Ци Сюй почти четыре года шла по дороге, где смерть подстерегала на каждом шагу. Катаклизмы сменяли друг друга, монстры становились всё опаснее — и тихая девушка, которая и мухи не обидела, превратилась в хладнокровного бойца, привыкшего решать. Но удача не бесконечна: в одном из подземелий её настиг конец.
Перед самой гибелью ей посчастливилось задействовать редчайший артефакт — «Изумрудное Сердце». Он отмотал время назад, в самый первый день Игры на шоссе.
Оправившись от замешательства, Ци Сюй взялась за дело. Знание будущего — мощное оружие, и она шаг за шагом поднялась на вершину рейтинга, став его бессменным лидером.
Теперь всё иначе. Рядом с ней соратники, надёжная команда, люди, которым можно доверять.
[Игра «Дорожное выживание» загружается. Текущий прогресс: 82%. Пожалуйста, наберитесь терпения!]
Стоило этому знакомому, механически-безжизненному голосу прозвучать в голове, как тело Ци Сюй среагировало быстрее мысли. Инстинкты, отточенные горьким опытом, взяли верх. Она метнулась на кухню, словно за ней гналась стая адских гончих, и схватила первое, что попалось под руку — увесистую кастрюлю.
В следующие секунды она действовала в состоянии аффекта: пальцы лихорадочно запихивали внутрь пачки лапши, десяток яиц, а под конец, не глядя, швырнули туда же пачку соли. Взгляд заметался по комнате и выхватил стоящую на полу упаковку минеральной воды.
Ци Сюй подхватила тяжелую упаковку, чувствуя, как пластик впивается в кожу, и рванула в сторону ванной комнаты. В голове билась одна мысль: «Средства гигиены!». Но стоило ей протянуть руку к полке, где лежали прокладки, как мир вокруг схлопнулся.
Свет померк. Реальность растворилась в вязкой, непроглядной черноте...
Когда тьма неохотно отступила, привычные стены квартиры исчезли. Ци Сюй стояла посреди бесконечного асфальтового полотна, уходящего за горизонт в обе стороны. Вокруг не было ничего, кроме серой дороги и давящей тишины.
[Добро пожаловать в игру «Дорожное выживание». Ваша локация: Китай, 88-й регион, 666-й сектор (население 9999+). Ниже представлены правила игры. Читайте внимательно.]
Перед глазами вспыхнул полупрозрачный голографический экран, и строки текста начали проявляться одна за другой, пульсируя холодным светом:
[1. Каждый игрок должен выбрать одно начальное транспортное средство. Это ваш единственный инструмент для передвижения и выживания. Выбирайте с умом: ваше решение определит вашу судьбу на долгий срок.]
[2. Чтобы выжить, вы должны постоянно двигаться вперед по шоссе. Ресурсы находятся в ящиках с припасами, разбросанных по дороге.]
[3. Осторожность — залог жизни. В ящиках могут быть не только припасы, но и смертельные ловушки или монстры. Прежде чем открыть крышку, включите мозг.]
[4. Движение только вперед. Разворот и езда по встречной полосе запрещены. Ежедневно необходимо преодолевать минимальную дистанцию. Обычно на одной дороге находится только один игрок, но пространство нестабильно: возможны пересечения с параллельными дорогами. Помните: иногда люди страшнее чудовищ.]
[5. Соблюдайте ПДД. Красный — стоп, зеленый — вперед. Если встретите сервисные зоны или станции, решение о входе остается за вами.]
[6. Игровое время: с 06:00 до 21:00. Ночная езда запрещена. Следите за состоянием: если Здоровье упадет ниже 10 или Усталость превысит 90, управление транспортным средством будет заблокировано.]
[7. Ночь — время ужаса. Во время отдыха не отходите от машины дальше чем на 8 метров. Тьма кишит тем, с чем вы не захотите встретиться.]
[8. Мысленно произнесите «Игровая Панель», чтобы открыть меню, проверить статус или выбрать транспорт. Первые 7 дней — период защиты новичков: монстры не будут атаковать первыми.]
[Смерть в игре окончательна. Не надейтесь на чудо. Удача и беда ходят рука об руку. Желаем, чтобы черная полоса сменилась белой. Ваше путешествие начинается прямо сейчас. (^_-)]
Дочитав последнее, издевательски веселое сообщение со смайликом, Ци Сюй глубоко, судорожно выдохнула. Воздух здесь был сухим и пыльным. Она всё ещё не могла поверить, что получила этот шанс. Шанс переиграть всё заново.
Она опустила взгляд на кастрюлю, которую до сих пор прижимала к груди, как величайшее сокровище.
— Фух, успела... — прошептала она, и голос её дрогнул. — Хоть кастрюлю захватила. В первые дни, даже если удача повернется ко мне задом, с голоду не помру.
Внезапно она заметила, что на дне кастрюли, среди упаковок лапши, что-то поблескивает. Она поспешно присела на корточки, выуживая мелкие, похожие на битое стекло осколки.
— Нефритовое Сердце? — Она подняла осколки к свету, и они отозвались тусклым зеленым сиянием.
Это была награда за тот адский данж. Игра была жестокой, из десятка игроков выживал дай бог один. Ци Сюй тогда повезло — она не просто выжила, а заняла первое место. Она мечтала о горах ресурсов, о легендарном оружии, но... Система выдала ей лишь этот кусок камня.
«Нефритовое Сердце». Ни описания, ни свойств. Сканер интерфейса выдавал ошибку. Она таскала его с собой как бесполезный сувенир до самого конца. И только сейчас, вспоминая последние мгновения своей прошлой жизни — тот момент, когда тело окутало мягкое зеленое свечение перед самой смертью, — она поняла.
Это был не камень. Это был билет на перезагрузку.
Ци Сюй покачала головой, отгоняя мрачные воспоминания. Она жива, и это главное.
В прошлый раз, когда началась Игра, она сидела за компьютером, печатая очередную проду. И что она притащила с собой в этот мир? Бесполезную клавиатуру, даже не подключенную к системнику!
Как сетевой писатель, она должна была сообразить быстрее всех. Услышав первый сигнал тревоги, любой герой её книг уже баррикадировал бы дверь или грабил оружейный магазин. А она? Она застыла как истукан. Это был позор. Величайший позор в её жизни!
— Писала про выживание, читала про выживание, а сама стояла и хлопала глазами, как умалишенная, — проворчала Ци Сюй, вспоминая, как в прошлой жизни, едва попав на дорогу, отвесила себе три звонких пощечины.
Её профилем были человеческие пороки, предательства и мистические ужасы. В жизни она соответствовала своему творчеству: замкнутая, домашняя, ценящая одиночество больше, чем пустую болтовню.
В прошлый раз она выбрала путь «Одинокого Волка». И поначалу это работало. Она избегала ловушек, не ввязывалась в конфликты и стабильно держалась в сотне лучших.
Но потом правила изменились. В конце первого года ввели клановую систему. Рейтинг Ци Сюй пополз вниз. К концу третьего года начались битвы национальных серверов, и одиночки вроде неё стали вымирающим видом. Присоединяться к кому-то на поздних этапах было самоубийством — доверия нет, а становиться пушечным мясом или подхалимом она не собиралась.
Перед лицом неминуемого вылета и смерти она рискнула всем. Пошла в «Семизвездочное подземелье», которое никто и никогда не проходил. Пан или пропал.
Она пропала. Но Нефритовое Сердце дало ей второй шанс.
— Так, соберись, — скомандовала она себе. — Нельзя прожить эту жизнь хуже предыдущей. Самое сложное... придется менять стиль игры.
Ци Сюй мысленно вызвала панель управления. Перед глазами всплыли три трехмерные модели транспортных средств, выполненные в мультяшном стиле.
[Пожалуйста, сделайте свой выбор!]
Справа стоял внушительный черный внедорожник. Именно его она выбрала в прошлый раз. Ошибка новичка. Это было подержанное ведро с болтами: кондиционер сломан, жрал бензин как не в себя, ломался от каждого чиха. В начале игры она потратила почти всю еду, выменивая ремкомплекты и топливо. Мечтала похудеть годами? Добро пожаловать за руль этого монстра — минус десять килограмм за месяц гарантировано.
— Ну уж нет, — Ци Сюй перевела взгляд на центр.
Там красовался огромный грузовик. Тяжелый тягач. Выглядел мощно, но...
— Сразу в топку.
Те, кто выбирал грузовик, думали, что сорвали джекпот: мощь, защита, вместимость. Но очень скоро они понимали, что построили себе передвижной склеп. Расход топлива был таким чудовищным, что водители грузовиков либо кончали с собой, либо разорялись в первые же недели.
Оставался вариант слева.
Синий электрический трицикл. Сельскохозяйственная модель. Открытый кузов, никаких дверей, крыши нет. Выглядит грубо, просто, но... надежно.
— Электричество достать проще, чем бензин, — рассуждала Ци Сюй, глядя на трехколесного трудягу. — Аккумуляторы дешевые. А если прокачать его до полноценного электромобиля на новых источниках энергии, он и спорткару фору даст.
Решение было принято. Она уверенно ткнула пальцем в изображение трицикла.
В тот же миг экран взорвался конфетти, и раздался звук лопнувшей хлопушки.
[Поздравляем игрока Ци Сюй! Вы получили титул: 〖Упрямый Осёл〗!]
[Поскольку вы первый игрок, активировавший скрытый титул, вам полагается награда!]
С неба, разрезая серый воздух, с глухим стуком упал тяжелый серебряный ящик.
Ци Сюй вытаращила глаза.
— Серебряный ящик?!
В прошлой жизни такие награды начинали выпадать только после окончания семидневной защиты новичков! А тут — старт с бонусом такого уровня.
— Титул, конечно, звучит так себе... «Упрямый Осёл»... — пробормотала она, потирая переносицу. — Но ради серебряного ящика я готова побыть хоть ослом, хоть горным козлом!
*Примечание: Если вам нравится произведение, не забывайте оценивать, ставить лайки и писать комментарии, чтобы поддержать перевод. Спасибо всем читающим!
Также пишите про ошибки, если таковые имеются, заранее спасибо.
Ци Сюй с кряхтением подтащила тяжелый серебряный ящик к краю асфальтового полотна. Прежде чем открывать, она несколько раз присела, размяла плечи и встряхнула кисти рук, проверяя готовность своего нового — или, вернее, старого — тела.
Да, это был бонусный ящик, но в этом мире «подарок» не всегда означал «безопасность». Монстры здесь не знали понятий чести или уместности. Они могли выпрыгнуть из коробки с конфетами так же легко, как из темной пещеры. Бдительность терять нельзя.
Собравшись с духом, она резко откинула крышку.
В ту же секунду из глубины ящика, словно пружина, выстрелило нечто белое, круглое и зубастое. Огромная бледная голова на крошечном тельце, клацая челюстями, метила ей прямо в лицо.
Но Ци Сюй ждала этого.
Реакция была мгновенной. Не раздумывая, она с разворота впечатала подошву ботинка прямо в эту мерзкую ухмыляющуюся рожу. Удар получился на удивление точным и сильным.
— Пошел вон! — рявкнула она.
Тварь, издав обиженный писк, пролетела по дуге и скрылась в непроглядной тьме, клубящейся по обочинам дороги.
[Поздравляем игрока Ци Сюй! Достижение: «Первая кровь» (Убийство монстра). Получен титул: 〖Сорвиголова〗. Желаете объявить об этом на весь сервер?]
— Объявляй, — без колебаний ответила Ци Сюй, отряхивая штанину. — Но погоди секунду, я сменю никнейм.
[Принято. Пожалуйста, перейдите в панель персональных данных.]
Она была ветераном, вернувшимся в песочницу. Прятаться и дрожать, как мышь под веником, не входило в её планы. В этом мире репутация сильного игрока — это не просто тщеславие, это еще один слой брони.
Открыв панель, Ци Сюй скривилась.
— М-да, статистика... просто «роскошная». Плакать хочется.
Перед ней висела безжалостная сводка:
[Игрок: Ци Сюй (24 года)
ID: 8866620010608
Никнейм: Не установлен
Транспорт: Сельскохозяйственный электрический трицикл (новый, заряд 100%)
Здоровье: 69 (Серьезные проблемы с шеей и плечами, туннельный синдром запястья. Общее состояние: развалина)
Усталость: 9 (Единственная приличная цифра)
Сила: 21 (Слабая курочка)
Выносливость: 26 (Спорт? Не, не слышали)
Ловкость: 25 (Копуша, далеко не убежит)
Боевая мощь: 35 (Знает приемы, но сил нет. Странный случай. Читер?)]
— Система, твой сарказм зашкаливает, — фыркнула Ци Сюй. — Давно не виделись, я даже скучала по этим подколкам.
Не раздумывая, она вбила в поле никнейма свое старое прозвище: Непобедимый Чёрный Вихрь. Звучало грозно, брутально и совершенно не вязалось с образом хрупкой девушки-писательницы. То, что нужно. В мире, где каждый второй готов воткнуть нож в спину, лучше казаться суровым бородатым мужиком с топором, чем легкой добычей. Она также скрыла свое настоящее имя. Анонимность — лучшая защита от маньяков и мстителей.
Стоило ей нажать «Применить», как в верхней части зрительного поля всех игроков сектора вспыхнул жирный, пульсирующий золотом баннер:
[ПОЗДРАВЛЯЕМ ИГРОКА «НЕПОБЕДИМЫЙ ЧЁРНЫЙ ВИХРЬ» С ПЕРВЫМ УБИЙСТВОМ! ВРЕМЯ НЕ ЖДЕТ, ГОСПОДА ВЫЖИВШИЕ! ДЕЙСТВУЙТЕ!]
Ци Сюй открыла общий чат. Как она и ожидала, там царил хаос и паника.
[Сумасшедший_Джо]: «Твою ж... Это что, реально? Не розыгрыш шоу Трумана?»
[Мамкин_Гонщик]: «Вы чё, угораете? Игра идет минуту! Я только цвет машины выбрал, а кто-то уже кого-то замочил? Читеры!»
[Аноним 554]: «Эй, Вихрь! Выходи, расскажи секрет!»
[Мыльная_Фея]: «Система — урод! Я в душе была! В чем мать родила, вся в пене! Хоть бы полотенце дали, извращенцы!»
[Счастливчик]: «Ха! А я в супермаркете был. Полная тележка снеков и пива. Походу, я прошел эту игру, лол!»
[Качок_с_Района]: «Девушки, ищу спутницу! Восемь кубиков пресса, защищу, обогрею!»
Пробежав глазами поток сообщений, Ци Сюй закрыла чат. Полезной информации ноль, одни эмоции. Она перешла к изучению титулов.
[Титул 〖Упрямый Осёл〗: Выбираешь худшее из возможного! Упрямее осла, тверже камня. Эффект: Сила +5.]
[Титул 〖Сорвиголова〗: Ваш разум — сталь. Страх перед монстрами снижен.]
Пока можно было активировать только один. Ци Сюй выбрала [Упрямого Осла]. Страх ей и так неведом, она прошла через ад, а вот силы этому хилому телу явно не хватало. Сжав кулак, она почувствовала, как мышцы слегка налились энергией. Уже лучше.
Теперь самое вкусное. Серебряный ящик.
— Ну, детка, не подведи, — прошептала она, запуская руки внутрь.
[Поздравляем! Получено: Рюкзак (x1), Комплект одежды (Зима/Весна/Лето/Осень), Стерильное нижнее белье (x2), Булочки со свежим мясом (x8), Саморазогревающийся рис (x4), Саморазогревающийся хот-пот (x4), Металл (x5), Бензин (x5).]
У Ци Сюй перехватило дыхание. Это был не просто хороший старт, это был «имба» старт. Королевский набор!
Она тут же накинула рюкзак. Всего десять ячеек, но пока этого хватало с головой. Сам серебряный ящик она с трудом взгромоздила в кузов трицикла. Пока он послужит багажником, а позже, когда она найдет верстак, его можно будет разобрать на ценные материалы.
Настроение взлетело до небес. Ци Сюй оседлала своего «железного коня».
— Поехали!
Стоило нажать на газ, как в углу зрения появился счетчик: [Остаток пути на сегодня: 50 км].
Для семидневного периода новичка дистанции были щадящими. Если не тупить и не ломать транспорт, доехать мог каждый.
Широкое, пустое шоссе казалось взлетной полосой. Её маленький синий трицикл выглядел на нем песчинкой, но управлялся легко. Ветер бил в лицо, и впервые за долгое время Ци Сюй почувствовала вкус свободы.
Она вела машину, сканировала обочины на предмет ящиков и одним глазом поглядывала в торговый чат на голографическом экране. Многозадачность — навык выжившего.
Большинство игроков все еще пребывали в эйфории или шоке, просто болтали. Обменов было мало. Зато попрошаек и нытиков — хоть отбавляй.
Ци Сюй настроила фильтр: «Только торговля». Список сократился до пары строк. И тут её взгляд зацепился за интересное предложение.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Народ! Есть у кого бензин? Умираю, нужен бенз! Отдам 5 аккумуляторов! Спасайте, братцы!»
Ци Сюй тут же открыла личку.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Есть бензин. Нужны батареи».
Не дожидаясь ответа, она резко ударила по тормозам. На обочине, в высокой траве, притаился деревянный ящик. Самый низкий ранг, но и риск минимальный.
Подняв крышку, она увидела обычную полевую мышь. Зверек, поняв, что эта двуногая его есть не собирается, пискнул и юркнул в траву.
— Беги, малыш, — усмехнулась Ци Сюй. Догонять эту мелочь себе дороже, выносливости не напасешься.
[Поздравляем! Получено: Железо (x3), Питьевая вода (500 мл).]
Не густо по сравнению с серебром, но в хозяйстве пригодится. Вернувшись за руль, она увидела, что личка мигает сообщениями.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «О, великий Вихрь! У меня есть 5 батарей! Можно мне 3 единицы бензина? Пожалуйста!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Ой, простите, я обнаглел... Две! Две единицы хватит! (^.^)»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Босс? Вы тут? Ну ответьте! Ладно, одна единица за 4 батареи! Ну спасите же!»
Ци Сюй покачала головой.
— Парень, ты сам себя грабишь. Торговаться с тобой — как у ребенка конфету отнять.
Она быстро набрала ответ:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Был занят. Дам 2 единицы бензина за все 5 твоих батарей. Идет?»
Запрос на торговлю был принят мгновенно.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Спасибо!!! Вы мой спаситель! Если что будет нужно — пишите! Может, в друзья добавимся?»
Ци Сюй занесла палец над кнопкой «Закрыть», но... заколебалась. Парень явно был наивен, как весенний цветок, но удача у таких дурачков часто была запредельной.
— Ладно, — она нажала «Принять». — Будем считать это инвестицией в удачу.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Добро. Если нужно будет обменяться — пиши».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Ура! Вихрь-босс, вы такой простой и классный! Слушайте, а вам вот такая штука случайно не нужна?»
«Отставной Мальчик-Волшебник» прислал в чат фотографию. На ней красовалась изящная, нежно-розовая волшебная палочка — судя по всему, предназначенная исключительно для электротранспорта. В описании этого странного артефакта значилось броское рекламное обещание: «Черным-черно, стань красавицей назло!»
Ци Сюй, не раздумывая ни секунды, отправила встречное предложение, приложив к нему две канистры драгоценного бензина.
«Если согласен меняться — просто жми кнопку подтверждения», — гласило её короткое сообщение.
На самом деле, эта розовая безделушка скрывала в себе колоссальную практическую пользу. Дело было вовсе не в сомнительном эстетическом эффекте «преображения». У артефакта имелось мощное скрытое свойство, которое продолжало работать даже после глобальной модернизации Боевой машины.
«Отставной Мальчик-Волшебник» подтвердил сделку мгновенно. Ещё бы ему раздумывать! Эта штуковина подходила только для электротранспорта, а значит, для него была абсолютно бесполезна. К тому же, в условиях жестокой борьбы за выживание, какая к чёрту разница, насколько красиво ты выглядишь? Если у тебя закончится бензин — ты труп, и никакая красота тебя не спасёт от клыков чудовищ.
Получив заветную волшебную палочку, Ци Сюй внимательно вчиталась в инструкцию. Когда её взгляд дошёл до строчек с заклинанием, на её щеках почему-то вспыхнул густой, предательский румянец. Девушка воровато огляделась по сторонам, словно боясь, что из кустов за ней наблюдает толпа зрителей. Убедившись, что на пустынном Шоссе по-прежнему ни души, она неловко откашлялась, прочищая горло. Взмахнув розовой пластиковой палочкой, Ци Сюй начертила в стылом воздухе неровный круг.
— Ла-ла-ха-ву-ву, габа-габа, трансформация! — звонко, но с легкой заминкой выкрикнула она нелепые слова.
И магия сработала! Её потрёпанный, невзрачный синий электрический трицикл в одно мгновение окутался вспышкой света. Когда сияние рассеялось, перед ней стояло нечто совершенно невообразимое. Транспорт перекрасился в агрессивно-яркую смесь нежно-розового и насыщенно-малинового цветов. Но этого показалось мало: по всему периметру кузова теперь кокетливо вилась белоснежная кружевная оборка. Центр рулевой колонки безвкусно сиял россыпью переливающихся на солнце стразов, а сами ручки и сиденье обросли густым, неестественно пушистым мехом.
Губы Ци Сюй нервно дрогнули, затем ещё раз. Она молча смотрела на это произведение искусства. Да, возможно, в какой-то извращенной вселенной это и считалось «красивым», но для сурового мира выживания такая Боевая машина выглядела слишком уж кричаще-броско, словно неоновая вывеска, приманивающая неприятности.
[Поздравляем! Вы раскрыли скрытый потенциал артефакта Боевой машины! Наша машинка не только стала настоящей красавицей, но и обрела полезный навык: теперь, после каждого прочтения заклинания, она будет автоматически очищаться от любой грязи! Вы просто невероятно удачливое дитя!]
— мелодично прозвенело в её голове системное уведомление.
Именно ради этой единственной, но бесценной функции автоматической очистки Ци Сюй и затеяла весь этот цирк. В мире, где вода на вес золота, тратить её на мытье колес от крови монстров и грязи было бы непозволительной роскошью.
Смирившись со своей новой гламурной реальностью, Ци Сюй вновь уселась в седло и крутанула ручку газа. Ей казалось, что от одного лишь соприкосновения с этим розовым безумием она сама стала какой-то зефирно-нежной. Впрочем, пушистый мех на ручках и сиденье оказался не просто декоративным: он автоматически подстраивался под температуру её тела, даря невероятное ощущение уюта в холодном утреннем воздухе. Отдать за такой комфорт всего две канистры бензина? Это была не просто выгодная сделка, это было форменное ограбление!
Сейчас игра только началась. Люди были напуганы, дезориентированы и совершенно не понимали истинной ценности предметов. Пройди ещё пара недель, и никто в здравом уме не расстался бы со скрытым артефактом за столь жалкие гроши. «Отставной Мальчик-Волшебник» оказался на редкость полезным контактом. Добавить его в друзья было исключительно верным решением.
Колеса шуршали по идеально ровному, бесконечному серому асфальту Шоссе. Электрический моторчик натужно жужжал, но честно выдавал свои максимальные пятьдесят километров в час. Для такого неказистого транспорта скорость была более чем приличной, позволяя уверенно поглощать километры пустоши.
Устроившись поудобнее, Ци Сюй перевела взгляд на виртуальный интерфейс и вновь открыла окно Чат-Холла. В глубине души она надеялась выцепить в потоке сообщений ещё одного такого же наивного и "милого" игрока, готового обменять сокровище за бесценок.
[Игрок 0803]: «Цзывэй, ты здесь? Это я, Дун-дун 20020803! Цзывэй, Цзывэй! О, моя Цзывэй, где же ты?!»
[Дикий Гигант]: «Эй, придурок сверху, если ты ищешь Цзывэй, то твое имя должно быть Эркан, разве нет?»
[Игрок 1206]: «Люди, у кого-нибудь есть хоть крошка еды?! Клянусь, я больше никогда в жизни не сяду на диету! Я как раз практиковала интервальное голодание, когда меня забросило в этот проклятый мир! Я умираю от истощения!»
[Головастик Ищет Маму]: «Я так хочу пить... Умоляю, найдется ли добрый человек, который пожертвует мне хотя бы глоток воды?»
[Игрок 1030]: «Господи, сетевые попрошайки и сюда добрались. От вас нигде нет спасения!»
[Любимчик Фортуны]: «Вышел в чат чисто чтобы обозначить: у меня всё просто замечательно. Не хочу открыто хвастаться, но, в общем, чтобы вы знали — я в полном порядке. Правда, лапша быстрого приготовления, конечно, вкусная, но ужасно вредная для желудка~»
[Первый Красавчик Вселенной]: «Чувак сверху, от тебя просто тошнит! Ты же специально людям на нервы действуешь, да? Проваливай!»
[Игрок 0803]: «Цзывэй, Цзывэй! Моя ненаглядная Цзывэй, отзовись!»
Мельтешащие строки текста сливались в сплошной поток паники и глупости, как вдруг взгляд Ци Сюй остро зацепился за одно-единственное сообщение, резко выделявшееся на фоне остального словесного мусора. Это был очень важный человек.
[Боевой Волк 009]: «Всем внимание! Категорически запрещено сходить с асфальта Шоссе в черные зоны по обочинам — это мгновенная смерть. При вскрытии найденных ящиков с припасами соблюдайте предельную осторожность: внутри могут скрываться монстры. Всегда держите оружие наготове и будьте готовы атаковать первыми».
Боевой Волк 009. Даже по этому сухому, армейскому позывному можно было легко догадаться, что этот человек принадлежит к официальным правительственным структурам. Ци Сюй прекрасно помнила его по своей прошлой жизни. Тогда он стал непререкаемым Первым в рейтинге их 666-го района, входившего в 88-ю зону. Он был хорошим, надежным мужиком. В прошлом они не раз пересекались, обменивались ресурсами и даже спина к спине проходили смертельно опасное Особое испытание.
И всё же, несмотря на уважение к нему, Ци Сюй не собиралась бросаться в объятия военных. Да, в этой жизни она не планировала отыгрывать роль угрюмой волчицы-одиночки, но и связывать себя по рукам и ногам армейской дисциплиной не желала. У этих людей из официальных фракций всегда была слишком тяжелая ноша на плечах, слишком много въевшихся в кровь принципов о спасении слабых и самопожертвовании. Ци Сюй же откровенно считала себя законченной эгоисткой. Она искренне восхищалась их героизмом, стоя в стороне, но разделить их путь? Нет, увольте. Её единственной религией было собственное выживание.
Полуденное солнце безжалостно палило с равнодушного неба, когда Система мягко тренькнула, оповещая, что Ци Сюй успешно выполнила ежедневную норму пробега в пятьдесят километров. Однако останавливаться на достигнутом она даже не думала. Во-первых, в её Инвентаре тяжело позвякивали пять запасных аккумуляторов. Во-вторых, заряд текущей батареи опустился лишь до семидесяти четырех процентов. Имея такой запас хода, терять драгоценное дневное время было бы преступлением. Она лишь плотнее сжала пушистые ручки руля и упрямо погнала свой гламурный трицикл дальше, в неизвестность.
Девушка прекрасно знала, что ровно через семь дней, когда растает спасительный купол защиты новичков, Система огласит первый Рейтинг игроков. И формироваться этот список будет не за красивые глаза, а на основе сложной формулы, учитывающей пройденное по Шоссе расстояние и Суммарную боевую мощь, зависящую от накопленных ресурсов. По слухам, ходившим в прошлой жизни, награды для тех монстров выживания, что умудрялись прорваться в первую десятку, были просто феноменальными, способными перевернуть правила игры.
Сама Ци Сюй в прошлой попытке даже близко не подобралась к вершине Олимпа, барахтаясь где-то на дне пищевой цепи. Но долгими, холодными ночами, вчитываясь в чужие бахвальства в Чат-Холле, она запомнила, что из подарочных сундуков для топ-10 выпадают поистине божественные артефакты. И на этот раз она была намерена отхватить свой кусок пирога.
Однако реальность слегка охлаждала её амбиции. За все утренние часы изнурительной езды ей встретился лишь один жалкий, рассохшийся деревянный Ящик с припасами. С такими темпами накопления богатств соревноваться за лидерство в ресурсном рейтинге было откровенно нелепо.
— Значит, будем брать километражом! — зло пробормотала Ци Сюй, до упора выкручивая ручку газа.
Ничего не поделаешь — во время действия защитного периода частота появления лута на обочинах была искусственно занижена Системой до минимума.
Послеобеденные часы оказались чуть более щедрыми. Ей удалось заметить в серой пыли обочины и вскрыть ещё два хлипких деревянных ящика. Добыча не поражала воображение, но для начала была сносной: пол-литровая пластиковая бутылка кристально чистой минеральной воды, ломоть пресного цельнозернового хлеба и десяток ржавых металлических гвоздей. Время поджимало, солнце неуклонно клонилось к горизонту, окрашивая небеса в кроваво-красные тона. Чтобы не терять темп, Ци Сюй решила пожертвовать комфортным ужином. Не снижая скорости, она одной рукой рулила, а второй отрывала куски сухого хлеба, запивая их крошечными глотками тепловатой воды. Такая спартанская трапеза вполне позволила заморить червячка.
Она продолжала упрямо гнать вперед, сквозь сгущающиеся сумерки, пока часы не пробили девять вечера. Только тогда, почувствовав, как ноют затёкшие мышцы, она позволила себе затормозить на обочине. Очень вовремя: индикатор заряда её розового коня мигнул красным и окончательно погас. Спешившись, Ци Сюй привычными, отточенными движениями извлекла севшую батарею и заменила её на свежую. Использованный аккумулятор она бережно, словно хрустальную вазу, опустила в свой бездонный Инвентарь. В этой игре не было мусора. Если в будущем ей посчастливится раздобыть чертеж или сам Универсальный Зарядник, эти пустые куски пластика и свинца превратятся в неиссякаемый источник энергии.
Вызвав полупрозрачный интерфейс Системы, девушка сверилась с показателями. Цифра пробега за день внушала сдержанный оптимизм: сто шестьдесят два километра. Конечно, владельцы ревущих бензиновых монстров или современных сверхскоростных электрокаров наверняка проехали вдвое, а то и втрое больше. Но Ци Сюй смотрела на вещи трезво. Далеко не каждый счастливчик на старте мог похвастаться нормальным автомобилем.
Если вспомнить прошлую жизнь, многим бедолагам в качестве первой Боевой машины достался откровенный хлам: дребезжащие тележки из супермаркета, на которых приходилось толкать свои пожитки, нелепые детские коляски, скрипучие дедушкины велосипеды. По сравнению с армией пешеходов и велосипедистов, её розовый моторизированный трехколесный друг был настоящим даром богов. Ей грех было жаловаться на удачу.
Спрыгнув на асфальт, Ци Сюй со стоном, полным наслаждения, потянулась всем телом, выгибаясь, как кошка. В суставах хрустнуло. Долгие часы в одной позе дали о себе знать: ноги налились свинцом, руки ныли от напряжения, а ягодицы от долгого сидения на седле, пусть и покрытом мехом, казалось, превратились в монолитный кусок камня и совершенно онемели.
Взгляд скользнул по статусным шкалам. Показатель Здоровья просел на пять пунктов, застыв на тревожной отметке в 64 единицы. Но что пугало гораздо больше — Показатель Усталости зловеще мерцал красным, добравшись до критических 76 процентов. Организм работал на износ, и это был весьма опасный симптом. Если усталость дойдет до сотни, она просто рухнет в обморок прямо на дороге, став легкой добычей для ночных охотников.
А охотники уже проснулись. Стоило солнцу окончательно провалиться за горизонт, как кромешная тьма, клубившаяся за пределами Шоссе, ожила. Из черных зон по обочинам всё громче доносились леденящие душу звуки: утробное рычание, чавканье, сухой скрежет когтей и многоголосый, безумный вой. Некоторые твари, осмелев от голода, выползали прямо на асфальт. Они бродили кругами возле припаркованных транспортных средств, скреблись в двери, выли, пытаясь любыми способами выманить доверчивых игроков из спасительной безопасной зоны. Для новичка, впервые оказавшегося в этом кошмаре, эти звуки были парализующим ужасом, заставляющим сжиматься в комок и молиться. Но Ци Сюй... за годы своей прошлой жизни она слышала эту симфонию смерти столько раз, что она стала для неё привычным белым шумом.
Честно говоря, сейчас эти завывания казались ей какими-то вялыми, лишенными настоящей искры безумия. Во время своего первого старта она, как и все, дрожала от первобытного страха, забившись в самый дальний угол кузова своей машины, не смея даже дышать, не то что высунуть нос наружу.
Но теперь страх уступил место холодному расчету. Нынешнее состояние её физической оболочки было просто катастрофическим — она была слаба, как котенок. Да, в игре существовали мощные артефакты и зелья, способные искусственно завысить характеристики. Однако Ци Сюй твердо усвоила горький урок: никакая магия не заменит настоящих, натренированных мышц и вбитых в рефлексы боевых навыков. Собственное физическое развитие было фундаментом выживания. Поэтому, несмотря на усталость и жуткие завывания из темноты, она решила провести тренировку. План был прост: разогреть кровь интенсивной аэробной разминкой, а затем как следует нагрузить мышцы рук и ног силовыми упражнениями.
Правила игры были железными, и она им доверяла. До тех пор, пока она находится в радиусе восьми метров от своей Боевой машины, невидимый силовой барьер новичка защитит её от любого физического урона. Она была в абсолютной безопасности.
Включив в голове воображаемый ритмичный бит, Ци Сюй начала активно прыгать, размахивая руками и разогревая суставы. Пот заструился по вискам, дыхание сбилось, но она упорно продолжала двигаться. Внезапно, сквозь пелену физического напряжения, её спину обожгло неприятное, липкое чувство чужого, голодного взгляда. Девушка резко обернулась, не прерывая прыжков. У самой границы невидимого барьера, всего в нескольких метрах от неё, стояла огромная, похожая на мутировавшего волка псина с черной, лоснящейся мордой. Из её пасти торчали кривые, желтые клыки, а хвост был напряженно задран вверх, словно антенна.
Встретившись с ней взглядом, тварь угрожающе припала к земле, вздыбив шерсть на загривке, и издала низкое, вибрирующее рычание, обнажив целый арсенал бритвенно-острых зубов. Но Ци Сюй даже не сбилась с ритма своего фитнес-танца.
— Эй, дружище, чего стоишь как истукан? — весело крикнула она, делая энергичный выпад ногой. — Давай к нам на кардио! Повторяй за мной, лови ритм, не ленись! Раз-два, раз-два!
Адская гончая явно не ожидала такого поворота событий. В её мутных, налитых кровью глазах мелькнуло явное ошеломление. Монстр моргнул, словно пытаясь понять, почему двуногая дичь не бьется в истерике, а скачет перед ним, как умалишенная. Справившись с замешательством, тварь зарычала еще громче. Из её раззявленной пасти на асфальт закапала густая, вязкая слюна, а в воздухе отчетливо запахло гниющим мясом и застоявшейся кровью. Страха Ци Сюй не испытывала — барьер был надежен. Но вот тошнотворный смрад ударил по обонянию так сильно, что к горлу подкатил ком.
— Фу, какая гадость! Проваливай отсюда, живо! — девушка брезгливо сморщила нос и замахала руками, словно отгоняя назойливую муху. — Не хочешь заниматься спортом — не мешай другим. Катись колбаской, вонючка!
Огромный волкодав-мутант, раздраженно хлеща себя по бокам облезлым хвостом, сделал полный круг вокруг невидимого восьмиметрового барьера, охраняющего Боевую машину Ци Сюй. Тварь тоскливо скребла когтями невидимую преграду, принюхивалась, но вскоре её примитивный мозг осознал два печальных факта: эта странная человеческая самка совершенно не собиралась падать в обморок от ужаса, и, что еще хуже, она явно не планировала покидать безопасную зону, чтобы стать чьим-то ужином. Извергнув серию хриплых, обиженных звуков, очень похожих на отборную собачью брань, монстр развернулся и разочарованно растворился в густом мраке обочины.
Закончив свою импровизированную тренировку на износ, Ци Сюй тяжело опустилась на землю, прислонившись спиной к колесу трицикла. Мышцы приятно гудели от нагрузки, а вот в желудке предательски заурчало, настойчиво требуя дозаправки. Открыв виртуальный интерфейс, она критически оглядела свои скудные съестные припасы. Выбор пал на пухлый баоцзы, щедро начиненный мясом. Да, он был абсолютно холодным, тесто успело слегка отсыреть, а застывший жир внутри вряд ли претендовал бы на звезду Мишлен. Вкус был откровенно так себе. Но в этом жестоком мире кусок теста с настоящим животным белком считался почти королевским пиршеством. В конце концов, это давало энергию, а остальное не имело значения.
К сожалению, её пространственный Инвентарь, при всей своей магии вместимости, не обладал функцией стазиса или охлаждения. Время внутри него текло так же, как и снаружи. И хотя ночной воздух на Шоссе не был удушливо-жарким, сырое или приготовленное мясо неизбежно начало бы портиться. Ци Сюй прикинула в уме: даже при самых благоприятных раскладах эти баоцзы проживут максимум до завтрашнего вечера. Потом они превратятся в биологическое оружие, способное убить её вернее любого монстра. Нужно было избавляться от излишков, и как можно скорее.
Откусывая большие куски холодного пирожка и методично работая челюстями, девушка вызвала перед глазами панель Чат-Холла. С наступлением ночи, когда большинство игроков забаррикадировались в своих машинах, спасаясь от темноты, виртуальный канал связи буквально взорвался активностью. Поток сообщений о торговле и обмене шел сплошной стеной, в разы плотнее, чем вялая переписка днем. Люди начали осознавать ценность вещей.
[Неизвестный игрок]
: «Умоляю, дайте немного воды и любой еды! Я готова обменять их на свои самые откровенные и красивые фотографии! Честное слово, вы не пожалеете!»
[Анонимный богач]
: «Меняю подлинный Ролекс на жратву! Слышите? Настоящий Ролекс! Я отвалил за эти котлы больше трех миллионов до игры! Знающие люди, налетайте, отдаю даром за бутерброд! [Прикрепленное изображение]»
[Игрок 1212]
: «Боже, я скоро сдохну от голода... Я самый неудачливый кусок дерьма на планете. За весь день, вы только вдумайтесь, за целый день я нашел только один вонючий ящик! И знаете, что там было? Кусок какого-то бесполезного черного камня! Нахрена он мне нужен, я же его не сожру!»
Глаза Ци Сюй хищно сузились, сонливость как рукой сняло. Кусок черного камня? Сердце забилось быстрее, предчувствуя невероятную удачу. Она немедленно открыла окно приватной беседы и набрала сообщение.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]
: «Сфотографируй этот черный камень и пришли мне».
Ответ прилетел буквально через секунду, переполненный визжащим восторгом, словно фанатка увидела рок-звезду:
[Игрок 1212]
: «А-а-а-а-а! Офигеть! Сама "Непобедимый Чёрный Вихрь"?! Тот самый великий босс, чье имя первым прозвучало в глобальном оповещении на всю зону?! Да-да-да, конечно! Смотри, вот он, держи!»
Не теряя времени на лишние слова, Игрок 1212 торопливо загрузил голограмму таинственного предмета на панель виртуального обмена.
Ци Сюй вперилась взглядом в изображение, и её дыхание на мгновение перехватило. Это был он. Гладкий, угольно-черный, поглощающий свет кристалл с едва заметными фиолетовыми прожилками. Она была ошеломлена. Вытянуть настолько редкий, высокоуровневый артефакт в первый же день игры — для этого требовалось иметь не просто везение, а дьявольскую удачу.
[Игрок 1212]
: «Ну как, босс? Ты в курсе, что это за хрень? Она тебе вообще нужна?»
Опыт прошлых лет научил Ци Сюй одному золотому правилу торговли: никогда не показывай свою заинтересованность. Она намеренно выдержала тяжелую, давящую паузу, заставляя собеседника попотеть от нетерпения. И только когда тот, не выдержав напряжения, начал закидывать её вопросительными знаками, она небрежно отстучала ответ:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Понятия не имею, что это за мусор. Но выглядит забавно. Какую цену ты за него ломишь?»
[Игрок 1212]: «Эй, это не просто мусор! Я вытащил его из Бронзового сундука с припасами! Понимаешь? Не из гнилой деревяшки, а из настоящей бронзы! Короче, я хочу за него одну полную бутылку питьевой воды и любую нормальную еду, чтобы набить брюхо».
Цена была не просто смехотворной — это был чистый, незамутненный грабеж среди бела дня. Завладеть таким предметом за крохи провизии... Какая бы сделка ни совершалась в этом мире, сейчас Ци Сюй выигрывала джекпот. На её лице расцвела довольная ухмылка.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ладно. Уговорил. Даю одну бутылку чистой воды и один сытный баоцзы с мясом».
[Игрок 1212]: «По рукам! Сделка закрыта!» — радостно завопил в чате наивный новичок, радуясь, что впарил "бесполезную стекляшку" за свой ужин.
Как только система подтвердила безопасный обмен, в ладонь Ци Сюй тяжело легла ледяная тяжесть артефакта. Пока Пространственный Камень находился в транзитном хранилище интерфейса, он действительно выглядел как мертвый кусок угля — никаких системных подсказок, никаких описаний. Однако стоило ей физически извлечь его наружу, как древняя магия камня мгновенно срезонировала с её аурой. Поверхность кристалла вспыхнула тусклым фиолетовым светом, а в голове раздался знакомый механический голос:
[Ого, да перед нами настоящий счастливчик с мозгами! Вы успешно раскрыли истинное предназначение Пространственного Камня начального уровня! Внимание, вопрос: желаете ли вы применить этот предмет для немедленного расширения вашего Инвентаря? Данное действие необратимо увеличит вашу пространственную вместимость на 10 дополнительных ячеек хранения.]
— Да, применить немедленно, — даже не дрогнув голосом, скомандовала Ци Сюй, сжав камень в кулаке.
Камень рассыпался в её руке мелкой искрящейся пылью, которая тут же впиталась в её кожу. С тихим системным звоном интерфейс её хранилища обновился. Теперь её Инвентарь гордо щеголял двадцатью полноразмерными слотами хранения вместо стартовых десяти. Это было колоссальное преимущество.
На более поздних этапах игры, когда массы игроков наконец-то раскусят секрет активации этих неприметных булыжников, цены на Пространственные Камни взлетят до недосягаемых высот. За них будут убивать, предавать и отдавать состояния. Заполучить такую невероятную мощь всего за бутылку воды и кусок теста с мясом... Ци Сюй чувствовала себя так, словно только что ограбила банк и ушла безнаказанной.
Воодушевленная феноменальным успехом, девушка вновь погрузилась в изучение бесконечной ленты Чат-Холла. Теперь её интересовали вещи посерьезнее. Ей нужно было нормальное, смертоносное оружие. Голыми руками против тварей пустоши много не навоюешь.
Однако найти продавца оказалось задачей не из легких. Все эти люди были грубо вырваны из привычного безопасного мира и брошены в мясорубку. Страх сковывал их разум. В таких условиях хороший клинок ценился наравне с чистой водой и калорийной пищей. Отрывать от сердца единственное средство защиты дураков находилось мало.
Ци Сюй битый час методично фильтровала потоки мусора, пока её взгляд не зацепился за сухую, лаконичную строчку от знакомого пользователя.
[Боевой Волк 009]: «Меняю холодное оружие на любую пригодную пищу».
Это был её шанс. Военные всегда добывали лут эффективнее простых смертных. Она решительно нажала кнопку приватного вызова.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Что конкретно из арсенала у тебя есть? И какая еда тебя интересует в первую очередь?»
Ответ пришел не сразу. Видимо, Волк был занят или оценивал потенциального покупателя.
[Боевой Волк 009]
: «В наличии имеются армейские кинжалы для ближнего боя и длинные мечи дао для рубки. Насчет еды — мне абсолютно плевать на деликатесы. Подойдет любая жратва, лишь бы ей можно было набить пустой желудок и восстановить силы».
Ци Сюй быстро прикинула свои запасы и сроки их хранения. Мясо скоро испортится, его нужно сбрасывать.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Предлагаю сделку: четыре больших, сытных баоцзы с мясной начинкой и полная бутылка чистой воды в обмен на твой длинный меч».
[Боевой Волк 009]: «Принято. Оформляй сделку».
Всего из того утреннего Серебряного сундука она извлекла восемь аппетитных мясных баоцзы. Пять из них она гениально инвестировала: один ушел на покупку бесценного Пространственного Камня, а четыре обернулись отличным оружием. Оставшиеся три пирожка уже благополучно переваривались в её собственном желудке, даря приятное чувство сытости и восполняя потраченную энергию.
Девушка расслабленно откинулась на колесо и сыто, с удовольствием рыгнула. Жизнь налаживалась. В её руках хищно блеснуло лезвие новенького длинного меча дао. Тяжелая, идеально сбалансированная рукоять приятно холодила ладонь. Но Ци Сюй понимала: иметь кусок острой стали — это даже не полдела. Если ты не умеешь им владеть, в критический момент он станет просто бесполезной железякой в руках мертвеца. Ей нужно было вернуть мышечную память. С кряхтением поднявшись, она сняла с кузова трицикла пустой Серебряный сундук и с грохотом бросила его на асфальт вверх дном, превратив в импровизированный тренировочный манекен.
Встав в боевую стойку, она начала танец со смертью. Клинок со свистом рассекал густой ночной воздух. Она отрабатывала колющие выпады, резкие диагональные рубящие удары, блокировки и подсечки, раз за разом обрушивая лезвие на воображаемого врага. Её цель была проста и безжалостна: она должна наработать рефлексы до такого автоматизма, чтобы при появлении реальной твари снести ей голову в первую же долю секунды, не дав даже шанса на ответный выпад. Ци Сюй знала, что на ранних этапах игры, за пределами кошмарных Особых испытаний, монстры на Шоссе были довольно примитивными и слабыми. Главным оружием Системы сейчас был первобытный страх. Игра проверяла игроков на трусость: тот, кто паниковал, — умирал; тот, кто смело бил в ответ, — выживал.
Тренировка продолжалась до тех пор, пока мышцы предплечий не начало сводить мучительной судорогой, а сам меч не стал казаться свинцовым бревном. Только тогда Ци Сюй позволила себе опустить оружие, тяжело дыша. Она принялась яростно массировать натруженные руки, разгоняя молочную кислоту, затем выполнила комплекс глубокой растяжки, чтобы утром не превратиться в неподвижную статую. Ополоснув лицо остатками драгоценной воды, она, наконец, сбросила напряжение и решила, что пора укладываться на ночлег прямо в тесном кузове своего гламурного грузовичка.
Рост девушки составлял скромные метр шестьдесят пять, но даже для такой миниатюрной комплекции габариты кузова оказались издевательски малы. Если она укладывала верхнюю часть туловища на дно, её ноги безжалостно свешивались через борт, рискуя затечь или привлечь внимание ночных гостей. Оставался лишь один вариант: свернуться тугим, неудобным калачиком, поджав колени к самому подбородку, напоминая зародыш в металлической коробке.
Несмотря на эти спартанские и откровенно пыточные условия, осознание того, что невидимый барьер Системы гарантирует ей абсолютную, непробиваемую безопасность, сделало своё дело. Усталость взяла верх над дискомфортом, и Ци Сюй провалилась в глубокий, черный сон без сновидений. Она проспала как убитая всю ночь и открыла глаза лишь тогда, когда интерфейс показал ровно пять часов утра...
[Искренне поздравляем вас, невероятно беспечный игрок! Вы умудрились выполнить скрытые условия и достичь потрясающего результата: наивысшее качество сна в самую первую, кошмарную ночь на Шоссе! За ваше железобетонное спокойствие система награждает вас уникальным званием: «Беспечное Дитя».]
— бодро отрапортовал синтетический голос прямо в её просыпающийся мозг.
На лбу Ци Сюй проступили невидимые черные линии раздражения, а губы скривились в нервной усмешке. Какая нелепость! В своей прошлой, полной боли и крови жизни, она рвала жилы на протяжении долгих трех лет выживания, и за всё это время смогла выгрызть зубами лишь одно жалкое звание. А сейчас? Она находится в перезапущенной игре меньше суток, просто спит в кузове розового мопеда, и Система уже швыряет в неё третьим по счету титулом! Это было похоже на какую-то изощренную насмешку судьбы.
Конечно, текущие строгие правила Системы позволяли активировать и носить на себе только одно звание одновременно. Однако девушка прекрасно помнила, что в будущем, когда игроки начнут добывать специальные Медали Званий, появится возможность "клонировать" эти статусы. Их можно будет не только комбинировать, усиливая характеристики, но и выгодно продавать на аукционах за баснословные ресурсы. Так что правило здесь было одно: чем больше званий ты соберешь в свою копилку, тем богаче и могущественнее станешь.
Отбросив скепсис, Ци Сюй быстрым движением пальца развернула панель с детальным описанием своего нового статуса «Беспечное Дитя». И как только её глаза пробежались по тексту, всё её недовольство испарилось без следа, уступив место искреннему, жадному восторгу.
[Описание звания: Чем меньше переживаешь, тем дольше проживешь! Этому суровому миру смертельно не хватает таких толстокожих и невозмутимых оптимистов, как вы. Пассивный бонус при экипировке: ваши базовые Характеристики «Сила», «Ловкость» и «Выносливость» перманентно увеличиваются на 3 единицы каждая!]
Ни секунды не сомневаясь в правильности выбора, Ци Сюй зашла в настройки профиля и безжалостно сдернула с себя старое звание «Упрямый Осёл», тут же заменив его на свежеприобретенное, сияющее бонусами «Беспечное Дитя».
Почувствовав легкое тепло, разливающееся по телу от прибавки к характеристикам, она вызвала полное голографическое меню своего персонажа, чтобы оценить текущее положение дел.
[Панель игрока: Ци Сюй | Пол: Женский | Возраст: 24 года | Активное звание: «Беспечное Дитя»
ID: 8866620010608
Никнейм: Непобедимый Чёрный Вихрь
Боевая машина: Абсолютно новый, гламурно-розовый сельскохозяйственный электрический трицикл (Уровень заряда: 99%)
Показатель Здоровья: 68 (Диагноз: Хроническое перенапряжение шейно-воротниковой зоны от избытка мыслей, ярко выраженный тендовагинит кистей рук. Общее состояние организма: предболезненное, сильная запущенность).
Показатель Усталости: 15 (Единственная цифра в вашем профиле, за которую не стыдно).
Сила: 21 (+3) (Комментарий Системы: Даже с прибавкой в три очка вы всё равно останетесь слабачкой).
Выносливость: 26 (+3) (Комментарий Системы: А вы вообще когда-нибудь слышали слово «спорт»?).
Ловкость: 25 (+3) (Комментарий Системы: Двигаетесь как сонная муха, о беге забудьте).
Суммарная боевая мощь: 41 (Комментарий Системы: Формально вы знаете крутые приемы, но физически не способны их выполнить. Выглядит парадоксально. Вы точно не используете читы?).
Инвентарь (20 слотов) / Ресурсы: Сухая лапша x6, Куриные яйца x20, Минеральная вода (550 мл) x13, Соль пищевая, Изящный котелок для варки x1, Комплекты одежды на все четыре сезона по одной штуке, Стерильное сменное нижнее белье x2, Саморазогревающийся рис x4, Саморазогревающийся Хого x4, Металлолом x5, Железные слитки x5, Бензин (канистра) x1, Ржавые гвозди x10, Длинный меч мачете x1.]
Внимательно изучив цифры, Ци Сюй удовлетворенно хмыкнула. Вливание дополнительных девяти очков в три основные Характеристики дало отличный синергетический эффект: её Суммарная боевая мощь подскочила сразу на шесть пунктов. Система была права — в её голове хранился колоссальный багаж тактических знаний и боевых инстинктов из прошлой жизни, но нынешнее, рыхлое тело физически не могло поспеть за разумом. База была отвратительной. Впрочем, время на адаптацию и раскачку оболочки у неё ещё имелось.
Решив начать день с правильного питания, девушка материализовала из Инвентаря свой изящный походный котелок. Подключив его кабелем к разъему на аккумуляторе трицикла, она плеснула туда немного минеральной воды и закинула пару свежих куриных яиц. Спустя десять минут скромный, но горячий завтрак чемпиона был готов. Запивая яйца прохладной водой, она планировала свой день.
Сразу после еды пришло время суровой утренней тренировки! Никаких поблажек для слабого тела. Она начала с легкой беговой разминки, наматывая круги исключительно вокруг своего розового трицикла. Поскольку часы показывали время до шести утра, Система всё ещё классифицировала текущую фазу как «Смертоносная Ночь». Поэтому из мрака то и дело с безумным воем вырывались омерзительные, покрытые язвами чудовища пустоши, бросаясь прямо на неё.
Однако их кровожадные планы разбивались о невидимую стену. Едва их когтистые лапы пересекали восьмиметровую границу защитной зоны Боевой машины, твари врезались в упругий барьер и бессильно сползали по нему, клацая зубами в жалких попытках запугать свою жертву. На Ци Сюй эти дешевые скримеры давно не работали. Наоборот, такое соседство лишь раззадоривало её, и время от времени, не сбиваясь с дыхания, она начинала издевательски активно взаимодействовать со своими несостоявшимися убийцами.
— Эй, парниша слева с вывалившимися кишками! Давай, подтяни живот и держи осанку! — весело выкрикивала она, переходя на бег с высоким подниманием бедра. — А ты, зубастик справа! Чего приуныл? Взбодрись! Давайте все вместе! Движение — это жизнь! Давай, зажигай! Come on!
Ци Сюй обладала поистине выдающимся талантом развлекать саму себя.
В конце концов, когда ты проводишь в полном, звенящем одиночестве несколько долгих лет, неумение находить радость в мелочах становится сродни смертному приговору — ожидание и однообразие попросту сведут тебя с ума.
Она не прекращала свои изнурительные тренировки вплоть до шести часов утра. Ровно в тот момент, когда невидимые часы системы отбили наступление игрового рассвета, девушка решительно повернула ключ в замке зажигания своего старенького, но надежного трехколесного друга. Мотор недовольно фыркнул, а затем ровно заурчал — пора было выдвигаться в путь!
Не успела её боевая машина отъехать и на жалкие полсотни метров, как впереди, на пыльной обочине, замаячил силуэт ящика. Обычный, сколоченный из грубых деревянных досок, но в этом проклятом мире любая находка — уже благословение небес.
— Отличное начало дня, — на губах Ци Сюй заиграла предвкушающая ухмылка.
Она сжала рукоять своего верного тесака, ловко спрыгнула с сиденья и уверенной, хищной походкой направилась к деревянной коробке.
Лезвие со свистом рассекло воздух. Девушка изящным, отработанным движением поддела крышку, затем обрушила на несчастный ящик град рубящих и колющих ударов. Щепки полетели во все стороны. Однако, когда пыль осела, Ци Сюй обнаружила... абсолютную, издевательскую пустоту. Внутри не было ровным счетом ничего.
— Кхм... — Девушка неловко кашлянула, стряхивая с клинка несуществующую пыль, и с каменным лицом вернула оружие в ножны.
Никакого смущения. В конце концов, рано или поздно в этих проклятых коробках обязательно попадется какая-нибудь мерзкая тварь. Бдительность и безопасность — превыше всего.
Но один предмет в ящике всё же лежал. Воздух перед её лицом слегка рябнул, и всплыло системное уведомление.
[Поздравляем! Получен предмет: Фрагмент карты улучшения транспорта (1/6).]
Только собрав полную карту и привязав её к своему средству передвижения, можно было начать модернизацию, строго следуя системным подсказкам. И чем дальше ты продвигался, тем больше драгоценных ресурсов требовало каждое крошечное улучшение.
Ци Сюй без лишних раздумий отправила фрагмент в свой Инвентарь. Затем, как и вчера, выжала полный газ, параллельно просматривая мелькающий перед глазами Световой экран.
Второй и третий дни слились в бесконечную, пыльную серую ленту. Девушка превратилась в безэмоциональный механизм, методично пожирающий километры пути. Большинство монстров, с визгом выскакивающих из редких ящиков, оказались жалкими трусами, способными лишь на дешевые скримеры. Если не совершать откровенных глупостей и просто подождать, пока эти уродцы скроются в клубящемся по обе стороны шоссе густом чёрном тумане, угроза жизни сводилась к нулю.
Но даже при таких, казалось бы, тепличных условиях из десяти тысяч человек, заброшенных в их 666-й район, трое уже успели расстаться с жизнями... Ци Сюй поймала себя на мысли, что ей до дрожи интересно, насколько эпично и нелепо они умудрились погибнуть.
Все эти дни её рацион был прост, как удар кирпичом: голод утоляла безвкусная лапша, а когда она начинала вставать поперек горла, в ход шли пряный хого или саморазогревающийся рис. Утро и вечер строго отводились под физические нагрузки — мышцы обязаны быть в тонусе.
Среди прочей случайной добычи числились: потрепанное полотенце, глубокая миска, три пачки сухой мерзости под названием прессованное печенье и два литра сомнительной, но пригодной для технических нужд воды.
Но самой удачной сделкой стал недавний обмен. Она отдала одну единицу бензина и порцию горячей, ароматной лапши за два драгоценных фрагмента. Покупателем выступил некто с ником Отставной Мальчик-Волшебник. Судя по его отчаянному поведению, Ци Сюй могла поклясться, что этот парень — тот самый бедолага, которому по злой иронии судьбы досталась неповоротливая махина вроде Непобедимого Большого Грузовика. Ему явно было не до улучшений; он спал и видел, как бы уменьшить эту прожорливую железяку до вменяемых размеров, поэтому и сбрасывал чертовы карточки за бесценок.
Оставалось найти всего три куска, и полноценная карта окажется у неё в руках.
Погруженная в расчеты, Ци Сюй вдруг резко ударила по тормозам, едва не вылетев из седла. Впереди, рассекая серую мглу, зловеще горел красный сигнал светофора.
Сонливость как рукой сняло. За светофором всегда скрывалась какая-нибудь локация. Типы разнились, генерируясь абсолютно случайно, превращая каждый перекресток в рулетку. Это мог быть райский сад с припасами, а могла быть смертельная ловушка. Решать нужно по ситуации.
Красный свет горел долгих пять минут. И все эти пять минут по пешеходному переходу, шаркая и рыча, брела процессия омерзительных тварей. Они скалились, плевались и всячески провоцировали застывшую за рулем девушку. Та же в ответ лишь скуку на лице изобразила, а под конец и вовсе одарила их взглядом, полным такого ледяного презрения, что монстры разразились потоком отборных проклятий, поминая всех её предков.
Как только вспыхнул зеленый, Ци Сюй выкрутила ручку газа до отказа. Мотор взревел, и трехколеска рванула вперед. Если не успеть проскочить, эта воющая толпа наверняка попытается взять её в кольцо. Пролетая через перекресток, она краем глаза заметила рассыпанные по асфальту шипы и тут же активировала экран.
[Поздравляем! Получен предмет: Железный гвоздь х30!]
Еще одно резкое ускорение — и она с огромным запасом времени оказалась на противоположной стороне дороги.
Не успела она выдохнуть, как по правой стороне вынырнул покосившийся дорожный знак: «Через 500 метров — Сервисная зона». Девушка, не раздумывая, свернула.
Однако, стоило ей приблизиться, как в нос ударила такая чудовищная, разъедающая рецепторы вонь, что слезы навернулись на глаза. Над ржавой оградой поднимались ядовито-зеленые испарения. Сомнений не оставалось. Это была Мусорная Свалка.
Как бы мерзко там ни пахло, для игрока на ранней стадии, когда каждый гвоздь на вес золота, это было поистине благословенное место.
Заглушив мотор, Ци Сюй сорвалась с места, переходя на бег — время было слишком драгоценно, чтобы тратить его на прогулочный шаг. Путь преградила огромная, лохматая туша. Большой чёрный медведь лениво поковырял в зубах когтем, преграждая вход.
— Вход платный, — пробасил он так, что земля дрогнула.
— В период защиты новичков всё бесплатно! — ни на секунду не задумавшись, бросила ему прямо в морду Ци Сюй.
— Пароль верный, — туповато кивнул зверь, отступая в сторону. — Добро пожаловать.
В этом и заключалась главная прелесть её Возрождения. Она знала то, чего не знали другие. В первые семь дней никаких пошлин не существовало, но хитрые рабочие монстры никогда не говорили об этом вслух. Нужно было самому произнести заветную фразу. Кто-то из игроков в прошлой жизни раскрыл этот секрет лишь после окончания защиты, выложил в сеть, разругался с кем-то в комментариях из-за своей токсичности и в итоге был с позором убит.
Стоило ей переступить зловонный порог, как в ушах зазвенело.
[Поздравляем! Игрок получает новое звание: Халявщик! Ну и как вам удается так виртуозно стричь купоны?]
Девушка развернула описание, и её глаза едва не вылезли на лоб. Хотелось заорать во всё горло от восторга!
«Халявщик. Да вы вытянули счастливый билет! Экипировав это звание, вы получаете право забрать одну вещь абсолютно бесплатно при встрече с Рыжеволосым Монстром-торговцем. Зеленоволосый Монстр-торговец отдаст вам любой товар всего за 10% от стоимости, а Сиреневолосый Монстр-торговец сделает скидку в 50% на весь ассортимент!»
Времени на танцы радости не было — впереди высилась монументальная гора отходов. Вооружившись длинной, крепкой палкой, Ци Сюй принялась остервенело ворошить кучи гниющего хлама, безостановочно сканируя всё вокруг своим Световым экраном. Вскоре образовалась приличная кучка полезного мусора, но её внутренний хомяк требовал большего. Наплевав на брезгливость, она стиснула зубы и полезла прямо на вершину зловонной горы.
Выглядела она теперь как жертва взрыва на канализационном заводе: одежда пропиталась нечистотами, лицо и руки почернели от въевшейся сажи и копоти. Зато улыбка на её лице была такой широкой, что едва не рвала щеки.
Потратив на раскопки целый час, она с явным сожалением спустилась вниз. Её Инвентарь был забит под завязку. Отыскав огромный пластиковый контейнер, она сложила туда остатки добычи и, гордо вздернув подбородок, направилась к выходу.
Даже у Большого чёрного медведя нервно дернулась морда при виде этой картины. О, воистину, жадность человеческая не знает границ...
Как только она покинула территорию, раздался очередной системный звон.
[Поздравляем! Игрок выполнил скрытые условия. Получено рабочее удостоверение: Сборщик Утиля. Пожалуйста, храните его в надежном месте!]
Ци Сюй замерла, удивленно моргая. За все те три с лишним года её прошлой жизни она ни разу не слышала, чтобы кто-то раздобыл подобную штуку. Открыв подробности, она узнала, что рабочее удостоверение дает две привилегии: бесплатный вход на любую свалку и возможность напрямую сбывать собранный мусор.
Стоимость входа на свалки была не то чтобы огромной, но, как говорится, копейка рубль бережет. А вот прямой сбыт хлама открывал поистине безграничные перспективы для заработка, если, конечно, попадется слепой и щедрый покупатель.
От самой себя несло так, что слезились глаза. Грязь въелась под ногти. Стиснув зубы от расточительства, она вытащила все свои запасы технической воды и принялась яростно оттирать кожу. Воды предсказуемо не хватило, пришлось пожертвовать целой бутылкой драгоценной питьевой минералки, чтобы окончательно смыть с себя этот смрад. Чистая до скрипа, она переоделась в свежее. Грязную одежду, хоть и стирать было нечем, выбросить рука не поднялась — в хозяйстве и как тряпки сгодятся.
Ци Сюй отчаянно хотела бросить всё, разбить лагерь и с упоением перебрать каждую найденную на свалке железку. Но мысль о том, что светлое время суток, когда можно безопасно глотать километры, будет потрачено впустую, резала по сердцу тупым ножом. Немного поколебавшись, она стиснула зубы и решила гнать вперед, пока солнце не скроется за горизонтом.
Разбор полетов подождет до ночи. Ведь когда эти семь адских дней защиты подойдут к концу, те, кто проехал дальше всех и собрал больше всех, несомненно, сорвут куш от системы! Да, её трехколесная боевая машина не могла похвастаться скоростью спортивного болида, зато она брала измором и невероятной выносливостью водителя.
Кто знает, может, после улучшения эта тарантайка превратится в бронированного зверя? Главное — не сдаваться. К тому же, вряд ли кто-то в эти первые дни умудрился раздобыть столько топлива, как она. Большинство игроков наверняка трясутся над каждой каплей бензина, откладывая его на самый крайний случай.
Лишь когда системные часы пробили девять вечера и тьма плотным саваном накрыла шоссе, Ци Сюй, наконец, позволила себе заглушить мотор. Девушка с хрустом потянулась, разминая затекшие от долгой езды мышцы, и, потирая в предвкушении ладони, с горящими глазами ринулась к багажнику.
В первую очередь она безжалостно отсортировала всё, что хоть отдаленно напоминало еду, и вывалила этот сомнительный гастрономический праздник на виртуальный прилавок Торгового канала.
[Слегка заплесневелый цельнозерновой хлеб х10: Если вы обладаете луженой глоткой и стальным желудком — милости просим! Но если у вас слабый кишечник, готовьтесь к незабываемой ночи в кустах.]
[Просроченный на два дня йогурт х3: Если вы свято верите, что с вами ничего не случится, то так оно и будет. Сила самовнушения!]
[Огрызок Огненной колбасы: Где шляется вторая половина этого кулинарного шедевра — тайна, покрытая мраком. Но жрать можно, я проверяла (нет).]
[Приторно-сладкий клубничный торт х2: Слишком много сахара. Предыдущий владелец надкусил и выплюнул. Теперь это ваше сокровище.]
[Грязная булка: То ли она от природы такого радикального цвета, то ли жизнь её хорошенько потрепала — решайте сами.]
[Мутноватая водица: Пить прямо из горла крайне не рекомендую. Но если прокипятить, процедить через тряпку и помолиться всем богам — почему бы и нет? В любом случае, это пойло не для меня.]
Запасов нормальной, человеческой еды у неё пока хватало, так что острой нужды травиться помоечными деликатесами Ци Сюй не испытывала. Поглощение этого мусора гарантированно сожрет драгоценный Показатель Здоровья, пусть и на пару-тройку единиц. Совсем уж гнилую и радиоактивную на вид дрянь она даже не стала подбирать. Но для тех бедолаг, чьи животы уже прилипли к позвоночнику от голода, даже такая отрава покажется манной небесной и спасет им жалкие жизни.
Оставив себе лишь нетронутую упаковку рисовых крекеров «Ванван» и две запечатанные банки быстрозавариваемой лапши, она выставила всё остальное на продажу, установив вполне демократичные цены.
Раскидав товары по слотам, Ци Сюй открыла мировой чат.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Загрузил в Торговое пространство кучу съестного и напитка. Кому припекло — кидайте запросы на обмен. Как освобожусь, просмотрю и решу, кому жить, а кому голодать. Времени в обрез, так что любителей поторговаться в личке отправляю в пешее эротическое».
— Да ну нахер?! — тут же взорвался кто-то в чате. — Массовая продажа жратвы? Я что, ослеп?!
— Твою мать, дайте мне! Мои дети сейчас сдохнут от голода, не смейте перебивать ставку!
— Эй, народ, я тут почекал ассортимент... Там же сплошная просрочка и объедки с помойки! От этого не окочуришься?
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «В описании всё разжевано для особо одаренных. Надо — бери, не надо — проходи мимо, не задерживай очередь».
Запросы на обмен посыпались, как из рога изобилия, заставляя интерфейс призывно мигать.
[Стекло х2 в обмен на Грязную булку х1]
[Резина х1 в обмен на Огрызок Огненной колбасы]
[Туалетная бумага х2 в обмен на Приторно-сладкий клубничный торт х1]
[Древесина х5 в обмен на Слегка заплесневелый цельнозерновой хлеб х3]
Ци Сюй без колебаний одобряла любой обмен на базовые ресурсы, если только предложение не было откровенно грабительским. Среди серой массы запросов ярко вспыхнуло сообщение от знакомого контакта, выделенное красным цветом.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Три батарейки за хлеб и йогурт».
Не раздумывая, она отсыпала ему целых пять буханок плесневелого хлеба и две банки кислого йогурта. Ответ с потоком слезной благодарности не заставил себя ждать.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Святые угодники, так много?! А я уже готовился завещание писать! У-у-у, спасибище, о Великий Босс!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Рад стараться. Как наткнешься на куски карты для тачки или какую-нибудь непонятную, но ценную хрень, которая тебе без надобности — сразу тащи ко мне. Заплачу по-царски».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Принял-понял! Не извольте беспокоиться, всё будет в лучшем виде!»
Попадались и откровенно клинические случаи, которые Ци Сюй с брезгливостью смахивала в корзину. Особо настырных извращенцев она тут же отправляла в черный список.
[Фото красотки в черных чулках за цельнозерновой хлеб]
[Страстный виртуальный поцелуй в обмен на самый вкусный тортик]
Вот они, истинные Халявщики во плоти. Тратить на них время было выше её достоинства.
Распродав всю гастрономическую мерзость, девушка задумчиво уставилась на оставшуюся гору хабара в кузове. Там покоились настоящие левиафаны помоечного мира! Сначала пришлось выгрузить всё из кузова на асфальт, и лишь затем она приступила к детальному осмотру.
[Сломанный Верстак: Древняя рухлядь, давно отжившая свой век. Если постучать кувалдой и помянуть чью-то мать, может, еще поработает, но гарантий, что он не развалится в любую секунду, нет.]
[Нейлоновая веревка: Прочная, как нервы святого. Выдержит стадо слонов.]
Выудив эти два сокровища, Ци Сюй вооружилась веревкой и принялась мастерить. Она ловко примотала тяжелый Верстак к задней части своей электрической кареты. Конструкция свисала за бортом, но, опутав её веревкой на добрый десяток слоев, девушка залезла сверху и от души попрыгала. Монолит! Ни единого скрипа, ни малейшего люфта.
Идеально. Теперь, когда ночью ноги от долгого сна в позе эмбриона начнет сводить судорогой, можно будет закинуть их на этот выступ. Всяко лучше, чем спать, скорчившись в три погибели. Да, ржавый, облезлый кусок железа смотрелся на фоне её миленького, розовенького трехколесного байка как седло на корове, но эстетика волновала Ци Сюй в последнюю очередь. Внутри неё расцветало чувство глубокого, первобытного удовлетворения.
Взгляд упал на следующую находку.
[Поврежденный Малый солнечный генератор: Позволяет питать различные электроприборы, поглощая энергию светила. Увы, сейчас он мертвее мертвого. Требует ремонта на Верстаке!]
Губы девушки растянулись в хищной улыбке. Как удачно всё складывается! Когда днем, разгребая завалы хлама, она наткнулась на этот ящик, её глаза едва не засветились в темноте. С этим генератором её тарантайка станет практически вечной! Больше никакого страха застрять посреди кишащего тварями шоссе с севшей батареей. Это избавляло от огромной головной боли.
Взгромоздив покореженный прибор на свежепримотанный Верстак, она активировала интерфейс починки. Система безжалостно выдала список необходимых деталей: [Железная проволока х8, Электрический кабель х1, Резина х2].
Проволоки и резины в её закромах было навалом, а вот с кабелем вышла осечка. Пришлось снова нырять в бурлящий котел мирового чата. Там как раз распинались в благодарностях те, кому посчастливилось урвать еды.
[Проклятый Неудачник]: «Если б не Босс Непобедимый, я бы эту ночь не пережил. Цены на жратву у барыг такие, что хоть почку продавай. Сожрал кусок хлеба — и будто заново родился!»
[Игрок 1122]: «Да уж, с моей-то удачей... За три дня наткнулся всего на четыре гребаных ящика! И из еды там была только одна пачка каменного печенья! Слава богу, Босс не побрезговал моим хламом и подогнал торт. Вкус — просто отвал башки!»
[Пончик]: «У-у-у, я тоже хотела купить, а всё уже разобрали! Босс, у тебя там не завалялось еще чего-нибудь вкусненького? @Непобедимый Чёрный Вихрь»
Промотав этот поток обожания, Ци Сюй бросила в чат пару смайликов со сложенными в благодарности руками, а затем перешла к делу:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У кого есть электрический кабель? Стучитесь в личку».
[Пончик]: «Эй, Босс, а просвети темную — на кой черт он вообще сдался? У меня-то есть, но я боюсь продешевить!»
[Игрок 1019]: «Твою мать, ты что, уже в электрическую эру перешел?! Я тут, блин, до сих пор палкой о палку тру, чтобы огонь добыть!»
Отвечать в общий чат Ци Сюй не стала. Её личные сообщения уже разрывались от шквала предложений, и она хладнокровно принялась изучать каждое из них.
[Игрок 1212]: «У меня есть провода. В обмен требую еду, чтобы хотя бы один раз плотно наесться, и две бутылки воды».
Ци Сюй не была наивной дурочкой, готовой раздавать с таким трудом добытые припасы направо и налево первому встречному. Она лишь равнодушно скользнула взглядом по этому наглому требованию и тут же выбросила его из головы, полностью проигнорировав сообщение.
[Минус на Минус даёт Плюс]: «Мне до одури нужно стекло! У тебя случайно не завалялось? За свои провода хочу получить пять кусков стекла».
[Энергичная Дева с Котелком]: «У меня есть немного проводов! Я просто перешлю их тебе, не нужно ничего давать взамен. Честно говоря, мне до сих пор жутко неловко: я ведь только что выменяла у тебя три цельнозерновых батона всего за пять жалких деревяшек...»
Из всех предложений в чате Ци Сюй, не раздумывая ни секунды, выбрала последнее — от девчонки с котелком. Остальные сделки выглядели сущим грабежом. Но и просто так пользоваться чужой добротой, оставляя человека ни с чем, было не в её правилах.
Как раз в этот момент в кастрюльке над огнем весело забурлила вода — порция тонкой лапши сварилась, наполняя вечерний воздух густым, аппетитным ароматом.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У тебя найдется какая-нибудь миска или хотя бы чашка?»
[Энергичная Дева с Котелком]: «У меня завалялась только пара одноразовых стаканчиков. Тебе нужно? Забирай оба, мне не жалко!»
[Игрок Энергичная Дева с Котелком отправляет вам подарок. Пожалуйста, примите!]
Ци Сюй с благодарностью забрала и стаканчики, и такие нужные сейчас провода. Аккуратно, стараясь не пролить ни капли наваристого бульона, она наполнила один из пластиковых стаканов до самых краев дымящейся лапшой и отправила его обратно своей щедрой собеседнице.
[Энергичная Дева с Котелком]: «А-а-а-а! Горяченькая лапшичка! Боже, пахнет так одуряюще вкусно, что я сейчас просто разрыдаюсь от счастья! Великий лидер, с таким подходом к бизнесу ты же по миру пойдешь и останешься ни с чем! У-у-у, я так хочу это съесть, но мне так стыдно!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ерунда, ешь давай, пока не остыло. Если вдруг краем уха услышишь хоть какие-то зацепки про Карту Улучшения Транспорта, просто дай мне знать».
[Энергичная Дева с Котелком]: «Вас поняла! Принято к исполнению! Вот сейчас смету эту божественную лапшу и сразу пойду вынюхивать. Ты у нас теперь личность известная, топовая! Если сама начнешь искать ресурсы, эти барыги сто процентов взвинтят цены до небес. Так что скидывай мне список того, что нужно. Я в этом чате — никто, серая мышка, да еще и нищебродка. Буду закупать для тебя материалы, и, поверь, мне они отдадут всё по самой минимальной цене!»
Ци Сюй, оценив хватку девчонки, без малейших колебаний согласилась.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Договорились! Если сделка пройдет успешно, я буду выплачивать тебе комиссионные».
[Энергичная Дева с Котелком]: «Да брось, какие еще комиссионные! Этого стакана божественной лапши хватит с лихвой. Знаешь, мне кажется, я только что снова обрела смысл жизни и желание бороться!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Удачи тебе».
Девушка медленно выдохнула, закрывая интерфейс. Она только начинала постигать сложную науку сотрудничества с другими выжившими в этом безумном мире. Стопроцентного доверия здесь быть не могло — это железное правило она усвоила крепко. Но иногда вовремя протянутая рука помощи возвращалась сторицей. Взаимная выгода могла стать отличным фундаментом для выживания.
Итак, все необходимые компоненты были собраны. Ци Сюй бережно, словно величайшую драгоценность, перенесла поврежденный Малый солнечный генератор на свой Верстак. Если починка не удастся, она потеряет лишь горстку базовых материалов — риск был вполне оправдан.
Девушка решительно нажала на виртуальную кнопку «Ремонт».
Бум-р-р-р... — Верстак натужно заурчал, затрясся мелкой дрожью, запуская свои ржавые внутренние механизмы. Вибрация была такой силы, что старенький трехколесный велосипед, служивший ей домом и транспортом, заходил ходуном, словно в лихорадке.
Ци Сюй напряженно сжала кулаки. Ей на мгновение показалось, что эта развалюха сейчас просто взорвется, разлетевшись тучей осколков. Она едва сдерживалась, чтобы не начать вслух подбадривать гудящий аппарат. К счастью, спустя мучительные секунды ожиданий, шум стих, сменившись мелодичным звоном. Ремонт завершился успехом! Девушка облегченно выдохнула, чувствуя, как расслабляются напряженные мышцы спины.
Она бережно извлекла восстановленный Малый солнечный генератор. Прибор выглядел целым и невредимым, полностью готовым к работе. Теперь оставалось лишь дождаться завтрашнего рассвета, чтобы подставить его панели под живительные лучи солнца и зарядить батареи.
Ци Сюй аккуратно пристроила драгоценный аппарат в самом дальнем углу своего кузова, надежно зафиксировав его между бортами. По соседству с ним уже покоился загадочный серебристый Ящик с припасами.
Текущая версия ее инструмента была слишком примитивной — в ней напрочь отсутствовала функция разборки предметов на материалы. Скорее всего, эта жизненно важная опция разблокируется только после того, как транспортное средство достигнет второго уровня. А значит, главная и самая срочная цель оставалась неизменной: во что бы то ни стало улучшить свой трехколесный байк!
Среди прочих трофеев сегодняшнего дня затесался потрепанный коврик для йоги. Ци Сюй достала из своих скудных запасов перепачканную за день одежду. Сначала она тщательно протерла ткань коврика всухую, счищая въевшуюся пыль, затем вывернула свои брюки наизнанку и, экономно расходуя драгоценную техническую воду, принялась методично застирывать пятна.
Все эти дни спать приходилось прямо на жестком металлическом дне кузова. К утру кости невыносимо ломило, а тело покрывалось болезненными синяками. Если сложить найденный коврик вдвое и постелить на дно, уровень комфорта должен возрасти многократно.
Пара глубоких мисок и широкое блюдо также пополнили ее арсенал во время вылазки на Мусорную Свалку. Они даже не были распакованы — абсолютно новые, сияющие чистотой сквозь прозрачную заводскую пленку.
Остальной лут представлял собой гору базовых ресурсов: куски вонючей резины, ржавые железные болванки и россыпь старых болтов. Список доступных материалов значительно удлинился.
Все найденные предметы, чьи категории уже были разблокированы, автоматически переместились в Инвентарь. Остальное барахло девушка временно распихала по бортам. Скоро наступит ночь, нужно было освободить место для ночлега. Завтра она всё это как следует отсортирует и закрепит.
Утром ее трехколесный велосипед сиял девственно-розовым цветом, а теперь... Теперь он выглядел как тележка вокзального бродяги-старьевщика. Грязная серая пыль толстым слоем покрыла нежную краску, а кокетливые кружевные оборки на навесе местами порвались, нелепо свисая грязными лохмотьями.
Ци Сюй откашлялась, прочищая горло, выпрямилась и торжественно, на всю округу, прокричала:
— Из грязи в князи! Хочу быть красивой! Ла-ла-ха-у-у, крибли-крабли-бумс, трансформация!
В то же мгновение по корпусу пробежала волна мягкого света. И о чудо! Трехколесный велосипед вновь обрел свой первозданный, сияющий розовый вид! Но самый главный сюрприз ждал впереди. Верстак, который еще минуту назад выглядел так, словно пережил ковровую бомбардировку и покрылся толстым слоем многовековой ржавчины... тоже обновился!
Да, он тоже приобрел этот вырвиглазный девчачий розовый оттенок, но, по крайней мере, перестал выглядеть так, будто развалится от малейшего дуновения ветра. Ци Сюй была в полном, абсолютном восторге от этой магии.
Просканировав рабочее место через Световой экран, она радостно хмыкнула — даже системное описание предмета претерпело кардинальные изменения.
[Прекрасный верстак милой девочки: Я такая красивая, такая чудесная, просто глаз не оторвать!]
Мрачная приписка "Может развалиться в любую секунду" исчезла без следа! Это означало лишь одно: агрегат теперь абсолютно новый!
Радости девушки не было предела. Два куска нефти окупились сполна, подарив ей такое невообразимое сокровище!
Внезапно интерфейс звякнул: кто-то настойчиво и непрерывно тегал ее в общем потоке сообщений.
Ци Сюй нахмурилась и развернула вкладку [Чат-Холл].
[Игрок 1212]: «Эй, @Непобедимый Чёрный Вихрь! Что, смелости не хватает ответить мне в личку?! Тоже мне, великий игрок! И вот так ты, значит, кидаешь и обманываешь нас, простых выживших?!»
Тонкие брови Ци Сюй недоуменно поползли вверх. Злиться она не видела смысла — идиоты и скандалисты найдутся в любом мире, не этот 1212-й, так какой-нибудь 1213-й обязательно начнет качать права.
Поначалу она даже решила, что этот бедолага съел какую-то просрочку и теперь мается животом, отчего и бредит. Но, пролистав историю переписки немного вверх, всё поняла.
Оказалось, некий игрок под ником [Свет Озаряет Мир] выдал в общий доступ крайне любопытную информацию.
[Свет Озаряет Мир]: «Товарищи по несчастью! Я тут обнаружил потрясающую вещь! Этот странный черный булыжник на самом деле называется Малый пространственный камень. Сам по себе он абсолютно бесполезен, кусок породы и всё. Но! Если вы примените его на свой Инвентарь, то количество ячеек хранения моментально увеличится на целых десять слотов!»
Этого праведника Ци Сюй запомнила очень хорошо.
Редкостный святоша и альтруист. Какую бы ценную информацию он ни раскопал, он тут же трубил о ней на всех углах, не скрывая абсолютно ничего от конкурентов. А его любимым занятием было забраться на виртуальную трибуну и с высоты своего непререкаемого морального превосходства читать нотации и стыдить других игроков.
В ее прошлой жизни, когда в этой жестокой игре появились камни позиционирования, именно этого болтуна выследили и прикончили самым первым...
Ци Сюй открыла личные сообщения от Игрока 1212. Оказалось, он успел настрочить ей целую слезливую поэму.
[Игрок 1212]: «Слушай, верни мне мой Малый пространственный камень, а?»
[Игрок 1212]: «Ну или хотя бы накинь сверху еще ресурсов! Ты же забрала его всего за одну мясную булочку и бутылку воды! Меня же просто развели как лоха, я в диком минусе!»
[Игрок 1212]: «Я не жадный, правда. Дай мне еще пять бутылок минералки и пять порций любой еды. Расширение инвентаря — это же имба, которая будет работать вечно!»
[Игрок 1212]: «Ты вообще собираешься отвечать?! Ты же типа топ, тебе что, жалко поделиться с обычным человеком? Я же не луну с неба прошу!»
Ци Сюй презрительно фыркнула. Тратить время на пререкания с этим жалким нытиком? Еще чего. Одним быстрым движением пальца она отправила его в черный список.
Но это лишь подлило масла в огонь. Игрок 1212 взбесился окончательно и вынес сор в общий чат.
[Игрок 1212]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь, ты что творишь?! В ЧС меня кинула?! Совесть замучила, да?! За какую-то вонючую булочку и бутылку воды отжала мой камень пространства! У тебя вообще сердце есть?!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Я сначала вообще не врубался, о чем тут сыр-бор, поэтому сидел молча. А теперь догнал. Ты, клоун, просто решил дать заднюю после честной сделки».
[Энергичная Дева с Котелком]: «Не хотел меняться — не менялся бы! Кто тебя заставлял жать кнопку подтверждения? А теперь слезы льешь, фу, как низко».
[Любимчик Фортуны]: «Ага, согласен. Вообще не по-мужски поступаешь».
[Игрок 1212]: «Да конечно, вас-то не кинули, вот вы и умничаете! Посмотрел бы я на вас, если бы вас так обчистили! Чужую беду руками разведу, да?!»
[Игрок 1212]: «К тому же, это не просто какая-то безделушка! Это Пространственный Камень, который расширяет место для вещей! Разве я не вправе требовать компенсации за такую огромную ценность?! Мои требования более чем адекватны! Я тут концы с концами едва свожу, на грани голодной смерти балансирую, а у нее припасов — куры не клюют!»
[Свет Озаряет Завтра]: «Друзья, давайте будем терпимее, нам всем сейчас несладко. Не нужно ссориться. Как лицо непредвзятое, позволю себе высказаться. @Непобедимый Чёрный Вихрь, будь милосердна, дай ему еще немного ресурсов. Пусть его душа успокоится. В конце концов, в этом жестоком мире любая встреча — это знак свыше».
[Игрок 1212] (почувствовав поддержку, заскулил еще жалобнее): «Вот именно! Я просто ищу элементарной справедливости! А этот так называемый "лидер" просто взял и кинул меня в черный список, как шелудивого пса!»
Ци Сюй, которой не терпелось приступить к вечерней тренировке на выносливость, раздраженно цокнула языком. Тратить драгоценное время на эту бессмысленную демагогию она не собиралась, поэтому ударила сразу в самое больное место.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «То есть, следуя твоей извращенной логике, любой из нас, совершив обмен, может в любой момент передумать и потребовать доплату? Правильно я понимаю?»
Этот простой и логичный вопрос моментально остудил пыл сочувствующих. Обычные игроки, примерив ситуацию на себя, тут же сменили гнев на милость.
«Э, нет, так дело не пойдет. Это же начнется полнейший хаос! Мы будем целыми днями только и делать, что разбираться, кто кому сколько должен!»
«В точку! В следующий раз, когда будешь нажимать кнопку "Обмен", включай мозги! Сделка закрыта — всё, точка. Где ты такие правила вообще видел, чтобы после драки кулаками махать?»
Не утруждая себя чтением дальнейших излияний и оправданий, Ци Сюй легким движением руки смахнула Световой экран, погрузив пространство в полумрак. Пора было браться за дело!
Началась изнурительная тренировка. Несмотря на то, что Ци Сюй каждый день занималась до седьмого пота, выкладываясь на полную, видимого эффекта, кроме легкой потери веса, пока не наблюдалось. Тело всё еще оставалось тяжелым и неповоротливым.
До того как этот проклятый мир поглотил её, весы предательски показывали около шестидесяти пяти килограммов. Сейчас возможности измерить точный вес не было, но по ощущениям она скинула как минимум пару кило. Даже ненавистная складка на животе, которую она всегда старалась скрыть за просторными футболками, на ощупь стала заметно меньше.
Оно и неудивительно. В прошлой жизни она была типичным сетевым писателем — сутками напролет сидела перед мерцающим монитором, выстукивая по клавишам очередную главу. Ради копеечной экономии она даже отказалась от доставки еды, готовя всё сама. Уровень физической активности стремился к абсолютному нулю.
Добавьте к этому сбитый режим, бессонные ночи над сюжетом, литры кофе — и вес медленно, но верно полз вверх...
Сейчас же с неё лило в три ручья. Тяжело дыша, она схватила влажное полотенце и с наслаждением обтерла разгоряченное лицо. Выполнив финальную растяжку, чтобы мышцы не так сильно болели на утро, девушка наконец позволила себе расслабиться. Рим не в один день строился, спешка тут ни к чему!
Перед тем как провалиться в сон, она достала свой тесак и долго, методично точила лезвие, пока оно не начало зловеще блестеть в тусклом свете. Только убедившись в идеальной остроте оружия, она легла на дно кузова и крепко уснула.
Утро четвертого дня принесло не самые приятные новости. Требуемый минимальный пробег увеличился — теперь нужно было покрыть на целых двадцать километров больше!
Впрочем, для Ци Сюй это не стало серьезной проблемой. За исключением самого первого, суматошного дня, когда она прибыла в этот мир ближе к полудню и банально не успела намотать километраж, все последующие дни она стабильно выжимала из своего трехколесного байка все двести километров!
Если бы не мучительное чувство голода, заставляющее останавливаться на перекус, она бы гнала вообще без остановок. Её целью было сорвать джекпот — накопить достаточно ресурсов, чтобы превратить эту гламурную розовую насмешку во что-то приличное. Мотоцикл, на худой конец крытый мопед... Главное, чтобы была крыша над головой!
Вскоре после начала движения, краем глаза она уловила какое-то движение справа. Сквозь рассеивающийся густой туман начала проступать Параллельная трасса. Это означало лишь одно: вероятность встретить другого выжившего возрастала многократно.
Ци Сюй мгновенно напряглась, вцепившись в руль до побеления костяшек. Вся ее расслабленность испарилась в один миг.
Конечно, на ранних этапах Игры на Выживание откровенных отморозков было не так много. Глобальной угрозы пока не существовало, погода радовала, а еды при должной сноровке хватало всем. Но злодеи и падальщики никуда не делись, они просто выжидали своего часа.
Предчувствия ее не обманули. Не прошло и получаса, как две бетонные ленты дорог начали сходиться, сливаясь в одну широкую магистраль. И там, впереди, замаячил силуэт побитого серебристого фургона.
Ци Сюй не стала сбавлять скорость, продолжая равномерно крутить педали.
Но водитель фургона, заметив ее, внезапно ударил по тормозам, резко перестраиваясь прямо перед носом ее розового велосипеда, отрезая путь.
Убедившись через системный интерфейс, что ее личные данные по-прежнему скрыты от посторонних глаз, девушка немного притормозила, планируя аккуратно обойти препятствие по обочине.
Но фургон снова дернулся, перекрывая дорогу. Стекло со стороны водителя с противным скрежетом опустилось, и наружу вырвался сальный, мерзкий смешок.
Взглянув в зеркало заднего вида, Ци Сюй увидела водителя. Это был коротко стриженный мужчина с бегающими поросячьими глазками. Он вел машину одной рукой, почти наполовину высунувшись из окна. Его взгляд был прикован не к дороге, а к зеркалу, в котором отражалась миниатюрная фигурка девушки на розовом велосипеде. Он сложил губы трубочкой и присвистнул.
Девушка незаметно размяла затекшие кисти рук и лодыжки. Резко затормозив, она остановилась в нескольких метрах от фургона, всем своим видом изображая испуганную, беззащитную жертву, которая боится лишний раз пискнуть.
А что ей еще оставалось? Сидя верхом на гламурном розовом велике с кружевным навесом, строить из себя хладнокровную машину для убийств было бы просто комично, никто не поверит! Приходилось импровизировать — прикинуться слабой овечкой, чтобы выманить этого ублюдка из его железной крепости на открытое пространство.
Ее хрупкий транспорт не выдержал бы даже легкого столкновения с тяжелой машиной.
Расчет оказался абсолютно верным.
Как только она замерла, серебристый фургон тоже окончательно остановился.
— Эй, сестренка! А у тебя забавная тачка! — развязно бросил мужчина, распахивая дверь. — Раз уж мы так удачно пересеклись в этой глуши, куда нам спешить? Давай поболтаем, познакомимся поближе?
Ци Сюй незаметно активировала Световой экран, сканируя профиль наглеца. Удивительно, но этот кретин оказался настолько самоуверен, что даже не удосужился скрыть свой никнейм! Закрытой была лишь базовая статистика.
Над его головой светилась гордая надпись: [Крутыш Plus].
Поскольку Ци Сюй редко заглядывала в общий чат, она не имела понятия, что это за гусь. Но имя показалось ей смутно знакомым, словно она уже где-то видела это нелепое сочетание букв.
Она продолжала упрямо молчать, не слезая с седла и испуганно глядя в землю.
Крутыш Plus, поигрывая увесистой монтировкой, вразвалочку направился к ней. На его лице блуждала самодовольная ухмылка хищника, загнавшего добычу в угол.
— Слушай сюда. Если ты сейчас же не слезешь со своего розового пони, я ему все колеса переломаю! — рявкнул он, угрожающе взмахнув железякой. — Твой старший братик уже сутки маковой росинки во рту не держал. Давай, доставай всю еду, что у тебя есть, по-хорошему!
Только тогда Ци Сюй, старательно изображая дрожь во всем теле, медленно, словно нехотя, слезла с велосипеда.
— П-пожалуйста... не ломайте мою машину! — пискнула она тонким, срывающимся голоском. — У меня... у меня есть лапша быстрого приготовления! Я отдам ее вам!
— Ого! Вот это подарок! — Глаза Крутыша Plus алчно блеснули. — Давай, шевели батонами, заваривай мне ее быстрее! И водички не забудь прихватить, в горле пересохло.
Ци Сюй закусила губу, нервно теребя край кофты, и робко кивнула.
— А... а что вы дадите мне взамен? — пролепетала она, изображая наивность.
На лице ублюдка расплылась предельно мерзкая, похотливая гримаса.
— Как насчет того, что твой старший братик наградит тебя страстным поцелуем, м?
Пазл в голове Ци Сюй мгновенно сложился. Ну конечно!
Вот откуда она помнила этот ник! Это же тот самый идиот, которого она не так давно закинула в черный список — кретин, предлагавший расплатиться за ресурсы поцелуем!
Внутренне содрогнувшись от омерзения, девушка затрясла головой, отступая на шаг назад.
— Я... я сейчас достану лапшу! — пискнула она, поспешно разворачиваясь к кузову.
Она принялась нарочито долго копаться в своих вещах, перекладывая их с места на место, создавая видимость суеты. Крутыш Plus, потеряв терпение, раздраженно сплюнул на асфальт.
— Ты там уснула, что ли?! Чего ты так долго копаешься? — рявкнул он, делая тяжелый шаг вперед. — Я тебя предупреждаю, сучка, даже не думай выкинуть какой-нибудь фокус, не то пожалеешь, что на свет родилась!
Как только мужчина подошел вплотную, сократив дистанцию до расстояния вытянутой руки, вся показная робость Ци Сюй испарилась без следа.
Резкий разворот на каблуках. Мелькнуло широкое лезвие. Ни тени сомнений, ни грамма страха.
Холодная сталь тесака с глухим, влажным звуком вонзилась прямо в его грудь. Крутыш Plus поперхнулся воздухом, его глаза расширились от первобытного шока и боли, он раскрыл рот, чтобы издать вопль, но не успел.
Не теряя ни секунды, Ци Сюй выдернула лезвие и вторым, молниеносным движением вогнала его глубоко в шею врага. Во все стороны брызнула горячая кровь.
Вступив в эту жестокую игру, она давно поняла одну непреложную истину: если хочешь выжить, ты не должна бояться марать руки. В своей прошлой жизни она потратила огромное количество времени, преодолевая этот психологический барьер, набив немало болезненных шишек и поплатившись за свою наивность.
Сейчас же... Глядя на оседающее в дорожную пыль тело этого придурка, она не чувствовала абсолютно ничего. Для нее он ничем не отличался от безмозглых монстров, населяющих этот мир.
Убедившись, что ублюдок испустил последний вздох и больше не представляет угрозы, Ци Сюй брезгливо обшарила его карманы. К ее величайшему удивлению, уловом оказались наполовину полная пачка дорогих сигарет и простенькая зажигалка! Настоящее сокровище! Если найти правильного, измученного никотиновым голодом покупателя, за эти вещицы можно было выручить целое состояние!
Не найдя больше ничего ценного, девушка ухватила труп за одежду. Напрягая все мышцы, она потащила тяжелое тело к обочине и безжалостно сбросила его в клубящийся по бокам дороги густой туман. Бездна поглотила его без следа.
Едва она успела отряхнуть руки, как в голове раздался бесстрастный механический голос.
[Поздравляем! Игрок получает новое игровое звание: «Палач». Вы убиваете всех без разбору, не щадя даже своих собратьев. Какая жестокость... Как страшно! Эффект звания: при экипировке данного титула, в бою против других игроков-людей ваша Суммарная боевая мощь увеличивается на +3!]
На данный момент толку от этого звания было немного. Бонусы, которые давал титул «Беспечное Дитя», были куда полезнее, поэтому менять экипированный статус она не стала.
— Значит, условие получения этого звания — первое убийство игрока? — задумчиво пробормотала Ци Сюй, глядя на окровавленный тесак.
Внимательно оглядев Параллельную трассу в обе стороны и убедившись, что новых "гостей" не предвидится, девушка целеустремленно направилась к брошенному серебристому фургону.
Распахнув скрипучую дверь, она заглянула в салон и не смогла сдержать довольной улыбки. Этот идиот даже не удосужился активировать Системный Инвентарь! Все его пожитки были небрежно свалены в кучу на заднем сиденье.
Вот это настоящий куш!
Если у игрока есть инвентарь, то в случае его гибели эта пространственная сумка полностью уничтожается и исчезает вместе со своим хозяином.
Ци Сюй находила эту настройку весьма разумной. Не будь такого жесткого правила, «Выживание на шоссе», скорее всего, превратилось бы в кровавую бойню и бесконечный Великий Побег. Лишь в редких особых испытаниях за убийство соперника позволялось забрать его инвентарь.
Соответственно, и боевая машина каждого выживающего намертво привязывалась к его личности. Другие игроки не могли ни угнать ее, ни использовать, ни разобрать на ресурсы.
Однако… у Ци Сюй имелось рабочее удостоверение! А значит, появлялся шанс обойти систему. Профессия «Сборщик Утиля» позволяла продавать хлам напрямую.
Ци Сюй без лишних раздумий вытащила рабочее удостоверение, сначала навела его на световой экран, а затем просканировала замерший перед ней серебристый фургон.
И это сработало! На световом экране тут же вспыхнуло системное уведомление:
[Приветствуем, Сборщик Утиля. В ходе сканирования обнаружен подержанный серебристый фургон. Степень износа: 55%. Повреждений деталей нет. Обнаружено 6 царапин и вмятин. Оценочная стоимость составляет 89 Монет Выживания. Желаете подтвердить продажу?]
— Минутку, — тихо буркнула Ци Сюй, отвечая системе.
Первым делом она принялась опустошать салон фургона, подчистую выгребая все припасы.
В итоге ее добычей стали: прессованное печенье ×6, маленькие булочки ×7, вегетарианские наггетсы с кунжутным соусом ×11, жимолостно-грейпфрутовый сок ×3, бутылки минеральной воды по 550 мл ×7, древесина ×3, железные блоки ×6, пластик ×6, камень ×3, фара для электрокара ×1, канистры с бензином ×8, карта малого ремонта транспорта ×1, водонепроницаемая черная изолента ×6, жаропонижающее ×2 и целых два фрагмента карты улучшения транспорта!
Ци Сюй бросила мимолетный взгляд на то место, где только что развеялся прахом Крутыш Plus, и уважительно качнула сжатыми ладонями:
— Премного благодарна!
Карта малого ремонта транспорта, жаропонижающее и фрагменты карты улучшения транспорта — все это было именно тем, в чем Ци Сюй отчаянно нуждалась прямо сейчас. Да и те полпачки сигарет, что она в самом начале вытащила у него из кармана, тоже можно было загнать по хорошей цене.
Знай она заранее, что у этого бедолаги нет инвентаря, она бы обязательно из вежливости наговорила ему кучу теплых слов, прежде чем пустить в расход.
Надо же, вытряхнуть столько сокровищ и при этом не разжиться заветной сумкой! Даже не знаешь, назвать его везучим или проклятым.
Аккуратно уложив добычу, Ци Сюй выбрала команду «Продать» для этого избитого дорогами серебристого фургона.
[Получено: 89 Монет Выживания.]
Эти монеты можно было тратить у Монстра-торговца или в Магазине Монстров. Первые появлялись на дороге совершенно случайно, а вот Магазин Монстров всегда ждал путников на локациях сразу за светофорами.
Восемьдесят девять Монет Выживания — на это можно разгуляться!
Ци Сюй мысленно вернулась в прошлое. Кажется, в прежние времена ей пришлось трижды подряд удерживать позиции в первой сотне регионального рейтинга, прежде чем ее капитал перевалил за сотню монет. А сейчас… Хе-хе, просто идеальный старт.
Снова вырулив на трассу, Ци Сюй даже поймала себя на желании что-нибудь весело напевать под нос. Однако идиллия длилась недолго — вскоре она заметила, что сзади к ней неумолимо прижимается другое транспортное средство.
Должно быть, расправа и последующий сбор утиля отняли слишком много времени, и шедшие следом игроки успели ее нагнать.
Ци Сюй обернулась. Позади на электроскутере катил мужчина в очках и черной бейсболке, нахлобученной так, что лица почти не разглядеть. Заметив ее взгляд, он дружелюбно замахал рукой:
— Эй, привет! Подожди меня, а? Мой конь быстрее не выжимает!
Ци Сюй приметила, что к багажнику его скутера примотан просто гигантский баул. Похоже, еще один обделенный инвентарем бедолага.
Она послушно сбросила скорость. Неужели судьба подкинула ей еще одного «благодетеля», жаждущего поделиться теплом и ресурсами?
Когда мужчина поравнялся с ней, Ци Сюй мимоходом, скользнув взглядом по касательной, зафиксировала состояние правой стороны электроскутера, после чего приветливо улыбнулась.
— Привет! Меня зовут Ли Чжи, — затараторил незнакомец, словно из него прорвало плотину. — Наконец-то живая душа! Три дня, мамочки мои, три дня никого! Я уже думал, что один во всем мире остался, чуть с ума от тоски не сошел. Ух ты, а трехколесник у тебя какой классный — нежно-розовый, кукольный прямо. Небось, кучу сил на него угрохала?
Этот Ли Чжи оказался тем еще болтуном. Назвав имя, он без умолку изливал на нее потоки слов. Ци Сюй лишь сдержанно кивнула и выдавила короткое «Привет», не стремясь развивать беседу.
Впрочем, Ли Чжи это ничуть не смутило, и он продолжил трещать обо всем на свете.
Спустя какое-то время Ци Сюй наскучил этот спектакль.
— Мне пора ехать, — оборвала она его на полуслове. — Нужно до темноты закрыть обязательную норму в шестьдесят километров.
— А, точно-точно, прибавляй ходу, — закивал Ли Чжи, заговорщицки понизив голос, словно выдавал тайну государственной важности. — Я тут в Чат-Холле одного парня в друзья добавил, так он не успел норму по километражу выполнить, и всё — аватарка в тот же миг почернела. С этим делом шутки плохи!
Ци Сюй слушала его с самым серьезным видом, вовремя изображая на лице то крайнее изумление, то испуг, а под конец просто помахала рукой на прощание.
Она развернулась, собираясь пересесть на свой трехколесник и полностью подставив Ли Чжи беззащитную спину. На губах мужчины заиграла едва заметная торжествующая усмешка. «Ну и глупая девчонка, — подумал он, — святая наивность. Стоило разок улыбнуться, как она уже записала меня в добряки. Эту развести еще проще, чем предыдущего».
Он и не подозревал, что каждая мышца в теле Ци Сюй в этот момент была натянута, словно струна.
Еще при первой их секунде сближения Ци Сюй разглядела на боку его скутера свежие бурые потеки крови, и в ее душе мгновенно поселилось подозрение. А уж когда этот тип принялся якобы невзначай выкладывать ей всю подноготную, она окончательно убедилась в своих догадках. Люди бывают наивными и даже глуповатыми, но этот паяц явно переигрывал.
Ли Чжи молниеносным движением выхватил из кармана кинжал и с силой занес его для удара в спину.
Но в самый критический миг… у Ци Сюй будто открылся третий глаз на затылке. Она резко крутанулась на пятках, намертво перехватила его взметнувшуюся правую руку и нанесла хлёсткий, дробящий удар по запястью. Рука мужчины дрогнула, и его же собственный кинжал с глухим стуком вошел ему прямо в грудь.
Ци Сюй уже приготовилась добивать — поверхностная рана редко бывает смертельной, а убивать следовало наверняка, — как вдруг случилось странное. Кожа Ли Чжи за секунду посинела и покрылась багровыми пятнами, и не прошло и трех мгновений, как он испустил дух.
Ци Сюй озадаченно навела световой экран на оружие неудавшегося убийцы.
[Омытый ядом кинжал: достаточно нанести врагу даже крошечную царапину, чтобы отправить его к праотцам. Используйте с крайней осторожностью, берегите собственные пальцы! Остаточное действие яда: 112 часов.]
— Ну надо же… — покачала головой Ци Сюй. — В описании же черным по белому написано: будь осторожен. Что ж ты такой невнимательный, сынок? Растяпа.
Она привычно оттащила труп к краю дороги и сбросила в клубящийся Чёрный туман. И в ту же секунду перед ней с глухим звоном материализовался Серебряный сундук.
[Поздравляем! Получена награда за двойное убийство. Умудриться за полчаса в период защиты новичков отправить на тот свет двоих — о боги, вы ветеран спецназа или прирожденный маньяк?]
Ци Сюй было абсолютно плевать на ехидные системные комментарии. Главное — перед ней стоял Серебряный сундук!
Правда, внутри могла таиться какая-нибудь зловредная тварь, так что открывать его прямо на дороге она не решилась. Вместо этого она принялась инспектировать пожитки покойного Ли Чжи.
К заднему сиденью его скутера был намертво прикручен огромный холщовый мешок, набитый до отказа. Стоило развязать горловину, как подозрения подтвердились: здесь лежало добро как минимум двух человек. Похоже, до встречи с ней Ли Чжи уже успел пролить чью-то кровь.
Внутри обнаружились два абсолютно новых женских спортивных костюма. Подобные вещи обычно выпадали из ящиков и автоматически подгонялись под комплекцию и вкус того, кто их открыл.
Перебрав остальное барахло, Ци Сюй не нашла ничего сверхъестественного: базовые ресурсы, еда, вода. Единственной ценной находкой оказалась Карта Улучшения Транспорта. Вещи полезные в хозяйстве, но вполне заурядные.
В конце концов Ци Сюй пустила с молотка и электроскутер. Цена, правда, оказалась смехотворной — система отсыпала за него всего 11 Монет Выживания, что ни в какое сравнение не шло с наваром от серебристого фургона.
Зато теперь ее капитал округлился до красивой цифры — ровно «100».
У самой Ци Сюй в закромах лежал один фрагмент карты улучшения, еще два она выменяла у Отставного Мальчика-Волшебника, парочку подкинул покойный Крутыш Plus, и вот последний фрагмент достался от Ли Чжи. Все шесть штук были в сборе!
Стоило собрать их воедино, как осколки со щелчком слились, обратившись в полноценную Карту Улучшения Транспорта. На ней тут же проступили условия, необходимые для перевода ее трехколесника на второй уровень.
[Ресурсы для модернизации сельскохозяйственного электротрехколесника: железные блоки Х10, гвозди ×10, резина Х2, аккумуляторы Х3, стекло Х2, пластик ×3, фара для электрокара ×1.]
[Внимание: имеющиеся ресурсы полностью соответствуют требованиям. Желаете провести улучшение немедленно?]
Ци Сюй бросила взгляд на индикатор заряда — батарея выдавала 26%. Это был вчерашний запас, который она пожалела менять на ночь глядя.
— Пока отмена, — скомандовала она.
При улучшении шкала энергии автоматически заполнялась до краев, так что тратить модернизацию сейчас было бы непозволительной роскошью.
Не желая вскрывать Серебряный сундук с припасами прямо здесь, Ци Сюй закинула его в кузов, выжала ручку газа до упора и рванула вперед.
Постепенно очертания Параллельной трассы начали бледнеть и таять, что означало одно: новых попутчиков на этом отрезке пути она больше не встретит. Ци Сюй сосредоточилась на дороге. По пути ей попались два деревянных ящика, но, видимо, вся лимитированная порция Удачи на сегодня ушла на тех двоих «добряков».
Мало того что внутри не оказалось никаких полезных припасов, так еще и начинка подкачала: в одном гнездилась стая агрессивных крыс, а второй был доверху набит колючими шарами-репейниками.
Кое-как разогнав живность и избавившись от угроз, Ци Сюй просто закинула пустые деревянные коробки в свой Инвентарь. Любой ящик занимал там всего одну ячейку, а у нее таких накопилось уже 9 штук. Как только она обновит транспорт, откроется функция демонтажа на верстаке, и весь этот деревянный хлам можно будет пустить на чистые материалы.
Ци Сюй упорно крутила ручку газа до тех пор, пока батарея не разрядилась в ноль, и только тогда с чувством выполненного долга нажала заветную кнопку «Улучшить боевую машину».
Процесс перехода на второй уровень занял всего минуту.
Ци Сюй воспользовалась паузой, чтобы размяться: соскочила на асфальт, с удовольствием потянулась, сделала пару махов ногами и отработала серию ударов. Теперь, когда в ее арсенале появилось и длинное, и короткое оружие, Суммарная боевая мощь подскочила до солидной отметки 42.
Минута пролетела незаметно.
[Поздравляем! Вы стали первым игроком в текущем регионе, улучшившим свою боевую машину. Желаете отправить уведомление в общий чат? За публичное объявление предусмотрена награда.]
— Объявляй, — без колебаний выдохнула Ци Сюй.
Окно Чат-Холла автоматически распахнулось перед глазами всех выживающих, и в самом верху вспыхнула жирная золотая строчка:
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь, который первым в регионе модернизировал свое транспортное средство! Счастливчик получает щедрую награду. Равняйтесь на сильнейших и не позволяйте лидерам уйти в отрыв!]
Ци Сюй замерла в предвкушении подарка, и система не заставила себя ждать: на ладонь упали три маленькие круглые пилюли — красная, синяя и зеленая. Каждая отвечала за свой параметр: телосложение, силу и ловкость.
Ци Сюй слишком хорошо знала эти конфетки — на средних и поздних этапах игры они становились частыми гостями в сундуках. Она закинула все три шарика в рот и разом разжевала. Отличный бонус! Базовые физические показатели выросли сразу на два пункта каждый, вплотную приблизившись к третьему десятку. Прекрасный задел на будущее.
Разобравшись с наградой, Ци Сюй наконец повернулась к своему обновленному сельскохозяйственному электротрехколеснику.
Кузов раздался в ширину и длину почти вдвое, а над головой раскинулся плотный тент. И пусть водительское место все еще оставалось открытым по бокам, плотный навес сверху обещал надежную защиту как от палящего солнца, так и от проливного дождя.
Но главное — теперь ночью в кузове можно было спать, вытянув ноги во весь рост! Для выживальщика это критически важно: полноценный отдых заставлял Показатель Усталости падать в разы быстрее, а Показатель Здоровья, наоборот, уверенно полз вверх.
Раньше ее колымага выжимала максимум 50 километров в час, теперь же спидометр обещал все 70! И все же, став больше и мощнее, машинка растеряла былое очарование миниатюрности. Кружевные оборки и розовая подушка на сиденье теперь сидели куце, прикрывая едва ли треть обновившихся сидений.
Ци Сюй вздохнула. Пришло время для магии.
Она прочистила горло и негромко продекламировала:
— Уч-чи-ма-хей, сделай милей! Ла-ла-ха-у-у, габа-габа, превращение!
В то же мгновение декоративные накладки, рюши и подушки послушно увеличились до нужных пропорций, улеглись пышными слоями, и трехколесник снова заиграл девичьим глянцем.
Ци Сюй поймала себя на странной мысли: неужели у нее меняются вкусы? С каких это пор ярко-розовый цвет начал казаться ей верхом изящества? Всю жизнь она позиционировала себя как суровую, крутую девчонку! Впрочем, внутренний голос Ци Сюй никогда не занимался самоедством и быстро нашел оправдание: крутые девчонки тоже имеют полное право обожать розовый!
Она уже собиралась взяться за руль, как световой экран моргнул — пришло личное сообщение. Причем из списка друзей. На данный момент у Ци Сюй там числилось всего трое: Отставной Мальчик-Волшебник, Боевой Волк 009 и Энергичная Дева с Котелком. Компания небольшая, но все трое вызывали у нее исключительно положительные эмоции.
Отправителем оказалась Энергичная Дева с Котелком:
«О великая, Карту Улучшения Транспорта я так и не нашла, зато перехватила Карту Расширения Мотора! Хозяин просит за нее минимум две пачки лапши быстрого приготовления. Тебе такое нужно? Меняем?»
Ци Сюй тут же перекинула ей две коробки лапши, а сверху накинула пачку прессованного печенья.
Энергичная Дева с Котелком церемониться не стала, сгребла припасы и оперативно провернула сделку. Не прошло и минуты, как Карта Расширения Мотора была у Ци Сюй.
А ведь Ци Сюй как раз мучилась сомнениями: габариты машины выросли, а значит, и аппетиты аккумулятора увеличатся. Прежнего заряда могло не хватить на дневную норму, а возиться с заменой батарей посреди трассы — то еще удовольствие. И вот проблема решилась сама собой.
После интеграции Карты Расширения Мотора в систему трехколесника в технический отсек теперь можно было зарядить одновременно 4 аккумулятора.
«Спасибо тебе огромное, — отстукала Ци Сюй в ответ. — Это прямо в яблочко».
«Да ладно, брось, — отозвалась подруга по несчастью. — Ты мне вон сколько еды отвалила, так что я еще и в плюсе осталась».
Ци Сюй искренне импонировал такой подход: сухой расчет, взаимная выгода без лишних обязательств и пустой болтовни, но с готовностью подставить плечо в нужный момент.
Перед стартом Ци Сюй мельком заглянула в общий Чат-Холл и тут же наткнулась на сообщение от Боевого Волка 009:
«Срочно куплю жаропонижающее! Готов платить едой, оружием, чертежами — рассмотрю любые варианты ресурсов!»
Ци Сюй тут же перешла в приватный чат:
«Какие чертежи у тебя есть?»
Боевой Волк 009 ответил почти мгновенно:
«Из чертежей только схема производства гигиенических прокладок. Но у меня еще есть базовый Конденсатор воды. Если дашь лекарство и подкинешь чего-нибудь перекусить, отдам оба лота».
Глаза Ци Сюй округлились: «!!!»
Средства женской гигиены! Перед тем как оказаться в этой безумной игре, она со всех ног летела в туалет, но так и не успела захватить с собой заветную пачку. До сих пор локти кусала, как вспоминала об этом. А с чертежом на руках их можно будет крутить самой из обычной санитарной бумаги и хлопка! Месячные были уже на носу, так что вещь переходила в разряд предметов первой необходимости.
«Забираю оба. Мое предложение: одна порция жаропонижающего, две коробки лапши, две бутылки минералки и две маленькие булочки. Идет?»
«По рукам».
Сделка завершилась в пару кликов, и у Ци Сюй наконец отлегло от сердца. Теперь она чувствовала себя защищенной.
Она тут же заглянула в Торговый Зал, вбивая в поиск хлопок и туалетную бумагу. За пару брикетов прессованного печенья ей удалось выменять целый рулон плотной бумаги. Хлопка на рынке пока не наблюдалось, но оставалось надеяться, что он выпадет в ближайших сундуках. Будем ждать.
Ци Сюй завела мотор и ее обновленный трехколесник покатил дальше по бесконечному шоссе…
Новый брезентовый тент, натянутый над трёхколёсной боевой машиной, вёл себя на удивление покорно. Он плавно рассекал встречные потоки воздуха, словно не встречая ни малейшего сопротивления, и даже не думал вздыматься или хлопать на ветру. С точки зрения земной аэродинамики это казалось абсолютным абсурдом, но, оказавшись в этом безумном мире, Ци Сюй быстро научилась не забивать себе голову подобными пустяками.
Пусть сегодняшний день и выдался на редкость суматошным — пришлось и кровь пролить, и уровень поднять, — но были и свои плюсы. Скорость её трёхколёсника заметно возросла, и к девяти часам вечера, когда на шоссе опустилась глухая, непроглядная тьма, на спидометре красовалась внушительная цифра: пройдено почти триста семьдесят километров! Настоящий личный рекорд.
Остановив боевую машину на обочине, Ци Сюй решила наконец-то устроить себе нормальный, питательный ужин. Последнее время её рацион составляла исключительно безвкусная пшеничная лапша с варёными яйцами — ни свежей зелени, ни сочного мяса она в глаза не видела. Из-за этого, несмотря на изнурительные ежедневные тренировки и строгий режим сна, её Показатель Здоровья рос черепашьими темпами.
Для начала Ци Сюй заглянула в Чат-Холл. В этом месте в любое время дня и ночи кипела такая жизнь, что строки летели с безумной скоростью, сливаясь в сплошную пеструю ленту, где невозможно было разобрать даже предыдущее сообщение.
От этого мелькания у неё быстро закружилась голова, и она без раздумий переключилась в Торговый Зал, вбив в поиск продукты питания. Световой экран тут же выдал список доступных предложений:
[Сочное жареное мясо, 300 г. Обмен на: Бензин ×2]
[Кочан пекинской капусты. Обмен на: Бензин ×1]
[Жареная морковь. Обмен на: Любое сытное блюдо]
Заметив, что все три объявления выставил один и тот же человек, Ци Сюй решила написать ему напрямую.
«Три канистры бензина и пять пачек прессованного печенья в обмен на твое жареное мясо, капусту и жареную морковь», — отправила она предложение.
Ответ пришел почти мгновенно.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Прессованное печенье? Ну уж нет, эта гадость колом в горле встает, не возьму. У тебя камня случайно нет? Вот на каменные блоки я бы с радостью обменялся».
Ци Сюй на секунду задумалась.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Без проблем, договорились».
Она перетащила ресурсы в окно обмена, а сама невольно углубилась в мысли. Раз этому парню понадобился камень, значит, его убежище уже развилось до той стадии, когда можно обустраивать интерьер и крафтить мебель. Неужели он тоже умудрился пересесть на грузовик?
Впрочем, вряд ли. Сама Ци Сюй улучшила свою боевую машину совсем недавно, будучи первым игроком в глобальном рейтинге, а на первом уровне транспорта соорудить полноценную жилую зону со всеми удобствами просто невозможно. Ей двигало чистое любопытство, но лезть в чужие секреты она не собиралась.
Однако собеседник сам развеял все её сомнения в следующем же сообщении.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Красота! Наконец-то я достроил эту чёртову печь! У меня теперь есть полный набор посуды и куча всяких приправ! Слушай, если у тебя раздобудутся классные сырые продукты, неси мне. Я всё приготовлю в лучшем виде, возьму совсем немного за работу. По моему нику же понятно — готовить я умею так, что пальчики оближешь!»
Ци Сюй и сама неплохо справлялась у плиты, но тратить драгоценное время на сбор кухонной утвари считала непозволительной роскошью. В дорожной суете готовка лишь отвлекала от главного — главное, чтобы еда была сытной и поддерживала силы.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Идёт. Если попадётся что-то стоящее, обязательно обращусь».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Вот и договорились! Кстати, это мясо и морковь я сам готовил, так что зацени моё мастерство».
Стоило Ци Сюй извлечь выменянные свертки из инвентаря, как салон наводнил умопомрачительный, густой и пряный аромат свежего жареного мяса.
У неё аж под ложечкой засосало. И тут Ци Сюй поймала себя на мысли: раз уж первая смертельная угроза миновала и выбывание ей пока не грозит, не пора ли... начать потихоньку повышать качество своей жизни? Она решительно открыла Торговый центр и выменяла там чашку горячего, исходящего паром варёного риса.
А чтобы ужин стал по-настоящему королевским, она попросила Маленького Мастера-Шефа быстренько обжарить полученную капусту. Спустя пару минут Ци Сюй уже блаженствовала: ложка пушистого риса, сочная хрустящая зелень и кусочек нежнейшего, сочащегося сладковатым соком мяса...
Это было божественно.
Иногда в ящиках с припасами или в наградах за задания попадалась готовая еда, и раньше Ци Сюй питалась исключительно сухими пайками из системы. Но теперь она поняла: те эрзац-пайки не шли ни в какое сравнение с тем, что сотворил этот парень! Это звучало странно и даже как-то мистически, но в его стряпне чувствовалась душа. Настоящая, живая искра, которой никогда не будет у бездушной автоматической кухонной машины.
Покончив с едой, Ци Сюй с чувством глубокого удовлетворения откинулась на спинку сиденья и дала организму немного передохнуть. Время терять не хотелось, поэтому она залезла в меню и активировал на верстаке функцию разбора.
Затем она извлекла из инвентаря все скопившиеся коробки. Набралось целых восемь деревянных ящиков. Тот самый первый серебряный сундук, который она нашла в начале пути, всё ещё стоял в кузове трёхколёсника и служил отличным кофром для вещей. Но поскольку очень скоро ей предстояло открыть новый, она безжалостно отправила старый в утиль вместе с остальными.
Раздался тихий скрежет, и система выдала отчет: получено 16 деревянных блоков и 2 серебряных слитка.
Следом Ци Сюй вывела на световой экран чертёж гигиенических прокладок и внимательно изучила список ингредиентов. Для крафта катастрофически не хватало хлопка, которого не нашлось даже в Торговом центре. Недолго думая, она создала два зеркальных запроса на бирже, предложив за каждую порцию сырья по две канистры дефицитного бензина.
Перед тем как закрыть интерфейс, её взгляд зацепился за объявление в углу экрана: кто-то по дешёвке отдавал батарейки. Две штуки всего за пару бутылок чистой воды! Ци Сюй среагировала мгновенно и выкупила их.
Сделка закрылась в ту же секунду, как лот появился в системе. И тут же в Чат-Холле её имя загорелось ярким уведомлением — кто-то яростно тегал её профиль.
«@Непобедимый Чёрный Вихрь, ну ты и метеор! Я же просто промахнулся кнопкой! Я хотел выставить две батарейки за 20 бутылок воды!!! Только дёрнулся отменить, а там уже написано, что сделка совершена... Слушай, друг, давай вернём всё как было, а? Ну пожалуйста, умоляю тебя!»
Ци Сюй лишь равнодушно скользнула взглядом по строчкам и закрыла чат. За глупость нужно платить. Ошибка в этом мире могла стоить жизни, так что пусть этот простофиля радуется, что отделался лишь парой батареек.
Теперь пришло время для главного блюда — серебряного сундука с припасами. В прошлый раз подобная добыча принесла ей кучу полезных вещей, и Ци Сюй очень надеялась, что и в этот раз удача её не оставит.
Она обнажила своё длинное лезвие. Прежде чем поддеть крышку, она сделала два резких, выверенных взмаха в воздухе — физические параметры её тела сегодня заметно выросли, и нужно было прочувствовать новую скорость мышц. Осторожность в их деле лишней не бывает.
Она удовлетворённо хмыкнула: и скорость удара, и резкость разворота стали ощутимо выше.
Убедившись, что тело слушается безукоризненно, Ци Сюй привычным движением поддела остриём замок сундука. Щёлк... Крышка откинулась, и в то же мгновение из пространственного кармана коробки с яростным визгом вылетел огромный дикий кабан, целясь массивным рылом прямо ей в живот.
Ци Сюй слегка нахмурилась. Тварь была опасной — шкура толстая, как броня, хрен пробьёшь. Но был у этого зверя один неоспоримый плюс: мясо у диких кабанов невероятно вкусное и сытное.
Она резко сместилась в сторону, уходя с линии атаки. Меч промелькнул серебряной молнией, оставив на боку кабана глубокую, рваную рану. На пол брызнула густая, тёмная кровь.
Никаких хитрых приёмов у монстра не было — он просто тупо пёр напролом, не умея ни уворачиваться, ни маневривать. Ци Сюй не собиралась устраивать затяжной бой на выносливость. Сыграв на опережение, она рванулась вперёд и с размаху вогнала клинок глубоко в череп животного.
Она уже приготовилась рвануть рукоять на себя, чтобы нанести следующий удар, как вдруг туша кабана обмякла и с глухим стуком завалилась набок. Готов.
Только сейчас Ци Сюй вспомнила, что всё ещё действует период защиты новичков. Все монстры на этом этапе вели себя как безмозглые манекены: они не уклонялись, а их полоска здоровья была урезана до минимума. Она почувствовала себя заправским высокоуровневым игроком, который ради развлечения заглянул в начальную локацию. Приятное, надо сказать, чувство.
Переведя дух, Ци Сюй активировала камеру, сделала снимок туши и переслала его Маленькому Мастер-Шефу.
Система позволяла моментально разделать любое поверженное животное через меню инвентаря, но этот способ был грабительским — встроенный «посредник» забирал себе львиную долю ресурсов. Зато это было быстро: кабан просто превращался в несколько аккуратных упаковок свинины, которые можно было достать и поджарить в любой момент. Но Ци Сюй предпочла сначала посоветоваться со специалистом.
Маленький Мастер-Шеф в этот момент как раз строчил ответ, ожидая, что Непобедимый Чёрный Вихрь начнёт рассыпаться в комплиментах его кулинарному таланту. Но когда на его экране появилось изображение огромной туши, парень едва не выронил интерфейс из рук.
[Труп дикого кабана: Ого-го! Этот хряк тянет без малого на 150 килограммов! Свежайший сорт, кровь ещё не остыла. Абсолютно не токсичен, пригоден в пищу и готов к кулинарной обработке.]
У Маленького Мастера-Шефа аж слюнки потекли, а пальцы задрожали от возбуждения.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Отец! Прошу тебя, только не вздумай пускать его на системный разбор! Отдай его мне! Говори, что тебе нужно, какие ресурсы? Я обанкрочусь, до последней нитки всё отдам, но выменяю его у тебя!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ресурсы твои мне без надобности. Давай сделаем так: ты сначала огласи весь список блюд, которые можешь приготовить, а взамен я заберу готовой едой».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Да это же просто идеальный расклад! Погоди секунду, я сейчас быстро перетряхну свои запасы и посмотрю, что из этого богатства можно сообразить!»
Парень тут же с головой ушёл в инвентарь, лихорадочно подсчитывая специи и выстраивая в голове рецепты для будущего пиршества.
Ци Сюй подошла к открытому серебряному сундуку с припасами.
Перед глазами тут же вспыхнули системные строки: [Поздравляем игрока с великолепной добычей! Вы получили: Хлопок ×10, высококачественная мука — 5 кг, премиальный рис «Учан» — 5 кг, железная проволока ×10, ткань ×1, сахар-песок — 3 кг, дымовая граната ×2, бронежилет ×1, каша «Восемь сокровищ» ×10, противоусталостные солнцезащитные очки ×1.]
На её лице расплылась широкая довольная улыбка.
— Красота, — не удержавшись, тихо прошептала она. — Настоящий куш.
Хлопок наконец-то у неё. Ну и везенье, просто невероятно!
Не откладывая дело в долгий ящик, Ци Сюй сразу же запустила верстак и принялась за крафт гигиенических прокладок. На одну упаковку из 12 штук требовалось: Хлопок ×1, Ткань ×1 и Рулон гигиенической бумаги ×1. Ей удалось сделать три пачки — ограничителем послужил дефицит ткани, которой у неё был всего один кусок. Впрочем, на первое время этого должно было хватить с запасом, а об остальном она подумает позже.
Тут она хлопнула себя по лбу, вспомнив, что в утренней суматохе совсем позабыла установить сконденсированную систему очистки воды. Все эти переживания из-за женских гигиенических принадлежностей совершенно выбили её из колеи.
[Начальный автоматический конденсатор воды: Производительность — 500 мл питьевой воды и 1000 мл технической воды в сутки.]
Пусть на начальном уровне объём и казался скромным, но появление этого прибора снимало самый главный страх — страх остаться посреди безжизненного шоссе с пустым баком для воды.
Её боевая машина второго уровня теперь могла выжимать до 70 километров в час. Конечно, обязательный ежедневный минимум километров был не таким уж большим, но общий рейтинг выживания напрямую зависел от пройденного расстояния. Монеты Выживания не падали из обычных ящиков — заработать их можно было либо удерживая топовые позиции в Таблице рейтинга, либо зачищая Особые испытания.
Судя по логике системы, в период защиты новичков должно было открыться как минимум одно такое испытание. Шёл уже пятый день выживания, так что время поджимало — событие могло начаться в любой момент.
Пока Ци Сюй раскладывала вещи по местам, от Маленького Мастера-Шефа прилетел долгожданный список.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Итак, меню: тушёная свинина с капустой и стеклянной лапшой, фирменное сочное жареное мясо, жареный картофель с мясными ломтиками, хрустящая грудинка во фритюре, свиные пятислойные пласты с хрустящей корочкой и домашние пельмени со свининой и капустой.
Каждое блюдо я положу в огромную ресторанную тарелку с горкой, и каждого наименования выдам тебе по три порции! А пельменей отсыплю от души — ровно 100 штук! Ну как тебе расклад?
Если поможешь найти сахар, то сверху сделаю свинину в кисло-сладком соусе или мясо "Вишенка".
Ты только не думай, что целая туша кабана — это слишком много за такой набор. Мне ведь придётся пахать как проклятому: разделка, чистка, сама готовка займёт дня три, не меньше. А уж вымесить столько фарша — это вообще адский труд для рук. Но за вкус я ручаюсь головой, у меня проколов не бывает. К тому же многие специи сейчас днём с огнём не сыщешь, у меня у самого последние крохи остались. Так что моё предложение более чем честное».
Ци Сюй согласилась без малейших колебаний. Стряпня этого парня определённо стоила каждого потраченного грамма мяса. Но самое главное — ей хотелось питаться нормальной, человеческой едой, а тратить драгоценные часы на стояние у плиты сейчас было бы непозволительной глупостью. На данном этапе все силы нужно было бросить на повышение личной силы и модернизацию транспорта.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Договорились. Набор блюд меня устраивает. Кстати, сахар и мука тебе пригодятся для работы?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ещё как! Если подкинешь сахару, я сразу же займусь кисло-сладкой свининой и мясом "Вишенка"! Клянусь, ни одного грамма лишнего себе не заныкаю. А если муки дашь побольше, то и пельменей налеплю знатно больше. Слушай, а лапшу домашнюю любишь? Могу забабахать отличную тянутую лапшу ручной работы и сделать к ней шикарный мясной соус-заправку!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «По рукам».
Ци Сюй без лишних слов переслала Маленькому Мастер-Шефу все 6 пачек сахара, 5 килограммов муки и огромную тушу кабана прямо из инвентаря. Этим жестом она хотела проверить парня — сможет ли он стать её надёжным и постоянным партнёром в этом мире.
Шеф, увидев свалившееся на него богатство, на секунду лишился дара речи. Его затопило невероятное чувство гордости от того, что ему так безоговорочно доверяют. Да за такое отношение он этой девчонке не то что сто, он ей тысячу пельменей вручную накатает!
Ци Сюй тоже не считала себя проигравшей в этой сделке. Какая ей польза от муки и сахара, если у неё нет ни кулинарных навыков, ни подходящей посуды, ни времени?
Закончив с делами, она приступила к своей обязательной вечерней программе. Разминка, пробежка на месте, а затем — долгая, изнурительная тренировка с мечом. Отработка рубящих ударов, выпадов и защитных позиций. Ровно в 12 часов ночи Ци Сюй выключила свет. Полноценный, глубокий сон был залогом выживания, и пренебрегать им она не собиралась.
Едва она закрыла глаза, как её световой экран тускло мигнул, оповещая о важном системном уведомлении.
[Внимание, выжившие! Наверняка вам уже до смерти надоела эта однообразная, бесконечная серая лента шоссе? Наша игра заботится о вашем досуге! Завтра вас ждёт первое Особое испытание.
В случае успеха вас ждут королевские награды. В случае провала... ну что ж, система случайным образом спишет 5 видов ваших текущих ресурсов. Заметьте, выжившие — именно 5 ВИДОВ, а не 5 единиц предметов!
Однако спешим успокоить трусишек: смертельной опасности в этот раз нет. Так чего же вы ждёте? Такой шанс выпадает нечасто! Желающие принять вызов — жмите кнопку «Регистрация» прямо сейчас. А те, у кого поджилки трясутся, могут спать дальше. Но помните: в испытаниях, которые начнутся после завершения периода защиты, на кону будут стоять ваши жизни!]
Ниже шла плашка с подробностями:
[Описание Особого испытания:
«Скорость и Ярость». Сложность: 1 звезда. Система автоматически распределит участников на группы по 20 человек. Протяженность трассы — 50 километров. Пятеро игроков, набравших наименьшее количество очков по итогам заезда, будут признаны проигравшими!
Игрок, пересёкший финишную черту первым, получает 100 очков. За второе место начисляется 95 очков, и далее по убывающей. Последняя пятёрка финишировавших очков за скорость не получает.
Внимание: на трассе вам встретится Зеленошёрст. За каждое подтверждённое убийство этого монстра игроку начисляется 20 очков. Итоговое место в группе определяется по сумме набранных баллов.]
Надо признать, что на данном этапе все эти системные сообщения и настройки выглядели довольно дружелюбно, из-за чего у большинства людей чувство опасности притупилось. Но вместе с этим исчезла и необходимая для выживания собранность.
Стоило уведомлению появиться, как Чат-Холл буквально взорвался. Счётчик сообщений мгновенно перевалил за отметку 9999+... Все наперебой обсуждали, стоит ли ввязываться в завтрашнюю авантюру.
[Пончик]: «Зеленошёрст? Божечки мои, судя по названию, это какая-то мерзкая, склизкая тварь. Народ, нам точно нужно так рвать жилы? По мне, так лучше тихо-мирно пересидеть в сторонке и не отсвечивать».
[Свет Озаряющий Мир]: «Полностью поддерживаю! Давайте проявим солидарность и сделаем эту игру проще для всех нас. Будем просто ехать наперегонки, а этого Зеленошёрста трогать не станем. В конце концов, это ведь тоже живое существо, зачем плодить жестокость?»
[Минус на Минус даёт Плюс]: «Вы двое сейчас высказались как полные кретины, честное слово».
[Игрок 1111]: «Люди, очнитесь! Сейчас идёт период защиты, и это единственный шанс потренироваться без риска для жизни! Если не научиться драться сейчас, то после окончания защиты вы просто сдохнете в первой же канаве!»
[Толстяк Фэн]: «Вот-вот! Наконец-то слова нормального, адекватного человека! А те двое сверху просто забивают вам головы своей чушью. Интересно, какие цели они на самом деле преследуют, призывая всех расслабиться?»
[Игрок 1002]: «Так вы что, реально все собираетесь участвовать? Я вот как-то сомневаюсь... У меня припасов пока хватает, а если я проиграю, то потеряю кучу добра. Овчинка выделки не стоит».
[Свет Озаряющий Мир]: «Я же исключительно из добрых побуждений... Ладно, закрыли тему. Завтра будьте предельно осторожны. Нам нужно опасаться не только этих монстров, но и тех участников, у кого могут оказаться грязные мыслишки на наш счёт».
Ци Сюй бегло пролистала эту волну паники, после чего решительно заблокировал экран и улеглась спать. Кнопку «Регистрация» она нажала в ту же секунду, как дочитала описание испытания до конца.
Да, её электрический трёхколёсник не мог похвастаться бешеной скоростью, но этот недостаток можно было с лихвой компенсировать массовым истреблением монстров. Зеленошёрст — это самый слабый, низинный монстр начального уровня. Ростом около метра, толстый, неповоротливый мешок с шерстью. Из достоинств у него была разве что грубая сила, а вот с координацией и скоростью — полная беда. Если ситуация запахнет жареным, от него можно будет просто уехать.
К тому же после смерти с Зеленошёрста с определённой вероятностью выпадал ресурс «Зелёная Шерсть». Эта шерсть обладала потрясающими теплоизоляционными свойствами, а если скомбинировать её на верстаке с зелёной тканью, можно было активировать скрытый рецепт и скрафтить полный комплект зелёного костюма. Защита от холода у такой брони была просто феноменальной.
Глаза Ци Сюй азартно блеснули в темноте. Она планировала после окончания испытания устроить массовую скупку этой шерсти у тех, кто посчитает её мусором. А когда на пути попадётся Локация с текстильной фабрикой, она наберёт побольше зелёной ткани и нашьёт комплектов. Когда в этом мире бахнут первые настоящие заморозки, она сможет поднять на этом целое состояние.
Так что её план на завтра был прост: тотальная зачистка трассы. Чем больше тварей она положит, тем выше будет её итоговый балл. К тому же в условиях этого Особого испытания крылся один забавный баг системы: пока у тебя есть желание убивать монстров, их можно было фармить практически бесконечно...
С этими приятными мыслями Ци Сюй и погрузилась в сон.
Плотный, сытный ужин сослужил хорошую службу — утром она проснулась с приятным чувством сытости. На завтрак она приготовила всего одно варёное яйцо, открыла баночку кунжутного соуса с вегетарианским потрошками и с аппетитом уплела всё это, запив банкой питательной каши «Восемь сокровищ».
После короткой, но интенсивной утренней разминки Ци Сюй проверила навигатором обязательный маршрут на сегодня. Система требовала пройти всё те же 60 километров. Она поспешно вывела трёхколёсник на шоссе, предварительно нацепив новые противоусталостные солнцезащитные очки. Вещь оказалась невероятно полезной: они отлично защищали глаза от бьющего в лицо степного ветра и гасили слепящие блики от асфальта.
Трёхколёсная боевая машина сорвалась с места, унося её навстречу первому испытанию.
Особые испытания, как правило, открывали свои зловещие врата ровно в десять утра каждого дня. И если колесо фортуны не давало сбоев, а дорога стелилась гладко, то можно было успеть выполнить ежедневную норму по преодолению километров на Шоссе еще до того, как тебя затянет в очередную кровавую мясорубку.
Но сегодня удача, казалось, решила задушить Ци Сюй в своих жарких объятиях. Всего за какой-то час пути она умудрилась наткнуться на целых три деревянных ящика с припасами! Такое везение обрушивалось словно снег на голову — не отмахнешься при всём желании.
Разумеется, Ци Сюй просто физически не могла проехать мимо добычи. Заглушить мотор, выскочить из кабины, взломать крышку, обшарить нутро ящика, закинуть лут в Инвентарь, вернуться за руль... Вся эта беготня туда-сюда сожрала изрядный кусок драгоценного времени.
Но на её лице не было ни тени недовольства, лишь широкая, искренняя улыбка. Пусть даже внутри этих старых ящиков не оказалось золотых гор, Ци Сюй радовалась каждой мелочи. Как говорится, и комариные лапки — тоже мясо! В этом проклятом мире нельзя брезговать ничем.
Стрелки виртуальных часов на Световом экране безжалостно отсекли утреннее время. 9:55. Звякнуло системное уведомление — призыв к началу Особого испытания пришел с пугающей пунктуальностью.
Ци Сюй глубоко вдохнула спёртый воздух пустоши, крепче перехватила рукоять своего верного тесака и, не колеблясь ни секунды, нажала кнопку подтверждения на полупрозрачной панели.
Она прекрасно помнила главное негласное правило этого места: внутри Особого испытания игрокам разрешалось убивать друг друга без малейших ограничений. Эту страшную истину нельзя было забывать ни на миг. Расслабишься — и чье-то лезвие вспорет тебе горло быстрее, чем ты успеешь моргнуть.
Тайная обитель с рейтингом в одну звезду под пафосным названием «Скорость и Ярость». Ци Сюй уже довелось побывать здесь в прошлый раз, и тогда она даже умудрилась вырвать пятое место в своей группе, хотя и прикончила всего лишь трёх мерзких тварей.
Весь секрет её прошлого успеха крылся в безрассудстве: она вжимала педаль газа в пол так, будто от этого зависела судьба вселенной. Её старенький внедорожник ревел, глотая километры, и именно благодаря бешеной скорости она пересекла финишную черту второй. Общая сумма Очков позволила ей закрепиться на пятой строчке рейтинга.
Вспышка телепортации ослепила на мгновение, и вот Ци Сюй уже оказалась на стартовой позиции. Окинув взглядом широкую трассу, она первой заняла место на самой крайней полосе. По сути, длина маршрута для всех участников была абсолютно одинаковой, но интуиция подсказывала ей, что жаться к обочине будет чуточку безопаснее.
Двадцать игроков должны были сорваться с места одновременно, единым ревущим потоком. Однако хитрая механика испытания гласила, что через пятьсот метров пути эта толпа будет искусственно разделена по изолированным беговым дорожкам. Явный механизм защиты для неоперившихся новичков, чтобы их не перебили в первые же минуты гонки.
И лишь за пятьсот метров до заветного финиша все выжившие вновь сойдутся на одной широкой магистрали. Система, при всей своей жестокости, всё же давала слабакам крошечный шанс на выживание.
Математика выживания была предельно жестока: из двадцати стартовавших пятеро неудачников гарантированно понесут суровое наказание. Логика подсказывала леденящий душу выход — если вырезать пятерых конкурентов прямо здесь, на стартовой решетке, то риск вылета по ходу гонки исчезнет сам собой.
Именно поэтому Ци Сюй забилась на самый край трассы. Её глаза цепко сканировали соседей, мышцы напряглись в ожидании удара. Она ждала, что кто-то из этих отчаявшихся смертников решит устроить кровавую баню еще до того, как прозвучит выстрел стартового пистолета.
Игра на Выживание на Шоссе никогда не поощряла бессмысленную резню, но и не спешила укрывать своим щитом слабых. Здесь правил лишь один закон — закон голой, первобытной силы.
Постепенно пустоты на стартовой решетке заполнялись новыми участниками. Лица прибывших отражали жгучее любопытство пополам со страхом. К великому удивлению Ци Сюй, несколько человек даже начали перекидываться робкими фразами, и той кровавой бани, которой она так опасалась, не случилось.
Эффект бабочки от её перерождения работал на полную катушку. Декорации этого испытания, окружающие люди, случайные события и даже расположение ящиков с припасами — всё это кардинально отличалось от того, что она пережила в своей прошлой, загубленной жизни.
Сама Ци Сюй, разумеется, не собиралась лезть на рожон и провоцировать драку. Но её рука не отпускала рукоять тесака. Если кто-то посмеет обнажить клыки в её сторону — она выбьет их без малейшего сожаления.
По соседству с ней замерла девчушка — судя по всему, робкая и замкнутая. Она явно не горела желанием заводить светские беседы перед гонкой на выживание.
Однако Ци Сюй краем глаза уловила, как соседка то и дело бросает смущенные, вороватые взгляды на её транспорт. И правда, боевая машина Ци Сюй — нежно-розовый грузовой трицикл — выглядела настолько нелепо в этом царстве ржавого металла и отчаяния, что заставляла щеки девушки заливаться густым румянцем.
Воспользовавшись заминкой, Ци Сюй принялась изучать автопарк конкурентов. Окинув взглядом шеренгу, она быстро прикинула расстановку сил. Все машины явно принадлежали к первому уровню. Две легковушки и один серебристый фургон смотрелись настоящими королями дороги на общем фоне — их владельцам сказочно повезло со стартовым капиталом.
Остальной транспорт представлял собой жалкое зрелище: побитые жизнью мотоциклы, скрипучие велосипеды, пара механических рикш на мускульной тяге и даже, прости господи, детские самокаты. Картина вырисовывалась пестрая и крайне печальная.
Конечно, те бедолаги, что притащились сюда на велосипедах и самокатах, выглядели пушечным мясом. Но Ци Сюй не спешила их списывать. Раз уж они набрались наглости сунуться в Особое испытание на таком хламе, значит, у них припрятан туз в рукаве.
На Световом экране вспыхнули огромные, пульсирующие алым цифры Обратного Отсчёта.
— Три... Два... Один! — проревел механический голос Системы.
Грохнул стартовый выстрел, и двадцать машин, взревев моторами и заскрипев цепями, одновременно рванули вперед, поднимая тучи серой пыли!
Соседка Ци Сюй, оседлавшая старенький электроскутер, предсказуемо застряла на старте — разгонялась эта рухлядь мучительно долго. Ци Сюй уже выкрутила ручку газа, намереваясь оставить девчонку глотать пыль, как вдруг произошло непредвиденное. Здоровенный мужик на ревущем мотоцикле, стартовавший с другой стороны от девушки, резко вильнул рулем, нагло подрезая её.
Девчонка охнула, не удержала равновесие на хлипком скутере и кубарем полетела прямо под колеса розового трицикла Ци Сюй. Скрежет металла резанул по ушам. Если бы Ци Сюй в последнее мгновение не ударила по тормозам, глупую девчонку бы просто размазало по асфальту, а сам трицикл перевернулся бы к чертовой матери.
А виновник аварии, ухмыляющийся ублюдок на мотоцикле, даже не подумал гнать к финишу. Вместо этого он начал нарезать издевательские круги вокруг остановившейся Ци Сюй и барахтающейся на земле девушки.
Ци Сюй мысленно выругалась. Она до зубовного скрежета не хотела ввязываться в чужие разборки. Увы, в этом проклятом мире подобные сцены были обыденностью. Слабость здесь была не недостатком, а первородным грехом, за который наказывали смертью.
Но этот придурок сам подписал себе приговор. Раз уж он посмел преградить ей путь и заставил потерять драгоценные секунды — его блестящий мотоцикл станет отличной компенсацией за моральный ущерб.
Холодно блеснула сталь. Ци Сюй перехватила тесак поудобнее, готовясь спрыгнуть на асфальт и выпустить кишки этому наглецу.
Но тут произошло то, чего она никак не ожидала. Робкая девчонка со скутера вдруг проявила недюжинную прыть.
— Не нужно марать руки, у меня есть кое-что получше! — она отчаянно вцепилась в рукав куртки Ци Сюй, останавливая её.
С этими словами девушка выхватила из-за пазухи небольшой цилиндр — ядовито-зеленую газовую бомбу — и, размахнувшись, швырнула её прямо в ухмыляющуюся рожу байкера. Снаряд со звоном отскочил от бензобака мотоцикла, распыляя едкое облако. Не прошло и трёх секунд, как здоровяк рухнул на асфальт. Его тело скрутило дикой судорогой, из глотки вырвался булькающий хрип, а глаза закатились под лоб.
— Нам нужно срочно уезжать! Мы и так уже сильно отстали! — тяжело дыша от пережитого ужаса, воскликнула девушка, нервно озираясь по сторонам.
— Не собираешься добить? — Ци Сюй удивлённо изогнула бровь, глядя на девушку. — Да и облутать бы не мешало, разве нет?
Девушка замерла, её глаза расширились. Собрав волю в кулак, она неуверенно подошла к бьющемуся в конвульсиях мужчине и... влепила ему звонкую пощечину. После этого акта "жестокого возмездия" она поспешно обшарила его карманы, выудив лишь дешевый пластиковый зажигалку. Всё остальное добро, очевидно, было надежно спрятано в его Инвентаре.
Проводив взглядом умчавшуюся на своем дребезжащем скутере девчонку, Ци Сюй лишь безмолвно открыла рот. Вот уж воистину добрая душа на свою голову!
Этот ублюдок был еще жив. А что, если у него в Инвентаре завалялась Таблетка-противоядие? Или он сможет выменять её у кого-то из своих дружков? Оставлять такого врага за спиной было верхом кретинизма.
Ци Сюй не стала церемониться. Короткий, отточенный взмах тесаком — и лезвие с влажным чавканьем перерезало горло байкера. Кровь толчками выплеснулась на серый асфальт, образуя дымящуюся лужу.
Какой смысл в этих нелепых пощечинах, если можно решить проблему раз и навсегда? Вытерев лезвие о куртку мертвеца, Ци Сюй достала своё рабочее удостоверение. Она отсканировала трофейный мотоцикл и загрузила данные в Систему. Ответ заставил её глаза расшириться от изумления.
[Приветствуем, Сборщик Утиля! ВАУ! Неужели этот сверкающий хромом красавец-мотоцикл отправится в утиль? Ну ты и транжира! Степень износа составляет всего 3%. Никаких заметных царапин, все детали в идеальном состоянии, функциональность сохранена на 100%. Оценочная стоимость: 119 Монет Выживания. Желаете подтвердить продажу?]
Сто девятнадцать Монет Выживания! За тот огромный серебристый фургон она выручила всего восемьдесят девять жалких монет, а тут такой куш за какой-то байк!
Ци Сюй, не раздумывая ни секунды, вбила кнопку «Продать». Любую боевую машину в этой проклятой игре нельзя было ни разобрать на запчасти, ни отправить на переработку. Продажа Системе оставалась единственным доступным вариантом извлечения выгоды.
Сжимая в руке удостоверение, Ци Сюй чувствовала себя читером, взломавшим код реальности. Это не просто работа, это настоящий рог изобилия! На поздних этапах игры Монеты Выживания приобретут воистину астрономическую ценность, и в критический момент эта звонкая валюта сможет спасти ей жизнь.
Привычным, отработанным движением она ухватила остывающее тело за воротник и безжалостно швырнула его на обочину, прямо в клубящийся Чёрный туман. Только после этого она вернулась за руль своего розового трицикла и с рёвом сорвалась с места.
Вскоре на горизонте замаячила нескладная, сгорбленная фигура. Это был Зеленошёрст. Тварь брела прямо по центру её полосы. Ци Сюй даже не подумала тянуться к тормозам. Она сжала зубы, выкрутила ручку газа до упора и на полном ходу протаранила монстра! Глухой удар, хруст ломающихся костей — и тварь отлетела на несколько метров, превратившись в бесформенную кучу мяса. Никакого желания выходить из машины и махать тесаком у неё не было.
В момент столкновения Световой экран мигнул, и Система услужливо сообщила о сборе добычи: «Зелёная Шерсть ×3». Ци Сюй заранее позаботилась о том, чтобы выделить в своем Инвентаре отдельную ячейку специально для этого ценного ресурса.
Дальнейший путь превратился в кровавую аркаду. Каждого встречного Зеленошёрста, до которого можно было дотянуться бампером, Ци Сюй безжалостно давила, размазывая их зеленую кровь по асфальту. Тех же, кто уворачивался или стоял под неудобным углом, она просто игнорировала. Сейчас главным было время. Поначалу твари появлялись поодиночке, но чем ближе была финишная черта, тем плотнее становились их ряды.
На последних километрах частота появления монстров стала просто безумной — стоило раздавить одного, как на его месте тут же материализовался новый.
План созрел мгновенно: нужно долететь до того самого перекрестка, где все разделенные дорожки сливаются в одну широкую магистраль перед финишем, и уже там устроить настоящую жатву.
Мотор розового трицикла надрывно выл, стрелка спидометра билась в конвульсиях. Встречный ветер хлестал по лицу, но антибликовые солнцезащитные очки надежно защищали глаза. Благодаря им Ци Сюй больше не приходилось щуриться от летящей в лицо пыли и слепящих лучей. Очки не погружали мир во тьму, а лишь накладывали приятный, мягкий фильтр, снижая насыщенность красок. Глаза отдыхали, а видимость оставалась идеальной.
Только когда впереди показалась широкая развилка — место слияния всех маршрутов, — Ци Сюй ударила по тормозам. Розовый трицикл взвизгнул покрышками и замер. Она спрыгнула на асфальт, хищно поигрывая тяжелым тесаком.
Позади уже слышался мерзкий, семенящий топот. Очередной Зеленошёрст нагонял её, издавая свои нелепые, писклявые звуки: «Ц-ц-ц-ц». Со стороны эта тварь могла показаться даже забавной, если бы не её массивные кулаки, способные одним ударом проломить человеку череп.
Впрочем, двигался монстр медлительно, словно в киселе.
Ци Сюй торопилась. Она не стала уворачиваться или выжидать. Едва тварь замахнулась, девушка скользящим шагом ушла с линии атаки и с силой опустила лезвие прямо на покрытую зеленой шерстью шею. Брызнула густая кровь, и обезглавленное тело рухнуло к её ногам.
Но не успело оно коснуться земли, как воздух пошел рябью, и из ниоткуда вывалился новый монстр...
А тем временем у финишной черты уже собиралась толпа. Семь счастливчиков, успешно завершивших гонку, переминались с ноги на ногу.
— И долго нам тут торчать, позвольте узнать? — недовольно протянул кто-то из толпы, сплёвывая на пыльный асфальт.
— А черт его знает, — пожал плечами другой водитель, потирая ушибленное колено. — Наверное, пока все не доползут до финиша, итоговый рейтинг нам не покажут.
— Эй, народ, а вы вообще убивали этих волосатых уродов? — оживился тощий парень, оглядывая собравшихся у финиша игроков. — Я тут смекнул: они же еле ползают! Раз мы все на колесах, можно просто объезжать их по дуге и гнать себе дальше. Хрена с два они догонят!
— Вот-вот, я тоже ни одной твари не тронул, — поддержал его солидный мужчина в потертом пиджаке, самодовольно ухмыляясь. — Подумал, что лучше первым прийти к финишу. За скорость ведь тоже наверняка Очки накидывают. Какая разница, как побеждать?
Вслух он, конечно, распинался о своей пацифистской стратегии, но внутри него уже расцветала ядовитая гордость. Он приехал первым, да еще и размазал по асфальту шестерых Зеленошёрстов! В копилке целых 220 Очков. «Первое место у меня в кармане, как пить дать», — ликовал он про себя.
Атмосфера на финише была пропитана вязкой паранойей. Никто не спешил раскрывать карты. В отличие от шумного Чат-Холла, где каждый мнил себя бессмертным героем клавиатуры, здесь, лицом к лицу, игроки предпочитали строить из себя безобидных овечек. Беседа текла на удивление мирно.
Все дружно кивали, жаловались на то, как мало монстров им удалось убить, притворно вздыхали о грядущем низком месте в рейтинге и щедро раздавали друг другу фальшивые утешения. Со стороны эта шайка недоверчивых выживальщиков до боли напоминала стайку школьников, которые только что вышли с тяжелого экзамена и теперь лицемерно уверяют друг друга, что завалили все ответы.
Тем временем на перекрестке кипела кровавая работа. Ци Сюй без устали кромсала зеленую плоть. Только отправив на тот свет четырнадцатого по счету монстра, она решила, что пора закругляться. Если прибавить к этому еще шестерых, размазанных по бамперу её розового трицикла во время гонки, выходило ровно двадцать убитых тварей. Если, конечно, судьба-злодейка не закинула в её группу того самого маньяка Боевого Волка 009, то с таким солидным счетом первое место должно быть у неё в кармане.
Она начала тактическое отступление, пятясь к своему верному трициклу и отмахиваясь тесаком от наседающих тварей. Но стоило её лезвию снести голову очередному Зеленошёрсту, как в голове раздался перезвон Системы.
[Поздравляем игрока с получением нового звания «Гроза Зеленошёрстов»! О, ты действуешь так жестоко и безжалостно... но Системе это чертовски нравится!]
Голос Системы звучал подозрительно игриво, словно флиртующий маньяк. Ци Сюй мысленно передернуло, но она тут же открыла панель характеристик, чтобы изучить награду. Прочитав описание звания «Гроза Зеленошёрстов», её глаза вспыхнули хищным огнем. Ни секунды не сомневаясь, она активировала новый титул. План поменялся. Никто никуда не уходит — резня продолжается!
Описание гласило: «Гроза Зеленошёрстов: При экипировке данного звания, в бою против монстров зеленого цвета все три ваши базовые Характеристики мгновенно увеличиваются на 10 единиц!»
До этого момента мышцы Ци Сюй уже начинали ныть от бесконечных взмахов тяжелым клинком, руки наливались свинцовой усталостью. Но стоило званию активироваться, как по венам словно пустили жидкий огонь. Усталость испарилась, уступив место пьянящей легкости и первобытной мощи. Казалось, теперь она способна рубить этих зелёных ублюдков еще триста раундов подряд, не пролив ни капли пота!
Однако Система тоже не лыком шита. Почувствовав возросшую угрозу, игра повысила ставки. Теперь Зеленошёрсты перестали появляться по одному — они лезли из воздуха парами!
Ци Сюй благоразумно перестала лезть в ближний бой. Целебных зелий в её Инвентаре пока не водилось, и один удачный хук от этой волосатой гориллы мог обернуться сломанными ребрами. Пришлось менять тактику: она постоянно отступала, рвала дистанцию, кружила вокруг тварей и вырезала их поодиночке.
К счастью, интеллектом Зеленошёрсты не блистали. Стоило применить пару базовых финтов из арсенала уличных драк, как эти неповоротливые туши сами насаживались на лезвие.
Опьяненная новыми силами, Ци Сюй решила проверить, где находится её предел. Она рубила, резала, уворачивалась, совершенно забыв о времени. А тем временем у финишной черты собралось уже семнадцать человек...
— Да приедет там кто-нибудь или нет?! Эта Игра на Выживание вообще время не ограничивает?! — сорвался на крик один из игроков, нервно меряя шагами пространство. — А если эти черепахи вообще сдохли по дороге, мы что, тут навечно застрянем?!
— Вот именно, зла не хватает! — поддакнул ему тощий парень, яростно пиная камешек. — Я свою дневную норму в шестьдесят километров по Шоссе еще не откатал, а время уже к часу дня близится!
— И кто те три идиота, что так плетутся? Слов нет! — возмутилась тучная женщина с красным, потным лицом. — Нет силенок — нечего и соваться в Особое испытание!
— Эй, тут вообще есть кто живой?! Администратор! Вылезай давай! — заголосили сразу несколько человек, теряя остатки терпения.
Едва последние слова повисли в раскаленном воздухе, как земля под ногами игроков мелко задрожала. Асфальт с тошнотворным хрустом раскололся, и из образовавшейся дыры, окутанный клубами серного дыма, вынырнул огромный Минотавр. На его бычьем торсе нелепо смотрелась черно-белая рубашка в клетку, подозрительно напоминающая судейский флаг.
— Кто... Кто посмел меня звать?! Кто посмел прервать мой священный сон?! — проревел монстр так, что у игроков заложило уши.
Толпа мгновенно онемела, вжав головы в плечи. Смертельная тишина повисла над трассой.
Минотавр обвел сборище налитыми кровью глазами.
— Что, моя игра чем-то не устраивает?! Или у вас, жалких букашек, появились претензии к администратору?!
— Н-нет, что вы, никаких претензий... — пискнул кто-то из задних рядов.
— Раз нет, тогда захлопнули пасти! — рявкнул быкоголовый. — Проваливайте отсюда! Ненавижу мерзких игроков!
Выпустив пар и вдоволь наоравшись, Минотавр уже развернулся, чтобы снова нырнуть в свою уютную подземную нору, как вдруг его бычий мозг пронзила тревожная мысль. Что-то явно шло не так.
Его смена давно должна была закончиться! Какого черта это Особое испытание всё еще активно?!
Порывшись в невидимых системных настройках, монстр грязно выругался. Твою ж мать! Он забыл активировать таймер ограничения по времени! И какой-то ушлый игрок нашел эту дыру в коде и теперь безнаказанно фармит монстров нон-стоп!
Минотавр в панике замолотил копытами по невидимой клавиатуре.
В ту же секунду далеко на перекрестке перед глазами увлеченно кромсающей монстров Ци Сюй вспыхнул алый таймер Обратного Отсчёта. Пять минут.
[Внимание! Если игрок не пересечет финишную черту до истечения отведенного времени, испытание будет признано проваленным.]
Ци Сюй не стала паниковать. Плавным, отточенным движением она снесла голову последнему Зеленошёрсту, оказавшемуся под рукой. Затем, не спеша, извлекла из Инвентаря пластиковую бутыль со своими скудными запасами питьевой воды. Щедро плеснув на правое колесо трицикла, она смыла налипшие куски зелёного мяса и крови, после чего тщательно натерла шину сухой тряпкой.
И только завершив этот странный ритуал, она запрыгнула в седло, до хруста выкрутила ручку газа и помчалась к финишу! Пятьсот метров и целых пять минут в запасе? Пфф, да это легкая прогулка.
— Твою мать, наконец-то хоть кто-то едет! — радостно завопил кто-то из ожидающих.
— Давай, сестренка, жми! Мы тут всем скопом только тебя и ждем!
— Быстрее, быстрее, милочка! Время на исходе! — подбадривали её со всех сторон.
Розовый трицикл с ревом пересек финишную черту, когда на таймере оставалось еще полторы минуты. Световой экран над трассой сухо зафиксировал: Ци Сюй стала восемнадцатой.
А это означало лишь одно... помимо того мерзкого типа на мотоцикле, чье горло она перерезала на старте, был еще один игрок, который уже никогда не вернется с этой трассы.
— Ты чего так долго копалась? Время-то уже к двум часам дня ползет! — с упреком бросил ей солидный мужчина в пиджаке.
Ци Сюй виновато потупила взор, изображая крайнюю степень смущения.
— Ох, простите... У меня транспорт сломался прямо посреди дороги. Я пыталась починить, а эти жуткие Зеленошёрсты всё лезли и лезли, мешали... Пришлось колесо менять, вот и провозилась так долго, — выдала она заранее заготовленную ложь. Ей совершенно не улыбалось, чтобы кто-то из этих людей связал её жалкий вид с грозным ником «Непобедимый Чёрный Вихрь».
Толпа легко проглотила наживку. Доказательство было налицо: правое колесо её нелепого трицикла сияло чистотой, разительно отличаясь от двух других, покрытых толстым слоем пыли и грязи.
Знакомая девчонка со скутера, воспользовавшись моментом, громко вступилась за неё:
— Эй, там вообще-то еще двое не приехали! Нечего на неё одну всех собак вешать. Тем более, осталась всего минута до конца.
Произнеся это, она ободряюще кивнула Ци Сюй, подошла поближе и зашептала ей на ухо:
— Ты, скорее всего, окажешься в последней пятерке. Если у тебя есть какая-то еда — жри прямо сейчас! Система скоро начнет списывать штрафы за проигрыш. Если заберут припасы из Инвентаря — это конец, поверь мне.
Ци Сюй изобразила на лице священный ужас прозрения. Она суетливо порылась в виртуальном Рюкзаке, выудила оттуда сладкую булочку-гусеницу и начала жадно запихивать её в рот, проглотив буквально в три укуса. Следом появилась бутылка минералки, которую девушка осушила почти залпом, запрокинув голову.
Глядя на её панику, остальные игроки, не слишком уверенные в своих результатах, тоже зашевелились. Страх остаться без лута оказался заразительным. Кто-то начал судорожно жевать черствый хлеб, кто-то нервно закурил, пытаясь хоть как-то "использовать" свои ресурсы до того, как их конфискует Система...
И вот, таймер Обратного Отсчёта замер на нуле. Воздух над трассой задрожал, и перед выжившими развернулся гигантский, переливающийся всеми цветами радуги Световой экран.
Имена тройки лидеров были выведены огромными, сияющими буквами. И на самой вершине этого пьедестала гордо красовался ник Ци Сюй.
[Первое место: Непобедимый Чёрный Вихрь — 1380 Очков]
— ТВОЮ Ж МАТЬ! Сам Непобедимый Босс среди нас!!! — истошно завопил тощий парень, хватаясь за голову.
— Да он вообще человек?! Тысяча триста восемьдесят Очков! Это ж сколько зеленых уродов нужно было на фарш пустить?! Или он какой-то скрытый механизм наград взломал?!
— Кто здесь Непобедимый Босс?! Босс, умоляю, добавь в друзья! — взмолился кто-то из толпы, озираясь по сторонам.
Самые хитрые и сообразительные промолчали, начав подозрительно коситься на соседей. Ци Сюй же, нахмурив брови и прикусив губу, продолжала испуганно ковыряться в своем Инвентаре. Она отыгрывала роль жалкого нуба из последней пятерки, трясущегося за свои жалкие крохи, просто безупречно.
Увы, насладиться произведенным фурором ей не дали. Спустя пару мгновений пространство исказилось, и Системный пинок грубо вышвырнул всех игроков за пределы Особого испытания.
Выброшенная в реальный мир, Ци Сюй не удержалась на ногах и с размаху плюхнулась задницей на пыльный асфальт Шоссе.
Она сидела, ошарашенно хлопая глазами.
Это что вообще такое было? Разве испытания с рейтингом в одну звезду должны быть такими дергаными и психованными?! Да даже в элитных зонах на пять-шесть звезд администраторы вели себя приличнее!
Ци Сюй раздраженно выдохнула. Падение вышло довольно болезненным. Но её гнев улетучился без следа, стоило перед глазами вспыхнуть экрану с результатами и долгожданной наградой. Внимание девушки мгновенно приковал список трофеев.
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь с занятым первым местом в группе! Ваша невероятная награда: Пластик ×10, Железный слиток ×10, Кожа ×10, Резина ×10, Шурупы ×10, Карликовое апельсиновое дерево ×1, Миниатюрный цветочный горшок ×1, Питательный раствор для растений ×10.]
Ци Сюй радостно вскинула кулак в воздух. Бинго! Как только это апельсиновое деревце приживется, у неё появится стабильный, ежедневный источник свежего витамина С! В этом мире цинги и радиации это было сродни божественному дару.
Да и базовых материалов отсыпали щедро, от души. Если удастся раздобыть еще парочку Карт Улучшения Транспорта, кто знает... возможно, скоро её розовый трицикл превратится в нечто по-настоящему смертоносное!
Едва Ци Сюй успела дочитать предыдущее уведомление, как перед её глазами вспыхнула новая, ослепительно яркая строчка текста.
[Поздравляем игрока Ци Сюй (Непобедимый Чёрный Вихрь)! Вы заняли первое место по очкам в Особом испытании «Скорость и Ярость» 88-го Района страны Хуа. Желаете сделать общесерверное объявление? За оглашение полагается щедрая награда!]
— Объявляй! — решительно кивнула Ци Сюй, даже не дослушав механическую трескотню Системы. Её голос прозвучал хрипло, но твёрдо.
Ей было абсолютно плевать на громкие слова, которые сейчас золотым тиснением вспыхнули перед глазами тысяч других выживших. Тщеславие — непозволительная роскошь в этом жестоком мире. Единственное, что имело для неё хоть какую-то ценность — это осязаемая, материальная награда за пролитый пот и стёртые в кровь руки.
[Поздравляем! Вы получили: Средняя карта расширения рюкзака ×1, Фрагмент карты улучшения транспорта ×2 (2/10).]
Хотя в списке числились всего два наименования, ценность этих предметов было трудно переоценить. Это была невероятно щедрая и, главное, своевременная добыча.
В последнее время всякого лута становилось всё больше. Мелкие, но жизненно необходимые вещицы, вроде тех же металлических винтов, уже попросту не помещались в Инвентарь! Всё то добро, что Ци Сюй получила за первое место в рейтинге, сейчас бесформенной кучей валялось в кузове её трёхколесного транспорта. Вещи вперемешку громоздились друг на друге, создавая чудовищный хаос.
Средняя карта расширения рюкзака разом добавляла целых сто новых, пустых ячеек, решая эту наболевшую проблему одним махом. Если бы не она, Ци Сюй пришлось бы потратить уйму времени перед сном, чтобы хоть как-то рассортировать и перепрятать нажитое непосильным трудом.
Не теряя ни секунды, девушка активировала карту. Почувствовав, как пространство Инвентаря расширилось, она принялась сгружать туда всё содержимое кузова. Вскоре на металлическом полу осталась сиротливо лежать лишь одна вещь — универсальное солнечное зарядное устройство.
Чуть раньше, просматривая списки лидеров, Ци Сюй зацепилась взглядом за один смутно знакомый никнейм — Проклятый Неудачник. В их 666-м районе на данный момент выживало 9931 человек. Столкнуться здесь с кем-то «знакомым» казалось почти мистической случайностью.
Впрочем, она понятия не имела, кто именно скрывается за этим прозвищем. Подобные имена не имели ни гендерной, ни возрастной окраски. Даже если бы они столкнулись нос к носу на пыльном Шоссе, она бы в жизни не догадалась, что перед ней тот самый игрок. Это ничем не отличалось от её собственного псевдонима — Непобедимый Чёрный Вихрь. Обычная маскировка, жалкая попытка запутать следы и обезопасить себя в мире, где любой встречный мог оказаться мародером или убийцей.
Тяжело вздохнув, Ци Сюй вызвала личный профиль игрока. Открывшийся Световой экран был под завязку забит информацией, и этот вид плотно набитых карманов приносил ей глубокое, ни с чем не сравнимое удовлетворение.
[Игрок: Ци Сюй. Пол: Женский. Возраст: 24 года.
Звания: Гроза Зеленошёрстов, Сборщик Утиля.
Монета Выживания: 219.
ID: 8866620010608.
Никнейм: Непобедимый Чёрный Вихрь.
Боевая машина: Абсолютно новый гламурно-розовый электрический трицикл для сельхозработ (Транспорт 2-го уровня, заряд батареи 83%).]
[Показатель Здоровья: 56 (Дорогуша, у тебя в рукавах свинец залит? Кажется, ты ранена, а?)]
[Показатель Усталости: 76 (Критическая отметка уже близко! Эй, если не хочешь откинуть концы, лучше сделай привал.)]
[Сила: 27 (Прямой удар! Ой, ты просто почесала врагу спинку!)]
[Выносливость: 29 (Уровень современного студента, завалившего нормативы по физкультуре.)]
[Ловкость: 34 (Уже больше похоже на здорового человека.)]
[Суммарная боевая мощь: 46 (Движения есть, а сути нет. Странная ты какая-то. Читы подрубила?)]
[Инвентарь (120 ячеек): Сухая лапша ×1, Куриные яйца ×2, Бутылка минеральной воды 550 мл ×6, Изящная маленькая кастрюлька для варки ×1, Комплект одежды ×3, Стерильное сменное нижнее бельё ×1, Солнечное зарядное устройство, Металл ×9, Железный слиток ×17, Резина ×10, Бензин ×7, Винты ×37, Мачете ×1, Деревянный брусок ×26, Серебряный слиток ×2, Стекло ×13, Кожа ×10, Чертёж гигиенических прокладок, Гигиенические прокладки ×3 уп., Чертёж Автоматического Конденсатора Воды, Автоматический Конденсатор Воды, Лапша быстрого приготовления ×3, Прессованное печенье ×5, Маленькая булочка ×6, Вегетарианский рубец в кунжутном соусе ×10, Сок из помело с жимолостью ×3, Рис (5 кг), Дымовая шашка ×3, Рисовая каша «Восемь сокровищ» ×10, Жаропонижающее средство, Начальная карта ремонта транспорта, Семена моркови, Семена Карликового апельсинового дерева, Крошечный цветочный горшок, Питательный раствор для растений, Фрагмент карты улучшения транспорта ×2, Зелёная Шерсть ×122.]
От обилия строчек у неё слегка зарябило в глазах. Показатель Усталости и впрямь подскочил до опасных пределов. Первым делом Ци Сюй сменила активное звание. Она убрала «Грозу Зеленошёрстов» и экипировала «Беспечное Дитя», которое давало приятный бонус — плюс три очка к каждой характеристике. Зеленошёрсты не бродили на каждом углу, так что боевой титул можно было приберечь до следующей встречи с монстрами.
Достав упаковку сока из помело с жимолостью, девушка жадно припала к краю. Прохладная, сладковатая жидкость освежила пересохшее горло. Ци Сюй решила задержаться на месте и перевести дух.
Пока кровь кипела от адреналина во время рубки с монстрами, она ничего не замечала, но стоило только остановиться, как тело отозвалось тупой, ноющей болью. Обе руки от плеча до кончиков пальцев налились тяжестью, словно в них закачали свинец, и поднять их стоило титанических усилий. Правая половина тела предательски немела.
В какой-то момент Зеленошёрст появился слишком близко, и, несмотря на увороты, монстр всё-таки успел ощутимо её протаранить. До серьёзной травмы дело не дошло, но ушибленные мышцы теперь болезненно тянуло.
Неудивительно, что Показатель Здоровья так сильно просел.
Ци Сюй обессиленно откинулась на спину, растянувшись на холодном полу кузова своего трицикла, и уставилась в голографический Световой экран, висевший прямо над ней в воздухе. В этом было несомненное преимущество Системы перед старыми добрыми смартфонами — экран не нужно было держать затекающими руками.
В Чат-Холле стоял невообразимый гвалт. В самом верху интерфейса всё ещё мерцало закреплённое системное сообщение об итогах испытания, набранное жирным, светящимся шрифтом.
Конечно, просматривать общий чат 88-го Района сейчас было невозможно — доступ туда был закрыт. Все выжившие могли строчить сообщения только в локальном канале своего 666-го района.
Изначально Ци Сюй просто хотела пролистать ленту, чтобы проверить, не раскрыл ли кто-нибудь её настоящую личность. Вскоре её взгляд зацепился за несколько сообщений от игроков, которые, судя по всему, участвовали в той же гонке, что и она.
[Скиталец 666]: «Непобедимый босс так круто замаскировался! Ехал себе тихонечко вместе с нами, прикидывался обычным нубом. Хорошо хоть, у меня глаз-алмаз, сразу его раскусил!»
— Ну надо же, — Ци Сюй удивленно приподняла бровь. Она и впрямь подумала, что её рассекретили. В конце концов, её маскировка изобиловала огромными дырами.
Собрать такое колоссальное количество очков можно было только одним путём — устроить массовую резню Зеленошёрстов. И лишь она, добравшаяся до финиша самой последней, имела в запасе столько времени, чтобы методично зачищать Шоссе от монстров.
Но следующая реплика того же парня заставила её мысленно фыркнуть:
[Скиталец 666]: «Этот Непобедимый Чёрный Вихрь — стопудово мужик. Рост где-то метр восемьдесят, гора мышц, наверняка профессиональный боец или спецназовец. У него 1380 очков! Он явно выполнил какой-то скрытый квест Системы. Колитесь, у кого есть инфа?»
[Свободный Безумец]: «Да даже если бы и была инфа, это не повод штрафовать нас на пять видов ресурсов! Я просто в бешенстве! Я кровью и потом собирал эти три Карты Улучшения Транспорта, и теперь они все испарились к чертям собачьим!»
[Где ты, моя Цзывэй]: «Это ты-то злишься? Ты моей трагедии не знаешь! Перед тем как зайти в Особое испытание, я скинул все свои пожитки лучшему другу на хранение. В итоге я занял 7-е место с конца. Штрафовать меня было не на что, ресурсы уцелели... Но вот мой друг просто взял и растворился вместе со всем моим лутом!»
[Игрок 1030]: «Слушай, а твоего друга случайно не Цзывэй звали?»
[Где ты, моя Цзывэй]: «Да нет же! Моя Цзывэй никогда бы так со мной не поступила! Люди добрые, выручайте, подайте кто-нибудь корочку хлеба! Ребёнок от голода пухнет! Век не забуду, отработаю!»
[Игрок 1122]: «Ой, ну если разговор пошёл в такое русло, то у меня дела появились. Бывайте».
Поняв, что её скромную персону больше не обсуждают, Ци Сюй смахнула пальцем Световой экран, полностью погасив интерфейс. Свернувшись калачиком в кузове, она погрузилась в беспокойный, но спасительный сон на долгие полчаса.
Пробуждение принесло небольшое облегчение: Показатель Усталости упал на 20 пунктов. Кряхтя от боли в суставах, девушка села и извлекла из Инвентаря Крошечный цветочный горшок.
Сейчас у неё на руках было два вида семян: Карликовое апельсиновое дерево и морковь.
Недолго поколебавшись, Ци Сюй всё же сделала выбор в пользу фруктов.
Сельское хозяйство в мире Системы не требовало диплома агронома. Достаточно было зарыть семя в горшок с землей и обильно полить всё это Питательным раствором для растений.
Срок созревания составлял ровно 10 дней. Бережно устроив горшок с посаженным деревом в самом глубоком углу за водительским сиденьем, Ци Сюй нашла крепкую веревку и надёжно привязала его к металлической раме. Не хватало ещё, чтобы при резком торможении или крутом повороте её будущий урожай разлетелся по всему Шоссе.
Закончив с приготовлениями, она вновь выжала газ. Трицикл покатился вперед.
Вторая половина дня выдалась на редкость скупой. Удача с сундуками словно отвернулась от неё: за всё время пути Ци Сюй попался лишь один деревянный ящик, внутри которого сидела омерзительная лысая крыса. Девушке было настолько лень пачкать оружие, что она даже не стала её убивать.
В девять часов вечера мир снова поглотила беспросветная, густая тьма.
Ци Сюй заглушила мотор, и по её телу разлилась волна опустошающего облегчения. Усталость была не просто словом — она въелась в сами кости. Тот жалкий получасовой сон в полдень оказался лишь каплей в море. Сейчас каждая клеточка её организма ныла, умоляя о пощаде.
Интересно, неужели никто до сих пор не вытащил из сундуков нормальный раскладной матрас? — с тоской подумала Ци Сюй, ёрзая на жестком металлическом полу кузова.
Она уже выпотрошила весь свой скудный гардероб, выстелив дно запасными комплектами одежды, но тонкая ткань нисколько не смягчала безжалостный металл.
В обычные дни на такие мелочи можно было бы закрыть глаза, но сейчас, когда тело было изранено и истощено, отвратительное качество сна грозило серьезными проблемами. Если она не выспится, Показатель Здоровья так и останется на дне, а Показатель Усталости не опустится до безопасного уровня.
Сцепив зубы, Ци Сюй развернула интерфейс и зашла в Торговый Зал. И только тут она с удивлением обнаружила, что на выставленные ею полпачки сигарет пришло больше десятка запросов на обмен.
Она и впрямь совершенно выкинула этот лот из головы.
И надо же было такому случиться — именно в этот момент ей в личные сообщения снова постучались с вопросом о куреве.
[Белый Дракон в Волнах]: «Босс, ну ответь хоть что-нибудь! Ты продал уже эти сигареты или нет? Если продал, я просто отвалю и не буду больше спамить».
Ци Сюй пролистала историю переписки вверх и поразилась упёртости этого парня. Он методично долбился к ней в личку каждые два часа, как по расписанию...
Но поскольку он не состоял в её списке друзей, Система не присылала звуковых уведомлений, и Ци Сюй заметила его мольбы только сейчас.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ещё не продал. Что предлагаешь взамен? Сразу говорю: еда и вода не интересуют».
[Белый Дракон в Волнах]: «О! Я сегодня днём вытащил из сундука отличный Набор для умывания. Там пенка для лица, зубная паста со щёткой, крем для морды лица и даже лосьон для рук есть. Махнёмся не глядя?»
Предложение показалось Ци Сюй весьма заманчивым, особенно с учетом её нынешнего потрёпанного состояния. Не тратя лишних слов, она подтвердила запрос на сделку в Торговом Зале.
[Белый Дракон в Волнах]: «От души, братан! Выручил! Слушай, а давай добавимся в друзья? В этот раз я явно остался в плюсе, так что с меня должок — в следующий раз подкину тебе чего-нибудь сверху».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Договорились!»
Приняв запрос дружбы, Ци Сюй по устоявшейся привычке бросила короткий взгляд на список своих контактов. Отлично, ни одна аватарка не посерела. Все живы.
Покончив с сигаретами, она вбила в строку поиска Торгового Зала «матрас» и «постельное бельё». Система выдала предательскую пустоту. Ни единого лота.
Делать нечего, придётся спрашивать напрямую. Переключившись на общий канал, она набрала сообщение:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У кого-нибудь есть матрас или одеяла?»
[Пончик]: «Братик Вихрь, ты решил удариться в роскошь и обустроить себе пятизвёздочный отель? Хнык-хнык, а мы тут барахтаемся на грани выживания, лишь бы с голоду не сдохнуть!»
[Игрок 1212]: «Вот я и не въезжаю! Ты же явно не бедствуешь, на кой чёрт тебе сдался мой начальный Пространственный Камень?! Верни, жадюга!»
[Красная Шапочка]: «Великий Босс, а ну-ка поделись, что тебе отсыпали за первое место в Районе? Дай хоть нам, простым смертным, слюнки пустить!»
[Игрок 1013]: «Слушай, есть Коврик для йоги. Возьмёшь? @Непобедимый Чёрный Вихрь»
Один коврик у Ци Сюй уже имелся, но, учитывая полное отсутствие альтернатив в виде пуховых перин, она рассудила, что второй лишним не будет. Два слоя пенки — всё же мягче, чем голая сталь.
Она сразу перешла в личные сообщения:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Что хочешь за свой Коврик для йоги?»
[Игрок 1013]: «Любую жратву. Умираю от голода».
Прикинув рыночную стоимость, Ци Сюй отправила запрос на обмен, предложив две маленькие булочки и одну упаковку прессованного печенья. Цены на еду до сих пор пробивали потолок, так что сделка была более чем честной и выгодной для обеих сторон.
Игрок 1013, не раздумывая ни секунды, нажал кнопку «Принять», и свёрнутый рулоном Коврик для йоги тут же материализовался в Инвентаре.
Вернувшись в Чат-Холл, Ци Сюй увидела новое, привлекающее внимание сообщение.
[Энергичная Дева с Котелком]: «Кому-нибудь нужно Зелье Анти-Усталости? У меня есть три ампулы. Одна порция мгновенно снимает 20 пунктов Усталости!»
[Пончик]: «Да кому сдалась эта дрянь? Просто посиди на заднице ровно полчаса, и Усталость сама упадёт».
[Папочка Ростом 1.80]: «Забираю, если отдашь даром».
[Свет Озаряет Мир]: «Не слушай их, вещь полезная. В будущем стопроцентно пригодится. @Энергичная Дева с Котелком, если надумаешь продавать, не отдавай за копейки!»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Ой... тогда, может, ты и купишь?»
[Свет Озаряет Мир]: «Я бы с радостью, но мне совесть не позволяет наживаться на твоей наивности».
Ци Сюй тихонько прыснула. Этот «Свет Озаряет Мир» был тем ещё кадром. Неудивительно, что именно на него в первый же день объявили охоту с отслеживанием координат. Его талант выводить людей из себя был поистине феноменальным.
Недолго думая, Ци Сюй открыла личный чат с продавщицей ампул.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Я заберу Зелье Анти-Усталости. Что просишь взамен?»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Ура! Мне нужны два железных слитка и один винт. А у тебя случайно нет резины? Мне бы ещё один кусочек... Если трёх ампул маловато за такой набор, я могу докинуть ещё что-нибудь сверху!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Трёх ампул достаточно. Договорились, кидай обмен».
[Энергичная Дева с Котелком] тут же отправила в чат ворох стикеров с поцелуйчиками: «Спасибо-спасибо-спасибо! Моя Боевая машина почти готова к переходу на второй уровень, только этих деталек и не хватало!»
Сразу после этого на Световом экране всплыло окно успешного обмена, и в Инвентаре звякнули три стеклянных фиала.
Показатель Усталости Ци Сюй держался на отметке 67. Она откупорила две ампулы и залпом влила в себя их содержимое. Эффект был мгновенным — плечи расправились, дышать стало легче, словно с её спины только что сняли два мешка с цементом.
Поскольку тело всё ещё саднило от ушибов, она решила пропустить сегодняшнюю вечернюю тренировку. Вместо этого Ци Сюй постелила свежеприобретённый коврик, завернулась в одежду и с наслаждением улеглась на спину, устремив взгляд в бездонное, усыпанное чужими звездами небо.
Большинство игроков, заброшенных в эту Игру на Выживание, всё ещё находились в стадии отрицания или робкого изучения. Для них этот мир таил в себе жутковатую, но всё же притягательную новизну.
Но только не для Ци Сюй.
Она была мертва внутри. Её душа давно очерствела, покрывшись толстой коркой льда. Она слишком хорошо знала этот мир, лишённый любых развлечений, сотканный из бесконечного стресса, животного страха, скуки и бессмысленной жестокости.
В своей прошлой жизни она тянула эту лямку почти четыре года. И когда в одном из Особых испытаний жуткая тварь наконец-то сомкнула челюсти на её горле, Ци Сюй улыбалась. Она искренне верила, что это конец. Что она наконец-то свободна.
Но судьба, словно в насмешку, швырнула её обратно... заставив начать весь этот адский круг заново.
В её истерзанной душе причудливым образом сплетались два противоречивых чувства: бледная радость от того, что она всё-таки жива, и глухая, сосущая пустота непонимания. Зачем? Ради чего всё это? Она двигалась, собирала лут, торговалась и выживала исключительно на голых инстинктах, используя свой горький опыт, чтобы в этот раз обеспечить себе фору.
Но есть ли конец у этого бесконечного Шоссе? Обречена ли она вечно крутить руль и давить на газ, пока не сойдёт с ума?
Ответа не было.
Там, в прошлой жизни, у неё не было ни преданных друзей, ни любимого человека. Даже настоящих, кровных врагов не было. Если её кто-то обижал, она либо убивала его на месте, либо молча проглатывала оскорбление, если противник был сильнее.
Никакая гордость не стоила человеческой жизни. Именно потому, что она избегала любых привязанностей и конфликтов, Ци Сюй стала тенью. Призраком, скользящим по обочине чужих судеб.
Каждый её день был похож на предыдущий: непрерывная беготня ради туманного будущего, параноидальные подсчёты крох еды, мучительные размышления о том, как дожить до следующего рассвета...
Из хрупкой, нежной студентки, которой было тяжело поднять сковородку с плиты, она выковала из себя безжалостную машину для убийств. Холоднокровного Воина, не моргая сносившего головы монстрам.
Вспоминая весь тот невыносимый путь... Неужели, пройдя его во второй раз, финал окажется иным? Даже захватив инициативу на самом старте, Ци Сюй не питала иллюзий. Её сердце переполняла едкая неуверенность.
Она не знала ответов. Но одно понимала чётко: этот второй шанс — дар небес, о котором миллионы других могли лишь мечтать в свои последние секунды. Лежащий рядом мачете так и манил перерезать себе горло и закончить всё прямо здесь и сейчас, но... духа на это не хватало.
Значит, придётся жить. А пока — спать...
Пусть это будет лишь мимолетной слабостью, нытьём уставшей девчонки, которым она позволяет себе предаваться в темноте.
Способность засыпать в любой момент, даже когда на душе скребут кошки — тоже навык, необходимый для выживания.
На следующий день, едва разлепив веки, Ци Сюй прислушалась к своим ощущениям. Организм явно пошел на поправку. Мышечная боль почти утихла, оставив после себя лишь лёгкую ломоту, а мрачные мысли, душившие её перед сном, растворились в утреннем свете.
Руки, правда, всё ещё ныли, но в целом она чувствовала себя на удивление бодро. Показатель Усталости за ночь обвалился с 21 до безопасных 13 пунктов. Вспомнив свой вчерашний приступ экзистенциальной тоски, Ци Сюй с досадой помотала головой, отгоняя остатки хандры.
Сладко потянувшись, она позволила себе ещё немного понежиться на мягком коврике. Сегодня можно и схалтурить. Никаких утренних тренировок.
Вдруг тишину разорвал мелодичный звон системного уведомления.
Ци Сюй замерла. Кому это приспичило строчить сообщения в такую рань?
Развернув Световой экран, она увидела мигающую иконку от Маленького Мастер-Шефа.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Слушай, заказов на готовку навалилось целое море, а моя колымага еле ползает. Плюс ещё ежедневный Пробег наматывать надо. Думаю, на все твои продукты уйдет дня два, не меньше. Но я тут приготовил тебе завтрак для начала! И не переживай, я никуда не сбежал с твоей едой, просто подожди немного!»
Следом высветилось системное окно:
[Игрок Маленький Мастер-Шеф дарит вам подарок. Принять?]
— Да, — мысленно подтвердила Ци Сюй.
Воздух перед ней дрогнул, и на пол опустился изящный поднос. От него исходил божественный, сводящий с ума аромат, а вверх поднимались клубки густого горячего пара.
На подносе красовалась миска наваристой овощной каши с постным мясом, золотистые рулетики из бекона и ветчины, пышный яичный тост с тыквой и расплавленным сыром, а в качестве десерта — аккуратно нарезанные дольки свежего яблока.
Позабыв обо всём на свете, Ци Сюй даже не удосужилась написать ответ. Схватив ложку, она принялась жадно поглощать эту невероятную роскошь, наслаждаясь каждым кусочком...
Ци Сюй уже целую вечность не пробовала пищи, в которой был бы хоть какой-то настоящий, человеческий вкус.
Раньше её единственной, всепоглощающей целью было просто выжить. Сохранить дыхание в лёгких и кровь в венах. Выживать в одиночку — это адский, изматывающий труд, бесконечная кровавая мясорубка, где каждый день приходилось с разбитой в кровь головой и содранными костяшками отбиваться от жутких монстров. Если и выдавалась жалкая минутка свободного времени, хотелось лишь рухнуть замертво, закрыть глаза и молча зализывать саднящие раны. О какой готовке могла идти речь? Чтобы забить ноющий от голода желудок, вполне хватало и одного сухого, безвкусного маньтоу. Ци Сюй просто физически не могла позволить себе роскошь потратить драгоценные припасы на то, чтобы пожарить какое-нибудь блюдо. В её голове день за днём, как заезженная пластинка, крутились лишь холодные, расчетливые мысли: как извлечь максимальную выгоду? Как растянуть эти жалкие крохи ресурсов ещё хотя бы на пару лишних дней?
Но именно сейчас, в это самое мгновение, Ци Сюй вдруг ощутила ту самую, давно забытую, крошечную искорку радости от того, что она всё ещё жива.
Завтрак оказался не просто едой — это был кулинарный шедевр, изысканный и потрясающе вкусный. Приятное, расслабляющее тепло медленно разлилось по желудку, и девушка, шмыгнув носом, с силой размазала по лицу выступившие от нахлынувших эмоций слёзы.
Открыв интерфейс, она без лишних предисловий отправила сообщение:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Чего именно тебе не хватает, чтобы обновить твою боевую машину?» — спросила она у Маленького Мастер-Шефа.
Прошло довольно много времени, прежде чем на Световом экране всплыл неуверенный ответ.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Эх, мне нужно ещё два Фрагмента карты улучшения транспорта. Так что до самого апгрейда мне ещё как пешком до луны…»
Ни секунды не колеблясь, Ци Сюй прикрепила к сообщению обе свои драгоценные Карты Улучшения Транспорта — единственные, что у неё были, — и нажала «Отправить». Девушка могла бы поклясться всем святым: за последние четыре адских года это был её самый щедрый поступок. Абсолютно беспрецедентный приступ альтруизма.
Маленький Мастер-Шеф по ту сторону экрана, судя по всему, впал в полнейший ступор.
И кто, чёрт возьми, распускал эти нелепые слухи, что высокоуровневые игроки — это бесчеловечные, жестокие психи, которые режут других людей на куски просто ради забавы, а монстров крошат в фарш с маниакальным блеском в глазах?! Он ведь был так напуган, что вскочил ни свет ни заря, лишь бы успеть приготовить этот злосчастный завтрак и отправить его вовремя! Мальчишка до одури боялся, что если он задержится хоть на секунду, то вызовет гнев могущественного босса, и тогда его лицо повесят на доску розыска по всему региону. Это был бы конец. И кто бы мог подумать, что этот пугающий лидер окажется настолько невероятно щедрым человеком?! Всего лишь один обычный завтрак, а взамен — такое богатство...
