Существует игра под названием "Академия Дайрос". Игроки могут свободно играть как за протагониста-мужчину, так и за протагонистку-женщину, и наслаждаться различными концептами: от гаремов для мужчин, реверс-гаремов для женщин и даже юри-фансервиса до БЛ-контента.

Свобода делать всё, что захочет игрок! Бесчисленное множество элементов, в которые можно погрузиться!

...Именно так эту игру рекламировали с преувеличенными заявлениями.

"Это воистину божественная игра!"

Моя подруга детства была страстной фанаткой этой игры. Насколько сильной фанаткой? Она докучала мне, упрашивая поиграть в неё, каждый божий день.

Хотя у меня не было интереса к играм, моя подруга детства была настолько настойчивой, что я закрыл глаза и решил попробовать.

Когда моя подруга детства услышала, что я поиграл в игру, она тут же примчалась ко мне домой и спросила о моих впечатлениях. Поразмыслив столько времени, сколько, казалось, потребовалось бы свету, чтобы трижды обогнуть Землю, я поделился своим впечатлением.

"Ну как!? Ну как!?"

"У протагониста маленькая грудь. Как у тебя."

"Ага, всё равно больше твоей."

"Нет, это не так. Моя грудь определённо больше твоей."

"Конечно, ты, импотент несчастный, который даже подрочить не может, потому что боится потерять мышечную массу."

"Эх... Прости. Я не общаюсь с людьми, у которых грудь меньше моей."

Посмотрев сверху вниз на свою подругу, которая дрожала с покрасневшим лицом, я усмехнулся.

Надо было родиться с грудью побольше. Я взял упаковку от игры, название которой едва мог вспомнить, и сказал:

"В любом случае, это мусор. Женщины с большой грудью — лучшие. О, у героинь, которые появляются в середине, была большая грудь, это мне понравилось."

"...Ты, извращенец, помешанный на груди! Желаю тебе сдохнуть, пытаясь накачать эту свою обожаемую грудь!"

Выкрикнув это, моя подруга детства тут же выбежала из дома. Я уже собирался погнаться за ней, но вспомнил, что сегодня был день, когда я должен был побить свой рекорд в тренировке нижней части тела.

'Извинюсь позже, пожалуй...'

Если бы я побежал искать свою подругу детства, которая уже скрылась из виду, я мог бы не обновить свой силовой рекорд из-за нагрузки на нижнюю часть тела.

Вместо того чтобы преследовать подругу детства, я пришёл в спортзал и после растяжки попытался побить свой рекорд в приседаниях со штангой, но рухнул из-за лопнувшего в мозге сосуда.

Чувствуя, как меня придавливают сотни килограммов веса, я осторожно поднял палец.

"Эй, добавьте ещё 100 кг..."

Это было неписаным правилом — увеличивать вес, если кто-то умирает во время тренировки.

Словно поняв моё желание, качки вокруг меня молча добавили ещё блинов на штангу.

*

"Уа-а."

Когда я открыл глаза, то понял, что реинкарнировал в игру, в которую играл прямо перед смертью.

"Юный господин Кайл—!"

"Юный господин Кайл, где вы!"

Я слышу, как служанки и слуги зовут меня. Незаметно ускользнув от их голосов, я мчусь в противоположном направлении.

Пробежав довольно долгое время, я наконец добираюсь до места назначения. Ну, место, куда я сбегаю, в любом случае всегда одно и то же.

"Боже мой, юный господин. Вы снова сбежали?"

"Ха-ха-ха! Да! Ты собираешься доложить на меня?"

"Нет, как я мог... Однако граф поручил мне устроить вам более интенсивную тренировку, если вы сбежите сюда. Вас это устроит?"

"Конечно, это лучше, чем учиться."

От моих слов сэр Леон усмехнулся. Улыбка, которая намекала, что он заставит меня пожалеть о только что сказанном.

Но именно этого я и добивался. За последние несколько дней я понял, что у тренировок в одиночку есть предел.

"Тогда начнём, юный господин. Сначала... бег."

"Угх."

"Вы ведь не скажете сейчас, что вам это не нравится?"

Терпеть не могу кардио. Но он из тех, кто может вернуть меня в кабинет всего одним словом. У меня нет никаких оснований идти против его слов.

'Что поделать? Придётся просто следовать его инструкциям.'

Тяжело вздохнув, я побежал вокруг тренировочной площадки.

Прошло уже 5 лет с тех пор, как я реинкарнировал в этом мире.

Я адаптировался к этому миру.

*

За эти 5 лет я осознал, что этот мир совпадает с игровым миром, в который я играл прямо перед смертью.

Как я узнал?

"История нашей Империи Дайрос продолжается уже более 5000 лет..."

Я понял это по названию страны. Мало того, многие настройки, от которых у меня раскалывалась голова в игре, также применялись и к этому миру, что сделало меня ещё более уверенным.

Этот мир — игра. Причём ужасная. Этот факт изрядно раздражал.

Чтобы выплеснуть своё разочарование, я пожаловался своему репетитору.

"Кажется, я это уже слышал."

"Да, я говорил это раньше. И вы ошибались в каждом тесте. Вот почему я повторяю вам это снова. Потому что вы не помните."

"А..."

С тем же успехом я могу признать это прямо сейчас, но я немного слаб, когда дело доходит до учёбы. Я хорош в искусстве и физической активности, но не вижу необходимости запоминать что-то из гуманитарных или точных наук.

Отсутствие необходимости естественно приводит к отсутствию интереса и достижений, из-за чего оценки падают, запуская порочный круг ещё большего безразличия.

Эта привычка не изменилась даже после смерти и возвращения к жизни. Даже сейчас я бы лучше поиграл на улице, чем занимался подобной учёбой.

"Ах, я хочу играть."

"Вы сможете поиграть после того, как закончите занятия."

"Мне вот что интересно. Почему мы должны учить всё это?"

Я аристократ. Старший сын в семье могущественного графа.

Другими словами, как и дворянам средневековой Европы, мне не нужно работать.

Учёба? Просто заставьте простолюдинов делать это. Считать деньги? Простолюдины тоже могут это делать.

Я аристократ, а аристократы — боги.

Однако мой репетитор покачал головой и оспорил мой вопрос.

"Потому что вы аристократ, вы обязаны это делать."

"В этом нет смысла."

"Существует такое понятие, как благородство обязывает, юный господин."

К сожалению, этот мир не был столь снисходителен. Мир, где на аристократов возлагается больше обязанностей.

Это потому, что это игровой мир? У создателя, должно быть, цветы в голове растут.

'У меня нет выбора...'

Я с трудом ворочал своим неподатливым мозгом и пытался втиснуть историю империи в свою кратковременную память.

Сдав короткий тест учителю истории, я тут же покинул особняк и направился на тренировочную площадку.

На тренировочной площадке рыцари и солдаты, принадлежащие исключительно нашей семье, усердно тренировались, бегая и двигаясь вокруг.

Когда я приблизился, сэр Леон, почувствовав моё присутствие, быстро повернул голову.

"А, юный господин."

"Сэр Леон."

"Вы закончили свои уроки?"

"Да. Сказали, что теперь я могу поиграть."

"Поиграть, значит."

Сэр Леон разразился смехом от моих слов. Смехом, в котором читалось осознание того, что разум юного господина не совсем нормален.

'После всех этих тренировок он ещё называет это игрой...'

Обычно дети такого возраста не приветствуют мучительные тренировки. Это одинаково верно, будь они детьми аристократов или отпрысками рыцарей.

В случае с детьми аристократов или рыцарей, им с ещё более раннего возраста внушают чувство долга и ответственности, так что они как-то терпят, но даже они не считают тренировки 'игрой'.

"Тогда не приложить ли нам сегодня больше усилий?"

"Да. Ах да, сэр Леон, я хочу научиться владеть мечом."

"Мечом, говорите."

От моих слов сэр Леон на мгновение замер. Недолго подумав, он, похоже, решил, что причин для отказа нет, и кивнул.

"Тогда после сегодняшней физической подготовки я обучу вас фехтованию."

"О."

"Вы так рады?"

"Конечно. Это ведь круто, правда? Управляться с мечом."

В прошлой жизни я никогда не изучал боевые искусства. Люди опускали глаза, едва взглянув на мою комплекцию.

Не было необходимости изучать технику боя, когда не было нужды драться. Я и сам не был из тех, кто затевает драки с другими.

Но если я реинкарнировал в другом мире — да ещё и в игровом, — это совсем другое дело. Я не помню точно, какой была концовка этой игры, но помню, что в основе своей это был экшен.

'Когда-нибудь мне придётся сражаться с другими. Даже если не с людьми, мне, возможно, придётся сражаться с монстрами...'

Не повредит научиться фехтованию в преддверии таких времён. К тому же, орудовать мечом, чтобы побеждать злодеев или монстров — мечта каждого мужчины, верно?

Я следовал инструкциям сэра Леона, бегал по тренировочной площадке и делал силовые упражнения до тех пор, пока мои руки и ноги не задрожали.

Прошло много времени с тех пор, как я занимался силовыми тренировками, и потребовалось немало усилий, чтобы довести форму до совершенства, но поскольку мой вес был очень мал, выполнить необходимое количество повторений оказалось несложно.

Сэр Леон, похоже, тоже это понял и слегка нахмурился.

"Хм... Ваша сила велика по сравнению с вашим весом, поэтому пока нам следует сосредоточиться на увеличении гибкости и выносливости."

"Я тоже думаю, что это хорошая идея."

Силовые тренировки с раннего возраста — это хорошо, но если переусердствовать, когда ты слишком мал, есть вероятность, что кости или мышцы разовьются неправильно.

Правильные силовые тренировки должны начинаться во время второго скачка роста, когда бушуют мужские гормоны, когда можно получить этот естественный стероидный буст.

"Тогда, как и обещал, я научу вас фехтованию."

"Да!"

"Возьмите сначала это."

Сэр Леон протянул мне деревянный тренировочный меч. Похоже, здесь не было деревянных мечей, сделанных для детей; это был деревянный меч, который казался подходящим для солдат.

Я взял деревянный меч и поднял его дрожащими руками. Одно только его поднятие оказало колоссальную нагрузку на мои предплечья.

Увидев, что деревянный меч ошеломил меня, Леон решил, что так дело не пойдёт, забрал меч и подобрал неподалёку подходящую деревянную палку.

"Прошу прощения, юный господин. Пока что мы будем тренироваться с этим, а я подберу деревянный меч, который вам подойдёт."

"...Да, пожалуйста."

Было неловко учиться фехтованию с такой палкой, но выбора не было. Я ничего не мог бы выучить, размахивая деревянным мечом, который даже удержать не мог.

Точно так же было, когда я только начинал тренироваться. Если начать с веса, который ты не можешь контролировать, возникнет риск получения травмы. Нужно постепенно увеличивать нагрузку, начиная с того веса, с которым ты можешь управиться.

"Итак, юный господин. Суть фехтования состоит из этих трёх элементов: вертикальный удар, горизонтальный удар и колющий удар."

Сэр Леон произнёс это, опуская свой меч сверху вниз, справа налево и прямо к центру.

В романах о боевых искусствах это было бы описано как Техника Меча Трёх Элементов: Небо-Земля-Человек.

...Честно говоря, это не впечатляет.

"Эй, а я не могу выучить какие-нибудь более крутые техники?"

"Более крутые техники? Ха-ха-ха. Вам ещё рано учиться таким вещам, юный господин. И самое главное — такому фехтованию вас будет обучать непосредственно граф, а не я."

"...Мой отец?"

Я и забыл.

Моя семья, семья Майер, — это рыцарский род, вырастивший в прошлом Звезду Меча.

Естественно, прямые потомки семьи изучают секретные техники меча, передающиеся из поколения в поколение.

Даже сэр Леон, прямой рыцарь графской семьи, не мог обучиться секретным техникам меча. Только прямые предки могли обучать им.

"Да. Так что пока граф не вернётся из похода... давайте заложим основы."

"Да, я понимаю."

"Я покажу вам ещё раз. Удар сверху вниз вот так, горизонтальный удар вот так, колющий удар вот так..."

Сэр Леон давал наставления по фехтованию до самого конца, после чего отправился тренировать солдат.

Поскольку я не мог просить его присматривать за мной вечно, я взмахнул палкой, вспоминая приёмы меча, которым он меня научил.

Для начала сделаем по 100 повторений каждого.

*

"Ты там! Выпрями спину!"

"Есть, сэр!"

"С такой стойкой ты даже гоблину шею не перерубишь! Держи руки ближе к корпусу!"

"Понял, сэр!"

Леон, тренировавший солдат выкриками, на мгновение вытер пот и оглянулся назад.

Поскольку ранее он обучал фехтованию, юный господин неизбежно должен был попасться ему на глаза.

'Интересно, хорошо ли у него получается...'

Леон слегка повернул голову, чтобы проверить Кайла, и понял, что тот взмахивает палкой точно так же, как его учили.

Убедившись в правильности ещё нескольких взмахов, он снова потерял интерес и принялся тренировать солдат.

Через тридцать минут, приструнив солдат, Леон снова посмотрел на Кайла.

'Всё ещё продолжает? Впечатляет.'

Кайл всё ещё взмахивал палкой.

Час спустя, когда все тренировки закончились, Леон склонил голову набок, наблюдая, как Кайл всё ещё размахивает палкой.

'...Что это такое?'

Задаваясь вопросом, не делает ли Кайл вид, что взмахивает палкой, только когда он смотрит, Леон стал внимательно наблюдать за ним.

Всё было совсем не так. Его руки дрожали от того, что он столько раз взмахнул палкой, его живот и ноги тоже дрожали, словно ему было трудно удерживать равновесие, стоя на месте.

Его щёки подёргивались, а глаза потеряли фокус.

Он находился в состоянии, когда не было бы ничего странного, если бы он рухнул в любой момент. Несмотря на такое состояние, Кайл продолжал взмахивать мечом.

Он идеально воспроизводил позу, которой Леон изначально научил его, словно машина.

'Как, чёрт возьми...'

Это было то, чего даже он, тренировавшийся как рыцарь половину своей жизни, не мог сделать. Потому что при каждом взмахе палкой неизбежно возникает какая-то погрешность.

Леон знал только одного человека, который мог так взмахивать мечом.

"Звезда Меча..."

Белл Майер, первый глава семьи Майер.

Если бы это был он, поднявшийся до положения Звезды Меча и удостоенный титула графа, подобный подвиг был бы возможен.

Другими словами, Кайл был гением, рождённым с колоссальным талантом, достаточным для того, чтобы назваться реинкарнацией Белла Майера...

Бум-!

"Юный господин!"

Увидев, что Кайл рухнул, Леон быстро подбежал и подхватил его. К счастью, он, похоже, ни обо что не ударился.

Удерживая промокшего от пота мальчика, Леон отчаянно позвал служанку. Вскоре прибежала служанка, услышавшая его голос; она не смогла скрыть своего шока и быстро побежала вызывать врача.

Со следующего дня после того, как я грохнулся в обморок во время тренировки, я каждый божий день посвящал себя занятиям. Сэр Леон смотрел на меня как-то странно, пронзительным взглядом, словно находил моё рвение не просто восхитительным, а чем-то большим.

'Этот парень что, из этих?'

Едва эта мысль промелькнула у меня в голове, как сэр Леон подозвал меня, сказав, что хочет показать кое-что интересное.

Говорят, любопытство сгубило кошку, и как раз в тот момент, когда мои подозрения вот-вот готовы были подтвердиться — то, что он мне показал, оказалось вовсе не спящим драконом, скрытым в его штанах, а кое-чем совершенно иным.

"В этом мире существует четыре типа силы. Вы знаете их?"

"Что, типа гравитации?"

"Гравитации...? Нет, Аура, Сила, Мана и Божественная Сила."

Знакомые слова полились из уст сэра Леона. Аура, Сила, Мана и Божественная Сила. Четыре способности, которые игроки могли выбирать в игре.

Силы, позволяющие разрубать скалы мечом и заставлять людей летать по воздуху.

"Юный господин Кайл, как старший сын рыцарского рода, вы будете изучать Ауру."

"А я не могу выучить остальные?"

"Ну, вы могли бы обучиться магии, но... это будет трудно. В отличие от Ауры, она требует множества самых разных талантов."

Оказывается, чтобы стать магом, нужен не только талант к Мане, но и интеллект, чтобы понимать формулы, а также упорство, чтобы проводить исследования по 10 или 20 часов подряд.

Другими словами, если только я не родился гением, о магии мне не стоило даже мечтать.

"А как насчёт остальных? Сила или Божественная Сила?"

"Сила — это врождённая психическая способность. Это тип силы, которому нельзя обучить или научиться у других. Что касается Божественной Силы... юный господин, вы что, хотите стать жрецом?"

"Нет, не особо."

"Тогда остаётся только Аура."

Я выразил своё разочарование по поводу слов сэра Леона. В фильмах и комиксах у протагонистов часто обнаруживаются скрытые родословные или ещё что-нибудь, позволяющее им использовать все силы — но у меня, похоже, ничего подобного не было.

Возможно, прочитав выражение моего лица, сэр Леон усмехнулся и произнёс:

"Даже просто иметь условия и талант для изучения Ауры — это замечательно. Это ничуть не менее впечатляюще, чем Мана, Сила или Божественная Сила."

"Ну, я и не то чтобы против."

"Ваше мнение изменится, едва вы увидите это, юный господин. Позвольте мне самому продемонстрировать вам."

С этими словами сэр Леон обнажил свой деревянный меч. Сжав рукоять, он на мгновение закрыл глаза, глубоко вздохнул и начал излучать нечто, что пошло рябью вокруг него.

"Рыцари, владеющие Аурой, делятся на три уровня."

То, что колыхалось вокруг его тела, впиталось в него вместе с выдохом. В таком состоянии сэр Леон взмахнул своим деревянным мечом.

Скорость, слишком быстрая для человеческого глаза. Взмах настолько стремительный, что казался физически невозможным, пронёсся прямо передо мной.

"Первый — это уровень Пользователя, на котором можно укреплять своё тело с помощью Ауры."

"О, дай угадаю — следующий Эксперт, а последний Мастер?"

"...Кто вам это сказал?"

"Никто, это же очевидно."

Я вспомнил настройки, которые видел в игре. Сеттинги, словно скопированные из какого-то банального источника, сохранялись и в реальности.

'И всё же, эти названия такие неоригинальные.'

Они были просто новичком, экспертом и мастером, переведёнными на английский — курам на смех. Я попытался сдержать смешок и посмотрел на сэра Леона.

Хотя сэр Леон и понял, что я знаю об Ауре, он не прекратил свой урок.

"Как вы знаете, когда вы можете наполнять Аурой предметы помимо своего тела, вы становитесь Экспертом."

ХРЯСЬ! Разнеся полено своим деревянным мечом, сэр Леон убрал его в ножны.

"А когда вы сможете проецировать Ауру за пределы своего тела, вы станете Мастером."

"А эту часть ты мне не покажешь?"

"Ха-ха-ха, какую забавную вещь вы говорите, юный господин."

Сэр Леон неловко почесал щёку и отвёл взгляд.

"Прошу прощения, но я ещё не достиг уровня Мастера. Это нелёгкий подвиг."

"Неужели Мастеров так мало?"

"Среди рыцарей, конечно, и даже граф ещё не достиг уровня Мастера."

"А? Даже отец?"

"Нет. Уровень Мастера — это не то, чего может легко достичь каждый. Если бы вы достигли уровня Мастера, вы бы заслужили титул Звезды Меча и в то же время —"

В то же время — сэр Леон посмотрел на небо, словно воображая идеальное существо, о котором мог только мечтать, и открыл рот.

"Вы смогли бы достичь всего, чего пожелаете, юный господин."

"Я мог бы стать королём или императором?"

"Хм — императором, пожалуй, едва ли... но, возможно, королём маленькой страны стать получилось бы."

"Эй, тогда это вовсе не 'всего'."

Уняв моё ворчание, сэр Леон лишь улыбнулся, глядя на меня. Я спрыгнул с бревна, на котором сидел, и сказал:

"И всё же... мне придётся чертовски усердно работать, чтобы добраться туда, верно?"

"Да, всё верно."

"Тогда погнали — тренироваться прямо сейчас."

Я побежал вперёд, оставив сэра Леона позади. В конце концов, в тренировках не было ничего нового.

Вот что такое упорство. Непрерывная череда мучительных дней.

Даже без каких-либо гарантий успеха в финале — я добровольно бросал себя навстречу этой боли.

*

Прошло уже три месяца с тех пор, как я начал клянчить у сэра Леона тренировки. За это время в поместье стало необычайно оживлённо.

Почувствовав любопытство, я спросил об этом своего репетитора, и он удивлённо посмотрел на меня сверху вниз, прежде чем ответить.

"Лорд скоро возвращается из похода. Вы действительно об этом не знали?"

"Эм... я впервые об этом слышу."

"— Я говорил вам об этом месяц назад перед началом урока. Похоже, вы не слушали должным образом?"

"А."

В итоге он обнаружил, что я витал в облаках, и мне даже пришлось сдавать летучку, повторяя прошлые уроки.

Когда репетитор понял, что я почти ничего не помню, он пришёл в ярость и начал разглагольствовать о том, что будет учить меня заново.

Я умело ускользнул от его гнева и направился на тренировочную площадку.

"Сэр Леон?"

К сожалению, на тренировочной площадке никого не было. Конечно, они ведь сказали, что граф скоро вернётся. Было бы странно, если бы рыцари, бывшие вассалами графа, не отправились встречать его.

Пока я тихо созерцал пустую тренировочную площадку, я побежал по полю с деревянным мечом, который сделал для меня сэр Леон.

Какая разница, если я один? Какое всё это имеет значение? Жизнь в любом случае проживается в одиночку.

"Погнали!"

В одиночестве нарезав круги по тренировочному полю и закончив практику с мечом, я вернулся в особняк.

Граф, вернувшийся без моего ведома, уже был там, чтобы принять меня.

*

"С возвращением, мой лорд."

"Мм."

Глава дома Майер, граф Каль Майер, принимал отчёт от своего вассала и рыцаря, Леона, о том, что происходило на территории в его отсутствие.

На землях царил мир, никакого ущерба от монстров или бандитов не было.

В каком-то смысле, этого и следовало ожидать. Он наладил систему так, чтобы территория функционировала без сбоев даже во время его отсутствия.

"Что-нибудь необычное?"

"Юный господин начал обучаться мечу."

"Кайл?"

Но всё никогда не идёт в точности по плану. Граф начал улыбаться, услышав, что его сын принялся учиться фехтованию.

Неужели кровь действительно настолько сильна? Он-то думал, что его сын захочет побездельничать ещё как минимум несколько лет.

"У него есть талант?"

"...Это поразительно."

"О? Ты так говоришь?"

Каль посмотрел на Леона, пока тот говорил. Леон кивнул, показывая, что действительно имеет это в виду. Леон был самым доверенным и превосходным рыцарем графа. Не просто так он вверил ему территорию перед уходом.

Раз уж такой рыцарь сказал, что это поразительно — невозможно было даже предположить, насколько искусен его сын.

"Чему ты его научил?"

"Только основам рубящих ударов, взмахов и уколов."

"Он жаловался?"

"Я сказал ему, что вы обучите его большему."

"Он всё равно мог капризничать, требуя более сложных техник."

Граф сказал, что хочет увидеть всё своими глазами, и направился на тренировочную площадку вместе с Леоном. Если быть точнее, к коридору, откуда открывался вид на тренировочную площадку.

Тренировочная площадка пустовала из-за приветственной церемонии по случаю возвращения графа из похода, за исключением одного человека — Кайла, который взмахивал своим мечом.

Граф мог бы остаться недоволен тем, что его сын машет мечом вместо того, чтобы выйти встречать вернувшегося отца, но увиденное ему на самом деле понравилось.

"...Леон. Сколько месяцев, ты говоришь, обучаешь его?"

"Прошло уже три месяца."

Три месяца... Граф вспомнил, когда сам впервые взял в руки меч, и тяжело вздохнул, наблюдая за тем, как Кайл делает замах.

Он достиг этого уровня всего за три месяца? Это была идеальная траектория меча, в которую было бы трудно поверить, даже если бы он учился три года, а не три месяца.

Пока граф мысленно восхищался, Леон, который продолжал наблюдать, сообщил ещё более шокирующую новость.

"Он делает так с тех пор, как я впервые показал ему меч."

"...Что?"

Посмотрев на Леона с недоверием, тот слегка кивнул, как бы показывая, что это не шутка.

Осознав талант своего сына, граф отказался от плана начать обучать его лично только через несколько лет.

С таким талантом он мог бы стать вторым Мастером со времён основателя семьи. Звездой Меча, которая возвеличит их род...

"Мне нужно увидеть его лицо."

"Я приведу его."

"— Не мешай его тренировке, приведи его, когда он закончит."

Граф оставил эти слова и направился в обеденный зал. Работы была гора, но... в такой день как сегодня, разве можно было не закатить пир?

*

Пока я размахивал мечом на тренировочной площадке, я почувствовал, что кто-то наблюдает за мной. Обладателем этого взгляда оказался сэр Леон, и как только моя тренировка закончилась, он отвёл меня в комнату лорда.

Притащенный в комнату лорда, даже не смыв с себя пот, я смог встретиться с графом, который ждал меня. С опозданием сообразив, что не поприветствовал лорда, вернувшегося из похода, я поспешно выразил своё почтение.

"Кайл, ты был в добром здравии?"

"Да, отец."

Граф, вернувшийся из своего похода, выглядел довольно уставшим, но улыбка ни на миг не сходила с его лица.

Потрепав мои волосы по-мужски, граф упомянул о тренировках, которые начнутся завтра, словно он видел, как я размахивал мечом ранее.

"Отныне ты будешь учиться мечу у меня."

"А... да, я понял."

"Хорошо, и как ты себя чувствуешь? Не болел?"

"Нет."

У нас с графом шёл обычный разговор отца с сыном, не свойственный аристократам. Посреди нашей беседы граф вдруг воскликнул "Ах!", словно только что вспомнил о чём-то, и сбросил бомбу.

"Кстати, завтра приезжает твоя невеста."

"...Прошу прощения?"

Я наклонил голову набок, словно ослышался. Однако граф лишь ухмыльнулся, не став исправлять свои слова.

Пока я тупо уставился на него, из меня вырвался сухой смешок.

Граф, нет, отец. Помолвка в таком возрасте...?

Графство Майер.

До того как Белл Майер, первый глава семьи, основал этот дом, семья Майер была всего лишь обычной семьёй мечников.

Положение семьи Майер изменилось, когда Белл Майер достиг уровня Мастера Ауры, получив ранг Звезды Меча.

Белл Майер не особо стремился к власти и, что необычно для Мастера, присягнул на верность Императору.

Восхищённый этой неожиданной преданностью, Император даровал семье Майер титул графа и почётное звание "Защитный Меч Империи".

"— Вот такова история нашей семьи."

"Разве я не учил это раньше?"

"О? Значит, вы всё-таки помните."

Репетитор слегка улыбнулся и вытащил тест, который только что проверил. Увидев этот тест, я вздрогнул и отвернулся.

"Вы ошиблись в имени первого главы семьи, неправильно указали причину получения им титула и то, чем занимается наша семья... Вы уверены, что помните?"

"Ну... Я вспоминаю после того, как услышу, но до этого как-то..."

"Люди называют это 'вообще не помнить'. Давайте поучимся снова, юный господин."

"У-у-у —"

Когда я выразил своё отвращение, репетитор неодобрительно покачал головой.

"Юный господин, вы старший сын семьи Майер. У вас есть обязанность возглавить семью."

"Но отец тоже не занимается подобными вещами. Вассалы со всем справляются."

"Не делать чего-то и не уметь делать — это совершенно разные вещи. Граф занимается обязанностями, которые может выполнять только он, именно поэтому вассалы берут на себя мелкую бумажную работу."

Поняв, что мне не победить репетитора словами, я высунул язык и послушно сосредоточился на заданиях, которые он мне дал.

Чтение, письмо и вычисления давались мне очень легко. Как и ожидалось от игрового мира, в этом другом мире также использовались хангыль и арабские цифры.

Однако, как только мы перешли к серьёзной учёбе, я не мог не столкнуться с трудностями. Я специалист в области искусства и физического труда; я забросил учёбу ещё в средней школе.

Репетитор посмотрел на меня сверху вниз, пока я стонал, не желая учиться, и вздохнул.

"...Юный господин, если вы так сильно не любите учиться, вы не станете великим человеком."

"Разве первый глава семьи не стал графом потому, что хорошо владел мечом, а не потому, что учился? Так что учёба всё равно не сделает меня великим, верно?"

Смертельно устав от учёбы, я использовал свой последний козырь. Нарушение правил ребёнком, нелогичное упрямство, свойственное детям, подставляющее первого главу семьи.

Однако репетитор, словно уже многократно сталкивался с подобным, поправил очки и ответил.

"Первый глава семьи достиг положения Звезды Меча. Звезде Меча не нужно учиться."

"Это несправедливо..."

"Если у вас есть жалобы, юный господин, тогда вам стоит самому стремиться стать Звездой Меча."

Сгорая от гнева от слов репетитора, я поставил перед собой цель обязательно стать Звездой Меча.

Мучительно закончив все домашние задания, я уже собирался бежать на тренировочную площадку для практики, когда репетитор поймал меня за руку.

"Куда это вы направляетесь...?"

"Я иду тренироваться. Я закончил всё домашнее задание."

"Юный господин, вы забыли, какой сегодня день?"

"Какой... сегодня день?"

Он посмотрел на меня с недоверием, словно спрашивая, серьёзно ли я. Репетитор, который, казалось, глубоко вздохнул внутри, напомнил мне, какой сегодня день.

"Это день, когда приезжает ваша невеста."

*

Процессия из более чем дюжины карет въехала на территорию. На всех каретах были одинаковые флаги, символизирующие дом герцога Грейс, Великого Герцога Северного Региона.

Не нашлось отважных монстров или бандитов, которые осмелились бы преградить путь герцогской каретной процессии, и они смогли благополучно добраться до территории графа Майера.

Граф Каль, ожидавший прибытия герцога у входа в особняк, похлопал сына по плечу, наблюдая за приближающимися издалека каретами.

"Кайл, они едут."

"Да, отец."

"Не нужно слишком нервничать. Не волнуйся."

"Я понимаю."

Кайл сказал это и перевёл взгляд на кареты. Честно говоря, он совсем не нервничал.

Несмотря на разговоры о Великих Герцогах и невестах, он не особо ощущал всю важность происходящего.

Вскоре после этого кареты въехали на территорию особняка. Кучер припарковал карету в подходящем месте и тут же спрыгнул со своего места, чтобы открыть дверь.

"Мы прибыли."

"Хм."

Вслед за торжественным голосом изнутри из кареты вышел крупный мужчина с белыми волосами. Кайл, глядя на этого человека, понял, что у него исключительно натренированное тело.

Это было не просто врождённое телосложение, а тело, которое невозможно построить, просто сидя, питаясь и испражняясь. Тело, созданное благодаря значительному уходу за собой.

'Впечатляет...'

Пока Кайл пристально смотрел на мужчину со слегка приоткрытым ртом, следом из кареты вышла маленькая девочка.

У неё были такие же серебряные волосы и голубые глаза, как и у мужчины, и она была не выражающей эмоций красавицей, которая казалась лишённой чувств.

Убедившись, что его дочь вышла, герцог сразу же протянул руку для рукопожатия графу.

"Давненько не виделись, граф."

"Давненько не виделись, ваша светлость."

"Скоро мы станем родственниками. Нет нужды быть таким официальным."

"Как я могу посметь."

Наблюдая, как его отец склоняет голову, Кайл понял, что этот человек был не просто высокопоставленным дворянином.

Граф Каль был одновременно главой семьи Майер, Мечом Императорской Защиты, и мастером, достигшим уровня Эксперта.

Он не был тем, кого мог запугать простой ранг. Что означало...

'Этот человек силён.'

Герцог перед ним был не просто герцогом, а могущественной фигурой, превосходящей графа Каля. Кайл с интересом посмотрел на герцога.

Возможно, почувствовав его взгляд, герцог посмотрел сверху вниз на Кайла своими сверкающими голубыми глазами.

В тот момент, когда их глаза встретились, Кайл вздрогнул от взгляда, который, казалось, изучал каждую клетку его тела.

Герцог посмотрел на вздрогнувшего Кайла, затем повернулся к графу Калю.

"Это твой сын, граф?"

"Да, мой единственный сын."

"Ты вырастил прекрасного сына."

Сказав это, герцог начал гладить Кайла по голове. Кайл чувствовал, как взъерошиваются его волосы, и ощущал поток огромной энергии, содержащейся внутри.

"Я с нетерпением жду наших отношений."

Уолтер Грейс.

Глава дома Грейс и маг уровня Мастера.

Его будущий тесть.

*

Дзынь, дзынь —

Только звук скрежета вилок и ножей о тарелки наполнял воздух. Утомительное время тишины.

Герцог, нарезая еду и отправляя её в рот, воскликнул в восхищении и похвалил вкус.

"Похоже, у тебя хороший повар, граф."

"Я рад, что это соответствует вашему вкусу."

"У нас на Севере нет таких талантов. Ну, у нас и подходящих ингредиентов нет, так что тут ничего не поделаешь."

Герцог сказал это, вытер рот один раз и тут же продолжил наслаждаться едой. Хотя она этого и не показывала, сидевшая рядом с ним дочь тоже выказывала признаки восторга, точно так же беря и съедая свою еду.

Вскоре герцог и его дочь быстро опустошили свои тарелки, вытерли рты салфетками и поочерёдно посмотрели на Кайла и графа.

"Если подумать, мы ещё не представились как следует."

Герцог Уолтер сказал это и посмотрел на свою дочь. Сереброволосая девушка, почувствовав его взгляд, проглотила то, что жевала, и открыла рот.

"...Я Юри Грейс."

"— Я Кайл Майер."

Кайл назвал своё имя с яркой улыбкой. Однако Юри посмотрела на Кайла безэмоционально, словно кукла.

Подумав, что ей, возможно, не хватает эмоций, Кайл неловко рассмеялся и взглянул на герцога.

Была ли эта холодность наследственной или нет, но герцог также вёл беседу с графом с таким же холодным выражением лица, как и у Юри.

"В той битве тогда..."

"А, вы имеете в виду это. В то время это было действительно..."

Закончив есть, Кайл решил использовать доступный детям способ сбежать отсюда, так как разговор двух глав семей казался скучным для прослушивания.

Кхм, кхм, прокашлявшись, чтобы привлечь внимание, Кайл напрямую высказал своё мнение герцогу.

"Ваша светлость, могу я провести некоторое время наедине с ней?"

"— А, извини. Да. Было бы неплохо, если бы помолвленная пара провела время вместе."

Услышав слова Кайла, герцог одобрительно кивнул и разрешил двоим уйти, а граф выделил горничную для их сопровождения, прежде чем провести частную аудиенцию с герцогом.

Как только граф и герцог остались одни, прежняя тёплая атмосфера полностью исчезла, сменившись холодной обстановкой, которая начала доминировать в столовой.

"Ребёнок смел."

"У него отличные качества."

"Хорошие качества для рыцаря. Хотя я не уверен насчёт него как главы семьи."

Хлюп — Герцог сделал глоток чая и посмотрел на графа. Граф не выказал особой реакции на слова герцога.

У него был такой вид, будто он возлагал надежды на своего сына, словно роль главы семьи была не так уж важна.

Была ли это уверенность незрелого родителя или поведение родителя с действительно гениальным ребёнком, покажет только время.

'Я бы предпочёл последнее... но как герцог, мне грустно, что я не могу этого позволить.'

Уолтер Грейс, Великий Герцог Севера, желал, чтобы его дочь не жила на холодном Севере. Для этого ему нужны были связи с Центральным Регионом.

Ему нужна была семья, которая пользовалась бы умеренным расположением Императорской семьи, не стремилась бы к власти и не была бы слишком неполноценной при связи с герцогской семьёй.

Семья Майер на удивление хорошо подходила под эти условия. Если действовать правильно, они могли бы даже добраться до Императорской Столицы через семью Майер.

И — чтобы контролировать семью Майер, следующему главе семьи должно быть кое-чего не хватать.

Герцог скрыл свои истинные мысли и посмотрел на графа.

"Я надеюсь, что дети хорошо поладят."

"Не беспокойтесь об этом. Кайл — внимательный ребёнок."

Граф сказал это с усмешкой. Веря, что его сын сумеет завоевать расположение дочери герцога —

*

В этом особняке есть несколько игровых комнат, приготовленных специально для детей. Это было место, которым я никогда раньше не пользовался.

Горничная, которая привела нас в игровую комнату, ненадолго покинула свой пост, сказав, что приготовит напитки. Похоже, она не осознавала, что может произойти, когда двое детей остаются одни.

Оставшись наедине с Юри, я посмотрел на неё и спросил.

"Эй, у твоей мамы большая грудь?"

"...Большая."

"Отлично. Давай будем хорошими друзьями."

"...?"

Глядя на Юри, которая в замешательстве наклонила голову, я слегка пожал ей руку.

Да, значит, у неё большая грудь.

Ты, моя кандидатка в невесты, прошла.

Она получила проходной балл как кандидатка в невесты, но стоило нам остаться наедине, как передо мной встала проблема.

Я понятия не имел, о чём говорят или во что играют дети такого возраста.

На Земле это был бы детский сад, и тамошние ребятишки заводят дружбу, смеясь над пуками, но мы ведь аристократы — тем более жених и невеста — мы не можем позволить себе такое вульгарное поведение, верно?

Поразмыслив о том, о чём бы поговорить, глядя на Юри, я от души рассмеялся.

"Ха-ха-ха!"

"...Почему ты смеёшься?"

"Потому что, когда смеёшься, становится хорошо? Ты тоже посмейся!"

Тон был довольно властным, но, возможно, не желая портить отношения со своим новоиспечённым женихом, Юри заставила уголки губ приподняться в улыбке.

Я слышал, что у людей из холодных регионов менее развиты мимические мышцы, и улыбка Юри выглядела невероятно неловко.

Я не мог выносить эту улыбку, которая выглядела откровенно глупо.

"Что это, ты никогда раньше не улыбалась?"

"...Нет."

"Что за ребёнок никогда не улыбался? Эй, убери руки."

Я схватил Юри за щёки и насильно потянул их вверх. Её щёки, мягкие, как рисовые пирожки, заполнили мои ладони.

С железным терпением я подавил желание потискать её щёки и приказал ей улыбнуться глазами.

Юри наконец-то начала неловко улыбаться, и, хотя всё ещё неумело, это, по крайней мере, можно было назвать улыбкой. Я ухмыльнулся и отпустил её щёки.

"Вот так, именно это я и имею в виду."

"...Больно."

"Женщина должна выглядеть хорошенькой, когда улыбается. Когда вернёшься домой, тренируйся улыбаться. Поняла?"

"...Тренироваться улыбаться?"

"Да. Это обещание."

Она посмотрела на меня так, будто я несу чушь, но что она могла поделать? Если будущий муж велит ей тренироваться улыбаться, ей придётся это делать.

Пока я скреплял обещание на мизинцах со своей будущей невестой, горничная, которая уходила за угощениями, вернулась и широко улыбнулась при виде того, как мы сцепились пальцами.

"О боже, юный господин. Уже держитесь за руки с леди..."

"А, да."

"Похоже, вам нравится леди."

"Я понял, можно мне уже получить сладости?"

"Да, вот, пожалуйста."

Горничная быстро расставила угощения, а я взял печенье из центра и протянул его Юри.

Юри заколебалась, глядя на протянутое мной печенье, затем осторожно взяла его и принялась грызть, словно белка.

Как я уже видел ранее в столовой, у неё был неплохой аппетит.

'Разве на Севере не кормят детей...?'

Она уплетала его с таким наслаждением, что я сам не прикоснулся ни к одному печенью и отдал их все ей.

Мне нужно было пойти на эти маленькие жертвы, чтобы моя будущая невеста росла здоровой.

Пока горничная и я с удовлетворением наблюдали за тем, как Юри грызёт печенье, в конце концов наступила ночь.

*

"Вы уже уезжаете?"

"Да, граф. Это прискорбно, но... у меня много государственных обязанностей."

Поздний вечер. В то время, когда только звёздный и лунный свет освещали землю, герцог сказал, что возвращается на Север.

Я удивился, зачем он вообще приезжал, если собирался так скоро уехать, но что поделать, если герцог занят и ему нужно возвращаться? Ему пришлось уехать.

"— Ваша Светлость."

"А, ты хорошо провёл время с моей дочерью?"

"Мне нужно кое-что сказать вам."

"Что такое? Возможно, тебе не нравится моя дочь...?"

"Да, есть кое-что, что мне не нравится."

При моих словах и граф, и герцог одновременно посмотрели на меня так, будто взорвалась бомба.

Неописуемое давление тут же обрушилось на меня, но я человек, который говорит то, что думает. С трепещущим сердцем я смело открыл рот.

"Её улыбка неловкая. Когда вернётесь на свои земли, пожалуйста, помогите ей лучше тренироваться улыбаться."

"Ха, ха-ха-ха. Понимаю. Я обращу на это внимание. Что-нибудь ещё?"

"О, и пожалуйста, хорошо кормите её и заботьтесь о ней, пока я не приду за ней."

"Я сделаю это. — Граф, ты вырастил хорошего сына."

"......Это честь для меня, Ваша Светлость."

Герцог осторожно погладил меня по голове, а затем сел в свою карету. Я смотрел, как карета скрывается за горизонтом, прежде чем повернуться.

Граф посмотрел на меня и разразился беспомощным смехом.

"...Ты действительно... особенный, даже для моего сына."

"— Отец, ты сейчас свободен?"

"На данный момент, да..."

"Тогда, пожалуйста, сдержи своё обещание прямо сейчас."

"Какое обещание?"

"Тренировки. Ты сказал, что лично обучишь меня."

Граф недоверчиво посмотрел на меня, затем внезапно изменился в лице и начал давить на меня с острой интенсивностью, которую он редко проявлял.

"Ты готов?"

"Да."

"Многие люди не смогли стать рыцарями и сдались. Ты уверен, что справишься?"

"Конечно."

Я был уверен. Не потому, что этот мир был внутри игры, и не потому, что я переродился в игрового персонажа.

А потому, что мне искренне нравилось владеть мечом.

Потому что у меня была ментальная стойкость и знания, чтобы оттачивать свой природный талант.

"В конце концов, чей я сын?"

"Кайл..."

По крайней мере, я был готов вырасти достаточно, чтобы не посрамить оригинального Кайла Майера из этой истории.

Отец посмотрел на меня, словно слегка тронутый моими словами, затем кивнул и произнёс.

"Очень хорошо. Начиная с завтрашнего дня, я буду обучать тебя секретной технике меча нашей семьи и ауре."

"Начиная с сегодняшнего..."

"Нет. Изучение ауры требует подготовки. Подожди до завтра."

Поскольку "начиная с завтрашнего дня" было моей самой нелюбимой фразой, я попытался начать сегодня хоть как-то... но граф твёрдо отказал.

Если подготовка была необходима, у меня не было выбора. Я понимающе кивнул и вернулся в свою комнату.

Я думал, что буду бодрствовать всю ночь в предвкушении изучения ауры, но как только я лёг на кровать, я заснул, и, по ощущениям, всего через десять секунд наступило утро.

"Хм... отлично."

Как только наступило утро, я быстро отправился на поиски отца.

*

В карете, возвращавшейся в герцогство, герцог посмотрел на свою безэмоциональную дочь и спросил.

"Вы много разговаривали?"

"......Да."

"Он тебе понравился?"

"Я не... уверена."

Юри вспомнила образ Кайла, когда говорила это. Он смеялся без причины, задавал странные вопросы и был кем-то, кого она не могла чётко определить, но...

Он поделился с ней печеньем.

Наблюдая за своей молчаливо размышляющей дочерью, герцог вспомнил, что сказал Кайл. Что-то насчёт её неловкой улыбки? Вспомнив об этом, он понял, что никогда не видел, чтобы его дочь улыбалась.

"Юри."

"Да, отец."

"Улыбнись мне."

"— Вот так?"

При словах герцога Юри насильно потянула свои щёки вверх. Точно так же, как учил её Кайл.

Однако это всё ещё было так же неловко, и, увидев улыбку своей дочери, герцог тихо посмотрел в окно.

"......Нам есть над чем поработать, когда мы вернёмся."

"Да. Я понимаю."

Они вдвоём вернулись на Север очень тихо и быстро.

С решимостью создать идеальную улыбку к их следующей встрече.

*

Раннее утро. Когда я пришёл в спальню графа, я впервые обнаружил существование тренировочной площадки исключительно для главы семьи и прямых потомков.

Секретная тренировочная площадка, полностью закрытая со всех сторон. Граф указал на магический круг, начерченный в центре.

"Ты видишь это?"

"Да."

"Заходи внутрь."

Следуя приказу графа, я вошёл в центр магического круга. Когда я сел посреди магического круга, глядя на графа, он улыбнулся и посмотрел на меня в ответ.

"Чему ты научился у Леона?"

"Эм... махать мечом?"

"Помимо этого?"

"Ну, что-то о четырёх силах..."

"Этот магический круг измеряет их."

В мире существуют четыре силы.

Аура.

Сила.

Мана.

Божественная сила.

Все эти четыре силы имеют разные характеристики, и врождённая склонность к каждой из них варьируется.

Магический круг был необходим для определения этой склонности.

Я не особо любил проверять талант перед тем, как чему-то учиться, но мог понять точку зрения графа.

'Лучше знать, в чём хорош твой ребёнок, и учить его этому.'

Вместо того чтобы наблюдать, как кто-то изо всех сил пытается стать волшебником, не имея таланта к магии, лучше увидеть, как он преуспевает в той области, где у него есть природные способности.

С точки зрения учащегося, тоже лучше учиться тому, к чему у тебя есть склонность. Конечно, нет никакой гарантии, что у тебя окажется склонность именно к той области, которой ты хочешь заниматься.

"Не волнуйся. Ты старший сын семьи Майер. Твой талант к ауре должен быть несомненным."

Граф утешил меня, сказав, что это скорее проверка склонности к другим способностям.

Я без лишних мыслей кивнул, и граф тут же активировал магический круг. Когда он что-то пробормотал, магический круг начал светиться.

После того как я почувствовал, как меня захлестнула неопознанная сила, похожая на ту, что я ощущал от герцога, граф произнёс так, будто это было ожидаемо.

"Похоже, у тебя нет таланта к мане."

"Жаль."

Раз уж я попал в фэнтезийный мир, мне хотелось хоть раз попробовать использовать магию... но, похоже, магия была недосягаема.

Следом за этим тёплая и холодная энергии начали кружиться вокруг моего тела.

Но когда я не проявил никакой особой реакции, граф покачал головой.

"К силе и божественной силе таланта тоже нет."

И наконец — энергия, подобная свирепому зверю, готовому разорвать всё в клочья, начала терзать моё тело.

Когда я покрылся холодным потом, пытаясь обуздать эту энергию, граф громко крикнул, как бы веля мне сосредоточиться на его словах.

"Следуй за моим дыханием прямо сейчас! Не отвечай!"

Затем граф начал дышать очень своеобразным способом. Когда я думал, что это вдох, он выдыхал, а когда я думал, что это выдох, он внезапно менялся на вдох — головокружительный метод дыхания.

Однако вскоре после того, как я последовал этой технике дыхания — я почувствовал, как внутри моего тела что-то зашевелилось.

Вскоре я так сосредоточился, что даже перестал слышать крики графа, и мне удалось обуздать эту энергию.

'Тёплая, но... свирепая.'

Я чётко мог сказать, что эта энергия внутри моего тела была аурой. И я также знал, как ею управлять.

'Дыши.'

Самое важное для человека — это дыхание. Дыхание — это жизнь и существование.

Управлять своим дыханием — это всё равно что управлять всем остальным.

Пока я медленно дышал, следуя методу, которому научил меня граф, дико бушующая аура начала двигаться в соответствии с моим контролем. Проблема была в том, что я не знал, что делать дальше.

В романах о боевых искусствах говорят о меридианах и каналах, по которым энергия течёт через тело, но у такого человека, как я, который всего несколько лет занимался фитнесом, не было возможности заниматься подобными вещами.

В конце концов, всё, что я мог делать, это наблюдать, как аура, накопившаяся в моём теле, распространяется по нему, следуя за биением моего сердца.

"— Тебе удалось."

Граф, который наблюдал за этим, посмотрел на меня с выражением не просто удовлетворения, а изумления.

Я посмотрел на графа, продолжая дышать.

"Обычно требуются недели, чтобы просто почувствовать ауру... такой талант..."

Оставив изумлённого графа позади, я поднялся, так как дыхание стало для меня естественным, и вытащил деревянный меч, висевший на стене.

Граф усмехнулся при виде моего нетерпеливого вида, ведь я хотел учиться фехтованию сразу после пробуждения ауры, но я намеревался сделать не только это.

'Душно!'

Аура, наполнявшая моё тело, давила на мои органы, как переполненный воздушный шар. Желая как можно скорее выпустить эту ауру, я инстинктивно направил её в деревянный меч.

Граф, который собирался что-то объяснить, замер при виде деревянного меча, по которому текла аура, и посмотрел на меня с выражением шока.

Я посмотрел на графа и ухмыльнулся.

"Как это называется, отец?"

"......Эксперт."

В первый же день изучения ауры я достиг того же уровня, что и граф.

Аура

Аура. Особая способность, используемая рыцарями.

Даже талантливым семенам требуется немало времени, чтобы пробудить свою ауру.

Это сила, которая изначально не присутствует в теле. Создать её с помощью одного лишь дыхания, а затем попытаться почувствовать — абсурдная задача. Люди не способны ощутить даже ток крови в собственном теле.

Если кому-то всё же удаётся почувствовать существование ауры, затем нужно научиться свободно управлять её движением по собственной воле.

Это так же сложно, как контролировать сердцебиение или изменять кровоток.

Только после завершения этого процесса семя становится "пользователем ауры".

'Вообще-то, стать пользователем ауры невероятно трудно...'

Дыхательная техника для генерации ауры, талант, чтобы почувствовать и сдвинуть её, а также условия, позволяющие тренироваться неделями или месяца без какой-либо практической пользы.

Всё это было не так-то просто получить.

Неудивительно, что, даже обыскав всех рыцарей в семье, можно обнаружить лишь единицы тех, кто достиг уровня эксперта. И всё же я каким-то образом достиг уровня эксперта сразу после того, как меня только познакомили с аурой.

'Невероятно.'

Если бы отец не увидел это собственными глазами, а лишь услышал от других, он бы ни за что не поверил.

Он поверил только потому, что лично стал свидетелем того, как его сын поднялся до уровня эксперта.

"Глядя на тебя сейчас, мне кажется, что я не могу дать тебе никаких советов относительно ауры."

Отец посмотрел на меня сверху вниз, пока говорил. Ну, он никак не мог советовать по поводу обращения с аурой гению, который преуспел в выводе ауры за пределы своего тела в самый первый же день.

Количество моей ауры могло быть несколько недостаточным, но это было лишь вопросом времени.

Покончив с темой ауры, отец взял деревянный меч, висевший на стене.

"Итак, я обучу тебя фехтованию."

"О! Наконец-то!"

Секретная техника меча нашей семьи.

Я пристально наблюдал за отцом, полный предвкушения от возможности её изучить.

Почувствовав мой взгляд, отец ухмыльнулся и в мгновение ока взмахнул мечом.

Давление воздуха устремилось ко мне со свистом, застилая обзор. Пока я моргал и пытался осознать увиденное, слова отца вернули моё внимание.

"— И на этом всё."

Продемонстрировав секретную технику меча, которая никогда не раскрывалась никому за пределами прямой кровной линии Майер, отец убрал меч в ножны и посмотрел на меня.

"Ну как? Сможешь повторить?"

"...Повторить-то смогу, но."

Я взял лежащий рядом деревянный меч и идеально воссоздал секретную технику меча, которую показал отец.

Один приём, который скребёт по земле и режет вверх.

Один приём, при котором меч поднимается над головой, а затем следует прыжок вперёд, чтобы обрушить его вниз.

И ещё по одному выглядящему бессмысленным уколу и удару.

"Что это за секретная техника такая?"

Традиционно секретная техника должна быть завершающим приёмом, побеждающим врага одним ударом, или атакой, от которой невозможно защититься с первого взгляда, или техникой, включающей едва заметные движения пальцев рук или ног.

Однако то, что только что показал отец, не подпадало ни под одну из этих категорий.

'Это даже не уровень представлений ученика начальной школы об ультимативной технике меча...'

Атаки, которые без необходимости нарушают стойку, никак не могли быть эффективными. Но вопреки моим мыслям, отец ухмыльнулся и раскрыл секрет этой техники.

"На самом деле внешний вид не так важен. Самая важная часть секретной техники — это то, как ты используешь свою ауру."

"Использование ауры...?"

"Да. Наполнение твоего фехтования аурой. Позволь мне показать тебе."

С этими словами отец отослал меня далеко назад и заново воссоздал приёмы, которые показывал ранее.

В отличие от предыдущего фехтования, которое казалось почти комичным, секретная техника, наполненная аурой, действительно заслуживала называться ультимативной техникой.

"Первая форма: Вспышка Земляного Дракона."

Первая форма, которая выглядела как зачерпывание грязи с земли, превратилась в технику, которая переворачивала землю и выстреливала почвой во врага, словно пушечными ядрами.

"Вторая форма: Танец Льва."

Глуповато выглядящий приём с прыжком вперёд и взмахом меча мгновенно превратился в величественную атаку, готовую разорвать врага в клочья, словно царь зверей.

"Третья форма: Безымянный разрез."

Безымянная техника продемонстрировала ужасающую силу, способную разрезать всё, чего она касалась.

Быстро продемонстрировав три ультимативные техники, отец вытер пот и посмотрел на меня.

"Ну как? Сможешь повторить?"

По какой-то причине отец казался ещё крупнее, чем прежде.

В тот момент я влюбился в меч.

И вот, прошло пять лет с тех пор, как я начал изучать фехтование.

*

Мой утренний распорядок крайне монотонен.

Обычно я изучаю фехтование у отца, а когда отца нет на землях, я либо тренируюсь в спарринге с Леоном, либо практикую взмахи мечом в одиночестве.

Кое-что я понял, изучая ауру: избегать силовых тренировок из-за страха замедлить рост было глупо.

Это был другой мир, фэнтези внутри игры, и, как и положено фэнтези, он был наполнен различными предметами, которых не существовало в реальности.

Зелья были моими самыми часто используемыми предметами. Разрушив свои мышцы, я мог выпить зелье, чтобы восстановить их.

"Девятьсот девяносто восемь, девятьсот девяносто девять, тысяча...!"

Завершив свой ежедневный утренний распорядок из тысячи взмахов, я проверил своё разгорячённое тело и сразу же отправился на поиски Леона.

Поскольку отца не было на землях, пришло время для спарринга с Леоном после моих самостоятельных тренировок.

Покинув тренировочную площадку, предназначенную для прямых потомков, я направился к тренировочному полю, где увидел Леона, тренирующегося с солдатами и рыцарями.

"Леон."

"А, юный господин. Вы прибыли?"

Леон, который усердно наставлял рыцарей, передал руководство тренировкой другому старшему рыцарю, как только услышал мой голос, и подошёл ко мне.

Мы направились к моей частной тренировочной площадке, подальше от чужих глаз. Прибыв на место, Леон заметил следы пота на полу и произнёс.

"Вы закончили свою утреннюю тренировку?"

"Да."

"Понимаю. Я и сам как раз только разогрелся."

Леон тут же обнажил свой меч. Поскольку он не мог направить настоящий меч на прямого наследника семьи, которой служил, это всё ещё был деревянный меч —

Но в руках человека с его навыками даже деревянный меч мог стать угрожающим оружием. Я взял свой привычный деревянный меч и встал лицом к нему.

"Правила как обычно."

"Никакого использования ауры — понятно."

Как только наш разговор окончился, я скрестил мечи с Леоном. На его лице всегда блуждала улыбка, когда он парировал мой меч.

Я ненавидел эту улыбку. Мне хотелось пробиться сквозь неё и увидеть его истинные чувства.

"Хоп-!"

"Ха-ха, юный господин. Вы всё ещё неумелы. Так неумелы-!"

Я ещё ни разу не побеждал Леона. Если только не использовал ауру или секретные техники меча, но и то, и другое было запрещено в наших спаррингах.

Никакой ауры, никаких секретных техник — всё, что у меня оставалось, это моё тренированное тело и накопленное фехтование.

Естественно, у меня не было возможности победить Леона всего за пять лет тренировок.

Он был главой старших рыцарей, капитаном рыцарей Майер, гениальным рыцарем, который тренировал своё тело и фехтование десятилетиями.

"А вот и укол!"

Предупредил Леон, и острый деревянный меч устремился к моей шее. Я знал, как реагировать на укол. Я практиковал это тысячи, десятки тысяч раз с этим телом.

Усилия окупились, и мне удалось отразить укол, который был слишком быстрым, чтобы рассмотреть его как следует. Но на этом всё. Дальше я пройти не мог.

Прежде чем я успел это осознать, деревянный меч остановился прямо перед моим лицом.

"Я снова выиграл."

Когда я отразил укол и контратаковал, Леон использовал контрприём против моей контратаки. Я знал технику, чтобы ответить на его контрприём, но она ещё не укоренилась в моём теле, поэтому я оказался на шаг медленнее.

В результате я проиграл. Я убрал меч в ножны с разочарованным выражением лица и свирепо посмотрел на Леона.

"...Я бы победил, будь я немного выше."

"Возможно. Но, юный господин, помните вот о чём. Враг не будет ждать, пока вы вырастете. Если бы я был выше, если бы я был сильнее, если бы я больше тренировался в фехтовании — все эти предположения бессмысленны."

Если твой противник быстрее тебя, предугадывай его движения.

Если сила врага больше, отвечай техникой, а не силой.

Если его техника превосходит твою, сделай так, чтобы он не смог её использовать.

Слабые не всегда проигрывают сильным.

Прежде всего, рыцари — это те, кто регулярно тренируется, чтобы занимать позицию сильного.

"Пот, который вы проливаете сегодня, уменьшает кровь, которую вы прольёте на поле боя. Продолжайте стремиться, юный господин."

"...Ладно. Я понял."

"— Хоть я и говорю это, вы отнюдь не слабы. Напротив, вы довольно сильны."

"Силён? Я ни разу не победил тебя."

При этих словах Леон разразился смехом. Вдоволь посмеявшись, он резко остановился и принялся поглаживать подбородок.

"Хм, полагаю, постоянно проигрывать — тоже не очень хорошая привычка."

Леон посмотрел на меня блестящими глазами. У него часто был такой взгляд, когда он задумывал что-то, наблюдая за мной.

Я назвал это его "гей-режимом".

В гей-режиме Леон спросил меня:

"Юный господин, не хотите ли вы, возможно, попрактиковаться в спарринге с рыцарями?"

*

Среди рыцарей величайший интерес представляет боевое мастерство. Кто сильнее? Кто лучше дерётся? Как можно драться лучше?

И — в семье Майер, когда-то бывшей семьёй простых мечников, даже прямой наследник не мог избежать этого интереса.

— Насколько силён юный господин Кайл?

Этот вопрос циркулировал среди рыцарей. Истории о Кайле были всего лишь слухами, так как никто не проверял их лично.

Даже когда спрашивали Леона, единственного рыцаря, имевшего контакт с Кайлом — он лишь ухмылялся и говорил одно:

'Он — будущая Звезда Меча.'

Это было настолько возмутительное заявление, что рыцари думали, будто Леон просто льстит, чтобы завоевать расположение графа.

Конечно, некоторые рыцари, знавшие, что Леон не такой человек, опровергали это, и любопытство к навыкам и талантам Кайла лишь росло день ото дня.

И вот наконец — Кайл появился перед ними.

"Это юный господин Кайл. Как вы все знаете... он сегодня здесь, чтобы увидеть мастерство нашего рыцарского ордена."

"...Чтобы увидеть мастерство нашего рыцарского ордена?"

"Он говорит, что хочет провести спарринг лично."

Рыцари, услышавшие слова Леона, поняли, что это значит. Кайл проверяет мастерство рыцарского ордена. И наоборот, это также означало, что рыцарский орден мог оценить мастерство Кайла.

Они наконец-то могли узнать истинные масштабы самородка, который граф и Леон держали взаперти. Рыцари сжимали и разжимали кулаки в предвкушении, переводя взгляд с Леона на Кайла и обратно.

Леон посмотрел на рыцарей и ухмыльнулся.

"Виктор? Не хочешь пойти первым?"

"Да! Я пойду!"

При словах Леона 15-летний оруженосец поднял руку. Он жил как семя, мечтая стать рыцарем, уже семь лет.

Он изучал фехтование на два года дольше Кайла и был на пять лет старше. Хотя пять лет могли быть пустяком для взрослых людей, среди мальчиков-подростков пятилетняя разница в возрасте была значительным барьером.

Она создавала физическую разницу, которую невозможно было преодолеть без значительного таланта. Виктор сделал шаг вперёд, обхватил рукоять своего меча и встал перед Кайлом.

"Правила просты. Никакого использования ауры. Не наносите противнику серьёзных травм."

"Понял."

"Понятно."

Услышав условия, Виктор предсказал свою победу. Никакого использования ауры? Тогда всё, что оставалось, это тренированное телосложение и фехтование.

Между тем телосложение этого юного господина казалось меньше половины его собственного. Как бы усердно тот ни тренировался, он всё ещё оставался всего лишь 10-летним ребёнком.

Сможет ли он тогда превзойти его в фехтовании? Виктору пришлось покачать головой и на это.

Он тренировался владеть мечом более семи лет. Не могло быть такого, чтобы 10-летний юный господин держал меч с трёх лет, так что его опыт определённо был уступающим.

'Это мой шанс, шанс произвести впечатление на старших...'

"Ну что ж — начали!"

По команде Леона Виктор бросился с мечом вперёд. Опрометчивый шаг, нацеленный на раскрытие противника с самого начала.

Это была уловка, на которую новичок неизбежно бы попался, поэтому Кайл не проявил никакой реакции, наблюдая за летящим в его сторону мечом.

Как и ожидалось — сколько опыта в спаррингах могло быть у этого юного господина?

Виктор, подумавший об этом, вдруг осознал, что смотрит в небо.

"...А?"

Бум-!

С опозданием до него дошёл шок от перевернувшегося мира. Даже не поняв, что его поразило, Виктор потерял сознание.

"Кто-нибудь ещё?"

Кайл, выведший Виктора из строя одним движением, прошёл вперёд, помахивая деревянным мечом.

При этом зрелище у многочисленных рыцарей одновременно загорелись глаза.

Острый меч взмахнул, целясь в шею. Свирепая техника меча. Это был удар, на который большинство фехтовальщиков даже не смогли бы среагировать, но оппонент умело заблокировал меч и контратаковал.

Использована техника, нацеленная на слабые точки человеческой анатомии, и я выпускаю меч из рук. Если бы я не отпустил его, моя рука была бы сломана.

"Ух-!"

"Ха-ха, очень жаль, юный господин."

Потеряв меч, я слегка нахмурился, глядя на старшего рыцаря. Я проиграл. Опять проиграл.

'Всё ещё недостаточно хорош...'

Я посмотрел на рыцарей, которые наблюдали за этим боем и взрывались восхищёнными возгласами. Оруженосцы или начинающие рыцари, которые только что получили назначение.

Против таких рыцарей я мог бы победить без особых проблем. Проблема была в более старых старших рыцарях.

Специалисты по бою, которые уже прошли через несколько реальных сражений. Было нелегко победить эти машины войны, которые каждый день думали о том, как лучше одолеть людей, как убить их более эффективно.

'Дело в нехватке опыта?'

Пока я размышлял об этом, прикусив губу, старший рыцарь, который победил меня одним махом, улыбнулся, словно говоря мне не волноваться, и произнёс.

"Юный господин. Не волнуйтесь. На мой взгляд, ваш талант неподделен. Я нигде раньше не видел такого таланта."

"Правда?"

"Да. В таком юном возрасте, с телом, которое ещё не полностью выросло... когда вы полностью вырастете, я даже не могу представить, сколько людей смогут победить вас."

Я не мог списать это на простую лесть, потому что лицо старшего рыцаря было наполнено восторгом.

Это рыцари. Рыцари, которые служат дому Майер. Естественно, когда честь их господина растёт, растёт и их собственная.

В не столь отдалённом будущем, если тот, кто станет их новым господином, проявит исключительный талант, это будет поводом для празднования, а не для зависти.

"Вы удивительны, юный господин."

Дети моего возраста просто радовались бы такой похвале. Но я не был удовлетворён лишь этим уровнем похвалы.

'Недостаточно.'

Я всё ещё голоден.

Я могу стать сильнее.

Подобрав свой меч, я посмотрел на старшего рыцаря и сказал.

"Ещё один раунд."

"—Да."

Рыцарь взмахнул мечом, словно только этого и ждал.

С каждым столкновением мечей я становлюсь немного более закалённым.

Тысяча взмахов — это "дан", десять тысяч взмахов — это "рён".

"Данрён" означает десять миллионов взмахов.

До десяти миллионов взмахов осталось ещё 9999999.

*

Есть история, которая близка любителям спортзала.

'Вот бы бросить работу и просто тренироваться каждый день.'

К сожалению, ни один любитель спортзала ещё не воплотил этот девиз в жизнь.

Человек — существо социальное, и бывают дни, когда нам приходится делать то, чего мы не хотим.

Я вздохнул внутри быстро движущейся кареты.

"Я не хочу ехать."

"Кайл... Честно говоря, твой отец тоже не хочет ехать."

Сказал граф с неловкой улыбкой. Выражение его лица говорило о том, что даже у него не было выбора в этом вопросе.

В каком-то смысле это было понятно. Событие, происходящее сегодня, не было чем-то, что мог бы проигнорировать даже граф.

'Зачем устраивать такое большое событие из вечеринки по случаю дня рождения?'

Сегодня была вечеринка по случаю 10-летия принца.

День, когда соберутся все дворяне империи.

Дом Майер, известный как Защитный Меч Империи и Императорские Гвардейские Рыцари, никак не мог пропустить такое событие.

'Мы даже мой день рождения дома не празднуем.'

Причина, по которой дни рождения не праздновались, была проста. Наша семья была не из тех, кто сильно заботится о подобных формальностях, и, кроме всего прочего, мой день рождения также был—

'Годовщиной смерти моей матери.'

Это день, который нельзя праздновать. Как мы могли праздновать день, когда умерла леди дома?

Если только граф не взял новую жену или не завёл наложницу после этого. Но граф был преданным возлюбленным, который за всю свою жизнь смотрел только на одну женщину.

"Кстати, отец."

"Что такое?"

"Зачем устраивать такое большое событие из вечеринки по случаю дня рождения? Мне кажется, в прошлом году этого не делали."

"А, насчёт этого."

Была ещё одна причина, по которой я чувствовал себя ворчливым. В прошлом году, да и в позапрошлом тоже, фактически ни разу в жизни я не ездил в имперскую столицу на вечеринку по случаю дня рождения принца.

Если они собирались это делать, то должны были делать каждый год. Какова причина внезапно делать это сейчас?

Граф легко объяснил причину.

"В наше время, с развитием медицины и присутствием жрецов, дети не умирают так легко, но в прошлом большинство детей не доживали до десяти лет."

"А, вот как?"

"Да. Будь то правящая семья или дворянство, дети умирали без разбора, поэтому праздновать день рождения ребёнка до десяти лет считалось глупостью. Это стало традицией, и дни рождения членов правящей семьи празднуются грандиозно, когда им исполняется 10 лет."

Уровень младенческой смертности в средневековые времена был крайне высок. Из трёх рождённых один умирал.

И это происходило и в этом мире тоже. Даже если выживаемость дворян и королевских особ была выше, один из десяти всё равно умирал.

Конечно, с использованием магии, божественного исцеления и развитием медицины уровень младенческой смертности теперь упал до самого дна.

"Мы прибыли."

При словах графа я выглянул в окно.

Вдалеке виднелась имперская столица.

И показалось самое великолепное здание в столице.

Здание настолько грандиозное, что невозможно было представить, сколько денег было в него вложено.

'Должен ли я радоваться, что у страны много денег?'

Или мне стоит беспокоиться, что правящая семья погрязла в хвастовстве и расточительстве?

Оставив свои заботы в стороне, карета въехала в имперскую столицу.

'Если подумать.'

Празднование 10-летия принца.

Место, которое посетят все дворяне империи.

'Интересно, будет ли она там тоже.'

Я подумал о своей невесте, которую не видел долгое время, и представил, как она, возможно, выросла.

Надеюсь, хотя бы её улыбка стала лучше.

*

Прибыв в имперскую столицу, мы переоделись в заранее забронированном жилье и направились прямиком в императорский дворец.

Объединяя мою прошлую жизнь и нынешнюю, я никогда в жизни не носил такого неудобного смокинга. Из-за того, что пришлось надеть его через силу, мне захотелось немедленно сорвать его с себя.

'Он мне даже не идёт...'

Пока я с лёгким хмурым видом потягивал галстук, граф аккуратно разгладил складки на моей одежде и осторожно произнёс.

"Кайл, тебе нужно быть осторожным там."

"Следить за тем, что я говорю, верно?"

"Да. Ну, пока ты остаёшься со мной, ты, вероятно, не попадёшь в неприятности, но..."

Озабоченно пробормотал граф, глядя на меня сверху вниз. Видя выражение его лица, я внутренне усмехнулся.

О чём тут беспокоиться? Я не ребёнок.

'О, точно. Я ребёнок.'

Поразмыслив, я всё ещё был ребёнком.

Подумав, что мне следует слушаться взрослых, как хорошему ребёнку, я ухмыльнулся и заверил его, чтобы он не волновался.

У меня нет намерений устраивать здесь неприятности. На самом деле, я никогда не создавал неприятностей. Граф просто волнуется понапрасну.

Всё ещё выглядя подозрительным, граф повёл меня в зал для вечеринок. Рыцари, стоящие у входа, обыскали нас, и, наконец, нас впустили внутрь.

"Императорский гвардейский рыцарь, граф Каль Майер и его сын, юный господин Кайл Майер, входят!"

С объявлением привратника взгляды дворян внутри одновременно обратились к нам.

Более бдительные дворяне уже шли в нашу сторону.

Граф тепло поприветствовал их.

"Давно не виделись, барон."

"О, действительно. В следующий раз я обязательно должен посетить ваши земли, граф..."

"Да, я понимаю. Касательно этого вопроса—"

Стоя рядом с графом, пока он вёл различные беседы с дворянами, я стоял там с неизменной улыбкой, как манекен.

Я не мог присоединиться к разговору взрослых. На самом деле, я даже не мог понять, о чём говорят дворяне.

Простояв так некоторое время, я заметил ребёнка, машущего мне рукой издалека.

"Отец."

"О, да—Кайл. Что такое?"

"Я буду вон там."

Когда я указал туда, где собрались дворянские дети моего возраста, граф кивнул, словно довольный.

Слегка ослабив удушающий смокинг, я направился к месту, где собрались дворянские дети. Ребёнок, который махал мне ранее, тут же подошёл.

"Кайл."

Моя невеста, которую я не видел пять лет, Юри Грейс. Она всё ещё приветствовала меня с ледяным выражением лица.

Увидев свою невесту спустя долгое время, я от души рассмеялся.

"О, Юри. Давно не виделись."

"Да, давно не виделись."

"Итак, ты много практиковалась улыбаться?"

"Я много практиковалась. Отец даже похвалил меня."

"Правда? Дай поглядеть."

Ухмыляясь, я захотел увидеть, как усердно тренировалась моя невеста, но Юри бесстрастно покачала головой.

"Нет."

"...Почему?"

"Отец сказал не показывать."

Я был слегка озадачен её словами. Она расстроена из-за того, что я не показывался пять лет?

Даже если так, она моя невеста — как они могли помешать мне увидеть улыбку моей невесты?

К счастью, причина, по которой она не показывала свою улыбку, не была столь неубедительной.

"...Он сказал, что я не должна неосторожно показывать свою улыбку посторонним."

"Что? Почему я 'посторонний'? Я твой жених."

"Пока что ты просто мой жених, а не муж... поэтому он велел мне не показывать её неосторожно."

"А."

Это явно была месть за то, что я сказал в конце о том, что она мне не нравится или что-то в этом роде.

Осознав, что всё это моих рук дело, я схватился за лицо и глубоко вздохнул.

Даже если так, нужно ли ей затаить такую обиду?

'Вот почему люди с севера...'

Пока я опустил голову и украдкой поглядывал на подросшую грудь Юри, она, похоже, почувствовала мой взгляд и слегка прикрыла грудь, отвернувшись.

Пока я думал о том, что, хоть я и не смог подтвердить её улыбку, я был достаточно удовлетворён, подтвердив её рост, к нам кто-то подошёл.

"О чём вы двое говорите?"

Слегка повернув голову, я увидел перед нами благородного на вид мальчика с золотистыми волосами, который улыбался.

Пока я в замешательстве наклонял голову, не зная, кто он такой, Юри рядом со мной, похоже, узнала мальчика и тут же вежливо поклонилась.

"Юри Грейс приветствует его высочество принца."

"А, да. Рад встрече."

Осознав, что мальчик перед нами — принц, протагонист этой вечеринки, я последовал за Юри и поприветствовал его таким же образом.

"Кайл Майер приветствует его высочество принца."

"А, ты..."

Принц, услышав моё имя, похоже, вспомнил что-то и начал вести себя так, будто знал меня.

Пока я в замешательстве наклонял голову от его поведения, принц ухмыльнулся и начал представляться.

"Я Беллион Дайрос. Третий принц, и того же возраста, что и вы двое."

"О, тогда я могу говорить неформально?"

"Э, что?"

"Ты сказал, что мы одного возраста, так разве мы не друзья?"

Услышав мои слова, Беллион на мгновение удивлённо посмотрел на меня, а затем разразился смехом.

"Ха, ха-ха-ха! Да. Хорошо! Давай будем друзьями, Кайл!"

"Рад встрече, Беллион."

"Ха-ха-ха!"

Он даже схватил мою руку и потряс её вверх и вниз. При этом зрелище не только у Юри, но и у окружающих нас людей выражения лиц начали меняться с каждым мгновением.

Пока я в замешательстве наклонял голову, гадая, почему они так реагируют, только Беллион, который завёл нового друга, заливался смехом.

Третий принц, Беллион

Кайл, который стал друзьями с третьим принцем Беллионом, начал вести с ним различные беседы.

"Ого~ Кайл, ты уже освоил ауру."

"Почему ты так удивлён? Ты ведь тоже."

"А? Как ты узнал?"

"Это же очевидно, если просто посмотреть, разве нет? Юри."

"...Да, всё как вы сказали."

Кайл в замешательстве наклонил голову, глядя на Юри, которая говорила с ним вежливо. Было вполне естественно запутаться, когда твоя невеста, которая ещё несколько мгновений назад разговаривала непринуждённо, вдруг перешла на формальную речь.

Подумав немного, Кайл вскоре понял, почему Юри обращалась к нему так вежливо.

"Погоди, только не говори мне— ты говоришь со мной на 'вы' из-за того, что я общаюсь с принцем на 'ты'?"

"...Э-это не так."

"Я всё понял. Эй, Беллион. Юри ведь одного возраста с нами, так что она тоже может говорить на 'ты', верно?"

"Конечно. Я совсем не против."

Наблюдая за тем, как принц Беллион улыбается, говоря это, Юри начала дрожать так, как это было совсем не свойственно её обычному 'я'.

Что в этом было такого пугающего? Кайл тихонько рассмеялся. В этом игровом мире со свободным сеттингом никто бы не умер только из-за того, что заговорил с принцем на 'ты'.

В оригинальной истории простолюдин протагонист всё равно вытворял с ним самые разные интимные вещи.

"Всё действительно в порядке, Юри. Беллион тоже говорит, что всё нормально."

"...Х-хорошо."

"Ей ещё предстоит долгий путь..."

Вздохнув и посмотрев на Юри, Кайл подумал о том, как разрядить эту неловкую атмосферу.

Как правило, слегка пикантные разговоры были идеальным решением для натянутой обстановки.

"Кстати, Юри, твоя грудь стала больше."

"Да..."

"Похоже, слова о том, что у твоей матери большая грудь, не были ложью."

"Она вон там."

"Где?"

При упоминании Юри о том, что прибыла её мать — его тёща, Кайл быстро окинул взглядом праздничный зал.

И действительно, вдалеке стояла женщина с серебряными волосами. Женщина в платье, которое подчёркивало её грудь.

'Они огромные.'

Хотя в платье наверняка использовались различные методы, чтобы её грудь казалась больше, даже с учётом этого они были размером с арбузы.

Поскольку даже половины этого размера было бы достаточно, чтобы назваться пышной, Кайл с удовлетворением кивнул, посмотрев на Юри.

"Продолжай в том же духе, Юри."

"Да..."

"...О чём вы двое говорите?"

Беллион, который слушал их разговор, посмотрел на двоих с выражением недоверия. Ни Кайл, комментировавший размер груди своей невесты, ни Юри, принимавшая это без какой-либо реакции, не казались нормальными.

"—Ваше высочество. Так вот вы где были."

"А, главный дворецкий."

Как раз в этот момент имперский главный дворецкий пришёл искать Беллиона. Главный дворецкий бросил короткий взгляд на Кайла и Юри, после чего незамедлительно передал расписание вечеринки.

Поскольку виновник торжества не мог вечно оставаться привязанным к одному человеку, Беллион выразил своё сожаление, прощаясь.

"Мне пора идти. Кайл, Юри. Увидимся в следующий раз."

" Ага. Береги себя."

"...Берегите себя, ваше высочество."

Главный дворецкий на мгновение сердито уставился на Кайла за то, что тот говорил на 'ты', но не стал делать ему выговор в этой обстановке.

Расставшись с ними двоими, Беллион направился к центру вечеринки, где должен был находиться виновник торжества, в сопровождении главного дворецкого.

Как только Беллион появился в центре вечеринки, дворяне, желавшие стать частью фракции принца, начали выстраиваться в очередь.

"С днём рождения, ваше высочество."

"А, спасибо."

"Я приготовил подарок. Надеюсь, он вам понравится."

"Я проверю его позже."

Как принц, он должен был определять приближающихся к нему дворян, выясняя, будут ли они преданны ему или просто прощупывают почву, подобно летучим мышам, перелетающим с места на место.

Но Беллион был не в том состоянии духа. И это было понятно, ведь он был взволнован тем, что завёл своего самого первого друга в жизни.

'Друг... друг...'

Он заметил вдалеке Кайла, разговаривающего со своей невестой. Несмотря на юный возраст, он никак не ожидал встретить кого-то, кто будет относиться к нему так непринуждённо.

В десять лет человек должен соображать лучше. Чтобы кто-то в таком возрасте вёл себя подобным образом, это должно быть одно из двух. Либо он был безрассудным, либо обладал настолько смелым характером, что его это вообще не заботило.

Видя, как он сердечно смеётся и хлопает по спине свою невесту, благородную леди, казалось, что дело в последнем.

'Подумать только, я завёл друга.'

Но этого всё равно было недостаточно. Императорский Защитный Меч. Хотя его семья и не была обделена статусом, чтобы дружить с принцем... сам Кайл всё ещё был всего лишь обычным наследником.

'Если ты станешь Звездой Меча, тогда...'

Мастер ауры.

Если бы он достиг уровня Звезды Меча, то он мог бы с комфортом считать его другом.

Надеясь, что его друг получит квалификацию, чтобы действительно быть его другом, Беллион продолжил управлять своими связями.

*

Вечеринка закончилась. Мне было интересно, неужели они вызвали всех этих дворян из провинций только ради этого, но граф, вероятно, неистово носился за кулисами.

Подобно лебедю, яростно гребущему лапами под водой, граф, должно быть, упорно трудился в тех местах, которых я не видел. Направив ему свои соболезнования, мы направились к карете, которая отвезёт нас обратно на наши земли.

"Вы уже уезжаете?"

"—Герцогиня."

По пути к карете мы столкнулись с моими тестем и тёщей. Герцогиня преградила нам путь, а Юри стояла рядом с ней.

Я склонил голову в приветствии перед своей тёщей, с которой встречался впервые. Однако герцогиня, похоже, была недовольна этим жестом и слегка нахмурила брови.

"У нас наконец-то появился шанс встретиться, а ты уезжаешь, даже не поприветствовав нас. Тебе не кажется, что это слишком холодно?"

"Я был нетактичен. Прошу прощения, мадам."

"Я не то чтобы ругала тебя. В любом случае— Кайл? Это наша первая встреча?"

Герцогиня выделила именно меня и поприветствовала. Я ответил сердечной улыбкой.

"Рад встрече, тёща."

"Да. Ты ведь тот самый, кто сказал, что улыбка нашей Юри неприглядна, верно?"

"Это было правдой."

"В этом мире есть истины, которые неприятны, даже если они являются фактами. Хе-хе, я была так удивлена, когда услышала, что ты хочешь улучшить улыбку моего ребёнка."

Герцогиня рассмеялась, говоря это. Каждый раз, когда она смеялась, её огромная грудь подпрыгивала вверх и вниз.

Пока я тупо пялился на её грудь, герцогиня пристально посмотрела на меня сверху вниз и произнесла.

"Теперь её подготовили так, чтобы она была достаточно красивой, чтобы очаровать с первого взгляда. Ты видел её?"

"Герцог велел ей не показывать мне."

"Да, всё верно. Цена теперь изменилась."

Герцогиня внезапно повернулась, чтобы посмотреть на свою дочь.

"Говорят, что улыбка Юри настолько прекрасна, что любой, кто видел, как она тренирует свою улыбку хотя бы раз, заболевает от любви."

"Хм, мне любопытно. Насколько же она красива?"

"Поэтому... я подумала, что вместо того, чтобы моя дочь долго не могла улыбаться, было бы неплохо выдать её замуж в семью, которая заставит её улыбаться."

При этих словах я посмотрел на лицо Юри. Несмотря на разговоры о возможном расторжении нашей помолвки, выражение лица Юри оставалось совершенно спокойным, без малейших изменений.

Трудно представить, как она кому-то улыбается. Но... если бы по какому-то случайному шансу один на миллион моя невеста улыбнулась кому-то другому—

'Это раздражает.'

Я ненавижу, когда у меня отбирают то, что принадлежит мне. НТР — это грех. Даже если это была помолвка, заключённая, когда мы были молоды, быть обокраденным — значит быть обокраденным.

"Тёща."

"Хм?"

"Не волнуйтесь."

Оглядевшись сегодня по сторонам в праздничном зале, я мог быть уверен. На данный момент среди собравшихся здесь дворянских детей моего возраста я был самым сильным. В этом другом мире, где сила равна правоте, это было огромным преимуществом.

"Никто не сможет сделать Юри счастливее, чем я."

Услышав мои слова, герцогиня на мгновение закрыла глаза, чтобы подумать о чём-то, затем осторожно открыла их и произнесла.

"Очень хорошо. Я сохраню свою дочь в безопасности. Почему бы тебе не попробовать забрать её своими силами?"

Оставив после себя слова, достойные владыки демонов, герцогиня села в свою карету и скрылась. Наблюдая за её удаляющейся фигурой, я сел в нашу карету вместе с графом.

Как только мы сели, граф слегка улыбнулся и спросил:

"Кайл, похоже, тебе действительно нравится Юри."

"Что?"

"Она должна тебе очень нравиться, раз ты так оскалил зубы перед герцогиней."

"А, да. Она мне нравится. Она красивая, и у неё большая грудь."

Такие красавицы были редкостью даже на Земле. Она красивая, а её грудь, вероятно, вырастет огромной. Я не был настолько глуп, чтобы отказываться от того, что предлагают.

Причина, по которой я противостоял герцогине, заключалась просто в инстинктивной уверенности, что она предпочтёт именно такого человека. Она была женой северного герцога и производила впечатление человека, которому нравятся мужественные люди.

'Ей, вероятно, нравятся люди, которые противостоят ей. Говорят о наличии духа и всё такое.'

Однако, услышав мои слова, лицо графа слегка застыло, словно он ослышался.

"...Она красивая? У неё большая грудь? Это... это всё?"

"А? Разве женщине нужно что-то ещё?"

"Ну, эм... Думаю, нет."

"О, я надеюсь, что у неё тоже широкие бёдра."

"...Действительно, мой сын, ты очень простодушен."

Граф глубоко вздохнул, глядя в окно. Мне показалось, я услышал, как он упомянул имя моей покойной матери.

Гадая, почему он так себя ведёт, я просто откинулся на подушку. Этот душный смокинг — мне следовало снять его, но я не сделал этого, потому что помнил о чужих взглядах.

'Когда я стану Мастером, я буду одеваться непринуждённо.'

Если я стану Мастером, я смогу ходить, демонстрируя свои мускулы, и никто не посмеет ничего сказать. Никто не захочет, чтобы ему проломили череп за то, что он сказал что-то лишнее Мастеру.

Не в силах носить этот душный смокинг до самых владений графа, я расстёгивал воротник, когда граф, который наконец пришёл в себя, спросил:

"Кстати, ты, кажется, разговаривал с его высочеством принцем. Что вы обсуждали?"

"А, это. Я решил быть друзьями с принцем."

"...Что?"

Граф замер, услышав мои слова. Пока я смотрел на него, гадая, в чём проблема, я понял, что есть кое-что, о чём я не упомянул.

"О, точно. Мы также договорились обращаться друг к другу на 'ты'."

"Ух—!"

"...Отец?"

Граф, который, казалось, уже был на пределе, схватился за затылок и рухнул, услышав эти слова.

В этот день я узнал, что даже рыцарь Эксперт Ауры может упасть в обморок от высокого кровяного давления.

*

"Нападай."

"Да."

Услышав слова сэра Леона, я направил ауру в своё тело и оружие. Оружие, наполненное аурой, начало резонировать с гудящим звуком.

Увидев мой наполненный аурой меч, сэр Леон также направил ауру в свой собственный меч, готовясь к неминуемому столкновению.

Вскоре после этого мы бросились друг на друга и продемонстрировали своё мастерство владения мечом, когда наши клинки встретились.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Десятки взмахов в секунду. Искры летели от мечей во все стороны, создавая сцену, напоминающую доменную печь.

После взмахов мечами на полную мощность в течение нескольких минут я достиг своего физического предела, как и Леон.

Дзынь!

После финального столкновения я отступил назад и глубоко задышал, чтобы восстановиться. Уникальная техника дыхания ауры, передающаяся в семье Майер, циркулировала по моему телу, мгновенно восполняя растраченную энергию.

Леон, также восстановив дыхание, стоял смирно и поддразнивал меня.

"Это всё, на что вы способны, юный господин?"

Видя, как Леон ухмыляется, провоцируя меня, я намеренно заглотил наживку.

Основой всех боевых искусств является защита и контратака. Не получать повреждений вообще, в то время как в одностороннем порядке атакуешь оппонента. В этом смысле легче свалить приближающегося оппонента, чем броситься на него и свалить.

Я понимаю это разумом. Рационально я знаю, что не должен так поступать, но...

'Как я могу стать Звездой Меча, если не могу победить даже так?'

Звезда Меча, которой я стремился стать, не был кем-то, кто стоял на месте, ожидая приближения врагов, а затем контратаковал, когда находил брешь. Воплощение меча, которое могло броситься куда угодно с одним клинком и уничтожить всё. Мне нужно было уметь сокрушить рыцаря равного ранга лицом к лицу, даже в неблагоприятной ситуации.

"Я нападаю."

"Да, вперёд."

Любезно просигнализировав, что я иду, я топнул по земле ногами, укреплёнными аурой.

Я оказался перед Леоном в одно мгновение, подобно выпущенному снаряду, но он небрежно взмахнул мечом, чтобы атаковать меня.

