда я рад.

— ...Но это не значит, что ты должен рисковать, хорошо?

— Я знаю.

— Правда знаешь?

От его небрежного ответа Франсия подняла на него взгляд, надув щёки.

Йохан смотрел на недовольное лицо Франсии любящими глазами.

— Я всё понимаю. Твои чувства, твою тревогу. Всё потому, что ты любишь меня.

Когда Йохан мягким движением погладил Франсию по волосам, она покраснела в его объятиях и застенчиво прошептала:

— Такое чувство, будто именно я всегда попадаюсь тебе.

— Не может быть.

— Ты ведь меня любишь, правда?

— Конечно люблю.

— Хе-хе.

С характерным смехом Франсия нежно погладила бедро Йохана кончиками пальцев. Её глаза мягко сияли.

— Завтра выходной......

— Да.

— Сегодня ночью... я хочу думать только о тебе.

Шёпот Франсии становился всё нежнее. Её глаза мягко сияли, а кончики пальцев потянулись к нему.

— Какое совпадение. Я тоже.

Когда их взгляды переплелись, Йохан медленно взял лицо Франсии в ладони и нежно прижался к её губам.

— Ммф...!

Её дыхание слегка дрогнуло, а воздух в комнате потеплел.

Особняк великого герцога Ленохонена в имперской столице.

Кассис, вызванный великим герцогом ранним утром, вошёл в кабинет.

Когда он открыл дверь, внутри сидел наследный принц Педелиан Логино.

Напротив него сидел великий герцог Ленохонен, едва сдерживая ярость.

— ...

Почувствовав напряжённую атмосферу, Кассис потемнел глазами.

— Садись.

Голос великого герцога был сухим. Хотя он явно злился, в присутствии наследного принца он заметно сдерживал гнев.

Кассис молча сел на диван. Напротив него оказался Педелиан Логино, высоко державший голову с высокомерной улыбкой.

Хотя Кассис считал его поведение дерзким, сказать он ничего не мог.

Обычно виконт из великогерцогского рода и наследный принц, разумеется, проявляли бы взаимное уважение.

Но сейчас ситуация была иной. Наследный принц явно пришёл привлечь Кассиса к ответственности за его преступления.

— Виконт Ленохонен. Вы совершили нечто поистине поразительное. Смотреть на это почти невыносимо, ха-ха. И правда, прискорбное зрелище.

Педелиан говорил с гладкой улыбкой, но его золотые глаза были холодны, как лёд. Смысл его слов был очевиден.

Ты устроил крупный инцидент.

Настолько ужасный, что на него трудно смотреть.

— ...Ваше Высочество. Этот случай действительно прискорбен.

Тихо заговорил великий герцог Ленохонен. Его голос был низким и тяжёлым.

— Прискорбен?

Педелиан насмешливо склонил голову.

— С каких пор великий герцог так полюбил выражать сожаление?

Воздух в комнате застыл. Дыхание Кассиса стало тяжёлым, но он по-прежнему молчал.

— Какое забавное зрелище. Вы так не считаете?

Острый взгляд Педелиана остановился на великом герцоге Ленохонене. В обычных обстоятельствах такой взгляд был бы невозможен, но проступок Кассиса был настолько очевиден, что преимущество оказалось на стороне наследного принца.

Особенно если сам наследный принц расследовал этот случай.

— Из уважения к великому герцогу Ленохонену я сделаю всё, чтобы смягчить наказание, насколько смогу, но обещать ничего не могу. Попытка нападения на миссию по разведке Магула равносильна измене.

Когда чудовища переполняют Магул, ущерб становится неконтролируемым. А он помешал миссии по подтверждению Магула? Это явная измена.

— Виконт, можете не беспокоиться. Казни не будет. Учитывая ваши заслуги как Призрака поля боя, вероятно, вас просто лишат всех полномочий и прав.

Лишиться всех полномочий и прав означало умереть как дворянин.

— ...

Кассис сжал кулаки так, что на тыльной стороне ладоней вздулись вены, но молчания не нарушил.

— Чрезмерная алчность неизбежно приводит к таким последствиям. Запомните это на будущее. Хотя не знаю, останется ли у вас хоть какая-то возможность проявлять алчность, когда у вас отнимут все полномочия.

Педелиан посмотрел на Кассиса с усмешкой. Его губы улыбались, но глаза оставались острыми.

— Я сказал всё, ради чего пришёл, так что откланяюсь. Через несколько дней придёт повестка из Императорского дворца. Проследите, чтобы явиться на суд.

С этими словами он покинул кабинет.

Щёлк.

Когда дверь закрылась, великий герцог Ленохонен, который до этого выжидал, медленно заговорил:

— Разве я не предупреждал тебя быть осторожным?

— ...

— Глупец.

Великий герцог цокнул языком и покачал головой.

— Ты потерял голову из-за женщины и продал честь нашего рода? Ты думал, дворянское общество — лёгкая игра? Думал, всё сойдёт тебе с рук только потому, что ты виконт Ленохонен?

Кассис глубоко опустил голову под словами великого герцога. Хотя горечь и гнев всё ещё скручивались в груди, сейчас он не мог ничего возразить.

— Мне нет оправдания.

Только это он и смог сказать.

— Цк.

Великий герцог Ленохонен нахмурился и снова цокнул языком. Чтобы старший сын великогерцогского рода докатился до такого — какое бесчестье.

— Как сказал Его Высочество, казни не будет. Я не позволю довести до этого. Пока не придёт повестка на суд, обдумай свои поступки и остуди голову.

С этими словами великий герцог Ленохонен махнул рукой, велев ему уйти.

— Тогда я откланяюсь. Прошу прощения.

Кассис поднялся, почтительно поклонился и вышел из кабинета.

Идя по коридору особняка, он думал:

«Я слишком поспешил».

Всю свою жизнь он провёл на полях сражений, а стратегии всегда придумывал его отец, великий герцог Ленохонен.

Кассис, не знавший ничего, кроме беспощадного рассечения врагов клинком маны, был не слишком искусен в подобных делах.

Ему стоило действовать осторожнее, но мысль о том, что её осквернил Йохан Харссен, всё сильнее затуманивала его рассудок.

Однако сдаваться он не собирался.

«Даже если я рухну в бездну, я никогда не откажусь от Франсии».

Теперь, когда он потерял всё, пришло время действовать собственными руками.