Однако Маленький Мастер-Шеф совершенно не привык наживаться на чужой доброте. Сглотнув, он упрямо нажал на кнопку «Отклонить сделку».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Не нужно! Это слишком ценные вещи, я не могу их принять! Какой-то там завтрак и яйца выеденного не стоит. Я и сам питаюсь точно так же, просто сготовил на одну порцию больше, вот и всё!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Бери и не спорь. Лучше посмотри в описании карты, какие именно ресурсы тебе сейчас нужны для улучшения. Я прямо сейчас соберу для тебя всё необходимое. Давай для начала доведём твою боевую машину до ума, а уж сегодняшний обед и ужин полностью лягут на твои плечи!»
Прочитав это, Маленький Мастер-Шеф густо покраснел. Он нервно потирал пухлые ладошки и нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Разве так вообще бывает? На весь их огромный регион игроков, сумевших прорваться ко второму уровню транспорта, можно было пересчитать по пальцам одной руки... Наконец, шумно выдохнув и отбросив все сомнения, он набрал:
[Маленький Мастер-Шеф]: «По рукам! Огромное спасибо, босс! Клянусь, я расстараюсь и наготовлю для вас целую гору самой вкусной еды, которую вы когда-либо пробовали!»
Собрав все шесть Фрагментов улучшения транспорта воедино, он тут же увидел перед собой всплывшее системное окно с требованиями для модернизации. Не хватало двух кусков стекла, двух мотков плотной резины, четырёх металлических пластин и целого десятка винтов... Каким бы толстокожим ни был этот юный повар, у него просто язык не повернулся бы нагло просить у едва знакомого человека такую прорву дефицитных материалов. Поэтому он нерешительно, с явной виной напечатал:
[Маленький Мастер-Шеф]: «Эм... Можно я потихоньку сам накоплю все эти детали? Это никак не помешает мне вовремя подавать вам обед и ужин, честное слово! Просто мне не хватает слишком многого, я не могу просить...»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Просто скинь мне список. Живо».
Тяжело вздохнув от осознания собственной беспомощности и чужого напора, мальчишка всё же скопировал список требований и отправил в чат. Пробежавшись по нему глазами, Ци Сюй удовлетворенно кивнула: запасов в её пространственном хранилище вполне хватало. Недолго думая, она перекинула ему абсолютно всё, чего недоставало для заветного апгрейда.
А затем, слегка нахмурившись, задала следующий вопрос:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Судя по материалам, которые требуются для улучшения, твоя колымага — это какой-то легковой автомобиль. Почему тогда ты каждый день ползёшь по Шоссе со скоростью беременной черепахи?»
Ответ пришёл наполненный вселенской обидой.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Моя боевая машина... это долбаный трактор... Он физически не может ехать быстро! Но, поймите, на старте у меня был выбор из трёх вариантов: детский беговел, обычный велосипед и вот эта тарахтелка. У меня просто не было выхода! Я парень, скажем так, в теле... Спортом отродясь не занимался. Выбери я велосипед, сдох бы от разрыва сердца в первый же день на этом проклятом Шоссе!»
Уголки губ Ци Сюй непроизвольно поползли вверх, и она тихо рассмеялась. Если этот парень действительно катается на тракторе... тогда да, выжать из него тридцать километров в час — это уже огромное достижение. Да и уши, должно быть, от этого жуткого тарахтения пухнут нещадно.
Вообще, сегодня утром девушка планировала немного схалтурить и пропустить свою обычную тренировку. Её тело требовало отдыха. Но, сама не зная почему — то ли роскошный завтрак так повлиял, то ли приятная беседа, — настроение взлетело до небес. Кровь забурлила от энергии. Подскочив на ноги, она с энтузиазмом выполнила весь свой утренний комплекс упражнений от начала до конца, до седьмого пота!
Вернувшись к Световому экрану, тяжело дыша и вытирая пот со лба, она обнаружила целую стену текста от своего нового протеже.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Улучшение прошло успешно! Ха-ха-ха! Вы не поверите: моя Печь слилась воедино с этим трактором! И теперь эта махина может гнать со скоростью пятьдесят километров в час! Ха-ха-ха, спасибо огромное, старший брат! Клянусь, отныне, как только я приготовлю что-то шедевральное, первая порция немедленно улетит к вам!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Раз уж вы так невероятно мне помогли, я раскрою вам один свой секрет. Однажды, когда я кашеварил, аромат получился настолько божественным, что на запах припёрся какой-то жуткий, полностью красный старик ростом от силы метр двадцать! Судя по всему, это был Монстр-торговец. Этот хмырь вцепился в мою еду мёртвой хваткой и потребовал её отдать. Я, честно сказать, струхнул не на шутку — побоялся, что он меня тут же на месте и прикончит в случае отказа, поэтому без писка отдал ему всё приготовленное. А он взамен швырнул мне целых 10 Монет Выживания!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «И это ещё не всё! Вдобавок я получил системное рабочее удостоверение — Удостоверение Повара! Теперь я каждый божий день могу гарантированно встречать в ящиках один нужный мне ингредиент или редкую приправу. И самое крутое — в этих ящиках никогда не сидят монстры! Хе-хе~»
Ци Сюй удивленно распахнула глаза. Ого! А она-то думала, что её Удача уникальна. Оказывается, в этом мире есть и другие везунчики, которым сама судьба благоволит!
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ладно, босс, я побежал заниматься делами! Если что-то понадобится — смело пишите, отвечу в ту же секунду! И обязательно дайте знать, если захочется чего-то конкретного на обед!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Хорошо», — лаконично отстучала Ци Сюй.
Чего бы ей хотелось съесть?.. Она понятия не имела. Память о том, старом, красочном и безопасном мире, где витрины ломились от кулинарных изысков, давно стёрлась, затянулась мутной пеленой. Всё это время она питалась лишь тем безвкусным мусором, который рандомно выпадал из сундуков с припасами...
Выбросив эти грустные мысли из головы, девушка аккуратно полила своё подрастающее апельсиновое деревце, заменила севшие батарейки в оборудовании и ровно в шесть утра по местному времени, секунда в секунду, оседлала свой верный электрический трицикл. Двигатель тихо зажужжал, и она тронулась в путь.
Шёл шестой день этого безумного марафона. До конца Периода защиты новичков оставалось всего двое суток. В памяти Ци Сюй смутно всплывали кровавые отголоски прошлого: она помнила, как в тот самый день, когда защита спала, из девяти с лишним тысяч человек в их зоне за одни только сутки погибло около сотни. Множество тех, кто раньше без умолку трепался и шутил в Чат-Холле, превратились в безмолвные серые аватарки. Мёртвые иконки.
Чем расслабленнее и комфортнее игроки проводили эти спасительные дни, тем безжалостнее и кровавее реальность разбивала их вдребезги после снятия барьера.
За весь долгий день в дороге Ци Сюй удалось вскрыть лишь три ящика. И добыча была, мягко говоря, так себе: бутылка мутной минеральной воды, одна Огненная колбаса и... мерзкое гнездо агрессивных крыс, которых пришлось долго и муторно добивать.
Но, несмотря на скудный лут, настроение у девушки оставалось приподнятым, почти праздничным. Ещё бы! На обед она уплетала нежнейшие куриные крылышки, фаршированные рисом, а на ужин — восхитительные, тающие во рту маленькие вонтоны в густом курином бульоне. Благодаря этим двум божественным трапезам Ци Сюй даже поздним вечером чувствовала небывалый прилив сил и легкое, приятное возбуждение.
Откинувшись на спинку сиденья своего трицикла, она расслабленно листала мерцающий в полутьме Световой экран, лениво просматривая сообщения.
Вскоре её взгляд зацепился за крик о помощи, который показался ей весьма любопытным.
[Наш Главный Красавчик]: «Помогите! Умоляю, у кого-нибудь есть жаропонижающее?! У меня температура, кажется, уже под восемьдесят градусов, я буквально горю заживо! Я сейчас сдохну... У кого есть таблетки... Я готов отдать пять Фрагментов карты улучшения транспорта, небольшой деревянный столик и Прессованное печенье! Клянусь, это вообще все ценные вещи, что у меня остались!»
Ци Сюй задумчиво прикусила губу. Ей определенно нужны были Фрагменты карты улучшения транспорта, да и маленький столик пришёлся бы как нельзя кстати. До сих пор ей приходилось есть, скорчившись в три погибели на жестком ящике и держа миску на весу. Девушка решила, что пора бы начать обустраивать свой быт, сделать свою суровую жизнь хоть чуточку приятнее и перестать ущемлять себя в элементарных удобствах.
Правда, менять дефицитное жаропонижающее на такой хлам было откровенно невыгодно. Лекарства — это абсолютная валюта, самое ценное сокровище в любую эпоху и в любом из миров.
Открыв приватный чат, она написала:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У меня есть жаропонижающее. Я заберу твои пять фрагментов и столик. Прессованное печенье можешь оставить себе. У тебя есть что-нибудь ещё в закромах?»
[Наш Главный Красавчик]: «У-у-у, больше вообще ничего нет, клянусь! Эти три предмета — самое ценное, что я смог наскрести».
Ци Сюй тяжело, протяжно вздохнула. Ладно, чёрт с ним. Сегодня у неё было на редкость хорошее настроение, почему бы не сделать доброе дело? Плюс один к карме, как говорится. Она уже подняла палец, чтобы подтвердить обмен, как вдруг собеседник застрочил снова.
[Наш Главный Красавчик]: «Слушай, постой! У меня тут завалялась какая-то розовая карточка. К ней нет никакого описания, но, может, в будущем она окажется полезной штукой? Посмотри, тебе такое надо?»
На экране появилось изображение предмета. Ци Сюй внимательно всмотрелась в карточку, и в её глазах вспыхнул жадный огонёк. Да уж... От такой штуки она бы точно не отказалась.
Эта загадочная розовая карточка, фотографию которой прислал Наш Главный Красавчик, на самом деле была невероятно редким предметом — Приглашением на Особую Станцию.
Скрытые локации, расположенные сразу за светофорами, таили в себе множество секретов, и в некоторые из них можно было попасть исключительно при наличии такого вот пригласительного билета. Более того, истинное предназначение этих цветастых кусочков пластика оставалось тайной ровно до тех пор, пока игрок не достигал нужной станции. Только тогда на их поверхности проступал скрытый текст.
Розовый цвет безошибочно указывал на Салон Красоты.
Если переступить порог этого заведения и раскошелиться на полноценный массаж всего тела, можно было не просто обнулить свой Показатель Усталости, но и существенно повысить Показатель Здоровья. Кроме того, там продавались всевозможные увлажняющие маски для лица, ароматные шампуни, гели для душа и прочие средства гигиены, о которых в этом жестоком мире оставалось только мечтать. Абсолютно любой товар, приобретенный в Салоне Красоты, обладал магическим свойством: он либо укреплял здоровье, либо снимал накопившуюся усталость.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Эта карточка действительно может оказаться весьма ценной в будущем. Предупреждаю сразу: сделка разовая, никакого нытья и попыток отыграть всё назад не потерплю».
[Наш Главный Красавчик]: «Понимаю, братан, понимаю! Я ж не тупорылый идиот вроде того придурка по кличке Игрок 1212! Какой бы крутой ни оказалась эта картонка, я ни капли не расстроюсь. Моя жизнь всяко дороже любой вещицы. Поверь мне, даже если эта розовая хреновина способна мгновенно поднять уровень боевой машины до десятого — я всё равно не пожалею об обмене!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Договорились. Открывай окно обмена».
Всего за одну крошечную, но спасительную таблетку жаропонижающего Ци Сюй стала счастливой обладательницей пяти Фрагментов карты улучшения транспорта, прочного деревянного стола и билета в райские кущи — приглашения в Салон Красоты. Завершив сделку, она заодно, недолго думая, приняла запрос в друзья от этого сговорчивого парня.
Уже глубокой ночью, когда девушка собиралась провалиться в сон, в личные сообщения неожиданно постучался Пончик.
[Пончик]: «Братик Вихрь, я сегодня нашла в ящике шикарный складной матрас! Но... я так сильно поранилась... у-у-у, мне срочно нужно, чтобы кто-нибудь подул на ранку!»
Ци Сюй непонимающе нахмурилась, а её лицо вытянулось от недоумения. Поранилась и нужно подуть? Это ещё что за бредовая логика? Может, ей нужно хорошенько "подуть" кулаком по лицу, чтобы дурь из головы вылетела? И что, если она отвесит ей отменную пощечину, эта ненормальная реально отдаст ей матрас? На самом деле, выполнить просьбу было довольно проблематично. В этом мире, если только ваши пути случайно не пересекутся на перекрестках Шоссе, встретить другого живого игрока было практически нереально.
Вскоре прилетело следующее сообщение:
[Пончик]: «Старший братик Вихрь, ты сильно занят? Сама не знаю почему, но едва заслышав твоё имя, я почувствовала такое тепло и родство... В имени моего папочки тоже есть иероглиф "Вихрь"...»
Ци Сюй всё ещё не могла постичь извилистую логику этого существа. Она что, пытается набиться в дочки и признать меня своим папочкой?!
И в этом не было вины самой Ци Сюй. Она уже много лет не вела нормальных человеческих бесед, а в жестоких реалиях выживания на Шоссе никому и в голову не приходило крутить романтические интрижки. К тому же, в своей прошлой жизни девушка была совершенно неприметной серой мышкой, слабой фигурой на периферии, к которой никто в здравом уме не стал бы применять подобные дешевые пикап-приёмы. Поэтому в данный момент в её суровый, закаленный боями мозг даже не закралась мысль о каком-то ином подтексте.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Что ты хочешь получить в обмен на свой складной матрас?»
[Пончик]: «Ой, ну если это нужно лично тебе, братик Вихрь, я могу просто подарить его!»
Бровь Ци Сюй иронично поползла вверх. Ничего себе, бывают же на свете такие аттракционы невиданной щедрости!
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Отлично. Спасибо. Тогда отправляй».
В чате повисла гробовая тишина. Пончик не подавала признаков жизни добрую половину вечности. Лишь спустя приличное время Световой экран вновь мигнул.
[Пончик]: «Братик Вихрь... А это ведь ты обменял Нашему Главному Красавчику жаропонижающее, да? Получается, у тебя завалялись лишние Фрагменты улучшения транспорта? Мне как раз не хватает всего четырёх штучек для апгрейда...»
Ци Сюй фыркнула и, даже не дав себе времени на раздумья, отрезала:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Не меняю».
Эта девица явно жила в каком-то выдуманном мире розовых пони! Обычный, пусть и удобный, складной матрас в обмен на четыре редчайших Фрагмента улучшения транспорта?! Да пусть она губу закатает — такой обмен возможен только в её влажных снах!
[Пончик]: «Ну по-а-алуйста, братик Вихрь! Мне правда-правда очень нужны эти четыре фрагментика! [Изображение]»
К сообщению была прикреплена фотография: миловидная девушка сложила ладошки лодочкой, умоляюще смотрела в камеру и карикатурно надула губки, пытаясь выглядеть максимально очаровательно.
Глядя на это жалкое представление, Ци Сюй всерьёз задумалась, стоит ли прямым текстом обозвать её непроходимой идиоткой. Взять и вот так запросто, первому встречному, слить свою реальную внешность?! Идиотизм — штука заразная, и Ци Сюй совершенно не хотелось подхватить эту заразу. Не дрогнувшей рукой она нажала на кнопку и оформила Пончику полный билет в чёрный список: Блокировка и удаление.
Не прошло и десяти минут, как в общем Чат-Холле всплыло слащавое сообщение: Пончик ворковала и интересовалась, не нужен ли кому-нибудь чудесный складной матрас.
Ци Сюй хмыкнула и открыла личный чат с проверенным человеком.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Слушай, сделай одолжение. Выменяй для меня у Пончика её складной матрас. Выясни, какую цену она за него ломит».
[Энергичная Дева с Котелком]: «Принято! Одна секунда!»
Чуть позже она отписалась:
[Энергичная Дева с Котелком]: «Она требует один Фрагмент».
Ци Сюй скривилась. Ей совершенно не улыбалось расставаться с драгоценными Фрагментами. Казалось, с этими предметами у неё была какая-то фатальная несовместимость: за всё время она ни разу не нашла их в ящиках. Все её Фрагменты были либо отобраны с боем у мертвецов, либо выторгованы.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Этот вариант не катит. Спроси, возьмёт ли она что-нибудь другое».
Ответ прилетел почти молниеносно:
[Энергичная Дева с Котелком]: «Она говорит, что согласна на оружие».
В данный момент арсенал Ци Сюй состоял ровно из двух единиц: длинного острого меча и кинжала. Яд, которым раньше было пропитано лезвие кинжала, уже давно выдохся и испарился, превратив оружие в самую обыкновенную, ничем не примечательную железку. Пожав плечами, Ци Сюй переслала кинжал Энергичной Деве.
Однако на этот раз ответа пришлось ждать до неприличия долго. Пончик мариновала их приличное время, прежде чем неохотно нажала кнопку подтверждения сделки.
Уголки губ Ци Сюй нервно дернулись в презрительной усмешке. Ну отлично, просто великолепно! Оказывается, за этот вшивый матрас вполне хватало одного заурядного кинжала, но с неё, значит, эта стерва требовала целых ЧЕТЫРЕ драгоценных Фрагмента! У неё что, на лбу большими буквами написано «ДОЙНАЯ КОРОВА»?!
В качестве награды за посредничество Ци Сюй скинула Энергичной Деве небольшой пакетик вегетарианской требухи под кунжутным соусом и мягкую булочку.
[Энергичная Дева с Котелком]: «Спасибо, великий босс! У-у-у, я так растрогана, аж до слёз! Меня уже шатало от голода, вы буквально вытащили меня с того света!»
Ци Сюй в недоумении приподняла бровь.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Погоди-ка. Ты ведь уже улучшила свою боевую машину до второго уровня. Неужели дела настолько плохи, что тебе даже крошки хлеба не найти?»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Да я сама виновата... До этого мне дико везло, каждый день из ящиков сыпалась гора еды. Я расслабилась, потеряла бдительность и спустила абсолютно все свои запасы на Фрагменты и материалы для апгрейда. А потом... за весь сегодняшний день мне не попалось ни единого съестного ящика! Да ещё и какая-то тварь крысиная меня чуть на лоскуты не порвала. Я уже тысячу раз пожалела об этом улучшении! Клянусь, эта машина второго уровня меня просто прокляла!»
Прочитав это, Ци Сюй не сдержалась и прыснула от смеха. Прокляла, как же! Это банальная, жестокая теория вероятности и капризы удачи, при чём тут машина?
Упоминание боевого транспорта внезапно всколыхнуло в памяти образ самого первого человека, которого она добавила в список друзей. Отставной Мальчик-Волшебник. Тот самый фееричный неудачник, что по глупости выбрал Непобедимый Большой Грузовик.
Девушка открыла френд-лист и скользнула взглядом по его иконке. Надо же, аватарка всё ещё ярко светилась, не подернулась мертвенно-серым тленом.
— Тц, а пацан-то оказался невероятно везучим, — тихо пробормотала Ци Сюй себе под нос. — Выжить на грузовике...
Если кому-то удастся раскачать Непобедимый Большой Грузовик на полную мощность, на поздних этапах игры эта махина превратится в абсолютный, несокрушимый кошмар. Его можно будет модифицировать в полноценную тяжелую бронемашину, настоящий сухопутный линкор, который в войнах Гильдий не оставит от врагов и мокрого места. Вот только... история не знала ни одного случая, чтобы грузовик дожил до таких высот. Абсолютное большинство этих железных монстров глохло и становилось братской могилой для своих владельцев на самом раннем этапе из-за чудовищной нехватки бензина и материалов.
Отогнав посторонние мысли, Ци Сюй достала из инвентаря отвоеванный складной матрас и с предвкушением нажала виртуальную кнопку «Развернуть». Софт-материал мгновенно распаковался, превратившись в отличную односпальную кровать размером метр двадцать на метр восемьдесят.
Не теряя ни секунды, девушка плашмя рухнула на упругую поверхность, и её накрыла такая волна блаженства, что захотелось застонать. После целого дня тряски на жестком сиденье электрического трицикла поясница просто отваливалась. Это была даже не боль, а какое-то тягучее, выматывающее чувство тотального дискомфорта, когда ни сесть, ни встать нормально невозможно.
Но сейчас, раскинув руки и ноги звездочкой на мягком матрасе, она чувствовала, как напряженные мышцы медленно расслабляются, а накопившаяся усталость тает, словно снег под лучами солнца. Божественно.
Накинув поверх тела вместо одеяла старую, потертую куртку, Ци Сюй прикрыла глаза. И уже через пару минут, под убаюкивающий, ставший до боли привычным аккомпанемент леденящих душу звериных рыков и воя монстров, доносящихся из непроглядной тьмы пустошей, она погрузилась в глубокий сон.
Сон без единого кошмара.
За все эти долгие годы она ещё ни разу не спала так безмятежно. И хотя в её прошлой жизни случались ночлеги на куда более удобных кроватях, эта ночь, проведенная на отвоеванном куске поролона, показалась ей самой сладкой и безопасной.
Возможно, всё дело было в крошечном семени надежды и предвкушения, проросшем в её груди. Например, на следующее утро, старательно начищая зубы и умываясь ледяной водой из запасов, она ловила себя на мысли: интересно, а чем сегодня порадует её Маленький Мастер-Шеф?
Раньше Ци Сюй была абсолютно уверена, что совершенно равнодушна к изыскам гастрономии. Ей было плевать, что жевать, лишь бы набить брюхо и получить калории. Порой у неё в руках оказывалась еда, которую достаточно было слегка разогреть на огне, чтобы она стала в разы съедобнее, но девушке было слишком лень возиться. Живот набит — и ладно.
Но после того невероятного, сногсшибательного завтрака... мир словно заиграл новыми красками. Ци Сюй почувствовала, что старые установки рухнули, и теперь всё стало совершенно иначе.
И стоило ей только дойти до экватора своей изнурительной утренней тренировки, как система мелодично дзынькнула. Пришло сообщение от повара.
Завтрак подан.
Густой, наваристый томатный суп с нежнейшей креветочной пастой и целая горка аппетитно шкварчащих, обжаренных до хрустящей золотистой корочки пельменей-гёдза.
.........
Ци Сюй сытно и невероятно вкусно пообедала, с наслаждением смакуя каждый кусочек, а густой ароматный бульон выпила до самой последней капли.
— Большое спасибо, твоя стряпня просто восхитительна! Неудивительно, что сам Монстр-торговец обратил на тебя внимание, — отправила она текстовое сообщение.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ха-ха-ха-ха! За остальное не ручаюсь, но в кулинарном искусстве я уверен на все сто процентов!» — тут же прилетел ответ, причем не текстом, а голосовым сообщением.
Ци Сюй слегка опешила, удивленно моргнув. В этом жестоком мире выживания мало кто рисковал отправлять голосовые сообщения во время праздной болтовни, если только речь не шла о близких друзьях или соратниках по Гильдии. Голос мог выдать слишком много информации: от возраста и текущего состояния до банальной половой принадлежности. Но голос Маленького Мастера-Шефа звучал густо, низко и неторопливо, создавая образ надежного, основательного мужчины, которому можно доверять.
Отправив в ответ два смайлика с поднятым вверх большим пальцем, девушка принялась спешно собирать вещи, готовясь к дальнейшему пути. Первым делом она подошла к матрасу. Стоило нажать кнопку автоматического складывания, как объемная вещь с легким щелчком сжалась до размеров ладони. Поскольку свободного места в Инвентаре катастрофически не хватало, Ци Сюй небрежно бросила его в свою боевую машину — при таких габаритах матрас можно было засунуть хоть за пазуху. Такая портативность была просто незаменима для тех Особых испытаний, куда запрещалось проносить Инвентарь или въезжать на транспорте. Как ни крути, а обменять эту прелесть на какой-то жалкий кинжал было невероятно выгодной сделкой.
Сегодня был последний день Периода защиты новичков, и Ци Сюй твердо намеревалась выжать из него максимум, совершив мощный рывок в рейтинге.
Она специально открыла чат и оставила короткое предупреждение:
[Ци Сюй]: «Можешь не готовить для меня обед. Сегодня я планирую провести весь день в дороге, так что времени на нормальный привал не будет. Мне вполне хватит тех двух маленьких булочек, что остались с утра».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ну как же так можно?! Даже в пути нужен нормальный перекус! Давай я накручу тебе к обеду целую тарелку суши? Как ты относишься к васаби?»
[Ци Сюй]: «Положительно. Спасибо тебе огромное!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Брось, какие счеты! Ты ведь помогла мне улучшить трактор, так что я всё ещё в неоплатном долгу перед тобой».
Ци Сюй ничего не ответила, лишь тепло улыбнулась. Когда оба собеседника знают меру и умеют быть искренне благодарными, общаться становится невероятно легко и приятно.
Тронувшись в путь, девушка выкрутила ручку газа на максимум, мчась вперед по серому полотну дороги словно выпущенная стрела. Она сбавляла темп лишь тогда, когда на горизонте маячил очередной Ящик с припасами — тогда Ци Сюй срывалась со стометровым спринтом, чтобы выгрести оттуда всё мало-мальски полезное, после чего снова вдавливала педаль в пол.
Но внезапно, словно по волшебству, впереди вновь вспыхнул светофор!
Ци Сюй резко втянула в себя прохладный воздух. Встретить Локацию дважды за жалкие семь дней — это же какая-то запредельная, немыслимая удача! Как так вышло, что после перерождения она из вечной неудачницы превратилась в настоящего баловня судьбы? Будучи человеком непритязательным, девушка всегда легко довольствовалась малым, но сейчас её радости не было предела. Единственное, что слегка омрачало настроение — Локации всегда отнимали уйму драгоценного времени, а значит, её грандиозный план марш-броска мог накрыться медным тазом.
Медленно проезжая на зеленый свет, Ци Сюй краем глаза уловила движение — по обочинам засуетилась целая стая Зеленошёрстов! Это мгновенно освежило её память: она же совершенно забыла про сбор Зелёной Шерсти! Как можно было выкинуть из головы столь гениальный план по обогащению?! Девушка в сердцах стукнула себя кулаком по бедру, горячо молясь, чтобы другие игроки еще не успели выбросить этот ценный ресурс на помойку за ненадобностью.
Миновав перекресток, она, не сбавляя скорости, открыла Световой экран и быстро набила сообщение Энергичной Деве с Котелком:
[Ци Сюй]: «Помоги мне скупить Зелёную Шерсть у других. Предлагай стандартную цену: тридцать пучков шерсти за одно Прессованное печенье, и десять пучков — за базовые ресурсы вроде стекла».
Отправив поручение, Ци Сюй тут же переслала ей солидную гору базовых материалов и еды быстрого приготовления. За последние два дня Маленький Мастер-Шеф настолько разбаловал её своими кулинарными шедеврами, что Прессованное печенье и сухие булочки — те самые продукты, над которыми она тряслась как над величайшим сокровищем в прошлой жизни — теперь казались ей сухими и совершенно несъедобными.
Глаза Энергичной Девы с Котелком радостно заблестели по ту сторону экрана. Работать на крутую шишку было сплошным удовольствием! Достаточно лишь пошевелить пальцами да немного посуетиться в чатах, чтобы заработать себе на сытный обед. Отлично, значит, сегодня голодать не придется!
[Энергичная Дева с Котелком]: «Не извольте беспокоиться, босс! Я соберу для вас максимум Зелёной Шерсти за минимальные средства! Вы еще убедитесь в моей невероятной деловой хватке!»
Отправив в ответ короткое [Ци Сюй]: «Удачи», девушка свернула окно чата.
Её внимание полностью переключилось на реальный мир, ведь боевая машина уже мягко затормозила перед въездом на новую Локацию. На губах Ци Сюй расцвела широкая, искренняя улыбка. Пусть вчера ей удалось отыскать всего три жалких ящика, зато вся накопившаяся удача явно выплеснулась на неё именно сегодня. Эта Локация оказалась настоящей Заправкой!
Разумеется, бензин в привычном понимании этого слова здесь не наливали. Зато тут продавались особые Топливные пакеты. При слиянии такого пакета с боевой машиной транспорт получал невероятное ускорение на строго определенное время!
За стойкой дежурила миниатюрная Фиолетовая Лиса — местный работник. Окинув вошедшую гостью ленивым, откровенно пренебрежительным взглядом, она фыркнула:
— Эй, — манерно протянула пушистая хозяйка, — покупать что-то будете? Если вы из этих, из нищебродов, то лучше сразу проваливайте и не тратьте мое время.
— Деньги — не проблема. Я хочу купить Топливный пакет, — невозмутимо парировала Ци Сюй, даже не дрогнув.
Фиолетовая Лиса мгновенно сменила гнев на милость, её острая мордочка расплылась в приторной улыбке, полной фальшивого обожания:
— О, многоуважаемая клиентка! Простите меня, глупую, я просто еще не проснулась и позволила себе дерзость. Умоляю, простите мне мою возмутительную грубость!
— Ничего страшного, — спокойно откликнулась девушка. — Просто покажите мне прайс-лист на Топливные пакеты.
— Сию же минуту! — закивала лисица, продолжая лучезарно улыбаться. — Для меня величайшая честь услужить вам! Вы, несомненно, самая прекрасная покупательница из всех, что я когда-либо встречала.
Ци Сюй лишь молча улыбнулась уголками губ, внимательно изучая появившийся перед ней прейскурант. Да это же практически даром! Неужели это и есть те самые скрытые бонусы Периода защиты новичков? И почему, скажите на милость, в прошлой жизни ей не перепало ни крохи от этого изобилия?
[Начальный Топливный пакет: позволяет разогнать транспорт до 100 км/ч.]
* Один час: 0.1 Монеты Выживания
* Пять часов: 0.2 Монеты Выживания
* Десять часов: 0.4 Монеты Выживания
[Средний топливный пакет: позволяет разогнать транспорт до 200 км/ч.]
* Один час: 0.2 Монеты Выживания
* Пять часов: 0.4 Монеты Выживания
* Десять часов: 0.8 Монеты Выживания
[Улучшенный топливный пакет: позволяет разогнать транспорт до 500 км/ч.]
* Один час: 0.3 Монеты Выживания
* Пять часов: 0.6 Монеты Выживания
* Десять часов: 0.9 Монеты Выживания
Ци Сюй без колебаний решила закупиться по-крупному. В последние часы перед оглашением рейтингов эта штука станет просто бесценной, и девушка готова была поклясться собственной головой, что после окончания Периода защиты новичков цены взлетят до небес! Как минимум в десять раз, а то и больше. Тогда уж точно мало кто осмелится потратиться на подобную роскошь — ведь заработать даже одну Монету Выживания было той еще кровавой задачей.
Она даже не стала смотреть в сторону Начальных и Средних пакетов. Истинный смысл этой покупки заключался в том, чтобы покрыть максимальное расстояние за минимальное время!
— Значит так, мне нужны Улучшенные топливные пакеты, — отчеканила Ци Сюй. — Двадцать штук на один час, двадцать — на пять часов, и еще двадцать — на десять часов. Где у вас код для оплаты? Давай, я отсканирую.
В общей сложности выходило 36 Монет Выживания. Сердце Ци Сюй слегка болезненно сжалось от такой астрономической суммы, но... на этом проклятом Шоссе всегда хватало идиотов, которые сами нарывались на неприятности и искали смерти. Пока её рабочее удостоверение оставалось при ней, недостатка в Монетах Выживания она точно не испытает.
Владелица Заправки в шоке прижала обе лапки к мордочке, уставившись на девушку расширенными от неверия глазами.
— О-о-о Боже мой! — пропищала лисица. — Матерь божья, вы... вы настолько состоятельная госпожа! А я так пренебрежительно с вами обошлась! Мне нет прощения!
С этими словами она со всего размаху отвесила себе звонкую пощечину и, глядя невероятно серьезными глазами, заявила:
— Многоуважаемая госпожа, чтобы загладить свою непростительную вину, я преподношу вам в дар Эксклюзивную VIP-карту нашего заведения!
— О, благодарю, — Ци Сюй с легкой улыбкой приняла элегантную пластинку.
Поначалу она решила, что это просто очередная скидочная карта для Заправки, но, вчитавшись в системное описание, вновь почувствовала, как её захлестывает волна неконтролируемого восторга!
[Эксклюзивная VIP-карта Лисьего Семейства: Владелец данной карты получает скидку в размере 20% на все предприятия, принадлежащие Лисьему Семейству, а также автоматически завоевывает Симпатию всех его членов! Юный друг! Тебе несказанно повезло!]
.........
Ци Сюй несколько раз судорожно втянула в себя воздух и остановилась лишь тогда, когда едва не расчихалась от усердия.
«Что-то здесь не сходится, — пронеслось у неё в голове, пока она вертела карточку в руках. — Я ведь потратила всего тридцать шесть Монет Выживания. Разве могло невероятно богатое и могущественное Лисье Семейство так легко и просто разбрасываться своими Эксклюзивными VIP-картами?»
У Лисьего Семейства была колоссальная монополия на этом тракте: банки, автомастерские, Магазины Монстров — вся эта великая троица находилась в их пушистых лапах. Были у них и другие прибыльные заведения, но Ци Сюй, будучи Одиночкой, всегда страдала от нехватки информации. У неё не было близких друзей, а с тех пор, как появились Гильдии и боевые зоны, все важные и секретные обсуждения переместились в закрытые чаты. У Ци Сюй был доступ только к Мировому чату своего региона, поэтому многие тайны оставались для неё покрытыми мраком.
Немного поразмыслив, девушка пришла к выводу, что виной всему — всё тот же загадочный Период защиты новичков. Цены, которые видела на экране она, явно кардинально отличались от тех, что высвечивались в системе у Пурпурной лисицы. Скорее всего, для самой торговки это была полная, ничем не урезанная стоимость Топливных пакетов. Если смотреть под таким углом, то всё вставало на свои места. Даже самые богатые игроки из прошлой жизни не решились бы скупить сразу шестьдесят карточек ускорения — максимум позволили бы себе парочку штук в самом конце месяца, чтобы сделать финальный рывок в рейтинге. А что до разницы в цене... неужели система сама субсидировала новичков? Обычно посредники бессовестно наживались на разнице, а тут — такие щедрые дотации! Прямо аттракцион невиданной щедрости!
— Многоуважаемая покупательница, пожалуйста, отсканируйте код для оплаты прямо здесь, — с почтительным поклоном произнесла Пурпурная лисица, возвращая её в реальность.
На виртуальном экране оплаты высветилась сумма к списанию: 28,8 Монеты Выживания. Двадцать процентов скидки от тридцати шести монет — всё сошлось до копейки, привилегия сработала мгновенно! Ци Сюй, недолго думая, с барского плеча перевела ровно тридцать монет — грех было не воспользоваться ситуацией.
— Сдачу оставь себе, это чаевые. Мне очень понравилось твое обслуживание, — искренне поблагодарила девушка.
Мордочка Пурпурной лисицы расплылась в умиленной, почти счастливой улыбке:
— Огромное спасибо, многоуважаемая госпожа! Встретить вас — величайшая удача в моей скромной жизни!
Стоило Ци Сюй отвернуться, как в её голове раздался бездушный механический голос Системы:
[Поздравляем игрока! Вы разблокировали систему Симпатии монстров.]
Девушка тут же открыла свежую вкладку рейтинга Симпатии. На самом верху, как и ожидалось, красовалась её недавняя знакомая.
[Пурпурная лисица, управляющая Заправкой: Симпатия 29]
[Господин Слон, начальник Мусорной Свалки: Симпатия 17]
[Минотавр, смотритель Особого испытания одной звезды: Симпатия -8]
Лицо Ци Сюй вытянулось от непонимания. С чего бы вдруг Господину Слону питать к ней такую симпатию? Неужели он заметил её героические похождения на Мусорной Свалке и проникся глубоким уважением? Но вот что действительно не укладывалось в голове — почему Минотавр из Особого испытания одной звезды ушел в глубокий минус?!
«Я же заняла первое место во всем регионе! — возмутилась про себя девушка. — И после этого он меня ненавидит? Разве это справедливо?!»
Как ни ломала голову Ци Сюй, логики в этом не было никакой. Но сейчас время было дороже золота. На часах — ровно девять утра, а значит, до наступления спасительной темноты оставалось ровно двенадцать часов.
Чтобы перестраховаться, она решила сразу же активировать карточку ускорения на пять часов. Суровые правила гласили: пока действует Топливный пакет, покидать транспорт и собирать Ящики с припасами строжайше запрещено. Зато был и жирный плюс — во время такого спринта боевая машина не расходовала ни капли собственного топлива или заряда батареи. Более того, включался продвинутый автопилот, так что можно было смело бросать руль и преспокойно дрыхнуть в кузове.
Ци Сюй рассудила так: вот доедет до места, а там уже посмотрит по ситуации, стоит ли использовать остальные пакеты. Раз уж она так серьезно вложилась деньгами, то звание Первого в рейтинге на этапе защиты новичков должно было достаться именно ей, и точка! В прошлой жизни у неё отродясь не водилось средств на такие роскошные вещи. Да и будь у неё тогда Монеты Выживания, она бы скорее спустила их у Монстра-торговца на нормальную, горячую еду или приличное оружие.
Выйдя с Заправки, Ци Сюй без лишних церемоний забралась в просторный, уютный кузов своего трехколесного мотоцикла и тут же активировала Улучшенный топливный пакет на пять часов. В ту же секунду её с огромной силой вжало в спинку сиденья. К счастью, боевую машину мгновенно обволокло плотным слоем мерцающей энергии, сформировавшим Защитный купол. Если не считать легкого, терпимого головокружения в первые секунды, никакого дискомфорта девушка не испытала. Спустя пару минут вестибулярный аппарат и вовсе адаптировался, а чтобы стремительно летящий пейзаж за окном не мельтешил перед глазами, достаточно было уставиться в Световой экран или просто прикрыть веки.
Но спать Ци Сюй совершенно не хотелось — адреналин бурлил в крови, предвкушая грядущую победу. Поэтому она развернула голографический интерфейс и принялась листать Мировой чат и Торговый Зал. И там, и там только и разговоров было что о загадочной Зелёной Шерсти.
[Пончик]: «@Энергичная Дева с Котелком, на кой черт тебе сдалась эта Зелёная Шерсть? От неё вообще есть какой-то толк? Не будь эгоисткой, поделись инфой с народом! Уж поверьте, если бы я что-то раскопал, то сразу бы всем рассказал».
[Свет Озаряет Завтра]: «Полностью поддерживаю! У сестренки Пончик отличный ход мыслей. Раз уж нас всех забросило в этот кошмар, где выживать становится всё труднее, нам нужно держаться вместе и объединяться!»
[Игрок 1212]: «Я, конечно, тот еще наглец, но по сравнению с вами двумя я просто святой».
[Любимчик Фортуны]: «А ну-ка, голубки, выкатите свои списки припасов, дайте-ка я погляжу. Мне до жути нужна бутылка воды, кто готов поделиться во имя великого братства? Раз уж мы встретились — это судьба, не будьте жадинами!»
[Игрок 0117]: «Если честно, мне тоже дико любопытно, для чего нужна эта Зелёная Шерсть. Я могу обменять припасы на эту информацию? @Энергичная Дева с Котелком»
[Свет Озаряет Завтра]: «Господа, давайте не будем кидаться из крайности в крайность. Это моя вина, я не совсем четко выразился. Если кто-то готов поделиться знаниями — мы будем безмерно благодарны. Если нет — это личный выбор каждого, давайте обойдемся без морального давления!»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Матерь божья, идиоты, держитесь от меня подальше! Я сама нищая, как церковная мышь, ясно?! Я просто решила рискнуть и вложиться в эту Шерсть в надежде сорвать куш. Я не верю, что лут, который с таким трудом выбивается из Зеленошёрстов в Особых испытаниях, — это просто бесполезный мусор! Кто не рискует, тот не пьет шампанское! Если моя ставка сыграет, клянусь, ваша сестричка будет купаться в роскоши и каждый день скидывать вам фотки деликатесов в чат!»
[Игрок 0117]: «Ну дела... А я-то губу раскатал, думал, ты крутая шишка с инсайдами. А ты, оказывается, просто азартная дурочка».
[Энергичная Дева с Котелком]: «Ха! Рассмешил! Настоящие крутые шишки — это Непобедимый Чёрный Вихрь или Боевой Волк 009. Вы хоть раз видели, чтобы они тут с нами в Чат-Холле лясы точили?»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Да кому вообще нужна эта зеленая дрянь? Я тебе свою продам! Кто знает, когда она пригодится, лучше уж выменять её на нормальную еду. У меня Инвентарь и так под завязку забит, свободного места нет!»
На самом деле Отставной Мальчик-Волшебник даже не совался в Особое испытание. У него вечно не хватало бензина даже на обычную езду, какое уж тут геройство — смех да и только. Естественно, никакой Зелёной Шерсти у него отродясь не было. А написал он всё это лишь потому, что пару раз удачно поторговался с Энергичной Девой и проникся к ней симпатией. Немного подыграть, создать ажиотаж — и бизнес пойдет в гору.
Ци Сюй, с веселой улыбкой наблюдая за всей этой кутерьмой в Мировом чате, тоже решила подкинуть дровишек в огонь.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «@Энергичная Дева с Котелком, давай меняться. У меня её навалом».
[Энергичная Дева с Котелком]: «А-а-а! Конечно, босс! С огромной радостью!»
Стоило Ци Сюй вбросить эту единственную реплику, как те, кто до этого сомневался и трусливо отсиживался в стороне, тут же заерзали на месте. Непобедимый Чёрный Вихрь — это же номер один во всем регионе! Да у него наверняка целые горы этой Зелёной Шерсти! Если сейчас не подсуетиться, эта энергичная дурочка раздаст все свои припасы, и тогда пиши пропало!
........
Выдавшаяся передышка принесла Ци Сюй весьма непривычное, даже странное ощущение — ей решительно нечем было заняться.
Больше не нужно было, проклиная всё на свете, изнывать в изнурительном пути. Не нужно было до боли в глазах, затаив дыхание, всматриваться в обочины дорог в надежде разглядеть заветный ящик. Можно было со всем возможным комфортом не торопясь разобрать вещи, полить апельсиновое деревце и лениво полистать мерцающий световой экран.
Красота да и только!
В этот миг Ци Сюй умом и сердцем осознала, почему автоматическая программа управления, которую кто-то продавал ранее, стоила так безумно дорого и манила к себе каждого выживающего. Это чувство безмятежной свободы и впрямь кружило голову.
Впрочем, сейчас по краям дороги сиротливо ютились лишь обычные деревянные ящики, и особой разницы — собирать их или нет — не было. Но стоило закончиться периоду защиты новичков, как на обочинах могли появиться серебряные или даже Золотые сундуки с припасами. И если проехать мимо такого сокровища, жаба задушит насмерть.
А значит, боевой машине жизненно необходим Автоматический Механический Рычаг, способный без участия человека подбирать ящики прямо на ходу.
Вот только для установки Системы автопилота или механической клешни требовалось сначала улучшить транспорт до четвёртого уровня. А до этого Ци Сюй было ещё как до луны. Насколько она помнила, даже на третий уровень её трёхколёсного коня припасы пришлось откладывать долгими, мучительными месяцами.
Закончив тогда улучшение, Ци Сюй осталась у разбитого корыта, совсем как Энергичная Дева с Котелком — кругом шаром покати, ни гроша за душой. Ей пришлось голодать несколько дней, прежде чем удалось хоть немного прийти в себя и набить закрома.
Поддавшись порыву, Ци Сюй открыла личные сообщения и черкнула Энергичной Деве с Котелком: «Ну как ты там? Припасов хватает? Если прижмёт — говори, не стесняйся».
Ответ пришёл незамедлительно. [Энергичная Дева с Котелком]: «Пока держусь, хватает. Я тут решила перевести всё съестное в прессованное печенье или базовые ингредиенты. В таком виде их куда проще пустить в оборот в Торговом центре».
В ответ Ци Сюй отправила два смайлика с поднятыми вверх большими пальцами. Доверяй, но проверяй — это не про неё; если уж доверилась человеку, то нечего лезть с глупыми расспросами. Ци Сюй хоть и не жаловала людское общество, эту простую житейскую мудрость усвоила крепко.
Поэтому она не стала больше докучать расспросами, решив просто дождаться конечного результата.
Прочесав Торговый центр вдоль и поперёк, Ци Сюй не нашла ничего мало-мальски стоящего. Должно быть, всему виной был затянувшийся период защиты новичков — на рынке преобладал самый примитивный хлам и базовый ресурс, а того, что действительно заставило бы её сердце биться чаще, не было и в помине.
Повалявшись немного, Ци Сюй внезапно почувствовала, как её неудержимо клонит в сон. В былые дни в это время она была полна энергии и настороже, а тут разом размякла. Да уж, безделье человека портит.
Стоило ей только сомкнуть веки...
Скри-и-ип!
Раздался оглушительный скрежет тормозов. Ци Сюй кубарем полетела вперёд, и её голова с размаху впечаталась бы в край тележки, если бы не Защитный купол. Обошлось без шишки, но тряхнуло знатно.
Ци Сюй сидела посреди пожитков, тяжело дыша и ничего не понимая. Какое к чёрту время? Пятичасовой топливный пакет явно не мог закончиться, от силы прошёл какой-то час!
Она поднялась, недоуменно вскинула голову, и у неё перехватило дыхание. О пресвятые угодники, неужели снова светофор?!
Что это за баловень судьбы такой, способный за семь дней наткнуться аж на три Локации?!
Когда вспыхнул зелёный свет, её верный транспорт рванул вперёд с такой бешеной скоростью, что Ци Сюй даже не успела разглядеть, что за тварь торчала посреди мостовой — лишь смазанная тень мелькнула позади.
Едва боевая машина замерла, как Ци Сюй кубарем скатилась на землю и во весь дух помчалась к дверям.
Каждая упущенная секунда стоила ей драгоценных Монет Выживания!
Она с силой толкнула тяжёлую дубовую дверь, и её взору предстал тот самый, заветный Магазин Монстров, о котором она грезила в тайных мыслях!
Ци Сюй тут же извлекла из кармана Эксклюзивную VIP-карту, полученную от Пурпурной Лисицы, и, крепко зажав её в пальцах, уверенно переступила порог.
Прямо у входа её уже поджидала невероятной красоты Бело-розовая Двухвостая Лисица.
— Приветствую вас, о многоуважаемая гостья! — пропела она чарующим, медовым голосом, изящно склонив голову. — Я ещё на рассвете почуяла, что день будет особенным — птицы пели как безумные. И надо же, к нам пожаловала столь царственная особа!
Ци Сюй мягко, со знанием дела улыбнулась:
— Здравствуй, хозяйка. Ты невероятно прекрасна, а твои хвосты — просто загляденье, глаз не оторвать.
Очаровательные шёлковые щёчки Бело-Розовой Двухвостой Лисы тут же вспыхнули пунцовым румянцем:
— Правда? Ах, вы так добры, спасибо за столь лестный комплимент.
— Истинная правда, — ответила Ци Сюй, и в её голосе не было ни капли фальши.
[Симпатия хозяйки Магазина Монстров, Бело-Розовой Двухвостой Лисы, к вам увеличилась на 10 пунктов!]
Сама по себе Эксклюзивная VIP-карта давала фору в пять очков, а искренняя похвала добавила ещё столько же... Настоящая магия слов.
— Чего желает ваша душа, госпожа? Присаживайтесь поудобнее, выбирайте не спеша, а я пока распоряжусь насчёт утреннего чая. Как вы относитесь к аромату дикой розы? А лёгкие закуски я позволю себе подобрать на свой вкус.
Ци Сюй величественно, словно заправская аристократка, кивнула:
— Прекрасный выбор. Благодарю за заботу, прелестная хозяйка.
Лисица, тихонько и кокетливо захихикав, упорхнула в подсобные помещения. Ци Сюй лишь покачала головой, мысленно дивясь переменам. Когда это её удостаивали подобной чести?
Раньше, стоило ей переступить порог Магазина Монстров, местные заправилы едва удостаивали её презрительным кивком, швыряя на прилавок помятый прейскурант. А тут — извольте видеть, королевский приём! Да ещё и угостят на шару...
Ци Сюй развернула свиток с ценами. Обычно Магазин Монстров выставлял на продажу ровно десять случайных товаров. В глубине души она молила богов о каком-нибудь эпическом артефакте, но стоило ей бросить взгляд на ценники, как нахлынуло горькое разочарование. Пусть цены и были до смешного мизерными, на по-настоящему великие вещи у неё всё равно не хватало грошей.
[Полная Система Автопилота. Цена: 500 Монет Выживания]
[Автоматический Механический Рычаг. Цена: 300 Монет Выживания]
[Баскет КФС х10. Цена: 0.2 Монеты Выживания]
[Карта улучшения транспорта до 3-го уровня. Цена: 2 Монеты Выживания]
[Капсула сжатия транспорта. Цена: 5 Монет Выживания]
[Чертёж тёплой ватной куртки. Цена: 0.5 Монеты Выживания]
[Универсальная супер-аптечка. Цена: 1 Монета Выживания]
[Супер-премиум пицца с мраморной говядиной Вагю (упаковка 10 шт.). Цена: 0.5 Монеты Выживания]
[Розовая Бензопила. Цена: 2 Монеты Выживания]
[Стазис-ячейка рюкзака х10. Цена: 1 Монета Выживания]
Бегло изучив список, Ци Сюй отбросила всякие сомнения. За исключением первых двух позиций, которые были ей явно не по карману, она решила забрать абсолютно всё!
Такой халявы больше не предвидится, цены в сотые доли монет — это сказка, которая скоро закончится. Если не обобрать эту лавочку дочиста сейчас, потом локти искусаешь!
Жаль только, что каждый товар отпускался строго по одной штуке в руки, иначе она развернулась бы на полную... Впрочем, нужно уметь радоваться тому, что дают.
«Милая, дорогая Мусорная Свалка, — мысленно взмолилась Ци Сюй, обращаясь к невидимым небесам, — клянусь, если судьба сведёт нас снова, я больше слова дурного не скажу про твой смрад! Век буду помнить твою щедрость и ту Удачу, что ты мне подарила!»
Она возносила безмолвные хвалы священной куче хлама, когда в залу наконец вернулась Бело-Розовая Двухвостая Лиса. В лапках она бережно держала серебряный поднос: в изящном хрустальном бокале играл нежно-розовый нектар, а рядом на блюдце покоился аккуратный сэндвич и горстка домашнего печенья.
— О, моя госпожа, присмотрели ли вы что-нибудь? Я с радостью поведаю вам о свойствах любой из этих диковин.
— Обойдёмся без лишних слов, — великосветским тоном обронила Ци Сюй. — Сокровища Магазина Монстров не нуждаются в рекламе, здесь дурного не держат. Поступим так: товары с третьего по десятый номер я забираю целиком. Будь добра, подсчитай общую сумму, я расплачусь.
[Симпатия хозяйки Магазина Монстров, Бело-Розовой Двухвостой Лисы, поднялась на 5 пунктов! Текущее значение: 15]
— Ах, видит бог, моя многоуважаемая гостья, ваша щедрость и величие не знают границ! — всплеснула лапками лисица, и её глаза округлились от восторга. — Но отчего же вы обошли вниманием первые два лота? Они пришлись вам не по вкусу?
Глядя на эту умильную, любопытную мордашку, Ци Сюй на мгновение замерла, а уголки её губ тронула едва заметная, вымученная усмешка. Не по вкусу? Да она спать не будет, думая о них! Но против суровой правды пустых карманов не попрёшь.
С другой стороны, признаться в своей нищете перед представительницей Лисьего Семейства, превыше всего ценившего звонкую монету, было равносильно самоубийству. Чего доброго, ещё Эксклюзивную VIP-карту отнимут...
— Названия у них... посредственные, — небрежно процедила Ци Сюй, делая крошечный глоток ароматного сока. — Веет от них каким-то бездушным заводским холодом. То ли дело Розовая бензопила — звучит поэтично. Я, знаешь ли, предпочитаю окружать себя исключительно прекрасными вещами.
Лисица с пониманием закивала, заворожённая этой картиной:
— Теперь я понимаю! О, благородная госпожа, мы непременно учтём ваши изысканные вкусы и сделаем всё, чтобы к вашему следующему визиту ассортимент был безупречен.
Ци Сюй под столом судорожно впилась пальцами в собственное колено.
«Хоть бы какой-нибудь безмозглый смертный прямо сейчас подкатил сюда на своей колымаге, — молилась она про себя. — Мне дозарез нужно кого-нибудь ограбить! Если к следующему разу я не скоплю пару тысяч Монет Выживания, мне просто стыдно будет сюда возвращаться... Образ сказочно богатой леди нужно держать до конца!»
Чай из лепестков дикой розы оказался поистине чудодейственным эликсиром — стоило Ци Сюй осушить фарфоровую чашечку, как её Показатель Здоровья подпрыгнул сразу на две единицы.
В её голове тут же созрел план, и она, прищурившись, мягко спросила:
— Этот розовый нектар просто божественен. Вы сами выращиваете эти цветы?
— О да, драгоценная гостья! — Лисица так и просияла от гордости. — Вам действительно понравилось? В таком случае позвольте преподнести вам скромный дар от нашего заведения. Пожалуйста, не отказывайте, Магазин Монстров всегда рад угодить столь почтенным и состоятельным клиентам.
Ци Сюй с благосклонным кивком приняла увесистые мешочки:
— Что ж, в таком случае приму с благодарностью.
[Поздравляем! Игрок Ци Сюй получает щедрый дар от хозяйки Магазина Монстров: Розовый чай х10]
— О, это такая мелочь! Для меня великая честь угождать вам, госпожа, — защебетала лисица, её хвостики так и ходили ходуном. — Итак, за все выбранные вами сокровища с учётом Эксклюзивной VIP-карты и нашей персональной двадцатипроцентной скидки с вас причитается девять целых и семьдесят шесть сотых Монеты Выживания вместо двенадцати целых двух десятых. Вот ваш платёжный терминал.
Ци Сюй лишний раз убедилась в своей догадке. Когда Бело-Розовая Двухвостая Лиса озвучивала стоимость, она едва заметно запнулась. Очевидно, те цифры, что видела на световом экране сама Ци Сюй, разительно отличались от того, что отображалось у этих существ. Скрытая наценка посредников, не иначе, но эта пушистая бестия определённо имела совесть.
Ци Сюй уверенно поднесла руку к экрану и перевела ровно 10 Монет Выживания. И дело было вовсе не в показном великодушии — просто Ци Сюй прекрасно понимала, что пытаться обвесить Магазин Монстров себе дороже.
Если зажать копеечные чаевые после того, как тебе на халяву отсыпали элитного чая, в следующий раз тебя встретят в лучшем случае ледяным молчанием. Мелочная экономия ведёт к большим убыткам, а Ци Сюй мыслила стратегически.
— Ах! О боги, моя госпожа! Почему вы перевели так много?! — Лисица испуганно округлила глаза, в которых заблестели искренние слёзы умиления.
Ци Сюй лишь небрежно отмахнулась, всем своим видом показывая, что для неё это сущая чепуха:
— Оставь сдачу себе, это на чай. Твоё гостеприимство и безупречный сервис стоят куда большего.
По шёлковой мордочке хозяйки лавки едва не покатились слёзы. «О небо, какая же она потрясающая! — кричала её лисья душа. — Всё-таки красивые девушки — самые прекрасные создания на свете, будь они хоть трижды людьми или монстрами!»
— Я... я даже не знаю, как благодарить вас! — пролепетала лисица.
Ци Сюй тем временем уже вовсю уминала печенье. Оно было восхитительным — хрустящим, нежным, ещё хранившим тепло печи, с густым, обволакивающим ароматом топлёного молока. Если бы не необходимость поддерживать статус утончённой леди, она бы запихала в рот сразу пригоршню, до того это было вкусно!
К тому же с каждым проглоченным кусочком её Показатель Здоровья увеличивался на единицу...
Божественная еда, которая к тому же исцеляет тело — да в такое чудо невозможно не влюбиться!
Но настоящий сюрприз крылся в сэндвиче. Эта штука, как выяснилось, латала не здоровье, а повышала саму физическую структуру тела.
Ци Сюй незаметно активировала световой экран и просканировала лакомство.
[Оздоравливающий сэндвич, приготовленный заботливыми лапками хозяйки Магазина Монстров. Эффект: навсегда увеличивает показатель Телосложения на 1 единицу! Настоящий кладезь витаминов и клетчатки. При регулярном употреблении вы навсегда позабудете о проблемах с пищеварением.]
Прочитав описание, Ци Сюй не сдержала тихого, полного тоски вздоха.
Из-за вечной нехватки свежей зелени и фруктов в этом проклятом мире её кишечник объявил забастовку — она не могла нормально сходить в туалет уже трое суток. Низ живота неприятно тянуло, и он уже заметно округлился.
Однако ей даже не пришлось озвучивать свою деликатную проблему. Бело-розовая лисичка, заметив тень на лице гостьи, пулей метнулась вглубь лавки и спустя минуту вернулась, бережно неся ещё четыре Оздоравливающих сэндвича и две тарелки с отборным печеньем.
Глаза Ци Сюй вспыхнули неподдельной радостью:
— О небо, ты просто ангел во плоти! Где терминал? Я обязана добавить тебе чаевых!
Лисица испуганно прижала лапки к груди, закрывая собой светящуюся панель:
— Нет-нет, что вы, благородная госпожа! Вы и так проявили королевскую щедрость, я не смею более разорять вас!
— Брось, прелестная хозяйка, ты заслужила каждую монету, — настаивала Ци Сюй, наступая. — Какие-то жалкие гроши, разве они стоят твоего внимания?
После долгой и упорной борьбы, в которой ни одна сторона не хотела уступать, Ци Сюй с притворным вздохом сдалась:
— Ну хорошо, пусть будет по-твоему. Буду с нетерпением ждать нашей новой встречи.
— Я тоже, госпожа! — Лисица изящно присела в реверансе. — Жаль только, что мои смены здесь не поддаются расписанию. В Магазине Монстров три управляющих, и мы постоянно сменяем друг друга.
Ци Сюй понимающе кивнула:
— Ничего страшного. Кому суждено встретиться — встретятся непременно.
[Симпатия хозяйки Магазина Монстров, Бело-Розовой Двухвостой Лисы, взлетела на 20 пунктов! Текущее значение: 35]
Склонив голову и бережно удерживая свёртки с гостинцами, лисица лично проводила Ци Сюй до самого порога. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент к дверям магазина подкатил другой выживший. Он бесцеремонно остановился, нагло, с ног до головы оглядывая Ци Сюй и её пушистую спутницу.
Ци Сюй кожей почувствовала, как упало настроение у стоявшей рядом лисы. Мешкать было нельзя, пора прощаться.
— Возвращайся к работе, — мягко промолвила Ци Сюй. — И не перетруждайся, береги себя.
— Доброго пути, моя дорогая гостья!
Лисица в последний раз отвесила глубокий поклон и протянула ей красиво упакованные свертки.
Ци Сюй приняла их, и в тот же миг перед глазами вспыхнули строчки уведомления:
[Поздравляем! Игрок Ци Сюй получает щедрый дар от хозяйки Магазина Монстров: Оздоравливающий сэндвич х4, Изысканное домашнее печенье х2]
Стоявший рядом чужак, завидев такую щедрость, нагло шагнул вперёд, перекрывая Ци Сюй дорогу, и попытался навести свой световой экран на её добычу, чтобы считать параметры.
— Эй, краля, а ну колись, чё там внутри? Что за лавка вообще? — зычно загоготал он.
Ци Сюй недовольно наморщила носик и процедила сквозь зубы лишь одно короткое слово:
— Исчезни.
Обойдя наглеца, она быстрым шагом направилась к своей тележке.
Однако не успела она сделать и пары шагов, как в спину ей полетел поток отборной, грязной ругани:
— Ах ты шлюха дешёвая! Чё возомнила о себе?! Попадись ты мне на трассе — я тебя раком поставлю и прирежу, сука! Слышь, овца, стой, кому сказал! Мразь, бля!
Ци Сюй подошла к своей боевой машине и замерла. Возле переднего колеса красовалась свежая, лужица со специфическим желтоватым оттенком и резким запахом. Её тут же захлестнула волна дикого омерзения. Что это за скотина такая? Даже бездомные псы имеют понятие о территории и не гадят где попало. У этого двуногого ублюдка вообще нет ни капли стыда, ни совести, ни мозгов? Или он просто упивается собственной низостью?
Какое счастье, что пятичасовой топливный пакет обеспечил надёжный Защитный купол, иначе этот дегенерат вполне мог разворотить её трёхколёсный транспорт.
Ци Сюй передумала уезжать. Несколько минут погоды не сделают, а излишняя мягкотелость в Игре на Выживание — это верный билет на тот свет.
Она окинула взглядом транспорт наглеца. Внушительный внедорожник, судя по всему, уже второго уровня.
На столь раннем этапе игры обзавестись такой махиной честным путём было почти нереально — если только парню не повезло поймать какую-то невероятную Удачу. К тому же, судя по его поведению, в Магазине Монстров он надолго не задержится: Бело-Розовая Двухвостая Лиса терпеть не могла подобный сброд.
Ци Сюй резонно рассудила, что этот хам вылетит оттуда со свистом в самое ближайшее время. Стоит подождать. Пока игрок жив, система не позволит пустить его транспорт на металлолом и забрать ресурсы. Значит, проблему нужно решать радикально.
Долго ждать не пришлось. Дверь магазина с грохотом распахнулась, и вопящее тело незадачливого мародёра кубарем вылетело на мостовую под яростный, оглушительный рёв Бело-Розовой Двухвостой Лисицы.
Раз уж Ци Сюй приняла решение, медлить она не стала. Заодно и проверит в деле новое приобретение!
Розовая Бензопила оказалась настоящим произведением искусства — её корпус играл оттенками нежно-розового и сочного фуксии, цвета перетекали друг в друга, создавая невероятно стильный, агрессивный узор.
Вот только с её нынешней силой рук удержать эту смертоносную игрушку оказалось той ещё задачкой — предплечья тут же налились свинцовой тяжестью.
Впрочем, чтобы прикончить валяющегося на земле и скулящего слизняка, много сил не требовалось.
Ци Сюй единым духом подлетела к хрипящему подонку и со всего размаху опустила ревущее лезвие прямо на его шею. Парень даже пикнуть не успел, как стальные зубья перепилили плоть и кости. Его дурная голова с влажным шлепком отлетела метра на три в сторону.
Ци Сюй, честно говоря, сама не ожидала, что оружие окажется настолько свирепым и кровавым. Слегка смутившись, она поспешно спрятала Розовую бензопилу обратно в инвентарь.
Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, она обернулась. На крыльце, замерев, стояла Бело-Розовая Двухвостая Лиса.
Ци Сюй смутно припомнила, что Лисье Семейство на дух не переносило грязь, вонь и пролитую кровь.
Попытавшись вернуть себе маску абсолютного хладнокровия, Ци Сюй сделала шаг вперёд и негромко, но твёрдо произнесла:
— Мне плевать, что эта мразь лаяла в мой адрес. Но я не позволю всякому отребью портить тебе настроение.
[Симпатия хозяйки Магазина Монстров, Бело-Розовой Двухвостой Лисы, увеличилась на 20 пунктов! Текущее значение: 55]
Услышав далёкий, бесстрастный перезвон Системы, возвестивший о завершении дела, Ци Сюй облегчённо выдохнула — её рискованная ставка сыграла целиком и полностью!
— О, многоуважаемая гостья! Вы... вы ведь не ранены? — Бело-Розовая Двухвостая Лиса, шмыгая носом, преданно заглянула ей в глаза. На её пушистой мордочке заблестели слёзы. — У-у-у, никто, никто ещё не был так добр к Тао Тао!
Ци Сюй едва заметно качнула головой, сохраняя на лице маску благородного спокойствия.
— Не стоит благодарности, это лишь то, что я должна была сделать. Ну, мне пора в путь. Бог даст — свидимся.
— До свидания, благородная госпожа! — Тао Тао восторженно замахала пушистыми лапками, провожая её у порога. — Тао Тао желает вам счастливого пути и пусть ветер всегда дует вам в спину!
Едва отойдя на безопасное расстояние, Ци Сюй самым изящным, по-аристократически безупречным движением подхватила с земли обезглавленный труп и покатившуюся голову мертвеца и безжалостно швырнула этот жуткий груз в клубящийся у обочины чёрный туман.
Лишь когда пушистый хвост Бело-Розовой Двухвостой Лисы скрылся за дверью, Ци Сюй наконец позволила себе шумно, со свистом выдохнуть скопившийся в груди воздух. Матушка пресвятая, а ведь всё едва не пошло прахом в самый последний миг! Благо, голова на плечах сработала как надо, и соображать пришлось со скоростью молнии.
Ци Сюй подошла к замершему на обочине военному внедорожнику, просканировала его взглядом, и в груди её родилась тяжёлая, полная досады вздох. Ну вот почему этот бедолага-водитель не перегородил ей путь хотя бы на полчаса раньше?
[Уважаемый Сборщик Утиля, Система приветствует вас! Обнаружен абсолютно новый военный внедорожник. Степень износа: 5%. Дефекты механизмов: отсутствуют. Повреждения кузова: одна царапина и небольшая вмятина. Оценочная стоимость составляет 289 Монет Выживания. Желаете подтвердить сделку купли-продажи?]
Ци Сюй решительно ткнула пальцем в светящуюся кнопку подтверждения.
Мгновение — и её виртуальный кошелёк пополнился ещё на 289 Монет Выживания! Если прибавить к ним те крохи, что оставались на счету, выходила внушительная сумма — четыреста шестьдесят восемь звенящих монет...
В этот момент Ци Сюй до боли в зубах захотелось, чтобы Бело-Розовая Двухвостая Лиса вновь высунула свой нос из лавки и хоть мельком взглянула на неё. Эх, тогда у неё появился бы призрачный шанс выкупить тот заветный Автоматический Механический Рычаг...
Но увы, суровые законы этого мира гласили: покинув Локацию, ты теряешь право войти в неё дважды. Впрочем, грех жаловаться, нужно уметь радоваться малому — сегодняшний улов и без того превзошёл все самые смелые ожидания.
Ци Сюй ловко запрыгнула на сиденье своего верного трёхколёсного фургончика и крутанула ручку газа.
Сонливость как рукой сняло. Мало того что спать не хотелось — кровь в жилах бурлила от возбуждения, а разум обрёл ледяную, звенящую ясность.
Первым делом она извлекла из глубин инвентаря заветный трофей — Карту Улучшения Транспорта третьего уровня. Нажав на неё, Ци Сюй углубилась в чтение условий, необходимых для превращения её колымаги в бронированного зверя.
[Требования для модернизации боевой машины до 3-го уровня: Железный блок × 20 (В наличии: 11/20), Стальная арматура × 8 (В наличии: 0/8), Стекло × 10 (В наличии: 11/10), Автоматическое солнечное зарядное устройство × 1 (В наличии: 1/1), Электронные компоненты системы электроуправления × 1 (В наличии: 0/1), Аккумуляторная батарея × 30 (В наличии: 8/30).]
Да уж, сколько машин — столько и капризов у Системы. В прошлой Игре на Выживание Ци Сюй колесила на прожорливом бензиновом корыте, и лишь теперь, столкнувшись с электрокаром, воочию убедилась, сколько же проклятых батарей требуется этой ненасытной твари для перехода на третий уровень...
Солнечная панель у неё уже имелась, но вот эти самые электронные компоненты системы управления... штука редкая, за такую на рынке душу вытрясут.
Впрочем, с железом и арматурой проблем возникнуть не должно — Торговый Зал ломился от подобных предложений, так что с этим можно не спешить. Когда соберёт остальные редкие детали, тогда и выменяет недостающее. А если повезёт, то и вовсе выудит из какого-нибудь сундука, сэкономив драгоценные крохи.
Ци Сюй бросила взгляд на датчик топлива: в баке плескалось ещё шесть единиц бензина. Недолго думая, она зашла в общий чат и скинула короткую строчку: «Меняю бензин на аккумуляторы. Кому интересно — в личку».
Ответ выскочил почти мгновенно:
— Ого! Наш топ, оказывается, гоняет на электричестве? Братья-электрокары, у нас появился повод для гордости!
— У меня есть, полно батарей! Бегу в личку!
Ци Сюй открыла интерфейс личных сообщений... и её лицо перекосило от злой усмешки.
Один к одному? Эти нищеброды что, держат её за круглую дуру?
Одна единица заряда батареи позволяла протянуть от силы полсотни километров, в то время как на одной единице бензина можно было промчаться целых сто десять! К тому же, сундуки баловали выживших аккумуляторами куда чаще, а вот бензин ценился на вес золота и падал крайне неохотно.
Ци Сюй безжалостно, одного за другим, отправила всех любителей халявы в чёрный список.
Вдруг пискнуло новое уведомление. Профиль с ником Свободная Птица писал: «Мне бензин без надобности. Послушай, а можно обменять четыре аккумулятора на какую-нибудь еду?»
Ци Сюй тут же отстучала ответ: «Идёт. Могу предложить острый бургер с курицей, картофель фри, хрустящие крылышки и баночку колы. Всё горячее, но учти — отдам без картонной упаковки. Устроит?»
— Спрашиваешь! — Свободная Птица буквально захлебнулся от восторга. — Мне сейчас эти калории жизнь спасут! Огромное человеческое спасибо!
Не успели они завершить обмен, как в личку постучался Отставной Мальчик-Волшебник.
«Слушай, дока, бензинчик ещё остался? Если впредь разживешься горючкой, неси всё мне, договоримся! Моя боевая машина — это просто ненасытный бензиновый тигр, жрёт как не в себя! Батарея у меня всего одна осталась, зато есть вот такая диковина. Зуб даю, тебе точно пригодится! [Ссылка на предмет]»
Ци Сюй кликнула по картинке, и глаза её округлились от изумления. Вот уж чудеса! Она-то думала, что застрянет на поиске электронных компонентов системы электроуправления на добрую неделю, а тут редчайший артефакт падает ей прямо в руки...
Не раздумывая ни секунды, Ци Сюй перекинула ему все оставшиеся шесть единиц бензина, а в догонку, расщедрившись, докинула бургер, картошку и прохладную колу. В её огромном ведре с фастфудом еды всё равно оставалось предостаточно, а учитывая, что из-за сухого пайка у неё уже пару дней страшно болел живот, налегать на жареное было верхом глупости.
— Аба-аба-аба!.. — Отставной Мальчик-Волшебник, казалось, лишился дара речи от счастья. — О боги, как же я мечтал об этом вкусе! Да она ещё и горячая! Ромбики-колышки, язык обжечь можно... Ух, вкуснотища-то какая!
Слово «горячая» заставило Ци Сюй встрепенуться.
Она поспешно извлекла купленную в Магазине Монстров Стазис-ячейку рюкзака и активировала её, сливая со своим инвентарём. Затем бережно переставила туда оставшееся ведро из KFC и ароматную пиццу.
Всего таких застылых ячеек у неё теперь было десять штук. Пространство внутри них замерло: любая еда, помещённая туда, словно застывала во времени. Горячее оставалось обжигающим, холодное — ледяным, а о гниении или порче продуктов можно было позабыть навсегда.
Теперь всё складывалось просто идеально. Когда Маленький Мастер-Шеф закончит колдовать над её заказом и перешлёт готовую домашнюю стряпню, она сможет сохранить её в первозданном виде. Застылое пространство — великая вещь: когда бы ты ни достал блюдо, оно будет сочным и дышащим, будто только что со сковороды.
На текущий момент для полной модернизации машины ей не хватало сущих пустяков: семнадцати аккумуляторов, восьми кусков стальной арматуры и девяти железных блоков.
Ци Сюй вновь углубилась в дебри Торгового Зала, выискивая объявления по ключевым словам.
Пожертвовав парой бутылок чистой воды и пачкой прессованного печенья, она без труда добрала нужное количество железа. А за пару хрустящих крылышек и четыре сочных куриных наггетса выменяла ещё четыре аккумулятора.
Вот только с арматурой глухо пахло неудачей — никто на рынке не выставлял её на продажу.
В этот момент на световом экране высветилось сообщение от Маленького Мастера-Шефа: «Так, я со всеми ингредиентами разобрался, всё подготовил и нарезал. Первую партию уже закидываю в котел. Тебе сейчас удобно принимать?»
«Да, вполне, — отозвалась Непобедимый Чёрный Вихрь. — Можешь отправлять по мере готовности, блюдо за блюдом».
Маленький Мастер-Шеф мгновенно смекнул, в чём дело: «А-а, так ты, никак, разжилась пространственным артефактом со стазисом? Хех, ладно, не у одной тебя такие игрушки водятся. Давай не будем мельтешить, я всё доварю и скину одним махом».
«ОК!»
Ци Сюй переключилась на другой диалог: «Энергичная Дева с Котелком, как успехи? Много Зелёной Шерсти удалось собрать?»
Ответ от Энергичной Девы с Котелком прилетел через секунду:
— Двести восемнадцать штук. У Пончика есть ещё двенадцать, но девка — чистая змея, торговаться с ней — одно мучение. Я полчаса на неё убила, а она цену ломит такую, что святых выноси. Не стоит оно того.
— Ладно, шут с ней, — решила Непобедимый Чёрный Вихрь. — Больше не связывайся, этого объёма мне с головой хватит. Спасибо за труды.
[Внимание! Энергичная Дева с Котелком направляет вам посылку. Желаете принять?]
— Принять!
В инвентарь Ци Сюй упал внушительный тюк с двумя сотнями кусков Зелёной Шерсти. В знак благодарности она отправила девушке нежный тарт, порцию картофельного пюре, початок сладкой кукурузы и пару сочных крылышек, тем самым окончательно опустошив первое ведро с фастфудом.
Вместо обеда Ци Сюй достала присланные Маленьким Мастером-Шефом рисовые колобки. Четыре увесистых шара размером с хороший кулак были до отказа набиты мясной стружкой, сочным окороком, пряным фаршем и хрустящими огурчиками. Выглядело блюдо простовато, но вкус оказался поистине божественным.
Ци Сюй уплела все четыре за милую душу, даже не заметив как.
В груди её разлилось блаженное, давно забытое тепло, и она невольно вздохнула от искреннего, глубокого удовлетворения. Какое же это невероятное, ни с чем не сравнимое счастье — знать, что ты сыта, и что каждый твой следующий кусок будет по-настоящему вкусным.
И как раз перед тем, как действие Улучшенного топливного пакета подошло к концу, Маленький Мастер-Шеф, как и обещал, переслал ей всю гору заказанных яств.
[Внимание! Игрок Маленький Мастер-Шеф направляет вам посылку. Желаете принять?]
...
Ци Сюй заглянула в полученную посылку и ахнула — Маленький Мастер-Шеф явно расщедрился, положив куда больше того, о чём они договаривались на берегу.
Ароматная свинина с тушёной капустой и прозрачной фунчозой, сочное мясо в медовом маринаде, жареная картошечка с нежной вырезкой, хрустящий бекон во фритюре, свиная грудинка с румяной корочкой, классическое свиное филе в кисло-сладком соусе и изысканное мясо «вишенка» — всего этого было аккуратно разложено по пять огромных блюд, каждое весом не меньше полукилограмма!
А уж домашних пельменей со свининой и капустой набралось без малого две сотни!
Ци Сюй невольно подумала, что у бедного повара пальцы, должно быть, свело судорогой, пока он лепил всю эту гору...
«Чего так много-то? — отстучала Непобедимый Чёрный Вихрь. — Ты бы хоть себе часть оставил, голодом небось сидишь».
«Да брось ты! — тут же отозвался Маленький Мастер-Шеф. — Где это видано, чтобы повар голодал? С пельменями я как поступил: фарш сам крутил, по секретному рецепту, а вот лепить отдал батракам за бесценок, под присмотром. Я всё лично проверил, качество — пушка. Они сырые, так что как проголодаешься — просто брось в кипяток. Завтра я тебе ещё фирменный соус соображу, сегодня парочки специй под рукой не нашлось».
«Договорились, спасибо огромное, — ответила Непобедимый Чёрный Вихрь. — Слушай сюда: завтра Период защиты новичков подходит к концу. Когда начнёшь вскрывать сундуки — держи ухо востро. Как минимум в половине из них будут сидеть твари. Если наткнёшься на перекрёсток с регулировщиком, проскакивай на зелёный без оглядки. И главное — если монстры преградят дорогу, ни в коем случае не глуши мотор и не выходи из кабины. Жми на газ и тарань их к чертям. Не успеешь проскочить, пока горит зелёный — застрянешь посреди шоссе до следующего цикла, а это верная смерть. Да, и ещё: постарайся выменять побольше хлопка или тёплых вещей. Птичка на хвосте принесла, что скоро ударят лютые морозы. За достоверность не ручаюсь, но бережёного Бог бережёт».
Маленький Мастер-Шеф ответил мгновенно, и в его строчках читалась нешуточная тревога: «Понял! Принял! Премного благодарен, дока!»
Ци Сюй прикинула в уме действие Улучшенного топливного пакета: за пять часов её трёхколёсный фургон мог покрыть колоссальное расстояние в две с половиной тысячи километров. Максимальная скорость машин первого-второго уровней едва ли превышала сотню километров в час — ведь если лететь быстрее, ты просто физически не успеешь заметить и подобрать разбросанные по обочинам ящики.
Оказавшись в этой безжалостной вселенной, обычные люди, не ведающие о грядущих наградах за финальный Рейтинг, вряд ли решились бы на столь безрассудную гонку. К тому же Система учитывала совокупную стоимость всех накопленных ресурсов и сбережений. И даже если у какого-нибудь счастливчика припасов оказалось больше, то уж по количеству Монет Выживания Ци Сюй, без сомнения, шла с колоссальным, просто космическим отрывом от общей массы.
Убедившись, что и по скорости, и по богатству она прочно удерживает лидерство, Ци Сюй решила приберечь оставшиеся топливные пакеты. Они ещё сослужат ей добрую службу, когда начнётся большая ежемесячная битва за вершины топа.
Ближе к четырём часам пополудни Чат-Холл буквально взорвался от сообщений — игроки наперебой твердили, что ящики с припасами стали попадаться едва ли не на каждом шагу.
Грусть 1999 изливал душу: «Надо же, такой неудачник, как я, за какой-то час подобрал целых четыре ящика! И везде шмотки, еда, и ни одной твари внутри! У-у-у, наконец-то и на моей улице праздник, восстал кулак угнетённых!»
Игрок под ником Хао робко поинтересовался: «Люди добрые, подскажите старому, а где этот ваш Торговый канал находится? Как туда вещь выставить? Года уже не те, никак в этих светящихся кнопках не разберусь».
Кот в Коробке тут же отозвался: «Дед, глянь в правый нижний угол, там значок Торгового зала. Наводишь свой Световой экран на шмотку, фоткаешь — и она улетает на продажу. Ну ты силён, дедуля! Без торговли до сегодняшнего дня дотянуть — это ж какой удачей надо обладать!»
Тянь Лин Лин Ди Лин Лин ликовал: «Да-а-а! Я наконец-то апнул свою тачку до второго уровня! Ха-ха-ха-ха!»
Ци Сюй в очередной раз мысленно похвалила себя за бережливость. Хорошо, что она не поддалась искушению и не активировала ещё один ускоритель. За долгие годы, проведённые в этом кошмаре в прошлый раз, многие детали стёрлись из памяти. Когда день за днём перед глазами стелется лишь бесконечная серая лента Шоссе, рутина безжалостно вымывает воспоминания, оставляя лишь самые яркие вспышки.
И самым чётким, врезавшимся в подкорку воспоминанием было то, что сразу после окончания Периода защиты новичков мир превратится в ледяной ад...
Впрочем, правила этой Игры могли измениться, и Ци Сюй не знала наверняка, сработает ли её прежний опыт теперь.
Она подняла голову и замерла: у самой обочины, сиротливо прижавшись к краю дороги, стоял неприметный деревянный короб.
Перехватив поудобнее рукоять длинного клинка, Ци Сюй спрыгнула на асфальт. Тяжёлая бензопила пока казалась ей слишком неповоротливой и требовала долгих тренировок, да и сноровки не хватало, так что старое доброе холодное оружие ложилось в ладонь как родное.
Коротким ударом она отщепила крышку — внутри оказалась чистая добыча.
[Получено: Ткань × 1, Утиный пух × 1.]
Отличный улов, как раз то, что нужно для грядущих холодов.
В последующие часы Ци Сюй едва успевала вдавить ручку газа, как тут же приходилось скрежетать тормозами — сундуки сыпались словно из рога изобилия. Ей удалось прибрать к рукам ещё девять деревянных ящиков!
А без одной минуты девять вечера, когда солнце уже почти закатилось за горизонт, её взгляд выхватил невероятное — Серебряный сундук с припасами! Он лежал на самой кромке Шоссе, а таймер над ним безжалостно отсчитывал последние шестьдесят секунд.
Полоса движения для её фургончика была строго ограничена, притираться к самому краю запрещалось правилами. Но Ци Сюй даже не засомневалась ни на миг. Сжав зубы, она выхватила клинок, выжала из своего трёхколёсного коня всё возможное и, затормозив юзом, ласточкой вылетела из седла. Метнувшись к серебряному ящику, она мертвой хваткой вцепилась в него и, тяжело дыша, рванула обратно.
До заветного фургона оставалось всего несколько шагов, когда за её спиной раздался утробный, леденящий душу рык. На блёклый асфальт легла уродливая, стремительно растущая тень...
Почувствовав, как правый бок обдало волной смертельной опасности, Ци Сюй, повинуясь первобытному инстинкту, на развороте с плеча полоснула клинком наотмашь!
Вжих!.. — чёрная, зловонная жижа брызнула ей прямо в лицо.
Даже не оборачиваясь, чтобы разглядеть, какую тварь она зацепила, Ци Сюй из последних сил прыгнула вперёд, вваливаясь в пределы восьмиметровой Безопасной зоны. Она с размаху рухнула на жёсткий пол фургона, а отвоёванный Серебряный сундук с грохотом покатился рядом.
Она лежала на спине, судорожно, со свистом хватая ртом воздух. Повернув голову, Ци Сюй похолодела: прямо к прозрачному силовому куполу прижалась жуткая морда. Огромное, уродливое существо, сплошь покрытое длинной антрацитово-чёрной шерстью, бешено вращало гигантскими глазами и яростно колотилось о невидимую преграду, заходясь в беззвучном вое.
А чуть поодаль, дергаясь в предсмертных судорогах, валялась вторая такая же тварь...
Ци Сюй сглотнула подступивший к горлу ком. Хвала богам, успела! Если бы эти пучеглазые бестии успели опутать её своими живыми волосами, пиши пропало. Эта шерсть обладала кошмаром — она росла и вилась бесконечно, связывая жертву по рукам и ногам, и изрубить её было практически невозможно.
Резко сев, Ци Сюй активировала Световой экран и открыла список контактов. Сейчас там значилось всего шесть имён: Отставной Мальчик-Волшебник, Энергичная Дева с Котелком, Боевой Волк 009, Маленький Мастер-Шеф, Белый Дракон в Волнах и Наш Главный Красавчик.
И все шесть аватарок горели ровным, живым светом.
Пусть они едва знали друг друга и между ними не было крепких уз, Ци Сюй искренне пожелала им пережить эту ночь. Как ни крути, а дела они вели честно и слаженно.
«Если повезет раздобыть Карту Создателя Альянса, — подумала она, — обязательно соберу их под своим крылом. Пора ковать собственный костяк».
Она ещё не продумала всё до мелочей, но горький опыт прошлого твердил: одиночки в этой игре долго не живут. Ближе к финалу Система начнёт выкидывать такие Особые испытания, куда без верного отряда путь заказан. Туда просто не пустят в одиночку, а надеяться на случайных попутчиков — верх безумия, хороших мест чужакам никто не предложит.
Ци Сюй не умела заглядывать в рот сильным мира сего и уж точно не собиралась ни перед кем лебезить. А значит, оставался единственный путь — самой стать той силой, с которой будут считаться все вокруг.
В это время в общем Чат-Холле творилось нечто невообразимое — паника накрыла выживших с головой.
Четырехглазый Бог Войны в ужасе писал: «Матерь божья! Что происходит?! Ещё в обед в нашем регионе числилось 9791 человек, а сейчас на счётчике 8961! Куда, чёрт возьми, делись почти восемьсот душ за один час?!»
Фабрика ААА Путянь ответил ему дрожащим текстом: «Сундуки... серебряные сундуки, чтоб им пусто было! Они вывалились на обочину прямо перед окончанием времени. У меня перед самым носом такой появился, я уже руку занёс, но струсил и залез обратно в кабину. Господи, как же я сейчас рад, что оказался трусом!»
Четырехглазый Бог Войны тут же подхватил: «И я! И я благословляю своё косоглазие, за то что вообще его не заметил!»
Игрок 0128 оставил мрачную строчку: «У меня в списке друзей разом погасли четыре иконки. И ведь один гад мне кучу монет задолжал, так и ушёл на тот свет, должник хренов...»
Популярная Ведущая умоляла о помощи: «Ребята, у кого-нибудь есть антибиотики или хоть какие-то противовоспалительные?! Меня эта тварь когтями полоснула, Показатель Здоровья падает каждую минуту... Помогите, я не хочу умирать...»
...
Мерцающий в полумраке голографический интерфейс безжалостно транслировал чужое отчаяние. Чат-Холл разрывался от сообщений тех, чьи жизни висели на волоске, но даже перед лицом неминуемой гибели человеческая натура брала своё, источая яд.
[Пончик]: «Братики и сестрички, те, кто уже стоит одной ногой в могиле! Может, перед тем как окончательно откинуть копыта, вы скинете мне все свои оставшиеся припасы? Обещаю, я буду усердно за вас молиться! Да и вообще, может, смерть — это не так уж и плохо? Вдруг вы просто закроете глаза и вернетесь обратно, в наш старый добрый, нормальный мир?»
Ответом на эту издевательскую тираду послужило звуковое сообщение. Популярной Ведущей было банально лень стучать по виртуальной клавиатуре, поэтому она выплеснула всю свою кипящую ярость прямо в микрофон.
— Пончик, я твой рот наоборот! Тварь недобитая! — раздался из динамика Светового экрана визгливый, срывающийся на хрип женский голос. — Только попадись мне на глаза, кусок ты дерьма, я из тебя всю дурь выбью! Чтоб вся твоя семейка до восьмого колена в аду горела! Ублюдок! Собачья отрыжка!
[Игрок 1212]: «Пончик, ну ты и мразь, конечно. Люди тут умоляют о лекарствах, цепляются за жизнь, а ты им смерти желаешь. @Популярная Ведущая, братан, ты своим басом только что пол сменил! Слушай, а давай ты отдашь припасы мне, а я с радостью помогу тебе прикончить этого Пончика?»
[Пончик]: «1212, сам ты мразь! Можно подумать, тебе не нужны чужие ресурсы. Тоже мне, святоша выискался, строишь из себя невинность!»
[Популярная Ведущая]: «Пошли вон! Пошли вон, черти, чтобы я вас не видела!»
[Свет Озаряет Мир]: «Успокойтесь, прошу вас, не нужно ссориться! Ни у кого случайно нет противовоспалительных таблеток? В такие кризисные времена самое главное — сплотиться и вместе преодолевать трудности, а не поддаваться эмоциям!»
[Боевой Волк 009]: «Кто-нибудь скупает мясо монстров? В системном описании предмета указано, что оно пригодно для еды».
[Минус на Минус даёт Плюс]: «Твою ж мать, падаю ниц перед боссом! А я-то думал, что при встрече с этими тварями нам остается только пассивно огребать. Выходит, их реально можно убивать в ответ?!»
[Боевой Волк 009]: «Вполне. Они только с виду такие жуткие, на самом деле запас прочности у них средненький».
[Пончик]: «Ого-го! Братик Боевой Волк такой сильный! А можно мне маленький кусочек мяса монстра, просто чтобы посмотреть, как оно выглядит?»
[Игрок 1001]: «Раз оно съедобное, почему сам не оставишь себе?»
[Боевой Волк 009]: «Нет кухонной утвари. Сырым есть не хочу, а сготовить не на чем».
Ци Сюй задумчиво прикусила губу, а в её глазах вспыхнул неподдельный интерес. «А он хорош», — пронеслось у неё в голове. Этот Боевой Волк 009 явно был парнем не промах, настоящим ветераном — мало того, что умудрился завалить тварь, так ещё и нашел время и силы притащить тушу в свое убежище!
Она уже знала, что далеко не всякое мясо годится в пищу. Ту пучеглазую бестию, покрытую густой шерстью, которую она встретила совсем недавно, есть было категорически нельзя. Но вот если пустить её на материалы после разделки, можно было раздобыть отличную шерсть и связать теплый свитер...
Однако плоть некоторых чудовищ действительно была съедобной. Более того, если употреблять её непрерывно в течение семи дней, можно было навсегда увеличить свою физическую силу на целую единицу!
Ци Сюй не стала медлить и открыла с парнем приватный чат.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Сколько граммов мяса продаешь? И какую цену просишь?»
[Боевой Волк 009]: «Ровно 500 граммов. Хочу обменять на любую готовую еду, которую можно сразу съесть».
Вместе с сообщением он прикрепил системное описание товара.
[Мясо Дикого Быка, 500 г: Абсолютно не токсично, пригодно для употребления в пищу. Вкус зависит исключительно от кулинарного таланта повара! Если ваши навыки готовки оставляют желать лучшего, не смейте винить мясо в том, что оно невкусное.]
Ци Сюй быстро проинспектировала свой Инвентарь, прикидывая варианты, и отправила ответ.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Как насчет полноценного обеда из КФС? Бургер, картошка фри, куриные крылышки, фирменная курочка по оригинальному рецепту и ледяная кола».
[Боевой Волк 009]: «Идёт! Признаться, я остаюсь в большом плюсе. В качестве бонуса я закину тебе кольцо, стреляющее Усыпляющими иглами, правда, заряд там всего на один выстрел».
В следующую секунду интерфейс мигнул, подтверждая получение полукилограмма мяса монстра и изящного кольца. Отказываться от такой щедрости Ци Сюй не собиралась.
Но любопытство всё же взяло верх.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Слушай, а тебе самому оружие не нужно? Я заметила, что ты частенько выставляешь его на продажу».
[Боевой Волк 009]: «Забавное совпадение, но мне катастрофически не падает еда, зато оружие сыплется из сундуков как из рога изобилия...»
«И что это за извращенная удача такая?» — мысленно поразилась Ци Сюй, качая головой.
Подтвердив успешную сделку, она задала еще один вопрос.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «А нет ли у тебя оружия подлиннее? Какой-нибудь крепкой дубинки или, может, огнестрела?»
Ответ пришел не сразу, заставив её немного понервничать.
[Боевой Волк 009]: «Есть длинный посох с эффектом оглушения и Пистолет QSZ-92, но я сам сейчас ими активно пользуюсь, так что расставаться с ними не горю желанием».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Отдам два Фрагмента карты улучшения транспорта в обмен на твой посох с оглушением».
[Боевой Волк 009]: «По рукам!»
Ци Сюй только хмыкнула. «Не горит он желанием, как же! А переобулся прямо в воздухе».
Получив товар, она первым дело примерила кольцо на указательный палец. Механизм оказался до гениальности прост: стоило с силой нажать на едва заметную кнопку сбоку, как из скрытого паза молниеносно вылетала игла. Огромным плюсом было то, что Усыпляющие иглы можно было использовать повторно — главное, не забывать вытаскивать их из туш врагов. Идеальное скрытое оружие для одиночек.
Затем она перевела взгляд на длинный посох, покрытый затейливой резьбой, и вчиталась в характеристики.
[Посох Обезьяны: Оружие исключительно для тех, кого благословил Оу Хуан. Каждый удар этим посохом — критический, и каждый способен наложить на противника эффект оглушения. Но если ваша удача оставляет желать лучшего, хе-хе, советую вам выпустить его из рук от греха подальше.]
Раньше Ци Сюй никогда не считала себя любимицей фортуны, но теперь... Теперь она была абсолютно уверена, что во всей зоне не сыщется человека, чья удача могла бы потягаться с её собственной. Так что это элегантное и смертоносное оружие подходило ей как нельзя лучше.
Отложив посох, она открыла чат с Маленьким Мастер-Шефом.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Слушай, приготовь-ка мне это мясо монстра. Рецепт на твое усмотрение».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ого, а описание у этого кусочка интригующее! Вызов принят, я с ним повоюю! Ты сама-то ужинала? Чего душа желает? Не стесняйся, делай заказ».
Ци Сюй закрыла глаза, пытаясь выудить из памяти образы нормальной человеческой еды. Спустя долгую минуту колебаний она неуверенно набрала:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «А сможешь сделать мне простую миску яичного супа с лапшой?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «.......»
[Маленький Мастер-Шеф]: «В смысле... того самого супа, где просто кидаешь муку с яйцом в кипяток и размешиваешь?!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Именно!»
Все свои яйца она уже израсходовала, а муку давно сменяла этому самому повару, так что под рукой у неё не осталось абсолютно никаких ингредиентов для готовки.
Буквально через несколько минут в её Инвентаре материализовалась дымящаяся, обжигающе горячая миска супа. Ци Сюй осторожно зачерпнула золотистый бульон. Назвать это шедевром кулинарии язык бы не повернулся, но...
Это был вкус дома. Вкус, от которого перехватывало дыхание, пробуждающий в голове целый вихрь болезненно-ярких фрагментов памяти о том красочном мире, который они все потеряли.
Смакуя суп, она откусила кусок Пиццы «Сырное Сердце Вагю», приобретенной ранее в Магазине Монстров. Пицца была объективно роскошной — сочное мясо таяло во рту, а сыр обладал насыщенным сливочным ароматом, но... в ней совершенно не чувствовалось души.
Осилив два небольших куска, Ци Сюй поняла, что окончательно наелась.
Стандартная порция весила 600 граммов и состояла из шести кусков. Оставшиеся четыре она без малейших колебаний выставила на Торговую Платформу.
[100 г Пиццы «Сырное Сердце Вагю» в обмен на Стальную арматуру ×1]
[100 г Пиццы «Сырное Сердце Вагю» в обмен на Аккумулятор ×1]
[200 г Пиццы «Сырное Сердце Вагю» в обмен на Хлопок ×5]
Чтобы ускорить процесс, она заглянула в общий чат.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Никто не хочет отведать Пиццу «Сырное Сердце Вагю»? Я только что выложила несколько кусков на Торговую Платформу».
Не прошло и пяти секунд, как все лоты были сметены подчистую.
[Игрок 0102]: «Где?! Я вообще ничего не вижу!»
[Денежное Дерево]: «Я видел! Только нажал кнопку обмена, а её уже след простыл!»
[Мамин Любимчик]: «Ха-ха-ха, плачьте и смотрите на фотку! [Изображение] Твою мать, пахнет просто божественно!»
[Звон Бубенцов]: «А-а-а-а-а, ну как так можно?! Хрен что успеешь урвать! @Непобедимый Чёрный Вихрь, босс, выкати еще немного, а? Есть еще запасы?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Есть. Кому еще нужно? Помимо пиццы могу предложить Баскет КФС».
Всего за одну секунду Чат-Холл обновился почти сотней умоляющих сообщений!
Ци Сюй лениво прокрутила ленту интерфейса вверх. Весь экран был залит сплошной, непрерывной стеной сообщений с единственным словом: «Беру!».
Из сумрака вылезло огромное количество игроков, которые до этого сидели тише воды, ниже травы, предпочитая просто подглядывать за беседами других.
Недолго думая, Ци Сюй распаковала еще две коробки пиццы и два ведра от КФС, пустив их с молотка ради стальной арматуры, хлопка и аккумуляторов.
[Ветка Сливы]: «Да вы тут все богатеи, что ли?! Я со своей скоростью рук, натренированной за 28 лет холостяцкой жизни, и то не успел ни черта нажать!»
[Дед в Чулках]: «Я тоже пролетел, как фанера над Парижем. Черт, как же безумно хочется сделать хоть глоточек колы...»
Видя, что ажиотаж в чате не спадает, Ци Сюй вскрыла последнюю порцию фастфуда, обменяв её подчистую на хлопок и обрезки ткани.
Наконец-то стальная арматура и аккумуляторы были собраны в нужном количестве! Её неказистая на вид Боевая машина вот-вот должна была эволюционировать до третьего уровня!
[Обнаружена Игрок Ци Сюй. Все условия для улучшения Боевой машины до третьего уровня успешно выполнены. Желаете начать модернизацию прямо сейчас? Процесс займет ровно 20 минут. Пожалуйста, грамотно планируйте свое время.]
Взять третий уровень всего за семь дней со старта Игры на Выживание — это была совершенно фантастическая, ломающая все шаблоны скорость, в которую сама Ци Сюй верила с трудом.
Она помнила, как в прошлом тот счастливчик, что первым взял третью ступень, потратил на это почти целый месяц. Тогда Ци Сюй, едва-едва доскребшая до второго уровня, с жгучей завистью читала общесерверное уведомление о его триумфе.
Кто бы мог подумать, что теперь она сама станет той самой легендой!
Удостоверившись, что заряд батареи её электроскутера почти на нуле, она уверенно вдавила кнопку модернизации.
Двадцать минут ожидания её совершенно не тяготили. Тем более, что в углу убежища маняще поблескивал еще один нераспечатанный Серебряный сундук!
Ци Сюй решила заодно протестировать своё новое приобретение — длинный посох. Пусть он не мог похвастаться бритвенной остротой лезвия, зато давал преимущество в дистанции и безопасности. Идеальное решение на тот случай, если срок Периода защиты новичков истечет, а тело еще не успеет полностью восстановиться.
А уж если какая-нибудь тварь умудрится подобраться вплотную, тогда в ход пойдет старая добрая бензопила или то самое кольцо с Усыпляющими иглами!
Взмахнув Посохом Обезьяны пару раз для разминки, она с силой подцепила крышку сундука и резко отскочила назад, готовая обрушить град сокрушительных ударов на любую выскочившую нечисть. К её глубочайшему облегчению — и, как ни странно, лёгкому разочарованию — внутри не оказалось ничего живого.
«А ведь могла бы выпрыгнуть еще одна упитанная свинка...» — с легкой грустью подумала она.
[Поздравляем! Игрок получает: Ткань ×10, Утиные перья ×8, Пряжа ×5, Толстое ватное одеяло ×2.]
«Ну прямо полноценный зимний набор», — усмехнулась девушка. — «Держу пари, погода скоро выкинет фокус с резким похолоданием».
Краем глаза она заметила мигание Светового экрана. В чате её кто-то упорно отмечал. Поначалу Ци Сюй подумала, что это очередные опоздавшие просят еды, но оказалось, что суету наводит тот самый Свет Озаряет Завтра.
[Свет Озаряет Завтра]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь @Боевой Волк 009 Вы тоже получили Серебряный сундук с припасами? Кому ещё выпал Серебряный сундук, давайте объединим информацию. Я открыл свой, и там были сплошь теплые вещи: хлопок, толстый шарф и пара шерстяных носков. Уверен, что грядет резкое понижение температуры. Люди, прекратите продавать хлопок! @Непобедимый Чёрный Вихрь, я настоятельно рекомендую тебе вернуть весь купленный хлопок обратно людям. Если ты своими действиями лишишь людей шанса на выживание, разве тебя не замучит совесть?»
Ци Сюй лишь презрительно фыркнула, даже не собираясь марать руки об клавиатуру ради ответа. Этот лицемер вызывал у неё стойкое чувство тошноты.
Однако заступаться за себя ей не пришлось — продавцы хлопка сами подняли бунт.
[Ветка Сливы]: «Ты совсем больной на голову?! Какое еще возвращать! Я эту пиццу уже сожрал и переварил! Было до одури вкусно, так что давись слюнями, псина!»
[Свет Озаряет Завтра]: «Не нужно поддаваться эмоциям и переходить на личности! Вы идете на поводу у своих низменных инстинктов, жертвуя собственной безопасностью ради сиюминутного удовольствия! Когда ударят морозы, как вы собираетесь согреваться без проданного хлопка?»
[Ветка Сливы]: «Ничего, я парень крепкий, не подохну».
[Игрок 0404]: «Слушайте, а я ведь тоже сегодня вытащил пару здоровенных зимних сапог... Неужели и правда будет похолодание?»
[Игрок 0819]: «Боже, как же я жалею! Я ведь струсил и не пошел за последним Серебряным сундуком с припасами!»
[Игрок 0718]: «А вы загляните в свой список друзей, посмотрите, сколько аватарок там почернело. А потом проверьте, сколько вообще людей осталось в нашей зоне. Уверяю, все ваши сожаления о каком-то сундуке как рукой снимет».
Последовав его совету, Ци Сюй открыла глобальный список выживших. Цифры были безжалостны: 8013 человек...
Аватарка Популярной Ведущей, которая еще совсем недавно сыпала проклятиями в адрес Пончика, теперь была окрашена в глухой, мертвенный черный цвет.
Каждый день в Игре на Выживание умирали люди, это было неизбежно, как восход солнца. А когда население зоны падало ниже отметки в 5000 человек, система инициировала жестокое Слияние зон...
Ко всему этому Ци Сюй давно привыкла, хоть в глубине души и ощущала легкий укол печали.
Отогнав мрачные мысли, она вытащила из Инвентаря чертеж теплой куртки, приобретенный в Магазине Монстров.
Бросив его на Верстак, она с удивлением обнаружила, что система предлагает два варианта кроя:
[Ватная куртка: Хлопок ×2, Ткань ×1.]
[Ватная куртка (в комплекте со штанами): Хлопок ×3, Ткань ×1.]
Затраты материалов были смешными, поэтому она сразу запустила производство полноценного комплекта.
Размер одежды подгонялся под фигуру игрока автоматически, а вот цвет зависел исключительно от загруженных кусков ткани. В её случае это оказался ядреный розово-малиновый. Фасон тоже не блистал изысками, но, пощупав плотную, набитую хлопком ткань, Ци Сюй осталась довольна — греть эта броня будет намертво.
Затем она выгрузила все свои запасы. У неё было ровно восемь отрезов ткани зеленого цвета. Поколебавшись, она добавила к ним три жестких зеленых волоса, выдранных из шкуры давешней пучеглазой бестии.
И тут же интерфейс залило радостным сиянием!
[Ого! Да вы, похоже, находитесь в особых отношениях с зеленым цветом! Желаем вам сиять зеленью! Здоровой зеленью! Найти такой хитроумный скрытый рецепт защиты от суровых холодов — это надо уметь! Скорее тащите меня на Верстак!]
Поместив волосы и зеленую ткань на Верстак, она увидела всплывающее окно с предложением скрафтить [Зелёный Комплект].
Кнопка «Создать» была нажата без раздумий.
Рассматривая готовое изделие, Ци Сюй восхищенно цокнула языком. Это и правда был полный комплект! Зеленая шапка, зеленый шарф, зеленая кофта, зеленые штаны и даже плотная зеленая куртка поверх всего этого — целых пять предметов экипировки!
И самое главное — одежда обладала функцией самонагрева. Ци Сюй была уверена, что в этом скафандре можно смело разгуливать хоть в минус пятьдесят.
Поскольку сейчас температура воздуха держалась в районе комфортных двадцати градусов, одежда казалась слишком горячей даже на ощупь. Свернув обновки, она спрятала все в Инвентарь, после чего пустила в расход всю оставшуюся зеленую ткань, изготовив еще семь таких же Зелёных Комплектов.
В этот самый момент в воздухе мелодично тренькнул звонок системы.
[Модернизация Боевой машины успешно завершена! Желаете ли вы, чтобы её дальнейшее развитие соответствовало направлению вашей профессии?]
Ци Сюй застыла, хлопая глазами. Профессии? Сборщик Утиля?
Далеко не каждому игроку удавалось раздобыть класс, и в прошлой жизни она почти ничего об этом не знала, так что опереться на чей-то опыт не могла.
«То есть... если я выберу развитие по классу, моя тачка превратится в натуральный мусоровоз?»
Звучало, откровенно говоря, паршиво. Сразу представлялась воняющая помоями и гнилью колымага. Но если взглянуть на это под другим углом... Что мешает ей использовать огромный кузов мусоровоза не для отбросов, а для хранения припасов? С такой махиной можно было горы свернуть!
В любом случае, это в сотни раз круче её нынешнего убогого электроскутера, обтянутого дешевой полиэтиленовой пленкой!
Если отказаться, то в лучшем случае её трёхколеска обзаведется хлипкой кабинкой, а на следующем уровне превратится в инвалидную мотоколяску, над которой будут смеяться даже монстры.
Уж лучше брутальный мусоровоз с просторным грузовым отсеком, чем тесная консервная банка!
Едва Ци Сюй привела мысли в порядок, как её палец решительно опустился на виртуальную кнопку «Да».
Это невзрачное рабочее удостоверение — [Сборщик Утиля] — уже сослужило ей невероятную службу, и внушительная гора ресурса «Монета Выживания» на её личном счету была тому самым неоспоримым доказательством.
Поэтому Ци Сюй нутром чуяла: решения, неразрывно связанные с её профессией, неизменно притягивают Удачу.
В следующее мгновение воздух перед ней дрогнул, и с некой торжественной помпезностью начался Обратный Отсчёт длиной в десять долгих секунд.
И вот, прямо из воздуха, соткался её новый транспорт — ослепительно новый, выкрашенный в нежно-розовый цвет мусоровоз!
Силуэтом эта Боевая машина подозрительно напоминала старенький мини-грузовичок Wuling E10 из прошлой жизни, но кузов был куда внушительнее. Если не брать в расчёт водительскую кабину, один только грузовой отсек растянулся метра на три в длину, а в ширину и высоту достигал полноценных двух метров.
Дрожа от нетерпения, Ци Сюй подбежала к водительской дверце, заглянула внутрь и с победным криком вскинула сжатый кулак.
Наконец-то! Больше не нужно выворачивать запястье, газуя на руле, как на дешёвом мопеде! Теперь перед ней красовался самый настоящий руль и удобная ножная педаль газа.
Солнечные батареи теперь не просто торчали сверху, а элегантно и бесшовно интегрировались прямо в обшивку кузова. Поражало и обилие розеток: целых шесть разъёмов красовались снаружи, и ещё шесть — внутри грузового отсека, готовые в любой момент напитать энергией любую электронику.
Девушка забралась на водительское место и блаженно откинулась на спинку. Мягкое анатомическое кресло обволакивало тело — не чета той убогой деревянной дощечке с поролоном, на которой она тряслась раньше!
Благодаря эффекту магического жезла, интерьер преобразился до неузнаваемости. Это больше не был дешёвый, режущий глаз поросяче-розовый цвет. Дизайн выглядел стильным и продуманным: салон радовал глаз изящной палитрой, в которой гармонично переплетались белоснежные, нежно-персиковые и глубокие малиновые тона.
В самом центре приборной панели гордо расположился стильный календарь выживания, а у самого края лобового стекла выстроился ряд крошечных декоративных ростков, привносящих в салон свежее дыхание жизни.
На дисплее мерцало текущее время, а строчкой ниже светилась надпись: «День Выживания: 7». Судя по всему, данные обновлялись автоматически. Руль был заботливо обтянут пушистым чехлом, а зеркало заднего вида украшал очаровательный вязаный ободок из трехцветной пряжи.
Всё убранство дышало элегантностью и тонким вкусом, но главное — салон излучал невероятный уют. Ци Сюй, давно привыкшая к спартанским условиям и грязи, даже на миг растерялась, оказавшись в такой роскоши.
Между сиденьями обнаружилась удобная консоль с USB-портами, компактным бардачком и надежными подстаканниками.
Перед пассажирским креслом прятался ещё один вместительный вещевой ящик. Само кресло при желании откидывалось, превращаясь в компактный столик, а если пассажиров не предвиделось, его можно было и вовсе спрятать в пол одним нажатием кнопки.
Более того, теперь из кабины имелся прямой проход прямо в жилой кузов!
Эстетика и функциональность слились здесь в идеальном экстазе. Ци Сюй чуть не пищала от восторга. Да кто вообще посмеет назвать эту красоту мусоровозом?! Это же элитный благоухающий особняк на колёсах!
Выпрыгнув из кабины, она направилась к задней части и распахнула двери грузового отсека. Стенки казались неприступными. Хоть это и был лишь слой толстой стали, внутри не чувствовалось ни малейшего сквозняка — герметичность была на высоте.
«Скоро наступят холода, и в такой берлоге спать будет куда теплее, — с облегчением подумала девушка, осматривая свои новые владения. — Эта модернизация случилась как раз вовремя. Опоздай я на пару дней, и мороз бы вымотал из меня всю душу».
Единственной ложкой дёгтя в этой бочке мёда оказалось энергопотребление. Махина сжирала энергию восьми аккумуляторов одновременно! А с учётом надвигающихся заморозков, когда емкость батарей неизбежно упадет, пополнение запасов энергии становилось вопросом жизни и смерти.
Внезапно перед глазами вспыхнула система:
[Поздравляем! Игрок Непобедимый Чёрный Вихрь становится первым во всём мире, кто улучшил Боевую машину до третьего уровня! Желаете ли вы сделать Общесерверное объявление? Согласие принесет вам редчайший артефакт. Шанс дается лишь единожды, просим принимать решение с осторожностью.]
Какая к чёрту осторожность?! Ци Сюй без тени сомнения впечатала палец в кнопку подтверждения.
В этой безумной Игре на Выживание порой просто невозможно отсиживаться в тени. Точнее, если ты жаждешь реальной силы и развития, о скромности придётся забыть.
Отказываться от роскошной награды лишь из трусливого страха, что другие игроки могут объединиться против тебя — это верх кретинизма.
Конечно, если она столкнётся с кем-то вживую во время Особого испытания, то можно и схитрить, скрыв своё настоящее имя. У Ци Сюй на этот счёт была железная логика: нет никаких абсолютных правил, есть лишь одно мерило — максимальная выгода.
Она не собиралась бездумно лезть на рожон или кричать о своём величии на каждом углу, но и поджимать хвост перед опасностями больше не намеревалась.
Взгляд девушки вновь скользнул по мерцающему Световому экрану, и тут до неё дошёл истинный масштаб произошедшего. Это было не объявление на её район, и даже не на огромный 88-й Район… Это было Общесерверное объявление.
«Матерь божья, — ошеломленно выдохнула она, чувствуя, как подкашиваются ноги. — Кажется, я только что прыгнула выше головы».
Насколько было известно, эта трасса охватывала абсолютно весь мир. Сердце в груди забилось как сумасшедшее. Получается, из всех миллиардов людей, втянутых в этот кошмар, именно она первой во всём мире заполучила транспорт третьего уровня!
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь с получением награды за Общесерверное объявление! Я возлагаю на тебя большие надежды. Чем заранее терзаться страхами, лучше решать проблемы по мере их поступления. Желаю тебе не страшиться финала и выложиться на полную!]
Ци Сюй показалось, что воздух в лёгких внезапно заледенел.
У неё не было читерского Возрождения. Никакой боженька не преподносил ей дары на блюдечке. Всё это великолепие — результат её собственной крови и пота. Это она, рискуя быть сожранной заживо, стиснув зубы вырвала Нефритовое Сердце из змеиного логова, куда не посмел бы сунуться ни один нормальный человек.
Это её законная добыча! Ей самой судьбой предначертано стать одной из сильнейших!
В это мгновение последние остатки сомнений и страха испарились без следа. «Не страшиться финала и выложиться на полную» — эти слова глубоко врезались ей в душу, задев какие-то потаённые струны.
Раз уж жизнь дала ей этот грёбаный шанс, она выжмет из него всё до последней капли. Она проверит, где находится предел прочности Ци Сюй! Даже если она проедет по этой проклятой Трассе Выживания хотя бы на один километр дальше, чем в своей жалкой прошлой жизни — это уже будет триумф.
«А если я каким-то чудом доберусь до самого финала... — губы девушки растянулись в шальной ухмылке. — Я обязательно напишу об этом книгу! Глядишь, стану топовым автором на Фаньце и буду загребать миллионы!»
Разум прояснился, став острым как бритва, а по венам растеклась бурлящая, опьяняющая энергия.
От былого страха перед скорым завершением Периода защиты новичков не осталось и следа. На смену ему пришёл азарт хищника, почуявшего добычу.
Все эти семь долгих дней на обочине валялся лишь унылый деревянный хлам, и только под конец ей соизволил выпасть один Серебряный сундук.
Но стоило спасти защитному барьеру, как на дороге начнут появляться настоящие сокровища: Серебряные сундуки, Золотые сундуки с припасами, Алмазные ящики с припасами, и, ходят слухи, даже мифические Обсидиановы сундуки с припасами!
Да, количество смертельных ловушек возрастёт многократно, но и куш станет воистину королевским.
С нетерпением потирая руки, Ци Сюй активировала получение системной награды.
[Поздравляем! Вы получили: Монета Выживания х100, Кукла-Оберег для Особых испытаний х1, Сердце Сильного х1, Карта выбора произвольной станции х3, Автоматическая Складная Ванная х1, Унитаз х1, Красный кристалл огня х1, Карта восстановления транспорта (базовая, средняя и высокого уровня) х3, Малая Карта Владельца Группы х1.]
От обилия божественного лута захватывало дух, но Ци Сюй уже выплеснула весь свой адреналин минутой ранее. Она подсознательно догадывалась, что первая в мире награда будет ломать все балансы, поэтому восприняла водопад сокровищ с ледяным спокойствием ветерана.
С грацией истинного мастера она извлекла из Инвентаря Автоматическую Складную Ванную.
Эту высокотехнологичную капсулу можно было вмонтировать в любую точку салона, единственное условие — бесперебойный доступ к водопроводу.
Благо, после установки Автоматического Конденсатора Воды влаги у неё было в избытке. Девушка не тратила драгоценные капли впустую, скрупулезно сливая излишки в накопительный бак. Оставалось лишь соединить бак с душевой системой, и вуаля — умная сантехника сама интегрировала шланги.
Захлопнув за собой матовую дверцу кабинки, Ци Сюй запрокинула голову. Из сверкающего хромом распылителя ударили горячие, упругие струи воды. Тело окутало блаженное тепло, и она, окончательно утратив самоконтроль, во всё горло затянула бравурную песню!
Периодически сквозь шум воды прорывалось её дикое, экстатическое «Оу-у-у!».
Твари, рыскавшие во мраке за пределами восьмиметровой защитной зоны мусоровоза, на секунду заткнулись. Жуткие силуэты озадаченно переглянулись в темноте, словно гадая, не прорвался ли в этот лагерь один из их безумных собратьев.
С тех пор как водный кризис миновал, Ци Сюй взяла за правило ежедневно стирать белье и обтираться влажной тряпкой. Но вот так — стоять под настоящим водопадом горячей воды, смывая с себя многодневную корку пота и грязи... такого роскошества она не испытывала долгие четыре года.
Вымыв волосы до скрипа и щедро намылившись ароматным гелем для душа, она, чистая, благоухающая и распаренная, с размаху рухнула на мягкую, застеленную свежим бельем кровать.
Этот день стал настоящим водоворотом безумных событий, адреналина и невероятного, сказочного богатства.
Игрок Ци Сюй официально вернулась в игру!
Ци Сюй сладко потянулась и, словно довольная сытая кошка, перекатилась по широкой кровати от края до края. Насладившись невероятной мягкостью матраса, она наконец-то сосредоточила внимание на остальных трофеях, ожидавших в Инвентаре.
Главной интригой для неё оставалось загадочное Сердце Сильного.
Развернув описание артефакта, девушка с удивлением обнаружила, что это вовсе не звание, а пузатый стеклянный флакон, наполненный густой, как смола, чёрной жидкостью. Одно только созерцание этой жижи вызывало горечь во рту, и Ци Сюй брезгливо сморщила нос.
[Сердце Сильного: зелье, при употреблении которого ваши Триединые характеристики (выносливость, сила и ловкость) перманентно увеличиваются на 5 единиц каждая!]
Отвращение как ветром сдуло. Девушка одним резким движением откупорила пробку и влила содержимое флакона в горло. Мгновение спустя её лицо исказила гримаса неподдельного ужаса — вкус оказался настолько омерзительно-горьким, что у неё перехватило дыхание.
Судорожно роясь в Инвентаре, она выхватила ледяную банку колы и жадно, в три огромных глотка, осушила её половину, пытаясь сбить мерзкое послевкусие.
— Господи, мы же в виртуальном мире, — вытирая слезящиеся глаза, прохрипела она. — Неужели нельзя делать магические артефакты хоть немного приятными на вкус?!
— Замечание принято! Ваш покорный слуга Шарик приложит все усилия, чтобы улучшить игровой опыт, — раздался вдруг прямо в её голове мелодичный голос.
Ци Сюй замерла, ошарашенно хлопая глазами. Этот голос разительно отличался от сухих, безжизненных системных оповещений. В нём сквозили живые, тёплые нотки эмоций. Девушка могла поклясться собственной жизнью: за все четыре года прошлых скитаний по Трассе Выживания она ни разу не слышала ничего подобного.
— Ты кто ещё такой? — напряжённо спросила она, осматривая пустую кабину.
— Приветствую вас, Игрок! — жизнерадостно отозвался голос. — Я — Шарик, эксклюзивный помощник для элиты Игры на Выживание! Проще говоря, ваш персональный ИИ-ассистент. В мои обязанности входит отслеживание времени, фильтрация сообщений в чатах, поиск самых выгодных предложений на торговой площадке и многое другое! Остальные функции вы сможете открыть для себя позже! (^.^)
— Погоди, — тут же ухватилась за суть Ци Сюй. — А по каким критериям система определяет, что игрок стал «элитой»?
— Всё просто, — охотно пояснил Шарик. — Необходимо либо установить один мировой рекорд, оповестив об этом весь сервер, либо удерживать первое место в рейтинге своего района двенадцать периодов подряд.
Теперь всё встало на свои места. Порог вхождения в этот закрытый клуб был просто астрономическим. Весь сервер — это население целой планеты! Быть абсолютно первым в чём-либо среди миллиардов отчаявшихся людей — задача, граничащая с фантастикой.
Второй вариант звучал не менее безумно. Двенадцать периодов подряд — это значит целый год удерживать титул абсолютного чемпиона своего сектора, не оступаясь ни на мгновение.
В её родном 666-м районе, относящемуся к 88-му Району, безоговорочным лидером всегда считался Боевой Волк 009. Но даже он, несмотря на всю свою мощь, не мог гарантировать себе вечное первое место. На Трассе всегда находился какой-нибудь везунчик, которому в решающий момент выпадал джекпот в виде редчайшего сундука, ломающий всю статистику.
— И сколько же сейчас на сервере таких «элитных» игроков? — вкрадчиво поинтересовалась девушка, поняв, что этот Шарик весьма словоохотлив.
— Информация засекречена! Приношу свои глубочайшие извинения, — весело, но твёрдо отрезал ИИ.
— Переживу, — хмыкнула она.
Успокоив бешено колотящееся сердце, Ци Сюй открыла свой профиль. Огромная портянка с бесконечным списком хлама в Инвентаре откровенно рябила в глазах, поэтому она легким движением пальца свернула эту вкладку. Теперь, когда у неё есть личный поисковик, копаться в этом мусоре вручную больше не придётся.
[Игрок: Ци Сюй, женщина, 24 года (Звание: Беспечное Дитя)]
[Профессия: Сборщик Утиля]
[Монеты Выживания: 568]
[ID: 8866620010608]
[Никнейм: Непобедимый Чёрный Вихрь]
[Боевая машина: Ослепительно-розовый Мусоровоз (Транспорт 3-го уровня, заряд батареи 100%)]
[Показатель Здоровья: 75 (Комментарий: Эй, приятель, у тебя, кажется, небольшие проблемы с пищеварением. Больше клетчатки!)]
[Показатель Усталости: 2 (Комментарий: Расслабон уровня "Бог", да, человечишка?)]
[Сила: 34 + 3 (Комментарий: Хрясь с правой! Ух, больно, небось?!)]
[Выносливость: 36 + 3 (Комментарий: Типичный студент, кое-как сдавший нормативы по физре)]
[Ловкость: 39 + 3 (Комментарий: А ножки-то у тебя шустрые!)]
[Суммарная боевая мощь: 53 (Комментарий: Силенок пока маловато, но зато какая наглость! Идей у тебя хоть отбавляй!)]
Ци Сюй удовлетворённо кивнула. Цифры наконец-то выглядели пристойно, а ядовитые системные комментарии хоть и не лишились сарказма, но перестали сочиться откровенным презрением.
Следующим на очереди был Красный кристалл огня. Уж что-что, а принцип работы этого артефакта она помнила превосходно.
Если интегрировать этот пульсирующий жаром камень в энергетическую систему Боевой машины, он превращался в автономный обогреватель, позволяя даже тонко регулировать температуру в салоне.
Правда, энергия кристалла не была бесконечной. Но его можно было включать и выключать по мере необходимости, а полного заряда с лихвой хватало на три месяца беспрерывной работы.
Погода на Шоссе менялась циклами: двадцать дней суровых испытаний, затем десять дней относительного затишья. С такой экономией одного кристалла должно было хватить на очень долгий срок.
Девушка приложила пылающий камень к приборной панели. Раздался тихий щелчок, кристалл вспыхнул и плавно погрузился в пластик, став единым целым с системами управления.
Наконец, настала очередь последнего трофея — Малой Карты Владельца Группы.
[Малая Карта Владельца Группы: позволяет создать закрытый чат на 9 человек. Как создатель, вы обладаете абсолютной властью: можете приглашать, исключать участников или накладывать Обет молчания. Ни один член группы не имеет права оскорблять создателя. Примечание: каждый игрок может состоять максимум в 10 группах.]
По сути, этот артефакт был зародышем будущей Гильдии. Пока без жестких иерархий и обязательств — просто уютная курилка для своих, где можно поболтать, обменяться редкими ресурсами и наладить полезные связи в этом безумном мире.
Немного поразмыслив, Ци Сюй решила не тянуть кота за хвост и добавила в новоиспеченный чат всех, кто висел у неё в списке контактов.
Все они были проверенными торговыми партнерами, и общение с ними не вызывало отторжения. В конце концов, это всего лишь беседа в мессенджере. Начнётся токсичность — она просто вышвырнет смутьяна нажатием одной кнопки. Почему бы не попробовать сколотить свою собственную команду?
Получив неожиданное уведомление от Непобедимого Чёрного Вихря, игроки заинтригованно потянулись в созданную комнату.
[Энергичная Дева с Котелком]: «Ого-го! Тут, оказывается, можно свои чаты создавать? А у меня на панели такой кнопки нет!»
[Боевой Волк 009]: «Полагаю, дело в специальном артефакте. Без него подобные функции заблокированы».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ух ты, сколько народу! Веселуха!»
[Наш Главный Красавчик]: «Если посмотреть на это с другой стороны... Значит ли это, что я официально вошёл в ближний круг местной элиты?»
[Белый Дракон в Волнах]: «Мужики, у кого курево есть? Куплю за любые деньги! Своих не кидаю».
[Системное уведомление: Маленький Мастер-Шеф отправил предмет "Сигарета" (3 шт.) игроку Белый Дракон в Волнах]
[Белый Дракон в Волнах]: «От души, братан! Тебе фрагмент карты улучшения нужен?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Оставь себе, я всё равно не курю. Просто имей меня в виду, если наткнёшься на редкие специи или свежие ингредиенты».
[Системное уведомление: Белый Дракон в Волнах отправил предмет "Набор морепродуктов (18 видов)" игроку Маленький Мастер-Шеф]
[Белый Дракон в Волнах]: «Я с этого лута скоро вскроюсь! Рисковал башкой, отбивал Серебряный сундук у тварей, открываю — а там этот грёбаный набор морепродуктов! Ладно бы готовое, так оно ж, мать его, всё сырое!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ты издеваешься?! Да это же пища богов! И ты ещё нос воротишь?!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Да забирай, если надо. Мне с ним возиться не с руки».
[Наш Главный Красавчик]: «А знаете, свой закрытый чат — это тема. Хоть не придётся лицезреть тех отбросов, что вечно срутся в общем Чат-Холле».
[Энергичная Дева с Котелком]: «В точку! Теперь, если кому-то нужен бартер, сначала кидаем клич здесь, среди своих!»
Ци Сюй с улыбкой наблюдала за этой непринуждённой болтовней, но, пересчитав иконки участников, нахмурилась. Кого-то не хватало.
Отставной Мальчик-Волшебник, обычно самый болтливый из её знакомых, почему-то отклонил приглашение.
Девушка замялась, уже собираясь написать ему в личку, но тот опередил её, прислав голосовое сообщение.
— Спасибо, конечно, что не забываешь, босс, — раздался из динамиков тихий, прерывистый голос. — Но я, похоже, всё. Отбегался. Не буду заходить в группу, а то моя иконка сразу погаснет, только настроение всем испорчу. Ресурсов у меня почти не осталось, всё спустил на бензин… Вряд ли этот хлам тебе пригодится, но прими как прощальный подарок. Всё-таки мы неплохо общались, а других друзей у меня здесь так и не появилось…
Ци Сюй замерла, вслушиваясь в затихающее эхо аудиосообщения.
«Так я и знала, — пронеслась в её голове внезапная догадка. — За этим дурацким ником всё это время скрывалась девчонка».
Ци Сюй не стала сразу принимать её ресурсы. Голос девушки в аудиосообщении звучал настолько слабо и безжизненно, словно искра угасающей свечи.
— Что с тобой? — без лишних предисловий спросила Ци Сюй, нахмурившись. — У меня есть лекарства.
— Похоже... отравилась, — глухо отозвался Отставной Мальчик-Волшебник. — Попыталась забрать серебряный сундук, но тварь какая-то полоснула когтями. Рана пустяковая, я поначалу и внимания не обратила. А теперь... с каждым часом всё хуже. Голова раскалывается, в глазах мутится, земля уходит из-под ног. Не надо лекарств, босс... У меня в инвентаре шаром покати, ни одной ценной вещицы. Мне просто нечем с тобой расплатиться.
Ци Сюй ничего не ответила. Она молча извлекла из инвентаря увесистый медицинский ящик, купленный в Магазине Монстров, и с негромким щелчком откинула крышку, бегло осматривая содержимое.
[Жаропонижающее ×5, лекарство от простуды ×5, кровоостанавливающий бинт ×5, таблетка-противоядие ×5, микстура от кашля ×5, противовоспалительное ×5, мазь от ушибов и растяжений ×5, мгновенно исцеляющая волшебная непобедимая маленькая пилюля ×3.]
Достав одну круглую, пахнущую горькими травами таблетку-противоядие, Ци Сюй отправила её через окно обмена Отставному Мальчику-Волшебнику.
Минута шла за минутой, но на том конце провода царила пугающая тишина. Никаких уведомлений о приёме посылки не приходило.
Ци Сюй уже успела подумать, что несчастная девчонка испустила дух, и разочарованно покачала head, собираясь мысленно посетовать на жестокость этого мира. Но тут экран мигнул, и пришло новое сообщение:
— Босс... Я ведь... я, наверное, очень долго буду возвращать этот долг. Ты точно уверена, что отдаёшь её мне?
— Уверена. Пей и не думай, — отрезала Ци Сюй.
Конечно, она делала это не из чистой, христовой благотворительности. Её расчёт был глубже — Ци Сюй хотела вырастить из этого человека сильного союзника, управляющего настоящей непобедимой большой грузовиком. Этот монстр дорог пожирал ресурсы в неимоверных количествах, словно бездонная бочка, но на поздних этапах игры он будет в разы сильнее и смертоноснее любых легковых развалюх. Единственная проблема — человеческая природа переменчива и коварна. Ци Сюй спасала жизнь, рассчитывая на взаимность: она надеялась, что в будущем эта девушка выберет её сторону и никогда не вонзит нож в спину.
Впрочем, говорить об этом сейчас было слишком рано. Бывает, что люди годами не могут притереться друг к другу, а бывает — с первого взгляда понимают, что станут верными друзьями. Всё зависит от того, сойдутся ли они характерами. В любом случае, одна таблетка-противоядие — не такая уж большая цена. Считай, долгосрочная инвестиция на перспективу.
Не прошло и тридцати секунд, как Отставной Мальчик-Волшебник буквально восстала из мёртвых!
— Ха-ха! Босс, я вернулась с того света! — Её сообщение так и брызгало счастливыми слезами. — У-у-у, спасибо тебе огромное, я по гроб жизни обязана! Долг буду отдавать по чуть-чуть, но обещаю — я кожей вылезу, а всё верну! Так, ладно, я принимаю приглашение в альянс!
[Чёрная Фурия]:
— Добро пожаловать.
Когда все участники наконец собрались в общем чате, Ци Сюй решила взять слово.
[Чёрная Фурия]:
— Мне тут посчастливилось раздобыть Карту Создателя Альянса. Подумала, что будет неплохо собрать вместе тех, с кем я уже торговала и кто показался мне адекватным, приятным в общении. Будем иногда болтать, обмениваться ресурсами — так намного удобнее. Считайте это закрытым клубом с качественным сервисом для своих.
[Отставной Мальчик-Волшебник]:
— Это такая честь, босс! В общем Чат-Холле сотни людей тебя тегают, а ты им даже строчки не черкнёшь. А тут сидишь с нами в маленьком чатике и просто разговариваешь... Обалдеть, до сих пор поверить не могу!
[Энергичная Дева с Котелком]:
— И не говори! Я вообще впервые вижу, чтобы босс Вихрь писала такую длинную тираду. Обычно из неё слова не вытянешь — всё по делу, коротко и сухо, как сухарь!
[Наш Главный Красавчик]:
— Ну вы даёте, босс! Я глянул на статус — у тебя уже боевая машина третьего уровня! Сильна!
[Боевой Волк 009]:
— @Чёрная Фурия, моё почтение. Действительно мощно. Это ведь было общесерверное объявление! Совсем другой масштаб, не то что наши прежние местечковые уведомления по району.
[Отставной Мальчик-Волшебник]:
— Мамочки, а я и не заметила, пока вы не сказали! Реально, на весь сервер бабахнуло, а не на район! Это же сколько людей теперь про тебя знают?
В голове Ци Сюй вдруг промелькнула забавная мысль. Если Отставной Мальчик-Волшебник оказалась хрупкой девушкой... то кто знает, вдруг эта Энергичная Дева с Котелком на самом деле какой-нибудь бородатый мужик? Да и Наш Главный Красавчик со Старым Белым Драконом — их реальный пол оставался под большим вопросом. Впрочем, это было абсолютно нормально, ведь она сама вела игру под грозным мужским псевдонимом. И дело тут не в том, что один пол имел какие-то скрытые бонусы перед другим. Просто в этом безумном мире, выбрав имя противоположного пола, ты обеспечивал себе лишнюю крупицу безопасности и покоя.
На самом деле Ци Сюй даже не заглядывала в мировой чат, где её имя полоскали на все лады. Разумеется, среди сотен уведомлений были и искренние поздравления, но подавляющее большинство — это неприкрытые попытки выведать секреты, набиться в друзья или банально поклянчить еду и воду. Ци Сюй не страдала самолюбованием, не таяла от чужой лести и искренне презирала пустой трёп.
Поэтому она безжалостно сменила тему, написав в группу:
[Чёрная Фурия]:
— До меня дошли слухи... не знаю, насколько они достоверны, но, похоже, скоро нас ждёт резкое и сильное похолодание. Утепляйтесь.
— Спасибо, босс! — Одно за другим в чате начали вспыхивать эти три слова. Все участники отписались как под копирку, включая Боевого Волка 009.
Ци Сюй невольно улыбнулась. Раньше она сама уважительно величала его «боссом», а теперь всё перевернулось с ног на голову. Удивительное чувство.
Помнится, в самом начале пути ей повезло вытянуть из ящика редкую Карту Расширения Транспорта. Поскольку Ци Сюй тогда была тише воды ниже травы, нищим «микробом» без авторитета, акулы местного бизнеса начали безбожно сбивать цену. Некоторые обнаглели настолько, что открыто угрожали: «Не продашь по-хорошему — активируем Карту отслеживания, найдём тебя на трассе и перережем глотку». И именно тогда Боевой Волк 009 вмешался и выкупил эту «карту расширения», которая к тому моменту уже жгла Ци Сюй руки, словно раскалённый уголь.
Он выставил честную, очень высокую цену. В те дни Ци Сюй только-только перешла на третий уровень машины и сидела на голодном пайке чуть ли не две недели, так что эта сделка буквально спасла её от голодной смерти. Волк отсыпал кучу припасов, одежды и консервов — их реальная стоимость даже превышала ценность самой карты.
Ци Сюй умела помнить добро. С тех пор любую стоящую добычу она первым делом несла Боевому Волку 009, отдавая ему приоритет при обмене. Постепенно они сработались, добавились в друзья и изредка перекидывались парой фраз ни о чём. Отношение Ци Сюй к нему оставалось исключительно тёплым, вот только после того, как в игре открылись гильдии и произошло слияние районов, Волк отыскал своих старых армейских товарищей. И его поведение, на взгляд Ци Сюй, стало слишком уж «святошным». Он постоянно рвался кого-то спасать, делился последним, из-за чего его собственное развитие сильно затормозилось. К тому же лидер их новоиспечённого отряда при первом же знакомстве вызвал у Ци Сюй стойкое отвращение — скользкий тип. Так что со временем их общение сошло на нет.
А сейчас в маленьком чате шёл непринуждённый разговор. Казалось, люди впервые за долгое время смогли по-настоящему выдохнуть и расслабиться — ежедневный подкожный страх и колоссальное ментальное давление выжали из всех соки. В огромном общем чате писать было бессмысленно: во-первых, там кишели толпы идиотов, которые только портили настроение, а во-первых, сообщения летели с такой бешеной скоростью, что твоя реплика исчезала в бездне за секунду, и найти ответ собеседника было нереально.
Новый маленький альянс стал для них идеальным убежищем. Каждый старался внести свой вклад в беседу, и Ци Сюй ловила себя на том, что сидит перед экраном и непроизвольно улыбается, читая чужие шутки.
Так продолжалось до полуночи. Ровно в двенадцать часов ночи над шоссе разнёсся леденящий душу металлический голос системы, заставив всех застыть на месте.
[Хей, дорогие мои игроки! Поздравляю вас с успешным окончанием семидневного Периода защиты новичков! Думаю, теперь у вас появилось хотя бы смутное, поверхностное представление о нашей замечательной Игре на Выживание?]
[Ну как, разве это не весело? Разве не увлекательно? Никакой смертельной опасности, сплошной азарт и новые открытия, верно? Только вспомните свою прошлую жизнь: каждый день вкалывать как проклятая скотина на работе или грызть гранит науки в унылом учебном заведении... Да наше Выживание на шоссе — это сущий рай по сравнению с тем болотом! Кхе-кхе-кхе...]
[Но! Счастливые деньки подошли к концу. Настоящая, кровавая, жестокая и беспощадная игра начинается прямо сейчас! Если хотите, чтобы ваши кости не сгнили на обочине — не жалейте сил на улучшение вашей боевой машины!]
[Маленький дружеский совет: в один прекрасный день боевые машины низкого уровня больше не смогут активировать защитный купол с наступлением темноты. Так что шевелите булками, глупые цыплята! Отсев означает смерть! А смерть здесь — это окончательное и бесповоротное стирание из бытия!]
[А теперь мы огласим рейтинговые списки по итогам Периода защиты новичков. Первая сотня счастливчиков получит сочные награды. Разумеется, чем выше строчка, тем слаще приз. Зажмите кулаки, игроки!]
Сразу после этих слов в самой верхней части светового экрана выскочило системное уведомление о публикации рейтинга. Ци Сюй ткнула пальцем в кнопку «Посмотреть», и экран тут же взорвался каскадом красочных, ослепительных магических спецэффектов, знаменующих открытие списка.
Ци Сюй, словно сказочная фея во время трансформации, шутливо покружилась на месте, изящно взмахивая руками в такт мерцающим огонькам... На самом деле, эта системная анимация крутилась каждый месяц, и за время долгих скитаний Ци Сюй превратила это в свой маленький ритуал. Глуповатый, карикатурный, но он отлично помогал унять дрожь в руках и сбросить накопившееся напряжение. На войне все средства хороши!
[Итоговый рейтинг Периода защиты новичков. Страна Хуа, 88-й Район, 666-й район]
[1-е место: Чёрная Фурия (Пробег: 5124 км) (Оценка стоимости активов: 15.7)]
[2-е место: Тренер по плаванию Чен (А) (Пробег: 896 км) (Оценка стоимости активов: 2.1)]
[3-е место: Боевой Волк 009 (Пробег: 736 км) (Оценка стоимости активов: 1.9)]
......
[9-е место: Белый Дракон в Волнах (Пробег: 532 км) (Оценка стоимости активов: 1.1)]
Ци Сюй, не теряя времени, нажала на мигающую иконку получения награды.
[Поздравляем! Первое место 666-го района, приветствуем тебя в этот прекрасный вечер! Пусть твоё настроение всегда остаётся на высоте, а удача никогда не поворачивается спиной!]
[Вы получили: Монета Выживания ×10, Пилюля «Геркулес» ×1, жизненно необходимый продуктовый набор «Дрова, рис, масло, соль, соус, уксус, чай» ×1, постельное белье (4 предмета) ×2, полный набор для приготовления хого (свежие ингредиенты + котелок + электрическая плитка) ×1, рулон туалетной бумаги ×20, Эрготоу ×1, фрагмент карты улучшения транспорта ×5, батарейка ×10.]
[Ну как? Правда ведь, королевские подарки? Не сбавляй обороты! За удержание лидерства в рейтинге тебя ждут особые, ещё более роскошные бонусы!]
В этот момент мировой чат буквально разорвало от наплыва сообщений — высказаться решили абсолютно все, кто ещё топтал эту землю.
— Твою мать, это какой-то сюрреализм! Почему между первым и вторым местом такая колоссальная пропасть?! Босс Вихрь не просто лидирует, она улетела в космос!
— Мы все стартовали в одинаковых условиях, целых семь дней крутили баранку. Объясните мне, сирому, откуда у человека оценка активов 15.7, если у меня, блин, всего 0.2?!
— @Чёрная Фурия, босс, черкани пару советов, как подняться! Если мы все станем сильнее, тебе же выгоднее будет торговать, разве нет? Хватит косить нас как беззащитную сочную траву, плесни хоть немного водички на наши увядающие грядки!
— Ой, бля-а-а, ну и ну... Слышите, как у чела сверху зубы от зависти сводит? Аж сюда кислым потянуло.
— А второе место — это вообще кто? Что за загадочный тип? Ни разу не видел его сообщений в чате.
Ци Сюй мельком глянула на иконку Чат-Холла — количество пропущенных сообщений росло с геометрической прогрессией, окрашивая угол экрана в тревожный пунцовый цвет. Однако у неё не было ни малейшего желания ковыряться в этой помойке. Она перевела взгляд на уведомления альянса, которые продолжали настойчиво пищать, и развернула окно группы.
[Отставной Мальчик-Волшебник]:
— Ребята, я официально прошу у всех прощения... Похоже, я знатно подгадила нашей статистике. Тут же вся группа в топе, кроме меня! Упала лицом в грязь... ╥﹏╥..
Девушке было искренне неловко перед товарищами. Оказалось, что в этом чате собрались исключительно зубастые монстры, и она среди них — единственная мелкая сошка, чудом прибившийся малёк.
[Наш Главный Красавчик]:
— Да ладно тебе, мне просто повезло, как утопленнику! Запрыгнул на сотую строчку в последний вагон, буквально по краю прошёл!
Чтобы разрядить обстановку, Наш Главный Красавчик скинул скриншот своего приза прямо в чат.
[Поздравляем, наш маленький везунчик! Ты занял почётное 100-е место и получаешь: фрагмент карты улучшения транспорта ×1, саморазогревающийся рис ×1, прессованное печенье ×10, минеральная вода 550 мл ×10.]
[Маленький Мастер-Шеф]:
— Я на пятидесятом месте, а награда — один в один, как у тебя. Ну и мусор нам подсунули... Тьфу. @Отставной Мальчик-Волшебник, забей и не расстраивайся, оно того не стоит.
Вспышка...
[Маленький Мастер-Шеф отправляет Отставному Мальчику-Волшебнику: саморазогревающийся рис ×1, прессованное печенье ×10]
[Отставной Мальчик-Волшебник]:
— Ой, не надо, не надо! Я, конечно, дева толстокожая и наглая, но не до такой же степени. Я пока ещё не умираю с голоду, честно! Если прижмёт так, что кости затрещат — я сама у вас помощи попрошу!
[Маленький Мастер-Шеф]:
— Да забери ты это ради бога. Это же жрать невозможно, подошва подошвой. У меня рука не поднимается такую гадость в рот пихать.
Только после этих слов девушка нехотя приняла посылку, но тут же отправила ему взамен... пучок сочного зелёного лука. И дело было вовсе не в жадности — у неё просто физически не осталось других припасов. Впрочем, Маленький Мастер-Шеф пришёл в неописуемый восторг. У него как раз заканчивались свежие специи, а для профессионального повара пучок свежего лука был куда полезнее и ценнее, чем тонна безвкусного сухого пайка и химического риса. Настоящий кулинар никогда не позволит себе опуститься до сухомятки.
Вслед за ними остальные участники тоже начали выкладывать свои трофеи, попутно устраивая быстрый обмен завалявшихся вещей на то, что было жизненно необходимо прямо сейчас.
Ци Сюй внимательно наблюдала за процессом. Такая открытая, честная и лишённая подвоха торговля казалась ей чем-то удивительным и очень приятным. Конечно, где-то на задворках сознания шевелился червячок тревоги: не навлечёт ли такое демонстративное богатство зависть и глухую ненависть? Безопасно ли это? Но она быстро отогнала эти мысли. Если у кого-то хватит дурости пойти против неё — пусть попробуют догнать на трассе. Заодно и кошелёк пополню за счёт их Монет Выживания.
[Наш Главный Красавчик]:
— Эх, белая зависть берёт, за первое место отсыпали просто царские дары! Кстати, народ, а что это за Монеты Выживания такие? Мне тоже пять штук перепало.
[Боевой Волк 009]:
— Пока неясно, но штука явно редкая и важная. Мой вам совет: придержите их у себя и ни в коем случае не используйте для обычного обмена между игроками.
[Отставной Мальчик-Волшебник]:
— Ребята, а вы до станций уже добирались? Я дважды натыкалась на придорожные локации, но меня туда даже на порог не пустили — как раз из-за отсутствия этих самых монет. Так что берегите их, это пропуск в цивилизацию!
[Белый Дракон в Волнах]:
— @Чёрная Фурия, босс! Шеф! Любимый командир!.. Твоя бутылочка Эрготоу... Не хочешь обменять её на что-нибудь полезное? Посмотри на несчастного ребёнка! Я уже столько дней ни капли в рот не брал, трубы горят — сил нет, скоро выть начну на луну!
[Боевой Волк 009]:
— Завтра Период защиты новичков превратится в тыкву, братишка. Ты бы поосторожнее с алкоголем, голова должна быть свежей.
[Белый Дракон в Волнах]:
— Да знаю я, знаю! Если выменяю — буду цедить по капле, чисто душу отвести и рецепторы побаловать. Из горла глушить не стану, честное слово, просто вкус вспомнить хочется.
Ци Сюй не стала разводить демагогию и устраивать торги. Она молча перетащила бутылку крепкого китайского алкоголя в окно обмена и отправила её Белому Дракону в Волнах.
[Белый Дракон в Волнах]:
— Всё, жизнь заиграла новыми красками! Теперь у меня снова появился стимул жить!
Спустя секунду от Дракона прилетел ответный подарок — шесть увесистых, новеньких батареек.
[Белый Дракон в Волнах]:
— @Чёрная Фурия, я заметил, что ты на постоянке скупаешь аккумуляторы. Лови, тебе точно пригодятся. У меня обычный бензиновый движок, мне эти штуки без надобности, так что забирай без лишних слов.
Ци Сюй действительно планировала создать солидный стратегический запас энергии, поэтому ломаться не стала и приняла посылку. Она взглянула на часы — стрелки неумолимо приближались к глубокой ночи. Написав короткое «Всем спать», она решительно погасила световой экран. Хороший, глубокий сон — залог выживания на завтрашней трассе.
...Первый день после окончания Периода защиты новичков начался для Ци Сюй с резкой, скручивающей боли внизу живота. Она подскочила на кровати, едва не взвыв. Первой мыслью было выскочить из машины и по старинке устроиться где-нибудь в кустах на обочине, но тут в памяти всплыло... Чёрт, у неё же теперь есть собственный белоснежный унитаз!
Она мгновенно свернула матрас обратно в инвентарь и установила сантехнику в самый дальний угол кузова грузовика. Система сработала идеально: Автоматический Конденсатор Воды без сучка и задоринки подключился к бачку, обеспечивая мощный и бесперебойный смыв. Убедившись, что всё функционирует как надо, Ци Сюй одним движением сбросила штаны и с блаженным вздохом опустилась на сиденье.
А затем...
Чуть не потеряла сознание от собственного амбре. Ей пришлось спешно нажать на кнопку, убирая плотный тент над кузовом, чтобы открыть «панорамную крышу» и выпустить ядовитый дух во внешнюю среду. Да уж, то трёхслойное мясное сэндвич, которое ей вчера презентовала Бело-Розовая Двухвостая Лиса, сработало покруче любого слабительного! Зато от застарелого запора не осталось и следа, да ещё и Показатель Здоровья подскочил сразу на три пункта!
В этом плане её мусоровоз имел колоссальное преимущество перед обычными фурами — у тех массивные крытые фургоны хрен откроешь, задохнёшься внутри к чёртовой матери! Ци Сюй осталась в полном восторге от своего туалета под открытым небом. По крайней мере, это в миллион раз лучше, чем сидеть орлом у всех на виду возле дороги — упаси бог, на каком-нибудь перекрёстке покажется чужая машина, со стыда же сгоришь.
Завершив все свои деликатные дела, Ци Сюй с удовольствием похлопала себя по животу. Он заметно опал и стал совершенно плоским. За эти семь дней она скинула как минимум килограммов четыре-пять! Что ни говори, а у этой Игры на Выживание есть своя неповторимая магия. Настоящий райский курорт для тех, кто отчаялся похудеть.
«Когда желудок не отягощен лишним, всё тело наполняется невероятной, пьянящей лёгкостью!» — пронеслось в голове у Ци Сюй.
То самое превосходное, почти эйфорическое настроение, бережно сохранённое ею со вчерашнего вечера, плавно перетекло в сегодняшний рассвет. На часах не было ещё и шести утра, а воздух вокруг казался по-особенному свежим, пропитанным терпким предвкушением нового дня. Умывшись ледяной водой, которая мгновенно прогнала остатки сна, девушка устроила себе интенсивную пробежку на месте, разгоняя застоявшуюся кровь по венам. Выполнив несколько подходов базовых силовых упражнений на износ, она с удовлетворением почувствовала, как мышцы наливаются приятным теплом. Затем в её руках оказалась верная дубинка, со свистом рассекающая утреннюю тишину — Ци Сюй сосредоточенно отрабатывала основные боевые стойки и удары, доводя движения до автоматизма.
Тем временем в их небольшом закрытом сообществе началось настоящее оживление. Маленький Мастер-Шеф, словно заботливая наседка, с самого раннего утра колдовал над плитой, сварив густую, источающую умопомрачительный аромат кашу из красных бобов. Каждому участнику группы он заботливо отправил по целой, до краёв наполненной виртуальной миске этого кулинарного чуда.
Световой экран интерфейса мягко мигнул, и перед глазами побежали строчки сообщений.
[Боевой Волк 009]: «Спасибо от всей души, дружище! Эта каша пахнет так сладко и насыщенно, что у меня слюнки текут. Если честно, я уже и не надеялся, что в этой проклятой жизни мне когда-нибудь вновь доведётся отведать настоящей, свежесваренной домашней еды. Скажи, тебе нужны какие-нибудь припасы взамен? Не стесняйся, у меня в инвентаре скопилось прилично всякого добра, ассортимент весьма неплох.»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Оказаться в этом чате, получить приглашение и познакомиться со всеми вами... Боги, да я просто невероятный счастливчик! Братцы, у меня пока, к сожалению, нет ничего по-настоящему ценного за душой, так что я остаюсь вашим должником. Запишите на мой счёт...»
Сидя по ту сторону экрана, Отставной Мальчик-Волшебник густо покраснел от стыда. Ему было невыносимо неловко принимать такие роскошные подарки даром, но отказаться он не мог. Ведь все остальные с радостью приняли угощение, и, если бы он пошел на попятную, это выглядело бы как минимум странно, словно он отбивается от коллектива. Он оказался между двух огней, разрываемый гордостью и урчащим от голода желудком.
[Наш Главный Красавчик]: «Святые угодники, да как такое вообще возможно?! Почему обычная, казалось бы, каша может быть настолько невообразимо вкусной?! Я клянусь, мой язык чуть не расплавился от этого божественного вкуса! Эй, Маленький Повар, похоже, ты совершенно не испытываешь недостатка в продовольствии, раз устраиваешь такие пиры. Может, я смогу отплатить тебе какими-нибудь бытовыми материалами? Услуга за услугу, м?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ой, да бросьте вы, не стоит так заморачиваться! Наша игра только-только перешла в официальную стадию, и я просто-напросто хотел пожелать всем нам отличного старта. Пусть это будет хорошим знаком. Как говорится, пусть удача всегда шагает впереди нас, а дорога стелется ровным полотном!»
Несколько игроков всё же попытались перевести ему в ответ различные ценные подарки, чувствуя себя обязанными, но Маленький Мастер-Шеф с завидным упрямством отклонил каждый из них до единого. Люди в чате наперебой пытались переубедить этого альтруиста, забрасывая его сообщениями, но он упорно хранил молчание.
Лишь спустя какое-то время на экране высветилась его новая реплика:
[Маленький Мастер-Шеф]: «Всё-всё, закрыли тему, хватит болтать! У меня тут вяленое мясо на огне шкварчит, отвлекаете только!»
В виртуальной комнате повисла оглушительная, полная священного трепета тишина.
Что это за небожитель такой?! — наверняка подумал каждый. В то время как подавляющее большинство бедолаг на трассе с ужасом думали, чем бы набить брюхо в следующий раз, сгрызая сухие корки, этот парень не только раздавал еду направо и налево, но и спокойно жарил себе вяленое мясо на костерке!
Наблюдая за этой сценой, Ци Сюй тоже пришла к выводу, что Маленький Мастер-Шеф обладает чересчур «дырявыми руками» — его щедрость переходила все мыслимые границы разумного. Изначально этот чат создавался исключительно с прагматичной целью: предоставить проверенным людям удобную, безопасную платформу для выгодного бартера и обмена важной информацией. Ци Сюй, будучи реалисткой, прекрасно понимала, что не может поручиться головой за кристальную честность каждого участника. Далеко не все люди склонны платить добром за добро в условиях жестокого выживания.
Именно поэтому она, нахмурив брови, открыла с ним личную переписку, чтобы мягко, но настойчиво образумить этого добряка.
[Ци Сюй]: «Послушай, прекращай раскидываться едой. Люди здесь разные, и не каждый оценит твою доброту по достоинству. Побереги ресурсы для себя.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ой, да расслабься, не переживай ты так! Я всё прекрасно понимаю, я же не дурак. Это была чисто разовая акция в честь старта! Кстати, слушай, а чего бы тебе самой хотелось отведать сегодня на обед и на ужин? Только скажи, и я всё в лучшем виде приготовлю!»
От прочитанного Ци Сюй испытала острое желание одновременно расхохотаться и стукнуть себя ладонью по лбу. Получается, все её нравоучения и предостережения пролетели мимо его ушей, словно ветер в пустом ущелье! Она совершенно не считала, что этот парень остался у неё в неоплатном долгу. Да, безусловно, она помогла ему повысить уровень его машины, но ведь и он в ответ щедро одарил её потрясающе вкусными блюдами. Более того, в её бездонном инвентаре прямо сейчас хранились такие запасы первоклассной еды от него, что она могла бы жить припеваючи и ни в чём себе не отказывать долгих два месяца. Даже если в их сделке Маленький Мастер-Шеф и остался в крошечном, едва заметном выигрыше, это было абсолютно справедливо и честно.
Внезапно в общем чате появилось новое, резкое сообщение.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Прекращай готовить для меня просто так. Если мне в будущем понадобится еда, я сам приду к тебе и обменяю её на материалы, как и положено. Начни наконец думать о себе. Если у тебя столько лишней жратвы, что девать некуда, выстави её в Чат-Холл и обменяй на полезные ресурсы у других игроков. Эта группа — всего лишь сборище тех, кто показался мне более-менее адекватным на первый взгляд. Мы здесь не закадычные друзья, и я понятия не имею, насколько гнилое нутро может скрываться за их вежливыми словами.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Да ладно, ладно, я всё уяснил! Кстати, твоё вяленое мясо уже почти дошло до идеальной кондиции. Аромат стоит такой, что закачаешься — ворсинки на языке танцуют! Я тебе вдогонку ещё свежих, хрустящих маринованных огурчиков соломкой нарежу. Будешь уплетать вместе с мясом, чтобы жирность сбить. Идеальное сочетание!»
Ци Сюй: ...
В груди поселилось стойкое, тягучее чувство бессилия. Это было всё равно, что пытаться читать возвышенные стихи глухому ослу.
Оставив попытки вразумить упрямого повара, Ци Сюй с наслаждением съела свою порцию нежной каши из красных бобов, а затем, для полного счастья, прикончила сочный сэндвич, которым её ранее угостила Бело-Розовая Двухвостая Лиса. Система не заставила себя ждать, услужливо звякнув уведомлением: её Показатель Здоровья поднялся ещё на две единицы.
Теперь её здоровье достигло солидной отметки в 80 баллов, что являлось крайне безопасным и комфортным уровнем. Если ехать аккуратно и не ввязываться в глупые неприятности, можно было совершенно не беспокоиться о том, что этот показатель упадёт ниже критической отметки в 10 баллов, после чего неминуемо последовал бы глубокий обморок. Показатель Усталости и вовсе составлял смехотворные 3 балла. Её состояние было поистине идеальным, словно струна, натянутая умелой рукой музыканта.
Ровно в шесть часов утра, когда невидимый таймер дал отсчет началу нового этапа, Ци Сюй, испытывая возбуждение, сравнимое разве что с радостью измученного клерка в день выдачи долгожданной премии, завела мотор. Её новенькая, сверкающая нежно-розовым глянцем мусороуборочная машина, урча мощным двигателем, сорвалась с места!
Нога уверенно вдавила педаль газа в пол, а левая рука расслабленно, с непринужденным изяществом, легла на рулевое колесо. Теперь управлять было сплошным удовольствием: главное — держать ровный курс и не позволять машине вильнуть в зловещий Чёрный туман, клубящийся по обе стороны от дороги. Это дарило в тысячи раз больше кайфа, чем раньше, когда приходилось бороться с встречным ветром, выкручивая ручку газа на мотоцикле до хруста в суставах.
Несмотря на наличие кабины, защищающей от воздушных потоков, Ци Сюй всё равно нацепила свои специальные солнцезащитные очки, снимающие усталость. В них отпала нужда как в ветровиках, но они дарили глазам невероятный комфорт, мягко фильтруя любой свет и подстраивая картинку мира до идеальных, не режущих взгляд оттенков.
Прошло около получаса спокойной, размеренной езды под монотонное гудение мотора, когда краем глаза Ци Сюй уловила яркую вспышку. На обочине, маняще переливаясь в лучах невидимого солнца, стоял ящик.
Золотой сундук с припасами?!
Девушка не спешила поддаваться дикому восторгу. Опыт подсказывал ей, что Золотой сундук с припасами — это не просто подарок судьбы. В восьмидесяти процентах случаев внутри такой роскошной обёртки скрывалась смертоносная тварь. Ци Сюй резко затормозила, сжала в руке тяжёлую дубинку и, скрипнув дверцей, выскользнула из кабины.
Она не поленилась: попрыгала на месте, сделала пару резких выпадов и даже издала короткий боевой клич, чтобы разогнать кровь. Первая битва официального этапа игры! Пора показать, на что она способна!
Резкий замах, дубинка сбивает массивный замок... Ци Сюй мгновенно отскочила назад, принимая идеальную стойку для защиты и контратаки, её мышцы напряглись в ожидании прыжка монстра. Но... повисла неловкая пауза. К её величайшему изумлению, из недр сундука не выскочило ровным счётом ни одного чудовища. Внутри, тускло поблескивая, лежали лишь ресурсы!!!
Девушка замерла, в недоумении моргая. Во время первого раунда игры, открывая десяток сундуков, она натыкалась на монстров в каждом втором, а тут сам Золотой сундук с припасами — и без малейшего подвоха? Эта внезапная благосклонность системы вызывала стойкое чувство диссонанса и заставляла нервно озираться.
Осторожно ступая, она подошла вплотную к открытому ящику.
[Поздравляем! Получена Универсальная Карта Материалов × 1.]
Хотя награда состояла всего лишь из одного-единственного предмета, ценность этой невесомой карточки была поистине колоссальной, перекрывая десятки обычных ресурсов.
[Универсальная Карта Материалов: способна заменить собой любой один вид материала по вашему выбору. Обратите внимание: заменяет именно вид материала (все его требуемое количество), а не одну единицу.]
Осознав масштаб своей удачи, Ци Сюй бережно, словно величайшее сокровище, поместила карточку в самый последний, скрытый слот своего Инвентаря. Она твёрдо решила спрятать её на самое дно и не трогать до критического момента. Эта вещь из разряда тех, чья ценность возрастает в геометрической прогрессии по мере усложнения игры.
Когда придёт время улучшать её ласточку, превращая её в Боевую машину 5-го или даже 6-го уровня, система начнёт требовать сотни, а то и тысячи единиц какого-нибудь редчайшего хлама! Вот тогда-то эта карточка и сыграет свою грандиозную роль, сэкономив ей недели изнурительных поисков.
Удовлетворенно хмыкнув, она вернулась за руль и продолжила свой путь. Прошло ещё около получаса, и на горизонте замаячил новый силуэт. На этот раз это был самый обыкновенный, ничем не примечательный деревянный ящик.
И тут Ци Сюй поймала себя на странной мысли, осознав, как сильно изменилось её восприятие. Её первой, инстинктивной реакцией при виде жалкого деревянного коробка был вопрос: «А стоит ли вообще тратить время, тормозить и марать руки ради этих копеек?»
Она раздраженно кашлянула, прогоняя наваждение. Такие высокомерные мысли были крайне опасны! Это в корне противоречило её истинной, бережливой и рачительной натуре, привыкшей ценить каждую мелочь. Расслабляться нельзя, нужно срочно выбивать из себя эту барскую спесь!
Резко ударив по тормозам, девушка пулей выскочила из кабины и одним выверенным движением дубинки сбила крышку деревянного ящика.
И тут же, словно сжатая пружина, из него с мерзким шипением вылетела тонкая зелёная змея, целясь ядовитыми клыками ей прямо в лицо! Но даже не успев морально подготовиться, тело Ци Сюй отреагировало на одних рефлексах. Она играючи, с грацией танцовщицы, отклонилась в сторону, пропуская тварь мимо себя, и в тот же миг сокрушительным ударом дубинки обрушилась точно на узкий змеиный череп. Раздался влажный хруст, и безжизненное тело чешуйчатой гадины, описав дугу, отлетело прямо в клубящийся Чёрный туман.
Добыча оказалась скудной — всего один кусок ткани, но, к её радости, он был приятного зеленого цвета, что делало его чуть более ценным для крафта.
В кармане завибрировал коммуникатор — ожил групповой чат. Ци Сюй, возвращаясь к машине, привычным жестом смахнула пальцем в воздухе, разворачивая Световой экран.
[Боевой Волк 009 отправил эксклюзивный подарок игроку Маленький Мастер-Шеф: Змеиное мясо × 10.]
[Маленький Мастер-Шеф]: «Братан! Это просто отвал башки! Обожаю тебя! Спасибо огромное! Дай мне немного времени, я сейчас соображу из этого шедевр и обязательно поделюсь со всеми вами порцией!»
[Боевой Волк 009]: «В этом совершенно нет необходимости. Я прислал это в основном из желания отблагодарить тебя за ту потрясающую утреннюю кашу из красных бобов. У меня в запасе осталось ещё десять таких же кусков, так что я вполне смогу сам поджарить их себе на огне.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Даже не думай переводить столь ценный продукт! Ты же его просто испортишь на своём костре. А ну-ка живо отправляй мне оставшиеся десять кусков! Я всё приготовлю по высшему разряду и вышлю тебе готовое блюдо. Не спорь с шефом!»
[Боевой Волк 009]: ... «Э-э-э... Ладно, договорились.»
Уголки губ Ци Сюй поползли вверх, образуя тёплую улыбку. Судя по всему, Боевой Волк 009 наконец-то сполна прочувствовал на собственной шкуре всю мощь и неукротимость энтузиазма их карманного повара.
Вновь усевшись за баранку, она продолжила свой бесконечный заезд по серому асфальту. Вскоре ей попались ещё два деревянных ящика, но удача на этот раз отвернулась — внутри прятались лишь агрессивные монстры, а после их убийства не выпало ни крошки полезных материалов.
Впрочем, Ци Сюй не испытывала ни малейшего разочарования. Улов за это утро и без того оказался баснословным, грех было жаловаться.
Солнце, невидимое за пеленой небес, близилось к зениту. Она как раз подумывала о том, чтобы сделать привал, немного перевести дух и заморить червячка, как вдруг пейзаж за окном начал неуловимо меняться. С правой стороны, словно выныривая из небытия, к её шоссе стала плавно приближаться Параллельная трасса.
Ци Сюй, не сбавляя скорости, наскоро перекусила какой-то вяленой снедью, чтобы просто забить урчащий желудок, и запила всё это целой упаковкой терпкого, освежающего сока жимолости. Ощутив прилив сил, она заботливо вылила остатки воды под корень своего маленького апельсинового деревца, бережно хранимого в кабине.
Всё было готово к продолжению пути. Она решила отложить полноценный отдых и для начала проскочить этот напряжённый участок, где две дороги шли бок о бок, а там уже смотреть по обстоятельствам.
Спустя совсем немного времени, асфальтовые ленты начали сужаться, и наконец, Параллельная трасса полностью слилась с её маршрутом, образуя широкое перекрестье. Именно в этот момент сквозь рассеивающуюся дымку Ци Сюй разглядела чёрный силуэт небольшого легкового автомобиля.
Однако водитель чёрной легковушки, едва завидев громыхающую, выкрашенную в ярко-розовый цвет громадную мусороуборочную машину Ци Сюй, запаниковал. Он резко вильнул вправо, прижимаясь к самой кромке безопасной зоны, вжал педаль газа в пол и с отчаянным ревом двигателя рванул вперёд, явно не имея ни малейшего желания останавливаться для дружеской беседы. На заднем бампере его удаляющейся машины словно невидимыми буквами было выведено истеричное: «Только не подходи ко мне, маньячка!»
Ци Сюй лишь философски хмыкнула. Далеко не каждый человек, оказавшись в этом безумном мире, готов был мгновенно отбросить мораль и начать убивать себе подобных ради горстки жалких припасов. Игра на Выживание стартовала совсем недавно, и подавляющее большинство людей всё ещё цеплялись за остатки человечности, не решаясь на радикальные и кровожадные меры.
А те редкие отморозки, что с первых же минут, без тени сомнений и душевных терзаний начали грабить и резать, скорее всего, и в прошлой, нормальной жизни были отъявленными подонками, для которых закон не писан.
Все выжившие уже усвоили одно негласное правило: в зонах слияния трасс частота появления заветных коробок с лутом многократно возрастала, а качество наград в них стремилось к небесам.
Не теряя времени, Ци Сюй выжала сцепление и рванула следом. Проехав около двух километров в ускоренном темпе, она заметила ту самую чёрную легковушку. Машина сиротливо жалась к обочине, а прямо посреди раскалённого асфальта, маняще поблескивая металлом, лежали два ящика. И не какие-нибудь деревянные обрубки, а настоящие, отливающие благородным лунным светом Серебряные сундуки с припасами! Один слева, другой справа.
Ци Сюй ювелирно подвела свой розовый грузовик и затормозила ровно посередине, разделяя добычу.
Из чёрного седана, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, выбрался мужчина. На вид ему было около пятидесяти-шестидесяти лет: лицо изборождено глубокими морщинами, в волосах густая проседь, а в глазах плескалась затаённая тревога. Но стоило ему разглядеть, что за рулём пугающего монстра-грузовика сидит молодая, миловидная девушка с совершенно спокойным, дружелюбным лицом, как его плечи заметно расслабились, и он с облегчением выдохнул.
— Дочка... — голос мужчины слегка дрожал от волнения. — Тут два ящика выпало. Как смотришь на то, чтобы мы взяли по одному и разошлись с миром? Выбирай первая, какой больше нравится.
Ци Сюй не была из тех жадных, ослеплённых алчностью тиранов, что готовы вырвать последний кусок изо рта слабого и забрать всё себе. Она благосклонно кивнула, принимая честные условия.
— Договорились, — её голос звучал ровно и уверенно. — В таком случае, я забираю тот, что слева. — До него было банально ближе тянуться.
— Хорошо-хорошо! Вот и славно, пусть будет так! — радостно, словно гора с плеч свалилась, закивал седовласый мужчина.
Ци Сюй без лишних церемоний подхватила свой Серебряный сундук с припасами и закинула его в кузов машины. Вскрывать его прямо здесь и сейчас она не планировала. Присутствие постороннего человека обязывало к осторожности: начнись драка с монстром из коробки, или выпади оттуда что-то невероятно ценное — всё это могло спровоцировать старика на отчаянные, непредсказуемые действия. Лишние проблемы ей были ни к чему.
А вот её случайный попутчик оказался менее осмотрительным. Он с нетерпением сорвал замок со своего сундука. В то же мгновение из серебряных недр пулей вылетел пушистый комок. Это был кролик с невероятно длинными, мясистыми ушами. Едва коснувшись асфальта, тварь издала утробный рык, и её тело на глазах начало стремительно раздуваться, увеличившись в размерах втрое! Теперь перед мужчиной стоял не милый зайчик, а мускулистый, пышущий злобой монстр.
Надо отдать должное старику — совесть у него имелась. Понимая, что не справляется, он не стал бежать в сторону машины Ци Сюй, пытаясь перекинуть на неё агрессию монстра (как сделали бы многие), а, напротив, с воплями бросился наутёк в противоположном направлении.
Улепетывая со всех ног, он лихорадочно потрошил свой Инвентарь, пока не вытащил оттуда длинную металлическую палку для сушки белья. На бегу, спотыкаясь и задыхаясь, он пытался огрызаться, раз за разом нанося неловкие удары. Палка с глухим стуком раз за разом попадала кролику по его громадным ушам.
Естественно, такой хлипкий артефакт не наносил зверюге никакого существенного урона, но это унизительное похлопывание по ушам окончательно вывело мутировавшего грызуна из себя. Издав яростный писк, кролик совершил гигантский прыжок и всей своей тушей обрушился на мужчину, впечатав того в асфальт. Сев на грудь жертве, монстр принялся с бешеной скоростью наносить удары своими пудовыми ушами, хлестая старика по лицу так, что тот даже не мог открыть глаза, беспомощно закрываясь руками.
Наблюдая за этой избивалкой, Ци Сюй решила вмешаться. В конце концов, они оба были людьми, оказавшимися в этом аду. Если спасение чужой жизни не требует от неё критических жертв и не ставит под угрозу её собственную безопасность — почему бы не протянуть руку помощи?
Была и вторая, куда более прагматичная причина... Глаза Ци Сюй алчно блеснули. Она положила глаз на этого жирного ушастого ублюдка. Интересно, умеет ли Маленький Мастер-Шеф готовить настоящие, обжигающе-острые маринованные кроличьи головы? До того, как она оказалась втянута в Игру на Выживание, это деликатесное блюдо было её самым большим гастрономическим пристрастием.
От одной только мысли о нежном, пропитанном специями мясе, рот самопроизвольно наполнился слюной.
Никогда раньше во время напряжённых боёв с монстрами у неё не возникало подобных мыслей. Но теперь, когда в её жизни появился настоящий волшебник кулинарии, чьё мастерство за гранью человеческого понимания... аппетит диктовал свои правила.
Ци Сюй сорвалась с места в коротком, стремительном рывке. Взмыв в воздух, она обеими руками перехватила дубинку и, вложив в удар весь вес своего тела, обрушила её точно на хребет разъяренного кролика. Её нынешняя физическая сила была ещё далека от идеала, и она прекрасно понимала, что один такой удар не убьёт тварь мгновенно. Её первоначальной целью было лишь переключить агрессию (агро) монстра на себя, стащить его с несчастного старика, пока тот не переломал ему рёбра мощным пинком задних лап.
Но произошло неожиданное. Туша кролика судорожно дёрнулась, и он... замер на месте, словно парализованный, уставившись в пустоту остекленевшим взглядом!
Глаза Ци Сюй расширились от понимания. Сработал редкий эффект оглушения от её оружия!
Не теряя ни секунды на раздумья, она молниеносно выхватила из ножен свой длинный, хищно блестящий клинок и с жестокой точностью вогнала его по самую рукоять в мягкое пузо животного! Для верности она с силой провернула лезвие внутри, превращая внутренности врага в фарш, и лишь затем рывком вытащила окровавленную сталь.
Большеухий кролик издал последний хрип и испустил дух, тяжело завалившись на бок.
Мужчина лежал на асфальте, судорожно хватаясь руками за избитую грудь. Прошло довольно много времени, прежде чем он, тяжело дыша и пошатываясь на ватных, отказывающихся держать тело ногах, смог подняться.
Шутка ли — только что костлявая с косой дышала ему прямо в лицо. Шок всё ещё сковывал его нервную систему, делая движения медлительными и неуклюжими.
Пока он приходил в себя, Ци Сюй уже деловито отправила тушу большеухого кролика прямиком в личные сообщения Маленькому Мастер-Шефу.
Она заказала ему лишь одно конкретное блюдо — маринованные кроличьи головы, сопроводив просьбу пометкой, что всё остальное мясо он может оставить себе в качестве щедрой оплаты за труды.
Где-то на другом конце виртуальной связи Маленький Повар всё чаще ловил себя на мысли, что с радостью бросил бы эту проклятую баранку и бесконечную езду, посвятив себя исключительно кулинарии. Вот бы найти способ превратить свою колымагу в прицеп! Прицепиться бы тогда намертво к мощному траку, которым управляет Босс Вихрь или, на худой конец, Босс Боевой Волк, сесть в кузове и целыми днями только жарить, парить да варить!
Ах, что это была бы за райская жизнь...
— Господи, спасибо тебе огромное... Я у тебя в неоплатном долгу, — хрипло, срывающимся голосом пробормотал мужчина, прерывая мысли Ци Сюй. — Если бы ты не бросилась на помощь, этот монстр наверняка... растерзал бы меня насмерть.
Ци Сюй лишь отмахнулась, всем своим видом показывая, что это пустяки. Она молча развернулась, собираясь вернуться в кабину своей розовой машины и продолжить путь.
Но старик окликнул её, не желая отпускать свою спасительницу просто так.
— Постой, дочка! Этот Серебряный сундук с припасами... забери его себе. Ты своими руками убила эту тварь, а значит, по всем законам справедливости, добыча внутри принадлежит тебе.
Отказываться от искренне предложенной награды было бы глупо. Раз человек сам настаивает на том, чтобы отплатить добром за добро, почему Ци Сюй должна строить из себя гордячку? Для начала она подошла к распахнутому ящику, чтобы оценить трофеи. Внутри лежали три предмета: подробный чертёж для создания утепленных зимних сапог, целая коробка качественного чистого молока и прочный металлический термос.
Каждая из этих вещей была невероятно полезной, и Ци Сюй с удовольствием присвоила бы их все.
— Раз так, то я не стану скромничать и с благодарностью приму твой дар, — мягко произнесла она, собирая лут.
— Не стоит благодарностей, правда не стоит! Это я должен кланяться тебе в ноги. Я искренне хочу хоть как-то отплатить тебе, — старик горько усмехнулся, глядя на свои мозолистые руки. — Я человек уже пожилой, кости скрипят... Не знаю, сколько ещё смогу протянуть в этой мясорубке. Живу одним днём — день прошёл, и слава богу.
Он поднял на неё глаза, полные печали и скрытой надежды.
— Но вы, молодые, у вас вся жизнь впереди, в вас кипит сила. Я очень надеюсь, что ты сможешь зайти в этой игре далеко... Моя дочь примерно твоего возраста. Я каждый день молюсь, чтобы она стала такой же смелой и сильной, как ты. Чтобы она обрела силу постоять за себя и выжить.
Родители Ци Сюй трагически погибли много лет назад, оставив её совсем одну. Но сейчас, вслушиваясь в эти тихие, пронизанные отцовской любовью и болью слова совершенно незнакомого человека, она почувствовала, как в её давно очерствевшем сердце дрогнула невидимая струна сострадания.
— Не сдавайся. Продолжай бороться, — её голос прозвучал неожиданно тепло и ободряюще. — Запомни, в Игре на Выживание биологический возраст не является непреодолимым приговором. По мере продвижения ты будешь находить массу удивительных системных вещей и магических зелий. Как только ты сможешь накопить достаточно очков и поднять свои три базовых характеристики — Силу, Выносливость и Ловкость, а также удержать Показатель Здоровья на высоком уровне... границы возраста просто перестанут иметь значение. Ты станешь сильнее любого молодого парня.
Ци Сюй говорила чистую правду, не пытаясь подсластить пилюлю ради утешения. Ей было достоверно известно, что в топ-10 игроков с самой высокой боевой мощью на их 88-м Районе уверенно держался один седобородый старик. Этот дед начинал игру, имея в арсенале лишь старенькое Охотничье ружье, но благодаря своему упорству и тактике смог возвыситься над тысячами других игроков. Впоследствии он даже основал собственную фракцию, известную как Банда «Багряный Закат».
Члены этой необычной гильдии — в основном люди преклонного возраста — безоговорочно поддерживали друг друга. Их единственной целью было спокойное выживание. Они не рвались на вершины рейтингов, не участвовали в кровавых рейдах и не страдали тщеславием. Они просто держались вместе, делясь последним куском хлеба, и категорически избегали любых конфликтов.
Будь Ци Сюй постарше, она бы с радостью примкнула к их дружным рядам, найдя там покой... Но увы, Банда «Багряный Закат» принимала в свои ряды исключительно тех, кому перевалило за пятьдесят.
Поддавшись порыву, Ци Сюй открыла свой безразмерный Инвентарь и извлекла на свет две упаковки ароматной лапши быстрого приготовления, большую пачку сухой яичной лапши и три бутылки кристально чистой минеральной воды.
— Вот, возьми это, — она протянула припасы опешившему мужчине. — Держись за жизнь зубами. Кто знает, может быть, небеса сжалятся, и у тебя ещё будет шанс обнять свою дочь.
Мужчина с невыразимой грустью покачал головой. Дрожащими пальцами он полез за пазуху и бережно, словно святыню, достал изрядно потертую, заляпанную пятнами фотографию. С глянцевой бумаги на Ци Сюй смотрела счастливая семья из трёх человек.
— Я просмотрел весь бесконечный список игроков в нашем регионе, строчка за строчкой, имя за именем, — его голос дрогнул, и по морщинистой щеке скатилась скупая мужская слеза. — В этом списке нет ни моей девочки... ни моей любимой жены. Их здесь нет.
Ци Сюй бросила беглый, но внимательный взгляд на фотографию. От этого запечатленного кусочка чужого счастья веяло таким теплом, что в груди у неё предательски защемило. Если бы её собственные мать и отец были живы, на свете существовал бы кто-то, кто вот так же безумно за неё переживал, искал её имя в списках и молился за её спасение.
— Послушай меня внимательно, — твердо произнесла она, глядя старику прямо в глаза. — То, что мы видим сейчас — это лишь один-единственный локальный регион, крошечная часть этого безумного мира. Как только количество выживших в нашей зоне упадёт до определенной, установленной Системой критической отметки, неминуемо произойдёт Слияние зон. Нас объединят с другими серверами. И вот тогда... тогда у тебя появится реальный шанс встретить своих родных.
Глаза старика, до этого тусклые и безжизненные, внезапно вспыхнули ярким, ослепительным светом надежды.
— Это... то, что ты говоришь... это правда?!
Ци Сюй медленно, но уверенно кивнула:
— Да. Абсолютная правда.
— Господи... хорошо... как же это хорошо! — забормотал мужчина, прижимая фотографию к груди. — Тогда... тогда я, пожалуй, побуду немного наглецом и приму твою еду, дочка. Ты и так вытащила меня с того света, а я ещё и забираю твои харчи!
С этими словами, утирая слёзы и бормоча слова благодарности, старик попытался открыть свой интерфейс, чтобы тоже достать из Инвентаря какой-нибудь ответный подарок. Но руки его дрожали от пережитого потрясения и внезапно нахлынувшей радости, пальцы не слушались, и он действовал до смешного неуклюже. В какой-то момент из виртуального пространства прямо в воздух вывалился тяжёлый керамический цветочный горшок, и старик, охнув, еле-еле успел поймать его у самой земли, чудом избежав разбитых черепков на асфальте...
Тяжело вздохнув, Ци Сюй принялась терпеливо объяснять азы.
— Когда вы извлекаете предмет из Инвентаря, — начала она, — вы можете силой мысли указать точное место, куда он должен опуститься. Таким образом, вещи больше не будут вываливаться в случайном порядке прямо вам на голову.
— А-а, вот оно как! Понял, понял! Огромное спасибо! — радостно закивал собеседник, с облегчением вытирая пот со лба. — Я ведь и к смартфонам-то в своё время привыкал с огромным трудом, чем жутко злил дочку. Слушай, девчонка, посмотри-ка на этот цветочный горшок. Может, сгодится тебе? Забирай, не стесняйся! В нём земля сама по себе появляется, прикинь? Я пощупал — отличный чернозём! Сунь туда семечко, и точно прорастёт.
В Инвентаре Ци Сюй как раз завалялось невысаженное семечко моркови, поэтому она с благодарностью приняла этот скромный, но крайне полезный дар.
— Хорошо, — кивнула девушка. — Вам нужно что-нибудь ещё?
— Да вроде бы нет... — Мужчина смущенно почесал затылок, переминаясь с ноги на ногу. — Только вот... можно задать ещё один вопросик? Если ты, конечно, не сильно занята.
— Спрашивайте, дядюшка, — чуть заметно покачала головой Ци Сюй, давая понять, что у неё есть пара минут.
— Я тут хотел свою Боевую машину прокачать. Фрагментов вроде накопил вдоволь, и материалов, что на них указаны, тоже собрал под завязку. А она всё никак не улучшается! В чём беда-то?
— Этого не может быть, — удивленно вскинула брови девушка. — Как только все условия выполнены, процесс улучшения должен запускаться автоматически.
— Ох, беда! — Лицо мужчины вдруг исказилось от паники, а голос задрожал. — Я ведь тогда так перепугался, когда окно выскочило... Руки тряслись, ну я с перепугу и ткнул куда-то не туда! Кажись, в кнопку «Отмена» попал. Что же теперь делать-то, а? Моя Боевая машина теперь так и останется корытом недоделанным?!
— Не переживайте, всё поправимо, — успокаивающим тоном произнесла Ци Сюй. — Вы просто потеряли системное уведомление. Нажмите на значок колокольчика в правом верхнем углу интерфейса, найдите пропущенное сообщение и сможете выбрать заново.
Повозившись с невидимым для посторонних экраном, дядюшка, наконец, радостно воскликнул. Система приняла запрос, и его Боевая машина успешно обновилась.
— Ох, спасительница ты моя! — Он расплылся в широченной, искренней улыбке, демонстрируя морщинки вокруг глаз. — Премного благодарен! Ты меня прямо из болота за уши вытащила!
Легко мотнув головой на прощание, Ци Сюй подумала, что этому мужчине, должно быть, просто везет по жизни. Пусть он и не выглядел как суровый ветеран сражений, однако умудрился не только собрать чертову уйму ресурсов для улучшения транспорта, но и сохранить на редкость бодрое расположение духа в этом проклятом месте.
Несмотря на небольшую задержку в пути, сделка оказалась крайне удачной: девушка разбогатела на два Серебряных сундука и заодно сделала доброе дело. Настроение заметно улучшилось. Где-то в глубине души даже шевельнулся укол легкой зависти к дочери этого добродушного дядюшки. Быть той, о ком родители так трепетно заботятся, — это настоящая роскошь в их суровой реальности. Ци Сюй мысленно пожелала им обоим выжить и когда-нибудь встретиться.
Вернувшись в кабину и попрощавшись со случайным попутчиком, девушка первым делом заварила в термосе обжигающий имбирно-финиковый чай. Приближались критические дни, а для неё это всегда означало пару суток настоящих мучений с тянущими болями в пояснице и резями в животе.
Во время прошлого витка Игры на Выживание ей приходилось терпеть и выживать на пределе возможностей, не имея ни секунды на заботу о собственном здоровье. Как итог, с каждым разом боли становились всё невыносимее.
Но в эту жизнь она твердо решила: больше никаких компромиссов. Тело — её главный инструмент. Она будет холить и лелеять себя с самого начала, заранее прогревая желудок целебным отваром и восстанавливая циркуляцию живительной энергии ци.
— Шарик, — позвала Ци Сюй своего верного ИИ-помощника, — прошерсти Торговый Зал. Посмотри, не продает ли кто-нибудь резиновую грелку или термопластыри.
— Сию минуту! — бодро отозвался Шарик. — Резиновых грелок в наличии не обнаружено. Однако зафиксирован лот от Игрока 1230: он предлагает десять термопластырей в обмен на три бутылки чистой питьевой воды. Проводим сделку?
— Подтверждаю обмен, — не раздумывая ни секунды, скомандовала девушка.
Наличие под рукой Шарика было сущим благословением. Больше не нужно было ломать глаза, листая бесконечные списки предложений, достаточно было лишь отдать голосовую команду.
Параллельная трасса то и дело разветвлялась и пересекалась с другими путями. Сегодня удача была на её стороне: попадавшиеся навстречу водители вели себя вполне адекватно. Разъезжаясь, они либо ограничивались вежливым кивком, либо, предпочитая не рисковать, просто ускорялись и скрывались вдали. Все три машины, встреченные за день, не проявили ни малейших признаков агрессии.
Даже если на дороге внезапно появлялся Ящик с припасами, негласное правило «каждому по ящику» работало как часы. И хотя Ци Сюй прекрасно понимала, что могла бы сколотить целое состояние, убивая конкурентов и пуская их транспорт на запчасти, её моральный компас не позволял опуститься до бессмысленной резни и грабежа невинных.
Но идиллия не могла длиться вечно. Как раз в тот момент, когда Параллельная трасса начала сужаться, предвещая свой конец, путь оказался наглухо перекрыт. Поперёк раскаленного асфальта валялся искореженный легкий грузовичок. Чуть поодаль, в луже собственной крови, распласталась женщина. Она выглядела так, словно пережила мясорубку, и не могла даже пошевелиться.
Услышав шум приближающегося мотора, раненая с трудом разомкнула воспаленные веки. В её мутном взгляде вспыхнула искра отчаянной надежды. Превозмогая боль, она дрожащей, окровавленной рукой потянулась в сторону остановившейся машины:
— П-помогите... Умоляю... Спасите меня...
Сжав в руке тяжелую дубинку, Ци Сюй осторожно выбралась из кабины. Зрелище, представшее её глазам, красноречиво говорило о недавней жестокой схватке. В паре метров от грузовика валялся изрубленный труп монстра — мерзкого фиолетового циклопа. Вся дорога была усеяна глубокими рытвинами и подпалинами, а правая половина тела несчастной женщины представляла собой сплошной, дымящийся ожог.
Сомнений не было — ранения были смертельно опасными.
— И как именно я должна тебя спасти? — холодно осведомилась Ци Сюй, сохраняя безопасную дистанцию.
— Эта тварь... она отравила меня, — судорожно глотая воздух, прохрипела женщина. — У меня есть припасы... Я отдам всё за Таблетку-противоядие. Но сейчас... боль просто невыносима. Пожалуйста... помоги мне отползти на обочину, в тенёк. Я щедро заплачу за твою доброту...
— Отравили? — На лице Ци Сюй моментально нарисовался неподдельный испуг, и она поспешно сделала шаг назад. — А эта зараза не передается воздушно-капельным путем? Это всё тот фиолетовый урод натворил?
— Да... — слабо кивнула раненая, болезненно морщась. — Эта тварь когтем распорола мне плечо. Яд не смертельный и не заразный, но... он парализует мышцы. Я вообще не чувствую рук и ног, всё горит...
Услышав это, Ци Сюй едва сдержала презрительную усмешку. Вот ведь лживая гадина! Да, фиолетовые циклопы выглядели как ядовитые жабы-переростки, вот только яда в них не было ни грамма. Эти твари атаковали, изрыгая пламя из своего единственного ока. Да, били они больно, но были медлительными и хлипкими, как карточный домик. Увернись от огненного плевка, вмажь дубиной по макушке — и дело с концом. Если ты пропустил удар, то сгоришь заживо, а не парализуешься от несуществующего яда.
Видя, что «спасительница» переминается с ноги на ногу и явно не спешит бросаться на помощь, раненая начала терять терпение.
— Я не вру, у меня правда полно добра! — в отчаянии воскликнула она. — Тебе нужна еда? Я отдам тебе Кокосовая булочка, целых десять штук! Только умоляю, помоги мне добраться до обочины и открой бутылку с водой... я сама не справлюсь...
Словно в подтверждение своих слов, она с неимоверным усилием материализовала на асфальте рядом с собой аккуратную стопку пышных булочек.
Ци Сюй решила подыграть. Изобразив алчный блеск в глазах, она жадно уставилась на выпечку и, словно зачарованная, начала медленно, шаг за шагом приближаться к лежащей на земле жертве.
Лицо раненой, секунду назад искаженное страданием, внезапно заледенело, обнажив хищную, змеиную злобу. Её парализованная правая рука вдруг подозрительно напряглась, сжимаясь в кулак.
Но кто бы мог подумать, что эта глупая, доверчивая дурочка внезапно застынет как вкопанная всего в шаге от идеальной зоны поражения!
— Десять булочек? Серьезно? Этого мало! — капризно надула губки Ци Сюй. — Давай выкладывай всё ценное, что у тебя есть, иначе я и пальцем не пошевелю!
Женщина едва заметно выдохнула сквозь стиснутые зубы. Обошлось. Она уж было решила, что её раскусили.
— Хорошо-хорошо, забирай всё! — запричитала она, вновь натягивая маску жертвы. — Мы же обе девушки, в конце концов! В этом проклятом месте лучше заиметь верную подругу, чем нажить очередного врага, верно?
Скорчив гримасу величайшего сожаления, она извлекла из Инвентаря корзинку с яйцами и настоящий, тускло поблескивающий металлом пистолет.
— Вот, смотри! Я даже оружие тебе отдаю! Теперь-то ты мне веришь?
— У тебя была огнестрельная пушка, и ты умудрилась слить бой какому-то одноглазому уродцу? — презрительно фыркнула Ци Сюй.
— Да кто вообще умеет из неё стрелять в реальной жизни?! — огрызнулась женщина. — Я даже прицелиться не успела, руки ходуном ходили!
Сделав вид, что это объяснение её полностью удовлетворило, Ци Сюй вновь двинулась вперед. И в это самое мгновение «парализованная» рука хищницы метнулась вверх, швыряя в лицо спасительнице пригоршню едкого серого порошка.
Но Ци Сюй ждала именно этого. Молниеносным рывком она ушла с линии атаки, пропуская облако ядовитой пыли мимо себя. В следующую секунду она уже была за спиной предательницы. Стальная хватка сомкнулась на горле мошенницы. Ци Сюй безжалостно поволокла извивающуюся жертву по асфальту, оттащив её на пару метров от опасного порошка.
— Кх-х-х... П-пощади! Не убивай! — захрипела мошенница, безуспешно царапая стальные пальцы на своей шее. — Я не хотела! Клянусь, я правда отравлена! Я просто испугалась, что ты заберешь всё и бросишь меня умирать! Этот порошок... он парализующий, он не убивает!
— О, я всё прекрасно понимаю, — холодно прошептала ей на ухо Ци Сюй, чуть ослабляя хватку. — А теперь слушай внимательно. Выворачивай свой Инвентарь. Доставай всё до последней крошки. Если твои пожитки покажутся мне достаточно весомой платой за твою жалкую жизнь — так и быть, отпущу.
Тот, кто первым обнажил клинок предательства, не имеет права молить о пощаде. Насмотревшись на самые темные стороны человеческой натуры в прошлой жизни, Ци Сюй давно вытравила из себя остатки неуместной жалости.
Почувствовав, как кислород стремительно покидает легкие, женщина с ужасом осознала, что в этот раз её коронный трюк обернулся катастрофой. Кто бы мог подумать, что после череды успешных убийств опытных и сильных мужчин, она споткнется о какую-то невзрачную малолетку!
Не имея иного выхода, мошенница начала лихорадочно вываливать на асфальт свои сокровища. Гора припасов росла, среди них мелькнул даже ценный чертёж, но безжалостный голос над ухом раз за разом повторял: «Мало. Ещё». Женщина была на грани истерики, когда вдруг вдалеке послышался рев мощного мотора.
К месту засады подлетал сверкающий хромом тяжелый мотоцикл. За рулем сидел молодой, крепкий парень с лицом типичного благородного студента. В потухающем взоре мошенницы вновь вспыхнуло адское пламя надежды.
— Помогите! Ради всего святого, спасите! — надрывно завизжала мошенница, извиваясь в захвате. — Она грабит меня! Убивают!
Наивный юноша, в точности оправдав ожидания хищницы, ударил по тормозам и лихо спрыгнул с мотоцикла.
— Эй, вы что творите?! — возмущенно закричал он, стремительно направляясь к ним. — Мы же все Игроки! Нам и так приходится каждый день выживать в этом аду, а вы тут друг другу глотки грызёте! Совсем с ума сошли?!
Юный рыцарь остановился в паре шагов и, сдвинув брови, сурово посмотрел на Ци Сюй:
— А ну, немедленно отпусти её! Если у вас какие-то разногласия, давайте обсудим всё цивилизованно. Я же вижу, тебе просто нужны её вещи, ты не похожа на хладнокровную убийцу. Забирай всё, что лежит на земле, и проваливай по добру по здорову!
— Шел бы ты отсюда, мальчик, пока цел, — презрительно скривилась Ци Сюй, даже не подумав ослабить хватку. — Не лезь в дела взрослых, если ничего не смыслишь. Тебя не учили, что любопытство кошку сгубило?
— Да с тобой просто невозможно разговаривать! — вскипел парень от юношеского максимализма. — Ах так?! Раз ты не хочешь по-хорошему, я прямо сейчас сфотографирую твою физиономию и выложу в Чат-Холл! Пусть все знают, как выглядит кровожадная маньячка!