Я не блокировал меч до самого последнего момента, и в финальное мгновение я отклонил его и врезал навершием своего меча прямо в лицо Леона.

"Ух-!"

Когда его нос был раздроблен и хлынула кровь, я провёл подсечку и направил на него свой меч.

"Как тебе такое? Это моя победа?"

"...Где вы научились таким техникам, которые используют только наёмники?"

"Я просто придумал это на месте. Разве это не разрешено?"

"Ну, нет ничего, что не было бы разрешено. Главное — победа."

Поднимаясь, Леон оставил мне слова на память.

"Юный господин, всегда помните об этом. Мёртвые не говорят."

"А у побеждённых много слов?"

"...Юный господин, вы, кажется, взволнованы. Не хотите ли ещё один раунд? В этот раз я не буду поддаваться."

"Нет, Леон, ты не очень хорош."

"—Юный господин? Юный господин? Идите сюда прямо сейчас."

Игнорируя Леона, который угрожал мне, я направился к своей личной тренировочной площадке.

Пять лет прошло со времён вечеринки принца Беллиона. Я всё ещё не достиг уровня Мастера.

В пятнадцать лет достижение уровня Эксперта было достижением, достойным того, чтобы другие называли тебя гением.

На самом деле, среди десятков рыцарей в семье Майер менее десятка достигли уровня Эксперта, включая моего отца. Если бы я сказал, что достижения уровня Эксперта всего в пятнадцать лет недостаточно, это сочли бы не просто зажравшимся, а высокомерным.

'Этого недостаточно.'

Но этого действительно недостаточно. Я знаю будущее этого мира. Будущее, где каждый встречный объявляет себя Мастером, и бесчисленное множество людей уровня Мастера погибает.

Инфляция силы, которая существует потому, что это игра. Чтобы противостоять этому, мне нужно было достичь как минимум уровня Мастера.

'Но как?'

Каждый день я продолжаю тренировки, от которых кажется, что ломаются кости, спарринги, от которых мышцы словно готовы лопнуть, и дисциплину, от которой кажется, будто вырывается душа.

Годы накопленной техники и физических тренировок заставили меня почувствовать, что стать ещё сильнее невозможно.

"Посмотри на это тело. Оно завораживает."

После почти десяти лет тренировок это тело превратилось в идеальную мускулатуру, которая не оставляет желать лучшего.

Не просто масса белых мышечных волокон, а идеальное сочетание красных и белых волокон. Идеальные дельтовидные мышцы, подобные греческим статуям, которые вызывают восхищение одним своим видом.

"Теперь веса едва увеличиваются. Моё мастерство владения мечом стагнирует... Решения нет."

Но я уже чувствовал свои пределы.

Я не мог больше тренировать своё тело или техники.

Конечно, последовательные усилия всегда возвращаются в виде награды, поэтому, если я продолжу тренировки мышц и практику с мечом, я в конце концов достигну уровня Мастера.

Но когда это будет?

В тридцать? В сорок? Или после того, как я стану стариком на грани смерти?

'Это было бы слишком поздно.'

Я не жду какого-то волшебного метода, чтобы стать сильнее прямо сейчас. Однако мне нужен был метод, который показал бы приличный рост в течение нескольких лет.

Я посмотрел вниз на свой меч. Настоящий меч, который я получил в подарок, когда достиг уровня Эксперта.

Несмотря на то, что он назывался мечом, ни одна капля крови никогда не пятнала его.

"...Это неправильно."

Мечник — это, по сути, тот, кто что-то режет.

Я понял, чего мне не хватало.

И сразу же пошёл к графу.

*

"—Ты хочешь испытать настоящий бой."

"Да, отец."

От моих слов граф начал глубоко вздыхать. Он был зажат между нежеланием отказывать наотрез из-за моего мастерства, несмотря на мой юный возраст, и нежеланием безрассудно доверять мне из-за отсутствия опыта.

Но разве нет выражения, которое часто используют современные люди? 'Если все ищут только опытных людей, где же новички должны набираться опыта?'

После размышлений граф разрешил мою просьбу о настоящем бое с условиями.

"...Возьми с собой сэра Леона и сэра Моара. С тремя рыцарями уровня Эксперта вы сможете немедленно справиться с любой ситуацией."

"Обоих? А как же территория?"

"В данный момент нет ничего срочного. Ну, есть кое-что... но мой сын сказал, что пойдёт вместо них."

Ответив с лёгкой улыбкой, граф произнёс. Я поклонился и вышел из комнаты.

Я получил разрешение. Патрулирование границ. Задача поиска и отражения любых воров или монстров, которые могут появиться.

Настоящий бой, которого я так отчаянно хотел.

'Моё сердце уже колотится.'

Я сжал свою бьющуюся грудь и побежал на тренировочную площадку. Леон был там, тренируя солдат.

Поскольку это всё ещё было моё личное время тренировок, Леон с любопытством наклонил голову при моём внезапном появлении.

Выслушав мой рассказ, Леон воскликнул потрясённым голосом:

"Граф поручил вам патрулирование?"

"Да. Он сказал идти с тобой, Леон, и сэром Моаром."

"Мне и Моару тоже...?"

Леон кивнул, словно наконец понял, почему граф поручил мне патрулирование, и посмотрел на меня.

"Что ж, юный господин не может вечно просто размахивать мечом внутри поместья. Настоящий боевой опыт так же важен, как и тренировки."

"Верно. Я с нетерпением жду этого."

"—Понятно. Я сообщу Моару. Что касается вас, юный господин... приготовьтесь морально к завтрашнему патрулированию."

"Моральная подготовка?"

Когда я наклонил голову и спросил, Леон разразился смехом.

"Да, моральная подготовка."

"Это ведь просто патруль, верно? Ничего особенного, правда?"

"Хе-хе, вы поймёте, когда испытаете это."

Видя, как он зловеще смеётся, я начал испытывать необъяснимую тревогу.

На следующий день я смог лично убедиться, в чём заключалась эта тревога.

*

"Двигайтесь быстрее!"

По команде старшего рыцаря оруженосцы в панике начали загружать снаряжение в повозки. Некоторые оруженосцы были недовольны тем, что им приходится выполнять такую чёрную работу, несмотря на то, что они рыцари, но что они могли поделать? Когда приказывают сверху, ты подчиняешься.

Загрузив все виды припасов в повозки, рыцари сели на своих коней и завершили подготовку к отъезду. Граф встал перед полностью готовыми рыцарями и провёл церемонию отъезда.

"Убедитесь, что ни один житель нашей территории не пострадает от зла и демонов — идите и наведите там полный порядок."

"Да, сэр!"

Единый крик рыцарей на мгновение потряс территорию. Затем сэр Леон во главе повёл рыцарей за пределы территории.

Я повёл поводья, чтобы следовать за сэром Леоном. Седло, которое я использовал только во время тренировок по верховой езде, мягко давило на мои ягодицы.

"Юный господин, с вашей пятой точкой всё в порядке?"

"Сэр Моар."

"Ха-ха-ха! Вы всё ещё можете повернуть назад прямо сейчас. Поместье всё ещё видно, не так ли?"

Сэр Моар призывал меня вернуться. Однако это был настоящий боевой опыт, которого я хотел — поворачивать назад из-за нервозности или страха было тем, что сделал бы только трус.

Наследник семьи не мог стать трусом. Когда я настоял на том, что со мной всё в порядке, пусть даже из упрямства, Моар сжал губы, как будто всё понял.

Я видел, что он проверяет меня, но не придал этому большого значения. В своём первом настоящем бою неуважение к опытным людям из-за высокого статуса было бы самоубийством.

'Интересно, сколько времени это займёт.'

Эта процессия, состоящая из трёх повозок, тринадцати рыцарей и пятидесяти кавалеристов, вскоре покинула поместье и направилась к деревне внутри территории.

Добравшись до деревни, они ненадолго останавливались, чтобы дать лошадям отдохнуть, подтверждали, что в деревне нет непосредственных проблем, а затем двигались к следующей.

Это повторялось до самого заката.

"Всем войскам остановиться!"

Как раз в тот момент, когда мои укреплённые аурой ягодицы готовы были загореться, Леон впереди закричал. Немедленно рыцари и солдаты остановили своих коней и начали ставить палатки.

Наблюдая, как оруженосцы в мгновение ока закончили устанавливать палатки, Кайл вошёл внутрь одной из палаток, которые они поставили.

Несмотря на то, что это был фэнтезийный мир с магией, по сравнению с современными промышленными высокотехнологичными палатками, эти были едва ли лучше соломенных циновок. И всё же они были лучше, чем палатки старого образца, использовавшиеся в армии.

Пока я безучастно стоял внутри палатки, сэр Моар подошёл и спросил:

"Вы разочарованы?"

"Хм?"

"Это совсем не похоже на тот настоящий бой, которого вы ожидали, верно? Если повезёт, мы можем вернуться, ни разу не сразившись. А пока нам приходится спать в этих неудобных палатках."

Я осторожно кивнул на слова сэра Моара. Он велел мне приготовиться морально — и это всё?

С точки зрения Леона, это должно быть весьма тревожным для того, кто редко выходил за пределы территории и никогда не испытывал кемпинга.

'Но что я могу поделать? Я хорошо подхожу для военной жизни.'

Чего Леон не знал, так это того, что я хорошо адаптировался даже в армии, демонстрируя отличную приспособляемость.

Даже если бы появились насекомые размером с ладонь, я бы просто отмахнулся от этого, и я с радостью ел бы боевые пайки с истёкшим много лет назад сроком годности. Не говоря уже о том, чтобы спать в палатках.

"Всё в порядке. Это ещё ничего."

В армии я теснился в палатках вдвое меньше этой с двумя другими людьми, но теперь, как наследнику семьи, мне выделили эту большую палатку для меня одного.

Оруженосцы ставили и разбирали палатки, так что жаловаться было не на что.

"Я вижу. Тогда это хорошо."

"Завтра тоже будет патруль?"

"Да, ну, вообще-то лучше, если бы не было никаких сражений. Если вы получите травму в бою, это будет серьёзным делом."

Сэр Моар раскрыл свои истинные мысли. Я понял. Если неопытный наследник застынет от напряжения в настоящем бою или получит травму, ответственность падёт на двух рыцарей, так что было бы лучше, если бы битв не было вообще.

Однако я так не думал. Этот мир — игровой мир. Если ты стоишь на месте, ты отстаёшь. А отставание означает смерть.

"На данный момент сегодня ночью не должно быть никаких проблем... спите спокойно."

Сказал сэр Моар с ухмылкой. Это была улыбка, предполагающая, что ночь будет какой угодно, только не комфортной.

Я улыбнулся ему в ответ, затем лёг на кровать в палатке. Было немного жестковато, но —

'Это рай по сравнению с тем, что я испытал.'

Сразу после того, как я закрыл глаза, на меня нахлынула сонливость. Тот факт, что меня не разбудят для несения караула, также очень помог мне крепко спать.

В конце концов, ночлег на открытом воздухе, который, как утверждали рыцари, будет неудобным, оказался вовсе не неудобным.

*

Ранним утром я проснулся от шуршащих звуков оруженосцев, разбирающих палатки, и покинул своё место, чтобы справить нужду.

Мочась в месте, относительно скрытом от глаз рыцарей, я понял, что дерево передо мной движется.

"...А?"

"—Цы."

Когда я слегка приподнял голову, крупная фигура с зелёной кожей смотрела на меня сверху вниз.

Это был орк.

"Ах."

Кап, кап, кап —

Моя моча стекла по ноге орка.

"……Пссссс."

"А."

Шшшшшш-.

Струя мочи лилась бесконечно, совершенно не обращая внимания на атмосферу. Спустя изрядное количество времени, пока я облегчался, орк наконец потерял терпение и издал рёв.

"КУООООО-!"

Вжух-! Ревущий орк немедленно взмахнул топором в своей руке. Если бы я оставался неподвижен, моя голова была бы расколота пополам, поэтому я быстро упал на землю, чтобы избежать топора, забыв даже натянуть штаны.

Фьють! Почувствовав, как давление воздуха пронеслось мимо моей головы, я встал и одновременно нанёс удар головой вверх в подбородок орка.

Хрусь- С приятным звуком удара я подставил подножку шатающемуся орку и повалил его.

"Пссссс-!?"

Когда я оседлал упавшего навзничь орка, он попытался дёрнуть бёдрами, чтобы сбросить меня — но я был слишком силён для этого.

"Извини, но."

Аура - Вес в Тысячу Фунтов.

В этот момент мой вес достиг одной тонны.

Даже обладая силой, в несколько раз превышающей человеческую, орк не мог сбросить такой вес одной лишь чистой силой.

"Рыцари также учатся борьбе."

Если вы думаете, что рыцари учатся только фехтованию, вы сильно ошибаетесь. Рыцари учатся не только фехтованию, но и верховой езде, стрельбе из лука, тактике и стратегии, наёмническим навыкам и даже борьбе для безоружного боя.

Они учатся почти всему, что необходимо для битвы.

Бам-!

Мой кулак вдавил лицо орка внутрь. Несмотря на неприятное ощущение, передавшееся через кулак, я продолжал осыпать его ударами.

Бам, бам- бам-!

Когда мои кулаки после неоднократных ударов покрылись кровью орка, я наконец остановился и выдохнул.

"Фух......"

Я чуть не умер.

В следующий раз мне следует брать с собой меч, даже когда я иду в туалет.

Топ-топ, отряхнув грязь и кровь со своего тела, я поднял труп орка и направился к месту, где находились рыцари.

Рыцари, которые обустраивали палатки, округлили глаза, когда увидели, что я тащу окровавленного орка.

"Ю-Юный господин!?"

"Медика! Несите зелья!"

Рыцари подняли суматоху, как будто это я был весь в крови, а не орк.

Посрамив суетящихся рыцарей, я швырнул труп орка на землю.

"Всё в порядке. Я не ранен."

"Э-Это так? Слава богу."

"Что более важно — это было совсем рядом."

Рыцари, которые почувствовали облегчение, услышав, что я не ранен, немедленно изменились в лице, услышав, что орк был неподалёку.

"...Похоже, часовые не несли службу должным образом."

"Ну, я действительно отошёл немного далеко."

"И всё же."

"Забудьте об этом. Вместо того чтобы ругать ребят, давайте найдём их следы."

Сэр Моар осторожно кивнул на мои слова. Всё верно. Сейчас было не время наказывать тех, кто не заметил приближения орка.

Пришло время наказать монстров, которые посмели ступить на территорию Майер.

"—Пожалуйста, подождите немного."

Сказал сэр Моар и отправился на выслеживание с несколькими рыцарями. Обнаружение деревни орков не заняло много времени.

*

"Это деревня орков, обнаруженная благодаря усилиям Юного господина. Всем обязательно уничтожить их без ошибок."

—Кивок. Не отвечая, рыцари поскакали на лошадях к обнаруженной деревне орков.

За лесом, в просторной степной зоне, находилась среда обитания орков. Там жило всего несколько десятков орков.

Троих рыцарей экспертного класса и десятков кавалеристов было более чем достаточно, чтобы уничтожить их.

"В атаку."

Следуя приказу сэра Леона, рыцари начали атаку на своих лошадях. Вдалеке орки, которые с опозданием заметили их, быстро начали контратаковать.

Пшшуууук-!

Прогремел резкий свист. Как только послышался свист, разрезающий воздух, рыцари подняли свои наготове щиты.

"Лучники! Лучники!"

"Всем поднять щиты!"

Заблокировав дождь из стрел, рыцари быстро поскакали к врагу, прежде чем тот успел произвести следующий залп.

Конечно, я тоже был в этом строю. На два-три ряда позади линии фронта. Позиция, защищённая рыцарями со всех сторон.

Я думал, что в этом нет необходимости, но рыцари ни на шаг не отходили от меня.

"—Уррррр!"

Проскакав некоторое время, рыцари вскоре столкнулись с орками, направлявшими на них копья и клинки.

Самый распространённый монстр. Обладающий хорошей плодовитостью и более сильный, чем обученные солдаты. В отличие от гоблинов, на которых даже фермеры могли охотиться при надлежащей подготовке, орки были монстрами, с которыми нельзя было столкнуться без правильно обученных войск.

Однако в тот момент, когда таранный удар рыцарских копий достиг этих монстров, орки начали разлетаться во все стороны, как кегли на дорожке для боулинга.

"Кьяяяк-!"

"Псссеек!"

"Кукурукрук-!"

Хотя орки обладали силой, которая легко превосходила человеческую, они всё ещё оставались в категории живых существ.

Таранный удар копьями превратил всю кинетическую энергию лошадей весом в сотни килограммов в удар.

Более того, когда участниками этого таранного удара были рыцари, пробудившие свою ауру, эту атаку невозможно было остановить на полпути.

"Всем! Построение B!"

Следуя приказу Леона, рыцари разделились на две группы. Разделившиеся рыцари ненадолго окружили орков, затем снова пошли в атаку и начали сметать их.

Орки пытались сопротивляться железными мечами, которые они где-то нашли, или копьями, сделанными из обрубленного дерева... но если бы кавалерию можно было остановить простыми деревянными копьями, рыцари давно бы вымерли.

После того как они били, били и били их — уничтожив почти всех орков, Леон, уверенный, что серьёзной опасности больше нет, подозвал меня.

"Юный господин, не желаете ли вы попробовать убить одного самостоятельно?"

"Самостоятельно?"

"Да, используя свой меч напрямую."

На слова Леона я спешился, сжал свой меч и подошёл к орку. Хотя орки, пережившие атаку кавалерии, потеряли свой боевой дух, он направил на меня своё оружие, словно не желая так легко отдавать свою жизнь.

Я пристально посмотрел на этого орка, затем взмахнул мечом. Не было никакого напряжения реального боя.

То, что стояло передо мной, было всего лишь испуганным зверем, а фехтование, которому я обучался, не было столь посредственным, чтобы его мог остановить такой зверь.

Взмах- Срезав шею орка без какого-либо сопротивления, сэр Моар, наблюдавший за моим выступлением, подошёл, аплодируя.

Хлоп хлоп хлоп-.

"Как и ожидалось от Юного господина. Как насчёт того, чтобы поохотиться ещё на одного?"

"...Нет."

На мои слова Моар пробормотал "я так и думал", а затем приступил к уничтожению оставшихся орков вместе со своими подчинёнными.

Он, вероятно, подумал, что я застыл от шока, когда впервые перерезал кому-то горло... но дело было не в этом.

'Это... реальный бой?'

Я мог сказать инстинктивно. Что я никогда не смогу вырасти от такого вида охоты.

Реальный бой, которого я хотел, — это столкновение меча с мечом. Захватывающая битва, где никто не знал, кто умрёт.

А не эта односторонняя бойня.

"—Юный господин, вы в порядке?"

Когда Леон, почувствовав неладное, подошёл ко мне, я тихо кивнул, размышляя о способах испытать реальный бой.

По крайней мере, было очевидно, что я никогда не испытаю его, находясь с рыцарями, назначенными графом.

*

Рыцари, вернувшиеся на территорию после завершения патрулирования, получили довольно грандиозный приём. Несмотря на то, что они не сделали ничего особенного.

Я горько улыбнулся, глядя на графа, который приветствовал меня.

"Ха-ха-ха-! Итак, сын. Как прошёл твой первый реальный бой?"

"...Нормально, я думаю."

"В первый раз всё всегда кажется нереальным. Не переживай. Ты постепенно привыкнешь к этому."

"Да, я бы хотел сейчас немного отдохнуть."

"Конечно, ты должно быть устал. Иди заходи."

Поклонившись графу, я разобрал свои вещи в своей комнате и сразу же начал перевооружаться.

Я надел доспехи и меч, которые слуги начистили до блеска, и накрыл их плащом для маскировки.

Я оставил в комнате письмо. Чтобы служанки не тревожились, если обнаружат, что я исчез.

'Отец, прости.'

Я верил, что граф, будучи сам рыцарем, поймёт меня. Оставив письмо, я направился прямо к конюшням.

Когда я выводил лошадь, которая была полна энергии из-за того, что не ходила в экспедицию, конюх выбежал, услышав ржание лошади.

"Юный господин? Зачем лошадь в такой поздний час...?"

"Мне просто хочется прокатиться."

"А, да. Я понимаю. Тогда я просто..."

Конюх не имел власти отказать мне, единственному сыну лорда, и тактично одолжил мне лошадь.

Вскочив на лошадь, я немедленно сжал поводья и начал покидать территорию. Привратники, которые должны были заблокировать вход, открыли ворота, когда я небрежно подошёл и сказал, что иду на короткую прогулку.

'Часовые везде одинаковы.'

Как мог обычный солдат помешать сыну генерала пойти на прогулку? Особенно когда этот сын был не каким-то необразованным юнцом, а рыцарем экспертного класса.

Сбежав с территории без каких-либо проблем, я повернул на север.

'Если я пойду туда... я смогу испытать это.'

Самый опасный регион в империи.

Земля экстремального холода, куда варвары вторгаются каждый день.

На севере, где живут лишь те воины, что сумели пережить сегодняшний день, я мог испытать настоящий бой, которого так жаждал.

'Я просто буду думать об этом как о визите к родственникам жены после долгого времени.'

Итак, я направился на север, имея при себе только компас, плащ и меч.

Пока я не достиг замерзающего севера, никакие преследователи из моей семьи не погнались за мной.

*

Раннее утро. Граф понял, что в доме было необычно шумно.

Тихо выйдя из своей комнаты и встав в коридоре, он увидел служанок, которые суетливо двигались.

'Что происходит?'

Поскольку служанки обычно вели себя не так, граф остановил одну проходившую мимо служанку.

Служанка, остановленная графом, сделала такое выражение лица, будто наступил конец света, и задрожала.

"Что за суматоха с самого утра?"

"Г-Граф. Э-это..."

"Это?"

"Ю-Юный господин Кайл..."

В тот момент, когда было упомянуто имя его сына, Кайл, граф почувствовал, как его глаза закатились.

Крепко схватив служанку за плечо и притянув её к себе, служанка закричала "Кьяяяк" от боли, когда её потащили к графу.

"—Что с Кайлом?"

"О-Он сбежал."

"...Что?"

Услышав слова служанки, граф подумал, что ослышался. Однако служанка снова открыла рот, как бы подтверждая, что он не ослышался.

"Он оставил письмо в своей комнате и сбежал— Г-Граф!? Граф!"

"Кх-!"

Услышав, что его сын сбежал, граф схватился за затылок и рухнул.

Служанка поддержала упавшего графа и закричала.

Я поскакал на лошади на север без всякого плана, только потом осознав несколько ошибок.

Во-первых, я отправился в путь без какой-либо подготовки, даже не зная расстояния до Северного региона.

Во-вторых, привыкнув к современным ночным дорогам, я недооценил, насколько опасным может быть путешествие ночью.

"Какой это уже по счёту?"

Я нахмурился, глядя на дикого зверя, появившегося передо мной. Рогатые волки, крылатые волки и монстры, похожие на кабанов с твёрдой чешуёй, как у гиппопотамов, продолжали нападать без передышки.

Частота их атак была настолько высокой, что я подумал: не будь я пользователем ауры, эти звери давно бы меня убили.

'Разбойников нет вообще, но почему здесь так много зверья?'

Если подумать, нелепо представлять себе разбойников, живущих в горах, кишащих опасными монстрами и зверями, даже для рыцарей, обученных ауре.

С такими навыками они могли бы зарабатывать на жизнь где угодно, имея при себе всего лишь меч — зачем им выбирать долю разбойников?

Если только у них не было ментальных проблем, делающих социальную жизнь невозможной, в этом не было бы никакой необходимости.

'Жаль.'

Я хотел убить человека перед тем, как отправиться в Северный регион. У меня не возникло проблем с убийством орков, но это было возможно только потому, что орки явно не выглядели как люди — я не мог быть уверен, как отреагирую, столкнувшись с настоящим человеком.

Что, если я заколеблюсь во время своего первого убийства, сражаясь с варварами на севере? Это могло привести к смертельным ранениям.

Вот почему я хотел проверить, принадлежу ли я к тем, кто засомневается, прежде чем убить человека...

'Ничего не поделаешь. Всё это часть реального боя.'

Даже если я окажусь тем, кто колеблется перед убийством — я приму и это. С этой мыслью я медленно поехал на лошади к границе между Северным и Центральным регионами.

"Это..."

Идёт снег.

Один шаг назад вернул бы меня в тёплый Южный регион, где ночной ветерок лишь слегка прохладный, но один шаг вперёд — и всё выглядит так, будто изменилась 'карта' в игре, повсюду мягко падает снег.

Легко перепрыгнув через границу, разделяющую два региона, я понял, почему у Юри всегда было такое холодное выражение лица.

'Если бы ты улыбнулся в таком месте, твоё лицо бы треснуло.'

Это был регион, где невозможно было искренне улыбаться. Почувствовав холод стали на своей коже, я вошёл в Северный регион.

*

В Северном регионе бывало ровно два типа людей.

Те, кто совершил преступления и был сослан на север, или раненые солдаты, покидающие север.

И торговцы, которые привозили свои товары, полные решимости вести бизнес даже в таком суровом регионе.

Первые появлялись и уходили только в назначенные даты, а единственными торговцами, посещавшими неприбыльный Северный регион, были крупные караваны, которые прибывали периодически.

Это означало, что контрольно-пропускной пункт на границе Северного и Центрального регионов был скорее местом отдыха, куда временно отправляли раненых солдат с поля боя, и потому дисциплина здесь была довольно расслабленной.

"Две пары."

"Я выиграл. Тройка."

"Что? Как это возможно? Проклятье — ты сжульничал!"

"Без улик не бросайся обвинениями~"

Рейл, выигравший в карточной игре, весело напевал себе под нос, сгребая все деньги со стола. В Северном регионе единственными удовольствиями были алкоголь и тёплые объятия проституток, но даже для этого требовались деньги.

Пока он хихикал и собирал свои деньги, Касим, проигравший свои средства, раздражённо нахмурился и наклонил бутылку с алкоголем.

"Проклятье, как это возмо... А?"

Когда Касим наклонял бутылку, он нахмурился при виде кого-то, приближающегося верхом на лошади издалека. В это время в Северный регион никто не должен был приходить.

Более того, кто-то идёт в одиночку на север в одном лишь поношенном плаще? Касим подумал, не привидение ли он видит вместо человека.

"Кто-то идёт."

"Что? Не пытайся перевести тему, я не верну деньги..."

Рейл, повернувший голову после слов Касима, тоже заметил приближающегося верхом издалека человека и быстро пришёл в себя.

В любом случае, тот, кто шёл в одиночку в такое место, выглядел крайне подозрительно. Вряд ли варвары из-за Великой стены тайно пересекли стену, раздобыли доспехи и лошадь, а затем вернулись на север... но, тем не менее, это было подозрительно.

Двое мужчин быстро вернули свою воинскую дисциплину, подняли копья и наставили их на неопознанного человека, приближающегося издалека.

Приближающийся верхом человек увидел их и стал медленно сбавлять скорость лошади.

"Стой! Кто идёт!"

"—Это Северный регион?"

"Я спросил, кто ты такой!"

"Кайл Майер."

Услышав это имя, двое недоумённо склонили головы. Оно звучало знакомо, но они не могли сразу вспомнить, где его слышали.

Судя по фамилии, он был дворянином — но какое дело могло быть у дворянина, пришедшего в одиночку в такое место? Да ещё и при полном вооружении.

Кайл, всё ещё стоя лицом к солдатам, направлявшим на него копья, легко спешился с лошади и снял капюшон, который был на нём.

"Я зять герцога Уолтера Грейс и жених его дочери, Юри Грейс."

"...Что? Что ты—"

"Ты не слышал? Он сказал, что он зять герцога."

И когда имя герцога сорвалось с его губ, двое солдат с опозданием поняли, с кем имеют дело.

Кайл Майер. Наследник семьи Майер, которого герцог Грейс переманил для продвижения в Центральный регион.

Они не знали, почему он здесь, но понимали, что он не тот, к кому следует относиться небрежно. Двое мужчин с трудом сглотнули и осторожно опустили копья, направленные на Кайла.

"...Возможно, есть способ доказать вашу личность?"

"Я не взял с собой ничего похожего на удостоверение личности."

Кайл сказал это, размышляя о том, как он мог бы доказать, что является Кайлом Майером, а затем внезапно выхватил копьё, которое держал Рейл.

Рейл, сам по себе бывший опытным солдатом, довольно долго не замечал, что его копьё отобрали.

С опозданием он понял, что его копья нет, когда увидел его в руке Кайла, которая ещё мгновение назад была пуста.

"Послужит ли это доказательством?"

Выхватив копьё, Кайл ухватился ладонью за лезвие, окутал руку аурой и раздавил копьё. Хрусь! Рейл и Касим впервые в жизни поняли, что именно такой звук издаёт сталь, когда её разрывают на части.

После того как он легко раздавил копьё, на ладони Кайла не осталось ни единой царапины, и двое мужчин поняли, что на подобный подвиг способен только один тип людей.

"А-Аура..."

"Теперь вы мне верите?"

"К-Конечно! Юный господин Кайл! Добро пожаловать!"

Двое засуетились и немедленно провели Кайла внутрь. Как только они вошли, они вздрогнули при виде валяющихся бутылок и разбросанных карт.

Кайл, знавший по своей прошлой жизни, какими праздными могут быть часовые, намеренно решил не указывать на это. В любом случае, он не планировал оставаться здесь надолго. Его целью были варвары за Великой стеной на севере.

Однако не было необходимости объяснять такие подробные причины простым солдатам. Кайл снова сел на лошадь и заговорил.

"Где герцог?"

"Его светлость на передовой..."

"Где именно?"

"А, в этом направлении. Если ехать прямо..."

Рейл тактично рассказал Кайлу то, что тот хотел знать. Узнав расположение замка герцога и Великой стены, куда вторгались варвары, Кайл немедленно направил свою лошадь в ту сторону.

Глядя на удаляющуюся фигуру Кайла, Касим понял, что Рейл сболтнул лишнего, и осторожно окликнул его.

"Эй, всё будет нормально? Что, если этот человек не Юный господин Кайл?"

"Скорее всего, это он."

"Почему ты так думаешь?"

"Он не убил нас и просто ушёл."

Сказал Рейл, поднимая копьё, которое разбил Кайл. Сталь была полностью разорвана и скручена, а древко, державшее лезвие, лопнуло посередине.

Чудовищная сила, способная разбить копьё одной рукой, и рефлексы настолько быстрые, что они не замечали, как копьё забрали, пока оно не исчезло.

Если бы Кайл был шпионом, пытающимся атаковать Северную армию с тыла, у него не было бы причин оставлять их в живых. Разве он не был достаточно искусен, чтобы избавиться от них так, чтобы никто не узнал?

"Кстати... сколько лет Юному господину в этом году?"

"Ну, я слышал, что он того же возраста, что и юная леди."

"Значит, пятнадцать?"

"Да ладно, как может тот, кто так хорошо владеет аурой, быть всего лишь пятнадцатилетним?"

"Ха-ха, верно? Ему должно быть за двадцать—"

Как только Кайл скрылся из виду, двое мужчин быстро вернулись к своему расслабленному поведению и начали пить, используя историю Кайла в качестве темы для разговора.

*

Великая стена севера.

Невероятно огромная стена, построенная для того, чтобы варвары не могли свободно переходить границу.

Только что прибыв туда, я понял, что её прозвище не было преувеличением.

'Чёрт, даже я не смог бы забраться на это.'

Я мог легко прыгнуть примерно на десять метров, но высота стены намного превышала это. Я задавался вопросом, выдержат ли вообще колени солдат, дислоцированных здесь, такие высоты.

Когда я подъехал к подножию стены верхом на лошади, я услышал крики и лязг металла сверху и из-за стены, понимая, что в данный момент они ведут бой.

'Удачный момент.'

Я спрыгнул с лошади и побежал прямо по лестнице стены без остановки. Солдаты, стрелявшие из луков через небольшие отверстия в стене, смотрели на меня с недоумением, когда я внезапно появился.

Однако в разгар войны ни один солдат не нашёл странным, что позади них появился незнакомый рыцарь. Они, вероятно, просто подумали, что я вновь прибывшей подкрепление.

Благодаря этому я добрался до вершины стены без каких-либо помех и смог с первого взгляда увидеть, как разворачивается битва с вершины возвышающейся Великой стены.

'Этот участок и этот участок вот-вот будут прорваны, так что мне следует заблокировать здесь в первую очередь — а, вон там. Герцог вон там.'

Тук-тук-тук!

Моё сердце начало бешено колотиться перед моим первым реальным боем.

Не тренировочный бой, который казался нереальным, а подлинное поле битвы, где моя голова могла слететь в любой момент.

Вжух — сделав глубокий вдох, я немедленно спрыгнул с Великой стены.

Свууууш!

Встретив ветер, ударивший мне в уши, я с глухим стуком приземлился перед варваром, который безжалостно истреблял солдат.

"А? Ты кто такой..."

"—Приятно познакомиться."

Без времени на приветствия я немедленно взмахнул мечом.

Стиль Майер, Третья форма. Безымянный разрез.

Верхняя часть тела варвара покатилась по земле.

Отвращение? Его не было. Фехтование, которому я обучался до тех пор, пока моё тело не ломалось, было приучено двигаться даже бессознательно.

"Хорошо..."

Я ухмыльнулся, глядя вперёд.

Добычи всё ещё было предостаточно.

Крепко сжав свой меч, я бросился вперёд.

Неизвестный варвар преградил ему путь. Кайл взмахнул мечом, как делал это прежде. Большинство варваров легко погибали от одного этого, но враг, с которым он столкнулся на этот раз, был другим.

"Ха-ха-ха-! Превосходный воин!"

"...Аура?"

Варвар, которого он встретил на этот раз, был воином, который, как и сам Кайл, умел наполнять оружие аурой. Мастер того уровня, который люди называют экспертом ауры.

Как это обычно бывает с мастерами такого уровня, он не был тем, кого можно легко победить одним или двумя взмахами.

Это был уровень, где победа определялась тем, насколько глубокими были тренировки и практика человека. И Кайл мог гордиться тем, что ни от кого не отставал, когда дело доходило до тренировок.

"Назови своё имя!"

"..."

На слова варвара Кайл взмахнул мечом без ответа. Это могло показаться бесчестным, но варвар, как бы он это ни истолковал, пришёл в ещё больший восторг.

"Да! Всё верно! Воины говорят на языке стали!"

Сказал безымянный варвар, взмахивая топором. Наполненный аурой топор высекал сильные искры каждый раз, когда сталкивался с мечом.

Одних этих искр было достаточно, чтобы привлечь всеобщее внимание вокруг — Кайл инстинктивно понял, что этот бой не должен затягиваться.

'С лучниками на стенах и магами вроде герцога мы не будем полностью сокрушены, но...'

Стрелы и магия были эффективны только тогда, когда солдаты и рыцари на передовой могли остановить продвижение варваров.

Если варвары, истребившие солдат, взберутся на стены, ни высокие стены, ни стрелы и магия не принесут особой пользы.

И — теперь, когда он спустился со стены, если он слишком затянет это, существовала вероятность оказаться в окружении и подвергнуться нападению варваров.

"Ха-ха-ха-ха-!"

"...Ха-а."

Против варвара, который от души смеялся, словно наслаждаясь процессом, Кайл тоже ухмыльнулся. Аура, наполнявшая его тело, пронеслась по мышцам и нервам, проникая в оружие и доспехи.

Два воина, усиленные аурой, столкнулись.

Нанося удары мечом, рубя, используя доспехи и латные рукавицы, кулаки и пинки, даже удары головой в шлеме. Он теснил варвара, используя все доступные средства.

Удивительно, но варвар был более искусен в такого рода драке, чем Кайл, профессионально изучивший фехтование и борьбу. Это доказывало, что реальный бой не был чем-то, что можно довести до совершенства, просто изучая фехтование и борьбу.

'Это не работает.'

Поняв, что время затягивается, Кайл пошёл на риск. Он двинулся телом навстречу замахнувшемуся на него топору.

Веря, что с телом, полностью заряженным аурой, он сможет заблокировать хотя бы один удар топора, Кайл бросился вперёд и быстро выставил плечо.

Он поймал топор, яростно летевший в его макушку, наплечником и немедленно нанёс глубокий колющий удар в открывшуюся брешь.

Чвёлк-! Он вытащил меч, пронзивший живот варвара, полоснув им наружу.

Верхняя часть тела варвара, который ещё мгновение назад улыбался, была разрублена пополам, забив фонтаном крови.

"—Джеральд?"

Издалека донёсся возглас другого варвара, ставшего свидетелем смерти. Кайл небрежно стряхнул кровь со своего меча и направил его на варвара, который тупо уставился на труп.

Варвар, дрожавший после увиденной смерти своего товарища, вскоре бросился на Кайла, крича как сумасшедший.

Бум- Бум-! Взрывы извергались из-под ног варвара, когда он бежал по заснеженному полю, и его фигура мгновенно оказалась перед Кайлом.

"Ах ты ублююююдок—!"

Гнев варвара изливался наружу, и этот гнев воплотился в форме кости неизвестного монстра. Варвар, сжимая длинную кость в одной руке, с силой обрушил её подобно дубине, и Кайл, поймав её обеими руками, почувствовал, как его колени естественным образом подогнулись.

'Что за...!'

"Умри, умриии!"

Варвар на этом не остановился, а продолжил осыпать его шквалом атак. Он размахивал костью, даже не переводя толком дыхания, словно не знал, что значит усталость.

С каждым разом, блокируя кость варвара, Кайл понимал, что не только его мышцы, но даже кости покалывало. Как бы трудно в это ни было поверить, он обнаружил, что сила этого варвара превосходила его собственную.

'Как такое возможно.'

В этот момент его поразила суровая реальность. Даже при том, что его тело ещё полностью не выросло, это было тело, которое он создавал почти 10 лет. Он тренировался систематически каждый день, перенося боль, от которой казалось, что его кости ломаются.

И всё же эти варвары, которые, похоже, никогда толком не тренировались и просто бродили в дикой природе, легко превосходили его? Даже если у разных рас могли быть различия в мышечной массе — не слишком ли это?

"Как ты посмел с Джеральдом—!"

Пока Кайл думал, что ему, возможно, не удастся одолеть его силой, варвар всё ещё воспевал свой гнев.

Вжух-! Отразив яростно летящую кость, Кайл прочитал его следующее движение и прервал его комбо.

Варвар, по чьему запястью внезапно пришёлся удар и который потерял свою кость, издал глупый звук.

"А?"

Потеряв оружие, варвар замахнулся кулаком, словно собираясь драться голыми руками, но, несмотря ни на что, кулак был короче меча.

На данном этапе не было необходимости сильно взмахивать мечом, чтобы преодолеть силу варвара. Просто правильно направив лезвие под углом, кулак варвара был рассечён пополам.

"—Если бы всё можно было решить одной лишь силой, как было бы хорошо."

Сказал Кайл, отрубая варвару голову. Он обладал врождённой силой, но из-за этого пренебрегал тренировками.

Джеральд, с другой стороны, был более напряжённым и опасным противником. Он полагался не на врождённую силу, а на навыки, которые отточил.

Нельзя выжить только за счёт скорости и силы.

Нельзя выжить только за счёт навыков.

Гармония тела и техники была важна.

И—.

'Теперь я понимаю.'

Кайл пристально посмотрел вниз на меч в своей руке. Застряв у стены эксперта ауры на 10 лет. Он задавался вопросом, существует ли такая вещь, как стена мастера, но всего после одного реального боя он начал это чувствовать.

Он начинал понимать, почему мастеров ауры называют звёздами меча, и взаимосвязь между аурой и мечами, которая казалась совершенно не связанной.

'Я рад, что пришёл испытать реальный бой.'

Если бы он остался на своей территории, просто в одиночку размахивая мечом и продолжая несмертельные дуэли с рыцарями — он бы не обрёл этого понимания.

Стена на пути к тому, чтобы стать мастером, казалась бы ещё более далёкой.

"—Кто следующий."

Сказал Кайл, двигаясь вперёд. Он чувствовал, как варвары колеблются, ощущая его импульс. Линия фронта, которую до этого только оттесняли, постепенно продвигалась вперёд.

Кайл ухмыльнулся и уже собирался броситься на варваров. Он бы так и сделал, если бы не почувствовал колоссальную энергию над собой.

"—!?"

Вздрогнув, Кайл посмотрел на небо и наконец понял, что это была за энергия, которую он почувствовал сверху.

Там был ледник, настолько огромный, что он закрывал небо.

Ледник немедленно полетел в сторону варваров. Подобно катапульте, этой ледяной массы было достаточно, чтобы смести варваров одним лишь своим ударом.

Наблюдая за тем, как ледник сметает варваров и исчезает, Кайл воскликнул в восхищении от силы магии.

"—Что ты здесь делаешь?"

В этот момент со стены донёсся голос, и Кайл почтительно склонил голову. Обладатель голоса немедленно спрыгнул со стены и приземлился перед Кайлом.

Повелитель Северного региона и один из магов Шестиконечной звезды.

Герцог Уолтер Грейс посмотрел на Кайла и спросил.

"Кайл Майер."

"Давненько не виделись, ваша светлость."

"Почему ты здесь?"

"Я убежал из дома."

"Убежал, говоришь."

Герцог издал пустой смешок, словно это было абсурдно, и его губы зашевелились, будто ему хотелось много чего сказать. Но, возможно, подумав, что довольно нелепо высказывать это Кайлу, который даже не был его собственным сыном, он вскоре покачал головой и посмотрел на него.

"Ладно. Пойдём наверх. Варвары должны отступить на этом этапе—."

—Я нашёл тебяяяяя-!

И в этот момент громкий голос эхом разнёсся издалека, с территории варваров. От этого голоса, который гулко резонировал, герцог немедленно повернул голову в том направлении, откуда он донёсся.

Как раз в тот момент, когда Кайл с опозданием повернул голову вслед за герцогом — копьё, неизвестно откуда, прилетело прямо к герцогу.

Дзынь-!

"Кх-!?"

Несколько слоёв магических барьеров, защищавших герцога, мгновенно разлетелись вдребезги, и герцог отлетел назад на десятки шагов. Кайл собирался посмотреть на герцога, но вместо этого взглянул вдаль, туда, откуда прилетело копьё.

Что-то летело к ним. Поначалу это выглядело как что-то длинное, похожее на копьё, но при ближайшем рассмотрении это было не копьё.

Это был человек. Человек, бегущий с невероятной скоростью. Бегущий так быстро, что почти походил на копьё.

В тот момент, когда он узнал его, Кайл рефлекторно взмахнул мечом. Однако его взгляд не отрывался от герцога.

Нельзя было игнорировать наполненный аурой меч, но он сделал эту невозможную вещь возможной. Если быть точным, меч, который он держал, сделал это возможным.

Хрусь-! Меч Кайла был чисто перерезан пополам. Сила, позволяющая так легко перерубить наполненный аурой меч, существовала в этом мире только в одном виде.

Клинок ауры.

Сила мастера ауры.

Сила, которая позволяет одним мечом прорубить всё на свете.

"Наконец-то ты показался-! Герцог!"

"—Проклятье."

Величайший воин, правивший всеми варварами.

Великий воин Чанталко явил себя перед ними.

В войне ценность мага намного превосходит ценность рыцаря. Если рыцари — цветы поля боя, то маги — его боги.

Мощная огневая мощь, способная атаковать врагов в одностороннем порядке с расстояния. Если бы магия была дисциплиной, доступной каждому, войны превратились бы в обмен заклинаниями, выпускаемыми из-за стен и окопов.

Это условие остаётся неизменным даже на уровне мастера, именно поэтому магов Шести звёзд почитают больше, чем мастеров ауры.

"—Значит, ты наконец показался, герцог."

"Проклятье, Чанталко..."

Однако это относилось строго к сфере 'войны'. Когда дело доходило до боя и тактики, маг никогда не мог победить рыцаря.

Вот почему варвары не могли завоевать Северную Великую стену, защищаемую герцогом, магом уровня мастера, и почему герцог не сметал варваров лично, а вместо этого просто выпускал заклинания с вершины стены.

В войне сторона герцога со множеством магов имела бы преимущество, но если дело доходило до боя...

"Теперь я могу наконец покончить с этой утомительной войной. Ты не согласен?"

Мастер ауры. Он не мог победить варваров с их великими воинами. Было ошибкой бросаться сюда в тревоге, заметив, что Чанталко в последнее время не было видно, и что появился Кайл, который должен был находиться в Центральном регионе.

Герцог уставился на Чанталко с ожесточённым выражением лица.

"Проклятый варвар."

"Ха-ха-ха! Да, ты готов быть растерзанным этим варваром?"

Шинг— Чанталко обнажил меч на своём поясе. Он был сделан не из стали, а сбит из измельчённых костей монстров, существовавших за пределами Северного региона.

Как и ожидалось от костяного меча, его лезвие не было особенно острым, но для мастера ауры это почти не имело значения. Не тогда, когда сталкиваешься с клинком ауры, который может прорезать всё, к чему прикоснётся.

Вжух! Белая аура поднялась подобно пламени. Когда герцог почувствовал свою неминуемую смерть и прикусил губу, Кайл шагнул перед ним.

"Ты."

"Ваша светлость, есть ли— какой-нибудь способ заблокировать это?"

"...Только другой клинок ауры может заблокировать клинок ауры."

"Жаль."

Кайл думал, что если бы у герцога было какое-то средство заблокировать клинок ауры, они могли бы прогнать этого человека своими объединёнными силами.

Они находились прямо перед Великой стеной и могли спастись, если бы просто немного поднялись наверх.

Но если не было возможности заблокировать клинок ауры — к сожалению...

"Уходите, ваша светлость."

"Что ты—"

"Одна смерть лучше, чем две... и если я умру, но ваша светлость выживет, вы всё равно сможете остановить этого ублюдка. Но если ваша светлость умрёт, погибнут все внутри Великой стены."

Размышляя рационально и логически — имело смысл пожертвовать собой здесь.

Но герцог, похоже, не был согласен, так как он только помрачнел, не двигаясь со своего места.

"Быстрее!"

Когда Кайл закричал, герцог наконец начал двигаться. Видя это, Чанталко насмешливо фыркнул.

"Ты думаешь, я отпущу его?"

В этот момент Чанталко бросился к герцогу, полностью игнорируя присутствие Кайла. Он думал, что простой рыцарь экспертного уровня, который даже не был мастером ауры, никак не сможет причинить ему вред.

И он был прав. Тело мастера ауры естественным образом циркулировало ауру одним лишь дыханием, что давало ему достаточно стойкости, чтобы с улыбкой выдерживать удары меча эксперта.

Намеренно высвобождая ауру из своего тела, он мог блокировать даже более сильные атаки. Но он, похоже, не желал тратить ауру сейчас, когда впереди был бой против герцога.

'Я могу это сделать.'

Кайл подобрал катившийся по земле меч, преградил путь Чанталко и выставил свой меч против клинка Чанталко.

Несмотря на содержащуюся в нём ауру, его меч начал чисто резаться о клинок ауры.

Однако у клинков ауры была структурная слабость.

"Хоп-!"

Пока его меч разрезался пополам, Кайл наклонил его, чтобы нацелиться в плоскую сторону меча Чанталко. В отличие от кромки лезвия, пропитанной клинком ауры, которая могла порезать всё, к чему прикасалась, плоская сторона не имела режущей силы.

Если бы человек щедро высвобождал ауру, он мог бы сжечь всё, что касалось плоской стороны, но Чанталко не тратил свою ауру впустую.

Кайл прижал свой наполовину перерубленный меч к плоскости клинка Чанталко и с силой толкнул его в сторону.

"О?"

Всего лишь небольшого отклонения было достаточно. Меч Чанталко прошёл мимо герцога, и в этот короткий промежуток времени герцог взмыл в небо и запрыгнул на Великую стену.

Даже мастер ауры не стал бы преследовать мага, поднявшегося в воздух. Его бы только избили в одностороннем порядке.

Потеряв герцога из-за простого рыцаря, которого он сбросил со счетов, Чанталко усмехнулся.

"Интересно. Очень интересно."

Посмеявшись какое-то время, Чанталко внезапно перестал улыбаться и свирепо уставился на Кайла.

"Говорят, вещи не всегда идут по плану... но чтобы из-за какого-то юнца, как ты."

В следующий момент Кайл отлетел, словно сбитый грузовиком. Что-то внутри него, должно быть, разорвалось, так как кровь хлынула из его рта вместе с очищающей мозг болью.

Повалявшись какое-то время на земле, Кайл с трудом восстановил равновесие и встал. Как только он поднялся, Чанталко появился перед его глазами.

"Такая золотая возможность."

Вжух! Меч полетел вперёд. Кайл рефлекторно поднял свой меч, чтобы заблокировать удар. Но Чанталко, словно предвидя блок до того, как он произошёл, немедленно изменил курс и ударил Кайла по бедру.

Тупая боль пронзила его, и Кайл рухнул на землю на одно колено. Ещё один сильный удар последовал в область живота.

'Чёрт, я сейчас умру...'

Он чувствовал себя футбольным мячом. Его пинали, били мечом, резали, пластали —

Каждая атака была наполнена намерением не убить его, а помучить. Он мог косвенно чувствовать гнев Чанталко из-за потери герцога.

"Кх!"

Отброшенный далеко, Кайл поднялся, кашляя кусочками своих внутренних органов. Потеряв слишком много крови, он почувствовал головокружение.

В глазах его двоилось. Когда он моргнул, чтобы сфокусировать взгляд, Кайл увидел лезвие, качнувшееся к его голове.

'—Нет.'

Что спасло Кайла в этот опасный для жизни момент, так это не что иное, как фехтование, которое он создавал на протяжении всей своей жизни. Он отразил меч без ауры и поднял свой меч тем же движением.

Стиль Майер, Четвёртая форма: Императорский удар.

Императорский удар, который ставил на колени всё в мире, обрушился вниз. Чанталко, принимая Императорский удар, посмотрел на Кайла с восклицанием.

"Хо— Ты используешь интересную технику."

Подняв меч над головой, Чанталко ухмыльнулся и опустил его точно так же, как сделал Кайл.

"Это так делается?"

Ложный Императорский удар.

Нисходящий удар, идентичный удару Кайла, нет, даже более угрожающий, поразил Кайла. В отличие от Кайла, который истощался после одного использования и не мог применять его подряд, Чанталко, будучи мастером, продолжал обрушивать свой меч.

Бам! Бам! Удары, от которых, казалось, переломаются обе руки, сыпались непрерывно.

"Ты думаешь, такие мелкие трюки сработают на мастере?"

Сказал Чанталко, глядя на дрожащего Кайла. Тело, которое, казалось, вот-вот умрёт в любой момент, и напротив — глаза, которые всё ещё не сдались, вошли в его поле зрения.

Если бы он родился не врагом, а в том же племени, нет, той же расы, Чанталко взял бы Кайла в качестве приёмного сына и вырастил его.

"Эти особые техники, которые вы, люди, зовёте... для воинов, достигших уровня мастера, это просто обычные удары."

Тайные техники относились к фехтованию, где аура могла быть наилучшим образом сохранена.

Но нуждалось ли существо на уровне мастера в тайных техниках?

Любой способ, каким они взмахивали мечом, становился тайной техникой.

Иными словами, тайные техники были всего лишь навыками, созданными обычными людьми, которые не могли стать мастерами, чтобы подражать мастерам.

"Жаль. Если бы ты родился с той же кровью, что и я, наше племя обрело бы ещё одного великого воина."

Сказал Чанталко, поднимая меч. Он достаточно поиграл. Пришло время убить его и вернуться.

Вжух! Аура расцвела на мече, сделанном из костей зверя. Приготовившись убить Кайла наверняка, Чанталко посмотрел на него и спросил.

"У тебя есть какие-нибудь последние слова?"

"......"

Несмотря на вопрос Чанталко, Кайл просто тупо смотрел в пространство, ничего не говоря. Чанталко почесал щёку, гадая, не слишком ли сильно он его ударил и не свёл ли с ума.

Кайл был не в том состоянии, чтобы заботиться о воине перед ним. Дело было не в его физическом состоянии. Проблемой было его психическое состояние.

'—Для мастеров обычный удар?'

Только что заявление Чанталко о достижении уровня мастера стало намёком, который постучал в стену. В голове Кайла словно взорвался импульс.

Почему мастеров ауры называют звёздами меча? Зачем нужно излишне тренироваться в фехтовании, чтобы выводить ауру за пределы тела?

Ответ теперь был ясен.

"Думаю, нет."

Когда Чанталко опустил свой наполненный аурой меч — Кайл всё ещё смотрел на землю, бормоча что-то.

Как раз в тот момент, когда он готов был разочароваться, что конец прекрасного воина оказался столь жалким, ледяное копьё, прилетевшее издалека, с глухим стуком отразило меч Чанталко.

"—Герцог!"

Единственным магом, достаточно сильным, чтобы вот так отразить его меч, был один лишь герцог на этой земле. Осознав это, Чанталко быстро посмотрел на Великую стену.

Герцог, поднявшийся на стену, теперь летел назад, чтобы спасти жизнь Кайла.

'Как глупо.'

Чанталко отвернулся от намерения прикончить Кайла и пошёл к герцогу. Он не думал, что умирающий рыцарь сможет снова помешать ему.

Он всё равно умрёт, если оставить его в покое. С этой мыслью Чанталко прошёл мимо Кайла, но, почувствовав холодок по спине, быстро уклонился в сторону.

"—Что."

Обернувшись с изумлённым выражением лица, Чанталко увидел стоящего Кайла, которого он превратил в лохмотья.

Если оставить в стороне то, как он мог стоять в таком состоянии, аура, исходящая от его тела, была необычной.

"...Почему мастера."

"Что?"

"Почему мастеров ауры называют звёздами меча?"

Вжух!

Аура изверглась из меча Кайла.

Увидев это, глаза Чанталко блеснули.

"Я нашёл ответ."

"Ха, ха-ха. Ха-ха-ха-!"

Заливисто рассмеявшись, Чанталко крепко сжал свой меч, стоя лицом к великому воину перед ним. Впереди был равный ему великий воин, позади — великий маг, который мог его убить.

Иными словами, он был загнан в угол.

"Я могу, по крайней мере, забрать с собой одного."

Сказав это, Чанталко немедленно бросился к Кайлу. Затем меч столкнулся с мечом.

Аура и аура переплетаются, пожирая друг друга.

Клинки ауры разрывают друг друга, но в конечном счёте им не удаётся проникнуть на чужую территорию, и они возвращаются в свои владения.

Когда исход битвы невозможно решить одной лишь аурой, результат определяется натренированным телом и техникой.

'Теперь я понимаю.'

В тот момент, когда я осознал, почему мастера ауры называют звездой меча, я преодолел барьер. Сильнейшая эйфория и восторг охватили всё моё тело, но я не мог позволить себе поддаться этим ощущениям.

Мастер я или нет, моё физическое состояние было худшим из возможных. Я находился на грани смерти, которая могла наступить в любой момент, и без укрепления себя аурой даже просто двигаться было бы невозможно.

'Клинок ауры — это... дополнительная способность, даруемая после освоения меча.'

Я понял это, когда услышал, что для мастеров семейные тайные техники — смертоносные приёмы, манипулирующие аурой для уничтожения противников — это всего лишь обычные удары.

Аура — лишь вспомогательный элемент. Хотя талант к ауре необходим, чтобы наполнить ею своё тело или оружие, для выхода за пределы этого уровня требуется именно техника.

Фехтование, превосходящее пределы, создаёт клинок ауры. Я не понимаю принципа. Это непостижимо. Я могу лишь эмпирически знать, что это работает именно так.

'Что действительно важно прямо сейчас, так это победить этого парня.'

Но сейчас было важно не понимание того, как формируются клинки ауры, а победа над Чанталко и возвращение живым.

Вжух! Когда наполненный аурой меч совершает взмах, за его траекторией следует чистый белый луч света. Издалека их битва напоминает мерцание двух блестящих звёзд.

"Ты неплохо двигаешься для человека в таком состоянии!"

Чанталко парировал мой меч с большим хладнокровием. Он лучше кого бы то ни было знал, что моё физическое состояние далеко от нормального.

Действительно, моё состояние не в норме. Я не могу затягивать это в затяжную битву. Поэтому я нацеливаюсь на один решающий удар.

Этот факт хорошо знаем и он, и я.

'Итак... пора покончить с этим—'

Яростно размахивая мечом, я намеренно создаю брешь. Обнаружив этот просчёт, Чанталко устремляет свой меч вперёд, словно только этого и ждал. Его движение подсказывало, что он считал невозможным для такого раненого человека, как я, создать ложную брешь для контратаки.

Его мышление верно. С телом, покрытым ранами, невозможно пожертвовать плотью, чтобы забрать кость. Попытка пожертвовать плотью стоила бы мне жизни.

Так было бы, если бы я был один.

—Чвёлк!

"Кх...!?"

Ледяное копьё, прилетевшее издалека — Чанталко, похоже, наконец понял, кто находился позади него. Я посмотрел на Чанталко, который открылся сам, пытаясь воспользоваться моей уязвимостью.

Его лицо выражало осознание своей ошибки. Чтобы не совершить ту же оплошность, я немедленно взмахнул мечом и снёс ему шею.

Свет, который прорубает всё, к чему прикасается, окутал великого воина, и вождь варваров, терзавший Северный регион на протяжении десятилетий, рухнул на колени.

Только после того, как я своими глазами убедился, что голова Чанталко покатилась, а его тело рухнуло на землю, я потерял сознание.

Глухой стук — используя холодный снег в качестве одеяла, а далёкие крики вместо колыбельной.

Мне начал сниться сон, от которого я, возможно, никогда не проснусь.

*

"Кайл!"

Герцог, поддерживавший Кайла магией на расстоянии, немедленно подлетел к нему, увидев, как тот наконец обезглавил Чанталко.

Хотя человек, терзавший Северный регион десятилетиями и бывший давней обидой для семьи, пал — у герцога не было времени беспокоиться об этом.

"Ты в поряд— Нет, он на грани смерти."

Оказавшись рядом с Кайлом, герцог сразу понял, что состояние парня критическое. Кровь текла по всему его телу, а также из рта, носа, глаз — вероятно, из всех отверстий на его теле.

Даже если он каким-то образом поправится, травмы были настолько тяжёлыми, что он мог страдать от последствий всю оставшуюся жизнь.

Герцог применил магию, чтобы стабилизировать тело Кайла, а затем очень медленно поднял его. В Северном регионе всем было известно, что грубое перемещение тяжелораненого пациента может стать фатальным.

Хрусь—!

"Что это?"

Когда герцог поднимал Кайла, он услышал неопределённый костяной звук, исходящий из тела Кайла. Поскольку это был зловещий звук, герцог использовал всю оставшуюся ману, чтобы быстро вернуться за Великую стену.

Когда солдаты и рыцари собрались вокруг вернувшегося герцога, он громко закричал, приземлившись на вершину Великой стены.

"Жрец! И военный врач! Я направляюсь в операционную, велите им принести зелья!"

"Д-Да, сэр!"

Солдаты Северного региона никогда раньше не слышали, чтобы герцог кричал так громко. Согласно слухам, он был настолько равнодушным дворянином, что, когда родилась его дочь, он лишь ответил: "Вот как?"

Действительно, эффект от команды герцога был поразительным — прежде чем он успел добраться до операционной, жрец и военный врач уже ждали его, вытирая нервный пот.

Герцог внёс Кайла в операционную и уложил его на операционный стол, застеленный чистой тканью. Военный врач и медики быстро срезали одежду Кайла ножами, обнажив его раны, и жрец немедленно начал молиться.

"О Господь, даруй мужество этому бедному агнцу—"

Главная сила божественной силы — благословение и исцеление сошли на тело Кайла. Пока божественная сила лечила его раны, военный врач ввёл иглу в предплечье Кайла, чтобы впрыснуть зелье.

Очистив запёкшуюся кровь, проверив наличие инфекций и удалив фрагменты внутренних органов, врач и жрец сделали всё, что могли.

Остальное было делом судьбы.

"Молитва окончена."

"Его раны тяжелы, но... не смертельны. Как и ожидалось от рыцаря, он на удивление крепок—"

Хрусь!

И тут странные звуки трескающихся костей начали раздаваться из тела Кайла. Те, кто услышал этот звук, вздрогнули и снова начали молиться, заново оценивая состояние Кайла.

"Ч-Что происходит..."

"О Господь—окажи милость этому агнцу..."

Пока двое пребывали в замешательстве от необъяснимого феномена, только герцог, лично принёсший Кайла, спокойно объяснил этот симптом.

"Он проходит через метаморфозу."

"Простите? Что вы имеете в виду?"

"Метаморфоза...?"

Военный врач и жрец посмотрели на герцога с недоверием на лицах.

Метаморфоза.

Это было особое явление, которое, как говорили, испытывали те, кто достигал уровня мастера.

Было понятно, почему эти двое не сразу узнали это знаменитое явление, так как никогда не видели человека уровня мастера.

Потому что Кайл перед их глазами был всё ещё свежевыбритым молодым человеком, у которого даже борода ещё не выросла.

"Герцог, значит ли это, что данный человек..."

"Да. Мастер."

"Я полагаю, что самый молодой рекорд зафиксирован в районе 30 лет..."

"Сегодня он будет сокращён вдвое."

На слова герцога о том, что рекорд сократится вдвое, военный врач наклонил голову, словно ослышался. Двое были ещё более сбиты с толку, потому что не знали личности Кайла.

Наконец, будучи не в силах побороть любопытство, военный врач осторожно открыл рот и спросил герцога.

"Могу я спросить, его возраст—"

"Разве ты не знаешь? Он мой зять. Того же возраста, что и моя дочь."

"Простите? Вашей дочери ведь определённо—"

"Да, ей пятнадцать в этом году."

Человека, достигшего уровня мастера в свои 30 лет, называют гением.

Тогда как назвать человека, ставшего мастером в подростковом возрасте?

Двое не знали.

"...Тогда я сначала введу питательные вещества."

"Сделай это."

Зная, что нет необходимости пытаться понять непостижимое, двое добавили ещё питательных веществ и зелий, чтобы помочь метаморфозе Кайла, а затем покинули комнату.

Хрусь, хрусь—

В комнате, которую покинули трое, жуткие костяные звуки продолжали разноситься эхом.

*

"Это было близко."

Когда я открыл глаза, меня встретил незнакомый потолок. Однако я мог сказать, что это была резиденция герцога Грейс.

Потому что прямо рядом со мной — моя невеста Юри смотрела на меня с довольно холодным выражением лица.

"Привет."

"Привет."

"...Что, у тебя есть претензии?"

Я закатил глаза, чтобы посмотреть на Юри. Её выражение лица мало чем отличалось от нашей последней встречи, но почему-то я понял, что она выражает недовольство.

Это тоже способность мастера? Способность тонко чувствовать чужие эмоции?

Юри кивнула головой, глядя сверху вниз на меня, лежащего в постели и лишь шевелящего губами.

"Да."

"Какая претензия?"

"—Когда приходишь в дом к родственникам будущей жены, разве не подсказывает здравый смысл сначала разыскать свою невесту?"

Вжух — сказав это, Юри села на край кровати, на которой я лежал, и посмотрела на меня сверху вниз. Услышав её слова, я ухмыльнулся и согласился, что она, безусловно, права.

Увидев мою улыбку, Юри сдвинула брови примерно на 1 мм, словно была недовольна.

Увидев это, я рассмеялся ещё громче.

"Ха-ха-ха!"

"...Что смешного?"

"Юри, улыбнись."

"Нет."

"Нет, теперь ты можешь. Твой отец больше не сможет отвергнуть меня."

Даже будь я негодяем, который напивается и бьёт свою жену, у герцога не осталось бы другого выбора, кроме как выкинуть мысли о разрыве помолвки.

В конце концов, он не мог упустить рыцаря, ставшего звездой меча в подростковом возрасте.

Услышав мои слова, Юри наклонила голову и спросила.

"Отец?"

"Да. Хочешь пойти спросить его?"

"...Ммм. Я поверю тебе."

Сказав это, Юри на мгновение закрыла глаза и начала концентрироваться.

И через некоторое время — она расцвела в улыбке, яркой, как солнце.

"А."

Герцогиня говорила, что улыбка её дочери настолько прекрасна, что горы людей влюблялись в неё, увидев эту улыбку.

Действительно, это утверждение не было ложью.

"...Кайл?"

Вернувшись к своему обычному холодному и жёсткому выражению лица, Юри наклонила голову, словно спрашивая, случилось ли что-то не так. Я покачал головой на её слова.

"Нет, ничего."

'Просто я влюбился в тебя.'

В очередной раз — я почувствовал удовлетворение от того факта, что она моя невеста.

*

На следующий день граф, примчавшийся в резиденцию герцога, сказал мне, лежащему в постели.

"Ступай в академию."

"Простите?"

...Мне? Туда?

Граф приехал в герцогство через неделю после того, как я сбежал.

Это было примерно через три дня после того, как я потерял сознание в битве с Чанталко и пришёл в себя.

Обычно он сразу же пустился бы за мной в погоню, но ситуация была не лучшей. Он направил двух рыцарей уровня Эксперта на практическое обучение, которого в обычных условиях не должно было быть, что создало бреши в управлении территорией.

Работы и бумаг у графа под накопилось целая гора, и в самый разгар всего этого я сбежал. Каким бы любящим отцом он ни был, он не мог просто так опрометчиво явиться в Северный регион, когда был столь занят официальными обязанностями.

Он сказал, что приехал на север после того, как закончил со всей бумажной работой, наконец-то сумев вздохнуть с облегчением после получения весточки от герцога.

"Я слышал о том, что произошло, Кайл."

Когда граф увидел меня, лежащего в постели на восстановлении, его глаза заблестели, словно он уже выслушал все подробности от герцога Уолтера.

В его глазах смешались недоверие и ожидание, несмотря на то, что я был его сыном. Принимая этот взгляд, я поднял штангу, которую использовал для реабилитационных упражнений.

"Ты имеешь в виду это?"

Мощная аура хлынула из стальной штанги. Клинок Ауры. Сила, доступная исключительно Мастерам, способным проявлять ауру вне своего тела.

Увидев эту силу собственными глазами, граф посмотрел на меня с целой гаммой чувств, а затем удовлетворённо кивнул.

"Значит, это правда. Я не мог в это поверить..."

"Да ладно тебе, кто станет такое подделывать? Если ты не можешь это доказать, то всё кончено."

"И всё же, стать Мастером в подростковом возрасте — это немного..."

Граф принялся объяснять, насколько это умопомрачительное достижение. Он говорил, что другие Мастера откусят себе языки от шока, когда узнают, что подросток стал Мастером, и что семьи со всех уголков будут присылать предложения о браке в надежде получить моё семя.

Услышав это, я рассмеялся и сказал, что этого не случится.

"У меня ведь уже есть невеста, верно?"

"Их это не успокоит. Они будут счастливы стать наложницами. Лишь бы получить твоё семя — у их семьи тоже появится шанс вырастить Мастера."

Вот насколько невероятно было стать Мастером в подростковом возрасте. И с того самого момента, как он услышал, что я стал Мастером, граф, похоже, уже решил, как мне следует поступить дальше.

Он осторожно предложил:

"Поступай в Академию."

"...Что? Зачем мне туда идти?"

Я наклонил голову от слов графа. В Академию? Зачем мне туда идти? Это было место обучения и налаживания связей, где собирались талантливые люди, как аристократы, так и простолюдины. Естественно, мне, Мастеру, там было абсолютно нечему учиться.

Однако граф тихо покачал головой и перечислил причины, по которым мне следовало посещать Академию.

"Иди туда, чтобы знакомиться с людьми, набираться опыта — и осознать пределы своей силы."

"Но мне там нечему учиться."

"Всё равно иди. Это моё желание. Просто побудь там три года... всего три года."

Граф начал слезиться, пока говорил. Поскольку смотреть на плачущего пожилого мужчину было довольно неловко, я быстро замахал руками, чтобы помешать ему вытереть слёзы.

"Нет, пап! Отец! Почему ты вдруг так себя ведёшь?"

"Попытайся понять чувства своего отца... что я почувствовал, когда впервые услышал, что ты сбежал... а потом, когда услышал, что ты чуть не погиб здесь?"

"Разве не достаточно того, что я не умер...?"

"Если бы ты умер, семья Майер с сотнями лет истории могла бы потерять свою родословную. Иди в Академию и заведи наследника. Пожалуйста. Я не прошу о многом! Просто посиди смирно три года!"

В конце концов граф практически кричал и выдвигал необоснованные требования. Видя это, у меня не было другого выбора, кроме как обдумать это — или, по крайней мере, сделать вид.

На самом деле мне было нечему учиться, отправляясь в Академию. Однако этот мир был миром игры 'Академия Дайрос'. Множество событий должно было произойти в стенах Академии.

Граф, не подозревающий о том, что этот мир — игра, не знал этого, но я бы направился в Академию, даже если бы он велел мне не ходить.

'Это вообще-то даже к лучшему.'

Не было никакого оправдания тому, чтобы такой талант, как Мастер, торчал в Академии, но граф сам первым предложил это?

Казалось, будто небо само подталкивает меня к Академии. Я покачал головой, как будто у меня не было выбора, и открыл рот.

"...Если отец так сильно настаивает, думаю, у меня нет выбора."

"Значит?"

"Я пойду. В Академию."

"О, Кайл...!"

Граф посмотрел на меня крайне растроганными глазами. Почему-то сейчас он выглядел более счастливым, чем когда узнал, что я стал Мастером.

Однако я протянул руку к ликующему графу.

Пока он наклонял голову, задаваясь вопросом, что происходит, я изложил несколько условий.

"—После того как я окончу Академию, я буду делать всё, что захочу."

"Идёт."

"Даже если я скажу, что не унаследую семью?"

"Пока ты производишь на свет наследника — тебе не обязательно наследовать титул. Я сам хорошо выращу твоего ребёнка."

Ладно, я даже получил подтверждение, что он возьмёт на себя воспитание ребёнка. Я ухмыльнулся и протянул руку.

"Потом не идти на попятную?"

"А ты — потом не закатывать истерик, говоря, что не хочешь идти."

Мы пожали друг другу руки и пришли к соглашению. После обмена обещаниями, сопоставимыми с Аляскинским договором, лица обоих из нас озарились улыбками.

*

Карета с гербом герцога ехала по дороге. За одной каретой следовали ещё три, окружённые десятками кавалеристов.

Это была настолько пугающая сила, что даже бандиты, которым могла быть интересна начинка кареты, сбежали бы в страхе.

Однако, если бы они знали, кто едет в этой карете, они бы поняли, что даже эта военная мощь ничтожна.

"Кайл."

"Что?"

"Просто зову тебя по имени."

Внутри кареты, направлявшейся в Академию, Юри продолжала звать Кайла по имени, словно не могла поверить, что находится наедине со своим женихом в карете.

Первые несколько раз Кайл отвечал с яркой улыбкой, но после того как частота перевалила за двузначное число, его ответы стали прохладными.

Каким бы красивой и ладной ни была его невеста, всему есть пределы.

Конечно, Юри не переставала звать Кайла по имени только потому, что он был холоден с ней.

"Кайл."

"Что теперь?"

"Как ты это сделал?"

"Сделал что?"

"Получил разрешение отца — он из тех, кто редко позволяет подобные вещи."

При этих словах Кайл вспомнил свой разговор с герцогом. Затем он слегка опёрся подбородком на руку и посмотрел в окно.

"Ну."

"Мне любопытно. Ты не можешь мне сказать?"

"Позже. Я скажу тебе в качестве свадебного подарка."

Только четыре человека знали, что он стал Мастером: герцог, граф и два человека, которые лечили его раны — врач и жрец.

Пока что они решили сохранить это в тайне от всех остальных. Герцог посчитал, что лучше скрыть тот факт, что он стал Мастером в подростковом возрасте, так как они не могли предсказать, какой переполох это может вызвать.

Поскольку это было мнение умного герцога, возражений не последовало, и поэтому Кайл не открыл своей невесте, что стал Мастером. Точнее, он не мог ей сказать.

Не имея возможности поделиться секретом, Кайл естественно сменил тему.

"Нет, лучше скажи — ты не волнуешься?"

"О чём?"

"О вступительном экзамене в Академию."

"Не особо — это не должно быть так сложно."

Услышав слова Юри, Кайл наконец вспомнил, что она дочь герцога. Дочь герцога Уолтера Грейс, мага шести звёзд.

Естественно, она тоже была магом. Причём магом двух звёзд.

Согласно системе классификации, которую он однажды слышал от сэра Леона, она находилась на уровне, который давал право считаться пользователем ауры.

'Обычно даже такой уровень считался бы материалом для гения.'

Ходили слухи, что гений, достигший уровня Эксперта в подростковом возрасте, в конечном итоге достигнет уровня Мастера — вот насколько они были исключительными.

Конечно, такие гении не были обычным явлением. Это Кайл был ненормальным, достигнув уровня Эксперта, как только узнал об ауре, а затем достигнув уровня Мастера в свои юные годы.

Посмотрите на это гордое выражение лица. Кайл пристально смотрел на лицо своей невесты, когда почувствовал, что карета медленно сбавляет скорость.

"—Мы прибыли, мисс, юный господин."

Добравшись до Академии, кучер тут же открыл дверцу кареты и стал ждать, пока двое сойдут. Кайл легко выпрыгнул из кареты и протянул руку снизу, чтобы проводить Юри.

Слегка ухватившись за руку Кайла и сойдя со ступеней кареты, Юри слегка вздёрнула нос, чувствуя на себе завистливые и ревнивые взгляды окружающих людей.

"Кайл."

"Да?"

"Каково это? Иметь такую впечатляющую невесту?"

"Наверное, похоже на то, что чувствуешь ты?"

Кайл усмехнулся и направился в Академию вместе с Юри.

Сотрудник за стойкой регистрации экзаменов, который зевал в ожидании, тут же встал, чтобы поприветствовать двоих.

"Д-добро пожаловать!"

Увидев Кайла и Юри, от которых так и веяло благородством во внешности, сотрудник, похоже, изрядно занервничал из-за того, что проявил халатное отношение перед этими вероятными аристократами, и слегка заикался.

Кайл, не заботясь о тоне сотрудника, сразу перешёл к делу.

"Мы здесь, чтобы сдать вступительный экзамен в Академию. Это правильное место?"

"Да! Всё верно!"

Сотрудник сказал это, проворно доставая документы и готовясь записать их личные данные.

"Могу я узнать ваши имена?"

"Юри Грейс."

"Кайл Майер из семьи графа Майера."

"Спасибо. Вы можете сдать письменный экзамен в любое время от настоящего момента до недели позже, а практический экзамен будет проведён одновременно неделю спустя. Как бы вы хотели поступить?"

Кайл наклонил голову при заявлении, что письменный экзамен можно сдать свободно в любое время, и спросил, как такое возможно.

Как правило, экзамены разрабатываются с учётом возможности утечки вопросов, иногда даже изолируют составителей вопросов до окончания экзамена...

Однако сотрудник неловко улыбнулся, словно не зная о таких подробностях.

"Может, сдадим экзамен сейчас? Не думаю, что что-то изменится, даже если мы будем готовиться неделю."

"Конечно."

"Тогда мы сдадим его сейчас."

При решении Кайла сдавать экзамен сотрудник проводил двоих в экзаменационную комнату. Когда они вошли, маг, ожидавший внутри, вышел им навстречу.

"Добро пожаловать. Я проверяющий письменного экзамена. Прежде чем мы начнём, пожалуйста, примите это."

Проверяющий сказал это, протягивая каждому из них по маленькой пилюле. Почувствовав поток маны внутри пилюли, Кайл посмотрел на проверяющего и спросил, что это такое.

Проверяющий, который смотрел на них с несколько раздражённым выражением лица, осторожно объяснил суть пилюли.

"Это пилюля, которая мешает вам запомнить экзаменационные вопросы. Пожалуйста, учтите, что если вы откажетесь, то не сможете сдать экзамен."

Хотя он и не понимал, как это возможно, Кайл мог примерно понять, почему вопросы письменного экзамена не просачивались наружу.

В фэнтезийном мире, где существует магия, они предотвращали утечки магическими средствами.

Посчитав это довольно впечатляющим, Кайл засунул пилюлю в рот и сразу почувствовал, как мана от пилюли подбирается к его мозгу.

Вжух!

'...А?'

Кайл заметил, как его внутренняя аура выжигает поднявшуюся ману. Он почесал щеку и спросил мага:

"Что произойдёт, если память не сотрётся?"

"Она разработана так, чтобы стирать память даже рыцаря уровня Эксперта, так что этого не случится."

"Понятно."

При этих словах Кайл неловко посмотрел на мага. Даже люди, достигшие уровня Эксперта в подростковом возрасте, были крайне редки.

Не было прецедентов, чтобы кто-то достиг уровня Мастера в свои юные годы. Не было необходимости готовиться к случаям, не имеющим прецедентов.

Однако именно в этот самый момент он появился, чтобы нарушить этот прецедент.

'Ну, пока я ничего не разглашаю, всё должно быть в порядке...'

Подумал Кайл, занимая своё место. Видя, что эти двое сидят далеко друг от друга, проверяющий тут же раздал экзаменационные листы.

Получив экзаменационный лист, Кайл покрылся потом.

'...Дело плохо.'

[Вопрос 1. Напишите имя великого первого Императора Империи.]

Я не знаю.

Я не знаю ответа на самый первый вопрос.

Но я не могу честно написать, что не знаю, так что я просто сымпровизирую—

[Я не могу произносить почтенное имя великого Императора Дайроса.]

Дальше.

[Вопрос 2. Представьте историю Академии Дайрос...]

Я не знаю.

[Вопрос 5. Измерьте высоту дерева с помощью 50-сантиметровой палки. Если соотношение тени дерева составляет...]

...Измерить прыжком?

[Вопрос 17. Опишите, как противостоять 5 000 солдат, имея всего 300 солдат.]

Где-то посередине появился вопрос, на который он наконец-то смог ответить.

Кайл уверенно написал ответ.

Однако на следующий вопрос, и на тот, что за ним, нашлось не так много вопросов, которые он знал.

Осознав, что провалил экзамен, Кайл почувствовал, что если он не загладит вину на практическом экзамене, то, возможно, не сможет поступить в Академию.

*

Неделю спустя.

День практического экзамена.

Кайл прищурился, глядя на экзаменатора перед собой.

"—Приятно познакомиться."

Невероятно мощная аура исходила от старого, потрёпанного на вид рыцаря перед ним.

Иными словами, Мастер.

"Я Гавейн, проверяющий практического экзамена для Рыцарского факультета. Сейчас мы начнём практический экзамен."

Инструктор Гавейн сказал это, обнажая меч, висящий у него на поясе.

"Все вы, нападайте на меня разом."

После окончания письменного экзамена Кайл и Юри покинули Академию и завели разговор о тесте.

Хотя все воспоминания о самих вопросах экзамена испарились, они всё ещё помнили, как сдавали его, и те эмоции, что испытывали в процессе, так что могли примерно сказать, хорошо они справились или нет.

Разумеется, Кайл без всяких подобных ограничений помнил абсолютно всё, включая каждый вопрос теста.

"Экзамен ведь был лёгким, верно?"

"Ха-ха-ха! Проще простого."

"Думаю, я вполне могу получить идеальный балл."

"О, это впечатляет."

Обычно Юри заговаривала первой. Теперь она была его официальной невестой, признанной самим герцогом. У Юри накопилось много вопросов к своему жениху. Очень много.

За десять лет скопившегося любопытства, даже при её естественно жёстком и ледяном характере, у неё набралась целая гора вопросов.

"Если я хорошо справлюсь и на практическом экзамене, то, возможно, даже стану лучшей студенткой."

"Это было бы действительно здорово."

"А что насчёт тебя, Кайл?"

"Лучший студент? Им, очевидно, стану я."

Кто ещё займёт первое место, если не Мастер? Кайл был уверен в себе. Он не сомневался, что сможет набрать 100, нет, все 140 баллов на практическом экзамене.

Услышав это, Юри выразила своё восхищение.

"Ты и письменный экзамен сдал хорошо?"

"А?"

"Рейтинг лучших студентов определяется путём сложения баллов за письменную и практическую части."

"Ну, за письменную часть я, возможно, не смогу получить идеальный балл."

"Тогда это может быть трудно. Ходит широко известный слух, что письменный экзамен в Академии сделан достаточно лёгким, чтобы его могли сдать даже простолюдины."

"...Что?"

Кайл недоверчиво застонал, посмотрев на Юри. Наклонив голову, Юри объяснила реальное положение дел в Академии.

Академия Дайрос была создана для сбора талантливых людей. Естественно, одарённые личности не ограничивались одними лишь аристократами.

Среди простолюдинов тоже встречались таланты, и поговаривали, что даже неграмотные простолюдины могли избежать провала, если готовились около недели. Такова была репутация письменного экзамена в Академии.

Учитывая, насколько простым был экзамен, от образованных дворян само собой ожидали идеальных баллов.

Конечно, это был всего лишь слух.

"...А что, если кто-то провалится?"

"Это маловероятно, но... если ты провалишь письменную часть, тебя не примут даже с идеальным баллом за практику."

"Ах."

Кайл испустил вздох. Что? Даже с идеальным практическим баллом всё равно можно провалиться?

Что это за нелепое правило?

Если дело дойдёт до худшего, Кайл был полон решимости пройти, даже если ради этого придётся раскрыть, что он Мастер.

*

И вот настал день практического экзамена.

"Я уверен, что велел всем нападать разом."

Гавейн, инструктор практического экзамена на рыцарском факультете Академии, подошёл к студентам, которые всё ещё стояли и смотрели на него, перешагивая через десятки поваленных экзаменуемых у своих ног.

"Вы сейчас ослушиваетесь моего приказа?"

"Н-нет, сэр!"

"О? Значит, вы трусы, которые услышали приказ, но не смогли его выполнить."

"...А-а-а-ах!"

Некоторые студенты, растерявшись от слов Гавейна, бросились на него. Возможно, это было хорошим качеством для солдата, но точно не для рыцаря.

Гавейн быстро вырубил бросившихся в атаку студентов, а затем посмотрел на троих экзаменуемых, которые всё ещё стояли на месте, тупо уставившись на него.

"Какая же наглость позволяет вам троим до сих пор стоять на ногах?"

"—Инструктор, даже для вас подобное неуважение приведёт к неприятностям."

При этих словах стоящий рядом со мной студент осторожно подал голос. Обнажив меч на поясе, он подошёл к инструктору с торжествующим выражением лица. Я понял причину его уверенности, когда почувствовал ауру, исходящую от его меча.

'...Эксперт?'

"Хм, у тебя есть навыки, чтобы подкрепить свою уверенность."

Как собрат-Мастер, Гавейн, должно быть, почувствовал то же, что и я, и ухмыльнулся, глядя на безымянного студента.

"Твоё имя?"

"Хандред, сэр."

"Хорошо. Хандред. Нападай."

В следующее мгновение Хандред бросился вперёд, окутанный аурой по всему телу. Но я уже знал, чем это закончится, испытав подобное на собственном опыте.

Точно так же, как я был побеждён Чанталко, Гавейн без особых усилий отклонил меч Хандреда и ударил его в подбородок эфесом своего меча.

Оставив позади Хандреда, который был повержен, даже не поняв, что его поразило, Гавейн теперь посмотрел на единственных оставшихся двоих студентов.

"Вам двоим есть что мне показать?"

"Ой, нет..."

"—Ничего особенного, но..."

Только после того, как все остальные упали, я осторожно сделал шаг вперёд. Меня не особо волновал дрожащий рядом со мной студент — он всё равно собирался провалиться.

Выйдя вперёд, я пустил немного ауры по телу, чтобы расслабить мышцы, и направил свой меч на Гавейна. Двигаясь так медленно — настолько неторопливо, что можно было даже не заметить движения — мой меч соединился с мечом Гавейна.

С опозданием осознав, что мой меч встретился с его собственным, Гавейн, похоже, растерялся и попытался отдёрнуть оружие, но моя аура поднялась по его мечу ещё быстрее.

"Вот так?"

"...Ты, что это такое."

Гавейн посмотрел на меня с выражением недоверия. Я небрежно отвёл свой меч и вернул его на пояс.

Хотя я и не показал напрямую доказательств того, что являюсь Мастером Ауры, он должен был понять, что я им являюсь. Это было то, что мне следовало скрывать, но я ничего не мог с собой поделать.

'Как я могу скрыть, что я Мастер, от другого Мастера?'

Если только я не проиграю намеренно, он сразу узнает, что я Мастер, стоит лишь раз скрестить мечи — а я не хотел намеренно проигрывать ради сокрытия своего секрета. Прежде всего, существовала причина, по которой я не мог позволить себе проиграть нарочно.

Завалив письменный экзамен, если бы я завалил ещё и практику, я бы действительно мог не поступить...

Если бы Хандред не появился первым, я мог бы попытаться притвориться Экспертом, но теперь, когда Эксперт уже показал себя, мне нужно было быть как минимум Мастером, чтобы привлечь внимание.

"Я пойду, сэр."

"Юноша, как твоё имя?"

"Кайл Майер, сэр."

"Защитный Меч Империи. Понятно. Будущее Империи выглядит светлым."

Получив похвалу Гавейна, я гордо расправил плечи и покинул экзаменационный зал. Сразу после того, как я ушёл, я услышал, как Гавейн кричит на студента, который так и не предпринял никаких действий.

Оставив его крики позади, я наполнился безосновательной уверенностью, что пройду.

В конце концов, если только Академия не сошла с ума, они ведь не станут проваливать Мастера, верно?

*

"Итак, мы отберём студентов, которые будут приняты в Академию."

После завершения всех экзаменов профессора собрались в одном месте и начали отбор студентов для поступления в Академию. Процесс отбора был прост.

Они объединяли баллы за письменный и практический экзамены, а затем определяли, подходит ли студент для Академии или нет.

Конечно, были некоторые люди, которых приходилось принимать независимо от их баллов. Члены императорской семьи или духовенство, присланное из Папского Государства.

За исключением таких лиц, поступление в Академию определялось исключительно этими баллами.

Поскольку это включало в себя фильтрацию многочисленных экзаменуемых Академии, это был долгий и утомительный процесс — и поэтому традиционно в нём участвовали только молодые профессора. Но сегодня, что было необычно, сэр Гавейн, ветеран-профессор и Мастер, принимал участие.

Благодаря этому другие профессора были ещё более усердны в своих оценках. Они не могли показаться легкомысленно относящимися к оценке в присутствии Гавейна.

"Кхм, не обращайте на меня слишком много внимания."

"Ну что вы, как мы могли... Сэр Гавейн, вы герой Империи."

"О каком количестве лет назад вы говорите?"

Гавейн усмехнулся, как умудрённый годами старик. Делая это, он перелистывал документы, выискивая чьё-то личное дело.

Видя это, другие профессора спросили, не ищет ли он кого-то, но Гавейн покачал головой и сказал, что всё в порядке.

"Мэй, неуд. Отклонено..."

"Кингсвин. Провалил практику, отклонено."

"Хайтел, неуд. Отклонено..."

По мере того как профессора продолжали свои оценки, они поняли, что в этом году было необычно много студентов, получивших неуд, и в замешательстве наклонили головы. Обычно проваливалась меньше половины от этого числа, и было маловероятно, чтобы качество экзаменуемых так сильно упало в этом году.

Было здравым смыслом рассматривать процент сдавших в связи с качеством экзаменуемых в данном году. Однако отмечалось необычайно высокое количество провалившихся студентов, и при перекрёстной проверке все они оказались с рыцарского факультета.

Среди них все экзаменуемые, у которых экзаменатором был сэр Гавейн, получили неуд.

"Извините, сэр Гавейн...? Могу я попросить объяснений?"

"О чём?"

"О том, что все экзаменуемые, у которых вы принимали экзамен, отмечены как провалившиеся."

"Все провалились? Это невозможно!"

