Она любила осень. Это было её любимое время года — не потому, что она родилась в октябре, а потому, что ей нравились оттенки осенних листьев, медленно покрывающих деревья перед тем, как те окончательно отпустят свою последнюю красоту.

Наступило 17:00, в это время у Насти заканчивался рабочий день. Она выключила компьютер, попрощалась с коллегами и вышла из офисного здания вместе с потоком таких же уставших людей. Кто-то спешил домой к семье. Кто-то обсуждал планы на выходные. Кто-то жаловался на начальство. Она молча надела наушники, включила свой любимый плей-лист и направилась к станции метро.

Сегодня был четверг. Завтра пятница. Потом выходные. Потом снова понедельник. Потом еще один понедельник. И ещё. И ещё. Иногда ей казалось, что вся её жизнь превратилась в бесконечный цикл повторяющихся дней. Год назад она окончила университет с красным дипломом. Нашла работу. Получила первую зарплату. Вроде бы всё шло именно так, как и должно было. Только почему-то счастья это не приносило.

Дома её ждала тишина. Небольшая съемная квартира. Ужин из магазина. И новая глава любимой новеллы о заклинателях и бессмертных. Настя усмехнулась. Пожалуй, это была единственная часть дня, которую она действительно ждала. Через полчаса она уже лежала на кровати, завернувшись в плед и читая очередную историю о великих сектах, небесных дворцах и бессмертных мечниках.

— Вот было бы здорово стать заклинателем, путешествовать, сражаться с демонами вместе с товарищами, никакой работы 5 на 2, там было бы лучше, свободнее и… был бы смысл моего существования, — сказала вслух Настя.

И прежде чем уснуть, подумала: «Если существуют другие миры… Я бы хотела проснуться там».

В ту ночь ей впервые приснился багряный клён. Она стояла посреди бесконечного леса красных листьев. Ветер кружил их вокруг неё. Где-то вдали звенел меч и пахло кровью… А среди деревьев виднелись разрушенные каменные ворота, над которыми висела старая деревянная табличка. Два иероглифа были почти стёрты временем. Но почему-то она смогла их прочитать.

«Багровый Клён»

На фоне она слышала какой-то странный голос, который шептал:

«Когда багровый клён покроется инеем,

а ветер осени затихнет,

появится та, что поднимет павшее знамя

и изменит судьбу Девяти Небес.»

В следующий миг всё исчезло. И она открыла глаза.

Над головой было незнакомое деревянное перекрытие — тёмные балки, пропитанные временем и смолой. Сквозь узкое окно лился мягкий золотистый свет утреннего солнца, окрашивая пыль в воздухе в тёплую дымку.

За стеной раздался резкий голос:

— Лин Шуан! Если ты сейчас же не встанешь, снова опоздаешь на отбор учеников!

Настя моргнула.

Лин Шуан?

Имя прозвучало чуждо и одновременно странно знакомо, словно оно уже давно принадлежало ей.

Она резко поднялась. И только тогда заметила детали. На ней было простое грубое одеяние из серой ткани — явно ученическая роба низшего круга. Ткань местами выцвела и была заштопана так, будто прошла через десятки сражений и стирок.

Она подняла руки. Пальцы тоньше, чем она помнила. Кожа — светлее. И… зрение. Чёткое. Абсолютно чёткое.

— Что… происходит? — прошептала она.

Она огляделась. Комната больше напоминала не жилище, а старый деревянный флигель: простая циновка, грубый стол, керамический кувшин с водой и один-единственный свиток на полке. Словно жильё бедняка.

— Я… — голос сорвался. — Это что, сон?

Она резко вскочила и выбежала наружу. Холодный утренний воздух ударил в лицо. И только тогда она увидела мир. Горный двор. Каменные дорожки, покрытые утренней росой. Старые павильоны с выгнутыми крышами. Красные фонари, покачивающиеся на ветру. И вдалеке — вершины гор, утопающие в белых облаках, словно сам мир здесь дышал духовной энергией.

Настя застыла.