С этими словами он рывком вызвал Световой экран и попытался сделать снимок. Однако Ци Сюй, обладая молниеносной реакцией, с силой дернула заложницу на себя, прикрывшись ею как живым щитом. В итоге на виртуальную пленку попала лишь перекошенная от ужаса физиономия самой мошенницы.
Девушка лишь устало закатила глаза. Как же это бесит! Искренний, кристально чистый идиотизм порой раздражает куда сильнее, чем расчетливая, ледяная подлость.
На самых ранних этапах Игры на Выживание такие наивные, полные светлых идеалов придурки, готовые бросаться на помощь каждому встречному-поперечному, попадались на каждом шагу. Иронично, но на более поздних стадиях игры их днем с огнем было не сыскать. Причина была до банального проста: все эти святоши очень быстро удобряли собой местную почву.
— О, значит, лицо мы прятать умеем! Стало быть, остатки совести ещё присутствуют! — торжествующе воскликнул парень, неверно истолковав её действия. — Так почему же ты ведешь себя как чудовище?! Я считаю до трех: либо ты отпускаешь бедную женщину, либо я применю силу!
В тот момент, когда этот горе-герой снова поднял свой интерфейс, намереваясь сделать очередной снимок, Ци Сюй резко выпрямилась. Мощным толчком она швырнула мошенницу прямо в распахнутые объятия «спасителя».
— Не бойся, теперь ты в безопасности! — горячо прошептал юноша, бережно подхватывая жертву. — Я защищу тебя от этой сумасшедшей!
Тем временем Ци Сюй неспеша перехватила дубинку поудобнее, внутренне готовясь раскидать этих двоих. Ей захотелось преподать мальчишке суровый урок о том, как глубока и беспросветна бездна человеческого коварства. Впрочем, мошенница оказалась куда более проворной и безжалостной ученицей в школе выживания, чем Ци Сюй могла предположить.
Не теряя ни доли секунды, «спасенная» женщина выхватила из Инвентаря тускло блеснувший кинжал и по самую рукоять всадила его прямо в открытую грудь своего юного рыцаря.
Глаза парня расширились от немыслимого шока и непонимания. Он так и рухнул на колени, захлебываясь кровью, до последнего вздоха не осознав, почему рука, которую он пытался отвести от беды, вонзила клинок в его собственное сердце.
— Цк-цк-цк, — сочувственно покачала головой Ци Сюй, глядя на оседающее тело. — Какая потрясающая неблагодарность. А я-то, грешным делом, думала, что ты сначала натравишь этого лопуха на меня, дождешься, пока мы измотаем друг друга, и лишь потом перережешь ему глотку.
— Обойдешься! — хрипло и как-то совсем не по-женски расхохоталась мошенница, выдергивая окровавленное лезвие. — С такими сказочными идиотами даже стоять рядом тошно, не то что в союзники брать.
— Знаешь, а тут я с тобой абсолютно солидарна, — спокойно кивнула Ци Сюй, принимая боевую стойку.
Убийца оказалась не из робкого десятка. Было видно, что до попадания в этот мир она серьезно занималась боевыми искусствами. Её удары были хлесткими, выверенными и смертельно опасными. Однако никакая техника не могла противостоять грубой силе и тяжелому дробящему оружию. Не тратя время на изящные пируэты, Ци Сюй просто обрушилась на врага с мощью локомотива, и уже через минуту мошенница с глухим стоном рухнула на асфальт, выронив кинжал.
Но хищница не собиралась сдаваться так просто. Размазывая лицом пыль, она извернулась змеей, выхватила из кармана какую-то прямоугольную карточку и с отчаянным воплем швырнула её прямо в Ци Сюй.
Волоски на затылке девушки встали дыбом от предчувствия смертельной угрозы. В ту же долю секунды она активировала скрытый механизм в своем кольце. Воздух прочертил невидимый рой тончайших игл. И прежде чем тело Ци Сюй сковал магический паралич от сработавшей карточки, Усыпляющие иглы впились в шею мошенницы, погрузив ту в глубокий, неестественный сон.
Словно мраморная статуя, Ци Сюй простояла неподвижно долгих десять секунд, чувствуя, как по венам растекается холод, прежде чем магия рассеялась, и она вновь обрела контроль над собственными мышцами.
Разминая затекшие суставы, девушка погрузилась в мрачные раздумья. Какого дьявола она вообще ввязалась в этот спектакль?! Развела сантименты, позволила втянуть себя в бессмысленную болтовню, рисковала жизнью из-за какой-то кучи хлама... Надо было просто снести им обоим головы при первой же возможности!
Неужели ей было мало тех страшных уроков, которые она усвоила в своей прошлой попытке выжить? Сколько раз она видела, как милосердие оборачивалось ножом в спине? Осознав, что от первых успехов она стала терять бдительность и обросла ненужной самоуверенностью, Ци Сюй безжалостно отвесила себе две звонкие пощечины, чтобы выбить из головы эту смертельно опасную дурь. Затем она шагнула к спящей убийце и коротким, чудовищным по силе ударом дубинки перебила ей шейные позвонки, навсегда избавляя мир от её присутствия.
Окинув равнодушным взглядом два остывающих трупа, она принялась хладнокровно собирать трофеи.
«Кокосовая булочка — десять штук; огнестрельный пистолет — одна штука; кусковое мыло с ароматом цветущей сакуры — три куска; лапша быстрого приготовления в больших стаканах — восемь штук; бутылки чистой питьевой воды по 550 миллилитров — шесть штук; сытные маньтоу из смешанного зерна — шесть штук; и самое главное сокровище — чертеж базового конденсатора воды».
Конечно, один Конденсатор воды у неё уже работал на износ. Но получить сам чертеж — это огромный скачок вперед! Учитывая, что в её распоряжении появилась компактная мобильная душевая кабина, перспектива ежедневно смывать с себя дорожную грязь и запекшуюся кровь под струями горячей воды стала казаться не несбыточной мечтой, а достижимой целью.
Мощности одного базового аппарата катастрофически не хватало для таких излишеств. И раз уж условия для его модернизации до следующего уровня всё ещё оставались тайной, покрытой мраком, проблему нехватки влаги придется решать исключительно грубым наращиванием количества установок.
Кроме того, не стоило сбрасывать со счетов Торговый Зал. Вчерашние торги наглядно показали: Игроки обросли жирком, поднакопили ресурсы, а значит, у многих наверняка припрятаны редкие артефакты. Выбросив на рынок партию готовых конденсаторов, можно сорвать колоссальный куш!
Достав из кармана рабочее удостоверение, Ци Сюй приступила к оценке оставшегося железа. Изрядно помятый и залитый кровью фургончик убитой стервы система оценила всего в жалкие 112 Монет Выживания. Зато массивный мотоцикл покойного студентика оказался настоящей жемчужиной! Пусть у него и отсутствовала грузовая коляска, но он сиял заводским лаком, словно только что сошел с конвейера!
Даже бесстрастный механический голос Системы, зачитывающий рапорт на Световом экране, казалось, дрогнул от восторга.
[Невероятно! Отправлять на переработку транспорт столь феноменального качества — это просто преступление против эстетики! Состояние: 98% от нового! Ни единой царапины, ни пятнышка грязи! Остаток топлива в баке: 77%! Оценочная стоимость: 435 Монет Выживания. Желаете подтвердить продажу?]
Палец Ци Сюй уже занесся над светящейся панелью, но внезапная, дерзкая мысль заставила её остановиться. С хитрой улыбкой она решительно нажала кнопку «Отмена».
[Сбой операции! Заявка на утилизацию была отменена! Игрок Ци Сюй, пожалуйста, поясните причину отказа!] — казалось, Система искренне возмутилась.
— Да потому что цена просто смехотворная! — театрально вздохнула девушка, скрестив руки на груди. — Глаза разуй, железяка! Это же абсолютно новенький мотоцикл престижной марки! В старом мире за такого красавца просили бы под двести кусков наличными! А ты мне предлагаешь отдать его за какие-то жалкие четыре сотни медяков? Моя совесть просто не позволит мне совершить столь чудовищный акт вандализма. Пусть лучше стоит пылится.
[Возражение принято. Однако, напоминаю: мы находимся в экстремальных условиях, а не в «старом мире». К тому же, рыночная стоимость мотоциклов данного бренда подвержена стремительной амортизации даже в стабильных экономических условиях...]
Ци Сюй лишь презрительно фыркнула и демонстративно отвернулась, всем своим видом показывая, что дальнейшие торги окончены.
[Переоценка объекта... Пожалуйста, подождите...]
[Уважаемая Игрок Ци Сюй! Приносим глубочайшие извинения за доставленные неудобства. Предыдущую оценку проводил младший алгоритм-стажер, совершенно не ориентирующийся в текущей конъюнктуре рынка элитного транспорта. Формирую обновленное предложение: Состояние 99% от нового. Идеальная чистота. Абсолютная целостность лакокрасочного покрытия. Нулевой износ внутренних механизмов. Оценочная стоимость: 731 Монета Выживания. Желаете подтвердить продажу?]
На этот раз рука девушки не дрогнула, и она с чувством глубокого удовлетворения ударила по кнопке подтверждения. Ничего себе! Оказывается, с этой бездушной машиной можно было торговаться?! Получается, все предыдущие тачки она скинула за бесценок, как последняя дурочка!
Именно в этот момент до неё в полной мере дошло, насколько чудовищной властью обладает её неприметное рабочее удостоверение. В иерархии Системы по сбору и утилизации мусора она занимала отнюдь не место бесправного винтика. У неё было право голоса, право вето и возможность диктовать свои условия. Это кардинально отличало её от серой массы обычных Игроков, которые вынуждены были слепо подчиняться любым правилам Игры на Выживание, словно скот на убой.
Мысли закружились вихрем, рождая смелые и пугающие гипотезы. Если ей удалось заполучить один рабочий контракт, то что мешает раздобыть второй? Или третий? Брать подработки — это же абсолютно нормально для целеустремленной молодежи двадцать первого века! А что, если именно эти «должности» в Системе и являются тем самым секретным ключом, абсолютной гарантией комфортной жизни и выживания в этом проклятом мире?
Разобравшись с транспортом, она без малейшей брезгливости оттащила обескровленные тела на обочину и сбросила их прямо в клубящийся Чёрный туман, который тут же жадно поглотил свою добычу. Тщательно вымыв руки с ароматным мылом, Ци Сюй забралась в кабину и вдавила педаль газа в пол.
Спустя несколько миль бесконечная Параллельная трасса растворилась в мареве, уступив место привычной одинокой дороге.
Вторая половина дня выдалась на редкость скупой на события. Удача словно отвернулась от неё: на пути попался всего один жалкий Серебряный сундук. Впрочем, содержимое оказалось хоть и не блестящим, но чертовски полезным для крафта — огромный набор базовых деталей: резина — шесть единиц; железные слитки — шесть единиц; горсть саморезов — шесть единиц; плотный пластик — шесть единиц; обработанная древесина — шесть единиц; серебряная руда — шесть единиц; и крепкое стекло — шесть единиц.
Ровно в девять часов вечера небосвод окончательно почернел. Заглушив мотор, Ци Сюй не поленилась выйти наружу и обойти грузовик со всех сторон, чтобы лично убедиться: её бронированная крепость стоит строго по центру проезжей части, на безопасном удалении от обочин. Только после этого она залезла в кузов, готовясь ко сну.
Первым делом, не успев даже переодеться, она развернула свежедобытый чертеж и впилась глазами в список необходимых материалов. Для сборки одного базового аппарата требовалось: три железных слитка (а в наличии их болталось аж тридцать три); один лист стекла (в запасе — сорок один); две единицы пластика (в карманах — тридцать); и один кусок серебра (оставалось целых восемь).
Запасов было хоть отбавляй! Даже самого дефицитного ресурса — серебра — хватало с лихвой. Тем более, что в углу кузова всё ещё пылились несколько нетронутых Серебряных сундуков с припасами, которые она временно использовала как тумбочки, откладывая их разборку на потом.
Недолго думая, девушка активировала процесс крафта и создала сразу четыре новеньких Конденсатора воды. Они ровным, гудящим строем выстроились вдоль правой стенки её жилого отсека. Окинув взглядом эту сверкающую металлом мини-фабрику по производству живительной влаги, Ци Сюй удовлетворенно выдохнула. Наконец-то она сможет принимать полноценный душ!
Ци Сюй отчетливо помнила те темные, беспросветные дни, когда чистая вода казалась величайшей роскошью на свете. Бывало, она не мылась по целому месяцу, лишь изредка ополаскивая руки и интимные места считаными каплями из экономии. Ее волосы тогда до того пропитались кожным салом и пылью шоссе, что превратились в жесткую, тяжелую паклю. В конце концов, не выдержав, она арендовала электрическую машинку ровно на десять минут и безжалостно сбрила все локоны под корень. Это сберегло драгоценную влагу и избавило от необходимости каждый день с содроганием смотреть на свое измученное отражение, но тяжелая, сосущая тоска после этого еще долго не отпускала ее.
Но теперь? Теперь все эти горькие тревоги остались в прошлом. Одна лишь мысль об этом заставляла ее губы растягиваться в искренней, облегченной улыбке. Отныне Ци Сюй не просто хотела выжить в этом безжалостном мире — она твердо вознамерилась жить достойно, сохраняя человеческий облик и комфорт. Это было критически важно. Без маленьких жизненных радостей и уюта у человека пропадает всякая цель, тускнеет путеводная нить. Брести вперед бездумно, уподобляясь живому трупу, — слишком изнурительная и неблагодарная доля.
Ци Сюй открыла интерфейс малого группового чата и скинула туда перечень материалов, необходимых для сборки устройства.
[Чёрная Фурия]: «Кому нужен Начальный автоматический конденсатор воды? Скидывайте мне базовые ресурсы по списку плюс один дополнительный юнит сверху за работу. Если какого-то материала не хватает, можете заменить его чем-то равноценным.»
Она сразу установила четкую, открытую цену. Прямо сейчас во всем регионе она, скорее всего, была единственным игроком, сумевшим заполучить Верстак и сопутствующие чертежи. Однако вечно так продолжаться не могло — со временем и другие выбьют нужные рецепты. Пройдет немного времени, и этот Начальный автоматический конденсатор воды превратится в копеечную, обесцененную вещь. Перед ребятами из своей группы Ци Сюй не видела смысла лукавить или набивать цену, а потому выложила все карты на стол. Но и заниматься бесплатным кустарным производством она, разумеется, не собиралась. Благотворительность на дорогах выживания стоила слишком дорого.
[Энергичная Дева с Котелком]: «А-а-а! Босс, ну ты просто нереально крута! Обалдеть можно! У тебя уже появился Верстак?! Да еще и чертеж конденсатора в придачу?!»
[Наш Главный Красавчик]: «Мне! Мне обязательно нужен! Великий босс, взгляни на меня, пощади несчастное дитя, умирающее от жажды!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «У меня на кухне вода улетает ведрами, можно мне сразу штуки две, если не три? Предлагаю накинуть сверху побольше редких ресурсов, а вдобавок обязуюсь лично обеспечивать тебя горячими завтраками каждый день! Ｏ(≧∇≦)Ｏ»
[Белый Дракон в Волнах]: «Круто! Вот это я понимаю — королевский размах и щедрость. Всего один лишний материал за труды? Я тоже возьму парочку аппаратов и с радостью доплачу сверху ценным хабаром!»
[Боевой Волк 009] вместо лишних слов скинул в чат лаконичный эмодзи с большим пальцем вверх и тут же перевел ресурсы через окно обмена. Когда-то у него уже был собственный конденсатор воды, но в самый критический момент ему пришлось выменять его у Чёрной Фурии на Жаропонижающее. С тех пор в сундуках ему ничего подобного больше не попадалось.
В итоге все, за исключением Отставного Мальчика-Волшебника, оперативно прислали свои материалы. Ци Сюй разом получила восемь заказов: три от Маленького Мастер-Шефа, два от Белого Дракона в Волнах, а остальные разобрали по одной штуке.
Поскольку Отставной Мальчик-Волшебник хранил молчание и никак не реагировал на оживленную переписку, Ци Сюй для начала принялась за сборку уже оплаченных приборов.
Прошло довольно много времени, прежде чем панель уведомлений мигнула — Отставной Мальчик-Волшебник постучался к ней в личные сообщения. Он прикрепил к сообщению аудиозапись, из которой донесся его громкий, раскатистый и донельзя довольный хохот.
— Ха-ха-ха! — надрывался из динамика его сочный голос, начисто лишенный прежней напускной жеманности. — Истину говорят: то, что нас не убивает, делает чертовски богатыми! Глянь-ка, какую убойную штуковину я сегодня умудрился вытащить из сундука!
Еще тогда, во время истории с отравлением, парень вовсю слал ей голосовые сообщения, напрочь выдав свой настоящий пол. И хотя Ци Сюй из такта не стала заострять на этом внимание, Отставной Мальчик-Волшебник сам решил завязать с дурацким притворством.
Когда Ци Сюй развернула присланную им карточку описания артефакта, у нее невольно вырвался тихий свист.
[Чаша Сбора Лекарств: Сложи в мое прожорливое чрево любые медицинские препараты, снадобья или артефакты, способные исцелять плоть, и ровно через 24 часа я сотворю их точную, абсолютно идентичную копию! Но помни, хозяйка, забирай дары вовремя: мое брюшко не бездонно, много припасов в нем не уместится. Если я заполнюсь до краев, магия копирования иссякнет!]
Ци Сюй еще только лихорадочно прикидывала в уме, какие ценности предложить парню, чтобы выкупить или хотя бы арендовать этот невероятный артефакт, как интерфейс мигнул — Отставной Мальчик-Волшебник уже отправил его ей через торговую систему.
— За спасение моей шкуры мне с тобой и до конца жизни не расплатиться, — высветилась на экране его строчка. — Но это лучшее и самое ценное, что у меня сейчас есть. Остальной долг буду отдавать потихоньку, идет?
Ци Сюй помедлила лишь долю секунды, после чего решительно приняла обмен.
— Как только эта посудина закончит копирование, — пообещала она, — я буду исправно высылать тебе по одной порции каждого лекарства!
Взамен она тут же упаковала два новеньких устройства из партии «Начальный автоматический конденсатор воды» и отправила их Отставному Мальчику-Волшебнику, однако тот упорно не нажимал кнопку подтверждения.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «╥﹏╥ Ну вот, теперь я точно погроб жизни у тебя в долгу останусь.»
— Брось, — отмахнулась Ци Сюй. — Просто в будущем, если тебе снова повезет выбить какую-нибудь редкую диковинку на продажу, предлагай ее мне в первую очередь. У тебя, я погляжу, редкий талант притягивать удачу, раз умудрился урвать такую читерскую вещь.
Ни в прошлой жизни, ни в этой ей еще никогда не доводилось слышать о существовании столь чудесных предметов.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Договорились!! Твои слова прямо бальзам на душу, а то я уже начал чувствовать себя бесполезным мешком с костями.»
— Ты никогда им не был, — твердо отозвалась Чёрная Фурия. — Не смотри на то, что твоя Боевая машина сейчас кажется неповоротливой обузой. Чем дальше зайдет развитие, тем мощнее и смертоноснее она станет. Главное — держись и не опускай руки!
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Понял!»
Оставшись одна, Ци Сюй с любопытством принялась разглядывать Чашу Сбора Лекарств.
Внешний вид у этого артефакта был, мягко говоря, невзрачным и даже слегка нелепым — обычный старый, покрытый мелкими вмятинами и царапинами железный таз. Тем не менее в его недрах могло одновременно храниться до двадцати различных видов медикаментов.
Она достала свой большой походный медицинский ящик и аккуратно выставила все имеющиеся запасы. Жаропонижающее, лекарство от простуды, Кровоостанавливающий бинт, Таблетка-противоядие, микстура от кашля, противовоспалительное, мазь от ушибов и растяжений и, наконец, Мгновенно исцеляющая волшебная непобедимая маленькая пилюля — всего набралось восемь наименований.
Но стоило ей опустить их на дно таза, как Мгновенно исцеляющая волшебная непобедимая маленькая пилюля со звонким стуком вылетела обратно, покатившись по полу.
Перед глазами Ци Сюй тут же вспыхнуло ядовито-зеленое системное уведомление:
[Ишь чего удумала! Такую редкость копировать вздумала? Перетопчешься!]
По лицу девушки мысленно скатились три жирные черные полосы. «Ну нельзя так нельзя, чего хамить-то сразу?» — ворчливо подумала она.
В этот момент Энергичная Дева с Котелком упомянула ее через короткую ссылку в малом чате.
[Энергичная Дева с Котелком]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь Босс, ты собираешься выставлять свой Начальный автоматический конденсатор воды на продажу в Чат-Холл? Если да, свистни, я могу поработать подсадной уткой и знатно разогреть этих лохов!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Точно-точно, устроим видимость бешеной конкуренции, разыграем сценку как по нотам и взвинтим цену до небес!»
Ци Сюй и сама планировала выйти на большой рынок, поэтому отправила короткое: «Хорошо.» После этого она решительно перешла во вкладку общего Чат-Холла.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Продаю Начальный автоматический конденсатор воды. Производительность: 500 мл чистейшей питьевой воды и 1000 мл технической влаги для бытовых нужд ежедневно. Кому требуется — высылайте ресурсы: железо ×9, стекло ×6, пластик ×10, серебро ×3, хлопок ×3. Если материалов не хватает или вам жаль с ними расставаться, рассмотрю обмен на редкие артефакты. Обычную еду не предлагать.»
Ци Сюй не просто без зазрения совести утроила количество базовых компонентов, но и мимоходом докинула в список востребованный хлопок.
Ребята из ее маленького отряда, увидев это объявление, синхронно сглотнули и почувствовали, что умудрились сорвать невероятный куш, купив приборы по дешевке. Кое-кто даже устыдился и всерьез засомневался, не стоит ли тайно доплатить своей покровительнице... Какое же это было счастье — вовремя попасть в приватный чат к такому могущественному лидеру.
[Игрок 1001]: «Охренеть! Босс, займи мне место, я беру один!»
[Свет Озаряет Мир]: «Ты что, реально скрафтил Верстак и раздобыл чертеж? Можешь скинуть чертеж в общую ветку для верификации? И с какой стати Начальному автоматическому конденсатору воды вдруг понадобился хлопок? Для фильтрации, что ли? Тебе не кажется, что ценник малость задран?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Еще хоть одно слово в таком тоне, и я вообще сниму товар с продажи.»
[Любимчик Фортуны]: «@Свет Озаряет Мир Да завали ты свой рот, убогий! Если я из-за твоего длинного языка останусь без пресной воды, я двадцать четыре часа в сутки буду мешать тебя с грязью и прокляну всех твоих предков до восьмого колена!»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Вот именно! Не нравится цена — проваливай мимо, нам больше достанется! По-моему, прайс более чем щедрый и человеческий. Зато один раз раскошелился — и навсегда забыл про жажду. Да и технической воды будет в достатке, можно хоть грязь с лица смыть наконец-то!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Ограничения на руки есть? Мне нужно три штуки, плачу на месте!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Мне тоже парочку заверните! Занимаю очередь, за мной не занимать!»
Благодаря слаженному и бурному спектаклю, разыгранному ее товарищами, личка Ци Сюй в мгновение ока заполнилась десятками входящих запросов. Самые решительные и обеспеченные игроки сразу прикрепляли к сообщениям полные пакеты ресурсов, чтобы застолбить товар. Большинство, однако, пыталось отчаянно сбивать цену или уныло выпытывало, можно ли заменить дефицитные слитки чем-то попроще.
Ци Сюй решила не тратить драгоценные силы на сортировку писем и озадачила своего помощника.
— Милый Шарик, — ласково позвала она искусственный интеллект системы, — будь другом, отфильтруй и заблокируй всех этих наглых торгашей, которые пытаются сбить цену. А те заявки, где ресурсы приложены в полном объеме, одобряй в автоматическом режиме. И заодно составь мне четкую сводку по количеству заказов, договорились?
— Разумеется, прелестная хозяйка, — отозвался Шарик своим привычным механическим, но неожиданно кокетливым голоском.
Ци Сюй невольно передернуло. «Прелестная хозяйка?..» Почему это словосочетание в его исполнении прозвучало так... двусмысленно и странно?
Несмотря на то что верный Шарик безжалостно отсекал весь информационный мусор, Ци Сюй все равно провела у экрана добрых полчаса, лично просматривая оставшиеся уведомления. Если человеку не хватало буквально пары единиц второстепенного материала, но взамен он предлагал действительно ценные ресурсы сходной стоимости, она охотно шла навстречу. Эта мимолетная уступчивость мгновенно обеспечила ей колоссальную волну обожания и признательности со стороны простых выживающих.
Среди пестрого вороха предложений ее взгляд внезапно зацепился за крайне любопытный артефакт.
[Комплект пуленепробиваемого термобелья: Достаточно взглянуть на мое гордое имя, чтобы понять, на что я способен. Стоит натянуть этот костюмчик — и когти монстров первого и даже второго уровня будут бессильно скользить по твоей коже, не в силах оставить и царапины. А еще я держу пули! Правда, противопульный эффект напрямую зависит от калибра ствола и дистанции, с которой в тебя палят.]
Подобные защитные элементы экипировки ценились на вес золота и стоили на черном рынке куда дороже любого, даже самого убойного холодного оружия.
Игрок со звучным псевдонимом Железная Рубашка Золотого Колокола ограничился тем, что просто скинул ей в личку карточку с описанием предмета, не выдвинув никаких конкретных условий для обмена. Ци Сюй решила не проявлять излишней суеты — она просто проигнорировала сообщение, решив как следует помариновать контрагента. В таких деликатных делах железно действовало старое правило: кто первый заговорит о цене, тот и проиграл.
Расчет оказался верным — не прошло и десяти минут, как мужчина не выдержал и настрочил новое послание.
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Ну так что, интересует шмотка? Помимо твоего хваленого конденсатора, я бы хотел выкрутить из этой сделки еще кое-что.»
— Излагай, — сухо и коротко бросила в ответ Чёрная Фурия.
Ци Сюй мысленно приготовилась к тому, что этот делец заломит несусветную цену и попытается обобрать ее до нитки. Но если аппетиты незнакомца останутся в рамках разумного, она была твердо настроена забрать этот бронекостюм.
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Я до умопомрачения хочу нормального, человеческого мяса. Только упаси бог от постной вырезки, терпеть ее не могу! Мне нужна сочная, сочащаяся жиром грудинка! Что-то вроде свинины коувань или доброй порции ароматного мяса в красном соусе! Чем жирнее и калорийнее, тем лучше! Подойдет любая свинина, приготовленная как угодно, лишь бы она была горячей и готовой. На изыски высокой кухни плевать, съем даже несоленое.»
Этот парень оказался не дурак — он сразу зацепился за строчку Ци Сюй в общем чате о том, что она не принимает обычные сухпайки. Из этого он сделал безошибочный вывод: у топового игрока стопроцентно припрятаны настоящие деликатесы, раз она с таким презрением взирает на стандартную еду. Именно поэтому он решил ударить по самому больному и редкому ресурсу.
Ци Сюй замерла, ожидая продолжения списка требований, но экран оставался чист. И это... это все? Он готов отдать ценнейший защитный костюм высшего класса за жалкий кусок свиного жира?
На душу девушки внезапно набежала легкая волна смущения. Ци Сюй была человеком старой закалки: если ей делали добро на грош, она стремилась вернуть на рубль. Она панически боялась переплачивать мародерам, но когда понимала, что сама безбожно обдирает человека, чувствовала себя крайне неловко.
Поколебавшись пару секунд, она решительно набрала ответ:
— Идет. Что-нибудь еще добавишь к запросу?
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Если тебя не затруднит, подкинь сверху один Фрагмент восстановления транспорта. Если для тебя это слишком дорого — черт с ним, обойдусь. Но мясо и конденсатор вынь да положь.»
— Сделка, — с облегчением скрепила договор Чёрная Фурия. — Но придется немного подождать. Блюдо будут готовить с нуля специально для тебя.
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Офигеть, босс, ну ты даешь! Откуда у тебя такие выходы на ресурсы? Или ты сама у плиты стоишь? Сколько берешь за готовку из чужих продуктов, если не секрет?»
Ци Сюй оставила его излияния без ответа и немедленно переключилась на приватную ветку с Маленьким Мастер-Шефом.
— У тебя в закромах осталось жирное мясо? — без предисловий спросила она. — Сообрази мне одну сочную, сытную порцию, нужно провернуть очень выгодный обмен.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Сделаем в лучшем виде, босс! Без проблем!»
— Тот парень, с которым я торгуюсь, очень интересовался твоими услугами, — добавила Чёрная Фурия. — Похоже, у него полно сырья и он не прочь заплатить тебе за кулинарную обработку. Дать ему твой контакт?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Конечно давай! Я ведь только на этой кухонной рутине ресурсы и поднимаю. Сундуки на дороге почти не трогаю — драться толком не умею, да и бегаю, если честно, паршиво!»
Ци Сюй невольно усмехнулась. Что ж, обладание уникальным, жизненно важным ремеслом — это тоже отличная, вполне жизнеспособная стратегия в суровых реалиях Выживание на шоссе.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Босс, а можно мне предложить тебе одно дельце под расчет?»
— Излагай.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Я до колик в животе боюсь открывать сундуки. С теми тварями, что лезли в период защиты новичков, я справлялся со слезами на глазах, а сейчас они стопудово сожрут меня вместе с поварским колпаком. Что если я буду подбирать все сундуки на трассе и пересылать их тебе в запечатанном виде? Ты будешь открывать их своей властной рукой. Все выпавшие ништяки и артефакты осматриваешь первой: что приглянется — забираешь себе в качестве платы, а остатки скидываешь мне. Но если внутри окажется засада и выскочит агрессивный монстр, я обязуюсь бесплатно готовить тебе самые изысканные блюда всю неделю!»
Ци Сюй на мгновение опешила. А ведь это было чертовски изящное и выгодное предложение! В ее прошлой жизни многие признанные топ-игроки и ветераны частенько промышляли подобным подрядом. Она и подумать не могла, что так быстро дорастет до этого статуса. Разумеется, системный световой экран не поддерживал официальную услугу «безопасного вскрытия», так что о реальном содержимом сундука знал только тот, кто сорвал замок. Подобные заказы доверяли лишь людям с кристально чистой, непререкаемой репутацией.
Ци Сюй дала согласие без тени сомнений. Ей позарез нужны были суровые боевые условия, чтобы на практике обкатать свои навыки и как можно скорее поднять боевой потенциал.
— Идет, по рукам, — ответила Чёрная Фурия. — И если внутри сундука окажется тварь, никакой компенсации в виде еды мне не нужно. У нас честный, взаимовыгодный бартер: мне как раз позарез нужны живые мишени, чтобы размяться и набить руку в реальном бою.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ну ты сильна, босс, просто железная леди! Нормальные люди от монстров за тридевять земель щемятся, а ты сама на них охоту открываешь! Ладно, не буду отвлекать великих людей, побежал разводить огонь под казаном.»
Спустя полчаса Маленький Мастер-Шеф переправил ей через интерфейс две щедрые порции горячего блюда бацзыжоу — толстые, лоснящиеся от ароматного соуса ломти томленой свиной грудинки, а также две деревянные миски рассыпчатого белого риса. Ци Сюй никогда не отличалась привередливостью в еде, но к чистому салу и откровенно жирным блюдам всегда относилась прохладно.
Однако стоило густому, умопомрачительному мясному шлейфу коснуться ее ноздрей, как она невольно поймала себя на глубоком внутреннем раскаянии. «И чего это я всю жизнь воротила нос от жирного мяса? За что я его так обделяла вниманием? Наверное, просто повара раньше попадались безрукие, которые только продукты переводили, а само мясо тут совершенно ни при чем!»
Она спешно инициировала торговую сессию с Железной Рубашкой Золотого Колокола, выставив на панель обмена один Начальный автоматический конденсатор воды, один Фрагмент восстановления транспорта, исходящую паром тарелку грудинки и порцию риса.
Мужчина на том конце провода подтвердил сделку в ту же секунду. Спустя мгновение в инвентаре Ци Сюй материализовался новенький, аккуратно сложенный Комплект пуленепробиваемого термобелья.
Она не стала сразу примерять обновку, решив для начала разобраться со своей собственной порцией риса и мяса. С самого возвращения она крутилась как белка в колесе, не имея ни минуты на передышку, и сейчас ее желудок уже вовсю трубил тревогу, требуя калорий.
В тарелке от Маленького Мастер-Шефа помимо нежнейшего мяса сиротливо ютился крупный, искусно обжаренный на сильном огне зеленый перец «тигровая шкура» и крутое маринованное яйцо. Вкус оказался настолько богатым и насыщенным, что Ци Сюй едва не проглотила язык от удовольствия. Жадно отправляя в рот кусок за куском и заедая сочную свинину пушистым рисом, она чувствовала, как по ее венам разливается первобытная, чистая сила, а уверенность в завтрашнем дне крепнет с каждым глотком.
Покончив с трапезой, она, как и обещала, скинула контактную карточку повара владельцу бронежилетов.
Тот не подавал признаков жизни добрых полчаса. Ци Сюй резонно рассудила, что парень просто захлебнулся слюной и сейчас в беспамятстве поглощает свинину, как вдруг ее приватный чат снова взорвался ворохом сообщений от Маленького Мастер-Шефа.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Босс, ты просто святая! Ты подкинула мне не клиента, а какого-то сказочного олигарха! Этот чувак с ходу, не глядя, оформил заказ на двадцать одно горячее блюдо! И в качестве предоплаты подогнал мне еще один Комплект пуленепробиваемого термобелья, ха-ха-ха! Короче, когда ночью пойдешь потрошить сундуки, обязательно маякни мне — я перекину этот броник тебе для подстраховки. Днем-то мне самому приходится в нем у плиты стоять, а то мало ли какой отморозок решит зарезать мирного кулинара ради куска хлеба.»
Ци Сюй замерла с поднятыми палочками для еды, удивленно моргнув. — Комплект пуленепробиваемого термобелья? У него нашелся еще один? Но он ведь только что выменял точно такой же костюм у меня. У меня теперь есть свой собственный экземпляр.
Маленький Мастер-Шеф на мгновение затих, переваривая информацию.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Так, погоди... Пойду-ка я аккуратно прощупаю почву и вытрясу из него подробности.»
Спустя пару минут повар вернулся с ошеломительными вестями:
[Маленький Мастер-Шеф]: «Босс, прикинь, у этого типа тоже есть Верстак! И более того — у него на руках многоразовый чертеж для пошива этого самого пуленепробиваемого белья!»
Впрочем, Ци Сюй еще минуту назад подсознательно догадалась об этом. Что ж, удача этого парня действительно заслуживала уважения.
Закончив обед, Ци Сюй поднялась со своего места и с хрустом потянулась, разминая затекшие плечи. Времени на полноценную физическую тренировку сегодня катастрофически не хватало — она провозилась со всеми этими торговыми операциями больше часа, а успела реализовать всего двадцать одну единицу товара. Да, она сумела нагрести колоссальную гору ценного сырья, но эта бесконечная административная рутина сжирала слишком много драгоценных минут, которые можно было потратить на саморазвитие.
Ей было жизненно необходимо поднять личные боевые характеристики до того, как монстры на шоссе мутируют во что-то по-настоящему жуткое и неодолимое. А значит, тратить драгоценные часы на ручную торговлю — непозволительная роскошь.
«Надо бы поскорее перепоручить всю эту нудную коммерцию кому-нибудь другому», — задумчиво резюмировала она, глядя на уходящую вдаль серую ленту дороги.
Ци Сюй на мгновение задумалась, бесшумно барабаня тонкими пальцами по рулевому колесу, а затем открыла список контактов. Её выбор пал на Отставного Мальчика-Волшебника. Этот парень успел зарекомендовать себя как человек надежный, а главное — он отчаянно нуждался в припасах.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Сможешь помочь мне с продажей Начальных автоматических конденсаторов воды? С тебя — сбор оплаты и ведение статистики. Я изготовлю партию заранее и перешлю тебе. За каждый успешно выполненный заказ будешь получать щедрый процент — любые материалы на твой выбор, кроме, разумеется, хлопка».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Вообще без проблем! Ха-ха-ха, огромное спасибо, босс! Чувствую, с такой работенкой я скоро озолочусь!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Каждый получает то, что ему нужно. По рукам!»
Не теряя ни секунды, Ци Сюй направилась к Верстаку. Металл звякнул, искры с тихим шипением брызнули во все стороны. Работая на одном дыхании и не позволяя себе даже глотка воды, она собрала ровно двадцать Начальных автоматических конденсаторов воды. Готовую партию она тут же переслала своему новому торговому представителю.
Отставной Мальчик-Волшебник, тем временем, не сидел сложа руки и уже развернул бурную рекламную кампанию в Чат-Холле.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Всем привет, народ! Местные красавчики и красавицы, кому позарез нужны Начальные автоматические конденсаторы воды — милости прошу, пишите мне в личку! Наш многоуважаемый босс @Непобедимый Чёрный Вихрь сейчас крайне занят важными делами, и в ближайшее время вряд ли сможет отвечать на ваши сообщения. Поэтому я официально назначен доверенным лицом для ведения продаж. Цена остается ровно такой же, какую босс озвучил ранее! Прямое официальное представительство, без обмана и скрытых накруток!»
Ци Сюй решила подыграть парню и тоже чиркнула пару строк в общий канал, чтобы придать его словам железобетонный вес.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Всё верно. Отныне по всем вопросам, связанным с приобретением Начального автоматического конденсатора воды, можете смело обращаться к Отставному Мальчику-Волшебнику».
[Игрок 0718]: «Ну почему такая сногсшибательная удача никогда не падает на мою многострадальную голову?! Босс, я тоже хочу быть вашим продавцом!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Эй, полегче, братан! Я только-только заступил на должность, еще даже первую сделку не закрыл! Прояви солидарность, поддержи малый бизнес! Внимание всем: на сегодня осталось всего десять штук! Кто успел, тот и с водой! Помните: без еды еще можно как-то протянуть, но без воды вы долго не протянете! Вода — это сама жизнь! Так что не тормозим, разбираем, пока горячо!»
«А он, оказывается, неплохо умеет заговаривать зубы», — с легкой улыбкой подумала Ци Сюй, наблюдая за стремительно бегущими строчками чата.
Убедившись, что торговля пошла в гору, она закрыла интерфейс. Как раз в этот момент раздался тихий мелодичный звон — Маленький Мастер-Шеф закончил приготовление вяленой говядины и переслал её через систему.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Я еще вчера всё запек до идеальной корочки, но для полного кулинарного экстаза не хватало одного секретного ингредиента. Только что удалось его раздобыть. Сними пробу, скажи, как тебе! А маринованные кроличьи головы я закину тебе ближе к вечеру».
Отрезав небольшой кусочек темного, густо пахнущего пряностями мяса, девушка отправила его в рот. Мясной сок мгновенно взорвался на языке мириадами оттенков.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Если описывать одним словом — шедеврально! Безумно вкусно».
Ци Сюй ограничилась лишь одним маленьким кусочком. Во-первых, желудок и так был приятно полон. Во-вторых, объедаться этим деликатесом не имело никакого практического смысла. Чтобы активировать скрытый системный бонус и повысить характеристику силы на единицу, требовалось есть это мясо понемногу, но непрерывно в течение семи дней. Мясо монстров, пригодное в пищу и дающее столь редкие усиления, попадалось крайне нечасто. Взять хотя бы того же Дикого кабана с прошлой охоты — его жесткая плоть не давала ровным счетом ничего. Похоже, чтобы получить вожделенный бафф, тварь должна быть как минимум второго звездного ранга. Так что ценный ресурс стоило экономить.
Вскоре интерфейс мигнул снова. На этот раз Маленький Мастер-Шеф прислал увесистый сверток с сушеным мясом питона.
[Маленький Мастер-Шеф]: «А это мне подогнал Босс Боевой Волк. На мой изысканный вкус — весьма недурно. Откушай, оцени!»
«Что ж, видимо, эта змеюка тоже относится к категории особых монстров...» — пронеслось в голове у Ци Сюй.
Если разумно распределить говядину и змеиное мясо, этих запасов с лихвой хватит почти на полмесяца. Тем более, что эффекты от разных видов монстров благополучно суммировались. Недолго думая, она откусила кусочек сушеного питона. Вкус и правда оказался превосходным — плоть таяла во рту, оставляя после себя насыщенное, терпко-пряное послевкусие с легким хрустом корочки. Настоящий праздник для изголодавшихся вкусовых рецепторов.
Зима в этом суровом мире приближалась неотвратимо. Скоро ударят лютые холода, и тренироваться на открытом воздухе станет совершенно невыносимо. Понимая это, Ци Сюй решительным жестом смахнула Световой экран, выбросив из головы все посторонние мысли, и приступила к изнурительной тренировке. Она истязала свое тело полтора часа, отрабатывая удары и выпады до тех пор, пока мышцы не начали гореть огнем. Если бы не опасение, что на следующее утро она просто не сможет встать с кровати из-за крепатуры, она бы сделала еще пару тяжелых подходов.
Пот катился градом, пропитав насквозь всю одежду, ткань липкой второй кожей облепила тело. Тяжело дыша, Ци Сюй направилась в душ. Стоило только встать под струи обжигающе горячей воды, как напряжение начало медленно отступать, унося с собой львиную долю накопленной за день усталости. Выйдя из кабинки, она заварила себе кружку ароматного чая с лепестками роз. Вдыхая цветочный пар, она чувствовала, как нежное тепло разливается по венам, и казалось, что она сама теперь насквозь пропитана этим тонким благоуханием.
Конечно, благоухать розами в жестокой Игре на Выживание — затея абсолютно бесполезная, если не сказать абсурдная. Но это дарило ей крошечную крупицу умиротворения, поднимало настроение и не давало окончательно сойти с ума в этом бесконечном кошмаре. А значит — оно того стоило. К тому же, отдохнувшее тело наполнилось приятной и такой редкой здесь легкостью.
Закончив со всеми вечерними хлопотами, она наконец-то с наслаждением вытянулась на жесткой кровати, собираясь провалиться в сон. И тут система выдала уведомление: Отставной Мальчик-Волшебник перевел ей целую гору материалов, вырученных за продажу всех двадцати Начальных автоматических конденсаторов воды.
Внимательно просмотрев прикрепленный список, Ци Сюй нахмурилась. Парень не удержал ни единой единицы ресурса в качестве своей законной комиссии.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «?»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Босс, давайте я начну забирать свой процент с завтрашнего дня. Не могу я так нагло наживаться на вас! Сегодня от меня толку было чуть. Люди сами прибегали, кидали материалы и оформляли заказы. Мне даже уговаривать никого не пришлось, да и клиентов я сам не искал. Так что начнем завтра! Завтрашний день — точка отсчета! Только так я смогу брать свою долю с чистой совестью, иначе меня всю ночь будет мучить проклятая бессонница».
Ци Сюй лишь тяжело, протяжно вздохнула, глядя на эти мерцающие строчки. Увидев его непреклонность, она не стала спорить и настаивать. В этом безумном мире добрые, честные и совестливые люди всегда страдали больше, чем эгоистичные ублюдки, которым плевать на мораль. Впрочем, это лишь вопрос времени. Проверив парня на вшивость, она окончательно утвердилась в мысли, что с Отставным Мальчиком-Волшебником можно и нужно выстраивать долгосрочное сотрудничество.
Скоро грянут морозы, спрос на теплую одежду взлетит до небес. Продажу зимних курток и комплектов брони «Зелёная Шерсть» вполне можно будет делегировать этому пареньку. Доверие — штука хрупкая, но она всегда должна быть взаимной.
Именно сейчас Ци Сюй впервые по-настоящему осознала всю колоссальную выгоду командной работы. Когда ты что-то говоришь — тебе отвечают. Когда нужно провернуть дело — кто-то выступает приманкой, кто-то умело подогревает интерес толпы. А главное, у тебя есть надежные люди, которым можно сбросить на плечи нудную, рутинную работу, высвобождая драгоценные часы для саморазвития и других задач.
Это нехитрое человеческое общение, тепло взаимовыручки рождали в груди давно забытое чувство. Чувство того, что ты в этом аду не одна. Что рядом есть те, кто шагает с тобой плечом к плечу. В своих прошлых, отчаянно одиноких жизнях в этой игре Ци Сюй была полностью лишена этой простой радости.
С этими теплыми мыслями она откинулась на подушку и только-только смежила тяжелые веки, как тишину разорвал пронзительный звук.
Раздалось зловещее, леденящее душу оповещение Системы.
[Мои дорогие игроки! Ну как вам первый день официального запуска? Наши драгоценные малыши из этого района просто молодцы, показали потрясающие результаты! Сегодня погибло всего-то 67 человек!~]
Сон сняло как рукой. Ци Сюй бросила беглый взгляд на общую статистику и мрачно поджала губы. 666-й район вновь понес ощутимые потери... Даже Игрок 1212 — тот самый назойливый тип, что вечно мозолил глаза в общем чате и с которым у неё недавно произошла перепалка, — теперь зиял в списке мертвенно-черным аватаром. Его больше не было.
[Спешу обрадовать: завтра вас ждет новое Особое испытание! Но предупреждаю сразу, на этот раз придется попотеть. Да, это всё еще испытание с рейтингом в одну звезду, но оно относится к категории повышенной сложности среди своих собратьев. Так что хорошенько оцените свои жалкие силенки, прежде чем нажимать кнопку регистрации!]
Разум Ци Сюй мгновенно заработал с пугающей скоростью, перебирая в памяти названия всех известных ей однозвездочных подземелий. Какое же из них эта безумная Система решит подкинуть им на этот раз? «Сложное среди легких...» — мысленно проговорила она. В прошлых жизнях она была одержима испытаниями. Словно сумасшедший игрок в рулетку, она бросалась в каждый доступный данж, не пропуская ни единого, всякий раз ставя на кон собственную жизнь. Благодаря этому маниакальному упорству, она знала все сценарии как свои пять пальцев.
[Название Особого испытания: «Скорее доставь меня домой»! Сразу после переноса в зону испытания к каждому из участников будет приставлен очаровательный случайный NPC. Ваша миссия предельно проста: в целости и сохранности сопроводить этого персонажа до указанной точки. Справитесь — и испытание пройдено! В качестве бонуса спасенный NPC даже вручит вам милый подарочек в знак своей безграничной благодарности!]
[Но есть один ма-а-аленький нюанс! Наши драгоценные NPC обладают весьма скверным характером. Стоит им выйти из себя, как они, вполне вероятно, выхватят из-за пазухи острый нож и попытаются вас прирезать! Так что, если средний показатель ваших Триединых характеристик не перевалил за 60 единиц, шансов выйти живым из этой стычки у вас практически нет!]
[Ой-ой, кажется, я сболтнула лишнего! Что ж, желаю всем удачи! Тем храбрецам, кто жаждет записаться, советую поторопиться. У вас есть ровно 10 минут на раздумья. Все успешно зарегистрированные игроки будут принудительно телепортированы в зону испытания ровно в 6:00 утра завтрашнего дня.]
[Ах да, что касается тех жалких трусов, которые откажутся от участия в этом испытании... Слушайте внимательно: до тех пор, пока Особое испытание не завершится, на вашей дороге не появится ни одного сундука с припасами! Хм-хм~ Как же я ненавижу трусов!]
[Желает ли игрок Ци Сюй принять участие в грядущем Особом испытании с рейтингом в одну звезду — «Скорее доставь меня домой»?]
[Да / Нет]
Палец Ци Сюй, не дрогнув ни на долю секунды, уверенно ударил по голографической кнопке «Да».
В её глазах не было ни капли страха. Это испытание было до смешного простым. По крайней мере, для неё — ветерана, который уже проходил через этот ад и детально проанализировал каждую мелочь, выведя идеальную формулу прохождения. Никакого риска. По сути, это была просто бесплатная раздача ценных наград, и упускать такой шикарный шанс было бы верхом глупости.
Обычно подземелья в этой игре никогда не повторялись. Именно поэтому после каждого завершенного испытания выжившие массово стекались в Чат-Холл, чтобы часами обсуждать пережитое, делиться слухами и по крупицам восстанавливать хронологию событий. Ци Сюй никогда не вступала в эти пустые дискуссии, предпочитая оставаться безмолвным призраком, но при этом её цепкий взгляд выхватывал каждую, даже самую незначительную деталь из чужих восторженных или полных ужаса рассказов.
Отложив в сторону мысли о завтрашнем дне, она открыла Торговый центр, решив перед сном проинспектировать местный рынок.
[Лот: Молоко Ванцзай (2 шт.) — Обмен на: 1000 грамм любой базовой еды]
Немного подумав, она подтвердила сделку, расплатившись за сладкое лакомство увесистым пакетом с маньтоу из грубого зерна. Листая страницы дальше, она натыкалась на совершенно абсурдные предложения, от которых веяло отчаянием:
[Лот: Очки для чтения — Обмен на: Стекло (1 шт.)]
[Лот: Ноутбук — Обмен на: Древесина (2 шт.)]
[Лот: Настоящий Ролекс за 200 тысяч — Обмен на: Любая еда]
[Лот: Дорогие духи — Обмен на: Минеральная вода (1 бут.)]
[Лот: Игрушечная кукла — Обмен на: Прессованное печенье (3 пачки)]
[Лот: Набор коллекционных машинок «Щенячий патруль» — Обмен на: Железо (1 слиток)]
Эти покрытые виртуальной пылью лоты валялись на самом дне торговой площадки, никому не нужные и давно забытые. И если обмен на Молоко Ванцзай еще можно было как-то обосновать желанием побаловать себя сахаром в этом унылом мире, то всё остальное вызывало лишь глубокое недоумение.
«Что за бесполезный хлам...» — мысленно хмыкнула девушка, просматривая этот парад былой роскоши. Тем не менее, она методично выкупила эти странные лоты.
Однако стоило сделкам завершиться, как игроки, разместившие их долгие дни назад, впали в глухой ступор. Увидев системное уведомление о том, кто именно совершил покупку, они лишились дара речи. Сам великий Непобедимый Чёрный Вихрь?! У этого непоколебимого босса такие... специфические вкусы? Словно лесной пожар, по Чат-Холлу мгновенно поползли самые нелепые слухи.
[Игрок 1030]: «Инфа сотка! Нашему боссу глубоко за шестьдесят! Старость не радость, зрение падает, вот и скупает старикан очки для чтения!»
[Любимчик Фортуны]: «Чушь собачья! Да это сто процентов какой-нибудь двадцатилетний задрот-коллекционер!»
[Лоли с Душой Королевы]: «Раскрываю величайшую тайну тысячелетия! Непобедимый Чёрный Вихрь, самый грозный босс нашего района — на самом деле хрупкая девушка! Из тех, что обожают парфюм и всякие блестящие штучки!»
[Игрок 0209]: «Ни черта вы не понимаете. Ваш хваленый босс — маленькая девочка, которая до сих пор по ночам в обнимку с куклами спит!»
Чат бурлил, выдавая одну безумную теорию о её личности за другой. Ци Сюй, которая отродясь не питала интереса к подобным сплетням, лишь мельком пробежалась глазами по этому балагану, возвращаясь на главный экран. На её лице не дрогнул ни единый мускул. Проигнорировав вопли толпы, она открыла закрытую группу своей команды.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Все успели подать заявку на участие в испытании?»
[Боевой Волк 009]: «Я уже в деле. В прошлый раз, когда я вырвал первое место в своей подгруппе, мне отсыпали просто гору ништяков. Как по мне, это куда прибыльнее, чем сутками кататься по Шоссе и искать эти чертовы сундуки».
[Маленький Мастер-Шеф]: «А я пасс. Система ясно сказала: чтобы выжить в драке, Триединые характеристики должны быть не ниже 60. У меня же показатели... ну, скажем так, до этой цифры мне как до луны пешком».
[Наш Главный Красавчик]: «А я всю голову сломал. Изначально хотел забить на это дело, думал, ну пропущу пару сундуков, не велика потеря. Но эта стерва-система же прямым текстом заявила, что пока идет Особое испытание, на дороге вообще не появится ни одного ящика...»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Чуйка мне подсказывает, что нужно регистрироваться. Вы только вслушайтесь в тон этого объявления! Она специально сделала акцент на том, что больше всего ненавидит трусов. Как по мне, это очень жирный намек на скрытые последствия для отказников».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Полностью поддерживаю! Я нажал „Да“. В конце концов, двум смертям не бывать, а одной не миновать! Через восемнадцать лет перерожусь и снова стану героем!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Тоже записался. Изо дня в день тупо пялиться в баранку на пустой трассе — тоска смертная. Воспринимаю это как опасное развлечение».
Читая сообщения, Ци Сюй всерьез подумывала о том, чтобы просто взять и протащить всю эту компашку на своих плечах. Эти люди были её будущей опорой, костяком её собственной гильдии. И хотя до официального создания фракции было еще очень далеко, начальный этап накопления ресурсов и взаимного доверия решал всё.
Но с другой стороны, играть роль добренькой матери-наседки и бесплатно раздавать бесценную, добытую кровью информацию она совершенно не собиралась. Бесплатное не ценят. Поразмыслив пару секунд, она нашла идеальный компромисс.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У меня есть критически важная, инсайдерская информация касательно завтрашнего Особого испытания. Те, кто хочет выжить и сорвать куш, могут приобрести её у меня. Цена вопроса — один Фрагмент улучшения транспорта».
Да, Фрагмент улучшения транспорта — вещь невероятно редкая и дорогая. Но... та подсказка, которую она собиралась им продать, полностью сводила на нет риск смерти. Более того, следуя её инструкциям, они вынесут из подземелья столько лута, что один жалкий фрагмент покажется им сущими копейками.
Она ожидала, что начнутся торги, расспросы, сомнения. Но не успела она моргнуть, как интерфейс пиликнул шесть раз подряд — все до единого скинули ей оплату. Никаких вопросов. Никаких подозрений. Абсолютное, слепое доверие. Даже перепуганный Маленький Мастер-Шеф, который клялся, что не сунется в данж, не устоял перед соблазном.
Убедившись, что оплата поступила от каждого, Ци Сюй не стала тянуть время и выложила карты на стол.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Слушайте внимательно. Все NPC в этом подземелье грубо делятся на четыре возрастные категории: дети, молодежь, люди среднего возраста и старики.
С мелкими проще всего. Да, они могут орать, как резаные, и трепать нервы, но стоит вам сунуть им в руки яркую игрушку, сладость или включить мультик, как они мгновенно затыкаются и становятся шелковыми.
Если попадется кто-то молодой — дарите им то, чем увлекается молодежь. А главное — поддакивайте. Поливайте грязью их вымышленных начальников, сочувствуйте их тяжелой доле, ни в коем случае не спорьте. Это моментально поднимет шкалу Симпатии на максимум, и миссия будет в кармане.
С людьми среднего возраста тактика иная. Если это мужик — тяжело вздыхайте и жалуйтесь на то, как адски трудно в наше время содержать семью. Если женщина — сочувствуйте тому, как много она жертвует ради домашнего очага, и хвалите её детей до потери пульса.
А вот если достанется старик или старуха — часами рассуждайте о здоровье и народной медицине! Бейте точно в цель, по их интересам. И самое главное правило: ни на секунду не относитесь к ним как к бездушным пиксельным куклам. Облизывайте их с ног до головы, словно они ваши обожаемые боссы или почитаемые предки.
И еще один секрет: миссию можно брать повторно! Пока таймер не истечет, ни в коем случае не нажимайте кнопку добровольного выхода из зоны. Чем больше пассажиров вы доставите, тем жирнее будет итоговая награда. Относитесь к этому как к работе Водителя в такси — пятизвездочные отзывы решают всё».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Охренеть! Так, стоп, то есть драться вообще не обязательно?! Если всё решает болтовня и подкуп, то я в деле! С этим я точно справлюсь!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «@Маленький Мастер-Шеф, бегом жми на регистрацию. Если будешь держать язык за зубами и говорить то, что они хотят слышать, никакой опасности нет. Всем остальным — немедленно марш в Торговый центр! Скупайте всё, что может понравиться разным возрастным группам. Шеф, ты тоже наготовь побольше своей стряпни, еда — отличный аргумент».
Ци Сюй с удовлетворением посмотрела на свой виртуальный инвентарь. Шесть свежеполученных фрагментов плюс четыре тех, что лежали в тайнике — итого десять штук. Неплохое пополнение. Но радость была недолгой. Чтобы возвысить свою Боевую машину до четвёртого уровня, требовалось ровно сто таких фрагментов. Путь предстоял неблизкий.
Более того, для модернизации четвертого уровня требовался особый энергетический кристалл. Учитывая текущий этап игры, вряд ли хоть одна живая душа в их районе успела наткнуться на нечто подобное.
Её товарищи не проявили и тени сомнения в правдивости её слов. Вся шестерка, вооружившись бесценными знаниями, дружно подтвердила свое участие в Особом испытании и ринулась на торговую площадку. Они скупали самый невероятный, никому не нужный в условиях апокалипсиса хлам. Те самые несчастные торгаши, чьи лоты месяцами пылились на дне, внезапно озолотились и теперь, глупо улыбаясь, не могли поверить своему счастью.
Убедившись, что все приготовления завершены, Ци Сюй наконец закрыла глаза и погрузилась в тяжелый сон без сновидений. На следующее утро она, как всегда, встала засветло и провела изнурительную тренировку. Ровно в шесть ноль-ноль все зарегистрированные игроки вместе со своими машинами растворились в воздухе, навсегда покинув привычное, но безжалостное Шоссе.
Ослепительная вспышка — и вот они уже на месте. На колоссальной, залитой холодным светом пустоши одновременно материализовались сотни транспортных средств. Если бы сюда забросило пару-тройку человек, они бы ощетинились пушками и подозрительно косились друг на друга. Но толпа была настолько огромной, что инстинкт самосохранения дал сбой, уступив место стадному чувству. Люди массово опускали бронированные стекла, высовывались наружу, перекрикивались, шутили и пытались узнать, что их ждет.
Ци Сюй повезло — её машина появилась на самом краю бурлящей металлической орды. Не теряя времени на пустую болтовню, она резко выкрутила руль. Взвыл мотор, шины хищно вгрызлись в каменистую почву, и, обогнув толпу по широкой дуге, она виртуозно вклинилась в самый первый ряд, заняв лучшую стартовую позицию.
Не успела пыль осесть из-под её колес, как небеса разорвал до боли знакомый, приторно-сладкий голос Системы:
[Эй, Водители! А ну-ка живо выстраиваемся в очередь на обозначенных позициях! Ваши дорогие гости прибудут с секунды на секунду. Хватит чесать языками и тянуть резину! Любой безответственный негодяй, посмевший нарушить Кодекс Водителя, будет немедленно с позором вышвырнут за пределы локации!]
Гвалт оборвался мгновенно, словно по толпе ударили кнутом. Сотни голов судорожно высунулись из окон, озираясь по сторонам в панических поисках тех самых «обозначенных позиций».
И лишь когда к остановке, шурша шинами по асфальту, плавно подкатил вычурный, притягивающий всеобщие взгляды розовый мусоровоз, толпа наконец-то зашевелилась. Двери кабины распахнулись, впуская внутрь первого пассажира — совсем еще крошечного мальчугана. Только увидев, что приём клиентов официально начался, остальные игроки суетливо засуетились.
Сотни машин, словно шпроты в консервной банке, сбились в одну гигантскую кучу. Воздух быстро пропитался гарью и нервным напряжением. Никто не мог сдвинуться ни на дюйм, но все упрямо пытались вклиниться в крайнюю левую полосу, толкаясь бамперами.
У многих, чьи нервы и так были натянуты как струна, мгновенно вспыхнула самая настоящая дорожная ярость. Со всех сторон полилась отборная ругань, а пространство разорвалось от непрекращающегося гудения клаксонов.
И именно в этот момент тот самый водитель, чьи проклятия звучали громче и грязнее всех, внезапно, вместе со своим транспортным средством с оглушительным влажным хлопком — Бум... — взорвался, обратившись в омерзительный кровавый туман.
На месте происшествия мгновенно повисла мёртвая, леденящая душу тишина.
Больше никто не осмелился проронить ни звука. Ни единого бранного слова. До людей, ослеплённых суетой, вдруг начало доходить пугающее осознание того, где именно они находятся. Это не утренняя пробка по пути в душный офис. Это Игра на Выживание — безжалостная реальность, где смерть дышит в затылок за малейшую оплошность.
Просто из-за огромного скопления народа многим на секунду действительно показалось, что они вернулись в свою прошлую, мирную жизнь.
После кровавой демонстрации водители стали поразительно уступчивы по отношению друг к другу. Куда-то разом испарились и жажда пролезть без очереди, и дорожная ярость.
Правила дорожного движения, вежливость, взаимоуважение, построение цивилизованного общества — теперь каждый водитель оказался образцом этикета, словно они боролись за звание самого культурного гражданина. Каждый стал невероятно понимающим и галантным.
Ци Сюй, наблюдая за своим маленьким клиентом, который с очень серьёзным видом забирался в салон, тепло улыбнулась:
— Усаживайся поудобнее, малыш! Щенячий патруль! Отправляемся в путь!
Это был совсем крошечный мальчик, лет пяти-шести на вид — самый подходящий возраст для искренней любви к мультфильмам.
И действительно, глазки ребёнка мгновенно вспыхнули неподдельным восторгом, и он без малейшей запинки выпалил заветный девиз:
— Для нас преград не существует, отважный пёс всегда спасёт! Щенячий патруль, отправляемся! Ха-ха-ха! Сестрёнка, а ты тоже смотришь «Щенячий патруль»?
— Ну конечно! — энергично закивала Ци Сюй, подыгрывая ребёнку. — Кому же не понравится такой замечательный мультик? У меня даже есть целая коллекция машинок со всеми щенками! Могу подарить их тебе!
Мальчуган радостно завопил от переполнявших его эмоций. Он звонко смеялся и без умолку болтал, цитируя самые пафосные и забавные реплики своих любимых героев.
— Сестрёнка, сестрёнка! — дёргая её за рукав, не унимался он. — А какой щенок твой самый-самый любимый?
Лицо Ци Сюй на мгновение застыло. Откуда ей было знать имена этих щенков? Но признаваться в этом было категорически нельзя.
— Сестрёнке, разумеется, больше всех нравится самый крутой и отважный щенок! — ловко выкрутилась она.
— Да! — победно вскинул кулачок мальчик. — Это просто супер! Мой самый любимый — это тоже Гонщик!
— Гонщик — самый лучший! — с готовностью подтвердила Ци Сюй.
Всю дорогу они непринужденно болтали, и поездка прошла в удивительно радостной атмосфере. А когда пришло время выходить, мальчик неожиданно протянул ей подарок.
— Сестрёнка, это тебе! — гордо заявил он. — Это прожектор Гонщика! Ты можешь прикрепить его на свою машину, и тогда она станет прямо как у него. Какая бы тёмная ни была ночь, он разгонит любую тьму и сделает светло, как днём!
— Ого, огромное тебе спасибо! — Глаза Ци Сюй искренне засияли от благодарности. — Сестрёнке безумно нравится этот подарок~
Когда мальчик выпрыгнул из кабины, к машине подошла его мама, чтобы расплатиться за проезд. Она протянула три Монеты Выживания.
— Прошу прощения, — виновато улыбаясь, произнесла женщина. — Мой сорванец такой непоседа. Наверняка он доставил вам кучу хлопот по дороге. Огромное вам спасибо за терпение.
— Что вы, он ничуть не непоседа! — Ци Сюй с улыбкой покачала головой. — Мы чудесно поболтали. Он у вас такой смышлёный и вежливый мальчик. Вы его прекрасно воспитываете. Если у меня когда-нибудь будут дети, я бы очень хотела, чтобы они были такими же замечательными.
От этих слов лицо женщины расцвело, словно весенний бутон. Она, не раздумывая ни секунды, влепила Ци Сюй пятизвёздочный отзыв, а вдобавок накинула сверху ещё одну Монету Выживания в качестве чаевых.
В этот же момент перед глазами Ци Сюй вспыхнул световой экран с уведомлением.
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь! Вы успешно завершили заказ. Желаете ли вы завершить Особое испытание и вернуться на шоссе?]
Не колеблясь ни доли секунды, Ци Сюй нажала кнопку «Нет».
[Принято! Платформа продолжает поиск новых заказов для вас!]
Ждать пришлось совсем недолго. Вторым клиентом, которого подобрала система, оказался пожилой мужчина с невероятно суровым и строгим лицом.
Однако уже через три минуты пути... Куда только делась вся эта строгость? Дедушка оказался на редкость добродушным, приветливым и крайне общительным старичком.
— Эх, дедушка, — тяжело и театрально вздохнула Ци Сюй, качая головой. — Если бы я в вашем почтенном возрасте имела хотя бы половину вашего здоровья и энергии, я была бы на седьмом небе от счастья! Признавайтесь, в чём ваш секрет долголетия? Только чур не утаивать, научите и меня!
Польщённый дедушка тут же принялся увлечённо рассказывать, да так разошёлся, что под конец поездки, казалось, сам поверил в то, что является светилом мировой геронтологии.
Ци Сюй даже не пришлось дарить ему очки для чтения — она и так получила свои заслуженные пять звёзд. Пожилых людей, как оказалось, задобрить было даже проще, чем детей.
Ци Сюй продолжала брать заказы один за другим. Благодаря своему поразительному таланту находить подход к каждому — с людьми она говорила по-людски, а с чертями по-чертовски — она выполнила целых восемь заказов подряд. И все восемь принесли ей пятизвёздочные рейтинги, а также целых двенадцать дополнительных Монет Выживания чаевыми.
Но вот на девятом заказе удача дала сбой. В салон забрался лысый, угрюмый браток, который с первых же секунд начал откровенно презирать её транспорт.
— Это ещё что за колымага такая? — скривился он, брезгливо оглядывая салон. — Вся розовая, аж тошнит. Уродство редкостное.
Ци Сюй сохранила безупречную улыбку, мысленно проговорив три раза мантру: «Профессиональная этика... Профессиональная этика... Профессиональная этика...»
— Братик, не желаете ли выпить водички? — ласково предложила она. — У меня есть свежая минералка.
— Ты издеваешься? — фыркнул лысый. — Что это за дешёвое пойло? Как у тебя вообще совести хватило мне это предложить? Я такую низкосортную дрянь не пью.
Ци Сюй лишь шире улыбнулась, мысленно повторяя новую мантру: «Деньги зарабатывать трудно, дерьмо жрать противно...»
Всю дорогу этот браток не переставая изливал желчь и недовольство. Ци Сюй же, как истинный профессионал, стойко держала лучезарную улыбку. Более того, после каждой его порции критики, она с нарочито серьёзным видом обещала прислушаться к его «ценным замечаниям».
И, конечно же, не забывала вставлять лестные комментарии:
— Братик, у вас такой утончённый вкус! Ваша проницательность просто поражает! Вы настоящий бриллиант среди людей, истинный эталон для подражания!
Под конец поездки Ци Сюй сама почувствовала, что её сарказм стал настолько густым, что его можно было резать ножом. Она уже внутренне смирилась с тем, что схлопочет жирный минус в рейтинг.
Когда машина наконец остановилась, Ци Сюй решила напоследок исполнить свою роль до конца:
— Ну вот мы и на месте, братик! Я внимательно выслушала все ваши замечания и немедленно приступлю к модернизации. Искренне надеюсь, что после улучшений у меня снова появится честь обслуживать вас!
И тут произошло чудо. Лысый здоровяк, который всю дорогу сидел с кислой миной, вдруг расплылся в широкой, довольной улыбке.
— А ты ничего, молодчага, — одобрительно хмыкнул он. — По крайней мере, глаз у тебя намётанный, людей насквозь видишь. Старайся в том же духе, и однажды обязательно выбьешься в люди. Держи, это тебе за старания.
С этими словами он небрежно влепил ей пять звёзд, отсыпал целых 10 Монет Выживания сверх тарифа и вдобавок вручил какой-то предмет.
Ци Сюй ошеломлённо застыла... Внезапно этот невыносимый тип показался ей не таким уж и мерзким. В каждом человеке есть своя светлая сторона. Знай она заранее, что финал будет таким щедрым, она бы расстелилась перед ним ещё мягче.
Вспоминая свои елейные речи, она вдруг осознала одну комичную деталь: этот браток, похоже, вообще не уловил её ядовитого сарказма! Он принял всю эту неприкрытую лесть за чистую монету!!!
«Ничего себе! Вот это самомнение...» — мысленно присвистнула Ци Сюй. Непробиваемость этого парня была прокачана до максимального уровня.
Она уже была готова с энтузиазмом схватить следующий заказ, но тут время, отведённое на прохождение локации, подошло к концу.
Вспышка света — и всех игроков мгновенно телепортировало обратно на шоссе.
[Поздравляем! Игрок успешно завершил однозвёздочное Особое испытание «Скорее отвези меня домой!». Выполнено заданий: 9. Заработано: 29 Монет Выживания. Чаевые: 33 Монеты Выживания.]
[Получено 4 уникальных артефакта:]
[Прожектор Гонщика: Для него не существует мрака. Любая тьма, попавшая под его лучи, отступит, обратившись в ясный день.]
[Секреты долголетия старого дедушки: Прочтите этот трактат вслух с пылкой страстью и закрепите в памяти, чтобы навсегда получить +3 к Показателю Здоровья.]
[Эмоциональная бомба современного пахаря: Стремительно бросьте её в неприятеля, чтобы гарантированно оглушить его на 5 секунд!]
[Амулет-оберег лысого братана: Наденьте его, и он поглотит один смертоносный удар от любого чудовища.]
Ци Сюй шумно сглотнула подступившую слюну. Она, конечно, понимала, что эта подработка была отличным шансом раздобыть полезный лут, но даже в самых смелых мечтах не предполагала, что куш окажется настолько жирным. А ведь награды за место в рейтинге ещё даже не выдали!
Только Ци Сюй успела подумать о наградах за рейтинг, как перед её глазами тут же всплыло глобальное оповещение Системы.
[Приветствуем игроков! В только что завершившемся однозвёздочном Особом испытании «Скорее отвези меня домой!» приняли участие 600 человек из нашего 666-го района. Вы были случайным образом распределены на 6 больших групп.]
[Десять лучших игроков в каждой группе получат щедрые награды! Чем выше ваша позиция в списке, тем ценнее приз. Прямо сейчас мы публикуем списки победителей всех шести групп. После ознакомления с рейтингом вы сможете забрать свои призы.]
Ци Сюй торопливо развернула виртуальный свиток и сразу же наткнулась на своё имя. Она заняла безоговорочное первое место в первой группе! Девять успешно завершённых заказов с пятизвёздочным рейтингом вознесли её на самую вершину. Остальные девять счастливчиков из её десятки были ей совершенно незнакомы.
Дальше она пробежалась глазами по остальным группам. Маленький Мастер-Шеф с триумфом забрал первое место во второй группе. Наш Главный Красавчик дышал ему в спину, заняв там же вторую строчку. Энергичная Дева с Котелком возглавила третью группу, а Боевой Волк 009 оказался на шестом месте. Отставной Мальчик-Волшебник забрал золото в четвёртой, а Белый Дракон в Волнах стал лидером пятой.
В целом, за исключением немного просевшего Боевого Волка 009, все её знакомые показали выдающиеся результаты.
Испытание казалось на первый взгляд простым и безобидным, но сухая статистика пробирала до мурашек: из 600 участников на шоссе вернулись лишь 546. Ровно 50 человек навсегда расстались с жизнями в этом «безопасном» на вид месте.
В Чат-Холле какое-то время висела гнетущая атмосфера — игроки бурно обсуждали и скорбели о погибших. Однако эта меланхолия быстро рассеялась, стоило лишь любителям похвастаться и поглазеть на чужое добро начать выкладывать скриншоты своих наград из топ-10.
[Пончик]: «Я так устала, просто слов нет! Пахала как проклятая лошадь всё утро, и ради чего? Всего лишь десятое место... А самое обидное, что я, оказывается, была в одной группе с самим Боссом Вихрем! Жаль только, я так и не поняла, кто из водителей был им.»
[Игрок 1029]: «Ничего себе "всего лишь" десятое место! Попасть в десятку — это уже невероятно круто, чтобы ты знала...»
[Свет Озаряет Завтра]: «Я тоже занял десятое. Мне насыпали обычной минералки и прессованного печенья. Лично мне это добро без надобности. Если кому-то реально нечего есть и пить — пишите в личку, отдам даром.»
[Игрок 0606]: «Кто-нибудь мне объяснит, почему Босс Вихрь всегда и везде забирает первые места? Это вообще законно?»
Тем временем в их приватной группе вовсю гремели виртуальные фейерверки.
[Энергичная Дева с Котелком]: «Ха-ха-ха! Мы просто звери! Все до единого попали в рейтинги!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Мужики, я с этого испытания целый блок сигарет «Хуацзы» вынес! Это не локация, а просто рай какой-то. Вот бы каждый день туда мотаться, а?»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Низкий поклон Боссу Вихрю. Благодаря этой вылазке я так нехило поднялся, раздобыл кучу полезного лута. Наконец-то я официально покинул ряды нищебродов!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «@Боевой Волк 009, а ты чего так сплоховал? Почему только шестое?»
[Боевой Волк 009]: «Да там одна неадекватная дамочка упрямо навязывалась мне в партнёрши... Я её вежливо отшил, а она мне назло влепила кол в рейтинг! Сфера услуг — это точно не для нормальных людей. Если бы не моя железная профессиональная выдержка, я бы ей прямо там шею свернул. [Ярость] [Ярость]»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ха-ха-ха, слушай, после твоей истории мне прямо полегчало! У меня один умник вообще заявил, что я похож на оживший газовый баллон. Я еле сдержался, чтобы не вышвырнуть его пинком из машины на полном ходу!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Мне тоже попался один редкостный хам, но, как ни странно, в итоге он оказался самым щедрым на чаевые.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Так, народ, отставить разговоры! В честь такого события я угощаю всех обедом. Никто ничего не готовит, ждите доставку.»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Если честно, я вообще ни разу в жизни не готовил. Даже до того, как попал в эту игру.»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Я тоже... Хе-хе, значит, сегодня у нас настоящий праздник живота!»
Видимо, после этого успешного рейда у всех в карманах зазвенела «монета», и страх оказаться нахлебником, не способным ответить на добро, исчез.
В чате тут же посыпались восторженные комплименты кулинарным талантам Маленького Мастера-Шефа.
Ци Сюй перекинулась с ними ещё парой фраз, но сама уже давно давила на педаль газа. Она решила, что сделает привал на обед только тогда, когда порции будут готовы. Каждая минута светового дня была на вес золота.
Всё утро прошло без единой стычки или кровавой резни. Единственное, что у неё устало — это язык от бесконечной болтовни. К тому же, последние два дня она регулярно пила имбирно-финиковый чай. Уж не знала она, психосоматика это или магия местных продуктов, но низ живота приятно согревало, и тянущей, изматывающей боли, обычно предвещающей эти дни, не было и в помине.
Жаль только, что коробочка с чаем была всего одна, и при ежедневном заваривании пакетики стремительно заканчивались. Нужно было срочно поискать ещё.
Примерно через час в интерфейсе звякнуло уведомление — Маленький Мастер-Шеф разослал всем порции горячего обеда.
Это была густая лапша Лумянь и наваристый томатный суп с яйцом.
Казалось бы, самая обыденная, повседневная пища, но в этих диких условиях все уплетали её так, будто это были изыски из мишленовского ресторана. Радость от обильного слюноотделения при виде парящей тарелки, блаженное тепло, разливающееся по желудку с каждым глотком — всё это приносило ни с чем не сравнимое умиротворение.
Вслед за обедом посыпались ответные подарки. Энергичная Дева с Котелком скинула в группу несколько упаковок йогурта, Белый Дракон в Волнах расщедрился на пару пачек сигарет, а Наш Главный Красавчик поделился отборным чаем...
Каждый старался внести свою лепту, отдавая то лучшее, что у него было. И хотя они расставались с ценными ресурсами, взамен они получали нечто гораздо более важное. Впервые с момента попадания в эту суровую Игру на Выживание, у них появилось хрупкое, но такое тёплое чувство локтя и безопасности.
Ци Сюй уже сто лет не ела настоящую лапшу Лумянь. Она с жадностью уговорила две огромные миски, так что живот стал похож на тугой барабан. Лишь тогда она сыто откинулась на спинку сиденья.
Немного передохнув, она достала трактат дедушки, с пылом и театральной экспрессией зачитала его вслух от корки до корки и радостно наблюдала, как её Показатель Здоровья увеличился на три пункта.
Слегка размявшись и умыв лицо прохладной водой, Ци Сюй снова ударила по газам. Вперёд!
У любой дороги, какой бы бесконечной она ни казалась, всегда есть конец.
Ци Сюй была полна решимости и энергии. К девяти часам вечера её улов составил три деревянных сундука, три бронзовых сундука с припасами и один серебряный сундук с припасами. День определённо можно было назвать сверхудачным.
Зная, что вечером ей, скорее всего, придётся помогать Маленькому Мастеру-Шефу с его добычей, она решила не тратить время на вскрытие своих сундуков днём и оставила всё на вечер.
Только покрывая большие расстояния, можно было наткнуться на странные, непредсказуемые локации.
Теперь Ци Сюй с нетерпением ждала не только остановок вроде «Шведского стола», но даже выездов на Параллельную трассу, которая раньше наводила на неё ужас. Раньше она боялась двух вещей: проиграть в схватке и необходимости общаться с людьми. Но теперь она понимала: любая встреча — это либо мирный расход, либо шанс заработать кругленькую сумму.
Она всем сердцем надеялась, что сегодня в сундуках найдутся патроны. Лежащий в инвентаре пистолет без пуль был не полезнее музейного экспоната.
И действительно, долго ждать не пришлось.
Вскоре Маленький Мастер-Шеф переслал ей свои трофеи: четыре бронзовых сундука с припасами и два серебряных.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ничего себе у тебя удача прёт! Даже ни одного деревянного ящика не попалось?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Да какая там удача. Сегодня вообще день не задался. Вчера я подряд наткнулся на целых три золотых сундука, но так и не рискнул выйти из машины.»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Что?! Почему?! Ну испугался открывать — забрал бы с собой и продал!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Так это же Параллельная трасса была! А вдруг я высунусь из кабины, а мне какой-нибудь снайпер пулю в лоб пустит? Риск слишком велик.»
Ци Сюй: ...
Что ж, в его паранойе было здравое зерно, но от мысли о брошенных золотых сундуках её сердце болезненно сжалось.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ладно, сейчас займусь твоими ящиками.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Хорошо. Будь осторожна, Босс.»
Ещё с самого утра Ци Сюй предусмотрительно облачилась в свой комплект пуленепробиваемого термобелья. Слегка размяв затёкшие мышцы и похрустев шеей, она крепко перехватила длинный шест и приготовилась к работе.
Она решила начать с шести сундуков Маленького Мастера-Шефа.
Щёлкнул замок первого же бронзового сундука... и крышка с грохотом откинулась.
Оттуда, с диким гортанным воем, наружу хлынула орава Зеленошёрстов — их было не меньше двадцати штук! Твари с безумными глазами бросились прямо на неё. У четверых или пятерых в когтистых лапах даже были зажаты увесистые кирпичи.
Ци Сюй, умело орудуя шестом, закрутила смертоносную карусель, не подпуская монстров ни на шаг. Поняв, что до девушки им не добраться, Зеленошёрсты резко сменили тактику и с остервенением принялись колотить кирпичами по её машине.
Глаза Ци Сюй в ужасе расширились. Ничего себе эволюция! Эти твари, оказывается, тоже умеют шевелить извилинами!
Ци Сюй больше не могла безучастно наблюдать за этим вопиющим безобразием. Терпение лопнуло в тот самый миг, когда очередной булыжник едва не оставил вмятину на драгоценном капоте. Выхватив Усыпляющие иглы, девушка бросилась наперерез летящим снарядам, закрывая свою ласточку собственным телом. '«Будь у моей ласточки душа, она бы непременно разрыдалась от умиления в этот момент!»' — промелькнула в её голове совершенно абсурдная, но забавная мысль.
Впрочем, героизм не обошёлся без последствий. Увесистый обломок кирпича всё же нашёл свою цель, больно ударив Ци Сюй по плечу. Тварей вокруг было слишком много, и одними иглами тут было не обойтись. Отбросив сантименты, девушка решительно активировала своё главное оружие — в её руках хищно взревела Розовая Бензопила.
Лезвие инструмента оказалось пугающе острым. Стоило Ци Сюй лишь сделать широкий круговой взмах, как плотная стена чудовищ дрогнула. Каждый Зеленошёрст, имевший неосторожность попасть под визжащую цепь, мгновенно превращался в жутковатый фонтан, щедро разбрызгивающий во все стороны едкую зелёную кровь.
Вжиииих! Хрусть!
Кромсая врагов налево и направо, она сражалась до тех пор, пока мышцы рук не начали гореть от невыносимой усталости. Поняв, что долго так не продержится, Ци Сюй деактивировала пилу и выхватила из инвентаря шоковую дубинку. Оружие оказалось на удивление эффективным: почти каждый третий удар намертво оглушал противника, давая драгоценные секунды на добивание. Спустя жалкие двадцать минут ожесточённой бойни двадцать один Зеленошёрст неподвижно лежал на пропитанном кровью асфальте.
Тяжело дыша, победительница обошла поле брани и собрала свои трофеи — целых сто двадцать две единицы ресурса Зелёная Шерсть.
Внутри отвоёванного сундука обнаружилась роскошная подарочная коробка с орехами. Выудив оттуда упаковку отборных кедровых орешков для себя, Ци Сюй без сожалений отправила всё остальное своему проверенному партнёру по торговле.
Когда Маленький Мастер-Шеф узнал, что ради этого жалкого ящика девушке пришлось в одиночку вырезать двадцать одного монстра, он едва не поперхнулся воздухом от шока.
[Маленький Мастер-Шеф]: '«Матерь божья! Какое счастье, что я сплавил этот сундук тебе. Если бы я попытался открыть его сам, от меня бы уже даже костей не осталось! Ты просто героиня! Вот, держи коробочку фисташек в знак моей глубочайшей признательности. Качественные жиры тебе сейчас нужнее!»'
Отказываться Ци Сюй не стала. С благодарностью приняв подарок, она устало опустилась на землю. Тело ломило от напряжения.
К счастью, в оставшихся трёх контейнерах, каждый из которых был Бронзовый сундук с припасами, монстров не оказалось. Внутри лежали лишь базовые ресурсы, столь необходимые для модернизации Боевой машины и крафта по чертежам. Оставив себе десять кусков хлопка, шесть слитков золота и три медные трубы, излишки она снова переправила повару.
Теперь у её партнёра оставалось лишь два нераспечатанных контейнера — каждый представлял собой Серебряный сундук с припасами. Решив не испытывать судьбу, Ци Сюй для начала извлекла из своей аптечки пузырёк с сафлоровым маслом и принялась втирать его в ушибленное плечо. В пылу битвы адреналин притупил боль, но теперь ноющая пульсация давала о себе знать. Опустив взгляд, она поморщилась: на коже расцветала багровая гематома.
'«Какое счастье, что на мне был надет Комплект пуленепробиваемого термобелья...»' — с содроганием подумала девушка. — '«Иначе этот кирпич раздробил бы мне ключицу в крошево»'.
Как только целебная мазь впиталась, боль заметно утихла. Размяв плечо, Ци Сюй шагнула к первому из оставшихся контейнеров.
Стоило крышке со скрипом откинуться, как наружу с оглушительным рёвом вырвалась кошмарная тварь. Похоже, сегодня удача решила устроить ей монопородную выставку монстров! Это был Зеленошёрст, но совершенно невообразимых размеров — исполин возвышался над землёй добрых три метра, застя собой солнце.
Рисковать в ближнем бою с такой махиной было бы самоубийством, поэтому в ход незамедлительно пошли Усыпляющие иглы. У огромных габаритов был один неоспоримый плюс: промахнуться по такой мишени было попросту невозможно. Игла с тихим свистом вонзилась в плоть, и чудовище, закатив глаза, с грохотом рухнуло на асфальт.
Не теряя ни секунды, Ци Сюй выхватила свой старый добрый тесак, которым не пользовалась уже целую вечность, и с размаху обрушила его на толстую шею монстра.
Дзынь!
Лезвие жалобно хрустнуло и разлетелось на куски.
— Да чтоб тебя! — грязно выругавшись сквозь зубы, девушка спешно призвала в руки инструмент надёжнее.
Розовая Бензопила вновь запела свою кровожадную песню, вгрызаясь в податливую плоть великана. Несколько мощных струй густой зелёной крови ударили в небо, словно гейзеры. Однако из-за чудовищных размеров твари доза снотворного подействовала лишь вполсилы, и вскоре исполин начал приходить в себя, яростно суча лапами.
Ци Сюй, не прекращая работу пилой, принялась методично и безжалостно обрушивать на его огромную башку удары шоковой дубинкой. Она держала его в состоянии перманентного оглушения, не позволяя даже вздохнуть, пока мерзкая тварь окончательно не испустила дух.
Когда всё было кончено, девушка обессиленно рухнула на обочину, жадно хватая ртом воздух.
— Чего бы мне это ни стоило, — прохрипела она, утирая пот со лба, — но сегодня я просто обязана раздобыть нормальные патроны!
Единственным утешением в этой неравной схватке стала колоссальная добыча: туша гиганта принесла ей целых триста тридцать пять единиц ресурса Зелёная Шерсть. Больше монстр — больше шерсти!
Но стоило ей заглянуть в недра опустевшего сундука, как усталость мгновенно улетучилась. Там лежало то, о чём она так страстно мечтала!
[Поздравляем! Получены Универсальные патроны ×100]
Счастье свалилось на голову так внезапно, что Ци Сюй почувствовала, как за спиной словно выросли крылья. С таким арсеналом она снова была готова горы свернуть!
Последний Серебряный сундук оказался совершенно безопасным. Внутри заботливо покоились Духовой шкаф, электрическая кастрюля и новенькая блинница. Этот набор будто кричал о том, кому именно он предназначается. Оставлять подобную роскошь себе не имело смысла — такие сокровища должны находиться в руках истинного профессионала.
Узнав о содержимом, Маленький Мастер-Шеф едва не расплакался от счастья, забирая все предметы до единого.
[Маленький Мастер-Шеф]: '«Слушай, мне патроны даром не нужны, у меня даже верстака нет! Давай так: с этого дня все контейнеры, что будут мне попадаться, я отдаю тебе. Мне от них всё равно никакого прока, только смерть свою найду!»'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Добро.»'
Завершив сделку, Ци Сюй извлекла из пространственного кармана щедрую порцию тушёной свинины с капустой и стеклянной лапшой. Вприкуску с пышным маньтоу из злаков этот обед показался ей пищей богов. Утолив голод, она с новыми силами принялась за свои собственные находки.
Но удача, похоже, решила взять перерыв. Три подряд вскрытых ящика, каждый из которых представлял собой обычный Деревянный сундук, выплюнули на свет двух юрких зелёных змеек и трёх агрессивных циклопов. И ни крошки полезного лута!
Следом пошли три контейнера качеством повыше — Бронзовый сундук с припасами. И снова разочарование: лишь один из них порадовал десятком стеклянных пластин и железных слитков. А вот из последнего вновь вырвался трёхметровый Зеленошёрст-переросток...
Но на этот раз правила игры изменились. В руках Ци Сюй покоилось огнестрельное оружие.
Не желая тратить время на долгие пляски с бензопилой, она привычным движением метнула усыпляющую иглу, парализовав монстра. Затем, ловко взобравшись на вздымающуюся грудь неподвижной твари, хладнокровно прицелилась.
Бах! Бах! Бах!
Три выстрела разорвали тишину. Две пули разорвали сердце, третья аккуратно пробила череп. На этот раз победа далась ей без малейших усилий, принеся в копилку ещё триста две единицы ресурса Зелёная Шерсть!
Теперь на обочине сиротливо дожидались своей участи лишь два ящика. Оба — Серебряный сундук с припасами. Один она нашла сегодня, а второй захватила ещё вчера, когда ей встретилась загадочная Параллельная трасса. Вчера руки до него так и не дошли, поэтому она решила вскрыть оба разом.
Интуиция подсказывала Ци Сюй, что концентрация тварей в пространстве сегодня явно превышала норму. Не подходя близко, она подцепила крышку длинной палкой и тут же вскинула пистолет, готовясь нажать на курок.
И не зря! Как только из недр сундука показалась отвратительная чешуйчатая голова, и Гигантская Анаконда попыталась выскользнуть наружу, шквал пуль превратил её в кровавое решето.
— Огнестрел — это просто песня! — самодовольно хмыкнула девушка, сдувая дымок со ствола.
Но когда она, предвкушая богатую добычу, заглянула внутрь... Улыбка медленно сползла с её лица. Серебряный сундук с припасами был абсолютно, кристально, издевательски пуст!
Нахмурившись, Ци Сюй открыла системный интерфейс и перешла во вкладку Чат-Холл. Похоже, она была не единственной жертвой этой злой шутки. Лента сообщений пестрела жалобами.
[Утёнок]: '«Люди, я сегодня наткнулся аж на шесть сундуков, думал, с ума от счастья сойду! И что в итоге?! В трёх сидели монстры, а ещё два оказались абсолютно пустыми! Да чтоб меня, лучше б я вообще их не находил, чем так обламываться!»'
[Игрок 1118]: '«У меня всё ещё печальнее... Четыре сундука — и во всех сидели твари. Весь день прожит впустую.»'
[Проклятый Неудачник]: '«Фух, а я-то думал, что я один такой проклятый на сервере! Теперь хоть на душе спокойнее стало.»'
[Любимчик Фортуны]: '«Эй, тот что сверху! Только сейчас заметил, что у нас с тобой ники парные. Жаль только, что удача у нас одинаково паршивая, несмотря на моё имя.»'
[Отставной Мальчик-Волшебник]: '«Внимание, господа выживающие! На сегодня осталось всего 8 квот на Конденсатор воды! Кто первый встал, того и тапки! Если Игра на Выживание продолжит так же скупиться на базовые припасы, ценность моего аппарата взлетит до небес!»'
[Энергичная Дева с Котелком]: '«Постоянно скупаю любые чертежи! О цене всегда договоримся, не обижу!»'
Кстати о чертежах. Ци Сюй как раз недавно делегировала эту задачу Энергичной Деве. В последнее время схемы для крафта стали появляться до обидного редко, и владельцы расставались с ними крайне неохотно. Самой Ци Сюй они и вовсе перестали выпадать.
Поначалу, когда Период защиты новичков подошёл к своему завершению, система вдруг расщедрилась, осыпав игроков горами лута. Кризис с провизией и питьевой водой, казалось, миновал. Но иллюзия благополучия длилась недолго. Вот уже три дня подряд из контейнеров в лучшем случае выпадали лишь горстки базовых материалов. Еда и вода превратились в невероятную редкость...
Паника среди выживших нарастала с каждым часом, а бизнес, который вёл Отставной Мальчик-Волшебник, некогда переживавший стагнацию, вновь приносил баснословные барыши.
Почитав чат, Ци Сюй решила изменить тактику. Хранить нераспечатанные ящики до глубокой ночи больше не имело смысла — внутри всё равно скрывалась либо зияющая пустота, либо агрессивная фауна. А сражаться с монстрами в темноте, рискуя повредить Боевую машину, было верхом глупости. Куда логичнее разбираться с ними при свете дня. К тому же, за эти трое суток её Триединые характеристики взлетели до небывалых высот — спартанские тренировки давали о себе знать.
Она уже смирилась с мыслью, что эта изнурительная рутина продлится до конца недели, как вдруг впереди, сквозь пыльную дымку, блеснули огни светофора!
Глаза Ци Сюй алчно вспыхнули.
Утопив педаль газа в пол, Ци Сюй дождалась, пока загорится зелёный свет, и с рёвом пронеслась перекрёсток, оставляя за собой шлейф густой пыли.
Скрипнув тормозами, она плавно припарковала свою Боевую машину на обочине. Девушка действовала с расчётом и хладнокровием: прежде чем покинуть салон, она тщательно прикрепила к воротнику куртки своё новенькое рабочее удостоверение, а рядом, чтобы точно бросалась в глаза, прицепила гордость своей коллекции — карточку, на которой золотом было вытиснено: «Эксклюзивная VIP-карта Лисье Семейство».
Убедившись, что выглядит достаточно внушительно, она уверенным шагом направилась к массивным дверям локации.
Стоило ей распахнуть створки, как в ноздри ударил такой чудовищный смрад, что неподготовленный человек тут же расстался бы с недавним обедом. Запах был таким, словно в тесном подвале неделю гнил десяток трупов, присыпанных тухлой рыбой и залитых прокисшим молоком. Однако, вместо того чтобы зажать нос, Ци Сюй расплылась в такой широкой и хищной улыбке, что со стороны это смотрелось даже жутковато. Поймав своё отражение в мутном стекле, она поспешно кашлянула и придала лицу более нейтральное выражение.
На входе её уже поджидала охрана. Рабочие монстры в этом заведении были весьма своеобразными. Прямо перед ней переминалась с лапы на лапу гигантская Утка-мутант — её гипертрофированные крылья были в несколько раз больше тучного тела. Заметив гостью, пернатый страж уже было потянулся крылом, чтобы содрать стандартную плату за вход, как вдруг его выпуклые глаза наткнулись на ослепительно сияющее золотом рабочее удостоверение.
Взгляд монстра мгновенно изменился. Утка горестно и тяжело вздохнула, словно упустила главную добычу всей своей жизни.
— Ба, какие люди! — хрипло каркнул страж. — Никак сегодня без товара пожаловали, уважаемая?
Ци Сюй, понятия не имевшая, о каком товаре идёт речь, бровью не повела.
— Пришла присмотреть кое-что из вещичек, — небрежно бросила она, сохраняя ледяное спокойствие на лице и утвердительно кивнув.
— Ступай, ступай, — разочарованно взмахнул крыльями швейцар. — А я-то, грешным делом, решил, что опять эти глупые людишки припёрлись. Только зря распереживался, думал, деньжат подзаработаю.
Поняв, как здесь устроена иерархия, Ци Сюй решила закрепить успех. Достав из инвентаря тускло блеснувшую монету — это была ценная Монета Выживания, — она небрежным щелчком пальцев отправила её прямо в птицу.
Несмотря на свои габариты, утка оказалась поразительно ловкой. Огромное крыло изогнулось под немыслимым углом и в мгновение ока сгребло монету, пряча её где-то в густых перьях на груди.
— На, держи на карманные расходы, — властно произнесла девушка. — И чтобы никто не смел меня беспокоить. Я по делу.
— Ого-го! Премного благодарен! — клюв монстра расплылся в подобострастной, почти человеческой улыбке. — Га-га! А я-то думал, вы из этих, из жалких новичков, а вы, оказывается, большая шишка! Слушаюсь и повинуюсь!
Одарив пернатого высокомерным кивком, Ци Сюй с видом истинной хозяйки положения прошествовала внутрь.
Перед её взором предстала знакомая картина: колоссальных размеров гора гниющего мусора, уходящая под самый потолок. Но теперь, благодаря наличию пропуска, страх сменился деловой хваткой. Она смело шагнула вглубь зловонного ангара.
В прошлый раз из-за отсутствия статуса дальше этой свалки её не пустили. Теперь же перед ней открылись новые горизонты. Прямо за мусорными завалами обнаружился целый ряд приземистых складских построек. У входа в одну из них копошилась двухметровая Крыса-переросток, деловито сортируя какие-то вонючие ошметки.
— Эй, полегче! Это моя рабочая зона! — злобно оскалилась крыса, заметив приближающуюся девушку. В её маленьких глазках читался неподдельный страх конкуренции — найти работу в эти тёмные времена, даже такую грязную, было сродни чуду, ведь она позволяла хоть как-то прокормить выводок.
Но Ци Сюй уже знала универсальный язык этого мира. В воздухе сверкнула ещё одна Монета Выживания, со звоном приземлившись прямо под когтистые лапы грызуна.
В ту же секунду агрессия испарилась, уступив место щенячьей преданности. Крыса вытянулась по струнке, словно перед ней стоял сам император.
— Многоуважаемая начальница! — пропищал монстр, прижимая лапы к груди. — Чем могу служить вашей милости?
— Я здесь, чтобы забрать кое-что из старых запасов, — отрезала Ци Сюй. — Брысь с дороги и не путайся под ногами.
— Слушаюсь! Как прикажете! Тяжёлая у вас работёнка, госпожа начальница! — закивала крыса, поспешно отступая в тень.
Окинув взглядом ряд плотно закрытых дверей, девушка не смогла сдержать радостной ухмылки. Над входами висели таблички: «Зона товаров с истекающим сроком годности», «Продовольственная зона», «Зона списанных артефактов», «Зона бытовых принадлежностей» и даже «Зона списанных боевых машин»...
Не раздумывая, она толкнула первую дверь и шагнула в обитель Крысы-переростка — секцию уценённых товаров.
От увиденного у Ци Сюй едва не подкосились ноги. Вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи, доверху забитые самым разнообразным барахлом. Стоило ей лишь бросить взгляд на предмет, как перед глазами всплывало системное окно с подробным описанием.
[Тосты со вкусом карри: Срок годности истекает через три дня. Какой больной разум додумался создать хлеб с таким вкусом — загадка, но продать это убожество просто невозможно.]
Цена вызывала нервный смешок. За упаковку из ста пачек, в каждой из которых лежало по пять кусков хлеба, просили смешную цену — всего одна Монета Выживания!
Не раздумывая ни секунды, девушка сгребла в инвентарь пять сотен упаковок. В нынешних реалиях, когда Чат-Холл стонал от голода, этот неликвид разойдётся как горячие пирожки. Причём наживаться на чужом горе она не планировала — установит честный бартер: одна пачка за один базовый ресурс. Катаклизм рано или поздно заканчивается, и после каждой глобальной зачистки система щедро вознаграждает выживших богатым лутом. Сейчас главное — помочь как можно большему числу людей продержаться. Чем больше игроков останется в живых, тем шире будет её собственная клиентская база для будущих, более прибыльных сделок.
Прогуливаясь вдоль рядов, Ци Сюй обращала внимание исключительно на самые дешёвые позиции.
[Чили-соус: Испортится через 9 дней. Экстремальная острота — спецзаказ, гордость, которую производит Провинция С. Понимаете масштаб трагедии?]
Цена: 1 монета за партию из 50 банок по 220 грамм. Берём две партии!
[Мясные консервы: Срок годности — 6 дней. Вкус в норме, но из-за жуткой аварии при транспортировке все банки покрыты вмятинами и глубокими царапинами, товарный вид утерян.]
Цена: 1 монета за 50 штук. Тоже берём две!
[Овсяное молоко: Прокиснет через 4 дня. Ноль сахара, минимум жира — мечта худеющих. Из-за выпавшего жуткого осадка перед употреблением требуется яростно взбалтывать.]
Цена: 1 монета за 50 коробок. И этого две партии в корзину.
Остальной ассортимент вызывал лишь рвотные позывы. Одно только название этих кулинарных шедевров отбивало всякое желание даже прикасаться к ним: [Сопливая лапша ручной лепки от слизняка], [Клубничная лапша быстрого приготовления], [Острый апельсиновый кекс с васаби] и абсолютный хит — [Чистое молоко со вкусом столового уксуса].
И что самое абсурдное — несмотря на тошнотворное описание, стоила эта дрянь отнюдь не копейки. Хоть цена и составляла одну монету, но в партии было всего по несколько штук. Экспериментировать с экстремальной гастрономией Ци Сюй не собиралась. Неудивительно, что эта гадость гнила на полках уценёнки.
Уже собравшись на выход, она краем глаза заметила огромный, ещё не распакованный короб у самой двери. Внутри плотными рядами стояли триста упаковок отборного молока, которое производит знаменитая корпорация Тэ-Тэ-Су.
Она потянулась к манящим коробкам, но рука наткнулась на невидимый барьер.
[Неочищенный предмет, временно недоступен для продажи]
Выглянув за дверь, Ци Сюй увидела, что гигантская крыса всё ещё сидит у кучи мусора, любовно поглаживая подаренную монету и глупо хихикая.
Девушка властно поманила монстра пальцем.
— Лечу, лечу, госпожа! — засуетился грызун, подбегая. — Чего изволите?
Указав на короб с молоком, Ци Сюй тоном, не терпящим возражений, приказала:
— А ну-ка, живо назови мне цену за этот ящик. Я забираю его целиком. — И, для убедительности, швырнула в лапы опешившего монстра ещё одну монету.
Крыса, не веря своему счастью, ошарашенно уставилась на золото. Такого невероятного везения в её убогой жизни ещё не случалось. В её хитрых глазках мелькнула искра понимания. Напустив на себя предельно серьёзный и деловой вид, монстр принялся изучать ящик.
— Ох, госпожа начальница, — зацокала языком крыса, сокрушённо качая головой. — Этот товар совершенно не соответствует нашим высоким стандартам качества! Его даже на полку ставить стыдно. Я как раз собирался оттащить его на задний двор для немедленного уничтожения. Но раз уж вы так настаиваете... может, окажете услугу и поможете мне избавиться от этого мусора?
С этими словами пронырливый грызун достал из кармана красную наклейку с надписью «Утилизация» и с размаху шлёпнул её на коробку.
У Ци Сюй натурально отвисла челюсть. '«А что, так можно было?!»' — поражённо подумала она. Внезапно трата лишней монеты показалась ей лучшей инвестицией в жизни. Подняв руку, она с искренним восхищением показала крысе большой палец. Уровень коррупции в этом подземелье вызывал уважение.
Не теряя времени, она смахнула драгоценное молоко в свой инвентарь.
— Слушай, — заговорщицки понизила голос девушка, — а нет ли у тебя в закромах ещё чего-нибудь подобного... на «утилизацию»?
Монстр на секунду замер, затем его морда расплылась в хитрой улыбке. Кивнув, он сорвался с места и умчался вглубь склада. Через минуту послышался скрип колёс — крыса тащила за собой тяжеленную грузовую тележку, доверху заваленную коробками с лапшой быстрого приготовления со вкусом тушёной говядины. Навскидку там было не меньше тысячи пачек, а срок годности истекал только через двадцать пять дней!
Не дожидаясь лишних вопросов, крыса-мутант привычным движением налепила на весь этот Эверест еды яркий стикер «Утилизация» и расплылась в такой подобострастной улыбке, что казалось, её морда сейчас треснет по швам.
Слов больше не было. Ци Сюй мысленно усмехнулась. Какие там «Любимчики Фортуны»? Какая там божественная удача? Всё это пыль под ногами по сравнению с мощью обычного рабочего удостоверения и толики наглости!
Великий Мусорщик — вот истинный повелитель любого постапокалипсиса! В любую эпоху, в любом мире тот, кто контролирует свалку, контролирует саму жизнь.
Удовлетворённо хмыкнув, она отправила всю тысячу порций лапши в своё пространственное хранилище.
В соседнюю «Продовольственную зону» Ци Сюй решила не заходить. Ей хватило лишь мимолётного дуновения из-под щели в двери, чтобы понять: аромат там стоит такой, словно столетний дед не мыл свои ноги со времён династии Мин.
Ци Сюй поразмыслила и твёрдо решила не обделять себя любимую. Развернувшись, она направилась вглубь помещения, чтобы продолжить осмотр.
В так называемой «Зоне утильных артефактов» царил настоящий хаос. Полки ломились от некогда великих и могущественных реликвий, покрытых густым слоем въевшейся пыли и ржавчины. Здесь было всё, о чём только мог мечтать выживший, но, к величайшему сожалению, каждый предмет являлся лишь жалким огрызком своего былого великолепия. Это были полуразрушенные обломки, навсегда утратившие даже призрачную надежду на восстановление.
Среди этого хлама взгляд Ци Сюй внезапно зацепился за гладкий, почти футуристичный руль, обещавший функцию полного автопилота. Сердце девушки пропустило удар от восторга — о такой находке можно было только грезить! Увы, эйфория испарилась так же быстро, как и появилась, стоило ей прочесть тускло мерцающую табличку с описанием: [Автоматический руль (отсутствуют ключевые детали): Если жизнь тебе не мила, смело устанавливай! Гарантированно и с ветерком доставит тебя прямиком в объятия густого чёрного тумана на обочине.]
— Да уж, спасибо за одолжение, — пробормотала Ци Сюй, скривившись, и всякий интерес к ржавой железке мгновенно улетучился. Окончательно убедившись, что в этом затхлом помещении больше нечем поживиться, она решительно направилась к выходу.
Соседнее помещение гордо именовалось «Зоной бытовых товаров». Воздух здесь был спёртым, пах дешёвым пластиком и залежалой тканью. Недолго думая, Ци Сюй набрала целую гору припасов: сто пушистых полотенец, сотню тёплых шарфов, тысячу брусков душистого туалетного мыла и целую сотню гигантских бочек для хранения воды.
А затем, в самом тёмном и пыльном углу, её ждал настоящий джекпот — целая тысяча рулонов плотной зелёной ткани...
Глаза Ци Сюй алчно блеснули, а дыхание перехватило от волнения. Она-то думала, что ей придётся колесить по всей пустоши в поисках какой-нибудь заброшенной текстильной фабрики, чтобы раздобыть столько зелёного материала. Кто бы мог подумать, что удача сама прыгнет ей в руки!
[Неравномерно окрашенная зелёная ткань: Она и изначально-то была уродливой, а тут ещё и при покраске всё безвозвратно испортили. У-у-у~]
Игнорируя насмешливое описание системы, Ци Сюй деловито выудила из бездонного инвентаря клочок шерсти и приложила к ткани. Зелёная Шерсть и этот материал идеально гармонировали! Убедившись, что из этого выйдет великолепный комплект одежды, она, затаив дыхание, скосила глаза на ценник.
За всю тысячу рулонов просили ничтожные десять Монет Выживания.
В любой другой, нормальный день Ци Сюй бы уже прыгала до потолка и визжала от восторга, сорвав такой куш. Но сегодня она так увлеклась процессом безжалостного обдирания местной системы до нитки, что уже успела войти во вкус. И сейчас эти несчастные десять монет казались ей возмутительно, просто грабительски огромной суммой!
Слегка нахмурив брови, Ци Сюй бросила многозначительный взгляд на суетливого крыса-сотрудника. Затем, словно по нелепой случайности, из её кармана со звонким дзинь выскользнули и покатились по грязному полу две Монеты Выживания.
Крыс, обладая поразительным чутьём на звонкую монету, мгновенно всё понял.
— Ой-ёй, и почему эта смердящая куча мусора всё ещё валяется здесь? — заверещал он, ловко подметая монеты пушистым хвостом и пряча их в бездонный карман своей засаленной униформы. — Госпожа начальница, о великая начальница, это всё моя преступная халатность! Моя непростительная ошибка! Я сию же минуту всё вынесу и выброшу на свалку!
— Ничего страшного, — благосклонно кивнула Ци Сюй, с трудом пряча довольную ухмылку. — У всех бывают завалы на работе. Ты и так трудишься в поте лица, я безмерно ценю твое усердие.
Крыс проворно налепил на гору ткани кривую наклейку «Утиль» и с невероятной для его размеров силой вышвырнул всё на стоящую снаружи скрипучую тележку. Ци Сюй, не теряя ни секунды, изящным движением руки отправила весь этот «мусор» прямиком в свой Инвентарь. Она уже подумывала прогуляться дальше по рядам, как вдруг...
Вззз! Вззз! Вззз!
По всей Мусорной Свалке эхом разнёсся оглушительный вой сирены, от которого закладывало уши.
— Эх, пришло время пересменки, — с искренним сожалением вздохнул крыс, звучно хлопнув себя лапкой по ляжке. — До скорой встречи, моя глубокоуважаемая начальница!
Не успела Ци Сюй и рта раскрыть, как пронырливый грызун уже стянул с себя рабочую куртку и с поклоном передал её подоспевшему сменщику. А сменщиком оказался высоченный, покрытый буграми литых мышц Минотавр.
Ци Сюй, всё ещё находясь в образе «важного босса», попыталась было шагнуть вперёд с надменным видом, но Минотавр лишь угрожающе фыркнул, выпустив из широких ноздрей струю горячего пара, и яростно оскалил кривые желтоватые клыки. Девушка благоразумно сделала несколько шагов назад.
«Лучше не нарываться», — пронеслось у неё в голове, и она решила держаться от этого свирепого бугая подальше.
В планах было прикупить ещё пару-тройку полезных мелочей, но стоило Ци Сюй только потянуться к полке, как Минотавр тут же оказывался рядом. Он не произносил ни слова, но его налитые кровью глаза сверлили её спину так, что между лопаток выступал холодный пот.
Сдавшись, Ци Сюй прямиком направилась в Зону утильных боевых машин, но её ждало горькое разочарование. Проклятый допуск не срабатывал! Её рабочее удостоверение оказалось бесполезным куском пластика — система даже не позволяла заглянуть внутрь, не то что пройти.
Девушка тихонько откашлялась, прикидывая в уме. А даёт ли вообще титул Сборщик Утиля право совершать здесь покупки? Рисковать не хотелось, иначе этот рогатый шкаф переломает ей все кости.
А ведь конфликт на рабочем месте наверняка привлечёт внимание кого-то из вышестоящего начальства. Решив действовать проверенным методом, Ци Сюй медленно прошла мимо Минотавра, и из её кармана, сверкнув в тусклом свете ламп, снова выпали две Монеты Выживания.
Минотавр тяжело шагнул вперёд, преграждая ей путь своей массивной тушей.
— Твои деньги упали, — прогудел он низким, вибрирующим басом, от которого задрожали стёкла в старых витринах.
— Ох, правда? — Ци Сюй округлила глаза, изображая крайнюю степень невинности. — Кажется, это не мои монеты. Должно быть, кто-то обронил...
Минотавр угрожающе навис над ней, а его огромные кулаки сжались так, что хрустнули суставы, словно он готовился в следующую секунду размазать её по грязному бетону.
— Именно твои, ничтожная глупица! — взревел он, обдавая её запахом сырости и пережёванной травы. — Я своими собственными глазами видел, как они вывалились из твоего кармана!
Ци Сюй мысленно застонала. Делать было нечего — пришлось покорно нагнуться, подобрать монеты и ретироваться. На сегодня с неё хватит благотворительности и халявы. В конце концов, в её кармане всё ещё лежали три бесценные Карты выбора произвольной станции. Когда придёт время, она просто вернётся и найдёт того очаровательного, сговорчивого крыса.
Этот твердолобый бык явно не понимал правил игры.
«Что ж, в любом коллективе найдутся как хитрые проныры, так и невыносимо честные служаки», — философски рассудила она.
Выходя со станции, Ци Сюй по привычке помахала рукой на прощание той самой утке, что дежурила на входе. Но пернатая бестия, давно получившая свою оплату, даже не соизволила крякнуть. Она лишь лениво приоткрыла один глаз, мазнула по девушке равнодушным взглядом и снова уснула, всем своим видом показывая: «Мы не знакомы».
В этот момент крыс показался Ци Сюй самым милым и прекрасным существом во вселенной... Жаль только, она так и не спросила, как его зовут.
Оказавшись в безопасности, Ци Сюй принялась скрупулёзно подсчитывать сегодняшнюю добычу.
Итого было потрачено 15 Монет Выживания. На Складе она приобрела: 500 порций тостов со вкусом карри, 100 банок чили-соуса, 100 банок мясных консервов, 100 упаковок овсяного молока, а также 100 полотенец, 100 шарфов, 1000 кусков мыла и 100 гигантских бочек для воды.
Ещё три монеты ушли в цепкие лапки крыса за списанный товар: 300 пакетов чистого молока Тэ-Тэ-Су, 1000 порций лапши Мастер Кан и 1000 рулонов зелёной ткани.
Улов был настолько грандиозным, что Ци Сюй едва сдерживала желание вприпрыжку бежать к своей машине.
Едва забравшись в салон, она тут же зашла в чат и щедрой рукой разослала каждому участнику группы по 5 коробок чистого молока Тэ-Тэ-Су. Срок годности истекал всего через пять дней, а все её ячейки с заморозкой времени были под завязку забиты кулинарными шедеврами, которые наготовил Маленький Мастер-Шеф. Молоко туда физически не помещалось.
А раз уж оно всё равно пропадёт, почему бы не сделать доброе дело? Чувство, когда ты можешь разделить с кем-то свою радость, оказалось на удивление приятным.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Что стряслось с нашей всемогущей боссом? С чего вдруг такая невиданная щедрость, нас решили подкормить?»
[Белый Дракон в Волнах]: «А у меня как раз в горле пересохло, очень вовремя.»
Ци Сюй даже не стала отвечать — от неё самой несло так, что слезились глаза.
Не теряя ни секунды, она развернула складную автоматическую ванную прямо в салоне. Сбросив грязную, пропитанную потом и гарью одежду в таз, она до краёв наполнила его водой и щедро кинула туда два-три куска раскрошенного мыла.
Пусть пока отмокает, а вечером она устроит вещам настоящую стирку. Но вот собственное тело требовало немедленного внимания — Ци Сюй казалось, что над её головой уже кружит рой мух. Она отмывалась долгих полчаса, наслаждаясь тёплой водой, и наконец-то снова превратилась в благоухающего, чистого человека.
Быстро вытерев волосы пушистым полотенцем, она задумалась.
Сейчас её волосы едва доставали до плеч, и при нынешней температуре высушить их не составляло труда. Но что будет, когда грянут холода? Сушка превратится в настоящую пытку. Выхода было два: либо раздобыть фен, либо побриться наголо.
Ци Сюй, как истинная леди, склонялась к первому варианту.
Она открыла Чат-Холл и сразу перешла к делу:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У кого-нибудь есть фен?»
Не прошло и тридцати секунд, как Железная Рубашка Золотого Колокола отправил ей вожделенный прибор.
Условия сделки они не обсуждали, но Ци Сюй, чувствуя себя невероятно богатой, щедро отсыпала в ответ коробку лапши, две банки мясных консервов, булочку с карри и упаковку чистого молока Тэ-Тэ-Су.
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «???? Серьёзно? Такая щедрость? Ты часом не ошибся адресатом?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Всё это продукты с истекающим сроком годности, у меня просто нет места для их длительного хранения.»
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Даже так, это очень щедро. Спасибо тебе.»
Ци Сюй не спешила выставлять остальные свои сокровища на обмен в общий чат. Днём нужно было сосредоточиться на дороге — кто знает, вдруг впереди снова покажется перекрёсток Параллельной трассы или очередная локация...
К сожалению, фортуна отвернулась от неё. За весь оставшийся путь ей попались лишь три жалких ящика с припасами, и из каждого, как назло, выпрыгивали мерзкие монстры.
Ци Сюй тяжело вздохнула, чувствуя нарастающее раздражение. Ожидание чуда сменилось глухой апатией. Каждый ящик таил в себе либо копеечный базовый материал, либо очередную кровожадную тварь. И что самое паршивое — твари становились всё сильнее и свирепее. После нескольких изматывающих боёв подряд её уже тошнило от одного вида этих проклятых коробок у обочины. Ей даже выходить из машины больше не хотелось.
.........
И не только Ци Сюй пребывала в столь мрачном расположении духа. В 666-м районе многие уже откровенно сдавались, не выдерживая давления. Сообщения в чате становились всё более безнадёжными и полными отчаяния...
На землю опустилась густая, непроглядная ночь, и желудок Ци Сюй скрутило болезненной судорогой — голод давал о себе знать. Количество чудовищ на дороге росло в геометрической прогрессии, схватки становились всё ожесточённее, и девушка физически ощущала, как энергия стремительно покидает её тело.
Если бы днём она не перекусила сушёной говядиной и вяленым мясом питона, то наверняка бы уже потеряла сознание от истощения прямо за рулём.
Слава небесам, Маленький Мастер-Шеф как раз отправил в групповой чат несколько порций свежесваренного, обжигающе горячего риса.
Ци Сюй пулей вылетела из-за руля, в спешке разложила откидной столик и извлекла из Инвентаря свои сокровища: тарелку сочащейся соком свинины в кисло-сладком соусе и внушительную порцию ароматного мяса двойной обжарки. Зачерпывая еду огромными ложками вместе с белоснежным рисом, она жадно глотала, почти не жуя.
В десятитысячный раз ей захотелось поставить Маленькому Мастер-Шефу памятник при жизни. Это было божественно вкусно! Да что там Игра на Выживание — даже в прошлой, нормальной жизни отведать столь изысканные блюда было огромной удачей.
Уплетая ужин за обе щеки, Ци Сюй пробежалась глазами по Чат-Холлу. Атмосфера там напоминала массовые поминки — почти все писали свои предсмертные записки.
[Витамин С]: «Наверное, смерть станет единственным избавлением... Я теперь даже к ящикам боюсь подходить. Какой смысл вообще продолжать этот фарс?»
[Медвежонок Цю-Цю]: «Та же история. Голод такой, что я уже ног не чувствую. На Торговой Платформе даже крошки хлеба не найти. Это конец, полная безнадёга.»
[Игрок 0209]: «Да чтоб эту Игру разорвало! Разве в Игре на Выживание не должно быть хоть призрачного шанса выжить?! Жрать нечего! Как тут выживать, скажите на милость?!»
[Игрок 1111]: «Не ешьте мясо монстров, умоляю... Я отравился, меня рвёт кровью...»
Наблюдая за этой панихидой, Ци Сюй вздохнула, вытерла губы салфеткой и быстро набрала сообщение в общий чат.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Готовьте базовые материалы. Сейчас я выставлю в Торговом Зале партию тостов со вкусом карри. Внимание: срок годности на исходе, есть нужно немедленно после получения. Покупайте только если вас это устраивает. Никаких торгов и возвратов не принимаю. Лимит — одна порция в одни руки.»
Сразу после её сообщения в чате повисла гробовая тишина. Ни единого ответа... Те немногие, кто секунду назад изливал душу, словно по команде растворились в воздухе, покинув Чат-Холл.
— Шарик, — позвала Ци Сюй своего виртуального помощника, — выставь все оставшиеся тосты со вкусом карри в Торговый Зал. Цена — любой базовый материал за штуку.
— Слушаюсь, — бесстрастно отозвался ИИ.
У Ци Сюй и в мыслях не было наживаться на чужом горе. Она не гналась за прибылью, поэтому цена была чисто символической. А ограничение в одни руки она ввела лишь для того, чтобы какие-нибудь ушлые барыги не скупили всё за бесценок ради перепродажи.
Не успел Шарик подтвердить выполнение команды, как все 475 порций тостов испарились с витрины. Ци Сюй даже моргнуть не успела, не то что обновить страницу, как система уже уведомила её о поступлении 475 кусков различных материалов...
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «У-у-у, хвала небесам! Босс, вы святая, вы просто спасаете наши никчёмные жизни!»
Отставной Мальчик-Волшебник, разумеется, не стал отнимать еду у голодающих и ничего не купил, но как верный соратник решил задать позитивный тон в чате. Это было весьма кстати.
[Игрок 1007]: «А-а-а-а! Я успел! Я выхватил порцию! Смогу продержаться ещё три дня! Низкий поклон тебе, Босс!»
[Игрок 1219]: «Босс Вихрь даже предупредила заранее, дала время материалы подготовить... Я уж думал, придётся обанкротиться. Как только увидел еду, даже на цену не взглянул — тыкал в кнопку как умалишённый! И только когда купил, понял, что потратил всего один жалкий материал!»
[Игрок 1228]: «Разве это не чистой воды благотворительность?! Непобедимый Босс, отныне ты мой личный Бог! Если хоть какая-то тварь посмеет сказать о тебе кривое слово, клянусь, я размажу её так, что родная мать не узнает!»
[Игрок 0726]: «Первый раз пишу в чат. Только ради того, чтобы сказать спасибо. @Непобедимый Чёрный Вихрь, искренне, от всего сердца благодарю!»
[Пончик]: «Гадость редкостная... Как это вообще можно есть, Босс...»
[Проклятый Неудачник]: «Почитал чат и понял... Кажется, я один такой лох, которому ничего не досталось!»
[Любимчик Фортуны]: «Ты не один... Я тоже пролетел. Жал на кнопку в ту же миллисекунду, как обновилась страница, а мне выдало "Сделка недействительна"...»
[Белый Дракон в Волнах]: «@Пончик, не нравится — не жри, кто заставлял покупать?! Совсем мозги отсохли? Человек доброе дело делает, а ты плюёшь в колодец, из которого только что напился. Ублюдок неблагодарный.»
[Свет Озаряет Мир]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь Слушай, а может, поделишься секретом, где ты раздобыл столько тостов? Мы тут все на грани выживания. Если у тебя так много ресурсов, было бы справедливо поделиться источником, чтобы мы все могли преодолеть этот кризис. Уверен, каждый скажет тебе огромное спасибо.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ого, какой дешёвый моральный шантаж! А давай ты сначала выставишь все свои запасы еды по цене одного материала за штуку, а потом будешь тут распинаться о справедливости!»
[Наш Главный Красавчик]: «Воистину, мир не без мразей. @Непобедимый Чёрный Вихрь, Босс, тут какая-то собака лает!»
Ци Сюй, естественно, читала всё это в реальном времени. Хладнокровно сделав пару свайпов по экрану, она отправила короткое сообщение:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «@Пончик, @Свет Озаряет Мир Здравствуйте. Уведомляю, что вы оба навсегда занесены в мой Чёрный список. Отныне вы лишены права покупать любые товары, которые я когда-либо выставлю на продажу.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Роскошно! Минус два конкурента!»
[Любимчик Фортуны]: «Давно пора! Жрут халяву и ещё смеют пасть открывать. Жесть.»
[Пончик]: «Ну и блокируй на здоровье! Больно надо твои объедки покупать. Думаешь, сможешь вечно из себя мецената строить?»
[Свет Озаряет Мир]: «У меня у самого крошки во рту не было. Если бы я нашёл еду, я бы вообще всё бесплатно раздал, а не наживался на людях.»
[Игрок 1215]: «Так захлопни варежку и иди ищи, благодетель хренов.»
Закончив с идиотами в общем канале, Ци Сюй переключилась на закрытый чат своей группы:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Кому нужны чили-соус, мясные консервы, овсяное молоко и лапша? Всё с истекающим сроком годности.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Я пас, терпеть не могу эту синтетику. Предпочитаю готовить сам.»
[Боевой Волк 009]: «Возьму по три штуки каждого. Что хочешь взамен?»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Мне пять порций! Времена нынче тяжёлые, нужно делать запасы.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Босс, и мне! Пять порций!»
Оценив спрос, Ци Сюй просто разослала всем, кроме Маленького Мастер-Шефа, по пять порций запрошенной еды.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ничего не нужно взамен. Мне это почти ничего не стоило.»
Сделав доброе дело для своих, она вернулась в общий чат, чтобы сделать финальный анонс вечера:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Внимание. Через минуту на Торговой Платформе появятся 70 банок экстра-острого чили-соуса из Провинции С. Цена — два базовых материала. Срок годности истекает через девять дней. Желающие приобрести — бегом в Торговый Зал.»
Чат-Холл, который секунду назад бурлил десятками сообщений в секунду, мгновенно вымер, словно его заморозили.
Да, чили-соус — это не сытный кусок мяса, им не набьёшь пустой желудок. Но в нём было масло... и он невероятно вкусно пах! Для тех несчастных, кто до начала игры не представлял свою жизнь без острой пищи, это сообщение стало ударом молнии. Сердца любителей поострее забились где-то в районе горла!
Ещё несколько дней назад они бы скривились от перспективы есть один соус, но сейчас... Боже, это же еда! От одной мысли об этом глаза загорались фанатичным блеском.
Получив второй шанс на спасение, тысячи выживших впились горящими глазами в Световые экраны, замерев с занесёнными над кнопкой покупки пальцами.
Ци Сюй не стала томить аудиторию. Пара касаний, и банки отправились на аукцион. Результат был предсказуем — как и тосты до этого, соус испарился за долю секунды!
[Любимчик Фортуны]: «Взял! ВЗЯЛ!!! Ха-ха-ха-ха! Из тысяч голодных ртов я вырвал свою банку! Я истинный Любимчик Фортуны!»
[Игрок 0930]: «Я не успел!!! А-а-а-а! Это же экстра-острый соус из Провинции С, мать вашу! Вы что, реально все так любите острое?! Откуда вас столько набежало?!»
[Игрок 1113]: «Да плевать всем на остроту! Главное, что дёшево! Я так с голодухи пухну, что готов хоть битое стекло жрать, лишь бы со вкусом чили!»
[Кролик Ест Морковку]: «Я опять в пролёте, хнык-хнык... Босс, умоляю, есть ещё хоть капелька?! У меня пальцы слишком медленные...»
.........
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Есть. Семьдесят банок добротной мясной тушёнки. Цена — два любых материала. Прямо сейчас выставляю всё это богатство в Торговый Зал. Условия прежние: не больше одной штуки в одни руки».
Пончик до этого момента ещё мог сохранять хотя бы видимость спокойствия. В конце концов, до этого на кону стоял лишь какой-то чили-соус, а Пончик терпеть не мог острую пищу. И хотя лёгкая зависть к счастливчикам всё же грызла душу, до настоящей душевной боли дело не доходило.
Но когда выяснилось, что Непобедимый Чёрный Вихрь собирается выставить на продажу что-то ещё, да к тому же настоящее, сочное мясо... Этот факт мгновенно стал для голодающего парня невыносимым ударом.
[Пончик]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь Босс, умоляю, хнык-хнык! Вытащи меня из этого проклятого Чёрного списка! Я же просто сболтнул лишнего сгоряча, пожаловался разок, ничего такого не имел в виду! Я тут реально от голода подыхаю...»
[Свет Озаряет Мир]: «@Пончик Не унижайся и не проси его ни о чём. Мы и без его подачек прекрасно выживем. Такие алчные стяжатели, у которых в глазах горят только цифры прибыли, вообще не стоят нашего внимания. Его жадность в итоге сведёт его же в могилу».
[Свет Озаряет Мир]: «Этот слепец просто не понимает главного: в этой жестокой Игре на Выживание мы сможем зайти далеко лишь в том случае, если сплотимся. Какая поразительная узость мышления! С ним совершенно невозможно вести диалог. Вот почему я всегда говорю: читать книги — занятие крайне полезное, развивает кругозор».
Пончик от такой тирады окончательно потерял дар речи. Ему до дрожи хотелось оказаться как можно дальше от этого напыщенного идиота. Ведь по сути, именно из-за него он и вляпался в эту историю! Если бы не этот диванный философ, никто бы не отправил его в Чёрный список.
Впрочем, гневные излияния остались без ответа. Абсолютно все выжившие в этот момент затаили дыхание и дежурили в Торговом Зале, нервно обновляя интерфейс. Чат-Холл словно вымер. Зато когда охота за мясной тушёнкой завершилась, толпа вернулась, и чат буквально взорвался. За секунду пролетали тысячи восторженных сообщений — на фоне этого ревущего потока эмоций редкие жалобные писки мелких рыбёшек вроде Пончика попросту растворились без следа.
Не теряя ни секунды, Ци Сюй тут же выставила на витрину семьдесят пять коробок овсяного молока. Условия оставались всё такими же смехотворными: товар уходил за любой базовый материал, девушка совершенно не привередничала.
Наконец, в её бездонных запасах оставалось ещё девятьсот семьдесят пять упаковок лапши быстрого приготовления. Это было не просто баловство: горячий бульон, соль, сытные углеводы — за такую еду люди будут готовы рвать друг другу глотки. Срок годности истекал только через двадцать пять дней. Ци Сюй на мгновение закусила губу, в раздумьях барабаня пальцами по рулю, и решила пока придержать этот козырь.
Вместо массовой продажи она закинула удочку в общий чат:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «В закромах осталось ещё сто упаковок лапши. Если у кого-то завалялась Зелёная Шерсть, любые чертежи, артефактные карты или банальные батарейки — стучитесь в личку, обсудим обмен».
— Шарик, — обратилась она к ИИ, откидываясь на спинку сиденья. — Настрой фильтр. Блокируй всех умников, которые попытаются просто клянчить еду на халяву.
— «Слушаюсь и повинуюсь!» — радостно звякнул виртуальный помощник.
Курс обмена был установлен чёткий: десять пучков Зелёной Шерсти за одну горячую порцию лапши. Если кому-то не хватало шерсти, недостаток можно было компенсировать другими базовыми ресурсами. И хотя какое-то время назад Энергичная Дева с Котелком активно скупала этот материал, многие выжившие, не испытывавшие острой нужды в еде, благоразумно приберегли странный ресурс до лучших времён. Поэтому запасы на руках у игроков оставались приличными.
Однако сейчас правила игры изменились. Вот уже четыре бесконечных дня из Ящиков с припасами не выпадало ни крошки съестного. Никто не знал, сколько ещё продлится эта голодная блокада, и играть в рулетку со смертью желающих не находилось.
Как результат — почти все обладатели Зелёной Шерсти поспешили обменять её у Ци Сюй на спасительные углеводы. Более того, в ходе торгов девушке удалось заполучить несколько ценнейших чертежей. Эти свитки были настоящим сокровищем, которое игроки берегли на чёрный день, и расстались они с ними лишь под угрозой неминуемой голодной смерти.
Настоящей жемчужиной этого улова, заставившей Ци Сюй довольно улыбнуться, стал [Чертёж Универсальной Пули]. В последние дни ей приходилось пускать в ход пистолет пугающе часто. Если бы не её маниакальное нежелание зависеть исключительно от огнестрела, те двести патронов, что были у неё в запасе, давно бы испарились без следа.
Помимо этого военного трофея, в Инвентарь легли [Чертёж Стиральной Машины], изящный [Чертёж Меча Тандао] и крайне полезный [Чертёж Электрического Чайника]. Правда, каждый из этих шедевров требовал для создания такую гору ресурсов, что у девушки глаза на лоб лезли. Впрочем, Ци Сюй и не торопилась запускать производство. Банально не хватало места.
Пространство в кузове её Боевой машины освобождалось лишь днём. С наступлением темноты, когда приходилось раскладывать матрас для сна, львиную долю скарба приходилось спешно распихивать по ячейкам Инвентаря. А тот уже трещал по швам: из ста семидесяти доступных слотов свободными оставались жалкие крохи.
Целых десять ячеек с функцией стазиса и сохранения свежести были под завязку забиты кулинарными шедеврами, которые с любовью приготовил для неё Маленький Мастер-Шеф. И хотя все чертежи удобно складывались в один единственный слот, не занимая лишнего места, свободных ячеек оставалось всего шесть. Ци Сюй тяжело вздохнула, пообещав себе, что при первой же возможности проведёт генеральную ревизию и безжалостно выбросит весь скопившийся хлам.
Но судьба распорядилась иначе, мгновенно решив проблему с нехваткой места.
[Малышка с Перчинкой]: «Непобедимый Босс!!! Остался ещё чили-соус?! Умоляю, мне так нужен этот соус! Сначала я вроде держалась, но теперь мысль о нём просто сводит меня с ума! Аж до слёз хочется, хнык-хнык-хнык! Я готова отдать тебе вот эту штуку взамен!»
Всплывшее окно обмена заставило сердце Ци Сюй пропустить удар. На голографическом экране переливалась та самая вещь, о которой она грезила — [Карта Расширения Рюкзака]. Причём не какая-нибудь дешёвка, а невероятно редкий артефакт, добавляющий сразу сотню ячеек!
Ци Сюй специально припрятала для себя пять баночек острой приправы и столько же мясного паштета, наивно полагая как-нибудь побаловать собственные вкусовые рецепторы. Какое там побаловать! Ради сотни ячеек она готова была жевать пресную траву.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Слушай внимательно. Я отсыпаю тебе пять банок чили-соуса, пять упаковок горячей лапши, пять банок тушёнки и пять коробок молока Тэ-Тэ-Су. А ты мне отдаёшь карту расширения. Идёт?»
[Малышка с Перчинкой]: «Ещё бы не идёт! Да это сделка века, ха-ха-ха! Я думала, мне светит от силы баночка соуса или лапша, а тут такой пир горой! Ого-го, обожаю тебя! Как только выбью что-то стоящее, сразу бегу к тебе меняться!»
Получив бурное согласие, Ци Сюй смахнула пальцем по интерфейсу, отправляя гуманитарную помощь страждущей душе.
Как только Карта Расширения Рюкзака материализовалась в её руках, девушка без раздумий активировала её. Инвентарь послушно мигнул, и цифра доступных ячеек подскочила до роскошных двухсот семидесяти. Этого объёма должно было с лихвой хватить на ближайшее время для любых безумных накопительских идей.
Следующие несколько часов Ци Сюй, не отрываясь, перелистывала бесконечную простыню личных сообщений. Если человек по ту сторону экрана действительно предлагал честный обмен, а не пытался выдавить слезу ради бесплатной подачки, она соглашалась без колебаний. Базовых материалов, как известно, много не бывает.
Начиная с четвёртого уровня Боевой машины, требования к ресурсам взлетали до небес. Расширялся не только ассортимент необходимого хлама — объёмы каждого вида материала уверенно переваливали за сотню единиц. Чем плотнее она набьёт свои карманы базовыми ресурсами сейчас, тем быстрее сможет запустить процесс модернизации, как только соберёт нужный Фрагмент карты улучшения транспорта.
Когда запас лапши похудел почти на триста упаковок, поток стоящих предложений в личке наконец иссяк. Откинувшись назад, Ци Сюй принялась сводить дебет с кредитом. Итог впечатлял: эта партия продуктов, срок годности которых неумолимо таял, принесла ей настоящую гору богатств. «Сто восемьдесят девять кусков железа, сто тридцать три связки древесины, сто девяносто шесть листов стекла, сто тринадцать кусков пластика, сто тридцать одна медная трубка, сто тридцать девять мотков хлопка, шестнадцать отрезов ткани, девять электронных компонентов, двадцать восемь мотков провода, сто пятьдесят восемь каменных блоков и тридцать три батарейки…» — мысленно загибала пальцы девушка.
Да, Ци Сюй не была бездушным монстром и вполне допускала мысль о том, чтобы помочь обычным игрокам не умереть с голоду. Но если кто-то наглел и предлагал жалкую единицу материала в обмен на горячую еду, она рубила такие сделки на корню. Все эти дешёвые манипуляции, жалобные скуления и попытки сыграть на чувстве вины разбивались о её холодную прагматичность. В конце концов, она сама прошла через ад кромешной нищеты и отчаяния в самом начале Игры на Выживание. И что-то в те мрачные дни ей не попадалось на пути таких вот щедрых боссов, готовых раздавать еду за бесценок.
Поэтому её совесть спала сном младенца, не отягощённая никакими моральными терзаниями. Единственное, что её расстраивало — вся эта возня с торговлей сожрала прорву времени, откусив приличный кусок от её графика тренировок. Спохватившись, она выскочила из-за руля и спешно выполнила несколько интенсивных силовых подходов, чтобы разогнать кровь.
Эта внезапная вспышка благотворительности со стороны Ци Сюй пронеслась по умам выживших, словно тёплый луч света во мраке. Люди, уже стоявшие на краю пропасти, внезапно вновь обрели надежду на жизнь. И пусть каждый день из Ящиков с припасами на них всё так же выпрыгивали лишь жуткие монстры, осознание того, что в мире есть спасительная лазейка, придавало им сил. Они сжимали зубы до скрежета, цеплялись за жизнь из последних сил, но держались.
И их упорство было вознаграждено. Во второй половине девятого дня с момента официального старта Игры на Выживание система словно сжалилась над ними: Ящики с припасами вновь стали нормальными. Даже если внутри и поджидала зубастая тварь, теперь там гарантированно лежал лут. Причём не жалкие крохи, а поистине роскошные и щедрые награды.
У Ци Сюй же от происходящего начала пухнуть голова. Весь остаток дня её Световой экран непрерывно трезвонил, взрываясь уведомлениями. Девушка раздражённо открывала интерфейс, полагая, что кто-то снова рвётся торговать, но с изумлением обнаруживала... подарки! Бесконечный поток бескорыстных даров. Ближе к ночи в её личке висело без малого тридцать системных запросов: [Вам отправлен подарок. Принять?].
Оказалось, что те самые продукты, проданные ею за символическую цену, для многих стали единственным шансом дотянуть до этого спасительного вечера. Когда истощённые люди, наконец, своими глазами увидели в ящиках свежую еду, многие не выдержали и разрыдались навзрыд, искренне благодаря свою спасительницу.
Вырвавшись из удушающих объятий голода, первой мыслью многих игроков, переживших этот кошмар, было желание отплатить добром Непобедимому Чёрному Вихрю. Здесь не было никакого холодного расчёта или жалких попыток выслужиться перед сильным. Это был чистый порыв души — люди просто хотели выразить искреннюю признательность и очистить совесть от груза долга.
Наблюдая за этим неиссякаемым потоком подношений, Ци Сюй ощутила, как в груди заворочалось какое-то странное, непривычное чувство. Она ведь совершенно не ждала ответных жестов. В конце концов, её поступок сложно было назвать кристально чистой благотворительностью: сбагрить продукты с истекающим сроком годности и получить взамен гору ресурсов — сделка была более чем выгодной.
Но сейчас... глядя на эти искренние подарки, девушка испытала целую бурю противоречивых эмоций. Впрочем, внешне она осталась непреклонна. Каждое подношение было хладнокровно отклонено.
Всем отправителям ушла единая, сухая формулировка:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Это был честный и равноценный обмен».
Никаких компромиссов. Никаких пустых расшаркиваний и вежливых реверансов. Она просто обрывала диалог и больше не отвечала.
Однако градус восхвалений в общем чате всё нарастал, приобретая какие-то нездоровые, фанатичные масштабы. Ци Сюй нахмурилась, чувствуя, как внутри зарождается нехорошее предчувствие. Что-то в этой массовой истерии было фальшивым. Кто-то явно дёргал за ниточки из тени, искусственно раздувая ажиотаж. Проскроллив простыню сообщений высоко наверх, она скрупулёзно проанализировала тайминги и вычленила зачинщиков. Нить привела её к отметке в три часа дня, где некий игрок под ником Алый Безумец бросил первую спичку в сухую траву.
[Алый Безумец]: «Слава Непобедимому Боссу! Наконец-то и я узрел спасительный свет в конце тоннеля — в моём ящике оказалась еда! Я просто обязан в ноги поклониться нашему благодетелю. Только благодаря ему я не сдох! Отныне и впредь — клянусь следовать за Непобедимым Боссом до самой смерти!»
Словно по команде, вслед за этим пафосным вбросом на арену выскочили ещё четверо или пятеро подпевал. Все они изливали такие потоки елея и клялись в такой неземной преданности, словно Ци Сюй лично вытащила каждого из них из петли. Именно эта подозрительная группа громче всех призывала народ скидываться ресурсами и заваливать Босса подарками в знак "безмерной благодарности".
Ци Сюй, будучи натурой въедливой и прагматичной, не поленилась провести собственное расследование. Она сверила списки: дары от чистого сердца ей попытались вручить двадцать девять человек. И — какое поразительное совпадение! — ни одного из этих крикливых провокаторов в её личных сообщениях не значилось. Ни единой щепотки пепла от них она не получила.
Какую именно игру затеяли эти скоморохи, Ци Сюй пока не понимала. Но одно было ясно, как божий день: ничего хорошего от этой шайки ждать не приходилось. Поскольку она редко заглядывала в Чат-Холл и слабо разбиралась в местных "знаменитостях", то решила навести справки у своих знакомых.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Кто-нибудь в курсе, что из себя представляют эти кадры: Алый Безумец, Король Штормовых Драконов, Красная Питайя, Ядовитая Ловушка Тоски и Лютый Воркер?»
[Белый Дракон в Волнах]: «О, я знаю! Гнилые ублюдки, все до единого. А этот Алый Безумец — вообще отбитая мразь и кидала. Пару дней назад он предложил мне обменять крутой эксклюзивный инсайд на мой Фрагмент улучшения транспорта. Я, дурак, повёлся! А этот кусок дерьма выдал мне "секрет", что ты сливаешь горячую лапшу по минималке за три материала!»
Ци Сюй тут же приказала Шарику поднять логи её недавних сделок. Открывшаяся картина заставила её презрительно скривить губы. И правда, какие же шакалы. Её ИИ автоматически отсекал наглецов, предлагавших одну или две единицы хлама, но вот запросы на обмен лапши на три материала она, не особо вглядываясь, одобряла. Как оказалось, после этой компашки к ней присосались ещё около двадцати пяти человек, и все они исправно уносили порцию горячей еды ровно за три куска ресурсов каждый.
Поток страждущих был настолько плотным, что за этой суетой Ци Сюй банально не обратила внимания на такую подозрительную синхронность. И если бы эти клоуны сегодня не начали так откровенно переигрывать в чате, она бы и дальше их не замечала.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Эта стерва Ядовитая Ловушка Тоски — просто верх мерзости. Выпросила у меня зажигалку на время, и до сих пор с концами, не вернула!»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Чего? Вы что, не через официальный интерфейс обмена всё делали? Если через систему, то вещь можно принудительно вернуть!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Да в том-то и дело, что просто так отдал. Мы тогда только-только попали в игру, я ещё не понимал, насколько люди могут быть гнилыми».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Вся эта компашка — биомусор. Я их всех давно в Чёрный список закинул. Как-то раз сделали у меня заказ на еду, и началось: то им невкусно, то порция слишком маленькая, то недосолено. Всю душу вымотали. Кидаешь одного в блок — тут же лезет следующий с теми же претензиями. Сто процентов, они все из одной шайки-лейки».
[Белый Дракон в Волнах]: «Они сутками в чатах висят: только и делают, что грязью поливают, срачи разводят да угрожают. Но когда я увидел, как они тебя сегодня тегали с благодарностями, даже грешным делом подумал: неужели в них что-то человеческое проснулось?»
[Боевой Волк 009]: «Стряслось что?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ничего критичного. Просто эти ребята слишком уж топорно работают. Пытаются настроить толпу на нужный им лад».
А в Чат-Холле тем временем царила настоящая идиллия и праздник живота. Выжившие наперебой хвастались своей первой нормальной трапезой. Но стоило только беседе уйти в спокойное русло, как на сцену, словно черти из табакерки, выскакивала шайка Алого Безумца. Они искусно перехватывали нить разговора и с маниакальным упорством сводили любую тему к персоне "Непобедимого Чёрного Вихря". Их истеричные призывы объединиться в экстазе благодарности звучали всё назойливее.
С точки зрения простого обывателя, этот цирк начал вызывать жгучее раздражение. Во-первых, провизия досталась им отнюдь не бесплатно. Во-вторых, далеко не всем улыбнулась удача урвать заветную банку тушёнки. Сказать "спасибо" один или два раза — это нормально и правильно. Но когда тебя силком заставляют бить поклоны посреди обычного дружеского трёпа, это начинает бесить до зубного скрежета.
[Король Штормовых Драконов]: «Короче говоря, братья, всем тем, что у нас есть сегодня, мы обязаны нашему великому Непобедимому Боссу! Держим строй! Слава Боссу, клянёмся в вечной верности!»
[Алый Безумец]: «Слава Боссу! Клянёмся в вечной верности!»
[Красная Питайя]: «Слава Боссу! Клянёмся в вечной верности!»
[Ядовитая Ловушка Тоски]: «Слава Боссу! Клянёмся в вечной верности!»
[Занятой Ковбой]: «Да сколько можно-то уже... Я даже не знаю, что вы там несли до этого, но меня уже тошнит от ваших од. Тем более я вообще ничего не успел купить!»
[Игрок 0322]: «Вот именно! Если уж хочется купить народную любовь, то так дела не делаются! Мог бы поднапрячься, вывалить побольше жратвы, чтобы на всех хватило, а не устраивать эти голодные игры!»
[Красная Питайя]: «Эй, вы двое, бессмертные что ли? Забыли, с кем разговариваете? В Чёрный список захотели отлететь?!»
Занятой Ковбой и Игрок 0322 мгновенно прикусили языки и исчезли с радаров. Одно дело ляпнуть что-то в сердцах, поддавшись раздражению, и совсем другое — навлечь на себя реальный гнев могущественного монополиста. На какое-то мгновение в бурлящем котле общего чата повисла гнетущая, неловкая тишина.
Наблюдая за этой постановкой, Ци Сюй окончательно раскусила их незамысловатый план: твари методично и целенаправленно уничтожали её репутацию среди масс. Превращали образ спасительницы в образ зажравшегося тирана, требующего поклонения. Девушка могла поклясться чем угодно: у этих крыс в рукаве припрятан ещё один козырь.
Терпеть этот фарс она не собиралась. Решив нанести удар первой, она ворвалась в чат, тегнув всю банду заговорщиков:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «@Алый Безумец, @Красная Питайя, @Ядовитая Ловушка Тоски, @Король Штормовых Драконов. Я без понятия, какую мутную схему вы тут крутите и чьи мозги пытаетесь промыть. Я ещё в первый день русским языком сказала: всё, что происходило — это обычный, взаимовыгодный бизнес. Дело добровольное. У меня были излишки еды, и я хотела обменять их на нужные мне материалы. У людей не было еды, зато были ресурсы. Сделка состоялась. Всё просто. Какого хрена вы тогда развели тут этот дешёвый спектакль? Или вы, наивные идиоты, думали, я не в курсе, что вы толкали инфу о моём тарифе "три материала за лапшу" как сверхсекретный платный инсайд? Степень вашей мразотности должна иметь хоть какие-то границы. С этого момента вся ваша шайка летит в мой Чёрный список. Если у кого-то из вас ещё чешутся кулаки — милости прошу. Пересечёмся на Шоссе, там и поговорим по душам».
Провокаторы явно не ожидали, что Ци Сюй сбросит маски и ударит так прямо, вывалив всю подноготную на всеобщее обозрение. В чате повисла короткая, оглушительная пауза. Но Алый Безумец быстро взял себя в руки, изрыгнув очередную порцию яда:
[Алый Безумец]: «Босс, это вообще что за наезды? Мы же просто от чистого сердца хотели отблагодарить! Ты же сам нам велел создать тебе хороший имидж в чате и набить авторитет! А теперь, когда народ начал возмущаться, ты решил соскочить и сделать нас крайними?!»
[Красная Питайя]: «Вот-вот! Это уже просто нож в спину! Что ж ты нас в Чёрный список не бросил, когда наши подарки с радостью загребал?!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «А ты хорошенько уверен, что я хоть что-то из вашего мусора приняла? Даю тебе последний шанс не облажаться и сказать правду».
[Алый Безумец]: «Я всё получил! Перевёл тебе пять коробок саморазогревающегося риса, брат!»
[Любимчик Фортуны]: «Экспертиза проведена, диагноз ясен: эти клоуны просто устроили тут дешевый спектакль!»
[Игрок 0429]: «Сперва я вообще ничего не понял, но стоило мне увидеть, как эти проходимцы пытаются всучить боссу свои жалкие подачки, всё встало на свои места. Да Непобедимый Чёрный Вихрь плевать хотел на их дары! Он даже слушать эти слащавые благодарности не стал, лишь бросил, что это была самая обычная сделка, и всё!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «У некоторых людей, к сожалению, душонка насквозь гнилая.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Тут и слепому видно — они намеренно воду мутят. Явно же преследуют какую-то свою, грязную цель.»
[Игрок 0103]: «Босс Вихрь ничего не взял! Ему даже на их "спасибо" отвечать было лень! Если бы эти придурки не довели человека до ручки, он бы вряд ли вообще снизошёл до того, чтобы бросить им хоть слово.»
Едва Белый Дракон в Волнах успел отправить своё сообщение, как самый тихий и незаметный член шайки Алого Безумца, игрок с ником Лютый Воркер, наконец-то выполз из тени на всеобщее обозрение.
[Лютый Воркер]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь, и как тебе вообще спится по ночам? Не мучает совесть после того, как ты выдурил у честного народа столько ценных ресурсов? Сердце у тебя чернее сажи! Эй, братья и сёстры из 666-го сектора, а вы вообще в курсе, где этот так называемый спаситель раздобыл целую гору еды?»
Читая эту гневную тираду на мерцающем световом экране, Ци Сюй лишь удивлённо изогнула тонкую бровь. «Странно,» — пронеслось в её мыслях. — «Рабочее удостоверение — вещь крайне редкая. Иначе я бы обязательно наткнулась на него ещё во время своей прошлой игры.»
Но этот выскочка вещал с такой железобетонной уверенностью, словно и впрямь владел каким-то сокровенным секретом и знал то, чего не знали другие.
[Игрок 0104]: «Вот умора! Было же сказано русским языком — обмен сугубо добровольный. Да какая нам к чёрту разница, где Непобедимый Чёрный Вихрь взял эту еду? Мы сами, по своей доброй воле, отдавали за неё материалы.»
[Любимчик Фортуны]: «Именно! При чём тут вообще какое-то "чёрное сердце"?»
Эти жалкие нападки ни на йоту не испортили настроение Ци Сюй. «Пусть приходят. Придёт один — убью одного, придёт парочка — положу обоих,» — хладнокровно рассудила девушка. Сейчас в её необъятном арсенале было столько мощного оружия и отличного снаряжения, что липкий страх навсегда исчез из её словаря.
Она неспешно поглощала свой сытный ужин, с лёгкой усмешкой наблюдая за разворачивающимся в Чат-Холле нелепым фарсом.
[Лютый Воркер]: «Раз уж на то пошло, открою вам горькую правду! Я просто не могу спокойно смотреть, как этот Непобедимый Чёрный Вихрь держит вас за стадо безмозглых баранов! Вся эта жратва, которую он вам так щедро раздавал, была подобрана на помойке! Ему она не стоила ни единой медной монеты! А он, не моргнув глазом, содрал с вас тысячи редких материалов! Вы же, как последние идиоты, тут распинаетесь в благодарностях!»
[Красная Питайя]: «Что?! Подобрано на мусорке?! О Господи, меня сейчас стошнит! А я-то, наивный, гадал, с чего это у меня так живот скрутило... Думал, просто желудок слабый!»
[Лютый Воркер]: «Именно! Сегодня судьба занесла меня на одну занятную локацию. Называется "Мусорная Свалка". За вход содрали четыре монеты выживания, но когда я оказался внутри... Там возвышалась гигантская гора вонючих отбросов! И всё, что там валялось, можно было брать абсолютно бесплатно! Я набрал там кучу всего полезного. Так что, кому нужно — живо дуйте в Торговый Зал. Отдаю три порции еды за один жалкий материал. Я, в отличие от некоторых бессовестных барыг, не наживаюсь на чужом горе. Беру лишь символическую плату за свои труды и потраченное время. Налетайте, пока есть!»
[Игрок 0716]: «Да ладно? Прямо с мусорки?!»
[Лютый Воркер]: «Абсолютно! Какой мне смысл вам врать? Рано или поздно каждый из вас сам наткнётся на эту Мусорную Свалку. Надо же быть такой бесстыжей тварью, чтобы толкать бесплатные помои втридорога!»
Заинтересовавшись, Ци Сюй лёгким движением открыла интерфейс и перешла в Торговый Зал. И что же она там увидела?
«Банановый молочный хлеб. Просрочен на один день. (Внимание: после употребления возможна лёгкая диарея)» — гласило нелепое описание выставленного товара.
[Энергичная Дева с Котелком]: «Слушай, умник, Босс Вихрь продавал продукты с истекающим, но ещё годным сроком! А ты тут пытаешься впихнуть откровенную просрочку. Как у тебя вообще язык поворачивается это сравнивать?»
[Лютый Воркер]: «Зато мои руки чисты! Я не сколачиваю состояние на грязных махинациях. Меня просто тошнит от того, как этот Непобедимый Чёрный Вихрь корчит из себя святого благодетеля, ободрав вас всех как липку.»
[Красная Питайя]: «Вот-вот! Выманил у нас целую гору ресурсов... Минимум тысячу штук умыкнул! И всё это досталось ему на халяву! Просто уму непостижимо.»
[Свет Озаряет Завтра]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь А я ведь предупреждал! Говорил же тебе — скажи честно, где взял товар. Но нет, жадность фраера сгубила. Ну что, доволен? Теперь хлебай народный гнев полными ложками!»
[Пончик]: «Истинная правда! Стоило мне заикнуться, что тосты отдают какой-то дрянью, как этот негодяй тут же кинул меня в чёрный список! Я потом целый день с унитаза не слезал! Впихнул нам бесплатные помои, а потом ещё и смеет травить людей в чате!»
Ци Сюй вынуждена была признать: эти мерзавцы мастерски дирижировали толпой. Разыгрывали свою партию слаженно, как по нотам, щедро сыпля грозными обвинениями.
И, словно стервятники на свежую падаль, к ним тут же начали слетаться всякие сомнительные личности — неблагодарные лицемеры, любители ловить рыбку в мутной воде и те, кто просто жаждал урвать кусок на халяву, пользуясь всеобщей суматохой.
[Игрок 0821]: «Я не собираюсь жрать мусор! Требую возврат! Отдал два ценных материала за это овсяное молоко, а теперь на него даже смотреть тошно. В горло не лезет!»
[Лазурный Цветок]: «Согласна... Всё-таки еда — это то, что мы кладем в рот. Если она действительно с мусорной кучи, почему было не сказать об этом прямо? Ах, светлый образ великого Босса рухнул в моих глазах... Хнык-хнык, розовые очки разбились вдребезги.»
[Игрок 0930]: «А может, нам положена компенсация за моральный ущерб? Я ведь уже сожрал эту гадость... Как подумаю, что это было на помойке — аж выворачивает наизнанку.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Ну вы и свиньи неблагодарные! Едите из чужой миски, а потом в неё же и плюете! Когда покупали, так чуть ли не в очередь выстраивались, а теперь разнылись!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Люди, очнитесь! Не ведитесь на этот дешевый цирк! Эти клоуны просто пытаются сбагрить свой гнилой товар. Если мы дотянем до завтрашних ящиков с припасами, кому вообще понадобится их вонючая просрочка?»
Заметив, что Непобедимый Чёрный Вихрь хранит гробовое молчание в общем чате, шайка Алого Безумца самодовольно решила, что их коварный план сработал безукоризненно.
Тут же в личные сообщения посыпался наглый шантаж:
[Алый Безумец]: «Двадцать монет выживания, и мы мигом замнём это дельце. Ну как, по рукам?»
Ци Сюй даже не стала утруждать себя ответом, просто и без затей швырнув всю эту наглую свору в чёрный список.
Затем её тонкие пальцы порхнули над виртуальной клавиатурой, отправляя холодное сообщение в общий Чат-Холл.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Я с самого начала чётко обозначил свои правила: проданный товар обмену и возврату не подлежит. Все те, кто тут льёт крокодиловы слёзы и жалеет о покупке — прощайте. С вами я больше никаких дел иметь не буду.»
[Лазурный Цветок]: «Но ты же не сказал, что выковырял всё это из кучи мусора!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Это было найдено не на свалке.»
[Свет Озаряет Завтра]: «Так откуда ты взял эту прорву еды?! Хватит темнить, выкладывай всё как есть!»
[Энергичная Дева с Котелком]: «А рожа у тебя не треснет? С какой стати чужие секреты должны становиться достоянием общественности только потому, что тебе так захотелось?»
Ци Сюй всегда недолюбливала тесное общение с людьми именно из-за таких вот предсказуемых ситуаций. Стоит только открыться, как на тебя тут же выльют ушат дерьма и создадут проблемы на пустом месте.
Да, эта мышиная возня не могла причинить ей реального вреда, но на душе было так мерзко, словно она случайно проглотила жирную зелёную муху. Продукты с истекающим сроком годности — это абсолютно нормальная, безопасная еда, ничем не отличающаяся от свежей! И цена, которую она тогда просила, была просто смехотворной, по-настоящему братской! Но стоило ей бросить мимолетный взгляд на световой экран, как она увидела, что многие из тех, кто сейчас активно брызгал ядом, даже не состояли в шайке Алого Безумца.
Ещё днём эти двуличные лицемеры рассыпались в бесконечных благодарностях, а теперь, как по команде, переметнулись во вражеский лагерь. Глубокое разочарование захлестнули Ци Сюй.
Раздражённо цокнув языком, она полностью свернула световой экран, не желая больше тратить своё драгоценное время на этот цирк уродов. Быстренько вскрыв несколько новеньких ящиков с припасами и деловито рассортировав лут, девушка с удвоенным рвением принялась за свои вечерние тренировки. «Хватит с меня этой благотворительности,» — мрачно пообещала она самой себе. — «В этом проклятом мире нет ничего важнее грубой силы!»
Уже глубокой ночью, когда уставшая Ци Сюй готовилась ко сну, её персональный, закрытый чат внезапно ожил, пискнув новым уведомлением.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ха-ха-ха-ха, вот это я понимаю, умыли так умыли!»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Эти придурки реально думали, что смогут так легко манипулировать толпой! Весь вечер корячились, как жалкие клоуны, а толку ноль.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Самая умора в том, что их гнилушки в Торговом Зале так никто и не купил! Висят там мёртвым грузом!»
Удивлённо моргнув, Ци Сюй вновь развернула перед собой общий Чат-Холл.
Оказалось, что уже более трёх тысяч двухсот шестнадцати человек организовали стихийный флешмоб, навсегда закинув в чёрный список Алого Безумца, Лютого Воркера и всю их жалкую свору... Люди в открытую заявляли, что больше никогда и ни при каких обстоятельствах не станут торговать с этими отбросами. И цифра эта неумолимо росла с каждой секундой, словно сорвавшийся с горной вершины снежный ком.
Пролистав историю сообщений немного назад, Ци Сюй поняла, в чём дело. Вечером, когда разгорелся весь этот сыр-бор, большинство адекватных игроков были слишком заняты, чтобы пялиться в свои световые экраны. Сегодняшний день выдался небывало урожайным на ящики с припасами, и, вернувшись в свои укрытия, люди первым делом бросились изучать добычу.
Естественно, жалкая кучка проплаченных троллей Алого Безумца казалась в тот момент громогласной толпой. Но стоило настоящим игрокам закончить с лутом и зайти в чат, чтобы поделиться своей радостью, как они наткнулись на этот театр абсурда. Вникнув в суть конфликта, народ просто взорвался праведным гневом и стёр провокаторов в порошок.
Те же самые флюгеры, которые ещё час назад вопили о компенсациях от Непобедимого Чёрного Вихря, мгновенно переобулись в воздухе.
Они слёзно клялись, что их просто ввели в заблуждение эти коварные интриганы, а на самом-то деле они души не чают в своём спасителе.
Ци Сюй безжалостно отправила всех этих лицемеров в чёрный список. Грядет резкое похолодание, и теплые пуховики вместе с комплектами из Зелёной Шерсти разлетятся как горячие пирожки. Она костьми ляжет, но не позволит этим предателям купить у неё хотя бы рваную рукавицу!
Жаль только, что шансов пересечься на бескрайнем шоссе было до смешного мало, да и карты отслеживания днём с огнём не сыщешь. Иначе Ци Сюй с превеликим удовольствием нагрянула бы к ним в гости на своей бронированной машине и вышибла дух из этих умников, просто чтобы хорошенько выпустить пар.
Заметив, что в чате многие продолжают тегать её, пытаясь успокоить и утешить, она всё же решила черкнуть короткий ответ.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Я не злюсь. Был занят делами. Пусть эти шуты и дальше развлекают публику своими нелепыми спектаклями.»
Убедившись, что буря миновала, Ци Сюй забралась в кровать. Судя по всему, отведённое на передышку время подошло к концу, и этой ночью коварная Система преподнесёт им новый, смертельно опасный «сюрприз».
Скорее всего, ударят лютые морозы.
Предвидя это, Ци Сюй предусмотрительно вытащила два толстенных ватных одеяла и положила их прямо под рукой. И её интуиция, как всегда, не подвела: не успела она толком погрузиться в глубокий сон, как пронизывающий холод безжалостно вырвал её из царства Морфея.
Впрочем, температура пока была терпимой. Накинув на себя оба тяжелых одеяла, она пару раз перекатилась с боку на бок, смешно задрала ногу, чтобы плотнее подоткнуть свисающие края, и в итоге превратилась в гигантский, плотно спелёнатый кокон.
Живительное тепло медленно вернулось в озябшее тело.
Однако наступившее утро не принесло долгожданного облегчения. Вылезать из этого уютного кокона было физически больно.
Её голова, торчащая наружу, изрядно промёрзла, отчего мысли ворочались медленно и лениво, словно застывшая сосновая смола. Ци Сюй долго тянула время, собираясь с духом, и в конце концов умудрилась натянуть на себя одежду, так и не выбравшись из-под горы одеял.
Только облачившись в комплект из Зелёной Шерсти, она наконец-то рискнула встать на ноги. И, о чудо! В этом причудливом наряде оказалось даже теплее, чем под одеялами. Впрыгнув в мягкие сноубутсы, Ци Сюй окончательно забыла, что такое пробирающий до костей мороз.
Она опустила взгляд, критично осматривая свой наряд. Видок был тот ещё! Зелёная Шерсть! Ярко-зелёная, кислотная расцветка с ног до головы! На этом фоне её кожа казалась бледной, как свежевыпавший снег.
Комплект не отличался особой толщиной, напоминая скорее обычный свободный спортивный костюм: толстовку и штаны. Однако его теплоизоляционные свойства были поистине магическими, а мягкая ткань совершенно не сковывала движений, позволяя сражаться в полную силу.
Находясь в замкнутом пространстве своей боевой машины, Ци Сюй чувствовала себя вполне комфортно. Она решила пока поберечь Красный Кристалл и не активировать его — мало ли, вдруг в ближайшие дни ударят настоящие сибирские морозы, тогда он ой как пригодится.
А вот выходить на ледяной ветер за новыми ящиками с припасами теперь будет задачей не из лёгких.
Внезапно раздался мелодичный звон — ожил приватный чат. Белый Дракон в Волнах расщедрился и скинул своим боевым товарищам шесть бутылок крепкого Эрготоу.
[Белый Дракон в Волнах]: «Сделайте по глоточку, чтобы кровь разогнать, а то околеете намертво.»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Эй-эй, пьяный за рулём — преступник! Забыл золотое правило?»
[Белый Дракон в Волнах]: «Да какие сейчас к чёрту правила! От одного глотка ничего не будет. Температура рухнула градусов на двадцать за пару часов, у меня зуб на зуб не попадает!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «У меня тоже руки леденеют... Голодный, как волк, и холод пробирает до самых костей. Из-под одеяла вылезти не могу. Слава богам, хоть недавно вытащил из ящика тёплое ватное одеяло.»
[Боевой Волк 009]: «Надо двигаться! Заставьте кровь бежать быстрее, сделайте интенсивную разминку! Нам нужно срочно адаптироваться к этому дубаку. Если температура продолжит падать, нам крышка. У меня дурное предчувствие, что эта зима затянется дней на десять!»
[Энергичная Дева с Котелком]: «О нет! Для меня и один день такого ада — это невыносимая пытка! Я просто ненавижу холод!»
Ци Сюй, которая заранее нашила целую гору этих невероятно тёплых зелёных костюмов, на мгновение задумалась, а затем её пальцы уверенно застучали по клавиатуре.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У меня есть отличная вещь от холода. При нынешней температуре в ней вы даже не вспомните о морозе. Отдам за два фрагмента улучшения транспорта.»
Для участников этой уютной приватной беседы фрагменты улучшения транспорта не были чем-то дефицитным. Во время прохождения прошлого особого испытания «Скорее отвези меня домой!» все они, за исключением разве что Боевого Волка 009, сорвали солидный куш. Да и сам Волк был парнем далеко не бедным, так что ресурсы у него водились.
Никто не колебался ни секунды. Фрагменты градом посыпались в чат.
Все они свято верили в одно непреложное правило: если Непобедимый Чёрный Вихрь сам предлагает сделку — это всегда джекпот. Босс никогда не оставит в дураках своих верных товарищей.
Получив двенадцать блестящих фрагментов улучшения транспорта, Ци Сюй тут же отправила в чат шесть комплектов из Зелёной Шерсти.
[Комплект из Зелёной Шерсти: Сшит из особой ткани, сотканной из меха забавного Зеленошёрста. Подарит вам невероятное тепло и непревзойденный комфорт.]
[Белый Дракон в Волнах]: «Ё-моё, ну и видок! Зато стильно, чувствую себя лет на двадцать моложе! А главное — тут тебе и шапка, и шарф, и перчатки в комплекте. Идеально!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Порядок, жить можно! Теперь я хотя бы могу пошевелить руками. Ждите, сейчас налеплю баоцзы на пару и сварю наваристый горячий бульон. Готовьте свои термосы, скидывайте в чат!»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Это просто фантастика! Как эта тонюсенькая ткань может так греть? Это же магия какая-то!»
[Боевой Волк 009]: «Согласен, вещь потрясающая. Но мой вам совет: пока сидите в своих боевых машинах, не напяливайте шапки и шарфы. Нам нужно хоть немного закалить организм и привыкнуть к морозу. А сбор ящиков предлагаю отложить до вечера. Перед выходом хорошенько разомнемся. Если выскочить на трассу задубевшим и столкнуться с монстрами, шансов выжить будет откровенно мало.»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Принято, командир!»
Маленький Мастер-Шеф оказался верен своему слову. Вскоре в инвентарь Ци Сюй упали пухлые, источающие умопомрачительный аромат баоцзы, слепленные его собственными руками. Начинкой послужило сочное змеиное мясо вперемешку с хрустящей редькой. Каждый пирожок был размером с хороший мужской кулак, но Ци Сюй расправлялась с ними за два-три укуса.
Она ела с такой жадностью, словно не видела нормальной еды целую неделю, и остановилась лишь тогда, когда до дна выхлебала целую миску обжигающей густой каши. Тепло разлилось по жилам, и мир вокруг снова стал ярким и приветливым.
Ровно в шесть ноль-ноль Ци Сюй уверенно нажала на педаль газа. Бросив взгляд на правый верхний угол лобового стекла, она заметила важные изменения в системном интерфейсе.
Счётчик пробега показывал, что на сегодняшний день осталось преодолеть 70 километров. Это было уже второе увеличение дистанции — система снова безжалостно накинула сверху десять километров.
Тем временем в общем Чат-Холле стоял невообразимый вой. Толпы окоченевших игроков засыпали Непобедимого Чёрного Вихря отчаянными мольбами о спасении, надеясь, что у великого босса найдётся чудодейственный рецепт от смертельного холода.
[Сбывшаяся Мечта]: «Рано я радовался... Думал, поживу как белый человек хотя бы пару дней. А нас просто швырнули из одного адского пекла в ледяную преисподнюю.»
[Смерть Английскому]: «Люди, спасайте, ребёнок замерзает! Я напялил на себя три футболки, две пары термобелья и сверху куртку. На мне буквально весь мой гардероб! Но это всё равно что голым стоять — мороз прошивает насквозь!»
[Любимчик Фортуны]: «Хвала небесам, что я не продал перчатки и сноубутсы, которые недавно вытащил из ящика! Они буквально спасли мне жизнь!»
[Пончик]: «А мне вчера выпал Верстак, ха-ха-ха! И чертёж тёплого пуховика в придачу! Я спасён!»
[Проклятый Неудачник]: «Твою же мать! Пуховик! Ты его продаешь? Сколько просишь?»
[Пончик]: «Продаю, но только не тебе. Разве не ты вчера вместе с Непобедимым Чёрным Вихрем издевался надо мной и насмехался? Уж простите, но извиняться теперь поздновато».
[Проклятый Неудачник]: «Идиотка».
[Алый Безумец]: «Тогда давай поторгуемся со мной? Я-то над тобой точно не смеялся!»
[Пончик]: «Три фрагмента улучшения транспорта, десять утиных перьев, десять кусков ткани и любая еда в придачу. Кому нужно — спешите в личные сообщения. Те, кто вчера распускал язык, могут даже не пытаться: вам ничего делать не стану».
[Проклятый Неудачник]: «Да пошла ты к чёрту! Три фрагмента улучшения транспорта и двадцать кусков материалов? Ишь, чего удумала!»
Пончик ничего не ответила на этот выпад, но и паниковать не спешила. Несколько дней назад, когда все пухли от голода, из сундуков совершенно не выпадала еда. Теперь же, когда мир сковал пронизывающий холод, предметы для обогрева, скорее всего, тоже станут страшным дефицитом. Если задрать цену повыше, покупатели всё равно найдутся. И действительно, не прошло и нескольких минут, как поступил первый заказ.
Однако большинство игроков пока предпочитали выжидать, с недоверием присматриваясь к рынку...
[Игрок 0809]: «Я тут недавно вытащил термометр! Он показывает минус один градус — вполне терпимо для человеческого организма. Давайте объединимся и ничего не будем у неё покупать! Заставим эту барыгу снизить цены!»
[Пончик]: «Ты уже добавлен в мой чёрный список».
Эту эффектную фразу Пончик переняла у Непобедимого Чёрного Вихря. Произносить её оказалось на удивление приятно — от неё так и веяло ледяным превосходством и крутостью...
[Лазурный Цветок]: «Босс! Вызываю Босса Вихря! У вас случайно не завалялось чертежей какой-нибудь тёплой одежды?!»
Ци Сюй пока не планировала выставлять на продажу комплект «Зелёная Шерсть». Только вчера во второй половине дня начали вновь появляться ящики с припасами, содержащие хоть что-то ценное, так что у большинства игроков в закромах было не так уж много хороших вещей. Сперва она собиралась сбыть партию ватных курток, а уж «Зелёную Шерсть» приберечь на пару дней.
Поэтому она отправила в общий чат короткое сообщение.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У меня есть чертёж зимней ватной куртки, но за работу я беру комиссию. За саму куртку: три куска ваты, три куска ткани, три любые единицы материалов (если есть батарейка, обслуживаю вне очереди). Если к этому нужны ещё и ватные штаны, накидывайте по две единицы каждого материала сверху. Торга нет, возврата нет, гарантийного обслуживания тоже. Цвет изделия — случайный».
Расценки, выставленные Ци Сюй, оказались куда более милосердными, чем грабительские запросы Пончика! Любому было очевидно: это базовая стоимость материалов для пошива. И даже если приходилось отдавать сверху немного ресурсов в качестве платы за работу, люди соглашались с радостью — цена была более чем честной!
[Любимчик Фортуны]: «Беру, беру! Непобедимый Босс, уже отправляю запрос на сделку! Ха-ха, какое счастье, что я оказался достаточно дальновидным и заранее запасся ватой!»
Стоило Ци Сюй объявить о продаже, как в чате поднялся настоящий ажиотаж. Ватные куртки! Голод ещё можно было как-то перетерпеть, заливая пустой желудок водой, но вот пронизывающий холод терпеть было невозможно. В худшем случае от него можно было запросто умереть. Многие игроки, чьи боевые машины ещё не были улучшены до закрытого салона, уже сходили с ума от отчаяния. Им одновременно требовались базовые материалы для прокачки транспорта и хотя бы какой-то комплект зимней одежды...
Ци Сюй делегировала эту рутинную задачу Шарику.
— Дорогой Шарик, — ласково проворковала она, — я уже положила чертёж ватной куртки и все необходимые материалы на верстак. Как только начнут поступать заказы, не забудь обрабатывать их в автоматическом режиме.
— Кажется, это слегка выходит за рамки моих должностных инструкций, — сухо отозвался дух.
На губах Ци Сюй заиграла едва заметная улыбка. Раз не отказал сразу, значит, надежда есть. И она тут же пустила в ход беспроигрышное оружие — полилась радужная лесть.
— Ну что ты такое говоришь! — всплеснула она руками. — Мой маленький умный помощник Шарик настолько великолепен, что мы понимаем друг друга с полуслова. Такая пустяковая задача для тебя — проще пареной репы! В конце концов, ты же высокоинтеллектуальный дух, куда там до тебя этим обычным световым экранам с их дурацкими системными оповещениями у других игроков. Как же мне повезло, что ты у меня есть! Ты просто спасаешь меня от кучи проблем.
Шарик некоторое время хранил глубокомысленное молчание, а затем снисходительно произнёс:
— Ладно уж. Так и быть, в этот раз я тебе помогу.
Для Ци Сюй эта фраза прозвучала как сладчайшая музыка, означавшая: «Помогу сейчас — значит, помогу и потом!». Раз он не сказал категоричного «в первый и последний раз», этой лазейкой можно будет пользоваться и впредь при подобных обстоятельствах.
Как только они утрясли все детали с торговлей, Шарик тут же взялся за первые заказы, а Ци Сюй тронулась в путь, высматривая очередные сундуки с сокровищами. Она решила последовать мудрому совету игрока Боевой Волк 009: собирать ящики с припасами, но не открывать их до вечера, чтобы потом вскрыть все разом.
Едва она покинула тёплый салон, как ледяной ветер безжалостно рванулся за шиворот...
Удача с сундуками сегодня явно была на стороне Ци Сюй. Мало того, что ей удалось раздобыть целых два серебряных сундука с припасами, так ближе к сумеркам на её пути возник настоящий шедевр — золотой сундук с припасами! Глаза девушки нетерпеливо блеснули в предвкушении.
Остановив боевую машину на ночлег, Ци Сюй первым делом проверила все заказы, которые Шарик успел обработать за день.
Итог оказался впечатляющим: шестьсот шестьдесят три ватные куртки и двести пятьдесят три пары ватных штанов! Выручка составила более двух тысяч различных материалов — невероятно богатый урожай! А ведь самое вкусное, сверхприбыльный комплект «Зелёная Шерсть», она ещё даже не выставляла на продажу...
Несмотря на ощутимый холод, сегодняшний день отличался от вчерашнего лишь резким перепадом температур. Игроки с крепким здоровьем, не слишком боявшиеся мороза, сочли такую погоду вполне сносной и не торопились с крафтом зимней одежды.
А всё потому, что... пуховики подешевели!
Когда толпа клеймила Пончика барыгой и призывала бойкотировать её товары, та сохраняла ледяное спокойствие. Но стоило Непобедимому Чёрному Вихрю выкатить своё предложение о продаже ватных курток, Пончик моментально осознала горькую правду.
Если она прямо сейчас не сбросит цену, то вообще останется у разбитого корыта. Скрепя сердце, ей пришлось умерить аппетиты: теперь она просила всего один фрагмент улучшения транспорта, а количество утиных перьев и кусков ткани снизила до пяти.
[Пончик]: «Это пуховики! Они греют куда лучше любых ватных курток. Уверена, среди вас есть знающие люди. Вспомните, как всё было до Игры на Выживание: зайдите в сеть и проверьте, разве пуховик не стоил дороже?! Разве это не более выгодное вложение?!»
[Цветущее Богатство]: «Как тот самый лох, который купил и пуховик, и ватную куртку, готов предоставить вам честный и непредвзятый обзор. По теплоизоляции ватная куртка определённо побеждает. Я считаю, что для сохранения тепла важна не только набивка, будь то вата или утиный пух, но и внешний слой ткани. У пуховика Пончика это всего лишь тонюсенькая тряпочка, да и пуха внутри кот наплакал, поэтому греет он паршиво. А вот ватная куртка от Босса Вихря набита ватой под завязку, а снаружи обшита плотной ветрозащитной тканью, так что результат говорит сам за себя. Подводя итог: для нынешней температуры пуховика вполне достаточно, но если похолодает сильнее — берите ватную куртку. Кстати, продаю свой пуховик со скидкой!»
Большая часть выживших всё ещё находилась в режиме ожидания. Они надеялись, что после того, как Пончик сбросила цены, Непобедимый Чёрный Вихрь тоже устроит распродажу.
Увы, их надеждам не суждено было сбыться. За целую ночь столбик термометра упал ещё на пять градусов, а Непобедимый Чёрный Вихрь не проронила ни слова, не говоря уже о рекламе своих услуг. Человеческая природа такова: чем больше нас игнорируют, тем сильнее разгорается нетерпение...
Но Ци Сюй было абсолютно наплевать на чужие переживания. Прямо сейчас она тщательно омывала руки, совершая ритуал на удачу!
Настало время вскрыть золотой сундук с припасами.
Содержимое остальных ящиков с припасами её не особо впечатлило: сплошь дубликаты уже имеющихся предметов или скучные базовые ресурсы. Впрочем, Ци Сюй ни капли не расстроилась. Согласно закону сохранения энергии удачи, после череды неудач её непременно должен был ждать грандиозный джекпот!
Крепко сжав в одной руке тяжелую длинную дубинку, а в другой — пистолет, Ци Сюй осторожно приблизилась к сундуку. Левой рукой она ловко подцепила крышку, а правой тут же вскинула оружие, беря содержимое на мушку…
В этот самый миг что-то неуловимо мелькнуло прямо перед её глазами. Тень? Блик? Ци Сюй не успела осознать, но тело отреагировало быстрее разума: кожа мгновенно покрылась ледяными мурашками первобытного ужаса, а левая рука рефлекторно и яростно взмахнула дубинкой, рассекая пустоту.
Чувство смертельной опасности, пульсирующее в груди, нарастало с каждой миллисекундой. Тварь двигалась с такой дьявольской скоростью, что человеческий глаз отказывался её фиксировать. Пистолет в этой ситуации оказался абсолютно бесполезной игрушкой — куском холодного металла, из которого даже не в кого было целиться!
Не раздумывая ни доли секунды, Ци Сюй швырнула вперед артефакт — [Эмоциональная бомба современного пахаря]!
Эту невероятно странную штуку она раздобыла в локации [Скорее отвези меня домой!]. Там ей встретился доведенный до ручки клерк, который всю дорогу отчаянно и многоэтажно крыл матом своего начальника. Ци Сюй не просто сочувственно кивала, она с энтузиазмом присоединилась к его тираде, ругаясь даже более виртуозно и злобно, чем он сам… А потом, войдя в раж, наплела ему такую душераздирающую историю о своих вымышленных страданиях на каторжной работе, что парень впал в ступор от жалости.
Именно за этот театр абсурда система и выдала ей особый предмет. Бомба не требовала прицеливания: достаточно было её активировать, и она автоматически брала в захват самую сильную враждебную цель поблизости, парализуя её на долгие пять секунд.
Ци Сюй берегла эту бомбу как зеницу ока. Это был её главный, самый надежный козырь для сохранения жизни в безвыходной ситуации. Кто же мог подумать, что судьба заставит разыграть его вот так, в стычке с неизвестной невидимой дрянью? '«Какая же отвратительная, паршивая удача…»' — пронеслось у неё в голове. Сердце обливалось кровью от потери столь ценного спасательного круга.
Отбросив бесполезный пистолет, она мгновенно выхватила тяжелый тесак для рубки мяса и… вся похолодела. Кровь отхлынула от лица, оставив лишь пепельную бледность.
Тонкая, извивающаяся, словно шелковая нить, черная змейка застыла в воздухе, скованная магией артефакта. До беззащитной шеи Ци Сюй оставалось не больше десяти сантиметров. Одно мгновение, один рывок — и смертоносные клыки вонзились бы в плоть.
Жалеть о потраченном артефакте времени не было. С диким, почти звериным криком, Ци Сюй обрушила тесак на застывшую тварь. Лезвие со свистом рассекло воздух раз, другой, третий! Она рубила с такой остервенелой силой, что искры летели от пола. За считанные секунды смертоносная нить превратилась в семь или восемь жалких, дергающихся обрубков.
Только убедившись, что тварь окончательно и бесповоротно сдохла, Ци Сюй бессильно осела на холодный пол. Ноги дрожали, отказываясь держать вес тела. Слишком близко. Смерть дохнула ей прямо в лицо.
Защититься от такой атаки было физически невозможно. Да, на ней был надет надежный [Комплект пуленепробиваемого термобелья], но шея-то оставалась открытой!
Едва она успела перевести дух, как грудь пронзила острая, режущая боль. Каждое слово давалось с трудом, легкие словно наполнились битым стеклом и едкой кислотой. В панике бросив взгляд на [Световой экран] с личным профилем, она увидела мигающий красным статус: «Отравление». Тварь даже не укусила её, но яд, видимо, распылился в воздухе!
Не теряя ни секунды, Ци Сюй дрожащими пальцами выудила из инвентаря предмет [Таблетка-противоядие] и проглотила его, даже не запивая. Прошло немало мучительных минут, наполненных хриплым кашлем и холодным потом, прежде чем огненная боль в груди начала стихать, возвращая ей способность нормально дышать.
Немного придя в себя, она направила тусклый свет [Светового экрана] на кровавое месиво, оставшееся от змеи. Система тут же выдала подробную сводку:
[Только что убитая Черная Змея-Нить: высший сорт среди змеиного племени. Отличается феноменальной скоростью и мастерством маскировки. Пережить её атаку — настоящее чудо! Черная Змея-Нить, убитая вами впервые, обладает уникальным эффектом: сварите из её свежих останков суп, и ваши Триединые характеристики мгновенно возрастут на 3 пункта каждая.]
Прочитав это, Ци Сюй мигом забыла о недавних мучениях. '«Три пункта ко всем характеристикам?!»' — её глаза загорелись азартом. Она проворно собрала порубленные черные кусочки и закинула их в свою электрическую кастрюлю-скороварку. Потянувшись было за приправами, чтобы хоть как-то улучшить вкус этого варева, она вовремя остановилась. '«А вдруг специи перебьют магический эффект?»' — подумала она и решила не рисковать.
Все восемь кусочков змеи вместе взятые были тоньше её мизинца. Мяса на них не было от слова совсем — одни чешуйки да кости. Отдавать такую мелочь парню по имени [Маленький Мастер-Шеф] было бы просто смешно, он бы засмеял её за такие «ингредиенты».
Как и ожидалось, бульон, который она сварила, по цвету и запаху больше напоминал воду после мытья грязной посуды… Но Ци Сюй, зажмурившись и задержав дыхание, выпила всё залпом. На вкус оказалось не так страшно: как обычная горячая вода с легким, едва уловимым привкусом рыбьей тины. Терпимо.
Зато реакция организма не заставила себя ждать! Кровь забурлила, словно в вены влили жидкий огонь. Жар волной прокатился от макушки до кончиков пальцев на ногах, наполняя мышцы первобытной, гудящей энергией. Пусть цифры выросли всего на три пункта, но на физическом уровне Ци Сюй чувствовала себя так, будто скинула пудовые гири, которые таскала на себе всю жизнь. Она стала сильнее, быстрее, живее.
С замиранием сердца она открыла [Световой экран], чтобы оценить свои обновленные статы. Наконец-то появились достойные результаты!
Игрок: Ци Сюй | Пол: Жен. | Возраст: 24 года
Звание: 〖Беспечное Дитя〗
Профессия: 〖Сборщик Утиля〗
Монета Выживания: 1465
ID: 8866620010608
Никнейм: Непобедимый Чёрный Вихрь
Боевая машина: Совершенно новый розовый мусоровоз (Боевая машина 3-го уровня, заряд 51%)
Показатель Здоровья: 88 (Лицо пышет румянцем, отличный цвет кожи!)
Показатель Усталости: 56 (Состояние: "Хочу просто лежать и ничего не делать".)
Сила: 36 + 3 (Ну, это уже на что-то похоже, а?!)
Выносливость: 38 + 3 (Молодец, хорошая девочка, которая каждый день делает зарядку.)
Ловкость: 40 + 3 (Проворная и гибкая, словно кошка!)
Суммарная боевая мощь: 56 (Силой ты пока не блещешь, но смелости и безумных идей тебе не занимать.)
Благодаря скрытым бонусам от экипировки и званий, единственным параметром, который всё ещё не перевалил за отметку в 40 единиц, оставалась Сила. Зато остальные две характеристики уверенно пробили этот порог. Жизнь налаживалась! Ци Сюй с гордостью пролистала свой инвентарь — целых четыре длинные страницы накопленного добра внушали приятное чувство безопасности и сытости.
Закрыв панель, она вскочила на ноги и чуть ли не бегом устремилась к предмету своих грез — [Золотой сундук с припасами] манил её своим благородным блеском.
Стоило ей откинуть тяжелую крышку и заглянуть внутрь, как губы сами собой расплылись в счастливой до ушей улыбке. Отлично! Просто великолепно! Горечь от потерянной бомбы растворилась без следа, смытая золотым сиянием награды.
В сундуке аккуратной стопкой лежали целых три чертежа и один невероятно редкий артефакт: [Чертеж Верстака], [Чертеж: Маленькое Солнце], [Чертеж: Спрессованная кровать из массива дерева] и сияющая мягким светом [Карта прочности транспорта].
Система услужливо подсказала: [Карта прочности транспорта: после использования значительно повышает ударопрочность и общую защиту вашей Боевой машины! Показатели будут намного превосходить стандарты машин аналогичного уровня.]
Ци Сюй, не раздумывая ни секунды, сжала карту в руке и активировала её!
Розовый мусоровоз внезапно окутало ослепительное, пульсирующее свечение. Оно длилось всего мгновение, но когда свет погас, машина преобразилась. Вдоль бортов и острых углов проступил матово-черный металлический контур, словно кто-то надел на грузовик невидимый экзоскелет. Шины покрылись агрессивным протектором и визуально стали шире и массивнее. Весь облик мусоровоза теперь кричал о невероятной прочности: казалось, на нем можно таранить бетонные стены без единой царапины.
Удовлетворенно кивнув, Ци Сюй перевела взгляд на [Чертеж Верстака].
На данном этапе игры счастливчиков, обладавших полноценным Верстаком, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Скорее всего, на весь их огромный регион таких людей не набралось бы и десятка. Потенциальная ценность этого чертежа была просто космической! Но торопиться с массовыми продажами в мировом чате она не стала. '«Сначала нужно выжать максимум из торговли утепленной одеждой и комплектами "Зелёная Шерсть"»', — прагматично рассудила она.
Тем не менее, Ци Сюй не удержалась и сбросила скриншот с требованиями Верстака в свой уютный, закрытый чат, где собрались её самые надежные покупатели и знакомые.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«[Верстак]: Абсолютно незаменимая вещь в Игре на Выживание! Без него вы далеко не уедете. Даже если придется продать последние штаны — покупайте его у меня! Налетайте, раскупайте!
Ресурсы для крафта: Железо ×26, Дерево ×1, Стекло ×3, Бронза ×4, Серебро ×8, Золото ×6».
Да, список материалов выглядел внушительно, но польза от Верстака перекрывала любые затраты. Ежедневно вскрывая десятки сундуков, ребята в чате накопили столько хлама, что он уже не помещался в их скромных инвентарях, а выбрасывать добро было жалко. Раньше они то и дело просили Ци Сюй разобрать для них партию вещей на её Верстаке, но постоянно злоупотреблять чужим временем им было неловко.
[Боевой Волк 009]: '«Это что, реально чертеж?! Охренеть можно! Слушай, я начинаю черной завистью завидовать твоей удаче. Ладно бы просто сам Верстак вытащила, так ты умудрилась целый чертеж достать!»'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Ага, только вот ради него меня чуть не отправила на тот свет Черная Змея-Нить».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: '«Какой ужас! Сейчас всё в порядке? Ты не ранена?»'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Уже всё в порядке. Эта тварь благополучно переваривается в моём желудке».
[Белый Дракон в Волнах]: '«Ну слава богу! Береги себя, а то кто нам будет полезный лут продавать?»'
[Маленький Мастер-Шеф]: '«Подожди-подожди! Ты что, сама её приготовила?! И как на вкус? Бульон наваристый? Почему ты не отдала такой редкий, высококлассный ингредиент мне?! Неужели ты сомневаешься, что я бы сделал из этой змеи кулинарный шедевр?!»'
Читая эту пулеметную очередь возмущенных вопросов от повара, Ци Сюй не смогла сдержать искреннего, звонкого смеха.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Да там мяса не было от слова "совсем"! Я порубила её в такую мелкую крошку, что она стала похожа на обрывки черной пряжи. Ничего я не готовила, просто бросила в кипяток и выпила, как воду».
[Маленький Мастер-Шеф]: '«Кошмар… Какое варварство! Ладно, пусть будет так. Но запомни: в следующий раз, как попадется съедобный лут — неси всё мне. Братья и сестры по чату, я всем вам буду готовить абсолютно бесплатно!»'
[Наш Главный Красавчик]: '«Спасибо тебе, Мастер-Шеф! С тех пор, как мы познакомились, уровень моей жизни в этой богом забытой игре взлетел до небес».
Глядя на сообщения в чате, Ци Сюй задумчиво покусывала губу. '«Наверняка профессия повара дает этому парню какие-то безумные скрытые бонусы к готовке»', — рассуждала она. Иначе откуда бы взялась такая фанатичная, почти маниакальная одержимость кулинарией? В конце концов, они находились в жестокой [Игре на Выживание], и даже самое сильное хобби должно было иметь разумные границы, если только оно не приносило реальной пользы для выживания.
Увидев, что народ в чате увлекся обсуждением еды, Ци Сюй решила вернуть разговор в деловое русло.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Эй, народ! А что насчет Верстака? Никто даже цену не спрашивает. Он вам не нужен? Или просто материалов для крафта не хватает?»'
[Белый Дракон в Волнах]: '«Мне совсем немного ресурсов не хватает. Как раз сейчас сижу, вымениваю нужные куски в [Торговый Зал]».
[Энергичная Дева с Котелком]: '«А мы пока просто копим материалы! Как соберем, сразу к тебе!»'
Ци Сюй на мгновение задумалась, прикидывая свои запасы в инвентаре.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Слушайте, если кому-то не хватает одного-двух видов ресурсов — не заморачивайтесь. Скажите, чего не хватает, у меня на складе добра навалом, сделаю так».
В ту же секунду экран звякнул входящим личным сообщением от повара.
[Маленький Мастер-Шеф]: '«Слушай, а тебе вот такие штуки нужны? Можем махнуться: я тебе это, а ты мне — Верстак?»'
К сообщению были прикреплены скриншоты трех разноцветных, мерцающих пилюль. Глаза Ци Сюй моментально округлились от восторга.
[Таблетка повышения трехмерных атрибутов: Проглоти меня, и станешь сильнее, ловчее и выносливее!]
Не раздумывая ни миллисекунды, она яростно застучала по виртуальной клавиатуре.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Ещё бы! Без проблем, меняемся!»'
[Маленький Мастер-Шеф]: '«Договорились. Слушай, я сегодня такую ачивку получил — считай, по службе повысили! Так что закину тебе в подарок ещё кое-что крутое».
Ци Сюй удивленно моргнула, перечитывая сообщение.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Повысили по службе? Это как вообще возможно в нашей игре?»'
[Маленький Мастер-Шеф]: '«Ой, точно, я же забыл вам рассказать! В общем, сегодня ко мне на базу заявились два странных типа — [Монстр-торговец]. Они попробовали мою стряпню, остались в полном восторге и скупили всё! После этого на [Световой экран] выскочило глобальное оповещение, и система выдала мне настоящий [Сертификат Повара].
А потом меня перенесло в скрытую локацию — [Ресторан Монстров]! И знаешь что? Меня официально наняли туда как Почетного Шеф-Повара! Теперь, если мои блюда получают хорошие отзывы от местных жутких клиентов, я зарабатываю специальные очки. За эти очки в ресторане можно купить абсолютно любые ингредиенты или готовую еду! И я могу сам перемещаться в этот ресторан раз в неделю.
Самое крутое, что после этого повышения моя еда иногда получает магические свойства. Вот, например, зацени этот стейк».