Занимаясь обычными делами, Йохан получил новость.

Кассис Ленохонен был освобождён от должности заместителя командира Первой королевской канцелярии.

Должность, естественно, занял адъютант Кассиса Ленохонена.

«Всё складывается хорошо».

Как говорится, враг моего врага — мой друг. Этот проклятый наследный принц иногда мог быть полезен.

Хотя его намерения были нечисты, положение наследного принца оказалось лучшим инструментом для того, чтобы разобраться с Кассисом Ленохоненом.

«Когда состоится суд?»

Даже императорской семье требовалось время, чтобы разобраться в обстоятельствах, так что это займёт некоторое время.

И всё же побега не будет. Наследный принц проследит за этим.

— О чём ты так серьёзно задумался?

Пока Йохан с застывшим выражением лица постукивал по столу, погрузившись в мысли, Франсия рядом склонила голову.

— Похоже, всё складывается довольно хорошо. Виконта Ленохонена, который целился в тебя, определили как виновника нападения, и он вот-вот полностью рухнет.

С мягкой улыбкой Йохан погладил волосы Франсии, рассыпавшиеся сбоку. Похоже, ей понравилось его прикосновение, и она поймала его руку, чтобы почувствовать тепло.

— Я рада. Наконец-то он получает последствия за то, что натворил.

Рука Йохана скользнула с её волос на щёку. Франсия тихо приняла его прикосновение.

— С этого момента всё наладится.

Её кожа была приятной. Гладкая, мягкая и тёплая на ощупь. Это было довольно затягивающе, и Йохан поймал себя на том, что бессознательно продолжает гладить её.

— ...И долго ты собираешься меня трогать?

— Ах, прости. Просто ощущение слишком приятное.

— Я не злюсь.

Когда Йохан поспешно убрал руку, Франсия снова взяла её и вернула себе на щёку.

— Можешь трогать меня когда угодно и где угодно. Я принадлежу только Йохану.

Франсия ярко улыбнулась, поглаживая тыльную сторону его ладони. Её рубиновые глаза смотрели на Йохана. Красные, словно сердце.

— Нет мужчины счастливее меня.

— Почему?

— Потому что у меня есть Франсия.

— Хе-хе, верно. Я твоя.

Франсия огляделась, убедилась, что рядом никого нет, и прижалась к Йохану.

— М-м...

Она глубоко вдохнула, втягивая его запах. По слегка дрожащим плечам было понятно, что она очень довольна.

— Может, сегодня прогуляемся по улицам имперской столицы? Раз в прошлый раз мы не смогли пойти вместе...

Франсия спросила, подняв взгляд из его объятий. Похоже, она была полна решимости получить точный ответ, возможно, из-за разочарования, что в прошлый раз они не смогли вместе сходить на праздник урожая.

Найдя её милой, Йохан погладил её волосы и кивнул.

— Хорошая идея. Разведка Магула закончилась, а ситуация с Санбурком стабилизировалась, так что я смогу уйти с работы пораньше. Давай осмотримся перед возвращением в особняк.

Лицо Франсии просветлело от его охотного согласия. Удивительно, насколько ясно её лицо показывало чувства.

— Отлично! Я быстро закончу работу. Не передумай!

— Конечно нет.

Франсия решительно сжала кулаки и сосредоточилась на обработке документов на столе. Её пылающий энтузиазм был приятным зрелищем.

«А у меня документов нет».

Поскольку в последнее время ему подряд назначали специальные миссии, новых документов не поступало.

«Что ж, если сейчас мне дадут ещё работу, это уже будет эксплуатация».

Когда пришло поручение от Руделлы, произошёл крупный инцидент, а во время миссии по подтверждению Магула случились нападение и переполнение чудовищ.

Вполне логично, что работы не было.

Королевская канцелярия, где служили дворяне и которая напрямую подчинялась императорской власти, отличалась от того, что можно было бы назвать адской конторой.

— Маг особого класса Харссен.

Пока Йохан от скуки крутил перо и подпирал подбородок рукой, кто-то позвал его.

— Ах, рыцарь 1 ранга Мердин. Что привело вас сюда?

Это был Мердин, который уже некоторое время дружелюбно относился к Йохану.

— Вас вызывает командир.

— ...Командир?

Франсия, тихо обрабатывавшая документы и подслушивавшая разговор, резко повернула голову. Её глаза дрогнули.

— Только не говорите, что это снова миссия...?

В её вопросе звучала тревога. У них было обещанное свидание — прогулка по улицам имперской столицы, и, если появится миссия, оно, естественно, отменится.

Йохан мягко убрал боковую прядь волос Франсии и улыбнулся.

— Это не будет миссией. Я ведь недавно выполнил несколько миссий.

— Надеюсь...

Увидев, как Франсия понурилась от ненужного беспокойства, Йохан подарил ей мягкую улыбку и повернулся к Мердину.

— Я сейчас пойду.

— Да.

Он поднялся со своего места и направился в кабинет командира. После 3 стуков он открыл дверь и увидел Педелиана, ожидавшего в кабинете.

— Ты пришёл.

Педелиан слегка кивнул и указал на диван. Забавно, что он уже даже не утруждал себя вежливостью.

Вероятно, он считал, что больше нет нужды носить маску, раз Йохан всё знает.

Йохан сел на диван.

— Ты слышал, что виконт Ленохонен был освобождён от должности?

— Разумеется.

— Дело хорошо обработали. Состоится суд.

— Как вы видите исход суда?

— Хм.

Педелиан погладил подбородок и нахмурил брови, прежде чем заговорить.

— Учитывая его положение, казнь невозможна. Скорее всего, его лишат всех полномочий и прав. Он больше не будет виконтом Ленохоненом. Либо поднимется снизу обратно, либо полностью утонет. Одно из двух.

Ожидаемое наказание оказалось именно таким, как Йохан предполагал. Разочаровывало, но, учитывая участие великогерцогского рода Ленохонен, было неизбежно.

— В любом случае, только ради этого я тебя и вызвал. В последнее время у тебя было много миссий, и назначать ещё одну было бы бессовестно. Можешь идти.

Будь Кассис командиром, он бы назначил подавляющее количество миссий, чтобы занять Йохана. В отличие от Кассиса, Педелиан умел отделять личное от служебного.

— Понял.

Когда Йохан повернулся, чтобы выйти из кабинета.

— Ах, маг особого класса Харссен.

Педелиан снова его позвал.