— Это… невозможно…

Она заметила неподалёку деревянную бочку с водой. Быстро подбежала и наклонилась. В мутном отражении воды появилось лицо девушки примерно двадцати лет.

Длинные чёрные волосы, гладкие, как чернильный шёлк, падали на плечи. Черты лица — тонкие, но изнурённые, будто тело долго голодало. И всё же в этих глазах было что-то непривычное — чужая глубина, не принадлежащая прежней Насте.

Она отшатнулась.

— Я что… переродилась? — прошептала она. — Или это сон?.. Или…

Она резко замолчала.

Память о новеллах, которые она читала ночами, вспыхнула в голове.

— Нет… не может быть… — она сжала пальцы. — Это же просто бред. Такого не бывает…

Она медленно опустилась на камень у колодца. Сердце билось слишком громко. Мир вокруг был слишком реальным, чтобы быть сном. Ветер шевелил кроны деревьев. Где-то в горах раздавался звон колокольчиков духовной защиты. И этот мир не собирался исчезать.

— Подождите… — вдруг резко сказала она, вскакивая.

Глаза её расширились.

— Отбор учеников…

Слова эхом отозвались в памяти.

— Если это действительно мир заклинателей… значит сейчас — день вступительных испытаний в секту.

Она медленно выдохнула.

Паника отступила, уступая место холодному, странному спокойствию.

— Ладно… — тихо сказала она сама себе. — Без истерик.

Она посмотрела на горный двор секты, на павильоны и каменные лестницы, уходящие вверх, к главному залу.

— Если это действительно другой мир… я сначала разберусь, а после буду паниковать, ведь это лучше, чем идти вновь на работу и просыпаться в 6 утра! — усмехнувшись, она поднялась и впервые шагнула в этом новом и неизведанном мире вперёд — туда, где начинался путь Лин Шуан.

Лин Шуан толкнула деревянную дверь и вошла внутрь.

Первое, что бросилось ей в глаза, — дерево. Оно было повсюду.

Тёмные балки под потолком, потёртый пол, простые перегородки, разделяющие комнаты. Дом выглядел старым, но не заброшенным. Казалось, он простоял здесь не один десяток лет, стойко переживая летние ливни, зимние ветра и жаркое солнце.

Сквозь открытые окна внутрь проникал мягкий утренний свет. Золотистые лучи ложились на пол длинными полосами, заставляя пылинки медленно кружиться в воздухе. За окном шелестела листва.

Лин Шуан невольно задержала взгляд на пейзаже. Невысокий дворик утопал в зелени, а дальше, за крышами соседних домов, поднимались горы. Их вершины терялись где-то среди лёгкой дымки, словно были нарисованы кистью на старинном свитке.

Если бы не одежда на ней и не странные воспоминания в голове, она могла бы решить, что оказалась на съёмках исторической дорамы.

Но всё было слишком настоящим. Слишком живым.

Она медленно прошлась взглядом по комнате. У одной стены стояли несколько одинаковых деревянных кроватей. У другой — длинный стол со следами времени на столешнице. В углу были аккуратно сложены свёртки с одеждой и какие-то личные вещи. Складывалось ощущение, что здесь живёт сразу много людей. Очень много. И явно небогатых.

На стене висел старый бумажный фонарь, выцветший настолько, что его первоначальный цвет было уже невозможно определить.

Лин Шуан нахмурилась. Почему-то всё вокруг казалось одновременно чужим и знакомым. Словно она уже бывала здесь сотни раз.

— Лин Шуан!

Раздавшийся голос заставил её вздрогнуть.

Из соседней комнаты выглянул юноша примерно её возраста. Его тёмные волосы были небрежно собраны в высокий хвост, а в глазах читалось явное нетерпение.

— Вот ты где! — воскликнул он, быстрым шагом направляясь к ней. — Я тебя по всему дому ищу.

Это был Ло Вэй.

По крайней мере, так подсказывали странные воспоминания, которые теперь жили где-то в глубине её сознания.