Гавейн закричал в знак протеста, заявляя, что это абсурд.

"Должен быть кто-то, кому я поставил зачёт!"

"Нет... таких нет."

"Это невозможно!"

При словах других профессоров Гавейн в неверии принялся рыться в экзаменационных карточках студентов. Пока он усердно искал, один из профессоров осторожно подал голос.

"Эм, сэр Гавейн? Мне не хотелось бы этого говорить, но эта Мэй Белл — талантливый вундеркинд в фехтовании. Она выиграла несколько соревнований по фехтованию."

"Это не то, что важно!"

"Что значит не важно! Мы обсуждаем здесь предвзятые результаты тестов!"

После вспышки профессора в комнате воцарилась тишина. Гавейн, который искал среди экзаменационных карточек, поднял глаза и уставился на профессора, который накричал на него.

Профессор с того же рыцарского факультета. Гений, достигший уровня Эксперта в молодом возрасте и получивший должность профессора Академии.

Однако он не шёл ни в какое сравнение с Гавейном, живым героем Империи и Мастером.

"Мэй Белл... Если подумать, у неё та же фамилия, что и у тебя?"

"Ах, да — это потому что... она моя родственница..."

"Значит, из-за того, что она твоя родственница — она должна пройти даже без навыков?"

"Я не это имел в виду! У неё действительно исключительные навыки..."

"Мне она такой не показалась. Ты хочешь сказать, что у тебя глаз лучше, чем у меня?"

При словах Гавейна профессор прикусил язык. Империя была наполнена бесчисленными рыцарями, которых обучил Гавейн.

Сказать, что суждение Гавейна было неверным, было равносильно оскорблению всех тех многочисленных рыцарей, которых он воспитал.

Поскольку профессор, не имея возможности настроить рыцарей против себя, замолчал, Гавейн щёлкнул языком и начал искать экзаменационную карточку одного человека с помощью других профессоров.

"Найдите мне экзаменационную карточку студента по имени Кайл Майер."

Как только прозвучали слова Гавейна, люди начали лихорадочно рыться в экзаменационных карточках, словно аспиранты, выполняющие приказы профессора.

С общей помощью не потребовалось много времени, чтобы найти экзаменационную карточку Кайла Майера, спрятанную среди горы карточек.

"100 баллов...?"

Увидев написанный там балл за практический экзамен, один профессор недоверчиво пробормотал. Кем был сэр Гавейн? Он был упрямым старым профессором, который два года назад не поставил даже 100 баллов гениальному экзаменуемому, достигшему уровня Эксперта Ауры.

Чтобы он поставил 100 баллов? Учитывая, что всем остальным он поставил 0 баллов, этот экзамен никак не мог быть исключительно лёгким.

"Нет, что это..."

"100 баллов — сэр Гавейн, как это произошло...?"

Пока профессора в неверии разглядывали экзаменационную карточку Кайла Майера, один профессор понял, почему эта карточка не была обнаружена до сих пор.

"Извините, сэр Гавейн?"

"Да. Что такое?"

"Этот студент провалился."

"—Что за чушь!"

Кайл Майер провалился. Встревоженный этим известием, Гавейн тут же выхватил экзаменационную карточку, чтобы проверить баллы Кайла Майера.

Практика: 100/100 баллов - Зачёт

Письменный: 10/100 баллов - Неуд

Финальный результат: Неуд

Увидев его письменный балл, Гавейн задрожал, уставившись на экзаменационную карточку. Но сколько бы он ни смотрел, слово 'Неуд' не менялось на 'Зачёт'.

"П-принесите мне экзаменационную работу этого студента! Живо!"

"Д-да, сэр."

Хотя профессор недоумевал, что задумал Гавейн, он счёл за лучшее покорно подчиниться, чем расстраивать Мастера, поэтому послушно принёс экзаменационную работу Кайла Майера.

Экзаменационная работа Кайла оказалась ещё большей катастрофой, чем ожидалось, и принёсший её профессор понял, что Кайл Майер был тем, кого не следовало принимать, даже если бы его практический балл составлял 200 баллов, а не просто 100.

"Вот она..."

"Хм."

Получив экзаменационную работу, Гавейн нахмурился на первом вопросе. Вопрос, в котором спрашивалось имя первого Императора Империи. Неужели он действительно ошибся в этом?

Но, взглянув на ответ, написанный ниже, он смог вздохнуть с облегчением.

"Кто оценивал эту работу?"

"Простите? Вероятно, оценочная комиссия..."

"Их следует немедленно уволить. Почему это отмечено как неправильное?"

Гавейн начал менять неверно отмеченные вопросы на правильные, один за другим, используя ручку на своём столе.

"Он не смеет произносить имя Императора? Какая невероятная верность! Правильно!"

"Мужество признаться, когда ты чего-то не знаешь! Правильно!"

"Бах! Какая польза рыцарю от математики? Это тоже правильно!"

Выдвигая абсурдные оправдания для увеличения баллов Кайла, Гавейн сделал паузу на тактическом вопросе номер 17. Субъективный вопрос, в котором спрашивалось о тактике, необходимой для уничтожения 5 000 солдат силами 300 солдат.

Кайл написал: "Окружить и уничтожить 5 000 силами 300."

Это было нечто, не имеющее смысла по обычным стандартам.

"Сэр Гавейн, честно говоря, это абсурд... Как вообще 300 человек могут..."

"Хм, почему это абсурд? Прямо здесь сидит тот, кто действительно сделал это."

Однако Гавейн на самом деле совершил этот, казалось бы, невозможный подвиг в реальности. Инцидент, который сделал его героем Империи.

Историческое событие, когда он лично возглавил 50 рыцарей ордена Чёрного Льва, чтобы усмирить 5 000 мятежников.

"Если я смог это сделать, то теоретически это возможно, не так ли?"

Конечно, реалистично говоря, для обычного рыцаря невозможно победить 5 000 солдат всего с 300 людьми.

Это абсурд. Если бы кто-то другой нацарапал такой ответ, Гавейн был бы поражён.

Но если человеком, написавшим этот ответ, был никто иной, как сам Кайл Майер, можно было подумать:

'Он действительно может быть способен сделать это.'

Он просто написал то, что мог сделать.

Так как же это могло быть отмечено как неправильное?

"Так что это тоже правильно. С этим..."

Гавейн посмотрел на экзаменационную работу Кайла. Включая все вопросы, которые он отметил как правильные, балл теперь составлял 30.

Это был не самый впечатляющий балл, но он позволил с трудом избежать провала.

"Оформляйте с этим — нет, поставьте ему зачёт!"

После того как Гавейну наконец удалось вытянуть Кайла на зачёт, профессора, ублажая его, позаботились о том, чтобы студенты, получившие 0 баллов, по крайней мере избежали провальных оценок.

И вот, рыцарский факультет наполнился студентами, получившими исторически низкие баллы.

Академия Дайрос — это образовательное учреждение, расположенное на Специальной Территории Академии.

Вся территория заполнена магазинами, обслуживающими академию, включая жильё для кандидатов на экзамен, ожидающих поступления в академию.

Конечно, как высшему аристократу, мне такие вещи не нужны. Я купил целый особняк на Территории Академии. Мало того, что граф внёс свой вклад, так ещё и герцог приложил руку, сделав этот особняк, пожалуй, самым прекрасным на Территории Академии.

"Но если ты в академии, разве ты всё равно не будешь жить в общежитии?"

"Студентам, у которых есть дома, специально разрешено ездить на учёбу из дома."

"Ха-ха-ха, Юри. Ты всё ещё не понимаешь? Весь кайф в том, чтобы жить в общежитии и приходить на занятия в самый последний момент."

"Откуда тебе знать об этом, Кайл?"

"...Я слышал об этом."

Когда Юри спросила, откуда я знаю о том, чего никогда не испытывал, я быстро сменил тему. Если подумать, я всё ещё полный новичок, который никогда раньше не учился в академии.

Юри одарила меня странным взглядом, когда я говорил о вещах, которых никогда не испытывал, как будто они мне знакомы, но я до конца прикидывался дурачком.

Тук-тук.

"Юный господин Кайл?"

Как раз в этот момент, словно подгадав идеальное время, в дверь постучала служанка из особняка. Когда я позвал её войти, дверь открылась, и служанка протянула письмо в руке.

"Это из академии."

"О, наконец-то."

Я быстро подбежал и взял письмо у служанки. Там было два письма — одно для меня и одно для Юри.

Передав Юри её письмо, я тут же сорвал печать и проверил содержимое. Внутри находился долгожданный результат зачисления в академию.

[ Студенту Кайлу Майеру ]

[ Поздравляем с зачислением ]

[ Пожалуйста, принесите сертификат о зачислении на церемонию поступления ]

"Вот и отлично."

Хотя это было ожидаемо, люди склонны беспокоиться даже о том, что не вызывает сомнений.

Радуясь своему зачислению, я наклонил голову при виде двух писем в руках Юри. Два? У меня было только одно.

"Юри, что это?"

"Письмо о зачислении."

"Почему два?"

"О, это. Хочешь посмотреть?"

Сказав это, Юри протянула мне второе письмо, которого у меня не было. Я быстро пробежался глазами по его содержимому.

Мои глаза расширились, когда я прочитал письмо, в котором, по сути, говорилось:

"Ты лучшая студентка."

Юри Грейс стала лучшей поступающей этого года в академии.

*

После получения писем о зачислении время пролетело незаметно вплоть до церемонии поступления в академию. Я хотел пойти в школу вместе с Юри, но, как лучшую поступающую, её вызвали пораньше для репетиций присяги и других церемоний.

В итоге мне пришлось идти на церемонию поступления в академию в одиночку, направляясь туда с чувством одиночества.

В день церемонии поступления в академию я был не единственным, кто ждал этого дня — к академии направлялось множество людей.

И-го-го!

"Убирайтесь с дороги! Вы знаете, кто едет в этой карете?!"

"А вы знаете, кому принадлежит эта карета?!"

Конечно, учитывая специфику академии, аристократов здесь было больше, чем простолюдинов, и аристократы, поленившись пройти даже это короткое расстояние, направлялись к академии в каретах.

Из-за того, что сразу столько карет съехалось в одно место, на дороге образовалась пробка. Если автомобильные пробки раздражают, когда люди водят машины, представьте, насколько всё хуже с конными экипажами.

Лошади, не выдерживая долгого стояния на месте, начали буянить, делая и без того хаотичную дорогу ещё более беспорядочной.

'Пешком будет быстрее.'

Подумав так, я миновал переполненную дорогу в сторону академии и заметил множество студентов, идущих к академии точно так же, как и я.

Первое, что бросилось мне в глаза, — это люди, которые внезапно взлетали в воздух, пытаясь пройти через вход.

"А-а-а-а-ах!"

"??"

Когда я впервые увидел это, то растерялся, не понимая, что происходит, но вскоре осознал, в чём дело.

Те, кто летал по воздуху, были провалившимися абитуриентами, замаскированными под поступающих в академию.

Люди без сертификатов о зачислении в академию не могли даже войти внутрь. Вот такая магия там действовала.

Я наконец понял, почему сертификат о зачислении был отмечен как обязательный.

'Без него ты даже войти не сможешь.'

Конечно, со своим сертификатом о зачислении в академию я был другим. Провожаемый завистливыми взглядами провалившихся абитуриентов, я вошёл в академию и встретил студентов, проверяющих сертификаты у главных ворот.

'Постойте, если у них есть этот магический барьер, зачем они это делают?'

Хотя я и не понимал, но послушно встал в очередь, чтобы мой сертификат проверили. Проверяющая студентка, которая была как минимум на две головы ниже меня, тупо уставилась на меня снизу вверх, а затем посмотрела на мой сертификат и спросила мои данные, словно позабыв обо всём.

"А, эм, да, твоё имя?"

"Кайл Майер."

"Кайл Майер, Кайл Майер... вот оно. Да, подтверждено. Ты можешь войти!"

"Ты старшая?"

"Хм? Всё верно! Второй курс, Лил Пайн. Рада познакомиться, младший."

"О, мне тоже приятно."

Я взял её протянутую руку и пожал её вверх и вниз. Хотя она была милой старшей, я не почувствовал никаких скрытых мотивов.

Это потому что...

'У неё маленькая грудь.'

Меня не интересуют девушки с грудью меньше моей.

Пройдя мимо милой старшей, я прошёл внутрь, где старшекурсники в форме провожали новых студентов в актовый зал.

Следуя за их указаниями в актовый зал, я увидел, что новые студенты уже сидят на своих местах, ожидая начала церемонии поступления.

Сев на свободное место в ожидании начала церемонии поступления, я почувствовал, как кто-то плюхнулся на сиденье рядом со мной.

"Привет?"

Я слегка повернул голову, чтобы посмотреть, кто сел рядом со мной. И тут же расплылся в широкой улыбке. Рядом со мной сидела редкая платиново-блондинистая красавица с большой грудью.

"О, привет."

"Ты крупный. Рыцарский факультет?"

"Всё верно. Рыцарский факультет. А ты?"

"Я на факультете искусств. Пение — моя специальность."

"Певица? Это впечатляет."

Я могу быть холодным с плоскогрудыми девушками, но я тёпл с теми, кто хорошо одарён. В Корее было не так много девушек с грудью больше моей, поэтому я всегда злился, но этот мир устроен иначе.

Поскольку оригинал был игрой, здесь больше пышногрудых девушек, чем плоскогрудых. В этом мире я мог бы быть милым парнем.

Посмеявшись и поболтав какое-то время, я понял, что даже не спросил её имени.

"Если подумать, мы ведь так и не представились. Твоё имя?"

"Ария."

"Я Кайл Майер. Рад знакомству."

Когда я улыбнулся и протянул ей руку, Ария странно посмотрела на меня, наклонив голову.

Пока я вопросительно смотрел на неё, она указала на себя и продолжила представление.

"Я же сказала, что я Ария?"

"Да, я слышал это чуть раньше."

"Хм, ты притворяешься, что не знаешь? Или это игра?"

"Ты знаменита?"

Когда я спросил об этом, Ария покатилась со смеху. Она смеялась так сильно, что в уголках её глаз выступили слёзы.

Держась за живот от смеха, Ария вытерла слёзы и замахала рукой, говоря, что всё совсем не так.

"Нет, я хочу быть знаменитой, но пока я всего лишь студентка."

"Что ж, продолжай работать над этим."

"Ха-ха-ха! Ты действительно забавный, не так ли?"

Затем она объяснила, почему так сильно смеялась.

"Разве ты не видишь по отсутствию фамилии? Я простолюдинка."

"И что?"

"Что значит 'и что'? Ты аристократ. Даже если аристократ заводит дружеские отношения с простолюдином —"

"Мне на это плевать. К тому же, это академия."

Образовательное учреждение, где все студенты равны.

Настолько равны, что персонаж-игрок из простолюдинов может смеяться и встречаться с принцем империи.

Однако, услышав мои слова, Ария, похоже, решила, что я примерный студент, соблюдающий правила, так как она издала хмыкающий звук и искоса взглянула на меня.

"Конееечно, ладно. Ты мне нравишься. Хочешь быть друзьями?"

"Друзья — это хорошо. Я как раз хотел завести подругу."

"Хех, не девушку?"

"А, это немного..."

Я указал на переднюю часть актового зала, откуда Юри ещё с самого начала посылала острое намерение убийства. Она яростно смотрела на нас.

Указывая на Юри, я объяснил Арии, почему она не может быть моей девушкой.

"Она моя невеста. Так что девушка — это немного..."

"Ого, а ты способный, правда? Иметь такую хорошую невесту."

"У аристократов просто всё так устроено."

"Конечно, конечно. Тогда содержать ещё одну простолюдинку будет пустяком, верно?"

"Думаю, да?"

Услышав мои слова, Ария ухмыльнулась и принялась гладить меня по руке.

"Как насчёт меня?"

"Девушкам с большой грудью всегда рады —"

"— вот что я собирался сказать! Но если я прикоснусь к мужчине, у которого есть невеста, меня ведь заколотят, правда?"

Ария посмотрела на меня с озорной улыбкой. Каждому было очевидно, что она завела этот разговор только для того, чтобы подразнить меня.

Я уставился на неё сверху вниз с немного помрачневшим выражением лица.

"Я беру свои слова обратно."

"Ладно, если ты купишь мне десерт."

В мой первый день в академии меня обвела вокруг пальца новая подруга.

Если бы только её грудь была меньше, я бы не попался на это...

*

Лучшая поступающая академии.

Должность, которой завидовали многие аристократы, но Юри Грейс эта должность не нравилась. Всё потому, что во время церемонии поступления ей пришлось разлучиться со своим женихом, Кайлом Майером.

'...Что он делает прямо сейчас?'

Взглянув туда, где сидел её жених, Юри заметила платиново-блондинистую девушку, сидящую рядом с Кайлом.

Она не думала, что настолько собственница, чтобы жаловаться на девушку, сидящую рядом с ним, но, объективно говоря, расстояние между ними было странно близким.

'Отойди.'

Юри пристально посмотрела на Кайла прищуренными глазами. Словно почувствовав её взгляд, они оба одновременно повернулись, чтобы посмотреть на неё.

Их взгляды встретились в воздухе, и Юри увидела, как платиново-блондинистая девушка ухмыльнулась ей.

Эта неизвестная девушка приближалась к Кайлу. Она ласкала руку её жениха и прижималась к нему своей грудью.

Хотя от увиденного гнев поднялся до небес, больше всего её привело в ярость то, что Кайл ничего с этим не делал.

'...Кайл.'

Хотя аристократы, как правило, более свободны в любовных делах, изменять прямо на глазах у своей невесты? Это было безумным поведением.

Сжимая и разжимая кулаки от ярости, Юри резко повернула голову, услышав, что кто-то зовёт её.

"— Мисс Юри Грейс?"

"...Да."

"Церемония поступления скоро начнётся. Просто делай так, как мы практиковались."

"Я пони...маю."

Даже отвечая профессору перед собой, Юри не сводила взгляда с Кайла.

В конце концов, Кайл не прекращал флиртовать с безымянной девушкой рядом с ним до тех пор, пока не началась церемония поступления и она не вышла на сцену.

"Ого... как он может изменять прямо на глазах у своей невесты?"

"...?"

Как раз в этот момент заговорила стоявшая позади неё девушка. Юри обернулась, чтобы посмотреть на студентку, которая обратилась к ней.

Это определённо была студентка, занявшая второе место в академии...

"О, ты не знаешь моего имени? Кхм — я Ким Сера."

"Ким Сера?"

"Да. О, Ким — это моя фамилия, а Сера — моё имя, так что ты можешь звать меня Сера."

"Семья... Ким откуда?"

"Ким из Кимхэ... какое это было поколение...?"

Юри наклонила голову при виде незнакомой фамилии. Судя по её чёрным волосам и азиатским восточным лица, она не была родом из империи.

"В любом случае, рада познакомиться, Юри Грейс."

"...Конечно."

Подумав, что не повредит подружиться с иностранным аристократом, особенно с таким талантливым, чтобы занять второе место, Юри поприветствовала её.

Слегка опустив голову, она инстинктивно поняла, что, по крайней мере, Кайла она Сере не проиграет.

Это потому, что её грудь была слишком маленькой.

"Кстати, разве это не слишком?"

"Что?"

"Он, Кайл Майер. ...Кайл всегда был таким мускулистым?"

"Ты знаешь о Кайле?"

"Ещё бы."

Сера уверенно ответила, подняв большой палец вверх.

"От его дня рождения до того, что ему нравится — у меня всё это в голове!"

"...О, правда?"

Забудь о том, что я сказала раньше.

Мне не стоит приближаться к этой особе.

Подумав так, Юри незаметно отстранилась от Серы.

[На этом лекция окончена. Теперь мы заслушаем присягу представителя студентов. Юри Грейс.]

"Да."

Когда сереброволосая красавица вышла на сцену, все взгляды устремились на неё. Юри, не обращая внимания на суету, начала зачитывать присягу точно так же, как на репетиции.

"Мы, новые студенты, твёрдо обещаем подавать пример как студенты престижной Академии Дайрос. Представитель студентов, Юри Грейс."

Все 330 студентов во главе с представителем Юри Грейс одновременно принесли присягу. В том, как сотни людей говорят в один голос, всегда есть что-то величественное.

После завершения присяги студенты собрались в соответствии со своими факультетами: рыцарским, магическим, искусств, военным и административным.

Кайл последовал за инструктором рыцарского факультета в сторону аудитории. Издалека он чувствовался пронзительный, острый взгляд Юри, устремлённый прямо в него.

'Почему она так себя ведёт?'

Неужели она что-то не так поняла, увидав его разговор с Арией? Кайл постарался проигнорировать это зловещее предчувствие и направился в аудиторию.

Инструктор, который вёл их в аудиторию, стоял за трибуной с неизменной улыбкой.

"Новые студенты рыцарского факультета, пожалуйста, подождите немного. Профессор скоро подойдёт."

Тон инструктора был на удивление дружелюбным, что показалось странным Кайлу, который ожидал увидеть здесь что-то вроде кафедры физкультуры в Корее.

Однако вскоре он понял, почему инструктор был так вежлив — в аудитории сидели несколько студентов благородного происхождения.

'Что ж, говорят, что в академии все равны, но это легче сказать, чем сделать...'

Если ты не похож на него — из хорошей семьи и ещё более талантлив — проповедовать равенство в стенах академии невозможно.

Даже этому инструктору, если он не сможет стать профессором и его уволят из академии, придётся служить какой-нибудь аристократической семье. Что, если он станет излишне насаждать дисциплину и навлечёт на себя ненависть аристократов?

Его карьерный путь окажется закрыт, и дело тут не только в повышении — ему будет трудно найти работу где бы то ни было. Возможно, талант уровня Эксперта всё ещё сможет пристроиться куда-нибудь, но, с другой стороны, таланта уровня Эксперта в первую очередь никто и не уволил бы из академии.

"Что это за профессор, который заставляет нас ждать...?"

В их первый день некоторые студенты, ещё не избавившиеся от своих аристократических замашек, начали выражать недовольство тем, что профессор заставляет их ждать.

Однако они быстро замолчали, когда за дверью послышались тяжёлые шаги.

Дверь со скрипом отворилась, и в аудиторию вошёл пожилой мужчина. Каждый присутствующий, будь то аристократ или простолюдин, узнал его лицо.

"Почему здесь так тихо?"

Когда Гавейн, профессор рыцарского факультета, заговорил, студенты наконец разразились восклицаниями, осознав, кто стоит перед ними.

Герой Империи, живая легенда, один из немногих Мастеров в Империи.

Хотя травмы, полученные в молодости, не позволили ему вернуться на поле боя, он посвятил себя воспитанию следующего поколения — поистине легендарная фигура.

"Вы смотрите на меня так, будто увидели то, чего не следовало. Что, вы предпочли бы другого профессора?"

"Н-Нет, сэр!"

"Хм? Я стар, мой слух уже не так хорош..."

"Мы хотим профессора Гавейна!"

Вытянув этот немного вынужденный ответ, Гавейн усмехнулся и начал объяснять, почему он здесь.

"Некоторые из вас знают это, некоторые нет, но академия ценит свободу. Нам всё равно, какие занятия вы посещаете, а какие нет. До тех пор, пока вы набираете необходимые для выпуска баллы, нам плевать."

"О, ух ты..."

"Однако — если бы мы дали такую свободу сосункам, которые только что стали студентами академии, вы бы хватались за головы, не зная, что делать. Вот почему первокурсники не могут сами выбирать предметы."

Студенты, которые были в восторге от свободы, теперь приуныли, в то время как те, кто ещё не думал о том, что делать, почувствовали облегчение.

Понаблюдав за реакцией студентов, Гавейн велел инструктору раздать расписание.

"Это расписание рыцарского факультета. Оно забито скучными, жёсткими предметами, такими как базовое фехтование, тренировка ауры и физическая подготовка."

Конечно, были и некоторые факультативы с других факультетов. Кто-то мог посчитать это всесторонним развитием, в то время как другие могли подумать, что они тратят время на изучение ненужных вещей в академии.

Словно прочитав их мысли, Гавейн ухмыльнулся студентам.

"Есть способ пропустить все эти скучные занятия."

"Какой...?"

"Просто. Достаточно победить меня в одном матче."

Гавейн произнёс это, глядя прямо на Кайла. Встретившись взглядом с Гавейном, Кайл понял, что эта система была создана специально для него.

Это был совет показать свою силу и с гордостью пропускать занятия, если они покажутся ему скучными. Кайл посмотрел на Гавейна с лёгкой улыбкой.

Остальные студенты, решив, что Гавейн шутит, разочарованно вздохнули. Для обычного студента победа над Мастером была не просто суровым испытанием — это было невозможно.

"Что ж, на этом ориентация окончена. И Кайл Майер."

"Да, старик."

"Ты идёшь со мной."

Кайл встал и прошёл к передней части аудитории. Завистливые и любопытные взгляды провожали его, когда Гавейн лично вызвал его.

Взгляды, которые словно спрашивали "кто ты такой, чтобы тебя вызывал такой человек?" — Кайл проигнорировал их, выходя из аудитории вместе с Гавейном.

Оказавшись в коридоре, Кайл заговорил в затылок Гавейну.

"Старик, разве это не слишком? Как я должен вести нормальную школьную жизнь после того, как ты привлёк ко мне столько внимания?"

"— Ты не похож на человека, которого заботят такие вещи."

"Всему есть предел, знаешь ли."

Когда Кайл резко ответил, Гавейн посмотрел на него так, словно ему было странно, что Кайл вообще заботится о подобных материях.

Мастера обычно становятся несколько отрешёнными от мирских забот. Это естественно, когда человек становится достаточно сильным, чтобы в одиночку уничтожать целые отряды или армии.

Но Кайл был другим. Несмотря на то, что он был Мастером, он пытался смешаться с обычными людьми. Было ли это потому, что он стал Мастером в столь юном возрасте, что ещё не понимал, как устроен мир? Или именно это качество позволило ему стать Мастером в таком юном возрасте?

"Если у тебя есть жалобы, нападай на меня прямо здесь."

"Ты пытаешься заставить меня напасть на пожилого человека? Просто скажи мне побыстрее, чего ты хочешь."

"— Ректор вызвал тебя."

"Ректор?"

Кайл в замешательстве наклонил голову, услышав, что ректор вызвал его. Его единственная встреча с ректором состоялась во время церемонии поступления, во время той незапоминающейся лекции.

Зачем ректору, с которым он никогда не встречался наедине и не общался, вызывать его?

"В чём дело?"

"Не знаю. Мне он тоже не сказал. Ну, вероятно, дело в твоей личности."

"Вообще-то я должен держать это в секрете."

"Почему?"

"Потому что мой тесть велел мне так сделать."

"Хм... это серьёзное дело."

Игнорируя Гавейна, который одарил его жалостливым взглядом за то, что тот, несмотря на свой юный возраст, уже находится под каблуком у родственников жены, Кайл подошёл к кабинету ректора.

Тук-тук — Гавейн постучал, и голос ректора, который Кайл узнал по церемонии, донёсся изнутри. Когда они открыли дверь, густобородый ректор поприветствовал Кайла.

"Хо-хо, добро пожаловать. А, сэр Гавейн. Спасибо. Теперь вы можете идти."

"Тогда я пойду."

После того как Гавейн ушёл, Кайл быстро устроился на диване и посмотрел на ректора, который поглаживал свою бороду.

"Студент Кайл Майер. Я всё слышал от герцога."

"О чём именно?"

"О том, что ты Мастер. И о том, что ты держишь это в секрете."

"О, а я думал, что это должно быть конфиденциально."

Когда Кайл поинтересовался, откуда ректор знает об этом, ректор усмехнулся и ответил, что другие тоже в курсе.

"Не только я, но и Его Величество Император, вероятно, тоже слышал эту новость."

"Ух ты — наш герцог распространяет слухи повсюду."

"Только среди тех, кому необходимо знать. Его Величеству нужно подготовиться к встрече нового Мастера, а я, как глава академии, имею как обязанность, так и право знать и контролировать всё."

Глаза ректора блеснули, когда он заговорил. Внутри его зрачков бурно кружилась синяя мана.

В тот момент, когда их глаза встретились, Кайл почувствовал, как мана пытается проникнуть в его тело, и инстинктивно поднял свою ауру.

Две пары глаз — одна, наполненная аурой, другая — маной, столкнулись в воздухе, прежде чем рассеяться, подобно тающему снегу.

"...У вас есть навыки, подобающие ректору."

"Хотелось бы, чтобы это было просто шуткой — подумать только, что на этого старика взвалят такое бремя на закате лет."

"Бремя...?"

Кайл горько улыбнулся на то, что ректор назвал его бременем, сброшенным герцогом. Ректор перестал гладить бороду и посмотрел на Кайла.

"— Когда Мастер устраивает проблемы, только другой Мастер может остановить его, так что да, ты бремя."

"У меня нет намерения устраивать проблемы."

"Эх — пожалуйста, пойми. Когда стареешь, то склонен беспокоиться больше."

Ректор ещё раз посмотрел Кайлу в глаза и предупредил его.

"Я бы предпочёл, чтобы ты не раскрывал другим, что ты Мастер."

"А если я это сделаю?"

"Тогда, естественно — у меня не останется другого выбора, кроме как отчислить тебя."

Ректор говорил с острым взглядом, почти угрожающе. В ответ на угрозу отчисления Кайл ответил так, словно не мог в это поверить.

"Постойте, как вы можете отчислить студента, который хочет учиться в академии?"

"Если смотреть реалистично — чему мы могли бы научить Мастера? Иметь Мастера в качестве студента — это всё равно что профессору записаться в качестве студента."

"...Когда вы так говорите, я не могу спорить."

Действительно, как и сказал ректор, Кайл не мог по-настоящему возразить, даже если бы его отчислили. Если поползут слухи о том, что Мастер учится в академии в качестве студента, а не профессора, это вызовет не просто переполох.

'Даже я назвал бы это чушью.'

Аристократы со всей страны попытались бы переманить его на свою сторону любыми способами. Это стало бы крайне раздражающим фактором и помешало бы ему должным образом наслаждаться жизнью студента академии.

В таком случае это было бы практически то же самое, что быть отчисленным. Несмотря на свои резкие слова, ректор на самом деле заботился о нём.

"Я понимаю. Я постараюсь сохранить свой статус Мастера в тайне."

"Я ценю это."

Кайл покинул кабинет ректора, полный решимости сдержать своё обещание.

Он обязательно сохранит этот секрет, несмотря ни на что.

*

Или, по крайней мере, он так думал.

"Н-Невозможно..."

Глядя на дрожащего перед ним студента, Кайл понял, что совершил ошибку. Кусочки военной игры были разбросаны перед студентом.

'Ах... мне следовало сдерживаться.'

Первый день церемонии поступления

В первый день церемонии поступления, пока большинство студентов проводили время, знакомясь друг с другом, а не посещали занятия, факультет рыцарей уже работал.

"Раз, два! Раз, два!"

Все подстраивали свои шаги под команды представителя студентов факультета рыцарей. Это был довольно быстрый темп, почти как полный спринт для обычных людей. Независимо от того, насколько хорошо были обучены студенты, при такой интенсивности их спины не могли не промокнуть от пота.

Конечно, студенты, достигшие определённого уровня, не проливали ни единой капли пота. Как Хандред, о котором ходили слухи, что он достиг уровня Эксперта, или как я.

К счастью, не было жестокой практики принуждения к дополнительным физическим тренировкам тех, кто не потел. Похоже, цель состояла в том, чтобы поднять базовую физическую подготовку всех студентов до определённого уровня.

Мне стало интересно, найдутся ли студенты, которые не смогут угнаться за этой физической тренировкой, несмотря на то, что они достаточно квалифицированы для поступления в академию... Удивительно, но таких было несколько.

"Эти простолюдины, ублюдки..."

Такие слова слетали с уст благородного студента, вытирающего пот. Да, дело было в простолюдинах. Те, кто не родился в семьях рыцарей и не обучался как рыцарь с детства, или те, кто не получил даже минимального образования как дворяне — те, кто сдал вступительный экзамен исключительно благодаря таланту, без какой-либо основы.

Каким бы исключительным ни был талант человека, физическая сила — это не то, с чем ты рождаешься. Физическая сила — это то, что ты создаёшь.

"Итак, поскольку физическая тренировка окончена, далее —"

Студенты, которые свирепо смотрели на простолюдинов, перешли на свои позиции, услышав слова инструктора. После физической тренировки шла тренировка с мечом, за которой следовала тренировка ауры.

Как говорится, если ты отдыхаешь один день, тебе нужно бежать три дня, чтобы догнать. Рыцари никогда не отдыхали. Они считали отдых грехом.

Даже при всех этих усилиях реальность такова, что они всё равно могли быть убиты теми, кто просто сидел на своих задницах в магической башне и напевал несколько заклинаний.

"Студенты, которые не освоили техники дыхания ауры, выйдите вперёд к инструктору."

При словах инструктора нерешительные студенты из простолюдинов собрались перед ним. Простолюдины, которые не научились обращаться с аурой.

Академия подготовила техники дыхания ауры для таких простолюдинов. Общий метод дыхания Имперского Рыцаря. Его нельзя было назвать отличной техникой, но это было лучше, чем ничего.

"Я научу вас методу дыхания по порядку, так что повторяйте за мной."

"Да!"

Студенты попытались выполнить технику дыхания ауры под руководством инструктора. Видя, как они закрывают глаза и пытаются почувствовать ауру, студенты, которые уже освоили техники дыхания, хихикали.

Игнорируя студентов, которые испытывали мелочное чувство превосходства, я внимательно наблюдал за одним студентом с светлыми волосами. Он сидел перед инструктором и осторожно пытался дышать, но в его технике было что-то неловкое.

Это не выглядело преднамеренным, и должно быть, он выучил другую технику дыхания ауры в другом месте. Он скрывал свою собственную технику и неловко пытался использовать общий метод дыхания, что вызывало конфликт с его первоначальной техникой.

'Почему он это делает?'

Зачем ему скрывать свои способности, как какому-то персонажу, скрывающему силу —

Поскольку он хмурился от дискомфорта каждый раз, когда делал глубокий вдох, он, похоже, заметил мой взгляд и на мгновение повернул голову, наши глаза встретились.

Наши взгляды столкнулись в воздухе, и светловолосый студент первым отвёл глаза. Вскоре после этого я тоже отвёл от него взгляд и начал свою тренировку.

*

После того как утренняя тренировка закончилась, факультет рыцарей направился к зданию, где располагался военный факультет.

Следующим занятием был гуманитарный предмет военного факультета, "Понимание стратегии и тактики."

Когда студенты, промокшие от пота после тренировки, вошли в класс, студенты военного факультета, сидевшие внутри, нахмурились.

"Блядь, запах пота..."

Когда один студент военного факультета пробормотал это, студент факультета рыцарей, который не мог сдержать свой гнев, вспыхнул.

"Что? Что ты только что сказал?"

"Я сказал, что от тебя пахнет потом. Вы, ребята, вообще не моетесь?"

"Мы только что закончили тренировку, чего ты ожидаешь?"

"Доступна магия — обязательно ходить и так вонять?"

При словах студента военного факультета студент факультета рыцарей захлопнул рот. Это не было ошибкой. Существовала очищающая магия, так что они могли использовать её.

Проблема заключалась в том, что магия не была бесплатной. Если бы они использовали магию, чтобы очищаться после каждой утренней тренировки, даже довольно богатые дворяне не смогли бы позволить себе расходы на содержание.

Когда студенты факультета рыцарей ничего не смогли сказать, студенты военного факультета захихикали. Чувствуя себя высмеянным, студент факультета рыцарей в конце концов потерял самообладание и бросился хватать студента военного факультета за воротник.

"Ты, сын —"

"Ха-ха-ха! Прекрати!"

Внимательно наблюдая за этой сценой, я быстро подбежал и схватил студента факультета рыцарей за загривок, потянув его назад. Студент, утащенный моей силой, посмотрел на меня так, словно задавался вопросом, как может существовать такая грубая сила.

Я ухмыльнулся ему и тут же повернулся к студенту военного факультета. Когда наши глаза встретились, он начал обильно потеть.

"Извини за запах пота. Я буду осторожен в следующий раз."

"Э-э, гм —?"

"Да, спасибо за понимание."

Не было необходимости запугивать его. Обычные люди, как правило, пугаются, просто встретившись со мной взглядом. Крепкое телосложение естественно запугивает других, а аура Мастера, исходящая от моего тела, инстинктивно заставляет других сжиматься, даже без намеренного её демонстрации.

Похлопав по спине напуганного, покрывшегося холодным потом студента, я рассмеялся и занял своё место. Студенты факультета рыцарей тоже неловко стояли, наблюдая за мной, прежде чем наконец найти свои места.

После того как ссора утихла, вскоре вошёл профессор.

"Уф — откройте окна."

Отдав этот приказ при входе в класс, профессор начал своё введение только после того, как произошло проветривание.

"Я Вольфганг, и я буду преподавать Понимание стратегии и тактики. Мой класс очень прост. Теоретическое обучение, а затем практическое применение."

Вольфганг начал набрасывать план курса на доске. Я зевнул, чтобы побороть сонливость, которая уже находила на меня, и в итоге попался Вольфгангу.

"...Ты там, как твоё имя?"

"Кайл Майер."

"Верно, студент Кайл. Как ты думаешь, что такое стратегия и тактика?"

Столкнувшись с этим внезапным вопросом, я на мгновение задумался, прежде чем выдать первый пришедший в голову ответ без особых размышлений.

"Бить сильно и бить очень сильно?"

"У тебя абсолютно нет понимания стратегии и тактики."

"Вот как?"

"Тактика, как ты говоришь, это метод сильного удара по другим. А стратегия — это передача человека, который так тебя ударил, стражникам."

Мне стало интересно, действительно ли он профессор — слушая объяснение Вольфганга, я начал чувствовать, что это обретает смысл. Однако вскоре возник вопрос: согласно его словам, тактика могла победить стратегию.

'Разве я не могу просто избить всех, кто придёт, стражников или кого угодно?'

Согласно метафоре профессора, так бы оно и было. Как только это сомнение закралось, моё доверие к учению профессора начало стремительно падать.

Потеряв доверие, я также потерял интерес, и на скучном занятии без интереса я вскоре начал клевать носом. Покемарив какое-то время, я внезапно проснулся, когда студент, сидевший рядом со мной, толкнул меня.

"Хм, а, что?"

"...Профессор зовёт тебя. Он хочет, чтобы ты прошёл вперёд."

"Правда? Зачем?"

"Очевидно, потому что ты спал во время урока..."

Это был разумный аргумент, и я почесал затылок, направляясь к доске. Доска теперь была покрыта различными записями, которые набросал профессор, а на столе было помещено что-то вроде шахматной доски.

Пока я шёл вперёд, бросая взгляды на надписи на доске, профессор начал ругать меня за то, что я дремал.

"Студент Кайл. Мой класс настолько скучен?"

"Вы хотите, чтобы я был честен?"

"...Неважно. В любом случае — если ты так спишь во время урока, ты, должно быть, уверен в себе? Виктор!"

Вольфганг назвал имя студента военного факультета. Виктор, чьё имя было названо, быстро запрыгнул на платформу и занял своё место передо мной.

"Ты внимательно слушал урок, Виктор?"

"Да, сэр!"

"Тогда ты сможешь легко победить этого правонарушителя, который развалился и спал?"

"Да, сэр!"

Глядя на Виктора, стоящего по стойке смирно, я понял, что Вольфганг был профессором с военного факультета.

Военный факультет был элитным курсом, где студенты становились офицерами Имперской Армии сразу после окончания академии — но, другими словами, это также была суровая среда, где студенты должны были жить как солдаты со своих академических дней.

Благодаря этому Виктор, который жёстко стоял по стойке смирно, начал свирепо смотреть на меня так, словно хотел убить, услышав приказ Вольфганга. Вольфганг кивнул, по-видимому, довольный отношением Виктора.

"Теперь мы перейдём к практическому применению — военной игре."

Как только профессор Вольфганг закончил говорить, шахматная доска передо мной начала расширяться, пока не заполнила весь класс.

Я нахмурился, думая, что это может быть атака, но затем понял, что это всего лишь иллюзия, которая не может на нас повлиять.

"Вам обоим будут даны солдаты равного мастерства и количества. Победите силы противника или уничтожьте базу оппонента, чтобы выиграть. В противном случае вы проиграете."

"Хм... могу ли я сам вступить на поле боя вместо солдата?"

"Если ты, рыцарь, хочешь войти, либо убери десять из своих сил, либо добавь десять к силам противника."

"Это меньше дополнительных войск, чем я ожидал."

"Ты не можешь использовать ауру здесь. Так что — что ты будешь делать?"

Обдумав слова профессора, я решил убрать десять из своих сил. Если я не мог использовать ауру, лучше иметь меньше собственных войск, чем сталкиваться с большим количеством войск противника.

Услышав моё решение, профессор скорректировал настройки военной игры и ухмыльнулся.

"Проигравший получает оценку Д."

"А если я выиграю?"

"— Победитель получает А. Теперь начинайте."

Мгновение спустя иллюзия, расширившаяся во всех направлениях, снова вспыхнула, и внезапно я обнаружил себя стоящим посреди поля боя.

Военная игра — я никак не ожидал, что тренировка командования будет настолько реалистичной. В академии определённо было много магических элементов.

"Сэр Рыцарь. Ваши приказания."

Как раз в этот момент подошли солдаты и обратились ко мне. Я быстро понял, что эти солдаты были не людьми, а искусственным интеллектом — чем-то вроде големов.

В их глазах не было света, в их телах не было жизненной силы — думая о том, насколько удивительна магия, я отдавал приказы, наблюдая, как солдаты Виктора начинают формировать ряды вдалеке.

"Ну что ж — всем идти в атаку."

"Да, понятно."

Взяв на себя инициативу, я крепко сжал свой меч и бросился вперёд.

20 против 30? Неважно — даже 1 против 30, я бы победил.

Звезда Меча всё ещё оставалась Звездой Меча, даже без ауры.

Вдалеке я видел, как лицо Виктора становится недоуменным. Лицо, которое говорило о том, что он никогда не воображал, что кто-то сделает глупость вроде этой.

Мне нравится, когда люди, считающие себя умными, принимают такое выражение лица.

Дураки не понимают.

Когда твоё тело в порядке, тебе не нужно использовать голову.

Согласно закону Ланчестера, когда сражаются силы с равными способностями, сторона с большим численным преимуществом обречена на победу.

И Кайл, и Виктор прекрасно знали этот факт. Таким образом, Виктор думал, что для достижения победы Кайлу придётся где-то спрятаться и устроить внезапную атаку или тайно нацелиться на главный лагерь.

Кайл ничего подобного не сделал. Он бросился вперёд с двадцатью солдатами, вооружёнными мечами. В тот момент эмоция, которую испытал Виктор, была сродни встрече с кем-то настолько непостижимо глупым, что это не поддавалось пониманию.

'Что он делает...? Разве он не знает, что при такой разнице в силах, даже с участием рыцаря, нет никаких шансов на победу...?'

Пока Виктор был сбит с толку, Кайл, возглавлявший солдат, чувствовал себя довольно неуютно в этом теле. Он ощущал тяжесть доспехов и меча, которые были на нём, и это ослабленное телосложение уже тяжело дышало, пробежав всего пару десятков метров.

У него больше не было ауры, которая давала ему трансцендентную жизненную силу, и не было тела, тренированного десятилетиями. Всё, что осталось, — это мастерство владения мечом, которое он оттачивал на протяжении всей своей жизни.

Этого было достаточно.

"Блокируйте их!"

По команде Виктора солдаты, подготовленные заранее, дружно выставили вперёд свои копья. Их движения были настолько точными и синхронными, подобно часовому механизму, что казалось, даже тиграм или львам будет трудно прорваться.

Но только не Кайлу. Он вонзил свой меч в промежутки между копьями, нарушая их баланс. Открылось ровно столько пространства, чтобы мог пройти один человек, и Кайл проскользнул в эту щель, немедленно перерезав шею солдату.

Вжих! Когда фонтан крови брызнул почти на пятьдесят солдат, Кайл ухмыльнулся, посмотрев на Виктора, который всего лишь отдавал приказы издалека.

"— Подожди."

Он взмахнул мечом. Один солдат упал.

Он взмахнул снова. Трое солдат покатились по земле.

В прошлом, до того как существовали такие вещи, как аура, говорили, что тот, кто может в одиночку противостоять трём вооружённым мечами солдатам, зовётся Мастером Меча.

Тогда сейчас — как следует называть Кайла, который врезался в десятки солдат всего с одним мечом?

Наблюдая за этой абсурдной сценой, Виктор осознал шокирующий факт. С каждым взмахом меча один солдат лишался жизни. Поскольку клинок взмахивал раз в секунду — потребовалось бы меньше минуты, чтобы все его силы были уничтожены.

"Э-этого не может быть!"

Задаваясь вопросом, не были ли боевые способности его солдат такими уж высокими, Виктор быстро схватил копьё и вонзил его в сторону вражеских солдат.

Однако вражеский солдат легко отразил копьё, которое вонзил Виктор, и контратаковал, направив своё собственное копьё в Виктора. Получив ранение в руку, Виктор издал слабое "Ой!" , выронил копьё и отступил.

Поскольку это была иллюзия, он не чувствовал боли, но парадоксально, было более ужасно иметь руку, которая вообще не двигалась без какой-либо боли.

"Что ты делаешь?"

"Ух-урк!"

Перебив всех тридцать солдат Виктора в этот короткий момент отвлечения внимания, Кайл вытер кровь и посмотрел сверху вниз на Виктора.

Видя, как тот дрожит от страха, Кайлу даже не хотелось мучить его дальше, поэтому он немедленно взмахнул мечом и отрубил Виктору голову.

Тридцать один. Время, которое потребовалось, чтобы вырезать все силы: 1 минута и 38 секунд.

Виктор, чьи силы были уничтожены менее чем за 100 секунд, заработал прозвища "студент, который не может даже сварить лапшу быстрого приготовления" и "преждевременный студент".

*

Академия — это учреждение, созданное Империей для воспитания талантливых людей, и это учреждение посещают не только простолюдины, но и многочисленные именитые дворяне.

Благодаря этому помещения Академии могут похвастаться лучшим оборудованием, превосходящим любое другое место в Империи, а столовая была настолько превосходной, что Первый Принц однажды публично объявил её "лучше, чем Императорский Дворец" во время своего пребывания в Академии.

Сегодня был мой первый приём пищи в этой столовой. Я стоял в очереди, ожидая свою еду, пытаясь успокоить своё взволнованное сердце.

"Кайл."

Пока я стоял в очереди, Юри перепрыгнула всю очередь издалека и встала прямо за мной. Она непринуждённо встала рядом со мной.

Несмотря на то, что она была дворянкой и моей невестой, я не мог терпеть пролезание без очереди и твёрдо сказал:

"Юри, даже если ты дворянка, влезать в очередь —"

"Извините, я бы хотела купить это место. Сколько?"

"О? ...Спасибо!"

Однако прежде чем я успел упомянуть о пролезании без очереди, Юри протянула деньги студенту позади меня и поменялась местами.

Студент, получивший деньги, направился в конец очереди с широкой улыбкой, а Юри пожала плечами, как будто теперь не было никаких проблем.

"Что?"

"...Просто любопытно, сколько ты дала?"

"100 000 наличными."

"За эти деньги ты могла бы..."

Грубо говоря, в переводе на корейские воны это означало, что она заплатила 100 000 вон за это место. За эти деньги она могла бы купить два места в самом начале — хотя не мне судить, она довольно глупа.

Но было ли это хладнокровием, подобающим дочери герцога, или просто отсутствием финансового чутья, Юри прижалась ко мне с невозмутимым выражением лица.

"Кайл, кто была та девушка из более раннего времени?"

"Та девушка? Кто?"

"Блондинка, которая липла к тебе."

Услышав слова Юри, я с опозданием вспомнил церемонию поступления. Ария, с которой я подружился на церемонии. Юри, должно быть, видела, как я держался близко к ней, рядом с которой было странно уютно находиться.

В то время Юри ждала в передней части зала для принесения присяги представителя, поэтому она не могла подойти ко мне. После окончания церемонии мы все разошлись по своим классам, так что времени расспрашивать особо не было.

Я никогда не воображал, что её всё ещё будет беспокоить тот инцидент, поэтому я почесал щеку и объяснил:

"Она просто человек, который сидел рядом со мной."

"И ты был так близок с ней?"

"Разве?"

"...Кайл, я не собираюсь мешать тебе разговаривать с другими девушками или быть дружелюбным с ними. Однако —"

Юри посмотрела на меня блестящими глазами.

"Не забывай, что ты зять герцога Грейс. Я твоя невеста."

"...О-ох."

Мощное присутствие женщины с большой грудью заставляет настоящего мужчину нервничать...!

Услышав голос, эхом отдающийся в моей голове, я заколебался, прежде чем быстро повернуться и взять два подноса, которые появились перед нами.

"Еда здесь, пошли!"

Когда я отошёл с её подносом, Юри пристально посмотрела мне в затылок, прежде чем последовать за мной.

Найдя подходящее пустое место и начав трапезу, я понял, что слухи о столовой Академии не были ложными.

"Ого —"

"...Ммм, хмм."

Юри, которая собиралась что-то сказать мне, тут же закрыла рот и уткнулась лицом в свой поднос. Похоже, её сильный аппетит с детства остался неизменным.

Я небрежно протянул ей свой десерт на сегодня, и, посмотрев то на меня, то на десерт на мгновение, она осторожно взяла его.

"...Спасибо."

"Не стоит упоминания. Наслаждайся."

"Хорошо."

Пока я наблюдал за Юри, удовлетворённо жующей свой десерт после того, как она быстро закончила трапезу, я почувствовал, что кто-то приближается ко мне.

Присутствие, которое я уже ощущал однажды. Чужеродная энергия, которую помнило моё тело, но не мог вспомнить мой разум. Я слегка повернул голову и увидел стоящего рядом со мной красивого светловолосого парня с лощёным видом.

Наклонив голову и посмотрев на него мгновение, я вскоре узнал знакомое лицо.

"Беллион!"

"Я так и знал — это ты, Кайл?"

"Ха-ха-ха! Так ты тоже поступил в Академию?"

"Да. Даже если члены королевской семьи не хотят приходить, мы обязаны."

"Правда? О, садись, садись!"

Когда я усадил Беллиона рядом со мной, Юри, которая была полностью сосредоточена на пощипывании своего десерта, внезапно вздрогнула и начала кашлять, поперхнувшись.

Видя, что она, по-видимому, подавилась, я протянул ей чашку воды, которую она жадно выпила, прежде чем тяжело выдохнуть.

"Фух... Для меня большая честь встретиться с вами, Ваше Высочество."

"Что это, Юри? Зачем так официально? Разве мы не были друзьями?"

"Да... были."

"Тогда почему ты используешь официальную речь? Будь свободной. Посмотри на него."

Беллион указал на меня, посмотрев на Юри, которая казалась смущённой рядом с ним.

"Он со мной на ты с самой первой нашей встречи. Тебе тоже следует."

"...Я постараюсь."

"Хорошо. Рад видеть вас снова."

Встретив Беллиона, мы начали навёрстывать упущенное за все те годы, что мы не виделись. Что произошло со времени последнего празднования дня рождения, какой опыт мы получили и так далее.

"Кстати, Беллион, на каком ты факультете?"

"Я? Я на факультете искусств."

"О, правда? Я знаю кое-кого оттуда. Её зовут Ария..."

Пока они болтали, Беллион естественным образом пытался оценить уровень Кайла. Хотя он всё ещё был пользователем ауры, имперский метод дыхания ауры и техники тренировки маны, которые он изучил, сделали это возможным.

'...Я не могу этого видеть?'

Пять лет назад Беллион мог чувствовать интенсивную ауру, текущую через тело Кайла. Хотя его тело было ещё молодым, аура, текущая внутри него, была не меньше, чем у других имперских рыцарей.

Если так было пять лет назад, он твёрдо верил, что Кайл стал бы несравненно более искусным через пять лет.

Однако, как ни странно, он не мог уловить ни малейшего намёка на ауру в теле Кайла. Как будто он никогда не учился использовать ауру.

Поскольку это было реалистично невозможно, Беллион осторожно спросил Кайла:

"Кайл, у тебя... были какие-нибудь происшествия?"

"А? Какого рода происшествия?"

"Например, получение серьёзной травмы или едва не погиб."

"Не было."

Услышав это, Беллион посмотрел на него с недоверием. Но сколько бы он ни смотрел, Кайл не мог вспомнить ни одного случая, когда он едва не погиб.

Тогда вероятность того, что он потерял свою ауру, была низкой. Более того — разве его слуга не говорил, что Кайл получил идеальный балл на практическом экзамене Гавейна, чего никто в истории никогда не достигал?

Существовала высокая вероятность того, что он всё ещё обладал этим ошеломляющим мастерством.

"Кстати — я слышал, ты устроил какой-то инцидент во время урока сегодня."

"А? Я?"

"Да. Как же это было... 'человек, который не может даже сварить лапшу быстрого приготовления'?"

"О, это был не я —"

Слушая последующий рассказ Кайла о доблести, Беллион убедился.

Кайл не потерял свою ауру.

Дело было в том, что сам Беллион больше не мог прочесть ауру Кайла.

И для этого была только одна возможная причина.

'Этого не может быть.'

Говорят, что когда ты исключаешь невозможное, всё, что остаётся, каким бы невероятным оно ни было, должно быть правдой — но Беллион не мог поверить в эту возможность прямо сейчас.

'Мастер... действительно?'

Беллион просто не мог поверить в тот факт, что его друг достиг уровня Мастера.

И на то была веская причина.

"Ха-ха-ха!"

Глядя на это чистое и глупое выражение лица, было трудно поверить, что он скрывает тот факт, что является настолько сильным человеком.

'Этого не может быть...'

Когда думаешь об академии, в голове обычно возникают мысли о юности, любви, усилиях и страсти. Академия Дайрос, реализованная в игре, была именно такой.

Игроки могли делать всё, что хотели. Они могли стать рыцарями, магами, солдатами, деятелями искусства или государственными служащими.

В процессе они могли соблазнять членов правящей семьи, встречаться с бродягами из переулков или даже покупать рабов у работорговцев, чтобы создать гарем из рабов.

Естественно, я воображал, что нечто подобное произойдёт и в реальности. Я думал, что академия будет полна мечтаний, надежд и любви.

Но только не факультет рыцарей.

"Следующий!"

Пиииип─!

Как только инструктор свистнул в свисток, студенты, которые едва переводили дух, тут же подняли свои деревянные мечи и нацелили их на своих противников. Это были тренировочные деревянные мечи, сделанные намного тяжелее настоящих мечей за счёт вплавленного внутрь тяжёлого металла.

Конечно, если тебя ударят как следует, что-нибудь обязательно сломается, а при умелом обращении это может даже убить человека. Тем не менее, студенты целились и без колебаний заносили свои деревянные мечи над противниками.

Там не было места нерешительности. Это была тренировка, призванная гарантировать, что они не будут колебаться в реальном бою.

Бам─!

"Аааааргх-!"

"...Ты в порядке?"

Деревянный меч, не имеющий настоящего лезвия, уменьшал чувство вины за удар. Студент, получивший удар деревянным мечом, закричал от боли, но у него ничего не было отрублено, и он не умер, а пока они не умирают, академия использует все виды ресурсов для лечения травм.

Бросив взгляд на место, где собрались новые студенты-жрецы, один из студентов, читавших писание, осторожно подошёл, чтобы проверить студента, катающегося по земле.

"Ты в порядке? Где..."

Студент-жрец прочитал молитву над красной, опухшей раной. Как и следовало ожидать от студента, исцеление шло мучительно медленно по сравнению со жрецами уровня епископа, которые провели годы на полях сражений, но рана начала медленно затягиваться.

Закончив молитву и завершив лечение, жрец удалился с яркой улыбкой, сказав не беспокоиться и продолжать тренировку. Видя это, я подумал, что эти жрецы, должно быть, психопаты.

'Просить людей получать травмы...'

Посмотрев на студента, получившего лечение, я пожал плечами, как бы спрашивая, продолжит ли он. Студент, чья кость только что была сломана и снова срослась, посмотрел на меня со смущённым выражением лица, затем вздохнул и поднялся.

"...Я буду в твоём ведении."

"Взаимно."

В следующий момент студент, получивший удар мечом в солнечное сплетение, покатился по земле, задыхаясь, прежде чем окончательно потерять сознание. Я отнёс полностью отключившегося парня и пожертвовал его в качестве объекта для человеческих экспериментов жрецам, а затем вернулся ждать своей следующей очереди.

После того как инструктор снова дунул в свисток, студенты, прилежно махавшие мечами, отвесили друг другу лёгкий поклон, а затем переместились на одно место в сторону, чтобы приготовиться к спаррингу с другими студентами.

Тот, кто подошёл ко мне, был подтянутым парнем со светлыми волосами. Простолюдин, притворяющийся, что ещё не освоил ауру.

"А, привет. Я буду в твоём ведении..."

"О, конечно."

Столкнувшись с ним лицом к лицу, я заметил, что его ресницы были длиннее, чем я ожидал. Почему у этого парня такие нежные черты лица, хотя он не девушка?

Мысленно разрывая на части этого излишне красивого парня, я понял, что не знаю его имени.

"Эй, ты- как твоё имя?"

"А, я?"

"Я Кайл Майер."

"Артур, я Артур."

"Верно, Артур."

Держа меч, я посмотрел на Артура и ухмыльнулся.

"Ты─ почему ты скрываешь это?"

"...!?"

Услышав мои слова, Артур посмотрел на меня с выражением шока, словно задаваясь вопросом, откуда я знаю. Я просто улыбнулся ему в ответ.

Вскоре после этого, под звук свистка инструктора, я взмахнул своим деревянным мечом.

Наблюдая за тем, как Артур изо всех сил пытается заблокировать мой меч, я продолжал наносить удары.

Посмотрим, как долго ты сможешь продолжать скрывать это?

*

Артур был шокирован стоящим перед ним Кайлом. Потому что Кайл разгадал его секрет.

'Как... как он узнал?'

Секрет, который он скрывал, был тем, о чём он никому не рассказывал. Даже ректор академии ничего бы не заметил.

Как мог одноклассник, которого он встретил сегодня впервые, раскрыть его секрет? Это было трудно понять логически. Как такое вообще было возможно?

'Может ли это быть─ этот парень.'

Артур вспомнил, что человек, отправивший его в академию, сказал ему перед уходом.

─Те, кому нужно твоё тело, нацелятся на тебя.

Предупреждение о том, что организации, которым нужно его тело, будут преследовать его, и что ему нужно стать сильнее, прежде чем они нацелятся на него.

Мог ли Кайл быть членом той секретной организации, о которой упоминал тот человек? Агентом, нацеленным на него?

'...Почему он раскрыл это сейчас?'

Даже самому Артуру это показалось странным. Если Кайл нацелился на него, зачем ему говорить об этом заранее?

Разве не было бы более нормальным заставить его ослабить бдительность вместо этого?

Пока Артур чувствовал, что что-то не так, и глубоко размышлял, Кайл посмотрел на него и заговорил.

"Эй."

"А, да?"

"Не фокусируешься?"

Кайл нахмурился, словно недовольный, затем взмахнул мечом в сторону ошеломлённого Артура. Это был медленный меч с чётко видимой траекторией, из чего становилось очевидно, что его намерением было привести Артура в чувство.

Заблокировав меч и придя в себя, Артур понял, что находится в середине спарринга. Он также понял, что если бы Кайл взмахнул мечом независимо от того, двигался он или нет, он был бы уже серьёзно ранен.

'Он пытается заставить меня ослабить бдительность вот так?'

Артур был немного разочарован в себе за то, что не отпускал свои подозрения, затем посмотрел на Кайла.

"Извини. Я сфокусируюсь как следует."

"Хорошо. Ты поранишься, если будешь отвлекаться."

"...Фух."

Услышав предупреждение Кайла, Артур глубоко вздохнул и почувствовал, как колотится его сердце. Аура, созданная в его сердце, широко распространилась по всему телу, наполняя его жизненной силой.

У Артура в теле было имплантировано сердце дракона. Это и было секретом Артура. Сердце дракона генерирует значительное количество ауры каждую секунду, каждый час, с каждым вдохом.

"─Я нападаю."

Сердце дракона сильно нагрелось, толкая тело Артура вперёд.

Для пользователя ауры безрассудное излияние ауры даёт минимальную эффективность.

Другими словами, если человек может изливать огромное количество, не заботясь об эффективности─ пользователь ауры может проявлять силу, превосходящую силу обычного пользователя ауры.

"Яяяяяяяя─!"

Артур приблизился к Кайлу, вокруг него бушевало значительное количество ауры. Хотя Кайл, казалось, хорошо владел мечом, с таким усилением ауры─

"Эй."

Однако Кайл без особых усилий поспевал за движениями Артура, усиленными аурой, и заблокировал его меч.

Заблокировав деревянный меч, Кайл нахмурился и выхватил деревянный меч Артура.

"Никакой ауры во время спарринга."

"А..."

С опозданием вспомнив правила спарринга, Артур нервно посмотрел на Кайла. Он не знал, что сказать в такой ситуации.

Видя это, Кайл посмотрел на Артура так, словно хотел спросить "что ты делаешь?", и произнёс.

"Ты не собираешься извиняться?"

"И-извини."

"О, ладно. Будь осторожен в следующий раз."

Видя, как Кайл улыбнулся и пошёл дальше после простого извинения, Артур вздохнул с облегчением. Он всё-таки не плохой парень, покушающийся на мою жизнь─

'Но.'

Артур с опозданием посмотрел на свою руку. Его тело было усилено неэффективно впрыснутой аурой со скоростью, с которой даже эксперту ауры было бы трудно сравниться.

'...Как он выхватил его?'

Времени долго думать об этом не было. Кайл швырнул деревянный меч обратно, как будто оставшееся время было драгоценным, и в тот момент, когда Артур поймал его─ Кайл взмахнул мечом, словно мстя за то, что было раньше.

Не успев среагировать, Артур получил прямой удар деревянным мечом в челюсть и свирепо посмотрел на Кайла, чувствуя, как его сознание становится туманным.

'А, этот ублюдок...'

*

"Ха-ха-ха! Я же сказал, что мне жаль!"

"Как ты можешь смеяться? У меня рёбра сломаны."

Мужчины становятся друзьями после драки. Сблизившись со студентами во время спарринга, я от души рассмеялся и направился в общественную баню.

Банный комплекс на территории академии. Это учреждение открывается в первую очередь для факультета рыцарей после физических упражнений. На самом деле, независимо от того, кто получает приоритет, единственными студентами, которые идут прямо мыться после окончания занятий в академии, являются студенты факультета рыцарей.

По дороге в общественную баню со студентами факультета рыцарей в составе группы, я заметил Артура, колеблющегося вдалеке, и быстро подошёл к нему, закинув руку ему на плечо.

"Артур! Что ты делаешь?"

"А, да?"

"Разве ты не идёшь?"

Когда я потащил сомневающегося Артура в общественную баню, он немного сопротивлялся, но не смог преодолеть мою силу. Что за парень с тонкими руками.

Прибыв в общественную баню, я усмехнулся, видя, как Артур то и дело поглядывает на женскую баню.

"Что, ты пытаешься войти в женскую баню?"

"Н-нет!?"

"Тогда почему ты косишься туда? Тебя исключат, если ты зайдёшь туда."

"...Я помоюсь позже."

"Да ладно тебе, после того как проделал весь этот путь? Ходить вокруг, пахнущими потом, навлечёт дурную славу на весь факультет рыцарей."

Когда я насильно впихнул Артура, который почему-то не хотел заходить в баню, в раздевалку, он повернул голову так, словно увидел то, чего не должен был видеть.

Задаваясь вопросом, почему этот парень ведёт себя так странно, я быстро снял свою форму и стал ждать, пока Артур разденется.

"...Артур, только не говори мне─"

"Ч-что?"

"Тебе стыдно показывать своё тело, потому что оно в ужасной форме? Эх... ничего не поделаешь. Это правда, что по сравнению с моим телом тела других людей уступают."

Сказав это, я принял позу перед зеркалом. Артур, наблюдая за моей демонстрацией мускулов, скорчил брезгливую гримасу, прежде чем медленно снять одежду.

Я думал, что снаружи он выглядит худым, но тело Артура было даже тоньше, чем я ожидал. Было загадкой, как такая невероятная сила могла исходить из этого тела.

Я схватил Артура за плечо и заговорил с дрожащими руками.

"Артур...!"

"А, что? Что такое!?"

"─Что с этим тощим телом. Ты просто кожа да кости...!"

"...Не пугай меня так!"

После того как я немного подразнил его, Артур сбросил мою руку и зашагал в баню. Следуя за Артуром в общественную баню, я удовлетворённо улыбнулся просторному помещению, подобающему академии.

Прежде чем войти в баню, я направился в душевую, чтобы вымыть тело, и Артур, который держался близко ко мне, осторожно спросил.

"Гм, Кайл?"

"Что?"

"Э... разве здесь не моют друг друга?"

"...Что?"

Услышав слова Артура, я посмотрел на него так, словно лишился дара речи. Лицо Артура было почему-то слегка раскрасневшимся, и, видя это, молния осознания пронзила мой разум.

Его нежелание входить в баню и его почему-то смущённое поведение всплыли в памяти, и я начал понимать, почему Артур вёл себя странно.

'Ты, ублюдок...'

Так ты гей.

Я сделал шаг в сторону от Артура. Игнорируя Артура, который наклонил голову, как бы задаваясь вопросом, почему я отдаляюсь, я мыл своё тело, изо всех сил стараясь не показывать ему спину.

Недоразумение прояснилось, когда Артур, заметив, что я держусь на расстоянии даже после окончания бани, почувствовал, что что-то не так, и подошёл ко мне поговорить.

Прошла неделя с тех пор, как в академии официально начался семестр.

В то время как большинство студентов адаптировались к академической жизни, заводили друзей и общались... всё ещё оставались те, кто не приспособился к академии.

Особенно это касалось талантливых простолюдинов. Какими бы талантливыми они ни были, они не могли догнать по навыкам дворян всего за неделю — и поэтому простолюдинов презирали и возненавидели.

Некоторые дворяне даже предлагали создать отдельный коррекционный класс для простолюдинов, поскольку те замедляли ход уроков.

Конечно, подобные мнения не были бы приняты в академии, основанной на равенстве — но даже эта академия не могла помешать дворянам смотреть на простолюдинов свысока.

Либер был одним из тех презираемых студентов.

"Проклятье, проклятье — будь оно всё проклято..."

Как простолюдин, получивший рекомендательное письмо от проезжавшего мимо рыцаря и успешно сдавший вступительный экзамен — вопреки его ожиданиям, жизнь в академии оказалась невероятно суровой.

Хотя ни один студент не издевался над ним напрямую, почти все смотрели на него свысока из-за того, что он был простолюдином.

Человеческое сердце довольно чувствительно; можно почувствовать достаточную боль даже без прямых издевательств.

"Блядь!"

Бах! Либер пнул фонарный столб рядом со скамейкой. Фонарный столб остался совершенно неподвижен, и только его нога почувствовала боль — но Либер не мог сдержать гнев и продолжал изрыгать ругательства.

"Блядь, грёбаный ад... вы, ублюдки... что я сделал не так..."

У него был талант.

Ему повезло встретить выдающегося человека и поступить в академию.

Он думал, что его ждёт блестящее будущее.

Реальность доказала обратное. Этот разрыв мучил Либера. Он хотел немедленно сбежать от этих страданий. Он также точно знал, как это сделать.

Ему нужно было расти. Догнать остальных студентов, а затем превзойти их. Как только он это сделает, дворяне, которые смотрели на него свысока, протянут ему руку, как будто никогда не относились к нему плохо.

В конце концов, дворяне были из тех, кто в один день рычит, а на следующий улыбается и дарит цветы, если им это выгодно.

'Но как? Как я должен это сделать?'

Однако, если бы у него был такой ошеломляющий талант, Либер вообще не страдал бы так. То, чем он обладал, было талантом, достойным того, чтобы его называли в какой-то степени гением.

И самым обычным делом в академии были как раз эти гении.

"Это такое дерьмо..."

"Кто здесь?"

Либер, который сидел один на скамейке и ругался, вздрогнул и повернул голову на голос. Из темноты за пределами света фонаря к нему кто-то приближался.

Задаваясь вопросом, не был ли это смотритель общежития или инструктор академии, Либер слегка задрожал, ожидая, пока человек в темноте приблизится.

Вскоре после этого Либер с облегчением вздохнул, увидев человека, вышедшего из темноты. Тот, кто заговорил с ним, был старшим второго курса с факультета рыцарей. Достаточно внушительное присутствие, но не такое пугающее, как инструктор или профессор.

"Что ты делаешь здесь один?"

"...Ничего, старший."

"Правда? Ты выглядишь чем-то обеспокоенным."

С этими словами старший сел рядом с Либером с лёгкой улыбкой. Либер вздрогнул, когда этот богоподобный старший сел рядом с ним, но старший махнул рукой, чтобы успокоить его.

"Проблемы с успеваемостью на занятиях?"

"..."

"Ты был самым блестящим гением в своей деревне, но здесь ты всего лишь обычный студент, так что твоё самолюбие уязвлено?"

"Как вы..."

Либер посмотрел на старшего удивлёнными глазами. Тот усмехнулся и объяснил причину.

"Я прошёл через то же самое. Я Демиан Ротос. Второй курс."

"Ах, я Либер. Старший Демиан."

"То, с чем ты сейчас борешься... это связано с аурой?"

Демиан начал делать выводы о том, какие проблемы были у Либера, предполагая, что он сталкивался с теми же трудностями. Удивительно, но когда он точно указал на проблему, с которой столкнулся Либер, Либер широко захлопал глазами.

"Да. Аура. Когда я впервые попытался изучить её, я не мог понять, как освоить такую вещь."

"...Даже несмотря на то, что вы были дворянином, старший?"

"Ах, я дворянин только по названию. Ни правильной техники дыхания, ни поддержки семьи."

Почесав щеку, Демиан поделился своими обстоятельствами. Когда он был маленьким, ему приходилось охотиться в горах, потому что нечего было есть. Он даже ел древесную кору. Он находил отвратительным то, как некоторые дворяне цеплялись за дорогие украшения, называя себя дворянами.

Осознав, что у дворян есть свои трудности, Либер постепенно начал ослаблять бдительность. Видя, что Либер становится более расслабленным, Демиан осторожно открыл рот.

"— Что, если бы существовал способ решить эту проблему?"

"Решить проблему..."

"Что бы ты сделал, если бы существовал способ легко понять ауру?"

Демиан полез в карман, пока говорил. Затем он достал маленький стеклянный флакон. Внутри было что-то вроде красного фрукта, и Либер никогда в жизни не видел ничего столь красного.

Ярко-красный фрукт, который выглядел так, словно был сделан из свернувшейся человеческой крови. Либер не мог оторвать глаз от фрукта. Видя реакцию Либера, Демиан ухмыльнулся.

"Этот фрукт позволяет тебе почувствовать ауру."

"С-существует такой фрукт?"

"Да."

"Тогда... тогда почему дворяне не используют его..."

"Он крайне редкий. Очень редкий."

Хотя он был близок к обедневшему дворянину, Демиан всё ещё оставался дворянином, и он утверждал, что этот фрукт дорогой — Либер даже не мог представить, сколько этот фрукт может стоить.

Хлоп — Демиан открыл крышку стеклянного флакона и вложил фрукт в руку Либера.

"Съешь его."

"Что? Но вы только что сказали, что он крайне редкий."

"Да. Он редкий. У меня есть всего несколько штук. Но... как бы ни было ценно что-то, это должны использовать те, кто в этом нуждается."

Услышав его слова, Либер тяжело сглотнул, глядя на фрукт в своей руке. Если он съест это, просто съев это — он сможет почувствовать ауру.

"...Почему?"

"Хм?"

"Почему вы так добры ко мне, когда мы только что встретились?"

Но он не сразу положил его в рот. Он не был очень образован, но и глупым тоже не был. Он прекрасно знал, что у незнакомца нет причин быть столь добрым и давать ему этот драгоценный фрукт.

"Нужна ли мне причина, чтобы помочь кому-то в беде?"

"И всё же —"

"Ах, конечно, это не бесплатно."

"...У меня нет денег."

"Я не прошу денег."

Однако.

"Когда-нибудь я хочу, чтобы ты тоже помог кому-то в такой же беде. Это та цена, которую я прошу."

Либер был слишком потрясён, чтобы заметить что-то странное в благородстве и рыцарстве Демиана.

Впечатлённый зрелищем, которого он никогда не представлял — благородной обязанностью щедро использовать то, что имеешь, для помощи слабым — Либер, всхлипывая, положил фрукт в рот.

Вскоре после этого Либер задрожал, почувствовав, как аура поднимается внутри его тела.

"Э-это..."

"Поздравляю. Теперь ты пользователь ауры."

Губы Демиана изогнулись в улыбке, когда он сказал это.

Видя эту улыбку, Либер поклялся посвятить всему себя этому старшему и жить так же, как он.

*

"Эй, Артур. Есть планы после того, как мы закончим сегодня?"

"А? Нет. А что?"

"Пойдём по магазинам."

По прошествии некоторого времени с момента поступления в академию, студенты начали заводить друзей среди тех, кто разделял схожие интересы. Здесь "схожие интересы" обычно означали хорошее семейное происхождение и отличные навыки.

Я мог бы легко подружиться с детьми из хороших семей с ещё более лучшими навыками, но в основном я тусовался с Артуром. Взгляды других дворян не были дружелюбными, когда они видели, как я общаюсь с простолюдином... но это меня не касалось.

Прежде всего.

'Он единственный на моем уровне.'

С точки зрения навыков и внешности.

Среди студентов первого курса факультета рыцарей только трое могли противостоять моему мечу. Хандред, Артур и один студент, чьё имя я не мог вспомнить.

Безымянный студент уже тусовался с этими так называемыми благородными друзьями, а Хандред был груб — так что неизбежно оставался только Артур.

К счастью, Артур, похоже, не возражал против того, чтобы тусоваться со мной. Хотя у него случался припадок каждый раз, когда я отпускал гейские шуточки.

"Почему? Есть что-то, что ты хочешь купить?"

"Десерт."

"Десерт?"

"Да, кое-кто попросил меня купить... но стыдно идти одному."

"Покупаешь что-то для своей невесты? Ты такой романтик."

На самом деле это было для другой девушки, но я всё равно кивнул. Артур кивнул, как будто понял. После занятий мы вместе направились за пределы академии.

Академия Дайрос состояла из главного здания, которым могли пользоваться только студенты, инструкторы и профессора, и территории академии, окружающей его.

Стоило сделать всего один шаг за пределы академии, как многочисленные магазины, построенные для студентов академии, искушали их. Десертный магазин был одним из них.

Когда мы пришли к десертному магазину, Артур замялся у входа, немного поёрзав, прежде чем войти внутрь.

"Но, Кайл, у меня нет денег..."

"Ты думаешь, я бы пригласил тебя, а потом заставил платить? Я угощаю, чувак."

"Правда?"

Артур ярко улыбнулся предложению бесплатного десерта и тут же вошёл в магазин. Внутри было бесчисленное множество студенток, которые бросились в десертный магазин сразу после занятий.

Я сегодня впервые понял, что в академии так много студенток. На факультете рыцарей тоже было несколько студенток, но они были редкими жемчужинами, поэтому большинство держалось на расстоянии.

"Ого..."

"Что с тобой — ты впервые в подобном месте?"

"Да! Первый раз, а что?"

"Ах, точно, ты же простолюдин."

Я усмехнулся преувеличенному восклицанию восхищения Артура десертным магазином, а затем направился прямо к прилавку, чтобы заплатить за торт.

Артур пытался заказать все виды тортов, говоря, что есть много вещей, которых он никогда раньше не видел, но поскольку моей целью сегодня было посетить каждый магазин тортов на территории академии, я купил ему только один.

"Я наслажусь этим."

"Конечно."

Поглотив один торт в мгновение ока, Артур зашёл так далеко, что украл половину торта, который заказал я.

Я вздохнул и встал со своего места, а Артур последовал за мной, слизывая крем с уголка рта.

Мы ходили так, полные решимости покорить каждый десертный магазин на территории академии. Иногда мы откладывали посещение магазинов, которые были слишком переполнены, покоряя десятки тортов по пути.

"Уф, я сыт."

"Всё ещё немного не хватает..."

"Что?"

Возвращаясь в академию, едва перенося ощущение, что мой желудок будет крутить весь день, Артур вдруг взглянул в сторону переулка.

Я проследил за его взглядом в переулок и заметил кого-то, кто шёл пошатываясь к внутренней части переулка.

"Это..."

"Что? Кто это?"

"...Он из нашего класса. Либер."

"Ах, был такой?"

Когда я наклонил голову и спросил, Артур посмотрел на меня так, словно не мог в это поверить.

Я пожал плечами, и Артур начал объяснять, что он знает о Либере.

"Он тот, чьи навыки в последнее время внезапно улучшились. Все задавались вопросом, как он улучшился так быстро за такое короткое время."

"Должно быть, гений."

"...Всё не так просто. Он стал сильнее в темпе, который нельзя объяснить таким образом. Должен быть какой-то секрет."

"Что, он на наркотиках или типа того?"

Я сказал это, потому что его пошатывание в глухом переулке выглядело в точности как у наркомана, но, услышав мои слова, Артур, похоже, что-то вспомнил и сразу же последовал за Либером в переулок.

Почесав затылок, когда я смотрел, как Артур идёт вперёд, не посоветовавшись со мной, я вздохнул и последовал за ним.

Мы тайно следовали за Либером, и по мере того, как он углублялся между переулками, будучи чрезмерно восприимчивым к взглядам вокруг, он вскоре столкнулся с женщиной, которая казалась проституткой.

"Сэр Рыцарь."

"Хаа, хаа —"

"Добро пожаловать."

Встретив проститутку, Либер тут же вступил с ней в страстный поцелуй, и Артур наблюдал за этой откровенной сценой с широко открытым ротком.

Осознав, почему Либер так пёкся о чужих взглядах, когда пробирался в глухой переулок, я сказал Артуру:

"Значит, у него действительно был секрет."

"...Да."

Поняв, что в этом нет ничего особенного, мы покинули глухой переулок и направились к академии. Конечно. Хотя моя память, возможно, не самая лучшая, я, по крайней мере, помнил, кто был первым врагом, вторгшимся в академию.

Это определённо был кто-то по имени вроде Дежа-вайн или Деми-глас. Не Либер.

'Я не идиот, чтобы перепутать это.'

В конце концов, я видел первую концовку Академии Дайрос.

Я примерно знал, как устроен этот мир.

*

Либер оттолкнул проститутку, которая внезапно поцеловала его, и крикнул:

"Хаа, хаа — что это вдруг..."

"...Похоже, они ушли."

Проститутка вытерла губы и свирепо посмотрела на Либера. Поняв, что она имеет в виду, Либер вздрогнул и посмотрел на неё.

"Н-нет! Я не привёл их!"

"Они, похоже, следовали за тобой... ну, раз они только что ушли, они могли быть твоими друзьями."

"У меня нет таких вещей..."

"О боже, заводить друзей действительно важно, понимаешь?"

"З-заткнись! Не читай мне нотации!"

Либер закричал и протянул дрожащую руку к проститутке.

"Д-дай мне это... лекарство, дай мне лекарство..."

"Это не лекарство, это фрукт. Фрукт Жизни. Скарлет."

"Это одно и то же, быстрее..."

Проститутка ухмыльнулась и достала стеклянный флакон из ложбины между грудей. Внутри было несколько фруктов Скарлет, каждый размером примерно с семечко.

Увидев Скарлет, Либер закатил глаза, пытаясь выхватить его у проститутки, но она не позволила ему взять его так легко.

Глядя на его глаза, которые отчаянно жаждали Скарлет, пока он тяжело дышал, проститутка слегка приподняла уголок рта.

"Ты сделал то, что тебе велели?"

"Я-я сделал. Я сделал, так что..."

"Хорошо. Если ты совершил доброе дело, ты заслуживаешь награды."

Хлоп! Проститутка открыла крышку и дала Либеру один Скарлет. Либер тут же положил Скарлет в рот и задрожал.

Жизненная энергия наполняла его тело. Он больше не мог жить без этого.

Проститутка посмотрела на Либера, опьянённого Скарлет, и сочла его поистине жалким человеком. Пасть вот так всего за несколько дней?

'Ну, нам-то какое дело.'

Её мало волновало, будет ли разрушен обычный студент, который был всего лишь простолюдином, или нет.

Важно было выполнить великую задачу.

Бип!

По звуку свистка инструктора ученики сменили партнёров по спаррингу.

Прошло две недели с начала семестра в академии. К этому времени каждый уже должен был запомнить имена и особенности друг друга.

Передо мной стоял Либер, чья репутация в последнее время стремительно росла.

"Приятно познакомиться."

"О, мне тоже приятно познакомиться."

Его глаза были слегка налиты кровью, но это ощущалось как-то иначе, нежели простое недосыпание. В последнее время он каждый день тайком выбирался из академии — должно быть, увлёкся проститутками.

Что ж, мужчины в его возрасте ничего не могут с собой поделать, стоит им раз познать женщину.

'Давай посмотрим на его навыки.'

Я уже несколько дней слышал, что навыки Либера значительно улучшились — но мне ещё не выпадало возможности скрестить с ним мечи напрямую.

Многие горели желанием поспарринговаться с ним с момента его скачка, и пары просто не складывались. Встреча с ним спустя несколько дней дала мне возможность из первых рук узнать, насколько он вырос.

'Ещё несколько дней назад он даже с аурой управляться не умел...'

Держа это в уме, я взмахнул мечом с умеренной силой. Примерно вот так.

Вжух —

Клац!

Либер заблокировал мой замах вполне естественно. Это было невероятно, учитывая его уровень навыков несколько дней назад.

После ещё нескольких взмахов моим мечом я почувствовал, как аура естественно движется по всему его телу.

'Он действительно освоил ауру?'

Хотя использовать ауру во время спаррингов было запрещено, аура автоматически укрепляет тело пользователя даже без сознательного использования.

По мере увеличения уровня и глубины ауры растёт и её интенсивность. В моём случае, как мастера ауры, я могу укреплять те области, которые пользователям и экспертам ауры укрепить трудно.

Иными словами, моё динамическое зрение и биоритм были безумно усилены.

"Хафф, хафф —!"

Примерно оценив его навыки, я замахнулся мечом с возрастающей остротой. Меч не становится мощным от одного лишь бездумного приложения силы.

Что важно, так это тайминг и точность. Подобно тому, как точно нацеленный выпад рыцаря острее, чем меч, дико размахиваемый орком или огром — самым важным аспектом фехтования является удар по бреши противника.

"Брешь."

"А —?"

Услышав мои слова, Либер вздрогнул и начал искать собственную брешь. Однако до этого момента он никаких брешей не показывал.

Я нанёс удар в брешь, созданную моими словами. Когда мой деревянный меч поразил его уязвимую точку, Либер застонал от боли, глядя на меня с невероятным выражением лица.

Опустив меч, я пожал плечами, как бы говоря "ну что тут поделаешь?".

"Ты попался на это?"

"Ургх... ты сумасшедший ублюдок... говорить такое самому..."

"Я знал, что ты попадёшься."

Если бы какой-нибудь уличный бандит или противник с явно уступающим мастерством владения мечом произнёс эти слова, Либер бы не отреагировал.

Но Либер, напряжённый из-за противостояния со мной, заколебался от моих слов и в результате попался на мою уловку.

"Не нервничай, кто бы ни был твоим оппонентом. Если ты это не исправишь, позже тебе придётся дорого заплатить."

"Ха, хаха — большое спасибо."

"Пустяки, парень."

К тому времени, как Либер оправился от боли, инструктор дал свисток.

Я поприветствовал Либера и перешёл на следующую позицию, чтобы приготовиться к спаррингу с другим студентом.

'И всё же.'

Либер, как он стал таким сильным?

Разве он не был просто статистом?

*

Хотя может показаться, что студенты академии обречены всю неделю терпеть скучные тренировки и занятия, это не так. Удивительно, но в этом мире тоже есть выходные.

Два дня в неделю. Суббота и воскресенье.

В то время как большинство студентов использовали это время для общения с другими студентами, я обычно наслаждался свиданиями с Юри. Обычно сегодняшний день был бы таким же. Но не сегодня.

"Заставлять женщину ждать так долго — ты и правда роковой мужчина."

У главных ворот академии. Кто-то вмешивался в моё свидание с Юри. Ария. Первый курс факультета искусств. Студентка, которая флиртовала со мной с соседнего сиденья в день ориентации.

Я слегка помрачнел, увидев лицо Арии.

"Что ещё за роковой мужчина?"

"...Это означает популярного мужчину вроде тебя."

"О, тогда это хорошо."

На мой ответ Ария кивнула в знак согласия. Как говорится, под похвалу даже киты танцуют. Пока я широко улыбался её комплименту, Юри, ставшая свидетельницей этого, слегка нахмурилась.

Мастер ауры чувствителен к чужим эмоциям. Инстинктивно почувствовав недовольство Юри, я придвинулся к ней, взял под руку и начал покидать академию.

"Пошли."

"Хорошо."

Ария, которая безучастно смотрела на нас, пока мы уходили, быстро пристроилась сбоку от меня. Возможно, помня о Юри, она не стала цепляться за мою руку, но само присутствие женщин с обеих сторон привлекало внимание многих людей.

Непринуждённо впитывая завистливые взгляды, я повёл двух женщин к самому вкусному и атмосферному десертному магазину, который исследовал заранее.

Перед десертным магазином Юри склонила голову набок, глядя на совершенно пустое заведение.

"Кайл, что это?"

"Я приготовил это на сегодня."

Когда я сказал это и вошёл в магазин, владелец выбежал навстречу и поклонился. Мы были единственными клиентами сегодня. Конечно. Я выкупил всё заведение на сегодня.

'Полностью опустошил карманные деньги.'

Даже для меня, кто монополизировал карманные деньги графа как первенец и единственный сын в графской семье, это была довольно дорогая цена, но это было необходимо, чтобы время от времени наслаждаться такими свиданиями.

Причина, по которой я арендовал всё заведение, а не просто сделал бронь, заключалась в том, что я хотел повыпендриваться.

Вот такие уж мы мужчины.

"Ешьте всё, что хотите. Сколько душе угодно."

"Кайл, а что будешь ты?"

"Я? Я возьму кофейный торт."

"Тогда я возьму клубничный торт."

"Ах, я возьму морковный торт!"

Приняв наши заказы, владелец магазина тут же приготовил торты и чай к ним. Поскольку других клиентов не было, наши десерты были готовы в миг.

Владелец расставил торты и чай, оставил колокольчик, сказав звонить, если что-нибудь понадобится, и скрылся в глубине магазина. Теперь магазин действительно был в эксклюзивном распоряжении нас троих.

Я смаковал свой чай, наблюдая за прохожими на улице, когда посмотрел на Юри, которая хранила молчание. Юри, которая тихонько пощипывала свой торт, встретилась со мной глазами, почувствовав мой взгляд.

"...Что?"

"Ты хорошо ешь."

"Да."

Глядя на Юри, которая после этого продолжала молча есть свой торт, мне стало любопытно кое-что. Та клубника, которую она оставила несъеденной.

Интересно, отдаст ли она её мне, если я попрошу?

"Юри."

"Да?"

"Я хочу эту клубнику."

От моих слов Юри в замешательстве наклонила голову, затем указала на прилавок, где были выставлены торты, и произнесла.

"Там вон полно."

"Я хочу именно эту."

"Ты странный."

Юри аккуратно взяла клубнику, которую намеренно оставила на своём торте, и протянула её мне. Я был слегка тронут, глядя на предложенную ей клубнику. На самом деле я не думал, что она отдаст её мне...