— Да?

Когда Йохан в замешательстве склонил голову, Педелиан спросил с приглушённым выражением лица:

— Позволь спросить ещё раз: с моей невестой что-то произошло?

Тон Педелиана был равнодушным, но глаза внимательно наблюдали за реакцией Йохана.

— В последнее время она ведёт себя странно. Будто мысли где-то далеко. Она не справляется с работой как следует и выпадает из разговора.

Сейчас Руделла не справлялась с большей частью своих дел. Точнее, скорость её работы заметно снизилась.

— Она стала такой после миссии с тобой. Я хочу понять, не произошло ли чего-то ещё, когда на вас напали.

Он не то чтобы беспокоился о невесте. Просто услышал от императрицы, что в последнее время его невеста ведёт себя странно.

Он спрашивал лишь из приличия. К Руделле у него не было интереса. Для него она была всего лишь шипом в боку, который однажды может помешать его будущему.

— ...Не уверен. Ничего конкретного на ум не приходит. Возможно, она просто переживает сильное потрясение. Со временем восстановится.

Хотя подозрительные моменты были, и Йохан почти наверняка чувствовал, что Руделла испытывает к нему чувства сильнее простой симпатии, он был не настолько глуп, чтобы сказать это прямо.

Если упомянуть, что она не может встретиться с ним взглядом, запинается или ведёт себя несвойственно себе, Педелиан сразу поймёт.

— ...Понятно. Хорошо.

Педелиан махнул рукой с равнодушным выражением лица. Этот жест ясно показывал, что Руделла для него лишь инструмент.

— Тогда я откланяюсь.

Хотя мысли о Руделле оставили в нём тревожное чувство, Йохан не показал этого, почтительно поклонился и вышел из кабинета.

Идя по коридору Королевской канцелярии, он слегка улыбнулся.

«Теперь, когда работа закончена, можно сосредоточиться на свидании с Франсией».

Его шаги были лёгкими.

Падение Кассиса было лишь началом. Этот путь не будет бесконечно гладким, но сейчас ему нужно было сосредоточиться на настоящем.

Потому что Франсия ждала.

Йохан и Франсия шли по улицам имперской столицы, держась за руки.

К сожалению, поскольку никакого праздника не было, людей и интересных мест оказалось меньше, но для них важнее было быть вместе.

— Кстати, я ведь ещё толком не дарил Франсии настоящий подарок, — сказал Йохан, глядя на украшения через витрину магазина. За стеклом сияли разные драгоценности.

— Подарок? — Франсия любопытно склонила голову.

— Ну, что-нибудь вроде подвески или кольца.

— Ах, такие вещи...

Франсия повернула голову туда, куда смотрел Йохан, и взглянула на украшения, выставленные в магазине.

— Раз уж мы здесь, почему бы не заказать что-нибудь? Я подарю тебе.

— Хе-хе, я буду рада всему, что подарит Йохан.

Франсия ярко улыбнулась. В отношениях главное — чувство, вложенное в подарок. Франсия была бы довольна чем угодно.

— Давай зайдём.

Войдя в ювелирный магазин, Йохан огляделся. Внутри были выставлены тонко выполненные кольца и подвески.

Среди них лежали и необработанные драгоценные камни, которые использовали для индивидуальных заказов.

«Может, заказать что-нибудь особенное для такого случая?»

Осматривая украшения, Йохан взглянул на Франсию. Она улыбалась с явной радостью, слегка склонив голову.

— Не можешь найти то, что ищешь?

— Нет, я просто думаю, какой цвет подойдёт Франсии.

— Понятно.

— Постой спокойно. Мне нужно найти цвет, который будет тебе к лицу.

— Д-да...!

Взгляд Йохана сосредоточился на Франсии. Его глубокие синие глаза смотрели прямо на неё.

— ...

После того как их взгляды встретились на несколько секунд, глаза Франсии начали метаться. Она не могла найти места, куда можно сбежать от его взгляда.

Сердце бешено стучало. Дыхание перехватывало. Подавляющее чувство в груди, которое возникало всякий раз, когда она смотрела на него, всё ещё оставалось тем, к чему она не привыкла.

— Эм, ну...

Не зная, куда смотреть, Франсия задвигала глазами, затем покраснела и смущённо отвернула голову.

— Если ты так отвернёшься, я не смогу как следует тебя рассмотреть.

От низкого голоса Йохана лицо Франсии вспыхнуло ещё сильнее.

— Ух. Пожалуйста, войди и в моё положение тоже. Когда ты так на меня смотришь, мне неловко...

Франсия смущённо повернула голову и прикрыла рот рукой, тихо пробормотав это. Румянец разошёлся по всему её лицу.

— Мы постоянно видимся и состоим в отношениях, так почему ты смущаешься?

Йохан тихо рассмеялся и наклонился ближе. Её милая реакция вызвала желание подразнить её ещё немного.

— Всё потому, что ты слишком красивый. Когда наши глаза встречаются, моё сердце так сильно бьётся, что я едва могу дышать...

Франсия всё отодвигала голову назад, пытаясь сохранить расстояние. Когда его лицо приблизилось, её глаза заметно дрогнули.

— Вот как? Тогда мне стоит поблагодарить родителей за то, что они родили меня таким. Раз я могу заставить сердце Франсии трепетать.

Йохан озорно улыбнулся.

— Ух...

Франсия, которая в таких обменах всегда будто проигрывала, надула губы. Это был её собственный завершающий приём.

— Ах, я решил. Я выбрал камень.

— Какой?

— Иолит.

Иолит. Драгоценный камень с разными оттенками — от сине-фиолетового до лилового.

Этот цвет подходил им обоим: Йохану с его тёмно-синими глазами и волосами цвета ночного моря, и Франсии с её чёрными как смоль волосами и рубиново-красными глазами.

— Сделаем из него кольцо и подвеску.

— Парные кольца?

— Разумеется.

— Парные кольца...!

При упоминании парных колец Франсия снова покраснела и застенчиво улыбнулась. Найдя её невинность очаровательной, Йохан бессознательно мягко улыбнулся.

— Сделайте из этого иолита 2 кольца чистого дизайна и 2 небольшие подвески в одном стиле.

Когда Йохан указал на иолит, продавщица, тихо ожидавшая рядом, подошла ближе.

— Да. Куда доставить заказ?

— В особняк Перваш в имперской столице.

— Перваш...!