— Ты чего застыла посреди комнаты? — нахмурился он. — Мы и так позже всех выйдем.

Ло Вэй бросил быстрый взгляд в окно, словно проверяя положение солнца.

— Если опоздаем на регистрацию, никто не станет нас ждать.

При упоминании регистрации Лин Шуан невольно напряглась.

«Точно. Сегодня был день экзамена.»

День, к которому они готовились несколько лет. День, когда ученики из разных деревень и поселений собирались вместе, чтобы попытаться пройти отбор в одну из сект заклинателей.

Ло Вэй уже успел перекинуть через плечо небольшой свёрток с вещами и теперь нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Ну же, Лин Шуан, быстрее. Или ты решила стать первой в истории, кто проспал собственный шанс изменить судьбу?

Солнечный луч скользнул по деревянному полу. Лин Шуан ещё раз обвела взглядом старый дом, пытаясь избавиться от ощущения нереальности происходящего, а затем глубоко вдохнула и направилась вслед за Ло Вэем. Что бы ни ждало её впереди, путь к этому начинался сегодня.

Утреннее солнце уже поднялось над горными вершинами, заливая долину мягким золотистым светом.

Лин Шуан и Ло Вэй шли по извилистой тропе, которая тянулась вдоль склона, то скрываясь среди деревьев, то вновь выходя на открытые участки. Под ногами тихо похрустывал мелкий гравий, а по обе стороны дороги росли высокие сосны и клёны, чьи листья лениво покачивались под дыханием ветра.

Вдалеке слышалось журчание горного ручья. Чистая вода сбегала по камням где-то среди зарослей бамбука, а над самой поверхностью кружили белые стрекозы.

Лин Шуан невольно замедлила шаг. Этот мир казался удивительно красивым. Не таким, как в туристических буклетах или фильмах. Красота пряталась в мелочах: в солнечных бликах на листьях, в туманной дымке между далёкими вершинами, в тонком аромате цветов, который время от времени приносил ветер.

Если бы не странная ситуация, в которой она оказалась, ей захотелось бы остановиться и просто смотреть.

Чем дальше они уходили от дома, тем больше людей встречалось на дороге.

Юноши и девушки примерно их возраста двигались в одном направлении. Кто-то шёл в одиночку, кто-то целыми семьями. На лицах одних читалась уверенность, других — тревога.

Ло Вэй заметно нервничал. Он то поправлял рукав, то без причины оглядывался по сторонам. Наконец Лин Шуан не выдержала:

— Ты волнуешься?

— Конечно волнуюсь, — фыркнул он. — А ты нет?

Лин Шуан задумалась. На самом деле её беспокоило совсем не испытание. Куда сильнее её волновало то, что ещё вчера она была Настей и жила совершенно другой жизнью, но говорить об этом она, разумеется, не собиралась.

— Немного, — уклончиво ответила она.

— Немного? — Ло Вэй покачал головой. — Повезло тебе.

Он на несколько секунд замолчал.

— А я всю ночь не спал.

— Из-за экзамена?

— Из-за будущего.

Лин Шуан посмотрела на него.

Ло Вэй усмехнулся, но улыбка вышла какой-то грустной.

— Если меня примут, всё изменится. Я больше не буду просто сиротой из старого дома на окраине деревни.

Слово «сирота» неприятно кольнуло её слух.

Значит, её догадка оказалась верной.

— А если не примут? — спросила Лин Шуан.

— Тогда буду работать до конца жизни за пару медных монет, как большинство людей.

Ло Вэй поднял голову к горам.

— Но если стану учеником секты... тогда всё будет иначе.

Некоторое время спустя тропа поднялась выше.

Теперь между деревьями всё чаще открывался вид на долину. Маленькие домики внизу казались игрушечными, а поля и сады сливались в зелёное полотно.

Горы окружали эти земли со всех сторон.

Одни были покрыты густыми лесами, другие поднимались голыми серыми утёсами прямо к облакам.

Лин Шуан почему-то вспомнила китайские пейзажи со старинных свитков. Только теперь она шла внутри такого свитка.