Откусив лишь маленький кусочек с кончика клубники, я вернул её ей, и Юри с радостью отправила возвращённую мной клубнику в рот.

"Вау... так вот как отвратительно смотреть на флирт парочек."

Увидев это, Ария издала пустой смешок и даже раскритиковала наше поведение. Я посмотрел на неё и усмехнулся.

"Если ты недовольна, ты тоже могла бы завести парня."

"Правда? Кайл, как насчёт тебя?"

"Извини. У меня уже есть невеста."

Пока я втайне поражался её смелости в попытке соблазнить мужчину прямо на глазах у его невесты, Юри, услышав слова Арии, посмотрела на меня так, словно ей только что что-то пришло в голову.

"Кайл."

"Да?"

"Ты знаешь кого-нибудь по имени Ким Сера?"

"...Кого?"

Я застыл от слов Юри.

Ким Сера.

Это было имя, которое, как я думал, никогда не услышу в этом мире.

'Как, чёрт возьми?'

Ким Сера была моей подругой детства с Земли. Именно она порекомендовала мне игру "Академия Дайрос".

Но, естественно, она была тем, кого я больше не мог встретить. В конце концов, я переродился в этом мире после смерти.

Если только я не умру снова и не вернусь на Землю, она была тем, кого я не мог встретить, даже если бы захотел — точнее, человеком, чьего имени здесь вообще не должно было существовать.

Я не мог понять, откуда Юри знает это имя.

'Совпадение?'

Нет, даже если это было совпадение, это было проблематично. Ким Сера, восточное имя в этом мире, где использовались западные имена? Было ли это совпадением или нет, это был кто-то с секретом.

Как раз когда я собирался расспросить Юри о том, где она услышала это имя, снаружи здания начал доноситься громкий шум.

"Откуда ты —"

Бах!

"...услышала это —"

Баах!

"Нет, почему так шум—"

БУМ!

Взрыв громыхнул прямо рядом со зданием. Я быстро обнял двух женщин и покрыл их своей аурой. Они закричали и прижались к моим рукам.

После того как взрыв утих, я посмотрел на двоих в моих руках и произнёс.

"Вы в порядке?"

"...Да."

"Д-да."

Убедившись, что они обе успокоились после шока, я осторожно вышел на улицу, чтобы проверить, что произошло.

Между зданиями в глухих переулках. Взрывы происходили в глухих переулках, куда редко доходили взгляды людей.

Даже сейчас откуда-то всё ещё доносились звуки взрывов.

"Что, чёрт возьми, происходит...?"

Прямо сейчас на территории академии происходила террористическая атака.

Я на мгновение раскинул мозгами, чтобы вспомнить, кто мог быть виновником этой ситуации.

"Хмм-."

— Я забыл.

Я забыл, кто был виновником, терроризирующим территорию Академии, но знание его личности всё равно мало что изменило бы.

Я сразу понял, что мне нужно делать.

"Шэф. Пожалуйста, оставайтесь в этом здании."

"А, что?"

"Поблизости нет бомб, так что внутри вы должны быть в безопасности. Юри, Ария. Мы возвращаемся в Академию."

"...Вернуться прямо в Академию? Не помогать людям?"

Юри подвергла мои слова сомнению, но я покачал головой.

"Мы всё ещё просто студенты. Нас не обучали спасать людей, и мы не знаем целей террористов. Вместо того чтобы действовать индивидуально в этой ситуации, лучше собраться и следовать инструкциям профессоров."

"...Кайл."

"Что, влюбилась в меня?"

Я усмехнулся, произнося это, и Юри кивнула с невозмутимым лицом.

"Удивительно, но ты действительно всё продумываешь."

"Ха-ха-ха! Это просто базовый здравый смысл."

С этими словами я вывел их двоих из магазина. На улицах царил хаос из-за взрывов. Люди, попавшие в ловушку террора, были либо ранены и дрожали от страха, либо паниковали и дико бегали вокруг.

Я помогал тем, у кого были серьёзные травмы, и спокойно эвакуировал тех, кто был в панике, пока мы направлялись к Академии.

Бум—

"Похоже, ситуация довольно серьёзная..."

Даже когда мы направлялись в Академию, взрывы продолжали греметь. Мне было интересно, кто посмеет устроить такой беспорядок в Академии.

Какой бы могущественной ни была тайная организация, они будут полностью разоблачены, как только правящая семья начнёт серьёзное расследование.

'Неужели они такие дерзкие?'

Если нет, то выгода, которую они могли получить от этого террора, должна перевешивать потери от вмешательства Империи.

Приведя мысли в порядок, я прибыл в Академию и сразу же отвёл Юри и Арию в актовый зал.

Профессора и инструкторы всегда говорили собираться в актовом зале в случае чрезвычайной ситуации. Действительно, большинство студентов и инструкторов уже собрались там.

"Здесь мы должны быть в безопасности."

Обеспечив их безопасность, я сразу же начал искать профессора или ректора, который мог бы разрешить эту ситуацию. К сожалению, ни сэра Гавейна, ни ректора не было, так как их, вероятно, уже куда-то направили.

Единственным человеком, которого я смог найти, был инструктор с факультета рыцарей. Инструктор, вероятно, неопытный в таких ситуациях, просто ходил взад-вперед с растерянным выражением лица.

"Инструктор."

"А, да. Студент Кайл. Что такое?"

"Не пора ли нам начать с проверки посещаемости?"

"А, да — проверка посещаемости. Точно, все! Внимание!"

Следуя моему предложению, инструктор начал работать с другими инструкторами, чтобы рассортировать студентов и составить список присутствующих и отсутствующих, используя журналы посещаемости.

Вскоре после завершения классификации инструктор понял, что довольно много людей отсутствует, и слегка прикусил губу.

"Инструктор? Могу я взглянуть на этот список?"

"А? Нет, это только для инструкторов..."

"Пожалуйста."

Аура Мастера Ауры естественно пробирает других, заставляя их выполнять просьбы, даже не осознавая этого. Взяв список у инструктора, я проверил имена тех, кто не присутствовал.

Я видел, что многие люди отсутствовали на факультете рыцарей, факультете магии и военном факультете. На факультете рыцарей отсутствовали Хандред, Артур, Либер и другие.

'Это...'

Просматривая список, я понял общую черту отсутствующих — все они были людьми, чьи навыки странным образом улучшились за последние несколько дней.

Не только Либер с факультета рыцарей, но и имена, которые Юри упоминала как студентов, чьи навыки в последнее время внезапно улучшились.

Мой острый инстинкт Мастера Ауры забил тревогу. Я заполнил пробелы в информации воображением и сделал вывод скорее инстинктом, чем разумом.

'Ясно.'

Я понял.

Цель и личность террористов.

Вернув список инструктору, я тут же вышел из актового зала.

Когда я уходил, Юри преградила мне путь.

"Кайл, куда ты идёшь?"

"Я скоро вернусь."

"...Ты ведь не вернёшься снова раненым, верно?"

Услышав вопрос Юри, я улыбнулся и коротко обнял её, прежде чем отпустить. Увидев моё действие, Юри нахмурилась, как будто поняла, что я имел в виду.

Игнорируя инструкторов, пытавшихся меня остановить, я вышел из актового зала и издал глухой смешок, увидев летящего вдалеке дракона.

"Что это ещё такое."

Позади дракона летел ректор в погоне, пуская в него магию. Я насильно остановил свои ноги, которые автоматически двигались к дракону, и тут же закрыл глаза, распространяя свою ауру по всей Академии.

'Я бы тоже хотел заработать титул Охотника на Драконов.'

Но сейчас было кое-что более срочное. Распространив свою ауру по всей Академии, я начал прощупывать присутствие всех, кто находился внутри.

Затем я начал искать ауру человека, которого искал.

Не этот, не тот, и это тоже не то...

Спустя довольно долгое время, когда у меня затрещала голова, я смог обнаружить довольно знакомую энергию.

Аура, которая была не только чистой, но и сопоставимой с моей по количеству.

"Нашёл тебя."

Обнаружив Артура, я тут же направился туда, где он находился.

*

Артур, тренировавшийся в Академии, начал напрягаться, когда увидел людей, которые внезапно пришли его искать.

Их состояние было ненормальным. Их глаза были налиты кровью, а изо рта текли слюни.

В центре них мужчина с длинными волосами до пояса сделал шаг вперёд. Артур тут же осмотрел грудь мужчины и понял, что его зовут Демиан.

"Артур, верно?"

"Да...?"

"Не думал, что ты парень... Ну да ладно. Пойдём с нами."

Демиан сказал это, требуя, чтобы Артур следовал за ним. Однако Артур покачал головой и крепче сжал свой меч.

"Что, если я откажусь?"

"Если хочешь пострадать, это твой выбор."

По лёгкому жесту Демиана окружавшие его люди тут же бросились к Артуру. Из их тел исходила сильная аура, сравнимая с аурой, производимой сердцем Артура.

Артур тут же окружил всё своё тело аурой. Ненормально переполняющая аура усилила Артура за пределы его обычных возможностей, позволив ему каким-то образом удерживать позиции, несмотря на то, что его окружали более десятка пользователей ауры.

"Ух-! Все, придите в себя!"

"Уооооооо-!"

Но удержание позиций было его пределом. Артур не мог заставить себя убить их, в то время как они махали своими мечами в его сторону, словно им было всё равно, выживет он или умрёт.

Деревянный тренировочный меч, не подкреплённый аурой, не мог долго противостоять металлическим мечам, которыми размахивали с усиленными аурой физическими способностями, и вскоре тренировочный меч переломился пополам.

"Ха-ах—"

В тот момент, когда его меч сломался, Артур бросил его и начал наносить удары по студентам голыми руками. Это было даже лучше. Его усиленное аурой тело легко нокаутировало оставшихся студентов.

Как раз в тот момент, когда Артуру удалось свалить почти десять человек — Демиан приблизился так, что Артур не заметил, и ударил его в челюсть.

"Ух!?"

Когда сотрясается челюсть, сотрясается голова, а когда сотрясается голова, равновесие естественно теряется. Артур взмахнул ногой, покачиваясь, но Демиан без особых усилий поймал эту ногу и подставил подножку другой ноге Артура, заставив его упасть.

Демиан наступил на грудь Артура и посмотрел на него сверху вниз, засунув руку в карман.

"Несмотря на твою переполняющую ауру, твоё мастерство в обращении с ней ужасно."

"Гррх...!"

"Это доказательство того, что такая сила слишком велика для тебя."

При этих словах Артур примерно понял личность человека, стоявшего перед ним. То самое существо, о котором упоминал человек, отправивший его в Академию — древняя организация, атакующая сердца драконов.

"Поклонники... Забытого..."

"Видя, что ты знаешь это имя, я пришёл по адресу."

Хруст-! Демиан сильнее надавил ногой, глядя сверху вниз на Артура. Его глаза лихорадочно блестели от жадности.

Чувствуя боль, словно у него вот-вот перехватит дыхание, Артур свирепо посмотрел на Демиана, глядящего на него сверху вниз — как бы говоря, что даже если он умрёт здесь, он никогда не забудет этого человека.

"Не волнуйся, я не убью тебя здесь. Только после того, как мы заберём твоё тело и выясним, как им удалось поместить внутрь сердце дракона —"

"После чего?"

"—Что!?"

Демиан быстро повернул голову в сторону голоса. Там стоял Кайл, примерно в 1,5 раза крупнее его самого.

Как человек такого размера мог подойти так близко, чтобы он не заметил? Демиан недоверчиво посмотрел на Кайла, прежде чем отпрыгнуть назад, чтобы увеличить дистанцию.

"...Кто ты такой?"

"Я Кайл Майер."

Кайл сказал это, помогая Артуру подняться с земли. Похлопывая, Кайл отряхнул грязь с тела Артура и снова посмотрел на Демиана.

"Его друг."

"Друг? Значит, ты первокурсник."

"А ты второкурсник? Значит, ты мой старший."

"К-Кайл... будь осторожен. Этот человек — он не обыч—"

Прежде чем Артур успел закончить своё предупреждение, Демиан бросился вперёд и взмахнул мечом. Он вспомнил, что среди одноклассников Артура был только один человек, который мог сравниться с ним на мечах, и этого человека звали не Кайл Майер.

Однако, вопреки ожиданиям Демиана, Кайл без особых усилий заблокировал меч. Поскольку только другой Эксперт Ауры мог так легко заблокировать меч, наполненный аурой, глаза Демиана удивлённо блеснули.

"Как?"

Артур, наблюдавший из-за спины Кайла, также издал удивлённый возглас. Кайл, непрерывно блокировавший меч, вонзил свой собственный меч в сторону Демиана.

Попав в брешь, которую он и представить себе не мог, Демиан получил порез на груди, после чего сразу же схватился за грудь и отступил назад.

"...Такин навыки в твоём возрасте. Ты, без сомнения, благословен колоссальным талантом."

Демиан сказал это, свирепо глядя на Кайла. Кайл пожал плечами, как бы спрашивая, что тот собирается делать. Увидев это, Демиан рассмеялся и засунул руку под одежду.

Мгновение спустя в его руке оказалась стеклянная бутылочка, наполненная красными ягодами.

"Однако времена меняются. Сейчас наступила эпоха, когда один только талант не поможет тебе оставаться впереди."

С этими словами Демиан открыл крышку и высыпал все ягоды себе в рот. Пока Кайл наклонял голову, гадая, что тот делает, красная аура начала изливаться из тела Демиана.

Аура была настолько интенсивной, что её можно было увидеть невооружённым глазом. Выражение лица Кайла ожесточилось, когда он увидел ауру, вырывающуюся из тела Демиана. Увидев это выражение лица, Демиан разразился смехом.

"Ха-ха-ха-! Да, именно такое выражение лица!"

Продолжая смеяться, Демиан сконцентрировал ауру, вырывающуюся из его тела, в своём мече. Красная аура окутала его меч, сформировав высший клинок, способный прорубить всё что угодно.

"Клинок... Ауры?"

Артур резко вдохнул от шока при этом зрелище. Демиан, который до этого момента явно был Экспертом Ауры, увеличил свою ауру.

Кайл, наблюдавший за всей сценой от начала до конца, примерно понял секрет, но спросил просто для уверенности.

"Как ты это сделал?"

"Ладно, я скажу тебе в качестве подарка для твоего путешествия в загробный мир. Этот плод жизни, Скарлет — когда его едят, он дарует любому мощную жизненную силу. И эта переполняющая жизненная сила преобразуется непосредственно в ауру и высвобождается."

"Это убьёт тебя, если продлится слишком долго."

Метод, описанный Демианом, был похож на извлечение первозданной энергии, как описывается в романах о боевых искусствах — преобразование собственной жизненной силы непосредственно в ауру, метод, который заставил бы обычного человека потерять жизнь в течение нескольких секунд.

Каким-то образом Демиан решил эту проблему, потребляя ягоды, наполненные жизненной силой. Конечно, это всё ещё было крайне опасно.

"Это убило бы меня, если бы длилось слишком долго. Но — кто здесь может меня остановить? Ректор, который отправился остановить молодого дракона? Бывший герой, который отправился остановить террористов?"

Только другой Мастер может остановить Мастера Ауры.

А в Академии было всего два Мастера. Оба вряд ли придут сюда из-за других инцидентов.

Иными словами, Демиан мог мгновенно убить Кайла и похитить Артура без какого-либо вмешательства.

"Хм — я слишком много болтал. Теперь умри."

Демиан сказал это, медленно приближаясь со своим мечом, окружённым клубящимся Клинком Ауры. Опьянённый переполняющей жизненной силой, он действовал крайне неэффективно.

Кайл вздохнул, наблюдая за приближением Демиана. Оглядевшись по сторонам, Кайл убедился, что поблизости никого нет, кроме Артура, затем повернулся к Артуру.

"Эй, Артур."

"К-Кайл. Забудь обо мне и беги—"

"Никому не говори, что видел это."

"А?"

Ах, я не хотел использовать это в таком месте.

Кайл сделал шаг вперёд, обнажая свой меч.

Каким-то образом на его мече сформировался синий Клинок Ауры.

"—Это же."

"Эпоха, когда один только талант не поможет тебе оставаться впереди?"

Кайл, половина лица которого была скрыта Клинком Ауры, ухмыльнулся, свирепо глядя на Демиана.

"Это просто потому, что твоему таланту чего-то не хватает."

"Ты, ты — сколько благословения тебе нужно, прежде чем ты будешь удовлетворён!"

"Ну."

Я никогда не думал об этом.

Пробормотав это, Кайл бросился на Демиана.

Красная вспышка пожирает синюю. Синяя вспышка, словно не желая уступать, вздымает гриву и даёт отпор красной.

После того как они неоднократно сталкивались и терзали друг друга, обе вспышки возвращаются на свои позиции и начинают точить зубы.

'Это не подделка.'

Клинок Ауры может быть заблокирован только другим Клинком Ауры. Тот красный Клинок Ауры был самым что ни на есть настоящим.

Конечно, его плотность была прискорбно низкой, да и действовал он не особо долго — но этого времени вполне хватало, чтобы решить исход битвы между двумя мечниками.

"Ха-ха, ха-ха-ха-! Область, которой не могли достичь бесчисленные люди, я наконец...!"

Демиан пускал слюни, с восхищением глядя на свой Клинок Ауры. Взгляд самого настоящего безумца. Кайл слегка нахмурился и направил на него свой меч.

"Заткнись. Ты не ребёнок — нечего сходить с ума из-за какого-то Клинка Ауры."

"...Ч-что?"

Неужели это одно замечание задело гордость Демиана? Из его меча начала исходить ещё более свирепая аура, чем прежде.

Кайл знал, что эта аура была не более чем глупой выходкой, связанной с прямой растратой жизненной силы.

'Сумасшедший ублюдок.'

Мастером Ауры называют того, кто способен вывести свою ауру за пределы тела. Аура — это сама жизненная сила, и если проводить сравнение, она близка к крови.

То, что делал Демиан, ничем не отличалось от того, чтобы провертеть дыры по всему телу и разбрызгивать кровь наружу. На очень короткое мгновение он мог обладать теми же способностями, что и Мастер Ауры, но всё же.

'Он всё равно долго не протянет.'

Похоже, он продлил действие и уменьшил побочные эффекты с помощью какого-то непонятного предмета под названием плод жизни или вроде того, но этот метод всё равно был полон изъянов.

Просто преимущество, когда рыцарь уровня Эксперта на мгновение обретает мощь уровня Мастера, перевешивало все эти недостатки и побочные эффекты.

"Ха-ха — ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Что не так, Кайл!"

Демиан теснил Кайла, щедро расходуя свою жизненную силу. Чувствуя, что он победит, просто выстояв, Кайл на мгновение поймал себя на чувстве сожаления.

При мысли, промелькнувшей в его голове — Кайл подумал, не сошёл ли он с ума.

Сожаление? Его противник был Мастером, пусть и временно, со способностями, равными его собственным. Противник, который потенциально мог лишить его жизни.

'...Как же жаль.'

Наконец осознав свои истинные чувства, Кайл с шумом отступил назад и бросил в сторону Артура, который рухнул на землю.

"Артур. Беги отсюда."

"Что? Кайл, я не могу оставить тебя—"

"Ты только мешаешь, просто убирайся отсюда-!"

Артур застыл от окрика Кайла, увидев его глаза. Разве они не были похожи на глаза хищника, завидевшего добычу?

Вздрогнув, Артур вскоре пришёл в себя и тут же сбежал с места боя. Похоже, Демиан даже в своём опьянённом состоянии не забыл о важности поимки Артура, потому что тут же бросился наперерез, чтобы остановить его.

Кайл взмахнул своим Клинком Ауры в сторону приближающегося Демиана. Два Клинка Ауры, красный и синий, столкнулись, рассыпая звёздные искры во всех направлениях.

"Уйди с дороги—! Чёртов мальчишка!"

"Я только сейчас понял... как же это паршиво."

"Что?"

Вжух-! Оттолкнув Демиана своим мечом, Кайл не смог сдержать улыбку и приподнял уголок рта.

Перед ним был соперник со схожими навыками, тот, кто мог убить его, если он хоть на секунду ослабит бдительность.

Разве это не был тот самый равный соперник, тот противник для настоящего боя, которого он искал с тех пор, как стал Мастером Ауры?

"Я мог бы победить, просто затянув бой — но в такой победе нет никакой чести."

Ему не нужна была пустая победа. Даже рискуя умереть здесь, Кайл хотел ещё раз в полную силу скрестить мечи.

Это было невозможно с тех пор, как он стал Мастером, из-за отсутствия достойных соперников... но теперь перед ним появился подходящий враг.

"—Нападай."

"Ха, ха-ха-... А я думал, ты просто талантливый юнец."

По-рыцарски.

Демиан подумал об этом, глядя на стоящего перед ним Кайла.

Он нигде прежде не видел столь благородного рыцаря.

Вот почему—.

"Я Демиан Ротос."

"Кайл Майер."

Оба они инстинктивно поняли, что этот бой закончится только тогда, когда один из них сломается.

*

"Ха-а, ха-а-!"

Артур, отчаянно бежавший с тренировочной площадки, прислонился к стене актового зала, тяжело дыша. Инструкторы, которые всё ещё искали необнаруженных студентов вокруг актового зала, тут же подбежали к Артуру, увидев, что он бежит с голыми руками.

Убедившись, что всё его тело покрыто кровью и потом, они немедленно вызвали жреца для лечения Артура.

"Студент Артур, эти раны от...?"

"Ха-а, ха-а- ну, понимаете..."

Артур попытался объяснить, что с ним произошло. Но в этот момент его рот плотно закрылся.

Чтобы объяснить случившееся, ему пришлось бы нарушить обещание, данное Кайлу. Более того, пришлось бы объяснять, почему целью выбрали именно его, что в конечном итоге раскрыло бы факт наличия сердца дракона в его теле.

Видя, что Артур молчит, пытаясь защитить их с Кайлом секрет, инструкторы начали наседать на него, требуя ответов.

"Прекратите это."

"П-профессор Гавейн!"

Если бы не Гавейн, который приближался издалека, таща в обеих руках потерявших сознание студентов — инструкторы продолжили бы допрашивать Артура и в конце концов добились бы своего.

Гавейн передал студентов инструкторам и строго произнёс.

"Свяжите их."

"Что? Зачем нам связывать студентов...?"

"Они террористы. Поступили ли они сюда ради этого с самого начала или их завербовали позже, я не знаю."

"Ч-что вы такое говорите—"

Инструкторы были шокированы, услышав, что студенты великой Академии Дайрос участвовали в теракте, но вскоре они подчинились приказу Гавейна и начали связывать их.

Каковы бы ни были факты, они не могли сомневаться в словах профессора Гавейна, легендарного героя.

Пока инструкторы связывали пойманных, Гавейн посмотрел сверху вниз на Артура и спросил.

"Что произошло?"

"...Это трудно объяснить."

"Это тот парень Кайл?"

"—Как вы узнали?"

Артур вздрогнул, его глаза широко раскрылись. Гавейн лишь усмехнулся и кивнул.

"Я первый заметил, что он Мастер. Если бы не я, этого парня даже не приняли бы в академию."

Вспоминая результаты письменных тестов Кайла, Гавейн мог легко представить, что случилось бы с парнем, не вмешайся он тогда.

Будучи Мастером, он нигде не умер бы с голоду, но в академию его точно не приняли бы.

Гавейн присел перед Артуром, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и успокаивающе произнёс.

"Если это он, то причин для беспокойства нет. Если только с неба внезапно не свалится ещё один Мастер, ему ничего не грозит."

"Нет, ну..."

"Ладно, оставим это — студент Артур, пожалуйста, подожди вон в той очереди."

"Эм, профессор...?"

"Ты хочешь сказать что-то ещё?"

"...Один всё-таки свалился."

Услышав слова Артура, Гавейн наклонил голову и посмотрел на землю. Что значит "свалился"?

Видя, что Гавейн не понимает, Артур ответил прямо.

"Человек, с которым сейчас сражается Кайл... Мастер."

"...Что?"

Мастер — это тебе не кличка дворовой собаки, что за чушь...?

На лице Гавейна отразилось полное недоверие, но вскоре он собрался с духом и направился в ту сторону, куда указывал Артур. Хотя его тело больше не могло полноценно сражаться из-за старых военных ран, его сил всё ещё хватало, чтобы хоть раз защитить молодой росток.

*

Лязг-! Ля-яэг-!

Пока осколки от Клинков Ауры рассыпались в воздухе, Кайл понял, что мастерство владения мечом у Демиана было куда более впечатляющим, чем он ожидал.

Как правило, бой с использованием Клинка Ауры строится иначе, чем традиционное фехтование. В конце концов, нельзя обращаться с абсолютным оружием, способным прорубить всё, к чему оно прикоснётся, как с обычным куском металла.

Поэтому техника Клинка Ауры куда легче и проворнее, чем обычные приёмы с длинным мечом. Поскольку в удар не нужно вкладывать вес тела, это было ближе к танцу, чем к привычному бою.

Если бы кто-то, не искушённый в фехтовании, попытался использовать Клинок Ауры, он бы просто покалечил сам себя.

"Хафф- хафф-!"

Оба мужчины, кружась в этом вальсе под треск высвобождаемой энергии, понимали, что развязка близка.

Демиан сделал первый ход. Он собрал воедино всю ауру, которую до этого расточительно разбрызгивал вокруг, и сконцентрировал её на одном клинке.

Кайл, стоявший напротив, поступил так же — вместо рассеивания энергии он сосредоточил всю свою ауру на лезвии меча.

Когда два концентрированных Клинка Ауры столкнулись, громыхнул взрыв, похожий на яростный шторм, и отбросил обоих мужчин далеко друг от друга.

Скользя назад, Кайл сумел затормозить, вонзив свой меч в землю. Затем он посмотрел на Демиана, который опустился на одно колено вдалеке.

"Ты в порядке?"

"—Уве-е-е-ек-!"

Увидев, как Демиана вырвало кровью, Кайл мысленно заключил: 'Я так и думал.' Со стороны Эксперта Ауры было полнейшим безумием пытаться вывести энергию за пределы тела.

Если бы эту стену можно было так просто преодолеть с помощью каких-то снадобий или плодов, бесчисленные мечники не гибли бы напрасно, тщетно пытаясь её перешагнуть.

Кайл негромко обратился к Демиану, который всё ещё не мог подняться.

"Подними свой меч, Демиан."

"Кхе, кхе!"

"Подними свой меч и сразись со мной!"

Выкрикнув это, Кайл наблюдал, как Демиан подобрал своё оружие и медленно встал. Аура, которая прежде хлестала бурным потоком, теперь практически иссякла.

Для Демиана, который черпал силы напрямую из собственного тела, это означало, что смерть уже на пороге.

"...Я завидую тебе. Если бы только я мог стать таким, как ты —"

Демиан с завистью посмотрел на Кайла, после чего выжал последние крохи сил, чтобы вновь разжечь ауру. Увидев это, Кайл с удовлетворением бросился вперёд.

Пусть эта аура была слабой по сравнению с прежней, это всё ещё был Клинок Ауры.

Столкновение двух абсолютных клинков. Кайл легко сокрушил угасающую ауру противника и рассёк Демиану грудь.

Вжух—! Немногие оставшиеся капли крови брызнули фонтаном. Его жизненные силы, и без того бывшие на исходе, окончательно иссякли из-за этой раны, и Демиан испустил дух.

"Это было весело."

Кайл вложил в ножны свой зазубренный меч и повернулся в сторону актового зала. Летящий дракон уже давно скрылся из виду, да и взрывы, гремевшие по всей округе, наконец прекратились.

Теперь всё закончилось. Первый акт завершился счастливым финалом.

'Это значит, что впереди меня ждёт ещё много таких, как он, и даже сильнее.'

Кайл не мог сдержать улыбки при мысли о будущем, которое приводило его в трепет от одного только предвкушения. Улыбаясь, он направился к актовому залу и вскоре заметил вдалеке Гавейна в полных доспехах.

"Кайл! Ты цел?!"

Гавейн подбежал, суетясь вокруг него так, словно Кайл был его собственным сыном. Осмотрев и ощупав парня, чтобы убедиться, что на нём нет ран, Гавейн наконец облегчённо выдохнул и спросил.

"Что произошло?"

"Да так, просто сразился с террористом вон там."

"Мне тут сказали что-то про Мастера."

"А, ну — вроде того?"

Глядя на Кайла, который вышел из схватки с противником уровня Мастера без единой царапины, Гавейн испытал сложное, неописуемое чувство.

Интересно, другие испытывали то же самое, когда смотрели на него самого в былые времена?

Почувствовав, что он окончательно растеряет остатки гордости, если продолжит погрязать в этом чувстве неполноценности, Гавейн усмехнулся и направился вместе с Кайлом к месту недавней битвы.

"...Подожди, Кайл."

"Да, старик."

"Ты убил его?"

"Конечно?"

От обыденного тона Кайла, явно не подразумевавшего иного исхода, Гавейн помрачнел и пристально посмотрел на него.

Кайл лишь недоумённо пожал плечами, не понимая, в чём вообще проблема.

*

"Кайл Майер, вы арестованы по обвинению в убийстве."

Лязг-.

Я посмотрел на прочно запертую железную дверь и лишь с опозданием осознал всю глупость ситуации.

'А, точно.'

Мне ведь нельзя было убивать людей.

На следующий день.

Выйдя из камеры, я хорошенько потянулся, чтобы разогнуть затёкшие мышцы. При каждом движении кости по всему телу отзывались отчётливым хрустом.

"Ух... могли бы поставить хоть какую-то приличную кровать."

Я ворчал, вспоминая события прошлой ночи и виноватое выражение лица Гавейна.

Беспрецедентный теракт в стенах Академии. В ситуации, когда мы не могли понять, кто устроил это нападение и какова была их цель, погиб человек.

Расследование было необходимо, чтобы подтвердить, что я сам не являюсь террористом. Однако из-за нападения следовать обычным процедурам было невозможно, и всех причастных временно задержали.

Он попросил меня посидеть внутри совсем немного, пообещав вытащить так быстро, как только сможет.

'Сказал, что вытащит быстро, и вот я на свободе всего после одной ночи.'

И Гавейн сдержал своё обещание. Несмотря на хаос и разрушения после теракта, он перенаправил силы на моё дело, чтобы освободить меня в кратчайшие сроки.

Когда я окончательно покинул тюрьму, у самого входа меня уже поджидали Юри и Артур.

"Что вы двое здесь делаете?"

"Празднуем твоё освобождение."

"Когда друг выходит из тюрьмы, это дело надо отметить."

Хотя я провёл там всего одну ночь, эти двое выглядели так, будто собирались использовать моё заключение как байку для пьяных посиделок до конца своих дней.

Я почесал щеку, глядя на них, и Юри протянула мне то, что держала в руках. Когда я с любопытством наклонил голову, пытаясь разглядеть предмет, это, к моему удивлению, оказался тофу.

"Когда выходишь на свободу, нужно съесть тофу. На, ешь."

"Ты-то откуда об этом узнала?"

"Это же общеизвестный факт...?" (п.п. В Корее существует традиция угощать человека, вышедшего из тюрьмы, тофу. Белый цвет тофу символизирует "чистый лист" и новую жизнь.)

Я уже собирался поспорить, что это за общеизвестный факт такой, но вовремя вспомнил, что Юри — молодая леди из Северного региона. Холодный край, где преступники отбывают повинность вместо получения нормального наказания.

Поскольку она выросла в месте, где преступников было больше, чем обычных людей, её представления о жизни явно отличались от большинства.

Я взял тофу голыми руками, тщательно прожевал и кивнул.

"Вкусно."

"...Почему ты ешь его голыми руками?"

Юри с опозданием вытащила вилку, уставившись на меня как на дикаря. Увидев это, я слегка помрачнел.

Да ладно тебе, если у тебя была вилка, могла бы дать её пораньше.

Пока длилось это неловкое мгновение, стоявший рядом Артур прыснул от смеха и показал то, что принёс сам.

"А я-то думал, не зря ли я это тащил...?"

"Что это?"

"О, ничего особенного. Моя семья прислала немного фруктов, но они слегка перезрели..."

"Зачем ты притащил испорченные фрукты...?"

"Поэтому я перелил всё в бутыль и закопал."

"...?"

Я не сразу понял, что Артур имел в виду под бутылью с испорченными фруктами, которую он закопал — но очень скоро до меня дошло, и мои глаза округлились.

"Может, выпьем?"

То, что принёс Артур, было домашним алкоголем.

*

Хоть и говорят, что аристократы предаются всем видам разврата и творят бесчинства — по крайней мере, подростки не могли открыто пить спиртное и развлекаться с девушками.

Естественно, я никогда раньше не пробовал алкоголь. Моё сердце уже бешено колотилось при мысли о первой выпивке с момента моей реинкарнации.

"С возвращением, юный господин."

Я направился прямиком к своему особняку на территории Академии. Какими бы дворянами мы ни были, распивать алкоголь внутри общежития Академии нам никто бы не позволил.

К счастью, особняк уцелел после теракта, и мы смогли найти место подальше от посторонних глаз. Я попросил дворецкого, встретившего нас у входа, принести немного закусок.

"Дворецкий, пожалуйста, принеси нам чего-нибудь перекусить, полегче."

"Я принесу всё в вашу комнату."

"Спасибо."

Дворецкий, похоже, смекнул, что мы затеяли какую-то шалость, раз уж я попросил подать еду в комнату, а не накрывать в обеденном зале.

Однако, рассудив, что это лучше, чем если бы мы искали неприятностей на улице, он послушно кивнул и направился в сторону кухни.

Оставив дворецкого позади, я вместе с этой парой пошёл к себе. Мы закончили приготовления к дегустации, подыскав подходящий стол и стулья, и стали ждать, пока принесут закуски.

"Такие вещи куда веселее, когда собирается побольше народу."

"А нам есть кого ещё позвать?"

"В том-то и проблема — некого."

Подобные авантюры всегда интереснее в большой компании. Беда заключалась в том, что позвать было решительно некого.

Юри была моей невестой, так что её присутствие обязательно; Артур принёс выпивку, без него тоже никуда. Другими людьми, которых я мог бы назвать друзьями, были Ария и Беллион — но обоих приглашать сюда было неловко.

С Арией мы были не настолько близки, чтобы вместе пить, а Беллион и вовсе являлся членом правящей семьи.

'Как я вообще могу пить с принцем...'

Если бы мы втайне притащили принца — за каждым шагом, едой и поведением которого неусыпно следят — слухи о нашей тайной пьянке разлетелись бы меньше чем за день.

В итоге единственными, кто мог выпить вместе, оказались мы трое.

"Юный господин, я принёс закуски, которые вы просили."

"А, пожалуйста, входи."

Вскоре после этого дворецкий принёс не только заказанную еду, но и три бокала, о которых я даже не заикался. А он действительно проницателен. Расставив блюда и приборы на столе, дворецкий молча поклонился и покинул комнату.

Убедившись, что он ушёл, я тут же подал знак Артуру, который достал припрятанную в кармане бутыль и начал разливать жидкость по бокалам.

"Ну что ж — за встречу!"

"За встречу."

"Д-да."

Следуя международному правилу, гласящему, что первый бокал нужно осушать залпом, я махом проглотил содержимое, но почти сразу пожалел об этом решении.

"Кха-кха—"

"Вкус ужасный."

"Алкоголь... оказался совсем не таким вкусным, как я думал."

Тело Мастера Ауры позволяло мне расщеплять и чувствовать каждый тончайший нюанс вкуса. И в данном случае это означало лишь одно — мусорный привкус дешёвого пойла, состряпанного дилетантом, ярким пламенем полыхнул у меня во рту.

Горечь гнилых плодов, недоделанная, оборвавшаяся на полпути сладость и этот специфический жгучий спиртовой привкус ощущались раздельно, из-за чего казалось, будто я глотнул рвоты, а не алкоголя.

Только после того, как я спешно заел этот кошмар закусками, мне удалось избавиться от тошнотворного послевкусия.

"Я слышал, что если добавить в алкоголь лёд, он становится менее горьким..."

Услышав слова Артура, Юри тут же с помощью магии создала лёд, чтобы опустить его в свой бокал. Я не был уверен, безопасно ли употреблять лёд, созданный магическим путём, но всё равно протянул свою чашу Юри, прося добавить и мне.

Только после того, как алкоголь смешался со льдом и вкус немного нейтрализовался, это стало хоть как-то пригодно для питья. Хотя всё равно отдавало помоями.

Пока мы продолжали пить, спасаясь закусками и льдом, бутыль опустела почти наполовину.

"...Ик! И зачем только взрослые, пьют эту гадость?"

"Похоже, ты уже пьяна."

"Что-о-о...? Ик! Я не, пьяна..."

Глядя на икающую Юри с расслабленным лицом, я тихо рассмеялся. Эта девушка совершенно не умела пить.

Если бы этот мир был современным, а не фэнтезийным, мужчины наверняка воспользовались бы её слабостью.

После ещё нескольких тостов разговор Артура естественным образом перетёк на вчерашние события.

"Кстати, Кайл, ты был просто невероятен. Когда ты успел стать Мастером?"

"—Эй, это вообще-то секрет-"

"Мастером?"

В этот момент Юри, которая до этого покачивалась от хмеля, резко ухватилась за слово. Я повернулся к ней с мгновенно окаменевшим лицом.

Я увидел на её лице холодное выражение, в которое трудно было поверить, учитывая, что она пьяна.

"Что это значит?"

"...А, Кайл. Только не говори мне, что она не знала?"

"...Конечно не знала, я же сказал, что это секрет."

"Да нет, я думал, раз она твоя невеста, то в курсе..."

"—О чём это вы двое там шепчетесь?"

Хрусь— Бокал Юри начал покрываться трещинами. Её магия, реагируя на эмоции, замораживала всё, к чему прикасалось её тело.

Я поспешил успокоить Юри.

"Я собирался рассказать тебе, но твой отец просил держать это в тайне."

"...Отец?"

"Да, герцог."

Юри, которая уже готова была взорваться от гнева, при упоминании имени герцога, похоже, немного пришла в себя и принялась трезво оценивать ситуацию.

"И всё же — разве это нормально, что твой друг узнал об этом раньше меня, твоей невесты?"

"Эй, он узнал об этом, когда я пытался его спасти."

"И зачем тебе, Мастеру, понадобилось раскрывать себя?"

"Ну, мой противник тоже был Мастером."

Едва сорвавшись с моих губ, эти слова заставили меня осознать, что я сболтнул лишнего. Я-то думал, что трезв, но моё тело, похоже, считало иначе.

Услышав, что я сражался с Мастером, Юри дико захлопала глазами, словно от сильного землетрясения, а затем махом осушила оставшийся перед ней алкоголь.

"...Я хочу уйти."

Вжух— Юри поднялась со стула и, покачнувшись, едва не рухнула на пол. Видя, как она теряет равновесие, я быстро подскочил и подхватил её на руки, как принцессу, не дав упасть, после чего обратился к Артуру:

"Я отнесу её в комнату и вернусь, подожди немного."

"Д-да. Не торопись..."

"Что ты делаешь?"

Подарив ему слабую улыбку, я вышел из помещения и направился к комнате Юри. Девушка, вцепившись в меня, принялась жаловаться.

"...Кайл."

"Да, что такое?"

"...У меня голова кружится."

"Ха-ха, это обычное дело, когда выпьешь."

"Врунишка, ты-то в порядке..."

Я уложил её на кровать, но даже сквозь стоны она наотрез отказывалась выпускать мою руку.

"Ка-а-айл..."

"Да, да, я тут."

"...Не умирай. Если ты умрёшь, я выучу некромантию и верну тебя обратно..."

" Оу, ничего себе."

Угроза звучала пугающе реалистично, так что я, аккуратно укрыв её одеялом, поспешил покинуть спальню.

Когда я вернулся, Артур, который кутил в одиночестве, посмотрел на меня с таким видом, будто недоумевал, почему я вернулся так быстро.

"Ты чего это один пьёшь?"

"А? О, я думал — ты пошёл спать со своей невестой?"

"Мы вообще-то ещё несовершеннолетние, знаешь ли. Мы не из таких парочек."

Услышав мои слова, Артур слегка отвернулся и сгорбился. Что за странные телодвижения? Подойдя ближе, я заметил, что у него под одеждой на груди выделяются два крупных округлых предмета.

"Это ещё что?"

"Ч-что?"

"Что это у тебя на груди? Ты стащил что-то? Да нет, у меня тут и красть-то особо нечего."

"П-подожди минуту!"

Я силой схватил Артура, который отчаянно пытался скрыть свою раздавшуюся грудь, чтобы проверить, что там спрятано. На ощупь это напоминало что-то упругое и мягкое.

Поскольку подобных вещей в моей комнате точно не водилось, я в замешательстве задрал его рубашку — и наружу вырвалась пара пышных, наливных грудей.

"...Чего?"

Я отчётливо помнил, как мы не так давно вместе ходили в баню. Тогда у него была абсолютно плоская грудь без малейшего намёка на женственность и пусть небольшой, но вполне законный мужской орган.

В тот день он точно был мужчиной.

Но то, что сейчас предстало перед моими глазами, было грудью такого внушительного размера, какой редко встретишь даже у зрелых женщин.

"Ты всё это время... был женщиной?"

Кивок—

Артур закрыл лицо руками, на которых выступили слёзы, и тихо кивнул.

Я был настолько ошарашен увиденным, что даже не сразу догадался убрать руки от его груди.

"...Эм, Кайл?"

"Да, что?"

"Ты не мог бы уже перестать меня трогать...?"

"А, извини."

После её замечания до меня наконец дошло, что я всё это время продолжал сжимать её грудь.

Надо же быть таким недотёпой, чтобы даже не заметить, как лапаешь чужую грудь.

Ну и дела.

Артур возилась со своей одеждой, натягивая верх, чтобы скрыть грудь, и отвернулась с раскрасневшимся лицом. Я понимаю. Только распутница не смутилась бы после того, как её грудь пощупал мужчина, с которым она даже не встречается.

Однако я не мог молчать вечно, поэтому осторожно открыл рот.

"С каких пор ты женщина?"

"...С рождения."

"Ах."

Даже мне это показалось глупым вопросом. Спрашивать, с каких пор она женщина — конечно, она была женщиной с рождения.

Я думал, что в порядке, но, видимо, был довольно сильно пьян.

После минуты молчания, раздумывая, о чём бы спросить, я наконец придумал разумный вопрос.

"Почему ты это скрывала?"

"А?"

"Будучи женщиной, почему ты это скрывала?"

Удивительно, но в этом мире нет гендерной дискриминации. Будь то мужчина или женщина, как только ты овладеваешь аурой или маной и можешь использовать особые способности, врождённые физические различия становятся минимальными, что вполне логично, если подумать.

Так что — у Артур не было причин скрывать свой пол из-за дискриминации женщин. Должна быть какая-то другая причина...

"Ну, я узнала один из твоих секретов, Кайл, так что это справедливо, если ты узнаешь один из моих, верно?"

"О, секрет?"

"С чего мне начать?"

"У нас полно времени. Не торопись."

"Место, где я родилась..."

От моих слов Артур на мгновение задумалась, а затем начала рассказывать историю из далёкого-далёкого прошлого. Это было не совсем то, что я имел в виду под 'не торопись'.

Если кратко изложить её невероятно скучную историю:

В её теле находится сердце дракона, и за ним охотятся организации. Человек, который порекомендовал её в академию, превратил её в мужчину, чтобы скрыть её личность.

Выслушав всю её историю, я наклонил голову.

'Разве этого не было в сетбуке?'

Когда я играл в Академию Дайрос, Артур погибла от рук Демиана. Естественно, мне и в голову не приходило проверять, какая у неё могла быть предыстория, и я просто считал её второстепенным персонажем, так как игра продолжалась даже после её смерти.

Но подумать только, что у неё были такие настройки, как сердце дракона и то, что она была женщиной, притворяющейся мужчиной. Я действительно понятия не имел.

'Подожди, значит, персонаж с такой сложной предысторией погиб, но игра всё равно продолжилась?'

Я с опозданием осознал, каким шедевром была Академия Дайрос. Неудивительно, что моя подруга детства была так помешана на ней.

Поскольку я просто сосредоточился на бое, а не на сюжете, интересно, сколько именных неигровых персонажей погибло из-за моих действий.

"—И вот так я и жила как мужчина до сих пор."

Закончив свой долгий рассказ, Артур опустила голову, ожидая моей реакции. Она выглядела как преступник, ожидающий приговора.

Она, казалось, думала, что я разозлюсь из-за того, что она скрывала свой пол.

На самом деле я вовсе не злился. Конечно, тот факт, что она обманула меня, был тем, что могло меня разозлить, но—

"Посмотри на меня, Артур."

"...Хорошо."

"Я понимаю. Да, это имеет смысл. Ты была в опасной ситуации, верно?"

"Кайл...!"

Артур посмотрела на меня с тем, что казалось глубоким чувством. Я кивнул ей в ответ. Да, это имело смысл.

Однако вскоре Артур поняла, что что-то не так, и тихо понизила голос.

"Эм, Кайл?"

"Да?"

"Не мог бы ты перестать пялиться на мою грудь?"

Когда Артур прикрыла грудь, говоря это, я округлил глаза и уставился на её грудь, как будто я не делал именно этого.

Я не смотрел на её грудь. Её грудь просто случайно оказалась в поле моего зрения.

"От взгляда она не сотрётся. К тому же ты видела меня голым в ванне."

"...Кажется, будто она может стереться. И, ну, ты тоже видел меня голой."

"Что плохого в том, что парни видят друг друга голыми?"

Видя, что мой взгляд не собирается смещаться, Артур вздохнула и начала бормотать какое-то заклинание.

Вскоре после этого её тело начало медленно меняться. Её грудь уменьшилась, а нижняя часть тела увеличилась.

"Что? Ты могла превратиться обратно?"

"Да. Мужчина, который отправил меня сюда, наложил заклинание на моё тело."

"Тогда почему ты раньше снова превратилась в женщину?"

"Ну, похоже, что — когда моя рациональность ослабевает, я возвращаюсь в свой первоначальный облик."

Другими словами, алкоголь ослабил её рациональность, и заклинание разрушилось без её ведома. Побочный эффект, о котором она не знала, так как никогда раньше не пила алкоголь.

Услышав это, я ухмыльнулся и сказал Артур:

"Давай устраивать такие посиделки почаще."

"А? Кайл? Что ты имеешь в виду?"

"Ты правильно меня услышала."

Я не хотел говорить об этом прямо, но — Артур в образе женщины была полностью в моём вкусе.

Достаточно, чтобы мне хотелось видеть её такой снова и снова.

'Это действительно игра-шедевр.'

Я был неправ. Как и говорила моя подруга детства, этот мир был игрой-шедевром.

*

Когда взошло солнце, мы встретились в столовой после быстрого умывания.

Юри, пришедшая в столовую, села, пытаясь скрыть своё ухудшающееся выражение лица.

"Юри, ты в порядке?"

"...Да."

"Похоже на сильное похмелье."

Ну, я и сам чуть не умер сегодня утром от раскалывающейся головной боли. Сейчас я был в порядке, потому что сжёг весь алкоголь в своём теле с помощью ауры.

И — я не думал, что Юри, будучи магом, может сжигать алкоголь так же, как я. Должна быть магия, которая очищает именно от алкоголя, но маловероятно, что Юри научилась бы чему-то подобному.

В конце концов, с Юри случился несчастный случай во время еды.

"Упп-!"

"П-Принцесса?!" (п.п. Не знаю почему, но корейцы в новеллах любят называть дочерей герцогов принцессами)

Оставив позади себя слабые крики служанок, Юри зажала рот рукой и побежала прямо в туалет. Служанки, с опозданием придя в себя, последовали за ней, чтобы помочь.

Я ненадолго проводил её взглядом, прежде чем продолжить трапезу. Юри не возвращалась до самого конца завтрака.

Закончив трапезу, Артур вернулся в академию, а я ждал Юри, бездельничая в своей комнате. Проведя некоторое время в оцепенении, дворецкий постучал в мою дверь.

"Юный господин."

"Войди."

"—Прошу прощения."

Дворецкий вошёл в комнату с серьёзным выражением лица и изложил своё дело.

"Послание от Его Светлости Герцога."

"...От Его Светлости?"

Какое дело может быть у Герцога, который должен разбираться с остатками варваров на Севере, ко мне? Мне стало интересно, дошли ли новости об инциденте в академии до ушей Герцога. Я быстро встал и пошёл за дворецким.

Магическая коммуникационная сфера в комнате связи ярко мигала. Это был сигнал о том, что Герцог непрерывно посылал ману через сферу.

Когда я сел и приложил руку к кристаллу, голос Герцога достиг моих ушей.

[Кайл?]

"Да, тесть."

[Я слышал новости.]

Как и ожидалось от Герцога — я и представить не мог, что новости о том, что я убил террориста, дойдут до его ушей так быстро. Я был на мгновение поражён этим неожиданным поворотом событий, прежде чем тихо заговорить.

"Это пустяки."

[Пустяки? Это повод для празднования.]

"Празднования...?"

[Да, празднования.]

На мгновение я задумался, не неправильно ли я понял значение слова "празднование" — когда Герцог добавил:

[Уже создаёте наследника. Неужели не трудно будет совмещать занятия с беременностью?]

"...Прошу прощения?"

Создаём наследника?

Я?

...С кем?

[Я вышлю приданое отдельно, а для официальной свадебной церемонии, пока живот не стал виден—]

"Подождите минутку, тесть."

[Что не так?]

"Я... не понимаю, о чём вы говорите."

Я объяснил, что даже не целовал Юри, не говоря уже о том, чтобы вступать с ней в отношения. Услышав это, Герцог расспросил меня так, будто я говорил глупости.

[Я слышал, что Юри сегодня утром выбежала с позывами к рвоте?]

"Ах..."

Только тогда я понял, почему Герцог совершил такое недоразумение. Я объяснил, что позывы Юри к рвоте были не утренним недомоганием, а похмельем, и что вчера мы тайно пили контрабандный алкоголь.

Услышав моё объяснение, Герцог разочарованно вздохнул. Вздохнув, он начал придирчиво разбирать то, что я сказал ранее.

[Кайл, мне неприятно это говорить, но до сих пор даже без поцелуя? Не слишком ли медленный прогресс?]

"...Чья бы корова мычала, Его Светлость."

[—Прибавь темп. Хм, надеюсь, в следующий раз услышу настоящие новости.]

С этими словами Герцог завершил связь. Вспоминая слова Герцога, я подумал, что он действительно оправдывает свою репутацию человека Севера.

Прямо сказать кому-то побыстрее обрюхатить его дочь. Есть же предел прямолинейности...

'Как мне теперь смотреть в глаза Юри?'

Наверное, я какое-то время не смогу смотреть ей в лицо. С этой мыслью я осторожно вышел из комнаты.

*

После того как академия, пребывавшая в хаосе из-за террористического инцидента, была восстановлена, а суды над студентами, сотрудничавшими с террористами, подходили к концу — академия возобновила занятия.

В первый же день занятий кто-то преградил мне путь.

"Ты ведь Кайл Майер, верно?"

Плоскогрудая девушка с чёрными волосами, которая выглядела знакомо. Я наклонил голову, глядя на её лицо.

"Да, это я."

"Привет. Рада познакомиться. Я Ким Сера."

"...Ким Сера?"

Услышав это имя, я с опозданием понял, где видел её лицо. Она была моей подругой детства. Моей подругой детства с Земли, которая порекомендовала мне Академию Дайрос.

Представившись, Сера с гордостью добавила свой титул.

"Меня зовут Охотницей на Драконов."

И я понял, что она всё ещё не переросла свой синдром восьмиклассника.

Охотники на драконов, также известные как убийцы драконов — это легендарные воины, сумевшие победить редких и грозных драконов. Некоторые королевства даже даруют дворянские титулы тем, кто заслужил это звание в одиночку.

Это говорит об исключительной одарённости охотников на драконов — людей, не имеющих недостатков ни в силе, ни в интеллекте.

Более того — охота на драконов, этих массивных и могущественных существ, с древних времён была напрямую связана с честью воинов и рыцарей. Таким образом, охотники на драконов всегда были фигурами для восхищения.

Естественно, это не то, кем когда-либо мог стать студент академии.

'Рядом с академией драконов и близко не видно, так какой ещё охотник на драконов...?'

Подумав об этом, Кайл вспомнил террористов, которые недавно напали на академию. Когда он покинул аудиторию, чтобы спасти Артур, в небе летел дракон.

В то время спасение Артур было его приоритетом, а ректор гнался за драконом, поэтому он не обратил на это особого внимания...

'Она утверждает, что выследила того дракона?'

Кайл посмотрел на Сера скептическим взглядом. Сера, почувствовав его взгляд, в замешательстве наклонила голову из стороны в сторону.

Она была уверена, что представилась как надо, но этот тупица, который напоминал ей кое-кого, игнорировал её слова.

"Эй, ты меня не слышишь?"

"Слышу."

"Я Ким Сера, охотница на драконов, понял?"

"И что с того?"

Когда Кайл в замешательстве пожал плечами, Сера слегка отпрянула, как будто у неё побежали мурашки, и уставилась на него.

"Вау, даже твоя манера говорить точь-в-точь как у него. Жутко."

"Как у кого?"

"А, просто кое-кто, кого ты не знаешь. В любом случае — Кайл Майер."

С этими словами Сера объяснила, почему пришла искать Кайла.

"Я здесь, чтобы завербовать тебя!"

Её целью было нанять Кайла.

*

Сера была игроком. Пережив определённый инцидент, она перенеслась в мир Академии Дайрос, её любимой игры.

Этот мир был поистине фантастическим. Это был именно тот мир, о котором она мечтала на Земле.

Максимально используя свои знания как игрока, Сера успешно поступила в академию, заняв второе место среди студентов, добилась замечательного роста, минимизировала потери во время террористической атаки и даже помогла ректору разобраться с драконом.

За эти достижения ректор даровал ей титул Охотницы на Драконов, и она получила возможность продвинуться дальше как игрок.

'Я не смогла спасти Артур, но это в любом случае часть оригинальной истории...'

Однако она не смогла спасти Артур — то, что бесчисленные игроки Академии Дайрос пытались и не смогли совершить.

Она даже не думала пытаться. Враг, пытавшийся похитить Артур, был уровня Эксперта, и в отличие от молодого дракона с его слабостями, у этого врага не было очевидных уязвимостей, которыми она могла бы воспользоваться.

Более того, даже если бы кто-то каким-то образом сумел соответствовать характеристикам уровня Эксперта, чтобы бросить им вызов, враг развился бы до уровня Полумастера. Это был уровень сложности, задуманный как непроходимый, и все, кто играл в эту игру, смирились с тем, что смерть Артур была неизменяемой частью сюжета.

Но вдруг.

"Что? Нет... пропавших без вести?"

"Всё верно. Есть погибшие, но нет никого, чью личность невозможно было бы установить. Оценка ущерба была завершена полностью."

"Это невозможно."

Сера недоверчиво посмотрела на следователя. Следователь покачал головой, видимо, понимая ситуацию. Должно быть, это ребёнок, который верит, что её семья пропала без вести, а не погибла. Как жалко.

Следователь снова открыл список жертв и заговорил.

"Пропавших без вести нет. Будь то погибшие или раненые, все пострадавшие внесены в этот список."

"Но как это может..."

Благодаря доброте следователя Сера смогла досконально изучить список жертв от начала до конца. Удивительно, но имени Артур нигде не было.

Могло ли случиться так, что Артур вообще не существовало в этом мире? Неужели её появление в качестве игрока исказило первоначальную судьбу?

Сера, верная своей натуре игрока, предприняла немедленные действия. И она обнаружила, что Артур действительно существовала.

'Что? Артур на самом деле здесь?'

Удивительно, но Артур существовала в реальности. Это означало, что Артур пережила столкновение с врагом уровня Полумастера. Как? Выяснить это было не слишком сложно.

Обладая знаниями об оригинальном сюжете и авторитетом, полученным благодаря титулу Охотницы на Драконов, она могла узнать большинство вещей.

Сера тут же тщательно расследовала террористический инцидент и обнаружила имя Кайл Майер.

В оригинальной истории он был ничем не примечательным неигровым персонажем — женихом Юри Грейс, который потерял бы её из-за игрока, всего лишь второстепенным персонажем.

Удивительно, но этот Кайл Майер убил одного из террористов и был заключён под стражу для проведения расследования.

'Это невозможно...'

Хотя она не могла определить, с кем сражался Кайл или кем был террорист, Сера инстинктивно почувствовала, что Кайл сражался с Демианом, тем самым, кто пытался похитить Артур.

С этим предположением все кусочки пазла инцидента идеально сложились. Почему Артур не погибла, почему жертв оказалось меньше, чем ожидалось.

Конечно, была одна вещь, которую она не могла понять.

'Как он мог победить Мастера?'

Если бы это был уровень Эксперта — да, это было бы понятно. Уровень Эксперта был обычным делом в академии.

Но уровень Мастера? Только два человека в академии были уровня Мастера, и это число не изменилось бы, если бы игрок специально не обучил неигрового персонажа.

'Он был безымянным персонажем в оригинальной истории... что изменилось?'

Она тщательно расследовала, не вселился ли в него человек с Земли, как она сама. Расследовать дела дворянина было непросто, но, к счастью, она занимала второе место в академии и на магическом факультете.

У неё было и оправдание, и навык, чтобы подружиться с Юри, лучшей студенткой магического факультета и невестой Кайла.

"Юри! Мне нужно кое-что у тебя спросить!"

"...Что такое?"

"Это насчёт Кайла..."

Хотя Юри было довольно неловко обсуждать Кайла с Сера, Сера безжалостно вытягивала информацию несмотря ни на что.

Поскольку никто никогда не был настолько дерзок, чтобы требовать чего-то от неё — дочери герцога с холодным характером — Юри поймала себя на том, что неосознанно раскрывает информацию о Кайле.

Успешно собрав информацию о Кайле, Сера убедилась, что он не был таким же игроком, как она.

'Хм... он нагрубил герцогу при первой встрече, а в возрасте 10 лет разговаривал на 'ты' с принцем?'

Если бы он был таким же игроком, как она, подобные действия были бы невообразимы. Грубить герцогу и разговаривать на 'ты' с принцем?

За такое поведение можно лишиться головы. Дворянин или нет, пощады бы не было. Ни один игрок не стал бы действовать так безрассудно. Это был логичный и рациональный вывод.

'Тогда это баг?'

По неизвестным причинам её появление в этом мире могло спровоцировать какое-то изменение в Кайле, превратив его в Мастера — такое развитие событий было вполне возможным.

Если так, то Кайл был подобен драгоценному камню, лежащему на земле. Если он стал Мастером из-за неё, то, скорее всего, никто об этом не знал!

Возможность нанять Мастера без каких-либо связей — заядлый геймер вроде Сера никогда бы не упустила такой шанс, и она немедленно отправилась искать Кайла.

В тот момент, когда она встретила Кайла, Сера была уверена в одном.

'...Он огромный.'

Это определённо был баг.

В любом случае — встретив Кайла, Сера сразу же подошла к нему со своим предложением о найме.

*

"Ты мой!"

"Что?"

"Оу, возможно, это неправильно. Заключи со мной контракт и стань моим фамильяром—"

"Что за чепуху ты несёшь..."

Я встретил свою старую подругу детства. Взгляд на её лицо вернул воспоминания, всколыхнув ностальгию.

Но на этом всё — я уже прожил в этом мире 15 лет, и этих не самых гладких 15 лет было достаточно, чтобы стереть мои воспоминания и воспоминания о Земле.

"Это всё, что ты хочешь сказать?"

"Нет, это не... Эм — я, ты мне нужен! Кайл!"

"А, точно. Извини, но я не считаю женщин с грудью меньше моей за людей."

"А?"

Когда я сказал это и прошёл мимо Сера, она подбежала ко мне и начала недоверчиво указывать на меня пальцем.

Дрожащими пальцами указывая на меня, Сера осторожно открыла рот.

"Ты, ты ты ты, это ты?"

"Да. Я это я."

"Хватит шутить... Правда? Это действительно ты?"

"Кто 'ты'?"

"Кан—"

"Я Кайл Майер."

Когда Сера собиралась упомянуть моё имя с Земли, я холодно прервал её.

Сера посмотрела на меня глазами, полными слёз.

"...Это ведь действительно не ты, верно?"

Посмотрев на её заплаканное лицо, я расплылся в улыбке.

"Как думаешь, это не я?"

"...А, а-ах."

Она начала сокрушаться о том, что её обманули. Затем, точно так же, как в последний раз, когда я видел её перед смертью, она закричала и бросилась бежать.

"Ты идиот — иди к чёрту!"

Наблюдая за тем, как моя подруга детства кричит и убегает вдаль, я не мог не улыбнуться.

*

Я думал, что наши пути разошлись, но...

"В связи с недавней террористической атакой некоторые занятия были изменены. С сегодняшнего дня профессор Тейлор будет вести у вас основы магии. Вы сформируете пары с людьми, которых я сейчас назову. Во-первых, Макс..."

"П-привет снова."

"О."

Первое занятие после террористической атаки.

Сера и я стали партнёрами в заново созданном классе.

"Э-эм─ я Уильям Тейлор, и я буду преподавать основы магии."

Профессором в новом классе оказался длинноволосый мужчина, похожий на Демиана, но если у Демиана длинные волосы были аккуратно уложены, то Уильям производил сильное впечатление человека, у которого волосы отросли просто потому, что ему лень было их стричь.

Уильям, откинув небрежно спадающие волосы, раздражённо почесал затылок и объяснил план курса.

"Здесь присутствуют студенты рыцарского факультета, которые не умеют пользоваться магией. Причина, по которой я вызвал вас сюда, проста. Вы — те, кому придётся столкнуться с этими магами."

Во время войны роль рыцаря имеет решающее значение.

Вносить сумятицу в ряды вражеских солдат, устранять вражеских магов или защищать союзных магов.

Иными словами─ самая частая миссия рыцаря заключается либо в убийстве, либо в защите магов.

"Точно так же, как вам нужно знать своего противника, чтобы выиграть битву, вам нужно понимать магию, чтобы знать, как вести себя с магами."

Показав статистические данные, доказывающие, что рыцари, изучавшие магию, были более эффективны против магов, чем те, кто ничего не знал ─ Уильям сказал всем запомнить своего партнёра, сидящего рядом.

"До конца этого семестра ваш партнёр не изменится."

"Профессор...? Что, если нам не нравится наш партнёр...?"

"Я лично распределил ваших партнёров на основе ваших оценок и характеристик. Любой, кто не согласен с моим решением, может немедленно покинуть класс."

Однако─ несмотря на то, что он выглядел немного нелепо, профессор всё равно оставался профессором. Уильям не выказал никакого намерения менять своё мнение, поэтому у студентов не было другого выбора, кроме как ладить со своими назначенными партнёрами, нравилось им это или нет.

Пока студенты думали об этом и болтали с партнёрами с других факультетов, Кайл почесал щеку, глядя на Сера, которая сидела, опустив голову и не говоря ни слова.

'Я слишком сильно её раздразнил?'

Неужели она всё ещё расстроена из-за того, что он слишком сильно её раздразнил? Подумав об этом, Кайл уверенно протянул руку к Сера.

"Я Кайл Майер. Рад знакомиться."

"О, эм? Д-да- я Ким Сера. Рада знакомиться..."

Видя, что она всё ещё удручена, он шлёпнул её по спине, чтобы насильно вдохнуть в неё немного энергии. Когда она издала слабый вскрик от жгучего ощущения и выпрямила свою сгорбленную позу, Кайл рассмеялся и сосредоточился на уроке.

Содержание занятия было простым. Изучение структуры, истории и видов магии - а затем предоставление студентам рыцарского факультета возможности испытать на себе реальную магию, используемую студентами магического факультета.

Это казалось безумным занятием, но теоретически это не было опасным, так как больше не осталось студентов, которые не умели бы использовать ауру.

"Магия — это─."

Впереди Уильям преподавал историю магии, в то время как студенты магического факультета, сидевшие рядом со студентами рыцарского факультета, признав в этом законную возможность атаковать рыцарей, начали просчитывать свои заклинания как можно более злонамеренно.

Сила маны изменяет физические законы мира, и маги свободно управляют этими изменёнными физическими законами.

Маг 1 звезды может изменять один закон за раз, маг 2 звёзд может изменять два закона одновременно─ и, таким образом, маги начинают по-настоящему приносить пользу, начиная с уровня 3 звёзд.

"Эм, Кайл?"

"Да?"

"Моя магия- готова... Можно, можно мне выстрелить?"

Сера сказала это, направляя пламя, появившееся на кончике её пальца, в сторону Кайла. Кайл кивнул, показывая, что она может продолжать, пока он собирал свою ауру.

Пинг-! Выпущенное пламя с глухим стуком ударилось о его ауру, отскочило, а затем перекинулось на её учебник.

"Ах."

"О!"

Сера, которая чуть не подожгла его учебник, быстро создала воду с помощью магии, чтобы потушить пламя, а затем хмуро посмотрела на её учебник, теперь промокший и испорченный.

"...Это не работает."

"Вместо пламени, разве у тебя нет чего-то, что просто стреляет чистой маной?"

"Ну, у меня есть кое-что..."

Пинг-!

В следующее мгновение Сера выстрелила маной с удивительной скоростью. Мана, извергнутая со скоростью света, ударилась о стену ауры и была немедленно нейтрализована.

Гордо пожав плечами, Сера объяснила недостаток этого заклинания.

"Чистая мана — это просто обычный сгусток энергии... так что это неэффективно."

Действительно, луч маны, который выпустила Сера, едва поцарапал ауру Кайла перед тем, как исчезнуть. Если только человек не был архимагом, который мог свободно использовать ману, разбросанную по всему миру, или драконом, который мог генерировать бесконечную ману из своего сердца, было более эффективно использовать магию другими способами.

"Аура излишне прочная, в этом её преимущество. Если соревноваться в грубой силе, мана находится в гораздо более невыгодном положении."

"Вот как?"

"...Разве ты не должен знать об этом лучше, раз уж ты тот, кто управляет аурой?"

"Я никогда раньше не управлял маной."

Конечно, по сравнению с маной, аура, казалось, концентрировалась лучше, просто ощущение, основанное на чувстве. Однако у маны были свои преимущества.

"Кстати, этот урок действительно скучный. Он вообще полезен?"

"Профессор услышит тебя...!"

"Мне жаль, что это так скучно."

Топ- Кайл вздрогнул, когда профессор внезапно появился позади него. Разве он не был впереди всего мгновение назад?

Оглянувшись назад, он увидел, что профессор всё ещё был и там. Кайл слегка прикрыл глаза и собрал свою ауру, подтверждая, что и профессор впереди, и тот, что прямо перед ним, были настоящими.

'Что это...?'

"Удивлён? Да, это удивлённый взгляд. Хорошо."

Уильям щёлкнул пальцами, и фигура профессора, стоящего за трибуной, начала исчезать. Затем в следующее мгновение─ мана, которую он чувствовал от профессора перед собой, тоже начала исчезать.

"Это моя врождённая особая способность. В просторечии называемая 'Сила'."

"...Это Сила?"

"Да, ты можешь сказать, что это за способность?"

Кайл молча кивнул. Присутствие, которое даже он, мастер ауры, не мог обнаружить. Однако, если бы он сконцентрировался немного внимательнее, он смог бы это почувствовать. У неё просто было меньше присутствия, чем у водяной блохи, поэтому она была погребена под другими энергиями.

"Способность стирать своё присутствие... сэр?"

"Что, неужели я похож на человека, у которого могла бы быть такая способность?"

"Если честно─ да."

"...Правильный ответ. Я забуду, что ты назвал это скучным. Но второго раза не будет."

Уильям сказал это и снова создал своего двойника впереди. Кайл наконец понял, как Уильям обманул его и зашёл ему за спину.

Собственное присутствие Уильяма было меньше, чем у водяной блохи, и по сравнению с маной, исходящей от его магии, разница была как между Большим Каньоном и одной песчинкой, лежащей там.

Иными словами, если бы он сотворил заклинание двойника, проецирующее его образ, а затем наложил на себя заклинание невидимости, он мог бы заставить других сосредоточиться только на двойнике впереди.

'Это впечатляет.'

Впечатляла не сама способность Силы. Это было его магическое мастерство, которое могло максимизировать использование этой способности.

Кайл ещё раз понял, что он не сможет выжить в этом мире, просто будучи хорош в бою на мечах. Если бы Уильям попытался убить Кайла? Вероятно, он получил бы сильный магический удар.

'Чтобы заблокировать что-то подобное─.'

Просто размахивать мечом вечно было бы недостаточно. Владеть мечом, осваивать ауру─ ему нужно было что-то большее.

Слегка повернув голову, Кайл посмотрел на сидящую рядом Сера. Хотя она дулась после того, как её отчитал профессор, она могла...

'Эта девушка определённо была─ огромной фанаткой Академии Дайрос.'

Ветеран-игрок, которая знала всё.

Она сама сказала, что была практически википедией по Академии Дайрос.

'Если это так.'

Она могла знать о скрытых техниках внутри академии.

*

После окончания всех занятий я сразу же подошёл к Сера. Придя в себя во время урока, она поприветствовала меня.

"Эй."

"Что?"

"У меня есть к тебе просьба."

При моей внезапной просьбе она наклонила голову, гадая, что бы это могло быть.

"─Есть ли в академии какие-нибудь скрытые сокровища или секретные техники?"

"Полно. Но, тебе-то они зачем?"

"Увидев то, что произошло сегодня, я думаю, что они могут мне понадобиться."

Она спросила так, словно удивлялась, зачем мастеру ауры вроде меня понадобились такие тривиальные навыки, но быть мастером ауры не делает человека непобедимым.

Если бы это было так, я бы уже давно стал Императором. Какая ещё могла быть причина, по которой я им не стал?

Выслушав мои слова, Сера что-то обдумала про себя и начала размышлять о том, какие секретные техники были бы наиболее полезны для такого мастера ауры, как я.

Кивнув головой, Сера ткнула пальцем мне в лицо и ответила.

"─Но у меня есть условие."

"Какое?"

"Ты, стань моим товарищем!"

Коронная фраза из самой большой и великой японской манги про пиратов.

Сера продекламировала эту строчку.

Она расскажет мне, если я стану её товарищем.

'Что ещё за дела с товарищами?'

Поскольку я не видел особых причин для отказа, я согласился.

*

В выходные дни, когда была назначена встреча с Сера.

Кайл направился к месту встречи.

"Ах, сюда, сюда!"

Вдалеке─ Сера ждала его на месте встречи, но вокруг неё уже стояло несколько человек, которые, судя по всему, были её товарищами.

Когда он приблизился, они затрепетали от удивления, увидев лицо Кайла.

"...Почему вы, ребята, здесь?"

"Это мы хотим спросить."

Юри и Артур, они вдвоём ждали его там.

Когда Кайл увидел Юри и Артур на месте встречи, он удивился и с любопытством наклонил голову.

"Почему вы двое здесь?"

"Нас пригласили."

"Пригласили?"

"Да."

Юри сказала это, глядя на Сера. Сера неловко рассмеялась и почесала затылок, почувствовав на себе взгляды этих двоих.

Причина, по которой Сера завербовала Юри, была проста. Отец Юри был магом шести звёзд, силой уровня мастера. Как его потомок, Юри обладала потенциалом стать великим магом как минимум уровня герцога.

Метод вербовки был ещё проще. Завербовав Кайла, она сделала предложение Юри, которая, естественно, последовала за ним, как нитка за иголкой.

Что касается Артур, то она завербовала её, основываясь на геймерской интуиции, что та должна обладать какой-то ценной способностью, ради которой её стоило похищать, даже если сама Сера не знала точно, какой именно.

Полагая, что должна быть причина, по которой эти люди собрались здесь, Кайл посмотрел на Сера и спросил: "Итак? Зачем ты нас сюда позвала?"

"Хе-хе, сегодня мы собираемся—раскрыть секрет академии."

"Секрет?"

"Да, секрет."

Есть ли в академии подобные вещи? Кайл, который лишь бездумно охотился на монстров и сосредотачивался на повышении уровня, понятия не имел, какие скрытые элементы существуют и как их обнаружить.

Игра, в которой игроки могут действовать свободно, также означает, что в ней есть элементы, которые некоторые люди могут никогда не обнаружить за всю свою жизнь.

С усмешкой Сера пошевелила пальцем и произнесла: "Это прямо здесь."

Она указала на здание, у которого они собрались. Великая библиотека Академии — место, в котором, как говорят, собраны и запечатаны все книги и гримуары мира.

*

"Разрешение на вход подтверждено. Студент Ким Сера."

"Да, спасибо."

Великая библиотека Академии.

Это место, где, как говорят, содержатся и запечатаны бесчисленные книги и гримуары, обычно было недоступно для простых студентов.

В то время как первый этаж был открыт для свободного доступа, подземные уровни, где были запечатаны гримуары и запретные книги, были труднодоступны даже для профессоров.

У Сера было разрешение на вход в подземную библиотеку. Удивлённая этим фактом, Юри издала короткий возглас и спросила, как вообще оно могло у неё оказаться.

"Откуда у тебя разрешение на вход?"

"От ректора."

"...Что ты сделала, чтобы получить его?"

"Это секрет."

Приложив палец к губам со звуком "тсс", она естественно пошла впереди, словно бывала здесь уже много раз.

Группа последовала за ней, обмениваясь недоумёнными взглядами и перешёптываясь между собой.

"...Вам не кажется это странным?"

"Да, это странно... как будто она бывала здесь много раз..."

Пока Юри и Артур шептались друг с другом, Сера, которая уверенно вела их за собой, остановилась перед книжным шкафом.

Она повернулась и слегка нахмурилась, увидав, что её спутники разговаривают между собой, игнорируя её.

"Эй, о чём это вы говорите без меня?"

"Ни о чём."

"Да. Абсолютно ни о чём."

"...У меня такое ощущение, что меня обделяют вниманием. Ну и ладно."

Сера сказала это, постукивая по книжному шкафу.

"Итак, ребята — как вы думаете, что важнее всего для мага?"

"Звёзды."

"То, насколько хорошо ты управляешь маной?"

"Креативность."

Высказывались самые разные мнения, но Сера покачала головой, говоря им, что их мнения ошибочны. Хотя всё, что они упомянули, было важно в магии, самым важным было...

"Совершение двух действий за один ход."

"Что?"

"Сотворение двух заклинаний одновременно. Это самое важное — ах!"

Двойное сотворение. То, чего ещё ни одному магу не удавалось достичь. Для магов высокого уровня не было невозможным одновременно сотворять несколько заклинаний более низких уровней.

Однако это не было истинным двойным сотворением. Одновременный просчёт двух заклинаний одного уровня — вот что было истинным двойным сотворением, о котором мечтали все маги.

Когда она упомянула об этом, Юри не смогла сдержать смешка.

"Это невозможно."

"А? Почему?"

"Двойное сотворение... теоретически невозможно."

Маг одной звезды изменяет один закон за раз. Если бы маг одной звезды захотел использовать два заклинания одновременно, что бы ему понадобилось сделать?

Изменить два закона одновременно. Да. Ему просто нужно было бы подняться до уровня двух звёзд. Если бы маг одной звезды мог изменять два закона одновременно, это просто означало бы, что он маг двух звёзд.

Более того, это применимо только на более низких уровнях. По мере увеличения уровня требуемое количество возрастало в геометрической прогрессии — что делало двойное сотворение теоретически невозможным на уровне трёх звёзд и выше.

Однако.

"Я говорю не о теории."

"...Тогда?"

"Я говорю о Силе."

"Сила — это врождённая способность."

Юри отчитала Сера, словно та не знала таких базовых знаний. Но Сера постучала по книжному шкафу, на который опиралась, и заговорила.

"Что, если существует способ получить эту Силу?"

"Это невозможно — такого не может быть!"

"Здравый смысл существует для того, чтобы его нарушать."

Сказав это, Сера посмотрела на книгу на седьмой полке, в трёх шагах вглубь книжного шкафа.

Протянув руку со стоном, она поняла, что не может дотянуться, и взглянула на Кайла. Со вздохом Кайл зашёл ей за спину и достал для неё книгу. Когда покрытая пылью книга была открыта — из неё вырвался свет и поглотил группу.

Пройдя сквозь то, что казалось горизонтом событий света, группа поняла, что их окружение мгновенно изменилось.

"Это..."

"Это место, скрытое магом, который исследовал двойное сотворение!"

Она широко раскинула руки и закричала.

"Великий магический зал!"

Все тупо уставились на Сера, прежде чем решить, что им нужно прояснить одну вещь.

"...Откуда ты об этом узнала?"

"М-мне ректор рассказал."

"Пря-ям-таки?"

Это была ложь. Юри могла сразу это понять. Но прежде чем просто подвергать сомнению правду, нужно было подтвердить кое-что ещё.

— Действительно ли здесь покоится секрет двойного сотворения.

*

Великий магический зал был, как и следовало из названия, подземельем, оставленным магом, который исследовал магию. Внутри бродили подопытные, похищенные магом, и мстительный дух мага, который умер до того, как завершил свою магию.

Эти призраки были довольно надоедливыми — на них нельзя было воздействовать физическим вмешательством, но сами они атаковали в одни ворота. Но здесь был Кайл — мастер ауры, который мог резать даже духовных существ.

"Кья-а-а-а-ах!"

"Отлично! То, что надо!"

Сера ликовала, наблюдая за тем, как призраков легко разрезает клинок ауры. Когда она приходила сюда в игре, эти чёртовы призраки невероятно раздражали.

Физические атаки не работали, от магических атак они уклонялись, а если идти партией, состоящей только из магов, появлялись скелеты, чтобы атаковать тебя.

Это было невозможное подземелье, но с мастером ауры в качестве компаньона все эти проблемы исчезли.

'Это действительно слишком имбово...'

Ей было любопытно, как Кайл стал мастером ауры, но он лишь ответил, что "просто усердно трудился", не дав должного объяснения.

Ей хотелось проверить логи, чтобы увидеть, какую жизнь прожил Кайл, но этот мир не был игрой. Это была реальность, основанная на игре.

Пока Кайл охотился на призраков с помощью своего клинка ауры, Юри осторожно заговорила.

"Кайл."

"Да, что?"

"Ты скрывал это от меня, но сразу же показываешь при ней."

"...Она уже знала об этом."

"Правда?"

Юри посмотрела на Сера, словно желая подтвердить, правда ли это. Почувствовав на себе острый взгляд Юри, Сера быстро кивнула в знак согласия.

Хотя Юри и не была рада тому, что больше людей знают секреты, которых она сама не знает, она также чувствовала радость от того, что больше людей признают, насколько удивителен её жених. Эти противоречивые эмоции привели Юри в замешательство.

Среди этих смешанных чувств группа наконец добралась до самой глубокой части Великого магического зала.

Дверь со скрипом отворилась, и, как и прежде, оттуда вылетел призрак.

"Добро пожаловать, искатели истины..."

Вжих!

"А?"

Синий клинок ауры пронзил дух великого мага, который только что появился.

Сера посмотрела на Кайла с таким выражением лица, словно спрашивала, что он делает. Кайл в замешательстве наклонил голову под её взглядом.

"Что?"

"Нет, я имею в виду — что ты делаешь..."

"Мне не нужно было его убивать?"

Рефлекторно убивая каждого призрака, которого он видел до сих пор, Кайл инстинктивно убил дух великого мага в тот самый момент, когда тот появился, и теперь вопросительно оглянулся на Сера.

Сера молча кивнула.

'Нам конец.'

Изначально дух великого мага должен был проверить, подходят ли они для его магии, а затем даровать им способность двойного сотворения — то, что люди называли Силой.

Конечно, в игре не было даже возможности атаковать такого мага, и Сера не знала, что произойдёт, если ты его убьёшь.

"Ах, а-а-ах..."

Осознав, что они потерпели неудачу, Сера задрожала и опустилась на землю. Между тем, Кайл, почёсывая затылок и наблюдая за ней, осматривался вокруг, чтобы увидеть, не оставил ли дух мага что-нибудь после себя.

И тут — обострённые чувства мастера ауры уловили движение воздуха в комнате.

"Здесь что-то есть."

"А? Этого не может быть..."

Игнорируя пустой протест Сера, Кайл подошёл к стене и взмахнул мечом. Клинок ауры начал безжалостно крушить кажущуюся сплошной стену.

Когда он прорубил заблокированную стену своим мечом, стена начала осыпаться, словно только и ждала этого момента.

За рухнувшей стеной показалась небольшая комната, заполненная множеством книг, бумаг и магических кругов.

"—А?"

Это была личная исследовательская комната покойного мага.

Подземная Великая Библиотека Академии

Группа вошла в Большой Магический Зал, скрытый под подземной великой библиотекой академии. Победив призраков, они успешно добрались до конца подземелья.

Согласно плану Сера, они должны были легко решить загадку, заданную духом волшебника в конце, используя знания игрока, и получить награду — Двойное Заклинание. А не вот так, сразив духа одним ударом и обнаружив его тайную лабораторию.

"Это..."

За рухнувшей стеной подземелья Юри издала восхищённый восклик, увидев представшую перед ними лабораторию волшебника.

Сера, которая использовала магию через систему и окно статуса как начинающий маг, ничего не понимала. Но для Юри, которая чисто изучала и осваивала магию — это было не чем иным, как сокровищницей, оставленной предшественником знаний.

"Удивительно!"

Юри вошла в лабораторию, словно заворожённая. Когда Сера предупредила её об опасности, магический круг внутри лаборатории засветился и выпустил в Юри перехватывающее заклинание —

"Ой."

БУМ!

Кайл отразил летящее заклинание рукой, затем предупредил Юри, чтобы она была осторожна, прежде чем войти в лабораторию вместе с ней.

Сера, которая до этого безучастно смотрела на них сзади, наконец пришла в себя и поспешила за ними.

Внутри лаборатории Кайл обнаружил множество документов, написанных древними руническими знаками, которые он не мог прочесть.

"Что там написано?"

"Минутку."

Но Кайлу не нужно было читать текст самому. Так же, как он рубил призраков своим мечом ради спутников, которые не умели им владеть, маги, умеющие читать сложные текста, сделают это вместо Кайла, который не умел.

Юри начали изучать исследовательские материалы, оставленные волшебником, издавая тихие звуки сосредоточения, пока вчитывалась в документы.

"Это... Я понимаю, так вот почему... Возможно ли сделать это таким образом...?"

Пока Юри бормотала непонятные слова, мана начала сочиться из её тела. Мана слегка окутала её, а затем начала вращаться.

Увидев вращающуюся ману, Кайл понял, что уже видел это где-то раньше, и тут же встал на стражу, чтобы ничто не помешало её озарению.

"— Я поняла."

ВСПЫШКА!

В тот момент, когда Юри открыла рот, мана, исходящая от её тела, вырвалась наружу во всех направлениях. Пока Сера и Артур, прибежавшие, увидев яркий луч света, потрясённо смотрели на Юри, та раскинула обе руки и просчитала свою магию.

"Приди, эхо тысячелетней молнии —"

"Беги, беги, беги —"

Словно у неё во рту был мотор, Юри одновременно произнесла два заклинания и успешно явила две разные магии в своих руках.

Грохочущее копьё молнии и пылающий меч пламени.

И то, и другое было символом 3-звёздочного мага, что означало, что она достигла уровня Эксперта — став 3-звёздочным магом.

"Поздравляю, Юри."

"...Да."

Устремив пустой взгляд в пустоту, Юри развеяла свою магию и рухнула. Кайл поймал её при падении, поняв, что она потеряла сознание от истощения маны.

В тот момент, когда он поднял Юри, мир начал рушиться.

"Ах, нет!"

Под крик Сера Кайл был поглощён подземельем.

*

"Ой, ой, ой..."

"Ух, ухх —"

Когда я открыл глаза, мы снова были в подземной библиотеке академии.

Видя лежащую без сознания Юри на моих руках, я мог сказать, что то, что мы только что пережили, не было сном.

"Нет, неееет...!"

Осознав, что мы вернулись наружу, Сера начала отчаиваться, опустив руки на пол. Наблюдая за тем, как она плачет в позе раскаяния, я спросил, почему она так опечалена.

"Что случилось? Почему ты так расстроена?"

"Мы ничего не получили!"

"Юри стала 3-звёздочным магом и теперь может использовать Двойное Заклинание."

"Это потому, что она прочитала исследовательские материалы волшебника! Но мы не унесли с собой ни одного из этих материалов!"

Слушая вспышку Сера, я наклонил голову и спросил снова. Мы не принесли никаких исследовательских материалов? Почему это было проблемой?

"Разве мы не можем просто попросить Юри записать их?"

"Что?"

"Юри видела их и получила озарение, так что она, вероятно, помнит содержание. Она может просто переписать это."

Посмотрев на Сера взглядом, показывающим, что мне кажется жалким то, что она не смогла додуматься до такого простого решения, она, казалось, наконец поняла и лихорадочно принялась искать ручку и бумагу.

Она хотела, чтобы Юри записала то, что видела в исследовательских материалах, как только проснётся, прежде чем в её памяти возникнут какие-либо повреждения или ошибки.

Почти одновременно с тем, как Сера нашла ручку и бумагу, Юри очень вовремя открыла глаза и тупо уставилась в пространство.

"Где я...?"

"Юри! Извини, что прошу об этом сразу после того, как ты проснулась! Но, пожалуйста, запиши это сначала!"

"...Что?"

Юри, которая только что проснулась, сердито посмотрела на Сера, которая кричала и протягивала бумагу и ручку. Как только она поняла, чего хочет Сера, она тут же начала что-то строчить.

Она казалась настолько сосредоточенной, что мне не хотелось ей мешать, поэтому я взял Артур и тихо ускользнул.

"Действительно, глядя на те знаки, которые мы не могли понять, кажется, будто нас с самого начала просто позвали охотиться на призраков."

"Я знаю."

"...Кстати, я понимаю, почему позвали меня, но почему позвали тебя, Артур?"

"Эм...?"

В отличие от меня, который мог безжалостно рубить призраков или големов своим Клинком Ауры, Артур была всего лишь студенткой с большим количеством ауры, а не пользователем ауры моего уровня.

Академия была полна студентов уровня пользователя, так что, похоже, не было никакой необходимости включать Артур...

'У неё есть ещё один секрет, о котором я не знаю?'

Я не уверен. В конце концов, я не смог спасти её в игре. Я, очевидно, не стал утруждать себя вторым прохождением, потому что это было слишком хлопотно.

Я пожал плечами, глядя на Артур.

"Делать нечего, хочешь выбрать здесь какие-нибудь книги для чтения?"

"...Кайл?"

"Да?"

"Ты ведь не забыл, где мы находимся?"

"А?"

Я слегка огляделся по сторонам, затем пожал плечами, как будто не имело значения, где мы находимся. Подземная библиотека, наполненная бесчисленными мстительными духами, проклятиями, запечатанной магией и скрывающимися демонами?

Да ладно, я Мастер Ауры.

Я не боялся книг со слабыми проклятиями на этом уровне, если только это не были запретные книги, полностью запечатанные цепями, чтобы предотвратить чтение.

Когда я небрежно открыл книгу, Артур потрясённо посмотрела на меня — но вскоре в замешательстве наклонила голову, увидев, что со мной всё в порядке.

"...Почему ты в порядке?"

"Книги этого уровня должны быть в порядке и для тебя тоже."

"Для меня тоже?"

"Да, если то, что у тебя есть, настоящее."

Я указал на её грудь, и Артур решила поверить мне, схватив случайную книгу и сев рядом со мной.

РЫК!

После того как звук, похожий на рык дракона, эхом отозвался в её сердце, Артур посмотрела на своё невредимое тело и с любопытством взглянула на меня.

Увидев, что она в порядке, я усмехнулся, как будто знал всё с самого начала.

'Это действительно сработало.'