Вместе с длинным текстом в инвентарь Ци Сюй упали шесть заветных пилюль и кусок восхитительно пахнущего, идеально прожаренного мяса. Сглотнув голодную слюну, она навела сканер [Светового экрана] на аппетитную порцию.
[Обычный Стейк: Кулинарный шедевр, созданный с душой Почетным Шеф-Поваром локации [Магазин Монстров]! Побочный эффект: после полного употребления навсегда увеличивает показатель Силы на 0.5 единицы.]
Ци Сюй: '«!!!!!»'
Шок. Чистый, неразбавленный шок. Как?! Как она могла не знать о существовании такого невероятного, имбового игрока во время первого этапа Игры на Выживание? Она ведь абсолютно точно помнила, что перед эпохальным слиянием их 666-й зоны с 665-й, она дотошно, имя за именем, изучала списки лидеров. Человек с таким ярким и нелепым ником, как [Маленький Мастер-Шеф], просто не мог стереться из её памяти! Значит, он раскрыл свой потенциал только сейчас?
Желудок громко заурчал, напомнив, что она так и не поужинала. Отбросив мысли о рейтингах, Ци Сюй в три огромных укуса проглотила божественный стейк, мясо которого буквально таяло во рту, оставляя послевкусие пряных трав и огня. Не останавливаясь, она закинула в рот все шесть пилюль.
Снова это чувство! Будто внутри нее взорвалась маленькая сверхновая звезда. По телу разлился обжигающий жар, который в холодной ночной темноте кабины ощущался просто божественно. Ци Сюй всегда думала, что статы от таких таблеток распределяются равномерно, но… заглянув в профиль игрока, она ахнула. Видимо, распределение было случайным, и, по невероятно счастливому совпадению, все очки влились в её самую слабую характеристику — в Силу! Прибавка составила колоссальные 12 пунктов!
Вчера её Сила плелась в самом хвосте, а теперь цифра гордо застыла на отметке 48.5! А с учетом скрытых множителей от её звания — показатель уверенно пробил психологический барьер в 50 очков!
Ци Сюй сжала кулаки, чувствуя, как под кожей перекатываются стальные мышцы. Ей казалось, что если она сейчас выйдет и ударит по земле, то планета расколется пополам… Но, к сожалению, асфальт Великого [Шоссе] был самым неразрушимым объектом в этой игре, и проверять на нем свою новую силу было бы глупо.
Тем не менее, её снедало жгучее любопытство: насколько теперь её мощь сопоставима с показателями топовых бойцов их зоны? Немного посомневавшись, она открыла чат с самым суровым участником их группы.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Слушай, если я правильно понимаю твои повадки, до попадания в эту игру ты работал в силовых структурах? Спецназ или вроде того? У тебя ведь явно есть огромная фора в плане физики и рукопашного боя?»'
[Боевой Волк 009]: '«Всё верно. Девять лет выслуги. Офицер элитного отряда специального назначения». — ответил он без малейших колебаний.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Давай так: я делаю тебе Верстак абсолютно бесплатно, а ты взамен присылаешь мне скриншот своих Триединых характеристик и показатель Суммарной боевой мощи. Мне жизненно необходимо понять, насколько велика пропасть между мной и реально сильными игроками».
Волк не стал ломаться и через секунду в чат упало изображение его профиля.
[Боевой Волк 009]:
Сила: 91 (Мощный как бык, контролирует каждое движение!)
Выносливость: 93 (Человек высшего сорта, настоящий титан!)
Ловкость: 88 (Стремителен и гибок, двигается как вода!)
Суммарная боевая мощь: 135 (Элита! Универсальный игрок высшего ранга!)
[Боевой Волк 009]: '«Насчет Верстака не спеши, я уже почти дособирал нужные материалы на обмен».
Ци Сюй тяжело, протяжно вздохнула и откинулась на спинку водительского сиденья. Вся её недавняя эйфория, всё это пьянящее чувство всемогущества после пробития отметки в 50 очков Силы, испарились без следа, как утренний туман. '«Половина…»' — с горечью подумала она. — '«Я набрала ровно половину от его статов. Вот тебе и "расколоть планету"».
Приведя мысли в порядок, она молча скрафтила два Верстака и отправила их Шефу и Волку. Спецназовец, как человек чести, отказался брать такой дорогой подарок даром и перевел ей все свои накопленные редкие ресурсы. Ци Сюй с упрямством нажала кнопку «Отклонить». Уговор есть уговор: она просила информацию, она её получила. И эта информация сработала безотказно — ведро ледяной воды мгновенно потушило разгоравшееся в её душе опасное пламя высокомерия.
Перед тем как лечь спать, она проверила торговую площадку: за день удалось продать чуть меньше сотни комплектов теплой одежды. Но когда на следующее утро она протерла сонные глаза и взглянула на экран… статистика продаж взорвалась! За ночь ушло 410 штук — даже в первый день ажиотажа спрос не был таким бешеным.
Ци Сюй сонно потянулась и выглянула в окно кабины. Мир за стеклом изменился до неузнаваемости: всё пространство до самого горизонта было погребено под толстым, ослепительно белым слоем снега. Вьюга выла так, что стекло мелко вибрировало. Ещё вчера вечером, почувствовав ледяное дыхание надвигающегося шторма, она предусмотрительно активировала [Красный Кристалл], так что ночь в кабине прошла в блаженном, мягком тепле.
Умывшись остатками теплой воды и наспех позавтракав, она решила завести мотор. Но панель управления предательски мигнула красным: заряд батарейки, который вчера вечером был на уровне 40%, упал до абсолютного нуля! Из-за аномального мороза энергопотребление грузовика возросло в несколько раз. В такие моменты бензиновые двигатели казались вершиной инженерной мысли. Тихо ругаясь сквозь зубы, Ци Сюй вытащила из инвентаря свежую, заряженную на 100% батарейку и установила её в слот.
В этот момент замигал значок чата — [Белый Дракон в Волнах] прислал недостающие ресурсы для крафта Верстака, а в качестве приятного бонуса вложил в посылку тяжелый, лязгающий комплект.
[Белый Дракон в Волнах]: '«Перед тем как тронешься, обязательно надень [Цепи Противоскольжения]. Под этим пухляком сплошной черный лед, улетишь в кювет на раз-два».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Поняла, спасибо за подарок!»'
Скрафтив обещанный Верстак и отправив его Дракону, она с неохотой начала собираться на улицу. Поверх базового комплекта «Зелёная Шерсть» она натянула огромную, пухлую зимнюю куртку, на ноги — толстые шерстяные носки и громоздкие снегоступы. Закуталась так, что наружу торчал только нос, и даже нацепила защитные очки. Но стоило ей открыть дверцу кабины и спрыгнуть на скрипучий снег…
Мороз ударил наотмашь! Острые, как бритвы, порывы ледяного ветра словно пытались проникнуть в каждую пору, в каждую щель её многослойной брони. Контраст был разительным: там, где тело облегала магическая «Зелёная Шерсть», было комфортно и сухо, но открытые участки лица мгновенно онемели от дикой стужи. После уютной, натопленной кабины, тело отказывалось воспринимать этот адский холод.
Ей потребовалось несколько долгих, мучительных минут, чтобы хоть немного привыкнуть. Только закрепив звенящие металлом цепи на первом колесе, она перестала дрожать.
Сегодняшняя норма обязательного пробега составляла 70 километров. Ци Сюй отключила [Красный Кристалл] ради экономии энергии и медленно покатила по заснеженному шоссе со скоростью 30 километров в час. Как только на обочине мелькал заветный контур ящика, она тормозила, выпрыгивала в сугроб, хватала лут и забрасывала его в кузов. Вскрывать их на морозе не было времени — система не позволяла класть нераспечатанные сундуки напрямую в [Инвентарь].
Несмотря на черепашью скорость, она не делала долгих остановок, и уже к полудню монотонный гул мотора возвестил о том, что дневная норма выполнена.
Глядя на бесконечную, ослепительно белую пустошь, где завывал беспощадный ветер, Ци Сюй сглотнула голодную слюну. Внезапно, всем своим озябшим естеством, она безумно захотела обжигающего, булькающего, острого [Хого]…
Ци Сюй уже и позабыла, за какое именно задание получила эту награду. Полный набор посуды для хого и свежайшие ингредиенты были небрежно брошены в Отсек для свежих продуктов в рюкзаке, да так и остались там дожидаться своего часа.
И вот только сейчас, когда мороз пробирал до костей, девушка вдруг вспомнила о них! А ведь там были еще и знаменитые маринованные кроличьи головы, которые приготовил сам Маленький Мастер-Шеф! В такой ледяной, снежной пустоши подобная еда — это не просто перекус, а настоящее, обжигающее душу наслаждение.
Достав из инвентаря огромный термобокс, Ци Сюй поняла, что её скромного походного столика явно не хватит. Недолго думая, она зашла в местный магазин и приобрела полноразмерный обеденный стол со стульями. Расплатилась она за эту роскошь обычной теплой курткой, и, судя по всему, обе стороны остались невероятно довольны сделкой.
Вскоре вся широкая столешница была уставлена яствами. Тончайшие, мраморные ломтики говядины, свернутые в рулетики кусочки молодой баранины, хрустящий говяжий рубец, нежное филе пангасиуса, утиные кишки, паста из креветок, мясные консервы, мешочки с рыбьей икрой, крабовые палочки, сырные рисовые клецки, миниатюрная пекинская капуста, грибы эноки, широкая стеклянная лапша, шиитаке, хрустящие листья салата... И, конечно же, возвышающиеся в самом центре стола, источающие дивный аромат пряностей огромные маринованные кроличьи головы.
Для бульона Ци Сюй выбрала два вкуса: огненно-острый и нежный грибной. Девушка уже много лет не ела настоящего хого. Глядя, как в бурлящем, источающем густой пар бульоне танцуют рулетики баранины, она вскрыла упаковку с кунжутным соусом и приготовила сухую приправу для макания, а затем заварила себе кружку ароматного цветочного чая с лепестками роз...
Вокруг расстилалась бескрайняя, укрытая ослепительно-белым снегом трасса, не имеющая ни конца, ни края. И в этой звенящей тишине Ци Сюй внезапно почувствовала, как же, черт возьми, прекрасна жизнь!
Поддавшись порыву, она сделала фотографию. Изначально девушка хотела отправить снимок в их небольшой, уютный чат для своих, но, немного отвлекшись, по ошибке зашвырнула его прямо в общий Чат-Холл.
И этот безобидный кадр мгновенно взорвал сообщество! Игроки, которые от лютого холода даже руки из карманов боялись вытащить, тут же повылезали из своих ледяных укрытий.
[Любимчик Фортуны]: «Стесняюсь спросить, Босс Вихрь, у вас там "Выживание на шоссе" или одиночный курортный тур по системе "всё включено"?»
[Игрок 1022]: «Раз уж ты там уплетаешь хого, дай хоть глоток бульончика хлебнуть, а?!»
[Игрок 1111]: «Плачу от зависти горючими слезами! Я обменял все свои припасы на жалкие обогреватели, и теперь сижу, грызу сухую черствую лепешку!»
[Медвежонок Дуду]: «О, великий Непобедимый Чёрный Вихрь, неужели вы сможете осилить всё это в одиночку? У меня тут есть один "друг", он тоже очень хочет кусочек, а то у него слюни уже превратились в сосульки...»
[Игрок 1213]: «Где-то прямо сейчас разбилось вдребезги сердце одного маленького мальчика...»
А ведь Ци Сюй вовсе не собиралась хвастаться. В этом суровом мире излишняя демонстрация богатства редко приводила к чему-то хорошему. С тех пор, как в игре появилась Карта отслеживания, топовые игроки из рейтингов то и дело подвергались засадам и нападениям.
Но... джинн уже вырвался из бутылки. Слишком много людей увидели это великолепие, и Ци Сюй было банально лень удалять сообщение. Всего за одну минуту счетчик сообщений в чате пробил отметку "9999+". Хоть девушка и редко подавала голос в общих обсуждениях, но каждое её появление неизменно вызывало эффект разорвавшейся бомбы, заставляя Чат-Холл бурлить, словно кипящий котел.
Немного смущенно потирая замерзшие колени, Ци Сюй ждала, пока сварится мясо, как вдруг в воздухе раздался знакомый, механический звон, и перед глазами вспыхнул световой экран.
[Поздравляем игрока Ци Сюй с получением нового звания: Хвастливый Маленький Негодник!]
[Условие: Вызвать острую зависть у более чем пяти тысяч игроков. Награда: Один особый Ящик с припасами (без монстров внутри). Чем больше людей позавидует вам и чем бурнее будет их реакция, тем выше окажется уровень ящика! Звание автоматически исчезнет, если вы "встанете на путь исправления" и не будете ничем хвастаться в течение пяти дней.]
[Внимание! Эффект от вашего хвастовства продолжает расти... Наденьте звание, чтобы получить награду после завершения текущего акта бахвальства!]
Девушка ошеломленно замерла. Она и подумать не могла, что своими действиями спровоцирует выдачу очередного звания! Не теряя ни секунды на раздумья, она поспешно активировала новый титул.
В конце концов, раз уж она случайно устроила эту показуху, нужно было выжать из ситуации максимум и забрать награду, иначе всё это было бы просто бессмысленно.
И тут Ци Сюй вдруг вспомнила об одном человеке. Они пересеклись сразу после того, как произошло Слияние зон. Парня звали Великий Я Обожает Уродливые Носки. Чем бы этот чудак ни занимался, он обожал выставлять всё напоказ в общем чате. Своими выходками он довел до белого каления половину сервера, и в итоге... несколько игроков объединились, устроили на него облаву, ограбили подчистую, а его аватарка навсегда окрасилась в серый цвет смерти.
«А что, если...» — пронеслась в её голове внезапная догадка. — «Что, если он тогда тоже случайно получил это проклятое звание и был просто вынужден хвастаться каждый день, чтобы заполучить особый Ящик с припасами?»
[Игрок 0909]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь, уважаемый босс, разрешите поинтересоваться: а вам не холодно вот так сидеть посреди снежной пустыни? Почему бы не поесть в машине? Или у вас есть какой-то секретный способ согреться?»
Вместо долгих объяснений, Ци Сюй просто скопировала характеристики своего костюма и отправила их прямо в Чат-Холл.
[Зелёный Комплект: Набор из четырех предметов (шапка, шарф, куртка и штаны). Надев Зелёный Комплект, вы мгновенно ощутите тепло весеннего дня! Забудьте о пронизывающем холоде, я невероятно теплый!]
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Я в Зелёном Комплекте, поэтому мне ни капельки не холодно. И, знаете, есть горячий хого, глядя на падающий снег, — это действительно непередаваемое удовольствие».
Стоило ей отправить это сообщение, как под иконкой звания появилась новая шкала "Очков Фурора", цифры на которой стремительно поползли вверх, отсчитывая количество сходящих с ума от зависти игроков.
Отставной Мальчик-Волшебник был парнем сообразительным. Он моментально понял, что именно сейчас настал звездный час для "своих", и нужно подыграть боссу!
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Босс, а этот Зелёный Комплект продается?! Ты можешь скрафтить еще парочку?! Я тут скоро замерзну насмерть и превращусь в ледышку! Готов обанкротиться, но купить этот костюм! Холод такой собачий, что даже если из сундука вылезет монстр, у меня не хватит сил от него отбиться!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Эй, ты чего несешь? Такие роскошные вещи обычно днем с огнем не сыщешь! Как их можно производить в промышленных масштабах? Если бы у кого-то и были лишние, только дурак бы от них отказался!»
Эти двое блестяще разыграли партию, дав старт настоящему безумию. Остальные игроки мгновенно подхватили инициативу, выстраиваясь в бесконечную виртуальную очередь — все умоляли продать им спасительный Зелёный Комплект.
Ци Сюй, тем временем, расслабленно наблюдала за мельтешащими в чате сообщениями, с аппетитом уплетая свой хого. Баранина оказалась на удивление нежной и свежей, а кунжутный соус — невероятно ароматным.
Как только первая порция мяса была готова, девушка разделила её на несколько маленьких пиал, щедро полила бульоном, сдобрила кунжутным соусом и отправила ребятам из своего личного чата.
[Энергичная Дева с Котелком]: «Ого-го! Я как раз сидела и глотала слюнки! Какое блаженство, спасибо, что спас мою душу от гастрономических мук!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «М-м-м, а бульончик-то и правда хорош!»
Ци Сюй неспеша доедала свой обед. Лишь когда шкала зависти практически перестала расти, она соизволила вновь обратиться к изнывающей от нетерпения толпе в общем чате.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Зелёный Комплект действительно продается. Однако материалы для его создания крайне редкие, так что у меня их немного — хватит от силы на пару десятков комплектов. Кому нужно — поторопитесь. У меня как раз есть немного времени, пока укладывается еда, а после обеда мне снова в путь».
[Проклятый Неудачник]: «Чего?! "Пока укладывается еда"?! Да в нашем положении еду нужно холить и лелеять, чтобы она вообще не переваривалась как можно дольше!»
[Брат Цинь]: «Вы только послушайте, как звучат эти слова: "немного, хватит от силы на пару десятков комплектов"... Моё сердце только что разлетелось на миллион осколков от осознания собственной нищеты».
[Игрок 1213]: «Так... и какова же цена за этот Зелёный Комплект? Надеюсь, это не аукцион, где побеждает тот, у кого кошелек толще? Потому что если так, то мы все тут просто вымрем...»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «В приоритете обмен на особые артефакты и еду с баффами. Во вторую очередь принимаю Фрагменты улучшения транспорта, батарейки и базовые материалы, но их потребуется значительно больше. Я человек занятой, каждому ответить не смогу, и торговаться по полчаса тоже нет ни малейшего желания. Если вам нужен костюм — просто кидайте мне предложение об обмене. Если цена меня устроит, я молча нажму "согласиться"».
После этих слов многие халявщики мгновенно отсеялись, зато те, у кого в закромах водились ценности, принялись лихорадочно перетряхивать свои запасы. Идея получить Зелёный Комплект и навсегда забыть о пронизывающем холоде была слишком соблазнительной. Пока в Торговом Зале творилось настоящее сумасшествие, товарищи Ци Сюй по чату тоже не сидели сложа руки и быстро собрали для неё материалы, необходимые для создания Верстака.
Первым обмен завершил Белый Дракон в Волнах. Помимо материалов, необходимых для постройки Верстака, он по доброте душевной приложил к посылке один Красный кристалл огня.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Этот Красный кристалл огня можно интегрировать в систему машины, он работает как мощная печка. У меня такой уже есть, так что оставь его себе, пригодится».
[Белый Дракон в Волнах]: «Да брось ты! Это же расходник, верно? Бери. Я парень закаленный. Хоть я и с севера, но зимой даже термобелье не ношу — мне и так норм. А в твоем Зелёном Комплекте я сейчас вообще сижу в салоне с закатанными рукавами, жарища неописуемая!»
Прочитав это, Ци Сюй не стала больше отказываться. Она прекрасно понимала, что Белый Дракон просто не хотел оставаться в долгу. Кому в здравом уме захочется мерзнуть, если есть возможность согреться?
Следующим был Отставной Мальчик-Волшебник. Помимо увесистой горы базовых материалов, он расщедрился и отправил ей целых четыре Фрагмента улучшения транспорта. Получив материалы и передав ему Верстак, Ци Сюй без колебаний вернула драгоценные фрагменты обратно.
— Ценности твоей Чаши Сбора Лекарств более чем достаточно, — напечатала она в личку. — Тебе незачем доплачивать мне что-то сверху.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Давай мухи отдельно, котлеты отдельно! Это моя благодарность за то, что ты спасла мне жизнь. Бери и не спорь, иначе моя совесть меня сожрет».
Ци Сюй с улыбкой приняла отказ, но в ответ скопировала все виды лекарств, которые успела произвести с помощью Чаши Сбора Лекарств, и отправила ему по одному экземпляру каждого.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Тогда забери хотя бы это».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Ох, босс, я прям обзавидовался! Говорил же я, что только в твоих руках такие артефакты могут раскрыть свой истинный потенциал! Оставь я эту чашу себе, так и помер бы в одиночестве, не дождавшись нормального урожая. А ты, я погляжу, тут уже целую аптеку собрала!»
Энергичная Дева с Котелком и Наш Главный Красавчик долго ковырялись в своих инвентарях, пытались наскрести достойные ресурсы для обмена. Понимая, что у них нет ничего по-настоящему ценного, они постеснялись сами предлагать сделку. Тогда Ци Сюй взяла инициативу в свои руки и первой отправила им запрос. Эти ребята были надежными товарищами с хорошим характером, а в таком жестоком мире, как этот, подобное стоило гораздо больше кучи пиксельных ресурсов. Не было нужды мелочиться. Несмотря на это, и Дева, и Красавчик умудрились впихнуть в окно обмена чуть больше ресурсов, чем требовалось, и на этот раз Ци Сюй не стала им отказывать.
Закончив с друзьями, девушка переключила внимание на гору личных сообщений от других игроков. Первым делом она, разумеется, приказала Шарику активировать Блокировку для всех любителей халявы, писавших жалостливые тирады.
Первое адекватное предложение, которое попалось ей на глаза: три Таблетки повышения трехмерных атрибутов и один Фрагмент улучшения транспорта в обмен на костюм. Ци Сюй без раздумий нажала «Согласиться».
Она тут же закинула в рот все три полученные таблетки. В этот раз эффект распределился идеально ровно: каждая из Триединых характеристик подпрыгнула ровно на два пункта.
Еще один игрок предложил Зелёный кристалл в обмен на костюм. Ци Сюй с сомнением посмотрела на экран.
— А не мог бы ты немного добавить сверху? — отправила она встречное предложение.
Дело в том, что у Зелёного кристалла была лишь одна функция — он ускорял рост растений. Как и все прочие кристаллы, он являлся расходником: как только энергия иссякала, камень превращался в бесполезную стекляшку. Один такой кристалл мог заменить лишь месяц естественного роста растения. Апельсиновое дерево сидело в кадке уже полмесяца... До созревания плодов оставалось всего ничего. Ци Сюй не испытывала острой нехватки во фруктах, поэтому особого энтузиазма эта сделка у нее не вызывала.
[Витамин С]: «Да-да-да! Конечно, добавлю! Только умоляю, придержи для меня один костюм!»
Спустя пару минут этот же игрок докинул в окно обмена роскошный Набор изысканной посуды.
[Витамин С]: «Босс, так пойдет? Я тут заметил на фото, что вы едите одноразовыми палочками. Это совершенно не соответствует вашему высокому статусу!»
Ци Сюй хмыкнула и подтвердила сделку. Раз уж ей теперь придется регулярно хвастаться едой ради наград, есть из пластиковых плошек действительно как-то несолидно. Тем более, что посуда, выпадавшая ей ранее из ящиков, была разномастной и совершенно не смотрелась в кадре, смазывая весь эффект от её кулинарных шедевров.
Прошерстив еще десятки предложений, Ци Сюй раздала около тридцати Зелёных Комплектов. У некоторых игроков не было тех редких артефактов, которые она искала, но они предлагали такие гигантские горы базовых ресурсов, демонстрируя искреннее желание честно вести дела, что Ци Сюй охотно соглашалась на обмен.
В итоге в её инвентаре скопилось уже шестьдесят Фрагментов улучшения транспорта. Оставалось найти еще сорок, и можно будет снова апгрейдить её Боевую машину! А базовых ресурсов много не бывает в принципе.
Сундук за Очки Фурора уже давно перешел в статус "Доступен для получения", но цифры на шкале зависти продолжали лениво подпрыгивать. Ци Сюй не знала, может ли уровень сундука вырасти еще больше, поэтому не торопилась его открывать. Никуда он от неё не денется.
Вся эта торговая суета сожрала приличный кусок времени. Лишь в два часа пополудни Ци Сюй завела мотор и снова тронулась в путь.
Ехала она недолго, когда впереди, сквозь морозную дымку, вдруг показалась Параллельная трасса. Однако, проехав по ней приличное расстояние, девушка так и не встретила ни одной чужой машины.
«Странно...» — только и успела подумать она, как передние колеса её фургона внезапно заскользили по льду.
Ци Сюй мертвой хваткой вцепилась в руль, пытаясь выровнять траекторию, но в это же самое мгновение прямо из воздуха, словно призраки, материализовались два автомобиля — один спереди, другой сзади!
ББАААХ!
Раздался оглушительный скрежет металла. Обе машины на полной скорости протаранили её фургон, взяв его в жесткие клещи.
Секунду назад Ци Сюй боялась, что из-за заноса её выбросит на обочину, прямо в клубящийся Чёрный туман. Что ж, этот чудовищный двойной удар блестяще решил проблему скольжения — фургон намертво застрял на месте.
Быстро оценив обстановку, девушка осмотрела нападавших: спереди в неё впечатался мощный внедорожник, а сзади подпирал тяжелый пикап. Удивительно, но эта синхронная атака не нанесла её модифицированному розовому "мусоровозу" никакого критического урона. А вот капот внедорожника спереди от удара жалобно смялся в гармошку.
Поняв расклад, Ци Сюй хищно прищурилась и, вдавив педаль газа в пол, с ревом поперла прямо на протаранивший её внедорожник!
«Раз уж передние колеса всё равно всмятку, и мне так и так придется тратить Малую карту ремонта транспорта...» — холодно рассудила она. — «То почему бы не развлечься и не выжать из ситуации максимум?»
Водитель внедорожника явно не ожидал, что жертва окажется настолько бешеной. Не успел он опомниться, как громадный розовый фургон с легкостью бульдозера потащил его машину прямо к краю шоссе, навстречу смертоносному Чёрному туману!
Осознав, что еще пара метров — и он улетит в бездну, а педаль газа не слушается, зажатый внутри водитель в панике распахнул дверцу и на ходу вывалился на асфальт.
Ци Сюй тут же ударила по тормозам. Незачем толкать машину в туман — если этот идиот умрет, его тачку можно будет выгодно загнать на аукционе.
В этот раз девушка была умнее. Никаких пустых угроз, никаких попыток заставить их выпотрошить свои инвентари. Главное — убить их как можно быстрее. В этом мире полным-полно странных, непредсказуемых артефактов, и Ци Сюй совершенно не улыбалось стать жертвой какой-нибудь нелепой случайности.
Она выхватила пистолет и открыла огонь на поражение. Мужчина, только-только кубарем выкатившийся на асфальт, даже не успел сообразить, что происходит, как его оглушила серия выстрелов. Ему негде было спрятаться!
— С-постой, я... — только и успел прохрипеть он.
Но Ци Сюй не собиралась экономить патроны. Бах! Бах! Бах! В считанные секунды три пули прошили его насквозь — одна в грудь, другая в живот, третья в бедро.
Убедившись, что ублюдок спереди испустил дух, девушка резко развернулась и открыла шквальный огонь по пикапу, стоявшему позади. Она даже слушать не стала их жалкие крики, угрозы и прочий словесный мусор.
Водитель пикапа в животном ужасе скорчился под приборной панелью, боясь даже вздохнуть. Он сжимал в трясущихся руках пистолет, но не решался выстрелить — у него оставалось всего восемь патронов! Промажет — и он труп! Его разум охватила ледяная паника.
«Почему всё идет не по плану?!» — билась в его голове истеричная мысль. — «У нас у всех машины третьего уровня! Почему двойной таран не раздавил её в лепешку?! И почему этот чертов Непобедимый Чёрный Вихрь... оказался бабой?!»
На Ци Сюй был надет мощный защитный артефакт, в одной руке она сжимала длинную металлическую трубу, а в другой — пистолет. Не теряя ни секунды, она подскочила к пикапу, с размаху выбила боковое стекло трубой и, просунув её в салон, начала яростно тыкать ею во все стороны, одновременно поливая пространство свинцом.
Как только она заметила скорчившуюся фигуру, то без малейших колебаний навела ствол на его голову и нажала на спуск. Выстрел в упор!
Брызнула кровь.
Ци Сюй обошла машины, внимательно осмотрела трупы и, наконец, облегченно выдохнула. Но самым главным было другое: как только эти двое подонков сдохли, Параллельная трасса вокруг неё внезапно растворилась в воздухе...
Ци Сюй понадобилось совсем немного времени, чтобы восстановить картину произошедшего. Её умозаключения оказались верны: дело было вовсе не в случайном пересечении на Параллельной трассе. Против неё сыграли куда тоньше — сразу двое выживших одновременно активировали Картами отслеживания, выбрав её своей мишенью.
Её тонкие пальцы скользнули по воздуху, и перед глазами вспыхнул холодным неоновым светом световой экран.
Вкладка Чат-Холла выглядела как обычно: бесконечная лента сообщений пестрила никами, жалобами на мороз и случайным флудом. Никаких аномалий. Тогда Ци Сюй перевела взгляд на список контактов банды Алого Безумца. И вот тут её догадка подтвердилась целиком и полностью. Свитки профилей Лютого Воркера и Красной Питайи окрасились в зловещий, мёртвый чёрный цвет. Их аватары погасли.
Из всех обитателей этой Богом забытой трассы у неё были натянутые отношения только с этой кликой. Вычислить, кто именно решил попытать удачу и напасть со спины, не составило никакого труда.
Ци Сюй изящно изогнула бровь, а на её губах заиграла едва заметная, ироничная улыбка.
«Надо же... Я ведь даже не начинала охоту на вас, а вы уже сами приползли, сочтя меня лёгкой добычей?» — подумала она, ощущая лёгкий укол азарта.
Она заглянула в свой инвентарь, лениво перебирая взглядом скопившиеся артефакты. На мгновение её пальцы замерли над Картой призыва Локации (Шведский стол). В голове промелькнула мысль: а не рискнуть ли? Можно ведь отправиться в Магазин Монстров и проверить, улыбнётся ли удача — вдруг там выкинет в продажу парочку Карт отслеживания игроков? Или, что ещё проще, взять курс прямиком на Центр Заказов Монстров, швырнуть туда увесистый мешок монет и нанять тварей, чтобы те вырезали оставшихся ублюдков превентивно, не дожидаясь новых визитов?
Пока Ци Сюй взвешивала варианты, в приватной группе Алого Безумца царил настоящий хаос. Оставшиеся четверо участников медленно, но верно поддавались панике. Воздух в их виртуальном чате словно наэлектризовался от страха и злости.
[Король Штормовых Драконов]: «Твою мать! Они что, сдохли?! Какого хрена там произошло? Только-только ведь рапортовали, что выследили этот Непобедимый Чёрный Вихрь, и не прошло даже минуты — оба трупы! Что это за никчёмные отбросы?!»
[Алый Безумец]: «Сучьи потроха! Впустую пустили прахом мои две карты отслеживания и две карты невидимости! Твари безголовые! И эти ничтожества ещё бахвалились, будто до начала всей этой Игры на Выживание людей пачками резали! А сколько ресурсов я вбухал, чтобы поднять им боевые машины до третьего уровня?! Они что, свиньи на убой? Лучше бы я всё это добро приберёг для собственной прокачки!»
[Ядовитая Ловушка Тоски]: «Я не могу взять в толк... неужели этот Непобедимый Чёрный Вихрь настолько чудовищно силён? Они ведь атаковали из невидимости, со спины, к тому же у обоих в руках было огнестрельное оружие. Слить такой перевес меньше чем за минуту? Это просто не укладывается в голове, здесь что-то не так!»
[Алый Безумец]: «Сдохли и хрен с ними, но эти безмозглые ублюдки даже не успели скинуть хоть какую-то информацию перед кончиной! Бесполезный кусок мяса, сгнили без единой капли выгоды!»
[Король Штормовых Драконов]: «Эй, шухер! Срочно открывайте общий Чат-Холл! Этот Непобедимый Чёрный Вихрь только что тегнул нас всех!»
Ци Сюй, пока вела машину по заснеженной и бесконечной дороге, как раз размышляла о том, что неплохо бы устроить показательную порку. Нужно было раз и навсегда продемонстрировать местным стервятникам свои клыки, чтобы у всякого отребья отпало желание испытывать её терпение на прочность. И надо же, судьба сама преподнесла ей идеальный повод на блюдечке.
Она даже не стала тратить время на сбор трофеев с разбитых машин. Сперва — визит в Чат-Холл. Короткое, бьющее наотмашь сообщение улетело в общую ленту.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «@Алый Безумец Ну как тебе расклад? Две карты отслеживания и две карты невидимости — псу под хвост, да ещё и парочка верных шестёрок отправилась на корм червям. Скажи, каково это — терпеть такие колоссальные убытки? Раз уж у вас хватило душка организовать крысиную засаду, искренне надеюсь, что у вас хватит силёнок пережить ответный визит.»
Не давая чату опомниться, она тут же отправила второе сообщение:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Скупаю карты отслеживания по высокой цене. Взамен предложу комплект Зелёная Шерсть или готовый верстак. Жду предложений в ЛС.»
[Проклятый Неудачник]: «Обалдеть, ну и дела! Кажется, наш Босс не на шутку разгневался! Но чёрт возьми, даже когда Босс злится, это выглядит так роскошно и в стиле Хао! У кого завалялась карта отслеживания, признавайтесь? Вы же понимаете, что это ваш билет прямиком на вершину пищевой цепочки?!»
[Любимчик Фортуны]: «А-а-а-а-а! Мамочки мои! @Непобедимый Чёрный Вихрь!!!! У меня! У меня есть! Вчера вытащил её из золотого сундука! Я ещё полночи проклинал всё на свете, думал, накой чёрт мне сдалась эта бесполезная картонка, почему в золотом сундуке лежал этот мусор! Я от злости уснуть не мог! И надо же, какой поворот! Ха-ха-ха! Босс, я уже бегу к тебе в личку, лови сообщение!»
[Свет Озаряет Мир]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь Ты... ты только что лишил людей жизни? Два друга Алого Безумца, их аватары только что почернели! Как ты можешь писать об этом так хладнокровно?! Это же чистой воды преступление, убийство! Неужели вы думаете, что раз мы в игре, то можно плевать на законы и творить всё, что вздумается?!»
[Пончик]: «Да он ещё и в общем чате в открытую угрожает, обещает продолжить резню... Боже мой, у меня поджилки трясутся. Это что, какой-то синдром сверхагрессии или у человека просто зависимость от убийств?.. Страшно-то как...»
[Игрок 1111]: «???»
[Витамин С]: «Насколько я могу судить, ситуация выглядит иначе. Клика Алого Безумца первой заслала двоих головорезов, чтобы прикончить Непобедимого Чёрного Вихря втихаря. А тот просто помножил их на ноль в ответ. И в чём проблема?.. По-вашему, нужно было послушно подставить шею под нож и ждать смерти?»
[Лазурный Цветок]: «Самооборона — это, конечно, правильно, тут спорить глупо. Но мы ведь не знаем наверняка, действительно ли тех двоих подослал именно Алый Безумец... Я никого не защищаю, просто не нужно рубить с плеча и поддаваться эмоциям. Давайте дадим Алому Безумцу шанс высказаться и прояснить ситуацию.»
Только после этого в чате наконец соизволил объявиться сам виновник торжества.
[Алый Безумец]: «Я сам только что узнал об этом кошмаре! Босс Вихрь, мы клянемся, мы до смерти напуганы! Мы тут от холода коченеем, подыхаем уже! Ты не захотел продать нам зимнюю куртку, комплект Зелёная Шерсть тоже зажал, нам и так выжить — задача непосильная! Откуда у нас силы и дерзость переходить тебе дорогу? Если мы раньше как-то задели тебя, я готов прямо сейчас упасть на колени и вымаливать прощение! Пощади, оставь простым людям хотя бы призрачный шанс на жизнь!»
Ци Сюй, читая этот пассаж, лишь саркастично прищурилась. Надо же, как быстро этот твердолобый баран растерял спесь и примерил шкуру невинной овечки. Какая поразительная гибкость ума.
[Белый Дракон в Волнах]: «Твои слова гроша ломаного не стоят, смердят хуже тухлятины! Лютый Воркер и Красная Питайя с самого первого дня игры таскались за тобой как привязанные, шагу без тебя ступить не могли! И теперь ты заявляешь, что ни сном ни духом? За идиотов нас держишь?»
[Алый Безумец]: «Я правда ничего не знал! После нашей последней ссоры мы вдрызг разругались и разошлись как в море корабли! Как хотите, так и думайте, мне оправдываться не в чем, факт остаётся фактом.»
Ци Сюй искренне повеселела. Что ж, подобная линия защиты развязывала ей руки ещё сильнее.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Оу, ну раз так, то мне всё предельно ясно. Прошу прощения, зря я на тебя нагнала. Видимо, вышло досадное недоразумение.»
И словно вишенка на торте, в этот самый момент Любимчик Фортуны решил окончательно добить публику своей наглостью. Он выложил в чат свежее фото, где самодовольно позировал в новёхоньком комплекте Зелёная Шерсть.
[Любимчик Фортуны]: «Мать моя женщина, народ, это просто разрыв! Ха-ха-ха! Теплынь нереальная, я прямо сейчас готов пойти на улицу и голышом в сугробах валяться!»
[Пончик]: «@Любимчик Фортуны Так ты всё-таки выменял его на карту отслеживания у Босса Вихря?»
[Любимчик Фортуны]: «Да нет же, Босс просто взглянул на меня, понял, какой я милашка, и подарил от чистого сердца!»
Алого Безумца после этих слов прошиб холодный пот. Паника захлестнула его с головой. Он дрожащими пальцами принялся строчить в чат.
[Алый Безумец]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь Это правда были не мои люди! Я никого не подсылал!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Да знаю я, знаю. Карту я у него так и не купил, так что можешь спать спокойно — мстить тебе никто не собирается. Просто этот Любимчик Фортуны действительно сущий очаровашка, не смогла устоять.»
[Любимчик Фортуны]: «А то! Я же говорю, я просто лапочка!»
[Алый Безумец]: «......»
«Да чёрта с два! Кто вообще поверит в этот бред?!» — Алый Безумец едва не разбил экран от бессильной ярости.
Он прекрасно осознавал, что этот Непобедимый Чёрный Вихрь абсолютно непробиваем — ему были чужды как дешёвые угрозы, так и фальшивая жалость. Но самым страшным было то, что враг сорвал маски публично, не побоявшись объявить войну на глазах у всех.
Окончательно обезумев от страха, Алый Безумец бросился штурмовать Торговый Зал в поисках любых защитных артефактов. Однако подобные сокровища были на вес золота, и дураков продавать их не находилось. Тогда он принялся засыпать личными сообщениями всех мало-мальски сильных игроков, до которых мог дотянуться.
Дело дошло до того, что он постучался даже к Белому Дракону в Волнах и Маленькому Мастеру-Шефу. Последний, впрочем, не удостоил паникёра даже сухим отказом. Вместо этого Маленький Мастер-Шеф тут же черкнул весточку Железной Рубашке Золотого Колокола.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Если ты посмеешь продать свой комплект пуленепробиваемого термобелья Алому Безумцу, забудь мой ник. Я больше ни единого твоего заказа на готовку не приму.»
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Э-э... а в чём прикол? Он тут просто со слезами на глазах умоляет, сулит мне аж 10 фрагментов улучшения транспорта в обмен... Ладно, забей, пожрать вкусно — это святое. Уже закинул этого придурка в чёрный список. Ты только не бросай меня, ладно?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Вот и славно. Чуть позже поджарю для тебя отличную кожистую рыбу, пальчики оближешь.»
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «О(≧∇≦)О»
Пока Алый Безумец метался словно ошпаренный муравей, натыкаясь повсюду на глухие стены отказов, и в панике скупал хоть какое-то оружие вместо недоступной брони, Ци Сюй зря времени не теряла. Её план уже был приведен в действие.
Первым делом она без сожаления выставила на продажу покорёженный внедорожник со смятым капотом и пикап с разнесенным в щепки лобовым стеклом — те самые трофеи, оставшиеся после недавнего покушения. Несмотря на критические повреждения кузова, их внутренности, двигатели и ключевые узлы уцелели, а статус боевых машин третьего уровня заставил цену взлететь до весьма приятных высот.
За помятый внедорожник система отсыпала ей 344 монеты Выживания, а за разбитый пикап — ещё 313 монет Выживания. В их багажниках практически не осталось ценных припасов, так что на иную поживу рассчитывать не приходилось.
Впрочем, Ци Сюй это мало волновало. Главный куш лежал перед ней в виде Карты отслеживания. Активировав её, она намертво зафиксировала координаты Алого Безумца. Раз уж было решено преподать этому миру наглядный урок, то делать это следовало быстро, изящно и без лишних сантиментов — лицом к лицу.
Раньше Ци Сюй всегда придерживалась простого правила: чем меньше забот, тем лучше. Без крайней на то необходимости она не любила умышленно навлекать на себя неприятности. Конечно, в её жизни случались вещи и похуже, но из-за нехватки сил ей приходилось действовать тонко — медленно расставлять сети и выжидать идеального момента для ответного удара.
Но чтобы вот так, одним махом, без лишних слов решить проблему... Такое с ней было впервые.
Жертва карты отслеживания никогда не узнает, что за ней следят. Вокруг расстилалась всё та же бесконечная параллельная трасса, ничем не отличающаяся от прежней, и Ци Сюй резонно рассудила, что Алый Безумец даже не подозревает о погоне. Она собиралась застать его врасплох.
Алый Безумец действительно ничего не знал, но его сердце уже ушло в пятки. Стоило ему заметить в зеркале заднего вида чужую машину, как он мёртвой хваткой вцепился в рукоять пистолета.
Впрочем, едва разглядев, что преследователь — это миленький, ярко-розовый и очень красивый автомобиль, он заметно расслабился. У него даже достало наглости высунуться из окна и нахально свистнуть.
Ци Сюй, ничуть не торопясь, плавно поравнялась с его бортом. На её губах играла мягкая улыбка. Прежде чем бандит успел издать хоть звук, она вскинула оружие и точным выстрелом всадила пулю прямо ему в лоб.
Бах...
Только после этого она заглушила мотор, спрыгнула на асфальт и подошла поближе, чтобы осмотреть боевую машину покойного Алого Безумца.
— И это всё? Какой позор, — разочарованно пробормотала Ци Сюй.
Она-то рассчитывала сорвать куш, а этот хлам оказался боевой машиной всего лишь второго уровня. Ци Сюй на мгновение даже растерялась, не понимая, как так вышло: оба его прихвостня уже пересели на транспорт третьего уровня, а их главарь до сих пор разъезжал на ржавом разваливающемся фургоне.
Она рванула дверцу салона. Весь задний отсек фургона был доверху забит старыми резиновыми грелками для горячей воды.
Их там были тысячи. Ци Сюй специально подняла одну, придирчиво повертела в руках и убедилась: это не какой-то хлам, подобранный на помойке, все до единой были абсолютно новыми.
Поначалу девушка оторопела, решив, что осталась без ценных трофеев, но быстро поняла, что сорвала небывалый куш. От всего сердца она мысленно поблагодарила покойного босса Алого Безумца за такой щедрый подарок в виде тысячи грелок!
Сгрузив всё добро в свой инвентарь, Ци Сюй активировала функцию разбора боевой машины второго уровня, превращая ветхий фургон в системные ресурсы. В итоге ей перепало жалких 199 Монет Выживания.
Ци Сюй лишь покачала головой и презрительно цыкнула. Называется, побыл вожаком... Никакой выгоды, один пшик. Её недавний пленник в своей клетке и то спал крепче и с большим комфортом.
В ту же секунду, когда Алый Безумец испустил дух, созданный им групповой чат автоматически ликвидировался.
Король Штормовых Драконов и Ядовитая Ловушка Тоски застыли в священном ужасе! Они не верили собственным глазам. Дрожащими пальцами они кликнули на аватар Алого Безумца — в графе статуса чёрным по белому значилось: [Мертв].
Главарю действительно перерезали глотку?
— Твою мать, а как же наша тысяча только что сделанных грелок?! — взвыл Король Штормовых Драконов у себя в кабине. — Это же чистый убыток, мы покойники!
В общем чате тут же замелькали панические сообщения от Ядовитой Ловушки Тоски: [Ядовитая Ловушка Тоски]: «Мы в смертельной опасности! Непобедимый Чёрный Вихрь невероятно жесток, а его сила не знает границ. Если у него завалялась ещё одна карта отслеживания, нам обоим не жить!»
[Король Штормовых Драконов]: «И что нам, блядь, делать?! Я все свои ресурсы спустил на резину! Все наши припасы были у него! Раз он сдох, мы остались ни с чем!»
[Ядовитая Ловушка Тоски]: «Тут уже ничего не попишешь, жизнь дороже. Я иду на поклон к Непобедимому Чёрному Вихрю, буду просить о мире. И не впаривай мне, будто ты ничего не припрятал втихую. Советую поумерить спесь и включить мозги, если не хочешь утащить меня за собой на тот свет».
Сразу после этого Ядовитая Ловушка Тоски постучался к Ци Сюй в личные сообщения:
— Уважаемый босс, мы можем заключить перемирие? — полетели строчки текста. — Вот мой залог искренности. Все наши ресурсы хранились у Алого Безумца. Теперь, когда он мёртв, мой рейтинг выживания гарантированно пробьёт дно. Можете быть уверены, отныне у меня против вас ни одной дурной мысли не возникнет.
Ядовитая Ловушка Тоски всегда считался самым изворотливым и хитрым в их шайке, именно он негласно направлял все действия банды. Алый Безумец был лишь удобной ширмой, дуболомом, который принимал на себя весь огонь. И то, что Лютый Воркер и Красная Питайя первыми улучшили свои машины до третьего уровня, тоже было идеей Ядовитой Ловушки Тоски — так он пытался немного сдержать амбиции главаря, не дать ему взлететь слишком высоко, а заодно использовать тех двоих как пушечное мясо, чтобы прощупать почву и узнать отношение Непобедимого Чёрного Вихря. Кто же знал, что они так сокрушительно проиграют.
На этот раз Ядовитая Ловушка Тоски жадничать не стал и, чтобы доказать свою покорность, выслал Ци Сюй сразу 10 фрагментов улучшения транспорта.
Ци Сюй подарки приняла. Отказываться от бесплатного не в её правилах, ведь второй карты отслеживания у неё на руках всё равно пока не было. Ну а если появится... Что ж, сорняки лучше вырывать с корнем. Излишнее милосердие — это верный предвестник скорого краха.
Тем временем в общем Чат-Холле другие выжившие тоже обратили внимание, что аватар Алого Безумца безвозвратно почернел.
А ведь еще недавно, перед его гибелью, все наперебой зубоскалили, подкалывали его: «Берегись, Босс Вихрь вот-вот явится по твою душу!» Теперь же в чате воцарилась гробовая, трусливая тишина. Никто не смел проронить ни слова.
До людей наконец-то дошло... Этот мир безвозвратно изменился, и их сознание ломалось под корень. Здесь правит бал грубая сила. Тот, кто сильнее, волен распоряжаться чужими жизнями по щелчку пальцев. Любители почесать языком в Чат-Холле вмиг притихли, испуганно поджав хвосты.
В конце концов тишину нарушил Свет Озаряет Мир, решившись напрямую тегнуть Непобедимого Чёрного Вихря:
[Свет Озаряет Мир]: «Ты действительно пошёл и хладнокровно убил Алого Безумца? Мы ведь все люди, делим общую долю. Тебе не кажется, что твой поступок переходит все границы?»
Ци Сюй ещё не успела набрать ответ, как в чат ворвался Ядовитая Ловушка Тоски. Парень ликовал от восторга — он как раз переживал, что грозный босс заберёт подношение, но оставит его проблемы без внимания, поэтому появление новых козлов отпущения, способных отвлечь на себя праведный гнев, стало для него манной небесной. Он тут же бросился разыгрывать спектакль верного защитника.
[Ядовитая Ловушка Тоски]: «@Свет Озаряет Завтра , закрой пасть и не изрыгай своё дерьмо! При чём тут вообще Босс Вихрь? Мой старший только что прислал мне сообщение, радовался, что собирается открыть особый алмазный ящик с припасами, и сразу после этого его иконка погасла!»
Король Штормовых Драконов, увидев, как стремительно и бесповоротно переобулся его подельник, тоже не стал отставать. Он поспешно вклинился в переписку: [Король Штормовых Драконов]: «Всё верно, я свидетель! Подтверждаю каждое слово!»
[Свет Озаряет Мир]: «Раз так, выложите скриншоты переписки».
[Король Штормовых Драконов]: «Да ты кто такой, блядь, чтобы ставить мне условия?!»
[Свет Озаряет Мир]: «Скажи спасибо этой Игре на Выживание. Не будь её, вы, неотёсанное быдло и мелкие бандиты, за всю свою никчёмную жизнь не удостоились бы и слова от человека моего круга».
[Король Штормовых Драконов]: «Сука, найду карту отслеживания — ты будешь первым, кому я выпущу кишки!»
Ци Сюй больше не утруждала себя ответами. Любой мало-мальски сообразительный человек и так прекрасно понимал, что произошло на самом деле.
Вскоре от Короля Штормовых Драконов тоже пришло личное сообщение — молчаливая посылка с извинениями и компенсацией, без лишней демагогии. Девушка рассудила просто: сначала заберём, а там видно будет.
Вскрыв вложение, она невольно улыбнулась. А этот Король Штормовых Драконов оказался на редкость приятным малым, куда щедрее трусливого Ядовитой Ловушки Тоски. Помимо 8 фрагментов улучшения транспорта, он прислал карту расширения рюкзака (×100) и целых 10 стазис-ячеек рюкзака.
Припасов с каждым часом становилось всё больше, так что дополнительный объём инвентаря пришёлся как нельзя кстати. Ци Сюй немедленно активировала артефакты. Теперь её инвентарь насчитывал 370 слотов, причём 20 из них превратились в застылое пространство, идеальное для вечного хранения скоропортящейся еды.
Избавившись от застарелой проблемы и знатно выпустив пар, Ци Сюй ощутила небывалую легкость во всём теле. Вот только из-за этой бешеной круговерти и погони она за весь день едва преодолела несчастный стокилометровый отрезок пути.
Часы неумолимо отсчитывали время, и вскоре стрелка замерла на отметке девяти вечера.
В групповом чате звякнуло уведомление — Маленький Мастер-Шеф выложил свежую порцию ароматной жареной кожистой рыбы. Стоило Ци Сюй материализовать блюдо, как её ноздри защекотал умопомрачительный запах...
В этот же момент Боевой Волк 009 прислал ей короткое сообщение, к которому была прикреплена карта отслеживания: «Только что вытащил из ящика. Не знаю, пригодится ли она тебе ещё, но держи».
[Боевой Волк 009]: «Не стоит церемониться, бери. Сорняки лучше вырывать с корнем, иначе они снова прорастут и доставят массу хлопот. Мне эта штука сейчас всё равно без надобности».
Прочитав это сообщение, Ци Сюй отбросила последние сомнения и без лишних расшаркиваний приняла ценный предмет. В основном её смущала личность самого дарителя. Говорить лидеру группы «Боевой Волк» прямо в лицо о намерении кого-то хладнокровно убить было как-то неловко, но, судя по его ответу, этот парень совершенно не страдал от избытка ложного морализма. «Тогда почему в прошлой игре его команда вела себя как сборище наивных святых мучеников?» — промелькнула в голове девушки недоуменная мысль. Одно дело — просто помогать тем, кто оказался в беде, но они ведь тащили на себе даже тех, кого спасать категорически не стоило, подставляя под удар собственных людей.
Ци Сюй органически не переваривала чувство долга перед кем-либо. Карта отслеживания на данном этапе выживания считалась невероятно редким и могущественным артефактом, поэтому девушка не раздумывая отправила собеседнику 20 Монет Выживания.
Однако системное уведомление пискнуло мгновенным отказом — перевод был отклонен.
[Боевой Волк 009]: «Правда, не нужно. Когда ты раздаешь полезные вещи в общем чате, я ведь тоже не предлагаю тебе припасы взамен».
Настаивать Ци Сюй не стала. Вместо звонкой монеты она отправила ему горячую, истекающую сыром пиццу и внушительный Баскет КФС.
[Чёрная Фурия]: «Тогда возьми еду. Уверена, в такой поздний час ты ещё даже не ужинал».
На этот раз дар был принят без возражений.
[Боевой Волк 009]: «Пахнет просто одуряюще. От такого не откажусь».
Закрыв окно диалога, Ци Сюй мысленно составила план действий. Завтра же, с первыми лучами солнца, она активирует Карту отслеживания и нанесет визит вежливости ублюдку с ником Ядовитая Ловушка Тоски. Этот мерзавец был куда коварнее, хитрее и опаснее, чем прямолинейный Король Штормовых Драконов. То, как мастерски он манипулировал толпой в Чат-Холле, дёргая за нужные ниточки в самый подходящий момент, выдавало в нём опытного и беспринципного кукловода. Интуиция выживальщицы кричала о том, что именно он был ключевой фигурой во всей этой грязной заварушке, и оставлять его в живых было сродни самоубийству.
Переключившись на окно приватной группы, Ци Сюй скинула туда пятнадцать резиновых грелок.
[Чёрная Фурия]: «Налейте кипятка и бросьте под одеяло, чтобы согреться ночью».
[Энергичная Дева с Котелком]: «Вау! Глазам не верю! Я сегодня видела, как кто-то пытался продать такие же резиновые грелки в Торговом центре. Причём базовые ресурсы барыгу не интересовали, он требовал исключительно Фрагменты улучшения транспорта на обмен!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Я тоже на них облизывался, но пожалел отдавать за такое такие ценные детали».
[Белый Дракон в Волнах]: «А я вот скрипнул зубами и хотел прикупить, да не успел — всё смели подчистую! Ха-ха, ну и хитрецы».
[Чёрная Фурия]: «Это были тайные запасы Алого Безумца. У него в инвентаре их оказалась целая тысяча штук, так что мне это добро досталось практически даром».
[Белый Дракон в Волнах]: «Кайф, просто кайф! Эта потрясающая новость сделала мой день, я всё побережье готов от радости расцеловать! Обожаю твой жесткий стиль ведения дел, сестрёнка!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Круто! Можно считать, что напоследок этот урод сделал хоть одно доброе дело, спонсировав нас теплом».
[Чёрная Фурия]: «Жаль только, что твою зажигалку в горе его вещей я так и не нашла».
По ту сторону голографического экрана сердце Отставного Мальчика-Волшебника пропустило гулкий удар, а щеки предательски вспыхнули ярким румянцем. Он ведь ляпнул про украденную зажигалку совершенно случайно, между делом, а эта невероятная, пугающая девушка... запомнила! Запомнила такую жалкую мелочь в пылу смертельной битвы!
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Ничего страшного, она всё равно не стоила ломаного гроша...»
[Чёрная Фурия]: «Вот и не расстраивайся из-за пустяков. Мертвецы не стоят того, чтобы трепать себе нервы».
Прочитав эти строки, юноша со сдавленным стоном рухнул на жесткое водительское сиденье своего грузовика. Он с силой натянул капюшон толстовки на самую макушку, пытаясь спрятать пылающее лицо в ладонях, и принялся извиваться на кресле, катаясь с боку на бок, словно выброшенная на раскалённый песок рыба. Внезапно он резко сел, замахнулся и отвесил самому себе звонкую, отрезвляющую пощечину.
— О чём ты вообще думаешь, придурок?! — заорал он в пустоту темной кабины. — У нас тут, на минуточку, Игра на Выживание! Кровь, кишки и смерть на каждом шагу! А ты пускаешь слюни на интернет-знакомую! Но... боже, она такая крутая... такая заботливая...
Тем временем Ци Сюй, не подозревая о душевных терзаниях своего подопечного, плотно поужинала. Она тщательно, едва ли не с хирургической дотошностью, вымыла руки с мылом, смывая с пальцев невидимую грязь ушедшего дня, и приготовилась к самому приятному ритуалу — вскрытию особых ящиков.
Её Очки Фурора за сегодняшние выходки пробили потолок, достигнув внушительной отметки в 5678 единиц, что материализовало перед ней ослепительно сияющий Золотой сундук с припасами. Второе событие принесло скромные 3888 очков, конвертировавшись в Серебряный сундук с припасами.
Девушка решила начать с малого и плавным движением откинула крышку серебряного ящика.
[Получено: Фрагмент улучшения транспорта x6, Универсальная Грядка (1 кв. метр)]
«Ещё шесть спасительных деталей», — мысленно подсчитала Ци Сюй, глядя на россыпь мерцающих металлических пластин. До глобальной модернизации её Непобедимого Большого Грузовика до четвертого уровня оставалось совсем чуть-чуть. Ей не хватало всего шестнадцати Фрагментов улучшения транспорта, чтобы собрать заветную сотню. Что касается базовых строительных материалов вроде дерева и железа — их в бездонном инвентаре накопилось с огромным избытком. Теперь всё зависело лишь от удачи в поиске особых ресурсов.
Одержимая суеверным трепетом, Ци Сюй подскочила с места, быстрым шагом вернулась к умывальнику и ещё раз с наслаждением намылила руки, смывая любую возможную «неудачу». Возвращаясь к сияющему Золотому сундуку, она ловила себя на мысли, как же это всё-таки здорово — открывать ящики в уютной безопасности, не ожидая, что оттуда тебе в лицо прыгнет какая-нибудь клыкастая, плюющаяся кислотой тварь. Чистое, незамутненное предвкушение щедрой награды.
С благоговением, достойным первосвященника перед древним алтарём, девушка откинула тяжелую, инкрустированную узорами крышку. Ради этого сундука она усердно поглощала Хого перед тысячами завистливых глаз, рискуя навлечь на себя гнев всего сервера! Эта штука просто не имела права её разочаровать!
На бархатном дне сундука покоились три мерцающие призрачным светом карточки. Увидев их, Ци Сюй облегчённо выдохнула — дело в шляпе. Такие магические артефакты никогда не скрывали в себе обыденный мусор.
[Поздравляем! Получено: Карта Усиления Оружия x3!]
Целых три штуки! Глаза девушки вспыхнули азартным огнём хищника, почуявшего кровь. Не медля ни секунды, она материализовала из инвентаря Розовую Бензопилу. Оружие было невероятно громоздким и тяжелым. Даже с её нынешним показателем Силы, перевалившим за пятьдесят единиц, размахивать этой металлической махиной в пылу боя было тем ещё испытанием для суставов и мышц. Из-за этого, несмотря на её чудовищную, разрывающую плоть мощь, бензопила часто пылилась в пространственном кармане. Но... Ци Сюй просто обожала эту пушку до потери пульса. Чем жестче и кровавее бойня, тем нежнее и розовее инструмент. В этом извращённом эстетическом контрасте была своя больная поэзия, которая идеально подходила её характеру. Выбор объекта для усиления был очевиден!
Спустя тридцать секунд ослепительного сияния, система выдала обновленные характеристики инструмента.
[Розовая Бензопила (Уровень усиления 1): Экипировка данного оружия пассивно увеличивает Силу владельца на 10 единиц. Добавлена возможность крепления корпуса на плечо для боевой стабилизации. Острота алмазных зубьев пилы значительно повышена, урон колоссально увеличен. Для следующего улучшения требуются две Карты Усиления Оружия.]
Ци Сюй сжала рукоять и сделала пробный, рассекающий воздух взмах. О чудо! Изматывающая тяжесть исчезла, сменившись приятной, контролируемой смертоносной инерцией. Девушка закрепила верхнюю часть массивного корпуса на плече, используя его как надежную шарнирную опору. Оружие словно срослось с её телом, став продолжением руки. Сделав пару тренировочных выпадов с разворотом, она с диким восторгом поняла, что эта боевая стойка оставляет её правую руку абсолютно свободной для прицельной стрельбы.
Разгорячённая успехом и бурлящим адреналином, она рывком открыла простой Деревянный сундук, небрежно подобранный сегодня на обочине. Пусто... Ни одного захудалого монстра. Разочарованно цокнув языком, она вскрыла Бронзовый сундук с припасами. И снова оглушительная пустота. Весь световой день ушёл на стычки с бандитами и убийство Алого Безумца, времени на нормальные поиски лута почти не осталось, да и её Удача с сундуками сегодня явно дала сбой. Всего два жалких ящика за сутки, и оба — без сюрпризов, на которых можно было бы опробовать новую игрушку.
Не в силах утолить жажду крови, Ци Сюй написала Маленькому Мастеру-Шефу и бесцеремонно выклянчила его нераспечатанные сундуки. Их оказалось три, все бронзовые, тускло поблескивающие в полумраке.
Девушка не стала наклоняться и просто с силой пнула крышку первого ящика сапогом. На этот раз система её не подвела: из недр сундука с утробным, леденящим душу рыком вырвался Клыкастый Железный Волк, чья металлическая шерсть источала тусклое, болезненно-жёлтое свечение!
Молниеносный рефлекс! Ци Сюй выбросила левую руку вперёд, хладнокровно парируя отчаянный рывок зверя широким корпусом Розовой Бензопилы. Визг металла о металл резанул по ушам, а правая рука девушки в то же мгновение выхватила пистолет. Глухой выстрел в упор — и тяжелая туша монстра безвольно обмякла, рухнув к её ногам грудой бесполезного лома.
— Боже, до чего же это элегантнее и приятнее, чем молотить тварей бейсбольной битой! — плотоядно ухмыльнулась Ци Сюй, элегантно сдувая сизый дымок с раскалённого ствола.
Впрочем, боевая эйфория быстро сменилась муками тактического выбора. Куда вложить оставшиеся карты? Прокачать бензопилу сразу до второго уровня или использовать одну Карту Усиления Оружия, чтобы модернизировать пистолет? Немного поразмыслив и взвесив риски, она отдала предпочтение огнестрелу. Местные чудовища пока не отличались особой живучестью, да и сложность мобов в Особых испытаниях была вполне терпимой — нынешней, уже возросшей мощности Розовой Бензопилы хватало за глаза. А вот посмотреть, какие грязные трюки подарит улучшение пистолета, было чертовски интересно.
Процесс модификации занял считанные мгновения. Как только перед глазами всплыли обновленные строки характеристик, Ци Сюй довольно прищурилась: интуиция её не подвела.
[Пистолет (Уровень усиления 1): Активирована функция автоматической подзарядки. Оружие самостоятельно черпает патроны напрямую из Инвентаря, полностью избавляя от необходимости ручной смены магазина. Пробивная способность пуль повышена, общий урон увеличен.]
Стандартный магазин этой пушки вмещал всего жалких двенадцать патронов. Ци Сюй, будучи реалисткой, прекрасно знала, что никогда не славилась снайперской меткостью, предпочитая компенсировать кривую стрельбу шквалом свинца. Её излюбленная тактика была до смешного проста: жми на спусковой крючок, пока не опустеет обойма, авось что-то да пробьет череп врагу! Новая функция идеально вписывалась в этот хаотичный и агрессивный стиль боя. У неё уже был в наличии редкий чертеж для крафта патронов. Если основательно запастись ресурсами, этот пистолет превратится в орудие бесконечного, непрерывного террора, не знающее пауз на дозарядку.
Последнюю Карту Усиления Оружия девушка благоразумно припрятала на чёрный день в глубинах инвентаря. Она подождёт, пока не добудет ещё одну, чтобы разом повысить уровень пилы или пистолета до второй ступени. Ци Сюй всем нутром чувствовала, что наконец-то нащупала свою часть души — свой идеальный, смертоносный билд. Комбинация ревущей розовой бензопилы и скорострельного бесконечного пистолета не просто выглядела чертовски стильно, она идеально резонировала с её внутренним, кровожадным ритмом.
К её глубокому сожалению, оставшиеся два сундука Маленького Мастера-Шефа оказались пустышками. Никаких зубастых сюрпризов, лишь горстка базовых материалов. Кровь всё ещё бурлила от боевого адреналина, требуя выхода и новых жертв.
«Эй, ну где же вы, чудовища? — мысленно взвыла Ци Сюй, разочарованно пиная пустые деревянные обломки. — Подкиньте мне ещё парочку монстров! Сестрёнка так по вам соскучилась~».
Содержимое сундуков, отданных Маленьким Мастер-Шефом, совершенно не заинтересовало Ци Сюй — там лежали лишь базовые ресурсы вроде дерева и камня. Не став жадничать и отщипывать себе долю за убийство монстра, она честно вернула парню весь найденный лут до последней щепки.
Этот парнишка был феноменально, до глупости щедр и обожал угощать всех своими кулинарными шедеврами, не требуя ничего взамен. У Ци Сюй закрадывалось нехорошее, сосущее под ложечкой подозрение: вполне возможно, что в предыдущей игре этот наивный добряк погиб именно из-за своей открытости, и она сама, пусть и косвенно, приложила к этому руку. Он был слишком искренним в мире, где доверие стоило жизни, и совершенно не умел защищаться от людской подлости.
Она прекрасно помнила первый день создания их маленького приватного чата. В то время, когда крошки хлеба ценились на вес золота, вода была роскошью, а нервы всех игроков были натянуты как гитарные струны, этот парень без раздумий и задней мысли угостил каждого горячей, дымящейся тарелкой каши с красными бобами.
Особые ящики... Ци Сюй просто обожала их до дрожи в коленках. Выполняя свою обязательную вечернюю разминку и делая выпады с тяжелой бензопилой, она напряженно ломала голову над тем, как бы ей сегодня снова потешить своё эго и сорвать куш Очков Фурора. Всю свою прошлую жизнь в реальном мире она была слишком правильной, зажатой и сдержанной девушкой, поэтому сейчас искусство наглого, эпатажного хвастовства давалось ей со скрипом. Это выходило за рамки её устоявшейся картины мира. Даже за вкусным ужином в голову не пришло ни одной по-настоящему толковой идеи...
Окончательно сдавшись перед муками творчества, девушка открыла приватный чат и решила обратиться к коллективному разуму.
[Чёрная Фурия]: «Народ, срочный вопрос: как можно максимально красиво выпендриться богатством в общем чате? Мне нужно не просто привлечь внимание, а вызвать у многотысячной толпы жгучую, неконтролируемую зависть».
[Белый Дракон в Волнах]: «Ого, неужели ты выбила какой-то уникальный артефакт, который питается человеческой завистью? А я-то всё гадал, с чего вдруг ты вчера устроила это цирковое шоу с поеданием Хого прямо в Чат-Холле. Теперь пазл сошёлся!»
[Энергичная Дева с Котелком]: «А ты сама уже поужинала? Может, снова закинешь голограмму с какой-нибудь невероятной едой? Твой вчерашний котелок с кипящим бульоном заставил меня давиться слюной от самой настоящей, чернющей зависти!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Если тебе нужна еда для массовки, только скажи слово! Я мигом состряпаю пару-тройку роскошных, ресторанных блюд, чтобы поддержать твой авторитет перед плебеями!»
[Наш Главный Красавчик]: «Слушай, второй раз подряд фокус с едой не произведёт такого же эффекта разорвавшейся бомбы, вау-эффект уже смазан. Смотри, в правом нижнем углу интерфейса чата есть функция 'Красный конверт', которую никто не юзает. Почему бы тебе не устроить массовую раздачу слонов? Закинь туда несколько резиновых грелок или Прессованное печенье. В условиях нашей жестокой Игры на Выживание, когда люди грызут кору и умирают от обморожения, сам факт того, что ты разбрасываешься такими дефицитными ресурсами, взорвёт им мозги напрочь. Те, кто успеет урвать кусок, будут в шоке, а те, кто опоздает — изойдут ядовитой завистью!»
Прочитав это, Ци Сюй удивленно моргнула. Она совершенно забыла о существовании этой маленькой иконки в интерфейсе! Впрочем, неудивительно — в этом проклятом мире дефицита её никто и никогда не использовал. Девушка закусила нижнюю губу, сомневаясь. Разбрасывать ценные припасы вслепую, отдавая их незнакомцам... не выглядело ли это как поступок сказочной, оторванной от реальности идиотки? Но жажда экспериментов и манящий блеск Очков Фурора победили осторожность. Она решила рискнуть.
Перед тем как запустить аттракцион невиданной щедрости, Ци Сюй педантично, с холодным расчетом перепроверила свой Чёрный список, заботливо добавив туда ещё парочку особо раздражающих личностей, которые сегодня смели тявкать в чате. Ни один мерзавец, посмевший косо посмотреть в её сторону, не должен был получить ни крошки с её барского стола. Только убедившись, что фильтр работает без сбоев, она открыла меню настройки подарков.
В безразмерных недрах её инвентаря пылились горы лапши быстрого приготовления, срок годности которой неумолимо подходил к концу — около четырехсот или пятисот упаковок. Недолго думая, она запихнула в виртуальные конверты ровно сотню порций. Туда же полетели сто пачек натурального молока Тэ-Тэ-Су, до просрочки которого оставалась всего одна неделя. Следом отправилось двадцать одно Прессованное печенье — эту безвкусную, сухую дрянь она всё равно в рот бы не взяла добровольно. Для солидности и максимального эффекта Ци Сюй докинула пятьдесят резиновых грелок, пять новеньких теплых ватников и, как вишенку на торте безумия, один целый Комплект «Зелёная Шерсть».
Итого система сформировала двести семьдесят семь подарочных конвертов. Ци Сюй совершенно не страдала перфекционизмом и не стала добивать число до красивого, ровного значения. Так выглядело даже естественнее — словно она просто выгребла из карманов лишнюю мелочь.
Прежде чем нажать кнопку "Отправить", она благоразумно предупредила своих соратников в приватной группе.
[Чёрная Фурия]: «Внимание, отряд! Разминайте пальцы, я запускаю Красные конверты в общий чат! Постарайтесь урвать как можно больше, пусть добро останется в семье!»
Отправив это короткое сообщение, Ци Сюй внезапно замерла, захлестнутая неожиданно тёплой волной ностальгии. Воспоминания отбросили её в ту беззаботную, светлую пору, когда она была простой студенткой, а о кровавой Игре на Выживание никто и в кошмарах не слышал. В канун Нового года в шумных чатах общежития и учебных групп всегда начинался сумасшедший снегопад из цифровых Красных конвертов. И каждый раз, перед тем как бросить подарок в общую беседу, они точно так же шептались с соседями по комнате, давая им фору на долю секунды. Дело было совершенно не в тех жалких копейках, лежавших внутри, а в этом сладком чувстве причастности, в азартном стуке сердца и ощущении маленькой, но такой приятной тайны, связывающей близких людей...
Товарищи по команде по ту сторону экранов мгновенно подобрались и переключились на общий чат. Они застыли перед голографическими проекциями, боясь лишний раз вздохнуть, сжавшись, словно хищники перед решающим прыжком. Их пальцы зависли в миллиметре от Светового экрана. И как только в пельменеобразной мешанине сообщений вспыхнула яркая алая иконка конверта, они обрушили на неё шквал яростных, молниеносных касаний!
Перед глазами Ци Сюй водопадом побежала лента системных уведомлений о победителях. Имена счастливчиков мелькали с такой сумасшедшей скоростью, что сливались в сплошное размытое пятно. Прокрутив список на самый верх, к первым долям секунды после отправки, девушка с глубоким удовлетворением отметила, что знакомые никнеймы её друзей из приватного чата прочно оккупировали первые строчки таблицы.
Уголки её губ сами собой поползли вверх, обнажая искреннюю, тёплую улыбку. Раздаренные вещи не представляли для неё абсолютно никакой ценности, но сам процесс контроля над эмоциями толпы приносил невероятное, почти физическое удовольствие. А самое главное — заветный счетчик Очков Фурора в правом верхнем углу интерфейса взбесился! Числа замелькали, увеличиваясь скачкообразно, словно на счетчике Гейгера в эпицентре взрыва! Наблюдать за этим цифровым безумием было настоящим наркотиком.
Меньше трех сотен конвертов на многотысячную голодную толпу. Их смели быстрее, чем рой саранчи пожирает поле спелой пшеницы. Чат мгновенно взорвался.
[Загнанный Зверь]: «А-а-а-а-а! Твою ж мать, твою ж мать, твою ж мать! Что я сейчас пропустил?! Какой же я сказочный идиот! И надо же мне было именно в эту секунду пойти отлить! У-у-у-у, ненавижу свою жизнь!»
[Игрок 0808]: «Боги милосердные, я был уверен, что этой ночью околею насмерть в своём проклятом шалаше... но я вытянул резиновую грелку! Настоящую грелку! Это знак свыше, небеса кричат мне: 'Сражайся, живи!'»
[Проклятый Неудачник]: «Проклятье снято! Я больше не неудачник, я властелин этого мира! Это просто отвал башки, я урвал целую упаковку лапши! Сейчас же заварю её! Жрать горячую, острую лапшу посреди ледяного ада — это почти так же божественно, как уплетать Хого с Боссом!»
[Пончик]: «Народ, вы вообще о чём сейчас орёте? Какие ещё красные конверты? Какая, к чёрту, лапша, какие грелки? Было какое-то системное оповещение на Световом экране? Почему я, мать вашу, ничего не видел?!»
[Свет Озаряет Завтра]: «Я тоже всё пропустил! Где вы это вообще нашли, признавайтесь?!»
Сердобольные, а точнее злорадствующие свидетели тут же бросились прояснять ситуацию непонятливым:
[Игрок 0228]: «Ахаха, да вы двое просто сидите в Чёрном списке у Босса! После всего того дерьма, что вы тут несли в её адрес, губу раскатали на её подарки? Мечтать не вредно, утырки!»
[Игрок 0301]: «А-а-а, как же меня бесит! У меня руки из задницы растут! Я же увидел эту алую иконку в ту самую миллисекунду, как она появилась! Всего на миг залип от шока — и всё, растащили под чистую!»
[Игрок 0330]: «Я тоже остался с носом... Боже, как обидно, аж выть на луну хочется...»
[Маленький Мастер-Шеф]: «ХА-ХА-ХА-ХА! Вы не поверите своим глазам, но я вытащил Комплект «Зелёная Шерсть»! Целиком! Я ведь сорвал джекпот, да?!»
Увидев это ликующее сообщение, Ци Сюй искренне удивилась и вскинула брови. Надо же, единственный на всю гигантскую раздачу теплый Комплект «Зелёная Шерсть» чудесным образом достался именно Маленькому Мастеру-Шефу. Показатель удачи у этого добродушного парнишки был воистину заоблачным, словно сама система благоволила ему.
Тем временем счетчик Очков Фурора продолжал свой сумасшедший бег, цифры менялись, не останавливаясь ни на секунду. Девушка благоразумно не торопилась обменивать их на призовые сундуки. До тех пор, пока награда не востребована и интерфейс не обнулён, счетчик будет расти, аккумулируя всё больше и больше зависти со всего сервера.
Блуждая расслабленным взглядом по своему лагерю, Ци Сюй вдруг наткнулась на крошечное апельсиновое деревце. На его тонких, беззащитных веточках сиротливо висели твёрдые, совершенно неспелые зелёные плоды.
«Ах да, — хлопнула она себя по лбу, — сегодня ведь я добыла Универсальную Грядку!»
Проблема заключалась в том, что достойного посевного материала у неё не было от слова совсем — в необъятном инвентаре завалялась лишь жалкая упаковка семян моркови. А морковь... скажем прямо, Ци Сюй терпеть её не могла, предпочитая остаться голодной, чем жевать этот оранжевый корень. Тщательно покопавшись в скудном ассортименте Торгового центра, она с глубоким удовлетворением нашла пакет семян томатов. Идеально! То, что доктор прописал. Это же просто праздник какой-то: сочно, вкусно, питательно, море витамина С, да ещё и кожу отбеливает в условиях жесткого ультрафиолета. Помидоры — вот истинная пища богов!
Не раздумывая ни секунды, она выменяла заветные семена у какого-то отчаявшегося бедолаги, отдав взамен всего одну резиновую грелку. Бережно, словно драгоценный золотой песок, девушка рассыпала мелкие семечки по плодородной поверхности Универсальной Грядки. Базовый цикл созревания этой культуры составлял томительные десять дней. Но стоило Ци Сюй влить в рыхлую почву толику концентрированной энергии Зелёного Кристалла, как магия системы изогнула пространство и время, сократив этот срок до жалких суток!
Просто блеск. Завтра к ужину у неё будут шикарные, налитые красным соком огромные помидоры.
На часах перевалило за полночь. Укутавшись в пухлое теплое одеяло, Ци Сюй провалилась в глубокий сон с довольной улыбкой на губах. Сегодня, после такого триумфа, даже её сны казались чуточку слаще и спокойнее.
Проснувшись на следующее утро и лениво потянувшись до хруста в суставах, девушка первым делом бросила нетерпеливый взгляд на интерфейс.
Счетчик Очков Фурора застыл на астрономической, немыслимой цифре — 5638! Это даже переплюнуло её вчерашний беспрецедентный триумф с публичным поеданием Хого!
Поразмыслив над этим феноменом за завтраком, она поняла кроющуюся в психологии людей причину. Вчера, глядя на кипящий котелок с мясом, толпа прекрасно осознавала, что им с этого королевского пиршества не перепадет ни капли, вызывая лишь глухую злобу и бессилие. А вот ночная массовая раздача Красных конвертов давала сладкую иллюзию шанса для каждого. Услышав о животворящих грелках, способных спасти от обморожения, о теплых ватниках и легендарном Комплекте «Зелёная Шерсть», любой нормальный человек в этом ледяном аду сошел бы с ума от жадности, азарта и предвкушения!
Вполне естественно, что в подобных суровых условиях вспыхивающие среди людей эмоции становились куда более пылкими, отчаянными и острыми. Запертые в ледяном плену бесконечных дорог, игроки цеплялись за любой, даже самый призрачный проблеск надежды на спасение.
Ци Сюй заметила, что виртуальные уведомления в её интерфейсе так и сыплются, а её имя упоминают слишком часто. Пёстрая лента общего чата буквально разрывалась от бесконечных отметок. Недолго думая, она решила ответить взбудораженной толпе.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Вчера госпожа Фортуна была ко мне благосклонна, удалось раздобыть немало полезных вещей. Вот и решила поделиться со всеми вами, чтобы хоть как-то скрасить эти суровые будни».
[Любимчик Фортуны]: «Пусть сегодня великий босс будет ещё удачливее! Наше почтение!»
[Игрок 0407]: «Истинно так, благословляем от всего сердца! И дело вовсе не в желании ухватить очередной Красный конверт. Если бы вчера ночью мне не повезло вытянуть из раздачи теплую ватную куртку, я бы до рассвета точно окочурился в этой жестянке...»
[Игрок 0506]: «Поддерживаю! Вчерашняя грелка спасла мою несчастную жизнь, без неё я бы просто превратился в ледышку».
На лице Ци Сюй промелькнула тень искреннего смущения. Вчера, захваченная чистой радостью от садоводства, сбора урожая и праздничной раздачи Красных конвертов, она напрочь позабыла о том, что накопленные грелки вообще-то предназначались для розничной продажи.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Кому-нибудь ещё нужны грелки? Нас много таких?»
В то же мгновение виртуальный экран буквально захлестнул шквал лаконичных ответов. Слово «Да!» замелькало на световой панели с такой безумной скоростью, что слилось в сплошную, пульсирующую пелену. Всего лишь одно короткое слово из двух букв, но за ним Ци Сюй отчетливо разглядела целое море человеческого отчаяния, мольбы и скопившейся обиды на несправедливость судьбы.
Холод свирепствовал уже третий день, превращая кабины машин в ледяные склепы. Ци Сюй принялась перебирать свои запасы в поисках обогревательных приборов. Помимо обычных грелок для воды, её взгляд упал на чертеж Маленького Солнца.
Самой Ци Сюй, облаченной в Комплект «Зелёная Шерсть», этот портативный обогреватель был без надобности — уютное, почти осязаемое тепло и так надежно защищало её тело от лютых заморозков. Однако для тех несчастных, кто не мог позволить себе столь дорогую защитную экипировку, обычные водяные грелки и Маленькое Солнце оставались единственным шансом не замерзнуть насмерть в темноте.
Ци Сюй вознамерилась выставить грелки и Маленькое Солнце в Торговый Зал, поручив все хлопоты своему верному маленькому помощнику.
— Шарик, мой милый помощник, ты просто мастер на все руки! — с теплой улыбкой произнесла Ци Сюй, ласково глядя на парящую перед ней металлическую сферу. — С твоей поддержкой моя Игра на Выживание раскрасилась в яркие тона.
— Из этого следует, что мне вновь придется лететь к Верстаку, в поте лица заниматься производством, а затем брать на себя обязанности продавца? — отозвался Шарик со своим привычным механическим, но оттого не менее забавным укором.
— Именно так! — Ци Сюй согласно закивала головой, хитро прищурившись. — Разве подобный пустяковый труд способен сокрушить великого искусственного интеллекта высшего ранга по имени Шарик?
— Чисто теоретически это невозможно, — веско заметил Шарик, покачиваясь в воздухе, — однако мои должностные обязанности вовсе не предусматривают...
— Вот и славно, раз невозможно! — поспешно перебила его девушка, не дав роботу закончить занудную тираду. — Потрудись на славу, приятель. Кстати, а тебе самому нужны Монеты Выживания?
На этот раз в обычно ровном и безэмоциональном голосе Шарика проскользнули непривычные, почти живые нотки искренней радости:
— Ещё как нужны!
— Тогда работай усердно. За сегодняшний день я выплачу тебе честное жалованье размером в одну Монету Выживания.
— Никаких проблем, многоуважаемый Игрок! С величайшим удовольствием предоставлю вам свои услуги, — тут же с готовностью отозвался робот, заложив крутой вираж в сторону производственного отсека.
Ци Сюй лишь покачала головой и тихонько усмехнулась. Знай она заранее, что верность этого железного колобка покупается всего за одну жалкую монетку, зачем было тратить столько красноречия? Впрочем, старая истина в очередной раз подтвердила себя: звонкая монета способна пробить любую брешь и открыть любые двери.
На ум ей внезапно пришли обитатели Локаций — те самые колоритные служащие, с которыми ей доводилось сталкиваться во время остановок. Пронырливая крыса, летающая утка, Пурпурная лисица, Бело-Розовая Двухвостая Лиса... Пожалуй, за исключением того упрямого Минотавра, которого все звали Упрямый Осёл, абсолютно каждый из них проявлял к Монетам Выживания прямо-таки маниакальную страсть.
Ци Сюй подсознательно чувствовала, что эти сияющие кругляши скрывают в себе куда более глубокий смысл и ценность в масштабах всей Игры на Выживание, просто до поры до времени скрытые механизмы системы оставались для неё тайной за семью печатями.
Сейчас на её счету скопилось уже больше двух тысяч Монет Выживания. Если подкопить ещё немного, можно будет приобрести Автопилот. Объединив его возможности и Автоматический Манипулятор Сбора, она наконец-то освободится от кабалы бессменного сидения за рулем и сможет вздохнуть полной грудью, занимаясь своими делами в уютном кузове. На остальных второстепенных безделушках пока можно и сэкономить, прижав карман поплотнее.
Пока в голове девушки роились эти мысли, Шарик с невероятным энтузиазмом уже вовсю развернул бурную деятельность у Верстака. Сама же Ци Сюй открыла интерфейс и написала в Чат-Холл:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Грелки и Маленькое Солнце выложены в Торговый Зал. Все сделки автоматические. Торг неуместен, возврату и обмену не подлежит».
[Игрок 1218]: «Святые угодники!!! Грелка всего за восемь единиц любых материалов? Великий босс, вы что, решили заняться благотворительностью? Свою грелку я втридорога урвал у Короля Штормовых Драконов... О боги, чувствую себя последним лохом, я же отдал за неё целых два Фрагмента улучшения транспорта! Рыдаю в три ручья...»
[Любимчик Фортуны]: «Ну ты и бедолага! То ли дело я — мне грелочка вчера ночью совершенно бесплатно досталась, из Красного конверта вытянул, хи-хи!»
[Сюй-Стройматериалы (А)]: «Маленькое Солнце тоже отдают за бесценок. Пускай там и требуется куча разных ресурсов — и железные пластины, и медная проволока, и пластик... Но любому дураку понятно, что наш благодетель едва ли заложил туда хоть какую-то прибыль, чисто стоимость материалов отбивает. Спасибо вам, Босс!»
Услышав из уст игроков имя Короля Штормовых Драконов, Ци Сюй из чистого любопытства решила отыскать его в общем списке выживших. Ей хотелось взглянуть, какими товарами этот крупный делец промышляет в данный момент.
Каково же было её изумление, когда на экране отобразилась... абсолютно черная, безжизненная аватарка!
Ци Сюй нахмурилась, озадаченно потирая подбородок. Как такое могло произойти? Неужели при открытии очередного ящика на него набросилась какая-то свирепая тварь, и он не сумел дать отпор?
В этот критический момент, когда оборвалась жизнь сильного игрока, первой подозреваемой в её мыслях стала Ядовитая Ловушка Тоски. Интуиция настойчиво нашептывала: это её рук дело. Но каковы мотивы? И каким образом она умудрилась устранить столь опасного конкурента?
Логика подсказывала, что после гибели троих членов их банды оставшимся двоим следовало бы держаться друг за друга мертвой хваткой, сплотившись перед лицом общей опасности. Однако Ци Сюй чуяла подвох. Скорее всего, они либо не поделили богатую добычу, либо у Короля Штормовых Драконов имелся некий ценный секрет, который Ядовитая Ловушка Тоски пожелала прибрать к своим рукам в одиночку.
Бросив взгляд на интерфейс, она увидела, что стрелки часов едва пересекли отметку в шесть утра. Ци Сюй не стала пороть горячку и активировать Карту отслеживания прямо сейчас. Спокойно позавтракав сытным пайком, она завела мотор и тронулась в путь.
Параллельная трасса хоть и возникала случайным образом, но обычно это происходило, когда игроки уже вовсю наматывали километры по шоссе. Рассвет только занимался, время для охоты ещё не пришло.
Около восьми часов утра Ци Сюй наконец решилась. Выбрав в интерфейсе Карту отслеживания, она ввела имя: Ядовитая Ловушка Тоски. В ту же секунду окружающее пространство исказилось, и в стороне соткалось Шоссе, идущее в том же направлении, постепенно сближаясь с её собственным маршрутом.
Сегодняшняя дорога оказалась тем ещё испытанием — обледенелое полотно заставляло Боевую машину вилять. Даже несмотря на туго натянутые Цепи Противоскольжения, развивать большую скорость было чистым самоубийством. Ци Сюй не гнала, ведя машину уверенно и плавно, словно опытный хищник, выслеживающий жертву.
Спустя какое-то время на заснеженной трассе проступили свежие глубокие колеи от чужих колес, а далеко впереди замаячил крохотный темный силуэт. Расстояние было слишком велико, чтобы разобрать марку или очертания чужого транспорта.
Погоня длилась довольно долго, но разрыв никак не сокращался. Терпение Ци Сюй иссякло, и она решительно вдавила педаль газа в пол. Мощный мотор взревел, Боевая машина рванулась вперед, и вскоре взору открылся кузов... самой настоящей машины скорой помощи. Отличный выбор для выживания! Наверняка еще на первом ранге эта Боевая машина щеголяла встроенной мягкой койкой.
Стоило Ци Сюй прибавить ходу, как идущая впереди скорая помощь тоже резко ускорилась. Девушка надеялась, что гламурный вид её ярко-розовой машины усыпит бдительность беглеца, однако тот, похоже, лишь сильнее перепугался и припустил во все лопатки. В этот же миг раздался негромкий писк, извещающий о входящем личном сообщении.
[Ядовитая Ловушка Тоски]: «Великий босс, я же принесла вам свои самые искренние извинения! Что означает этот внезапный перехват? Зачем вы меня преследуете?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «?»
Находящаяся в кабине скорой помощи Ядовитая Ловушка Тоски нутром чуяла, что за ней гонится именно Непобедимый Чёрный Вихрь. Но, быстро заглянув в Чат-Холл, она совершенно растерялась. Судя по сообщениям, грозный топ-игрок прямо сейчас вовсю торговал грелками и Маленькими Солнцами. По идее, этот человек должен быть по уши занят делами и подсчетом прибыли. И всё же липкое чувство опасности, исходящее от накатывающего сзади розового бампера, не проходило.
Ци Сюй высунула руку с пистолетом в окно, пытаясь поймать цель в прицел. Увы, на такой дистанции, да еще при бешеной тряске на обледенелой дороге, шансы на точный выстрел стремились к нулю.
Налившись яростной решимостью, она до упора выжала акселератор, и её Боевая машина пошла на таран. Срок действия Карты отслеживания составлял всего два часа, из которых почти половина ушла на унылую погоню. Возвращаться с пустыми руками Ци Сюй не собиралась.
Заметив угрозу, скорая помощь резко вильнула в сторону, пытаясь уклониться от удара, но Ци Сюй действовала безжалостно. Нагнав беглеца, она мощным толчком бампера въехала ему в бочину.
Послышался оглушительный скрежет сминаемого металла. К удивлению Ци Сюй, скорая покачнулась, но удержала равновесие на скользком полотне. «Ого, — пронеслось в голове у девушки, — значит, эта развалина тоже улучшена до Боевой машины третьего ранга».
От этой мысли Ци Сюй даже испытала легкий приступ иронии. Ну и ну, как же умудрялся руководить своей бандой этот Алый Безумец? Все его бывшие подчиненные один за другим пересели на первоклассную технику третьего уровня, и лишь их незадачливый главарь до самой смерти оставался владельцем жалкой двухранговой колымаги...
Теперь, когда расстояние сократилось до считанных метров, все опасения Ци Сюй улетучились. Вскинув оружие, она хладнокровно навела ствол на заднее колесо скорой помощи и спустила курок.
Бум! Грохот выстрела разорвал морозный воздух. Пуля с легкостью разнесла покрышку в клочья. Лишившись опоры, скорая помощь мгновенно потеряла управление и, бешено виляя задом, закружилась на Параллельной трассе, описывая безумные пируэты в вихрях взметнувшегося снега.
Надо отдать должное Ядовитой Ловушке Тоски — реакция у неё оказалась отменной. Стоило изувеченной машине замереть посреди заснеженного полотна Шоссе, как из разбитого бокового окна высунулось зловещее черное дуло огнестрельного оружия.
«Ложись!» — мысленно приказала себе Ци Сюй, мгновенно пригнувшись к приборной панели.
В ту же секунду раздался звонкий удар — вражеская пуля угодила прямо в её лобовое стекло. К счастью, прочная броня выдержала удар: стекло не рассыпалось дождем осколков, а лишь покрылось густой паутиной трещин, намертво похоронив свинцовый снаряд в своей толще.
Ци Сюй тут же открыла ответный огонь. Из-за глухой тонировки скорой помощи разглядеть силуэт противника было решительно невозможно. Недолго думая, она принялась методично, выстрел за выстрелом, крушить черные стекла вражеской кабины, превращая их в хлам.
Ядовитая Ловушка Тоски внутри своего железного гроба была готова исходить бешеной бранью. Что это за чертов пистолет?! Сколько у этой девки стволов? Откуда у неё, черт подери, этот бесконечный боезапас?!
Она и не подозревала, что вчера, сразу после модернизации своего оружия, Ци Сюй провела несколько часов у Верстака, наклепав аж две сотни патронов про запас — как раз для того, чтобы устроить сегодняшний свинцовый ливень без малейших задержек.
Лицо Ядовитой Ловушки Тоски заливала багровая кровь — острые стеклянные брызги, разлетевшиеся от попаданий, жестоко иссекли её кожу. Положение казалось безвыходным: выскочить наружу — подставиться под пули, остаться внутри — оказаться запертой в смертельной ловушке.
Пользуясь замешательством врага, Ци Сюй, непрерывно поливая кабину огнем, подобралась к правому борту скорой. Легким движением руки она завела свою Розовую бензопилу. Инструмент оглушительно взревел, и острые зубья с легкостью срезали дверные петли, вырвав искореженную Дверь с мясом.
Едва в проеме показался окровавленный силуэт, Ци Сюй без малейших колебаний разрядила в него остаток обоймы. В зажатом кулаке Ядовитой Ловушки Тоски так и осталась зажата смертоносная капсула с ядовитым газом — у неё попросту не хватило мгновения, чтобы швырнуть её под ноги нападавшей. Глаза женщины остекленели, и её безжизненное тело повалилось на сиденье.
Умирая, Ядовитая Ловушка Тоски испытывала жгучую, удушающую обиду. Ведь она только-только заполучила это бесценное сокровище, даже опробовать его толком не успела! Она только что заключила союз со смертельным врагом Непобедимого Чёрного Вихря, они даже не успели составить детальный план по его уничтожению... И вот — всё кончено. Ни единого шанса на спасение.
Разрыв в качестве вооружения и личной боевой мощи между ними оказался непреодолимой пропастью. Исход этой безжалостной дуэли был предрешен с самой первой секунды.
Опустив ствол, Ци Сюй с легким сожалением окинула взглядом поверженную скорую помощь. На истерзанном кузове красовались десятки пулевых пробоин, оконные проемы зияли пустотой, а боковая Дверь валялась неподалеку в грязи и снегу. Картина полного разговома.
Достав свое рабочее удостоверение, девушка активировала Световой экран и навела сканирующий луч на разбитый автомобиль.
[Обнаружено транспортное средство: многофункциональная машина скорой помощи (Боевая машина, ранг 3). Статус: критические боевые повреждения, множественные разрушения конструкции, дальнейшая эксплуатация невозможна. Базовая стоимость утилизации: 99 Монет Выживания. Желаете ли вы подтвердить сделку?]
— Позвольте, это ведь техника третьего ранга! — возмутилась Ци Сюй, скрестив руки на груди. — Вы оцениваете её хуже, чем захудалую Боевую машину второго уровня!
[Повреждения слишком критичны для сохранения стандартной стоимости], — бесстрастно отозвался Световой экран.
Ци Сюй застыла на месте, упрямо надув губы и храня молчание в надежде продавить искусственный интеллект, но цифры на экране оставались непоколебимыми. Спустя пару минут томительного ожидания девушка разочарованно вздохнула. Что ж, не каждый день удается безнаказанно стричь купоны с этой бездушной Системы.
— Накинь хотя бы еще пятьдесят Монет Выживания, или я вообще откажусь от сделки! — буркнула Ци Сюй, уже готовая пойти на попятную и забрать то, что дают.
Однако Световой экран внезапно выдал новое сообщение, перебив её на полуслове. Увидев текст, Ци Сюй мгновенно проглотила готовые сорваться жалобы и выпалила:
— По рукам, продано!
[Внимание! На заднем сиденье сканируемого объекта обнаружен неповрежденный редкий артефакт. Желаете ли вы продать его вместе с кузовом? Дополнительное вознаграждение составит 999 Монет Выживания. Уважаемый Игрок, такой шанс выпадает лишь раз в жизни! Обратный отсчет до автоматического заключения сделки: десять... шесть... четыре... два...]
Ци Сюй на мгновение опешила. Какая скотина, какой Учитель математики учил эту железяку так считать?!
Времени на раздумья не оставалось. Опасаясь потерять ценность, она истошно завопила:
— Нет! Не продаю! Отставить сделку! Стой, железка, оставь мой артефакт в покое!
К счастью, Световой экран вовремя умолк, приняв команду. На счет Ци Сюй со звоном звякнули законные 149 Монеты Выживания, а прямо перед её ногами с тяжелым глухим стуком материализовался массивный, богато украшенный сундук. Переведя дух, Ци Сюй поспешно направила сканер на находку.
[Универсальный ящик «Копировать-Вставить» (Для работы требуется Энергетический камень) (Лимит использования: 1 раз в месяц). Описание: Положи в моё ненасытное чрево любой предмет, и при достаточном запасе энергии ровно через сутки я выплюну тебе 1000 его точных копий! Обладание мной — это вершина твоего триумфа в этом мире!]
На Ци Сюй снизошло мгновенное озарение. Вот, значит, откуда взялась та безумная тысяча грелок, заполонившая вчера рынок!
Столь невероятное сокровище! И эти крохоборы из Системы хотели выкупить его за жалкие 999 Монет Выживания?! Да пусть хоть еще одну девятку в конец пририсуют, она ни за что не расстанется с таким чудом! Единственное, что омрачало радость победы — дефицит топлива для сундука. Найти подходящий Энергетический камень в этих диких краях было задачей не из легких.
«Буду собирать их потихоньку, — рассудила девушка, — в таких делах спешка — плохой союзник. Чем сильнее чего-то жаждешь, тем дальше оно ускользает. Стоит отпустить ситуацию, и удача сама приплывет в руки».
Из-за того, что артефакт сменил владельца и прошел процедуру перепривязки к новому профилю, лимит использования на текущий месяц чудесным образом обнулился. В её голове мгновенно созрел дерзкий, граничащий с безумием план: «А что, если каждый раз после использования разрывать связь и передавать сундук кому-то другому? Получится ли таким хитрым способом обойти ежемесячное ограничение?»
[Отказ. Передача прав на артефакт возможна лишь в случае гибели предыдущего владельца!], — сухо прокомментировал её мысли Световой экран.
Теперь мозаика окончательно сложилась в её голове. Король Штормовых Драконов расстался с жизнью из-за подлого предательства Ядовитой Ловушки Тоски. И мотивом послужил именно этот великолепный Универсальный ящик «Копировать-Вставить». Сама расправа, скорее всего, не потребовала больших усилий. Коварная женщина могла подсунуть ему проклятый сундук с монстром, предварительно разведав его содержимое с помощью какой-нибудь карты предвидения, либо же просто воспользовалась услугами тайной гильдии убийц на одной из Локаций, щедро оплатив заказ.
Так или иначе, зловещая банда Алого Безумца теперь была полностью стерта с лица земли. На душе у Ци Сюй мгновенно полегчало, словно с плеч свалился огромный невидимый груз, который долгое время не давал ей покоя.
Пусть в описании Ящика Копирования об этом не говорилось напрямую, Ци Сюй прекрасно понимала: чем более редкий и ценный артефакт она решит размножить, тем больше Очков энергии сожрет ненасытный сундук. А значит, добыча Энергетических камней отныне становилась для неё задачей первостепенной важности.
Задерживаться на месте побоища было опасно. Ци Сюй торопливо сгребла свои трофеи, решив отложить детальное изучение обретенного сокровища до наступления сумерек. Пополнив кошелек на 149 Монет Выживания и раздобыв бесценную реликвию, она заодно зачистила опасный хвост из недобитых врагов. Поистине идеальный день!
Проявляя привычную аккуратность, она тщательно зачистила поле боя. Останки скорой помощи были утилизированы Системой, бездыханное тело отправлено гнить в клубящийся на обочине Чёрный туман, и даже оторванная Дверь не осталась брошенной в снегу — Ци Сюй забросила её туда же. На Шоссе не осталось ни единой улики.
Осмотрев собственную кабину, она задумалась, стоит ли тратить Начальную карту ремонта транспорта. Трещина в правом нижнем углу лобового стекла напоминала изящный Паук из тонких нитей, но само стекло сидело крепко, а прочие узлы Боевой машины не пострадали. Пустить в ход редкую карту ремонта ради такого пустяка показалось ей непозволительной роскошью. Поколебавшись, девушка решила поберечь ценный припас и тронулась дальше.
Вскоре действие Карты отслеживания иссякло, Параллельная трасса растворилась в морозном мареве, и Ци Сюй продолжила свой одинокий путь. В общем чате по-прежнему вовсю шло бурное обсуждение грелок и Маленьких Солнц. Ни одна живая душа так и не заметила исчезновения Ядовитой Ловушки Тоски. А если кто-то из её скрытых сообщников и обратил внимание на почерневшую аватарку, то от ужаса предпочел крепко держать язык за зубами.
После плотного полуденного обеда погода окончательно испортилась. Свирепый ледяной буран яростно завывал за окнами, а индикатор питания показывал, что её батарейка стремительно теряет заряд под натиском лютого холода. Ци Сюй сочла за благо сделать вынужденный привал. Обязательная норма в семьдесят километров на сегодня была успешно выполнена, так что остаток пути можно без зазрения совести перенести на завтрашнее утро.
Поскольку дневной пробег оказался скромным, ей удалось раздобыть всего один трофейный ящик — зато им оказался Серебряный сундук с припасами. Почуяв неладное, Ци Сюй заранее закрепила на предплечье Розовую бензопилу. Стоило тяжелой крышке со скрипом откинуться, как из глубин сундука навстречу ей рванулась стремительная Чёрная Тень.
Тварь была огромной! Не растерявшись, Ци Сюй выставила перед собой гудящее лезвие Розовой бензопилы, используя его как надежный щит, и одновременно открыла шквальный огонь из пистолета свободной рукой. Слаженная комбинация из режущих зубьев и свинцового града сработала безупречно — чудовище с предсмертным хрипом рухнуло навзничь, обильно заливая пол фонтанами вязкой зеленой жижи.
Лишь когда подергивающееся в судорогах тело окончательно затихло, Ци Сюй смогла детально рассмотреть своего несостоявшегося убийцу. Перед ней лежала омерзительная Большая зелёная муха, способная парить в воздухе и плеваться смертоносной кислотой. Огромная удача, что ей удалось прикончить эту пакость в зародыше, пока та не успела расправить кожистые крылья и взмыть под потолок — иначе бой в тесной кабине принял бы крайне скверный оборот.
В прошлой итерации Игры на Выживание Ци Сюй едва не отправилась на тот свет из-за одной нелепой случайности. Угораздило же её тогда разозлить чудовищную тварь — Большую зелёную муху.
Этот крылатый кошмар с фасеточными глазами, налитыми слепой яростью, преследовал её почти сотню километров. За окном проносились безжизненные пустоши, мотор надрывно ревел, выплёвывая последние капли топлива, пока стрелка бензобака не упала до нулевой отметки. Двигатель чихнул и заглох. В наступившей звенящей тишине отчётливо стал слышен мерзкий, леденящий душу гул слюдяных крыльев. Деваться было некуда. Ци Сюй пришлось выскочить из укрытия и принять неравный бой.
Схватка оказалась отчаянной и кровавой. Токсичный яд жёг вены жидким огнём, а тело покрылось глубокими ранами, из которых толчками сочилась кровь. Когда огромная муха, плотоядно щёлкая жвалами, спикировала вниз, чтобы полакомиться свежей плотью, Ци Сюй пошла на хитрость. Она обмякла, притворившись мёртвой, и в самый последний момент, когда вонь гниющей пасти ударила в нос, из последних сил вонзила клинок прямо в уязвимое брюхо твари. Лишь так ей удалось прикончить монстра.
Чтобы пережить последствия того ядовитого укуса, ей пришлось отдать практически все свои сбережения. За одну-единственную Таблетку-противоядие и спасительный Кровоостанавливающий бинт она расплатилась годами накопленного добра.
А потом начался настоящий ад. Машина стояла сухая, без единой капли бензина, и её приходилось толкать вручную по бесконечной, безжалостной дороге. Те несколько дней превратились в такую пытку, что временами Ци Сюй искренне жалела, что вообще выжила в том бою.
Воспоминания заставили её вздрогнуть и внутренне подобраться. Опасность нарастала, и это было неоспоримым фактом. Уровень тварей вокруг стремительно повышался: что Черная Змея-Нить, что недавняя Большая зелёная муха — все они появились в этой итерации пугающе рано, гораздо раньше, чем в её прошлом прохождении.
«Опыт прошлой жизни перестаёт работать...» — с лёгким холодком в груди осознала Ци Сюй. Правила игры менялись, и старые знания становились бесполезными.
Впрочем, одна мысль всё же не давала ей покоя. Чтобы подтвердить свою теорию, она открыла интерфейс и быстро набрала сообщение в Чат-Холл.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ребята, а какие чудовища попадались вам в последних сундуках с припасами? Можете описать?»
Ответ не заставил себя долго ждать.
[Боевой Волк 009]: «Это просто какой-то кошмар! Только что напоролся на жуткую тварь — это была Редька-ветродуй. Я на секунду потерял бдительность, и она тут же плюнула в меня воздушным лезвием. Располосовала руку так, что кровь хлестала, да и одежду в клочья изорвала. Сила монстров растёт как на дрожжах.»
Прочитав это, Ци Сюй тотчас потянулась к инвентарю и отправила ему предмет.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Держи Кровоостанавливающий бинт. У меня медикаментов с запасом, если что-то понадобится — смело обращайся.»
[Боевой Волк 009]: «Спасибо, выручил! Если прижмёт, стесняться не стану.»
В этот момент в разговор вклинились остальные.
[Энергичная Дева с Котелком]: «А на меня только что выскочила целая стая! Аж восемь штук — и все как одна Серошерстная крыса!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Я свои сундуки сегодня ещё не вскрывал, но вчера мне попался здоровенный таракан.»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У него случайно не было непомерно длинных усов?»
[Белый Дракон в Волнах]: «Точно, длиннющие! А ты что, тоже с таким сталкивался?»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Да ладно, вы серьёзно? Какие-то лезвия, усы... У меня в ящиках сидят либо обычные мыши, либо какие-то белые безрукие и безногие огрызки!»
Глядя на бегущие строчки чата, Ци Сюй окончательно убедилась в своей правоте. Всё зависело от показателей. Чем выше Триединые характеристики и Суммарная боевая мощь игрока, тем более опасные твари поджидают его в мире.
Монстр, с которым столкнулся Боевой Волк 009, явно превосходил по силе тех, кого встречала она сама, ведь тварь обладала особым магическим навыком атаки.
Длинноусый таракан, Большая зелёная муха и Черная Змея-Нить были монстрами примерно одного порядка — это обычные существа, усиленные за счёт своих природных особенностей. Из этого следовало, что её собственные силы и силы Белого Дракона в Волнах сейчас находились примерно на одном уровне.
А вот те жалкие крысы и белые обрубки, на которых жаловались юноша с девушкой... Это был самый слабый тир существ, практически неспособных к нападению. Чтобы погибнуть от их лап, нужно было обладать просто феноменальным невезением.
Недолго думая, она изложила свои выводы в общий чат.
[Энергичная Дева с Котелком]: «ಥ_ಥ... Так выходит, это я просто такая никчёмная слабачка?!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Снаружи такая жуткая метель метёт. Вы всё ещё в пути?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Пришлось остановиться. Батарейка разряжается с катастрофической скоростью, да и сквозь такой снег пробиваться — чистое самоубийство.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Я тоже встал на прикол. Раз уж появилось свободное время, давайте обсудим меню на обед? Устроим совместную трапезу, а Босс Вихрь сфотографирует всё и скинет нам в группу для аппетита.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Народ, а выпить ни у кого не найдётся? У меня трубы горят, запасы кончились...»
— Выпить? — Ци Сюй задумчиво прикусила губу, а в её глазах блеснула хитрая искра. Пальцы быстро запорхали по виртуальной клавиатуре.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Белый Дракон, а ты вообще как, пить умеешь? Какая у тебя норма?»
[Белый Дракон в Волнах]: «Обижаешь! Да я в своей жизни встречал от силы пару человек, которые могли бы меня перепить, и это не пустая похвальба! До начала этой чёртовой Игры на Выживание я всаживал минимум пол-литра крепкого каждый день. Думаешь, за красивые глаза мне, выпускнику шарашкиной конторы, платили тридцать кусков в месяц? Да я просто каждый вечер бухал с нашим боссом! А тут... ни сигарет, ни алкоголя. У меня уже кошки на душе скребут от трезвости.»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Есть тут одна Локация, называется Таверна. Там можно принять вызов и сразиться в литрболе с местным обитателем — Винной Обезьяной. Я понятия не имею, сколько в неё влезает, но если сможешь перепить эту макаку и заставить её сдаться, тебя точно ждёт щедрая награда.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Матерь божья, серьёзно?! А участие бесплатное?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Вступительный взнос — две Монеты Выживания.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Да оно того стоит! Даже если я не выиграю, я эти две монеты выпью в эквиваленте до последней капли! Эх, знать бы только, когда мне на пути попадётся эта Таверна...»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У меня завалялась Карта выбора произвольной станции.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Братец! Дядюшка! Босс! Проси что хочешь! Клянусь своей старой печенью, я достану это для тебя, даже если придётся вывернуться наизнанку!»
Ци Сюй тихо рассмеялась. Нечасто увидишь, чтобы этот вечно ворчливый Белый Дракон в Волнах проявлял столько энтузиазма.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «До меня дошли слухи, что в этой Таверне можно раздобыть Энергетический камень. Мне они сейчас позарез нужны.»
Сама Ци Сюй никогда там не бывала. Всю информацию она почерпнула из чужих разговоров в прошлых итерациях, поэтому ни точного способа получения, ни достоверности этих слухов она гарантировать не могла.
Внезапно в инвентаре звякнуло системное уведомление — кто-то прислал предмет.
[Наш Главный Красавчик]: «Ты про эту блестящую штуковину? Я вытащил её из своего самого первого Золотого сундука с припасами, но до сих пор ума не приложу, на кой чёрт она сдалась.»
Ци Сюй изумлённо распахнула глаза, глядя на переливающийся в ладони гранёный минерал. Вот так дела! Не спросишь — не узнаешь, а спросишь — челюсть отвиснет. Выходит, не только она здесь баловень судьбы, удача улыбалась многим.
Она поспешно приняла предмет и напечатала ответ.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Что хочешь взамен? У меня довольно богатый ассортимент, выберем что-нибудь по душе.»
[Наш Главный Красавчик]: «Слушай, а Комплект «Зелёная Шерсть» у тебя найдётся? Очень надо.»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Без проблем. Что-нибудь ещё?»
[Наш Главный Красавчик]: «Зимняя куртка? Сноубутсы есть?»
Не торгуясь, Ци Сюй собрала полный комплект превосходного утеплённого снаряжения, который у неё хранился, и отправила посылку Нашему Главному Красавчику.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Ты чего такой мерзляк? Как по мне, так в этом зелёном комплекте жарко как в печке. Я разве что на ночь грелку под бок кладу, и то ради уюта.»
[Наш Главный Красавчик]: «Да это не для меня... Ха-ха-ха! Народ, не могу не поделиться — я нашёл свою девушку! Представляете?! Всю свою тёплую снарягу я отдал ей.»
Ци Сюй замерла, недоверчиво вчитываясь в строчки. Встретить здесь кого-то из своих? Это какая же нужна удача! Только в одной стране Хуа насчитывалось множество регионов, включая гигантский 999-й регион, и каждый из них дробился на бесчисленные сектора. Точное число игроков не знал никто. Вероятность подобной встречи была астрономически мала.
[Белый Дракон в Волнах]: «Эй, парень, ты уверен, что не обознался? Смотри, чтобы тебя не развели как лоха.»
[Наш Главный Красавчик]: «Сто процентов не обознался! Мы с ней по голосовой связи общались. Всё чётко.»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Ого! Мои поздравления! Стоп... так ты, оказывается, парень? С таким-то никнеймом! Ну вы даёте, встретиться в этой мясорубке — это просто судьба!»
[Наш Главный Красавчик]: «Хе-хе, я взял её ник из Доуинь, а она, прикиньте, взяла мой! Мы сначала даже внимания не обратили, только что вот пазл сложился.»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Искренне поздравляю. Это действительно чудо.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Отличные новости! В честь такого события, когда буду готовить обед, выделю тебе двойную порцию!»
[Наш Главный Красавчик]: «Ха-ха-ха, вот это подарок! Спасибо, я тебе отсыплю других припасов в обмен. С тех пор, как мы тут нашлись, мне всё не до твоей стряпни было, а сейчас слюнки так и текут!»
Ци Сюй с лёгкой грустью откинулась на спинку сиденья и в очередной раз открыла бесконечный список игроков, медленно прокручивая его вниз. Пусто. Ни одного знакомого имени.
У неё не было ни родителей, ни близкой родни. После смерти отца и матери связи с бабушками и дедушками постепенно истончились и оборвались. Ещё до начала этой проклятой игры она не видела их несколько лет. Единственные, кого ей действительно хотелось бы сейчас отыскать, — это добродушный босс из Программы трудоустройства студентов, благодаря чьей поддержке она смогла окончить университет, да парочка верных подруг из общежития... Но чуда не происходило.
Холодный разум подсказывал Ци Сюй, что шансы на такую встречу ничтожно малы. В прошлой жизни, за все долгие четыре года выживания в этом аду, она так и не наткнулась ни на одно знакомое лицо.
Тряхнув головой, она отогнала тоскливые мысли и сосредоточилась на настоящем. В этот момент интерфейс мигнул — пришло личное сообщение от Маленького Мастер-Шефа.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Босс, помнишь тот Комплект «Зелёная Шерсть», что я вытащил из Красного конверта? Не будешь против, если я его подарю? [смущённая улыбка]»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Конечно, дари на здоровье. Неужто тоже встретил кого-то из старых знакомых?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Да нет, куда там. Помнишь того парня, которого ты ко мне отправил за едой? Железная Рубашка Золотого Колокола. Мы с ним неплохо так сдружились, разговорились по душам. А он взял и подогнал мне крутой артефакт автоматической защиты! Просто так! Вот хочу сделать ответный жест.»
Ци Сюй прекрасно помнила этого игрока. У него был роскошный Комплект пуленепробиваемого термобелья, и их сделка тогда прошла на редкость гладко и взаимовыгодно.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Никаких проблем. То, что ты достал из конверта — твоя полноправная собственность. Можешь распоряжаться им как угодно, моего разрешения на это не требуется.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Понял-принял! О, кстати! У него тоже есть Энергетический камень!»
— Бинго! — Глаза Ци Сюй алчно блеснули в полумраке салона.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Отлично, сейчас я с ним свяжусь.»
Не успела она открыть окно диалога с Железной Рубашкой Золотого Колокола, как от него уже прилетел системный запрос на передачу предмета. Внутри лежал тускло поблескивающий камень.
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Отдаю даром. Единственная просьба — примешь меня в ваш уютный чатик?»
Ци Сюй, не раздумывая ни секунды, выслала ему приглашение в закрытую группу.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Добро пожаловать в клуб. Мы тут просто болтаем обо всём подряд, делимся слухами и меняемся ресурсами. Скрывать не буду, Энергетический камень мне сейчас крайне необходим. Чего бы тебе хотелось взамен?»
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Аппетит у меня богатырский. Подкинь какой-нибудь нормальной еды, и будем в расчёте.»
Порывшись в запасах, Ци Сюй отправила ему сочную пиццу и увесистый Баскет КФС. Этот фастфуд был последним в её инвентаре, и держать его ради одной порции, занимая целую ячейку, было банально невыгодно. Да и сказать по правде, её гастрономические вкусы в последнее время стали куда более изысканными, так что подобная «пластиковая» еда больше не вызывала восторга.
А вот свежие овощи — совсем другое дело. Как раз поспел урожай, и она бережно собрала пять крупных, налитых соком красных фаньце. Хоть они и не давали никаких магических баффов, в нынешних реалиях свежие овощи и фрукты ценились на вес золота. Один их вид вызывал обильное слюноотделение. Зелёный Кристалл всё ещё лучился энергией, так что к завтрашнему утру поспеет новая партия — голодать не придётся.
Но отдавать за столь редкий камень лишь горстку овощей и фастфуд казалось откровенным жлобством. Человек только-только вступил в группу, с ним хотелось выстроить долгосрочные и доверительные партнёрские отношения. Поразмыслив, она доложила сверху два Кровоостанавливающих бинта. Благо, её Чаша Сбора Лекарств трудилась без устали, ни на секунду не прекращая синтез, так что медикаментов у неё скопилось прилично.
Получив посылку, Железная Рубашка Золотого Колокола неверяще уставился на экран, а затем торопливо примотал драгоценный бинт к саднящей ране на бедре. Он и подумать не мог, что кто-то в здравом уме согласится обменять столь дефицитные медикаменты. Непобедимый Чёрный Вихрь оказался на редкость щедрым и прямолинейным парнем!
«С ним точно стоит вести дела,» — удовлетворённо подумал мужчина. Маленький Мастер-Шеф, конечно, готовил божественно, но порции у него были воробьиные. Разок-другой перекусить пойдёт, но на дистанции с ним точно ноги протянешь от голода. А вот у Вихря склады ломились от полезного лута...
Тем временем в небольшом чате, насчитывающем теперь семь человек, повисла неловкая пауза. Новичок явно тушевался, не зная, с чего начать разговор.
[Энергичная Дева с Котелком]: «Вау-вау-вау! В нашем полку прибыло! Добро пожаловать, осыпаю лепестками роз!»
[Наш Главный Красавчик]: «Приветствуем! Ха-ха-ха, наконец-то свежая кровь! Ну что, новичок, давай фото в студию, показывай личико!»
Наш Главный Красавчик бросил эту фразу исключительно ради шутки. До начала Игры на Выживание такие подколки были в порядке вещей, он просто хотел разрядить обстановку и добавить веселья. Да и в местном Чат-Холле народ часто так развлекался.
Но он и подумать не мог... что Железная Рубашка Золотого Колокола воспримет всё за чистую монету.
В чате всплыла фотография. Абсолютно стандартный ракурс, словно на паспорт. С экрана на них смотрел крепко сбитый, лысый как бильярдный шар мужик с волевыми чертами лица. Уголки его губ были слегка приподняты в подобии улыбки, но в глазах читалось явное напряжение.
[Наш Главный Красавчик]: «Твою мать... Братан! Прости! Прости ради бога! Язык мой — враг мой, ляпнул не подумав! У нас тут нет никаких дурацких правил с фотографиями, клянусь! Извини, пожалуйста! Хочешь, я удалю сообщение?»
Парень по ту сторону экрана покраснел так, что готов был провалиться сквозь землю от стыда. Поняв, что извинениями тут не отделаешься, он решительно включил камеру, щёлкнул себя и отправил снимок в общий чат. Накосячил — умей отвечать.
На фото оказался совсем юный, симпатичный паренёк, чья улыбка выглядела невероятно виноватой и смущённой.
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Всё в порядке. Скинул и скинул, что тут такого? Нас здесь всё равно немного.»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «@Наш Главный Красавчик, ох и доведёт тебя твой длинный язык до беды.»
[Наш Главный Красавчик]: «Ага-ага, виноват, каюсь! Брат Золотой Колокол, прими от меня скромный дар в знак примирения — порцию превосходного сушёного мяса от нашего Шефа. Отправил!»
Железная Рубашка Золотого Колокола молча принял вяленое мясо, но в ответ тут же переслал Бронированную тельняшку. Он ни капли не злился на парня. В конце концов, это он сам не уловил ироничного тона.
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Ребята, кому-нибудь ещё нужна такая термозащита? У меня есть чертёж и собственный Верстак. Готов шить для своих абсолютно бесплатно, ни копейки за работу не возьму. Будем просто меняться материалами.»
Предложение вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Исключая саму Ци Сюй и Маленького Мастер-Шефа, остальным участникам такая защита была жизненно необходима. Чат мгновенно взорвался восторженными сообщениями и деловыми обсуждениями.
Пока народ бурно общался, Ци Сюй задумчиво перекатывала на ладони два Энергетических камня. Увесистые, угольно-чёрные минералы завораживали своей идеальной фактурой. Даже просто держа их в руках, она кожей ощущала исходящую от них мощную, первобытную пульсацию.
Она открыла инвентарь и принялась методично перебирать предметы. Что бы такого скопировать? Идеальным вариантом была бы Пилюля повышения триединых характеристик, но, как назло, в наличии её сейчас не было. Вторым по привлекательности лотом шла Карта самостоятельного выбора Локации.
Если удастся размножить этот артефакт, то сказочное богатство у неё в кармане! Можно будет каждый день наведываться на Мусорную Свалку и выгребать оттуда тонны сокровищ!
Предвкушающе улыбаясь, она бросила карту в интерфейс Копирования. Система приветливо мигнула и выдала сообщение:
[Пожалуйста, внесите 3758 Энергетических камней]
Улыбка на лице Ци Сюй медленно сползла, сменившись нервным тиком. Губы дрогнули в горькой усмешке. Ну конечно. Размечталась.
Теперь-то ей стало предельно ясно, почему та банда отморозков под предводительством Алого Безумца копировала обычные резиновые грелки, а не мощное оружие или редкие карты.
Ради интереса она закинула в слот Фрагмент улучшения транспорта. Система равнодушно потребовала 369 камней.
Оказалось, что лишь за самый примитивный, не обладающий магическими свойствами хлам — вроде пластикового стаканчика, бутылки обычной кипячёной воды, Прессованного печенья или чёрствой булки — система просила всего один Энергетический камень.
Скопировать даже самое простое, непрокачанное оружие стоило 8 камней. Задрыпанная резиновая грелка обходилась в две штуки. Если хотелось чего-то повкуснее сухого пайка, приходилось выкладывать от 3 до 6 камней, а за роскошный горячий ужин от толстяка-повара система и вовсе сдирала 7-8 штук.
Прогнав через Копирование половину инвентаря, Ци Сюй обречённо вздохнула и смирилась с суровой реальностью. Эти два камня достались ей слишком тяжело, а тратить их на мелкий бытовой мусор не было никакой нужды. Разумнее всего будет приберечь их до тех пор, пока не станет ясно, какую пакость готовит им система в следующую десятидневку катаклизмов.
Тем временем, получив вожделенную Карту выбора произвольной станции, Белый Дракон в Волнах буквально сорвался с цепи. Ему было плевать на бушующую метель. Накинув куртку, он стиснул зубы и, борясь со сбивающим с ног шквальным ветром, попёр напролом сквозь сугробы.
Ему едва удалось проскочить перекрёсток в самую последнюю секунду горения зелёного света. Ввалившись в помещение Таверны, отряхиваясь от снега, как огромный пёс, он с горящими азартом глазами направился прямиком к барной стойке.
— Эй, братишка! — гаркнул он, хлопнув ладонью по дубовой столешнице. — Наливай! Я пришёл надрать тебе задницу в литрболе!
Винная Обезьяна, протиравшая в этот момент стеклянный бокал, медленно подняла голову и посмотрела на него с выражением глубочайшего недоумения:
— ?
Ци Сюй даже в самых смелых фантазиях не могла предположить, что этот мужик окажется настолько отбитым маньяком, чтобы броситься в смертоносный буран ради выпивки...
А в общем Чат-Холле тем временем не стихал гул голосов. Из-за непогоды все машины встали, и запертые в своих железных коробках люди, как истинно социальные животные, спасались от всепоглощающей скуки и растущей паники единственным доступным способом — безостановочной болтовнёй.
Ци Сюй неторопливо вывела на виртуальный экран текущие показатели продаж грелок и Маленького Солнца. Как она и предполагала, скромные резиновые грелки пользовались куда более неистовым спросом среди замерзающих выживших — вещь дешевая, практичная, в такой буран просто незаменимая. Их раскупали со скоростью лесного пожара. С учетом тех, что ушли давеча через Красные конверты, и отдельных частных сделок, счетчик проданных штук перевалил за восемь сотен. Запасы практически иссякли, обнажив дно складских ячеек.
Рассудив здраво, Ци Сюй легким пассом руки отозвала оставшийся лот из Торгового пространства. Пару десятков согревающих мешочков она припрятала для личных нужд — здешняя погода капризна и непредсказуема, и кто знает, какие еще ледяные катаклизмы обрушатся на ее боевую машину в обозримом будущем. В таком суровом мире лишний источник тепла никогда не утянет карман. Что же касалось Маленького Солнца, то на этот обогреватель у нее имелся многоразовый чертеж, да и редких материалов в закромах скопилось с избытком. Ци Сюй решила оставить предложение активным: пусть повисит на витрине, а там — сколько купят, столько купят, каждая Монета Выживания на счету.
За окном неистовая круговерть белого хаоса начала понемногу униматься. Жестокая пурга сбавляла свой сумасшедший напор, однако запредельный, пронизывающий до самых костей мороз по-прежнему заставлял бортовые системы работать на пределе возможностей, нещадно пожирая драгоценную энергию боевой машины. Ци Сюй благоразумно решила не искушать судьбу и не торопиться в путь-дорогу. Куда надежнее было дождаться полудня, сытно пообедать в тепле, а уже затем принимать решение о выдвижении.
Плоды Фаньце, бережно высаженные ею вчера, превзошли все ожидания, принеся на удивление богатый и скорый урожай. На ветках плотными гроздьями висели двадцать восемь спелых, глянцево-красных, налитых соком шаров. Ци Сюй тщательно омыла один из них прохладной водой и с наслаждением вонзила зубы в упругую кожицу. Ледяной сок Фаньце едва не заставил зайтись от холода коренные зубы, однако в салоне, согреваемом багровыми лучами, которые щедро источал Красный Кристалл, стояла настоящая кулинарная жара, отчего спина девушки уже успела покрыться легкой испариной.
Освежающий, прохладный плод Фаньце пришелся как нельзя кстати, мигом уняв внутренний жар и подарив блаженное успокоение. Распаленная нахлынувшим аппетитом, она сорвала еще несколько штук, ловко нарезала их дольками, а затем попросила у Маленького Мастера-Шефа щепотку белого сахара. Стоило аккуратно припорошить сочную алую мякоть сладкими кристаллами, как рот мгновенно наполнился тем самым неповторимым, родом из далекого безмятежного детства, вкусом. Испытывая легкий прилив душевной щедрости, она решила порадовать соратников по несчастью и отправила каждому участнику их тесной чат-группы по увесистому, только что сорванному, пышущему ароматом плоду Фаньце.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Круть! Какая невероятная свежесть, просто загляденье, а не ингредиент! Сестра, у тебя еще остались запасы? Подкинь мне еще малую толику, а я уж ближе к вечеру состряпаю для тебя отменный, наваристый суп с клецками из Фаньце!»
Оставив себе всего три штуки на случай внезапного голода, Ци Сюй без малейшего сожаления переслала всю оставшуюся гору спелых плодов Маленькому Мастер-Шефу. В конце концов, первоклассные продукты только в руках истинного кулинарного гения способны раскрыть свой подлинный, заложенный природой потенциал.
Полуденная трапеза, доставленная верным товарищем, превзошла даже самые смелые ожидания. Маленький Мастер-Шеф превзошел сам себя, приготовив умопомрачительное жареное мясо с квашеной капустой — сочнейшая, согретая огнем запеченная говяжья шейка в сочетании с хрустящей северо-восточной кисленькой капустой. Стоило Ци Сюй положить в рот первый кусочек, как она едва не проглотила язык от нахлынувшего гастрономического блаженства. Насыщенный мясной аромат кружил голову, богатая палитра специй раскрывалась с каждым жевком, а благодаря деликатной кислинке капусты и сладости маринованного Фаньце блюдо шло удивительно легко, не оставляя и следа тяжести. Девушке показалось, что это кушанье вышло куда более изысканным и глубоким, нежели давешнее мясо в медовом соусе, которым ее потчевали прежде.
Не удержавшись от мимолетного порыва тщеславия, Ци Сюй сделала сочный, яркий снимок дымящегося блюда и выставила его напоказ в общий Чат-Холл, в очередной раз применив технику абсолютного контроля и намертво повергнув местную публику в десятисекундный ступор от глухой зависти.
[Тортовая Лавка Пятнистого Дракона]: «Посмотрела я на этот шедевр... и почему-то сиротливая чашка с лапшой быстрого приготовления в моих руках вмиг показалась безвкусной, сухой соломой. Прекратите это издевательство!»
[Игрок 1230]: «Вчера у нее было сытное, бурлящее хого, сегодня — роскошное жареное мясо... Что тут скажешь? До того как попасть в этот симулятор выживания, я пахал как проклятый офисный скот, но даже тогда, на воле, отродясь так сладко и благородно не ел...»
[Мерцающие Звёзды]: «Босс, пощади! От этой фотографии умопомрачительный аромат, кажется, прямо сквозь экран Светового экрана струится, у меня аж слюнки потекли!»
[Проклятый Неудачник]: «И один я, что ли, во все глаза на эту тарелку со свежим Фаньце пялюсь? Такое чувство, будто я уже целый год живой зелени во рту не держал. Сушеные крохи из зеленого пакетика с приправой для лапши не в счет, это не еда, а насмешка над организмом».
[Игрок 0701]: «Та же беда, брат... Из-за этой вечной сухомятки обычный поход в туалет по-большому превратился в тяжелую войсковую операцию с неизвестным исходом...»
Прочитав последние, излишне интимные откровения незадачливых выживших, Ци Сюй почувствовала, как у нее разом пропала всякая охота пролистывать Чат-Холл дальше. Она брезгливо свернула ветку обсуждения и перевела взгляд на интерфейс, где велся учет Очков Фурора. Поначалу, сразу после публикации снимка, заветная шкала стремительно рванула вверх, однако довольно быстро ее бег сделался ленивым, вязким и постепенно сошел на нет. Да уж, с тем ошеломительным, сокрушительным эффектом, который произвело вчерашнее пиршество с хого, нынешний результат и близко не стоял... Счетчик едва перевалил за отметку в две тысячи. С такими темпами доползти бы хоть до трех тысяч, и то хлеб. Ничего не поделаешь, эффект новизны всегда бьет по умам сильнее всего в первый раз, но, как говорится, паршивая овца — хоть шерсти клок, это в любом случае лучше, чем абсолютный ноль.
Девушка бросила взгляд через толстое стекло кабины. Белый пух по-прежнему валил с серого неба, и, судя по толщине образовавшегося наста, сугробы уже скрыли огромные колеса боевой машины добрых наполовину. Если оставить все как есть, завтрашний выезд превратится в сущий ад и пытку для двигателя. Сытая, согретая и довольная, Ци Сюй решила, что пришла пора как следует размяться и согнать накопившийся жирок. Она заглянула в Торговое пространство, где без труда выменяла на две резиновые грелки увесистую большую железную лопату, после чего, потеплее запахнувшись, решительно выбралась наружу — воевать со стихией.
Пока что работа спорилась. Свежевыпавший снег оставался пушистым, легким и податливым, не успев спрессоваться под собственным весом. Оставь она эту затею до утра — и нижние слои под воздействием ледяного дыхания ночи намертво схватились бы монолитным панцирем, и тогда пиши пропало, лопата бы просто зазвенела о лед.
«Эх, будь сейчас у кого-нибудь вместо стандартного транспорта тяжелобронированный снегоочиститель — вот бы этот счастливчик сорвал куш», — подумала она, вонзая стальное полотно в очередной сугроб.
Благодаря значительно возросшим за последнее время триединым характеристикам, физическая сила в ее теле бурлила недюжинная. Размеренно махать тяжелым инструментом для нее было чистым удовольствием, не вызывающим привычной одышки. За короткое время Ци Сюй так разогрелась, что под шерстью на лбу выступили крупные капли пота. На ней был надет лишь Комплект «Зелёная Шерсть», но его магической теплоизоляции хватало с лихвой, чтобы полностью игнорировать завывания ветра.
Ей удалось пробить аккуратный тоннель длиной почти в пятьдесят метров, хотя проклятая крупа упрямо продолжала сыпать с небес, стремясь затянуть свежий след тонким белым саваном. Обернувшись назад и окинув взглядом плоды своих трудов, Ци Сюй ощутила законную гордость. Чтобы расчищенная колея не пропала зазря под новыми хлопьями, она выработала простую и эффективную тактику: прокопав очередные пятьдесят метров, возвращалась в кабину, заводила рокочущий мотор и продвигала боевую машину вперед на расчищенный участок.
Придорожные сундуки с припасами к этому моменту скрылись под сугробами целиком, однако сквозь толщу пушистого наста все еще едва заметно пробивалось призрачное, манящее свечение. Ци Сюй не боялась тяжелого физического труда и никогда не воротила нос от скромной добычи, резонно полагая, что курочка по зернышку клюет. Едва заметив слабый лучик света, она упрямо принималась копать, пробиваясь к заветному коробу. Вторая половина дня вознаградила ее упорство сполна: в ее распоряжение перешел один роскошный Золотой сундук с припасами и два Бронзовых сундука с припасами.
Правда, к концу работы Ци Сюй измоталась до седьмого пота. Холода она из-за физической активности не замечала, но вот пальцы рук окоченели настолько, что превратились в форменные, потерявшие чувствительность ледышки. Забравшись обратно в спасительное тепло салона, чтобы перевести дух, она лениво скользнула взглядом по бесконечным строчкам Чат-Холла — вдруг среди лавины флуда промелькнет что-то действительно важное. К ее удивлению, на экране то и дело вспыхивало ее собственное имя — кто-то настойчиво призывал ее к ответу.
[Любимчик Фортуны]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь Босс, ну вылезай к нам в чат, поболтаем! Денек ведь выдался на редкость душевный и расслабленный. Хоть разок не нужно сломя голову носиться по обледенелой трассе в поисках ящиков. В такую метель все равно далеко ни один дурак не уедет, стоим намертво, греемся».
[Проклятый Неудачник]: «Ха-ха, и то правда! Ну и благодать сегодня, в Комплекте „Зелёная Шерсть“ никакой мороз нипочем, да и вечная паранойя по поводу упущенных сундуков наконец-то отпустила. Наш Босс, хоть и осыпает регулярно всех щедрыми благами, по-прежнему держит марку таинственного и неприступного молчуна. Но не волнуйся, твою суровую заботу мы чувствуем каждым сердцем, ха-ха!»
Вместо долгих текстовых тирад и оправданий Ци Сюй просто активировала камеру, сделала панорамный снимок пробитой сквозь бесконечные снежные завалы глубокой колеи и скинула получившееся изображение в Чат-Холл.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Да мне просто некогда было в Световой экран залипать, ребята. Занесло трассу к чертям, так что пришлось полдня провести в обнимку с лопатой, продвигаясь короткими перебежками. Наскребла в итоге всего километра три-четыре, зато и улов заставил забыть об усталости».
И следом, для пущей убедительности, она отправила еще одну фотографию, на которой в ряд красовались добытые ею тяжелым трудом три новых ящика с припасами.
В ту же секунду бурлящий Чат-Холл, где обычно с безумной скоростью проносились сотни сообщений в мгновение ока, словно громом поразило — воцарилась гробовая, звенящая тишина. А затем Ци Сюй с замиранием сердца увидела, как строчка с Очками Фурора буквально сошла с ума, принявшись наматывать цифры с бешеной, пугающей прогрессией. Глаза девушки азартно блеснули, и она решила подбросить еще дровишек в этот разгорающийся костер чужого стыда, черкнув пару слов.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Кстати, заметила странную закономерность: метель хоть и лютует, но сундуков на обочинах из-за этого как будто на порядок больше стало, да и качество лута внутри заметно выше. Одно плохо — руки дубеют немилосердно. За весь день так намахалась лопатой, что пальцы теперь вообще ничего не чувствуют, как чужие».
Ее маленькая психологическая уловка сработала без единой осечки — счетчик Очков Фурора взлетел вертикально вверх, словно запущенная ракета.
[Энергичная Дева с Котелком]: «А-а-а-а-а?! Твою же налево, ну я и дура! Проспала без задних ног всю вторую половину дня! Как теперь развидеть это сообщение?! Хочется просто взять и со всей силы оттаскать себя за волосы от злости!»
[Любимчик Фортуны]: «Теперь мне окончательно ясно, почему наш Босс Вихрь раз за разом возглавляет все мыслимые и немыслимые топы... С такой титанической, несгибаемой волей и фантастическим упорством этот человек проломит лбом любую стену и добьется успеха в абсолютно любых условиях».
[Цветок во Сне]: «Плюсую, товарищи. Имея такие горы ресурсов и снаряжения, человек пашет на лютом морозе без продыху, пока я, нищеброд, не знающий, найду ли хоть какую-нибудь корочку сухаря на ужин, лениво прохлаждаюсь в тепле и травлю анекдоты... Поделом мне, пускай я с голоду сдохну, туда мне и дорога».
[Игрок 1012]: «Все, хорош языками чесать, завязываю с пустой болтовней. Достаю из багажника инструмент и иду пробивать дорогу. Всем удачи».
Ци Сюй, почувствовав укол мимолетной жалости, решила проявить капельку дружеского участия и оставила короткое напутствие.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Только дельный совет: обмотайте ладони какой-нибудь плотной ветошью или брезентом, а то я свои уже стерла и обморозила до кровавых мозолей».
[Проклятый Неудачник]: «Ы-ы-ы, какой же я убогий кусок идиота... Тоже иду копать сугробы. С моим-то нищенским скарбом еще сидеть в тепле и рассуждать о высоких материях? Какого хрена я вообще расслабился и размяк!»
Ци Сюй завороженно наблюдала, как Очки Фурора на световой панели замерли на фантастической, невиданной прежде отметке в 26 000 пунктов... Это достижение превзошло куш от демонстрации горячего хого в несколько раз! Неожиданный, но безумно приятный триумф. Как говорится, не страшно, если твой соперник трудится не покладая рук. Не страшно, если он талантлив и дьявольски силен от природы. По-настоящему жутко становится тогда, когда твой конкурент одновременно и гениален, и трудолюбив, да еще и превосходит тебя по всем статьям.
Только теперь на лице Ци Сюй появилась сытая, удовлетворенная улыбка. «Давайте, растите над собой, становитесь сильнее», — весело подумала она, закрывая интерфейс, — «а то случись серьезный кризис, и выменять нужную вещь высокого ранга будет просто-напросто не у кого».
.........
То, что Непобедимый Чёрный Вихрь, обладая несметными богатствами и по праву удерживая звание абсолютного лидера в их секторе, в момент всеобщей лени и праздных разговоров в одиночку пробивал путь сквозь буран ради очередного ящика с припасами, поразило умы людей куда сильнее, чем демонстрация изысканных яств. Этот пример истинного, несгибаемого упорства вызвал в умах игроков глубокое благоговение, заставив их равняться на лидера.
[Поздравляем! Очки Фурора игрока превысили отметку в десять тысяч! Ваше звание повышено! Вы переходите со ступени «Хвастливый Маленький Негодник» на уровень «Хвастливый Плохиш Высшего Ранга»!]
[После экипировки обновленного звания вы получаете уникальную возможность накапливать Очки Фурора. По достижении порогов в 50 000, 100 000 и 400 000 очков их можно будет напрямую обменять на Алмазный ящик с припасами, Обсидианов сундук с припасами или Рассветный сундук с припасами соответственно! Внутри данных сундуков гарантированно отсутствуют ловушки и монстры.]
От неожиданности Ци Сюй шумно втянула сквозь зубы морозный воздух кабины. Обсидианов сундук с припасами за всю прошлую смертельную игру достался ей лишь однажды, а про легендарный Рассветный сундук с припасами она и вовсе знала лишь по смутным, обрывочным слухам от старожилов. И теперь система даровала ей уникальный шанс заполучить эти сокровища абсолютно гарантированно, без малейшего риска для жизни!
Решение пришло мгновенно: нужно копить и ждать, не размениваясь по мелочам! В ее кубышке уже скопилось чуть более 31 000 Очков Фурора. Пускай цифра в четыреста тысяч казалась заоблачной, но игра определенно стоила свеч — она нацелилась прямиком на Обсидианов или Рассветный сундук с припасами!
Нынешний день принес немало щедрых даров, но вместе с тем разжег в душе мучительное нетерпение. С одной стороны, в ее распоряжении находился великолепный Универсальный ящик «Копировать-Вставить», однако фатальная нехватка Энергетических камней связывала руки, не позволяя размножить по-настоящему ценные артефакты. С другой стороны, гора Очков Фурора манила потратить их прямо сейчас, но новообретенное звание подняло планку ожиданий настолько высоко, что размениваться на рядовые контейнеры было бы верхом глупости. Оставалось только стиснуть зубы и выжидать подходящего момента.
И как раз в этот момент томительного ожидания Белый Дракон в Волнах прислал ей запрос на личную беседу. Не утруждая себя долгими приветствиями и текстовыми тирадами, он просто переслал через интерфейс обмена десять Энергетических камней и десять пузатых стеклянных бутылок со Сливовым вином.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Что за дела, старик? Откуда у тебя в закромах объявилось столько дефицитных Энергетических камней?»
Ответ заставил себя ждать. Ци Сюй просидела перед мерцающим экраном добрых полчаса, но Белый Дракон в Волнах словно канул в лету, не подавая признаков жизни. Пожав плечами, она решила детально изучить характеристики присланного алкоголя.
[Сливовое вино. Продукт производства «Таверны Монстров». Сварено заботливыми лапами Винной Обезьяны. В корне отличается от того дешевого, разбавленного напитка, что подают обычным посетителям у стойки! Каждая осушенная бутылка навсегда увеличивает вашу ловкость на 3 единицы. Эффект суммируется, но строго ограничен — действует только на первые 10 бутылок.]
Дважды приглашать девушку не требовалось. Ци Сюй ловким, привычным движением свинтила жестяную крышку и одним махом, запрокинув голову, осушила бутылку — все равно трогаться с места и садиться за руль боевой машины сегодня больше не планировалось.
Градус почти не чувствовался; напиток оставлял на языке приятное, освежающее послевкусие с ярко выраженными нотками спелой лесной алычи и фруктового нектара. Буквально через пару секунд после первого глотка по жилам разлилось благодатное, мягкое тепло, прогоняя остатки сырости и заставляя окоченевшие пальцы согреться. Однако, стоило допить жидкость до капли, как в голове приятно и легко зашумело. Сказалась давняя привычка Ци Сюй обходить алкоголь стороной — непривычный к хмелю организм расслабился быстрее обычного.
«Да даже если бы оно не поднимало мои характеристики ловкости на три пункта, это вино все равно оставалось бы чистым золотом в таких условиях», — лениво подумала она, разглядывая пустую тару.
С этими мыслями она шутки ради опустила бутылку в Универсальный ящик «Копировать-Вставить», желая проверить стоимость дубликата... Что ж, суровые цифры интерфейса заставили ее окончательно спуститься на землю. Если раньше в ее голове еще бродили шальные мысли о том, чтобы попытаться размножить Таблетку повышения трехмерных атрибутов, то теперь этот безумный умысел выветрился без следа. Судите сами: для создания дубликата всего лишь одной бутылочки Сливового вина магический ящик запрашивал астрономическую сумму в 1325 Энергетических камней! О Пилюле повышения триединых характеристик и заикаться не стоило — там ценник наверняка улетал в недосягаемую стратосферу.
Червячок подспудной тревоги все же подтачивал ее изнутри: не попал ли Старый Белый Дракон в какую-нибудь смертельную передрягу, раз так внезапно оборвал связь? Но когда стрелки виртуальных часов перевалили за девять вечера, а его аватар в списке контактов по-прежнему горел ровным, спокойным светом, она облегченно выдохнула.
Видимо, легкий сливовый хмель сотворил свое маленькое чудо: Ци Сюй проспала без задних ног всю ночь на мягком сиденье, а наутро поднялась совершенно обновленной. От вчерашней изматывающей усталости и ломоты в мышцах не осталось и следа, тело наполняла первозданная бодрость, будто затяжные полярные холода обошли ее стороной. Освежив лицо прохладной водой из бака, она с аппетитом умяла ароматную Кокосовую булочку, запив ее пакетиком цельного молока, и лишь после этого на экране вспыхнуло запоздалое оповещение от Белого Дракона в Волнах.
[Белый Дракон в Волнах]: «Сестра, вчера сошелся в мертвой схватке на выживание с той лохматой Винной Обезьяной... Едва копыта не отбросил, клянусь! Эта тварь глушит спиртное как не в себя, я чуть богу душу там не отдал от алкогольного отравления. Кое-как добрался до кабины, хотел тебе сразу черкнуть весточку, да так и вырубился лицом прямо на руль, даже отправить не успел».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ну ты и камикадзе, честное слово. Нашел из-за чего жизнью рисковать на радость монстрам, оно того совершенно не стоило».
[Белый Дракон в Волнах]: «Не скажи! Выпал редчайший шанс на халяву залить за воротник первоклассного нектара, да еще сколько влезет! Если бы я упустил такую лафу, удавился бы от жадности прямо там. А дух у того напитка — просто закачаешься! Мне, кстати, за победу еще пять единиц к силе накинуло навсегда. Жаль только, они его на вынос ни в какую не продают. Короче, выкупил у них все оставшиеся тридцать бутылок Сливового вина. Градус там плебейский, пить ради веселья бессмысленно, зато знатно качает ловкость. Правда, система пишет, что удача работает только на первую десятку тары».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Да уж, куш ты сорвал знатный, признаю. Вино и Энергетические камни я забрала, премного благодарна за подарок. Тебе самому-то подсобить чем-нибудь в ответ? Что ищешь по ресурсам?»
[Белый Дракон в Волнах]: «Да брось, я в таком диком плюсе, что тебе и не снилось, сестра. Прикинь, мне в качестве официального трофея выписали настоящее рабочее удостоверение! Теперь я официально трудоустроен на престижную должность Мастера Винных Дуэлей при этой чертовой Таверне!»
Ци Сюй от удивления даже жевать перестала.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Дела... Про барменов, вышибал и сомелье я в прошлой жизни слыхала, а вот про мастеров по профессиональному литрболу среди монстров — впервые вижу».
Собеседник в ответ довольно заржал, прислав вместо сухих строчек голосовое сообщение, в котором его голос звучал настолько хрипло, натужно и сипло, словно у него в горле намертво застряла ржавая велосипедная цепь:
— Да там целая должностная иерархия, сестренка! Та Винная Обезьяна пошла на повышение, сделалась управляющим всего заведения, ну а я, как лучший собутыльник, занял ее прежнее вакантное местечко. Торчать безвылазно за стойкой от меня не требуют: сиди себе в машине, катайся по своим делам, но если какой-нибудь залетный элитный монстр изъявит желание сойтись в винной дуэли — изволь явиться по первому свистку интерфейса. Зато капает стабильный ежемесячный оклад плюс сочные проценты от выручки заведения! И самое сладкое — у меня в рабочем удостоверении теперь прописана функция мгновенной телепортации в Таверну в любое время дня и ночи! Правда, ушастый босс предупредил, что соваться туда до шести утра и после девяти вечера крайне опасно, правила безопасности на этот период отключаются, и попутные твари могут помножить на ноль прямо в процессе переноса.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Все верно, ухо держи востро. В эти часы наступает время системного беззакония, когда любые твари получают законное право атаковать выживших без ограничений. Стоит отойти от боевой машины дальше чем на восемь метров, и защитный купол спадает, оставляя тебя на растерзание местной фауне».
[Белый Дракон в Волнах]: «Принял, буду аккуратнее. Ладно, как подвернется случай и обновятся бочки, раздобуду для нашей банды еще какого-нибудь экзотического алкоголя с бонусами к статам».
Ци Сюй без лишних слов перевела ему кругленькую сумму в 50 Монет Выживания.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Держи аванс. Будет что-то стоящее и полезное для характеристик — хватай не глядя, я всё компенсирую».
[Белый Дракон в Волнах]: «Ого! Ничего себе сумма! Откуда у тебя столько чистой наличности на руках, если не секрет?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Секрет фирмы. Скажем так: у меня тоже имеется официальный и весьма стабильный источник дохода, [хитрая ухмылка]».
[Белый Дракон в Волнах]: «Ха-ха, так и знал, интуиция не подвела! Небось, крутишься в сфере оптовых поставок дефицитных припасов через свои каналы? Готов поспорить, у Маленького Мастера-Шефа тоже есть какая-то теплая вакансия от системы. Раньше у меня этот пазл никак в голове не складывался, а теперь все встало на свои законные места!»
Ци Сюй не стала ни подтверждать, ни опровергать его догадки, ограничившись отправкой пары смайликов с поднятым вверх большим пальцем.
Ровно в шесть часов утра над заснеженной бескрайней пустыней раздался протяжный, вибрирующий механический гул, и перед глазами всех без исключения выживших вспыхнуло экстренное системное оповещение ярко-красного цвета.
[Внимание! В связи с экстремальными погодными условиями и критическим ухудшением окружающей среды обязательная норма дневного пробега на сегодня скорректирована. Желаем всем игрокам благополучно пережить период аномальных холодов и сберечь свои ресурсы.]
Ци Сюй привычным жестом вывела интерфейс на Световой экран. Если в предыдущие дни суровые правила требовали покрывать не менее семидесяти километров в сутки под угрозой смерти, то сегодня планку опустили до щадящих двадцати километров.
Однако... в глубине ее памяти внезапно всплыл один крайне важный нюанс из опыта прошлых этапов. Тот факт, что любой, кто не выполнит норму пробега, будет безжалостно и мгновенно стерт из бытия, знали все. Но мало кто помнил скрытую уловку системы: именно в такие кризисные, урезанные дни за значительное перевыполнение плана игрокам раздавали поистине королевские награды. И чем дальше тебе удастся продвинуть свою боевую машину вопреки буре и завалам, тем щедрее и ценнее окажется финальный скрытый приз.
Зайдя в их приватную группу, Ци Сюй быстро набрала сообщение:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Народ, внимание. Бросайте все свои дела, крафт и второстепенные задачи на сегодня. Наша единственная и главная цель — выжать максимум из двигателей и накрутить как можно больший пробег вопреки метели. Жать на педаль до упора!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Э-э... А я как раз собирался заняться тестом, разжечь печь и налепить на всю компанию сочных, горячих баоцзы...»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «С баоцзы до ночи потерпишь, никуда твое тесто не убежит! Все силы и ресурсы — исключительно на колеса и заправку!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Есть, шеф! Вас понял, сворачиваю кухню. Положу свою упитанную тушку на алтарь скорости, но норму перевыполню в разы, обещаю!»
[Боевой Волк 009]: «Принято! Беру шанцевый инструмент, прогреваю мотор и выхожу на расчистку пути. Прорвемся!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Услышал тебя, сестра. Пойду для начала суну рожу в сугроб, надо экстренно протрезветь после вчерашнего раунда с пришельцем. Опа, а у нас тут, оказывается, пополнение в рядах, пока я спал? Добро пожаловать, бро! Так, по такому случаю — всем по чарке элитного алкоголя из моих запасов!»
[Игрок Белый Дракон в Волнах отправил подарок каждому участнику группы. Желаете принять?]
Остальные ребята в группе поспешили нажать кнопку подтверждения, принимая согревающий дар. Железная Рубашка Золотого Колокола сперва немного замялся, чувствуя себя неловко из-за того, что приходится принимать ценные вещи от малознакомого человека, но после мимолетных колебаний все же забрал бутылку. Чтобы не оставаться в долгу и проявить ответное уважение, он тут же отправил Белому Дракону в Волнах ценный презент из своих запасов — новенький Комплект пуленепробиваемого термобелья высокого качества.
[Белый Дракон в Волнах]: «О-о-о, от души, брат! Ценю достойный подарок, ломаться и отказываться не стану. В такой защите под курткой мой уровень личной безопасности сразу до небес взлетел! Теперь мне никакой мороз и когти не страшны!»
.........
[Энергичная Дева с Котелком]: «Глоток жгучего вина, затем взмах лопатой — и так по кругу! Эх, красота! Выхожу на битву со снегом».
Ци Сюй вернулась на водительское сиденье и хмуро огляделась. Снега навалило еще больше, пушистый белый ковер стал заметно толще, хотя, к счастью, гигантские колеса пока не скрыло целиком. Размяв затекшие плечи, она подхватила железную лопату и легко спрыгнула на хрустящий наст.
Оставлять сугробы такой толщины было нельзя — Боевая машина попросту не сдвинется с места. Однако ночной мороз оказался куда злее дневного: за долгие часы темноты снег схватился мертвой ледяной коркой, превратившись в монолитный панцирь, об который лопата лишь беспомощно звенела, не оставляя ни царапины.
Недолго думая, Ци Сюй выхватила из Инвентаря Розовую Бензопилу. Взвыл хищный мотор, и зубчатое лезвие с лязгом вгрызлось в мерзлую землю. Вззз-вжииих! — девушка с боевым кличем бросилась вперед, оставляя за собой лишь фонтаны ледяной крошки и искрящейся снежной пыли. Пробежавшись так туда-обратно несколько раз и хорошенько взрыхлив упрямый наст, она вновь взялась за лопату. Теперь дело пошло куда веселее.
Вскоре ей в голову пришла гениальная мысль. Запрыгнув обратно в кузов, Ци Сюй подошла к Верстаку и расщепила один железный слиток на четыре широких металлических листа. Вооружившись веревками, она намертво примотала их к своему длинному древку оружия. Самодельный, но невероятно эффективный снегоочиститель был готов!
Характеристики возросли, тело было полно энергии после крепкого сна, так что даже тяжелый физический труд совершенно не утомлял. Напротив, в монотонных взмахах Ци Сюй нашла своеобразное удовольствие: каждый сброшенный пласт снега отзывался в мышцах приятной, пьянящей пульсацией силы. Хрясь! Шурх! — работа кипела, а настроение ползло вверх.
А что еще оставалось делать? Игра на Выживание только началась, роскошных артефактов и автоматических приспособлений в арсенале не водилось. Тот же Топливный пакет требовал для использования гладкой поверхности, а в такую дрянную погоду был абсолютно бесполезен.
Зато эта грубая, первобытная работа на свежем воздухе приносила странное умиротворение. Взмах за взмахом, шаг за шагом. И самое главное — можно было не озираться каждую секунду в страхе, что из сугроба на тебя выскочит очередное плотоядное чудовище.
Так пролетело все утро. Ци Сюй не присела ни на минуту, упрямо пробивая себе путь в белом безмолвии. И ее упорство было вознаграждено: благодаря изнурительным тренировкам с лопатой показатель силы вырос на целых два пункта!
Вытерев со лба испарину, она победно открыла панель Системы, чтобы проверить Пробег, и… почувствовала, как на нее рушится небо. Столько часов каторжного труда, ни секунды передышки, пот градом — и всё ради жалких девятнадцати километров?!
На некоторых участках лед был настолько прочным, что она лишь смахивала поверхностную порошу и гнала прямо по насту. Всё-таки её мусоровоз, при всех своих достоинствах, пока не мог похвастаться выдающейся вездеходностью. Вязкие же сугробы приходилось раскапывать вручную. И даже при таких нечеловеческих усилиях — всего девятнадцать километров...
Тяжело вздохнув, Ци Сюй открыла Чат-Холл, чтобы узнать, как обстоят дела у товарищей по несчастью.
Оказалось, что народ пребывал в состоянии небывалого душевного подъема. Неважно, кто сколько проехал, пусть даже продвижение измерялось жалкими метрами — чат пестрел ободряющими криками и призывами не сдаваться. Нашлись и счастливчики, чьи Боевые машины изначально были приспособлены к суровому бездорожью. Эти везунчики уже успели отмахать по тридцать-сорок километров за утро.
Ци Сюй стало даже как-то неловко. Вчера она всего лишь хотела собрать немного Очков Фурора, покрасовавшись перед толпой, а в итоге, сама того не ведая, взбодрила целую армию целеустремленных «конкурентов».
Ну, что ж поделать! Оставалось лишь снова засучить рукава и стиснуть зубы. У Ци Сюй не было маниакального желания во что бы то ни стало оккупировать верхние строчки рейтингов. Главной ее целью было просто выжить. Продержаться как можно дольше, выцарапать у этого жестокого мира еще один день, а потом еще один… Может быть, если сильно повезет, она доберется до самого конца этого бесконечного Шоссе и узнает, что там скрывается. Какая-то там таблица лидеров на фоне этой цели казалась сущей мелочью.
Но вот, когда часы пробили четыре пополудни…
Тишину разрезал мелодичный, кристально чистый звон, и перед глазами вспыхнул Световой экран:
[Условия для повышения уровня вашей Боевой машины до четвёртого выполнены! Желаете начать модернизацию прямо сейчас? Процесс займёт 20 минут.]
Чего? — Ци Сюй непонимающе заморгала, глядя на мерцающие буквы. — Какие еще условия? — Насколько она помнила, вчера ей не хватало доброго десятка Фрагментов улучшения транспорта. Озадаченная, она развернула полное окно статистики.
И тут всё встало на свои места. Оказалось, что за сегодняшний день Комплект «Зелёная Шерсть» разлетелся как горячие пирожки! Шарик, будучи высокоинтеллектуальным ИИ-помощником, посаженным на зарплату, отрабатывал свой хлеб с поистине пугающим рвением. Этот неутомимый сгусток энергии сканировал рынок по множеству параметров, выискивая нужные Ци Сюй ресурсы и, если сделка сулила несомненную выгоду, моментально её заключал. Он не только успешно сбывал Маленькое Солнце, но и полностью взял на себя торговлю теплой одеждой.
Лишь сейчас девушка заметила, что счетчик Фрагментов улучшения транспорта перевалил за нужную отметку — их было уже сто три штуки!
В списке требований для перехода на четвертый уровень значилось: «Железо (188/423), стекло (188/538), батарейка (88/123), резина (88/485), провода (88/221), медь (66/78), серебро (33/54), золото (22/32), Энергетический камень (8/12)».
[Все условия для создания Боевой машины четвертого уровня выполнены. Приступить к модернизации?]
Разве тут можно было сомневаться? Ци Сюй нетерпеливо ткнула пальцем в кнопку подтверждения.
В обед, чтобы не терять драгоценное время, она лишь наспех закинула в рот пару рисовых шариков, запив их терпким Сливовым вином. Желудок уже давно тоскливо урчал, требуя нормальной пищи. Идеальный момент, чтобы как следует подкрепиться!
В такой собачий холод душа просила чего-нибудь огненного, жгучего. Ци Сюй быстренько отварила лапшу, достала из Инвентаря порцию жареной свинины с острым перцем, слила воду с готовых макарон и щедро вывалила сверху пышущее жаром мясо. Пару раз перемешать — и шедевральная острая лапша со свининой готова!
В ее воображении это блюдо тянуло на звезду Мишлен, но вот на вкус… На вкус получилось нечто весьма странное. Слава богам, изначальное качество жареной свинины от Маленького Мастера-Шефа было настолько высоким, что даже кулинарные эксперименты Ци Сюй не смогли превратить ее в несъедобную отраву.
Заинтригованная этим гастрономическим фиаско, она сфотографировала свое творение и отправила снимок Маленькому Мастеру-Шефу в личные сообщения:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Я тут решила сделать себе острую лапшу со свининой… Почему она на вкус такая странная?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «……!!!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Сложно объяснить словами… Наверное, дело во врожденном таланте. Стоит мне только взглянуть на ингредиенты, как в голове сами собой всплывают идеальные пропорции и методы, чтобы сделать блюдо божественным».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Поняла-приняла. Видимо, кулинария — это не моя сильная сторона».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Твой текущий уровень можно охарактеризовать так: "Еда прошла термическую обработку и от нее нельзя умереть"».
А ведь Ци Сюй искренне считала себя неплохой хозяйкой! В эпоху, когда молодежь жила на доставках, она любила колдовать у плиты. Пусть это были простые блюда: отварить макароны, поставить рис, поджарить овощи… Иногда под настроение она даже лепила пельмени или пухлые баоцзы, и выходило, как ей казалось, вполне сносно. Никто ее не учил, она доходила до всего методом проб и ошибок, искренне веря в свой поварской дар. И только сегодня суровая реальность ударила ее под дых: пропасть между «можно прожевать» и «невероятно вкусно» оказалась поистине бездонной.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Да не расстраивайся ты так! Вечером я сварганю для тебя кое-что особенное. Мне тут перепали свежие раки. Как насчет фирменной лапши с пряными раками в остром соусе?»
У Ци Сюй мгновенно пересохло во рту, а живот издал требовательный рык.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Звучит просто потрясающе!»
Внезапно интерфейс Системы мигнул золотым светом:
[Поздравляем игрока Ци Сюй! Модернизация Боевой машины успешно завершена!]
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь с получением титула первого во всём мире игрока, чья Боевая машина достигла четвёртого уровня! Желаете ли вы сделать Общесерверное объявление? В случае согласия вы получите редкий артефакт. Шанс дается лишь единожды, просим принимать решение обдуманно.]
Размышлять тут было не о чем.
— Объявляй, — коротко и ясно скомандовала Ци Сюй.
В ту же секунду в разумах миллионов выживших по всему миру оглушительным набатом прогремел торжественный голос Системы:
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь (страна Хуа, 88-й Район, 666-й район) с получением достижения «Первый игрок с Боевой машиной четвёртого уровня»! Призываем всех выживших приложить максимум усилий, чтобы не отставать от лидера! Помните: отстающие будут стёрты в порошок! Наша Игра на Выживание — это вам не шутки, мы очень грозные!]
Мировой чат тут же взорвался потоком сообщений:
[Игрок 4421]: «Бака-яро! Какого черта это опять узкоглазый из страны Хуа?! И почему снова этот же самый ублюдок?!»
[Игрок 9982]: «Господин Вихрь-смида... Надеюсь, однажды судьба сведет нас вместе...»
[Игрок 0012]: «Fuck! Я опоздал всего на пять жалких минут! Чертова обезьяна из Хуа! Клянусь, однажды я прикончу тебя своими руками!»
Тем временем Чат-Холл 666-го района гудел, как растревоженный улей.
[Игрок 1214]: «Чего-о-о?! Мы тут все дружно снег лопатами жрем, а Босс опять уровень поднял?! Как?!»
[Мерцающие Звёзды]: «Я вообще ничего не понимаю. Он же только-только третий уровень взял! Когда он успел наскрести на четвертый, да еще и первым в мире стать?!»
[Проклятый Неудачник]: «Аха-ха-ха! Босс просто боженька! Мое почтение!» — казалось, текст прямо сочился фанатичным восторгом.
[Тренер по плаванию Чен (А)]: «Мощно. Снимаю шляпу. Когда я увидел, что на четвертый уровень нужна целая сотня фрагментов, у меня руки опустились. А Босс взял и сделал это! Ладно, признаю, это чертовски мотивирует».
[Игрок 1007]: «Ого! Да это же топ-2 нашего рейтинга! Впервые вижу, чтобы ты тут писал».
[Тренер по плаванию Чен (А)]: «В прошлой жизни я только и делал, что впаривал абонементы и курсы, болтая сутками напролет. В кои-то веки можно помолчать и не лебезить перед клиентами. Поэтому и не отсвечивал».
[Игрок 1229]: «Ха-ха, жизненно! В любом случае, достижение Босса — отличная новость. Он такой работящий и всегда нам помогает, пусть всегда будет первым!»
[Любимчик Фортуны]: «Истинно так! Пусть забирает все первые места! Он — законная гордость нашего 666-го района!»
[Свет Озаряет Мир]: «Эх, глупцы... Когда же вы поймете, что нельзя сопереживать кровопийцам-капиталистам? Все эти фрагменты и ресурсы, за счет которых он возвысился, он выдоил из вас же!»
[Любимчик Фортуны]: «Диагноз подтвержден: клинический идиот этажом выше».
[Проклятый Неудачник]: «Полностью солидарен».
[Лазурный Цветок]: «Мальчики, ну не ссорьтесь! Сегодня же такой радостный день~»
Сама же Ци Сюй в этот момент завороженно изучала длиннющий список наград за Общесерверное объявление. Ей было абсолютно плевать на жалкие потуги местных завистников испортить ей настроение, пытаясь умничать в чате.
[Поздравляем! Игрок Ци Сюй получает следующие награды: Монета Выживания ×200, Карта дизайна транспорта (DIY) ×1, Сердце Сильного ×1, Карта Усиления Оружия ×2, Энергетический камень ×30, Карта расширения рюкзака (высокого уровня) ×1, Красный огненный кристалл ×5, Зелёный растительный кристалл ×5, Синий ледяной кристалл ×5, Карта большого группового чата ×1, Карта копирования любого предмета ×1.]
Глаза девушки разбегались от этого сказочного богатства. Сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Радость накрыла ее с головой, пьянящая и абсолютная!
Но времени на долгие ликования не было — проклятое холодное Шоссе звало в путь. Действовать нужно было решительно. Не теряя ни секунды, Ци Сюй активировала Карту копирования любого предмета, создав точный дубликат Сердца Сильного.
Сжав в ладонях два пульсирующих артефакта, она активировала их одновременно. И в ту же секунду её Триединые характеристики разом взлетели на целых десять пунктов!
— А-а-ах! — из груди Ци Сюй вырвался сдавленный хрип, и она с глухим стуком рухнула на колени, едва не разбив лицо о металлический пол кабины.
Боль была невыносимой, всепоглощающей. Казалось, каждую косточку в её теле перемололи в труху, а затем небрежно склеили заново. Девушка задыхалась от агонии, не в силах даже пошевелить пальцем. Несмотря на пронизывающий холод снаружи, её лоб мгновенно покрылся испариной, а одежда промокла от ледяного пота. Как же она жалела о своей поспешности! Зачем, ну зачем нужно было поглощать сразу два артефакта?! В прошлый раз всё прошло куда мягче...
Этот ад наяву длился долгих десять минут, прежде чем пыточная хватка начала медленно ослабевать. Потребовалось еще немало времени, чтобы к мышцам вернулась хоть какая-то чувствительность. Ноги оставались ватными и предательски дрожали при попытке подняться, а при малейшем повороте головы в виски впивались раскаленные иглы.
Холодный страх липкой змеей пополз по спине: а что, если прямо сейчас кто-то решит использовать Карту отслеживания и заявится по ее душу? Стиснув зубы до скрежета, Ци Сюй заставила себя ползком вскарабкаться обратно в кабину. Если бы сейчас появился враг, пусть даже его характеристики были бы на двадцать-тридцать пунктов ниже, она бы гарантированно проиграла. В теле не осталось ни капли сил, абсолютная, звенящая пустота!
Собрав волю в кулак, она кое-как взгромоздилась на водительское сиденье и, тяжело дыша, осмотрелась. На первый взгляд, Боевая машина совершенно не изменилась, что слегка озадачило девушку. Но стоило ей развернуть Карту дизайна транспорта (DIY), как всё прояснилось. Оказалось, что теперь она могла самостоятельно, как настоящий архитектор, определять не только вектор развития, но и физические габариты своего железного коня!
Не колеблясь ни секунды, Ци Сюй подтвердила развитие по ветке «Мусоровоз». Учитывая, какую колоссальную выгоду сулило её рабочее удостоверение в этой безумной Игре на Выживание, это был самый логичный и прибыльный путь. Базовая конструкция осталась прежней: массивная кабина водителя, соединенная с жилым кузовом. Однако теперь она выкрутила ползунок длины кузова на максимально доступное значение.
Комфорт превыше всего! В дни лютой непогоды, когда наружу и носа не высунешь, дополнительное пространство внутри будет просто спасением. Обновленные габариты жилого отсека впечатляли: 6,8 метра в длину, 3 метра в ширину и 2,4 метра в высоту. И пусть снаружи машина стала выглядеть слегка неуклюжей и громоздкой, зато внутри теперь можно было развернуться на широкую ногу, идеально спланировав расстановку мебели.
Время поджимало, нужно было спешить, поэтому Ци Сюй не стала заморачиваться с тонким дизайном интерьера. Она просто перетащила из Инвентаря диван, кровать, небольшую тумбочку, бочку для воды, складную ванную и унитаз. Благо, обновленная система обладала удобной функцией автоматической фиксации предметов при остановке, так что ничего не разлетится по салону во время тряски.
Особое внимание она уделила ходовой части, выбрав многофункциональные колеса повышенной проходимости. Они были на два порядка массивнее прежних — огромные, шипованные монстры диаметром в полтора метра! Да, на ровном асфальте это слегка срежет максимальную скорость, зато на таком чудовищном ледяном и снежном месиве, как сейчас, мусоровоз попрет, как тяжелый бронетанк.
Переход на четвертый уровень подарил Боевой машине комплексное усиление брони. Обычные стекла сменились на толстенный пуленепробиваемый монолит. Исчезла и та назойливая пуля, что с самого начала торчала в правом нижнем углу лобового стекла. Этот факт принес Ци Сюй особое моральное удовлетворение — мелочь, а глаза больше не мозолит. Плюс, удалось сэкономить ценную Начальную карту ремонта транспорта.
Обшивка и несущий каркас преобразились до неузнаваемости. Если раньше железные листы кузова напоминали фольгу, то теперь это была настоящая, непробиваемая броня, отзывавшаяся на стук глухим, монолитным звоном.
Уровень комфорта в кабине пробил потолок. Место водителя превратилось в шедевр эргономики: анатомическое кресло идеально обхватывало спину, а встроенные валики мягко массировали поясницу и затекшую шею, снимая усталость от долгих часов за рулем.
Пассажирское кресло обзавелось функцией скрытого хранения и теперь элегантно убиралось в днище машины, освобождая пространство. На его месте образовался просторный, удобный проход прямиком в жилой блок. Между кабиной и кузовом появилась изящная, сливающаяся со стеной Дверь. Выглядело это безумно стильно и дорого.
Ци Сюй сместила свое кресло точно в центр кабины. Какой смысл жаться к краю, если управлять этой махиной всё равно придется в одиночку? Слева от себя она смонтировала небольшой подвесной столик, парящий в воздухе. Под ним оставалось достаточно места для ног, а на самой столешнице можно было удобно разложить нужные мелочи, перекусить на ходу или просто положить руки, чтобы не затекали плечи. Главной фишкой столика был поворотный механизм. Ци Сюй уже предвкушала: когда она раздобудет Систему автопилота, можно будет просто откинуть спинку, развернуть кресло вместе со столиком лицом в салон и заниматься своими делами, пока машина сама пожирает километры.
Идеальная планировка: слева — многофункциональная рабочая зона и хранилище, справа — свободный проход и Дверь. Ничто не мешает друг другу.
За обустройством своего нового мобильного дома Ци Сюй и не заметила, как адская боль в мышцах окончательно отступила, уступив место чистой, незамутненной эйфории. Взглянув на часы — ровно пять вечера — она решительно вдавила педаль газа в пол. Вперёд! Прощай, ненавистная лопата и ледяная каторга!
Снег глубиной по самое колено больше не был преградой для гигантских колес-мясорубок. Машина играючи проглатывала сугробы, позволяя без напряга держать скорость в двадцать километров в час. Темп продвижения возрос многократно!
Мотор ревел, разрывая морозную тишину, пока Ци Сюй гнала свою Боевую машину вперёд, словно обезумевший зверь. Ветер с воем бился в стёкла, но внутри было тепло и радостно. Девушка наслаждалась этим безостановочным драйвом. Целую минуту она не сбрасывала скорость, и даже когда на заснеженной обочине мелькал манящий силуэт Ящика с припасами, Ци Сюй не утруждала себя парковкой. Она просто тормозила с заносом, вбивая машину прямо в сугроб рядом с находкой.
Распахнув заледеневшую дверцу, она выпрыгивала на пронизывающий холод, сгребала ящик в охапку, закидывала в салон и тут же била по газам, продолжая свой дикий заезд.
Так продолжалось до тех пор, пока густые вечерние сумерки не сменились непроглядной тьмой. На часах пробило девять. Световой экран тихонько пискнул, привлекая к себе внимание, и Ци Сюй бросила беглый взгляд на счетчик Сегодняшнего пробега.
— Семьдесят пять километров, — с довольной ухмылкой протянула она, откидываясь на спинку сиденья. — Если не случится никакого форс-мажора, награда за первое место точно у меня в кармане.
Игроки едва успели заглушить моторы и перевести дух, как тишину разорвал громкий, торжественный звон системного оповещения. Поначалу многие лениво отмахнулись: все уже привыкли, что если Световой экран начинает вещать вне расписания, значит, непостижимая Чёрная Фурия снова сотворила нечто невообразимое. Ведь кроме редких уведомлений об Особых испытаниях и рассылки рейтингов, почти все системные объявления триггерились именно её безумными достижениями.
Но в этот раз... новость касалась абсолютно каждого выжившего.
[Поздравляем всех игроков 666-го района 88-го Района страны Хуа! Вы установили рекорд всего сервера по среднему значению сегодняшнего пробега, с гордостью завоевав корону первенства! Эта великая коллективная честь стала возможна лишь благодаря титаническим усилиям каждого из вас. Игра на Выживание подготовила для каждого игрока невероятно щедрую награду. Надеемся, что вы продолжите в том же духе и достигнете новых, ещё более поразительных высот!]
[Желаете ли вы получить награду? Да/Нет]
Глаза Ци Сюй округлились от шока. Разве такое вообще возможно? Видимо, тот мотивационный пинок, который она отвесила всем прошлой ночью, оказался сродни инъекции чистого адреналина. Пальцы девушки лихорадочно застучали по экрану, открывая Чат-Холл. Ей до смерти хотелось узнать, сколько же километров они намотали всем районом, раз умудрились вырвать глобальную награду! И только сейчас, сквозь пелену азарта, в её памяти всплыло бледное воспоминание: да, в прошлой жизни действительно было нечто подобное. Только вот тогда этот жирный кусок пирога достался суровым мужикам из русской фракции, поэтому событие и не отложилось в голове.
Не теряя больше ни секунды, Ци Сюй с предвкушением нажала кнопку подтверждения.
[Поздравляем с получением полного набора для Хого (на одну персону)! Внимание: предмет не подлежит перепродаже и не может быть помещен в Инвентарь. Если вы не насладитесь этой трапезой сегодня вечером, завтра утром она бесследно исчезнет!]
[Игрок 1111]: «Матерь божья, глобальная награда на весь сервер!!! Настоящий Хого!? Охренеть, я теперь тоже мега-крутой чувак, который отхватил системный приз!»
[Белый Дракон в Волнах]: «666-й район просто рвёт всех на части! Мы лучшие!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Это просто отвал башки, ха-ха-ха! Помните, кто-то пару дней назад ныл, что до смерти хочет Хого? Вот вам и доставочка на дом!»
[Любимчик Фортуны]: «Босс Вихрь! Уууу, мы бы без тебя точно загнулись! Ты наш спаситель!»
[Игрок 1008]: «Я сегодня чуть не сдох от усталости. Проехал всего двадцать километров и думал, что сейчас просто вывалюсь из-за руля и сдамся. Но потом заглянул в чат, а там все так люто пашут! Пришлось собрать волю в кулак и гнать дальше на одних морально-волевых.»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Когда сама Чёрная Фурия вкалывает как проклятая, как у нас вообще могла совесть позволить нажать на тормоза?»
[Бабочка]: «А-а-а-а-а! Наконец-то мой ребёнок сможет нормально поесть горячего Хого! Спасибо тебе до небес, Босс Вихрь!!»
Читая эти искренние вопли радости, Ци Сюй не смогла сдержать тёплой улыбки, растянувшейся на её уставшем лице.
[Чёрная Фурия]: «А меня-то за что благодарить? Это наша общая коллективная награда, мы все ради неё рвали жилы.»
[Бабочка]: «Ты не понимаешь! Если бы ты вчера не вылезла в пургу расчищать снег лопатой, подав нам всем пример, я бы точно плюнула на всё после двадцати километров. Я так вымоталась, что рыдала прямо за рулем, слезы градом лились... А сейчас, увидев эту награду... я словно заново родилась!»
Ци Сюй с лёгкой иронией отправила в чат эмодзи, дружелюбно поглаживающее по голове.
[Игрок 1219]: «И кто после этого посмеет сказать, что наша Босс Вихрь — ледяная глыба? Да она сама доброта и забота, даже утешить умеет! Всё, я хочу за неё замуж!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Ага, щас! Размечтался, халявщик. Ты просто хочешь сесть ей на шею и жрать за её счёт!»
Чат взорвался десятками хохочущих смайликов, снимая накопившееся за день напряжение. И тут Световой экран вновь замигал кроваво-красным.
[Счастливы? Коллективные награды розданы, а теперь пришло время пожинать плоды личных усилий! Игроки из первой сотни получат эксклюзивные призы, и чем выше ваше место в рейтинге, тем роскошнее будет куш! Ниже представлен список ста лучших выживших!]
[Первое место: Чёрная Фурия]
[Второе место: Белый Дракон в Волнах]
[Третье место: Боевой Волк 009]
[Четвертое место: Тренер по плаванию Чен (А)]
[Пятое место: Свет Озаряет Мир]
[Шестое место: Энергичная Дева с Котелком]
[Шестнадцатое место: Железная Рубашка Золотого Колокола]
[Девятнадцатое место: Отставной Мальчик-Волшебник]
[Сорок шестое место: Любимчик Фортуны]
[Девяносто девятое место: Бабочка]
[Уважаемый Игрок Чёрная Фурия, желаете ли вы получить вашу заслуженную награду?]
— Ещё бы! — радостно воскликнула девушка, жадно потирая замёрзшие ладони.
[Поздравляем игрока Чёрная Фурия! Ваш приз: Монета Выживания х50, Карта расширения транспорта х1, Начальная карта ремонта транспорта х3, Фрагмент улучшения транспорта х10, Карта Грабежа Наград х1, Энергетический камень х1, сверхдлинные зимние сапоги, портативная стирально-сушильная машина.]
С большинством предметов всё было предельно ясно — ресурсы как ресурсы. Но вот эта Карта Грабежа Наград вызывала у Ци Сюй нешуточное любопытство, граничащее с недоумением. Ткнув пальцем в иконку артефакта, она вчиталась в описание и едва не подавилась от смеха.
[Карта Грабежа Наград: Позволяет абсолютно безнаказанно присвоить себе все личные награды любого выбранного вами игрока за текущее событие.]
Ци Сюй хищно оскалилась, а в её глазах заплясали дьявольские искорки.
— Активировать! — Её голос звенел от предвкушения сладкой мести. — Цель — Свет Озаряет Мир!
Она торопилась, опасаясь, что этот напыщенный индюк успеет вскрыть свои сундуки и пустить награды в расход. Поэтому била наверняка и без промедления.
В это же самое время, где-то за десятки километров от неё, Свет Озаряет Мир сидел с отвисшей челюстью. Он только-только поставил вариться восхитительный бульон для Хого, как вдруг... Пшик! И котелок, и овощи, и нежное мясо — всё просто испарилось в воздухе! Дрожащими руками он открыл Инвентарь, но и там было пусто: честно заработанные за пятое место призы исчезли, словно их никогда и не существовало.
— Где моё добро?! — истерично взревел он, в бешенстве колотя кулаками по рулю. — Что за херня тут происходит?! Верните мои вещи!
Увы, ответом ему была лишь холодная тишина салона. А вот Ци Сюй, напротив, пребывала на седьмом небе от счастья. Как раз к этому моменту её собственный бульон закипел, наполняя машину божественным пряным ароматом. Овощей и мяса в наборе было не так много, как в тот раз, когда она сорвала куш с элитным рецептом, но для скромного ужина вполне годилось. И теперь, благодаря украденному добру, её трапеза обещала стать поистине королевской.
Этот неудачник занял пятое место, и хотя его приз уступал лидерскому, там было чем поживиться.
— Десять Очков выживания, одна Начальная карта ремонта транспорта, десять Фрагментов улучшения транспорта, один Красный кристалл огня, один Энергетический камень и шикарный ветрозащитный костюм, — довольно мурлыкала себе под нос девушка, с удовольствием пересчитывая трофеи. Затем она лениво перевела взгляд на мерцающий Чат-Холл.
[Наш Главный Красавчик]: «Твою мать, походу я один тут мимо рейтинга пролетел. Капец как стыдно. ╥﹏╥...»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Братан, что с тобой не так? Босс Вихрь же всех предупреждала заранее, а ты умудрился такую возможность профукать.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Реально, это вообще на тебя не похоже. Расслабился?»
[Боевой Волк 009]: «Да ладно вам, не давите на парня. Всякое бывает. Не парься, наверстаешь. Если нужна помощь — только скажи.»
[Наш Главный Красавчик]: «Эх, мужики, вы не поверите, как я устал... Моя девушка выбила Карту отслеживания и вчера заявилась ко мне. Мы так давно не виделись, ну... сами понимаете. А потом она просто выгребла у меня все припасы под чистую! Сказала, что теперь будет выдавать мне пайку строго по часам, три раза в день.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Ну, тогда ты сам себе злобный Буратино. Так тебе и надо, подкаблучник.»
[Энергичная Дева с Котелком]: «А награды и правда отвал башки! Я на шестом месте, и мне даже Энергетический камень отсыпали!»
[Наш Главный Красавчик]: «Да я сам в шоке от своей беспомощности! Но не могу же я её на мороз выкинуть? Она у родителей единственная дочь, тяжелее телефона в руках ничего не держала... Мы съехались ещё до всей этой дичи с Игрой на Выживание, и весь быт был на мне. Честно говоря, я вообще поражён, что она умудрилась дожить до сегодняшнего дня.»
На самом деле, Наш Главный Красавчик утаил одну маленькую, но очень раздражающую деталь. Его пассия краем уха услышала, что у Чёрной Фурии есть свой элитный закрытый чат, где регулярно делятся бесценными советами, а Маленький Мастер-Шеф то и дело подкидывает всем вкусняшки. С тех пор она пилила его сутками напролёт, требуя протащить её в эту тусовку...
Он, естественно, сопротивлялся. Вчера они разругались в пух и прах из-за этого, и он даже представить не мог, что эта сумасшедшая в порыве злости активирует драгоценную Карту отслеживания и примчится прямо к нему...
Едва увидев её на пороге своей Боевой машины, Наш Главный Красавчик взорвался:
— Ты в своём уме?! — Лицо парня исказилось от гнева. — Карта отслеживания — это же невероятно редкий артефакт, а ты спустила её в унитаз ради истерики?! Пару дней назад Босс Вихрь пыталась купить её за бешеные деньги, и то никто не продал!
Его девушка, разумеется, вспыхнула как спичка.
— Ты только и знаешь, что молиться на свою Чёрную Фурию! — завизжала она, брызжа слюной. — А для меня в твоём сердце вообще место осталось?!
И после этого... всё утро превратилось в бесконечный скандал с битьём посуды и криками, от которых звенело в ушах. Лишь во второй половине дня измотанный Наш Главный Красавчик смог наконец-то сесть за руль и начать наматывать километры. К девяти вечера, когда рейтинг был закрыт, они с горем пополам проехали жалкие двадцать километров. О попадании в список лучших не могло быть и речи.
В чате повисла неловкая пауза. Игрокам резко расхотелось поддерживать беседу с этим парнем. Многие лишь молча закатывали глаза по ту сторону экранов... Раньше это в глаза не бросалось, но сейчас стало кристально ясно: у этого дуэта явные проблемы с инстинктом самосохранения.
Ци Сюй на мгновение задумалась, постукивая пальцами по рулю, а затем сухо отчеканила в чат.
[Чёрная Фурия]: «Это Игра на Выживание. Ключевое слово здесь — выживание, а не игрушки. Если вы вдвоём продолжите относиться к происходящему как к романтическому квесту, то очень скоро станете кормом для монстров. Я предупреждаю тебя в первый и последний раз.»
Если ей придётся повторять это дважды — они просто попрощаются. Да, до этого момента они неплохо ладили, но в глубине души Ци Сюй оставалась параноиком. Она ненавидела всё, что вызывало у неё дискомфорт или несло в себе угрозу нестабильности. Узнав о выходках его девицы, Ци Сюй разом потеряла к Красавчику всякое уважение. Как говорится, муж и жена — одна сатана; если он терпит такую глупость рядом с собой, значит, и сам недалеко ушёл. Разводить сопливую романтику, когда на кону стоит жизнь? По мнению Ци Сюй, непроходимая тупость была даже хуже изощрённого зла.
Этот чат создавался как убежище и источник ресурсов для узкого круга избранных. Ци Сюй не собиралась терпеть в своих рядах балласт, который будет выезжать на чужом горбу. Это было бы просто несправедливо по отношению к остальным.
Наш Главный Красавчик, прочитав сообщение, лишь легкомысленно усмехнулся. "Да ладно, Босс просто строит из себя железную леди," — подумал он и торопливо отмахнулся.
[Наш Главный Красавчик]: «Да-да, понял, не дурак!»
Изначально он планировал выклянчить у Чёрной Фурии последнее свободное место в их группе для своей драгоценной зазнобы... Но после такого ледяного ответа слова застряли поперёк горла. К тому же, интуиция подсказывала ему, что Босс Вихрь пошлёт его куда подальше. Оказалось, она вовсе не такая добрая самаритянка, какой он её себе нафантазировал.
Тем временем в Чат-Холле творилось настоящее безумие. Выжившие устроили массовую фотосессию своих бесплатных Хого. Все чавкали, болтали и пребывали в состоянии абсолютной эйфории.
Ци Сюй тоже не осталась в стороне. В конце концов, фарм Очков Фурора никто не отменял! Поэтому к созданию своей фотографии она подошла со всей стратегической хитростью. В кадр попали не только две щедрые порции мяса и овощей, но и изящно выставленная бутылочка прохладного Сливового вина, а рядом — аппетитно нарезанные холодные помидоры.
[Обожаю фастфуд]: «666! Вы только посмотрите, у Босса порция раз в сто круче наших!»
[Красавчик №1]: «Ещё бы! Человек первое место взял, заслужил!»
[Свет Озаряет Завтра]: «@Чёрная Фурия Это ты сперла мои вещи, признавайся?! Вот почему у тебя всё в двойном объёме! Немедленно верни моё добро! Я вообще не вдупляю, за что ты на меня так взъелась!»
[Чёрная Фурия]: «О чём это ты???» — с невинно округлившимися глазами напечатала Ци Сюй.
Дальше её вмешательство и не потребовалось. Обитатели чата накинулись на Света Озаряющего Завтра как свора голодных псов, затыкая ему рот.
[Любимчик Фортуны]: «В жизни не видел такого куска дерьма. Ты что за бешеная шавка такая? Кидаешься на всех подряд. Иди прививку от бешенства сделай, а не блюй тут ядом на нормальных людей.»
[Проклятый Неудачник]: «Слушайте, а тут нет функции демократичного голосования, чтобы навсегда отключить микрофон этому неадеквату Свету Озаряющему Завтра? Сил моих больше нет читать его высеры.»
[Бабочка]: «Поддерживаю руками и ногами! Очень не хватает такой кнопочки.»
[Свет Озаряет Мир]: «Сами вы псины позорные! Жалкие подхалимы! Готовы задницу лизать за паршивый красный конверт! У меня всё украли! Я был на пятом месте! И у меня ни хрена не осталось!»
[Игрок 0618]: «Кто-нибудь может перевести, что этот нытик скулит на своем собачьем языке? У меня на экране сплошной мусор отображается, вообще не разобрать.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Господа, вы перегибаете палку. Собаки — чудесные и преданные существа. Как защитник животных, я категорически против того, чтобы вы сравнивали этого клоуна с хорошими мальчиками.»
[Бабочка]: «Истинная правда. Хвостатые такого не заслужили...»
В своей машине Свет Озаряет Мир метался как загнанный в клетку зверь. Он скрипел зубами от бешенства, молотил кулаками по приборной панели и пинал сиденья. Весь день горбатился до кровавых мозолей, а в итоге остался с носом! И самое паршивое — он был абсолютно бессилен. В приступе слепой ярости он так сильно пнул подвернувшийся под ногу Золотой сундук с припасами, что тот с грохотом перевернулся. Крышка откинулась, и оттуда с мерзким шипением вырвался жуткий монстр. Свету Озаряющему Мир пришлось в панике выхватывать оружие и отбиваться, покрываясь холодным потом. В итоге, чтобы просто выжить, ему пришлось пожертвовать бесценным артефактом спасения.
Истерзанный, истекающий кровью и отравленный ядом твари, он дрожащими руками запихнул в рот Таблетку-противоядие и кое-как перемотал раны Кровоостанавливающим бинтом... Только после этого он смог перевести дух. Но... стоило ему заглянуть в недра Золотого сундука с припасами, как вся его боль, отчаяние и унижение испарились без следа!
— Чёрная Фурия! Ты у меня ещё попляшешь! — безумный, счастливый оскал исказил его измазанное грязью лицо. Он суетился вокруг добычи, сияя как человек, только что сорвавший джекпот в лотерею.
Прошло совсем немного времени, как тишину ночи вновь разорвал звон системы, прокатившийся по всему району.
[Уважаемые игроки! Успешно активировано Особое испытание! Оно начнется завтра ровно в восемь часов утра! Просим всех выживших активно регистрироваться для участия в битве!]
[Игрок 1218]: «Ну ни фига себе! Система сегодня прямо разошлась, орёт не затыкаясь!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Опять испытание? А почему на этот раз ни слова про уровень сложности в звездах?»
Ци Сюй задумчиво изогнула бровь. Особое испытание... Оно появилось не в полночь, как положено по расписанию. А значит, это либо редкий бонусный уровень с халявой, либо чья-то изощрённая, смертоносная ловушка. Она долго гипнотизировала взглядом мигающую кнопку регистрации, взвешивая все «за» и «против». Если бы это был бонусный уровень, кто-нибудь обязательно раструбил бы об этом в чате — в таком дерьмовом мире никто не станет играть в благородного анонима. Она открыла Чат-Холл. Народ активно перемывал косточки грядущему событию, но никто даже не заикнулся о халяве. Более того, большинство наивно полагало, что это обычная рутина.
Интуиция вопила об опасности. И Ци Сюй, доверяя своему чутью, решительно впечатала палец в кнопку «Нет».
В приватном чате тренькнуло уведомление от Белого Дракона в Волнах.
[Белый Дракон в Волнах]: «Народ, вам не кажется, что эта хрень какая-то мутная? Вне расписания, звёздность не указана, только табличка "особое". Насколько особое? Мы вписываемся или пас?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Жду команду от Босса. Сам я туда лезть не горю желанием. Встрянем там, и прощай нормальная еда как минимум на два приема.»
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Согласен, жратва — святое. Но с другой стороны, за эти штуки обычно отваливают жирные призы. Жалко упускать.»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Э-э... вас реально сейчас волнует только то, что вы вовремя не пожрете?!»
[Чёрная Фурия]: «Я пас. Чутье подсказывает, что там пахнет жареным. Дальше думайте сами, рисковать шкурой или нет.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Хе-хе, ну тогда и я в домике.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Плюсую. Слишком стрёмно выглядит.»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Оки-доки, пропускаем.»
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Раз так, я тоже не лезу.»
Спустя пару минут Ци Сюй пролистала ленту. В итоге, за исключением Нашего Главного Красавчика, который трусливо отмалчивался, вся остальная команда дружно отказалась от авантюры. Девушка задумчиво прикусила губу. Пожалуй, пришло время расширять влияние. У неё как раз завалялась Карта большого группового чата. Текущая компания была отличной, проверенной в деле, но слишком уж малочисленной. Ей нужно было постепенно собирать вокруг себя больше адекватных, сильных бойцов.
Недолго думая, она активировала артефакт и создала новый чат, закинув туда свежую кровь: Любимчика Фортуны, Проклятого Неудачника, Игрока 0618, Игрока 1219, Мерцающих Звёзд и Тренера по плаванию Чен (А).
Ци Сюй редко зависала в общем Чат-Холле и знала в лицо немногих. Она отбирала кандидатов исключительно по интуиции: тех, кто не нёс пургу в переписках и успел доказать свою полезность в деле. Старый узкий круг останется её непробиваемым ядром, а этот новый чат станет полигоном для поиска новых талантов. Получив шанс прожить эту жизнь заново и зная, какие кошмары ждут впереди, Ци Сюй не собиралась отсиживаться в тёплом болоте. Она должна была выстроить свою империю, шаг за шагом готовясь к грядущему Армагеддону.
За последнее время Ци Сюй на собственном опыте убедилась: когда рядом есть люди, на которых можно положиться, жизнь становится куда проще и приятнее.
Взять хотя бы её поручение Энергичной Деве с Котелком помочь с распродажей конденсаторов воды. Конечно, теперь у неё появился Шарик, но искусственный интеллект, каким бы продвинутым он ни был, действовал строго механически. Ему не хватало человеческой чуткости, и в тонкостях общения, где требовался индивидуальный подход, Шарик мало чем мог помочь.