— Жаль только, что нам досталась именно секта Багрового Клёна, — неожиданно произнёс Ло Вэй.

— Почему? — С интересом спросила Лин Шуан.

— Потому что раньше она была великой.

В его голосе послышалось сожаление.

— Старики говорят, что несколько десятилетий назад имя Багрового Клёна знали во всех землях. Их заклинатели уничтожали демонов, защищали деревни и даже участвовали в великих походах против демонических владык.

— А теперь?

Ло Вэй пожал плечами.

— Теперь всё иначе. После войны с демонами они потеряли многих мастеров. Потом умер глава секты, начались внутренние распри... и постепенно Багровый Клён пришёл в упадок.

Он на мгновение замолчал.

— Многие считают, что через несколько лет от него вообще ничего не останется.

Лин Шуан посмотрела вперёд. Несмотря на эти слова, сердце почему-то дрогнуло. Словно где-то глубоко внутри память Лин Шуан откликнулась на название секты.

«Багровый Клён. Красивое имя. И почему-то очень знакомое.»

— Но всё равно, — продолжил Ло Вэй уже бодрее, — даже ослабевшая секта лучше, чем никакая.

— С этим сложно поспорить,— улыбнувшись, ответила Лин Шуан.

Когда разговор зашёл о секте Багрового Клёна, дорога вывела их к небольшой каменной площадке над обрывом. Отсюда открывался вид на дальние горные хребты. Вершины уходили одна за другой за линию горизонта, растворяясь в голубоватой дымке. Над ними медленно проплывали белые облака, отбрасывая на склоны движущиеся тени.

Ло Вэй ненадолго остановился. Ветер трепал выбившиеся пряди его волос.

— Старики говорят, что раньше заклинатели Багрового Клёна летали между этими вершинами на мечах, — тихо произнёс он.

Лин Шуан подняла взгляд к небу. Там кружила большая белая птица. На мгновение ей действительно показалось, что в таком мире люди могли парить среди облаков.

Ло Вэй нахмурился.

— Кстати... глаз всё ещё болит?

Она машинально коснулась левого глаза. Воспоминания подсказали ответ раньше, чем она успела задуматься.

Болит. Иногда совсем немного. Иногда так сильно, что перед глазами всё расплывается.

— Терпимо, — сказала она.

— Хорошо. Значит, не стало хуже. — Ло Вэй облегчённо выдохнул. — Наставники секты наверняка смогут помочь. Они же заклинатели. Наверняка знают какие-нибудь техники исцеления.

— Думаешь?

— Конечно.

Он улыбнулся.

— Может быть, через пару месяцев ты вообще забудешь об этой боли.

Лин Шуан невольно опустила взгляд. Почему-то при этих словах глаз снова слегка кольнуло. Всего на мгновение. Будто где-то глубоко внутри него вспыхнула крошечная искра. Но ощущение исчезло так быстро, что она решила не обращать на него внимания.

В этот момент тропа плавно свернула за выступ скалы. Лин Шуан сделала ещё несколько шагов и неожиданно замерла. Перед ней словно распахнулась совершенно другая картина. Широкий каменный мост перекинулся через глубокое ущелье, на дне которого серебристой лентой извивалась горная река. Солнечный свет отражался на поверхности воды тысячами искр, заставляя её сверкать так ярко, словно кто-то рассыпал по течению драгоценные камни.

По обеим сторонам моста возвышались старые клёны. Их багровые листья пылали под лучами утреннего солнца, напоминая языки застывшего огня. Ветер мягко перебирал ветви, и время от времени алые листья срывались вниз, кружась в воздухе подобно маленьким танцующим бабочкам.

А за мостом… За мостом начиналась секта Багрового Клёна.

Высокие ворота из тёмного дерева возвышались над дорогой, словно стражи, охраняющие вход в другой мир. Их массивные створки были украшены искусной резьбой: переплетающимися ветвями клёна, облаками и древними символами, значение которых Лин Шуан не понимала.

