Она услышала звук льющейся воды. Вчера было светло и солнечно, но сейчас, похоже, идет довольно сильный дождь.

Ей хотелось еще немного поспать, но звук тяжелых капель дождя раздражал ее. У нее нет выбора, она должна закрыть окно и снова заснуть.

"Угх…"

Юнифер почувствовала тупую боль, когда положила руку на кровать и приподнялась.

Онемевшее ощущение, исходившее от самой интимной части тела, поднялось вверх по ее спине и волнами прокатилось по всему телу.

Кроме того, у нее также была пульсирующая головная боль.

Юнифер вспомнила, как вчера вечером она ходила на вечеринку.

"По-моему, я выпила довольно много…"

Она уже собиралась вздохнуть с облегчением, думая, что каким-то образом благополучно добралась домой, но тут увидела свою покрытую пятнами грудь.

Отметины были слишком большими, чтобы их можно было принять за укусы насекомых. Они казались следами покусывания и сосания.

"Хи-ик!”

Юнифер была так удивлена, что попыталась вскочить на ноги, но тут же схватилась за талию от боли и пошатнулась.

Жгучая боль усилилась из-за ее резкого движения.

Когда она повернула затекшую шею, то увидела те же самые следы. Начиная от шеи и продолжая спускаться к плечу, ее тело казалось почти полностью покрыто ими.

" ... Как долго мы этим занимались?"

Это ее первый раз с этим телом!

Юнифер схватилась за голову, что все еще кружилась от похмелья, и подавила стон.

Звук капающей воды, который она приняла за дождь, доносился из-за двери. Казалось, что кто-то принимает душ.

Она на мгновение задумалась, стоит ли ей сбежать, вместо того чтобы встретиться с ним лицом к лицу, но решила, что в этом нет необходимости. Это ведь не то чтобы она сделала что-то плохого.

Наверное, лучше всего вызвать экипаж ее семьи и вернуться после небольшого отдыха.

И тут она вдруг кое-что вспомнила.

'Уголки твоих глаз краснеют, когда ты возбужден. У тебя такое красивое лицо, что мне кажется, оно все равно оставалось бы прекрасным для созерцания, даже если бы ты плакал…'

Юнифер не могла поверить, что она произнесла нечто подобное собственными устами.

Она не заслужила спрашивать парня, как долго они этим занимались.

Тут и там в ее воспоминаниях были дыры, но это определенно была Юнифер, которая первой прыгнула на мужчину.

Воспоминание о ее пьяной и злой руке, дразнящей лицо мужчины, постепенно прояснялось.

"Ахх... должно быть, я действительно сошла с ума!"

Но этот человек был так потрясающе красив, что любой пошел бы и сделал что-то сумасшедшее, если бы ему дали такую возможность.

Так сильно, что она вспомнила, как дрожь пробежала по ее телу, когда она впервые увидела его.

"Ты не спишь?"

Да. Это лицо.

Ей совсем не было стыдно, даже когда она снова увидела его утром. Она чувствовала, что может понять, почему была пьяна в его объятиях. Но лицо мужчины, откинувшего назад мокрые волосы и обернувшего вокруг талии только полотенце, показалось знакомым.

"Я слышал, как ты стонал во сне. Ты хорошо себя чувствуешь?"

Юнифер стояла, как вкопанная, пока он не наклонился поцеловать ее.

Мужчина обхватил сильными руками талию Юнифер и положил ее на кровать. Руки, которые поначалу, казалось, гладили ее талию, медленно поползли вниз.

"Ах…"

Ее губы приоткрылись от удовольствия. Он нашел ее язык, который прятался в углу, и спутал со своим. Кажется, прошлой ночью он обнаружил, что всякий раз, когда он поглаживал языком небо над ее губами, руки Юнифер дрожали в ответ.

Его рука медленно опустилась ниже.

Юнифер, сначала закрывшая глаза, словно ее околдовали, внезапно широко распахнула их.

"По-подожди минутку!"

У нее не было никакой силы в теле, поэтому она не могла оттолкнуть его своими усилиями, но мужчина послушно отодвинулся.

Он спокойно посмотрел на Юнифер, словно пытаясь понять, что случилось, и слегка нахмурился.

"Мне очень жаль. Ты, должно быть, устала."

Но проблема была не в этом!

"...Ишид?"

Мужчина ответил тем, что наклонился и поцеловал Юнифер в щеку. Ей не нужно было больше спрашивать его о личности, так как он показал бы совершенно другую реакцию, если бы это было не его имя.

Этого человека звали Ишид Лукренз.

"О боже мой! Ишид…"

Сколько же она выпила? Неужели она пила до тех пор, пока ее мозг не пропитался алкоголем?

Она действительно сделала это.

Как бы она ни была пьяна, как она могла затащить в свою постель главного героя - мужчину, которого так старательно избегала?

Когда она вспоминала, как сидела у него на коленях, прижимаясь к нему, ей просто хотелось умереть. Нет, она действительно может умереть, если так будет продолжаться. Юнифер знала, что ей нужно сохранять спокойствие, особенно в таких ситуациях.

Если подумать, то сама ситуация была не настолько серьезной.

Разве это не была всего лишь одна ночь? Больше не о чем было беспокоиться, если они просто разойдутся отсюда в разные стороны.

"Давай забудем об этом."

"Прости, что?"

"Давай забудем обо всем этом. Это было ошибкой. Если мы когда-нибудь снова встретимся, я надеюсь, мы сможем притвориться, что не знаем друг друга."

Глаза Ишида слегка дрогнули.

Юнифер мысленно щелкнула языком.

Она почувствовала себя немного виноватой, когда увидела, как был удивлен нежный, хорошо воспитанный мужчина главный герой. Но ее жизнь наверняка окажется в опасности, если она оставит все как есть.

Это все из-за алкоголя. Проблема в алкоголе.

Она медленно встала с кровати и начала надевать на себя одежду одну за другой.

Это была не совсем простая и удобная одежда, поэтому план состоял в том, чтобы просто надеть ее нижнее белье и уйти, накинув сверху плащ.

Она подумала, что ей следует зарегистрироваться и позвонить кому-нибудь, если это отель. Она знала, что не сможет уйти очень далеко, потому что ее тело одеревенело и болело. Конечно, главный герой обладает большой выносливостью ... Хм?

Еще одно воспоминание из прошлой ночи всплыло в сознании Юнифер.

- Почему ты все время отталкиваешь меня? Разве ты не хочешь переспать со мной?

- Я не хочу заниматься чем-то, что закончится как одноразовое развлечение.

- Мм. Тогда сегодня может быть наш первый день.

- Первый день?

- У нас с тобой хорошие отношения. Начиная прямо с этого момента. А теперь стой спокойно. Теперь, когда мы идем гулять, все в порядке, правда?

Ишид, который до этого был занят тем, что отталкивал ее, после этого успокоился. Затем Юнифер радостно поцеловала его в губы. Они поменялись местами, сняли с себя одежду и ... Как вы называете нечто подобное? Поматросил и бросил?

Она полностью отбрасывала его.

"Какая я сучка... Хм!"

Немного поколебавшись, когда воспоминания начали возвращаться к ней, Юнифер остановилась, увидев перед собой грудь.

Она чувствовала себя немного виноватой из-за того, что собиралась выйти, поэтому Юнифер подняла голову, дрожа, как преступник, ожидающий суда.

"Я же тебе говорил. Я не признаю отношений на одну ночь."

Его лицо окаменело, и он заговорил тихим голосом, словно предупреждая об опасности. Юнифер почувствовала, как дрожь пробежала по ее спине, когда завидела блеск ярости в его глазах.

М–мистер протагонист? Что с тобой происходит?

Ишид Лукренз.

Командор ордена Белой Ночи и великий герцог герцогства Лукренз. Владелец Тысячи Одного меча: Сиерго.

Один из пяти магов огня, которые только существуют. Прозванный и широко известный как рыцарь красного пламени.

Он - главный герой оригинального романа "Таяние Лунного сердца". Луна в названии отсылает к девушке с серебряными волосами, главной героине Раэль Каниа.

Суть этой истории такова:

Красивая девушка - главный герой, Раэль, после тяжелых душевных страданий, наконец-то расстается с наследным принцем-плейбоем. Затем она встречает Ишида, влюбляется и живет долго и счастливо. Как и все дерьмовые чуваки, наследный принц Кассиан приходит в ярость из-за Раэль, когда узнает, что она и Ишид вместе, и пытается саботировать их отношения. Хотя позже он об этом пожалеет.

То, что он делает, чтобы компенсировать все содеянное, когда начинает сожалеть о своих действиях, действительно невероятно.

Он убивает Юнифер Магнолию, еще одного злодея романа, которая является препятствием союзу двух влюбленных - как способ раскаяться в своем прошлом.

И Юнифер изначально была подругой Раэль.

У них было много общего, и они очень дружили со времен обучения в Академии. Их отношения начинают разваливаться, когда Раэль начинает встречаться с Ишидом, который был объектом безответной любви Юнифер.

Однако Раэль не знала, что чувствовала Юнифер, когда увидела Ишида. Но Юнифер ошибочно думала, что Раэль знала о ее чувствах к Ишиду и начала встречаться с ним, несмотря на это, поэтому она начинает издеваться над Раэль в ответ.

Это правда, что Юнифер совершила несколько плохих поступков, но это определенно не было достойно того, чтобы Кассиан вершил свое возмездие.

Тем не менее, он все же убивает Юнифер только по этой причине, ведь она всегда действовала ему на нервы.

Он полный, абсолютный кретин.

Можете себе представить, каково было ее удивление, когда она внезапно проснулась в теле Юнифер в тот день, когда ей предстояло отправиться в Академию? Чтобы отвлечь внимание от сюжетной линии оригинального романа, она изменила свою комнату и сделала все, чтобы избегать Раэль, которая пыталась быть приветливой.

Поскольку между Юнифер и Раэль больше не было никакой связи, она, естественно, была изолирована от глаз Кассиана.

Теперь единственное, что осталось сделать, чтобы обеспечить идеальную и счастливую жизнь - это избегать главного героя мужчину... так почему же она сейчас здесь с Ишидом?

И тем не менее в постели!

- Мм, имя ... назови мое имя. Юнифер.

- Юнифер…

- Ах... ты мне так нравишься.

Настроение вкрай свалилось в бездну.

'...Может, мне просто умереть?'

Она рассказала ему о себе своими собственными устами и не стеснялась говорить нелепые вещи. Когда она осознала всю серьезность этой безумной ситуации и пришла в себя, воспоминания продолжали возвращаться к ней, возвращаясь одно за другим.

Как бы она на это ни смотрела, во всем была виновата Юнифер.

Давайте подытожим ситуацию.

Она соблазнила парня провести с ней ночь против его воли.

Когда парень отказался, сказав, что не хочет секса на одну ночь, она предложила ему начать встречаться.

Поверив ее обещанию, он доверил ей свое тело, она взволнованно берет то, что хочет, и говорит ему на следующее утро, что все это было ошибкой и нужно забыть все, что произошло.

Это похоже на то, что вы могли бы увидеть в дерьмовом телесериале.

Но звезда этого шоу находится прямо здесь.

"......"

Как Юнифер, она стала на 10 лет моложе и намного красивее, чем когда-либо прежде.

Оздоровительные клубы, физические упражнения, йога и так далее - не было ни одной фитнес-программы, которую бы она не пробовала в своей прошлой жизни. И все же это тело, которое никогда ничем подобным не занималось, было в сотни раз лучше.

Как будто быть молодой и красивой было недостаточно, она также была богата. Она даже была одарена природной способностью. Она была довольна жизнью Юнифер. До тех пор, пока у нее не было ничего общего с несколькими людьми, у нее была яркая дорога впереди. Она также была не из тех, кто зацикливается на единственном мужчине.

На самом деле, она не могла понять Юнифер, которая имела все эти благоприятные условия, но решила цепляться за парня, который уже был взят и даже не хотел видеть ее в оригинальном романе.

Но почему она вдруг оказалась на том же самом пути, что и первоначальная Юнифер?

Она не могла этого допустить!

"Эм, вообще-то ... я не очень хорошо помню, что произошло."

Та самая 'я ничего не помню, я ничего не знаю' стратегия. Это был план, который был даже хуже, чем сказать парню, чтобы он забыл все и потому что это было ошибкой.

Выражение лица Ишида исказилось.

Он словно насмехался над тем, насколько нелепым был ее ответ.

Юнифер поняла, что то, что она только что сказала, не имеет никакого смысла с тем, что она сказала ему раньше... Зачем ей говорить ему, чтобы он забыл о тех событиях, которые произошли, если она сама ничего не помнит? Если она ничего не помнит, то откуда ей знать, что это была ошибка?

То, что она сказала ему до сих пор, было тем, что сказал бы помнящий о произошедшем человек.

Если Ишид будет придираться к этим пунктам, то она ничего не сможет сказать, чтобы опровергнуть их. А это только усугубит ситуацию.

Юнифер прочла выражение лица Ишида и судорожно сглотнула.

Их взгляды встретились. Ишид расслабился, как будто собирался вздохнуть.

Он, казалось, понимал, что, учитывая его большой рост, она будет чувствовать себя запуганной, если он будет продолжать смотреть на нее сверху вниз с такой гримасой.

"Ладно."

"Что, ла ... ладно?"

Не понимая, что говорит Ишид, Юнифер вскоре поняла, что он принял ее предложение. Ишид ласково улыбнулся Юнифер, в глазах которой светилась надежда.

"Вчера ты была очень пьяна, так что это вполне могло случиться. Я должен был принять во внимание твое состояние, и это моя вина, что я этого не сделал.”

Как и положено главному герою! Какое великодушие!

"Д–да! Вчера я была так пьяна, все так запутано ... в любом случае, это была моя вина. Мне правда очень жаль…"

"Давай сделаем это еще раз."

"Извини? Что ... что сделаем еще раз?"

"Все, чего не помнит Юнифер."

Прошептал Ишид с прекрасной улыбкой.

От его мокрых волос Юнифер почувствовала сильный древесный запах. Немного знакомый запах напомнил ей о вчерашнем эпизоде...

Хаха. Он ведь не всерьез, правда?

"Ты, наверное, шутишь. Как мы можем снова сделать что-то подобное?"

"Тебе не стоит беспокоиться, потому что я помню абсолютно все, что произошло. Это место также идеально подходит."

Ишид схватил Юнифер за запястье и сел на кровать. Колени Юнифер прижались к бокам его бедер. Она оказалась верхом на нем.

"Мы встретились вчера на маленькой террасе. Я был там, занимаясь своими делами, когда ты подошла ко мне и неожиданно поцеловала.”

"Что...!"

Юнифер уже собралась возразить, но тут ее губы дрогнули.

Это было потому, что она вспомнила кое-что из прошлой ночи.

– Ого... ты, как тебя зовут? Я никогда раньше не видела никого похожего на тебя. Погоди, мы уж встречались?

– Похоже, ты немного перебрала с выпивкой. Может быть, ты хочешь, чтобы я позвал кто-нибудь?

– Я? Я вовсе не пьяна. Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что красивый человек сопровождается прекрасным запахом? Прямо как ты. Сладкий аромат витает вокруг тебя с самого начала... как я могла просто пройти мимо?

Затем я схватила его за запястье и толкнула на стул, когда он попытался развернуться и уйти. Он попытался уклониться от меня, но я с силой взяла его за подбородок и прикусила его губы.

Он открыл рот, возможно, застигнутый врасплох…

"Сначала ты спросила, как меня зовут. Ты казалась пьяной, и я собирался позвать кого-нибудь за тобой, но потом ты заявила, что красивый человека несет аромат и…"

Ишид нежно потянул Юнифер за подбородок и приоткрыл ее губы. Его действия были гораздо более мягкими, чем те, что делала Юнифер с ним прошлой ночью. Однако это было все еще слишком тяжело для нее.

"Ааагх! Пожалуйста, давай просто разберемся в ситуации с помощью слов!"

Пожалуйста, остановись! Я умру от унижения!

"Мы можем обсудить это и придумать решение. Пожалуйста, успокойся, Ишид. Мы - люди с интеллектом."

Умоляла его Юнифер, почти готовая разрыдаться.

Она не могла вынести ситуации, в которой оказалась. Говорят, алкоголь превращает человека в собаку, и они были правы; в тот день Юнифер не была человеком. Она была собакой. Дворняжкой.

"Очень хорошо."

На ее голову была накинута мягкая ткань.

Это была накидка. Ишид поднял ее с пола и накинул ей на плечи, а затем прикрыл ее обнаженное тело, застегнув верхнюю пуговицу.

"Давай поговорим."

Его теплый голос, казалось, приветствовал тот факт, что она наконец-то захотела поговорить. Разговор - вот чего он хотел с самого начала.

Это Юнифер проигнорировала его и попыталась убежать. Ее захлестнуло непонятное чувство, что-то очень похожее на раскаяние. Ишид смотрел, как она стояла, не в силах вымолвить ни слова, а потом отпустил ее и встал.

"Пожалуйста, сядь сюда."

Сказал Ишид, положив подушку на стул в углу комнаты.

Он дал ей знак сесть, прислонившись спиной к подушке. Она нерешительно подошла к креслу и села, следуя его указаниям.

"…!"

Как только ее копчик коснулся стула, по спине пробежала дрожь. Ее бедра, которые болели от упражнений прошлой ночью, испытали то же самое ощущение впоследствии...

Он двинулся в другую часть комнаты, пока Юнифер взбивала подушку, чтобы было удобнее устроиться на ней.

Может, мне просто сбежать отсюда?

Она покачала головой после минутного серьезного раздумья.

Ее поймают прежде, чем она успеет пробежать несколько шагов. Даже если ей удастся сбежать, ему будет очень легко выследить ее, поскольку она назвала свое имя.

И если бы она действительно решила бежать, то была бы настоящей задницей. Она уже встречала много разных мужчин, но всегда ясно давала понять, что должно происходить между ними. Кроме того, она немного боялась, что бегство может привести к тому, что ситуация станет еще хуже.

И все же ... она действительно хотела убежать из этой ситуации, хотя и знала, что не должна этого делать.

"Пожалуйста, подожди минутку."

Он прошептал ей что-то на ухо, словно прочитав ее мысли. Чувствуя укол совести, Юнифер повернула голову, чтобы посмотреть.

"!!"

Почему он вдруг раздевается? Удивленная, она быстро отвела глаза, но этот образ уже запечатался в ее сознании. Юнифер опустила голову, чтобы прикрыть вспыхнувшие ярко-красные щеки.

Он обладал телом более совершенным, чем любой другой мужчина, с которым она была знакома. Его тело превосходило даже ее личного тренера, который помог ей достичь ее яблочных бедер. Его мышцы не казались искусственно созданными, но выглядели как часть хорошо вылепленной статуи. Как может человек обладать таким телосложением?

Неудивительно, что ее тело так сильно болело, учитывая, что она была придавлена кем-то подобным.

Плотность его костей, вероятно, была совершенно иной, чем у обычного человека. Несмотря на то, что он был одарен отличным строением, Ишид также очень много работал для этого.

Было упомянуто, что все утверждали, мол, он был дураком, который ничего не знал, кроме своего меча и Раэль.

Хотя я не совсем поняла, почему забрала его первый опыт, который по праву должен был принадлежать Раэль.

"Выпей это. У тебя холодные руки."

Ишид вернулся одетый и протянул ей дымящуюся кружку. Юнифер взяла кружку и осушила ее одним глотком. Она слишком хотела пить, чтобы отказаться. Ее пересохший рот был заглушен теплой водой. Это тоже показалось довольно знакомым.

А все потому, что прошлой ночью он несколько раз давал ей воду подобным образом. Хотя в тех случаях чашек не было, а были только губы.

– Ты ... ты кажешься действительно горячим.

– Это потому, что я практикую магию огня. Тебе слишком тяжело из-за этого?

– Нет, на самом деле мне это нравится, потому что я маг воды, ах!

Она вспомнила еще один диалог.

Не могу поверить, что я рассказала ему об этом. Я должна просто упасть замертво!

"Здесь очень прохладно, несмотря на летний сезон. Все водяные маги похожи на тебя?"

Ишид сел напротив нее и крепко сжал ее руки. Он легонько толкнул ладони Юнифер пальцами, удивляясь их маленьким размерам.

Ее рука была прохладной на ощупь и освежающей. Хотя это варьировалось в степени от человека к человеку, эта характеристика была общей для всех магов водного типа. Теперь она знала, почему Ишид все время потирает ее руки. Она помнила, что было написано в книге, потому что Раэль тоже была магом воды, как и она. Ишид был очень могущественным огненным магом. В отличие от мастерства владения мечом, магия была чем-то таким, с чем ты рождался.

Точно так же, как Юнифер, маг воды, чувствовала холод, он в свою очередь чувствовал обжигающий жар. Температура его тела также была выше, чем у других людей, из-за большого объема маны, которой он обладал. И внутри его тела, его сердце, которое вмещало эту ману, было самой высокой температуры.

Даже если разница была в нескольких градусах, это не было пустяковым делом, поскольку они определяли контраст между жизнью и смертью.

Его сердце пылало с самого рождения. Солнце яркое, но жаркое.

Хотя он уже привык к обжигающей жаре, это ни в коем случае не означало, что ему было комфортно жить с этим. Юнифер превосходно владела контролем и использованием маны, но она не могла похвастаться ее большим количеством. Несмотря на это, она чувствовала, что ее сердце было словно заморожено, когда приближался зимний сезон.

Она могла только с благоговейным трепетом смотреть на Ишида, учитывая, что он ходил так, словно был совершенно здоров в жаркий летний день в теле, которое несомненно было в состоянии в несколько раз хуже ее.

Хотя Ишид был магом, он не очень часто использовал магию. Большую часть работы он выполнял своим мечом.

Причина, по которой Юнифер не могла прямо отвергнуть его холодно, заключалась в том, что она сочувствовала Ишиду, у которого не было другого выбора, кроме как быть несчастным из-за его врожденных магических способностей, которые он начал ненавидеть.

"Точно так же, как твое тело горячо, наши тела холодны. Во мне нет ничего исключительного, но среди моих одноклассников есть могущественный маг воды, который заставит тебя чувствовать себя намного прохладней, чем я когда-либо смогу."

Раэль Каниа, могущественный маг воды, главная героиня, с которой Ишид должен встретиться.

Она была водой Ишида. Она была его озером, его океаном. Если Ишид встретится с ней, его жизнь станет намного комфортнее.

"Хочешь, я тебе ее представлю?"

Она держалась на расстоянии от Раэль, но была одной из немногих одноклассниц, которых знала с Академии. Она не собиралась встречаться с ней лично, но чувствовала, что вполне может написать письмо.

Если этого будет достаточно, чтобы выпутаться из неприятностей, которые она навлекла на себя прошлой ночью, она немедленно займется этим.

"Может быть, ты и первый маг воды, с которым я держусь за руки, но в ордене тоже полно водяных магов."

Ишид знал, что имела в виду Юнифер, когда задавала этот вопрос. Его жесткий ответ сопровождался столь же суровым выражением лица. Юнифер была поражена, так как ее мотивы были раскрыты. Она не замечала этого раньше, когда он тепло улыбался, но он производил довольно холодное впечатление, когда носил стоическое выражение лица.

Юнифер еще не могла сдаться, поэтому она осторожно начала говорить.

"Но она будет немного другой... ты сразу почувствуешь это, если встретишь ее!"

Она же твоя вода! Твой спаситель и твое счастье!

Юнифер широко раскрыла ладони, а затем сжала их в кулаки, пытаясь заставить его согласиться. Глаза Ишида, который до этого мягко наблюдал за ее руками, сузились и превратились в ледяной блеск.

"Зачем мне необходимо встретить другого человека?"

"Это потому, что…"

Была только одна причина, но сказать ему, что Раэль - главная героиня, а он - главный герой, и что они, следовательно, предназначены друг для друга, значило бы только заставить ее казаться сумасшедшей, как шляпник...

"Эм... потому что она маг воды, который был бы совместим с могущественным огненным магом твоего класса?"

"Мне это не нужно."

"Почему нет?"

Она нужна тебе!

Она - единственный человек, который может прогнать твои кошмары прочь!

Сколько людей проливали слезы, читая о мужчине-герое, постоянно страдающем от боли? Она чувствовала себя разочарованной, потому что он не мог видеть решение, которое она преподносила ему на серебряном блюдече.

"Пожалуйста, сядь."

Только взглянув на спокойное лицо Ишида, Юнифер поняла, что поднялась со своего места, хлопнув ладонями по столу. Ее внезапное движение вызвало боль во всем теле. Вдобавок к боли, смущение заставило ее медленно сесть обратно.

Ишид зафиксировал положение подушки на стуле для ее спины.

"В чем же причина?"

Чем больше он был добр к ней, тем сильнее росло ее разочарование. Ей было жалко смотреть, как добрый, честный человек идет по ложному пути. И это чувство усиливалось, когда человек проявлял к ней сострадание.

"Как я уже сказал, мне не нужен кто-то вроде нее, кого я не знаю и никогда не встречал."

"Может быть, ты передумаешь, если действительно встретишься с ней…"

"Мое мнение останется неизменным, потому что именно ты тот человек, которого я хотел бы видеть, Юнифер."

Ишид поджал губы, показывая, что он не понимает, почему кто-то, не имеющий отношения к этому делу, должен встать между ними двумя.

Ей показалось, что она различила печаль на его обычно бесстрастном лице.

Глаза Юнифер задрожали, когда она поняла, что пытается управлять его эмоциями. Ишид перед ней был вовсе не листом бумаги. Он - человек, который думает и дышит. Слова Юнифер могли ранить его, заставить почувствовать боль и печаль.

Юнифер могла быть ответственна за нанесение ему шрамов ради собственной выгоды. И она продолжала это делать даже после того, как по его коже побежала первая струйка крови. Она ударила ножом невинного человека, не чувствуя никакой вины. Именно это сейчас и делала Юнифер.

Каким же ужасным человеком она будет для него?

Ее зрение затуманилось.

"Я тебе неприятен?" Спросил он после некоторого молчания.

Его тихий голос звенел у нее в ушах. Юнифер знала, что должна быть с ним честной. Он этого заслужил.

"Я вовсе не испытываю к тебе неприязни. Но это не значит, что ты мне также и нравишься."

Он был слишком приятен, чтобы не любить, но в то же время слишком опасен, чтобы любить. Ее ответ был нейтральным, отражая ее искренние чувства.

"Ты упомянула, что это было ошибкой, но не для меня."

Уф.

Юнифер склонила шею вперед. Она чувствовала себя виноватой, слушая его равнодушный голос.

"Я хотел узнать о тебе побольше. Неужели это было слишком недосягаемое для меня желание?"

Я бы не сказала, что оно было слишком недосягаемым…

"Если ты считаешь меня отвратительным и неприятным, у меня не будет другого выбора, кроме как позволить тебе уйти. Мои чувства важны, но я не хочу добиваться этого, заставляя тебя делать то, чего ты не хочешь. Если ты действительно так считаешь… Тогда ты можешь идти. Я тебя отпущу. Я…"

"Аааааагх!"

Глаза Ишида расширились, когда Юнифер его прервала.

Она накрыла его рот ладонью и крепко сжала губы, не в силах больше слушать его жалкую речь. Юнифер извинилась перед Ишидом, который был так поражен, что даже не думал убрать ее руку от своего рта.

"Мне очень жаль! Я была такой задницей!"

"Нет…"

Юнифер надаваила на его губы, когда они пытались что-то сказать.

"Это правда! Это слишком жестоко, даже когда я думаю об этом."

Крикнула она в ответ.

Она испытывала отвращение к самой себе за свою трусость.

Конечно, лучше было бы этого избежать, но именно я стала причиной всей этой неразберихи.

Теперь, когда это уже случилось, она не могла больше избегать его.

"Говорят, что излишняя доброта - это болезнь. В подобных ситуациях ты должен кричать на меня, чтобы я не жила так бессовестно!"

Юнифер снова села, потирая пульсирующий копчик.

Не было никакого способа, чтобы все получилось, если бы она попыталась навязать свой старый образ мышления в новой ситуации. Теперь, когда ситуация изменилась, имело смысл только изменить ее точку зрения.

Если наилучший вариант больше не доступен, то был смысл пойти на следующий лучший. Сейчас лето 1189 года. До лета 1190 года, когда Ишид и Раэль должны встретиться, оставалось около года.

Отношения Юнифер редко выходили за шестимесячную отметку. Год был для нее более чем достаточным временем, чтобы избавиться от Ишида. Все уже обернулось таким образом, и Ишид был не из тех людей, которые могут затеять ссору со своей бывшей девушкой. Разве все не будет хорошо, если она просто отпустит его, прежде чем они с Раэль установят связь? Нет.

Если подумать, проблема была не в Ишиде, а в Раэль и Кассиане. До тех пор, пока она не задирает Раэль, она не должна умереть от рук Кассиана. Все было бы прекрасно, если бы она отпустила Ишида без шума, как только он влюбится в Раэль.

Чтобы избежать его внимания и чтобы убедиться, я буду очень осторожна и возьму длительный отпуск.

Оставалось еще как минимум десять месяцев. Времени у нее было предостаточно. Если она проведет время с Ишидом только в этот период, она не умрет и не будет чувствовать себя виноватой.

Отлично! Я просто буду осыпать его любовью, пока он не встретит главную героиню, свою настоящую любовь! Я также могу действовать как бальзам и позволю ему утешаться во мне; успокаивая и его кошмары, и прекрасное тело...!

"Может, нам стоит начать встречаться?" Юнифер, которая молча пила воду, поставила чашку на стол и уверенно заявила. На этот раз сомнений не было. Исходя из предположения, что Ишиду есть к кому вернуться, в голове у нее сложился идеальный сценарий.

Ишид лучезарно улыбнулся, его глаза засветились счастьем. Список Юнифер о самых прекрасных моментах связанных с Ишидом был еще раз обновлен. Она слегка пожалела о своих словах после того, как озвучила их, но, увидев его улыбку, убедила себя, что сделала правильный выбор.

"Это что, вопрос?" Спросил он шепотом, не переставая улыбаться. Его лицо, казалось, спрашивало, почему она снова и снова повторяла его, когда они уже стали парой со вчерашнего вечера.

Губы Юнифер задрожали от его красоты.

"Похоже, мы собираемся...?" В ее голосе послышалась неуверенность.

Глаза Ишида сузились, в них мелькнуло недовольство, но он так быстро стер его, что она могла подумать, что ошиблась.

"Да." Он произнес это слово так сладко, что Юнифер уставилась на него. Даже его голос звучал прекрасно.

Ишид вновь нежно взял Юнифер за руку, а она продолжала смотреть на него. Его длинные пальцы переплелись с ее. Одна рука была холодной, другая - горячей. Они, казалось, напоминали ветви деревьев, которые переплелись из-за ветра и которые было трудно распутать.

"Есть еще одна вещь, которую я не успел сказать, потому что ты закрыла мне рот..." Ах. Юнифер состроила гримасу. Он и вправду собирался что-то сказать ранее, но она остановила его рукой.

"Мне очень жаль. Я просто так спешила. В чем дело?"

"Я даю только один шанс. Второго не существует."

"Шанс?" Юнифер в замешательстве склонила голову набок.

Ишид снова ласково прошептал одурманенной Юнифер. "Пожалуйста, не забывай, что я только что сказал. Для меня и для тебя."

Юнифер снова наклонила голову, но Ишид лишь улыбнулся, не вдаваясь в дальнейшие объяснения. Что это за предчувствие? Юнифер казалось, что она упустила что-то очень важное.

Ее инстинкт, безошибочный в важных случаях, теперь предупреждал ее, что что-то здесь не так. Но она никак не могла понять, что же. И в тот момент она была не в том положении, чтобы взять свои слова обратно. Она не могла изменить свое решение трижды.

Оправдание, которое она могла использовать в своем нетрезвом состоянии, не сработает здесь и сейчас. Она сама виновата в своих бедах, и теперь ей следовало бы застелить постель и лечь на нее. Юнифер больше не избегала ситуации и смирилась с ней. Она не забыла, что сегодня была в отпуске, потому что это было причиной, по которой она могла пить не беспокоясь о последствиях.

Когда она увидела Ишида, все еще слоняющегося без дела после того, как она приняла ванну, она подумала, что он тоже на отдыхе. Поскольку она была не из тех, кто скрывал свое любопытство, она заговорила прежде, чем закончила сушить волосы.

"Ты тоже в отпуске?"

Ишид играл с ее волосами, когда она задала этот вопрос. Он на мгновение заколебался, словно раздумывая, стоит ли отвечать. Вскоре после этого он произнес нечто похожее на оправдание.

"Ты спала, и я не мог оставить тебя здесь одну."

Только позже я узнала, что это был ближайший отель от здания, где проходила вечеринка. И номер в пентхаусе, не меньше. Несмотря на это, Ишид утверждал, что не должно возникнуть никаких проблем, так как помещение имело первоклассную безопасность.

"Но ты не ушел даже после того, как я проснулась."

"... Я не мог оставить тебя здесь одну, даже когда ты проснулась," нахмурился Ишид. Это был ответ, который он дал после долгих размышлений.

Мне хотелось крепко обнять его, но, тем не менее, вывод был таков; что он должен немедленно приступить к работе.

"Так ты говоришь, что у тебя сегодня рабочий день?"

"Да."

Юнифер вскочила на ноги, прикинув, что уже почти обеденное время. Ишид, самый трудолюбивый член ордена, опаздывает! И без разрешения к тому же! Наверное, это случилось впервые за все пять лет его пребывания на посту главы ордена.

"Ты совсем опоздал!"

"Ничего страшного, если я немного опоздаю."

"Это не немного!"

" ...Ничего страшного, если я действительно опоздаю."

"Перестань менять наречие в своем предложении!"

Конечно, ругать его было некому, но зато найдется немало подчиненных, которые сочтут это странным. Юнифер продолжала твердить ему, что с ней все будет в порядке и что ему следовало поторопиться на работу, но Ишид настаивал на том, чтобы он остался, пока волосы Юнифер не высохнут.

Он продолжил свой путь только после того, как проводил ее до дома. У нее было ощущение, что горячий летний ветерок слишком быстро высушил ее волосы.

Говорят, что любовь, которая приходит в более позднем возрасте, более интенсивна. И начало ее первых отношений за двадцать пять лет действительно казалось довольно пугающим.

"Аххх…"

Юнифер вернулась домой целой и невредимой в сопровождении самого безобидного человека на свете. Когда она вернулась в свою комнату и легла на кровать, то издала стон, хотя было неясно, от облегчения ли это, что она была дома в безопасности, или от боли.

"Миледи! С вами все в порядке?"

С беспокойством спросила Рози, которая следовала за ней с тех пор, как она вышла из кареты. Юнифер чувствовала себя комфортно рядом с Рози, потому что она была той самой служанкой, которая сопровождала ее в Академии.

"Ах... Прости. Ты, должно быть, беспокоилась, потому что я не вернулась домой вчера вечером, не сказав ни слова." Это был первый раз, когда она провела ночь вне дома в качестве Юнифер. Ей было жаль, что Рози провела без сна, ожидая ее.

"Вообще-то я заснула. Когда я проснулась, было уже утро, а вас не было дома, поэтому я беспокоилась о том, что мне делать. В любом случае, вы выглядите не очень хорошо."

Ишид массировал ей спину своими теплыми руками, но поездка в экипаже была довольно грубой и ухабистой. Вероятно, еще хуже было то, что мягкое тело Юнифер росло, не зная ни минуты трудностей.

"Я чувствую, что умру сейчас..."

Самой большой причиной ее дискомфорта был, конечно, Ишид.

Это был его первый раз, но в своем запоздалом увлечении этим занятием Ишид доставлял ей удовольствие снова и снова. Проблема заключалась не в количестве раз, когда они соединялись, а в его массивном телосложении.

"Он был большим и горячим…"

"Прошу прощения? Что было большим и горячим?"

"...Солнце?"

Это было не то, что я должна был рассказывать невинной Рози, но я думала, что действительно погибну. Я приняла солнце своим телом, которое в свою очередь было, пожалуй, сравнимо с маленьким озером. Я должна была бы радоваться, что это все, что случилось со мной. Я не думаю, что когда-нибудь смогу забыть то обжигающе горячее ощущение в моем сердце, которое постоянно замерзало с тех пор, как я оказалась в этом теле. Интересно, испытывал ли он нечто подобное?

Возможно, это было незначительное чувство по сравнению с моим, но этого должно было быть достаточно, чтобы он чувствовал себя комфортно какое-то время. Мне было приятно, что я помогаю герою-мужчине, которого я жалела, какую бы маленькую помощь я не оказывала.

Можно ли назвать это чем-то вроде материнского инстинкта? Она вспомнила его горячую руку, которая с удовольствием держала ее прохладную ладонь, прежде чем неохотно отпустить.

"Ах!"

Она чуть не забыла кое-что важное.

"Не могла бы ты приготовить какое-нибудь противозачаточное средство?"

В этом мире были растения с противозачаточными эффектами, поэтому контрацепция была относительно легкой.

Для женщин нужно было только отварить растение под названием Майю и выпить его в течение двух дней до или после акта, в то время как для мужчин использовалась немного другая, но похожая процедура, употребляя другое растение, но я не была уверена, принял ли он его.

Она чувствовала, что он, вероятно, так и сделал, но опять же, он мог и не принять лекарство, потому что мужчины должны пить его перед всем делом. В любом случае, пока Юнифер принимала лекарство, контрацепция была гарантирована.

"Конечно!"

Рози выглядела удивленной, ее глаза на мгновение широко раскрылись, но вскоре она сжала кулак и решительно кивнула. Она была очень мила, выбегая из дома с качающимся в стороны хвостиком, хотя времени было предостаточно и спешить было некуда.

"Ах... я забыла напомнить ей, что нужно держать это в тайне от отца. Ну, думаю, это не имеет особого значения."

С тех пор как она стала взрослой, она имела право самой принимать решения о сексе. Она призналась себе, что ей было любопытно, как отреагирует отец. Возможно, ему было бы все равно, но она не была полностью уверена в этом. Тем более учитывая, что у нее не было много времени пообщаться с ним после того, как она попала в тело Юнифер, так как она должна была сразу же отправиться в Академию. Это было хорошо для Юнифер, так как отец не смог бы вдруг что заметить странных изменений в поведении его дочери.

Широко известно, что магические способности - это врожденные способности, которые нельзя было приобрести иным способом. Люди, обладающие такой способностью, могли бы нести эту силу с самого раннего возраста, но обычно их силы значительно возрастали только около пятнадцати лет. В зависимости от способа ее применения, это была потенциально опасная мощь. В результате правительство отвечало за магическое образование. Одна из существующих систем - Академия.

Магия в этом мире была основана на четырех природных элементах: огонь, ветер, вода и земля. Человек мог использовать различную магию в зависимости от своей стихии. Огонь и ветер - это стихии, обладающие высоким атакующим потенциалом, в то время как вода и земля обладали большими оборонительными возможностями.

"Я не люблю убивать жизнь, будь то человек или демон, так что магия воды мне подходит. Но я иногда завидовала тем, кто обладал причудливой взрывной магией."

Это было примерно в период с шестнадцати до двадцати лет. Пять лет. Учебная программа, преподаваемая в Академии, была обязательным образованием, которое должен был пройти каждый маг. Из-за малого количества магов в империи существовала только одна академия магов. Будучи младше Ишида на четире года, он был ее старшим сеньором...

"Если подумать, то самое время для втречи друзей. Я думаю Ишид, вероятно, тоже получил приглашение."

Ишид и Юнифер обладали разными элементами и поэтому были определены в разные классы, так что у них не было никакой связи в Академии. Маги обычно смешивались во время встречи друзей, которая проводилась примерно в это время, хотя Юнифер не планировала приходить на нее.

"Сколько времени прошло с тех пор, как у меня в последний раз были отношения? Около семи лет? Я не могу поверить, что мой первый парень за семь лет - Ишид."

Неожиданные события, которые произошли, казались незнакомыми и волнующими. То, что ничего подобного не случалось уже очень давно, сыграло свою роль, но главная причина такого чувства заключалась в том, что это было связано с Ишидом.

Согласно книге, он был воплощением нежности. Юнифер не думала, что в их отношениях возникнут большие проблемы. Однако она пришла к условию, что они должны расстаться в течение десяти месяцев. Ну, небольшая опасность всегда добавляла больше волнения. Более того, настоящий Ишид был достаточно привлекателен, чтобы можно было игнорировать подобные проблемы.

"Мне как-то удалось справиться с Раэль. Ишид, с другой стороны, на самом деле является чем-то совершенно другим…"

Плохие парни? Те уже вышли из моды. В это время и в эту эпоху люди искали прекрасных мужчин, добродетельных и скромных. Юнифер, идущей в ногу с тенденцией, как следствие, нравился Ишид. Дома, в своей уютной постели, она погрузилась в размышления.

"Верно. Если все всегда идет по плану, то это даже утомляет. Время от времени должно происходить что-то подобное."

Юнифер, всегда ставившая свою безопасность превыше всего, передумала. Это больше соответствовало ее характеру - расслабиться и наслаждаться, чем волноваться и дрожать от страха.

"Но это было так давно…"

Юнифер начала думать изо всех сил. Прошло семь лет с тех пор, как любовная часть ее мозга была отключена. Он был немного не откалиброван, так как она так давно им не пользовалась. Первая стадия отношений должна была стать самой сладкой и волнующей. В первый же день они уже переспали. Что ей делать на второй день?

"Полагаю, самое главное - установить связь?"

Она уже сильно отклонилась от нормы, признавшись ему в любви и уложив его в постель сразу после их первой встречи. Это не имело большого значения для Юнифер, поскольку это были не первые ее отношения, но она беспокоилась, что он мог приобрести некоторые плохие привычки, потому что Ишид и Раэль должны начать свои отношения медленно и сладко.

Я могла бы написать любовное письмо, поскольку я в отпуске и мне больше нечего делать.

Юнифер встала, чтобы взять ручку и бумагу.

「Я выражаю свою благодарность ясному небу и зеленым землям, когда пишу вам…」

Это казалось неправильным. Юнифер скомкала письмо, уныло глядя на аристократические фразы, к которым привыкла за долгие годы. На кровати лежал еще один лист бумаги, а под ним - толстый блокнот, который она подкладывала под листы.

「Привет. Это леди Юнифер Магнолия. Мне было интересно, что ты делаешь.…」

"Отстойно."

「Я хотела бы пригласить вас на обед. Резиденция Магнолия…」

"Это что, официальное приглашене?"

「Что делаешь? Я…」

"Ужасно!"

Вокруг Юнифер начали собираться смятые клочки бумаги. Некоторые письма звучали слишком беззаботно, а некоторые слишком серьезно. Она думала, что привыкла к миру без смартфонов, но это стало проблемой, когда она прыгнула в отношения. Она не могла использовать ни один из своих навыков переписки, которые она приобрела через радость, гнев, печаль и удовольствие.

"Арррргх!"

Я идиотка! У меня ужасно получается!

Она обхватила голову руками и пожаловалась на свою реальность.

Я никогда не была хороша в отношениях, но я была настолько уверена, что я хотя бы никогда не была плоха в этом.

Почему уже с самого начала все было настолько сложно?

"Миледи?"

Рози, постучав и не получив ответа, приоткрыла немного дверь и заглянула внутрь, только чтобы замереть, когда обнаружила, что Юнифер полностью утратила рассудок.

Потянув себя за волосы, Юнифер повернулась к двери.

"Рози... как кто-то должен назначить свидание?"

"Простите?" спросила Рози, сбитая с толку.

"О, э… Нет. Неважно."

Это было не то, о чем она могла спросить Рози.

Юнифер, тяжело вздыхая, встала и взяла чашку чая майю с подноса, который держала горничная. Чай был горячий, свежезаваренный.

Подув на жидкость, чтобы охладить ее, она сделала глоток, горечь мгновенно наполнила ее рот.

"Что это...?" выдохнула она. "Это ужасно! Ты пытаешься меня помучить?"

Казалось, ее вкусы изменились вместе с ее телом.

Не в силах справиться с горечью, Юнифер застонала и с отвращением высунула язык.

"У тебя есть что-нибудь сладкое?"

Словно ожидая этого, Рози предложила ей маленькую красную конфету.

Юнифер бросила конфету в рот, перекатывая ее языком. Горечь чая вскоре сменилась сладостью конфеты.

"Мне нужно все это выпить?" она спросила.

"Да" ответила Рози.

"Никакого подсластителя, понятно" пробормотала она, допивая оставшуюся часть лекарства за несколько глотков.

Вкус наполнил ее рот — горячий, горький и сладкий — как у Ишида.

"Ой!" воскликнула Рози. "Чуть не забыла. Для вас есть письмо, миледи" сказала она, роясь в кармане, пока Юнифер допивала последний глоток лекарства.

"Письмо?" спросила Юнифер, поворачивая голову к Рози.

"Да, птица недавно прилетела. Вот, смотрите. Это вам, миледи" сказала Рози.

Она передала Юнифер письмо вместе с темно-зеленым мешочком. Было ясно, что они от одного и того же человека; и мешочек, и серебристого цвета печать на письме были отмечены одним и тем же символом.

Мгновенно Юнифер поняла, почему Рози приняла письмо от птицы без малейших подозрений.

В Роваттианской Империи даже трехлетний ребенок знал бы, кто отправил это письмо.

Крылья летящей птицы и морда рычащего льва. Это была печать герцогства Лукренц, символизирующая свободу и отвагу.

В настоящее время был только один человек, который мог использовать эту печать и это был не кто иной, как молодой великий герцог Лукренц, Ишид Лукренц.

Возлюбленный Юнифер со вчерашнего дня.

"Их доставила птица?" спросила Юнифер несколько скептически.

Письмо это одно, но мешочек был довольно тяжелым.

Что может быть внутри него?

«Это была очень большая птица," объяснила Рози, "почти такая же большая, как я."

"Ах… понятно."

Она не знала точно, что это была за птица, но знала, что Ишид держит довольно крупную птицу в качестве своего питомца. То есть, если можно было назвать такое крупное существо домашним животным. Не было никаких сомнений в том, что птица изначально была выбрана в качестве домашнего питомца, но, похоже, с годами она выросла до необычно больших размеров.

Поскольку птица была сильной и умной, Юнифер не сомневалась, что она часто помогала Ишиду выполнять поручения, например, доставляя ей письмо и мешочек.

"Рози, тебе нужно пойти немного отдохнуть. Я хочу спать", сказала Юнифер.

"Да, миледи."

Рози ушла, закрыв за собой дверь.

Юнифер взглянула на свои неудачные попытки любовного письма, разбросанные вокруг нее, прежде чем открыть письмо от Ишида.

"Это Ишид."

Такое простое приветствие.

Глаза Юнифер сузились от удовольствия от того, как аккуратный почерк — с легкими завитками в конце каждого предложения — соответствовал словам.

"Как ты себя чувствуешь? Учитывая, насколько тебе понравилось тепло моих рук, я приложил небольшой подарок, который будет иметь аналогичный эффект. Ты можешь положить его на живот или на спину. Волшебное слово — "Ишид".

Улыбка Юнифер стала шире.

Это было так похоже на него.

Отложив письмо, Юнифер полезла в мешочек и достала что-то гладкое и круглое.

Это был багровый кристалл, сделанный из маны Ишида. Он был теплым на ощупь, но Юнифер сделала, как велел Ишид, и положила его себе на живот, прежде чем произнести волшебное слово.

"Ишид."

Кристалл немедленно отреагировал, мягко завибрировав.

Ореол полупрозрачного красного света окружал кристалл и окутывал желудок Юнифер. Это было похоже на тепловую лампу.

"Я извиняюсь за то, что не контролировал себя вчера. Был жаркий летний вечер и я представляю, что заставил тебя чувствовать себя еще жарче. Если ты захочешь дать мне шанс компенсировать это, пожалуйста, приходи ко мне домой, когда будешь свободна. Я уверен, ты найдешь проведение лета здесь более освежающим".

Не было никаких сомнений в том, что дом Ишида спроектирован таким образом, чтобы сохранять прохладу. Конечно, так и будет, учитывая его аномально высокую температуру тела.

С другой стороны, комната Юнифер была самой теплой во всем доме. Он приглашал ее к себе в гораздо более прохладный дом, чтобы укрыться от летнего зноя.

"Я думаю, что это первый раз, когда я вижу, как одинокий мужчина приглашает к себе женщину без малейшего намека на скрытые мотивы," Юнифер сказала.

Ну, там были дворецкие, рыцари и домашние слуги, так что формально Ишид жил не один; тем не менее, Ишид был единственным владельцем поместья.

Однако Юнифер не уловила в этом письме никаких ожиданий или желаний. Но слова "мой дом" на странице послали разряд электричества через тело Юнифер.

Она не могла решить, нравится ей это или раздражает.

Юнифер прочитала последнюю часть письма.

"P.S. Вместе с этим письмом я также приложил свисток, который призывает мою птицу Рая. Несмотря на то, что я только что проводил тебя домой, я был бы очень рад, если бы ты нашла минутку, чтобы сообщить мне, как у тебя дела сегодня".

"Ааааахх…" она счастливо вздохнула.

Хватка Юнифер вокруг кристалла стала крепче, когда она ударила кулаком по кровати. Если бы она этого не сделала, она бы не смогла справиться с щекотливым чувством, бурлящим в ее сердце.

"Он хочет, чтобы я ответила..."

Она нашла то, как он заботливо сформулировал просьбу, восхитительным.

Вы знаете, как даже самые обыденные слова могут звучать мило, когда они исходят от человека, который вам нравится?

Это было именно так.

Радостно покрутившись на кровати, Юнифер достаточно успокоилась, чтобы снова потянуться за мешочком.

Она подумала, что услышала шорох из мешочка, когда доставала кристалл. Должно быть, это был свисток.

Как она и думала, внутри темно-зеленого мешочка был черный свисток. Он был не больше пальца, но замысловатые детали и мастерство явно выдавали его ценность.

Юнифер зажала кончик свистка между губами и дунула.

Вместо пронзительного звука, которого она ожидала, этот свисток издал почти мелодичный тон.

"Теперь все, что мне нужно сделать, это открыть окно и ждать — ААХ!" Юнифер закричала, отпрыгнув назад. "Святое дерьмо!"

Белые летние шторы высоко поднялись, прежде чем снова опуститься. Влетела птица и уселась на подоконнике, глядя своими золотыми радужками на Юнифер, которая все еще держала свисток в руке.

Рая выглядел немного равнодушным, как будто спрашивая, почему Юнифер сходит с ума, когда она сама дунула в свисток.

Птица была крупнее окна, но каким-то образом сумела протиснуться через пространство и попасть в комнату. Он ненадолго завис в воздухе, прежде чем приземлиться на деревянный стол, его большие когти ударились о дерево с глухим стуком.

Раньше Юнифер задавалась вопросом, насколько большим был Рая, но, увидев перед собой птицу сейчас, она никогда бы не догадалась, насколько он огромен на самом деле.

Рози не преувеличивала, когда говорила, что птица размером с человека.

Когда его крылья были сложены по бокам, размер птицы казался гораздо более разумным. Однако тень, отбрасываемая полным размахом крыльев Рая, когда он расправил их, чтобы разгладить взъерошенные перья, окутала всю стену позади него тьмой.

Несмотря на свирепый клюв, острые когти и огромное тело, Юнифер знала, что Рая не из тех птиц, которые нападут без приказа Ишида.

По крайней мере, так было написано в книге.

"О-он не стал бы клевать человека, верно? Юнифер колебалась.

Увидев Рая так близко, Юнифер не была так уверена.

Юнифер очень любила животных, но она никогда не видела такую ​​большую птицу даже в зоопарке и она никогда не думала, что увидит дикого птичьего зверя вот так прямо перед собой.

На спине птицы легко мог кататься маленький ребенок.

"Рая?" осторожно позвала она.

Рая, наблюдавший, как Юнифер колеблется назад и вперед, просто наклонил голову, когда Юнифер позвала его по имени.

Этот жест оказался намного милее, чем могла ожидать Юнифер. "Вау... ты отзываешься на свое имя!"

Ее беспокойство исчезло почти сразу же и Юнифер приблизилась к Рая.

Она почесала птичий клюв, как это делали другие в документальных фильмах о природе, прежде чем нежно коснуться одного из крыльев Рая.

Рая бросил на нее многозначительный раздраженный взгляд, но в нем не было злого умысла.

"Итак, я полагаю, Ишид не послал бы ко мне опасное животное," рассуждала Юнифер.

Полностью восстановив свою уверенность, Юнифер нежно почесала голову Рая.

Удовлетворенно воркуя, птица вдруг вытянула одну из лап.

Подумав, что Рая собирается поцарапать ее, Юнифер тут же отступила. Но тут птица начала медленно махать лапкой туда-сюда.

Трусливый человек, казалось говорили глаза птицы с жалостью. Я буду поднимать лапу медленнее, чтобы не испугать вас. Считайте это честью.

"Что? Ты принес еще?" спросила Юнифер.

Ее подозрения оказались верны, к ноге Рая действительно было привязано еще одно письмо и темно-зеленый мешочек.

Не было сомнений, что отправителем был Ишид.

Юнифер отвязала письмо.

Рая смотрел, как Юнифер взяла письмо, прежде чем клюнуть свисток, который Юнифер все еще держала в руках.

"Свисток? Что с ним?"

Тук, тук. Рая просто еще дважды ударил свисток.

Словно решив, что трех раз достаточно, Рая подлетел к окну, оставив позади все еще сбитую с толку Юнифер.

Он сначала высунул голову, а затем, маневрируя, высунул остальную часть тела через окно на открытый воздух.

Стоя у окна, Юнифер смотрела, как Рая парит в небе, доставив письмо, и размышляла о том, что означают действия птицы.

"Ты не хочешь оставаться в маленькой комнате, так что будешь ждать снаружи, пока я закончу письмо? Ты это имеешь в виду?" спросила она вслух. Казалось бы, разумная интерпретация.

Юнифер стояла на месте, все еще несколько ошеломленная происходящим.

Почувствовав что-то грубое под своими пальцами, Юнифер посмотрела на свисток, который был все еще у нее в руке. В свистке, сделанном из черного дерева, появилась трещина.

"Это можно использовать только один раз...?" она поинтересовалась.

Х-образная трещина выглядела почти красиво.

Если бы Рая клюнул ее своим клювом, она точно не осталась бы с простой царапиной.

Юнифер сглотнула, быстро пряча за собой руку, коснувшуюся клюва Рая.

Когда она сжала кулак, то услышала шуршание бумаги и поняла, что письмо все еще у нее в руке.

Сидя на своей кровати, Юнифер открыла письмо и начала читать.

"Как использовать: ляг на кровать и широко расставь ноги, чтобы они соответствовали ширине твоих бедер. Подложи подушку под ягодицы для облегчения нанесения. Чистой рукой возьми мазь и обильно нанеси на…"

Юнифер, которая следовала инструкциям пока читала, внезапно остановилась, ее лицо покраснело.

"Ч-что это?" Юнифер заикалась, совершенно взволнованная.

Ненадолго сделав паузу, чтобы успокоиться, она прочитала последнее оставшееся слово.

Это было слово, которое она не могла заставить себя прочитать вслух.

Аккуратным шрифтом был написан медицинский термин для женского интимного места.

Тот факт, что это написал Ишид, сам по себе наводил на размышления, но было очевидно, что за этим не стояло никаких сексуальных намерений. Просто беспокоясь за Юнифер, он приготовил мазь для нанесения на пораженный участок и просто записал к ней четкие инструкции.

Внизу было даже предупреждающее сообщение, в котором говорилось, что ей следует прекратить использовать мазь, если она почувствует какую-либо боль или зуд.

В глубине души она знала, что его осторожность была совершенно необходима. В конце концов, некоторые люди могли бы и не понять, для чего предназначена эта мазь, если бы вместе с ней не получили четких инструкций.

Конечно, Юнифер сразу поняла, для чего это, но разве что Ишид мог видеть будущее, иначе он бы не знал, как она отреагирует. Вот почему он так тщательно написал эти инструкции.

Это было просто необходимое руководство по использованию, ничего странного в этом нет.

"Но почему это кажется таким наводящим на размышления?"

Юнифер на всякий случай быстро свернула письмо.

С ярко-красными ушами она полезла в мешочек, чтобы достать вышеупомянутую мазь.

"Мазь для нанесения на в***ну"

Он даже на крышке мази написал, куда наносить.

Она вспомнила, что получала нечто подобное в больнице давным-давно.

Тогда она ничего об этом не думала, но теперь она могла думать только о лице Ишида.

У нее было чувство, что она знала, почему Ишид прислал это отдельно.

"Должен ли мой разум всегда обращаться к этим странным местам?" пробормотала она.

Юнифер задумалась об этом. Это не была ошибка Ишида. Ее извращенный разум просто неправильно истолковал чистые намерения Ишида.

"Интересно, откуда он это взял."

Прежде чем встать, Юнифер долго сидела на месте, думая о нем и о том, как он так ясно и прямо описал ее симптомы.

Ее ответ Ишиду, который, должно быть, с нетерпением ждал весь день, наконец был отправлен вечером, много времени спустя после захода солнца.

Гора скомканных бумаг была свалена рядом с кроватью Юнифер.

Это было на следующий день.

Возможно это было из-за кристалла маны и мази, которую прислал ей Ишид, но Юнифер чувствовала себя намного лучше. Самое главное, боль, которую она чувствовала каждый раз, когда шла, утихла.

Она подумывала о том, чтобы притвориться нездоровой еще на один день, но в конце концов решила пойти на работу — наполовину недовольная, наполовину счастливая.

Ее встретила коллега-маг Марта.

"Привет, Маг Юнифер."

Юнифер направилась к своему месту.

"Ничего особенного вчера не произошло, верно?" она спросила.

"Кажется, Судьба знала, что тебя здесь нет" ответила Марта. "У нас не было ни одного критического пациента. Я работала на линии экстренной связи с восточной клиникой, но в итоге весь день мне было нечего делать. Хотя я рада, что было тихо, должна сказать, что я была немного разочарована".

Юнифер была целительницей.

Из четырех стихийных магов, маги воды были самыми слабыми, но они имели доступ к самой разнообразной магии. Поскольку они могли изучать широкий спектр магических искусств, в том числе исцеляющие заклинания, большинство магов воды предпочитали работать целителями.

Юнифер никогда не думала, что станет целительницей, но эта работа лучше всего соответствовала природе ее магии, так что она была здесь.

Как целительница, за последний год она столкнулась с множеством трудностей, одновременно набравшись опыта в лечении множества различных видов ран. Она сталкивалась с бесчисленным количеством людей с ампутированными конечностями и даже должна была лечить человека, у которого злой зверь частично разорвал живот. К тому времени, как ее перестало тошнить, и она перестала бояться ужасных ран, которые ей нужно было лечить, она уже около года работала целительницей.

По крайней мере, место, где она сейчас работала, было не так уж и плохо. Клиника была создана для повышения безопасности столицы за счет удовлетворения медицинских потребностей обычных граждан, поэтому она больше напоминала общественную работу. Тот, кто борется за какую-либо власть, никогда не захочет там работать,

Поскольку они обычно общались с обычными людьми обычных профессий, им не так часто приходилось сталкиваться с таким количеством ужасных случаев, как, скажем, магу воды, работающему на сторожевом посту глубоко в лесу в окружении злых зверей. Самые тяжелые раны, с которыми Юнифер сталкивалась за свою карьеру, были раны, нанесенные злыми существами.

"Тем не менее, это хорошие новости" ответила Юнифер. Ее голос понизился до низкого шепота, как будто она рассказывала страшную историю. "Помнишь ту аварию, когда фургон перевернулся вверх дном? Нам обоим пришлось работать сверхурочно, помогая с операцией после операции до раннего утра. Это было чудо, что ни один из нас не упал в обморок".

Тогда было слишком много людей, которых нужно было спасти. Ей пришлось отказаться от сна, чтобы она могла помочь еще нескольким пациентам.

Юнифер никогда не засиживалась всю ночь, будучи студенткой, поэтому, оглядываясь назад, она думала, что тот факт, что она не спала более 40 часов подряд, был не чем иным, как чудом.

Вспомнив об этом инциденте, Марта побледнела и покачала головой.

"Я беру свои слова обратно. Так тихо никогда не бывает долго…"

Марта вздрогнула перед уходом.

Разбирая стопку документов, которая казалось увеличилась вдвое за время ее отсутствия, Юнифер почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки. Может быть это было из-за того, что сказала Марта, но она чувствовала, как по рукам бегут мурашки.

"Наверное, это ничего, да…?" пробормотала Юнифер.

Весь день она была в напряжении из-за этого комментария, но время прошло без происшествий. В тот день было всего несколько пациентов — как будто они знали, что Юнифер не в лучшей форме. Из тех, что действительно появились, у большинства были лишь незначительные раны или легко идентифицируемые заболевания.

"В следующий раз нужно быть осторожнее" упрекнула она; маленький ребенок перед ней сломал голень, упав с высоты.

Находя милым то, как ребенок нетерпеливо кивал, Юнифер протягивала ему конфету, когда дверь внезапно распахнулась. В клинику вошли двое солдат, поддерживая мужчину без сознания.

Юнифер быстро удостоверилась, что ребенок вернулся к своей матери, прежде чем поспешить к мужчинам.

"Что случилось?"

Лица всех троих покраснели, в том числе и того, кто был без сознания посередине.

Юнифер подошла ближе и оценила ситуацию. Она чувствовала жар, исходящий от мужчин; они все явно сильно вспотели.

"Как долго он был в таком состоянии?" спросила она, потянувшись к бессознательному человеку.

"Он начал говорить, что плохо себя чувствует после обеда, и совсем недавно потерял сознание!" ответил один из солдат.

У мужчины без сознания в уголках рта были остатки засохшей рвоты.

Юнифер осторожно коснулась шеи мужчины сзади и проверила его температуру.

"У него слишком высокая температура…" пробормотала она. "Марта! Мне нужна помощь здесь! У этого пациента тепловой удар!"

Тепловой удар был серьезнее, чем даже солнечный удар. Тяжелые случаи могут привести к долгосрочным повреждениям и даже могут быть опасными для жизни, поэтому больные с тепловым ударом нуждались в немедленном лечении.

Юнифер уложила пациента на койку и призвала свою магию. Ее холодная водная мана начала просачиваться в тело пациента.

Марта сняла с мужчины одежду и приложила холодные компрессы прямо к его коже.

Как только они закончили лечить солдата, то услышали крик.

"Кьяаа!"

Он исходил от пациента, сидевшего ближе всего к дверному проему.

Юнифер обернулась, чтобы посмотреть, что случилось, и тут же побледнела.

На носилках несли человека, покрытого с ног до головы кровью. Кусок железа в форме полумесяца, покрытый шипами, пронзил его живот.

"Нннх... АААА!"

Придя в сознание как раз в тот момент, когда его двигали, новый пациент издал крик и сгорбился над своим раненым животом.

Люди, несшие его, пытались удержать его, но это было бесполезно. К счастью, в остальном он казался стабильным, но если оставить его в таком состоянии, в каком он был, он все равно мог умереть от шока.

Юнифер подбежала.

"Я собираюсь произнести усыпляющее заклинание!"

"Нннгх..."

Голубая мана Юнифер окружила голову мужчины, и через несколько мгновений когда-то борющийся пациент успокоился и заснул.

Хорошо, что больной больше не двигался, но осталась еще одна проблема.

"Оба конца железки имеют крюкообразную форму!" воскликнула Марта. "Как мы его удалим?"

Как возможно, что что-то подобное проткнуло тело?

Железо было острым с обеих сторон и разорвало плоть мужчины. Вытащить его было бы невозможно, если бы они не смогли каким-то образом отрезать концы.

Если бы они попытались вытащить это, человек бы точно умер...

"Забудем на мгновение о железе, нам нужно сосредоточиться на предотвращении большей потери крови из его открытых ран" оценила ситуацию Юнифер. "Он не может позволить себе больше терять кровь. Можем ли мы вызвать мага воздуха, чтобы он перерезал железо? Если нет, то можем ли мы найти какое-нибудь оборудование, чтобы перерезать его самостоятельно?"

"Ближайшему магу потребуется несколько минут, чтобы добраться сюда" ответила Марта. "И у нас нет оборуд-ах! Маг Юнифер!"

У больного началась рвота кровью. Несмотря на то, что он был без сознания, его руки и ноги дрожали.

Он был в шоке.

Даже если бы оборудование было доступно, он не продержался бы достаточно долго, чтобы оно прибыло.

Если они не найдут решение в течение следующих нескольких минут, мужчина умрет.

"Я... я попытаюсь спасти его!" Юнифер запнулась.

Она не могла просто стоять и ничего не делать, когда перед ней был пациент на грани смерти.

Юнифер сжала трясущиеся руки и стиснула зубы, думая, о том, что ей нужно сделать.

Она вспомнила, как научилась резать вещи водой. Если бы ей удалось создать нить воды толщиной с лезвие, она смогла бы разрезать железо.

Теоретически это было возможно. Единственная проблема заключалась в том, что она никогда не пыталась сделать это раньше.

В школьные годы Юнифер никогда не набирала баллов ниже пятерки, когда дело доходило до контроля над своей маной, поэтому даже с небольшим количеством времени создание водяного ножа казалось возможным.

Обычно она не использовала ману руками, но на этот раз она поместила свои руки возле железа, надеясь, что это поможет ей сосредоточиться.

Она представила, как создает тонкое водяное лезвие и разрезает им железо.

Более темное, чем обычно, сияние маны начало мерцать на кончиках пальцев Юнифер.

Внезапно полоса синей маны вспыхнула, как свет, и вылетела из ее рук.

Дзынь!

Тонкая струйка воды перерезала железку, на волосок от спины пациента. Хватка Юнифер над магией ослабла в последний момент, из-за чего в полу появилась трещина, но никто не возражал против этого.

"Хорошо… теперь мы можем начать процесс заживления" сказала она.

Вытирая холодный пот со лба и чувствуя себя намного спокойнее, Юнифер начала обрабатывать рану мужчины.

В отличие от современных медицинских практик, которые требовали хирургического вмешательства и крайней осторожности, чтобы не повредить рану, магия исцеления в этом мире была намного проще.

"Охм себере" пробормотала Юнифер.

Это было заклинание на древнем языке, означавшее "Божья милость".

Голубая мана объединилась в форму креста, прежде чем окутать все тело пациента. Поврежденные органы и порванная кожа вернулись в исходное состояние. Вместо исцеления этот тип магии был ближе к восстановлению. Наконец, Юнифер издала долгий вздох.

"Отличная работа, Маг Юнифер" сказала Марта.

"Ааа… Твоя тоже, Марта."

Покончив с этим пациентом, остаток дня прошел без инцидентов.

Юнифер не могла не думать о том, что если бы кто-то появился, чтобы отнести ее в постель, она бы расцеловала ему ноги в знак благодарности. Она действительно была настолько истощена.

Наконец-то пришло время отправиться домой!

Мысль о том, чтобы пойти домой отдохнуть, вызвала улыбку на лице Юнифер. Все, что ей нужно было сделать сейчас, это просто выбраться из клиники. Скоро она поедет в карете к своему особняку в центре столицы.

"Извини, Маг Юнифер."

Марта прервала ее размышления жалостливым взглядом.

"Пожалуйста, не говори мне, что есть еще работа" умоляла Юнифер.

"Вы знаете плотину Юдагастар, верно? Она находится примерно в 10 минутах езды отсюда. Ну… Несколько дней назад из-за муссонных дождей водохранилище почти переполнилось, и кажется, что маг воды, отвечающий за дамбу, все еще должен удалить воду" объяснила Марта. "Никто похоже не может связаться с ним и если вопрос с уровнем воды не решить в ближайшее время, плотина рухнет... Что нам делать?"

Юнифер начала работать в этой клинике, потому что чувствовала, что было бы стыдно ничего не делать со своим интеллектом, и она не хотела тратить свои дни, растрачивая унаследованные деньги.

Но в такие моменты... она жалела, что не выбрала жизнь бездельника.

Вонючий богатый бездельник.

Не то чтобы она нуждалась в деньгах... Может, ей просто стоит уволиться.

"Как человек, ответственный за эту дамбу, мог так пренебречь ею, что она чуть не взорвалась?! Ну… Думаю, у меня нет другого выбора, кроме как пойти…" Юнифер вздохнула.

Даже если она собиралась уволиться, ей придется сделать это после того, как исправит дамбу. Если бы она не пошла, тысячи людей могли бы погибнуть только потому, что она чувствовала себя немного уставшей.

Однако ее раздражало, что она стала настолько тряпкой.

Серьезно, кто был этот безответственный маг воды?! Если она когда-нибудь столкнется с ними, ей было бы трудно не выстрелить из водяной пушки прямо им в лицо.

"А-а-а! Все, двигайтесь! Прочь с дороги!"

Кучер, посланный смотрителем плотины, в бешенстве носился по улицам. Вообще, в темное время суток можно было бы ехать осторожнее, но сейчас было не время соблюдать правила безопасности.

Юнифер почувствовала необходимость оградить себя и кучеров защитной магией на случай, если карета перевернется.

"Я здесь умру?" поинтересовалась она.

Карета грохотала, пока кучер поддерживал скоростной темп. Это было похоже на катание на американских горках.

Юнифер начала плакать, когда вновь появилась затяжная боль в копчике. Ей придется начать спать с приподнятыми бедрами, если она собирается продолжать встречаться с Ишидом.

"Маг Юнифер! Мы прибыли!" крикнул кучер.

Однако карета еще не остановилась. Колеса экипажа несколько замедлились, но не остановились — он все еще грохотал по земле, как землетрясение.

Она была немного неуклюжей с магией воздуха, но Юнифер все еще была магом, поэтому она могла сделать достаточно, чтобы ненадолго левитировать свое тело. Однако вместо того, чтобы осторожно быть поднятой, она почувствовала, будто кто-то схватил ее за воротник, и вскоре карета остановилась — и ее воздушная магия вместе с ней — заставила ее почувствовать, что ее бросили на пол.

"Акх!"

Мужчина открыл дверцу кареты.

"Извините, но это срочное дело" настаивал смотритель плотины без каких-либо предисловий. "Пожалуйста, поспешите!"

"Я иду!"

Не имея времени заняться больными лодыжками, Юнифер повели к дамбе; она была опасно заполнен водой. Возможно спешка действительно была оправдана.

Потоки воды начали переливаться через верхнюю часть плотины. Она действительно должна была вот-вот рухнуть!

Она была настроена скептически, но ситуация была гораздо более ужасной, чем она ожидала. Не успев отдышаться, Юнифер принялась за работу.

"Я... хаах... Я сейчас начну поглощать воду!"

Представив себя резервуаром для воды, она начала как можно быстрее набирать воду. Однако усилия, связанные с попыткой использовать ее человеческое тело в качестве резервуара для воды, привели Юнифер к грани гипервентиляции.

Уровень воды начал снижаться в присутствии синей маны Юнифер; он был поглощен сердцем Юнифер. Ну, маной, которая окутала ее сердце, если быть точнее.

Юнифер очень не нравилась такая работа.

Ей казалось, что она погружает свое сердце в бак с холодной водой. Даже не шутя, она ненадолго забеспокоилась, не остановится ли ее сердце от холода.

Резервуар почти достиг безопасного уровня. Это было облегчением, что она приехала до того, как он лопнул. Если бы она этого не сделала, им, возможно, пришлось бы отдавать приказ об экстренной эвакуации.

Юнифер была уверена, что не каждый человек в деревне внизу мог бы выжить.

Когда она подумала, что ее сердце вот-вот взорвется, и она больше не могла терпеть холод, она отдернула свою магию. Внутри у нее было ощущение, будто она проглотила 10 шариков мороженого, один за другим.

Чувствуя, что ее вот-вот вырвет, Юнифер прикрыла рот рукой и покачивалась из стороны в сторону.

"Куда я могу переместить эту воду?" она успела спросить.

"О! Следуйте за мной!"

Начальник сказал небрежно, как бы намекая, что это не так далеко, но для Юнифер эти несколько шагов казались милями.

Ее запасы маны были пусты и ее тело было сокрушено болью и усталостью.

К тому времени, когда они прибыли в пункт назначения, цвет лица Юнифер приобрел синеватый оттенок.

Она прислонилась к ближайшему дереву и начала извергать воду из своего тела; Юнифер могла слышать звук торопливых шагов, за которым последовал звук женского голоса.

"Мне очень жаль!"

Там! Эта женщина должно быть тот безответственный маг!

Хотя она чувствовала, что вот-вот умрет, у Юнифер все еще было достаточно энергии, чтобы выстрелить из водяной пушки. Она выпустила остатки воды, которую впитала, и наконец обернулась.

Юнифер хотела хорошенько разглядеть этого мага, прежде чем повалить ее на землю. Она сделала паузу, когда увидела перед собой мага воды.

"Юнифер?"

Безответственным магом воды была не кто иная, как Раэль, лучшая подруга Юнифер, которую она не видела целый год.

Вода, которая сердито танцевала вокруг Юнифер, мягко упала на землю.

В голове Юнифер возникло очень простое уравнение.

Если я выстрелю из водяной пушки в Раэль, это будет расценено как оскорбление. Я буду беспокоить Раэль и поэтому я умру от рук Кассиана.

Сглотнула.

С нервным глотком Юнифер изо всех сил старалась выглядеть небрежно и выпрямилась.

Ее мысли были настроены на то, чтобы выстрелить в неосторожного мага воды — в конце концов, у Раэль не должно возникнуть проблем с блокировкой брызг, верно? Тем не менее, Юнифер вообще-то не собиралась причинять кому-либо вред; она просто действовала так из-за разочарования.

Несмотря на это, в этот момент вода никак не могла добраться до Раэль, и, честно говоря, она чувствовала себя немного странно при мысли о том, чтобы напасть сейчас на другого мага.

Черт побери! Я не пытаюсь убежать. Я-я просто пытаюсь спасти свою жизнь!

"Я пришла, потому что увидела, что уровень воды в плотине понизился. Это ты сделала, Юнифер? Кажется, я причинила тебе много неприятностей, мне ужасно жаль."

Раэль сложила руки вместе и низко поклонилась в извинении.

Когда она подняла голову. Юнифер увидела ее налитые кровью глаза. Она была раздражающе хороша собой, даже с опухшими глазами, но ее красивое лицо было изможденным и бледным.

Юнитер поняла, что сейчас то самое время в истории, когда наследный принц Кассиан изменил Раэль во второй раз. Она поверила ему, когда он сказал, что больше так не сделает, но он не сдержал своего слова.

Предательство ее возлюбленного казалось тяжело давило на Раэль; она должно быть была слишком занята плачем, забывая следить за уровнем воды в плотине.

К сожалению, Юнифер знала, что Кассиан будет становиться только хуже.

По крайней мере, он извиняется сейчас, потому что через пару месяцев у него не будет необходимости извиняться или даже скрывать свои действия. Он будет упрямо заявлять, что не знает, почему такой наследный принц, как он сам, должен ограничивать себя свиданиями только с одной женщиной, и это только еще больше расстроит Раэль.

Будущие проблемы. Юнифер сейчас было о чем беспокоиться.

Увидев, что другой маг прибыл сразу после нее, Юнифер была почти уверена, что плотина не прорвется, но это не изменило того факта, что им едва удалось избежать катастрофы.

С ожесточенным лицом Юнифер сказала строго, излагая факты.

"Когда я прибыла, уровень воды был слишком высок и даже переливался через верх дамбы. Ты же знаешь, что даже небольшое количество воды может вызвать обрушение плотины за пару минут, верно?" Юнифер упрекнула.

"Все начали готовиться к худшему, когда вода начала разливаться" продолжила она. "Ты можешь подумать, что я груба, но это не то, что можно просто замести под ковер. Я уверена, что ты тоже должна быть шокирована этим, но жизни людей были в опасности. Тысячи людей чуть не погибли из-за тебя."

"Я знаю. Ты права, это была моя вина. Мне очень жаль. Я также хотела бы извиниться перед всеми остальными."

Раэль низко поклонилась, извиняясь перед всеми вокруг, даже перед простолюдинами намного ниже по статусу, чем она.

Было совершенно очевидно, что Раэль не из тех людей, которые намеренно сделали бы что-то столь безответственное.

Ее извинения звучали искренне, и было легко увидеть, как сильно на нее повлияла ситуация — ее лицо было белым от шока, резко контрастирующим с ее красными глазами и носом, а губы были рваными от нервного прикусывания.

Будучи целительницей, Юнифер чувствовала себя обязанной заботиться о явно нездоровом человеке перед ней.

Но благополучие Раэль в конечном итоге не входило в ее обязанности.

В любом случае, говорить что-либо еще в этот момент было бы просто назойливым.

"Поскольку все, кажется, улажено, я пойду обратно" сказала Юнифер, поворачиваясь, чтобы уйти.

"Подожди! Юнифер!"

Раэль выбежала перед Юнифер и остановилась, прежде чем вытащить белый носовой платок.

У Юнифер было всего мгновение, чтобы задуматься, что делает другая женщина, прежде чем влажный носовой платок коснулся лба Юнифер.

"Ты, должно быть, торопилась… У тебя кровь на лице."

Тонкое белое запястье закрыло обзор Юнифер, когда Раэль промокнула лицо...

Она всегда казалась довольно хрупкой, но теперь она выглядит действительно хрупкой и болезненной.

Должна ли я представить ее Ишиду сейчас?

Было бы обидно сделать это так рано, но Юнифер уже смирилась с такой судьбой. Больше всего на свете она просто боялась, что чувства Ишида к Раэль испортятся, если она насильно попытается свести их вместе.

Юнифер покачала головой, вспомнив холодность Ишида, когда он прошептал, что у него нет причин встречаться с кем-либо еще. Эти двое, естественно, все равно познакомятся друг с другом, когда Раэль вскоре вступит в Орден Белой Ночи. Их первые впечатления друг о друге будут очень важными, поэтому будет катастрофой, если что-то разрушит их.

В текущей временной шкале два мага не были друзьями, и, поскольку Раэль никогда не доверяла ей, Юнифер никак не могла знать, почему Раэль плохо выглядит.

Она не могла ни сказать ей, чтобы она бросила своего ужасного бойфренда, ни напомнить ей, что человек, который изменяет, обычно делает это не один раз.

Почему-то это ее очень расстроило.

"Тебе следует позаботиться о себе. Ты регулярно питаешься?" спросила Юнифер.

"Ах..."

Лицо Раэль озарилось эмоциями от слов Юнифер. Ее фиолетовые глаза засияли, наполнившись слезами.

"Проблема не в еде, просто работа немного трудная, а я все еще учусь. Может быть, поэтому я и похудела" сказала Раэль, слегка улыбнувшись, глаза все еще блестели от непролитых слез.

Юнифер слегка отстранилась от Раэль, схватившись за вырез ее корсажа.

Блин! Она такая милая! Такая красивая!

Раэль выглядела такой изящной и хрупкой. Юнифер боролась с собой, так как очень хотела дать ей теплое объятие.

Ее сердце опасно забилось. Казалось, ее иммунитет к красоте Раэль ослаб после года, когда она не видела ее.

Юнифер, понимая, что ей вероятно следует уйти, уже собиралась сбежать, когда Раэль схватила ее за руки.

"А как ты? Как дела?"

"Я в порядке. Это простая работа."

Сегодня была особенно занята, но по крайней мере обычно Юнифер была свободнее, чем Раэль, работавшая в Императорском дворце. Клиника Юнифер была создана, чтобы приносить пользу обществу, поэтому ей не нужно было беспокоиться о том, что начальство будет давить на нее по поводу прибыли.

Юнифер посмотрела на бледное лицо Раэль и пожалела о своем желании уволиться с ее простой работы.

С моими магическими способностями я не могу просто жить как богатый бездельник. Плюс спасать жизни веселее, чем я ожидала, подумала Юнифер.

"Тогда, может быть с этого момента, мы могли бы..." начала Раэль.

Юнифер позволила своим мыслям отвлечься всего на мгновение, но за это время Раэль повернула тему в опасном направлении.

Юнифер расширила глаза и отдернула руки. Она распихала их по карманам, каждый большой палец беспокойно царапал ногти. Ей нужно было заткнуть Раэль прямо сейчас, иначе она окажется в затруднительном положении.

Она заметила, что ее пальцы то и дело цепляются за что-то в кармане. Это были конфеты, которые она давала ребенку ранее в этот день.

Юнифер быстро вытащила их и сунула Раэль в лицо.

"Съешь это!" крикнула Юнифер.

Черт побери! Может быть, лучше было бы сформулировать это так: "Хочешь одну?"

"Съешь это!" прозвучало почти как угроза.

Покрасневшая и смущенная, Юнифер заставила себя спокойно положить конфету в руки Раэль.

"Съешь это и постарайся сосредоточиться".

"Ты… до сих пор носишь с собой эти сладости" прошептала Раэль, глядя вниз на красную конфету.

Увидев заинтересованность Раэль конфетой, Юнифер решила воспользоваться моментом чтобы сбежать.

"Тогда увидимся в следующий раз!"

"..."

Она убежала так быстро, как только могла, чтобы не быть схваченной снова.

Юнифер смогла уйти без проблем, но на следующее утро она заплатила болезненную цену за свой энергичный спринт.

Юнифер не хотела снова отсутствовать, вернувшись всего на один день, но она действительно не могла работать; ее тело было в полном беспорядке.

С самого начала она чувствовала себя не очень хорошо, и доведение себя до предела не помогло совсем.

Юнифер слегла с тяжелым гриппом.

Из всех болезней грипп!

"Бр... Здесь так холодно..."

Даже под двумя слоями одеял она все еще мерзла. Зубы стучали от холода. Прибыв в этот мир, Юнифер стала презирать холод, который она постоянно ощущала, и боль, которая ему сопутствовала.

Обычно спокойная водная мана в ее сердце дрожала каждый раз, когда она подхватывала грипп. Ее мана не могла справиться с жаром от лихорадки и изо всех сил старалась снова снизить температуру.

Безумие, в которое впадала мана каждый раз, когда Юнифер заболевала, было почти невыносимым. Мана бесполезно понизила температуру ее тела и держала ее настолько холодной, насколько это было возможно.

Ей казалось, что она стоит голая посреди метели.

"Моя госпожа, с вами все в порядке? Мне разжечь больше огня?" сказала Рози, задыхаясь.

Камин гудел в середине лета. Лицо Рози уже покраснело от неумолимой жары. Если она останется еще немного, то точно упадет в обморок от теплового удара, как вчера.

"Я уже поела и приняла лекарство, так что, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. Иди отдохни."

"Но..."

"Я собираюсь вздремнуть."

После того, как Юнифер пробормотала слова, Рози неохотно вышла из комнаты, повернувшись, чтобы еще раз взглянуть на больную, прежде чем закрыть дверь.

Юнифер могла бы спасти Рози от теплового удара, но она не могла спастись от гриппа.

Водная мана почти всегда была эффективна при лечении внешних повреждений, но не так полезна при лечении внутренних болезней. Кроме того, добавление водной маны к уже остывшему телу было невозможным. В ее нынешнем состоянии это ничем не отличалось бы от принятия холодного душа.

Было бы очень полезно использовать кристалл маны Ишида, чтобы согреться, но она уже исчерпала его вчера. Ишиду нужно будет пополнить его своей маной, прежде чем она сможет использовать его снова.

"Мне нужно поспать..." пробормотала Юнифер.

К сожалению, Юнифер было так холодно, что она не могла даже вытянуть конечности, не говоря уже о том, чтобы спокойно заснуть. Сжавшись в клубок и постанывая, Юнифер осторожно высунула руку из-под одеяла.

У нее так болело горло; она отчаянно нуждалась в глотке воды. В комнате Юнифер был только пустой стакан, но этого магу воды вроде нее было достаточно.

Каждое движение причиняло боль, поэтому она двигалась как можно меньше. Юнифер встала на колени, свернувшись калачиком настолько, насколько могла. Затем она наполнила стакан водой, используя свою ману; держа как можно большую часть тела под одеялами.

Холодная вода в чашке обожгла руки.

"Очень холодно..."

Лёд было не так-то просто найти в этом мире, так что неограниченное питье холодной воды в середине лета обычно было большим благословением, но сегодня это совсем не приветствовалось.

Ледяная вода обожгла ее распухшее горло.

Она могла позвонить в звонок и позвать Рози, но не могла заставить себя двигать другую мышцу.

Юнифер сделала всего несколько глотков воды и использовала свою магию, чтобы опорожнить чашку, втягивая воду обратно в себя.

Она небрежно уронила пустую чашку на кровать.

Кхе! Кхе!

Юнифер повернулась и легла на бок. Обычно она предпочитала спать на спине, но сегодня не могла не свернуться калачиком, как маленькая креветка.

Укутав одеялом свои дрожащие руки и ноги, Юнифер закрыла плотно глаза.

Тук. Тук.

Когда она уже собиралась заснуть, Юнифер услышала, как что-то стучит в окно.

Она открыла глаза, чтобы найти источник звука, который отрывал ее ото сна.

"Рая?"

Она не была уверена, слышен ли снаружи ее хриплый голос. Там, умная птица наклонил голову, как будто знал, что что-то не так. Его острые золотые глаза, казалось, недоумевали, почему Юнифер не впускает его.

У Юнифер не было сил даже попытаться подойти к окну.

Вместо этого она подняла палец и выпустила струю воды. Вода достигла оконных стекол и повернула ручку, немного приоткрыв ее, прежде чем рассеяться в воздухе.

Как только ручка повернулась, Рая толкнул окно лапой. Он понял, что должен был сделать, и ударил крыльями, толкая стекло, заставляя его открыться еще больше.

Рая просунул голову в щель, и окно распахнулось достаточно широко, чтобы он мог влететь внутрь. Оказавшись внутри, птица взъерошил перья и завизжал, как будто ему не нравилась жара в комнате.

Птица мягко потерся клювом о щеку Юнифер. Его движения были осторожными, как будто он знал, что Юнифер больна.

"Ах, ты очень теплый."

Юнифер протянула руку и погладила птицу по голове. Благодаря перьям птица словно излучал приветственное тепло.

Рая внезапно взлетел и приземлился на живот Юнифер. Затем он начал еще больше топорщить свои перья, как будто собирался сесть на яйца в гнезде. Тепло разлилось по ранее замерзшему животу Юнифер.

Это было так эффективно, что глаза Юнифер расширились от удивления.

"Ты такой теплый... Ух, но такой тяжелый..."

Райя была определенно теплым, но в то же время довольно крупным. Если он останется на месте, Юнифер наверняка будет раздавлена до смерти, прежде чем грипп прикончит ее.

Впервые в жизни она задумалась, сколько может весить птица.

"Чирик!"

[Примечание: не совсем, конечно, "Чирик", но это какой-то звук / писк, который издает птица. Прости, Рая, что теперь ты чирикаешь. Буду еще думать, как перевести "Cheep"]

Может быть, это была ее затуманенная гриппом голова, но глаза Рая казались возмущенными. Он как будто жаловался на отсутствие благодарности Юнифер за помощь. Но как будто он знал, что человеческая женщина страдает. Вместо этого Рая спрыгнул и уселся рядом с Юнифер.

Рая лапами поднял одеяло повыше и устроился внутри; хотя птица не мог говорить, было очевидно, что он делает.

"Спасибо."

Юнифер почесала подбородок Рая и улыбнулась.

Рая тихо щебетал с гордым выражением лица.

Он как будто говорил: Предоставь это мне!

Юнифер просунула руки под большую фигуру Рая и уснула.

"Чирик!"

Рая вдруг замер и широко открыл глаза. Он двигался так, как будто вдруг вспомнил что-то важное, и встал, обнажив лапу.

К ноге Рая было прикреплено зеленое письмо от Ишида.

Рая клювом вырвал письмо и оставил его у кровати Юнифер - ей будет легко найти это, когда она проснется.

Рая сомневался, не остаться ли еще на мгновение, но решил, что пора уходить, оставив Юнифер спать. Он вылетел в окно и в открытое небо.

Но не раньше, чем осторожно закрыл окно для больного человека внутри.

Юнифер оказалась в ледяной комнате.

Сначала она подумала, что это комната с зеркалами, но быстро поняла, что это не так. Замерзшие стены никогда не поддавались, несмотря на то, что она снова и снова колотила по ним.

Морозный воздух заставил ее кожу покрыться мурашками. Как только она поклялась отомстить человеку, который заманил ее сюда, перед ее глазами вспыхнуло пламя.

Это было маленькое пламя размером с палец Юнифер.

Она неуверенно потянулась к нему. Отчаянно нуждаясь в тепле, Юнифер быстро собрала пламя и прижала его к своей груди. Удивительно, но оно совсем не обожгло и не навредило ей. Пламя просто испускало устойчивое тепло, медленно увеличиваясь в размерах.

Потрескивающее пламя продолжало раздуваться все больше и больше. Внезапно маленькое пламя, казалось, стало достаточно большим, чтобы поглотить ее, но почему-то она не испугалась.

Юнифер радостно захлопала в ладоши.

"Давай... Стань больше! Больше!"

"Ха-ха," рассмеялся неизвестный голос.

Она могла слышать сдавленный смех, который доносился откуда-то. Казалось, что голос смеялся над ней, но, насколько могла судить Юнифер, она была в комнате одна.

Оглядевшись в поисках голоса, Юнифер поняла, что источник приглушенного смеха на самом деле был пламенем в ее руках.

Юнифер в замешательстве склонила голову.

Когда она пригляделась, ей показалось, что она увидела слабые очертания мужского лица в красном пламени. Он выглядел знакомым.

Если бы он был тем, кем она его считала, он вероятно прикрывал бы губы тыльной стороной ладони. Его глаза были бы в форме полумесяца, а губы приподняты в нежной улыбке.

"Ишид."

Внезапно пламя взорвалось в размерах и превратилось в гигантское солнце. Лед, удерживавший Юнифер, растаял, превратившись в гигантскую лужу. Тающие стены забрызгивали ее каплями, но вода была совсем не холодной. Скорее, они бежали по ее шее, согревая все ее тело.

Так тепло. Так комфортно.

Юнифер удивилась, как могло существовать что-то настолько приятно горячее, и широко раскинула руки, чтобы попытаться обнять пламя.

Столб огня поднялся от солнца перед ней и нырнул в ее руки.

"Тебе нужно больше?" спросил неизвестный голос.

Прежде чем она успела ответить, от солнца вытянулось еще несколько столбов. Веревки огня привязались к Юнифер, приятно распространяя жаркое тепло по ее коже.

Это ощущалось прекрасно.

"Ммм... Так тепло..."

"Я дам тебе столько, сколько ты захочешь. Просто попробуй отдохнуть."

Да. Я немного отд— Подождите что?

Юнифер, которая кивала как послушный ребенок, остановилась и открыла глаза ровно настолько, чтобы заглянуть из-под ресниц. Она могла видеть перед собой гладкую шею с мужественным — и довольно сексуальным — адамовым яблоком.

Когда она запрокинула голову, то увидела острую линию подбородка и дальше вверху пару улыбающихся зеленых глаз.

"Поспи еще немного."

"Ишид...?"

Лицо Ишида осветилось, когда Юнифер прошептала его имя.

"Добрый день."

"Э-э, добрый день. Подожди, что за..."

Юнифер огляделась вокруг. Если не считать красивого лица перед ней, все, что она могла видеть, казалось совершенно обычным.

Она была в собственной спальне.

Единственным неуместным в комнате был сам Ишид.

Камин, который Рози топила все утро, остыл.

"Ах это?" сказал Ишид, проследив за взглядом Юнифер. "Я потушил его. Было слишком жарко, чтобы вытерпеть," признался он, наблюдая, как она продолжает осматривать комнату.

Вероятно, он не мог вынести обжигающего жара ревущего камина в середине лета и потушил пламя.

"Ты намного теплее меня, так что все в порядке," сказала Юнифер.

"Я тебе нравлюсь больше, чем этот камин?"

Выражение, полное надежды и ожидания, отразилось на лице Ишида; он с нетерпением хотел узнать, насколько его можно сравнить с очень средним камином.

"Если бы мне пришлось сравнивать, конечно?"

Ишид снова широко улыбнулся. Красота момента заставила сердце Юнифер болеть.

Юнифер повернула голову в надежде дать своему сердцу передохнуть от всех мучений, через которые она прошла в тот день.

Затем ее брови нахмурились, когда она поняла что-то очень важное.

"Эй, а как ты сюда попал? Это моя комната..."

Прежняя яркая улыбка Ишида немного дрогнула.

Окно было слишком маленьким, чтобы он мог через него войти, и она знала бы, если бы он вошел через дверь, поскольку Рози сообщила бы ей, что там был гость.

"Через камин...?" спросила Юнифер.

Должны были быть выполнены несколько условий, но она знала, что Ишид может путешествовать сквозь пламя. Это была огненная магия высшего уровня, которой на протяжении всей истории могла овладеть лишь горстка людей. Так случилось, что один из этих людей лежал рядом с Юнифер.

"Это была чрезвычайная ситуация, поэтому мне пришлось использовать магию" прошептал Ишид напряженным голосом.

Казалось, он заранее просил прощения.

Глаза Юнифер расширились. Она не могла поверить его признанию.