Глаза продавщицы расширились от удивления при имени Перваш, но она быстро взяла себя в руки и ярко улыбнулась.

— Да. Как вы желаете оплатить?

— На имя Йохана Харссена.

Йохан достал из кошелька лист бумаги. Это был заверенный чек, который можно было обналичить в банке, предъявив его вместе с его именем.

— Поняла.

Продавщица склонила голову и пошла забрать иолит.

— Разве это не дорого...? Источник иолита ведь...

Франсия обеспокоенно спросила. Семья Йохана была всего лишь виконтским домом, да и поддержки он от них не получал.

— Всё в порядке. Это ведь подарок для тебя.

Однако Йохан не придал этому значения и мягко погладил волосы Франсии. Она наслаждалась его прикосновением и нежно улыбнулась.

— Спасибо. Я буду беречь его.

— Если благодарна, ты ведь знаешь, что нужно сделать?

Йохан наклонился и подставил щёку.

— Ах...

Поняв, что он имеет в виду, Франсия огляделась, чтобы убедиться, что никто не смотрит, а затем поцеловала его в щёку.

Чмок.

— Э-этого... достаточно...?

После поцелуя лицо Франсии стало совершенно красным. Она не привыкла к проявлениям нежности на людях и была ужасно смущена.

— Хм, немного не хватает. Не против сделать то же самое с другой щекой?

Йохан озорно улыбнулся, играя с прядью её волос.

— Я-я больше не могу... слишком стыдно...

Франсия низко опустила голову. Даже её уши покраснели.

— Я просто пошутил.

Увидев, что, если давить дальше, она может рухнуть от смущения, Йохан с усмешкой выпрямился.

— ...Мне кажется, я снова проиграла.

— А тебе обязательно побеждать?

— Такое чувство, будто только я всё время попадаюсь тебе...

Франсия снова надула губы. Йохан тихо рассмеялся и убрал её чёлку в сторону.

— Это совсем не так.

Чмок.

Когда он поцеловал её в лоб, Франсия вздрогнула и закрыла лицо обеими руками, натянув волосы, чтобы спрятаться.

Её лицо выглядело так, будто вот-вот взорвётся, а сердце громко колотилось.

— ...Как ни думай, перед Йоханом я слишком слаба.

Франсия тихо пробормотала с красным лицом. Йохан усмехнулся и погладил её волосы.

— Я тоже так думаю.

— Видишь? Ты снова меня дразнишь...

— Я не дразнил.

— Лжец.

Франсия надула щёки и нахмурила брови. Найдя даже это милым, Йохан наконец рассмеялся в полный голос.

— Я не могу не смеяться, когда смотрю на тебя.

— ...Я чувствую то же самое.

Франсия тихо прошептала, глядя на цвет иолита.

— Когда буду смотреть на кольцо и подвеску, я всегда буду думать о Йохане...

Услышав её слова, Йохан улыбнулся и слегка приподнял бровь.

— Тогда я буду делать то же самое. Хотя я и так всё время думаю о Франсии.

— Ух...

От его слов лицо Франсии снова покраснело. Она хотела отплатить ему той же монетой, но совсем не вышло.

Её расстраивало, что она всегда попадается на гладкие речи Йохана, но в то же время ей нравились его кокетливые выражения любви.

— ...

— ...

— ...

Именно тогда Йохан почувствовал на себе пронзительные взгляды вокруг. Слегка повернув голову и оглядев магазин, он увидел, что все продавщицы улыбаются им.

— Может, уже пойдём?

— Да...!

Франсия, ничего этого не заметив, просто счастливо переплела пальцы с Йоханом и засияла от радости.

В императорском дворе есть 3 дворца.

Слева расположен Топазовый дворец, олицетворяющий благородство, власть, законность и правомерность императорской семьи.

В центре — Императорский дворец, самый главный дворец, где живут император, императрица и наследный принц, символизирующий власть и законность самой империи.

Справа — Алмазный дворец, символизирующий чистоту и твёрдость, где живут самые священные члены императорской семьи.

Среди этих 3 дворцов, в саду Алмазного дворца, одна женщина с скучающим выражением лица наслаждалась чаепитием.

— Хм, вокруг нет никого интересного?

Это была Третья императорская принцесса — Лариана Логино.

— Опять напала эта скука?

Спросила женщина, сидевшая напротив Ларианы и державшая чашку чая с бесстрастным лицом.

Её звали Джебелла Хайлендер.

Она была членом одного из 4 великих рыцарских родов и могла спокойно находиться в присутствии императорской семьи.

— Джебелла, я ведь говорила тебе. Я всегда ищу веселья. Раз уж я родилась членом императорской семьи, мне следует наслаждаться миром в полной мере. Ты не согласна?

Лариана поставила чашку и подмигнула, пожав плечами.

От её игривого поведения Джебелла тихо рассмеялась и кивнула.

— Хе-хе, это правда.

— Видишь, Джебелла, ты меня понимаешь.

— Разумеется, Ваше Высочество.

Третья императорская принцесса Лариана капризничала, а Джебелла принимала это; они выросли вместе с детства и, хотя сохраняли официальный тон, по сути были подругами.

— В любом случае. Разве нет ничего интересного?

Лариана подперла подбородок рукой со скучающим выражением лица. Это было её обычное поведение, когда ей действительно становилось скучно.

— Есть одна любопытная новость.

— Новость? Какая?

— О новом маге особого класса в Королевской канцелярии.

— Появился новый маг особого класса?

Пока Лариана склоняла голову, Джебелла неторопливо продолжила:

— Он не только достиг особого класса с подавляющими результатами, но и в первой миссии по разведке Магула в одиночку победил чудовище особого класса.

Когда прозвучала интересная история, в потускневшие глаза Ларианы начала возвращаться жизнь. Джебелла заметила её реакцию и продолжила:

— И это ещё не всё. Недавно, когда чудовища хлынули из Магула, появившегося на территории графа Экарси, он в одиночку стабилизировал ситуацию. Разве не впечатляет?

Действительно. Для человека, который только получил звание мага особого класса, он показывал выдающиеся достижения. Достаточно, чтобы привлечь интерес Ларианы.

— Интересно. Как зовут этого служащего?

— Йохан Харссен.

Глаза Ларианы заблестели.

— Йохан Харссен, Трофей светского общества?

— Верно.

Она улыбнулась, как ребёнок, нашедший интересную игрушку, и подалась вперёд.