На самом деле я не знал, что она будет в порядке. Я просто подумал, что если её проклянут, я смогу спасти её, поэтому заставил её попробовать это в качестве эксперимента — похоже, у сердца дракона было больше способностей, чем я думал.

С такими праздными мыслями мы продолжали читать. Хотя мы не были прокляты, большинство книг были специализированными текстами, содержание которых мы едва понимали.

"Готово."

Спустя некоторое время Юри наконец удалось перенести на бумагу всё содержание исследовательских материалов, которое она видела.

Только тогда мы смогли покинуть подземную библиотеку.

*

Исследовательские материалы, извлечённые из подземной библиотеки, были немедленно доставлены Ректору. Ректор встретил Сера так, словно приветствовал собственную внучку, но, увидав материалы, его отношение полностью изменилось — словно профессор перед аспирантом, который только что представил докторскую диссертацию.

"Хм... Как я могу поверить, что это подлинник?"

"— Вот так."

Юри тут же выполнила Двойное Заклинание двух 3-звёздочных заклинаний одновременно. Увидев, что Юри преуспела в Двойном Заклинании 3-звёздочной магии — в чём, как было известно, был неспособен даже герцог Уолтер, шестизвёздочный маг, — глаза Ректора заблестели.

Теперь, когда он знал, что эти исследовательские материалы подлинные, то, откуда они взялись, уже не имело большого значения. Это опровергнет нынешнюю магическую теорию и поведёт за собой будущую науку.

"Очень хорошо. Я лично доставлю это Правящей Семье и Магической Башне. Для любой из сторон слишком опасно монополизировать это."

Затем Ректор улыбнулся Сера и Юри.

"Вы обе будете вознаграждены. Ждите этого. Такие великие открытия случаются нечасто. Сера, ты даже можешь получить дворянский титул."

"Дворянский титул?!"

"Да, хотя это был бы самый низший ранг..."

Услышав слова Ректора, Сера запрыгала от радости при мысли о том, что станет дворянкой.

Увидев её реакцию, остальные члены группы тепло улыбнулись.

Благополучно передав исследовательские материалы, группа покинула кабинет Ректора, думая, что дальнейших проблем не возникнет. Поскольку Ректор, маг уровня мастера, владел исследовательскими материалами, безопасность не должна быть проблемой.

— Или так они думали.

На следующий день Ректор сообщил группе Кайла, что исследовательские материалы были украдены.

"Принцип прост."

Юри сказала это, развёртывая магию обеими руками. Хотя это казалось базовым 1-звёздочным заклинанием, которое любой 2-звёздочный маг мог легко исполнить, более глубокий взгляд открывал обратное.

"Это похоже на одновременное произнесение двух заклинаний. Как будто у тебя два мозга, я полагаю."

"Как будто два мозга?"

"Да. Так что, когда ты применяешь это —"

Юри продемонстрировала это, одновременно сотворив два 3-звёздочных заклинания. Два разных заклинания действительно были сотворены в одно и то же время — нечто теоретически невозможное.

Обычно маги не используют два заклинания одновременно, а скорее практикуют сотворение одного заклинания дважды в быстром темпе. Маги-ветераны, освоившие это высокоскоростное чтение, могут достигать скорости, почти неотличимой от двойного заклинания.

Однако, поскольку Юри также могла освоить высокоскоростное чтение, разрыв между ней и другими магами продолжал бы увеличиваться.

"Ты понимаешь?"

"...Честно говоря, нет."

Кайл продолжал обдумывать магическую теорию, которой его учила Юри. Он задавался вопросом, сможет ли он применить принципы двойного заклинания к фехтованию, но понимание самого принципа было проблемой.

'Было бы хорошо освоить это, однако...'

Когда он был юн, Леон говорил ему, что для того, чтобы стать магом, требуется нечто большее, чем просто врождённый талант к управлению маной.

Он говорил, что необходимы различные таланты. Кайл теперь понимал почему. Требовался не только контроль маны, но и значительный интеллект.

"Всё в порядке. В любом случае, это всего лишь незначительный навык."

"Незначительный навык...?"

"Между двойным заклинанием и Клинком Ауры, я бы предпочла иметь Клинок Ауры."

Сила Мастера Ауры прорезать что угодно — божественная техника, которую даже магия не могла воспроизвести. Юри всегда говорила, что с Клинком Ауры то, чего она могла бы достичь, увеличилось бы в геометрической прогрессии, и она променяла бы двойное заклинание на него, если бы могла.

Услышав это, Кайл рассмеялся и посоветовал ей вместо этого учиться фехтованию. Хотя в действительности вероятность того, что Юри откроет Клинок Ауры, изучая фехтование, приближалась к нулю.

"Кстати, стать 3-звёздочным магом, одновременно освоив двойное заклинание. Юри, разве ты не гений?"

"Да. Я гений."

"...Я не пытаюсь тебя обмануть. Не смотри на меня такими глазами."

Кайл состроил обиженное выражение лица в сторону Юри, которая смотрела на него тоскливыми глазами, и пожал плечами, чтобы показать, что у него не было намерения вводить её в заблуждение.

Действительно, называть мага, который только что достиг уровня Эксперта после того, как стал Мастером, "гением", могло прозвучать как насмешка.

Решив в следующий раз быть более осторожным со своими словами, Кайл взглянул на дверь.

"— Юный господин Кайл. Прибыл посетитель из Академии."

"Из Академии?"

Отвечая на голос дворецкого из-за двери, Кайл велел ему впустить посетителя. Мгновение спустя дверь открылась, и появились двое мужчин в строгих костюмах.

Мужчина с незапоминающимися чертами лица и красивый мужчина с опрятным, аккуратным внешним видом.

Красивый мужчина впереди ярко улыбнулся и начал представляться обоим.

"Рад познакомиться, студент Кайл Майер, студентка Юри Грейс. Я специальный следователь Иван."

"Да, следователь Иван. Что привело вас сюда?"

"Во-первых, можем ли мы присесть и поговорить? И это не то, что стоит обсуждать при других."

Когда Иван сказал это и взглянул на дворецкого, дворецкий слегка поклонился и вышел из комнаты. Когда их осталось всего четверо, Иван достал из кармана какое-то магическое устройство и активировал его.

Мана, испускаемая устройством, завибрировала со звуком "вунг" и окутала их окружение.

Задаваясь вопросом, что это за магическое устройство, Кайл посмотрел на него, и Иван махнул рукой, как бы говоря, чтобы тот не беспокоился.

"Ах, это просто устройство, которое предотвращает утечку нашего разговора наружу. Это действительно важная информация."

"Что вы пришли обсудить?"

"Вы ведь в курсе, что недавно были украдены ценные исследовательские материалы, верно?"

Кайл кивнул. После пожертвования исследовательских материалов, которые позволяли использовать двойное заклинание, Ректор внезапно сказал ему, что они были украдены.

Он задавался вопросом, не было ли это заговором Ректора с целью монополизировать замечательное достижение двойного заклинания, но Ректор жаловался, что он слишком занят, чтобы даже должным образом прочитать материалы.

Видя в выражении его лица сожаление мага, который упустил двойное заклинание, Кайл тут же отбросил свои подозрения.

"Я слышал об этом."

"Да, я был направлен, чтобы найти преступника, укравшего эти материалы."

"Разве вы не можете просто воссоздать материалы?"

"Даже если мы воссоздадим их, не поймав преступника, их просто украдут снова."

Задаваясь вопросом, как они планируют поймать вора, Кайл вопросительно пожал плечами. Прошло несколько дней, и не было бы странно, если бы вор уже сбежал в другую страну вместе с материалами.

Однако Иван покачал головой, сказав, что это не так.

"Я не могу сообщить вам подробности, но... со дня кражи материалов до сегодняшнего дня никто не покидал Академию без возвращения."

"Это значит..."

"Да, это значит, что преступник всё ещё в Академии."

При этих словах Кайл внезапно подумал о потенциальном преступнике: профессоре Уильяме, который обладал сверхъестественными способностями, способными обмануть даже такого Мастера, как он сам. Разве он не смог бы прокрасться в кабинет Ректора и выйти оттуда?

Кайл тут же поделился этой мыслью с Иваном.

"Профессор Уильям мог прокрасться внутрь и выйти незамеченным."

"Все потенциальные подозреваемые находятся под следствием. И расследование в отношении профессора Уильяма уже завершено."

"И всё же вы пришли к нам..."

"Профессор Уильям — не преступник."

Хотя Кайл не знал точно, как именно они проводили расследование, когда специальный следователь заявлял, что кто-то не был преступником — Кайл соглашался кивком.

После непродолжительной случайной беседы Иван объявил, что пора начинать расследование.

"Теперь позвольте мне спросить: Кайл Майер, Юри Грейс. Вы двое украли исследовательские материалы?"

"...Нет?"

"Вы знаете кого-нибудь, кто мог бы быть преступником?"

"Хм... кроме профессора, которого я упомянул ранее, не особо."

"А ты, студентка Юри?"

"Нет."

"Очень хорошо."

Закончив всего два вопроса, Кайл почувствовал едва заметную волну, направленную на него, и слегка в замешательстве наклонил голову.

Эта волна исходила не от Ивана, стоявшего перед ним, а от невзрачного мужчины, стоявшего позади него.

"На этом наше расследование завершено. Мы пойдём."

"Это всё? Что вы вообще сделали...?"

"Это тайна следствия."

Иван сказал это, забирая звукопоглощающее магическое устройство, и встал. Кайл, который задавался вопросом, неужели они задали все те другие вопросы только для того, чтобы спросить эти два, издал пустой смешок и посмотрел на Юри.

Однако Юри посмотрела в ответ на Кайла с невозмутимым выражением лица, как будто ситуация была ей вполне знакома.

"Что?"

"Ничего... Мне просто было интересно, неужели расследования именно так и работают."

"В чём проблема?"

"Что это за расследование? Разве они обычно не ищут улики?"

"Ищут улики? Что это за расследование?"

Юри посмотрела на Кайла так, словно не могла понять.

"Они могут просто найти преступника с помощью магии и Силы."

"А?"

"Разве ручной поиск улик без магии и Силы не более примитивен?"

Так оно и было.

Это было фэнтези, а в фэнтези были свои методы расследования.

Причина, по которой Иван задал всего два вопроса и ушёл, заключалась в том, что этих двух вопросов было достаточно, чтобы определить, были ли они двое преступниками или нет.

*

Время шло. Кража в Академии, должно быть, хранилась в секрете, так как об этом не ходило никаких слухов, и занятия не были приостановлены из-за секретного инцидента.

В то же время не было слухов о том, что преступник был пойман.

Казалось, дело может сойти на нет неразрешённым. Среди нас некоторые даже предполагали, что Ректор не потерял материалы, а куда-то их переложил.

Честно говоря, учитывая возраст Ректора, это казалось более правдоподобным.

'Расследование настолько фэнтезийное, что в него трудно поверить.'

Если бы было научное расследование, как на Земле — сбор отпечатков пальцев, снятие отпечатков обуви, установление подозреваемых с помощью камер — это заслуживало бы доверия. Но когда всего два следователя приходят, чтобы задать несколько вопросов, и уходят, это казалось не столько расследованием, сколько игрой слов.

-Вы преступник?

-Нет.

-Отлично, двигаемся дальше.

Это было похоже на то, как видишь один из тех мемов из интернета в реальной жизни. Я вздохнул и потянулся. В последнее время Сера и Юри, которые ожидали получить награды, тоже не выглядели особо счастливыми.

'Как нам найти преступника?'

Пока я шёл, размышляя над этим вопросом, что-то мягкое прижалось к моей спине. Задаваясь вопросом, не набросился ли на меня слайм, я повернул голову и обнаружил ярко улыбающуюся Арию, чьи светлые волосы блестели.

"Привет! Давно не виделись, Кайл."

"Ария. Прошло много времени."

"Что тебя тревожит?"

Она наклонила голову и подпрыгнула вперёд. С её движением её большая грудь и юбка затрепетали, крадя моё внимание.

Однако, независимо от того, как она пыталась соблазнять людей, я не мог обсуждать секретное расследование, поэтому покачал головой.

"Ничего."

"Выражение твоего лица говорит об обратном... Ну, если ты говоришь, что всё в порядке, значит, всё в порядке!"

С этими словами Ария естественно начала прижиматься к моему боку. Поскольку не было причин отталкивать её, я пошёл с ней по Академии.

Даже когда я молчал, Ария продолжала подбрасывать различные истории, о которых я не знал.

"На днях —"

"М-хм."

"Так вот что произошло~"

"Ясно."

"Я не мешаю тебе тем, что я здесь?"

"О, это потрясающе."

"...Ты ведь не слушаешь, верно?"

Ой, попался.

Я покачал головой, глядя на Арию, которая стояла там с довольно смущённым выражением лица.

"У меня просто сейчас кое-что на уме."

"Что это? Расскажи мне тоже. Я хоть и простолюдинка, но знаю довольно много и, возможно, смогу помочь."

Ария начала уверенно утверждать, что с её острой интуицией она может решить что угодно.

Глядя на неё, я начал думать о том, как объяснить ситуацию, не упоминая, что исследовательские материалы были украдены.

"Ну... в общем, случилось вот что —"

Выслушав мою изменённую историю, Ария оперлась подбородком на руку, на мгновение закрыла глаза, чтобы подумать, а затем начала делиться своими мыслями.

"Кайл! Часто тот человек, которого ты подозреваешь в том, что он преступник, оказывается настоящим преступником!"

"...Кого ты сейчас имитируешь?"

"О, разве ты не знаешь? Это из детективного романа, который в эти дни популярен в Академии —"

Я на мгновение задумался над словами Арии. Человек, подозреваемый в том, что он преступник, является преступником...

— Давай попробуем.

"Ария, спасибо тебе."

"А? За что?"

"Благодаря тебе, я думаю, что смогу найти преступника."

"Хм... Я не уверена, что я сделала, но отлично!"

В фэнтези свои методы расследования, говорят они.

Тогда я тоже подойду к этому по-фэнтезийному.

*

Поздней ночью, когда луна стояла высоко в небе, профессор магии Уильям Тейлор закончил свои исследования и направился домой.

Прогулка в одиночестве по главной дороге ночью могла бы быть довольно пугающей для обычных людей, но для него, 4-звёздочного мага, это не имело большого значения.

Это означало, что ему не нужно было беспокоиться об обычных городских карманниках или ворах.

Даже если бы — убийца с мечом пришёл за ним.

"Уильям Тейлор."

Намеренно заниженный голос. Фигура была одета в вывернутую наизнанку мантию, из-за чего было довольно трудно определить, кто это.

Уильям слегка вздохнул и свирепо посмотрел на убийцу.

"Ты знаешь, кто я, и всё равно делаешь это?"

"— Я пришёл украсть то, что украл ты."

"Это по поводу той вещи, о которой недавно спрашивал следователь? Они тогда всё доказали. Я её не крал. Это факт, доказанный следователем."

"Передай вещь, и я пощажу твою жизнь."

Разговор не клеился. Ха-ах, Уильям вздохнул, использовал свою Силу, чтобы скрыть присутствие маны, и осторожно начал произносить заклинание.

"Я же сказал тебе, что ничего не кра — л!"

Уильям в мгновение ока закончил произносить заклинание и выпустил его, посылая сильные электрические токи, текущие по земле к убийце.

Убийца увидел приближающееся электричество и взмахнул мечом. Как невежественно, разве он не знает, что электричество течёт и по мечам тоже —?

Как раз в тот момент, когда он подумал об этом, Клинок Ауры расцвёл на мече убийцы.

"А?"

Мастер Ауры. Осознав, что означает то, что Мастер Ауры пришёл убить его лично, Уильям посмотрел на убийцу в холодном поту.

"...Откуда ты?"

"Киботос."

"Я вижу появилась ещё одна странная секретная организация. Должно быть, весьма впечатляюще прислать Мастера..."

Уильям глубоко вздохнул, глядя на убийцу.

"...Ты действительно пощадишь меня, если я отдам тебе материалы?"

"— Нет."

"Ха, как смело говорить это так откровенно. Что, если я спрячу материалы вместо того, как отдать их тебе?"

"В этом больше нет необходимости."

Убийца сказал это, снимая мантию, которая была на нём. Уильям, который хотел увидеть лицо, застыл, когда увидел, кто находился под мантией.

"...Кайл Майер?"

"Добры вечер, профессор."

"Что это, почему ты... Нет, что более важно — студент является Мастером? И к тому же первокурсник?"

Уильяму, который продолжал в недоверии извергать вопросы, Кайл уверенно открыл рот.

"Я никогда не говорил, что эта вещь была исследовательскими материалами, так откуда же вы узнали, что именно было украдено?"

"Студент Кайл. Это незаконно для того, кто не является следователем —"

"Мне всё равно."

"Что?"

Кайл пожал плечами, глядя на Уильяма, который взывал к закону. Если бы он вообще верил в закон, он бы не подошёл к этому таким образом.

В конце концов, закон — это не абсолютное правило, а несовершенная система, созданная людьми.

"Это 'доминирование научного расследования в фэнтези', профессор."

Передовой научно-исследовательский метод, обычно используемый даже тогда, когда человечество создало ядерные бомбы и отправило людей на Луну. Метод, при котором ты сначала делаешь кого-то преступником, а улики появляются позже.

И в этот момент — Уильям признался собственным ртом, что он преступник.

"Как почтенный студент Академии, я объявляю вас арестованным."

Пожалуйста, сопротивляйтесь.

Так будет проще.

Кайл сказал это, бросаясь вперёд.

Встретить Клинок Ауры, способный прорезать что угодно, будь то магия или доспехи, было глупостью.

Поэтому Уильям немедленно отступил, увеличивая дистанцию от Кайла, который мчался к нему.

[ Полёт ]

[ Сверхскоростное Перемещение ]

Два заклинания одновременно просчитались в руках Уильяма, заставив его тело лететь на сверхвысокой скорости. Наблюдая за тем, как он использует два заклинания одновременно, Кайл понял, что его подозрения подтвердились.

Двойное Заклинание — то, что даже Ректор, получивший документы, не успел освоить. Уильям, который даже не был Мастером, не мог достичь этого благодаря одному лишь таланту — значит, он всё-таки украл его.

"Ха-ха-ха! Ты медленный! Безмозглый махатель мечом!"

"Этот чёртов заклинатель..."

Кайл преследовал Уильяма на полной скорости, сокрушая землю под ногами, но он быстро узнал, насколько ужасающим может быть маг, способный использовать два заклинания одновременно.

Пока его противник летел и ускорялся, Кайл обнаружил, что его собственные движения скованы. Стволы деревьев внезапно прорастали, чтобы запутать его ноги, а камни появлялись из ниоткуда, чтобы поставить ему подножку.

Гравитация казалась тяжелее, его сила ослабела, а скорость замедлилась. Это были излюбленные Уильямом заклинания наложения негативных статусов.

"Если мы продолжим это затягивать, ты окажешься в невыгодном положении."

"В невыгодном положении? Что за чушь. Даже ты, Мастер, не можешь поймать меня. Я могу просто сбежать вот так."

Уильям был прав. При необходимости он мог просто улететь и сбежать из этого места.

По всей Империи будет выдан ордер, но ни одна страна не откажет магу, владеющему желанной техникой Двойного Заклинания. Он мог просить убежища где угодно.

Более того, у Уильяма не было семьи, так что остановить его было невозможно.

"Кстати, создать такую технику — Ректор действительно гений, в конце концов. А я-то думал, что он просто старый неудачник..."

"Что?"

Уильям пробормотал что-то о том, что это понимаешь, только когда становишься работающим взрослым, и что молодые дворянские сынки этого не понимают, но Кайл \был удивлён не тем, что тот оскорбил Ректора.

Он был потрясён тем, что Уильям не знал, кто создал Двойное Заклинание.

'Неужели он украл его, прослышав, что Юри нашла документы в библиотеке?'

Его тон звучал так, будто он регулярно пробирался в кабинет Ректора, чтобы воровать материалы.

Немного поразмыслив, Кайл покачал головой, чтобы прогнать эти мысли. Каковы бы ни были его причины для кражи, сейчас это было неважно.

Эта информация выяснится после его поимки. Сейчас в приоритете была его поимка, а не выяснение его мотивов.

'Я не смогу поймать его, просто бегая.'

Враг был магом, способным к трёхмерному полёту. Сам же он был мечником, который не мог даже изменить направление, как только его ноги отрывались от земли. Чтобы поймать кого-то летящего, ему нужно было самому обрести способность к полёту.

Но как?

Вунг — Аура вырвалась из-под его ног. Свирепо посмотрев на Уильяма на мгновение, Кайл стремительно взмыл в воздух.

"Как глупо. Как ты рассчитываешь победить мага в воздухе —"

Как раз в тот момент, когда Уильям собирался выпустить заклинание в Кайла, Кайл уплотнил ауру под своими ногами, создав платформу.

Наступив на уплотнённую платформу из ауры, он изменил направление в воздухе. Изменив направление, он создал ещё одну платформу из ауры и повторил прыжки.

Аура — Воздушная Прогулка.

Увидев, как Кайл хаотично приближается к нему, меняя направление в воздухе, Уильям помрачнел лица и тут же создал дуговой разряд вокруг своего тела.

Будь он Мастером Ауры или нет, если его тело сведёт судорогой от электричества, он не сможет двигаться —

"А...?"

"Похоже, ты ни черта не знаешь о Мастерах."

Но была одна вещь, которую Уильям не учёл: хотя 4-звёздочный маг, способный на Двойное Заклинание, безусловно, был силён, Мастер Ауры не был тем противником, которого можно было победить только этим.

Он мог быть достаточно раздражающим, но в конечном счёте только магия уровня Мастера — как минимум 5-звёздочная — могла нанести решающий урон.

Будучи 4-звёздочным магом, Уильям не достиг этой далёкой сферы магии.

"Это на меня не подействует!"

Вжух!

Кайл немедленно взмахнул мечом и ударил Уильяма по голове. Получив удар плашмя, Уильям рухнул на землю.

Подойдя к Уильяму, который врезался в землю, образовав кратер, Кайл понял, что тот без сознания. Натворить столько бед только для того, чтобы отключиться от одного удара...

'Если бы он знал о Мастерах, он бы сбежал в тот самый момент, как увидел меня.'

Опьянённый техникой Двойного Заклинания, он не смог должным образом оценить разницу в их уровнях. Это было роковой ошибкой Уильяма.

Кайл тут же схватил Уильяма за шиворот и потащил его в кабинет Ректора.

Поздней ночью Ректор, который обычно работал сверхурочно, по какой-то причине, видимо, ушёл домой. Кайл сел на диван и стал искать, чем бы связать Уильяма.

"Где тут какая-нибудь верёвка или что-то в этом роде..."

Рассудив, что у Ректора, будучи извращенцем, вероятно, найдётся верёвка, Кайл порылся в его шкафчике, но ничего подобного не нашёл.

В конце концов Кайл сковал конечности Уильяма аурой, а затем понял, что ему придётся караулить самому.

"Эх — похоже, я не буду спать всю ночь."

Несмотря на усталость от недавнего напряжения, Кайл не мог рисковать, позволяя Уильяму сбежать, поэтому не смыкал глаз всю ночь.

*

Ранним утром, прибыв на рассвете, Ректор замер, увидев свой незапертый кабинет. После недавнего случая с кражей меры безопасности были усилены — неужели его снова обокрали?

Вздыхая о том, как много воров нацелились на его кабинет, когда в нём и брать-то было нечего, Ректор приготовил заклинание и на всякий случай открыл дверь.

"Ах, наконец-то вы здесь."

"...Студент Кайл?"

"Аааах — уф, я устал."

Кайл, который ждал на диване внутри кабинета, то и дело зевая, схватил то, на чём сидел, и швырнул это.

Поймав это с помощью магии, Ректор понял, что это был профессор Уильям Тейлор с магического факультета.

"Профессор Уильям? Студент Кайл, что всё это значит..."

"Этот человек — виновник кражи. Он признался собственным ртом. Так что я задержал его прошлой ночью — но я не мог передать 4-звёздочного мага охранникам. Поэтому я держал его при себе."

Снова зевнув, Кайл потянулся и встал с дивана, как будто его работа была выполнена. Ректор посмотрел на него с выражением недоверия.

"Профессор Уильям был признан невиновным в ходе расследования. Как ты узнал, что он преступник?"

"О, это. Подумав об этом, я был уверен, что он единственный возможный преступник, поэтому я притворился грабителем и потребовал, чтобы он отдал то, что украл — и он вызвался отдать мне документы. Понятно?"

"...Студент Кайл, это незаконно."

"Вот почему это секрет между вами и мной, Ректор."

Сказав это, Кайл вышел из кабинета. Ректор посмотрел на Уильяма, который был пойман Кайлом. Хотя процесс расследования был незаконным — с возможностями Ректора законы можно было менять по своему усмотрению.

Не составит труда просто сказать, что Уильям признался из чувства вины.

Ректор вздохнул и посмотрел сверху вниз на Уильяма.

"Профессор Уильям, просыпайся."

"...Меня поймали, Ректор?"

"Студент Кайл, вероятно, тоже знал."

Щёлк, щёлк — магия Ректора связала конечности Уильяма. В отличие от грубых пут из ауры Кайла, это было структурно прекрасное заклинание.

Связав Уильяма, глаза Ректора начали светиться магической силой.

"А у тебя есть смелость, входить в мою комнату и воровать."

"Ректор, давайте заключим сделку. Тот факт, что Кайл Майер — Мастер —"

"Тот факт, что он Мастер, что?"

Ректор посмотрел на Уильяма и исторг угрожающую ауру. К сожалению, Уильям был не в том положении, чтобы вести переговоры с Ректором.

Он мог только стоять на коленях, умолять и вымаливать свою жизнь.

"Ты думал, я не буду этого знать? Всё, что происходит в этой академии, у меня как на ладони."

"Ха, ха-ха — говорит человек, который даже не знал, что я украл у вас документы?"

"Да. Так что теперь — мне нужно выяснить, как ты их украл."

Ректор схватил Уильяма за голову и ухмыльнулся, начиная произносить заклинание. Осознав, что это за заклинание, Уильям попытался вырваться из своих пут.

Однако, к сожалению, уже связанный до такой степени, что не мог даже пошевелить своей магической силой, он не мог заблокировать заклинание, наложенное магом, стоящим на уровень выше него.

"Угх, угггхххх!?"

"Сначала я разглажу все извилины в твоём мозгу, чтобы узнать, о чём ты думал."

"АААААРГХ!"

Боль, словно каждую складку его мозга скоблили железом, охватила Уильяма. Ужасная пытка. Недопустимые даже среди магов методы.

К счастью, здесь присутствовали только маги.

Ректор начал перебирать воспоминания и знания Уильяма одно за другим. И вскоре он обнаружил, где находятся украденные документы.

*

Я спал весь день.

Буквально весь день.

Только когда солнце село, я открыл глаза и понял, что мой желудок истошно кричит. Я правильно сделал, что вернулся в особняк, а не в общежитие.

Столовая академии закрывалась вне установленных часов. Я не мог бы получить даже чего-то простого перекусить.

Нгггх — потянувшись, чтобы размять тело, я вышел из комнаты и направился туда, где отдыхали горничные. Я попросил их приготовить лёгкий перекус, и они поспешно встали, чтобы приготовить еду.

Мне было довольно неловко просить еду в такой поздний час, но что ж — что они могли поделать? Когда хозяин приказывает, они должны повиноваться.

"Юный господин, всё готово."

"Ах, спасибо."

Поедая ужин, приготовленный горничными, я задавался вопросом, как Уильям обманул расследование. Способности Силы активируются мгновенно, и если застать врасплох, даже Мастер не сможет этого избежать — у Эксперта вроде Уильяма не было возможности заблокировать это.

'Какой метод он использовал?'

Пока я глубоко размышлял, я задавался вопросом, а был ли Уильям всё-таки преступником, и продолжал есть в тишине. Он должен им быть.

...Верно?

*

На прогулочной дорожке, высеченной в черте академии.

Женщина, напевающая мелодию, поняла, что один из связанных с ней портов был разорван.

"О боже, профессор."

Это был порт профессора Уильяма. Неужели его поймали? Что ж, у него действительно были довольно полезные способности, которые она часто использовала.

Она горько улыбнулась, словно с этим ничего нельзя было поделать, и продолжила напевать. Пока она пела, три или четыре студента приблизились к ней из темноты.

"Уф — мне было интересно, кто это поёт, а это милая леди."

"Эй, эй, это та девушка-простолюдинка."

"Что? Простолюдинка? Ха, какая леди? Она просто девка..."

Те, кто казался дворянами, тут же изменили свой тон и взгляд, когда поняли, что она простолюдинка. Глядя на неё с презрением в глазах, они начали тянуться к ней, словно это была хорошая возможность.

"Это как раз кстати, давай оседлаем её прямо здесь —"

"Проваливайте."

"Что? Ты, сучка-простолюдинка, что ты —"

"Я сказала проваливайте, вы что, не слышали меня?"

Когда она взорвалась от гнева, мужчины, пытавшиеся прикоснуться к ней, застыли как вкопанные. Убедившись, что её способность активировалась должным образом, она приказала мужчинам, которые пытались к ней прикоснуться.

"Возвращайтесь в свои общежития. Возвращайтесь и пинайте друг друга в пах. О, и забудьте, что когда-либо видели меня. Понятно?"

"...Да."

"Тогда убирайтесь быстрее."

Наблюдая за тем, как студенты поплелись прочь, она легко вздохнула. В этой академии было слишком много таких парней. Чёртовы дворяне, которые смотрят на простолюдинов свысока, прикидываясь благородными.

Только один человек был другим.

Она начала тихонько петь, вспоминая его лицо. Несмотря на холодный ночной воздух, её лицо покраснело.

* Твэнг — * Тетива, натянутая до предела, начинает бешено вибрировать. Лук, затрепетав так, словно готов был сломаться, на удивление выдержал, пока стрела не была выпущена.

Первоначально это был лук, созданный для пользователей Ауры, с большей силой натяжения, чем те, что использовались обычными солдатами, но, наполнив его Аурой, можно было генерировать мощь, превышающую его первоначальные возможности.

Выпущенная таким образом стрела вела себя не как выпущенная человеком, а скорее как снаряд из массивной баллисты, полностью сокрушая свою цель при прохождении.

"...Кайл Майер, 100 баллов."

"Спасибо."

Кайл слегка поклонился, прежде чем положить лук и направиться к своему месту. Тело Мастера Ауры даровало ему значительные навыки даже без надлежащей стрелковой подготовки.

Он не мог попасть в монету с расстояния в сотни метров, но мог надёжно поразить цель размером с человека. Этого было достаточно. В конце концов, Кайл был Звездой Меча, а не звездой стрельбы из лука.

Когда он вернулся на своё место, Артур смотрела на него с изумлением.

"Это впечатляет, Кайл. Когда ты научился стрельбе из лука?"

"Когда был юн? Я учился один раз, потому что рыцари должны быть хороши во всём. Но мне это не подошло, поэтому я бросил."

"Вот это сейчас было 'не подошло' тебе?"

"Стрелять маленькими стрелами издалека, это не очень мужественно."

"Не мужественно...? Что это значит?"

Кайл просто сказал растерянной Артур, что это пустяки, и двинулся дальше. Пока они болтали, к ним начали подходить другие студенты.

"Эм... Кайл?"

"Да, что такое?"

"Не мог бы ты научить меня тоже стрелять из лука?"

Подошедшей оказалась студентка с большой грудью. Лицо её было обычным, но фигура — нет. Её чрезмерно большая грудь на самом деле мешала её навыкам стрельбы из лука.

Кайл кивнул ей и встал.

"Что тебе непонятно?"

"Ну... я не знаю, как правильно его держать."

"Ладно, лук нужно держать так —"

Артур криво усмехнулась, наблюдая, как Кайл начал обучать студентку с практическим руководством. Хотя для любого наблюдающего это выглядело подозрительно, Кайл на самом деле никогда не касался студентки, за исключением целей обучения.

С точки зрения Артур, Кайл просто был добр к девушкам с большой грудью. Когда его спросили об этом позже, Кайл привёл какую-то нелепую причину о защите грудастых женщин, потому что, если их станет больше, мир в конечном итоге наполнится грудастыми женщинами.

'Несмотря на весь этот флирт, он никогда не заходит до конца...'

Артур знала, что, несмотря на кажущуюся одержимость Кайла грудью, он никогда не прикасался к ней. В конце концов, прямо рядом с ним была грудастая невеста, которая позволила бы ему прикоснуться в любое время, но он этого так и не сделал.

Ему просто нравилась грудь в чистом смысле. Да, чисто, как бы без особого желания.

"Артур, что ты делаешь?"

"А?"

"Ты ведь тоже никогда не училась стрельбе из лука, верно? Иди сюда, я тебя научу."

"Ах, да. Спасибо."

Вот почему Артур не могла испытывать к нему неприязнь, несмотря на его кажущуюся одержимость. Артур отряхнула свой зад и направилась к Кайлу.

*

"— На следующей неделе будет промежуточный тест."

При этих словах профессора Гавейна студенты рыцарского факультета нервно сглотнули. Промежуточный тест, который определит рейтинги студентов академии, был уже на следующей неделе.

Видя зажатых студентов, Гавейн хмыкнул, как бы говоря им не беспокоиться.

"Не переживайте так сильно. Поскольку это ваш первый тест в качестве первокурсников, он не будет таким сложным."

"— Профессор, могли бы мы узнать содержание теста?"

"Ах, да. Позвольте мне объяснить. Прежде всего, на рыцарском факультете нет письменного экзамена."

"Оооох —"

Студенты рыцарского факультета воскликнули при известии об отсутствии письменного экзамена. Не только Кайл, но и другие студенты-рыцари не любили учиться для письменных тестов.

Видя довольных студентов, Гавейн сказал им, что радоваться особо нечему.

"Причина, по которой у нас нет отдельного письменного теста, проста. Цель изучения теории — применить её на практике."

"Профессор, что именно это значит...?"

"Это значит, что мы непосредственно проверим на практическом тесте, правильно ли вы усвоили чтение карт, строительство укреплений, тактику наёмников, скрытное маскирование и стратегию."

Студенты, радовавшиеся отсутствию письменного теста, теперь повздыхали. Это означало, что подготовлен практический тест, который потребует всех тех навыков, о которых упомянул Гавейн.

Глядя на вздыхающих студентов, Гавейн ухмыльнулся, сказав, что приготовил кое-что забавное для практического теста.

"О, и ещё — экзаменационная площадка, на которой вы будете сдавать экзамен, создаётся студентами магического факультета... это тоже часть их теста. Поэтому всякий раз, когда возникают проблемы, их баллы вычитаются. Имейте это в виду."

"— Мы запечатлеем это в своей памяти."

"Хорошо. На этом объяснение промежуточного теста окончено. Хорошая работа на сегодняшнем занятии. Свободны."

Пока Гавейн уходил, не дожидаясь прощания, громкое прощание старосты эхом отозвалось позади него, и студенты рыцарского факультета начали один за другим покидать класс.

Среди них были студенты, лениво направлявшиеся прямиком в общежитие, и другие, направлявшиеся на тренировочную площадку, чтобы подготовиться к тесту.

Кайл не был ни тем, ни другим. Он не был особенно ленив и не занимался спортом с энтузиазмом.

'В этом экзамене... с кем я дрался?'

Он пытался вспомнить содержание игры. В игре он провёл так много сражений, что не мог вспомнить, с кем, когда и где он дрался.

Он едва мог вспомнить, что ел на обед накануне, не говоря уже об игре, в которую играл 15 лет назад. Это было невозможно вспомнить.

Что было несомненно, так это то, что этот тест, вероятно, не закончится нормально.

'Что же это было, там определённо что-то было...'

"Эй."

'Кто же это был, мне кажется, это был кто-то довольно грубый...'

"Ты меня игнорируешь?"

Тук — Кайл наклонил голову, глядя на кого-то, преграждавшего ему путь. Когда он наконец повернул голову, там стоял Хандред.

Не простолюдин, а студент из наёмников. Возмутитель спокойствия номер один на рыцарском факультете, которого избегали как дворяне, так и простолюдины.

Поскольку у него не было с ним никаких связей, Кайл пожал плечами, глядя на Хандреда, как бы спрашивая, что происходит.

"О, я просто кое о чём думал. Что случилось?"

"— Ты, перестань возиться с девушками."

"Что? Возиться с чем?"

"Флиртовать с девушками, это отвратительно, так что прекрати."

Кайл в замешательстве наклонил голову. Флиртовать с девушками? Я? Когда?

Закрыв глаза и подумав мгновение, он мог прийти только к выводу, что никогда не делал ничего подобного.

"Я никогда этого не делал."

"Ха, я видел, как ты подходил к девушкам и прикасался к их телам сегодня."

"Они подошли ко мне первыми."

"Чушь собачья, ты, вероятно, приказал им прийти, потому что ты дворянин. И они не могли отказать."

"— Ах, тебе нравится та девушка?"

До него дошло понимание, и Кайл ухмыльнулся, поддразнивая его. Лицо Хандреда помрачнело, когда он яростно уставился на Кайла. Похоже, он готов был нанести удар в любой момент.

Однако Кайл не собирался прекращать свои поддразнивания, даже если бы другая сторона замахнулась мечом вместо кулака.

"Но что ты можешь сделать? Как ты и сказал, никто не пойдёт к кому-то, кто даже не является дворянином, вроде тебя."

"Т-ты ублюдок —"

"О, что? Хочешь меня ударить?"

Когда Кайл спровоцировал его, как бы говоря, что тот никогда не сможет этого сделать — Хандред немедленно замахнулся кулаком. Это проблема тех, кто вышел из наёмников. Они гордятся своим отсутствием терпения.

Хотя в индустрии наёмников требуется такое отношение, чтобы тобой не воспользовались — старые привычки умирают с трудом, как говорится, и большинство не могло легко изменить эти привычки.

Вжух — Кайл слегка поймал летящий кулак, затем вывернул руку Хандреда, чтобы подчинить его, после чего похлопал его по спине и оттолкнул.

"Т-ты..."

"Ты не умеешь драться, ты не дворянин, и ты уродлив. Кому ты понравишься?"

"Ты, сукин сын —!"

Прежде чем Хандред успел выхватить меч, изрыгая проклятия, Кайл подошёл к нему первым, ухватился за рукоять меча, втолкнул его обратно в ножны и прошептал ему на ухо.

"Не вытаскивай его."

"— А?"

Тук — Кайл оттолкнул Хандреда и с ухмылкой похлопал его по плечу. Хандред, который тупо уставился на Кайла, казалось, наконец понял, с кем он затеял драку.

В мире наёмников вторым по значимости было то, чтобы тебя не ни во что не ставили — но первым была оценка навыков твоего противника.

Нужно было тщательно выбирать, с кем драться.

Этот инстинкт, отточенный со временем, наконец забил тревогу. Если бы он вытащил свой меч, он бы умер.

"Если тебе так хочется подраться, давай увидимся во время экзамена."

Посмотрев на Хандреда, застывшего в страхе, Кайл повернулся и ушёл. Затем он тут же зажал нос и нахмурился.

'Что за мужчина описается от такого...'

Его носу казалось, что он гниёт. Проблема с телом Мастера Ауры заключалась в том, что оно было чувствительным даже в такие моменты.

Столовая академии славилась своей великолепной едой, заслужив похвалу даже от самого Первого Принца. Верная миссии академии по воспитанию исключительных талантов, все блюда из меню предоставлялись совершенно бесплатно.

Естественно, благодаря бесплатной еде, которая была потрясающей на вкус, каждый студент без исключения питался в столовой. Помимо занятий, она служила местом встреч, где студенты, которые в противном случае могли бы никогда не пересечься, могли пообщаться друг с другом.

Кайл, найдя подходящее место, ел свою порцию, беседуя с Сера, сидевшей напротив него.

"Итак, каково содержание экзамена?"

"Экзамены рыцарского факультета каждый раз разные — убийство важной персоны, похищение важной персоны или защита важной персоны. Что-то одно из этих трёх."

"Какое разнообразие."

"Ну, я сама никогда не играла за рыцаря, так что..."

Слушая объяснения Сера, Кайл наклонил голову, словно что-то показалось ему странным.

"Погоди, разве ты не говорила, что ты ветеран, который перепробовал в этой игре абсолютно всё?"

"...У каждого есть свои сильные стороны."

Говоря это, она отвела взгляд. Рыцари считались менее весёлым классом по сравнению с другими — именно поэтому она никогда не играла за них напрямую.

Конечно, она смотрела видео игрового процесса и читала вики, так что всё равно была лучше информирована, чем он, который ничего не помнил.

'Как вообще кто-то может помнить старую паршивую игру пятнадцатилетней давности?'

Если бы у него была такая память, он бы не учился фехтованию, а вместо этого осваивал бы магию или охотился за скрытыми элементами, разбросанными по всей Империи Дайрос, чтобы монополизировать их.

Но поскольку он не мог этого сделать, он с самого начала отказался от монополизации игровых преимуществ и просто сосредоточился на взмахах меча.

"Ну, думаю, тогда я не смогу помочь тебе с этим экзаменом."

"Я слышал, что магический факультет сам создаёт место проведения экзамена. Разве ты не могла бы тайно манипулировать им, чтобы помочь мне?"

"Кто? Я? Ты же не думаешь, что я лично исследую, осваиваю и манипулирую магией?"

"Тогда как?"

"То, как я управляю магией, в точности как в игре. Я просто нажимаю кнопку, которая появляется перед моими глазами, и магия творится... Если бы я захотела изучать и применять её по-другому, это, вероятно, заняло бы столько же времени, сколько требуется другим волшебникам, чтобы действительно обучиться магии."

"Это значит..."

"Это значит, что каждому нужно пройти этот экзамен самостоятельно. Хотя я не думаю, что ты, как Мастер Ауры, провалишься."

В самом деле — для него не имело смысла провалиться среди студентов первого курса, большинство из которых были всего лишь пользователями ауры, и среди них был только один Эксперт.

Сера тоже это знала, поэтому особо не беспокоилась о Кайле.

В конце концов, академия никак не могла подготовить экзаменационную задачу, которую Мастер не смог бы решить.

*

"У всех экипированы магические инструменты, верно?"

"Да, сэр!"

Студенты энергично ответили на вопрос профессора. Профессор одобрительно кивнул на их ответ.

Вскоре после этого массивная магическая преграда, созданная профессорами и студентами магического факультета, окутала их, погрузив в особое ментальное царство, созданное магией.

Огромное заклинание, в котором участвовали ректор и все профессора магического факультета, поглотило их, в то время как магические инструменты, надетые на студентов, среагировали на заклинание, чтобы полностью отделить разум от тела.

"Ого, это невероятно."

Иными словами, они реализовали виртуальную реальность с помощью магии.

Я наслаждался текстурой деревьев вокруг себя, высматривая какие-нибудь ошибки. По словам Гавейна, если кто-то обнаружит ошибки в магии, студенты магического факультета потеряют значительное количество баллов.

'Я должен найти их первым и сохранить в тайне.'

На магическом факультете учились моя невеста и подруга детства. Было бы нехорошо, если бы их оценки снизились. Я попробовал рубить деревья и копать землю с помощью снаряжения, которое получил при входе в виртуальный мир.

Удивительно, но воплощение этого мира не сильно уступало реальности. Ну, это имело смысл, учитывая, что это было великое заклинание, сотворённое одновременно десятками или сотнями волшебников.

'Посмотрим.'

Я выпустил свой Клинок Ауры, чтобы проверить его пределы. Однако в тот же миг часть мира, которой коснулся Клинок Ауры, начала разрываться с треском.

"А? Что происходит?"

Испугавшись, я немедленно убрал свой Клинок Ауры, и разорванные части мира постепенно начали восстанавливаться. Только тогда я понял, что этот мир соткан из чистой магии.

А Клинок Ауры прорубает всё — будь то магия или твёрдый металл.

'Значит, Клинок Ауры разрушает саму ткань этого мира.'

Это означало, что я не мог сражаться, выпуская свой Клинок Ауры. Вообще-то, это, вероятно, было к лучшему. Это также означало, что мои противники тоже не смогут использовать Клинки Ауры.

Я вложил меч в ножны и начал рыться в остальном снаряжении. В куче экипировки я нашёл компас, карту и приказ о задании.

[Приказ о задании]

— Сэр Кайл Майер, спасите нашего агента, который был похищен по этим координатам (восток 44° запад 21° юг 107° север 99°).

"Так вот что они имели в виду, когда говорили, что письменного теста не будет."

Сколько бы теории кто-то ни заучивал за столом, немногие могут немедленно применить её в реальных ситуациях.

И наоборот, некоторые люди с трудом усваивают теорию через учёбу, но каким-то образом замечательно применяют её в практических ситуациях.

Цель обучения рыцарей — практическое применение, так что такой подход имеет смысл — развивать талант, который может быть немедленно полезен в реальных ситуациях.

"Это работает мне на руку."

Я использовал навыки чтения карты с помощью компаса и карты, чтобы определить местоположение по координатам в приказе о задании. Затем я просто побежал. Стремительно проносясь мимо деревьев, растущих во всех направлениях, я в мгновение ока прибыл на место назначения.

Однако достижение пункта назначения не было концом. Я нахмурился при виде массивного деревянного частокола и сотен солдат, патрулирующих и обыскивающих территорию.

'...Значит, они не собираются давать мне баллы даром.'

Я с опозданием понял, что рыцарский факультет был не единственным, кто носил магические инструменты. Студенты военного факультета также экипировали магические инструменты и вошли в виртуальную реальность.

И — если это был экзамен для студентов военного факультета, он, естественно, проверял их наёмнические навыки и стратегическую тактику управления солдатами.

В отличие от рыцарского факультета, который обучает индивидуальному боевому мастерству, военный факультет учит тому, как эффективно использовать организованную военную силу.

'А, я понимаю—'

Тест военного факультета заключался в том, чтобы остановить меня, в то время как моя цель состояла в том, чтобы прорваться через их стену солдат и спасти агента.

Поняв это, я слегка обнажил меч и двинулся вперёд.

'Извините за это...'

Вот уж не повезло — столкнуться со мной и провалить экзамен.

Конечно, у меня не было намерения поддаваться им из жалости.

Если я проявлю милосердие, мои собственные оценки соответственно пострадают.

'Посмотрим.'

Я обошёл частокол, определяя участки со слабой и сильной охраной, и начал планировать маршрут проникновения.

Солдаты усердно стояли на страже, но для глаз Мастера Ауры они были полны брешей.

"Ну что ж — погнали."

Я наломал веток поблизости, чтобы сделать примитивные копья. Они, вероятно, сломаются после одного или двух ударов, но это было нормально. В этом и был смысл.

Сделав несколько копий, я наполнил их аурой и швырнул изо всех сил.

В небо.

Запустив десятки копий высоко в воздух, я перепрыгнул через слабо охраняемую секцию частокола и проник на базу.

*

Студенты военного факультета поняли, что этот экзамен был чрезмерно лёгким. Хотя они слышали от старших, что содержание экзамена каждый раз менялось, они и в мыслях не допускали, что всё будет настолько просто.

'Что? Десятки студентов, командующие сотнями солдат, чтобы остановить одного студента рыцарского факультета?'

Студент рыцарского факультета их года обучения, каким бы сильным он ни был, в лучшем случае будет на уровне Эксперта или ниже, а кто-то на таком уровне никак не мог прорваться сквозь сотни солдат, чтобы проникнуть внутрь.

Они твёрдо верили, что их профессор использовал своё влияние, чтобы подготовить такой экзамен для повышения их оценок. Иначе содержание экзамена не имело смысла.

Но.

БУМ!

"Ч-что это было?!"

Взрыв откуда-то. Волшебников здесь не было, а студентам рыцарского факультета не дали бы взрывчатку, так что этого звука не должно было быть слышно.

Испуганные студенты немедленно вышли наружу, чтобы оценить обстановку, и обнаружили, что главные ворота, сделанные из деревянного частокола, были разрушены.

"Незваный гость!"

Прежде чем они успели даже осмыслить ситуацию, их тела зашевелились первыми. Незваный гость. Этот студент рыцарского факультета наконец-то показал себя.

Что ж, лучше проявить хоть какое-то усердие и провалиться, чем быть побеждённым, ничего не предприняв.

С этой мыслью студенты повели своих солдат к источнику взрыва. Однако, как ни странно, они обнаружили лишь обломки дерева, а от самого незваного гостя не осталось и следа.

"...Что происходит?"

Как раз в тот момент, когда озадаченные студенты собирались обыскать территорию вместе со своими солдатами, десятки копий начали падать с неба.

Это было похоже на бомбардировку. Деревянные копья, наполненные аурой, вызывали мощные взрывы при ударе о землю, и все солдаты, попавшие под удар, были сбиты с ног.

С опозданием взглянув на небо, студенты были потрясены, увидав точки, парящие в воздухе.

"Не может быть, это же—"

Студенты, которые собирались сказать "невозможно", все попали под удары копий и лишились жизней. Только тогда они поняли слишком поздно.

Причина, по которой десятки студентов собрались здесь, заключалась в том, что для этого была веская причина.

*

"Отлично, они все направились туда."

Благодаря отвлекающему манёвру, созданному бросанием копий, похищенного агента охраняло не так много солдат. Достаточно мало, чтобы я мог устранить их без единого звука.

Я бесшумно ликвидировал всех магически созданных солдат и вошёл в комнату, где удерживали агента.

Поскольку агент также был магическим конструктом, в разговоре не было необходимости. Я быстро поднял его и собирался выйти из комнаты.

"Куда это ты направляешься?"

"...Старик?"

И — Гавейн преградил мне путь. Почему здесь был профессор рыцарского факультета? Пока я размышлял об этом, Гавейн со скрежетом обнажил свой меч.

Я помрачнел при этом зрелище.

"Разве ты не профессор с рыцарского факультета?"

"Да. И в то же время — я также экзаменатор, проверяющий студентов рыцарского факультета."

"А... так вот что это значит?"

Неудивительно, что всё казалось слишком лёгким. Здесь крылась такая ловушка.

Я глубоко вздохнул, опустил конструкт и обнажил свой меч.

Ни один из нас не мог использовать Клинки Ауры, но это не имело значения.

"Иди на меня, юнец."

В конце концов, моим противником был герой войны, который прожил как Звезда Меча десятки лет.

Гавейн Колдстер.

Герой Империи, который подавил восстание несколько десятилетий назад.

Хотя ранения и проклятия, полученные во время того мятежа, превратили его в тень былого себя, неспособную проявить свои истинные возможности... его гордость и мастерство как Мастера ни капли не притупились.

"Иди на меня, юнец."

И в этот миг — в этом магически созданном виртуальном мире Гавейн сбросил своё старое, дряхлое тело и вернул себе лучшую форму.

Причина, по которой Гавейн специально попросил новое тело, когда в этом не было необходимости, заключалась именно в этом.

*Вжих—*

"Старик, ты ведёшь себя по-детски для своего возраста."

"Ха-ха-ха, какое это имеет значение? Просто думай об этом как о просмотре небольшого представления старика."

"Боже мой."

Я не могу выпускать свою ауру. Я уже убедился, что Клинок Ауры может разрушить этот виртуальный мир.

Всё, что я мог делать, — это победить своего противника с помощью наполненного аурой меча и своего тела. Нет, в моём случае сложность удваивалась или утраивалась, так как мне нужно было защищать заложника и одновременно не подпускать других солдат.

'Какая неразбериха во время экзамена.'

Если он хотел подраться, то мог бы попросить об этом, когда не будет экзаменационного дня. Зачем бросать мне вызов во время теста? Не имея ни малейшего намерения провалиться, Кайл решил выложиться на полную с самого начала.

Он рванулся вперёд и нанёс колющий удар мечом. В этот момент выпад показался глазам его противника всего лишь крошечной точкой. Хотя эту атаку было трудно отразить, Гавейн заблокировал её как ни в чём не бывало.

Для мастеров определённого уровня защита означала то же самое, что и нападение. Блокируя меч, он одновременно перешёл в контратаку.

Контрудар за контрударом, контратака за контратакой продолжались непрерывно, и Кайл понял, что этот проклятый старик серьёзно пытается его убить.

'Да ладно тебе, старик, пожалуйста!'

Это был магически созданный виртуальный мир. Боль здесь была меньше, чем в реальности, и смерть не повлекла бы за собой никаких реальных проблем.

Если бы это было игрой, Кайл наслаждался бы схваткой независимо от победы или поражения. Но это была не игра. Это был экзамен, который повлияет на реальность.

"Хоп—!"

Осознав это, Кайл намеренно открылся, взмахивая мечом. Это была настолько очевидная брешь, что Гавейн рефлекторно нанёс туда удар.

Намеренно создав эту открытую позицию, Кайл точно знал, откуда последует атака. Он естественно уклонился, сближаясь, и боднул Гавейна головой прямо в лицо.

*Хрусь—!* Несмотря на звук ломающегося от удара черепа носа, Гавейн невозмутимо посмотрел сверху вниз на Кайла и ухмыльнулся.

"А ты используешь много грязных трюков, не так ли?"

"А?"

В следующий миг Кайл понял, что его тело перевернули вверх тормашками. Это была борьба — то, чему он обучился в достаточной степени, но не освоил в совершенстве.

Конечно, этот престарелый Мастер Ауры помимо фехтования довёл до совершенства множество других навыков. Борьба была одним из них.

Хотя Кайл изучил борьбу лишь поверхностно по сравнению с Гавейном, он изо всех сил пытался вырваться, используя те знания, что у него были, — когда Гавейн швырнул его далеко в сторону.

"Кх—!"

Он почувствовал, как у него перехватило дыхание, а весь воздух покинул лёгкие. Хотя боли не было, потрясённое тело не могло немедленно подняться.

Наблюдая за тем, как Кайл катается по земле, Гавейн предупредил:

"Мальчишка. Ты действительно думал, что сможешь победить меня такими грубыми приёмами?"

"...Ты невероятно силен, старик."

"Иди на меня с мечом. Я не тот противник, которого ты можешь победить с помощью борцовских приёмов."

Подняв меч так, чтобы прикрыть половину лица, Гавейн посмотрел на Кайла с выражением благородного рыцаря.

"Если ты сможешь просто победить меня, я поставлю тебе хорошую оценку."

"— Ты должен был сказать это с самого начала."

Услышав эти слова, Кайл отбросил все остальные отвлекающие мысли. Действительно, этот бой не приносил практической пользы в реальности.

Он пришёл, чтобы спасти похищенного заложника, и в ситуации, когда он проник на вражескую базу, слишком долгий бой с вражеским мастером привёл бы лишь к тому, что его окружили бы и взяли в плен.

Однако с точки зрения опыта, а не практики — бой между мастерами был колоссально полезен. Это послужит удобрением для будущего.

"Я иду, старик."

"Я ждал всё это время. Ты пытаешься уморить меня скукой?"

Как только слова иссякли, Кайл взмахнул мечом снизу вверх. Это была Вспышка Земляного Дракона, секретный приём стиля Майер, который он практиковал до тех пор, пока на его руках не появились мозоли.

Возможно, не в силах отразить эту атаку так же легко, как другие, Гавейн заблокировал Вспышку Земляного Дракона мощным ударом сверху вниз.

Затем последовала огромная брешь. Кайл выбрал метод, который мог применить только молодой человек.

Взмах, взмах и ещё раз взмах.

"Ха-ха-ха! Ну и грубиян! Ты вообще думаешь?!"

*Бабах—! Ба-бах—!*

Каждый раз, когда меч сталкивался с мечом, гремели взрывы, словно детонировали бомбы, а его руки и ноги начинали покалывать.

Интенсивное анаэробное упражнение истощило запасы кислорода во всём теле, а неистово бурлящая аура начала сжигать его изнутри.

Но Кайл ни на секунду не прекращал взмахивать своим мечом. Заблокировав меч с улыбкой несколько раз, Гавейн наконец понял намерения Кайла и нахмурился.

'Значит, он думает, что сможет одолеть старика выносливостью?'

Похоже, он полагал, что этот мир не был виртуально создан и что тело Гавейна не вернулось к своим лучшим годам.

Мало того, его высокомерие при мысли о том, что он может победить его чистой выносливостью без техники, также раздражало.

Блокируя меч и наблюдая за Кайлом, Гавейн нанёс колющий удар мечом прямо в тот момент, когда Кайл сделал вдох. Он думал, что это был идеальный момент, бьющий в секунду ментальной уязвимости, но он ошибся.

*Дзынь—!*

'Что?'

Кайл взмахивал мечом независимо от того, вдыхал он или выдыхал. Согласно общему биологическому смыслу, мышцы не могли развивать усилие во время вдоха, но Кайл шёл наперекор этому здравому смыслу.

Вдыхал ли он или выдыхал, была ли его поза искажена или баланс нарушен.

Видя, как Кайл каждый раз взмахивает мечом в полную силу, Гавейн чувствовал, как его укоренившийся здравый смысл рушится один за другим.

'Как, чёрт возьми?'

*Дзынь—!*

*Танг—!*

"—!"

Блокируя меч некоторое время, Гавейн понял, что его собственный меч перерублен надвое. Хотя он думал, что это было грубо и нелепо, Кайл действительно сделал это.

Да, теперь ему следовало спросить об этом методе. Подумав так, Гавейн поднял обе руки и объявил о сдаче.

"Я сда..."

*Хлысь—!*

"— Кх?"

В сторону Гавейна, который опускал свой меч и объявлял о сдаче, Кайл безжалостно взмахнул мечом. Меч Кайла рассёк верхнюю часть тела Гавейна, разделив его пополам, а затем продолжил кромсать разрубленную верхнюю и нижнюю части тела на восемнадцать кусков.

Когда Кайл, с опозданием сообразив, что его меч больше ничего не касается, посмотрел вперёд, всё, что осталось, — это изрубленный труп.

"...Что? Когда это он умер?"

Кайл, который инстинктивно в неистовстве взмахивал мечом, почесал затылок, глядя на усопшего Гавейна.

Поскольку это был виртуальный мир, большой проблемы не возникнет, но не отругают ли его позже?

'Да нет, вряд ли. Он же Мастер, как-никак...'

С этой мыслью Кайл подобрал манекен позади себя и покинул базу.

Вражеский Мастер устранён.

Заложник спасён.

Ноль потерь в процессе.

Идеальный успех миссии.

*

"...Ты ведь сделал это нарочно, не так ли?"

"Да ладно тебе, старик. Ты что, действительно расстроился?"

После того как экзамен закончился, ожидая в комнате отдыха, пока завершатся тесты других студентов, я разразился смехом, приветствуя Гавейна, который пришёл разыскать меня.

Он хмурился, словно недоумевая, как я мог сотворить с ним такое, но с моей точки зрения, когда я даже не помнил, как он умер, это выглядело просто как капризы ворчливого старика.

"Ну, какое лицо этому старику вообще нужно сохранять на данном этапе? Если я хочу расстраиваться, я буду расстраиваться. Если я хочу злиться, я буду злиться. Я живу как мне угодно."

"Ого... ты действительно живёшь как истинный Мастер."

Когда я воскликнул в восхищении, Гавейн наклонил голову, не понимая, похвала это была или сарказм.

Но это продолжалось недолго — прочистив горло, он решил спросить о том, что его так сильно интересовало, ради чего он и пришёл искать меня.

"— Ты, то, что было в конце. Как ты это сделал?"

"Что?"

"Так грубо взмахивать мечом. В реальности это было физически невозможно."

"А, это?"

Поняв, о чём он говорит, я постучал по своей голове и объяснил.

"Я воспользовался головой."

"...Воспользовался головой?"

"Да."

Пока Гавейн уставился на меня широко раскрытыми глазами, словно недоумевая, что я имею в виду, я любезно начал объяснять.

"Сверхчеловеческая сила в ситуациях с пожаром. Ты ведь знаешь об этом, верно?"

"А, я слышал об этом. Женщина, проявляющая огромную силу, чтобы спасти ребёнка, застрявшего под повозкой. Что-то в этом роде, верно?"

"Правильно. Как, по-твоему, это работает?"

"Ну, возможно, когда человек находится в опасности."

"Близко."

Человеческое тело не задействует всю свою мощь. Или, если быть точнее, оно не может задействовать всю свою мощь. Сила, превышающая его пределы, повредила бы собственное тело.

Поэтому у человеческого тела всегда есть ограничитель, который лишь временно снимается, когда жизнь находится в опасности или ради чего-то более ценного, чем собственная жизнь.

"И то, что управляет этим ограничителем, — это голова."

"...Я всё это слышал, но какое отношение это имеет к использованию головы?"

"О, поскольку это виртуальный мир и я всё равно не умру, я использовал свою ауру, чтобы вмешаться в работу своего мозга и снять ограничитель."

"...Что?"

Посмотрев на Гавейна, который в недоумении глядел на меня сверху вниз, я пожал плечами.

А что? Что такого? Я действительно воспользовался головой.

Он продолжал смотреть на меня так, словно не мог понять до самого конца, а затем с усмешкой покинул комнату ожидания.

Экзамены наконец-то закончились.

Студенты увлечённо болтали о том, какие тесты они сдавали и как с ними справились.

В то время как выражения лиц студентов рыцарского и военного факультетов сильно различались в зависимости от их чётких достижений и высоких баллов, студенты факультетов магии, искусств и управления ходили с кислыми лицами, так как их оценки определялись исключительно субъективным мнением профессоров.

Просто глядя на их лица, можно было понять, насколько сложными были экзаменационные вопросы.

"— На сегодня всё. Всем спасибо за хорошую работу на экзаменах. Отдыхайте."

"Ура-а-а-а-а!!"

Студенты, ожидавшие указаний профессора в аудитории, разразились радостными криками, услышав эти слова.

Оправдывая свою репутацию академии, которая взращивает лучшие таланты, у них хватило совести не проводить дополнительные занятия в день окончания экзаменов.

Измотанные студенты либо направлялись в свои общежития, чтобы снять накопившуюся усталость, либо уходили из академии в город, чтобы насладиться редким перерывом.

Тем временем Кайл вместе с Гавейном посетил факультет магии, и у обоих были кислые выражения лиц.

"Что ты имеешь в виду?"

"Результаты экзамена Кайла не записаны..."

"Почему нет?"

"Мы тоже не знаем. Что-то явно пошло не так, но мы не можем понять причину."

Профессор факультета магии почесал щеку, пока говорил. Все экзамены рыцарского факультета записывались с помощью магии, но по какой-то причине экзамен Кайла не записался.

Это означало, что не было возможности доказать, что Кайл успешно выполнил своё задание.

Услышав это, Гавейн яростно запротестовал.

"Профессор, я своими глазами видел, что Кайл успешно выполнил своё задание. Разве этого не достаточно?"

"Экзаменационные оценки полностью доверяются духам, чтобы предотвратить вмешательство профессоров или инструкторов. И эти духи измеряют баллы, считывая записанную магию. Что бы ни говорил сэр Гавейн, я не думаю, что духи послушают..."

"Вот как? Ну, если эти феи не хотят умереть, они послушают."

Когда Гавейн с металлическим звуком выхватил свой меч, профессор факультета магии начал отчаянно умолять его остановиться.

Пока два профессора устроили суматоху, рядом с ними, Кайл, погружённый в свои мысли, осторожно спросил:

"Когда запись перестала работать?"

"А, вот с этого момента."

Профессор факультета магии, понимая, что быстрее убедить Кайла, чем спорить с грозным Гавейном, немедленно показал Кайлу записанные кадры.

На видео Кайл проверял своё снаряжение сразу после погружения в виртуальный мир. Он изучил свой компас и карту, а также проверил, в порядке ли меч на его поясе.

В тот момент, когда он выхватил свой меч и слегка взмахнул им вверх и вниз, видео разлетелось на куски.

"Запись остановилась здесь."

"...Я понимаю."

Посмотрев видео, Кайл понял, почему его экзамен не записался. Клинок Ауры — клинок света, который прорезает всё — вмешался в ядро магии, не дав экзамену записаться.

Кайл взглянул на Гавейна. Будучи Мастером Ауры, Гавейн, похоже, понял, что сделал Кайл.

Поскольку Кайл скрывал свою личность Мастера Ауры по приказу ректора и герцога, они обменялись взглядами и кивнули.

"— Хм, несмотря ни на что, как можно не поставить ему оценку только потому, что нет записи?"

"Но реалистично говоря, мы не можем заставить одного Кайла пересдавать экзамен..."

"Я поговорю об этом напрямую с ректором. Оставь это пока. Понял?"

"Если профессор Гавейн поговорит с ним..."

Оставив позади профессора факультета магии, который вздохнул с облегчением, будто хлопотное дело было решено, они вдвоём покинули здание факультета магии и посмотрели друг на друга с кривыми улыбками.

"Ты использовал его?"

"Да, в качестве теста."

"Не обнажай неосмотрительно Клинок Ауры."

"Почему нет?"

"Я не прошу тебя скрывать свою силу. Я прошу тебя быть осторожным."

Глаза Гавейна, казалось, унеслись в старые воспоминания, и, как это часто делают пожилые люди, он начал делиться опытом своей молодости.

"Ты понимаешь, Кайл? Этот мир слишком хрупок. Он хрупок, как песочный замок, который рушится от малейшего прикосновения."

Это было чувство героя, который прожил свою жизнь как Мастер Ауры.

Этот мир хрупок. Настолько хрупок, что даже прикосновение к нему требует осторожности.

"Вот что я имею в виду, говоря не обнажать его неосмотрительно. Каждый раз, когда ты обнажаешь его, многие вещи, которые не смогли этого выдержать, рушатся..."

"Но, старик, ты постоянно стонешь из-за ран, полученных во время войны."

"...Хм."

"С таким состоянием, я не думаю, что у тебя есть право говорить о том, насколько хрупок этот мир."

"Ах ты паршивец. Замолчи."

Огрызнувшись на Кайла, который дразнил его, Гавейн направился прямиком в кабинет ректора.

"Ты возвращайся и отдыхай."

"А? Всё в порядке?"

"Я экзаменатор, что ты будешь делать, если пойдёшь со мной?"

"Ну, это правда."

"Не волнуйся и иди."

Когда Гавейн махнул рукой, веля ему идти развлекаться, как подобает студенту, Кайл направился прямо в общежитие. Компания, которая уже закончила свои экзамены и ждала Кайла, тепло его встретила.

"Кайл!"

"О, Артур. Ты хорошо справился со своим экзаменом?"

"Более-менее. А ты?"

"Эх... не удивляйся. Я займу первое место."

"Ха-ха-ха, я уверен, что займёшь. На самом деле, было бы более удивительно, если бы кто-то другой занял первое место."

Артур разразилась смехом, говоря это. Похоже, она тоже довольно хорошо справилась со своим экзаменом, судя по её способности так свободно смеяться.

Ну, она была обладательницей Сердца Дракона, непревзойдённой по количеству Ауры. Не так много студентов могли противостоять ей.

Затем Кайл перевёл своё внимание на Юри и Сера. Лучшая и занявшая второе место студенты академии, которые также были первыми и вторыми на факультете магии, имели странно кислые выражения лиц.

"...Почему они так выглядят?"

"...Говорят, они плохо сдали экзамен."

"Да ладно, насколько плохо могли сдать лучшие студенты..."

Озадаченный, Кайл подошёл к ним с улыбкой на лице. Смех заразителен, и он подумал, что вид улыбающегося лица может улучшить их настроение.

"— Юри, Сера. Что случилось? Насколько плохо вы могли сдать экзамен?"

"...Сказали, что он недействителен."

"Недействителен? Что это значит?"

"По неизвестным причинам магия сработала неправильно, так что это, по сути, недействительно."

"...Только не говорите мне."

С замиранием сердца Кайл спросил, в какой виртуальный мир их двоих распределили. Поскольку содержание экзамена было конфиденциальным, две студентки факультета магии мало что знали об экзамене рыцарского факультета, но они могли поделиться этой деталью.

"Это был большой мир, куда даже профессор рыцарского факультета вошёл напрямую."

"Больше десятка студентов военного факультета тоже вошли туда."

Виртуальный мир, куда одновременно вошли профессор рыцарского факультета и десятки студентов военного факультета. И по какой-то причине магия сработала неправильно.

Как бы он ни думал об этом, единственным виртуальным миром, который подходил под оба критерия, был тот, в который вошёл сам Кайл.

"...Э-э, держитесь там."

Кайл утешил их двоих и отвёл взгляд. Каким бы прямолинейным он ни был, он не мог этого раскрыть.

He мог только молча молиться, чтобы Гавейн достиг соглашения с ректором о выставлении им хороших оценок, и чтобы аннулирование их экзаменов было забыто.

*

Неделя после окончания экзаменов.

Студенты были недовольны задержкой результатов, но никто открыто не бунтовал против этого. Хотя им было любопытно узнать результаты, это не стоило того, чтобы рисковать своими именами ради противостояния с профессорами.

Пока экзаменационные баллы оставались загадкой, профессора подняли тему, которая зажгла страсть студентов.

"Скоро в академии состоится фестиваль."

"Фестиваль? Какой..."

"Культурный фестиваль."

При упоминании термина, который он слышал только в отаку-аниме с островов, Кайл навострил уши и сосредоточился на словах Гавейна.

"Для тех, кто не слышал об этом, я объясню вкратце... Это просто фестиваль, проводимый студентами."

"Почему у нас вдруг фестиваль?"

"Это практический экзамен для факультета искусств. Его Величество Император считает, что народное искусство — это истинное искусство."

Император крайне настороженно относился к тому, что искусство определяется исключительно небольшим числом образованных художников и старых, закостенелых профессоров.

Истинное искусство должно быть оценено по достоинству даже неосведомлённым простолюдином, когда он его видит или слышит. Таков был взгляд Императора на искусство, и профессора факультета искусств, не имея возможности изменить идеологию Императора, приспособились, чтобы выжить.

"Их оценивают по их художественным заслугам, вовлекая всю академию."

Таким образом, практический экзамен для факультета искусств превратился в культурный фестиваль с участием всей академии, и другим факультетам в это время особо нечего было делать.

Им просто нужно было наслаждаться фестивалем и давать честные оценки.

"О, и ещё — мы набираем людей для охраны в день фестиваля. Есть добровольцы?"

"Будут ли дополнительные баллы?"

"Хорошо, ты, который только что спросил, теперь обязательный участник."

Ха-ха-ха!

Когда среди студентов разразился смех, Кайл вспомнил, что во время этого культурного фестиваля произойдёт какой-то инцидент.

Он не помнил чётко, но был уверен, что Академия Дайрос была экшеном, где драки вспыхивали при каждом событии. Что-то, вероятно, произойдёт и в этот раз.

'Я не могу вспомнить... ну, это не имеет значения.'

В прошлом он изо всех сил пытался бы выяснить, что произошло, но теперь ему это было не нужно.

Потому что у него было внешнее устройство хранения памяти.

*

"— Ничего не произойдёт."

"Что?"

Сера, его внешнее устройство памяти, наклонила голову и ответила.

Она сказала, что на культурном фестивале не было боевых событий.

Я посмотрел на неё, настаивая, что этого не может быть.

"Нет, я чётко помню. Академия Дайрос — это игра, в которой ты сначала дерёшься, а потом задаёшь вопросы, верно?"

"...Погоди, только не говори мне. Ты что, ходил и затевал драки со всеми, кого видел на протяжении всей игры?"

"А? Они нападали на меня, когда я нападал на них. Разве они все не были врагами?"

"Нет, не были!? Академия Дайрос — это шедевр! Ты можешь атаковать даже союзных неигровых персонажей! Ты играл в совершенно другую игру!"

Услышав вспышку Сера, я наконец понял, почему сложность игры была неестественно высокой.

'Неудивительно, что я не мог выжить, когда затевал драки со всеми, кого видел...'

В игре я сражался не с врагами — я сражался со всем миром.

Неудивительно, что я продолжал умирать.

Осознав это слишком поздно, я не мог не рассмеяться.

Несколько дней спустя, после очень долгих раздумий, результаты экзаменов студентов наконец-то были обнародованы.

Академия Дайрос опубликовала все результаты экзаменов и распределила студентов по местам в соответствии с их оценками, чтобы усилить конкуренцию между ними.

Студенты толпились вокруг большой таблицы оценок, вывешенной на информационной доске академии, и каждый пытался найти своё собственное имя.

Было довольно трудно сразу заметить своё имя среди сотен других, но я смог найти своё без особых усилий.

[Отчёт об оценках рыцарского факультета]

1-е место — Кайл Майер 88 баллов

2-е место — Хандред 52 балла

3-е место — Мэй Белл 48 баллов

………

……

…

"О, первое место."

Хотя я и знал, что буду первым, я притворно удивился. Если бы я просто понимающе ухмыльнулся, проходя мимо, меня могли бы счесть высокомерным.

Даже если я Мастер, люди не могут жить в одиночку. Фермеры должны заниматься сельским хозяйством, охотники — добывать мясо, швеи — делать шёлк и ткать одежду, а кузнецы необходимы для хорошего снаряжения.

И это место было полно наследников этих отраслей или благородных детей во втором поколении, которые будут ими править. Не было никакой необходимости намеренно вызывать к себе неприязнь.

'— А что насчёт Юри и Сера...'

Подтвердив свой балл, я сразу же пробежал глазами по таблице, чтобы проверить их оценки. К счастью, похоже, их дисквалификация была аннулирована, так как оба их имени были должным образом указаны в верхней части отчёта об оценках.

Вздохнув про себя с облегчением, я тут же присоединился к Артур и завязал разговор.

"Артур, на каком ты месте?"

"На восьмом."

"Это же хорошо, разве нет?"

"Ты издеваешься надо мной? Только потому, что ты лучший в классе?"

"Это прозвучало именно так?"

Ха-ха-ха, когда я разразился смехом и собирался пойти вместе с ней, чтобы подготовиться к следующему занятию, кто-то преградил мне путь. Если бы это был мужчина, я мог бы просто проигнорировать его и пройти мимо, но, к сожалению, это была девушка.

Почувствовав, как во мне закипает рыцарский дух уважения к леди, я ярко улыбнулся и пристально посмотрел на девушку, преградившую мне путь.

"— Кайл Майер, верно?"

"Да, это я."

"Я Мэй Белл. Ты знаешь меня?"

"Конечно. Почему бы мне не знать нашу леди-рыцаря?"

Человеком, преградившим мне путь, была Мэй Белл, студентка с того же факультета. Когда она поняла, что я знаю её имя, она выдохнула с облегчением: "Фух —"

Сделав глубокий вдох, она наконец посмотрела на меня с решимостью и крикнула.

"Не хочешь ли ты вступить в наш Клуб Мечников?!"

"Мечников?"

"Да!"

"Но ты же девушка. Почему он называется Клуб Мечников?"

"...А?"

Услышав мои слова, Мэй посмотрела на меня так, словно что-то было не так.

Я пожал плечами, показывая, что не понимаю, в чём проблема.

Только Артур, стоявшая рядом со мной, поняла суть дела и осторожно прошептала.

"...Кайл, 'мечник' означает человека, который использует меч."

"А."

*

Среди рыцарей часто встречаются фанатики, которые верят, что только меч является величайшим и единственным оружием, с которым стоит тренироваться.

Такие фанатики существовали и внутри академии, и они основали клуб.

Клуб Мечников.

Это был традиционный клуб, своего рода кружок, передаваемый по наследству от старших студентов рыцарского факультета.

"В нашем клубе много старших, и есть даже секретные техники владения мечом, созданные и переданные самими старшими!"

Мэй Белл начала объяснять, какие преимущества можно получить, вступив в её клуб.

Вы могли не только общаться со старшими, но и изучать секретные техники владения мечом, которые они оставили после себя. Конечно, она добавила, что секретные техники нельзя выучить сразу — нужно было доказать свою преданность клубу и стать как минимум членом исполнительного комитета, чтобы увидеть их.

Выслушав всё, что она хотела сказать, я издал возглас, выражающий интерес.

'Секретные техники владения мечом, значит.'

Хотя я и не считал их важными с тех пор, как стал Мастером, секретные техники владения мечом были своего рода ультимативным приёмом, который мог дать абсолютное преимущество над противниками ниже уровня Мастера.

Большинство из них были оставлены Мастерами для своих преемников, и они, безусловно, превосходили то, что могли создать студенты, которые в лучшем случае не могли прыгнуть выше уровня Эксперта.

'Но обучение секретным техникам владения мечом...'

Мой интерес начал расти. Мне стало интересно, какого уровня будут секретные техники владения мечом у студентов и что за место такое — клуб, созданный фанатиками меча.

"Могу я прийти на пробное занятие?"

"Конечно! Старшие будут рады тебе, Кайл! И старшие тебе тоже понравятся!"

Мэй сказала, что пойдёт вперёд, чтобы предупредить старших, а затем ушла. Она велела мне прийти в клуб после уроков.

Проводив её взглядом, я повернул голову и посмотрел на Артур рядом со мной. Она смотрела на меня с угрюмым выражением лица.

"Что?"

"Да нет... Кайл, точно ли тебе стоит туда вступать?"

"Что ты имеешь в виду?"

"Ты же знаешь... эту штуку. Если ты неосмотрительно используешь меч в таком месте —"

"Всё в порядке, меня не поймают."

Здравый смысл — на удивление прочный барьер, поэтому идея о том, что кто-то в подростковом возрасте может стать Мастером Ауры, считается бессмыслицей, во что могут поверить только психически больные люди, оторванные от реальности.

Пока я не обнажу Клинок Ауры перед ними, каким бы хорошим я ни был, меня не заподозрят в том, что я Мастер Ауры.

Как человек, ставший Мастером Ауры благодаря фехтованию, это была отличная возможность увидеть, на каком уровне находятся младшие студенты.

*

После уроков Кайл направился в клуб под руководством Мэй. Клуб располагался внутри академии, что, к удивлению, означало, что этот клуб получил официальное одобрение от академии.

"Вот мы и на месте!"

Мэй, приведшая крупную рыбу по имени Кайл, открыла дверь клуба с яркой улыбкой. Вопреки тому, чего он ожидал от названия, внутри клуба не пахло потом, вместо этого там царила атмосфера старой классики.

Вместо того чтобы добиваться результатов бездумным маханием мечами, там ощущался интеллектуальный дух, наводящий на мысль о том, что они хотят развивать фехтование посредством долгих исследований и изучения.

"— Старшие!"

"Мэй, ты пришла. Так это..."

"Я Кайл Майер."

Кайл слегка наклонил голову, увидев студента второго курса в очках. Второкурсник улыбнулся и протянул руку.

"Я Шу Гниэль."

Пожав руку Шу, Кайл заметил мозоли на его руке и понял, что тот был не просто книжным червём, который сидел за столом и занимался исследованиями.

Появление таких мозолей было бы невозможным при усилиях в день или два. Для этого потребовалось бы как минимум десятилетие, целая жизнь, посвящённая владению мечом.

'Это ведь не место для шарлатанов, верно?'

Когда подозрения Кайла по поводу Клуба Мечников постепенно рассеялись, Шу рассмеялся и извиняющимся тоном открыл рот.

"Остальные члены клуба ещё не пришли. Сейчас здесь только я и президент клуба."

"Президент клуба?"

"Да. Президент этого клуба. Хочешь встретиться с ней? — Президент!"

Когда Шу крикнул в сторону второго этажа клуба, оттуда, кряхтя, медленно показался человек. Кайл посмотрел на президента на втором этаже, и его глаза заблестели при виде её ниспадающих каскадом рыжих волос.

Она возилась с чем-то, что нужно было надеть наверху, прежде чем спрыгнуть на первый этаж. Бум! Приземлившись на первом этаже, она осторожно поднялась, и Кайл смог увидеть её большую грудь, колыхавшуюся под расстёгнутой рубашкой. В этот момент Кайл нашёл одну вескую причину вступить в клуб.

"Кто это...?"

"Это новый кандидат в члены клуба, о котором Мэй упоминала ранее, президент."

"А, тот первокурсник, который занял первое место?"

Президент окинула Кайла взглядом с ног до головы с заинтересованным выражением лица. Кайл пристально смотрел на президента, и ему не нужно было осматривать её с ног до головы.

Поняв, куда смотрит Кайл, президент усмехнулась и слегка распахнула одежду.

"Тебе так сильно нравится грудь?"

"Разве есть мужчины, которым не нравится грудь?"

"Обычно, когда я говорю что-то подобное, они хотя бы отворачивают голову. Этот парень необычный."

Президент сказала это, застёгивая рубашку, а затем взяла тренировочный меч, висевший на стене. Он выглядел и весил точно так же, как настоящий меч, но без заточенного лезвия.

Однако, учитывая, что он имел тот же вес, что и настоящий меч, им можно было легко что-нибудь сломать, если взмахнуть неправильно.

Вжух — Президент бросила тренировочный меч Кайлу и с ухмылкой жестом поманила его к себе.

"Ты сказал, что хочешь вступить в наш клуб, верно? Это вступительный тест. Нападай на меня."

"Разве мы не должны сначала представиться?"

"Мне незачем называть своё имя тому, кто всё равно мне проиграет."

"Нашего президента зовут Руби Альдерика, Кайл."

"Эй! Если ты просто возьмёшь и скажешь ему —!"

Президент накричала на Шу за то, что тот так небрежно раскрыл её имя, но, словно это было неважно в данной ситуации, она вздохнула и снова посмотрела на Кайла.

"Как я уже говорила, мне не нравится, когда люди, которых я не признала, используют моё имя. Не называй меня по имени."

"Президент Руби."

"— Разве я не говорила тебе не называть меня так?"

Руби тут же взмахнула мечом, словно слова были лишними. Как бы доказывая, что она получила должность президента клуба не в карты, она целилась точно в жизненно важные точки.

Кайл заблокировал её меч и выразил восхищение. Её мастерство в точном нацеливании на слабые места и создании брешей было необычайным.

Для Мастера дать такую оценку означало, что её уровень был невероятно выдающимся. Она была талантливым человеком, который, если продолжит оттачивать свой меч в реальном бою, когда-нибудь сможет стать Мастером.

"Хуп —!"

Кайл, который улыбался, блокируя удары её меча, ответил на её выпад точно таким же собственным выпадом.

Руби была удивлена этим странным фехтованием, которого она никогда раньше не видела — блокировать выпад выпадом — и в тот момент, когда она открылась, Кайл полоснул её по груди.

Хотя тренировочный меч не оставил никаких ран, Руби поняла, что потерпела сокрушительное поражение в фехтовании, и посмотрела на Кайла с потрясённым выражением лица.

"Погоди, ты. Это —"

Дзинь —

И в этот момент одна из пуговиц на груди Руби оторвалась и отскочила Кайлу прямо в лицо. Не успев среагировать на внезапную атаку, Кайл сморщил нос и посмотрел на Руби.

Руби неловко прикрыла грудь и повернулась к Кайлу.

"...Э-э, с-сдал!"

Пробормотала она, приветствуя принятие Кайла в клуб.

Подобное случалось достаточно часто, поэтому Руби быстро переоделась внутри и вернулась. Преобразившись в мгновение ока, Руби снова поприветствовала Кайла.

"Кхм, извини за то, что произошло раньше... Приятно познакомиться, Кайл Майер. Я Руби Альдерика, президент нашего Клуба Мечников."

"Как ты, возможно, знаешь, я Кайл Майер."

Пожав руку Руби, Кайл шмыгнул носом и вытащил из него салфетку. После того как он выбросил окровавленную салфетку в мусорное ведро и вернулся, Руби вспомнила о произошедшем и застенчиво почесала затылок.

"Ахаха, вот из-за чего быть женщиной неудобно."

"Не думаю, что какой-либо мужчина стал бы возражать."

"Ну, я вырастила эту грудь не для того, чтобы радовать мужчин."

"...Ты, возможно, играешь за другой лагерь?"

"Что?! Нет, я не это имела в виду —!"

Будучи неправильно понятой, она быстро замахала руками в знак отрицания. Видя, как её грудь колышется от одного этого движения, Кайл мог понять, почему это может быть неудобно.

'Юри была не совсем такой.'

Размер казался похожим на размер Юри, но, в отличие от Юри, которая мало двигалась, Руби была активным рыцарем, из-за чего они казались больше.

Почувствовав пристальный взгляд Кайла на своей груди, Руби выдавила натянутый смешок и посмотрела на него.

"Кстати, ты — у тебя действительно нет намерения скрывать это, верно?"

"Скрывать что?"

"Свой взгляд, помимо всего прочего."

"Скрывать что-то не подобает рыцарю."

Кайл оправдал своё поведение, сказав, что прятаться и не стоять гордо перед другими — это то, что делают только трусливые ассасины.

Руби нашла абсурдным то, что он открыто пялится на женскую грудь, разглагольствуя о рыцарстве, но она уже привыкла к такому вниманию и пропустила это мимо ушей.

В конце концов, большинство членов клуба тоже не могли удержаться от того, чтобы не бросить мимолётный взгляд, так что его прямой подход был даже предпочтительнее.

"...Как долго ты планируешь смотреть?"

"О, прошу прощения."

Только после того, как сидевшая на диване Руби остановила его, Кайл поднял взгляд, чтобы встретиться с ней глазами, и спросил:

"Я слышал, в этом клубе есть секретные техники владения мечом?"

"Да, есть. Секретные техники, оставленные нашими старшими."

"Мне это весьма интересно."

"Почему? Хочешь, чтобы я тебя научила?"

"Было бы неплохо."

Но Руби несколько раз фыркнула и покачала головой.

"Ты думаешь, секретные техники владения мечом — это то, что продаётся в районных лавках? Это не то, чему мы можем научить кого угодно."

"Тогда?"

"Ты должен вступить в клуб, вносить свой вклад в течение долгого времени, заслужить доверие других членов, подняться до руководящей должности, и только тогда ты сможешь получить к ним доступ."

В этом и заключался секрет того, как Клуб Мечников поддерживал своё существование так долго. Студенты, принятые в академию, вероятно, уже знали одну или две секретные техники своих семей, но секретных техник владения мечом никогда не бывает слишком много.

Поскольку они были не из собственной семьи, их можно было легко использовать на поле боя, а изучение техник, созданных совершенно с других точек зрения, могло дать понимание для достижения более высоких уровней.

Чем больше секретных техник человек знал, тем лучше — в этом не было абсолютно никаких минусов.

"Они действительно существуют?"

"Что?"

"Это кажется подозрительным. Использовать несуществующие техники в качестве приманки, чтобы завлекать членов клуба..."

"Ха-ха, если бы кто-то другой сказал это, я бы избила его до полусмерти — но да, они существуют. Я клянусь своим именем и честью своей семьи."

Кайл отбросил свои сомнения, когда увидел, как Руби клянётся своей честью и честью своей семьи. Независимо от того, существовали они на самом деле или нет, продолжать сомневаться в том, кто поставил на кон свою честь, было бы равносильно разжиганию драки.

Он пришёл сюда не для того, чтобы драться. Однако, если он не мог выучить секретные техники прямо сейчас, ему не было нужды вступать в этот клуб.

"Я буду изредка заглядывать."

"А? Что? Ты не вступаешь в наш клуб?"

"Ну... не думаю, что это было бы особенно полезно."

"П-подожди. Секундочку!"

Руби остановила Кайла. До того как она услышала рассказ Мэй о нём, он не особо её интересовал, но после встречи и личного боя с ним её мнение изменилось.

Он был талантом, который они абсолютно не могли упустить. Будучи называемой гением с самого детства, она сразу распознала способности Кайла.

И прежде всего остального.

'Его лицо тоже неплохое...'

Она предпочитала мужчин сильнее её самой. До сих пор не было мужчин её возраста, которые были бы сильнее неё, поэтому она забила на всё и жила как пацанка.

Единственными мужчинами, которые были сильнее неё, были старики, как минимум на десять лет старше.

Но теперь появился Кайл — моложе неё и в то же время сильнее. Она не могла упустить эту посланную небом возможность.

"...Я не могу научить тебя секретным техникам, но."

"Но?"

"Кхм-кхм — да. Как президент клуба, я могу лично обучать тебя один на один."

"У меня есть невеста."