Поэтому она снова спросила: "Итак, ты говоришь мне, что вломился в мой дом?"

Ты, Ишид Лукренц, из всех людей, вламываешься в чей-то дом?

Что удивило Юнифер, так это не сам взлом; что ее потрясло, так это то, что это был Ишид, паинька-герой, который совершил взлом.

"Я пару раз пытался спросить, все ли в порядке через камин, но ты так никогда и не ответила. Я волновался, что возможно ты была слишком больна, чтобы говорить, и я не мог оставить тебя хныкать в одиночестве в болезненных мучен—. Мне очень жаль. Я оправдываюсь," вздохнул Ишид. "Да, я вломился в твою комнату."

Он выглядел довольно расстроенным от своего внезапного осознания. На самом деле, теперь он выглядел более удивленным, чем Юнифер, когда она открыла глаза и увидела его рядом с собой.

"Ах."

Через мгновение он уронил голову на руки.

Она возненавидит меня. Его горе было написано на его лице.

Юнифер подняла глаза и посмотрела в лицо Ишида. Сквозь его пальцы она могла видеть его глаза, полные слез.

Его зеленые глаза — того же оттенка, что и письмо, которое он ей отправил, — слегка потемнели от сожаления, а черные волосы ниспадали на лицо и согнутую шею. Она не могла не заметить, что волосы Ишида оставались черными как смоль, на солнце, в отличие от большинства людей, чьи черные волосы на улице становились темно-каштановыми.

У большинства людей был такой же цвет волос, как и у Ишида, в районе, откуда была Юнифер, но она никогда не видела человека, который выглядел бы так хорошо, как он. От него захватывал дух.

Юнифер положила руки себе на грудь и прижала ладони внутрь.

Ее сердце колотилось — с каждым ударом ее грудь сжималась и болела все больше.

Нет! Остановись! У меня будет сердечный приступ! Кто-нибудь, пожалуйста, остановите его.

Жар прилил к ее лицу, хотя она дрожала от холода всего несколько мгновений назад.

Осторожно положив руку ей на плечо, Ишид сказал: "Я глубочайше извиняюсь."

Он еще раз посмотрел на Юнифер, которая безучастно смотрела на свои ладони. Подумав, что она все еще злится, Ишид убрал руку с ее плеча.

Опустив длинные ресницы, Ишид грустно улыбнулся.

"Если ты хочешь, чтобы я ушел, я уйду", в его голосе была слышна меланхолия.

"..."

Ишид воспринял удивленное и ошеломленное молчание Юнифер как просьбу к нему уйти и повернулся, чтобы встать.

Как только он отодвинулся от нее, потеря его тепла заставила Юнифер чувствовать себя странно потерянной… и холодной.

Поднявшись, он посмотрел на Юнифер. Выражение его лица было несчастным, а глаза блестели от слез.

Если он начнет плакать, Юнифер была уверена, что это будет ее конец.

Причина смерти: Слезы прекрасного мужчины.

Кто так огорчил Ишида! Кто виноват?!

Осознание поразило ее в тот момент, когда Ишид полностью встал с кровати.

"Погоди, это я! Это я во всем виновата!"

Юнифер на мгновение забыла, что больна, и отчаянно потянулась, пытаясь схватить Ишида за руку, прежде чем он успел уйти.

"Я-я слышала тебя... Кхе!" Приступ кашля прервал ее хриплые слова.

Юнифер все равно попыталась закричать, боясь, что он действительно уйдет. Ее опухшее горло горело от напряжения.

Задыхающаяся и измученная Юнифер обхватила рукой запястье Ишида и села на кровати, положив голову на его вытянутое предплечье.

Ишид вопросительно посмотрел на нее.

После минутного молчания Ишид сел рядом с ней.

"Ты хочешь мне что-то сказать? У меня есть все время мира."

Ишид взял чашку, которую Юнифер небрежно уронила на кровать ранее. Он огляделся в поисках кувшина с водой, но единственная вода в комнате была внутри Юнифер.

Осторожно потирая шею одной рукой, Юнифер подняла палец и в чашку хлынул поток воды.

Ишид посмотрел на падающую воду и согрел ее, прежде чем передать ей чашку. Вода ощущалась горячей на губах Юнифер, но не настолько горячей, чтобы обжечь ее. Она знала, что Ишид никогда не даст ей то, что ее обожжет.

Привыкнув к идеальной температуре воды, Юнифер мягко улыбнулась, прежде чем внезапно заговорила.

"Допустим, ты услышал крик о помощи, когда шел по жилому району. Его было невозможно проигнорировать, поэтому ты выяснил, откуда он исходит, и заглянул в окно," она сказала.

"Ты мог видеть человека, лежащего без сознания на полу внутри дома. Ты открываешь окно и залезаешь внутрь, чтобы спасти человека. Если бы ты не принял то решение, с ним могло случиться что-то похуже. Будешь ли ты думать, что это было неправильно? Бескорыстно помочь нуждающемуся?"

Ишид казалось понимал смысл слов Юнифер, несмотря на ее странные формулировки.

Его длинные ресницы отбрасывали тень на радужную оболочку, зеленый цвет потемнел еще более.

"Ты можешь подумать, что я не сделал ничего плохого, но я так не считаю. Мои действия были корыстными, а не альтруистическими ни в малейшей степени. Если бы я увидел кого-то другого, я бы не стал им помогать."

Юнифер тихо вздохнула. У него были разочаровывающе высокие моральные стандарты.

Но есть план Б.

Юнифер схватила Ишида за руку и широко улыбнулась.

"Тогда давай просто скажем, что ты не вламывался."

"Что ты имеешь в виду?" спросил озадаченный Ишид.

"Ты вошел с моего разрешения. Ты можешь оставаться столько, сколько хочешь. Теперь доволен?"

Глаза Ишида тряслись, как паруса корабля, попавшего в бурю. Они дрожали в море слез, запечатлев улыбающуюся Юнифер в своем водяном зеркале. Он закрыл глаза, словно не мог больше смотреть на нее, и посмотрел вниз.

"..."

Ишид сжал руки в кулаки по бокам, словно подавляя гнев. Его ладони горели от вонзившихся в них ногтей.

Человек, который обычно вел себя так, как будто он владел всем миром, выглядел хрупким как стекло.

Если когда-либо и существовал кто-то, кого можно назвать совершенством, то это был он, но в этот момент он больше походил на щенка, нуждающегося в объятиях.

Юнифер схватила его за плечи обеими руками. Ее спутанные каштановые волосы завязанные в небрежный хвостик свободно качались.

Мана Юнифер, мерцающая, как яркие звезды на сумрачно-голубом небе, вливалась в Ишида.

"Это освежает, не так ли?"

Ишид слегка нахмурился, когда почувствовал пульсирующую ману. Его ладони больше не горели от ногтей.

Юнифер проводила над ним очистку маны, что могли делать друг с другом только маги противоположных классов.

Процесс совершенно отличался от простого выпуска маны. При очистке маны маг должен был открыться и позволить всей мане вытечь из глубины своего сердца. Обычно это делалось только между магами, которые были очень близки друг с другом.

Это была не особенно сложная магия, но она требовала большого количества маны и поэтому не должна была выполняться больным человеком.

Ишид колебался, не зная, как относиться к ситуации.

"Это ощущалось хорошо, правда?"

Юнифер заставила свои ледяные щеки улыбнуться.

Ишид прикусил губу, прежде чем ответить.

"Да..."

Глаза Юнифер закрылись от удовлетворения. Это был Ишид, кто получил очищение маны, но она чувствовала себя так же хорошо, как и он.

Несмотря на волны холода, захлестнувшие ее, она не поморщилась ни разу.

"Для меня это тоже будет ощущаться хорошо," заметила Юнифер.

"Что ты имеешь в виду?" спросил озадаченный Ишид.

"Ты же знаешь, как это сделать, верно? Я хотела бы кое-что взамен. Награду, если хочешь."

Юнифер похлопала себя по плечам, на лице играла дразнящая улыбка.

Когда Ишид отказался двигаться, Юнифер открыла один глаз и настоятельно призвала Ишида сделать это.

"Чего ты ждешь? Давай."

Спровоцированный, Ишид внезапно выпрямился.

Он волочил ноги, как собака на поводке, и встал перед Юнифер. Две большие руки слегка коснулись плеч Юнифер на мгновение, прежде чем отстраниться.

Юнифер подняла брови, услышав внезапное отступление Ишида.

"Ты не хочешь делать этого?" спросила Юнифер.

Она не собиралась давить на него.

Она пожала плечами, как бы говоря, что не имеет значения, если он откажется.

"Я сделаю."

"Тогда почему ты остановился?"

Ишид увидел, как ее плечи поникли, и подумал о том, что он должен сделать.

Она была намного меньше его физически. Этот факт всегда заставлял его быть особенно осторожным, когда он был рядом с ней, но сегодня она казалась еще меньше, чем раньше.

"Это мой первый раз, когда я пытаюсь очистить ману, поэтому я не уверен, сколько маны я должен использовать," сказал Ишид тихим голосом.

"Просто следуй своим инстинктам. Я так и сделала, и это тоже был мой первый раз."

Юнифер поджала ноги, немного расстроенная тем, как долго Ишид не мог решить, что он хочет делать. Она слегка задела его голень босой ногой.

"Что, если я причиню тебе боль?" тихо спросил он.

Глаза Юнифер слегка вздрогнули от темного голоса.

Она нервно откашлялась и подняла лицо, чтобы отчитать его.

"Что ты имеешь в виду под "сделать мне больно"? Не о чем беспокоиться. В конце концов, я противоположный тебе класс, поэтому опасность должна быть нейтрализована. В любом случае, это не атакующая магия. Ты когда-нибудь знал кого-то, кто был бы травмирован от очистки маны?"

"Нет, я не знаю." неохотно ответил Ишид.

"Тогда это должно облегчить твои тревоги. Что-нибудь еще сдерживает тебя?"

"Нет."

"Тогда давай продолжим."

Юнифер сама подняла руки Ишида и положила их себе на плечи.

Руки Ишида слегка дрожали, когда он положил их на плечи Юнифер.

Ишид хотел остановиться еще до того, как они начали. Он хотел сказать ей, что это может пойти ужасно неправильно, что было бы лучше остановиться прямо сейчас.

Словно Юнифер могла прочитать его мысли, она сказала: "Ты не причинишь мне вреда. Я знаю это."

Юнифер рассмеялась и покачала головой, слегка поддразнивая его.

Ишид крепко схватил Юнифер за плечи.

"Ааа."

Подумав, что может причинять боль Юнифер, он уже собирался ослабить хватку, когда она положила свои руки поверх его, удерживая его на месте.

"Я знаю, что это пугает тебя, но, пожалуйста, просто попробуй."

Он хотел просто сказать ей "нет" и все прекратить, но чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что возможно она была права. Может быть, немного будет в порядке.

Ее холодные руки поверх его рук только подстрекали его.

"Я просто волью в тебя немного, как раньше..."

"Только немного. Это нормально", — сказала Юнифер с ободряющим взглядом.

Ишид расслабил плечи.

"Совсем немного" — прошептал он.

Ишид жевал губы, отчаянно умоляя свою ману сотрудничать.

В тот момент, когда он закрыл глаза, огненная мана, которую он успешно подавлял, вырвалась наружу. Мана — достаточно свирепая, чтобы сжечь белоснежные стены дотла, — горела угрожающим оранжевым оттенком.

"...!"

Юнифер спрятала лицо за длинными волосами и тихо застонала. Огненное пламя опалило каждую из четырех ее белоснежных стен. Она чувствовала, как пламя бушует по всему ее телу; почти казалось, что ее разрывает на части.

Разве очищение не должно быть мягким? задалась вопросом Юнифер, немного страдая.

Глаза Юнифер покраснели среди безжалостных волн маны. Было так много тепла, что слезы кололи ее глаза.

Внезапно безжалостный поток маны прекратился и начал медленно впитываться в тело Юнифер.

В начале могло показаться, что ее пронзают волны жара, но в конце было гораздо приятнее. Теплая мана омыла ее сердце и бесследно исчезла...

Когда Юнифер открыла глаза, глаза Ишида все еще были закрыты.

Он медленно заставил свои глаза открыться, все еще словно захваченный моментом. Его глаза внимательно изучали состояние Юнифер, ее пустое выражение несколько обеспокоило его.

Его руки сжали ее плечи.

"Ты в порядке? Я причинил тебе боль где-ниб…"

Тело Юнифер внезапно рухнуло на кровать. Ее лицо раскраснелось от жара.

Побелев от страха, Ишид наклонился и положил дрожащую руку на щеку Юнифер.

"Юнифер!" крикнул Ишид громким голосом.

Все еще находясь в сонном состоянии, Юнифер удивленно распахнула глаза.

"Боже!" Она ахнула, прижав руки к груди от удивления. "Ты в порядке? Что случилось? Я тебя удивила?"

Юнифер помолчала, прежде чем продолжить.

"У тебя очень громкий голос. Обычно ты говоришь так спокойно, что я никогда не замечала."

"Ты в порядке?" — снова спросил Ишид.

Лицо Юнифер расплылось в широкой улыбке. Все еще кажущаяся потерянной во сне, она схватила Ишида за руку.

"Это было так бодряще! Ты чувствуешь тепло в моем теле? Разве я не ощущаюсь намного теплее сейчас? Вау… Я хочу этого каждый день. Это было невероятно!"

"Заниматься этим каждый день вредно для твоего здоровья. Твоя мана будет колебаться слишком часто."

"Тогда как насчет каждые три дня? Ты сказал, что тоже почувствовал хорошо."

Юнифер схватила Ишида за руки и посмотрела на него сияющими глазами.

Было трудно забыть, как приятно, когда мана Ишида смыла весь холод и первоначальное жжение.

Ишид был озадачен реакцией Юнифер, но быстро пришел в себя и покачал головой.

"Нет. Тебе нужно подождать хотя бы неделю."

"Хорошо. Тогда раз в неделю."

"Это также небезопасно. Делать это каждую неделю тоже опасно..."

Опасно.

Ишид задумался над словом.

Почему он высвободил свою ману после того, как приложил столько усилий, чтобы похоронить ее глубоко в своем сердце? Выпустить ее никогда не получалось хорошо для Ишида. До недавнего времени, то есть.

Эта сила опасна, я-я опасен. Опасно, но... Губы Ишида задрожали немного.

"Даже не раз в неделю? Тогда сколько мне ждать? Десять дней? Две недели?"

Юнифер едва сдерживала себя, пока Ишид тихо размышлял и закончила тем, что трясла его руку в попытке поныть ему. Ее щеки раскраснелись и она ярко улыбалась.

Она не выглядела больной; на самом деле, она выглядела довольно живой.

Ишид не мог больше смотреть на нее и опустил голову. Он не мог определить эмоции, которые бурлили внутри него.

"Почему... Почему ты прощаешь меня?"

Вопрос был скорее из-за самоистязания, чем запрос причины.

Юнифер перестала дергать руку Ишида, и она безвольно упала рядом с ним. Она глянула на голую шею Ишида и почесала подбородок.

Он спрашивает, почему я не злюсь, что он вломился в мою комнату?

Возможно, именно это изначально и вызвало вопрос, но Юнифер могла сказать, что мысли Ишида были захвачены чем-то более глубоким и внутренним.

"Если ты должен знать, почему... Это такой трудный вопрос, когда ты задаешь его таким образом. Кто знает. Я никогда глубоко не задумывалась об этом. Может быть, это потому что... я просто хочу?"

Юнифер знала, что ей нужно отвечать осторожно, так как это было важно для Ишида, но она не могла придумать подходящей причины.

Он спрашивал, почему она простила то, что не нуждалось в прощении.

Юнифер, отчаянно пытавшаяся придумать ответ, сжала руки в кулаки.

"Наверное это потому, что я не думаю, что ты сделал что-то плохое. Я не злилась. Это было что-то, что произошло только между нами, верно? Так в чем проблема, если мы оба в порядке? Ишид, не думай слишком серьезно об этом. Я не думаю, что то, что ты сделал, было неправильным. Я делала вещи намного хуже. Ха."

Юнифер подумала о том, что она сделала два дня назад, и неловко рассмеялась. Она также сделала что-то действительно постыдное, но ее это вполне устраивало просто потому, что он сказал ей, что все в порядке.

У Юнифер всегда была оптимистичная сторона и она не любила размышлять о неловких воспоминаниях очень долго.

"Ну... я смотрю на это так. Мы живем всего столетие или меньше и поэтому наше время драгоценно. Не должны ли мы попытаться наполнить нашу короткую жизнь радостью, счастьем и хорошими воспоминаниями? Все остальное кажется пустой тратой времени."

Насколько трудно было родиться в этой жизни? "Развлекайтесь! Будьте счастливы!" был девиз, которым жила Юнифер.

Юнифер посмотрела на Ишида, ее лицо было полно предвкушения, и она молча попросила его согласиться с ней.

Ишид колебался и не сразу кивнул.

"Разве кто-нибудь другой не пострадает, если… если я позволю себе расслабиться и сделать все, что я хочу?"

Глаза Юнифер расширились.

Какой простофиля, нет, какой святой! Ты знаешь, насколько эгоистичны люди?

Было бы легко быть обманутым и преданным, если бы ты думал, как Ишид.

"Ты хочешь совершить мошенничество? Ты хочешь обмануть кого-то и забрать их кровно заработанные деньги? Или ты просто хочешь заставить меня плакать кровавыми слезами? Скажи мне, тебе нравится мучить других?" — спросила Юнифер.

"Нет…" — ответил Ишид.

"Значит под страданием ты подразумеваешь боль, которая неизбежна независимо от твоих желаний или намерений, верно? Как непреднамеренный ущерб?"

"Что-то вроде того."

Юнифер кивнула головой, словно хвалила умного ученика.

"Хорошо. Тогда давай рассмотрим более простой пример. Ты пошел на рынок, чтобы купить яблоко на обед. Но ох! Осталось только одно яблоко. Ты пришел первым, а я, которая пришла позже, сказала, что хочу съесть яблоко. Если ты купишь яблоко, я буду разочарована. Что бы ты сделал в такой ситуации?"

"Я бы нашел другое яблоко."

У Юнифер от слов Ишида отвисла челюсть.

Потрясенная и ошеломленная, Юнифер подбежала к Ишиду и сердито ударила его в грудь.

"Почему?!" — спросила она.

"Если оно нужно тебе и оно нужно мне, то поиск второго яблока кажется лучшим вариантом."

"Но есть более простой способ! Если оно тебе нужно, то просто возьми его. Ты пришел первым, так что оно твое! Не твоя работа заботиться о том, разочарована я или нет."

"Но я хочу заботиться."

Твердые слова Ишида вызвали разочарование у Юнифер. Она сделала несколько медленных вдохов, прежде чем перейти к следующему вопросу.

"Хорошо. Тогда давай добавим условие, что яблоко является золотым и оно единственное в мире. Ты не можешь найти второе. Что бы ты сделал тогда?"

"Я бы отдал его тебе."

У Юнифер снова отвисла челюсть. У нее закружилась голова, когда она обдумывала его решение уступить даже не задумываясь.

Бог мой! Что мне делать с этим человеком?!

"Но почему...? Это драгоценное золотое яблоко, единственное в своем роде! Глядя на него, искрящееся и сияющее, каждый день ты был бы так счастлив. Если бы это была я, я бы никогда не отказалась от него! Я бы сделала его своим!"

Юнифер нарисовала в воздухе форму яблока и встряхнула его, пытаясь передать насколько оно блестящее.

Ишид подождал, пока Юнифер закончит описание яблока. Его глаза были нежными, когда он смотрел на ее занятые руки.

"Потому что тебе оно кажется нужно больше. Я не думаю, что мне нужно золотое яблоко" — объяснил Ишид.

Ишид слегка улыбнулся ей, как будто хотел сказать: ‘Ты можешь взять золотое яблоко, если оно тебе так нравится.’

Юнифер могла сказать, что если бы она продолжила описывать красоту яблока, он отправился бы прямо сейчас, чтобы найти одно для нее.

Юнифер сдалась, увидев, что у Ишида над головой практически был нимб.

Я проиграла. Я сдаюсь…

Юнифер, которая в отчаянии бросилась лицом вниз на кровать, воспользовалась моментом, чтобы собраться с силами.

Нет. Она не могла сейчас сдаться. Если бы она сдалась сейчас, она была уверена, что этот человек однажды попадется на удочку мошенников.

Она села и взяла Ишида за руку, прежде чем еще раз вежливо попросить его.

"Давай попробуем что-нибудь другое. Скажем, ты встретил на рынке не меня, а беременную женщину. Ты очень хотел клубники, но беременная женщина тоже хотела клубники. Что бы ты сделал?"

"Я бы позволил ей купить ee."

"Обычно ты бы так и сделал. Но тебе это НЕ НУЖНО. Ты делаешь это только из-за внимание к беременной женщине. Но это не значит, что ты делаешь что-то не так, если ты НЕ учитываешь ее" — объяснила Юнифер.

"Буду иметь в виду" — ответил Ишид.

Юнифер обеспокоенно посмотрела на Ишида, который без раздумий кивал.

Ишид был хорошим учеником, но она беспокоилась, что ее хороший ученик может в конечном итоге слушать также и плохих людей.

Глаза Юнифер слегка дрогнули. Как этот человек собирался прожить достаточно долго, чтобы увидеть свою старость?

Было нормально быть немного эгоистичным. Но особенно потому, что она знала, какое принуждение заставляло Ишида вести себя таким образом, его доброта беспокоила ее.

"Думать о других больше чем о себе — это твой выбор, поэтому я больше ничего не буду говорить об этом. Но, пожалуйста, не забывай одну вещь. Отдавай предпочтение своим собственным чувствам, когда думаешь об отказе от яблока. В будущем это может быть не клубника или яблоко, от которых тебе нужно будет отказаться. Это может быть что-то очень ценное для тебя. И если ты в конечном итоге откажешься от чего-то дорогого тебе, ты вероятно почувствуешь гораздо большее, чем просто разочарование. Надеюсь, ты не проигнорируешь это."

Ишид посмотрел на Юнифер, глубоко задумавшись.

Затем он неуверенно спросил Юнифер: "Это будет нормально? Будет ли нормально иметь то, что я отчаянно хочу, даже если в мире есть только одна такая вещь и все остальные тоже этого хотят?"

Да! Наконец-то он понял!

Юнифер посмотрела на Ишида с ярким выражением лица.

"Конечно, все будет в порядке! Таковы люди. Мы все эгоистичны и живем для себя. Все такие, так что это не значит, что ты такой плохой, потому что хочешь чего-то для себя."

Юнифер хотела, чтобы Ишид наконец перестал ненавидеть самого себя в молодости.

Родиться не было грехом. Не его вина, что его мать была магом ветра, и что она не могла физически справиться с силой своего ребенка и заболела после его рождения. Не его вина и в том, что он жаждал объятий своей матери, не зная насколько она страдала.

А что касается проклятий его отца, то говорили, что он сожалел о рождении Ишида, потому что его жена умерла от жгучей боли — ну, это тоже не его вина.

Он просто таким родился.

Она хотела сказать ему, что он неплохой, и что с ним все в порядке.

Но я не могу украсть роль Раэль!

Всё это было репликами Раэль.

Юнифер просто хотела немного облегчить боль Ишида. Просто освободить его от ночных кошмаров той ночи, когда его мана взорвалась и сожгла его мать дотла, было бы достаточно.

"Ты можешь снова наполнить это? Я все израсходовала."

Юнифер протянула Ишиду опустошенный кристалл, который она держала в кармане.

"Это тебе вообще помогло?" — спросил он, забирая кристалл у Юнифер.

"Очень сильно. Ты даже не представляешь, сколько раз я называла твое имя — Ишид! Ишид! Ты видел раньше, верно? Я бормочу твое имя даже во сне!" — преувеличила Юнифер, пожимая плечами.

Глаза Ишида ярко сияли — он не мог скрыть своего счастья.

Он мягко погладил белый кристалл руками.

"Кажется, я выбрал хорошее слово."

Фшш!

Раздался тихий звук, когда мельчайший вихрь огня растворился в кристалле, и цвет стал насыщенно-оранжевым. Горячий воздух от его маны зашевелил волосы Ишида, прежде чем коснуться щеки Юнифер.

"Я буду наполнять его для тебя всякий раз, когда ты его используешь" — радостно прошептал Ишид, его глаза-полумесяцы сузились от радости.

Он выглядел таким счастливым, несмотря на то, что фактически добровольно отдавал свой труд бесплатно.

Глаза Юнифер наполнились жалостью.

Было облегчением, что немногие осмелились бы эксплуатировать кого-то столь высокого статуса как Ишид. Юнифер вернула наполненный кристалл в свой ящик и вытащила другой синий мешочек.

Он отправлял свои подарки в мешочке того же цвета, что и его глаза, и она тоже захотела сделать это. Кто-то может сказать, что это было ребячеством, но это была попытка Юнифер соответствовать своим чувствам.

Было правильным ответить тем же.

"Я тоже сделала такой, надеясь, что он тебе понравится. Волшебное слово —"Юнифер". Я слышала, что жаркая погода не давала людям спать по ночам, и я подумала, может быть я смогу помочь…" — объяснила Юнифер.

Она возилась с изогнутым бантом на мешочке, когда увидела это выражение на лице Ишида.

Щеки Ишида покраснели, а глаза сияли счастьем. Его яркая улыбка напомнила ей ребенка, которому только что подарили большую банку вкусных конфет.

Он с нетерпением ждал, пока Юнифер наконец подарит ему подарок.

Когда их глаза встретились, Юнифер подумала, что ее ослепит это зрелище.

Ааа... Это слишком! Почему он такой красивый?!

Юнифер застыла в благоговении, а Ишид нетерпеливо смотрел на нее и на мешочек, который она держала.

Не в силах больше терпеть, Юнифер передала мешочек, ее руки дрожали.

"Впервые я чувствую облегчение от того, что являюсь магом огня", — с трепетом прошептал Ишид.

Ишид держал синий кристалл на ладони и молча осматривал его. Его тонкие пальцы слегка дрожали.

"На самом деле, я думаю, что я могу даже быть счастлив", — сказал Ишид, бережно сжимая кристалл.

Его улыбающееся лицо светилось восторгом.

Юнифер подумала, что возможно стоило бы сто раз пожертвовать собой, если бы это означало, что Ишид так ей улыбнется.

Восхищенная его улыбкой, Юнифер упустила один очень важный момент.

Слова, произнесенные тогда Ишидом, были очень важной фразой из оригинальной истории... слова, которые он сказал Раэль.

Как, черт возьми, кто-то может быть таким красивым...

Значение момента осталось совершенно незамеченным Юнифер, загипнотизированной лицом Ишида.

Тук-тук.

Если бы не стук в дверь, Юнифер продолжала бы смотреть на Ишида целую вечность.

"Кто там? Рози, это ты?" — она позвала.

Юнифер встала с кровати и подошла к двери. Она хотела объясниться заранее, прежде чем Рози может быть застигнута врасплох присутствием Ишида.

"Это не твоя горничная. Это мужчина", — прошептал Ишид.

"Мужчина?"

"Наверное, граф."

"Граф? Мой отец?" — Юнифер вскрикнула от удивления.

Ишид был настолько спокоен, что Юнифер почти не осознавала, что ей следует встревожиться.

Сбитая с толку Юнифер остановилась, собираясь повернуть дверную ручку. То, что она не сразу же распахнула дверь, было большой удачей.

"Юнифер, могу я войти?" — спросил голос за дверью.

"АААА! Нет! Подожди минутку!" — крикнула Юнифер в ответ, ее руки начали трястись.

Дверная ручка начала поворачиваться, но она прижалась спиной к двери и заперла ее. Только после того, как она услышала тихий щелчок замка, вставшего на место, она почувствовала себя спокойно.

Юнифер развернулась и побежала к Ишиду.

"Ч-что нам делать?"

"Тебе нужно держать меня в секрете?" — он спросил.

Юнифер протестующе открыла рот.

У Ишида казалось сложилось впечатление, что в том, что граф войдет прямо сейчас, не было ничего плохого.

"Конечно... Разве тебе не было бы немного неловко, если бы тебя застали в моей комнате?"

Официальной записи о его прибытии не было и было бы затруднительно, если бы граф спросил, как он сюда попал. Ей придется объяснить, почему Ишид здесь, а затем представить своего парня, с которым встречалась всего пару дней, своему отцу — то, чего Юнифер не хотела делать.

Особенно в такой ситуации.

Ишид легко мог заметить, как нервничает Юнифер. Он слегка прищурился в небольшом разочаровании.

"В таком случае я позабочусь о том, чтобы меня не поймали."

Ишид хлопнул в ладоши, и в камине вспыхнуло яркое пламя. Пламя было настолько большим, что выплеснулось через край очага. Хотя дрова уже давно сгорели дотла. Огонь Ишида без проблем вернулся обратно.

Ишид какое-то время смотрел на огонь, прежде чем положить руку на лоб Юнифер. Он хотел проверить, сохраняется ли у нее жар, но не смог этого сделать, потому что его нормальная температура уже была очень высокой.

Он медленно отдернул руку, словно хотел вспомнить тепло ее кожи.

"Пожалуйста, поправляйся скорее", — прошептал Ишид на прощание.

Тлеющее пламя, достаточно большое, чтобы проглотить человека, вылетело из камина и окутало тело Ишида.

Юнифер от удивления отпрыгнула назад.

"Я воспользуюсь этим хорошо."

Синий кристалл засиял в руках Ишида.

Юнифер махнула рукой в ​​сторону его дематериализующейся формы.

"Спасибо за сегодняшний день! Счастливого пути!"

Губы Ишида казалось изогнулись в улыбке. Он выглядел так, будто что-то говорил, но Юнифер не смогла расслышать ни слова, прежде чем он бесследно исчез.

"Он меня услышал…?" – задавалась вопросом Юнифер про себя.

Огонь в камине уменьшился до нормального размера, но, увидев, как Ишида поглотил тот же огонь, Юнифер все еще была в шоке.

"Так вот как это работает… Ему это не повредит, верно?" – пробормотала она.

С ним должно быть все в порядке, поскольку он использовал ту же самую магию для прибытия, но наблюдать за этим все равно было довольно тревожно.

Какой вид! Увидеть человека, окруженного пылающим огнем! Если бы это увидел человек, ничего не знающий о магии, он бы подумал, что Ишид уже мертв.

Обычно Ишиду не нравилось использовать свою магию без крайней необходимости, но Юнифер видела, как он использовал магию довольно часто за последние пару дней.

"Если он продолжит использовать свою магию, станет ли он когда-нибудь ненавидеть ее меньше?"

Если да, то стоит ли мне продолжать уговаривать его использовать магию? Юнифер подумала о холодном выражении на лице Ишида, когда он смотрел на разожженный им огонь.

"Я не хочу, чтобы он ненавидел свою ману…" — пробормотала Юнифер, когда в ее дверь снова постучали.

"Юнифер", — произнес нетерпеливый голос за дверью.

"Ой!"

Юнифер подбежала к двери и широко распахнула ее, но обнаружила, что на нее смотрит спокойное и невозмутимое лицо.

"Ты только что вернулся?" — она спросила.

"Да", — ответил ее отец, граф.

Юнифер открыла дверь шире и отступила назад.

"Извини. Я слишком долго тянула, не так ли? В моей комнате был большой беспорядок, чтобы позволить тебе войти."

Оправдания, которые она придумывала, плавно вылетали из ее рта.

Было трудно уловить ложь, потому что выражение ее лица было таким естественным, но граф оглядел комнату Юнифер, как будто чувствовал, что что-то не так.

"Я слышал голоса, но, кажется, это была только ты", — сказал граф.

"У меня есть привычка разговаривать сама с собой", — легко ответила Юнифер.

Во всяком случае, это было отчасти правдой.

Юнифер неловко улыбнулась и повела отца к столу. Юнифер жестом пригласила его сесть, но граф остановился, чтобы еще раз осмотреть ее комнату.

Немного исследовав окно, он казалось сдался, неспособный найти любые доказательства того, что другой человек находился в комнате (и исчез из нее) несколько мгновений назад.

"Я слышал, ты не пошла на работу сегодня утром, потому что плохо себя чувствовала."

Граф перешел к делу, как только сел. На первый взгляд это звучало так, будто он ругает ее за отсутствие на работе из-за гриппа. Его холодное лицо было настолько равнодушным, что наивный ребенок наверное расплакался бы, но Юнифер равнодушно улыбнулась.

"Я провела день в постели и сейчас чувствую себя намного лучше. Завтра вернусь на работу", - ответила она.

Юнифер мысленно оглядела себя. Очищение маны Ишидом сотворило чудеса.

Ее грипп не исчез полностью, но она чувствовала себя намного легче, как будто она долго лежала в горячей ванне.

А долгий спокойный сон позаботится обо всем остальном.

"Какое облегчение."

"Да."

"..."

Граф никогда не был разговорчивым человеком. Он кивнул головой, как будто был удовлетворен ее ответом.

"Я вижу, ты сегодня рано ушел с работы…" — начала Юнифер.

Подождите? На лице Юнифер промелькнуло сомнение, когда она подумала о последствиях.

Граф был министром иностранных дел императорского дворца. Для него было нормальным возвращаться домой поздно вечером.

У отца Юнифер и Ишида были разные профессии, но они работали в одном и том же месте, а это значит, что их работа вероятно заканчивается в одно и то же время. Значит ли это, что Ишид, который был здесь намного раньше, бросил работу, чтобы навестить ее?

Опаздывает на работу, взламывает и проникает, и уходит с работы без предупреждения? Как Ишид стал таким... Это из-за меня?

Юнифер на мгновение задумалась, не оказывает ли она плохое влияние на Ишида — птицы одного полета и всё такое.

Пофиг... Нет, это не может быть правдой. К тому же, время от времени бросать работу не убьет тебя, не так ли? Ишиду нужно понять, что есть некоторые правила, которые не нужно соблюдать. Раэль не сможет научить его этому, поэтому я должна, — подумала Юнифер.

Достойная белая цапля все равно будет сиять, даже если будет вести себя скорее как хитрая ворона.

Юнифер удовлетворенно улыбнулась постоянно растущему списку проступков Ишида.

"Работа сегодня закончилась рано", — пояснил граф.

"Вот как? Ой! Тебе не жарко? Мне потушить огонь?" — спросила Юнифер.

Юнифер почти никогда не было жарко. Ее дрожь исчезла благодаря очищению Ишида, так что выключить камин было бы неплохой идеей.

"Я пришел тебя проведать, вот и все. Поправляйся скорее", — сказал граф.

Хотя солнце уже почти село, все еще стояла середина знойного лета в комнате с бушующим огнем. Это без сомнения было удушающе для графа. но он ни разу не поморщился с тех пор, как вошел в комнату Юнифер. Если бы не его слегка покрасневшее лицо, Юнифер подумала бы, что он тоже устойчив к жаре.

Он определенно немного некомпетентен в социальном отношении, — подумала Юнифер.

Она пожала плечами, глядя на графа, когда он собирался уйти.

Он мог показаться строгим и отстраненным отцом, но она знала, что он любит ее. В такие моменты было неудобно не иметь воспоминаний младшей Юнифер.

Детские годы Юнифер не были описаны в оригинальной книге, поэтому ничего о них узнать было невозможно.

В каком-то смысле это было странно: она украла любовь, которую мог бы получить другой человек.

Конечно Юнифер не думала, что она делает что-то не так.

У нее не было выбора. Она тоже была жертвой.

Но это не означало, что она не жалела графа, который не подозревал о том, что произошло, и в настоящее время находился в вялых отношениях со своей дочерью.

Ей также было немного неловко из-за того, что она приняла все преимущества, которые она получила, живя как Юнифер, — преимущества, которых не получит его настоящая дочь.

"Отец", — тепло позвала Юнифер, ее глаза сверкнули улыбкой.

Юнифер без труда называла графа своим отцом. Она никогда не задумывалась слишком глубоко о темах, которые не могла изменить. Она думала о графе как о фигуре, похожей на отчима, которую она встретила в альтернативной вселенной. Она считала его отцом не только из-за их общей генетики, но и из-за проблеска тепла, который он к ней проявлял.

В его глазах можно было увидеть любовь, когда он вопросительно посмотрел на Юнифер. Несмотря на то, что его эмоции казались слабее, чем капля чернил, разведенная в галлоне воды. Юнифер смогла их заметить только потому, что она не была его настоящей дочерью.

"Спокойной ночи", — сказала она.

Граф уставился на детскую улыбку дочери.

Он мгновение поколебался, прежде чем быстро развернуться и пойти к двери.

Юнифер хмыкнула про себя. Его действия не задели, потому что она смогла увидеть его истинные намерения через призму объективности, но она знала, что чувствовала бы себя совсем по-другому, если бы была его настоящей дочерью.

"Сладких снов!" — крикнула Юнифер ему в спину, искренне и совершенно спокойно махнув рукой.

Граф снова взглянул на Юнифер, на лице которой все еще сияла широкая улыбка.

Она колебалась, следует ли ей сказать "Я люблю тебя" или нет, но на самом деле она не имела в виду этого и не хотела лгать.

Для графа было бы лучше, если бы они закончили разговор здесь.

"Ладно... Тебе тоже спокойной ночи", — ответил граф. Голос его был хриплым, как будто он хотел сказать еще много чего.

Юнифер улыбнулась еще шире на смелые слова графа.

Мгновение спустя она осторожно закрыла дверь в свою комнату.

Юнифер подумала о покрасневшей коже графа и вздохнула.

"Ему должно быть было очень горячо", — пробормотала Юнифер.

Она могла чувствовать любовь, которую он испытывал к ней, подразумеваемую тем, как хорошо он переносил палящую жару. Граф приехал навестить свою больную дочь. Он не был частым гостем, поэтому на первый взгляд его действия не имели никакого смысла.

Но Юнифер знала, что это не так.

Он мог быть в стороне, но он не был плохим человеком.

Сделал ли он что-то не так? Своей дочери, может быть? Это почти выглядело так, будто он убегает, — подумала Юнифер.

Они не часто виделись, хотя жили в одном доме, а Юнифер не обращала особого внимания на то, куда она заходила в доме, так что должно быть граф избегал ее.

"Было бы здорово, если бы они восстановили свои отношения", — сказала себе Юнифер.

Юнифер, всегда позитивно настроенная по поводу ошибок, не могла понять сложные и запутанные эмоции этих отношений, в которые она была втянута. Она встретила не так уж много людей в этом мире, но все отношения, которые у нее были, были довольно сложными.

Юнифер покачала головой и отогнала мысли о графе.

"Мне пора вернуться в постель."

Юнифер выключила свет, и комната была залита рассеянным светом от горящих углей в камине.

Идеально подходит для сна.

Юнифер достала из ящика кристалл, который наполнил для нее Ишид, и отнесла его к кровати. Она легла лицом вверх и с легкой улыбкой положила его на живот.

"Ишид", — пробормотала Юнифер.

Бззт.

Кристалл узнал свое волшебное слово и немного завибрировал, прежде чем высвободить ману и согреть все вокруг. Теплый, похожий на закат, оранжевый цвет остановился на щеках Юнифер, все еще лихорадочных после очищения.

Ее мысли быстро улетучились, когда она устроилась в своей уютной постели. Она быстро погрузилась в заслуженный сон. С гриппом лучше всего бороться глубоким отдыхом.

В полусне Юнифер бормотала о том, как хорошо спится.

"Много сна…" — пробормотала Юнифер, погружаясь в глубокий сон.

Горящие угли прожгли остатки дров. Последние угли окончательно погасли через несколько часов после того, как Юнифер уснула.

Ее спокойное дыхание было единственным звуком в комнате.

Прошла неделя с момента проникновения Ишида. Юнифер и Ишид начали встречаться десять дней назад и общались посредством писем, доставленных Раем.

Клац, клац.

Юнифер быстро открыла окно на уже знакомый звук.

Рая залетел в клинику еще до того, как Юнифер успела полностью открыть окно, и ловкое маневрирование птицы заставило документ, над которым Юнифер только что закончила работу, вылететь в окно..

"О, нет!" — закричала Юнифер.

Конечно документ просто должен был вылететь в окно, не так ли. На его создание у нее ушел как минимум час, а это означало, что его потеря обернется для нее большим количеством дополнительной работы.

Юнифер взвесила свои варианты.

Вариант первый: выстрелить водой, чтобы схватить его. Хотя она и сможет впитать воду из мокрой бумаги, она не сможет восстановить размазанные чернила.

Вариант второй: использовать магию ветра. Недостаток ее навыков означал, что была большая вероятность, что она отбросит бумагу еще дальше.

Вариант третий: дождаться пока он упадет на землю. К сожалению, не было никакой возможности быть уверенной, что он останется целым, когда она отправится его искать.

В общем, она ничего не могла сделать.

"Нет!" — рыдала Юнифер, в волнении дергая себя за волосы.

Рая некоторое время бесстрастно смотрел на Юнифер, прежде чем взлететь. Он едва не коснулся макушки Юнифер, когда вылетал на открытый воздух и нырнул прямо за окном. Он напомнил Юнифер лыжника, катящегося по заснеженному горному плато.

Когда он нырнул с третьего этажа, ловкая птица сумел схватить лист бумаги до того, как он коснулся земли. Затем он взлетел и приземлился на подоконник, выпятив грудь в удовлетворении своей удачной охоты.

"Рая…" — с благодарностью позвала Юнифер.

Рая высоко поднял голову и поднял лапу. Он выглядел как высокомерный человек. Он словно говорил, что неадекватный человек должен быть благодарен за его милосердие.

Хотя это все из-за тебя. Ты забыл, что я специально просила тебя быть осторожным всякий раз, когда ты залетаешь через окно...? Юнифер проглотила со вздохом слова, которые хотела сказать Раю.

Ее хорошее настроение еще больше ухудшилось, когда она увидела разорванный и потрепанный документ в когтях Рая. Но всё же проще было сделать копию, чем начинать всё с нуля.

Честно говоря, мне следовало положить его в более безопасное место.

Юнифер отскочила назад с приливом позитивной энергии и почесала подбородок Рая, который все еще стоял, выпятив грудь, на подоконнике. Его писклявые звуки заставили Юнифера подумать, что он вполне собой доволен.

Глаза Рая почти кричали: Что ты думаешь о моих охотничьих способностях, человек!

Он такой милый... — подумала Юнифер.

Очаровательности Рая было достаточно, чтобы Юнифер простила его ошибки. То, что ей нужно переписать простой документ, — это то, что она могла проигнорировать.

Юнифер хлопнула в ладоши и широко улыбнулась ему.

"Мистер Рая, спасибо за ваше сегодняшнюю службу! У вас случайно нет настроения перекусить?" — спросила Юнифер.

На лице птицы появилось торжествующее выражение, когда Юнифер поблагодарила его. Иногда Рая казался даже более выразительным, чем Ишид.

Юнифер тихо рассмеялась и достала банку с птичьим лакомством.

Рая, который повернул голову, пытаясь выразить незаинтересованность, все еще следил за Юнифер глазами. Как будто он мог сказать, что у этого человека в руках было много вкусных вещей.

"Та-да! Как насчет вяленого мяса, приготовленного специально для тебя!" — предложила Юнифер.

Рая кивнул головой, показывая согласие на сушеное мясо. Получив на днях угощение от Юнифер, птица отказался передавать какие-либо письма, пока Юнифер не предоставит награду.

Вытянув лапу, словно говоря, что он милостиво примет сегодняшнюю дань, Рая позволил Юнифер отвязать письмо.

Она положила Рае на тарелку еще пару кусочков вяленого мяса и сосредоточила свое внимание на письме.

"Моя работа сегодня закончится рано. Могу я проводить тебя домой?" — Юнифер читала про себя.

Содержание было простым, но этого было достаточно, чтобы Юнифер улыбнулась. Ишида, который уклонился от своих обязанностей и получил еще больше работы, сегодня наконец-то отпустили с работы пораньше.

Юнифер написала свой ответ и привязала его к лапе Рая.

Птица не сразу улетел, а от души клевал пустую тарелку.

"Ты хочешь больше?" — спросила Юнифер.

Если бы он был маленькой птичкой, клюющей тарелку, Юнифер возможно посчитала бы это милым, но из-за размеров Рая это действие выглядело угрожающе.

Юнифер вытерла каплю холодного пота со лба и вытащила еще немного вяленого мяса.

"Ты станешь толс—"

"Чирик?"

С удовольствием пережевывая вяленое мясо, Рая тут же повернул голову. Птица проглотил остатки вяленого мяса и посмотрел на Юнифер.

"Я говорила, что ты просто великолепен. Правильно? Несколько кусков мяса мало что сделают в любом случае. Ха-ха", — сказала Юнифер, вытирая с себя еще одну каплю пота со лба.

[Примечание: тут была игра слов. Юнифер начала говорить что он станет толстым (You are going to get fa-), а потом продолжила, что он фантастический (I was saying, you are fantastic). Fat заменила на fantastic. В русском я такой замены не нашла, а как-то перефразировать красиво у меня не получилось. Рая очень умный птиц, но думаю он простит меня, что чуть не назвала его толстым]

Рая подозрительно нахмурился, услышав слова Юнифер, но продолжил доедать остаток закуски.

Когда Юнифер заболела, Рая был достаточно сообразителен, чтобы найти Ишида и рассказать ему. По словам Ишида, его верный питомец указал на письмо клювом и продолжал притворяться, что теряет сознание. Вероятно, это было лучшее объяснение, которое мог дать Рая, но, подумав, что Юнифер потеряла сознание, Ишид решил бросить работу.

"Ты закончил?" — спросила Юнифер.

Рая отодвинул пустую тарелку и кивнул. Он как будто приказывал Юнифер вымыть тарелку и убрать ее.

Рая некоторое время принимал нежные похлопывания Юнифер, прежде чем улететь, когда ему было достаточно.

"Маг Юнифер, есть пациент с травмой ладони. У тебя есть время?" — спросил голос позади нее.

Как только Рая вылетел в окно, вошла Марта с работой для нее.

"Да, есть! Я пойду проверю пациента", — ответила Юнифер.

Юнифер быстро сбежала на первый этаж.

"Юнифер", — раздался знакомый голос.

Она искала пациента с травмированной рукой, когда ее имя остановило ее.

Она сразу поняла, кто обладатель этого нежного голоса. Юнифера в недоумении обернулась и увидела, что Раэль крепко обмотала руку марлей.

"Ты… что случилось с твоей рукой?" — удивленно спросила Юнифер.

"Я случайно разбила чашку и порезалась", — ответила Раэль.

"Нет, не это, почему…"

Юнифер собиралась расспросить ее дальше, но остановила себя. Она собиралась спросить, почему другой водный маг не вылечила себя, но тут заметила болезненно-бледное лицо Раэль. Было бы неправильно подразумевать, что она должна лечить рану сама. В конце концов, Раэль была пациенткой Юнифер.

"Следуй за мной."

Юнифер относилась к ней так же, как к любому другому пациенту. Это был выбор Раэль — лечить себя, и если она решила не делать этого, Юнифер не имела права критиковать это... Возможно, она не хотела лечить себя.

Юнифер также ненавидела лечить свое собственное тело. Лечение себя стоило ей гораздо больше маны, чем лечение другого человека. Кроме того, огромное количество требуемой маны причиняло ей боль и заставляло похолодеть.

Боль была неизбежна; ее мана лилась из ее сердца как водопад и ее тело не могло легко отличить исцеляющую ману от маны, всегда окружающей ее.

Ей не нужно было знать причину Раэль. Юнифер просто нужно было сделать свою работу.

"Ложись поудобнее. И руку держи вот так", — приказала Юнифер.

Раэль терпеливо выполняла приказы Юнифер.

Юнифер взяла тонкое запястье другой женщины и осмотрела травму. Корка не позволяла Юнифер хорошо рассмотреть рану, как будто прошло довольно много времени с момента травмы.

"Сначала я промою порез."

Юнифер промыла рану чистой водой и проверила, нет ли там внутри были осколков стекла... Осколки стекла обычно не приводили к таким ранам, как эта. Раэль бы пришлось сильно сжать осколок, чтобы сделать такой глубокий порез.

Кровь вытекла, когда корка были сорвана Юнифер с заботой.

Она сомневалась, что внутри что-то есть, но на всякий случай направила туда свет. Должно быть было очень больно, но Раэль даже не издала ни звука. Она просто лежала и тупо смотрела в пространство. Ее слезящиеся глаза были полны до краев, как будто слезы вот-вот польются.

Юнифер проглотила вздох.

Что-то случилось.

Юнифер действовала быстро, стремясь как можно скорее отправить Раэль домой.

Как только Юнифер подняла руку, чтобы использовать исцеляющую магию, Раэль прошептала: "Он говорит, что изменяет мне, потому что любит меня."

"Что за бред собач—ах!"

Юнифер чуть не выругалась от такого ошеломляющего сочетания слов и посмотрела широко раскрытыми глазами на Раэль.

Раэль стиснула зубы и холодно добавила: "Очевидно, он не может расстаться со мной, потому что любит меня. Он говорит, что собирается вернуться ко мне после того, как немного повеселится, поэтому мне не следует на него злиться."

Юнифер крепко закрыла рот, чтобы не дать ругательствам вылететь из ее рта.

Безопасность прежде всего.

Это была очень опасная территория, поэтому ей не следует слишком сильно вмешиваться.

"..."

Юнифер сделала вид, что ничего не слышала, и сосредоточилась на лечении травмы Раэль. Синяя мана медленно перетекла в Раэль и связала ей края пореза на руке вместе.

Раэль снова открыла рот, чтобы что-то сказать, прежде чем лечение было закончено.

"Мне было... слишком стыдно, чтобы рассказать кому-нибудь еще."

Ее белые губы дрожали в потоке эмоций. Ее глаза были полны ярости и боли, но вскоре превратились в море слез. Это почти выглядело как будто она умоляла кого-нибудь ее выслушать.

Я иду здесь по тонкому льду! Почему ты так со мной поступаешь! Юнифер хотела сказать Раэль, чтобы она перестала ставить ее между молотом и наковальней.

"Я впервые говорю это кому-либо. Похоже, ты не из тех людей, которые слишком глубоко задумываются об этом, и ты также не из тех, кто будет высмеивать меня за это… Даже сейчас ты просто хочешь сделать вид, будто ты ничего не слышала, не так ли?" — сказала Раэль.

Откуда она узнала?

Плечи Юнифер вздрогнули от мрачного голоса Раэль.

Раэль и Юнифер были просто людьми из одной академии. Они никогда не обменивались больше чем несколькими словами, потому что Юнифер всегда старалась избегать другого мага насколько это было возможно. Их отношения имели свои пределы, и Раэль заставляла Юнифер чувствовать себя очень некомфортно.

Не было никого, кто не знал бы об отношениях Раэль и Наследного Принца Кассиана. Королевская власть и аристократия — это разные вещи. Должно было быть очевидным, что обычный аристократ вроде Юнифер не захочет вслух плохо отзываться о Кассиане.

Лицо Раэль выглядело извиняющимся, как будто она понимала затруднительное положение Юнифер.

"Ты всегда была из тех, кто просто слушает. Мне не нужны решения или ответы. Ты можешь притвориться, что ничего не слышала." — тихо сказала Раэль. "Я просто… просто хотела поговорить с кем-нибудь… Прости. Я знаю, что мне не следует приходить к тебе по чему-то столь личному, но с тех пор, как мы встретились пару дней назад, я хотела поговорить с тобой об этом, потому что я поняла, что мне нужно кому-то рассказать"

Слезы, которые она сдерживала, свободно полились из ее глаз. Раэль тут же вытерла их, но Юнифер уже их увидела.

Одной из причин, по которой Раэль не обращала внимания на измены Кассиана, был интерес общественности к их отношениям. Она была благородной дамой, которая вскоре станет Императрицей, и они были идеальной парой. Она боялась, что люди пожалеют ее после того, как поймут, что пара, которую все почитали, на самом деле не так уж и романтична.

Раэль была молода, ей был всего 21 год. Она верила, что Кассиан будет ее первым и последним возлюбленным.

Ее колеблющаяся решимость была понятна.

Юнифер также могла понять, что она хочет опереться на кого-то другого. Зная всю боль, которую она пережила, Юнифер не могла ругать ее за ее действия.

Вместо того, чтобы дать волю гневу, она закончила лечение.

"Ты закончила?"

"Да. Теперь ты можешь вернуться домой."

"..."

Раэль посмотрела на свои ладони; даже шрама не было. Она не сделала ни попытки встать или сказать что-нибудь еще.

Юнифер наполнила руки Раэль конфетами, которые она приготовила для несговорчивых детей.

Не было особой причины, по которой она дала ей конфеты. В данный момент Раэль мало чем отличалась от плачущего ребенка.

"Когда ты о чем-то сожалеешь, повернуть назад не так уж и плохо", — сказала Юнифер.

Это было все, что она могла сказать другой женщине, поскольку говорить о Кассиане был не вариант.

"Так ли это... Спасибо за совет", — прошептала Раэль, слезы текли по ее лицу.

Юнифер задернула занавеску и ушла, не в силах больше смотреть, как Раэль плачет. Она выполнила свою работу, и этого было достаточно.

Раэль расстанется с Кассианом через год.

Юнифер знала, что как только Раэль отвернется от Кассиана, она сможет прожить жизнь намного ярче, чем кто-либо другой. Кроме того, по мере того, как она приобретет больше опыта и станет старше, она станет мудрее и более зрелой.

"Можешь ли ты продержаться еще немного?! Это я здесь в опасной ситуации! Почему я вообще так веду себя?" — закричала Юнифер.

Юнифер быстро понизила свой голос. Хоть она и была на третьем этаже, она боялась, что Раэль ее услышит.

Она спряталась за занавесками и украдкой видела, как Раэль выходит из клиники. Она хорошо справилась с тем, что не вмешалась и не убежала, но чувствовала себя противоречиво, как будто оставила плачущего ребенка одного.

"Хотя с ней вроде все было в порядке…."

Казалось Раэль умылась перед уходом, поскольку под солнечным светом ее щеки выглядели мягкими и чистыми. Юнифер нахмурилась, заметив, что другой маг похоже не смогла смыть покраснение с ее глаз, но на самом деле было слишком далеко, чтобы ясно видеть.

Юнифер в отчаянии рвала на себе волосы, бессознательно вытянув тело из окна, чтобы лучше видеть.

"Почему она такая красивая?! Мне хочется что-нибудь сделать, чтобы помочь ей!" — рыдала Юнифер.

Ее голос был настолько громким, что Раэль обернулась, как будто что-то услышала.

"О, нет!" — закричала Юнифер.

Юнифер успешно нырнула под подоконник с колотящимся сердцем, прежде чем Раэль полностью обернулась.

Юнифер подождала немного, прежде чем снова выглянуть из-за подоконника.

К счастью, Раэль похоже ничего не услышала и продолжила идти к карете.

Рядом с семейной каретой Карниа остановилась карета Лукренц.

"Ишид?" — бессознательно сказала Юнифер.

В тот момент, когда она произнесла имя, она заметила Ишида, идущего сквозь толпу к клинике; он собирался забрать ее.

Не было никаких сомнений в том, что Ишид и Раэль столкнутся друг с другом.

"Вау... Мне интересно, что произойдет", — пробормотала Юнифер себе под нос.

Судьба как будто вмешалась — экипажи на дороге создали небольшой проход между ними, достаточно большой, чтобы могли пройти два человека.

И подойдя с противоположных сторон, Ишид и Раэль направились в узкий проход, глядя прямо перед собой.

Юнифер показалось, что она увидела, как взгляды Раэль и Ишида встретились.

Она наблюдала за сценой, разворачивающейся на улице внизу, и ее сердце трепетало в предвкушении. Она всегда мечтала стать свидетельницей из первых рук сцены из одной из своих любимых книг, где любимые персонажи впервые сталкиваются друг с другом.

Жаль, что они были слишком далеко, чтобы разглядеть все как следует. И, черт возьми, поскольку Раэль отвернулась от нее, Юнифер вообще не могла видеть ее лица.

－А вот и Ишид, －сказала Юнифер тоном всезнающего рассказчика документального фильма о природе.

Луч солнечного света озарил его лицо, и его сверкающие глаза стали холодными.

－Да! Раэль и Ишид узнают друг друга, их глаза застывают в ожидании?!

Глаза Юнифер выпучились от шока.

Уверенная, что она, возможно, не видит все правильно, она потёрла глаза и снова посмотрела на сцену.

Лицо Ишида не выражало ни единой эмоции. Он шёл к клинике с пустым, бесстрастным выражением.

Раэль тоже повернулась лицом к экипажу.

Юнифер могла видеть только половину ее лица, но было очевидно, что Раэль была такой же невыразительной, как Ишид.

Однако надежда все еще оставалась. Раэль и Ишид, идущие навстречу друг другу, были в опасной близости друг от друга.

Глаза Юнифер заблестели в предвкушении. Это был тот момент, которого она ждала.

В любую секунду стрела Купидона могла попасть в яблочко и дзинь, они влюбились бы друг в друга с первого взгляда.

Шаг. Шаг.

－Что ...? - пробормотала Юнифер, ее мозг был не в состоянии переварить ситуацию.

За мгновение до того, как они могли столкнуться, Раэль шагнула вправо, а Ишид отступил влево. Затем они прошли мимо друг друга, как можно дальше друг от друга, как будто не хотели, чтобы даже их одежда касалась друг друга.

－Нет. Этого не может быть. Они точно видели друг друга! - закричала Юнифер, слишком сбитая с толку, чтобы помнить о необходимости соблюдать тишину.

Взволнованный стук Юнифер в окно сразу привлёк внимание Ишида.

Он поднял голову и увидел, что Юнифер суетится за окном.

Ишид, который хмурился от слепящего солнечного света, расплылся в улыбке.

Позади него отъезжала карета Раэль. Предполагалось, что история пойдёт не так. Несмотря на то, что Раэль уезжала, Ишид был полностью зациклен на Юнифер.

Его глаза заблестели на солнце. Того ледяного выражения, которое было раньше, нигде не было видно.

－Что ...? - пробормотала Юнифер, все еще находясь в состоянии шока.

－Почему они не ...? Это потому, что еще не пришло подходящее время?－Юнифер размышляла вслух.

Может быть, они не предназначены для того, чтобы влюбляться с первого взгляда?

Обдумывая логику ситуации, Юнифер понимающе кивнула головой. Ей показалось, что их взгляды встретились, но, возможно, она просто была слишком далеко, чтобы ясно видеть.

В любом случае, это ненормально обращать пристальное внимание на каждого проходящего мимо человека.

Раэль и Ишид учатся в одной академии, так что они наверняка сталкивались друг с другом хотя бы пару раз за годы, проведённые там. Но, вспомнила Юнифер, только когда Раэль записалась в Орден Белой ночи, они по-настоящему поладили.

Возможно, им понадобится несколько бесед, чтобы разжечь их влечение.

У нее не было времени долго обдумывать возможные варианты.

Ишид не пытался крикнуть ей, чтобы она поторопилась, или что-то в этом роде. Он просто стоял внизу на улице и ждал ее, казалось, его не беспокоил палящий жар солнца наверху.

Предположительно, сегодня был один из самых жарких дней лета, но милая улыбка, с которой он смотрел на Юнифер, не выдавала ни малейшего намёка на дискомфорт.

Казалось, он был счастлив просто смотреть на нее.

－Я иду! - крикнула Юнифер.

Она побежала вниз так быстро, как только могла, опасаясь, что у него будет тепловой удар, если она заставит его ждать слишком долго.

－Марта, я ухожу домой!－ крикнула Юнифер, напугав Марту, которая успела лишь мельком увидеть, как другой маг стремительно спускается по лестнице.

－Хорошо! Увидимся завтра!－Марта начала кричать в ответ, но быстро смягчила голос, увидев пациентов вокруг нее.

Юнифер рассмеялась и, помахав рукой на прощание, бросилась к двери.

На лазурном небе были лишь едва заметные намёки на облака. Ослепительное солнце освещало его, заливая мир ослепительным сиянием.

Юнифер отвела взгляд, ее глаза чуть не наполнились слезами от яркого света.

－Тебе не нужно было спешить... Ты ушла с работы слишком рано из-за меня?－Мягко спросил Ишид.

Юнифер моргнула, ей больше не нужно было щуриться, поскольку его большая тень защищала ее глаза от солнечного света.

Она остановилась немного поодаль от него, но Ишид мгновенно подошёл ближе и закрыл ей глаза руками. Должно быть, он заметил, что солнечный свет беспокоит ее.

－Мне показалось, что именно тебе нужна тень... - последовала за ним Юнифер, чувствуя жалость к нему.

－Нет, это тебе нужна была помощь. Солнце может ослеплять, когда ты выходишь из тёмного места,－ сказал он, как бы давая понять, что он уже привык к солнечному сиянию.

Ему было бы намного прохладнее, если бы он зашёл внутрь, но вместо этого он предпочёл позволить обжигающему жару поглотить его, не желая прерывать ее работу. Было нетрудно представить, в каких мучениях он находился, особенно учитывая его наряд — костюм, необходимый для тех, кто работает в Императорском дворце.

－Тогда давай воспользуемся этим. У меня есть способ получше прикрыть нас обоих.

Юнифер достала из сумки белый зонтик. Она была благодарна Рози, что та посоветовала ей взять его с собой сегодня. Обычно Юнифер не утруждала себя, поскольку зонтик был недостаточно компактным, чтобы поместиться в ее сумке, из-за чего его было трудно носить с собой.

Деревянные петли заскрипели, когда зонтик открылся, Юнифер подняла его, чтобы прикрыть их обоих, и Ишид убрал руку от ее глаз.

Юнифер наконец смогла нормально видеть без помощи Ишида, и первое, что она заметила, были его покрасневшие щеки, несомненно, раскрасневшиеся от жары.

－О нет! Посмотри на свое лицо. Ты, должно быть, горишь!

－Всё хорошо. Я начинаю лучше справляться с этим.

Орден Белой ночи обычно охранял Императорский дворец, но бывали случаи, когда их отправляли на задания за пределы столицы. Их обучение обычно проводилось на открытом воздухе, независимо от времени суток или даже сезона.

У Ишида было бы гораздо больше опыта стоять на изнуряющей жаре, чем у Юнифер.

－Способность переносить жару не означает, что она не причиняет тебе боль.

－Я к этому привык.

－Это не то, к чему можно привыкнуть. Ты просто терпишь это. Ты не станешь круче, терпя это, - указала Юнифер, ее голос был взволнованным.

Глаза Ишида расширились от недоумения.

Ему было незнакомо беспокойство, которое он слышал в голосе Юнифер.

Никто никогда не беспокоился за Ишида.

Ишид никогда не проявлял никакой слабости, и невозможно было даже представить, что такого человека может беспокоить что-то столь незначительное, как солнечный свет.

Почему ты так беспокоишься обо мне ...?

Ишид остановил свой разум от блуждания слишком далеко в прошлое.

Руки Юнифер были сжаты в кулаки, как будто она была расстроена.

Зонтик слегка дрожал в ее руках.

Ишид, смутившись, замахал руками.

－Все в порядке, я могу это вынести, - сказал Ишид, думая, что это успокоит Юнифер.

Эти слова только еще больше разозлили Юнифер.

Ишид думал, что ему нужно стать сильнее. Он думал, что если он станет сильнее и выносливее, то сможет уберечь всех от самого себя.

Проявить слабость, поколебаться, отступить все это было преступлением в его собственных глазах.

Он принимал это как свою судьбу всю свою жизнь.

Он не говорил, что с ним все в порядке, потому что на самом деле чувствовал себя хорошо.

Он говорил это, потому что должен был быть в порядке.

Юнифер хотела в отчаянии рвать на себе волосы, но остановилась, когда заметила, что всякий раз, когда она напрягает руку, зонтик ударяет ее по голове.

－Я подержу это для тебя, －сказал Ишид, его терпение иссякло.

До сих пор она не замечала, что он держит голову под неудобным углом. Их разница в росте означала, что даже если Юнифер поднимет зонтик как можно выше, она все равно заденет его голову.

Он никогда ничего не говорил. Он просто мирился с этим, как всегда.

«Ааааа...»

Юнифер подавила свой разочарованный крик, превратив его во вздох. Ее разъярённые глаза загорелись, как будто в них горел огонь.

Поскольку ее глаза продолжали гореть, Ишид осторожно взял зонтик у нее из рук.

На мгновение между их руками образовалась бесконечно крошечная щель, но, в конечном счёте, они так и не соприкоснулись.

Скрупулёзные движения Ишида были вызваны не дискомфортом, а скорее желанием освободить руки Юнифер, чтобы использовать их так, как ей заблагорассудится.

Юнифер позволила ему забрать зонтик без боя. Если бы она продолжала упрямо держать зонтик, это только усугубило бы его дискомфорт.

Кроме того, он мог бы потянуть мышцу на шее, если бы продолжал ходить в таком неудобном положении.

－В следующий раз срежь несколько углов. Подожди в тени или попроси мага воды принести холодной воды.Ты командир. Никто не сможет пожаловаться. И в такие жаркие дни, как сегодня, если есть место, куда можно зайти и подождать, сделай это!

Ее голос, который начинался спокойно, как будто она учила ребёнка, быстро перешёл в крик.

Ишид остановился. Юнифер шла прямо за ним, крича, несмотря на их близость.

－Я буду иметь это в виду.

Ишид легко кивнул головой в знак согласия.

Это была слишком простая победа. Юнифер готовилась к тому, что он даст отпор возможно, скажет что-то вроде "Я командир, поэтому должна быть примером для подражания".

Гладкая победа вызвала у Юнифер подозрения.

Она прищурилась и начала искать ответы.

－Почему?

Приказать ему действовать определенным образом, а затем спросить почему, было, откровенно говоря, парадоксальным поступком. Он имел полное право быть ошарашенным, но его лицо не выдавало никаких особых мыслей по этому поводу.

Он ответил просто потому, что ему задали вопрос от Юнифер.

－Если я этого не сделаю, ты будешь... такой же снова.

Сначала его голос звучал самоуверенно, но эта уверенность таяла по мере того, как он подыскивал нужные слова. Ишид знал, что Юнифер испытает какой-то вихрь негативных эмоций, если он не прислушается к ее словам он просто не был уверен, какие именно эмоции это будут.

Юнифер протянула руки к Ишиду, пока он гадал, рассердится ли она больше или встревожится.

Ее руки легонько погладили его по щеке, как будто она пыталась смахнуть жар.

－Тебе нужно жить для себя.

Его глаза, прикованные к полу, расширились от шока, когда ее нежная ладонь накрыла его зрение.

－Думай сам. Потрать время на себя.

Юнифер прикрыла его все еще покрасневшие глаза руками, его длинные и густые ресницы щекотали ее пальцы.

Юнифер представила, как Ишид растерянно моргает, а затем позволила своей мане течь к нему.

Если бы Ишид использовал хотя бы десятую часть своего природного таланта и интеллекта на себя, она не была бы так зла. Горечь, которая возникала каждый раз, когда она видела проблески его боли, заставляла ее сердце болеть.

Юнифер открыла глаза и слегка улыбнулась ему.

Глаза Ишида дрогнули, когда он увидел мягкое выражение ее лица. Вероятно, он испытал облегчение от того, что ее гнев испарился.

Но Юнифер просто решила больше не злиться.

－В карете будет прохладнее?－ спросила она.

－Думаю, да, - ответил Ишид после паузы.

－Тогда давай поторопимся. Возьмёмся за руки?

Юнифер просунула руку под руку Ишида - чтобы ухватиться за зонтик, удобно положив свою ладонь поверх его.

Это было больше похоже на то, что они держали зонтик, а не держались за руки.

Ему не нужно было что-либо говорить, но Ишид ответил лишь немного позже, чем Юнифер, коротким "да".

Зонтик чуть наклонился над Юнифер, ровно настолько, чтобы она его не заметила.

Увидев, что тень полностью накрыла Юнифер, жёсткое выражение лица Ишида слегка расслабилось.

Идти до кареты было недалеко, но Ишид поймал себя на том, что ему хочется, чтобы время тянулось медленнее.

Зонтик и рука.

Для Ишида это было достаточно круто.

Холодный порыв воздуха встретил Юнифер, как только она вошла в карету Лукренце. Она могла видеть камни маны, расставленные тут и там, предположительно охлаждающие салон.

－Вау! Здесь так прохладно!－Юнифер воскликнула, прислонившись щекой к холодной стене.

－У меня дома прохладнее,－ намекнул Ишид.

Юнифер приняла приглашение Ишида навестить ее, когда он прислал письмо с просьбой сопроводить ее домой. Она совсем забыла об этом до сих пор.

－Сегодня неподходящий день для активного отдыха. Идеальная погода для того, чтобы заболеть тепловым ударом. Особенно для такого человека, как ты, Ишид!

－Никогда не доходило до того, что я не мог контролировать свое тело.

－Это только потому, что ты..... Что это? - спросила Юнифер, отвлекаясь.

Ишид протягивал коробку. Это была простая деревянная шкатулка размером примерно в два раза больше его ладони.

－Это подарок. В благодарность за то, что ты приняла моё приглашение.

Юнифер не смогла принять подарок с лёгким сердцем.

«Почему ты такой добрый?»

Обычно подарок для хозяина готовил тот, кто приходил в гости. Были исключения, но Юнифер внезапно почувствовала себя неловко из-за того, что пришла с пустыми руками.

Он был так добр, что по сравнению с ним она выглядела относительно грубой.

Ну что ж.

－Я действительно должна быть лучшей возлюбленной. Кажется, подарки всегда получаю я.

Ишид, застывший как вкопанный, медленно придвинулся ближе к Юнифер.

Он откинулся на спинку плюшевого сиденья кареты и повернул к ней голову.

－Возможно, мои намерения были не самыми чистыми, - сказал Ишид, потерпев поражение.

－Не самые чистые намерения?－ Юнифер склонила голову в замешательстве от его слов.

Ишид избегал ее пристального взгляда, который, казалось, вопрошал, способен ли он вообще на что-либо без самых чистых намерений.

－Разве не ты говорила, что за услугу нужно отвечать взаимностью?－ спросил он, его голос был близок к шёпоту, когда он провёл рукой по крышке коробки.

－Да,... Я так считаю.

－Хм.

Ишид плотно закрыл рот и закрыл лицо руками. Сквозь его длинные пальцы Юнифер видела, как с каждой минутой его лицо становится все краснее.

Он закрыл глаза, словно споря сам с собой, но через мгновение открыл их, показав Юнифер синее море, полное решимости.

－Если я буду вести себя наилучшим образом, ты дашь мне награду?

Ишид облизнул губы, выдавая свое волнение, несмотря на смелый вопрос.

Кончик его языка высунулся и мгновенно исчез, оставив после себя влажные губы.

Даже губы у него красивые ... Может быть, Ишид ангел?

Юнифер открыто смотрела на Ишида, заставляя его смущённо уставиться в пол.

－У меня такое чувство, что я прошу не столько награды, сколько взятки. Я слишком бесстыден? Я-

Глухой удар!

Глаза Ишида расширились, когда Юнифер набросилась на него, крепко обхватила руками и притянула его голову к своей груди. Она потёрлась щекой о его волосы, не понимая, что Ишид застыл как вкопанный, уставившись на белую ленту прямо перед его лицом.

«Аааа...»

Такой милый, подумала Юнифер, гладя его по волосам.

Она не столько нежно проводила руками по его волосам, сколько энергично гладила его по голов как гладят собаку.

Его обычно ухоженные волосы сейчас были похожи на птичье гнездо.

Кончик белой ленты все время царапал ему щеку.

Взгляд Ишида остановился на луке, закреплённом на груди Юнифер, прежде чем он крепко зажмурился.

Он наклонил голову еще ниже, его глаза смотрели в землю. Только когда он больше не чувствовал ленты на щеке, напряжение в шее и плечах начало ослабевать.

Его шея и уши, скрытые телом Юнифер, были ярко-красными, а глаза, вероятно, еще более.

－Ааа! - взвизгнула Юнифер. Нелегко было оставаться на ногах в движущемся экипаже. Когда экипаж завернул за угол, Юнифер пошатнулась вперёд, не в силах удержать равновесие.

Ишид, который спокойно позволял Юнифер портить ему волосы, открыл глаза, услышав вопль Юнифер. Он протянул руку и обнял ее за талию.

－Ты отдаёшь мне мою награду еще до того, как я продемонстрирую свое хорошее поведение?

Юнифер ухватилась за плечи Ишида и восстановила равновесие. Вокруг ее пальцев были намотаны пряди чёрных волос она случайно схватила его за волосы, когда оступилась. Поразительно чёрные пряди выделялись на фоне ее руки.

－О боже! Разве это не было бы наказанием, а не наградой?! - воскликнула ошеломленная Юнифер. На этот раз она провела рукой по волосам Ишида более нежно.

－Тебе не было больно?－ спросила она, извиняющимся тоном выпутывая пальцы из его волос. Несколько иссиня-черных прядей упали на землю, что побудило ее проверить, не вырвала ли она какие-нибудь большие пряди волос. Довольная тем, что этого не сделала, Юнифер нежно погладила его по макушке.

Ее прохладные пальцы приятно касались его головы и волос. Каждое прикосновение создавало оазис в палящей пустыне, которой было его тело.

Как Юнифер ни старалась, ей не удалось снова привести его волосы в порядок.

Ишид был достаточно красив, чтобы ему шла любая причёска, но Юнифер изо всех сил старалась придать его волосам такой вид, какой они были до того, как она их испортила.

－Это была моя награда. По крайней мере, это было достаточно приятно, чтобы считаться таковой, так что я назову это так, - заявил Ишид, наконец поднимая голову после того, как Юнифер сдалась.

Редко приходилось видеть Ишида таким самоуверенным. Его растрёпанные волосы позволяли лишь мельком увидеть бледный лоб Юнифер находила контраст между ним и покрасневшими глазами странно соблазнительным.

Он только что сказал, что еще не продемонстрировал хорошего поведения? О чем он говорил?

Одну только его внешность можно считать лучшим поведением в мире.

Юнифер молча похлопала себя по спине за то, что создала такой шедевр.

－Это было очень освежающее. Ощущения действительно замечательные, －добавил Ишид.

Только после того, как Ишид заговорил, Юнифер поняла, что это и была награда, о которой он говорил.

Ощущение прохлады от ее водной маны, должно быть, было приятным, когда она гладила его по волосам.

Юнифер, вновь обретя уверенность, подошла к Ишиду и протянула руку.

－Хочешь взяться за руки?

－С удовольствием.

Ишид быстро схватил ее за руку. Он даже переплёл свои пальцы с ее, как будто боялся, что она откажется от своего предложения.

Юнифер улыбнулась, наблюдая, как Ишид легонько постукивает по тыльной стороне ее ладони, как будто играет на пианино.

Его движения были настолько незаметны, что, если бы не просачивающаяся огненная мана, она могла бы и не заметить.

－Итак, что это?－Спросила Юнифер, указывая на забытую коробку.

Ишид вспомнил о ее существовании только после того, как Юнифер указала на нее. Он открыл коробку у себя на коленях и достал ее содержимое.

Затем Ишид осторожно вложил предмет в левую ладонь Юнифер.

－Это золотое яблоко... Единственное в мире?－ Спросила Юнифер, подозревая, что он заказал его на заказ.

Ишид улыбнулся.

－Разве ты не хотела?

－Я?－Юнифер недоверчиво переспросила.

Ишид выглядел удивлённым ее насмешливым выражением лица. Только тогда Юнифер вспомнила, как она снова и снова разглагольствовала о том, как была бы счастлива просто смотреть на золотое яблоко каждый день.

－Ах... Это ...

Выражение лица Ишида уже изменилось.

－Значит, ты не хотела?－Удручённо спросил Ишид.

Кто снова посмел расстроить Ишида — подождите, это я! Снова я!

Юнифер вспылила в тот момент, когда увидела удручённое лицо Ишида, но вскоре пришла в себя.

Она хотела замахать руками в знак отрицания, но одна рука уже была переплетена с рукой Ишида, а в другой было золотое яблоко. Юнифер пришлось выразительно покачать головой, отчего у нее затряслись щеки, а затем кивать головой до тех пор, пока у нее не заболела шея.

－Нет, нет, нет. Это идеальный подарок. Мне он очень нравится! Юнифер громко сказала бодрым голосом.

Ишид, который внимательно наблюдал за выражением лица Юнифер, начал улыбаться. Его лицо озарилось, как будто он был просто счастлив от того, что она была счастлива.

Когда Юнифер присмотрелась повнимательней к лицу и позе Ишида, на мгновение забыв об удивительно ярком яблоке, она поняла, что в том, как Ишид сидит, было что-то странное.

Теперь, когда она подумала об этом, она едва ощущала вес яблока в левой руке. Казалось, что Ишид все еще несет большую часть его тяжести. Он просто позволял ей думать, что она полностью поддерживает его.

－Ты собираешься забрать свои слова обратно?－ Спросила Юнифер, кивком указав на его руку.

－Нет. Я все еще держу это, потому что оно тяжёлое, и ты можешь уронить его, если я отпущу.

－Насколько тяжёлым оно может быть?!－ с вызовом спросила она. Юнифер протянула руку, как бы прося его отдать яблоко целиком.

Ишид размышлял о том, что ему следует делать. Давать ей это двумя руками было бы безопаснее, но он не хотел отрывать свою вторую руку от руки Юнифер.

Он ослабил хватку на яблоке.

－Ах!- ахнула Юнифер.

Ее рука опустилась, как только яблоко коснулось ее ладони, но так и не долетело до земли. Именно благодаря быстрым рефлексам Ишида он смог достаточно быстро пошевелить рукой, чтобы поддержать Юнифер. Вес яблока, похожего на шар для боулинга, был удивительным, но скорость Ишида была еще больше.

－Он случайно не сделан из чистого золота?－С опаской спросила Юнифер.

Волосы Ишида откинулись в сторону при лёгком наклоне головы.

На мгновение он задумался, почему Юнифер спрашивает о чем-то столь очевидном, и кивнул головой.

－Конечно.

Она получила красивое и чрезвычайно дорогое яблоко из чистого золота после того, как неправильно спровоцировала Ишида. Оно было не особенно полезным, но, просто взглянув на него, она почувствовала удовлетворение.

Когда дело доходило до денег, ей нравилось верить, что чем больше, тем веселее.

Юнифер подавила желание поглубже вонзить зубы в яблоко.

－Мне понравилось,честное слово.

Счастье и удовлетворённость отразились на лице Юнифер.

Пара рассмеялась в унисон.

Как только они вышли из экипажа, Ишид повёл Юнифер в сад под стеклянным куполом — гордость поместья Лукренце.

Обычно сады со стеклянными куполами согревались проникающим сквозь них солнечным светом, но в этом было странно прохладно. Вероятно, из-за камней маны, которые были размещены тут и там - хорошее, но неэффективное решение по сравнению с бетонным потолком. Другими словами, от стеклянного купола не было никакой экономической выгоды. Это было просто прекрасное зрелище.

－Садовник создал это место, но мы не могли найти ему применения, пока Райя не начал использовать его как свой дом. Можно сказать, что он позаимствовал его на некоторое время.

Юнифер изначально думала, что Ишид имел в виду гнездо в саду, но оказалось, что птица объявила весь сад своим домом.

Наверняка она была по меньшей мере в пятьдесят раз больше комнаты Юнифер.

«Я впервые в жизни позавидовала птице.»

－Тебе нравятся такие места, как это?－С энтузиазмом спросил Ишид. Он выглядел счастливым, что нашёл еще одну вещь, которая ей понравилась.

Если бы она кивнула сейчас, что-то подобное наверняка появилось бы в ее доме в ближайшем будущем. Юнифер беспокоилась, что однажды Ишид будет обманут хитрым вором, но ее опасения были напрасны.

Ишид был отличным стратегом. Его и без того большое хранилище некоторое время назад было отремонтировано с целью расширения, так что деньги для него тоже не были проблемой.

Ишид даже не хотел этот огромный сад со стеклянным куполом. Если Юнифер не будет тщательно подбирать слова прямо сейчас, она может вернуться и найти сад размером с особняк Магнолий при следующем посещении.

Не догадываясь о мыслях Ишида, Юнифер не слишком задумывалась, когда отвечала.

－Я люблю все красивое. Могу я приходить время от времени?

－...!

Глаза Ишида, полузакрытые в состоянии расслабления, распахнулись. Просветление осветило его лицо. Он мысленно отменил свои планы показать ей другие части дома и повёл ее в сад.

«Юнифер любит красивые вещи.»

Он задавался вопросом, что было бы самым красивым в саду, когда он приглашал ее туда.

－А это роза, которую ты увидишь только здесь,－ сказал он, указывая на цветок, известный как лунная роза.

Роза была серебристой со всех сторон, с небесно-голубыми вкраплениями на верхушке каждого лепестка. Она очаровывала всех, кто созерцал ее красоту.

Юнифер ахнула от благоговения.

－Это прекрасно.

Ишид двинулся к розе, протянув руку, чтобы коснуться лепестка, когда оглянулся на Юнифер и услышал ее восклицание.

«Ты можешь взять все, что захочешь.»

Ишид удержался от того, чтобы сказать ей, что она может взять все, что захочет, и ему пришлось изменить свои слова на полуслове.

Юнифер, однако, была слишком занята, чтобы заметить его неубедительную попытку скрыть свои истинные намерения. Она была слишком очарована волшебным зрелищем.

Ишид тихо застонал, глядя в затуманенные глаза Юнифер. Он сделал шаг назад, думая про себя о том, что даже бесполезная роза может сыграть жизненно важную роль в этом мире.

Он на мгновение задумался, может ли подаренная ей одна роза означать, что она будет навещать его чаще. В конечном счёте, однако, если бы Юнифер напрямую попросила его об этом, Ишид не смог бы отказать.

Ишид поднял голову, решив, что подарит ей цветы, но не семена, и заметил, что мечтательные глаза Юнифер устремлены на него.

－...?

Почему она смотрела на него, когда он уже отошёл с ее пути? Ишид на мгновение задумался, прежде чем сделать еще один шаг назад.

Роса на цветах блестела в мягком солнечном свете.

Ишид одобрительно кивнул головой. В конце концов, это было довольно мило.

Когда Ишид исчез из поля ее зрения, Юнифер слегка повернулась всем телом, наклоняясь к нему.

Их взгляды встретились.

Подумав, что это странно, Ишид отступил еще на шаг.

Юнифер поворачивалась всем телом, следуя за Ишимом, каждый раз, когда он двигался.

Шаг. Поворот.

Повторив этот небольшой танец несколько раз, Юнифер больше не могла видеть Ишида и розу одновременно. Очарованная его ослепительной внешностью, когда он стоял у цветочной клумбы,

она наконец смогла прийти в себя.

Все в саду было прекрасно и величественно... но только Ишид не знал, что он был самым красивым и величественным в комнате.

Юнифер, с другой стороны, знала это слишком хорошо.

－С тебя хватит?－ Спросил Ишид.

－Думаю, да. Еще немного, и я могу упасть в обморок.

Юнифер моргнула, чтобы увлажнить сухие глаза последние пару минут она забывала их закрывать. Ее глаза слегка слезились от жжения.

Ишид совершенно неправильно понял причину ее слез.

Юнифер, должно быть, действительно нравятся лунные розы, если они вызывают слезы у нее на глазах.

У него закружилась голова, когда он просчитал несколько различных сценариев.

«Чип!»

Внезапно появилась владелиц сада со стеклянным куполом и нарушил тишину. Райн покружил над головой Юнифер, словно спрашивая, почему она здесь, прежде чем приземлиться на протянутую руку Ишида. Он рассмеялся, умело почёсывая клюв Райна пальцем то, что он делал постоянно.

Прекрасная птица, красивый мужчина и прекрасный вид.

Совершенство.

Юнифер думала о том, что отдала бы жизнь за камеру, когда внезапно отшатнулась от неожиданности.

－Ааа! - резко выдохнула она.

Она указывала на руку Ишида, и он обернулся на звук.

－Что-то не так?

Юнифер взглянула на Райна который наслаждался почёсыванием, сидя на руке своего хозяина. Было ясно, что Райн был таким же умным, как и человек он даже понимал человеческую речь и реагировал на нее.

Подойди ближе, Юнифер тихонько поманила Ишида руками. Смутившись, он шагнул ближе к Юнифер.

－Немного опусти голову, - попросила Юнифер.

Ишид беспрекословно выполнил ее просьбу. Юнифер положила руки на плечи Райи, не выдерживая ее веса, и высоко подняла каблуки, чтобы прошептать ему на ухо.

－С твоей рукой все в порядке? Я заметила, что Райн не обычная птица. В прошлый раз он чуть не раздавил меня до смерти, когда сел мне на живот.

Юнифер, которая не могла скрыть своих быстрых взглядов в сторону Райна, выглядела искренне обеспокоенной. Она была искренне обеспокоена тем, что рука Ишида может сломаться пополам из-за веса птицы.

Ишид не смог сдержать смех, когда понял, что она действительно беспокоится о нем.

－Ха-ха-ха!

Райн переместил свой вес на руку Ишида, когда все тело мужчины затряслось от смеха. Умная птица бросил острый взгляд на пару.

Жёлтые глаза ярко и неодобрительно сверкнули, как будто он хотел сказать: Ты говорил обо мне?

Честно говоря, Юнифер больше всего удивила сила Ишида, а не хмурый вид Райна поддерживать такое большое существо было нелегко. Юнифер была очень хорошо знакома со сверхчеловеческим телосложением своего возлюбленного, но она не могла избавиться от воспоминаний о весе птицы.

Как кто-то может быть таким безупречным? Ишид был молод, красив, богат и могуществен. Он был даже большим и сильным. Юнифер поразило, что ему потребовалось 25 лет, чтобы найти возлюбленную.

Просто носить титул великого герцога Лукренце было более чем достаточно, чтобы привлечь большинство девушек. Юнифер понятия не имела, сколько женщин пытались заманить Ишида в ловушку, но она знала, что их число, без сомнения, было бесчисленным.

Из всех них я была единственной, кто поцеловал его ни с того ни с сего? Похоже, люди здесь не в таком восторге, как я ожидала.

Для меня было полной загадкой, как она смогла сравниться с ним в выносливости той ночью.

Ну, был факт, что Юнифер была совершенно пьяна в тот вечер.

－Спасибо за твою заботу, но я в порядке. Хотя, если он станет еще больше, это может стать неуправляемым, - сказал Ишид, закончив смеяться.

Юнифер, мысли которой на минуту отвлеклись, мгновенно сосредоточилась на шокирующих словах.

－Что? Стать больше? Райн －недоверчиво спросила она.

Юнифер, мысли которой на минуту отвлеклись, мгновенно сосредоточилась на шокирующих словах.

－Райн все еще находится в фазе роста. Сейчас ему 3 года, и он продолжает неуклонно расти. Это определённо медленнее, чем раньше, но нет сомнений, что он еще не полностью созрел.

Райн, словно соглашаясь со словами Ишида, распушил перья и кивнул головой. Движение казалось менее угрожающим и более хвастливым, чем что-либо другое.

Рай7 ледяным взглядом уставился на Юнифер, которая стояла неподвижно, не находя слов. Казалось, птица давила на нее, требуя комплимента.

－Кстати, что это за вид такой?

－Я не уверен, потому что никогда не видел другого такого, как он. Когда я впервые встретил его, он был детёнышем размером с мой мизинец, и я подумал, что он относится к более мелкому виду. Единственное, что я знаю о нем, это его возраст.

Из всех птиц, которых знала Юнифер, Райя больше всего походил на орла. Его внешность была похожа на сокола, но он все же больше походил на орла.

Во-первых, орлы были чрезвычайно большими, как Райн.

－Я думаю, это хорошо, что он все еще растёт. Это значит, что он проживёт долгую жизнь.

Обычно, чем больше времени требуется виду для полного созревания, тем дольше он проживёт. Орлы, по-видимому, живут от 40 до 70 лет, так что, надеюсь, Райн останется рядом с Ишидом надолго.

－Ишиду очень понадобится твоя помощь, －посоветовала птице Юнифер. Единственной семьёй, которая сейчас была у Ишида, был Райн.

Юнифер почёсывала подбородок Райна в надежде, что птица будет долго сопровождать Ишида, когда Райн внезапно схватил ее за руку своими когтями.

－О, хочешь угощения? Хотя я не принесла вяленого мяса ...

－Райн, прекрати,－твердо сказал Ишид.

Он осторожно снял Райна с Юнифер и отпустил птицу, чтобы та могла улететь. Ишид быстро осмотрел руку Юнифер, с благодарностью обнаружив, что на ней нет ни царапин, ни ушибов.

Ишид еще мгновение с облегчением смотрел на бледные руки Юнифер, а затем поднял листок бумаги, который принёс Райн.

－Как насчёт поужинать?－ спросил он

－Поужинать было бы здорово, - сказала Юнифер с улыбкой.

Юнифер жила, чтобы есть.

Во время превосходно приготовленного ужина из нескольких блюд Юнифер осознала: не хватает чего-то очень важного.

Алкоголь.

Традиционно к стейку подавали красное вино, но единственным приготовленным напитком был газированный сок. На вкус оно было шипучим и прекрасным и, казалось, хорошо сочеталось со стейком, но отсутствие вина за ужином между взрослыми показалось мне немного неуместным.

－Ишид, ты не часто употребляешь алкоголь?－ Спросила Юнифер, взбалтывая сок в своём бокале.

－Мне это не нравится, но у меня нет проблем с употреблением. Ответил Ишид.

Юнифер разочарованно опустила глаза. Она вроде как предвкушала увидеть Ишида пьяным. Но опять же... возможно, алкоголь плохо сочетался с ним, но, с другой стороны, идея о том, что Ишид в чем-то плох, имела еще меньше смысла.

－Тогда почему к нашему ужину только сок? Ты боишься, что я снова могу заманить тебя в постель?

Кашель.

Звук прозвенел в тяжёлой тишине.

Ишид был явно взволнован, но источником звука был не он. Юнифер повернула голову на звук. Мужчина, предположительно дворецкий Лукренце, низко склонился в знак извинения.

－Пожалуйста, простите меня.

－Нет, все в порядке, - сказала Юнифер, качая головой из стороны в сторону.

Понимая, что непримиримая прямота может быть не лучшим вариантом, Юнифер решила в дальнейшем выбирать слова по-разному.

－Эй, ты мне не доверяешь? Я бы не стала повторять одну и ту же ошибку дважды!

Взгляд Ишида метался взад-вперед. Он также глотал воду, как будто только что пробежал милю.

Это была неожиданная реакция. Она не думала, что он будет таким деликатным, учитывая написанную им записку о том, как следует наносить мазь на ее * гм *.

Юнифер опёрлась на ладонь и пристально посмотрела на Ишида.

Он не стал спрашивать, почему она так на него смотрит. Он просто осушил свой стакан воды. Когда внутри не осталось ни капли, Ишид с минуту беспокойно ёрзал, прежде чем схватить стоявший рядом стакан с соком.

Юнифер ухмыльнулась, прежде чем он успел спрятать лицо, и сказала:

－Хм... Ты мне не доверяешь, не так ли?

－Да, - немедленно ответил Ишид, ставя стакан.

Не могло быть такого, чтобы в особняке Лукренце не было вина, независимо от пристрастия Ишида к алкоголю. Они бы купили достаточно для официальных мероприятий, а даже если бы и не сделали этого, то, по крайней мере, получили бы бутылку или две в подарок за эти годы. Так что отсутствие вина для подачи было не вариантом.

－Не хочешь ли немного вина к обеду ...?

－Да.

Ишид, казалось, надеялся, что Юнифер скажет "нет", но Юнифер была не из тех, кто отступает.

Тот день был ошибкой. Прошло слишком много времени с тех пор, как она напивалась, и она просто перестаралась. Это была заминка, вызванная годами ограничения из-за того, что ее насильно поместили в юное тело, на 10 лет моложе ее первоначального взрослого "я".

Юнифер просияла, словно говоря, что больше никогда не совершит подобной ошибки.

－На этот раз я не буду пить, пока не напьюсь. Так что теперь тебе не о чем беспокоиться.

－Если это так, то только немного ...

－Я обещаю. Я могу пообещать на мизинце, если хочешь.

Ишид не смог победить Юнифер. Он не смог долго сдерживать ее, прежде чем сдался и руками позвал дворецкого. Казалось, он приказывал дворецкому принести вина, делая это шёпотом, который не достиг ушей Юнифер.

Юнифер не обратила на это особого внимания и сосредоточилась на нарезке картофеля небольшими кусочками, чтобы насладиться.

－Ах! Я забыл задать тебе вопрос. Это довольно важно.

－Что это?

－Ишид, ты принимал противозачаточную траву ранее в тот день?

Глаза Ишида расширились от удивления.

Кхаха.

Расширенные глаза Ишида и кашель, раздавшийся у него за спиной, были единственными звуками, нарушавшими неловкую тишину.

Ишид относительно быстро пришёл в себя, но кашель дворецкого продолжался еще некоторое время. Казалось, он был так удивлён, что ничем не подавился.

Юнифер не думала, что это нужно скрывать. Это было то, что нужно было обсудить.