Трофей светского общества был довольно знаменит, а поскольку Лариана очень любила красивых мужчин, она хорошо о нём знала.

— Исключительная внешность, заслужившая прозвище «Трофей светского общества», да ещё и выдающиеся способности? Он ведь практически рождён быть моим мужем, разве нет?

Пока Лариана ярко улыбалась, представляя сладкое будущее, Джебелла покачала головой.

— К сожалению, это вряд ли случится.

— А? Почему?

— У него уже есть возлюбленная.

— О, это ерунда.

Лариана пожала плечами. Для той, кто родилась в императорской семье, наличие возлюбленной не было препятствием. Достаточно было одного её слова: расстаться и прийти к ней.

— Если я скажу, ему придётся расстаться. Разве нет?

— К сожалению, это тоже невозможно.

— Э? Почему?

— Потому что его возлюбленная — герцогиня Перваш.

— Ах...

Но если это Франсия Перваш из семьи Перваш, одного из 4 великих родов, всё было иначе.

Она была редким авторитетом в исцеляющей магии, и Совет старейшин империи признавал её практически святой империи.

— Хм, это сильная соперница.

— Вы правда нацелились на Йохана Харссена?

— Я пока обдумываю.

В отличие от Джебеллы, чьё выражение застыло, Лариана оставалась спокойной. Она даже пожала плечами, будто спрашивая: «В чём проблема?»

Лариана добавила с игривой улыбкой:

— Когда я проявляю к чему-то интерес, это ведь значит, что судьба уже решена, верно?

— ...Полагаю, да. Это тоже правда. Наверное.

Предчувствуя после её слов беспорядочный романтический конфликт, Джебелла глубоко вздохнула про себя, но не показала этого.

— Но хотя я слышала, что его называют Трофеем светского общества, я никогда не видела, как он выглядит.

Лариана постучала указательным пальцем по красным губам.

Хотя они с Йоханом были примерно одного возраста, Третья императорская принцесса и третий сын виконтского рода не пересекались бы в светских кругах, так что она никогда его не видела.

Если его называют Трофеем светского общества, насколько же он красив? Какой у него характер? Сможет ли он заставить её сердце трепетать?

В груди росло сильное предвкушение. Чем больше она думала о нём, тем сильнее разгорался её интерес.

— Хе-хе, надо бы как-нибудь его увидеть.

Улыбка на губах Ларианы стала глубже.

После того как поручения сверху были разобраны, повседневная жизнь Йохана стала мирной.

Он делил нежность с Франсией, а в Королевской канцелярии его окружали женщины-офицеры, с которыми он обменивался пустяковыми шутками.

Это были по-настоящему спокойные будни.

Наследный принц, вмешивавшийся в отношения Йохана и Франсии, временно не мог двигаться.

Кассис Ленохонен избежал казни через суд, но был лишён всех полномочий и прав, став падшим дворянином, у которого осталось лишь имя Ленохонен.

Поскольку великий герцог Ленохонен сейчас ничего не мог с этим поделать и был вынужден оставить Кассиса, новостей о нём не поступало.

Виолетта Латален, которая беспорядочно цеплялась к Йохану, в какой-то момент начала его избегать.

Более мирно быть и не могло.

Иногда через наследного принца приходили новости о Руделле, и он слышал, что она даже спустя несколько дней так и не смогла выбраться из своего рассеянного состояния.

Однако она не вызывала Йохана на назначенные миссии. Это было естественно, ведь с прошлой назначенной миссии не прошло и месяца.

— Маг особого класса Харссен.

Пока Йохан сидел за столом и разбирал разные мелкие бумаги, заместитель командира — Ричард — лично пришёл к нему.

— Заместитель командира? Что привело вас сюда?

Выражение Йохана слегка застыло: было редкостью, чтобы заместитель командира сам приходил к нему, а не присылал других рыцарей.

— Вам нужно пройти в кабинет командира.

— ...В кабинет?

— Да. Это императорская миссия.

Императорская миссия.

Это было поручение высшего приоритета, исходящее напрямую от императорского приказа, несравнимое со специальными или назначенными миссиями и требующее немедленного исполнения.

— Понял. Сейчас пойду.

— Да.

Ричард первым направился к кабинету, а Йохан отложил бумаги, которыми занимался, и поднялся.

— ...Это ведь снова не что-то опасное?

Франсия, тихо подслушивавшая рядом, схватила Йохана за рукав с полным тревоги лицом.

— Это моя первая императорская миссия, так что я ничего не могу обещать... но она не должна быть слишком опасной. Если бы дело было настолько серьёзным, чтобы потребовался императорский приказ, мобилизовали бы всю Королевскую канцелярию.

Йохан один раз погладил тревожный лоб Франсии, а затем ярко улыбнулся.

— Да... Надеюсь, это ничего серьёзного.

Увидев его прикосновение и улыбку, Франсия, похоже, немного успокоилась, и её напряжённое выражение смягчилось.

— Я вернусь.

Йохан последовал за Ричардом, который ждал в коридоре.

— Заместитель командира, если миссия исходит от императорской семьи, это должно быть что-то крупное. Вы знаете, о чём речь?

Спросил Йохан по пути к кабинету.

— Это называют императорским приказом, но на деле не обязательно что-то серьёзное. Такое может исходить и от прихотей членов императорской семьи.

Императорские миссии бывали самыми разными. Большинство были мелкими задачами вроде сбора особых материалов или сопровождения во время поездок.

— ...Какое облегчение.

Лицо Йохана расслабилось после того, как он слегка напрягся из-за императорского приказа.

— Войдём.

Щёлк.

Дверь кабинета открылась. Йохан вошёл с недовольным видом. Педелиан встретил его помятым лицом.

— Ты пришёл.

— Я слышал, это императорский приказ.

— Да, причём весьма пустяковый.

Педелиан, похоже, привык к таким императорским приказам. Что бы это ни было, уже по его выражению Йохан понял, что дело пустяковое.

— Это императорская миссия от Третьей императорской принцессы Ларианы Логино для мага особого класса Харссена.

Педелиан положил документ на стол с усталым выражением лица.

— Она хочет, чтобы ты прямо сейчас пришёл в Алмазный дворец и насладился с ней чаепитием.

— ......

Йохан на мгновение потерял дар речи. Чаепитие? Он задумался, правда ли такую пустяковую вещь нужно принимать под названием императорской миссии.