"Правильно, у тебя есть невеста... Погоди, у тебя есть невеста!?"

Руби повернулась, чтобы посмотреть на Кайла, услышав это громоподобное известие.

Её любовь была сокрушена ещё до того, как успела начаться.

*

Хотя казалось, что я ничего не выиграл, в итоге я всё равно вступил в клуб. На условиях, что я буду приходить только тогда, когда захочу, и они не будут вмешиваться в мои дела.

'Мне было любопытно, что за секретные техники у них были.'

Существует два типа секретных техник владения мечом.

Те, что созданы в результате долгих исследований кем-то, кто так и не стал мастером.

И те, что небрежно записаны мастером для своих потомков.

Первые имеют более высокую техническую утончённость. Естественно, ведь это результат долгих исследований в попытках воссоздать удар мастера.

Однако вторые обладают превосходящей силой и эффективностью. Подобно тому, как бескрылый человек, машущий руками, никогда не сможет сравниться с полётом настоящей птицы — сколько бы ты ни подражал мастеру, ты никогда не сравнишься с одним взмахом настоящего мастера.

'Возможно, там есть чему поучиться.'

Конечно, секретные техники, разработанные клубом исследователей меча, скорее всего, относились к первому типу. Было невозможно, чтобы среди студентов академии оказался мастер, и даже если бы он был, он не стал бы оставлять свои техники в таком месте, как Клуб Мечников.

А техники, отточенные усилиями обычных людей, так и не ставших мастерами, часто обладали геометрической красотой, стоило только взглянуть на них.

Техники меча, придуманные теми, кто не знает о связи между фехтованием и аурой. Я думал, что там может быть чему поучиться, но...

'Если это невозможно, то так тому и быть.'

Если бы мне пришлось регулярно посещать клуб исследователей меча, вносить вклад в их исследования, заводить дружбу с членами клуба, политически завоёвывать их доверие, чтобы стать руководителем — только ради того, чтобы выучить эти техники?

Слишком хлопотно. Это не стоило таких усилий для мастера ауры.

В конце концов, я удовлетворился тем, что наладил связь с президентом клуба, и направился прямиком в общежитие. Пока я бежал широкими шагами, перепрыгивая через парк академии, откуда-то донеслось пение.

Это была настолько сладкая мелодия, что она заставила меня остановиться на пути домой.

"— Ла лалала♬"

Словно Одиссей, влекомый к сиренам, мои ноги сами двинулись к источнику песни. Не я один был привлечён — там собралось довольно много студентов.

За толпой я увидел поющую Арию. Закончив свою песню с закрытыми глазами, она прокашлялась и поклонилась студентам, которые собрались ради неё.

Студенты начали аплодировать её точным движениям. Когда Ария собиралась уйти в другое место, принимая похвалу людей, она заметила меня и тут же побежала в мою сторону.

"Кайл-!"

Я поймал Арию, когда она бросилась на меня, покрутил её один раз, чтобы погасить инерцию, и посмотрел на неё сверху вниз.

"Ты хорошо поёшь."

"А? Что, ты думал, я не умею петь?"

"Я никогда не слышал тебя раньше."

"Чтобы ты знал, я многообещающая студентка вокального отделения. Профессора хвалят меня каждый день."

"Это впечатляет."

Даже став мастером ауры, я ужасно пел, поэтому не мог не воскликнуть в восхищении, видя того, кто поёт хорошо.

Думая: как они так легко делают то, чего я не умею?

Но, полагаю, это естественно. То, что я хорош с мечом, не означает, что я хорош в магии или учёбе.

"Кстати, Кайл, у тебя есть какие-нибудь планы сейчас?"

"Я направлялся в общежитие."

"Идеально. Тогда не хотел бы ты пойти со мной на свидание?"

Ария сказала это, прижимаясь к моей руке и упираясь в неё своей грудью. Будучи слабым перед женским напором, я беспомощно пожал плечами и принял её предложение.

Как раз когда я собирался последовать за ней, издалека подошли несколько студентов факультета искусств.

"Посмотрите на это, простолюдинка цепляется за какого-то мужлана."

"Ведёт себя как баба, пытаясь хныкать под большим мужиком? Что за шлюха."

Я нахмурился, глядя на этих парней, которые начали затевать драку, едва увидев нас. Я не мог сразу понять, что происходит.

На рыцарском факультете ты бы не услышал таких вульгарных слов. Если бы кто-то попытался такое провернуть, он бы тут же получил в ухо и обзавёлся естественным зубным имплантом.

"Эй ты, ты знаешь, кто я такой?"

"Кто ты?"

"Вот почему мечники... Я Роберт Мардок из семьи виконта Мардока."

"О, правда?"

"Разве у тебя нет имени, которое стоило бы упомянуть, деревенщина?"

Услышав их слова, Кайл подошёл с ухмылкой. Несмотря на то, что он был достаточно близко, чтобы дотянуться ударом, парни ухмылялись без всякого беспокойства.

"Я стоматолог."

"Что?"

"Судя по этому гнилому запаху, твои зубы совсем сгнили. Не волнуйся. Я вылечу их идеально."

В следующий миг сверкнул кулак, и в воздухе полетели десятки зубов.

Кулаки мелькают, и попкорн украшает небо.

Студенты факультета искусств, получившие удары с неощутимой скоростью, могли лишь хвататься за рты от жгучей боли и кричать.

"Нннггхх!!"

Глядя на этих парней, у которых изо ртов текла кровь и которые совершенно не по-мужски обливались слезами, я слегка улыбнулся.

"Не волнуйтесь. Это бесплатно."

"Ннгх... т-ты! Тебе это со рук не сойдёт!"

"О, а ты неплохо говоришь. Похоже, потеря нескольких зубов — не проблема."

"Ах ты сумасшедший ублюдок...!"

Парень, которого звали Мардок или как-то так, даже не утруждал себя сбором своих зубов, прежде чем быстро убежать. Другие студенты, которые глупо пошли за ним и получили такую же стоматологическую помощь, тоже бежали как сумасшедшие.

Я проводил взглядом этих парней, которые даже не забрали с собой свои зубы, и наклонил голову, задаваясь вопросом, не нужны ли они им потому, что это фэнтезийный мир.

'Ах, на руке слюна.'

Несмотря на попытки быть осторожным, невозможно было не испачкать руку в слюне, когда бьёшь кого-то по рту. Не только слюна, но и сгустки крови от их избиения прилипли к тыльной стороне моей ладони.

Я потряс рукой в воздухе, но не смог избавиться от липких субстанций, которые уже присохли к ней. Я слегка нахмурился, разглядывая тыльную сторону своей ладони.

"Вот."

"Ах, спасибо."

Пока я хмурился, Ария, стоявшая позади меня, осторожно протянула свой носовой платок. После того как я вытер кровь её платком, рука стала выглядеть более-менее прилично.

Но это всё равно было неприятно, так что мне придётся тщательно потереть её, как только я вернусь в общежитие.

"Что с этими парнями?"

"Студенты с того же факультета."

"Разве это нормально для студентов с одного факультета — вести себя так?"

"Разве это не естественно для аристократов — смотреть свысока на простолюдинов? Разве на факультете рыцарей не то же самое?"

"Не до такой степени."

Вспоминая недавний инцидент с террористами в академии, в котором были замешаны некоторые студенты-простолюдины с факультета рыцарей, я не мог с уверенностью сказать, что на факультете рыцарей не существовало такой дискриминации.

Просто я не знал об этом, потому что сам был аристократом. Реалистично говоря, существование без дискриминации невозможно.

Однако, хотя дискриминация и существовала, они не пытались открыто навредить кому-то только из-за того, что тот был простолюдином, как здесь.

'Если бы кто-то сделал подобное, инструкторы первыми бы наказали их за поведение, недостойное рыцаря.'

Скорее, они бы не стали мешать избиению простолюдинов на дуэлях из-за их статуса. Для рыцаря недостаток навыков сам по себе был грехом.

Но факультет искусств, похоже, отличался.

"Пройдёмся немного?"

"Конечно."

Сказав это, Ария пошла вперёд. Заложив руки за спину и напевая под нос мотив, она небрежно заговорила о проблемах на факультете искусств.

"Факультет искусств — только по названию кажется, что он полон прекрасных, творческих людей... но на самом деле эти творческие личности — самые эксцентричные."

"Вот как?"

"Да ты посмотри на меня. Какой простолюдин вдруг попросит аристократа стать друзьями при первой встрече? Если бы я сделала это снаружи, мне бы сразу отрубили голову. О, а может, я стала бы игрушкой, потому что я хорошенькая?"

Сказав это, она разразилась смехом. Глядя на неё, я подумал, что и в самом деле, как она и сказала, было бы пустой тратой времени просто отрубить ей голову.

Если бы аристократу дали власть над её жизнью и смертью? Нет, даже без этого была высокая вероятность, что они подставили бы её и сделали рабыней.

"В общем, большинство из них настолько эксцентричны... а искусство требует много денег. Так что большинство из них — аристократы. Аристократы, которые обожают выстраивать иерархию. Самопровозглашённые голубокровные существа."

И вот она оказалась брошена среди таких аристократов. Положение академии до некоторой степени защищало её, но в то же время происхождение простолюдинки душило её.

Я наконец понял, почему она была дружелюбна со мной с нашей первой встречи. Она пыталась опереться на меня, аристократа, который был добр к простолюдинам, — невероятное существо.

"Ария."

"Хмм?"

"Тебе нравится петь?"

"Да. Если бы мне не нравилось петь, как бы я смогла вытерпеть в таком месте?"

"Это хорошо. Мне тоже нравится твоё пение."

"Ч-что? ...С каких пор?"

"С тех пор, как я впервые услышал его чуть раньше?"

От моих слов Ария начала накручивать волосы на палец и смутилась. Ну, получать комплименты вот так, лицом к лицу, действительно смущает

Но я был искренен. Её пение было достаточно приятным. До такой степени, что мне захотелось послушать его ещё несколько раз.

" Я рад, что тебе нравится петь."

"Д-да. Спасибо."

"— Я решу твою проблему."

"Как? Ты, может, и аристократ, но остальные тоже аристократы, и просто разобраться с теми парнями, которых ты сегодня побил..."

"Не волнуйся. У меня есть свои методы."

Мы пришли к общежитию. Я отправил Арию внутрь общежития и развернулся. Пришло время навестить друга, которого я давно не видел.

Спящего дракона на факультете искусств.

*

Вдалеке Кайл уходил прочь. Ария, которая смотрела ему в спину, осторожно направилась к своему общежитию.

Перед дверью её комнаты были разложены использованные контрацептивы и пищевые отходы. Она была публичным врагом факультета искусств, получая не только ухаживания от мужчин-аристократов, но и зависть со стороны женщин.

Ария вздохнула, нашла уборщика, чтобы попросить прибраться, а затем вошла в свою комнату. К счастью, внутрь они проникнуть не смогли, так что интерьер был чистым.

'Меня тошнит от этого.'

Она любила петь. Вот почему она поступила в академию. У неё был талант и достаточно навыков, чтобы попасть в академию.

Но — академия оказалась более зловещим и коварным местом, чем она думала. Жить простолюдинкой там, где большинство студентов были аристократами, было так же опасно, как проститутке идти в одиночку по трущобам в дорогих украшениях.

Среди аристократов, которые презирали и издевались над ней, был только один, кто этого не делал: Кайл Майер. Единственный аристократ, который не изменил своего отношения даже после того, как узнал, что она простолюдинка.

'Кайл, Кайл...'

Крепко обнимая подушку и повторяя его имя, она затрепетала, вспоминая, что произошло сегодня.

То, как он защитил её от этих мерзких аристократов, то, как он сыпал ударами, не заботясь о том, что его тело и честь будут запятнаны.

У какой женщины не затрепетало бы сердце от такого зрелища?

'Все аристократы — мусор, но ты исключение, Кайл.'

Думая об этом, она погрузилась в постель, позволяя своей фантазии разыграться о том, как он решит её проблемы.

На следующий день Кайл принёс решение, превосходящее то, что она себе представляла.

"— Приятно познакомиться. Я Беллион Дайрос."

"Э... В-ваше Высочество?"

"Внутри академии все равны, верно? Просто зови меня Беллион."

Третий принц, Беллион Дайрос, пришёл навестить её.

Ария посмотрела на Беллиона слегка дрожащими глазами, затем кивнула и взяла себя в руки.

"Тебя прислал Кайл?"

"Верно. Кайл попросил меня."

"...Я с нетерпением жду возможности поладить с тобой, Беллион."

"Да. Взаимно, Ария."

Эта ситуация, когда обычная простолюдинка была в дружеских отношениях с принцем, — большинство аристократов смотрели на Беллиона так, словно не могли понять происходящего, но напрямую вопросов ему не задавали.

Кроме того, издевательства, направленные на саму Арию, поутихли. Если кто-то проклянёт простолюдинку, которая находится с принцем, или бросит мусор, как обычно, и случайно попадёт в принца? Это сразу же приведёт к обвинению в оскорблении императорской семьи.

Они не хотели идти на такой риск только ради того, чтобы поиздеваться над Арией. Естественно, травля против неё поутихла.

Ария и не думала, что Кайл действительно сможет решить проблему с издевательствами. Он был аристократом, но не знаменитым высшим аристократом, известным каждому, и не обладал сильной политической властью.

'Как и ожидалось от Кайла...'

Но, похоже, её суждения были ошибочными. Ария готовилась к предстоящему культурному фестивалю с широкой улыбкой. За исключением Беллиона, она всё ещё была одна и всё ещё оставалась изгоем, но — само отсутствие издевательств давало ей достаточно ментального и физического облегчения.

Спустя некоторое время Беллион, посчитав, что этого достаточно, естественно отдалился от Арии.

В то же время аристократы снова начали издеваться над ней, словно только и ждали этого момента. Коварные издевательства, которые были достаточно двусмысленными, чтобы избежать прямого дисциплинарного наказания.

"Хах."

Она наконец поняла это. Её мысли всё-таки не были ошибочными.

Все аристократы — мусор. Они заслуживают смерти.

И вот начинается культурный фестиваль.

*

После окончания экзаменов время полетело невероятно быстро.

За это время я скрещивал мечи с членами клуба, ходил на свидания с Юри, исследовал академию с Сера и тренировался с Артур.

Было трудно увидеться с Арией, потому что она была занята подготовкой к культурному фестивалю. Когда я спросил Беллиона позже, он сказал, что решил большинство проблем, с которыми она сталкивалась, так что я не слишком беспокоился.

'Это проблема.'

Через несколько дней начнётся культурный фестиваль. Я размышлял с серьёзным выражением лица. Артур, увидав меня таким, наклонила голову и спросила, что случилось.

"В чём дело?"

"Ну... скоро ведь культурный фестиваль, верно?"

"Правильно?"

"Что если Ария споёт слишком хорошо?"

"...О чём ты говоришь?"

"Ну, прямо сейчас она супергениальная певица, о которой знаю только я, но если она станет популярной на фестивале, она станет известной певицей, которую знают все."

Конечно, я хочу, чтобы многие студенты узнали, что её пение прекрасно, но в то же время есть эгоистичное желание, чтобы я был единственным, кто об этом знает.

Услышав моё беспокойство, Артур рассмеялась и заговорила.

"Кайл, ты знаешь, как называют таких людей, как ты?"

"Как их называют?"

"Хипстеры."

"...Ах."

Фестиваль Академии проводится в общей сложности на протяжении 3 дней.

Первый и второй дни открыты только для студентов Академии, в то время как третий день, Большой Фестиваль, открыт для всех.

Несмотря на недавний инцидент с террористами в Академии в этом году, это расписание осталось без изменений. Если бы они изменили расписание Академии из-за террористической атаки, это могло бы выглядеть так, будто и Академия, и Империя сдались перед лицом терроризма.

В первый день фестиваля Кайл слегка улыбнулся, почувствовав суету и оживление внутри Академии.

'Фестиваль, значит.'

В старшей школе и университете, которые он посещал в своей прошлой жизни, никогда не было подобных мероприятий. В старшей школе приоритетом была учёба, а в университете так называемые "фестивали" были всего лишь днями сильного пьянства.

Так что этот фестиваль был первым подобным событием, которое он испытал как в прошлой, так и в нынешней жизни. Честно говоря, он в какой-то степени с нетерпением ждал его.

'Сера сказала, что ничего не произойдёт, так что всё должно быть в порядке.'

К тому же, даже если что-то и случится, беспокоиться было особо не о чем. Террористическая атака в Академии была проблемой, которая касалась не только Академии, но и Империи, и они будут находиться в состоянии повышенной готовности, чтобы предотвратить повторение подобного инцидента.

"Кайл."

"Ах, ты уже здесь?"

Кайл широко улыбнулся, приветствуя Юри, которая пришла с опозданием на место их встречи. Вместо своих привычных длинных, распущенных волос Юри сделала причёску-мальвинку, собрав часть волос сзади, и Кайл сразу понял, что имеют в виду люди, когда говорят, что причёска делает лицо.

Какую бы причёску она ни носила, её прекрасные черты лица идеально дополняли её, не оставляя ему ничего, кроме слов восхищения.

"Твои волосы выглядят красиво."

"Спасибо."

Юри ответила и тут же взяла его под руку. Пока Кайл улыбался, чувствуя мягкость её груди своей твёрдой мускулатурой руки, Юри достала из кармана брошюру.

"Пойдём. Я уже решила, что мы пойдём смотреть."

"Есть одна вещь, которую я тоже хочу посмотреть."

"Что это?"

"Выступление Арии."

Услышав имя Арии, Юри слегка нахмурилась, но, зная, что девушка-простолюдинка не сможет встать между ней и Кайлом, она быстро кивнула и направилась к концертному залу.

Рано утром, когда фестиваль только начинался, большинство студентов ещё даже не проснулись, поэтому концертный зал факультета искусств был совершенно пуст.

В такой ранний час даже самые искусные исполнители не могли получить должной оценки, что делало этот временной интервал тем, которого избегали все студенты... но по какой-то причине выступление Арии было запланировано именно на это время.

"Это печально."

"Хм? Что именно?"

"Я об Арии. Как думаешь, почему она выступает в такой час?"

"Почему?"

"Потому что она простолюдинка."

"Ах..."

Даже Юри, которая изначально проявила резкую реакцию, сочувственно вздохнула, когда поняла, почему Ария выступает в этот час.

Обладая острым политическим чутьём, она прекрасно понимала, почему Арии выделили такое раннее время.

"Может, нам пойти и пожаловаться на это прямо сейчас?"

"Пожаловаться? Нам? Студенту факультета рыцарей и студентке факультета магии?"

"Я граф, а ты герцогиня, так что, может, мы могли бы на что-то повлиять?"

"У студентов факультета искусств тоже схожие титулы."

"Но ведь навыки Арии потрясающие..."

"Искусство — это субъективная сфера. Если профессора утверждают обратное, то на этом всё кончено."

Это означало, что помочь Арии должным образом продемонстрировать свои таланты было невозможно. Эти политические вопросы вызывали такую головную боль.

Как было бы прекрасно, если бы мировые проблемы можно было решать так же чисто, как разрубать что-то надвое мечом?

Думая об этом и чувствуя себя немного подавленным, Кайл сразу же разразился приветственными криками, когда Ария вышла на сцену, чтобы начать своё выступление.

"Ария, ты национальное достояние!"

"...???"

Ария, готовившаяся петь на сцене, выглядела озадаченной из-за внезапной вспышки Кайла.

Профессора факультета искусств, сидевшие в первом ряду, повернулись и хмуро посмотрели на Кайла.

Но мгновение спустя Ария прыснула со смеху, её плечи затряслись.

"Пфф, хе-хе, кхм. — Я Ария. Сейчас я буду петь."

Подавив смех глубоким вздохом, она тут же начала петь. Даже те профессора искусств, которые хмурились, когда Кайл кричал, повернули головы, чтобы посмотреть на неё, и начали наслаждаться её песней, стоило ей только начать петь.

Было бы замечательно слушать это снова и снова. Мелодия, звучащая в их ушах, её сладкий голос, гармония, создаваемая всеми этими элементами.

Кайл скользнул взглядом вбок, посмотрев на сидящую рядом с ним Юри. Даже она, которая была слегка расстроена тем, что пришла посмотреть на выступление другой женщины самым первым делом с утра, наслаждалась песней Арии с приоткрытым ртом.

"— Я хочу быть твоим созвездием."

Закончив песню, Ария благодарно улыбнулась Кайлу, который пришёл посмотреть на её выступление. Увидев это, Кайл начал бурно аплодировать.

Немногие студенты, пришедшие посмотреть на выступление так рано утром, тоже начали аплодировать, услышав хлопки.

Единственными, кто не аплодировал в этот момент, были стоящая на сцене Ария и сидевшие в первом ряду профессора, оценивавшие её.

"Хмм, это была хорошая песня. Однако... твоё отношение, выражающееся в том, что ты полагаешься исключительно на свой голос без особых усилий, знаешь только технические навыки, но не способна передать эмоции, и помнишь о чужих взглядах, несмотря на заявления о том, что ты артистка, — всё это факторы, которые снижают баллы."

"— Что этот старый хрыч несёт?"

"Я тоже не знаю."

Кайл издал пустой смешок, наблюдая за профессором, оценивающим Арию из первого ряда. Если суммировать его слова:

Ты просто выезжаешь за счёт своего голоса и навыков.

Даже студент, не обладающий познаниями в искусстве, мог сразу сказать, что это чушь собачья, и тем не менее профессор говорил это с уверенностью.

"— Спасибо. Пожалуйста, проголосуйте за меня, все! Таким образом вы сможете увидеть меня снова на третий день!"

"Я отдам за тебя 100 голосов!"

"Ахаха, можно только один голос с человека~"

Несмотря на получение столь необоснованной критики, Ария продолжала улыбаться, покидая сцену. Профессора нахмурились, глядя на неё, явно недовольные.

Кайл, который не собирался оставаться на последующие выступления, тут же покинул зал вместе с Юри. Когда они выходили, Ария, выскользнувшая через кулисы, подошла к ним двоим.

"Кайл!"

"Ария."

"Спасибо, что пришли посмотреть на моё выступление."

Ария тут же поклонилась, выражая им двоим свою благодарность. Увидев её такой, Кайл поднял её, сказав, что в такой формальности нет необходимости, и спросил её:

"Ты в порядке?"

"Хм? О чём ты?"

"Выступать так рано утром, когда зрителей почти нет, и выслушивать подобную чушь."

"Ах, я в порядке. Настоящий артист должен преодолевать такие трудности!"

"Правильно, держись там. Я поддержу тебя."

"Спасибо! О, но ты же ведь не собираешься на самом деле отдавать за меня 100 голосов, верно? Меня арестуют за манипулирование голосами."

Сказав это, Ария тут же ушла. Хотя её индивидуальное выступление закончилось, ей всё ещё нужно было сделать другие приготовления к фестивалю как студентке факультета искусств.

Наблюдая за её уходом, Кайл понял, что её, похоже, это действительно совсем не беспокоило. Это было странно. Как она могла не проявлять никакой эмоциональной реакции после получения такой оценки, несмотря на свои навыки?

'Неужели настоящий артист именно таков?'

Подобно тому, как мечник, посвятивший всего себя одному лишь клинку, не особо заботится о чужом мнении, настоящий артист, похоже, не обращал никакого внимания на то, что думают другие.

Кайл был впечатлён её отношением.

"Кайл."

"О, да."

"А теперь давай пойдём посмотрим то, что хочу посмотреть я."

"Ах, конечно."

Однако он не стал долго задерживаться на этих мыслях. Кайл быстро стряхнул с себя эти чувства и наслаждался фестивалем вместе с Юри.

В первый день фестиваля большинство выступлений были подготовлены студентами первого курса, так что кое-где всё ещё случались неловкие моменты... но Кайл, переживавший фестиваль впервые, просто развлекался.

*

После того как все выступления первого дня закончились, Ария вернулась в общежитие и получила уведомление. Это было извещение, информирующее её о том, сможет ли она принять участие в Большом Фестивале на третий день, который будет открыт для публики.

Хотя она не ожидала многого, Ария осторожно открыла уведомление. В нём содержалось количество голосов, полученных ею от студентов, и оценка профессоров.

[Ария]

33 голоса

70 баллов

Результат: Неудача

"...Я так и думала."

Не так много студентов пришло посмотреть на выступление в такой ранний час. Даже если бы она получила голоса от каждого студента, услышавшего её песню, абсолютное число было слишком мало, чтобы на что-то повлиять.

Более того, оценка профессоров ниже тоже была проблематичной. 70 баллов из 100. Кто-то мог подумать, что это неплохой балл, но всё было с точностью до наоборот.

Профессора уже решили, кто будет выступать на Большом Фестивале, и поставили им идеальные баллы. Другими словами, она получила не 70 баллов; она получила -30 баллов.

"Я знала, что так и будет."

Она и не ожидала, что упрямые старые хрычи вдруг прозреют и выпустят её на сцену на третий день исключительно благодаря её навыкам.

Если бы они намеревались сделать это, они бы вообще не стали планировать её выступление так рано утром. Они бы выделили ей временной интервал, когда будет присутствовать приличное количество людей.

"Как и ожидалось, все эти аристократы — мусор."

Она крепко сжала кулак, и её тело начало дрожать. С этим ничего нельзя было поделать. Это была полностью их вина, что она оказалась в таком положении.

Она ненавидела этот мир.

Она ненавидела аристократов.

Поэтому она желала, чтобы они все просто сдохли.

*

День 2.

Я почесал щеку, глядя на главу клуба, которая внезапно пришла найти меня.

"Что ты хочешь, чтобы я сделал?"

"Я хочу, чтобы ты притворился моим парнем."

Она попросила меня побыть её парнем на одну ночь.

Руби пришла в гости утром второго дня.

Она внезапно подошла ко мне и попросила стать её партнёром.

"Ты хочешь, чтобы я притворился твоим парнем?"

"Да. Ты можете это сделать?"

"Сначала я должен выслушать всю историю."

Услышав мои слова, Руби, похоже, поняла, что поспешила и толком ничего не объяснила. Она несколько раз откашлялась, прежде чем объяснить причину такой просьбы.

"Сегодня вечером состоится вечеринка, на которой соберутся все президенты клубов."

"Вечеринка?"

"Да, это светская встреча для всех президентов клубов академии. Мне нужен партнёр, чтобы пойти туда."

Далее она объяснила, что не хочет выглядеть хуже других президентов клубов, и что общение с различными президентами клубов пойдёт на пользу и мне тоже.

Спокойно слушая её объяснения, я заметил кое-что странное и наклонил голову.

"Подожди, речь идёт о партнёре, а не о парне, верно?"

"Да, всё правильно. О партнёре."

"Но ты только что сказала 'парень'."

"...Я так сказала?"

"Да."

"Ах, ух..."

Руби закрыла лицо руками и быстро отвернулась, словно сболтнула лишнее. Даже со спины я видел, как её уши стали ярко-красными.

Усмехнувшись этой картине, я сказал ей, пока она оставалась смущённой и с красным лицом:

"Хорошо. Я буду твоим партнёром."

"...Правда?"

"Да. Там есть какой-то дресс-код?"

"Подобающая официальная одежда, но если ничего другого нет, то подойдёт и школьная форма."

Договорившись встретиться сегодня вечером на месте проведения вечеринки, она убежала. Издалека я слышал, как она бормочет что-то себе под нос — должно быть, ей было очень стыдно.

Справедливости ради, я бы тоже смутился в такой ситуации. Допустить такую оговорку в разговоре с человеком противоположного пола, случайно попросив его стать твоим парнем?

'Впечатляет.'

Восхищаясь тем, что Руби не прикусила язык и не умерла от стыда прямо на месте, я наслаждался выступлениями второго дня вместе с Юри. Вчера, в первый день, выступали первокурсники и некоторые второкурсники, а сегодня, во второй день, блистали вторые и третьи курсы.

Третьекурсники, которым предстояло скоро выпуститься, устроили представления, которые легко можно было принять за профессиональную работу. Такой уровень редко можно увидеть даже на Земле.

Разве это не означает, что академия каждый год выпускает десятки артистов такого масштаба? Существовала веская причина, почему большинство деятелей искусства умирали с голоду.

В индустрии где выживают только лучшие, каждый год вливались новые таланты, близкие к вершине мастерства.

"Кайл, Кайл."

"Хм? Что такое?"

"Пойдём туда, теперь вон туда."

Юри, по-видимому, вдохновлённая выступлениями третьекурсников, взяла инициативу в свои руки и повела меня по разным местам.

Я позволял ей таскать себя туда-сюда, наслаждаясь культурным фестивалем.

Так и подошёл к концу второй день.

*

Вечер. Одетый в подобающий официальный костюм, я стоял на месте встречи в ожидании президента Руби. Вскоре появилась Руби в страстном красном платье, подходившем под цвет её волос.

"Т-ты долго ждал?"

"Нет, не особо."

Я осмотрел её с ног до головы и не смог сдержать восхищения. Хотя делать комплименты другой женщине, помимо моей невесты, было немного неловко, я не мог не похвалить её подтянутую фигуру.

"Тебе очень идёт это платье."

"Ах, спасибо. Твой костюм тоже отлично на тебе смотрится."

Руби произнесла это, опустив голову и крепко сжав губы. Наблюдая за тем, как она покусывает губы, я наклонил голову и спросил:

"А где проходит вечеринка?"

"О, сюда."

Наконец придя в себя, она повела меня к месту проведения вечеринки. Вечеринка, которую могли посетить только президенты клубов академии. Моё сердце уже колотилось при мысли о том, какие чудаковатые личности могут там ждать.

Когда я пошёл за ней в здание, стюард у входа сразу же начал проверять билеты.

Проверив наши билеты, стюард проводил нас внутрь, и я ахнул от изумления при виде роскошного интерьера, от которого у меня округлились глаза.

"Это..."

"Впечатляет, правда? Бывшие президенты клубов перед уходом жертвовали одну или две свои вещи. Это накопления за десятилетия."

"Кажется, кто-то может это украсть."

"Украсть? Кто? Как только это произойдёт, слухи разойдутся по всему дворянству. Кто захочет прослыть вором, крадущим вещи, оставленные нашими старшими, если только они не нищие?"

Немного подумав, я понял, что она права. Аристократам не нужны деньги настолько отчаянно, чтобы воровать и продавать эти вещи.

Пока я рассматривал изысканные картины и золотую посуду, люди, пришедшие раньше, начали проявлять интерес и приближаться к нам.

"Руби, кто это? Ты лишаешь невинности очередного девственника?"

"...Барбара, что за чушь ты несёшь?"

Подошедшая женщина отличалась вьющимися волосами. Заметив складки на её животе и руках, я понял, что она не с факультета рыцарей.

Судя по слабой мане, которую я почувствовал от её тела, она, похоже, была с магического факультета. Я не мог определить её год обучения, но так как она общалась с президентом Руби неформально, она, скорее всего, тоже была третьекурсницей.

"Приятно познакомиться, я Барбара Пасьер, президент клуба исследований гаданий. А ты?"

"Кайл Майер из клуба мечников."

"Вот видишь, я же говорила! Ты лишаешь невинности очередного девственника!"

Услышав, кто я такой, Барбара повернулась к Руби и воскликнула. Руби замахала руками, словно её несправедливо обвинили.

Я усмехнулся реакции Руби.

"Президент Руби часто так делает?"

"Разве ты не знал? После этой вечеринки ты, наверное..."

"Я никогда этого не делала! Помолчи!"

Руби насильно заехала рукой по рту Барбаре, которая собиралась что-то сказать, а затем повернулась ко мне.

"...Просто чтобы прояснить ситуацию, я никогда ничего подобного не делала. Я всё ещё девственница. Понял?"

"Да, я верю тебе."

"Я не вру!"

Оставив кричащую позади Руби, я прошёл вглубь зала. Несколько интересных аур из глубины места проведения вечеринки обрушились на меня.

Аура испытывающих меня рыцарей, мана волшебников и другие незнакомые энергии окутывали меня одна за другой.

"Все уже собрались?"

Когда мы вошли в зал для вечеринок, мужчина, пивший шампанское в самом конце, резко встал и поднял бокал.

"Добро пожаловать, Кайл Майер. Добро пожаловать в наш Ноблесс."

"Ноблесс?"

"Можно назвать это новым клубом, образованным президентами клубов. Если хочешь, клуб внутри клубов."

Он начал представляться.

"Я президент драматического клуба, Ка-"

Игнорируя его самопрезентацию, я огляделся по сторонам.

Я искал источник таинственной энергии, которая покалывала меня.

'Не этот, не тот — неужели вот это?'

Я уловил своей аурой дерзкую энергию, пытавшуюся проникнуть в моё тело. Другая сторона быстро отступила, словно не ожидала, что её способность будет обнаружена, но навыки управления аурой мастера ауры столь же быстры и точны, как циркуляция крови по всему телу.

Следуя за энергией, я обнаружил крошечную девушку, ростом меньше половины моего, которая дрожала. Она была маленькой ростом и маленькой в груди. Пока я наклонял голову, гадая, почему такая маленькая девушка оказалась здесь, Руби быстро подошла сзади и остановила меня.

"П-подожди! Кайл! Что ты делаешь!?"

"А? Что я..."

"—Кья-а-а-ах!"

Услышав внезапный крик девушки, я быстро поднял обе руки и отступил назад — жест, показывающий, что я ничего не делал.

Но девушка уже закричала и упала в обморок, и внимание всех присутствующих теперь было приковано к нам.

Если ничего другого, то одно было ясно наверняка.

'Вечеринка окончена.'

Сегодняшняя вечеринка была испорчена. Руби смотрела на меня с довольно отчаявшимся выражением лица.

*

Сразу после того, как девушка упала в обморок, Руби позвала меня и покинула место проведения вечеринки.

"Не волнуйся. Такое случается!"

"Мне жаль. Это была моя вина."

"Нет, нет. Обмороки принцессы Хелла — довольно обычное дело."

"Принцессы?"

"Разве ты не знал? Принцесса Аска Хелла. У неё с детства слабое здоровье, поэтому она часто падает в обморок."

Она наклонила голову, словно удивляясь, как я мог этого не знать. Однако меня больше волновало кое-что другое, а не имя незнакомой принцессы.

"Ты используешь уважительные обращения внутри академии."

"Ничего не поделаешь. В следующем году мы выпускаемся. Все эти разговоры о равенстве в академии применимы только во время первого и второго курсов."

Она пожала плечами, сказав, что её семья практически является вассальным домом семьи Аска, так что у неё не было выбора.

Она была дворянкой, но едва квалифицировалась как баронесса, так что ничего не могла с собой поделать.

"Ах, не беспокойся о том, что произошло сегодня. Если тебе действительно неудобно, ты можешь прийти снова в следующий раз."

"Похоже, такие вечеринки проходят часто."

"Да. Почти раз в месяц?"

"Оу."

Я думал, что это особенная ежегодная вечеринка, поскольку она проводилась именно сегодня, но, видимо, нет. Подумав, что тогда всё в порядке, я кивнул и попрощался с ней.

"Тогда увидимся в следующий раз, президент."

"Да, до следующего раза."

Из-за того ли, что ей было неприятно за испорченную вечеринку, или из-за того, что мы расстались, ничего не добившись — она проводила меня с горькой улыбкой.

Глядя на её лицо, я вспомнил то, что слышал на вечеринке. Слух о том, что она мастер по лишению девственности.

'Неужели это правда?'

*

Начался третий день культурного фестиваля.

Один из немногих дней, когда академия была открыта для посторонних.

Охрана академии находилась в состоянии повышенной готовности, готовая к любым возможным инцидентам, встречая многочисленных гостей.

"—Ты слышал? По поводу сегодняшнего выступления..."

"Что? Это правда?"

Люди уже гудели от волнения по поводу грандиозного выступления третьего дня.

Грандиозное выступление, на котором студенты, хорошо проявившие себя в первый и второй дни, снова продемонстрируют свои таланты публике.

Поскольку выступать должны были только лучшие из лучших в академии, ожидания людей были заоблачными.

'Ария в общежитии?'

Конечно, список выступающих на третий день уже был опубликован. Не найдя в списке имени Арии, Кайл счёл странным, что её исключили.

В её выступлении не было никаких изъянов — возможно, дело было в недостаточном количестве зрителей? Какова бы ни была причина, её отсеяли.

'Она, должно быть, убита горем. Только потому, что она простолюдинка...'

Хотя он хотел утешить её, он даже не знал, где она находится. Кайл направился в большой концертный зал, желая увидеть, насколько впечатляющим будет выступление, из-за которого исключили Арию.

"—Дамы и господа, добро пожаловать!"

Грандиозное выступление, которое вскоре началось, на удивление состояло из талантов, не уступавших Арии.

Хотя было жаль, что Арию исключили, это не было совершенно непонятным. По крайней мере, не было студентов настолько бездарных, чтобы их выбор вместо Арии не имел смысла.

Кайл думал об этом, ожидая начала следующего выступления.

"Раз, два."

"Карлос!"

"Кья-а-а-ах! Юный господин!"

Студенты и зрители начали радостно кричать в предвкушении.

Финальное, самое яркое выступление грандиозного культурного фестиваля.

Запланированным исполнителем был Карлос, президент драматического клуба, с которым он познакомился вчера.

Однако.

"Кто это...?"

"Не знаю, никогда раньше её не видел..."

Человек, вышедший из-за кулис, оказался Арией, одетой в белое платье.

В платье таком же белом и замысловатом, как свадебное, она вышла на сцену изящными шагами.

Если бы она была реальным исполнителем, запланированным на это время, люди встретили бы её криками одобрения. Но всё было иначе.

Ария не должна была выступать сегодня, и она не была известной исполнительницей — она была абсолютно незнакома публике.

"Что вы делаете! Быстро убирайте её оттуда!"

Из-за кулис доносились голоса профессоров факультета искусств, кричавших на охранников. Но шагов не последовали.

Кайл понял, что что-то не так. Профессора кричали, но никто не двигался?

'Что происходит?'

Странность стала очевидной, когда Ария прокашлялась и начала говорить.

"Приветствую вас, студенты академии и уважаемые гости."

Несмотря на эту неловкую ситуацию, Ария очаровала публику своим сладким голосом.

"—Меня зовут Ария. Ария Веста."

Услышав её представление, у зрителей возникли вопросы. Насколько им было известно, в семье Веста не было дочери.

Пока люди гадали, не является ли она тайным ребёнком виконта Веста, Ария топнула ногой. Звук её каблука разнёсся по всему концертному залу, после чего её певческий голос достиг каждого.

"Requiem æternam dona eis—"

"Ух, урк, и-и-ик..."

"Грррх...!?"

Хотя её пение было подобно небесной гармонии, те, кто его слышал, начали хвататься за головы и приходить в исступление.

А затем — зрители, которые встали со своих мест, начали нападать на тех, кто сидел рядом с ними.

"Ч-что происходит!?"

"Зачем они это делают!?"

"Dies iræ."

Она продолжала петь.

Те, кто слышал её песню, нападали на окружающих людей, словно находясь под контролем.

Даже посреди этого хаоса песня продолжалась.

Убедившись, что большая часть аудитории находится под её контролем, Ария перестала петь и злобно улыбнулась, драматично разведя руки, как театральный актёр.

"Надеюсь, вам всем понравится."

Моя ария.

Зрители сошли с ума, услышав песню. Они начали кусать, рвать и царапать своих членов семьи, друзей и возлюбленных, которые их сопровождали.

Кайл не стал исключением. Он перехватил своей аурой таинственную энергию, поднимающуюся в его голову, и сжёг её, после чего свирепо посмотрел на Арию.

'Что это ещё такое?'

Способность управлять людьми. Это была не магия. Как и прежде, да и сейчас тоже, он не мог почувствовать от Арии ни крупицы маны.

Это не было ни аурой, ни божественной силой. Ни одна из этих способностей не могла управлять таким количеством людей.

Это была Сила — врождённая сверхъестественная способность. Сила, которую Кайл видел до этого лишь однажды.

"Ка, йл..."

"Юри, ты в поря-"

Кайл застыл, разглядывая лицо Юри, которая пришла на выступление вместе с ним. Поскольку она была магом уровня Эксперта, Ария не могла мгновенно взять её под контроль, но её вены вздувались и лопались.

Отчаянно сопротивляясь контролю, она осторожно заговорила, глядя в лицо Кайла.

"Если ты, устранишь, источник..."

"— Просто продержись ещё немного."

Услышав её слова, Кайл тут же рванулся к Арии, которая пела на сцене. Ария ухмыльнулась, наблюдая, как он со свистом летит по воздуху прямо к ней.

Извини, Ария, но это переходит все границы. Как раз в тот момент, когда тело Кайла уже должно было достичь Арии, откуда-то прилетели цепи и связали его конечности.

"Кх —!?"

Цепи, закрепившиеся на его руках и ногах, тут же заледенели и идеально слились с телом Кайла. Растерявшись, Кайл повернул голову и увидел Юри, которая читала заклинание со своим посохом в руках на том самом месте, откуда он только что прыгнул.

"Țhmaho" "Iclecul"

Двойное Заклинание.

Это была особая техника, оставленная безымянным великим магом, которая позволяла даже 4-звёздочному магу доставлять немало хлопот другим магам.

И действительно, Юри успешно связала конечности Кайла в мгновение ока и выбросила его за пределы концертного зала.

Когда Кайла отбросило в сторону, он внимательно посмотрел на Арию. Она продолжала петь, не обращая никакого внимания на его взгляд.

Её песня разносилась по всей Академии.

Её Арии охватывает мир.

*

После того как магия Юри отбросила его, Кайл сразу же побежал искать Сера. Поскольку её не было в концертном зале, он подумал, что она, вероятно, ещё не слышала песню Арии.

И действительно, Сера гуляла снаружи концертного зала, облизывая клубничную конфету.

Кайл спустился с неба прямо перед ней, подхватил её, словно похищая, и сбежал с места происшествия.

"Кья-а-ах —!?"

"Закрой рот! Ты можешь прикусить язык!"

Сейчас самым важным было уйти как можно дальше от концертного зала. Хотя он не знал радиуса действия способности Арии, он мог сказать, что люди снаружи концертного зала, которые не слышали песню, были в порядке.

Кайл переместился на позицию как можно дальше от концертного зала, с которой всё ещё можно было охватить взглядом всю Академию, а затем медленно опустил Сера со своего плеча.

"Ува-а-а... Ч-что ты творишь так внезапно!?"

"Сера, это важно."

"А? Что вдруг... П-подожди, здесь больше никого нет. Ты ведь не... правда? Ты ведь не думаешь о том же, о чём думаю я?"

"Ты мне нужна."

Видя, как Кайл приближается, говоря это, Сера крепко зажмурила глаза. Приготовившись к тому, что вот-вот должно было произойти, она медленно открыла глаза, когда после ожидания ничего не случилось.

Перед ней стоял Кайл, глядя на неё с таким выражением лица, словно хотел сказать, что она жалка.

"Ч-что!?"

"— Ты ведь говорила, что на культурном фестивале ничего не произойдёт, верно?"

"Ам... ну да, говорила."

"Тогда что это такое?"

Кайл указал в сторону Академии и концертного зала. Сера повернула голову, следуя за его пальцем, и посмотрела на Академию вдали.

Там были похожие на зомби существа, нападавшие на людей.

"...Что это такое?"

"Это я и хочу узнать."

"Нет, нет, нет, я серьёзно спрашиваю, что это такое?"

Сера посмотрела на Кайла с непониманием. Кайл начал без преувеличения объяснять то, что видел.

Ария раскрыла свою фамилию, внезапно сошла с ума, и люди начали сходить с ума. Даже Юри оказалась под контролем и напала на него, и так далее.

Выслушав все эти истории, Сера выглядела потрясённой, словно не могла в это поверить.

"Подожди, она уже сошла с ума? Почему?"

"Что ты имеешь в виду?"

"Буйство Арии Веста должно произойти на третьем курсе..."

"...Ты знала, что она сойдёт с ума?"

"Конечно! Я же говорила тебе, что знаю всё. Буйство Арии должно быть через два года согласно первоначальной временной шкале!"

Согласно сюжету оригинальной игры, два года спустя Ария, будучи студенткой третьего курса, использует свою способность, чтобы взять под контроль всю Академию, и станет ведьмой, достаточно могущественной, чтобы свергнуть Империю.

Игрок должен был либо остановить Арию, используя все способности и техники, накопленные за два года, либо подружиться с ней, чтобы вообще предотвратить её буйство.

Конечно, первый вариант был чрезвычайно сложным и приводил к огромным потерям даже в случае успеха, поэтому большинство игроков выбирали второй.

"Поскольку на первом курсе не было никакого паттерна её буйства, я планировала сначала решить другие проблемы, а затем подружиться с ней..."

"Тогда почему она делает это сейчас?"

"Откуда мне знать!? Нет, что более важно, нам нужно сначала заблокировать кабинет преподавателей!"

"Почему кабинет преподавателей?"

"Почему? Потому что —"

Щелчок, треск —

Сотни магических динамиков, установленных по всей Академии, начали вибрировать.

Через динамики Ария, захватившая контроль над центром Академии, начала весело приветствовать всех.

[Ах, все. Вы наслаждаетесь фестивалем Академии~?]

"...Эй, это."

"— Закрой уши, живо!"

[Может, подогреем атмосферу ещё немного? Поехали! — Если к тебе придёт утро.]

Певческий голос Арии начал заполнять всю Академию.

*

"Хмм хмм~"

Закончив песню, Ария напевала под нос, выбирая следующую песню для исполнения. Что бы подошло? Десятки, сотни песен, которые она выучила к этому моменту, начали проноситься в её голове.

Собственно, подошло бы всё что угодно. Её пение было достаточно великолепным, чтобы очаровать каждого.

"Хмм, тогда для следующей песни —"

"Довольно."

"...А?"

Когда Ария уже собиралась спеть следующую песню, она оглянулась на внезапно давшее сбой магическое устройство. Там стоял ректор Академии со своей густой белой бородой.

5-звёздочный маг. Один из всего лишь двух сильных мира сего уровня Мастера в этой Академии.

Увидев, что ректор двигается нормально, Ария поняла, что её способность пока не может контролировать тех, кто находится на уровне Мастера или выше.

"Ректор! Давненько не виделись. Кажется, я вижу вас впервые после церемонии поступления."

"Я вижу, тебе это кажется забавным."

"Ахаха, говорят, смех приносит удачу. Почему бы и вам не улыбнуться, ректор? Честно говоря, ваше лицо сейчас немного пугает."

"Ты наслаждаешься этим? Элементом этой ситуации?"

На слова ректора Ария наклонила голову, не переставая улыбаться. Наслаждается? Конечно.

"Это хорошо. Очень хорошо."

"— Ясно."

Ректор, словно ему больше не нужно было ничего слушать, поднял свой посох и прочитал заклинание. Острые ветра приготовились полететь в её сторону.

В ситуации, когда она могла умереть от одного лишь жеста, Ария беспечно улыбнулась.

"Вы собираетесь убить меня?"

"Прекрати действие своей способности прямо сейчас."

"Ах, это невозможно. Эти люди — мои заложники."

"...Заложники?"

"Да. Если вы убьёте меня или причините мне вред, я отдала приказ этим людям покончить с собой."

Услышав слова Арии, ректор посмотрел на неё с потрясённым выражением лица, словно спрашивая, серьёзно ли она. Приказ покончить с собой, если ей причинят вред? Разве это не значит, что она связала свою жизнь со всеми в Академии?

В Академии учатся сотни студентов. Большинство из них — дети престижных дворянских семей. Мало того, среди них есть и члены правящей семьи.

Что, если они все умрут или пострадают? Как минимум, он не сможет сохранить собственную жизнь.

Более того, сейчас шёл грандиозный культурный фестиваль. Академия была открыта для публики. Было множество дворян и уважаемых гостей, которые пришли в Академию, чтобы посмотреть на выступления студентов.

Иными словами, раскрыв свои карты, Ария вынудила ректора защищать её.

"Итак, вы можете починить это побыстрее? Мне нужно петь."

"...Я не могу этого сделать."

"А? Если вы не послушаетесь, кто-то умрёт."

"Я не имею в виду, что не стану делать этого. Я не знаю, как чинить магические устройства. Это работа факультета Магической Инженерии."

"Магическая Инженерия... хмм, как же звали того профессора?"

Услышав это, Ария послала мысленную команду вызвать профессора с факультетов Магии и Магической Инженерии, который находился под её контролем. Подконтрольный профессор приплёлся, починил магическое устройство, которое сломал ректор, и снова исчез.

В конце концов, у ректора не осталось другого выбора, кроме как смотреть, как Ария поёт перед ним, управляя людьми.

Он умом понимал, что если убить её сейчас, несмотря на потери, это приведёт к наименьшему ущербу, но ему не хватало смелости сделать это.

Однако кое-что он мог сделать.

'Тишина.'

Ректор тайно взломал магическое устройство, чтобы её голос не выходил наружу. Однако, если бы звука не было слышно, Ария заметила бы неладное, поэтому он настроил его так, чтобы из окон доносился голос, идентичный её собственному.

Это было настолько сложное заклинание, что по его лицу струился пот, но ему удалось с этим справиться, доказав, что должность ректора Академии он выиграл не в покер.

Это было лучшее, что мог сделать ректор.

'Кто-нибудь, найдите способ разрешить эту ситуацию.'

Ему нужен был кто-то, кто мог бы придумать решение, до которого он сам додуматься не мог.

После окончания песни я почувствовал нечто странное, защищая свой слух аурой.

"Эй, эй — хватит закрывать уши, вставай."

"Почему!? Если услышать эту песню хотя бы раз, окажешься под контролем, мастер ты или нет! Мой персонаж мгновенно погиб, потому что я об этом не знала!"

"Песня закончилась. Вставай уже."

Услышав мои слова, Сера скептически наклонила голову и медленно поднялась. После того как я убрал свою ауру и пожал плечами, предлагая ей послушать самой, Сера убрала руки от ушей и поняла, что пения действительно больше не было слышно.

"...Что происходит? Почему она не поёт?"

"Не думаю, что кто-то устранил Арию..."

Судя по зрителям, которые всё ещё бродили вокруг как зомби и дрались с людьми внутри академии, похоже, никто не победил Арию, чтобы разрешить ситуацию.

Поразмыслив немного, подперев подбородок рукой, Сера быстро принялась оценивать обстановку.

"— Кайл, ты. Ты слышал её пение?"

"Слышал. Причём совсем близко."

"Значит, ты был в концертном зале? И при этом с тобой всё совершенно в порядке..."

Задумчиво напевая под нос, она, похоже, поняла, в чём дело, и фыркнула, поднимаясь на ноги. С озорной улыбкой она захлопала в ладоши.

"Я поняла."

"Что поняла?"

"Она ещё не полностью развилась."

"Развилась?"

"Да, развилась!"

В оригинальной истории буйство Арии происходит на её третьем курсе. Прямо сейчас Ария — первокурсница. Для подростка разница в два года имеет невообразимо огромное значение.

Два года спустя Ария станет сверхмощным экстрасенсом, способным контролировать даже Мастеров, но нынешняя Ария ещё не достигла этого уровня. Она едва может контролировать Экспертов.

Хотя это всё ещё поразительная способность, если сопротивление возможно с уровня Эксперта — это значит, что у неё полно слабостей.

"Без этих двух лет развития нынешняя Ария слабее, чем мы думали!"

Если так, то её определённо можно победить. С этим заявлением Сера посмотрела на меня и закричала.

"Вперёд, Кайл-мон! Иди и взгрей Арию!"

"А у тебя нет никакой стратегии?"

"Кому она нужна? Просто сокруши её, как делал это в игре!"

"Не думаю, что всё будет так просто."

"Что!? Ты же Мастер! В этой школе всего два Мастера, а прямо сейчас Ария не может контролировать даже Мастеров! Просто пойди, врежь ей один раз и выруби!"

"Ну, сомневаюсь, что всё действительно окажется так просто."

Я горько улыбнулся, посмотрев в сторону концертного зала, где находилась Ария. И вспомнил Юри, которая преградила мне путь там.

Не только Юри — к этому времени вокруг Арии наверняка соберутся многочисленные студенты и уважаемые гости. Чтобы защитить её.

Для Мастера Ауры прорваться через эту толпу было бы одновременно и легко, и трудно.

Цитируя сэра Гавейна, другого Мастера Ауры:

— Мир хрупок, как песочный замок, который рушится от малейшего прикосновения.

*

Понять, где находится Ария, не заняло много времени.

Поскольку её голос доносился из магических динамиков, она должна была находиться в радиорубке.

Впечатлённый этим логическим выводом, Кайл направился к радиорубке, как и предложила Сера.

По пути люди, находившиеся под контролем песни Арии, бросались на Кайла.

"Умри!"

"Ого, это меня напугало."

Он подчинил себе яростного зрителя быстрым ударом в челюсть. Человек потерял контроль над своим телом и рухнул.

Некоторые студенты даже обнажали мечи или стреляли магией. Легко нейтрализуя все эти атаки, Кайл заколебался, когда увидел троих студентов, преградивших ему путь.

"— Умри, умри, умри..."

"Ты не можешь... пройти дальше..."

"Кайл..."

Хандред, Руби и Юри стояли на его пути. Два рыцаря уровня Эксперта и один маг уровня Эксперта.

Недостаточная сила, чтобы противостоять Мастеру. На поле боя они были бы мгновенно изрублены, но это было не поле боя.

Кайлу нужно было подчинить их, не убивая, желательно вообще без травм.

"Умри!"

Когда Хандред бросился вперёд с криком, Кайл ударил его в челюсть, а затем переключил внимание на оставшихся двоих, полный решимости подчинить их с минимальными травмами.

Приняв поражение Хандреда за какой-то сигнал, остальные двое тут же атаковали.

Руби обнажила меч и бросилась в атаку, в то время как Юри начала читать одно мощное заклинание за другим, по-видимому, не заботясь о том, попадут ли они в её товарищей или нет.

"Ты не можешь пройти... дальше этой точки..."

"Я это уже слышал."

Кайл поднял меч, который держал Хандред, и выпустил Клинок Ауры. Сверхчеловеческий клинок, способный рассечь всё что угодно, перерубил меч Руби, отчего лезвие упало на пол.

Обезоружив Руби, Кайл ударил её в солнечное сплетение, чтобы вырубить, затем перехватил рукоять меча из её руки и швырнул её.

Рукоять меча и ледяное копьё столкнулись в воздухе с грохотом, создав ледяной туман, который затуманил обзор. Посреди всего этого Кайл медленно пошёл к Юри.

"Я не хочу бить тебя... будет немного больно, но потерпи."

"— Кх, грх!?"

В мгновение ока Кайл оказался позади Юри и пережал её сонную артерию, пока она не потеряла сознание. Человеку требуется всего 7 секунд, чтобы потерять сознание при блокировании сонной артерии.

Аккуратно уложив потерявшую сознание Юри на землю, Кайл посмотрел на здание радиовещания. Если он пойдёт через вход, там, скорее всего, будет ждать ещё много таких же студентов.

'Зачем усложнять себе жизнь?'

Может, он и не самый умный, но и тупым не был.

Путь — это то, что ты создаёшь сам.

Кайл тут же оттолкнулся от земли и полетел к окну.

*

В радиорубке Ария увлечённо пела, но вскоре поняла, что микрофон сломан. Сколько бы она ни пела, никто не попадал под её контроль.

Поняв, что ректор как-то мешает ей, Ария раздражённо уставилась на него.

"Я ведь говорила вам, что заложники умрут, если вы вмешаетесь, верно?"

"...Я ничего не делал."

"Вы думаете, я дура? Мне нужно убить кого-то, чтобы доказать свою правоту?"

Когда Ария сказала это, ректор сильно прикусил губу. Он думал, что его не поймают, но, судя по всему, она обнаружила, что он мешает её способности.

Как ректор, он не мог сказать ей, чтобы она шла и убивала кого-то. Он не мог играть жизнями студентов и уважаемых гостей.

В этот момент ректор точно знал, что ему нужно сделать.

"Мне... жаль..."

"Хахаха, ректор. Очень забавно слышать от вас такие официальные извинения."

Пока Ария смеялась, она внезапно замолчала, заметив, что сигналы от людей, находившихся под её контролем, прерываются один за другим.

Слегка нахмурившись, Ария посмотрела на ректора, словно это была хорошая возможность.

"Ладно. Я дам вам шанс загладить вину. Остановите его."

"...Остановить кого?"

Прежде чем он успел спросить, кого именно он должен остановить, появился Гавейн, с громким грохотом проломив дверь позади ректора.

Один из двух официально зарегистрированных Мастеров в академии. Рыцарь Гавейн примчался сюда, как только понял, что Ария поёт здесь.

"Ректор, ты тоже здесь."

"Сэр Гавейн..."

"Если ты уже были здесь, тебе следовало врезать ей и покончить с этим... Зачем ты тратишь время?"

Сказав это, Гавейн тут же бросился к Арии. Поняв, что он пытается сделать, ректор быстро сотворил заклинание, чтобы преградить Гавейну путь.

Увидев преграждающую ему путь магию, Гавейн посмотрел на ректора с горькой улыбкой.

"— Так ты тоже в этом замешан, ректор?"

"Сэр Гавейн. Всё не так. Здесь есть свои обстоятельства..."

"Обстоятельства? Какие обстоятельства? Ты разве не знаешь, что происходит снаружи?"

Меч был обнажён с металлическим звоном. Ректор посмотрел на Арию, словно прося её поскорее всё объяснить, но она лишь пожала плечами, будто говорить не было необходимости.

Наконец ректор поднял обе руки и попытался как можно быстрее объяснить, почему он защищает Арию.

"Если мы тронем её сейчас, все снаружи умрут!"

"...Что? Что ты имеешь в..."

"У неё именно такая способность, сэр Гавейн. Прямо сейчас снаружи находятся сотни студентов, простолюдинов с территории академии, пришедших посмотреть на выступление, и уважаемых гостей из других областей. Если они все умрут, думаешь, мы будем в безопасности?"

"Ты действительно думаешь, что существует такая нелепая способность? Если мы просто вырубим её, то независимо от её способности..."

"Почему бы вам не попробовать?"

Оба мужчины одновременно повернули головы. Ария, слушавшая их разговор, ярко улыбнулась Гавейну.

"Есть у меня такая способность или нет, вы можете просто победить меня, чтобы выяснить это, верно?"

"— Ты."

"Что? Профессор может быть прав. Или, может быть, я просто блефую."

Будучи Мастером Ауры, Гавейн обладал чувствами, далеко превосходящими человеческие возможности, включая способность определять, говорит ли кто-то правду.

Люди, которые лгут, как правило, подают уникальные биологические сигналы, и тело Мастера Ауры не упускает эти сигналы.

С точки зрения Гавейна, Ария не выглядела лгущей. Если это была игра, это означало, что она могла идеально обмануть даже свои собственные биологические сигналы — что казалось неправдоподобным даже самому Гавейну. На такое не способны даже специально обученные имперские спецподразделения, не говоря уже о какой-то студентке.

"...Проклятье."

Выругавшись, Гавейн начал убирать меч обратно в ножны. Однако прежде чем он успел это сделать, его чувства Мастера Ауры зафиксировали, что снаружи в окно что-то летит.

Дрынь!

Окно разбилось, и Кайл запрыгнул внутрь. Приземлившись внутри, Кайл огляделся и тут же протянул кулак к Арии.

"Нет!"

Два встревоженных Мастера тут же остановили Кайла. Когда Клинок Ауры и 5-звёздочное магическое заклинание полетели в его сторону, Кайл быстро отпрянул назад, чтобы избежать атаки, и недоверчиво посмотрел на двоих.

'...Я думал, она не может контролировать Мастеров?'

С точки зрения Кайла, эти двое уже находились под контролем Арии.

После мгновения тишины Кайл тут же бросился на двоих.

Увидев, что ректор и Гавейн находятся под контролем, я тут же призвал свой Клинок Ауры и бросился в атаку. Когда сталкиваешься с ними поодиночке, они не кажутся особенно пугающими противниками.

Один был отставным рыцарем, чья боеспособность была ограничена травмами, полученными во время войны, а другой — стареющим магом, чьи рефлексы притупились с годами, что затрудняло ведение полноценного боя.

Однако одновременное противостояние обоим полностью всё меняло. Сэр Гавейн когда-то был легендарным рыцарем, доминировавшим в свою эпоху, а ректор — мастером магии с десятилетиями опыта за плечами.

"Грх —!"

"Кайл —!"

Клинок Ауры столкнулся с Клинком Ауры. Меч света, способный рассечь всё что угодно, разрезал даже кинетическую энергию, соприкасавшуюся с его лезвием.

Это позволяло даже стареющему рыцарю с лёгкостью выдерживать тяжёлые удары, а простая разница в силе не имела никакого значения в битвах между мастерами.

"[Стой]"

Пока мой меч был сцеплен с мечом Гавейна, мощная мана сковала всё моё тело. На мгновение моё тело застыло — а в бою, где клинки скрещиваются каждую секунду, эта малейшая заминка могла привести к смертельной травме.

В такой ситуации лучшим способом минимизировать ущерб было рвануть прямо на лезвие. Я тут же бросился к груди сэра Гавейна, подставив плечо и врезавшись в его солнечное сплетение.

Мастер Ауры способен излучать ауру всем телом, но её интенсивность не может сравниться с силой Клинка Ауры. Это означало, что окутанный аурой кулак всё ещё мог нанести сэру Гавейну существенный урон.

"Кх —! Ах ты, проклятый юнец...!"

Гавейн, получив удар в солнечное сплетение, простонал от боли и замахнулся на меня кулаком. Я знал, что в ближнем бою неизбежно уступлю его накопленным боевым навыкам.

Вот почему я не стал обмениваться с ним ударами, а сразу же проскользнул между его ног, словно выполняя подкат.

Проскользив по полу и оказавшись у него за спиной, я тут же взлетел к ректору.

"П-подожди —!"

Встревоженный ректор быстро активировал несколько заклинаний, но для сотворения магии, эффективной против Мастера Ауры, требуется время.

Мой Клинок Ауры начисто перерубил магию ректора, и рассеянное заклинание вернулось в лоно природы.

Я ударил оставшегося без защиты ректора в челюсть, чтобы вырубить его, после чего повернулся лицом к Гавейну.

"...?"

Странно, но Гавейн не бросился на меня, как должен был сделать. Даже мне казалось, что я оставил довольно большую брешь — почувствовав неладное, я посмотрел на него, и Гавейн заговорил, тяжело вздохнув.

"Юноша. Этот человек нами не управлял."

"Тогда почему вы встали у меня на пути?"

"Потому что если ты нападёшь на неё, все студенты, находящиеся сейчас под её контролем, умрут."

"Что? Что это значит...?"

Я недоверчиво посмотрел на Арию. Ария, наблюдавшая за нашим боем, уставилась на меня с широко открытым от удивления ртом.

"Кайл... ты."

"Что?"

"Ты Мастер?"

Поскольку большинство окружающих меня людей уже знали, что я Мастер, её реакция на это открытие была довольно ироничной.

Я с опозданием убрал свой Клинок Ауры и вложил меч в ножны. Если этими двоими не управляли, то и воевать не было нужды.

"...А, ректор."

Я быстро повернулся, вправил челюсть ректору на место и аккуратно уложил его на письменный стол. Я беспокоился, как бы не причинить серьёзный вред человеку в его возрасте.

Гавейн тоже подбежал, чтобы проверить состояние ректора, и с облегчением вздохнул.

"Всё в порядке."

"Серьёзно?"

"В худшем случае ему придётся носить зубные протезы до конца жизни."

"Разве это не серьёзно?"

"Вот почему я спрашиваю, кто тебе говорил первому кулаками размахивать?"

Услышав его слова, я неловко почесал щеку. Он был прав, но в той ситуации это казалось наиболее разумным выбором.

'Неудивительно, что они не сражались в полную силу.'

Если бы это был бой, в котором мы действительно пытались убить друг друга, всё не закончилось бы так нелепо. У них не было намерения причинить мне вред, а я лишь хотел их вырубить, вот почему всё завершилось так быстро.

Со вздохом я поднялся и подошёл к Арии. Она всё ещё улыбалась, глядя на меня.

"Ария."

"Что?"

"Отмени свою способность и сдавайся."

"А если я откажусь?"

"Ты можешь умереть."

"Попробуй."

С ухмылкой произнесла Ария. Похоже, она полагалась на студентов, которых держала в заложниках, как и упоминал Гавейн.

Однако я знал, что её поведение — блеф. В то время как Гавейн и ректор могли поверить ей, не имея о ней подробной информации, я-то знал правду.

'Если бы у неё была такая способность, Сера бы мне сказала.'

Информация, которой владела Сера, была точной. Хотя переменные, возникавшие по мере развития реальности, меняли то "будущее", которое она знала, сами сведения оставались неизменными.

Более того, успев немного пообщаться с Арией, я мог определить, когда она лжёт. И сейчас она лгала.

У неё была привычка уверенно улыбаться, когда она говорила неправду.

"Если ты тронешь меня, студенты — ммф!?"

Я знал, что её слова — блеф.

Я мог бы свалить её ударом, но тогда мне помешал бы Гавейн, который внимательно наблюдал за мной сзади.

Мне нужен был способ избежать вмешательства Гавейна. К счастью, я знал подходящий метод и тут же начал насильно целовать Арию.

Когда наши губы соприкоснулись, аура, исходившая из моего рта, проникла в тело Арии. Точно так же, как я перерубал те таинственные нити, которые почувствовал у принцессы Хелла на вчерашней вечеринке для лидеров клубов.

Я насильно перерубил нити в её разуме.

"Ммф, ммф!?"

Аура, циркулирующая в её разуме и перерубающая связующие нити, должно быть, вызвала шок, схожий с разрывом кровеносных сосудов в мозгу, так как у Арии вскоре пошла носом кровь, а глаза закатились.

Тем не менее, я не отпускал её до тех пор, пока не перерубил все связанные с ней нити — только после этого я медленно отстранился.

Посмотрев сверху вниз на то, как она рухнула на стол, я повернулся к Гавейну, который тупо уставился на меня, и спросил:

"Что, никогда не видел, как целуются?"

"Нет... что ты только что сделал...?"

С опозданием осознав, что Ария потеряла сознание, Гавейн бросился к окну, чтобы проверить студентов снаружи.

Студенты, освободившиеся от контроля Арии, стояли в оцепенении, выглядя растерянными из-за того, что они натворили.

Только тогда Гавейн с облегчением вздохнул, пристально глядя на потерявшую сознание Арию.

*

После того как Ария потеряла сознание, пришедший в себя ректор увёл её. Заточив её в секретной тюрьме академии, ректор сразу же принялся ликвидировать последствия.

К счастью, в этом происшествии не погиб ни один человек. Хотя были раненые, в академии учились сотни студентов-жрецов, направленных из Папского Государства.

С их помощью все травмы были исцелены, и после этого Кайл понял, насколько пугающей была натура ректора.

[Ла, лалала —]

"...Я думал, это безумная идея."

"— Если можно избежать какой-либо ответственности, то это лучшее решение."

Ария, которой ректор промыл мозги, пела. Её песня разносилась по всей академии через магические динамики.

Все, кто оставался в академии, чтобы расспросить о буйстве, услышали её песню, и все, кого она контролировала, потеряли память о том, что произошло сегодня.

Они будут помнить только то, что сегодняшний культурный фестиваль в академии прошёл великолепно, но не смогут детально вспомнить, что именно случилось.

Кайл понял, на что способен старик со множеством страхов, наблюдая за тем, как ректор небрежно манипулирует воспоминаниями людей, заставляя инцидент исчезнуть.

"Вот и всё. Если мы все будем держать язык за зубами, то случившееся сегодня станет идеальным преступлением."

"Ректор. Преступлением? Что вы имеете в виду под этим?"

"Кхм, я оговорился. В этом году был очередной хороший культурный фестиваль."

Произнёс ректор и тут же исчез, словно у него было ещё много дел с Арией. Кайлу было любопытно узнать о будущем Арии, но оно, вероятно, не сулило ничего хорошего.

Скольким дворянам она насолила и сколько людей чуть не погибло из-за неё?

С точки зрения ректора, она была раздражающей миной замедленного действия, которую можно было полностью устранить без каких-либо последствий.

'Интересно, неужели я больше никогда её не увижу.'

Хотя Кайл чувствовал некоторое сожаление, он не мог просить, чтобы такую бомбу, как Ария, выпустили на свободу. Если бы Ария была его невестой, всё было бы иначе — но она явно была для него чужим человеком.

На следующий день после окончания культурного фестиваля в академии.

Кайл криво усмехнулся, когда увидел, что Ария пришла найти его.

"Привет, Кайл —."

"Ты, что происходит?"

"Ахаха, вот так всё обернулось."

Ария показала ему чёрный чокер на своей шее и неловко рассмеялась. Под чокером была татуировка, покрывающая её затылок, и Кайл, почувствовав исходящую от неё магическую силу, понял, что это какое-то проклятие.

Она порылась в кармане и достала маленький пульт дистанционного управления.

"На, возьми это."

"...Что это?"

"Ректор велел мне отдать это тебе."

Передавая пульт, Ария объяснила, что это такое.

"Если ты нажмёшь на него, это заклинание причинит мне боль."

"Что?"

"Он сказал, что это может даже убить меня, если всё будет серьёзно. Так что это вроде рабского ошейника, понимаешь?"

Вручая устройство, управляющее её ошейником, Ария широко улыбнулась.

"Теперь ты мой хозяин, Кайл."

При этих словах выражение лица Кайла помрачнело.

Он понял, что ректор свалил на него проблему.

И к тому же огромную мину замедленного действия. (п.п. Мстит за зубы, не иначе.)

После инцидента на культурном фестивале, устроенного Арией, люди жаловались на необъяснимое чувство дежавю.

"Что это было? Мне кажется, на культурном фестивале что-то произошло..."

"Не воображение ли это?"

"Наверное, так и есть."

Кайл понял, насколько сломана способность Арии, когда даже Сера, которая предположительно являлась игровым персонажем, потеряла свои воспоминания.

Тот факт, что она могла стирать воспоминания кого-то, кто был органически связан с Землёй, означал, что Сера, по сути, уже столкнулась с концом игры.

Более того, хотя в данный момент она не могла использовать свою способность на существах уровня Мастера, всего через два года она превратится в невероятно сильного персонажа, способного управлять даже пользователями способностей уровня Мастера.

'На самом деле повезло, что она впала в буйство именно сейчас.'

Кайл с облегчением вздохнул и сосредоточился на занятиях, как обычно. Поскольку во время культурного фестиваля они отдыхали, инструктор факультета рыцарей начал гонять студентов ещё усерднее.

Когда студенты, только начавшие привыкать к тренировкам, тяжело дышали, высунув языки от ставших на 10% более жестокими тренировок, к нему осторожно подошла Артур.

"Эм, Кайл..."

"Да, что такое?"

"Мне нужно кое-что спросить у тебя..."

Она нервно огляделась по сторонам, затем осторожно наклонилась и прошептала ему на ухо.

"—Ты помнишь, что произошло во время культурного фестиваля?"

Кайл тупо уставился на неё, услышав эти слова. Погодите, откуда она об этом знает?

В то время все в академии попали под контроль Арии. Все, кроме Мастеров, находились под её влиянием и, как следствие, потеряли свои воспоминания.

Хотя и могли остаться такие следы, как разорванная одежда или небольшие пятна крови, поскольку никто не погиб и не пострадал, они могли легко замять это, как будто ничего не произошло...

"Артур."

"Да?"

"Поговорим позже. Инструктор смотрит на нас."

"А..."

Осознав, что Кайл тоже сохранил часть воспоминаний, Артур с облегчением улыбнулась, после чего отошла, чтобы подготовиться к следующему тренировочному упражнению.

Кайл посмотрел вслед её удаляющейся фигуре и шмыгнул носом, уловив шлейф оставленного ей аромата.

*

После уроков я встретился с Артур наедине в кафе и для начала выслушал её историю. Хотя она и упомянула инцидент на культурном фестивале, мне нужно было проверить, тот ли это инцидент, о котором знал я.

"Итак? Что случилось на культурном фестивале?"

"Ну... Не знаю, поверишь ли ты мне, но люди вдруг начали нападать на других..."

"Ладно, этого достаточно."

Дважды подтвердив, что инцидент на культурном фестивале, о котором знала Артур, действительно был тем самым, который мы скрыли, я задался вопросом, откуда она о нём знает.

Неужели Артур уже достигла уровня Мастера? Это невозможно. Она ещё даже не достигла уровня Эксперта, а значит, не могла даже вливать ауру в предметы, отличные от её собственного тела.

'А, понятно.'

Я понял, почему она смогла избежать ментального контроля Арии — она обладала сердцем дракона.

Её сердце постоянно, каждую минуту производило бесчисленные энергетические ресурсы, и, будучи пользователем ауры, она преобразовывала эти ресурсы в ауру.

Это позволяло ей использовать ауру способами, немыслимыми для обычных пользователей ауры, на уровне, который не уступал даже мне, Мастеру.

"Во-первых, как много ты знаешь?"

"А?"

"Я всё объясню, но не хочу повторяться. Как много ты знаешь?"

"Только то, что в последний день культурного фестиваля люди внезапно впали в буйство... и что после этого никто ничего не помнит?"

Когда я спросил её, она ответила, что узнала о том, что другие не помнят, не из прямых расспросов.

Вместо этого, благодаря интуиции, присущей получеловеку-полудракону с сердцем дракона, она почувствовала что-то неладное в реакции людей и сделала вывод, что их воспоминания были стёрты.

"Твой вывод правильный."

"Тогда...!"

"Мы решили скрыть этот инцидент по определённым причинам. Артур, понимаешь? Мы решили его скрыть."

Услышав это, Артур вздрогнула и начала осторожно посматривать на меня. Я просто смотрел на неё в ответ, ничего не говоря.

"Нет, этого не может быть...? Кайл..."

"Что ж, я не ожидал, что эта способность не подействует на тебя. Ничего не поделаешь."

"П-подожди. Здесь же много людей —"

"Артур, ты —"

Артур зажмурила глаза и втянула голову в плечи, словно готовясь к чему-то. Я в замешательстве наклонил голову, гадая, что она делает.

Я слегка коснулся её, и она издала милый писк — звук, который я никогда не слышал, когда она была в мужском обличии.

"...Артур? Что ты делаешь?"

"Т-ты ведь не собираешься убить меня, чтобы заставить замолчать...?"

"Убить тебя? Что за глупости?"

После всех тех усилий, которые мы приложили, чтобы предотвратить гибель людей, с чего бы мне теперь убивать кого-то ради молчания?

Похоже, у Артур были какие-то странные заблуждения насчёт аристократов. Я глубоко вздохнул, глядя на неё.

"Ты знаешь, почему мы стёрли людям память?"

"П-почему?"

"Потому что никто не погиб. Были раненые, но, поскольку рядом были жрецы, эту проблему мы как-то могли решить."

Когда кто-то умирает, эту проблему нельзя решить простым стиранием памяти. Когда человек рождается, это фиксируется в административных целях, и соответственно собираются налоги.

Если бы вы хотели убить кого-то и сделать так, чтобы никто об этом не узнал, вам пришлось бы стереть воспоминания всех, кто был с ним связан, подделать документы в самых потаённых глубинах Империи и манипулировать воспоминаниями каждого, кто когда-либо сталкивался с этими документами.

Пожалуй, было бы проще убить всех причастных — вот насколько трудно заставить смерть исчезнуть.

"Артур, я имел в виду, что тебе следует следить за тем, что ты говоришь при других. Не ходи и не болтай лишнего, и веди себя так, будто ничего не произошло."

"Я-я поняла. Ха-ха, я испугалась зря."

"Да, именно так. Честно говоря, ты до этого вся издёргалась."

Я слабо улыбнулся Артур, которая всё ещё смотрела на меня с тревожным выражением лица. Серьёзно, я не собираюсь тебя убивать!

'Если подумать —'

Как и Артур, о которой я не подумал, мог быть кто-то ещё, кто нейтрализовал силу Арии своей собственной способностью силы.

Информация о том, кто из студентов академии обладал способностями силы, была конфиденциальной, но существовал один человек, о котором я знал — принцесса Хелла.

Член Клуба Ноблесс и та, кто пытался применить на мне какую-то неизвестную способность. Она оставалась.

*

Кайл немедленно передал эту информацию директору, предположив, что могут быть студенты со способностями силы, невосприимчивые к силе Арии.

Конечно, историю Артур он опустил. Хотя директор и не поделился списком пользователей способностей силы, он не стал мешать Кайлу искать тех пользователей силы, о которых тот уже знал.

С негласного разрешения директора Кайл направился прямиком к резиденции принцессы Хелла. Было бы довольно трудно навестить её, если бы она жила в общежитии, но, к счастью, она жила в одном из особняков, подготовленных на территории академии.

"Это здесь?"

Подойдя к особняку принцессы Хелла, Кайл уверенно позвонил в дверь, чтобы вызвать прислугу. Быстро вышедшие слуги по форме Кайла поняли, что он гость их хозяйки.

Впустив Кайла, горничные усадили его в приёмной, налили ему чай и осторожно спросили:

"—У нашей хозяйки на сегодня не запланировано никаких встреч... Могу я узнать ваше имя?"

"Передайте ей, что это Кайл, с которым она познакомилась на приёме."

"Пожалуйста, подождите минутку."

С этими словами горничные вышли из приёмной. Оставшись один, Кайл потягивал чай в ожидании, пока принцесса Хелла спустится.

Вскоре после этого дверь приёмной открылась, и маленькая девушка высунула голову.

"...Почему ты здесь?"

"Чтобы увидеться с тобой."

"Ч-что ты собираешься со мной сделать?"

"Я ничего не собираюсь делать."

Кайл посмотрел на принцессу Хелла, гадая, почему она так себя ведёт, как раньше, так и сейчас. Когда их взгляды встретились, принцесса Хелла пискнула и спряталась за дверью.

Только когда её лицо скрылось за дверью, принцесса Хелла с облегчением вздохнула и осторожно начала говорить.

"Д-давай поговорим так."

"Как тебе удобно. Позавчера — в последний день культурного фестиваля. Где ты была и чем занималась?"

"...Я была дома."

"Ты вообще не выходила на улицу?"

"Да, а что в этом плохого?"

Услышав ответ принцессы Хелла, Кайл кивнул, подумав, что такое вполне могло быть. Из их разговора следовало, что она действительно весь третий день просидела дома.

В таком случае не было необходимости проверять, стёрты её воспоминания или нет. Она в принципе ничего не могла видеть.

Со звоном Кайл поставил чашку и поднялся, спросив:

"А, это просто личное любопытство, но какова твоя способность?"

"Я-я обязана тебе говорить...?"

"Нет, это просто личное любопытство. Ты не обязана мне говорить. Но тогда я проявлю к тебе большой интерес."

"Е-если я скажу, пообещай больше никогда ко мне не приближаться..."

Принцесса Хелла тяжело сглотнула, прежде чем заговорить.

"М-моя способность — я могу видеть информацию о других. Я называю её Окном Статуса..."

И далее последовала довольно интересная история.

Аска Хелла родилась с иным взглядом на мир, чем обычные люди. Её глаза могли видеть суть других.

Суть, формирующуюся путём накопления чьей-то личности, эго и кармы. То, что древнегреческие философы называли Идеей.

Из-за этого она с самого детства жила робко среди людей. Для её глаз всё в мире было слишком опасным, чтобы такая юная девушка, как она, могла справиться с этим в одиночку.

Даже после того, как она в какой-то степени привыкла к этому чувству, всё ещё оставались существа, которые пугали её одним своим видом. Мастера, достигшие определённого уровня, серийные убийцы, вырезавшие бесчисленное количество людей, бывалые рыцари, долго выживавшие на полях сражений.

Те, кто жил убийством других, имели ужасающе кошмарные формы.

Да, как Кайл прямо перед ней.

'...Как кто-то вроде него может находиться в Академии?'

Аска задрожала, увидев форму, видимую за Кайлом. Её глаза, которые за десятилетия научились описывать эти формы языком, начали раскрывать информацию о Кайле прямо перед ней.

Информация о Кайле Майере была следующей: Мастер Ауры, Звезда Меча, отважный рыцарь, герой.

Однако другая тень, перекрывающаяся внутри него, передавала совершенно противоположную информацию.

Истребитель людей, маньяк войны, демон меча, психопат, бездушный повелитель демонов.

'Я никогда не видела ничего подобного раньше.'

Аска задрожала, глядя на Кайла, который нёс в себе несколько титулов, каждый из которых сделал бы кого-то пресловутым убийцей, достойным войти в историю.

Воображение, что он убьёт её, просто встретившись взглядом, переполняло её. Поскольку большинство её предсказаний, основанных на видении сути, сбывались, её бред о том, что Кайл убьёт её, скорее всего, тоже стал бы реальностью.

Тук, шаги приближались. Её тело, заражённое страхом, стало чрезмерно чувствительным, воспринимая шаги Кайла подобно грому.

"Кья-а-а-ах!"

Когда она закричала, со всех сторон послышались лёгкие шаги. Горничные, прибежавшие издалека, начали обнимать её и осторожно поднимать.

Только после того, как её унесли на руках горничные, Аска смогла, наконец, отключиться с облегчением.

'...Эта девушка опять за своё.'

Издалека, наблюдая за исчезающей с криком Аской, Кайл горько усмехнулся, словно потеряв дар речи. Это было так же, как когда они встретились на приёме в прошлый раз, но кто бы мог подумать, что она закричит и упадёт в обморок вот так даже в собственном особняке?

Пока Кайл издавал этот пустой смешок, к нему подошла горничная особняка.

"Прошу прощения, гость. У юной леди иногда случаются припадки..."

"Могу ли я увидеть её отдельно?"

"Мне жаль. Такой способ..."

"Что ж, полагаю, я не могу получить личную встречу с незамужней леди."

Кайл кивнул горничной, почёсывая затылок. На самом деле, ему повезло, что его не заподозрили в том, что он что-то сделал с Аской.

Если бы Аска обычно так часто не падала в обморок, его бы сейчас допрашивали горничные, и его могли бы даже ложно обвинить в нанесении вреда дочери герцога.

Хотя он и был наследником графства Майер, известного как Защитный Меч Империи, другая сторона была герцогом — существованием, которое превосходило по рангу даже звание Меча Империи.

"Пожалуйста, передайте юной леди, чтобы она берегла себя."

"Передам."

Оставив эти слова, Кайл покинул особняк. Он жалел, что не смог спросить Аску, как выглядит его окно статуса, но он выполнил свою цель, попытавшись встретиться с ней.

Добившись своей цели, Кайл направился в собственный особняк, думая, что с тем же успехом может поспать там, раз уж всё равно вышел. И вскоре после этого его допросила Юри, пришедшая в особняк и спросившая, почему он один посетил особняк герцогини Хелла.

*

"Кайл Майер. Поистине замечательно."

"Ха-ха-ха."

Профессор Вольфганг, преподававший стратегию и тактику, сказал это, ухмыляясь стоящему перед ним Кайлу.

Кайл неловко улыбнулся, но вскоре понял, что улыбка полностью исчезла с лица профессора, и плотно закрыл рот.

"Сколько раз я объяснял, что здесь нельзя так двигаться?"

"Но... Я думал, это сработает."

"Стратегия не строится на интуиции! Существуют установленные правила в зависимости от ситуации!"

Хотя и бывают случаи, когда генералы с отличными навыками наёмника и тактики время от времени меняют ход битвы, это происходит только тогда, когда навыки или военная мощь союзников и врагов не равны.

Если предположить, что военная мощь обеих сил абсолютно идентична, стратегия следует определённым формулам. Как то, что меньшая сила всегда будет побеждена большей, или что осаждающие силы должны в три раза превышать по размеру оборонительные силы, чтобы завоевать замок.

Увидев Кайла, который, казалось, превзошёл эту формулу на первом занятии, Вольфганг подумал, что он исключительный тактический гений.

Он действительно был гением. Просто не тем, которого имел в виду Вольфганг.

"Не все солдаты могут действовать так, как ты! Это грубая ошибка! Ошибка! Если бы они это сделали, все солдаты погибли бы!"

"Разве я не могу просто двигаться в одиночку?"

"Ты кто, Мастер Ауры? Нет, даже Мастера Ауры было бы недостаточно. Ты что, как Великие Мастера из легенд, которые могут раскалывать горы и раздвигать моря одним ударом меча?"

"Ну, я не то чтобы..."

"Тогда, пожалуйста, двигайся так, как тебя учили!"

Как рыцарь, или, скорее, как отдельная единица, Кайл является боевой единицей с отличными показателями. Даже Вольфганг, который не знал, что тот был Мастером, мог это видеть.

Однако в масштабах войны талант, подобный таланту Кайла, в конечном итоге будет поглощён войсками и стратегией.

Кем бы он ни стал в будущем, пребывание на факультете рыцарей означало, что он, скорее всего, станет рыцарем — и, таким образом, когда-нибудь ему придётся вести своих вассалов против рыцарей из других территорий.

Если он и тогда продолжит двигаться, опираясь только на себя, бесчисленное количество солдат неизбежно погибнет.

"Если ты продолжишь в том же духе, у меня не останется другого выбора, кроме как поставить тебе неуд!"

"А, это было бы..."

"Если не хочешь ходить на дополнительные занятия, старайся лучше!"

"В следующий раз я буду стараться больше."

Кайл сказал это, возвращаясь на своё место. Хотя внутренне он и ворчал, он помалкивал, зная, что слова Вольфганга не были неверными и в конечном итоге шли ему на пользу.

Действительно, в этом не было ничего неправильного. Хотя ему, как студенту академии, может и не быть особой нужды в навыках тактики или стратегии... что будет, когда всё это закончится и он вернётся на свою территорию в качестве рыцаря? Тогда ему понадобятся стратегические и тактические знания.

Просто прямо сейчас проще и эффективнее решать вопросы физически, поэтому он не утруждает себя. Но по мере того, как он будет стареть, он не сможет двигаться сам.

'Если я не буду осторожен, я могу закончить проклятым, как сэр Гавейн.'

Думая об этом и пытаясь сосредоточиться на уроке, Кайл обнаружил себя лежащим лицом на парте примерно через 3 минуты и 54 секунды.

"А."

Посмотрев вниз на парту, которая притянула его, как чёрная дыра, и даже сумела манипулировать временем, Кайл медленно поднялся, когда увидел, что Артур смотрит на него.

Занятие закончилось, и наступило время обеда. К этому моменту он уже должен был обедать в столовой, но по какой-то причине Артур его не разбудила.

"Что происходит? Почему ты меня не разбудила?"

"Ты так крепко спал. Я просто немного посмотрела."

"Какой смысл смотреть на спящее мужское лицо..."

Вздохнув таким образом, он направился с ней в столовую.

Поедая обычный комплексный обед, Кайл начал испытывать скуку от этой знакомой школьной жизни.

Всякий раз, когда он чувствовал себя так, всегда что-то происходило.

*

"Может ли кто-нибудь объяснить роль рыцаря?"

"Да, рыцарь — это сверхчеловек, превосходящий обычных солдат... управляющий войсками, нейтрализующий вражеских командиров, подчиняющий вражеских лидеров, побеждающий монстров и так далее..."

Рыцарь — это сверхчеловек.

Все они — могущественные существа, превосходящие то, с чем могут сравниться обычные солдаты, и поэтому существует несколько специальных миссий, которые могут выполнять только рыцари.

Среди них охота на монстров — это задача, с которой чаще сталкиваются наёмники и авантюристы, а не рыцари. Рыцари учатся иметь дело с людьми, а не сражаться с монстрами.

"Это было в прежние времена. Больше нет."

Однако, по мере того как времена менялись и наступали мирные эпохи... у рыцарей становилось всё меньше и меньше возможностей сталкиваться с людьми.

Рыцари в наши дни не имеют дела с людьми. Они сталкиваются с монстрами чаще, чем с людьми. С точки зрения Кайла, столкнувшегося с большим количеством людей, чем монстров, это было совершенно непонятно.