Или Маленький Мастер-Шеф. Ци Сюй уже и дня не могла прожить без его стряпни. Из ящиков с припасами, конечно, тоже выпадала еда, но разве её сравнишь с настоящими кулинарными шедеврами?.. Видимо, стоило жизни немного наладиться, как она тут же принялась капризничать и привередничать.
Но нельзя было не признать: эта тихая, глубинная радость наполняла серые, монотонные будни на Трассе Выживания предвкушением чего-то светлого.
Не успела Ци Сюй и слова черкнуть в только что созданном групповом чате, как здешние балагуры мгновенно подняли невообразимый шум.
Проклятый Неудачник:
— А? А-а-а?! Что происходит? Это я так приглянулся великому боссу, или меня за длинный язык упекли в комнату теней для профилактической беседы?
Любимчик Фортуны:
— Обалдеть, здесь можно создавать групповые чаты! У босса вечно куча всяких крутых штук в заначке.
Тренер по плаванию Чен (А):
— О, надо же, и меня позвали?
Бабочка:
— Как здорово! Значит, если станет скучно, захочется поболтать или обменяться ресурсами, мы сможем просто спросить прямо в этом чате? И никаких тебе мерзких личностей вокруг.
Ци Сюй тоже решила отправить сообщение.
[Непобедимый Черный Вихрь]: «Я сейчас открою настройки доступа. Можете приглашать сюда адекватных знакомых, с которыми уже имели дело. Но, пожалуйста, отбирайте людей тщательнее. Всяких халявщиков, святош-альтруистов и гнилых душой персонажей нам тут не надо».
Тренер по плаванию Чен (А):
— Полностью поддерживаю. Такая платформа — то что надо. Этот общий Чат-Холл совершенно не подходит для таких стариков, как я. Задашь вопрос, а чтобы потом выловить ответ, нужно иметь зрение плюс пять и две десятых, не меньше.
Бабочка:
— Вот-вот, я по той же причине не люблю писать в общем чате…
Постепенно группа разрослась, и в неё добавилось ещё тридцать-сорок человек.
В этот момент Любимчик Фортуны поинтересовался:
— Босс, а ты подал заявку на завтрашнее особое испытание?
[Непобедимый Черный Вихрь]: «Нет. Предчувствие какое-то странное, никак не могу отделаться от сомнений».
Тренер по плаванию Чен (А):
— Да-да! У меня точно такое же ощущение! Прежний системный голос, хоть и звучал на редкость паршиво, но всегда честно объявлял уровень сложности в звёздах. А тут — гробовое молчание. Вот я и не рискнул соваться.
Любимчик Фортуны:
— Уф, ну и напугали вы меня. Я ведь только-только собирался тыкнуть кнопку. Теперь точно не пойду!
Проклятый Неудачник:
— Раз уж сам Любимчик Фортуны пасует, то мне и подавно ловить нечего. Я и сам сомневался, сейчас ведь и так продвигаться вперёд невероятно тяжело.
Бабочка:
— Согласна, лучше проехать побольше и забрать стандартные награды, то на то и выйдет.
[Непобедимый Черный Вихрь]: «Что касается дороги, то завтра наград за километраж, скорее всего, не будет. Теперь-то все смекнули, в чём соль, и завтра расшибутся в лепёшку, лишь бы выжать максимум скорости. Зная сучий характер этой Игры на Выживание, завтра нам шиш с маслом покажут, а не бонусы».
Бабочка:
— Ну и ладно, зато отдохнём. Сегодня я до того натаскалась, что рук поднять не могу, честное слово.
Покупаю Прокладки Дорого:
— Ой, я тут новенькая, просто отмечусь. (⊙_☉)
Доширак Без Специй:
— И я присоединюсь.
Ци Сюй окинула взглядом список: в группе набрался сорок один человек. Пожалуй, этого было вполне достаточно. Она скользнула пальцем по экрану и заблокировала вход для новых участников. Такого количества людей с лихвой хватит для нормального общения на долгое время, а превращать чат в проходной двор не имело никакого смысла.
Вдруг экран мигнул, и от Энергичной Девы с Котелком пришло личное сообщение.
«Босс Вихрь, ты там новый чат создал? Глянь-ка, что в Чат-Холле творится. Там один тип под ником "Лопатой По Тесту" так выпендривается, аж тошно».
Ци Сюй перешла в общий Чат-Холл и долго листала ленту наверх, пока наконец не наткнулась на нужные строчки.
Лопатой По Тесту:
— Сам Босс Вихрь добавил меня в свою секретную группу! Хе-хе, теперь я тоже под крылом у топ-игрока.
Разумеется, остальные бедолаги тут же сгорали от любопытства. Снизу посыпался град вопросов: сколько там людей, какие условия для вступления, остались ли ещё места?..
Этот Лопатой По Тесту, не теряя времени, принялся призывать всех стучаться к нему в друзья, и толпа в комментариях мгновенно взвыла, умоляя принять заявки.
Ци Сюй лишь тяжело вздохнула. Стоило связаться с толпой, как тут же вылезали подобные проблемы.
Этого невозможно было избежать. И гадать не нужно: парень явно вознамерился сорвать куш на чужих ресурсах, подкармливая несчастных пустыми обещаниями при случае замолвить за них словечко и протащить в элитный круг.
Ци Сюй без лишних раздумий тегнула его прямо посреди бурлящего Чат-Холла.
[Непобедимый Черный Вихрь]: «Группу я действительно создала. Мне как раз за первое место в сегодняшнем пробеге досталась Карта Группового Чата, вот я и закинула туда тех, чьи ники примелькались.
Потом попросила ребят пригласить проверенных игроков, с которыми они честно торговали. На данный момент приём закрыт. Пользователь @Лопатой По Тесту не имеет абсолютно никаких прав кого-либо туда добавлять. Более того, из группы я его только что вышвырнула.
Это мой личный приватный чат, и всё там строится исключительно на моих желаниях. Терпеть то, что мне не нравится, я не стану — говорю сразу».
Мишка Тедди:
— А я ведь добавился к нему. Он затребовал с меня три фрагмента карты улучшения транспорта только за то, чтобы поставить в очередь на вход!
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит:
— Ах ты ж ушлёпок недоделанный! Свинья привокзальная! Вздумал у мамочки фрагменты карты улучшения транспорта выцыганить? Да я эти припасы по крупицам собирала, кровью и потом!
Проклятый Неудачник:
— Ну и грабёж! Мамочка, ты реально ему отдала?
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит:
— Щас, разбежался! Я его козла такого по матушке расписала, что он меня сам в чёрный список кинул.
Игрок 1046:
— Похоже, я один здесь главный лох… Ребят, найдите ещё хоть одного неудачника, а то мне как-то совсем тоскливо, ಥ⌣ಥ.
Человек Под 45 Градусов:
— Ну ладно, утешься, бро. Я с тобой в одной лодке, (⩺_⩹).
Если честно, когда я переводил ему фрагменты, в глубине души понимал, что это развод. Но, знаете, промелькнула мысль: а вдруг? Вдруг именно мне улыбнётся удача? Что ж, судьба лишний раз доказала, что дураков учить надо.
Детский Автобус:
— Ха-ха-ха, и смех и грех! Зато вдвоём веселее. Ваша священная простота знатно подняла мне настроение в этот хмурый вечер.
Убедившись, что все во всём разобрались, Ци Сюй закрыла вкладку Чат-Холла. Лопатой По Тесту так больше и не посмел пикнуть ни слова, трусливо предпочтя раствориться в тумане и изобразить идеальную невидимость.
Немного подумав, Ци Сюй отправила приглашения в группу тем ребятам, которые только что писали в общем чате.
Они показались ей забавными. Умение так быстро перевести обиду от обмана в шутку и сохранить самообладание — это тоже редкий и ценный навык.
Пока Ци Сюй копалась в старых логах сообщений, она заприметила ещё одну любопытную деталь. Некто под ником Свет Озаряет Мир кожей вон лез, агитируя всех подряд регистрироваться на особое испытание. Он расписывал горы наград и пугал, что без этого все безнадёжно отстанут от лидеров.
Вот только парень явно переоценил свой авторитет и недооценил упрямый нрав современных людей.
Поначалу желающих и впрямь хватало, но чем настойчивее он зазывал, тем сильнее таяли ряды добровольцев. В конце концов его и вовсе начали костить на чём свет стоит… А уж когда пошли разговоры про закрытый чат Босса Вихря, проклятое испытание вообще вылетело у всех из головы.
У Свет Озаряет Мир от такого расклада, должно быть, земля уходила из-под ног! Если этот трюк не заставит Непобедимого Чёрного Вихря заглотить наживку, то он ведь прогорит по всем статьям!
...
Свет Озаряет Мир, окончательно потеряв терпение, разразился пафосной речью прямо посреди бурлящего Чат-Холла.
— @Непобедимый Черный Вихрь, ну что, слабо завтра сразиться в особом испытании? Посмотрим, чьё имя украсит верхнюю строчку рейтинга! Проигравший публично извиняется перед победителем. Стоит мне взяться за дело всерьёз, и ты поймёшь, что первое место тебе больше не светит!
Однако Ци Сюй даже не подумала снизойти до ответа, да и само сообщение мгновенно кануло на дно, погребённое под лавиной чужих реплик.
Никто не улюлюкал, никто не спорил — игроки словно сговорились и дружно проигнорировали выскочку, устроив ему тотальную ментальную блокировку.
Ци Сюй лишь мысленно усмехнулась. Если за всей этой суетой действительно стоял этот парень, то завтра кое-кто рисковал дойти до белого каления от ярости.
А Свет Озаряет Мир тем временем судорожно сжимал в руках карту особого испытания, которую ему посчастливилось вытянуть.
[Битва за сбор сундуков]
Будучи полноправным хозяином карты, он мог не участвовать в резне лично, а осуществлять дистанционное управление, по своему усмотрению настраивая содержимое ящиков с припасами, которые будут попадаться игрокам.
Более того, система позволяла выбрать конкретную цель и натравить на неё пятьдесят обитавших в подземелье монстров. Единственный подвох заключался в том, что все сокровища для сундуков хозяин должен был выделить из собственных запасов.
Естественно, делиться кровным добром с какими-то бродягами Свет Озаряет Мир не собирался. Поэтому в ящики он щедрой рукой наконструировал всякого хлама: где-то плескалась непригодная для питья грязная вода, где-то лежали использованные бытовые отходы.
А некоторые сундуки и вовсе оставил девственно пустыми.
Он был абсолютно уверен, что никто и никогда не догадается, чья именно рука направляет это испытание.
Что же до пятидесяти свирепых тварей — Свет Озаряет Мир не пожертвовал ни единой на растерзание массовке. Все они до последнего клыка предназначались Непобедимому Чёрному Вихрю! Если не убьют, то сожрут столько нервов, что тошно станет!
Предвкушая, как завтра его злейший конкурент будет выть от бессилия и харкать кровью, Свет Озаряет Мир укладывался спать с блаженной улыбкой. Он заснул, так и не сумев разгладить довольную ухмылку на лице.
Ци Сюй же даже не заметила его грозного вызова. Без лишней скромности говоря, каждый день в Чат-Холле её тегали тысячи людей.
Если вчитываться в каждую строчку, можно вообще позабыть о выживании.
Вместо этого она с упоением предавалась куда более полезным хлопотам.
Днём из-за сумасшедшей гонки ей было совершенно не до уборки, и внутреннее пространство кузова напоминало филиал ада. Но теперь, когда её боевая машина изрядно прибавила в габаритах, да ещё и в запасе лежала Карта Расширения Транспорта, Ци Сюй решила довести свой дом на колёсах до идеала.
Первым делом она активировала карту.
Система услужливо предложила на выбор: расширить габариты кузова или же заняться водительской кабиной.
Нынешний кузов и без того разросся до внушительных шести с половиной метров в длину и трёх в ширину. Из-за отсутствия окон внутри царил кромешный мрак. Когда стояли тёплые деньки, Ци Сюй просто сдвигала верхнюю панель, но теперь, когда мороз крепчал, запечатанный фургон превратился в тёмный склеп.
Она заглянула в Торговый Зал, выменяла четыре мощных фонаря на солнечных батареях и развесила их по углам.
Мрачный кузов тут же залило мягким, ровным светом.
Внутри по-прежнему царил лёгкий хаос. Прямо у входа примостился унитаз, по соседству с которым сиротливо жались друг к другу апельсиновое и томатное деревья.
Рядом высились два серебряных сундука. В них Ци Сюй складывала всякую мелочёвку, которую не хотелось таскать в инвентаре: пустые пластиковые бутылки, обёртки от еды и прочий мусор.
За несанкционированный сброс отходов игра нещадно карала штрафами.
Зато, если верить слухам, добравшись до цивилизованной урны и выбросив приличный объём мусора, можно было отхватить неплохой бонус. Правда, для этого требовались поистине промышленные масштабы.
В прошлой игре Ци Сюй, помнится, накопила целую гору хлама, но никакой награды так и не дождалась, хотя в общем чате счастливчики нет-нет да и хвастались подобными подарками судьбы.
Следом она извлекла из пространственного хранилища кровать, уложила плотный матрас, застелила всё свежим бельём и накинула сверху два тяжелых ватных одеяла.
С сегодняшнего дня она решила больше не прятать постель в инвентарь каждое утро. Эти бесконечные сборы и раскладывания жутко утомляли, а теперь, когда места стало больше, одна кровать погоды не делала.
Для раскладного дивана угла пока не нашлось, а обзаводиться шкафами или обеденным столом здесь не имело смысла. К тому же, даже в солнечные часы кузов оставался угрюмым и тёмным — такова уж специфика герметичного мусоровоза.
Поэтому Ци Сюй куда больше любила проводить время в кабине.
Взвесив все за и против, она применила оставшуюся Карту Расширения Транспорта прямо к водительскому отсеку.
Вжих... — и в то же мгновение кабина увеличилась едва ли не втрое, превратившись в правильную, просторную комнату.
Ци Сюй прошлась из угла в угол, прикидывая размеры на глаз — выходило около шести квадратных метров.
Пусть снаружи машина теперь выглядела довольно нелепо — кабина оказалась заметно шире кузова, — её это ни капли не волновало. Главное — личный комфорт.
И для раскладного дивана тут же нашлось идеальное местечко.
Окна с трёх сторон обеспечивали прекрасное естественное освещение, но для верности Ци Сюй повесила ещё два солнечных фонаря по углам.
Уютный диван встал ровно за спинкой водительского кресла.
Перед ним она водрузила изящный журнальный столик, на который можно было закинуть ноги во время отдыха или использовать его для трапезы.
Кузов же отныне официально превращался в изолированную спальню.
Сам диван, обтянутый мягкой, фактурной хлопковой тканью нежного молочного оттенка, радовал глаз волнистыми узорами. Ци Сюй набросала сверху милых декоративных подушек и расстелила нежно-розовый плед.
Столик легко регулировался по высоте и снабжался колёсиками, что делало его невероятно удобным.
Наконец-то можно было забыть о том, как она скрючивалась за крошечной откидной панелью во время обеда.
Ци Сюй не могла нарадоваться на эти метаморфозы. Машина всё больше напоминала роскошный дом на колёсах, да и не всякий премиальный автодом мог похвастаться начинкой её прокачанного мусоровоза.
Перебрав сегодняшние трофеи, она обнаружила Карта расширения рюкзака (высокого уровня), которую тут же активировала.
Её инвентарь мгновенно разросся ещё на две сотни слотов — на данном этапе этого хватало с лихвой.
Копилка трёхцветных кристаллов пополнилась ещё на пять штук каждого вида. Теперь ей были нипочём не только лютые зимние стужи, но даже если следующим катаклизмом окажется испепеляющая жара, внутри своей крепости Ци Сюй не проронит ни единой капли пота.
Что ж, утренние мучения с лопатой на обжигающем ветру окупились сполна.
...
На следующее утро Свет Озаряет Мир вскочил ни свет ни заря. Он с азартом принялся тасовать монстров, подбирая самые смертоносные комбинации, и в предвкушении сладкой мести дождался заветных восьми часов.
Однако стоило ему открыть интерфейс запущенного подземелья, как парень буквально застыл на месте.
На весь огромный игровой округ... на испытание зарегистрировалось едва ли триста человек!
Но самое страшное — среди участников не было Непобедимого Чёрного Вихря. Свет Озаряет Мир отказывался понимать, где его идеальный план дал осечку...
Такой заядлый стахановец, который из раза в раз вырывал первое место в рейтингах, просто обязан был клюнуть на жирные системные награды!
Он ведь даже в буран не остановился, а скреб лопатой снег ради заветных сундуков! Как такой фанатичный искатель наживы мог пропустить особое событие?
В довершение всех бед выяснилось, что очаровательная Пончик, с которой он так мило ворковать в чате последние дни, на деле оказалась волосатым немытым мужиком... При одной только мысли о тех нежностях, что он расписывал этой «красотке» прошлым вечером, Света Озаряет Мир едва не вывернуло наизнанку.
Сердце парня сжалось в яростном спазме, руки сами потянулись к клавиатуре, чтобы высказать Непобедимому Чёрному Вихрю всё, что он о нём думает...
Но таймер безжалостно отсчитывал секунды — испытание началось.
Ци Сюй же, заметив старт события, заглянула в Чат-Холл. Там по-прежнему лениво переругивались игроки.
Судя по всему, затея с треском провалилась, и людей набралось с гулькин нос. Оставалось только гадать, не пошёл ли создатель подземелья пятнами от злости.
Она бросила взгляд на дорогу: условия ничуть не изменились, сугробы лежали всё такие же плотные. К счастью, после ночной модернизации её боевая машина больше не нуждалась в том, чтобы хозяйка махала лопатой.
Ци Сюй с силой вдавила педаль в пол. Тяжёлый мотор взревел, и грузовик, сминая снежные завалы, рванул вперёд, обдавая обочины белой крошкой. От этой мощи захватывало дух.
Не прошло и часа, как обязательные двадцать километров сегодняшнего пробега остались далеко позади.
...
Преодолев жалкие двадцать километров по унылой, вымощенной безысходностью пустоши, Ци Сюй наткнулась всего лишь на один-единственный Деревянный сундук. Девушка затормозила, спрыгнула на потрескавшуюся землю и небрежно откинула тяжелую крышку. В нос ударил затхлый запах, а из зловонных недр, агрессивно клацая хитиновыми жвалами, стремительно выполз Ядовитый скорпион. Ци Сюй даже не вздрогнула. Одно неуловимое, отточенное движение — и взревевшая Бензопила подцепила бронированную тварь, безжалостно отшвырнув её извивающееся тельце далеко в густой, клубящийся Чёрный туман.
Ближе к полудню солнце едва пробилось сквозь марево, ознаменовав тот факт, что это проклятое Особое испытание наконец-то подошло к концу.
В ту же секунду триста уцелевших игроков буквально взорвали Чат-Холл, обрушив на него настоящий шквал яростных сообщений.
Ци Сюй как раз наслаждалась заслуженным отдыхом, с аппетитом уплетая свежий обед, когда интерфейс звякнул: Любимчик Фортуны настойчиво тегал её, созывая всех в Чат-Холл посмотреть на развернувшуюся драму. Только заглянув в бесконечно бегущую ленту сообщений, девушка поняла, что произошло нечто поистине забавное.
Открыв чат, она присвистнула. Оскорбления летели такие грязные и изощренные, что у неподготовленного человека завяли бы уши.
Абсолютно все отмечали игрока по имени Свет Озаряет Мир, требуя, чтобы он вылез из своей норы и принял заслуженную порцию ненависти!
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Ах ты старый, слепой, гнилой кусок дерьма! Какого дьявола ты вообще устроил, а не испытание?! Я, мать твою, всё грёбаное утро вскрывала эти чёртовы ящики с припасами! И что внутри, спросишь?! Вода после мытья чьих-то ног и ополаскиватель для рта! Только попадись мне на глаза — клянусь, я разнесу твой череп молотом так, что мозги брызнут во все стороны!»
[Двойное Счастье]: «Я вообще никогда не писал в этот Чат-Холл, но ради такого сказочного идиота решил сделать исключение! Даже когда падал жирный Красный конверт с халявой, я молчал, но ты меня довёл до ручки! Клянусь, как только раздобуду Карту отслеживания, я буду первым, кто примчится и перережет тебе глотку! @Свет Озаряет Мир»
[Чёрный Свитер]: «Всё утро потрачено впустую! Готов отдать любые деньги, согласен даже полностью обанкротиться, лишь бы купить Карту отслеживания!»
[Табуретка]: «Свет Озаряет Мир, от всей души желаю, чтобы у твоей колымаги прямо сейчас лопнули все шины, а сам ты немедленно сдох в канаве! Ублюдочная тварь! Чтоб твои предки в гробу перевернулись!»
[Игрок 0606]: «Есть здесь высокоуровневые бойцы, готовые взять заказ? Я абсолютно бесплатно предоставлю Карту отслеживания и даже докину сверху щедрую награду. Условие только одно — прикончите для меня этого выродка, Свет Озаряет Мир».
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Я берусь! Смотрите все, как я сотру его в порошок!»
Просматривая бурлящий поток сообщений, Ци Сюй поймала себя на мысли, что большинство никнеймов казались ей совершенно незнакомыми. По крайней мере, она не могла вспомнить никого из этих людей.
Ей пришлось довольно долго скроллить историю переписки вверх, прежде чем удалось докопаться до истинной причины столь массового психоза.
Оказалось, что сразу после завершения утреннего этапа Игры на Выживание перед каждым участником вспыхнуло издевательски-яркое системное уведомление.
[Внимание! Данное специальное Особое испытание было любезно проспонсировано и проведено под руководством игрока Свет Озаряет Мир]
Игроки и так едва сдерживали кипящую злость всё утро. Потратить столько бесценного времени впустую! Из каждого сундука вываливался либо откровенный мусор, либо смертоносный монстр, и никто не сумел добыть ни единой действительно полезной вещи.
Даже сами Ящики с припасами, едва их опустошали, мгновенно растворялись в воздухе, словно были сотканы из иллюзорного тумана. Их невозможно было даже забрать с собой на переработку...
Сегодняшний пробег стоял на нулевой отметке, и люди задыхались от бессильной ярости.
И вот, увидев эту финальную, насмешливую строчку от Системы, все накопившиеся эмоции наконец-то нашли свой идеальный выход! Толпа нашла козла отпущения и принялась остервенело проклинать Света Озаряющего Мир.
Некоторые, чьё терпение лопнуло окончательно, перешли от слов к делу, публично обещая жестокую расправу.
Сам же виновник торжества, Свет Озаряет Мир, к этому моменту пребывал в состоянии глубокого шока и полного отчаяния. Если бы благодаря этому хитроумному испытанию ему удалось стереть с лица земли Непобедимого Чёрного Вихря — он бы смирился с потерями. Игра стоила бы свеч.
Но трагедия заключалась в том, что он впустую сжёг редчайшую Карту испытания, погубил кучку ничего не значащих желторотых новичков, потратил целое утро, навлёк на себя гнев сотен людей, а его главная мишень осталась целёхонькой и невредимой!
Осознав масштабы катастрофы, Свет Озаряет Мир откровенно струсил. Он начал судорожно стучаться в личные сообщения к каждому, рассыпаясь в жалких извинениях и даже выплачивая компенсации из собственных запасов. Карт отслеживания на руках у игроков становилось всё больше, и если его начнут выслеживать одну за другой...
Это был верный смертный приговор.
Люди, конечно, кипели от злости, но когда компенсация оказывалась достаточно весомой, их гнев остывал, и они отменяли свои вендетты. В конце концов, на общем канале продолжили источать яд лишь несколько самых непримиримых и агрессивных бойцов.
Особенно выделялась та самая «Смотри Как Мамочка Тебя Порешит». Сколько бы Свет Озаряет Мир ни тегал её, умоляя перейти в приват и договориться, она игнорировала его мольбы с холодным презрением.
В итоге, эта свирепая воительница прямо на глазах у всех приняла заказ на убийство, бесплатно получила Карту отслеживания и на полной скорости помчалась вершить правосудие.
Взвесив все «за» и «против», Ци Сюй открыла приватный чат с этой мстительницей.
Она отправила официальный запрос на торговую сделку с условием аренды. Предметом сделки стал «Пистолет второго уровня», а срок аренды составлял ровно три часа.
Правила Системы были строгими: если по истечении времени предмет не возвращался добровольно, игра автоматически принудительно завершала сделку. Оружие вернулось бы в инвентарь владелицы в любом случае, даже если бы арендатор к тому моменту оказался мертв.
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит не стала ломаться и мгновенно подтвердила получение оружия.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Я твой должник. Чего хочешь взамен? У меня особо нет ценных шмоток, чтобы расплатиться».
Если честно, воительница и сама находилась в глубоком унынии. Не будь у неё от природы хорошей реакции и боевых навыков, она бы точно не дожила до сегодняшнего дня. Из десяти вскрытых сундуков в девяти её ждали кровожадные твари. Если бы не случайно найденная зажигалка да пара монстров, чье мясо оказалось съедобным, её труп уже давно гнил бы на обочине.
Она частенько видела, как в Чат-Холле распинается некий Проклятый Неудачник, жалуясь на свою судьбу. Но сейчас её нервы были на пределе — неужели в этой садистской игре есть кто-то, чья карма чернее, чем её собственная?
На самом деле, наличие огнестрела не было критичным. Смотри Как Мамочка Тебя Порешит была абсолютно уверена, что сможет голыми руками порвать этого Света Озаряющего Мир. Но с пушкой в руках задача становилась не в пример проще и надежнее.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Считай это дружеской спонсорской помощью. Как закончишь дела — просто верни в срок».
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Поняла. Сделаю».
«То, что ты предложил сам — это твоё дело. Я не просила. В лучшем случае, когда в следующий раз попадётся съедобный кусок плоти, отдам этому парню половину. Все мужики — те ещё мерзавцы, так что нет ничего зазорного в том, чтобы слегка использовать их в своих интересах», — цинично подумала про себя воительница, проверяя магазин пистолета.
Сама же Ци Сюй иллюзий не питала. Она не слишком верила, что какая-то случайная девица сможет вот так запросто прикончить Света Озаряющего Мир. Как говорится, злодеи живут долго.
Именно поэтому, не теряя времени, она зашла в Торговый Зал и выставила предложение: обменять Комплект «Зелёная Шерсть» или Конденсатор воды на заветную Карту отслеживания.
Девушка уже давно всё проанализировала. Этот подлый утренний данж был явно спланированной ловушкой, нацеленной лично на неё. А по отношению к тем, кто добровольно записал себя в её враги, Ци Сюй не испытывала ни капли милосердия.
В конце концов, Игра на Выживание требовала идеального баланса между грубой силой и слепой удачей. Только так можно было прорваться дальше. Силу можно было нарастить упорными тренировками и кровью.
А вот удача... это материя нестабильная. Вдруг этот трусливый ублюдок вытащит из очередного сундука какой-нибудь божественный артефакт, ломающий баланс, и использует его против неё? Тогда жалеть о своей мягкотелости будет уже поздно.
Если память ей не изменяла, в арсенале врага имелась невероятно редкая Кукла-заместитель, способная уберечь от смертельного удара. Причем кулдаун у этой штуки составлял всего три дня. Из-за этой проклятой безделушки в прошлом раунде большинство охотников за его головой легли в землю сами — он просто ловил их на контратаке.
План Ци Сюй был предельно прост: как только Карта окажется в её руках, она лично отправится по координатам и всадит пулю ему между глаз, покончив с проблемой раз и навсегда.
Но когда спустя некоторое время пистолет вернулся в её Инвентарь, сопровождаемый коротким сообщением от недавней знакомой, челюсть Ци Сюй едва не отвисла от изумления.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Твоя пушка — просто огонь. Потратила всего два патрона. С этим ублюдочным куском дерьма официально покончено».
«Какого...?!» — глаза Ци Сюй расширились так, что едва не выпали из орбит.
Раньше она никогда не сталкивалась с этой дерзкой «Смотри Как Мамочка Тебя Порешит», и в прошлом раунде Игры о ней тоже не было ни слуху ни духу. Кто бы мог подумать, что за столь экстравагантным никнеймом скрывается первоклассная машина для убийства?
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Если я ничего не путаю... у этого Света Озаряющего Мир в рукаве должна была быть припрятана Кукла-заместитель?» — осторожно забрасывая удочку, напечатала Ци Сюй.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «В точку. Именно поэтому и понадобилось целых два патрона. Вопросы ещё есть?»
Ци Сюй застыла, уставившись в мерцающий экран. Обычно, когда она бралась за огнестрел, ей приходилось высаживать по несколько десятков пуль, превращая цель в решето... А эта мадам справилась всего двумя выстрелами? Да перед ней явно профессиональный стрелок, сросшийся со своим оружием!
Как минимум, чтобы на полном ходу, в условиях отвратительной видимости и разбитой трассы, заставить чужую машину остановиться, требовался недюжинный талант.
Поскольку они только-только познакомились, Ци Сюй сочла неуместным лезть в душу с расспросами. К тому же, собеседница отвечала сухо, короткими рублеными фразами, явно не горя желанием вести задушевные беседы. Поэтому девушка просто закрыла чат.
Но в душе она ликовала, словно ребенок на празднике: «Сестрица-Разрубщица просто чертовски хороша! Этот кусок мусора по имени Свет наконец-то отправился в ад!»
Ближе к вечеру интерфейс вновь мигнул новым уведомлением: от всё той же Смотри Как Мамочка Тебя Порешит пришла увесистая посылка. Внутри оказался ровно килограмм свежайшего Ячьего мяса.
С куска всё ещё капала тёплая, густая алая Кровь — верный признак того, что несчастного монстра освежевали совсем недавно. Глаза Ци Сюй алчно загорелись. Её собственные запасы вяленого мяса как раз подошли к концу, так что это был идеальный повод попросить Братца Толстяка наготовить ещё.
В знак признательности Ци Сюй не глядя отправила в ответ целую горячую пиццу.
Она прекрасно понимала, что эта суровая женщина просто пытается закрыть утренний долг за аренду пистолета, поэтому решила не отвечать слишком щедрым даром, чтобы не ставить ту в неловкое положение.
Но на том конце провода у Смотри Как Мамочка Тебя Порешит от вида горячей человеческой еды глаза едва не вывалились из орбит! Наконец-то, боги милосердные, она сможет поесть что-то, что не пытается откусить ей лицо!
Поэтому воительница мгновенно отбросила гордость и написала первой.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «У тебя есть ещё такая нормальная еда? Готова поменяться».
Ци Сюй слегка удивилась такой прямолинейности, но с радостью согласилась на сделку.
Проведя ревизию в своём Инвентаре, она сформировала солидный продуктовый набор и отправила его новой союзнице: двадцать сочных Пельменей со свининой и зеленым луком, две пышные Кокосовые булочки, три упаковки отборного молока Тэ-Тэ-Су, а на десерт прикрепила миску горячего, только что сваренного Вареного риса.
А вот те кулинарные шедевры, которые готовил лично Маленький Мастер-Шеф, Ци Сюй отдавать на сторону наотрез отказалась. Такую роскошь она предпочитала съедать сама, да и то вечно казалось мало!
В ответ Смотри Как Мамочка Тебя Порешит без лишних слов переслала ещё один килограмм парного Ячьего мяса.
Сделка оказалась невероятно выгодной для обеих сторон.
Не теряя ни секунды, Ци Сюй перекинула все два килограмма мяса своему личному повару.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Сделай мне из этого отличного вяленого мяса, Братец Толстяк».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Вообще без проблем! — мгновенно отозвался повар. — Знаешь, мясо с этого монстра явно пропитано особой энергией. А учитывая мой нынешний шанс на активацию скрытых свойств при готовке, я почти на сто процентов уверен, что готовое блюдо получится с мощными баффами к Характеристикам!»
Ци Сюй в ответ отправила ему несколько эмодзи с поднятым вверх большим пальцем.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Не торопись. Главное, сначала закрой свой Сегодняшний пробег».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Уже давно закрыл. Мой железный конь хоть и не блещет скоростью, но по такому бездорожью прет как танк, ему никакие ямы не страшны».
«А ведь и правда», — кивнула сама себе Ци Сюй. Для такой отвратительной дороги, изрытой рытвинами, тяжелая многофункциональная техника подходила куда лучше хрупких спорткаров.
К девяти часам вечера её улов оставлял желать лучшего. За весь день она нашла всего четыре сундука: три неприметных Деревянных сундука и один сверкающий Серебряный сундук с припасами.
Из первых двух деревянных ящиков выскочили очередные монстры, и после короткой расправы над ними добыча составила ровно две единицы древесины — жалкие остатки от самих сундуков. В третьем сиротливо звенели два куска стекла.
К счастью, серебряный ящик немного подсластил пилюлю, выплюнув целую гору припасов: Торт «Матча» — 2 шт., Фруктовое желе — 2 шт., Сушеные водоросли — 2 шт., Молочный напиток «Ван Ван» — 2 шт., Кола без сахара — 2 шт., и Закуска «Зеленый лук» — 2 шт.
По сути, это был настоящий подарочный набор для любителя перекусить на ходу.
Проблема заключалась в том, что Ци Сюй терпеть не могла снеки и никогда не баловалась перекусами между основными приемами пищи. Ещё до попадания в этот ад Игры на Выживание, когда она сутками напролёт стучала по клавиатуре, создавая свои тексты, девушка избегала любой еды, которая пачкала пальцы и могла испортить дорогое оборудование.
А уж теперь, оказавшись на грани выживания, она тем более не собиралась менять свои привычки...
Только Ци Сюй собралась ударить по тормозам и разбить лагерь на ночь, как в свете фар прямо по курсу выхватило странную фигуру. Это был жутковатого вида гуманоид с копной ядовито-зеленых волос — Монстр-торговец собственной персоной!
Сердце девушки радостно ёкнуло. Она мгновенно залезла в настройки и активировала своё любимое звание — [Халявщик].
Если память ей не изменяла, при встрече с зеленоволосым торговцем это звание давало право приобрести один любой товар со скидкой в невероятные девяносто процентов!
Резко затормозив, Ци Сюй выскочила из кабины и устремилась навстречу удаче.
Вблизи Монстр-торговец выглядел по-настоящему пугающе. У существа напрочь отсутствовала кожа, обнажая влажные мышцы, а на месте лица зиял угольно-чёрный провал, в котором едва проступали гротескные, словно вылепленные в темноте, черты. Он был закутан в грязный чёрный балахон и носил остроконечную шляпу, из-под которой водопадом спадали зелёные волосы, касающиеся самых щиколоток.
Но в глазах Ци Сюй, ослепленной перспективой безумной выгоды, это жуткое создание сейчас казалось милее пушистого котёнка!
— Приветики! Какая потрясающая встреча! — девушка расплылась в самой лучезарной улыбке.
Монстр-торговец, не дойдя до неё пары шагов, внезапно замер, словно наткнулся на невидимую стену. Его плечи поникли, он резко крутнулся на пятках и попытался дать дёру.
Не тут-то было! Ци Сюй рванула с места с грацией дикой кошки и в два прыжка отрезала ему путь к отступлению, преградив дорогу.
— Да какого чёрта?! — Монстр-торговец мгновенно вздыбил несуществующую шерсть, разразившись отборными ругательствами. — Мой идеальный нюх чётко уловил восхитительный аромат богатенького клиента! Почему, когда я прибежал, передо мной стоит какой-то жалкий нищеброд с табличкой Халявщик?!
Его гневная тирада, похожая на скрежет металла, заставила Ци Сюй мысленно хлопнуть себя по лбу. Точно! В следующий раз нужно быть умнее и не расхаживать со званием Халявщика на постоянной основе, иначе хитрые торговцы будут шарахаться от неё за версту!
— Эй, подожди! У меня куча денег, честное слово! — поспешно затараторила девушка, боясь упустить добычу. — Поверь мне, помимо той скидки, что положена мне по праву звания, я торжественно клянусь купить у тебя ещё пару вещей за полную стоимость. Ты ни в коем случае не уйдёшь в минус!
Торговец недоверчиво переминался с ноги на ногу, его когтистые пальцы нервно теребили полы балахона. Он явно не горел желанием открывать перед ней панель с товарами.
— О, многоуважаемый игрок... — скрипучий голос обрёл елейно-издевательские нотки. — Приношу свои глубочайшие извинения, но, кажется, весь мой сегодняшний ассортимент уже подчистую распродан. Приходите завтра!
— Да почему ты не веришь собственному чутью?! — Ци Сюй возмущённо фыркнула и одним властным жестом распахнула перед его невидимыми глазами голограмму своего баланса. — Посмотри на цифры! Я действительно чертовски богата!
Только увидев мерцающие нули на балансе Монет Выживания, монстр наконец-то смягчился. Его алчность взяла верх над осторожностью.
— Ладно уж, так и быть, — проворчал он, сдаваясь. — Смотри, что есть.
И только после долгих уговоров перед Ци Сюй развернулась долгожданная торговая панель. На ней красовались всего четыре позиции.
[Фруктовое ассорти]: 8 Монет Выживания. Роскошная композиция из двенадцати самых популярных и сочных фруктов. Идеальный баланс потрясающего вкуса и необходимых витаминов!
[Инопланетный кубик Рубика]: 2 Монеты Выживания. Устали от серой монотонности Трассы Выживания? Чувствуете, как мозг начинает плавиться? Эта чудесная игрушка не только убережет вас от старческой деменции, но и заставит детей прыгать от восторга, параллельно развивая их интеллект!
[Спрессованные галеты «Ассорти», 100 шт.]: 30 Монет Выживания. Забудьте о том сухом картоне, что продается в обычных магазинах! Невероятное богатство вкусов! Всего один брикет — и вы забудете о голоде на весь день. Тает во рту, не требует запивания и обладает превосходным ароматом!
Прочитав описания первых трех лотов, Ци Сюй едва не взвыла от разочарования. Встретить редчайшего торговца, выбить скидку — и всё ради этого бесполезного хлама?!
Но стоило её взгляду скользнуть к четвертой строчке, как губы сами собой растянулись в хищной, предвкушающей улыбке.
[Полная Система Автопилота]: 1200 Монет Выживания. Легко синхронизируется с любой Боевой машиной третьего уровня и выше. Признайтесь, кто из скитальцев на этой проклятой дороге не мечтает об идеальном автопилоте? Скиньте оковы с ваших уставших рук и обретите истинную свободу!
— Активирую навык Халявщик, — голос Ци Сюй дрожал от сдерживаемого восторга. — Приобретаю Полную Систему Автопилота!
«Какая же это удача — наткнуться на такую роскошь на раннем этапе игры по столь смешной цене! — ликовала она про себя. — На поздних стадиях барыги задерут ценник тысяч до двух, не меньше!»
Монстр-торговец яростно заскрежетал зубами, его кулаки сжались так сильно, что побелели костяшки. Было видно, как сильно он хочет размазать эту наглую девчонку по асфальту.
Но скованный жесткими рамками Системы, он лишь бессильно прошипел:
— Навык успешно активирован. Инициирована персональная скидка... К оплате сто двадцать Монет Выживания.
Ци Сюй с легким сердцем перевела нужную сумму и стала счастливой обладательницей Системы автопилота.
Понимая, что довела торговца до белого каления и не желая наживать себе могущественного врага, она поспешно добавила:
— Остальные три лота я тоже забираю. Слушай, а у тебя есть функция обновления витрины? Следующую партию я выкуплю по полной стоимости, без всяких фокусов.
Услышав звон монет, лицо монстра (или то, что его заменяло) заметно разгладилось.
— Оставшиеся три товара обойдутся в сорок Монет Выживания, — уже спокойнее произнёс он. Панель мигнула. — Ассортимент успешно обновлен. Желаете продолжить покупки?
Ци Сюй вперила взгляд в новые четыре позиции и почувствовала, как дергается её глаз. Этот монстр явно решил отомстить ей самым изощренным способом.
[Бриллиант 18 карат]: 1000 Монет Выживания. Истинный символ непорочной и вечной любви, квинтэссенция человеческих эмоций! Ни одна женщина во вселенной не сможет устоять перед предложением руки и сердца, подкрепленным этим сокровищем!
[Шёлковая маска для лица]: 800 Монет Выживания. Всего десять дней регулярного использования, и ваша кожа засияет неземной красотой! Очарование ангела и бонус в целых десять очков к вашей привлекательности!
[Пустышка-антистресс]: 100 Монет Выживания. Мучает бессонница и тревога? Просто суньте это в рот и сосите на здоровье! Мы не гарантируем стопроцентный результат, но это хоть какое-то утешение. Для настоящих капризных младенцев!
[Метровый Китайский Узел]: 50 Монет Выживания. Великое наследие страны Хуа! Ни один истинный патриот не посмеет отказаться от этой святыни. Разве что ты — жалкий предатель или чёртов островитянин!
«Да уж...» — уголки губ Ци Сюй нервно дернулись, пока она перечитывала эти издевательские строчки. — «Оскорблять они умеют грязно и со вкусом. Эта Система Игры на Выживание явно знает толк в изощренных унижениях!»
Ци Сюй долго и мучительно колебалась, взвешивая в уме все «за» и «против», но в конце концов скрипнула зубами и решилась. За совершенно баснословную цену в пятьдесят Монет Выживания она приобрела Большой китайский узел, чья длина достигала внушительного метра, а алые нити так и пестрели на фоне унылого пейзажа.
И хотя сердце Зеленоволосого Монстра-торговца всё ещё обливалось кровью от совершенной сделки, вид искаженного болью и безысходностью лица девушки послужил ему сладким утешением. Он злорадно хмыкнул, чувствуя, что в этой напряженной торговой битве всё-таки смог отыграться.
[Симпатия Зеленоволосого Монстра-торговца повысилась на 5 единиц. Текущая Симпатия:
— 1.]
— Искренне надеюсь, что судьба вновь сведёт нас на этой дороге! — Ци Сюй сделала глубокий вдох, натягивая на лицо максимально дружелюбную, пусть и немного фальшивую, улыбку.
[Симпатия Зеленоволосого Монстра-торговца снизилась на 5 единиц. Текущая Симпатия:
— 6.]
— Ну и ладно, ну и пожалуйста, — уголок её губ нервно дёрнулся от такого откровенного пренебрежения.
— Молюсь всем богам, чтобы мы больше никогда не пересекались, мерзкая Халявщица! — выплюнул Зеленоволосый Монстр-торговец и рванул прочь с такой скоростью, будто за ним гналась свора голодных адских гончих.
Ци Сюй лишь пренебрежительно пожала плечами, совершенно не расстроившись из-за его слов. Плевать она хотела на эту капризную Симпатию! Главное — она урвала грандиозную скидку и осталась в выигрыше. Потратить жалкие сто двадцать Монет Выживания, чтобы получить Полную Систему Автопилота, реальная стоимость которой переваливала за тысячу двести? Да ради такого куша можно было потерпеть и десяток подобных ворчливых торговцев! Подобный обмен стоил каждой потраченной нервной клетки.
Ведь стоило понимать, что далеко не каждый визит в Магазин Монстров и не каждая встреча с бродячими торговцами гарантировали появление в ассортименте столь ценных артефактов. Гораздо чаще там попадался откровенный мусор, способный лишь вытянуть из путника последние сбережения. Но, на её удивление, уже второй раз подряд удача улыбалась ей ослепительной улыбкой — оба раза попадались поистине редкие и полезные вещицы.
На данный момент в её инвентаре покоились тридцать четыре Энергетических камня. И пусть два из них уже ушли на недавние улучшения, щедрые награды и удачные обмены с лихвой восполнили эти траты.
С замиранием сердца и дрожащими от предвкушения руками, Ци Сюй бережно опустила чип Полной Системы Автопилота в Универсальный ящик «Копировать-Вставить».
Аппарат глухо гукнул, сканируя предмет, и выдал результат: для копирования требовалось ни много ни мало — 1396 Энергетических камней. Ци Сюй тяжело вздохнула. Как ни крути, а позволить себе роскошь размножить эту технологию она пока не могла. Ждать чуда тоже не имело смысла, поэтому она решила действовать.
Для начала она извлекла из инвентаря свежекупленный Большой китайский узел и торжественно повесила его прямо по центру задней стенки салона своей Боевой машины. И нужно было признать: эти пятьдесят Монет Выживания не пропали даром! Ярко-красное сплетение нитей выглядело невероятно празднично, добавляя уюта в спартанскую обстановку мобильного жилища.
— Активировать интеграцию Полной Системы Автопилота, — скомандовала Ци Сюй вслух, удобно устраиваясь в кресле.
Вспоминая свой прошлый опыт в предыдущей Игре на Выживание, она не могла не испытывать лёгкого укола горечи. Тогда, за целых четыре долгих года адских испытаний, её транспорт достиг лишь шестого уровня, но она так и не смогла разжиться даже самой захудалой системой автопилота.
Проблема заключалась в том, что подобные технологии относились к классу элитных. Выбить их можно было как минимум из Обсидианового сундука с припасами, а то и из хранилищ более высокого ранга. Либо, как запасной вариант — выкупить за баснословные деньги в Магазине Монстров. Но в прошлой жизни Ци Сюй, во-первых, отчаянно не везло на редкие сундуки, а во-вторых, она всегда находилась на грани нищеты, не имея возможности скопить требуемую сумму.
В этот же раз судьба явно благоволила ей, расстилая перед ней ковровую дорожку из удачных стечений обстоятельств.
Процесс слияния системы с бортовым компьютером требовал ровно один час. Впрочем, на часах уже пробило девять вечера, спешить было абсолютно некуда. На улице сгустилась непроглядная тьма, и ехать куда-либо было бы чистым самоубийством.
Устроившись на мягком диване, Ци Сюй задумчиво перебирала в уме варианты ужина. Она мысленно пролистала содержимое инвентаря от начала до конца и поняла, что безумно хочет горячих, сочных пельменей.
Сказано — сделано. Она извлекла небольшую кастрюльку, довела воду до кипения и закинула туда два десятка пузатых пельменей. Затем достала пиалу со специальным уксусным соусом, который ей ранее презентовал Маленький Мастер-Шеф. В дополнение к этому скромному, но восхитительному застолью, на столе появилась порция аппетитной жареной свинины с золотистыми ломтиками картофеля, а завершала композицию исходящая паром чашка наваристого бульона.
Просто идеальный расклад! Горячий бульон приятно согревал желудок, подготавливая его к сытной трапезе.
«Эх, сюда бы ещё проектор, да включить какую-нибудь лёгкую дорамку фоном — цены бы этому вечеру не было!» — пронеслось в её мыслях, пока она с наслаждением смаковала каждый кусочек.
Закончив с ужином и потратив немного времени на сортировку добытых за день ресурсов, Ци Сюй дождалась, пока еда уляжется, и с завидной дисциплинированностью приступила к вечерней тренировке.
Пусть самостоятельные физические упражнения и прокачивали Триединые характеристики возмутительно медленно, но любой, даже самый микроскопический прогресс в этом жестоком мире стоил пролитого пота. В конце концов, заняться всё равно было нечем.
Пыхтя, отдуваясь и обильно обливаясь липким потом, она выкладывалась на полную, параллельно отключив сияние Красных Кристаллов, чтобы не привлекать лишнего внимания снаружи.
Внезапно тишину салона разорвал звонкий, механический голос Системы:
[Поздравляем игрока Ци Сюй! Установка Полной Системы Автопилота успешно завершена. Личная панель характеристик игрока обновлена.]
Вытерев пот со лба, девушка привычным жестом открыла виртуальный интерфейс и с удовлетворением отметила, что её показатели заметно подросли со времени последней проверки.
[Игрок: Ци Сюй, 24 года]
[ID: 8866620010608]
[Никнейм: Непобедимый Чёрный Вихрь]
[Монеты Выживания: 2439]
[Звание: Халявщик]
[Боевая машина: Модифицированный мусоровоз четвертого уровня (оснащен Полной Системой Автопилота)]
[Показатель Здоровья: 90 (Здоровый румянец, стабильный режим, сбалансированное питание, отличная конституция тела.)]
[Показатель Усталости: 51 (Не забывайте вовремя отдыхать!)]
[Сила: 65 (Уровень крепкого, тренированного взрослого человека)]
[Телосложение: 52 (Сдать нормативы на отлично — больше не мечта!)]
[Ловкость: 57 (Гибкая и проворная)]
[Стойкость к ударам: 35 (Слишком нежная кожа, плоховато держите удар.)]
[Суммарная боевая мощь: 70 (Ого, да это весьма внушительный показатель боевой мощи! Никаких явных слабостей. С оружием в руках ваша суммарная боевая мощь возрастет еще на 10-15 единиц. Враги точно не обрадуются встрече с вами!)]
Взгляд Ци Сюй зацепился за новую строчку — Стойкость к ударам. Судя по всему, этот скрытый параметр проявлялся лишь тогда, когда Суммарная боевая мощь переваливала за отметку в семьдесят единиц.
Для начала она поспешила сменить провокационное звание «Халявщик» на более безобидное «Беспечное Дитя». В те периоды, когда на горизонте не маячили Монстры-торговцы, прибавка в три очка ко всем характеристикам была куда практичнее и полезнее в выживании.
Изучив инвентарь и обнаружив там три неиспользованные Карты Усиления Оружия, Ци Сюй на мгновение задумалась, но затем приняла твердое решение вложить их в очередную модернизацию своей верной Розовой Бензопилы.
Логика была проста. Если улучшить пистолет, он, вероятно, получит функцию автоприцеливания или увеличенный калибр. Вещь, несомненно, убойная, но абсолютно бесполезная в глухой обороне. Если тварь подберется вплотную, огнестрел не спасет.
Розовая Бензопила же, напротив, была универсальным инструментом смерти. Ею можно было как агрессивно атаковать, так и отчаянно блокировать удары. В условиях непредсказуемой пустоши её практичность с лихвой перекрывала преимущества пистолета. К тому же, меткость всегда можно компенсировать плотностью огня: промазала один раз — выстрели ещё десять. Главное — наделать побольше патронов про запас и стрелять без остановки. Хоть одна пуля да найдет свою цель. Но вместе с тем Ци Сюй твёрдо решила с завтрашнего дня начать регулярные тренировки по стрельбе.
[Ожидаемое время улучшения — три часа. Пожалуйста, проявите терпение.]
— Ничего себе, — Ци Сюй удивленно изогнула бровь. — Эта штука будет апгрейдиться на целых два часа дольше, чем внедрялась сложнейшая Полная Система Автопилота!
Смирившись с ожиданием, она переоделась в свежий комплект одежды. Потную экипировку отправила прямиком в компактную стиральную машину со встроенной сушкой — величайшее благо цивилизации, избавляющее от необходимости развешивать влажные тряпки по всему салону.
Затем она подошла к своим мини-грядкам и аккуратно собрала урожай: ровно тридцать налитых соком томатов и столько же ярко-оранжевых апельсинов. Растения, вскормленные энергией Зелёного Кристалла, росли как на дрожжах, поражая своими размерами и глянцевым блеском спелой кожуры.
Добавив к этому роскошному набору Фруктовое ассорти, приобретенное сегодня у торговца-мутанта, Ци Сюй с удовлетворением поняла, что проблема витаминов для неё решена на долгое время вперёд.
Забравшись под теплое, уютное одеяло, она взяла в руки Инопланетный кубик Рубика. С того самого момента, как она безнадежно перепутала все его грани, собрать эту дьявольскую головоломку обратно не представлялось возможным. Впрочем, Ци Сюй никогда не отличалась маниакальным упорством в подобных бессмысленных затеях. Повертев неподатливый пластик в руках ещё пару минут, она просто отшвырнула его на прикроватную тумбочку, закрыла глаза и мгновенно провалилась в глубокий сон.
Проснувшись на следующее утро, Ци Сюй первым делом метнулась проверять статус своей обожаемой Розовой Бензопилы!
[Оружие третьего уровня успешно улучшено, нажмите, чтобы просмотреть характеристики!]
Текст описания гласил: «Розовая Бензопила третьего уровня: зубья пилы теперь способны свободно выдвигаться, позволяя регулировать длину рабочего полотна. При экипировке, помимо пассивного увеличения Силы на 10 единиц, оружие надежно и эргономично фиксируется на верхней части тела владельца. Оружие оснащено встроенной ИИ-системой, обеспечивающей телепатическую связь с намерениями игрока».
Смысл последней фразы от неё слегка ускользал, поэтому она решила перейти от теории к практике. Взявшись левой рукой за прорезиненную рукоять пилы, она лишь мысленно произнесла слово «зафиксировать».
В то же мгновение механизм ожил! Рукоять Розовой Бензопилы плавно удлинилась, а из корпуса выскользнули гибкие крепления, которые мягко, но намертво обхватили её предплечье, плечо и шею, словно часть высокотехнологичного экзоскелета.
Попробовав сделать пару пробных взмахов, рубящих и колющих движений, Ци Сюй пришла в полный восторг. Оружие двигалось так легко и естественно, словно вообще ничего не весило, став идеальным продолжением её руки. Более того, стоило лишь подумать, как длина ревущего лезвия послушно менялась в такт её желаниям.
Это был даже не шаг вперед по сравнению с оружием второго уровня — это был квантовый скачок! Сердце Ци Сюй радостно затрепетало, и она, хищно потирая руки, уже с нетерпением ждала появления новых монстров, чтобы опробовать свою игрушку в настоящем деле.
До окончания периода аномальных заморозков оставались ровно одни сутки. Выжившие уже более-менее притерпелись к пробирающему до костей холоду, поэтому спрос на Комплекты «Зелёная Шерсть» и утепленные ватники предсказуемо пошел на спад. Торговля уже не кипела так бурно, как в первые дни.
Но Ци Сюй не жаловалась. Она и так сорвала огромный куш, её карманы были набиты ресурсами, и она чувствовала абсолютное, безмятежное удовлетворение.
В планах у неё было дождаться второй половины дня, когда завершится льготный период бонусов, и выложить на виртуальный прилавок свой главный козырь — чертежи Верстака!
До этого момента она делилась секретом постройки Верстака лишь с узким кругом доверенных лиц в приватном чате. Основная масса игроков в их секторе всё ещё была лишена этого важнейшего инструмента выживания. Если не продать его сейчас, то со временем люди неизбежно найдут чертежи в сундуках или обменяют у кого-то другого, и ценность товара упадет до нуля. А сегодня днём, сразу после завершения ивента, у многих на руках окажутся лишние ресурсы, и спрос на эксклюзив будет колоссальным.
Сегодня был последний, завершающий аккорд экстремальных холодов, и по совместительству — первый день, когда Ци Сюй могла насладиться плодами своей новой Полной Системы Автопилота.
Когда тяжелый Мусоровоз тронулся с места, Ци Сюй, всё ещё испытывая легкий трепет недоверия к бездушной машине, уселась в водительское кресло. Она напряженно вглядывалась в дорогу, готовая в любой момент перехватить управление, если что-то пойдет не так.
— Не извольте беспокоиться, уважаемый игрок, — внезапно ожил динамик на приборной панели, из которого раздался приятный, синтезированный голос Шарика. — Полная Система Автопилота успешно синхронизирована с моими протоколами. Вероятность непредвиденных ситуаций сведена к абсолютному нулю. В случае обнаружения малейших неисправностей или внешних угроз, я незамедлительно вас проинформирую.
Спустя десяток километров Ци Сюй и сама убедилась, что искусственный интеллект ведет массивную машину куда плавнее и увереннее, чем она сама. Выставив круиз-контроль на скромные двадцать километров в час, она позволила Мусоровозу неспешно пожирать заснеженные километры Шоссе.
Обочины всё ещё были плотно забиты сугробами, которые слепили глаза отраженным светом бледного солнца. На большой скорости в таком сверкающем мареве было проще простого пропустить заветный Ящик с припасами. Поэтому, окончательно убедившись в надежности автопилота, Ци Сюй с облегченным вздохом покинула водительское место, полностью освободив руки.
Она расслабленно развалилась на заднем сиденье. Можно было беззаботно листать чаты, мониторить рынок, закидывать в рот сочные дольки фруктов или просто медитативно смотреть вдаль, наслаждаясь видами ледяной пустоши...
Внезапно её осенило — Очки Фурора! О них она совсем забыла.
Ци Сюй быстро навела камеру системного интерфейса, тщательно выверяя ракурс. Она позаботилась о том, чтобы в кадр не попали никакие кричаще-розовые элементы её интерьера, сфокусировав объектив на изящном столике, ломящемся от свежих фруктов, и на футуристичном, светящемся дисплее системы управления. Щелчок — и фотография отправилась прямиком в Чат-Холл.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Только что закончила установку Полной Системы Автопилота. Ощущение свободы от баранки — просто непередаваемое! Единственное, чего не хватает для полного счастья — Автоматического манипулятора для сбора ящиков. Если у кого-то завалялся чертеж, жду в личке. В обмен предлагаю схему Верстака».
Реакция не заставила себя ждать.
[Лазурный Цветок]: «Ааааа! Сколько свежих фруктов! Босс, я так хочу виноградика~ И я тоже хочу, чтобы мою машинку кто-нибудь вёл за меня... (╥﹏╥)»
[Белый Дракон в Волнах]: «Шестой, ну ты даешь! Эта система автопилота — просто отвал башки! Можно встать в полный рост, размять кости, выкурить сигарету... А то от этого бесконечного вождения задница уже превратилась в деревяшку».
[Игрок 1009]: «Великий Босс, мне кажется, мы с вами застряли в разных временных эпохах. Я вот только-только смог присобачить крышу к своему корыту... а вы уже вовсю внедряете искусственный интеллект!»
[Проклятый Неудачник]: «Народ, а что ещё за Автоматический манипулятор такой? Я о таком чуде техники вообще в первый раз слышу! Но вот этот натюрморт из фруктов на фото я заценил по полной... Слюнки так и текут!!!»
Счетчик Очков Фурора в правом верхнем углу интерфейса начал радостно и безостановочно накручивать цифры. Шутка ли, они проторчали в этой Игре на Выживание уже без малого месяц, и ежедневная рутина за рулем успела вымотать всем нервы до предела.
Кто бы в здравом уме отказался от Полной Системы Автопилота?! Кто бы не хотел, подобно Боссу Вихрю, вальяжно раскинуться на заднем сиденье, лениво высматривая сундуки в окошко, пожевывать сладкие фрукты и просто отдыхать душой и телом?
Зависть лилась через край, но толку от неё было мало. Никто не мог перепрыгнуть через голову.
В привате, для своего узкого круга «своих», Ци Сюй отправила каждому по сочному апельсину и спелому помидору. А вот в общий чат она щедро швырнула Красный конверт. Правда, внутрь она упаковала лишь яблоки, которые на дух не переносила, и часть возобновляемых запасов всё тех же апельсинов и томатов.
На Чат-Холл её благотворительность уже не распространялась — фруктов было много, но не настолько, чтобы кормить весь сервер.
В этот момент интерфейс мигнул, оповещая о личном сообщении. Писала Смотри Как Мамочка Тебя Порешит:
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Эта штуковина тебя интересует?»
К сообщению было прикреплено изображение сложной микросхемы. Ци Сюй открыла описание товара, и её глаза мгновенно загорелись хищным интересом.
«Система обнаружения ящиков с припасами: требует предварительной установки Полной Системы Автопилота. После интеграции позволяет гибко настраивать дистанцию упреждающего голосового оповещения при приближении к Ящику с припасами».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ещё как интересует. Назови свою цену».
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Мне нужны Фрагменты улучшения транспорта. Десять штук. А если накинешь сверху немного нормальной еды, будет вообще сказка».
Ци Сюй быстро проинспектировала свои запасы. В наличии имелось всего шесть фрагментов.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Дай мне пару минут, сейчас всё организую».
Переключившись на приватный чат своей группы, она бросила клич:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Народ, у кого есть Фрагменты улучшения транспорта? Срочно нужно четыре штуки, отдаю долг».
Маленький Мастер-Шеф мгновенно переслал один фрагмент, а следом Энергичная Дева с Котелком докинула недостающие три.
[Белый Дракон в Волнах]: «Эй, вы двое, шустрые какие, опередили меня! Босс, неужели снова апгрейд Боевой машины? Твои темпы развития просто пугают!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «До апгрейда мне ещё как пешком до луны. На пятый уровень нужна целая тысяча фрагментов. Просто наткнулась на очень редкую электронику, а продавец требует оплату именно Фрагментами улучшения транспорта».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Такое дело грех не отметить! Предлагаю устроить грандиозную пирушку! Как насчет того, чтобы собраться вечером? Если расчеты верны, сегодня мы прощаемся с этим собачьим холодом».
[Белый Дракон в Волнах]: «Я в деле! С меня выпивка, выпотрошу свои заначки».
[Белый Дракон в Волнах]: «А еще я до смерти хочу Мясо в медовом соусе!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Поддерживаю! Я бы тоже не отказался от порции!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Будет сделано в лучшем виде! Как раз сегодня раздобыл шикарные ингредиенты!»
Уладив вопросы с банкетом, Ци Сюй открыла личные диалоги с теми, кто помог ей с фрагментами.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Что хотите взамен? Какое снаряжение нужно?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Мне ничего не надо, Босс. Я только-только обновил базу, ресурсов хватает за глаза».
[Энергичная Дева с Котелком]: «Слушай, Босс, а у тебя случайно не завалялось какого-нибудь удобного оружия ближнего боя? Хотелось бы что-то подлиннее... длинный клинок или на худой конец крепкую дубину».
Не раздумывая ни секунды, Ци Сюй отправила ей свой старый длинный меч и Оглушающую дубинку, которые пылились в инвентаре за ненадобностью.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Покрути в руках, посмотри, что лучше ляжет».
Девушка немного посомневалась и оставила себе клинок.
[Энергичная Дева с Котелком]: «Спасибо огромное, Босс! Беру меч, он в сто раз лучше моего ржавого кинжала».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Только учти один момент: как только ты возьмешь в руки нормальное оружие, твоя Суммарная боевая мощь подскочит. А значит, и твари из сундуков начнут вылезать более жирные и опасные. Будь начеку».
[Энергичная Дева с Котелком]: «Поняла, учту!»
Девушка чувствовала себя немного неловко. Обменять три жалких куска металлолома на столь превосходный, остро заточенный клинок — это был чистой воды грабеж со стороны Ци Сюй. Покопавшись в своих пожитках, она извлекла Кистевой эспандер и отправила его вдогонку.
[Энергичная Дева с Котелком]: «Держи, Босс, может пригодится. У меня на него всё равно времени нет, целыми днями баранку кручу, света белого не вижу. Побежала я по делам!»
Ци Сюй с любопытством открыла свойства нового предмета.
[Кистевой эспандер: Требует непрерывного использования в течение шести часов. По завершении цикла навсегда увеличивает показатель Силы на 1 единицу.]
А вещица-то оказалась с секретом! Инструмент для пассивного фарма характеристик, пусть и требующий уйму времени. Но ведь дорога впереди лежала длинная, а с установкой Полной Системы Автопилота свободного времени у неё теперь было — хоть отбавляй!
Собрав требуемую сумму, Ци Сюй переслала ресурсы игроку с ником Смотри Как Мамочка Тебя Порешит. Та мгновенно подтвердила сделку и перевела чип.
Прошло буквально две минуты, как в личку снова постучались.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Кхм-кхм... Слушай, а у тебя случайно Электронные компоненты не завалялись? И Ячье мясо ещё интересует? Я бы обменяла мясо на электронику, а?»
Ци Сюй озадаченно замерла, вчитываясь в строчки. Электронные компоненты — это же базовый, специфический материал, необходимый исключительно для перехода Боевой машины на второй уровень!
Как такое вообще возможно?! Игрок с такими выдающимися боевыми навыками, способный выживать в этой мясорубке... до сих пор колесит на колымаге первого уровня?! Это противоречило всякой логике!
В голове Ци Сюй роился миллион вопросов. Как, черт возьми, находясь за рулем тихоходного ведра первого уровня, эта женщина умудрилась не только догнать, но и загнать в угол хваленого Свет Озаряет Мир, а потом еще и хладнокровно прикончить его? Это была загадка, над которой Ци Сюй могла ломать голову вечность, но так и не найти разумного ответа.
«Свет Озаряет Мир... с таким-то пафосным именем его транспорт должен быть, как минимум, третьего уровня», — пронеслось в голове у Ци Сюй, пока её снедало бесконечное, жгучее любопытство относительно судьбы павшего игрока.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Есть».
Она не стала тянуть время и сразу же инициировала сделку, молниеносно обменяв свои ценные Электронные компоненты на восемьсот граммов отличной, питательной Говядины. Заполучив желаемое мясо, Ци Сюй решила не ходить вокруг да около и задала терзающий её вопрос напрямую:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Твоя боевая машина ведь раньше была только первого уровня? Не сочти за наглость, но не могла бы ты рассказать, как именно тебе удалось прикончить этого типа, чей ник был Свет Озаряет Мир?»
По ту сторону бесстрастного экрана Смотри Как Мамочка Тебя Порешит раздражённо цокнула языком и безжалостно закрыла окно чата. «Да кто ты вообще такая? — мелькнула у неё возмущённая и злая мысль. — С какой стати я обязана перед тобой отчитываться?»
Но не прошло и пары секунд, как от контакта Непобедимый Чёрный Вихрь пришло новое системное уведомление. В окошке обмена призывно блестели сочный, ярко-оранжевый апельсин и налитой алым соком Фаньце...
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Это скромная плата за информацию».
Глаза Смотри Как Мамочка Тебя Порешит жадно вспыхнули в полумраке её убежища. Она тут же судорожно кликнула обратно на личные сообщения, готовая выложить всё до мельчайших подробностей. Получить плату и выполнить работу — в этом суровом мире это было золотым правилом выживания, и тут нечего было стыдиться. Она уже почти целый месяц не видела ни свежих фруктов, ни овощей. Из-за острой нехватки витаминов её десны кровоточили, а во рту одна за другой вскакивали болезненные, саднящие язвы...
Из-за этой проклятой цинги её Показатель Здоровья падал с пугающей скоростью, и она каждый день жила в леденящем душу страхе, что просто-напросто отбросит коньки от банального истощения. Поэтому, мгновенно сменив гнев на милость, она принялась строчить ответ с максимальной учтивостью:
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Я всадила пулю прямо в его заднее колесо. Как только его тачка вильнула, я выскочила наружу, спряталась за укрытием и заставила его остановиться. В ту самую секунду, когда этот идиот выпрыгнул из кабины, я прописала ему хедшот. Но ублюдок оказался живучим — видимо, у него был какой-то артефакт, потому что даже с простреленной башкой он не сдох. Пришлось броситься на него в ближний бой, всадить в него нож пару раз, а потом я просто швырнула его тушу прямо в Чёрный туман».
Ци Сюй задумчиво кивнула, глядя на светящийся во тьме экран. Теперь всё встало на свои места. Этот Свет Озаряет Мир открыл для себя совершенно новую, куда более жуткую смерть, чем в их предыдущем раунде этой безумной Игры на Выживание. Быть поглощенным и растерзанным заживо первородной тьмой — перспектива не из приятных, и звучала она куда ужаснее обычной пули.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Поняла. Огромное спасибо за подробный рассказ и утоление моего любопытства».
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Остались ещё какие-то вопросы? Обращайся, если что. Твои Фаньце и апельсин просто божественны на вкус!»
«Странная она какая-то...» — пронеслось в голове Ци Сюй. При её-то запредельных боевых навыках и такой меткой стрельбе вряд ли она боится вскрывать каждый встречный Ящик с припасами. Тогда почему она ведёт себя так, словно голодала неделями и готова душу дьяволу продать за глоток свежего сока? Впрочем, это были чужие проблемы, и Ци Сюй не собиралась лезть к ней в душу. Зато у неё созрел другой, куда более важный и стратегический вопрос. Понимая, что расспросы о личных статах могут вызвать подозрения и агрессию, Ци Сюй решила действовать наверняка и для начала отправила щедрую порцию припасов: Спрессованные галеты «Ассорти» в количестве десяти штук, два сочных апельсина, два спелых Фаньце, две горячие Пиццы и две упаковки питательного молока Тэ-Тэ-Су...
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Слушай, не могла бы ты скинуть мне свои Триединые характеристики и Суммарная боевая мощь? Без задней мысли, честное слово. Мне просто жизненно необходимо сравнить их с моими, чтобы понимать свой реальный уровень в этом сумасшедшем мире».
Собеседница, казалось, даже не колебалась ни доли секунды. Молниеносно приняв отправленные богатства, она тут же вывалила в чат скриншот своей статистики.
[Никнейм: Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]
[Сила: 88 (Даже у молодого бычка меньше силёнок, чем у тебя!)]
[Физическая выносливость: 91 (Марш-броски на марафонские дистанции — твоя родная стихия)]
[Ловкость: 89 (Ты стремительна и грациозна, словно дикий гепард)]
[Стойкость к ударам: 90 (Если сила противника ниже твоей Стойкости к ударам, то его атаки будут щекотать тебя, словно кошачьи лапки.)]
[Суммарная боевая мощь: 92 (Стоит тебе взять в руки огнестрел, и твоя мощь пробьёт потолок в сотню очков!)]
Изучив цифры, Ци Сюй тихо, но восхищённо присвистнула. Показатели этой девчонки были просто фантастическими! На её фоне даже хваленый Боевой Волк 009 нервно курил в сторонке, нервно теребя пуговицы. Но самым главным сокровищем был её навык владения огнестрельным оружием — с пушкой в руках её боевая эффективность гарантированно переваливала за сотню! В голове Ци Сюй тут же начал созревать амбициозный план. Если ей удастся переманить Смотри Как Мамочка Тебя Порешит в свою будущую команду, их общие шансы на выживание взлетят до небес. Однако природная интуиция подсказывала Ци Сюй, что эта снайперша пока не питает к ней особых симпатий, общаясь исключительно из-за еды. Давить сейчас было бы самоубийством. «Ничего, нужно просто дождаться подходящего момента», — решила она.
Внезапно тишину салона разорвал механический, но такой приятный слуху голос Системы:
[Внимание! В ста метрах впереди, на правой обочине дороги обнаружен Серебряный сундук с припасами. Желает ли Игрок снизить скорость и совершить остановку?]
— Прижмись к обочине и тормози, — вслух скомандовала Ци Сюй, с удовольствием откидываясь на спинку кресла.
[Вас понял. Выполняю.]
С тех самых пор, как в её распоряжении появился этот драгоценный Чип автоматического оповещения, Ци Сюй могла позволить себе настоящую роскошь — лениво развалиться на сиденье. Раньше, когда у неё была только базовая Система автопилота, ей приходилось до боли в глазах пялиться в лобовое стекло, маниакально сканируя обочины, чтобы не пропустить ни один Ящик с припасами. Теперь же ей оставалось лишь лежать и ждать звукового сигнала. Воистину, в этом безумном мире стоило всецело доверять высоким технологиям — электроника справлялась с поиском лута куда лучше уставших человеческих глаз. Впрочем, Ци Сюй была не из тех, кто привык бить баклуши. С момента её попадания в эту жестокую Игру на Выживание её физическая форма претерпела колоссальные изменения. Теперь она могла без малейшей одышки сделать пятьдесят классических отжиманий за один подход! Как только массивные колеса зашуршали по гравию и машина плавно остановилась, Ци Сюй спрыгнула на холодную землю, подхватила тяжеленный Серебряный сундук с припасами и без видимых усилий зашвырнула его в кузов.
Как она и предполагала, во второй половине дня щедрость Системы возросла — сундуки стали попадаться на пути всё чаще и чаще. Общий Чат-Холл буквально гудел от восторженных сообщений и радостных воплей; игроки массово возносили молитвы всем богам, надеясь, что эта проклятая мерзлявая погода наконец-то сменится на что-то более теплое. Читая эти наивные мольбы, Ци Сюй лишь снисходительно и немного грустно улыбалась. Да, этот пронизывающий до костей холод выматывал душу, но в нём не было прямой, смертельной угрозы. Если бы на их головы обрушился настоящий Катаклизм — будь то леденящее кровь Шествие Сотни Призраков, омерзительное Нашествие Гадов или удушающее Сошествие Тьмы... О, тогда бы счётчик смертей закрутился как бешеный. В такие дни люди гибли каждую секунду, пачками. Без целой горсти Таблеток-противоядий и мощного, улучшенного оружия пережить эти адские десять дней было попросту невозможно. В обычных условиях каждый игрок сотню раз взвешивал бы все «за» и «против», прежде чем соваться в опасное Особое испытание. Но когда наступали по-настоящему страшные дни, люди сами с радостным визгом бросались в подземелья, лишь бы пересидеть там бурю.
Эта мысль заставила Ци Сюй встрепенуться. Она немедленно направилась к своей Чаше Сбора Лекарств, выгребла оттуда все текущие заготовки и загрузила новые ингредиенты. Сейчас её приоритетом номер один было массовое производство Таблеток-противоядий. Остальных медикаментов пока хватало с лихвой, а вот антидоты в этом мире ценились на вес золота.
Так, в заботах и периодических остановках, время пролетело незаметно. К девяти часам вечера Ци Сюй подвела итоги своей «охоты». Улов впечатлял: восемь трофеев. Три хлипких Деревянных сундука, два крепких Бронзовых сундука с припасами, два Серебряных сундука с припасами и, вишенка на торте, один роскошный Золотой сундук с припасами.
Найдя безопасное место для ночлега и заглушив двигатель, она выгрузила всю добычу на холодную землю, предвкушая процесс вскрытия. Но осторожность превыше всего! Облачившись в свою броню, Ци Сюй взяла в правую руку верный пистолет, а в левую — грозно зарычавшую Розовую Бензопилу. Выдвинув лезвие пилы на максимальную длину, она начала поддевать крышки сундуков, стоя на максимально безопасном расстоянии. Один... второй... третий... Семь сундуков распахнулись с тихим щелчком, одарив её ресурсами, и ни из одного не выскочило ни единого монстра! Такая пугающая удача заставила внутренний радар Ци Сюй завизжать об опасности. И интуиция не подвела. Когда с громким лязгом откинулась крышка последнего, Золотого сундука с припасами, оттуда молниеносно вылетела смертоносная тварь.
Опять эта мерзкая Черная Змея-Нить!
В прошлую их встречу Ци Сюй пришлось пожертвовать редким артефактом паралича, чтобы одолеть эту юркую гадину. Но сейчас она не собиралась разбрасываться драгоценными предметами ради каждой мелкой стычки. Взревев мотором, Розовая Бензопила превратилась в её главный щит и меч. Ци Сюй начала отчаянно и с бешеной скоростью размахивать визжащим лезвием перед собой, выписывая в воздухе безумные восьмёрки. Со стороны этот танец смерти выглядел, возможно, слегка комично, но эффективность была стопроцентной. Она создала перед собой абсолютно непроницаемую стену из вращающихся зубьев.
Вжиииих! Хрясь!
Стальные зубы пилы безжалостно рассекли бронированное тело Черной Змеи-Нити на несколько извивающихся кусков. Но даже будучи разрубленной на части, тварь не сдавалась — её обрубки продолжали конвульсивно дергаться и ползти по мерзлой земле, извиваясь в причудливых спазмах.
— Сдохни уже, тварь! — процедила сквозь зубы Ци Сюй, с остервенением опуская пилу на бьющиеся куски плоти.
Она кромсала их до тех пор, пока от змеи не осталась лишь лужа вонючей чёрной жижи. В вопросах выживания её паранойя и осторожность всегда работали на максимум. Лишь убедившись, что угроза миновала, она позволила себе расслабиться и приступила к описи лута. Сегодня боги рандома были к ней благосклонны, ведь сундуков было не только много, но и их содержимое радовало глаз!
Её инвентарь пополнился следующими богатствами: Железные слитки (6 шт.), Стеклянные панели (8 шт.), батарейки (5 шт.), драгоценный Чертеж дождевика, аппетитная Боярышниковая крошка (6 упаковок по 500 гр.), Тушёный суп из белых древесных грибов (6 банок по 198 гр.), сладкие Консервированные персики (7 банок), сытные Яйца в чайном маринаде (15 шт.), бодрящий Черный кофе с белой фасолью в порошке (6 упаковок), Детские влажные салфетки (6 пачек по 200 шт.), Туалетная бумага (30 рулонов), хрустящие Рисовые чипсы со вкусом крабовой икры (6 пачек), а также Фрагменты улучшения транспорта (30 шт.) и Карты Усиления Оружия (2 шт.).
Как ни странно, в самом Золотом сундуке лежали только фрагменты и карты. Выбор не блистал разнообразием, но качество и ценность этих предметов перекрывала всё остальное. Теперь в её арсенале покоились целых три Карты Усиления Оружия! Этого было достаточно, чтобы прокачать её любимый пистолет! Система услужливо подсказала, что процесс апгрейда займёт целых четыре часа — даже дольше, чем ушло на модификацию Розовой Бензопилы. Не раздумывая ни секунды, Ци Сюй нажала кнопку подтверждения.
Оставив оружие улучшаться, она удобно устроилась в кресле и открыла общий чат, готовая взорвать информационное пространство.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Господа выживающие, кому-нибудь в этом богом забытом месте нужен Верстак?»
Ответ не заставил себя ждать. Чат мгновенно взорвался:
[Тренер по плаванию Чен (А)]: «АААААААА!!!! Ты что, реально выбила чертёж?! Мне нужен! Очень нужен! Что просишь взамен?!»
.........
Ци Сюй не стала темнить. Она моментально выгрузила в чат полный и честный список материалов, необходимых для крафта, чтобы народ мог прикинуть свои возможности и пересчитать запасы в своих закромах. Выдержав театральную паузу и позволив информации усвоиться, она напечатала следующее сообщение:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Схема работы проста: все базовые ресурсы для сборки вы предоставляете сами. В качестве оплаты за работу выберите один из следующих вариантов: Фрагмент улучшения транспорта (40 штук), Карта Усиления Оружия (4 штуки), кристалл разного цвета (любые 8 штук), Энергетический камень (6 штук) или же один Автоматический Манипулятор Сбора (если предложите его, я готова доплатить сверху своими ресурсами). Ну, или можете предложить какие-нибудь редкие, диковинные артефакты — рассмотрим всё!»
[Любимчик Фортуны]: «Босс, умоляю, сжалься над бедным ребёнком! У меня есть только четырнадцать Фрагментов улучшения транспорта, два Энергетических камня и три Зелёных растительных кристалла. Пойдёт такой бартер?!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Пойдёт. Открывай окно обмена. Ребят, можете комбинировать предметы как душе угодно, главное, чтобы итоговая ценность была примерно равна заявленному прайсу».
После этих слов чат буквально сошёл с ума от наплыва желающих. Совершая одну сделку за другой, Ци Сюй старалась не просто механически кликать на кнопки, но и перебрасываться парой фраз с каждым покупателем.
Она умышленно не стала спихивать эту рутинную торговлю на своего ИИ-помощника по имени Шарик. Каждая такая беседа была для неё своеобразным психологическим тестом. Она прощупывала людей, оценивала их характер, адекватность и манеру общения. Ведь рано или поздно придётся создавать свою фракцию, и тогда Гильдия потребует надёжных, проверенных бойцов, а не случайного сброда с улицы. За этот долгий, но невероятно продуктивный вечер Ци Сюй умудрилась продать целых двадцать семь Верстаков! Буквально каждый, кто задавал вопрос в личку, в итоге соглашался на сделку. И это было логично: в этой жестокой Игре на Выживание такой инструмент являлся жизненно необходимым фундаментом для любого игрока. Учитывая, что в их локальном чате состояло всего сорок человек, она обеспечила оборудованием больше половины. Те же, кто промолчал, либо уже обзавелись нужной штуковиной ранее, либо сидели на мели, жадно чахнув над своими скудными запасами.
Результат был просто ошеломляющим! И это при том, что она даже не выходила на глобальный рынок. В её голове уже созрел блестящий бизнес-план: завтра с утра пораньше она выдаст Шарику его заслуженную зарплату и делегирует ему монотонную задачу — массово толкать товар в необъятном глобальном Чат-Холле.
Потирая уставшие глаза, Ци Сюй открыла свой раздувшийся Инвентарь и с благоговением окинула взглядом гору добытых сокровищ: Фрагменты улучшения транспорта — 459 штук, Карты Усиления Оружия — 9 штук, кристаллы разного цвета — 19 штук, Энергетические камни — 19 штук, одна драгоценная Карта расширения рюкзака (высокого уровня), одна уникальная Карта исчезновения монстров и одна Карта артефакта «Невидимость». Последние три невероятно редкие карточки поступили от её новой знакомой — снайперши Смотри Как Мамочка Тебя Порешит. Ци Сюй озадаченно почесала затылок. «Вот это да... — пробормотала она про себя. — Либо эта девчонка абсолютно бесстрашная психопатка, либо её уверенность в собственных силах просто пробивает небеса! Отдать такие мощные козыри для выживания ради куска железа?» Впрочем, у снайперши банально не хватало самых простых базовых материалов для крафта, так что Ци Сюй, не скупясь, докинула их от себя. В конце концов, эти три карточки были настоящим сокровищем, и обе стороны разошлись с чувством глубокого удовлетворения.
К тому моменту на походной плите как раз докипел ужин. Ци Сюй, находясь в отличном расположении духа, наложила в отдельный контейнер щедрую порцию свежесваренной, исходящей паром лапши с яйцом и сочными Фаньце, и отправила её экспресс-почтой своей новой клиентке. Получив горячее блюдо, Смотри Как Мамочка Тебя Порешит чуть ли не завизжала от восторга прямо в чате! Наконец-то, впервые за долгое время, ей не придётся засыпать под голодное урчание собственного желудка.
Тем временем Ци Сюй прикинула математику: чтобы ещё раз поднять уровень её обожаемой Розовой Бензопилы, требовалось собрать двадцать Карт Усиления Оружия. Учитывая масштабы грядущей экспансии на Торговый Зал, она была уверена, что к завтрашнему вечеру легко наберёт нужную сумму и снова порадует себя апгрейдом.
До этого момента в салоне мягко пульсировал теплом Красный кристалл огня, согревая воздух. Но постепенно Ци Сюй начала замечать, что на лбу выступает испарина — становилось невыносимо жарко. Протянув руку, она деактивировала артефакт и прильнула к стеклу. Картина за окном разительно изменилась: сугробы оседали на глазах, а ледяная корка превращалась в грязные лужи. Температура ползла вверх с пугающей скоростью. Ци Сюй с удовлетворением отметила, что в красном кристалле осталась ещё уйма неизрасходованной энергии. Хоть погода и была суровой, но до абсолютного нуля не дотянула, так что расход ресурса оказался весьма экономным.
Размяв затекшие мышцы, она взяла в руки Кистевой эспандер и приступила к ежедневной порции кардио-тренировок. Интенсивная разминка разогнала кровь, после чего Ци Сюй позволила себе роскошь принять тёплый душ, смыв усталость и дорожную пыль. Перед сном она убрала в инвентарь тяжёлое пуховое одеяло, в котором больше не было нужды, укуталась во что-то полегче и, едва коснувшись подушки, провалилась в глубокий, безмятежный сон.
Климат изменился настолько, что спать одетым, как капуста, больше не имело смысла. Знаменитый Комплект «Зелёная Шерсть» отправился в долгий ящик — теперь было достаточно облачиться в её верный Комплект пуленепробиваемого термобелья. Под лёгким пледом было комфортно и уютно.
Утром её разбудил мерный, убаюкивающий стук капель по металлической крыше фургона. Дождь был пока не сильным, эдакая унылая морось, но она уже успела превратить остатки снега и льда в чавкающее, непролазное месиво грязи.
— Неужели начался сезон дождей? — нахмурившись, прошептала Ци Сюй, всматриваясь в серую пелену за окном. — Главный вопрос: это обычная вода или тот самый кислотный кошмар?
Дело в том, что кислотные дожди в этой дьявольской Игре на Выживание в корне отличались от земных экологических проблем. Местная химическая дрянь обладала чудовищной разъедающей силой. Стоило хоть капле упасть на открытую кожу, как она мгновенно прожигала плоть до костей, вызывая адские, невыносимые муки. Более того, ни стандартные ткани, ни прочный пластик, ни даже листы железа не могли противостоять её разрушительной мощи — всё плавилось, как воск над свечой.
Чтобы проверить свою теорию, Ци Сюй осторожно приоткрыла окно и выбросила наружу кусок металлолома. Спустя пару минут томительного ожидания она внимательно изучила поверхность железяки — ни единого следа коррозии. Девушка с облегчением выдохнула. Обычный дождь — это терпимо. Будь он кислотным, каждая вылазка за сундуком превратилась бы в смертельный трюк. На данный момент в игре просто не существовало доступных материалов, способных выдержать едкую кислоту.
«Эта фаза игры — просто какой-то хаос... — с тревогой подумала она. — Погодные условия меняются случайным образом, нет ни логики, ни привычной последовательности. Всё перевёрнуто с ног на голову».
Внезапно её осенило. Вчерашний лут! Кажется, из того сундука выпал Чертеж дождевика! Не теряя ни секунды, она метнулась к инвентарю, выудила драгоценный свиток и активировала его на Верстаке. Рецепт оказался до смешного дешёвым: требовалось всего две единицы Пластика на штуку.
Механизмы зажужжали, и Ци Сюй с ходу накрафтила целых восемь комплектов. Один она заботливо отложила для себя, а остальные раздала своим проверенным товарищам из закрытой группы. Взяв готовое изделие в руки, она одобрительно цокнула языком. Это был не какой-то там хлипкий целлофановый пакетик, рвущийся от любого ветерка, а серьёзная, добротная экипировка. Толстый, прорезиненный материал, раздельный крой куртки и штанов, а главное — глубокий капюшон с огромным козырьком. Если застегнуть молнию до самого верха, ткань закрывала добрую половину лица, гарантируя абсолютную защиту от любой непогоды.
Оценив рыночный потенциал новинки, Ци Сюй открыла интерфейс глобального Торгового Зала и выставила на витрину оба своих козыря: и Верстаки, и дождевики. Условия для станков остались прежними, а вот за каждый плащ она установила весьма демократичную цену: покупатель должен был возместить два потраченных Пластика, а сверху накинуть ещё два абсолютно любых базовых ресурса в качестве комиссии за работу. Оформив витрину, она закинула удочку в мировой Чат-Холл:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Кому нужны Верстаки или непромокаемые дождевики высшего качества? Все лоты уже выставлены на витрине в Торговом Зале. Обмен полностью автоматизирован. Торга нет».
[Игрок Призрачный Комикс]: «Охренеть можно! И правда, настоящие станки завезли! Какая же годнота! А мне вчера кореша шепнули, что у Босса Вихря есть такой чертёж, а я, дурак, не поверил. Пойду убьюсь об стену!»
[Игрок 1022]: «Да здравствует свобода! Наконец-то больше не придётся кланяться в ножки этим барыгам, дерущим три шкуры за крафт! У меня в закромах уже целая кипа чертежей пылится!»
[Солнечный Парень]: «Круть-круть-круть! Босс Вихрь, отложи мне один экземплярчик!»
Но, как водится, в бочке мёда нашлась и ложка дёгтя.
[Пончик]: «Матерь божья, вы цены-то видели?! Сорок фрагментов за станок?! Да ещё и карточки оружия, Энергетические камни, самоцветы... Это же всё элитный лут! Грабеж среди бела дня! Оно того абсолютно не стоит!»
[Проклятый Неудачник]: «Ага-ага, конечно, не стоит! Куда выгоднее приползти к тебе на коленях за услугой крафта, да? Мало того, что мы сами приносим чертежи и ресурсы, так ты ещё и сверху сдираешь с нас комиссию в размере трёх порций материалов! Вот это я понимаю — щедрость!»
[Пончик]: «Это свободный рынок, умник! Людей мои условия устраивают! А ты чего тут раскудахтался, завидно?!»
[Проклятый Неудачник]: «Золотые слова! Вот только ты сам эти станки покупать не собираешься, так какого черта ты тут воду мутишь и людям бизнес портишь?»
Пончик обиженно замолчал, не найдя, что ответить, но по ту сторону экрана он буквально закипал от бессильной ярости. Его золотая жила, его идеальная монополия рушилась на глазах! Ещё недавно какой-то выскочка по имени Отставной Мальчик-Волшебник нагло влез в его нишу, сбив цены ниже плинтуса, из-за чего Пончику пришлось скрипя сердцем урезать свои аппетиты. А теперь и вовсе катастрофа! Если каждый бомж обзаведётся личным станком, кто пойдёт к нему на поклон?! Кому нужны будут его услуги «посредника»?
Ци Сюй лишь мельком пробежалась глазами по этой перепалке и из чистого любопытства кликнула на профиль скандалиста.
[Никнейм: Пончик (Услуги по крафту по чертежам, подробности в ЛС)]
«Если мне не изменяет память, этот тип владеет станком уже очень давно, — усмехнулась про себя Ци Сюй. — И всё никак не может нажраться ресурсами». Она прекрасно понимала, что выбросив на рынок такое количество оборудования, она больно наступит на хвост местным монополистам. Но её это нисколько не волновало. В этом мире бал правит тот, у кого больше ресурсов, а сентиментальности здесь не место.
Быстро умывшись холодной водой, она сварила на завтрак пятнадцать аппетитных пельменей. Плотно подкрепившись, Ци Сюй завела мотор и вырулила на разбитую трассу. Сегодняшняя норма Пробега возросла многократно: с жалких двадцати километров до внушительных восьмидесяти. Дорога предстояла не из лёгких — под колесами хлюпала жидкая грязь, вперемешку с опасными, ещё не растаявшими глыбами льда. Придётся гнать во весь опор.
.........
Система автопилота уверенно и ровно вела броневик вперёд, прорезая бескрайнюю пустошь, а умные сканеры непрерывно мониторили округу на наличие заветных ящиков. Ци Сюй вновь оказалась предоставлена самой себе. Освободив кузов от лишнего хлама, девушка решила посвятить свободные часы тренировкам, монотонно и с упорством маньяка отрабатывая базовые приёмы рукопашного боя.
Слегка разочаровывало лишь то, что без системных знаний её движения выглядели дергано и неуклюже, словно танец сломанной марионетки. Ходили слухи, что иногда из Чёрного Обсидианового ящика с припасами можно вытащить нечто поистине фантастическое — навыки вроде «Мастерства рукопашного боя» или «Владения шестом». Обладая более-менее сносными Триедиными характеристиками, любой новичок, активировав такую карту, мгновенно превращался в смертоносного и грациозного бойца. Увы, шанс выпадения подобного чуда стремился к абсолютному нулю, да и в Торговом Зале такие сокровища не появлялись — кто же в здравом уме продаст подобное могущество? Так что уповать на слепую удачу не стоило, приходилось проливать собственный пот.
Когда мышцы начали мучительно ныть от скопившейся молочной кислоты, Ци Сюй прекратила махать кулаками и вытащила из кобуры пистолет. Оружие, только-только улучшенное до третьего уровня, лежало в ладони как влитое, словно было её естественным продолжением. Опустив боковое стекло, девушка прищурилась, навскидку сделала пробный выстрел в пустоту пустоши и удивлённо хмыкнула: отдача заметно снизилась. Если раньше после пары выпущенных обойм рука отсыхала до самого плеча и противно тряслась, то теперь лишь лёгкий, почти комфортный толчок отдался в запястье, отправляя пулю в смертоносный полет.
Но главное — целиться стало в разы проще! Отпала нужда искусственно занижать ствол, компенсируя подброс: достаточно было крепко держать рукоять, ловить невидимую цель в мушку и плавно жать на спусковой крючок.
После нескольких выстрелов в никуда Ци Сюй поймала нужный ритм, но стрелять без мишени — пустая трата драгоценных патронов, которых всегда не хватало. Как вдруг удача подкинула ей идеальную возможность: мелодичный звон Светового экрана возвестил о появлении Деревянного сундука.
Девушка тут же прильнула к окну, даже не подумав отключить Систему автопилота или сбросить скорость. Как только прямоугольный силуэт показался в поле зрения, Ци Сюй вскинула пистолет и спустила курок.
Бам!
Пуля со свистом пронеслась в жалком сантиметре над крышкой.
— Проклятье, — сквозь зубы процедила она.
Машина проехала ещё пару метров, и девушка выстрелила снова. На этот раз раздался глухой треск дерева: пуля насквозь прошила сундук, отбросив его в сторону.
Внутри зияла пустота, но когда броневик поравнялся с разбитым ящиком, Ци Сюй разглядела в щепках тушу огромной, жирной крысы с аккуратным пулевым отверстием прямо по центру туловища. Только тогда девушка ударила по тормозам, затащила пробитый деревянный сундук в кузов и пустила его на переработку. Улыбка тронула её губы: а ведь секунду назад она жалела о возможных испорченных припасах — в этом мире даже крохи имели вес. Теперь же на душе стало подозрительно легко.
За первую половину дня ей попались три Деревянных сундука и один Серебряный сундук с припасами. И ни разу Ци Сюй не остановила машину, превратив сбор лута в жестокий тир на колесах! Она стреляла по всему, что видела. Во втором ящике оказалось что-то ценное — хрупкая стеклянная панель, разлетевшаяся в искрящуюся пыль от точного выстрела. Но девушка даже не поморщилась, ведь попала она с первого раза!
Оставшиеся два сундука скрывали в себе чудовищ. Особенно отличился Серебряный сундук, откуда после выстрела вывалился раскачанный Зеленошёрст.
До Ци Сюй вдруг дошло: сегодня с удачей с сундуками творилась какая-то дьявольщина. Поэтому она продолжила стрелять во всё подряд: разобьёт вещь — и пёс с ней, здоровье дороже.
К вечеру её личный счетчик пополнился шестнадцатью расстрелянными сундуками. Бог с ними, с потерянными ресурсами, зато навыки стрельбы взлетели до небес! Однако сама девушка пребывала в легком недоумении. Раньше даже в последний день катастрофы, когда ящики сыпались как из рога изобилия, она не находила их в таком пугающем количестве.
Что за чертовщина происходит? Время едва перевалило за семь вечера, а она наткнулась уже на двадцать два сундука! И вот, прямо по курсу замаячил тусклый блеск: Золотой сундук с припасами.
Впрочем, деревянные и бронзовые ящики с монстрами — дело привычное, но ведь и днём ей уже попадался один золотой, который она хладнокровно прострелила насквозь, и внутри оказалась очередная клыкастая тварь. Подозрения закрались в душу: кто-то явно применил на ней весьма мерзкий артефакт.
В это же самое время... Пончик сидел в своём убежище, не отрывая налитых кровью глаз от списка пользователей в Чат-Холле. На первой строчке рейтинга по-прежнему издевательски сияло имя «Непобедимый Чёрный Вихрь».
— Да как так-то?! — Пончик в ярости ударил кулаком по стене.
Карта Супер-Удвоения Неудач с Сундуками была использована именно на него! Почему этот ублюдок до сих пор жив?! В описании товара черным по белому говорилось, что количество сундуков возрастет вдвое, но абсолютно каждый ящик с припасами превратится в смертоносную ловушку с монстрами.
Как можно выжить, столкнувшись с такой ордой тварей за один день? Неужели... Неужели он просто скидывает все ящики в кузов, чтобы вскрыть их разом перед сном? Отчаяние Пончика сменилось злорадным предвкушением: что ж, ночью этого выскочку ждёт адский сюрприз.
Сложив два и два, Ци Сюй хладнокровно всадила пулю в Золотой сундук с припасами, подтверждая свою догадку. Внутри, как и ожидалось, валялся издохший монстр.
Забрав сундук, девушка начала перебирать в уме возможных недоброжелателей, и Пончик занял почетное первое место в этом коротком списке. Ещё бы, утренняя история с Верстаками фактически уничтожила его золотую жилу. Будь у этого мерзавца на руках Карта Невезения, он бы с вероятностью в девяносто девять процентов влепил её в обидчицу.
Но без железных доказательств Ци Сюй решила не поднимать шум. Погруженная в раздумья, она едва не пропустила очередной Деревянный сундук. Молниеносным движением девушка вскинула пистолет, выстрелила и, поддавшись внезапному порыву, сделала красивый боевой перекат по полу кузова. Оценив свою грацию, Ци Сюй самодовольно хмыкнула: а она чертовски хороша!
И в следующее мгновение тишину разорвал торжественный звон Системы.
[Поздравляем! Игрок получает новое звание «У Меня Рентгеновское Зрение»!]
[У Меня Рентгеновское Зрение: При успешной экипировке даёт возможность три раза в день заглядывать внутрь ящиков с припасами без их открытия! Ух ты, вот это везение! Заполучить столь редкое звание — огромная удача!]
Ци Сюй ошеломленно захлопала ресницами. Ничего себе, ещё одно звание в копилку!
— Эй, Шарик, — позвала она, всё ещё не веря своим глазам. — А за что именно выдают это звание?
— Чтобы получить его, необходимо в течение одного дня жестоко уничтожить двадцать ящиков с припасами, не открывая их, при условии, что внутри каждого скрывался монстр! — бодро отрапортовал Шарик.
Девушка усмехнулась. Вот уж действительно, нет худа без добра! Хотела потренироваться в стрельбе, кто-то подкинул ей подлянку с артефактной картой, а в итоге она сорвала джекпот.
Следующие пять ящиков Ци Сюй аккуратно погрузила в кузов. Раз уж там гарантированно сидят монстры, почему бы не извлечь из этого выгоду? При правильном подходе эти подарочки могут стать отличным оружием против врагов, да и Карту отслеживания сэкономить помогут.
Стрелки часов перевалили за девять вечера. Пончик снова гипнотизировал аватарку Непобедимого Чёрного Вихря. К его глубочайшему сожалению, индикатор жизни мерзавца горел ровным светом, даже не думая угасать. Просидев перед экраном всю ночь, Пончик прошел все стадии от жгучего предвкушения до горького разочарования и, наконец, бессильной ярости.
В Торговом Зале счетчик проданных Верстаков перевалил за двести семьдесят шесть штук. Пончик был раздавлен: он с таким трудом нашел долгоиграющий способ заработка, а этот ублюдок разрушил всё до основания! Какая же мразь!
Тем временем Ци Сюй поручила Шарику прошерстить Торговый Зал на предмет любых упоминаний Карты Невезения. Система фиксировала абсолютно все транзакции, даже неудачные или древние как сам этот разрушенный мир. И поиски увенчались успехом.
Выяснилось, что некий игрок под ником «Чемпион по Сну» выставил на продажу ту самую Карту Супер-Удвоения Неудач с Сундуками, а купил её, как Ци Сюй и предполагала, Пончик.
Ци Сюй никогда не лезла на рожон первой, но если кто-то смел вытирать об неё ноги, она отвечала ударом на удар. Быть терпилой? Ну уж нет, от такого унижения можно и во сне от злости задохнуться.
Недолго думая, девушка экипировала новое звание «У Меня Рентгеновское Зрение» и подошла к заботливо собранным ящикам. Взгляд сквозь прочные стенки выявил жуткую картину. В Золотом сундуке с припасами копошились целых десять Красноухих ядовитых жуков. Твари обладали смертельным ядом: один укус, и если в течение десяти минут не закинуться Таблеткой-противоядием, гарантированно отправишься на тот свет. Кажется, для спасения требовалась даже не одна пилюля, а две или три, Ци Сюй уже не помнила точных цифр.
В Серебряном сундуке с припасами уютно свернулась старая знакомая — Черная Змея-Нить. Сложность обоих ящиков была выкручена на максимум.
Чтобы не спугнуть дичь и не обвинить невиновного, Ци Сюй решила действовать через посредника — игрока, с которым она не слишком тесно общалась на публике. Те несколько человек из её закрытого чата постоянно поддакивали ей в Чат-Холле, их связь была слишком очевидной. Порывшись в списке друзей, её взгляд зацепился за ник «Смотри Как Мамочка Тебя Порешит».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Порция жареного риса с яйцом и ледяная кола в обмен на услугу. Нужно написать одному типу и выведать кое-какую информацию».
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «По рукам!»
Излишним любопытством эта дамочка не страдала. Получив инструкции, она тут же постучалась в личку к Пончику.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Слушок прошел, что у тебя завалялась Карта Супер-Удвоения Неудач с Сундуками. Даю десять Фрагментов улучшения транспорта, три Карты Улучшения Оружия и полтинник Монет Выживания сверху. По рукам?»
Отправляя это сообщение, она сама чуть не поперхнулась. Отдавать гору ценнейших ресурсов за абсолютно мусорный кусок картона? Да только полный идиот в такое поверит!
[Пончик]: «А на кой черт тебе сдалась эта Карта Супер-Удвоения Неудач с Сундуками?»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «А это уже не твоя забота. Скажем так, один урод сильно меня выбесил».
По ту сторону экрана Пончик в отчаянии хлопнул себя по лбу. Какая же боль! Если бы он только придержал карту хотя бы на денёк, мог бы озолотиться! А вместо этого спустил её на этого неубиваемого Непобедимого Чёрного Вихря...
[Пончик]: «Нету её больше, опоздала ты. Если выбью ещё одну — придержу для тебя».
Получив нужный ответ, «Смотри Как Мамочка Тебя Порешит» просто сделала скриншот переписки и переслала его заказчику. Ци Сюй сдержала слово: дымящийся жареный рис и холодная кола тут же улетели исполнительнице. Та была на седьмом небе от счастья. С тех пор как она познакомилась с Непобедимым Чёрным Вихрем, ей больше не приходилось ложиться спать с урчащим животом. Золотой человек!
Разумеется, Ци Сюй было плевать на восторги своей помощницы. Главное, что подозрения подтвердились на все сто процентов: свинью ей подложил именно Пончик.
Вытащив на свет смертоносные сундуки, девушка снова открыла список контактов и нашла ник «Бабочка».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Сможешь оказать одну услугу? Я щедро заплачу».
[Бабочка]: «А-а-а-а! Босс Вихрь! Конечно! Что нужно делать?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Я перекину тебе два сундука: золотой и серебряный. Твоя задача — толкнуть их в Чат-Холле и сделать так, чтобы их купил Пончик. Но действуй тонко, без нажима. Если клюнет — торгуйся, выжимай из него все соки. Если не клюнет — никому другому не продавай».
[Бабочка]: «А можно узнать причину?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Там внутри сидят жуткие твари. Этот урод использовал на мне Карту Супер-Удвоения Неудач с Сундуками, так что это просто мой скромный ответный подарок».
Бабочка ответила не сразу. Будучи девушкой сообразительной, она первым делом полезла в Торговый Зал, чтобы пробить историю с картой. Убедившись, что покупателем действительно значился Пончик, она со спокойной душой вернулась в чат.
Честно говоря, этот Пончик был той ещё гнидой. Если и не полным отморозком, то уж точно мерзким провокатором и любителем нажиться на чужом горе. В самом начале Игры на Выживание он нагло кинул саму Бабочку на ресурсы. Договорились обменять три железных слитка и две деревяшки на бутылку воды. Этот хмырь наплел, что через Торговый Зал комиссия большая, давай, мол, просто перешлем друг другу подарком. И что в итоге получила Бабочка? Пустую пластиковую бутылку!
В отличие от этого куска дерьма, Босс Вихрь был настоящим спасителем. Когда люди умирали от жажды и голода, он выбрасывал на рынок огромные партии ресурсов по копеечным ценам, давая обычным игрокам шанс на выживание. Да ещё и картинки забавные скидывал, подбадривал всех, не давал скатиться в пучину отчаяния. Выбор, кому верить, был очевиден.
[Бабочка]: «Без проблем, всё сделаю. И платить не нужно, у меня к нему личные счеты».
— К нему? Так Пончик — это мужик? — пробормотала Ци Сюй, вчитываясь в сообщение.
[Бабочка]: «Да, инфа сотка. Мы пересекались в Особом испытании».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Добро. Разводи его на ресурсы по полной. Всё, что удастся стрясти — твоё. Но сама сделка должна пройти официально через Торговый Зал, мне нужны логи об успешной передаче».
[Бабочка]: «Сделаю в лучшем виде!»
Только после этого Ци Сюй переслала оба сундука своей союзнице.
Бабочка не стала тянуть резину и тут же выкатила в общий чат слезливое сообщение:
[Бабочка]: «Ребятки, продаю два сундука с припасами! Один золотой, другой серебряный. Я так боюсь их открывать! У меня сегодня день просто ужасный, предчувствие, что там внутри жуткие монстры... Мне так страшно, так страшно... ಥ⌣ಥ»
Чат мгновенно взорвался.
[Белый Дракон в Волнах]: «Какова цена вопроса? Забираю оба!»
[Самый Красивый Игрок]: «Мне! Мне! Отдам Фрагменты улучшения транспорта! Цену не обижу! Пиши в личку!»
[Игрок 0409]: «Смотри личку! Продай мне, о цене договоримся!»
Да, первобытный страх перед монстрами был велик, но жажда наживы и азарт Игры на Выживание брали своё. Шанс встретить Золотой сундук с припасами выпадал раз в десять дней, а тут кто-то добровольно его отдаёт! Желающих рискнуть своей головой нашлось предостаточно.
[Любимчик Фортуны]: «Сестренка Бабочка, так дела не делаются. Рано или поздно тебе придётся самой вскрывать ящики. Пока монстры не стали слишком сильными, лучше тренируйся. Продай ты эти сундуки и купи себе пушку посерьезнее».
[Проклятый Неудачник]: «Брат Оу дело говорит. В Торговом Зале полно оружия на продажу. Купи, прокачай, это куда выгоднее, чем просто сливать сундуки».
[Бабочка]: «Да я бы с радостью, но я обанкротилась! Купила Верстак, теперь даже на еду не хватает. Вот и решила рискнуть продать...»
Читая сообщения от Любимчика Фортуны и Проклятого Неудачника, Бабочка даже немного расчувствовалась. Да, этот мир был полон лжи и предательства, но здесь всё ещё оставались люди, способные на искреннюю заботу.
Личка Бабочки разрывалась от предложений. Чтобы не вызывать подозрений, она отвечала почти всем, но Пончик всё не появлялся. Она уже начала думать, что план с треском провалился, как вдруг от него пришло сухое сообщение.
Как истинная актриса, Бабочка не стала отвечать сразу. Она выждала, пока он напишет во второй, а затем и в третий раз, и лишь тогда небрежно бросила:
[Бабочка]: «Кто больше даст, того и сундуки».
Её тон всем своим видом показывал: «Я очень занята, мне не до долгих бесед с тобой». Пончик по ту сторону экрана раздраженно скрипнул зубами. Удача всегда была на его стороне, с большинством монстров он справлялся играючи, а с заряженным пистолетом в кобуре море казалось по колено. Жадность победила осторожность.
[Пончик]: «Десять Фрагментов улучшения транспорта и длинный меч! Скидываю характеристики меча в чат».
Бабочка, глядя на светящийся экран интерфейса, чувствовала, как сердце радостно трепещет. Предложенная цена её более чем устраивала, но природная осторожность и затаённая обида требовали выжать из ситуации максимум. Тонкие пальцы быстро запорхали по виртуальной клавиатуре.
[Бабочка]: «Этого недостаточно. К тому же, ты уже обманул меня на три железных слитка и две единицы древесины. Если честно, мне вообще противно вести с тобой какие-либо дела».
На другом конце Пончик раздражённо скрипнул зубами. «Вот же упрямая стерва!» — пронеслось у него в голове, но руки уже послушно отправляли требуемые материалы через систему. Раздался тихий звон, и железные слитки с древесиной перекочевали в инвентарь Бабочки.
[Пончик]: «Слушай, ну кто в здравом уме будет отказываться от ресурсов? Да, в прошлый раз я был не прав, признаю свою ошибку. Но столько времени уже прошло, хватит цепляться к каждой мелочи! Ты же сама ясно написала: кто больше даст, того и сундуки. Я прав?»
Прочитав это сообщение, Бабочка лишь закатила глаза, шумно выдохнув. «Если бы мне не позарез нужно было сбагрить эти ящики именно сейчас, я бы давно кинула этого ублюдка в чёрный список,» — с непреодолимым отвращением подумала она. — «От каждого его слова разит таким лицемерием, что аж тошнит».
Не дав ей времени на раздумья, Пончик тут же закинул новую наживку.
[Пончик]: «Моя цена и так более чем справедливая! В конце концов, ты же не можешь вечно продавать каждый найденный ящик с припасами. Этот длинный меч, который я предлагаю, обладает отличными характеристиками, он прибавит тебе сразу две единицы силы! Как только он окажется у тебя, ты сможешь сама попытаться открывать сундуки в будущем. Давай договоримся так: в качестве бонуса я торжественно клянусь ещё раз помочь тебе с бесплатным открытием».
Бабочка презрительно фыркнула. «Бесплатное открытие... Как же, держи карман шире!» — злобно усмехнулась она.
Раньше Пончик действительно умело строил из себя всемогущего ветерана и одурачил так немало доверчивых новичков. Обещал помочь открыть сундуки совершенно бесплатно, а в итоге из них словно по мановению злого рока вылезали одни лишь монстры, и никаких полезных ресурсов незадачливые владельцы не получали. Раз обманул, два... и дураки закончились. Со временем его гнилая репутация всплыла на поверхность, и теперь во всём чате не нашлось бы ни одного безумца, желающего доверить ему свои находки.
Вместо ответа Бабочка прикрепила несколько скриншотов из других переписок, наглядно демонстрирующих ставки конкурентов.
[Бабочка]: «Я очень занята и у меня нет ни малейшего желания торговаться с тобой за каждую копейку. Посмотри, какие цены предлагают другие люди. Если не можешь перебить их ставку — даже не трать моё время».
Пончик пробежался глазами по чужим предложениям, чувствуя, как его душит жаба. «Это всего лишь два нераспечатанных сундука! Откуда такой дикий ажиотаж?!» — в бессильной ярости подумал он.
Видя, что собеседник подозрительно долго молчит, Бабочка слегка прикусила губу, испугавшись, что перегнула палку и сейчас сделка сорвётся. К счастью, жадность Пончика оказалась сильнее его скупости — он решил пойти ва-банк.
[Пончик]: «16 штук — это всё, что у меня есть, забирай мой последний фрагмент улучшения транспорта! Плюс тот самый длинный меч, и сверху накину ещё Карту Усиления Оружия! Если согласна — по рукам. Нет — проваливай!»
Только увидев это щедрое предложение, Бабочка удовлетворённо улыбнулась.
[Бабочка]: «Торговый Зал. Встречаемся там для проведения сделки через систему».
[Пончик]: «Да к чему эти сложности?! Давай просто обменяемся подарками напрямую! Терпеть не могу эту бумажную волокиту!»
[Бабочка]: «Ты дурак или меня за дуру держишь? Решил снова меня кинуть? Так мы меняемся или нет? Ещё слово, и я отдаю сундуки другому».
Она инстинктивно прижала ладонь к груди, где бешено колотилось сердце. «Неужели у меня на лбу написано, что я непроходимая идиотка?» — мелькнула горькая мысль.
[Пончик]: «Ладно, чёрт с тобой. Торговый Зал».
Лишь когда все заявленные предметы со звоном материализовались в её пространственном инвентаре, Бабочка смогла с облегчением выдохнуть. Сделка состоялась.
Тем временем Пончик, завладевший заветными сундуками, вовсе не спешил терять бдительность. Он крепко прижал к груди пушистого плюшевого мишку — это была не простая игрушка, а драгоценная Кукла-Оберег. Даже если из сундука выпрыгнет сама смерть, этот артефакт примет удар на себя. В худшем случае он просто потеряет редкий предмет, но сохранит жизнь.
Затем, тяжело дыша от предвкушения, Пончик вытащил заряженный пистолет. Подготовившись ко всем мыслимым и немыслимым угрозам, он наконец-то приложил ладонь к крышке Серебряного сундука с припасами.
Щёлк...
Крышка со скрипом откинулась назад. Пончик замер, растерянно моргая. Внутри зияла пустота. Сундук был абсолютно пустым!
«Какого чёрта?!» — Его первой мыслью было то, что Бабочка намеренно подсунула ему пустышку ради мести. Но уже в следующую секунду его бедро пронзила острая, парализующая боль!
Он резко опустил взгляд и с ужасом увидел крошечную, тонкую, как чёрная нитка, тварь. Черная Змея-Нить! От пистолета в такой ситуации не было никакого толку. Пончик в панике отшвырнул огнестрел, судорожно выхватывая кинжал, и попытался поддеть змею лезвием. Но тварь оказалась невероятно юркой: она не только уклонилась от выпада, но и молниеносным броском впилась своими ядовитыми клыками прямо ему в запястье.
В этот самый миг пушистый мишка, зажатый в его руке, издал тихий треск и осыпался серым пеплом... Кукла-Оберег сработала. Невыносимая жгучая боль в бедре и запястье мгновенно испарилась, словно её и не было.
Пончик, красный как рак, разразился потоком отборных ругательств. Такая драгоценная вещь! Редчайший артефакт, который он с таким трудом достал из золотого сундука, был потрачен впустую из-за какой-то жалкой змейки! С самого начала этой проклятой Игры на Выживание он ещё никогда не чувствовал себя таким униженным.
Ярость затуманила его разум. Когда человек находится в состоянии крайнего аффекта, он склонен к фатальным ошибкам. Ослеплённый злобой, Пончик развернулся и решительно подошёл ко второму трофею — Золотому сундуку с припасами. Сейчас им двигало лишь одно маниакальное желание: немедленно компенсировать свои колоссальные убытки. Он категорически отказывался верить, что эта сделка оставит его у разбитого корыта.
Крышка с лязгом отлетела в сторону.
В ту же секунду Пончик остолбенел. Двадцать мерзких, хитиновых тварей — Красноухих ядовитых жуков — чёрным роем вырвались из золотого нутра сундука. Осознав масштаб катастрофы, он издал истошный вопль и, как обезумевший, рванул к своему автомобилю.
Он успел захлопнуть дверцу, но три или четыре жука всё же успели впиться в его плоть.
Показатель Здоровья в углу виртуального интерфейса начал стремительно таять — минус одно очко каждую секунду...
[Внимание! Внимание! Уважаемый игрок, вы были отравлены. Пожалуйста, немедленно примите Таблетку-противоядие, иначе в самом скором времени вы отправитесь на тот свет!]
Задыхаясь от паники, Пончик дрожащими руками извлёк из инвентаря Таблетку-противоядие и проглотил её. Падение здоровья замедлилось, но полностью статус отравления не исчез. Яд оказался слишком сильным. Времени на раздумья не оставалось. Он судорожно открыл интерфейс и ринулся в Торговый Зал, вбивая в поиск спасительный предмет.
«Как же так?!» — взвыл он про себя. Ещё десять минут назад, когда он просматривал лоты перед открытием сундуков, там висело два или три предложения с противоядием. Теперь же поиск выдавал лишь пустые страницы. Все раскупили.
Отчаяние ледяной хваткой сдавило горло. Он переключился на Чат-Холл.
[Пончик]: «Куплю Таблетку-противоядие за ЛЮБУЮ цену! Умоляю, люди, спасите мне жизнь! У кого она есть?! Я заплачу любые деньги, отдам всё!»
[Игрок 1029]: «Даже если бы она у меня и была, я бы ни за что тебе её не продал. Забыл, сколько моих ресурсов ты прикарманил, гнида?»
Ци Сюй, которая всё это время молча наблюдала за мелькающими сообщениями в Чат-Холле, увидела мольбы Пончика. Её лицо оставалось бесстрастным. Не говоря ни слова, она открыла меню и сформировала Красный конверт.
Вложение было не слишком роскошным, но массовым: 20 пачек Спрессованных галет «Ассорти», 20 упаковок лапши быстрого приготовления, у которых вот-вот истекал срок годности, и 20 бутылок чистейшей воды, которую она регулярно получала из своего Конденсатора воды. Затем, немного подумав, она закинула туда же несколько закусок, которые ей самой были не по вкусу: порошковый «Черный кофе с белой фасолью», сладкие Консервированные персики и хрустящие Рисовые чипсы со вкусом крабовой икры. В итоге набралось ровно 70 порций подарков.
Как только Красный конверт появился в чате, его смели за доли секунды.
Интерфейс мгновенно взорвался лавиной однотипных сообщений, полностью перекрывая любые другие реплики.
[Чат-Холл]: «Спасибо за подарки, Босс Вихрь!»
[Чат-Холл]: «Огромное спасибо за красный конверт, Босс Вихрь!»
[Чат-Холл]: «Босс Вихрь — лучший! Спасибо!»
Где-то среди этого нескончаемого потока благодарностей Пончик успел отправить ещё один отчаянный вопль о покупке противоядия, но его сообщение было мгновенно похоронено под сотнями новых строк. Ци Сюй, не отрывавшая внимательного взгляда от экрана, сама едва успела заметить его предсмертную вспышку.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Не стоит благодарностей. Все, кому нужен верстак или дождевик, загляните в Торговый Зал, мои лоты там».
К тому моменту, когда Ци Сюй собиралась закрыть интерфейс и заняться приготовлением ужина, аватарка Пончика в списке игроков навсегда окрасилась в серый, безжизненный цвет.
Девушка тихонько вздохнула, расслабив напряжённые плечи. Получив шанс прожить эту жизнь заново, она ценила выживание гораздо больше, чем кто-либо другой в этом проклятом мире. Если ты точно знаешь, что человек затаил на тебя злобу и способен на подлость, бездействовать — значит добровольно подставить свою шею под топор. Да, её метод был жестоким. Но без этой первобытной жестокости в Игре на Выживание долго не протянешь.
Ци Сюй слегка тряхнула головой, отгоняя мысли о погибшем Пончике. Его больше не существовало.
Теперь, когда она перенесла свои основные тренировки на светлое время суток, вечера стали удивительно спокойными. Плотно поужинав, Ци Сюй забросила грязную одежду и простыни в портативную стиральную машину. Чтобы немного скоротать время и дать ужину улечься, она покрутила в руках кубик Рубика, чувствуя, как наваливается приятная усталость. Переложив влажные вещи в сушилку и развесив их, она, наконец, нырнула под тёплое, уютное одеяло.
Ясный ум и идеальная физическая форма — вот её главное оружие против любых опасностей этого мира!
Ци Сюй уже начала проваливаться в глубокий сон, когда пространство кабины внезапно разрезал звонкий, искусственно-бодрый голос Системы, доносившийся из светового экрана.
[Хей-хей, дорогие мои зелёные новички! Вы уже успели привыкнуть к нашей нежной и заботливой Игре на Выживание? Завтра стартует совершенно новое особое испытание! Так что, салаги... Ой, то есть, горстка сильных игроков и толпа пушечного мяса, готовьтесь к борьбе! Мы с нетерпением ждём вашего фееричного выступления! Постарайтесь не слишком меня разочаровывать. Те, кто разочаровывает меня слишком часто, обычно очень быстро умирают~]
Голос Системы продолжал вещать, заполняя тесное пространство грузовика синтетическими интонациями:
[Предстоящее особое испытание имеет ранг в две звезды и носит поэтичное название: Ледяная Сказка. Звучит невероятно красиво, не правда ли? Спорим, у вас уже затрепетало сердечко! Но вынуждена предупредить: уровень опасности на этот раз зашкаливает. Неудачники, неудачницы и просто откровенные идиоты вряд ли вернутся оттуда живыми. Ну что, к какой категории относитесь вы?~]
[Но не спешите расстраиваться! Награды будут просто беспрецедентными! Всё, о чём вы только могли мечтать — всё это там есть. Вопрос лишь в том, хватит ли у вас силёнок это забрать. До конца регистрации на испытание осталось ровно 10 минут! Для подтверждения участия нажмите кнопку ниже. Само испытание официально стартует завтра ровно в 8:00 утра. Обратите внимание: пока длится испытание, сундуки с припасами по обочинам шоссе обновляться не будут! Так что, дорогие мои новички, тот, кто медлит — теряет всё. Хватайте свой шанс за хвост!]
[Желаете зарегистрироваться? ДА / НЕТ]
Ци Сюй, даже не дослушав до конца, уверенно ткнула пальцем в кнопку «ДА». В её пространственном инвентаре надёжно хранились три спасительные карты защиты, а также могущественная Карта исчезновения монстров и другие полезные артефакты. У неё не было ни единой причины отказываться. Она ждала этого события с самого начала, ведь предыдущий шанс поучаствовать в испытании был нагло сорван выходкой игрока под ником Свет Озаряет Завтра.
Единственное, что слегка напрягало — специфика именно этого задания. «Ледяная Сказка» выделялась среди прочих низкоуровневых сценариев. Это было парное испытание, требующее кооперации, причём напарник подбирался Системой абсолютно случайным образом. Если ей попадётся бесполезный балласт, который будет только путаться под ногами... итоговая оценка за прохождение неминуемо пострадает. В парном режиме один сильный игрок физически не сможет тащить на себе всё, как бы он ни старался.
Но даже осознавая эти риски, Ци Сюй не колебалась. Любое особое испытание — это золотая жила, шанс получить ресурсы, недоступные в обычном мире.
Закончив с регистрацией, она было собралась снова лечь спать, но краем глаза заметила, как иконки обоих чатов разрываются от упоминаний её имени. Сон как рукой сняло. Она открыла их приватную группу.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Насколько я поняла, в этом испытании точно придётся сражаться. Других подробностей пока нет».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Всё ясно, тогда я пас. Участвуйте без меня, и главное — возвращайтесь целыми и невредимыми! А я к обеду приготовлю для всех шикарный дапаньцзи на всю компанию».
[Энергичная Дева с Котелком]: «А мне вот хочется записаться... Хоть я и полный нуб в боях, но надо же с чего-то начинать».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Я тоже в деле! Погнали!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Хотите — регистрируйтесь. Но мой вам совет: перед началом обязательно провидите усиление оружия, а внутри будьте предельно внимательны к деталям».
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Принято! Кстати, кому-нибудь нужен Комплект пуленепробиваемого термобелья? Может, выдам всем по запасному набору? Интересно, если напялить сразу два слоя, защита будет суммироваться?»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Ха-ха-ха, очень сомневаюсь! В системном описании этого артефакта чётко чёрным по белому написано: эффекты не складываются».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Эх, если бы слои реально работали, дайте мне штук семьдесят! Я бы надел их все, как капуста, и тоже пошёл бы в испытание строить из себя непробиваемого босса, ха-ха!»
[Наш Главный Красавчик]: «Босс Вихрь, сделай мне ещё один верстак, пожалуйста. Удачи всем завтра! (^_^;)»
Прочитав последнее сообщение, Ци Сюй саркастично изогнула бровь.
В их маленькой группе сложилось негласное правило: если кто-то добывал ценный предмет или чертёж, он тут же делился этой информацией с остальными. То же самое касалось и верстака. Как только Ци Сюй получила чертёж, она сразу же скинула список необходимых материалов в чат. Любой, кто присылал ей нужные ресурсы, получал готовый верстак. Некоторые, из вежливости или благодарности, накидывали сверху немного еды или материалов — Ци Сюй не требовала этого, но и не отказывалась.
Но Наш Главный Красавчик оказался исключением. За всё время он не дал ей ни одной лишней щепки, ограничившись сухим «спасибо». В прошлой жизни она, возможно, и не обратила бы на это внимания, но теперь её взгляд стал куда острее.
Шумный чат внезапно стих, и в воздухе повисла неловкая пауза. Тишину нарушил Белый Дракон в Волнах.
[Белый Дракон в Волнах]: «Так Босс Вихрь уже выставила верстаки в Торговом Зале. Там стоит автоответчик на сделку, просто зайди и обменяй материалы».
[Наш Главный Красавчик]: «А, точно! Я и не заметил. Сейчас схожу посмотрю. Эти дни был так занят улучшением своей боевой машины, что совсем из головы вылетело».
Закрыв интерфейс чата, Наш Главный Красавчик раздражённо фыркнул и быстро набрал сообщение своей девушке, которая сидела в другой машине.
«Я же говорил тебе, что это плохая идея! Я уже перевёл тебе все нужные материалы, если тебе так нужен этот верстак — иди и сама обменяй его в Торговом Зале. Непобедимый Чёрный Вихрь меня вообще проигнорировала, да ещё и из-за этого меня остальные в чате выставили дураком!»
На экране тут же высветился ответ:
«В смысле?! Ты ещё и меня крайней делаешь?! Когда я просила тебя спросить у неё, ты что-то не особо сопротивлялся! Признай, ты сам хотел получить его на халяву и сэкономить ресурсы!»
Ци Сюй, естественно, не видела этой перепалки, но она прекрасно помнила, как всего десять минут назад этот самый Красавчик быстрее всех урвал кусок из её Красного конверта в общем чате. Как он мог «не заметить» её сообщение о Торговом Зале, если оно шло ровно следом?
Она не стала сразу исключать его из группы. За свою прошлую жизнь Ци Сюй насмотрелась на то, как люди платят чёрной неблагодарностью за доброту. Изначально этот парень казался ей нормальным, но в условиях выживания загнанная в угол крыса всегда бросается на шею. Члены их маленького сообщества часто делились личной информацией. Ци Сюй решила дождаться подходящего момента: либо она убедится, что от него нет никакой угрозы, либо хладнокровно избавится от него...
Если твоё сердце дрогнет, ты здесь не выживешь.
Затем Ци Сюй открыла основной, глобальный Чат-Холл. Там все наперебой обсуждали грядущее испытание, и многие спрашивали лично её, будет ли она участвовать. Она быстро набрала ответ.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Я зарегистрировалась. В прошлый раз я пропустила событие, потому что оно показалось мне подозрительным. Но сейчас всё чисто: система сделала чёткий анонс, указала ранг и название».
Почувствовав, что раздражение от выходки Красавчика всё ещё даёт о себе знать, она закрыла все экраны и снова легла. Думала, что из-за мыслей долго не сможет уснуть, но мерный, убаюкивающий шум дождя по крыше сделал своё дело. Ци Сюй быстро погрузилась в глубокий сон без сновидений.
На следующее утро её разбудили холодные капли, падающие прямо на лицо.
Ци Сюй резко села, сонно моргая, и подняла голову. Крыша её модифицированного мусоровоза, видимо, дала течь... Выглянув в окно, она ахнула: ливень стоял такой, словно небеса разверзлись, выливая воду сплошным водопадом. Изначально кабина мусоровоза не отличалась идеальной герметичностью, и теперь сквозь стыки в металле начала просачиваться вода.
Она мгновенно вызвала торговое пространство, вбивая в поиск брезент. Если его не окажется, придётся убирать постель и подставлять тазы. Брезента не нашлось, зато обнаружился куда более идеальный вариант — Дождевик для транспорта!
Цена кусалась: 6 единиц пластика и 6 единиц любых других ресурсов. Не раздумывая, Ци Сюй перевела 6 кусков пластика и добавила к ним 6 досок древесины, которой у неё было в избытке.
Получив огромный чехол, она накинула свой личный плащ, стиснула зубы и выскочила под ледяной ливень. Дождь бил наотмашь. Ей пришлось оббежать мусоровоз по кругу, натягивая тяжёлый водонепроницаемый материал на кузов. Заодно она сняла с колёс Цепи Противоскольжения. Несмотря на стену воды, на асфальте не было луж: остатки льда и снега давно растаяли, и вся влага стремительно утекала за обочину, растворяясь в клубящемся чёрном тумане.
Даже в дождевике Ци Сюй промокла до нитки. Штанины отяжелели от воды, а в ботинках хлюпало. Взглянув на интерфейс, она тихо выругалась — Показатель Здоровья упал на три пункта. Игра на Выживание не прощала ошибок: каким бы крепким ни было твоё тело, переохлаждение неминуемо вело к потере здоровья, а в худшем случае — к смертельной простуде.
Ци Сюй быстро забралась в кабину и бросилась под горячий душ. Стоя под тугими струями воды, она залпом выпила кружку согревающего Имбирно-финикового чая.
Намыливая волосы, она внезапно замерла, скривив губы в ироничной усмешке. «Ну надо же, как вовремя...» — подумала она, осознав, что у неё начались критические дни.
А ведь испытание, в которое ей предстояло войти буквально с минуты на минуту, носило говорящее название «Ледяная Сказка». Холод и женская физиология — отвратительное сочетание. Обычно в такие дни боль внизу живота скручивала её так, что она не могла даже разогнуться.
Закончив водные процедуры, Ци Сюй насухо вытерлась, включила фен и, высушив волосы, направила поток горячего воздуха на живот, готовясь к привычным спазмам. К её величайшему удивлению, ни ноющей боли в пояснице, ни резей не последовало...
Это был невероятный прорыв! То ли сказался строгий режим дня и постоянные тренировки, то ли те литры горячей воды и лечебных чаёв, которые она вливала в себя последнее время.
А вишенкой на торте стала ароматная, исходящая паром каша из красных бобов, которую с самого утра приготовил для неё Маленький Мастер-Шеф. Доев последнюю ложку, Ци Сюй почувствовала, как по телу разливается приятное, защитное тепло. Страх перед ледяным испытанием окончательно отступил. Она была готова.
Внутри особого испытания любые торговые операции и свободное общение между игроками были строго заблокированы невидимой рукой Системы.
Помня об этом, Ци Сюй торопливо связалась с Маленьким Мастер-Шефом, попросив у него немного горячей каши — это был бы идеальный вариант для сытного обеда посреди ледяных пустошей.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Слушай, у тебя там не завалялось ещё чего-нибудь горяченького? Супа или похлёбки какой? Налей мне ещё порцию, пожалуйста».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Вчера как раз сменял у одного игрока суп с бараньими фрикадельками и горячую воду с бурым сахаром и яйцом. Возьмёшь? Всё ещё обжигающе горячее, я сразу спрятал это в Застылое пространство. А фрикадельки вприкуску с печёной лепешкой — это вообще отвал башки, пальчики оближешь!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Беру! Спасибо огромное. Как только выберусь из особого испытания, обязательно привезу тебе что-нибудь стоящее».
Ци Сюй не то чтобы жадничала и не хотела платить прямо сейчас. Просто если бы она попыталась всучить оплату в лоб, Маленький Мастер-Шеф из гордости наверняка бы упёрся и отказался. А вот преподнести ему добытые кровью и потом деликатесы под видом сувенира — совсем другое дело. От такого дружеского жеста у него просто не найдётся моральных сил отказаться.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Договорились, без проблем! У меня тут как раз вяленая говядина подоспела, прихвати с собой. И вот эти печёные бататы тоже бери. Как говорится, дома экономь, а в дороге ни в чём себе не отказывай. Удачной охоты и возвращайся живой!»
Читая эти светящиеся строчки на экране, Ци Сюй невольно растрогалась. Особые испытания с рейтингом от одной до трёх звёзд, даже если время в них тянулось как густая патока, занимали от силы не больше суток. А еды, которую с такой искренней заботой собрал для неё Маленький Мастер-Шеф, с лихвой хватило бы на добрых два, а то и три дня непрерывного пиршества.
Она решительно натянула на себя комплект «Зелёная Шерсть», тщательно расправив густые ворсинки, а затем прилепила на низ живота химическую грелку. По телу тут же поползло приятное, убаюкивающее тепло.
Как только на часах пробило шесть утра, её боевая машина с ревом рванула вперёд на максимальной скорости. Что ни говори, а математика выживания в этом проклятом мире была предельно проста: чем большее расстояние ты успеешь покрыть, тем больше сундуков попадётся на твоём пути. И сегодняшний пробег не должен был стать исключением.
Так продолжалось до тех пор, пока на горизонте не замаячил первый Бронзовый сундук с припасами.
Только в этот момент Ци Сюй словно ледяной водой окатило.
Та самая злополучная Карта Супер-Удвоения Неудач с Сундуками... срок её действия составлял ровно двадцать четыре часа! И если не случится какого-то немыслимого чуда, то абсолютно все попавшиеся сегодня ящики будут таить в себе кровожадных тварей.
Ци Сюй обречённо и протяжно выдохнула, выпуская изо рта облачко белого пара.
— Ну и ладно... Сундуки с монстрами — тоже ресурс, — пробормотала она себе под нос, сжимая руль. — Главное — накопить их побольше. Если грамотно ими распорядиться, эффект может превзойти все ожидания.
За те два часа, что оставались с шести утра до самого момента переноса в локацию особого испытания, Ци Сюй успела собрать солидный, но зловещий урожай — ещё шесть сундуков с монстрами. Один деревянный, два бронзовых, два серебряных и, венец коллекции, один Золотой сундук с припасами.
Ради чистоты эксперимента она даже рискнула активировать навык «У Меня Рентгеновское Зрение», просветив золотой ящик. Сомнений не оставалось: проклятые двадцать четыре часа ещё не истекли. Внутри, яростно скребя когтями крышку, сидел Призрачноликий Монстр — тварь с практически непробиваемой броней, завалить которую было задачей не из лёгких.
Перед самым началом испытания Ци Сюй обновила средства гигиены, прилепила свежую грелку и проверила заточку оружия. Можно было с уверенностью сказать: её подготовительные работы были выполнены на все двести процентов.
Ровно в восемь ноль-ноль.
Система безжалостно выдернула всех зарегистрировавшихся игроков из их привычной среды и швырнула прямиком в особое испытание «Ледяная Сказка». Те бедолаги, кто легкомысленно оделся не по погоде, в ту же секунду ощутили, как их кости пронзает невыносимый, обжигающий холод, способный заморозить саму душу.
[Приветствую, дорогие игроки! Доброе утро! Вы ведь только-только пережили период похолодания, а теперь снова очутились в царстве льда. Чувствуете ли вы это давно забытое тепло?]
[В этом особом испытании Система заботливо подберёт каждому из вас напарника. Вам предстоит работать в тандеме, чтобы общими усилиями добыть Ледяной Кристальный Цветок.]
[Но позвольте дать вам крошечный совет: монстры, описанные в книгах, по своей природе злобны и ужасны. А что насчёт вашего товарища? Действительно ли он абсолютно бескорыстен и готов честно, поровну поделить с вами каждый Ледяной Кристальный Цветок?]
[На каждую пару игроков разрешается использовать только одну боевую машину. Более того, вам будет доступен лишь один Инвентарь на двоих! Так что хорошенько подумайте, как выстроить диалог с напарником и отстоять свои законные права. Будьте бдительны, не дайте себя одурачить...]
[Примечание: В данном особом испытании СТРОГО ЗАПРЕЩЕНО использование любого огнестрельного оружия и взрывчатки! Те, кто посмеет нарушить это правило, пеняйте на себя... Любое другое оружие разрешено к использованию без ограничений.]
Механический голос, раздававшийся из Светового экрана, казалось, так и сочился ядом. Слово «провокация» было буквально высечено в каждом его слоге. И, надо признать, этот дешевый трюк сработал безотказно.
Абсолютно все игроки мгновенно напряглись, с подозрением ожидая встречи со своими ещё не известными напарниками.
В прошлой Игре на Выживание Ци Сюй вела себя точно так же. Тогда ей достался вполне приличный парень: и по силе не уступал, и характер оказался сносным. Поначалу он даже пытался шутить и проявлял энтузиазм. Но видя, как Ци Сюй постоянно держится настороже, словно загнанный зверь, он быстро сник, разочаровался и, сведя общение к сухому деловому минимуму, перестал пытаться наладить контакт.
Оглядываясь назад, Ци Сюй понимала, что провал в той игре был вполне закономерен. Отчасти это была её собственная вина, её психологический барьер. Да, здоровая осторожность необходима, чтобы выжить. Но параноидальная замкнутость — это путь в никуда.
Прямо сейчас в груди у каждого игрока тревожно колотилось сердце...
Любой нормальный человек предпочел бы использовать свою собственную боевую машину и свой собственный Инвентарь. Но... как договориться об этом с совершенно незнакомым человеком? Если переговоры зайдут в тупик на первых же минутах, то об успешном прохождении особого испытания можно было смело забыть. Ведь добыть Ледяной Кристальный Цветок в одиночку было попросту невозможно.
Эта дилемма терзала умы всех присутствующих, заставляя их нервно переминаться с ноги на ногу.
Вспышка! И вот уже всех игроков вместе с их транспортными средствами перебросило в просторный главный зал особого испытания. В отличие от прошлого раза, перед миссией «Скорее отвези меня домой!», где царила атмосфера относительной расслабленности и веселья, сейчас в воздухе висела гнетущая тишина. Никто не дурачился, не издавал радостных воплей. Люди сбились в кучки и переговаривались едва слышным шёпотом.
Взгляд Ци Сюй случайно выцепил в толпе мужчину. Он небрежно зажимал между пожелтевшими пальцами тлеющую сигарету. Присмотревшись к его измождённому, словно уставшему от мирской суеты лицу, она вдруг интуитивно поняла: перед ней тот самый Белый Дракон в Волнах. Ему было на вид лет сорок, и этот образ прожжённого циника идеально совпадал с тем впечатлением, которое он производил в чате.
[Начинается распределение по группам... Пожалуйста, проявите терпение.]
Прошло не так много времени, прежде чем перед глазами Ци Сюй всё померкло. Пространство дрогнуло, и её перенесло прямо к входу в локацию.
Рядом материализовалась... весьма дерзкого вида девица.
Она стояла, выбивая зубами частую дробь от пронизывающего ветра. На её плечах была лишь тоненькая флисовая кофта, а на ногах — старые тканевые тапочки. И на одежде, и на обуви красовался потертый логотип «Игра на Выживание»... Но почему же она выглядела такой дерзкой?
Да потому что она задрала подбородок так высоко, словно собиралась плюнуть в небо, скрестила руки на груди и взирала на окружающий мир исключительно через ноздри. У неё за спиной стоял скромный, побитый жизнью почтовый фургончик, но всем своим видом она демонстрировала, будто припарковала как минимум роскошный броневик.
Внешность этой особы показалась Ци Сюй до боли знакомой. Интуиция вопила, что это Смотри Как Мамочка Тебя Порешит. Но полной уверенности, конечно, не было.
Впрочем, когда взгляд гордячки упал на пастельно-розовый мусоровоз Ци Сюй, её высокомерно вздёрнутый подбородок мгновенно опустился. В расширившихся глазах заблестели неподдельное любопытство и жгучая зависть.
Ци Сюй решила взять инициативу в свои руки. Она открыла дверь и приветливо кивнула:
— Привет! — произнесла она, кутаясь в теплую куртку. — Не замёрзла? У меня тут завалялся запасной комплект «Зелёная Шерсть». Могу одолжить.
И это они стояли только у входа! Стоит им шагнуть за невидимую черту, как температура рухнет градусов до тридцати-сорока ниже нуля. С такой смехотворной экипировкой эта девица превратится в ледяную статую ещё до того, как на горизонте появится первый монстр.
— Ой, слава яйцам! — с явным облегчением выдохнула незнакомка. — Хоть девчонка попалась.
Услышав этот характерный, грубоватый говорок, Ци Сюй едва сдержала улыбку. Сомнений не оставалось: это абсолютно точно была Смотри Как Мамочка Тебя Порешит.
Система явно не случайным образом тасовала игроков. Ци Сюй и сама искала повод познакомиться с этой эксцентричной дамой поближе, а тут такой шанс буквально упал с неба. Тем более, при личной встрече она оказалась вовсе не такой колючей, как можно было подумать.
Без лишних слов Ци Сюй протянула ей пушистую одежду.
— Накинь прямо поверх своих вещей, — мягко посоветовала она. — А то околеешь в два счета. Давай, одевайся быстрее.
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит явно смутилась. Она лихорадочно соображала, чем бы отдарить спасительницу, но её Инвентарь был пуст, как барабан.
С громким хлюпаньем втянув носом сопли, она небрежно отмахнулась:
— Да не надо мне! Я, между прочим, вообще холода не боюсь.
— А я из Харбина, — спокойно парировала Ци Сюй.
Ци Сюй не могла похвастаться талантом легко заводить беседу с незнакомцами, но наличие общих земляческих корней всегда давало хорошую почву для старта.
— Да ладно? — недоверчиво прищурилась собеседница, уперев руки в бока. — Что-то не похоже. У тебя и акцента-то нашего нет.
— Я родом оттуда, — кивнула Ци Сюй, и в её голосе скользнула легкая тень грусти. — Но уехала ещё совсем маленькой. Родных никого не осталось, вот и не возвращалась больше.
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит с напускной важностью кивнула, принимая этот ответ. Но то и дело она бросала на Ци Сюй быстрые, оценивающие взгляды, и было очевидно: настроение у неё резко поползло вверх.
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит решила взять быка за рога:
— Давай сразу обкашляем вопросик, — начала она деловым тоном, потирая озябшие ладони. — Нам тут можно юзать только одну тачку. Рванем на твоей? У меня в колымаге всего одно посадочное место, да и батарея скоро сдохнет.
— Без проблем, — покладисто согласилась Ци Сюй. — Паркуй свою машину на обочине, а потом залезай ко мне, там всё и обсудим.
Лицо Смотри Как Мамочка Тебя Порешит озарилась неподдельной радостью:
— Замётано!
«Так хоть заряд сохраню до конца особого испытания, — пронеслось у неё в голове. — И не нужно будет париться, что сегодняшний пробег обнулится. А девчонка эта вроде ничего, мировая».
Заранее предвидя, что ей придётся пустить напарницу в свою машину и, скорее всего, использовать её Инвентарь, Ци Сюй заблаговременно выложила часть самых необходимых вещей прямо в салон.
Едва переступив порог фургона, Смотри Как Мамочка Тебя Порешит восхищенно присвистнула:
— Ё-моё! У тебя тут печка пашет, что ли? Ташкент! — Она плюхнулась на сиденье и, немного помявшись, добавила:
— Слушай... у меня тут проблемка образовалась. Места в рюкзаке вообще голяк. Давай твой Инвентарь заюзаем, а?
И, не дав Ци Сюй даже рта раскрыть, затараторила дальше:
— В правилах же сказали, что рейтинг и плюшки зависят от того, сколько мы этого Ледяного Кристального Цветка наберем? Я тебе свою долю отсыплю. Давай так: сорок на шестьдесят в твою пользу. Всех монстров я беру на себя, буду их в капусту рубить. А ты просто стой за моей спиной и не отсвечивай.
Но прятаться за чужими спинами в планы Ци Сюй совершенно не входило. Где ещё выпадет такой идеальный шанс прокачать свои боевые навыки в реальной схватке и не умереть при этом?
— Я тоже хочу попробовать убивать монстров, — твердо заявила она, глядя прямо в глаза напарнице. — Если обстановка позволит... не могла бы ты дать мне пару уроков? И ещё... извини за прямоту, но ты ведь Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, верно?
Та удивлённо заморгала, словно сова, наткнувшаяся на ветку:
— Ну да, я. А ты как просекла?
— Мы с тобой торговали недавно, — спокойно ответила Ци Сюй. — Твоя манера общения... её ни с кем не спутаешь.
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит задумчиво почесала затылок. Сделок у неё было кот наплакал — сказывалась тотальная нищета. Мало у кого возникало желание меняться с ней всяким хламом.
— Погоди-ка... — она подозрительно прищурилась. — Ты Бабочка?
Ци Сюй едва заметно покачала головой.
Напарница нахмурилась, судорожно перебирая в памяти скудные контакты:
— Тогда... игрок 0422?
Снова отрицательный жест.
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит окончательно растерялась, разведя руками:
— Да быть не может! Я больше ни с кем дела-то и не вела.
— Я — Непобедимый Чёрный Вихрь, — негромко произнесла Ци Сюй.
Внутри у неё всё сжалось от напряжения. Впервые она добровольно раскрывала свою личность другому игроку. В предыдущей Игре на Выживание ей часто доводилось участвовать в парных испытаниях. Но тогда она всегда держалась отстраненно, общаясь исключительно по делу и пресекая любые попытки сблизиться. Из-за этого врагов она нажила предостаточно, а вот друзьями так и не обзавелась.
Сейчас же она позволила себе быть откровенной, потому что чувствовала уверенность в собственных силах. В кармане грели душу три Карты защиты в испытании, в кольце были наготове усыпляющие иглы, а под рукой лежала верная Розовая Бензопила. Ци Сюй знала: даже если напарница окажется с гнильцой и решит ударить в спину, ей будет чем ответить.
Челюсть Смотри Как Мамочка Тебя Порешит медленно поползла вниз.
— Ты... Непобедимый Чёрный Вихрь?! — вытаращила она глаза так, что они едва не вывалились из орбит. — Вихрь — это... хрупкая девчонка?!
Ци Сюй лишь молча кивнула.
Внезапно тишину теплого салона разорвал громогласный, искренний хохот.
— Ну ты даёшь, сеструха! — отсмеявшись, Смотри Как Мамочка Тебя Порешит с размаху хлопнула себя по колену. — Во дала! Только вот... на кой ляд ты взяла себе такое блевотное имечко? Звучит так, будто ты какой-то волосатый мужлан с перегаром.
Напряжение, сковывавшее Ци Сюй, немного отступило, уступая место легкости.
— Хотела выбрать что-то максимально контрастирующее со мной настоящей, — легкая улыбка тронула её губы. — В целях безопасности. Так спокойнее.
Её напарница понимающе закивала. В её голове уже сложился идеальный пазл: эта девчонка наверняка какая-то любимица фортуны, Избранная, раз смогла нахапать столько добра. А вот боевая мощь у неё, скорее всего, держится на уверенном нуле.
— Да не парься ты! — она ободряюще хлопнула Ци Сюй по плечу. — Со мной не пропадешь. Волос с твоей головы не упадет, гарантирую!
— Договорились, — тепло улыбнулась Ци Сюй. — Взаимовыгодное сотрудничество.
По негласному соглашению обе девушки решили пока не называть своих настоящих имён...
Только сейчас Смотри Как Мамочка Тебя Порешит смогла по-настоящему, без спешки рассмотреть этот до абсурда розовый и невероятно милый фургон изнутри.
Одна только кабина водителя была размером с два её почтовых драндулета. Это была не просто кабина, а самая настоящая уютная гостиная: мягкий диван, обитый кремовой тканью, небольшой столик, на котором источал божественный аромат заваренный цветочный чай... А в центре композиции гордо возвышалось свежее Фруктовое ассорти, дразнящее яркими красками.
Рабочая зона была полностью отделена от зоны отдыха. «Да если бы у меня была такая тачка, — с тоской подумала гостья, сглатывая слюну, — я бы по этому шоссе сотню лет колесила и в ус не дула... Это ж элитный курорт, а не выживание на грани смерти!»
Ци Сюй облегченно выдохнула.
Она уже целую вечность ни с кем вот так запросто не болтала. И, как ни странно, ощущения были весьма приятными. По крайней мере, всё оказалось не так страшно, как она себе накручивала бессонными ночами.
В этот момент пространство вновь разорвал писклявый голос Системы, доносившийся из Светового экрана:
[Врата открыты! Все договорившиеся команды могут выдвигаться в путь. На прохождение данного особого испытания вам отводится ровно 8 часов.]
[Если оба напарника придут к согласию, вы в любой момент можете завершить миссию досрочно. В таком случае вас немедленно телепортируют обратно ко входу. Однако, за эту крошечную привилегию придется заплатить: с вашего счета будет списано 5 Ледяных Кристальных Цветков.]
[Ну, а если у вас за душой нет даже этих жалких пяти цветков... что ж, тогда вам лучше сразу сдохнуть. И вообще, как такие непроходимые тупицы осмелились сунуться в особое испытание?]
[Дружеское напоминание: в процессе сбора цветочков к вам на огонёк обязательно заглянут очень милые монстры. Будьте осторожны!]
Эта издевательская, полная сарказма манера общения Светового экрана жутко бесила Ци Сюй во время прошлой игры. Но сейчас она воспринимала её иначе. Да, тон омерзительный, зато сколько жизненно важных деталей выдает! Прямо-таки аттракцион невиданной щедрости.
— Ну что, выдвигаемся? — спросила она, положив руки на руль.
— Погнали! — с бешеным энтузиазмом отозвалась напарница, предвкушая драку.
Ци Сюй повернулась к приборной панели.
— Шарик, — скомандовала она ровным голосом. — Держи скорость двадцать километров в час. Пока идем ровно.
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит в недоумении уставилась на неё, всерьез решив, что этот странный приказ предназначался ей. Но в следующую же секунду челюсть у неё снова отвисла: тяжелая машина плавно и абсолютно бесшумно тронулась с места сама по себе.
«Мать честная... — пронеслось у неё в голове, пока она вжималась в спинку кресла. — Да у неё же Полная Система Автопилота! Вот это я удачно присоседилась...»
Тем временем Ци Сюй вновь протянула ей отложенный комплект «Зелёная Шерсть».
— Давай, надевай, — тоном, не терпящим возражений, сказала она. — Скоро придётся выходить на мороз, монстров крошить. Если пальцы окоченеют, толку от тебя будет мало. Считай это авансом за мои будущие уроки рукопашного боя.
На этот раз Смотри Как Мамочка Тебя Порешит не стала ломаться и быстро натянула на себя пушистую одежду.
Ци Сюй задумчиво уставилась в окно. Окружающий пейзаж вновь сменился на ослепительно белую, мертвую пустошь. Только вот это был не мягкий пушистый снег, а сплошной, безжизненный лед, сковавший землю толстым панцирем.
Ледяной Кристальный Цветок должен был расти где-то прямо у обочины, по аналогии с сундуками на обычном шоссе.
Добыча этих цветов требовала поистине ювелирной точности.
Стоило хоть одной крошечной льдинке отколоться от хрупкого лепестка или прозрачного листа, как проклятый Световой экран тут же аннулировал результат. Поэтому срезать их нужно было изнурительно медленно, кропотливо подпиливая основание ножом миллиметр за миллиметром.
Но именно в этот момент со всех сторон, словно стервятники на падаль, лезли монстры. Тут-то и раскрывалась вся жестокая суть парного прохождения. Один игрок должен был, затаив дыхание, пилить стебель, а второй — отбивать бесконечные атаки тварей, защищая спину товарища.
Убиваешь одного монстра — на его месте из-под снега тут же материализуется другой, и так до тех пор, пока бесценный цветок не окажется в безопасности в Инвентаре.
В памяти Ци Сюй всплыли смутные, пугающие воспоминания: если по обе стороны дороги вдруг стремительно рассеивается Чёрный туман, значит, впереди раскинулся тёмный лес. А в этом лесу этих самых Ледяных Кристальных Цветков просто пруд пруди.
Вот только въезжать в тёмный лес на боевой машине было категорически запрещено невидимыми барьерами. Дальше — только на своих двоих, навстречу неизвестности.
К тому же, твари там водились куда более свирепые, а Чёрный туман имел скверную привычку сгущаться в самый неподходящий момент. И если ты не успевал выскочить обратно на шоссе до того, как ловушка окончательно захлопнется, то мог смело прощаться с жизнью.
Впрочем, туман собирался не мгновенно, этот процесс легко было заметить заранее. Если не увязнуть в кровавой бойне с монстрами по уши, времени на отступление хватало с избытком.
Покосившись на свою невероятно боевую напарницу, Ци Сюй почувствовала долгожданный прилив уверенности. С такой огневой... вернее, клинковой поддержкой у них точно всё должно получиться.
— Эй, глянь-ка! — внезапно выкрикнула Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, тыча мозолистым пальцем в окно. — Это не он часом?!
Проследив за её взглядом, Ци Сюй увидела настоящее чудо жестокой природы. На самом краю дороги, сверкая острыми гранями под тусклым светом, возвышался гигантский Ледяной Кристальный Цветок — высотой в половину человеческого роста, со стеблем толщиной с хорошее бедро. Он сиял так ярко, что резал глаза.
— Он самый! — выдохнула Ци Сюй, вцепившись в подлокотник. — Тормозим!
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит с хищным оскалом выхватила свой огромный, зазубренный тесак, а Ци Сюй крепко перехватила верную Розовую Бензопилу.
После недавней глубокой модификации зубья пилы стали тонкими, как крылья цикады, но при этом обрели бритвенную, пугающую остроту. Ци Сюй не терпелось поскорее проверить её в деле: а вдруг получится аккуратно и быстро спилить этот огромный Ледяной Кристальный Цветок одним махом, не повредив ни единого лепестка?
Выйдя из нагретого салона машины, Ци Сюй с содроганием осознала, что в такой пробирающий до костей холод её хвалёный Комплект «Зелёная Шерсть» уже едва справляется со своей задачей.
Холод был просто невыносимым, он вгрызался в самую плоть...
Даже случайно оброненная капля слюны, казалось, превратилась бы в льдинку еще на лету. «Определённо, при первой же возможности нужно будет раздобыть себе добротный Термокостюм», — зябко поёжившись, мысленно решила девушка.
— Ну и дела, этот Ледяной Кристальный Цветок просто огромен! — изумилась Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, округлив глаза от удивления. — А я-то думала, что это какой-то крохотный цветочек. Дай-ка попробую, смогу ли я переломить его ствол мощным пинком!
Произнеся это, воительница уже приготовилась сорваться в бешеный спринт, чтобы нанести свой сокрушительный удар, но Ци Сюй вовремя перехватила её за плечо, останавливая этот безрассудный порыв.
— Всё не может быть так просто, — покачала головой Ци Сюй, глядя на мерцающее в полумраке растение. — Давай договоримся: я беру на себя ювелирную работу и собираю цветы, а ты держишь оборону и крошишь монстров. Идёт?
— Без проблем! — с готовностью отозвалась её спутница.
Стоя перед столь миловидной и приятной девушкой, Смотри Как Мамочка Тебя Порешит просто физически не могла выдавить из себя отказ, поэтому согласилась с радостной легкостью и без лишних споров.
Кивнув в знак признательности, Ци Сюй с громким, хищным щелчком завела свою Розовую Бензопилу. Опустившись на корточки, она плотно прижала ревущее лезвие к промерзшей земле, намереваясь аккуратно срезать драгоценный Ледяной Кристальный Цветок под самый корень.
Но стоило только визжащим зубьям коснуться хрупкого искрящегося стебля, как из клубящегося неподалеку Чёрного тумана донеслось жутковатое, издевательское хихиканье. В следующее же мгновение из белесой мглы выскочил пузатый Монстр-Снежок, яростно бросаясь прямо на них.
— А ну пошел вон! — Смотри Как Мамочка Тебя Порешит с разворота впечатала свой тяжелый ботинок в морду твари с такой сокрушительной силой, что монстра отбросило обратно в Чёрный туман, словно пушечное ядро.
Эта внезапная и блестяще отбитая атака не причинила Ци Сюй ровным счётом никаких неудобств, позволив ей продолжить свою ювелирную работу.
Однако чем быстрее и яростнее они расправлялись с ледяными врагами, тем проворнее из тумана появлялись новые. Едва исчезал один уродец, как на его месте мгновенно материализовывался следующий, скаля острые льдинки зубов.
Тварь напоминала ожившую, неуклюжую глыбу льда, на поверхности которой едва угадывались гротескные очертания грубо высеченного лица. Набравшись опыта в первых стычках, Смотри Как Мамочка Тебя Порешит начала действовать куда умнее — она стала ловко маневрировать, кайтить врага, отступая и нанося быстрые, точечные удары, чтобы сберечь драгоценную выносливость.
Ведь даже слепая, безрассудная ярость должна быть оправданной и приносить максимальную пользу в бою.
Только когда Непобедимый Чёрный Вихрь окончательно отделила сверкающий Ледяной Кристальный Цветок от корня, она одним резким взмахом клинка пригвоздила ледяную глыбу к земле. С силой провернув лезвие внутри, девушка заставила ледяного монстра со звоном разлететься на мелкие, искрящиеся осколки.
[Поздравляем! Отряд 1888 успешно получил: Ледяной Кристальный Цветок ×1]
Девушки не стали терять ни секунды на пустые разговоры. Быстро припрятав сияющий ледяной трофей в инвентарь, они запрыгнули обратно в нагретую машину и продолжили свой путь по заснеженной, завывающей ветрами дороге.
— Послушай, ты ведь говорила, что хочешь немного потренировать свои боевые навыки? — прервала тишину салона Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, глядя на подругу. — Может, в следующий раз я займусь сбором цветочков, а ты разомнешься?
— Договорились! — уверенно кивнула Ци Сюй. — Только будь предельно осторожна, не раздави его. Если Ледяной Кристальный Цветок рассыплется на осколки, его не засчитают.
— Ой, да не переживай! — беззаботно отмахнулась её напарница. — Руки у меня не дрожат, всё сделаю в лучшем виде.
Они проехали еще около десяти изматывающих минут сквозь белую пелену, прежде чем на их пути показался второй Ледяной Кристальный Цветок, манящий своим потусторонним светом.
На этот раз Смотри Как Мамочка Тебя Порешит вызвалась «собирать урожай». В точности копируя недавние выверенные движения Ци Сюй, она присела и принялась аккуратно пилить хрупкий ледяной стебель у самого его основания.
И снова первым из мглы вырвался кровожадный Монстр-Снежок. Ци Сюй без капли паники выступила вперед, уверенно принимая ледяной бой. Она искусно маневрировала, уклоняясь от неуклюжих атак, и при этом краем глаза неотрывно следила за успехами своей спутницы.
— У тебя слишком плотный град ударов, в этом нет никакой нужды! — крикнула Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, не отрываясь от своей тонкой работы. — Выжидай правильный момент и бей наверняка, чтобы убивать с одного удара! Иначе ты просто растратишь впустую всю свою выносливость!
У воительницы оказался на редкость наметанный глаз на такие тонкие вещи: она мгновенно и безошибочно определила самую главную слабость в технике боя Ци Сюй.
Услышав дельный совет, Ци Сюй резко развернулась, выполнив красивый обманный маневр. Визжащее лезвие Розовой Бензопилы с тошнотворным хрустом вонзилось в ледяное тело Монстра-Снежка, в ту же секунду превратив его в жалкую горстку талого крошева на холодной земле.
Следующим из тумана выпрыгнул еще один Монстр-Снежок, скаля свою полупрозрачную пасть. На этот раз Ци Сюй решила на практике отработать ту самую тактику «одного смертельного удара». Увы, она немного прогадала со временем, и тяжелый ледяной кулак с глухим стуком врезался ей прямо в хрупкое плечо.
Боль была вполне терпимой, но вот самолюбие пострадало изрядно — пропустить такой примитивный удар было довольно унизительно.
До сих пор Ци Сюй по устоявшейся привычке полагалась на тактику бессмысленного забивания врага шквалом хаотичных атак, что постоянно доводило её саму до полного изнеможения. Теперь же, когда её базовая ловкость значительно возросла, ей хотелось внести существенные коррективы в свой боевой стиль, сделав его более грациозным и смертоносным.
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, не прекращая ювелирную работу по срезке хрустального цветка, продолжала громко раздавать ценные указания своей вспотевшей от напряжения напарнице.
После изматывающих стычек подряд с тремя Монстрами-Снежками, Ци Сюй наконец-то начала улавливать нужный ритм. Она постепенно научилась безошибочно вычислять тот самый миг, когда тварь замахивалась для удара, находить зияющую брешь в её первобытной защите и наносить стремительный, карающий ответ.
Прогресс был налицо, и девушка уже вошла во вкус, намереваясь продолжить кровавую тренировку, как вдруг ледяную пустошь разорвал бесстрастный голос системы.
[Сбор провален! Вы повредили хрупкие лепестки! Какой же вы грубый игрок...]
Прекрасный Ледяной Кристальный Цветок, словно решив показательно обидеться на весь мир, со звоном осыпался на землю грудой бесполезных стекляшек. Он разлетелся на куски даже сильнее, чем те поверженные ледяные монстры пару минут назад.
— Но я... я же была осторожна как сапёр! — лицо Смотри Как Мамочка Тебя Порешит вытянулось от крайнего недоумения и обиды. — Что за идиотская настройка такая у этого испытания?!
Ци Сюй лишь вздохнула, бросила беглый взгляд на часы, а затем открыла светящуюся таблицу текущего рейтинга.
— Команда, занимающая сейчас первое место, собрала уже три цветка, — сосредоточенно произнесла Ци Сюй, принимая холодное решение. — Давай вернёмся к прежнему плану: я филигранно собираю цветы, а ты кромсаешь монстров в капусту. Как только мы надежно закрепимся на вершине рейтинга, я снова попрактикуюсь в бою.
— Поддерживаю обеими руками! — тут же согласилась Смотри Как Мамочка Тебя Порешит. — А тот сломанный цветочек можешь смело записать на мой личный счёт.
— Не забивай этим голову, — мягко покачала головой Ци Сюй, отмахиваясь от подобных несущественных мелочей.
С этой самой минуты началась их поистине безупречная, интуитивно слаженная командная работа. Ци Сюй даже достала из своего пространственного кармана толстую ватную подушку.
Бросив её прямо возле мерцающего стебля Ледяного Кристального Цветка, она могла спокойно опускаться на одно колено, совершенно не чувствуя пронизывающего могильного холода промерзлой земли.
Срезав подряд двадцать два хрупких цветка, их смертоносный дуэт стремительно взлетел на самую вершину таблицы, надежно закрепившись на безоговорочном первом месте.
Каждый раз, покончив с врагами и запрыгнув в салон машины, Ци Сюй тут же прикладывала к своему животу обжигающе горячую грелку и непрерывно пила согревающий кипяток небольшими глотками. Благодаря этой предусмотрительности её живот так ни разу и не скрутило спазмом боли, что приводило девушку в неописуемый, тихий восторг.
Ей казалось, что её собственное тело... от самых хрупких костей до кончиков пальцев, стало невероятно крепким, выносливым и сильным.
И как раз в тот волнующий момент, когда в душе Ци Сюй вновь зашевелилось жгучее желание выскочить наружу и размять кулаки о ледяные морды, плотная стена Чёрного тумана у обочины вдруг начала неохотно, медленно рассеиваться.
— Вперёд! — взбудораженно крикнула Ци Сюй, чувствуя, как по венам горячей волной заструился адреналин.
В прошлом Особом испытании её случайный напарник, выпавший через мэтчинг, был человеком крайне осторожным, если не сказать трусоватым. Убедившись, что их место в рейтинге вполне приличное и гарантирует выживание, он наотрез отказался рисковать своей шкурой и углубляться в зловещий темный лес.
Но Ци Сюй была абсолютно уверена, что Смотри Как Мамочка Тебя Порешит слеплена из совершенно другого, куда более прочного теста. И она не ошиблась! Глаза её спутницы загорелись диким, первобытным азартом, она оказалась даже более возбуждённой перспективой хорошей драки, чем сама Ци Сюй, и в три огромных прыжка вырвалась далеко вперёд.
— Я проложу нам путь сквозь эту чащу! — азартно выкрикнула воительница, взмахнув оружием.
Ци Сюй быстрым шагом устремилась следом, сжимая в одной руке ревущую розовую бензопилу, а в другой — сверкающий длинный клинок. Едва они пересекли зыбкую границу рассеивающейся мглы, как замерли в немом изумлении: прямо перед ними, словно в зачарованном зимнем саду, выстроились в ряд сразу пять великолепных Ледяных Кристальных Цветков.
Но стоило им сделать хоть один неосторожный шаг навстречу сияющему сокровищу, как со всех сторон на них с жутким воем и треском ломающегося льда бросились четыре крупных Монстра-Снежка.
Девушки мгновенно сблизились, встав спина к спине, и каждая приняла на себя по два обезумевших противника. Смотри Как Мамочка Тебя Порешит расправлялась с ледяной нечистью с поистине пугающей, нечеловеческой скоростью — практически каждый её выверенный удар был смертельным и ставил жирную кровавую точку в жалком существовании монстра.
Если до этого ей приходилось искусственно сдерживать свою мощь, бережно подстраиваясь под неспешный ритм работы Ци Сюй, то теперь она наконец-то дала полную волю своей истинной, сокрушительной силе.
Заметив, что Ци Сюй всё ещё тяжело возится со своей парой ледяных чудищ, Смотри Как Мамочка Тебя Порешит не стала бросаться ей на выручку, лишая заслуженного опыта. Вместо этого она осталась стоять в стороне, ограничившись меткими, хлесткими наставлениями.
— Будь подвижнее, не стой столбом! — кричала она сквозь шум схватки. — Если не можешь пробить защиту в лоб, обойди с фланга! И не смей сомневаться перед ударом! Ты двигаешься как сонная муха... Хотя, признаю, пушка у тебя просто отпад!
Ци Сюй жадно впитывала каждое брошенное слово. Приемы, которым учила её напарница, были до гениальности прагматичными: никакой показной акробатики, только непоколебимая стойкость, снайперская точность и безжалостная жестокость. Казалось, будто холодный клинок в руках Смотри Как Мамочка Тебя Порешит был не куском бездушного металла, а живым, дышащим продолжением её собственного гибкого тела...
Когда Ци Сюй, тяжело дыша и вытирая пот со лба, наконец повергла своих Монстров-Снежков, девушки опустились на колени на промерзшую землю и дружно принялись за срезку драгоценных, переливающихся лепестков.
[Поздравляем! Отряд 1888 успешно получил: Ледяной Кристальный Цветок ×5]
Заметив, что зловещий Чёрный туман пока не спешит вновь смыкаться за их спинами глухой стеной, Ци Сюй предложила продвинуться еще немного вглубь леса, навстречу неизвестности. Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, чья кровь всё еще кипела от горячего азарта битвы, с радостью приняла эту опасную идею.
Тяньтянь всё это время скучающе бежала по бесконечному, монотонному Шоссе, и для них это была на редкость удачная возможность хоть немного развеяться и размять затекшие ноги за пределами унылой серой трассы.
Прямо на ходу Ци Сюй достала из своих богатых запасов два румяных, пышущих жаром печёных батата и щедро протянула один своей спутнице. Обжигающе горячий, источающий умопомрачительный сладковатый аромат клубень в этом суровом царстве вечного льда и снега казался настоящей пищей богов.
Проглотив скромный батат, они лишь слегка приглушили жалобное урчание в желудках, но безжалостное время поджимало, и на полноценную, вдумчивую трапезу не было ни единой лишней минуты.
И вскоре удача снова широко улыбнулась им — впереди, сквозь редкие деревья, замаячила целая поляна мерцающих во тьме цветов.
Их было целых семь штук! А значит, и охраняющих это богатство чудовищ должно было быть в пугающем избытке.
— Погоди-ка, — Смотри Как Мамочка Тебя Порешит осторожно преградила путь Ци Сюй крепкой рукой. — Ты вступай в бой чуть позже, а я пока пойду разведаю обстановку и приму первый удар на себя.
Ци Сюй благоразумно не стала строить из себя непобедимую героиню и послушно отступила на шаг назад. На её широко распахнутых глазах, стоило лишь Смотри Как Мамочка Тебя Порешит пересечь невидимую границу сверкающей поляны, как пространство вокруг неё буквально взорвалось движением. Из ниоткуда материализовались сразу девять разъяренных чудовищ: здесь были и пухлые Монстры-Снежки, и громоздкие, угловатые големы из острых льдин, а две твари и вовсе коварно прятались в глубоких сугробах, готовясь к подлому удару в спину.
Однако Смотри Как Мамочка Тебя Порешит даже не моргнула. На её губах заиграла хищная, предвкушающая улыбка, и она, со свистом взмахнув клинком, с боевым кличем ринулась в самую гущу врагов.
Ци Сюй, затаив дыхание, наблюдала за развернувшимся побоищем. Это зрелище было просто невероятным, от него невозможно было отвести взгляд...
Вот что значит настоящая, виртуозная битва насмерть! Её напарница вышла один на один против целой толпы монстров и даже не думала пасовать. В её плавных движениях не чувствовалось ни капли напряжения; она порхала по заснеженному полю боя с грацией мстительного призрака, её шаги были легкими, неуловимыми и чертовски элегантными. Сразу несколько огромных чудовищ пытались зажать её в смертельное кольцо, но их когтистые лапы с яростным свистом рассекали лишь пустоту — воительница была дьявольски свирепа, гибка и абсолютно непреклонна.
Сравнивая это кровавое великолепие со своими собственными, весьма скромными навыками, Ци Сюй с горечью осознала, что до этого она просто бессмысленно размахивала клинком, словно обезумевшая деревенщина с тяжелой дубиной... Это был тот самый дилетантский, самоубийственный стиль, который в народе метко называли «бей, пока не сдохнешь».
Вся её примитивная тактика держалась исключительно на безрассудной отваге и ослином упрямстве, заставляющем её переть напролом, совершенно не страшась скорой смерти.
Поняв, что в самой гуще схватки она будет только путаться под ногами и мешать этому идеальному танцу смерти, девушка предпочла остаться на безопасном расстоянии, превратившись в прилежную и внимательную ученицу. Она с жадностью изучала каждый обманный финт своей союзницы и лишь время от времени молниеносно бросалась вперед, чтобы нанести подлый, но убийственный удар исподтишка. Сама того не замечая, Ци Сюй кардинально изменила свой привычный стиль ведения боя...
Теперь её манера атаковать из тени выглядела даже более мерзкой и коварной, чем повадки самих ледяных монстров! Она искусно притворялась невинным зрителем, держалась на почтительном расстоянии, всеми силами избегая вражеского внимания, и наносила свой разящий удар только тогда, когда была на сто процентов уверена, что убьёт зазевавшуюся тварь наповал!
Успешно проведя целую серию таких крысиных атак и отправив на тот свет сразу нескольких здоровенных врагов, Ци Сюй почувствовала, как губы сами собой расползаются в довольной, широкой ухмылке. Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, рубящая нежить на передовой, тоже не смогла сдержаться и начала то и дело бросать на подругу косые, полные искреннего изумления взгляды.
— Я уловила суть твоего урока! — оскалилась Ци Сюй в радостной улыбке, утирая пот с лица. — Твоя философия боя подходит мне просто как влитая!
Лицо Смотри Как Мамочка Тебя Порешит комично вытянулось в немом шоке. «Я — благородная, честная воительница... Да как я вообще могла научить тебя таким грязным, бесчестным приёмчикам?!» — так и читалось в её глазах.
— Эй, сестренка... — нервно хохотнула она, отбивая очередной выпад голема. — Это всё твоя собственная гениальная смекалка и извращенный ум, я тут вообще ни при чём, ясно?
Но Ци Сюй её уже не слушала, радостно напевая себе под нос веселую мелодию и энергично распиливая мерцающие стебли трофейных Ледяных Кристальных Цветков.
Заполучив в свою общую копилку ещё семь драгоценных бутонов, их безоговорочное лидерство стало практически непоколебимым. Ближайшие преследователи, топчущиеся на втором месте, жалко плелись в хвосте всего с двадцатью одним несчастным цветком!
Внезапно клубящийся Чёрный туман начал угрожающе уплотняться, словно живой, разумный организм. Девушкам не понадобилось ни единого слова: подчиняясь первобытному инстинкту выживания, они синхронно развернулись и бросились наутек со всех ног. Мгла сгущалась за их спинами с такой пугающей скоростью, о которой Ци Сюй даже в кошмарах помыслить не могла.
Её Показатель Здоровья рухнул вниз, словно подбитая птица, и перед глазами тревожно вспыхнула красная иконка статуса глубокого отравления.
Не теряя ни секунды на панику, Ци Сюй стремительно закинула в рот две спасительные Таблетки-противоядия и на бегу всунула ещё две в холодную руку Смотри Как Мамочка Тебя Порешит. Только благодаря этой экстренной фармацевтической помощи они смогли продолжить свой отчаянный спринт, превозмогая накатывающую слабость. Смертоносный туман уже готов был сомкнуться над их головами, грозя полностью затопить обочины и поглотить их навсегда.
Вложив в финальный рывок последние крохи сил, они одновременно оттолкнулись от земли и в затяжном прыжке рухнули на спасительный, твердый асфальт Шоссе.
— Это было слишком близко к смерти. Мы едва не остались там навсегда, — хрипло выдохнула Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, жадно хватая ртом морозный воздух.
Она и представить не могла, что рядовая вылазка обернётся такой катастрофой. Отравленный воздух безжалостно обжигал легкие, в груди полыхал нестерпимый огонь тупой боли, сковывающий движения и мешающий бежать в полную силу.
Если бы не те две вовремя проглоченные пилюли, они бы обе уже давно корчились в предсмертной агонии на дне этой ледяной черной бездны.
Ци Сюй тяжело кивнула в знак полного согласия. У неё из головы никак не шло липкое предчувствие, что в этот раз ядовитый туман сворачивался кольцом гораздо стремительнее и агрессивнее, чем в её предыдущем Особом испытании. Это был жестокий, но необходимый урок: в слепой погоне за опытом и лутом нельзя ни на секунду забывать об осторожности. Что бы они ни делали, всегда нужно оставлять себе надежный путь к отступлению и припрятанный козырь в рукаве.
До завершения испытания оставался ещё целый изматывающий час неизвестности. Ци Сюй приказала машине продолжить движение вперед, а сама, порывшись в бездонном инвентаре, достала дымящуюся миску с супом из бараньих фрикаделек, с любовью приготовленным Маленьким Поваром.
Вслед за супом на свет появились две поджаристые, истекающие мясными соками и ароматами лепешки. Девушка щедро протянула их своей запыхавшейся боевой подруге.
— Проголодалась? Держи, перекуси немного, восстанови силы, — ободряюще улыбнулась Ци Сюй. — Наше первое место, считай, уже у нас в кармане. Если вдруг по пути попадётся ещё один цветок, тогда и выйдем на мороз, а пока отдыхаем.
— Ох... — Смотри Как Мамочка Тебя Порешит смущенно потупила взор, её бледные щеки залил легкий румянец. — Я тут у тебя и ем на халяву, и пью... А те две дорогие спасительные таблетки? Боюсь, мне вовек с тобой не расплатиться.
Ци Сюй, проигнорировав её нелепые отговорки, силком впихнула горячие лепешки ей прямо в руки и налила щедрую порцию наваристого мясного супа в пиалу.
— У тебя такая потрясающая, несокрушимая боевая мощь, — осторожно начала она, подбирая слова, чтобы не обидеть. — Так почему же ты... в таком плачевном, полуголодном положении?
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит замялась, избегая прямого зрительного контакта и не желая отвечать прямо. Заметив её явное нежелание бередить старые раны, тактичная Ци Сюй не стала давить и промолчала.
Лишь после того, как последняя крошка хрустящей лепешки и последняя капля жирного бульона бесследно исчезли в её желудке, воительница тяжело вздохнула и наконец-то заговорила:
— Понимаешь, когда я только очутилась в этой проклятой Игре на Выживание, у меня был, скажем так, весьма скверный, взрывной характер. Я поливала эту чертову систему такими трехэтажными матами, что небеса дрожали. В наказание... или в злую насмешку, мне всучили одну очень специфическую, издевательскую профессию...
— Что за профессия? — опешила Ци Сюй.
— Клавиатурный Герой.
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит испустила горький, полный безысходности вздох и одним резким взмахом руки вывела перед подругой полупрозрачный экран с системным описанием своего личного проклятия.
[Любители сквернословить страдают от самой паршивой удачи! Хе-хе, посмотрим, надолго ли хватит твоей дерзости! Поздравляем с получением класса «Клавиатурный Герой»! Ежедневно изрыгая ровно десять оскорблений в адрес других игроков, вы будете получать жалованье в размере одной Монеты Выживания! Если на вашем пути встретится игрок, чей Скрытый параметр Удачи превышает 90 единиц, ваша встреча дарует каждому из вас дополнительный Бонус удачи в размере 10 очков.]
Пазл в голове Ци Сюй мгновенно сложился в единую картину. Так вот почему в тот злополучный день эта суровая, вооруженная до зубов дева с маниакальным упорством преследовала игрока с ником «Рассеивающий Свет По Миру», покрывая его отборной, цветастой бранью! Всё оказалось до смешного банально: они обе были простыми работягами, отчаянно пытающимися свести концы с концами. Зарабатывать на кусок хлеба в этом жестоком мире ох как нелегко.
— И что, тебе удается каждый день выбивать свою законную Монету Выживания таким экстравагантным способом? — поинтересовалась Ци Сюй, сочувственно глядя на подругу.
— Ещё бы я её не выбивала! Иначе давно бы сдохла от голода в какой-нибудь замерзшей канаве, — горько усмехнулась Смотри Как Мамочка Тебя Порешит. — С моей-то фантастической «везучестью»... Из десяти найденных сундуков половина стабильно зияет абсолютной пустотой. А из оставшихся пяти — в четырех гарантированно будет сидеть какая-нибудь клыкастая тварь, жаждущая откусить мне голову вместо лута.
Ци Сюй лишь сокрушенно поцокала языком. Жизнь у её великолепной спутницы была не просто тяжелой, а откровенно дерьмовой.
Да, Ци Сюй на собственной шкуре познала всю прелесть эффекта от подкинутой ей Карты Супер-Удвоенной Неудачи с Сундуками, но ведь её мучения длились всего жалкие двадцать четыре часа! Жить в таком беспросветном аду изо дня в день... Нужно было обладать воистину титанической выдержкой и стальными нервами, чтобы до сих пор не свихнуться. Психика у этой девчонки была крепче любого алмаза.
— Слушай, давай заключим взаимовыгодную сделку, — глаза Ци Сюй загорелись воодушевлением. — Ты станешь моим личным, строгим тренером и наставником по боевым искусствам, а я взамен буду стабильно снабжать тебя нормальной, человеческой едой. По рукам?
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит не стала ни радостно кивать, ни отказываться. Вместо этого её суровое лицо озарила теплая, искренняя улыбка, и она тихо произнесла:
— Меня зовут Дунфан Юань.
— Ци Сюй.
— Забавное совпадение, — хмыкнула Дунфан Юань. — Наши имена отлично звучат вместе. Твоё означает «ожидание», а моё — «заветное желание».
В следующий раз, когда на холодном горизонте замаячил Ледяной Кристальный Цветок, они не стали бросаться к нему с жадностью голодных псов. Ци Сюй попросила Дунфан Юань встать в сторонке и предельно внимательно следить за каждым её движением в бою, безжалостно критикуя малейшие ошибки.
После изнурительной, кровавой мясорубки с пятью или шестью монстрами подряд, Ци Сюй, наконец-то, вновь нащупала тот самый забытый ритм смертоносного танца.
Как говорится, истинный успех тренировок зависит исключительно от упорства самого ученика, но без мудрого наставника, способного распахнуть перед тобой нужные двери, далеко не уедешь.
У Ци Сюй уже был весьма неплохой фундамент — в прошлом Особом испытании она умудрилась выживать в полном одиночестве невероятно долго. Она не была полным нулем в драках, просто её сырые навыки не дотягивали до уровня истинного мастера.
Однако её безумная отвага и готовность бросаться в самое пекло с горящими глазами творили настоящие чудеса. Под строгим и грамотным руководством опытного бойца её личный прогресс пошел в гору семимильными шагами.
Спустя долгие восемь часов изматывающего рейда всех уцелевших игроков внезапно окутало слепящим белым светом и телепортировало прямо ко входу в зону Особого испытания.
Прямо с небес, разрезая пространство, спустился гигантский, пульсирующий Световой экран, на котором жирным, угольно-чёрным шрифтом пылал огромный торжественный заголовок:
[Грандиозный триумф! Отряд 1888 собирает 35 Ледяных Кристальных Цветков и с гордостью занимает абсолютное 1-е место среди всех команд!]
Эта помпезная фраза вспыхнула на экране гигантскими буквами ровно три раза подряд, не оставляя сомнений в победителях. Параллельно с этим механический голос системы, звенящий фальшивым восторгом, без устали чеканил её на всю округу, оглушая собравшихся.
Спустя целую вечность показного ликования голос, наконец, сменил пластинку, перейдя на вкрадчивый, откровенно провокационный тон:
— А теперь наступает самый волнующий момент — фаза дележа добычи! Как вы считаете, кто из вашей непобедимой двойки пролил больше пота и крови в этом тяжелейшем испытании? Кто внес решающий вклад в победу? И, что самое главное, как именно вы разделите собранные цветы?
[Дружеское напоминание: по завершении квеста вы сможете обменять Ледяные Кристальные Цветки на любые ценные ресурсы через Световой экран! Отныне вам предоставляется неограниченное время для жарких дискуссий и торгов. Вы сможете благополучно покинуть эту зону только тогда, когда оба участника придут к полному, безоговорочному консенсусу.]
По злой, кровавой иронии судьбы, в прошлой итерации испытания «Ледяная Сказка» от острых когтей Монстров-Снежков и ледяных големов полегло не так уж много несчастных. Куда страшнее оказалась банальная человеческая жадность... Истинная резня начиналась именно на этом этапе дележа.
И хотя жалкие попытки Светового экрана стравить напарников друг с другом были шиты белыми нитками, нельзя было отрицать горькую правду: эгоизм — это прочный фундамент человеческой натуры.
Многие отряды, которые до этого слаженно сражались бок о бок и не имели ни малейших поводов для конфликта, в одночасье превращались в злейших врагов. Ядовитое желание забрать себе всю награду до последней капли делало этот финальный аккорд невыносимо сложным и кровавым испытанием доверия.
Несмотря на то, что Ци Сюй прониклась к Дунфан Юань искренней симпатией и доверием, она была не из тех, кто слепо полагается на теплые чувства. В её венах текла холодная кровь бывалого выжившего. Она не ослабляла свою бдительность ни на секунду: все три спасительных защитных артефакта, добытых в испытании, были спрятаны под её одеждой в полной боевой готовности к активации.
— Ну что, делим добычу согласно нашему первоначальному уговору? Четыре к шести? — первой нарушила повисшую тяжелую тишину Дунфан Юань, прямо и открыто глядя в глаза подруге.
— Идёт. У меня нет никаких возражений, — спокойно кивнула Ци Сюй, расслабляя плечи.
При справедливом распределении «четыре к шести» честная доля Ци Сюй составляла ровно двадцать один мерцающий Ледяной Кристальный Цветок. Однако Дунфан Юань, не говоря ни единого слова, сама неожиданно протянула ей ещё пять сияющих бутонов из своей личной кучки.
Глава 84. Острое и неострое
— Две таблетки-противоядия и целая гора еды, — Дунфан Юань покачала головой, глядя на припасы. — Если я не заплачу, то просто не смогу спокойно спать по ночам.
Ци Сюй не стала скромничать. Ледяной Кристальный Цветок, безусловно, был крайне полезен, но для самой Дунфан Юань он сейчас не являлся предметом первой необходимости. Да и то, что она могла бы предложить в обмен, девушке пока не особо требовалось.
Поэтому Ци Сюй без лишних церемоний приняла деньги, щедро отсыпав взамен еще больше провизии, а вдобавок смастерила для напарницы новенький конденсатор воды.
— Если понадобится что-то еще, — тепло улыбнулась она, — только скажи.
— Договорились, — деловито кивнула Дунфан Юань, привыкшая честно отрабатывать каждую полученную монету. — Как только вернусь, сразу составлю для тебя программу ежедневных тренировок и скину списком.
Она окинула взглядом машину Ци Сюй, которая выглядела, мягко говоря, потрепанной.
— Может, помочь тебе с уборкой? — предложила девушка.
Еще недавно, когда они только сели в кабину, все сияло чистотой, словно новенькое. Теперь же внутри царил кромешный хаос: пол был испещрен грязными черными следами от воды и кровавыми пятнами, а светлая обивка дивана и столик покрылись неопрятными разводами.
Ци Сюй категорически не желала распевать дурацкое заклинание «Крибле-крабле-бумс, чистота вернись» на глазах у посторонних, поэтому поспешно отказалась.
— У меня есть система автоматической очистки, — заверила она. — Достаточно произнести голосовую команду, и всё снова засияет первозданной чистотой. Так что не переживай.
«И откуда у нее такие роскошные условия?» — пронеслось в голове Дунфан Юань, пока в груди шевелился укол легкой зависти.
Спустившись из роскошного, пусть и перепачканного, броневика Ци Сюй и забравшись в свой продуваемый всеми ветрами фургон, Дунфан Юань невольно вздохнула. Это был какой-то сюрреализм. Словно она разом откатилась из эпохи высоких технологий куда-то в дремучие семидесятые.
— Ну, я погнала! — крикнула она из окна. — Бывай!
Обе девушки одновременно нажали системную кнопку [Завершить особое испытание]. Пространство мигнуло, и без малейших заминок их перенесло обратно, в привычный мир по ту сторону.
Ци Сюй облегченно выдохнула. Она так давно ни с кем не общалась вживую, что сегодня, кажется, вела себя слишком скованно и напряженно.
«Но... вроде бы... кажется... — с робкой надеждой подумала она, — я завела подругу».
На душе внезапно стало удивительно легко и светло. Это был огромный, смелый шаг вперед.
Иконка награды за особое испытание всё еще светилась тусклым серым цветом. Это означало, что кто-то из игроков еще не выбрался наружу. Ци Сюй догадывалась, что ожидание может затянуться: в прошлый раз пришлось ждать до самого вечера, и это заняло почти все отведенные на испытание восемь часов.
Поэтому она просто завела мотор и тронулась в путь. Двадцатичетырехчасовой эффект тотальной неудачи наконец-то спал. Встречающиеся ящики с припасами снова стали нормальными. И первый же бронзовый сундук с припасами преподнес ей приятный сюрприз: внутри оказался чертеж.
И не просто чертеж, а схема создания резиновых сапог — именно то, что сейчас было жизненно необходимо. Вчера, бегая под проливным дождем за сундуками, она насквозь промочила несколько пар обуви. Эта находка решала массу проблем.
Для крафта требовалось всего три единицы пластика. Сделав пару для себя, Ци Сюй поручила Шарику выставить резиновые сапоги в Торговый Зал. Цену она заломила смешную: помимо компенсации трех единиц пластика, покупателю нужно было докинуть лишь два любых базовых материала.
Ставка делалась на массовые продажи. И план сработал безупречно — не успел лот появиться на витрине, как посыпались первые заказы. В Чат-Холле тут же запустилось сарафанное радио: покупатели сами начали рекламировать дешевый и полезный товар.
Заметив оживление в интерфейсе, Ци Сюй открыла чат и пробежалась глазами по сообщениям.
[Энергичная Дева с Котелком]: «А ну-ка, угадайте, кого мне сегодня система подкинула в напарники?»
[Белый Дракон в Волнах]: «Неужто Отставной Мальчик-Волшебник? Вы же вместе заявки подавали, шанс совпадения был огромным».
[Энергичная Дева с Котелком]: «Ха-ха-ха, в точку! В жизни так не веселилась! Было с кем поболтать, разделить трапезу, да еще и монстров кромсали душа в душу».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Это точно. Эх, вот бы и дальше по миру вместе кататься, а не поодиночке выживать».
Читая эти строки, Ци Сюй внезапно вспомнила свою прошлую жизнь. Незадолго до ее гибели различные гильдии как раз начали скупать карты территорий за баснословные деньги. Хоть тогда ни одна гильдия еще не успела успешно основать свою собственную базу, сам факт существования таких карт говорил о многом. Так что мечты, о которых писал Отставной Мальчик-Волшебник, имели все шансы воплотиться в реальность.
«Впрочем, до этого еще дожить надо...» — философски рассудила она.
Пользуясь тем, что удача с сундуками сегодня была на ее стороне, Ци Сюй решила проехать как можно дальше и собрать побольше лута. И хотя острой нужды в чем-либо она сейчас не испытывала, общие запасы всё равно казались ей недостаточно внушительными.
Продавая верстаки на протяжении двух дней, она смогла накопить лишь около пятисот фрагментов карты улучшения транспорта из требуемой тысячи. Да и базовых материалов для масштабного апгрейда наверняка не хватало. Полагаться исключительно на бартер было глупо — вскрытие сундуков всегда оставалось главным лейтмотивом выживания в этом мире.
Вырулив на ровный участок дороги, Ци Сюй открыла настройки и добавила пользователя «Смотри Как Мамочка Тебя Порешит» в их небольшую приватную группу. Последнее вакантное место было официально занято.
Едва увидев системное уведомление, Наш Главный Красавчик раздраженно скривился.
«Проклятье! Опять скандал закатит, — мысленно застонал он. — Подруга уже всю плешь проела, требуя добавить ее в эту группу. Я всё ждал удобного момента, тянул кота за хвост... И вот, дождался. Мест больше нет».
Остальные же участники восприняли новость с энтузиазмом. Для них этот маленький чат давно стал надежным тылом, спасательным кругом на случай непредвиденных катастроф. К тому же, за проведенное вместе время все успели прекрасно изучить характер Босса Вихря. Она придерживалась строгого принципа: лучше никого, чем кто попало. Иначе это пустующее место давно бы уже кем-то заткнули.
Атмосфера в группе всегда была теплой и дружелюбной. Раздражал разве что Наш Главный Красавчик, который в последнее время слишком уж носился со своей новой пассией и часто ляпал глупости, не утруждая себя раздумьями. Во всем остальном ребята отлично ладили и не раз выручали друг друга из беды.
[Белый Дракон в Волнах]: «Добро пожаловать! Наконец-то в наших рядах свежая кровь!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Ого, это же та самая Сестрица-Разрубщица! Как ты виртуозно разносишь идиотов в общем чате — просто песня!»
Прочитав это, Дунфан Юань брезгливо поморщилась: «Здоровый лоб, а сюсюкает, как школьница. "Сестрица", "ого"... Тьфу».
«Хотя... — тут же одернула она себя. — Если уж под ником Непобедимый Чёрный Вихрь скрывается такая милая и симпатичная девчонка, то этот Отставной Мальчик-Волшебник вполне может оказаться какой-нибудь дамочкой».
[Маленький Мастер-Шеф]: «[Красный конверт] [Красный конверт] Как раз к прибытию новичка! Оцените мои кулинарные шедевры. На обед у нас роскошный дапаньцзи! Любители остренького — жмите на первый конверт. Кто предпочитает понежнее — на второй!»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Спасибо всем за теплый прием. Безумно приятно. Но от конверта я пока откажусь, я совсем не голодна».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Да ты попробуй! Я наготовил с запасом. Для меня это не просто хобби, а профессия. За хорошие отзывы в чате система начисляет мне монеты выживания. А за отзывы от новых клиентов бонусы вообще отличные!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Подтверждаю. Мы сегодня в особом испытании были в одной команде. В обед вместе хлебали суп с фрикадельками — я до сих пор под впечатлением, так вкусно было!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ха-ха-ха! Да ладно вам. Главное — чтобы всем было сытно и весело».
Поскольку в этой приватной группе собрались исключительно проверенные люди, Маленький Мастер-Шеф не видел смысла скрывать механику своего класса.
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «А, так вот оно что... Слушай, а я нормально тогда отзыв написал? Я просто не особо красноречив...»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Всё супер! Любая похвала конвертируется в мою зарплату, так что не парься».
Узнав о таких нюансах, Дунфан Юань всё же приняла неострый красный конверт. И тут же с изумлением заметила, что кто-то успел хапнуть сразу два блюда: и с перцем, и без.
Ей вдруг стало как-то удивительно легко на душе. «Надо же, — усмехнулась она про себя. — Оказывается, в этом мире есть люди еще бесстыднее меня. В такое суровое время, когда нормальная еда на вес золота, загрести себе сразу две порции? Ну и ну...»
Она бросила внимательный взгляд на ник прожорливого товарища. Наш Главный Красавчик.
«Так и запишем, — сделала мысленную пометку Дунфан Юань. — Жадный ублюдок».
Глава 85. Изгнание
Маленький Мастер-Шеф застыл в оцепенении. Красные конверты с едой были рассчитаны строго по количеству участников чата — никто не просил готовить дополнительную порцию для чьей-то девушки.