В основном она была просто удивлена, что дворецкий услышал ее так далеко. Она не думала, что он сможет, и ей было немного жаль, что Ишид, возможно, был смущён.

Не то чтобы Ишида слишком заботила реакция дворецкого. Он глубоко задумался над словами, которые хотел сказать, и честно ответил:

－Я попросил немного у хозяина гостиницы, когда регистрировал нас, и взял заранее.

Это общество не было настолько открытым, чтобы что-то вроде супружеской измены было нормой, но оно было достаточно открытым, чтобы свидания не были редким событием.

Это была гостиница, поэтому, естественно, они держали запас противозачаточных трав.

Она подумала, что Ишид, возможно, забыл, что противозачаточные травы для мужчин нужно принимать перед актом, но, как это было типично для Ишида, он, казалось, все тщательно спланировал заранее.

－Мне было интересно, соглашался ли ты на это или нет. Шансы были пятьдесят на пятьдесят.

Ишид был в ужасе от беременности и родов. Он даже не знал, хочет ли сейчас детей. Это было не потому, что он не любил детей, а скорее потому, что он боялся, что ребёнок окажется таким же монстром, убивающим родителей, как и он сам.

Его логику было легко проследить, если посмотреть на его собственную семью.

Как это часто бывает с генетическими особенностями, маги часто рождаются у других магов. Это не всегда было высечено на камне, но близость к стихиям также часто передавалась от родителей к детям.

В случае Ишида его отец был магом огня.

Проблема, однако, началась, когда отец Ишида влюбился в магиню ветра мать Ишида.

Когда мана ветра встречается с маной огня, возникает синергетический эффект. Хотя они были идеальными партнёрами в миссиях, родители Ишида были худшей из возможных пар стихий, которые могли быть у пары, если они хотели завести ребёнка.

Просто маги обычно только развивают свои способности после достижения половой зрелости. Родители Ишида не ожидали, что их сын родится с такой мощной огненной маной, что это будет угрожать жизни его матери. Они только ожидали, что беременность может протекать немного тяжелее, чем обычно.

Это то, чего ожидало бы большинство людей.

Если бы мать Ишида была не магом ветра, а обычным человеком, она бы не рассталась с жизнью. Если бы она была кем угодно, но не магом ветра, ей не пришлось бы умирать.

Естественно, все было бы так же, если бы Ишид не родился с огненной маной, которая угрожала жизни его матери. Катастрофа произошла только потому, что их стихиями были ветер и огонь.

Отец Ишида не мог любить Ишида по этой причине. И хотя он ненавидел Ишида, он также не мог простить себя. Он недооценил несовместимость своей маны и маны своей жены и не смог отказаться от своей любви после того, как убедил себя, что все будет хорошо.

Он также не мог отказаться от ребёнка. Отец Ишида не хотел признавать, что человеком, который на самом деле стал причиной смерти его жены, был он сам.

Ребёнок не виноват в том, что он появился на свет.

Но отец Ишида не мог удержаться от ненависти к своему сыну, который напоминал ему его самого. Возможно, это был механизм самозащиты возложить всю вину на своего ребёнка.

Однако после смерти матери Ишида стало еще хуже. Отец Ишида проклял своего сына, сказав, что было бы лучше, если бы он никогда не рождался, и покончил с собой на глазах у Ишида.

С Юнифер все было бы по-другому. С Раэль тоже было бы по-другому.

Они оба были магами воды, а это значит, что независимо от того, насколько могущественным был их потенциальный ребёнок, плод не оказал бы никакого вредного воздействия на свою мать. Ишид знал науку, но, тем не менее, был напуган. Контроль над рождаемостью был очевидным решением для Юнифер, но для Ишида все было немного иначе.

Это была отчаянная попытка избежать его худшего страха и глубочайшей боли.

Лицо Юнифер потемнело, когда эта мысль снова заставила ее пожалеть Ишида.

Ишид увидел, как выражение лица Юнифер стало меланхоличным

помрачнело, чтобы последовать ее примеру.

－Я сделала что-то не так? Принимаю противозачаточные травы без твоего разрешения -

－Что? Нет! Приём трав был полезен. Ребёнок должен родиться только у родителей, которые могут взять на себя ответственность за него. Пожалуйста,пользуйся этим и в будущем,－ сказала Юнифер, быстро просветлев лицом в попытке успокоить его.

Ишид слегка покраснел от ее слов. Его улыбка была лучезарной, когда он прошептал ей на ухо:

－В будущем?

－Да. Каждый раз, пока ты не будешь готов.

－Каждый раз...

Ишид прикусил губу и просиял. Затем он несколько раз кивнул головой, как будто выражал, что обязательно запомнит это.

Юнифер улыбнулась, увидев блеск в его глазах.

Ах... Какое прелестное зрелище. Такой красивый.

Эти двое широко улыбнулись друг другу, совершенно не обращая внимания на мысли друг друга.

Они сидели, улыбаясь друг другу, и ждали, когда принесут вино. Вскоре вошёл дворецкий из Лукренце с тёмной бутылкой. Ишид тщательно выбрал бутылку с низким содержанием алкоголя.

Он выбрал тот, который больше всего подходил к ситуации, но это все еще беспокоило его, а нетерпеливый взгляд Юнифер только усилил его беспокойство.

－Ты обещала. Совсем немного.

Юнифер замахала руками, увидев суровое выражение лица Ишида.

－Я не собираюсь напиваться, но даже если бы и напилась, все будет в порядке? Я с тобой, не так ли?－Прошептала Юнифер и улыбнулась, отчего глаза Ишида снова засияли радостью.

Юнифер была права.

Они были возлюбленными, и это был дом Ишида. Слегка подвыпившая Юнифер не должна была стать большой проблемой.

Ишид немного поразмыслил в уме, но слегка кивнул ей в знак одобрения.

－Ты можешь напиться. Я останусь рядом с тобой.

－Хорошо.

Ишид, который никогда не был пьян, на мгновение задумался, правильное ли он принял решение, но быстро забыл о своих опасениях на волне экстаза Юнифер.

Дворецкий тоже налил вина в бокал Ишида.

－Кстати, это крепкое вино?

－Нет. Это самое низкое в ...－Ишид сделал паузу, уже сожалея о своих словах, когда улыбка Юнифер расширилась при его ответе. Она, без сомнения, думала, что это означает, что она может пить столько, сколько захочет.

－Юнифер...

－Ваше здоровье!－Юнифер прервала его взволнованные слова и протянула свой бокал.

Ишид взглянул на ее руку, которая слегка покачивала бокалом взад-вперед, словно призывая его к ответу, и поднял свой бокал навстречу ее руке. Алое вино расплескалось, когда два бокала столкнулись друг с другом.

Темно-бордовый свет, просачивающийся сквозь стекла, создавал на столешнице туманный, завораживающий узор.

Ишид чувствовал себя неловко, и, как оказалось, его беспокойство было полностью оправдано.

Юнифер, которая была уверена, что не напьётся, была изрядно пьяна вскоре после того, как начала пить. И, как обычно, с Ишидом все было в порядке.

Еще одна ночь с пьяной Юнифер.

У Юнифер было оправдание.

В мире, в котором она привыкла жить, ее организм мог справиться с большим количеством алкоголя. В колледже рассказы о "легендарном алкогольном автомате (АТМ)" распространились среди студентов подобно лесному пожару.

Она могла выпить больше, чем среднестатистический здоровый мужчина, и, если только она не переусердствовала, у нее даже никогда не было похмелья.

Ее тело идеально подходило для вечеринок.

Но тело Юнифер было другим. Сейчас Юнифер была слишком пьяна, чтобы вспомнить, сколько бокалов она выпила в тот день, и понятия не имела, сколько потребовалось, чтобы опьянеть.

Ишид сказал ей, что дозировка алкоголя была низкой, что было частью проблемы.

Первые несколько бокалов она выглядела прекрасно, но вскоре после этого ее глаза начали затуманиваться. Ишид забрал у нее бокал, поняв, насколько она пьяна, но было слишком поздно.

－Ты в порядке?

Ишид остановил экипаж у ворот поместья Магнолия и осмотрел Юнифер.

Он уже позвонил Рози через Райна, зная, что он не сможет отправить Юнифер домой одну.

Скоро должна была прийти Рози, но его беспокоило, сможет ли Юнифер держать себя в руках достаточно долго, чтобы идти пешком.

Он подумывал о том, чтобы самому отнести ее в постель, когда Юнифер внезапно открыла глаза и взглянула на Ишида.

－ОНО!

Юнифер указала на Ишида. Не понимая, кто этот красивый мужчина, Юнифер прижала пальцы к щекам Ишида. Даже это не могло сделать его уродливым.

－Хе-хе... Иссшид ...

Юнифер некоторое время размышляла о том, кем мог быть этот великолепный мужчина, прежде чем поняла, что это ее возлюбленный.

Затем она расслабилась и начала играть со щеками Ишида в свое удовольствие. Его мягкая и упругая кожа была такой же гладкой, как хорошо увлажнённая кожа Юнифер.

－Ишид, ты такой добрый. Такой вежливый джентльмен....

Юнифер широко развела руки и притянула голову Ишида к своей груди. Ишид снова сжал кулак,обнаружив, что уткнулся ей в грудь.

Ее щека мягко касалась его лба, а руки перебирали его волосы, охлаждая и освежая его.

Ишид сделал несколько коротких вдохов, пытаясь не допустить попадания в нос естественного сладкого аромата ее кожи.

Мурашки пробегали по его спине каждый раз, когда их кожа соприкасалась с ее, но он старался не обращать на это внимания.

Юнифер отпустила его голову, когда поняла, что Ишид не отвечает. Он собирался, наконец, сделать глубокий вдох, когда Юнифер нахально ухмыльнулась и облизала губы Ишида.

Затем Юнифер прижалась своими влажными губами к губам Ишида, как щенок, просящий внимания. От ее нежных прикосновений зрение Ишида затуманилось еще больше.

Он застонал и приоткрыл губы, что заставило Юнифер просиять и обвить рукой его шею. Она была достаточно близко, чтобы проглотить его целиком. Но вместо того, чтобы позволить ей сделать это, Ишид решил нежно погладить Юнифер по щеке, остановив ее на полпути.

Брови Юнифер приподнялись, выражение ее лица стало вызывающим.

－Была ли я сегодня хороша?

－Да. Ты всегда на высоте ...

Ишид определённо был добрым и нежным. Юнифер также так понравился его подарок, что она не забыла захватить его с собой, даже будучи пьяной.

Для Ишида было обидно, что день закончился тем, что Юнифер напилась. Он хотел узнать ее получше.

Он отчаянно хотел сесть с ней и поговорить. Он хотел узнать ее самые сокровенные мысли, чувства и мечты, но каким-то образом все закончилось именно так.

Юнифер сказала ему действовать самостоятельно, и Ишид искренне хотел этого.

Было бы приемлемо попросить награду за его терпение и спокойствие?

－Ты была той, кто научила меня этому. Поэтому, пожалуйста, прости мои действия с этого момента .

－?

－Я бы хотел, чтобы ты сейчас же вручила мне награду.

Юнифер на мгновение задумалась, какой награды он хочет, и нежно погладила его по голове.

Ишид покачал головой, как бы говоря, что она все неправильно поняла, и нежно коснулся губ Юнифер.

－Я хочу этого.

Губы Юнифер защекотало, когда пальцы Ишида коснулись их. Полетели искры, когда лёгкий стон сорвался с ее губ.

Ишид прищурился в улыбке при виде этого зрелища.

－Подари мне свои губы, Юнифер.

Голос Ишида был хриплым, но прикосновения нежными.

Алкоголь, затуманивший разум Юнифер, казалось, исчез в одно мгновение.

Холодок пробежал по ее спине.

Ее голова ударилась о стенку кареты, когда она внезапно обернулась, ее глаза слегка расширились от глухого удара. Острая боль пронзила лоб, но это лишь на мгновение отвлекло ее внимание.

Прямо сейчас она не могла оторвать глаз от смехотворно красивого лица, смотревшего на нее.

Хотя Юнифер и правда была особенно слаба, когда дело касалось красивых людей, мужчина перед ней был настолько привлекательным, что она была уверена, что не так уж много людей смогли бы устоять перед его обаянием. Даже от его губ исходил глубокий цветочный аромат.

Юнифер протянула руки к его глазам и кивнула.

Он закрыл глаза, когда пальцы Юнифер скользнули мимо. Ишид расслабился под ее прикосновением еще на минуту, прежде чем схватить ее за запястья и отвести их.

В этом не было никакого насилия, но ее рука безвольно упала. Ишид отпустил запястья Юнифер и запустил руки в ее волосы.

Жар от его пальцев, казалось, проникал глубоко в ее голову. Щекочущий жар, пробежавший по ее телу, заставил ее глаза остекленеть.

Ишид наклонил подбородок, чтобы соответствовать взгляду Юнифер, прикрытому веками.

－Ишид....

Когда Юнифер затаила дыхание, его губы были слишком близко. Глубокие зелёные глаза, которые смотрели ей прямо в глаза, тлели, как языки пламени.

Юнифер снова закрыла глаза. Она совершенно забыла, что хотела сказать. Бабочки в животе не давали сформироваться в голове ни одному красноречивому предложению.

Его рот подобрался ближе, прежде чем проглотить ее.

Он нежно пососал ее пухлую нижнюю губу. Юнифер застонала от всепоглощающего жара.

В тот же момент Ишида охватила успокаивающая прохлада.

От ее губ было трудно отказаться, особенно такому человеку, как он, в такую знойную летнюю ночь, как эта.

Голубые вены на его руках вздулись от того, что он вцепился в плюшевое сиденье кареты. Он тихо вздохнул и отпустил ткань, которая сминалась в его руках.

Он просунул руку под подбородок Юнифер и слегка откинул ее голову назад, прежде чем отстраниться на дюйм.

Сиденье в карете стало странно бугристым в его руках, и не похоже было, что оно снова придёт в форму в ближайшее время.

Он снова наклонил шею, мельком взглянув на трепещущие ресницы Юнифер. На этот раз он осторожно лизнул губы Юнифер, вместо того, чтобы проникнуть внутрь.

Мягкие звуки поцелуев наполнили карету, прежде чем Ишид отступил назад.

－Что?－Юнифер удивлённо открыла глаза, поскольку ожидала, что за этим последует нечто более глубокое. Всего несколько мгновений назад он прикрывал все ее тело своим.

Он переместил свой вес так, чтобы она не была раздавлена под ним, и впился в ее рот своим. Но внезапно он выпрямился с другой стороны кареты.

Не в силах осознать случившееся, Юнифер несколько раз моргнула.

－Могу я выбрать, когда получу награду?－спросил Ишид с мягкой улыбкой.

Юнифер чувствовала кипящий жар за нежным изгибом его губ, отчего даже подошвы ее ног покалывало, как будто по ней пробежал электрический ток.

－Да, －кивнула Юнифер, слегка смущённая.

Ее разум был переполнен множеством мыслей и эмоций. Она не была уверена, расстроена или обижена его действиями.

Юнифер сжала его руки, чувствуя лёгкую тошноту.

－Это не значит, что я не хочу тебя. Я сдерживаю себя сегодня, потому что хочу, чтобы ты запомнила этот момент, - сказал он, поглаживая прохладные кончики пальцев Юнифер и ободряюще улыбаясь ей.

Его ласковый голос шептал, словно утешая ее уязвлённые чувства.

Юнифер ударила себя по бедру, вспомнив что-то важное. Множество грехов, которые она совершила в ту первую ночь, задели за живое.

Юнифер не смогла опровергнуть слова Ишида, поскольку в ее голове всплыли воспоминания об инциденте «Я не помню прошлую ночь».

Юнифер почесала щеку и смущённо улыбнулась, сказав.

－Я больше не пьяна. Я докажу это завтра утром.

Она не думала, что сможет заставить его поверить ей, учитывая, что у нее не было большого опыта в этом отделе. Юнифер планировала записать сегодняшние разговоры в письме ему завтра. Это было бы доказательством того, что она была трезва.

Но у Ишида были другие планы.

－Так случилось, что завтра суббота. В этот день ты не ходишь на работу, - рискнул он.

－Разве ты не говорил, что у тебя что-то запланировано?－ Спросила Юнифер.

－Я закончу с этим до обеда.

Это означало, что его работа закончится раньше, и, таким образом, у него было много свободного времени. Юнифер не была настолько наивна, чтобы пропустить тонкий намёк в словах Ишида.

Юнифер ухмыльнулась в ответ на косвенный вопрос Ишида.

－Есть обещание, которое не было выполнено. Я в долгу перед тобой, Ишид. Кажется, я должна навестить тебя завтра и спросить, готов ли ты тогда получить свою награду.

－Ты сделаешь это для меня?－Спросил Ишид.

－Да. Сегодня ты проводил меня домой. Завтра моя очередь сделать это за тебя. Во сколько ты свободен?

－Если ты придёшь... В полдень было бы здорово.

В полдень солнце начало нагревать прохладный утренний воздух. Это было идеальное время, чтобы полить освежающей водой кожу, которая все утро горела на солнце.

В конце концов, именно тогда становится по-настоящему жарко.

Юнифер одобрительно кивнула головой. Вероятно, это было бы лучшее время, чтобы поцеловать его так, как он хотел.

Просить о том, чего он хотел, когда он этого хотел, было совсем не безрассудно.

В конце концов, Юнифер научила его этому.

Тук-тук.

Когда Юнифер собиралась снова кивнуть, в карете раздался стук.

－Я думаю, Рози здесь, чтобы забрать тебя.

Юнифер взяла тяжёлую коробку с золотым яблоком и встала.

Из-за алкоголя она пришла домой пораньше, чтобы сегодня как следует выспаться.

Юнифер сама открыла дверцу экипажа и вышла из него.

Рози, которая ждала снаружи, поспешила к Юнифер.

Наблюдая, как Рози ободряюще кладёт руку на плечо Юнифер, Ишид заметил, что Юнифер смотрит на него, и приподнял уголки губ.

－Спокойной ночи.

Ишид был тем, кто позвал Рози, но ему казалось, что Рози забирает у него Юнифер.

Юнифер помахала рукой с лучезарной улыбкой на лице, в то время как Ишид изо всех сил старался не дуться.

－Спокойной ночи и увидимся завтра!

Юнифер почувствовала, как по телу пробежали мурашки. Ей показалось, что внутри нее поселился обжигающий жар.

Остановка на середине оставила у нее чувство неудовлетворенности. Но мысль о том, чтобы навестить его завтра и сказать, чтобы он принял награду, также заставила ее почувствовать некоторую робость.

Стесняюсь? я? Обычно я никогда не стесняюсь таких вещей.

Юнифер поддалась странному чувству и начала думать о множестве разных вещей.

Но в основном о том, почему Ишид выбрал поцелуй из всего, о чем он мог попросить.

Разве не было других способов получить её водную ману?

Может быть, ему просто нравятся мои губы.

Так Ишид впервые попробовал водяную ману. Возможно, ему было удобно использовать её губы в качестве проводника.

Юнифер недолго размышляла над этим и заставила себя идти вперёд.

－Миледи, вам жарко?－Спросила Рози.

－Нет. Почему?

－Ваше лицо раскраснелось.

－Может быть, это из-за алкоголя, －быстро сказала Юнифер.

Она снова чуть не напилась, но, по крайней мере, кое-что полезное из этого дня она извлекла. Это было осознание того, что её тело может напиться без предупреждения.

Казалось, что, когда она переходила определённую черту, она тут же и бесповоротно напивалась. Процесс был настолько быстрым, что с того момента, как она впервые почувствовала, что пьяна, было бесполезно пытаться остановиться.

Юнифер любила выпить, но пообещала себе впредь быть осторожнее.

－Возможно, снова похолодает, поэтому, пожалуйста, выпей чашку чая перед сном,－ посоветовала Рози.

－Я устала... Но ладно.

Юнифер исчезла за воротами, пока болтала с Рози.

Ишид прислонился к окну кареты и слушал голоса двух женщин, пока они не замолчали.

Это было необычное зрелище, учитывая, что обычно он выбирал более вертикальную позу.

Наконец он отпустил край окна, за который так крепко держался. Рука Ишида заныла от напряжения, и он потёр её, прежде чем прислониться к стене вагона и достать из кармана деньги.

Вместо Юнифер, которая уже исчезла из поля его зрения, его взгляд приковали звёзды, освещавшие тёмное вечернее небо.

Это была прекрасная ночь, но не то зрелище, на которое он хотел бы смотреть.

－Юнифер.

Прохладный поток водной маны отреагировал, когда он произнёс её имя, держа в руках кристалл маны, который она ему дала.

Ишид увидел, как вокруг кристалла вздымаются голубые волны, и ещё крепче сжал его.

Чем сильнее он сжимал руку, тем прохладнее она казалась.

Он задумался, сможет ли она пронзить его кожу и заморозить кости.

Он не мог сжать его сильнее, потому что знал, что если надавит ещё сильнее, то сломает.

Он также знал, что если будет вести себя тихо, Юнифер сама предложит проводить её до дома.

Юнифер всегда хотела отплатить ему за его доброту. Вероятно, она считала, что это правильно и уместно, ведь Ишид сегодня сопровождал её.

Расчёты Юнифер «око за око» часто радовали Ишида, но чаще всего просто заставляли его беспокоиться.

Казалось, что она почти не хочет расставаться с обязательствами.

－Не забывай Ишид, лёгкие шансы испаряются так же легко.

Совет исходил от нежного голоса, который он не слышал с детства. Это было одно из немногих воспоминаний о матери.

В тот роковой день Ишиду повезло. Он не видел её много лет, но сразу узнал. В конце концов, она ничуть не изменилась с тех пор, как училась в академии.

－Как мне удержать шанс, ускользающий сквозь пальцы, как песок?

Ишид спросил человека в своих воспоминаниях, но ответом ему было молчание.

Он скривил губы в сардонической улыбке, преисполненной отвращения к самому себе. Он даже не мог злиться на мать за то, что она не научила его всему, что ему нужно было знать, ведь это он виноват в том, что её жизнь оборвалась так быстро.

Даже его отец был не в состоянии приблизиться к его матери, так как ее несколько раз рвало кровью из-за сильной смеси маны ветра и огня. Юный Ишид был единственным, кто мог прокрасться в комнату, когда его отец не смотрел.

Он думал, что всё в порядке, потому что она всегда его принимала. Именно его жадность стала причиной её ранней смерти.

Если бы ты не родился, если бы ты не пытался быть рядом с ней, Сара была бы жива!

Сара вздохнула, крепко держа сына на руках.

Юный Ишид подумал, что она заснула. Ему нравилось, какая она прохладная, и он крепче обнял её. Когда он поднял голову, осознав, что больше не слышит сочувственного голоса, отец смотрел на него так, словно он был демоном.

Юный Ишид подумал, что она заснула. Ему нравилось, какая она прохладная, и он крепче обнял её. Когда он поднял голову, осознав, что больше не слышит сочувственного голоса, отец смотрел на него так, словно он был демоном.

Ишид не мог смириться с её смертью. Он мало что понимал, но знал, что это значит, что она никогда не вернётся. Он мог смириться с тем, что кто-то оттолкнул его от неё, но мысль о том, что он больше никогда её не увидит, была невыносима.

Затем он услышал, как его отец завыл, что её тело холодное. Он подумал, что если проблема в том, что она замёрзла, то всё, что ему нужно сделать, это согреть её.

Ишид всего лишь хотел снова согреть ее.

Но именно это страстное желание сожгло комнату его матери, её вещи и даже её тело.

Ишид закричал, увидев, как пламя поглотило его мать.

Он знал, что это причинит ей боль.

Он умолял свою ману остановиться, но она не слушалась. Сколько бы воды ни лили люди, огонь, охвативший её тело, не гас.

Он остановился только после того, как сжёг её дотла до костей.

Его мать бесследно исчезла.

Из-за него его мать бесследно исчезла.

－Ты монстр!

Несмотря на то, что отец впервые ударил его в тот день, он даже не почувствовал боли. Он был слишком поглощён страданиями. Он выплакал всё своё сердце, хотя и не понимал, что именно его опечалило.

Никто не утешал его. Люди вокруг него смотрели на него, их лица были напряжёнными и белыми от страха. Они инстинктивно понимали, что их может постигнуть ещё одна катастрофа, если он начнёт хотеть чего-то другого.

Вместо грусти ему нужно было почувствовать боль.

Не хочу. Не желаю. Ни к чему не стремлюсь.

Он изо всех сил старался запечатлеть эти слова в своём сердце, когда достиг совершеннолетия и научился управлять своей маной.

Отказаться от всего, чего он хотел, было его единственной добродетелью. Это было абсолютное правило, которому он должен был следовать.

－Вау... здравствуйте, а как вас зовут?

Это то, что он должен был сделать в тот день. Какой бы соблазнительной она ни была, он должен был отказаться. Он должен был отпустить её, чтобы она была в безопасности и здорова.

Он на собственном горьком опыте убедился, что даже один-единственный глоток может привести к неизбежной зависимости, но в тот день он не смог заставить себя остановиться.

Он знал, что эти опасные корни из его прошлого однажды могут пробиться сквозь все возведённые им защитные стены и причинить ей вред, но он не мог ей отказать.

Его желания только росли с каждым днём. Он становился все более серьёзным.

Но в глубине души Ишид знал...

Юнифер не ценила эти отношения так же сильно, как Ишид. Любовь Юнифер, вероятно, не стоила и четверти его любви.

Это была не её вина. Он знал, что чувства нельзя заставить.

Юнифер была сострадательна. Она держала его за руку, гладила по волосам и делилась своей маной. Она бы с радостью отдала больше, если бы её возлюбленный пожелал.

Однако Ишид знала, что, как и её любовь, она сама могла легко улететь от него.

Единственное, что удерживало Юнифер, это сожаление о том дне. Как только эти цепи исчезнут, Юнифер попытается разорвать отношения.

Он знал, что каким бы лёгким ни было их начало, таким же лёгким будет и конец.

Ишид не смог смириться с расставанием.

Он не смог бы вынести эту боль. Ничего больше. Он не хотел отпускать. Он не мог отпустить.

Тогда это означало, что он должен был убедиться, что его не бросят. Ему нужно было взять её за руку и переплести её пальцы со своими, чтобы она никогда не смогла его отпустить. Не сделать этого сейчас было бы ещё опаснее.

－Юнифер, для нас обоих...

Ишид достал единственную розу, которую собирался подарить ей раньше, но не подарил. Лунная роза тускло мерцала в лунном свете.

－Пожалуйста, помните о красоте этого цветка.

Он мог бы подарить ей цветок, если бы она сочла его красивым. Он мог бы подарить ей тысячи цветов, если бы это сделало её счастливой.

Однако ей нужно было иметь в виду, что если она хотела этот цветок, она должна была прийти к нему.

На следующий день.

Ишида встретило раннее утреннее солнце. Несмотря на то, что он работал допоздна до самой ночи, он проснулся намного раньше, чем ожидал. Он, вероятно, поспал всего час или два.

У него болела голова от недосыпа, но мозг оставался ясным. Ему казалось, что он принял какой-то растительный стимулятор.

Ишид снова закрыл глаза, но заснуть снова не смог. Очевидно, сегодня ему не удастся больше поспать.

Нет ничего бесполезнее, чем пытаться уснуть, когда твой организм этого не хочет. Кроме того, всякий раз, когда он пытался полежать в постели подольше, время, казалось, замедлялось до предела.

Ишид легко вскочил с кровати, как будто проспал целых восемь часов. Как всегда, он прошёл в ванную, расположенную рядом с его комнатой.

Ишид не пользовался тёплой водой даже в самые холодные дни зимы. Не было и шанса, что он воспользуется ею летом.

Вода, которая вызвала бы у обычного человека переохлаждение, полилась на его кожу всего на несколько градусов выше точки замерзания и потекла по впадинам между мышцами, струясь и покрывая всё его тело.

Ишиду потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы вымыть каждый дюйм своего тела.

－Который сейчас час?

－Сейчас пять часов утра,－ милорд, ответил дворецкий.

Он думал, что провёл в ванне много времени, но у него всё ещё оставалось время.

Ишид нахмурился и вошёл в свой гардероб. Переодевание заняло ещё меньше времени. Он слишком хорошо это знал, но не мог не спросить ещё раз.

－Который сейчас час?－ спросил он

－Сейчас около 5:10, милорд...

－Но солнце восходит ...?

－Как вы знаете, летом солнце встаёт рано, милорд. У вас... есть на сегодня какие-нибудь важные дела?

Ишид какое-то время любовался восходящим солнцем, а затем отрицательно покачал головой. Поразмыслив, что делать дальше, он пристегнул свой меч, к поясу и приготовился уходить.

－Милорд, вы так рано собираетесь на работу? Если вы дадите нам немного времени, возможно, завтрак мог бы...

－Все в порядке.

－Но, мой господин!

Ишид всегда приходил на работу рано, но сразу после пяти часов утра устанавливал новый рекорд.

Дворецкий, беспокоясь о своём хозяине, последовал за ним в конюшню, но Ишид отмахнулся от всех попыток отговорить его и в одиночку запрыгнул на лошадь.

Райн проснулся, как только понял, что Ишид был на лошади, и полетел за ним.

Примерно через 10 минут в Императорский дворец прибыли лошадь и птица.

Он уже на работе? Стражники, стоявшие у входа во дворец, вопросительно посмотрели на необычно рано пришедшего герцога, но всё равно без вопросов открыли дверь.

Из всех бесчисленных рабочих, которые прибывали в Императорский дворец, Ишид был самым первым.

Ишид каждые несколько минут бросал взгляд на часы, просматривая документы.

Прошёл всего час с тех пор, как он приехал, но бедные часы становились мишенью его гнева уже в двадцатый раз. Его преследовали из-за того, что это были единственные часы в его офисе.

Ишид, который не мог поверить своим глазам, начал разбирать часы с тревожным выражением на лице.

И на этом закончилась жизнь обманутых часов.

Ещё один человек из Ордена Белой Ночи наконец-то пришёл на работу в 7:01.

Он сразу же стал следующей целью Ишида после того, как часы были полностью разобраны.

－Конрад, у тебя есть еще какие-нибудь дела?

Имя: Конрад. Возраст: 28 лет. Должность: подчинённый Ишида.

Конрад, у которого накануне был страстный роман с несколькими бутылками алкоголя в течение всего душного вечера, открыл глаза в баре этим утром и пришёл прямо на работу.

Это был неплохой выбор, так как у них были и ванные комнаты, и спальни для членов Ордена. Или, по крайней мере, это был бы неплохой выбор, если бы его не похитил начальник, который пришёл на работу раньше него.

Лицо Конрада побелело от непонимания Ишида.

Ишид нечасто следил за соблюдением военной дисциплины, но многие чувствовали себя с ним не в своей тарелке.

Это было потому, что не было никого суровее его, когда дело касалось соблюдения военного законодательства.

－Я... Мне пока нечего делать.

Это было всё, что Конрад мог сказать. Он никак не мог признаться, что пришёл так рано, потому что пил до утра.

－Великолепно.

Глаза Конрада расширились, когда он кивнул головой.

Его начальник, на лице которого он никогда не видел никаких эмоций, слегка улыбнулся. Ишид развернулся, безмолвно приказывая следовать за ним.

－Что я только что видел ...?

Конрад хлопнул себя по щеке, подумав, что алкоголь ещё не выветрился из его организма, и побежал в ту сторону, куда ушёл Ишид.

Они быстро добрались до большого пустого поля, которое в основном использовалось для тренировок по фехтованию..

－ А-а-а! Командир! Э-э-э-э-э-а-а-а!

Вскоре после того, как двое мужчин ступили на поле, раздался отчаянный крик.

Райн, несмотря на сонливость, тоже не потребовалось много времени, чтобы перебраться из своего отделения рядом с кабинетом Ишида куда-нибудь подальше, где он мог бы спать спокойнее.

Ишиду потребовалось меньше 10 минут, чтобы полностью измотать своего подчинённого. Он бросил разочарованный взгляд на Конрада, который лежал на полу, задыхаясь и не в силах пошевелиться.

Несмотря на его усилия, прошло совсем немного времени.

Затем на поле боя появился второй козёл отпущения.

－Что за... Коммандер? Вы сегодня рано.

Маркель, ты свободен?－ Спросил Ишид.

－Да, но почему вы спрашиваете, сэр?－ спросил рыцарь, чьё знаменитое трудолюбие уступало только трудолюбию самого Ишида, и кивнул, чтобы подчеркнуть, что у него нет других обязательств.

Вскоре Маркель оказался на земле в таком же беспомощном состоянии, как и Конрад.

－Aaaaaaa! Bcе ... бегите...－ простонал Маркел.

К тому времени, когда большинство членов Ордена пришли на работу, сформировалось негласное правило.

Если командир спросит, заняты ли вы, скажите "да".

Рассказы об отчаянных попытках выжить распространяются по Ордену подобно лесному пожару.

－Нехар, ты свободен?

－Прошу прощения, командир. Сегодня я работаю вне офиса, так что мне пора!－ сказал проходящий мимо рыцарь, быстро направляясь к выходу.

Ишид покинул тренировочное поле только тогда, когда все в Ордене Белой Ночи, кроме него самого, внезапно оказались чрезвычайно заняты. Разочарованный, он принял ещё один холодный душ и посмотрел на часы, ожидая, что прошло уже много времени.

10 часов.

Выжидающий взгляд в его глазах увял, как увядающий цветок.

－Кажется, мне нужны новые часы,－ пробормотал Ишид.

Вскоре жемчужно-белые часы со спящей золотой птицей на циферблате заменили старые на стене. Эстетика никогда не была близка сердцу Ишида, но он помнил о любви Юнифер к красивым вещам и выбрал то, что, по его мнению, ей бы понравилось.

－Красиво... — пробормотал Ишид, прежде чем повернуться и внимательно осмотреть остальную часть комнаты. Он объективно проанализировал каждый аспект пространства проницательным взглядом - у Ишида был хороший вкус в дизайне интерьера, но он никогда не утруждал себя его использованием. Он никогда не уделял много внимания оформлению своего кабинета, но, учитывая, что Орден Белой Ночи располагался в Императорском дворце, он решил, что это место достаточно приятное. В конце концов, это было чисто и достаточно элегантно.

－Но... Это некрасиво.

Ишид расхаживал по комнате, пока не началось собрание Ордена главная причина, по которой так много людей было на работе в тот день. Остальные члены Ордена с любопытством наблюдали, как их начальник передвигал мебель в кабинете, задёргивал шторы и переставлял вазы.

Командир сегодня вёл себя странно.

Очень странно.

Что могло быть причиной его внезапной перемены в поведении?

К началу совещания все в зале задавались одним и тем же вопросом.

Юнифер, которая, сама того не зная, ввела в состояние шока и недоверия сильнейшую группу рыцарей империи, пребывала в довольно хорошем настроении. Она проспала на час или два больше, но в остальном всё шло по плану.

Юнифер напевала свою любимую песню, разглядывая себя в зеркале. Бархатное платье, которое было на ней, сидело как влитое.

Не то чтобы её первоначальное тело было плохим или что-то в этом роде, но благодаря безупречной коже мага воды любая одежда выглядела великолепно. Поэтому, хотя Юнифер обычно носила в клинику удобную одежду, ей нравилось наряжаться. Украшать это прекрасное тело было бесконечно увлекательным занятием.

－Не слишком ли это безвкусно?

Юнифер приложила к одному уху светло-розовую серёжку в форме цветка, а к другому большую серёжку-люстру, мучительно размышляя, какая из них лучше подойдёт к её наряду. Поразмыслив пять минут, она наконец остановилась на маленьких фиолетовых серёжках-цветах, так как они сочетались с причёской, которую она сделала ранее. Чтобы завершить образ, Юнифер просмотрела свою коллекцию туфель на плоской подошве и выбрала белые туфли на каблуках.

Она взяла корзинку для пикника и направилась к выходу. Она была тяжёлой из-за того, что в неё положили слишком много еды, но её шаги были лёгкими.

Слушая ритмичный стук своих каблуков и напевая себе под нос, Юнифер подошла к двери своей комнаты и открыла её.

－О, какие у тебя сегодня красивые губы. Погода идеально подходит для поцелуя

— АХ!

У её двери стоял не кто иной, как её отец, граф Магнолия.

Юнифер запнулась.

По ее спине пробежали капли пота, когда она вспомнила слова, которые только что громко напевала. Она почувствовала облегчение, что не добралась до следующей строчки "время охотиться за твоими губами".

Губы и поцелуи не так уж плохи...

Это было немного неловко, учитывая, что её отец мог её услышать, но технически в тексте не бы ничего плохого.

Юнифер подавила смущение со свойственным ей бесстыдством.

－Доброе утро! Погода сегодня отличная, не так ли?

Лицо Юнифер озарилось яркой улыбкой, когда она подошла к графу, уже забыв, что только что пела, просто усилием воли.

Граф, казалось, откинул назад свои напряжённые плечи, словно пытаясь избежать встречи с дочерью.

Юнифер, не расстроенная и даже не особо обеспокоенная действиями графа, порылась в своей корзине и вытащила маленькую стеклянную банку.

－Выпейте это, пока работаете. Это поможет справиться с жарой.

Она всё равно чувствовала себя виноватой из-за того, что отдала всё это Ишиду. Юнифер слегка улыбнулась, вспомнив, как её настоящий отец сердито смотрел на шоколадки, которые она приготовила для своего парня на День святого Валентина.

Она схватила графа за руку и крепко вложила предмет в его ладонь.

－В последнее время... - начал хриплым голосом.

－Хм?

Дрожащий голос отца остановил Юнифер, когда она направлялась к входной двери, но граф не продолжил, когда она оглянулась. Он несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем проглотить то, что хотел сказать.

－Нет. Неважно. Хорошего дня, －сказал он, прежде чем развернуться и с впечатляющей скоростью помчаться по коридору.

Юнифер наблюдала за полётом графа и наморщила нос.

Совершая побег, граф уставился на банку, которую подарила ему дочь. Он был заметно ошеломлён предметом в своих руках.

Позади него Юнифер широко улыбалась и махала руками.

— Я сама его приготовила, так что, пожалуйста, выпейте его! крикнула ему Юнифер, прежде чем развернуться и уйти.

Граф обернулся только тогда, когда стук ее каблуков затих.

Он на мгновение окинул взглядом пустой коридор, прежде чем опустить голову. Глаза графа были прикованы к яркой, наполненной фруктами стеклянной банке в его руках. Казалось, что здесь таятся удивительные чудеса не от мира сего.

Никто не заметил, как наполнились слезами его глаза. Даже сам граф.

Юнифер прибыла к воротам Императорского дворца на 10 минут раньше.

Обычно она хорошо ориентировалась в пространстве, но дворцовый комплекс был таким большим, что она каким-то образом поняла, что у неё мало времени. Цоканье её каблуков ускорилось, когда она осознала, что ей придётся идти быстрее, если она хочет успеть вовремя.

Жара не беспокоила Юнифер, но большая корзина, которую она взяла с собой, определённо доставляла неудобства. Она прижала корзину к груди, ворча, что, возможно, всё было бы лучше, если бы она родилась магом ветра.

Только когда Юнифер завернула за угол и вошла в затенённую зону, она услышала первый голос.

－Зачем ты проделала весь этот путь, чтобы сказать это? Я думал, что уже всё тебе объяснил.

Голос звучал холодно и раздражённо. Человек явно с кем-то спорил, но Юнифер не беспокоилась и решила, что не стоит идти длинным путём, чтобы обойти их. Она уже собиралась пройти мимо стены, за которой пряталась сражающаяся пара, когда внезапный порыв ветра бросил ей в лицо прядь знакомых серебристых волос.

Только не снова...

Юнифер проводила взглядом блестящие серебристые волосы, словно кошка, преследующая бабочку, и нервно сглотнула.

－Я хочу расстаться с вами, Ваше Высочество,－ сказал другой, более высокий голос.

Один из ее белых каблуков резко повернулся, немного сбив Юнифер с равновесия. Она побледнела, поняв, что только что увидела то, чего не хотела видеть.

АААА! Как я могла забыть, что Императорский дворец был полон мин!

－Что?－спросил мужской голос с изумлением в голосе.

Мужчина с огненно-рыжими волосами и сверкающими золотыми глазами был так же великолепен, как и цвета, украшавшие его. Он был незабываемо красив, но из-за его темпераментного и циничного выражения лица с ним было трудно завязать разговор.

Юнифер могла легко догадаться, кто был этот мужчина, стоявший перед Раэль.

Он был следующим в очереди на престол, наследный принц Кассиан Роваттиа из Роваттийской империи. Персонаж истории, который должен был убить Юнифер в качестве извинения перед Раэль!

Естественно, он был самым высокопоставленным человеком в «Списке тех, кого Юнифер должна избегать любой ценой».

Ишид и Раэль были детьми по сравнению с Кассианом.

Она столкнулась с тем самым человеком, которого изо всех сил старалась избегать, несмотря на то, что у них было очень мало общего. И когда его тоже бросили!

－Я повторю ещё раз, громко и чётко. Я больше не хочу встречаться с вами, Ваше Высочество. Я хочу разорвать наши отношения. Я говорю вам, что хочу расстаться с вами, －повторила Раэль.

－Расстаться со мной? Ты хоть понимаешь, что это значит?－ спросил Кассиан.

－Какое еще значение может иметь фраза "Я хочу прекратить наши отношения", Ваше высочество?－Спросила Раэль, ее голос звучал взволнованно.

－Что... Ты с ума сошла?

Юнифер, которая случайно подслушала их разговор, хотела крикнуть, что на самом деле не в своём уме был Кассиан. Однако это только ускорило бы её смерть, поэтому она решила промолчать.

Раэль, вместо Юнифер, холодно посмотрела на Кассиана.

－Я хочу жить полной жизнью, уверенная в себе. Но с вами, Ваше Высочество, это невозможно. Я всегда так смущена и стыдлива, что даже не могу притворяться, что горжусь собой!－ Раэль, её голос звучал спокойно, но быстро перешёл в крик.

По спине Юнифер пробежала дрожь, когда она услышала напряжённое дыхание Раэль.

Как долго я могу так оставаться...? Что мне делать? Что мне делать? А-ха! Я должна просто вернуться туда, откуда пришла!

Юнифер, которая была на грани нервного срыва, нашла отличное решение своей проблемы. Она улыбнулась про себя.

Было бы неправильно вмешиваться в такие личные дела. Меня кое-кто ждёт, так что, пожалуйста, извините меня за то, что я не вмешиваюсь.

Юнифер почувствовала, как ее лицо расслабилось, когда она шла обратно в том направлении, откуда пришла. Все будет так, как будто ничего и не произошло.

Топ,топ.топ.топ.

Юнифер ускорила шаг, почти как чечёточница, и звук её шагов по каменной дорожке наполнил воздух вокруг.

Когда Юнифер, которая шла быстрее, чем когда-либо прежде, начала приближаться к дальнему углу здания, её окликнул голос, заставивший её остановиться.

－Эй, ты.

По её коже побежали мурашки. Юнифер нервно сглотнула и попыталась унять бешено колотящееся сердце.

Он ведь не мог иметь в виду меня, правда? Он не мог иметь в виду меня. Он даже не назвал моего имени!

Глаза Юнифер расширились, но она продолжала уверенно идти. Ритмичный стук её каблуков по дорожке почти незаметно ускорился.

Однако Кассиан, к ужасу Юнифер, бросился за ней и грубо схватил её за запястье.

－Как ты смеешь подслушивать-

ВНИМАНИЕ: СМЕРТЬ!

Эти два слова вспыхнули в её голове, как неоновая вывеска. Юнифер побледнела от страха и лихорадочно размышляла. По крайней мере, она должна была убедиться, что он не видит её лица. Взвесив все варианты, она решила ударить Кассиана локтем в грудь.

－Умм!

Стремительное движение Юнифер попало в цель.

Кассиан согнулся пополам, когда локоть Юнифер вонзился в мягкое место между его рёбрами.

Обычно его окружала охрана, но поскольку он был занят личным разговором с Раэль, рядом никого не было, чтобы остановить Юнифер, не говоря уже о том, чтобы арестовать её.

Умение защищаться стоило дороже золота! Откуда взялись вся эта сила и гордость?!

Юнифер рассмеялась и откинула голову назад, но тут её взгляд внезапно встретился со взглядом Раэль.

Юнифер застыла, как будто её ударила молния. Ей следовало бы просто убежать сразу после того, как она толкнула локтем наследного принца, но она не могла не насладитьсясвоей победой на мгновение.

Юнифер понизила голос и, напевая себе под нос, убежала, пока не стало слишком поздно.

－Аааа!

Если бы они что-то заподозрили, она бы просто сказала, что это была не она. Конечно, лучше всего было бы не попадаться, но если бы её задержали, ей нужен был бы повод.

Незнакомец схватил ее, и она инстинктивно отреагировала!

Идеальное оправдание!

Юнифер услышала громкий, но сдавленный крик позади себя она слышала, как он задыхался и стонал от заслуженной боли.

Никто не был бы настолько глуп, чтобы остановиться в этой ситуации, верно?

Её белые каблуки двигались со скоростью света, унося её прочь от этого здания.

Глаза Раэль сверкнули, когда она увидела, как Юнифер убегает. Словно копируя действия другой женщины, Раэль развернулась и пошла в противоположном направлении.

－Раэль?－ выдавил из себя Кассиан.－ Подожди! Раэль!

Длинные серебристые волосы задели Кассиана, который всё ещё стоял на коленях, пытаясь отдышаться.

Повернувшись к нему спиной и высоко подняв голову, Раэль уверенно пошла прочь. Кассиан мог только слушать, как её шаги постепенно затихали вдали.

Даже отойдя далеко от здания, Юнифер продолжала бежать.

Кассиан не был таким физически сильным, как хорошо обученный рыцарь, но он был наряду с Ишидом одним из лучших магов огня в империи. Единственная причина, по которой она смогла сбежать в этот раз, заключалась в том, что она застала его врасплох. Если он поймает её снова, ей не повезёт.

Юнифер была дворянкой, и она застала Кассиана врасплох, что было невежливо. Она решила, что само по себе преступление не было слишком серьёзным, особенно если учесть ситуацию и результат. Однако не стоит дразнить медведя палкой.

Юнифер не останавливалась, пока не почувствовала, что оказалась в безопасном месте. Она остановилась за причудливым зданием, мимо которого почти никто не проходил. Прислонившись к стене и пытаясь перевести дыхание, Юнифер почувствовала, что её сердце бьётся быстрее, чем крылья колибри.

Тревожно оглядываясь по сторонам, она поняла, что могла бы справиться с ситуацией гораздо тактичнее.

－Мне следовало просто стряхнуть его руку, а не бить!

Юнифер тут же пожалела обо всем.

Застыв на месте, Юнифер схватилась за волосы и издала невнятный стон.

— А-а-а!

Затем она запрокинула голову, уставилась в небо и вдруг расхохоталась, словно сумасшедшая.

— Ну, хоть удовольствие получила! — пробормотала она себе под нос, её бесконечный оптимизм как всегда помогал держаться на плаву.

Обсуждать было нечего: Кассиан первым проявил агрессию. Пусть он и наследный принц, но это не даёт ему права хватать чужие запястья. Каждый раз, вспоминая его действия, Юнифер снова чувствовала, как закипает злость. И это было справедливо, учитывая тот факт, что в оригинальной истории Кассиан убил её.

Если бы только ей удалось ударить его ещё несколько раз…

Но всё же…

— Отдать жизнь за минутное удовольствие… — укорила себя Юнифер шёпотом. Ведь она даже оставила свидетеля на месте преступления.

Сжав зубы, она снова взъерошила волосы, и теперь её смех больше напоминал плач.

— Но Раэль ведь никому ничего не расскажет, правда? — пробормотала она, а затем резко замерла. — Подождите… Раэль? Почему она сейчас с ним расстаётся?

Подняв голову в внезапном осознании, Юнифер почувствовала, как несколько прядей волос упали с её пальцев прямо ей на лицо.

Ошибиться в датах такого важного события она не могла. По книге Раэль должна была бросить Кассиана только через год.

Единственное объяснение, почему сюжет начал меняться, — это она, Юнифер.

— Это из-за меня…? — прошептала она, хмурясь.

Единственной причиной, по которой история могла бы измениться, была Юнифер.

— Это из-за...?

Тут она вспомнила слова, которые сказала, утешая Раэль в клинике. Что-то вроде: «Когда ты о чем-то жалеешь, вернуться назад не так уж и плохо». Раэль кивнула, и в её глазах зажглась решимость, вдохновлённая словами Юнифер.

Безусловно, новость о том, что Раэль рассталась с Кассианом, была прекрасной. Это всё равно рано или поздно произошло бы, учитывая характер Раэль. Чем меньше страданий, тем лучше. Однако Юнифер никак не могла порадоваться за неё.

Кассиан заметил, как она подслушивала их разговор в тот момент, когда его бросали. Затем она унизила его перед Раэль, заставив опуститься на колени своим ударом. Но самое главное — именно Юнифер стала причиной их разрыва сегодня.

Первые два момента были достаточно ужасны, но стоило Кассиану узнать о третьем, как он... просто взбесится.

— Зачем я вообще вмешалась! — простонала Юнифер. — Почему я просто не умру сейчас? Лучше сразу умереть!

Ей действительно стоило держать язык за зубами. Юнифер хлопнула себя по губам в знак самонаказания, как вдруг услышала лёгкий звон. Опустив взгляд, она увидела источник звука — свою большую коричневую корзину. Её плечи, ранее онемевшие от паники, вдруг начали ныть — видимо, это был результат бега с такой тяжёлой ношей. Но боль была сейчас неважна! Важен был человек, для которого предназначалась эта корзина, и о котором она совсем забыла.

— Ишид!

Юнифер очнулась и снова сорвалась с места.

*Клик-клак, клик-клак.*

— Ишид!

Её белые каблуки стремительно застучали по каменным дорожкам.

Часы пробили двенадцать раз.

Наступил полдень.

Ишид выпрямился, услышав долгожданный звук. Он сидел на диване, следя за каждой проходящей минутой, с тех пор как собрание закончилось час назад. Поднявшись с места, он направился к окну. Оттуда открывался лучший вид на главные ворота. Любой, кто хотел войти в здание Ордена Белой Ночи, должен был пройти через них.

Одна минута. Две минуты. Три минуты. Пять минут. Десять минут.

Несмотря на свою привычную стойкость и упорство, Ишид не смог удержаться от отчаяния, когда прошло десять минут. Он позволил себе погрузиться в мрачные мысли, даже допустив, что она опаздывает потому, что вовсе не хочет приходить.

Его печальное лицо окаменело, приняв безразличное выражение, когда часы показали тридцать минут. Ишид поднял руку высоко вверх.

— Райн, — позвал он.

Птица нахмурилась, заметив непривычно холодный тон хозяина, но всё же опустилась на его руку, ожидая команды.

Ишид гладил его перья, раздумывая, какой приказ отдать, когда вдруг увидел, как она проходит через ворота.

Женщина в платье цвета первоцвета распахнула ворота и поспешила к зданию, где находился он. Пышные волны каштановых волос развевались за ее спиной, открывая прекрасное лицо.

Это была Юнифер.

Она выглядела взволнованной, озираясь по сторонам, прежде чем схватить проходящего мимо рыцаря и что-то у него спросить.

— Ишид.

Он заметил, как она беззвучно произнесла его имя. Юнифер пригладила растрепавшиеся волосы и прикусила нежно-розовые губы, словно пребывая в тревоге. Голова ее повернулась в сторону, куда указал рыцарь, и в тот же миг в голубых глазах мелькнуло извинение, когда она увидела Ишида, стоявшего у окна.

*Клик-клак, клик-клак.*

Звук ее каблуков был для него словно музыка.

— Прости, кажется, мне больше ничего не нужно, — пробормотал Ишид, обращаясь к Райну.

Ишид выпустил птицу, не отводя взгляда от бегущей фигуры Юнифер. Райн возмущенно взвизгнул, недовольно капризным поведением хозяина, и перелетел на ветку ближайшего дерева.

— Ах... Ишид...

Грохот!

Стоня от боли, Юнифер опёрлась руками на подоконник окна, за которым стоял Ишид. Она бежала так быстро, что сил у нее совершенно не осталось, а сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Бежать в такую жару было тяжело даже для водного мага, как она.

— Мне так жаль, — выдохнула Юнифер, задыхаясь.

Руки Ишида потянулись к покрасневшему лбу Юнифер, пока она пыталась восстановить дыхание. Он не стал касаться её напрямую, чтобы не согревать ещё больше. Вместо этого он аккуратно стер капли пота с её лба платком, а затем отступил.

— Понимаешь, что случилось… На пути сюда я встретила страшную и свирепую собаку. Я так испугалась, что побежала без оглядки, обежала всё здание и добралась сюда. Было бы катастрофой, если бы я снова столкнулась с этой собакой и потеряла ещё больше времени. Но вот я здесь… Я не слишком опоздала? Ты долго ждал?

Человеческий разум — штука странная и непостоянная, задумался Ишид. Ещё мгновение назад он отчаянно ждал её появления, но, стоило ему встретиться с её обеспокоенными голубыми глазами, его нетерпение растаяло. Он подумал, что мог бы ждать её хоть сто раз дольше, если бы это означало, что Юнифер снова прибежит к нему так, как сейчас.

— Я ждал ровно столько, чтобы твои усилия не пропали зря… ни минутой больше, — ответил он. И ожидание того стоило.

Слова Ишида заставили сердце Юнифер трепетать, но чувство вины за опоздание всё же не оставляло её. Она старалась успокоить дыхание и наклонила голову, чтобы взглянуть на часы, спрятанные за спиной Ишида.

Полпервого?!

— О нет! Я опоздала на целых тридцать минут! — воскликнула она.

— Всё в порядке, — мягко сказал Ишид.

— Ах… Прости меня.

— Всё в порядке… — начал было Ишид.

Юнифер быстро остановила его, положив руки на его губы. Удивившись мягкости его губ, она уже собиралась что-то сказать, когда вдруг заметила, что на неё смотрит толпа людей.

— Ах.

Она поспешно убрала руки от губ Ишида. Юнифер совершенно забыла, что это главное здание Орденa Белой Ночи, а все рыцари Белой Ночи — подчинённые Ишида, так что не было ничего удивительного в их восхищённом взгляде.

Юнифер не была человеком, которого смущает внимание других. Пора было воспользоваться своей характерной бесстыдностью.

Её первой жертвой стал тот, кто оказался поблизости — Конрад, который также удостоился быть первым мишенью для ударов Ишида в тот день.

— Здравствуйте! — сказала Юнифер, приветливо улыбнувшись.

Рыцарь не смог сдержать холодного пота, который выступил на его лбу от приветствия красивой дамы.

Ишид, который винил Конрада за то, что тот увёл внимание Юнифер, пристально сверлил своего подчинённого взглядом.

Другой мужчина сделал шаг назад и принял искусственную улыбку под взглядом Ишида.

— Доб… Добрый день?

— Добрый день! Сегодня очень жарко, не правда ли? Вы здесь так усердно работаете. Я очень благодарна за вашу службу!

Конрад действительно испугался ярко улыбающейся женщины. Однако не сама её улыбка была самой страшной, а мрачная тень, нависающая за её спиной, взгляд которой был готов проткнуть его лицо. Конрад работал под началом Ишида пять лет, но это был первый раз, когда он увидел такой взгляд на лице своего командира. Если бы ему пришлось сравнивать, он бы сказал, что эта ситуация даже более страшная, чем тот момент, когда Адраго, ядовитое чудовище, завопил и бросился на него, потеряв своего детёныша.

28 лет жизни Конрада было достаточно, чтобы понять, что он оказался в самой опасной ситуации за всю свою жизнь.

Его рубашка была промокшая от пота, когда он поспешно отступал назад, стараясь создать дистанцию между собой и Юнифер.

— Пожалуйста, возьмите это с собой. Я сделала это сама, — сказала она невинным тоном и протянула ему маленькую стеклянную баночку. Внутри плавали яркие кусочки фруктов в пузырящейся молочной жидкости. Это было очень мило и красиво, но Конрад переживал, что, если он примет это, то может потерять руку. Он заметил, что, когда Юнифер сказала, что сделала смесь сама и протянула её ему, хмурое выражение лица командира каким-то образом стало острее его меча.

— Я… Ах!

Конрад вскрикнул, когда Юнифер запихнула корзину в его руки. Его лицо, которое уже выглядело встревоженным из-за одной баночки, стало бледным, как смерть.

Сильно стиснутый кулак Ишида казался готовым пролететь в лицо Конраду в любой момент.

— Надеюсь, вам понравится мой подарок, — сказала Юнифер мягким тоном. Она вытащила из корзины два коробка, казавшиеся ей очень лёгкими по сравнению с тем, что она несла до этого. Она повернулась спиной к Ишиду, так что была совершенно не в курсе, какого выражения лица он принял за её спиной.

« Как я должен это «наслаждаться»?! Это яд! Яд! Зачем вы мне это даёте?!»— думал Конрад, сердясь на её дружелюбный тон.

Юнифер, совершенно не замечая его мыслей, улыбнулась мимо проходящему рыцарю.

— Я сделала много, так что каждый из вас сможет взять по баночке!

Рыцари в её поле зрения замерли, словно увидели саму Медузу.

Интенсивный взгляд Ишида, сосредоточенный на её спине, нес в себе очень ясное послание.

«Что они сделали, чтобы заслужить такое угощение?» — казались говорить его глаза, сверкающие завистью и гневом. Это был первый раз, когда обычно безэмоциональное лицо Ишида проявляло такую яркую эмоцию, и окружающие рыцари почувствовали беспокойство. Все были напряжены, боясь, что он вот-вот взорвется.

— Хм? — Юнифер напевала, повернув голову, чтобы посмотреть, на что все смотрят, и увидела, что Ишид был сосредоточен на её корзине.

Её выражение лица сразу смягчилось, как только она заметила, что он повернул к ней своё внимание, но почувствовав его всё ещё холодное настроение, Юнифер наклонила голову в недоумении.

Глоток.

Все с замиранием сердца наблюдали за парой, их лица были полны тревоги. Не прошло и мгновения, как Юнифер поняла, что происходит, и кивнула.

— Ишид, я оставила это для тебя, — сказала она. Юнифер вытащила из одного из белых коробков баночку, которая была больше, чем две маленькие вместе взятые.

Очевидно, что эта была сделана специально для командира. Когда Ишид взял баночку, он почувствовал влажную конденсацию на подушечках пальцев — свидетельство того, насколько она холодная. В отличие от остальных банок в корзине, в его баночке всё ещё плавали льдинки, а фрукты в ней были вырезаны в форме сердец.

Его настроение немного поднялось от подарка, который явно был сделан специально для него. Оставшись с замороженным видом, Ишид посмотрел на холодный предмет в руках, когда вдруг почувствовал, как дыхание Юнифер коснулось его уха.

— Я хотела отдать это тебе, когда мы будем наедине, — прошептала она. Тон её голоса казался таким, будто она не могла не передать ему подарок, зная, как долго он ждал. Это только делало подарок ещё более особенным для него.

Улыбка коснулась уголков губ Ишида при её словах.

«Наши жизни спасены!» — радостно воскликнул Конрад в своей голове, сжимая маленькую баночку в руках при виде тёплого выражения лица Ишида. Остальные рыцари, которые собирались сбежать, с облегчением вздохнули и наблюдали за парой с довольными выражениями лиц.

Те, кто узнал Юнифер, шептались остальным, что она — дочь графа Магнолии. Ей стало немного неловко, оказавшись в центре внимания.

— Вход там? — спросила Юнифер, указывая на ближайшую дверь.

Она хитро улыбнулась и снова прошептала Ишиду в ухо:

— Не то чтобы я могла прыгнуть через окно, пока твои подчинённые нас смотрят.

Ишид задумался. Чтобы войти в здание, ей нужно было обойти стену. Это займет не больше трёх минут, но для Ишида даже эти три минуты были слишком долгими.

— Я могу заставить их всех закрыть глаза, — сказал он.

Несмотря на то, что его ласковые слова были адресованы исключительно любимой, Ишид снова повысил голос, и его шепот, прежде низкий, стал привычно громким. Рыцари рядом с ним содрогнулись, сомневаясь, что слова успели дойти до их ушей. Казалось, что только Юнифер понимала: угроза Ишида на самом деле была шуткой.

— Это мой первый раз здесь. Я не могу войти в здание так по-нескромному! Я скоро буду. Всего минутку!

Честно говоря, Юнифер не боялась влезать в окно, но она знала, что делать это на глазах у такого количества людей — не лучшая идея. Первые впечатления важны, и Юнифер не хотела создавать себе плохую репутацию. Если бы она вошла таким образом, её долго бы помнили в Ордене Белой Ночи. В будущем её будут вспоминать как бывшую командора, которая любила влезать в окна.

Ну… я ещё не его "бывшая", правда.

Юнифер помахала руками и улыбнулась, направляясь к двери.

Ишид, который до этого с радостью смотрел на Юнифер, сразу же нахмурился, как только звук её каблуков исчез.

— Конрад.

— Е-есть, командор!

— Ты собираешься оставить это? — Ишид посмотрел на маленькую ёмкость, которую Конрад продолжал крепко держать, словно это была его последняя надежда.

— Абсолютно нет, командор!

Конрад сразу побежал к Ишиду, не оставив сомнений, что он понял, чего тот хочет.

Он поднёс банку к Ишиду, протягивая её на обеих ладонях.

Лоб Ишида нахмурился с явным неудовольствием, даже несмотря на то, что Конрад поспешно передал ему банку. Выражение его лица словно спрашивало, не пытается ли другой мужчина шутить неудачно.

Это был первый раз, когда Конрад видел улыбку Ишида, но также и первый раз, когда он стал свидетелем его гнева. Сделать командира счастливым оказалось легко — достаточно было просто с энтузиазмом соглашаться с его словами. Но вот что именно он сделал, чтобы вызвать такую злость, Конрад не понимал.

Вытирая потные ладони, Конрад лихорадочно пытался сообразить, в чём же его ошибка. И только потом осознал, что всё ещё держит что-то в руках. Это была корзина. Внутри неё слышалось плескание, и стеклянные банки угрожающе покачивались.

— Ах... — выдохнул он.

Не раздумывая, Конрад тут же протянул корзину. Маленькие подарки не принадлежали ему, чтобы раздавать их по своему усмотрению. К тому же его собственная жизнь была куда ценнее, чем раздача безделушек коллегам.

Получив корзину, Ишид молча кивнул и повернулся спиной к нему.

— Фух… — с облегчением выдохнул Конрад, наконец избавившись от мучительного взгляда своего командира.

— Кто-нибудь хочет? — раздался голос Ишида, обращённый к рыцарям поблизости. В обычной ситуации это, возможно, звучало бы как дружеское предложение, но сегодня в его словах чувствовалось нечто иное. Казалось, он скорее добьётся отказа от каждого из них, чем примет согласие.

— Нет, спасибо, командир!

— Я тоже откажусь!

— Я, конечно же, вынужден отклонить ваше предложение!

Рыцари поспешно один за другим открещивались, боясь подвергнуться новой волне недовольства их строгого командира.

Остальные рыцари дружно покачали головами.

Успешно монополизировав подарки Юнифер, Ишид с явным удовлетворением погладил корзину. Если никто больше не хотел угощений, он ничего не мог с этим поделать. К счастью, нашёлся тот, кто жаждал её подарков, так что труд Юнифер не пропадёт даром.

Теперь всё, что она приготовила, принадлежало только ему.

Аккуратно вернув банку, которую ему передал Конрад, в корзину, Ишид нахмурился, мысленно пересчитывая их.

— Одной не хватает... — пробормотал он.

На бумажной прокладке, использованной для защиты банок, остался вмятина, говорившая о том, что ранее там что-то находилось. Бумага вокруг была слегка влажной, подтверждая, что банка действительно была там. Однако по состоянию наполнителя стало ясно, что её забрали уже довольно давно.

Значит, кто-то ещё получил подарок от Юнифер раньше него.

— Кто это мог быть? — задумчиво произнёс Ишид вслух.

Его взгляд буквально прожигал пустое место, пока он не закрыл крышку корзины. Затем он потянул за золотые шторы, полностью загораживая комнату, чтобы никто не смог помешать его следующему шагу — прячет корзину Юнифер в своём шкафу.

Тук-тук.

Его лицо мгновенно просветлело от звука идеально своевременного стука. Поспешив открыть дверь, он увидел, как Юнифер уже выглядывает из-за двери. Вид её осторожно выглядывающей головы вызвал у Ишида тихий смешок, и он распахнул дверь шире.

— Можешь присесть там, — сказал Ишид, указывая на диван.

— Ты уже закончил работу на сегодня? — спросила Юнифер, подходя к месту и садясь.

— Я пришёл на работу ради совещания... — начал он, закрывая дверь. Он хотел было сопроводить её до дивана, но что-то в её движении привлекло его внимание.

Его лицо омрачило внезапное осознание: Юнифер слегка хромала.

Ишид помог ей сесть, а затем опустился перед ней на колени.

— Ты ушиблась?

— Что? — растерянно переспросила она.

— Кажется, ты прихрамываешь... — Ишид положил руку на её лодыжку, которая выглядела чуть припухшей и розоватой. Он посмотрел вверх на Юнифер, словно ища разрешения снять туфлю, но замер, увидев её широко раскрытые глаза. Похоже, он застал её врасплох.

Несмотря на недавнее недовольство, Ишид не мог сдержать улыбку, заметив её невинное выражение лица.

— Можно?

— Да... Д-да, конечно, — пробормотала Юнифер, немного неправильно его поняв. Лишь через секунду до неё дошло, что он говорил всего лишь о её обуви, и ни о чём другом. Лицо залилось краской от смущения. Её мысли почему-то всегда интерпретировали его слова в самом двусмысленном ключе.

Ишид недоумённо посмотрел на Юнифер, которая поспешно закрыла лицо руками, и затем аккуратно снял её туфлю.

Его рука мягко обхватила её лодыжку.

— Ах! — вскрикнула она, широко раскрыв глаза от неожиданной боли. Только после того, как Ишид прикоснулся к ней, Юнифер заметила ноющую боль в области лодыжки — той самой, которую она подвернула, убегая ранее.

— Больно? — мягко спросил он.

— Немного. Но только эта, — ответила она, слегка встряхнув ногой, которую он держал. — Думаю, это потому, что я бегала на каблуках. Мои лодыжки обычно выдерживают нагрузки, но сегодняшний день был особенно сложным. Эта собака оказалась крайне свирепой, — поспешно пояснила Юнифер.

Брови Ишида нахмурились ещё сильнее. Насколько он знал, на территории Императорского дворца не было собак. Император терпеть не мог животных.

Он аккуратно поставил её белую туфлю на пол и начал осторожно задавать вопросы.

— Свирепая собака, говоришь? На территории Императорского дворца?

— Да, и большая к тому же. Она яростно лаяла, всё время преследуя меня. Я больше не хочу её видеть, — ответила Юнифер, совершенно не догадываясь о настоящих намерениях Ишида. Его выражение оставалось таким спокойным и естественным, что сложно было заподозрить его в чем-то.

— Значит, ты говоришь, что именно эта злобная собака стала причиной того, что ты подвернула лодыжку?

— В какой-то степени, но, думаю, это больше из-за того, что я пыталась убежать на каблуках, — уточнила Юнифер.

— Уверен, это потому, что собака тебя напугала. Интересно, как она выглядит. Хотел бы удостовериться, что ты больше её не встретишь.

— Ну, у неё было такое злобное лицо, что любой бы сразу понял, насколько это опасная собака. И у неё жёлтые глаза — от одного их вида у меня мурашки побежали, — сказала Юнифер, не замечая, как Ишид внимательно изучает её.

— А какого цвета у неё была шерсть? — продолжил расспрашивать Ишид.

Жёлтые глаза.

Он отметил её слова, аккуратно поглаживая её стопу. Из его широкой ладони в лодыжку Юнифер медленно потекла красная мана.

— Это… Ах! — вскрикнула Юнифер, её пальцы ног невольно сжались от странного покалывания, разливающегося по нервам. Не выдержав щекотки, она быстро подтянула ноги и спрятала их под платье.

— Щекотно…

— Раньше твои лодыжки не были такими чувствительными… Это из-за травмы?

Ишид поднялся, облокотившись на спинку дивана, и наклонился к Юнифер. Его зелёные глаза с полуприкрытыми веками были наполнены беспокойством за её спрятанную лодыжку. Однако он не осмелился бы приподнять её платье без её явного согласия.

Мне нужно получше рассмотреть.

Ишид поднял голову и тяжело вздохнул с явным разочарованием. Юнифер опешила не только из-за его близости, но и от внезапной догадки, которая пронзила её.

Откуда Ишид знает, что её лодыжки не такие чувствительные?

Ответ пришёл мгновенно. Эта широкая, тёплая ладонь уже однажды крепко сжимала её лодыжку. Только в прошлый раз это было совсем в другой ситуации.

Сцены прошедшей ночью пролетели перед глазами Юнифер, заливая её щёки алым.

— Ах… — тихо выдохнула она.

Она была слишком близко к Ишиду. Её лёгкое дыхание, коснувшееся его щеки, заставило его замереть. В его глазах зажёгся нетерпеливый огонёк, и он склонился ближе.

— Юнифер, я хочу получить свою награду сейчас.

Её голубые глаза, округлившиеся от удивления, встретились с его взглядом. Щёки Юнифер горели румянцем, но она раздумывала лишь мгновение, прежде чем протянуть руки и обвить ими его шею, притягивая ближе.

Она мягко приподняла его лицо и чуть приоткрыла губы.

— Прямо сейчас? — спросила она тихим голосом.

Сердце Ишида отказывалось биться в привычном ритме. Его веки подрагивали, когда он пытался подавить себя, но закрыть глаза и оторвать взгляд от её лица оказалось невозможным.

Поняв, что сопротивление бесполезно, он позволил своему взгляду скользнуть к её губам. Розовые, нежные, словно лепестки, они разжигали в нём бурю чувств. Они были прекрасны, манящи, и одних только этих мыслей хватило, чтобы его желание завладело им окончательно.

— Прямо сейчас, — выдохнул он.

Едва произнеся эти слова, он тут же пожалел о них, решив, что, возможно, стоило подавить свои порывы ещё немного, ведь такие моменты, как этот, выпадают нечасто.

Но в этот миг уголки губ Юнифер изогнулись в мягкой улыбке.

Тогда уголки губ Юнифер дрогнули, складываясь в лёгкую улыбку.

Его сожаления исчезли в тот же миг, как только её прохладная рука скользнула от затылка к густым прядям его волос, слегка, но настойчиво потянув их.

Ишид подчинился, следуя её движению, и их губы столкнулись. Он издал приглушённый стон, выражая неподдельное удовлетворение.

Её мана обрушилась на него, словно приливная волна, смывая остатки усталости и заставляя голову кружиться. Эта энергия окутывала его тело и душу, затапливая всё внутри.

Жаркий летний день уже давно распалил его изнутри, и он знал, что долго сдерживаться не сможет. Поддавшись мягким попыткам её маны проникнуть глубже, он притянул её к себе ещё ближе. Прошло всего мгновение, и прохладная магия Юнифер полностью поглотила его пылающий жар.

Ощущение освобождения от мучительного зноя захватило его, оставив тяжело дышать. Его разум опустел, как будто она заморозила каждую мысль. Это было одновременно головокружительно и потрясающе. По мере того как запах свежести разливался по его телу, движения Ишида становились всё быстрее.

Юнифер, в свою очередь, ощутила лёгкий жар, проникающий всё глубже. Её глаза слегка увлажнились, а с губ сорвался слабый стон.

Огонь маны Ишида разгорелся сильнее, словно длинная алая лента, обвивающая Юнифер, пока он инстинктивно передавал ей свою энергию, жадно впитывая её в ответ.

Резко оторвавшись, Ишид раскрыл глаза, удивлённо и встревоженно осматривая Юнифер.

В какой-то момент кожаный диван, на который она была прижата, оказался сдвинутым назад. Юнифер, оказавшаяся почти зажатой в этом импровизированном капкане, мягко провела ладонью по напряжённым плечам Ишида.

— Это твоя награда, — произнесла она, её голос был тихим и успокаивающим. — Можешь продолжить, но только медленно…

Его глаза, наполненные огнём, крепко сомкнулись на мгновение, словно он собирался удержать свои эмоции под контролем. Получив её согласие, одна его рука, до этого сжимающая спинку дивана, скользнула за Юнифер, осторожно обхватывая её шею. Другой он мягко подтянул её подбородок к себе и вновь накрыл её губы, погружаясь в поцелуй, полный страсти. Его колени впились в мягкий кожаный диван, а напряжённые мышцы бёдер подчёркивали силу его решимости.

— Ах! — сорвалось с её губ, когда огненная буря маны Ишида вновь накрыла её.

Она не сопротивлялась пылающему потоку энергии, вместо этого принимая его в своё тело. Любой другой на её месте, возможно, потерял бы сознание от обезвоживания, едва ли выдержав боль и давление, которые обрушила на неё его мана. Но это не было виной Ишида — его энергия жила собственной жизнью, стремясь найти выход и устремляясь в новый сосуд.

Ишид был словно переполненный резервуар: его ману невозможно было удержать в пределах одного тела, поэтому она переливалась в Юнифер, едва получив возможность.

Жар, заполняющий её, словно растопил её разум, превратив его в лёд, что таял под летним солнцем. Её мана пыталась уравновесить поток, но силы были слишком неравны.

Юнифер судорожно вдохнула, её лёгкие отчаянно требовали воздуха.

— Хах… — выдохнула она, но не успела и восстановить дыхание, как его губы вновь накрыли её.

Ишид жадно охотился за каждым следом её водной маны, его язык настойчиво искал больше, словно знал, что провокация только усилит ответную энергию. Он сжимал её всё крепче, будто пытаясь слиться с ней в единое целое, в поисках утешения для своей переполняющей страсти.

Ишид искал каждый след водной маны в её теле, а, не насытившись, притянул Юнифер ещё ближе, прижимая её к своей груди.

Она тихо застонала, проводя пальцами вдоль его спины, надеясь немного успокоить его пыл. Но её прикосновение имело противоположный эффект, разжигая его ещё сильнее.

Для Ишида это было похоже на удары молний, каждый из которых заставлял его сердце биться всё быстрее.

Его руки скользнули вниз, обвивая её талию и осторожно укладывая её на диван. Но как только Юнифер оказалась лежащей, что-то белое упало с её колен на мягкую поверхность дивана с лёгким звонким стуком.

Ишид, который оказался сверху, полностью проигнорировал бы этот звук, сосредоточившись на Юнифер. Он протянул руку, собираясь коснуться её щеки, когда…

Клинк!

Звонкий, раздражающий звук вновь проник в его уши. С трудом сдерживая разочарование, Ишид скользнул взглядом в сторону. Его гнев, словно буря, мгновенно улеглась, стоило ему увидеть, что это было.

Предмет принадлежал Юнифер, и звук, который он издавал, свидетельствовал о его хрупкости.

Если бы вещь принадлежала самому Ишиду, он бы не обратил внимания, каким бы ценным она ни была, ведь этот момент казался ему важнее всего на свете. Но это была вещь Юнифер, и если она повредится, это может её расстроить.

Преодолевая внутренний спор, Ишид чуть приподнялся и протянул руку, чтобы поднять предмет.

Клинк-клинк.

Звонкий звук усилился, пока предмет не оказался в ладонях Ишида. Он был лёгким и издавал мелодичный звон, почти как колокольчик. Звук был настолько выразительным, что вырвал Юнифер из её полубессознательного состояния.

Ишид поднял глаза на Юнифер, его взгляд был наполнен смесью нежности и беспокойства.

－Это... Это был подарок для тебя! — воскликнула Юнифер, слегка растерявшись, и забрала из его рук белую коробочку.

Она внимательно осмотрела содержимое, проверяя, не повредился ли хрупкий предмет. Её лицо озарилось облегчением, когда она убедилась, что всё в порядке.

－Какое счастье... Всё цело.

Предмет внутри оказался невероятно хрупким, но благодаря быстроте реакции Ишида он остался невредим. Юнифер осознала, что забыла поставить коробочку на стол и оставила её у себя на коленях.

Ишид нежно взял её за руки, остановив, когда она собралась схватиться за волосы от смущения.

－У тебя для меня ещё один подарок? — спросил он, держа её руки так, будто это были самые ценные сокровища. Его глаза светились искренним восторгом, хотя он и отпустил её ладони. Однако его пальцы задержались в воздухе, словно не желая полностью разрывать связь. Этот жест был таким естественным и бессознательным для него, что он даже не заметил.

Юнифер, растерянная его движениями и заботой, посмотрела ему в глаза.

－Мы… — начала она шёпотом, но слова застряли у неё в горле.

Ишид не дал ей договорить. Его пальцы осторожно коснулись её губ, заставляя её замолчать. Влажность её губ, оставшаяся после их поцелуя, смешалась с теплотой его пальцев.

Он сделал короткий вдох и спросил мягким, но настойчивым голосом:

－Что-то не так?

Что за лицо...

Сердце Юнифер сотрясалось, будто оно горело, поглощая весь огненный мана Ишида. Она чувствовала тупую боль глубоко внутри — в месте, где, как ей казалось, она никогда не испытывала боль. Она потрясла головой, пытаясь прийти в себя, и встала на ноги.

－Позволь мне привести тебя в порядок.

Юнифер достала кусочек салфетки и промокнула его губы. Они были даже красивее, когда не блестели.

Его глаза внимательно следили за ней, и Юнифер подняла руку, чтобы прикрыть их.

Неужели его глаза отвлекают меня настолько?

Используя свою ману, чтобы охладить его раскрасневшееся лицо, Юнифер изучала его нос. На нем не было ни единого дефекта. Прямой и гладкий, с четким углом, его нос вместе с острыми скулами заставили Юнифер использовать другую руку, чтобы прикрыть и их.

Нет. Это его нос тоже! Черт возьми!

Теперь, когда она прикрыла его глаза и нос, его губы становились центром внимания. Они были слегка покрасневшими и чуть припухшими от их бурных поцелуев.

Юнифер пришла к выводу, что проблема в его лице в целом, и отдернула руки от его лица.

Она замерла, когда перед ней полностью открылось его лицо. Его мягкое лицо было украшено мирной улыбкой, а глаза, казалось, пьянеют от ее охлаждающей маны. Его улыбка расширилась, и он приятно засмеялся — он выглядел так, словно только что проснулся после приятного сна.

Его ресницы подрагивали, когда он открыл глаза до конца. Увидев перед собой Юнифер, они начали искриться от радости.

－Перестань!— простонала она. Юнифер, прижимая сердце, чтобы оно не взорвалось, растаяла на диване.

Яркая улыбка Ишида мгновенно исчезла. Он наклонился и положил ладонь на щеку Юнифер, его лицо омрачилось беспокойством.

－Что-то не так?

Даже его обеспокоенное лицо было чертовски красивым!

Юнифер снова почувствовала, что Ишид был бы красив даже если бы он плакал. Она уже представляла, как слёзы собираются в его глазах, как растаявший лунный свет, а его печальное лицо, как тонкая сахарная работа, выглядит таким нежным.

«Какое красивое зрелище… Мне кажется, я могу упасть в обморок», — пожаловалась Юнифер, прикладывая тыльную сторону ладони к лбу.

Ишид огляделся в поисках причины её волнения, и его взгляд упал на вазу в углу. В ней была роза, которую он велел Рае принести, чтобы украсить свой офис.

Выражение на лице Ишида искажалось странной смесью счастья и грусти. Огорчённый, он осудил цветок, который продолжал отвлекать внимание Юнифер. Он был удовлетворён, только когда несколько раз сжёг розу в своей голове.

－Я избавлюсь от неё, — сказал он.

Хотя Ишид сам велел принести эту розу в офис, теперь она его раздражала. Он был охвачен иррациональной ревностью, и ему хотелось вытащить цветок на улицу и растоптать его.

Он уже собирался развернуться и исполнить свой план, когда Юнифер схватила его за запястье.

— Нет, нет, не надо. Я… я только минутку, — Юнифер крепко зажмурила глаза, словно не могла вынести даже взгляда на это.

Ишид сжал зубы и аккуратно поставил вазу обратно. Это было настоящим чудом, что ему удалось поставить её без звука, не потревожив Юнифер.

Через мгновение она немного приоткрыла глаза и огляделась. Она зажмурилась, как будто привыкала к свету, а затем облегчённо выдохнула.

— Теперь всё в порядке.

— Ты будешь в порядке, даже если я не избавлюсь от неё? — спросил Ишид с обеспокоенным видом.

— Избавиться от неё...? Я уже привыкла. Всё будет хорошо, — ответила Юнифер, отвернув голову в сторону. Она избегала смотреть на его лицо, но Ишиду казалось, что она пыталась как можно больше не смотреть на розу.

Он нахмурился от раздражения, пообещав себе сжечь эту розу раз и навсегда.

— Ну, может, начнём церемонию вручения подарков?

Не имело значения, что это должна была быть обменная церемония — Ишид был в восторге. Его глаза, вновь наполнившиеся энергией, вглядывались в Юнифер, когда она открыла белую коробку и повернулась к нему.

— Так это... — все слова из головы Юнифер вылетели в тот момент, как она снова увидела Ишида, и её ресницы задрожали, как лепестки на ветру.

Ишид с недоумением посмотрел на неё.

Она больше не могла видеть розу. Что теперь её беспокоит? — размышлял Ишид, стоя перед розой и скрывая её от её взгляда. Он понял, что Юнифер на самом деле не переживает из-за розы, но не мог понять, что именно вызывает её беспокойство.

— Что случилось? — спросил Ишид, сбитый с толку.

Юнифер пыталась решить, как правильно сформулировать свой ответ. Но как только она открыла рот, её прервали звуки стука в дверь.

— Командир!

Голос снаружи был полон срочности. Однако Ишид не двинулся с места. Его инстинкты подсказывали ему, что то, что Юнифер собиралась сказать, было очень важным.

Когда ответ не последовал, крик снаружи усилился. Точные слова были искажены, но отчаянный тон голосa пробился в комнату в полном объёме.

Ишид, обладая почти сверхчеловеческим слухом, мгновенно узнал владельца этого голоса и понял причину спешки.

— Это важное дело. Тебе стоит пойти, — сказала Юнифер с улыбкой.

— Ничего важного, — ответил он. Сейчас не было ничего важнее её слов. Всё остальное могло подождать.

Ишид чувствовал, как его терпение истощается.

— Пять минут должно быть…

— Командир!

Лицо Ишида искажалось в глубокую гримасу. Его глаза застыло и блеснули недовольством, но он быстро понял, что находится перед Юнифер. Он заставил себя вернуть выражение в улыбку.

Лицо Ишида искривилось в глубокую гримасу. Его глаза застыло и блеснули недовольством, прежде чем он понял, что стоит перед Юнифер. Он заставил себя вернуть выражение в улыбку.

Юнифер посмотрела на дверь, потом снова на Ишида несколько раз, прежде чем вернуться к его улыбке.

— Я буду в порядке. Мы продолжим, когда ты вернёшься, — сказала она.

Он действительно не хотел уходить, но поскольку Юнифер настояла, он не мог отказать.

— Я скоро вернусь, — ответил он.

Хотя он стиснул зубы, ему удалось изобразить небольшую улыбку, прежде чем вылететь за дверь. Он крепко захлопнул её, чтобы никто не мог заглянуть внутрь.

Последнее, что он увидел, это как Юнифер прижала руки к груди и глубоко выдохнула.

— Ишид!

Кассиан, который пришёл без предупреждения искать Ишида, казался в ужасном настроении, хмурился и с яростью смотрел на рыцарей вокруг.

— Так ты тренируешь своих подчинённых? — потребовал объяснений наследный принц.

Ишид даже не поднял бровь на необоснованную критику. Ведь скрывать эмоции было его личной специализацией, и его бесстрастное лицо не было чем-то необычным. Однако он обычно не был таким холодным. Но между ними двоими, Кассиан был не единственным, кто был зол.

— Есть что-то, с чем я могу вам помочь, Ваше Высочество? — с нетерпением спросил Ишид, желая как можно скорее вернуться к Юнифер. Было неприемлемо долго её оставлять.

— Давайте войдём и… Что с тобой сегодня? — спросил Кассиан, когда другой мужчина остановил его, не давая открыть дверь офиса.

Ишид холодно посмотрел на Кассиана, как бы предупреждая его, что если визит не связан с чем-то срочным, будут последствия.

— Скажите здесь. И не ходите вокруг да около. Я очень… я сейчас занят. У меня много дел, — добавил Ишид, сдерживая раздражение.

Кассиан нахмурился, озадаченный. Ишид никогда не был таким твёрдым с ним раньше. Единственный раз, когда он видел командующего в таком настроении, это было в моменты, когда происходило что-то важное или требующее немедленного выполнения приказа.

Вдруг Кассиан задумался, возможно ли, что Ишид сейчас решает какой-то срочный государственный вопрос. И если бы это касалось чего-то, о чём нельзя было бы поговорить с принцем, то оставался только один вариант.

Император.

Ошибочно поняв поведение Ишида, Кассиан шагнул назад.

— Ну, я понимаю, что не в курсе всех твоих дел. Ты правда так занят?

— Да, — ответил Ишид без колебаний.

— А чем, если не секрет, ты так занят?

— Не хочу об этом говорить, — произнёс Ишид.

Между тем, чтобы не иметь возможности говорить об этом, и не желать говорить, была большая разница. Кассиан посчитал, что выбор слов Ишида был странным, но отнес это к ошибке.

— Хорошо, тогда перейду сразу к делу. Мне нужны записи о посетителях Императорского дворца, — сказал Кассиан, разочарованно качнув головой. Он повернулся, как будто собирался уйти, как только получит то, что пришёл забирать.

Ишид наконец понял жалобы Кассиана на его методы тренировки. Наверное, его рыцари рассказали принцу, что они не могут передать записи без явного разрешения их командира.

— Зачем вам их видеть? — спросил Ишид с ровным выражением лица.

Лицо Кассиана покраснело от досады, его голос был полон негодования и ярости, когда он ответил:

— Ты хочешь, чтобы я отвечал на каждый твой вопрос, но сам никогда не удосуживаешься сделать то же самое?

— Это процедура, Ваше Высочество, — ответил Ишид. В конце концов, у него была работа. Он мог быть раздражён тем, что Кассиан прервал его из-за такой пустяковой просьбы, но в конечном итоге записи о посетителях не были тем, что следовало скрывать. Он спросил причину только потому, что это была одна из шагов в инструкции, а не из-за желания вывести другого мужчину из себя.

Зная характер Ишида, Кассиан цыкнул. Он хорошо знал, что даже крик в лицо не заставит Ишида дрогнуть.

Кассиан приблизился к командующему и прошептал:

— Есть женщина, которую мне нужно найти.

Ишид остался невозмутимым, просто размышляя о том, как какая-то бедная женщина в будущем окажется под гневом Кассиана. Желание принца мучить какую-то женщину было чем-то, с чем Ишид не мог ничего поделать.

Он уже был готов дать Кассиану то, что тот хотел. Записи о посетителях Императорского дворца не были сверхсекретными документами, и хотя их не следовало использовать для личных мести, Ишид решил пропустить этот раз, потому что Кассиан был наследным принцем.

Ишид собирался уступить. Или, он бы уступил, если бы Кассиан не продолжил говорить.

— Эта чертова женщина ударила меня и убежала.

— Вас ударили? — спросил Ишид, его выражение лица слегка изменилось. Это могло быть чем-то более серьёзным, чем просто личная проблема.

Он осмотрел Кассиана с головы до ног. Это было бы невежливо с кем-то другим, но Ишиду, как защитнику королевской семьи, позволялось такое.

— Не ударили! — возмутился Кассиан, закусив губу. Похоже, он не хотел, чтобы кто-то знал о его позоре.

Ишид слегка кивнул после тщательной проверки тела Кассиана. Принц не выглядел физически поврежденным. Не было угрозы жизни — по крайней мере, ничего, что Ишид мог бы заметить, — так что это, вероятно, можно было списать как личный инцидент.

— Эта психованная брюнетка…

Бормотание Кассиана привлекло взгляд Ишида в тот же момент. Коричневые волосы не были редкостью, но Юнифер была единственным человеком в его ближайшем окружении с такими волосами.

Его лицо расслабилось в лёгкой улыбке, когда он подумал о Юнифер, которая всё ещё ждала его в офисе. Он взглянул на дверь, желая как можно скорее вернуться, когда понял, что Кассиан всё ещё стоит перед ним, и нахмурился.

Тогда до него дошло.

Ишид задумчиво прищурился, разглядывая наследного принца. Глаза Кассиана, обычно описываемые как расплавленное золото, для него были просто желтыми. Этот оттенок был редкостью, и это вызывало у него определённые размышления. Его губы вновь изогнулись в недовольной линии, прежде чем он холодно заговорил:

— Ваше Высочество.

— Что?

— Опишите, как выглядела эта женщина.

Слова звучали формально, но в голосе сквозила несомненная властность.

Кассиан, слишком взбешённый, чтобы заметить это, сморщился, вспомнив происшествие. Сжав зубы и кулаки, он с усилием ответил:

— Я видел только её спину. У неё были коричневые волосы, лиловое платье и белые туфли...

Ишид сразу вспомнил белые туфли, которые он недавно снял, и сиреневое платье, которое украшало одну определённую женщину. Учитывая время происшествия и описание, данное принцем, вывод напрашивался сам собой.

— Это были вы? — спросил Ишид мрачным и низким голосом.

— Что я?

— Вы были той бешеной собакой?

Разница в их росте была невелика, но широкоплечая фигура Ишида делала его визуально более угрожающим. Он как будто нависал над Кассианом.

— О чём ты вообще говоришь? — спросил принц, нахмурив брови и отталкивая плечи Ишида.

Ишид зловеще смотрел на рыжие волосы Кассиана, словно собирался поджечь их взглядом, и продолжал стоять непоколебимо, несмотря на попытки принца отодвинуть его.

— Я не могу позволить вам получить доступ к записям посетителей Императорского дворца.

— Что? Почему?

Глаза Кассиана широко раскрылись от возмущения. Это заявление казалось ему абсурдным. Чувствуя себя преданным, он подумал, что Ишид предоставит записи, если тот достаточно убедительно объяснит свои намерения.

Ишид издевательски ухмыльнулся, его обычно вежливое лицо исказилось в жестоком выражении. Однако это мрачное выражение исчезло так же быстро, как и появилось, сменившись его обычной бесстрастной маской.

— Записи не предназначены для личного использования, — ровным тоном произнёс он.

Ишид был прав, но наследный принц был не из простых. Кассиан почувствовал обиду, но в своих самых диких мечтах не мог представить, что действия Ишида были продиктованы его личными чувствами. Он размышлял, в чем же проблема, когда Ишид повернул голову к рыцарям, стоящим рядом.

－Обязательно обеспечьте сохранность записей.

－Ха? Да, сэр! — ответили рыцари, возвращаясь в стойку и отдавая честь своему командиру.

Увидев их военную дисциплину, Кассиан понял, что сегодня он не получит того, чего хотел. Однако он был слишком занят другими мыслями, чтобы волноваться из-за этого.

Как, например, то, как жесткий отказ командира ощущался как предупреждение от Императора.

－Увидимся скоро, — сказал Ишид, совершенно не имея этого в виду, и повернулся, уходя.

Он открыл дверь в свой кабинет только настолько широко, чтобы протиснуться боком, а затем плотно закрыл её за собой.

Легкий румянец накрыл щеки Ишида, когда он вошел в комнату. Юнифер уснула на диване, её руки были под головой.

Красивая? Миловидная? Он не знал, какое слово лучше её описывалось.

Ишид не мог оторвать глаз от её спящего лица. Он заставил себя отвести взгляд от её красивых губ. Он заметил едва различимые следы помады, остатки того, что он не смог закончить раньше.

Она спит?

Смотря на закрытые глаза Юнифер, Ишид аккуратно закрыл дверь. Ручка слегка скрипнула, прежде чем он смог её полностью закрыть.

Ишид держал дверную ручку в руке и размышлял о том, что делать дальше. Он хотел запереть дверь, чтобы избежать какого-либо вмешательства, но задавался вопросом, будет ли это неуместно, если они останутся вдвоем в комнате.

Я не собираюсь делать ничего неподобающего, но…

Ишид теребил ручку, придумывая оправдания для того, чтобы её запереть. Металл быстро нагревался, но он был слишком поглощен своими мыслями, чтобы заметить неприятное тепло.

－Хмм.

Юнифер перевернулась во сне. Казалось, она почувствовала присутствие Ишида. Она выглядела уставшей, и он не хотел её будить.

Ну, она бы удивилась, если бы кто-то вдруг вошел, так что...

После бурных раздумий — в ходе которых он убедил себя, что делает это ради Юнифер — защёлка на дверной ручке сдвинулась на место.

Щелк!

Звук оказался громче, чем он ожидал. Ишид подпрыгнул, как ребенок, которого только что поймали за кражей конфет.

Нервничая, он теребил ручку, что вызывало ещё больше шума всякий раз, когда его пуговицы касались металла.

－Ишид? — сказала Юнифер, её голос был едва ли громче шепота.