— ...И вся императорская миссия заключается только в этом?

— Что значит «только»? Официально это императорская миссия.

Хотя он сказал это, Педелиан, похоже, отчасти разделял чувства Йохана.

— Она моя сестра, но всегда непредсказуемая и странная. Придётся тебе с ней иметь дело. Кажется, её заинтересовала твоя репутация мага особого класса Харссена.

От этих слов Йохан слегка нахмурился. Внимание императорской семьи не обязательно было чем-то хорошим.

Он и так получал внимание с разных сторон и не знал, что случится, если привлечёт взгляд Третьей императорской принцессы.

До обручения с Франсией он не хотел создавать переменные, но другого выбора не было. Отказаться от миссии, спущенной как императорский приказ, не представлялось возможным.

— ...Понял. Мне нужно отправиться сразу?

— Да. Удачи.

Раз Педелиан, который всегда смотрел на него с неприязнью, произнёс такие слова, значит, Йохан, возможно, ввязывался во что-то довольно хлопотное.

— Тогда я отправлюсь в Алмазный дворец.

Педелиан не ответил и только кивнул. Затем он махнул рукой, показывая, чтобы Йохан скорее уходил.

Йохан покинул кабинет. Перед тем как отправиться в Алмазный дворец, он вернулся к своему столу, чтобы собрать вещи, и Франсия с напряжённым лицом спросила:

— Как прошло? Что за миссия?

— Ничего серьёзного. Третья императорская принцесса попросила меня прийти и насладиться с ней чаепитием.

— ...Чаепитием? Ради такой пустяковой вещи выпустили императорскую миссию?

— Да. По словам заместителя командира, это не такая уж редкость.

— Ах...

Услышав подробности миссии, Франсия моргнула с таким же ошарашенным выражением, как у Йохана.

— Похоже, мои тревоги были такими ненужными... Это облегчение, но ещё и довольно нелепо...?

Франсия тоже поступила в Королевскую канцелярию недавно, так что с такой ситуацией столкнулась впервые. Она пришла туда всего на несколько месяцев раньше Йохана, не больше.

— Она попросила меня сразу прийти в Алмазный дворец, так что мне нужно уходить. Прости, но... сегодня тебе придётся вернуться домой одной.

Они всегда возвращались вместе, но раз ему нужно было идти в Императорский дворец и он не знал, когда миссия закончится, ему пришлось отправить её вперёд.

— ...Ничего не поделаешь, раз это миссия.

Плечи Франсии опустились от того, что ей придётся возвращаться в особняк одной. Теперь путь домой без него казался ей болезненно одиноким.

— И... поскольку я не знаю, когда вернусь, если будет поздно, ложись спать первой.

— Хорошо...

— Не чувствуй себя слишком одиноко. Это только на сегодня.

Сказав это, Йохан поцеловал Франсию в лоб и ярко улыбнулся.

— Ч-что...?

Франсия какое-то мгновение смотрела на Йохана, словно застыла, а затем поспешно отвернула голову. Румянец разошёлся волной, окрасив её лицо ярко-красным.

— Я пойду.

— ...Хорошо. Будь осторожен.

Йохан надел верхнюю одежду и покинул Королевскую канцелярию.

Чтобы встретиться с Третьей императорской принцессой, Ларианой Логино.

Колёса остановились.

— Мы прибыли.

— Благодарю за труд.

Йохан вышел из кареты и огляделся.

Алмазный дворец, как и следовало из названия, сиял ослепительным блеском, словно драгоценный камень, заключивший в себе свет.

У дворца были колонны из мрамора, украшенные алмазами, из-за чего весь дворец выглядел как сияющая крепость.

— Впечатляет. Значит, вот она, вершина власти.

Йохан продолжил идти.

Сердцем Алмазного дворца был внутренний сад, известный как Сад Сияния.

Каждый лист и лепесток здесь благодаря магической силе сверкал словно драгоценность, а над прозрачным искусственным прудом лежал хрустальный мост.

Весь дворец казался погружённым в вечный свет, будто время в нём остановилось.

— Вы прибыли.

Мягкий голос нарушил тишину. Когда Йохан повернул голову, к нему через аккуратно подстриженный древесный туннель приближалась служанка.

Её шаги были тихими, но окружавшая её изящность притягивала взгляд, гармонируя с сиянием сада.

— Да. Где Её Высочество императорская принцесса?

— Она ждёт в Саду Сияния.

— Тогда пойдём.

— Да.

Йохан вошёл в сад под руководством служанки.

И правда, как и подобает месту, где жила императорская семья, здесь не было ни одного неухоженного уголка.

Цвели белые и серебряные цветы. Мягко качавшиеся лепестки тонко сверкали, словно были сделаны из смеси шёлка и драгоценной пыли.

Тихий и мирный сад, но вместе с тем он дарил императорской семье благородное одиночество и мгновения размышлений своей подавляющей красотой.

Возможно, потому что это был дворец с глубокой историей, его было невозможно сравнить с Топазовым дворцом, который он прежде посещал ради встречи с Руделлой.

— Мы пришли.

Пока Йохан отвлёкся, любуясь окрестностями, они уже достигли внутренней части сада.

— Ты пришёл?

В поле зрения появилась женщина, сидевшая за столом с чашкой чая в руке. Йохан поспешно склонил голову.

— Приветствую Ваше Высочество императорскую принцессу.

Это была его первая встреча с императорской принцессой, с которой у него не было глубоких связей. Думая, что первое впечатление важно, Йохан почтительно поприветствовал её.

— Нет нужды быть настолько официальным. Я терпеть не могу такие вещи. Застревать в правилах и порядке — это ведь лишено гибкости, не думаешь?

Третья императорская принцесса пожала плечами, изгибая губы в улыбке. Несмотря на сияние, она была довольно непринуждённым человеком.

— Рада встрече, маг особого класса Харссен. Ты и так знаешь, но правильно будет представиться. Я — Третья императорская принцесса Лариана Логино, подобная небу империи.

Только тогда Йохан смог как следует посмотреть на женщину по имени Лариана Логино.

Её золотые волосы сияли так, словно солнечный свет сплели в нити, а золотые глаза сразу выдавали принадлежность к императорскому роду.

Чистая светлая кожа и улыбка, смягчавшая даже окружающий воздух, удваивали её изящество, а в каждом движении чувствовались достоинство и уверенность.