Над воротами висела большая деревянная табличка. На чёрном лакированном фоне серебром были выведены два иероглифа. Багровый Клён. Даже отсюда от них веяло какой-то необъяснимой силой, но больше всего поражали не сами ворота. За ними, на склонах горы, среди облаков и багровых крон раскинулся целый комплекс павильонов.

Изогнутые крыши сияли в солнечных лучах. Белокаменные лестницы соединяли между собой террасы. Где-то выше виднелись тренировочные площадки, окружённые соснами, а ещё выше — дворцы и залы, почти скрытые лёгкой дымкой. Казалось, они не были построены людьми. Скорее выросли прямо из горы.

Внизу, перед мостом, уже собрались десятки юношей и девушек. Кто-то переговаривался с друзьями, кто-то нервно поправлял одежду, кто-то смотрел на ворота с таким благоговением, будто стоял перед входом в небесный дворец.

Ло Вэй рядом тихо присвистнул. Даже он на несколько мгновений потерял дар речи.

— Красиво... — выдохнул он.

Лин Шуан ничего не ответила. Она смотрела на секту и чувствовала, как сердце начинает биться быстрее. До этого момента всё происходящее казалось странным сном. Старый дом. Незнакомые воспоминания. Другой мир. Заклинатели. Демоны.

Всё это звучало как история, которую она когда-то читала перед сном, но это был не сон. Она действительно оказалась здесь, впервые за всё утро Лин Шуан почувствовала настоящее волнение.

Перед воротами секты Багрового Клёна собралось уже несколько сотен человек.

Каменная площадь у начала моста была заполнена юношами и девушками из ближайших деревень и городков. Одни негромко переговаривались между собой, другие молчали, не сводя взгляда с величественных ворот, а некоторые крепко сжимали в руках дорожные свёртки, словно боялись потерять единственную возможность изменить свою судьбу.

Ветер неспешно перебирал багровые кроны клёнов. Листья кружились над головами людей и ложились на серый камень, превращая площадь в живую картину, написанную осенними красками.

Лин Шуан остановилась на мгновение.

Теперь, когда первое восхищение немного улеглось, она смогла внимательнее рассмотреть саму секту.

У ворот стояли ученики Багрового Клёна.

Их одежды были белыми, словно первый снег на вершинах далёких гор, а широкие рукава и пояса украшали узоры огненно-оранжевого цвета. На груди каждого золотыми нитями был вышит лист клёна — символ секты. Одежды выглядели дорогими. Очень дорогими.

Лин Шуан невольно вспомнила слова Ло Вэя о том, что секта уже давно переживает упадок. Странно. По этим людям такого совсем нельзя было сказать.

Даже спустя десятилетия после своего падения Багровый Клён сохранял достоинство великой секты. Возможно, мастеров здесь осталось меньше, чем прежде, возможно, многие земли и богатства были утрачены, но наследие нескольких поколений не исчезает за одну ночь.

Старинные павильоны всё ещё возвышались на склонах горы. Белокаменные лестницы по-прежнему сияли под солнечными лучами, а ученики секты держались с таким спокойным достоинством, словно принадлежали не к угасающей школе, а к одному из сильнейших кланов Поднебесной.

На мгновение Лин Шуан даже подумала, что перед ней стоят люди значительно старше её. Затем она мысленно усмехнулась.

«Старше меня?»

По привычке она всё ещё воспринимала себя двадцатилетней Настей, но память Лин Шуан быстро напомнила правду. Семнадцать. Совсем недавно ей исполнилось семнадцать лет. От этой мысли стало немного странно, словно две разные жизни на мгновение столкнулись друг с другом и тут же вновь разошлись в разные стороны.

— Похоже, очередь начинается вон там, — негромко сказал Ло Вэй.

Лин Шуан кивнула. Они направились к длинным регистрационным столам, установленным перед воротами. Несколько учеников секты сидели за ними со свитками и кистями. Рядом лежали аккуратные стопки небольших деревянных жетонов.

Очередь двигалась медленно.