Неудивительно, что Юнифер проснулась, учитывая весь этот шум. Ишид нервно сглотнул, когда увидел, как она села и смотрит на него.

－Ты закончил с работой?

Несмотря на его беспокойство, Юнифер ничего не заподозрила. Она скорее просто интересовалась, что он там делает.

Теперь у него возник новый вопрос. Он знал, что правильно было бы разблокировать дверь, ведь Юнифер уже проснулась. Но если он откроет дверь, раздастся ещё один громкий щелчок, и Юнифер наверняка спросит, почему он её вообще запер.

－Точно, — сказал Ишид, как будто только что вспомнил, что должен был открыть подарок.

Он встал рядом с Юнифер, пытаясь выглядеть как можно более спокойным, хотя его сердце билось быстрее. Всё-таки она готовила подарок для него, и хотя он был уверен, что это что-то милое, его интерес растил с каждым моментом.

Юнифер, видя его растерянное выражение, слегка усмехнулась, поднимая белую коробку.

－Не переживай, это нечто простое, но я надеюсь, что тебе понравится.

Ишид сел рядом и с интересом разглядывал коробку. Он не был уверен, чего ожидать, но знал, что для неё это имеет значение.

Он открыл коробку, и в ней оказался небольшой, аккуратно сложенный платок с вышитым узором. Ишид потрогал его, удивлённо подняв брови.

－Для чего это?— спросил он, хотя и понимал, что подарок был выбран с особым смыслом.

Юнифер немного покраснела, но ответила:

－Чтобы ты помнил, как важно иногда останавливаться и просто дышать. Этот платок — напоминание о том, что можно найти спокойствие, даже когда вокруг суета.

Ишид задумался на мгновение, потом тихо поблагодарил её. Его взгляд стал мягче, а сердце чуть-чуть теплее.

Один замечательный момент за другим.Ишид был на седьмом небе от счастья, что смог наблюдать, как она спит, но получить от неё подарок сверху этого, сделало его настроение ещё лучше. Даже если подарок уже не был сюрпризом, он всё равно был чудесным удовольствием.Ишид взял коробку от неё. Она казалась большой в её руках, но как только она передала её ему, коробка вдруг показалась гораздо меньше. Однако ему было всё равно, какого размера был подарок, главное, что это был подарок от неё.

Ладонь Ишида покрыла всю крышку коробки. Осторожно, чтобы не оставить ни малейшей вмятины, его дрожащие пальцы аккуратно сняли крышку. Юнифер протянула руку и положила её на руку Ишида, и из коробки вырвался синий свет, освещая его лицо.Когда он полностью извлёк подарок из упаковки, синий свет, казалось, разлился во все стороны, заполняя комнату, и он услышал звук звона колокольчиков.Дзин. Дзин.Звон колокольчиков сопровождался более мягким тоном — это напоминало звук текущей воды — и, смешиваясь, успокаивало его душу. Мелодия казалась знакомой, но он не мог вспомнить, откуда. Несмотря на попытки, она не появлялась в его памяти.－Я слышал этот звук раньше, но не могу вспомнить, где.Ишид хотел найти название этой мелодии и огорчился, что не может вспомнить. Но, по крайней мере, он не был человеком, который долго бы оставался в раздумьях по поводу таких мелочей. Смирившись, он просто слушал мягкую песню, которая плыла по воздуху.－Это колыбельная, — объяснила Юнифер, напевая под ритм. Звук её голоса переплетался с звоном колокольчиков. Она открыла рот, чтобы спеть слова, и Ишиду вернулась старая память.Эта песня была колыбельной, которую часто пели матери своим детям в надежде, что они уснут, несмотря на ночной шторм. Это была популярная песня. Её слова убеждали детей, что рычание грома — это просто шалости фей, а тиканье дождя — разговоры фей между собой. Ишид помнил, как слышал её в детстве.

Высокий, ясный голос Юнифер прервал его размышления.－Знаешь, что такое ловец снов? Обычно это украшение, сделанное из сети, натянутой на обод, а затем украшенной перьями или бусинами. Это также вдохновило на создание этой музыкальной шкатулки. Говорят, что если спать под ловцом снов, то тебе не приснятся кошмары. Я знаю, что это больше похоже на музыкальную шкатулку, чем на ловца снов, но всё же я люблю думать о нём как о ловце снов. Я просто хотела, чтобы ты… Ишид?Юнифер остановилась, заметив выражение лица Ишида. Его голова была опущена, обе руки крепко держали синий украшение. Кристаллы кварца, привязанные к его нижней части, сталкивались друг с другом, когда вода течала вокруг них.Свет отражался от блестящих драгоценностей, освещая окружающее пространство, но казалось, что этот свет не смог осветлить его настроение.－Тебе не нравится? — осторожно спросила Юнифер, и Ишид поднял голову. Его зелёные глаза кружились в смеси эмоций, главной из которых было удивление.－Нет! Мне это нравится. Не знаю, как благодарить...－Не стоит слишком сильно об этом думать. Одно «спасибо» будет достаточно. Если ты пообещаешь хорошо использовать его, мне этого будет достаточно.Юнифер громко рассмеялась и коснулась груди Ишида. Она не собиралась трогать его именно в этом месте, поэтому сразу же отдёрнула руку.Она почувствовала, как его сердце бешено колотится под рубашкой. Казалось, что его сердце такое же большое, как и его тело.Прикоснувшись к Ишиду, её кончики пальцев онемели. Возможно, потому что она коснулась того места, где хранилась его огненная мана.Он крепко взял её пальцы, которые пульсировали так же, как и его сердце.

－Я буду ценить его.Глаза Ишида следили за рукой Юнифер, когда она снова попыталась коснуться его груди, но тут же отдёрнула её. Когда он увидел, как её пальцы скрутились в кулак, его собственные руки сжались в ответ, забыв, что он всё ещё держал коробку с подарком.Трещина!Дерево, обрамляющее коробку, треснуло под давлением. Ошарашенный, Ишид расслабил хватку и поставил коробку в центр стола, опасаясь, что она упадёт и треснет ещё сильнее, если он поставит её на край.Ишид провёл рукой по верхней части коробки, снова отняв её и сидя прямо.Юнифер почувствовала некоторое смущение от его энтузиазма. Это не был дорогой или тщательно продуманный подарок. Это даже не был подарок, сделанный специально для Ишида. Она сделала его несколько недель назад просто для удовольствия и решила, что это будет идеальный подарок для кого-то.－Это ничто по сравнению с твоим золотым яблоком. Я до сих пор смеюсь каждый раз, когда его вижу.－Это не ничто.Тон Ишида был таким твёрдым, что Юнифер больше не могла обесценивать этот подарок. У каждого свои ценности, и, возможно, он был человеком, который особенно ценил маленькие ручные изделия.Юнифер, вместо того чтобы спорить, просто облегчённо улыбнулась.－Надеюсь, тебе приснятся сладкие сны, Ишид.Его выражение лица потемнело, как небо перед бурей.

Сладкие сны… Ишид задумался, заслуживает ли он такое привилегию. Ведь его кошмары были наказанием, которое он будет нести всю свою жизнь. Это было справедливое осуждение, так что не было причины для расстройства. Все, что он хотел, это скрыть свои внутренние демоны от Юнифер, чья улыбка была ярче и совершеннее, чем его разум когда-либо будет.－Хорошо.Он согласился только потому, что это было то, что она хотела. Юнифер была озадачена.Он выглядел так, как будто был решительно настроен иметь только сладкие сны до конца своей жизни. Это был взгляд ребенка, которому задали сто часов домашки, и, будучи отличником, казалось, что он не заснёт, пока не выполнит все задания.Она не была уверена, что не так с её пожеланием сладких снов. Это её озадачивало, но она отмахнулась от беспокойства, посмеявшись. В конце концов, ведь не так уж и плохо желать кому-то сладкие сны.－Кстати, ты пробовал ту смесь из фруктов и молока, которую я для тебя приготовила?－Ах! — воскликнул Ишид. Его настроение сразу улучшилось, и все его тревоги исчезли.Это было редким моментом для Ишида, когда он переживал так много приятных событий в один день.Он открыл шкаф, в котором спрятал банки, и, конечно, удостоверился, что она не видела целую корзину. Ишид вынул только большую банку, которую Юнифер сделала для него, взял две вилки и направился обратно к дивану.－Давай поедим это сейчас,－сказал Ишид, передавая ей вилку.－Ты уверен, что хочешь поделиться?－Конечно. У меня много.…?Юнифер вопросительно посмотрела на единственную банку, которая стояла перед ней. Через мгновение она поняла, что он говорил о количестве фруктов в ней.Как Ишид сказал раньше, дело не в том, что контейнер был маленьким по размеру, а в том, что Ишид был больше обычного человека, и, следовательно, он съест больше.－Я с радостью поделюсь чем угодно с тобой, Юнифер.Юнифер перестала пытаться понять Ишида и просто решила принять его предложение. Она взяла вилку в руки, решив откусить только один кусочек.Она подождала, пока Ишид возьмет первый кусочек, так как это было предназначено для него. Однако он не сделал попытки двигаться и продолжал сидеть, глядя на стеклянную банку.－Я не отравила это. Давай, — пошутила Юнифер, накалывая кусочек арбуза и предлагая его ему. Она протянула вилку, но Ишид не взял её.Он думал, что она не сможет поесть, если он заберет её столовый прибор. После того как немного подумал, Ишид наклонился и откусил арбуз с её вилки.…!Ишид понял только после того, как откусил, что стоило просто взять вилку. Есть так, как будто она кормила его, было не очень удобно. Простое решение его проблемы было в том, чтобы вернуть вилку после того, как он откусит, но он выбрал глупый путь.Она вскоре начала жевать с удовольствием. Звук её пережёвывания вдохновил Ишида тоже поесть. Немного замороженное молоко, впитавшееся в арбуз, было сладким. Но чего-то не хватало. Его жажда так и не была утолена.Ишид запихивал кусок за куском, как будто в бою. Несмотря на все усилия, его пересохшее горло не утолилось. Было что-то другое, чего ему хотелось, но он не мог понять, что именно, что только усиливало его жажду.Юнифер засмеялась, глядя на агрессивное поедание Ишида. Она коснулась его губ кончиками пальцев. На уголке его губ осталась капля молока, и она хотела её стереть.Ишид не отрывал взгляда от следа молока на пальцах Юнифер.Юнифер вытерла пальцы о юбку, встала и подошла, наклоняясь к нему.Лёгкий звук поцелуя заполнил воздух.Глаза Ишида чуть не выскочили из орбит от ощущения её мягких губ на его.

Ещё одна незаслуженная награда?

– Но почему? – наконец спросил он, ломая голову в попытках понять, почему она его поцеловала.

Чтобы предотвратить его дальнейшие размышления, которые могли бы довести до взрыва мозга, Юнифер ответила:

– Хм? О, просто захотелось… Мне нужно спрашивать разрешения в следующий раз?

Она считала, что двум взрослым людям в отношениях не обязательно делать такие вещи, но не хотела навязывать Ишиду свои взгляды.

– То есть ты поцеловала меня просто потому, что… захотела? – спросил он, ошеломлённый.

– Да. Тебе не понравилось?

– Нет, понравилось. И тебе не нужно спрашивать в следующий раз, – тут же ответил Ишид, его глаза блеснули.

Интенсивность его взгляда напоминала ей летнюю грозу. Она моргнула под его неумолимым взглядом. Ей показалось, что она оленёнок, дрожащий перед диким зверем. Сомневаясь, что Ишид мог проявлять такую коварность, она протянула руку, чтобы коснуться его лица, и, как будто подтверждая её ошибку, он прижался щекой к её ладони.

– Тогда это значит, что я тоже могу целовать тебя, когда мне захочется? – спросил он.

Рука Ишида потянулась к её, не желая упустить возможность поймать и удержать маленькую руку Юнифер. Его пальцы сомкнулись вокруг её ладони, как мышеловка, но Юнифер не стала жаловаться — это действительно не причинило боли.

— Конечно. Быть возлюбленными значит...

Юнифер не успела закончить фразу, как воздух прорезал звук неожиданного поцелуя. Ишид мягко захватил её губы своими. Бархатистое, но в то же время провокационное прикосновение заставило её колени подкашиваться.

— Ты не даёшь мне закончить...

Он остановился в миллиметре от её губ. Его глаза, наполненные чувственным теплом, были прикованы к Юнифер. Он явно ждал, чтобы она сказала то, что хотела, но все слова, что крутились у неё в голове, мгновенно улетучились.

Её рука скользнула вниз, нежно проведя по подбородку и шее Ишида. Приняв её действия за молчаливое согласие, он вновь прижался к её губам.

Комнату, наполненную тишиной, стали заполнять приглушённые стоны. Юнифер закрыла глаза, ощущая, как жар начинает её поглощать. Она откинулась на спинку дивана, в то время как Ишид опустился на неё сверху, его руки и ноги словно заключили её в клетку. Он был настолько близко, что даже малейшее движение могло привести к тому, что их тела соприкоснутся.

Очередной стон сорвался с её губ. Услышав невнятные звуки, которые издавала Юнифер, мышцы его бёдер напряглись. Он всё сильнее и сильнее прижимал её к дивану своим поцелуем. Внезапно, меняя положение, он почувствовал, как его нога коснулась её обнажённой ступни. Даже после всех его горячих прикосновений её кожа оставалась прохладной на ощупь, и этот контраст дарил ему ощущение свежести каждый раз, когда они соприкасались.

С закрытыми глазами Ишид впал в лёгкий транс. Ему казалось, что нет ничего прекраснее, чем быть погружённым в прохладный водоём. Он мечтал жить в окружении этой прохлады вечно, даже если пришлось бы заплатить за это своей жизнью.

Хотя… нет.

Если быть честным, то всё, чего он на самом деле хотел, — это вонзить зубы в бледную кожу Юнифер, пока его руки ласкали её нежные, шелковистые участки тела, заставляя их заливаться румянцем. Если его укус оставил бы след, он бы слизывал кровь и залечивал рану своими поцелуями. Его зубы вдруг показались ему острее, а горло заполнила жгучая жажда.

Юнифер вздрогнула, почувствовав, как он прикусил и потянул её нижнюю губу.

— Пудинг... — пробормотал Ишид, отрываясь от поцелуя. На его лице отразилась обеспокоенность. Он осознал, что, увлёкшись страстью, забыл, насколько хрупкой может быть девушка, которая сейчас лежит под ним.

Он задумался, насколько хорошо стены заглушают те звуки, которые они издавали. Чтобы хоть как-то унять свои порывы, он провёл языком по её губам. Изначально он хотел стереть с них следы слюны, но его усилия оказались тщетными: вместо этого он снова принялся жадно целовать её вкусные вишнёво-красные губы.

— Пудинг? Ты вдруг захотел пудинга? — спросила она, её губы были ещё краснее, чем когда на них была помада.

Ишид покачал головой и сказал:

— Он напоминает мне тебя.

— Меня? Пудинг?

— Да.

Юнифер вспомнила виноградный пудинг, который ела раньше. Она никак не могла понять, какая часть её могла напоминать десерт.

— Ты говоришь про тот пудинг, который едят, да?

— Да, — кивнул Ишид, садясь и касаясь её лодыжек пальцами.

Она хотела согласиться с ним, но совершенно не могла понять, как он пришёл к такому выводу. Не сдержав своего любопытства, Юнифер спросила, тоже садясь на диване:

— Как пудинг может напоминать человека?

— Разве мягкий пудинг не дрожит, когда его трогают ложкой? Эта дрожь напоминает мне тебя.

Юнифер представила себя дрожащим пудингом. Какой странный образ. Она нахмурилась и почти обиделась, но Ишид продолжил объяснять:

— Ты похожа на мягкий, упругий пудинг из воды, в который приятно погрузить своё тело. Каждый раз, когда я двигаюсь, это приносит облегчение и заставляет забыть о жаре, охватывающей меня. Я всегда… хочу ещё.

Щёки Юнифер раскраснелись почти так же ярко, как её губы. Кто бы мог подумать, что он способен быть таким красноречивым? Казалось, он даже не осознавал, насколько соблазнительно это звучит.

— Так теперь Пудинг — моё прозвище? Честно говоря, это немного неловко...

— Прозвище? — переспросил он, его глаза широко раскрылись от удивления, и Юнифер невольно сделала то же самое. Они, вероятно, выглядели так, будто устроили соревнование по поединку взглядов.

— Это было прозвище? — повторила она.

— Можно я придумаю тебе прозвище? — спросил Ишид с таким восторгом, будто не мог поверить своим ушам.

Юнифер рассмеялась от его реакции.

— Почему ты отвечаешь вопросом на вопрос? Это не похоже на нормальный диалог. Ты вообще понимаешь, что мы говорим о разных вещах?

Лицо Ишида, которое озарялось улыбкой от её смеха, внезапно стало серьёзным. Он выглядел так, будто мысленно прокручивал их предыдущий разговор, пытаясь понять, не пропустил ли он чего-то важного из того, что сказала Юнифер.

Юнифер легко прочитала, о чём он думает.

— Я пошутила, — сказала она. — Почему ты всё воспринимаешь так серьёзно?! Я вовсе не собиралась тебя упрекать!

Она не могла сдержать приступы смеха. Вид, как Ишид теряется в словах, был трогательным.

Он мог только смотреть на Юнифер, которая смеялась до слёз. Звук её смеха заставлял его хотеть закрыть глаза и полностью сосредоточиться на этом звуке, но в то же время её улыбка была тем, на что он хотел смотреть часами.

У Ишида были обострённые зрение и слух. Раньше он мечтал притупить свои чувства, но теперь ему казалось, что их недостаточно. Он хотел слышать и видеть её ещё больше.

Юнифер была для него загадкой. Она привносила в его жизнь совершенно новые проблемы, с которыми он никогда не сталкивался. Он думал, как странно, что она постоянно заполняет его мысли неразрешимыми вопросами, и всё же с ней невозможно было чувствовать себя пустым.

— Что это? — спросила она.

Смеясь до тех пор, пока уже не могла больше, Юнифер подняла лист бумаги, который упал на пол.

— Должно быть, он каким-то образом свалился со стола. Это заметки с сегодняшней встречи, — сказал Ишид.

— О, это та встреча, ради которой ты пошёл на работу, верно? О чём она была? — спросила Юнифер, её брови нахмурились от беспокойства.

— Мы рассматривали отчёты из разных частей империи, которые пострадали от нападений монстров. Такое проходит каждый месяц, ничего особенного… — Ишид вдруг запнулся и издал стон, ударив ладонью по лбу. Когда он убрал руку, его лицо побелело, и он выглядел встревоженным, как будто внезапно осознал что-то важное.

— Что случилось? Ты в порядке?

Юнифер подошла к нему ближе и промокнула холодный пот, выступивший на его лбу. Лицо Ишида всё ещё горело, несмотря на его бледность.

Ишид, который подсознательно тянулся к её прикосновению, резко отстранился.

— Я должен скоро уйти, — сказал он с подавленным видом.

— Что…?

— Мне нужно отправиться в Лес монстров, — сказал Ишид, его лицо омрачалось необходимостью сообщить ещё одну плохую новость.

Даже с мрачным выражением лица Ишид сиял ярче, чем когда-либо. Юнифер пожалела, что наслаждалась этим видом, когда увидела слёзы, блестящие в его глазах.

Что я делаю, наслаждаясь чужой печалью?

Орден Белой Ночи отправлялся на патрулирование раз в квартал. Были также и внеплановые патрули, но в ежеквартальном участвовали почти все рыцари ордена. Ишид, как командир, был обязан принимать в нём участие.

Юнифер тоже знала о патруле, ведь это было регулярное событие. Орден Белой Ночи всегда отправлялся на летнее патрулирование примерно в это время года.

Однако они оба забыли об этом: Юнифер, потому что раньше её это не касалось, а Ишид, потому что это было настолько обычным делом, что он не придавал этому значения.

— В этом году особенно жарко…

Их работа в Лесу монстров была проста — уничтожать монстров, появившихся с момента последнего патруля. Но это означало, что рыцарям придётся всё время быть в движении под палящим солнцем.

Юнифер стало ужасно от мысли, что Ишид — который страдал от жары просто стоя на месте — будет вынужден активно передвигаться, охотясь на монстров в лесу.

Но сам Ишид беспокоился вовсе не из-за жары. Жара была для него обычным делом и не могла стать причиной такого подавленного настроения. У него была другая причина для уныния.

— Я уеду примерно через две недели. Я не смогу увидеть тебя как минимум месяц после этого, — сказал он, его лицо было воплощением тоски.

Юнифер похлопала его по спине, пытаясь хоть немного его утешить.

— Хочешь, я проведу очищение маны перед твоим отъездом? — предложила она.

Ишид слабо улыбнулся в ответ на предложение Юнифер, но всё равно выглядел как ребёнок, уронивший мороженое на пол. Ей стало ещё хуже от того, что он даже не жаловался на необходимость уехать.

— Было бы здорово, если бы я могла поехать и помочь тоже, — пробормотала Юнифер, поглаживая спину Ишида.

Его глаза расширились от её слов. Искушение тут же захлестнуло его, вытесняя остатки меланхолии. Его взгляд, наполненный жадным желанием, впился в глаза Юнифер. Но, не заметив перемены в настроении Ишида, она смотрела на него с искренним беспокойством.

Она волнуется…

Для Ишида всё ещё было непривычно, что кто-то о нём беспокоится. Однако для Юнифер, похоже, забота о других была чем-то естественным.

Ишид быстро подавил своё желание взять больше, чем ему позволено. Лишь когда его ладони начали кровоточить от того, как сильно он сжал кулаки в попытке обуздать свою эгоистичность, он снова пришёл в себя. Ишид моргнул, прогоняя слёзы, которые угрожали пролиться. Лес монстров не был местом, куда стоило отправляться без должной подготовки. Ей лучше оставаться в поместье Магнолия, где безопасно.

Это Юнифер, поэтому он был уверен, что она будет с нетерпением ждать его возвращения.

Ишид заставил себя улыбнуться.

— Нет. Это опасная работа. Тебе не нужно следовать за мной, — сказал Ишид.

Хотя она только что говорила сама с собой, это не означало, что её слова не были правдой. Несмотря на то, что Юнифер не была рыцарем Орденa, как водяной маг, состоящий при правительстве, у неё была возможность участвовать, если бы она решила. Она не часто присоединялась к патрулям, но если её участие могло бы помочь Ишиду, один раз этим летом это не казалось бы слишком плохой идеей. Однако, прежде чем она успела поделиться своими мыслями на этот счёт, Ишид сменил тему.

— Как твоя лодыжка?

Он знал, что поток желаний, которые ему едва удалось подавить, снова хлынет, как только Юнифер предложит что-то. Ишид боялся быть слишком жадным. Ему было противно от самого себя за то, что он постоянно хотел большего, особенно когда то, что Юнифер уже давала ему, должно было быть более чем достаточным. Он боялся, что если он будет что-то навязывать, то разрушит отношения.

Переведя внимание, Ишид осторожно коснулся её хрупкой лодыжки. Он обвил пальцы вокруг неё и так же быстро убрал руку, как бы извиняясь за этот краткий контакт.

— Отдых действительно помог, — сказала Юнифер, надевая туфли, когда Ишид отпустил её. Её не смущала её обнажённая нога, но его прикосновение привлекло её внимание.

— Ты не собираешься её лечить? — спросил Ишид.

— Лечить себя — слишком неэффективно, да и это не такая травма, чтобы её можно было вылечить с помощью магии, — сказала она, застёгивая ремешок и осторожно обходя диван.

Ишид пристально наблюдал за её походкой, проверяя, всё ли в порядке. Он только сдержал свой интенсивный взгляд — напоминающий взгляд хищника, оценивающего свою добычу, — когда Юнифер повернулась к нему.

Если они будут тянуть, то опоздают на обед. Юнифер была очень голодна. Она пропустила завтрак, рассчитывая на вкусный обед с Ишидом.

— Тут рядом есть отличный ресторан. Как насчёт того, чтобы сходить туда со мной? Я давно хотела, но не было с кем, — сказала она.

Ишид отложил свои планы, услышав просьбу Юнифер. Ресторан, о котором он думал, наверняка не мог бы сравниться с тем, о котором говорила она.

— Конечно, — ответил он.

Юнифер осветилась улыбкой от согласия Ишида.

— Еда там просто восхитительная. Ты не пожалеешь.

Юнифер шла к двери с заметной пружинистой походкой, словно радовалась самой мысли о том, что они поужинают в ресторане.

Ишид, который до этого был в хорошем настроении при мысли о совместной трапезе, вдруг напрягся, заметив, куда направляется Юнифер.

— Что бы тебе хотелось поесть сегодня? Там всё вкусное... — произнесла Юнифер, дойдя до двери и протянув руку, чтобы повернуть ручку.

«Меня разоблачат, если она попробует открыть дверь!»

В голове Ишида замигал ярко-красный сигнал тревоги. Если он её не остановит, Юнифер поймёт, что дверь заперта. Осознав, что его секрет вот-вот раскроется, он рванул вперёд словно пуля — ветер от его движения поднял пряди волос Юнифер.

Она даже не успела заметить его движение, а рука Ишида уже лежала на дверной ручке.

— И-Ишид? — спросила она растерянно.

— Да, Юнифер? — ответил он, прикрывая ручку своей рукой. Одновременно с этим он ловко снял замок пальцем. Раздалось лёгкое щелканье, но этот звук заглушил его голос. Всё произошло за долю секунды — так быстро, что обычный человек даже не успел бы понять, что произошло.

— Пойдём быстрее, — сказал Ишид, скрывая смущение за улыбкой. Без замка дверь легко открылась от простого поворота ручки.

Юнифер посмотрела на коридор перед собой и кивнула.

— Ты тоже проголодался, Ишид? — спросила она, совершенно ничего не подозревая. Она решила, что он просто торопит её из-за собственного пустого желудка.

Ишид облегчённо вздохнул про себя, довольный её недоразумением.

— Да.

— Тогда пойдём, — с улыбкой сказала Юнифер, беря его под руку. Она заранее прижалась к нему, готовясь к жаре на улице. Он слегка сжал её руку, притягивая Юнифер ещё ближе.

— В путь, — сказал он, закрывая за собой дверь.

Сегодня Ишид узнал кое-что новое: если скрывать что-то от Юнифер идеально, ничего плохого не произойдёт. Главное — не попадаться.

Это открытие было для него словно глоток свежего воздуха. На его лице засияла довольная улыбка.

Муссон.

Высокие летние температуры держались уже несколько дней подряд. Люди, страдающие от теплового удара, всё чаще обращались в клинику, и многие утверждали, что это лето было худшим за последние десятилетия. Единственными, кого жара совсем не беспокоила, были маги воды, такие как Юнифер.

— О! — воскликнула она.

Юнифер уже была на работе, когда заметила облака, сгущающиеся на небе. В тот день она проспала и слишком торопилась, чтобы утром выглянуть в окно. Только выйдя из кареты у клиники, она, проспав всю дорогу, обратила внимание на тёмное небо.

— Похоже на дождевые тучи. Интересно, будет ли сегодня ливень? — задумалась она.

Юнифер закрыла глаза и сосредоточилась. Воздух вокруг неё был необычно насыщен влагой. Казалось, молекулы воды словно с нетерпением ждали разрешения от облаков, чтобы превратиться в капли дождя и оросить землю.

— Это сезон муссонов.

Как маг воды, она могла сказать это с уверенностью. Это было начало дождливого сезона, а не просто проходящая буря.

Надо сказать Ишиду.

Этот долгожданный ливень смоет изнуряющую жару. Это была хорошая новость для человека, который, вероятно, страдал от рекордно жаркой погоды больше всех. Приход муссона, который раньше для неё был чем-то незначительным, теперь вызывал у неё радостное волнение. Юнифер посмотрела на тёмное небо. Из-за их частых встреч её мысли всё чаще занимал Ишид, что неизменно поднимало ей настроение.

— Маг Юнифер! — раздался чей-то голос.

Марта, которая расхаживала у входа, окликнула Юнифер, как только та вошла в клинику.

Юнифер насторожилась, услышав торопливые шаги, и обвела помещение взглядом, ожидая, что мог появиться пациент, нуждающийся в экстренной помощи.

— Муссон начался, правда? Правда? — с нетерпением спросила Марта, гораздо более оживлённо, чем ожидала Юнифер. Она искренне схватила её за руку и начала выпытывать ответ.

Марта была крайне чувствительна к жаре, пила только холодную воду летом и часто просила у Юнифер лёд.

— Ты права. Муссон начался. Думаю, через пару дней дождей температура немного спадёт, — мягко улыбнулась Юнифер, понимая, как сильно страдала её коллега этим летом.

— Наконец-то пойдёт дождь! — воскликнула Марта, подняв кулаки в воздух от радости. Увидев, как счастлива её напарница, Юнифер снова подумала об Ишиде, представляя, как он обрадуется этой новости.

У Ишида наверняка есть другие, кто расскажет ему об этом, но...

Скорее всего, кто-то из магов воды в Ордене уже сообщил ему о начале муссона. Погода была важна для Ордена, так что новость наверняка уже распространилась там.

Хотя Юнифер и понимала, что Ишид, вероятно, уже в курсе, она всё же поспешила к своему столу. Ей хотелось быть первой, кто сообщит ему эту новость, даже несмотря на высокую вероятность, что она опоздает.

Юнифер отправила письмо Ишиду, а затем спустилась обратно в вестибюль. Когда она вошла, сотрудники клиники оживлённо болтали и восклицали взволнованным тоном.

— Что-то случилось? — спросила она Марту, подойдя ближе. Если произошёл серьёзный инцидент, ей нужно было быстро подготовиться.

— Нет, просто хорошие новости! — заявила Марта, сияя от радости.

Юнифер расслабилась, поняв, что это, скорее всего, не связано с каким-то ужасным происшествием.

— Хорошие новости? Что случилось? — поинтересовалась она.

— Если я скажу, это испортит сюрприз! Ты скоро всё сама узнаешь!

Все сотрудники рассмеялись в ответ на слова Марты. Только Юнифер не могла присоединиться к их веселью.

Похоже, это хорошие новости для меня. Если так… может быть, мне назначили ученика?

Догадаться, что скрывают её коллеги, было не так уж трудно. Она проработала в клинике больше года, и уже было пора, чтобы ей поручили нового мага-новичка. Так как дополнительных магов воды в этой клинике не требовалось, её подопечного, скорее всего, отправят работать в другое место через месяц.

Юнифер также обучалась у мага воды-наставника в течение месяца, когда только начала работать целителем после окончания академии. Выпуск студентов приближался, поэтому её догадка казалась весьма вероятной.

Несколько часов спустя Юнифер узнала, что была права. Однако она не была уверена, можно ли это назвать "хорошей" новостью.

— Здравствуйте. Меня зовут Раэль Карния, и я буду здесь в течение следующего месяца. Спасибо, что приняли меня.

Ещё минуту назад она с нетерпением ожидала подружиться со своим первым учеником, но эта мысль мгновенно испарилась, как только она увидела, кто это. Тот факт, что они были одного возраста и учились в одном выпуске академии, не был проблемой. Юнифер не была из тех, кто испытывает трудности с обучением сверстников. Она тепло поприветствовала бы любого, кто стал бы её подопечным. Любого, кроме одного человека с серебряными волосами по имени Раэль.

— Здравствуйте, — сказала Юнифер, пытаясь скрыть растерянность.

Новый целитель подошёл ближе, чтобы поздороваться. Юнифер всё ещё пребывала в шоке от такого поворота событий, а её напряжённое выражение лица, похоже, заставило Раэль нервничать.

— Т-так вы будете работать в клинике?

— Да. Думаете, это мне не подойдёт? — спросила Раэль с лёгкой ноткой сомнения в голосе.

— Нет-нет, н-не в этом дело, просто... — забормотала Юнифер.

Это тебе идеально подходит. Но почему здесь?

Она хотела закричать, но вместо этого заставила себя проглотить раздражение. Юнифер знала, что Раэль и Кассиан расстались, и ожидала, что Раэль покинет Императорский дворец раньше. Однако она должна была подать заявление в Орден Белой Ночи. Именно там Раэль предстояло исполнить свою роль главной героини после разрыва с наследным принцем.

Она должна была отправиться туда, где её навыки нашли бы применение, где её способности как мага воды были бы признаны, и она смогла бы стать достойной и уверенной в себе женщиной.

Почему Раэль здесь, в моей клинике? Она же должна через несколько лет стать заместителем командующего Ордена! Это совершенно нелогично! И почему она моя ученица?! Я не хочу иметь с ней ничего общего!

Юнифер на мгновение позволила себе утонуть в отчаянии. Теперь избежать Раэль было невозможно, ведь она стала её подопечной. Им придётся тесно общаться как минимум месяц, что означало часы разговоров между ними. Теперь Юнифер была вынуждена терпеть присутствие Раэль.

— Почему именно здесь? Это ведь не такое уж важное назначение, — спросила Юнифер, изо всех сил стараясь скрыть горечь в голосе. Ей удалось сохранить спокойное выражение лица, но не получилось улыбнуться, из-за чего её вопрос прозвучал скорее как начало допроса.

— Я хотела попробовать эту работу, — ответила Раэль, словно кандидат на важном собеседовании. Её серьёзное выражение сменилось печалью, когда она заметила отсутствие позитивной реакции со стороны Юнифер.

— Может, мне уйти?

Юнифер глубоко вдохнула и положила руку на грудь, стараясь унять сердце, которое вдруг забилось быстрее от этого милого выражения лица.

Стой! Не поддавайся искушению!

Она сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, а затем крепко зажмурилась и нахмурилась. Только когда глаза начали слезиться от напряжения, она смогла прийти в себя.

— Почему вы спрашиваете меня? Это ваш выбор, не мой, — нарочно резко ответила Юнифер, пытаясь держать дистанцию от Раэль.

— Я так и знала, что вы это скажете... — грустно улыбнувшись, тихо произнесла Раэль и кивнула.

Юнифер протянула руку к своей подопечной.

— Подумайте об этом, пока вы здесь. Надеюсь, что следующий месяц пройдёт для нас продуктивно, — сказала она с некоторой натянутостью.

Эта ситуация напомнила Юнифер водопад — что-то, что она не была достаточно талантлива, чтобы остановить. Вода уже падала, и не было пути вернуть время назад. Если ничего нельзя было изменить, лучше всего было просто принять ситуацию. В конце концов, это было всего лишь за месяц.

— Да! Я тоже! — ответила Раэль, быстро взяв Юнифер за руку и энергично пожав её.

Месяц — это очень короткое время. Всё будет в порядке.

Юнифер ответила на рукопожатие, решив больше не переживать. До начала основной сюжетной линии было еще много времени, так что не было смысла волноваться.

Однако менее чем за день Юнифер изменила своё мнение.

Обеденное время.

Юнифер и Раэль были вынуждены пообедать вместе. Марта узнала, что они учились в академии вместе, и решила предоставить им время, чтобы пообщаться наедине.

Юнифер знала, что это будет напряжённый обед, но, как наставник Раэль, у неё не было особых способов избежать этого.

— Как работа? — не выдержав неловкого молчания, спросила Юнифер, прервав тишину во время обеда. Хотя бы это был нужный вопрос.

Раэль продолжала крутить овощи на своей тарелке, но, услышав вопрос, её голова быстро поднялась. Она старалась избегать взгляда Юнифер и ответила через несколько мгновений молчания.

— Мне действительно сложно поставить диагноз, если есть только симптомы, но кроме этого, всё нормально.

— Значит,вам трудно понять, какое лечение назначить, верно? Мне тоже с этим бывает сложно. А ещё страшно ошибиться. Но мне кажется, что с этим сталкивается каждый. В конце концов, чья-то жизнь в твоих руках, — сказала Юнифер, подтянув стейк Раэль поближе к себе и аккуратно нарезая его на ровные квадратики ножом. Когда она закончила, она вернула тарелку обратно.

Она не делала этого ради Раэль. Она сделала это для себя. Юнифер хотела как можно быстрее закончить обед, но стейк на тарелке Раэль так и остался целым и нетронутым.

— Всё остальное в порядке. Все очень хорошие, и вы — хороший наставник… — Раэль перестала возиться с овощами и проткнула вилкой один из кусочков стейка.

— Раэль Карния, — грозный голос заставил обеих женщин замереть, Обе женщины замерли от звука этого грозного голоса, который полностью соответствовал агрессивному характеру его владельца.Юнифер, потрясённая, отвернулась, а Раэль уставилась на источника голоса с яростью в глазах.－Как ты посмела уйти, не предупредив меня? Ты действительно собираешься довольствоваться такой лёгкой работой?— спросил Кассиан, садясь прямо рядом с Раэль.

В отличие от Юнифер, Раэль была амбициозной. Она хотела стать кем-то, к кому люди будут обращаться с уважением. Она была тем человеком, который находил счастье, когда её уважали и почитали.

Юнифер не думала, что Раэль захочет остаться в этой работе навсегда, и она была права. Клиника не была местом, где Раэль могла развивать свою карьеру. Но это не было чем-то, за что нужно было осуждать или критиковать. Стремление к уважению — естественный человеческий инстинкт, а смена работы — право гражданина.

Раэль встала, не в силах подавить свой гнев от насмешек Кассиан.

－Ты приказал кому-то следить за мной? — спросила она.

－Что?

－Мне любопытно, как ты узнал о том, что я ухожу, хотя я тебе этого не говорила.

－Раэль, — рычал Кассиан в предупреждение.

Его строгий тон раньше бы заставил её нервничать, но теперь, странно, она не почувствовала ничего. Чувства Раэль к Кассиану уже были разорваны.

－Ты вообще знаешь, почему я хотела расстаться с тобой? — спросила Раэль, с трудом сдерживая смех. Она заметила, что Юнифер, которая отчаянно пыталась избежать участия, была с таким же выражением лица, какое было у неё, когда она застала их в дворце.

Юнифер просто пыталась покинуть сцену как можно более незаметно.

Раэль не ждала долго, прежде чем продолжить.

－Это потому, что я люблю тебя.

－Что? Это не имеет смысла. Ты расстаёшься со мной, потому что любишь меня? — сказал принц, его лицо было покрыто недоумением.

－Что тебе не понятно? Это та же самая отговорка, которую ты использовал против меня.

Раэль насупилась, стерев улыбку с лица. Именно Кассиан использовал такие нелепые оправдания для своего поведения. Его аргумент, что он изменил, потому что любил её и никогда не хотел с ней расставаться, был и остаётся полным абсурдом.

Раэль хотела, чтобы он почувствовал то, что она чувствовала — весь гнев и унижение, которые она пережила, теперь будут его обузой.

Его выражение лица стало жестким от наплыва эмоций.

Она посмотрела на Кассиана, который сидел так, что блокировал ей проход, и оттолкнула его ноги, когда вышла.

－Пойдём вместе, — сказала Раэль Юнифер, которая вздрогнула от её слов.

Юнифер была так сосредоточена на том, чтобы незаметно уйти, что не заметила, как Раэль обратила на неё внимание.

Безопасность Юнифер всегда была на первом месте.

Раэль протянула руку, чтобы помочь Юнифер подняться. Правда, она хотела выбраться как можно быстрее, но это была не та помощь, о которой она думала. Длинные коричневые волосы Юнифер колыхались, когда она встала.

－Ты! — закричал Кассиан, его брови сошлись в замешательстве.

Коричневые волосы — довольно обычное явление, но её внешность сзади напоминала ему кого-то, кого он искал. Кассиан вскочил, чтобы лучше рассмотреть лицо Юнифер, но Раэль остановила его.

－Теперь ты ещё и мою…

Подругу? Коллегу? Раэль, не зная, как назвать Юнифер, прикусила губу. Её момент колебания быстро сменился яростью, направленной на Кассиана.

－Сколько ещё ты будешь меня унижать?! — закричала Раэль.

Крик Раэль потряс Кассиана. Он также привлёк внимание всех, кто сидел вокруг них. Или, скорее, троих людей, так как Юнифер всё ещё не успела сбежать.

Раэль продолжала держать её за запястье.

«Нет… Пожалуйста, отпусти меня и закончите уже свою ссору!»

Юнифер была на грани слез, глядя на руку, которую Раэль держала словно в заложниках. При её хрупком теле серебристые волосы обладали невероятной силой. Возможно, это было из-за бурных эмоций момента, но что бы это ни было, её рука уже начинала болеть.

«Если я вырву руку, это привлечет внимание, но если останусь, она продолжит меня мучить. Что мне делать?!»

Юнифер злилась на себя, когда дыхание другой магистры стало глубоким и нерегулярным.

Раэль чувствовала, как хочется расплакаться, и сжала руку Юнифер, пытаясь удержать слёзы. Плакать здесь было бы ещё большим унижением.

－Раэль… — снова позвал её имя Кассиан, на этот раз с просьбой. Казалось, он спрашивал, почему она ведет себя так. Увидев искренне озадаченное выражение лица принца, Раэль отбросила все оставшиеся чувства к нему.

－Пойдём.

Раэль взглянула на Кассиана в последний раз, без всяких эмоций, прежде чем повернуться к двери и выйти, таща за собой Юнифер, чьи волосы бешено развивались позади неё.

－Эта женщина... Ишид..., — пробормотал Кассиан, смутно узнав часть её лица. В его голове всплыл туманный образ более молодой девушки с такими же коричневыми волосами.

Юнифер, Раэль, Ишид, Кассиан.

Все четверо окончили одну и ту же академию.

Небо было темным, когда Юнифер собиралась идти домой. Солнце спряталось за облаками, создавая впечатление, что время было гораздо позже, чем оно есть на самом деле. Она могла почувствовать, что дождь вот-вот начнется. Дождь для неё не был большой проблемой, но сегодня особенно зловеще выглядело темное небо.

Она остановилась и осмотрела ступеньки перед клиникой.

«Наверное, никто не выпрыгнет на меня снова, правда?»

То, что произошло во время обеда, заставляло её голову болеть при одной мысли об этом. Юнифер была на нервах, думая о том, что Кассиан мог увидеть её лицо или узнать её, несмотря на все её усилия скрыться.

«Ничего из этого не должно было случиться!»

Юнифер сожалела о том, что когда-то думала, что месяц — это короткий срок.

И, кроме того, она упустила кое-что очень важное: факт, что оригинальная история начиналась с разрыва отношений между Раэль и Кассианом. Хотя это было ещё далеко в будущем, это событие было основным катализатором. Она могла бы никогда не выбраться, если слишком сильно впутается в это сейчас.

－Мне нужно избегать...

－Юнифер!

Её лицо исказилось от раздражения, когда она услышала голос Раэль. Карета ещё не приехала, поэтому ей пришлось ждать под навесом. Она не могла закрыть глаза, когда другая магистка была так близко. Она застонала и медленно повернулась.

－Юнифер, мне правда очень жаль.

Раэль взглянула на покрасневшую запястье другой женщины и вновь извинилась. Она не была достаточно сильной, чтобы сломать кости, так что Юнифер отделалась только синяками.

Юнифер не обращала внимания на небольшую травму на запястье. Это было не преднамеренно, так что она легко могла простить и забыть. Однако она хотела избежать большего ущерба в будущем.

－Раэль.

－Я всё улажу! Обещаю, что больше ничего плохого с тобой не случится! — сказала Раэль с тревогой, как будто знала, что сейчас скажет другая женщина.－Извини, правда извини.

Юнифер могла понять Раэль, которая стояла, скрестив руки, и опустив голову. Единственное, что она сделала неправильно, это попыталась остановить свою наставницу от ухода.

Травма запястья была случайной. Юнифер понимала, что в тот стрессовый момент Раэль могла думать только о себе.

－Я знаю, что это не твоя вина. И даже если бы ты что-то сделала не так, я бы уже простила это.Тебе не нужно больше извиняться.

Юнифер не злилась. Её просто не устраивала постоянная волна извинений. Ничего не изменилось бы, даже если бы она взяла на себя ответственность. Она была той, кто ударил Кассиана, и именно им двоим в конечном итоге предстояло разобраться с этой проблемой.

Она пыталась мыслить рационально, понимая, что если она продолжит общаться с Раэль, окажется в ещё более сложной ситуации.

В конце концов, это она начала эту кашу.

－Тем не менее, не думай, что я когда-нибудь снова буду обедать с тобой.

Сочувствовать ситуации Раэль и рисковать своей собственной жизнью — это два совершенно разных дела. Она не хотела сталкиваться с такими неприятными ситуациями, как та, из которой только что выбралась. Времяпрепровождение с Раэль увеличивало вероятность неблагоприятных событий, включая, но не ограничиваясь, возможностью столкнуться с Кассианом и как-то вызвать его гнев.

Юнифер не хотела менять работу и не хотела просить Раэль уйти куда-то ещё. Рабочие взаимодействия были неизбежны, но личные — именно их она хотела избегать.

－Что если я принесу обед для нас обеих?

Юнифер поняла, что Раэль поняла истинный смысл её слов, но делала вид, что не заметила, чтобы не дать Юнифер уйти.

Почему?!

Юнифер не могла понять, почему Раэль так отчаянно себя ведёт. Они даже не были близкими друзьями.

－Мне будет неудобно, если ты это сделаешь.

Юнифер была жестко честной. Она не собиралась становиться друзьями с Раэль. Чувства человека нельзя заставить. Даже если бы Раэль этого хотела, развить дружбу было бы невозможно, если бы Юнифер этому сопротивлялась.

－Хорошо. Я понимаю...— Раэль ответила, кивнув и слабо улыбнувшись. Её опечаленное выражение, к сожалению, было слишком знакомо, и это заставило сердце Юнифер болеть. Казалось, что она пытается убедить весь мир, что с ней всё в порядке.

Юнифер не ненавидела Раэль. Напротив, ситуация была сложнее именно потому, что она не могла её ненавидеть. И зная, как легко она могла бы подружиться с другой магистром, она становилась ещё осторожнее.

В тот момент приехала её карета. Она повернулась, чтобы уйти, прощание было очевидно в её глазах.

И в это время с резким щелчком открылся зонтик.

－Могу хотя бы одолжить тебе мой зонтик?

Дождь вот-вот начнется. Юнифер почти слышала, как огромное количество воды движется по небу, уже начав свой путь к земле.

Обе магистры почувствовали это, и как только Раэль накрыла их обоих зонтом, капли дождя начали хлестать с неба.

В отличие от своей ученицы, которая пришла на работу подготовленной, Юнифер была без ничего.

Дождь был слишком сильным, чтобы просто пройти через него. Она наверняка промокла бы до нитки, пока добралась бы до своей кареты. Кучер, думая, что Юнифер, будучи водным магистром, обязательно подготовила зонтик, не стал выходить, чтобы помочь ей.

Неужели не мог подождать еще минуту, дождь?!

Юнифер осуждала небо и неловко улыбнулась. Было немного стыдно принимать её зонтик, после того как она только что отвергла все остальное. Особенно потому, что у неё было предчувствие, что зонтик не будет последним.

－Ученица может провести свою наставницу, верно?

Они просто поделятся зонтом один раз. И всего на короткое расстояние.

Что мне делать?!

Юнифер размышляла о наилучшем решении.

Не зная ни о чем, ни о том, что она, ни Раэль, рядом с ними находился еще один человек, внимательно наблюдавший за ними. Услышав новости о дожде, Ишид пришел, чтобы удивить Юнифер и провести её.

Ишид любил дождь. Он был освежающим. Ему нравилось все: от мягкого барабанящего звука до ощущения капель, стучащих по его голове.

И как только он увидел что-то, что ему понравилось, он подумал о Юнифер. Он хотел быть рядом с ней.

Но рядом с ней уже кто-то был.

Ишид с раздражением посмотрел на белый зонтик, который скрывал больше половины лица Юнифер от его взгляда. Он узнал серебристоволосую женщину рядом с его возлюбленной. Это была та девушка, которая всегда оставалась рядом с Юнифер во время их учебы в академии. Ишид знал, что она всегда хотела стать другом Юнифер.

«Я не особенный, но есть одноклассница, очень талантливый водный маг. Наверняка она ощущается круче меня. Хочешь познакомиться с ней?»

Ишид вспомнил разговор, который он когда-то вел с Юнифер. Он ясно помнил её предложение познакомить его с другой женщиной. Ему было невозможно не понять, о ком она говорила.

Единственным человеком, который подходил под эти условия среди знакомых Юнифер, была Раэль Карния.

Трещина!

Ручка зонта треснула в руках Ишида. Хотя он видел только половину лица Юнифер, он знал, что она улыбается.

Ишид ждал годы, чтобы увидеть именно эту улыбку. Эта женщина теперь была в курсе чего-то очень ценного. Все его тело, казалось, кричало от зависти. Он не хотел потерять Юнифер из-за этой женщины. Почувствовав, как его собственная жажда охватывает его, он крепче сжал ручку зонта.

Мысли Ишида стали такими темными, как небо над ним. Его глаза вспыхнули — в них мелькнуло безумие, но он не заставил себя подавить свои чувства. Если он сможет их скрыть, то это не будет проблемой. Он просто должен избегать того, чтобы его поймали.

－Юнифер.

Ишид улыбнулся во весь рот и позвал её.

－Ишид? — удивленно ответила она.

Глаза Юнифер чуть не вылезли из орбит, когда она увидела Ишида, подходящего к ней.

－Я слышал, что собирается дождь, и пришел проводить тебя домой.

Ишид подошел ближе к Юнифер и поднял зонт над её головой, не забыв сдвинуть белый зонт Раэль в сторону.

Его большой черный зонт скрывал серебристоволосую женщину от взгляда Юнифер, создавая впечатление, что они с Ишидом были совершенно одни.

Юнифер всё еще стояла под защитой навеса, но Ишид, помимо зонта, был полностью под дождем. Между ними было всего несколько шагов, но это расстояние было важным для его плана.

Глаза Ишида блеснули, когда он наклонил зонт в сторону Юнифер. Ливень усилился, и дождь пропитал его незащищенную спину.

－Ишид! Ты промокнешь!

Испуганная, Юнифер быстро спустилась по ступенькам и подошла ближе к Ишиду, чтобы он мог правильно держать зонт. Широкий зонт был достаточно большим, чтобы вместить их обоих, если он будет стоять прямо.

Юнифер обычно быстро соображала в подобных ситуациях, но не заметила, что Ишид намеренно пытался увезти её от Раэль. Она была слишком занята тем, чтобы беспокоиться о его промокшей спине.

Теперь Ишид знал, что внимание Юнифер было полностью сосредоточено на нём, и на его лице появилась гораздо более естественная улыбка.

－Сейчас всё хорошо, но скоро будет неудобно, — отругала его

Она могла видеть его спину сквозь ткань его тонкой летней рубашки, которая прилипла к его мокрой коже. Его мышцы, казалось, блестели, когда капли воды медленно скользили вниз.

Юнифер не могла оторвать от этого взгляда глаз.

Может, я могу позволить ему оставаться мокрым немного дольше…

Юнифер сдержала желание оставить его мокрым и положила руку на плечо Ишида. Она провела рукой по его спине, и влага на его мокрой рубашке мгновенно испарилась.

— Я успел вовремя?

Ишид посмотрел на пустые руки Юнифер и широко улыбнулся. Он явно ожидал комплимента, видя, что она пришла, даже не прихватив ничего, чтобы защититься от дождя.

— Да. Как будто ты прочёл мои мысли.

Юнифер кивнула, вспоминая своё недавнее неприятное положение. А затем вспомнила ещё одну причину, почему она стояла там.

Ах! Раэль!

Юнифер успела лишь наполовину повернуть голову, как Ишид снова привлёк её внимание.

— Я бы хотел награду, — сказал Ишид.

Он невинно сделал шаг назад. Зонт остался на том же месте, несмотря на его движение.

Юнифер с улыбкой бросила на него строгий взгляд, видя, как он снова попадает под дождь, и подошла ближе к нему.

— Что с тобой? Зонт ведь не маленький.

— Мне нравится холод, а тебе нет, так что это отличный компромисс, — ответил Ишид, продолжая отступать назад.

Юнифер шла за ним, следуя его шагам, пока он постепенно отходил от клиники. Каждый раз, когда она замедлялась, он наклонял зонт так, чтобы лучше накрыть её. Она попыталась схватить его за руку, ту, что держала ручку зонта, чтобы остановить эту игру.

— Не надо, мокнуть в такую жару неприятно, — сказала она.

— Всё нормально, я потом высушусь.

Его спина всё ещё оставалась горячей, несмотря на охлаждающий дождь. Оставить его одного казалось плохой идеей, поэтому Юнифер снова убрала влагу с его рубашки и покачала головой.

— Нет.

Её тон прозвучал твёрже, чем она ожидала, и её глаза расширились от испуга, что он поймёт её неправильно. Она уже собиралась повторить свои слова, на этот раз мягче, как вдруг Ишид улыбнулся ей.

— Хорошо.

Ишид знал, что Юнифер беспокоится о нём, и её забота всегда была для него приятной.

— Ах! Раэль...

Её лицо сразу изменилось, как только она пробормотала это имя. Юнифер резко обернулась, словно только что вспомнила что-то важное, и посмотрела на Раэль. Ишид стоял за ней, мрачно глядя в том же направлении.

Женщина с серебристыми волосами и белым зонтом казалась почти призраком. Для Ишида она была проклятым демоном, готовым украсть Юнифер у него. Он стиснул зубы от злости, но изо всех сил старался не показывать этого.

Вода и огонь дополняли друг друга, но при этом были полными противоположностями. Ишиду не нравилось, что Раэль была магом воды, а её попытки подружиться с Юнифер — просто потому, что они обе работали с одной стихией, — всегда раздражали его.

Их взгляды встретились в воздухе: глаза Ишида, полные явного недовольства, и холодные глаза Раэль.

Ишид сразу почувствовал враждебность в её взгляде.

Раэль, судя по всему, тоже не была впечатлена его ледяным выражением. Она развернула зонт, скрывая своё лицо.

— Эм?.. — пробормотала Юнифер, неуверенно опуская руку, размышляя, стоит ли попрощаться с Раэль.

Смущённая, она поиграла кончиками своих волос и пробормотала себе под нос:

— Может быть, раньше они были слишком далеко, чтобы узнать друг друга?

Но по совпадению, они оказались здесь — герой и героиня, снова вместе. Это была их вторая встреча, но ничего значительного, похоже, из неё не выйдет.

Юнифер посмотрела на чёрное небо. Крупные капли дождя с глухим стуком падали на землю.

Ну что ж, третий раз — удачный, подумала она.

Юнифер решила, что дождь и зонты скрыли этих двоих друг от друга. Но если им действительно суждено быть вместе, судьба обязательно соединит их. Разве не в этом смысл предназначения?

Юнифер попросила кучера из семьи Магнолия вернуться в их поместье, прежде чем сама забралась в карету Ишида. Она выбрала ту, что была прохладнее для него.

Свежий воздух ворвался из кареты Люкренца, едва дверь открылась. Зайдя внутрь, Юнифер проводила Ишида, чтобы он сел прямо под манокамень. Она на мгновение задержалась, довольная тем, как он наслаждается прохладным ветерком. Теперь, зная, что Ишиду комфортно, она смогла наконец расслабиться.

Едва устроившись, Юнифер услышала, как Ишид тихо рассмеялся.

— Почему ты смеёшься? — спросила Юнифер.

Ишид кивнул и сказал:

— Просто я безмерно счастлив, глядя на тебя, Юнифер. Ты приносишь мне столько радости.

Он склонил голову, чтобы взглянуть на неё. Чёрная чёлка упала ему на лоб, скрывая гладкую кожу. Одинокая капля дождя, застрявшая в его угольно-чёрных волосах, дрогнула и упала на его кожу.

Ишид вошёл в карету только после того, как сначала пропустил Юнифер, чтобы закрыть зонт, из-за чего в его волосах всё ещё оставались капли дождя.

Как он может быть таким красивым мокрым, как и сухим!

Юнифер едва сдержала своё восхищённое восклицание, села на своё место и пробормотала:

— Ты знаешь, это взаимно…

Как только Юнифер удобно устроилась, колёса кареты начали крутиться, их звук смешивался с ритмом падающих капель дождя.

— То есть… ты тот, кто на самом деле красив... внутри, — добавила она.

Громкий раскат грома разорвал тьму, а спустя мгновение вспышка молнии озарила небо. Ишид замер, широко раскрыв глаза, пока раскаты грома эхом звучали в его голове.

«Красивый…»

Ишид беззвучно повторил слово, очертив его губами. Впервые в жизни кто-то назвал его красивым.

По крайней мере, насколько он мог вспомнить, это действительно было впервые. Ведь он не был особенно общительным человеком и крайне редко вступал в близкие разговоры. Да и вряд ли кто-то осмелился бы сказать ему подобное в лицо.

Ишид знал, что его внешность более чем привлекательна. Его взгляд на красоту был объективным, а зеркало никогда не лгало. Но он не любил свою внешность. Его лицо напоминало лицо отца, человека, который проклинал собственного сына даже на смертном одре.

Первое воплощение красоты, которое он помнил, было связано с его матерью, Сарой. Именно она познакомила его с положительными эмоциями и теплом. Но всё, что касалось боли и отчаяния, он узнал от отца.

Ишид никогда не видел, чтобы его отец смеялся. Его лицо всегда отражало только безысходность. Казалось, что несчастье было его наследственной чертой. Сам Ишид тоже был всегда глубоко несчастен. Поэтому неудивительно, что он не находил радости даже в собственной внешности.

Он часто думал, можно ли вообще назвать его красивым. Скорее, лучше подошло бы слово «отталкивающий».

Если бы кто-то другой попытался сделать ему комплимент, связанный с внешностью, это бы вызвало у него только раздражение. Для Ишида похвала в адрес его внешности была сродни скрытой критике. Она поднимала на поверхность воспоминания, которые он старался забыть.

Но когда это сказала Юнифер, всё было иначе.

Юнифер, которая ценила всё красивое, находила красивым его.

－Ты! — почти закричала Юнифер.

Ишид с удивлением посмотрел на неё широко распахнутыми глазами. Её лицо покраснело, дыхание сбилось, а мысли, кажется, путались в её голове.

— Как ты можешь этого не знать? — продолжала она с отчаянием, голос дрожал от смеси гнева и грусти.

Ишид молча смотрел на неё, его выражение оставалось спокойным, но в глазах мелькала растерянность.

Её внезапное осознание причинило боль. Он действительно не знал. Никогда не знал. Никто никогда не говорил ему этого. Никто не стоял рядом, чтобы подарить простую, но такую важную похвалу.

— Как много боли ты пережил, Ишид? — прошептала она, её голос едва звучал.

Он не ответил. Его молчание было красноречивее любых слов, и Юнифер почувствовала, как её сердце сжалось.

— Ты красивый, Ишид. — Её голос стал мягче, но не менее уверенным. — Ты самый красивый человек, которого я когда-либо видела.

Ишид всмотрелся в её лицо, пытаясь понять, насколько правдивы её слова. Её искренность была почти невыносима.

— Спасибо, Юнифер, — наконец произнёс он, голос был хриплым и тихим, но в нём слышалась благодарность. — Спасибо, что сказала мне это.

Её ярость улеглась, сменившись нежностью. Она протянула руку и коснулась его ладони, словно пытаясь передать ему тепло, которого, как она знала, ему так не хватало.

Он должен был услышать эти слова раньше в своей жизни. Он должен был услышать их сотни и тысячи раз к этому моменту.

Юнифер замерла, не зная, как заменить бесчисленные пустые годы его детства.

— Ты… красивый, — прошептала Юнифер. Её голос дрожал, как пламя на ветру. Казалось, что она вот-вот расплачется.

Ишид почувствовал, как комок встал у него в горле. Он не знал, что чувствовать по поводу происходящего. Он растерялся, не зная, что делать. Казалось, что кто-то накрыл его глаза полупрозрачной занавеской.

Он знал много людей, которых огорчали его действия. Он привык к тому, что люди проклинали его, кричали на него. Но со временем их крики и вопли стали частью его повседневной жизни. Он привык к этому.

Ишид думал, что из всех эмоций, именно грусть изматывает человека больше всего. Она разрушает не только психическое состояние, но и физическое. Он верил, что нет ничего более физически расточительного, чем слёзы, потому что для этого нужно много энергии. Таким образом, нужно было многое пережить, чтобы оказаться в таком состоянии.

Легко плакать из-за того, что кто-то сделал тебе больно, но плакать из-за другого человека — это тяжело. Особенно если слёзы были из-за него.

Юнифер была грустна. И Ишид знал, что именно он сделал её грустной.

В нем одновременно возникли два совершенно разных чувства.

С одной стороны, он не хотел, чтобы Юнифер огорчалась из-за кого-то настолько незначительного, как он сам. Это ощущалось, как если бы кто-то вырвал его сердце, и он смотрел на её опущенное лицо. Вся сила покидала его при этом взгляде. Он хотел бы умолять её не быть несчастной.

Однако, в то же время, ему хотелось, чтобы она грустила именно из-за него, так как это означало бы, что она тратит много энергии на него. По крайней мере, на данный момент Ишид был бы единственным, о чём она думает. Ему нравилась эта мысль.

Потрясая головой, он прогнал эти чувства, что проникли в его разум.

— Я всё же больше люблю твою улыбку, — сказал он, принимая решение. Если выбирать, то он предпочитал яркую и радостную Юнифер. И если она была бы счастлива благодаря ему, это было бы ещё лучше.

— Если я приму, что я красивый, ты будешь счастлива? — спросил Ишид.

Юнифер не знала, что ответить. Она сказала ему, что он красивый ради него, но как-то ему удалось повернуть это в сторону её.

— Что ты находишь красивого во мне? Что во мне делает тебя счастливой? — Ишид продолжал настаивать, глядя на неё с всё более покрасневшими щеками. Его выражение лица напоминало лицо ребенка, пытающегося решить задачу, чтобы получить похвалу — в этом случае похвала была счастьем Юнифер.

Он искренне наслаждался, видя, как другие счастливы, и надеялся, что их радость придёт как можно скорее. Это было бесусловно.

Самооценка Ишида была очень низкой. Хотя его яркая улыбка всегда была желанна, это не была та реакция, которую искала Юнифер. Наоборот, это было полное противоположное.

Его весёлое выражение лица исчезло через мгновение, когда он увидел её колебания.

Юнифер прикусила губу. Его маска треснула из-за её молчания.

Отпустив губу, она хлопнула ладонью по лбу.

— Хм... Не знаю, с чего начать. Мне нравится каждая часть тебя.

Голова Ишида подскочила, его волосы развевались при этом движении. Волосы словно танцевали из стороны в сторону на ветру, как бы спрашивая, правильно ли он услышал.

— Твои волосы тоже красивые, — добавила она быстро.

Глаза Ишида сразу же поднялись с её замечанием. Он никогда не обращал внимания на свои волосы, но теперь ему захотелось взглянуть на них поближе. Заметив, что они слишком короткие, чтобы увидеть их, Ишид поднял палец.

－Ах! — вскрикнула Юнифер.

На кончике пальца Ишида появился огонь.

Его волосы слегка завились от внезапного жара.

Ошеломлённая, Юнифер схватила его за руку.

－Что ты делаешь?!

— Я собирался просто сжечь её, — ответил Ишид дружелюбным голосом.

— Зачем?! — Юнифер была потрясена.

Её руки дрожали от осознания: если бы она не остановила его, у Ишида теперь было бы лысое пятно на голове.

— Волосы ведь отрастают, не так ли? — спросил Ишид, не понимая, что сделал не так.

Юнифер посмотрела на его невозмутимое выражение, а затем — на его волосы. Их цвет был чёрным, как поглощённая всеми тенями мира ночь, и это был уникальный оттенок, принадлежащий только Ишиду. Его волосы были блестящими, мягкими и ухоженными. Было бы настоящей тратой просто так сжечь их.

Она знала: она права, а Ишид — нет.

— Но ведь нужно время, чтобы они снова отросли… — пробормотала она.

— А если это не повлияет на мою обычную причёску? Тогда можно?

Ишид поднял руку, сведя большой и указательный пальцы на расстояние в приблизительно дюйм, показывая, что собирался обрезать совсем немного.

— Вот столько? — спросил он невинным голосом.

Но для Юнифер это выглядело как очень много.

— Но ведь это всего лишь длина ногтя… Разве я не могу отрезать хоть чуть-чуть?

— Нет. Даже чуть-чуть нельзя, — твёрдо сказала она.

Юнифер не хотела, чтобы он потерял даже дюйм своих волос. Зачем портить идеальные волосы?

Она протянула руку и опустила поднятую ладонь Ишида вниз.

— Ты думаешь, я был бы красивее с длинными волосами?

Длинные волосы удерживают тепло, так что, если кто-то хочет оставаться в прохладе, ему лучше носить короткую стрижку. Именно поэтому Ишид никогда не отращивал волосы длиннее определённой длины. Однако если Юнифер этого хочет, он был бы готов терпеть дополнительную жару. Для него угодить ей своей красотой было гораздо важнее, чем заботиться о собственном комфорте.

Юнифер на мгновение задумалась. С длинными волосами Ишид, вероятно, выглядел бы ещё лучше.

Но она не хотела, чтобы он страдал только ради её прихоти.

— Дело не в длине волос, — сказала она, тщательно подбирая слова. — Ты красив в любом случае. Волосы прекрасны не потому, что они длинные или короткие, а потому, что они твои. Так что не причиняй им вреда.

Юнифер беспокоилась: если бы она назвала сердце Ишида красивым, он мог бы без раздумий вырвать его из груди и преподнести ей.

Это могло бы звучать нелепо…

Но она была уверена, что он действительно способен на такое.

Хотя это могло звучать нелепо, для него это было вполне в характере.

Что мне делать с этим человеком?

Юнифер чувствовала за него ответственность. В конце концов, он был её парнем.

— Можно спросить кое-что? — Юнифер придвинулась ближе.

— Конечно, — легко ответил Ишид, кивая.

Юнифер дважды прокрутила вопрос в голове, прежде чем выпалить:

— Что ты собирался делать с волосами после того, как сжёшь их?

— Я собирался изучить их, а потом отдать тебе.

Это был именно тот ответ, которого она ожидала. И всё же, услышав его воочию, она почувствовала уныние.

Юнифер сжала зубы, решив сохранить улыбку на лице.

— Но зачем?

— Потому что я подумал, что тебе это понравится, — ответил Ишид с довольным кивком.

В его глазах светилась гордость — он был счастлив, что его волосы нравятся Юнифер.

Соберись!

Юнифер остановила себя, прежде чем протянуть руку и коснуться его. Ей очень хотелось погладить его щёку, покрасневшую от восторга, но сейчас не время. Вместо этого она схватилась за подол платья.

— Ты отдал бы мне что угодно в этом мире, если бы я сказала, что мне это нравится?

— Чего ты желаешь? — спросил Ишид, озаряя её ослепительной улыбкой.

Ах, мои глаза!

Юнифер изо всех сил старалась сохранить рассудок перед его ослепительной красотой.

— Хорошо, тогда задам тебе тот же вопрос, что ты мне до этого. Что тебе больше всего нравится во мне? Выбери что-то из моих внешних качеств.

— Обязательно внешнее? — уточнил он.

— Да.

— Прямо сейчас?

— Да.

— Только одно?

— Да.

Удивление отразилось на лице Ишида. Будучи примерным учеником, он изо всех сил пытался найти ответ, пока Юнифер терпеливо ждала, но этот вопрос был слишком сложным.

Ишид нравилась вся Юнифер, и выбрать что-то одно было практически невозможно.

— Как насчёт моих глаз?

Юнифер решила немного помочь.

— Мне нравятся твои глаза, — тут же ответил Ишид, энергично кивнув, его лицо засияло от счастья.

— Тогда пусть ответом будут глаза? — утвердительно предложила Юнифер, но это только усложнило ситуацию.

— Ах…

Внезапно внимание Ишида переключилось на её руки. Он просто не мог не выбрать её руки.

Заметив, куда он смотрит, Юнифер сказала:

— Хорошо, тогда руки…

Лицо Ишида на мгновение озарилось, но затем снова омрачилось. Теперь он внимательно смотрел на её губы. Ему нравился её мягкий голос, так что он не мог не выбрать и губы.

Юнифер продолжала подталкивать Ишида, помогая ему справиться с этой дилеммой.

— Тогда, может, губы?

Ишид вздрогнул от неожиданности и опустил взгляд вниз. Он не мог проигнорировать даже её изящные ноги, скрытые в обуви.

— Давай просто скажем, что это глаза, хорошо?

Юнифер выбрала наугад, понимая, что иначе этот разговор никогда не закончится.

Ишид неохотно кивнул. Он был рад, что сложный выбор наконец сделан, но всё же сожалел, что ему пришлось ограничиться только одним.

— Ишид, ты правда считаешь мои глаза привлекательными?

Юнифер была воплощением красоты.

Ишид засиял и без колебаний ответил:

— Разумеется.

— А что если бы я вырвала их и положила тебе в руки? — спокойно спросила Юнифер.

Уголки губ Ишида опустились, выражение его лица стало пустым. Он совсем забыл, что она наблюдает за ним, и теперь выглядел так, словно был готов кого-то убить.

— Кто посмел бы вырвать твои совершенные глаза?

Он произнес всего несколько слов, но в них звучала хищная агрессия, от которой у Юнифер побежали мурашки по коже. Его взгляд был острым, словно кинжалы.

Только когда Юнифер прижала дрожащие руки к быстро бьющемуся сердцу, Ишид очнулся, поражённый тем, что только что сделал.

— Просто… — Юнифер перебила его, не дав договорить, и заставила себя произнести слова, несмотря на пересохшее горло.

Ишид заметил, как её голос дрожит, и его глаза вспыхнули тревогой.

— Почему…

Его дыхание сбилось, он не знал, как правильно умолять её остановиться.

Смогу ли я её удержать?

Эта мысль захватила его целиком.

Юнифер могла делать со своим телом всё, что захочет. Это было её право и свобода.

Он мог бы остановить её силой, но боялся пошевелиться — вдруг это разозлит её ещё больше?

Всё, что он мог, — смотреть на неё с отчаянным выражением. Но напряжённые плечи выдавали его готовность мгновенно броситься вперёд, если Юнифер осмелится сделать что-то необратимое.

Ах… моё сердце... Но мы почти пришли. Ещё чуть-чуть!

Юнифер хотела утешить Ишида, но смогла сохранить твёрдое самообладание.

— Это был просто гипотетический вопрос.

— Ах... — Ишид выдохнул с облегчением.

— Как ты себя почувствовал? — спросила Юнифер нейтральным тоном.

Ишид, выжатый после последних минут, поднял голову, чтобы посмотреть на Юнифер. Его глаза были красными, полными слёз.

— Я бы хотел убить себя.

Его жалкое лицо мгновенно померкло, наполнившись холодной и убийственной решимостью. Он не хотел повторить ошибку, которую сделал раньше, поэтому пытался быстро подавить собственную ярость.

Однако хоть мгновенный всплеск эмоций, который она увидела, был достаточно сильным, чтобы сжать её сердце. Юнифер потребовалось некоторое время, чтобы собрать мысли и сформулировать полное предложение.

— Вот как я себя почувствовала, когда ты собирался сжигать свои волосы.

— Я разозлил тебя? — спросил он.

Она покачала головой и сказала:

— Нет. Ты заставил меня грустить.

Юнифер исправила недоразумение Ишида, и его глаза наполнились печалью.

Она взяла его руку в свою и объяснила тёплым голосом:

— Я же говорила тебе. Когда ты грустишь, я грущу. Когда ты не ценишь себя, те, кто ценит тебя, расстраиваются.

— Я дорог тебе? — спросил он тихим голосом.

— Конечно.

Он был дорог Юнифер. Неуправляемые чувства Ишида вызвали ману, отправив пламенные шипы, которые пронзили его сердце.

Жар заставил его затрудненно вздохнуть, но вода, что течёт через их переплетённые руки, принесла ему вдохновение.

— Ишид, красота твоего тела и лица не должна принадлежать никому другому. Это твоё, только твоё.

Он задумался над её словами. Юнифер назвала его красивым на вечеринке в тот первый день. Он думал, что это были просто слова, сказанные в пьяном состоянии, но, возможно, это были её настоящие чувства.

— А что если я буду использовать это для себя? — вдруг спросил Ишид.

Вопрос удивил Юнифер, но в то же время возбудил её.

— Конечно, это можно!

Юнифер подумала, что было бы впечатляющим достижением, если бы она смогла заставить его наслаждаться своим собственным отражением в зеркале. Ишид был слишком правильным, чтобы попросить о чём-то большем.

— Но я не уверен, что делать и как это сделать.

— Ах...

Как он может быть таким наивным в отношении удовольствий, которые может принести красота? Сожаление снова отразилось на лице Юнифер.

— Что ты думаешь, Юнифер?

Его глаза были полузакрыты, когда он спросил её мнение. Длинные ресницы отбрасывали тень под его глазами.

Тело Юнифер неосознанно наклонилось к Ишиду. Её рука неподконтрольно двинулась, чтобы погладить его щёку и губы.

— Когда ты улыбаешься, твои глаза становятся такими, и тогда… — начала она.

Его глаза внимательно следили за движением её рук. Он был отличным учеником.

От его неотступного взгляда Юнифер опустила руку, немного смущённая.

Ишид схватил её руку и спросил:

— Так?

Его глаза, полумесяцем, держали Юнифер в плену своего взгляда. Она не знала, что делать. Ей хотелось поиграть с мягкостью щёки Ишида, но она также не хотела испортить момент.

Её руки, которые до этого тянулись за подолом платья, в конце концов нашли путь к лицу Ишида.

－Аааах... — счастливо вздохнула она.

Юнифер застонала и выпрямилась. Она не хотела пропустить ни секунды улыбки Ишида.

— Юнифер?

Его изумрудные глаза — сияющие ярче любого драгоценного камня — вопросительно посмотрели на Юнифер.

— Это как смотреть в саму вселенную.

— Что?

— Похоже, я влюбилась в чёрную дыру… — пробормотала Юнифер, опуская голову. Она держалась дольше, чем ожидала.

Юнифер, опуская голову. Она продержалась дольше, чем ожидала.

Она замерла, пытаясь успокоить головокружение, и посмотрела в сторону, её румянец только усилился. Юнифер моргнула, откидываясь на холодную стену кареты.

Как только Юнифер перестала смотреть на него, лицо Ишида потемнело. Он приблизился и прошептал ей на ухо:

— В кого же это ты влюбилась?

Юнифер пробормотала что-то невнятное, думая, что этого будет достаточно. Но даже острое слуховое восприятие Ишида не могло понять её несвязанную речь.

Ишид взглянул на покрасневшие щеки Юнифер.

— Эта чёрная дыра красивее меня?

Ревность терзала его горло, и голос звучал хрипло.

Юнифер открыла глаза, когда в её голове прозвенели предупредительные колокольчики. Однако, когда она снова повернулась к Ишиду, его выражение было совершенно спокойным.

Она наклонила голову в недоумении, заметив его вдруг опустившийся взгляд.

— Что ты только что спросил?

— Эта чёрная дыра красивее меня?

Глаза Ишида были влажными, они блескали в полном отчаянии, а мысль о том, что Юнифер могла быть привлечена к кому-то ещё спустя всего час после того, как она призналась в том, что находит его красивым, наполняла его чувством предательства.

Это был второй раз, когда он задал этот вопрос, но настроение было совершенно другим.

Юнифер не была легка в обмане. Когда она не отпустила свои сомнения, Ишид снова улыбнулся невинно, надеясь избежать разоблачения.

— Я спрашиваю тебя снова, — сказал он, грустно, его дрожащий голос просил ответа.

Это была ошибка Ишида — сказав ей не подозревать ничего, он сделал себя еще более подозрительным. Обычно Юнифер уже бы его раскусила, но сейчас она была не в том состоянии, чтобы принимать рациональные решения. Ишид мог быть немного неуклюжим, но, по крайней мере, у него хватало навыков, чтобы скрыть свою ошибку.

Этот конкретный навык был особенно эффективен против Юнифер.

－Да? Всё правильно, — Юнифер, все еще не совсем в здравом уме, кивала слишком энергично, подтверждая, что Ишид прав.

Какая разница, что правильно, а что нет! Мне нужно немедленно успокоить Ишида!

Для нее самым важным сейчас было привести в порядок прекрасного мужчину, стоящего перед ней. Это было странно. Сначала именно Юнифер подозревала Ишида, но теперь любой, кто осмелится плохо о нем подумать, столкнется с ее гневом.

－Ты мне доверяешь? — Ишид взглянул на нее.

－Конечно! — ответила Юнифер. Она нежно улыбнулась и провела рукой по ладони Ишида, уже забыв его вопрос. Она продолжала машинально прикасаться к нему еще некоторое время.

Ишид все еще не мог понять, кого именно Юнифер называла черной дырой. Ему было ужасно любопытно, кто этот отвратительный человек. Он должен был сделать выбор: продолжить задавать вопросы и получить ответ, который ему может не понравиться, или просто отпустить ситуацию.

Однажды Ишида уже чуть было не разоблачили. Он не хотел рисковать, докапываясь до истины.

Черная дыра…

Он стиснул зубы и запомнил это имя. Как только он выяснит, кто этот мерзавец, он уничтожит его!

－О! У тебя сломалась ручка зонта.

Юнифер вовремя сменила тему. Она заметила спрятанный зонт, который упал, когда Ишид сменил позу.

Его хорошее настроение от столь удачной смены темы быстро испортилось, когда он взглянул на треснувшую ручку зонта.

－Ах…

Он выглядел так, будто только что вспомнил о его существовании.

Юнифер — совершенно не подозревая, что Ишид все это время скрывал повреждение, сжимая ручку в руке — внимательно осмотрела зонт.

－Как он сломался? Еще минуту назад с ним все было в порядке…

Она внимательно изучила зонт, затем придвинулась ближе к Ишиду, показывая ему трещину.

－Этот материал не выглядит хрупким, правда? Скорее похоже, что кто-то намеренно сломал его,— сказала она, пристально рассматривая расколотую деревянную ручку в своих руках.

Ишид мельком взглянул на нее. Она была права — ручка выглядела так, будто ее раздавили.

－Но ведь его трогали только мы…

Юнифер все ближе подбиралась к истине. Вскоре она догадается, что это он сломал зонт. Он не хотел, чтобы она задавала вопросы о том, почему он это сделал. Лгать ей он не мог, но и сказать правду тоже.

Она возненавидит меня, если я совру.

Если Юнифер спросит, ему придется сказать ей правду. Но он не знал, как подобрать нужные слова.

Глоток.

Он нервно сглотнул. Чувство обреченности накрыло его, словно он ожидал предрешенного суда.

Юнифер взглянула на Ишида. Ее глаза остановились на его опущенных плечах.

Осознание пришло внезапно. Мрачный вид Ишида стал еще темнее.

Юнифер внимательно посмотрела на него и, стараясь не задеть его чувства, спросила:

－Эм… Этот зонт был тебе дорог?

Выход все же был. На мгновение глаза Ишида вспыхнули проблеском надежды, но затем он отвернулся.

－Все, что принадлежит мне, в конце концов разбивается и рассыпается.

Его гнев был направлен на что-то, что больше не имело значения. Юнифер — все еще не осознав, что именно он сломал ручку — прониклась к нему сочувствием, увидев в нем жертву.

Она отложила зонт в сторону, раздумывая, как лучше поступить, и немного пожалела о своих словах.

Ей стало досадно, что из-за такой мелочи она заставила Ишида вновь пережить старую боль.

－В прошлый раз это были часы, теперь — зонт…

На самом деле именно Ишид сломал часы в порыве нетерпения, и теперь его гнев пал на зонт. Но он не испытывал ни капли сочувствия к этим предметам и не стал ее разубеждать. Напротив, он подыграл, его голос стал еще более жалобным.

－Это моя вина, я знаю.

Эти слова стали последним ударом. Юнифер уже не могла увернуться от неизбежного удара по ее сердцу.

－Совсем нет!

Совсем да.

Единственной причиной, по которой его вещи ломались, был сам Ишид.

－Такова природа вещей, — сказала она, ощущая в происходящем что-то странное, но отбросила подозрения, сосредоточившись на утешении.

－Все всегда ломается?— спросил он.

－Рано или поздно все изнашивается, так что да, конечно.

－Но…

Ишид посмотрел ей в глаза. Он боялся, что однажды причинит боль Юнифер так же, как сломал этот зонт. То, что начиналось как удобный предлог, превратилось в настоящую тревогу за ее безопасность.

Предметы могут ломаться. Неважно, насколько они дорогие или ценные.

Но она — другое дело.

Он никогда не сможет сломать Юнифер.

Ишид выглядел испуганным ребенком, когда его мысли продолжали метаться в хаосе сомнений и страхов.

－Я не вещь. Я не сломаюсь,— сказала она, обнимая его, поняв, о чем он беспокоился.

Он глубоко вдохнул ее аромат — свежий, как вода — и позволил себе расслабиться, поддаваясь этому успокаивающему запаху.

Юнифер слегка откинулась назад, ее тело утонуло в мягких подушках дивана, когда губы Ишида коснулись ее нежной, открытой шеи.

－Ты останешься рядом со мной?

Его одинокий вздох заполнил пустое пространство.

Пальцы Юнифер слегка дрогнули, пока Ишид неустанно осыпал поцелуями ее шею. Она на мгновение замялась, а затем обвила руками его шею.

－Конечно, Ишид.

Он разомкнул губы при ее ответе, чуть задевая зубами белоснежную кожу. Он привык сдерживаться и старался не причинить ей боли. Хотя он был рожден хищником, он всегда умел выглядеть жалким, если того требовала ситуация. Особенно если это значило, что Юнифер останется с ним.

Ишид наблюдал, как она прикусила губу. Он медленно опускался ниже, нежно покусывая кожу на своем пути. Сам он даже не осознавал, что делает.

Он глубоко вдохнул, задержав взгляд на тонких ключицах Юнифер. Затем чуть сильнее впился зубами в ее безупречную кожу. Провел ими выше, оставляя лишь легкий след, не нарушая гладкости. Его любовные укусы оставляли за собой дорожку розовых отметин.

Его губы задержались у края ее корсажа.

В порыве раздражения его пальцы потянулись к белой ленте на груди Юнифер. Ему казалось, что если он развяжет этот узел, все тревоги разом исчезнут.

Но прежде чем потянуть за ленту, он взглянул на ее лицо, и в его глазах вспыхнул огонь, когда он увидел, как она задыхается, запрокинув голову от удовольствия.

Прежде чем он потянул за ленту, он посмотрел на лицо Юнифер, ища в нем хоть малейший намек на отказ. В глазах Ишида вспыхнул огонь, когда он увидел, как она тяжело дышит, запрокинув голову в удовольствии.

－Юнифер, — позвал он, его голос прозвучал почти раздраженно. Она взглянула на него, застигнутая врасплох его нетерпением.

－Могу я развязать это? — спросил он, обвивая пальцами ленту и слегка натягивая ее.

Юнифер жадно смотрела на него, ее взгляд скользнул по влажным губам Ишида.

－Можно? — повторил он, отпуская ленту, которая покачнулась в воздухе.

Юнифер сама протянула руку и развязала ее. Лента медленно сползла вниз, на мгновение коснувшись подбородка Ишида, прежде чем ее пальцы прикоснулись к той же точке.

От этого легкого прикосновения он стиснул зубы до боли в челюсти. Его взгляд, затуманенный желанием, устремился вверх, к Юнифер.

－Мы поцелуемся?

В глазах Ишида вспыхнули пляшущие огоньки. Он накрыл ладонью ее подбородок и, не теряя ни секунды, прижался к ее губам, заставив ее волосы взметнуться от силы поцелуя.

Ишид с силой сдернул свисающую ленту, и в тот момент, когда развязался последний узел, с губ Юнифер сорвался тихий стон. Его руки скользнули по обнажившейся коже, заставляя ее задрожать.

Его руки скользили по обнаженной коже Юнифер, заставляя ее дрожать.

－Хаах!

Ишид проглотил ее стоны, заставляя себя ослабить хватку.

Последний проблеск рассудка взывал к нему, предостерегая быть осторожным. Он провел тыльной стороной ладони по ее мягкой коже, опасаясь, что, если он прикоснется к ней по-настоящему, то больше не сможет себя сдерживать.

－Ах…

Ишид глухо застонал, углубляя поцелуй, и его язык проник еще глубже в рот Юнифер.

Его огненная мана и ее водная мана закружились в вихре, а затем поменялись местами.

－А-а!

Оба ощутили дрожь, но Юнифер пострадала больше. С каждым пульсом его маны ее тело становилось все горячее, пока не начало буквально гореть.

Она задышала еще чаще.

Ишид прижал лоб к ее лбу, давая ей передышку, в то время как его зубы нежно потянули за ее нижнюю губу.

Его руки скользили по оголенной коже Юнифер, заставляя ее дрожать.

－Хаах!

Дрожь пробежала по их телам, но Юнифер ощутила эффект сильнее. С каждым новым импульсом его маны ее тело становилось все горячее, пока не начало буквально гореть.

Она тяжело дышала.

Ишид прижал лоб к ее лбу, ожидая, пока она придет в себя, а затем нежно потянул ее нижнюю губу своими зубами.

Ишид прижал лоб к лбу Юнифер, ожидая, пока она придет в себя, и потянул ее нижнюю губу своими зубами.

－И-Ишид! — позвала его Юнифер, закрыв глаза, чтобы подавить волны жара.

Он медленно поднял взгляд на свою возлюбленную. Юнифер куда-то указывала. Казалось, она что-то хотела сказать.

Ишид неохотно отстранился и посмотрел на то, на что она показывала.

Это было окно.

«Карета остановилась…»

Лицо Ишида потемнело. В первый раз он пожалел, что поспешил вернуться в дом Юнифер, пытаясь быстрее доставить ее домой.

Он проглотил разочарованный вздох и взял в руки ленту Юнифер. Он долго смотрел на нее, размышляя, как аккуратно завязать ее обратно, с угрюмым выражением лица. После нескольких неудачных попыток ему все-таки удалось сделать идеальный бантик. Завязав ленту и сдержав свои порывы, Ишид поднял взгляд, готовый отправить Юнифер домой.

Их глаза встретились.

－Ты хочешь зайти в мою комнату?

Глаза Юнифер прищурились от озорства, когда она посмотрела на Ишида.

Ему потребовалась пара секунд, чтобы понять, что она имеет в виду. Хотя Юнифер задала прямой вопрос, Ишид с трудом понимал, серьезно ли она это говорит, или это всего лишь какой-то бред. Это было настолько мило, что его мозг начал плавиться.

－Так ты спрашиваешь…

－Ты говоришь "нет"? — Юнифер наклонила голову. Было бы жаль, если бы он отказался, но она ничего не могла поделать.

Ишид не мог ждать.

－Нет! — почти крикнул он.

Лицо Юнифер осветилось от его быстрого ответа, как будто она и ожидала, что он так скажет.

－Тогда хочешь пойти со мной?

－Да, — сказал Ишид, бешено кивая головой. И тут до него внезапно дошло.

Он шел в комнату Юнифер. В голове Ишида крутилась лишь одна мысль.

Юнифер встала и протянула руку к Ишиду. Он не двинулся ни на дюйм.

－Это не твой первый раз, да? Ты нервничаешь?

－Да... — осторожно ответил он, беря её за руку.

Не важно было, первый ли это раз или нет. Он просто нервничал. Ведь сама ситуация была достаточно волнующей. Он сдерживал свои бурные мысли. Это не те мысли, которые ему следовало бы развивать.

－Что? Ты мне не доверяешь? — спросила она озорно, заметив его нервозность.

Хмм. Это было не невозможно. Ведь если бы она была на месте Ишида, она бы тоже себе не доверяла. Она знала, сколько ошибок она сделала.

Юнифер наблюдала, как Ишид задумчиво размышляет над её предложением. Поймав его взгляд, она постучала себя по груди.

－Не переживай. Сегодня я полностью трезвая.

－Нет,— сказал Ишид, покачав головой и открыв дверь кареты. — －Ты не тот человек, которому я не доверяю.

Юнифер задумалась, о чем он говорил, и последовала за Ишидом. Они переплели пальцы, когда вышли из кареты.

－Я не пьяна, так что не буду на тебя набрасываться и... —

Глаза Ишида расширились, и он вдруг остановился. Нос Юнифер задел его спину, так как она шла слишком близко за ним.

Это не было больно, но было неожиданно.

Она подняла голову, любопытствуя, что его остановило, и увидела под ним темно-синий зонтик, который кто-то держал над головой.

Юнифер высунула голову из-за его спины. Когда она оглядела его, она и человек под темно-синим зонтом мгновенно узнали друг друга.

－Ох… Эм...

Юнифер и граф на мгновение неловко переглянулись, после чего она отвернулась, а её отец последовал её примеру секунду спустя.

Почему?! Почему именно сейчас?!

Это была её первая встреча с ним после всей той истории с «пением о поцелуях во время охоты», а теперь ей ещё и пришлось столкнуться с ним, когда она пыталась уговорить своего парня остаться на ночь.

Юнифер натянуто улыбнулась и сложила руки перед собой, стараясь выглядеть более благовоспитанной и утончённой.

－Прекрасный способ поздороваться, правда…?

Юнифер надеялась, что граф ответит ей улыбкой, но он не был тем, кто так легко демонстрировал дружелюбие. По её спине пробежал холодный пот, и она в панике начала думать, как спасти ситуацию.

— Граф.

Юнифер удивлённо посмотрела на Ишида. Хотя он обратился к графу своим обычным тоном, в её ушах его сухой голос прозвучал почти вызывающе.

Ишид заметил выражение ужаса на лице Юнифер и поспешил исправить свою ошибку.

— Добрый день, сэр.

Ишид широко улыбнулся — так же, как он улыбался Юнифер, — и теперь настала очередь графа быть в замешательстве.

Обычно они встречались только на дворцовых собраниях, поэтому он всегда называл отца Юнифер просто «граф».

Брови графа слегка нахмурились из-за необычного тона Ишида.

— Добрый день… Погода… — Граф на мгновение замолчал и поднял взгляд к небу.

Гррррах!

По небу с треском полоснуло молнией.

— …не слишком хорошая.

— Д-да, наверное, потому что начался сезон муссонов. Громко, не так ли?

Юнифер заставила себя рассмеяться, но граф не поддержал её попытку разрядить атмосферу.

— Да.

Выражение графа стало ещё мрачнее, словно отражая грозовое небо, а его холодный взгляд метнулся к Ишиду, который чересчур усердно откликнулся на замечание Юнифер о погоде.

«Да. Кажется, буря, происходящая здесь, набирает силу куда быстрее той, что в небе.» — Юнифер едва удержалась от вздоха.

Граф оказался неожиданным препятствием. Он всегда избегал свою дочь, поэтому они редко виделись. Именно из-за этой его привычки Юнифер и пригласила Ишида переночевать у них.

Но вдруг она заметила нечто странное.

В правой руке её отец держал свой тёмно-синий зонт, а в левой—ещё один, светло-голубой.

Это был её зонт.

Граф ждал её.

«Но… как он узнал, что я не взяла зонт?»

Отец знал это, хотя даже кучер не обратил внимания. Он так старательно избегал её, но при этом следил за тем, как она утром уходит на работу.

Эти противоречия беспокоили Юнифер. Она всегда думала, что хорошо понимала его.

Но, как бы то ни было, она не могла отменить встречу с Ишидом.

Сжав его руку, Юнифер решительно сказала:

— Отец, он и я…

Было неловко признавать перед собственным отцом, что она пригласила Ишида к себе с намерением провести с ним ночь—наедине—в своей спальне.

Щёки Юнифер становились всё краснее и краснее. Ишид взглянул на её пылающее лицо.

Ему понадобилась всего секунда, чтобы понять, что нужно делать.

Его пылающий взгляд, готовый поглотить Юнифер без остатка, сменился спокойствием, словно солнце скрылось за облаками.

— Уже поздно. Я пойду домой.

— Что? Нет!

Юнифер крепко схватила его за руку, потрясённая его словами.

На лице Ишида мелькнуло удивление, но затем оно сменилось счастливой улыбкой.

Граф с непониманием наблюдал за взаимодействием между командующим Ордена Белой Ночи, который стоял с довольным видом, и своей дочерью, отчаянно вцепившейся в его руку.

Его губы сжались в тонкую линию.

Глаза, тёмно-синие, глубже, чем у Юнифер, на мгновение сузились, но затем смягчились в тихом смирении.

— Погода неблагоприятна для дороги. Оставайтесь, пока дождь не утихнет.

Спокойный голос графа прорезал напряжённую атмосферу.

Юнифер, как маг воды, знала, что это сезон муссонов. Дождь не прекратится этой ночью.

Граф, конечно, тоже это понимал, но, тем не менее, сделал предложение.

Он ощущал, что не имеет права поучать свою дочь, но, несмотря на это, его большой зонт вдруг слегка опустился, когда он развернулся и кивнул на прощание.

— О-отец! Подождите! — воскликнула Юнифер, не отпуская руку Ишида, чтобы он не сбежал, и, не оглядываясь, бросилась к графу, таща своего возлюбленного за собой.