[Наш Главный Красавчик]: «Я ем острое, а моя девушка — нет. Спасибо тебе, Маленький Повар! Неудивительно, что ты каждый день стряпаешь столько вкусностей. Так уж и быть, я помогу тебе с рекламой — скажу своей, чтобы она потом написала тебе в личку и расхвалила твою стряпню».
Эти слова больно кольнули Маленького Мастера-Шефа. Прозвучало так, будто он навязывался и готовил для них каждый день исключительно ради собственной выгоды! Да у него в Торговом Зале заказов столько, что до конца жизни не разгрести. Однако его природная мягкость и въевшаяся привычка быть для всех «хорошим парнем» взяли верх. Он не привык огрызаться, посчитав, что устраивать скандал и сыпать оскорблениями среди своих — дурной тон.
Бросив беглый взгляд на список, он заметил, что Боевой Волк 009 ещё не успел забрать свой красный конверт. Тяжело вздохнув, повар просто переслал ему свою собственную порцию дапаньцзи.
Ци Сюй, наблюдавшая за этим цирком, почувствовала, как внутри закипает раздражение. «Какого чёрта? Это моя группа! С какой стати я должна глотать это дерьмо и молчать?» — холодно подумала она, после чего без долгих раздумий упомянула нахала в чате.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Тебе не кажется, что ты берешь на себя слишком много? Красные конверты, которые прислал Маленький Повар, рассчитаны ровно на количество людей в нашей скромной группе. Если ты забираешь две порции, то что, прикажешь делать тому, кто останется ни с чем?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Всё в порядке, проехали. Брат Боевой Волк 009, наверное, ещё не вернулся, проходя особое испытание, так что я отдал ему свою порцию. У меня тут всё равно полно другой еды».
[Белый Дракон в Волнах]: «А вот это и впрямь свинство. Не по-людски это. Человек для нас старался, готовил, а ты оставил его с пустым брюхом».
[Энергичная Дева с Котелком]: «@Наш Главный Красавчик»
[Наш Главный Красавчик]: «Ладно».
Система тут же оповестила о возврате двух порций дапаньцзи. После этого наглец не проронил ни слова, всем своим видом демонстрируя жгучую обиду.
Но Ци Сюй и не думала миндальничать с подобным мусором. Лёгким движением руки она исключила его из группы, а затем отдала команду Шарику повесить на этого «красавчика» особую метку. Отныне любые его попытки провести сделку в Торговом Зале или оставить сообщение на общем канале будут подсвечиваться кроваво-красным. Если этот ублюдок хоть немного оступится или проявит малейшие признаки враждебности, Ци Сюй нанесёт удар первой. Без жалости и сожалений.
[Белый Дракон в Волнах]: «Давно пора было вышвырнуть этого идиота. У него мозги окончательно сгнили — только о своей девке и думает. Постоянно норовил залезть в чужой карман. Представляете, пытался втюхать мне один Фрагмент улучшения транспорта в обмен на целую бутылку сливового вина... Я даже отвечать на этот бред не стал».
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Значит, его сказочки о том, что он заплатит мне за Комплект пуленепробиваемого термобелья, как только "разбогатеет" — тоже пустое сотрясание воздуха? Вот же гнида».
Отправив это сообщение, Железная Рубашка Золотого Колокола тут же переслал в личные сообщения пользователя "Смотри Как Мамочка Тебя Порешит" новенький Комплект пуленепробиваемого термобелья. Он прекрасно помнил доброту: когда он сам только вступил в их ряды, товарищи щедро осыпали его подарками.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Спасибо, но мне ничего не нужно, да и платить мне нечем. Эта проклятая Игра на Выживание словно издевается надо мной: каждый день открываю по десять ящиков с припасами, а хоть какой-то жалкий лут попадается лишь в одном. Так что, когда в следующий раз будете делиться жратвой или снаряжением, вычеркните меня из списков. Я всё равно ничем не смогу отплатить».
[Белый Дракон в Волнах]: «Твою мать... Неужели всё настолько дерьмово? Удивительно, как ты вообще умудрилась дожить до сегодняшнего дня с такой-то удачей».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Ерунда, не бери в голову. Я сам прошёл через это болото неудач. Удача с сундуками — дама капризная, сегодня пусто, а завтра густо. Главное — не опускай руки. Если прижмёт, пиши в группу, мы своих не бросаем, поможем чем сможем».
[Энергичная Дева с Котелком]: «Именно! Тот придурок, которого только что выперли — вот кто перегнул палку. Загрёб себе две порции на халяву, да ещё и нёс такую пургу, словно ему осёл по голове копытом съездил!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «У меня тут полным-полно еды. Какие у тебя предпочтения? Что любишь?»
Дунфан Юань, читая эти строчки, невольно растерялась. «Как-то это... странно, — мелькнула в её голове мысль. — Они все такие искренние и заботливые... Непривычно».
Тем временем Ци Сюй не стала задерживаться в чате. Свернув панель группы, она привычно открыла Торговый Зал, чтобы оценить свежие предложения.
— Шарик, — её голос прозвучал тихо, но сосредоточенно, — если кто-нибудь выставит на продажу Ледяной Кристальный Цветок, немедленно дай мне знать.
— Вас понял! — бодро отрапортовал голосовой помощник.
Не прошло и минуты, как перед её глазами вспыхнуло системное уведомление:
[Впереди на расстоянии 100 метров обнаружен Золотой сундук с припасами. Желаете припарковаться и исследовать объект?]
— Да, — на губах девушки заиграла довольная ухмылка.
Она только успела подумать, что сегодня Удача с сундуками будет на её стороне, как награда сама поплыла в руки.
Снаружи по-прежнему свирепствовала стихия. Ливень стоял сплошной, непроницаемой стеной; капли с грохотом обрушивались на землю, сливаясь в единый ревущий поток. Если бы не широкий козырёк дождевика, Ци Сюй не смогла бы даже приоткрыть глаза, чтобы разглядеть хоть что-то сквозь этот водяной хаос.
Ловкими, отточенными движениями она застегнула плащ и натянула свежескрафченный Комплект резиновых сапог. Обувь мгновенно и плотно обхватила ступни, идеально подстраиваясь под размер. На удивление, материал оказался невероятно мягким и податливым — по ощущениям ничем не уступал изысканным сапогам из нежнейшей телячьей кожи. Шагать в них было одно удовольствие. Пластик, потраченный на их создание в количестве трёх единиц, окупил себя сполна.
Вооружившись своим верным пистолетом, Ци Сюй поудобнее перехватила Розовую Бензопилу и спрыгнула в бурлящие грязевые лужи.
Ради собственной безопасности она решила не подходить вплотную, а поддеть замок удлинённым лезвием пилы. Как только крышка откинулась, из недр сундука с мерзким шипением вырвалась Чёрная Тень. Девушка не растерялась. Уйдя перекатом с линии атаки, она мгновенно оценила противника, выискивая его уязвимые места, и приготовилась нанести разящий удар.
Это оказался Зеленомордый Пёс — тварь невероятно проворная и резкая, но, как и большинство подобных бестий, лишённая крепкой брони.
В голове чётко всплыли наставления, которые ей давала Дунфан Юань: никаких лишних телодвижений, максимум эффективности при минимальных затратах энергии. Целиться нужно точно в уязвимую точку, стараясь прикончить врага одним ударом, но если промахнулась — не паниковать, держать дистанцию и сохранять хладнокровие.
Раньше Ци Сюй прекрасно понимала теорию, но на практике ей приходилось бросаться в отчаянные, звериные схватки на износ. Тогда у неё не было ни мощных артефактов, ни горы исцеляющих зелий за спиной. Ошибка означала лишь одно — смерть. Именно поэтому она предпочитала изматывать себя, тратить уйму сил, лишь бы создать хоть иллюзию безопасности в бою. Но теперь, обзаведясь солидным арсеналом и припасами, настало время сменить тактику и действовать более элегантно, как настоящий профессионал.
Дождь хлестал по лицу, заливая глаза, но её рефлексы сработали безупречно.
Когда тварь прыгнула, метя клыками в горло, Ци Сюй резко вскинула рычащую бензопилу, блокируя выпад. В ту же секунду её правая рука взметнулась с пистолетом. Раздался оглушительный грохот выстрела, разорвавший шум ливня. Патроны пробили мягкое брюхо Зеленомордого Пса, и монстр, потеряв инерцию ещё в воздухе, кулём рухнул в грязную жижу.
Не сводя глаз с конвульсирующего тела, девушка хладнокровно всадила в монстра ещё две пули — просто для гарантии. Убедившись, что тварь окончательно подохла, она за ногу оттащила смердящую тушу и швырнула её обратно в клубящийся Чёрный туман, чтобы та не мешала под ногами.
Расчистив себе путь, Ци Сюй, наконец, шагнула к вожделенному Золотому сундуку с припасами. Бросив беглый взгляд на россыпь лута, она удовлетворённо хмыкнула — улов оказался более чем достойным. Не медля ни секунды, она сгребла всё в свой бездонный Инвентарь.
В её распоряжении оказались:
* Фрагмент улучшения транспорта — 100 шт.
* Батарейка — 100 шт.
* Всеавтоматический робот для подметания, мытья полов и протирки мебели — 1 шт.
* Термостакан — 1 шт.
* Янченские волосатые крабы — 50 шт.
* Элитный маотай — 4 бут.
* Зеленый Лук — 10000 шт.
Находка приятно грела душу, особенно фрагменты для её боевой машины и батарейки. Что же касалось остального барахла... По большей части это был откровенный мусор. Разве что новенький Термостакан отлично заменит её старый, потрёпанный термос.
Громоздкий робот-уборщик и в подмётки не годился её навыку «Тьма кромешная, стань красотой нездешней», поэтому она тут же выставила железяку на аукцион в Торговом Зале, запросив в обмен фрагменты улучшения транспорта. Торги были установлены ровно на двадцать четыре часа — как только время истечёт, лот автоматически достанется тому, кто предложит наибольшую ставку.
Затем, открыв окно чата, она смахнула всех янченских волосатых крабов вместе с тысячами упаковок «Зеленого Лука» прямиком в личные сообщения Маленького Мастера-Шефа.
Ответ от повара прилетел незамедлительно.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ничего себе, какие свежие крабы! Но... Босс Вихрь, на кой черт ты прислала мне столько снеков?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Каких ещё снеков?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ну эти упаковки "Зеленого Лука". Я вообще-то снеки не ем. И так жирком заплыл, всё думаю на диету сесть».
Ци Сюй тупо уставилась в экран. Какие к чёрту снеки?!
Она была абсолютно уверена, что «Зеленый Лук — 10000 шт.» — это, мать его, десять тысяч самых настоящих стеблей зелёного лука! Она рассудила, что повару для его кулинарных шедевров тонны овощей точно пригодятся. Кто ж знал, что это окажется популярный бренд хрустящих снеков, который, как гласила кричащая реклама на упаковке, дарил «Тот самый неповторимый вкус из детства»...
Маленький Мастер-Шеф прислал «Зеленый Лук» обратно. Ци Сюй тут же вскрыла одну из упаковок, и в нос немедленно ударил терпкий, аппетитный аромат свежего лука. Откусив кусочек, она удовлетворенно кивнула: вкус оказался весьма недурным. Идеальная легкая закуска, чтобы просто заморить червячка, когда хочется чего-нибудь пожевать.
Недолго думая, она отправила сто пачек в малый чат, а в общий закинула сразу пятьсот. Каждая упаковка весила всего тридцать граммов — казалось бы, сущие пустяки, но с запасом в десять тысяч штук Ци Сюй казалось, что она сможет жевать эти снеки до скончания времен. И если в тесном кругу малого чата подобный обмен припасами и вкусностями был делом обыденным, то в большом чате Ци Сюй до этого момента предпочитала отмалчиваться.
Неудивительно, что её внезапный подарок произвел эффект разорвавшейся бомбы, мгновенно выманив из тени молчаливых наблюдателей.
[Проклятый Неудачник]: '«А-а-а-а! Я успел! Ха-ха-ха, успел, успел! Сегодня просто мой день! Сначала Белый Дракон в Волнах протащил меня через особое испытание, а теперь я еще и красный конверт урвал!»'
[Любимчик Фортуны]: '«Ты совсем дурак? Босс Вихрь скинула пятьсот пачек, а в чате всего сорок человек. Ты ухватил жалкие три штуки и еще вопишь от радости? Глаза разуй, тут хоть у кого-то есть меньше твоего?»'
[Проклятый Неудачник]: '«А-а-а?!»'
[Тренер по плаванию Чен (А)]: '«Это же снеки из моего родного города... В детстве я их постоянно лопал. Тот самый вкус, ни с чем не спутаю...»'
[Бабочка]: '«Огромное спасибо, Босс Вихрь!»'
Наблюдая за тем, как экран стремительно заполняется новыми сообщениями, Ци Сюй вдруг снизошло озарение. Она вспомнила прошлый раунд игры, когда лидеры крупных гильдий то и дело разбрасывались красными конвертами в общем Чат-Холле. Тогда она искренне недоумевала: зачем раздавать ценные, добытые потом и кровью припасы ради пары дешевых льстивых фраз? Какой в этом смысл? Ей они казались непроходимыми глупцами.
Но теперь... теперь пелена спала с её глаз. Это была не благотворительность. Это была демонстрация силы. Агрессивная пиар-кампания гильдии и самый быстрый, самый безотказный способ купить лояльность толпы.
Воистину, точка сидения определяет точку зрения. Изначально она собиралась просто закрыть окно чата, но вместо этого ее пальцы вновь застучали по голографической клавиатуре.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Просто наткнулась на запасы. Одной мне всё равно столько не съесть, так что угощайтесь. Сейчас закину еще одну партию этих снеков в Чат-Холл. Кому не хватило — ловите там».'
Всего одна короткая фраза, но те счастливчики, что успели прочесть её в закрытом чате, внезапно почувствовали себя избранными. Возникла иллюзия, будто они принадлежали к ближнему кругу Непобедимого Чёрного Вихря. Взбудораженные этой мыслью, игроки ринулись в Чат-Холл, чтобы первыми занять хлебные места.
Прежде чем расщедриться, Ци Сюй мельком глянула на счетчик населения 666-го района. Семь тысяч триста тридцать шесть человек. Она не проверяла цифры с самого утра, но интуиция подсказывала: первая цифра точно не была семеркой. Мрачная реальность окатила её ледяной водой. Похоже, многие команды так и не смогли пережить этот день.
Без тени сомнения она отправила в общий доступ тысячу упаковок, установив жесткий лимит: один человек — одна порция.
Показатель «Очки Фурора» тут же пополз вверх, однако его рост был куда менее впечатляющим, чем в прошлые разы. Ци Сюй наивно полагала, что заветные пятьдесят тысяч наберутся в мгновение ока, но суровая действительность показала: до цели еще как пешком до луны. Придется хорошенько поломать голову над тем, как выдоить из толпы еще немного восхищения.
Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небеса в кровавые тона, система наконец-то огласила финальные рейтинги особого испытания «Ледяная Сказка». Счетчик выживших в районе снова просел — дневная жатва оказалась на удивление богатой.
[Эй, дорогие мои игроки! Это же было всего лишь простенькое особое испытание, а в нашем 666-м районе умудрилось подохнуть аж 825 человек! Вы такие жестокие, просто жуть!]
У большинства тех, кому посчастливилось выбраться из этого ледяного ада живыми, от такого заявления нервно задергался глаз. Какого черта?! Кто устроил эту кровавую баню, если не сама Система, без конца подливавшая масло в огонь?! Вполне возможно, что многие изначально и не планировали устраивать резню, но навязчивые оповещения Светового экрана постоянно капали на мозги. Это была целенаправленная манипуляция.
Система раздувала из мухи слона: любая, даже самая пустяковая ссора в мгновение ока перерастала в смертельную вражду. В итоге напряжение достигало такого предела, что команды скрещивали клинки, и из подземелья мог выйти лишь один победитель. А теперь этот бездушный голос смеет лить крокодиловы слезы!
Память Ци Сюй о прошлом раунде игры была изрядно затуманена, но в одном она могла поклясться: тогда Система тоже плела интриги, но действовала куда тоньше, изящнее. Такого неприкрытого стравливания в лоб не было и в помине. Что же послужило триггером? Какая шестеренка сломалась в этом дьявольском механизме, заставив Световой экран так кардинально сменить тактику?
[А теперь — самое сладкое! Пришло время раздавать награды за прохождение особого испытания. Призы получат все, кто вошел в первую сотню! Чем выше ваше место в рейтинге, тем щедрее будет куш. К списку топ-100 прилагается перечень товаров, которые можно приобрести за Ледяные Кристальные Цветки. Спешите: лавочка закроется ровно в полночь!]
Первое место: Команда 1888. Состав: Непобедимый Чёрный Вихрь, Смотри Как Мамочка Тебя Порешит.
Второе место: Команда 2849. Состав: Белый Дракон в Волнах, Проклятый Неудачник.
Третье место: Команда 53. Состав: Железная Рубашка Золотого Колокола, Игрок 1112.
...
Сотое место: Команда 2553. Состав: Боевой Волк 009, Крутой Братец Цюань.
Ци Сюй целенаправленно скользила взглядом по списку, выискивая имя Боевого Волка 009. С его-то колоссальной боевой мощью прохождение подобного подземелья должно было стать легкой прогулкой. Она на полном серьезе считала, что именно он будет дышать ей в затылок в борьбе за первенство, и испытала настоящий шок, обнаружив его на самом дне топа. Да, напарник мог оказаться балластом, но чтобы скатиться так низко? Любопытство жгло ее изнутри: что же за демоны поджидали Боевого Волка 009 во мраке ледяных пещер?
Отогнав праздные мысли, она сфокусировалась на своей законной добыче. Награда за первое место включала в себя: «Фрагмент карты улучшения транспорта» — 100 штук, «Карта Усиления Оружия» — 1 штука, «Энергетический камень» — 10 штук и «Расслабляющая подушка для шеи» — 1 штука. Гора не золотая, но вещи были исключительно добротными и полезными.
Но истинным сокровищем был магазин обмена Ледяных Кристальных Цветков, примостившийся в самом низу списка. Впрочем, слово «магазин» звучало слишком громко — на прилавке лежал всего один товар.
Пилюля повышения триединых характеристик. Начальный уровень (увеличивает все характеристики на два пункта) стоил пять Ледяных Кристальных Цветков. Средний уровень (плюс четыре пункта) обошелся бы в десять цветков. Высший уровень (плюс шесть пунктов) требовал пятнадцать цветков. Лимит — по одной штуке в одни руки.
У Ци Сюй в закромах лежало ровно двадцать шесть цветков. Недолго думая, она приобрела по одной пилюле среднего и высшего ранга, а затем решительно открыла Чат-Холл.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Срочный выкуп! Дорого приобрету Ледяные Кристальные Цветки или Пилюли повышения триединых характеристик. В качестве оплаты предлагаю: Верстак, Конденсатор воды или любые припасы на ваш выбор!»'
[Игрок 1004]: '«У меня есть два цветка на продажу... А можно их обменять на один Конденсатор воды?»'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Договорились. Кидай обмен».'
Ей не хватало всего двух жалких бутонов, чтобы скупить весь ассортимент и забрать пилюлю начального уровня.
[Игрок 0612]: '«А сколько стоит твой Верстак?»'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Одна пилюля среднего уровня. Расходники для крафта беру на себя».'
[Игрок 0612]: '«По рукам. Создаю запрос на обмен».'
Разумеется, желающих расстаться с таким сокровищем было подавляющее меньшинство. Любой дурак понимал, что в перспективе перманентное усиление собственных характеристик окупится сторицей. Поэтому конкурентов у Ци Сюй хватало: многие игроки отчаянно пытались скупить пилюли, суля золотые горы. Вот только никто из них не мог предложить столь же щедрую цену. А если добавить к этому незыблемый авторитет Непобедимого Чёрного Вихря, то становилось ясно: любой, кто решался на продажу, в первую очередь стучался именно к ней.
Чаще всего на торги выставляли жалкие крохи — те самые цветы, которых не хватало на покупку пилюли, но и сгноить в инвентаре которые не поднималась рука. Вскоре Ци Сюй удалось выкупить еще два недостающих цветка, с триумфом закрыв последний слот лимита и забрав начальную пилюлю.
После этого цветы её больше не интересовали. Она сосредоточила всю свою покупательскую мощь исключительно на готовых Таблетках повышения трехмерных атрибутов.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Меняю 10 Фрагментов карты улучшения транспорта на Таблетку повышения трехмерных атрибутов начального уровня. Даю два Конденсатора воды, 5 Фрагментов карты улучшения транспорта или один Верстак за Таблетку среднего уровня. Отдам Верстак, пять Фрагментов карты улучшения транспорта и одну Карту Улучшения Оружия за Таблетку высшего уровня!»'
Ци Сюй продублировала это заманчивое объявление как в Чат-Холле, так и в Торговом пространстве. Увы, дураков оказалось мало: ей удалось выменять лишь одну начальную и одну среднюю таблетку. Она уже мысленно смирилась с таким скудным уловом, как вдруг, ближе к полуночи, экран чата взорвался пулеметной очередью сообщений от одного пользователя. Сонливость Ци Сюй как ветром сдуло.
[Медвежонок Цю-Цю]: '«Умоляю! У кого есть хоть что-то для экстренного исцеления?! У меня тяжелые раны! Кровоостанавливающий бинт вообще не помогает! Отдам начальную и высшую таблетки повышения атрибутов! Помогите!»'
Сообщения сыпались десятками. Если поначалу это был отчаянный текст, то вскоре он сменился голосовыми посланиями. И с каждым новым аудиофайлом голос Медвежонка Цю-Цю становился всё тише, всё слабее, захлебываясь невидимой кровью.
Не теряя ни секунды, Ци Сюй упомянула его в чате:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Держись! У меня есть Универсальная карта лечения травм. Она должна затянуть твои раны, но я не ручаюсь, что твой Показатель Здоровья восстановится до максимума».'
На том конце провода у бедняги, судя по всему, не осталось сил даже на шепот. В интерфейсе просто высветилось предложение обмена: начальная и высшая Таблетки повышения трехмерных атрибутов ждали подтверждения.
[Медвежонок Цю-Цю]: '«Согласен... Мой Показатель Здоровья упал до восьми... Даже если не сработает, я принимаю судьбу. Если бы не твой хлеб в те десять дней голода, я бы уже давно кормил червей...»'
Сердце Ци Сюй дрогнуло. Она торопливо подтвердила сделку, отправляя спасительную карту.
Три минуты тянулись как часы. Наконец, экран мигнул:
[Медвежонок Цю-Цю]: '«А-а-а-а-а! Я жив! Матерь божья, я жи-и-ив! Здоровье подскочило до 39! Остальное доберу отдыхом!»'
Ци Сюй замерла, покусывая губу. Совесть неприятно скреблась на задворках сознания. Обменять жалкую лечебную карту на две бесценные пилюли... Это походило на ограбление средь бела дня. Ей не хотелось уподобляться стервятнику, клюющему павших. Поколебавшись мгновение, она прикрепила к сообщению Оздоравливающий сэндвич — трофей, доставшийся ей от Бело-Розовой Лисицы. Эта еда давала плюс пять к здоровью и в критической ситуации могла вытащить с того света.
Однако Медвежонок Цю-Цю наотрез отказался принимать посылку.
[Медвежонок Цю-Цю]: '«Не-не-не, оставь себе! У меня есть кровать. Посплю ночку — и буду как новенький, честное слово!»'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Бери. Обменять те таблетки на одну лишь карту — ты оказался в огромном минусе».'
[Медвежонок Цю-Цю]: '«Какой минус, босс?! Эта карточка только что спасла мне жизнь! Я твой должник навеки (╥_╥)»'
Упрямо поджав губы, Ци Сюй во второй раз отправила предложение обмена.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Просто возьми. Мне оно сейчас без надобности. Главное, что все мы живы. Давайте вместе становиться сильнее, собирать полезный лут. Кто знает, может, завтра именно ты вытащишь меня из петли».'
Поскольку счет шел на секунды, Ци Сюй даже не стала переходить в личные сообщения. Весь этот диалог разворачивался на глазах у затаившего дыхание чата. И, надо отдать ей должное, этот жест великодушия произвел на публику неизгладимое впечатление, взвинтив Симпатию к её персоне до небес.
Игрок с невероятной силой и манерами истинного лидера, но напрочь лишенный высокомерия... Сцена, где один участник упрямо впихивает ценные ресурсы, а второй так же упрямо от них отказывается, растопила сердца наблюдателей. После леденящего кровь ужаса и предательств «Ледяной Сказки», сломавшей психику многим, этот маленький акт человечности послужил целебным бальзамом, затягивающим душевные раны.
В конце концов, сломленный её напором, Медвежонок Цю-Цю принял сэндвич, рассыпаясь в бесконечных благодарностях. Ци Сюй добавила его в свой большой чат и, наконец, перешла в личные сообщения:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«На будущее: если припечет — пиши сразу в наш чат. В общем Чат-Холле поток такой, что твой крик о помощи просто утонет».'
[Медвежонок Цю-Цю]: '«Понял! Спасибо тебе, босс! Люблю тебя! Цзю-Ми!»'
Только в этот момент Ци Сюй обратила внимание на цифры в правом верхнем углу интерфейса. Очки Фурора снова поползли вверх! И с какой скоростью! Сама она ни на секунду не пыталась рисоваться перед публикой — все её слова шли от чистого сердца. Но, как ни парадоксально, именно эта искренность сработала лучше любой хвастливой тирады. Счетчик перевалил за 43 000. До заветной отметки в пятьдесят тысяч оставалось меньше семи.
Кровь в её жилах закипела от предвкушения. Алмазный ящик с припасами! Жемчужина, которой, судя по всему, не владел еще ни один человек в их районе. Ходили слухи, что счастливчик, первым открывший контейнер алмазного ранга (или выше), удостоится громогласного объявления на весь регион. Увы, на отметке 44 000 рост Очков Фурора начал стремительно замедляться, так и не перешагнув порог в 45 000.
Впрочем, предаваться унынию было некогда: её внимание привлек малый чат, где вовсю шло обсуждение злоключений Боевого Волка 009. Обычно он был образцом стоицизма — никогда не жаловался на судьбу и не поливал грязью союзников. Но сегодня...
[Белый Дракон в Волнах]: '«Что стряслось-то, Волчара? Всего лишь сотое место? На тебя не похоже...»'
[Боевой Волк 009]: '«Парни, вы даже не представляете, с какой отбитой наглухо личностью меня свела Система... Я ума не приложу, откуда у неё вообще взялась наглость сунуться в такое испытание. Видит Бог, я ненавижу сплетничать за спиной...»'
[Маленький Мастер-Шеф]: '«О-о-о, запахло жареным!»' — в чат полетел смайлик с предвкушающей ухмылкой. — '«Ну-ка, вываливай подробности. Мы жаждем крови!»'
[Боевой Волк 009]: '«Картина маслом: я сдерживаю орду монстров и приказываю ей срезать Ледяные Кристальные Цветки. Даже свой нож ей дал! И что вы думаете? Эта белоручка не смогла откромсать ни стебелька! Я, мать вашу, уложил пять Монстров-Снежков, а она за это время не добыла ни одного цветка!»'
[Белый Дракон в Волнах]: '«А-ха-ха-ха! Так вот где собака зарыта!»'
[Отставной Мальчик-Волшебник]: '«Слушай, ну если в итоге ты притащил 12 цветков — это уже подвиг».'
[Боевой Волк 009]: '«Именно. Я одной рукой потрошил монстров, а другой кромсал эти чертовы цветы. Чуть не сдох там. Но самый сок был в конце, при дележе добычи. Эта принцесса заявляет: "Дамы вперед!" — и требует себе восемь цветков. [Улыбочка]»'
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: '«Вот же бесстыжая тварь! Имя в студию. Я ей сейчас устрою судный день в личке».'
[Боевой Волк 009]: '«Да ладно, забей. У меня под конец так сорвало резьбу, что я просто пригрозил пустить её саму на удобрения. В итоге она не получила ни лепестка».'
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: '«А мне бы скинул... У меня вообще-то класс такой, мне по профессии положено каждый день кого-то покрывать матом...»'
[Маленький Мастер-Шеф]: '«А-ха-ха-ха! Жесть! Это даже хуже моего ежедневного рабства у плиты!»'
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: '«[Улыбочка]»'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«@Боевой Волк 009, мое уважение. Рубить монстров, собирать цветы, да еще и принести двенадцать штук... Снимаю шляпу».'
[Боевой Волк 009]: '«Чуть коньки там не отбросил из-за этой полоумной. До сих пор кровища из бедра хлещет».'
Не раздумывая, Ци Сюй отправила ему Кровоостанавливающий бинт:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Замотай ногу. У меня этого добра навалом».'
В ответ от Боевого Волка 009 прилетели пять Фрагментов улучшения транспорта.
[Боевой Волк 009]: '«Лады. Не буду ломаться».'
Ци Сюй лишь с легкой досадой покачала головой. Пять фрагментов за один бинт — это вовсе не «не буду ломаться», это практически рыночная цена из Торгового Зала. Потрепавшись еще немного, игроки постепенно разбежались по своим делам, погружаясь в суету выживания.
Оставшись в тишине, Ци Сюй провела ревизию своих сокровищ. В её ладони поблескивали пилюли повышения характеристик: по две штуки каждого ранга — начального, среднего и высшего. Если закинуть всё это богатство в рот разом, её триединые характеристики мгновенно взлетят на невероятные 24 пункта! Но... воспоминания о прошлой агонии, когда боль скрутила её в бараний рог, заставив выть как побитую собаку, живо остудили её пыл. Нет уж, к черту геройство.
Для начала она извлекла начальную пилюлю и аккуратно поместила её в Универсальный ящик «Копировать-Вставить». Взглянув на требования для дублирования, Ци Сюй лишь горько усмехнулась: цифры были поистине астрономическими. Окончательно расставшись с иллюзиями о легкой наживе, она проглотила одну высшую пилюлю. Система тут же послушно накинула по 6 пунктов к каждой характеристике. Тело отозвалось не адской болью, а лишь легким покалыванием и странным, но терпимым чувством распирания в мышцах. Воодушевившись, она закинула следом начальную пилюлю.
И вот тут-то боль напомнила о себе. Острое, жгучее чувство прошило нервные окончания, заставив её немедленно нажать на тормоза. Чтобы разогнать бушующую в венах энергию, Ци Сюй принялась исступленно выполнять физические упражнения, до седьмого пота сжигая внезапно нахлынувшую мощь. Лишь когда мышцы перестало сводить судорогой, она потянулась за новой порцией. Логика подсказывала оставить часть пилюль на завтра, но... внутренний хомяк истошно вопил, требуя сожрать всё немедленно. Оставить хоть крошку было физически невыносимо.
Эта пытка самосовершенствованием затянулась до двух часов ночи. Потная, измотанная, но невероятно сильная, Ци Сюй остановилась лишь тогда, когда на ладони осталась сиротливо лежать последняя высшая пилюля. Лишь после этого она провалилась в тяжелый, глубокий сон.
А на следующее утро, едва разлепив глаза, она первым же делом проглотила этот последний кусочек могущества!
Глава 88. От них придется избавиться
— Шарик, открой панель игрока, — пробормотала Ци Сюй, не вынимая зубной щетки изо рта.
Она с замиранием сердца уставилась на возникший перед глазами полупрозрачный экран: Триединые характеристики разом взлетели на двадцать шесть пунктов, и эти цифры сияли так ярко, что грели душу.
[Игрок: Ци Сюй, 24 года]
[ID: 8866620010608]
[Никнейм: Непобедимый Чёрный Вихрь]
[Звание: Беспечное Дитя]
[Монета Выживания: 2439]
[Боевая машина: Модифицированный мусоровоз четвертого уровня (оснащен Полной Системой Автопилота)]
[Показатель Здоровья: 83 (Легкое истощение жизненных сил, требуется восстановление)]
[Показатель Усталости: 56 (Не забывайте вовремя отдыхать!)]
[Сила: 89 (+3) (Ты просто стальная барби!)]
[Выносливость: 76 (+3) (Уровень профессионального атлета, впечатляет!)]
[Ловкость: 81 (+3) (Невероятная гибкость и молниеносная реакция!)]
[Стойкость к ударам: 40 (А вот тут ты хрупкая, как хрусталь. Если монстр до тебя доберется — пиши пропало, скорее всего, сразу отбросишь коньки.)]
[Суммарная боевая мощь: 85 (Ого, сила атаки на пределе, почти без слабых мест! НО!! Стойкость к ударам просто никуда не годится. Боюсь, ты не переживешь даже одного хорошего тычка от чудовища!?)]
Едва взгляд Ци Сюй наткнулся на строчку со Стойкостью к ударам, радостная улыбка мгновенно сползла с ее лица. Как она могла забыть об этой зияющей бреши? Стойкость к ударам невозможно было повысить никакими зельями или артефактами — она росла мучительно медленно, лишь через синяки, ссадины и пропущенные в изнурительных тренировках удары.
Да, Триединые характеристики взлетели до небес, но вместе с ними неминуемо возрастет и уровень угрозы, а значит, и сила монстров, встающих на пути. А её защита по-прежнему оставалась жалкой... От осознания этого по спине пробежал холодок. Теперь у нее был лишь один выход: бить наверняка, убивать с одного удара. Если тварь успеет огрызнуться, а Ци Сюй не сумеет увернуться — тяжелейшие травмы обеспечены. Девушка с досадой хлопнула себя по лбу. Вчерашняя эйфория начисто лишила её разума!
Но дело сделано, Таблетка повышения трехмерных атрибутов проглочена, и слезами горю не поможешь. Нужно было срочно искать выход. Утешало лишь одно: её нынешние показатели почти сравнялись с теми, что она имела на поздних этапах прошлой Игры на Выживание. А значит, монстры, обитающие на текущих уровнях, были ей до боли знакомы. Она прекрасно помнила каждое их уязвимое место. Прибавив к этому бонус от звания [У Меня Рентгеновское Зрение], можно было с уверенностью сказать: на первое время её навыков самосохранения хватит за глаза. Что касается высокоуровневых Ящиков с припасами — теперь придется тратить три драгоценные попытки сканирования, чтобы сначала убедиться в отсутствии ловушек, и только потом срывать замки.
Разложив всё по полочкам, Ци Сюй почувствовала, как паника постепенно отступает, уступая место холодному расчету. Теперь главная проблема заключалась в другом: как в кратчайшие сроки нарастить эту треклятую Стойкость к ударам?
Внезапно тишину нарушил мелодичный перезвон — пришло личное сообщение.
[Наш Главный Красавчик]: «Я долго думал и решил, что мы должны расставить все точки над "и". Признаю, после встречи с моей девушкой я вел себя не лучшим образом. Поймите, давление колоссальное — мне нужно кормить двоих, а она постоянно пилит. Да, это мой косяк, я не отрицаю и искренне хочу перед всеми извиниться. Но то, что произошло вчера... этого я понять не могу. Сначала Боевой Волк 009 устроил моей девушке настоящую травлю в Тайной обители, запугивал ее и не отдал ни единого Ледяного Кристального Цветка. А потом эта Смотри Как Мамочка Тебя Порешит ни с того ни с сего врывается в личку и вываливает на нее с десяток гневных сообщений. Не кажется ли вам, что это уже перебор? Чем я вам так насолил? Хотите давить на меня — пожалуйста, но оставьте мою девушку в покое! Пусть я не самый сильный игрок, но это Игра на Выживание, и здесь каждый однажды может вытащить счастливый билет. Я требую объяснений по этим двум инцидентам. Если нам не по пути — так тому и быть. Но я не позволю безнаказанно издеваться над моей девушкой. В конце концов, я мужчина, и гордость у меня есть».
Ци Сюй читала эту тираду, скептически прищурившись и отодвинув виртуальный экран подальше от лица, словно старик, пытающийся разобрать мелкий шрифт на смартфоне. Дойдя до конца, она лишь вздохнула и набрала короткий ответ.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Кто твоя девушка?»
[Наш Главный Красавчик]: «??? Думаешь, это смешно — прикидываться дурочкой?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ты мне стрелку забить пытаешься? Без проблем. В любое время и в любом месте».
Стоило Ци Сюй продемонстрировать сталь в голосе, как боевой запал собеседника мгновенно испарился.
[Наш Главный Красавчик]: «Нет-нет, Босс Вихрь, вы не так поняли! Просто эмоции захлестнули. Я был в бешенстве из-за того, что наши разногласия отразились на моей девушке...»
Ци Сюй молча сделала скриншот этой жалкой переписки и переслала его в их узкий групповой чат. Да, когда система публиковала рейтинги, там действительно высвечивались никнеймы отличившихся игроков. Но тогда Ци Сюй лишь мельком пробежалась по списку и, не заметив знакомых имен, тут же выбросила это из головы. Она действительно понятия не имела, о какой девице идет речь.
В ответ Боевой Волк 009 сбросил в чат свой скриншот.
[Наш Главный Красавчик]: «Я жду, что ты извинишься перед моей девушкой и вернешь украденную у нее Таблетку повышения трехмерных атрибутов. До Игры на Выживание я глубоко уважал людей твоей профессии. Не заставляй меня окончательно разочаровываться в вас».
Ответ Боевого Волка 009 был на удивление сдержанным: он лишь мягко посоветовал Ромео сначала выяснить правду у своей пассии.
Увидев эти сообщения, Смотри Как Мамочка Тебя Порешит пришла в полный восторг.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Шикарно! Мой сегодняшний KPI по ругани снова будет закрыт! Вы не представляете, как тяжко каждый день искать жертву для десяти оскорблений. У меня, между прочим, высокие моральные принципы!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Твою мать, вот это наглость! У меня как раз завалялась Карта отслеживания. Кто-нибудь хочет нанести ему визит вежливости? Или мне самому прогуляться?»
[Боевой Волк 009]: «Продай Карту отслеживания мне. Мой косяк — мне и разгребать».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Это не проблема. Просто в Игре на Выживание сердце должно быть выковано из стали».
[Боевой Волк 009]: «Понял. Мне следовало сразу резать правду-матку, а не миндальничать из вежливости».
Боевой Волк 009 не стал откладывать дело в долгий ящик и отправил Нашему Главному Красавчику подробнейший отчет о событиях того дня, не упустив ни единой детали.
Только тогда до парня наконец дошло, в какую лужу он сел. Проведя столько времени в одном чате с Боевым Волком 009, он успел изучить его характер — тот был не из тех, кто способен на мелочную месть. Но вчера... Едва вывалившись из Особого испытания, его девушка спустила в трубу редкую Карту отслеживания только ради того, чтобы примчаться к нему, заливаясь крокодильими слезами и размазывая сопли по лицу. Наслушавшись ее истерик, он сам вспыхнул как спичка. Его только-только вышвырнули из элитной группы, нервы были ни к черту, а тут еще и это... В слепой ярости он даже не попытался отделить зерна от плевел и слепо поверил каждому слову своей возлюбленной. Он так жаждал справедливости, так хотел выбить из Непобедимого Чёрного Вихря злополучную Таблетку повышения трехмерных атрибутов, да еще и стрясти сверху какую-нибудь компенсацию!
И вот теперь, когда туман развеялся, на него обрушилось ледяное осознание собственной глупости. Стыд жгучей волной залил щеки. Одним идиотским порывом он навсегда сжег мосты, ведущие к внутреннему кругу Непобедимого Чёрного Вихря. Ему еще чертовски повезло, что он нарвался на уравновешенного Боевого Волка 009. Зацепи он Белого Дракона в Волнах — и тот уже стоял бы на его пороге с клинком наголо...
Чем больше Наш Главный Красавчик думал об этом, тем сильнее дрожали его руки, сжимавшие артефакт. В итоге конфликт замяли. Парень прислал пространное, красиво составленное извинение, сочащееся раскаянием.
Но Ци Сюй, читая эти строки, видела лишь одно: от этого человека пора избавляться. И от его стервозной подружки тоже.
Слишком много этот глупец успел узнать. Ему были известны секреты и слабости их группы. Он знал, что Маленький Мастер-Шеф слаб в бою, но сидит на горе припасов. Он видел истинное лицо Железной Рубашки Золотого Колокола. Он был в курсе мутных связей Белого Дракона в Волнах с Таверной и прекрасно знал, что боевой машиной Мальчика-Мага был неприметный грузовик... Такие секреты в живых не оставляют.
Ци Сюй не стала тянуть и прямо в чате предупредила всех о возможной угрозе, посоветовав держать ухо востро.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Всё пучком! У меня есть Датчик отслеживания. Если какая-нибудь крыса решит использовать на мне Карту отслеживания, я тут же получу сигнал. Так что, если что, буду ждать, когда вы, крутые боссы, примчитесь спасать мою шкуру! (≧∇≦)/»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «@Маленький Мастер-Шеф, я лично приеду тебя спасать. Обещаю, я выбью из этого ублюдка все мозги, прямо на асфальт!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Подтверждаю. У нашей Сестрицы-Разрубщицы силенок на это точно хватит.»
[Белый Дракон в Волнах]: «Эге-ге! Неужели наша сестрица настолько сурова? Даже Босс Вихрь называет её на "вы" и величает сестрой? Ха-ха-ха! Ладно, я тоже не пальцем делан. Пусть только сунется, посмотрим, чья кровь в итоге оросит трассу!»
Убедившись, что её товарищи настороже и не впали в панику, Ци Сюй закрыла чат. Пора было браться за дело.
Она уже нашла идеальный, хоть и болезненный, способ экстренно поднять свою Стойкость к ударам. В бескрайних просторах Игры на Выживание существовала особая локация, носящая безобидное название «Фитнес-Зал».
Но, как это часто бывало в этом проклятом мире, здешние названия имели мало общего с реальностью. Этот Фитнес-Зал был отнюдь не местом, где люди качают мышцы на беговых дорожках. У каждого ржавого тренажёра там была своя, кровавая специфика использования, и при выполнении жестоких нормативов можно было неплохо подтянуть свои Триединые характеристики.
Но главной жемчужиной локации был Боевой ринг. Закинув звонкую монету в автомат, ты покупал время для спарринга с самыми омерзительными и сильными монстрами. Фишка заключалась в том, что если тварь наносила тебе смертельный удар, система ринга мгновенно вышвыривала тебя за канаты. Ты мог истекать кровью, валяться с переломанными костями в тяжелейшем состоянии, но ты гарантированно оставался жив.
Это было идеальное место для Ци Сюй, которой сейчас жизненно необходимо было получить качественную взбучку, чтобы закалить слабое тело.
В закромах её инвентаря томились две новенькие Карты выбора любого Особого испытания. Девушка составила чёткий план: сначала на полной скорости выжать из мусоровоза обязательные семьдесят километров дневного пробега, а затем сразу же активировать одну из карт. Добытые по пути ящики с припасами она решила не трогать до наступления темноты — так безопаснее.
Ровно в шесть утра двигатель взревел, разрезая утреннюю тишину. Ци Сюй гнала машину вперед, стремясь сэкономить каждую драгоценную минуту, чтобы потом вдоволь настрадаться на ринге Фитнес-Зала. Входной билет стоил недешево, и она не собиралась тратить время впустую. В глубине души она даже предвкушала встречу — вдруг и там работает какой-нибудь очаровательный монстр-администратор?
Выставив круиз-контроль на пятьдесят километров в час, она не тратила время на вскрытие ящиков на обочине, а просто подхватывала их и закидывала в кузов. Благодаря такому бешеному темпу, норма пробега была выполнена менее чем за два часа.
Заглушив мотор, она вытащила из пространственного кармана Карту выбора любого Особого испытания. Едва её палец завис над кнопкой активации, как интерфейс разразился тревожным писком.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Босс! Босс! Босс! Спасай! Какая-то падла только что прожала на меня Карту отслеживания!»
Ни секунды не раздумывая, Ци Сюй смахнула билет обратно в инвентарь. Она тут же вытрясла из Белого Дракона в Волнах его Карту отслеживания и, как только предмет оказался у неё, мгновенно зафиксировала координаты Маленького Мастер-Шефа.
Шины взвизгнули, оставив на асфальте дымящийся след. Мусоровоз сорвался с места, превращаясь в неудержимый таран.
В голове крутились шестеренки. Она сильно сомневалась, что это дело рук Нашего Главного Красавчика. У них только вчера произошел конфликт, и нападать сейчас было бы форменным самоубийством. Если бы этот придурок тронул Шефа, его бы разорвала на куски не только сама Ци Сюй, но и целая армия благодарных клиентов, которых повар ежедневно подкармливал.
Но кто тогда? Маленький Мастер-Шеф был душой компании, рубахой-парнем, который мухи не обидит. Широкая публика понятия не имела о том, что его инвентарь трещит по швам от сокровищ. Кому понадобилось открывать на него охоту?
— Я уже лечу к тебе по координатам, — набрала Ци Сюй сообщение свободной рукой, пока второй лихо крутила тяжелый руль. — Главное — без паники! Тяни время. Если припрут к стенке — вываливай припасы. Жизнь дороже, продержись до моего приезда!
[Маленький Мастер-Шеф]: «Понял-понял! Я их пока даже не вижу».
Вскоре пространство впереди исказилось, и трасса разделилась. Перед ней возникла Параллельная трасса, причём расходящаяся сразу на три рукава. Ци Сюй пронеслась ещё немного и хищно прищурилась. Впереди маячил неприметный чёрный седан.
Резким ударом по консоли она вырубила автопилот. Двигатель мусоровоза взревел, словно голодный зверь, когда девушка вдавила газ, бросая тяжелую махину наперерез легковушке. Одно жесткое движение рулём — и седан оказался грубо прижат к обочине!
Стекло мусоровоза скользнуло вниз. В руке Ци Сюй тускло блеснула сталь пистолета.
Бах! Бах! Бах!
Свинец впился в резину, с треском разрывая покрышки чёрной машины. Водитель седана, ослепленный паникой, дернул руль. Визг тормозов по мокрому, скользкому от дождя асфальту слился с его испуганным воплем — машина чудом не улетела прямо в клубящийся Чёрный туман.
Заблокировав жертве путь к отступлению, Ци Сюй расслабленно откинулась на спинку сиденья. Ей было до жути интересно посмотреть, что предпримет этот горе-охотник. Но тот оказался трусом. Он так вжался в кресло, что, казалось, пытался слиться с обивкой, и не смел даже пошевелиться.
Тишину разорвал очередной писк системы.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Босс, это ты там кого-то прессуешь? Тут какой-то хрен с ником "Зимний Падуб" оборвал мне личку. Извиняется, скинул тридцать Фрагментов карты улучшения транспорта и умоляет сохранить ему жизнь!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Спроси его в лоб: какого хрена он натравил на тебя компас?»
Ответ от повара пришёл не сразу. Видимо, шли напряженные переговоры.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Он говорит, что это Крутой Братец Цюань слил ему дезу: мол, у меня горы лута, а сам я дохляк...»
Пазл в голове Ци Сюй мгновенно сложился. Ну конечно! Опять этот Наш Главный Красавчик и его ненормальная девка Крутой Братец Цюань мутят воду. Как же эти двое её достали. Словно назойливые мухи.
«Вы находитесь в Игре на Выживание, а сами так упорно ищете смерти... Что ж, — холодная улыбка искривила губы Ци Сюй. — Ваше желание будет исполнено.»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Выжимай из этого Зимнего Падуба всё до последней капли. Как только поймёшь, что больше с него взять нечего — дай мне знать.»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Понял!»
Как только повар отписался, что клиент пуст, глаза Ци Сюй потемнели. В левой руке был зажат пистолет, а в правой — устрашающе зажужжала Розовая Бензопила.
Девушка выскользнула из кабины. Одно плавное движение, короткий выстрел — и стекло водительской двери седана брызнуло мелкими осколками.
Взревев мотором, Розовая Бензопила кровожадно нырнула в образовавшуюся брешь. Салон легковушки был слишком тесным, чтобы сжаться в комок. Мужчина внутри, бледный как полотно, с расширенными от невообразимого ужаса глазами, даже не успел вскрикнуть. Зубчатая цепь с омерзительным хрустом вгрызлась в его шею, перерезая сонную артерию.
«Ты приехал сюда убивать, — равнодушно подумала Ци Сюй. — А если ты слаб, то будь готов сдохнуть сам.»
Она по-хозяйски открыла дверь и обыскала салон. Улов оказался паршивым: лишь длинный зазубренный клинок да тёмно-зелёный щит. Все остальные сокровища покойника хранились в его Инвентаре, который бесследно растворился в воздухе. Ци Сюй без особых усилий выволокла труп наружу и швырнула в клубящуюся стену Чёрного тумана, а затем кое-как стерла с сидений кровь.
Дело оставалось за малым. Девушка извлекла на свет рабочее удостоверение.
[Сборщик Утиля, приветствую! Обнаружена сильно поврежденная обычная легковая машина. Боевая машина третьего уровня. Множественные повреждения, лобовое стекло разбито, стекло со стороны водителя уничтожено, передняя правая шина пришла в негодность. Текущая оценочная стоимость утилизации составляет 112 Монет Выживания. Желаете подтвердить сделку?]
— Сто сорок Монет Выживания, — ледяным тоном отрезала Ци Сюй. — Ни центом меньше. Иначе сделки не будет.
[Окей. Не будет так не будет.]
Девушка опешила. С каких это пор Система начала так огрызаться? Обычно с ней вполне можно было поторговаться. Но не успела она возмутиться, как раздался механический звон.
[Сделка успешно завершена.]
Изрешеченный пулями чёрный седан мигнул и бесследно растворился в воздухе.
— Значит... твоё «не будет так не будет» означает, что ты согласна? — пробормотала Ци Сюй. Она невольно цокнула языком от удивления. — А ты, оказывается, та ещё дерзкая штучка. Моё уважение.
— Шарик, — позвала она. — Прошерсти-ка кто прямо сейчас барыжит Картами отслеживания.
— Вас понял! Начинаю сканирование, — бодро отрапортовал ИИ.
Шарик работал на совесть. Ци Сюй ещё даже не успела до конца отмыть руки, как система выдала результат. Продавцом оказался их старый знакомый — Любимчик Фортуны, который позавчера в общем чате пытался выменять Карту отслеживания на Фрагменты карты улучшения транспорта.
Ци Сюй тут же постучалась к нему в личку.
[Любимчик Фортуны]: «О, Босс Вихрь! Блин, мою карту уже забрали. Но я сейчас как раз в Магазине Монстров, а тут они лежат на витрине! Давай я выступлю твоим байером? Никакой комиссии за услугу не возьму! Если надо что-то ещё прихватить — только скажи!»
В подтверждение своих слов он искренне скинул ей снимок витрины с ценниками.
[Карта отслеживания × 5: Позволяет определить местоположение игрока. Стоимость: 150 Монет Выживания]
Увидев это, Ци Сюй плотоядно улыбнулась. Целых пять штук. Этого с лихвой хватит, чтобы размазать по асфальту и Нашего Главного Красавчика, и его мерзкую подружку.
Особой нужды в других вещах не было, однако Ци Сюй только что сорвала знатный куш в Монетах Выживания, и её так и подмывало что-нибудь прикупить. В конце концов, места в Инвентаре хватало, а на Трассе Выживания действовало незыблемое правило: чем больше у тебя припасов, тем привольнее и легче жизнь.
Никогда ведь не знаешь, какая диковинная безделушка может внезапно спасти тебе жизнь. Ведомая этой мыслью, Ци Сюй без долгих раздумий приобрела ещё несколько лотов.
[Ручка выживальщика: Стоит вам взять нашу фирменную Ручку выживальщика, как ваш почерк обретёт небывалую изящность и красоту! Но и это не всё — артефакт значительно улучшает память, позволяя с лёгкостью заучивать любые написанные строки. Стоимость: 30 Монет Выживания]
«Эх, кабы с этой ручкой да вернуться в школьные годы... — мечтательно вздохнула она, — тогда никакие внезапные проверки учителей были бы не страшны...»
[Молочные конфеты «Белый Кролик» × 999: Каждые 100 граммов этих нежных лакомств даруют от 400 до 500 килокалорий чистой энергии. Идеальное средство, чтобы мгновенно восстановить силы при жестоком голоде или колоссальных физических нагрузках. Стоимость: 99 Монет Выживания]
[Универсальный WiFi-модуль × 1: После подключения открывает беспрепятственный доступ к бескрайним просторам сети Интернет. Стоимость: 99 Монет Выживания]
[Духовой шкаф: Мечтаете о пышных, благоухающих ароматом выпечки тортах? Скорее купи меня, купи меня, купи! Стоимость: 60 Монет Выживания]
Ци Сюй прикинула в уме свои финансы. На её счету сейчас покоилась солидная сумма в 2232 Монеты Выживания, а за все эти диковинки просили в совокупности 438 монет...
Кусается, конечно, но... к чему чахнуть над златом? Деньги ведь и созданы для того, чтобы их тратить! Брать, и дело с концом! Единственное, о чём приходилось искренне жалеть, так это о том, что VIP-карта Лисьего Семейства была именной — чужак не мог ею воспользоваться. А иначе удалось бы сэкономить ещё двадцать процентов от стоимости.
Любимчик Фортуны, наблюдавший за этой безоглядной закупкой через интерфейс, окончательно впал в ступор.
— Босс... вы... вы нереально богаты! — от зависти парень едва не разрыдался, его голос в чате так и сквозил благоговением. — Сдаётся мне, это вам должен принадлежать мой никнейм. Тьфу ты, бред несу... Вы не просто баловень судьбы, вы — само воплощение сокрушительной мощи!
Получив причитающиеся монеты, Любимчик Фортуны споро выкупил товары и переслал их заказчице.
И пока он беззвучно исходил белой завистью, тишину внезапно разорвал звонкий, торжественный сигнал Системы! Перед его глазами соткалось... новое рабочее удостоверение!
[Байер: Отныне вам дозволено раз в неделю посещать Магазин Монстров. В случае успешного завершения посреднической сделки вы будете вознаграждены премией в размере 10% от её общей стоимости в Монетах Выживания!]
От нахлынувшего восторга у Любимчика Фортуны перехватило дыхание, а сердце забилось как сумасшедшее. «О великий Босс Вихрь! Да вы же мой талисман на удачу!» — мысленно взвыл он от счастья.
До того как оказаться в этой безумной Игре на Выживание, он и мечтать не мог о приличной работе, а стоило попасть сюда — и на тебе, трудоустроился с официальным окладом! Расскажи кому в прежнем мире — ни одна живая душа ведь не поверит!
В знак признательности Ци Сюй отправила своему новоиспечённому агенту скромный подарок: Кровоостанавливающий бинт и сочное, сочащееся спелостью фруктовое ассорти.
Любимчик Фортуны поначалу отнекивался наотрез и в ответ выслал огромный куль отборных семечек.
[Любимчик Фортуны]: «Что вы, босс, это вам спасибо, что выбрали меня своим байером! Благодаря вашей щедрости мне вон какое рабочее удостоверение перепало! Умоляю, заказывайте через меня и впредь! Клянусь, я не возьму с вас лишней копейки!»
И пускай парень не стал расписывать всё в подробностях, Ци Сюй и без лишних слов поняла суть: скорее всего, это была какая-то скрытая вакансия в сфере продаж или снабжения. Подобный статус, очевидно, разблокировался лишь тогда, когда общая сумма покупок через посредника перешагивала определённый высокий порог.
Что тут скажешь — круто! Не зря всё-таки у парня никнейм «Любимчик Фортуны», удачливости ему действительно было не занимать. Прекрасное совпадение: ей как раз требовались редкие товары, а он по чистой случайности очутился прямо в Магазине Монстров.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ладно, уговорил, не буду с тобой церемониться. По рукам».
[Любимчик Фортуны]: «А-ха-ха, превеликая вам благодарность, босс!»
Как только Карта отслеживания оказалась в руках Ци Сюй, она без малейших колебаний ввела в поле поиска имя: «Наш Главный Красавчик».
Сегодня, пусть даже само небо рухнет на землю, она обязана истребить этих двоих мерзких паразитов. Ей претила сама мысль оставлять за спиной недобитых врагов, способных выкинуть очередную гнусность.
С того момента, как впереди замаячила Параллельная трасса, Ци Сюй пребывала во всеоружии. Розовая Бензопила покоилась под рукой, верный пистолет был снят с предохранителя, а Анастезирующее кольцо плотно облегало палец. Она была готова к любой неожиданности.
Проехав совсем немного, она приметила стоящий у обочины массивный Автобус...
«Автобус?!» — Ци Сюй изумлённо приподняла брови. Такую боевую машину выпестовать и улучшить до нужного уровня стоило неимоверных трудов и колоссальных затрат. К тому же подобный транспорт, можно сказать, шёл в комплекте со встроенным рабочим удостоверением! Если владелец соглашался подвозить попутчиков — будь то другие игроки или бродячие монстры, — он автоматически приобретал статус "Водитель" и получал законное право взимать плату за проезд.
В этот миг Ци Сюй мысленно возблагодарила судьбу за то, что не поленилась приехать. Становилось ясно, откуда у Нашего Главного Красавчика внезапно прорезался такой спесивый и уверенный тон. Оказывается, его невзрачная колымага эволюционировала в полноценный малый Автобус.
Эта махина даже на первый взгляд стоила баснословных денег. Помня о том, какую солидную сумму она только что спустила в Магазине Монстров, Ци Сюй ощутила лёгкий укол жадности, а потому благоразумно решила припрятать пистолет. Расстреливать такую ценность в упор было бы непростительным расточительством.
Наш Главный Красавчик, завидев очертания Параллельной трассы, сперва не шутку перепугался. Первой его мыслью было, что по его душу явился Белый Дракон в Волнах — этот вспыльчивый старик славился своим крутым нравом и никогда не прощал обид.
«Но ведь я уже извинился! Чего ещё этому старому хрычу от меня надо?!» — раздражённо подумал он. Однако стоило ему разглядеть весёлый розовый кузов приближающегося транспорта и изящный силуэт девушки за рулём, как парень облегчённо перевёл дух. Впрочем, природная осторожность никуда не делась. Наш Главный Красавчик поспешно скользнул в салон и покрепче перехватил зажатое в руке оружие.
— Эй, так это ты у нас Наш Главный Красавчик? — звонко выкрикнула Ци Сюй, предварительно убрав с глаз долоofficeй все свои грозные артефакты. Она вознамерилась пойти нестандартным путём — уж слишком лакомым кусочком выглядел этот припаркованный Автобус.
— Ты ещё кто такая? И с какого перепугу использовала на меня Карту отслеживания? — хмуро бросил парень.
Разглядев поближе сидевшую в кабине девушку, он отметил про себя, что она на редкость миловидна и выглядит весьма беззащитно. Судя по всему, и с личной силой, и с удачей у незнакомки всё было в порядке — её собственная боевая машина была как минимум третьего, а то и четвёртого уровня.
— Хм, а с лица-то ты совсем не писаный красавец, — Ци Сюй насмешливо прищурилась, картинно вздохнув. — А твоя благоверная на каждом углу трезвонила, будто ты у неё хорош как голливудский актёр. Эх, обманули... — Договорив, она лукаво подмигнула ему и залихватски свистнула.
Лицо Нашего Главного Красавчика потемнело от досады. Теперь ему стало предельно ясно, откуда взялась эта незваная гостья — наверняка глупая девка своими воплями привлекла внимание. «Идиотка... Даже на пороге гибели умудрялась молоть языком обо всякой чуши. Туда ей и дорога, поделом сдохла...» — злорадно подумал он, хотя взгляд его невольно задержался на точёных чертах лица незнакомки. А ведь девчонка-то и впрямь была чертовски хороша собой.
Сам Наш Главный Красавчик тоже обладал весьма недурственной внешностью. Он кокетливо склонил голову набок и, понизив голос до вкрадчивого, бархатного шепота, томно улыбнулся:
— Милая сестричка, и неужто лишь ради того, чтобы полюбоваться моим лицом, ты безжалостно пустила в расход редкую Карту отслеживания? Скажи, разве оно того стоило?
Ци Сюй с самым серьёзным видом закивала в ответ:
— Разумеется, стоило! Подумаешь, какая-то карта, невиданная ценность. Может, поднимешься ко мне, пропустим по бокальчику? Твоя Линлин об этом всё равно никогда не узнает...
С этими словами Ци Сюй небрежно подхватила изящный фужер с багряным вином и, подперев кулачком аккуратный подбородок, принялась плавно покачивать бокал, заставляя хмельную влагу плескаться о стеклянные стенки...
В своё время Наш Главный Красавчик имел неосторожность упомянуть уменьшительное имя своей пассии в общем чате... Перед тем как пойти на сближение, Ци Сюй специально велела Шарику перерыть архивы переписки и отыскать эту маленькую деталь.
В конце концов, чтобы не повредить ценный транспорт, нужно было во что бы то ни стало выманить этого павлина наружу.
Наш Главный Красавчик колебался недолго. Искушение оказалось сильнее осторожности, и он решился покинуть своё убежище. Впрочем, на всякий случай он зажал в кулаке усыпляющую пилюлю, а за пояс на пояснице спрятал острый охотничий кинжал.
Но стоило ему отвернуться, как приветливая, манящая улыбка в миг сошла с лица Ци Сюй, уступив место ледяному презрению.
«И это всё? — мысленно фыркнула она. — И это тот самый благородный рыцарь, безумно влюблённый в свою девушку? Жалкое зрелище. Тьфу».
Ци Сюй толкнула дверцу, небрежно облокотилась на дверной косяк и сквозь пелену проливного дождя принялась наблюдать, как Наш Главный Красавчик, пригибаясь от капель, резво бежит от своего автобуса прямиком к ней.
Когда он приблизился вплотную, она ослепительно улыбнулась ему... и плавно вскинула пистолет. Бах! Один выстрел — и оборванная жизнь.
Будь расстояние чуть больше, при её-то посредственных навыках стрельбы... она бы и с трёх попыток промазала. Но когда между вами нет и метра — промахнуться решительно невозможно.
Ци Сюй даже не снизошла до расспросов о Зимнем Падубе. Была ли то глупая инициатива его погибшей девки или его собственный умысел — какая разница? Оставлять его в живых было нельзя. Как говорится, муж и жена — одна сатана, из одного гнезда вылетели.
Впрочем, прояви Наш Главный Красавчик хотя бы толику той верности, честности и преданности, о которых так сладко пел в чате, сердце Ци Сюй, возможно, кольнула бы мимолётная жалость. Но сейчас... на душе было кристально чисто и пусто.
Она легко спрыгнула на землю, брезгливо ухватила мертвеца за безжизненную руку и потащила к краю дороги, намереваясь сбросить хладный труп в непроглядный Чёрный туман. Однако в тот самый миг, когда тело уже готово было кануть в бездну, её взгляд зацепился за металлический блеск, пробивающийся сквозь прореху в его нагрудном кармане.
Ци Сюй запустила туда руку и извлекла наружу сияющую карточку...
«Ого, — присвистнула она про себя, разглядывая находку, — ну и ну, вот это улов!»
В её руках оказались две вещи. Сверху лежала изящная, покрытая глянцем розовая карточка.
[Карта смены зоны: Позволяет владельцу мгновенно изменить текущую подконтрольную зону обитания. Вступает в силу в полночь после активации.]
Ци Сюй быстро просканировала артефакт и с лёгким испугом обнаружила, что карта уже была запущена в действие. Какое счастье, что она решила покончить с этим делом именно сегодня! Помедли она хоть до рассвета, и Наш Главный Красавчик навсегда растворился бы в бескрайних просторах иных секторов, ищи его потом свищи.
Что и говорить, у этого труса действительно земля горела под ногами от страха.
Под розовой карточкой обнаружился ещё один трофей — настоящее рабочее удостоверение, в графе "Профессия" у которого значилось четкое: «Водитель»!
Первым порывом Ци Сюй было немедленно привязать его к себе, однако Система безжалостно остудила её пыл:
[Пожалуйста, выберите подходящее транспортное средство. Мусоровоз не предназначен для пассажирских перевозок.]
«Ну да, логично, — мысленно усмехнулась она, — возить выживших в мусоровозе — это был бы уже совсем запредельный сюрреализм». И хотя самой ей этот статус сейчас без надобности, продавать его за бесценок Ци Сюй не собиралась. Рано или поздно в её преданном отряде появится тот, кому эта профессия придётся как раз поручни. Своим нужно помогать, взращивать собственные кадры — только так можно извлечь из ресурсов максимальную выгоду.
Спрятав находки вглубь Инвентаря, Ци Сюй поднялась в салон чужого транспорта и, бегло осмотрев углы, убедилась, что ничего ценного больше нет. Тогда она споро извлекла своё удостоверение [Сборщик Утиля] и направила сканирующий луч на вожделенный Автобус.
[Уважаемый Сборщик Утиля, приветствую вас. В ходе анализа обнаружен объект для реализации: Боевая машина 3-го уровня (модификация «Автобус»). Общий износ конструкции составляет 15%, на правом борту зафиксировано 8 пулевых пробоин, критические повреждения узлов и агрегатов отсутствуют, выявлено 6 вмятин и глубоких царапин. Оценочная стоимость лота: 689 Монеты Выживания. Желаете подтвердить сделку?]
— Слушай, а давай без этих твоих еврейских фокусов, по-честному? — негромко пробормотала Ци Сюй, глядя на парящую голограмму.
[Ваши слова полны мудрости. 789 Монеты Выживания — это предел моей искренности.]
— Ну, раз так, пусть будет по-твоему. По рукам, — довольно улыбнулась девушка.
Ей уже не в первый раз казалось, что невидимая сущность, скрывающаяся за сухими строчками Системы, обладает вполне человеческими чувствами и собственным разумом. Этот некто явно испытывал острую нужду в Монетах Выживания и сбивал цену лишь для того, чтобы самому не остаться внакладе. Но стоило проявить немного твёрдости, как он шёл на уступки, никогда не доводя дело до глупого упрямства.
Как мудро говорили предки: оставляй другим дорогу для отступления, чтобы при новой встрече не прятать глаза.
Все монеты, до копеечки спущенные в Магазине Монстров, вернулись к ней в двойном размере, да вдобавок удалось раз и навсегда избавить мир от назревающей угрозы. Настроение Ци Сюй взлетело до небес.
Не теряя драгоценного времени, она достала вторую Карту отслеживания и уверенным почерком вывела на ней имя: «Крутой Братец Цюань».
[Данный игрок не существует в базе данных. Пожалуйста, проверьте корректность ввода.]
Ци Сюй застыла на месте, её глаза удивлённо округлились. «Что за чертовщина?» — пронеслось в голове. Первой мыслью было, что она банально опечаталась в никнейме. Девушка скрупулёзно, буква за буквой перепроверила текст — всё было верно.
Тогда она поспешно открыла Чат-Холл и отыскала профиль нужного человека. Сомнений не оставалось: аватарка игрока под именем Крутой Братец Цюань окрасилась в зловещий, мёртвый чёрный цвет.
Его последняя торговая операция была зафиксирована ранним утром, ровно в 7:11. Он отдал кому-то 39 фрагментов карты улучшения транспорта, получив взамен огнестрельный пистолет.
Что же здесь стряслось? Неужели Наш Главный Красавчик до самого конца так и не понял, что его ненаглядная благоверная уже отправилась на тот свет?
И тут в памяти Ци Сюй яркой вспышкой всплыло недавнее системное оповещение: «На правом борту зафиксировано 8 пулевых пробоин...» Неужто всё произошло именно так, как она подумала?!
«Надо же, а как соловьем заливался про любовь до гроба! — с глухой яростью подумала она. — Оказывается, он просто прибрал к рукам её жизнь!» Все эти приторные сказки о том, будто Наш Главный Красавчик безропотно отдавал все свои припасы на хранение любимой девушке, теперь казались Ци Сюй верхом лицемерия.
Век живи — век учись. Существуют на свете люди, способные годами носить маску добродетели. Пока всё тихо и гладко — они само очарование и нежность. Но стоит грянуть грозе, стоит опасности наступить на пятки — и они без малейшего колебания пустят под нож кого угодно, лишь бы спасти собственную шкуру.
Эгоизм, выжженный на самой подкорке души.
Когда Ци Сюй вкратце обрисовала эту неприглядную историю в их маленьком закрытом чате, среди друзей повисло тяжёлое, брезгливое молчание.
[Белый Дракон в Волнах]: «Не почтите за бахвальство, друзья, но я ведь давно хотел сказать: вся эта его неземная любовь разила фальшью за версту. Мужчины таких скользких типов насквозь видят. И ведь дураком он никогда не был! Однако в общем чате то и дело разыгрывал комедию, будто нарочно провоцируя нас на конфликт с его бабой. Странно всё это было, ох как странно».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «О боги, дитя моё, отныне моя вера в любовь разрушена до основания! Сперва мы слышим о мужьях, убивающих жён ради страховки, теперь вот — душегубство ради смены зоны и бегства... Пресвятые угодники, меня аж в дрожь бросает от таких ужасов...»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Чего-о?! Оба уже ласты склеили?! Мать моя женщина, а у меня ведь ещё десять обязательных бранных тирад на сегодня не израсходованы! Кого мне теперь костить-то на чём свет стоит? Я-то, наивная, думала, что на этих двух недоумках ещё дня три буду квесты закрывать...»
В этот момент Маленький Мастер-Шеф постучался к Ци Сюй в личные сообщения.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Босс, я тут пересылаю тебе барахлишко, которое мне удалось сегодня вытрясти из этих покойничков».
[Маленький Мастер-Шеф направляет вам: фрагмент карты улучшения транспорта × 52, Карта усиления оружия × 3, Таблетка повышения трехмерных атрибутов (низшее качество) × 1, Маска из человеческой кожи × 1, лапша быстрого приготовления × 13, питьевая вода (800 мл) × 6, Таблетка-противоядие × 6.]
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ого, сколько ценного добра».
Ци Сюй пару секунд колебалась, но вещи всё же приняла. Взамен она извлекла из Инвентаря тот самый зелёный щит, что подобрала с тела покойной девицы, и перенаправила его парнишке.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Забирай, это тебе. Защитные артефакты в наших краях — великая редкость. Правда, уровень у него пока совсем сиротский, так что не поленись при первой возможности его прокачать».
[Маленький Мастер-Шеф]: «О-о-о, вот это вещь! Премного благодарен, босс! А я как раз сегодня состряпал настоящую северо-восточную прозрачную лапшу с овощами — пальчики оближешь! Держи порцию на пробу».
Первой мыслью Ци Сюй было... что Сестрица-Разрубщица наверняка душу продаст за такое угощение. Оценив размер присланной бадьи и поняв, что еды более чем достаточно, она аккуратно отложила половину и переслала ароматное блюдо пользователю Смотри Как Мамочка Тебя Порешит.
У той от одного вида лапши слюнки потекли, но девичья гордость и пустой кошелёк не позволяли ей вечно принимать чужие дары за спасибо.
А потому Сестрица-Разрубщица сорвалась с места как безумная. Она на бешеной скорости колесила по трассе, вскрывая попадающиеся сундуки, и в довершение ко всему умудрилась в одиночку завалить огромного монструозного быка. Лишь после этого, с чистой совестью, она приняла угощение, а взамен вывалила перед Ци Сюй колоссальную тушу поверженной твари.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Какое мясо тебе больше по вкусу — только шепни. У меня тут с деликатесами не густо, но уж монстриной завалю по самое не хочу!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Да ты просто космос, сестрица!»
Скажи ей подобное Непобедимый Чёрный Вихрь до их личной встречи, Смотри Как Мамочка Тебя Порешит наверняка передёрнуло бы от омерзения, а по коже побежали бы цыпки. Но теперь, когда она доподлинно знала, что на том конце провода скрывается хрупкая, невероятно милая и очаровательная девчушка, на душе у неё сделалось на редкость тепло и привольно...
Ци Сюй, не долго думая, перенаправила огромную тушу быка Маленькому Мастеру-Шефу.
Остаток дня прошёл в размеренном и монотонном движении вперед. И лишь на следующие сутки она наконец решилась извлечь на свет Карту выбора произвольной станции.
Внимательно сосредоточившись, она аккуратно вывела на её поверхности заветное слово: «Фитнес-Зал». Не успела её боевая машина отмерить и полусотни метров, как впереди, словно из ниоткуда, вырос раскидистый дорожный светофор.
Ци Сюй резко выжала педаль газа в пол, проскочила перекресток и плавно притерлась к обочине. Оказавшись под раскидистым козырьком здания, она стащила с себя насквозь промокшие от непрекращающегося ливня дождевик и резиновые сапоги.
Лишь приведя себя в надлежащий вид, она аккуратно толкнула тяжелую входную дверь. То были её незыблемые личные привычки и элементарные правила хорошего тона. Вежливость — лучшее оружие выживальщика; ни одно разумное создание в этом мире не станет привечать гостя, который с порога начинает разводить грязь и доставлять хлопоты.
И её расчёт оправдался без промедления. Стоило Ци Сюй переступить порог, как в ушах раздался мелодичный перезвон Системы:
[Уровень Симпатии владельца Фитнес-Зала Кролика-Качка по отношению к вам увеличился на 5 единиц. Текущее значение: 5.]
Сам Кролик-Качок, как выяснилось, передвигался исключительно на задних лапах, с гордо приподнятой головой. Его короткая, белоснежная и на удивление густая шёрстка едва-едва простиралась до пояса, совершенно не скрывая бугристые, точёные кубики брюшного пресса. Выглядело это зрелище... мягко говоря, весьма эксцентрично и пугающе.
Переставляя мускулистые лапы забавной утиной походкой, монстр приблизился к гостье.
— Добро пожаловать в мою обитель! Желаете ли вы с головой окунуться в первозданную магию железного спорта? — Кролик-Качок заговорил густым, раскатистым басом. — Разовое посещение обойдётся вам всего в 20 Монет Выживания. Но если решите оформить абонемент, каждое занятие будет стоить жалкие 10 монет! Минимальный взнос для открытия карты — 100 монет. Поверьте моему опыту, абонемент — это чертовски выгодная сделка, вы ни на секунду не пожалеете о потраченных средствах! Вы только взгляните на этот стальной, каменный пресс! Какая грация, какая первозданная мужская притягательность!
С этими словами Кролик-Качок принялся увлеченно крутиться перед ней, принимая классические бодибилдерские позы и то и дело озаряя пространство хищными, высокомерными и невообразимо брутальными улыбками. От этой гротескной картины атмосфера вокруг сделалась ещё более сюрреалистичной.
Ци Сюй с трудом сглотнула подступивший к горлу ком и с самым преувеличенным, восторженным выражением лица воскликнула:
— Пресвятые угодники! Клянусь, за всю свою жизнь я не видела столь безупречной, точеной мускулатуры! Прошу вас, оформите мне абонемент сразу на 200 Монет Выживания! Я абсолютно уверена, что у такого выдающегося мастера своего дела все рекомендации будут на вес золота!
Разумеется, отдавать кровные сбережения было нестерпимо жаль — ведь среди всех возможных локаций Фитнес-Зал по праву считался самым разорительным местом. Но деваться было некуда.
В конце концов, деньги — прах, они созданы для оборота. Если этот безумный шаг позволит ей поднять личные Характеристики и стать сильнее — значит, каждая потраченная монета окупится сторицей.
Сказать, что Кролик-Качок был потрясён — значит не сказать ничего. Он застыл как вкопанный, не веря собственным ушам. Перед ним стоял живой игрок, который мало того что не сбежал в ужасе, так ещё и без лишних разговоров выложил целых две сотни монет за абонемент! А ведь несчастный монстр уже мысленно приготовился куковать здесь без единого клиента как минимум полгода.
«Как же хорошо, что я в своё время согласился на эту работу в Фитнес-Зале!» — ликующе подумал кролик, расплываясь в счастливой улыбке.
«Полгода без клиентов, зато один клиент кормит полгода!» — пронеслось в голове монстра. — «С такими темпами в рейтинге эффективности Локаций за этот месяц я просто обязан ворваться в десятку лучших!»
На его пушистой звериной морде тут же расцвела на удивление теплая и ласковая улыбка.
— О, многоуважаемый игрок! — елейным голосом запел Кролик-Качок. — У вас, вне всяких сомнений, безупречный вкус. Прошу, отсканируйте код вот здесь. Поскольку вы — первый и самый почетный гость нашего Фитнес-Зала, я с радостью предоставляю вам эксклюзивную скидку в десять Монет Выживания. С вас всего сто девяносто!
Выпалив это на одном дыхании, он уставился на Ци Сюй глазами, полными трепетной надежды, до ужаса боясь, что щедрая клиентка вдруг передумает и уйдет.
Девушка же, ни секунды не колеблясь, широким жестом перевела на его счет ровно двести Монет Выживания.
— Сдачу оставь себе, это чаевые, — непринужденно бросила Ци Сюй, с легкой полуулыбкой оглядывая массивную фигуру администратора. — Если в процессе тренировки у меня возникнут вопросы, я очень рассчитываю на твой мудрый совет. В конце концов, ты выглядишь как настоящий профи, а твоей мышечной массе можно только позавидовать.
Услышав звон лишних монет и щедрую похвалу, Кролик-Качок расплылся в такой искренней и широкой улыбке, что на миг показался даже более дружелюбным, чем Бело-Розовая Двухвостая Лиса из их прошлой встречи.
— Можете не сомневаться, госпожа! — радостно рявкнул он, ударив себя кулаком в мощную грудь. — С этого момента мы с вами — лучшие друзья!
[Симпатия владельца Фитнес-Зала Кролика-Качка повысилась на +30! Текущий показатель Симпатии: 35.]
«Чего?!» — опешила Ци Сюй, удивленно моргнув.
«Не зря говорят, что кролики — создания с бесхитростной душой», — усмехнулась она про себя. Оказалось, достаточно было пары дежурных комплиментов и жалких десяти монет чаевых, чтобы Симпатия взлетела сразу на тридцать пунктов. Добиться такого расположения от тех двух хитрых лисиц было в разы сложнее.
— Прошу за мной, дорогая гостья! — учтиво поклонился Кролик-Качок, делая приглашающий жест мускулистой лапой. — Позвольте мне провести для вас эксклюзивную экскурсию по нашему Фитнес-Залу.
— Вот здесь располагается зона силовых тренажеров, — с гордостью вещал он, указывая на ряды поблескивающего хромом железа. — Час упорной работы здесь гарантированно добавит вам одну единичку к показателю силы. А в этом просторном зале проходят групповые занятия, — продолжил монстр, подводя её к зеркальному помещению. — Выполните часовую программу под чутким руководством Фитнес-Тренера, и ваша ловкость возрастет на один пункт.
Кролик-Качок продолжал расхваливать каждую зону с упоением фанатика:
— Обратите внимание на эту роскошную линию беговых дорожек. Шестьдесят минут интенсивного бега — и плюс одна единица к вашей выносливости. Ну и, наконец, жемчужина нашего заведения, настоящая гордость Фитнес-Зала — Боевой ринг! — Глаза монстра азартно блеснули. — Наверняка в этой Игре на Выживание вам уже не раз приходилось сталкиваться с самыми омерзительными тварями, не так ли? На Боевом ринге вы вольны призвать любого монстра в качестве спарринг-партнера! А я, опираясь на ваши Триединые характеристики, с радостью подберу для вас идеального по силам оппонента. Три часа непрерывного спарринга не только поднимут все ваши Триединые характеристики на один пункт, но и могут существенно прокачать вашу Стойкость к ударам, а также общие боевые навыки. Правда, за использование Боевого ринга взимается отдельная плата. Но для вас, как для нашей самой почетной клиентки, доступ открыт просто по карте. И цена чисто символическая — каких-то десять Монет Выживания в час!
— Звучит заманчиво, — кивнула Ци Сюй, быстро прикинув в уме план действий. — Для начала я пробегусь часок на дорожке, а потом арендую Боевой ринг.
— Как пожелаете! — Кролик-Качок закивал с такой скоростью, что его длинные уши захлопали по плечам, а на морде расплылась еще более широкая улыбка. — Вы поразительно дисциплинированный и дальновидный игрок! Если что-то понадобится — просто крикните! Вы щедро одарили меня чаевыми, и я костьми лягу, но обеспечу вам сервис по высшему разряду!
Одобрительно кивнув, девушка сделала легкую разминку, размяв затекшие плечи, и уверенно шагнула на ленту беговой дорожки.
Мимолетный взгляд на часы показал, что время только-только перевалило за восемь утра. «У меня впереди целый день, чтобы как следует здесь попотеть, — с решимостью подумала она. — Я не я буду, если моя Стойкость к ударам не взлетит до небес! Каждая лишняя единичка характеристик может спасти мне жизнь. Монеты потрачены не зря, нужно выжать из этой возможности максимум!»
Стоило Ци Сюй встать на тренажер, как услужливый Кролик-Качок тут же подбежал к панели управления. Ловко щелкая по кнопкам, он с профессиональной точностью выставил параметры нагрузки, идеально подходящие под её текущие Триединые характеристики.
Поначалу Ци Сюй самонадеянно полагала, что с её нынешней выносливостью какой-то жалкий час бега покажется легкой прогулкой. Но стоило ленте набрать ход, как суровая реальность быстро сбила с неё спесь — заветная единичка к характеристикам просто так в руки не давалась.
Первые десять минут всё шло гладко: скорость была умеренной, полотно оставалось ровным — идеальная легкая разминка для разогрева мышц. Однако вскоре механизм начал безжалостно закручивать гайки. Темп неумолимо нарастал, угол наклона становился всё круче, превращая дорожку в крутой горный склон. На середине дистанции Ци Сюй уже буквально стискивала зубы до скрежета, из последних сил переставляя налившиеся свинцом ноги и хватая ртом кондиционированный воздух.
«Наверное, всё дело в том, — лихорадочно анализировала она, смахивая едкий пот со лба, — что мои характеристики выросли слишком резко. Тело еще не успело полностью адаптироваться к новым показателям, не раскрыло их потенциал, вот мотор и барахлит на высоких оборотах».
Пытка продолжалась до тех пор, пока скорость не достигла зубодробительной отметки в двадцать километров в час. Лишь тогда тренажер смилостивился, зафиксировав темп и наклон. А за десять минут до финиша адская машина начала плавно сбавлять обороты, опуская полотно вниз.
Ци Сюй с облегчением выдохнула. Когда лента, наконец, замерла, девушка едва не рухнула на пол — ноги казались ватными и отказывались держать тело. Она уже было собралась рухнуть на ближайшую скамью, чтобы перевести дух, как словно из-под земли вырос Кролик-Качок.
— Э-э, нет, садиться категорически запрещено! — строго погрозил он мохнатым пальцем. — Резкая остановка после бега нарушает кровообращение, так и до кислородного голодания с обмороком недалеко. Давайте-ка, подъем! Пройдемся спокойным шагом пару кругов, а затем я лично проведу для вас комплексную растяжку.
Немного отдышавшись и почувствовав, как в мышцы возвращается жизнь, Ци Сюй послушно кивнула и зашагала вслед за своим пушистым тренером.
— Ты… и правда невероятный профессионал, — тяжело дыша, произнесла девушка, не забывая пустить в ход свое главное оружие — лесть. — Каждая потраченная монета окупилась с лихвой.
Как гласит древняя мудрость: можно пробить любую броню, но хорошая лесть пробьет даже гранит.
[Симпатия владельца Фитнес-Зала Кролика-Качка повысилась на +5! Текущий показатель Симпатии: 40.]
Изначально Кролик-Качок терпеть не мог этих наглых, вечно суетящихся игроков-людишек. Но сейчас, глядя на эту вежливую и щедрую девушку, он вдруг поймал себя на мысли, что человеческая раса не так уж и безнадежна. С превеликим энтузиазмом он продемонстрировал Ци Сюй правильную технику растяжки, поделился секретами повседневных тренировок, а в перерыве даже сбегал к барной стойке и лично приготовил для нее освежающий банановый Милкшейк.
Ци Сюй интуитивно догадывалась, что напиток не так прост, как кажется. Бросив взгляд на свой Показатель Усталости, она увидела тревожные «36». Но стоило ей опустошить прохладный стакан, как цифра магическим образом рухнула до жалких «6»!
«Ничего себе эффект…» — поразилась она. Минус тридцать пунктов усталости одним махом!
Усталость как рукой сняло. По венам вновь заструилась обжигающая энергия, оставив после изнурительного бега лишь приятное тепло разогретых мышц, без малейшего намека на изнеможение. Почувствовав в себе силы свернуть горы, девушка без раздумий решила посвятить следующие три часа Боевому рингу.
— Моя дорогая гостья! — торжественно провозгласил Кролик-Качок, подводя её к сверкающей арене. — Функционал нашего Боевого ринга поистине безграничен! В его базу данных занесены абсолютно все твари, обитающие в Игре на Выживание. Вы вольны вызвать на бой любую из них! Более того, — заговорщицки подмигнул он, — всего за одну жалкую Монету Выживания система предоставит вам детальную видеозапись прошедшего боя! И самое главное — время просмотра не вычитается из ваших оплаченных трех часов. Отличная возможность перевести дух и провести работу над ошибками, не так ли? Научный подход к тренировкам — залог максимальной эффективности и железного здоровья! И, разумеется, эту монету я внесу за вас из собственного кармана. Как-никак, вы — мой самый почетный клиент! — гордо выпятил грудь монстр.
Ци Сюй едва не поперхнулась от такого предложения. Позволить монстру платить за себя? Даже если сейчас он делает это от чистого сердца, где гарантия, что ночью он не проснется в холодном поту, сжимая кулаки от жадности и проклиная свою щедрость?
— Что вы, что вы, ни в коем случае! — замахала она руками, изображая крайнюю степень смущения. — Ты и так вкладываешь в работу всю душу. Я просто обязана оплатить это сама. Если позволю тебе раскошелиться, меня же совесть загрызет! Я буду места себе не находить от расстройства!
Кролик-Качок для приличия поотнекивался еще пару раз, но, видя непреклонность клиентки, со вздохом сдался. Впрочем, улыбка на его морде стала еще шире и довольнее. И хотя система промолчала об увеличении Симпатии, Ци Сюй нутром чуяла — это лишь вопрос времени.
В качестве первой груши для битья Ци Сюй благоразумно выбрала Зеленошёрста среднего уровня — тварь, чьи характеристики заметно уступали её собственным. Ростом этот монстр походил на взрослого мужчину, да и дрался он примерно как человек, вот только силой обладал поистине звериной и пугающей.
За текущую сессию Игры на Выживание девушке уже доводилось сталкиваться с ними раза два-три. Всякий раз схватка превращалась в хаотичную мясорубку, где победу удавалось вырвать исключительно за счет подавляющей мощи её снаряжения. Но здесь, на безопасном ринге, в бессмысленном махании клинком не было нужды. Ци Сюй привычным движением активировала свою Розовую Бензопилу. Как-никак, именно это оружие было её главным козырем в борьбе за выживание, и отточить мастерство владения им было жизненно необходимо.
А вот от использования огнестрела она благоразумно отказалась. Кто знает, в какое Особое испытание её забросит в следующий раз? Во многих из них использование любого стрелкового оружия строго каралось или попросту блокировалось.
Ци Сюй решила придерживаться той же тактики, что спасла ей жизнь в локации «Ледяная Сказка»: в левой руке хищно рычала Розовая Бензопила, а в правой смертоносно поблескивал длинный клинок. Ради этого она даже не пожалела ценную Карту Улучшения Оружия, подняв уровень меча до второго. Обновленное лезвие стало куда более сбалансированным и ухватистым, а его тусклая сталь сменилась мерцающим загадочным металлом.
В бою клинок показывал себя ничуть не хуже бензопилы. Девушка давно поняла одну непреложную истину этого безумного мира: оружие здесь, как и Боевые машины, не делится на касты. Неважно, с чем ты начинаешь — упорно вливай в него ресурсы, повышай уровень, и даже ржавая арматура рано или поздно превратится в легендарный артефакт. Главное — чтобы рукоять удобно лежала в ладони, а остальное — дело наживное. Нет смысла воротить нос от слабого клинка на старте.
Вспышка телепортации — и на ринге материализовалась фигура Зеленошёрста. В воздухе загорелся голографический таймер. Бой начался!
Взревев дурным голосом и яростно заколотив себя кулаками по груди, монстр с первобытной яростью бросился в атаку. Но Ци Сюй и не подумала отступать. Рванув навстречу чудовищу, она с силой обрушила завывающую бензопилу по широкой диагонали, целясь прямо ему в плечо.
В ту самую долю секунды, когда Зеленошёрст рефлекторно вскинул когтистые лапы, чтобы блокировать визжащие зубья, правая рука девушки молниеносно выбросила вперед длинный клинок, нанося коварный колющий удар из-под защиты. Сталь со смачным хрустом вонзилась в плоть, заставив монстра с болезненным воем отшатнуться. Поймав ритм боя, Ци Сюй скользнула вперед, безупречно перенося вес тела, и мощным ударом ноги с разворота впечатала подошву ботинка в грудь твари. Зеленошёрст неуклюже взмахнул лапами, потерял равновесие и повалился на бок, подставляя беззащитную спину.
Визг мотора достиг апогея, когда цепь безжалостно вгрызлась в шею чудовища. Фонтан пиксельной крови — и враг был повержен.
Вот только разжиться ценным лутом в виде зеленой шерсти не вышло: стоило шкале здоровья монстра обнулиться, как его туша мгновенно растворилась в воздухе, не оставив и следа.
Внезапная догадка холодной змеей скользнула по позвоночнику Ци Сюй. «А что насчет тех тварей, которых мы убиваем на Трассе Выживания? — пронеслось у нее в голове. — Они умирают по-настоящему? Или, быть может, у них тоже есть некий встроенный механизм защиты? Вдруг, получая смертельный урон, они просто… телепортируются обратно в какое-нибудь логово, точно так же, как исчезают фантомы на этом ринге?»
От роя этих мрачных, параноидальных мыслей по коже девушки побежали мурашки, а в животе поселился липкий, первобытный страх. Сделав глубокий вдох, она силой воли заставила себя успокоиться. Какова бы ни была истинная изнанка этого мира, сейчас у нее всё равно не было ни сил, ни власти докопаться до правды. Энергично тряхнув головой, Ци Сюй выбросила пугающие фантазии из головы.
Не торопясь бросаться в следующий бой, она запросила у системы видеоповтор. Внимательно, кадр за кадром, девушка препарировала собственные движения, безжалостно выявляя лишние замахи, микросекундные промедления и суету, воровавшую драгоценную энергию. Сделав выводы, во втором раунде она разделалась с очередным Зеленошёрстом еще изящнее и быстрее, действуя с холодной расчетливостью машины для убийств.
Покончив с разминкой, Ци Сюй решила повысить ставки и выбрала противника, внушавшего ей неподдельный трепет — Черную Змею-Нить. Главная опасность этой твари крылась в её невероятной тонкости и неприметности. Из-за маскировочного окраса заметить её в пылу сражения было чертовски сложно, а один неожиданный укус сулил гарантированную и мучительную смерть.
Напрягшись до предела, девушка замерла, стоило чешуйчатой ленте материализоваться на ринге. Змея тоже не спешила атаковать, свернувшись тугим кольцом и гипнотизируя жертву немигающим взглядом, выжидая идеального момента для броска.
Воздух зазвенел от напряжения. Внезапно, чуть подавшись назад, рептилия пружиной выстрелила вперед! Ци Сюй, чьи рефлексы были натянуты как струна, рыбкой скользнула в сторону. На развороте она вслепую взмахнула ревущей бензопилой. Кляц! Кляц! Кляц! Зубья трижды прошлись по гладкой чешуе, оставляя глубокие борозды.
Но победа едва не обернулась фатальным исходом. В последней, предсмертной конвульсии змея изогнулась и клацнула пастью в миллиметре от руки девушки. Капли яда с шипением въелись в рукав её одежды. Не медля ни секунды, Ци Сюй с треском оторвала пропитанный отравой кусок ткани и брезгливо швырнула его в Инвентарь, от греха подальше.
И снова — вдумчивый просмотр видео, анализ ошибок, корректировка стойки. Бой за боем. Схватка за схваткой. Лишь спустя два десятка изнурительных раундов Ци Сюй выработала идеальный, доведенный до автоматизма алгоритм уничтожения юрких тварей. Теперь на убийство одной Черной Змеи-Нити у нее уходило не больше пяти секунд!
Почувствовав уверенность, она решила бросить вызов куда более опасной дичи — монстрам-стихийникам. Тем, кто мог изрыгать всепожирающее пламя, управлять потоками воды, создавать непробиваемые металлические щиты или выращивать прямо из-под земли цепкие, удушающие лианы.
Пожалуй, самым ярким и распространенным представителем этой касты был Призрачный Волк. Эти твари владели всем спектром стихий, хотя особи, повелевающие огнем, встречались гораздо чаще остальных.
Едва Ци Сюй активировала призыв, как Волк, чье тело еще даже не до конца соткалось из пикселей, не раздумывая харкнул в нее сгустком ревущего пламени. Несмотря на максимальную концентрацию, скорость снаряда оказалась ошеломляющей. Девушка едва успела бросить тело в сторону, кубарем перекатываясь по жесткому покрытию ринга.
Она еще не успела подняться на ноги, как огненный Призрачный Волк выплюнул второй пылающий шар. Воздух вокруг наполнился удушливым жаром. Ци Сюй прекрасно понимала свою тактику, вызубренную еще в прошлых боях: маневрировать, уклоняться от смертоносных снарядов и, выжидая момент, методично сокращать дистанцию.
Бешеная челночная беготня принесла свои плоды: зверь поспешил, и очередной сгусток пламени с шипением пронесся мимо, опалив девушке лишь прядь волос. Воспользовавшись заминкой, Ци Сюй тигром прыгнула вперед и с яростным криком обрушила бензопилу на врага. Удар не стал фатальным, но ревущие зубья начисто отсекли монстру переднюю лапу.
Взвыв от нестерпимой боли и ярости, искалеченный Призрачный Волк пошел ва-банк. Его пасть озарилась нестерпимым светом, и он исторг из себя сразу два гигантских огненных шара, пустив их по расходящейся дуге, пытаясь взять охотницу в смертельные клещи и заставить её отступить.
Но Ци Сюй, продемонстрировав железную выдержку, совершила немыслимое — вместо того, чтобы броситься наутек, она рванула прямо в эпицентр огненного шторма! Для отвода глаз она грозно взмахнула завывающей бензопилой, выставляя её перед собой, словно непробиваемый щит. А в следующее мгновение, когда Волк, поверив в обманку, привстал для решающего прыжка, её правая рука, сжатая в стальную пружину, с сокрушительной силой вогнала длинный клинок прямо в его незащищенное брюхо.
Таймер замер на отметке: 8 минут 21 секунда. Цель уничтожена.
Тяжело опираясь на колени, девушка устало запустила видеоповтор. Да уж, в начале схватки она выглядела откровенно жалко, барахтаясь на полу, как выброшенная на берег рыба. Впрочем, в своей прошлой жизни дела обстояли куда хуже: любая встреча со стихийным монстром неизменно заканчивалась для неё тяжелыми увечьями и реками пролитой крови.
Именно поэтому, несмотря на весьма посредственные Триединые характеристики в прошлой жизни, её Стойкость к ударам всегда была предметом особой гордости. Еще бы! Когда тебя изо дня в день избивают до полусмерти, а ты каким-то чудом умудряешься выжить, каждая затянувшаяся рана делает твое тело лишь крепче и выносливее. В те темные времена она даже в шутку прозвала себя «Неубиваемая Ци».
«Что ни говори, а звонкая монета способна творить настоящие чудеса, если вкладывать её с умом», — с удовлетворением отметила про себя девушка. Возможность покадрово препарировать собственный бой оказалась бесценной инвестицией. Видеозапись безжалостно обнажала каждую брешь в обороне, каждую упущенную долю секунды и каждый неуклюжий замах, позволяя учиться не на кровавых ошибках в реальном бою, а на безопасном ринге.
Одержимая жаждой самосовершенствования, Ци Сюй вновь и вновь активировала призыв Призрачных Волков. Судьба подбросила ей трех огневиков, одного водяного, невероятно опасного мастера льда продвинутого уровня, а под занавес — сразу двух Волков с атрибутом металла.
И именно эти стальные бестии оказались настоящим ночным кошмаром наяву. Их шкура по прочности не уступала танковой броне, когти резали воздух с пронзительным свистом, а немыслимая грация и молниеносная скорость делали их практически неуязвимыми для прямых атак. Если бы не её верный Комплект пуленепробиваемого термобелья, принявший на себя львиную долю сокрушительных ударов, Ци Сюй давно бы превратилась в кровавое месиво, активировав спасательный протокол ринга.
Но даже пуленепробиваемая ткань не спасла её от жесточайшего избиения. Два стальных монстра швыряли её по арене, как тряпичную куклу, вбивая в пол с поистине садистским наслаждением. Лишь ценой нечеловеческих усилий, использовав собственное израненное тело в качестве живца, она улучила момент для подлого, но смертоносного удара исподтишка, оборвавшего жизнь металлических тварей.
И снова, стирая кровь с разбитого лица, она маниакально пересматривала записи. Если что-то оставалось непонятным с первого раза — смотрела во второй. Если и это не помогало — сцепив зубы, она возвращалась на арену, получала очередную порцию жестоких побоев и вновь садилась за анализ. Наблюдая за этим фанатичным упорством, даже повидавший виды Кролик-Качок пустил скупую мужскую слезу умиления.
Ци Сюй вдруг с удивлением услышала мелодичный звон системного уведомления — Симпатия этого горы мышц неожиданно подскочила еще на пять пунктов.
Но времени размышлять о тонкостях души монстров у нее не было. Оплаченные три часа стремительно таяли, словно снег под палящим солнцем, и девушка, превозмогая боль, торопливо запустила очередной призыв.
Да, она побеждала. Но какой ценой! Каждая схватка выжимала из неё все соки, требуя колоссального напряжения сил и использования всего арсенала уловок. А ведь истинный признак мастера — это умение уничтожать врага одним-единственным, безупречным ударом, не тратя впустую ни капли энергии.
Ци Сюй прекрасно осознавала: такие элитные игроки, как Дунфан Юань или тот же Боевой Волк 009, обладали подавляющим преимуществом. И пусть с помощью зелий и тренировок она могла быстро нарастить свои Триединые характеристики до их уровня, бездонную пропасть боевого опыта так просто не преодолеть. В конце концов, эти люди годами оттачивали рефлексы в реальных мясорубках.
«Если я хоть на секунду дам слабину, — мрачно размышляла она, — они мгновенно оставят меня далеко позади. В этой проклятой Игре на Выживание действует безжалостный закон: чем выше ранг Ящика с припасами, тем более жуткая тварь его охраняет. И если животный страх помешает мне вскрывать высокоуровневые ящики, пропасть в ресурсах станет непреодолимой. А без ресурсов здесь не выжить».
Подстегнув себя этой отрезвляющей мыслью, Ци Сюй подошла к стойке и приобрела у расчувствовавшегося Кролика-Качка еще один банановый Милкшейк, одним залпом сбив Показатель Усталости ниже опасной отметки в двадцать пунктов. Наскоро проглотив порцию сытного жареного риса с яйцом, она провела тщательную растяжку, разгоняя застоявшуюся кровь и давая пище усвоиться.
А затем, словно одержимый ударник труда на фабрике смерти, Ци Сюй без колебаний оплатила еще три часа адских тренировок на Боевом ринге. Отдых? Это непозволительная роскошь! Она была полна решимости выжать из этой Карты призыва Локации (Шведский стол) всё до последней капли!
Ци Сюй с пугающим упорством продолжала раз за разом выходить на залитый неоновым светом Боевой ринг против одной и той же твари. Лишь когда время ожесточённой схватки с Призрачным Волком удалось сжать до жалких пяти минут чистого боя, девушка, тяжело дыша, стёрла пот со лба и решила сменить противника.
Её выбор пал на чудовище по имени «Обезьяна-Монстр».
Эта тварь не обладала какими-то скрытыми стихийными талантами или магическими способностями, зато славилась чудовищной взрывной силой, непробиваемой шкурой и поразительной, пугающей для таких габаритов ловкостью. Ци Сюй хладнокровно, без тени сомнения, убрала в Инвентарь свою верную Розовую Бензопилу и длинный стальной клинок, намереваясь сойтись с разъярённым гигантом в рукопашном бою.
Кролик-Качок, наблюдавший за ней из-за пределов ринга, впал в полнейший ступор, а его длинные уши нервно дрогнули.
— Дорогая клиентка, — с сомнением протянул пушистый гигант, непроизвольно почесывая свой бугристый бицепс. — Хоть эта перекачанная макака и уступает в уровне вашему предыдущему оппоненту, но без нормального оружия вам придётся туго. Поверьте моему опыту, голыми руками её шкуру не пробить.
Владелец заведения прекрасно понимал, что ужасающая боевая мощь этой хрупкой на вид человеческой девчонки кроется именно в её ревущей Розовой Бензопиле. Если отбросить в сторону жужжащее лезвие, удары её изящных кулачков станут для толстокожего примата сродни лёгкому летнему дождику — даже не почешется.
— Благодарю за заботу, — Ци Сюй благодарно кивнула, разминая хрустнувшие кисти рук. — Я всё прекрасно понимаю. Просто... просто мне очень нужно, чтобы меня как следует избили. До полусмерти.
Кролик-Качок с умным видом покачал головой, притворяясь, что каждый день слышит подобные просьбы.
— У вас весьма... специфические вкусы, госпожа, — глубокомысленно изрёк он, пятясь к выходу. — Но на этот счёт можете не переживать. Уж что-что, а выбить из вас дух Обезьяна-Монстр точно сумеет.
Отойдя в сторону, гигантский заяц мысленно приказал себе не удивляться. Вселенная бесконечна, и в ней могут существовать клиенты с самыми причудливыми отклонениями. Главное — сохранять профессионализм и не лезть не в своё дело. В конце концов, эта милая человеческая посетительница просто любит получать по лицу, это ведь не какая-то пагубная зависимость, верно?
Стоило только Обезьяне-Монстру материализоваться на арене, как она, издав оглушительный рёв, без единой задней мысли рванула прямо на Ци Сюй. Девушка даже не подумала отступать. Когда пудовый волосатый кулак понёсся ей в лицо, она шагнула навстречу, вложив весь свой вес во встречный удар. Столкновение было страшным. Ци Сюй показалось, что левая половина её тела мгновенно превратилась в кровавое месиво. Кости жалобно хрустнули, а мышцы скрутило спазмом.
Рука онемела настолько, что повисла плетью, отказываясь повиноваться. Ведомая чистыми инстинктами, девушка рухнула в глубокий присед, чудом уклоняясь от следующего сокрушительного выпада твари. Не теряя ни секунды, она провела резкую подсечку, надеясь сбить массивного врага с ног. Какая наивность! Ноги обезьяны оказались твёрдыми, как влитые в бетон стальные сваи. Лодыжка Ци Сюй взорвалась такой адской болью, что у неё перехватило дыхание и потемнело в глазах, а монстр даже не шелохнулся.
Воспользовавшись заминкой жертвы, чудовище развернулось и с глухим звуком Бум! Бум! всадило два пудовых удара прямо в незащищённую спину девушки. От чудовищного импульса Ци Сюй отлетела в сторону. Её внутренности словно пропустили через мясорубку. Желваки на её скулах заходили ходуном, а изо рта брызнула тёмная кровь. Она согнулась пополам, заходясь в мучительном, надрывном кашле.
Медлить было нельзя. Если она промедлит ещё хоть мгновение, активируется защитный механизм Боевого ринга, спасающий игроков от верной смерти, и её с трудом заработанные десять Монет Выживания улетят в трубу.
Ци Сюй молниеносно выхватила из кобуры крупнокалиберный пистолет. Клик-клик! — хищно лязгнул затвор, и грохот выстрелов разорвал спёртый воздух арены. Обезьяна-Монстр с максимально ошарашенным и обиженным выражением на уродливой морде рухнула на спину, истекая кровью. В её стекленеющих глазах застыл немой вопрос: «Ты что, издеваешься надо мной?!»
Только убедившись, что враг мёртв, Ци Сюй с трудом поднялась на ноги. Опираясь дрожащими руками о канаты ринга, она снова харкнула кровью. Болело всё, от макушки до кончиков пальцев на ногах.
Кролик-Качок застыл у края арены с открытым ртом. Его морда выражала крайнюю степень недоумения. Если у тебя в запасе есть такая огневая мощь, какого чёрта ты не достала её сразу?! Зачем было добровольно подставляться под эти сокрушительные колотушки?
Тяжело дыша, Ци Сюй прокрутила в голове запись боя. Вывод был неутешителен: без оружия она просто не тянет. Разница в чистой физической силе была слишком колоссальной. Но стоило ей открыть системное окно и взглянуть на свои Триединые характеристики, как губы сами собой растянулись в довольной ухмылке. Только за сегодняшний день её показатели выросли на целых восемь единиц! Утраченная было уверенность тёплой волной разлилась по избитому телу.
— Глубокоуважаемый Кролик-босс, — позвала она, вытирая кровь с подбородка. — Скажите, а нет ли в вашем арсенале твари, которая по всем статьям будет слабее этой перекачанной гориллы, но при этом с похожим стилем ведения боя? Чтобы тоже любила ближний бой и махала кулаками?
Кролик-Качок задумчиво почесал подбородок.
— Дайте-ка подумать... О, точно! Есть Монстр из Теста. Он... как бы это сказать... бьёт не так больно, словно подушкой прикладывает, зато защита у него просто феноменальная. Физический урон почти не проходит. Как считаете, подойдёт под ваши нужды?
Глаза Ци Сюй радостно вспыхнули, и она быстро закивала. В прошлом цикле Особых испытаний она уже сталкивалась с этим удивительным созданием, но оно почему-то очень быстро исчезло из ротации, и больше ей не попадалось. Из-за этого она совершенно выкинула его из головы.
— Да, да, это просто идеальный кандидат! — с жаром воскликнула девушка. — Спасибо вам огромное!
Монстр из Теста представлял собой нелепое создание ростом около метра двадцати. У него не было ног, зато было много белой, рыхлой и упругой плоти. Выглядел он на удивление безобидно и даже очаровательно... Глядя на этого пухляша, настроение само собой ползло вверх. Но самым коварным было то, что от монстра исходил умопомрачительный аромат свежеиспечённого домашнего хлеба. Ци Сюй непроизвольно сглотнула набежавшую слюну. Живот предательски заурчал.
Впрочем, аппетитный запах никак не мешал этому куску теста бить наотмашь. И бить больно.
Ци Сюй решила взять инициативу в свои руки. Сорвавшись с места, она вложила всю инерцию бега в сокрушительный удар правой, целясь прямо в округлое пузо врага. Кулак глубоко увяз в белоснежной массе, оставив огромную вмятину, но в следующую же секунду тесто спружинило с невероятной силой. Девушку едва не отшвырнуло на другой конец ринга. Она отшатнулась, чудом удержав равновесие, а монстр уже бросился в контратаку.
Его мягкие, на первый взгляд, кулаки в долю секунды превратились в камень, стоило им соприкоснуться с человеческой плотью. Ци Сюй стиснула зубы, принимая на себя жесточайший удар под рёбра. Но, руководствуясь железным правилом «никогда не оставаться в долгу», она на чистом рефлексе вцепилась мёртвой хваткой в бок монстра и рванула на себя.
В её руке остался здоровенный, липкий шматок сырого теста...
[Поздравляем! Получен особый ингредиент!]
[Тесто от Монстра из Теста: Идеально подходит как для жарки хрустящих блинчиков, так и для домашней лапши. Аромат просто божественный! При употреблении в достаточном количестве способно незначительно восстанавливать Показатель Здоровья.]
Ци Сюй застыла, не веря своим глазам. Ничего себе поворотец! Так вот в чём истинная ценность этого противника! Теперь ей стало кристально ясно, почему этот монстр так быстро вымер в прошлый раз. Возможно, иностранцы и не поняли бы прикола, но для любого жителя её родины отказаться от первоклассного теста было просто физически невозможно.
В глазах девушки зажёгся хищный, почти безумный огонёк. Плевать на кулачный бой! Она отбросила все попытки нанести урон и начала остервенело отрывать от монстра кусок за куском. К её величайшему восторгу, вырванные фрагменты плоти мгновенно регенерировали.
Ци Сюй сияла ярче сверхновой. Не зря она терпела побои! Как только она выберется с этой арены, она заставит Маленького Повара наварить целую кастрюлю густого супа, где будет плавать вкуснейшая тушёная баранина с лапшой.
Да, монстр продолжал методично избивать её, но боль ушла на второй план. Это была сделка века: она получала ценнейшие ресурсы и параллельно прокачивала характеристику «Стойкость к ударам». Абсолютная победа по всем фронтам! Ведь чтобы повысить этот параметр, нужно было именно получать урон, причём строго от рук монстров, самоистязание тут не работало.
Ци Сюй увлеклась так, что потеряла счёт времени. Обдирание теста превратилось в какую-то маниакальную игру. Казалось, её тело покрылось невидимой бронёй, притупившей боль от непрекращающихся ударов. Она упрямо пёрла напролом, игнорируя тяжёлые оплеухи каменных кулаков, только чтобы вырвать ещё один вожделенный кусок.
А вот сам Монстр из Теста впал в настоящую панику. Обычно эти существа были совершенно безмолвны, но сейчас арена оглашалась жалобным, почти свистящим звуком Ш-ш-ш!. Две чёрные точки, заменявшие твари глаза, в ужасе уставились на маньячку. В этом взгляде читалась такая вселенская скорбь и обида, что дрогнуло бы любое сердце. Атаки чудовища участились, превратившись в отчаянный град ударов.
Хоть Ци Сюй и не понимала языка выпечки, красноречивое выражение морды монстра говорило само за себя:
«Да я в жизни не видел такого бесстыдного ублюдка!»
Девушке было плевать. Под конец она просто бросилась вперёд, заключила визжащего монстра в медвежьи объятия и принялась методично, как на конвейере, отрывать тесто и швырять его прямо в Инвентарь. Системные уведомления в её голове слились в один непрерывный хор:
[Тесто 400 г × 1]
[Тесто 400 г × 1]
[Тесто 400 г × 1]...
Конечно, безнаказанным это не осталось. Монстр избивал её так жестоко, что кровь то и дело шла горлом, окропляя белоснежную плоть твари. Это был танец безумцев: один рвал на куски, второй молотил кулаками, и ни один не собирался уступать.
Кролик-Качок, не в силах больше смотреть на этот абсурд, рухнул на пол и принялся остервенело отжиматься, пытаясь отвлечься. Это всё дурной сон. Наваждение. Как может эта элегантная, грациозная и бесконечно благородная госпожа с таким садистским упоением потрошить беззащитного моба?!
Ци Сюй пришла в себя только тогда, когда Световой экран перед глазами перестал монотонно отсчитывать куски теста и загорелся угрожающим красным:
[Внимание! Внимание! Ваш Показатель Здоровья упал ниже 10 единиц и будет снижаться на 1 единицу каждую минуту! Немедленно найдите лекарства!]
[Внимание! Внимание! Ваш Показатель Усталости превысил критическую отметку в 90 единиц! Срочно отдохните, иначе вам грозит неминуемая смерть!]
Две ледяные оплеухи от Системы мгновенно сорвали с неё пелену азарта. Но жадность взяла своё: она стиснула зубы и рванула на себя ещё один гигантский шмат. Лишь когда Показатель Здоровья рухнул ниже 5 единиц, а Усталость перевалила за 95, она заставила себя отцепиться.
Пистолет снова оказался в руке. Бах! Бах! Бах! — серия оглушительных выстрелов прошила воздух. Монстр из Теста рухнул на пол, и на его изуродованной морде застыло выражение абсолютного, безмятежного облегчения.
Смерть была для него благословением. «Проклятая человечина, больше никогда не увидимся!!!» — казалось, кричали его стеклянные глаза.
Каждый дюйм тела Ци Сюй ныл так, словно по ней проехался асфальтоукладчик. Кожа превратилась в сплошной гобелен из багровых и фиолетовых гематом, из разбитой губы на подбородок стекала вязкая струйка крови. Девушка выглядела так, будто только что вырвалась из самой преисподней.
Бой был окончен, и она тяжёлым кулем осела на холодный пол арены. Однако системные метрики и не думали успокаиваться: Показатель Здоровья неумолимо полз вниз, а Показатель Усталости с пугающей скоростью стремился к сотне. Счёт шёл на секунды.
Дрожащими, непослушными пальцами Ци Сюй выудила из бездонного инвентаря Универсальную карту лечения травм и мысленным усилием активировала её. Следом в руке материализовался сэндвич, в который она вгрызлась с грацией голодного волка. Она рассчитала всё с ювелирной, почти пугающей точностью. В тот самый миг, когда живительная сила карты растеклась по венам, цифры на её интерфейсе замерли на критических значениях: Показатель Здоровья — 1, Показатель Усталости — 99.
Натяжение нервов достигло апогея.
[Поздравляем игрока Ци Сюй с получением нового звания — «Бессмертный Бог Войны»! Условия выполнены: Показатель Усталости превысил 80, а Показатель Здоровья упал ниже 20. Активировано особое состояние: ваши Триединые характеристики мгновенно возрастают на 20 единиц! Текущие показатели выживания зафиксированы на ближайшие полчаса.]
Мозг Ци Сюй отказывался функционировать. Она сидела, не моргая, гипнотизируя взглядом системную панель. Лишь когда таймер заморозки начал отсчёт, а опасные цифры перестали угрожающе мигать красным, она позволила себе сделать судорожный, хриплый выдох.
Риск был колоссальным. Да, новое звание грело душу, но она буквально балансировала на лезвии ножа. Атаки Монстра из Теста были относительно слабыми, из-за чего хваленый защитный механизм Боевого ринга, спасающий от смертельного удара, так и не сработал. Система просто не расценила эти шлепки как угрозу жизни. А вот стремительная потеря здоровья от истощения и зашкаливающей усталости в юрисдикцию арены не входила. Ещё секунда промедления — и она бы умерла от переутомления прямо на ринге.
Но игра стоила свеч. В прошлой жизни, в предыдущем цикле Особого испытания, она уже доводила себя до подобного состояния — здоровье на единице, усталость на девяноста девяти, — но тогда никакого титула ей не дали.
— Шарик, милый мой, — позвала она, переводя дух. — А не подскажешь, каковы точные скрытые условия для получения «Бессмертного Бога Войны»?
Шарик глубокомысленно промолчал.
«По уставу я не имею права раскрывать игрокам скрытые механики», — пронеслось в программном коде помощника. — «Но, с другой стороны, она платит мне зарплату... И она назвала меня милым...»
Немного поколебавшись, Шарик всё же сдался, решив отбросить бюрократию:
— Звание выдаётся только тому, кто первым во всём огромном секторе выполнит сразу три условия: доведёт здоровье до единицы, усталость до девяноста девяти, не умрёт при этом и обязательно выйдет победителем из текущей схватки.
Ци Сюй понимающе кивнула. Задачка не из лёгких. В прошлой жизни она хоть и дошла до критической отметки, но бой тот проиграла вчистую, сбежав с поля брани, использовав Карта телепортации.
Она ещё раз пробежалась глазами по описанию титула. Награда была просто абсурдно мощной. Целых полчаса божественных характеристик...
«Эх, знала бы раньше, не стала бы так быстро пристреливать того пухляша», — с досадой подумала она, прикусив губу. — «Надела бы звание и могла бы ещё минут тридцать безнаказанно обдирать с него тесто! Какое упущение...»
Впрочем, здравый смысл быстро взял верх: без использования Универсальной карты лечения травм она бы точно откинула копыта, не дожив до конца этих тридцати минут.
— Глубокоуважаемая гостья, вы в порядке? — В голосе подошедшего Кролика-Качка слышалась неподдельная тревога. Он протягивал ей высокий стакан. — Будете ещё Милкшейк? За счёт заведения, угощаю.
Гигантский заяц не на шутку перепугался, что эта странная клиентка просто откинет лапки прямо в его зале. Какая чудовищная антиреклама! А ведь они только-только открылись!
Ци Сюй с благодарностью кивнула и приняла напиток. За ту гору чаевых, что она ему отвалила, грех отказываться. Да и принимать подарки с улыбкой — это лучший способ наладить прочные связи в этом безумном мире.
Осушив стакан до дна, она взглянула на виртуальные часы. Чуть больше четырёх пополудни. Самое время перевести дух, чтобы потом заказать ещё одну тренировочную сессию на Боевом ринге. Но сначала нужно было как следует поспать, иначе её истерзанное тело просто откажет до конца отведённых трёх часов. Перекусив остатками припасов, Ци Сюй без зазрения совести растянулась прямо на полу арены, приказав Шарику разбудить её ровно через полчаса, и мгновенно провалилась в тёмный, глубокий сон.
Морда Кролика-Качка вытянулась в гримасе искреннего недоумения. «Я вообще-то Фитнес-Зал держу, а не гостиницу! Устала — так иди домой спать...»
Тяжело вздохнув, пушистый здоровяк всё же сходил в подсобку и, вернувшись, аккуратно укрыл спящую девушку мягким бирюзовым полотенцем. Складка, болезненно залёгшая между бровей Ци Сюй, тут же разгладилась, а дыхание стало ровным и глубоким. Было видно, что ей стало намного комфортнее.
Ровно через тридцать минут тихий голос Шарика вырвал её из объятий Морфея. Первым делом Ци Сюй привычно открыла панель статуса.
Показатель Здоровья: 53
Показатель Усталости: 36
Ци Сюй ошарашенно захлопала глазами. Что за магия?! Всего полчаса сна, а эффект круче, чем от элитных зелий из столицы! Лишь когда её взгляд упал на мягкую ткань, укрывающую плечи, всё встало на свои места.
[Полотенце для йоги фаната фитнеса: Если укрыться им во время сна, ткань начинает активно вытягивать из тела усталость, конвертируя её в чистую жизненную энергию. Условие: работает только при глубоком, спокойном сне.]
Девушка вцепилась в полотенце так, словно это был величайший артефакт древности. Заметив приближающегося зайца, она просияла самой лучезарной улыбкой:
— Это вы меня укрыли? У меня просто слов нет, как я вам благодарна!
Кролик-Качок добродушно рассмеялся, отмахнувшись массивной лапой.
— Ну что вы, это мой долг. Вы были все в поту, я побоялся, что вас продует под кондиционером. Кстати, уважаемая гостья, по вечерам мы подаём в Фитнес-Зале особые диетические блюда. Желаете взглянуть?
С этими словами он грациозно протянул ей голографическое меню. Ци Сюй пробежалась глазами по позициям.
— Заверните мне Салат полного пробуждения, порцию Тако с тунцом и сварите крепкий Американо, — скомандовала она тоном заправского гурмана.
— Сию минуту! — Кролик расплылся в улыбке, поднося терминал для оплаты. — Прикладывайте вашу карту сюда, а я побегу на кухню.
Счёт составил 29 Монет Выживания. Цена была просто астрономической для обычной еды, и Ци Сюй не была до конца уверена, дают ли эти блюда какие-то скрытые бонусы — заяц выразился весьма туманно. Но спорить она не стала и широким жестом перевела ровно 30 монет. Сдачу можете оставить себе.
— Только не торопитесь с готовкой, — бросила она ему вслед, разминая плечи. — Сначала запустите мне Боевой ринг ещё на одну сессию.
Глаза Кролика-Качка стали размером с блюдца.
— Чего?! Вы... вы опять туда полезете?! — от шока он даже забыл поблагодарить за чаевые.
Ци Сюй невозмутимо кивнула:
— Именно. И завтра тоже приду. Кстати, этот ваш чудесный плед... вы его продаёте? Я бы с радостью его перекупила.
Заяц ошарашенно замотал ушастой головой и замахал руками:
— Если вы даёте слово, что вернётесь завтра, я вам его просто подарю!
— Ловлю на слове. Я вернусь, — твёрдо, как сталь, ответила Ци Сюй.
Она уже всё для себя решила. Да, карты активации Особых испытаний ценились на вес золота, и у неё в заначке оставалась всего одна. Но какой смысл чахнуть над артефактом, как дракон над златом? Вещи существуют для того, чтобы их использовать. А в этом жестоком мире не было ничего важнее и ценнее, чем наращивание собственной боевой мощи.
Ступив на восстановленный ринг, Ци Сюй первым делом активировала в интерфейсе звание [Бессмертный Бог Войны]. Тело мгновенно налилось первобытной мощью, а в глазах заплясали опасные искры. Она выхватила Розовую Бензопилу и сжала в другой руке пистолет. Настало время отточить меткость стрельбы по движущимся мишеням. Ведь именно эта комбинация — рёв пилы и грохот выстрелов — являлась абсолютным пиком её текущей силы.
В этот раз она решила усложнить задачу и потренировать рефлексы. Девушка не стала выбирать конкретного противника, а вбила в систему свои обновлённые Триединые характеристики и включила режим случайной генерации врагов.
Первой жертвой стала Черная Змея-Нить, скользнувшая из темноты. В этот раз Ци Сюй даже глазом не моргнула. Она молниеносно сократила дистанцию, одним слитным движением обрушила на гадину визжащее лезвие электропилы, а затем, не теряя ни доли секунды, сменила пистолет на длинный клинок и добила извивающуюся тварь двумя точными ударами. Ни единого лишнего движения. Идеальная, смертоносная хореография. Вот он — результат сегодняшнего адского труда.
Она была чертовски довольна собой. Монстры начали сменять друг друга с пугающей скоростью. Попадались как старые знакомые, так и те твари, с которыми она дралась ещё в прошлой жизни — их повадки она помнила отлично. Её цель была проста: убивать максимально быстро и эффективно. Смена огнестрела на холодное оружие и обратно происходила всё более гладко, доводясь до автоматизма. В пылу схватки она всегда находила единственно верный, самый смертоносный алгоритм действий.
Когда до конца оплаченного времени оставалось ровно сорок минут, Ци Сюй бросила беглый взгляд на таймеры в углу экрана. Пора.
Она резко сменила тактику. Вместо того чтобы уклоняться, она начала намеренно подставляться под удары, быстро стёсывая своё Здоровье. Она двигалась размашисто, вкладывая в удары слишком много сил, провоцируя тело на перерасход энергии, чтобы задрать шкалу Усталости. И вот, когда оба параметра с грохотом рухнули на Критическую отметку...
Вспышка!
Пассивный навык титула [Бессмертный Бог Войны] сработал безукоризненно. Её Триединые характеристики в один миг взлетели на двадцать пунктов. Ци Сюй показалось, что в её венах вместо крови потёк расплавленный свинец, а каждый волосок на теле наэлектризовался от переполнявшей её колоссальной мощи.
Как раз в этот момент из портала вырвался огромный Алмазный Призрачный Волк. Оскалив жуткую пасть, он прыгнул на неё. Ци Сюй презрительно фыркнула, убрала всё оружие в инвентарь и просто выбросила вперёд сжатый кулак. Удар пришёлся точно в основание волчьей шеи. Раздался хруст ломающихся костей, и массивную тушу хищника просто смело, как пушинку, отбросив на другой конец арены.
— Ха-ха! — звонкий, счастливый смех девушки разнёсся под сводами зала.
В два прыжка настигнув контуженную тварь, она хладнокровно прикончила её, после чего решительно свернула программу случайных врагов. На голографической панели она ласково коснулась иконки Монстра из Теста.
— Малыш, а вот и я!
Ци Сюй убрала всё своё оружие. Теперь, когда оба её показателя были намертво зафиксированы системой, она могла больше не беспокоиться о том, что отбросит коньки в любую секунду от случайного чиха.
«Вот он, истинный Бессмертный Бог Войны!» — мысленно провозгласила девушка, уперев руки в бока с наигранным пафосом и расплывшись в самоуверенной улыбке, достойной какого-нибудь властного книжного босса.
Ей оставалось лишь пассивно впитывать урон, подставляясь под удары, и активно обдирать Монстра из Теста. Какое же это было наслаждение!
И плевать, много ли ресурсов с него нападает. Кто бы в здравом уме отказался от возможности безнаказанно общипать овцу... то есть, безнаказанно общипать Монстра из Теста на халяву?
Именно поэтому тактика боя Ци Сюй была до неприличия проста и лишена всякого изящества: она просто бросалась вперед, крепко обхватывала Монстра из Теста за талию... а затем начинала яростно отрывать от него куски теста, пригоршня за пригоршней.
Системные оповещения трезвонили в ушах без остановки, но Ци Сюй этот звон казался слаще любой музыки. Она рассчитывала с упоением дербанить противника добрых полчаса, но тут случилось непредвиденное — Монстр из Теста взорвался.
Просто лопнул, превратившись в гигантское облако белой муки.
В ту самую долю секунды, когда тварь начала угрожающе раздуваться, инстинкты забили тревогу. Девушка поспешно разжала руки, пытаясь отскочить и разорвать дистанцию. Увы, она опоздала на мгновение. И хотя взрыв не нанес ей ни малейшего физического урона, её лицо, волосы и одежда оказались густо припорошены липкой мукой... От грозного облика крутого игрока не осталось и следа.
У неё не было времени стоять и анализировать причины конфуза. Ци Сюй тут же призвала нового Монстра из Теста, с неиссякаемым энтузиазмом возобновив своё великое дело по добыче халявного сырья.
За следующие полчаса у неё на глазах с громким хлопком разлетелись в пыль ещё три мучных уродца. Впрочем, на последних двух она уже набила руку: как только тесто переставало отделяться, Ци Сюй хладнокровно всаживала в тварь нож, приканчивая её на месте, и тут же призывала следующую жертву.
Когда же отведённые тридцать минут истекли, и благословенный эффект фиксации характеристик развеялся, былая наглость Ци Сюй мигом улетучилась.
Достав Розовую Бензопилу и пистолет, она перешла к жесткому и максимально эффективному уничтожению мобов! Девушка не потратила впустую ни единой минуты из оставшихся трёх часов аренды. И лишь когда время вышло окончательно, она с тяжелым стоном рухнула на холодный пол.
Как же она устала... Мышцы ныли, словно в них налили свинец.
— Уважаемая гостья, ваш ужин подан! — громогласно возвестил Кролик-Качок на весь зал.
Перебирая ватными ногами, Ци Сюй медленно поплелась в Ресторан. Едва опустившись на стул, она окинула взглядом поднос и интуитивно поняла: еда перед ней была далеко не простой. Она сделала глоток обжигающего чёрного американо.
[Показатель Усталости -1]
Затем девушка зацепила вилкой немного хрустящего салата.
[Показатель Здоровья +1]
И напоследок откусила приличный кусок от сочного тако с тунцом.
[Показатель Усталости -1, Показатель Здоровья +1]
«Отлично, просто великолепно!» — возликовала она. Теперь Ци Сюй ни на секунду не считала, что ужин обошелся ей дорого. Тридцать Монет Выживания окупились сполна, до последней капли!
[Поздравляем! Звание игрока повышено. Вы получили 666 бесплатных припасов за один день. Ваше звание «Халявщик» эволюционировало в «Большой Халявщик».]
[«Большой Халявщик»: В любом месте, где требуется оплата Монетами Выживания, существует вероятность срабатывания эффекта «Халявы», полностью отменяющего текущие расходы. При этом оригинальный эффект звания «Халявщик» сохраняется.]
Прочитав первую половину описания, Ци Сюй недовольно нахмурилась. Да, область применения заметно расширилась, и теперь способность работала не только на Монстр-торговца. Но это была всего лишь «вероятность». В отличие от старого доброго «Халявщика», новый эффект не давал никакой гарантии.
Но стоило её глазам добежать до последней строчки, как на губах сама собой расплылась довольная улыбка. А вот это уже совсем другое дело! Отличное вышло повышение уровня.
Взглянув на часы, она обнаружила, что время перевалило за семь вечера. Ци Сюй решила не начинать новый раунд на Боевом ринге. В конце концов, у неё всё ещё шли эти дни. И хотя в этот раз живот и поясницу не тянуло адской болью, долгие и изнурительные тренировки давали о себе знать.
Она приняла долгий горячий душ, блаженно отдавшись мимолетному ощущению покоя и легкости. Лишь после этого, сопровождаемая пылкими прощаниями Кролика-Качка, девушка покинула Фитнес-Зал.
К тому времени, как она вывела свою Боевую машину обратно на сырое Шоссе, на мир уже опустилась густая ночь. Часы показывали ровно девять.
Несмотря на то, что Показатель Усталости значительно снизился, Ци Сюй всё равно чувствовала себя разбитой. Стоило ей только оказаться в относительной безопасности и расслабиться, как веки налились тяжестью, словно между ними завязалась нешуточная драка за право закрыть глаза.
На завтра она уже пообещала Кролику-Качку вернуться в Фитнес-Зал, поэтому планировала лечь пораньше. Но...
Перед самым сном Ци Сюй по привычке открыла свои группы и Чат-Холл, и сонливость как рукой сняло! Вся её усталость испарилась в мгновение ока.
Тем вечером более десятка игроков в чате наперебой жаловались на одну и ту же странность: начиная с полудня их удача пробила дно. Из Ящиков с припасами им выпадала либо абсолютная пустота, либо голодные монстры.
Эта же участь постигла даже тех, кому обычно везло — Маленький Мастер-Шеф и Мальчик-Маг тоже попали под раздачу.
Участники её маленькой приватной группы полегли всем составом. Ситуация у каждого была словно написана под копирку: половину дня они вскрывали только пустышки да клетки с тварями. В общем чате нашлось ещё человек пять-шесть с точно такими же симптомами невезения.
Сама Ци Сюй провела весь этот день в Фитнес-Зале. За исключением двух Ящиков с припасами, деревянного и бронзового, подобранных ещё утром, она ничего не открывала. Да и утренний улов оказался весьма посредственным — обычные базовые материалы. Так что она удачно миновала эту волну тотального невезения... и теперь даже не представляла, в каком статусе находится её собственная удача.
[Проклятый Неудачник]: «Предлагаю огромные деньги за карту смены Никнейма! Твою мать, я хочу сменить имя! Злости не хватает! Я, рискуя жизнью, пёрся под проливным дождем, притащил в машину целых семь ящиков, промок до нитки и простудился! И что в итоге?! Три пустых, а в четырех — монстры!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Как по мне, мы наверняка активировали какое-то скрытое событие. Иначе просто невозможно, чтобы столько людей разом накрыла такая феноменальная неудача».
[Бабочка]: «Согласна. Я тут проанализировала ситуацию и заметила закономерность: все пострадавшие игроки — это те, кто участвовал в Особом испытании 'Ледяная Сказка', да ещё и занимал там высокие места в Рейтинге».
[Истинный Фанат Яблок]: «Не факт. Я в таблице Рейтинга болтался где-то на самом дне, но мои ящики тоже оказались абсолютно пустыми».
[Игрок 1028]: «@Чёрная Фурия, босс, а у тебя-то как дела? Тоже всё глухо, как в танке?»
Ци Сюй пролистала длинную простыню переписки и, заметив, что многие интересуются её положением, решила ответить прямо в Чат-Холл.
[Чёрная Фурия]: «Я сегодня наткнулась на необычную локацию и проторчала там весь день. Вышла только после восьми вечера, так что Ящики с припасами даже не открывала».
[Энергичная Дева с Котелком]: «И слава богу, что не открывала! Скорее всего, у тебя было бы то же самое, что и у нас. Только нервы бы себе испортила...»
В голове Ци Сюй уже начал смутно вырисовываться ответ на эту загадку. Недолго думая, она выложила свои соображения в чат.
[Чёрная Фурия]: «Я как-то видела в Магазине Монстров одну занятную артефактную карту. Она называется Карта Поглощения Удачи. Эта дрянь позволяет выбрать до шестнадцати игроков и выкачать из них всю удачу в свою пользу. Эффект длится сорок восемь часов».
[Белый Дракон в Волнах]: «Тогда всё кристально ясно. Держу пари, какая-то крыса использовала эту Карту Поглощения Удачи прямо на нас!»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Господи, меня сейчас порвёт от смеха! Высосать мою удачу... Этот дегенерат в курсе, что втянет в себя кусок собачьего дерьма? Это ж насколько нужно было отчаяться...»
[Проклятый Неудачник]: «И мою тоже! Я и так нищеброд перебивающийся с хлеба на воду. Если б не помощь друзей, я бы до сегодняшнего дня вообще не дожил. Какому сумасшедшему пришло в голову воровать удачу у меня?!»
[Любимчик Фортуны]: «Сдаётся мне, этот умник целился исключительно в удачу босса Фурии. А нас всех прихватил паровозом, чисто за компанию, раз уж места оставались».
Пока чат гудел от возмущения и язвительных шуток, в полумраке своей машины сидел растрепанный мужчина с сальными волосами. Он немигающим взглядом впивался в каждую строчку, появляющуюся на экране Чат-Холла. Когда Чёрная Фурия упомянула Карту Поглощения Удачи, его дыхание резко сбилось, став хриплым и прерывистым от первобытного страха. Но когда разговор ушел в сторону самоиронии и дальнейших расследований не последовало, он судорожно, с явным облегчением выдохнул.
Бросив беглый взгляд на список игроков 666-го района, он нашел имя «Крутой Братец Цюань». Имя было окрашено в глухой, мертвенный чёрный цвет. Мужчина непроизвольно сжал пальцы в кулак, побелев костяшками.
— Я отомщу за тебя, — прохрипел он в тишину салона. — В конце концов, мы с тобой спали. Я не позволю тебе сдохнуть вот так, без причины и следствия.
«Не бывает таких совпадений...» — крутилось у него в голове. Стоило Крутому Братцу Цюаню заикнуться о том, что он боится мести Чёрной Фурии, как на следующий же день он бесследно исчез из мира живых, оставив после себя лишь серый никнейм.
Мужчина стянул с запястья засаленную резинку, небрежно собрал сальные волосы в пучок на затылке и, сделав глубокий, дрожащий вдох, вскрыл один за другим три Золотых сундука с припасами. Ни единого монстра! Внутри оказалось целое состояние из редких ресурсов.
Но и это было ещё не всё. Внезапно перед ним развернулось системное уведомление на весь Световой экран.
[Поздравляем! Игрок Скромник активировал скрытое событие «Тройная Удача». Желаете ли вы сделать объявление на весь район? Публичное объявление принесет вам особую награду!]
Скромник ещё не успел прийти в себя от пьянящего восторга после открытия сундуков, но, увидев это предложение, побледнел от ужаса.
— Нет! Какое к черту объявление! — истошно завопил он, махая руками на экран. — Отклонить! Скрыть объявление!
[Трус и слабак. Тьфу на тебя. Проваливай.]
Лицо Скромника перекосило от возмущения, глаза полезли на лоб. Какого хрена?! Какая-то бездушная система осмеливается издеваться над ним и посылать его куда подальше?! Где здесь кнопка жалобы?! От бессильной злобы он побагровел, как перезрелый помидор, но выплеснуть гнев было не на кого.
И всё же... Если бы он согласился на эту дурацкую рассылку, это было бы равносильно подписанию смертного приговора. Вся зона сидит без лута и проклинает свою судьбу, и тут вылезает он со своей «Тройной Удачей»! Дураку понятно, кто именно использовал злосчастную Карту Поглощения Удачи. Да его бы уже завтра выследила и разорвала на куски разъяренная толпа из тех шестнадцати обворованных игроков.
Однако, стоило ему вновь перевести взгляд на гору сокровищ, вывалившихся из трёх сундуков, как гнев испарился без следа. Рот сам собой растянулся в безумной, алчной улыбке. Вот что значит быть любимцем небес! С таким количеством ресурсов он в одно мгновение взлетел в элиту высокоуровневых игроков!
Единственное, что омрачало его триумф — это Чёрная Фурия. Какая жалость, что эта стерва застряла в какой-то там богом забытой локации, и её сладкая удача так и не перетекла к нему в руки.
«Истинный стратег действует из тени», — самодовольно подумал Скромник. — «Нужно тихо копить силы, прикидываться слабой свиньей, чтобы в конце сожрать тигра. А когда никто не ждет — нанести один смертельный удар!»
Ради какой-то призрачной славы, ради того, чтобы кучка неудачников льстиво называла тебя «боссом», так открыто выпендриваться... То раздавать Красные конверты налево и направо, то раздавать бесплатные советы в чате... В его глазах поведение Чёрной Фурии ничем не отличалось от поведения клинического идиота. Она словно из кожи вон лезла, боясь, что кто-то забудет о её крутизне.
Сегодняшний улов и так превзошел все его ожидания. А завтра, если к нему добавится удача Чёрной Фурии... О, тогда его везение пробьет небеса! Кто знает, сколько ещё таких событий он сможет активировать...
Сладкие мечты оборвались, стоило ему вновь взглянуть в чат. Брови Скромника сошлись на переносице.
[Белый Дракон в Волнах]: «@Чёрная Фурия, босс Фурия, а есть ли способ как-то снять эту дрянь? Или как-то компенсировать?»
[Чёрная Фурия]: «Никак. Но есть одна тактика: ни себе, ни людям. Просто не открывайте Ящики с припасами. Тогда тот урод, который использовал на вас карту, не получит ни капли вашей удачи».
[Проклятый Неудачник]: «Понял, принял! Значит, сундуки не трогаем. Раз уж мне всё равно не светит нормальный лут, то пусть этот гандон тоже подавится слюной!»
[Любимчик Фортуны]: «Абзац полный. Слава богу, у меня остались кое-какие запасы еды, иначе эти двое суток превратились бы в сущий ад».
[Чёрная Фурия]: «Продержитесь ещё день. И не тратьте нервы впустую. В этой игре подобное — в порядке вещей. В будущем таких чудо-карт станет только больше. Главное — всегда имейте запас ресурсов на чёрный день. Только так можно выжить в долгосрочной перспективе».
Ци Сюй отнеслась к сложившейся ситуации с пугающим спокойствием. Будь она на месте того игрока, найди она эту карту, будучи припертой к стенке — она бы тоже пустила её в ход не задумываясь. Разве что исключила бы из списка жертв тех, с кем находилась в хороших отношениях.
В этом проклятом мире Игры на Выживание не было правых и виноватых. Вступая в неё, нужно было заранее принять правила: ты либо ешь, либо едят тебя. Если ты готов лишь получать выгоду, но закатываешь истерику при малейших убытках, твоя психика очень скоро пойдет трещинами. С таким подходом недолго и рехнуться окончательно.
К тому же, этот инцидент как нельзя лучше вписывался в её планы. Ци Сюй и без того собиралась провести следующий день в Фитнес-Зале, а не мотаться по Шоссе в поисках сундуков, хотя и немного жалела о впустую потраченном на дорогу времени. А теперь этот безымянный вор удачи, сам того не ведая, избавил её от последних сомнений. Замечательный человек. Просто святой.
На следующий день Ци Сюй, как и планировала, безвылазно торчала в Фитнес-Зале. Она выходила на Боевой ринг целых четыре раза, выжимая максимум из каждой секунды, а завтрак, обед и ужин съела прямо там.
Баланс её карты, пополненный на двести Монет Выживания, растаял подчистую, так что пришлось докидывать сверху. Зато показатель Симпатии Кролика-Качка взлетел до отметки в пятьдесят пять.
Поговаривали, что если довести этот показатель до шестидесяти, откроется какой-то скрытый эффект...
Увы, как бы Ци Сюй ни старалась впихнуть монстру щедрые чаевые и какими бы сладкими комплиментами его ни осыпала, цифра намертво застыла на месте, не сдвигаясь ни на йоту. «Что ж, халявы не будет», — философски рассудила она. Не став настаивать, девушка широко улыбнулась кролику, тепло попрощалась и покинула зал. Видимо, их пути пока разошлись.
Осознание того, что обе Карты Выбора Подземелья были пущены в расход, слегка кольнуло сердце легкой горечью. Однако стоило ей открыть системное окно и взглянуть на свои обновленные характеристики, как губы сами собой изогнулись в довольной ухмылке.
Её Стойкость к ударам подскочила с сорока пунктов аж до шестидесяти девяти! Всего за два жалких дня её прогресс пробил потолок.
Если с показателем в сорок любой приличный монстр мог размазать её по стенке одним ударом, то с шестьюдесятью девятью она уже могла вполне уверенно танковать урон.
Правда, заплатить за это пришлось чудовищным переутомлением. Отлучившись в туалет, чтобы поменять прокладку, Ци Сюй едва не заорала от неожиданности: с начала её цикла не прошло и четырех дней, а кровь уже перестала идти!
Обычно её критические дни тянулись мучительно долго, растягиваясь почти на целую неделю. Да, в этот раз она не особо берегла себя: в первый же день сунулась в промерзшее насквозь Особое испытание, а затем двое суток истязала своё тело тренировками.
Испугавшись, что заработала себе какое-то жуткое осложнение, девушка поспешно выпила стакан горячей воды, чтобы хоть немного унять дрожь, и нервно открыла окно характеристик. Но Показатель Здоровья был в полном порядке. Более того, даже предупреждение о «дефиците Ци и крови» бесследно исчезло!
Теперь в графе статуса красовались два слова, вселяющие абсолютную уверенность: «Чертовски здорова»...
Ци Сюй с облегчением выдохнула. Чем короче эти мучения, тем лучше. Меньше проблем.
Тем временем для Скромника сегодняшний день прошел практически впустую. То есть, нельзя сказать, что он вообще ничего не нашел. Скорее, его сегодняшняя добыча выглядела до смешного жалкой по сравнению со вчерашним триумфом — тремя Золотыми и одиннадцатью Серебряными сундуками с припасами.
И всё же, за день он сумел урвать целых восемь Ящиков с припасами, и самым худшим из них оказался Бронзовый сундук с припасами.
— Всё из-за этой суки, Чёрной Фурии! — скрежетал он зубами в пустом салоне. — Решила показать, какая она умная! Ну знаешь ты про карту, так сиди и помалкивай, нахрена трепать об этом на весь чат?! Из-за неё я сегодня остался без крутого лута. Чёртов Провокатор! Сама не живет и другим не дает!
Ци Сюй лениво просматривала Чат-Холл. Народ там до сих пор брызгал слюной, проклиная злосчастную Карту Поглощения Удачи. Самой же девушке было абсолютно плевать, кто именно за этим стоит. Ей совершенно не хотелось играть в детектива.
До конца месяца оставалось от силы два-три дня. Вот когда обновится ежемесячная Таблица рейтинга, тогда-то все тайное и станет явным, как на ладони.
Ближе к ночи проливной дождь перерос в настоящий, неистовый шторм. Ливень стоял стеной, а раскаты грома за окном сотрясали машину, наполняя сердце первобытным ужасом. Казалось, сами небеса прохудились, обрушивая на землю потоки воды. Уровень осадков был в разы, пугающе больше, чем во все предыдущие дни.
Ци Сюй мгновенно всё поняла, и холодок пробежал по её спине. Наступало Первое крупное отсеивание.
В эту ночь многие игроки так и не сомкнули глаз. Чат пестрел сообщениями о лихорадочном обмене ресурсами — все отчаянно пытались прокачать свою Боевую машину. Паника началась после того, как кто-то сообщил, что его транспорт едва не смыло бурным потоком воды.
Если уснуть в такую непогоду, машину легко может снести с обочины прямо в клубящийся Чёрный туман. А это означало верную, неминуемую смерть.
Не оставшись в стороне, Ци Сюй заглянула в свою маленькую группу.
[Чёрная Фурия]: «Эй, народ. Есть тут кто-нибудь, у кого Боевая машина ещё не достигла третьего уровня? У меня завалялись лишние Фрагменты улучшения транспорта».
[Белый Дракон в Волнах]: «Да я уже до четвертого вкачался. Пару дней назад словил удачу за хвост, неплохо так разбогател. Такими темпами Пятый уровень уже не за горами».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Нифига себе, красавчик! Шесть-шесть-шесть. Для Пятого уровня нужна целая тысяча Фрагментов улучшения транспорта, а я пока наскреб только чуть больше сотни...»
Читая это, Ци Сюй тяжело вздохнула. Маленький повар не понимал главного. Самым сложным на пути к Пятому уровню была вовсе не тысяча фрагментов. А ресурсы для улучшения: сто Энергетических камней и один Интеллектуальный ИИ-чип. Достать чип было чертовски сложно. А собрать сотню Энергетических камней — и вовсе сродни чуду.
Ци Сюй искренне считала, что удача и так благоволит ей сверх всякой меры, но даже при всём её потрясающем везении в инвентаре сиротливо позвякивали всего лишь шестьдесят шесть Энергетических камней. Разумеется, Фрагментов улучшения транспорта тоже катастрофически не хватало — до заветной цели недоставало доброй сотни этих блестящих осколков. Судя по всему, сладостные мысли о долгожданной модернизации придётся отложить в долгий ящик, как минимум до конца месяца, когда Игра на Выживание соизволит выдать заслуженные награды.
[Энергичная Дева с Котелком]: «Я тоже уже повысила свою малышку до третьего уровня, иначе за эти жуткие десять дней лютых морозов я бы просто превратилась в ледяную статую».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «@Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, а что насчет тебя?»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Я не хочу переходить на третий уровень. Мне кажется, что второго вполне достаточно для комфортной жизни».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Сколько Фрагментов тебе не хватает? Давай я сначала восполню твой недостаток. Сегодня вечером обещают невероятно сильный ливень, в такую погоду слишком легко попасть в беду и бессмысленно расстаться с жизнью».
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Расслабься, ничего со мной не случится».
В подтверждение своих слов девушка прямо в общий чат отправила фотографию. Зрелище, прямо скажем, было душераздирающим. К двум задним колесам её потрепанного курьерского трицикла были намертво привязаны грубые веревки. Сама Дунфан Юань крепко сжимала их концы побелевшими от напряжения пальцами, сидя прямо на мокрой земле снаружи своего хлипкого укрытия и пытаясь хоть немного перевести дух под безжалостными потоками ледяной воды... И хотя лицо самой хозяйки в кадр не попало, от одного только вида этой безрадостной картины веяло такой невыносимой тоской и безысходностью, что невольно сжималось сердце.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ой-ёй-ёй, сестрёнка, ну ради чего такие мучения? Сколько тебе не хватает этих злосчастных Фрагментов, говори прямо сейчас! Я, твой верный Маленький Повар, просто физически не выношу, когда мои друзья так страдают».
[Белый Дракон в Волнах]: «Именно! Вежливость хороша в меру, но здесь она просто неуместна. Не думай, что если у тебя отменное здоровье, то ледяной ливень обойдется без последствий. Эта проклятая Игра на Выживание — та ещё садистка, если промокнешь до нитки, то стопроцентно заболеешь!»
[Боевой Волк 009]: «Всё верно говорят. Мы скинемся по парочке штук, для нас это сущие пустяки, по карману вообще не ударит».
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Поддерживаю! У меня этих осколков тоже куры не клюют, поделюсь без проблем».
От такого искреннего участия на душе у Дунфан Юань заскребли кошки. Чем больше они настаивали, тем сильнее становилось щемящее чувство неловкости. Она терпеть не могла обременять других своими проблемами, а уж тем более — пользоваться чужой добротой, чувствуя себя жалкой нахлебницей. Поэтому гордая девушка предпочла просто промолчать, упрямо уставившись в мерцающий Световой экран.
Чтобы возвысить свой транспорт до третьего уровня, требовалась ровно сотня драгоценных осколков. Она горбатилась целый месяц, экономила на всем, рисковала жизнью, а в итоге наскребла жалкие два десятка. Да и те по большей части достались ей лишь благодаря тому, что они с Ци Сюй объединились в команду и блестяще заняли первое место, проходя Особое испытание. В тот день, когда они сравнивали полученные трофеи, Дунфан Юань едва удержалась от того, чтобы не разразиться трехэтажным матом прямо в небеса. Они были в одной команде, так почему же награды отличались как небо и земля?! Ци Сюй отхватила целую сотню Фрагментов за раз, а ей система швырнула как подачку жалкие десять штук! Твою же мать, они что, в разные игры играют?! Никаких других редких сокровищ и в помине не было — только несколько пачек дешевой лапши быстрого приготовления да пара бутылок мутной минералки. Для награды за первое место это выглядело настолько убого, что хотелось плакать от несправедливости...
Заметив её упрямое молчание, ребята в чате тактично прекратили расспросы. Однако спустя пару минут, словно сговорившись, каждый из них молча отправил в личные сообщения Смотри Как Мамочка Тебя Порешит ровно по десять Фрагментов улучшения транспорта. Это была заранее спланированная акция взаимовыручки.
Дунфан Юань, верная своим принципам, уже потянулась к кнопке отказа, но тут же пришло ледяное сообщение от Ци Сюй.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Только попробуй отказаться — и можешь больше не считать нас своими друзьями».
Тяжело вздохнув и смахнув непрошенную слезу умиления, Дунфан Юань скрепя сердце приняла дары. Сотня драгоценных Фрагментов наконец-то была собрана!
Но как только перед её глазами всплыл системный список материалов, необходимых для заветного улучшения, девушка вскочила на ноги, словно ошпаренная. Задрав голову к свинцовым грозовым тучам, она воздела руки к небесам и разразилась такой яростной тирадой, от которой покраснели бы даже портовые грузчики. Дунфан Юань орала без остановки целых пять минут, не делая пауз даже для того, чтобы набрать в грудь побольше воздуха. Да, другие игроки тоже скидывали в чат списки требований для третьего уровня, и да, они были внушительными, но ни один из них и близко не стоял с той абсурдной, заоблачной ценой, что нагло высвечивалась сейчас на её интерфейсе!
До этого момента ледяные потоки дождя заставляли её дрожать как осиновый лист, но теперь, выплеснув всю свою клокочущую ярость в поток отборных ругательств, она вдруг почувствовала невероятное облегчение. Кровь закипела в жилах, и по всему телу разлилось приятное, согревающее тепло.
[Поздравляем игрока Смотри Как Мамочка Тебя Порешит! Ваше Повышение класса прошло успешно! Класс «Клавиатурный Герой» эволюционировал в класс «Профессиональный Сквернослов».]
[«Профессиональный Сквернослов»: Находясь в Игре на Выживание и сталкиваясь с любыми багами, несправедливостью или недовольством, пожалуйста, не стесняйтесь активно выражать свои эмоции! За каждый искренний всплеск негатива вы будете вознаграждены случайным предметом. Эффект от звания «Клавиатурный Герой» сохраняется.]
От такого неожиданного поворота событий Дунфан Юань поперхнулась очередным проклятием и застыла с открытым ртом. «Святые угодники, какие же они всё-таки душки!» — пронеслась в её голове восторженная мысль. Наконец-то в конце этого беспросветного тоннеля забрезжил робкий луч надежды! Она немедленно настрочила в общий чат новость о своей фантастической эволюции.
Прочитав сообщение, Ци Сюй облегченно выдохнула: «Ну слава богу. Эта ненормальная девчонка реально собирается изменить свою судьбу с помощью трехэтажного мата...»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Скинь мне полный список материалов для твоего улучшения. А в будущем — просто ругайся побольше и почаще. Как накопишь нужное количество ресурсов — тогда и вернешь мне долг».
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Договорились».
Осознав, что теперь у неё есть реальный шанс расплатиться с долгами, Дунфан Юань отбросила ложную скромность и переслала чудовищный список требуемых ресурсов.
Взглянув на присланный перечень, Ци Сюй потрясенно заморгала. Требования для улучшения этой колымаги почти в три раза превышали те, что Система запрашивала для её собственного транспорта! «Неудивительно, что она так бесновалась. Да любой на её месте проклял бы всё на свете!» — сочувственно подумала девушка.
Сверяясь с астрономическим списком, Ци Сюй выгребла из инвентаря нужные ресурсы и переслала их подруге. Покончив с этим добрым делом, она переключилась на глобальный Чат-Холл и быстро набрала сообщение.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Все, у кого есть хоть малейшая возможность улучшить свою Боевую машину — делайте это немедленно! Сегодняшний ливень не сулит ничего хорошего, он аномально сильный и опасный».
Затем девушка открыла интерфейс Торгового Зала и выставила на продажу внушительные партии базовых ресурсов, необходимых для модернизации. В качестве оплаты она запросила всевозможные мистические карты и равноценные редкие артефакты. Бразды правления и право утверждать сделки она без колебаний передала своему питомцу.
— Я искренне верю, — с легкой улыбкой произнесла Ци Сюй, — что невероятно умный, проницательный и до взрыва мозга милый господин Шарик ни за что не подведет меня. Твоя награда — две Монеты Выживания.
Услышав первую половину фразы, пушистик скептически фыркнул, думая про себя: «Как бы ты ни распиналась в комплиментах, на этот раз я не поддамся на твои уловки!» Но стоило в воздухе прозвучать волшебным словам о звонкой монете, как его глазки мгновенно загорелись.
— Можешь спать спокойно! — с неподдельным энтузиазмом отрапортовал Шарик. — Оставь всю эту скучную бюрократическую рутину на меня!
У Ци Сюй не осталось сил даже на то, чтобы бросить в его сторону умиленный взгляд. Проигнорировав сотни упоминаний её имени, которые градом сыпались в Чат-Холле, девушка рухнула на постель. Последние дни вымотали её настолько, что сознание уже начало мутиться. Ещё бы — на Боевом ринге ей пришлось сразить не одну сотню жутких тварей...
Едва её голова коснулась подушки, как она провалилась в глубокий сон под оглушительный аккомпанемент грозы. Спала она на удивление сладко, не испытывая ни малейшего беспокойства.
Такая безмятежность объяснялась не только крепкими нервами, но и доскональным знанием безжалостных законов этого мира... Она прекрасно понимала истинную причину разверзшихся небес: суровая Игра на Выживание запустила механизм зачистки, намереваясь стереть с лица земли всех, кто до сих пор ютился в Начальном транспорте первого уровня, а заодно и тех неудачников, чьи машины второго уровня были слишком хлипкими.
Сама же Ци Сюй уже давно рассекала на бронированной крепости четвертого уровня, по праву занимая место среди элиты. Ей не только не грозила смертельная опасность, но и полагались определенные привилегии. Игра всячески поощряла стремительное расслоение игроков на богатых и бедных — этот жестокий урок она усвоила ещё в прошлой жизни.
Период защиты новичков неумолимо подходил к концу. Совсем скоро должно было произойти первое Слияние зон. Когда два огромных кластера столкнутся лбами, произойдет колоссальный передел ресурсов и глобальная встряска в Рейтинге выживших.
Брошенная ею перед сном фраза произвела в чате эффект разорвавшейся бомбы, заставив изрядно понервничать тех, кто легкомысленно откладывал модернизацию. Все прекрасно знали: Непобедимый Чёрный Вихрь никогда не болтает попусту. Если она что-то говорит, значит, либо раздобыла секретную информацию, либо сделала железобетонные логические выводы.
Те, кто дотянул до этого момента со старым транспортом, делились на два лагеря. Первые — счастливчики с неплохой базовой машиной и туго набитыми карманами. Они не торопились тратить ресурсы на улучшение, предпочитая выменивать на них редкие артефакты. Вторые — абсолютные неудачники, которым катастрофически не везло с самого старта, и мысли о модернизации казались им недостижимой роскошью, когда нечего было даже есть.
Но теперь и те, и другие в панике бросились спасать свои шкуры, судорожно пытаясь улучшить свои колымаги! В Торговом Зале воцарился невообразимый хаос. Да, Ци Сюй выбросила на рынок огромную партию строительных материалов, но благотворительностью она заниматься явно не собиралась...
Требования, выдвинутые за ресурсы, вызывали у многих нервный тик. Да, нужные для обмена вещи водились у многих игроков, но расставаться с ними было сродни физической боли. Отдать драгоценные карты призыва и редкие артефакты за кучу обыкновенного кирпича и досок?! Да это же форменное безумие!
Но Шарик, исполняющий роль бездушного электронного кассира ИИ, был непреклонен, как гранитная скала. Любые попытки поторговаться, поплакаться на тяжелую жизнь или надавить на жалость разбивались о его строгий алгоритм. А сама хозяйка в это время мирно посапывала, предусмотрительно активировав Блокировку всех личных сообщений и групповых чатов.
Оказавшись загнанными в угол, игроки делились на два типа: одни, скрипя зубами и обливаясь кровавыми слезами, всё же расставались со своими сокровищами ради выживания... Другие же предпочитали брызгать ядовитой слюной. Не имея возможности достучаться до цели в личку, они выплескивали тонны ненависти в общий Чат-Холл, обвиняя Непобедимого Чёрного Вихря в мародерстве и наживе на чужом горе.
[Игрок Я Самый Крутой]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь, да ты просто бешеная псина! И после этого ты ещё смеешь строить из себя спасительницу человечества и покупать нашу лояльность?! Вы только посмотрите, какие конские ценники она заломила за свой мусор! Требовать редкие карточки за кусок гнилой фанеры — ты вообще края попутала, тварь?!»
[Флорида]: «Подписываюсь под каждым словом. Эта её якобы "дружеская забота" — полная туфта. На самом деле она просто хочет выкачать из нас последние ценности, впарив втридорога свой неликвид. Ощипывает даже нищих, совсем совести нет».
[Хрустящий Перчик]: «У меня просто нет слов... И это, на секундочку, топ-1 нашего района! Какое позорище. Жадность так и прет изо всех щелей, аж тошнит от её грязных методов. Знаете что? А я принципиально ничего не куплю! Посмотрим, сможет ли этот дождик меня прикончить!»
[Игрок 0530]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь, ты что, дрыхнешь там?! Как тебе совести хватает глаза сомкнуть?! А ну вылезай и посмотри на свои грабительские расценки! Давай, объясни честному народу, как можно быть такой бесстыжей!»
Тем временем Дунфан Юань, чей транспорт наконец-то эволюционировал до третьего уровня, обзавелась полноценной, защищенной от непогоды водительской кабиной. Скинув насквозь промокшие тряпки и переодевшись в сухую, чистую одежду, она сидела в уютном кресле, прислушиваясь к барабанящим по крыше каплям. Вода заливала лобовое стекло, но внутрь не проникало ни капли. Девушка жмурилась от невероятного удовольствия.
Сон сняло как рукой — эйфория била через край. Какое же это блаженство — не мокнуть под ледяным душем и не скрючиваться в три погибели в открытом кузове! Откинув спинку сиденья до упора назад и вальяжно закинув ноги прямо на приборную панель, она тихо мурлыкала от восторга. Жизнь определенно удалась!
От нечего делать она лениво смахнула пальцем интерфейс Светового экрана, открывая глобальный чат. И тут её глаза хищно блеснули. Десятки ублюдков поливали отборной грязью Ци Сюй! Кровь мгновенно прилила к щекам Дунфан Юань, а пальцы рефлекторно размялись над виртуальной клавиатурой. О, да... Она оказалась в своей идеальной стихии.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Некоторые ущербные создания устроены так: если они сами родились опарышами, то искренне верят, что весь мир — это одна огромная выгребная яма! Эй, вы, жрущие дерьмо на завтрак и блюющие им же в чат! Вы хоть понимаете, насколько убого выглядят ваши вопли? Мамочке сегодня всё равно не спится, так что я с удовольствием смешаю вас с грязью, по одному!»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Кто тут еще про совесть заикается?! Ваши мозги явно сварили в кипятке, прежде чем засунуть в черепную коробку! Да я вам сейчас так пропишу, что вы свои же зубы глотать устанете! Размажу вас так, что родная мать не узнает!»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Вам, дегенератам, по-доброму советуют, как выжить, еще и дефицитные материалы на блюдечке приносят! А вы в ответ только дерьмом кидаетесь! Да чтоб вас всех этот ливень смыл в канализацию, хоть воздух чище станет! Сидят тут, жабы болотные, а квакают так, будто в элитном автосалоне родились!»
Дунфан Юань, словно многорукий бог войны, в одиночку отражала атаки десятков профессиональных троллей. Её пальцы порхали со скоростью пулемета, выдавая такие виртуозные оскорбления, что у оппонентов просто вяли уши. Это была тотальная, безоговорочная победа. Битва продолжалась до тех пор, пока последний из недовольных не захлебнулся собственной желчью и не замолчал, не в силах больше выдавить ни строчки.
Только тогда воительница соизволила опустить руки. Самое поразительное, что она ни капли не устала — наоборот, энергия била из неё ключом! Каждый раз, когда она выдавала особенно сочный панчлайн, Игра на Выживание радостно звякала, подкидывая ей в инвентарь очередную награду. Да когда это вообще видано, чтобы её, вечную неудачницу, так баловала судьба?! Опьяненная успехом, Дунфан Юань решила пойти на второй круг. Она скрупулезно собрала ники всех, с кем только что схлестнулась, и отметила их разом, планируя добить выживших контрольным выстрелом!
Но, вглядевшись в список, она внезапно осеклась... Её глаза медленно полезли на лоб. Около десятка аватарок её недавних собеседников безвозвратно погасли, сменившись траурно-черным цветом.
«Твою ж мать... Я что, буквально ЗАМАТЕРИЛА их до смерти?! — в ужасе и восторге прошептала она. — Это с каких пор у меня прорезалась такая сверхспособность?!»
Неужели это всё благодаря Повышению класса и её новым талантам в сквернословии?!
Те же счастливчики, чьи иконки всё ещё теплились цветом, больше не желали связываться с этой безумной девицей. Многие из них, трясясь от первобытного ужаса, судорожно сглотнули: слава богу, что в пылу перепалки они всё-таки не забыли нажать кнопку улучшения своего транспорта... Поджав хвосты, вчерашние крикуны покорно поплелись в Торговый Зал, беспрекословно скупая материалы для спасительного апгрейда.
На следующее утро статистика 666-го района содрогнулась от жутких цифр. За одну-единственную ночь погибло тысяча четыреста четырнадцать человек.
Больше тысячи живых душ!
Стерты в порошок за одно мгновение!
Осознание этой чудовищной правды обрушилось на выживших ледяным водопадом. Иллюзии разбились вдребезги: несмотря на то, что голос Системы порой звучал забавно, Игра на Выживание в очередной раз оскалила свою истинную пасть. Это был жесточайший естественный отбор.
Это была первая официальная зачистка, глобальный геноцид тех, кто застрял на дне.
Взглянув на список в Чат-Холле, можно было увидеть жуткую картину: напротив каждого, кто так и не сумел обновить свой Начальный транспорт первого уровня, теперь зияла черная пустота. Никто из них не выжил. Погасли и аватарки некоторых владельцев хилых колымаг второго уровня...
А за окном продолжал бесноваться шторм. Небеса разрывались от вспышек молний, гром сотрясал землю, а сплошная стена ливня превращала мир в размытое месиво. Каждая уцелевшая Боевая машина была полностью поглощена этим грандиозным потопом...
Те, кто первым осознал масштабы трагедии, почувствовали, как в душу заползает липкий, пробирающий до костей холод. Сердце сжималось от невыносимой тоски и отчаяния.
Слухи расползались с невероятной скоростью, и Чат-Холл, еще вчера гудевший от проклятий, погрузился в мертвую, гнетущую тишину.
Сегодня ночью Игра сожрала первый уровень. А что будет завтра? Придет ли черед второго? Третьего? Докатится ли эта волна смерти до четвертого? Будут ли их жизни так же легко и безжалостно стерты с лица земли?
Чувство безысходности накрыло выживших с головой.
Как ни странно, но именно Дунфан Юань, лично участвовавшая в моральном уничтожении тысяч игроков минувшей ночью, сохраняла самое завидное хладнокровие. «Слабые всегда уходят, освобождая место сильным. Так было испокон веков, в любую эпоху, — философски размышляла она. — Это совершенно нормально. Главное — стиснуть зубы и становиться сильнее, а не трястись над тем, чего не можешь изменить».
Тем временем Ци Сюй сладко проспала почти до шести утра. Пробуждение было поистине божественным. Девушка с наслаждением потянулась всем телом, слушая, как суставы издают приятный хруст, и счастливо выдохнула. Как же это было здорово!
Лениво моргнув, она активировала Световой экран и тут же наткнулась на целую лавину личных сообщений от Сестрицы-Разрубщицы.
Открыв их, Ци Сюй не смогла сдержать улыбки, уголки её губ сами собой поползли вверх...
[Игрок Смотри Как Мамочка Тебя Порешит отправил вам подарок. Желаете принять?]
[Игрок Смотри Как Мамочка Тебя Порешит отправил вам подарок. Желаете принять?]
И так далее — целых восемь посылок, отправленных начиная с полуночи и заканчивая четырьмя часами утра...
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ты чего творишь? Всю ночь глаз не сомкнула? Вождение в утомленном состоянии до добра не доведет, моя дорогая Сестрица-Разрубщица...»
Качая головой, Ци Сюй тут же отправила в ответ шикарный набор: Банановый милкшейк и огромную порцию свежего овощного салата. Эти деликатесы она предусмотрительно прихватила с собой, уходя вчера из Фитнес-Зала. Еда не только потрясающе пахла, но и обладала великолепными свойствами: восстанавливала Показатель Здоровья и снижала Показатель Усталости. Кто знает, когда на их пути снова встретится спасительный Фитнес-Зал? Такими ценными местными деликатесами стоило запасаться впрок.
Эта сумасшедшая девочка всю ночь проторчала под ледяным дождем, да еще и не спала до утра — наверняка её показатели здоровья и бодрости сейчас болтались где-то на самом дне.
Ответ прилетел мгновенно.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Всё, подруга, с нищетой покончено навсегда! Ты рано отрубилась и пропустила всё веселье. Я в одиночку раскатала в блин целую толпу хейтеров! Нескольких придурков вообще заматерила до смерти в прямом смысле слова! С них выпала куча шикарного лута. Я тебе там отсыпала немного подарков, глянь на досуге, вдруг пригодится в хозяйстве?»
...
Едва Дунфан Юань получала что-то ценное, первым делом отправляла это Ци Сюй. Всё равно сама она давно привыкла к нищете.
Все эти штуковины — брать их или нет, особой разницы не было.
Но постоянно быть в долгу перед кем-то... это невыносимо. Это чувство дискомфорта, от которого никуда не денешься.
Почему вчера все из маленькой группы слали ей фрагменты Карт Улучшения Транспорта? Скорее всего, из уважения к боссу «Непобедимому Чёрному Вихрю». В конце концов, со многими из них она толком и не общалась.
Или, может, просто по доброй привычке дружеской взаимопомощи внутри небольшого коллектива решили помочь. А попала-то она в эту группу благодаря Ци Сюй, так что, конечно же, в первую очередь нужно было отдать всё именно ей.
Когда Ци Сюй прочитала фразу «заругала до смерти кучу народу», едва не рассмеялась вслух. Сестрёнка Делай действительно милашка. Хотя «заругала до смерти»? Должно быть, речь о первом массовом отсеве... Как раз те, кто ругался в ответ, и вылетели.
Непобедимый Чёрный Вихрь: «Забирай всё. Это еда, которая снижает Показатель Усталости и повышает Показатель Здоровья. Ешь немедленно».
Только тогда Смотри Как Мамочка Тебя Порешит приняла подарки. В конце концов, оба показателя уже давно горели красным. Впрочем, нормальными они не были уже очень давно... Главное — не сдохнуть. Зачем париться по мелочам?
Ци Сюй забрала все восемь подарков без исключения. Опасалась... что если не примет, Дунфан Юань разозлится и начнёт ругаться даже на неё...
Карта Усиления Оружия ×1, Энергетический камень ×1, Карта расширения транспорта ×1, Энергетический камень ×1, Энергетический камень ×1, Интеллектуальный ИИ-чип, Фрагмент улучшения транспорта ×1, Пилюля Сладкого Сна ×1.
Ци Сюй обалдела. Интеллектуальный ИИ-чип?!
Чёрт возьми! Самая важная... самая редкая вещь для апгрейда транспорта до пятого уровня — и вот так просто досталась?!
Кто там говорил, что у сестрёнки Делай не везёт? Да это везение просто невероятное!
Ци Сюй думала, что придётся копить очень-очень долго, чтобы собрать все нужные предметы... А теперь вдруг появилась надежда! Глядишь, до конца месяца, ещё до раздачи наград, успеет апгрейднуться до пятого уровня!
Так, глядишь, и ещё один рекорд поставит.
Ци Сюй ещё раз просмотрела то, что прислала сестрёнка Делай, и вернула обратно Карту расширения транспорта.
«Мой транспорт как раз готов к апгрейду, мне она не особо нужна. Забери, а то ночью тебе даже отдохнуть будет негде».
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит: «Ась? Чёрт! Опять готова к апгрейду! Мастер-Шеф же говорил, что нужна тысяча фрагментов!»
Непобедимый Чёрный Вихрь: «Ага. Мне не хватает всего сотни с лишним».
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит: ...
Ну надо же. «Всего сотни с лишним».
Баловни судьбы всегда так нагло говорят. Сотня с лишним — да с начала игры Дунфан Юань столько и близко не накопила! Ей снова захотелось обругать эту собачью игру...
Теперь, когда появилась цель, у Ци Сюй появился и стимул двигаться вперёд.
Как раз вовремя Маленький Мастер-Шеф телепортировал завтрак.
Яичный блинчик, варёное яйцо и пшённая каша.
Такая обычная еда в реальной жизни стала редкостью в игре на выживание. А для Ци Сюй это была самая любимая еда.
Тут Ци Сюй вдруг вспомнила про тесто, которое «с таким трудом» намутузила в спаррингах позавчера и вчера.
В первый день — 666 кусков, во второй — 922.
В конце концов, нужно было ещё практиковаться в боевых навыках, так что мутузить тесто удавалось только в последние полчаса на арене.
Всё это тесто Ци Сюй себе не нужно было, поэтому она отправила тысячу кусков Маленькому Мастеру-Шефу.
Непобедимый Чёрный Вихрь: «Это тесто с особыми свойствами. Приготовь мне побольше вкусного».
Маленький Мастер-Шеф: «!!!!!!»
«Босс Вихрь, я тебя обожаю! Каждый день мучаюсь в поисках особых ингредиентов! Мне выдали задание: приготовить десять блюд из особых ингредиентов — и получу прибавку к базовым характеристикам!»
Ци Сюй тоже опешила. Ничего себе, Маленький Мастер-Шеф тоже взлетит!
Непобедимый Чёрный Вихрь: «Используй пока. У меня ещё есть».
Маленький Мастер-Шеф: «Ха-ха-ха, отлично! Супер! Что хочешь поесть?»
Ци Сюй мгновенно ответила: «Тушёную баранину с лапшой».
Маленький Мастер-Шеф: «Без проблем! Сегодня же сделаю. К обеду отправлю».
Непобедимый Чёрный Вихрь: «Лучше к вечеру. Сегодня буду в пути, скоро апгрейд — хочу побольше ящиков пособирать, материалов добыть».
Маленький Мастер-Шеф: «Чего не хватает? Мне до апгрейда ещё далеко, давай сначала тебе всё отдам, апгрейднешься — потом мне вернёшь. А то если первое место на всём сервере упустишь, жалко будет».
Ци Сюй церемониться не стала.
«Окей. Мне нужно Фрагментов улучшения транспорта ×136».
Маленький Мастер-Шеф мгновенно прислал все 136 штук.
«У меня было ровно 141 — как раз хватает. Смотри, чего ещё по материалам не хватает. Я деревенщина, просто хочу услышать объявление на весь сервер!»
Ци Сюй открыла условия апгрейда.
«Железные блоки (1888/4213), Стекло (1888/5318), Батареи (988/1123), Резина (888/1485), Провода (188/2231), Медь (666/781), Серебро (333/543), Золото (122/108), Энергетические камни (99/69), Интеллектуальный ИИ-чип (1/1)».
Ци Сюй глянула — большинства материалов более чем достаточно. Не хватало только Золота ×14 и Энергетических камней ×30.
С золотом проще — его легко выменять.
А вот с камнями посложнее. Обычно никто не хочет ими торговать.
Ци Сюй сразу спросила в обеих группах.
Непобедимый Чёрный Вихрь: «Золото и энергетические камни, срочно нужны. У кого есть? Могу обменять на Монеты Выживания или взять в долг — верну вдвое».
Белый Дракон в Волнах: «Какой долг, не нужно чужих. Я один всё соберу — сколько надо? Транспорт апгрейдить будешь?»
Боевой Волк 009: «У меня тоже и то, и другое есть».
Железная Рубашка Золотого Колокола: «Камней у меня всего девять, но золота полно».
Энергичная Дева с Котелком: «Всё есть! Говори, сколько надо, вместе соберём! Я хоть и новичок, и всего мало, но тоже хочу поучаствовать! Босс Вихрь, дай шанс помочь!»
Ци Сюй впервые по-настоящему ощутила силу команды... Раз все так говорят, то не будем церемониться. На весь мир столько игроков — вдруг у кого-то везение прёт, и он первое место на сервере отхватит. Тогда плакать негде будет.
Награда за первое место на всём сервере — это просто сказка.
Непобедимый Чёрный Вихрь: «Золото ×14, Энергетические камни ×30».
Белый Дракон в Волнах сразу отправил оба предмета Ци Сюй.
Белый Дракон в Волнах: «Беру всё на себя! Повезло — как раз то, чего тебе не хватает, у меня есть. Завидую! Давай скорее апгрейдься, не могу дождаться объявления на весь сервер!»
Отставной Мальчик-Волшебник: «А-а-а, я тоже хочу услышать! И ещё, Белый Дракон, ты нечестно играешь! Камней много, да? Не мог хоть немного нам участия дать?»
Белый Дракон в Волнах: «В следующий раз обязательно! Пусть сначала Босс Вихрь апгрейдится! Ха-ха, волнуюсь! Как будто это я сам апгрейжусь!»
Железная Рубашка Золотого Колокола: «Круто!»
Боевой Волк 009: «Давай, Босс Вихрь, жахни шоком!»
Ци Сюй только успела принять вещи, как на световом экране тут же раздался системный голос.
[Выполнены условия для улучшения боевой машины до пятого уровня. Желаете начать улучшение прямо сейчас? Процесс займет 30 минут.]
Ци Сюй ни секунды не колебалась.
— Улучшай! — решительно скомандовала она.
Пусть на часах было уже шесть вечера, медлить не стоило. Каждая секунда была на счету — упусти она первое место на сервере хоть на мгновение, это обернулось бы колоссальной потерей. Почти все её лучшие артефакты достались ей именно благодаря званию первого в рейтинге.
Но теперь придётся ждать целых тридцать минут…
Ци Сюй задумалась, где бы раздобыть ещё энергетических камней. Да, материалов на улучшение хватило, но ведь их пришлось занять, а долги нужно возвращать. Причём с лихвой.
Она предполагала, что Белый Дракон в Волнах, скорее всего, тоже накопил необходимую тысячу фрагментов улучшения транспорта. В его Таверне всегда хватало наград и возможностей, к тому же он был в прекрасных отношениях с Винной Обезьяной.
Поэтому Ци Сюй нужно было не просто вернуть долг, а сделать это как можно скорее.
Начиная с пятого уровня боевой машины, первая десятка игроков на сервере, успешно завершившая улучшение, получала щедрые награды. Однако общесерверное объявление гремело только в честь первой тройки.
Ци Сюй долго перебирала в голове варианты и вспомнила лишь об одном четырёхзвёздном испытании под названием «Миссия Шахтёра». В тех горах был очень высокий шанс накопать энергетических камней, вот только работа предстояла адская и изнурительная.
В остальном же… оставалось рассчитывать только на награды за рейтинг в особых испытаниях или по итогам месяца.
Особые испытания были доступны лишь раз в десять дней, но как раз сегодня наступал конец месяца. План созрел сам собой: как только завершится улучшение, она использует топливный пакет, рванёт вперёд, чтобы нагнать Пробег, и намертво закрепит за собой первое место во всём районе.
Поскольку впереди было полчаса ожидания, Ци Сюй принялась за еду не торопясь. Маленький Мастер-Шеф обладал поистине божественным талантом — как можно превратить обычные яичные блинчики и пшённую кашу в такое невероятное объедение?
Она выпила всё до последней капли, но внутри всё равно осталось щемящее чувство, что хочется ещё.
Достав пару кусочков вяленой говядины, она принялась неспешно жевать их, коротая время.
Заглянув в Чат-Холл, Ци Сюй искренне удивилась: число выживших уменьшилось всего на тысячу с небольшим человек.
А ведь в прошлой игре, к концу первого месяца, 666-й район потерял половину своего состава, сократившись до четырёх тысяч участников.
Сейчас же в живых оставалось на две тысячи больше. Ци Сюй смутно осознала: хотя в прошлое вернулась только она одна, это решение уже успело изменить судьбы множества людей.
Боевой Волк 009 и Белый Дракон в Волнах в счёт не шли — они и в прошлый раз были невероятно сильны и прочно держались в первой десятке топа. Но вот о таких игроках, как Маленький Мастер-Шеф или Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, чьи таланты в своих сферах достигли абсолютного пика, Ци Сюй раньше даже не слышала…
Она лениво пролистала историю сообщений вверх.
Большинство участников откровенно паниковали, их захлестнуло отчаяние.
[Игрок 0202]: «Мы каждый день крутим эту баранку как проклятые дураки! Просыпаемся, жмём на газ, рискуем жизнями в схватках с тварями… И ради чего?! У этого Шоссе вообще есть конец? Мы так и будем ехать, пока не сдохнем? Да какая тогда разница, умереть сейчас или потом?!»
[Чжуан Чжоу и Бабочка]: «Согласен. Такое чувство, что в этой жизни нет вообще никакого смысла. Всю первую половину жизни я пахал как робот, чтобы поступить в элитный вуз, а оказался здесь и понял, что все мои грёбаные знания не стоят и гроша».
[Игрок 1129]: «Твою мать, я ведь только-только выплатил ипотеку! Дом-долгострой наконец-то сдали, я там ни единого дня пожить не успел… И вот опять бомж».
[Апельсиновая Клубника]: «Как же всё достало… Не хочу больше жить. Короче, я вскрываюсь. Заодно проверю для всех вас, что там прячется в этом чёрном тумане».
Не прошло и трёх секунд после этого сообщения, как аватарка игрока окрасилась в траурный чёрный цвет. 666-й район лишился ещё одной души.
Атмосфера в чате мгновенно стала удушающей и тяжёлой.
Ци Сюй, глядя на эти упаднические настроения, лишь тяжело вздохнула. Каждому из них приходилось проходить через подобные моменты слепой растерянности…
Она долго колебалась, но всё же набрала строчку в Чат-Холле.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Хватит изводить себя мыслями о том, что будет через два часа или за восемь километров отсюда. Если бы вы не попали в эту Игру на Выживание, у вас что, проблем бы не было? Жили бы припеваючи и горя не знали?
Пока учишься — дохнешь от стресса из-за экзаменов. Выходишь из школы — наваливается давка из-за денег, да ещё и родственники со свадьбой наседают.
Кредиты на тачки, ипотеки, болезни стариков, обучение детей, грызня с коллегами, терки со свекровью или тёщей, кризис среднего возраста, сокращения… Денег вечно нет, нормальную работу не найти, приходится сидеть на шее у родителей, а если и их нет — вся семья висит на тебе мёртвым грузом.
И что, это по-вашему сладкая жизнь? Чем исходить соплями и жалостью к себе, реально проще сразу выпилиться, чтоб не мучиться. В любую эпоху слабые и сломленные идут в расход».
[Проклятый Неудачник]: «А ведь Чёрная Фурия права. У меня была последняя стадия рака. Когда я попал в Игру на Выживание, моя болезнь… просто исчезла. Сама.
Для меня этот мир стал спасением. Мне больше не нужно смотреть, как родители убиваются на трёх работах, чтобы оплатить моё лечение. Быть просто здоровым — это уже чертовское счастье».
[Новая Жизнь]: «Да мне тут тоже по кайфу. Больше не надо видеть эту шваль, которая звалась моим мужем, и его припихнутую мамашу. Небо над головой будто наконец посветлело».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Надо сначала просто выжить. Только тогда мы узнаем, есть ли впереди надежда».
Один за другим игроки начали делиться своими историями, и Ци Сюй, читая их, почувствовала, как на душе становится немного теплее…
Но стоило в чат ворваться Сестрице-Разрубщице, как вся лирика испарилась без следа.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Да пусть эти нытики со своими соплями побыстрее загнутся, воздух чище будет! Зажрались вы, ублюдки. Было бы у вас время давить на газ и сундуки собирать, не страдали бы хернёй. Развели тут драму, а выпилился всего один хмырь? Давайте ещё парочку, хоть поржу!»
Ци Сюй не сдержалась и прыснула от смеха.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Золотые слова, Сестрица-Разрубщица!»
Остальные игроки уже приготовились было излить тонны яда на Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, но стоило Чёрной Фурии вставить своё слово…
Как все дружно прикусили языки.
Впрочем, этот холодный душ действительно подействовал. Вспомнив свои недавние упаднические речи, многие почувствовали себя глупо и неловко…
На самом деле, если в Игре на Выживание будет чуть меньше предательства и чуть больше взаимной поддержки, двигаться вперёд станет куда легче.
Дунфан Юань просто высказала то, что было на сердце, но эта вспышка гнева внезапно принесла ей невероятную награду — золотой сундук с припасами! Причём редкий, особый тип — без всяких монстров внутри, только чистый лут.
От такой удачи Дунфан Юань едва не лишилась чувств. Она серебряный-то сундук в глаза редко видела, а тут — целый золотой!
Она разразилась громогласным, безумным хохотом: Га-га-га-га! — и тут же переслала сундук Ци Сюй.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Забирай, это мой первый золотой сундук с припасами! Похоже, моя чёрная полоса официально закончилась».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Мне-то зачем? Сама открой, посмотри, что там!»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Да ну, с моей-то удачей… Лучше ты открой. Глянь только, есть там пожрать чего? Если есть еда — скинешь мне, и по рукам».
Ци Сюй оперативно сменила звание на [У Меня Рентгеновское Зрение] и заглянула сквозь плотные стенки ящика.
Булочка с таро ×3, чистый тростниковый сахар 300 грамм ×3, верблюжье молоко в порошке ×3, миндальный отвар с грушей и мушмулой ×3, детская сырная палочка ×3, набор стола с двумя стульями ×1, жирное цельное молоко ×3.
«Ну и нищета…» — разочарованно подумала она. Сказать, что это золотой сундук с припасами — курам на смех. Разве такое содержимое заслуживает громкого слова «золотой»?
…
Ци Сюй казалось, что если бы она сама открыла обычный серебряный сундук с припасами, то его содержимое оказалось бы куда богаче и разнообразнее, чем этот убогий улов. Ни одного особого артефакта, ни крупицы редких материалов, даже паршивого фрагмента карты улучшения — и того не видать. Форменное издевательство.
Девушка брезгливо нажала кнопку отмены и отправила сообщение:
— Там внутри одна еда и комплект из стола и стульев. Открывай сама, мне без надобности.
В личке тут же вспыхнул удивленный ответ от Смотри Как Мамочка Тебя Порешит:
— С ума сойти! Откуда ты знаешь?!
Вместо долгих объяснений Ци Сюй просто скинула ей описание свойств своего звания [У Меня Рентгеновское Зрение].
Дунфан Юань по ту сторону экрана разрыдалась от жгучей зависти... Что это за несправедливость? Они точно играют в одну и ту же игру?! Её захлестнула обида, и она решила немедленно вернуться в Чат-Холл, чтобы продолжить поливать грязью тамошних слабаков. Раз уж она до этого сыпала такими изощрёнными оскорблениями, эти трепетные души просто обязаны были взбеситься. Если удастся развести на эмоции и выбить ещё парочку сундуков, это будет полная победа!
Но стоило ей открыть Чат-Холл, как запал угас — воевать было не с кем. Никто не горел желанием вступать в перепалку. Напротив, все угодливо поддакивали, вторя словам «Непобедимого Чёрного Вихря», сокрушались о своём былом помутнении рассудка и хором благодарили «Смотри Как Мамочка Тебя Порешит» за её ценные и своевременные наставления.
Взволнованная Дунфан Юань тут же настрочила Ци Сюй в личку:
— Сестрица Циклон! Прошу тебя, ради всего святого, не смей больше заступаться за меня в общем чате! Из-за твоей авторитетной встряски у меня не осталось ни одного врага для смачной ругани! Ты же буквально лишаешь меня куска хлеба!
Ци Сюй неловко улыбнулась. Надо же, совсем позабыла, что для некоторых яростный флуд и склоки — это единственный способ фармить ценные припасы у задетых за живое дураков.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «В следующий раз обязательно промолчу».
В этот самый миг салон её транспорта озарила мягкая вспышка, процесс модернизации завершился, и над ухом оглушительно раздался торжественный голос Системы:
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь с успешным улучшением боевой машины!]
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь! Вы стали первым пользователем на всём сервере, чей транспорт достиг пятого уровня! Желаете ли вы запустить общесерверное объявление? В случае согласия вам будет дарован редчайший артефакт. Шанс выпадает лишь раз, просим делать выбор осмотрительно.]
Ци Сюй так долго ждала этой минуты славы, этого триумфального признания, что у неё и в мыслях не было отказываться. Она решительно скомандовала:
— Запускай!
Бум... — виртуальный колокол разнёс весть по всем уголкам системы.
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь из 666-го района 88-го Региона страны Хуа с великим достижением! Вы первым на сервере открыли пятый уровень боевой машины!
Остальные выжившие, чем вы вообще заняты? Вы не улучшаете свой транспорт до пятого уровня, потому что не хотите? Хватит возиться и жевать сопли, пропасть между вами стремительно растёт! Обладатели колымаг второго уровня, вам стоит поторопиться! Помните: я неусыпно слежу за каждым вашим шагом!]
Слушая этот сочащийся ядом и чистейшей сатирой системный голос, Ци Сюй поймала себя на мысли, что, пока эти издевки направлены не на неё, тон Системы кажется весьма забавным и даже приятным слуху...
Девушка с предвкушением кликнула на светящуюся иконку [Забрать награду].
[Поздравляем игрока Ци Сюй с получением триумфальных и системных трофеев: Монета Выживания ×500, Энергетический камень ×100, Карта Расширения Транспорта ×2, Карта Усиления Оружия ×4, Карта отслеживания ×10, Антиследящее устройство ×1, Карта расширения рюкзака (высокого уровня) ×1, Красный огненный кристалл ×5, Зелёный растительный кристалл ×5, Синий ледяной кристалл ×5, Пахотная земля ×4, Интеллектуальный ИИ-чип ×1, Яйцо высокоуровневого питомца ×1.]
Глядя на гору свалившегося на неё богатства, Ци Сюй на мгновение впала в ступор и погрузилась в глубокие раздумья.
Высокоуровневое яйцо?
Тут ещё обычные-то толком ни у кого не появлялись, а ей система со старта выкатила такой эксклюзив...
В прошлом, во время одного из сложнейших особых испытаний, Ци Сюй умудрилась занять третье место, и её наградой как раз стало яйцо низкоуровневого питомца. Вот только тогда она, не раздумывая, выставила его на продажу при первой же возможности — в те суровые времена ей самой жрать было нечего, куда уж там вешать себе на шею лишний рот. В Чат-Холле знающие люди не раз читали лекции о том, что боевые питомцы обладают просто зверским аппетитом и сжирают тонны ресурсов... Так что вплоть до финального аккорда прошлой игры Ци Сюй так и не обзавелась верным зверем.
Но сейчас... её сердце дрогнуло. Кто знает, сколько ещё миль ей предстоит отмерить по этой Богом забытой трассе, сколько одиноких дней и ночей провести за рулём. Иметь рядом живое существо, преданного товарища, который никогда не вонзит нож в спину и разделит с тобой тяготы пути — разве это не истинное счастье?
Ци Сюй бережно извлекла массивное яйцо из инвентаря.
[Яйцо высокоуровневого питомца: порода неизвестна, характеристики скрыты. Конечный результат целиком зависит от госпожи Удачи. Для инкубации требуются энергетические камни.
Прогресс вылупления: 0%]
Девушка вздохнула и скормила питомцу один драгоценный кристалл. Нули на индикаторе сменились скромной единицей.
«Знаете что, одной быть тоже неплохо», — мгновенно передумала Ци Сюй. К одиночеству быстро привыкаешь, и в нём есть свои несомненные плюсы. А главное — этот будущий защитник обходился слишком дорого.
Вся её свежая сотня энергетических камней, которую она планировала пустить на закрытие долгов и помощь Непобедимому Чёрному Вихрю с его прокачкой, теперь могла бесследно растаять в этой ненасытной скорлупе. Камней катастрофически не хватало.
— Посиди-ка ты пока в сторонке, дорогой сыночек, — пробормотала она. — Сначала нужно раздать долги, это святое.
Ци Сюй зашла в чат их маленького союза, тегнула Непобедимого Чёрного Вихря и перевела ему законные 30 энергетических камней, а вдобавок скинула редчайший интеллектуальный ИИ-чип.
Непобедимый Чёрный Вихрь тут же разразился сообщениями: [Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Охренеть! Интеллектуальный ИИ-чип! Я буквально вчера тряс Винную Обезьяну, так этот пройдоха в один голос твердил, что достать такую штуку легально нереально. Даже за бешеные деньги не найти, советовал мне вообще выбросить эту мысль из головы!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Сколько энергетических камней тебе ещё выслать? Чего еще не хватает для полного счастья?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У меня у самого по нулям, база пустая, прокачка стоит. Будь там небольшой дефицит, я бы без зазрения совести потряс ребят, ты же знаешь, я парень не гордый, скромничать не стану».
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, листая их переписку, только сейчас осознала весь масштаб катастрофы: этот Старый Белый Дракон умудрился скопить целую тысячу фрагментов! Что это, если не благословение небес?
Тем временем в глобальном Чат-Холле творилось нечто невообразимое:
— Проклятье! Какого чёрта этот Непобедимый Чёрный Вихрь опять впереди?! Он обогнал меня всего на полчаса! Я ведь только-только нажал кнопку апгрейда!
— Да уж, не зря он из 666-го района 88-го региона. Сплошные шестёрки и восьмёрки, сплошная удача. На сервере было всего два глобальных анонса, и оба посвящены этому монстру!
— Да я сейчас с ума сойду! Пятый уровень требует тысячу фрагментов улучшения транспорта! Где, чёрт возьми, он умудрился столько достать?!
Пока выжившие из чужих регионов исходили желчью и строчили гневные тирады, обитатели родного 666-го района были готовы разнести Чат-Холл по кирпичикам. От обилия сообщений рябило в глазах, экран буквально заливало отборной бранью.
Ещё минуту назад их признанный лидер ласково и терпеливо успокаивал народ, заверяя, что всё наладится, а в следующую секунду берёт и запрыгивает на пятый уровень! Он что, издевается?! Решил, что простых слов утешения мало для подтверждения его статуса, и бахнул системным объявлением на весь мир, чтобы окончательно указать им на их место?
Ци Сюй лишь задорно прищурилась, её взгляд намертво приковал счётчик в правом верхнем углу экрана... 47 000... 48 000... Есть! Ровно 50 000 Очков Фурора!
[Поздравляем игрока Ци Сюй с достижением отметки в 50 000 Очков Фурора! В качестве особой награды вам присуждается Особый алмазный ящик с припасами! Настойчиво рекомендуем не сбавлять оборотов: продолжайте хвастаться, доминировать и утирать всем носы! Следующий особый ящик с припасами будет разблокирован на отметке в 100 000 очков.]
Наконец-то долгожданная награда!