Но поскольку времена изменились, Академия также скорректировала свою образовательную программу соответствующим образом.

"Начиная с завтрашнего дня и в течение следующей недели вы покинете Академию для охоты на монстров."

"...На каких монстров мы будем охотиться?"

"Это зависит от того, куда вы отправитесь, но в основном —"

Гавейн начал объяснять, с какими монстрами столкнутся студенты. Большинство из них были монстрами, которых могли легко победить пользователи Ауры.

Однако Кайл в замешательстве наклонил голову, слушая. Монстров, которых описывал Гавейн, нигде не было бы видно, если бы туда одновременно устремились сто студентов.

Он был не единственным, у кого возник этот вопрос; другой студент спросил именно то, о чём думал Кайл. Услышав вопрос, Гавейн хмыкнул.

"Хороший вопрос. В этой практической тренировке — мы, инструкторы и профессора, не будем вами руководить."

"...Что это значит?"

"Вы будете охотиться на монстров вместе со старшими студентами, которые будут распределены с вами в пары."

Услышав это, студенты начали перешёптываться.

Студенты охотятся на монстров вместе?

Но услышав это, Кайл почему-то почувствовал, что встретит очень знакомого человека.

*

"Хм... Кайл Майер?"

"Давно не виделись, старшая."

"Аха-ха, это точно..."

Это предчувствие попало прямо в цель.

В день практической тренировки.

Старшая Руби неловко улыбнулась, когда увидела меня.

Монстры — это сверхъестественные формы жизни, являющиеся врагами человечества. Они подобны тараканам, которые бездумно нападают на людей и убивают их при первой же встрече, и сколько бы ты их ни уничтожал, они продолжают появляться откуда-то ещё.

С реалистичной точки зрения они представляют собой существ, которых невозможно понять или объяснить, но в игровых терминах это можно было бы описать очень просто.

Возрождающиеся монстры.

Хотя эта концепция чрезвычайно проста для объяснения на языке игр, её точное воплощение в реальности сулило огромную головную боль.

"Не волнуйтесь! Сопровождающие вас третьекурсники — сплошь ветераны!"

Инструкторы и профессора факультета рыцарей прохаживались среди студентов, выкрикивая слова ободрения, но не существовало никого настолько глупого, чтобы эти слова его успокоили.

В этот момент без всякого напряжения стояли ровно два типа студентов. Те, кто обладал чрезмерной уверенностью в собственных силах, или те, чьими напарниками оказались исключительно умелые третьекурсники.

Кайл подходил под оба описания.

"Рада снова тебя видеть! Кайл."

"Взаимно."

Напарницей Кайла была Руби Альдерика. Вице-президент Клуба Мечников и мастер уровня Эксперта.

Кайлу показалось странным, что профессора поставили его в пару именно с Руби. Инструкторы прекрасно знали, что он является студентом уровня Эксперта, даже если им и не было известно, что он Мастер.

Это было вполне естественно, учитывая, что он ежедневно поколачивал самопровозглашённого Эксперта, Хандреда.

Но поставить в пару двух Экспертов? Это означало, что здесь крылся какой-то скрытый мотив.

'Что бы это могло быть?'

Хотя он и не мог этого понять, особой тревоги он не испытывал. Мастер и Эксперт. Сильные личности, способные защитить свои жизни, с кем бы они ни столкнулись.

Руби, которая не знала, что Кайл — Мастер, но считала его как минимум Экспертом, похоже, разделяла его мысли, так как быстро развернула бланк задания.

"...Хм, они хотят, чтобы мы отправились сюда?"

"Куда именно?"

"Гора Троллей."

"Тролли?"

Самый типичный для фэнтези монстр.

Широко известные как Убийцы Рыцарей.

*

Тролли — это крупные монстры. Их сила велика настолько, что они могут вырывать с корнем деревья и размахивать ими, а их кожа такая толстая, что клинки её едва пробивают.

Эта особенность не представляет особой проблемы для рыцарей, способных использовать Ауру. Рыцари, умеющие применять Ауру, могут без проблем прорубить шкуру тролля.

Причиной же, по которой тролли заслужили прозвище "Убийцы Рыцарей", была их особая способность: ультра-регенерация, мгновенно исцеляющая отрубленные конечности.

Эта суперсила, стирающая раны сразу же после того, как их наносят клинками, превращает рыцарей в бесполезных бойцов.

'Быстрее было бы взять мага...'

Прижечь рану, заморозить её или наложить проклятие, чтобы обратить регенерацию вспять.

Присутствие всего одного мага сделало бы убийство этого монстра слишком простой задачей, однако одним лишь рыцарям убить его невозможно.

Руби выразила своё недоумение по поводу того, что посылают только двух рыцарей.

"Что это вообще такое?"

Она направилась на поиски инструктора, думая, что произошла какая-то ошибка, но инструктор покачал головой, заявив, что всё верно. Судя по всему, места назначения, назначенные студентам, подбирались исходя из того, что больше всего подходило их способностям.

От такого ответа хотелось лишь недоверчиво рассмеяться, но Руби для начала спросила Кайла.

"У тебя есть какая-нибудь способность Силы?"

"Нет, нету."

"Тогда почему они занимаются этим абсурдом? Я схожу к ним ещё раз."

Руби, выражаясь грубыми словами, неподобающими для благородной леди, снова отправилась искать профессора и вернулась с раздосадованным выражением лица.

"...Они сказали, что мы справимся. Что, чёрт возьми, это вообще значит?"

Если бы другие профессора сказали подобные вещи, она бы огрызнулась на них, чтобы они не мололи чушь, но это оказался именно Гавейн.

Единственный Мастер Ауры в академии. Пример для подражания для всех студентов-рыцарей.

Разумеется, даже Руби не могла спорить со словами Гавейна, поэтому она послушно села в карету, направлявшуюся к Горе Троллей.

"У-у-ух... Это правильно? Действительно? Серьёзно?"

Оставив Руби ныть, словно сержант перед полевыми учениями на последнем году службы, Кайл размышлял о том, почему Гавейн отправил его именно сюда.

Хотя троллей и называют Убийцами Рыцарей, это применимо только к рыцарям уровня Эксперта — история меняется, когда ты становишься Мастером.

Клинок света, способный разрезать что угодно, может прорубить даже регенеративные способности троллей. Раны, нанесённые Клинком Ауры, не заживают.

'Он велит мне использовать Клинок Ауры?'

Однако ректор и герцог велели ему скрывать тот факт, что он Мастер. Учитывая это, задание могло также означать, что ему следует разобраться с троллем без использования Клинка Ауры.

Нет, всё могло быть иначе. Местом назначения была просто Гора Троллей; не было чёткого приказа убивать троллей. Существовала также вероятность, что там обосновался новый монстр, а вовсе не тролли...

"Кайл?"

"—А, да, старшая Руби."

"О чём ты так глубоко задумался? Неужели ты так сильно волнуешься?"

"Нет, дело не в этом."

"Ха-ха, не переживай, парень! Эта старшая сестра защитит тебя, так что просто хорошенько прикрывай мою спину."

Руби сказала это, взяв Кайла в удушающий захват головой. Хотя он мог бы вырваться, используя либо силу, либо технику, Кайл позволил себя притянуть.

Её грудь плотно прижалась к голове Кайла. Пока Кайл наслаждался этим давлением, карета внезапно остановилась, заставив их качнуться вперёд и назад.

"Что происходит?"

[Мы прибыли.]

Когда дух, управлявший каретой, произнёс это, Руби приняла информацию к сведению и распахнула дверь, чтобы выйти.

Гора Троллей. Особая зона рядом с территорией Академии.

Если вы спросите, почему гора, полная монстров, находится рядом с территорией Академии, на то есть две причины. Во-первых, в этой игре игровой персонаж является студентом Академии. Это означает, что чем ближе к Академии, тем более опасные монстры там обитают.

Во-вторых, кровь тролля — очень ценный магический ингредиент, и с точки зрения профессоров факультета магии Академии, это то, на что можно пускать слюни, поэтому Академия намеренно сохраняла эту гору.

Благодаря сочетанию игровых и реалистичных причин Гора Троллей продолжала существовать.

"Кайл, открой документ с заданием."

"Да."

"Что там написано? Раз уж нас отправили на Гору Троллей, я предполагаю, они хотят, чтобы мы добыли кровь тролля."

"Что-то вроде того."

Выслушав слова Руби, Кайл спокойно закрыл документ с заданием.

Содержимое документа с заданием было следующим:

[Уничтожить подопытного на вершине Горы Троллей]

— Рекомендуется использование Клинка Ауры.

— Сжечь данный документ с заданием.

'Значит, это уборка их собственного беспорядка.'

Кайл горько усмехнулся, примерно сообразив, почему его отправили сюда.

*

Большинство магов эксцентричны и имеют склонность к экспериментам. Они проявляли огромный интерес к троллям вблизи Академии, включая монстров-гибридов.

Что произойдёт, если скрестить тролля с гоблином? А как насчёт орка и тролля? Огра и тролля?

Способность троллей к ультра-регенерации была крайне желанной, и маги думали, что если они смогут смешать эту черту с другими видами, то смогут создать идеального монстра.

Оставив в стороне то, что они собирались делать с таким монстром, маги преуспели в его создании.

Сила огра, регенерация тролля, магическое сопротивление циклопа и различные характеристики всевозможных монстров, объединённые в одну химеру.

'Имя было Гекатонхейр... верно?'

Имя, взятое у гиганта из греческой мифологии. Оправдывая своё название, этот монстр-химера превратился в абсурдно могущественное существо.

Настолько могущественное, что казалось странным посылать туда всего одного Мастера и одного Эксперта.

'Эти ублюдки вообще знают, что они создали?'

Величие Гекатонхейра всё ещё было живо в его памяти даже после того, как он играл в эту игру более пятнадцати лет назад. Сцена, где его тщательно выращенный игровой персонаж и компаньоны были сметены, словно палая листва, всего одним жестом.

Он не мог вспомнить, сколько раз ему приходилось пробовать снова, чтобы победить его. Это был монстр, которого можно было выследить только после того, как ты погибнешь снова, снова и снова.

В том процессе было мобилизовано десять Мастеров. Количество, которое невозможно было собрать сейчас, даже если обыскать всю Академию или всю Империю.

'Они ведь не отправляют нас просто на смерть...'

Конечно, если бы Гекатонхейр был таким монстром с самого начала, он появился бы и сметал всё на своём пути, как только началась игра.

Тот факт, что этого не произошло, означал только одно: когда игрок был первокурсником, Гекатонхейр ещё не полностью развился.

'Интересно, смогу ли я победить его сейчас?'

'Если нет, я просто убегу.'

Кайл подумал об этом, начиная взбираться на Гору Троллей. Руби следовала вплотную за ним.

На склоне горы Кайл увидел преградившего ему путь тролля и немедленно бросился вперёд. Его легко взмахнувший меч рассёк шею тролля, и прежде чем тот успел восстановиться, он нанёс ещё один удар, чтобы полностью отделить его голову.

Независимо от способностей к ультра-регенерации, нет никакого способа выжить, когда тебе отрубают голову. Когда Кайл собирался продолжить путь вверх мимо поверженного тролля, Руби начала в недоумении наклонять голову.

"...Что это, Кайл. Ты —"

"А, старшая. Это, ну..."

"Куда ты направляешься?"

"...Прошу прощения?"

"Я имею в виду... если мы собрали уже столько крови, разве этого недостаточно? Только не говори мне, что нам нужно собрать ещё больше?"

Услышав её слова, Кайл с опозданием понял, что не рассказал ей о задании.

Поскольку он не мог просто бросить её и уйти, он должным образом ознакомил её с настоящей миссией.

"...Что?"

"Итак, это кровь не обычных троллей, а кровь тролля-химеры на вершине."

"С чего бы им давать нам такое задание? Ты что, Мастер какой-то или вроде того?"

"...Интересно."

Поскольку слова Руби попали точно в цель, Кайл начал покрываться холодным потом.

Охота магов за созданным ими подопытным.

Существовала причина, по которой Кайлу Майеру поручили эту миссию.

Хотя охота на троллей трудна для рыцарей ранга Эксперта, она не представляет особой сложности для рыцарей ранга Мастера.

Это остаётся верным даже без использования Клинка Ауры. На самом деле, разве Кайл не убил легко тролля без своего Клинка Ауры?

По той же логике, охота на огров и циклопов тоже не является особенно трудной. По словам Гавейна, назначившего миссию, столкновение со всеми тремя одновременно было бы примерно таким же.

Гавейн истолковал отчёт о том, что способности этих трёх существ были сосредоточены в одном монстре, не как охоту на существо в три раза сильнее, а просто как охоту на чуть более сильного монстра.

Второй причиной было желание разгадать достижения магов.

Маги, как известно, преувеличивают даже незначительные достижения, чтобы обеспечить большее финансирование исследований. Стало обычным делом, когда о незначительных омолаживающих заклинаниях сообщалось как о магии бессмертия.

Руководствуясь этим здравым смыслом, Гавейн не вполне поверил отчёту, присланному магами Академии, создавшими подопытного.

Монстр, опасный даже для Мастеров? Как объединение трёх знакомых ему монстров могло создать столь могущественное существо?

Таким образом, миссия передавалась ниже, ниже, ниже — пока, наконец, не дошла до Кайла, Мастера.

"Эти чёртовы тролли."

Вжух —!

Кайл, которому поручили эту миссию, небрежно перерубал шеи троллей своим мечом. Руби, которая нервно сжимала свой меч позади него, наблюдая за тем, как Кайл без особых усилий расправляется с ними, задавалась вопросом, всегда ли этих монстров было так легко убить.

Она знала, что шкура тролля должна быть устойчива к клинкам, и что даже усиленные Аурой клинки могут сломаться, если ими неправильно пользоваться, однако Кайл вычерчивал идеальные траектории меча без единой ошибки.

Руби, подумав, что убивать троллей на самом деле легко, сама бросилась к одному из них и чуть не погибла.

Если бы Кайл не спас её, Руби лишилась бы жизни прямо там.

"С-спасибо..."

"Не стоит упоминания."

Кайл небрежно стряхнул кровь со своего меча и направился к вершине горы. Чем выше они поднимались, тем сильнее Кайл ощущал леденящее душу намерение убийства, от которого по спине пробегал порыв дрожи.

'Оно там, наверху.'

Химера, созданная магами Академии. Монстр, которого оставили в покое, потому что не считали опасным, но который вырос и превратил Академию в пустошь.

Удачным было то, что этот монстр всё ещё развивался. Это означало, что Кайл мог убить его в одиночку, тогда как если бы тот полностью созрел, у него не было бы ни единого шанса.

— Ву-у-унг.

"Вот ты где."

Вдалеке Кайл встретился взглядом с гигантским одноглазым монстром и ухмыльнулся. Существо тоже заметило Кайла и немедленно подняло свою массивную костяную дубину.

Два монстра яростно бросились навстречу друг другу.

И в следующее мгновение они столкнулись.

*

На территории Академии, опустевшей после отъезда первокурсников и третьекурсников, воцарилась минута тишины. Проблема заключалась в том, что это была не мирная тишина, а скорее затишье перед бурей.

Пока инструкторы и профессора спокойно отдыхали, оставаясь при этом достаточно напряжёнными, чтобы ринуться в бой в любой момент, Гавейн докладывал ректору об этой миссии.

"Значит, ты говоришь, что Кайл отправился на Гору Троллей."

"Да, ну. Он же Мастер. Он должен быть в состоянии легко охотиться на троллей."

"Хм... это не похоже на простую охоту на троллей."

Ректор сказал это, просматривая отчёт, написанный магами. Сила огра, регенеративная способность тролля, антимагическое сопротивление циклопа. Плюс характеристики различных других монстров.

На первый взгляд это выглядело впечатляюще, но в то же время не казалось чем-то особенным.

Какой бы хорошей ни была его регенерация, он всё равно умрёт, если ему отрубить голову. Сила огра была впечатляющей, но не такой впечатляющей, как Клинок Ауры, а антимагическое сопротивление циклопа не могло заблокировать Клинок Ауры.

"Ну, это не должно быть проблемой."

Для Мастеров такие монстры были всего лишь существами, на которых они могли поохотиться в любое время, если бы захотели.

Ректор подумал так же и небрежно закрыл отчёт. Затем он осторожно предложил Гавейну:

"Нам прислали хорошего чаю. Не желаешь чашечку?"

"О, звучит неплохо. С возрастом тело становится слабее..."

"Ха-ха, никто другой не позаботится о твоём здоровье. Ты должен делать это сам."

Они вдвоём начали наслаждаться чаепитием, словно пара стариков. Всякое беспокойство о Кайле, которого отправили на Гору Троллей, уже давно исчезло.

*

Ква-а-анг-!

Массивная кость откуда-то с грохотом врезалась в землю. Вызвав взрыв, как будто упала ракета, она была быстро возвращена обратно и снова взмахнута, нацелившись на Кайла.

Кайл легко отпрыгнул назад, наблюдая за летящей в него костью. Хотя он и находился вне зоны досягаемости, чудовищная сила Гекатонхейра создала мощную волну давления.

Вздрогнув от сильного давления, которое могло бы снести ему голову, Кайл посмотрел на Гекатонхейра.

'С этим можно справиться.'

В игре у Гекатонхейра была кожа, которую даже Клинки Ауры не могли легко пробить, и регенеративные способности, способные мгновенно исцелять тяжёлые увечья.

Монстр, способный вырывать горы одной рукой и швырять валуны весом в сотни тонн.

Сейчас это выглядело не так. Этот монстр, который, судя по всему, был создан не так давно, был пугающе силён, но ещё не развил способность подавлять Мастера.

Даже Мастеру пришёл бы конец, если бы он ослабил бдительность, но на этом всё.

'Проблема в том...'

Кайл взглянул на Руби, которая пряталась далеко позади него. Из-за её присутствия он не мог использовать свой Клинок Ауры.

Победить этого монстра без Клинка Ауры казалось довольно сложной задачей. У него не было возможности заблокировать костяную дубину, которой размахивал монстр.

После минутного размышления Кайл решил просто использовать его. Ректор и герцог велели ему скрывать это, но здесь всё равно была только Руби.

Сколько бы она ни болтала, факт того, что он Мастер, не разнесётся повсюду.

"А, внезапное невероятное озарение."

Но так как ему нужно было немного сыграть на публику, Кайл пробормотал что-то и затем немедленно обнажил свой Клинок Ауры.

Сверхчеловеческий луч света, способный прорезать что угодно, вырвался наружу, и костяная дубина, которая каким-то образом оставалась невредимой, несмотря на то что переворачивала землю, была чисто перерублена.

Гекатонхейр, увидав Клинок Ауры, немедленно повернул кость в своей руке, чтобы минимизировать урон, но меч Кайла разрубил кость пополам гораздо быстрее.

Ку-ву-унг-! Кость упала на землю, подняв облако пыли, которое заслонило обзор, и Кайл, прорубая облако пыли, немедленно перерезал Гекатонхейру ахиллово сухожилие.

— Ку-о-о-о-о!

Перерезанное ахиллово сухожилие медленно начало регенерировать, но монстр не мог не зашататься от потери равновесия.

Гекатонхейр, опустив руку на землю, чтобы восстановить равновесие, грубо взревел, увидев летящий к нему луч света.

Ультранизкая частота, присущая гигантским монстрам, ударила по телу Кайла, но он без колебаний начал наносить удары по Гекатонхейру.

Сррк- Плоть и кровь пропитали землю, и когда бессмертный монстр почувствовал смерть от чрезмерной потери крови — Кайл поднял свой меч и идеально расколол его морду пополам.

— Кеу, ву-у-о-о-о-!

"Заткнись, ублюдок."

За рассечённой челюстью Кайл быстрым движением перерубил шею, которая показалась в поле зрения, а затем немедленно отсёк конечности Гекатонхейра, пока его голова катилась по земле.

Он пронзил сердце, отрубил руки и ноги и перемешал внутренние органы.

Убедившись, что тот не сможет выжить, какими бы сильными ни были его регенеративные способности, Кайл стряхнул кровь со своего клинка.

"Ты, ты, ты-ы-ы..."

Далеко позади Руби, наблюдавшая за битвой между Кайлом и Гекатонхейром из-за дерева, указывала на Кайла с выражением недоверия на лице.

Она начала указывать на Кайла, как бы спрашивая, было ли то, что она только что видела, реальным.

"Т-т-только что- А-Аура. Клинок Ауры..."

"О, это?"

Ви-и-инг- Когда аура вырвалась вдоль клинка, Руби начала яростно кивать головой вверх и вниз. Кайл пожал плечами и ответил:

"Я пробудил его во время боя."

"К-как это возможно!? Как можно пробудиться по такой пустяковой причине!?"

"Почему бы и нет?"

Кайл посмотрел на Руби, как бы спрашивая, что она собирается с этим делать. Видя его выражение лица, Руби постепенно вернула самообладание и поняла, что Кайл прав.

Действительно. Что она могла сделать, если бы стала отрицать это? Кайл был тем, кто пробудился, и он утверждал, что именно так он и пробудился.

Не находя больше слов, Руби посмотрела на Кайла так, словно смотрела на человека с пугающим талантом. Кайл намеренно проигнорировал её взгляд и забрал голову Гекатонхейра.

Поскольку она была слишком большой, он просто отрезал уши, а голову выбросил.

"Пойдём."

"...Д-да. Кайл- хочешь, я научу тебя Секретной Технике Меча?"

"Нет необходимости."

"Э-эй- не будь таким —"

*

Труп Гекатонхейра дёргается. Несмотря на массивные повреждения, которые должны были сделать регенерацию невозможной, Кайлу следовало быть осторожнее.

Младенец, который был бережно свёрнут внутри живота трупа, появляется на свет, проедая себе путь через тело своей матери.

Младенец, выбравшийся через щель в трупе, немедленно начинает расти, пожирая тело своей матери. Именно так растёт химера по имени Гекатонхейр — размножение посредством хищничества.

— Кэ-у-ук.

Полностью поглотив труп своей матери и переняв её опыт и воспоминания, младенец вспоминает, почему погибла его мать, и изучает, как этому противостоять.

Клинок света, убивший его мать. Чтобы противостоять этому лучу света, который режет всё подряд, он тоже должен использовать такой же клинок света.

— Ау, ра-а-а-а...

Находя подсказки о том, что это такое, в словах Руби, младенец начинает удаляться от трупа.

И он будет стремиться постичь клинок света. Неважно, если он потерпит неудачу. Если он потерпит неудачу, его потомство попытается, а если они потерпят неудачу, попытается их потомство.

По мере того как они будут продолжать расти, в один прекрасный день они, в конце концов, достигнут этого.

"Эй, эй, каково это — стать Мастером Ауры?"

В карете, направлявшейся в академию, я слегка нахмурился, глядя на Руби, чьи постоянные вопросы начинали действовать мне на нервы.

"У тебя действительно так много вопросов?"

"Но — я наконец-то вижу вживую Мастера, о котором только мечтала! И ты даже младше меня! Как я могу оставаться спокойной, когда нахожусь лицом к лицу с гением среди гениев, который стал Мастером Ауры ещё в подростковом возрасте?!"

Услышав слова Руби, я прочистил горло, выдав "хм-хм", и посмотрел в окно. Прошло довольно много времени с тех пор, как я получал такую искреннюю похвалу.

Люди вокруг меня уже привыкли к тому, что я Мастер Ауры, и относились ко всему, что я делал, как к должному, а не как к чему-то заслуживающему похвалы — но Руби, которая только сегодня узнала, что я Мастер, была другой.

'А это вообще-то довольно приятно.'

Это было настолько приятно, что я на мгновение задумался о том, чтобы раскрыть свой статус Мастера и другим. Конечно, я покачал головой, понимая, что хотя это и может принести мимолётное удовольствие, в долгосрочной перспективе это будет невыгодно.

Я мог бы на короткое время искупаться в похвалах и обожании, но вскоре люди стали бы относиться ко мне так же, как мои друзья — как будто это самое естественное дело.

Если это всё равно произойдёт, то лучше раскрывать всё постепенно.

"Хм-хм, то, что чувствуешь, когда становишься Мастером..."

"Да, да!"

Я начал объяснять Руби различия в ощущениях, которые приходят со становлением Мастером, то, как расширяется восприятие мира, и другие подобные вещи. Поскольку это, по сути, был индивидуальный частный урок с Мастером, который невозможно купить ни за какие деньги, Руби внимательно наклонилась вперёд, ловя каждое моё слово.

Тем временем карета без происшествий продолжала свой путь к академии.

*

"Уррргх..."

"— Сюда! У нас здесь раненый!"

"Жрец! В эту сторону!"

Внутри академии студенты, раненные во время своей первой практической тренировки, начали прибывать один за другим. От тех, у кого были лёгкие ранения, до тех, кто был покрыт кровью с головы до ног.

Среди рядов раненных студентов инструкторы из Рыцарского Отделения сохраняли бесстрастные лица, выслушивая отчёты напарников пострадавших студентов.

"О, точно. Он сам бросился вперёд и получил ножевое ранение."

"Да, всё верно."

"Ты не смог должным образом проконтролировать своего младшего. Это вычет баллов."

Инструктор отметил имя третьекурсника в своём контрольном списке. Лицо третьекурсника скисло от критики, и, быстро склонив голову, он поспешил внутрь академии.

В их выражениях лиц не было видно никакого беспокойства за раненого студента. Это пренебрежение к травмам проистекало из святой силы Муанданской воды, которая могла исцелить любую рану, если она не была смертельной.

Точно так же, как Драконьи Жемчужины, способные воскрешать мёртвых, в конечном счёте делали смерть менее пугающей, святая сила заставляла относиться к ранениям как к чему-то, о чём не стоит беспокоиться.

"— Инструктор."

"А, студент Кайл Майер."

"Я выполнил миссию. Куда мне теперь идти?"

"Просто покажи мне свой документ с заданием."

"Э-э..."

Кайл неловко почесал щеку от слов инструктора. В документе с заданием было указание сжечь его после прочтения, и Кайл последовал этим инструкциям, испепелив бумагу своей аурой, пока Руби не видела.

Он не мог отдать то, чего у него больше не было. Пока он размышлял над этой дилеммой, Гавейн подошёл издалека и заговорил.

"А, отправь их сюда."

"Простите? О, да! Профессор Гавейн."

Инструктор тут же направил Кайла и Руби к Гавейну, который кивнул Кайлу и спросил, успешно ли они выполнили свою миссию.

"Итак, ты хорошо закончил работу?"

"Да, ну... оно было довольно сильным. Ты мог бы умереть, если бы пошёл туда, старик."

"Ах ты паршивец. Я всё ещё в хорошей форме."

Кайл пожал плечами, когда Гавейн попытался перевести его искреннее замечание в шутку. Если он не верил, Кайл ничего не мог поделать.

Пока они продолжали разговор, Руби, которая слушала, внезапно вмешалась.

"С-сэр Гавейн. Мне нужно кое-что вам сказать."

"Хм. Ты из семьи Альдерика..."

"Руби Альдерика, сэр. Вообще-то — он стал Мастером."

"Что?! Ты хочешь сказать, что ты стала Мастером?!"

Гавейн уставился на Руби широкими, неверящими глазами. Видя Гавейна настолько потрясённым, что он выглядел так, будто готов упасть в обморок, Руби неистово замахала руками.

"Н-нет. Не я, а он..."

"А... хм, студентка Руби. Ты в своём уме, чтобы так шутить с профессором?"

"Что? Нет, это не шутка, это правда..."

Руби свирепо посмотрела на Кайла, как бы призывая его подтвердить, что то, что она говорит, — правда.

Конечно, Кайл просто пожал плечами, делая вид, что ничего не замечает.

"Она сегодня чуть не погибла, так что, вероятно, она не в своём уме."

"Понимаю. Я прощаю эту шутку. Иди внутрь и отдохни, студентка Руби."

"Н-но — среди студентов действительно есть Мастер...?"

Глядя на Кайла, который пожал плечами, словно говоря "о чём ты вообще", Руби совсем поникла, напоминая генерала, потерявшего целую армию.

Задаваясь вопросом, неужели она действительно ошиблась, она поплелась обратно в общежитие. Глядя на её удаляющуюся фигуру, Гавейн осторожно повернулся к Кайлу.

"Ты использовал это."

"Я же говорил тебе. Оно было сильным, разве нет? Ты бы умер, если бы был там, старик."

"Я думал, ты несёшь чушь... как обычная химера могла стать настолько могущественной?"

Гавейн начал размышлять о том, как такое возможно. Вскоре он подумал о Магическом Отделении, которое создало такое чудовище, а затем беспечно переложило эту проблему на них.

"Эти ублюдки... они устраивают беспорядок и сваливают его на нас?"

"В любом случае, миссия увенчалась успехом, верно?"

"Да, хорошая работа. Приведи себя в порядок и отдохни."

"Да, сэр."

Пока Кайл направлялся к общежитию, размахивая руками, он встретился глазами со студентами из других отделений, которые шли по коридору на следующее занятие.

Студенты из других отделений хмурились, проходя мимо Кайла, который был покрыт потом и засохшей кровью. Среди них была и Аска Хелла, которая не так давно упала в обморок при виде Кайла.

Как раз когда Кайл собирался отойти от неё, ожидая, что она снова упадёт в обморок, Аска посмотрела на него с выражением неверия.

"...Привет."

"— Ик!"

"О, да ладно тебе."

Кайл почесал затылок, увидев, что Аска всё ещё паникует при виде него, несмотря на его небрежное приветствие.

Затем, словно раздражённый, он прошёл мимо неё и направился прямиком в общежитие.

Аска продолжала провожать Кайла взглядом, пока он не скрылся из виду.

*

"Юная леди Хелла?"

"О, да. Я иду..."

Аска Хелла шла по коридору в окружении студентов, которые, казалось, защищали её. При этом она вспомнила свою недавнюю встречу с Кайлом.

'Невозможно.'

В её глазах появилась информация о Кайле. Подробная информация о том, что Кайл сделал и чем занимался.

Эта информация была обновлена. Если бы человеком, чьи данные обновились, был обычный студент, это не было бы так удивительно.

Большинство студентов были слишком молоды, чтобы иметь фиксированные титулы. Титулы были чем-то, что можно получить после того, как посвятишь всю свою жизнь какому-то делу.

'Она обновилась?'

Однако у Кайла Майера было так много титулов, что трудно было поверить, что он всего лишь подросток, и теперь эти титулы обновились.

Конечно, обновилась не та вторая тень, которая заставляла задуматься, человек ли он вообще, а собственная информация Кайла Майера.

Изменения произошли в его окне статуса, которое уже было отмечено такими титулами, как Звезда Меча и Мастер Ауры.

'Разрушитель Основного Потока...?'

Мало того, повсюду появились непонятные титулы вроде "Герой" и "Игровой Персонаж".

Учитывая, что наличия даже одного титула было достаточно, чтобы оставить своё имя в истории, внезапное получение трёх новых титулов было невероятным.

Что было ещё более невероятным, так это то, что эти новые титулы не были плохими.

'Как такое возможно?'

Кайл уже накопил слишком много злодеяний.

Точно так же, как врач, который жестоко убил десятки людей, не является хорошим, несмотря на то, что спас сотни жизней.

Точно так же, как святая, спасшая сотни людей, не является злой из-за того, что проигнорировала одну-единственную жизнь.

Зло, которое он накопил, не поддавалось описанию, до такой степени, что даже если бы он действительно спас этот мир, его намерения были бы поставлены под сомнение.

И всё же всего за несколько дней он смыл эти злодеяния и получил новые титулы? И титулы, которые могли получить только существа, полные добрых дел?

"Кайл Майер..."

"Простите?"

"Ничего. Пойдёмте."

Аска Хелла осторожно направилась к классу, произнося его имя.

Её последователи шли за ней.

*

"Будет проведён турнир для определения сильнейшего студента на каждом курсе."

Стоя за трибуной, Гавейн начал объяснять студентам расписание турнира.

Соревнование, в котором желающие студенты могли принять участие и проверить свои силы друг против друга. За неучастие не было никаких штрафов, но победителя ждали различные призы.

Услышав это, я тут же посмотрел на Гавейна, выражая своё желание участвовать. Когда наши глаза встретились, Гавейн начал проклинать меня своим взглядом.

'Ты хочешь присоединиться к детской драке? У тебя совести нет?'

Услышав эту галлюцинацию в своей голове, я осторожно опустил руку.

Турнир Сильнейших Академии.

Как и следовало из названия, это был турнир для определения сильнейшего.

Поскольку на этом турнире проверялась исключительно "боевая мощь" без учёта академических оценок, для некоторых студентов он был важнее самих оценок.

В землях, где часто происходили битвы и войны, в некоторых местах результаты этого турнира ценились даже больше, чем успеваемость в академии.

Скауты из различных земель лично приезжали только для того, чтобы посмотреть этот турнир.

Перед лицом такого турнира Кайл впал в отчаяние.

"Ах — я хочу участвовать. Я хочу присоединиться и сокрушить всех."

Это было связано с тем, что Гавейн, знавший, что он Мастер Ауры, не принял бы его заявку. По правде говоря, он всё понимал. Этот турнир должен был стать событием для студентов.

Кто-то вроде него не должен вмешиваться и устраивать проблемы. Умом он это прекрасно понимал.

Однако люди не всегда могут действовать исключительно из соображений разума.

'Я хочу соревноваться.'

По крайней мере, он хотел выиграть один из призов. Гавейн говорил, что призы не представляют собой ничего особенного для Мастера, но Кайл не мог подавить своё любопытство.

Помучившись, обхватив голову руками, Кайл внезапно вскочил, словно ему в голову пришла блестящая идея.

Правильно, если он не может участвовать сам — он может использовать доверенное лицо. И, как назло, нашлась девушка, способная в достаточной мере впитать его учения.

Кайл немедленно отправился на её поиски.

*

"...Ты хочешь, чтобы я участвовала в турнире?"

"Да."

"Но я всего лишь пользователь Ауры, и моё мастерство владения мечом даже не так хорошо."

"Не волнуйся. Я тебя научу."

Артур неловко почесала щёку, глядя на меня. Она, вероятно, не могла понять, почему я вдруг предлагаю учить её и говорю ей участвовать в турнире.

Однако, услышав то, что я сказал дальше, она, похоже, поняла, почему я делаю это предложение.

"А приз мы разделим пятьдесят на пятьдесят."

"А... так вот какая у тебя была цель с самого начала?"

"Конечно?"

"Ахаха, пустяки. Конечно. Я согласна."

Она не отвергла моё предложение учить её. Это было удачей. Было нелегко найти кого-то с таким же потенциалом, как у неё, кто к тому же был бы полон решимости участвовать в турнире.

Как простолюдинке, ей нужно было заявить о себе на подобных турнирах, и у неё были для этого способности. Или, скорее, больше чем просто способности...

'Сердце дракона.'

Эта штука, застрявшая в груди Артур. Источник энергии, который позволял магии поддерживаться полупостоянно на том, кто вообще не мог использовать магию.

Вот почему я выбрал Артур, которая была всего лишь пользователем Ауры.

Вот почему я мог гарантировать, что она сокрушит всех остальных студентов уровня Эксперта на турнире и выйдет победительницей.

"— Давай начнём с того, что научимся наполнять предметы Аурой."

"Что? Но ты только что сказал, что это невозможно..."

"Нет, это возможно."

Я посмотрел на Артур искрящимися глазами.

Отныне здесь нет ничего невозможного.

"Хватит! Никаких возражений! Даже не думай об этом! Просто делай, как я говорю!"

"К-Кайл?"

"Отвечай: 'Есть, сэр!'"

"Е-есть, сэр!"

"Хорошо. Пошли."

Сделать Артур чемпионкой. Это была моя единственная мысль.

*

Аура — это источник энергии, который подобен крови её пользователя.

Для крови естественно течь внутри твоего тела. Любой может сделать это легко.

Но как насчёт того, чтобы ввести кровь в другой объект, зажатый в твоей руке, или извлечь её за пределы твоего тела? Это чрезвычайно сложно. Лишь очень небольшое число людей способно на это, и почти все говорят, что это невозможно.

Но здесь — есть люди, которые посвятили свою жизнь извлечению своей Ауры за пределы своего тела и в конце концов преуспели в этом.

Люди называют их Мастерами Ауры.

"Вот в чём люди заблуждаются. Они верят, что, тренируя свою Ауру, они могут извлечь её за пределы своего тела."

"...Разве это не так?"

"Нет. Аура — это вторичный элемент, а не первичный."

Конечно, чтобы правильно обращаться с Аурой, важно сначала признать её существование. Тебе нужно распознать Ауру, текущую внутри твоего тела, и приложить усилия для её контроля.

Но чтобы выйти за пределы этого уровня? Простой тренировки Ауры недостаточно. Ты тренируешься и практикуешься с мечами, копьями, луками и кулаками.

Естественно, ты сможешь направлять Ауру в вещи, отличные от твоего тела. Это уровень Эксперта, и если ты превзойдёшь этот уровень, ты сможешь полностью извлекать Ауру за пределы своего тела, что называется уровнем Мастера.

"Но это только для обычных людей. Артур, ты другая."

Это история для обычных людей, а не для Артур, у которой в груди застряло сердце дракона. Она подобна машине с двигателем размером с её тело. Двигатель настолько велик, что если прикрепить крылья, она сможет летать по небу.

Нет необходимости учить такое существо бегать по земле, как другие.

"Ты управляешь самой Аурой. Мастерство владения мечом? Тебе тоже не нужно этому учиться. С одной только Аурой, одной только Аурой, ты всё сокрушишь."

"Но... разве так можно?"

"Для тебя — да. Из-за этого."

Кайл сказал это, ткнув Артур в грудь. Артур, вздрогнув на мгновение, с опозданием вспомнила, что находится в мужском обличии, и взглянула на Кайла.

На самом деле Кайл посмотрел на неё, склонив голову набок, как бы задаваясь вопросом, есть ли в этом какая-то проблема. Артур покачала головой, сказав, что это пустяки.

"Т-так как же мне победить, не учась мастерству владения мечом?"

"Секретная техника."

"...Секретная техника?"

"Да, секретная техника."

"Но я не знаю никаких секретных техник."

Кайл посмотрел на Артур с усмешкой. Увидев эту улыбку, Артур, похоже, примерно всё поняла и начала расширять глаза, глядя на Кайла.

"— Мы просто создадим её."

Мастер и девушка с сердцем дракона.

С этими двумя в сочетании нет ничего невозможного.

*

После тренировки Артур и возвращения в общежитие Кайл столкнулся с Хандредом, преградившим ему путь. Даже когда Кайл попытался проскользнуть мимо него, Хандред упрямо преграждал ему дорогу.

"Что такое?"

"Кайл Майер."

Преграждая Кайлу путь, он смотрел на Кайла пылающими глазами.

"Этот турнир, это поединок между нами."

"Я не участвую в этом турнире."

"...Что? Почему это?!"

"Потому что я слишком силён — мне не стоит вмешиваться в детские драки, верно?"

Хотя он всего лишь повторял то, что сказал ему Гавейн, Хандред, похоже, подумал, что Кайл издевается над ним, и внезапно повысил голос.

"Ха, ха-ха — я понимаю. Ты напуган? Боишься драться со мной?"

"Конечно."

"Если ты думал, что я попадусь на такое нелепое оправдание, ты глубоко заблуждаешься. Ты трус."

"С чего бы мне тебя бояться? — Ты слаб."

"— Ах ты ублюдок!"

Вжух — когда Хандред протянул руку, чтобы схватить Кайла за воротник, он замялся, вспомнив, что произошло в прошлый раз, когда он попытался это сделать.

Если бы он подошёл чуть ближе, Кайл усмирил бы его. Увидев, что Хандред остановился на опасном расстоянии, Кайл усмехнулся.

"Испугался?"

"И-испугался? Кто испугался..."

"Я не участвую в турнире — но кое-кто пойдёт вместо меня."

Кайл упомянул имя Артур. Услышав её имя, Хандред посмотрел на Кайла с неверящим выражением лица.

"...Ты действительно не участвуешь?"

"Я же сказал тебе. Я слишком силён, чтобы участвовать."

"Что за..."

"В общем, так оно и есть. Если ты победишь Артур, я признаю это как победу над собой."

"— Ха, этот парень Артур. Он ведь просто пользователь Ауры, верно? Ты действительно думаешь, что он сможет победить меня?"

Хандред верил, что даже если Кайл силён, обучение других — это отдельное дело. Талант, необходимый для того, чтобы стать сильным рыцарем, и талант, необходимый для обучения других, были совершенно разными вещами.

Хотя Хандред признавал Кайла гением, он не мог примириться с тем, что Кайл также превосходно обучает других, поэтому он хмыкнул.

"Тогда — если я одолею его, я смогу ходить повсюду и говорить, что победил тебя, верно?"

"А, если я выиграю, поползут слухи, что ты проиграл, даже не оказав сопротивления. Ты согласен с этим?"

"Этого не произойдёт — думаешь, я проиграю какому-то пользователю Ауры?"

Сказав это, он быстро скрылся где-то. Наблюдая за удаляющейся фигурой Хандреда, Кайл повернул обратно к тренировочной площадке, где должна была тренироваться Артур, вместо того чтобы идти в общежитие.

Он придумал технику, которой должен был её научить.

*

День турнира.

День, когда собрались многочисленные зрители и скауты из различных земель.

К добру ли, к худу ли, но Артур столкнулась с Хандредом в своём первом матче.

Хандред посмотрел на Артур с ухмылкой.

"Сегодня у меня есть причина, по которой я не могу проиграть."

"Хм?"

"Посмотри туда. Это группа наёмников, к которой я принадлежал до поступления в академию. Они пришли отпраздновать мою победу сегодня."

"Э-э, а-а?"

"И кроме того, я даже заключил пари с самим Кайлом Майером. Шанс того, что я проиграю, равен 0%."

Услышав его историю, Артур почесала щёку и спросила:

"...Ты пытаешься вызвать у меня сочувствие, чтобы я позволил тебе победить?"

"Что? Что за чушь."

"О, наверное, нет. Хорошо. Я понимаю."

Артур, с облегчением вздохнув, тут же обхватила рукоять своего меча и стала ждать сигнала к началу поединка. Вскоре после этого, как только зазвучал барабан, Артур повернулась лицом к Хандреду, который мчался на неё.

'Артур, не двигайся со своего места. Соперник всё равно придёт к тебе первым.'

Учение Кайла вспыхнуло в её голове. Следуя его следующей инструкции, её тело немедленно пришло в движение.

Модифицированный стиль Майера

Удар Молнии

КРАХ — !

Меч Артур, взмахнувший подобно молнии, разнёс арену вдребезги и отправил Хандреда, который нёсся на неё, за пределы площадки одним ударом.

На мгновение над ареной воцарилась тишина.

"П-победитель — Артур!"

Только после объявления судьи приветственные крики поглотили Артур.

Турнир Академии.

Это ежегодное соревнование привлекает огромное внимание со стороны внешнего мира. Оно позволяет людям оценить уровень студентов академии и определить, кто из выпускников может оказаться скрытой жемчужиной.

Поэтому рыцари, представляющие различные земли, и скауты из разных организаций стекаются сюда, чтобы посмотреть турнир.

Ходят слухи, что продажа билетов на это мероприятие составляет наибольшую часть доходов академии.

"Ну и как? Кто в этом году многообещающие таланты?"

"Особо никого."

"Почему? Я вижу нескольких, которые выглядят умелыми."

"Большинство уже связаны с другими организациями. Тот здоровяк вон там, первокурсник Хандред, принадлежит к Железным Наёмникам, а та фигуристая девушка вон там..."

Конечно, академия — это не то место, куда можно легко попасть, будучи просто талантливым самородком. Те, кто стоит здесь, в основном являются гениями, проявившими себя с раннего возраста, или одарёнными студентами, прошедшими суровые тренировки.

К тому времени, когда скауты обнаруживают талант и пытаются его заполучить, кто-то другой уже крепко держит его и ни за что не отпустит.

Тем не менее, причина, по которой они приходят на турнир...

"Хм? Тот парень..."

"Что? Знакомое лицо?"

"Нет, я что-то чувствую в нём, но, с другой стороны, возможно, мне кажется."

Академия — это место, где часто обнаруживаются скрытые жемчужины, неизвестные никому.

— Начало матча!

БУМ!

— М-матч окончен! Победитель — Артур!

"...Интересно."

Трепет от открытия такого самородка — это ощущение, которое не так-то просто найти где-либо ещё.

*

"Кайл!"

"Артур, отличная работа."

После окончания первого матча я направился в комнату ожидания Артур. Там висела табличка "Вход воспрещён всем, кроме персонала", но если мы с Артур не персонал, то кто тогда?

Артур, встретившая меня, плюхнулась на стул и задрожала, словно не в силах поверить в технику, которую она только что продемонстрировала.

"Уф... я волнуюсь."

"Почему? Ты ведь уже победила."

"Смогу ли я сделать это снова в следующий раз?"

"Конечно, сможешь."

Я усмехнулся и слегка ткнул её кулаком в грудь, подбадривая, чтобы она не нервничала.

"— Ты справишься. Верь в меня, верящего в тебя."

"Кайл..."

"Ну и, даже если ты не выиграешь весь турнир, ты победила Хандреда, так что это уже кое-что."

"Хм? Ах, точно. Он упоминал о каком-то пари..."

"Он даже рассказал тебе об этом? Действительно, человек чести."

Я издал короткий смешок, подумав о Хандреде, который до этого демонстрировал лишь мелочное и немужественное поведение, а затем похлопал Артур по плечу.

Хотя я думал, что она каким-то образом сможет выиграть первый матч, я не считал, что она сможет без проблем выиграть второй или третий.

Тот факт, что она могла использовать техники меча, будучи всего лишь пользователем ауры, уже стал широко известен, и, если люди не дураки, они разработают стратегию, чтобы противостоять ей.

"Не волнуйся слишком сильно. Если они не уровня Эксперта, они даже не смогут скрестить с тобой мечи, и у тебя определённо будет преимущество в выносливости, так что просто думай об этом как о постепенном изматывании соперника."

"Изматывании..."

— Студент Артур, пожалуйста, приготовьтесь к следующему матчу.

"Ах, да!"

Услышав голос судьи снаружи, Артур энергично отозвалась и встала. Будь то последствия использования техник меча или волнение от пребывания перед людьми, её руки всё ещё дрожали.

Увидев это, я взял её за обе руки, переплёл наши пальцы и посмотрел ей в глаза.

"Удачи. Я возвращаюсь."

"Ах, ах-? Э-эм! С-спасибо..."

"Не стоит благодарности. Если выиграешь, мы разделим приз."

Слегка махнув рукой, я вышел из комнаты ожидания и пошёл по коридору, чтобы вернуться на трибуны. Пройдя какое-то время, я столкнулся с крупным мужчиной, занимавшим середину коридора.

Этот безымянный мужчина стоял прямо в центре прохода, и поскольку я неизбежно столкнулся бы с ним, если бы попытался пройти мимо, я вежливо попросил:

"Сэр, не могли бы вы отойти в сторону?"

"...Ты Артур?"

"Нет, это не я."

"Хм. Понимаю. Точно, она ведь была девушкой."

"Теперь, когда мы это выяснили, не могли бы вы, пожалуйста-"

Когда я уже собирался естественным образом пройти мимо него, я осознал нечто странное и посмотрел на него. Как этот парень узнал, что Артур — женщина?

Когда я пристально уставился на него, он покосился на меня и отошёл в сторону. Увидев его жест, который, казалось, побуждал меня поскорее пройти мимо, я остановился и прислонился к стене.

'Он пользователь Силы? Но его тело слишком...'

Глядя на его чрезмерно развитые широчайшие мышцы спины, я мог сказать, насколько систематически и долго он тренировался. Однако эти мышцы были слегка перекошены в одну сторону, и по одному этому перекосу я мог определить, чем занимается этот человек.

'Он лучник. И притом превосходный.'

Сила лука зависит от веса его натяжения, а этот вес увеличивается пропорционально силе лучника. Чем крупнее мышцы спины лучника, тем из более мощного лука он может стрелять, а это значит, что лучник с удивительно крупными мышцами представляет собой очень угрожающую силу на поле боя.

Возможно, заметив, что я пристально смотрю на него, мужчина наконец оглянулся на меня.

"Что, хочешь что-то сказать?"

"Для каких земель вы разведуете людей?"

"Разведую?"

"Я ошибаюсь? Я подумал, что вы скаут, раз стоите здесь и наблюдаете."

"— Скаут, верно. Да, я скаут."

Мужчина произнёс это и начал осматривать меня с ног до головы. Я задавался вопросом, не было ли это какой-то профессиональной привычкой, раз уж он утверждал, что является скаутом, как вдруг он вздрогнул от удивления и начал пристально вглядываться в меня.

"Ты..."

"Что?"

"Как твоё имя?"

"Кайл, сэр. А ваше?"

"Я Кейнс. Кайл — не хочешь пойти со мной?"

"...Что?"

Глядя на Кейнса, который внезапно попытался меня завербовать, я изобразил недоумение.

О чём это он вдруг заговорил?

*

Второй матч.

Соперником Артур был маг.

В этот момент Артур мысленно вздохнула с облегчением.

'Слава богу.'

Маг, который вживил ей сердце дракона, маг, который отправил её в академию, говорил ей, что она станет кем-то вроде естественного врага магов.

Сердце дракона, которое каждую секунду выделяет удивительно большое количество энергетических ресурсов, по своей природе обладает значительными антимагическими свойствами, а учитывая, что Артур была пользователем ауры, эта антимагическая сила возрастала ещё больше.

Поэтому он сказал, что большинство магов среднего уровня не смогут и пальцем её тронуть. И действительно, его слова оказались правдой.

"Начало матча!"

Бум-! Со звуком барабана, возвещающим о начале матча, Артур просто приняла летящую в неё магию на своё тело и выдержала её. Это не был особенно сильный удар, но для противостоящего мага всё выглядело иначе.

Удивлённый нелепым способом противодействия — блокированием безупречно сотворённого заклинания одним лишь телом и броском вперёд, противостоящий маг мог лишь ошеломлённо смотреть, как Артур мчится к нему.

Матч закончился, когда Артур оказалась перед ним, слегка оттолкнула его плечом и приставила меч к его шее.

"Матч окончен — ! Победитель — Артур!"

"...Спасибо за поединок."

"С-спасибо за поединок."

Оставив позади онемевшего от изумления мага, Артур сошла с арены. Жрецы, ожидавшие снаружи арены, бросились к ней, чтобы проверить, нет ли у неё травм.

Поняв, что с ней всё в порядке, несмотря на то, что она приняла магию в лоб, жрецы с изумлением посмотрели на Артур, когда она возвращалась в комнату ожидания.

К сожалению, Кайл на этот раз не пришёл. Возможно, он подумал, что в этом нет необходимости, поскольку уже навещал её раньше.

"Ха-а..."

Прислонившись к стене и вздыхая в ожидании Кайла, Артур вскочила, когда услышала стук в дверь.

"Да ~"

— Простите. Студент Артур, к вам посетитель...

"Посетитель?"

Если бы это был Кайл, его бы не назвали посетителем — Артур в замешательстве склонила голову набок и сказала, что они могут войти.

Дверь открылась, и человек, названный посетителем, вошёл. Это было незнакомое лицо, но Артур по исходящей от него ауре поняла, что он не обычный человек.

" Приятно познакомиться, студент Артур."

"Ах, да."

"Я прошу прощения за этот внезапный визит. Но в таких делах, чем раньше, тем лучше."

Мужчина слегка улыбнулся и раскрыл Артур цель своего визита.

"Не хочешь ли ты вступить в наши Имперские Рыцари?"

"...Простите?"

Это было предложение вступить в самый почётный рыцарский орден в Империи.

*

"— Значит, вы хотите, чтобы я присоединился к вам?"

"Именно так."

Кейнс произнёс это и раскрыл название своей организации.

"Я Кейнс, 'Лук' Святого Оружия. Я рекомендую тебя в качестве 'Меча'."

Услышав его слова, я погрузился в глубокие размышления.

Святое Оружие?

...Что это ещё за малоизвестная организация?

Меня вербовали.

Святое Оружие.

Судя по тому, что я не могу этого припомнить, организация не кажется особо известной.

'Какая-то скрытая секретная организация, вроде того?'

Организация настолько секретная, что даже в игре ты бы не услышал её названия, если только не копнёшь по-настоящему глубоко. Если так, то логично, что я её не помню.

Тогда принимать предложение о вербовке прямо здесь было бы глупо. В конце концов, у меня есть живая Википедия, которая помнит всё об этом мире.

"Могу я подумать об этом?"

"Конечно. Однако я не могу дать тебе много времени. Я бы хотел получить ответ послезавтра, до начала финала."

"Этого времени более чем достаточно."

Я уже собирался уйти, небрежно махнув рукой, когда понял, что есть кое-что, о чём я ещё не спросил, и остановился.

"Ах, точно. Сэр. Вы сказали, что вы 'Лук'?"

"Всё верно, но что?"

"Тогда... у вас хорошее зрение?"

"Это моя гордость."

"Ладно, понял."

Это объясняло, как он узнал, что Артур — женщина, и почему он вдруг подошёл ко мне с предложением о вербовке.

Ни сама Артур, ни человек, наложивший на неё заклинание полиморфа, не знали бы об этом.

'Потому что её походка похожа на женскую.'

Конечно, это настолько тонкое различие, что его невозможно заметить, если не всматриваться очень внимательно — но, видимо, оно было совершенно заметно мастеру, который специально тренировал свои глаза.

'И меня тоже.'

Можно скрыть ауру и техники. Однако натренированное тело, и особенно тело, изменившееся благодаря превращению в мастера, скрыть невозможно.

Это значит, что кто-то с острым глазом, у кого было много возможностей сталкиваться с мастерами, мог понять, что я мастер.

'Они, вероятно, ничего не скажут.'

Поскольку это непредвиденная ситуация, ни ректор, ни герцог ничего бы об этом не сказали.

Ну, даже они не могли предсказать, что сильнейшие уровня мастера будут настолько распространены.

*

Кейнс, который издалека пристально смотрел на удаляющийся силуэт Кайла, залез в карман и вытащил артефакт.

Устройство связи, способное осуществлять двустороннюю связь в реальном времени независимо от расстояния.

Эта реликвия, обнаруженная в руинах, была артефактом, которым владело каждое Святое Оружие.

"Посох. Ты там?"

[Ну, что происходит?]

Кейнс, вызвавший главу Святого Оружия и Посох, рассказал о том, что видел. О студенте, который использовал техники меча, несмотря на то, что был всего лишь пользователем ауры, и о Кайле.

Посох, который не проявил особого интереса к истории об Артур, начал проявлять интерес, когда услышал о Кайле.

[...Ты уверен?]

"Ты сомневаешься в моих глазах?"

[Нет, если ты видел это своими глазами, сомневаться нет необходимости. Если это правда... этот парень сойдёт с ума.]

"Он боевой маньяк, который бросается в бой первым, как только находит противника."

Кейнс подумал о человеке, который в данный момент занимал позицию 'Меча', и представил, как тот отреагирует, услышав о Кайле, а затем горько улыбнулся.

Учитывая характер Меча, было очевидно, что если эти двое встретятся, один из них окажется мёртв или так же ранен.

"В любом случае, кто бы ни выжил, он будет обучен стать сильнее."

Если один может служить материалом для другого, чтобы стать сильнее — это тоже неплохо. В конце концов, это пойдёт на пользу организации.

Кейнс закончил сеанс связи и переключил внимание на следующий матч, который вот-вот должен был начаться.

В этом поколении много интересных личностей. Когда эти ребята закончат расти и шагнут в мир, какие волны они создадут? От одной мысли об этом он приходил в восторг.

*

"Что? Святое Оружие?"

"Да."

"Я не... особо знаю об этом."

Кайл посмотрел на Сера с недоверчивым выражением лица. Увидев его лицо, Сера почесала щеку и отвернулась, словно ей нечего было сказать.

После заявлений, что она знает всё об этом мире, она колеблется в такой важный момент.

Вздыхая глядя на Сера, Кайл увидел, как она протестует, заявляя, что это из-за нехватки информации.

"Эй, разве ты мог бы вспомнить что-то сразу, просто услышав одну вещь!? Тебе нужно дать мне больше информации!"

"Ну, человек, который пришёл завербовать меня, назвал себя 'Луком'. Его зовут Кейнс, и он мастер. Он сказал, что хочет завербовать меня как 'Меч'."

"...Мастер, который использует лук?"

"Наверное? На самом деле я не видел, чтобы он использовал ауру, так что я могу ошибаться. Но у мастеров есть определённое чутьё на такие вещи."

Есть что-то, что связывает тех, кто достиг вершины. Точно так же, как Кейнс распознал в Кайле мастера, просто увидав мускулы, скрытые под его одеждой, Кайл понял, что Кейнс — мастер, заметив его ненормальное зрение и навыки наблюдения.

Такие сверхчеловеческие навыки невозможны благодаря простым тренировкам. Они требуют как врождённого таланта, так и упорного труда.

И обычно, когда такие гении прикладывают усилия, они в большинстве своём становятся мастерами.

"Кейнс, Кейнс..."

"Ты знаешь, кто он?"

"Я никогда раньше не слышала этого имени. —Но я знаю мастера-лучника."

Несмотря на то, что она разгадала личность Кейнса, Сера не улыбнулась самодовольно, а сохранила серьёзное выражение лица. Видя это, Кайл посмотрел на неё так, словно спрашивал, есть ли какая-то проблема.

Она встретилась взглядом с Кайлом и осторожно открыла рот.

"Я не узнала его из-за названия 'Святое Оружие'. Это не их официальное название."

"Тогда какое?"

"Железные Фанатики. Террористическая организация, полностью состоящая из мастеров."

Услышав эти слова, глаза Кайла загорелись интересом.

*

Турнир Академии проходит в общей сложности в течение 3 дней.

День 1: отборочные матчи, чтобы определить, кто пройдёт в основной турнир.

День 2: основной турнир, где соревнуются прошедшие квалификацию участники.

И День 3: полуфинал, где финальная четвёрка определяет чемпиона.

Это было проявлением уважения к скаутам, приезжающим издалека. Хотя это правда, что те, кто обнаруживает драгоценные камни в первый день, имеют преимущество, известным территориям или организациям не нужно было действовать подобным образом.

Они из тех, кто верит в свою репутацию, прибывает поздно, не торопясь, и просто очень легко срывает самые крупные плоды.

На второй день, когда начался основной турнир, эти прославленные личности прибыли в академию.

"Хм... это всё?"

Они наблюдали за основным турниром с недовольным ропотом. Даже если бы они действительно нашли студентов, которые им понравились, их поведение не сильно изменилось бы.

Поднятие шума вокруг талантливого студента уменьшило бы их собственную репутацию, одновременно увеличив ценность студента. Нет ничего более привлекательного, чем уверенность без видимых оснований.

Скауты прекрасно это знали, поэтому сохраняли безразличное отношение, какими бы впечатляющими ни были выступления студентов.

—Победитель, Артур!

"А? Что?"

Однако они не смогли сохранить это отношение, когда увидели Артура. Простолюдина без фамилии. Пользователя ауры, который даже не мог наполнить оружие аурой, шёл на серии побед, побеждая наследников многообещающих рыцарских семей и студентов, достигших уровня эксперта ауры.

Если бы это было всё, это не было бы так удивительно, но важным было то, что Артур каждый раз использовал техники меча. Обычно техники меча не демонстрируются перед таким количеством людей.

Раскрытие техник меча на публике означает создание возможности для того, чтобы они были украдены. Не только украдены, но и те, кто переймёт их, разработают методы противодействия им, что сделает техники бесполезными.

В то время как большинство студентов избегали использования техник меча, один только Артур использовал их свободно — так что было естественно, что он привлёк внимание скаутов.

"Если мы завербуем этого простолюдина в нашу организацию..."

"Использовать техники меча подобным образом, сохраняя при этом стабильную ауру, значит ли это, что у него довольно много ауры?"

"Если смотреть только на количество, этого уже достаточно, чтобы наполнить оружие, и ещё кое-что останется..."

В то время как скауты от каждой организации тщательно анализировали Артур, она гордо подняла руку, принимая приветствия после обеспечения победы.

Оставив позади направленные на неё приветствия, она вернулась в комнату ожидания и вздохнула при виде собравшейся там толпы скаутов.

Попросив их всех уйти, она заперлась в комнате ожидания и легла на приготовленный диван, чтобы отдохнуть.

'Ах, я устала.'

Техники меча, которые имитируют силу фехтования мастера за счёт использования ауры.

Их неоднократное использование потребляет огромное количество выносливости и ауры.

Даже сердце дракона, которое постоянно генерирует огромное количество ауры, бьётся интенсивно.

Это то, что чувствуешь, когда бежишь на полной мощности несколько минут подряд? Поглаживая своё бьющееся сердце, Артур осторожно сделала глубокий вдох.

С закрытыми глазами, погружённая в свой собственный мир, Артур вспомнила рыцаря, который навещал её на днях. Представившись членом Имперских Рыцарей, он сказал ей, что она может присоединиться к рыцарям в любое время.

Это означало, что Артур была талантом, на который стоило обратить внимание. Она была искренне счастлива. И в то же время она подумала о ком-то, кого хотела поблагодарить за эту радость.

'Кайл.'

Если бы не он, она бы не участвовала в этом турнире и не привлекала бы внимания людей.

Ей хотелось выразить свою благодарность. Для этого был только один способ. Выиграть турнир и разделить приз.

'Интересно, что он делает и где.'

Ей хотелось показать ему впечатляющее выступление, но Кайла нигде не было видно.

Она волновалась, что он может снова где-то устраивать неприятности, но...

'С ним всё будет в порядке.'

Кайл — мастер.

В академии не должно быть ничего, что могло бы подвергнуть его опасности.

...Не должно быть.

*

Заметив Кейнса, я подошёл к нему с усмешкой.

Увидев моё лицо, он тоже осмотрелся один раз, затем осторожно приблизился ко мне.

"Итак, Кайл. Ты принял решение?"

"Да."

Я вытащил из кармана магический инструмент. Своего рода громкоговоритель, который работает только внутри академии. Увидев его, Кейнс наклонил голову, словно задаваясь вопросом, что это такое.

Пожав плечами, как будто в этом не было ничего особенного, я постучал по громкоговорителю, и женщина на другой стороне начала петь в соответствии с заранее условленным сигналом.

[Ла, лалала]

Под пение в качестве фоновой музыки я посмотрел на Кейнса.

"Сэр, я слышал, вы террорист?"

"...Что?"

"Я слышал, вы совершаете преступления и являетесь плохим человеком."

Пение Арии начинает прогонять людей вокруг нас одного за другим. Видя, как другие исчезают в мгновение ока, Кейнс, похоже, почувствовал, что что-то не так, и начал свирепо смотреть на меня.

"Что ты делаешь?"

"Ничего особенного."

*Срин* — Меч обнажён.

Всё равно никто не смотрит. Я немедленно выпустил лезвие ауры.

"—Я не веду переговоры с террористами."

*Срин—* Когда Кайл обнажил свой меч, Кейнс помрачнел и поднял обе руки.

"Я не знаю, где ты услышал такие странные слухи—"

Кейнс, который до этого говорил совершенно естественно, вдруг в неожиданный момент отскочил назад со свистом. Кайл тут же бросился вперёд, чтобы сократить дистанцию, но, как ни странно, разрыв между ними не уменьшался.

Присмотревшись, Кайл понял, что Кейнс каким-то образом скользит по земле во время бегства. Как это было возможно, Кайл сказать не мог. В конце концов, аура проявлялась по-разному в зависимости от пользователя. Возможно, то, что он стал мастером-лучником, а не мечником, позволяло использовать подобные техники.

Поэтому Кайл воспользовался привилегией, которой обладало только юное подростковое тело — неиссякаемой выносливостью. Не экономя энергию, он рванул с места с взрывной силой и устремился вперёд.

"Стой прямо—!"

"Ты прямо как дикий зверь."

Удивительно быстрая, но несколько ребяческая погоня продолжалась недолго — пока Кейнс не залез под одежду и не вытащил свой лук, уменьшенный с помощью магии.

Когда его аура потекла в лук, встроенная внутри магия активировалась, и в его руке материализовался лук размером примерно в половину меньше того, что он обычно использовал.

В его руках появился короткий лук, предназначенный для стрельбы верхом на лошади или в движении. Всё ещё скользя, Кейнс развернул верхнюю часть тела и выстрелил.

*Пинь-!*

"Кх-!?"

Кайл попытался небрежно отбить стрелу, которая летела не особо быстро, но в тот момент, когда лезвие его ауры столкнулось с аурой, влитой в стрелу, он почувствовал, как на него обрушилось огромное давление.

Его руку с силой отбросило назад, и его движение вперёд тут же замедлилось.

Как только темп Кайла сбился, Кейнс воспользовался возможностью, чтобы выпускать стрелу за стрелой, держа Кайла под постоянным давлением. Как только расстояние между ними увеличилось по сравнению с их прежними равными скоростями, разрыв начал увеличиваться до такой степени, что его уже нельзя было сократить.

Отступив на расстояние, на котором Кайл больше не мог преследовать его пешком, Кейнс спокойно остановился и убрал лук обратно под одежду.

"—Мечник, бросающий вызов лучнику. Как безрассудно."

"Ах ты, чёртов ублюдок дальнего боя..."

"Это нехватка опыта, парень. Если бы ты знал, кто я такой, тебе следовало позвать подкрепление, а не нападать в одиночку."

Кейнс пожал плечами, давая понять, что чрезмерная уверенность всё испортила. Хоть это и было невозможно, но если бы Кайл привёл с собой ректора академии, Кейнс не сбежал бы так легко.

"В любом случае, считай моё предложение отозванным."

"—Ха-а."

"Тогда я—"

Когда Кейнс повернулся, чтобы уйти, он понял, что что-то начисто отсеклось от его руки, когда пролетало мимо.

Посмотрев вниз на свою отрубленную руку, которая упала со звуком *тук*, он осторожно повернул голову и увидел Кайла в позе для броска.

Кайл, который бросил свой меч, усмехнулся Кейнсу, глядя на его отрубленную руку.

"Страйк."

"Ты, чёртов мальчишка...!"

"Ты думаешь, что ты единственный, кто может атаковать с расстояния? Я тоже так умею."

"Ты сумасшедший! Как ты планируешь блокировать мои атаки без меча?"

Кейнс сказал это, снова доставая свой лук. Кайл, который недоумевал, как можно стрелять из лука с одной отрубленной рукой, заметил, что кровь из раны мужчины не течёт.

Хотя кровь и проступала на ране, она не текла вниз. Задаваясь вопросом, как такое возможно, Кайл вскоре понял метод, когда увидел ауру, исходящую от места отсечения.

'Что это такое?'

Кейнс воссоздал свою отрубленную левую руку с помощью ауры. В процессе этого место отсечения было запечатано, так что, хотя и было видно, как проступает кровь, она не текла вниз.

Создав руку из ауры, Кейнс ухватился за тетиву левой рукой. Аура потекла из кончиков его пальцев, сгущаясь в острую стрелу.

"Умри."

Небесный Лук

Когда сконцентрированная из ауры стрела полетела в его сторону, Кайл почувствовал, как мир замедлился. Это было похоже на феномен, когда вся жизнь проносится перед глазами, который испытывают на пороге смерти.

Он инстинктивно понял, что попадание этой стрелы означает смерть. И всё же он не мог ни заблокировать, ни уклониться от неё. Чтобы использовать лезвие ауры, способное прорубить что угодно, ему нужен был его меч — который он забросил далеко отсюда.

Уклониться он тоже не мог, так как стрела была сделана исключительно из ауры. Даже если бы он попытался увернуться, аура, соединённая с Кейнсом, изменила бы направление по его воле.

'Чёрт, не следовало бросать меч.'

Это была цена за действия без раздумий. В этом бесконечно растянутом мире Кайлу пришлось бы либо жить вечно в этом мгновении, либо принять смерть и вернуться в обычно текущий мир.

Ни один из исходов не был желательным. Он не хотел оставаться запертым навсегда в своём ментальном мире, чтобы избежать смерти, и не хотел принимать смерть.

Следовательно, ему нужно было решить проблему способом, который обычные люди не могли бы себе представить. Немного подумав, Кайл понял, что ответ на любую проблему в конечном счёте кроется в самой проблеме.

'Ах.'

В данный момент проблемой была летящая в него стрела из ауры.

Глядя на эту стрелу, Кайл понял ответ.

Он закрыл глаза и ухватился за ауру, текущую внутри его тела.

Без меча, согласно общепринятому мнению, он не мог выпустить лезвие ауры. Подобный здравый смысл и предубеждения управляли его подсознанием.

Но разве Кейнс только что не доказал обратное?

'Я выпущу его.'

Он визуализировал меч, растущий в его сознании. В то время как для обычных людей было невозможно проявить ментальный меч, для мастеров ауры всё было иначе.

У них было достаточно материала, чтобы воплотить воображаемое в реальность. Так он и сделал. Кайл удовлетворённо улыбнулся, ощутив лезвие ауры в своей руке.

В следующее мгновение он полоснул по летящей в него стреле. Хотя оба объекта были концентрацией ауры, меч, соединённый с его телом, был сконденсирован плотнее, чем стрела, отделённая от тела её владельца.

*Квааанг-!*

Увидев, как стрела из ауры взорвалась с сильным грохотом от столкновения ауры с аурой, Кайл с опозданием выдохнул со свистом.

Сделав несколько вдохов и выдохов в оцепенении, он вдруг вспомнил, что преследовал Кейнса, и быстро поднял голову.

К тому времени Кейнс уже подобрал свою отрубленную руку и сбежал.

*

'Чёрт, что он за монстр такой?'

Кейнс, который яростно бежал, держа свою отрубленную левую руку, вспоминал то, чему только что стал свидетелем — мечник без меча создал его из ауры, чтобы срубить его стрелу.

Он не был настолько высокомерен, чтобы думать, будто только он может создавать луки и стрелы из ауры. Если он мог это делать, то, конечно, могли и другие.

Но для мечника — и для простого мальчишки, который только что стал мастером — быть способным на такой подвиг было невероятно. Даже 'Меч' в его организации не мог этого сделать.

'Должен ли я уничтожить этот росток сейчас?'

Кейнс слишком хорошо знал, какими монстрами вырастают таланты, если оставить их без присмотра. Они развивались с поразительной скоростью с каждым уходящим мгновением.

Если он оставит Кайла в покое сейчас, он даже представить себе не мог, насколько сильно мальчик вырастет к их следующей встрече.

'...Мне придётся сделать рекомендацию, когда я вернусь.'

К счастью, его организация была полна сумасшедших, которые хотели сокрушить такие талантливые ростки. Как только образовывался такой плод, как 'Мастер', эти сумасшедшие срывали его, будь он спелым или нет.

Думая о том, что вернётся вместе с ними, Кейнс быстро покинул территорию академии.

*

После окончания боя я пошёл в том направлении, куда бросил свой меч, чтобы забрать его.

Обнаружив место, где приземлился мой меч, я помрачнел.

'О, это плохо.'

Меч глубоко вонзился в окно кабинета ректора. Учитывая, что ректор лично установил барьер вокруг своего кабинета после недавнего инцидента с кражей, это означало, что мой меч разрушил созданный им барьер.

Представляя, как ректор остужает свой пыл, поглаживая бороду, я почувствовал, как по спине пробежал холодок, прежде чем осторожно направиться к его кабинету.

Как я и ожидал, ректор попивал чай с недовольным выражением лица.

"Студент Кайл Майер."

"Да, ректор."

"Ты получал приказ убить меня?"

"Нет, это не так."

"Тогда, пожалуйста, объясни, почему меч, заряженный аурой, влетел в окно моего кабинета."

"Ну—"

Я изо всех сил постарался всё объяснить. Террорист проник в академию, и я бросился его ловить. Когда показалось, что он сбежит, я бросил свой меч.

Я видел, как меч отрубил ему руку, но не знал, что он долетит досюда.

Выслушав моё объяснение, ректор посмотрел на меня с недоверием и спросил:

"В таких ситуациях разве ты не должен сначала предупредить взрослых, таких как я или сэр Гавейн?"

"Да, всё верно...?"

"Тогда мы могли бы поймать его без этого инцидента."

"Да, это так."

"Значит, в этом инциденте целиком и полностью твоя вина, студент Кайл, не так ли?"

"Всё верно..."

"Твоё наказание: мыть туалеты для преподавателей в течение одной недели. Возражения есть?"

"Никаких..."

К счастью, ректор был достаточно снисходителен, чтобы ограничиться этим.

Пока Кайл был занят битвой с Кейнсом ради защиты академии и своих личных желаний, ничего не подозревающие студенты академии и зрители наблюдали за финалом турнира, который наконец-то начался.

В это время Артур страдала от головной боли из-за болтливой рыжеволосой женщины рядом с ней.

"Итак, этот турнир, по сути, стал исключительным достоянием нашего Рыцарского Факультета."

"...Да, полагаю, так."

"Действительно. Конечно, иногда попадаются студенты с Магического Факультета с талантом к бою. Боевые маги, или как их там называют? Но никто из этих так называемых боевых магов никогда ничего толком не добивается. В лучшем случае они становятся наёмниками или авантюристами..."

Артур подозревала, что эта женщина пыталась повредить её слух перед матчем, чтобы получить преимущество в дуэли.

Она не могла не думать таким образом, так как та продолжала говорить без умолку. Уши Артур раздражённо дёрнулись, когда она посмотрела на неё со слегка застывшим выражением лица.

"Мы можем... сосредоточиться на матче?"

"Ах, прости, прости. Я слишком много болтаю, верно? Просто я ничего не могу с собой поделать, когда вижу талантливых детей. Отныне я буду осторожнее..."

Несмотря на её предупреждение, непринуждённый разговор продолжился. Артур пропускала его мимо ушей, готовясь к предстоящему бою.

Соперницей Артур была Мэй Белл, тоже первокурсница. Она была милой девушкой со светлыми фиолетовыми волосами, завязанными в короткие хвостики. Однако, вопреки своей милой внешности, она была студентом с острым фехтованием, не знающим пощады.

То ли из-за недостатка ауры, то ли по какой-то другой причине, она ещё не достигла уровня Эксперта... но когда дело доходило до одного лишь фехтования, она явно была на шаг впереди Артур.

'На самом деле, я тоже не на уровне Эксперта.'

"Следующий матч между студентом Артуром и студенткой Мэй Белл!"

Услышав, как назвали её имя, Артур встала и вышла на арену. На противоположной стороне она почувствовала, как студентка Мэй смотрит на неё с напряжённым выражением лица.

Увидев это выражение, Артур небрежно обнажила свой меч. Они обе были пользователями ауры, и хотя её фехтование было превосходным, у неё были лучшие физические показатели.

В конце концов, сердце дракона усиливало не только количество ауры, но и все физические способности.

"Матч, начать!"

В отличие от своих предыдущих матчей, Артур удалось вырвать победу после ожесточённой битвы с самым минимальным преимуществом.

*

День 3.

Будучи назначенным на дежурство по уборке туалета из-за подозрений в попытке покушения на ректора, я быстро убрал туалет и направился на арену, чтобы посмотреть матчи.

Внутри арены уже было полно народу, но для студентов академии были зарезервированы места, так что я смог сесть и посмотреть соревнования.

Сев и ожидая начала матча, я почувствовал, как кто-то осторожно приближается к месту рядом со мной, заслоняя солнце.

"Хмм?"

"...Кайл."

"И это всё, что ты скажешь?"

"Кай-л... Старший брат..."

Тем, кто загораживал солнце, был Хандред. Стоя предо мной, он дрожал, обращаясь ко мне "старший брат". Если ему это так не нравилось, он мог бы просто держаться подальше, но тот факт, что он заставил себя подойти ко мне и назвать меня так, показывал, что этот парень немного странный на голову.

Я пожал плечами, как бы спрашивая, какое у него ко мне дело. Он осторожно посмотрел на меня сверху вниз и заговорил.

"...В этот раз я проиграл, но в следующий раз обязательно выиграю."

"О, конечно. Удачи в этом."

"И — ты ведь научил Артура той секретной технике... с-старший брат?"

"Что если так?"

"Не мог бы ты научить и меня тоже?"

Только тогда я понял, почему этот парень подошёл ко мне и пытался заговорить со мной. Секретные техники — это исключительное достояние дворян и рыцарей.

Даже в академии им не учат, а рыцарские семьи передают их только тайно своим собственным наследникам — один мастер одному ученику.

Он, вероятно, никак не ожидал, что кого-то вроде Артура, простолюдина, обучат таким техникам. И теперь он подходит ко мне с корыстными мотивами, думая, что если Артур смог этому научиться, то, возможно, сможет и он.

'Ни за что.'

Этот парень — наёмник. Кто-то, кто без колебаний продаст свою гордость или что-либо ещё, если это принесёт ему выгоду. Хотя его решение отбросить гордость ради изучения фехтования похвально, это не значит, что я горю желанием учить его.

"Нет."

"Но ты ведь научил того парня Артура? Я заплачу ту же цену, что и он."

"Ту же цену? Ты?"

Я разразился смехом, и Хандред начал недоумевать, что же Артур дала мне взамен за обучение секретной технике.

Артур была своего рода главным героем, и мы решили разделить призовые деньги, если она выиграет... но не было причин рассказывать этому парню всё.

"— Артур мил."

"...Что?"

"Я научил Артура, потому что он мил. А ты что? Один взгляд на твоё здоровое тело бросает меня в дрожь. Проваливай."

Услышав это, Хандред отпрянул со слегка выказанным отвращением на лице.

"Так ты гей? Фу..."

"Сумасшедший ублюдок."

*

Легко одержав победу в полуфинале и пройдя в финал, Артур слегка застыла в лице, увидев стоящую перед ней Руби.

'Как и ожидалось...'

Один лишь взгляд на её лицо заставил вчерашнюю нескончаемую болтовню вновь зазвучать у неё в голове. Похоже, её тактика по уничтожению чужого слуха и способности здраво мыслить действительно работала.

Тот факт, что у неё уже кружилась голова, заставлял её так думать.

Руби обеспокоенно наклонила голову, когда увидела застывшее выражение лица Артур.

"Что случилось? Ты болен?"

"...Нет, дело не в этом."

"Правда? Это хорошо. Это имеет смысл только в том случае, если я побеждаю соперника в полную силу."

Она беспокоилась, что у Артура могли возникнуть какие-то проблемы из-за использования слишком большого количества секретных техник за такое короткое время.

Действительно, выступление Артур было достаточно ярким, чтобы естественным образом вызвать подобное беспокойство. Одна из причин, по которой обладатели секретных техник не используют их безрассудно, заключается именно в этом беспокойстве — беспокойстве о повреждении своего тела из-за чрезмерного использования ауры. К счастью, для Артур это не было проблемой.

"Старшая Руби."

"Хмм? Что такое?"

"Я уже некоторое время думаю... ты слишком много болтаешь."

"...Хе-е, так вот на что ты указываешь? Это ранит мои чувства, знаешь ли?"

Руби сказала это, принимая стойку. Артур тоже приняла стойку. Все наблюдавшие за ними зрители одновременно затихли.

Как только прозвучал барабан, знаменующий начало матча, Артур первой бросилась вперёд. Кайл говорил Артур не атаковать первым, но Руби в любом случае уже видела все её техники.

Все её карты уже были раскрыты. В любом случае это был её последний матч. Артур не испытывала колебаний, полная решимости выложиться на полную.

"Ху-у —"

Увидев бегущего на неё Артура, Руби сделала лёгкий вдох. В теории меча первый удар всегда находится в невыгодном положении по сравнению со встречным ударом.

Принцип наносить удар вторым, но попадать первым.

В элегантном фехтовании, где защита и нападение происходят одновременно, контратакующий может добиться успеха, просто ответив на первоначальную атаку.

"Хя-а-а-х!"

Но это было верно только для структурного фехтования.

Перед секретной техникой, которая взрывалась аурой по всему телу и одновременно высвобождала духовную энергию, чтобы подавить противника одним махом, такие принципы ничего не значили.

- Модифицированный Стиль Майер

- Падение Звезды

Метеор падает на землю. Несмотря на то, что Руби отразила большую часть удара, она почувствовала себя так, словно её рука ломается, когда приняла прямой удар.

К счастью, после того, как ей как-то удалось отклонить его, настала очередь Руби. Руби прекрасно знала, что не сможет справиться с Артуром с помощью простого фехтования.

Поэтому она тоже использовала секретную технику — ту, которую старшие из Клуба Фехтовальщиков исследовали и модифицировали на протяжении десятилетий.

- Калашников (п.п. Там так и было "Kalashnikov")

Эта серийная секретная техника, созданная талантливыми людьми, так и не достигшими уровня Мастера, пронеслась по телу Артур. В тот момент Артур отступила, даже не поняв, что её поразило.

"А?"

С опозданием поняв, что из её тела течёт кровь, Артур пустила в ход свою ауру, чтобы остановить кровотечение, и посмотрела на Руби.

Она продолжала теснить Артур, полная решимости не терять свой импульс. Когда они скрещивали мечи, всякий раз, когда появлялась брешь, эта серийная секретная техника снова разрывала тело Артур.

"Кх-!"

Только после того, как в неё попали несколько раз, Артур поняла, что это фехтование преследовало теоретическое совершенство. Секретные техники обычно не преследуют физического совершенства, так как структурно совершенные техники не могут сравниться с атаками с использованием ауры.

Но то ли по незнанию, то ли из-за одержимости фехтовальщика, секретная техника Руби не только хорошо совмещалась с аурой, но и была структурно совершенной.

Она действительно заслуживала того, чтобы называться техникой, созданной обычными людьми.

"Как тебе такое? Ты не единственный, кто может использовать секретные техники."

"Удивительно...!"

Вжух-! Дико взмахнув мечом, чтобы оттолкнуть Руби, Артур интуитивно почувствовала, что проиграет, если всё продолжится в том же духе, и огляделась по сторонам.

Вдалеке она увидела Кайла, сидящего на трибуне и смотрящего на неё с безразличным выражением лица. Как будто он даже не допускал возможности её проигрыша.

Увидев это выражение, Артур поняла, что Кайл верит в неё. Это выражение непоколебимой веры в то, что она победит.

Если Мастер думал так, это означало, что её шансы на победу на самом деле были выше.

'Я просто сделаю так, как он меня учил.'

Чему её учил Кайл? Он сказал, что поскольку у неё много ауры, она может победить большинство соперников, просто затянув бой в битву на выносливость.

Правильно. Битва на выносливость.

Артур сжала свой меч, пуская ауру по всему телу.

"Хнн-!"

И она безрассудно высвободила свою ауру. Удар Молнии, Вспышка, Падение Звезды, Точечный Выпад.

Каждая из них была секретной техникой, расходовавшей значительное количество ауры, поэтому Руби подумала, что Артур скоро устанет и упадёт.

Но этого не произошло.

'Что... этот парень, разве он не обычный пользователь ауры!?'

Количество ауры слишком огромное, чтобы считать его простым пользователем ауры. Вопреки её ожиданиям, что она сможет продержаться в ожидании возможности, яростные атаки Артура не прекращались.

Из-за подавляющего количества ауры, обеспечиваемого сердцем дракона, Руби начала постепенно отступать. И когда её оттеснили к самой границе арены.

Дзынь-!

"А?"

"Фух-."

Меч Артура сломался, не выдержав чрезмерного использования секретных техник. Образовалась брешь. Руби не упустила эту возможность и нацелила свой меч на Артура —.

"Секретная техника."

Прямой Удар Рукой

Кулак, наполненный аурой дракона, поразил Руби в живот. Руби резко выдохнула и вылетела за пределы арены.

Артур поняла, что последняя секретная техника, которую она изучила, каким-то образом сработала, и осторожно перевела дух.

"Хаа, хаа —"

"Победитель, Артур!"

С опозданием раздалось объявление судьи о победе и крики одобрения зрителей в её адрес. Артур почувствовала трепет победы и посмотрела в сторону трибун.

Кайл ухмылялся, глядя на неё. Артур ответила поднятым вверх большим пальцем и собственной ухмылкой.

Артур стояла на платформе, слушая поздравительную речь ректора после победы в Академическом Турнире.

"Победа студента первого курса в Академическом Турнире — чрезвычайно редкое событие, и это означает, что наша академия в очередной раз поприветствовала новый талант..."

Будь то на Земле или в другом мире, похоже, существовало неписаное правило, согласно которому ректоры должны были произносить излишне длинные речи. Ректор бубнил свою лекцию уже более 30 минут.

Учитывая, что присутствовали не только студенты академии, но и рыцари, а также скауты из других территорий, это было поистине безумным поступком.

'Когда же это закончится?'

Как раз когда Артур подумала об этом в бесчисленный раз, речь ректора — которая продолжалась ещё 20 минут после того, как он сказал, что будет говорить всего 5 минут — наконец закончилась.

Люди аплодировали, поздравляя Артур, победительницу. Или, возможно, они были просто благодарны за то, что это скучное время наконец-то подошло к концу.

"Студент Артур, победивший в Академическом Турнире, получит несколько призов. К ним относятся 3 миллиона наличными, рекомендательное письмо академии, право выбора одного предмета из сокровищницы академии, частные уроки с сэром Гавейном из Рыцарского Факультета и так далее."

Было бы справедливо сказать, что победительница получила все привилегии, которые могла предложить академия. Хотя деньги не были чем-то особенно значительным, для Артур, которая была простолюдинкой, всё было иначе. Этого количества наличных было достаточно, чтобы щедро тратить их на протяжении всех её академических лет, и при этом оставалось бы ещё много.

Просто победа в Академическом Турнире позволила бы войти в большинство организаций или территорий, а тут вдобавок ещё и рекомендательное письмо.

В этот момент Артур, по сути, получила свободный пропуск, чтобы войти туда, куда она пожелает.

"— На этом церемония награждения завершается. Спасибо всем уважаемым гостям, пришедшим посмотреть."

Как только ректор закончил говорить, люди начали бросаться к Артур, нацелившись на неё.

Кайл был среди них.

*

"Уф, ха-а-а..."

"Ты в порядке?"

"Д-да."

Успешно сбежав от преследовавших её скаутов, Артур посмотрела на стоявшего рядом с ней Кайла и ярко улыбнулась.

Даже этот потливый побег станет приятным воспоминанием в далёком будущем. Воспоминание о том, как бегала и потела с мужчиной в свои энергичные подростковые годы...

'Надеюсь, от меня не пахнет потом...'

Для студента рыцарского факультета казалось немного поздновато смущаться из-за того, что она вспотела, но Артур ничего не могла с собой поделать после того, как недавно вновь подтвердила свои чувства.

Говорят, сердце девы подобно тростнику. Вещи, которые казались естественными до того, как осознаёшь свои чувства, становятся смущающими после.

Осторожно вытирая пот и приподнимая одежду, чтобы проверить свой запах, Артур поняла, что запаха почти нет, и незаметно отошла от Кайла.

"Они настойчивы."

Как раз в этот момент Кайл заметил преследующего их скаута и тут же подхватил Артур на руки. Артур издала крик "Кья-а-к!", когда Кайл схватил её за плечи и бёдра, затем быстро прикрыла рот и посмотрела снизу вверх на Кайла.

Услышав её крик, Кайл забавно усмехнулся и посмотрел на неё сверху вниз.

"Что это? Твой полиморф спал? Но глядя на твою грудь, так не кажется."

"...Заткнись."

"Ладно, давай пока сбежим."

Кайл усмехнулся и быстро покинул это место. У скаутов были быстрые ноги, но их было недостаточно, чтобы преследовать Кайла, который был Мастером.

"Эй, куда они делись?!"

"Они определённо пошли в эту сторону..."

Оставив позади голоса, разыскивающие их, Кайл полностью покинул академию и направился к своему особняку.

Он думал, что никто не посмеет войти в его частную собственность без приглашения.