— Хаа… — Граф тяжело вздохнул, глядя себе под ноги. Он уже остановился, не осознав, что решение, которое он принял, не было безвозвратно правильным. В груди вспыхнула слабая надежда, которая не угасала, даже несмотря на его попытки её заглушить. И вот, снова решив, что не будет преграждать путь, он выбрал подождать ещё немного.

Он был человеком, для которого ожидание не было привычным, ведь за свою жизнь он слишком часто с чем-то расставался, чтобы с лёгкостью ждать того, что, возможно, никогда не сбудется.

— Меня пригласили, так что я присоединюсь, — прошептал Ишид Юнифер, заметив её замешательство, когда она привлекла внимание отца.

Юнифер резко повернулась к нему.

— Что? Как?

— Зажги камин в своей комнате, — его голос был таким тёплым, что Юнифер почувствовала, как вибрации от его слов пронзают её тело, заставляя её вздрогнуть.

Ишид наклонился ближе и, мягко шепча ей на ухо, добавил:

— Тайно, чтобы никто не узнал.

Его прищуренные глаза изогнулись в хитрой улыбке, сосредоточенной только на ней, как будто всё вокруг вдруг исчезло.

— Ах…

Юнифер прикрыла вспыхнувшие щеки руками, пытаясь скрыть свои эмоции, но её сердце уже успело заметить, что мир вокруг неё закружился.

Ишид слегка подтолкнул её к графу, как только она вышла из-под его зонта и ступила в дождь. Граф мгновенно наклонил свой зонт, укрывая дочь. Это было настолько быстрое движение, что дождь, казалось, не успел даже коснуться её кожи, не тронув ни одного из её локонов.

Граф пристально взглянул на Ишида, пытаясь понять, что стояло за его намерениями.

— Благодарю, но вынужден отклонить ваше предложение, граф Магнолия, — сказал Ишид, прощаясь сдержанно и уважительно.

Он развернулся и исчез, так же быстро, как и появился. Его длинные шаги и стремительность придавали его движению силу и уверенность, будто он не был просто человеком, а чем-то гораздо более важным, чем можно было бы предположить.

Юнифер в растерянности смотрела, как дверь кареты Ишида закрылась.

Граф взглянул на дочь с понимающей улыбкой — она даже не могла отвести взгляд от молодого человека.

— Похоже, я допустил ошибку, — сказал граф. Его слова звучали как самоупрёк, но выражение лица говорило об обратном.

— Нет. Вы поступили правильно.

Граф нахмурился, услышав рассеянный голос Юнифер. Она не была склонна к сарказму или злости, но он не мог понять, что именно она имела в виду. В её словах одновременно звучала и искренность, и ирония.

— Я счастлива, — сказала она, ловко обвивая руку отца своей. Граф с явным неудобством посмотрел на их сцепленные руки.

— Я принёс твой зонт, чтобы ты им воспользовалась…

— Ну, до дома всего пару шагов. Этот зонт достаточно большой для двоих, — Юнифер лучезарно улыбнулась, несмотря на то, что её отец с очевидным дискомфортом уставился на неё.

— Он слишком мал…

— Что? Не слышу вас.

Юнифер с лёгкостью проигнорировала его недовольное ворчание.

Граф мог бы пожаловаться ещё, но предпочёл промолчать, ведь его дочь улыбалась.

Когда Юнифер сделала шаг вперёд, граф невольно последовал за ней.

Пройдя несколько шагов, она спросила:

— Вы вышли, потому что беспокоились обо мне?

— Да. Нет такого родителя, который не… — граф осёкся на полуслове, его рука едва заметно дёрнулась от их неожиданного контакта.

— …который не беспокоится? — Юнифер закончила фразу за него.

Его сухой взгляд был прикован к дочери, и в нём читалось такое волнение, что ей казалось, будто она читает открытую книгу. А затем его индиговые глаза потемнели — в них одновременно смешались печаль и радость.

Юнифер легко поняла, насколько натянутыми были их отношения.

— Что-то не так? Я ошиблась?

Она сделала невинное выражение лица и крепче сжала руку отца. В её глазах не было ни капли обиды, но граф мгновенно отвёл взгляд, словно его что-то тревожило.

— Нет, нет…

Рука, сжимающая зонт, слегка дрогнула, а шаги графа замедлились — почти незаметно.

Будто бы он хотел, чтобы этот момент длился вечно.

Ишид сложил зонт и аккуратно поставил его в угол. Это не было связано с особой ценностью, которую он придавал зонту. Это скорее была его привычка.

Он нетерпеливо постукивал пальцами и высунул голову в окно, чтобы подгонять кучера.

— Есть ли более быстрый маршрут? — спросил он.

Кучер, который служил Ишиду уже много лет, был удивлён таким вопросом. Это было в первый раз, когда его хозяин так настойчиво требовал ускориться. Он вскочил от неожиданности, но быстро взял себя в руки и громким решительным голосом ответил:

— Сделаю всё, чтобы поехать как можно быстрее!

Хотя безопасность в такой дождь была на первом месте, Ишид не стал останавливать кучера.

Воздух всё ещё был настолько горячим, что даже после заката дождь не был холодным. Капли остывали лишь при встрече с ветром.

Уголок губ Ишида слегка приподнялся. Сейчас Юнифер, наверное, была бы благодарна за его внимание, но на самом деле его истинные намерения были далеки от её наивных предположений.

Мужчина, как Ишид, не знал ни уступок, ни уважения, когда речь шла о женщине вроде Юнифер. Даже если её отец был графом Магноли.

Ишид тщательно рассчитав свои выгоды, принял решение. Было бы лучше попрощаться с Юниферс — с тяжёлым сердцем и скромно — и вернуться домой пораньше.

Один шаг назад — десять шагов вперёд.

Для Ишида вода уже не была аморфной. Это было что-то, что он мог обнять и почувствовать. Он слегка наклонился из открытого окна, наслаждаясь звуком дождя — он напоминал ему Юнифер.

— Мне стоит принять душ, прежде чем уйду, — сказал Ишид, наслаждаясь ощущением дождя на своей коже. Однако он знал, что если бы Юнифер увидела его в таком виде, она бы переживала. Он убедил себя, что этот душ — всего лишь способ не заставить её волноваться.

Даже когда зонт упал из-за резкой тряски в карете, Ишид не сдвинулся с места. Ничто не могло прервать его мысли. Несмотря на то что его волосы и плечи были мокрыми от сильного дождя, он выглядел так, будто спал как ребёнок.

Вскоре карета приехала в особняк Лукренце, где его дворецкий не удивился, увидев Ишида, промокшего насквозь. Это было не таким уж редким зрелищем во время дождя.

— Я подготовил ванну, чтобы вы могли смыть дождь, — сказал дворецкий.

Ишид не забрал с собой сломанный зонт. Он был только для Юнифер.

Дворецкий двинулся к своему хозяину, всё ещё стоящему под дождём, и накрыл его зонтом.

Ишид мельком взглянул на другого мужчину и поспешил вперёд. Он был нетерпелив, чтобы принять быстрый душ и вернуться к Юнифер.

— Ах...

Ишид вдруг остановился на месте.Дворецкий вопросительно посмотрел на него, остановившись прямо позади.— Что случилось, сэр?— Что мне надеть...? — пробормотал Ишид.— Сэр?Ишид прикусил губу. Просто ночная рубашка была бы слишком откровенной, но наряжаться для случая было бы слишком хлопотно.— Подготовьте лёгкую одежду.Его приказ, после долгих раздумий, был неясным.— Что вы имеете в виду под лёгким...? — спросил дворецкий, выглядя озадаченным.Ишид пошёл вперёд, оставив мужчину позади в раздумьях. Дворецкий поспешил последовать за Ишидом с раздражённым выражением на лице.

Вода капала на пол, когда Ишид направился прямо по коридору к ванной.Слуги, привыкшие к его действиям, быстро убрали тёплую воду с пола.Дворецкий вытер с Ишида воду полотенцем и сказал:— Я приготовил холодную ванну. Если вам нужно, я могу подогреть.— Всё в порядке, — прервал его Ишид и направился к двери, но рука дворецкого быстро выскользнула вперёд и повернула ручку, открывая дверь для своего господина.Ишид молча вошёл в ванную. Холодный воздух касался его щеки.Даже дождь за окном был тёплым в этом знойном летнем воздухе, но ванна была наполнена ледяной водой, что придавало атмосфере ощущение зимнего утра.Его тело расслабилось, наконец-то нашло спасение после мучений от жары целый день.Дворецкий взглянул на спокойное лицо Ишида и вздохнул с облегчением.— Позвать кого-то помочь вам?— Уходи, — с этим твёрдым приказом Ишид начал снимать одежду. Влажная форма упала на пол с тяжёлым глухим звуком.— Я буду у двери, — сказал дворецкий. Он подобрал одежду и покинул комнату.

Ишид даже не оглянулся, прежде чем погрузить своё тело в ледяную воду.－Хаах...Это ощущалось как объятия с Юнифер.Его длинные ресницы немного подёрнулись, прежде чем закрыться.

Ишид изначально собирался быстро принять душ, но, повинуясь внезапному импульсу, погрузился в заранее подготовленную ванну.

Камин в комнате Юнифер ещё не был зажжён. Возможно, она тоже принимала ванну в этот момент.

— Дождь душный, — пробормотал он.

Ишид использовал тот же предлог для неё, что и для себя, хотя прекрасно знал, что, будучи магом воды, Юнифер никогда не испытывала трудностей с водой.

Он думал, что был бы счастлив жить её слугой. Он мог бы нежно протирать её прекрасные руки мягкой тканью, массировать живот ароматной водой, а затем сжать её мягкие бёдра…

Брызг!

Холодные капли ударили по его щеке, когда рука Ишида соскользнула под воду.

Он склонил голову набок, прищурился и вытер лицо, стряхивая капли.

Его фантазия не имела смысла. Обычный слуга никогда бы не осмелился прикоснуться к ней так. Если бы кто-то попытался…

Ишид сам бы убедился, что этот человек отправился в следующий мир.

Но я — другое дело..

Его холодное выражение лица смягчилось. Перемена в настроении произошла быстрее, чем охотничья собака бросается вперёд, завидев добычу.

У Ишида было оправдание. Он был возлюбленным Юнифер.

Он мог держать её в своих объятиях, очищать её тело в тёплой воде, заставляя усталость растворяться под его ласковыми прикосновениями. Он мог бы массировать её уставшие пальцы, обхватывать её руками и усаживать к себе на колени.

Она бы откинулась назад, прислонившись к его телу, а он бы заключил её в свои объятия, прежде чем опустить руку, чтобы раздвинуть её бёдра…

— Я ничем не лучше разгорячённого пса, — укорил себя Ишид, открывая глаза.

Маленький ледяной айсберг, плавающий на поверхности воды, словно в испуге поплыл прочь. Ишид знал, что это всего лишь из-за тепла его тела, но этот факт всё равно раздражал его. Он зачерпнул кубик льда и начал играть с ним, водя пальцами по холодной поверхности, прежде чем снова прикрыть веки.

Её бледное, незабываемое тело снова вспыхнуло в его воображении. Ишид прикусил губу, но не мог изгнать этот образ из своей головы.

Несмотря на то, что он был полностью погружён в ледяную воду, его тело начинало разогреваться. Щёки запылали, и, не выдержав, он с силой опустил голову под воду, надеясь унять жар.

Юнифер…

Пузыри поднимались к поверхности воды, перекатываясь вместе с волнами, созданными его движением.

Его попытки охладиться оказались тщетными — одно лишь её имя снова воспламеняло его разум.

Мана внутри него начала дрожать, словно он видел дурной сон. Это была та самая жажда. Его горло и рот пересохли, внутри него вспыхнул пожар.

Лёд беспомощно плавал вокруг его головы, тщетно пытаясь остудить его пылающее тело.

Ишид не смог сдержаться — его рука медленно потянулась к себе.

Под водой его лицо лишь сильнее раскраснелось.

В его тёмном, холодном камине вспыхнул огонь. Совсем небольшой, но Ишид сразу понял, что это значит.

Юнифер зовёт его.

Его глаза резко распахнулись, даже несмотря на то, что он всё ещё был под водой. Руки вцепились в края купели, а его длинные чёрные волосы разметались в воде, прежде чем он поднялся над поверхностью.

Ишид выдохнул долгий, сдерживаемый ранее воздух. Он дышал тяжело, словно только что пробежал марафон.

Но его одышка была вызвана вовсе не нехваткой кислорода.

Даже если бы он оставался под водой ещё дольше, это никак бы не повлияло на него.

Даже если бы он оставался под водой ещё дольше, это не повлияло бы на него.

Причина его одышки была совсем иной.

Хотя он заходил в ванну неспешно и лениво, сейчас Ишид торопливо выбирался наружу. Пена скользнула по его телу, но тут же была смыта водой. Он даже не утруждал себя тем, чтобы нормально вытереться, прежде чем покинуть комнату.

— Сэр! — раздался голос позади.

Дворецкий поспешил за ним, держа в руках ещё одно полотенце.

Ишид бросил взгляд вниз, на человека, который теперь старательно вытирал его тело.

— Моя одежда? — спросил он.

— Я подготовил для вас лёгкий наряд.

Дворецкий посмотрел на одного из слуг, и тот тут же поднёс аккуратно сложенную стопку белой ткани.

Материал был гладким, прохладным на ощупь, с лёгким блеском. Широкие рукава и минимальный декор говорили о том, что этот наряд явно не предназначен для выхода на улицу.

— Пижама? — Ишид пробормотал это с неразборчивым выражением лица.

Брови дворецкого слегка приподнялись.

— Приготовить что-то другое? — уточнил он.

— Хм...

Ишид прищурился.

Дворецкий удивлённо наблюдал за ним. Видеть, как Ишид о чём-то задумался, было редкостью. После короткой паузы он посмотрел на слугу и велел:

— Принесите также одежду для выхода...

— Нет, не нужно, — прервал его Ишид, остановив слугу на полпути. Он протянул руку и взял тунику.

— Этого хватит, — сказал он, придавая словам особую значимость, пока надевал её.

Он опустил взгляд на лёгкую, но легко снимаемую ткань и добавил:

— Я же говорил, чтобы подготовили что-то лёгкое.

Только что он утверждал, что всё в порядке, а теперь его тон казался укоризненным.

Дворецкий посмотрел на Ишида, не понимая, как расценивать его холодный голос, и вдруг заметил нечто неожиданное.

На лице Ишида мелькнула слабая улыбка.

Очередная непривычная картина.

Он счастлив?

Дворецкий мельком взглянул на улыбку своего господина и аккуратно затянул узел на тунике. Завязки скользнули по бёдрам Ишида.

— Прошу простить меня.

Дворецкий не был уверен, за что именно извинялся, но посчитал правильным сделать это.

— Всё в порядке.

Пожилой мужчина поднял голову, уловив странную, почти радостную интонацию в голосе Ишида.

— Сэр?

Ишид смотрел на своё отражение в зеркале.

Как странно.

Он ведь всегда ненавидел свою внешность. Дворецкий даже сомневался, что его господин знал, где в особняке находятся зеркала, так редко он ими пользовался. Но сейчас этот человек буквально сверлил взглядом своё собственное отражение.

Это не было радостное выражение, но для дворецкого это само по себе было чем-то чудесным.

— Сегодня ночью меня не будет.

Глаза дворецкого расширились от слов Ишида. Хотя он знал, что это невежливо, он не мог не обратить внимание на его одежду.

В таком виде?

Дворецкий уже собирался задать вопрос относительно выбора одежды своего господина, но остановился.

Ишид достал из ящика зелёную стеклянную бутылку и подошёл к очагу. Он наклонил её, выпив содержимое. Как только он проглотил жидкость и поставил бутылку обратно, огонь вспыхнул вокруг него. Пламя моментально охватило его.

— Ах!

Приглушённая волна жара от камина заставила дворецкого закрыть лицо рукой. Он пригляделся через локоть и успел увидеть, как остатки пламени осыпаются вниз, словно перья феникса.

— Сэр! — воскликнул он с удивлением, но его господин уже исчез.

Обычно Ишид использовал магию огня в крайнем случае. Дворецкий несколько секунд размышлял, пытаясь понять, куда мог исчезнуть его господин.

Тот смутный улыбка, которую он оставил, когда надел свободную одежду… Конрацептивное зелье, которое он выпил перед тем, как уйти — то самое, которое сам дворецкий приготовил недавно, и оно лежало без дела до тех пор, пока Юнифер не спросила Ишида за ужином, пил ли он его перед последней их близостью.

— Ах... — сказал дворецкий, понимая, куда ушёл Ишид.

— Сэр, хозяин исчез! — вскрикнул другой слуга через мгновение. Молодой человек не знал ничего о магии и, видимо, был поражён тем, как Ишид поглотил огонь.

— Не о чём удивляться, — сказал дворецкий.

— Правда?

— Он просто вышел.

Дворецкий успокоил слугу и вывел его из комнаты Ишида, а затем сам покинул её. Он оглядел всю комнату, в последний раз взглянув на горящий камин.

— Хорошей ночи.

Дворецкий поклонился и осторожно закрыл дверь, чтобы не повлиять на огонь.

Пустая комната вскоре погрузилась в тишину.

Юнифер вымыла своё тело и разожгла огонь в камине. Рози не уходила, пока волосы Юнифер не высохли, что заняло немало времени.

Юнифер переживала, что задержала Ишида. Но, к счастью, как будто Ишид был занят другими делами, и не пришёл сразу.

－Эффективна ли нынешняя система охраны на поместье? — пробормотала Юнифер, глядя в огонь. Зажгя простое пламя, она сделала все меры безопасности в доме бесполезными.

«Ну, если бы Ишид захотел, он мог бы вломиться через главные ворота… Обычные охранники не составят ему никакой проблемы. Армия магов, может быть?»

В любом случае, армии не нужно было бы, чтобы остановить Ишида. Она покачала головой, отгоняя свои дикие фантазии.

«Интересно, когда он придёт,» — задумалась Юнифер, подходя к камину и ожидая, когда её возлюбленный появится.

Она наклонилась, проверяя холодный очаг, когда вдруг пламя вспыхнуло прямо перед её лицом.

－Ааааа! — вскрикнула она.

Юнифер отступила в удивлении, но огонь, уже разгоревшийся, продолжил расти, поглощая её. Она не успела понять, что произошло, как струи пламени обвились вокруг её тела.

Огонь, отражающий подсознательное желание Ишида быть рядом с Юнифер, обвил её запястья и лодыжки, чтобы не дать ей отступить, но пламя не обжигало её. Вместо этого оно превратилось в человека, который крепко обнял Юнифер.

－Юнифер.

Это был Ишид.

«Я чуть не умерла...» — её сердце продолжало сильно биться от шока. Она была окружена пламенем всего лишь секунду, так что даже не успела закричать.

－Ты хорошо пахнешь, — прошептал Ишид, закапывая лицо в шею Юнифер.

Ишид тоже приятно пах. Её выражение лица смягчилось от мягкого прикосновения его щеки к её. Она потянулась, чтобы погладить его волосы.

Рука Юнифер остановилась, а мышцы её живота напряглись от его тона.

Он укусил её за шею, чтобы наказать за то, что она больше не проводит прохладными руками по его волосам. Затем он лизнул покрасневшие места на её шее, прежде чем поднять голову и посмотреть на её красивое лицо.

－Юнифер?

Её влажные глаза сверкали невинно.

Юнифер не носила нижнего платья. На ней была только тонкая накидка из прохладной ткани, покрывающая её тело.

－Твоя одежда... — прошептала она в его ухо.

Юнифер посмотрела на тунику Ишида, на мгновение сосредоточив внимание на глубоком вырезе и на том, как он намекает на сильные линии его груди и живота.

Юнифер положила свою прохладную руку на его грудь, и он быстро положил свою руку поверх её. Пальцы, переплетённые с её, были не так уж и отличны от пламени, которое держало её на месте ранее.

－Она странная?

－Нет. Не странная, но...

－Я попросил у дворецкого одежду поздно ночью, и, думаю, он меня неправильно понял.

Кажется, он пытался переложить вину за свою необычную одежду на дворецкого. Юнифер не была в состоянии критиковать явно подготовленное оправдание Ишида.

Вместо этого она принялась развязывать узлы, которые держали переднюю часть его туники закрытой. Как только она закончила, она скинула ткань с его плеч и скользнула руками по его полностью обнажённой груди.

Кончики её пальцев слегка касались живота Ишида.

Его глаза были затуманены и полны желания. Он прикусил губу и снова вернулся к шее Юнифер, заигрывая с ней своими зубами и языком.

Его невинная маска долго не продержалась.

－Ты очень сексуален...— сказала она, слегка проводя ногтями по животу Ишида.

Он громко задыхался, слегка прикусывая её шею.

－Иши-ах!

Небольшой красный след ярко сверкал на её бледной коже. Капельки крови угрожали капнуть, но его мокрый язык убедил их иначе.

Острая боль заставила всё тело Юнифер содрогнуться.

Рука, которая крепко держала её за талию, опустилась ниже и подняла её вверх. На руках Ишида выступили вены, когда ноги Юнифер зависли в воздухе.

— Ааа! — вырвалось у неё, когда она поняла, что её ноги больше не касаются земли.

Ишида сделал большой шаг вперёд. Её изящные ноги поднялись к потолку, когда её положили на спину.

— Бам!

Глаза Юнифер расширились от удивления.

Юнифер потребовалось мгновение, чтобы осознать, что произошло. Её бёдра касались кровати, а одна из её голеней была обвита вокруг талии Ишида.

Он покусывал чувствительное место под её ухом, а его левая рука скользила по ключице к шее. Другая же рука сжимала и тянула её тонкую сорочку, которая, казалось, вот-вот разорвётся. Суставы пальцев побелели от напряжённого захвата ткани, а вены на тыльной стороне руки вздулись, напоминая узор голых ветвей дерева.

Ишид был на грани; он не был уверен, сколько ещё сможет сдерживаться, чтобы не разорвать сорочку. Он продолжал кусать и облизывать шею Юнифер, не зная, что ещё делать. Его дыхание стало тяжёлым, напоминая путешественника, потерявшегося в пустыне в поисках воды.

— Ишид, почему ты так торопишься? — с мягкой улыбкой спросила Юнифер.

По его спине пробежала дрожь, разжигая в нём ещё больший жар. Затем он поднял голову. Его зелёные глаза — такие же бурные, как штормовой океан — внимательно изучали её. Ишид не знал, чувствовать ли ему вину или ещё большее возбуждение.

— Иди сюда, — сказала Юнифер, нежно притягивая его ближе.

Она подтянула обе ноги на кровать и легла, похлопав по месту рядом с собой.

Но Ишид не последовал за ней сразу. Вместо этого он лишь сильнее вцепился в край кровати. Ему нужно было успокоиться, удержаться от того, чтобы не наброситься на Юнифер и не перевернуть её на спину.

— Ха… ах…

Тяжело дыша, он чувствовал, как его свободная туника всё больше сползает вниз, открывая тело. Его нижняя половина всё ещё была скрыта тканью, но одно плечо уже полностью оголилось, делая его почти нагим.

Лёгкая улыбка Юнифер дрогнула. Её беззаботное выражение лица сменилось чем-то другим, когда она встретилась взглядом со своим возлюбленным, лицо которого пылало жаром.

Его пылающие глаза не отводили взгляда, напротив — они вспыхнули ещё сильнее, словно стараясь полностью захватить её внимание.

Юнифер не могла пошевелиться. Казалось, всё её тело оказалось пригвождено к месту острыми лезвиями.

Ишид протянул крупную ладонь и положил её на грудь Юнифер.

— Ах…! — вырвался у неё тихий вздох.

Было ощущение, будто его рука прошла сквозь кожу и кости, сжимая её сердце. Огонь маны вспыхнул внутри её тела, заставляя дыхание участиться от столь прямого воздействия на сердце. Её собственная мана откликнулась в ответ.

Ишид инстинктивно поглотил воду маны, струившуюся из неё.

Сердце Юнифер казалось готовым взорваться. Пламя, сковавшее её сердце, распространилось по внутренним органам, а затем наполнило живот нестерпимым жаром. Всё её тело дрожало от переполнявшего возбуждения.

— Аааах…

Она снова закрыла глаза, в уголках которых заблестели слёзы. Всё это длилось всего несколько мгновений, но для неё оно растянулось на вечность. Без сил она рухнула в объятия Ишида.

Он дразняще провёл кончиками пальцев по её мягкой груди, осторожно стягивая тонкую ткань вниз.

— Можно мне снять это? — спросил он, его спокойный голос обволакивал её слух, словно ласка.

Юнифер приподняла голову и посмотрела на Ишида.

Когда она не ответила, он нахмурился и начал круговыми движениями водить пальцами по её коже, словно подталкивая к ответу.

— Ах!

— Можно?

Да! Да, но дай мне хотя бы секунду, чтобы ответить! — пронеслось у неё в голове, пока её колени рефлекторно поджимались к телу.

Ишид остановился, наблюдая за ней. Его взгляд всё так же обжигал её.

Он слегка сжал её кожу, отчего по телу Юнифер прошёл разряд. Её чувствительная грудь мгновенно отозвалась на горячее прикосновение.

— Аааах…

Юнифер запрокинула голову в сторону, застонала и сжала в пальцах подушку. Тонкая ткань сорвалась с её плеч. Внутри разлился жар. Она прикусила нижнюю губу, соглашаясь.

Мужчина, который до этого так отчаянно добивался ответа, на мгновение замер, удивлённый её столь быстрой сдачей.

Юнифер резко вдохнула и обвила ногами талию Ишида.

— Тебе не нужно спрашивать разрешения на всё, — сказала она, приподнимаясь и приближаясь к застывшему на месте Ишиду. Её прохладные руки мягко скользнули вниз по его спине, постепенно стягивая с него тунику.

Юнифер прижалась к его груди, её щёки и грудь соприкоснулись с его горячей кожей.

Она не вкладывала в этот жест особого смысла. Юнифер всегда нравилось тепло Ишида. Её завораживала его высокая температура, и как его жар проникал глубоко под её кожу.

Её глаза приобрели мечтательное выражение.

— Ты можешь снять с меня одежду, прикоснуться ко мне, делать всё, что пожелаешь. А я...

— Почему ты позволяешь мне всё это? — спросил он, остановив её руку, не дав ей подняться выше его бедра.

Её недовольное выражение из-за того, что она не смогла коснуться его натренированных мышц, разожгло новый огонь в глазах Ишида.

— С чего ты взяла, что знаешь, что я собираюсь с тобой сделать? — прорычал он.

Для кого-то другого это могло бы прозвучать угрожающе, но для Юнифер его слова были всего лишь последним барьером перед тем, как раненый зверь позволил приблизиться к себе.

— Я просто имела в виду, что ты можешь делать со мной всё, что захочешь.

Юнифер приложила руку к груди и игриво улыбнулась. Она чуть шире распахнула тонкую ткань одежды, позволив ей соскользнуть ещё ниже.

Ишид глубоко вдохнул, заметно вздрогнув от увиденного.

Когда он не сделал дальнейшего шага, Юнифер медленно приподняла край платья, оголяя бледную кожу выше бедра. Легкая ткань собралось у ее талии.

Его пальцы стали заметно горячее.

— Я хочу увидеть, как ты реагируешь на меня, — его голос был хриплым.

Юнифер слегка затаила дыхание, щеки её вспыхнули румянцем, но она кивнула.

Ишид не стал медлить. Её попытка сжать колени не увенчалась успехом — его руки уже удерживали её бедра.

Взгляд его был прикован к ней.

— Сегодня ты откроешься мне полностью, — прошептал он.

Он внимательно смотрел на тонкую ткань.

－Подожди, что?

Глаза Юнифер, которые были закрыты от удовольствия, внезапно распахнулись.

Она недоумённо посмотрела на Ишида, но тот лишь хрипло ответил:

－Ты же сама дала мне разрешение.

－Эй, подожди!

Ишид ловким движением избавил её от лёгкой ткани, оставляя её беззащитной перед его пронзительным взглядом.

Юнифер смущённо сжала ноги вместе, покраснев.

－Ты... ты правда будешь смотреть?

－Можно?

－Это так неловко! – воскликнула она, отводя взгляд.

－Но ведь ты сама позволила мне, – прошептал он, едва сдерживая дыхание.

Юнифер не могла сказать "нет".

－Мф!

Юнифер закрыла свои затуманенные глаза. Это была инстинктивная реакция. Ишиду было слишком жарко. Она не могла думать ясно, когда его огненная мана пылала в ней.

Пламя только росло.

－Ишид!Ах, Иши-!

Выкрикивать его имя было не лучшим выбором. Всякий раз, когда она это делала, его движения становились грубее.

Он, конечно, знал, что делал.

Юнифер вспомнила, каким неуклюжим он был в их первую ночь вместе, и была потрясена тем, насколько он изменился. Подумать только, он мог стать таким хорошим всего за одну ночь опыта. Отчасти это было ее собственным делом. Она научила его, к каким местам нужно прикасаться, одно за другим.

－Т-ты такой горячий!

Ее спина выгнулась. Слезы вырвались из уголков ее глаз — ощущение от ее сути отдавалось эхом, подавляя ее. Она не могла скрыть слезы от Ишида.

－Ты меня ненавидишь?

Ишид жалостливо смотрел на Юнифер, несмотря на то, что именно он жестоко вливал в ее тело ману. Это было прекрасное зрелище.

Юнифер посмотрела на его чистое лицо и покачала головой:

－Вовсе нет.

Ишид развязал последний узел своей туники и позволил ей упасть к ногам.

Однако его размеры были совсем не чистыми.

Это всегда было так важно?

Юнифер был ошеломлен.

Глаза Ишида сузились.

－Тебе не нравится? — спросил он, взбираясь на нее. Волны жара обрушились на нее, от верха тела до низа. Это было обжигающе и угнетающе.

Юнифер неосознанно пошевелила бедрами и почувствовала, как его головка толкнула ее вход.

Было невыносимо жарко.

Поскольку для магов воды естественно наслаждаться таким теплом, ее тело расслабилось под воздействием этого ощущения, тая, как теплый шоколад.

－Ишид...

－Могу ли я двигаться, как захочу? — спросил он, отстраняясь. Ее сердце немедленно остыло, когда жар, подобный жару печи, мгновенно рассеялся.

－Да. Быстро... — заскулила Юнифер и притянула его плечи ближе к себе, призывая вернуться к ней.

－А что, если будет слишком больно и горячо?

Юнифер не дослушала слова Ишида до конца и кивнула.

－Если будет больно, скажи... — попытался сказать он, но Юнифер оборвала его, нетерпеливо приподнявшись.

Ее спина выгнулась, а голова откинулась назад. Она нуждалась в нем.

Ишид стиснул зубы, глядя на ее скользкую от пота шею.

－Я позабочусь о том, чтобы тебе не было больно, — пробормотал он, прежде чем войти.

Глаза Юнифер расширились: та наполненность, которую она чувствовала раньше, была ничто по сравнению с тем, что она чувствовала сейчас.

— Т-так жарко!

Жар был обжигающим. Казалось, что кто-то вонзает в нее раскаленное железо. Тело Юнифер автоматически высвобождало водную ману, чтобы бороться с пламенем, что только еще больше сводило его с ума.

«Ах!»

Мозг Ишида словно плавился. Холодное, шипучее ощущение сделало его еще более чувствительным. Его разум полностью опустел. Пламя вспыхнуло в его глазах, когда он схватил бедра Юнифер.

Все, о чем он мог думать, это о том, что ему нужно больше.

Она дала ему разрешение делать все, что он захочет.

Он дал еще один сильный толчок.

Юнифер облизнула губы, потеряв способность глотать.

Ишид наклонился, увидев ее раскрасневшееся лицо.

－Юнифер, — отчаянно позвал ее Ишид.

Однако он продолжал двигаться, даже держа Юнифер за щеку, требуя ее внимания.

Юнифер лишь покачала головой, все еще не в силах сформулировать целостную мысль.

－Ты... такой горячий...

Ее глаза, все еще не сфокусированные от удовольствия, не встретились с его, и он снова позвал ее по имени. На этот раз это был почти крик.

－Юнифер.

Ее глаза сосредоточились и нашли его глаза, услышав его отчаянную мольбу.

Радость разлилась по лицу Ишида, когда она встретилась с ним взглядом. Он приблизился к Юнифер с ярким выражением лица и грубо поцеловал ее в губы.

－Аааа...

Ишид двигался грубо, как будто хотел запечатлеть себя на ней. Он поглощал все ее звуки — ее короткие вздохи и стоны.

Когда Ишид достигла нового места, глубоко внутри, она вздрогнула от ощущения и прикусила его язык. Он отстранился от поцелуя.

－Я тебя обидела? Прости... — Юнифер извинилась перед Ишидом, чье лицо поморщилось, но нахмуренные брови не расслабились.

Он посмотрел на нее хищным взглядом.

－Все в порядке, — сказал он.

Ишид улыбнулась и поцеловала Юнифер в щеку, успокаивая ее нервы. Словно в ответ на его мягкий поцелуй, она медленно провела рукой по его спине. Она слегка постукивала по его лопаткам, словно играла на пианино, когда ее тело инстинктивно дернулось.

Ишид не прекратил делать то, что делал. Он просто продолжал медленно тереться об нее своим тазом.

Юнифер, улыбавшаяся как довольная кошка, ахнула от этого ощущения.

－Это ощущение...

Она отчаянно вцепилась в подушку, когда его горячая мана снова ворвалась в нее, снова и снова сдавливая и вдавливая ее.

Юнифер тяжело дышала, а ее тело дрожало. Ишид пил ее ледяную ману и смотрел на нее, его глаза ярко сияли.

－Ты дашь мне награду, если я сделаю так, что тебе будет хорошо?

Юнифер не смогла ответить на вопрос Ишида.

светится в цифровом виде.

Мана обычно содержалась в области, окружающей сердце мага. Маги контролировали свою ману так же легко, как двигали конечностями, но теряли всякий контроль, когда возбуждались — как над своими телами, так и над своими чувствами.

Ишид лизнул язык Юнифер, пытаясь поглотить каждую каплю ее текущей водной маны. Словно он высасывал мед из цветка, мана медленно вливалась в него.

－Ах...

Ишид снова начал двигаться, каждый толчок умолял ее о большем, хотя он уже украл все до последней капли.

Юнифер застонала громче.

Вода тихо плескалась о бортики ванны, каждый раз, когда её тело слегка дрожало. Обычно Юнифер никогда не отказывалась от теплой воды, её уютный объятия, но сегодня ситуация была иной — и она чувствовала это до глубины души.

Потянувшись к бокалу, она наполнила его водой, стараясь утолить жажду, но не успела поднести его к губам, как рука Ишида ловко перехватила стакан.

— Нгх...

Меланхоличный звук вырвался из её груди, как тихий стон. Ишид, заметив её недовольство, сразу посмотрел на неё с тревогой в глазах, его выражение было полным заботы.

— Холодно, не спеши, — его голос был мягким, и он поднёс стакан к её губам с нежной улыбкой, как если бы её благополучие было его единственной целью. Юнифер, почувствовав его заботу, украдкой выскользнула из его рук, как только закончила пить.

－В последний раз...

Ишид коснулся её шеи, мягко поцеловав, а затем крепко сжал её руку, не позволяя убежать. Она могла бы вырваться, если бы хотела, но её силы, хоть и были на высоте, не могли сравниться с его хваткой.

Он уговорил её принять ванну, когда она упала от усталости. Он сказал, что поможет ей, что сам её помоет, но на самом деле его внимание было приковано к чему-то совершенно иному.

Вода в ванне продолжала плескаться, оглушительно тёплая и убаюкивающая, на протяжении долгого времени. Юнифер, тяжело дыша, ухватилась за бортики ванны и запрокинула голову назад, позволяя воде ласкать её тело. У неё были причины не доверять Ишиду, и они были вполне оправданы.

— Правда? — его голос был тихим, почти шепотом, когда он заметил её подозрительный взгляд, и он опустил глаза, выражая боль. В его взгляде читалась горечь, и Юнифер почувствовала её. Это было нечто большее, чем просто желание. Это было как бездонная пропасть.

— Пожалуйста... — его просьба звучала так тихо, что Юнифер едва могла её расслышать, но этого было достаточно, чтобы почувствовать его боль и внутреннюю борьбу. Ишид, не в силах сдержаться, поцеловал её в шею. Укусы оставили на её коже яркие красные пятна, как лепестки роз, которые распускались с каждым прикосновением его губ.

Юнифер почувствовала жар, впервые за долгое время. Он был не просто горячим. Он был сильным, расплавленным, как вулкан, который продолжал вырывать свою силу изнутри. И она ощущала, как его магия согревает её, проникает в каждую клеточку её тела, наполняя её новым светом. Но этого было недостаточно. Его сила была слишком мощной, чтобы её приручить, чтобы обуздать.

— Не плачь... Я в порядке, — её голос едва слышен, хриплый, с оттенком боли и усталости. Она сделала всё возможное, чтобы выдавить остатки своей маны, чтобы сдержать своё тело, которое пыталось сломаться от перегрузки.

— Юнифер... Юнифер, — простонал он, его голос был полон тоски и страсти. Он буквально навалился на неё, изнурённый своими потребностями. В его взгляде была такая слабость, что она почти ощущала её на себе. Ишид, казалось, вот-вот расплачется, не в силах справиться с собой.

Под предлогом того, что он дал ей небольшую передышку, он обнял ее за талию, не желая упускать этот шанс. Ишид вышел из воды и посадил Юнифер себе на бедро. Поза, вероятно, была бы утомительной для нее, но ей не нужно было двигать ни мускулом. Ишид делал все движения.

－Ах! Ах!

Ее тело не успело остыть, хотя она только что вышла из ванны.

－Ах!

Ишид снова изогнулся. Его лицо было прекрасно, даже когда оно было сморщено.

Рука Юнифер дернулась, желая прикоснуться к нему.

Заметив ее извивание, Ишид схватил руку Юнифер и положил ее себе на щеку. Пока он тер ладонь о тыльную сторону ее руки, Юнифер гладила лицо Ишида.

－Я люблю тебя, Юнифер.

Она хотела погладить его волосы, но ее руки задрожали и остановились, прежде чем она смогла это сделать. После минутного колебания она обхватила руками его затылок.

Ишид широко улыбнулся ей и рассмеялся, чисто и сладко. Его глаза были до краев наполнены удовлетворением, когда он нежно посмотрел на Юнифер.

Юнифер услышала то, чего не должна была слышать. Выражение ее лица стало жестче. Она была из тех людей, которые говорили тем, кто ей признавался, что тоже их любит. Она всегда так делала с людьми, с которыми встречалась. Однако с Ишидом было сложно.

Она не могла понять почему, но инстинктивно чувствовала, что это не то, что она должна была легкомысленно сказать Ишиду. Юнифер крепко зажмурилась, и он нежно поцеловал уголки ее глаз.

Он был вне себя от радости. Он не осознавал, что сказал, и не знал, что его признание тяготит ее.

Ишид, нежно разминавший ее плечи, заметил внезапную тишину Юнифер и приподнял голову.

— Ты устала?

Его голос прозвучал мягко, почти заботливо. Юнифер ответила улыбкой, но в ее глазах мелькнула тень усталости.

— Неужели это ты говоришь?

Ишид слегка замялся. Ее замечание, словно легкий укол, задело его. Перед ним расстилался соблазнительный пейзаж ее тела, но сейчас его больше волновало ее состояние. Он наклонился, касаясь губами ее ключицы, то покусывая, то лаская кожу, будто пытаясь уловить ее настроение. Затем, не спеша, отстранился и провел рукой за ее шею.

— Я тебя высушу.

Его движение было плавным, уверенным. Он подхватил ее на руки, достал полотенце и бережно укутал, словно драгоценность. Когда он коснулся ее лица, она игриво подмигнула ему. В ответ его взгляд смягчился, наполнившись теплом.

А потом он поцеловал ее. Легко, едва касаясь, будто боясь спугнуть. Это был поцелуй, лишенный страсти — лишь нежность, чистая и трепетная. Но в следующее мгновение его губы искривились в едва уловимой усмешке.

— Ишид... — ее голос дрогнул, когда он прижал ее к стене, оставив ноги без опоры.

Она попыталась остановить его, но звук застрял в горле. Его пальцы переплелись с ее пальцами, а губы вновь нашли ее губы — уже не с прежней невинностью. Его язык скользнул по ее нижней губе, вопрошая, вымаливая разрешение. И когда она не отстранилась, он углубил поцелуй, с каждым мгновением теряя остатки контроля. Дыхание сплеталось, жар нарастал, и мир вокруг перестал существовать.

— Стой... — Юнифер резко оттолкнула его, едва переводя дух.

Она была измотана. Даже этот миг близости отнял у нее последние силы.

Ишид замер, осознав свою оплошность, и отступил на шаг. Но Юнифер, знавшая, что его невинное выражение лица — лишь маска, не дала ему опомниться. Ее ладонь легла на его голову — и в следующий миг ледяной поток водяной маны обрушился на него.

— Холодно, не правда ли?

Это была кара — она надеялась, что ледяной шквал остудит его пыл. Но вместо ожидаемого вздрагивания Ишид рассмеялся. Для обычного человека это был бы удар, будто зимняя буря, пронизывающая до костей. Но не для него. Он даже не дрогнул. Более того — он, казалось, наслаждался этим.

— В чем дело? — спросил он, смотря на нее с наивным любопытством.

Капля воды скатилась с его подбородка, упав на пол с тихим плюхом. И в тот же миг сердце Юнифер дрогнуло, готовое последовать за ней.

－Просто... ты прекрасен, — прошептала Юнифер, ее пальцы нежно скользнули по мокрой щеке Ишида.

Он наклонил голову, капля воды сорвалась с его подбородка и разбилась о пол. В тот же миг сердце Юнифер дрогнуло, будто готовое последовать за ней.

－Я... красивый?

Голос его звучал почти наивно, словно он впервые задумался об этом.

－Да, — твердо ответила Юнифер, кивнув.

Она всегда любила красивые вещи. А Ишид... Ишид был слишком прекрасен. Его черты, его движения, даже этот хищный блеск в глазах — все в нем вызывало у нее восхищение. И именно поэтому он нравился ей.

Простая логика.

Уловив ее мысль, Ишид рассмеялся — его глаза сузились в довольной улыбке, будто хищник, получивший долгожданную добычу. Он и не пытался скрыть своего торжества.

«Как вообще может существовать такой человек?..»

Юнифер ловила себя на мысли, что не понимает — как судьба позволила ему родиться таким? Как мир не разрушился от одного его взгляда?

Она замерла, завороженная, пока он прижимался щекой к ее ладони, будто ища в ее прикосновении опору.

－У тебя... приятная рука, — пробормотал он, и в его голосе прозвучало что-то почти детское.

Ее кожа на мгновение стала горячее — мана Ишида, просочившаяся в нее, вызвала легкий жар. Но это быстро прошло, вернувшись к обычной температуре.

Он знал это. И все равно крепко обнял ее, поднял на руки и вынес из ванной, словно боясь, что она исчезнет.

－Подожди.

Аккуратно уложив ее на кровать, Ишид нашел ее платье — шелковое, воздушное.

－Хочешь надеть?

Он замер в ожидании, и в его взгляде читалось что-то трогательно-жадное — точь-в-точь как у пса, ждущего похвалы.

Юнифер лишь лениво скользнула взглядом по ткани.

－А надо?

— Я помогу тебе его надеть.

Он произнес это с такой теплой настойчивостью, что Юнифер, делая вид будто ей все равно, все же кивнула в ответ. Как можно было отказать, когда его глаза светились таким искренним ожиданием, а щеки порозовели от волнения? Его восторг был настолько заразительным, что даже ее обычная невозмутимость дала трещину.

Он бережно поднял ее руки, словно принимая священный дар, а не просто помогая одеться. Когда она потянулась к ленте платья, Ишид с игривой поспешностью перехватил ее.

— Я не ребенок, ты же знаешь? — в ее голосе прозвучала фальшивая строгость. Она покачала головой, давая понять, что справится сама, но Ишид уже сосредоточенно формировал бант, будто это было важнейшим делом в мире.

— Я знаю. Просто хочу сделать это для тебя.

Его пальцы дольше необходимого возились с шелковой лентой, хотя задача была пустяковой. Только заметив, как мокрые пряди Юнифер прилипли к шее, он наконец отвлекся, схватив полотенце, чтобы промокнуть их.

— Мне нравится делать для тебя такие мелочи — купать тебя, помогать одеваться... — он на мгновение задумался, подбирая слово, — Забавно.

Кивнув себе в подтверждение, он остался доволен выбором.

В отличие от уже высохших волос Юнифер, с его черных прядей все еще скатывались капли, оставляя влажные следы на плечах. Она перехватила инициативу, принявшись вытирать его волосы с неожиданной нежностью.

«Похоже на игру в куклы, — мелькнуло у нее в голове. — Но почему-то... это приятно.»

Мысли начали расплываться, сон уже сковывал ее сознание свинцовой тяжестью.

— Можно я останусь на ночь? — его голос прозвучал тише, когда он поправлял одеяло у ее плеч.

— Да.

Она кивнула без малейших колебаний. Рози, конечно, удивилась бы, но прогонять его среди ночи Юнифер и в мыслях не было.

Ее пальцы бессознательно начали выводить успокаивающие круги на его груди, будто убаюкивая большого ребенка. Ишид затаил дыхание, наблюдая за этим неуловимым движением.

— Можно тебя обнять?

Юнифер фыркнула, будто он произнес что-то смехотворное.

— Я же говорила — не нужно каждый раз спрашивать, — раскинув руки в немом приглашении, она не смогла сдержать улыбки. — Ну давай же.

Ее смех растаял в воздухе, когда Ишид осторожно притянул ее к себе, будто боясь раздавить хрупкое счастье в своих ладонях. В этом объятии не было страсти — только тихая радость от возможности быть рядом, от тепла другого тела, от простого права принадлежать этому моменту.

— Хочешь, я спою тебе колыбельную?

Ишид придвинулся ближе, его мощные руки осторожно обвили ее хрупкую фигуру. Он был слишком велик, слишком массивен — в ее объятиях он не помещался, скорее уж она сама полностью растворялась в его. Юнифер подняла глаза, поймав его настороженный взгляд: он все еще боялся своим весом причинить ей дискомфорт, каждым мускулом контролируя давление.

— Сегодня, Ишид, представь, что я — твоя голландская жена, — прошептала она, проводя пальцами по его напряженным плечам.

— Голландская... жена? — голос его дрогнул, а кончики ушей предательски порозовели. По растерянному выражению было ясно, куда умчались его мысли.

— Длинная подушка для объятий, — уточнила она, сдерживая улыбку. — Мягкая и удобная.

— Точно как я, да? — пробормотал он, нарочито делая вид, что не понял двусмысленности, но взгляд его так и не отрывался от ее лица.

— Жена... — это слово сорвалось с его губ едва слышно, обжигающе интимно.

Юнифер едва заметно вздрогнула. Его бархатный бас, шепотом произнесенный в полумрак комнаты, прозвучал как признание. Он смотрел на нее с такой сосредоточенной нежностью, будто стремился запечатлеть каждую деталь — форму ее ресниц, игру света на коже, ритм дыхания.

— Полагаю, что так, — ответила она, чувствуя, как предательский жар разливается по щекам.

Ишид, заметив ее замешательство, мягко улыбнулся, словно давая понять — секрет останется между ними. Но когда он повторил:

— П-правильно? — его голос внезапно охрип, и Юнифер поспешно уткнулась лицом в подушку.

«Купание! Купание!» — бессмысленно твердила она про себя, пытаясь заглушить бешеный стук сердца. Оно колотилось так громко, что, казалось, эхом отзывалось в стенах комнаты. Она злилась на эту предательскую физиологию, на то, что не может просто успокоиться и заснуть. А главное — боялась, что он услышит. Услышит и поймет...

Юнифер не стала ждать ответа от Ишида. Её тихое напевание прорезало шум дождя. Несмотря на охрипший голос, мелодия звучала для него как музыка. Это была та же самая песня, что играла в музыкальной шкатулке, которую Юнифер подарила ему.

Ишид мягко закрыл глаза. Звуки проливного дождя сливались с мелодией колыбельной. Это был редкий момент покоя.

— Как же я проживу целый месяц без тебя? — проворчал Ишид, прижимая Юнифер к себе. Он потерся щекой о её щеку, его лицо выражало тоску и уныние.

Юнифер поняла, что он говорит о военном походе.

— Месяц... это довольно долго.

— Это происходит четыре раза в год, значит, всего четыре месяца, — сказал он, и глаза его расширились от осознания. Теперь, когда она задумалась об этом, стало ясно, что это будет не последний раз, когда он уходит в поход. Четыре месяца — это треть года вдали от неё. Даже когда он находился в столице, если исключить часы, потраченные на работу и сон, времени, проведённого с ней, оставалось совсем немного. Ишид нахмурился.

— Значит, у нас будет отношение на расстоянии, — сказала Юнифер с спокойным выражением лица, не замечая бурю эмоций внутри него.

— На расстоянии...

Это слово пробудило у Ишида старое воспоминание. Он вспомнил одного из своих офицеров, который напивался от горя, оплакивая разлуку с любимой — не только физическую, но и душевную. Это было не самое приятное воспоминание, но оно почему-то всплыло в его голове. В любом случае, оно только усилило его тревогу.

— Я вернусь как можно скорее, — искренне сказал Ишид. Его влажные глаза сияли с печальным отчаянием, словно умоляли её не бросать его.

— Я буду часто писать тебе письма.

Юнифер, удивлённая его пылкими заверениями, попыталась утешить его печальное настроение, но мрачное выражение Ишида не исчезло. Даже Райя не смогла бы доставлять письма каждый день.

— Похоже, после сезона дождей у нас обоих начнётся напряжённое время, — прошептала Юнифер, поглаживая его по спине. В её словах звучала тревога за любимого.

Он заставил себя улыбнуться.

— У тебя тоже будет много дел? Чем ты будешь занята? — спросил он.

— У меня теперь есть ученица, и мне предстоит многому её научить.

Ишида охватила внезапная ревность к её ученице. Эта женщина будет рядом с Юнифер весь месяц.

Как она может быть так близка с ней, пока я далеко…

Ишид пытался убедить себя, что это не имеет большого значения, но не мог подавить нарастающую ревность. Он хотел бы быть на месте этой посторонней рядом с Юнифер. Однако он понимал, что это невозможно — он ведь огненный маг. Его плечи опустились.

— Хотел бы я уметь лечить...

— А я бы хотела уметь телепортироваться, — парировала Юнифер.

— Исцеление лучше. Магия телепортации не работает на очень большие расстояния, — ответил Ишид, как бы невзначай обесценив способность, которой владели лишь единицы в истории.

Экспедиция уводила его далеко от дома. Ишид мог перемещаться с помощью огня, но на это было ограничение по расстоянию. Чтобы добраться от столицы до Монстролеса, ему пришлось бы двигаться рывками, преодолевая короткие отрезки пути. Он должен был бы использовать магию снова и снова, что было бы крайне утомительно как физически, так и морально. Более того, как командир, он не мог просто так покинуть Орден по прихоти.

— Думаю, я смогу наведаться один-два раза…

Чувство ответственности, которое обычно не покидало Ишида, впервые пошатнулось перед Юнифер. Он заглушил в мыслях крики подчинённых, уничтожающих вопящих монстров, и кивнул.

— Это будет тяжело, — заметила она.

— Я справлюсь, — уверенно ответил он.

Юнифер взглянула на него. Он был необычайно упрям. От её внимательного взгляда его плечи снова опустились.

— Конечно, маг воды тоже был бы пол...

Маг воды? Вдруг в памяти всплыла белая зонтичка.

— Ишид? — позвала Юнифер, озадаченная его внезапным молчанием.

Он не мог быть уверен, сомнения терзали его, но он не мог подавить своих подозрений. Эта девушка ведь бегала за Юнифер ещё в академии. Он думал, что навсегда прогнал её, но, видимо, ошибался.

Сколько водных магов могли бы подойти на роль ученицы Юнифер?

Ишид нарочно избегал темы Раэль, но теперь не смог сдержаться:

— Кто твоя ученица?

Он не был в состоянии подбирать слова, и его жёсткий тон озадачил Юнифер, но она быстро махнула рукой — они все знали друг друга, ведь учились в одной академии.

— Её зовут Раэль, но, возможно, ты с ней ещё не встречался, — сказала Юнифер.

Идеальная улыбка Ишида мгновенно угасла. Его спокойствие было разрушено безвозвратно.

Раэль Карния.

Опять она.

Ишид сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Если бы Юнифер, наполовину погружённая в сон, не начала играть с его пальцами, он, возможно, сломал бы себе кость.

— У тебя красивые ногти, Ишид. Они длинные и...

Юнифер, теребившая руку своего возлюбленного, приложила большой палец к его мизинцу и сказала:

— Ты знал? Твой мизинец больше моего большого пальца.

Её рука выглядела ещё меньше рядом с его. Маленький пальчик Юнифер извивался, словно головастик. Ишид с нежностью наблюдал за этим крошечным движением. Странно, как такая мелочь могла так сильно его растрогать.

Ещё мгновение назад он чувствовал себя ужасно, но теперь настроение заметно улучшилось. Сердце забилось быстрее, но в голове стало светлее.

— Я буду скучать по тебе, — прошептал Ишид, поднося её руку к себе ближе.

Юнифер, оказавшаяся в его объятиях, подняла голову и посмотрела на него. Он крепче сжал её руку и улыбнулся.

— С каждым днём всё сильнее, — добавил он.

Лицо Ишида уже было полно тоски, будто он уже уехал. Он выглядел таким печальным, что одного его выражения лица было достаточно, чтобы у Юнифер сжалось сердце.

Она подавила подступившую волну грусти и спросила:

— Может, мне пойти с тобой?

— Нельзя.

— Почему?

— Потому что это тяжело и опасно.

Юнифер ощутила странное желание настоять на своём ещё сильнее, несмотря на его отказ. Он пробудил в ней дух противоречия.

— Как маг воды, я тоже могу внести свой вклад, — твёрдо заявила Юнифер. Маги воды редко использовали боевую магию, но славились своей поддержкой. Даже один маг мог значительно усилить армию, так что её аргумент был не безоснователен.

— Я знаю. Ты действительно очень помогла бы, если бы поехала, — признал Ишид.

— Тогда почему нет? — настаивала она.

Ишид улыбнулся на её вопрос:

— Ты когда-нибудь спала ночью на холодной земле без единого одеяла?

Юнифер сразу же замолчала. Ей было нечего ответить. Конечно, ей никогда не приходилось проходить через такое.

— Или проводила сутки в седле без сна?

— Тебя, наверное, и монстр ни разу не атаковал во время душа, — добавил он с лёгкой усмешкой.

— Это правда… — признала Юнифер.

Ей не хотелось с этим соглашаться, но и оправдаться было нечем. Даже придумать что-то убедительное не получалось.

Ишид мягко улыбнулся, глядя на её обиженное лицо. Он знал, кто будет рядом с ней, пока он в отъезде, и всё же не мог просить её поехать с ним.

Это было трудное решение. Он с трудом удерживался от того, чтобы не опуститься перед ней на колени и не умолять поехать. Ишид отчаянно хотел, чтобы она была рядом, но сдерживался.

И дело было не в страхе, что она потом затаит на него обиду. Сколько бы он ни желал её присутствия, он мог подавить своё желание одной-единственной мыслью: картиной того, как Юнифер оказывается на пути чудовища.

Юнифер была единственной, кто остался рядом с Ишидом, и он сделает всё, чтобы защитить её.

— Наличие магических способностей не делает экспедицию безопасной.

Юнифер вздохнула и выглядела разочарованной. На её подавленное выражение лица Ишид почувствовал удовлетворение. Он игнорировал ту часть себя, которая кричала от боли, и обнял Юнифер покрепче. Он вдыхал её запах, пряча лицо в прохладе её шеи. Когда Ишид находил утешение в её принятии, её голос прервал его размышления.

— А как насчёт тебя, Ишид? Разве опасность и неудобства не будут одинаковыми для тебя? — сказала она резко.

Юнифер нарушила долгое молчание, мягко отстранив Ишида. Он слегка удивился резкости в её голосе, но быстро взял себя в руки, выпрямился и кивнул.

— Я привык, так что для меня всё в порядке.

Она обеспокоенно посмотрела на него.

Он был рад, что есть кто-то, кто будет переживать за него. Он взглянул на Юнифер с довольной улыбкой. Но её глаза оставались мрачными.

— Ишид, наверняка был момент, когда ты тоже что-то делал в первый раз. Наверняка был момент, когда это было страшно и ново.

Ишид почувствовал, как его сердце сжалось от её слов, а улыбка растаяла.

— Как это было для тебя? — спросила она.

Юнифер знала, что переживания Ишида исходят из его собственного опыта. Она читала о его прошлом в книге. Описание жизни молодого Ишида было ярким и подробным.

Её лицо потемнело, и она сказала:

— Ишид, ты был младше меня. Это было задолго до того, как ты поступил в академию.

Ишид стал великим герцогом очень рано, и ему пришлось доказать свою ценность тем, кто называл его проклятым ребёнком. Он должен был стать мудрым герцогом — это был единственный способ искупить свои поступки.

Он возглавил экспедицию в юном возрасте. Он не останавливался ни перед каким монстром или человеком на своём пути. Но в конце концов он доказал свою правоту. Ишид пришлось гореть с двух концов, чтобы осветить тьму вокруг себя, чтобы повернуть в свою сторону тех, кто отвернулся от него.

Тогда ему приходилось использовать магию, чтобы защитить себя. Его огонь прекращался лишь тогда, когда оставлял за собой пепел. Та магия, которой он теперь редко пользовался, была необходима тогда. Она вызывала ужас и восхищение у тех, кто её видел. Его почитали как Рыцаря Алого Пламени — титул, который он заслужил ещё в юном возрасте.

— Наверное, ты ночами не спал, слушая, как треск земли и жужжание насекомых доходит до твоего слуха.

— Наверное, ты ездил на жёстком седле, пока твоя мягкая детская кожа не становилась синей от синяков.

— Наверное, ты часто прятался, хоть на мгновение, не выдержав боли от кровавых ран. Наверное, ты был атакован, когда мыл с себя грязь и кровь — вероятно, это был первый раз, когда ты забрал чью-то жизнь.

История Ишида была известна всем. Не было ни одной души в Империи, которая бы не знала её. Однако никто не знал деталей так хорошо, как Юнифер.

Ишид не задумывался, что странно, что Юнифер знает то, чего он не рассказывал никому. Он был слишком поглощён своими собственными чувствами. Его лицо побелело, как бумага.

— Я всегда был в порядке... — сказал Ишид привычно.

Юнифер почувствовала раздражение из-за состояния Ишида и горечь из-за его прошлых страданий. Она почти могла увидеть того юного мальчика, который глотал свою боль и повторял себе, что с ним всё в порядке.

Как долго ему пришлось бы выдерживать эту боль, прежде чем он смог бы убедить себя в этом?

Юнифер хотела закричать, что он не в порядке. Однако она не могла выговорить эти жестокие слова, глядя на его измученное лицо. Вместо этого она нежно погладила его по голове.

— Если ты поможешь, разве мой первый раз не будет немного легче?

Её приятный голос приобрёл соблазнительный оттенок.

— Всё равно будет трудно.

Это не был тот поворот разговора, которого он ожидал. Ишид сжал зубы и зарычал, его голос звучал так, словно он хотел вцепиться зубами в шею Юнифер.

— Я знаю, — спокойно засмеялась Юнифер.

Она не говорила, что всё будет легко. Это была её первая битва, и трудно было избежать страданий. Она просто говорила, что готова пройти через всё ради него.

Всё ради того одинокого и испуганного ребёнка внутри него.

— Тебе тоже было бы трудно, — сказала она мягко.

Когда выражение лица Ишида не изменилось, Юнифер сама подняла его губы в улыбку и рассмеялась. Она надеялась, что это заставит Ишида улыбнуться искренне, но вместо этого его лицо стало ещё более замкнутым.

Он не понимал, что она хотела сказать. Он не мог понять, почему она так сильно заботится о ребёнке, похороненном глубоко в его прошлом, и не понимал, зачем она так упорно хочет идти в экспедицию вместе с ним.

Его чувства накатывали, и он с трудом сдерживал их.

— Почему ты так на меня влияешь?

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Ишид схватил её за руку, когда она разминала его щёку, как тесто. Его рука слегка дрожала — он не мог причинить ей боль. Наконец, он осторожно отпустил Юнифер.

— Прости? — удивлённо спросила она, распахнув глаза.

Для Ишида её невинный вопрос прозвучал так, будто внутри всё перевернулось и загорелось.

— Почему ты делаешь меня таким жадным?

Последние слова сорвались с губ в грустном шёпоте. Ишид тяжело вздохнул, не в силах сдержать волну эмоций. Казалось, все его стены рушатся — будто он вот-вот развалится. Он был похож на песчаный замок перед приливом.

Глаза Ишида покраснели по краям. Юнифер перестала смотреть на него с вопросом и вместо этого мягко улыбнулась.

— Что за взгляд такой? Если кто-нибудь нас сейчас увидит, подумает, что это я тебя совращаю.

По комнате пронёсся звон её смеха.

— Я просто хочу проводить с тобой время, — сказала Юнифер с улыбкой. Это действительно было всё, чего она хотела. У неё не было других намерений. Её простая честность заставляла Ишида нервничать. Она приближалась к месту, где он находился уже давно — совсем один. Он сидел в этом углу дольше, чем мог вспомнить, а она ворвалась туда без предупреждения.

Прядь света, которую она принесла с собой, коснулась его руки, и ему захотелось притянуть её к себе и сделать своей. Его жадность была настолько сильной, что он был готов украсть и разграбить, если бы пришлось.

А-А-А-А-А-А-Х! — это был крик, который никто не мог услышать. Даже если бы он содрал себе горло, ему пришлось бы проглотить этот вопль. Всё было именно так. Именно поэтому он так долго всё забывал.

— Ты делаешь меня грустным.

Ишид, всё ещё дрожащий под рукой Юнифер на своей щеке, уронил слезу из наполненных влагой глаз. Всего одна капля, но в ней было заключено множество лет боли. Юнифер дважды моргнула, заметив почти незаметную слезу. Её губы приоткрылись от удивления, когда эта капля достигла её руки. Его влажные чёрные ресницы едва дрогнули. Казалось, кто-то вырывает сердце Юнифер.

Её рука вздрогнула. Ишид, будто подумав, что Юнифер хочет вырваться, лишь крепче сжал её.

— Ааах...

Волна сострадания захлестнула Юнифер. Она осторожно провела рукой по его щеке, и Ишид поднял на неё глаза.

— Почему ты плачешь? — мягко спросила Юнифер.

— Это ты заставила меня заплакать, — без стыда произнёс Ишид. И сразу же пожалел об этих словах.

Он бросил на неё взгляд, пока она опустила глаза в пол.

— Кажется, я совершила ужасную ошибку, — пробормотала Юнифер.

Умри! Ну же, Юнифер!, — пронеслось у неё в голове.

Она мысленно несколько раз окунула голову в ведро с ледяной водой. Это было настолько мощное ощущение, что Ишид бы удивился, узнав, но именно так она и чувствовала. Она даже задумалась, не встать ли с кровати и не встать ли перед ним на колени.

— Ужасная ошибка... — тихо повторил Ишид слова Юнифер. Она не совершила ни единой ошибки. Если и была ошибка, то это его вина. Но он хотел проигнорировать этот факт.

— Ты собираешься взять на себя ответственность за свою ошибку? — голос Ишида эхом разнёсся по комнате.

Юнифер энергично кивнула и спросила:

— Что я могу сделать?

— Останься со мной. Мне нужно твоё полное подтверждение, иначе я не смогу сегодня заснуть.

Юнифер сразу же схватила его за руку и кивнула. Она думала, что он просит остаться только на эту ночь.

Но у Ишида были совсем другие мысли. Если кто и был хитрым и манипулятивным по отношению к ней — то это он. Его печаль могла исцелиться только пока Юнифер рядом.

До самого последнего вздоха.

Тень облака

Было следующее утро. Ишид проснулся вскоре после восхода солнца. По привычке он уже собирался перекинуть ноги через край кровати, чтобы встать, как вдруг резко вдохнул. Юнифер, мирно спавшая в его объятиях, обвила его своими руками и ногами. Он мягко улыбнулся, глядя на неё.

— Юнифер, ты знала? — прошептал Ишид. Его голос был едва слышен — он не собирался её будить.

— Это первый раз, когда я проснулся таким отдохнувшим после ночного сна, — сказал он, уткнувшись носом в её плечо. От неё исходил прохладный водяной аромат, который окутал всё его тело. Во сне его температура обычно повышалась, и он не мог контролировать свою ману, поэтому просыпался с нахмуренными бровями от жара. Но сегодня всё было иначе.

— Ммм… — пробормотала Юнифер во сне и закинула ногу ему на талию. Её бессознательное тянуло её к теплу Ишида.

— Ты мешаешь мне идти на работу…

Вопреки недовольному смыслу его слов, губы Ишида были растянуты в широкой улыбке. Он продолжал смотреть на лицо Юнифер. Лучи солнца мягко коснулись её кожи, когда солнце медленно поднималось. Как будто солнечный свет был слишком ярким, Юнифер открыла глаза.

— Хмм? — промычала она.

Юнифер, моргая, прогоняла остатки сна, но, увидев Ишида, широко раскрыла глаза.

Вот так зрелище с утра пораньше... Красота. Просто прелесть!

Юнифер тихо засмеялась и глубже зарылась в подушку. Она всё ещё хотела спать, но предпочла смотреть на Ишида, а не засыпать снова.

— Ещё рано. Отдохни ещё немного, — сказал Ишид, наконец поднимаясь с кровати. Пока он осторожно освобождался от цепких ног Юнифер, у него даже промелькнула мысль уволиться с поста Командира… но он всё же сдержался.

— Ты уже встаёшь? — спросила Юнифер, потирая глаза. Она попыталась сесть, но снова рухнула на кровать. Ишид смотрел на её тщетные попытки овладеть своими конечностями с мягким выражением лица.

Он поднял с пола тунику и сказал:

— Мне нужно кое-что сделать. К сожалению.

— Ааааах… — простонала она.

Юнифер, услышав его неохотный голос, всё же поднялась и прижалась к груди Ишида, одной рукой потирая ноющую поясницу. Она всё ещё была наполовину во сне.

— Тебе плохо? — спросил он.

Полусонная от ломоты.

— Ты заболела? — спросил он.

— Ты вообще понимаешь, что не имеешь права это спрашивать? Это ведь всё твоя вина, — ответила Юнифер.

Ишид, который всё это время поддерживал её, чтобы она не упала, удивлённо сузил глаза. Его губы дрогнули, а выражение лица стало обеспокоенным.

Юнифер хлопнула его по груди и расхохоталась, как ведьма:

— Я не для того это сказала, чтобы ты чувствовал себя виноватым.

— Это шутка. Разве не смешно?

Ишид выглядел сбитым с толку. На его лице смешались радость и печаль. Юнифер сияла, глядя на него, пока он переваривал её слова.

— Хорошо спал? Кровать ведь была другая, должно быть, неудобно?

— Я спал хорошо.

— Это радует, — сказала Юнифер и чмокнула Ишида в щёку. — Я тоже хорошо выспалась. Ишид, ты такой тёплый.

Лёгкий поцелуй щекотал его кожу.

— Да... Это было... освежающе для меня, — пробормотал он.

Юнифер расхохоталась ещё громче, наблюдая, как Ишид в изумлении потирает щёку. Она ритмично провела пальцами по его тунике, разглаживая складки. Ишид следил за её руками, чувствуя, как нежность её движений переполняет его.

— А ты мне не хочешь тоже один подарить? — спросила Юнифер, постукивая по своей щеке пальцем.

Ишид быстро наклонился, словно хорошо натренированная собака. Он выровнялся до её роста и, немного поколебавшись, осторожно поцеловал её. Лёгкий аромат сладкой воды коснулся его губ. Ишид облизал их, будто надеясь уловить этот вкус.

— Хорошего дня. До встречи! — сказала Юнифер, сжав кулачки.

До встречи... Да... Мне же пора... — Ишид наконец вспомнил, что собирался уходить. Он использовал свою силу, и из-под его ног мгновенно вспыхнул огонь, охватывая всё его тело. Пламя, которое раньше вызывало в нём невыносимую тоску, на этот раз совсем не причиняло боли.

Её маленькая рука махала ему на прощание. Хотя жара обжигала глаза, Ишид не хотел их закрывать. Он хотел видеть её как можно дольше. Пока пламя полностью не поглотило его, он продолжал смотреть на Юнифер.

— До скорой встречи.

Если и было место, куда ему нужно было возвращаться, то только сюда. Это было единственное место, где он действительно чувствовал себя дома.

Как только он вошёл в свою комнату в особняке Лукренце, Ишид поморщился от резкого запаха алкоголя, ударившего в нос.

— Наконец-то вернулся?

Незваный гость, проникший в его покои, хлопнул в ладони. В тот же миг огонь, по которому переместился Ишид, исчез без следа.

В комнате было прохладно. Видимо, самозванец оставил в камине лишь тлеющий огонёк и использовал манакристаллы, чтобы охладить воздух. Как и Ишид, он владел огненной магией — и, судя по всему, терпеть не мог жару.

Ишид почувствовал раздражение. Он подумал, что этот нежданный визитёр вполне мог бы выбрать себе другое, прохладное место для ожидания. Несмотря на пронизывающий холод в комнате, ни один из них не дрожал и не выказывал признаков того, что замёрз.

— Зачем вы здесь, Ваше Высочество? — спросил Ишид.

— А разве это что-то новое? — пожал плечами Кассиан, снова наливая себе алкоголь. Как он и сказал, это было не в первый раз, когда он проникал в комнату командира. Он бывал здесь и раньше. Ишид никогда особо не препятствовал его вторжению. Причиной тому было вовсе не детская дружба или нечто подобное. Просто для Ишида это не имело никакого значения.

Не обращая на принца внимания, он прошёл в ванную.

— Ты сегодня выглядишь довольным, — заметил Кассиан, всё ещё сидя на своём месте, когда Ишид вышел из душа в тонкой домашней одежде.

Ишид промолчал и потянул за шнурок возле кровати.

— Вы вернулись, господин? — спросил дворецкий, появившись в дверях.

Ишид бросил недовольный взгляд на Кассиана, но не стал отчитывать слугу. Всё равно было бы невозможно остановить кронпринца, а пожилой мужчина, похоже, действительно попытался не выдать, куда ушёл хозяин.

— Я ухожу на работу. Подготовь одежду.

Получив короткий приказ, дворецкий сразу же удалился.

— Эта женщина… Она ведь Юнифер Магнолия, да?

Кассиан, внимательно наблюдавший за командиром, ухмыльнулся. Ишид взглянул на принца холодно и направился к нему, быстрым и решительным шагом.

— Значит, ты встречаешься с ней, хотя передо мной притворялся таким невинным. И ведёшь себя теперь совсем иначе, — сказал Кассиан с хитрой улыбкой.

— Не строй из себя невинного. Здесь жертва — я! Всё это время я ломал голову, почему у меня ничего не выходит, и, как оказалось, это всё твоя вина, — продолжал принц. Он прекрасно знал, что именно Ишид нарочно вставлял ему палки в колёса и вмешивался в важные дела, порученные Императором.

Кассиана вызывали к Императору прошлой ночью, и тот отчитывал его несколько часов подряд. В завершение, монарх напомнил ему о главном: если он не докажет, что достоин звания наследного принца, это звание может быть передано другому в любой момент.

Кассиан ненавидел слышать такие слова больше всего. Но, возможно, если бы он не стал связываться с Юнифер, этого бы и не произошло.

— Похоже, вы сердитесь, — сказал Ишид, кивнув и безразлично взглянув на принца сверху вниз. Это была неприятная ситуация, но Кассиан дал волю своему раздражению. При других обстоятельствах он бы взбесился, но сейчас не чувствовал особого возмущения. Он просто хихикнул, как безумец.

— Кто, я? Да ты сам выглядишь разъярённым.

— Это так.

Кассиан произнёс свой вопрос с издёвкой, но его удивило, что Ишид спокойно подтвердил его слова.

Он метнул сердитый взгляд в сторону командира и спросил:

— Что я сделал не так? Это она ударила меня! Как она посмела поднять руку на члена императорской семьи? Только из-за тебя я ещё не отправил Юнифер Магнолию прямиком в суд...

— Ваше Высочество, вы уже забыли? — перебил Ишид, медленно моргнув.

Было очевидно, что именно разозлило его на этот раз. Кассиан цокнул про себя, раздражённый, но поднял голову с достоинством.

— Что?

— Разве я не говорил вам, что вам следует хорошо подумать, прежде чем произносить её имя? — спросил Ишид с лёгкой улыбкой.

В голосе его звучала мягкость, но глаза не выражали ничего, кроме холодной угрозы.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Ты безумец, — жёстко сказал Кассиан. Ишид был психом, и, как казалось Кассиану, он был единственным, кто знал об этом.

Но уже в следующую секунду лицо Ишида вновь стало непроницаемым — именно это выражение командующего принц ненавидел больше всего.

— Ты чудовище.

Слова Кассиана, брошенные в попытке вызвать хоть какую-то эмоцию у Ишида, не имели никакого эффекта. Ишид стоял без выражения и не двигался.

— Юнифер Магнолия должна узнать, что ты—

Выражение Ишида мгновенно изменилось, как только Кассиан произнёс это имя.

Треск!

Магический камень взорвался от внезапного всплеска бушующей магии. Один из осколков пролетел мимо и поцарапал Кассиану подбородок.

Ишид злобно уставился на кронпринца, его глаза пылали яростью. Это было угрозой, более устрашающей, чем любые слова.

— Эй, это всего лишь имя. Что такого, что я его сказал? — Кассиан потрогал подбородок.

Ишид не отводил взгляда, полные ярости глаза пронзали Кассиана.

— Всё. Было бы лучше, если бы ты его не произносил.

— Но это же имя, которое все знают. Ты же не имеешь на него права. Что за чушь?

— Даже если его будут произносить все остальные, ты — нет, — тихо сказал Ишид.

Брови Кассиана сдвинулись от раздражения. В комнате уже начинало становиться душно, и магия Ишида только усугубляла ситуацию. Принц чувствовал, как жжёт лёгкие. Если бы он был обычным человеком, то уже получил бы внутренние повреждения от волн огненной магии.

Ишид совершенно не думал о состоянии принца, выпуская свою ману.

Кассиан, сжав грудь, тяжело вздохнул и встал. Он спросил:

— Ты вообще считаешь меня другом?

Золотые глаза Ишида сверкнули затаённой обидой, когда он посмотрел на Кассиана.

— Удивительно слышать это от вас, Ваше Высочество. С каких пор вы стали считать нас друзьями? — с каменным лицом ответил Ишид.

Кассиан вздрогнул и покинул комнату.

Ишид опустил взгляд на осколки магического камня у своих ног. Они раскололись так легко.

«Ты чудовище!»

Лицо Ишида выражало глубокую скорбь, пока он смотрел на разбитый камень.

Тук. Тук-тук-тук!

Но долго предаваться тоскливым мыслям Ишиду не дали — Райя постучал в окно, призывая открыть его.

— Ты проголодался? — спросил Ишид, когда Райя сел ему на руку, и почесал птице подбородок.

— Чирик! — возмущённо воскликнул Райя и, будто это вовсе не главная причина визита, перелетел в угол комнаты. Он направился к кровати и острыми когтями отодвинул подушку. Найдя тщательно спрятанный своим хозяином мешочек, он гордо посмотрел на Ишида и схватил его, но удерживал крайне неуверенно.

— Нет, подожди! Не урони!

Но прежде чем Ишид успел договорить, мешочек уже выскользнул из когтей Райи. Ишид ловко поймал его до того, как тот упал на пол, и аккуратно осмотрел содержимое. Подушка была полностью изрезана когтями Райи и больше не подлежала восстановлению, поэтому беспокойство было вполне оправдано.

— Фух, слава богу...

Круглый кристалл светился ярко-синим, словно утешая своего владельца, говоря: всё в порядке. Ишид сжал в ладони предмет, который дала ему Юнифер. Даже без произнесения активационного слова от него исходил прохладный холодок.

— Чирик! Чирик! — Райя, усевшись на столе, размахивал своими длинными крыльями, подгоняя Ишида. По движениям, указывающим то на кристалл, то на окно, становилось понятно — он хочет к Юнифер.

— Ты хочешь к Юнифер? — уточнил Ишид, и птица энергично закивала.

Райя прекрасно знал, что та женщина, к которой его хозяин часто ходит, всегда угощает вкусностями. И не было сомнений, что хозяину тоже что-то перепадает — ведь каждый раз после визита к ней он становился спокойнее и счастливее. Очевидно, дело в её вкусных угощениях.

Райя, снова взлетев к окну, обернулся и посмотрел на Ишида. Птица как будто спрашивала: Ты идёшь или нет?

— Райя, хватит. Юнифер нужно отдохнуть... — тихо сказал Ишид и закрыл окно.

Кристалл в его руке едва заметно отреагировал на произнесённое активационное слово — Юнифер.

— Ах...

Он смотрел на кристалл, из которого сочилась синяя водная мана. Его пальцы судорожно сжали его, словно он пытался не дать ускользнуть даже капле этой энергии.

— Я берег его... потому что знал — стоит начать, и я уже не смогу остановиться.

Он хранил эту драгоценную силу, но теперь... кристалл иссяк. Похоже, мана Юнифер полностью иссякла. Ишид надавил сильнее, но предмет вновь стал обычным кристаллом. Он успел ощутить лишь короткий миг той освежающей прохлады.

— Как печально...

Он не так давно проснулся с лёгким, прохладным чувством, но уже не мог вспомнить, каким оно было. Всё словно растворилось. Словно сон. В его руках не осталось ничего. Как бы он ни старался, удержать ману не удалось. Пальцы Ишида сжались в кулаки, в тщетной попытке заполнить пустоту.

— Опять опаздываю! — воскликнула Юнифер, вытирая влажные волосы, когда забралась в карету.

Это было вредно для волос, но на сушку времени не осталось. Всё утро она металась туда-сюда и лишь после того, как повозка тронулась, смогла немного прийти в себя. Теперь её прибытие зависело только от кучера.

— Не стоило снова засыпать… — пробормотала Юнифер.

После того как она проводила Ишида, девушка заметила, что ещё рано, и решила неспешно начать утро. Даже собиралась выпить чашку хорошего чая... но ноги сами понесли её обратно к кровати.

А дальше — только тьма. Страна снов.

Она спала так крепко, что проснулась лишь после громкого крика Рози — горничная, похоже, тоже проспала.

Полный хаос.

Шепча извинения, Рози фактически окунула Юнифер в ванну, напрочь забыв о деликатности. Юнифер чувствовала себя куском ткани, которую полощут и выкручивают. Второй крик Рози, когда та заметила её тело, покрытое поцелуями, стал лишь очередным пунктом в списке сумасшедших событий этого утра.

Как-то умудрившись вбросить себя в карету, Юнифер теперь ощущала последствия утренней неразберихи всем телом.

Нет... Может, я устала не только из-за этого… — всплыли в памяти сильные руки, что обвивали её тело. Её словно полностью охватил жар — такой, что она чуть не расплавилась.

— Откуда он вообще научился так соблазнять женщин? — проворчала она, не в силах припомнить, чему именно она могла его научить. Однако на губах её играла довольная улыбка.

Ах! Я же забыла спросить его…

Юнифер хлопнула себя по лбу. Вчера вечером она была слишком сонной, а утром напрочь забыла. Она собиралась получить официальное разрешение от Ишида на участие в экспедиции, но это просто вылетело из головы.

Впрочем, долго переживать не стала — и расплылась в широкой улыбке:

«Я и так имею полное право идти туда, куда хочу.»

Даже если бы Ишид был против, ей не обязательно его слушаться. У неё достаточно сил и опыта — помочь в экспедиции ей вполне по плечу. В другое время она, может, и не настаивала бы, но сейчас — разгар лета. Ей не хотелось, чтобы Ишид страдал от жары, когда она могла облегчить его участь.

«Проблема в том, что если я пойду, Раэль тоже придётся взять…»

Наставница и ученица. Раэль и Юнифер всегда были парой — как иголка с ниткой.

Юнифер вздохнула. Она пожалела, что недооценила серьёзность происходящего. Раньше ей казалось, что однажды всё просто встанет на свои места. Что ей достаточно, если Ишид и Раэль будут счастливы.

Я люблю тебя.

Да. До самого признания прошлой ночью — она именно так и думала. Но стоило Ишиду признаться, как страх охватил её. Каждая клеточка разума кричала: «Так нельзя!» Один неверный шаг — и пути назад уже не будет. На кону стояла сама жизнь.

«Глупо с моей стороны. Я должна была понять, что всё пойдёт не по плану, как только я изменила ход событий…»

Она также должна была осознать, что начатое изменение уже невозможно было просто так остановить. Так работает эффект бабочки. Нельзя было собрать головоломку, у которой бесконечно расходящиеся кусочки. Самая важная предпосылка уже оказалась неверной — Ишид не любил Раэль.

Юнифер раньше страдала от привычки сразу думать о расставании, едва начав отношения. Всё потому, что в её жизни были лишь мимолётные увлечения. Её партнёры относились к чувствам так же несерьёзно.

Но Ишид был другим. Он уже сказал, что любит Юнифер. И если так, то что произойдёт, если она насильно поставит рядом с ним Раэль? Их отношения точно не будут такими же гладкими, как в изначальной истории.

— Мм...

Юнифер боялась будущего — такого неопределённого, туманного, полного неизвестности. Её отношения с Ишидом были сложными и запутанными. Это было чем-то новым, непонятным, чего она раньше никогда не испытывала.

Поэтому она не знала, правильно ли поступает. Это было чуждо ей — ведь обычно, приняв решение, она никогда не отступала.

Но грань, по которой она шла, становилась всё опаснее. Юнифер боялась зайти слишком далеко. Она хотела остановиться, пока ещё возможно. Хотела жить спокойно и безмятежно, а не сгореть в огне, как жертва злодея. Однако перед её глазами вновь и вновь вставало это лицо — прекрасное и полное слёз. Юнифер не могла больше навязывать Ишиду отношения с Раэль. Возможно, это уже вообще не было будущим Раэль.

«Ишид, смогу ли я когда-нибудь полюбить тебя?»

Симпатизировать было легко. А вот любить — нет.

Я люблю тебя, Юнифер.

Юнифер поняла, что время на раздумья подошло к концу. Ей нужно было выбрать. Поставить точку — или идти дальше. Если расставание — то сейчас. А если продолжение — то с полной отдачей.

Юнифер думала, что эта экспедиция даст ей ответ.

Но сначала ей нужно было убедить Раэль. Ведь просто оттолкнуть наставницу она не могла.

Проблема в том, что я была с ней слишком резка вчера вечером…

Юнифер неловко почесала щёку, наблюдая, как Раэль листает документы у книжной полки. Было неловко обращаться к ней только тогда, когда что-то нужно.

— Юнифер?

Раэль как раз в этот момент обернулась. Юнифер чуть не прикусила язык от неожиданности, но смогла выдавить улыбку и кивнуть.

— Ты вчера нормально добралась домой? Хаха…

— Всё было в порядке. А ты—

Раэль хотела было спросить про Ишида, но осеклась.

Невидимая граница, которую Юнифер провела вокруг себя, ясно давала понять — дальше спрашивать не стоит. Видя, как Раэль замялась, Юнифер опустила голову.

Я сама виновата. Всё испортила…

Юнифер всего лишь хотела жить спокойно, не вмешиваясь в развитие оригинального сюжета, но в итоге довела обоих главных героев до слёз.

Не в силах больше выносить неловкость, она выпалила:

— Если ты хочешь что-то сказать, пожалуйста, говори.

— Правда?.. Это может быть не так просто услышать... — с трудом произнесла другая магичка.

Глаза Юнифер засверкали. Она терпеть не могла оставаться в долгу и любила, чтобы всё было по-честному. Мысль о том, что она сможет вернуть долг Раэль, исполнив её просьбу, заметно подняла ей настроение.

— Что именно? — с энтузиазмом спросила Юнифер.

— Если честно, я сегодня утром получила вот это письмо…— Раэль немного помедлила, а потом протянула лист бумаги своей наставнице. — Это для меня большая возможность…

Раэль придвинулась ближе, чтобы вместе прочитать письмо, не сводя глаз с Юнифер и внимательно отслеживая её реакцию. Однако та была настолько ошарашена, что не слышала больше ни слова.

Запрос о сотрудничестве.

Выдано: Орденом Белой Ночи.

Юнифер прочитала лишь первую и последнюю строчку — и этого было достаточно, чтобы всё понять. Орден Белой Ночи приглашал Раэль присоединиться к экспедиции. Вероятно, им требовались дополнительные маги воды — ведь стояла летняя жара.

Вот это совпадение!

Глаза Юнифер расширились от удивления.

— Я не хочу на тебя давить! Просто хотела узнать твоё мнение! Я могу поехать в следующий раз! — Раэль, заметив выражение лица наставницы, быстро выдернула письмо из её рук и покачала головой.

Юнифер не знала, радоваться ли. Всё складывалось даже проще, чем она ожидала. Ведь им с Раэль всё равно предстояло быть вместе весь следующий месяц.

Интересно, нормально ли нам будет троим находиться рядом? А вдруг всё зайдёт ещё дальше и станет ещё страннее… Но я ведь ничего не могу с этим поделать, верно?

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Юнифер понимала, что во время этой экспедиции ей нужно как следует обдумать свои отношения с Ишидом. Даже с ним одним всё было слишком запутанно, а теперь ещё и Раэль. Она больше не хотела насильно поддерживать их связь. Но если им суждено встретиться — она не станет этому препятствовать.

Раэль, Ишид и я...

Никто не знал, как изменятся отношения между ними. Юнифер предстояло разобраться в этом самой.

— О, замечательно! Я тоже хотела поехать, — сказала она.

— Правда? Юнифер, и ты тоже? — удивилась Раэль.

— Да. Но я сомневалась, стоит ли, ведь не хотела оставлять тебя одну.

— Не могу поверить! Я ведь твоя подопечная, и должна быть с тобой весь месяц. Мне было страшно просить — боялась, что это создаст для тебя лишнюю нагрузку. Вот и подумала, что просто пойду в следующий раз...

— Зачем ты так мучилась с этим? Могла бы просто спросить, — сказала Юнифер.

— Я не думала, что ты согласишься поехать со мной... Я так рада! — Раэль была счастлива, что Юнифер, которая раньше всегда её избегала, сама сделала шаг навстречу. Её интересовал Монстрвуд, и она всегда мечтала туда попасть, но не могла из-за возражений Кассиана. Сейчас выпал уникальный шанс, но, находясь под опекой Юнифер, она не могла просто действовать по прихоти.

А ещё была одна вещь, о которой она так и не сказала Юнифер...

Раэль вспомнила условие, которое Орден Белой Ночи добавил в её контракт. Если она согласится сотрудничать, менторство будет отложено. А значит, ей вовсе не обязательно ехать с Юнифер.

Вероятно, Ордену отчаянно нужны были маги воды. Убедить одного человека на опасную миссию проще, чем сразу двоих. Кроме того, после возвращения она могла продолжить обучение, так что времени с Юнифер она особо не теряла. Поэтому, если всё лишь откладывается, Раэль была готова участвовать в экспедиции.

Но поехать вместе с Юнифер...

Для Раэль это было как день рождения.

Она сказала, что хочет поехать, значит, мне не нужно говорить, что я откладываю менторство.

Однако Юнифер была не из тех, кто наслаждается походами в лес с их лишениями. Эта мысль беспокоила Раэль, но она ничего не сказала — боялась, что Юнифер передумает.

— Тогда мне тебя тоже указать в списке, когда я буду подавать документы? — робко спросила Раэль, прижимая бумаги к груди.

У неё была иная красота, чем у Ишида. В нём чувствовалась чистота и благородство, а Раэль была обаятельной и милой. Сердце Юнифер сжалось при виде её прелестного выражения лица.

— Меня вчера всю ночь атаковали красотой… И снова с самого утра… — пробормотала она.

— Ммм? Что ты сказала? — спросила Раэль.

Юнифер перестала говорить сама с собой и дерзко улыбнулась.

— Нет. Так будет слишком сложно, — сказала Юнифер, изучая бумаги Раэль, и указала на строку внизу страницы. — Можешь вписать меня как сопровождающее лицо?

— Это точно допустимо, если не проходить через официальную процедуру?

Если она укажет в анкете, что сопровождающее лицо — маг воды, Орден подготовит всё соответствующим образом.

Юнифер небрежно улыбнулась и ответила:

— Что такого? Разве это имеет значение, если я всё равно буду с тобой?

Раэль опустила голову, её щёки пылали. Юнифер имела в виду, что будет с ней как маг воды, но Раэль поняла её слова по-своему.

— Можно я сама впишу своё имя? — спросила Юнифер, беря ручку и слегка наклонив голову.

Её голос был мягким и спокойным — как обычно, с этой характерной расслабленной манерой — но Раэль всё равно почувствовала, как сердце дрогнуло.

— Да...

Раэль расправила смятый лист и передала его Юнифер.

Она не могла скрыть румянец, заливавший её лицо и уши.

Заполненная заявка была отправлена в Орден. Первым, кто взял её в обработку, был Конрад — подчинённый Ишида.

Сопровождающее лицо: Юнифер Магнолия / Примечание: маг воды

Узнав имя Юнифер, Конрад сразу же отнёс анкету Ишиду.

— Командир, мы получили ответ от леди Карнии.

— И что она сказала? — Ишид даже не посмотрел в его сторону.

— Она дала согласие. В сопровождении с ней едет...

— Одобри, — перебил его Ишид. Ему не нужно было знать ничего больше. Он не хотел слышать ни слова о Раэль.

Препятствие оказалось проще, чем я думал.

Ишид намеревался хотя бы на время отдалить Раэль от Юнифер. Этого было достаточно. Конечно, всё это оставалось в его воображении — он не знал, кто именно записался в сопровождающие.

— «?»

Конрад с недоумением склонил голову, но, не сказав больше ни слова, вышел. Идя по коридору, он снова взглянул на анкету.

Сопровождающее лицо: Юнифер Магнолия / Примечание: маг воды

Сколько бы раз он ни перечитывал, надпись оставалась неизменной.

— Почему она поехала сопровождать леди Карнию?

Совместная подача заявок не была запрещена, но для магов это было необычно — как правило, они подавались по отдельности, чтобы избежать сложностей с распределением ресурсов. Конрад уже хотел списать это на каприз, но вдруг вспомнил, как с самого утра Ишид настойчиво велел отправить запрос о сотрудничестве именно Раэль.

－А-ха.

Ишид даже не дослушал, что Раэль добавила, и сразу сказал: «Одобри». Он, должно быть, уже знал, чьё имя там появится.

— Наверное, ему стало неловко, — заключил Конрад.

Командир, скорее всего, не хотел выставлять свою возлюбленную перед подчинёнными, вот и скрыл её имя под заявкой Раэль.

— Похоже, командир легко смущается... Хотя всё равно все скоро узнают.

На самом деле, Ишид был не из тех, кто смущается по таким поводам. Его застенчивость и смятение были зарезервированы исключительно для Юнифер.

Так Конрад полностью неверно понял ситуацию. Но у него не было никакой возможности узнать правду, поэтому он поставил печать одобрения на заявке. Он с удовольствием посмотрел на красную отметку, даже не подозревая, как отреагирует Ишид, когда всё выяснится.

Это будет катастрофа.

Дождь не прекращался четыре дня подряд. Ишид и Юнифер были по уши заняты подготовкой к экспедиции. Разница заключалась в том, что, в отличие от Юнифер, Ишид не знал, что его возлюбленная тоже отправляется в путь.

Если подготовка занимала у командира всё время, то жизнь Юнифер была и вовсе сплошной гонкой. Решение было принято внезапно, и ей предстояло уехать, оставив клинику сразу без двух магов воды, поэтому нужно было срочно найти замену.

Здесь очень помогли личные связи Раэль. Она познакомила свою наставницу с вышедшим на пенсию магом воды, которому Юнифер доверила свою роль в клинике на месяц. После того как замену нашли, других важных дел почти не осталось.

Юнифер наконец-то смогла немного перевести дух и в свой выходной отправилась в особняк Ишида. Он ждал её у главных ворот уже целый час до её приезда. Однако, когда её экипаж пересёк ворота особняка Лукренце чуть раньше, чем он ожидал, Ишид бросился к ней навстречу, даже не дождавшись, пока повозка остановится.

Он так спешил, что забыл даже поприветствовать её. Но несмотря на молчание, в его глазах ярко сияла радость. Юнифер мягко улыбнулась и взяла его за руку.

— Как ты? Всё хорошо? — спросила она.

— Всё нормально. А у тебя как дела? — быстро отозвался Ишид, словно заученный автомат. Это рассмешило Юнифер.

— Не очень. Я скучала по тебе, Ишид.

— А…

На лице Ишида появилось выражение осознания. Он серьёзно кивнул и ответил:

— Я тоже был не в порядке. Я тоже скучал по тебе, Юнифер.