Нет в этом мире выжившего, который бы не обожал открывать наградные сундуки, особенно когда ты на сто процентов уверен, что внутри тебя ждёт чистый, высокоуровневый лут без каких-либо скрытых ловушек или кровожадных монстров.
Ци Сюй уже протянула руку, готовая откинуть сияющую алмазную крышку, но в последний момент резко отдёрнула пальцы.
Она молитвенно сложила ладони перед грудью и принялась истово шептать про себя призывы к удаче. Лишь закончив этот ритуал, она вновь занесла руку над сокровищем.
«Ну давай, мой хороший, не подведи мамочку!»
Однако не успели её пальцы коснуться замка, как над ухом снова раздался вкрадчивый системный голосок:
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь! Вы стали первым пользователем на сервере, сумевшим заполучить алмазный ящик с припасами. Желаете ли вы предать этот факт огласке? В случае подтверждения содержимое ящика будет удвоено!]
— Давай, запускай, врубай на полную! — вскричала обезумевшая от радости Ци Сюй. Она резко вскочила на ноги и победно вскинула указательный палец к потолку, выглядя в этот момент как классический, бесконечно пафосный герой из подростковых книжек.
Ци Сюй, затаив дыхание, не отрывала взгляда от верхней части панели. Там, на голографической поверхности, которую проецировал Световой экран, сияли золотом и перекатывались жирным шрифтом торжествующие строки. Её первой, почти инстинктивной реакцией было проверить свои Очки Фурора. Едва замедлившийся было счётчик вдруг дёрнулся и снова пополз вверх с пугающей скоростью.
'«Пробить потолок в сто тысяч, конечно, нереально,»' — пронеслось у неё в голове, пока она завороженно следила за цифрами. — '«Но пока они растут — это уже великолепно. Общесерверное объявление — воистину грандиозная вещь».'
Немного поразмыслив, девушка поняла одну занятную деталь: кроме своих собственных уведомлений, она ещё ни разу не видела, чтобы система трубила на весь мир о достижениях кого-то другого.
'«А что, звучит солидно,»' — с лёгкой, довольной полуулыбкой подумала она.
Не теряя больше ни секунды, Ци Сюй потянулась к замку и распахнула сундук.
[Поздравляем с получением: Энергетический камень ×50, Ледяной синий кристалл ×20, Карта командного испытания ×5, Фрагмент улучшения транспорта ×200, Чертёж кондиционера ×1, Термокостюм ×1.]
[Дзинь! Запущено двойное общесерверное объявление! Содержимое ящиков с припасами удваивается. Вы получаете двойную порцию вышеперечисленных наград!]
Увидев, что Карта командного испытания тоже удвоилась, Ци Сюй едва не подпрыгнула от восторга. Десять штук! Этого богатства хватит на целую вечность!
Энергетический камень тоже выпал в двойном объёме — целая сотня сверкающих слитков разом решила её самую острую проблему. Теперь у неё было достаточно ресурсов, чтобы инкубировать яйцо!
Фрагмент улучшения транспорта в количестве четырёхсот штук идеально подходил для того, чтобы раздать накопившиеся долги. А вот оставшиеся ресурсы... Ледяной синий кристалл и Чертёж кондиционера прямо кричали о будущем. Зная извращённую, садистскую логику, по которой работала Игра на Выживание, можно было с уверенностью сказать: следующий Катаклизм со стопроцентной вероятностью обрушит на них невыносимую, удушающую жару. Испепеляющая жара была неминуема.
Алмазный ящик с припасами и правда оказался невиданной щедростью, подарив ей даже Термокостюм.
Не раздумывая ни секунды, Ци Сюй вытащила его из инвентаря и натянула на себя. Это оказался слитный боевой комбинезон глубокого чёрного цвета. Он сидел как влитой, выглядел одновременно неброско, но невероятно стильно и агрессивно. Как только материал коснулся кожи, встроенные датчики мгновенно считали параметры тела и автоматически отрегулировали температуру до идеальных, самых комфортных значений. Высокотехнологичная ткань дышала, совершенно не сковывая движений, возводя ощущение уюта в абсолют.
И всё же, несмотря на всю эту мрачную эстетику, в глубине души Ци Сюй оставалась верна розовому цвету — своему счастливому талисману.
Внезапно свалившаяся гора редчайших сокровищ на мгновение выбила её из колеи; она стояла, озираясь по сторонам, и даже немного растерялась, не понимая, за что хвататься в первую очередь.
Вынырнув из оцепенения, девушка поспешила осмотреть свою только что обновлённую гордость. Её Боевая машина снова преобразилась. Габариты раздались вширь, корпус раздулся, а кабина теперь выглядела до абсурда мило, но при этом источала угрожающую мощь. Возникало стойкое ощущение, будто перед ней стоит эдакий «розовый головорез», который, невзирая на ревущую за окном бурю, казался неприступной и надёжной крепостью, монументальной, как сама скала!
Теперь эта стальная махина возвышалась над землёй на целых четыре метра, раздалась в ширину до восьми, а в длину вытянулась на все двенадцать. Перед входом в кабину материализовалась целая металлическая ступенька — без неё забраться внутрь было бы попросту невозможно.
По бокам заднего кузова, к её глубочайшему удивлению, появились два новых окошка. Ци Сюй с радостным предвкушением шагнула вперёд и потянула за ручку, чтобы заглянуть внутрь. Что ж, чуда не произошло — это были вовсе не окна. Это оказался мусорный отсек. Прозрачные люки явно предназначались для сброса или утилизации отходов.
Присмотревшись к нижней части этих прозрачных панелей, девушка заметила аккуратные надписи: «Перерабатываемые отходы» и «Неперерабатываемые отходы»...
Улыбка так и не сошла с её лица. Да какая к чёрту разница, для чего они нужны! Само их наличие — уже благо. Теперь кузов не только лучше вентилировался, но и днём внутри будет гораздо светлее.
Поскольку сегодня был последний день, когда бушевал этот водный Катаклизм, частота появления сундуков должна была достигнуть своего пика. Рассудив здраво, она решила, что лучше сперва отправиться в путь, а уже потом разбираться с мелочами.
Карта Расширения Транспорта могла подождать до вечера. Остальные апгрейды, требующие установки внутри кабины, вполне можно было провести прямо на ходу, не теряя драгоценного времени.
Для начала она воткнула Антиследящее устройство прямо в приборную панель. Кажется, точно такая же штуковина была в арсенале у Маленького Мастера-Шефа. Теперь, если какая-нибудь хитрая крыса решит использовать на ней Карту отслеживания, система немедленно выдаст предупреждение. Более того, прибор сканировал пространство в радиусе одного километра: стоило чужой машине пересечь эту невидимую границу, как радар тут же начинал пищать.
Карта расширения рюкзака (высокого уровня) тоже пошла в дело без промедлений. Ци Сюй активировала её в самый идеальный момент — ячейки в старом инвентаре уже трещали по швам от лута.
Пахотная земля же, будучи извлечённой из инвентаря, возврату не подлежала. И хотя кузов её грузовика знатно раздался в габаритах, четырёх квадратных метров свободного пространства там пока не наблюдалось. Оставалось лишь дождаться вечера и посмотреть, как изменится площадь после расширения транспорта.
Закончив с личными делами, Ци Сюй открыла чат и перевела двести Фрагментов улучшения транспорта на счёт пользователя Маленький Мастер-Шеф.
Она не просто вернула долг, она накинула сверху, щедро переплатив за оказанную услугу.
Маленький Мастер-Шеф, разумеется, не стал ломаться и разводить политесы, сгребая фрагменты в свой инвентарь.
'«Раз Босс даёт — надо брать и не задавать вопросов!»' — наверняка подумал он.
Ци Сюй мельком глянула в Чат-Холл. Поток сообщений летел с бешеной скоростью: толпы выживших строчили бесконечные поздравления, возбуждённо обсуждая последние новости. И этот хаос творился не только в общем зале, но и в обоих её групповых чатах.
Недолго думая, она сделала снимок своей приборной панели и отправила его в чат, демонстрируя свой Сегодняшний пробег.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Пройдено 17 километров».'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Сегодня последний день шторма. Вокруг раскидана тьма сундуков, а вы тут лясы точите? Три бедствия позади, сегодня в конце месяца система будет подводить итоги и формировать рейтинги. Я смотрю, вы все тут прямо лучитесь уверенностью в своих силах».'
[Бабочка]: '«Босс Вихрь так мягко говорит... Вы у нас мастер тонких намёков, да?»'
[Игрок 0220]: '«Понял, понял, осознал свою ошибку! Просто увидел сразу два общесерверных уведомления и крышу снесло от восторга. Новая рабочая лошадка системы немедленно выдвигается в путь!»'
[Проклятый Неудачник]: '«О великие небеса, пусть в меня вселится Любимчик Фортуны! Всё, заканчиваю трепаться, еду собирать коробки. Это мой шанс на новую жизнь».'
В первой половине дня ящики попадались с той же частотой, что и раньше. В среднем, человек с нормальной удачей мог рассчитывать на два-три трофея за утро.
А вот после обеда начался настоящий дождь из сокровищ. Ци Сюй удалось выловить целых шесть сундуков. Количество, в общем-то, было стандартным для такого периода, но вот качество... Лишь один Бронзовый сундук с припасами. Зато целых четыре Серебряных сундука с припасами и, вишенкой на торте, один Золотой сундук с припасами.
Качество лута росло как на дрожжах.
Понимая это, Ци Сюй даже не пожалела использовать Топливный пакет. Пропустить такую жирную волну дропа было бы преступлением против здравого смысла. К тому же, после двойного системного уведомления, выдавшего ей такую фору, она была твёрдо уверена: занять первое место в своём секторе не составит никакого труда.
В формировании рейтинга наибольший вес имела именно Боевая машина.
Её грузовик уже достиг пятого уровня, оставив конкурентов глотать пыль далеко позади.
Однако, собирая сундуки после обеда, Ци Сюй столкнулась с неожиданной проблемой: у гигантских размеров были и свои минусы. Машина стала слишком высокой. Спрыгивать на землю и карабкаться обратно в кабину теперь требовало куда больше физических усилий, чем раньше...
'«Да где же носит этого Монстр-торговца?!»' — в сердцах выругалась она, потирая ноющие мышцы. — '«Как же мне сейчас нужен этот проклятый Автоматический Манипулятор Сбора...»'
Вечером Маленький Мастер-Шеф закончил колдовать над ужином. Тушёная баранина с лапшой была готова, и он заботливо разослал по горячей, дымящейся порции каждому участнику их маленькой группы. Густой белый пар поднимался над тарелкой, неся с собой такой одуряющий аромат, что стоило Ци Сюй достать еду из инвентаря, как у неё моментально потекли слюнки.
'«И это всё из того самого куска теста, который я с таким трудом добыла!»' — с нежностью и гордостью подумала она. — '«Боже, как же вкусно пахнет...»'
Вприкуску с порцией, где лежал Сладкий маринованный чеснок, вкус раскрывался ещё ярче, становясь поистине божественным. Система даже услужливо звякнула, сообщив, что её Показатель Здоровья немного подрос.
Пусть эффект был микроскопическим, но это всё равно лучше, чем ничего. В конце концов, еда была настолько потрясающей, что она съела бы её даже без всяких бонусов.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: '«Маленький Повар, если тебе когда-нибудь понадобится помощь — только свистни. После такой кормёжки я просто не имею морального права тебе отказать. Это просто отвал башки, до чего же вкусно».'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«@Маленький Мастер-Шеф Твои сундуки вполне может открывать Сестрица-Разрубщица. В бою она гораздо сильнее меня».'
Маленький Мастер-Шеф всегда прекрасно осознавал, что Смотри Как Мамочка Тебя Порешит обладает чудовищной боевой мощью, поэтому мгновенно уловил суть сообщения. Босс Вихрь явно пытался сгладить углы, чтобы Смотри Как Мамочка Тебя Порешит не чувствовала себя обузой.
Ведь с удачей у неё была настоящая беда, и ничего путного из сундуков она не доставала. Постоянно сидеть на шее у других и принимать подачки — от такого у кого угодно на душе кошки заскребут. Поэтому он молниеносно подыграл:
[Маленький Мастер-Шеф]: '«А-а-а?! Правда?! Сестрица-Разрубщица, молю, возьми младшего брата под своё крыло!»'
По большому счёту, было совершенно неважно, кто именно будет вскрывать его сундуки. Но Босс Вихрь впервые проявил к кому-то столь безграничное доверие...
Раз так, то и Маленький Повар готов был ей доверять. В конце концов, они уже встречались в реальности и даже плечом к плечу проходили Особое испытание.
В голове Маленького Мастера-Шефа даже закралась крошечная, безумная мыслишка: а вдруг Босс Вихрь... запал на Сестрицу-Разрубщицу?
'«Хе-хе...»' — коварно ухмыльнулся он своим мыслям. — '«А я ведь могу стать Главарём СП-фанатов этой парочки!»'
Если у них в будущем... и правда всё срастётся, он сможет с гордостью бить себя в грудь и орать на весь мир: «Мой любимый пейринг стал каноном!»
От этих фантазий Маленький Повар ещё долго сидел перед экраном, глупо и счастливо хихикая в пустоту.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: '«Без проблем. У меня как раз завалялась одна Карта отслеживания. Если прижмёт и понадобится помощь — пиши в личку».'
[Белый Дракон в Волнах]: '«Чего-чего?! Сильнее тебя?!... Нихрена себе, у нас в чате что, одни скрытые монстры собрались?»'
[Энергичная Дева с Котелком]: '«Братец Дракон, ты часом не забыл про скромную меня и нашего братца-волшебника?»'
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: '«@Энергичная Дева с Котелком Прекращайте прибедняться. У вас двоих удача просто дьявольская. Почти все самые странные и редкие артефакты, которые я искал, я выменял именно у вас».'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Именно. Вы все здесь невероятно сильны! Сегодня ровно в полночь система должна вывесить месячный рейтинг. У кого ни в одном глазу — предлагаю посидеть в засаде и подождать результатов».'
[Белый Дракон в Волнах]: '«Да я только ради этого рейтинга и не сплю! Уж очень хочется посмотреть, кто из этих тихих мышей внезапно взлетит на вершину. Эта чёртова Карта Поглощения Удачи отняла у меня два полных дня жизни! Клянусь, завтра же активирую Карту отслеживания и лично приеду резать ублюдка! Два дня из сундуков один мусор падал, это просто удар ниже пояса».'
[Боевой Волк 009]: '«А я сегодня из Золотого сундука с припасами выбил два пистолета. Кому-нибудь нужно? У меня уже есть ствол, второй без надобности».'
[Маленький Мастер-Шеф]: '«Беру один! Отсыплю тебе Фрагментов улучшения транспорта в обмен!»'
[Боевой Волк 009]: '«Оставь себе. Если попытаешься всучить мне оплату, клянусь, больше ни крошки твоей еды не приму».'
[Маленький Мастер-Шеф]: '«Ха-ха-ха, ну раз так, то я, пожалуй, нагло воспользуюсь твоей добротой!»'
Ци Сюй, наблюдая за этой перепалкой, решила тоже вставить слово:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«У меня есть Чертёж Универсальной Пули. Кому нужно — накрафчу бесплатно, только материалы скидывайте».'
Следом она переслала в чат список ресурсов, необходимых для создания боеприпасов.
[Маленький Мастер-Шеф]: '«Охренеть, дайте сто штук!»'
[Белый Дракон в Волнах]: '«Мне двести!»'
[Боевой Волк 009]: '«Плюсую, тоже двести!»'
Как только посыпались заказы, ребята тут же перевели Ци Сюй нужные материалы. Девушка, не отходя от панели, запустила крафт, изготовила ровно тысячу патронов и вывалила их в групповой чат.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Разбирайте, кому сколько нужно».'
После этого она открыла личные сообщения и без лишних слов перевела по сто Монет Выживания пользователям Энергичная Дева с Котелком и Отставной Мальчик-Волшебник.
Оба замерли в глубоком шоке.
Они испуганно уставились на экраны, и их пальцы уже потянулись к кнопке «Отклонить», как вдруг высветилось новое сообщение от Непобедимого Чёрного Вихря.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Вернёте мне всё после полуночи, как только опубликуют рейтинги».' — гласила стандартная рассылка.
[Энергичная Дева с Котелком]: '«А-а? Разве так можно было?!»'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«А кто сказал, что нельзя?»'
[Отставной Мальчик-Волшебник]: '«Твою же мать, вот это я понимаю — удачно присосался к ноге титана!»'
Следом Ци Сюй перевела ещё двести Монет Выживания Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, сопроводив перевод точно таким же объяснением.
Дунфан Юань, тяжело вздохнув по ту сторону экрана, наконец напечатала ответ:
[Дунфан Юань]: '«Такие рейтинги, где всё решают накопленные ресурсы, всегда обходили меня стороной».'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Тогда лови ещё двести».'
Раскидав по друзьям в общей сложности шестьсот Монет Выживания, Ци Сюй посмотрела на свой баланс — оставалось ещё чуть больше тысячи трёхсот...
Этого с лихвой хватит на любые непредвиденные нужды. Первые два дня она безвылазно торчала в Фитнес-Зале, и, похоже, из-за этого полностью пропустила Параллельную трассу. А ведь если бы она туда заехала и наткнулась на парочку слепых идиотов-игроков, наверняка смогла бы вытрясти из них ещё немало монет.
В этот момент её сердце тоскливо сжалось от воспоминаний о Мусорной Свалке. Там было так хорошо... прямо как дома, тепло и уютно! Каждый визит туда сулил баснословную прибыль и неизменно заканчивался чем-то хорошим.
Если бы не острая, как бритва, необходимость срочно повышать свою боевую мощь, Ци Сюй ни за что бы не потратила две Карты свободного выбора особого испытания на этот треклятый Фитнес-Зал.
Щёлкнув кнопкой, она погасила Световой экран и перевела взгляд на тускло мерцающее Яйцо питомца. Пришло время кормёжки.
Скармливать ему Энергетические камни было физически больно — сердце обливалось кровью за каждый потраченный кристалл, но в то же время внутри трепетало предвкушение...
Ци Сюй, стиснув зубы, вливала в яйцо камень за камнем. Один кристалл — один процент прогресса. И так до тех пор, пока шкала не достигла заветных 100%...
Хрусь... По гладкой поверхности скорлупы побежала извилистая трещина. Ци Сюй, затаив дыхание, приблизила лицо вплотную к яйцу, гадая, что за неведомое магическое существо оттуда появится. Так хотелось кого-нибудь устрашающего...
'«Нет, стоп. Никаких желаний,»' — одёрнула она себя. — '«Если Игра на Выживание услышит мои мысли, она сделает всё с точностью да наоборот».'
Спустя пару минут скорлупа окончательно развалилась, и Ци Сюй столкнулась нос к носу с парой огромных, влажных глаз.
Выражение лица девушки дало трещину.
Это был... щенок? Самый обыкновенный щенок. И хотя она прекрасно понимала, что находится в сюрреалистичном мире Игры на Выживание, где логика давно вышла покурить, вид лохматого щенка, вылезающего из каменного яйца, вызывал жесточайший когнитивный диссонанс.
Шерсть у малыша была редковатой, окрас — белым с явной рыжиной. Породу определить было решительно невозможно; больше всего он смахивал на обычную деревенскую Дворняжку.
Однако он совершенно не походил на новорождённого слепыша. На вид ему можно было дать месяца три-четыре, а когда он зевнул, Ци Сюй отчётливо разглядела ряд мелких, острых белых зубок.
— Ау-у... — тихонько тявкнул он.
Ци Сюй напустила на себя предельно серьёзный вид и протянула руку.
— Здравствуй. Меня зовут Ци Сюй.
Щенок с совершенно ошарашенным видом смешно склонил голову набок, а затем неуверенно поднял правую лапку и положил её прямо в ладонь девушки.
У Ци Сюй никогда в жизни не было питомцев.
Но в ту секунду, когда она ощутила кожей мягкие, тёплые подушечки на собачьей лапе, внутри неё словно прорвало плотину. Ей отчаянно захотелось отдать этому крошечному существу всё самое лучшее, что у неё было. Сердце, огрубевшее в боях, внезапно стало обжигающе мягким.
В глазах предательски защипало.
Она так долго брела по этой проклятой дороге в абсолютном одиночестве... и вот теперь, кажется, у неё появился настоящий компаньон, который будет рядом.
Теперь она досконально понимала тех людей из прошлой игры, которые, сами пухня от голода, отдавали последние гроши за Яйцо питомца.
Когда ты один день за днём балансируешь на грани жизни и смерти, психика начинает трещать по швам. А стоит лишь взглянуть на такое пушистое чудо, как весь мрак, вся накопленная усталость и злость растворяются без следа, словно их вымыло чистой водой.
— Будешь вяленую говядину? — предельно мягко, почти шёпотом спросила Ци Сюй.
Она достала из инвентаря полоску отборного мяса, приготовленного Маленьким Мастером-Шефом, и положила перед щенком.
Малыш смешно зашмыгал носом, подобрался поближе, одобрительно закивал головой, обхватил мясо двумя передними лапами и принялся усердно облизывать его своим крошечным языком.
Испугавшись, что он захочет пить, Ци Сюй отыскала чистую миску, тщательно вымыла её и налила туда тёплой воды, подогретой ровно до сорока пяти градусов.
'«А вдруг ему, как младенцу, нужно молоко?»' — внезапно осенило её. Она тут же полезла в чат и выменяла целую банку Козьего сухого молока.
Интуиция её не подвела. Едва завидев белую жидкость, щенок мгновенно забыл про воду и принялся жадно лакать молоко, забавно сворачивая розовый язычок трубочкой.
Наблюдая за ним, Ци Сюй чувствовала, как исцеляется её истерзанная душа. Она бросила мимолётный взгляд на Световой экран... и застыла. Что?! Это, оказывается, Боевая собака?!
Питомцы в этом мире делились на несколько категорий: Функциональный тип, Боевой тип и Вспомогательный тип...
Каждый из них приносил владельцу свою уникальную, незаменимую пользу. Но именно боевые животные считались пределом мечтаний любого выжившего. Они могли переманивать на себя внимание монстров, впитывать урон, как губки, позволяя хозяину отсиживаться в тылу и безнаказанно расстреливать врагов из дальнобойного оружия.
Даже в случае их смерти... сам игрок не нёс никаких штрафов. Именно поэтому на поздних этапах игры находились дельцы, торгующие уже выращенными, крупными монстрами, способными танковать урон. Цены на таких живых щитов всегда пробивали потолок.
Вот только у питомцев, купленных с рук, Лояльность всегда стремилась к нулю.
Зато если растить зверя с пелёнок, регулярно кормить, ухаживать и быть рядом, его преданность будет расти день ото дня.
Питомец с высоким показателем верности в критический момент, не задумываясь, отдаст жизнь за своего хозяина. В этом кровавом мире нет ничего ценнее собственной шкуры, поэтому боевые звери, воспитанные из яйца, ценились на вес золота.
Кто-то видел в питомцах верных товарищей, а кто-то — лишь расходный материал, кусок мяса, который можно бросить под нож. В своей прошлой жизни Ци Сюй насмотрелась на множество жутких и кровавых сцен, связанных с животными.
Иногда ей начинало казаться... что люди по своей природе куда более жестоки и изобретательны в своём садизме, чем сама Игра на Выживание. В их головах рождались такие зверские идеи, от которых стыла кровь в жилах.
Безумная, пропитанная кровью и отчаянием Игра на Выживание славилась своими извращенными правилами, и одно из них казалось особенно нелепым.
Существовало особое Испытание питомцев — смертельно опасный лабиринт, в который Система безжалостно швыряла каждого игрока, осмелившегося завести пушистого или чешуйчатого компаньона. Отказаться было невозможно: регистрация происходила принудительно, словно клеймо на шее.
Ци Сюй, разумеется, пока не доводилось ступать на залитую кровью арену этого испытания. Однако девушка часто проводила время в Чат-Холл, вчитываясь в полные ужаса сообщения тех, кто выжил. Они писали, что в ледяных подземельях кошмары поджидают не только людей, но и их маленьких спутников. Монстры там охотятся на зверей с не меньшей яростью. И если какой-нибудь наивный глупец решит растить своего питомца как изнеженную диванную собачку в тепличных условиях, пушистый комочек не протянет там и пяти минут, превратившись в кровавое месиво на холодном камне.
Не прошло и нескольких минут, как щенок с поразительным для своих крошечных габаритов аппетитом расправился с едой. Миска с козьим молоком была вылизана до зеркального блеска, а жесткая вяленая говядина исчезла в пасти без остатка.
Сыто пыхтя, пухлый комочек шерсти неуклюже поднялся на дрожащие лапки. Инстинктивно переваливаясь с боку на бок, он заковылял прямо к Ци Сюй. Добравшись до её сапог, щенок доверчиво прижался к лодыжке теплым боком, задрав мордочку. Его огромные, влажные от любопытства глаза встретились с её взглядом, в котором мгновенно растаял привычный лед.
Ци Сюй осторожно, словно величайшую в мире драгоценность, подхватила его на ладони. В горле внезапно пересохло, а сердце сжалось от странного, давно забытого тепла. Отныне в этом проклятом мире она больше не будет одна. У неё появился настоящий компаньон.
— Давай-ка придумаем тебе имя, малыш? — её голос прозвучал на удивление мягко, разрушая окружающую тишину.
Ууу~ — тоненько заскулил комочек шерсти.
Ци Сюй озадаченно моргнула. В её воспоминаниях собаки обычно звонко лаяли, но этот пушистый недотёпа, казалось, умел лишь забавно подвывать.
— Как насчёт того, чтобы звать тебя Сяо-Ци? — задумчиво протянула девушка, почесывая его за крошечным ушком. — У нас с тобой будут одинаково звучать имена, пусть и с разными значениями. Что скажешь?
— Гав-гав! — радостно тявкнул щенок, звонко и чисто.
Только сейчас Ци Сюй с облегчением услышала первый настоящий, полный щенячьего восторга лай.
Девушка извлекла из инвентаря толстое зимнее ватное одеяло, пахнущее морозом и чистотой. Сложив его в несколько раз, она соорудила подобие уютного мягкого гнезда. Рядом с этой импровизированной лежанкой она аккуратно расставила блестящие миски для воды и еды.
— Пока что поспишь здесь, кроха, — Ци Сюй ласково опустила зевающего Сяо-Ци на толстую ткань. — Как только выдастся свободная минутка, я обязательно смастерю тебе настоящий, просторный домик.
Малыш Сяо-Ци, очевидно, совершенно выбился из сил после сытного обеда и эмоционального потрясения от появления на свет. Едва коснувшись мягкой поверхности ватного одеяла, он сладко засопел, погрузившись в глубокий сон. Ци Сюй отыскала в запасах чистое пушистое полотенце и бережно укрыла спящего щенка, чтобы тот не замерз.
Лишь убедившись, что малыш в безопасности, она позволила себе отвлечься и перевела взгляд на мерцающий Световой экран Системы. Там, среди привычных иконок, появился совершенно новый, переливающийся золотом модуль питомца.
[Боевая собака]
Никнейм: Сяо-Ци
Уровень: 0 (1%)
Боевая мощь: 3
Особые таланты: Нет
Перед ней развернулись четыре базовые строчки характеристик. И хотя цифры выглядели до смешного ничтожными, заставляя усомниться в слове «боевая», Ци Сюй была абсолютно довольна. Её пушистый компаньон только-только вылупился, ему нужно время окрепнуть. Спешить совершенно некуда.
Девушка присела на корточки рядом с импровизированной лежанкой, молча наблюдая за мерным вздыманием крошечных боков Сяо-Ци. Лишь спустя несколько долгих минут умиротворенного созерцания она заставила себя подняться, чтобы заняться насущными делами.
В её планах было первым делом пустить в ход две заветные карточки: Карта расширения транспорта. На данный момент пространства внутри тяжелобронированной Боевая машина хватало с лихвой — как в уютной кабине водителя, так и в просторном грузовом отсеке. Именно поэтому Ци Сюй решила действовать нестандартно: не растягивать кузов вширь, а нарастить его в высоту, добавив полноценный второй этаж. Две карточки идеально подходили для этой амбициозной цели.
Едва она активировала артефакты, раздался низкий гул, и металлические борта кузова со скрежетом поползли вверх, увеличив высоту на добрых три метра. В задней части машины плавно выдвинулась прочная металлическая лестница, ведущая наверх. Теперь её грузовик официально превратился в двухэтажную передвижную крепость, причем крыша второго яруса осталась прозрачной — из прочной Стеклянная панель, пропускающей солнечный свет.
Ци Сюй немедленно приступила к перестановке. Она бережно перенесла наверх кусты томатов, молодые апельсиновые деревца и тяжелые солнечные панели. Наведя порядок на новом ярусе, она достала четыре драгоценных блока плодородной земли и выстроила их в идеальную ровную линию с внешней стороны от цитрусовых и помидорных посадок. С самого краю она предусмотрительно оставила узкий проход — чтобы было удобно поливать почву и вносить удобрения, не ломая ветки.
Земля была готова, зияя влажной чернотой, но сажать в неё было решительно нечего. Не теряя времени, Ци Сюй открыла Торговый Зал. Потратив немного времени на поиски, она приобрела семена Бананы, пакет семян сочной клубники и целых две порции семян манго. Раз уж Маленький Повар взял на себя обеспечение их группы зерновыми культурами, она решила полностью сфокусироваться на выращивании сладких фруктов и ягод.
Заодно девушка аккуратно собрала созревшую партию налитых красным соком томатов и спелых, брызжущих эфирными маслами апельсинов, тут же отправив увесистую порцию витаминов в общий чат их маленькой группы.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: '«Босс Вихрь, ты чем там так усердно занята? Выходи на связь, поболтаем!»'
Ци Сюй усмехнулась, сделала удачный снимок мирно посапывающего Сяо-Ци на ватном одеяле и отправила фотографию в групповой чат.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Вожусь в огороде. Ну и заодно приглядываю за этим вот ребенком.»'
[Отставной Мальчик-Волшебник]: '«А-а-а-а-а! Какая невообразимая прелесть! Так бы и затискал этого пушистика!»'
[Белый Дракон в Волнах]: '«И это твоя зверюга? Какого ранга будет эта мелочь?»'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Вылупился из артефакта Яйцо высокоуровневого питомца.»'
[Белый Дракон в Волнах]: '«Повезло. У меня в инвентаре валяется Яйцо питомца среднего уровня, и я всю голову сломал, стоит ли его вообще открывать. Хочется тоже раздобыть высокоуровневое, а уж потом высиживать.»'
[Отставной Мальчик-Волшебник]: '«Братец Дракон, если надумаешь его продавать — молю, вспомни обо мне в первую очередь!»'
[Белый Дракон в Волнах]: '«Без проблем, забирай. Я всё равно планирую дождаться высокоуровневого, так что это яйцо вскрывать не собираюсь.»'
[Отставной Мальчик-Волшебник]: '«Замётано! Отдам тебе за него полный комплект всех медикаментов, что у меня есть, плюс Карта защиты от смерти в испытании, сверху накину три штуки артефакта Карта отслеживания и, вишенка на торте, Таблетка повышения трехмерных атрибутов. Пойдет? Если мало, я еще по сусекам поскребу, уж очень хочется животинку!»'
[Белый Дракон в Волнах]: '«Хватит с лихвой, притормози. Таблетка повышения трехмерных атрибутов оставь себе, она мне ни к чему, а вот всё остальное скидывай. И только попробуй не сожрать эту таблетку прямо сейчас для прокачки, иначе сделка отменяется! Чтобы эта скорлупа треснула, тебе придется влить в неё целых 50 штук артефакта Энергетический камень. Тебе незачем так обанкротиться ради одного питомца.»'
Отставной Мальчик-Волшебник не смог переубедить упрямого товарища. Вздохнув с благодарностью, он переслал Белому Дракону в Волнах все обещанные предметы, благоразумно оставив пилюлю характеристик себе.
С этого момента для него начался тернистый, полный лишений путь по взращиванию виртуального ребенка... Но, несмотря на пустеющий инвентарь, он был абсолютно счастлив. Эта искренняя, пульсирующая в груди радость от скорого появления живого существа не шла ни в какое сравнение даже с эмоциями от открытия самого роскошного золотого сундука. Еще в прошлой жизни, до того как попасть в этот кровавый кошмар, Мальчик-Волшебник держал дома собаку и трех своенравных котов. Каждый раз, возвращаясь домой после тяжелого дня с разбитым сердцем, он чувствовал, как пушистые терапевты мгновенно залечивают его душевные раны. Ему часто казалось, что ради такой безусловной любви можно смело отказаться от любых романтических отношений в этой жизни...
Участники группы лениво перебрасывались шутками, коротая время, пока стрелки виртуальных часов неумолимо ползли к полуночи. Весь сервер замер в напряженном ожидании: сегодня был первый день подведения итогов, день, когда Система должна была опубликовать Ежемесячный рейтинг.
И вот, ровно в 00:00, мерзкий, жизнерадостный до тошноты голос Системы раздался прямо в голове каждого выжившего.
[Хей-хей, мои дорогие зелёные новички! С момента вашей высадки в Игру на Выживание пролетел ровно один месяц и семь дней. А это значит, что пришло время огласить первый Ежемесячный рейтинг! Все, кто умудрился вскарабкаться в сотню лучших, получат щедрые награды. И помните золотое правило: чем выше ваша позиция в списке, тем слаще приз!]
[Кроме того, сегодня в игру вводится совершенно особенный артефакт — Карта Грабежа! Эта прелесть случайным образом свалится на голову одному из счастливчиков из первой сотни. Владелец этой карты, сумевший отправить на тот свет другого игрока, получит абсолютно ВСЁ имущество покойного! Включая его Боевую машину и содержимое Инвентаря! Один удачный удар — и вы на вершине мира, ваша жалкая судьба изменится навсегда! Ну как, сердечко забилось быстрее? Хватит пускать слюни, пора действовать!]
[Дайте-ка я взгляну на списки... Ого-го! В нашем районе окопалось немало богатеньких буратино. Боитесь соваться к Непобедимому Чёрному Вихрю? Слишком страшно лезть на Белого Дракона в Волнах из фракции «Боевой Волк»? Ну, на худой конец, можете ограбить Фитнес-Тренера, он тоже неплохо нафармил!]
Читая этот откровенно провокационный текст на Световом экране, Ци Сюй почувствовала, как у неё дергается глаз. Система не просто подливала масла в огонь — она выливала целые канистры бензина, стравливая игроков и открыто называя имена потенциальных жертв с самыми жирными тайниками. Потрясающая наглость.
[Белый Дракон в Волнах]: '«Ой, мамочки, не грабьте меня, пожалуйста! Мне так страшно, я ведь всего лишь хрупкий и невероятно слабый мальчик!»'
Белый Дракон в Волнах, читая угрозы Системы, лишь плотоядно ухмыльнулся. Ему всё больше приходилась по вкусу эта кровавая Трасса Выживания. Всю свою сознательную жизнь он носил клеймо "трудного подростка" и паршивой овцы. Учёба не давалась, характер был скверным до невозможности, вокруг постоянно крутились сомнительные дружки, а дни пролетали в бесконечных уличных потасовках и безделье. Но было у него два неоспоримых таланта: он никогда ничего не боялся и умел бить первым. Здесь, в этом жестоком мире, он наконец-то оказался в своей тарелке, в идеальной зоне комфорта.
Услышав своё имя в глобальной рассылке, он просто не смог отказать себе в удовольствии поёрничать перед тысячами людей. Ему было абсолютно плевать, если какая-нибудь вооруженная до зубов мразь решит заглянуть к нему на огонёк. Пусть приходят! Посмотрим, чья кровь в итоге украсит асфальт. А если он вдруг окажется слабее и пропустит смертельный удар... что ж, значит, такова судьба. Он примет смерть с оскалом на губах.
[Проклятый Неудачник]: '«Подтверждаю под присягой! Братишка Дракон — действительно нежный и ранимый цветочек. Это лишь благодаря моему несравненному мужеству и стальному лидерству он смог занять второе место в испытании Ледяная Сказка.»'
[Игрок 0809]: '«Ох уж эти небожители, прекращайте прибедняться. Ещё вилами по воде писано, в чьи жадные ручонки попадёт эта Карта Грабежа.»'
Чат-Холл гудел, словно растревоженный улей. Тысячи выживших бурно обсуждали новости, затаив дыхание в ожидании публикации заветных списков. Ци Сюй разделяла всеобщее напряжение. Чтобы немного унять дрожь в руках, она извлекла из запасов бутылку терпкого красного вина. Налив себе совсем немного на донышко бокала, она сделала пару медленных глотков, смакуя рубиновую жидкость. Терпкий вкус помог расслабить натянутые нервы — с легким хмелем в голове спать на жесткой койке будет куда приятнее...
Не прошло и минуты, как экраны всех выживших синхронно вспыхнули. Виртуальная петарда со свистом взмыла вверх по дисплею и взорвалась снопом золотых искр, из которых величественно, словно скрижали с небес, развернулся долгожданный список... Система подошла к делу с максимальным пафосом.
[Ежемесячный рейтинг 666-го района 88-го Района страны Хуа]
[1-е место: Непобедимый Чёрный Вихрь (Пробег: 5724 км) (Оценка стоимости активов: 51.2)]
[2-е место: Белый Дракон в Волнах (Пробег: 4121 км) (Оценка стоимости активов: 26.1)]
[3-е место: Боевой Волк 009 (Пробег: 3988 км) (Оценка стоимости активов: 25.3)]
[4-е место: Тренер по плаванию Чен (А) (Пробег: 3689 км) (Оценка стоимости активов: 24.1)]
[5-е место: Железная Рубашка Золотого Колокола (Пробег: 3888 км) (Оценка стоимости активов: 22.3)]
[6-е место: Маленький Мастер-Шеф]
[7-е место: Энергичная Дева с Котелком]
[8-е место: Скромник]
[9-е место: Любимчик Фортуны]
[10-е место: Бабочка]
[...]
[16-е место: Отставной Мальчик-Волшебник]
[18-е место: Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]
Изучив золотые строчки, Ци Сюй удовлетворенно кивнула. Общая картина складывалась более чем удачно. Сестрица-Разрубщица умудрилась зацепиться за восемнадцатую позицию, что для её скромных ресурсов было настоящим чудом. Единственным сюрпризом стал ошеломляющий рывок Белого Дракона в Волнах — парень умудрился обогнать даже ветерана Боевой Волк 009.
В прошлом раунде смертельной игры у Дракона не было под рукой неисчерпаемых ресурсов загадочной Таверны, но он всё равно зубами выгрыз себе место в первой десятке. Сейчас же, в новом цикле, он взлетел на Олимп с самого старта, словно ракета.
'«Каждый член нашей маленькой безумной команды обладает поистине уникальной хваткой,»' — с теплотой подумала Ци Сюй.
Девушка только-только забрала свою награду за первое место и даже не успела толком рассмотреть иконки добычи, как Чат-Холл взорвался тысячами сообщений. Строчки летели с такой скоростью, что сливались в сплошное белое пятно. Люди сходили с ума от возбуждения: кто-то хвастливо вываливал скриншоты своих наград за попадание в топ-100, а тысячи остальных исходили ядовитой слюной от зависти, пока...
[Истинный Фанат Яблок]: '«Эй, народ, а кто вообще такой этот Скромник? Я его ни в одном предыдущем промежуточном топе не видел, ни в списках лидеров, ни по очкам... И тут бац — он сразу залетает на восьмое место?! Как это возможно?»'
Игрок с ником Скромник в этот момент сидел в кабине своего грузовика, не отрывая нервного взгляда от экрана. Заметив, что его имя всплыло в общем потоке, он покрылся липким потом, а сердце ухнуло куда-то в желудок. Паника ледяными когтями впилась в горло.
Однако он стиснул зубы и заставил себя промолчать. '«Если не отвечать, они могут почесать языками и забыть,»' — лихорадочно размышлял он. — '«Надо сидеть тихо. Деньги любят тишину, а выживание — незаметность.»'
Но... надежды рассыпались прахом. Толпа моментально сложила два и два, вспомнив недавний скандал с массовым воровством удачи.
[Проклятый Неудачник]: '«А ведь и правда, черт возьми! Так вот кто тот ублюдок с артефактом Карта Поглощения Удачи! Из-за этого куска дерьма я скатился за пределы двухтысячного места...»'
[Белый Дракон в Волнах]: '«@Скромник, эй, братишка? Или сестрёнка? А ну-ка вылезай, нам нужно серьезно перетереть.»'
Увидев, что в дело вмешался лично игрок, занимающий вторую строчку мирового рейтинга, Скромник понял — отсидеться в тени не выйдет. Его прорвало.
[Скромник]: '«Ребята, умоляю, не делайте поспешных выводов! Мне просто сегодня после обеда невероятно повезло — я нашел Алмазный ящик с припасами! Из него выпала куча редчайшего лута, вот система и закинула меня так высоко по стоимости активов. Конечно, мне и близко не сравниться с могуществом многоуважаемых топов! [Сложенные в мольбе руки] [Сложенные в мольбе руки] [Сложенные в мольбе руки]»'
Белый Дракон в Волнах разочарованно цокнул языком. Скукотища. Попадись ему агрессивный отморозок — он бы с радостью выследил его и снес башку. Но когда цель начинает так жалко пресмыкаться и терпеливо оправдываться, желание убивать как-то само собой испаряется.
Но Скромник, окрыленный тем, что его не порвали на куски в первую же секунду, не смог вовремя закрыть рот.
[Скромник]: '«В этой игре у каждого может случиться счастливый прорыв. Вот посмотрите на Отставного Мальчика-Волшебника или на Энергичную Деву с Котелком! Разве они мелькали на вершинах рейтингов до сегодняшнего дня? Нет! А теперь обе их фамилии гордо сияют в списке. Разумеется, я ни на что не намекаю, просто привожу факты! У нас в 666-м районе замечательная, дружелюбная атмосфера, которую наш Босс Вихрь так старательно поддерживает. Давайте не будем устраивать охоту на ведьм из-за пустяков и расстраивать наших лидеров!»'
Прочитав этот жалкий лепет, Ци Сюй лишь громко рассмеялась. Какой забавный идиот. Если бы он заткнулся после первого сообщения, доказать его причастность к краже удачи было бы практически невозможно. Но эта судорожная попытка перевести стрелки на её друзей, прикрываясь её же авторитетом... Он буквально выкопал себе могилу и прыгнул в неё с табличкой "Это я".
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Спешу разочаровать. Прямо перед фиксацией рейтингов я выкупила у этих двоих партию крайне редких артефактов.»'
Не отказывая себе в удовольствии понаблюдать за публичной казнью, Ци Сюй прикрепила к сообщению скриншоты системных переводов, где было чётко видно, как она перечислила Монета Выживания на счета Волшебника и Девы.
[Игрок 1030]: '«Ну, вот и всё. Картина маслом. Теперь даже слепому ясно, чьих это рук дело.»'
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: '«Эй, ублюдок, я хочу знать только одно: ты насосал из моей удачи собачьего дерьма, сынок?!»'
[Проклятый Неудачник]: '«Снимаю шляпу, @Скромник. Ты действительно мастер маскировки — сам пришел, сам чистосердечно во всем признался, сам подписал себе смертный приговор.»'
[Белый Дракон в Волнах]: '«Слушай сюда, гнида. Даю тебе время до вечера. Если ты не скинешь каждому из обворованных тобой игроков жирную компенсацию — завтра ровно в 10 утра мы пересекаемся на Параллельная трасса. Я готов жрать всё что угодно, кроме дерьма и оскорблений. Либо ты платишь, либо я вырву тебе кадык.»'
[Боевой Волк 009]: '«Поддерживаю. Я в деле.»'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Всё верно. Справедливое требование.»'
Ци Сюй отправила последнее сообщение, прекрасно понимая политику момента. Нельзя было оставлять Дракона одного на линии огня, пока остальные отсиживаются в тылу. Дело было вовсе не в жалких крохах ресурсов, которые они могли выбить из вора. Суть заключалась в прецеденте. Если позволить какой-то крысе безнаказанно воровать чужую удачу, завтра каждый неудачник, нашедший такую карту, будет применять её на лидерах. Сам факт использования Карта Поглощения Удачи не был преступлением. Но если ты решил ею воспользоваться — сиди тихо и молись, чтобы тебя не вычислили. А если уж попался — будь добр, плати по счетам кровью или ресурсами. Чтобы следующий умник трижды подумал, прежде чем воровать у акул.
Больше Скромник в чате не появлялся. В своей тесной кабине он выл от ярости, колотил кулаками по приборной панели и сыпал проклятиями, но в итоге... сдался. Скрепя сердце и роняя горькие слёзы, он разослал шестнадцати своим жертвам компенсационные наборы.
Разумеется, дары были распределены не поровну. Тем, кто мог легко оторвать ему голову — Непобедимому Чёрному Вихрю, Белому Дракону в Волнах и Боевому Волку 009, ясно обозначившим свою позицию, — он отправил самую роскошную дань. Каждому из этой троицы досталось по 30 штук ценнейшего артефакта Фрагмент карты улучшения транспорта и по две Карты Усиления Оружия.
Что же до остальных тринадцати "терпил"... Им он скинул сущие крохи: по три жалких Фрагмент карты улучшения транспорта, щедро разбавив их горами дешёвого пищевого мусора — водой, консервами и бытовым хламом, чтобы визуально посылка казалась огромной, хотя реальной ценности не представляла.
Когда очередь дошла до Сестрицы-Разрубщицы, Скромник смутно припомнил, что эта девка вечно жаловалась на свою неудачливость. Решив, что такая нищенка не видела в жизни ничего слаще морковки, он с презрением бросил ей пару коробок заветрившейся лапши быстрого приготовления и два куска отвратительно заплесневелого хлеба.
В сухом остатке Скромник всё равно оказался в огромном плюсе от использования своей карты, но от потери драгоценных фрагментов его лёгкие буквально горели от бешенства. Теперь о быстром переходе на 5-й уровень базы можно было забыть!
Ци Сюй не обладала всеведением бога. Она не знала, что этот трусливый Скромник на самом деле состоял в странных романтических отношениях с Наш Главный Красавчик — той самой сумасшедшей парочкой фриков. Знай она это, она бы стерла его в порошок из чистого принципа. Но, видя, что преступник оперативно покаялся и прислал весьма щедрую компенсацию, она сочла инцидент исчерпанным.
Только теперь у неё появилось время спокойно изучить системное уведомление о награде за абсолютное лидерство в месячном рейтинге.
— Энергетический камень ×50, Монета Выживания ×100, Фрагмент улучшения транспорта ×100, Карта Усиления Оружия ×2, Карта призыва особого испытания ×1, Таблетка повышения трехмерных атрибутов ×1, Полный набор для барбекю ×1, — зачитала список Ци Сюй.
Список был невероятно щедрым. Все предметы идеально подходили для её текущего этапа развития. Однако, дочитав до последней строчки, Ци Сюй разочарованно прищелкнула языком:
— Цк... Карта Грабежа здесь нет.
Она так и знала. Столь дисбалансный артефакт Система ни за что не отдаст топ-1 игроку. Более того, та наглая речь диктора явно служила приглашением для будущего владельца Карты прийти и бросить вызов именно ей. Убей лидера — и мгновенно займи первое место, забрав всё его добро. Классика.
Тем временем в их приватном групповом чате царило ликование. Ребята отлично выступили в этом месяце. Они тут же перевели Ци Сюй все долги в Монетах Выживания, а затем принялись хвастаться полученной компенсацией.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: '«Скромник нехило так раскошелился! Мне пришло целых 5 штук Фрагмент карты улучшения транспорта и просто гора еды и всяких полезных мелочей!»'
[Боевой Волк 009]: '«А парень-то практикует двойные стандарты. Мне он отвалил 30 штук Фрагмент карты улучшения транспорта и две Карты Усиления Оружия.»'
[Белый Дракон в Волнах]: '«Ага, мне пришло ровно то же самое.»'
В это же время в своей холодной кабине Дунфан Юань мрачно сверлила взглядом присланный ей заплесневелый кусок хлеба. Её глаза сузились, а в голове билась только одна мысль: '«Это, мать вашу, что за издевательство?!»'
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: '«???»'
— И почему мне достались всего две пачки лапши быстрого приготовления да пара заплесневелых булок? Я-то как раз гадал, куда пристроить Карту Грабежа, так что теперь пущу её в дело без лишних раздумий! Или меня совсем за ничтожество держат? Что такое? Я, по-вашему, слабак? Или просто неудачник?
Белый Дракон в Волнах тут же отозвался в чате:
— Что? Карта Грабежа у тебя?
У Ци Сюй тоже разгорелся интерес. Во всём 666-м районе самой мощной боевой силой обладали, пожалуй, только «Боевой Волк» и Дунфан Юань. И то, что Игра на Выживание подбросила Карту Грабежа именно Дунфан Юань — ха, замысел системы был понятен с первого взгляда.
Непобедимый Чёрный Вихрь подлил масла в огонь:
— Сестрица-Разрубщица, жги! Карта отслеживания у тебя имеется?
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит ответила коротко и уверенно:
— Есть! Всё, валите спать, хорош полуночничать.
Ци Сюй бросила взгляд на часы. Время действительно поджимало, пора было ложиться. Она устроилась поудобнее и закрыла глаза.
Награды за попадание в первую десятку оказались на редкость практичными — как раз то, в чём сейчас была самая острая необходимость. Получив целых десять Карт Усиления Оружия, Ци Сюй первым делом пустила их на модернизацию Розовой Бензопилы. Процесс должен был занять долгих четыре часа, так что к утреннему выезду оружие как раз обновится.
Этой ночью в Чат-Холле было небывало оживленно. Шутка ли — целый месяц непрерывных катаклизмов трёх разных типов, завершившийся особым испытанием и финальной чисткой владельцев боевых машин первого уровня. В результате численность игроков в 666-м районе 88-й зоны стремительно рухнула с первоначальных десяти тысяч до жалких шести с небольшим.
Однако в два часа ночи те из выживших, кто ещё не сомкнул глаз, с изумлением обнаружили: счётчик выживших внезапно скакнул от шести тысяч обратно к отметке «9999+»!
Что это значило? Произошло слияние зон?!
При этом на самом верху светового экрана по-прежнему горела надпись: «88-й Район, 666-й район». Никаких видимых изменений.
Уцелевшие полуночники мгновенно оживились.
Любимчик Фортуны тут же закидал чат вопросами:
— Привет, новенькие! Сколько у вас в секторе народу оставалось? С чего вдруг нас так резко объединили?
В ответ из нового сектора не прилетело ни единого слова. В чате повисла зловещая, мёртвая тишина.
Лишь спустя добрую четверть часа пользователь под ником «Бог Света» соизволил откликнуться:
— Завали хайло, чудила. Кто у вас тут на первой строчке в месячном рейтинге? Слыхал, крутой перец. Первый, кто раскачал боевую машину до пятого уровня? Ну-ка, пусть покажется, я хоть гляну на этого смертника.
Любимчик Фортуны тоже был не из робкого десятка. Он мгновенно огрызнулся:
— Слышь, ты сам не зарывайся. Поганое у тебя погоняло, честно слово. От этого твоего «Света» за версту мертвечиной несет.
Бог Света процедил сквозь зубы:
— Ты сейчас выбираешь, как именно подохнуть, или просто жить надоело?
Любимчик Фортуны не сдавался:
— Думаешь, я тебя испугался, ушлёпок?
— А ты с яйцами, как я погляжу, — лениво отозвался Бог Света. — Вот на тебе пример и покажу остальным. Завтра в десять утра жду на Параллельной трассе. Без опозданий.
В разговор вклинился Проклятый Неудачник:
— Ты чё такой борзый, дядя?
Бог Света лишь хмыкнул:
— Ещё один бессмертный нарисовался?
Любимчик Фортуны тем временем судорожно листал список игроков, и внутри у него всё похолодело. Дела были плохи: у огромного количества новичков перед никнеймами красовалась приписка «Свет». А у самого Бога Света в профиле красовалось системное звание, и выглядело оно до жути зловеще — [Головорез].
До парня наконец дошло, что он крупно влип. Схватившись за голову, он принялся лихорадочно перебирать свои скромные запасы в поисках чего-то стоящего, чтобы побежать на поклон к местным топам. Поначалу он хотел написать Боссу Вихрю, но тот, судя по слухам, был скорее из породы невероятно везучих добряков, а вот его реальная боевая мощь оставалась загадкой. Зато Боевой Волк 009 и Смотри Как Мамочка Тебя Порешит явно были тертыми калачами и умели убивать. За этот месяц Любимчик Фортуны времени зря не терял и досконально изучил, чьи пятки нужно лизать в случае шухера…
Пока он колебался, не зная, к кому сунуться, в общем чате наконец подала голос Смотри Как Мамочка Тебя Порешит.
— Раскудахтался тут, — насмешливо бросила она. — Тебе зачем сдался наш лидер рейтинга? Прийти захотел, чтоб коленки преклонить да предка в нём признать?
Бог Света ответил ледяной угрозой:
— Я погляжу, в вашем загоне смертники через одного. Карт отслеживания у меня завались. Так что советую вам, убогим, сожрать сегодня всё самое вкусное из заначек. Завтра вашим трупам припасы уже не понадобятся.
— Ой, уважила, повеселил! — расхохоталась в ответ Смотри Как Мамочка Тебя Порешит. — Давненько я не видела дурачков, которые так упорно напрашиваются на хорошую зуботычину. Слышь, чучело, завтра первым делом ко мне подруливай. Мамочка быстро научит тебя хорошим манерам.
— Замётано. Считай себя трупом, — отрезал Бог Света.
Перепуганный Любимчик Фортуны тут же ломанулся к ней в личные сообщения:
— Мамочка, этот Бог Света, похоже, реальный чертила. Я глянул их списки — у половины банды приставка «Свет» перед ником. Этот урод явно держит всю свою зону.
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит ответила коротко:
— Порешу ублюдка, делов-то.
Парень немного помялся, а затем скинул ей одну из своих редких находок:
— Всё-таки я эту кашу заварил... Вот, держи Карту Усиления Оружия, хоть какая-то подмога!
Дунфан Юань без колебаний нажала кнопку возврата:
— Оставь себе. Мне не нужно.
Любимчик Фортуны только и смог, что вытаращить глаза на экран: «(ꐦÒ‸Ó)»
«Ничего себе чертовка... Ну и замашки у наших топов!» — подумал он с благоговением. Навязываться он не стал, но посчитал своим долгом подробно, в мельчайших деталях, расписать всю ситуацию Боссу Вихрю.
Проснувшись утром, Ци Сюй первым делом полезла проверять уведомления и только тогда узнала о ночном слиянии зон. Пробежав глазами паническое полотно от Любимчика Фортуны, она перешла в Чат-Холл, чтобы оценить обстановку лично.
Едва её взгляд наткнулся на имя «Бог Света», глаза Ци Сюй опасно сузились. Надо же, какая встреча. Она и подумать не могла, что в этой жизни столкнется с ним на таком раннем этапе игры. В прошлой жизни их пути уже пересекались, но произошло это гораздо позже, где-то после пятого или шестого слияния секторов.
К тому времени в игре уже вовсю процветала функция гильдий. Ци Сюй тогда упрямо держалась особняком, предпочитая путь Одиночки, и принципиально не примыкала ни к каким группировкам. Бог Света несколько раз засылал к ней своих шестёрок с предложением вступить в его секту «Бога Света», но Ци Сюй раз за разом слала их лесом.
После очередного отказа взбешённый главарь объявил на неё настоящую охоту. Именно из-за вечной травли его псов Ци Сюй, умудрявшаяся в каждом особом испытании пробиваться в первую сотню, вечно перебивалась с хлеба на квас и ходила с пустыми карманами. Если бы в тот жуткий период ей чудом не повезло выбить из ящика ручной пулемет, она бы точно не дотянула до четвертого года этой проклятой Игры на Выживание.
В конце концов, во время очередного укрупнения серверов, зарвавшегося Бога Света помножил на ноль один из пришедших топ-игроков, и его секта постепенно загнулась сама собой. Вот только к тому моменту Ци Сюй, вынужденная тратить все ресурсы на оружие и защитные артефакты, безнадёжно отстала от остальных по уровню машины. Её запасы продовольствия и материалов были истощены, из-за чего она больше не могла претендовать на высокие места ни в испытаниях, ни в месячных рейтингах.
Ци Сюй ещё раз перечитала сообщение Любимчика Фортуны. Похоже, её нынешний образ в глазах окружающих был каким-то размытым. «Просто везучая девчонка? Боевой потенциал неизвестен?» Нет, для признанного лидера такой статус не годился.
Любимчик Фортуны снова засыпал её сообщениями:
— Босс Вихрь, умоляю, будь начеку эти дни! Этот урод Бог Света землю носом роет, ищет инфу про тебя! Вчера ночью я его знатно выбесил, так Мамочка вызвалась пойти разбить ему морду!
Ци Сюй прекрасно видела, что люди уважают её за фантастическую удачу, но совершенно не верили в её способность постоять за себя. С этим нужно было срочно что-то делать. Ей требовалось провернуть что-то по-настоящему грандиозное, доказать свою силу делом. Иначе как она потом сможет спокойно хвастаться жирными ящиками с припасами, не опасаясь, что каждый встречный захочет её ограбить? Одной удачи мало, чтобы заставить людей уважать тебя. А значит, этот Бог Света идеально подойдёт на роль жертвенного барашка.
Ци Сюй совершенно спокойно сварила кастрюльку свежих вонтонов, с аппетитом умяла их вприкуску с цельнозерновым хлебом, после чего провела привычную утреннюю разминку, чтобы разогнать кровь. Разомлев после сытного завтрака, она принялась просчитывать, как извлечь из грядущей схватки максимальную выгоду. Пусть сейчас Бог Света ещё не набрал былой мощи, в его закромах определённо должно быть немало полезного хабара.
Едва стрелка часов подобралась к шести утра и Ци Сюй уже взялась за ключ зажигания, на её световой экран выскочило личное сообщение от совершенно незнакомого пользователя.
[Гланды Молчат]: «Привет, как насчёт сделки? У меня тут завалялась Карта Грабежа. Я отдам её тебе совершенно даром, если ты согласишься пойти против Бога Света и успешно его пришьёшь. Но нам нужно заключить контракт: если у тебя не выйдет прикончить этого ублюдка, ты возместишь мне стоимость этой Карты Грабежа припасами в эквивалентном размере. Саму карту назад я не возьму. Как ты её используешь — пустишь в ход сама или передашь кому-то другому, — мне плевать. Кроме этой Карты Грабежа у меня ничего не осталось. Так что, даже если ты меня заложишь, мне безразлично. Я уже по горло сыта этой жизнью. Да, чёрт возьми, я просто иду ва-банк!»
Ци Сюй почувствовала, что эта ситуация — то самое спасительное провидение, когда изнывающему от жажды подносят чашу с водой. Она согласилась без малейших колебаний. В конце концов, она и так собиралась выследить Бога Света. А ведь этот тип — босс целого района, и припасов у него должно быть немерено. Получить в дополнение Карту Грабежа — огромная выгода.
— Идёт, заключаем контракт, — коротко отрезала Непобедимый Чёрный Вихрь.
Поколебавшись секунду, Ци Сюй отправила в ответ три пакета цельного молока и двадцать пять горячих, только что сваренных пельменей.
[Гланды Молчат] опешила. Босс Первого района, к которому она явилась с таким отчаянным настроем «пан или пропал», не просто не разозлился — что уже было чудом, — но и прислал еду?! Только когда первый пельмень растаял во рту, по телу [Гланды Молчат] разлилось живительное тепло, а в груди затеплился робкий огонёк надежды.
Заведя мотор своей боевой машины, Ци Сюй сразу же активировала Карту отслеживания, даже не думая скрывать свои намерения.
Все эти дни она тренировалась не покладая рук. Её боевая машина Пятого уровня обладала сокрушительной мощью, способной буквально раздавить любой транспорт четвёртого ранга. Это были совершенно несопоставимые величины. Защищённая от пуль и столкновений, её громадина превосходила технику противника по всем параметрам. В этом Ци Сюй была уверена на все сто процентов.
Что примечательно: стоило ей применить Карту отслеживания, как тут же ожило её собственное Антиследящее устройство, выдав системное предупреждение:
[Внимание, игрок! Кто-то использовал против вас Карту отслеживания. Пожалуйста, примите меры предосторожности.]
Интуиция подсказала Ци Сюй, что это никто иной, как Бог Света.
Этот стервятник всегда действовал в своём репертуаре: стоило часам пробить шесть утра, как он выходил на охоту. Разумеется, все его вчерашней речи о переносе поединка на десять часов и поиски выживших оказались лишь дешёвой дымовой завесой. С самого начала его истинной целью был Первый в рейтинге 666-го района — Непобедимый Чёрный Вихрь, чьё имя раз за разом гремело на весь сервер.
Ци Сюй лишь досадно усмехнулась: «Появись ты на минуту раньше, я бы сэкономила целую Карту отслеживания!»
Она слегка сбросила скорость, спокойно подбирая попадавшиеся по пути Ящики с припасами и неторопливо поджидая врага.
Ци Сюй заглянула в кузов, чтобы проверить Сяо-Ци. Малыш спал без задних ног, растянувшись на спине и умилительно задрав кверху пушистое брюшко. Вид этого крошечного существа мгновенно растопил всю ту ледяную ярость и мрачную жестокость, что бурлили в душе девушки. Чувствуя присутствие хозяйки, Сяо-Ци приоткрыл глазки, заковылял к ней на нетвёрдых лапах и принялся радостно тереться мордочкой о её колени.
Ци Сюй быстро приготовила для питомца сытный завтрак и соорудил подобие маленькой зубной щётки. Когда она аккуратно принялась чистить ему зубы, Сяо-Ци проявил удивительное послушание — замер, старательно разинув пасть, и не шевелился. Девушка действовала мягко, и их безмолвное взаимопонимание было идеальным.
Пока пушистый комок уплетал еду, на Световом экране вспыхнуло экстренное оповещение Системы:
[Внимание! В одном километре впереди обнаружен чужой игрок!]
Ци Сюй бережно опустила Сяо-Ци обратно в его уютное гнездо.
— Что бы ты ни услышал через пару минут, сиди тихо и не смей высовываться. Понял?
Малыш понимающе моргнул большими глазами и согласно пискнул:
— Ав!
Ци Сюй сделала пару шагов к выходу, но снова обернулась, строго чеканя слова:
— Я иду на бой. Но его сил совершенно недостаточно, чтобы ранить меня. Твоя задача — хорошенько поесть, спрятаться в гнезде и ни в коем случае не покидать машину. Помочь ты мне не сможешь, только под ногами будешь путаться. Ты меня услышал?
Сяо-Ци закивал головой с такой силой, что едва не отвалились уши, и усердно забарабанил лапками по груди, безмолвно клянясь, что не доставит хозяйке лишних хлопот и останется на месте. Только тогда Ци Сюй со спокойным сердцем развернулась.
Обычно едва вылупившиеся питомцы соображали туго и отличались излишней импульсивностью. Стоило им почуять, что хозяину грозит опасность, как они инстинктивно бросались в самое пекло. Ей не нужна была помощь маленького Сяо-Ци, да и толку от него сейчас не было никакого. Именно поэтому она высказала всё так жёстко и прямо.
Опечаленный малыш уныло растянулся в своём гнезде. Внезапно ни вяленая говядина, ни тёплое молоко больше не казались ему такими вкусными… Ему нужно было изо всех сил стараться расти быстрее, иначе он никогда не сможет защитить свою хозяйку.
[Уровень верности питомца Сяо-Ци вырос на 5%. Текущий статус: 25%.]
Услышав системный сигнал, Ци Сюй едва заметно улыбнулась. Этот кроха оказался на редкость чутким и преданным, они определённо поладят.
Вскоре под колёсами раздался подозрительный хруст. Глянув в зеркало заднего вида, девушка заметила рассыпанные по дороге острые шипы. К счастью, шины боевой машины Пятого уровня были невероятно прочными — они просто перемололи стальные зубья в бесформенные расплющенные железки, не получив ни единой царапины.
Увидев эту картину, Бог Света на секунду заколебался, и в его душе закралось сомнение. Его личная сила была велика, но для боя нужно, чтобы девка вышла из своего бронированного убежища! Эта чертова махина Пятого уровня выглядела как бронированный левиафан, способный давить сталь в порошок, и идти с ней на таран было чистым самоубийством.
Заметив впереди силуэт чужого автомобиля, Ци Сюй без малейших колебаний опустилась в кресло пилота, отключила Систему автопилота и до упора выжала педаль газа. Мотор взревел яростным раскатом грома.
Бог Света среагировал мгновенно, тоже ударив по газам в попытке оторваться, но его тяжёлый дом на колёсах изначально уступал в скорости, к тому же разница в уровнях техники была колоссальной. Дистанция между ними стремительно сокращалась. Впереди маячил развилка. Растеряв весь свой воинственный пыл, Бог Света теперь думал лишь о том, как унести ноги, и вдавил педаль в пол до упора.
Ци Сюй рванула следом. Резко обогнав беглеца, она на полной скорости подрезала его, с оглушительным скрежетом протаранила боковую часть капота и силой заставила машину остановиться.
В ярости Бог Света вскинул тяжелый Пулемет и выпустил по лобовому стеклу Ци Сюй длинную, оглушительную очередь… Пули со звоном рикошетили, не оставив на Стеклянной панели даже бледного следа.
Убедившись, что каждый защитный артефакт на её теле активирован и находится на своём месте, Ци Сюй улучила момент, бесшумно выскользнула из кабины и дважды выстрелила по задним колесам вражеского грузовика.
Бог Света до смерти боялся её несокрушимой машины, но, увидев, что противник покинул кабину — да ещё и оказался женщиной с довольно миловидным лицом, — презрительно ухмыльнулся. «Ну и дура безмозглая! Пока ты сидела внутри, я ничего не мог сделать. Но раз уж ты вышла — твоя жизнь в моих руках».
Крутанув руль, он резко бросил машину вперёд, намереваясь размазать девку по асфальту!
Однако Ци Сюй слишком хорошо знала законы выживания в таких стычках. Когда на тебя на полной скорости летит многотонная махина, глупо бежать назад или ломиться в стороны. Самое верное — улучить идеальный момент и прыгнуть к задней боковой части несущегося транспорта. Обычно это слепая зона для Водителя. Если уклониться туда, враг просто не успеет среагировать и скорректировать траекторию удара. К тому же при заносе амплитуда движения задней части кузова значительно меньше, что сводит риск попасть под колёса к минимуму.
Ци Сюй двигалась с поразительной, почти сверхчеловеческой скоростью. Она была невероятно маневренна, и Бог Света никак не мог поймать её в прицел.
Заметив, что боевая машина девушки припаркована у обочины, совсем близко к клубящемуся Чёрному туману, он оскалился и со злостью нажал на газ, направляя грузовик прямо на неё! Если он разнесёт в щепки её транспорт и прикончит бывшую рабыню, у него освободится Камень Порабощения. Тогда, защитив эту красотку от неминуемой гибели со стороны Игры на Выживание за невыполнение Сегодняшнего пробега, он получит в своё распоряжение новую, восхитительную рабыню!
От этой мысли на лице Бога Света проступила омерзительная, плотоядная улыбка…
В самый момент столкновения Бог Света горько пожалел о содеянном. Подушки безопасности выстрелили с оглушительным хлопком, заполнив салон удушливым дымом, а передняя часть его машины смялась едва ли не наполовину. Вот только пятиуровневой боевой машине на той стороне было абсолютно всё равно — она стояла неподвижно, огромная и величественная, точно гранитная скала.
Ци Сюй, признаться, тоже слегка испугалась. Разумеется, она прекрасно понимала, что её бронированной крепости ничего не грозит, но вот за Сяо-Ци всё же запереживала — вдруг малыш перепугался до смерти?
Однако стоило ей бросить взгляд на лобовое стекло из «неразрушимого стекла», как тревога улетучилась, уступив место улыбке. Оттуда, свирепо наморщив переносицу, высовывалась умилительно-грозная щенячья мордаха. Дитя росло не из трусливых!
Сяо-Ци, бешено лая в сторону Бога Света, так яростно впечатался мордочкой в стеклянную панель, что его брыли смешно деформировались. Взгляд пёсика буквально метал громы и молнии!
Эта картина не на шутку развеселила Ци Сюй. А малыш-то с характером, настоящий лютый зверёк! Не зря система определила его как боевой тип — жажда славной драки была вшита у него в подкорку, на самом генетическом уровне. Ци Сюй уже всем сердцем предвкушала те дни, когда они с Сяо-Ци будут сражаться плечом к плечу.
Тем временем Бог Света понял, что оставаться в развороченном салоне — всё равно что добровольно подписать себе смертный приговор. Как только его зажмут в клещи, внутри кабины не останется ни единого шанса для маневра, и он превратится в идеальную ростовую мишень.
Пока Непобедимый Чёрный Вихрь, как ему казалось, пребывал в замешательстве, он, крепче перехватив пулемет, стремительно вывалился из машины. Не заботясь о точности, он вскинул ствол и выпустил в сторону Ци Сюй длинную шальную очередь.
Тра-та-та-та-та!
Ци Сюй искусно изобразила глубочайшее потрясение. Будто бы не ожидав от противника такой прыти, она ласточкой перекатилась по земле, ныряя в слепую зону обзора, и на мгновение затаилась, не показывая головы. В глазах Бога Света её маневр выглядел жалкими, трусливыми попытками спасти свою шкуру.
— Сестрица, и это весь твой хвалёный уровень? — Издевательский хохот Бога Света эхом разнёсся над трассой. — И с такими навыками ты посмела выйти против меня? Запомни, сучка, я тебе не сопляк травоядный! А ну выползай! Живее, облегчи мне работу!
Ци Сюй, оказавшись у задней части помятого авто Бога Света, едва не прыснула от смеха. Надо же, у этого гения к корме была приварена стальная лестница для подъёма на крышу! Интересно, для чьего удобства он её устанавливал?
Выверив углы обзора, Ци Сюй резко подалась назад, пружинисто оттолкнулась от асфальта и в три бесшумных прыжка взлетела на крышу вражеского автомобиля. Грохот пулеметных очередей, которыми Бог Света поливал пустые кусты, надёжно скрыл все её движения.
Она мягко, словно тень, распласталась по крыше. Стоило безумцу на секунду высунуть голову, выискивая цель, как Ци Сюй хладнокровно всадила патрон прямо ему в затылок.
Всего один точный выстрел. Всего одна молниеносная атака — безупречный коронный приём быстрой ликвидации, которому её обучила Дунфан Юань. Враг был повержен мгновенно. Вот они — плоды изнурительных тренировок и бесконечных побоев, которые она безропотно сносила на боевом ринге в фитнес-зале.
Что ни говори, а вложенные монеты окупались сполна.
Однако в ту секунду, когда Бог Света рухнул на землю, Ци Сюй и не подумала расслабляться.
Напротив, она прижалась ещё ближе к крыше и принялась с глухим остервенением всаживать пулю за пулей в его обмякшее тело — ещё десяток, а то и полтора выстрелов. В наши дни у любого счастливчика в кармане припрятано парочка спасительных артефактов. Патроны — дело наживное, их у неё хватало, а вот излишняя осторожность ещё никого не убивала. Даже самый признанный мастер может в один прекрасный момент перевернуться в сточной канаве из-за собственной глупости.
И её чутье не подвело. Буквально через пару секунд над окровавленным телом Бога Света соткался сияющий золотом Защитный купол. Патроны, выпущенные Ци Сюй вдогонку, с мерзким рикошетом отскочили от преграды.
«Пыщ-пыщ!» — пули со свистом улетели в пустоту.
Если бы она сдуру сразу рванула обыскивать труп, её бы гарантированно превратило в кровавое сито собственным же свинцом. Дождавшись, пока золотое марево полностью растает в воздухе, Ци Сюй хладнокровно выпустила ещё одну очередь.
Лишь когда она окончательно убедилась, что этот ублюдок мертвее мёртвого, его верхняя половина тела превратилась в сплошное месиво, а системная иконка в меню безвозвратно почернела, девушка с лёгким сердцем спрыгнула на землю.
Ци Сюй брезгливо окинула взглядом останки Бога Света, достала «Карту Грабежа» и припечатала её к относительно уцелевшему участку его одежды.
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь с успешным разграблением всех ресурсов игрока Бог Света!]
В то же мгновение перед её глазами развернулся свиток со списком трофеев такой длины, что дух захватывало. Одни только базовые припасы едва умещались на огромной голографической странице. К своему изумлению, Ци Сюй обнаружила, что простого скарба у покойника было даже больше, чем у неё самой…
«До чего же ненасытная тварь... Жить с ним в одной зоне, должно быть, было сущим проклятием для несчастных людей», — подумала она, углубляясь в список ценностей.
Ци Сюй принялась придирчиво выискивать по-настоящему редкие сокровища:
«Карта Улучшения Транспорта пятого уровня ×1, фрагмент улучшения транспорта ×53, Энергетический камень ×98, интеллектуальный чип ИИ, Монета Выживания ×956, Карта выбора произвольной станции ×3, защитный купол особого испытания ×2, Видеорегистратор, Камень Оттиска Титула ×2, Автоматический Манипулятор Сбора ×1, Малый Камень Порабощения (с привязанной рабыней) ×1, пулемет третьего уровня ×1, патроны для пулемета ×539...»
Съестных припасов тоже оказалось навалом. Но больше всего Ци Сюй поразило количество самой простой провизии — прессованное печенье, мини-булочки и бутылки с минеральной водой исчислялись почти двумя тысячами штук!
Этот гад явно стоял на пороге качественного рывка для своей колымаги. Он уже умудрился скопить тысячу фрагментов карты улучшения транспорта и синтезировал из них полноценную карту. А теперь всё это богатство за бесценок досталось ей.
Ци Сюй нахмурилась в недоумении. Карта на руках, чип ИИ на месте... Чего ради этот кретин тянул с апгрейдом?
Внимательно перепроверив требования для перехода на новый уровень, она наконец всё поняла. Для улучшения требовалось ровно 99 энергетических камней. И надо же было такому случиться: у Бога Света их было ровно 98!
Всего один-единственный несчастный камушек отделял эту тварь от заветного пятого уровня боевой машины. Сумей он провернуть это улучшение, взять его тёпленьким было бы задачей совершенно иного порядка сложности.
Всё-таки на Трассе Выживания транспорт — это альфа и омега. Даже если судьба столкнет тебя лицом к лицу с непобедимым монстром, пока твоя машина превосходит вражескую по уровню, ты можешь просто запереться внутри и трусливо переждать бурю...
Теперь Ци Сюй в полной мере прочувствовала те пафосные строчки, которыми световой экран вчера вечером рекламировал Карту Грабежа. Это был не просто куш, это был королевский, умопомрачительный взлет!
Наконец-то в её руках оказался долгожданный Автоматический Манипулятор Сбора! И достался он ей даром, путём разбоя. Ци Сюй до сих пор не могла поверить собственным глазам.
Это ведь в сотни раз проще, чем проливать семь потов, выслеживать Монстра-торговца, искать редкие лавки и по крупицам откладывать монеты на покупку... Она сэкономила кучу сил, избежала лишней мороки и, главное, не испортила отношения со скрытыми торговцами.
Просто фантастическая нажива.
А вот Камень Оттиска Титула позволял скопировать личное звание покойника и запечатлеть его на булыжнике...
Осенив себя внезапной догадкой, Ци Сюй порывисто выхватила артефакт и с силой вдавила его в остывающий труп Бога Света.
[Желаете ли вы сделать оттиск звания «Головорез»?]
Ци Сюй даже не стала открывать описание звания, чтобы узнать его свойства. Боясь, что тело Бога Света остынет слишком сильно и магия развеется, она лихорадочно ткнула пальцем в кнопку «Да».
И лишь когда в её личном профиле игрока среди прочих регалий гордо засияло новое звание — 〖Головорез〗, Ци Сюй облегченно и зловеще захихикала:
— Хи-хи-хи...
〖Головорез: При переходе в боевой режим все триединые характеристики персонажа мгновенно увеличиваются на 6 единиц. В случае получения смертельного урона тело игрока автоматически окутывает золотой Защитный купол, отражающий абсолютно любые атаки. Время действия эффекта — 5 секунд, после чего купол бесследно исчезает.〗
Потрясающее, невероятно практичное звание! Её старый статус 〖Беспечное Дитя〗 давал прибавку всего в 3 жалких очка к характеристикам и не обладал никакой защитной функцией.
А вот обнаруженные в списке трофеев Камень Порабощения и привязанная к нему женщина заставили Ци Сюй брезгливо поморщиться. Эта мерзопакостная вещь встречалась ей ещё в прошлой игре. Тогда Бог Света едва не испробовал этот артефакт на ней самой.
Кто бы мог подумать, что даже после перезапуска этого кошмара судьба вновь подкинет эту дрянь в руки Богу Света.
Что ж, истинно говорят: к дегенератам всякая гниль липнет.
Ци Сюй на мгновение задумалась. Поначалу у неё было желание просто черкнуть в Чат-Холл мимоходную колкость: «И вот это ничтожество имело наглость величать себя Богом Света? Припёрся ко мне с такими понтами, я-то думала, там реально крутой босс, а на деле — пшик?»
Но поразмыслив, она решила, что простые слова не произведут должного эффекта. Не тот масштаб, не тот фурор. Поэтому она бесцеремонно навела камеру интерфейса на изуродованный труп Бога Света, сделала сочный снимок и без лишних предисловий загрузила его прямиком в Чат-Холл.
Глава 110. Добро пожаловать, если кишка не тонка
— Похоже, ребята из нового района не слишком дружелюбны, — раздался в общем канале холодный, насмешливый голос. — Что ж, Бог Света мёртв. Если ещё кто-то хочет попытать удачи — Первый в рейтинге 666-го района к вашим услугам, милости прошу! Сейчас я пройдусь по списку участников: у кого в начале никнейма красуется слово «Светлый» — готовьтесь, вы следующие в очереди на тот свет.
Каждый месяц Игрокам полагалось три попытки сменить Никнейм, однако за каждую такую процедуру приходилось выкладывать по одному Энергетическому камню. По этой причине люди без крайней нужды не расставались со своими именами. Но когда на кону стояла собственная жизнь, правила игры резко менялись.
Время было совсем раннее, большинство участников Игры на Выживание ещё даже не выехали на Шоссе. Выжившие из 896-го района замерли в оцепенении, отказываясь верить своим глазам. Бог Света… мёртв? Эта кровавая тварь, державшая всех в ужасе, действительно сдохла?! На его счету в 896-м районе было едва ли не тысяча загубленных жизней! Сколько людей пытались отомстить ему — и неизменно гибли один за другим. И этот непобедимый, подобный полубогу монстр теперь уничтожен?
Когда до людей наконец дошёл истинный смысл сказанного, все Игроки, чьи имена оскверняла приставка «Светлый», как умалишённые бросились менять никнеймы… Никто из них не желал носить эти мерзкие буквы по доброй воле, их всех заставили!
У Бога Света никогда не было искренних последователей. Обладая свирепым и ревнивым нравом, он физически не выносил тех, кто мог сравниться с ним по силе или хотя бы подавал надежды. Он не признавал напарников — только прихвостней и рабов. Большинство несчастных приняли чужую веру и вступили в это паршивое «Светлое братство» исключительно под дулом автомата. Теперь же, узнав, что их мучитель отправился на корм червям, они избавлялись от позорных имён без тени сожаления и уж точно не собирались мстить за его кончину. Напротив, многие выжившие готовы были выть от восторга, глядя в серое небо…
Лишь несколько доверенных псов покойного тирана сейчас дрожали от смертного ужаса. Они судорожно переименовывали свои профили в нечто максимально серое и невзрачное, до смерти боясь, что их кто-нибудь сдаст.
В Чат-Холле воцарилась гробовая тишина, длившаяся без малого минуту. Это был первый случай, когда после слов Непобедимого Чёрного Вихря никто не решался вставить и слова.
Впрочем, саму Ци Сюй это более чем устраивало. В правом верхнем углу её обзора Очки Фурора росли с бешеной скоростью, за секунды перевалив за отметку в восемьдесят тысяч… и устремившись к девяноста!
[Поздравляем игрока Ци Сюй с получением Особого алмазного ящика с припасами! Наберите 120 000 Очков Фурора, чтобы открыть следующий ящик!]
Девушка втайне надеялась разжиться Чёрным Обсидиановым ящиком, но и ещё один алмазный тоже был отличным трофеем. Дареному коню, как известно, в зубы не смотрят.
Спустя долгое время тишину в Чат-Холле наконец нарушил [Белый Дракон в Волнах]:
— Босс Вихрь, ну ты сильна-а-а! Пусть эта падаль теперь на том свете права качает!
Отправив сообщение, [Белый Дракон в Волнах] с удивлением поймал себя на мысли, что его собственная манера речи стала точь-в-точь как у этой бешеной [Сестрицы-Разрубщицы]…
[Любимчик Фортуны]: «Вчера вечером он так распускал хвост, что я уж думал, там действительно какой-то титан. А наш Босс Вихрь раскатала его в первые минуты после шести утра».
[Бабочка]: «Так ему и надо. Если ищешь неприятностей, будь готов подохнуть. Особенно если лезешь к нашему Боссу».
[Маленький Мастер-Шеф]: «666! Босс Вихрь — мощь! Я так и знал, что этот петух сегодня отлетает».
[Крабик из Янчэна]: «Обалдеть… Не зря она трижды гремела на весь сервер. В нашем районе Бог Света был грёбаным императором, а тут его пришили в первый же день Слияния зон! С ума сойти!»
Стоило первому бедолаге из 896-го района подать голос, как к беседе тут же поспешили присоединиться и остальные выжившие из их сектора.
[Нильский Медведь]: «Сдох максим, ну и хрен с ним! Наконец-то эта бешеная тварь загнулась! Я сто лет в чат ничего не писал — при прежнем режиме за каждое сообщение приходилось отстёгивать Богу Света дань…»
[Снежный Гриб]: «У меня аж слёзы наворачиваются… Ребята, можно робкий вопрос: нам теперь тоже придётся каждый вечер платить дань? Никакого неуважения, если что не так — я сама себя по роже отхлещу!»
[Панда Пан]: «Если дань всё-таки нужна, можно хотя бы не так много?.. Я за последние три дня всего три ложки каши съел…»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Какая ещё дань? Вы что, серьёзно платили этому уроду за воздух?»
[Деликатес Страны Хуа 196]: «Ага, отдавали ровно половину от всего, что удавалось раздобыть за день… Если кто-то приносил меньше, Бог Света демонстративно убивал по три человека в сутки».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Откуда у него было столько Карт отслеживания, чтобы казнить направо и налево?»
[Панда Пан]: «У него имелось особое редкое звание. Оно позволяло насильно призывать к себе до трёх игроков в день…»
Прочитав это, Ци Сюй с досадой хлопнула себя по бедру. Чёрт! Прошло слишком много времени с момента его гибели, тело остыло. Будь она расторопнее, могла бы использовать Камень Оттиска Титула и скопировать себе этот потрясающий навык.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Позволить какому-то отребью поработить целый район… Ну вы и слабаки, стадо трусливое!»
[Тренер Чэнь по плаванию и фитнесу]: «Вот-вот! Неужели нельзя было собраться всем вместе и устроить ему тёмную?»
[Панда Пан]: «Да как ты пойдёшь против него? У него был Пулемет и куча редких артефактов. Все, кто пытался бунтовать, теперь гниют в канаве… Не знаю, как именно, но он выкосил больше тысячи человек из нашего сектора…»
[Деликатес Страны Хуа 196]: «Так… Босс Вихрь, каковы твои условия по сбору дани?..»
После этого вопроса старожилы 666-го района деликатно промолчали. Никто не смел говорить от имени Непобедимого Чёрного Вихря.
Понимая, что все взгляды сейчас устремлены на неё, Ци Сюй набрала сообщение в общей ветке: «Никакой дани не будет. Работайте, становитесь сильнее, и давайте вместе пробивать себе путь по этой Трассе Выживания. Кому нужны Конденсатор воды, Верстак, Кондиционер, Комплект «Зелёная Шерсть» или тёплые вещи — всё уже выставлено в Торговом Зале. Заходите и берите».
[Панда Пан]: «Мать моя… Верстак?! Ты продаёшь эту читерскую штуку?! В нашем районе она была в единственном экземпляре — у Бога Света! Ребята из 666-го, вы там вообще как сыр в масле катаетесь!»
[Бэй-Бэй]: «Слава богам, никакой дани! Вот уж действительно — наши боссы из разных лиг».
[Гланды Молчат]: «Спасибо тебе, Босс Вихрь. Если тебе что-то понадобится — только скажи, я отдам всё, что у меня есть».
[Панда Пан]: «Хе-хе, наша Молчунья — настоящая Богиня Удачи в 896-м районе! Она вечно находит редкие ништяки. Если бы не её хабар, нам бы совсем крышка пришла».
Несмотря на то, что Ци Сюй выставила на продажу Верстаки и Конденсаторы воды, запуганные рабством новички из 896-го района поначалу даже не думали заглядывать в лавку, будучи уверенными, что цены там заоблачные. Но стоило одному из местных похвастаться покупкой Конденсатора, как толпа хлынула в Торговый Зал. И тут же у всех отвисли челюсти.
Почему так дёшево?! Да, прямо сейчас нужной суммы у многих не было, но если поднапрячься и подкопить пару дней, покупка становилась вполне реальной. Люди из 896-го района были окончательно шокированы такой щедростью.
[Светлая Ручка]: «Босс Вихрь, ты случайно не видела мою сестрёнку?.. Её угнал Бог Света. Я готов отдать все припасы, которые соберу за следующий год! Оставлю себе только сухую корку, чтобы не сдохнуть с голоду, умоляю! Спаси её!»
Какое-то время ответа не было, и парень отправил ещё одно сообщение: «Имя я сменю, как только найду хоть один Энергетический камень, честно! Прошу, пощади её, я согласен на любые условия».
[Белый Дракон в Волнах]: «Да не паникуй ты так, братуха. Наш Босс только что закончила бой, она наверняка сейчас мародёрит грузовик этого упыря и просто не видит чат. Как освободится — обязательно ответит».
...
[Деликатес Страны Хуа 196]: '«Я могу поручиться за свои слова! Шариковая Ручка действовала исключительно по принуждению. Этот проклятый Бог Света захватил в плен её младшую сестру... Если бы она отказалась сменить имя и подчиниться, он бы просто убил девчонку. Поверьте, в его свите большая часть людей находилась там лишь из-за шантажа и страха смерти...»'
Отправив это сообщение, Деликатес Страны Хуа 196 внезапно покрылся холодной испариной. До него вдруг дошло, что подобные оправдания могут прозвучать как завуалированный упрёк в адрес того самого невероятного босса, который только что расправился с тираном. Мужчина с такой силой влепил себе звонкую пощечину, что на щеке моментально проступил красный след. И дёрнул же его чёрт за язык умничать!
«У-у-у, только бы меня теперь не прикончили как свидетеля!» — в панике пронеслось в его голове, пока трясущиеся пальцы судорожно набирали новый текст.
[Деликатес Страны Хуа 196]: '«Босс Вихрь, умоляю, не гневайтесь! Если я ляпнул что-то не то, прошу меня великодушно простить! Я так давно не общался с живыми людьми в Чат-Холле, что у меня, кажется, совсем атрофировалась способность нормально формулировать мысли...»'
В этот самый момент Ци Сюй даже не подозревала о бурных обсуждениях в виртуальном пространстве. Её взгляд не скользил по строчкам чата — она была полностью поглощена ликвидацией последствий недавней кровавой стычки.
Осторожно ступая по роскошному полу чужого транспортного средства, девушка начала методичный обыск. Интуиция её не подвела: в недрах огромного дома на колёсах действительно кто-то был. Она нашла... пленницу.
Её некогда светлая одежда превратилась в жалкие, пропитанные грязью лохмотья, едва прикрывающие измождённое тело. Девушка висела в центральном проходе, безжалостно подвешенная за одну руку к металлической перекладине под потолком. На её бледном лбу пугающе багровела огромная, кровоточащая гематома — судя по всему, во время резкого торможения и тарана бедняжку со всей силы швырнуло о жесткую панель обшивки.
Тело незнакомки представляло собой страшную карту чужой жестокости: глубокие следы от въевшихся верёвок, уродливые тёмно-лиловые синяки и другие, куда более мрачные отметины... Она была настолько истощена, что казалась почти бесплотным призраком, из которого по капле выпили саму жажду жизни. Но даже сквозь эту маску абсолютного отчаяния, грязь и запёкшуюся кровь проступали удивительно тонкие, аристократичные черты лица.
На вид ей едва ли исполнилось восемнадцать. Сжавшись в комок, насколько это позволяла натянутая верёвка, она свободной рукой судорожно обхватила себя за плечи, а в её расширенных от первобытного ужаса глазах плескалась паника. Она смотрела на дверь, словно ожидая появления самого дьявола.
Но стоило ей сквозь пелену страха осознать, что на пороге стоит не её мучитель, а другая девушка, как невидимая струна внутри неё лопнула. Слёзы, хлынувшие из покрасневших глаз, напоминали сорвавшиеся с нити жемчужины. Она зарыдала беззвучно, но так истово, словно вместе с этими слезами из неё выходила многодневная пытка. Вся её поза неуловимо обмякла, выдавая колоссальное облегчение.
— Тише, всё закончилось, — Ци Сюй в два быстрых шага преодолела разделяющее их расстояние и одним выверенным движением лезвия перерезала толстую верёвку.
Лишённая жестокой опоры, пленница мгновенно начала оседать на пол, как тряпичная кукла. Ци Сюй тут же подхватила её под спину, не дав удариться, но... её собственное тело оставалось напряжённым, как сжатая пружина. Оружие ни на секунду не покинуло её правой руки, а пальцы крепко сжимали рукоять. В этом жестоком мире Игры на Выживание доверие было непозволительной роскошью.
Память услужливо подкинула воспоминания из прошлого раунда: тогда она тоже бросилась на помощь, поверив чужим мольбам, а в ответ получила подлый удар в спину. Если бы не вовремя сработавший защитный артефакт, та ошибка стоила бы ей жизни.
Однако на этот раз её паранойя оказалась излишней. В заплаканных глазах спасённой не было ничего, кроме безграничной, почти щенячьей благодарности. Осторожно поддерживая дрожащую девушку, Ци Сюй довела её до мягкого пассажирского сиденья и усадила. Затем, открыв свой Инвентарь, извлекла оттуда чистый комплект одежды.
— Для начала — надень это, — мягко, но тоном, не терпящим возражений, произнесла Ци Сюй.
Пленница заторможенно, словно во сне, кивнула. Её трясущиеся пальцы робко коснулись чистой ткани.
— С-спасибо... — её голос был хриплым и надломленным. — Спасибо вам... А... Бог Света... он..?
— Он мёртв, — сухо и без малейшей тени эмоций отрезала Ци Сюй, глядя ей прямо в глаза. — Мертвее не бывает.
Эти слова подействовали как заклинание. Пленница разрыдалась в голос, захлёбываясь от слёз, словно с её плеч только что рухнула неподъёмная скала. Ци Сюй всегда чувствовала себя неуютно в такие моменты; она знала, что любые слова утешения сейчас будут пустым звуком. Девушке нужно было просто выплакаться и осознать, что кошмар позади. Оставив на соседнем сиденье упаковку влажных и сухих салфеток, Ци Сюй тактично отвернулась и принялась за методичный осмотр трофейного фургона.
Почти всё, что находилось внутри, так или иначе использовалось убитым ублюдком. Ци Сюй брезговала оставлять эти вещи себе, но и выбрасывать ценный лут в условиях выживания было бы глупостью. Недолго думая, она выгрузила весь этот скарб в Торговый Зал.
В дальнем углу багажного отсека обнаружились две нераспечатанные коробки дорогих сигарет.
«А вот это пригодится», — хмыкнула про себя Ци Сюй и тут же переслала находку Белому Дракону в Волнах, заодно поинтересовавшись в личном сообщении, каких именно ресурсов ему не хватает для скорейшего повышения уровня.
Места в первой тройке игроков сервера, получивших максимальный уровень, уже были заняты, и громких системных объявлений на весь мир больше не предвиделось. Тем не менее, попадание в заветную десятку лидеров всё ещё сулило роскошные награды. Грех было упускать такую возможность — призы за рейтинг всегда отличались щедростью.
Спустившись в нижний багажный отсек фургона, Ци Сюй обнаружила там компактный электроскутер. Это была Боевая машина первого уровня. Очевидно, она принадлежала спасённой девушке. Быстрый осмотр показал, что транспорт цел и полностью готов к эксплуатации.
«Надо же... — мелькнула в голове Ци Сюй ироничная мысль. — Кажется, на всём Общем канале она осталась единственным игроком, кто до сих пор передвигается на колымаге первого уровня и при этом умудрился выжить...»
Продолжая сортировать найденные припасы, Ци Сюй краем глаза просматривала ленту сообщений в Чат-Холле. Судя по всему, эта перепуганная девочка и была той самой младшей сестрой игрока по имени Шариковая Ручка, из-за которой и разгорелся весь сыр-бор.
Среди прочего лута в руках Ци Сюй оказался Камень Порабощения. Внимательно изучив его тускло мерцающую поверхность, она прочитала системное описание. Это был Малый Камень Порабощения — коварный артефакт, позволяющий полностью подчинить волю другого игрока. Тот, на кого он применялся, навсегда лишался доступа к своему Световому экрану, а все найденные им ящики с припасами, зависящие от показателя личной удачи, автоматически переходили в собственность хозяина камня.
— Какая мерзость, — скривилась Ци Сюй, покрутив камень. — Получается, что владелец такой дряни удваивает свои шансы на нахождение лута за счёт чужой жизни. Воистину, предмет для ублюдков.
Закончив с осмотром, она вытащила электроскутер наружу. Затем взяла обычный, ничем не примечательный холщовый мешок и начала собирать "стартовый набор" для девушки: десять пачек прессованного печенья, двадцать упаковок мини-булочек, двадцать бутылок минеральной воды, острый охотничий кинжал для самообороны и ещё один комплект своей старой одежды. Вещи были ношеными, но тщательно выстиранными и высушенными — Ци Сюй всё равно не собиралась их больше надевать.
Для неё самой эти припасы были каплей в море, сущим пустяком, но для измученной пленницы... Для неё этот холщовый мешок был билетом в новую жизнь.
С сугубо прагматичной точки зрения, потратить немного дешёвых ресурсов, чтобы в перспективе получить двух бесконечно преданных союзников, было отличной инвестицией. Конечно, время покажет, чего стоят эти двое; если они окажутся никчёмными слабаками, толку от их верности будет немного. Но рискнуть стоило.
Подойдя к девушке, которая уже успела переодеться и вытереть лицо, Ци Сюй протянула ей увесистый мешок.
— Вот, я собрала тебе немного припасов на первое время. Твой Инвентарь наверняка повреждён или заблокирован, по крайней мере, я его здесь не нашла. Как твои раны? Идти сможешь? — спокойно спросила она.
Ци Сюй категорически не хотела на глазах у посторонних проводить процедуру демонтажа своего роскошного фургона, поэтому ей нужно было как можно скорее спровадить спасённую.
Девушка вцепилась в холщовую ткань мешка побелевшими пальцами, словно утопающий в спасательный круг.
— Спасибо... спасибо вам огромное... Я никогда не забуду, что вы для меня сделали! — её голос вновь сорвался. — Я клянусь, я всё вам верну, до последней крошки... Меня зовут Ли Му Цзы. Мой игровой никнейм — Дерево и Слива.
— Не стоит благодарностей, — Ци Сюй едва заметно покачала головой, отгоняя лишние эмоции. — Шариковая Ручка — это твой старший брат? Или сестра?
Реакция Ли Му Цзы всё ещё была слегка заторможенной, но при упоминании родного человека в её тусклых глазах мгновенно вспыхнула искра надежды и жизни.
— Да! Да, это моя старшая сестра! — торопливо закивала она.
— Отлично. Тогда первым делом свяжись с ней. Все игроки с транспортом первого уровня уже были безжалостно уничтожены Системой. Тебе сказочно повезло: ты уцелела только потому, что в момент зачистки находилась внутри Боевой машины этого мерзавца, — наставляла Ци Сюй, чеканя каждое слово. — Запомни: сейчас твоя главная и единственная задача — немедленно улучшить свой транспорт. Ты поняла меня?
Концентрировать внимание Ли Му Цзы было мучительно тяжело. Чтобы не соскользнуть обратно в пучину паники, она изо всех сил впивалась ногтями в собственное бедро, заставляя себя вслушиваться в каждое слово своей спасительницы. Ей казалось, что эта суровая, но справедливая девушка, стоящая перед ней, буквально излучает мягкое, спасительное сияние...
— Я... я всё поняла. Спасибо вам. Можно... можно мне добавить вас в друзья? Я правда всё верну, я отработаю! — взмолилась Ли Му Цзы, прижимая мешок к груди так крепко, что побелели костяшки.
— Отдавать ничего не нужно, — отрезала Ци Сюй. — Но у меня есть одно строгое условие: ты должна сохранить в абсолютной тайне мой пол, внешний вид моего транспорта и любые детали, которые могут выдать мою личность.
На этот раз ответ последовал без малейшей заминки.
— Я буду молчать как могила! Ни одна живая душа не узнает, даже сестре не скажу ни слова, клянусь вам! — горячо зашептала Ли Му Цзы. — Если я нарушу клятву, пусть меня тут же разорвёт молнией! И... и пусть этот проклятый Бог Света восстанет из мёртвых и поработит меня навечно!
«Ну, воскрешать этого ублюдка точно не стоит», — мысленно усмехнулась Ци Сюй. Такие беспринципные и жестокие твари чувствовали себя в Игре на Выживание как рыбы в воде; избавиться от него стоило немалых трудов, и возвращать эту занозу обратно в мир было бы слишком неприятно.
Впрочем, Ци Сюй была абсолютно уверена в собственных силах. Даже если Ли Му Цзы проболтается, это не станет для неё катастрофой — просто добавит немного раздражающих проблем.
— Я верю тебе. Держись за жизнь обеими руками. Игра на Выживание только началась, и здесь у каждого есть шанс перевернуть доску в свою пользу, — напоследок ободряюще улыбнулась Ци Сюй.
От этой мимолётной, искренней улыбки Ли Му Цзы снова не выдержала, и по её щекам покатились новые ручьи слёз.
Глядя на неё, Ци Сюй почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Девушка была невероятно, ослепительно красива. Особенно сейчас, когда крупные прозрачные капли дрожали на её длинных, густых ресницах — такое зрелище могло растопить любое сердце и пробудить в ком угодно инстинкт защитника.
Но в безжалостной мясорубке Игры на Выживание подобная красота без подкрепления грубой силой и могуществом превращалась в смертоносное проклятие, притягивающее лишь беды.
Ци Сюй подошла к упавшему электроскутеру и помогла Ли Му Цзы поднять его. Как и ожидалось, старая батарейка была выжата досуха. Не говоря ни слова, Ци Сюй достала из запасов и протянула девушке ещё четыре свежих аккумулятора.
Ли Му Цзы стояла, потеряв дар речи от такой щедрости. Кроме сбивчивых слов благодарности, она не могла предложить ничего — всё, что сейчас было при ней, включая саму её жизнь, подарила эта невероятная незнакомка. Ей до боли хотелось хоть как-то отплатить, но её руки были пусты.
— Выше нос, — Ци Сюй ободряюще похлопала девушку по хрупкому плечу. — Вперёд, и не вздумай сдаваться.
— Хорошо! Я всё поняла! — Ли Му Цзы с силой закивала, утирая мокрые щёки тыльной стороной ладони. — Я не наделаю глупостей. Если бы я хотела сдаться, я бы не терпела весь этот ад до сегодняшнего дня...
Сказав это, она решительно выкрутила ручку газа. Маленький скутер рванул вперёд, унося её прочь. Тёплый ветер, овевающий лицо, казался ей дыханием самой свободы — она действительно чувствовала себя так, словно только что обрела Новую Жизнь.
Убедившись, что девушка скрылась из виду, Ци Сюй открыла интерфейс и напрямую тегнула в чате Светлую Ручку.
Раз уж совершила доброе дело, пусть об этом узнает тот, кого это напрямую касается.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Твоя младшая сестра жива и в безопасности, она только что уехала. Первым делом помоги ей улучшить транспорт, иначе в этом мире она долго не протянет».'
[Светлая Ручка]: '«Боже мой! Спасибо вам, Великий Босс! Огромное, человеческое спасибо! Я у вас в неоплатном долгу! У меня сейчас почти нет ценных вещей... Все фрагменты улучшения транспорта я хочу отдать сестре, чтобы она поскорее подняла уровень. Но у меня есть вот это, прошу, возьмите в знак моей признательности!»'
Ци Сюй открыла прикреплённый к сообщению Красный конверт с подарком и удивлённо приподняла брови. Внутри лежала редкая вещица — Карта выбора любого Особого испытания...
Не успела она задать вопрос, как Светлая Ручка поспешил объясниться:
[Светлая Ручка]: '«Не знаю, пригодится ли вам это сокровище! Но я даю слово: весь следующий год всё ценное, что я найду в ящиках с припасами, будет вашим».'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«В этом нет нужды. Карту я забираю, мы в расчёте».'
[Светлая Ручка]: '«Нет-нет-нет! Это просто скромный подарок от чистого сердца! Одна какая-то карточка никак не может окупить то, что вы спасли жизнь моей сестрёнке! Как только она немного придёт в себя, я заставлю её лично поблагодарить вас! Храни вас Бог, Босс! Не смею больше отнимать ваше драгоценное время!»'
Ци Сюй не стала продолжать эту сентиментальную переписку — её ждала целая гора дел.
Ещё раз тщательно проверив каждый закоулок роскошного фургона и убедившись, что внутри не осталось ничего ценного, Ци Сюй извлекла своё рабочее удостоверение.
[Ого-го, да ты просто Мастер своего дела среди сборщиков утиля! Умудриться раздобыть такую первоклассную тачку — это надо уметь! Я просто снимаю перед тобой шляпу, моё почтение! Многофункциональный дом на колёсах четвёртого уровня. Состояние: как новенький, девять из десяти. Из дефектов: вмятина на кабине, правая и левая задние покрышки изорваны в клочья, присутствует незначительное загрязнение. На обшивке кузова зафиксировано восемь пулевых отверстий и четыре глубокие царапины. Запас топлива в баке: 97%. Итоговая оценочная стоимость: 1435 Монет Выживания. Подтверждаете продажу?]
— Что-то меня совершенно не устраивает эта смехотворная цифра, — скептически хмыкнула Ци Сюй вслух.
[Ну хорошо, хорошо, это была максимальная базовая ставка. Ладно уж, так и быть, я попробую выбить для тебя индивидуальную надбавку... Запрос одобрен. Новая максимальная оценочная стоимость: 1535 Монет Выживания. Подтверждаете продажу?]
Только после этого Ци Сюй сменила гнев на милость.
— Подтверждаю.
В ту же секунду громадина фургона растворилась в воздухе без следа, а личный счёт Ци Сюй приятно потяжелел на 1535 Монет Выживания.
Учитывая гору полезных ресурсов, которую она вынесла из салона, сделка оказалась просто сказочной. Настроение стремительно ползло вверх.
Ци Сюй бегом вернулась к своей Боевой машине и тут же активировала установку Автоматического Механического Рычага.
На Световом экране появился таймер: до завершения монтажа и калибровки оставался ровно один час. Ци Сюй лишь пожала плечами. Она ждала этого момента столько дней, что лишние шестьдесят минут казались сущей ерундой.
Спрыгнув на обочину, она быстро замела следы своего пребывания. Безжизненное тело Бога Света было без церемоний отброшено подальше с дороги, прямо в клубящийся Чёрный туман. Вернувшись в кабину, девушка активировала Полную Систему Автопилота...
Едва машина плавно тронулась с места, Ци Сюй принялась за сортировку и распределение свежей добычи.
Как раз в этот момент звякнуло входящее сообщение от Белого Дракона в Волнах.
[Белый Дракон в Волнах]: '«Почти готово! Совсем чуть-чуть осталось! Не хватает каких-то 36 Энергетических камней! Мне сегодня дьявольски везёт, только что подобрал подряд два Золотых сундукa с припасами. Моя удача просто пробила небеса!»'
Ци Сюй, не задавая лишних вопросов, молча перевела ему ровно 36 Энергетических камней.
Затем она открыла приватный чат с Маленьким Мастер-Шефом.
Поначалу Ци Сюй разрывалась в сомнениях, кому именно пожертвовать бесценную Карту улучшения до пятого уровня: кулинарному гению Мастер-Шефу или Дунфан Юань. Но здравый смысл победил — Дунфан Юань только-только с горем пополам наскребла на третий уровень... Разрыв был слишком велик.
Поэтому выбор пал на Маленького Мастер-Шефа.
[Маленький Мастер-Шеф]: '«БРАТИШКА! Ты серьёзно?! Ты вот так просто отдаёшь её мне?! Блин, брат, ты меня слишком балуешь, я сейчас расплачусь!»'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Меньше слов, больше дела. Активируй карту и немедленно сбрось мне список недостающих ресурсов. Чем быстрее ты апнешь уровень, тем больше пользы мы все с этого получим».'
Поняв, что сейчас не время для сентиментальных излияний, Маленький Мастер-Шеф моментально собрался, применил артефакт и выкатил список дефицитных материалов.
[Маленький Мастер-Шеф]: '«Босс, тут полная засада! Дыра в бюджете колоссальная! Мне не хватает ровно 100 Энергетических камней...»'
Не успел он отправить это сообщение, как на его баланс уже упал перевод от Ци Сюй.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Запускай улучшение немедленно! Вернёшь долг, когда сможешь, я не тороплю. А в качестве процентов будешь обеспечивать меня трехразовым питанием весь следующий месяц».'
[Маленький Мастер-Шеф]: '«Брат, да я же сам тебе предлагал кормить тебя от пуза, а ты отказывался! Ты точно уверен, что я должен улучшаться первым? Как ты потом будешь оправдываться перед Сестрицей-Разрубщицей, а? Хе-хе-хе~»'
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«??? Запускай. Живо!»'
Маленький Мастер-Шеф нервно сглотнул. В глубине души он искренне верил, что эта парочка тайно крутит роман, и теперь ужасно боялся стать третьим лишним и нарушить идиллию...
Но... приказ Босса — закон. Отправив в чат смайлик с хихикающей мордочкой, он нажал кнопку подтверждения. Не прошло и нескольких минут, как Общий канал взорвался двумя оглушительными системными уведомлениями, выскочившими друг за другом.
[Поздравляем! На Сервере страны Хуа, 88-й Район, 666-й район, игрок Белый Дракон в Волнах успешно улучшил свою Боевую машину до 5-го уровня, став третьим игроком на сервере, достигшим этой вехи!]
[Поздравляем! На Сервере страны Хуа, 88-й Район, 666-й район, игрок Маленький Мастер-Шеф успешно улучшил свою Боевую машину до 5-го уровня, став четвёртым игроком на сервере, достигшим этой вехи!]
Оба этих триумфальных сообщения были намертво закреплены в самом верху Чат-Холла, сияя золотым шрифтом.
«Эх, жаль, в общий мировой рейтинг не пробились», — с лёгкой досадой подумала Ци Сюй.
Тем временем Белый Дракон в Волнах, едва успев распаковать щедрые награды за повышение уровня, моментально перевёл Ци Сюй 50 Энергетических камней.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: '«Бро, к чему такая скрупулёзность? Я же просто одолжил их тебе на пару минут. Зачем присылать больше?»'
[Белый Дракон в Волнах]: '«Да ты не представляешь, какие тут сумасшедшие награды отсыпали! Если я не поделюсь с тобой процентом, меня же совесть загрызёт, спать ночью не смогу».'
Ци Сюй тепло улыбнулась. Вот почему их маленькая компания так быстро сдружилась: у всех них был схожий внутренний кодекс чести, никто не пытался проехаться на чужом горбу. Именно поэтому им было так комфортно доверять друг другу.
[Деликатес Страны Хуа 196]: '«Твою ж мать! Наш 666-й район просто рвёт всех на куски! Вы только вдумайтесь: на всю страну пока только четыре человека с 5-м уровнем транспорта, и ТРОЕ из них — наши ребята!»'
[Николас Чжао Сы]: '«Абсолютно эпично! Распирает от гордости за наших!»'
[Чжуан Чжоу и Бабочка]: '«И всё это благодаря грамотному руководству нашего Босса Вихря. Теперь, когда мы все в одном районе, давайте жить дружно, помогать друг другу и развиваться вместе. И давайте без всяких грязных интриг и подстав, будьте людьми».'
Читая восторженные вопли этих новобранцев в Чат-Холле, Ци Сюй внезапно осенило, почему её Очки Фурора в последнее время росли как на дрожжах.
Дело было в том, что "старички" из её родного 666-го района уже давно привыкли к её безумным выходкам. Ни роскошные пиры на показ, ни щедрые дожди из Красных конвертов уже не вызывали у них того священного трепета, который конвертировался в Очки Фурора. Зато для этой свежей крови каждое её действие было равносильно явлению божества!
В предвкушении потирая руки, Ци Сюй извлекла из Инвентаря свой новенький, сияющий гранями Алмазный ящик с припасами и сорвала печать.
[Поздравляем! Вы получили: Крахмальная свиная сосиска × 10000, Молочный чай с пюре таро и боба × 10000, Камень Оттиска Титула × 2, Карта Грабежа × 1.]
Увидев в начале списка гигантские запасы пищевого мусора, Ци Сюй разочарованно скривила губы, и её энтузиазм угас. Но стоило её взгляду зацепиться за последнюю строчку — "Карта Грабежа", как на её лице расплылась хищная, предвкушающая улыбка.
«Отлично... Ещё одна карточка в мою коллекцию».
«Ну где же вы, верные цепные псы Бога Света? Я жду вас с распростёртыми объятиями!»
Ци Сюй в этот момент пребывала в блаженном неведении. До неё ещё не дошли воистину печальные вести о том, что верный прихвостень Бога Света трусливо поджал хвост и полностью отказался от какой-либо мести. Девушка искренне и с нескрываемым предвкушением верила, что раз босса жестоко убили, то его шестёрки просто не могут проявить столь вопиющую неблагодарность и трусость. В её представлении они уже должны были вовсю точить ножи, плести интриги и готовить масштабную карательную операцию, чтобы отомстить за своего поверженного господина.
Но в реальности всё оказалось куда прозаичнее. Ци Сюй совершенно не учла, насколько эгоистичным, мелочным и подлым был Бог Света при жизни. Этот тиран не терпел конкуренции и категорически запрещал кому бы то ни было в 896-м районе становиться сильнее. Он был единственным, кто разъезжал на боевой машине четвёртого уровня. Остальные выжившие, даже если и умудрялись скопить достаточно ресурсов в своих бездонных инвентарях, банально боялись нажать кнопку улучшения, опасаясь гнева своего «покровителя». К своим так называемым «младшим братьям» он применял ровно те же драконовские меры.
Поэтому его скоропостижная кончина стала для всего района не трагедией, а поводом для грандиозного, пусть и негласного, праздника. Люди мысленно пускали фейерверки и открывали воображаемое шампанское. О какой мести вообще могла идти речь?!
Не догадываясь о всеобщем ликовании, Ци Сюй решила действовать по своему плану. Она собиралась зайти в чаты, раскидать там несколько щедрых красных конвертов и заодно собрать очередной урожай Очков Фурора. Ну и пусть Удача с сундуками в последнее время её не баловала! Ну и пусть на обочинах не валялись алмазные ящики с припасами! Заполучить всё необходимое через Очки Фурора было даже приятнее — это тешило самолюбие.
До следующего особого ящика с припасами требовалось накопить сто двадцать тысяч очков. Сейчас на её счету красовалась цифра в 98 000. Цель была близка, как никогда. Раздать подарки, похвастаться каким-нибудь шикарным обедом — и, возможно, уже к вечеру заветный рубеж будет преодолен. Сказано — сделано. Девушка с энтузиазмом потерла руки.
Для начала Ци Сюй заглянула в узкий круг «своих» — в маленький, а затем и в большой чат, отправив в каждый по сто порций свиной крахмальной сосиски и по сотне стаканов сладкого молочного чая с пюре таро и боба. Своих нужно радовать в первую очередь, привилегии никто не отменял.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «А-а-а-а! Святые угодники, как же давно я не пил молочный чай! Моя прелесть, мой самый любимый напиток в мире!»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Какая вкуснятина! Обожаю крахмальные сосиски! Меня просто сводит с ума этот привкус сплошной муки, ммм!»
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «И правда отличная штука. До того, как попал в Игру на Выживание, я такого отроду не пробовал. Забавно, что шанс отведать сие чудо представился только здесь, на краю гибели.»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Это что за дикая, издевательская шутка судьбы?! Нас в группе, кроме самого Вихря, всего семь человек. Было роздано сто стаканов чая и сто сосисок... И я умудрилась выхватить ровно по три штуки того и другого?! Серьезно?!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Сестрица-Разрубщица, не кипятись ты так, побереги нервы. Вы с Боссом Вихрем просто идеально дополняете друг друга: у него Удача зашкаливает, а у тебя... ну, скажем так, слегка хромает на обе ноги. Обычное дело! Тем более, этот чай всё равно пить невозможно — сплошная химическая сладость, да и крахмальная свиная сосиска на вкус как кусок жареного картона. Никакого изящества и текстуры. Вот как только я раздобуду нормальные ингредиенты, приготовлю вам всем настоящий, качественный кулинарный шедевр.»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «???»
Дунфан Юань, читая это сообщение, нервно дёрнула бровью. В словах Маленького Мастера-Шефа сквозила какая-то странная, трудноуловимая неправильность, но девушка никак не могла понять, что именно её так царапает.
Ци Сюй, тем временем, устала постоянно переключать вкладки между двумя беседами. Немного поразмыслив, она одним махом перетащила Маленького Мастера-Шефа и остальных участников маленького чата в большую группу. Повисев над списком контактов с задумчивым видом, она добавила туда же сестёр Шариковую Ручку и Ли Му Цзы, а вдогонку закинула Деликатеса Страны Хуа 196, Гланды Молчат, Панду Пана и Крабика из Янчэна.
Критерий отбора был прост: либо она уже общалась с этими людьми и сочла их адекватными, либо они постоянно мелькали в Чат-Холле, проявляя гиперактивность. Собрать всех в одном месте казалось отличной идеей — можно будет не спеша присмотреться к каждому.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Господа выживающие, я отправляюсь в Чат-Холл раздавать красные конверты. Кому интересно — занимайте места в зрительном зале и готовьте пальцы.»
В этот раз куш был поистине грандиозным. Конверт таил в себе 1335 упаковок прессованного печенья, 1195 мини-булочек, 1364 бутылки минеральной воды, ровно тысячу крахмальных свиных сосисок и ещё тысячу стаканов молочного чая с пюре таро и боба. Но настоящей жемчужиной раздачи, заложенной ради небольшого социального эксперимента, стал Кондиционер — вещь, которая в скором времени должна была стать ценнее золота.
В общей сложности выходило около шести тысяч призов. Учитывая, что во всём чате 666-го района состояло 9998 человек, больше половины игроков имели гарантированный шанс ухватить хоть что-то. Понятное дело, ценность наград варьировалась от сухой галеты до спасительного охладителя воздуха, но тут уже всё зависело от госпожи Удачи.
В ту самую секунду, когда палец Ци Сюй нажал кнопку отправки, на световых экранах всех без исключения обитателей 666-го района вспыхнуло кричащее системное уведомление.
[Внимание! Игрок Непобедимый Чёрный Вихрь раздает красные конверты в Чат-Холле! Скорей, налетайте! Не зевайте! Кто не успеет, тот сам виноват!]
Трасса Выживания на мгновение замерла. Водители судорожно били по тормозам, бросали рули и, вытаращив глаза, с безумной скоростью начинали тыкать в мерцающие экраны, боясь упустить свой кусок пирога.
Ци Сюй лениво откинулась на спинку кресла. Ей было совершенно не интересно читать нескончаемый поток восторженных благодарностей и льстивых од, затопивших чат. Её взгляд был намертво прикован к правому верхнему углу интерфейса. Шкала Очков Фурора взбесилась, цифры замелькали с бешеной скоростью, мгновенно пробив отметку в 110 000, и лишь после этого темп начал слегка замедляться.
Когда счетчик, наконец, торжественно перевалил за 120 000, Ци Сюй победно сжала кулак. Дело сделано! Следующий особый ящик с припасами уже у неё в кармане. А ведь она даже не начинала хвастаться едой! Вечером, выложив фото аппетитного ужина, она закрепит успех окончательно.
Тем временем, игроки 896-го района, до которых дошли слухи о происходящем безумии, сидели в своих машинах с перекошенными лицами, не зная, плакать им или смеяться. Соседи из 666-го района безжалостно хвастались, что Босс Вихрь устраивает подобные аукционы невиданной щедрости уже далеко не в первый раз.
«Почему, ну почему?!» — мысленно выли обитатели 896-го. — «Почему лидер их района — это щедрый меценат, а наш — жадный, как дракон, ублюдок?!»
Им не только не приходилось платить дань за право дышать, так ещё и бесплатная еда сыпалась прямо с неба!
Чтобы окончательно добить впечатлительную публику, Ци Сюй отправила в группу сообщение, сочащееся легким ехидством:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Устраиваем небольшой праздник в честь того, что Белый Дракон в Волнах и Маленький Мастер-Шеф успешно повысили свои боевые машины до пятого ранга! Давайте пошумим! Кстати, спонсором прессованного печенья, мини-булочек и минеральной воды любезно выступил Бог Света. Жаль, конечно, что сам меценат уже покинул этот бренный мир.»
[Николас Чжао Сы]: «Низкий поклон Боссу Вихрю! Этот молочный чай такой сладкий, что у меня аж на душе потеплело.»
[Белый Дракон в Волнах]: «И моя безграничная благодарность Боссу Вихрю за помощь в прокачке!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ха-ха-ха, воистину! Если бы не Босс Вихрь, мне бы этот пятый ранг светил ещё очень и очень нескоро.»
После этих слов в чате повисла многозначительная пауза, а затем до всех разом дошёл смысл сказанного. Выходит, эти двое смогли улучшить свой транспорт только благодаря прямой поддержке Непобедимого Чёрного Вихря?!
Ци Сюй не стала отвечать, увлеченно пролистывая логи чата. Она выискивала, кому же достался главный приз. Большинство красных конвертов таили в себе дешёвую еду и воду, и лишь один скрывал настоящее сокровище. Её брови поползли вверх — Кондиционер отхватила девушка под ником «Гланды Молчат».
Теперь Ци Сюй была готова поверить слухам. Эту девчонку не зря прозвали Богиней Удачи 896-го района. Шанс был один к почти шести тысячам, и именно она вытащила выигрышный билет.
[Гланды Молчат]: «Кажется, я сорвала джекпот... Бью челом и падаю в ноги Боссу Вихрю! Кондиционер — это просто спасение, особенно сейчас, когда на носу, кажется, экстремальная жара!»
[Панда Пан]: «А-Бянь, подруга! Теперь, когда гнёт Бога Света снят, твой скрытый потенциал точно раскроется на полную катушку!»
Ци Сюй с интересом вгляделась в аватарку счастливицы. А ведь эта девчонка — идеальная противоположность невезучей Сестрицы-Разрубщицы... Забавно.
Девушка планировала отложить сбор Очков Фурора на вечер, но искренние благодарности от Старого Белого Дракона и Маленького Повара сделали своё дело. Цифры на счетчике дёрнулись и перешагнули грандиозную отметку в 130 000.
[Поздравляем! Игрок Ци Сюй получает особый алмазный ящик с припасами. Следующий ящик будет доступен при достижении 400 000 Очков Фурора.]
Ци Сюй: .......
Она застыла, хлопая глазами. Ещё никогда получение элитных наград не казалось ей такой легкой, непринужденной прогулкой. В этом раунде Игры на Выживание на неё словно наложили все возможные положительные эффекты разом! Ей даже не пришлось фотографировать еду!
Впрочем, скачок требований с 130 000 сразу до 400 000 выглядел откровенным издевательством системы. Копить придется долго, одной лишь едой тут не обойдешься.
Увидев, что в чате снова начала выстраиваться километровая очередь из благодарностей, Ци Сюй решительно закрыла световой экран Чат-Холла и поспешила в жилой отсек. Сяо-Ци уже давно расправился со своим завтраком и теперь валялся в гнезде из одеял, смешно дрыгая крошечными лапками от скуки.
Заметив хозяйку, пушистый комочек мгновенно ожил и радостно подскочил на месте. Ци Сюй с улыбкой раскинула руки. Малыш сорвался с места и отчаянно прыгнул, метя прямо в её объятия. Увы, законы физики были неумолимы — короткие лапки не позволили ему взлететь выше колен девушки. Ци Сюй рассмеялась, присела на корточки и бережно подхватила питомца, прижимая к груди.
Это было странное, но невероятно теплое чувство. Словно она — усталый клерк, который целый день вкалывал на тяжелой работе, а теперь вернулся в уютный дом, где его всё это время с нетерпением ждали... Настоящее, неподдельное счастье.
— Что же ты любишь кушать, маленький проглот? — задумчиво протянула Ци Сюй, почесывая пушистый животик Сяо-Ци. — Не могу же я каждый божий день пичкать тебя одной лишь жесткой вяленой говядиной. Твоему организму нужно разнообразие.
— Ау-ау-у-у! — звонко тявкнул Сяо-Ци и, вывернувшись из её рук, метнулся к углу. Крошечной лапкой он настойчиво застучал по остаткам скорлупы.
Девушка удивленно моргнула, догадка молнией пронзила её разум.
— Скорлупу? — переспросила она. — Ты хочешь есть скорлупу от своего же яйца? Должно быть, в ней осталась чистая магическая энергия... В таком случае...
Недолго думая, она порылась в инвентаре и выудила на свет энергетический камень. Глазки Сяо-Ци вспыхнули неземным восторгом. Он тут же бросил свою драгоценную скорлупу, вцепился в камень обеими лапами и принялся ожесточенно грызть его, забавно чавкать.
Камень был размером с хороший мужской кулак. Малыш грыз, старался, сопел, но спустя полчаса упорных трудов смог отколоть лишь крошечный кусочек с самого края.
Ци Сюй с облегчением выдохнула, утирая воображаемый пот со лба. Слава небесам! Если у него такой скромный аппетит, то разорение ей точно не грозит. Голодным ребёнок точно не останется.
Усадив пыхтящего над камнем питомца на мягкий диван, она подошла к окну. Утренний ливень давно закончился. Сразу после дождя в воздухе висела приятная, освежающая прохлада, но сейчас погода стремительно менялась. В кабине становилось душно, воздух густел, превращаясь в липкий сироп. Ци Сюй, облаченная в свой верный Термокостюм, чувствовала дискомфорт не так остро, но могла поспорить, что прямо сейчас многие игроки обливаются липким потом, вцепившись во влажные рули своих колымаг... Солнце поднималось всё выше, и его лучи становились безжалостными, прожигая лобовые стекла.
Подойдя к Верстаку, она быстро скрафтила два Кондиционера. Один аппарат занял почетное место в кабине водителя, другой — в жилом модуле. Стоило только щелкнуть тумблером, как живительная, прохладная волна окатила её с ног до головы, мгновенно выстудив раскаленный воздух внутри.
«Синий ледяной кристалл пока приберегу», — решила про себя девушка. — «Он понадобится, когда начнется настоящее пекло.»
В разгар экстремальной жары эффективность обычных кондиционеров падает почти до нуля, но сейчас их мощности хватало за глаза. Даже не пришлось выкручивать термостат на минимальные шестнадцать градусов — легкого бриза было вполне достаточно для комфорта.
Ради любопытства Ци Сюй открыла интерфейс Торгового Зала. Как она и предполагала, график продаж кондиционеров взмыл вертикально вверх, пробив потолок.
В Игре на Выживание базовые комплектации боевых машин, даже самых продвинутых, никогда не включали в себя предметы роскоши и комфорта. Каким бы навороченным ни был твой фургон, система ни за что не подарит тебе стиральную машину, холодильник, хорошую акустическую систему или тот же кондиционер. Хочешь жить с комфортом — добывай сам.
Удовлетворенно кивнув, Ци Сюй вытащила из инвентаря свой новенький, сияющий алмазный ящик с припасами и решительно откинула крышку.
Системный голос бесстрастно перечислил добычу:
«USB-накопитель ×1, Проектор ×1, Смартфон ×1, Компьютер ×1, Акустическая система ×1, Компьютерная мышь ×1, Клавиатура ×1.»
Ци Сюй: ???
Она ошарашенно уставилась на груду техники.
— Шарик, ты вообще тут? — её голос дрогнул от возмущения. — Мне вот безумно, просто дьявольски интересно узнать: почему в моем легендарном, мать его, алмазном ящике с припасами лежит... вот этот хлам?! Мы тут выживаем или киберспорт-арену собираем?!
— На Трассе Выживания возможно абсолютно всё, — раздался в ответ ровный, лишенный всяких эмоций голос Шарика. — И вообще, чем ты недовольна? Твои базовые потребности уже перекрыты с лихвой. Ты сыта, в безопасности. Вполне логично, что система предлагает тебе перейти на следующий уровень — к духовному просвещению и психологической разгрузке. Не смей недооценивать эти вещи. Вся эта техника никогда, слышишь, никогда не разрядится. Батареи вечные. К тому же у тебя есть Универсальный WiFi-модуль. Это просто идеальное комбо.
Ци Сюй погрузилась в мрачное молчание. Ей потребовалось добрых пять минут, чтобы переварить тот факт, что награда из высшего тира оказалась набором геймера-затворника. Тяжело вздохнув, она сдалась.
Она просто забыла. Забыла, насколько нелепой, случайной и непредсказуемой может быть эта Игра. Здесь один счастливчик может вытащить мощный Верстак из гнилого деревянного сундука, а другой — достать кусок сухого прессованного печенья из реликтового Чёрного Обсидианового ящика с припасами.
Таковы были правила.
Смирившись со своей участью, Ци Сюй принялась распаковывать и устанавливать технику. Настроив компьютер и Универсальный WiFi-модуль, она первым делам открыла браузер и вбила в поисковую строку: «Игра на Выживание».
Результат был предсказуем. Все новости в сети словно застыли в янтаре, датируясь ровно месяцем ранее. Старые фильмы, музыка, статьи — всё было доступно и работало безупречно, но любая информация, хоть как-то касающаяся их текущей реальности и Трассы Выживания, наталкивалась на глухую стену с надписью «Неизвестно».
Ради эксперимента она открыла приложение Маленькая Розовая Книга. Пальцы быстро набили короткий пост:
«Ау, здесь есть кто-нибудь живой?»
Счетчик просмотров — иконка маленького глаза — издевательски замер на нуле. Никакой связи с внешним миром. Иллюзия интернета. Ци Сюй окончательно оставила эти попытки.
В этот момент установка Автоматического Манипулятора Сбора завершилась. И надо же было такому случиться, что прямо по курсу на обочине замаячил бронзовый сундук с припасами. Ци Сюй заранее прописала алгоритм работы: при обнаружении лута система должна была сама снижать скорость и прижиматься к обочине.
Девушка прилипла к стеклу кабины, сгорая от любопытства. Из зазора между кабиной и жилым модулем с тихим жужжанием выдвинулась массивная механическая рука, оканчивающаяся металлическими щипцами — точь-в-точь как в игровых автоматах с мягкими игрушками, только в десятки раз мощнее. Сенсоры мгновенно захватили цель, щипцы сомкнулись на сундуке, а в крыше второго этажа жилого модуля с тихим шипением открылся специальный люк. Манипулятор плавно поднял груз и аккуратно сбросил его внутрь.
Идеально! Ци Сюй расплылась в довольной улыбке. Конечно, в проливной дождь или снегопад этот открытый люк доставит хлопот, но проблему легко решить — достаточно отгородить на втором этаже специальную зону-накопитель, куда будут сваливаться все собранные коробки.
Обустроив всё задуманное, она с наслаждением рухнула на мягкий диван, закинув ноги на стол. Проектор мягко зажужжал, разворачивая на белой стене широкоформатную картинку. Ци Сюй выбрала отечественный полнометражный аниме-фильм — настоящий шедевр, который в своё время не только порвал все кассовые сборы на родине, но и вошел в десятку самых прибыльных картин в мире. Она помнила, как ходила на него в кинотеатр раза три, не меньше.
Как только из колонок полились первые, пробирающие до мурашек аккорды эпичного саундтрека, ком в горле, о существовании которого она даже не подозревала, медленно растворился. Как же давно она не чувствовала себя так спокойно... На какую-то долю секунды ей показалось, что кошмар Трассы Выживания закончился, и она просто отдыхает в своей маленькой, уютной квартире на Земле. Мышцы расслабились, тяжесть ушла, а Показатель Усталости на интерфейсе начал стремительно таять.
Ближе к полудню Маленький Повар прислал обещанное угощение: Горшочек с говядиной и креветками в чесночном соусе. Одно только название вызывало обильное слюноотделение. Специально для Сяо-Ци повар приготовил диетическое меню: пару вареных яиц, бланшированную зелень и огромную, сочную мозговую кость. Малыш, конечно, не был привередлив и с удовольствием метал всё подряд, но инстинкт заботливой «мамочки» требовал кормить ребёнка только самым лучшим.
Стоило Ци Сюй приоткрыть крышку горшочка, как кабину заполнил густой, одуряющий аромат чеснока, пряного бульона, нежного мяса и морепродуктов. Желудок предательски заурчал, требуя немедленно приступить к трапезе.
Она щедро полила белоснежный рис густым, насыщенным соусом из горшочка, подцепила палочками ломтик мраморной говядины и шарик креветочной пасты. Ложка риса, кусок тающего во рту мяса... Закрыв глаза от удовольствия, она жевала, наслаждаясь взрывом вкуса.
Вкуснейшая еда, грандиозная битва на огромном экране проектора, тихое, довольное чавканье Сяо-Ци, грызущего кость у её ног... Впервые с момента попадания в этот ад Ци Сюй почувствовала настоящий, неподдельный кайф от жизни!
Она прекрасно понимала: эта роскошь, это безмятежное спокойствие — лишь результат её упорного труда. Ей больше не нужно было сходить с ума от жажды и голода, она крепко держала первое место в рейтинге и ждала щедрых наград.
Позволив себе расслабиться в первой половине дня, после обеда Ци Сюй снова взялась за дело. Нужно было поддерживать форму. Взяв Сяо-Ци на руки, она вышла из машины, чтобы размять ноги и дать питомцу сделать свои дела на обочине.
Вернувшись в прохладу салона, она нашла в сети жесткую видео-тренировку для набора мышечной массы. Врубив ритмичную музыку на полную катушку, она прыгала, отжималась и приседала до самого вечера. И пусть её Триединые характеристики в интерфейсе системы не сдвинулись ни на йоту, ощущение горящих мышц приносило моральное удовлетворение. Вся мокрая, с раскрасневшимися щеками, она тяжело дышала, но чувствовала себя невероятно живой и сильной.
Ближе к вечеру тишину нарушил писк системы — Дунфан Юань отправила в их маленький чат красный конверт.
Рефлексы сработали быстрее разума. Палец Ци Сюй ткнул в экран прежде, чем она успела прочитать сообщение. Награда: пять кусков Ледяного синего кристалла...
[Белый Дракон в Волнах]: «Неужто Сестрица-Разрубщица очистила карму? С чего вдруг такая щедрость — красные конверты раздавать?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ого, я урвал две Карты оружия... Подруга, ты бы лучше себе их оставила для прокачки. Зачем добром разбрасываться?»
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Согласен. Монстры на дорогах становятся всё злее и толще, ресурсы лишними не будут.»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Господа, отставить панику! Торжественно заявляю: я официально покинула ряды нищих и вступила в клуб зажиточных граждан!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Признавайся, ты всё-таки прикончила Скромника? Судя по всему, в его закромах было немало интересного, да?»
Читая это сообщение, Дунфан Юань не смогла сдержать широченной, хищной улыбки. Только Ци Сюй могла раскусить её так быстро! Они были знакомы всего ничего, а понимали друг друга с полуслова. Потрясающее чувство.
— Вот именно, всё так и есть, — согласился Рассвет-001. — Припасы за восьмое место… Что у меня они окажутся, что у Идущего к небу, разницы никакой, результат один. Сегодня, правда, пришлось немного понервничать. Я ещё утром собирался его прирезать, да только активировал Камеру отслеживания — и пусто, цель не найдена. Похоже, этот гад забился в какую-то уникальную локацию. Пришлось караулить до четырёх дня, пока мэтчинг наконец не сработал. Ну и слабак же он оказался! Справился без лишней суеты, а тот до самой смерти так и хлопал глазами, ничего не понимая…
Он на мгновение замолчал, а затем продолжил:
— Кстати, я пошарил у него в карманах и выудил Карту Поручения Зала Убийц. Любопытная вещица: вписываешь туда имя любого игрока, и Зал Убийц спускает на него своих тварей. Будут гнать несчастного, пока тот не испустит дух. Ну и кому такая дрянь нужна? Лично мне — даром не сдалась. Если мне приспичит кого-то прикончить, я пойду и сделаю это сам. К чему эти фокусы? По мне, так обычная Карта отслеживания куда полезнее, с ней хоть сам процесс выслеживания удовольствие приносит…
Ци Сюй слегка нахмурилась, удивлённая услышанным:
— Но ведь эта штука стоит безумных денег. Какая же должна быть кровная обида, чтобы выложить целое состояние ради подобной мести?
— Неужели это по мою душу? — тут же отозвался Белый Дракон в Волнах. — Помню, я как-то знатно умыл его в общем чате.
— Ну, за мной-то точно никто бы не пришёл, — уверенно вставила Чёрная Фурия.
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит лишь презрительно фыркнула:
— Да какая теперь разница? Кто бы ни был его целью, парень крупно просчитался. Сдох — и все его пожитки достались мамочке.
— Отличные новости, — подал голос Отставной Мальчик-Волшебник. — Устроим праздник, бросаем в воздух конфетти!
К девяти часам вечера Ци Сюй устроилась в кресле и вывела на Световой экран итоговый отчёт, который подготовил Автоматический Манипулятор Сбора.
За сегодняшний день её добыча составила семь ящиков с припасами: два деревянных, три бронзовых, один золотой и один серебряный. Если прибавить к этому вчерашние пять серебряных и два золотых, то работы предстояло по горло.
Ци Сюй перетащила все сундуки из машины наружу, на землю, а Сяо-Ци велела оставаться на втором ярусе грузовой платформы и не высовываться.
— Сейчас я начну вскрывать ящики, и оттуда могут выскочить монстры, — строго произнесла она, глядя на питомца. — Смотри внимательно, как я сражаюсь, учись и не паникуй. И главное — даже не думай прыгать вниз, ты ещё слишком мал.
Сяо-Ци забавно наклонил голову, будто силился понять её слова, и послушно замер.
Ци Сюй решила начать с самого простого — с деревянных сундуков.
Вскрыв три деревянных сундука, она обнаружила внутри три стеклянные панели, пять мотков провода и один железный слиток. Негусто, но в хозяйстве пригодится.
Два бронзовых сундука с припасами порадовали её куда больше: помимо роскошного праздничного торта, внутри обнаружились два фрагмента карты улучшения транспорта.
Вот только для того, чтобы поднять уровень её машины до шестого, требовалось собрать колоссальное количество — целых десять тысяч фрагментов… Глядя на эту цифру, Ци Сюй понимала, что заветная цель теряется где-то за горизонтом. В прошлой своей жизни, перед самой гибелью, её боевая машина была как раз шестого уровня. А сейчас, потратив совсем немного времени, она уже почти нагнала прежний результат. Воистину, пути судьбы неисповедимы.
Затем наступила очередь серебряных сундуков. Из пяти штук в трёх оказались заперты монстры. Впрочем, теперь, когда её триединые характеристики заметно выросли, даже твари из серебряных ящиков уже не казались ей серьёзной угрозой, хотя и требовали определённой бдительности.
Первым на волю вырвался ветряной одноглазый зверь. Едва крышка откинулась, как он завыл и обрушил на девушку яростный шквал. Ци Сюй резко подалась вперёд, намертво удерживая равновесие, вскинула руку и хладнокровно пристрелила его на месте.
В двух других сундуках притаились черные змеи-нити. Действуя на чистых рефлексах, Ци Сюй в то же мгновение сменила пистолет на Розовую Бензопилу. Вжжжжих! — её рука двигалась с безупречной точностью, и тяжёлое лезвие раз за разом находило уязвимые места на скользких телах чешуйчатых гадин. Промах исключался.
Разобравшись с тварями, Ци Сюй наконец смогла спокойно забрать добычу изо всех шести серебряных сундуков.
Перед ней материализовалась внушительная куча добра: тридцать шесть порций Саморазогревающегося Хого, солнцезащитная шляпа, увесистый том «Трёхсот древних стихотворений», девяносто девять пачек креветочных чипсов со вкусом горчицы от «Пандунлай», большой подарочный набор для питомца, человеческая собачья будка, десять флаконов Охлаждающего Спрея, двадцать шесть батареек и столько же канистр с бензином.
Пусть сокровищ было не так много, зато среди них нашлись вещи, которые позарез требовались Сяо-Ци. И это не могло не радовать.
Первым делом Ци Сюй распаковала подарочный набор для питомца.
Внутри обнаружился уютный домик-лежанка, десять мешков специализированного корма, столько же пачек ветеринарных пробиотиков, полный комплект средств для мытья и ухода, а также целая россыпь разнообразных мисочек для еды и воды. Всё, что только можно пожелать.
Ци Сюй аккуратно расставила все эти сокровища рядом со своей кроватью и позвала малыша:
— Иди сюда, Сяо-Ци. Смотри, теперь это всё твоё лично.
Щенок, преисполненный восторга, подбежал, сжимая в зубах недогрызенный энергетический камень, и гордо уронил его в новую чистую миску. После этого он с радостным тявканьем принялся скакать по мягкой лежанке. Глядя на эту картину, Ци Сюй поймала себя на том, что на душе у неё стало удивительно тепло и спокойно.
Настало время финального аккорда — перед ней стояли три золотых сундука с припасами.
Ци Сюй не стала рисковать и сразу активировала звание [У Меня Рентгеновское Зрение]. Взгляд без труда проник сквозь плотные стенки. В одном из ящиков притаился огненный остроклювый орёл — опасная, свирепая тварь, с которой чертовски трудно сладить, причём никаких полезных вещей внутри не было, один лишь монстр. Ци Сюй, недолго думая, оттащила этот золотой сундук в самый дальний угол, где у неё хранились прочие «сюрпризы» с монстрами. В будущем эта штука могла стать идеальной ловушкой для какого-нибудь заносчивого врага. подстроить такую подлянку — милое дело.
Убедившись, что оставшиеся два сундука безопасны, она уверенно вскрыла их. На землю посыпались трофеи: электрогитара, ящик для хранения транспорта, набор из шестнадцати видов различных приправ, изысканный чайный сервиз, мягкая игрушка в виде свинки Пеппы, пятьдесят охлаждающих пластырей, Полностью автоматическая глина для DIY-мебели, шесть карт Усиления Оружия и двадцать фрагментов карты улучшения транспорта.
Ци Сюй и подумать не могла, что ей улыбнётся удача найти ящик для хранения транспорта. Это была невероятно полезная вещь! Теперь она могла в любой момент свернуть свою огромную боевую машину и убрать её в карман. Это избавляло от необходимости оставлять транспорт у входа в различные локации, где его могли разбить или угнать другие игроки или бродячие монстры.
Чтобы поднять уровень Розовой Бензопилы, ей требовалось ещё двадцать карт Усиления Оружия, а для пистолета — десять. Имеющихся запасов пока не хватало, поэтому она бережно уложила карты в самую первую ячейку своего инвентаря. После этого она переслала все специи Маленькому Мастеру-Шефу.
В самом конце она достала коробку с Полностью автоматической глиной для DIY-мебели. На ощупь масса оказалась точь-в-точь как детский пластилин, разве что немного плотнее, да и палитрой не баловала — глина имела приятный древесный оттенок. В комплекте к ней прилагались различные лопаточки, стеки и палочки для моделирования.
Ци Сюй распечатала один брусок и для пробы вылепила платяной шкаф. Сделать внутренние перегородки идеально ровными вручную оказалось той ещё затеей, но, к счастью, система сама доработала и сгладила все огрехи конструкции. Готовый шкаф она установила в ногах кровати и сразу же перевела туда всю свою одежду. Это позволило знатно разгрузить инвентарь, где раньше каждая вещь занимала отдельный драгоценный слот.
Покончив со шкафом, она из остатков массы соорудила несколько вешалок-плечиков и две аккуратные табуретки. Обедать, сидя на глубоком диване, было всё-таки высоковато, отчего к концу трапезы всегда ныла поясница, а теперь эта проблема была решена. Оставшуюся глину она убрала — пригодится позже.
Поскольку теперь все изнурительные тренировки Ци Сюй перенесла на дневные часы, её вечера стали свободными. Она с удовольствием провела время, играя с весёлым Сяо-Ци.
Часам к одиннадцати её уже клонило в сон, но навязчивая мысль о том, что грядущей ночью система может выкатить очередное особое испытание, заставила её пересилить дремоту. Чтобы скоротать время, она открыла сеть и принялась изучать обучающие видео по боевым искусствам. И, как выяснилось, её интуиция не подвела.
Едва стрелки часов сошлись на полночи, как Световой экран ожил, и по комнате разнёсся чёткий, механический голос системного вещания:
[Внимание, уважаемые игроки! Грядёт новый Катаклизм! Ну как вам, чувствуете приятное тепло? Надеемся, вам понравится! Начиная с завтрашнего дня, столбик термометра вновь резко поползёт вверх. Если у вас нет ни малейшего желания заживо зажариться в этой глуши, настоятельно рекомендуем зарегистрироваться для участия в особом испытании!]
[Завтра в восемь часов утра официально открывает свои двери Четырехзвездочное Тайное Царство «Сила в единстве». Данное испытание представляет собой уникальный командный формат, рассчитанный строго на восемь человек. Система автоматически подберёт команду для каждого участника.]
[Награды за прохождение этой тайной обители превзойдут все ваши ожидания, однако будьте готовы к тому, что путь окажется невероятно кровавым. Хе-хе, приоткроем завесу тайны: вам предстоит не только безжалостно истреблять толпы монстров, но и решать хитроумные головоломки для продвижения вперед.]
[На выполнение задания отводятся ровно сутки. Помните: те трусы, что решат отсидеться в стороне и проигнорировать призыв, на протяжении всех двадцати четырёх часов не встретят на своём пути ни единого ящика с припасами! Более того, в течение последующих восьми дней температура воздуха для них будет казаться на целых десять градусов выше, чем для остальных участников! Пускай трусливые глупцы сгорают от жары, ха-ха!]
Ци Сюй даже не дослушала системный лепет до конца. Она резким движением вывела на экран окно их маленького приватного чата и быстро напечатала: «Пока никто не регистрируйтесь».
Чёрная Фурия тут же отозвалась: «У меня как раз завалялась Карта командного испытания, сейчас разберусь, как её запустить».
«Ой, ребята, может, мне лучше не ходить? — смущённо написал Маленький Мастер-Шеф. — Боец из меня вообще никакой, буду только путаться под ногами и тянуть вас на дно. Да и соображаю я туговато, во всех этих загадках точно ничего не пойму».
«Круто! Значит, мы наконец-то увидимся вживую!» — воскликнул Белый Дракон в Волнах.
Железная Рубашка Золотого Колокола поспешил успокоить повара: «Не дрейфь, я прикрою, если что. Идём вместе. @Маленький Мастер-Шеф».
«Я тоже не герой… — уныло добавил Отставной Мальчик-Волшебник. — Вчера меня чуть было не прирезал какой-то паршивый фиолетовый баран, еле ноги унёс…»
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит ответила уверенным и резким сообщением: «Всю грязную работу с монстрами беру на себя! Чего вы разнылись, как девчонки?!»
«Раз уж выпал такой редкий шанс, глупо его упускать. Давайте держаться вместе», — поддержал Боевой Волк 009.
Маленький Мастер-Шеф тут же прислал кучу весёлых смайликов: «Ха-ха-ха, спасибо, ребят! Раз уж вы готовы терпеть такого слабака, я в деле! С меня — вся кулинария и снабжение, тыл можете полностью оставить на меня!»
«Ещё хоть раз услышу от тебя эти глупые извинения — при встрече лично уши надеру», — в своей привычной шутливой манере погрозил Белый Дракон в Волнах.
В ответ Маленький Мастер-Шеф отправил плачущий стикер.
Тем временем Ци Сюй внимательно изучала свойства Карты командного испытания, удерживая её в руках.
[Предназначена для любых групповых испытаний. Позволяет вручную внести имена желаемых игроков для объединения в один отряд. В случае, если указанный игрок ещё не прошёл регистрацию, карта автоматически зарегистрирует его на участие.]
Пробежав глазами строчки, Ци Сюй пришла к неожиданному выводу: эта Карта командного испытания при желании могла превратиться в идеальное орудие убийства. Если тебе кто-то сильно насолил, можно просто насильно затащить его в свою группу, а там, в компании сильных и проверенных бойцов, устроить ему несчастный случай.
Мысли её потекли ещё дальше и глубже. Если такая карта оказалась у неё, то наверняка нечто подобное есть и у других лидеров. А что, если однажды её саму попытаются заманить в ловушку и атаковать толпой? Ей необходимо заранее просчитать все возможные сценарии, чтобы гарантировать собственную безопасность в любой критической ситуации.
Впрочем, сейчас забивать себе этим голову не стоило — врагов на примете не было. К тому же Ци Сюй и сама искренне хотела наконец встретиться с людьми, с которыми провела столько дней в разговорах. Порой текстовые сообщения в чате дают слишком поверхностное представление о человеке, а личный контакт и взгляд глаза в глаза — лучший способ понять, можно ли доверять спутнику до конца.
Ну и, конечно, была ещё одна заманчивая перспектива… Попробовать установить абсолютный рекорд сервера по скоростному прохождению. С такими монстрами атаки, как Боевой Волк 009 и Сестрица-Разрубщица, их суммарный урон будет просто зашкаливать. Да и Белый Дракон в Волнах вместе с Железной Рубашкой Золотого Колокола были далеко не промахами. Собрать такую команду и не взять первое место на сервере? Это было бы просто позором.
Ци Сюй сосредоточилась и принялась аккуратно вводить имена: «Чёрная Фурия, Маленький Мастер-Шеф, Белый Дракон в Волнах, Энергичная Дева с Котелком, Боевой Волк 009, Отставной Мальчик-Волшебник, Железная Рубашка Золотого Колокола, Смотри Как Мамочка Тебя Порешит». Ровно восемь человек — идеальное совпадение.
Едва она подтвердила отправку, как у всех остальных членов группы на Световых экранах вспыхнули системные уведомления о принудительном сборе отряда.
«Ха-ха-ха! Меня аж трясёт от предвкушения! — тут же засыпал чат сообщениями Белый Дракон в Волнах. — Завтра мы наконец-то увидимся! Чувствую себя так, словно иду на встречу с интернет-друзьями из прошлой жизни».
Энергичная Дева с Котелком поддержала его: «Точно! Давайте завтра первым делом устроим игру: попробуем угадать, кто есть кто, не называя имён!»
«Боюсь, меня вы раскусите в первую же секунду…» — сиротливо вставил Маленький Мастер-Шеф.
Железная Рубашка Золотого Колокола отправил улыбающийся смайлик: «Да чего тут гадать? Я ведь уже скидывал свою фотку в чат».
«У каждого из нас слишком яркие и запоминающиеся черты, — рассудительно заметил Боевой Волк 009. — Думаю, даже без лишних слов все сразу всё поймут».
Ци Сюй скептически поджала губы: «Ну, это мы ещё посмотрим».
Несмотря на глубокую ночь, сон к ребятам не шёл. Осознание того, что уже через несколько часов они увидят друг друга лицом к лицу, будоражило кровь. За считанные минуты счётчик сообщений в группе перевалил за отметку «99+».
Чёрная Фурия сама не заметила, как провалилась в сон — глаза закрылись прямо посреди очередной бурной дискуссии.
Следующее утро для Маленького Мастера-Шефа началось ни свет ни заря. Он поднялся раньше всех, развёл огонь и соорудил огромную пароварку, чтобы напечь целую гору пышных баоцзы. Следом за ними он накрутил множество сытных рисовых колобков-онигири, причём сделал как сладкие, так и пикантные солёные варианты на любой вкус.
Помня о грядущей аномальной жаре, повар также приготовил несколько порций освежающей холодной лапши-лянпи. Он аккуратно нарезал её, разложил по отдельным контейнерам, а пикантную заправку упаковал в герметичные пакетики, чтобы лапша не размякла раньше времени. Таким образом, он полностью закрыл вопрос с завтраком для всей компании.
Когда остальные участники чата только начали протирать глаза, фотографии аппетитных блюд уже вовсю украшали ленту группы.
Маленький Мастер-Шеф скромно подписал: «Ребята, сегодня вся надежда только на вашу силу! Я ведь и правда полный ноль в бою. Пожалуйста, не судите строго и не прогоняйте, обещаю стать для вас идеальным тылом и готовить самые вкусные обеды!»
«Ещё хоть раз скажешь что-то подобное, и при встрече я тебе точно задам трепку», — шутливо отозвался Белый Дракон в Волнах.
Повар ответил обиженным смайликом.
Ровно в шесть часов утра Ци Сюй уже сидела за рулём. Её гружёный автомобиль уверенно катил по разбитой дороге со скоростью шестьдесят километров в час. Благодаря продвинутым системам, машина сама распознавала стоящие на обочине ящики с припасами и аккуратно притормаживала возле них, так что девушке даже не приходилось отвлекаться на управление.
С тех пор как в её жизни появился Сяо-Ци, её утренний ритуал кардинально изменился. Теперь первым делом она шла кормить своего пушистого подопечного.
Когда щенок поднялся навстречу хозяйке, Ци Сюй удивлённо замерла.
— Ого… Ты что, умудрился подрасти за ночь?
Ей не показалось: всего за несколько часов сна Сяо-Ци заметно раздался в плечах и вытянулся.
Малыш в ответ радостно залаял, виляя хвостом.
Ци Сюй заглянула в его новую лежанку и обнаружила, что оставленный с вечера энергетический камень исчез без следа — щенок сгрыз его дочиста.
На губах девушки появилась горькая усмешка. С одной стороны, хороший аппетит у растущего организма — это прекрасно. Но с другой… Перемалывать по одному ценнейшему камню в сутки? Так никаких запасов не напасёшься.
Она вывела перед собой Панель питомца, чтобы проверить статус.
Сяо-Ци всё ещё числился на нулевом уровне в стадии детёныша, однако шкала опыта подскочила до внушительных 67%. До заветного первого уровня оставался буквально один шаг — и один энергетический камень.
От этой мысли Ци Сюй сразу отпустило. На душе вновь повеселело.
Она достала из инвентаря ещё один сияющий кристалл и бережно опустила его в миску щенка.
— Расти большой, мой хороший. Чтобы стать сильным, нужно хорошо кушать. Сегодня мне предстоит тяжёлая охота, так что ты останешься здесь, в нашей боевой машине, за главного. Будешь охранять дом, договорились?
Мордашка Сяо-Ци моментально погрустнела, уши несчастно обвисли.
Ци Сюй поспешила исправить ситуацию и ласково добавила:
— Я верю в тебя, ты у меня самый храбрый и умный. Я знаю, что ты ни за что не впустишь внутрь никаких злых тварей.
Она не кривила душой: пока щенок оставался внутри запертого салона, ему абсолютно ничего не угрожало. Даже если к машине забредёт случайный агрессивный игрок, пробить защиту боевой машины пятого уровня без специального оружия того же ранга было попросту невозможно. Ци Сюй на самом деле просто хотела подбодрить малыша и дать ему важное поручение, чтобы тот не чувствовал себя брошенным.
И её план сработал безупречно. Сяо-Ци мгновенно приободрился, гордо выпятил грудь вперед и выдал серию на удивление громких и грозных звуков, подражая взрослому псу.
Ци Сюй со смехом показала ему большой палец и разразилась бурными похвалами.
Жаль, конечно, что, несмотря на наличие ящика для хранения транспорта, взять щенка с собой не получалось. Машина могла уменьшаться до размеров коробки, а вот живое существо внутри неё — нет. Да и тащить такого кроху в опасную зону Четырехзвездочного Тайного Царства было бы безумием. Вот подрастёт хотя бы до первого уровня, тогда и наступит пора настоящей закалки.
Откинув лишние мысли, Ци Сюй быстро привела себя в порядок, на ходу перекусила сытным завтраком от повара и принялась раскладывать перед собой оружие. Ей нужно было выбрать всё самое надёжное и смертоносное.
Основную ставку она по-прежнему делала на проверенную триаду: Розовую Бензопилу, верный пистолет и длинный боевой клинок. Эти три вида оружия она планировала чередовать в зависимости от ситуации. Кроме того, у неё в запасе оставалась тяжёлая штурмовая винтовка, полученная от Бога Света. Её она решила на время одолжить Маленькому Мастеру-Шефу для самообороны. И плевать, если парень не умеет целиться — в замкнутом пространстве против толпы монстров достаточно просто зажать гашетку и поливать всё впереди свинцом.
Особое испытание под названием «Сила в единстве» должно было проходить в формате последовательного зачищения залов. Игрокам предстояло перемещаться из одного замкнутого пространства в другое, и этому лабиринту, казалось, не будет конца. Чтобы открыть Дверь в следующее помещение, требовалось полностью перебить всех тварей в текущей комнате и решить небольшую головоломку, заблокировавшую замок.
Ци Сюй, как ни пыталась, не могла воскресить в памяти детали этих загадок из своей прошлой жизни. Помнилось лишь, что они напоминали логические детские задачки и не отличались запредельной сложностью. В конце концов, их будет целых восемь человек — неужели среди них не найдётся ни одного светлого ума, способного справиться с головоломкой?
Сама Ци Сюй слишком долго провела в условиях жестокой борьбы за выживание, из-за чего многие школьные знания и кругозор из мирного прошлого практически стёрлись из её головы.
Тем не менее, стоит ей подумать о том, что до их личной встречи остались считанные минуты, как сердце в груди начинало стучать чуть быстрее от приятного волнения. Ведь, если не считать Дунфан Юань, никто из этой компании ещё ни разу не видел её лица…
В прошлом раунде Игры на Выживание волей слепого жребия в команду к Ци Сюй попал Боевой Волк 009 — человек невероятной ответственности и стальной выдержки.
Этот могучий воин практически в одиночку принял на себя весь шквал вражеских атак и голыми руками сдерживал добрую половину чудовищ, хлынувших из тьмы.
Благодаря его самоотверженности их отряд показал весьма достойный результат, с боем прорвавшись сквозь шесть смертоносных уровней.
И лишь трагическая, нелепая гибель одного из участников от лап монстра сломила боевой дух остальных. Выжившие наотрез отказались идти дальше, вынудив команду с горечью признать поражение и покинуть зону испытания, хотя у них были все шансы пробиться еще выше.
Сегодняшнее Особое испытание, согласно бездушному таймеру Системы, длилось ровно двадцать четыре часа.
Именно поэтому никаких безжалостных требований к Пробегу на этот раз не выдвигалось.
За долгие два часа скитаний по пустошам Ци Сюй удалось наткнуться лишь на один покосившийся Деревянный сундук. Мелочь, а приятно — хоть какая-то крохотная прибавка к общему Пробегу.
Не став утруждать себя бессмысленным накопительством, девушка ловко поддела ветхую крышку. Внутри сиротливо лежали два лоскута грубой ткани.
Быстро пустив сундук на материалы, она бросила взгляд на интерфейс. Время неумолимо приближалось к восьми утра. Тепло попрощавшись с Сяо-Ци, Ци Сюй почувствовала, как пространство вокруг нее искажается, и в следующее мгновение её перенесло прямо в гущу Особого испытания.
Перед её глазами, постепенно обретая четкость в клубах сероватого тумана, возникли силуэты семерых игроков.
Заметив в толпе знакомое лицо, Ци Сюй чуть приподняла бровь, и Дунфан Юань, словно повинуясь невидимому магниту, тут же непринужденно подошла к ней.
Тем временем Ци Сюй принялась цепким, оценивающим взглядом изучать остальных членов свежесобранной команды. Вон тот пухлый паренёк, что нервно озирался по сторонам, явно стараясь казаться незаметным, и от которого за версту несло вороватой суетой — это, без сомнений, Маленький Мастер-Шеф.
С Боевым Волком 009 она уже сражалась плечом к плечу. Его черты лица, сложенные в суровую, но вызывающую доверие маску, и идеально прямая, словно проглоченный стальной лом, спина выдавали в нём военную выправку. Перепутать эту скалу с кем-то другим было просто невозможно.
Мужчину с ником Железная Рубашка Золотого Колокола опознать тоже не составило труда, ведь он имел неосторожность скинуть свою фотографию в общий чат. Облаченный во всё чёрное, на вид около тридцати лет, он излучал ауру строгой, старомодной дисциплины и молчаливой угрозы.
Крайним справа стоял парень, лениво затягивающийся сигаретой. Судя по всему, это Белый Дракон в Волнах. Ему едва ли перевалило за двадцать. Смазливая, щеголеватая внешность и легкий налет небрежной расхлябанности делали его похожим на уличного хулигана. Попав в ловушку телепортации, он на секунду растерялся, хлопая глазами, но, быстро сориентировавшись, тут же впечатал окурок в землю и с широкой, почти фанатичной улыбкой замахал остальным.
Двое других — Энергичная Дева с Котелком и Отставной Мальчик-Волшебник — выглядели совсем юными, на вид им было чуть больше двадцати, и от них так и веяло свежестью и наивной молодостью.
Маленький Мастер-Шеф, щурясь, усердно вглядывался в лица присутствующих, но так и не мог взять в толк, кто же из них тот самый прославленный лидер их группы. Наконец, он робко, словно побитая собака, посмотрел на Боевого Волка 009 и, семеня короткими ножками, подошел к нему.
— Босс Вихрь? — с надеждой пискнул он. — Это я, Маленький Повар...
— Ошибаешься, — покачал головой здоровяк. — Я — Боевой Волк 009.
Сам Волк тоже находился в активных поисках командира. Его пытливый взгляд метался между Старым Белым Драконом и Железной Рубашкой Золотого Колокола, но интуиция матерого хищника подсказывала, что ни один из них не тянет на эту роль.
Не сдаваясь, Маленький Мастер-Шеф повернулся к курильщику.
— Вы Босс Вихрь?
— Э-э, нет, я Белый Дракон в Волнах, — хмыкнул парень, вытягивая шею и вглядываясь в толпу. — А кто из нас Босс Вихрь-то?
Повисла неловкая пауза. Все стояли с абсолютно растерянными лицами, словно овцы, потерявшие пастуха.
Тут Маленький Мастер-Шеф заметил суровую женщину и неуверенно спросил:
— Извините... Вы, должно быть, Смотри Как Мамочка Тебя Порешит?
Короткая, дерзкая стрижка, опущенные уголки глаз в сочетании со вздернутыми бровями — всё это придавало ей вид человека, с которым шутки плохи. Скрестив руки на груди, она с легкой, почти издевательской насмешкой наблюдала за этой суетой, всем своим видом излучая беспредельную, пробирающую до костей уверенность.
— В точку, — усмехнулась Дунфан Юань, не меняя вальяжной позы.
Тогда пухляш подошел к миниатюрной девушке с короткой стрижкой.
— Значит, ты — Энергичная Дева с Котелком?
— Эй, полегче! — возмущенно фыркнула та. — Я — Отставной Мальчик-Волшебник!
Стоящий рядом с ней парень лишь рассмеялся и, дружелюбно улыбнувшись, поспешил представиться сам:
— А я — Энергичная Дева с Котелком.
— Ну вы, блин, и даете! — присвистнул Белый Дракон в Волнах. — Имена повыбирали — закачаешься! Всё шиворот-навыворот!
— Погодите-ка... — нахмурился кто-то из толпы. — А где тогда наш командир? Кто здесь Босс Вихрь?!
Когда мозаика из имен и лиц почти сложилась, до команды вдруг дошла шокирующая правда. Семь пар глаз, полных немого неверия и священного изумления, медленно повернулись к Ци Сюй.
Утонченно-холодные, словно высеченные из мрамора, черты лица, фарфоровая кожа без единого изъяна. Высокая, стройная фигура, затянутая в строгий и практичный черный боевой костюм, подчеркивающий каждый изгиб натренированных, сильных мышц. Длинные волосы были собраны в тугой, строгий узел на затылке.
Она казалась ослепительной кинозвездой, сошедшей с экрана дорогого боевика, и эта рафинированная, кричащая элегантность никак не вязалась с суровой грязью и кровью Игры на Выживание. От неё веяло парадоксальным сочетанием ледяной отстраненности и мягкого, согревающего обаяния.
Всё это время Ци Сюй стояла в стороне рядом с Дунфан Юань, с легкой улыбкой наблюдая за происходящим балаганом, и совершенно не спешила вмешиваться.
— Вы... Босс Вихрь?! — синхронно выдохнул отряд.
Лишь тогда Ци Сюй широко, искренне улыбнулась, обнажив ровные белые зубы.
— Всем привет, — спокойно произнесла она.
Белый Дракон в Волнах схватился за голову, рухнул на корточки, затем резко подпрыгнул и, сделав пару кругов вокруг своей оси, заикаясь, выдавил:
— О-офигеть... Да чтоб меня черти драли, в жизни бы не подумал! Я всё это время был уверен, что ты...
Но хуже всех пришлось Маленькому Мастер-Шефу. Он стоял, словно громом пораженный, а в душе разливался ледяной, опустошающий холод. «Мой... мой любимый пейринг... кажется, он только что разбился вдребезги!» — мысленно прорыдал он, чувствуя необъяснимую, гложущую тоску по разрушенным фантазиям.
— Разве так не безопаснее? — пожала плечами Ци Сюй, решив развеять их шок. — Выбрать имя, отпугивающее всяких отморозков, чтобы избежать ненужных стычек. В конце концов, боец из меня так себе.
От этих слов у Маленького Повара с грохотом отвисла челюсть.
— Босс... — простонал он, едва не плача. — Если ты называешь себя «так себе бойцом», то кто тогда я? Кусок пушечного мяса?
Энергичная Дева с Котелком, напротив, горячо закивал в знак полного согласия:
— Вот это в точку! Я сам уже подумывал ник сменить. С тех пор, как у этих психов появились Карта отслеживания, на меня каждый божий день кто-то нападает! Одни, как увидят, что я мужик, матерятся сквозь зубы, бьют по газам и сваливают. А другие, которым жалко потраченной впустую карты, лезут в драку. Бесит невыносимо...
— Мрази, — холодно фыркнул Белый Дракон в Волнах, и его глаза опасно блеснули. — Скажешь мне, если такие снова объявятся. Вместе им ноги переломаем.
Несмотря на то, что большинство из них видело друг друга впервые в жизни, в воздухе не чувствовалось ни капли напряжения. За исключением загадочной Ци Сюй, характеры остальных оказались как на ладони, яркие и понятные.
Маленький Мастер-Шеф был наивным и по-детски забавным. Смотри Как Мамочка Тебя Порешит источала крутость и неприкрытую дерзость. В Белом Драконе в Волнах чувствовалась скрытая порочность, граничащая с демонической искрой. Боевой Волк 009, как все и ожидали, оказался живым воплощением чести и справедливости. Железная Рубашка Золотого Колокола был молчалив, предпочитая пустым словам крепкое дело.
Отставной Мальчик-Волшебник и Энергичная Дева с Котелком, будучи самыми юными в отряде, поначалу жались в сторонке, но, стоило льду растаять, быстро расцвели и оказались весьма общительными ребятами.
Но главным сюрпризом для всех стал... вернее, стала Непобедимый Чёрный Вихрь. Босс Вихрь.
До этой встречи все рисовали в воображении образ сурового, но добродушного и решительного мужика-ветерана, готового порвать за своих. И каково же было их потрясение, когда этим самым «мужиком» оказалась невероятно красивая девушка.
Она не болтала попусту, но в каждом её жесте, в каждом случайном взгляде сквозила искренняя, обволакивающая забота о команде.
Всё складывалось просто идеально, если не считать разбитого вдребезги сердца местного шиппера...
Заметив, что впереди из воздуха соткалась массивная Дверь, ведущая на первый уровень Особого испытания, Ци Сюй решительно взяла инициативу в свои руки.
— Выдвигаемся! — громко скомандовала она. — Пора начинать!
Поначалу Ци Сюй чувствовала себя не в своей тарелке. Ей редко доводилось вот так открыто общаться с людьми, тем более руководить целым отрядом из семи человек. Но она упорно повторяла себе: это единственный верный путь. Чтобы выжить в этом кошмаре, чтобы не пустить прахом этот шанс на новую жизнь, нужно ломать свои привычки. Нужно учиться доверять.
Именно поэтому она без колебаний взяла на себя роль безоговорочного лидера.
Сначала её терзали смутные опасения, что, узнав её пол, кто-то из мужчин начнет возмущаться или смотреть на неё свысока. К счастью, среди этих семерых таких твердолобых глупцов не нашлось. Пока что их общение приносило только радость.
Подойдя к пухлому парню, Ци Сюй всучила ему свой громоздкий Пулемет.
— Держи, — коротко бросила она. — Будешь прикрывать.
Как только тяжелая, пахнущая оружейным маслом сталь оказалась в руках Маленького Мастер-Шефа, его пухлые пальцы предательски задрожали.
— Э-э... Босс... — пролепетал он, стремительно бледнея. — Я ведь стрелять совсем не умею... У меня от страха руки трясутся, я ж вас всех тут перестреляю!
В расширенных глазах парня плескался такой неподдельный животный ужас, что Ци Сюй, не говоря ни слова, мгновенно вырвала Пулемет обратно.
— Ладно, — вздохнула она, пряча улыбку. — Тогда просто стой в центре.
Отряд взорвался дружным, искренним хохотом, окончательно разрядив обстановку.
В итоге тяжелый Пулемет оказался в цепких руках Дунфан Юань.
— Давайте его мне, — уверенно произнесла она, играючи взвешивая смертоносное оружие. — Я пойду в авангарде! Ого, а ствол-то что надо. Баланс просто идеальный.
— Это оружие третьего уровня, — кивнула Ци Сюй. — Досталось от Бога Света. Он, оказывается, отличный парень.
— То-то я смотрю, вещь шикарная! — довольно хмыкнула Дунфан Юань.
Внезапно затхлый воздух прорезал противный, скрежещущий звук. Световой экран вспыхнул ядовитым, режущим глаза светом, и раздался механический, сочащийся фальшивой радостью голос Системы:
[Приветствую вас, дорогие Игроки! Ну что, уже успели сдружиться? Советую хорошенько обсудить все детали, чтобы потом не получить нож в спину от «верного товарища». Хе-хе-хе...]
[В прошлом кооперативном Особом испытании полегло немало народу. И знаете что? Чем меньше в отряде ртов, тем богаче награда для выживших! Горы припасов ждут тех, кто не боится замарать руки. Подумайте об этом на досуге~]
Излив первую порцию гнилого яда, Световой экран наконец-то соизволил перейти к правилам самого испытания.
[Тема текущего Особого испытания — «Прорыв»! Чтобы пройти дальше, вы должны полностью зачистить текущую зону от чудовищ и решить головоломку, скрытую на Двери, ведущей на следующий уровень.]
[Но позвольте дать вам бесплатный совет, жалкие смертные: остерегайтесь не только монстров, но и тех, кто стоит плечом к плечу с вами! Когда дело доходит до выживания, люди становятся страшнее любых тварей. Человеческая натура эгоистична и прогнила до основания, вы ведь и сами это прекрасно понимаете?]
[Особенно это касается высокоранговых Игроков! Берегитесь, чтобы ваши же «союзники» не разорвали вас на куски ради ценной добычи! Ах да, чуть не забыл: за последние дни я щедро раскидал в Ящики с припасами новенькие Карты Грабежа.]
[Обратный Отсчёт до начала первого уровня: 10 минут!]
Холодный голос продолжал сыпать мерзкими, въедливыми намеками, отчаянно пытаясь посеять семена паранойи и ненависти между новоиспеченными товарищами.
Однако на Ци Сюй и её отряд эти дешевые манипуляции не произвели ровным счетом никакого впечатления. Как только монолог Системы оборвался, девушка, не теряя ни секунды, взяла слово:
— Так, давайте сверим часы. У кого оружие какого уровня? У кого есть защитные артефакты? Нам нужно немедленно составить тактику боя.
Боевой Волк 009 коротко и жестко кивнул. Он мгновенно уловил суть: чтобы выжить в этой мясорубке, нужно четко понимать сильные и слабые стороны каждого бойца. Только так можно выстроить идеальную, монолитную оборону.
Если бы в отряде не нашлось достойного лидера, Волк без колебаний взял бы командование на себя, подмяв остальных своим авторитетом.
Но Непобедимого Чёрного Вихря он уважал безоговорочно. Настоящая сила не имеет пола. Еще до начала Игры на Выживание командиром его элитного спецназа — Отряда Боевых Волков — была женщина, и именно под её жестким, но мудрым руководством они трижды брали золото на жесточайших национальных чемпионатах.
— Мои Триединые характеристики: 92, 96 и 91, — чеканя слова, доложил Боевой Волк 009. — Стойкость к ударам — 86. Имеется один защитный артефакт, работающий только внутри Особых испытаний, способен заблокировать одну смертельную атаку. Основное оружие — Тяжелый меч четвертого уровня. Я идеален для ближнего боя. В запасе есть Полуавтоматический пистолет второго уровня. Стреляю без промаха, так что на дистанции тоже не оплошаю, но осталось всего 67 патронов.
Взгляд Ци Сюй, направленный на Волка, наполнился неподдельным, глубоким уважением. Она молча открыла инвентарь и перевела ему еще сотню смертоносных кусков свинца.
— Придержи пока у себя, — сказала она.
— Принято, — ответил Боевой Волк 009, принимая дар без лишних слов и нелепых расшаркиваний.
С того самого момента, как Волк огласил свои запредельные показатели, в глазах Дунфан Юань вспыхнул азартный, дикий огонек. Она не сводила с него пронзительного взгляда, словно голодная хищница, почуявшая достойную, сильную добычу.
— Мои Триединые характеристики: 91, 95 и 97, — с легким, дразнящим вызовом произнесла она. — Стойкость к ударам — 90. Из оружия только этот Пулемет. Защитных артефактов нет, но в ближнем бою я не уступлю никому, уж поверьте.
Боевой Волк 009 удивленно вскинул бровь. Встретившись с её горящим, полным жажды соперничества взглядом, он лишь сдержанно улыбнулся и, потерев переносицу, предпочел тактично промолчать.
Тем временем Маленький Мастер-Шеф и Отставной Мальчик-Волшебник стояли с открытыми ртами, не веря своим ушам.
— Да вы гоните! — вырвалось у пухляша, чье лицо вытянулось от шока. — У вас же статы почти на максимуме! Игра только-только началась, а вы уже улетели в космос! Мы что, в разных вселенных играем?!
— И что это вообще за «Стойкость к ударам»? — растерянно захлопала длинными ресницами девушка с короткой стрижкой. — Почему у меня нет такой характеристики?
— Всё просто, — мягко пояснила Ци Сюй, стараясь успокоить ребят. — Этот скрытый показатель открывается только тогда, когда все три твои основные характеристики переваливают за отметку в 60 баллов.
Маленький Мастер-Шеф и Отставной Мальчик-Волшебник переглянулись и выдавили из себя синхронные, полные глубокой скорби улыбки.
— Я зашел в игру уже с показателями за 70, — попытался утешить их Боевой Волк 009. — И готов поспорить, что сотня — это далеко не предел для местной системы.
— Согласна, — кивнула Сестрица-Разрубщица. — Иначе вся эта кровавая беготня потеряла бы смысл на первой же неделе.
Заметив выжидающий взгляд командира, Белый Дракон в Волнах засуетился, состроил виноватую гримасу и, нервно почесывая затылок, признался:
— Эх, Босс Вихрь, не суди строго, мои циферки не такие красивые, как у этих монстров...
— Не бери в голову, — отмахнулась Ци Сюй. — У них была мощная физическая база еще до попадания в этот ад. Нам с ними равняться нет смысла, мы берем другим.
В глубине души Ци Сюй тоже чувствовала легкий укол светлой зависти. Стойкость к ударам Сестрицы-Разрубщицы и Волка — это, по сути, их врожденная броня. Чем она выше, тем сложнее выбить из них дух. Иметь такие колоссальные показатели — значит быть почти бессмертным в этой мясорубке.
Услышав слова поддержки, Белый Дракон с облегчением выдохнул и расправил плечи:
— Сила — 79, Выносливость — 87, Ловкость — 72. Стойкость к ударам — 71. Есть три защитных артефакта для Особых испытаний. Вооружен Хлыстом третьего уровня и Набором метательного оружия, тоже третьего. Бью издалека, как снайпер. Если твари подберутся вплотную — смогу отбиться. А еще у меня есть звание «Пьяный Бессмертный». Стоит мне опрокинуть стопку ядреного пойла, как все характеристики взлетают на 20 пунктов! Правда, длится этот кайф всего полчаса, а потом я на двенадцать часов превращаюсь в бесполезный овощ — статы падают ниже плинтуса.
Взглянув на парящий в воздухе таймер и увидев, что из десяти минут осталось всего семь, Железная Рубашка Золотого Колокола понял, что нужно торопиться. Командиру ведь еще нужно время, чтобы расставить всех по местам.
Не дожидаясь вежливого приглашения, он затараторил, глотая окончания слов:
— Триединые характеристики: 71, 69, 59. Стойкость — 86. Из защиты... ну, не знаю, считается ли моя Бронированная тельняшка? Если нет, то я голый. В левой руке боевой топор третьего уровня. Рублюсь вблизи, в гуще врагов.
— Мои статы ровно по 60, только-только апнул! — бодро отрапортовал Энергичная Дева с Котелком. — Стойкость к ударам жалкие 32. Зато есть три защитных артефакта. Из пушек — Пистолет второго уровня и Железный арбалет третьего, причем арбалет с автоприцелом, бьет без промаха! В ближнем бою я труп, так что буду палить издалека и прикрывать ваши спины.
Очередь дошла до Отставного Мальчика-Волшебника — милой, застенчивой девушки с прямой челкой. Её бледные щеки мгновенно залило густым, пунцовым румянцем.
— А у меня... у меня всё в районе тридцати... — прошептала она, виновато опуская глаза. — Зато целых пять защитных артефактов! И Оглушающая дубинка... второго уровня. Я даже не знаю, куда мне — вперед или назад...
— Мы с тобой братья по несчастью... то есть, сестры... ну вы поняли! — отчаянно закивал Маленький Мастер-Шеф. — Статы такие же унылые. Два защитных артефакта. Зато, народ, у меня есть Большой Зелёный Железный Щит ПЯТОГО уровня! Эта неподъемная дура выдержит удар любого рядового монстра!
Ци Сюй ободряюще, по-матерински похлопала по плечам смущенную девушку и пухлого повара.
— Мои показатели: 93, 80 и 85, — наконец произнесла она ровным тоном. — Стойкость — 71. В арсенале ревущая Бензопила четвертого уровня и пистолет третьего. Четыре защитных артефакта. Могу и вблизи мясо рубить, и издалека тварей отстреливать.
Обведя команду сосредоточенным, полным решимости взглядом, она начала расставлять живые фигуры на смертоносной шахматной доске:
— План такой. Сестрица-Разрубщица и Волк становятся в авангарде, слева и справа. Братец Цзинь, ты идешь на шаг позади них, намертво закрываешь центр. Мы со Старым Белым Драконом берем на себя фланги. Наша общая задача — создать непробиваемую стену и не подпустить тварей к Двери.
Переведя дух, она повернулась к наименее защищенным членам отряда, чей страх был почти осязаем:
— Волшебная Сестрёнка и Братец Энергичный, вы встаете по бокам от Маленького Повара. Пока мы держим периметр и заливаем пол кровью, вы должны любой ценой решить головоломку на Двери. Если ситуация выйдет из-под контроля и нас сомнут — бросайте всё и спасайте свои жизни. Действуйте строго по обстановке. Маленький Повар, твоя единственная задача — укрыться за своим щитом-гигантом и защищать эту парочку. Если какая-то тварь всё же прорвет нашу линию обороны, берегите себя и тяните время, пока мы не придем на помощь.
Воцарилась идеальная, звенящая тишина.
— Вопросы есть? — строго спросила Ци Сюй, заглядывая каждому прямо в душу.
Вместо ответа все семеро решительно закивали, готовые к бойне.
Глава 119. Первое испытание
Затем Ци Сюй извлекла из инвентаря ещё два защитных артефакта. Первый она протянула Дунфан Юань, а второй всучила Железной Рубашке Золотого Колокола. У них обоих не было собственной защиты, а ведь именно им предстояло принять на себя основной удар монстров, стоя в авангарде.
— Возьмите, пусть пока будут у вас, — мягко, но тоном, не терпящим возражений, произнесла она. — Если понадобятся — значит, я вовремя подсуетилась. А если нет, то просто вернёте потом.
— Мне это ни к чему, — Железная Рубашка Золотого Колокола неловко почесал затылок, отодвигая артефакт. — Да, своей защиты у меня нет, но обычным тварям не так-то просто пробить мою шкуру. Кое-какие козыри в рукаве имеются.
— Оставь себе, — Дунфан Юань тоже покачала головой, скрестив руки на груди. — У тебя с защитой беда, так что не зевай. И не переживай за меня, у твоей сестрицы жизней побольше, чем у дворовой кошки.
Ци Сюй не стала забирать артефакты обратно, а лишь обвела команду внимательным взглядом:
— Раз уж мы объединились... позволите мне быть капитаном?
На этот раз все без исключения ответили дружным, согласным кивком.
— Тогда берите и не спорьте, — Ци Сюй настойчиво впихнула им защитные артефакты прямо в руки.
Во взгляде Дунфан Юань, устремленном на Ци Сюй, промелькнула такая нескрываемая теплота, что её, казалось, можно было резать ножом. Немного поколебавшись, она всё же приняла дар, и Железной Рубашке Золотого Колокола не оставалось ничего иного, кроме как последовать её примеру.
— У меня их навалом! — Энергичная Дева с Котелком тут же протянула Ци Сюй свой защитный артефакт. — К тому же, я стою в самом центре, до меня эти твари точно не доберутся.
Улыбнувшись, Ци Сюй с благодарностью приняла предмет.
Едва отряд успел занять свои боевые позиции, как отведённые десять минут почти истекли. До начала резни оставалась всего одна, последняя минута.
— Не напрягайтесь, народ, — решила разрядить густую, как кисель, обстановку Ци Сюй. — Испытания будут идти от простого к сложному. Первые три этапа мы пройдём без сучка без задоринки. У нас будет время привыкнуть, да и между волнами дадут передышку. Выдохните, и давайте покажем им класс!
— Зададим им жару! — внезапно рявкнул во всю глотку Белый Дракон в Волнах, словно сорвавшийся с цепи пёс.
От этого неожиданного вопля трое игроков во внутреннем круге, и без того сидевшие как на иголках, нервно вздрогнули. Маленький Мастер-Шеф от неожиданности едва не выронил свой тяжеленный щит, но тут же сам покатился со смеху. Следом за ним рассмеялись и остальные — гнетущее напряжение как рукой сняло.
Ци Сюй бегло проверила оба своих оружия и попрыгала на месте, разминая запястья и лодыжки. В груди зарождалось жгучее предвкушение. Пожалуй, это была её первая по-настоящему командная битва. Те мимолетные встречи в предыдущем раунде не в счёт — это было лишь временное сотрудничество, где каждый преследовал свои корыстные цели.
Как только время истекло, тяжелые створки врат со скрежетом распахнулись. Невероятно крутая Сестрица-Разрубщица с боевым кличем бросилась во тьму, а Боевой Волк 009 тенью метнулся следом. Команде остались лишь два потрясающе пафосных силуэта на фоне тумана.
Отряд оказался в пустом, безликом пространстве площадью около пятисот квадратных метров. Прямо перед ними из ниоткуда материализовались десятки тварей — это были серошерстные крысы. Выглядели они откровенно жалко и слабо.
Окинув взглядом эту убогую орду, Сестрица-Разрубщица даже не стала доставать свой Пулемет. Патроны — ресурс ценный, их нужно беречь. Закинув тяжелое оружие за спину, она хищно оскалилась, собираясь рвать грызунов голыми руками.
— Держи, — Боевой Волк 009 молча протянул ей Кинжал, сверкнувший холодной сталью.
— Спасибо, братишка! — девушка крепко перехватила рукоять.
Вскоре крысиная стая с омерзительным писком хлынула на них. На флангах, где стояли Ци Сюй и Белый Дракон в Волнах, напор был куда слабее, чем в центре у Боевого Волка 009 и Сестрицы-Разрубщицы. Сражаться было настолько легко, что они невольно продвигались всё дальше вперед, втаптывая врагов в грязь. Вскоре вся четвёрка выстроилась в одну линию, безжалостно выкашивая визжащих грызунов, чья кровь фонтанами брызгала на пол.
Железная Рубашка Золотого Колокола действовал осторожнее. Он специально отступил на полшага назад, готовый перехватить любую тварь, которой удастся прорвать линию обороны, чтобы защитить троих товарищей в тылу.
Поняв, что монстры первого уровня не представляют особой угрозы, Энергичная Дева с Котелком смело подошла к Железной Рубашке Золотого Колокола и включилась в бой. Сражение больше походило на одностороннюю бойню.
Когда крысиная орда была почти истреблена, авангард намеренно пропустил пару тварей, чтобы и Энергичной Деве с Котелком досталось немного кровавой славы. Девушка явно поймала кураж: каждый глухой щелчок её Железного арбалета знаменовал смерть очередной твари!
Благодаря функции автоприцеливания, ей даже не приходилось напрягаться — достаточно было просто выбрать жертву. Поняв, что опасности нет, она убрала Железный арбалет и полностью сосредоточилась на пистолете в правой руке. То ли её навык стрельбы внезапно возрос, то ли просто повезло, но пара пуль со свистом нашла свои цели, разорвав крыс в клочья.
— Крутяк, — язвительно протянула Дунфан Юань, верная своей привычке комментировать всё подряд. — Целилась в ту, что справа, а прикончила её брата-соседа слева! Ствол вниз уводи, запястье жестче держи! Тц-тц-тц, руки у тебя совсем как переваренные макаронины.
Когда в живых остались лишь две изрядно потрепанные серошерстные крысы, Ци Сюй подняла руку, останавливая разгоряченных товарищей:
— Маленький Мастер-Шеф, Волшебная Сестрёнка, не хотите размяться? Не бойтесь, мы подстрахуем, никто вас на куски не порвет. В этом Особом испытании награда за убийство сильно отличается от той, что дают за простое участие. Это только первый этап — лучшей возможности заработать фраги просто не будет.
В прошлом раунде Игры на Выживание были трусливые умники, которые отсиживались за спинами других, и в итоге получили лишь горстку мусорных ресурсов. Маленький Мастер-Шеф и Отставной Мальчик-Волшебник переглянулись, сглотнули вставший в горле ком и с отчаянным воплем бросились в атаку.
Маленький Мастер-Шеф рванул вперед первым. Подобно миниатюрной ядерной боеголовке, он выставил щит перед собой и всем своим весом с разбегу впечатал визжащую крысу в невидимую преграду. Хрясь! Черно-красная кровь брызнула во все стороны, вперемешку с тошнотворно-белыми сгустками... мозгового вещества, которые медленно сползали по металлу.
Ци Сюй с искренней болью во взгляде уставилась на оружие пятого уровня в руках паренька. Этот шкет превзошел сам себя! Оружие пятого ранга — это как минимум полсотни Карт Улучшения Оружия, пущенных в расход! Спустить такое состояние на прокачку одного только щита — это еще полбеды, но использовать его вот так...
Выскользни крыса из-под удара, и эта тактика «камикадзе» привела бы к тому, что враг бы просто сбежал, а сам пацан разбил бы себе нос. На его фоне атака Отставного Мальчика-Волшебника выглядела образцом адекватности.
В руках он сжимал ту самую Оглушающую дубинку, которую ему ранее дала Ци Сюй. Длинная, да еще и прокачанная на один уровень — урон от нее был весьма приличным, кости ломала на ура. Отставному Мальчику-Волшебнику благоволила удача: уже со второго глухого удара по крысиному черепу сработал эффект оглушения.
Не упуская момент, он обрушил на парализованную тварь град тяжелых ударов, превращая её в кровавое месиво. Расправившись с монстром, он тяжело осел, задыхаясь от перенапряжения. Смерть крысы будто высосала из него все силы, мышцы свело судорогой, пальцы разжались, и дубинка едва не выпала из дрожащих рук.
— Сестрёнка, да ты сейчас древко пополам переломишь! — не выдержала Дунфан Юань, закатив глаза. — Расслабь булки, этот меховой ублюдок уже сдох!
— Да как так-то... Разве монстры на первом этапе могут быть такими жуткими? — Отставной Мальчик-Волшебник уставился на окровавленную тушу с полным неверием. — Я в жизни не видел таких огромных крыс!
Дунфан Юань и Боевой Волк 009 синхронно впали в ступор. Они, честно говоря, тоже отродясь не встречали таких крыс, но совершенно по другой причине. С первого же дня они сталкивались с гигантскими сороконожками, змеями-мутантами и прочей мерзостью... Тварями, чья атакующая мощь заставляла кровь стынуть в жилах.
Одно неверное движение — и ты труп. Боевой Волк 009, например, однажды получил жестокое заражение раны, отчего у него начался сильнейший жар, и он едва не отбросил коньки. Спасся он лишь благодаря Непобедимому Чёрному Вихрю, у которого чудом успел выменять Жаропонижающее. Так и завязалось их знакомство.
О Дунфан Юань и говорить не приходилось: за время выживания она столкнулась с таким бестиарием жутких монстров, что их разновидностей было едва ли не больше, чем видов ресурсов. Но вот таких ничтожно слабых, пушечных крыс она действительно видела впервые в жизни.
— И что же за твари лезли у тебя из сундуков? — с неподдельным любопытством поинтересовалась она, с интересом разглядывая паренька.
— Монстры попадались редко, — пожав плечами, невинно признался Отставной Мальчик-Волшебник. — Да и те... ну, всякие милые кролики, бабочки, маленькие древесные человечки или крошечные серые мышки, у которых вообще нет агрессии. Если открыть ящик и не гнаться за ними, они просто сами в страхе разбегаются.
Дунфан Юань выдавила из себя вымученную улыбку. Она улыбалась изо всех сил, мысленно истерично хохоча, и бросала на Волшебная Сестрёнка до крайности печально-укоризненные взгляды. Слов просто не находилось... Как же она завидовала! Разве можно так откровенно издеваться над ней лишь из-за того, что в самом начале игры она обронила пару крепких словечек?
— Давайте-ка вместе разгадаем эту загадку, — поспешно вмешалась Ци Сюй, стремясь увести разговор в другое русло и спасти соратницу от очередного безжалостного удара милой Сестрица-Разрубщица. — Сил на это много уйти не должно. Пройдем второе Особое испытание, а потом уже передохнем.
— Без проблем! — дружно отозвались остальные.
Стоило заговорить о деле, как все тут же подобрались и стали предельно серьезными. Головоломка носила название «Найди отличия».
[Правила игры: На прохождение дается одна минута! Необходимо найти все отличия на двух картинках. В одной попытке может участвовать только один игрок! Три неверных нажатия или истечение времени — поражение. В случае трех неудачных попыток переход на следующий уровень блокируется, а все монстры из первого испытания возрождаются. После повторной зачистки монстров можно будет снова приступить к загадке. Если во время ответа игрока кто-то из команды даст подсказку — испытание автоматически засчитывается как проваленное трижды!]
— Ну, кто рискнет? — Ци Сюй, редко игравшая в подобные мини-игры и не блиставшая в них талантами, оглянулась на команду.
— Я, я, я! — Отставной Мальчик-Волшебник чуть ли не подпрыгивал, высоко вскинув руку. — Я переиграл во все мини-игры на платформе 4399! Больше пятисот штук прошел от и до! Даже такую садистскую дичь, как «Найди сестрёнку», одолел на сто процентов! Доверьтесь мне, ребята, я справлюсь!
Остальные, не сговариваясь, как по команде сделали шаг назад.
— Отлично, только без нервов! — напутствовала Ци Сюй. — У нас целых три попытки, и все твои!
Отставной Мальчик-Волшебник встал перед дверью, яростно потер глаза и несколько секунд просто неотрывно смотрел на экран. Лишь после этого он поднял руки на уровень груди, глубоко вдохнул и ударил по кнопке старта. На экране тут же вспыхнули два изображения размером с лист А2 — осенний пейзаж. Цветовая гамма сливалась в единое тусклое пятно, мелких деталей была тьма-тьмущая, а земля пестрела густым ковром из опавшей листвы. У стоящих позади зрителей глаза тут же собрались в кучу, и они невольно прищурились, словно древние старики, пытающиеся разглядеть игольное ушко.
Но Отставной Мальчик-Волшебник действовал, словно машина со встроенным чипом: начав с левого верхнего угла, он принялся с невероятной скоростью тыкать пальцем в экран. Всего за какие-то двадцать секунд он безошибочно нашел восемь отличий. И лишь когда на дисплее загорелась надпись [Испытание пройдено!], парень позволил себе облегченно выдохнуть.
— Мальчик-Маг, ну ты даешь! — Белый Дракон в Волнах недоверчиво покрутил головой. — Ты прям лютый зверь! Я ни одного косяка не успел заметить, а ты все восемь нашел!
Выпалив это, он тут же прижал ладонь ко рту. Что за черт? Откуда вдруг прорезался этот дурацкий говор?
Железная Рубашка Золотого Колокола лишь ошарашенно кивал, глядя на экран:
— Я вообще ни черта не понял. Что это было? Раз — и победа.
— До того как попасть в Игра на Выживание, я был просто бесполезным студентом, который только и умел, что залипать в игрушки... хе-хе, — смущенно осклабился Отставной Мальчик-Волшебник, потирая затылок.
Дунфан Юань удивленно вскинула бровь:
— «Бесполезным студентом»? Это еще что за титул такой?
— Можешь считать это проявлением крайней скромности, — сухо пояснила Ци Сюй. До неё вдруг дошло, насколько заразительны могут быть чужие речевые привычки — казалось, эта странная манера общения передалась им всем от Смотри Как Мамочка Тебя Порешит.
Дунфан Юань понимающе кивнула: воистину, в каждом деле нужен свой мастер. Поручи ей эту головоломку — она бы и с тридцатой попытки не справилась. На двери тем временем появилась кнопка перехода ко второму испытанию. Ци Сюй оглянула команду, убедилась, что все вернулись в боевой порядок, и без колебаний нажала на старт.