Каждый кандидат называл своё имя, возраст и место рождения, после чего получал жетон с номером. Никто не пытался шуметь. Даже самые разговорчивые постепенно замолкали, оказавшись рядом с регистраторами. Слишком многое было поставлено на карту. Для большинства присутствующих этот день мог стать единственным шансом войти в мир заклинателей.

Солнце поднималось всё выше. Золотой свет ложился на крыши павильонов, на багровые листья клёнов и на бело-оранжевые одежды учеников секты. Время текло незаметно. Шаг за шагом очередь становилась короче. Вскоре впереди остались всего несколько человек.

Ло Вэй заметно выпрямился. Хотя он старался выглядеть спокойным, Лин Шуан заметила, как крепче сжались его пальцы.

— Следующий, — крикнул ученик Багрового Клёна.

Юноша шагнул к столу.

— Ло Вэй. Семнадцать лет. Деревня Цинхэ.

Кисть быстро скользнула по свитку. Один из учеников взял деревянный жетон и протянул его вперёд.

— Сто двадцать семь.

Ло Вэй принял его обеими руками и поспешно отошёл в сторону.

Следом подошла Лин Шуан.

— Лин Шуан. Семнадцать лет. Деревня Цинхэ.

Регистратор быстро сделал запись.

На мгновение его взгляд задержался на ней чуть дольше положенного, словно он хотел что-то сказать, но затем мужчина лишь протянул следующий жетон.

— Сто двадцать восемь.

Дерево оказалось гладким и удивительно тёплым. Лин Шуан опустила взгляд. На поверхности жетона мерцали тонкие линии духовной печати. Небольшая дощечка. Всего лишь номер, но именно этот жетон был её первым пропуском в мир секты Багрового Клёна. Первым шагом на пути, который только начинался.

Низкий удар колокола прокатился по склонам гор, эхом отражаясь от утёсов. Разговоры на площади мгновенно стихли. Тяжёлые створки ворот Багрового Клёна медленно разошлись в стороны. Перед кандидатами открылся путь внутрь секты. На несколько секунд воцарилась тишина. Даже самые шумные юноши и девушки замерли, не в силах отвести взгляд.

За воротами начинался совершенно иной мир. Широкая каменная дорога поднималась вверх по склону горы, проходя между старинными павильонами и садами. Белый камень дорожек сиял под лучами солнца, а вдоль них росли клёны, сосны и бамбук. Лёгкий ветер колыхал ветви, наполняя воздух тихим шелестом листвы.

Чем дальше уходил взгляд, тем больше деталей открывалось. Слева располагалась просторная тренировочная площадка, выложенная гладкими каменными плитами. Здесь уже занимались ученики секты. Бело-оранжевые одежды мелькали среди солнечных бликов, а в воздухе то и дело раздавались свист мечей и короткие команды наставников.

Несколько юношей отрабатывали стойки с деревянными копьями. Другие тренировались с мечами, а один ученик и вовсе управлял своим клинком на расстоянии. Серебристый меч парил вокруг него подобно живой птице, послушно следуя каждому движению пальцев. По толпе кандидатов тут же прокатился восхищённый шёпот.

Справа виднелся большой лекарский павильон. Его окна были распахнуты настежь, и даже отсюда ощущался тонкий аромат лечебных трав. Под широкими навесами сушились связки полыни, женьшеня, корицы и десятков других растений, названия которых Лин Шуан не знала. Возле павильона несколько лекарей в светлых одеждах перебирали травы и раскладывали их по деревянным ящикам.

Чуть выше на склоне находилась библиотека секты. Трёхэтажное здание с тёмной черепичной крышей возвышалось среди клёнов подобно древнему дворцу знаний. Из открытых окон выглядывали свитки и книжные полки, а над входом висела потемневшая от времени табличка с искусной каллиграфией.