— Так ты меняешь свою версию? — поддразнила она.

— Эта — настоящая.

Осознание появилось на лице Ишида. Он серьёзно кивнул и ответил:

— Я тоже был не в порядке. Я тоже хотел увидеть тебя, Юнифер.

— Значит, раньше ты солгал? — поддразнила она его.

— Это правда.

— А то было ложью?

Ишид лихорадочно пытался найти ответ. Он выглядел как мальчик, который не знает, что сказать. Это было забавно. Юнифер потерла его щёку, как щёку ребёнка, и снова улыбнулась.

— Шутка. Это была шутка.

Ишид собирался моргнуть, но вместо этого распахнул глаза. Он хотел запомнить эту улыбку навсегда — ведь всё ещё был уверен, что скоро долго не увидит Юнифер. По крайней мере, она была жизнерадостной. Скоро она обязательно найдёт что-то, что увлечёт её.

— А зачем ты это держишь? — спросила Юнифер, указав на его руку, в которой был край её платья.

— Я боялся, что платье намокнет...

Пальцы Ишида, бессознательно сжавшие лёгкое розовое платье, дрогнули.

— Надо было надеть что-то покороче? — пробормотала Юнифер себе под нос, глядя на свои лодыжки.

Ишид проследил за её взглядом. Сейчас были видны изящные белые лодыжки — трогательное зрелище. Он на мгновение уставился на них, а затем медленно опустил платье. Ткань зашуршала между его большим и указательным пальцем. Пальцы словно защекотало. Он потёр их друг о друга, как будто пытался избавиться от ощущения.

— Пол мокрый из-за дождя. И день довольно пасмурный, — сказала Юнифер, переводя взгляд с пола на небо.

— Да. Я боялся, что мокрая трава испачкает твоё платье, — ответил он, давая понять, о чём именно переживал. Ишиду было всё равно на мокрую траву, но если из-за неё испачкаются ноги Юнифер — он будет её ненавидеть.

А если лёгкое платье запачкается — это будет катастрофа. Худшее, что он мог себе представить, — это то, что Юнифер придётся поехать домой, чтобы переодеться.

— Не трать силы, чтобы держать его. Я взяла сменную одежду, так что всё в порядке, — сказала она и протянула руку. Лучше уж пусть он держит её, а не платье.

Сменную одежду? Она собиралась переодеться? Зачем?

Ишид задумался, почему Юнифер принесла сменную одежду.

Неужели… Она собирается остаться на ночь?..

Он довольно быстро пришёл к самому приятному для себя выводу. Это было вполне правдоподобно. В прошлый раз он ночевал в комнате Юнифер, так почему бы ей не остаться у него в этот раз? Он представил, как она сладко спит в его постели. Это было невероятно приятное зрелище.

— ? —

Юнифер наклонила голову в замешательстве. Ишид проигнорировал её протянутую руку и сладко улыбнулся. Это была чистая, искренняя улыбка — как у ребёнка, которому только что выдали пригоршню конфет.

Я рада, что он счастлив, но… что насчёт моей руки?..

Юнифер неуверенно помахала рукой, всё ещё протянутой впустую. В конце концов, она решила всё-таки уточнить:

— Ты не хочешь держаться за руки сегодня?

— Хочу.

И только тогда Ишид заметил, что Юнифер тянулась к нему. Он накрыл её ладонь своей, как щенок, выполняющий команду хозяина.

Платье всё ещё было зажато в его пальцах. Юнифер опустила взгляд — край платья теперь был задран выше колен.

— Ого… Это довольно откровенно. Ты пытаешься меня соблазнить?

Ишид тоже опустил глаза, чтобы понять, о чём она говорит.

Он вздрогнул, осознав, что натворил, и резко отпустил руку, в которой держал и её ладонь, и платье. Его действия скорее напоминали нападение, чем соблазнение. Лицо Ишида побледнело.

— Простите меня.

— Всё в порядке. Ты же только икры увидел.

— Это была моя ошибка, — пробормотал он.

— Всё хорошо. Я тебя прощаю.

Ишид наблюдал, как Юнифер мило улыбается, словно ничего не случилось. Будучи "виноватым" в этой ситуации, он не знал, радоваться ли такому лёгкому прощению.

Он пошёл рядом с ней, подстраиваясь под её шаг. Юнифер скользнула взглядом по его кулаку, в котором всё ещё были зажаты и её рука, и платье.

— Ты так и будешь идти вот так?

— Да.

— Мне действительно стоит переодеться.

— Почему ты хочешь переодеться так скоро? — спросил Ишид с каким-то вдохновением в голосе.

— Так скоро? — переспросила Юнифер с недоумением. Ишид выглядел так, будто его поймали с поличным.

Однако он тут же сменил выражение лица, будто опровергая любые посторонние мысли, и сказал:

— Я просто удивился, зачем тебе переодеваться сразу после приезда.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— О, Боже! Мне нужно было спросить тебя об этом до встречи! — воскликнула она, покачав головой. — Я совсем забыла.

— О чём ты? — спросил Ишид.

Юнифер указала на Рози. Горничная шла чуть позади и вела за собой красивого коня. Ишид впал в отчаяние, когда увидел, как его возлюбленная берёт поводья у служанки.

— Ишид, пойдём кататься на лошадях? — с улыбкой предложила Юнифер.

Смена одежды = не пижама, а верховая одежда.

Ишид понял, зачем она взяла сменную одежду, но это его совсем не обрадовало. Он даже не смог изобразить улыбку ради Юнифер. Он был ошеломлён и стоял, не двигаясь.

— И-Ишид? Ты в порядке? Извини, что не спросила заранее, — Юнифер испугалась из-за его отсутствующей реакции.

Я попросила его заниматься тем, что он делает на работе? Он, наверное, целыми днями сидит в седле...

Юнифер упрекнула себя за то, что не подумала об этом, и сказала:

— Мы можем заняться чем-нибудь другим, если хочешь.

— Нет. Я люблю верховую езду, — очнувшись, покачал головой Ишид. — Правда. Просто задумался… о другом.

Юнифер с подозрением посмотрела на Ишида.

— Ты точно не говоришь это ради меня?

Даже суженные от подозрения глаза были прекрасны. Ишид, наконец, искренне улыбнулся. Его выражение стало мягким, как весенний ветер.

— Всё замечательно, если это с тобой.

Он представил, как они вместе скачут верхом. Волосы Юнифер развеваются, словно лучи заката. Что угодно — даже верховая прогулка — если только с ней.

— Я говорю искренне, — добавил он.

Улыбка Ишида развеяла её подозрения.

— Я сама придумала это, предполагая, что ты согласишься. Я неплохо справляюсь с физической активностью, но в лесу верхом ещё не ездила, — призналась Юнифер.

Ишид, до этого радовавшийся её доверию, вдруг нахмурился, услышав слово «лес».

— Зачем тебе ехать верхом по лесу?..

— Для экспедиции, через несколько дней.

Ишид нахмурился. Его лицо уже искажено тревогой, но он не терял надежды, что он что-то неправильно понял. Юнифер ярко улыбнулась, окончательно разрушив все надежды Ишида.

— Ты не знал? Я подала заявку на участие в экспедиции.

Юнифер остановила свою улыбку.

Неужели он действительно не знал?

Юнифер не знала, что именно Ишид отправил первоначальную заявку на сотрудничество с Раэль, так как это не была работа, которой обычно занимался командующий. Она подумала, что это могло быть вполне вероятным, что Ишид не знал об этом, ведь заявку на имя Раэль мог отправить кто-то другой.

Это было странное стечение обстоятельств, но для Юнифер это была отличная новость. Для Ишида это звучало как конец света.

— Можешь повторить немного медленнее? — Ишид хотел улыбнуться, но не смог. — Когда всё это произошло? Как?

Он стиснул зубы, его глаза сверкали холодом. Чем сильнее он волновался, тем спокойнее чувствовал себя. Ишид даже не подумал о том, что Юнифер могла подать заявку на участие в экспедиции с Раэль.

Он подумал, что, возможно, кто-то забыл сообщить ему о подаче её заявки. Он поклялся, что накажет того, кто пропустил её имя. Тепло, исходящее от Ишида, сжигало воздух вокруг него, издавая потрескивающий звук, испаряющий всю влагу.

Юнифер провела ладонями по своим сухим щекам и подумала, что если она оставит его в покое, он, возможно, повторит события одной ночи. Ишид наверняка скажет «нет» и может сжечь заявку, уничтожив её.

Этого точно не должно быть.

Юнифер цокнула языком, поняв, что нужно делать.

— Ишид... — прошептала она его имя, наклонив голову и прикрыв рот рукой.

— Да.

Он увидел её слёзное выражение и замер. Юнифер, заметив его растерянность, прикусила губу и посмотрела на него большими глазами, полными готовых слёз.

— Ишид, ты не хочешь, чтобы я поехала с тобой?

— Я-не это имел в виду.

— Ты выглядишь злым... — осторожно сказала она.

— Я не злой.

— Ты уверен?

— Да.

— Тогда пообещай мне, что не устроишь из этого большой скандал, — сказала Юнифер, вытягивая свой мизинец.

Бровь Ишида дернулась от неожиданной перемены в её выражении. Осознав свою ошибку, она отвернулась.

Тем не менее, Ишид уже всё видел. Он не знал, что думать. Когда он не ответил сразу, её маленькие плечики вздрогнули.

— Ты не будешь?

Её глаза были влажными от слёз, когда она с унынием посмотрела на Ишида. Он увидел её дрожащие белые пальцы и не мог не кивнуть головой.

— Обещаю, — ответил Ишид.

Юнифер сжала губы, когда Ишид накрыл её пальцы своими.

— Фу... Как неловко! Я веду себя как ребенок!

Это заставило её спину покрыться холодом, но она смогла с этим справиться. Через мгновение Юнифер подняла уголки губ. Это была нечистая улыбка — она не пыталась скрыть её от него.

Лёгкое ощущение предательства охватило Ишида, когда он увидел, как Юнифер встала прямо с беззастенчивым выражением лица.

Он пристально смотрел на неё, желая спросить, как она могла так поступить с ним. Её смелость обычно была на совершенно другом уровне, но даже стойкость Юнифер поколебалась, когда она встретилась с его неуклонным взглядом. Он постепенно разрушал её нахальство.

— Я буду в порядке, если ты мне поможешь...

Юнифер сдалась под его настойчивым взглядом. Ишид отпустил свою обиду и глубоко вздохнул. Он продолжал смотреть на неё, его выражение становилось мягче. Это было похоже на взгляд родителя, который смотрит на проблемного ребенка. Капля пота скатилась по лбу Юнифер.

— Что в этом такого опасного? Я могу справиться, знаешь ли, — сказала Юнифер, разводя руки перед собой и улыбаясь. Это была улыбка ангела, но она не убедила Ишида.

Юнифер, видя, что её усилия не подействовали, вытащила последний козырь и прошептала: "Обещаю. Я буду с тобой всё время."

Попала в точку! Юнифер поняла, что попала в яблочко, когда увидела, как лицо Ишида расплывается в улыбке.

Она соблазнительно улыбнулась и приблизилась. Положив руку ему на грудь, она наклонилась, пока её щеки не коснулись его груди.

— Я в безопасности только рядом с тобой, где бы мы ни были, — продолжила она.

— Я защищу тебя своей жизнью.

Ишид совершенно забыл, что был обманут Юнифер всего лишь несколько минут назад. Он становился решительнее, чем было необходимо.

— "Своей жизнью" — это немного перебор...

Юнифер чувствовала себя обманщицей, которая дурит невинного ребенка — невинного ребенка, который поклялся выяснить, кто был виноват в том, что не сообщил ему, что его любимая поедет на экспедицию.

Хотя Юнифер об этом не знала.

Когда Юнифер ушла переодеваться, Ишид вывел свою лошадь — чёрную, которую он очень любил. Он подставил её рядом с её лошадью и взял в одну руку обе уздечки.

— Ишид!

Юнифер побежала, чтобы Ишид не пришлось долго ждать. Её чёлка развевалась на ветру, но ей было все равно.

— Ты долго меня ждал? — спросила она, весело болтая, и остановилась прямо перед ним. Её чёлка отлетела назад, открывая её круглый лоб, который прямо-таки просил поцелуя. Волосы были собраны в аккуратный хвост, который подчеркивал её царственную шею. Она была очаровательной и красивой.

Ишид легонько коснулся её волос.

— В первый раз вижу тебя такой, — сказал он.

— Такой?

— С волосами собранными.

Юнифер засмеялась.

— Я красивая? — уверенно спросила она. Её рука была под подбородком, а наклон головы говорил о явной уверенности.

— Ты великолепна сегодня, — сказал Ишид с гордостью, найдя точное слово, чтобы её описать.

Юнифер почесала подбородок и избегала его нежного взгляда.

— Ощущения... щекочут, — подумала она.

Юнифер положила руку на грудь, как будто это могло её успокоить. Но это только добавило ей новых волнений. Ишид подошёл поближе, чтобы помочь ей, но она оставалась неподвижной, держа поводья.

— Хочешь, я помогу?

— Нет, я сама справлюсь, — сказала Юнифер, качая головой, и ухватилась за спину лошади. Она поставила ногу в стремено и высоко подпрыгнула, чтобы перебросить тело через седло. В белом экипировочном костюме она напоминала грациозную птицу.

Ишид почувствовал облегчение, наблюдая, как она грациозно садится на лошадь. По крайней мере, она не упадёт и не поранится.

— Ишид! Ишид!

Ишид уже собирался уехать, когда услышал, как она срочно зовёт его. Юнифер неловко повернулась, хотя могла просто развернуть лошадь.

— Да?

Ишид вытащил ногу, которую он уже успел поставить в стремено, и подбежал к ней.

Смотря вниз на Ишида, она засмеялась и погладила его по волосам.

— Ишид, у тебя есть тот манакристалл, который я тебе дала? — спросила она.

— Он есть, но если тебе он нужен... — пробормотал Ишид, задумавшись, не захочет ли она вернуть его. Если она уловит его сомнение, она будет дразнить его целые дни.

Юнифер, к счастью, не умеющая читать мысли Ишида, мягко улыбнулась.

— Я думала, что он пригодится сегодня. Даже если это один из прохладных летних дней, всё равно жарко. Он охладит тебя, если повесишь его на шею.

Шок отразился на лице Ишида. Он пожалел, что сомневался в её намерениях, которые были так очевидно бескорыстными, и наклонил голову.

— Он у меня есть, но я использовал весь.

— В чём проблема? Я здесь, — сказала Юнифер, легко похлопав себя по груди. — Я говорила тебе, что буду заряжать его, когда захочешь.

Когда Ишид отказался двигаться, Юнифер прищурила глаза, подталкивая его продолжить. Ишид блеснул глазами и насвистал высокую ноту. Не прошло и нескольких минут, как Рая принёс ему маленький мешочек.

— Сюда.

Ишид взял мешочек от птицы, чтобы сам передать его Юнифер.

Умная птица сузила глаза, наблюдая, как её хозяин ведёт себя иначе рядом с Юнифер. Птица знала, что сегодня Ишид встретится с женщиной. Ишид, который целыми днями был угрюмым, как мёртвое дерево, сегодня с самого утра был в ярком настроении. Так он вел себя только перед встречей с ней.

Рая кивнул головой, гордясь, что его предсказания оказались верными.

— Рая, давно не виделись, — позвала Юнифер с улыбкой, заряжая манакристалл в своей руке.

Рая не мог выполнять роль посланца из-за непрерывных дождей. Ишид, опасаясь, что крылья птицы намокнут и она заболеет, отправил вместо неё человека. Поэтому прошло довольно много времени, прежде чем Рая снова увидел её. Он помнил о вкусных угощениях, которые ему задолжали, и которых он не мог получить в последние дни.

— Чип!

Рая громко позвал Юнифер, высоко подняв голову. Человек, принеси угощение. Рая обращал внимание на неё только в том случае, если у него было что-то для доставки или если ему нужно было больше вяленого мяса. Юнифер отлично это знала.

— Но сегодня я не принесла вяленого мяса...

Рая, разочарованный, повернул голову в сторону. Не было смысла даже обращать на неё внимание, если у неё не было чего-то вкусного.

Юнифер, немного смущенная тем, что её проигнорировал птица, стала копаться в мешочке, прикреплённом к её седлу.

— Как насчёт этого вместо этого?

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

В сумке Юнифер лежали печенья, которые она предусмотрительно взяла с собой в дорогу — на всякий случай. Она разломила одно на несколько маленьких кусочков и предложила их Рае. Птица с недоверием уставилась на крошки своими глазами. Это была не та еда, которую обычно предпочитают птицы. Однако он был готов потерпеть — ради своего хозяина, который внимательно за ним наблюдал.

Рая, изящно паривший в небе, попытался приземлиться на голову лошади Юнифер. Однако он просчитался. Эта лошадь была совсем не такой, как у его хозяина. Обычные лошади не привыкли к тому, чтобы рядом с ними кружили гигантские птицы, а уж тем более пытались на них сесть. Будучи по природе своей пугливыми, неудивительно, что лошадь Юнифер оцепенела от страха при приближении этой человекообразной птицы.

Она встала на дыбы в панике.

— Ааах! — вскрикнула Юнифер. Потеряв равновесие, она вцепилась в поводья ещё крепче. Лошадь, ещё сильнее испугавшись её резкого движения, повернулась всем телом, готовясь сорваться с места.

Настоящее клише из романов! Как и следовало ожидать! — подумала Юнифер.

От испуга лошади Юнифер зажмурилась. И, разумеется, следующим шагом должна была стать сцена, в которой дама кричит и изо всех сил держится за лошадь, а физически превосходящий всех рыцарь мчится на помощь и снимает её с седла, спасая.

— Эй-эй, тихо... тихо-тихо...

Однако всё пошло не так, как ожидала Юнифер. Она не услышала ни свиста ветра, ни цокота подков.

— Хм?

Приоткрыв глаза, она увидела, что испуганная лошадь постепенно успокаивается. Ишид крепко держал поводья и гладил лошадь по морде. Затем он поднял голову и посмотрел на Юнифер.

— Ты в порядке?

Она щёлкнула языком, проверяя, что все четыре копыта лошади снова касаются земли.

— Этот романтический герой чересчур талантлив... — пробормотала Юнифер себе под нос.

— Что ты сказала? — спросил Ишид.

— А, нет, ничего. Я просто сказала, что нам пора ехать.

Юнифер достала кристалл, наполненный до краёв её маной, вложила его в небольшой мешочек и, кивнув, повесила его Ишиду на шею.

Похоже, рядом с Ишидом я действительно в полной безопасности.

Как ярое сторонница принципа «безопасность прежде всего», Юнифер слабо позавидовала той, кто в будущем выйдет за него замуж.

Юнифер и Ишид подъехали ко входу в ближайший лес. Из-за неровной дороги её тело то и дело раскачивалось в разные стороны. Они ехали уже больше часа, и Юнифер всё явственнее ощущала, как от тряски у неё немеет зад.

Но ведь прошло совсем немного времени! — мысленно ахнула она. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как она последний раз ездила верхом, но Юнифер не ожидала, что её выносливость настолько ухудшилась. Мысль о грядущем десятидневном путешествии на лошадях начала вызывать в ней тревогу.

Однако она была Юнифер Магнолия. Она всегда прогоняла тревоги своей бесконечной, уже ставшей известной всем позитивностью.

Всё в итоге образуется.

Даже если Юнифер тянула до последнего, она всё равно неизменно всё успевала к дедлайну.

Зато теперь я это знаю и могу подготовиться. Нужно продумать план до начала экспедиции, потому что, судя по всему, в таком виде я её точно не выдержу. Может, использовать что-то, что смягчит удары?

Юнифер вспомнила подушку, которой пользовалась в студенческие годы. Она даже дважды подумала об этой подушке.

А как насчёт седла, наполненного водой, вместо обычного кожаного?

Юнифер могла управлять движением воды, так что, если использовать это правильно, поездка точно будет легче для тела. Пока она лихорадочно размышляла, сосредоточившись на том, чтобы не слететь с лошади, её взгляд был устремлён вперёд.

Ишид молча наблюдал за ней — Юнифер была поглощена своими мыслями, стиснув зубы. Он продолжал переводить взгляд с её туловища на бёдра.

Положение её тела теперь более наклонное, чем в начале поездки. Бёдра дрожат, а на лбу выступил пот. Она определённо устала.

— Юнифер, — позвал он, завершив свой «осмотр».

— Да? — отозвалась она, с опозданием, всё ещё погружённая в свои размышления.

Что мне сказать, чтобы убедить её отказаться от верховой езды, не задев её гордость?

Ишид долго думал. Наконец, он улыбнулся и сказал:

— Похоже, пора обедать.

Когда он поднял палец к небу с выразительным видом, Юнифер тоже запрокинула голову. Всё, что она увидела — это облачное небо. Как будто подчёркивая хмурую погоду, воздух был сырой, а под копытами лошадей чувствовалась влажная земля. Её длинные волосы развевались на ветру, а сама она закрыла глаза, уставившись лицом в небо. Ей уже даже думать не хотелось.

Обеденное время…

Осознав свою оплошность, Ишид снова обратился к ней:

— Я, кажется, проголодался. А ты, Юнифер?

Ишид проголодался.

Эта простая фраза будто выжглась в мозгу Юнифер. Она резко распахнула глаза и потянула поводья с такой решимостью, как никогда в жизни. Копыта лошади врезались в землю, заставляя её резко остановиться.

Ишид протянул руку, чтобы не дать Юнифер вылететь вперёд от резкой остановки, а затем мягко осадил и свою лошадь рядом с её. Он посмотрел на Юнифер с довольной улыбкой, а когда она обернулась, изобразил невинное выражение с широко распахнутыми глазами.

— Ишид, ты голоден?

— Да.

Рот Юнифер раскрылся от удивления.

— Ааа! Я даже не заметила, что ты проголодался! Прости…

— Всё в порядке, — ответил Ишид.

— Как это «всё в порядке»? К счастью, я кое-что захватила, так что вот, пожалуйста, перекуси хоть этим.

Я притащила его сюда и даже не подумала о нём! Какая же я эгоистка! Умри, бесчувственная ты тварь, умри!

Юнифер судорожно рылась в своей седельной сумке, одновременно представляя, как её сжигают заживо. Вместе с магическим кристаллом, который она использовала в качестве охлаждающего элемента, внутри лежали бутерброды и печенье. Изначально она собиралась взять только печенье, как лёгкое угощение, потому что бутерброды не подошли бы для длительной экспедиции. Однако именно на сегодня она всё-таки взяла бутерброд — не хотела, чтобы Ишид весь день питался одними печеньками.

— Тунец или яйцо? — спросила Юнифер, держа по бутерброду в каждой руке.

— Мне подойдёт любой, но… может, лучше спуститься на землю и устроить что-то вроде пикника?

— Что? Разве обычно не едят прямо в седле во время экспедиций?

Всё, чего хотела Юнифер — не быть обузой. Она даже не осознавала, насколько ей уже тяжело, ещё до начала настоящего похода.

— Ах! — воскликнула она и на всякий случай осмотрела своего спутника. Она подумала, что он может быть уставшим. Однако Ишид выглядел бодрым, совсем не измотанным. Юнифер удовлетворённо кивнула, заметив отсутствие пота благодаря кристаллу, и снова посмотрела на бутерброды.

Похоже, с её лошади она пока не собиралась слезать.

Его брови приподнялись.

— Нет, — сказал Ишид после паузы.

— Что…?

— Мы не едим верхом. Когда наступает перерыв, мы отдыхаем с комфортом, — уверенно кивнул он.

— Правда? — переспросила Юнифер с озадаченным выражением.

Это совсем не то, что мне говорили…

Она посмотрела на Ишида с сомнением. Ей рассказывали, что при спешке времени спешиваться не бывает вообще. Он вот-вот мог попасться на лжи. Но Ишид покачал головой с такой твёрдостью, словно его убеждённость могла свалить с ног.

— Увидишь сама, когда поедешь со мной в экспедицию.

Рыцари, прошедшие под строгим командованием Ишида в прошлых походах, наверняка бы потеряли сознание от такого заявления. Но для Ишида было важно лишь одно — Юнифер поверила, поддавшись на его уверенный и спокойный тон.

Она смущённо покраснела и засмеялась.

— Ну, ты-то точно знаешь лучше. У меня ведь первый раз.

Если в настоящей экспедиции действительно будут перерывы, то почему бы не позволить себе отдохнуть и сейчас? Юнифер начала вставать в седле, опираясь на спину ладонями. В каждой руке у неё по-прежнему был бутерброд, и ей было неудобно держаться, так что её поза выглядела довольно шатко, особенно когда она начала неловко закидывать ногу.

Однако Ишид, словно предугадав момент, молниеносно оказался рядом, готовый подхватить её в любой момент.

— Осторожно, — прошептал он, делая шаг вперёд и глядя на её развевающиеся волосы с тревогой.

— Да, — отозвалась Юнифер и засмеялась, словно хотела его успокоить, прежде чем закинуть ногу набок.

Осторожной она не выглядела вовсе. Хотя движения Юнифер были довольно ловкими, учитывая её положение, Ишид всё равно держал руки наготове, чтобы подстраховать.

— Ты сам себе противоречишь, — сказала она с улыбкой, глядя на его руки, крепко сжавшие её предплечья. — Если говоришь быть осторожной, зачем тогда помогаешь?

Ишид широко улыбнулся и мягко опустил её на землю, провёл большим пальцем по её глазам и губам.

— Я просто хочу заботиться о тебе всеми возможными способами.

Щёки Юнифер вспыхнули румянцем от его нежного прикосновения.

— Я просто хочу заботиться о тебе всеми возможными способами.

Щёки Юнифер вспыхнули от его нежного прикосновения.

Ч-что это такое?

Сердце громко застучало в её груди, а сама она застыла, поражённая нахлынувшими чувствами. Казалось, всё её тело наполнилось вибрацией, как струна, пущенная в ход. Ишид, не заметив её странного состояния, просто улыбнулся, увидев, как она крепче сжала сэндвич в правой руке, спускаясь с седла.

Наверное, ей больше по вкусу этот.

Однако он не мог определить, с чем именно был сэндвич — тунец или яйцо — поскольку упаковка была плотно завёрнута. Немного подумав, Ишид взял сэндвич из левой руки Юнифер и легко улыбнулся.

— Я возьму этот. Хочу самый большой.

Хотя оба сэндвича были одинаковыми, с хлебом, нарезанным ровно, Юнифер даже не подумала сомневаться. Если Ишид выбрал именно этот, значит, у него были на то причины.

Он и правда голоден…

Юнифер вздрогнула от неожиданного осознания.

Возьми себя в руки.

Она поспешно отогнала непонятные чувства к Ишиду на задний план, сосредоточившись на более насущных вещах. Пока она наблюдала, как Ишид расстилает одеяло на широкой плоской скале, Юнифер кивнула про себя. Она была уверена: её сердцебиение — просто результат его внезапной, ошеломляющей привлекательности.

Ну конечно. Ничего удивительного.

Юнифер расслабленно улыбнулась и подошла ближе.

— Может, мне поискать фруктов? — предложила она. Ишид в ответ лишь взял второй сэндвич из её руки. Он забрал её еду, но Юнифер совсем не обиделась.

Он, наверное, ужасно голоден…

Она с сочувствием посмотрела на него.

— Или, может, поймать кролика? — вновь предложила она, поддразнивая.

— Тебе нравится крольчатина?

— Эй, вообще-то я спросила первой.

— Я съем, если будет причина, но не буду, если причины не будет, — ответил он после короткой паузы. Затем он аккуратно развернул упаковку сэндвича, сложил бумагу, чтобы было удобнее есть, и протянул сэндвич Юнифер. Та, слишком поглощённая мыслями о том, хочет Ишид есть кролика или нет, машинально приняла еду.

— А? Это мне?

Ишид слегка склонил голову, удивлённый её вопросом. Юнифер же смутилась, поняв, что неправильно истолковала его действия.

— Давай, откуси, — сказал он.

Беспокоясь, что Юнифер не ест из-за него, Ишид резко сорвал упаковку со своего сэндвича и откусил большой кусок. Это сильно контрастировало с тем, как бережно он разворачивал сэндвич для неё.

Ми… мило… — ахнула про себя Юнифер. Она привыкла видеть его с идеальными манерами за столом, и впервые наблюдала, как его щёки надулись от еды. Наверняка во время сражений ему приходилось есть наспех. Юнифер уставилась на его щёки, похожие на щёчки бурундука, и налила ему воды, а затем сделала свой первый укус.

Ам-ням.

Кусь-кусь.

Юнифер откусывала каждый раз, когда ел Ишид. Но не успевала за его быстрыми глотками — её рот быстро наполнился едой. Она даже не успевала как следует прожевать.

Бурундуком оказалась вовсе не Ишид, а Юнифер. Это зрелище напомнило Ишиду белку, запасавшую жёлуди в щёки.

— Почему ты так быстро ешь? — спросил он, улыбаясь глазами.

Юнифер казалась ему такой милой и очаровательной. Он чувствовал себя наседкой рядом с цыплёнком, думая о том, как она будет следовать за ним в течение следующего месяца.

Когда Ишид перестал есть, Юнифер наконец смогла немного передохнуть. Она проглотила еду и многозначительно улыбнулась.

— Скорость важна, когда мы в пути.

— Времени поесть у нас будет достаточно, — после паузы сказал Ишид.

— Правда? — с недоумением спросила Юнифер.

— Абсолютно. Так что можешь не спешить. Если у тебя начнётся несварение, это замедлит всех.

— А-а-а…

Лучше уж опоздать, чем заболеть. Юнифер заметно сбавила темп и доела сэндвич уже в нормальном ритме.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Ишид медленно доел свой сэндвич, глядя в небо.

Как тихо.

Небо казалось тёмным и гневным, но вокруг царила тишина и покой. Это было странное ощущение — он привык смотреть в небо с усталым выражением лица. Обычно всё было наоборот. Нет, всегда было наоборот. Он вечно толкал вверх по склону огромный камень, ожидая, что тот снова скатится вниз. И даже представить не мог, что настанет такой момент, как сейчас.

— Я доела! — воскликнула Юнифер.

Уже? — подумал Ишид, поворачивая голову.

— Ахахахах! — Он громко рассмеялся, не в силах сдержаться.

— Почему ты смеёшься? — спросила Юнифер, моргая в удивлении. Не только его широкая улыбка была поразительно красивой, но и сам смех звучал как мелодия.

— Важно хорошо переваривать еду, — сказал Ишид, наклоняясь вперёд. Его палец легко скользнул по губам Юнифер.

Лицо Юнифер порозовело, когда она увидела кусочек яйца на его пальце. Ей стало стыдно за то, что она ела так неаккуратно, словно ребёнок.

— Секундочку, — сказал он.

Ишид встал, нежно ткнув Юнифер в щёку. Она молча смотрела ему вслед. Почему-то не могла оторвать от него глаз, хотя он был взрослым мужчиной, который не нуждался в присмотре.

Что со мной не так?..

Юнифер наблюдала, как фигура Ишида становится всё меньше по мере того, как он приближался к лошадям. Затем она опустила взгляд на свою грудь.

— Я обречена. Отпустить Ишида… — Юнифер собиралась пробормотать: «...будет очень трудно», как вдруг почувствовала чьё-то присутствие рядом.

— А?..

Странная тень дрожала на тёмной земле прямо перед её опущенным взглядом.

Это предчувствие... не к добру...

Юнифер чуть-чуть приподняла голову.

— А-а-а! — вскрикнула она.

Ишид смотрел на неё с непроницаемым выражением на лице.

— Куда ты меня отправляешь? Я принадлежу здесь. Рядом с тобой.

Изумрудные глаза, которые раньше были чище алмазов, теперь были холодными, и их взгляд заставлял её вздрогнуть. Бывали моменты, когда её кожа краснела, когда Ишид терял контроль над своей силой, но это её не беспокоило.

Для Юнифер Ишид был пером. Оттолкнуть перо было не трудно. То, что ранило её больше, чем покрасневшая кожа, — это его глаза, которые смотрели на неё с сожалением.

Я была... Я ошибалась.

Не то чтобы Юнифер воспринимала это легко. Просто она никогда не видела его таким. Ишид никогда не показывал эту сторону себя Юнифер. Его лицо, омрачённое тенями, больше не выглядело лёгким и воздушным. Его глаза сверкали яростью, когда он смотрел на неё. Возможно, это был его способ предупредить её. Хотя нет. Зная Ишида, это на самом деле был внутренний крик, просьба.

Я люблю тебя, Юнифер. Я люблю тебя, Юнифер.

Признание Ишида снова поглотило её мысли. Как бы послушным и добрым ни был хищник, он всё равно остаётся хищником. И момент, когда он лишается того, что ценит больше всего, становится моментом, когда он поддаётся своей хищной природе. Юнифер осознала это только сейчас.

— Хмм...? Что случилось?

Юнифер ловко провела языком по сухим губам. Даже с её округлыми и невинными глазами Ишид не пошевелился ни на миллиметр — казалось, время остановилось. Холодный пот, как угроза, собирался на лбу, но, будучи человеком, всю жизнь живущим во лжи, она могла сохранять свою маску.

— Ах! Это из-за того, что я сказала пару минут назад? — спросила Юнифер, пожав плечами, как бы подчеркивая, что это не серьезно.

Ишид наклонил голову в сторону, озадаченно. Его раньше беспокойные и блестящие глаза теперь были полны недоумения. Он подозрительно посмотрел на Юнифер, прежде чем опуститься перед ней на корточки.

Она вытягивала шею, чтобы смотреть на него. Она слабая улыбка скользнула по её лицу, когда она смотрела вниз на Ишида, который теперь сидел, как послушная собака.

— Ты будешь со мной всегда? — спросила она, слегка посмеиваясь.

В глазах Ишида вспыхнули огоньки, когда она задала этот вопрос, полный смеха.

— Разве ты не планировала, что так и будет? — прогромыхал Ишид.

Тёплый, но яростный ветер коснулся щеки Юнифер. Это был шторм маны. Он был достаточно мощным, чтобы напугать любого человека, но Юнифер спокойно положила руку под подбородок.

— Хмм... Разве ты не собираешься домой после этого? — спросила она.

— Домой?

— Я только сказала это, потому что мне было так приятно сегодня. Я не хочу отправлять тебя домой сегодня, Ишид.

— Ах...

Глаза Ишида потускнели, как если бы он хотел спросить: "Вот что ты имела в виду?"

Шторм маны, который растрепал волосы Ишида, постепенно утихал. Ишид выглядел так, будто не понимал, что он чуть не сделал. Но Юнифер не хотела, чтобы Ишид винил себя, когда он осознает.

Не опасно в любом случае. Не опасно в любом случае.

Реакция Ишида была нормальной для человека с чувствами, но если бы это было уже вне контроля, она бы обратила на это внимание. Подобное явление происходило, когда Юнифер злилась. Шторм маны был естественным, когда маг выпускал злость или другие эмоции. Ишид выглядел как убийца из-за огромного количества маны, но в конце концов он был безвредным.

Юнифер взглянула вниз на него скромно и мягко постучала лбом по его.

— Ишид, ты пытаешься меня соблазнить? — спросила Юнифер, её губы не были даже в дюйме от его.

Ишид был занят изучением изгиба её губ и осознал, что она сказала, только спустя несколько мгновений.

— Нн...

Она оторвала лоб от его и насмешливо засмеялась.

— Не хочешь даже отпустить меня домой. Хм. Где ты научился таким вещам? — сказала она.

Губы Ишида подёрнулись, он попытался что-то ответить. Ему хотелось сказать, что он не это имел в виду, но его ум уже запомнил такие грязные мысли — в конце концов, Юнифер же говорила, что она принесла смену одежды.

— Не хочешь, чтобы я пошла домой? Может, попробуем и поход в кемпинг? — пошутила Юнифер.

Ишид знал, что она насмехается, но был слишком занят тем, чтобы решать, подходит ли эта местность для кемпинга. У них были одеяла и достаточно еды, но спать в таком месте будет трудно. Он вообразил, как строит деревянный дом из деревьев перед ним, но тут же отогнал эту мысль, увидев, как Юнифер смотрит на него с тёплой улыбкой.

— Нет.

— Но ты уже долго размышляешь, — поддразнила Юнифер в последний раз.

— Я тоже хочу остаться с тобой, Ишид. Но сегодня мне нужно вернуться домой. Там меня кто-то ждёт.

— Кто-то ждёт тебя? — быстро спросил он.

В её доме кто-то ждёт Юнифер.

Кто этот человек, которого мне нужно убить?

Ишид прищурил глаза. Насильственная мана поднималась за его плечами, как пар от кипящей воды.

Чёрт...

Юнифер положила руки ему на плечи, заметив, что шторм маны, который она едва смогла успокоить, снова начинает собираться.

— Мой отец.

— Твой отец... Этот граф?

— Да.

От решительного ответа Ишид заметно успокоился. Граф Магнолия Фрау. Он носил фамилию "Магнолия" и был отцом Юнифер. Точнее, он был человеком, который дал ей эту фамилию.

Хотя он и был мужчиной, он всё равно был её отцом.

Если бы я сейчас подумал, что только что...

Ишид разорвал мысль о том, чтобы убить этого человека, и отбросил её подальше.

— Похоже, он переживает. Он смотрел из окна, когда я уходила сегодня, — сказала она.

Ну, он плотно закрыл окно, когда я заметила.

Юнифер цокнула языком, вспоминая, как её отец исчез так быстро, как испуганный кролик. Граф знал, что она с Ишидом. Она особо не пыталась скрывать этого, и карета, на которой она ехала, была её отца.

Граф наверняка переживал сейчас, что его дочь с командиром Ордена Белой Ночи. Она вспомнила, как её отец недовольно посмотрел на Ишида.

Он не запретил мне идти и не потребовал вернуться раньше, но, наверное, немного раздражён.

Не говоря уж о том, что Юнифер не рассказала отцу о своём участии в экспедиции. Она хотела сказать ему сама, но он избегал её так сильно, что она так и не смогла найти для этого момент.

Мне действительно нужно сказать ему сегодня.

Итак, Юнифер должна была вернуться домой сегодня. Однако Ишид, не зная всей истории, завидовал графу. Его выражение лица стало мрачным, пока он метался между завистью и отрицанием своих чувств.

— Хотя бы мы будем спать под одним небом в течение следующего месяца, — сказала Юнифер.

На её слова его внимание сразу возросло. Его глаза вспыхнули от возбуждения, когда он понял её слова. Юнифер наблюдала, как его глаза засветились счастьем, прежде чем она упала на камень. Она постучала по своему полному животу, глядя на ослепительное небо.

— Тебе нравится смотреть на небо?

Ишид внимательно наблюдал за действиями Юнифер, прежде чем легонько постучать по своему животу — подражая ей — и лечь рядом с ней. В отличие от её, смотрящей на небо, он лежал на боку, наблюдая за ней. После небольшой паузы Ишид перевёл взгляд на небо. Это было туманное, облачное небо.

— Я никогда не думал, что это что-то, что я люблю, но бывают моменты, когда я обнаруживаю, что сам это делаю, — задумчиво сказал он.

— Значит, это привычка.

Ишид не был уверен, можно ли это назвать привычкой. Но он не хотел спорить с Юнифер, поэтому промолчал.

— Мне нравится смотреть на небо, — сказала Юнифер, вытягивая обе руки.

Ишид кивнул в ответ на её слова. Это был его способ сказать, что если ей это нравится, то и ему тоже. Она сложила пальцы в прямоугольник.

— Значит, это привычка.

Ишид не был уверен, можно ли назвать это привычкой. Но он не хотел спорить с Юнифер, поэтому молчал.

— Мне нравится смотреть на небо, — сказала Юнифер, вытягивая обе руки.

Ишид кивнул в ответ на её слова. Это был его способ сказать, что если ей это нравится, то и ему тоже. Она сложила пальцы в прямоугольник.

— Если я смотрю вверх, кажется, что я касаюсь облаков и звёзд.

— Понимаю...

— 100 облаков, чтобы прикоснуться к ним за каждые 100 дней, и 1000 звёзд, чтобы прикоснуться к ним за каждые 1000 ночей. В конце концов, небо каждый день разное.

Это всегда те же облака и то же солнце. Ишид выглядел озадаченным, так как не понимал, что именно в этом туманном небе она нашла особую красоту. Он даже немного начал не любить небо, увидев её влюблённое выражение. Но она смотрела на него с точно такими же глазами.

— Красиво, правда?

— Хм?

Ишид не смог не поднять свои руки, как она просила, чтобы следовать её примеру. Он согнул свои большие руки в идеальный прямоугольник. Казалось, что он вырезал кусочек из неба.

— Ты даже хорошо в этом разбираешься.

Разве для этого нужно быть хорошим?

Юнифер посмотрела на идеально сформированный прямоугольник Ишида с восхищением, прежде чем положить щеку на его грудь. Она тоже хотела смотреть через его руки. Её влажные губы приблизились к его.

— Смотри, мы под одним небом...

Ишид прервал её поцелуем. Его мягкие, но мощные губы крепко прижались к губам Юнифер. Удивлённый своими собственными действиями, он отстранился и внимательно её осмотрел.

Ишид положил руку ей на затылок, чтобы она не повредила себе твёрдый камень под ними, и заплёл пальцы в её волосы. Влага в воздухе прилипала к их сухой одежде. Однако Юнифер не была утренней росой, которую он мог бы собрать, когда ему захочется.

Она была оазисом, сверкающим под светом звёзд.

Иногда Ишид чувствовал, что она может исчезнуть из его рук. Сегодня был один из таких дней. Он играл в её ложь в этот раз. Он не возражал, притворяясь. Но это был предел. Его рука в её волосах сжала её сильнее. Его движения становились всё более отчаянными, когда он коснулся её языка своим.

Не уходи от меня.

Она задыхалась. манна хлынула в него. Ишид забрал нарастающую волну манны и нежно поцеловал её. Если они были под одним небом, он был готов любить звёзды и облака так же, как и она.

Ишид просто надеялся, что небо останется красивым навсегда. Чтобы он не разрушил этот красивый момент своими собственными руками.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Отец!

Поздней ночью Юнифер вернулась в поместье Магнолия, чувствуя себя выжатой, как мокрая тряпка. Казалось, стоит кому-то встряхнуть её — и она рассыплется, словно ветхая тряпичная кукла. День выдался изматывающим — бесконечные тренировки вытянули из неё все силы.

— А?

Сквозь пелену усталости она вдруг ощутила на себе чей-то пристальный взгляд.

— Отец! — её голос прозвучал хрипло от напряжения.

Граф стоял в тени, наблюдая за дочерью, но при её оклике демонстративно отвернулся, делая вид, что просто прогуливается. Однако Юнифер знала правду — он провёл весь вечер в тревожном ожидании, мешаясь у парадного входа.

— Отец! Оте-е-ец! — она бросилась вдогонку, и его шаги сразу участились. — Мне нужно с вами поговорить! Сделаете ещё шаг — буду дежурить под вашей дверью до утра!

Граф замер как вкопанный. Несмотря на измождение, Юнифер торжествующе ухмыльнулась.

Угрозы на него действуют безотказно. Хотя было бы куда проще, если бы он с самого начала просто выслушал меня...

Мысль о том, что в будущем этот метод можно будет использовать снова, вызвала у неё лёгкую усмешку.

— Хах...

Настигнув отца, она судорожно вцепилась ему в рукав, пытаясь отдышаться.

— Что с тобой... — его голос прозвучал непривычно мягко.

Граф замер, внимательно изучая дочь. Несмотря на то, что она успела смыть пот и сменила обтягивающий -костюм на лёгкое платье, её лицо сохраняло болезненную бледность. Мелкая дрожь в напряжённых мышцах выдавала крайнюю степень усталости — она провела весь день в седле, игнорируя все попытки Ишида остановить её.

Его холодные пальцы с неожиданной нежностью обхватили её запястье, оценивая пульс, затем скользнули вверх, проверяя состояние мышц. Взгляд задержался на впалых щеках, так разительно изменившихся с утра.

— Ты больна? — голос графа прозвучал непривычно мягко, с едва уловимой дрожью.

Юнифер, всё ещё переводившая дыхание, махнула рукой, пытаясь казаться беззаботной.

— Просто перетренировалась. Но это не главное... — она сделала паузу, собираясь с духом. — Я еду в экспедицию!

Граф Магнолия резко выпрямился, будто получил удар. Его пальцы непроизвольно сжались, оставляя на её руке белёсые отпечатки.

— Какую... экспедицию? — он произнёс это слово так, будто оно обжигало язык.

В глазах графа мелькнула тень отчаяния — он прекрасно понимал, о чём речь, но отчаянно цеплялся за последнюю надежду. Возможно, она говорит о чём-то другом? Не о той смертельно опасной миссии Ордена Белой Ночи, что начиналась через три дня?

— Ту самую, — Юнифер сияла, словно объявляла о поездке на пикник. — Квартальную охоту на чудовищ. Я присоединяюсь к отряду!

Её радостный тон контрастировал с внезапно посеревшим лицом отца. Граф закрыл глаза, будто пытаясь стереть возникающий перед ним образ — его дочь, окружённая кровожадными тварями...

— Но тебя никогда не привлекали подобные авантюры…

— Теперь привлекают.

Губы графа сжались в тонкую белую ниточку. Резко очерченные скулы напряглись, выдавая титаническое усилие сдержать эмоции. Он прекрасно понимал источник этой внезапной перемены — всё тот же проклятый Ишид!

Как смеет этот выскочка подвергать опасности мою кровь?

Внутренний рейтинг великого герцога в глазах графа стремительно катился в пропасть.

— Неужели из-за…

Он едва не сорвался, едва не спросил прямо о роли того человека, но в последний момент вонзил зубы в собственный язык.

Какое я имею право?

Мысль была подавлена с беспощадной жестокостью, словно раздавлена гранитной плитой. Боль пронзила грудь, но лицо осталось непроницаемой маской.

— Из-за кого, говорите?

— Забудь. — Его голос звенел, как обнажённые клинки в морозном воздухе. Эти слова не ранили дочь, но каждый слог вонзался в его собственную душу, оставляя кровавые зазубрины.

Юнифер вскинула брови, ощущая, как между ними проползает невидимая змея недоговорённости.

— Если закончила — я удаляюсь.

Он повернулся с тяжестью человека, под чьими ногами внезапно разверзлась пропасть.

— Мне грустно...

Детская обида в её голосе подействовала как удар хлыста. Граф резко замер, и за секунду его лицо преобразилось — кожа приобрела мертвенную бледность, губы побелели, а под глазами выступили синюшные тени. В расширенных зрачках вспыхнула и погасла какая-то древняя боль.

Неужели всего два слова... и такая реакция?

Юнифер с ужасом осознала, что невольно разбудила дремавших в нём демонов прошлого.

— Ты... всё ещё... разочарована...

Его обычно чёткая, отточенная речь вдруг распалась на обрывочные фразы. Невероятное зрелище для человека, чьё хладнокровие вошло в легенды — того, кто мог спокойно вести переговоры с кинжалом у горла.

— Я не разочарована! — Юнифер всплеснула руками, и этот жест рассыпал в воздухе солнечные блики. — Я просто сказала, что буду скучать весь этот месяц!

Граф смотрел на неё с немым изумлением, словно видел впервые. Пять лет разлуки превратили колючую, озлобленную девочку в эту улыбающуюся незнакомку. Та, прежняя Юнифер, никогда не призналась бы в таких чувствах — она предпочитала ранить первой, чтобы не показаться слабой.

— Что ты...

Голос его сорвался. Точно такое же странное чувство он испытал, когда встретил её после академии — будто перед ним двойник, играющий роль его дочери.

— Тогда выделите мне немного времени перед отъездом?

Её улыбка вспыхнула, как внезапный луч в тёмном коридоре. Пять лет... Для него — мгновение. Для юной девушки — целая эпоха взросления. Комок подкатил к горлу, но он подавил его привычным усилием воли.

— Вы заняты, отец?

Это слово — "отец" — сработало как заклинание. Дверь в глубины его души, годами державшаяся на засовах, дрогнула.

— Два часа... после совета, — выдавил он, уже понимая, что отныне не сможет ей отказать.

Хотя бы пока в его груди бьётся это проклятое, предательское сердце отца.

На следующее утро Юнифер смогла встать с постели без особых трудностей — благодаря Ишиду, который вовремя остановил её, не дав перегрузиться. Мышцы ныли и протестовали, но она справилась с запланированными тренировками. К полудню самочувствие улучшилось.

Впервые за долгое время Юнифер и граф вышли вместе. С момента её возвращения из академии они ещё не шли рядом.

Взяв отца под руку, она огляделась.

Идя под руку с графом, она осмотрелась.

Первые лучи солнца застали Юнифер в постели, где она с удивлением обнаружила, что может двигаться без привычной скованности. Заслуга целиком принадлежала Ишиду — его своевременное вмешательство уберегло её от полного истощения. Мышцы ныли глухим, монотонным гулом, но к полудню боль утихла, уступив место приятной усталости хорошо потрудившегося тела.

Впервые за долгие годы они вышли вместе — граф Магнолия и его дочь. С момента её возвращения из академии между ними всегда сохранялась почтительная дистанция. Теперь же её пальцы легли на его руку с непривычной легкостью, заставив графа напрячься.

— Ах… кажется, я проголодалась. Отец, не желаете перекусить? — её голос звенел, как хрустальный колокольчик в тишине библиотеки.

Граф ощущал, как под тонкой шерстью его сюртука пробегают мурашки. Эта близость была для него невыносима — он бы чувствовал себя комфортнее в обществе вооружённого незнакомца. Спасаясь, он указал на первое же кафе, мелькнувшее в поле зрения.

— Вон то заведение выглядит... приемлемо.

— Сюда?

Она повернула к нему лицо, и в её глазах граф прочитал немой вопрос.

— Да. — Его кивок был скуп, как подпись на смертном приговоре.

Заведение действительно казалось непритязательным — скромная вывеска, отсутствие очереди. Но Юнифер замерла на пороге, будто наткнувшись на невидимую преграду.

Боги, да это же то самое кафе!

В памяти всплыли образы — Раэль, смеющаяся за этим столиком, Кассиан, чей взгляд становился мягким, когда он думал, что никто не видит. Сколько раз они встречались здесь после её смен в клинике...

Но ведь ничего страшного не случится?

Она мысленно перебрала вероятности. Раэль — неизбежность на ближайший месяц. Кассиан — призрачный шанс, не стоящий беспокойства.

— Хорошо. Здесь, помнится, прекрасная кухня.

Интерьер встретил их прохладной полутьмой. Граф опустился на стул с видом человека, готовящегося к пытке. Его пальцы, сложенные перед собой, были единственным признаком напряжения.

Юнифер наблюдала, как он намеренно избегает взгляда на меню — точь-в-точь как её отец в другом мире. Эта параллель внезапно согрела её изнутри. Возможно, между мирами больше общего, чем она думала.

Именно поэтому Юнифер и хотела провести время с графом. С момента пробуждения в этом теле она считала новую жизнь своей. Однако до сих пор она не столько сама управляла своей судьбой, сколько плыла по течению, игнорируя собственные чувства.

Она не ждала мгновенных перемен, но всегда мечтала однажды наладить с ним отношения. Хотела думать о нём как о «своём отце», а не просто как о «родном отце этого тела». Так же, как надеялась когда-нибудь полюбить Ишида.

С лёгкой улыбкой Юнифер ткнула пальцем в меню.

— Здесь отличный сет B. Закажем?

— Да, — ответил граф.

Когда она позвонила в колокольчик, к ним подошёл официант.

— Кажется, вы с отцом? — официант, узнавший её, вежливо склонился.

— Да. У нас сегодня день отца и дочери.

Граф, как раз подносивший ко рту стакан с водой, подавился и закашлялся. Её слова оказались настолько неожиданными, что он поперхнулся.

Юнифер протянула ему носовой платок и сделала заказ:

— Два сета B, пожалуйста.

— Сейчас.

Схватив меню, официант удалился. Граф замер, сжимая в руках платок. К счастью, кашель уже стихал.

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросила Юнифер.

— Всё хорошо, — ответил он, аккуратно складывая чистый платок — он даже не успел им воспользоваться — и убирая его в карман.

Зачем он его забрал?

Она недоумённо посмотрела на отца, но не стала спрашивать. В конце концов, это была всего лишь обычная вещь.

— Прошу прощения, мисс, — вернулся официант. — В составе сета B должен идти чизкейк, но сегодня у нас не хватает ингредиентов. Не будет ли вам неприятно, если мы заменим его персиковым сорбетом?

— А-а…

Юнифер растерялась. У неё была аллергия на персики. Она уже собиралась объяснить это официанту, как вдруг граф неожиданно вмешался:

— Юнифер аллергия на персики.

Это её поразило. Отец, конечно, был хорошим человеком, но не настолько внимательным, чтобы помнить о предпочтениях дочери — тем более о её медицинских особенностях.

— О, в таком случае… Может, апельсиновый сорбет?

Официант смотрел на графа, но тот молча перевёл взгляд на Юнифер. На апельсины у неё аллергии не было — он просто ждал её решения.

— Да, прекрасно подойдёт…

Получив ответ, официант снова обратился к графу:

— А вам, сэр?

— Мне можно персиковый, — сухо ответил граф.

Граф, казалось, не страдал аллергией на персики. В оригинальном теле Юнифер была аллергия на огурцы, как и у её матери. Но она не могла использовать это как повод предположить, что у отца та же особенность.

— Тогда на десерт будет один апельсиновый сорбет и один персиковый. Благодарю за понимание.

Официант поклонился и удалился. Еда была подана довольно быстро. Юнифер ела с таким видом, будто перед ней — самое вкусное блюдо на свете, в то время как её отец поглощал свою порцию с каменным лицом, словно это был картон.

Разница между ними была настолько очевидной — в манерах, поведении, даже во внешности — что догадаться об их родстве было бы трудно. Выдавали их лишь тёплое отношение Юнифер и разница в возрасте.

Когда основное блюдо было почти закончено, подали десерт.

— Ваш сорбет, мисс.

Она уже собралась попробовать свой апельсиновый сорбет, как вдруг заметила нежно-розовый, аппетитно дрожащий персиковый сорбет перед отцом.

Как же он выглядит восхитительно...

Разве это не несправедливо — внезапно стать аллергиком на свой любимый фрукт? Юнифер едва сдерживала желание устроить истерику.

Персиковый сорбет — один из моих самых любимых десертов!

Хотя ей и хотелось проигнорировать аллергию, реакция её организма на персики была слишком опасной — горло опухало настолько, что это могло привести к удушью.

Но я всё равно хочу его! А-а-а, этот проклятый сорбет!

Она не могла позволить себе ни кусочка сладкого, сочного персика уже несколько лет. В последний раз, когда она рискнула, едва избежала смерти. Годы накопленной тоски отразились в её жадном взгляде.

Граф Магнолия, ощутив на себе этот интенсивный взор, замер с ложкой в руке. После мгновения раздумий он медленно отодвинул свою порцию сорбета в сторону.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Персиковый сорбет.

Глаза Юнифер неотрывно следили за десертом, не замечая тревоги на лице её отца. В её взгляде читалась хищная жажда — будто перед ним стояла не юная девушка, а голодная львица.

Съесть? Или всё-таки не стоит?..

Граф Магнолия оказался в крайне щекотливом положении. Если он не съест сорбет — Юнифер, несомненно, спросит почему. Но если он всё же решится — она может обидеться. И кто знает, не навсегда ли.

— Ах… — сдержанно вздохнул он.

В действительности графу и впрямь не был интересен десерт. Даже если бы он испытывал к еде хоть малейшую симпатию — он бы без колебаний отдал сорбет дочери. Однако один неоспоримый факт связывал ему руки: персики были ядом для Юнифер. И потому даже предложить ей свою порцию он не смел.

Пока молчание продолжалось, сорбет начал медленно таять — сладкие капли стекали по краю бокала, как время, ускользающее меж пальцев.

— О!

Юнифер с грустью уставилась на подтаявший десерт. Увидев её такой — с горящими глазами и прижатой ко рту ложкой — граф сдался. Он медленно поднёс ложку ко рту и проглотил холодный, приторно-сладкий кусочек.

Глот.

Бедняга. Он даже не ощутил вкуса.

На лице Юнифер появилось выражение полного разочарования.

Папа… я тебя ненавижу!

В его памяти всплыл её образ из прошлого — той самой, ещё маленькой Юнифер, с которой они были неразлучны. В те далёкие времена всё было иначе. Это воспоминание, как тёплое солнце сквозь осенние облака, озарило его взгляд.

— Он тает, — негромко заметил граф.

— Хм…?

— Твой сорбет. Он вот-вот превратится в лужу, если ты не поторопишься.

— О нет!

Юнифер вскрикнула, спохватившись, и стремительно взялась за ложку. Апельсиновый сорбет оказался удивительно сладким, мягким и воздушным — он таял во рту, оставляя приятный фруктовый шлейф.

Неплохо, — подумала она и, впервые за долгое время, улыбнулась так искренне, что даже солнечный свет будто стал теплее.

Юнифер широко улыбнулась, забыв о своём желании съесть персики. Её отец заказал для неё ещё один апельсиновый сорбет. Она с удовольствием съела и второй.

— Как вам? — спросила Юнифер, вытирая рот после вкусной трапезы.

Удовлетворительно.

Юнифер кивнула на слово, которое было написано прямо на его лице.

— Было вкусно, — сказал он медленно.

— Я рада, что вам понравилось. Ах! Я заплачу за этот обед, — сказала Юнифер, шагнув вперед и встав перед отцом. Он молча смотрел на свою дочь, которая поспешила к кассе с сумочкой. Как аристократ, он не понимал, почему Юнифер сама платит, хотя они взяли с собой слугу, который мог бы рассчитаться. Однако он не стал её останавливать, так как она была явно возбуждена этим.

Граф, как обычно, проглотил свой вопрос.

— Я заплатила за этот обед, — сказала Юнифер с улыбкой, пряча свою руку под его.

Но почему это так важно?

Граф Магнолия погрузился в глубокие размышления. Он был владельцем дома Магнолия, а Юнифер была наследницей. Так что было естественно, что они использовали семейные деньги, когда проводили время вместе.

Он знал, что Юнифер держала свои заработки — около 50 золотых в месяц — отдельно от семейных счетов. Её доходы были больше, чем годовые расходы среднего гражданина, но для графа это было лишь песчинкой в огромной пустыне. Тем не менее, он не мог обесценить деньги, которые она заработала.

Юнифер, взмахнув кошельком, улыбалась ему.

— Я же усердно заработала эти деньги.

С её словами граф немного обеспокоился. Эксклюзивный ресторан рядом с главной улицей был дорог для доходов Юнифер. Граф чувствовал, что он как бы украл ценные деньги, которые его дочь так усердно накопила.

Сколько это было?

Впервые в своей жизни он заинтересовался ценой обеда. Его выражение лица стало более напряжённым. Юнифер рассмеялась, увидев серьёзное лицо отца.

— Нет, я зарабатываю деньги, чтобы их тратить! Это же прекрасно — я смогла потратить свои деньги на такую хорошую цель.

— Хорошая цель? Ради одного обеда?

— Я купила вам хороший обед за деньги, которые я заработала. Разве этого недостаточно, чтобы сказать, что это было ради хорошей цели? — спросила Юнифер, словно маленькая птичка, её голос звучал мягко, но с энергией.

Граф Магнолия закрыл глаза и ответил:

— Я... не уверен.

Это не был тот ответ, который Юнифер ожидала, но она понимала, что это была его лучшая попытка. Что-то старое часто оказывается более незнакомым, чем что-то новое. В отличие от своего отца, Юнифер совсем не была разочарована.

— Если это так, я куплю вам ещё обедов, пока вы не поймёте.

— В следующий раз давай поедем куда-нибудь подешевле... — граф остановился, заметив, что сказал «в следующий раз» на автомате.

— Ничего страшного, если будет дорого. Я скоро буду зарабатывать много денег, — сказала Юнифер с улыбкой.

Выражение лица её отца сморщилось, когда он вспомнил, откуда возьмутся эти деньги.

Они придут с риском её жизни, — подумал он.

Рост зарплаты Юнифер был явно связан с экспедицией. Граф изогнул губы, сдерживая растущий гнев на Ишида.

— Вам жарко?

Юнифер удивленно посмотрела на своего отца, который тяжело дышал.

— Здесь немного тепло...

— О нет! Вы не простудились? — воскликнула она, глаза распахнулись от беспокойства.

— Это не грипп.

— Кто знает... Грипп в этом году жестокий. Берегите себя. Может, нам пора вернуться?

Граф Магнолия оглянулся на карету, которая стояла на некотором расстоянии. Он был так увлечён разговором с Юнифер, что не заметил, как далеко они забрались. Они уже прошли приличное расстояние, но он не хотел возвращаться.

— Вы ведь куда-то собирались, верно?— Я собирался прогуляться к озеру там, но это не столь важно.— Если хотите, я бы и на Луну с вами пошла, — подшутила она, взглянув на ночное небо. Однако его дочь знала, что он не из тех людей, кто легко смеётся.

От холодной реакции её отца лицо Юнифер потемнело.

Неужели моя шутка была настолько неудачной? — подумала она. Я ведь знала, что она не самая удачная, но...

Юнифер почувствовала неловкость за свою неудачную попытку развеселить отца. Она уже начала жалеть, что испортила момент. Однако для графа его отсутствие реакции было не из-за того, что шутка была плохой. Он был слишком напряжён с самого начала и не имел достаточно сил, чтобы воспринять её слова как шутку.

«Луна... Это кафе, которое любит Юнифер?» — мелькнула мысль в голове графа.

Он был слишком занят, пытаясь понять, о чём она говорила, чтобы даже оценить, был ли её комментарий действительно неудачным. Он не мог сразу отпустить мысль о том, что для неё было важным, а что нет.

Юнифер, уже отказавшись от попытки шутки, направилась к карете, решив оставить этот момент позади.

Когда они оба молча подходили к карете, взгляд Юнифер привлек мужчина, стоящий неподалёку.

— Хм?

Этот человек, должно быть, был чрезвычайно богат.

Под фонтаном, возле которого стоял ангел, льющий воду, была зона, куда люди могли бросать серебряные монеты в обмен на желание. Но мужчина в этом месте доставал не серебро, а золотой слиток.

Золотая монета, а не серебряная.

Юнифер щелкнула языком, замечая, как люди вокруг него с жадностью следят за его движениями. Одно это говорило о многом. Золотая монета — такая сумма в руках простого человека означала бы целое состояние. В таком аккуратно упорядоченном и безопасном районе, как этот, не так часто можно было встретить людей, готовых нырнуть в фонтан, чтобы забрать золото. Вместо этого они скорее бы обратили внимание на мужчину, предполагая, что у него есть гораздо больше в кармане.

Внезапно мужчина поднял голову и взглянул прямо на неё. Его медово-светлые волосы и ясные голубые глаза сверкали даже издалека.

— Юнифер?

Граф, вопросительно взглянув на свою дочь, позвал её по имени. В то же время, золотоволосый мужчина посмотрел в её сторону.

Он выглядит как живой ангел.

Без сомнения, он был красив, но Юнифер была слишком привыкла к Раэль и Ишиду, чтобы её сердце отреагировало иначе, чем просто заметить его привлекательность. Она наблюдала, как светлые локоны мужчины падали на его лоб, прежде чем снова повернула голову.

«Это его проблема», — подумала она.

Естественно было обращать внимание на красивых людей. Это было всё, что Юнифер чувствовала к этому мужчине.

В конце концов, это всё же его проблема.

— Извините. Мои мысли были где-то в другом месте, — сказала Юнифер, покачав головой.

Для неё отец всегда был важнее, чем «красивый мужчина, который может попасть в опасную ситуацию».

Юнифер отвернулась от золотовласого мужчины и не оглянулась.

Позже, вернувшись в поместье, она заметила, что граф уже собирался идти в свою комнату, думая, что его день подошел к концу. Но Юнифер остановила его.

— Может быть, чаю?

— Трудно найти время, чтобы провести его с вами. С террасы моей комнаты открывается прекрасный вид на небо.

Вид на небо из поместья Магнолия не мог сравниться с бескрайним простором ночного небосвода. И тем более, что из обеих комнат — как его, так и её — открывался схожий вид. Он мог бы легко отклонить её предложение, если бы захотел, но, по какой-то причине, решил не делать этого.

— Давайте пойдем вместе! — предложила Юнифер, не желая упустить шанс.

Она схватила отца за руку и, не теряя времени, повела его в свою комнату. Утренний спешный сбор оставил её комнату в беспорядке, но, к счастью, Рози успела все привести в порядок. Юнифер тайно поблагодарила свою служанку, а затем, с радостной улыбкой, повела отца на террасу.

— Посидите здесь и подождите минутку, пожалуйста.

Юнифер повернулась, оставив графа одного на террасе. По привычке она зажгла камин, как зажигают свечу, а затем вышла из комнаты.

Озадаченный тем, что его оставили в комнате Юнифер одного, граф крепко схватился за ручку стула. Он частенько навещал её, когда Юнифер находилась в своей комнате, но это был первый раз, когда он оказался здесь наедине с её пространством. Для него эта комната, как и её хозяйка, оставалась величайшей загадкой.

Граф, слегка нервничая, сидел неподвижно, выпрямив спину. Несмотря на то, что Юнифер ничего не сказала, он словно был полон решимости не смотреть на то, что окружало его в комнате.

— Юнифер? — раздался треск камина. — Ты вернулась?

Голос был такой же сладкий, как и тот сорбет из прошлого. Объективно, это был очень мелодичный голос, но для ушей графа Магнолии он звучал как какая-то фальшивая какофония. Он мог бы списать это на какие-то неполадки в ушах в первый раз, но второй раз не мог этого игнорировать. Граф повернул голову и уставился на маленькое пламя.

Юнифер, у которой из-за муссона были трудности с отправкой писем, часто зажигала небольшой огонь в камине, когда возвращалась домой. Пламя, которое сейчас шевелилось в огне, было методом, с помощью которого её дочь общалась с великим герцогом Лукренским.

Почему он ищет Юнифер так поздно ночью?

Даже без всех беспокойных мыслей, отец обычно не хотел бы быть свидетелем тайного свидания своей дочери с этим негодяем. Ручка стула задржала под его пальцами.

Этот пройдоха, который пытается уговорить Юнифер!

Глаза графа сверкали от гнева. Когда он поднял палец, пепел с одной стороны камина упал и погасил огонь.

— Июнь... — голос, теплый как свежеиспечённый хлеб, внезапно оборвался.

Его хмурый взгляд смягчился, а на лице появилась слабая, почти торжествующая улыбка. Граф усмехнулся, когда дверь распахнулась.

— Мне потребовалась минута, не так ли?

Юнифер вошла в комнату. Уголки губ графа моментально опустились. Это было лицо, которое отрицало собственную вину.

Увидев упавший пепел, он осторожно вернул его на место. Пламя не разгорелось снова, но все следы его преступления были уничтожены.

— Это чай, который я часто пью вечером. Он помогает мне уснуть, — сказала Юнифер, ставя чашку перед отцом и усаживаясь напротив него.

— Как дела? Приятно сидеть здесь со мной, не правда ли?

Юнифер улыбнулась и взглянула в окно. Хотя было темно, атмосфера не была мрачной. Граф невольно поймал себя на мысли, наблюдая за её бледным лицом, которое отражалось в свете луны.

— Твоя безопасность должна быть главным приоритетом, — сказал он, вдруг ощутив, как тяжело ему говорить эти слова.

Он нахмурился после собственных слов, но на лице Юнифер не было ни гнева, ни разочарования. Успокоившись, он протянул руку к чашке и отпил.

— Береги себя.

Юнифер знала, что её отец говорил о предстоящей экспедиции.

— Я вернусь целой и невредимой, — ответила она с уверенностью и светлым выражением на лице.

Граф Магнолия хотел что-то возразить, пытался остановить свою дочь, но в конце концов не сделал этого.

— Я надеюсь на это, — сказал он, глядя на неё.

Это был спокойный вечер для двоих. Они сидели, пили чай на террасе, окруженные ночной тишиной.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

В другом доме, недалеко отсюда, Ишид с ошеломлённым выражением смотрел на пламя. Он уставился на огонь, который в жару лета при обычных обстоятельствах давно бы уже потушил. Убедившись, что пламя в комнате Юнифер всё ещё горит, он послал очередное сообщение, чтобы проверить, всё ли с ней в порядке. Он ожидал, что в ответ услышит её голос, весело рассказывающий о событиях дня.

Желанием Ишида было заканчивать каждый день под звук мягкого, ровного дыхания Юнифер, когда она засыпает. Но всё, что он получил взамен, — тишина… и то, как она погасила пламя.

Она не хотела с ним говорить.

— Неужели я сделал что-то не так?.. — пробормотал он.

Ишид нахмурился, продолжая смотреть на огонь, и в уме пытался найти причину. Он так и не пошевелился со своего места, пока не заметил, что Юнифер снова зажгла пламя.

После того как она попрощалась с отцом, в час ночи Юнифер заметила, что пламя погасло, и пошла его вновь разжечь.

— Я оставила окно открытым, пока пила чай с отцом, наверное, сквозняк задул и потушил огонь…

Но пламя, связанное с Ишидом, не могло бы погаснуть от обычного порыва ветра. Его явно потушили специально. Если это была не Юнифер, то остался только один человек, кто осмелился бы на такое. По крайней мере, это была не Юнифер, но…

Ишид был ошеломлён поступком графа Магнолии. В ту ночь Ишиду приснился сон, в котором отец Юнифер прогоняет его от её стороны. Он проснулся в ужасе, и больше уже не смог уснуть после такого тревожного кошмара.

Рассвет.

— Аааргх!..

Юнифер обожала спать и совсем не была жаворонком. Но члены экспедиции должны были собраться на рассвете. Ей казалось, что она умирает, но как-то умудрилась умыться, переодеться и сесть в карету.

— Разбудите меня, когда приедем… — пробормотала она, уже наполовину спя. Голос её был тихим и приглушённым, так что даже было неясно, услышал ли её кучер. Впрочем, Юнифер для себя решила, что он услышал, и закрыла глаза. Она тут же провалилась в глубокий сон. Даже утренний холод и тряска кареты не могли её разбудить.

— Юнифер.

Кто-то позвал её по имени, пробуждая от сна. Не открывая глаз, она отмахнулась от руки, трясущей её за плечо. Это была попытка избавиться от того, кто мешал ей спать дальше.

— Хмм, что же нам делать?

— Просто разбудите её. Потом она вас поблагодарит, — ответил кучер на растерянный голос.

Ах… Мне действительно нужно вставать?..

Юнифер с трудом приоткрыла глаза, пытаясь сфокусироваться. Казалось, будто она только минуту назад их закрыла, но карета уже остановилась, значит, они прибыли.

— Юнифер, тебе нужно проснуться.

Голос звучал как перезвон хрусталя. Лёгкое, мелодичное звучание убаюкивало Юнифер ещё сильнее, заставляя её вновь провалиться в сон.

Кто это? Это точно не Рози…

Лоб Юнифер нахмурился — наполовину от возмущения, наполовину от попытки сообразить. Женщина в ответ весело рассмеялась, глядя, как Юнифер пытается одновременно и проснуться, и остаться во сне.

— Как ты собираешься пройти всю экспедицию в таком состоянии?

В голосе звучала тревога, но вместе с тем — странная радость.

Экспедиция!

Одного этого слова хватило, чтобы сон как рукой сняло. Юнифер распахнула глаза.

— Раэль?

— Хорошо поспала? — с улыбкой спросила сереброволосая женщина, маша рукой.

Юнифер, полностью лишённая способности здраво мыслить из-за недосыпа, в ответ только глупо улыбнулась, глядя на яркое лицо Раэль. Та, прекрасно зная, насколько беспомощной бывает её наставница по утрам, воспользовалась моментом и провела рукой по мягкой щеке Юнифер.

— Пойдём вместе.

Прохладные пальцы приятно ощущались на тёплой коже. Юнифер, потираясь щекой о её ладонь, как послушный ребёнок, выбралась из кареты.

— …Это сделал Руссе. Ферма пострадала сильнее всего, — говорил один из рыцарей.

— Лошади быстрее устают в жару. У нас хватает магов воды? — задумчиво спросил другой.

Хотя солнце было ещё только на полпути к зениту, Императорский дворец уже наполнился оживлёнными голосами. Сегодня должна была начаться третья за год экспедиция по истреблению монстров.

Юнифер шлёпнула себя по щеке, наблюдая, как все вокруг деловито суетятся с серьёзными лицами.

— Надо собраться, — сказала она. Прохладный утренний воздух помог ей окончательно проснуться. Юнифер как раз разминала плечи, когда Раэль, разбудившая её у окна кареты, подошла ближе.

— Ты в порядке?

— Конечно. Пошли, — быстро ответила Юнифер.

Они направились к зданию, где должна была пройти встреча. Если снаружи царила лёгкая суматоха, то внутри зала было относительно спокойно. Поскольку собрание предназначалось только для магов, людей там было немного. Лишь тогда Юнифер смогла рассмотреть Раэль повнимательнее.

— Ты не выглядишь усталой. Ты слишком нормальна для такого раннего утра.

С завистью посмотрела Юнифер, видя, как бодро выглядит Раэль.

— Я просто легла пораньше, — ответила та.

— Я тоже легла рано…

Юнифер уснула ещё до девяти. Если бы она опоздала, это был бы кошмар. Но, похоже, её старания были напрасны — в карете она заснула так крепко, что проспала почти до прибытия.

— К тому же, я жаворонок, — добавила Раэль.

— Повезло тебе! — Юнифер уставилась на свою ученицу, всем видом выражая зависть.

Как стать такой, как ты?..

На лице Раэль застыло детское, невинное выражение. Встретив взгляд наставницы, она вдруг сказала с оттенком грусти и радости в голосе:

— Это впервые…

…впервые, когда мы говорим как обычные подруги, — мысленно закончила сереброволосая магичка.

— Впервые?.. — переспросила Юнифер.

Раэль пожала плечами, будто это не стоило внимания.

— Просто это моя первая экспедиция, и я немного волнуюсь.

— А-а, понятно! Знаешь, меня тоже всё устраивает, но вот долгие поездки верхом и ранние подъёмы — настоящий кошмар.

— А монстры тебя не пугают? — с лёгкой усмешкой поддразнила Раэль. Настроение было настолько светлым, что даже шутки выходили сами собой.

— Ах! Это тоже проблема! Я ужасна в атакующей магии! — простонала Юнифер, внезапно вспомнив этот важный факт.

Моя атакующая магия никуда не годится. Придётся просто поливать монстров водой на полной скорости! Утоплю их, если потребуется!

Утопление монстров. Это был первый "план", пришедший Юнифер в голову. Один длинный локон соскользнул ей на шею, когда она наклонилась вперёд, сжав кулаки в решимости.

Раэль, наблюдавшая за ней с лёгкой улыбкой, указала на её волосы. Прическа была завязана сбоку.

— У тебя немного растрепались волосы.

— Ой! И правда. Я завязала их так, чтобы не мешались, когда я верхом, — Юнифер потрогала выбившиеся пряди. Она попыталась пригладить их обратно, но без зеркала это было непросто.

— Не с этой стороны, а с другой.

— С этой?

Раэль попыталась помочь, но Юнифер всё никак не могла найти нужное место на голове. Тогда девушка встала и подошла ближе, рассмеявшись над бесполезными попытками наставницы.

— Давай я сделаю.

— Спасибо, — с благодарностью ответила Юнифер, легко приняв предложение.

Помощь со стороны была куда удобнее, чем пытаться самой на ощупь без зеркала. К тому же Раэль была ловкой и аккуратной, так что и с причёской наверняка справится прекрасно.

— Так же, как первый хвостик?

— Да, пожалуйста.

Прохладные пальцы провели по её коже головы. От волос Юнифер поднялся лёгкий аромат.

— Лимон? — спросила Раэль, собирая волосы сбоку.

— А? Да, я сегодня использовала шампунь с лимоном. По-моему, Рози где-то слышала, что насекомые не любят лимоны. А в лесу их полно, — объяснила Юнифер, откидывая голову назад, чтобы взглянуть на Раэль. Она улыбнулась, вспоминая, как Рози суетилась и твердала, что не даст Юнифер стать обедом для жуков.

Когда Юнифер смотрела на девушку, казалось, будто её тёплый, нежный взгляд был обращён не к воспоминаниям, а к самой Раэль.

Раэль знала, что эта улыбка была адресована вовсе не ей, но не могла сдержать собственной — счастье Юнифер было заразительным. Несколько раз она даже намеренно ошибалась, поправляя причёску наставницы, лишь бы продлить этот момент.

Но за этой тёплой сценой кто-то тайно наблюдал — некто по имени Ишид.

Он был в бешенстве, глядя, как Раэль нарочно путает волосы Юнифер, чтобы дольше касаться их.

Из-за этой женщины...

Ишид хотел обвинить Раэль во всех бедах, которые обрушились на Юнифер. Хотя она уже объясняла, что пошла в экспедицию лишь потому, что хотела быть рядом с Ишидом, его ярость отбрасывала всё это прочь. Для постороннего взгляда эти двое могли выглядеть просто близкими подругами. Но в искажённом, болезненно ревнивом восприятии Ишида, они были слишком близки. Возможно, даже ближе, чем он сам с Юнифер.

Это было полнейшее недоразумение, но, когда Юнифер не заметила Ишида — слишком занятая тем, чтобы улыбаться Раэль, — внутри него поднялась буря гнева и ненависти.

Он хотел оттолкнуть Раэль в сторону и сам завязать волосы Юнифер. Однако... Ишид не умел этого делать. Именно это — и только это — удержало его от поспешного поступка. Он не был уверен, сможет ли превзойти ловкость Раэль.

На сжатом кулаке Ишида вздулась вена. Увидев, как напрягся его командующий, Конрад молча ретировался подальше.

— Раэль Карния, — прошипел Ишид.

Для него она стала врагом, за которым нужно следить.

Юнифер была младше Ишида на четыре года, и потому они пересекались в академии всего один год. Его первое воспоминание о ней — церемония её поступления. Он нечасто видел её с тех пор. Во-первых, они учились на разных курсах. А во-вторых — позже он и сам начал её избегать. Теперь, оказавшись в нынешней ситуации, Ишид жалел о своей попытке держаться подальше. Но тогда... тогда он просто боялся.

Он не хотел признаться себе, что кто-то стал ему дорог. Ведь всякий раз, когда он сближался с кем-то, жизнь этого человека рушилась.

Однако, когда до выпуска оставалось совсем немного, чувства переполнили его настолько, что он уже не мог их игнорировать.

Он научился принимать их... но его сердце всё равно становилось тяжёлым. Каждая мысль о Юнифер рождала кошмары. Но именно в тот год, перед самым выпуском, его кошмары начали меняться...

Он всегда мечтал сжечь всё дотла. Поместье, сад, слуг, улицу, Императорский дворец — всё.

Остановись! Прекрати!

Как бы громко он ни кричал на пламя, оно не слушалось. Он орал до кровавой хрипоты, пока не оставался один среди пепла и огня.

Ты чудовище! Тебя вообще не должно было быть на свете!

Отец повесился прямо у него на глазах, обвинив сына во всех своих несчастьях. Его тело быстро обратилось в пепел. Но больше всего Ишид боялся следующей части кошмара. Он знал, кто будет дальше. Из белого платья, которое она носила, показывалась тонкая рука. В её глазах, всегда налитых кровью, застыла немая укоризна. Она каждый раз задавала один и тот же вопрос:

Зачем ты сжёг меня, Ишид?

Он никогда не мог найти в себе голос, чтобы ей ответить.

Прости. Прости меня, мама...

Ишид мысленно просил прощения, даже если не мог говорить. Но её это не достигало.

Ааааа! Прости! Прости, мама!

Она кричала и корчилась, охваченная пламенем. Ишид, не в силах пошевелиться, плакал, как ребёнок, глядя на мать, сгорающую заживо. В её взгляде была боль, ненависть и укор, адресованные только ему. Это был финал его кошмара. Он не менялся вот уже десять лет.

Но в преддверии выпуска кошмар немного изменился. Даже после крика матери из земли начинали прорастать руки. Они обвивали Ишида за ноги и руки, полностью сковывая движения.

Нет! Прекратите! Прекратите!

Он вырывался, кричал, но руки не отпускали. В том сне он был бессилен, как ребёнок. Ему оставалось только наблюдать... и ждать конца.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Ты... Ишид?

Девушке не потребовалось много времени, чтобы выражение растерянности на её лице сменилось на ужас. Она резко развернулась и побежала прочь. Наблюдая за тем, как девушка с каштановыми волосами убегает от него, Ишид молился лишь об одном — чтобы ей удалось сбежать от этого кошмара. Он всей душой желал ей спастись. Однако его молитвы остались без ответа.

Пронзительный крик девушки разорвал воздух.

Огненные волны охватили её, не давая выбраться из огненного плена. Глаза, полные ненависти, впились в его собственные. Ярко-голубые радужки, обрамлённые кровью, резко контрастировали с обугленными остатками её тела.

Это всё твоя вина!

Ишид мог только смотреть, как девушка сгорает заживо. Он стоял один, не в силах пошевелиться, пока пламя не испарило последние его слёзы и в конце концов не охватило его самого.

— Ааах!

Он всегда просыпался в одиночестве, покрытый холодным потом. Сегодня не стало исключением. Это был очередной обычный кошмар и ещё одно обычное, ужасное утро.

— Ты ведь знаешь Юнифер, правда?

— Конечно знаю! А что?

Ишид остановился, услышав голоса в коридоре. Он не хотел подслушивать, но студенты упомянули имя, которое он не мог проигнорировать. Юнифер среди болтающих первокурсников он не увидел.

С ней что-то случилось?

Пока Ишид гадал, о чём именно они говорят, другие продолжили беседу.

— Да, она немного странная, не находишь? — спросил один парень.

— Что? Юнифер добрая и милая.

— Нет-нет, я не говорю, что она мне не нравится... Просто она всегда одна, — настаивал первый.

— Это ведь её выбор, правда? Не обязательно же со всеми дружить, — ответил второй, явно стараясь защитить Юнифер.

— Просто мне жаль Раэль.

— Ах... — выражение лица студента, защищавшего Юнифер, немного изменилось. — Это правда...

Когда его позиция начала склоняться к мнению другого студента, тот, кто изначально не был на стороне Юнифер, заговорил с ещё большим энтузиазмом, распаляясь в сплетнях.

— Раэль, кажется, хочет подружиться с ней, но Юнифер постоянно её игнорирует. Мне её немного жаль, — сказал первый парень.

— Ммм... Я думаю, что Юнифер просто любит быть одной.

Несмотря на то, что этот студент снова стал на сторону Юнифер, другой не прекратил говорить о ней плохо.

— В нашем курсе не так много водных магов, и только две из них — девушки. Раэль, похоже, хочет подружиться с другой девушкой, которая тоже водный маг, — продолжил первый, не желая прекращать разговор.

— Ты что, любишь Раэль? Ты завидуешь Юнифер? — резко спросил второй парень.

— Э-э, это не так!

— Тогда давай перестанем об этом говорить.

— Почему? Разве я не прав?

— Не то чтобы ты был неправ... Просто кажется, что мы говорим о ней за её спиной.

Они оба быстро покинули здание.

Ишид, оставшийся стоять в коридоре один, сжал кулак. Это было всё, что он мог сделать, чтобы не дать своему гневу взять верх.

— Раэль Карния, — тихо произнёс он.

Ишид вспомнил сереброволосую девушку, которая бегала за магистром Юнифер. Судя по тому, что он видел, Раэль постоянно следила за ней, когда другая девушка явно не хотела с ней общаться.

Это была Раэль, кто всегда досаждал Юнифер.

И всё же, почему её критикуют?

Ишид вспомнил слова студента, который намекал, что Юнифер должна была делать то, что хочет сереброволосая девушка. Он совершенно не мог этого понять.

Кто она, чтобы навязывать своё общество Юнифер?

Отношение Ишида к Раэль всегда было негативным. Он не любил её за то, что она всегда была рядом с другой девушкой, когда он не мог быть. К тому же, она теперь была единственной причиной, по которой Юнифер стала объектом сплетен. Ишид знал, что его неприязнь к сереброволосой магистре не уйдёт с течением времени.

И он не ошибался.

Ишид, погружённый в свои мысли, наблюдая за двумя водными магами, вдруг заметил движение в своём поле зрения.

Юнифер махала руками, произнося его имя.

Его напряжённое лицо мгновенно смягчилось.

«Ух ты! Это было весьма эффективно!» — подумал Конрад. Он с удивлением стукнул кулаком по онемевшим бедрам, поражённый резким изменением настроения командира.

Он был партнёром Ишида по тренировкам последние несколько дней. Сначала он думал, что тренировки с самим командиром — это своего рода награда. Награда за то, что он спрятал заявку своей возлюбленной Юнифер от остальных членов Орден. Однако уже в середине первого раунда он понял, что это не так.

Пламя в глазах Ишида было неожиданно холодным и пугающим. Командир злобно сверлил взглядом, заставляя Конрада изо всех сил тренироваться на протяжении нескольких часов. Это было наказание, а не награда.

«Я был сумасшедшим, что поверил, что Ишид хотел бы скрывать свои отношения. Смотри, даже сейчас он не пытается это скрывать,» — с сожалением подумал Конрад.

Он заставил свои ноющие мышцы двигаться и последовал за командиром.

— Как люди меняются, когда они в отношениях! — произнёс один из магов, сидящих перед кафедрой.

— Разве ты не знал? Он ведёт себя странно с тех пор, как...

— Ах, помнишь тот день, когда леди Юнифер пришла...

Маги Орденов Белой Ночи сидели перед кафедрой и громко болтали.

Все вас слышат, идиоты!

Конрад бросил взгляд на своего командира, обеспокоенный. Он был уверен, что Ишид, который всегда строго следил за военной дисциплиной, точно не понравится такой шум. Но он был абсолютно неправ.

Он... улыбается?

Ишид был поглощён только Юнифер, которая с яркой улыбкой разговаривала с ним.

Маги, не относящиеся к Ордену, сидели в задней части комнаты. Среди них была и Юнифер, и, похоже, её разговоры не доходили до них. Оставалось впечатление, что они не видели её там.

Она пыталась что-то сказать Ишиду. Но с Раэль всё было иначе. Она стояла позади Юнифер и могла видеть весь зал.

Лицо Раэль омрачилось, когда она туго завязывала волосы Юнифер.

— Удачи, — произнесла Юнифер, не произнося ни слова.

Ах да, я совсем забыл.

Ишид ухмыльнулся — невольно, но в этой усмешке не было ни грусти, ни сожаления. Он вспомнил, зачем находится здесь. Оттолкнувшись от стены, он направился к кафедре, туда, где свет падал ярче всего.

— Регистрационный номер 1767-78. Мы начинаем собрание по подготовке к 78-му третьеквартальному рейду по подавлению монстров.

При звучании глубокого и ровного голоса в зале воцарилась тишина. Некоторые напряглись от волнения. Хотя это было скорее формальное совещание, а не что-то серьёзное, присутствие Ишида заставило всех замолчать.

«Красивый и профессиональный. Просто огонь».

Единственным человеком, кто излучал к нему хоть каплю теплоты, была Юнифер.

Собрание шло прямо по плану. Оно представляло собой краткий брифинг по маршруту в Монстролесье и особенностям операции по подавлению чудовищ. По сути, это была лекция, в которой говорил один лишь Ишид.

Никто не перебивал — встреча прошла быстро. Но когда она почти завершилась, произошло нечто неожиданное.

— Если нет вопросов, то мы можем...

— У меня есть кое-что сказать! — вдруг выкрикнула Юнифер, до этого момента тихо возившаяся с чем-то.

Все, кто сидел перед ней, разом обернулись. Это было похоже на волну: десятки голов повернулись в её сторону. Несчётное количество глаз уставилось на неё.

Ишид наблюдал за этим и едва заметно приподнял бровь.

«Он... не выглядит довольным», — подумал Конрад, делая шаг в сторону от командира.

— Чувствую себя отличницей, которая задаёт вопрос учителю прямо перед звонком, — с улыбкой сказала Юнифер, легко помахала правой рукой, а затем приложила её к груди.

Этот жест был знаком приветствия среди магов Академии Роваттийской империи, использовавшимся на выпускной церемонии. Правая рука — ответственность за ману, взмах — свобода маны, а рука на сердце — клятва магии. Все, кто окончил Академию, знали этот ритуал, а ведь все маги, собравшиеся здесь, были её выпускниками.

Те, кто секунду назад смотрел на Юнифер с недоумением, расхохотались. Некоторые из молодых магов в ответ тоже взмахнули руками. Юнифер грациозно прошла вперёд и встала у кафедры. Было очевидно, что она хочет что-то сказать.

— Спасибо за тёплый приём, даже несмотря на то, что я явно не понимаю намёков, — подмигнула она, и зал взорвался смехом вновь.

Бровь Ишида поднялась ещё чуть выше.

— Чтобы не задерживать всех, постараюсь закончить как можно быстрее, — заявила Юнифер и положила предмет, который принесла, на кафедру. — Экспедиция каждый раз сопряжена с опасностью.

Несколько человек кивнули в знак согласия. Атмосфера стала более серьёзной.

— Но в этот раз нас ждёт опасность другого рода.

— Опасность другого рода? — прошептали люди в зале с недоумением.

— Жара, — сказала она и указала на окно.

Солнце уже нещадно палило снаружи, хотя они собрались ещё на рассвете, и совещание длилось меньше часа. Выражения лиц магов помрачнели — все вдруг осознали, что скоро им предстоит ехать верхом в этой изнуряющей жаре.

— Из-за жары и люди, и лошади будут быстрее уставать. Орден Белой Ночи увеличил количество магов воды, чтобы справиться с этой проблемой. Мы постараемся насколько возможно защитить от палящего солнца с помощью водной магии. Но есть и другая угроза. Жара может настигнуть нас тогда, когда мы наиболее уязвимы — ночью, во сне, — продолжила Юнифер приглушённым голосом. — Душные ночи могут причинить даже больше вреда, чем дневное солнце.

Люди сглотнули с тревогой.

— Солнце днём — страшно, но воздух ночью ничем не лучше. Долгие переходы отнимают силы, и если мы не сможем нормально спать, станет только хуже, — продолжила она с лёгкой улыбкой, оглядывая магов перед собой. — Сон, как вы все знаете, важен, не так ли?

Несколько человек улыбнулись шутке Юнифер. Она показала всем два куска ткани и небольшой стеклянный флакон, которые лежали на кафедре.

— Эта ткань — такая же, из которой будут сделаны наши палатки. А это — экстракт каучукового дерева.

Юнифер открыла флакон, вылила немного жидкости на ткань и положила куски друг на друга.

— Можешь немного нагреть это огнём? — обратилась она к Ишиду, оборачиваясь к нему.

Его глаза расширились от удивления.

— Не до пепла. Просто немного нагреть, — сказала Юнифер тихо, мягким тоном.

Ишид не любил использовать свою силу перед большим количеством людей. Но это была просьба Юнифер. Он не мог ей отказать.

Он поднёс палец под ткань.

Конрад украдкой взглянул на своего командира и попятился назад.

Указательный палец Ишида вспыхнул небольшим пламенем. Юнифер чувствовала жар даже с такого расстояния, но не подала виду.

— Сделай пламя меньше. Если тяжело — попробуй распределить его, — сказала она.

Огонь, опаливший края ткани, медленно пополз дальше. Два куска ткани слились в один.

— Спасибо, — сказала Юнифер, ласково проведя рукой по руке Ишида, а затем вернулась к кафедре. — Все видели?

Теперь все внимание было приковано к куску ткани, которым Юнифер размахивала. Ишид использовал огонь только для того, чтобы кого-то схватить или убить. Его магия вселяла страх. Люди избегали его силы, боясь, что попадут под удар. Но сейчас никто даже не смотрел на него.

Палец Ишида дёрнулся от остывающего прикосновения, и он взглянул на Юнифер.

— Это водоотталкивающая ткань, которую очень легко сделать, — сказала она собравшимся.

— Водоотталкивающая?

— Она правда не пропускает воду?

В толпе зашумели, в голосах слышалось удивление. Раньше подобная ткань изготавливалась только с использованием масла. Юнифер капнула немного воды на ткань для тех, кто всё ещё сомневался.

— Ткань не впитывает воду! — воскликнул кто-то с удивлением. Юнифер лишь улыбнулась и снова полезла в карман.

Маги смотрели на Юнифер в полном изумлении, а она тем временем уже перешла к следующей теме, будто ничего особенного и не произошло. Это было открытие века. Она только что показала, что можно сделать водоотталкивающую ткань всего лишь с помощью экстракта каучукового дерева и двух кусков ткани! Это было легче и удобнее, чем ткань на основе масла. Об этом следовало бы доложить на научной конференции и записать в учебниках истории. Но Юнифер уже небрежно продолжала:

— Следующее изобретение — это просто маленькая вещица, которую я придумала дома… Хм? — Она склонила голову с лёгким недоумением, глядя на оцепеневших от изумления магов.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе,Лиса Лисенок и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Явно что-то не так...