Одно её существование будто подавляло ослепительной золотой аурой.

— Хм, действительно. Ты заслуживаешь звания трофея высшего общества. Идеальные пропорции и скульптурные черты лица. Чистая, гладкая кожа, выразительные глаза, прямой нос...

Лариана продолжала свою оценку, внимательно изучая разные части лица Йохана.

— В целом у тебя свежая и утончённая атмосфера. Сказать ли, нереальная красота? Теперь я понимаю, почему юные леди высшего общества так по тебе сходят с ума.

Йохан склонил голову.

— Ваши похвалы для меня честь.

— Ты наверняка постоянно слышишь такие похвалы?

— Это правда.

— Да, красивый мужчина должен быть бесстыдным.

Лариана тихо рассмеялась. Казалось, он понравился ей уже от одного взгляда на лицо.

— Ваше Высочество тоже прекрасны.

Сказал Йохан. Хотя обычно он избегал хвалить женскую внешность, он не стал отрицать честного впечатления.

Члены императорской семьи, наследовавшие превосходную кровь, изначально обладали красивой внешностью, но Лариана выделялась даже среди них.

Лариана пожала плечами.

— Я это знаю. Но всё равно спасибо.

— ......

Йохан на мгновение не нашёлся, что сказать, перед её бесстыдной, но смелой манерой.

— Ах, точно, я слишком долго держала тебя стоя. Садись.

— ...Да.

Йохан осторожно сел напротив Ларианы. Она спокойно смотрела на его лицо золотыми глазами, словно любуясь.

— Вау, ты и правда красивый...

И затем она выпалила своё честное восхищение.

— Можешь улыбнуться хотя бы раз? Хочу увидеть твою улыбку.

— Улыбнуться... говорите?

— Да, улыбку. Думаю, тебе очень пойдёт.

Хотя особого желания у него не было, просьба была простой... так почему бы не выполнить? Это ведь всего лишь улыбка.

— Хорошо. Только улыбка.

По её просьбе Йохан выдавил немного искусственную улыбку. Губы изогнулись вверх, но глаза остались холодными... такая улыбка.

— Вау... даже искусственная улыбка — настоящее произведение искусства.

Лариана восхищённо воскликнула. Её золотые глаза сияли, пронизывающе глядя на Йохана.

— Вблизи ты ещё очаровательнее.

От её слов Йохан внутренне вздохнул. Было ясно, что интерес Ларианы не закончится простым любопытством.

— Благодарю, Ваше Высочество.

Йохан ответил вежливо, насколько возможно скрывая эмоции. Лариана мягко заговорила с улыбкой на губах.

— Ты мне нравишься, маг особого класса Харссен.

— Да.

Их взгляды встретились. Лариана слегка склонила голову с улыбкой. Её золотые волосы мягко стекли вниз.

— Ты мне нравишься. Очень.

Йохан на мгновение замялся от её прямых слов. Он не ожидал, что она будет настолько откровенной.

— ...Понимаю. Для меня честь, что Ваше Высочество считает меня привлекательным.

Йохан ответил спокойным голосом. Его выражение лица почти не изменилось, а смятение скрылось глубоко в синих глазах.

— Ты не выглядишь особенно воодушевлённым. Разве не редкость — привлечь мой интерес вот так?

Хотя Йохан впервые встретил Лариану и ничего о ней не знал, он сразу понял 2 вещи:

Она была весьма капризной.

И, как подобает особе императорской крови, крайне высокомерной.

— Я не жду многого с самого начала. Пока что будем довольны тем, что просто узнаем друг друга? Хе-хе.

Лариана поставила чашку и продолжила говорить непринуждённо, словно вывод уже был сделан.

— Так что думаешь? Насчёт того, чтобы стать моим мужчиной?

Она изящно улыбнулась, произнося это.

— Стать супругом императорской принцессы — разве это не славная возможность разделить сияние императорской крови? По-моему, вполне достойная.

Как она и сказала, такой шанс больше никогда не выпадет Йохану. Часто ли третий сын виконтского рода получает возможность связать себя с императорской принцессой?

— Если честно, я вынужден отказаться.

Но у Йохана была Франсия. Даже без её сияния, даже если бы она не происходила из герцогства Перваш, он не предал бы её.

— О, вот это интересный ответ. Я не ожидала прямого отказа.

Брови Ларианы слегка приподнялись.

— Могу я спросить почему?

— Потому что у меня уже есть возлюбленная.

— Не хочешь предавать возлюбленную?

— Именно так.

Увидев непоколебимые глубокие синие глаза Йохана, Лариана заинтересовалась ещё сильнее.

— Хм, ничего страшного. Я всё равно наполовину шутила. Мы только встретились — было бы странно сразу прыгать в отношения.

Лариана подмигнула Йохану одним глазом. Даже это лукавое выражение было настолько красиво, что почти пугало.

— Это вопрос, который решит время, так что я не буду переживать. Маг особого класса Харссен, должно быть, смутился после первой встречи со мной. Но если мы продолжим видеться, ты естественно откроешь мне сердце.

В её словах звучала уверенность, словно она уже видела, как со временем Йохан окажется рядом с ней.

Йохану эта уверенность не нравилась, но спорить с Ларианой он не мог.

— Я была слишком груба?

Заметив, что на его лице слегка проступило недовольство, Лариана склонила голову. Её золотые волосы стекли вниз.

— Дело не столько в грубости, сколько в растерянности от того, что меня внезапно вызвали, чтобы сказать подобное. В конце концов, я только что встретил Ваше Высочество.

Лариана мягко приподняла уголки губ.

— Значит, ты не понимаешь, почему я подхожу к тебе именно так?

— Верно.

— Хм... как бы это объяснить.

Она постучала указательным пальцем по губам, а затем ярко улыбнулась. Это была освежающая улыбка, подходившая её лёгкому нраву.

— Его Величество начал подыскивать мне брачного партнёра. Скорее всего, это будет принц или высокородный дворянин из другой страны. Но я не хочу выходить замуж таким образом. Я хочу сама выбрать мужчину, с которым проведу жизнь.

Лариане только исполнилось 20. Несмотря на то что она была императорской принцессой, причиной, по которой она оставалась незамужней в таком возрасте, было её упрямство.

— И вы выбрали меня?

Спросил Йохан с застывшим выражением лица.

Лариана медленно наклонилась вперёд, сокращая расстояние между ними.