Ещё дальше располагались жилые дворы учеников, залы для медитации, небольшие беседки для созерцания и даже искусственные пруды, поверхность которых покрывали белые и розовые лотосы. В каждом уголке секты ощущались следы прошлого могущества. Даже годы упадка не смогли стереть отпечаток былого величия. Багровый Клён по-прежнему оставался великой сектой, пусть и раненой временем.

— Небеса... — выдохнул Ло Вэй.

Он настолько увлёкся разглядыванием окрестностей, что едва не столкнулся с идущим впереди кандидатом.

— Закрой рот, а то муха залетит, — невозмутимо заметила Лин Шуан.

— Какая муха? Здесь даже мухи наверняка духовные.

— И очень голодные, — усмехнулась Лин Шуан.

Ло Вэй наконец опомнился и фыркнул.

— Ты только посмотри на это место.

— Да, невероятно красиво, — восхищенно сказала Лин Шуан.

Ло Вэй вновь поднял голову к павильонам, теряющимся среди багровых крон. В его глазах отражались солнечные блики.

— Представляешь, если нас примут? — воодушевлённо сказал Ло Вэй.

— Сначала нас должны не выгнать на экзамене.

— Ты очень поддерживающий друг.

— Я реалистичный друг, — подчеркнула Лин Шуан.

В своём мире она была больше реалистом, чем мечтателем, поскольку жизнь - не сказка или новелла.

— А я уже почти вижу себя великим заклинателем! — гордо сказал Ло Вэй.

— Да?

— Конечно.

— И что же ты делаешь в своём великом будущем?

Ло Вэй задумался.

— Летаю на мече… Все летают на мече. Тогда я летаю очень красиво!

— Уже лучше, — внимательно слушая ответила Лин Шуан.

— А ещё спасаю людей от демонов.

— Благородно.

— А потом обо мне складывают легенды.

— Вот тут ты переборщил.

— Почему?

— Потому что в легендах обычно говорят о скромных героях.

— Тогда обо мне будут говорить: "Он был настолько скромен, что сам приказал записать о себе тысячу историй".

Лин Шуан тихо рассмеялась, а Ло Вэй довольно улыбнулся.

— А ты? — спросил Ло Вэй.

— Что я?

— Кем ты хочешь стать?

На этот раз задумалась уже она. Её взгляд скользнул по тренировочной площадке, где ученики отрабатывали удары мечами, по павильонам, утопающим в багровых кронах клёнов, по вершинам гор, скрывающимся среди облаков.

Внезапно левый глаз кольнуло. Совсем слабо, но достаточно, чтобы она невольно замерла. На одно короткое мгновение шум голосов вокруг словно отдалился. Перед глазами мелькнул серебристый отблеск стали. Тонкий, едва различимый шёпот коснулся сознания.

«Меч существует не для славы...»

Сердце Лин Шуан дрогнуло. Шёпот был настолько тихим, что она не могла понять, действительно ли услышала его.

«Он существует для защиты.»

Перед внутренним взором на миг промелькнули смутные образы. Высокая фигура в белых одеждах. Обнажённый клинок. Багровые листья, летящие по ветру, бесчисленные тени, отступающие перед сиянием меча.

«Защищать слабых... Оберегать тех, кто не способен защитить себя... Таков путь истинного заклинателя.»

Глаз кольнуло сильнее.

Лин Шуан резко моргнула. Видение исчезло. Шум голосов вернулся. Ветер вновь зашелестел в кронах клёнов, словно ничего не произошло. Она нахмурилась. Странное ощущение ещё несколько секунд не отпускало её.

Почему-то мысль о силе больше не казалась ей просто способом стать могущественной. Гораздо важнее было другое, возможность защищать, возможность стать человеком, рядом с которым другие будут чувствовать себя в безопасности. Неожиданно для самой себя она поняла, что именно этого ей хотелось больше всего.

— Для начала человеком, который сдаст экзамен, — сказала Лин Шуан.

Ло Вэй обречённо покачал головой.

— С тобой невозможно мечтать.

Они переглянулись и одновременно улыбнулись, а впереди, всё выше по каменной дороге, их уже ждал первый экзамен секты Багрового Клёна.