Прибыв в особняк, Кайл опустил Артур и сказал:

"Ну так что — нам всё ещё есть что обсудить, верно?"

"Хмм? А... да, правильно. Мы согласились разделить призы."

"Посмотрим, призы определённо были..."

Артур вспомнила обещание, которое она дала Кайлу. Если она победит, они разделят призы поровну. Однако возникла проблема.

Призы турнира в основном состояли из вещей, которые трудно было разделить пополам.

Единственное, чем можно было поделиться, это призовые деньги, но даже это было карманной мелочью для Кайла, который был дворянином. Это была небольшая сумма, которую казалось немного неправильным забирать у Артур, которая была простолюдинкой.

"Эй, Кайл?"

"Хмм? Что такое?"

"Ты можешь забрать все призовые деньги и предметы. У меня самой ещё полно всего осталось..."

К счастью, Артур не была скрягой, которая уцепилась бы за эту небольшую сумму денег и отказалась бы делиться. На самом деле, поскольку она победила благодаря Кайлу, она была достаточно щедра, чтобы сказать, что все её права принадлежат Кайлу.

Услышав её слова, Кайл взъерошил волосы Артур и широко улыбнулся, относясь к ней как к милой младшей сестре.

"Эй, как я мог так поступить? Я возьму только одну вещь."

"Только одну?"

"Да. Предмет из сокровищницы академии."

"Если ты этого хочешь."

Кайл не знал, какие сокровища находятся в сокровищнице академии или какой предмет будет наиболее выгодно взять.

Но это не имело значения. Был кое-кто, кто знал эти вещи лучше всех — кое-кто, кто жаждал встретиться с ним прямо сейчас и посоветовать, что взять.

— Тук-тук.

"Юный господин, к вам посетитель."

Видите? Она уже так раз разволновалась, что пришла сама.

*

"Драконья Сфера! Ты обязательно должна заполучить Драконью Сферу!"

Сера, вошедшая в особняк, прокричала это Артур.

Не понимая, о чём она говорит, Артур почесала щёку и спросила:

"Эм... что такое Драконья Сфера?"

"Приз! Среди предметов, которые ты можешь получить из сокровищницы академии, ты должен выбрать именно этот!"

"Откуда ты вообще знаешь о..."

Сокровищница академии была местом, которое открывалось всего несколько раз в год. Удивительно, но в ней содержалось много предметов, которые казались странными для нахождения в простой сокровищнице академии, а не в императорской казне, из-за чего сокровищницу академии грабили несколько раз.

Естественно, Сера, которая только что поступила, не могла знать, что находится внутри, если только ей кто-то не сказал.

"Р-ректор сказал мне..."

"О, правда?"

К счастью, Сера уже совершила подвиг, будучи охотницей на драконов, и подружилась с ректором, так что её заявление о том, что ректор рассказал ей, было вполне заслуживающим доверия.

Достаточно заслуживающим доверия, чтобы Артур, которая ничего не знала, с готовностью поверила ей. Кайл, знавший всю ситуацию, посмеивался позади них, глядя на неё.

'Заткнись.'

'Ладно.'

Обменявшись взглядами с Сера, Кайл пожал плечами и спросил её о других вещах.

"Что, если её там нет?"

"...Ну, это правда. Если её там нет, то следующим будет Золотое Яблоко, Гримуар Эйнхериев, Небесный Меч V —"

"Эй, подожди."

"Хмм? Что?"

"Ректор тебе и об этом рассказал? Что-то тут не так..."

Сера поняла, что сболтнула лишнего, и осторожно прокашлялась несколько раз. Если бы ректор рекомендовал это, не было бы необходимости рассматривать возможность отсутствия предмета.

И все же Сера перечисляла предметы так, словно Драконья Сфера могла там быть, а могла и не быть.

Почти так, словно она знала, что находится в сокровищнице, не бывая внутри.

"Д-да! Он мне и о них рассказал!"

"Правда...?"

"Да, правда!"

Артур по-прежнему была подозрительна, но решила отпустить это, признав, что это не первоочередная забота. Сомнения в ней сейчас всё равно никак не помогли бы ей.

"Эй, Сера. Кстати говоря, я собираюсь забрать этот предмет. Порекомендуй что-нибудь, что нужно мне, вместо него."

"Что? Ты уже Мастер. Что тебе ещё нужно?"

"Я бы хотел меч. Подобно магическому мечу, который возвращается в мою руку, даже если я его брошу."

"Просто зачаруй обычный меч..."

'...А?'

С опозданием Артур поняла, что Сера и Кайл кажутся необычайно близки. Сера выглядела настолько по-другому и по имени, и по внешности, что можно было поверить, будто она прибыла с совершенно другого континента, так что её единственной связью с Кайлом должна была быть встреча в академии.

Тем не менее, Кайл показывал Сера ту сторону, которую он не показывал Артур, несмотря на то, что проводил с ней больше времени. Дружелюбное поведение, как будто они были друзьями уже более десяти лет.

'Они как друзья детства...'

Поскольку это было невозможно, Артур отмахнулась от этого, сочтя своим воображением.

*

На следующий день.

Артур отправилась к ректору и попросила впустить её в сокровищницу.

Ректор, удивлённый тем, что она обратилась с такой просьбой так скоро, повёл её к сокровищнице со слегка удивлённым выражением лица.

Артур вошла в сокровищницу, которая была запечатана мощными барьерами, открыть которые могли только волшебники уровня Мастера, и быстро вышла с предметом, без особых раздумий.

"Студент Артур, ты уверен, что хочешь именно это?"

"Да, я возьму это."

"Хмм... ну, это выбор студента."

Артур выбрала небольшую сферу, светящуюся красным светом. Ректор, убедившись, что на ней нет проклятий, протянул предмет ей и вернулся в свой кабинет.

Артур вернулась в особняк Кайла с красной сферой и встретила Сера и Кайла, которые ждали её.

"Оно было там?"

"Да, вот она."

"О, о-о-о — это..."

Сера воскликнула в восхищении от ярко мерцающей красной сферы. Артур не знала, что это такое, но когда ей велели направить в неё ауру, она так и сделала.

В этот момент сфера среагировала и начала испускать потоки красного света.

"Ч-что?"

Когда Драконья Сфера ответила, встроенная в неё магия активировалась.

Эта сфера, которая реагировала только на энергию дракона, была сокровищницей тысячелетнего дракона.

Даже Сера не знала, какие предметы находятся внутри этой сокровищницы, которую не могли открыть даже игроки.

"Итак, что же может быть внутри..."

С предвкушением они открыли сокровищницу, и оттуда выпало яйцо. Те, кто увидел его, были сбиты с толку.

"...А?"

"Яйцо?"

Внутри сокровищницы, которую дракон так тщательно спрятал, находилось всего одно яйцо.

Драконья Сфера была пасхалкой, которую не могли расшифровать даже игроки.

К концу первого года, когда террористы совершают набег на сокровищницу академии, Драконью Сферу становится невозможно найти.

Если тебе каким-то образом удаётся выиграть турнир будучи студентом первого курса после экстремального гринда? Ты мог получить Драконью Сферу, но не мог использовать её на самом деле.

Драконья Сфера была особым предметом, который реагировал только на драконью энергию, и чтобы использовать её, тебе нужен был настоящий дракон. Не просто молодой дракон, подобный тому, что появился в академии, а настоящий дракон — из тех, что, как считается, вымерли вечность назад.

"Что это за яйцо...?"

"Я не уверена."

Но Сера знала, что у Артур сердце дракона. Поэтому она провела эксперимент, чтобы проверить, смогут ли они открыть Драконью Сферу, которую невозможно было открыть в игре.

Она убедила Артур забрать Драконью Сферу, и, как она и думала, сфера отреагировала на энергию Артур.

В результате появилось яйцо. Неопознанное яйцо.

"Дай мне посмотреть —"

Кайл влил свою ауру в яйцо, чтобы увидеть, что внутри. Яйцо тут же поглотило влитую им ауру.

'О?'

Увидев, что яйцо поглощает его ауру, Кайл продолжил вливать её ещё больше, ведомый любопытством, сколько оно сможет принять. Спустя время Кайл осторожно убрал руку от казавшегося бездонным яйца.

"...Фух."

Было ощущение, будто сейчас он потратил больше ауры, чем во время своего недавнего сражения с другим Мастером. Даже после использования столь обременяющего для Мастера количества ауры, яйцо не выказало никакой реакции.

В этот момент Кайл понял, чем было это яйцо.

"Артур."

"Хмм?"

"Тебе нужно держать это при себе."

"О... правда?"

"Что это, что это, что это?!"

Когда Кайл, похоже, разобрался, чем было яйцо, Сера подбежала, не в силах сдержать своё любопытство.

Кайл успокоил своё бьющееся сердце и осторожно заговорил.

"Если это яйцо из Драконьей Сферы, чем ещё оно может быть? Подумай логически."

"...Драконьим яйцом?"

"Да. Это драконье яйцо."

При этих словах глаза Сера заблестели от жадности. Драконье яйцо. Если бы она могла приручить родившегося из него дракона в качестве своего питомца?

Это гарантировало бы огромный прирост силы. Но Кайл покачал ей головой.

"Прекрати прямо сейчас. Это то, с чем такие люди, как мы, не могут совладать."

"Не могут совладать...?"

"Попробуй влить в него свою ману, и ты поймёшь."

Сера услышала это и осторожно приложила руку к скорлупе яйца. В течение трёх секунд после прикосновения к нему она тяжело ахнула и отдёрнула руку.

"Ч-что это такое?!"

"Теперь ты понимаешь?"

"Что это..."

Только после непосредственного прикосновения и попытки вдохнуть ману Сера догадалась, чем было это яйцо, и она отступила, отложив свою жадность в сторону.

Пока Артур в замешательстве наклоняла голову, Кайл объяснил ей природу яйца.

"Ты ведь говорила, что сердце дракона излучает бесконечную энергию, верно? Будет ли его потомство также излучать бесконечную энергию из яйца?"

"Эм... я так не думаю."

"Правильно, драконье яйцо не излучает бесконечную энергию. Всё как раз наоборот."

Драконье яйцо поглощает всю энергию, которую излучает дракон, прежде чем оно родится. Вот почему драконье потомство так редко, и почему люди не могут искусственно создавать драконов.

Но здесь был человек, очень похожий на дракона. Человек с имплантированным сердцем дракона, который мог обеспечивать драконье яйцо бесконечной маной.

"Артур, ты собираешься стать матерью этого яйца."

Стать его матерью.

При этих словах лицо Артур слегка покраснело.

*

Иногда случаются редкие специальные события.

Академия по своей сути является институтом для развития талантов.

Это означает, что каждый день наполнен бесконечными скучными усилиями и тренировками.

Будучи студентом-рыцарем, я ежедневно бегал по тренировочной площадке, поднимал тяжёлые куски металла и взмахивал своим мечом, чтобы оттачивать свои навыки и стать отличным рыцарем.

Но честно говоря, эти занятия не особо помогали улучшать мои навыки. Они лишь предохраняли мои навыки от ржавчины, а не помогали мне продвинуться на более высокий уровень.

В каком-то смысле это было естественно. Добился бы взрослый человек такого же роста, как ученики начальной школы, тренируясь вместе с ними?

'Абсолютно нет.'

Поскольку даже Гавейн, известный как сильнейший на рыцарском факультете академии, теперь из-за травмы слабее меня, было вполне естественно, что я не мог испытывать особого азарта к академической жизни.

Я не был тем типом людей, которые могли бы удовлетвориться достижением уровня Мастера, а затем просто бездельничать, ничего не делая.

Если бы у меня был такой характер, я бы вообще не стал Мастером. Быть Экспертом в подростковом возрасте уже означало, что я был невероятным гением.

'Мне скучно.'

Пока и моё тело, и мой разум окрашивались скукой — Гавейн поднял довольно интересную тему.

"В ближайшие несколько дней, после выпускных экзаменов, начинаются каникулы. Все ведь знают об этом, верно?"

Каникулы. Услышав это, все студенты разразились восторженными криками. Похоже, они не думали об экзаменах, которые предшествовали каникулам.

Глядя на студентов, которые были взволнованы, просто услышав о каникулах, Гавейн начал принимать выражение лица, говорившее о том, что он находит их жалкими.

"Те, кто провалит экзамены из-за того, что они взволнованы каникулами, будут подвергнуты адским тренировкам на протяжении всего перерыва."

"Ч-что является стандартом для провала?"

"Зачем ты спрашиваешь очевидное? Всё, кроме первого места... это то, что я хотел бы сказать, но."

Гавейн на мгновение взглянул на меня, затем слегка покачал головой, объясняя критерии.

"Я буду основываться на тех, чьи результаты значительно упадут по сравнению с промежуточными тестами. Жалоб на это нет, верно?"

"Да!"

"Формат экзамена немного изменился, но если вы упорно трудились, никаких серьёзных проблем возникнуть не должно. Хмм."

Упоминая об изменившемся формате экзамена, Гавейн продолжал поглядывать в мою сторону. Что происходит, почему он продолжает смотреть на меня?

Я в замешательстве наклонил голову, и, увидав это, Гавейн глубоко вздохнул.

Это была поистине непонятная реакция.

*

"Кайл. Что ты собираешься делать во время каникул?"

Во время обеда Юри естественно заняла место рядом со мной и уже спросила о моих планах на каникулы. Конечно, не имея пока никаких планов, я пожал плечами и ответил.

"Ну, у меня пока нет никаких планов."

"Тогда как насчёт того, чтобы со мной —"

"Ах, Каааайл!"

Как раз в этот момент Сера прибежала издалека и плюхнулась на сиденье напротив меня. Она посмотрела на меня, слегка вспотев от столь быстрого бега, что её тело покачивалось взад и вперёд.

"У тебя ведь нет планов на каникулы, верно?! Освободи своё расписание, потому что у нас есть места, куда нужно пойти!"

"Для чего?"

"Что значит 'для чего'? Это каникулы! Что ещё мы бы делали?"

Хотя она не сказала этого прямо, я быстро понял, что планировала Сера. Что-то, что нельзя было упоминать в присутствии других. И всё же что-то слишком захватывающее, чтобы это сдерживать.

Она хочет собрать скрытые элементы игры, о которых знают только игроки. Осознав это, я тут же кивнул и сказал, что понял.

"Хорошо. Пойдём."

"Да! Ты обязательно должен прийти! Есть кое-какие вещи, которые можешь сделать только ты!"

Сказав это, Сера взяла свой поднос и ушла за едой. Юри, которая пристально наблюдала за ней, осторожно заговорила.

"Ты, кажется, близок с Сера."

"Хмм? Да, мы близки."

"Когда вы успели так сблизиться?"

"В прошлой жизни?"

Я сказал это в шутку, но реакция Юри была не очень хорошей. Видя, как она сжала губы и пристально смотрит на меня, я неловко рассмеялся.

После минуты молчания Юри осторожно взяла меня за руку и произнесла.

"Во время каникул разве ты не можешь провести время со мной?"

"Хмм?"

"Со мной, а не с Сера."

Знакомый с ней уже более десяти лет, я мог сказать, что подобная напористость была весьма редкой для неё, а значит, она набралась немалого мужества.

Для невесты не должно быть трудно предложить пойти куда-нибудь вместе, но в мире средневекового фэнтези было необычно видеть, чтобы женщины проявляли инициативу в таких предложениях мужчинам.

"Это невозможно?"

Юри сказала это, прижимаясь ко мне. Посмотрев сверху вниз на то, как она цепляется за мою руку, я улыбнулся и ответил.

"Нет, невозможно."

Мне было жаль её, но поездка с Сера была связана не с удовлетворением личных чувств. Речь шла о том, чтобы собрать скрытые элементы, разбросанные по всему этому миру, и стать сильнее.

Чтобы выжить в этом мире и защитить людей, которые мне дороги.

Однако Юри кивнула, будто всё поняла.

"...Я вижу, так вот оно что."

"Ну, у меня может появиться время после того, как я закончу с Сера. Можем ли мы пойти куда-нибудь тогда?"

"Нет. Всё в порядке."

"Хмм?"

"Иди развлекайся с Сера. Рада за тебя."

Юри оставила эти слова и тут же встала. Я почесал затылок, провожая её взглядом.

'Что происходит, почему она так себя ведёт?'

"Эй, я вернулась!"

"О, с возвращением."

"Где твоя невеста?"

"Не знаю. Она куда-то ушла."

"Правда? К чему бы это?"

Поскольку даже Сера, пришедшая поздно, не почувствовала ничего необычного, об этом, вероятно, не стоило беспокоиться.

Я продолжaл есть, обсуждая с ней, какие скрытые элементы нам следует приобрести.

День финального экзамена

В день финального экзамена я вошёл в экзаменационный зал и застонал от шока.

"Что... за чертовщина."

В экзаменационном зале были подготовлены бланки для письменного теста. Будучи уверенным, что этот экзамен будет на сто процентов практическим, как и промежуточный, я уставился на инструктора с чувством преданного римского императора.

Инструктор наклонил голову с выражением полного испуга и невиновности, когда наши глаза встретились. Только с опозданием осознав, что он не сделал ничего плохого, я с ворчанием посмотрел вниз на экзаменационный бланк.

'Я влип.'

Экзаменационный бланк содержал базовые вопросы на общую эрудицию, теорию тактики и стратегии, а также несколько вопросов на проверку литературных знаний.

Естественно, я не знал ответов. Потому что я не учился.

'Мастеру не нужно учиться, говорили они.'

Существовало вполне разумное объяснение, почему я не учился. Всё из-за советов, которые давали мне профессора и инструкторы, когда видели, как я клюю носом во время занятий.

— Мастеру не понадобятся эти тактики и стратегии, но кто ты такой, студент Кайл?

Я поверил их словам о том, что Мастеру не нужно учиться, но получить такой удар в спину... Я ответил на вопросы экзамена именно так, как они меня учили.

Я сражался с помощью праведных выдумок вроде "Меня этому не учили", "Я не знаю" и "Вы никогда мне этого не объясняли".

Мгновенно и безупречно заполнив все задачи, я тут же опустил голову на стол, думая, что компенсирую это, набрав баллы выше идеального на практическом экзамене.

*

Для Кайла, Мастера, не составило труда получить идеальный балл на практическом экзамене. Однако, даже не будучи Мастером, получить идеальный балл было не особенно сложно.

'Что это?'

Кайл был в ужасе от системы абсолютного оценивания, которая автоматически начисляла баллы, если ты выполнял определённую задачу в рамках заранее установленных критериев.

Как они собираются определять рейтинги при такой системе подсчёта баллов? Очевидно, что те, у кого выше баллы за письменный экзамен, получат более высокие места в рейтинге.

Кайлу удалось получить оценку А — идеальный балл — на практическом экзамене, но, думая о своих баллах за письменный экзамен, которые, скорее всего, были провальными или едва проходными, он сразу же направился в кабинет ректора, чтобы выразить протест.

"Ректор!"

Бах! С яростным стуком Кайл открыл дверь и вошёл, но остановился, увидев удивлённого ректора и его секретаря, поднимающихся из-под стола.

"Что вы двое делаете средь бела дня...?"

"...Это не то, что ты думаешь. Просто документ упал туда, вниз."

"Конечно, я вам верю."

Поймав на себе скептический взгляд Кайла, секретарь прокашлялась и осторожно вышла из кабинета ректора. Кайл проводил взглядом удаляющуюся фигуру секретаря, прежде чем снова повернуться к ректору.

Ректор вытирал холодный пот, глядя на Кайла так, словно ситуация была довольно неловкой.

"Итак — студент Кайл. Ты устроил ещё один инцидент?"

"Нет, я пришёл подать жалобу."

"Жалобу? Какого рода жалобу?"

"Жалобу на экзаменационные вопросы."

"А, точно. Сегодня же был финальный экзамен."

Похоже, он уже знал, что формат экзамена изменился. Кайл выразил протест по поводу того, почему его не предупредили об этом факте заранее.

В ответ ректор посмотрел на Кайла, спрашивая, почему его вообще должны были информировать.

"Раскрытие изменений в экзамене заранее считалось бы мошенничеством."

"И всё же, это несправедливо..."

"— И в чём проблема с тем, что экзамен так изменился?"

"...Я не смогу занять первое место."

"Возможно, и не сможешь. Люди не могут быть хороши во всём."

"Как Мастер может не занять первое место? Это не имеет смысла."

Услышав ворчание Кайла, ректор слегка улыбнулся и начал исправлять ход его мыслей.

"Студент Кайл. Наша академия не начисляет баллы в зависимости от того, является ли кто-то Мастером или нет. Это место, где баллы начисляются за то, насколько хорошо ты следовал учебной программе академии."

"Должны быть исключения."

"Академия — это не место для выращивания нескольких мутантов. Это место для создания множества драгоценных камней. Мы не жертвуем большинством ради нескольких человек."

При этих словах Кайл замолчал. Он почувствовал, что слова ректора не были ошибочными. Это означало, что он не сможет занять первое место на этом финальном экзамене.

Уверенно думая, что снова займёт первое место, Кайл осторожно вышел из кабинета ректора, не в силах скрыть своё разочарование.

Когда он уходил, сзади раздался голос ректора.

"А, студент Кайл."

"...Да, что такое?"

"Приятных каникул."

"Спасибо..."

Всё верно.

Финальные экзамены закончились.

Теперь наступали каникулы.

Время, которого ждали все студенты академии.

*

В первый день каникул множество экипажей приезжало и уезжало из академии. Это был первый раз со времён церемонии поступления в академию, когда через неё проезжало так много экипажей.

Кайл наблюдал за множеством проезжающих мимо экипажей, затем вздохнул и направился к своему особняку. Он подумал, что лучше провести ночь в своём особняке, а затем отправиться домой, чем покидать территорию академии в этой процессии.

Но Юри была другой.

"Я пойду вперёд."

"Что? Ты будешь в порядке?"

"Да. ...Увидимся позже, Кайл."

"А?"

У Кайла появилось предчувствие, что с необычно холодной Юри что-то не так, пока он провожал её взглядом, но он не стал её останавливать.

Однако, не в силах избавиться от неловкого чувства, он тут же спросил Сера, почему она так себя ведёт.

"Юри ведёт себя странно."

"Что ещё такое?"

"Нет, послушай. Вчера —"

Кайл начал объяснять поведение Юри для Сера — как она внезапно ушла и как холодно с ним обошлась.

Выслушав всю историю, Сера посмотрела на Кайла так, словно не могла в это поверить.

"Ты идиот? Нет, ты определённо идиот."

"Что? Почему?"

"Это же очевидно ревность! Она расстроена, потому что ты не понимаешь её чувств!!"

Услышав вспышку Сера, Кайл наконец понял чувства Юри. Однако у него была веская причина, по которой он не мог с ней встречаться.

"Если я буду встречаться с Юри, я не смогу пойти с тобой."

"...Ох, это правда."

"Верно. Заботиться о связи жениха важно. Но есть кое-что ещё более важное."

Кайл посмотрел на Сера с суровым выражением лица.

"Выживание."

Он знал жестокость этого мира. Это был не тот мир, где можно уверенно расхаживать только потому, что ты Мастер.

Конечно, он узнал, что Мастера умирают направо и налево, потому что Кайл выкашивал каждого встречного, но, другими словами, это означало, что в этом мире существовали опасности, которые могли легко убить даже кого-то уровня Мастера.

Ему нужно было стать сильнее. Он должен был подготовиться к угрозам.

'Даже если это означает настроить против себя весь мир.'

Ему нужно было развить силу, чтобы выжить.

Этот мир не был игрой, и как только ты умираешь, всё кончено.

А если он умрёт? Он не сможет спасти Юри, Сера или Артур.

"Итак? Куда мы направимся в первую очередь?"

"— Прежде чем начать, Кайл, какой путь ты выберешь: лёгкий и быстрый или трудный и медленный?"

"При таких вариантах, определённо лёгкий и быстрый путь. Кто выберет трудный и медленный путь?"

"Верно? Хорошо, решено."

Сера кивнула на ответ Кайла. Как он и сказал, никто бы не выбрал последний вариант при таком выборе.

Однако всё изменится, как только он узнает условия.

"О, кстати — лёгкий путь прост, но если ты потерпишь неудачу, то умрёшь."

"...Что?"

Она сказала это с яркой улыбкой.

Лёгкий и быстрый путь.

На кону твоя жизнь.

*

Стук — экипаж сильно тряхнуло. Добравшись до места назначения, кучер позвал Кайла и Сера, сидевших сзади, дрожащим голосом.

"М-мы прибыли, юный господин..."

"О, уже?"

Вжих — Кайл открыл дверь и вышел из экипажа, в замешательстве наклонив голову, когда понял, что они добрались только до опушки леса.

"Что это? Мы всё ещё далеко."

"Я не могу ехать дальше... Даже лошади слишком напуганы, чтобы входить в это место."

"Правда? Сера, выходи."

"Нннгх!"

При словах Кайла Сера выпрыгнула из экипажа с сумкой, полной багажа. Уф — она вздохнула и протянула кучеру мешочек с деньгами.

"На одну неделю, начиная с завтрашнего дня. Пожалуйста, приезжайте сюда в это время каждый день. Ждите в течение часа, и если мы не появимся, можете возвращаться."

"Д-да... Я понимаю..."

"О, и если мы не вернёмся к последнему дню, пожалуйста, отправьте это письмо в академию. Спасибо."

Кучер ничего не ответил и быстро уехал. Наблюдая за тем, как кучер в панике уезжает, Кайл издал сухой смешок.

"Неужели этого действительно стоит так бояться?"

"Конечно! Ты хоть знаешь, сколько людей погибло, зайдя в это место по ошибке?"

"Неужели здесь так опасно?"

"Что? Нет, этот лес просто как лабиринт. Стоит войти, и ты не сможешь выбраться, вот и всё."

"Подожди, разве мы тоже не окажемся в ловушке?"

"Да ладно тебе, ведь у нас есть ты и я."

Сера постучала по своей твёрдой, как скала, груди.

"Не волнуйся! Будь то Лес Великой Ведьмы или что-то ещё, я покорю его!"

С этими словами она шагнула в лес.

Кайл молча последовал за ней, всматриваясь в чащу.

Зловещая мана закружилась, приветствуя их.

Лес Великой Ведьмы

Люди говорят, что это зловещий ведьмин лес.

Те, кто входят в этот лес, умирают. Те, кто проходят мимо, получают тяжёлые увечья, а те, кто смотрят на него и проклинают, навлекают на себя несчастья.

Ходят слухи, что всё это из-за Великой Ведьмы, живущей в этом лесу. Королевство несколько раз посылало карательные отряды, чтобы уничтожить ведьму, но они раз за разом терпели неудачу.

В конце концов люди решили отвести глаза от Леса Великой Ведьмы. Они не подходили к нему близко и даже считали упоминание его названия табу.

Если притворяться, что чего-то не видишь, оно действительно становится невидимым. Если не веришь в существование чего-то, то не можешь знать, там оно или нет.

И вот, Лес Великой Ведьмы постепенно исчез из поля зрения людей. Теперь это проклятый лес, который никто не посещает.

"Это именно то место, где должно быть сокровище!"

И здесь Ким Сера, охотник за аномалиями и игрок, заявила об этом.

Места, где больше не ступает нога человека. Места, окружённые зловещими слухами.

Именно из-за такой репутации там можно найти сокровище.

"Так здесь есть сокровище?"

"А? Думаю, сокровище там найдётся, конечно."

"Что? Я думал, ты сказала, что мы пришли искать сокровище?"

"О чём ты говоришь? Мы ведь пришли искать аномалии, не так ли?"

При словах Сера Кайл с опозданием вспомнил, что они пришли искать аномалии, а не сокровище. Точно, так и было.

Мы пришли искать аномалии, а не сокровище.

Кайл рубанул злого духа, летящего к ним, и огляделся.

"В таком месте есть аномалии?"

"Да! Разве ты не бывал здесь раньше?"

"С чего бы мне приходить в такое место?"

"Правда? Это странно. Я думала, кто-то вроде тебя определённо пришёл бы сюда, чтобы сразиться с Великой Ведьмой."

"Я что, какой-то психопат, одержимый битвами? Я не знал об этом месте, ясно?"

Хотя они шли, смеясь и болтая, Кайл, срубая очередного злого духа, понимал, что это необычное место.

Прошло около 10 минут с тех пор, как они ступили в Лес Великой Ведьмы. За это время злые духи и проклятия атаковали их 131 раз. Это атака каждые 5 секунд. Если бы Сера вошла в это место одна, она бы уже была ходячим трупом.

'Неудивительно, что она позвала меня.'

Без него, Мастера Ауры, Сера пришлось бы противостоять этим злым духам с помощью магии. В отличие от его Клинка Ауры, который сам по себе совершенен и не так легко истощается, магия расходуется понемногу всякий раз, когда сталкивается с другими объектами.

Более того, Сера, будучи всего лишь двухзвёздным магом, не продержалась бы здесь и 5 минут.

— Уууууууу...!

"Кьяяяк!?"

Злые духи становились сильнее, чем дальше они углублялись, пока, наконец, не начали появляться духи, способные влиять на реальность.

Взмах — срубив злого духа, Кайл усмехнулся, глядя на Сера, которая внезапно закричала.

"Что случилось? Почему ты напугана?"

"Т-только что я услышала звук призрака..."

"О чём ты говоришь? Они издавали звуки всё это время."

"...Что?"

"Я говорю, они издавали звуки всё это время."

Когда он посмотрел на неё так, словно хотел сказать "ты не знала?", Сера задрожала, как будто спрашивая, серьёзно ли он.

"Что это за маг, который не видит призраков?"

"Я-я боюсь таких вещей... Даже когда играла в игры, я всегда отключала настройки, которые показывали подобные штуки..."

"Правда? — Бу!"

"Кьяяяяк!"

Кайл разразился смехом, видя, как Сера дрожит от страха, и пригрозил оставить её позади, если она быстро не встанет. Хотя она сама предложила прийти сюда, она не ожидала такого пугающего места. Она быстро вцепилась в спину Кайла и задрожала.

Видя её в таком состоянии, Кайл в замешательстве наклонил голову.

"Но разве в академии с тобой всё не было в порядке?"

"Это отличается от того, идиот!"

"...Чем же отличается?"

"Тогда я знала, чего ожидать! Но сейчас —"

Вшууух —

"Кьяяяяк!"

Видя, как она падает от испуга даже от звука ветра, Кайл вздохнул, словно она была жалкой, и посмотрел в ту сторону, откуда дул ветер.

Атаки злых духов, которые становились сильнее по мере продвижения вглубь, в определённый момент внезапно прекратились. Словно говоря, что это была сфера, в которую даже злые духи не могли вмешаться.

Запах маны смешивался со свежим запахом ветра. Почувствовав этот аромат, Кайл понял, что отсюда начинается территория Великой Ведьмы.

Люди говорят, что она — уродливое существо, создавшее эту проклятую землю.

Подготовившийся маг.

Теперь он ступал во владения мага.

'Это опасно.'

Осознание этого факта вызвало дрожь у него по спине. Его тело, почувствовав угрозу для жизни, забило тревогу.

Ситуация, когда что угодно могло прилететь в них откуда угодно и в любое время. В подготовленной мастерской мага шансы воина победить мага уменьшаются в геометрической прогрессии.

'Особенно против Великой Ведьмы.'

С предвкушением того, что она могла приготовить — Кайл шагнул дальше. Сера следовала за ним, всё ещё дрожа.

*

Буль-буль.

Безучастно стоя перед большим котлом, где кипели неопознанные ингредиенты, Великая Ведьма почувствовала, что кто-то вошёл в её владения.

Подумав, что это может быть очередная надоедливая карательная группа, она поняла, что вошли всего два человека, так что это не мог быть карательный отряд.

Слишком мало для карательного отряда. Значит, они пришли сюда по другой причине. Возможно, эта причина...

...

.......

"А..."

О чём я думала?

Точно, незваные гости. Появились незваные гости.

Конечно, это должны быть нарушители, которые пришли убить меня.

Нет, их слишком мало. Намного меньше, чем нужно, чтобы убить меня...

"..."

— Они незваные гости.

Их нужно убить.

Они, должно быть, здесь, чтобы помешать делу всей моей жизни.

Иначе те злые духи не пропустили бы их.

"Я должна... убить их."

Уничтожить нарушителей.

А затем завершить дело всей моей жизни.

Великая Ведьма, шатаясь, вышла из своей хижины.

*

Мы заблудились.

Я понял это сразу.

"Эй."

"Ч-что такое...?"

"Мы заблудились. Мы уже какое-то время ходим вокруг одного и того же места."

"Что!?"

Услышав это, Сера осторожно выглянула и осмотрелась. Понаблюдав за местностью и выпустив немного маны, она с облегчением вздохнула и крикнула мне.

"Дело не в том, что мы заблудились — это заклинание лабиринта!"

"О. Но разве это не хуже?"

"...Если подумать, ты прав."

"Идиотка."

"Ты сам ещё больший идиот!"

Ворча, словно не собираясь отступать, Сера на мгновение закрыла глаза и начала бормотать какое-то заклинание. Если действительно существовало заклинание, заставлявшее нас сбиться с пути, как она сказала, это, вероятно, был барьер, установленный Великой Ведьмой, хозяйкой этого леса.

Я не думал, что обычная двухзвёздная, как она, сможет что-то сделать против барьера, созданного кем-то, кто должен быть магом как минимум уровня Мастера, чтобы называться Великой Ведьмой.

'Интересно, какую часть мне нужно сломать, чтобы разрушить барьер.'

Пока я размышлял, в каком направлении атаковать, чтобы продвинуться вперёд, Сера, которая цеплялась за мою спину, вздохнула и заговорила.

"Я сломала его."

"...?"

"Что ты делаешь? Почему ты не идёшь вперёд?"

"Нет, ты сломала барьер? Как?"

"Что значит как? Я просто сделала это, придурок."

Совершив невероятный подвиг, Сера небрежно похлопала меня по спине и велела идти вперёд. Хотя я доверял ей, я не мог поверить в то, чего она достигла, поэтому на мгновение замешкался, прежде чем осторожно двинуться вперёд — и действительно, я понял, что заклинание, заставлявшее нас сбиться с пути, было снято.

'Как, чёрт возьми?'

Неужели у неё, как у игрока, который знает всё в этом мире, был какой-то чит-код для рассеивания магии?

Я не мог понять деталей, но видел, что у неё есть свои секреты. Ну, если бы у неё не было никаких навыков, она бы не подумала прийти сюда со мной и не заслужила бы титул Убийцы Драконов, убив молодого дракона во время теракта.

Пока мы продолжали идти по теперь уже чистому лесу, я вдруг почувствовал, что что-то летит к нам издалека, и остановился.

"Что-то приближается."

"А?"

Как раз когда Сера наклонила голову, гадая, о чём я говорю, тёмный поток маны прилетел к нам издалека, хлестнув подобно кнуту.

Заблокировать удары, идущие с двух сторон одновременно, было невозможно, поэтому я перерубил один своим мечом, а другой перехватил рукой.

Только тогда поняв, что мы подверглись нападению, Сера вскрикнула и отступила назад.

"Ч-что это!?"

"— На...рушители."

Тук, тук.

Издалека послышался тихий голос.

Слегка подняв глаза, я увидел стоящую там тощую женщину.

Этот человек — Великая Ведьма. Я мог сказать это просто по мане, исходящей от неё.

"Ухо...дите."

"Ну, это резкие слова для нашей первой встречи."

Видя зловещую ману, исходящую от тела Великой Ведьмы, я подсознательно крепче сжал меч. Сера, которая цеплялась за мою спину, потянула меня за одежду, словно почувствовав, что что-то не так.

"К-Кайл. Что-то странное..."

"Что такое?"

"Почему этот человек разговаривает?"

"Что?"

Повернувшись при её словах и гадая, что она имеет в виду, Сера указала на стоящую там Великую Ведьму и произнесла.

"В игре Великая Ведьма изображалась безумной!"

Я взглянул на Великую Ведьму. Она не казалась нормальной, но была слишком последовательной, чтобы считаться безумной.

"Умрите."

Затем проклятие Великой Ведьмы хлынуло потоком.

Тёмный поток маны прилетел подобно кнуту. Кайл спокойно поднял меч и перерубил приближающуюся струю маны.

Бесформенный жгут из чистой маны. Кайл чувствовал исходящую от него зловещую энергию и понимал, что простое прикосновение к нему приведёт к серьёзным неприятностям.

'Если попадёт, я как минимум буду проклят...!'

Будучи Мастером Ауры, он не пал бы от одного или двух проклятий, но если проклятия накопятся во время боя, всё будет кончено. Если он не мог уклоняться от атак в идеальном состоянии, то уж точно не сможет избежать их под действием проклятия.

Поэтому Кайл слегка прикрыл глаза, а затем открыл их. В это мгновение восприятие Кайла, полностью погружённое в битву, начало замедляться.

Одна секунда растянулась в минуту, одна минута — в час. В мире, который двигался медленно, как черепаха, Кайл сохранял свою скорость и бросился к Великой Ведьме.

"...!"

Он слышал, как Сера что-то кричала позади него. Его мозг, посчитав это ненужной информацией, проигнорировал её слова.

Сейчас разум Кайла обрабатывал только Великую Ведьму и её заклинания. Всё остальное потеряло даже свой цвет.

В этом чёрно-белом мире Кайл мгновенно оказался перед Великой Ведьмой.

И одновременно с этим что-то обвилось вокруг его щиколотки.

"Кх-!?"

Вжух-! Вокруг его лодыжки обвилась ветка дерева, которая пряталась под землёй. Ветка, опутавшая его ногу, потянула тело Кайла.

Изо всех сил пытаясь удержать равновесие, Кайл напряг щиколотку и разорвал ветку.

В то же время чёрные потоки маны выстрелили в него с обеих сторон. Не один и не два. Кайл понял, что не сможет перерубить все эти потоки маны одним взмахом меча.

'Тогда я буду использовать больше одного.'

В мгновение ока он переложил меч, который держал обеими руками, в левую руку, а правой рукой выхватил ещё один клинок, созданный из ауры.

Клинки Ауры мерцали в обеих его руках, когда он закружился, словно в танце, срубая потоки маны.

Наблюдая, как потоки маны падают на землю, Кайл направил свой клинок на Великую Ведьму, которая безучастно смотрела на него.

"Это всё? Для Великой Ведьмы ты довольно жалк—"

"Иордания."

Прежде чем Кайл успел закончить свою насмешку, Великая Ведьма выпустила более сотни потоков маны из всего своего тела и начала покачиваться.

Увидев эти бесчисленные потоки маны, Кайл слегка прикусил язык и покрылся потом. Он немного пожалел о своей провокации.

Однако.

"Нападай."

Воин никогда не показывает своих эмоций внешне.

То, что демонстрирует воин — это лишь острота его клинка и его достижения.

Мгновение спустя сотни потоков маны обрушились дождём на Кайла.

*

"Кайл─!"

Сера, наблюдавшая за битвой Кайла, закричала и тут же зажала рот рукой.

Издалека она чувствовала на себе пристальный взгляд Великой Ведьмы. Похоже, ему и так было достаточно сложно сражаться в одиночку, чтобы ещё и защищать её.

Тихо отойдя, Сера расположилась на небольшом расстоянии от Великой Ведьмы и задумалась, какое заклинание против неё применить.

"Хм, что мне использовать?"

Когда Великая Ведьма находилась в своём безрассудном состоянии, Сера могла контролировать её действия с помощью магии, влияющей на разум.

Хотя заставить её умереть или покинуть лес было невозможно, можно было отвлечь её, пока игроки обыскивали её хижину вместе со спутниками.

Большинство игроков именно так собирали сокровища ведьмы. Некоторые игроки пытались затеять драку с Великой Ведьмой, но большинство погибали мгновенно.

Те немногие игроки, которым удавалось победить Великую Ведьму, понимали, что это не стоило затраченных усилий.

'Контроль разума? Сейчас она кажется вменяемой — отреагирует ли она так же, как когда была безумной?'

В отличие от безрассудного состояния, когда её разум был полностью разрушен и на сто процентов восприимчив к ментальным атакам, нынешняя Великая Ведьма сохраняла малую часть разума.

Сложность контроля кого-то с оставшимся разумом прямо пропорциональна его способностям. Великая Ведьма, по оценкам, была магом как минимум уровня Мастера, а способность контролировать такого монстра не так-то легко получить даже на поздних стадиях игры.

'Всё равно, я всё равно попробую.'

С этой мыслью Сера начала творить заклинание замешательства. Заклинание, мгновенно завершённое благодаря усилению игрока, было выпущено, но потоки маны, окружавшие ведьму, вместо этого полетели в сторону Сера.

"Ик!?"

Бросившись в сторону, чтобы избежать атаки, Сера поняла, что Великая Ведьма нервно реагирует даже на малейшую крупицу маны.

Разве она уже не сражалась с Мастером Ауры? Как она могла так сильно реагировать на обычное двухзвёздное заклинание в такой ситуации?

'...Это.'

Это могло быть полезно. С этой мыслью Сера начала читать заклинания, кружа вокруг Великой Ведьмы.

Ей приходилось держать большой радиус, чтобы не попасть в зону боя между Мастером Кайлом и Великой Ведьмой, и Сера с её типично слабой выносливостью мага потребовалось более пяти минут, чтобы кружить, готовя заклинания...

Но Кайл продержался всё это время.

"Каааайл─!"

Сера громко закричала, зовя Кайла, и тут же побежала к хижине ведьмы, активируя своё заклинание. Десятки однозвёздных заклинаний одновременно поднялись и полетели в сторону ведьмы.

Ведьма, как и прежде, отразила все эти заклинания и изрыгнула потоки маны в сторону Сера.

Затем она внезапно прекратила всякое движение.

"Ага! Как я и думала!"

Сера уже добралась до входа в хижину. На данном этапе атака на Сера означала бы, что ведьма разрушит собственную хижину.

Зная, что находится внутри, Сера понимала, что у Великой Ведьмы нет другого выбора, кроме как остановиться.

"Каааайл─! Сокруши её полностью!"

Дошли ли её слова до него или нет, но Кайл бросился к неподвижной Великой Ведьме и мгновенно срубил все потоки маны на её теле.

Затем, как раз в тот момент, когда он собирался вонзить свой меч в Великую Ведьму, Кайл внезапно остановился и взглянул на Сера.

Увидев это, Сера подпрыгнула, словно хотела сказать "что ты делаешь?".

"Ч-что! Почему ты остановился! Сейчас твой шанс...!"

Кайл остановил свой клинок и вместо этого ударил Великую Ведьму по голове плашмя мечом. Удар был достаточно сильным, чтобы Великая Ведьма рухнула набок.

Наблюдая, как Кайл перебрасывает Великую Ведьму через плечо, Сера закричала:

"Почему ты её не убил!?"

"Хм... предчувствие."

"Предчувствие? Предчууувствие!? Нет, этот человек пытался нас убить!"

"Но мы ведь не погибли."

"Нет, нееет! Она опасна! Она действительно опасна!"

Оставив кричащую Сера позади, Кайл вспомнил лицо Великой Ведьмы, которое он только что видел.

Выражение её лица, когда она смотрела на хижину во время боя с ним, было похоже на выражение лица человека, пытающегося защитить что-то драгоценное.

Если бы эта Великая Ведьма действительно была злой, если бы она действительно была той Великой Ведьмой, которая проклинала каждого проходящего через этот лес, она не могла бы принять такое выражение лица.

'По логике вещей, мы здесь незваные гости, так что убивать каждого, кто даёт отпор, кажется неправильным.'

Это были владения Великой Ведьмы. Войти без приглашения, а затем убить хозяйку за то, что она защищалась? Какой психопат пошёл бы на такое?

Кайл не был таким психом. У него было достаточно ума и совести, чтобы додуматься до этого.

"Кстати — что там внутри?"

"А?"

"Великая Ведьма смотрела туда такими жалкими глазами."

Услышав слова Кайла, Сера прокашлялась и заговорила.

"Сокровища, конечно."

"Какого рода сокровища?"

"Гримуар ведьмы и эссенция, которая повышает твой уровень на две ступени, стоит только её поглотить."

"Это довольно неплохая находка."

Услышав это, Кайл осторожно открыл дверь хижины, гадая, действительно ли существуют такие предметы. Дверь была заперта, но никакой замок не был достаточно прочным, чтобы выдержать силу Мастера Ауры.

Хрусь-! Сорвав дверь с петель, Кайл вошёл в хижину и в замешательстве наклонил голову при виде магических кругов, реагентов и кипящего котла внутри.

"Я не вижу ничего из того, что ты перечислила?"

"О, правда...?"

*

Спустя короткое время Великая Ведьма медленно открыла глаза.

Появились незваные гости. И она не смогла их остановить.

Поскольку её разыскивали по всему континенту, исход её поражения был очевиден.

Поняв, что мана внутри её тела не двигается, Великая Ведьма осознала, что попала в плен.

"О, ты очнулась?"

Перед ней осторожно приблизился молодой на вид мужчина. Великая Ведьма нахмурилась, глядя на него.

Хотя он выглядел молодо, он был Мастером Ауры. Препятствие для её миссии. Тот, кто подчинил её и мог даже убить.

"...Чего ты хочешь?"

"А? Чего я хочу?"

"Пощади меня. Я сделаю всё, что ты пожелаешь. Если тебе нужно моё тело, я могу даже..."

"От тебя остались только кожа да кости, что за чушь ты несёшь..."

Кайл насмешливо фыркнул, глядя на Великую Ведьму, у которой грудь была меньше, чем у него, а конечности выглядели скелетоподобными, словно она почти не ела.

Он бы не взял такую женщину, даже если бы её предложили. И самое главное — она кое-что неправильно поняла.

"Я не пытаюсь убить тебя или сдать какому-нибудь королевству ради награды."

"Тогда отпусти меня. И уходи."

"Изначально я так и планировал... но теперь не могу этого сделать. Верно, Сера?"

Кайл слегка повернул голову, чтобы посмотреть на стоящую рядом с ним Сера.

Великая Ведьма повернулась, чтобы посмотреть на Сера. Эта женщина. Маг, нацелившийся на её хижину.

Враг, мешающий ей.

Когда её взгляд начал меняться, Сера осторожно сотворила заклинание.

"Очищение Разума."

В следующее мгновение Великая Ведьма почувствовала, как её багровеющее сознание прояснилось. Она также осознала своё нынешнее состояние.

Сера посмотрела на Великую Ведьму, которая опустила голову, и осторожно произнесла.

"Великая Ведьма... ты ведь на самом деле не плохой человек, верно?"

"...Отпустите меня."

"Я проверила это."

Она подняла завещание Великой Ведьмы, лежавшее в углу комнаты, и заговорила.

"Ты — ты защищала эту землю, не позволяя злым духам вырваться наружу."

Великая Ведьма Лизелотта когда-то была обычной женщиной, жившей на этой земле. Но однажды вспыхнула великая война.

Это был масштабный конфликт, в котором ежедневно гибли сотни и тысячи людей. Мужчин призывали в армию, а у женщин конфисковывали урожай, несмотря на их ежедневный тяжёлый труд в полях.

Дети умирали от голода каждый день, и ситуация ухудшилась до такой степени, что поползли слухи о родителях, поедающих собственных детей — именно тогда это и произошло.

"Это место подойдёт."

"Хм."

Солдаты и тёмные маги появились внезапно и начали копать бесплодную землю недалеко от деревни. Они заставили пленных копать вглубь на несколько метров, а затем заживо закопали этих самых пленных в землю.

После этого шокирующего события, оставившего всех в таком оцепенении, что никто не мог даже закричать, тёмный маг указал на Лизелотту, жившую в деревне, и приказал:

"Ты подойдёшь. Охраняй это место."

"Ч-что? Что вы имеете в виду — А-А-А-А-Х!"

И вот Лизелотта была проклята.

Она стала стражем, не позволяющим могущественным мстительным духам сотен тысяч погребённых пленных покинуть эту землю.

Впоследствии Лизелотта стала проклятой ведьмой. Она охраняла эту землю сотни лет в обличье ведьмы.

Однако она не могла жить так вечно.

'Я должна... освободить этих людей...'

С этой мыслью Лизелотта начала свои исследования — чтобы освободить всех мстительных духов, обитающих на этой земле, и разрушить проклятие этого места.

Но это не было проклятием, которое могла легко разрушить необразованная деревенская женщина, практикующая в одиночку.

Время шло, её знания росли, но росла и обида мстительных духов.

У неё оставалось уже не так много времени в здравом уме. Подвергаясь мучениям со стороны злых духов каждый час, каждую минуту, каждую секунду, она постепенно сходила с ума.

При таких темпах она полностью потеряет рассудок, и её дух будет привязан к этому проклятию навечно. Осознав это, она написала завещание и максимально ускорила свои исследования.

Она молилась, чтобы любой, кто найдёт это место после того, как она полностью лишится рассудка, исполнил её желание.

*

"— Вот что здесь написано."

Зачитав завещание Лизелотты, Сера помахала документом перед собой, пристально вглядываясь, словно спрашивая, правда ли это.

Однако Лизелотта не ответила, выглядя несколько безумной, когда тихо встретила взгляд Сера.

Почувствовав лёгкий депрессивный холодок, Сера вздрогнула, а Великая Ведьма тихо произнесла.

"Отпустите меня."

"Кайл, отпусти её."

"Хм. На таком расстоянии я не смогу заблокировать атаку."

"Всё в порядке. Она знает, что мы не враги. И разве ты не слышал? Это место полно предметов, которые Великая Ведьма исследовала всю свою жизнь. Какой бы безумной она ни была, она не станет использовать магию в таком месте."

Кивнув на слова Сера, Кайл осторожно удалил ауру, которую он внедрил в тело Великой Ведьмы.

Как только аура, блокировавшая поток её маны, была снята, Великая Ведьма почувствовала, что её магия снова течёт нормально, и вздохнула с облегчением.

"— Всё верно."

Услышав её внезапное замечание, двое в замешательстве наклонили головы, прежде чем осознать, что это был ответ на завещание, которое только что прочитала Сера.

Если то, что было написано в завещании, являлось правдой, она не была злобной ведьмой. Настоящими злодеями были тёмные маги, привязавшие её к этой земле сотни лет назад — она была невиновна.

Но кто поверит в эту правду теперь, спустя столько времени?

Великая Ведьма заговорила так, словно её не заботило очищение своего имени.

"Я просто хочу освободить людей, похороненных на этой земле."

"Неужели проклятие действительно такое сложное?"

"Я изучала проклятия сотни лет. То, что я обрела, было не способом разрушить проклятия, а самими проклятиями."

Лизелотта была неграмотной, тёмной деревенской женщиной, которая едва научилась читать. Для неё было невозможно разрушить проклятие, созданное на основе столь сложных теорий чёрной магии того времени, путём уединённых исследований.

Как говорится, "Если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя" — то, что она получила, было не методом разрушения проклятий, а знанием самих проклятий и чёрной магии.

'...Это затягивается.'

Почувствовав, что разговор продолжится, Кайл внимательно посмотрел на Сера. Похоже, эти двое получали удовольствие, утешая раны друг друга, продолжая увлечённо болтать.

Поняв, что разговор закончится не скоро, Кайл тихо вышел из хижины. Сначала он беспокоился, что оставлять их наедине может быть опасно, но, наблюдая за их беседой, это беспокойство испарилось.

Глубоко выдохнув и глядя на лес, Кайл понял, что территория в пределах нескольких сотен метров от хижины является безопасной зоной, куда злые духи не могли проникнуть.

'Здесь похоронены трупы?'

И сообщалось, что десятки или сотни тысяч пленных были погребены заживо. Несмотря на существование тёмных магов, приведших к упадку той культуры, удивительно, но виновников, похоже, не заботили подобные вещи.

Или, возможно, их это как раз заботило, и именно поэтому они привязали трупы и призраков к этой земле с помощью проклятия.

"Хм... это оно?"

Когда Кайл бродил по лесу, он почувствовал зловещую энергию, циркулирующую под землёй. Слегка нахмурившись от жуткой энергии, непрерывно вращающейся под землёй, Кайл воткнул ветку дерева в почву.

Когда он наполнил ветку аурой и вонзил её в землю, энергия, текущая внизу, начала колебаться, заблокированная одной-единственной веткой.

Ради забавы воткнув в землю ещё несколько веток, Кайл вернулся к хижине, но в этот момент Великая Ведьма с шумом выскочила за дверь.

"Ты, ты-ы-ы —!"

"Что случилось? Так внезапно."

"Ты-ы-ы! Что ты сделал?!"

Кайл в замешательстве почесал щеку, когда Великая Ведьма ухватилась за его плечи и начала неистово трясти.

"Что я сделал?"

"Проклятие внезапно разрушилось! Что, чёрт возьми, ты сделал!?"

"Проклятие?"

Когда он пожал плечами, словно недоумевая, с чего бы ему разрушаться, Великая Ведьма поняла, что Кайл действительно ничего не знает, и впала в панику.

Если эти двое не были виновны, почему проклятие, остававшееся нетронутым до самого их прихода, вдруг разлетелось вдребезги?

Заморгав от общего замешательства, Великая Ведьма вскоре поняла, что есть кое-что более важное, чем разрушенное проклятие.

"Ах, нет...!"

"Что такое? Разве это не хорошо, что проклятие разрушено?"

"Если бы простое разрушение было решением, я бы сделала это давным-давно! Но разрушить его вот так означает..."

Уууууунг —

Земля начала слегка трястись. Кайл наклонил голову, гадая, что может означать это безвременное землетрясение.

Это было не землетрясение. То, чего боялась Великая Ведьма, происходило на самом деле.

"Оно пробуждается."

Сотни тысяч трупов, погребённых под землёй на протяжении сотен лет. Их кости давно превратились в прах, но древние мстительные духи остались живы.

Десятки тысяч мстительных духов, погребённых под землёй, превратились в единого злого духа, кусая и разрывая друг друга внутри проклятия.

— У-О-О-О-О-О-О-О-О!

Потеряв всякий разум, остались только ненависть и проклятия.

Колоссальный злой дух, сформированный из сотен тысяч злобных душ, явил себя миру.

Увидев ветку дерева, торчащую в месте, похожем на бедро этого существа, Кайл внутренне застонал.

'А.'

Это та самая ветка, которую я воткнул ранее.

*

"Вернись, это не твоя земля!"

Увидев колоссального злого духа высотой в десятки метров, Великая Ведьма немедленно начала читать заклинание, пытаясь изгнать его.

Однако злой дух проигнорировал её магию, словно она была невидимой, и двинулся к опушке леса.

"Кайл!"

Услышав шум и наконец выйдя из хижины, Сера подбежала к Кайлу и закричала.

"Давай убежим!"

"— Нет."

"Что? Что ты такое говоришь? Если мы останемся здесь, нас раздавит эта штука! Ты что, не видишь?!"

Сера указала на злого духа, пока говорила. Другие злые духи в лесу один за другим притягивались к колоссальной сущности.

Подобно массивной звезде, притягивающей спутники своей гравитацией, души, увлечённые мощной обидой этого духа, становились с ним единым целым.

Наблюдая, как злой дух становится немного крупнее каждый раз, когда поглощает других призраков, Кайл покачал головой.

"Мы всё ещё не можем."

"Почему ты вдруг стал таким праведным? Я сказала, давай бежать!"

"Кажется, это я разбудил эту штуку."

"...Что?"

Игнорируя пристальный взгляд Сера, который словно спрашивал, как он мог устроить такой крупный инцидент, Кайл примирительно объяснил.

"И есть ещё одна причина, почему мы не можем бежать."

"...Что ещё?"

"Как ты думаешь, куда направляется этот злой дух?"

"Да куда же ещё ему —"

Сера проследила за направлением шагов злого духа, и выражение её лица помрачнело. Злой дух направлялся в сторону Империи Дайрос, откуда они и пришли.

Осознав это, Сера посмотрела на Кайла с таким выражением лица, будто спрашивала, серьёзно ли он. Угадав её мысли, Кайл спокойно кивнул.

"Те, кто создали этого злого духа, погибли сотни лет назад, и нынешняя империя существует на их месте. Но — похожа ли эта штука на то, что у неё есть разум, чтобы проводить между ними различия?"

Столкнувшись с этим крайне разумным аргументом, Сера была вынуждена согласиться с его мнением.

С мнением, что им необходимо победить злого духа здесь, в этом лесу.

Злые духи — это сущности, на которые невозможно воздействовать физическим вмешательством. Мечи, луки и даже пушки, использующие порох, бесполезны против них.

Единственное, что работает — это магия, аура, выпущенная за пределы тела, и божественная сила.

Среди них божественная сила была наиболее эффективной, но, к сожалению, никто из присутствующих не умел её использовать.

"Посмотри, какой он огромный."

Кайл бросился к злому духу, излучая клинок ауры. Когда он оказался прямо перед духом, то увидел палец ноги, который был в два раза больше его тела.

Если только палец ноги был таким огромным, он даже не мог себе представить, насколько велико было основное тело, или что ему нужно было сделать, чтобы победить его.

Поэтому Кайл просто делал то, что мог. Он превратил даже ауру, защищающую его тело, в клинок ауры, излучая ауру на несколько метров.

"Умри!"

Клинок ауры перерезал лодыжку гигантского злого духа. Дух, у которого, возможно, даже не было ахиллова сухожилия, наклонился вперёд в тот момент, когда его лодыжка была перерезана.

Обладал ли он каким-либо инстинктом выживания, присущим людям, или нет, злой дух не проявил никакой реакции и просто повалился вперёд.

Зрелище падающего вперёд злого духа высотой в десятки метров напоминало здание, рушащееся как домино. Если бы злой дух имел какой-то вес, на его пути образовался бы массивный кратер.

Однако вместо того, чтобы создать кратер, гигантский злой дух рассеялся на миллионы более мелких духов, затем перегруппировался, только чтобы снова рассеяться.

'Это не работает, чёрт возьми.'

Кайл свирепо посмотрел на злого духа, чувствуя себя бессильным впервые за очень долгое время. Было время, когда он был полон уверенности, что никогда не проиграет ни одному сопернику.

Но столкнувшись лицом к лицу со злым духом высотой в десятки метров, эта уверенность полностью исчезла. Что, чёрт возьми, потребуется, чтобы убить этого злого духа?

Что мог сделать кто-то вроде него, всего лишь мечник?

В данный момент его работа заключалась не в том, чтобы сражаться с этим злым духом напрямую. Его работа заключалась в защите магов, которые специализировались на борьбе с такими огромными сущностями.

Кайл повернулся к Сера, которая вдалеке напевала странные заклинания. Наблюдая за тем, как злой дух отражается магией Сера, Кайл спросил её об их шансах.

"Сера! Что нам теперь делать?"

"Что значит, что нам делать?! Я же сказала тебе, что мы должны бежать!"

"Ты хочешь просто оставить эту штуку позади и сбежать? Ты действительно думаешь, что это правильно?"

"А что ещё! Как, по-твоему, мы должны сражаться с сотнями тысяч злых духов, слившихся воедино? Даже если мы будем убивать по десять штук за раз, нам придётся сотворить магию сто тысяч раз!"

"Если мы будем убивать по сто за раз, то это десять тысяч раз."

Но Кайл знал, что то, что он говорит, абсурдно. Даже если взмахивать мечом раз в секунду, это займёт 10000 секунд — примерно три часа непрерывного размахивания мечом, чтобы победить злого духа.

Поддерживать клинок ауры в течение всего этого времени было бы достаточно трудно, и этот расчёт даже не учитывал защиту или контратаку, если бы злой дух напал на него.

Другими словами, чтобы победить его одними лишь ударами меча, потребовалось бы махать мечом целый день.

"Это кажется невозможным."

"Почему ты это подсчитываешь?! Болван!"

"А у тебя, разве нет какой-нибудь магии? Я думал, что у тебя, как у Великой Ведьмы, найдётся какое-нибудь заклинание, способное убить подобную штуку за один раз."

Великая Ведьма осторожно повернула голову, чтобы посмотреть на Кайла после того, как услышала его слова. Она была благодарна ему за то, что он снял проклятие, которое она не могла снять сама.

Она придумывала оправдания, говоря, что злые духи вырвутся на свободу или что она может умереть, если проклятие будет снято, и никогда не пыталась этого сделать.

Возможно, в конце концов она сошла бы с ума, не сняв проклятие. Она могла бы навсегда остаться в ловушке с сотнями тысяч мстительных духов, погребённых в этой земле.

Так что этот мальчик был тем, кто, пусть и насильно, спас её будущее.

"У меня есть."

На данном этапе было бы слишком жадно ценить свою собственную жизнь. Великая Ведьма Лизелотта приготовила грандиозное заклинание, ради которого она рискнула бы своей жизнью.

"Этот гигантский злой дух может сохранять свою форму, потому что у него есть ядро."

"Ядро?"

"Одиночество, созданное после того, как они были погребены под этой землёй в течение сотен лет, пожирая и убивая друг друга. Одно единственное ядро."

Лизелотта предупредила, что если оно исчезнет, гигантский злой дух не сможет поддерживать свою массивную форму.

И чтобы устранить это ядро —

'Мне нужно пожертвовать собой.'

"Хорошо, значит, нам просто нужно избавиться от ядра, верно?"

"А?"

Лизелотта удивлённо расширила глаза, когда Кайл вдруг начал разминаться, гадая, о чём он думает. Прежде чем она успела остановить его, Кайл умчался.

Откуда он знал, где находится ядро? Даже если бы он знал его местонахождение — неужели он думал, что сможет выжить, сражаясь со злыми духами, защищающими ядро?

'Я тоже должна была рискнуть своей жизнью?'

После недолгого колебания Великая Ведьма с опозданием поняла, почему Кайл так поспешил — потому что он доверял ей.

Веря в неё как в Великую Ведьму, он верил, что она обеспечит ему безопасный проход к ядру. Вот почему он бросился вперёд.

"...Ну надо же."

Она не могла предать это доверие. Лизелотта немедленно собрала всю свою магическую силу и начала напевать заклинание.

Магическая энергия, распространившаяся по всему миру, начала превращаться в чёрную магию, которая затем трансформировалась в тёмные проклятия, полетевшие к злому духу.

Двигаясь впереди Кайла, проклятия поражали приближающихся к нему злых духов и направляли его путь.

"Иди."

Иди и спаси всех, мальчик.

Великая Ведьма подумала об этом, окутывая тело гигантского злого духа своим проклятием.

*

Кайл, бросившийся к гигантскому злому духу, взобрался по его телу, следуя за тёмным проклятием, которое направляло его.

Хотя с злым духом нельзя было взаимодействовать физически, проклятие служило ему опорой. Когда он добрался до сердца злого духа, двигаясь по проклятию, проклятие, которое было его опорой, насильно раскрыло грудную клетку злого духа.

То, что должно было быть пустым пространством, к удивлению, содержало таинственное подпространство внутри груди злого духа.

— Кья-а-а-а-а-а!!

Раздался резкий крик, и сотни злых духов хлынули изнутри. Кайл испустил свой клинок ауры, чтобы стереть этих духов, а затем ступил в грудную полость.

Внутри было ядро, о котором упоминала Лизелотта. И сотни злых духов, защищающих это ядро.

"Это проще, чем убить миллион из них."

Взмахивать мечом раз в секунду, чтобы убить сто злых духов.

Чтобы убить миллион, потребовалось бы непрерывно махать мечом в течение трёх часов.

По сравнению с этим, победа над духами здесь заняла бы лишь малую часть этого времени.

Этот факт, похоже, был признан не только Кайлом, но и злыми духами.

— Умр... иии...

Сотни отдельных злых духов начали сливаться в единую сущность. Вскоре медленно проявился злой дух в доспехах.

Хотя это был злой дух без разума и речи, он, похоже, сохранил воспоминания и опыт своей жизни, так как осторожно вытащил меч, висящий у него на поясе.

Увидев его стойку, Кайл инстинктивно понял, что этот злой дух не был обычным.

'Мастер?'

Мстительный дух древнего мастера, который был взят в плен в качестве военнопленного сотни лет назад и заживо погребён.

С волнением ожидая, что покажет ему этот дух, Кайл испустил свой клинок ауры. В ответ злой дух также начал излучать энергию из своего клинка.

В отличие от ауры, которая была основана на жизненной силе, это был клинок души, горящий душами в качестве топлива.

Глядя на клинок души, который выглядел более великолепно, чем клинок ауры Кайла, вероятно, из-за обилия мстительных духов, используемых в качестве топлива — Кайл усмехнулся.

"Я иду."

Опыт всегда ценен, чем его больше, тем лучше.

Затем меч Кайла столкнулся с клинком древнего мастера.

*

"Хаа, хаа —"

"В-Ведьма, немного воды?"

"Пожалуйста..."

Пока Кайл сражался со стражем, защищающим ядро, снаружи Лизелотта делала всё возможное, чтобы остановить продвижение злого духа.

Проклятие, окутавшее всё тело злого духа, удерживало его от перемещения со своего места.

Однако одному человеку было нелегко остановить движение гигантского злого духа высотой в десятки метров, сформированного из более чем миллиона злых духов.

Лизелотта сильно потела, так как её магическая сила непрерывно утекала, словно вода из бездонного горшка.

Сера, будучи всего лишь двухзвёздным магом, который не мог оказать особой помощи, делала всё возможное, подбадривая со стороны и время от времени побеждая случайных злых духов, которые приходили, чтобы помешать Лизелотте.

"Смогу ли я... сделать это?"

"Верь! Ведьма! Ты можешь это сделать!"

"Это трудно..."

"Я не прошу тебя верить в себя! Просто держись!"

"Держаться?"

"Да! Верь!"

Сера указала на грудь неподвижного гигантского злого духа и закричала.

"Этот парень, может, и не умён, но он никогда не терпел неудач ни в чём, что задумывал! Верь в Кайла! Или верь в меня, которая верит в Кайла!"

"...Это интересный способ выразиться."

Если даже эти юные дети так сильно стараются, я тоже должна продержаться ещё немного. Великая Ведьма подумала об этом, выжимая из себя последние капли сил.

Её настойчивость окупилась. Вскоре гигантский злой дух полностью перестал двигаться.

"...А?"

Лизелотта издала ошеломлённый звук, наблюдая, как тело гигантского злого духа рассеивается.

Миллионы злых духов вознеслись к небу, глядя на неё.

"Ах, а-ах. А-а-а-ах —"

Её желание многовековой давности наконец-то исполнилось.

Страж ядра был силён.

Было ли это потому, что сотни злых духов стали единым целым, или потому, что он сражался, сжигая свою собственную душу — он обладал способностями, равными или превосходящими живого Мастера Ауры.

Он испускал Клинок Души, подобный Клинку Ауры, простирающемуся более чем на десять метров, и, будучи призраком без веса, его движения были безумно проворными.

Для обычных мечников отсутствие веса было бы фатальной слабостью, но только не для этого злого духа. До тех пор, пока у него была Сила прорубить всё что угодно.

'Это весело.'

Кайл усмехнулся, наблюдая, как злой дух замахивается на него мечом. Враги окружали его со всех сторон. Даже земля, на которой он стоял, была частью злого духа, мешающей его движениям.

После такого вмешательства клинок стража немедленно летел в его тело. Сражение в такой ситуации требовало творческого подхода к бою в новом измерении.

Он оттолкнулся от земли, создал опоры в воздухе с помощью своей ауры, наступил на потолок и развернул трёхмерные приёмы воздушного боя, где верха и низа больше не существовало.

После нескольких минут дуэли Кайлу удалось победить стража и вырезать ядро.

—...Я никогда этого не забуду.

"О, ты вернёшься? Приходи более сильным в следующий раз."

Оставив позади стража, который исчез, проклиная его, Кайл прорубил рушащиеся стены подпространства и выбрался в реальность.

Ситуация в реальности была довольно серьёзной, так как гигантский злой дух рушился в то самое мгновение, когда он вырезал ядро.

Другими словами, Кайл падал с высоты нескольких десятков метров.

"Чёрт —"

Столкнувшись с землёй, Кайл испустил ауру по всему телу, чтобы подготовиться к сильному удару, а затем медленно открыл глаза, когда понял, что удара не произошло.

Тёмное проклятие, выпущенное Великой Ведьмой, окутывало его, защищая от удара.

Кайл повернул голову к Великой Ведьме, которая защитила его. Великая Ведьма едва заметно улыбалась.

Увидев эту улыбку, он показал ей большой палец вверх, и Великая Ведьма осторожно ответила тем же жестом.

Только Ким Сера, стоявшая рядом с ней, в замешательстве наклонила голову, гадая, что происходит.

*

—Как, как ты моглаааа!

Успешно изгнав последнего злого духа в Лесу Великой Ведьмы, Великая Ведьма вернулась в хижину с удовлетворённым выражением лица.

Кайл и Сера спросили улыбающуюся Великую Ведьму, что она планирует делать дальше.

"Великая Ведьма, какие у тебя теперь планы?"

"Хмм. Ну. Проклятие, связывающее меня, снято. Я думаю попутешествовать."

"Попутешествовать...?"

"Да. Попутешествовать."

Оставив Сера биться в истерике при слове "путешествие ведьмы", Кайл выразил свою обеспокоенность Великой Ведьме.

"Я слышал, ты в розыске. Если тебе некуда идти, почему бы не пойти в академию? Волшебников уровня Мастера всегда рады видеть."

"Всё в порядке. Я пока не хочу нигде оседать. И даже несмотря на то, что я в розыске... никто ведь не знает моего лица, верно?"

"А, и правда."

Когда они впервые столкнулись с Великой Ведьмой, никто из них не знал, что Лизелотта — Великая Ведьма. Учитывая, что она находилась в розыске по всему континенту, это было довольно странно.

В каком-то смысле это имело смысл. Хотя Великая Ведьма и находилась в розыске, её лицо не было известно, поэтому плакаты с розыском были нарисованы целиком из воображения людей.

Если только Лизелотта сама не ходила вокруг, объявляя, что она Великая Ведьма, никто бы не узнал, что она Великая Ведьма.

"Вот, возьми это."

"Хмм?"

Услышав, что она собирается путешествовать, Кайл быстро вытащил из кармана кошель и бросил его ей. Там были наличные деньги.

Великая Ведьма вопросительно посмотрела на Кайла, держа в руках наполненный деньгами кошель. Кайл пожал плечами, как будто в этом не было ничего особенного, и ответил.

"Тебе нужны деньги, чтобы путешествовать. Этого достаточно, чтобы обычный человек жил целый месяц. Не давай себя обвесить и используй их с умом."

"О боже, спасибо."

Лизелотта положила кошель с деньгами в своё подпространство, а затем начала рыться в хижине, как будто не могла просто получать, ничего не отдавая взамен.

Мгновение спустя она вытащила сферы — две прозрачные, светящиеся сферы, от вида которых Сера ахнула.

"Э-это же —!"

"Ты знаешь, что это такое?"

"К-конечно...! Эссенция, которая повышает твой уровень, просто если её поглотить...!"

"Поскольку я сделала её сама, никто не должен об этом знать."

"—А."

С опозданием поняв, что она выболтала игровые знания, Сера прикрыла рот рукой. Хотя это могло показаться подозрительным, Великая Ведьма, похоже, не придала этому значения, протягивая им две сферы.

"Вот, я отдам вам это."

"Могу ли я действительно принять это?"

"Конечно. Благодаря вам двоим я наконец-то могу покинуть этот несчастный лес."

"Тогда, раз уж я принимаю это, не могла бы ты... посмотреть на меня, пока я поглощаю её сейчас?"

"Конечно."

Получив разрешение Лизелотты, Сера немедленно проглотила сферу и села медитировать.

Увидев её поведение, Лизелотта тихонько рассмеялась, а затем повернулась, чтобы подойти к Кайлу.

"Я приготовила для тебя ещё один подарок."

"Для меня?"

"Да. Вот."

Кайл в замешательстве наклонил голову, глядя на чёрный листок бумаги, который протянула ему Великая Ведьма. Бумага с глубоко запечатлённой в ней маной Лизелотты.

Гадая, что бы это могло быть, он пристально посмотрел на неё, и Лизелотта мягко обхватила его руку своей и улыбнулась.

"С этим я смогу найти тебя в любое время. Если тебе когда-нибудь понадобится поговорить со мной, просто наполни её своей аурой."

"Как Вивр Карта."

"Вивр... что?"

"Есть такая штука. Ну, это не имеет отношения к делу."

Кайл внимательно посмотрел на Лизелотту. Её почти чёрные фиолетовые волосы. Её измождённое лицо, показывающее, как сильно она страдала на протяжении сотен лет, её худые конечности и патологически худая фигура.

Даже если бы он был мужчиной, отчаянно нуждающимся в женщинах, её внешний вид заставил бы его задуматься, но Кайл не был тем, кто жаждал женщин. Имея уже красивую, пышногрудую невесту, он не имел намерения заводить интрижку с Великой Ведьмой.

"У меня есть невеста."

"Что? Ха-ха-ха! Ты думаешь, я пытаюсь соблазнить тебя прямо сейчас?"

"Разве нет?"

"С нашей разницей в возрасте... у меня мог бы быть внук внука твоего возраста, и в этом не было бы ничего странного."

Услышав это, Кайл понял, что повёл себя грубо. Конечно, она не стала бы пытаться соблазнить кого-то на сотни лет моложе себя.

Слегка наклонив голову, Кайл положил листок бумаги в карман и поблагодарил её.

"Тогда это чистая добрая воля. Я с благодарностью принимаю это."

"Да. Позови меня, когда будешь в опасности. Так же, как ты спас меня. Я тоже спасу тебя."

"Я не знаю, как часто я буду в опасности, но ладно."

Пряча бумагу в карман, Кайл из любопытства спросил.

"Насчёт того, что ты дала нам раньше, любой, кто съест это, обязательно повысит свой уровень?"

"Не обязательно. Это эффективно только для волшебников до 3 звёзд. Если её съест 4-звёздный волшебник, его мана лишь немного увеличится, и он не сможет стать Мастером."

"Думаю, если бы, съев много, можно было стать Мастером, Сера съела бы обе."

Однако Кайл узнал одну вещь: 3-звёздный волшебник мог стремиться к продвижению, съев её. И как раз кстати, вокруг него был волшебник, борющийся на уровне 3 звёзд.

'...Её день рождения скоро.'

Он нашёл хороший подарок на день рождения. Кайл подумал об этом, ожидая, пока Сера проснётся.

*

"Ого, ого — ого-о-о-го!"

Когда Сера открыла глаза, она показала удивительно впечатляющий рост. Она, бывшая всего лишь 2-звёздным волшебником, стала 4-звёздным волшебником, просто поглотив одну эссенцию.

Конечно, это было только с точки зрения маны; если спросить, сможет ли она действительно победить 4-звёздного волшебника в бою, пришлось бы покачать головой.

У неё могли быть шансы даже пятьдесят на пятьдесят против 3-звёздного волшебника.

'Невероятно, к лучшему или к худшему...'

Эссенция, которую поглотила Сера, была извлечена из душ сотен тысяч злых духов. Другими словами, потребовались сотни тысяч жизней, чтобы создать всего одного 4-звёздного волшебника.

Учитывая, что 4-звёздный волшебник не мог победить даже тысячу человек, не говоря уже о сотнях тысяч, сколько бы он ни выпендривался, это было неэффективно до такой степени, что являлось мусором.

Барьер Эксперта. Сера, оказавшись теперь на грани того, чтобы стать волшебником, возгордилась и начала командовать мной.

"Кайл! Теперь, дальше —"

"А, я планирую вернуться домой сейчас."

"...А?"

"Скоро день рождения Юри. Я достал ей подарок. Мне нужно помириться с ней за то, что она расстроена. Мне пора возвращаться."

"...А как же наше приключение?"

"А? Разве этого недостаточно?"

Сера, которая была 2-звёздным волшебником, теперь была 4-звёздным волшебником уровня Эксперта.

Великая Ведьма, которая могла сойти с ума и стать врагом, не сделала этого, а вместо этого стала надёжным союзником.

О каком ещё приключении можно просить?

Не в силах поспорить с этим, Сера кивнула со вздохом.

"...Ну, я могу справиться со всем остальным, что нужно собрать, самостоятельно, так что это не имеет значения."

Сера сказала это, надув губы. Она явно была расстроена, но я проигнорировал это и сел в карету.

Я еду домой. Думая о людях, которых я увижу после долгого перерыва, я ярко улыбнулся.

'Наставник, ты труп.'

Когда экипаж прибыл на платформу станции, Сера, которая до этого дулась, схватила свой багаж и села в другой экипаж, направляющийся к месту её назначения.

Хотя она казалась расстроенной, она была не из тех, кто долго таит обиду. Наблюдая за тем, как она быстро исчезает из виду, я попросил кучера развернуть экипаж.

По пути в графство Майер я коротал время, разглядывая окружающие пейзажи и задаваясь вопросом, всегда ли территория Майер была такой глухой.

"—Сэр, мы прибыли."

Спустя некоторое время я прибыл в графство Майер и вышел из экипажа со своим багажом. Кучер поклонился, прежде чем уехать.

Когда экипаж скрылся из виду, я оглядел город графства Майер и вздохнул.

'Он довольно обшарпанный.'

По сравнению со столицей, здесь сильно ощущалась провинциальность. Ну, графство Майер не было каким-то магическим районом или чем-то в этом роде — просто город, где рыцари в основном ели, спали и тренировались — так что было бы глупо ожидать, что оно будет таким же развитым, как столица.

Конечно, здесь было всё необходимое. Там были кузница, постоялые дворы, рестораны и даже развлекательные заведения, такие как таверны.

Я прошёл мимо этих заведений и направился прямиком к замку лорда. По пути я заметил, что, поскольку это была довольно большая территория, жители привыкли к приходящим и уходящим чужакам. Они лишь мельком взглянули на меня, после чего снова сосредоточились на своих делах.

Когда я подошёл к главным воротам замка, дежурные стражники тут же направили на меня свои копья.

"Стой! Назови себя—"

"Ах вы тупицы. Вам не следовало забывать меня."

"...Юный господин Кайл?"

"Да, давненько не виделись."

"Ю-Юный господин вернулся!"

Самый сообразительный из них поднял суматоху и бросился внутрь, вероятно, чтобы избежать нагоняя. Пока я ждал его возвращения, я начал отчитывать стражника, который дрожал, вытянувшись по стойке смирно.

Правильно ли это, чтобы солдат дома Майер не узнавал в лицо наследника собственной семьи? С такими темпами, неужели он забудет и лицо лорда? Во время войны неужели он не узнает союзников и впустит врагов?

Когда лицо стражника побледнело от моего выговора, я остановился, увидев, что убежавший внутрь солдат возвращается вместе с рыцарями.

"Юный господин Кайл!"

"Леон."

Всё ещё красавец Леон подошёл ко мне с яркой улыбкой и протянул кулак. Поняв, что он имеет в виду, я ухмыльнулся и стукнулся своим кулаком о его кулак.

Короткое столкновение и движение ауры внутри. Почувствовав это, Леон изобразил удивление, а затем осторожно закрыл рот.

"...Значит, слухи были правдой."

"А? Какие слухи?"

"Слухи о том, что вы стали Мастером."

"Такие слухи ходят?"

"Да, ну. Это было в какой-то степени предсказуемо."

Леон предложил войти внутрь и забрал багаж из моих рук. Передав его ему, я спросил, как вообще могли распространиться слухи о моей личности.

Идя впереди, Леон начал объяснять, почему поползли слухи о том, что я стал Мастером.

"После того как вы сбежали из дома, до нас дошли слухи, что вы ввязались в битву на другой территории."

"Это было скорее покорение, чем битва."

"В любом случае. Обычно проникновение на чужую территорию и участие в битвах считается крайне неуважительным. Даже если это семья вашей невесты."

Он объяснил, что рыцарь уровня эксперта, который потенциально может убить лорда, входя на другую территорию без предупреждения и применяя силу, может рассматриваться как человек с намерением свергнуть власть на этой территории.

Конечно, учитывая, что я тайно сбежал в дом Грейс, где жила моя невеста, и что глава дома Грейс был магом уровня Мастера, которого у меня не было ни единого шанса убить, это всё равно было проступком, заслуживающим как минимум нескольких лет домашнего ареста.

Однако наказанием графа для меня был не домашний арест, а зачисление — конкретно, зачисление в самую престижную академию Дайрос в империи.

"Это не имеет смысла. И затем, как нельзя кстати, до нас дошёл другой слух."

"Какой слух?"

"Что великий воин варваров, который тревожил абсолютную линию обороны Северного региона, погиб. Даже имея только эту информацию, большинство людей догадались бы. Что вы стали Мастером."

Леон сказал это с горькой улыбкой.

"Но, юный господин, я не думал, что это правда."

"Почему? Разве ты только что не сказал, что большинство людей догадались бы?"

"Они могли бы подумать так в течение примерно 10 секунд, а затем покачать головой, посчитав, что ошибаются. Более реалистично поверить в то, что твои собственные выводы ошибочны, чем принять то, что подросток лет пятнадцати стал Мастером."

Он сказал, что в слухи о том, что я стал Мастером, трудно поверить, и что даже он не мог поверить в это, пока не увидел своими глазами.

Услышав слова сэра Леона, я кивнул. Это было понятно. Если перевести это на земные мерки, то это было бы так же абсурдно, как если бы ученик средней школы выиграл золотую олимпийскую медаль или стал чемпионом ЮФС.

Вот что значит быть Мастером. Это вершина, к которой стремятся практики в любой области. Положение, о котором мечтают все, но большинство считает его просто этим — мечтой.

Если бы я услышал, что 10-летний ребёнок, который только что научился говорить, стал Мастером, я бы, наверное, испытал такой же шок, какой другие испытали по отношению ко мне.

"Ну, вот как-то так."

"Это неплохо. Скорее, это то, что нужно отпраздновать. Если распространятся слухи о том, что после лорда-основателя появился новый Мастер, и что он стал Мастером в подростковом возрасте, рыцари со всей страны потянутся на тему Майер."

"Правда?"

"Да, именно так. Все рыцари отбросят свою гордость и прибегут умолять о наставлении. Даже если и нет, возможности поучиться у Мастера крайне редки, поэтому найдутся рыцари, которые посвятят себя территории Майер."

"...Леон, я не замечал до своего ухода, но ты довольно много говоришь."

Того самого сурового и серьёзного Леона, которого я помнил с детства, нигде не было видно, его заменил этот человек, сыплющий словами как из пулемёта.

Глядя на это, я мог косвенно понять, насколько он взбудоражен, но для меня было довольно большим шоком видеть, как образ рыцаря, которым я в какой-то степени восхищался в детстве, рушится прямо на моих глазах.

"Кайл."

"А, отец."

В этот момент появился граф. Это было хорошей возможностью для меня, так как я как раз искал повод улизнуть от Леона.

Леон предусмотрительно отошёл, не желая мешать воссоединению отца и сына, и я вздохнул, глядя, как он скрывается вдали.

Увидев мой вздох, граф обеспокоенным голосом спросил, случилось ли что-то не так.

"Что случилось? Леон совершил какую-то ошибку?"

"...Нет, просто он кажется другим, не таким, каким я помню его в детстве."

"Я чувствовал то же самое, когда впервые стал Экспертом. Мир выглядел иначе. Думаю, именно поэтому ты сейчас так себя чувствуешь."

Нет, я не думаю, что дело в этом... Выслушав слова графа, я тихонько кивнул. Увидев это, граф пару раз откашлялся и тихо раскрыл объятия.

"Сын. Позволь мне обнять тебя."

"Ах, да ладно тебе, это лишнее."

"Полно тебе, неужели отец не может сделать даже этого?"

"...Я вернулся, отец."

Разделив с графом объятия в честь воссоединения отца и сына, он осторожно прошептал мне на ухо.

"Итак... ты ведь не устраивал никаких неприятностей в Академии, верно?"

"Конечно нет..."

Я на секунду замолчал, погрузившись в мысли. Неприятности в Академии? В Академии было совершено террористическое нападение, но устроил его не я — я его устранил, так что это не считается.

Ария действительно устроила неприятности, взяв под контроль именитых гостей, прибывших в Академию, но это тоже было не моих рук дело, так что это не считается.

Я случайно пробудил огромного злого духа, который чуть не опустошил империю, перед тем как прийти сюда... но поскольку это было не внутри Академии, это тоже не считается.

"За кого ты меня принимаешь? Я не ребёнок. Я ни за что не стал бы устраивать неприятности."

"Вот и ладно. Я верил в тебя, Кайл."

Пятнадцать лет без происшествий. Ни разу я не вонзил гвоздь в сердца своих родителей.

Услышав мои слова, граф повёл меня внутрь, сказав, что нам нужно отдохнуть.

В обеденном зале был накрыт пир, приготовленный для меня.

Спустя долгое время я наслаждался мясом и алкоголем, хвастаясь перед графом своими героическими подвигами в Академии.

Граф лишь сердечно хохотал.

*

На следующий день, когда я развалился, наслаждаясь долгожданным отдыхом.

Граф вошёл в комнату с серьёзным выражением лица.

"—К-Кайл! Разве ты не говорил, что не устраивал никаких неприятностей!?"

"Что? С чего вдруг..."

"Что, чёрт возьми, ты натворил?!"

Сказав это, граф протянул мне письмо, которое держал в руках. Когда я взял письмо, моё лицо окаменело.

[Письмо о расторжении помолвки]

Письмо было от герцога Грейс.

Убедившись в получении письма о расторжении помолвки, Кайл поспешил в комнату с устройством связи. Оттуда он попытался связаться с герцогством.

Поначалу в герцогстве игнорировали его вызов, но поскольку он настойчиво пытался до победного конца, они наконец приняли его звонок, по-видимому, будучи раздражёнными.

По ту сторону устройства связи с каменным выражением лица появился герцог Грейс.

"—В чём дело? Кайл Майер."

"Давненько не виделись, тесть."

"К этому времени письмо о расторжении помолвки уже должно было прибыть... и всё же ты до сих пор обращаешься ко мне с таким титулом?"

Поняв, что слова герцога пропитаны колючками, Кайл на мгновение замолчал, после чего осторожно встретился взглядом с герцогом.

Через устройство связи, несмотря на расстояние в сотни километров, исходила леденящая аура, словно герцог находился прямо перед ним.

"Я не понимаю, что я сделал не так."

"Ты не знаешь, говоришь. Каков шедевр, а не ответ."

"Я лишь констатирую правду."

"Должен ли я объяснять причину невежественному мечнику, который, скорее всего, не поймёт, даже если ему сказать?"

Отношение герцога было за рамками грубости — оно было враждебным. Кайл гадал, что могло произойти, чтобы вызвать такую реакцию.

Однако, поскольку он продолжал поддерживать зрительный контакт, выглядя искренне недоумевающим, герцог слегка вздохнул и раскрыл причину отправки письма о расторжении помолвки.

"Юри плакала."

"...Прошу прощения?"

"Моя дочь плакала, Кайл Майер. Ты думал, что сможешь заставить мою дочь плакать и это сойдёт тебе с рук?"

Герцог смотрел на него глазами, которые говорили о том, что он хотел вырвать Кайлу горло прямо здесь и сейчас.

Но Кайл, со своей стороны, был слишком потрясён, чтобы прийти в себя. Юри плакала? Та самая Юри Грейс?

"—Она действительно плакала?"

"Что, ты намекаешь, что я лгу?"

"Нет, я верю вашим словам, герцог. Но... я не могу поверить информации, которую вы получили."

"...Что ты имеешь в виду?"

"Я имею в виду, что мне интересно, не видели ли вы лично плачущую Юри — а услышали об этом от кого-то другого. Например."

От герцогини, я полагаю.

Кайл вспомнил герцогиню с её чрезмерно большой грудью, пока говорил. Был ли его догадка верна, герцог лишь продолжал молчать, не опровергая её.

После этого Кайл продолжил давить на герцога.

"Насколько хорошо вы знаете Юри, герцог?"

"Она моя дочь. Как ты думаешь, есть ли что-то, чего бы я о ней не знал?"

"Возможно, только её имя и день рождения. Я другой."