— Да. Это ведь хорошо для нас обоих, разве нет?

Она будет счастлива сама выбрать мужа, а Йохан получит огромное богатство и власть от сияния императорской крови.

Обычный мужчина принял бы её предложение.

Но отношения не должны строиться так. Связь с таким явным перевесом власти быстро рухнет.

К тому же он с самого начала не собирался предавать Франсию.

— Выбор Вашего Высочества — слишком большая честь для меня. Однако моё сердце уже решило.

Голос Йохана ни на миг не дрогнул.

— Я никогда не предам связь с леди Перваш.

Хотя он твёрдо отверг её с застывшим лицом, она не собиралась сдаваться.

— Хе-хе, не решай сразу. Подумай не спеша. Я всё равно не ждала немедленного ответа.

Сейчас чувства Ларианы к Йохану были всего лишь любопытством и интересом, но сам факт, что такие чувства появились, уже делал его особенным для неё.

— Не думаю, что смогу дать Вашему Высочеству желаемый ответ, но я понял.

Когда Йохан кивнул с напряжённым лицом, Лариана, похоже, осталась довольна уже этим и улыбнулась. В конце концов, в самом начале важно было лишь вбить клин.

— Хорошо. А теперь насладимся чаепитием?

Лариана кончиками пальцев мягко позвонила в маленький колокольчик, и чистый звук разошёлся по саду. Слуги появились, нарушая тишину сада, и расставили расписные чайные чашки на серебряных подносах.

Пар, поднимавшийся от чая, нёс с собой чужеземный аромат. Тонкий запах цветов и трав щекотал нос.

— Чужеземный аромат, правда?

— Действительно.

Лариана ярко улыбнулась.

— Хе-хе, я специально добыла его для сегодняшнего дня. Первая встреча ведь должна быть особенной.

Пока слуга наливал чай в чашки, Лариана закрыла глаза и вдохнула аромат.

— Серьёзный разговор уже состоялся, так что дальше будем просто непринуждённо беседовать.

— ...Да.

После этого Йохану пришлось продолжать с ней пустяковый разговор и рассказывать Лариане разные истории.

Его встреча с Третьей императорской принцессой Ларианой Логино была... не особенно приятной, как и подсказывало содержание миссии.

В ней чувствовалось то уникальное высокомерие тех, кто стоит на вершине власти и считает, что мир вращается вокруг них, и было ясно: она положила на него глаз.

«Какая хлопотная ситуация».

Только он отбился от Кассиса, прицепившегося к Франсии, как теперь к нему начала цепляться Третья императорская принцесса. Йохан внутренне вздохнул, продолжая разговор.

Он знал, что отношения с главной героиней этой истории не будут гладкими, но разве это не слишком трудно?

Но теперь он не мог бросить всё. Франсия ему по-настоящему понравилась.

Йохану пришлось выдавить неохотную улыбку, чтобы подстроиться под настроение Ларианы.

— И правда... у тебя такая приятная улыбка.

Рассеянная Лариана неловко поставила чашку. Йохан, спокойно наблюдавший за движением её руки, тут же достал платок и положил его на стол.

— Осторожнее, горячий чай может расплескаться.

Его тон был спокойным, но действия показывали внимательное отношение к собеседнице.

— О... спасибо.

Лариана, до этого любовавшаяся лицом Йохана, взяла его платок и вытерла расплескавшийся чай. Его маленькая забота показалась ей приятной.

— ...Прости, что смотрела. Но это вина мага особого класса Харссена — ты слишком красив. Знаешь? Я просто не могу отвести от тебя глаз.

Лариана говорила ровно то же самое, что и Франсия. Вспомнив, как Франсия тогда покраснела до ярко-красного цвета, Йохан невольно улыбнулся.

Это была не натянутая улыбка, где приподняты только уголки губ, а глаза остаются острыми, а мягкая и естественная улыбка, от которой даже брови чуть смягчились.

— Ах... настоящая улыбка.

Лариане показалось, будто её дыхание на мгновение остановилось. Свежая улыбка, подходящая сияющему саду, где кружились лепестки. Казалось, время вокруг него замерло.

Она была очарована.

Именно так это и называлось...

— ...Мне не стоит улыбаться?

Йохан склонил голову, глядя на Лариану, застывшую словно камень.

На его лице не было ни малейшего понимания того, что он только что сделал.

— Кхм... дело не в том, что тебе нельзя улыбаться, просто тебе стоит быть осторожнее. Нельзя же на каждом шагу очаровывать женщин, верно?

Лариана неловко поправила шею, хотя та вовсе не чесалась, затем легко улыбнулась и пожала плечами.

— Тогда мне стоит всегда сохранять бесстрастное лицо.

— Пока ты разговаривал со мной, у тебя и так было бесстрастное лицо с натянутыми улыбками, так что, пожалуй, это сработает?

Лариана прищурила один глаз.

Её лукавая манера была способом скрыть, что сердце у неё бешено бьётся. Такой настрой — ни за что не дать собеседнику взять верх.

— Хе-хе...

Лариана тихо рассмеялась и осторожно перевела взгляд на чайную чашку. Если честно, тот миг был опасен.

Может, тот, кто обычно так себя не ведёт, становится привлекательнее, когда всё же показывает это?

После одних только натянутых улыбок настоящая улыбка заставила её почувствовать, будто её околдовали.

«...Может, мне стоит отнестись к этому немного серьёзнее?»

В груди расцвело желание проводить вот такие бессмысленные мгновения и постепенно узнавать его.

Эмоции, начавшиеся как простая шалость, превращались во что-то настоящее.

— Кхм.

Лариана, до этого смотревшая на чашку, осторожно подняла взгляд. Она увидела, как Йохан Харссен пустым взглядом смотрит на неё.

Увидев его, она снова почувствовала, как сердце забилось быстрее и затрепетало. Сначала она так не ощущала, но стоило ей осознать это, и перестать замечать его стало невозможно.

— ...Хорошо. На сегодня закончим нашу встречу здесь. Спасибо, что пришёл так далеко, маг особого класса Харссен.

Почувствовав, что дальше продолжать не сможет, Лариана поднялась с неловкой улыбкой.

Если она продолжит разговаривать в таком состоянии, то может по-настоящему в него влюбиться.

— Да. Для меня было честью встретиться с Вашим Высочеством.

Йохан поднялся с улыбкой, словно только и ждал этих слов.