Юнифер постучала по кафедре, наблюдая за группой магов с удивлением. Это был попытка мягко вернуть их внимание. Маги — существа по своей природе любопытные, и все они выпрямили спины, чтобы сосредоточиться на словах Юнифер. Никто в комнате не был обижен на то, что она заняла их время отдыха. Все взгляды были полны энтузиазма.

Хм, они немного более возбуждены, чем я ожидала.

Юнифер продолжила объяснение, несмотря на свои сомнения.

－Это гелевая подушка, которую я сделала дома.

－Гелевая подушка? — удивленно произнес один из магов.

－Я не привыкла к верховой езде, и мне было интересно, как можно сделать седло более удобным. Сначала я попробовала наполнить ткань водой, сделанную из экстракта резинового дерева. Это не сработало, потому что вода сильно болталась, но в итоге это было довольно прохладно на ощупь и комфортно.

Юнифер знала, как сделать водонепроницаемую ткань из экстракта резинового дерева из своей жизни на Земле. Поэтому для неё это не было чем-то сверхъестественным. Но для магов это было открытие, которое могло бы изменить ход истории.

－Тогда я поняла... Ах, это было бы отличным матрасом! — громко воскликнула Юнифер, но никто не отреагировал.

Все еще были в шоке.

Она смущенно почесала подбородок и продолжила спокойно:

－Я уже сделала довольно много водонепроницаемой ткани для поездки, но она слишком тяжелая, чтобы нести её заранее с наполненной водой.

－Эм... Так вот, что я действительно хотела сказать, я буду очень признательна за помощь в этом вопросе.

－Кроме того, когда мы приедем в лагерь, могли бы водные маги помочь добавить воду между слоями ткани, а огненные маги соединить разные части с их маной? Мы сможем использовать это как матрас ночью, а утром водные маги смогут вытащить воду обратно. Эм... С вашей помощью мы сможем спать на комфортном и прохладном матрасе, а не на земле.

－Так что... на этом заканчивается моя презентация...

Юнифер, чувствуя неловкость из-за отсутствия реакции, медленно отошла от кафедры. Внезапно раздались громкие аплодисменты. Возбужденные маги все встали и начали аплодировать.

Ч-что? Что происходит?

Глаза магов горели энтузиазмом, и все они бросились к Юнифер. Неосознанно отступая, она в испуге вцепилась в рубашку Ишида. Те немногие, кто заметил это, сразу же остановились и отступили, но остальные, несмотря на убийственный взгляд командира, продолжали приближаться.

— Имеет ли значение, с какого вида резинового дерева был получен экстракт?

— В-возможно, это не т-так уж важно… — пробормотала она.

— А как насчёт типа ткани? Можно ли использовать любую? — спросил другой маг.

— Я пробовала только с несколькими, но, думаю, подойдёт большинство…

— Как тебе пришло в голову использовать экстракт резинового дерева?

Юнифер утонула в море вопросов, пока Ишид не разогнал всех.

Он распустил собрание, сославшись на то, что через несколько минут начинается церемония прощания. Юнифер, измученная натиском вопросов, сбежала в кабинет Ишида и рухнула на его диван.

— Ааааах…

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да. Через пару минут мне станет лучше. Думаю, я просто сильно нервничала.

— Ты нервничала? По тебе этого не скажешь...

— В этом я хороша. Притворяться, что у меня всё под контролем, когда на самом деле — нет. Я была в напряжении всё это время. Презентации — явно не моё, — сказала Юнифер, похлопав по дивану рядом с собой. Ишид с энтузиазмом подошёл и сел туда, куда она указывала. Она схватила его за ногу и заёрзала, устраивая голову у него на бедре. Его мышцы напряглись, как камень.

Пока Юнифер выглядела крайне уставшей, у Ишида в голове крутились совсем другие мысли, когда он посмотрел на часы.

У нас всего 10 минут…

Он бы с радостью отложил выезд, но в этот раз их должен был провожать сам Император.

— Юнифер…

— Хм?

Ишид проглотил слова, увидев измождённое выражение лица Юнифер. Он понял, что снова совершенно неправильно понял ситуацию.

— Я знал, что веду себя как безумец, но… — пробормотал он, смущённо опустив голову.

— Ах!

Юнифер резко села, услышав его слова.

— Тогда делай это быстро, — сказала она и широко раскинула руки.

— Что?

— Ты забыл? Ты сам сказал, что сделаешь это в день отъезда.

Сделать что? Мысли Ишида мгновенно заполнились приятными, откровенными картинами. В этот момент он стал самым развращённым человеком империи.

Но Юнифер и не подозревала, какие чувственные фантазии скрываются за его чистым и невинным лицом. Она с нежностью улыбнулась и провела ладонью по его щеке.

— Забывать — не грех. Я помогу тебе вспомнить, не волнуйся, — мягко сказала она.

Юнифер обхватила ладонями лицо Ишида. Холодная мана собралась в её руках, её синяя магия закрутилась, словно снежинки в снежном шаре. Волны маны подняли её волосы, заставив их трепетать на ветру.

— А-а…

Ишид понял, что Юнифер собирается делать. Синие лучи, наполненные белым инеем, окутали его. Это было похоже на объятие снежной бури. Он закрыл глаза от освежающего ощущения. Холодящая мана охватила его тело и мягко проникла в сердце, охваченное жаром.

Юнифер проводила очистку маны.

— Как тебе? — спросила она, когда Ишид открыл глаза.

— Великолепно.

— Теперь сделай это со мной.

Ишид замер, колеблясь. Но Юнифер, ждавшая этого момента с нетерпением, подбодрила его:

— У нас мало времени.

Ишид нерешительно положил руки ей на плечи. Он боялся начинать с её щёк — они казались слишком хрупкими для его мощной маны. Вскоре офис Ишида охватило пламя.

Когда пламя угасло, осталась только крайне довольная Юнифер.

Через несколько минут она появилась на церемонии прощания рядом с Ишидом, лицо её пылало румянцем. Маги с недоумением посмотрели на пару, которая выглядела куда бодрее, чем десять минут назад. Но вскоре они отвели взгляды, когда Ишид двинулся вперёд, а Юнифер направилась к заднему ряду, где её ждала Раэль. Тем временем в комнате появился человек, притянувший внимание сильнее, чем пара.

С его пылающими красными волосами и холодным взглядом золотистых глаз, Император был поразительно похож на Кассиана. Однако от него веяло гораздо большей жестокостью и беспощадностью, чем от его сына.

Юнифер вздрогнула, будто по коже прошлись иглы, каждый раз, когда его ледяной взгляд касался её. Она ещё ниже склонила голову, стараясь избежать прямого взгляда.

Император, равнодушно осматривающий собравшихся перед Императорским дворцом, вдруг остановился, заметив каштановую голову Юнифер.

— Я понимаю, что это церемония прощания, но могу ли я задать личный вопрос?

— Разумеется, Ваше Величество, — кивнул Ишид. Его лицо не выражало ни радости, ни недовольства, но руки были сжаты в кулаки. Он моментально понял, что именно заинтересовало Императора.

Император повернулся к Юнифер, всё ещё глубоко склонённой в поклоне, и спросил:

— Почему вы не запатентовали эту идею? Она могла бы стоить миллионы в золоте.

Миллионы в золоте?

Глаза Юнифер округлились от удивления. Она выпрямилась и огляделась, будто ища, кто же тот человек, потерявший миллионы.

— ?

Все смотрели на неё. Их взгляды кричали: «Это ты». Даже Император.

— Ах!

Она встретилась с ним взглядом и в панике заморгала.

— Леди Юнифер Магнолия, я задал вам вопрос.

Её глаза метались из стороны в сторону.

Я? Почему? Неужели водоотталкивающая ткань показалась ему настолько странной? Чёрт… Не стоило мне ничего говорить!

Как она вообще умудрилась привлечь внимание Императора?!

Он был куда более жестоким человеком, чем Кассиан. Даже с собственными детьми он обращался ужасно. Больше половины причин, по которым его сын вырос таким безумным, крылись в отцовском воспитании.

Хотя, возможно, Кассиан с рождения был таким. Ведь Ишид вырос в тех же условиях — и остался нормальным.

Юнифер подавила вздох и медленно подняла голову. Уголки её глаз изогнулись в вежливой улыбке.

— Потому что это не моя идея, Ваше Величество.

— Не ваша? — переспросил он с интересом.

— Ну… Я придумала водоотталкивающую ткань специально для этой экспедиции. Я считаю, что это не моя заслуга, ведь я бы не додумалась до неё, если бы не собиралась отправиться в поход, Ваше Величество.

Император с интересом усмехнулся её ответу.

— Тогда чья же это идея?

Я знаю, какой ответ вы хотите услышать.

Юнифер вздохнула про себя, но в её взгляде засияло почтительное восхищение, когда она подняла глаза на Императора.

— Возможность участвовать в этой экспедиции у меня появилась только потому, что я родилась в Империи Роваттия. Следовательно, водоотталкивающая ткань принадлежит Роваттии, а значит, и Вам, Ваше Величество, — сказала она и низко склонила голову.

Мысленно Юнифер на мгновение поддалась соблазну золотых гор, но быстро отогнала эту мысль. Нет ничего опаснее жадности.

— Какой преданный подданный, — произнёс Император.

— Для меня это честь, — ответила Юнифер, улыбаясь, в то время как взгляд Императора был остр, как нож.

Он кивнул и повернулся к аристократам, собравшимся на церемонию прощания.

— Граф Магнолия.

— Да, Ваше Величество, — выступил вперёд граф Фрау Магнолия и поклонился.

— Какое вознаграждение, по-вашему, будет уместным за вклад леди Юнифер в Империю?

Губы её отца искривились в сухой усмешке. Император не был человеком, который получал удовольствие от чужих страданий, но по натуре он был подозрителен. У Юнифер сжалось сердце — ситуация становилась всё более опасной.

— Чести не подобает устанавливать цену. Ваше Величество, думаю, будет лучше, если никакое вознаграждение даровано не будет, — без выражения ответил граф. Его лицо было безмятежным и твёрдым, как у бывалого воина.

— Хм...

Император опёрся подбородком на руку, задумавшись. Их ответы были безупречными — покорными и осторожными. Настолько идеальными, что это вызывало у него ещё больше подозрений. Но, в конце концов, граф не обладал особой властью.

Всё было бы иначе, заметил бы он руки Ишида, сжатые в кулаки — но командиру удалось скрыть своё беспокойство. Его кисти были красными и покрытыми пятнами, когда допрос подошёл к концу.

— Удачи в пути. Я жду от вас хороших вестей, — сказал Император на прощание.

Как только эти слова прозвучали, лошадь Ишида вскинула голову, будто поняла сигнал, и приготовилась к отбытию.

Экспедиция наконец началась.

Утреннее солнце.

Орден Белой Ночи. Высший орден Империи Роваттия, члены которого были героями нации. Юнифер не удивилась, что церемония их проводов была не скромным мероприятием. Сотни людей собрались, чтобы попрощаться с ними. Путь из города занял более трёх часов — и это при условии, что едешь верхом и не делаешь ни единой остановки.

Юнифер держалась настороже, стараясь не задеть и не поранить никого по пути. Ветер в волосах и открытое голубое небо поначалу казались прекрасными. Но вскоре она начала мысленно ругать тех, кто вёл отряд в таком бешеном темпе.

－Сбавьте скорость.

К счастью, они не гнали весь день. Ишид отдал приказ сбавить шаг, чтобы усталые люди могли немного отдохнуть. Всё тело Юнифер дрожало от каждого резкого удара копыт её лошади.

— Сегодня нет ни минуты покоя, — пробормотала Юнифер, с уставшим выражением лица.

— Да, у меня тоже, — отозвалась Раэль, хотя Юнифер и не говорила с ней напрямую. Её голос был вялым, а лицо — бледным, пока она ехала рядом со своей наставницей.

— Хочешь воды? — спросила Юнифер, почувствовав некое чувство товарищества.

— А?

Юнифер сразу пожалела о своём предложении. Это было глупо — предлагать воду магу воды. Раэль слабо улыбнулась на её нахмуренное лицо.

— Хорошая идея. Надо сделать глоток, — ответила она и провела пальцем по воздуху круг. Маленькие капельки воды появлялись в воздухе и одна за другой прыгали прямо в рот Раэль.

О-она как фея!

Юнифер постаралась успокоить бешено колотящееся сердце, но румянец всё равно выступил на её щеках. Всё, что делала Раэль, выглядело грациозно и красиво. Она смотрела на сереброволосую магичку, которая изящно, по-детски мило ловила капельки воды губами.

— Теперь я понимаю, почему магов так мало. Рыцари передвигаются куда быстрее, чем мы, — сказала Раэль, вытирая рот. — Видимо, поэтому их так много по сравнению с нами.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе,Лиса Лисенок и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Мне не стоит тебе доверять?

Уголки её губ дёрнулись от неожиданного признания. Раэль, внимательно следившая за своей наставницей, улыбнулась, будто хотела разрядить обстановку.

— Он всегда так смотрит на людей, — сказала она, изображая хмурый взгляд императора.

Юнифер расхохоталась от её милой попытки.

— Прямо один в один, да?

— Вообще нет. Даже близко не похоже, — ответила Юнифер.

— Правда?

— Ни капельки. Совсем нет.

Лицо Раэль потемнело от категоричного отказа Юнифер.

Теперь, когда подумать… кроме меня, ведь есть ещё кто-то, кто погибает из-за Кассиана.

Император тоже должен был умереть от руки Кассиана в оригинальной истории. Юнифер ясно помнила, как это происходило. Пламя его сына сожгло его заживо. Ишид обратил тело своей матери в пепел, а Кассиан сжёг своего отца. На первый взгляд они могли казаться совершенно разными, но если присмотреться внимательнее — не такие уж и разные. Это казалось ей ироничным поворотом судьбы.

Неужели Кассиан убил отца потому, что тот тоже преследовал Раэль?..

В момент убийства императора в романе не было чёткого описания мыслей Кассиана.

Впрочем, не казалось, что император обращался с Раэль так уж плохо...

Юнифер не была уверена, стёрлись ли эти подробности из её памяти или же изначально в книге просто не было об этом ни слова.

Он даже не пытался разлучить Ишида и Раэль.

Кассиан убил императора и не пытался скрыться. Всем было ясно, что преступление совершил маг огня. Читая роман, Юнифер беспокоилась, что Кассиан попытается подставить Ишида, но этого не случилось.

Вместо этого он обвинил другого мага огня, уже ранее осуждённого, и сам стал новым императором. Юнифер тогда гадала — не станет ли это началом второй войны между Ишидом и Кассианом, но и этого не произошло. После Кассиан неожиданно затих и больше не вмешивался в их дела.

Наследного принца было сложно понять. Его поступки и чувства были непредсказуемыми и переменчивыми. Возможно, в тот момент он осознал, что совершил ошибку, и понял, что уже не сможет всё исправить.

Может быть, это был его способ выразить сожаление?.. Постой, зачем я вообще о нём думаю? Он даже не заслуживает моей жалости.

Юнифер пожалела, что позволила себе задуматься о Кассиане, и попыталась стряхнуть мысли о нём. Сейчас её волновал император. Она не знала, как изменится его судьба.

Надеюсь, всё изменится к лучшему, — подумала Юнифер и обернулась.

— Хм?

Она ожидала увидеть свою подопечную, но вместо этого увидела улыбающегося блондина.

— Майкл? Ты тоже здесь? — Раэль, похоже, хорошо знала этого мужчину.

Мужчина по имени Майкл повернулся к ней и поприветствовал:

— Давно не виделись, Раэль.

— И правда. Сто лет прошло.

— Раэль, это секрет, но... я проспал и не смог прийти на церемонию прощания. Ты не представляешь, как сложно было потом догонять!

— Ты до сих пор не избавился от этой ужасной привычки? Ты ведь даже на важные мероприятия в академии всегда опаздывал. Старшекурсников это жутко раздражало! — Раэль вздохнула театрально, но Майкл только рассмеялся и отмахнулся, будто это не имело значения.

— Зато на действительно важные моменты я никогда не опаздываю, верно?

Юнифер молча наблюдала за их беседой.

Мне точно знакомо это лицо… Майкл… я определённо слышала это имя. И он красив.

Красивый мужчина, знакомый главной героине. Почти все привлекательные мужчины в таких историях обычно питали чувства к главной героине. Юнифер сразу начала анализировать ситуацию, используя свои знания клише из романов.

Он точно был персонажем в романе… Возможно, ещё один соперник за её сердце?

Имя Майкл было распространённым и здесь, и на Земле. Кроме того, с момента прочтения книги прошло уже слишком много времени. Детали стерлись, но, учитывая, что Раэль нравилась многим, кроме Кассиана и Ишида, был только один возможный вывод:

Второстепенный мужской персонаж! Я уверена!

Наверняка у него не было много реплик, потому что основное внимание было сосредоточено на Кассиане и Ишиде.

— Эм... что-то не так?— спросил Майкл. — Ты всё это время смотришь на меня.

Юнифер, которая невольно пялилась на Майкла, пока он болтал с Раэль, вздрогнула, когда он повернулся и заговорил с ней.

У него что, глаза на затылке? Как он понял?

Подозревая что-то странное, она приподняла бровь.

— Трудно не заметить, когда кто-то так пристально на тебя смотрит, — сказал он с лёгким возмущением, а затем улыбнулся. Юнифер показалось, будто вокруг него закружились ангелочки. Чтобы попасть в этот отряд, он должен быть выпускником академии. Учитывая, что Раэль называла себя старшей, Майклу должно было быть около двадцати лет.

У него было миловидное, юное лицо. Но Юнифер смотрела на него совершенно пустым взглядом — она не из тех, кто легко поддаётся очарованию других мужчин, особенно когда уже состоит в отношениях. Она наблюдала за ним только потому, что его лицо напоминало ей что-то, что она никак не могла вспомнить.

Я точно его уже видела… ангелы… ангелы… А! Тот мужчина у фонтана, который бросил туда золотую монету! Этот…

— Красивчик! — выпалила она громче, чем хотела.

После её восклицания лицо Ишида, который до этого шёл вперёд, резко обернулось в её сторону. Его пылающий взгляд остыл, превратившись в ледяной, и принялся методично выискивать источник опасности. Как командир он обязан был идти впереди, а маги — оставаться сзади, так как их атаки были медленнее, чем у рыцарей. Ишид сдержал себя, но продолжал внимательно прислушиваться к приглушённому голосу Юнифер.

Она сказала: «красавчик»? Красавчик? — Ишид мрачно нахмурился, гадая, какой демон внезапно привлёк внимание Юнифер.

— Ха-ха. Спасибо за комплимент, — застенчиво улыбнулся Майкл, но в глазах Ишида этот юноша был не привлекательнее кучи навоза.

— А… да, эм… приятно познакомиться, — пробормотала Юнифер, смущённо. Она не имела в виду ничего подобного, но понимала, что отрицать сейчас — только сильнее усугубить ситуацию.

— Меня зовут Майкл Сонов. Если вы учились в одном году с Раэль, значит, вы тоже примерно её возраста?

Так он — молодой граф Сонов.

Ишид знал, что с графом Соновом стоит поддерживать хорошие отношения, ведь его семья контролировала торговый квартал неподалёку. Но в этот момент ему было абсолютно всё равно.

— Я Юнифер Магнолия.

Как только Юнифер произнесла своё имя, атмосфера вокруг Ишида изменилась. Она потемнела и сгустилась.

«Командир! Ваши глаза! Вы выглядите так, будто вот-вот обезумеете!» — в панике подумал Конрад, вытирая со лба холодный пот, наблюдая за своим командиром. Ишид ещё немного послушал, как общаются трое магов, а потом повернулся к Конраду и спросил:

— Сколько времени мне ещё нужно быть впереди?

Хотя он всегда строго соблюдал военные правила, сейчас не мог сдержать раздражения по поводу их чрезмерности. Конрад, не осмелившись сообщить командиру, что тот должен оставаться впереди до конца похода, лишь молча утер ещё одну каплю пота.

Но внезапно произошло нечто неожиданное, что избавило Конрада от мучительного положения.

Фшшш.

Фшшшш.

Среди шума копыт и шороха листвы послышался странный звук. Однако Ишид нахмурился по другой причине.

— Стоп.

Он поднял руку, подавая сигнал к остановке, и по отряду разнёсся звук горна. Земля задрожала под ногами, когда лошади остановились. Ишид развернул коня вправо и начал спокойно отдавать приказы:

— Рассредоточиться по сторонам! — крикнул он, перекрывая грохот, который становился всё громче. Его лошадь едва успела выбраться на твёрдую землю, как та, что была под ними, провалилась. Прямо под ногами рыцарей и магов образовалась гигантская, глубокая воронка.

Оглушительный рёв сотряс воздух. Монстр, вызвавший обвал, начал выбираться наружу из груды земли. Показалась огромная рука, чьи пальцы впивались в почву. Люди в ужасе замерли при виде гигантской фигуры, медленно поднимающейся из-под земли.

— Это румбида! — закричал кто-то, узнав чудовище.

— Не может быть! Румбиды — это монстры высшего класса! Мы же только покинули столицу! — воскликнул другой с недоверием.

С громадным телом почти в десять метров высотой и ненормально длинными руками, чудовище потянулось к людям, которые ещё не успели отойти на безопасное расстояние.

— Укройтесь! Если вы не знаете ничего о румбидах — не атакуйте! Этот монстр...

— ААААРГХ!

Крики беспомощного мага пронеслись по всему строю, когда румбида схватила и утащила несчастного. Магия подчинялась разуму, но в панике, охватившей мага, спастись было невозможно.

— Конрад, за главного! — скомандовал Ишид, вставая на спину своего коня и взмывая в воздух. Его плащ взметнулся назад, и в руках появилась Тысячедневная Сталь, меч Сьерго.

Одним ударом он отсёк руку румбиды. Монстр взревел от боли. Его крик был настолько пронзительным, что люди инстинктивно закрыли уши руками и пригнулись.

Тень упала на тех, кто ещё не успел убежать — это падала отрубленная рука чудовища. Несмотря на головокружение от рёва румбиды, Ишид бросился вниз, чтобы спасти мага, зажатого в когтях монстра.

— Ката!— Ишид положил потерявшего сознание мага на землю и окликнул магов ветра из своего отряда. — «Ката!»

— Слушаюсь, сэр! — Ката и двое других магов ветра подняли в воздух мага и отрубленную руку чудовища.

— Командир!

Позади Ишида с глухим звуком упала ещё одна отрубленная конечность. Но это была не вторая рука монстра — это снова была конечность с той же стороны.

— У румбид невероятно высокая скорость регенерации… — произнёс кто-то с дрожью в голосе.

Но Ишид не смотрел ни на монстра, ни на Конрада, который отчаянно звал его.

Где она?

Глаза Ишида метались в поисках каштановой головы. Последний раз, когда он замечал Юнифер, она была пугающе близко к руке румбиды.

Не оборачиваясь, он снова взмахнул Сьерго. Ярко-синяя кровь чудовища брызнула во все стороны, вместе с кусками руки и кисти, обрушившимися на землю. Монстр зарычал и завопил, полон ярости.

Как только Ишид приземлился, он тут же оттолкнулся от земли и вновь прыгнул в воздух.

Сьерго пронзил восстанавливающуюся руку румбиды и отсёк оставшуюся руку и обе ноги.

— Мы замедлим падение обломков!

Маги ветра позаботились о том, чтобы конечности чудовища не придавили людей.

— Атакуйте!»

Огромные шары пламени полетели в окровавленное тело румбиды.

— АААААРРРРГХ! ААААРГХ!

Монстр корчился, ползая по земле без рук и ног.

— Остановите его! Не дайте ему нарушить строй!

Земля поднялась стеной, преградив путь румбиде. Та попыталась взобраться на земляной вал, но Ишид оказался быстрее. Он отсёк голову чудовища.

Глухой удар.

Ярко-красный глаз, размером с человеческое тело, уставился на выживших. Синие вены дергались на его шее, пытаясь начать регенерацию, но шея румбиды постигла та же участь, что и её конечности.

Ишид подошёл к туловищу, наблюдая, как другие маги поджигают отрубленные руки и ноги монстра.

— Разрубить его.»

По его приказу рыцари начали кромсать тело румбиды на части.

Он посмотрел вниз на аккуратно рассечённые куски плоти и нахмурился.

— А как насчёт румби?»

— Мы ещё не нашли его, командир.

Румбида считалась монстром высшего класса не только из-за своей силы и способностей к регенерации, но и по другой причине. Орден Белой Ночи уничтожил лишь носителя. Истинная форма чудовища — это очень маленький и слабый паразит под названием румби, живущий внутри тела румбиды. Пока румби жив, могут появляться новые румбиды, поэтому его тоже необходимо уничтожить.

Румби вёл паразитический образ жизни под землёй до тех пор, пока не превращался в полноценную румбиду. Найти его было крайне сложно: он был мал, скрытен и отлично прятался.

— Если мы не найдём его, это станет катастрофой для всей страны! Мы обязаны найти его любой ценой! — напряжённо прокричал Конрад.

Единственная причина, по которой румбиду не обнаружили вблизи столицы, заключалась в том, что он приблизился в форме румби. Если один из них проникнет в столицу и превратится в румбиду, последствия будут непредсказуемыми.

Именно в тот момент, когда участники экспедиции напряжённо искали румби, Юнифер начала двигаться. Она ухаживала за раненым магом неподалёку, когда вдруг встала и с улыбкой произнесла:

— Какой милый.

У кустов сидел белоснежный кролик. Когда она протянула руку, белое существо очаровательно наклонило голову.

— Эй. Иди сюда, — ласково позвала она, помахав рукой. Увидев, что Юнифер совсем беззащитна, кролик осторожно двинулся к ней. Он неуверенно поскакал вперёд.

Когда кролик оттолкнулся задними лапками и прыгнул прямо в объятия Юнифер, Ишид заметил эту сцену и с тревогой окликнул её по имени:

— Юнифер!

И в тот же миг за её спиной выросла огромная тень.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лиса Лисенок и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Кровь расплескалась по полу, собираясь в зловещие лужи. Белоснежная голова кролика с глухим стуком скатилась с окровавленного тела.

— Хм? Ты волновался за меня? — с лёгкой улыбкой спросила Юнифер, развеивая водяной смерч и застенчиво глядя на Ишида.

Тварь без головы не умерла сразу — в предсмертной судороге она содрогнулась и лишь потом приняла своё исходное, жуткое обличье.

— Как ты догадалась? Большинство теряется, если не сталкивались с этим прежде, — сказал Ишид, без лишних слов вонзив меч в румби.

— Логика, — невозмутимо ответила Юнифер. — Ни один нормальный кролик не оказался бы рядом с таким хаосом. Ты ведь знаешь, насколько они чувствительные?

— Ты всё видел, да? Я вполне способна постоять за себя, — добавила она, грациозно отряхивая ладони.

Ишид заметно расслабился, глядя, как Юнифер смеётся с той самой озорной искоркой, которая всегда подкупала его.

Румби были умны. Этот сумел прятаться до последнего, маскируясь под безобидное создание, и только став румбидой, решился на отчаянный побег. Он понял, что не победит. Однако, несмотря на хитрость, он оставался монстром, чьё естество не позволяло пройти мимо человека, показавшегося слабым. Убийство было его первобытной сутью.

Юнифер это понимала.

— Ты была поразительно проницательной, — сказал Ишид, протягивая руку к Юнифер Магнолии.

— О нет! Только посмотри, сколько крови! — воскликнула Раэль, подбегая к наставнице и без церемоний отодвигая Ишида.

Ишид бросил на неё молчаливый, ледяной взгляд — если бы взгляды были оружием, она бы упала замертво. Он не успел вытереть щёку Юнифер — ту самую, которую хотел коснуться сам. Это был первый раз, когда ему всерьёз захотелось толкнуть кого-то на землю.

— Хм... — с интересом пробормотал Майкл, заметив, как Ишид сверлит взглядом Раэль из-за её спины, и с лёгким любопытством склонил голову.

За исключением этого случая с румбидой у самой столицы, дальнейший путь оказался относительно спокойным. Лошади двигались ровно, не встречая препятствий, и спустя пять дней после инцидента отряд проезжал через крохотные провинциальные деревушки.

Поскольку экспедиции организовывались регулярно, ночлег обычно был предусмотрен. Однако в столь глухих местах устроить полноценную остановку было непросто — чаще всего приходилось разбивать лагерь. Так произошло и на пятый день. Именно в тот вечер водяной матрас Юнифер, наконец, нашёл себе достойное применение.

— Ах! Вода должна быть не здесь. Вода тяжелее, чем кажется, и её трудно переносить. Сначала положите ткань внутрь матраса, а уже потом заливайте воду, — объясняла Юнифер, проходя по лесному лагерю и охотно отвечая на вопросы.

— Лучше сначала сделать каркас, а потом заливать воду. Попробуйте вот так?

Она сформировала ткань так, чтобы она приняла форму матраса. Маги быстро привыкли к этой работе, и вскоре весь лагерь был заполнен водяными матрасами.

— Он такой прохладный на ощупь!

— И очень удобный!

Все были в восторге от водяной постели, которая в летнюю жару оказалась даже лучше обычной кровати.

— Юнифер! Поможешь?

— Конечно! Минуточку! — ответила она.

Сейчас она была самым занятым человеком в лагере, и, не имея веской причины заговорить с ней, всё, что мог Ишид — это наблюдать за ней со стороны. Он даже подумывал перестать пялиться на неё, чтобы не мешать, но, заметив его взгляд, Юнифер ничего не сказала, и он не стал скрываться.

«Он так явно себя выдаёт», — подумал Майкл. Как маг ветра, он был не так занят, как огненные и водные маги, поэтому коротал время, наблюдая за командиром. Но не он один заметил чувства Ишида. Немногие, но проницательные люди уже поняли, что взгляд командира всегда был прикован к Юнифер — как будто сами хотели посмеяться над тем, как Конрад утверждал, что тот якобы скрывает свои чувства.

Объект этих взглядов тоже всё поняла. Юнифер подошла к Ишиду и быстро прошептала, пока её снова кто-нибудь не окликнул:

— Пойдём.

«Куда?»— подумал Ишид. Он не знал, куда ведёт его Юнифер, но без лишних слов пошёл за ней, думая, что будет счастлив в любом месте, если только она будет рядом. Он выглядел как охотничья собака, виляющая хвостом перед хозяином после того, как на всех рычала.

После короткой прогулки они наконец пришли к шатру Ишида.

— Он у тебя довольно большой, — заметила Юнифер, оглядываясь.

Как командира, его шатёр, разумеется, был самым большим и лучшим. Обычно в таких шатрах стоят кровать и стол, но в шатре Ишида мебели не было. Вероятно, потому что он не из тех, кто придаёт значение внешнему виду.

— Тебе здесь нравится? — спросил он.

— Хм? Эм... Он просторный и тихий, так что, да, выглядит приятно, — похвалила Юнифер, не понимая, к чему он клонит.

Ишид широко улыбнулся Юнифер и сказал:

— Если хочешь, мы можем поменяться.

— Что? Шатрами? — удивлённо переспросила она.

— Да.

— Мы не можем так сделать. У тебя же флаги у шатра.

У шатра командира развевались флаг Ордена Белой Ночи и флаг Роваттийской Империи. Их бы не поставили, если бы это была война с людьми, но сейчас они сражались с монстрами. Эти флаги символизировали доблесть Ордена и славу Роваттии, они сопровождали Ишида, поднимая боевой дух.

— Мы можем их снять…

Юнифер приложила палец к губам Ишида. Обычно он бы позволил ей так сделать, но он слишком давно был лишён её прикосновений. Он приоткрыл губы и прикусил её палец. Выражение его лица было невинным, как у кролика.

— Ах!

Больно не было, но по пальцам пробежала лёгкая дрожь. Тело охватила волна жара. Даже пальцы ног слегка онемели. Юнифер с растерянным выражением уставилась на наивную улыбку Ишида.

— Г-где ты вообще такому научился? — спросила она.

Он наклонил голову, при этом всё ещё держа её палец во рту.

— Аааа… — тихо простонала Юнифер, шевельнув пальцем. И случайно коснулась мягкого, тёплого языка. Тогда Ишид отпустил её, поняв, что не сможет говорить, пока её рука у него во рту.

— Разве этому нужно учиться? — спросил он.

— Нет… Наверное, ты с этим родился.

Прирождённый соблазнитель, — Юнифер мысленно дала Ишиду ещё одно прозвище, наблюдая, как он вытирает её палец.

— Кажется, это первый раз, когда мы собираемся сделать что-то вместе, — сказала она.

— Что сделать?

— Кровать. Я же должна быть той, кто сделает тебе постель, Ишид.

— Я могу случайно превратить ткань в пепел… — сказал Ишид, единственный свободный маг огня в отряде, всё ещё плохо контролирующий силу своих пламён.

— Не волнуйся, пусть хоть немного сгорит. Я взяла много ткани. У меня полно, — попыталась она его успокоить.

— Может, сгорит больше, чем «немного»…

— Если загорится — я потушу, так что не волнуйся и помогай, — сказала Юнифер и бросила один конец ткани Ишиду.

«Если загорится — она потушит». Эти слова зазвучали в голове Ишида, даже несмотря на то, что он понимал — огонь может навредить самой Юнифер. Но они всё равно звучали слаще, чем журчание реки ночью. Уголки глаз Ишида налились красным.

— Всё уже нарезано, так что тебе нужно просто аккуратно соединить вот эту сторону с этой.

— Давай попробуем вместе? — Юнифер взяла Ишида за руку свободной рукой. Она была как учитель, показывающий ребёнку, как пользоваться ножницами. Он не мог понять, было ли это из-за того, что её магия подавляла его, или просто потому, что у него было хорошее настроение, но мана в этот день слушалась особенно хорошо.

Ишид быстро освоился с заданием и под руководством Юнифер без труда сделал матрас. Вопреки его опасениям, шатёр не заполнился дымом к моменту окончания работы.

— Мы ничего не сожгли! — Юнифер улыбнулась, похвалив его.

Он знал, что это не подвиг, достойный похвалы, но всё равно почувствовал гордость от её слов. Улыбаясь, Ишид наблюдал, как Юнифер наливает воду внутрь ткани. Матрас вскоре поднялся и стал достаточно большим для двоих.

— Осталось только закрыть вот этот конец, — инструктировала она.

Ишид раскрыл ладонь и провёл по месту, которое указала Юнифер. Он думал, что работа займёт гораздо больше времени, учитывая его склонность всё поджигать, но постель оказалась готова быстрее, чем он ожидал.

— Аааа... Как же удобно… — простонала Юнифер, повалившись на кровать и извиваясь на ней. Ишид не смог сдержать смех, наблюдая, как её талия двигается в странном ритме.

— Что смешного? — спросила она.

— Ты выглядишь как червяк…

— Червяк…? Ты сейчас сказал, что я похожа на червяка?

Это были самые шокирующие слова, которые она когда-либо от него слышала. Юнифер открыла рот, возмущённая, но Ишид поспешил прервать её, оправдываясь:

— Ты самый очаровательный червячок в мире, — мягко сказал он.

Что это вообще значит? Это ведь не отменяет, что я червяк…

Она не понимала, как червяк может быть милым. У каждого человека есть что-то, что он ненавидит, и для Юнифер это были насекомые.

Она не понимала, как червяк может быть милым. У каждого человека есть что-то, что он терпеть не может, и для Юнифер этим «чем-то» были насекомые.

— Юнифер?

Однако, увидев удручённое выражение лица Ишида, она подавила свою злость. Да уж. Всё ради счастья Ишида. Даже если это значит, что я… ч-червяк. Юнифер резко поднялась и обняла своего возлюбленного.

Вернее, попыталась обнять. У неё бы получилось, если бы Ишид не отреагировал инстинктивно и не заблокировал её движение. Юнифер удивлённо замерла, а затем медленно опустила руку. Её ладонь соскользнула с его руки. Осознав, что сделал, Ишид сам взял её пальцы и положил туда, где они оказались бы, если бы он не оттолкнул её. Затем он посмотрел на Юнифер так, будто ничего и не произошло.

Юнифер потеряла дар речи от этого невинного выражения лица. Первое, что пришло ей на ум, — это постельные сцены из фильмов, которые она смотрела. Сцены, где главные герои исчезали под одеялом.

А я вообще правильно всё делаю?

Она мельком подумала, что всё может пойти не по плану, но всё же мягко подтолкнула Ишида. Оба упали на водяной матрас. Почувствовав, как его тело окутала вода, Ишид широко распахнул глаза.

— Такое ощущение, будто я внутри тебя, Юнифер!

Смотря на его чистое, искреннее лицо, стало ясно, что он не имел в виду ничего двусмысленного. «Ишид… ничего не понимает. Эт-то я… грязная! Умри! Умри!» — мысленно закричала Юнифер, пытаясь подавить яркие фантазии, вызванные словами Ишида.

— Так приятно… — пробормотал он, прижав щёку к водяной постели.

— Освежает, правда?

— Да.

— Идеальная кровать для тебя, Ишид.

— Но тебе не холодно? — спросил он с беспокойством.

— Сейчас лето, так что всё нормально. Вот ночью мне понадобятся одеяла.

Ишид, который уже почти растаял, как мороженое на кровати, тут же подскочил после её слов. Он принёс с собой несколько одеял и сложил их в стороне. Обычно он брал только лёгкие, но в этот раз прихватил самые лучшие — на всякий случай.

— Сейчас уже ночь, — сказал он, накрывая Юнифер белым одеялом.

— Это же плотное хлопковое одеяло? Летом? — Юнифер едва не добавила: «Ты, из всех людей?». Ишид, смутившись, отвёл взгляд и застенчиво ответил:

— В лесу ночью бывает холодно…

— Правда?

— Да. Наверное, поэтому… Дворецкий положил его в багаж, — добавил он.

— А-а, понятно, — кивнула Юнифер, будто всё поняла.

Ишид с облегчением выдохнул.

— В любом случае, мне очень удобно. Одеяла такие мягкие.

— Можешь взять их себе.

— Не надо, всё в порядке. Тебе ведь тоже нужно одно. Я своё из дома привезла. Я тоже летом пользуюсь хлопковыми.

Ишид притянул Юнифер ближе, ни на секунду не жалея, что попросил дворецкого упаковать хлопковые одеяла. Она была опасно очаровательна, завернувшись в белое одеяло, как большой пушистый клубок. Даже щенки не казались ему такими милыми, как она в этот момент.

Мягкая и утешительная.

Ишид на мгновение напряг руку, прежде чем снова расслабиться. Он всегда был осторожен рядом с ней, даже несмотря на то, что Юнифер никак не могла пострадать, закутавшись в плотное одеяло.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Разве тебе не жарко обнимать меня, когда я вся укутана в одеяла? — с лёгким смешком сказала Юнифер, толкнув Ишида в руку.

— Тебе неудобно? — спросил он.

— Нет, не в этом дело, я... я просто волнуюсь, что тебе жарко.

— Всё в порядке. Кровать очень прохладная.

— Я наполнила её особенно холодной водой.

Она представляла себе воду глубоко внутри морозильника, покрытого инеем, когда создавала воду. Так как вода была почти ледяной, она оставалась прохладной даже с куском ткани сверху. Однако для Юнифер она оказалась слишком холодной.

— Не уверена, что доживу до рассвета, — сказала она, шмыгнув носом.

Ишид посмотрел на её слегка покрасневший нос.

— Ты замёрзла? — спросил он.

— Кажется, я сделала воду слишком холодной.

После этих слов Юнифер Ишид протянул руку и прикрыл её нос. Её маленький и милый носик как раз помещался в его пальцах. Он и не знал, что прикосновение к чьему-то носу может заставить сердце так трепетать.

— Всё будет хорошо. Я справлюсь, — сказала Юнифер и крепко обняла Ишида, чувствуя его обеспокоенный взгляд. Если воздух был холодным, то неважно, насколько тёплыми были одеяла. С ними и с Ишидом — было идеально.

— У тебя руки ледяные.

— Они всегда такие.

— Сегодня ты холоднее, чем обычно.

Он взял её руки в свои ладони и подул на них. Его тёплое дыхание растопило её замёрзшие пальцы. Для Юнифер это было тепло, а для Ишида — прохлада. Он был более чем доволен их отношениями.

— Надо бы наполнить твою кровать тёплой водой.

— Наша мана обычно холодная, так что... — пробормотала Юнифер, не закончив фразу.

— Я бы тоже хотел сделать твою кровать вместе с тобой, — признался Ишид смущённо.

Глаза Юнифер сузились, она раздумывала, как ему объяснить. Ей хотелось понять, стоит ли выбрать безобидную ложь или сказать правду.

Даже если я совру, он всё равно быстро догадается, верно? Я ведь не буду пользоваться этой кроватью одна, так что не могу делать с ней всё, что захочу.

Если бы кровать была только её, она могла бы разобрать её и притвориться, что вовсе её не делала. Но в этом случае — нет.

— Эм... Раэль уже застелила кровать.

— Я делю её с ней. Кровать, в смысле.

— Она быстро учится, — пробормотала Юнифер, не выдержав неловкой паузы.

Ишид знал, что она не будет спать одна. Обычно люди спали в палатках вместе. Он был исключением, потому что был командующим. Большинство спало группами ради безопасности, и единственной подходящей для Юнифер соседкой была Раэль. Сколько бы Ишид ни старался оградить свою возлюбленную от сереброволосой магички, бывали обстоятельства, при которых он ничего не мог поделать. Это был один из таких случаев.

— А… мне ещё позже надо искупаться с Раэль, — добавила Юнифер.

Ишид уже ревновал к тому, что Раэль может спать с Юнифер. Но её новые слова вызвали в нём ещё более сильную зависть, затуманившую разум.

— Почему…?

— Мм? Эм… Говорят, поблизости есть большое озеро. Мы можем ощущать расположение крупных водоёмов, — ответила Юнифер.

— Ишид, ты тоже хочешь туда сходить и искупаться? Прохладная вода будет очень приятной для кожи.

Ишид понял, что её предложение не означало, что они будут купаться вместе. Юнифер уже пообещала пойти с Раэль, так что он, вероятно, пойдёт купаться после них. Это значило, что удовольствия от купания он всё равно не получит. Но он не имел никакого права вмешиваться в личные отношения Юнифер.

Опустив голову, он с тоской осознал, что ничего не может сделать. Юнифер почувствовала странную тяжесть на плече, к которому он прислонился.

Хотя он вовсе не тяжёлый.

Она знала, что сейчас Ишид ревнует. О его обычной ревности к Раэль она не догадывалась, но в данный момент ясно чувствовала: он ревнует к тому, с кем она пойдёт купаться.

Юнифер погладила его по волосам, находя его недовольство милым.

— В следующий раз я сама найду озеро, — сказала она, стараясь его утешить. — И сразу же спрошу, хочешь ли ты пойти со мной.

Ишид думал, что ничто не сможет развеять его чувства, но губы сами собой изогнулись в ответ на её улыбку. Он посмотрел на неё и чисто, искренне улыбнулся.

Такой милый… — подумала Юнифер. Она попыталась обнять Ишида, но он был слишком велик для её маленького тела. Его высокий и крупный рост был ей не по силам. Не сумев прижать его к себе, она просто нырнула к нему в объятия и подняла голову, чтобы посмотреть на него.

— Хочешь принять ванну со мной? — вдруг спросила она.

— Да, — кивнул Ишид застенчиво. Его покрасневшие щёки вызвали у Юнифер желание подразнить его.

— Хитрец, — со смехом сказала Юнифер, и лицо Ишида тут же помрачнело. Уголки его губ задрожали, и он застыл, как статуя.

— Хитрец… — мрачно пробормотал он в замешательстве.

— Хахаха! Почему ты всё так усложняешь? Это же шутка! — Юнифер рассмеялась и прижалась щекой к его шее. Даже её волосы казались прохладными. Ишид улыбнулся, поглаживая струящиеся по его шее волосы. Кровать была прохладной, а человек в его объятиях — ещё прохладнее.

Было бы лучше, если бы я мог держать ту женщину подальше от неё, — подумал Ишид, наслаждаясь покоем. Он развился до такой степени, что мог строить планы, о которых Юнифер Магнолия даже не догадывалась.

Как и следовало ожидать, покой Ишида длился недолго. Юнифер встала, сказав, что ей нужно пойти подождать Раэль. Он хотел остаться с ней хоть на секунду дольше, поэтому пошёл следом. Не успели они сделать и нескольких шагов от палатки, как лицо Ишида исказилось.

Почему именно сейчас…?

Снаружи было темно, и волосы Раэль мерцали в лунном свете. Она притягивала внимание в любом месте — хоть при солнечном свете, хоть в темноте, — так что заметить её было несложно. Ишид повернул голову, собираясь отвлечь Юнифер, но опоздал.

— А! Вот ты где! — Раэль тоже заметила Юнифер.

Ишид выглядел недовольным, когда другая магиня радостно побежала к ним.

— Я тебя слишком долго заставила ждать? — окликнула Юнифер.

На её голос Ишид смягчил свой острый взгляд.

— Когда закончишь, пожалуйста, вернись ко мне, — сказал он с доброй улыбкой, словно пытаясь забыть, что только что нахмурился. Однако он полностью игнорировал Раэль.

Хм? Что-то не так.

Юнифер почувствовала, что поведение Ишида странное, но не могла понять почему. Не разобравшись, она вежливо ответила:

— Конечно.

В конце концов, она обещала Ишиду рассказать, где находится озеро.

Раэль подозрительно взглянула на двоих.

— Я собрала всё, что нам понадобится. Пойдём, — сказала Раэль и взяла Юнифер за руку, сцепив их руки.

«Вау! Какая она сильная!» — подумала Юнифер, когда Раэль почти потащила её быстрее.

— Увидимся позже! — крикнула Юнифер, обернувшись и помахав.

Ишид сдержанно улыбался сквозь сжатые зубы. С расстояния казалось, что он просто улыбается, поэтому Юнифер расслабилась и пошла в ногу с Раэль.

Он улыбался своей возлюбленной, но взгляд скользнул вниз — на сцепленные руки. Юнифер бы вырвала руку, если бы ей не нравилось прикосновение, но она не отдернула её. Для обычного наблюдателя их связь выглядела как тёплая дружба — как будто они близкие подруги.

«Я ненавижу это», — глаза Ишида закрылись от печали. Он понимал, что его ненависть необоснованна, но хотел немедленно разлучить Юнифер и Раэль. «Как это сделать, чтобы меня не заподозрили...» Он вздохнул и опустил голову. Выглядело так, будто только что пережил невыносимое горе.

— Хмм...

Майкл, который шел позади Раэль после разговора с ней, снова наблюдал за странными отношениями между этими тремя. Он также заметил, как Ишид смотрит на двух женщин, когда остаётся один. Глаза Майкла блеснули с интересом, когда он подошёл к Ишиду.

— Напоминает старые времена, — сказал маг ветра.

Ишид, который до этого игнорировал Майкла, хотя чувствовал его присутствие, поднял голову.

— Я тоже закончил ту же академию, сэр.

Майкл протянул руку, указывая на их общность. Обычно рукопожатие означало, что человек не собирается причинять вреда. Ишид пусто уставился на протянутую руку, отказываясь её принять. Майкл пожал плечами и убрал руку.

— Меня зовут Майкл Сонофф, — молодой человек сказал так, будто его вовсе не обидело такое отношение.

— Раз уж нам работать вместе на экспедиции, не стоит ли подружиться?

Ишид холодно посмотрел на Майкла. Многих хотелось с ним подружиться. Такое случалось время от времени. В такие моменты Ишид думал — сдастся ли собеседник и уйдёт, если его игнорировать, или будет надоедать ещё больше. Майкл, казалось, относился к последним.

— Граф, — коротко сказал Ишид.

— Разве это не слишком старомодно для меня? Лучше Майкл.

Ишид молча оценил собеседника. Майкл Сонофф, 20 лет, маг ветра, окончивший академию с отличием в этом году. Глава торговой группы Соноффов. Его семья — странное сочетание аристократов и купцов. Торговые группы обычно презирали аристократы, но Соноффы сами возглавили свою. При этом никто не осмеливался назвать семью Майкла заурядной. Дело было не только в том, что их торговля составляла значительную часть экономики империи. Соноффы традиционно были семьёй с даром красноречия. Майкл особенно сумел получить титул графа от отца в 19 лет, когда ещё учился в академии. Учитывая, что большинство аристократов передают власть только после смерти, а наследник тогда был несовершеннолетним, это был выдающийся случай. Несмотря на невинную улыбку, под ней скрывалась змея.

Сейчас Ишид точно не мог понять, что за человек Майкл.

— Итак, какое у тебя обо мне первое впечатление? — спросил Майкл, словно зная, о чём думает Ишид.

Ишид не заметил в искренней, мальчишеской улыбке ни тени коварства. Это означало, что выражение — настоящее, а не маска.

«Он мне не нравится».

Если на этой экспедиции Ишид начал ненавидеть кого-то, кроме Раэль, то это был Майкл — в основном потому, что Юнифер называла его «красавчиком».

— Ты скуп на своё мнение обо мне. Редко встретишь кого-то настолько чистого, — сказал Майкл, смеясь над молчанием Ишида, словно прочитав его мысли. — Не будь таким. Разве не лучше нам ладить, пока мы на страже?

Выражение Ишида потемнело от слов Майкла. Молодой маг ветра сразу понял, почему командир стоит именно там. Место, где находился Ишид, было на границе области, где он мог с трудом почувствовать озеро, куда ушла Юнифер. Она наивно верила в его невнимательность, но он примерно знал, где находится озеро по звуку плеска воды, доносившемуся с ветром.

Причина, по которой Ишид отпустил Юнифер без опасений, была именно в этом. Но расстояние было слишком велико, чтобы подслушать разговор или отследить детали движения.

Он подумал о том, чтобы прогнать Майкла, не зная, насколько тот осведомлён.

Майкл слегка прищурился на угрожающий взгляд Ишида и сказал:

— Если ты защищаешь одного, разве не должен защищать и другого? Кажется, ты не хочешь заботиться о обоих.

«Один» — это Юнифер, а «другой» — Раэль. Ишиду не нравились такие расплывчатые выражения. Затем ему пришла в голову отличная идея. Его хмурый взгляд сменился на бесстрастное выражение:

— Забирай Раэль, когда она вернётся.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Майклу не нужно было спрашивать, что тот имел в виду.

— Я отвлеку Раэль, чтобы ты мог провести время со своей прелестной дамой.

Теперь Ишид мог убить двух зайцев одним выстрелом. Это был наилучший сценарий — избавиться сразу от двух помех.

Но почему-то что-то казалось не так, подумал он.

Майкл выслушал без вопросов, но это не избавило Ишида от подозрений. Поэтому он решил перестраховаться — на всякий случай. Ему приходилось ходить по тонкому льду с Раэль, так как та была близка с Юнифер, но с Майклом всё было иначе.

— У меня на руках бухгалтерская книга Виверка. Надеюсь, мне никогда не придётся её использовать, — сказал он.

Виверк был правой рукой покойного графа Сонова — отца Майкла. Когда Ишид пригрозил ему бухгалтерской книгой, в которой, без сомнений, содержались данные о проступках его отца, Майкл просто улыбнулся.

— Не знал, что ты из тех, кто угрожает подчинённым, едва с ними познакомившись. Похоже, у тебя есть и жестокая сторона. — Несмотря на сказанное, Майкл не выглядел задетым или недовольным. Он даже не выглядел злым. Его выражение, полное доброжелательности даже после угрозы, казалось искренним.

Но, как и у Ишида, в глазах Майкла светилось нечто совсем не детское.

— Сомневаюсь, что это в первый раз. Была ли ещё одна бедная жертва твоего гнева? — спросил маг ветра.

— Прошло уже много времени, — ответил Ишид, глядя на Майкла с непроницаемым выражением.

— Ах, значит, это произошло, когда ты был моложе?

— Если это так, то может быть только один человек. Но разве вы не друзья детства? — спросил Майкл.

На самом деле, бухгалтерская книга Виверка оказалась у Ишида благодаря Кассиану. Он получил её, чтобы использовать в качестве приманки, если вдруг понадобится отвлечь внимание принца. Ишида весьма забавляло то, что другие считали его и Кассиана «друзьями».

— Отношения, которые у меня с ним, такие же, как и с тобой. Ты это называешь дружбой? — спросил он.

На лице Майкла появилось выражение шока. Ишид с безразличием наблюдал за его удивлённой реакцией.

— Ты только что предложил нам стать лучшими друзьями? — с невозмутимым голосом спросил Майкл.

Ишид остолбенел от услышанного. Наступила такая тишина, что можно было услышать, как падает шпилька.

— Это была шутка... — первым нарушил неловкую атмосферу Майкл.

— Пожалуйста, посмейся.

— С какой стати? Это ведь даже не смешно, — коротко ответил Ишид.

— Возможно, из уважения к моим стараниям? — неуверенно предположил Майкл.

Тем не менее, Ишид по-прежнему отказывался смеяться, и Майкл в итоге решил сдаться.

— На самом деле, я это сказал наполовину в шутку. Я подумал, что ты предлагаешь нам стать друзьями, — пробормотал младший маг.

— Ты пытаешься заставить меня видеть всё по-твоему?

— Нет. Но я это так услышал, так что с этого момента я буду пытаться быть твоим другом.

Брови Ишида немного нахмурились. Майкл заколебался, заметив напряжённое выражение лица Ишида, но всё же выпалил:

— Мой новый друг!

Ишид был ошеломлён такой дерзостью парня. Если бы существовал официальный конкурс под названием «Смени выражение лица Ишида!», Майкл точно занял бы второе место после Юнифер. Ишид внимательно уставился на собеседника. По лбу Майкла скатилась капля пота под взглядом, способным убивать.

— Прошу прощения. Я не обратился к вам по имени, как следовало, — сказал он.

Рука Ишида ослабила хватку на Сиерго. Он бы наказал Майкла, будь тот членом Ордена, но тот не был. После экспедиции они больше не увидятся, а он помогает избавиться от одной неприятности, так что было бы разумно оставить ему все пальцы.

— Насчёт того, что ты сказал ранее...

При этом внезапном замечании Ишид посмотрел на молодого мага ветра. Прежде чем командир снова смог его проигнорировать, Майкл понизил голос и сделал серьёзное лицо.

— «Ты называешь это дружбой?» — произнёс он. Было очевидно, что он пародировал Ишида. Хотя и не слишком точно. — Когда ты это сказал...

— В дополнение к тому вопросу: если это не дружба, тогда эти отношения — что-то вроде... семьи?

Чисто-голубые глаза были, как озеро, замёрзшее в разгар зимы. В словах Майкла не было ни капли шутки.

Ишид отвернулся, выражая безразличие.

— Этот вопрос, как мне кажется, неуместен по отношению ко мне.

— Вот как? — Майкл слегка наклонил голову, задавая вопрос в своём привычном мягком тоне. Казалось, он понимал, что Ишид намекал на отсутствие семьи, но выглядел при этом невозмутимым. Он смотрел на командира, стоявшего с каменным выражением лица, и небрежно сцепил руки за головой.

— Похоже, они отлично проводят время, раз до сих пор не вернулись, — заметил он.

Статуя из камня под названием Ишид дала трещину — он медленно повернул голову в сторону. В воздухе повисло зловещее предчувствие, а вместе с ним ощутилось раскалённое напряжение.

Майкл побледнел, почувствовав, как в атмосфере сгущается буря маны, готовая вот-вот взорваться.

Я слышал, что он силён, но... — подумал Майкл. Когда он поступил в академию, Ишид уже закончил её. Мана мага огня почти подавила его — по уровню силы она далеко превосходила всех, кого он когда-либо встречал.

— Ты представляешь, как она принимает ванну? — спросил Ишид, в голосе которого звучало предостережение.

— Ни в коем случае. Это просто недоразумение, — ответил Майкл серьёзным тоном, прекрасно понимая, что быстрая реакция может спасти ему жизнь. Он чувствовал, будто в него заглядывает мрачный дух, когда командир сверлил его взглядом. Майкл сглотнул — во рту пересохло, — и указал на полуобначённый меч Ишида.

— Но можем мы поговорить, когда меч будет убран? — попросил Майкл.

Шинг!

Сиерго с резким звуком вернулся в ножны. Это должно было быть добрым знаком, но Майкл не мог успокоиться. Причиной, по которой Ишид убрал меч, был вовсе не он.

－Юнифер!

Ишид уже бежал к озеру, куда направились две девушки. Лицо Майкла стало серьёзным, и он быстро бросился за командиром.

— Вау, какая чистая вода! — воскликнула Юнифер, опуская ноги в озеро.

— Да. Так жарко, что прохлада кажется особенно приятной, — добавила Раэль, присаживаясь рядом со своей наставницей и тоже опуская ноги в воду.

Прозрачное озеро колыхалось, отражая на своей поверхности яркую полную луну. Лунного света было недостаточно, чтобы полностью осветить окрестности, но светлячки делали купание вполне возможным. Это был по-настоящему сказочный вечер — озеро сверкало в мерцании насекомых и под звёздным небом.

— Было бы жаль, если бы мы не пришли, — сказала Юнифер, заходя глубже в воду. Раэль, которая с волнением предложила им искупаться вдвоём, пошла за ней с широкой улыбкой. Они направились к середине озера, где в воде отражалась луна.

— Вода, должно быть, довольно глубокая. Это было бы опасно для кого угодно, кроме мага воды.

Юнифер и Раэль спокойно стояли, хотя их ноги не касались дна. Они создали себе опору из воды с помощью своей магии.

— В этом-то и была моя надежда. Было бы слишком шумно и многолюдно, если бы здесь были другие, — сказала Раэль, с удовлетворением оглядывая пустынное озеро.

Обе девушки вошли в воду, не снимая одежды. С их магией высушить намокшие вещи не составляло труда.

Мне одной здесь неловко? — подумала Юнифер, глядя на радостное выражение лица Раэль.

Юнифер избегала Раэль всё время учёбы в академии. Они были скорее случайными знакомыми, которые пересекались, когда это было необходимо, чем настоящими подругами. Сейчас же, после того как Раэль стала ученицей Юнифер и они отправились вместе в экспедицию, они проводили много времени вдвоём. И, по правде говоря, Юнифер это напрягало.

Это ведь странно — внезапно становиться лучшими подругами после всего этого.

Юнифер старалась держаться подальше от Раэль, чтобы не вовлекаться в сюжет оригинальной истории. Но все её усилия пошли прахом после того, как она приняла Ишида как любовника — вместе со всеми рисками, что это несло. Хотя находиться рядом с Раэль по-прежнему было опасно, пока рядом был Кассиан, ей больше не казалось, что необходимо сохранять ту же дистанцию, как прежде. Какой бы выбор она ни сделала, ей всё равно приходилось выбирать меньшее из зол. Единственная разница — в степени дискомфорта. К тому же Ишид и Раэль почти не разговаривали. Словно они намеренно игнорировали друг друга.

Они часто сталкивались, потому что оба стремились к вниманию Юнифер. Было бы логично, если бы они хотя бы здоровались — даже если они и не близки, один из них был возлюбленным Юнифер, а другая — её подругой. Но между ними едва ли было сказано хоть одно слово.

Погоди-ка… намеренное игнорирование?

Юнифер осознала причину своего тревожного ощущения в последнее время. Ишид и раньше был сдержан, так что такое поведение не было для него чем-то необычным, но Раэль… Она была дружелюбной и открытой. Она легко сближалась с людьми, и единственным человеком, с которым у неё не сложились отношения в академии, была сама Юнифер. То, что она даже не поздоровалась с Ишидом, было странно.

Раэль… н-ненавидит Ишида?

Юнифер думала, что, даже если они не станут парой сразу, они хотя бы подружатся. Ведь в книге говорилось, что они идеально подходят друг другу.

Тогда, может, и Ишид ведёт себя странно?

Юнифер теперь подозревала и Раэль, и Ишида. Однако, в отличие от Раэль, Ишид не был особенно общительным. Он не начинал разговоры без необходимости, так что нельзя было быть уверенной. Но в одном она была уверена: он совершенно не интересуется Раэль. Если бы у него хоть немного был к ней интерес, даже Ишид сказал бы ей "привет".

— Ух ты... Интересно, как так получилось? — пробормотала она.

— Как что получилось? — спросила Раэль, перестав мыть руки и подплыв ближе.

Её мокрые серебристые волосы сверкали, как полная луна над головой. Несмотря на завораживающе красивое лицо перед собой, Юнифер даже не моргнула. Её внимание было приковано к другому.

— Раэль...

— Хм?

— Можешь проплыть вон туда? Медленно, — попросила Юнифер, указывая в сторону берега. Раэль слегка склонила голову, но не стала задавать вопросов и последовала указанию.

Что-то определённо не так.

Лицо Юнифер напряглось. Вокруг Раэль было слишком много пузырей, чтобы они могли быть вызваны её движениями в воде.

— Раэль, выберись на бе—

Внезапная волна прервала Юнифер, и вода взметнулась в небо. Из-под поверхности вырнулся яростный щупальце и потянулось к Раэль.

— В сторону! — закричала Юнифер.

Она разрезала щупальце заклинанием, которое уже готовила. Раэль быстро отплыла, и щупальце бессильно плюхнулось в воду.

— ГУАААААРРРХХ! —Монструозный рёв прогремел из-под воды, и пузырей на озере стало в разы больше. Оно выглядело как кипящий котёл.

— Нам нужно выбираться! — Раэль замахала руками, подавая сигнал плыть к ней.

— Не оборачивайся и плыви! Я его остановлю! — закричала Юнифер.

— Но...

— У меня есть план!

Раэль была гораздо ближе к суше, чем Юнифер. Находиться в воде рядом с монстром было опасно, но в то же время маги воды могли обеспечить себе наибольшую защиту именно внутри стихии. Кроме того, лучше оставаться под водой, чтобы следить за движениями чудовища. Никто не знал, когда снова вылетит щупальце, так что разумнее всего было бы наблюдать за монстром изнутри воды и только потом постепенно выбираться.

Раэль нахмурилась, но перестала колебаться и быстро поплыла к берегу. Когда она двигалась, обрубок отрезанного щупальца зашевелился и метнулся к ней. Казалось, это щупальце выбрало её своей целью.

Юнифер оттолкнула щупальце от Раэль с помощью водной магии и собрала ману под своими ногами. Она собиралась выстрелить себя из воды, словно фонтан, как только ноги Раэль коснутся земли.

Я, возможно, немного поранюсь, но это самый безопасный способ.

Скорее всего, щупальце было бессильно на суше, раз пыталось помешать Раэль выбраться. Лучше всего было бы, если бы обе они оказались на берегу.

Вдруг Раэль обернулась и закричала Юнифер с испуганным выражением лица:

— Это кракен!

Кракен. Огромное чудовище, которое прозвали «Королём Морей». К тому же у кракенов было десять конечностей.

Это ловушка!

Юнифер тут же активировала ману, которую копила под ногами. Она только что осознала, что ей нужно остерегаться не одного щупальца.

— ГУАААААРРРХХ!

Вода снова взметнулась, и основное тело чудовища поднялось на поверхность. Юнифер летела к берегу, окружённая водяной сферой, но монстр был настолько велик, что охватывал всё озеро. Она стиснула зубы, когда в её сторону устремилось сразу несколько щупалец с разных сторон.

— Вот же невежливое чудовище!

До берега оставалось всего несколько футов, но как бы она ни старалась, увернуться от всех щупалец было невозможно.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Юнифер оказалась в ловушке щупальца, которое настигло её сзади.

— Как здесь может быть кракен в пресном озере?! Это же бессмыслица... — её возмущённый крик оборвался, когда её резко потянули под воду.

Ледяная вода сомкнулась вокруг её тела. Её утягивало на глубину с пугающей скоростью.

А Раэль?

В мутной воде мелькнули серебристые пряди волос. Похоже, её ученицу тоже схватили, когда та пыталась предупредить наставницу об опасности. К счастью, Раэль была в сознании. Под водой она подавала знаки, касаясь губ, — так она напоминала Юнифер о контроле дыхания.

Могут ли водные маги дышать под водой? Физиология человека имеет пределы, и это должно быть невозможно. Однако существовал способ — навык, доступный лишь самым искусным магам воды.

Не знаю, сколько здесь растворённого кислорода, но в пресной воде его должно быть достаточно.

Кислород естественным образом растворяется в воде, но люди обычно не могут извлечь его оттуда. Водные маги, однако, способны отсечь чистую воду вокруг себя, создав небольшой пузырь. Особым образом манипулируя жидкостью, они оставляют лишь пригодный для дыхания воздух. Вокруг головы Юнифер сформировался прозрачный шар.

Я не смогу удерживать пузырь долго. К тому же он привлекает внимание.

Щупальце не отпускало её, неумолимо таща к пасти чудовища. Оно мгновенно регенерировало, сколько бы раз она его ни рассекала. Одновременно отсечь все десять щупалец было невыполнимой задачей для водного мага — всё-таки их стихия больше подходила для поддержки.

Нужно атаковать основное тело и бежать.

Юнифер мысленно умоляла, чтобы голова кракена появилась скорее, и начала концентрировать ману в ладонях. Раэль, словно читая её мысли, закрыла глаза, и её тело окутала голубая аура. Юнифер готовилась нанести удар в момент, когда монстр окажется в поле зрения, но её сознание затуманилось.

Голова кружится...

Обычно лёгкое головокружение возникало лишь при полном истощении маны, но сейчас она ещё не израсходовала её.

Должно быть, воздуха недостаточно.

Чем глубже её затягивало, тем тяжелее становилось дышать — будто она взбиралась на высокую гору с разрежённой атмосферой.

Почувствовав неладное, Юнифер перестала подпитывать пузырь.

— Какая солёная! — её лицо исказилось от вкуса воды.

Но... это же пресное озеро!

Наличие морского чудовища в озере стало первой подсказкой. Как она и предполагала, вода оказалась солёной. Однако озеро, в котором купались Юнифер и Раэль, было пресноводным — его вода заметно отличалась по солёности от морской. Должен существовать проток, через который проникает морская вода. Возможно, даже подводная пещера, достаточно большая для кракена таких размеров, соединяющая океан с озером.

Как будто в подтверждение её догадок, Юнифер заметила водоворот на дне озера. Источник солёной воды должен быть рядом.

Это катастрофа. Если нас затянет в море — всё кончено.

Они отправились на задание по уничтожению монстров и позволили схватить себя только потому, что не могли оставить такое огромное чудовище рядом с человеческими поселениями. Они думали, что убийство кракена — единственный выход. Но они ошиблись. Вместо того чтобы сражаться, следовало сначала сообщить о находке другим.

«Раэль, другого выхода нет. Нам нужно подниматься.»

Юнифер указала пальцем на поверхность. Шансы на побег без последствий были крайне малы. Она даже не была уверена, что сможет выбраться. Но они не позволят утащить себя без борьбы. Лицо Раэль побелело — она тоже поняла, что в озеро проникает морская вода. Они кивнули друг другу и одновременно отсекли по щупальцу.

— ГГРРУААХХ!

Крик чудовища пронзил воду. Чёрные чернила разлились вокруг. Юнифер плыла изо всех сил, зная, что если потеряет видимость — шансов не будет. Затем к её мане добавилась чужая — под ногами. Она ускорилась и вскоре вырвалась из чернильной тьмы.

－Раэль!

Она беззвучно крикнула имя подруги. Хотя звук не передавался, она увидела слабую улыбку мага вдали. Внезапно вместо благодарности её охватила ярость, и она мысленно пообещать стукнуть Раэль костяшками.

И тут случилось неожиданное.

Столб огня ударил в голову кракена.

— ГРРРРОООМ!

Чудовище разжало щупальца и рухнуло ко дну. Раэль вырвалась, и Юнифер увидела, как к кракену на невероятной скорости приближается человек.

Это был Ишид.

Даже не будучи водным магом, он двигался быстрее Раэль. Мускулы его ног и рук превосходили силу маны водного мага. Он промчался мимо серебристоволосой девушки и пронзил голову кракена Сиерго. Белый свет рассек чернильную воду.

— Гх! Хрх! ГРУУААХХ!

Кракен затрепетал, его тело было рассечено ударом меча.

Макс... уровень...

Кракен, казалось, был 800-го уровня, но его усилия оказались тщетными против самого могущественного рыцаря империи, чей уровень превышал 1000. Сиерго создавал небольшие водовороты, пронзая монстра, игнорируя его слабые попытки сопротивления. Всего за несколько секунд останки кракена усеяли дно озера.

Ишид воткнул Сиерго в последнее дёргающееся щупальце, разрезав кракена настолько, что регенерация стала невозможной, и поднял взгляд. Яркое свечение от его меча поднималось снизу, освещая его лицо. Окружённый этим светом, Ишид огляделся с серьёзным выражением. Его строгий осмотр прекратился, когда он заметил Юнифер, наблюдающую за ним в отдалении с восхищением.

Он осмотрел Юнифер холодным взглядом, заставив её нервно грызть ногти. Однако его глаза потеплели, как только он убедился, что она не ранена.

Сияя, как луч солнца, он вложил Сиерго в ножны и поплыл ближе. Его выражение лица было милым, а движения в воде — грациозными и быстрыми. Белые пузыри поднимались от его мощных толчков. В мгновение ока Ишид догнал Юнифер, обхватил её за талию и потащил к поверхности.

— Хффф!

Юнифер выпустила большой пузырь воздуха и широко раскрыла рот. Она могла дышать под водой, но это было не так комфортно, как дышать воздухом.

— Спасибо, — проговорила она, тяжело дыша и положив руку на его грудь.

Ишид покачал головой и уже собирался что-то сказать, но...

— Юнифер! — раздался звонкий голос.

Точнее, он мог бы что-то сказать, если бы Раэль не вынырнула и не позвала Юнифер.

Юнифер, которая до этого обмякла в руках Ишида, как мокрая водоросль, мгновенно встрепенулась. Она схватила руку Раэль и ударила по ней изо всех сил, на которые хватило её уставшего тела.

— Шлёп!

Звук получился особенно громким из-за воды, и Раэль растерялась, не понимая, что означает этот жест, похожий на «дай пять». Юнифер схватила её за затылок, пока та смотрела на неё в замешательстве.

— Эй!

— М-м? — промычала Раэль.

— Ты...

Ты что, с ума сошла? Ты хочешь умереть? — вот что хотела закричать Юнифер, но сдержалась. Она глубоко вдохнула и отчитала Раэль уже более спокойным голосом.

— Если бы два человека могли выжить, разве лучше было бы пожертвовать одним? А? — спросила она.

— Но мы не могли быть уверены, что оба выберемся. Это моя вина, ведь это я привела тебя сюда, значит, жертвой должна была стать я...

— И ты думаешь, я была бы счастлива, если бы выбралась одна? — жёстко парировала Юнифер.

— Нет... Я не это имела в виду, просто... — пробормотала Раэль, печально опустив голову.

— Твоё неверное решение могло убить нас обеих! Ты же знаешь, что я тоже нырнула бы за тобой!

Ишид резко повернул голову на крик Юнифер и перевёл взгляд между двумя водными магами.

— Юнифер... — произнёс он.

Раэль была на грани слёз, тихо выдыхая имя наставницы. Её хрупкие плечи мелко дрожали, будто силы окончательно покинули её. Однако блеск в глазах выдавал, что она тронута. В этот момент Ишид почти понял, почему люди используют выражение «головная боль».

Но Юнифер не поддалась чарам слёз Раэль. Сжав дрожащие руки в кулаки, она холодно сказала:

— Ты отмахнулась от меня, как от кого-то, кого нужно защищать. Если бы ты действительно считала меня равной тебе магом в этом походе, ты поступила бы иначе.

— Разве ты тащила меня сюда силой? Я сама выбрала идти с тобой, разве это не значит, что я тоже несу ответственность?

— Если повторится — ударю так, что запомнишь! Возьми себя в руки! — крикнула Юнифер, резко развернувшись.

Кем она себя возомнила? Я наставник, значит, в критической ситуации жертвовать собой должна я.

Юнифер продумала план, как спастись обеим. Но Раэль думала только о том, как спасти наставницу, даже ценой собственной жизни.

То, что Юнифер сначала отправила Раэль назад, было основано на уверенности, что обе смогут выбраться. Это совсем не то, что попытка «жертвы» со стороны Раэль. Дрожь пробежала по спине, когда она вспомнила ту слабую улыбку другой мага. От беспокойства за стоящую позади девушку скрутило живот.

Ишид, молча наблюдавший за Юнифер, помог ей выбраться из воды.

— Тебе тоже пора выходить, — сказал Майкл, поднимая Раэль потоками ветра. Воздух был тёплым, но озноб пробежал по её телу. Юнифер на мгновение дрогнула, затем высушила себя и Ишида.

— Раэль? — позвал Майкл.

Серебристоволосая маг смотрела вниз, дрожа, как лист на ветру. Майкл продолжал направлять на неё тёплые потоки, но возможности ветра были ограничены.

Почему она не сушит одежду? Один только вид заставляет меня зябнуть.

Юнифер высушила одежду Раэль за неё. Но сделала это не ради неё. Просто исправила раздражающую деталь.

— Ты замёрзла? — спросил Ишид, касаясь ладонями щёк Юнифер.

До этого она была слишком зла, чтобы заметить, но теперь ощутила, как кончики пальцев рук и ног покалывают от холода. Перерасход маны тоже давал о себе знать. Ишид развёл неподалёку костёр и усадил Юнифер перед ним.

— Можно позаимствовать твой огонь? — вежливо поинтересовался Майкл.

Ишид не ответил. Тот лишь улыбнулся, словно ожидал молчания, и усадил Раэль по другую сторону костра. Водная маг всё ещё выглядела отрешённой.

Майклу нравится Раэль? Каждый раз, когда я их вижу, он где-то рядом с ней.

Впрочем, не моё дело.

Юнифер отвернулась, игнорируя Раэль. Сейчас важнее было другое.

— Ишид, ты видел дыру под кракеном? — спросила она, её губы всё ещё синели от холода.

— Нет, не видел...

— Странно, правда? Я тоже ничего не заметила. Я предположила, что она должна быть — ведь под кракеном был водоворот, — но её не оказалось. Для такого огромного монстра должен быть соответствующий проход.

— Может, что-то его блокирует? — нахмурившись, предположил Майкл.

Он был умён. Не видя, что происходило под водой, он восстановил картину лишь по их разговору.

— Что-то ещё? — Ишид посмотрел на Майкла, словно подгоняя его продолжить.

— Рядом — Даринское море. Оно известно бесчисленными морскими пещерами, где по ночам скапливаются кракены — они любят тесные пространства.

— То есть, их может быть больше?

— Да. Сейчас у кракенов сезон размножения. Обычно они живут поодиночке, но в этот период всё меняется. Думаю, два кракена могли углубиться в пещеру и пробить пласт, соединяющий море с озером. Для них раздробить скалы — не проблема.

Морские пути были основными для торговли между странами. Как купец, Майкл знал о кракенах не понаслышке — они регулярно угрожали судам.

— Кракены — мастера маскировки. Один мог принять вид дна озера.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Я действительно подумала, что странно, что оно не съело нас сразу, — сказала Юнифер, кивая в ответ на слова Майкла.

— Дыру, должно быть, перекрыла самка. Самцы обычно охотятся во время брачного сезона. А самка… — Майкл замолчал, лицо его побледнело от внезапного осознания. Лицо Юнифер тоже побелело. Она только сейчас поняла, почему на охоту выходил именно самец кракена.

— Неужели она собирается отложить здесь яйца? — спросила она.

— Возможно, она уже отложила. Если самка осталась в укрытии, когда самца убили, значит, она что-то охраняла.

— Сколько яиц откладывает кракен...?

— Тысячи… и около сотни из них успешно вылупляются.

Лицо Юнифер потемнело. Даже новорождённые детёныши кракена были крайне опасны. В младенчестве они были маленькими, но обладали ужасным аппетитом. Именно поэтому каждого найденного детёныша нужно было уничтожать до того, как он вырастет. Но учитывая, сколько яиц, вероятно, находилось в озере, это были ужасные новости.

— Судя по тому, что оно тащило вас живыми, — сказал Майкл, — оно, должно быть, приберегало еду для малышей. А значит, яйца скоро вылупятся.

— Думаю, да, — кивнул он.

Кракены росли с пугающей скоростью. Если они вырастут слишком большими внутри морской пещеры и ещё больше разрушат каменное дно, отверстие может расшириться и разрушить основание. Это станет катастрофой для всей местности. Их нужно убить, пока они ещё в яйцах и не могут двигаться.

— Ишид, — сказала Юнифер, и огненный маг кивнул в ответ. — Лучше уничтожить их сейчас.

Ишид встал и выстрелил струёй огня в небо.

Фззз!

Пау-пау!

Всплеск пламени, разрывающий небо, был сигналом, которому учили магов огня с первого урока. Это был знак о помощи.

С этим Ишид не мог справиться в одиночку. Цель миссии заключалась в том, чтобы убить кракена и перекрыть отверстие, соединяющее пресноводное озеро с морем, и Ишид не мог безопасно завершить это дело в одиночку.

Обрушение пещеры могло бы засыпать отверстие, но с высокой вероятностью это вызвало бы обрушение другой части дна озера. Им был необходим маг земли.

Кракены умели сворачиваться и прятаться в тесных пространствах, но из-за огромного количества яиц потребовалось бы сразу несколько магов земли, чтобы одновременно засыпать отверстие. Проблема заключалась в одном: в отличие от магов воды, маги земли не могли дышать под водой. Если только они не были похожи на Ишида и не обладали большим объёмом лёгких, позволяющим задерживать дыхание на несколько минут, они бы просто погибли до того, как отверстие удалось бы запечатать. Следовательно, нужны были и маги воды.

Всех магов воды и земли, участвовавших в экспедиции, вызвали. Но едва они приготовились к погружению, возникла ещё одна, непредвиденная проблема.

— Это худшее из всего... — пробормотала Юнифер, опуская голову при виде бесчисленных пузырей воздуха, поднимавшихся на поверхность.

— ГУУУРАААААХ!!

Один из детёнышей кракена, поджидавший, пока человек приблизится, выскочил наружу и угрожающе замахал щупальцами. Он был чуть крупнее самой Юнифер.

Как же нам убить всех их?

Чтобы полностью решить проблему, нужно было уничтожить около ста кракенов, включая взрослую самку. Более того, им даже не удалось обнаружить большую самку из-за её маскировки.

Раз детёныши уже появились, значит, самка точно там, внизу. Как нам обнаружить мелких, если мы даже большую не можем найти...?

От раздумий у Юнифер начала болеть голова. Она не могла придумать ни одного аккуратного, логичного решения. Маги начали предлагать разные планы, внося хаос и сумятицу.

— Может, сначала стоит заделать отверстие? Если ещё вылупившиеся малыши прорвутся, нас просто сметут.

— Но мы не знаем, сколько из нас погибнет при этом. Мы бессильны, если они выскочат из укрытия и нападут прямо в воде.

— Мы не можем просто ждать, пока они сами вымрут. Кто знает, что произойдёт, если их оставить...

— Успокойтесь все. Разве вы не помните знаменитую поговорку? Если четыре элемента объединяются, можно сотворить всё под небесами. Нет ничего, что маги не смогли бы сделать, — сказал Майкл, пытаясь унять панику среди собравшихся.

И тут Юнифер, слушавшая со стороны, словно озарение испытала.

Выход есть.

Юнифер подняла голову, чтобы подсчитать, сколько магов воды было с ними. Их было меньше десяти, но всё же больше, чем других — при наборе в экспедицию учли жару лета.

Да, это было возможно.

Маги воды, собравшиеся здесь, были лучшими в своём роде. Юнифер не могла принимать такие решения в одиночку, поэтому решила обсудить всё с другими.

— Нам нужно убить матку-кракена! — громко заявила Юнифер, пробираясь в круг магов, которые всё ещё горячо спорили между собой.

— Есть ли у кого-нибудь толковый план? — вперёд вышел опытный маг земли. Его звали Орсе Кабийя, и он был известным учёным среди магов земли.

— Не уверена, что мой план хороший… и не знаю, сработает ли он, но… — начала Юнифер.

— Я хочу его выслушать, — сказал Орсе.

— Детёныши кракенов обладают яростным аппетитом. Обычно они выпрыгивают на палубы кораблей ещё до того, как достигнут зрелости, и тогда их уничтожают те, кто знаком с их повадками. Посмотрите сами — даже сейчас эти детёныши не могут сдержаться и бросаются на людей, пока самка всё ещё прячется. Мы должны использовать это.

— Ты предлагаешь использовать людей как приманку? — спросил маг земли.

— Да, — ответила Юнифер твёрдо, и маги зашептались между собой. Однако её не стали упрекать в безнравственности. Все понимали: она ещё не закончила.

— Все мы должны выстроиться по краям озера. Тогда маги ветра смогут уничтожать детёнышей кракенов, которые выпрыгивают на запах человеческой плоти, — продолжила она. — Ах, и на суше их убить намного проще! Они будут беззащитны, и к тому же пока ещё не слишком тяжелы!

— Верно. Уничтожить всех, конечно, не получится. Но риск уменьшится значительно, — согласился кто-то.

К Юнифер подошёл Ишид и тихо спросил:

— Что ты имела в виду, говоря, что нужно сперва убить матку?

— Я имела в виду, что когда мы спустимся в воду — сначала нужно убить её. Это наш единственный шанс сделать всё безопасно, — ответила она.

— Безопасно?

— После её смерти маги воды смогут оттолкнуть воду и создать пустое пространство. Это будет не огромное помещение, но достаточно, чтобы защитить всех магов земли и воды. Щупальца детёнышей, размером с человека, не смогут до нас дотянуться, — объяснила Юнифер.

План Юнифер был таков: сначала маги ветра выманивают детёнышей кракенов, которые выпрыгивают на людей, а рыцари и маги огня их уничтожают. Это должно сократить количество малышей в озере до минимума перед следующим этапом. Затем маги воды ныряют вместе с магами земли и создают под водой полость с воздухом, в которой можно дышать.

Кракены не могут долго находиться с головой вне воды, поэтому пузырь воздуха под водой можно будет использовать против них. Под защитой магов воды, маги земли запечатывают отверстие, которое до этого блокировала самка кракена. Миссия закончится, когда оставшиеся в озере детёныши кракена будут уничтожены.

— Однако в моём плане есть слабое звено, — сказала Юнифер. — Прежде всего, это время, в течение которого маги воды смогут удерживать пузырь с воздухом под водой.

Оттеснить воду — задача несложная. Однако страх, сопровождающий сам процесс, может отвлечь магов воды. К тому же трудно сохранить устойчивый объём пузыря. Если хоть один маг оступится, одна сторона может рухнуть.

— У нас нет сил, чтобы репетировать. Чтобы применить этот метод, мы должны выложиться на все сто с первой попытки, — Юнифер посмотрела с извиняющимся выражением на магов воды, стоявших в углу.

— Я не могу спрашивать, способны ли вы на это — потому что у нас просто нет выбора, — твёрдо произнесла она. Юнифер тревожило, что некоторые могут отказаться следовать её решению, ведь она была неопытной. Но она не собиралась сдаваться. Вместо споров она решила, что будет эффективнее действовать решительно и навязать план.

«Ты и правда не колеблешься, да?» — Раэль спокойно посмотрела на Юнифер, стоявшую твёрдо среди испуганной толпы. Её светло-фиалковые глаза ярко засверкали.

— Я участвую, — сказала сереброволосая магичка.

— Раэль!

Кто-то схватил её за руку, но она стряхнула её и встала рядом с Юнифер.

— Наш профессор в академии всегда говорил, что маги воды — не больше, чем вспомогательный класс. Магия командира… — Раэль мельком взглянула на Ишида, — …магия командира смогла убить кракена одним ударом, а моя — только помочь с отступлением, — она прикусила губу, а потом отпустила.

— Я чувствовала себя жалкой.

— Но ведь ты не могла…

— Нет. Я не говорю, что наш тип магии жалок. Я жалела, что поверила профессору и решила, будто всё, на что способна, — это поддерживать других магов! — выкрикнула Раэль, её лицо залилось румянцем. — Я тоже участвовала в том сражении! Если бы я смогла убить его…

В этот раз она посмотрела на Юнифер. Щёки Раэль пылали ярче прежнего.

«Почему она так смотрит на Юнифер?» — у Ишида дёрнулся глаз. Бровь у него подёрнулась один раз… потом второй… и третий.

Раэль только тогда выпрямилась, вновь овладев собой.

— В этот раз я тоже буду вести за собой. В плане Юнифер самая важная роль отведена магам воды. Если мы справимся, никто больше не посмеет на нас смотреть свысока. Сейчас пришло время показать, на что мы способны! — с гордостью воскликнула Раэль, бросив взгляд на своего наставника, словно ища одобрения.

«Нет, я не совсем это имела в виду, но…» — Юнифер растерялась, но всё же неловко кивнула, подбадривая растерянных магов воды.

— После того как мы с этим справимся, я запишу весь инцидент и навещу профессора! Сделаю так, чтобы нас больше никогда не называли магами поддержки!

— Точно! Нас нельзя недооценивать!

— Покажем нашу силу!

— Мы справимся! Какой-то кракен нас не остановит!

Как и следовало ожидать от героини истории, слова Раэль обладали силой. Маги воды поддержали её радостными криками.

«Рада, что всё так сложилось, но...» — Юнифер, похоже, была единственным магом воды, которому стало неловко. К счастью, остальные маги приветствовали "восстание" магов воды. Раэль не осуждала другие виды магии — а к тому же в этой ситуации действительно главную роль играли именно они.

Все мгновенно прониклись энтузиазмом. Звучали крики, что людям не дано падать от лап таких чудовищ, как кракены.

— Эм... Простите, что порчу настроение, но у нас осталась одна проблема, — спокойно произнесла Юнифер, пытаясь немного остудить разгорячённую толпу.

Ишид, как всегда, не пропустил слов своей возлюбленной и сразу отозвался:

— Ты о том, как убить матку, верно?

— Да. Думаю, как и раньше поступил Ишид, будет лучше всего использовать огненную магию с поверхности воды.

Кракены обитают в воде, а значит, уязвимы к огню. Вода не может остановить мощную огненную магию, которая способна нанести огромный урон.

— Было бы идеально, если бы матка разозлилась и всплыла, но даже если этого не произойдёт, это всё равно самый быстрый способ нанести ей как можно больше урона до финального удара, — объяснила Юнифер.

— То есть ты хочешь сказать, что нужно атаковать кракена на дне озера с поверхности огненной магией? — уточнил Конрад, стоявший за Ишидом, и тут же замахал руками, чтобы показать, что это невозможно.

— Ах… Это сложно? — с надеждой спросила она.

— Сложно? Это просто невозможно, — твёрдо сказал Конрад.

— Только командир способен на такое, — добавил он. — Обычно магия гаснет, не успев достичь дна. Озеро слишком глубокое.

Это было правдой — озеро и впрямь было широким и очень глубоким. Но я видела, как он пускал огонь, будто огненные копья, пробивающие воду... Юнифер вспомнила светящиеся, похожие на миниатюрное солнце, лучи, устремляющиеся сквозь толщу воды, и бросила взгляд на Ишида.

— Я попробую сам, — сказал Ишид спокойно.

— Справишься? — с беспокойством спросила Юнифер. Ишид прищурился и, понизив голос, поинтересовался:

— Эм... Ничего, если уровень воды в озере немного понизится?

Юнифер раскрыла рот от удивления. Его опасения были полной противоположностью её. Видя растерянность на её лице, Ишид заговорил ещё осторожнее:

— Я боюсь задеть дно. В прошлый раз не смог полностью себя сдержать и пытался ограничиться малым... но даже тогда спалил вон ту сторону, — он указал рукой.

Юнифер проследила за его движением. Одна часть леса была выжжена до угольного чёрного. Её губы дрогнули при виде огромного обугленного круга.

— Это ты, сдерживаясь, сделал? — прошептала она.

— Тогда ты была в воде, Юнифер. Я представлял, где ты находишься, но хотел быть абсолютно уверен, что не причиню тебе вреда.

Если бы ему было всё равно, обрушится ли дно озера, командир и правда мог бы решить всё сам — просто сжечь всё и в конце концов испарить воду.

Но если он поступит так, последствия для окружающей среды будут катастрофическими. Это может даже поставить под угрозу их собственные жизни.

Ишид, всё ещё вертящийся возле Юнифер, как щенок, неуверенно добавил, увидев, что она молчит:

— Я буду осторожен.

Единственная причина, по которой он не использовал полную силу, заключалась в наложенных на него ограничениях. Ограничениях, защищающих человеческие жизни и саму природу. Ведь если бы появился монстр с такой силой, как у Ишида, — это могло бы стать концом света. В конце концов, разрушать всегда легче, чем защищать.

Юнифер почувствовала тревожное предчувствие.

— Да... пожалуйста, — это было всё, что она смогла ответить.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Экспедиция быстро отказалась от первоначального плана — как можно скорее выследить кракенов. Солнце начинало садиться, а детёныши уже вылупились. Было бы лучше попытаться утром. Тогда у всех будет больше энергии, и они смогут лучше видеть, чем пытаться действовать ночью в неблагоприятных условиях.

Озеро с раннего утра гудело от активности. Маги поэтапно готовились в соответствии с планом Юнифер. Все стояли на берегу озера, на приличном расстоянии друг от друга. Они вели себя так, будто были одни и беззащитны. Это был эффективный метод.

Когда кракен вытягивал щупальце, чтобы схватить человека, маги и рыцари отрубали отросток и громко кричали:— Попался!

Маги ветра по сигналу накладывали заклинание левитации на кракена.

— Поднимается!

После того как маги ветра поднимали кракена в воздух, маги огня и рыцари разрубали его на части.

— Здесь воняет гарью, — сказала Юнифер.

Кракены, несмотря на внешнее сходство, при сгорании не пахли кальмарами или осьминогами. Кровь монстров была слегка ядовита и, попав под огонь, начинала пахнуть смертью и разложением. Юнифер поморщилась от запаха. Раэль посмотрела на своего наставника.

«Почему она так на меня смотрит?» — Юнифер напряглась под этим взглядом, но Раэль оставалась спокойной, словно ничего не произошло вчера.

— По крайней мере, с нашей стороны почти нет потерь, — сдержанно заметила сереброволосая женщина.

— А с другой стороны, они не знают о нашем плане, — согласилась Юнифер. — Если бы они поднимались по одному, было бы идеально.

Если бы сразу вылезли все сто детёнышей, многих бы утянули под воду. Вода — неблагоприятная среда для человека, так что легко могли быть жертвы, прежде чем они успели бы всех спасти. Однако кракены не кооперировались между собой. Несмотря на то, что они были братьями и сёстрами, по природе они были независимыми существами.

— Хорошо ещё, что их мать не учит их охотиться, как это делают некоторые другие животные.

— Да, — ответила Раэль. — Самая мысль о том, что пришлось бы столкнуться со всей сотней одновременно, заставляет меня покрыться мурашками.

У магов воды было больше всего свободного времени — им нужно было сохранить силы для спуска под воду в ближайшем будущем. Хотя они и сокращали численность детёнышей настолько, насколько могли, полностью уничтожить всех юных кракенов этим способом не получалось. Казалось, монстры поняли их план — число выскакивающих из воды особей резко сократилось.

— Сколько мы убили? — спросил Ишид.

— Тридцать шесть.

— Даже половины нет…

Они рассчитывали достичь этого числа до начала второй части плана, но с текущим темпом это было маловероятно. Ишид недолго размышлял, прежде чем принять решение.

— Переходим к следующему этапу.

— Есть, сэр! — Конрад взмахнул руками, выпуская в воздух огненное пламя в форме цифры два.

Пух!

Люди, ранее размещённые по берегу озера, начали собираться на сигнал.

— Командир! Все эвакуированы!

Ишид нахмурился от слов подчинённого. Конрад с округлившимися глазами уставился на него, не понимая, в чём он ошибся. Юнифер, увидев слегка раздражённое выражение лица своего возлюбленного, подала Конраду намёк:

— Эм... сэр, думаю, вы имели в виду, что все собрались, а не эвакуировались.

— Ах! — По телу Конрада пробежали мурашки. Поняв, что проговорился о своих мыслях, он тут же исправился:

— Разрешите откорректировать сказанное! Все собрались!

Ишид молча двинулся мимо него, холодным взглядом пронзив подчинённого.

«Если бы рядом не было госпожи Юнифер…» — Конрада передёрнуло от одной только мысли. Спина мгновенно взмокла от пота.

— Конрад.

— Д-да, сэр!

— Не теряй концентрацию, — строго предупредил командир.

Пока Ишид начинал атаку на озеро, именно Конраду предстояло следить за появлением матери-кракена.

— Есть, сэр! — ответил он, кивая с натянутым выражением лица. Обычно он был способным и надёжным подчинённым. Собравшись с духом, Конрад вернул себе хладнокровие, а тем временем Ишид взмыл высоко в воздух.

— Он что, только мышцами ног так подпрыгнул?.. — пробормотал один из рыцарей себе под нос.

Юнифер тоже наблюдала за Ишидом с открытым ртом. Яркий свет блестел под палящими лучами летнего солнца.

Белое сияние постепенно окрасилось в оранжевый оттенок и стало стремительно расти. Пламя, разгоревшееся в руке Ишида, стало настолько огромным, что заслонило солнце и отбрасывало тень на лес.

Вместе с рёвом огня над озером пронёсся жаркий ветер — сплошной зной и грохочущий порыв. Деревья в лесу раскачивались, будто оказались в центре шторма.

— Падающее пламя! — выкрикнула Юнифер, поднимая водный барьер.

Шшш!

Шшшш!

Огненный шар, хоть и значительно уменьшившийся по сравнению с первоначальным размером, зашипел и начал стремительно падать. Словно солнце само выкатилось из ладони Ишида и теперь неслось к озеру с неумолимой скоростью.

— Ты же говорил, что будешь осторожнее... — сказала Юнифер ошеломлённым голосом, возводя дополнительные барьеры. Вокруг слышались заклинания других магов воды, усиливающих защиту.

Трещ!

Внешний слой барьера треснул, словно стекло.

Грохот!

Огненный шар врезался в воду, оставляя за собой языки пламени, извивающиеся, как змеиный язык. Вода от мощного удара вырвалась к берегу, превращаясь в гигантскую волну.

— Градиум!

Благословение Земли. Орсэ выступил вперёд, раскинув обе руки. Огромная земляная стена, поднявшаяся перед ними, с трудом удержала напор воды.

— Аааа...

Кто-то облегчённо выдохнул. Любой посторонний, взглянув на происходящее, мог бы подумать, что они сражаются не с кракеном, а с самим Ишидом.

— Встать! Все, готовьтесь! — закричал Ишид, приземлившись на землю.

После волны у них не было ни секунды отдыха — поверхность озера начала тревожно колебаться.

«Оно ещё живо?..»

Мощь огненного шара, конечно, уменьшилась в воде, но даже при этом сила чудовища оставалась поразительной. Оно не умирало ни от рассечения, ни от ударов — убить его было крайне трудно. Однако пузыри на поверхности постепенно начали утихать.

— Восемнадцать детёнышей кракена обнаружено! Мать так и не появилась!

— Чёрт побери! Хитрая тварь! Она знает, что на поверхности у неё нет шансов.

Убить самку-кракена было бы куда легче, если бы она выбралась из воды, но она не собиралась играть по их правилам.

— Ничего не поделаешь. Я иду, — сказал Ишид, снимая верхнюю одежду.

Окружающие в знак согласия кивнули и взглянули на него с ожиданием. Но этот взгляд скорее говорил: «Сделай уже с ней что-нибудь», чем «Будь осторожен». Никто не вызвался пойти с ним, так что было решено: Ишид спустится один. Юнифер, словно бурундук, собирающий жёлуди, подобрала его одежду, двинувшись ближе.

— Ты справишься один? — спросила Юнифер, стряхивая пыль с его плаща.

Пальцы Ишида, уже протянутые, дёрнулись, лицо его исказилось от удивления. Юнифер прищурилась с беспокойством, не осознавая, что только что лишила Ишида возможности когда-либо снова разбрасывать свою одежду абы как.

— Если будешь активно двигаться, быстро запыхаешься. Даже у тебя есть пределы выносливости. Я хочу пойти с тобой… Вдруг кракен тебя схватит. Или даже не я, — лучше, если тебя сопроводит опытный маг воды.

— Если всё станет слишком опасно, я сразу отступлю, — ответил он.

Маленькое пламя, вспыхнувшее в ладони Ишида, мягко опустилось в руки Юнифер.

Её пальцы дёрнулись — она ожидала, что огонь обожжёт, но пламя Ишида не причинило ей ни малейшего вреда.

Плюх!

Пока Юнифер была занята огнём, Ишид уже нырнул в воду. Она подавила вздох, когда на щёку упала капля. Сжав ладони, она укрыла пламя, что оставил Ишид. Было отрадно, что он передал его ей — если он останется в сознании, сможет моментально телепортироваться к нему.

«Если он останется в сознании?.. О нет! А что, если он потеряет сознание под водой?»

Раздражало то, что она ничего не знала заранее — ведь история ещё не добралась до начала оригинального сюжета. У Ишида было так много заслуг, что в книге попросту не описали их все. Лишь несколько прилагательных, сопровождавших его имя, давали хоть какое-то представление. Но и они не раскрывали всей его жизни.

Спина Юнифер казалась такой беззащитной, когда она прижимала к себе крошечное пламя. Конрад почувствовал лёгкое сожаление, что поддержал идею Ишида спуститься одному.

— Впервые вижу командира таким, — тихо проговорил Конрад, подходя ближе к Юнифер.

Она внимательно вслушалась в его слова.

— Таким? — переспросила она.

— В смысле — с магией. Командир почти никогда не использует её, если в этом нет крайней необходимости.

— А… — Юнифер и сама знала, что Ишид предпочитает меч магии.

— За одну эту экспедицию он применил магию чаще, чем за всё время, что я его знаю, — продолжал Конрад.

— Настолько часто?

— Да. В другое время он бы даже пламя после себя не оставил, — усмехнулся он, указывая на огонёк, который Юнифер по-прежнему прятала в ладонях. — Наверное, хотел, чтобы вы не волновались.

Это было его попыткой утешить её. Юнифер слабо улыбнулась в ответ. Как бы близка она ни была сейчас с Ишидом, пятилетнее товарищество Конрада с ним — это всё же куда больше. Было бы глупо волноваться, когда даже его подчинённый так верит в него.

— Да, спасибо, — тихо ответила она.

— Ага. Зная командира, он, может, уже пока мы тут разговариваем, порубил ту мамашу-краке…

Вжух!

Что-то резко вырвалось из озера, перебив его.

— Ракета?.. — Юнифер прищурилась, глядя на горящий предмет, что поднимался всё выше. Было сложно разглядеть, что это.

— Ката! — окликнул Конрад магичку ветра из Ордена.

— Уже лечу! Спускаю! — раздался ответ.

Зелёный вихрь обвился вокруг объекта, притягивая его к земле. Предмет мягко опустился, но вместе с ним разнеслось зловоние.

Ката, погасив пламя и осматривая находку, произнесла:

— Похоже на голову кракена.

— Матери? — уточнил кто-то.

— Она сильно обуглена, но слишком велика, чтобы быть детёнышем. Должно быть, это голова матери.

— Ага, ясно! — радостно кивнул Конрад и громко прокричал: — Как только командир выйдет, немедленно переходим к третьему этапу!

Если кракен, закрывавший проход, погиб, море и озеро соединятся. Им нужно было срочно перекрыть отверстие, пока через него не пробралось что-то ещё.

— Есть, сэр!

Водные маги, маги земли и Юнифер собрались в круг.

"Когда же он вернётся?"

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как всплыла голова матери. С учётом того, как быстро плавает Ишид, он уже должен был появиться на поверхности. Его не было видно, а с момента погружения прошло уже около десяти минут — воздух вот-вот закончится.

"Ну же..."

Юнифер сжала в ладонях огонёк, оставленный Ишидом, и стиснула зубы. И вдруг на поверхности воды показались тёмные волосы.

Это был Ишид.

— Командир!

Ишид никак не отреагировал на тёплое приветствие Конрада — вместо этого он метнул нечто, насаженное на меч, к берегу.

— Ааай! — вскрикнул Конрад, пытаясь снять с головы шевелящуюся ногу детёныша кракена.

— Ого! А эта штука немаленькая. Они так быстро растут? — удивлённо пробормотал он, разглядывая конечность.

— Это они за ночь так выросли? — спросила Юнифер, подойдя ближе и начав сушить одежду Ишида.

Ишид забрал у неё пламя, слегка улыбнулся и ответил:

— Детёныши пожирали тело матери. Они стремительно растут, и некоторые уже больше меня. Я выкинул на берег самую питательную часть головы, но все конечности убрать не успел. Есть вероятность, что они ещё вырастут.

— Среди них есть те, что длиннее девяти футов? — уточнила Юнифер.

— Нет, по крайней мере, из тех, что я видел.

— Значит, пока можно продолжать по плану. Но если они станут ещё крупнее, будет сложно.

Предполагалось, что маги воды создадут полусферу воздушного пузыря радиусом около 30 футов. Это была расчётная цифра, необходимая для того, чтобы разместить 15 человек и отразить атаки кракенов.

— Я также убил 23 детёныша, пока всплывал, — добавил Ишид.

— 36 сначала, потом 18, и теперь 23… Итого 77 детёнышей уничтожено. Значит, осталось примерно 30? — пересчитала Юнифер.

— Примерно так, — подтвердил он.

— Это лучше, чем мы ожидали. Мы думали, что половина останется.

— Когда вы войдёте в воду, я передам сигнал, где находится отверстие, — сказал Ишид.

— Спасибо. Скоро вернусь, — кивнула Юнифер, резко развернулась и побежала к людям, которые ждали её команды.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Юнифер крепко сжала руки людей, стоявших в кругу. Когда Орсе, маг земли, закатил ноги, земля поднялась и образовала платформу для всех.

— Я подниму всех!

Мана ветра Майкла подняла платформу над землёй. Им нужен был маг ветра, чтобы поддерживать платформу, и его выбрали для этой задачи. Хотя он был молод, его обильная мана и превосходное управление ею делали его идеальным кандидатом. Они поднялись, словно на зелёном облаке, и медленно погрузились под озеро.

— Сейчас! — подала сигнал Юнифер, когда их ноги уже касались поверхности озера. Вода расходилась кругами. Она защищала людей от намокания, пока они ныряли глубже.

— ГРУУАХ! — Несколько маленьких кракенов, учуявших их запах, появились.

— Атаковать!

Клубок пламени полетел в сторону группы маленьких кракенов, нападавших на людей. Будто они слишком заняты были поеданием тела матери, кракенов оказалось меньше, чем ожидали, и вхождение мага в воду прошло гладко.

— Мы внутри!

— Видимость плохая из-за чернил кракена!

— Подождите немного! Скоро получим сигнал!

Они сократили количество людей насколько возможно, но внутри всё равно было тесно. Даже сейчас они лишь пытались отталкивать волны воды голыми руками.

— Вот падающее пламя! — Полоса огня пронеслась по чёрной воде и направилась вниз.

— Майкл!

— Держите глаза открытыми, — игриво сказал Майкл, наблюдая за пламенем Ишида. В отличие от улыбающегося рта, глаза его были холодны и суровы.

— Видел? — спросила Раэль, когда пламя угасло.

— Конечно.

Майкл смог почувствовать пламя Ишида. Он сначала увидел его глазами, затем прикрепил к пламени ленту ветра, словно струну, и использовал её, чтобы следовать за сигналом Ишида. Это было нужно, потому что вода слишком тёмная, чтобы видеть пламя невооружённым глазом. Майкл, сосредоточенный с закрытыми глазами, открыл их и дружелюбно улыбнулся.

— Поторопимся, пока я не забыл, — сказал он.

Юнифер собиралась кивнуть, когда почувствовала, что начинает тонуть. Что это? Атака? Она защищала группу от рябящих вокруг волн и оглянулась.

Раэль, знавшая характер Майкла и потому самая быстро сообразившая, что случилось, в сердцах закричала его имя. Из-за её крика остальные тоже начали медленно понимать, что произошло. Однако времени на крик уже не было — они стремительно падали, словно их затягивало в водоворот.

— ААА! Барьер начинает искажаться! — кто-то вскрикнул. Голос дрожал, но никто не мог утешить. Маги воды стиснули зубы и изо всех сил отталкивали воду, едва сумев восстановить равновесие.

— Хм? Кажется, дальше идти нельзя. Вода течёт слишком быстро, чтобы приблизиться, — прозвучал спокойный голос, когда остальные опустились на колени и облегчённо вздохнули.

«Ты что, с ума сошёл?» — подумала Юнифер. Хотя они и были далеко, она отчаянно хотела схватить Майкла за воротник и потрясти. Это было хуже банджи-джампинга, как будто застрял в падающем лифте. Казалось, что они свободно падают без страховки. Многие злостно смотрели на молодого мага.

— Ха-ха, не надо меня хвалить. Я всего лишь выполнял свою работу и помог всем добраться целыми, — сказал маг ветра. Люди были ошеломлены его словами.

— Целыми? — сердито выкрикнула Раэль.

— Ах! — Майкл ловко уклонился от её выпадов и схватил Юнифер за плечи, используя её как щит.

— Все успокойтесь. Давайте сначала закончим то, что начали, ладно?

Все перевели взгляд туда, куда он указывал. Как говорил Майкл, у них была задача.

— Подойти будет сложно.

Над большим чёрным провалом формировался гигантский водоворот. Море и озеро различались по солёности, температуре и течениям. Это смешение факторов, казалось, и вызывало водоворот.

— Если приблизимся слишком близко, нас затянет, и кто знает, куда мы попадём.

— Есть ещё одна проблема. Чтобы заполнить эту дыру... — серьёзно начал Орсе, но был прерван.

— Приближаются маленькие кракены! Их больше тридцати!

Все повернули головы к громкому крику.

— Эээ...

Десятки шевелящихся кракенов приближались к ним сверху. Казалось, что они закончили пожирать свою мать и теперь поднимаются с целью охоты на людей.

— Я знал, что нам не удастся уйти от них, но не думал, что они будут такими быстрыми, — мрачно пробормотал Майкл. Похоже, опасное падение, которое он предпринял ранее, было частью его плана по побегу от маленьких кракенов.

Почему он так поступил? Юнифер не могла понять действий Майкла. Хотя зрелище было неприятным, извивающаяся масса над ними не нападала. Как и следовало ожидать, кракены не могли до них дотянуться.

Ответил Орсе.

— Майкл, ты знал? Нам нужно дотронуться до внутренней части этой дыры, прежде чем её можно будет заполнить.

— Нужно... дотронуться? — удивлённо пролепетала Юнифер.

Это не было запланировано. Как они собираются выйти и прикоснуться к ней, если там полно малышей? И если приблизиться слишком близко — их засосёт. По сути, это самоубийство.

— Звук ветра, проходящего через дыру, был странным. Это не был звук обычной земли. Он напоминал камень.

Маги земли обычно сжимали грязь в плотный комок при использовании магии — это была самая простая магия, не требующая особых условий. Но работа с камнем была иной. Чтобы создавать камень, нужно знать, что это за порода и её характеристики. Поэтому земные маги должны разбираться в огромном количестве типов камней.

Вероятно, Орсе знал больше всех. Если он не был уверен, что это за камень, остальные маги земли тоже не могли понять.

— Боюсь, это камень, которого я не знаю. Хотя я знаком со многими породами из глубин моря, невозможно знать их все, — сказал Орсе с отчаянием в голосе. Если бы он знал, другие маги смогли бы создать этот камень на его основе, и проблем бы не возникло. Остальным магам земли и в голову не приходило, что Орсе может не знать этот камень.

Вода маги слишком сильно ему доверяли, чтобы заметить проблему. Он обучал большинство земных магов, собравшихся здесь. Орсе ласково посмотрел на своих учеников и тепло улыбнулся.

— Есть выход, так что не стоит так серьёзно переживать.

Юнифер задумалась, не имеет ли он в виду "жертву", глядя на его решительное лицо.

— Я коснусь дыры и сразу начну её заделывать. После этого все будут вводить туда вашу ману.

— Ты пойдёшь один? — спросила Юнифер, и Орсе слегка улыбнулся.

Юнифер быстро добавила, обеспокоенная его спокойствием:

— Может, всё же лучше подняться и придумать новый план?

Однако несколько наблюдательных магов сразу же заметили кое-что, наблюдая за происходящим. Тоннель, который прорыл Орсе, был слабым и нестабильным. Казалось, что он использовал минимум маны при создании прохода. Добраться до отверстия он сможет без проблем, но обратный путь будет сложным. Похоже, он заранее предполагал, что у него не хватит сил вернуться обратно, и готовился к одностороннему путешествию. Объём лёгких Орсе, судя по всему, не позволял ему безопасно совершить туда и обратно. Он, возможно, и не лгал прямо, но было трудно представить, как выжить в таких условиях. Тем не менее Юнифер не была готова брать на себя ответственность за чью-либо смерть.

— Можете сделать проход крепче? — спросила она.

Маги земли кивнули в ответ на слова Юнифер. Именно они больше всего переживали за своего наставника.

— Мы можем.

— Пожалуйста, убедитесь, что тоннель не обвалится. Я не хочу умирать! — сказала Юнифер и нырнула в пещеру.

— Юнифер! — крикнула Раэль позади неё, но Юнифер не чувствовала, чтобы кто-то следовал за ней. Майкл схватил её.

— Это мой план! Я должна за него отвечать! — стиснув зубы, проплывала Юнифер в полутьме пещеры, которую едва было видно. Она не собиралась умирать. Это был осознанный выбор, ведь она знала, что настроена выжить, несмотря на риск.

Пробиться сквозь тоннель оказалось легче, чем ожидалось. В конце туннеля мерцал свет.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Нет!

Юнифер резко откинула голову назад и отклонила тело в сторону. Её волосы едва избежали зубов монстра, когда его челюсть с хрустом сомкнулась. Если бы он зацепил её волосы, он бы точно затащил её внутрь.

Горси издал пронзительный, леденящий кровь крик, извиваясь в ярости от того, что упустил лакомый кусочек. Маленькие трещины расползлись по камню, который блокировал гигантское тело монстра.

— Харпе!Слава Земле!

Древняя могущественная магия вырвалась наружу, когда Орсэ произнёс своё заклинание. Земля задрожала, и из земли поднялась каменная стена, мгновенно вставая между горси и Юнифер.

Оказавшись во внезапной темноте, Юнифер потеряла из виду всё вокруг. Однако земная мана не исчезла, а, наоборот, осталась в пещере, где находились Юнифер и Орсэ. Она прошла сквозь стену и наполнила пустую камеру.

— Эрргх! Аррргх…! — крики горси постепенно стихли.

— Заполнить пещеру получилось быстро, потому что монстр помог занять большую часть пространства внутри. Его, наверное, найдут в виде окаменелости через пару тысяч лет, — весело рассмеялся Орсэ.

«Этот старик тоже ненормальный», — подумала Юнифер, схватив его за руку и притянув ближе.

— Это… это мой предел, — сказала она. Как только Юнифер произнесла эти слова, воздушный пузырь вокруг неё и лица Орсэ взорвался. Старик сразу же закрыл рот, встретив волну воды. Она указала вперёд, и он кивнул, прежде чем поплыть в том направлении.

Я ничего не вижу.

Всё, что она видела — сплошная темнота. Держать глаза открытыми было всё равно что закрытыми, но это не останавливало Юнифер. Каждый раз, когда она закрывала глаза, ей казалось, что она вот-вот заснёт. Даже с угасающим сознанием она увидела впереди слабый мерцающий свет.

Она протянула руки, и, как по чуду, кто-то схватил её и подтянул наверх. Юнифер задышала тяжело и прерывисто, оказавшись на платформе, выкашливая воду из лёгких. У неё совсем не было сил, и казалось, что она может умереть в любую секунду.

— Я знал, что ты бросишься в опасность, — раздался мужской голос.

— Ишид…?

Её дыхание снова замерло при виде его лица. Ишид уже истощил свои запасы маны во время охоты на матку кракена. Он пообещал, что не будет участвовать в этой миссии, потому что был также физически измотан.

Но он всё же осмелился прийти сюда?

Ишид поморщился, увидев недовольный взгляд Юнифер.

— Я пришёл только тогда, когда ты уже закончила с заданием.

— Думаю, я как раз вовремя, — добавил он.

— И физически я в порядке, — сказал он ещё.

Юнифер хотела выразить свой гнев, но не могла — он всё объяснял и оправдывался снова и снова. К тому же, ей не подобало отчитывать его, учитывая иерархию экспедиции. В конце концов, он был командиром.

— Да. Спасибо, — сказала она.

Ишид был ошеломлён словами Юнифер. Он не был уверен, говорила ли она с сарказмом или нет. Однако она уже израсходовала остатки своих сил и закрыла глаза от изнеможения. Он погладил её мокрую щёку и встал.

Раэль, дожидавшаяся момента, тут же подошла и забрала Юнифер. Ишид взглянул на неё.

— Кто-то должен о ней позаботиться. Вы слишком заняты как командир, так что этим займусь я, — сказала сереброволосая магичка.

Майкл быстро выступил вперёд, чтобы сыграть роль посредника, прежде чем Ишид успел отреагировать. Командир же вместо этого повернулся к детёнышам кракена, находящимся над ними.

— Как удобно, что они все вместе.

— Ты говоришь так, будто хищник и жертва поменялись местами… — пробормотал Майкл.

— Быстрее, — сказал Ишид, проигнорировав слова мага ветра и указав вверх. Майкл начал медленно поднимать платформу, в отличие от его прежнего резкого управления, надеясь, что детёныши кракена последуют за ней, как рыбы на леске. Платформа вскоре поднялась над поверхностью воды.

— Фух… — измученные маги воды повалились от усталости.

— Какой улов! Теперь нужно поймать всех! — крикнул Конрад и приказал магам ветра действовать быстрее.

Плескавшиеся детёныши кракена один за другим были подняты из воды и зависли в воздухе над ними. Ишид ждал, пока существа займут нужные позиции, прежде чем указал в сторону берега.

— Доставьте нас к берегу.

— Есть, сэр! — бодро ответил Майкл, махнув пальцем.

Люди бросали на молодого мага ветра сердитые взгляды, когда из-за его грубого управления их снова бросало на пол. Но эти взгляды ничто по сравнению с выражением лица Ишида. Над группой магов повисла оглушающая тишина. Его гнев ясно передал послание.

«Юнифер едва не пострадала. Ты хочешь умереть?»

Майкл быстро замотал головой, поняв безмолвную угрозу Ишида.

— Ну, я ведь доставил нас сюда в целости, — пробормотал он.

— В целости? — Ишид недоверчиво склонил голову набок.

Майкл натянуто улыбнулся и решил использовать Юнифер как щит.

— О! Она уснула? — сказал он, указывая на лежащую женщину.

Это была прозрачная попытка сменить тему, но она тут же отвлекла внимание Ишида. Раздражение командира заметно улеглось, стоило ему взглянуть на Юнифер. Он пошёл к спящей возлюбленной лёгкими шагами, мягкими, как у ягнёнка.

— Раэль! Поможешь? — тактично позвал Майкл.

Глаза Ишида вспыхнули пониманием при этих словах. Он наконец понял, как может использовать Майкла. В тот момент, когда его плечо коснулось плеча Раэль, в небо взметнулись десятки огненных шаров. Детёныши кракена были охвачены пламенем. Вонь от дыма была тошнотворной, но настроение Конрада это ничуть не испортило.

— Всего двадцать шесть, сэр!

— Используйте их как приманку.

— Простите? — не поняв приказа, переспросил Конрад.

К счастью, Ишид был в хорошем настроении, держа Юнифер на руках.

— Бросьте туши в озеро и с их помощью заманите остальных, — пояснил он, вглядываясь в лицо Юнифер. Оно было бледным от усталости, но видимых ран не было. Лицо Ишида потеплело, когда он пришёл к выводу, что ей просто нужно поспать.

— Бросайте их!

Когда маги исполнили приказ Конрада, к приманке тут же начали стекаться новые детёныши кракена. Маги ветра поднимали монстров ближе к поверхности, а маги огня сжигали их дотла.

— Нужно будет проверить под водой, но мы почти закончили!

— Да! — раздались крики.

Многие радостно отозвались на восклицание Конрада.

— Конрад, — легкомысленно позвал Ишид.

— Слушаю, сэр!

— Уничтожь остальных, — сказал он.

— Есть, сэр!

— Тогда сегодня отдохнём, а выдвинемся завтра.

— Ура! — снова радостно воскликнула уставшая толпа.

— Но... вы же понимаете, что мы даже ещё не вошли в Чудовищный лес?

Радостная атмосфера пошатнулась от замечания одного уставшего мага, но оно не смогло испортить настроение Ишида — ведь рядом с ним спала Юнифер.

Поздний полдень

Ишид внёс Юнифер в палатку, аккуратно поддерживая её одной рукой, и осторожно уложил на водяную кровать.

— А если она замёрзнет?.. — пробормотал он, разжигая огромное пламя у одной из стен палатки. Огонь, почти способный спалить всё укрытие, быстро согрел воздух внутри.

Юнифер была не полностью мокрой — Раэль успела высушить её после того, как они выбрались из пещеры. Одежда лишь слегка промокла от брызг, когда они выходили из озера, но не была насквозь сырой. Если бы была, Ишид позвал бы другого водного мага. Но, по его мнению, в этом не было необходимости.

После тщательного осмотра состояния Юнифер он тихо прошептал:

— Верхнюю одежду всё же стоит подсушить...

Спящая без сновидений возлюбленная, разумеется, не ответила. Это было ожидаемо, но Ишид погрузился в глубокие раздумья. Наверняка ей некомфортно спать в сырой одежде, но снимать её без согласия он не решался. Да, он уже видел её обнажённой, но тогда это происходило с её разрешения. Сейчас же получить согласие было невозможно. Ишид оказался перед моральной дилеммой, которую должен был решить сам.

— Хм... — нахмурился он, раздумывая.

Было два варианта. Первый — снять с неё верхнюю одежду. В этом случае Юнифер смогла бы спокойно поспать, но, возможно, рассердилась бы, проснувшись.

Второй — попытаться высушить её одежду, не снимая. Но её губы уже начали синеть, и она вполне могла простудиться, если оставить всё как есть. Это могло бы повлиять на график экспедиции и сказаться на здоровье Юнифер. Единственным плюсом было то, что она не рассердится на него.

Ишид пришёл к выводу, что лучше не допустить болезни. Он сможет пережить её ругань. В этом случае снять одежду было неизбежно. Он кивнул с серьёзным лицом, решив, что его вывод логичен.

— Только верхний слой... — прошептал Ишид, протягивая руки к одежде Юнифер.

— Хм?

Он успел расстегнуть около четырёх пуговиц, когда Юнифер открыла глаза.

Он замер, когда Юнифер с вопросом посмотрела на него. Его пальцы всё ещё застылo лежали на пуговицах её одежды.

— ?

Юнифер опустила взгляд, пытаясь понять, что происходит. Из-за расстёгнутых пуговиц в поле зрения оказалась часть её груди. Она наклонила голову с лёгким недоумением и приподнялась, случайно прижавшись грудью к пальцам Ишида.

— А! — издал он странный звук и резко отдёрнул руку. Юнифер зевнула с ленивым выражением лица, наблюдая за его реакцией.

— Хмм... Что случилось? — спросила она, не открывая глаз, укладываясь обратно в постель. Её тон намекал, что она не понимает, зачем её разбудили.

— Я хотел... снять с тебя верхнюю одежду, она была мокрой, — неловко объяснил Ишид, теребя руки, но Юнифер не видела его нервозности из-за закрытых глаз.

Отсутствие ответа заставило его губы задрожать. Волна тревоги и страха накрыла его.

Что мне делать в такой ситуации?

Он лихорадочно перебирал в голове возможные решения, но ни одно не казалось уместным. Его взгляд снова скользнул по открытой части кожи, видневшейся из-под расстёгнутой ткани.

Он поспешно отвёл глаза и прикусил губу, лицо покраснело. Физическая реакция на тело любимой девушки была естественна, но он всё равно отчаянно покачал головой.

Сейчас — не время, подумал он, глядя, как Юнифер сворачивается клубком от холода. Он не мог даже укрыть её, ведь одежда оставалась влажной.

Нужно снять одежду, решил он. В уме он прокрутил сцену: как аккуратно снимает с неё одежду, стараясь не разбудить, и как бережно накрывает одеялом. С трудом сглотнув, он снова позвал её:

— Юнифер?

— Я просто сниму верхний слой. Так тебе будет комфортнее спать, — мягко проговорил Ишид.

Но в ответ — только ровное дыхание спящей девушки.

К несчастью, она свернулась как кошка, усложняя ему задачу. На его руке вздулись синие жилки от напряжения, пока он осторожно подбирался и снова попытался расстегнуть одежду. Едва он справился с одной пуговицей, как Юнифер снова открыла глаза.

Ишид резко прикусил губу и спрятал руки за спину. Лицо Юнифер немного скривилось, и Ишид только заморгал в волнении, не зная, что сказать.

Но она не стала ничего спрашивать. Вместо этого, полностью игнорируя его, быстро скинула одежду и бросила её на кровать. А затем немедленно снова легла и уснула.

Готово!

Глаза Ишида порозовели от волнения. Он старался двигаться как можно тише, подбирая одеяло, но не смог полностью заглушить шорох тяжёлой ткани.

На этот звук Юнифер снова приоткрыла глаза.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Юнифер открыла глаза как раз в тот момент, когда Ишид собирался накрыть её одеялом. От неожиданности он выронил одеяло, и оно упало ей на лицо.

— Ю-Юнифер! — Вскрикнув, он поспешно убрал одеяло с её лица. Её глаза всё ещё были закрыты. Похоже, её совсем не волновало, что у неё на лице что-то лежит. Её пальцы быстро постучали по кровати — это был сигнал для него лечь рядом.

Поняв этот жест, Ишид аккуратно лёг под одеяло. Юнифер не открыла глаза, лишь подползла ближе, устроившись под его рукой. Она прижалась к нему, положив свои ледяные руки на его тёплый живот и потёрлась пальцами о его голую кожу, засыпая.

— Юнифер... Ты спишь?

Ишид взглянул на её руку, чуть не расплакавшись. Это было слишком. Как ему выдержать такое, если она вот так просто засыпает на его голом теле? Он крепко зажмурил глаза.

— Хмм...

Юнифер спокойно спала, не осознавая, в какое положение поставила Ишида. Из её рта вырывались тихие, холодные выдохи, словно во сне она что-то жевала. Ишид тихо наблюдал за ней и положил руку на её щёку. Её губы медленно подались вперёд от тёплого потока маны. Его растерянное лицо смягчилось от этого вида.

Ишид поднёс её маленький кулачок к губам и с лёгкой улыбкой поцеловал его. Постепенно и его самого начало клонить в сон под ровное дыхание Юнифер. Сначала он не мог уснуть из-за дискомфорта, но вскоре его дыхание стало таким же размеренным, как у неё, и в это время пламя возле кровати громко треснуло, зашипело — и погасло.

Это был хороший сон.

Юнифер не шевелилась несколько часов, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Однако вскоре некий «дискомфорт» вырвал её из объятий сна, пока она лежала рядом с Ишидом. Она поморщилась, медленно возвращаясь в сознание.

— Мгх… — простонала она, прижавшись головой к его груди. Ишид сразу проснулся от её тихого звука.

— Юнифер?

— Мхг… — простонала она снова, услышав своё имя, и потерлась щекой о его грудь. Ишид внимательно посмотрел на неё и заметил, что она держится за живот.

"У неё какое-то внутреннее повреждение?" — подумал он, сожалея, что осмотрел её только снаружи. Он приподнялся и сел.

— Всё в порядке? — осторожно спросил Ишид, положив руку ей на плечо. Юнифер приподняла голову.

— Ишид… — прошептала она.

— Да?

— Мне кажется, я умираю…

Ишид побледнел от ужаса при её словах. Она с жалобным выражением смотрела ему в лицо. Она выглядела такой жалкой…

— Я такая голодная… — прошептала Юнифер, её ресницы дрогнули, будто от сильной боли.

— Я сейчас врача... Что? — Ишид запнулся, его тревожный крик оборвался, он замер в растерянности.

— Я голодная, — уже более внятно произнесла Юнифер.

Ишид ничего не ответил, наблюдая, как сон понемногу отпускал её. Все её предыдущие стоны были просто следствием дремоты. И было вполне естественно, что она умирает от голода после всего, что пережила: и плавания, и манипуляций с маной.

— Ааа… Я голодаю… — пробормотала Юнифер, вскакивая с кровати. Она выложилась до конца, чтобы спасти свою жизнь. Она не только плавала изо всех сил, но и полностью истощила запасы маны. Естественно, человек испытывает голод после такой траты энергии. Из-за зевка у неё даже выступили слёзы.

Увидев её влажные глаза, Ишид пожалел, что недооценил её голод. Теперь он подумал, что это действительно серьёзно — раз Юнифер аж расплакалась.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

— Мяса… — пробормотала Юнифер, сглатывая слюну при одной только мысли.

На лице Ишида появилось решительное выражение.

— Я немедленно позабочусь о том, чтобы тебе приготовили мясо.

Пока Ишид твёрдо решал исполнить желание Юнифер, несколько бедных лесных животных словно почувствовали беду и вздрогнули от дурного предчувствия.

Недалеко от их лагеря находилась естественная пещера. Ишид ещё с самого начала заприметил это место. Вскоре оттуда потянулся аппетитный запах — запах мяса, жарящегося на огне.

— Пахнет… божественно… — прошептала Юнифер.

Ишид, успевший подстрелить несчастного оленя и теперь готовивший его для Юнифер, наблюдал, как она ловко стащила кусочек и потянулась с ним ко рту.

— Он ещё не прожарен, — предупредил он.

Юнифер замерла с вилкой у губ. Ишид тут же отобрал её и проверил мясо на наличие крови.

Глаза Юнифер предательски заслезились, когда он снова положил мясо на огонь.

— Ты можешь заболеть, если съешь недожаренное мясо, — строго сказал Ишид. Он был готов исполнить любое её желание, но в вопросах безопасности оставался непреклонен. Он развернулся так, чтобы она больше не смогла украсть ни кусочка. Её лицо вытянулось от обиды.

«Почему мой жалостливый взгляд на него не действует?!» — раздражённо подумала Юнифер, щурясь от дыма и пытаясь разглядеть мясо за его плечом.

— Когда будет готово? — с надеждой спросила она.

— Скоро.

— А ты не можешь сделать пламя горячее?

— Тогда мясо подгорит, — ответил он.

— Зато будет с корочкой, вкуснее же…

— Потерпи.

Юнифер ещё несколько раз пыталась заглянуть за его плечо, но вскоре сдалась. Похоже, до полной готовности ей ничего не перепадёт.

— Жаль, что нельзя есть монстров, — вздохнула она. — Сколько же кракенов мы поймали, только представь…

— Юнифер, ты первая, кого я слышу, кто сожалеет о том, что нельзя есть монстров, — произнёс Ишид с серьёзным выражением лица.

Насколько же она голодна, если готова есть мясо монстра? Кровь монстров была ядовитой. Большинство даже не задумывалось о возможности употреблять их в пищу — это было смертельно опасно. Но Юнифер смотрела на него с широко распахнутыми наивными глазами.

— Кальмар вкусный, если его пожарить на огне, — добавила она.

Юнифер также оказалась первой, кто приравнял кракена к кальмару. Ишид, ошеломлённо глядевший на свою возлюбленную, тихо улыбнулся. Её голос, звучащий без умолку, был приятен его слуху.

— Монстры хорошо размножаются, так что это бы решило проблему нехватки еды.

— Если бы ты смогла разобраться с этим, твоё имя вошло бы в учебники истории, — сказал Ишид.

— Хм... Ну, поскольку кровь в основном состоит из воды, использовать водную магию для решения этой проблемы было бы трудно, ведь в ней содержится много других сложных биологических компонентов... — Юнифер задумалась, представляя себе эритроциты и лейкоциты.

Пока она размышляла, тот кусочек мяса, который она раньше стащила, наконец дожарился. Ишид проткнул его её вилкой, аккуратно подул и, убедившись, что он достаточно остыл, протянул ей.

— Теперь можно есть.

Юнифер, нахмурившая брови в раздумьях, вдруг широко улыбнулась. Она была слишком погружена в мысли, чтобы заметить, как Ишид остужал мясо, но всё равно без колебаний положила его в рот.

Хорошо, что я подул на него, прежде чем отдать ей, — подумал Ишид.

Он смотрел, как Юнифер жует с довольным видом, с мягким выражением лица. Он насадил ещё один кусок мяса и снова остудил его, прежде чем передать своей возлюбленной. И так — снова и снова.

Когда она начала насыщаться, темп её еды постепенно замедлился. Её живот больше не кричал: «Голодна! Я так голодна, что могу умереть!» — и наконец дал ей возможность думать о чём-то ещё.

— А с Орсе всё в порядке? — спросила она.

— Ты про того земляного мага?

— Да. С которым я тогда плыла.

— Всё с ним нормально, — холодно ответил Ишид. Он всё ещё злился на него за то, что тот подверг Юнифер опасности. Однако его голос, всегда тёплый, словно солнечный свет, прозвучал для неё скорее как мягкое родительское наставление.

— Это облегчение, — сказала она. И действительно, сказала она искренне.

Представь, если бы он умер. Как бы я справилась с чувством вины? — её тревоги были эгоистичными. Она не хотела иметь дело с виной.

Ишид, наблюдавший за Юнифер, спросил:

— Тебе не было страшно?

— Страшно? Из-за чего?

— Когда ты пошла за Орсе без какого-либо снаряжения. Я слышал, ты даже встретила горси.

Лицо Юнифер потемнело, когда она вспомнила, как горси попытался вцепиться ей в волосы.

— Кажется, у меня может развиться какая-то травма, связанная с пещерами… — пробормотала она.

— Но мы сейчас в пещере… — заметил Ишид после небольшой паузы. Если она действительно травмирована замкнутыми пространствами, ему нужно было знать это.

— А… — на лице Юнифер появилось выражение осознания.

Конечно. Я ведь не это имела в виду.

Юнифер, равнодушная ко многим вещам, быстро забывала плохое. Её не пугала и не травмировала нынешняя пещера — наоборот, ей нравилась эта уютная пещерка.

— Переформулирую. Мне страшно, что он явится ко мне во сне.

Ишид рассмеялся, не выдержав её наглости.

— Ахаха!

Юнифер моргнула, озадаченно уставившись на командира, который, казалось, никак не мог успокоиться.

— Почему ты смеёшься? — недоумённо спросила она.

— Ты выглядела такой умиротворённой, когда спала. Что-то тебе снилось, да? — ответил он, всё ещё улыбаясь.

— Снилось?.. А… — Юнифер вдруг вспомнила: ей снилось, как она ела.

Ишид кивнул, словно прочитав её мысли:

— Думаю, я никогда не забуду, как ты во сне продолжала жевать.

— Пожалуйста, постарайся забыть, — с мольбой в голосе попросила она.

— Нет, — отрезал он, довольный её смущением.

— Да как так-то? Человеческая природа — забывать подобные вещи! Подожди… что? — Юнифер ожидала, что он согласится, и замерла в растерянности, уставившись на него. Он лишь усмехнулся шире, ничего не пояснив.

"Ладно. Если он не хочет забывать, что я могу с этим поделать…" — сдалась она.

— Мне правда было страшно, что он мне приснится, — тихо проговорила она. — Когда я спустилась к озеру и поняла, что тебя там нет…

— А, значит, ты решила заговорить об этом первой? — с полуулыбкой сказал Ишид.

Он уже готовился её отчитывать, но тут же захлопнул рот. Сейчас — точно не время для нравоучений.

— Ты прекрасно знал, чем это может обернуться. И всё равно пошёл за мной? — голос Юнифер звучал спокойно, но холодно.

— Думаю, ты неверно истолковала мои слова… — пробормотал он.

— О, я истолковала их совершенно верно.

— Ты ведь командир экспедиции, не так ли?

Причина, по которой Ишид не должен был спускаться за ней, была очевидна. Он — последний оплот группы, её гарантия на выживание. Его задача — сохранить ману и силы, чтобы в критический момент спасти остальных.

После нескольких часов сна рядом с Юнифер было ясно: он потратил почти всё, уничтожив мать-кракена. И теперь, по протоколу, должен был охранять оставшихся, а не нестись вслед за одной женщиной. Жизнь одного человека ничтожна на фоне жизни целой группы. Но он сделал выбор.

Он хотел возразить, но понимал: любая защита только навредит. Становясь всё хитрее, Ишид посмотрел на неё самым жалобным взглядом, какой только мог изобразить.

— Примешь мои… глубочайшие извинения, — с подчеркнутым смирением произнёс он. Его голос дрогнул, будто он действительно раскаивался. Хотя на деле раскаяния в нём не было ни капли. Просто говорил убедительно.

Юнифер нервно закатила глаза, неверно истолковав его выражение.

"Что?.. Я только что отчитала Ишида? Командира всей экспедиции? За военное решение?"

Да, с его стороны это был порыв, продиктованный чувствами. Но Юнифер решила больше не копаться в мотивах. Она просто мягко улыбнулась.

— Нет-нет, главное, что теперь ты понял.

— Ты… прощаешь меня?

— А что мне прощать? Ты ведь ничего… Ну, не совсем «ничего», но… В общем, всё в порядке, — поправилась она, заметив, как его лицо снова изменилось.

Он улыбнулся — ярко, искренне, как солнечный луч, пробившийся сквозь тучи.

"Когда он так улыбается…"

Юнифер с замиранием сердца смотрела на него, и сама, не заметив, улыбнулась в ответ.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

— Доешь мясо, — сказала Юнифер, указывая на оставшийся кусок.Для Ишида, наследника влиятельного рода, услышать, что ему велели доесть еду, было в новинку. Однако он не стал спорить с её словами и молча подчинился. Когда он закончил, Юнифер встала.

— Пойдём умоемся?

— Умоемся? — переспросил он.

— Кожа чешется от соли. Надо смыть, — пояснила она. Поскольку на остаток дня не было запланировано никаких дел, Юнифер могла распоряжаться своим временем как захочет.Ишид окинул взглядом пустую пещеру и задумчиво промычал, колеблясь.

Тем временем Юнифер насвистывала странную мелодию, направляясь к гроту внутри пещеры, чтобы приготовить ванну. Она направила поток воды на стены, чтобы сгладить выступающие камни, и наполнила углубление водой.

— Холодновато, — сказала она, опустив руку в воду. Ишид тут же бросился к ней, чтобы подогреть воду.

— Температура подхо… — начал он, но осёкся, увидев полураздетую Юнифер. Его глаза расширились. — Ты собираешься купаться прямо сейчас?

— Да, — спокойно ответила она.

— Что случилось? Кто-то снаружи? — спросила Юнифер, заметив его замешательство.

Ишид быстро оглянулся на её слова. Теперь, когда он задумался, открытость пещеры действительно могла стать проблемой. Сейчас они были одни, но в любой момент кто-нибудь мог пройти мимо.

— В таком случае, я буду стоять на страже… — пробормотал он.

— А ты не собираешься купаться вместе со мной? — прозвучал её вопрос.

С лица Ишида мгновенно сошло строгое выражение, сменившись на наивное, как у ягнёнка.Он с широко раскрытыми глазами спросил робко:

— Мы можем вместе принять ванну?

— Это я и имела в виду, — ответила Юнифер тоном «не хочешь — как хочешь».

— Конечно, — ответил он, резко и неуклюже кивнув.

Юнифер с лёгкой улыбкой начала снимать остальную одежду.

— Подожди секунду, — остановил её Ишид, взмахнув рукой. Через несколько мгновений у входа в пещеру выросла огненная стена, отсекая их от внешнего мира.

— Теперь проблема решена, — прошептал Ишид, совершенно игнорируя, насколько впечатляюще выглядел его поступок.

— Люди всё равно заметят, — заметила Юнифер.

— Зато войти не смогут.

Это не решает проблему, подумала она. Даже взглядом было понятно, насколько Ишид горяч в прямом смысле этого слова. Благодаря сильному сквозняку из глубины пещеры с кислородом проблем быть не должно, но Юнифер всерьёз начала беспокоиться за комфорт Ишида. Однако казалось, что он был слишком застенчив, чтобы раздеться без преграды, закрывающей их от чужих глаз.

Юнифер вновь начала натягивать одежду и сделала шаг назад.

— Тогда давай попробуем что-то другое, — сказала она и уже хотела предложить навалить у входа дров, как вдруг вход в пещеру начал осыпаться.

Грохот!

Юнифер инстинктивно прикрыла голову рукой от падающих камней и тут заметила, что Ишид бьёт кулаком по стене пещеры.

Бум!

Бум!

Треск!

Ишид осторожно разрушал стену, следя за тем, чтобы осыпались только камни у самого входа. Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы наглухо завалить проход.

— Проблема решена, — с гордостью заявил он, указывая на угол, где тлел огонь. Теперь пламя было гораздо меньше, чем раньше, но всё ещё достаточно ярким, чтобы освещать пещеру.

Ишид считал, что теперь всё в порядке: у них была и уединённость, и свет.

— Но как... мы теперь выберемся отсюда? — спросила Юнифер.

Ишид выглядел слегка расстроенным при одной только мысли о том, что придётся уходить наружу.

Она молча наблюдала, как он облизывает губы.

Ишид, заметив её взгляд, невинным тоном сказал:

— Когда нужно будет выйти, я снова сделаю выход. Всё будет безопасно.

Использовать стену пещеры как дверь — подобного Юнифер представить себе не могла. Но если он говорит, что сможет их вывести, она ему верит.

— Хорошо тогда, — сказала она.

Ишид, только что разрушивший пещеру, которой было тысячи лет, пришёл в полный восторг от одобрения Юнифер. Теперь они могли спокойно вместе принять ванну, не боясь посторонних.

— С твоей рукой всё в порядке? — спросила она. Это были первые слова, которые услышал Ишид, радостно направляясь к Юнифер. Он широко улыбнулся, глядя на милую макушку каштановых волос, которая схватила его за руку и тщательно осматривала.

Он определённо был самым счастливым именно в те моменты, когда они оставались вдвоём. Наслаждаясь мягкими, полными заботы прикосновениями, Ишид наконец ответил:

— Всё в порядке, — сказал он.

Это были не пустые слова. Юнифер с сомнением изучала его руку, но сколько бы ни присматривалась, она выглядела абсолютно нормальной.

— Как странно. Почему у тебя нет ни одной царапины, хотя ты только что с силой бил по стене? — удивлённо спросила она.

— А... Бить надо вот так. — Ишид продемонстрировал удар в воздухе.

Однако всё, что видела Юнифер, это как он просто стоит с вытянутым вперёд кулаком. Увидев её озадаченный взгляд, он снова повторил движение.

— Вот так.

— Вот как? — Юнифер всё ещё не понимала. Ишид задумался на мгновение, подбирая слова, прежде чем начать объяснение.

Ишид немного задумался, подбирая слова, прежде чем объяснить:

— Проще говоря, нужно просто ударить очень быстро.

— Быстро...?

— Да.

Но для Юнифер он выглядел так, будто вообще не двигался.

— И это всё? — переспросила она.

— Да.

— Ах... — Юнифер после небольшой паузы поняла, что это не то, что способен понять обычный человек.

Да уж, ладно, ладно. По крайней мере, он не получает травм, делая это. Какая разница, как он это делает?

Юнифер перестала беспокоиться об Ишиде и начала раздеваться. Она опустила палец ноги в воду — температура была идеальной. Это было удовольствие, которое она не смогла бы испытать без его силы.

— Это как горячий источник. С этой точки зрения, ты не думаешь, что наши способности прекрасно дополняют друг друга?

Юнифер обернулась к Ишиду и засияла улыбкой. Она была полностью обнажённой. Он уставился в пол, его лицо и шея уже горели ярко-красным.

Она приблизилась к нему, замечая его молчание. С каждым её шагом вода тихонько плескалась. Пещера была глубокой, и звук громко отражался от стен. Ишид был уверен, что даже удары его сердца отдаются эхом в этих стенах.

Тук!

Но она не остановилась, даже несмотря на то, что его мозг уже расплавился в кашу. Юнифер, приблизившись к нему, спросила со смехом:

— Хочешь, я помогу тебе снять одежду?

Голова Ишида резко взлетела вверх от этого озорного вопроса, он заморгал часто. Он не мог представить себе ничего лучшего.

— М-можешь? — спросил он.

— Конечно. — Юнифер протянула руку небрежно. Её белые пальцы расстёгивали пуговицы на его рубашке. Она быстро сняла с него рубашку и коснулась его талии.

«Его тело каждый раз выглядит прекрасно, когда я на него смотрю», — подумала она. Юнифер едва сдержалась, чтобы не прижаться щекой к его животу, и продолжила двигать руками. Одежда мягко упала на пол. Его грудь вздымалась и опускалась от возбуждения при этом звуке.

— Можно я поцелую тебя? — Его голос был соблазнительным и сладким.

— Ты всё ещё спрашиваешь? — спросила она.

Юнифер усмехнулась и притянула Ишида к себе. Его ноги вошли в воду, вызывая всплеск. Его движения создали волны, которые ударились о стены пещеры, отбрасывая неугомонные тени.

Ишид всегда был осторожен, всегда спрашивал, но никогда не избегал и не отказывался от шанса. Он всегда нырял вперёд, несмотря на свою застенчивость. Он притянул Юнифер к себе, его язык настойчиво углубился в её рот.

— Ааах... — стон Юнифер эхом разнесся по всей пещере.

Лицо Ишида исказилось от звука эха — это как-то делало атмосферу ещё более чувственной.

Когда он надавил сильнее, ноги Юнифер подогнулись, и она погрузилась глубже в воду. Ишид расположил колено рядом с её бедром, чтобы поддержать её, и нежно погладил её щёку. Он вошёл в горячую воду быстро, боясь, что она замёрзнет, и прижался к ней, словно ему была необходима её теплота. Его руки и ноги обвили её тело.

Она ощущала, будто её обнимает лава. Его тело было таким горячим, что вода вокруг казалась прохладной, когда он отстранялся от неё.

— Мне нравится это место, — сказал Ишид, чуть отстранившись. Юнифер, которая до этого бесконечно стонала, опёрлась на камень и легко улыбнулась.

— Почему? — спросила она.

Ишид посмотрел в сторону входа в пещеру. Ему нравилось то, что если он не решит открыть его, вход останется закрытым навсегда. Он откроет его, если Юнифер попросит, но только тогда. Не в силах сказать ей правду, он замял детали.

— Просто нравится.

— Просто? — переспросила она.

— Да. Это странно? — спросил он.

— Нет. У меня тоже часто так бывает. Обычно мне продолжают нравиться вещи, которые я полюбила с первого взгляда, — сказала она.

— Какие именно вещи?

Юнифер слегка приоткрыла губы. Они были ярко-красными от жара и прилившей крови.

— Вещи, которые мне нравятся, это в основном...

Ишид прижал губы к её губам, не дожидаясь, пока она договорит. Он поглотил её губы и слова. Он хотел знать, что ей нравится, но в то же время и не хотел. Он желал быть единственным, что ей нравится. Его рука схватила её за тонкую талию, а затем мягко скользнула ниже.

Колени Юнифер сжались от нарастающего внутри неё чувства. Она была скользкой не только из-за воды. Ощущение соприкосновения коленей усиливало её чувства ещё больше.

Щёки Юнифер окрасились в румянец. Это определённо была вина Ишида. Обычно она была честной и уверенной даже в постели. Она не стеснялась показывать своё тело и открыто говорила, что ей приятно. Однако с ним всё было иначе. Это потому что он выглядел так невинно счастливым, когда был рядом с ней. И ещё, стоило ей сказать всего лишь одно «мне хорошо», как Ишид доводил её до предела. В итоге ей приходилось умолять его остановиться, прежде чем он действительно прекращал.

— Не опускай взгляд, — сказал Ишид. Он поймал её наклонённый подбородок и приподнял его вверх. Его пронизывающий взгляд не позволял ей отвести глаза. Ишид наслаждался моментом, когда входил в неё, не отрывая взгляда от её глаз.

Юнифер вздрогнула от лёгкой боли, но вскоре волна наслаждения захлестнула её. Чем сильнее Ишид чувствовал её холодную кожу, тем глубже он желал её ощутить. Он поцеловал её в подбородок и начал двигаться, следя за её реакцией.

— Ах! — вырвалось у Юнифер.

Вода с шумом плеснула о каменные стены пещеры. Недовольный тем, что звук заглушил её голос, Ишид осторожно приподнял её из воды.

— Подожди... — попыталась она что-то сказать.

Но Ишид, приложив ладонь к её щеке, прервал её, накрыв её губы своими. Он всегда был неутомимым и жаждущим большего.

Чем сильнее он чувствовал её дыхание, тем крепче становились его объятия. Юнифер едва успевала подстроиться под его ритм — её тело напрягалось и расслаблялось в такт с ним, а её голос становился всё более приглушённым, наполненным теплом и нежностью.

Ишид обвил её талию рукой и лёгким укусом прижался к её шее. Лицо Юнифер сморщилось от чувств, слёзы едва не выступили на глазах. Ишид всегда терял над собой контроль, когда видел её такой. Её прерывистое дыхание только подстёгивало его.

Юнифер открыла глаза и встретилась с его горячим взглядом. Она улыбнулась и нежно поцеловала его в щёку.

— Ах, ты всегда становишься таким упрямым, когда смотришь на меня так, — сказала она с мягким упрёком.

Ишид вздрогнул от её слов, но, не скрывая улыбки, шепнул:

— Обещаю быть осторожным.

— Ты всегда так говоришь, — поддразнила его Юнифер, заметив, как он немного успокоился. Проблема заключалась в том, что она сама никогда не упускала возможности снова его спровоцировать. Её всегда забавляло, как её с виду кроткий и сдержанный возлюбленный мог в одно мгновение потерять голову.

— Ах! — из её уст вырвался тихий вздох, отразившийся эхом в стенах пещеры. Она тяжело дышала, слегка приоткрыв губы, и смотрела на Ишида, облизывая пересохшие от жара губы.

— Ты это нарочно? — спросила она с лёгкой улыбкой.

— Что именно? — спросил он, делая вид, что не понимает.

Юнифер положила ладонь ему на живот.

— Ха-а… — его дыхание перехватило, когда её рука медленно соскользнула вниз, и он прикрыл глаза от накатившего ощущения.

— Забудь, что я говорил раньше, — пробормотал Ишид, стиснув зубы. Юнифер, ощутив внезапную перемену, моргнула в замешательстве.

— Э? Это пошло не по плану…

Но пока она осознавала происходящее, Ишид уже обхватил её за талию, притягивая ближе.

— Можешь считать меня сейчас настоящим хищником, — произнёс он, и в его голосе прозвучала тихая угроза, от которой по спине пробежали мурашки.

— Ох… вот как? — Юнифер покачала головой, едва сдерживая улыбку, чувствуя, как его руки сжимают её с новой силой.

Звуки их голосов растворялись в плеске воды, перекрывая всё вокруг, пока пещеру наполняло только их дыхание и приглушённые слова.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Было трудно отмерить время в пещере, но Юнифер казалось, что прошло уже несколько часов. Она была уверена, что сможет справиться с ним после крепкого сна и сытного обеда, но она сильно ошиблась. Если подумать, это было очевидно — Ишид тоже отдыхал вместе с ней.

Я глупая... Горячая слеза скатилась по щеке Юнифер, когда она пожалела о своём упрямстве. Как же я могла подумать, что у меня есть хоть малейший шанс победить Ишида...

Юнифер казалось забавным, как Ишид стонал и не знал, что делать, когда ему было хорошо. В его искривлённом выражении лица и полуприкрытых глазах она находила странное чувство удовлетворения. Но это было только в начале. Позже она уже не могла смотреть на его лицо вовсе. Она поняла, что он достиг предела, когда дрожь прекратилась и он издал глухой стон, которого она больше не могла почувствовать телом.

Казалось, Ишид не умел делать перерывов, и его тело не было исключением. А может быть, именно его тело не знало, что такое отдых, в отличие от разума.

Как он может быть таким безгранично большим...? Её почти пугала мысль, что он может стать ещё больше, хотя он уже был полностью взрослым мужчиной.

— О чём ты думаешь? — спросил Ишид, подходя к Юнифер, которая полулежала на камне.— О том, что изначально я просто хотела искупаться, — ответила она.— Тогда я помогу тебе, — сказал Ишид, прикусывая Юнифер за ухо и обхватывая её за талию, чтобы утянуть в более глубокую воду.Ах... Нет...

Юнифер протянула руки к камню, который служил ей местом отдыха.— Если останешься там ещё дольше, твоё тело остынет. Простудишься, — сказал он.Он был прав. Тело Юнифер уже успело остыть за короткое время их разлуки. Ишид отодвинул её в сторону, сказав, что подогреет воду. Это заняло у него меньше минуты, после чего он начал поливать её спину тёплой водой. Его рука скользнула по её плечам, а пальцы плавно спустились к её груди.

Она опустила взгляд на свою грудь, покрытую красными пятнами, и сказала:— Ах. От твоего прикосновения прямо чувствуется вся твоя нечистая задумка.Ишид расхохотался на слова Юнифер и провёл зубами по её плечу. Это было возможно лишь потому, что её тон был лёгким. Она коснулась носа, который уткнулся ей в шею.— Моя служанка меня не кусает. Нет, единственный, кто меня кусает — это ты, — сказала она, вспоминая, как он оставил следы буквально на каждом участке её тела, словно дикое животное. — Поражает, как тебе удалось сделать так, чтобы все следы скрывались под одеждой.— Больно? — спросил он.— Не больно, но...

Ишид прикусывал и посасывал её кожу тут и там даже во время того, как был в ней. Это стало у него привычкой. Он никогда не причинял ей боли и не кусал до крови, но каждый раз, увидев красные следы на своём теле, она удивлялась. Она пошутила над Ишидом, который смотрел на неё, словно сытый хищник.

— Здесь как-то больно, — сказала она, указывая на особенно покрасневшее место. Она немного преувеличила, но это не было ложью. Кожа там действительно вздулась от постоянного внимания.

— Действительно, немного припухло, — сказал Ишид, внимательно осмотрев и кивнув. Затем он мягко подул на это место.

— Ааах... — Её пальцы на ногах невольно заскребли по полу. Юнифер заёрзала от этого ощущения, но Ишид крепко держал её за талию и продолжал своё «лечение».

— От этого оно быстрее заживает? — спросила она.

— Говорят, дуть полезно. Хорошая циркуляция воздуха необходима для заживления травм.

— Кто это сказал?

— Мой врач, — спокойно ответил он.

— ... — Юнифер не нашла, что возразить, раз уж это был совет врача.

Ишид продолжал «лечить» Юнифер своим дуновением, пока её тело не расслабилось и не подчинилось ему.

— Ха, э, ах! — Он остановился лишь тогда, когда из её уст вырвался целый набор разных звуков. Затем он аккуратно убрал ей волосы с лица и поцеловал в лоб.

— Позже намажу тебе мазь, — сказал он.

— Мазь?

— Врач мне её прописал. Та же самая, что я тебе в прошлый раз отправлял.

— А... Это... Ты про ту мазь с очень конкретной инструкцией? Которую надо наносить вот... сюда? — спросила Юнифер, размахивая рукой под водой.

Ишид не мог точно видеть из-за пузырей, но прекрасно понял, о каком месте шла речь.

— Да. Нужно нанести плотным слоем на вхо...

Юнифер тут же прикрыла его губы своими, чтобы он не договорил. Через мгновение она отстранилась и слегка поцеловала его. Ишид попытался наклонить голову, чтобы углубить поцелуй.

Нет! Больше нельзя! — Юнифер прижала палец к его губам, прекрасно зная, что Ишид намеренно пользуется тем, что она не может отказаться, когда он захватывает её рот своим.

— Почему ты вообще попросил такую вещь? — спросила она.

Ишид вздёрнул бровь на её вопрос. Он выглядел весьма раздражённым, но для Юнифер это был вопрос жизни и смерти. Она сильнее прижала палец к его губам, чтобы не умереть от унижения. Ишид слегка прикусил её палец, прежде чем отступить назад.

— Экстренное лекарство очень важно, — ответил он с серьёзным выражением лица.

— Я уверена, эта мазь тоже считается экстренным лекарством.

Ишид прищурился на её острое замечание. Он задумался на мгновение, а затем решил опустить голову и изобразить жалость.

— Не считается? — спросил он, его длинные ресницы дрогнули, касаясь щёк. Его глаза выглядели такими грустными, как у пса, которого заставили сидеть смирно.

Он думает, что это сработает?.. Д-да, это сработает. По крайней мере, на меня.

— Угх! — Юнифер прекратила допрос и обняла Ишида, пылая щеками.

Его тело вновь разогрелось, когда Юнифер ласково прижалась к нему. Ишид притянул её ещё ближе, не в силах сдержаться. Это ведь пустяки.

В следующие пять дней Юнифер вообще не могла ни о чём думать. Они скакали вперёд, пока не получали сигнал к остановке, и ели и спали только тогда, когда уже нельзя было иначе. Она была настолько измучена, что её тело действовало машинально. Разум опустел, а тело настолько износилось, что она едва могла видеть перед собой.

Они наконец добрались до места, когда Юнифер была уверена, что находится на грани обморока. Это был замок посреди огромного озера. Он возвышался в засушливом пейзаже и был виден издалека. Солдаты, стоявшие на страже, замахали флагами.

— Опустить мост и открыть ворота!

Через озеро, окружавшее замок, опустился деревянный мост. Охотничья партия на монстров услышала также, как поднимаются огромные стальные двери. Они не сбавляли скорость и продолжали мчаться к замку. Дверь, которая была приоткрыта ровно настолько, чтобы пропустить Ишида, уже была распахнута настежь, когда Юнифер подъехала к ней. Когда все маги и рыцари вошли внутрь замка, ворота снова начали закрываться.

— Закрыть ворота!

Раздался громкий «глухой удар», когда массивные двери рухнули вниз и заставили землю дрожать.

— Меня сейчас стошнит, — слабо прошептала Раэль, вцепившись в седло и тяжело дыша.

По крайней мере, у тебя есть силы говорить. Я не думаю, что смогу даже пальцем пошевелить.

По крайней мере, у тебя есть силы говорить. Я вот даже пальцем пошевелить не могу.

У Юнифер больше не осталось сил, даже чтобы говорить. У неё не было даже сил стошнить. Она чувствовала, что готова поцеловать любого, кто просто снимет её с седла и даст поспать прямо на земле.

— Командир, добро пожаловать! — мужчина с густой бородой, по виду начальствующий здесь, выбежал навстречу Ишиду и остановился перед ним. Но с ним был ещё кто-то.

— Почему вы так опоздали? — вперёд выступил человек с пламенными рыжими волосами. Юнифер не сразу узнала его, потому что он был одет не в своё привычное королевское облачение, а в обычную одежду.

Это Кассиан!

Глядя на его растрёпанные волосы, белую рубашку и чёрные штаны, Юнифер предположила, что он только что вышел из ванны.

Разве Кассиан не должен быть сейчас во дворце?

Когда Юнифер и экспедиция отправлялись из столицы, Кассиан был во дворце, а не в каком-то замке в глуши. Похоже, наследный принц был доволен тем, что прибыл сюда быстрее, чем экспедиция.

— Что так долго? Ты так тащился, что я приехал раньше тебя, — Кассиан, вероятно, не знал, через что им пришлось пройти по пути сюда, но его слова всё равно раздражали. Экспедиция шла медленнее, ведь им приходилось следовать заранее выбранным маршрутом, в отличие от одинокого всадника, который мог выбрать кратчайший путь.

Ах, как бы я хотела сейчас хлопнуть его по затылку. Юнифер исподтишка зыркнула на Кассиана, но лицо Ишида оставалось бесстрастным.

— Что привело вас сюда, Ваше Высочество?

— У меня кое-что для вас. Ты знаешь, как я гнал сюда, чтобы успеть вовремя? — Кассиан небрежно пожал плечами и передал Ишиду письмо. В отличие от своей прежней самоуверенности, теперь у него было серьёзное выражение лица.

Ишид нахмурился, пробегая глазами по строчкам. Он не сказал больше ни слова и убрал письмо, полученное от Кассиана, во внутренний карман пиджака.

— Майк, проведи нас к нашим комнатам, — приказал Ишид бородатому мужчине и махнул рукой. Это был знак для всех разойтись и отдохнуть.

— Хаа...

Люди, державшиеся в напряжении в ожидании дурных вестей, расслабились и начали спешиваться. Юнифер и Раэль тоже слезли с лошадей и пошли вслед за остальными. Майкл слез последним, наблюдая за беседой Ишида и Кассиана, и подошёл к ним, чтобы завязать разговор.

— Атмосфера была такая напряжённая, что я уж думал, нам придётся сразу уходить в лес, даже не отдохнув, — сказал маг ветра.

— Такого быть не могло. В Монстервуде водятся монстры высшего класса. Заходить туда с такой измотанной группой — самоубийство, — холодно ответила Раэль. Отчасти это было из-за усталости, но главным образом её злило само присутствие Кассиана.

Замок, в котором они остановились, был убежищем, построенным специально для отдыха отрядов перед походом в Монстервуд. Он оставался прочным, несмотря на то, что был возведён сотни лет назад, потому что был укреплён мощной магией, заплаченной жизнями многих людей. Кроме того, в замке действовали защитные барьеры, оберегающие его от нападений монстров. Пока не появится существо, способное разрушить весь замок, они находились в полной безопасности.

— Как видите, в этом замке почти нет окон. С первого по пятый этаж их вовсе нет, а выше — всего несколько, — объяснял Майк, ведя группу вверх по лестнице. — Питание организовано на первом этаже три раза в день. До пятого этажа можно свободно передвигаться.

Достигнув второго этажа, Майк указал на стену, где стоял стол с разложенным на нём листом бумаги. Это оказался список с распределением по комнатам.

— Я распределил комнаты, используя список участников, который получил заранее.

Он отошёл в сторону, приглашая всех подойти и проверить своё имя. Люди подходили к столу по очереди, не создавая суеты. Юнифер и Раэль проверили список одними из последних, так как стояли ближе к концу очереди.

Комната 301Раэль КарнияЮнифер МагнолияЭмма ОливьеРинния Крато

— Похоже, в комнатах размещают по четыре человека, — пробормотала Раэль, слегка нахмурившись. Видимо, мысль делить комнату с таким количеством людей её не радовала. Но Юнифер это совершенно не смутило — она могла отдыхать и спать в любом окружении.

— Пойдём скорее, — сказала она. Честно говоря, единственное, о чём мечтала Юнифер, это как можно быстрее заснуть. Они вместе поднялись на третий этаж и остановились перед дверью комнаты 301.

Тук-тук.

Раэль слегка постучала, и спустя мгновение послышалось лёгкое цоканье, после чего дверь распахнулась.

— Привет! Вы же водные маги, верно? — одна из новых соседок по комнате встретила их с искренней радостью. Лицо Юнифер тут же просветлело от такого тёплого приёма. Похоже, с соседками им повезло.

— Да. Вы Эмма Оливье, верно? — уточнила Юнифер.

Эмма была магом земли. Юнифер и Раэль уже работали вместе с земляными магами, когда решали проблему с кракеном, поэтому они прекрасно знали, кто такая Эмма.

— Да! А вот там — Ринния Крато, — радостно представила Эмма, распахивая дверь настежь.

Юнифер, увидев сцену перед собой, едва не выронила сумку и поспешила протиснуться в комнату вместе с Раэль, торопливо захлопнув за собой дверь.

— Эй! — возмутилась Ринния, стоявшая посреди комнаты почти без одежды, и швырнула подушку в сторону Эммы.

— Прости! Я забыла, что ты переодеваешься! — взволнованно воскликнула Эмма, поспешно извиняясь.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Эмма и Ринния, казалось, были близкими подругами. Они также выглядели старше Юнифер и Раэль и имели больший опыт в экспедициях.

— Всё в порядке, — пробурчала Ринния, делая шаг вперёд.

— Ринния Крато. Я маг ветра, но... сейчас хочу быть магом воды, — её тон и выражение лица было невозможно прочитать.

Юнифер моргнула, не понимая, шутит ли собеседница или действительно надеется стать магом воды. Это могло быть щекотливой темой, ведь тип магии, с которым ты родился, изменить нельзя.

— Это шутка, — сказала Ринния, наблюдая за тем, как её новая соседка что-то обдумывает. Голос её при этом оставался холодным. Юнифер улыбнулась, находя забавным это выражение «мне лень» на лице собеседницы.

— Я Юнифер Магнолия.

— А я Раэль Карния.

После того как Раэль и Ринния обменялись приветствиями, Юнифер спросила:

— Вам нужна водная магия? В ванной, случайно, вода не течёт?

— Откуда ты знаешь? — удивлённо спросила Эмма, распахнув глаза.

— Ринния, похоже, уже разделась, чтобы принять душ, но вышла, потому что не смогла его включить, — пояснила Юнифер. Это было несложно догадаться ещё и потому, что они, вероятно, пробирались сюда сквозь песчаную бурю. К тому же замок был старым, а значит, в нём естественным образом имелось немало сломанных или плохо работающих вещей.

— Ничего, если я могу сделать только холодную воду? — спросила Юнифер, заходя глубже в комнату.

— Мы будем благодарны за любую каплю воды, так что не переживай, — с улыбкой сказала Ринния, открывая дверь в ванную. Она не казалась человеком, который часто улыбается, поэтому её внезапное светлое выражение лица удивило Юнифер. Та решила, что Ринния хороший человек, и наполнила ванну водой.

— Спасибо, — сказала маг ветра.

— Не за что.

Она была уставшей, но всё же смогла создать достаточно воды, чтобы заполнить ванну. Выйдя, Юнифер закрыла за собой дверь, чтобы Ринния могла спокойно умыться. Первоначально она собиралась сразу лечь спать, но изменила план — хотелось освежиться перед сном. Спать, покрытой пылью и песком, было бы неприятно.

Все три соседки по комнате сели на пол, думая об одном и том же. Разговор начала Раэль.

— Воздух лучше, чем я ожидала. Я думала, будет душно без окон, — сказала сереброволосая маг.

— Ах! Это всё благодаря Риннии. Она проветрила комнату с помощью магии ветра. Благодаря воздушным магам в замке стало намного чище, — пояснила Эмма, сияя энергией. Среди четверых она выглядела самой бодрой. Юнифер, прислонившись к стене, с завистью наблюдала за жизнерадостной женщиной. Сон уже затягивал её, когда из ванной вышла маг ветра.

— Готово, — сказала Ринния, вытирая мокрые волосы полотенцем, и жестом пригласила следующего.

— Хотите пойти первыми? Я могу подождать, — предложила Эмма, обращаясь к остальным.

— Ты уверена? Ты ведь пришла первой, — осторожно спросила Раэлль.

— Конечно! Я сейчас прекрасно себя чувствую. А вот Юнифер, похоже, вот-вот заснёт...

При звуке своего имени Юнифер с трудом приоткрыла глаза.

— Юнифер, иди первой. Ты выглядишь очень усталой.

Она была настолько вымотана, что даже не подумала возразить или предложить другим пройти раньше.

— Тогда я пойду. Спасибо, — тихо кивнула она и направилась в ванную. Даже не задумываясь о купании, просто встала под струи воды, позволяя им стекать по телу, сбрасывая с себя грязную одежду.

— Ох! Как же холодно! — вздрогнула она, ощущая ледяные капли, будто перепутала рычаги душа.

"Как же мне не хватает Ишида..." — пронеслось в голове, пока холодная вода стекала по коже, покрывая её мурашками. "Вот уж действительно, люди такие простые... Как же глупо скучать по кому-то из-за такой мелочи, как тёплая вода..." Но мысли упрямо возвращались к одному имени.

"Ишид... Ишид..." — повторяла она про себя, чувствуя, как сон снова начинает окутывать её.

Когда Юнифер закончила, то не стала даже тянуться за полотенцем — высушила себя магией. Быстро надела лёгкую одежду и вышла.

— Уже всё? — удивилась Раэлль, видя, что наставница вернулась всего через несколько минут.

— Просто ополоснулась, — устало ответила Юнифер.

— Вижу, волосы ты тоже высушила магией.

— Сил не было возиться с полотенцем...

— Тогда сначала иди спать, — сказала женщина с серебряными волосами.

После слов Раэль Юнифер посмотрела на кровати. В комнате стояло две двухъярусные кровати, и одну из них занимали Ринния и Эмма.

— Какую хочешь занять?

— Мне всё равно, — ответила Раэль.

— Правда? Тогда я возьму верхнюю, — сказала Юнифер и, выбрав более удобное для сна место, поднялась по лестнице на свою койку. Ринния спала на другой верхней кровати с противоположной стороны. Юнифер взглянула на женщину, дремавшую с неустойчиво обмотанным на голове полотенцем, и закрыла глаза.

— Раэль, ты иди мойся первой. Я не против быть последней.

— Спасибо, Эмма.

Она слышала, как Раэль и Эмма шепчутся, но не настолько громко, чтобы это раздражало. Потом услышала, как Раэль вошла в ванную, и в комнате стало темно. Юнифер поняла, что маг земли специально выключила свет для неё. Комната не находилась под землёй, но без окон, поэтому, когда гасили свет, становилось кромешно темно.

Юнифер уснула через несколько секунд после того, как её голова коснулась подушки.

Солнце уже зашло, и на замок опустилась ночь. Юнифер всё ещё крепко спала, совершенно не осознавая, сколько времени прошло. А вот её соседки по комнате были на ногах и обсуждали, что делать.

— Кажется, она спит очень крепко.

— Но всё же нужно её разбудить. Если хотим успеть на ужин, нам надо спуститься в столовую к определённому времени.

— Попробую разбудить её… Юнифер всегда выберет еду, а не сон.

Так говорили Ринния, Эмма и Раэль соответственно. Раэль опасалась, что прервёт её сон, но доверяла своим наблюдениям за годы. Её наставница никогда не пропускала приём пищи.

Троица всерьёз рассуждала, как лучше разбудить спящую магиню воды.

— Попробую её потрясти.

— Да, удачи тебе! — ободряюще кивнула Раэль на слова Эммы.

Раэль осторожно, но настойчиво тряхнула Юнифер за плечи. Для обычного человека этих звуков и движений хватило бы, чтобы открыть глаза, но магиня воды даже бровью не повела.

— Думаю, ей нужна более сильная встряска, — шёпотом заметила Эмма.

— Юнифер, просыпайся, — голос Раэль стал твёрже, а руки — настойчивее.

Юнифер распахнула глаза, почувствовав, как дрожат её щёки.

— Ах! Она открыла глаза! — радостно воскликнула Эмма и схватила Риннию за руку.

Юнифер резко села, поражённая тем, что прямо перед ней склонились три лица. С её верхней койки это выглядело так, будто в воздухе зависли три любопытные головы.

— Хочешь спуститься к ужину? Кажется, он уже почти закончился.

По предложению Раэль она поняла, что происходит, и, сонно моргнув, начала спускаться по лестнице.

— Простите… Вы ждали меня? — спросила она виноватым тоном.

— Нет-нет-нет, мы все проснулись совсем недавно, — поспешно замахала руками Эмма.

Эта магиня земли, хоть и спала меньше всех, выглядела бодрее прочих. Юнифер с лёгкой завистью взглянула на её живые глаза, натянула верхнюю одежду.

— Тебе нужно умыться или ещё что-то? — поинтересовалась сереброволосая Раэль, наблюдая, как наставница, всё ещё полусонная, поправляет воротник.

— Разве ты не говорила, что у нас мало времени? Мне хватит просто умыться.

На пальцах Юнифер собрались прозрачные сферы воды. Она лениво провела ими по лицу, зевая на пол-оборота. Ринния, слегка улыбнувшись, наблюдала, как та завершает свой утренний ритуал и открывает дверь комнаты.

— Выглядит очень удобно, — заметила Ринния.

— Особенно когда проспала, — хмыкнула Юнифер.

— Больше всего я завидую тому, что тебе не нужно вставать за водой, когда в середине ночи мучает жажда, — глаза Риннии искрились искренней завистью. Казалось, она была лишь наполовину шутлива, говоря, что завидует магам воды. Однако Юнифер восприняла слова магини ветра легко, понимая, что за ними нет злого умысла.

— Он не разобьётся, если использовать деревянную кружку. И с практикой ты станешь лучше.

Глаза Риннии расширились. Юнифер, не заметив, что магиня ветра застыла, встала, чтобы первой пойти за своей тарелкой. И тогда она увидела Ишида и Кассиана, ужинающих вместе.

"Ишид здесь… И Кассиан с ним." Юнифер опустила руку, которую уже подняла, чтобы помахать Ишиду. Не зная, что наследный принц уже понял, что она — та самая «девушка с каштановыми волосами», которая его ударила, Юнифер решила, что лучше не привлекать его внимание. Даже если бы она и знала, что он в курсе, это не изменило бы её решение держаться подальше.

Ишид и Кассиан молча сосредоточенно ели. В осанке её возлюбленного не было заметно ни малейшего признака неловкости — он ел спокойно, в ровном темпе. Но Юнифер показалось, будто он оказался за этим столом против своей воли.

"Бедный Ишид… Представляю, каково это — ужинать с Кассианом…"

Она посмотрела на него с сочувствием, но и не подумала подойти. Он не заметил её взгляда, так как в зале было много людей, и внимание уже было приковано к нему.

Так продолжалось до самого конца ужина.

Юнифер холодно прошла мимо Ишида, опасаясь за свою безопасность, и села на самое дальнее место от этой пары.

— Интересно, зачем здесь наследный принц?

— Может, император прислал его?

— Император? Зачем?

— Не знаю… Если уж он приехал сюда, должно быть, есть какая-то серьёзная причина.

У сидения слишком далеко был и недостаток — все вокруг болтали о наследном принце, думая, что на таком расстоянии их не услышат.

«Не могу поверить, что Кассиан так популярен», — подумала она. Мнение народа о принце было неплохим. Его высокомерный характер считался нормальным для его положения, а в качестве наследного принца он был прилежен в работе. Статус Кассиана был достаточным, чтобы привлечь многих: хоть он и был самовлюблённым, он не был жестоким.

Юнифер хотелось вырвать при виде того, как на него смотрят с восхищением. Её не злило, что люди им восхищаются. Кассиан был немного раздражающим, но её личные чувства к нему не были настолько сильными. Её расстраивало другое — женщина, сидевшая напротив.

Температура вокруг Раэлль, казалось, понижалась…

Лицо сереброволосой магички напряглось, словно её раздражали голоса вокруг. Она не переставала есть и ничего не говорила, но Юнифер могла уловить её настроение по атмосфере вокруг неё.

Люди разговаривали так громко, будто пришли в столовую только для того, чтобы посплетничать. Юнифер постаралась игнорировать голоса и ткнула вилкой кусок мяса. Тут она заметила, что Эмма и Ринния сели с ними, но за всё это время не произнесли имени Кассиана ни разу.

«Эти двое, возможно, лучше, чем я думала», — отметила Юнифер, наблюдая, как они спокойно едят. Она не была склонна доверять людям. Причина, по которой она не заводила много друзей, была не только в том, чтобы не следовать сюжету оригинальной истории, но и в её привычке держать дистанцию с теми, кого видела впервые.

О своих новых соседках Юнифер не думала особенно много, кроме того, что они не были плохими. Она даже не стремилась с ними подружиться. Решив больше об этом не думать, она сосредоточилась на еде. Она уже собиралась положить в рот большой кусок мяса, когда за спиной раздался голос Кассиана:

— Нам нужно поговорить, — сказал он.

Юнифер нахмурилась от его бестактного приказа.

«Он понимает, что делает?»

Кассиан привлекал почти всё внимание в столовой. Все здесь знали, что он и Раэлль раньше были в отношениях. Ходили слухи об их расставании, ведь их видели ссорящимися. Если принц ведёт себя так, внимание толпы неизбежно перейдёт и на Раэлль.

Кассиан был наследным принцем и не входил в состав экспедиции, но Раэлль была обычной магичкой, которой предстояло дальше работать с остальными членами отряда. Такое внимание было явно нежеланным для застенчивой женщины. Некоторые могли даже напрямую спросить её об их отношениях.

«Они расстались?»

«Что случилось?»

Даже если вина была бы на Кассиане, последствия пришлось бы расхлёбывать Раэлль. Ведь у него самого об этом не осмелились бы спросить.

«Идиот», — подумала Юнифер. Стоило ей решить его не любить, как все его поступки начали казаться отвратительными.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян,Юлдузе Магомедове,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,Елене Стопоревой,Кате Филипповой, за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!

Из всех раздражающих факторов больше всего её бесило то, что он положил руку на плечо Раэль.

"Ты что, думаешь, ей понравится, что ты так её схватил? Вижу, ты так и не избавился от привычки трогать других без разрешения. Как же я хочу влепить пощёчину этому ужасному лицу!" — думала Юнифер.

Она засунула в рот стейк и сердито зажевала. Однако знала, что не должна наносить первый удар, как бы ни кипела от злости.

— Хорошо. Я уделю тебе немного времени, — сказала Раэль, вставая после долгого молчания.

Юнифер ещё усерднее зажевала мясо. Почему она за мной следует? — подумала она. Но потом до неё дошло: единственная причина, по которой Раэль изменила своё отношение, — это её нынешняя принадлежность к военным и, соответственно, субординация.

Ей приходилось выполнять приказы Кассиана, если она не хотела навлечь на себя неприятности. Юнифер поняла, почему Раэль так себя ведёт. Но это только разозлило её сильнее.

"Ты могла бы просто попросить его подождать снаружи, чтобы ты могла доесть!Ты почти не притронулась к еде..."

Тарелка Раэль всё ещё была полна. Она почти ничего не ела из-за Кассиана. А учитывая, насколько важна была выносливость для их экспедиции, пропуск приёма пищи мог стать настоящей катастрофой.

Юнифер тихо опустила вилку, когда её внезапно осенило:

"Подождите… Почему я так злюсь?"

За последние несколько дней женщины очень сблизились. У них было больше тяжёлых воспоминаний, чем радостных, но всё же они проводили много времени вместе. Две водные волшебницы были рядом друг с другом, пока неустанно скакали на своих лошадях, и даже рисковали жизнью вместе. После всего, что им пришлось пережить, было вполне естественно, что Юнифер прониклась симпатией к Раэль.

— Ах! Это меня так раздражает! — воскликнула Юнифер, крепко сжав ложку, лежавшую перед ней. Её руки яростно двигались. Если я хочу заботиться о другом человеке, сначала нужно позаботиться о себе…

— Я, пожалуй, пойду, — сказала Юнифер, которая двигала челюстью и руками с невероятной скоростью, закончив первой.

Ринния и Эмма тоже почти закончили, но не стали останавливаться из-за своей соседки по комнате.

— Конечно.

— Увидимся позже.

Ринния, похоже, не возражала, а Эмма была, как всегда, полна энергии. Юнифер тихо вышла из столовой и направилась к выходу.

Замок был забаррикадирован двумя дверями. Между первой, внешней, и второй, внутренней, располагалось искусственное озеро.

－Что я к ней чувствую? — пробормотала Юнифер себе под нос, проходя мимо озера.

— Кто это «она»? — эхом донёсся голос Ишида откуда-то издалека. Он был так далеко, что Юнифер удивилась, как он вообще её услышал.

— Ишид?

— Я уже целую вечность тебя зову, — разочарованно сказал он, подходя ближе.

— Ты меня звал?

－Да.

— Прости, я тебя совсем не расслышала, — сказала Юнифер.

Ишид слегка улыбнулся, заметив на её лице выражение извинения. Юнифер не могла услышать его зов. Он с тревогой искал её взглядом, но не осмеливался озвучить свои мысли. Он лишь тихо наблюдал за ней.

Ишид решил не прояснять недоразумение и с лёгкой улыбкой спросил:

— О чём ты так глубоко задумалась?

－Точно! Почему я так глубоко задумалась, что даже не услышала, как меня зовут? — проворчала Юнифер, сморщив нос.

Ей было трудно впускать людей в свою жизнь. Проснувшись в незнакомом мире, где на кону стояла её жизнь, она естественно стала настороженно относиться к окружающим. Лишь двум людям она позволила проникнуть в свою жизнь — Ишиду и графу.

Нет. Она ещё не до конца открылась. Ей всё ещё было трудно строить нормальные отношения даже с этими двумя. Юнифер хотела любить Ишида всем сердцем, но пока не могла этого сделать, а с графом её отношения оставались натянутыми.

А теперь Раэль переступила черту, которую Юнифер провела, чтобы не подпускать к себе других.

Почему все мои отношения такие? — мысленно вздохнула Юнифер. До сих пор она не осознавала этого, потому что не из тех, кто легко замечает собственное одиночество, но теперь, когда задумалась об этом, поняла, что живёт очень уединённой жизнью.

Казалось, она отдалилась от людей ещё сильнее, чем во время своей жизни на Земле, когда у неё хотя бы были друзья, которых она могла по-настоящему назвать таковыми. Таким образом, единственным человеком, которому Юнифер могла открыться, был Ишид.

— Ты думаешь, мы с ней подруги? — спросила она внезапно.

Ишида раздражало, что она использовала слово «друг». Это было всё равно что спросить у своего парня, что он думает о человеке, которого он больше всего опасается.

— Разве ты не её наставник? — невинно спросил он с лёгкой улыбкой.

Друг? Нет… вы двое скорее подходите на роль наставника и подопечного на месяц, — подумал Ишид.

— Откуда ты узнал, что я говорю о Раэль? — удивилась Юнифер.

От этого вопроса добродушная улыбка Ишида слегка померкла.

— В последнее время вы двое, кажется, проводите много времени вместе… — неохотно признался он.

Ишид почувствовал, как от ревности у него скрутило живот, когда он сам своими словами подтвердил близость этих двух женщин. Это было непривычное чувство: он редко испытывал боль.

Затем Юнифер нанесла неожиданный удар, широко улыбнувшись:

— Значит ли это, что мы выглядим как друзья?

— В-вы…? — заикаясь, спросил он.

— Мы с Раэль, — любезно уточнила Юнифер, хотя Ишид и так всё понимал.

Мы…

Он как-то пережил само слово «друг», но ему совершенно не понравилось, что она употребила «мы». Он должен был быть единственным, кого можно было бы объединить с Юнифер в это «мы».

Однако пока она продолжала говорить и размышлять вслух, Ишид сделал своё первое открытие.

－Не знаю почему, но меня это ужасно раздражает. Он всегда уводит её, когда она ест. Этот… помешанный! Ах!

Юнифер, которая только что назвала наследного принца Кассиана сумасшедшим, внезапно замолчала и, от удивления, прикрыла рот рукой. Глаза Ишида, которые по мере разговора темнели, внезапно просветлели.

— А, наверное, это потому, что он не дал ей поесть, — сказал он гораздо более весёлым тоном.

— А? — переспросила она.

— Она твоя подопечная. Поэтому, как наставник, ты естественно испытываешь раздражение, когда твою подопечную уводит п-помешанная собака, — любезно объяснил Ишид, словно пытаясь убедить её, что это единственная причина её смятения.

Однако внимание Юнифер привлёк выбор слов. Она оглянулась, опасаясь, что кто-то их слышит, и понизила голос до шёпота:

— Э-э… Ишид, э-э, ты только что н-азвал п-принца… э-э… п-помешанной собакой? — заикаясь, произнесла она.

Она засомневалась, правильно ли расслышала. Ишид назвал Кассиана не просто помешанным, а помешанной собакой. Он назвал наследного принца псом! Честно говоря, Юнифер была с ним согласна, но она не думала, что Ишид способен на такое. Однако он оказался смелее, чем она предполагала.

— Нет ничего плохого в том, чтобы называть помешанного помешанным, — дружелюбно сказал он, с тёплой улыбкой на лице.

"Ишид… Я вижу, ты сильно обижен на Кассиана", — подумала Юнифер.

Она немного пожалела его. Однако не знала, что хотя её возлюбленный на протяжении многих лет был объектом издевательств Кассиана, большую часть времени Ишид мстил за него сам.

— В любом случае, я уверен, что твоё замешательство временно, — сказал он.

— Ты уверен, что это временно? — с надеждой в голосе спросила Юнифер. Она тоже находила аргументы Ишида убедительными.

"Наверное, он прав… Я бы не думала об этом, если бы не увидела то, что увидела сегодня", — призналась она самой себе.

Ишид ласково улыбнулся, надеясь, что его возлюбленная больше никогда не станет включать Раэль в местоимение «мы».

— Да. Ты успокоишься, когда всё наладится, — сказал он.

— Получается? — пробормотала Юнифер.

— Тебе больше не придётся волноваться, если она будет вдали от этой собаки, верно? — спросил он.

Пришло время забрать Кассиана у Раэль. Даже если это означало непреднамеренную помощь седовласому магу.

Ишид знал, что Юнифер особенно чувствительна к тем, кто вызывает у неё жалость. Его возлюбленная могла холодно отмахнуться от обычного человека, но если кто-то вел себя так, будто только она может решить его проблему, она становилась более восприимчивой к его нуждам.

"Если бы Раэль больше не заставляла меня беспокоиться, я бы перестала обращать внимание на эту седовласую женщину", — подумала Юнифер.

Ишид твёрдо решил: этому нужно положить конец.

Холодная усмешка скользнула по его губам, когда он шагал следом за Юнифер, не отставая ни на полшага.

– Можно мне подняться выше? Нам ведь говорили не подниматься выше пятого этажа, – спросила Юнифер, обернувшись в его сторону. Но стоило её взгляду коснуться его лица, как выражение Ишида уже стало безмятежным, невинным, словно у беззащитного ягнёнка. Он тут же приблизился к ней.

– С тобой всё будет в порядке, пока ты рядом со мной.

– Ах... думаю, ты исключение, – с лёгкой улыбкой произнесла она. И сразу поняла, что её вопрос звучал наивно. С ним рядом она так часто забывала, какой пугающей силой он владеет.

－Юнифер, ты тоже моё исключение.

– Что за исключение? – весело поинтересовалась она, но в этот момент Ишид неожиданно остановился.

Прежде чем он успел ответить, сверху, с пролёта несколькими ступенями выше, раздался голос.

– Ты что, следил за мной?

Это была Раэль. Юнифер резко бросилась вверх по лестнице, стремясь к источнику звука. Ведь именно из-за её подопечного они оказались на этих верхних этажах.

Ишид же остался внизу. Его взгляд с печалью скользнул по пустому месту, где секунду назад стояла возлюбленная. Ответ был готов сорваться с его уст, но он не мог подарить его ей. Он слишком хорошо знал: Юнифер не ответит ему взаимностью.

– Прости. Я позвал тебя, чтобы извиниться, – произнёс Кассиан. Его голос был достаточно громким, чтобы отчётливо звучать в ушах Ишида, но слишком тихим, чтобы долететь до Юнифер.

— Что он говорит?.. — тихо спросила она, тревожно вскинув взгляд.

— Он сказал: “Прости. Я позвал тебя сюда, чтобы извиниться.” — объяснил Ишид, мягко подойдя ближе к Юнифер. Его голос звучал ровно и спокойно, будто шелест ветра. — Зачем он вообще изменял, если собирался просить прощения? Я больше всего на свете ненавижу предательство… особенно, когда люди изменяют тем, кого называют возлюбленными.

Ишид кивнул, но в его сердце разгоралось пламя иной, мрачной мысли. Он никогда бы не отпустил Юнифер, даже если бы она сама захотела испытать чувства к другому. Если это когда-нибудь случится, мне останется лишь одно — устранить каждого, кто осмелится претендовать на неё, — с холодной решимостью промелькнуло в его сознании.

— Если ты состоишь в отношениях, то должен принадлежать лишь одному человеку, — добавил он негромко, но в его тоне прозвучала сталь.

— Ты абсолютно прав, — поспешно согласилась она, будто желая поставить точку в неприятном разговоре.

Ишид, однако, ясно понимал: только она и сам Кассиан догадывались о настоящей причине неверности принца. Но даже весомая причина не оправдывала подобного поступка. Он вспомнил случай из юности, когда два огненных мага сделали поспешный выбор и обожглись на собственных страстях. И сейчас Ишид не видел перед собой жертву обстоятельств.

Это всё твоя вина. Ты сам разрушил то, что было дано тебе судьбой.

— Я никогда не думала, что ты извинишься. Я была уверена, что останешься надменным и гордым до самого конца, — с болью в голосе прошептала Раэль после долгого молчания.

Ишид пересказывал каждое слово, не упуская ни малейшей интонации, чтобы Юнифер слышала всё.

— Тогда мне казалось, что так будет лучше… но теперь я понимаю, что совершил чудовищную ошибку. Если ты вернёшься, я...»— голос Кассиана дрогнул, но не стих.

— Ты хочешь, чтобы я тебя простила? — ледяным тоном отозвалась Раэль.

— Да, — произнёс принц, едва заметно кивнув после долгого молчания.

Но взгляд Раэль был холоден, словно зимний лёд, и пронзал Кассиана насквозь.

— Я хочу, чтобы ты сделал две вещи, — её голос был таким же безжалостно холодным, каким прежде звучали оправдания его измены.

— Скажи мне... — сдавленно пробормотал Кассиан. В его тоне звучало отчаяние, почти мольба.

— Он сказал: «Скажи мне», — передавал Ишид каждое слово, когда внезапно тишину нарушил резкий плеск воды.

Юнифер, осторожно склонившись через перила, широко распахнула глаза: Кассиан стоял насквозь мокрый, струи воды стекали по его одежде и лицу.

— Ты… — прорычал он, нахмурившись и с силой вытирая воду с глаз.

－Моё первое желание, — холодно прозвучала голос Раэль. — Стань таким же несчастным, как я.

— А во-вторых, — её слова были подобны удару клинка, — никогда больше не подходи ко мне… Пожалуйста.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян,Юлдузе Магомедове,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,Елене Стопоревой,Кате Филипповой, за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!