Стоило створкам раздвинуться, как в нос ударила волна тошнотворного, гнилостного смрада. Кто-нибудь когда-нибудь видел Рыбы на ножках? Раньше — нет, а теперь вот пришлось. Целая орда серебристых рыбин с уродливыми конечностями, покрытых сочащимися зловонием язвами, неуклюже, но стремительно перебирала лапами, бросаясь прямо на них.
Едва сдерживая рвотные позывы, даже такая жадина, как Дунфан Юань, вцепилась в свой Пулемет и с яростным криком выдала длинную очередь. Скорость зачистки взлетела до небес. Ци Сюй, которой было откровенно лень заводить Бензопила, выхватила пистолет и принялась методично отстреливать тварей, совершенно не жалея патроны.
Воняло. Воняло так, что слезились глаза. Эта вонь превосходила ароматы Мусорная Свалка в тысячи раз. Благодаря тотальному огневому подавлению, второе испытание завершилось даже быстрее первого. Как только последняя тварь издохла, трупы мгновенно растворились в воздухе, а Особое пространство очистилось от тошнотворного запаха. Команда содрогнулась в едином, глубоком вздохе облегчения.
— Матерь божья... — кого-то громко вырвало.
— Я думал, задохнусь к чертовой матери. Клянусь, я только что видел свет в конце туннеля!
Перед глазами Ци Сюй всё ещё плясали черные точки, а к горлу подкатывал ком. Этот «дивный аромат» оказался страшнее любых клыков и когтей — убойная сила запаха была выкручена на максимум без малейших усилий со стороны самих монстров.
Лишь немного придя в себя, они смогли сфокусировать взгляды на новой задаче. Второе испытание состояло из десяти Загадки с подвохом. Требовалось дать десять верных ответов подряд. К испытанию допускались пятеро, но стоило хоть одному ошибиться, как всё начиналось заново — и так же давалось лишь три шанса. Как только суть испытания стала ясна, Железная Рубашка Золотого Колокола, Боевой Волк 009 и Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, не сговариваясь и не раздумывая ни секунды, сделали шаг назад. Как раз осталась пятерка для участия!
Ци Сюй нажала кнопку старта, и на Дверь тут же высветилась первая загадка:
[Металл, Дерево, Вода, Огонь, Земля. У кого самые длинные ноги?]
Пока Ци Сюй ещё только вчитывалась и пыталась осмыслить суть вопроса, Энергичная Дева с Котелком во всю глотку заорала:
— Огонь!
[Ответ верный. Следующая загадка.]
[Как зовут дитя ветра?]
На этот раз голос подал Отставной Мальчик-Волшебник:
— Шуй Ци! — выпалил он с абсолютной уверенностью. От его прежней застенчивости не осталось и следа. Глаза горели азартом, а вся фигура излучала дерзкую самоуверенность.
[Ответ верный. Следующая загадка.]
Энергичная Дева с Котелком и Отставной Мальчик-Волшебник шли ноздря в ноздрю, выдавая правильные ответы на лету, словно соревнуясь в скорости реакции. Ци Сюй, Маленький Мастер-Шеф и Белый Дракон в Волнах переглянулись. Ощущение было такое... будто они здесь просто для массовки. Идеальные статисты: стой, молчи и создавай видимость присутствия.
Десять загадок были разгромлены в пух и прах без единой ошибки. Парочка умников радостно дала друг другу пять, заливаясь громким смехом.
— Га-га! Как же давно я так не оттягивался! — хохотал Отставной Мальчик-Волшебник. — Игра на Выживание — это вообще не мой профиль, а вот такие мозголомки — самое то!
— Согласна, полностью согласна! — вторила ему Энергичная Дева с Котелком.
Железная Рубашка Золотого Колокола с искренним уважением захлопал в ладоши, но на его лице всё ещё читалось недоумение:
— Ребят, я до сих пор первую загадку не вкурил. Металл, Дерево, Вода... Как из этого вообще можно понять, у кого ноги длиннее?
Вместо ответа Отставной Мальчик-Волшебник молча извлек из Инвентарь длинную палку колбасы.
— Братец Цзинь, — лукаво прищурился он, — что это такое?
— Огненная колбаса...
— Ха-ха-ха! — грохнула вся команда.
Когда на экране высветилась кнопка перехода к третьему испытанию, троица бойцов, изначально чувствующая неловкость за свою бесполезность в интеллектуальных играх, окончательно успокоилась. В конце концов, это испытание носило гордое имя — Сила в единстве. У каждого есть свои сильные и слабые стороны. Не нужно грызть себя изнутри, нужно просто делать то, что умеешь лучше всего. А в том, что тебе не по зубам — не лезть на рожон и не требовать от себя невозможного. Именно это и есть истинный Ключ к долгому пути для любой команды!
Ци Сюй обвела взглядом товарищей.
— Ну что? Как вы? Нужно перевести дух и перегруппироваться?
— Мне не нужно! — Дунфан Юань, словно величайшую драгоценность, прижимала к себе пулемет. Сверкнув глазами, она первой устремилась вперед, увлекая за собой отряд.
Остальные тоже не выказывали признаков сильной усталости. Заметив это, Ци Сюй без лишних слов уверенно нажала на кнопку запуска третьего испытания. Тяжелая, кованая дверь, ведущая на следующий ярус, со скрежетом поползла вверх.
На третьем этапе их встретили Зеленошёрсты. Это были монстры обычного ранга — многочисленные, около шестидесяти особей, но трусливые и довольно слабые. Увидев, что враг не представляет серьезной угрозы, Трио Новичков решило выйти вперед и принять бой, чтобы испытать свои силы.
Дунфан Юань, оценив обстановку, лишь хмыкнула и демонстративно отошла в сторону. Против таких скудоумных тварей даже кулаки пускать в ход было сомнительным удовольствием — все равно что младенцев обижать.
Прохождение затянулось. Главным образом потому, что Боевой Волк 009 и Дунфан Юань в сражении не участвовали. Они стояли чуть поодаль, лениво наблюдая за процессом и раздавая ценные указания. В ходе этой передышки Дунфан Юань с приятным удивлением отметила, насколько сильно выросла Ци Сюй. Если сравнивать с их прошлым совместным выходом в особое испытание, ее нынешние навыки изменились до неузнаваемости — это было самое настоящее перевоплощение.
«Надо же, какая красивая девушка, а голова как варит!» — восхитилась про себя Дунфан Юань.
Но стоило ей перевести взгляд на Маленького Мастера-Шефа, который с дикими воплями носился по залу, нападая на врагов с кухонным щитом наперевес, как Дунфан Юань не удержалась и зажмурилась. Впрочем, этот увалень, хоть и совершенно не умел атаковать, в искусстве самообороны превзошел всех. Пока остальные двое из Трио Новичков то и дело пропускали тяжелые удары когтистых лап Зеленошёрстов, Маленький Мастер-Шеф умудрялся оставаться целым и невредимым, надежно укрывшись за своей массивной железной преградой. Округлый, но поразительно юркий; трусоватый, но невероятно дорожащий своей шкурой...
Когда последний монстр пал, Отставной Мальчик-Волшебник, тяжело дыша, восторженно завопил на весь зал:
— Ребята, наше Трио Новичков наконец-то успешно дебютировало!
Двое других участников новоиспеченной троицы горделиво подбоченились, а их лица так и сияли от переполнявшего их восторга.
Ци Сюй, желая поддержать боевой дух товарищей, искренне захлопала в ладоши:
— Отличный прогресс! На ваш счет можно смело записать добрый десяток этих тварей.
Почувствовав прилив сил, Трио Новичков дружно обнялось за плечи и принялось радостно кружиться на месте. Ощущение пробуждающейся внутри силы пьянило. Но самое главное — они наконец-то увидели, что способны расти над собой.
Ведь если твои товарищи с каждым днем становятся все сильнее, а ты топчешься на месте, оставаясь непроходимым бревном, рано или поздно ты превратишься в слабое звено, которое потянет всех на дно. Сейчас, пока враги еще не обрели поистине чудовищную мощь, у них было время для роста. Но если к моменту, когда ставки возрастут, они останутся прежними слабаками, пути их команды неизбежно разойдутся. Эта мысль незримым грузом легла на плечи троицы. В сердцах парней зародилась глухая тревога: нужно становиться сильнее. Слабаки должны стиснуть зубы и пробиваться наверх.
Четвертое испытание встретило их запертой дверью, на которой проступили светящиеся символы. Задание гласило: «Память и декламация».
Отставной Мальчик-Волшебник при виде букв сразу сник — зубрежка никогда не была его коньком. Что уж говорить об остальных, которые распрощались со школьными учебниками много лет назад. Ци Сюй уже тяжело вздохнула и собиралась было сама подойти к панели, как вдруг Энергичная Дева с Котелком робко подняла руку.
— Ну... может, я попробую? — неуверенно произнесла она. — На передовой линии в прошлой жизни я, вообще-то, была лучшей выпускницей провинции по гуманитарным наукам и сдала Гаокао на высший балл. Конечно, в этой Игре на Выживание от такого титула проку как от козла молока, но на память я пока не жалуюсь...
Все присутствующие как один уставились на девушку округлившимися от изумления глазами.
— Ничего себе, ходячая энциклопедия! — восхищенно покачал head Белый Дракон в Волнах. Сам он в школе звезд с неба не хватал и питал к отличникам инстинктивное почтение. — Слава богу, мы не росли в одном дворе, а не то мои предки заездили бы меня сравнениями с тобой!
Ци Сюй тоже ободряюще подняла большой палец вверх:
— Действуй! Главное — не волнуйся, мы в тебя верим.
Текст на экране оказался небольшим, от силы строчек на пятнадцать-двадцать. Но была одна загвоздка... Он был написан на древнем, архаичном языке — тяжелом, витиеватом и полном редких иероглифов. Столпившиеся позади игроки даже прочесть эти закорючки толком не могли, не то что заучить наизусть.
Однако не прошло и минуты, как Братец Энергичный уверенно нажал на кнопку паузы. Прочистив горло, он сделал шаг вперед и звучным, чистым голосом начал декламировать:
— В лето две тысячи тридцатое от Рождества Христова началась сия Великая битва, именуемая Выживанием на шоссе. И все твари сущие, коим исполнилось шесть лет, но не достигло еще восьмидесяти, были ввергнуты в нее. И дабы сохранить жизнь свою, суждено им идти по пути сему, стремясь вперед и не ведая покоя. Ящики с припасами хранят в себе надежду и спасение для идущих. Но малодушные и трусливые не смогут узреть конца дороги сей. Ибо счастье и горечь изменчивы, а рок не высечен в камне, и каждому дан шанс обратить вспять саму судьбу. Но каков же истинный путь на этой дороге? И сила одного человека — неужели это и есть истинное величие?
Обычно скромная и неприметная Энергичная Дева с Котелком в этот миг словно выросла в глазах товарищей, окруженная невидимым ореолом величия. Ошеломленному отряду оставалось только неистово рукоплескать.
Ци Сюй задумчиво нахмурилась. Она была абсолютно уверена, что в ее прошлый заход задание на заучивание было совершенно иным — тогда система требовала повторить банальное описание осеннего пейзажа.
Неважно, насколько хорошо каждый из них учился в прошлом, но, сопоставив строчки, все прекрасно поняли глубокий смысл этого древнего послания. Зал погрузился в молчание. Игра на Выживание всегда пыталась стравить людей между собой, разжигая в них первобытную жажду наживы и конкуренции. Но древние строки гласили: «Сила одного человека — неужели это и есть истинное величие?» Это был первый раз, когда сама Игра открыто и прямо признавала неоценимую важность командной работы.
Ци Сюй подняла глаза, всматриваясь в лица своих спутников. Добродушный и бесхитростный Маленький Повар, дерзкая и свободная Сестрица-Разрубщица, надежный, готовый расшибиться в лепешку ради друзей Старый Белый Дракон, искренняя и чистая Волшебная Сестрёнка, несгибаемый, честный Боевой Волк, пылкий Братец Энергичный и мудрый, как скала, старший брат Цзинь...
В этот момент Ци Сюй внезапно осознала: вопрос «Каков же истинный путь?» больше не нуждался в ответах. Ответ стоял прямо перед ней.
Они переглянулись и безмолвно улыбнулись друг другу. Между ними не произошло ничего из ряда вон выходящего, но невидимые нити доверия связали их крепче прежнего. Одно стало ясно наверняка: Карта командного испытания была потрачена не зря.
Успешное преодоление трех этапов подряд и столь легкое решение головоломки окрылили отряд. Поймав кураж, они единогласно решили отказаться от привала и сразу шагнули в открывшийся зев четвертого зала.
Пространство внутри озарилось мягким белым светом. Но стоило Ци Сюй разглядеть бесформенные силуэты покачивающихся впереди монстров, как она буквально закричала от восторга, растеряв всю свою обычную сдержанность:
— А-а-а-а-а! Мои хорошие! Драгоценные мои! Народ, стоять, не сметь их убивать! Это же Монстры из Теста! На них можно до потери пульса прокачивать Стойкость к ударам! А еще у них из пуза можно выдирать чистейшее тесто! Наша главная задача — обобрать их до нитки!
Товарищи, никогда прежде не видевшие своего лидера в таком исступлении, мигом заинтересовались.
— Босс Вихрь, так то потрясающее тесто, которым ты угощала меня в прошлый раз, было добыто именно из этих чудищ? — с горящими глазами спросил Маленький Мастера-Шеф.
— Именно!
— Вот это крутотень! — Маленький Мастер-Шеф аж подпрыгнул на месте. Он отлично помнил, что то тесто было высшего качества — невероятно эластичное, с тонким, благородным ароматом отборной пшеницы. Блюда, приготовленные из таких редких ингредиентов, имели колоссальный шанс получить мощные бонусные эффекты от Системы!
Ци Сюй, даже не утруждая себя извлечением оружия, с голыми кулаками ринулась в самую гущу врагов. Словно легкий весенний ветерок, она закружилась среди неповоротливых Монстров из Теста, и ее руки то и дело ловко вонзались в их податливые животы, вырывая пышные комья. Ее грациозный силуэт в сочетании с уморительно-хищными, вороватыми движениями рук смотрелся весьма комично.
Дунфан Юань среагировала быстрее остальных. Разве можно упускать возможность раздобыть бесплатную еду? Если набить закрома этим волшебным тестом, проблема голода отпадет сама собой на долгие недели вперед. Да из него можно хоть каждый день варить наваристый суп с клецками и наедаться от пуза! Недолго думая, она устремилась вслед за Ци Сюй, уставившись на животы монстров голодным, блестящим взглядом.
Атаки Монстров из Теста были примитивными до безобразия: они лишь неуклюже махали кулаками да пытались лягнуть обидчиков короткими ножками. Ци Сюй уклонялась от большинства ударов, а те, что пропускала, принимала на самые защищенные участки тела — ведь каждый пропущенный тычок капля за каплей повышал ее Стойкость к ударам.
Остальные участники рейда, смекнув что к чему, с диким азартом и блеском в глазах бросились повторять ее маневры.
Маленький Мастер-Шеф, чьи боевые навыки оставляли желать лучшего, нашел свой собственный путь к успеху — у него ведь был огромный щит! Надежно укрывшись за этой железной стеной и принимая на нее все тумаки разъяренных тварей, он изловчался и изо всех сил выковыривал из их животов белоснежные комья.
Боевой Волк 009 и обладатель Железной Рубашки Золотого Колокола, оценив масштабы происходящего безумия, тоже убрали оружие. Они встали нерушимой стеной вокруг Трио Новичков, оберегая их от возможных случайностей, а в свободные секунды... точно так же запускали руки в мягкие брюшки монстров. Правда, эти двое суровых, до мозга костей благородных мужчин с высокими моральными устоями при каждом таком «ощипывании» заливались густой краской смущения.
Ци Сюй трудилась усерднее всех — сказывался богатый опыт былого прохождения. Ее руки мелькали с быстротой молнии, работая поочередно. Она сознательно подставляла под удары самые выносливые части тела: Стойкость к ударам росла на глазах, а инвентарь стремительно заполнялся ценным ресурсом. Практичность этой боевой стратегии была просто абсолютной.
При этом в уме она вела четкий подсчет. Каждый Монстр из Теста мог выдержать примерно сто щипков, после чего буквально лопался от ярости, превращаясь в облачко муки. Впрочем, попадались и особо вспыльчивые экземпляры — эти норовили взорваться уже на восьмидесятом разе. Ци Сюй даже мысленно сокрушалась, что перед началом сбора не прочитала им лекцию о жизненных трудностях и выдержке. Ну как можно быть такими слабохарактерными, будучи порождениями суровой Игры на Выживание?
Постепенно ряды противников редели. Под конец игроки и вовсе сплотились в слаженные группы: двое наваливались на одного Монстра из Теста, намертво прижимая его к полу, а третий, затаив дыхание, методично и непрерывно лишал его законного содержимого.
Когда последнее чудище с глухим хлопком исчезло, зал огласили восторженные крики:
— Какая благодать! Четвертый этап — это не испытание, это сущий рог изобилия!
— Ха-ха-ха, я в жизни так не веселился!
— Маловато будет! Может, как-нибудь повторим на бис?
Все без исключения с ног до головы были покрыты толстым слоем белой муки, напоминая уморительных снеговиков, и хохотали во все горло. Ци Сюй, заметив, что никто не получил серьезных ранений, мгновенно сориентировалась и намеренно ввела неверный ответ на панели управления, провалив фазу завершения.
Зал содрогнулся, и четвертое испытание запустилось заново. Когда новая волна Монстров из Теста с воинственным писком ринулась в атаку, даже Трио Новичков с оглушительным хохотом бросилось им навстречу. Полученные синяки больше не казались болезненными — теперь они воспринимались как благословенное касание развития и суровая школа надежды.
«Давайте сюда свои животы, пупсики!»
Слаженный механизм мародерства заработал как по маслу. Однако во втором раунде монстры оказались куда более хлипкими и обидчивыми: теперь они разлетались пылью уже после пятидесятого щипка. Но стоило последней твари рассеяться в воздухе, как пространство над головами игроков внезапно вспыхнуло кроваво-красным цветом, и раздался громовой системный голос, дублируемый текстом:
[Внимание! Эй, вы, алчные и бессердечные игроки! Отныне и навеки вводится строжайший запрет на извлечение нелегальной прибыли из Монстров из Теста! Данный вид монстров больше не будет оставлять после себя ни единого грамма теста! О, нет... Мне только что доложили: популяция Монстров из Теста полностью истреблена в ходе этого дикого варварства и больше никогда не возродится на просторах вселенной. Жестокие человеческие создания, ваша жадность не знает границ! Бедные, бедные Монстры из Теста, их так жалко...]
Остальные игроки, разбросанные по бескрайнему шоссе, увидев это Общесерверное объявление, застыли в глубоком недоумении. Но в самом зале Ци Сюй и ее спутники повалились на пол, надрывая животы от безудержного смеха.
Пусть в будущем этот источник иссяк, но прямо сейчас их общая добыча составила умопомрачительные тринадцать тысяч порций отборного теста! Этого богатства их маленькому отряду хватит на долгие годы безбедной жизни.
Впрочем, когда первая волна веселья улеглась, навалилась дикая усталость. Непрерывный высокоскоростной сбор мучного ресурса требовал колоссальных физических затрат. Растянувшись на полу, люди тяжело и прерывисто дышали, но улыбки все равно не сходили с их побелевших от муки лиц.
Дунфан Юань, полежав без движения пару минут, вдруг резко помрачнела. С каждым мгновением гнев внутри нее закипал все сильнее. Лицо ее налилось пунцовой краской, она резко вскочила на ноги и, уперев руки в бока, разразилась яростной тирадой в пустоту:
— Какая же ты мелочная и копеечная дрянь! Играть не умеешь — так не берись, устроил тут театр абсурда, чистоплюй несчастный! Тошно смотреть! «Монстров из Теста им жалко»! А нас, людей, тебе, значит, не жалко?! Мы жили себе спокойно, пока ты, ублюдок чешуйчатый, не затащил нас в эту проклятую игру! Наша жизнь, по-твоему, ничего не стоит?! Ну урвали мы пару мешков муки, и что с того?! Жопа отвалилась?! Не умеешь проигрывать — не берись за организацию! Вали к себе домой и там в своей луже ковыряйся!
Эта неистовая вспышка ярости повергла отряд в ступор. Все-таки у некоторых людей невезение — это не просто стечение обстоятельств, а прямое следствие их буйного характера.
Однако стоило Дунфан Юань закончить свою пламенную речь, как прямо перед ней с тихим звоном материализовался роскошный Золотой сундук с припасами.
Сестрица-Разрубщица, чья отвага граничила с безрассудством, без тени сомнения рванула крышку на себя. В ту же секунду из недр сундука, скаля клыки, выскочил Огнедышащий Волк. Но Дунфан Юань среагировала молниеносно: ее тонкие пальцы мертвой хваткой сомкнулись на горле зверя. Одним мощным, жестоким движением она впечатала волка в каменный пол, наступила тяжелым армейским ботинком ему на грудь и коротким взмахом кинжала оборвала его жалкое существование.
Тварь испустила дух, так и не успев выпустить из пасти ни единой струйки пламени, и развеялась серым пеплом.
Запустив руку в Золотой сундук с припасами, Дунфан Юань извлекла оттуда упаковку прохладного йогурта, два фрагмента улучшения транспорта, два комплекта легкой летней одежды и ароматную, сочную утку по-пекински. После этого она привычным движением разобрала опустевший короб на два чистых слитка золота и вместе с остальными трофеями отправила все в инвентарь.
Остальные члены отряда еще не успели прийти в себя от созерцания столь яростного и великолепного боевого танца Сестрицы-Разрубщицы, как скудость содержимого золотого сундука повергла их в новый шок.
Белый Дракон в Волнах разочарованно почесал затылок:
— И это все? Целый Золотой сундук с припасами, а внутри какая-то горстка барахла?
Дунфан Юань лишь искренне удивилась в ответ:
— А что там еще должно быть? Мне еще крупно повезло, обычно в этих сундуках вообще шаром покати, одна пустота.
Товарищи обменялись красноречивыми взглядами. Теперь они твердо знали: тотальное, катастрофическое невезение Сестрицы-Разрубщицы никак не связано с ее боевой мощью. Это было проклятие чистой воды.
Впрочем, ее яростный монолог возымел неожиданное действие. Примерно через минуту пространство перед ними снова дрогнуло, и на световом экране проступило системное уведомление:
[Ввиду того, что группа из восьми игроков раскрыла секретную механику Монстров из Теста, внезапная отмена данного правила действительно нанесла определенный ущерб вашим личным интересам. После детального рассмотрения ситуации, администрация приняла решение выдать компенсацию. Каждому из восьми участников начисляется: 100 фрагментов карты улучшения транспорта и 100 рулетов с мясной ватой. Награда уже доставлена в ваш инвентарь.]
Маленький Мастер-Шеф даже тут умудрился надуть губы:
— «Рулет с мясной ватой»... Да разве фабричная стряпня сравнится с моими шедеврами? Лучше бы нормальных ингредиентов подкинули...
Он уже собирался высказать Системе все, что о ней думает, но Дунфан Юань вдруг радостно захлопала в ладоши:
— Потрясающе! Ребята, рядом с вами моя удача определенно идет на поправку!
Ци Сюй с теплой улыбкой потянула Сестрицу-Разрубщицу за рукав. Перед ней был удивительный человек: вспыльчивый, яростный, но отходчивый и чистый, как ребенок. Именно с таким характером и можно выжить в этом безумном мире, не растеряв себя — выплеснуть гнев, когда горько, и искренне радоваться малому, сохраняя душевный покой.
Затем отряд обратил взоры на врата, ведущие к пятому испытанию. На этот раз им предстояло разгадать пространственную головоломку-лабиринт.
Это была родная стихия для Отставного Мальчика-Волшебника, и он щелкнул эту задачу как орех с первой же попытки. Однако, оценив общую измотанность и растраченные силы, команда единогласно решила устроить полноценный привал, чтобы восстановить ресурсы перед финальным рывком.
Маленький Мастер-Шеф мгновенно преобразился. Он понял: настал его звездный час.
С гордым видом он извлек из пространственного хранилища массивный круглый стол и восемь высоких пластиковых табуретов — места с лихвой хватало на всех. А затем, словно заправский фокусник, принялся выставлять на скатерть одно блюдо за другим.
Зал наполнился умопомрачительными ароматами. Перед онемевшими игроками появились: пикантные свиные ребрышки с чесноком, нежнейшие морские гребешки и фунчоза под чесночным соусом, приготовленный на пару речной окунь, яркое овощное ассорти с сочными креветками, классическая свинина в сладком соусе с тонкой соломкой, домашний шелковистый тофу с мясным фаршем и паровым яйцом, безупречные отварные креветки, огненное сычуаньское ассорти «Мао Сюэ Ван», баклажаны в остром соусе, обжаренный Перец «Тигровая шкура», пряные маринованные кроличьи головы, нежнейшие ломтики свинины в кипящем масле, а на десерт — целебный суп из белых древесных грибов с грушей и изысканный густой суп из говядины по-вестлакски...
Венцом этого гастрономического безумия стали огромная бадья с дымящимся белоснежным рисом и целая корзина пышных, воздушных маньтоу.
Отряд застыл, не в силах вымолвить ни слова, и во все глаза глядел на Маленького Повара.
Тот лишь смущенно, но гордо улыбнулся:
— Угощайтесь, друзья, оценив мои скромные труды! Вчера вечером, как только стало известно о нашем объединении, я допоздна стоял у плиты и приготовил побольше разносолов — этого нам на два дня хватит с головой! Ешьте, не стесняйтесь! В бою от меня, конечно, проку мало, но уж за ваш тыл и сытые желудки я отвечаю головой!
— Маленький Повар, ты воистину мой бог! — с благоговением выдохнул кто-то из парней, глядя на источающие невероятный аромат блюда.
— Какой запах... Божественный аромат! — подхватил другой, утирая набежавшую слюну. — Уж простите, братцы, слов не хватает описать это великолепие, просто посмотрите на мои текущие слюнки, и всё станет ясно.
— Выглядит просто потрясающе. Да что уж там говорить про Игру на Выживание — я и до всего этого кровавого кошмара в жизни не видел такого роскошного застолья!
— Истинная правда, — степенно кивнула Дунфан Юань. — Я давно наслышана о том, что страна Хуа славится своей непревзойдённой кухней. Как жаль, что я так и не успела вернуться на родину и устроить себе гастрономический тур, прежде чем меня затянуло в эту проклятую Игру.
— Постой-ка... — Ци Сюй удивлённо моргнула, отвлекаясь от созерцания еды. — Выходит, когда началась Игра на Выживание, ты находилась за пределами страны Хуа?
— Верно, за границей, — отозвалась девушка с лёгкой грустью в голосе. — Я родилась в Хуа, но меня увезли оттуда, когда мне было всего три года. С тех пор я там ни разу не бывала.
«Вот оно как...» — пронеслось в голове Ци Сюй, пока её мозг быстро выстраивал логические цепочки. — «Значит, этот так называемый национальный сервер формировался исключительно по принципу гражданства, а не по фактическому местонахождению игрока».
«Но как тогда объяснить присутствие того парня из прошлого раунда? У него была явно европейская или американская внешность...» — Она нахмурилась, тщательно перебирая в памяти детали минувших событий. — «Точно. Мы тогда находились в Особом испытании».
«А это может означать лишь одно: Особое испытание способно стирать границы. Оно Межсерверное! Игроки из разных зон могут пересекаться друг с другом».
Вынырнув из омута своих размышлений, Ци Сюй обнаружила, что все присутствующие буквально пожирают взглядом уставленный яствами стол. Их глаза были полны нескрываемого вожделения.
— Надо полагать... — она тихонько рассмеялась, обращаясь к повару, — эти ингредиенты ты копил очень и очень долго?
— Ещё бы! Но, чёрт возьми, оно того стоило! — Маленький Мастер-Шеф радостно расхохотался, его глаза сияли от гордости за своё творение. — Ну же, налетайте, пока горячее! Передавайте посуду по кругу. Я приготовил одноразовые тарелки, чтобы потом не возиться с мытьём. А кому суп не по душе — у меня припрятаны свежевыжатый сок и ананасовое пиво!
Услышав это, изголодавшиеся выжившие окончательно потеряли голову. Забыв о манерах и разговорах, они набросились на еду, жадно запихивая в рты кусок за куском. Маленький Мастер-Шеф наблюдал за этой гастрономической вакханалией с выражением абсолютного триумфа на лице. Ещё бы — никто не мог устоять перед его стряпней.
Ци Сюй положила себе в пиалу немного рассыпчатого риса и взяла пышное маньтоу. Откусив кусочек, она с удивлением поняла, что булочка нравится ей куда больше. Было очевидно, что в качестве основы повар использовал плоть того самого Монстра из Теста. Мякиш оказался невероятно упругим, текстурным и таял во рту. Маленький Повар божился, что не добавлял ни грамма сахара, однако на языке явственно ощущалась легкая, притягательная сладость.
Проглотив маньтоу целиком, девушка вдруг почувствовала лёгкость во всём теле. Сработал скрытый эффект пищи, навсегда повысивший её показатель ловкости на 0.5 единицы. Глаза Ци Сюй алчно блеснули: задвинув миску с рисом на край стола, она без стеснения смела ещё две огромные булочки.
Когда с пиршеством было покончено, игроки извлекли из инвентарей мягкие диваны и кресла-качалки. Развалившись на уютной мебели, они лениво переваривали еду и вели неспешные беседы.
— Ах, если бы мы могли вот так собираться каждый день... — с тоскливым вздохом протянула Волшебная Сестрёнка, подтягивая колени к подбородку.
— И не говори! — горячо поддержала её Энергичная Дева с Котелком. — Торчать в одиночестве сутки напролёт — это же рехнуться можно от скуки!
— Вполне возможно, что в будущем так и будет, — мягко успокоила их Ци Сюй. — Судя по тому, в каком русле развиваются эти Особые испытания, система явно подталкивает игроков к объединению. Скорее всего, нас ждёт создание полноценных отрядов или даже Гильдий.
— Босс Вихрь! — Маленький Мастер-Шеф мгновенно подскочил на месте, преданно глядя на девушку. — Если этот день настанет, ты просто обязана взять меня под своё крыло!
— И меня не забудьте! — Железная Рубашка Золотого Колокола торжественно вскинул руку, словно принося клятву. — Мы должны держаться вместе. Нечасто в этом проклятом мире встречаешь людей, с которыми можно вот так, душа в душу...
— Да вы только представьте! — Белый Дракон в Волнах аж затрясся от возбуждения, его глаза горели фанатичным блеском. — Наша банда — это же смесь гениального интеллекта и запредельной боевой мощи! Если мы объединимся, мы снесем любые преграды на своём пути! Мы станем грёбаными легендами!
— Тогда запишите и меня, — спокойно, но веско добавил Боевой Волк 009.
Ци Сюй бросила на Боевого Волка 009 едва уловимый, чуть сожалеющий взгляд. Этот парень был невероятно силён, добр душой и надёжен как скала. Но... что произойдёт, если на их пути вновь возникнут его старые товарищи из прошлого раунда? Какую сторону он выберет? Ведь они годами тренировались бок о бок ещё до начала Игры на Выживание, их связывали кровь, пот и глубокая привязанность.
«Впрочем... попытка не пытка», — философски рассудила она. — «В дружбе нет правила "кто первый встал, того и тапки". Буду перетягивать его на свою сторону».
Она уверенно кивнула, обводя взглядом каждого:
— Договорились. Если нам действительно позволят создать Гильдию или официальный отряд, мы ввосьмером соберёмся вместе в ту же секунду. Ни один человек не должен отстать.
— Да! Никто не отстанет! — хором отозвались они.
Дунфан Юань, как обычно, хранила молчание, но уголки её губ тронула тёплая улыбка. Ей безумно нравилась эта атмосфера. Особенно те слова, что произнесла Ци Сюй: «Ни один человек не должен отстать». Где-то глубоко в груди, под коркой привычного равнодушия, дрогнула невидимая струна. Впервые за всё время она подумала, что оказаться в этой жестокой Игре на Выживание было не такой уж плохой затеей. За двадцать с лишним лет реальной жизни у неё так и не появилось настоящих друзей, а здесь, в этом кровавом аду, всего за один месяц она обрела людей, ради которых стоило жить.
Пиршество и последующий отдых заняли больше часа. Да, в условиях бесконечного выживания тратить столько времени впустую казалось непозволительной роскошью. Но ни один из них не жалел об этом. Их сердца наполнились искренней, давно забытой радостью. Удушающий страх и напряжение, копившиеся неделями, наконец-то растворились без остатка. Взглянув в лица друг друга, они поняли, что пугающая неизвестность впереди больше не вселяет в них животного ужаса.
Именно в эти минуты Ци Сюй осознала истинную ценность команды. Это была не просто взаимовыручка в бою, но и мощнейшая психологическая опора. Вспоминая прошлый раунд, она криво усмехнулась своим мыслям. Тогда она считала себя невероятно умной и независимой, гордилась тем, что держится в стороне от чужих распрей и идёт своим, единственно верным путём. «Какой же узколобой и заносчивой идиоткой я была...» — призналась она самой себе.
Хорошенько потянувшись и размяв затекшие мышцы, выжившие быстро свернули лагерь, распихав мебель по инвентарям. Ци Сюй решительно шагнула вперёд и с силой вдавила кнопку перехода на пятый уровень.
Массивная Дверь с лязгом приоткрылась, и в образовавшуюся щель тут же потянуло тошнотворным запахом. Впрочем, после смрада второго уровня этот душок казался вполне сносным.
Но когда створки разошлись в стороны, обнажив скрывавшуюся за ними угрозу, Трио Новичков дружно вздрогнуло. Волосы на их затылках встали дыбом, и они непроизвольно отшатнулись назад. Даже закалённые Белый Дракон в Волнах и Железная Рубашка Золотого Колокола ощутили тошнотворный приступ физиологического отвращения.
Всё пространство впереди кишело извивающимися телами. Десятки, сотни змей всевозможных расцветок и калибров сплетались в жуткие, пульсирующие узлы. Чешуйчатые кольца скользили друг по другу с тихим, омерзительным шорохом. Для нормального человека, не привыкшего сталкиваться с подобными холоднокровными тварями, это зрелище было сродни ночному кошмару во плоти. Кожу мгновенно покрыли мурашки размером с горошину.
Единственным светлым пятном в этом змеином аду было то, что гады не бросились в атаку сию же секунду, дав команде пару драгоценных мгновений, чтобы справиться с шоком.
— Без паники! — голос Боевого Волка 009 прозвучал твёрдо и успокаивающе, как гранитная скала. — Большинство из них не ядовиты.
— Расслабьтесь, — холодно процедила Дунфан Юань, с презрением глядя на копошащуюся массу. — Среди этого мусора едва ли найдётся парочка способных нанести реальный урон.
Что касается Ци Сюй, то её лицо оставалось бесстрастной маской. В прошлой жизни, на поздних стадиях игры, она навидалась таких змеиных гнёзд с лихвой. В конце концов, легендарное Нефритовое Сердце — артефакт, даровавший ей Возрождение — она добыла именно в логове змеиного босса. Когда-то она до истерики боялась ползучих тварей, но жажда жизни быстро выжгла из её сознания эту слабость.
— Живо разбираем! — Непобедимый Чёрный Вихрь выудила из инвентаря горсть блестящих пилюль. — Каждому по две Таблетки-противоядия. Если укусят — глотайте не раздумывая, счёт пойдёт на секунды!
Никто даже не подумал отказываться из вежливости. Игроки проворно расхватали антидот, пряча его в легкодоступные карманы.
Воздух зазвенел от напряжения. Клубок змей тревожно зашипел, их движения стали резкими, агрессивными. И в тот момент, когда первая волна гадов метнулась вперёд, Белый Дракон в Волнах активировал шкатулку со Скрытым оружием. Воздух с пронзительным свистом разрезали десятки стальных игл. Змей было так много, что промахнуться было физически невозможно — иглы щедро усеяли копошащуюся биомассу, пригвоздив многих к полу.
Но этот удар лишь сорвал предохранитель звериной ярости. Обезумевшие от боли рептилии бросились на обидчиков, словно выпущенные из лука стрелы.
С оглушительным рёвом Бензопила Ци Сюй ожила в её руках. Девушка бесстрашно шагнула в самую гущу змеиного шторма, взмахивая ревущим клинком. Ошмётки чешуи и куски разрубленной плоти брызнули во все стороны, с ног до головы окатив её вонючей кровью.
Почувствовав запах крови своих сородичей, змеиный рой мгновенно переключил всё внимание на забрызганную кровью фигуру, сделав её своей главной мишенью. Именно этого Ци Сюй и добивалась. Пока за её спиной стояли надёжные товарищи, это была идеальная возможность отточить боевые навыки до совершенства. Даже если она допустит роковую ошибку, её прикроют.
В одной руке неистово ревела Бензопила, перемалывая мясо, а в другой стремительной стальной молнией сверкал длинный клинок. Её руки двигались с невероятной, устрашающей синхронностью, превращая хрупкую девушку в машину для убийства.
Боевой Волк 009 и Дунфан Юань мгновенно перестроились, заняв позиции по обе стороны от бушующей Ци Сюй. Разгадав её замысел использовать эту бойню в качестве тренировки, они сменили тактику. Теперь они не лезли на рожон, а выступали в роли живого щита, перехватывая лишь тех тварей, что угрожали флангам. Они стали Помощниками, готовыми в любую секунду вмешаться, если ситуация выйдет из-под контроля.
Тепло волной разлилось по груди Ци Сюй. «Теперь у меня тоже есть товарищи, готовые прикрыть спину!» — ликующе подумала она.
Воодушевлённая этой мыслью, она отбросила последние остатки осторожности и ринулась в бой с поистине самоубийственной свирепостью. Её телодвижения стали резче, выпады — глубже. Заметив этот приступ безрассудства, её телохранители не на шутку напряглись. Они, конечно, догадывались, что девчонка не робкого десятка, но чтобы быть настолько по-звериному лютой...
Самые юркие и мелкие гадюки умудрялись проскальзывать сквозь кровавую мясорубку первой линии обороны. Белый Дракон в Волнах и Железная Рубашка Золотого Колокола изо всех сил отбивали атаки, защищая жмущееся к стене Трио Новичков, но по мере того, как бой затягивался, их реакция притуплялась, и держать оборону становилось всё сложнее.
Заметив бреши в защите, Энергичная Дева с Котелком крепко перехватил своё длинное древко и шагнул вперёд, прямо навстречу шипящей смерти. Сначала его выпады были угловатыми, неуклюжими и однообразными, но с каждым новым ударом он входил в ритм. В конце концов, под этим нелепым женским ником скрывался полный сил молодой парень. Стоило ему лишь задавить первобытный страх, как оказалось, что крошить змеиные черепа — не такая уж и невыполнимая задача.
Тем временем Ци Сюй окончательно вошла в раж. Глаза её горели безумным азартом, а одежда насквозь пропиталась липкой бордовой жижей, превратив девушку в жуткое подобие кровавого демона. Бензопила с хлюпаньем вгрызалась в плоть, расшвыривая оторванные куски. Зрелище было запредельно жестоким и тошнотворным.
Она остановилась лишь тогда, когда на каменном полу остались извиваться три последние рептилии. Тяжело дыша, Ци Сюй обернулась, намереваясь оставить остатки недобитков для тренировки Трио Новичков, но с удивлением обнаружила, что те и так находятся в полной боевой готовности. У их ног уже валялись истерзанные тушки десятка мелких змей. Удовлетворённо хмыкнув, она резко развернулась и двумя молниеносными взмахами клинка обезглавила уцелевшую троицу.
— А вы неплохо справляетесь, — искренне похвалила их Ци Сюй, ободряюще улыбнувшись сквозь маску из запёкшейся крови. — Явный прогресс.
— Да пустяки, — Маленький Повар с деланной небрежностью похлопал себя по груди, хотя его руки всё ещё мелко дрожали. — Я и в прежней жизни рубил змей для супа, просто не в таких промышленных масштабах. Стоит только перестать трястись от страха, и понимаешь, что эти твари — просто пушечное мясо.
— Вот именно, — кивнула девушка. — Смелость нанести первый удар — это уже половина победы.
Тем временем Отставной Мальчик-Волшебник тихонько отполз в тёмный угол. В пылу сражения одна из тварей всё же успела впиться ему в голень. Ему было чертовски стыдно: все остальные вышли из мясорубки без единой царапины, а он оплошал. Сцепив зубы, чтобы не застонать, он проглотил Таблетку-противоядие и принялся выдавливать из раны густую чёрную кровь.
Вдруг на него упала тень. Подняв голову, он увидел, что вся команда окружила его, с тревогой вглядываясь в побледневшее лицо. Парень смущённо кашлянул, натягивая на лицо неловкую улыбку:
— Да всё путём, ребят. Противоядие уже подействовало. Показатель Здоровья просел всего на пару десятков единиц, а у меня в заначке полно артефактов на отхил. Не берите в голову.
— Фух... — все облегчённо выдохнули, а Маленький Повар ободряюще хлопнул его по плечу:
— А наша Волшебная Сестрёнка оказалась крепким орешком! Так быстро адаптировалась к этому кошмару!
— Ха-ха-ха! — Мальчик-Маг искренне рассмеялся, сбрасывая напряжение. — Знаешь, а «Волшебная Сестрёнка» звучит куда приятнее, чем «Отставной Мальчик-Волшебник», хоть и отдаёт дикой подростковой кринжухой!
— Забей! — хохотнул парень с древком. — У тебя всегда есть верный Братец Энергичный! Мы, носители дурацких имён, должны держаться вместе!
— Точняк!
— Эх, где мои семнадцать лет... — добродушно проворчал Старый Белый Дракон, наблюдая за их перепалкой.
Пока они шутили, Ци Сюй материализовала таз с чистой водой и принялась яростно оттирать лицо. Это было не глупое кокетство — густой, металлический запах чужой крови забивал ноздри и мешал дышать. Конечно, устраивать полноценную помывку перед следующей мясорубкой не имело смысла, но хотя бы вернуть себе способность нормально видеть и дышать было жизненно необходимо.
Одолев ещё два уровня подряд, отряд столкнулся с новой проблемой. Начиная с этого этапа, система принялась генерировать смешанные группы монстров. Разношёрстные твари требовали разного подхода, превращая каждый бой в хаотичный тактический ад. Удары сыпались со всех сторон, и на телах игроков начали появляться первые серьёзные раны.
Именно тогда Чаша Сбора Лекарств, принадлежащая Ци Сюй, проявила себя во всей красе. Кровоостанавливающие бинты, противовоспалительное, Таблетки-противоядия — медикаментов было в избытке. За спиной у каждого был неисчерпаемый запас аптечек, и это осознание пьянило. Ни единая душа даже не заикнулась об отступлении!
— Босс Вихрь! — тяжело дыша, крикнул кто-то из парней. — Как только Особое испытание закончится, мы возместим тебе все потраченные ресурсы!
— Да! Если бы не твои таблетки, мы бы уже давно откинулись!
— Забудьте об этом, — отмахнулась Ци Сюй, смахивая пот со лба. — Расслабьтесь и сосредоточьтесь на врагах. Если пробьёмся глубже — сорвём такой куш, что хватит на всех. Давайте поднажмём, чтобы после выхода каждый из вас смог улучшить свою Боевую машину!
— Чего? — Белый Дракон в Волнах вылупил глаза. — Босс, ты... собираешься делать апгрейд? Опять?!
— Если бы, — горько усмехнулась девушка. — Мне для этого нужно десять тысяч Фрагментов карты улучшения транспорта. Я и трети ещё не накопила. Я говорила про вас, дуралеи.
— Тогда рвём когти! — взревел Лютый Воркер, воздевая оружие. — Работаем, братцы, работаем!
Несмотря на растущую опасность, они прогрызали себе путь вперёд, уровень за уровнем, всё лучше притираясь друг к другу. Сражаясь плечом к плечу с Боевым Волком 009 и Дунфан Юань, Ци Сюй жадно впитывала их опыт, перенимая боевые стойки и тактические приёмы.
Но когда створки десятого уровня захлопнулись за их спинами, отряд оказался на грани истощения. Монстров здесь было в разы меньше, но их габариты и мощь внушали первобытный ужас.
Для Трио Новичков эта битва окончилась, так и не начавшись. Лишившись всякой возможности нанести удар, они забились в самый тёмный угол пещеры, наглухо прикрывшись ростовыми щитами. Они не смели высунуть даже носа, прекрасно понимая суровую правду: высунешься — умрёшь на месте.
Поле боя превратилось в сущий кошмар. Двухметровые волки, изрыгающие потоки ревущего пламени; гигантские, трёхметровые гориллы, крушащие камни голыми кулаками; чёрные орлы, способные одним взмахом крыльев вызывать ураганы; и твари, вырывающиеся из-под земли с металлическим лязгом — Стальные Крысы, чьи спины зловеще мерцали серебром... Под таким прессингом даже ветераны вроде Ци Сюй начали стремительно истекать кровью.
Острая как бритва пасть Стальной Крысы впилась в руку Ци Сюй, с тошнотворным хрустом вырвав огромный кусок мяса. От обжигающей, адской боли перехватило дыхание. И хотя травма оказалась недостаточной для активации защитного артефакта Особого испытания, её Показатель Здоровья рухнул вниз, утекая, словно вода сквозь пальцы, по единице в секунду.
Действуя на голых рефлексах, Ци Сюй забросила в рот Универсальную малую пилюлю. Эффект последовал незамедлительно: края рваной раны сцепились, волокна мышц сплелись воедино, и на месте чудовищного укуса наросла молодая, розовая плоть. Падение Здоровья остановилось на критической отметке в 61 единицу.
Сплюнув сгусток крови, девушка одним движением убрала клинок. Пришло время пустить в ход тяжёлую артиллерию и показать мощь своих богатств. В её руках хищно блеснул пистолет. Нажав на спусковой крючок, она принялась поливать монстров свинцовым дождём, не обращая внимания на стремительно пустеющие обоймы. После резкого притока свежей крови в 666-й район, торговля расцвела пышным цветом. Её Верстак и Конденсатор воды работали на износ, принося колоссальную прибыль, а сталь и железо стали главной валютой в её прайс-листе. Поэтому недостатка в патронах она не испытывала от слова совсем.
Да, Ци Сюй не могла похвастаться снайперской точностью Дунфан Юань, но автоматическая система подачи патронов и статус оружия третьего уровня делали своё дело — убойная сила её пистолета ничуть не уступала тяжелому Пулемету в руках её спутницы. Заметив огневую поддержку, Дунфан Юань тоже отбросила холодное оружие и вскинула ствол. Под перекрёстным огнём двух смертоносных орудий последний огнедышащий дракон, хрипя, осел на залитый кровью пол.
Когда грохот выстрелов стих, Ци Сюй обернулась и с содроганием осмотрела свой отряд. Выжившие представляли собой жалкое зрелище. На каждом живого места не было от рваных ран и ожогов. Белый Дракон в Волнах, белый как мел, бессильно сползал по стене, его глаза закатились, а грудь тяжело вздымалась.
Не говоря ни слова, Ци Сюй вывалила на пол все свои запасы медикаментов, жестом приказав брать всё необходимое.
С начала испытания прошло девять долгих часов. До отведенного лимита в двадцать четыре часа было ещё далеко, но запас прочности игроков иссяк до дна.
— Привал, — хрипло скомандовала Ци Сюй, тяжело опускаясь на холодный камень. — Переведём дух, а потом решим, стоит ли лезть дальше. Пока мы внутри Особого испытания, снаружи всё равно не появляются Ящики с припасами.
— Поддерживаю! — с облегчением выдохнул кто-то.
— Чёрт, я сейчас сдохну от усталости... — просипел Белый Дракон в Волнах. Он не мог даже пошевелить пальцем, но в его потускневших глазах всё ещё плясали фанатичные искры. — Но, блин, обидно уходить просто так! Я же ещё ни разу не применил свой навык! Глотнуть бухла и превратиться в Супер Сайяна — вот это была бы тема!
Несмотря на полнейшее физическое истощение, моральный дух команды витал где-то под потолком. Эта битва была поистине упоительной. Да, их уровни разнились, но каждый сражался на пределе возможностей, прикрывая спину товарища. Никто не струсил и не сбежал. Эта виртуальная, рождённая в крови дружба выковала между ними нерушимую связь, подарив каждому чувство принадлежности.
Пока остальные приходили в себя, мысли Ци Сюй унеслись далеко за пределы этого мрачного подземелья, к её броневику. «Как там Сяо-Ци?» — с лёгкой тревогой подумала она. — «Хватит ли ему той еды, что я оставила?»
Она горько усмехнулась. Стоит только привязаться к кому-то, как на смену холодному расчету приходят постоянные тревоги. Но, странное дело, это чувство не тяготило её. Напротив, оно дарило тепло. Там, в холодной пустоши, её ждал верный друг. У неё появилось место, куда хотелось возвращаться.
Бойцы смежили веки, намереваясь урвать хотя бы пару минут спасительного сна, но вскоре их вырвал из дремы густой, дразнящий аромат свежей еды.
Маленький Повар, чьи навыки в двух последних кровопролитных стычках оказались не столь востребованы, сохранил львиную долю сил. Едва переведя дух, юноша ощутил, как желудок сводит от зверского голода.
Недолго думая, он извлек из своих запасов румяную лепешку с мясом и с наслаждением откусил изрядный кусок. Но стоило ему сомкнуть челюсти, как он замер: семеро его товарищей, еще секунду назад безмятежно спавшие, теперь немигающим взором сверлили его еду.
— М-м? Уже проснулись? — с набитым ртом пробормотал повар, хлопая глазами. — Будете? — Семь голов, словно по невидимой команде, синхронно и с жаром закивали.
Горячие, с пылу с жару, обжигающие пальцы лепешки хрустели золотистой корочкой. Внутри скрывалась щедрая начинка: рассыпчатый картофель, грибы эноки, сочные куски жареного мяса, свежие листья салата и хрустящая морковь — и всё это великолепие утопало в густом, пряном соусе. Ци Сюй, позабыв о манерах, умяла три штуки на одном дыхании. Впрочем... Маленький Мастер-Шеф с легкостью проглотил шесть.
Эта гора плоти на его костях явно появилась не просто так: парень был не только виртуозом кулинарии, но и поистине великим едоком!
Покончив с трапезой, Боевой Волк 009 тяжело поднялся на ноги и принялся разминать затекшие мышцы, разгоняя кровь по жилам. Белый Дракон в Волнах, устроившись поудобнее, молча принялся восполнять свой Набор метательного оружия, аккуратно рассовывая острые лезвия по кармашкам. Ци Сюй обвела взглядом товарищей и без труда прочла в их глазах единый, невысказанный порыв: никто из них не желал останавливаться на достигнутом.
И всё же... в воздухе витала незримая тень тревоги за тех, кто послабее. Провал в этом месте означал лишь одно — неминуемую, жестокую смерть. Отступить на полпути или сдаться правила не позволяли, а сложность каждого нового зала возрастала в геометрической прогрессии, грозя раздавить их своей тяжестью.
На какое-то мгновение под сводами комнаты повисла вязкая, тяжелая тишина.
— Может... рискнем взять еще один рубеж? — после долгих и мучительных раздумий нарушила молчание Ци Сюй, голос ее звучал твердо и ровно. — Да, десятое испытание далось нам большой кровью, но Старый Белый Дракон так и не использовал свою трансформацию, а мы с Сестрицей-Разрубщицей пустили в ход огнестрел лишь во второй половине боя. Если мы с самого начала обрушим на врага всю нашу мощь и выложим козыри на стол, возможно, нам не придется так отчаянно цепляться за жизнь.
— Согласна, — коротко и безапелляционно отрезала Дунфан Юань, неизменно выступавшая надежным щитом для любых инициатив подруги.
— По правде говоря, наша троица тоже чувствует себя вполне сносно, — бодро отозвалась Энергичная Дева с Котелком, поправляя снаряжение. — Ни один защитный артефакт пока не разбился, а щит Маленького Повара и вовсе бросает вызов здравому смыслу — даже яростные атаки, которыми изрыгал пламя Огнедышащий Волк, не смогли оставить на нем ни царапины! Если чудовище и подберется вплотную... что ж, пусть убить его мы не сможем, но вот спрятаться на пару минут нам вполне по силам.
— У меня в запасе достаточно спасательных средств, так что еще один раунд я точно переживу, — уверенно кивнул кто-то из бойцов.
— Решено! Идем дальше! — видя боевой настрой отряда, Ци Сюй подвела черту, словно ударив кузнечным молотом по наковальне.
— К тому же, у меня припрятан козырь — звание [Бессмертный Бог Войны], — мрачно усмехнулся один из воителей. — Оно активируется, когда Показатель Усталости зашкаливает, а Показатель Здоровья падает до критической отметки. Как только это произойдет, мои Триединые характеристики взлетят до небес. Шансы на победу велики, так что давайте рвать их на куски. Игра на Выживание не прощает трусости.
— Да! Вперед, братья и сестры! Зададим им жару! — раздался слаженный, полный дикой решимости рев.
Отряд, объединенный единой волей, бросил вызов одиннадцатому рубежу. Однако, стоило им решительно приблизиться к массивным створкам врат... как вся их боевая ярость разбилась о суровую реальность. На холодном металле двери светилась задача по математическому анализу.
«Если прямая y=ax-1 касается кривой y=ln(x-b), то каково минимальное значение b?»
Ци Сюй, чьи оценки по математике еще в далекие Школьные годы напоминали сводки с поля проигранного боя, лишь беспомощно моргнула. С тех пор утекло столько воды, что все знания, вдолбленные в нее Учителем, давно развеялись прахом.
Бойцы, повинуясь единому инстинкту, медленно повернули головы, уставившись на Энергичную Деву с Котелком и Отставного Мальчика-Волшебника. Лишь эта парочка выглядела так, будто слово «Школа» не вызывало у них священного трепета и ужаса. На лицах же остальных читалось лишь глупое, первобытное непонимание.
— Господа отличники гуманитарных наук, сдавшие Гаокао... — Старый Белый Дракон почесал затылок, неуверенно щурясь на символы. — Вы же справитесь с этой математикой? Это вообще математика, мать ее? — Он осекся на полуслове, внезапно осознав, что если это окажется алхимией или древними рунами, позора не оберешься.
— Чур не я! — Отставной Мальчик-Волшебник неловко замахал руками, словно отгоняя назойливых мух. — Я вообще-то на телеведущего учился! В университете мы эту дрянь не проходили... Мой последний экзамен в старших классах увенчался жалкими сорока восьмью баллами... И то, чисто на угадайку выехал!
— Не паникуйте, задача пустяковая, — тем временем Энергичная Дева с Котелком, излучая непоколебимую уверенность, уже вооружилась блокнотом и ручкой. — Для начала зададим координаты точки касания... Поскольку производная кривой в этой точке равна угловому коэффициенту прямой...
Она продолжала сыпать терминами, увлеченно выводя формулы, словно искренне надеялась просветить своих дремучих соратников. Остальные лишь хранили гробовое, почти благоговейное молчание, боясь даже вздохнуть, чтобы не сбить гения с мысли.
Но когда последнее число легло на бумагу, а на холодной стали врат вспыхнула зеленая надпись «Верно», своды подземелья содрогнулись от оглушительных оваций.
— Вот это да! 666-й уровень интеллекта! — восторженно заголосили бойцы. — Умей мы хоть голыми руками рвать драконов, без твоих мозгов подохли бы здесь! А загадочки-то всё зубастее становятся!
— Истинная правда! Братец Энергичный, ты просто монстр! — радостно вторил кто-то из толпы.
Оживленный гул и нервные смешки стихли лишь спустя несколько минут. Ци Сюй, чье лицо вновь обрело холодную непроницаемость командира, обвела отряд цепким взглядом:
— Перевели дух? Все готовы?
— Готовы! Вперед, сметем их! — рявкнул отряд.
— Старый Белый Дракон, прибереги выпивку! — Ци Сюй бросила предостерегающий взгляд на мужчину, пока тяжелые створки со скрежетом отворялись. — Посмотрим, что нас ждет. Действуем по ситуации!
— Как скажешь, командир! Принял! — бодро козырнул тот, пряча заветную флягу подальше.
Ци Сюй рассуждала хладнокровно и расчетливо: если им удастся прорубиться через этот рубеж, не вскрывая последних козырей, значит, у них появится реальный, осязаемый шанс выжить и в двенадцатом зале.
С оглушительным скрежетом врата распахнулись настежь, обнажив нутро огромной арены. В центре, застилая собой свет, возвышалась одинокая фигура. Это было нечто грандиозное, ростом с двухэтажный дом. Ци Сюй никогда прежде не встречала подобных бестий. Существо походило на уродливое Сшитое Чудовище: массивное, бугрящееся литыми мышцами тело медведя венчала оскаленная волчья пасть, а позади нервно подергивался неестественно длинный, покрытый густой шерстью хвост.
Бойцы было с облегчением выдохнули, увидев лишь одного противника, но тварь тут же разорвала воздух таким утробным, оглушительным ревом, что людям показалось, будто раскаленные иглы вонзились им прямо в барабанные перепонки.
Преодолевая пульсирующую боль в висках, Ци Сюй молниеносно вскинула оружие. Вспышка! Еще одна! Пять громовых хлопков слились в единый рык. И хотя первые две пули легли чуть левее убойной зоны, все пять свинцовых жал нашли свою цель, впившись в широкую грудь чудовища.
Но Сшитое Чудовище даже не пошатнулось. Жалкие раны лишь разожгли в нем слепую ярость. С рычанием, от которого дрожал пол, оно сорвалось с места, набирая скорость и неотвратимо надвигаясь прямо на Ци Сюй.
Дунфан Юань, словно тень, скользнула по диагонали, занимая фланговую позицию. Ее пулемет зашелся истошным, захлебывающимся лаем: «Та-та-та-та-та!» — выплевывая стену огня и свинца. Шквал пуль обрушился на спину монстра, мгновенно перетягивая его смертоносное внимание на себя.
Разъяренная туша круто развернулась, взрывая когтями каменные плиты, и с ревом бросилась к новой жертве. Пользуясь моментом, Боевой Волк 009 и Белый Дракон в Волнах, повинуясь безупречной интуиции ветеранов, бесшумно рассредоточились, заняв два оставшихся угла арены.
Команда заработала как единый, отлаженный механизм. Они поочередно жалили монстра дистанционными атаками, заставляя его метаться от одного угла к другому. И хотя периодические вопли твари заставляли уши кровоточить от боли, реальная угроза казалась даже меньшей, чем в проклятом десятом зале.
— Раз уж пляшем так, то выпивка и впрямь подождет! — ухмыльнулся Белый Дракон в Волнах. — У этой громадины дури много, шкура толстая, но вместо мозгов — каша!
План вырисовался сам собой: изматывать, водить за нос и медленно, методично пускать кровь, пока тварь не рухнет от истощения.
Ци Сюй, однако, смотрела глубже. Эта «простая» тактика карусели была не чем иным, как жесточайшим испытанием на абсолютное доверие. Сделай кто-то шаг назад, струсь, реши сберечь патроны — и безупречный ритм собьется, а хищник сомнет их поодиночке.
Патроны не падали с неба, каждый выстрел стоил драгоценных ресурсов. В отрядах, где царила грызня, бойцы неизбежно начали бы считать чужие траты и беречь свои. А секундная заминка, рожденная жадностью, всегда оплачивалась свежей, дымящейся кровью. Стоило доверию дать трещину — и смерть поглотила бы их всех без остатка.
Лишь после того, как ствол оружия Ци Сюй раскалился докрасна, выплюнув не менее двух сотен пуль, в движениях Сшитого Чудовища наметилась легкая, едва заметная усталость. Обычный игрок удавился бы, но не пошел на такие колоссальные траты ради одной твари.
Улучив момент, когда истекающий слюной монстр в очередной раз помчался по диагонали к Дунфан Юань, Ци Сюй резким, рубленым жестом подала сигнал отряду. Рискуя головой, она стремительно бросилась вперед, наперерез твари, в то время как Железная Рубашка Золотого Колокола тяжелой поступью занял ее оставленную позицию, прикрывая тыл.
Легкая, словно гонимый ветром лист, Ци Сюй бесшумно сократила дистанцию, оказавшись за спиной у исполина. Впрочем, учитывая циклопические размеры Сшитого Чудовища, даже вложив всю силу в прыжок, девушка едва ли смогла бы достать выше его массивного, обтянутого шкурой зада...
Не тратя драгоценные доли секунды на раздумья, Ци Сюй с ревом активировала Розовую Бензопилу. Визжащее, хищно сверкающее лезвие с размаху вгрызлось в мясистую голень монстра. Горячая, густая кровь ударила из раны фонтаном, окропляя каменные плиты багровым дождем!
Не дожидаясь ответа, девушка круто развернулась на каблуках и, выжимая из своих мышц абсолютный максимум, рванула прочь. В ту же секунду четверо бойцов, укрепившихся в углах арены, обрушили на тварь шквал заградительного огня. Свинец лился рекой — они выкрутили огневую мощь на предел, выжигая для командира коридор к спасению.
Леденящий душу инстинкт убийцы взвыл в голове Ци Сюй сиреной. Девушка камнем рухнула на пол, уходя в слепой перекат и резко меняя траекторию. И вовремя: мгновением позже там, где только что была ее голова, с пугающим свистом пронесся массивный кулак Сшитого Чудовища, сокрушая пустоту.
В ушах звонко хлопнул разорванный ударом воздух. Ци Сюй покрылась холодной испариной: прими она этот чудовищный удар на себя — и любой спасательный артефакт Особого испытания разлетелся бы в труху! А даже если бы жизнь удалось сберечь, от переломанных костей и отбитых органов проку в бою не было бы никакого.
А вздумай монстр попрыгать на ее распластанном теле... тут уж никакие волшебные игрушки не спасли бы от превращения в кровавое месиво.
К счастью, грация дикой кошки спасла ей жизнь. Команда, не сбавляя темпа, вновь закружила тварь в смертоносной карусели.
Громадина, казалось, даже не злилась. У нее не было ни тактики, ни упрямства: стоило пулям больно впиться в левый бок — она с ревом кидалась налево; получала порцию свинца в спину — неуклюже разворачивалась и мчалась назад.
Трио Новичков, жавшееся по темным углам арены, вскоре и вовсе опустило свои щиты. Если ты не стрелял, не привлекал внимания — чудовище брезговало даже смотреть в твою сторону. Да и, по правде сказать, скудный арсенал новичков едва ли мог почесать толстую шкуру этой бестии.
Ци Сюй, Боевой Волк 009 и Дунфан Юань, сменяя друг друга, раз за разом совершали дерзкие вылазки. Молниеносный рывок вплотную, сокрушительный удар, вырывающий куски плоти, и моментальный отскок под прикрытие плотного огня снайперов в углах. Эта изматывающая пляска смерти, сотканная из перекрестных ближних и дальних атак, продлилась почти час. Лишь когда ствол пулемета Дунфан Юань сухо щелкнул бойком, выплюнув последнюю гильзу, исполинская туша Сшитого Чудовища с сотрясающим землю грохотом обрушилась на пол.
Пистолеты Ци Сюй выплюнули не менее полутысячи патронов. Траты воистину колоссальные, но звериное чутье шептало командиру: игра стоила свеч! И главное — они вышли из этой бойни без единой царапины. Отточенная слаженность, железобетонное доверие друг к другу и холодный расчет позволили им без потерь сорвать куш и пройти рубеж!
Да, время утекло, словно вода сквозь пальцы, но расплачивались они лишь железом и порохом, сберегая физические силы. В сухом остатке это была выгодная сделка — каждый новый пройденный зал сулил всё более щедрые и редкие награды.
Победители, тяжело дыша, сгрудились у следующих врат, с напряженным любопытством ожидая очередную садистскую выходку Игры. На этот раз светящиеся символы гласили: «Великая Эстафета Отжиманий»...
Правила требовали, чтобы восемь бойцов совместными усилиями выполнили ровно четыре тысячи отжиманий от пола. Участие должен был принять каждый без исключения. Лишь после того, как все восемь человек завершат свой подход, будет вынесен вердикт — успех или провал. Три неудачные попытки подряд означали лишь одно: они будут швырнуты обратно, в лапы воскресшего Сшитого Чудовища из одиннадцатого зала.
[Внимание! Если угол сгиба локтей не достигнет 90 градусов, попытка автоматически аннулируется! Касание грудью пола также карается провалом! Мои требования строги и непоколебимы! Однако, для тех игроков, чья техника окажется безупречной, Игра на Выживание приготовила особые награды!]
Ци Сюй, не пропускавшая ни дня суровых тренировок, никогда не считала свои пределы в точных цифрах.
— С моей нынешней мускулатурой, — деловито прикинул Боевой Волк 009, нарушив тишину, — предел будет где-то в районе восьмисот пятидесяти.
— В таком случае, я сделаю восемьсот шестьдесят, — Дунфан Юань чуть насмешливо вскинула тонкую бровь, а в ее голосе зазвенел задорный, соревновательный азарт.
— Шестьсот! — хлопнул себя по груди Белый Дракон в Волнах. — Если стисну зубы — вытяну!
— Запишите за мной семьсот, — прогудел Железная Рубашка Золотого Колокола.
Ци Сюй, в уме прикинув названные цифры, холодно констатировала:
— И я беру на себя семьсот.
— Получается... — Энергичная Дева с Котелком произвела вычисления в уме с пугающей скоростью, — нашей троице остается добить жалкие двести девяносто раз!
Маленький Мастер-Шеф с виноватым видом сложил пухлые, дрожащие ладони на груди.
— Ребят, я... я максимум раз двадцать осилю, — пробормотал он, пряча глаза. — Если бы не усиления Игры на Выживание, я бы и разу от пола не оторвался. Опять я висну на вас обузой.
— Ничего, двести раз я точно потяну! — стиснув зубы, с жаром заверила Энергичная Дева с Котелком. — А может, и больше выжму, если понадобится!
— Тогда нам с Маленьким Поваром останется всего девяносто на двоих! — хлопнул в ладоши Отставной Мальчик-Волшебник. — Справимся, не дрейфь!
Ци Сюй, как полководец перед битвой, быстро распределила роли.
— Начинает Маленький Повар. За ним — Волшебная Сестрёнка, следом Братец Энергичный. Потом Белый Дракон, Братец Цзинь, Братец Волк, Сестрица-Разрубщица, а замыкающей буду я.
Закон стаи гласил: замыкающий всегда несет самое тяжкое бремя. Если кто-то из авангарда сломается и недотянет свою квоту, вся лавина невыполненной работы обрушится на плечи последнего.
— Может, лучше я встану в конец? — с легким беспокойством в голосе предложила Дунфан Юань.
Но Ци Сюй лишь уверенно покачала головой. В ее глазах горела стальная, непоколебимая вера в собственные силы. Она знала себя: пусть мышцы сводит судорогой, пусть кости трещат, а руки отказываются слушаться — пока норма не будет выполнена, она не упадет. Годы кровавой мясорубки в Игре на Выживание выковали в ней звериную жажду жизни и маниакальное, выжигающее душу стремление стать сильнее. И эта жажда была прочнее стали.
Дунфан Юань окинула подругу долгим, полным искреннего восхищения взглядом. «Хороша... — мелькнула в ее голове гордая мысль. — На фоне нас двоих вся эта толпа мужиков выглядит просто блекло!»
Едва кнопка старта была нажата, грузный Маленький Мастер-Шеф с кряхтением опустился на пол. Но не успел он сделать и одного сгибания, как загорелся безжалостный красный крест. Провал.
[Касание пола животом! Локти не согнуты на 90 градусов! Следующий, живо! Вы только посмотрите на эту тушу, он даже одного жалкого раза отжаться не может! Будь я вашим сокомандником, я бы сгорел от стыда за такого слизняка! Истинная обуза для отряда~] — ехидно пропел женский голос из невидимых динамиков.
Лицо юноши залилось пунцовой краской. Он с трудом поднялся на ноги, до слез оскорбленный такой несправедливостью.
— Эта игра что, издевается над полными людьми?! — дрожащим от обиды голосом воскликнул он. — Ну толстый я, и что с того?! Я же не ваш рис лопаю! Если я согну руки на девяносто градусов, мое пузо физически ударится об пол! А если пузо не опускать, то и руки никак не согнешь!
От отчаяния и обиды лицо Маленького Повара съежилось и стало похожим на пухлую, обиженную баоцзы!
Ци Сюй мягко, по-товарищески хлопнула его по тяжелому плечу.
— Успокойся, ничего страшного не произошло, — ровным, ободряющим тоном произнесла она. — Зато ты принял первый удар на себя и показал нам, насколько здесь жесткие правила. Теперь мы будем настороже.
— Истинная правда, забей на это! — тут же подключились остальные. — Нас много, просто накинем каждому по десятку сверху, делов-то!
— Собачье дерьмо, как же мерзко эта железка вещает! — плюнул на пол Белый Дракон. — Не слушай этот безмозглый Световой экран, Повар! Хорошего человека должно быть много! Где ты видел тощего повара, который вкусно готовит?!
Маленький Повар с робкой надеждой заглянул в лица товарищей. Он ожидал увидеть раздражение или презрение, подогретое ехидным голосом Системы, но нашел лишь искреннюю поддержку и теплую дружескую заботу. Тугой комок в его груди, наконец, немного расслабился.
Всю его сознательную жизнь полнота была его проклятием, вызывающим у окружающих лишь брезгливые усмешки. Он отчаянно пытался вырваться из этой тюрьмы плоти: сидел на голодных диетах, истязал себя тренировками, глотал горсти сомнительных таблеток и потел в специализированных лагерях. Всё впустую. Он лишь доводил свое тело до истощения, превращая собственное существование в сущий ад, где не было места радости. А родители и родня лишь подливали масла в огонь своими вечными упреками: «С таким весом тебе пора худеть! Какая девушка посмотрит на такого борова?!»
Комплексы пустили в его душе глубокие корни. Он всё реже выходил из дома, прячась от косых взглядов. Но с генетикой не поспоришь: он мог набирать вес, даже выпив стакан простой воды. В конце концов, юноше оставалось лишь возвести очи к небесам и смириться с тем, что его фигура — злая шутка судьбы. Он сдался. Стал нормально питаться, перестал обращать внимание на ядовитые перешептывания за спиной... и, как ни странно, его здоровье, некогда подорванное диетами, стало крепнуть.
Но кто бы мог подумать, что именно здесь, в кровавом горниле Игры на Выживание, где он был откровенной обузой, он обретет соратников, которые не станут судить его по толщине талии. От нахлынувшей благодарности в горле встал ком, а глаза предательски защипало от подступивших слез.
Вторым на арену вышел Отставной Мальчик-Волшебник. Крепко усвоив горький урок Маленького Повара, он старательно выверял каждое движение, отжимаясь с безукоризненной точностью.
Но за эту педантичность приходилось платить высокую цену: чудовищное изнеможение накатывало с каждой секундой. Сквозь плотно сжатые зубы он одолел отметку в семьдесят раз. Мышцы молили о пощаде, руки ходили ходуном, но упрямство не позволяло ему сдаться. Лишь на девяносто втором отжимании ослабевшие руки предательски подломились, и он с глухим стуком рухнул грудью на холодный пол.
— Ничего страшного! — Волшебная Сестрёнка, просияв от радости, вскочила на ноги и тотчас обернулась к Маленькому Повару. — Мы всё равно выполнили нашу цель в девяносто раз!
Маленький Повар с жаром закивал, поспешно подходя ближе, чтобы размять гудящие от напряжения предплечья девочки.
Однако, когда настала очередь Энергичной Девы с Котелком, удача снова отвернулась от них. Её нога предательски скользнула по гладкому покрытию. На шестьдесят шестом повторении система безжалостно зафиксировала провал.
Девочка замерла, ошеломлённо глядя в пустоту, на её глаза навернулись слёзы отчаяния.
— Простите... простите меня! — её голос сорвался на жалкий писк. — Я... я всего лишь хотела поставить руки чуть ближе к центру, не думала, что это сразу засчитают как провал! Ч-что же теперь... я...
— Ерунда, не бери в голову, — Белый Дракон в Волнах по-отцовски похлопал её по дрожащему плечу. — Старший братец сейчас всё отработает за тебя.
С этими словами он лихо засучил рукава и шагнул вперёд.
Вот тут-то и проявилась зияющая пропасть в Триединых характеристиках. Хотя показатель силы Белого Дракона в Волнах едва достигал семидесяти девяти единиц, банальное человеческое упражнение давалось ему с пугающей лёгкостью. Он без единой запинки отчеканил сотню отжиманий, даже не сбив дыхание. Лишь перевалив за четвёртую сотню, его темп начал плавно снижаться.
Видимо, слишком резвый старт сыграл с ним злую шутку. К отметке шестьсот двадцать один его руки задрожали крупной дрожью. Стоило ему задержаться на выпрямленных руках буквально на секунду дольше положенного, как Световой экран бесстрастно объявил о завершении его попытки. Старый Белый Дракон попытался было возмутиться, но с Системой не поспоришь.
Следующим эстафету перехватил Железная Рубашка Золотого Колокола. Словно безотказный механизм, он не только выбил свою квоту в семьсот раз, но и накинул сверху ещё тридцать шесть повторений.
Насчёт Боевого Волка 009 никто не переживал. Его техника была эталонной, ритм — безупречным; наблюдать за этой живой машиной было сплошным эстетическим удовольствием.
— Разве не говорили, что за идеальную технику положена награда? И где же... Блядь! — интеллигентный лучший выпускник, гордость Гаокао, внезапно разразился отборным матом.
Игра на Выживание в очередной раз плюнула на все правила честной борьбы. Едва Боевой Волк 009 разменял полтинник, как ему на спину из ниоткуда с грохотом обрушился двадцатикилограммовый железный блин.
— Нихуя себе! Это и есть ваша хвалёная награда?! — Дунфан Юань в бешенстве ткнула пальцем в потолок. — Тварь, ты опять нарываешься, чтобы я тебя обложила хуями?!
[Пожалуйста, примите это со спокойствием. О системе наград было сообщено до начала испытания.]
Давление на Боевого Волка 009 возросло многократно. После четырёхсотого отжимания его скорость резко упала — приходилось тратить титанические усилия, чтобы удержать железяку на спине и не схлопотать дисквалификацию. Выжав из себя восемьсот тридцать два раза, он окончательно выдохся и рухнул на одно колено, завершив подход.
Дунфан Юань сменила его с грацией хищницы. Но не успела она согнуть руки и для первого раза, как ей на спину тяжело опустился знакомый металлический груз. Если бы не страх подставить команду, девушка прямо сейчас устроила бы кровавую баню и вывалила на ублюдочную Игру на Выживание три сотни самых изощрённых проклятий.
[Выглядите недовольной! Поэтому я вручаю вам подарок авансом.]
«Сука, шлюха, гнойная мразь!» — мысленно изрыгала проклятия Дунфан Юань, стиснув зубы от унижения. Излить ярость вслух было чревато — накинут ещё двадцать килограмм, и она просто не вытянет. На отметке шестьсот девяносто вес груза внезапно удвоился. Благо, девушка ожидала подвоха, иначе её бы просто расплющило по бетону. Она держалась лишь на голом упрямстве.
— Хватит, слезай, — не выдержала Ци Сюй, глядя на мучения подруги. — Моя очередь.
— Н-нет... — багровое от натуги лицо Дунфан Юань исказила упрямая гримаса, а тело тряслось так, словно она сидела на отбойном молотке.
Но Игра на Выживание, упиваясь своим садизмом, накинула сверху ещё двадцатку. Этого Дунфан Юань уже не вынесла: её руки подогнулись, и она смачно поцеловала пол, едва не выбив себе передние зубы. Вскочив на ноги, девушка приготовилась разразиться трёхэтажным матом.
[Скажешь хоть слово — я увеличу вес твоим товарищам!]
Дунфан Юань поперхнулась собственным гневом и сглотнула рвущиеся наружу ругательства. От ярости у неё потемнело в глазах. Да когда это её острый язычок терпел подобное унижение?! А затем Световой экран издёвательски расхохотался прямо ей в лицо.
— Матерись, если хочешь, — мягко произнесла Ци Сюй, глядя на кипящую подругу. — В крайнем случае, пошлём это испытание к чёрту. Твоё душевное равновесие важнее.
— Истинно так! Жизнь коротка, чтобы глотать такое дерьмо! — подхватили остальные.
— Голос у этой твари и впрямь мерзкий. Сестрица-Разрубщица, не сдерживайся, крой её благим матом!
Услышав слова поддержки, Дунфан Юань внезапно остыла. Она была вспыльчивой, порой даже агрессивной, но далеко не дурой. Игра на Выживание явно пыталась вбить клин между ними. Однако Ци Сюй и остальные ребята оказались выше этих дешёвых провокаций. Настроение Дунфан Юань резко улучшилось. Вальяжно скрестив руки на груди, она с издевательской ухмылкой посмотрела в потолок:
— Хочешь послушать грязные словечки? Хрен тебе. Сестрица будет молчать, изведись там от злости, кусок ты дерьма~.
Испытание продолжилось. Ци Сюй начала бодро, но уже после десятого отжимания её движения стали мучительно медленными. Казалось, она вот-вот рухнет без сил. Отставной Мальчик-Волшебник и Энергичная Дева с Котелком переглянулись в полнейшем недоумении. Они уже открыли рты, чтобы спросить, что происходит, но Сестрица-Разрубщица и Белый Дракон в Волнах коршунами кинулись к ним, зажав обоим рты ладонями. До новичков мгновенно дошло. Вот это уровень! Босс Вихрь поистине гениальна!
Сама Ци Сюй не была уверена в успехе своей актёрской игры, но впереди маячили ещё девятьсот шестьдесят три повторения. Если эта садистская Игра накинет ей вес, шансов на победу не останется. Поэтому она и изображала предсмертные судороги с самого старта.
И уловка сработала! Она успешно миновала отметку в шестьсот шестьдесят раз, а Система даже не почесалась усложнить ей жизнь.
Впрочем, усталость накатывала вполне реальная. Ци Сюй чувствовала, что предел близок. Её лицо налилось дурной кровью, а в глазах полопались капилляры. Но она упрямо контролировала дыхание, отсчитывая повторения. Останавливаться нельзя. Если она сорвётся, боевой дух остальных групп неизбежно рухнет. Набор метательного оружия Белого Дракона почти иссяк; начинать всё с начала было бы фатальной ошибкой. Приходилось терпеть.
Шестьсот... Семьсот... Восемьсот...
Когда до финиша оставалось жалких шестьдесят раз, запоздалый металлический «подарок» всё-таки обрушился ей на спину. Ци Сюй ожидала этого удара, поэтому мгновенно сгруппировалась и приняла вес. Когда усталость переваливает за определённую черту, мозг просто отключает страдания. В голове девушки закружился хоровод из обрывочных мыслей.
Она думала о своём питомце, Сяо-Ци: поел ли он, не натворил ли дел? Размышляла о том, почему Система каждый раз так маниакально пытается стравить игроков. Зачем чудовищам, обслуживающим локации, так нужны Монеты Выживания? А ещё вспоминала Бело-Розовую Двухвостую Лису Тао Тао и Кролика-Качка — их Симпатия застряла на отметке в пятьдесят пять. Что нужно сделать, чтобы пробить порог в шестьдесят?
Когда разум перестаёт концентрироваться на горящих адским пламенем мышцах, боль парадоксальным образом отступает. Добив последние шестьдесят отжиманий и сделав одно бонусное сверху, Ци Сюй ловко подтянула колени к груди, грациозно поднялась на ноги и отряхнула ладони. Каким бы чудовищным ни было истощение, статус лидера обязывал держать марку.
Эффект превзошёл все ожидания. Трио Новичков, сбившись в кучу, истошно завизжало от восторга, размазывая по щекам слёзы облегчения. Остальные разразились бурными овациями.
Ци Сюй ответила им безмятежной улыбкой. В данный момент её Показатель Усталости застыл на отметке 76, а Показатель Здоровья опустился до 69. Достаточно пропустить один меткий удар в следующем раунде, чтобы активировать спасительное звание [Бессмертный Бог Войны]. Пороха в пороховницах хватит ещё на одно испытание!
Девушка вкратце изложила команде свой дерзкий план, посоветовав Белому Дракону в Волнах действовать по ситуации и самому решать, стоит ли прикладываться к бутылке. Затем она выгребла все оставшиеся патроны и поровну разделила их между товарищами. Почти все, за исключением самой Ци Сюй, успели перевести дух. Она же намеренно избегала отдыха, желая сохранить текущие характеристики, и без колебаний нажала кнопку старта следующего этапа.
Едва в сумраке арены проступили силуэты новых противников, Белый Дракон в Волнах судорожно выдернул пробку из поясной фляги и в несколько жадных глотков осушил её до дна. Триединые характеристики мужчины мгновенно подскочили на десять единиц каждая. Сила и ловкость возросли, но куда важнее было то, что показатель выносливости пробил отметку в 97 — теперь затяжной бой не казался приговором. И это было как нельзя кстати, ведь помимо возвышающегося над ареной Сшитого Чудовища, из теней скалились шесть Огненных Волков.
— Сшитое Чудовище пока не трогать! — гаркнула Ци Сюй.
— Поняли!
Ци Сюй и Дунфан Юань синхронно вскинули оружие, обрушив град пуль на волков. Двух тварей удалось разнести в клочья, но радость была недолгой: массивный франкенштейн, даже не получив урона, с рёвом бросился прямо на Ци Сюй. Боевой Волк 009 и Белый Дракон ударили с флангов, пытаясь отвлечь монстра. Благодаря возросшей силе, метательные снаряды Дракона теперь пробивали плоть с ошеломляющей мощью, и Чудовище, взревев от боли, сменило цель.
Ци Сюй всадила очередь в гниющую спину гиганта, но тот даже не шелохнулся, надвигаясь на опешившего Белого Дракона. Расстояние сокращалось катастрофически быстро. Поняв, что Дракону не уйти, девушка рванула наперерез. Влетев вплотную к твари, она открыла огонь в упор, одновременно врубив Розовую Бензопилу. Заскрежетали зубья, брызнула густая кровь, и монстр со злобным рыком развернулся к наглой букашке. Белый Дракон получил драгоценные секунды на перезарядку.
Ци Сюй попыталась отскочить, но опоздала на долю секунды. Пудовый кулак Сшитого Чудовища обрушился ей на спину, подкинув в воздух, словно тряпичную куклу, метров на пять.
— Босс!!! — истошно завопили внизу.
Но паники не было. Опыт жестоких спаррингов на боевом ринге в фитнес-зале давал о себе знать. Под аккомпанемент испуганных криков команды Ци Сюй хладнокровно сгруппировалась в полёте и приземлилась на бок, мастерски погасив инерцию удара и избежав переломов. Тем не менее, Показатель Здоровья рухнул в красную зону, пробив отметку ниже 20, а Показатель Усталости взлетел за 80.
[Условия выполнены! Звание «Бессмертный Бог Войны» активировано!]
Система отозвалась мгновенно. Все Триединые характеристики разом взлетели на двадцать пунктов, пробив сотенный барьер! Здоровье и усталость оказались намертво заблокированы, делая её неуязвимой для истощения. В глазах потрясённой команды фигура Непобедимой Чёрной Фурии окуталась пульсирующим багровым сиянием. Выглядело это просто невероятно эпично.
Почувствовав пьянящую мощь, Ци Сюй отбросила всякую осторожность. Швырнув разряженный пистолет Боевому Волку 009, она перехватила Розовую Бензопилу в одну руку, длинный меч — в другую, и с хищным оскалом бросилась в лобовую атаку.
Чудовище замахнулось для сокрушительного удара, намереваясь вырвать жужжащее оружие из рук девчонки. Оно с силой сомкнуло пальцы на шине пилы, и в следующее мгновение фонтан чёрной крови окропил арену: лезвие с чавкающим звуком отпилило монстру кисть. Чудовище взвыло так, что у Ци Сюй заложило уши. Пользуясь моментом, она с размаху вогнала длинный меч по самую рукоять в гниющее брюхо монстра, провернула клинок и, не вытаскивая его, отскочила.
В эту секунду на подмогу ринулся Боевой Волк 009. Его тяжелый меч сокрушительно обрушился на открытую рану гиганта: мужчина всеми силами пытался оттянуть внимание на себя, боясь, что Непобедимая Чёрная Фурия не выдержит прямого столкновения. Из разрубленного бедра чудовища хлестнул настоящий кровавый гейзер. Обезумев от боли, гигант обрушил пудовый кулак туда, где только что стоял Волк, но благодаря своевременному окрику Дунфан Юань оба бойца успели уйти с линии удара.
Шквальный пулеметный огонь прошивал монстра насквозь. Его движения становились всё более вялыми и неуклюжими. Тем временем Белый Дракон, не прекращая метать ножи, в тандеме с Железной Рубашкой добил оставшуюся четвёрку Огненных Волков, и теперь вся огневая мощь команды сосредоточилась на главной цели.
Переведя дух, Ци Сюй с дьявольской усмешкой вновь ринулась в бой. Сшитое Чудовище оказалось фантастически тупым: оно попыталось схватить Розовую Бензопилу уцелевшей рукой! Девушка не стала отказывать ему в этой любезности. Изменив угол атаки, она с остервенением рубанула потянувшейся конечности, с влажным хрустом отсекая её по самый локоть.
Дунфан Юань в невероятном прыжке всадила кинжал монстру в поясницу и под тяжестью собственного веса распорола спину твари сверху вниз. Огромный лоскут плоти отвалился, обнажив ребра, но монстр в агонии отшвырнул девушку. Она отлетела в стену, с глухим стуком ударилась о камни, и, харкая кровью, с трудом поднялась на ноги.
Чудовище заверещало, разбрасывая обидчиков в стороны. Ослеплённое болью и яростью, оно наугад выбрало направление и ринулось вперёд, сметая всё на своём пути. Сердца команды ушли в пятки: смертоносная туша неслась прямиком на Трио Новичков. Зажатые в угол, Энергичная Дева и Мальчик-Маг вцепились в руки Маленького Повара, прячась за его щитом. Сшитое Чудовище с размаху обрушило на преграду свои окровавленные обрубки.
Троица навалилась на щит всем весом. Им сказочно повезло с позицией: края щита упирались в каменные стены угла, иначе этот титанический удар размазал бы их по полу.
Поняв, что монстр зациклился на новичках, остальные ударили со всей яростью. Ци Сюй, скопировав маневр Дунфан Юань, запрыгнула твари на израненную спину, вонзив туда Бензопилу. Кровь и осколки раздробленных позвонков брызнули во все стороны. Боевой Волк и Дунфан Юань, забыв о боли, поливали гиганта свинцом с флангов. Белый Дракон и Железная Рубашка исступлённо рубили толстые, как стволы деревьев, ноги монстра.
Маленький Повар принял на щит ещё три сокрушительных удара, прежде чем массивная туша Сшитого Чудовища с грохотом рухнула на каменный пол.
Победа! Облегчённо выдохнув, измученные игроки попадали на землю.
Прошло ровно полчаса, и Белого Дракона накрыл неизбежный откат от выпитого зелья. Распластавшись на спине, он слабо прохрипел:
— Маленький Повар, а щит-то у тебя... кремень!
Не успел он произнести эти слова, как непробиваемый щит с предательским хрустом лопнул, расщепившись ровно посередине...
Маленький Мастер-Шеф мгновенно поник. Обхватив своё драгоценное сокровище обеими руками, он принялся с щемящей болью в сердце поглаживать его покрытую трещинами поверхность.
— Ничего страшного, он ведь не разлетелся вдребезги, — произнесла Ци Сюй, подойдя ближе и бросив на щит беглый взгляд. — Пока спрячь его. Стоит тебе улучшить его ещё раз, и он полностью восстановится. Тратиться на специальный ремонт нет никакой нужды.
Только после этих слов мальчишка облегчённо выдохнул. В конце концов, его единственным способом атаки было наваливаться на монстров всем весом, прикрываясь щитом. Если бы тот рассыпался окончательно, это означало бы полную потерю боеспособности.
Завершив двенадцатый уровень, отряд оказался выжат досуха: каждый пустил в ход все свои козыри и скрытые таланты.
Щит Маленького Мастера-Шефа раскололся, Ци Сюй и Белый Дракон в Волнах исчерпали свои главные тузы, а [Скрытое оружие] последнего и вовсе подошло к концу.
О прохождении следующего уровня не могло быть и речи.
Впрочем… перед уходом можно было решить ещё одну головоломку.
Они решили задержаться, чтобы просто перевести дух и поболтать. Бесконечная езда в одиночестве по бескрайнему [Шоссе] порядком выматывала душу, и эти редкие минуты покоя были на вес золота.
Задание на последнем уровне оказалось весьма забавным — игра под названием «Выживание к выживанию», до боли напоминавшая старую-добрую «Овца к овце», в которую многие играли до попадания в [Игра на Выживание].
Единственное отличие заключалось в том, что плитки для уничтожения теперь украшали изображения всех монстров, с которыми они сталкивались ранее. Эта пестрая, рябящая в глазах мешанина делала процесс поиска одинаковых картинок невероятно сложным.
Но раз уж дело касалось видеоигр, Отставной Мальчик-Волшебник оказался в своей родной стихии.
Он первым вскинул руку, требуя пустить его на передовую!
Остальные просто расселись позади, достали припасы и принялись наблюдать за процессом, даже не думая волноваться за результат.
На ужин у них были пельмени. Тесто, позаимствованное у [Монстр из Теста], оказалось удивительно упругим и нежным, а начинку щедро замешали из мяса монстров и свинины, добавив сочную редьку и хрустящий зеленый лук. Вкус получился просто божественным.
Маленький Мастер-Шеф даже расщедрился на свой фирменный секретный соус. Стоило макнуть туда горячий пельмешек, как во рту разверзалась настоящая феерия вкусов, грозившая заставить проглотить собственный язык.
Чтобы Смотри Как Мамочка Тебя Порешит превратилась из сгустка кровожадной ярости в послушного ребёнка, мирно держащего миску, Маленькому Мастеру-Шефу достаточно было просто достать порцию горячей еды.
Отставной Мальчик-Волшебник тоже изнывал от голода, но азарт игры перевешивал зов желудка.
Едва он запустил уровень, как его пальцы запорхали над экраном с такой скоростью, что у зрителей зарябило в глазах от мелькающих спецэффектов.
И вот — победа с первой же попытки!
— Да! Я сделал это! — Отставной Мальчик-Волшебник подпрыгнул на месте, обернувшись к команде.
Его преувеличенно-радостный, полный щенячьего восторга вид заставил всех невольно улыбнуться.
Но…
По какому-то злому року судьбы, кончик его волос в прыжке мазнул прямо по кнопке «Да» во всплывающем окне: «Желаете ли вы перейти на следующий уровень?»
[Дверь] уровня тут же отозвалась зловещим гулом.
Улыбки мигом сползли с лиц. Все вскочили на ноги, напрягшись как натянутая струна. Отставной Мальчик-Волшебник застыл с отвисшей челюстью. Когда до него дошло, какую катастрофу он только что спровоцировал, ему захотелось провалиться сквозь землю.
Ладно бы он погиб один, но если он потащит за собой на тот свет всю команду… он не найдет покоя даже в аду.
Ци Сюй только-только достала из [Инвентарь] предметы, повышающие [Показатель Здоровья] и снижающие [Показатель Усталости]. Она даже не успела пустить их в дело, как мир перед её глазами померк, потонув в вязком, первобытном хаосе.
[Поздравляем! Игрок активировал особый механизм и возвращается из Игры на Выживание в свой родной мир! Поздравляем с долгожданным освобождением!]
Когда зрение наконец прояснилось, Ци Сюй обнаружила, что сидит в своей крохотной однокомнатной квартирке — той самой, где жила до того, как этот безумный кошмар начался.
Перед ней гудел включенный монитор, на котором всё ещё был открыт текстовый редактор с её незаконченным романом…
Она купила эту квартирку площадью в шестьдесят квадратов за свои кровные. Четыре года университета, три года работы после выпуска — семь лет упорного накопления гонораров за тексты, чтобы выкупить её без ипотек и долгов.
Ремонт не поражал воображение роскошью, но дышал уютом. Каждую табуретку, каждую безделушку Ци Сюй выбирала с трепетом и любовью.
Да, район был на отшибе, а инфраструктура оставляла желать лучшего. Но для сетевого автора, чьей главной мечтой было безвылазно сидеть дома и стучать по клавишам, это было настоящим раем.
Повинуясь старой привычке, Ци Сюй открыла раздел комментариев к своей книге.
«1462-й день с пропажи великого автора. Я скучаю по ней…»
«Тварь, раз не умеешь писать — не берись! Какого черта ты слила концовку?! Тошнит от таких писак, которым лишь бы бабла срубить», — гласил гневный отзыв.
«Буду вечно ждать твоего возвращения... Я просто хочу узнать, выжила ли моя Сяосяоюй в конце, хнык-хнык».
«Автор сдохла, что ли? Где прода?!»
«Что за бредятина? Логики ноль, с первого взгляда ясно, что чтиво мусорное. Наверняка сама поняла, что не вывозит, и забросила. И тут реально есть дебилы, которые её ждут? Умора просто».
«Надеюсь, когда ты вернешься, то увидишь, что я всё ещё здесь! Буду ждать вечно...»
Ци Сюй пролистывала комментарии один за другим. Пусть среди них хватало грязи и яда, сердце всё равно колотилось как сумасшедшее. Не раздумывая ни секунды, она открыла программу для публикации и принялась строчить текст…
Писала главу за главой, выкладывая их в сеть!
Вдохновение, копившееся долгие четыре года, вырвалось наружу мощным гейзером! Ци Сюй находилась в состоянии абсолютной эйфории. Она не знала, сколько часов просидела перед экраном. Задница онемела, в глазах пекло, а руки и плечи окаменели от напряжения.
И вот, наконец, финальная точка. Грандиозный финал был написан!
Чувство глубочайшего удовлетворения затопило её с головой.
Она снова пробежалась взглядом по свежим комментариям, и на её губах заиграла довольная улыбка.
А затем она без колебаний вытащила из инвентаря [Розовая Бензопила].
Взж-ж-ж!
Рев мотора разорвал тишину комнаты. Взмах — и монитор разлетелся надвое, щедро окатив стол снопом трескучих искр. Но пространство вокруг даже не дрогнуло. Всё осталось прежним.
— Ну вот и всё, — спокойно произнесла Ци Сюй. — Я удовлетворила своё любопытство. Я вдоволь насиделась здесь. А теперь верните меня в Игру на Выживание.
Её слова прозвучали в пустоту, но вдруг распиленный надвое монитор и стол пошли рябью и мгновенно восстановились, словно время отмотали назад. Из ниоткуда раздался вкрадчивый, бархатный голос:
— Разве возвращение — это так плохо? Просто ложись спать. А когда проснешься, снова сможешь…
— Нет. На меня эти фокусы не действуют, — отрезала она. — Давай не будем тратить время друг друга. Отправляй меня обратно.
На этот раз голос умолк, не найдя, что возразить.
Заранее зная, что всё вокруг — иллюзия, можно позволить себе минутную слабость и насладиться ею. Но тонуть в этом дурмане нельзя, иначе расплачиваться придётся собственной жизнью.
В прошлом раунде Ци Сюй повидала немало подобных ловушек, и некоторые были куда изощреннее этой.
Но для неё… не было никакой разницы, в каком мире находиться.
Там, в реальности, у неё не было ни семьи, ни по-настоящему близких друзей. Жизнь везде оставалась жизнью. Зато здесь она могла физически ощущать, как с каждым днём становится сильнее, как постепенно берет судьбу в собственные руки…
И это было чертовски приятное чувство. Сейчас у Ци Сюй была лишь одна цель — добраться до самого конца этого [Шоссе] и своими глазами увидеть, что же скрывается за кулисами этого проклятого места, пленившего её на столько лет.
А заодно… проверить, способна ли она стать такой же бесстрашной и решительной, как герои её собственных книг!
Когда Ци Сюй вновь открыла глаза в пространстве уровня, Дунфан Юань, Маленький Мастер-Шеф и Боевой Волк 009 уже были на ногах.
Они уставились на неё во все глаза.
— Очнулась! Босс Вихрь тоже очнулась!
— Вы чего так быстро? — опешила Ци Сюй.
Дунфан Юань скучающе скривила губы:
— Да я только зашла и прикончила одного человека, как меня тут же вышвырнуло обратно. А я ещё ломала голову, с чего бы монстрам на этом уровне быть такими слабаками...
В груди Ци Сюй шевельнулось любопытство. Судя по её собственному опыту, этот уровень материализовывал то, к чему человек был привязан больше всего, или то, о чем тосковал в глубине души.
— И кого же ты убила? — спросила она.
— Да наставника своего.
………
Ци Сюй застыла в немом потрясении.
— Эта игра оказалась весьма кстати, — тут же добавила Дунфан Юань, и в её глазах блеснул холодный огонь. — Она дала мне шанс прикончить этого ублюдка. Он похитил меня из дома ещё ребёнком и все эти годы дрессировал, превращая в бездушную машину для заработка денег.
Я давно мечтала перерезать ему глотку, но силёнок не хватало. Как ни крути, а старый ублюдок был чертовски силён. Но теперь моя мечта сбылась. Каким бы мастером боевых искусств ты ни был, против пуль не попрешь. Я просто, мать его, разрядила в него всю обойму из [Пулемет]! Ха-ха-ха, это была просто умора!
Ци Сюй невольно дернула уголком рта...
В какой-то степени это тоже можно было назвать «пробуждением», не так ли? [Игра на Выживание] явно просчиталась. Логику Сестрицы-Разрубщицы невозможно было измерить обычными человеческими мерками.
— Маленький Повар, а что насчет тебя? — перевела взгляд Ци Сюй.
— А я вообще ничего не понял! — растерянно заморгал Маленький Мастер-Шеф. — Смотрю — вы все исчезли, а я снова стою в той самой столовой, где батрачил до игры. Я чуть в штаны не наложил со страху!
Только-только пожил по-человечески, и всё коту под хвост! Я так расстроился, что прямо там разрыдался… Думал, что больше никогда не смогу вернуться в Игру на Выживание, и от этого стало так паршиво… А потом… стоило мне заплакать, как я очутился здесь.
С этими словами мальчишка приложил руку к груди, всем своим видом выражая безграничное облегчение.
Ци Сюй приоткрыла было рот, чтобы что-то сказать, но так и не нашла подходящих слов и просто промолчала.
Какую же беспросветную жизнь вёл этот ребёнок в реальности, если перспектива навсегда остаться там довела его до истерики, и он был готов на всё, лишь бы вернуться в кровавую Игру на Выживание?..
— Братец Волк, а ты?
— Меня тоже вытащило жгучее желание вернуться, — чеканя каждое слово, словно на плацу, ответил Боевой Волк 009. — Как я мог спокойно уйти, не убедившись, что моя команда в безопасности?
— Железная воля! — Ци Сюй уважительно подняла большой палец вверх.
Истинная сила ломает любые преграды! Человек с таким обостренным чувством справедливости и ответственности просто обречён на Удача!
Остальные пока не подавали признаков пробуждения. Ци Сюй достала немного фруктов, и все принялись жевать, коротая время в ожидании.
Вскоре очнулся Железная Рубашка Золотого Колокола. В его взгляде читалось понимание — он тоже разгадал суть этой иллюзии. Однако на лице застыли тоска и горечь, а плечи бессильно поникли.
Никто из присутствующих не блистал талантами в утешении, поэтому ему просто молча всучили порцию еды и питья.
Затем пришел в себя Старый Белый Дракон. Едва открыв глаза, он принялся судорожно хватать воздух руками, будто пытался удержать что-то невидимое.
— Твою мать! — взревел он. — Я с таким трудом распихал все домашние запасы по мешкам, думал притащить их сюда, а мне вообще ничего не дали забрать! Как же бесит! Я столько лет копил это элитное пойло! Блядь!
Команда дружно прыснула со смеху.
Спящими оставались лишь двое: Энергичная Дева с Котелком и Мальчик-Маг.
Оба были яркими, жизнерадостными и лучились энергией — сразу видно, что в реальности они росли в любви и заботе, окруженные теплом семьи и толпой друзей. Неудивительно, что миражи родного мира манили их куда сильнее, чем остальных.
Когда до конца отведенных двадцати четырёх часов оставалось всего два, напряжение в воздухе можно было резать ножом.
Если время истечёт, а они так и не очнутся… зная кровожадную натуру Игры на Выживание, их, скорее всего, просто сотрут в порошок.
Но будить их силой было нельзя — вмешательство в испытание могло лишь добить ребят.
К счастью, Отставной Мальчик-Волшебник открыл глаза первым. Увидев, что все живы и здоровы, он тут же разрыдался в голос, размазывая слёзы по щекам.
Он безостановочно твердил: «Простите, простите меня».
А уж когда его взгляд упал на всё ещё бесчувственную Энергичную Деву с Котелком, у него и вовсе началась настоящая истерика.
— Ну всё, хватит плакать, — Ци Сюй подошла и мягко обняла Волшебную Сестрёнку. — Игра просто искала повод. Не задень ты ту кнопку волосами, она бы нашла другой способ затащить нас сюда.
— Согласен, — кивнул Боевой Волк 009. — Учитывая специфику этого уровня, избежать его вряд ли бы удалось.
— Риск — это всегда возможность, — философски пожала плечами Дунфан Юань. — Мы просто прошли ещё одно испытание.
Но… время таяло на глазах, а ребёнок ревел всё громче и громче.
И вот, когда на таймере оставались считанные секунды… Энергичная Дева с Котелком распахнула глаза.
— Так это реально ты тут воешь! — выдохнула она, ошарашенно оглядываясь. — А я-то думала, что Игра на Выживание закончилась. Мама с папой накрыли такой шикарный стол… Я уже легла в свою кроватку, укуталась в одеяло и собиралась заснуть, как вдруг слышу — кто-то ревёт белугой! Вот и решила сперва вернуться и проверить, в чем дело…
Стоило ей это произнести, как все присутствующие разом выдохнули так, словно им сбросили наковальню с груди.
Как бы то ни было, они всё-таки одолели этот треклятый уровень!
Только когда все пришли в себя, надпись на [Дверь] прояснила ситуацию: испытание считалось пройденным только в том случае, если просыпался каждый член команды…
Энергичная Дева с Котелком покрылась холодной испариной от осознания того, насколько близка была к краю.
— Матерь божья, как же хорошо, что я вернулась! Иначе нам всем пришел бы конец!
— Главное, что мы справились.
— Значит, не судьба нам сегодня подохнуть! Теперь точно заживем!
Заметив, что Отставной Мальчик-Волшебник всё ещё сжимается от чувства вины, команда принялась наперебой утешать её ласковыми словами. Вот только от этого ребёнок расплакался с новой силой.
Дунфан Юань с искренним благоговением посмотрела на неё и тихонько толкнула Ци Сюй в бок:
— Слушай, а в человеке реально помещается столько воды? Она же целый час не пила, откуда столько слёз берется?
— Даю тебе партийное задание, — Ци Сюй ткнула пальцем в плечо Дунфан Юань. — Иди и успокой её.
— Что? Я?! — Дунфан Юань недоверчиво ткнула себя в нос. — Я похожа на ту, кто умеет вытирать сопли?
— Ещё как! — Ци Сюй одарила её самой лучезарной улыбкой из своего арсенала. — Сестрица-Разрубщица умеет всё! Сестрица-Разрубщица лучше всех!
От такой похвалы Дунфан Юань мгновенно расправила плечи, подошла к заливающейся слезами Ци Синьмэн и сгребла её в охапку.
— Ты что, считаешь себя слабачкой? Хватит реветь, я научу тебя убивать!
Мальчик-Маг мгновенно забыла о слезах, до смерти перепуганная свирепым напором Сестрицы-Разрубщицы.
— Ого? — самодовольно хмыкнула Дунфан Юань. — И правда сработало! Впервые замечаю в себе такой педагогический талант.
Ци Сюй изо всех сил закусила губу, чтобы не рассмеяться. Плевать как, главное, что сработало.
— Так, давайте по-быстрому ответим на финальный вопрос и закончим с этим уровнем. У нас осталось всего десять минут, должны успеть.
— Погнали!
Когда они подошли к вратам уровня, никаких вопросов там не оказалось. Лишь одна короткая строчка:
[Поздравляем с успешным прохождением! Вы становитесь первыми игроками на сервере, завершившими Особое испытание «Сила в единстве» в текущем раунде. Затраченное время: 23 часа 46 минут. Желаете ли вы сделать Общесерверное объявление?]
Сама Ци Сюй склонялась к тому, чтобы согласиться, ведь за такие достижения обычно щедро вознаграждали.
Она обернулась к команде:
— Ну что скажете?
— Объявляем! — Белый Дракон в Волнах, окончательно оправившийся от слабости, снова лучился энергией. — Раз уж выпал такой шанс, хочу хоть раз почувствовать себя легендарным топом!
Энергичная Дева с Котелком тоже закивала:
— И я за! Глядишь, даже если я не сменю ник, всякие идиоты перестанут ко мне лезть. Все-таки статус игроков, чьи имена гремят на весь сервер, дорогого стоит.
— Главное — это ресурсы в награду, — веско добавил Боевой Волк 009. — Босс Вихрь правильно говорила: в Игре на Выживание нельзя упускать выгоду.
В итоге решение было единогласным:
— Жми!
Как только Ци Сюй подтвердила выбор, перед каждым из них материализовался [Алмазный ящик с припасами].
На лице Сестрицы-Разрубщицы читалось явное отвращение!
— И зачем нам эти коробки? Почему нельзя просто выдать нормальную награду… Какой вообще толк от этих дурацких сундуков?!
………
Глаза остальных выживших жадно загорелись при виде награды.
— [Алмазный ящик с припасами]! Обалдеть, я впервые вижу такую немыслимую роскошь! — благоговейно выдохнул кто-то, жадно вглядываясь в сверкающие грани. — Как думаете, эти камни на крышке — настоящие бриллианты? Их можно отковырять?
Расторопнее всех оказался игрок с ником Железная Рубашка Золотого Колокола. С глухим, приятным уху щелчком он откинул тяжелую крышку сундука. Когда взгляды присутствующих сфокусировались на содержимом, в воздухе повисла звенящая тишина. Игроки потрясенно переглянулись. Да уж, на этот раз они сорвали поистине грандиозный куш!
— [Интеллектуальный ИИ-чип]! — неверяще прошептал счастливчик, дрожащими руками перебирая сокровища. — А ещё целая гора редких материалов, двести шестнадцать штук [Фрагмент карты улучшения транспорта] и тридцать семь штук [Энергетический камень]! Какое невероятное совпадение... Мне ведь как раз не хватало именно двухсот шестнадцати фрагментов! Остальные ресурсы я уже давно скопил на складе. Кажется, теперь я наконец-то смогу прорваться на следующий уровень!
И чудо действительно произошло. Запустив процесс синтеза, Железная Рубашка Золотого Колокола с диким восторгом обнаружил, что каждый полученный в награду предмет пришёлся как нельзя кстати. Необходимый лимит для создания [Боевая машина] пятого уровня был успешно достигнут! Стоило лишь вернуться в кабину своего транспорта — и можно запускать долгожданную эволюцию.
Охваченные азартом, остальные члены отряда бросились вскрывать свои награды. Спустя несколько минут бурных обсуждений и сравнений добычи, на свет вырисовалась четкая и весьма справедливая закономерность.
Для тех, кто, подобно Ци Сюй, Маленькому Повару и Старому Белому Дракону, уже успел обзавестись машинами пятого уровня, содержимое алмазных сундуков оказалось абсолютно идентичным: щедрые пятьсот штук [Фрагмент карты улучшения транспорта], сотня штук [Энергетический камень] и новенький [Энергетический робот]. Зато те, кто до сих пор топтался на четвёртом этапе, получили ровно то недостающее количество ресурсов, которое требовалось для решающего скачка на пятую ступень. Возвращение домой сулило каждому из них глобальную модернизацию.
Но больше всех система ошеломила Дунфан Юань. Её скромная колымага находилась лишь на третьем уровне, однако щедрый сундук безжалостно выдал ей все ресурсы для моментального прыжка сразу на пятый.
В первую секунду после того, как крышка откинулась, девушка уже набрала в грудь побольше воздуха, готовясь разразиться отборной бранью на систему за очередную «скудную подачку». Но слова так и застряли в её горле. Увидев немыслимую гору сияющих высокоуровневых артефактов, она застыла соляным столбом, не в силах поверить собственным глазам. Казалось, стоило ей только примкнуть к Ци Сюй, как её проклятая аура тотального неудачника бесследно испарилась!
— Да я просто купаюсь в лучах твоей славы! — Дунфан Юань резко развернулась и с такой силой стиснула Ци Сюй в медвежьих объятиях, что у той хрустнули кости.
— Чего? — непонимающе моргнула Ци Сюй.
Но не успели они перекинуться и парой слов, как пространство вокруг исказилось, и ослепительная вспышка телепортации мгновенно швырнула их обратно к своим машинам.
Ци Сюй с глухим стуком материализовалась прямо в кузове своего пикапа. Её внезапное появление до смерти перепугало Сяо-Ци — пушистый комок от неожиданности исполнил феноменальный прыжок, оторвав от пола все четыре лапы одновременно! Лишь спустя секунду до его маленького мозга дошло, что любимая хозяйка наконец-то вернулась домой. Воздух мгновенно наполнился радостным скулением.
Скользя лапами по гладкому полу и забавно дрифтуя на поворотах, Сяо-Ци стрелой бросился к Ци Сюй. По пути его так заносило от распирающего счастья, что он чудом не впечатался лобастой башкой в дверцу шкафчика.
Ци Сюй со смехом опустилась на корточки и раскинула руки, мягко принимая в объятия этот пушистый ураган. Уровень эмоциональной отдачи пробил потолок: начались бесконечные поцелуи, тисканья и подбрасывания в воздух. Утолив жажду тактильности, она извлекла из инвентаря премиальный звериный корм, добытый из сундука. В ней проснулся классический родительский инстинкт — накормить дитё до отвала, чтобы рос большим и сильным!
Сяо-Ци, растроганный до глубины собачьей души, прижался к ногам хозяйки, наотрез отказываясь отходить. «Так вот почему её так долго не было! — наверняка пронеслось в его лохматой голове. — Она рисковала жизнью, чтобы добыть мне эту вкуснятину!»
[Симпатия питомца Сяо-Ци возросла на 10 очков. Текущая симпатия: 35.]
Ци Сюй тепло улыбнулась и легонько щёлкнула щенка по носу. Однако Сяо-Ци не спешил набрасываться на еду — вместо этого он начал тревожно поскуливать, всем своим видом призывая хозяйку выглянуть в окно.
Почуяв неладное, Ци Сюй спрыгнула на землю и внимательно осмотрела периметр. Её брови тут же сурово сошлись на переносице. На сухом асфальте виднелись грязные лужицы подозрительной тёмной воды и валялось несколько раскрошенных булыжников. Сомнений быть не могло: сегодня кто-то отчаянно пытался взять её крепость штурмом. Монстры на текущем этапе игры никогда не выбирались на [Шоссе] для атаки на людей и технику, а значит — это дело рук человека.
Она придирчиво обошла пикап кругом и с удовлетворением отметила, что на бронированной обшивке не осталось ни единой царапины, ни малейшей вмятины. Похоже, какой-то идиот не только впустую сжёг редкую [Карта отслеживания], но ещё и потратил уйму времени на бесполезную возню.
Она провела внутри [Особое испытание] без малого двадцать четыре часа, и сейчас утреннее солнце только начинало свой путь по небосводу — часы показывали восемь утра. Одежда Ци Сюй насквозь пропиталась тошнотворным запахом запекшейся крови и внутренностей монстров. Скривившись от собственной вони, она первым делом направилась в душ, смыла с себя липкую грязь под горячими струями воды и лишь после этого уселась в водительское кресло, чтобы активировать [Видеорегистратор].
Этот приборчик, щедро пожертвованный Богом Света, оказался на редкость полезной вещью. Система работала с безупречной точностью: искусственный интеллект автоматически отмотал запись к моменту появления незваного гостя.
На экране всплыла временная метка — вчерашний день, около двух часов пополудни. В кадре нарисовался щуплый, донельзя мерзкий мужичонка средних лет. Поначалу он с маниакальным возбуждением на лице наворачивал круги вокруг её машины, словно гиена, принюхивающаяся к падали. Убедившись, что хозяина нет дома, он перешёл к активным действиям: пытался вскрыть дверной замок, ожесточённо лупил кувалдой по стеклам, а под конец, в приступе бессильной ярости, принялся с остервенением колоть шины. Он перепробовал весь арсенал взломщика, но броня пикапа даже не поцарапалась! Окончательно обезумев от досады, ублюдок взобрался на капот и, расстегнув ширинку, принялся мочиться прямо на лобовое [Стеклянная панель]...
От этого зрелища к горлу Ци Сюй подкатила тошнота.
Она пулей выскочила из кабины и быстро пробормотала очищающее заклинание:
— Мрак и тьма, яви мне чистоту...
Лишь когда магия вылизала каждый миллиметр её ласточки снаружи и внутри, заставляя металл сиять первозданным блеском, она смогла облегченно выдохнуть.
Вернувшись к экрану регистратора, Ци Сюй хладнокровно наделала целую пачку скриншотов с физиономией урода, а заодно вырезала короткий видеоролик, тщательно откадрировав его так, чтобы её собственная машина не попала в объектив. Главной звездой эфира стал исключительно этот жалкий эксгибиционист.
Никакой пощады. Никакого снисхождения. Она хладнокровно загрузила все файлы прямо в общий [Чат-Холл].
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Объявляю награду. Тот, кто предоставит достоверную информацию об этом куске дерьма, сможет выбрать любую из трёх вещей: [Верстак], [Конденсатор воды] или [Кондиционер]. Если ничего из этого не нужно, я готова щедро заплатить Монетами Выживания или энергетическими камнями».
[Бабочка]: «Какой же омерзительный ублюдок! Подумать только, посмел полезть на саму Босса Вихря. Учитывая, что сверху всё ещё висит свежее [Общесерверное объявление] о её подвигах — это какая-то клиническая стадия слабоумия и отваги».
Прочитав это сообщение, Ци Сюй подняла взгляд на закрепленные системные уведомления. Действительно, ники всех восьмерых членов её рейда сияли там жирным шрифтом, занимая три или четыре строчки. Зрелище было по-настоящему пафосным.
[Любимчик Фортуны]: «Похоже, этот червь хотел ограбить тачку, пока хозяин в рейде, но обломал зубы об броню и решил тупо напакостить от обиды».
[Деликатес Страны Хуа 196]: «Твою ж мать, Босс Вихрь такой щедрый и благородный человек, а какая-то гнида смеет вставлять ей палки в колеса! Рожденный ползать летать не может, братишка, земля тебе пуховиком! Say goodbye~»
[Гланды Молчат]: «У меня есть [Карта «Розыск»]! Если есть фото, она моментально выдаст всю инфу об игроке. Уже скинула тебе в личку».
Ци Сюй не спешила забирать ценный предмет.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Что ты хочешь получить взамен?»
[Гланды Молчат]: «Припасы не нужны. Но я слышала, что [Маленький Мастер-Шеф] готовит просто божественно... Не могла бы ты замолвить за меня словечко? Говорят, он сейчас не берет заказы от незнакомцев, а я просто с ума схожу от желания вкусно пожрать... У меня полно редких ресурсов, я его точно не обижу».
Ци Сюй невольно хмыкнула. Вот оно, истинное могущество шеф-повара. В этом проклятом мире, где развлечения свелись к нулю, хорошая жратва мгновенно взлетала на вершину пирамиды потребностей. Быстро связавшись с Маленьким Поваром и получив его добро, она свела этих двоих, после чего с чистой совестью приняла карту поиска.
Тем временем игрок с ником [Панда Пан] лениво листал ленту чата. Он уже собирался вкинуть пару едких комментариев, как вдруг его взгляд зацепился за знакомую физиономию на скриншотах. «Да ладно! — пронеслось в его голове. — Неужели это та самая прорва халявного бабла, что свалилась мне прямо на голову?!»
Он немедля открыл личные сообщения с Непобедимым Чёрным Вихрем.
[Панда Пан]: «Босс! Босс! Я знаю этого гнойного урода! Нас как-то закинуло в одно парное [Особое испытание]. Этот кусок дерьма — конченая мразь, прогнившая до самых костей. Если бы у меня не оказалось свитка принудительного побега, он бы прирезал меня в спину ещё в прошлый раз!»
Увидев сообщение, Ци Сюй облегченно выдохнула. Она всё это время колебалась, жалея тратить редкую карту розыска на такого жалкого слизняка — слишком уж ценным был артефакт. А тут такой подарок судьбы! Пазл складывался просто идеально.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Скажи его никнейм. Что хочешь взамен за эту информацию?»
[Панда Пан]: «Его зовут "Братик будет тебя любить". У него есть длинноствольное охотничье ружье, довольно мощное. А припасов не нужно, это же пустяки [Смущение]».
Панда Пан действительно стеснялся просить что-то взамен. В конце концов, это была крошечная услуга. К тому же, пару дней назад Босс Вихрь так щедро разбрасывал красные конверты в чате, что Панда даже успел урвать себе на стаканчик молочного чая.
Ци Сюй не теряла ни секунды. Её пальцы быстро вбили нужные иероглифы в строку поиска по списку пользователей.
[Братик будет тебя любить. Боевая машина: 4 уровень]
[Цель захвачена!] — мгновенно активировав Карту отслеживания, Ци Сюй вдавила педаль газа в пол, готовая разорвать наглеца на куски.
Перед тем как сорваться с места, она отправила Панде Пану кондиционер. В это адское пекло от такого подарка не отказался бы ни один здравомыслящий человек.
Едва покинув Особое испытание, Ци Сюй ощутила, как на неё обрушилась удушающая волна раскалённого воздуха. И это было только начало девятого утра! Оставалось лишь с содроганием представлять, в какое чистилище превратится этот мир к полудню.
У Панды Пана Боевая машина едва достигала третьего уровня, а значит, парень вряд ли купался в роскоши и избытке ресурсов. Кондиционер должен был прийтись как нельзя кстати.
И она не ошиблась. Бедолага едва не сошёл с ума от радости, осыпая её в личных сообщениях безумным количеством благодарностей. Отделавшись парой дежурных, вежливых фраз, Ци Сюй закрыла Чат-Холл.
Вскоре по левую сторону от неё из марева вынырнула Параллельная трасса. И хотя сейчас Ци Сюй была далеко не в лучшей форме, ярость, кипящая в венах после кровавой резни с монстрами в Особом испытании, требовала выхода. Она совершенно не собиралась сдерживать свой гнев.
Тем временем Братик будет тебя любить, увидев свою физиономию, выставленную на всеобщее обозрение в Чат-Холле, едва не поседел от ужаса. Ему и в кошмарном сне не могло привидеться, что у этого проклятого Непобедимого Чёрного Вихря установлен видеорегистратор!
Он был свято уверен, что раз владелец розовой машины ушёл покорять Особое испытание, то ничего не узнает о происходящем снаружи. Братик просто хотел поживиться чужим добром на халяву, тем более, он же даже не поцарапал чужой транспорт! И лишь теперь до него дошло, в какую глубокую пропасть он запрыгнул. Мало того, что он остался ни с чем, так теперь над ним нависла реальная угроза расстаться с собственной никчёмной жизнью.
О том, как он выглядит, знал только этот сопляк Панда Пан. Но у этой стервы, Гланды Молчат, была та чёртова карточка! Голова Братика раскалывалась от паники и нарастающего отчаяния.
Трясущимися руками он спешно открыл приватные сообщения с обоими:
[Братик будет тебя любить]: «Я дам тебе 10 фрагментов карты улучшения транспорта! Только умоляю, не связывайся с Непобедимым Чёрным Вихрем!»
[Гланды Молчат]: «Отвали».
[Панда Пан]: «20 фрагментов, и ни куском меньше! Иначе даже разговаривать не буду!»
[Братик будет тебя любить]: «Идёт. Но ты поклянешься, что не сдашь меня с потрохами, иначе пусть твой род прервётся, и ты останешься бездетным!»
— Если я тебя сдам, то клянусь остаться без потомства! — просиял Панда Пан, едва прочитав это сообщение.
В нынешние безумные времена заводить детей было сродни изощрённому самоубийству. Ещё до начала Игры на Выживание Панда Пан был убеждённым и непоколебимым чайлдфри. А уж после того, как мир погрузился в этот кровавый хаос, мысли о размножении и вовсе испарились из его головы. Так что проклятие «остаться бездетным» звучало для него скорее как благословение.
Братик будет тебя любить, прочитав клятву, наконец-то смог с облегчением выдохнуть. Раз уж парень произнёс столь страшные слова, вряд ли у него повернётся язык растрепать правду.
И как только обещанные ресурсы оказались в инвентаре Панды Пана, тот, не моргнув и глазом, сделал скриншот переписки и переслал его Боссу Вихрю.
[Панда Пан]: «20 фрагментов карты улучшения транспорта. Босс, делим поровну, лады?»
«А этот малый не промах», — усмехнулась про себя Ци Сюй, находя ситуацию весьма забавной.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Оставь себе. Ты сам их выбил, значит, они по праву твои».
Панда Пан в своей кабине радостно запрыгал на месте. Босс отказался! Вот это куш!
Тем временем Братик будет тебя любить продолжал отчаянно торговаться с непреклонной Гланды Молчат, как вдруг его бросило в холодный пот. В зеркале заднего вида зловеще сверкнул розовый кузов мусоровоза!
Ци Сюй тоже сбросила скорость, заметив, как на левой трассе показался массивный камуфляжный внедорожник. Заметив розовую машину, водитель внедорожника с перепугу вжал педаль газа в пол, пытаясь оторваться.
Но Ци Сюй тут же выжала максимум из своего двигателя и стремительно сократила дистанцию. Не колеблясь ни доли секунды, она выхватила пистолет, высунулась в окно и хладнокровно прицелилась в заднее колесо беглеца.
Бам! Бам! Бам!
Из шести выстрелов одна пуля всё-таки нашла свою цель. «А меткость-то растёт!» — довольно отметила она про себя.
Судя по габаритам и броне, эта Боевая машина стоила немалых денег, поэтому Ци Сюй не хотела превращать её в дымящееся решето. Вместо этого она агрессивно вывернула руль, поравнялась с внедорожником сбоку и, резко подрезав его по диагонали, заставила со скрежетом остановиться.
Но этот трусливый ублюдок оказался ещё тем слизняком: он просто забился под сиденье, сжавшись в жалкий комок, даже не пытаясь оказать хоть малейшее сопротивление.
В следующую секунду перед глазами Ци Сюй вспыхнуло уведомление о новом личном сообщении. Как и ожидалось, писал этот самый Братик.
[Братик будет тебя любить]: «Признаю, пытаться обнести твою тачку было ошибкой! Я готов возместить ущерб! Ты же в итоге ничего не потерял, давай обойдемся без кровопролития, а?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Нет. Я хочу, чтобы ты сдох».
[Братик будет тебя любить]: «Если ты меня убьешь, то не получишь ни крохи из моих припасов! У меня есть 116 энергетических камней! Я отдам их все до единого, только пощади меня на этот раз! Я даже готов выйти в Чат-Холл и публично покаяться!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Идёт. Выходи из машины».
[Братик будет тебя любить]: «Ещё чего! Я перешлю их тебе напрямую. У меня есть фотографии твоей Боевой машины. Тебе лучше сдержать слово, иначе я предам всё огласке и опозорю тебя на весь мир!»
Ци Сюй лишь презрительно скривила губы. Если позволить такой мрази хоть раз почувствовать власть шантажа, он вцепится пиявкой и будет тянуть кровь вечно. За первой уступкой неизбежно последует вторая.
Да и плевать она хотела на эту огласку. Возможно, с ростом её собственной силы и выходом на совершенно иной путь развития, нежели в прошлой жизни, Ци Сюй перестала бояться разоблачения своего пола. Где-то в глубине души она даже испытывала мрачное предвкушение. Ну и что с того, если Первый в рейтинге окажется девушкой? Несогласные могут попытаться оспорить это право кровью — выживет лишь сильнейший. Её рабочее удостоверение надёжно спрятано на груди, а лишнее внимание может обернуться новыми возможностями для заработка.
И всё же... перед глазами действительно вспыхнуло окно с переданными предметами. Открыв его, она увидела ровно 116 энергетических камней.
«Вот это куш!» — хмыкнула она. У этого ублюдка Боевая машина была так себе, а камней скопил целую гору. Воистину, у каждого в этой Игре на Выживание свои пути обогащения.
[Братик будет тебя любить]: «Всё, я перевёл камни! Теперь уезжай!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Я передумала».
В ту же секунду у Братика случилась пробитая защита. Твою мать, его развели дважды за один день! Этот сопляк Панда Пан клялся, что будет нем как могила, а в следующую же секунду сдал его с потрохами. Гланды Молчат хотя бы действовала в открытую, но её было ничем не пробить. Но этот Непобедимый Чёрный Вихрь оказался самой беспринципной мразью из всех! Взял откуп и даже не подумал отступать!
[Братик будет тебя любить]: «Я так и знал, что твоё благородство и щедрость — лишь дешёвый фарс! Не веришь, что я тебя солью?! Я прямо сейчас выложу нашу переписку в Чат-Холл! И фотки твоей машины приложу! Здоровому мужику разъезжать на таком розовом недоразумении — это же курам на смех, ведёшь себя как баба! Пусть все увидят, что ты ничем не лучше Бога Света! Вы оба — жалкие, двуличные лицемеры!»
В его понимании, все эти красные конверты в чате и вдохновляющие речи были не чем иным, как попыткой Непобедимого Чёрного Вихря купить всеобщее обожание. Он был уверен, что тот дрожит над своей репутацией.
Но он катастрофически ошибся — Ци Сюй было абсолютно наплевать. Загнанному в угол Братику не оставалось ничего иного, кроме как в панике сливать скриншоты в Чат-Холл, тщетно надеясь, что общественное давление заставит агрессора отступить.
[Братик будет тебя любить]: «Непобедимый Чёрный Вихрь — это Палач, который без повода убивает простых игроков! Он ничуть не лучше Бога Света, вы все были обмануты! Посмотрите сами, насколько этот ублюдок бесстыден!»
Игрок с ником «Братик будет тебя любить» самозабвенно колотил по виртуальной клавиатуре, страстно призывая народ в чате поднять восстание.
Он и подумать не мог, что в следующую же секунду краем глаза уловит за окном силуэт. Короткая, обжигающая вспышка боли — и сознание навсегда покинуло его тело.
Ци Сюй действовала без промедления. Брезгливо зажав рану убитого его же собственной курткой, она безжалостно поволокла обмякшее тело к обочине — прямо в голодную пасть [Чёрного тумана], клубящегося по краям трассы. Не хватало ещё, чтобы эта мразь залила своей кровью весь салон и асфальт. Какая мерзость.
[Обнаружена боевая машина, пригодная для утилизации. Четвёртый уровень. Состояние: практически новое. Комплектация: встроенный кондиционер, стиральная машина, [Система автопилота]. Повреждения: разбито стекло со стороны водителя, сломана дверная ручка, серьёзный разрыв правого заднего колеса. Иные видимые дефекты и царапины отсутствуют. Оценочная стоимость: 722 [Монеты Выживания]. Желаете продать? При отсутствии ответа в течение 3 секунд продажа будет подтверждена автоматически.]
[3, 2...]
— Девятьсот [Монет Выживания], — холодно оборвала отсчёт [Системы] Ци Сюй. — И без торга. [Систему автопилота] я оставляю себе, так что изволь вернуть её мне.
[Сделка заключена. Продажа успешно завершена.]
На губах девушки заиграла довольная усмешка. Вот и славно. Если бы не поторговалась, осталась бы в дураках.
Её взгляд замер на цифре «6636» в графе баланса на панели игрока, и Ци Сюй невольно погрузилась в раздумья.
И когда, спрашивается, ей удастся пуститься во все тяжкие и устроить грандиозный шопинг? Иметь гору золота и не иметь возможности его потратить — та ещё пытка. Хоть бы [Магазин Монстров] попался на пути, или, на худой конец, какой-нибудь [Монстр-торговец].
Что же до сегодняшнего придурка... а ведь он оказался весьма щедрым малым. Ни капли боевой мощи, зато какой гонор! И столько ценного добра принёс на блюдечке.
А тем временем в [Чат-Холле] царило оживление. Убитый «Братик будет тебя любить» и впрямь успел сбросить туда скриншоты переписки, извергая потоки яда. Игроки уже запаслись попкорном, предвкушая, как [Босс Вихрь] будет расхлёбывать эту кашу, как вдруг... Его иконка потухла.
До толпы мгновенно дошло: да, у [Непобедимого Чёрного Вихря] хороший характер, но это отнюдь не значит, что его можно безнаказанно злить! На всякую наглую выходку найдётся своя гильотина.
К тому же, судя по всему, [Босс Вихрь] ничуть не уступал в мощи покойному [Богу Света]. С момента публикации [Общесерверного объявления] о награде за голову наглеца прошло от силы полчаса. Вычесть время на сбор информации, активацию [Карты отслеживания] и саму дорогу — получается, на само убийство не ушло и пары секунд!
Никто, конечно, не списывал всё на слабость самого «Братика...». Все прекрасно знали, с каким усердием он вылизывал сапоги [Богу Света] и сколько благ с этого поимел. Ходили даже слухи, что у него завалялась какая-то [Система автопилота]. При жизни [Бога Света] он разъезжал на [Боевой машине] третьего уровня, а стоило покровителю откинуть копыта — тут же пересел на четвёртый. В [896-м районе] он явно был не из последних людей. Вот только перед лицом [Босса Вихря] весь его авторитет не помог выиграть даже лишней секунды жизни.
Покончив с ублюдком, Ци Сюй не колеблясь активировала [Карту Грабежа]. Лежит без дела, пылится. Раз уж подвернулся такой слепой идиот, грех не воспользоваться шансом. В конце концов, не каждый же день натыкаешься на таких сказочных долбонавтов с туго набитыми карманами, как [Бог Света].
Девушка была морально готова к тому, что улов окажется так себе, но стоило ей заглянуть в [Инвентарь] трупа, как её глаза округлились от изумления. Одно только количество редких ресурсов поражало воображение.
— Так-так... [Охотничье ружье] четвёртого уровня, триста двадцать один патрон, [Карта улучшения транспорта] пятого уровня — одна штука, восемь [Карт Усиления Оружия], шестьдесят три [Энергетических камня] и двести четырнадцать [Монет Выживания]... — завороженно перечисляла она вслух.
Всякого прочего хлама тоже набралось прилично. Присмотревшись повнимательнее, Ци Сюй поняла: единственной причиной, по которой этот хмырь до сих пор не проапгрейдил свою тачку до пятого уровня, было отсутствие [Интеллектуального ИИ-чипа].
«Иметь такие ресурсы и всё равно искать приключений на свою задницу... Ну что, доигрался? Так тебе и надо!» — пронеслось в её мыслях.
Очередное внезапное обогащение смыло последние остатки раздражения от того, что её ласточку посмел осквернить грязный подонок. Настроение стремительно ползло вверх.
Зайдя в [Чат-Холл], она прокрутила историю сообщений до тех самых высеров, что успел наплодить мертвец. Сначала шли скриншоты их переписки. А следом — полноразмерная фотография её обожаемого розового фургончика, который этот гад посмел назвать мусоровозом.
Ци Сюй слегка нахмурилась, но складка между бровей тут же разгладилась, сменившись лёгким предвкушением. Раньше она мыслила категориями прошлой игры: сиди тише воды, не высовывайся, прячь козыри в рукаве. Но теперь до неё наконец-то дошло: она — непререкаемый авторитет в своём районе! Единственный игрок, чьи достижения раз за разом зажигают [Общесерверное объявление]! Пора бы уже обрести стать и уверенность. К чёрту прятки!
К тому же, шкала [Очков Фурора] в правом верхнем углу интерфейса внезапно дёрнулась и поползла вверх как на дрожжах.
[Чжуан Чжоу и Бабочка]: «Матерь божья, какая же у [Босса Вихря] офигенная [Боевая машина]! Я о такой всю жизнь мечтал!»
[Любимчик Фортуны]: «Охренеть, вот это махина! Моё корыто раз в шесть меньше будет, если не во все десять».
[Гланды Молчат]: «Господи, продайте кто-нибудь [Карту внешнего вида транспорта]! Я просто влюбилась в этот цвет!»
[Деликатес Страны Хуа 196]: «[А-Бянь], с твоим-то везением, как только попросишь — сто пудов скоро выпадет...»
[Лазурный Цветок]: «Народ... А мне тут в голову пришла одна мысль. А кто вообще сказал, что наш [Босс Вихрь] — мужик? Он же сам никогда об этом не говорил, верно? И машинка у него такая... розовенькая, хе-хе?»
И тут... чат просто взорвался. Тысячи вопросительных знаков водопадом обрушились на [Световой экран]. Пока, наконец, из тени не вышел завсегдатай.
[Белый Дракон в Волнах]: «Тему закрыли».
[Чат-Холл] словно парализовало. Там, где каждую секунду пролетали сотни сообщений, воцарилась гробовая тишина. Будто на всех игроков сервера разом наложили [Обет молчания].
А вот [Лазурный Цветок] затрясло от возбуждения. «Вот он, шанс! Наконец-то я нашла идеальную провокацию!» Ещё до начала [Игры на Выживание] подобные гендерные холивары разрывали интернет на британский флаг. Лучшего триггера было просто не сыскать!
Сердце девчонки забилось как сумасшедшее, когда на её экране выскочило уведомление. Лихорадочно соображая, она начала выстраивать в голове дальнейшую стратегию манипуляций.
Ци Сюй тем временем едва держалась на ногах. [Показатель Усталости] пробил потолок, виски раскалывались от пульсирующей боли. После той бойни у неё так и не выдалось шанса сомкнуть глаз. Порывшись в запасах, она вытащила бутылку красного вина — подарок [Старого Белого Дракона]. Старик клялся, что оно отлично сбивает усталость.
Отыскав изящный бокал на тонкой ножке, девушка плеснула на донышко рубиновой жидкости. Навела интерфейс камеры так, чтобы на заднем фоне красовалась внушительная приборная панель кабины. В кадр попали лишь её тонкое запястье и изящная кисть, сжимающая стекло в немом тосте. Щёлк.
Фотография улетела прямиком в [Чат-Холл]. Изящный и ненавязчивый способ расставить все точки над «i» в вопросе её пола. Скрывать очевидное не было смысла. Да и кто знает, может, женский образ привлечёт парочку богатеньких спонсоров, из которых можно будет вытрясти золотишко.
Чат разорвало на куски. Контраст был воистину сокрушительным! Чёртовы стереотипы: ведь ни у кого язык бы не повернулся назвать милую девушку [Непобедимым Чёрным Вихрем]. Но [Босс Вихрь] в очередной раз доказала, что плюёт на все шаблоны.
Сделав терпкий глоток, Ци Сюй прикрыла глаза. Боль в висках отступила, [Показатель Усталости] разом рухнул на двадцать пунктов. Лишь мышцы всё ещё противно ныли от напряжения. Она уже собиралась вздремнуть — присутствие [Шарика] и [Сяо-Ци] в машине служило надёжным гарантом безопасности, — как вдруг краем глаза зацепила новое сообщение.
[Лазурный Цветок]: «Ну что, выкусили?! Я же говорила, что наша [Босс Вихрь] — девушка! @[Проклятый Неудачник], а ну захлопни свою смердящую пасть, безмозглый шовинист! Только и умеешь, что девчонок травить! Если такой крутой — рискни тявкнуть на нашу [Босса Вихря]!»
[Проклятый Неудачник] аж взвился, едва не напечатав в ответ: «Это наши с тобой разборки, при чём тут вообще [Босс Вихрь]?». Но пальцы зависли над клавиатурой. А вдруг эта стерва [Лазурный Цветок] и правда водит дружбу с самим Вихрем? В самые тёмные времена он выжил лишь благодаря дешёвым ресурсам, которые та сбрасывала на рынок. Навлекать на себя гнев спасительницы ой как не хотелось.
Вот только [Лазурный Цветок], почувствовав безнаказанность, вцепилась мёртвой хваткой. Опьянённая жаждой хайпа, она уже не могла остановиться.
[Лазурный Цветок]: «Боже, какие же мужики мерзкие! Лишь бы самоутвердиться за счёт слабого пола, вечно пытаются нас унизить! Но теперь-то вы знаете, что [Босс Вихрь] — одна из нас! Теперь у нас есть крыша, ха-ха-ха! Пусть только кто-то пикнет — сразу нажалуемся нашей [Боссу Вихрю], она вам живо яйца оторвёт!»
Имя [Лазурного Цветка] показалось Ци Сюй знакомым. Кажется, та ещё интриганка и [Провокатор]. Чтобы не рубить с плеча, девушка велела [Шарику] поднять архивы её сообщений. Как выяснилось, её конфликт с [Проклятым Неудачником] тянулся ещё с недавно завершённого [Особого испытания]. Они и раньше успели облить друг друга помоями в общем чате.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «@[Лазурный Цветок], мы знакомы?»
Ци Сюй откровенно бесило, когда её именем трясли на каждом углу без спроса. Какого хрена она должна вписываться в чужие разборки? С какой стати принадлежность к одному полу обязывает её становиться на чью-то сторону? Чистой воды моральный шантаж.
Увидев это сообщение, [Проклятый Неудачник] едва не станцевал джигу от радости. Да он за секунду вывалил на [Лазурный Цветок] с три десятка гневных тирад! Ах ты ж лживая дрянь, решила прикрыться чужим именем! То-то он думал, как у [Босса Вихря] может быть такой убогий вкус на друзей!
Осознав, что запахло жареным и [Непобедимый Чёрный Вихрь] может стереть её в порошок, [Лазурный Цветок] поджала хвост и испарилась из чата. Зато успела втихую подмять под себя двух наивных дурочек, мастерски промыв им мозги в личке. Она уже начала плести интриги и нашёптывать гадости исподтишка. Если как следует разогреть толпу, ещё неизвестно, кто займёт кресло [Первого в рейтинге] в следующий раз!
«Нет слов просто. Я думала, у нас появится сильный союзник, а она, оказывается, перед мужиками стелется», — вбрасывала яд [Лазурный Цветок], прощупывая почву.
Наживка сработала безотказно:
«Полное разочарование. А я так надеялась, что она вступится за нас...»
Ухмыляясь, [Лазурный Цветок] быстро отстучала по [Световому экрану]:
«Да вы на её ник посмотрите, мерзость какая! Даже девчоночье имя взять побрезговала. Хочет, чтобы её за мужика принимали, потому что подсознательно верит, что мужики сильнее. Типичная мизогиничка. Вы, девочки, уши-то не развешивайте».
Ци Сюй, разумеется, было глубоко плевать на этот цирк уродов. Осмелятся тявкнуть в лицо — пойдут на корм туману. Кишка тонка? Значит, их существование её не касается.
Она провалялась в кровати почти целые сутки. И если бы голодный желудок не забил тревогу, проспала бы и всю следующую ночь. За это время её фургон миновал [Параллельную трассу]. Вот только завидев приближающегося розового монстра, встречные игроки в панике разбегались кто куда. Ни одна живая душа не рискнула даже поприветствовать её — мало ли, вдруг у Большого Босса нет настроения, и она снесёт им головы?
О пропущенной развязке на [Параллельную трассу] Ци Сюй узнала лишь проснувшись. Впрочем, невелика потеря. Девушка не горела желанием устраивать кровавую баню ради ресурсов, если к ней не лезли первыми. Обидно, конечно. Теперь, когда облик её тачки рассекречен, поживиться на трассе станет в разы сложнее. Любой идиот, у которого есть хоть капля мозгов и пара глаз, обойдёт её за километр.
Размышляя обо всём, что произошло в этой партии, Ци Сюй ловила себя на мысли: если смотреть на вещи трезво, игрокам стоило бы сплотиться. Тотальная резня, грызня за крохи, животная злоба... Казалось, [Игра на Выживание] только этого и ждала, упиваясь людскими пороками. Но... какой в этом смысл? Рассуждать о высших материях было рано — она всё ещё слишком слаба. Единственный закон этого мира: стань сильнее или сдохни.
Сладко потянувшись, Ци Сюй заметила спящего у её ног [Сяо-Ци]. Девушка едва шевельнулась, как пёс тут же вскочил. Схватив в зубы кусок вяленого мяса, он подбежал к хозяйке. Забавно тыча лапкой в её живот, щенок пытался впихнуть угощение ей в рот, при этом комично имитируя урчание голодного желудка: Гр-р-р, гр-р-р.
Ци Сюй искренне рассмеялась. Надо же, как тепло становится на душе, когда о тебе кто-то заботится. Мельком глянув в личные сообщения, она обнаружила, что [Маленький Мастер-Шеф] прислал ей уже две порции еды... А она дрыхла без задних ног и всё пропустила.
— Кушай, хороший мой, кушай, — ласково проворковала Ци Сюй, крепко прижимая к себе пушистый комочек. — Я вчера на охоте столько добра отхватила, нам с тобой на год вперёд хватит!
[Сяо-Ци] радостно затявкал, закружившись волчком. Только сейчас девушка заметила, что пёсель заметно вымахал. Она тут же открыла [Панель питомца].
[[Боевая собака]]
Никнейм: [Сяо-Ци]
Уровень: 1 (16%)
Боевая мощь: 21
Особый талант: Отличное усвоение, Улучшенное пищеварение, [Железные зубы и медные клыки].
Ого, уже первый уровень! Да и эти таланты на усвоение и пищеварение звучали просто невероятно.
— [Шарик], — окликнула она своего ИИ, — ты круто поработал в эти дни. Держи десять [Монет Выживания].
— Ого! Премного благодарен! — счастливо пискнул помощник.
— Слушай, а что это за таланты такие у [Сяо-Ци] — про пищеварение и усвоение?
Тон [Шарика] стал до невозможности почтительным:
— О, ваш [Сяо-Ци] — просто чудо! Желая избавить хозяйку от лишних хлопот, он самостоятельно пробудил дар удвоенного поглощения. Иными словами, скормив ему один [Энергетический камень], вы получите эффект, равный двум!
Ци Сюй судорожно втянула воздух. Вот это золотой ребёнок! Она уже слышала байки бывалых о том, что чем выше уровень питомца, тем прожорливее эта бездонная яма. Игроки с плохой кармой могли [обанкротиться], пытаясь прокормить всего одну зверюгу. Доходило до того, что питомцев массово сбывали с рук, лишь бы не протянуть ноги от голода.
— Ты ж моя умница! — умилённо выдохнула Ци Сюй, зарывшись носом в густую шерсть пса, жадно вдыхая его запах.
Умывшись ледяной водой и почистив зубы, она почувствовала себя заново родившейся. [Показатель Здоровья] и [Показатель Усталости] пришли в норму, хотя мышцы всё ещё отчаянно протестовали против резких движений. Зато [Стойкость к ударам] взлетела аж на 5 единиц. А [Особое испытание] выдалось на редкость урожайным! Мало того, что [Встреча в реале] со всей этой интернет-братией прошла весьма недурно, так ещё и лута выпало море.
Стоп! Ци Сюй хлопнула себя по лбу. Она же так и не забрала награду за первое место! Пальцы молниеносно заскользили по [Световому экрану], открывая панель уведомлений.
[Поздравляем! Ваша команда заняла первое место в [Особом испытании]. Желаете получить награду?]
Она без раздумий нажала «Да».
И тут на неё обрушился золотой дождь: сто [Монет Выживания], сто [Энергетических камней], сотня [Фрагментов карты улучшения транспорта], десять роскошных наборов [Хого], две [Карты Усиления Оружия], одна [Таблетка повышения трехмерных атрибутов] и пятьдесят [Стазис-ячеек рюкзака].
То, что доктор прописал! В последнее время места в [Инвентаре] катастрофически не хватало, приходилось даже сбрасывать излишки провизии [Маленькому Мастер-Шефу]. Зато теперь, с пятьюдесятью новыми ячейками, можно было снова пуститься в гастрономический загул.
В первую секунду Ци Сюй чуть было не распечатала набор [Хого], но тут же вспомнила про посылки от повара. В сравнении с его кулинарными шедеврами стандартный паёк мгновенно померк. Когда-то она душу была готова продать за хороший котелок мяса в остром бульоне. Но времена меняются... Любая стряпня [Маленького Мастер-Шефа] укладывала этот [Хого] на лопатки с закрытыми глазами.
На обед он прислал [Лапшу Лумянь], а на ужин — потрясающий [Мала Сян Го]. Спрятав лапшу в [Инвентарь], девушка набросилась на острое жаркое. От изобилия ингредиентов разбегались глаза, а россыпь белого кунжута поверх золотистой корочки сводила с ума одним только ароматом!
Сидящий рядом [Сяо-Ци] нетерпеливо скреб когтями пол, пуская слюни:
Сёрп...
— Это для тебя слишком остро, малыш, — Ци Сюй ласково потрепала пса, — так что я дам тебе несколько больших сахарных косточек.
Сяо-Ци радостно тявкнул в ответ, виляя хвостом.
Маленький Мастер-Шеф ответил в чате мгновенно, без лишних слов переслав двадцать шесть отборных мозговых костей:
[Маленький Мастер-Шеф]: «Как только узнал, что ты завела собаку, начал откладывать их специально для тебя».
В ответ Ци Сюй молча отправила ему Автопилот.
[Маленький Мастер-Шеф]: «!!!!!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Босс Вихрь, да я этой штуке рад больше, чем новому уровню! Теперь у меня появится уйма свободного времени на готовку».
Ци Сюй припомнила, что Боевая машина кулинара представляла собой тихоходный трактор. «Если он решил развивать транспорт в сторону своей профессии... неужели этот неповоротливый кусок металла мутирует в полевую кухню на колесах?» — пронеслось у нее в голове.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ты выбрал профессиональное направление для улучшения своей машины?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Нет, это всё ещё трактор. Мне кажется, у него боевой потенциал куда солиднее. Если на поздних этапах игры появятся Гильдии или крупные команды, наверняка начнутся массовые сражения. А готовить можно где угодно! У меня гигантская кабина, разделенная на два этажа. Второй я целиком переоборудовал под кухню, а на первом оставил руль и кровать».
Ци Сюй не могла не восхититься столь дальновидным подходом парня. Как только Боевая машина достигает шестого уровня, на нее открывается возможность устанавливать тяжелое вооружение. А с неизбежным появлением гильдий масштабные территориальные войны действительно станут суровой реальностью. Именно тогда самая неповоротливая и прожорливая спецтехника — жадные до ресурсов грузовики, медлительные тракторы, вилочные погрузчики и неподъемные бульдозеры — превратится в истинное оружие массового поражения на поле боя. Это были идеальные прототипы для создания бронированных монстров.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Считаю, что ты абсолютно прав».
[Маленький Мастер-Шеф]: «ƪ(˘⌣˘)ʃ»
Перекинувшись еще парой слов с поваром, Ци Сюй наконец-то принялась за еду, не забыв кинуть Сяо-Ци огромную кость. На ней оставалось на удивление много мяса — очевидно, Маленький Мастер-Шеф не поскупился ради лохматого питомца.
Мала Сян Го в исполнении кулинара источало поистине дьявольски притягательный аромат. Ци Сюй и представить не могла, что в жестокой Игре на Выживание ей доведется отведать такое гастрономическое великолепие. Сочная свиная грудинка, нежные вешенки, пористый тофу, ломтики золотистого картофеля, тончайшая мраморная говядина, хрустящий корень лотоса, спаржа, пикантная Огненная колбаса, свежие креветки, тающая во рту вырезка, грибы эноки, упругие рыбные шарики, крабовые палочки, говяжий рубец... И всё это щедро посыпано кунжутом и дроблёным арахисом — настоящий кошмар для тех, кто истово считает калории. Но Ци Сюй была в полнейшем восторге. Какая, к черту, диета, когда вокруг каждую секунду кто-то умирает?
А вкус... Вкус был просто божественным! Это была не та плоская, обжигающая горечь, разъедающая внутренности, а богатая, пряная острота, от которой даже непривыкшая к подобной пище Ци Сюй не могла оторваться. Человек и собака уплетали ужин за обе щеки, то и дело переглядываясь и довольно фыркая, словно двое беззаботных глупцов. Атмосфера в освещенной кабине царила невероятно уютная. Почувствовав, что чего-то не хватает, Ци Сюй выудила из запасов ледяную колу, и, сделав долгий глоток, блаженно выдохнула. Жизнь определенно удалась.
Насытившись, она открыла общий чат и набрала сообщение:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У меня завалялась Карта Улучшения Транспорта 5-го уровня. Обратите внимание: это целая карта, а не жалкий Фрагмент. Меняю только на по-настоящему ценные вещи. Жду предложений в личку».
Отправив текст, она прикрепила к нему Красный конверт, щедро разбив его на сотню частей. Внутри лежала обычная провизия, доставшаяся ей из Инвентаря сегодняшних убитых «доброжелателей»: мини-булочки, минеральная вода, дешевые сосиски, печенье с начинкой и прочий сухпаек. Когда-то, в дни беспросветной нищеты, эти крохи могли спасти ей жизнь. Но теперь, окончательно избалованная шедеврами Маленького Мастер-Шефа, Ци Сюй утратила к подобному пищевому мусору всякий интерес.
Созданную карту пятого уровня уже нельзя было использовать для синтеза Карты Улучшения Транспорта 6-го уровня, так что хранить её в рюкзаке не имело практического смысла. В их узкой группе у всех уже был нужный уровень, поэтому выгоднее было обменять артефакт на что-то действительно полезное.
Игроки расхватали Красный конверт с голодной жадностью, засыпая чат искренними благодарностями. Но... Картой улучшения поинтересовались лишь двое. Да и те, узнав подробности, вежливо извинились за беспокойство и исчезли с радаров. Ци Сюй недоуменно нахмурилась.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Это целая Карта Улучшения Транспорта 5-го уровня, мать вашу. Она собирается из тысячи гребаных фрагментов. Неужели вообще никому не нужно?»
[Бабочка]: «Босс Вихрь, ты слишком оторван от народа».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «??»
Ци Сюй действительно не понимала, что происходит. Игроки резко потеряли интерес к развитию и выживанию?
[Проклятый Неудачник]: «Бабочка имеет в виду, что мы слишком нищие для таких торгов. Мы просто не потянем цену, босс. @Тренер по плаванию Чен (А), уж ты-то должен потянуть, а?»
[Тренер по плаванию Чен (А)]: «Даже не напоминай! У меня беспросветно черная полоса. Я только-только накопил тысячу фрагментов и завершил синтез, как тут же увидел предложение босса Вихря. А ведь я ради этого буквально обанкротился, отдав всё до последней нитки...»
Ци Сюй лишь тихо усмехнулась. Ничего страшного, она может и подождать. Такой ценный товар рано или поздно найдет своего отчаявшегося покупателя.
Однако сегодняшний инцидент с игроком Лазурный Цветок послужил ей хорошим уроком. Беспринципная раздача ресурсов и слепая благотворительность — это путь в никуда. А вот продуманная система поощрений вполне имеет право на жизнь. Особенно сейчас, когда базовых припасов скопилось в избытке.
Недолго думая, Ци Сюй скрафтила десять тысяч гигиенических прокладок и выставила их в Торговый Зал. Условие было предельно простым: если Система подтверждала, что покупатель — женщина, она могла обменять любой, даже самый никчемный ресурс на десять прокладок. Но отдавать что-либо совершенно бесплатно? Нет уж, дудки.
Закончив с выставлением лотов, Ци Сюй уже собиралась заняться своими делами, как вдруг звякнуло системное уведомление. Писала Гланды Молчат. Зная о невероятной удачливости этой девчонки, Ци Сюй предположила, что та пришла торговаться за карту пятого уровня, но текст сообщения заставил ее напрячься:
[Гланды Молчат]: «Ты видела, что творится в Чат-Холле? Там происходит что-то очень странное. Босс Вихрь, мне кажется... ты обращаешь внимание совсем не на те вещи. Прости, если лезу не в свое дело, просто ты мне правда очень нравишься...»
Ци Сюй опешила. Ей только что признались в симпатии? Стоп, не отвлекаться! Главное — там что-то случилось. Она действительно не заглядывала в Чат-Холл. Не было у нее такой привычки: общий канал она открывала крайне редко, предпочитая следить лишь за важными сообщениями в своей узкой группе.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Иду смотреть».
А в Чат-Холле в это время бушевал настоящий кровавый шторм. То, что начиналось как локальная перепалка между Лазурным Цветком и Проклятым Неудачником, стремительно разрасталось. В конфликт втягивалось всё больше озлобленных людей, и градус коллективной ненависти неумолимо повышался.
Оскорбления становились всё более грязными, едкими и радикальными. Ци Сюй с ужасом узнавала никнеймы некоторых игроков — людей, которых она считала вполне адекватными, но теперь изрыгавших в чат какую-то невообразимую, омерзительную дичь.
Лишь теперь Ци Сюй осознала, насколько всё серьезно. Она отмотала историю сообщений назад, чтобы с холодной головой проследить, с чего именно начался инцидент с Лазурным Цветком. Высказывания этой особы были до абсурда капризными и инфантильными. Она словно намеренно провоцировала разъяренную толпу, умело дергая за ниточки и вызывая жгучее раздражение абсолютно у всех, независимо от пола.
Это было похоже на мастерски разыгранную, высокоуровневую провокацию. Кто-то целенаправленно разжигал масштабный конфликт, стараясь максимально извратить и очернить образ женщин в игре.
«Проклятье...» — стиснула зубы Ци Сюй. Сначала она, как дура, зацепилась за жалкую попытку морального шантажа, не видя леса за деревьями. Но теперь, взглянув на ситуацию со стороны, поняла: этот пресловутый шантаж был лишь ширмой! Эта стерва делала всё осознанно! Её, как и остальных, просто водили за нос, отвлекая от истинной, куда более темной цели!
Банальная ссора из-за проваленных заданий в Особом испытании была искусственно и невероятно жестоко переведена в плоскость непримиримой войны полов. И, похоже, Лазурный Цветок подготовилась заранее. Когда в чате всплыло фото перекрашенного розового мусоровоза, именно она первой усомнилась в поле его владельца. Это мгновенно спровоцировало бурю агрессивных обсуждений, которую смог на время утихомирить лишь рык Старого Белого Дракона.
А потом Ци Сюй выложила свою фотографию. Люди, конечно, обалдели, но в целом атмосфера оставалась дружелюбной. Даже если и проскакивало матерное словцо, то исключительно от крайнего изумления. Но затем Лазурный Цветок открыла свой мерзкий рот снова... И вновь заставила всех присутствующих содрогнуться от глубочайшего отвращения.
Выстроив в голове четкую логическую цепочку, Ци Сюй вдруг покрылась липким, холодным потом. В ее памяти яркой, болезненной вспышкой всплыло одно давнее воспоминание.
В прошлом цикле Игры, аккурат после командного прохождения Особого испытания, весь район точно так же захлестнула слепая волна массовой истерии, унесшая немало жизней. Только тогда искрой, разожгшей пожар, стала не «война полов», а глубокая социальная пропасть — «конфликт людей с разным уровнем образования».
Началось всё по идентичному сценарию: банальная ссора в подземелье. Кто там с кем зацепился, Ци Сюй уже не помнила. В то жестокое время ее волновало лишь собственное выживание, и, глядя на грызущуюся насмерть толпу, она считала их кучкой зажравшихся идиотов, которым попросту нечем заняться. В суть она не вникала, отмахнувшись от них и запомнив лишь общую канву.
А суть заключалась в том, что кто-то начал публично ныть: мол, в Особом испытании всякие надменные «интеллигенты» годятся только для разгадывания загадок, а как на группу прут плотоядные монстры — от этих умников ноль пользы. Тон этих жалоб был таким же ядовито-саркастичным, как у Лазурного Цветка сегодня. Уязвленные «интеллигенты» не остались в долгу и окрестили игроков, не способных решить простейшую головоломку, «тупым быдлом» — неотесанными мужланами без высшего образования, у которых все силы ушли в мышцы, а вместо мозгов плещется кисель.
Две фракции схлестнулись в Чат-Холле не на жизнь, а на смерть, исступленно поливая друг друга отборной грязью. В тот раз Боевой Волк 009 оказался в том же положении, что и Ци Сюй сегодня: «быдло» с радостью провозгласило его своим могучим героем. Но он открестился от этого сомнительного титула, холодно заявив, что важен вклад каждого, и наотрез отказался вести «мужланов» в кровавый крестовый поход против «интеллигенции». После чего, как и сама Ци Сюй, забил на чат и дистанцировался от гниющего конфликта.
Но со следующего дня Карты отслеживания вдруг посыпались из сундуков как из рога изобилия, став доступнее базовых ресурсов. «Быдло» не могло переспорить «интеллигенцию» в словесных баталиях, зато их кулаки были выкованы из стали! И началась беспощадная резня.
Восстановив в памяти жуткие детали той бойни, Ци Сюй похолодела. Ситуация повторялась с пугающей, до миллиметра выверенной точностью!
[Гланды Молчат]: «Босс, ты тут? Не сочти за паранойю, но я пробила эту дамочку, Лазурный Цветок. Все ее последние реплики явно с душком. А еще у меня есть особое звание, которое позволяет просматривать некоторые скрытые данные Системы. Так вот, трое ее самых частых контактов по переписке и торговле — это Свет Озаряющий Мир, Наш Главный Красавчик и Алый Безумец. Лично я с этой троицей не пересекалась, но наслышана, что это за конченые мрази. Судя по всему, они выступали ее верными марионетками и громоотводами. Эта девка явно не простая пешка. В прошлые разы она действовала тоньше, чужими руками, а сейчас почему-то вылезла на свет сама. Значит, что-то пошло не так: либо новые пешки еще не выдрессированы, либо время жестко поджимает и у нее просто нет иного выбора. У меня завалялась Сыворотка Правды, да и просто обожаю смотреть, как мир горит. Что скажешь? Объединим усилия и навестим сучку?»
Разрозненные фрагменты головоломки, беспорядочно крутившиеся в голове Ци Сюй, со звоном встали на свои места! А эта Гланды Молчат оказалась чертовски проницательной стервой! Сама Ци Сюй докопалась до истины лишь благодаря своему кровавому опыту прошлой жизни, а эта девчонка, даже не будучи родом из 666-го района и никогда не сталкиваясь с местными Провокаторами лицом к лицу, распутала весь клубок, опираясь исключительно на свой артефакт и холодный аналитический ум.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «И ты мне тоже очень нравишься».
На другом конце интерфейса Гланды Молчат хищно улыбнулась. Цель достигнута. Желание «посмотреть, как мир горит» было лишь красивым предлогом — сил на это у нее все равно не хватало. Истинная причина крылась в другом: ей жизненно необходим был надежный напарник со схожими принципами и подавляющей боевой мощью.
Ци Сюй, в свою очередь, никогда не мнила себя гением. В прошлом цикле она расшибла лоб в кровь из-за собственной непробиваемой прямолинейности и неумения приспосабливаться, пока сама не загнала себя в сырую могилу. Поэтому она отчаянно нуждалась в умном союзнике — именно такого человека с мозгами катастрофически не хватало их маленькой группе выживших.
Братец Энергичный и Волшебная Сестрёнка были сообразительными, но им критически не хватало жизненного опыта и жестокости. Боевой Волк и Братец Цзинь славились своей непоколебимой честностью, но совершенно не обладали нужной интуицией, чтобы чуять подвох. Сестрица-Разрубщица и Маленький Повар являли собой две пугающие крайности: одна была наивна до безобразия, а другой — безобразно наивен. А Старый Белый Дракон... этот конченый алкаш то выдавал поистине гениальные идеи, то нёс полнейшую чушь, пребывая большую часть времени в тяжелом алкогольном угаре.
[Гланды Молчат]: «Сладких снов. До завтра».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Спокойной ночи, набирайся сил».
Ци Сюй лениво изучала профиль своей новой союзницы, когда в приватной группе внезапно началось нервное оживление.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «В общем чате все просто рехнулись! Твою же мать, я читаю это и даже не знаю, кому первому перерезать глотку. Там вообще нормальные остались?!»
[Боевой Волк 009]: «Искренне не понимаю сути конфликта. Разве откровенные мрази не встречаются среди представителей обоих полов в равной степени?»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «А меня аж трясет от злости... Читать это физически больно. Некоторые мужики несут такую дичь! Чуть что — сразу вопят про радикальный феминизм. Стоит женщине заикнуться о своих правах, попросить хоть каплю уважения к себе, как на нее тут же вешают этот ярлык. А повесив, начинают раздуваться от какого-то извращенного чувства собственного превосходства, мня себя непогрешимыми мудрецами. Сразу вспоминается фраза: „Ты думаешь, что судишь по справедливости, не глядя на пол, но забываешь, что когда мужчины устраивают травлю на женщину, они смотрят только на пол, плюя на справедливость“».
В ответ Белый Дракон в Волнах прислал голосовое сообщение:
— Чё стряслось-то, Волшебная Сестрёнка? — язык у него сильно заплетался. — Не грусти... Ик... Давай лучше накатим!
Вслед за этим в чат упало десять бутылок спиртного. Старик явно надрался до потери пульса и едва ворочал языком.
Прочитав крик души Отставного Мальчика-Волшебника, Ци Сюй окончательно прозрела, осознав, почему ядовитая провокация Лазурного Цветка сработала так безупречно. Оторванная от человеческого общества, она успела забыть всю ту гнилую паутину предрассудков, которой был опутан прежний мир. Здесь, в Игре на Выживание, право голоса было лишь у по-настоящему сильных.
Если ты силен — ты прав. На начальных этапах женщины-игроки действительно отставали в развитии из-за врожденной мягкости и недостатка физической мощи. Но Система выживания была куда справедливее гнилого человеческого общества: она не делала скидок и не знала дискриминации. Стоило Характеристикам сравняться, как любые различия в силе между полами стирались без следа. Более того, на поздних стадиях физической эволюции исчезал даже такой извечный женский крест, как менструация.
Именно поэтому Ци Сюй так вяло отреагировала на конфликт вначале. Читая высеры Лазурного Цветка, она видела лишь жалкую попытку сыграть на чувстве вины. Но теперь ей была ясна вся многослойная, грязная мерзость этого замысла.
[Энергичная Дева с Котелком]: «Не бери в голову. У них сейчас массовый психоз, несут откровенный бред, не приходя в сознание. Хочешь, я тебе песенку спою? Улыбнись!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «С Лазурным Цветком что-то не так. Вся эта буча — спланированная диверсия. Завтра мы с Гланды Молчат навестим её и закроем этот вопрос раз и навсегда».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Я перечитал всю ветку... Охренеть! Как же толсто она манипулирует толпой! Как я сразу этого не заметил?!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Потому что эмоции затмили разум. Некоторым самцам кажется, что наличие лишнего куска мяса между ног делает их высшей расой. Плевать на них. Мы просто станем еще сильнее. Они вопят, что мы „бьем кулаками феминизма“? Отлично. Значит, будем кидать Карты отслеживания и забивать их реальными кулаками до смерти!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «У-у-у-у, босс, я так тебя люблю!»
Ци Сюй изумленно моргнула. Еще одно признание!
Глава 137. Нефритовое Сердце существует лишь в единственном экземпляре
Как раз в этот момент в чат прилетела аудиозапись с песней от Энергичной Девы с Котелком. Сгорая от любопытства, Ци Сюй нажала на кнопку воспроизведения.
Но! Не прошло и трёх секунд, как её пальцы судорожно забарабанили по экрану, спешно закрывая групповой чат. Убийственная мощь этого вокала была слишком... кхм, нет, дело было в другом: песня предназначалась исключительно для Волшебной Сестрёнки, и подслушивать чужие музыкальные признания было верхом невежливости.
Стряхнув с себя наваждение, Ци Сюй начала готовиться ко сну, втайне предвкушая завтрашнюю встречу с Гланды Молчат. Однако перед тем как провалиться в небытие, она не забыла о главном: слив 20 Карт Усиления Оружия, она возвысила свою Розовую Бензопилу до пятого уровня!
Являясь на данный момент её самым смертоносным и удобным оружием, Розовая Бензопила имела для неё колоссальное значение. Правда, на этот раз процесс кристаллизации силы требовал терпения — модернизация должна была занять долгих 10 часов.
«Истинный шедевр стоит того, чтобы подождать», — философски рассудила она.
Поднявшись на второй этаж кузова, Ци Сюй извлекла добытого в Особом испытании Энергетического робота и установила его в центре оранжереи. Для его активации требовалось лишь вставить один Энергетический камень. Механический помощник до боли напоминал тех расфуфыренных танцоров с новогоднего гала-концерта, отплясывающих традиционный танец с цветастыми платочками. Ци Сюй едва сдержала непреодолимое желание раздобыть где-нибудь дурацкую цветастую телогрейку и нарядить в неё этого металлического чудика...
Теперь всю эту изнурительную рутину — посев, полив и сбор урожая — можно было с чистой совестью взвалить на металлические плечи Энергетического робота. Затем она аккуратно закопала в почву 5 Зелёных растительных кристаллов. Как только все высаженные на втором этаже семена дадут плоды, она наконец-то достигнет абсолютной фруктовой независимости!
Лишь покончив с агрономом-роботом, она обратила свой взор на добычу, которую за день натаскал Автоматический Манипулятор Сбора.
Улов оказался впечатляющим: целых 9 Ящиков с припасами. Три бронзовых, три серебряных, два Золотых сундука с припасами и, вишенка на торте, один Алмазный ящик с припасами! Не заглядывая внутрь, было очевидно: судя по качеству и количеству контейнеров, её удача с сундуками сегодня пробила потолок.
Активировав звание [У Меня Рентгеновское Зрение], Ци Сюй сфокусировала взгляд на содержимом золотых и алмазного ящиков.
В Золотых сундуках с припасами обнаружился элитный подарочный набор морепродуктов и огромная коллекция чертежей для создания мебели. Ни то, ни другое не заставило её сердце биться чаще. Самодельной глины для мебели у неё в инвентаре валялись целые горы — девать некуда. Недолго думая, она переслала набор деликатесных морепродуктов Маленькому Мастер-Шефу, а стопку чертежей выставила в Торговый Зал, запросив взамен Энергетические камни.
А вот Алмазный ящик с припасами таил в себе нечто поистине ценное. Была лишь одна крохотная проблема: сокровища охранял свирепый Огнедышащий Волк.
Подхватив тяжеленный ящик, Ци Сюй выпрыгнула из машины. И едва её ноги коснулись земли, как раскалённый воздух безжалостно сдавил лёгкие, грозя задушить её на месте.
Пекло стояло поистине инфернальное! И это при том, что на ней был надет Термокостюм! Да, само тело не страдало от зноя, но подошвы ботинок словно погрузились в кипящую лаву, а лицо, лишённое защитной ткани, обжигал раскалённый ветер. Дышать было физически больно. Тело же, укрытое тканью, словно обдувало ледяным дыханием встроенного кондиционера. Этот чудовищный температурный контраст сводил с ума, заставляя организм биться в агонии.
Изначально Ци Сюй планировала устроить с Огнедышащим Волком честную рукопашную схватку, чтобы размять кости, но теперь от этих благородных мыслей не осталось и следа. Провести в этом климатическом аду лишнюю секунду было бы высшей степенью неуважения к самой себе.
Невыносимо. Просто невыносимо. Такая изнуряющая жара выматывала куда сильнее любого мороза.
Решительно откинув крышку ящика, Ци Сюй, не дожидаясь реакции зверя, всадила в него двадцать пуль подряд. Огнедышащий Волк не успел изрыгнуть даже крошечной искры, как его туша рухнула замертво. Власть богатства и превосходства в огневой мощи была упоительна!
Лишь после того, как опасность миновала, Ци Сюй погрузила руки в сундук и извлекла свои трофеи.
[Высокоэффективное универсальное лекарство х10]: Вытащит с того света, даже если у вас остался всего один вздох. Мгновенно затягивает любые раны и восстанавливает Показатель Здоровья как минимум на 60 единиц.
[Карта призыва Локации (Шведский стол) х10]: Оплатите входной взнос и окунитесь в мир гастрономического безумия. Ешьте до отвала, творите что душе угодно.
Воспоминания услужливо подкинули образы из прошлой жизни — в предыдущей Игре на Выживание ей уже доводилось активировать подобную карточку. В то время на неё объявили настоящую охоту, и удача отвернулась от неё, словно капризная девка. Она вползла в тот ресторан, опираясь на стену от истощения, и покинула его, опираясь на стену от обжорства. Еда там была божественна, но сейчас, оглядываясь назад, Ци Сюй не могла с уверенностью сказать: была ли та стряпня действительно шедевром кулинарии, или же её вкусовые рецепторы, изголодавшиеся по нормальной пище, приняли обычный фастфуд за пищу богов.
В текущем цикле нужды в подобных местах у неё не было, но один лишь вид этих карт вызывал на её лице ностальгическую улыбку.
Утром следующего дня, завершив легкую разминку и сытно позавтракав, Ци Сюй отправилась наматывать свой сегодняшний пробег. Как раз к этому моменту модернизация Розовой Бензопилы успешно завершилась.
— Дьявол, ну и мощь, — прошептала она, едва взяв оружие в руки. Пила выглядела просто умопомрачительно!
Экипировав её, Ци Сюй почувствовала себя так, словно её верхняя половина тела облачилась в высокотехнологичный экзоскелет. Монолитные пластины надёжно укрывали грудь и живот, даруя невероятное чувство абсолютной защищённости. Проверяя прочность, она с силой рубанула по броне своим длинным клинком. Металл лишь презрительно звякнул, не оставив на розовой поверхности ни единой царапины.
Учитывая, что под бронёй на ней был надет Комплект пуленепробиваемого термобелья, Ци Сюй ощутила себя неуязвимой машиной для убийств. Теперь даже если Алмазный Волк попытается разорвать её своими когтями — она лишь посмеётся ему в морду.
Более того, Розовая Бензопила эволюционировала в полноценное парное оружие. Мощный нагрудный щит служил связующим звеном между двумя орудиями, которые теперь заметно отличались друг от друга. Пила в правой руке имела классическую вытянутую форму и обладала способностью свободно менять длину лезвия, фокусируясь на агрессивной, пробивающей атаке. Левая же пила трансформировалась в массивный диск, напоминающий зазубренный щит. Её площадь можно было регулировать по желанию, но вращающиеся лезвия ничуть не уступали в остроте своей правой «сестре», превращая это орудие в идеальный инструмент как для глухой обороны, так и для кровавой мясорубки.
В прошлой жизни о пятом уровне оружия приходилось только мечтать. Вооружившись этой крошащей кости прелестью, Ци Сюй без раздумий нырнула бы в Пещеру Десяти Тысяч Змей, если бы та снова встретилась на её пути! Ведь именно там скрывалось Нефритовое Сердце — легендарный артефакт, дарующий Возрождение.
— Нефритовое Сердце существует лишь в единственном экземпляре, — внезапно нарушил долгое молчание Шарик. — Если бы таких игрушек в мире было несколько, наш объём работы раздулся бы до такой степени, что мы бы просто сошли с ума!
«Объём работы»? Ци Сюй мысленно зацепилась за этот странный термин, а также за крайне человеческое выражение «сошли бы с ума».
Её разум вновь начал выстраивать гипотезы относительно истинной природы Шарика, но системный помощник, уловив эти опасные размышления, мгновенно провалился в глухую тишину. Бедняга боялся пискнуть, ведь за эту вольность всевидящее начальство уже зафиксировало языковое нарушение и безжалостно списало с его счёта 100 Монет Выживания. Система билась в безмолвной истерике: все тайком накопленные сбережения разлетелись в прах... Ох, бедный, несчастный Шарик.
Понимая, что ответа не последует, Ци Сюй не стала тратить время на бессмысленные расспросы. Впрочем, она и так выудила бесценную информацию. Пещера Десяти Тысяч Змей превратилась в бесполезный полигон, кишащий ядовитыми тварями, но лишенный главного приза. Отныне туда не было смысла соваться.
В той жизни это подземелье едва не стало её могилой, доведя до полнейшего банкротства и грани смерти, попутно сожрав три бесценных дня. Большинство игроков, не найдя сокровищ, разворачивались уже на вторые сутки, но Ци Сюй упёрлась как баран. Она не желала признавать поражение, особенно после впустую потраченного времени. Ведь снаружи не валялись бесхозные сундуки, и она цеплялась за каждый крошечный шанс выжить.
Лишь добравшись до самого сердца Пещеры Десяти Тысяч Змей — кромешного ада, где змеиные тела сплетались в один пульсирующий ковер — она заметила ослепительное сияние. Рискуя жизнью, истекая кровью от сотен ядовитых укусов, она всё же вырвала Нефритовое Сердце из змеиного логова.
И что в итоге? Эту проклятую штуку нельзя было ни сожрать, ни выпить. А оказавшись в её руках, камень мгновенно утратил свой божественный свет, превратившись в бесполезную стекляшку. В те времена у неё не было Шарика, способного подсказать назначение артефакта, и Ци Сюй оказалась в полном недоумении. Три дня адских мучений канули в лету, а скудные запасы Карт исцеления были растрачены впустую. Ей хотелось выть от отчаяния и бессильной злобы. Благо, после того кошмара удача с сундуками смилостивилась над ней, позволив протянуть ещё какое-то время.
Воскрешая в памяти события прошлого цикла Игры на Выживание, Ци Сюй непроизвольно скривилась. Жалкое было зрелище, воистину жалкое.
Экран мигнул — пришло сообщение от выжившей с ником «Гланды Молчат».
«Выезжаем? Может, мне сначала самой подъехать к тебе?»
Ци Сюй бросила быстрый взгляд на часы — стрелки показывали девять утра. Обстановка в Чат-Холле сегодня была ничуть не лучше вчерашней.
Довольно много игроков, изрыгая проклятия, уже вовсю использовали Карты отслеживания, чтобы вызывать соперников на смертные дуэли. Не теряя времени, Ци Сюй быстро набрала ответ.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Давай одновременно активируем Карты отслеживания на Лазурный Цветок. У нас всего полчаса, нельзя терять ни минуты».
[Гланды Молчат]: «Не переживай, у меня есть Сцепка для транспорта. Я могу намертво привязать свою машину к твоей и пересесть к тебе в салон. Эту штуку можно использовать раз в сутки, максимум на десять часов».
Ци Сюй лишь восхищённо поцокала языком. Пока другие игроки исходили жгучей завистью, считая её саму главной любимицей фортуны, выяснилось… что истинный баловень судьбы сидит прямо перед ней.
Эта девушка была точь-в-точь как Дораэмон — из её бездонных карманов могло появиться вообще всё что угодно.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Тогда давай к нам. Как только прибудешь, я сразу активирую Карту отслеживания».
Вскоре после отправки сообщения «Гланды Молчат» выдвинулась в путь. На экране у Ци Сюй тут же выскочило системное уведомление о том, что кто-то применил к её координатам Карту отслеживания.
Несмотря на то, что собеседница вызывала у неё симпатию, Ци Сюй помнила золотое правило: доверяй, но проверяй. Она приняла все меры предосторожности, обвешавшись всеми доступными защитными артефактами.
Огнестрельное оружие она закрепила прямо на поясе — если случится непредвиденное, она по крайней мере не окажется застигнутой врасплох.
Минут через двадцать сквозь марево горизонта проступили очертания белого дома на колёсах. При первой встрече обе стороны испытывали лёгкую неловкость. «Гланды Молчат» тоже заметно нервничала и подстраховалась как могла.
Если бы «Непобедимый Чёрный Вихрь» вздумала проявить агрессию, то, пока она не оборвёт все три её жизни разом, гостья гарантированно успела бы сбежать.
Девушка осторожно сошла на дорогу. Стоило ей увидеть стоящего перед ней розового железного гиганта, как в её глазах загорелись восторженные огоньки — вживую этот монстр выглядел куда брутальнее и внушительнее, чем на фото.
Слияние нежного, почти девичьего цвета и грубых, агрессивных линий рождало удивительную, ни на что не похожую эстетику.
Ци Сюй тоже спрыгнула на асфальт. Реальный облик выжившей под ником «Гланды Молчат» разительно отличался от того, что она успела себе нафантазировать. Ей представлялась умудрённая опытом, статная и проницательная женщина с утончёнными манерами.
На деле же перед ней стояла совсем молоденькая девчушка ростом едва ли метр шестьдесят. Чёрты её лица нельзя было назвать ослепительными, но в купе они создавали невероятно милый, располагающий к себе образ, который с первого взгляда вызывал безотчётное доверие.
Нос незнакомки украшали массивные очки с линзами внушительной толщины, которые надёжно прятали за собой живые, подвижные миндалевидные глаза, лишая её облик какой-либо угрозы.
Тем не менее в каждом её движении сквозило непоколебимое, благородное спокойствие. Ци Сюй сразу всё поняла — за этой простотой крылся надёжный фундамент.
— Привет! Я — Гланды Молчат. Босс Вихрь, очень рассчитываю на твою защиту сегодня, — с этими словами девушка без лишних слов скинула Ци Сюй свои триединые характеристики.
[Гланды Молчат]
Сила: 19 (Слабый цыплёнок, не способный даже курицу связать)
Тайминг/Телосложение: 20 (Если намотаешь за день двадцать тысяч шагов, есть риск, что на утро просто не поднимешься с кровати. М-да)
Ловкость: 18 (Неуклюжая растяпа)
[Суммарная боевая мощь: 35] (Плюсы: нет отстающих дисциплин. Минусы: слаба во всём абсолютно одинаково)
Ци Сюй удивлённо моргнула, перечитывая строчки несколько раз, словно не верила собственным глазам:
— Как такое возможно? Тебе что, ни разу не попадалась Пилюля улучшения характеристик?
Ло Синьпань лишь обречённо развела руками:
— Попадалась, и не раз. Но для меня использовать такие вещи — чистый убыток. Там, где вы получаете единицу к характеристике, мне капает всего ноль целых одна десятая.
— Но почему?
— Можно сказать, я сама сделала этот выбор. Махать кулаками и проливать кровь — изначально не моё. К тому же мне повезло раздобыть Особое рабочее удостоверение.
Ци Сюй понимающе кивнула:
— Теперь ясно. Не переживай, я прикрою тебя в случае чего!
— Ловлю на слове, Босс Вихрь! Тогда с этого момента я под твоим крылом. Меня зовут Ло Синьпань. Можешь звать меня просто Бянь-Бянь или А-Бянь, как удобнее.
— Давай тогда Бянь-Бянь. А я — Ци Сюй.
— Договорились! Пойдём, Босс Вихрь. Хоть боец из меня никакой, с выживаемостью у меня полный порядок — защитных артефактов и приспособлений вагон и маленькая тележка. Если завяжется серьёзная потасовка, обо мне не думай. Моя Сыворотка Правды сделана в виде спрея: стоит брызнуть человеку в лицо, и в течение десяти минут он будет выкладывать чистую правду на любой вопрос.
Ци Сюй удовлетворённо хмыкнула:
— Принято!
После того как Ло Синьпань прицепила свой жилой фургон к мусоровозу Ци Сюй при помощи Сцепки для транспорта, она поднялась на борт её боевой машины.
— Ого! Я просто влюбилась в этот интерьер! Обожаю всё это розовое, мягкое и пушистое. У тебя установлена автоматическая система очистки? У меня есть запасная, могу поделиться.
— У меня тоже имеется, — улыбнулась Ци Сюй. — Без неё уборка в этом фургоне превратилась бы в сущий ад.
Первым делом Ци Сюй активировала Карту отслеживания, выбрав целью Лазурный Цветок, после чего выставила на стол тарелку со свежими фруктами, снеки и щедро налила гостье стакан фирменного свежевыжатого сока из питахайи.
Ло Синьпань не хотела оставаться в долгу. Заметив, что у хозяйки есть питомец, она протянула Сяо-Ци маленькую серебряную бляшку в качестве подарка при знакомстве.
— Это защитный артефакт для животных. Я до сих пор не обзавелась Яйцом питомца, так что мне он пока без надобности. Пусть твой малыш носит.
Излишние церемонии и политесы только мешают искренней дружбе, поэтому Ци Сюй не стала упрямиться и приняла дар. Полезных вещей у неё и самой хватало, со временем найдёт повод вернуть долг. В конце концов, законы вежливости и взаимовыручки одинаково работают как в обычном человеческом обществе, так и в жесткой Игре на Выживание.
Как только на горизонте начала материализоваться Параллельная трасса, Ци Сюй мгновенно подобралась, готовая к схватке. Она ловким движением присобрала волосы, закрутив их в тугой узел на затылке, закрепила на теле Розовую Бензопилу и привычно насадила на пальцы усыпляющие иглы.
За этими отточенными, плавными и уверенными движениями Ло Синьпань наблюдала затаив дыхание, а её щеки залил густой румянец.
— Босс Вихрь, до чего же ты крутая!
— Да ладно тебе, обычная, — отозвалась Ци Сюй.
Этой толстокожей воительнице было непривычно смущаться, но сейчас её лицо тоже слегка порозовело. Да уж, в плане хладнокровия ей ещё тренироваться и тренироваться вместе со Старым Белым Драконом.
Между тем Лазурный Цветок, едва заметив появление Параллельной трассы, тоже не на шутку насторожилась.
Она непрестанно сканировала окрестности и, как только засекла приближение розового железного гиганта, без малейших раздумий активировала Топливный пакет, дающий ускорение в сто километров на один час.
Ци Сюй, наблюдая за этим маневром через экраны, слегка нахмурилась:
— Минимальное время действия этого Топливного пакета — час. Одной Карты отслеживания не хватит, чтобы нагнать её. Придётся ждать, пока действие ускорителя иссякнет.
Ло Синьпань лишь хитро улыбнулась и тут же извлекла из кармана сияющую карточку, без колебаний выбросив её в открытое окно:
— Это не проблема. Параллельная трасса заблокирована.
Ци Сюй не удержалась и уважительно подняла большой палец вверх:
— Ну ты даёшь! У тебя реально есть ответ на любой случай жизни!
Ло Синьпань весело задорно рассмеялась, отшучиваясь:
— Плата за немощные руки и средненькие боевые навыки. Завидуешь?
Ци Сюй тоже улыбнулась, предпочтя промолчать. Если бы перед ней действительно встал такой выбор… она бы ни за что не согласилась.
Ей куда ближе была концепция обладания собственной сокрушительной силой, нежели перспектива вверять свою жизнь в руки напарников или уповать на чудодейственные артефакты. Подобная зависимость лишала её твёрдой почвы под ногами и порождала грызущее чувство уязвимости.
Впрочем, у каждого свой путь, и глупо спорить, какой из них правильный. Главное — найти то, что подходит именно тебе.
Взглянув на забитый под завязку Инвентарь, где сиротливо лежали многочисленные Топливные пакеты, Ци Сюй с лёгким вздохом облегчения подумала: «Ну наконец-то и для вас нашлось применение!»
Заправка — эта уникальная, затерянная среди опасностей локация — впервые повстречалась ей в те далекие дни, когда Игра на Выживание только набирала обороты, а над миром простирался благословенный семидневный Период защиты новичков. В ту пору благодаря неслыханной щедрости программы «Десять миллиардов субсидий Игры на Выживание» Ци Сюй умудрилась скупить припасы огромными тюками. Изначально она берегла это богатство, намереваясь совершить сокрушительный рывок в рейтинге под самый конец месяца, но судьба распорядилась иначе: нынешнее прохождение продвигалось настолько гладко, что накопленные сокровища так и пылились без дела.
И вот, наконец, пробил их час.
Гланды Молчат замерла перед экраном, её пальцы стремительно обновляли списки в Торговом Зале. Наткнувшись на нужные строки, она резко развернулась к Ци Сюй.
— Персонажи с именами Думы о Цзяннани и Слёзы Красавицы с огромной долей вероятности заодно с этой Лазурный Цветок, — взволнованно заговорила она. — Прямо сейчас они скупают топливные пакеты по баснословным ценам. Нам стоит взять их на особый контроль. Моё звание «Огненный Взор» позволяет раз в двое суток заглянуть в тайны любого игрока и узнать троих его самых близких соратников. На этот период лимит уже исчерпан — я проверяла Лазурный Цветок, но завтра я непременно выведу на чистую воду либо Думы о Цзяннани, либо Слёзы Красавицы.
Для Ци Сюй подобное разделение обязанностей было в новинку. Приятное, непривычное чувство: она ещё не успела раскинуть мозгами, а верная спутница уже всё просчитала до мельчайших деталей и разложила по полочкам.
— У меня ведь есть закрытый чат, — как бы между прочим добавила Гланды Молчат. — Всего восемь человек, и каждый — проверенный, надежный боец, готовый прикрыть спину. Не хочешь присоединиться? Как раз осталось последнее свободное место.
Ло Синьпань от избытка чувств закивала так неистово, словно пыталась оторвать голову от плеч.
— Правда? Мне действительно можно? — в её взгляде вспыхнул искренний, почти детский восторг. — Ты же понимаешь, для такой беспомощной, слабой пташки, как я, за счастье оказаться под крылом у столь могущественного отряда. Это ведь те самые восемь человек, с которыми ты собираешься проходить Особое испытание?
— Именно так, — улыбнулась Ци Сюй. — У меня завалялась Карта командного испытания, вот я и решила собрать всех под одно знамя, чтобы выступить единым фронтом.
Ло Синьпань больше не проронила ни слова, лишь преданно и с надеждой заглядывала Ци Сюй в глаза. У неё самой в закромах тоже имелась Карта командного испытания, да только толку от неё было мало — идти в бой ей было попросту не с кем.
Ци Сюй не стала тянуть и прямо через интерфейс добавила девушку в закрытую группу. Экран тут же запестрел новыми сообщениями.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Ого! Это та самая подруга из сети, с которой ты сегодня устроила встречу в реале? Слыхала, она у нас какой-то невероятный любимчик Фортуны? Интересно, сможет ли её запредельное везение перебить мою чернейшую, беспросветную карму?»
[Гланды Молчат]: «Привет всем, это я! Ну, насчет запредельного везения — это, пожалуй, преувеличение. Просто из-за особенностей моего класса и характеристик мне гораздо чаще выпадают всякие диковинные артефакты. А поскольку эти странные вещицы пользуются бешеной популярностью на рынке, с припасами у меня проблем обычно не возникает».
[Боевой Волк 009]: «Добро пожаловать в стаю!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Ха-ха-ха, А-Бянь в здании! Я так и знал, что рано или поздно мы окажемся в одном чате. Приветствую куму моего ненаглядного малыша!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Погоди, так яйцо всё-таки проклюнулось? Что за питомец явился на свет? И при чём тут кума? Эх, вчера я знатно перебрал, хе-хе... Кажется, мои утешения вышли боком и не попали в цель».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Да брось, всё отлично! Твои слова в сто крат лучше завываний Братца Энергичного — его унылая серенада меня едва в могилу не свела. А мой малыш едва успел расколоть скорлупу. Это бабочка, неописуемой, сказочной красоты! По классу — чистый Помощник, правда, до первого уровня мы ещё не доросли, так что особыми талантами пока похвастаться не можем».
[Энергичная Дева с Котелком]: «Эй! Неужели я и правда так скверно пою?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «ԅ(✧_✧ԅ)!!»
Ло Синьпань обладала чуткой, ранимой натурой. Поскольку они с Ци Сюй едва знали друг друга, она запереживала, что столь фамильярный и нежный тон Отставного Мальчика-Волшебника по отношению к ней может вызвать у хозяйки отряда укол недовольства. Поэтому она поспешила внести ясность в личной беседе:
— В своё время я выставила на продажу в Торговом центре отличную питательную капсулу для питомца, — мягко пояснила она, преданно глядя на Ци Сюй. — Её-то и перекупил Отставной Мальчик-Волшебник. После этого мы заключили ещё пару сделок, разговорились, сошлись характерами, ну и как-то незаметно сдружились. Эта питательная капсула для питомца — чудесная вещь, она ускоряет рост и мгновенно залечивает любые раны. Как только я смогу загадать желание и получить ещё одну такую, обязательно пришлю её тебе!
Ци Сюй, чья душа тоже отличалась тонкой проницательностью, мгновенно уловила мотивы спутницы. На её губах заиграла едва заметная, теплая улыбка.
— Ты слишком много думаешь, отбрось тревоги, — её голос прозвучал удивительно мягко и успокаивающе. — Впрочем, от подобной питательной капсулы для питомца я бы точно не отказалась. Так что, как только раздобудешь — сразу беги ко мне, поторгуемся.
Ло Синьпань тихонько выдохнула, чувствуя, как с плеч свалилась тяжелая гора. Всё-таки её интуиция не подвела: прильнуть к такому сильному и понимающему лидеру — величайшая удача. Ни в характере, ни в силе Ци Сюй не было ни единого изъяна.
Девушки лениво перебрасывались фразами, ведь за целый час вынужденного ожидания в глуши особо ничем не займешься. Ци Сюй от скуки потянулась было к рюкзаку, чтобы достать ноутбук и скоротать время за каким-нибудь старым фильмом, но Ло Синьпань, едва завидев устройство, застыла как вкопанная, уставившись на экран широко распахнутыми глазами.
— Откуда... Откуда здесь работающая сеть?! — её голос сорвался от изумления.
— Да так, как-то раз посчастливилось вытащить из ящика Универсальный WiFi-модуль... — небрежно отозвалась Ци Сюй.
Ло Синьпань охватило редкое для неё волнение. Она умоляюще сложила ладони у подбородка, уставившись на Ци Сюй взглядом, полным благоговейного прошения.
— Неужели такие артефакты вообще существуют?! Сестрица Ци, милая, мне так хочется хоть краем глаза взглянуть, позволь мне посидеть за ним немного! Мне жизненно необходимо отыскать кое-какие сведения...
Ци Сюй не умела противостоять очарованию капризничающих милых девушек. Она тут же пододвинула ноутбук к Ло Синьпань.
— Забирай, — усмехнулась она. — Но с условием: как только появится питательная капсула для питомца, я первая в очереди на обмен.
К тому же, оставлять себе серебряный жетон Сяо-Ци просто так, без ответного жеста, было бы не совсем честно. Для самой Ци Сюй этот компьютер и беспроводная сеть были не более чем забавой — так, кино посмотреть от силы. Особой пользы они не приносили, а если Ло Синьпань они нужнее — пускай забирает. Ценность вещи определяется тем, в чьих руках она находится; в данном случае сделка обещала стать исключительно выгодной.
Заполучив заветный прибор, Ло Синьпань преобразилась на глазах. Настоящая фанатка, дорвавшаяся до любимой игры! Ци Сюй ради любопытства скользнула взглядом по монитору, и у неё мгновенно зашевелились волосы на голове: экран был до отказа забит плотными, сменяющими друг друга колонками текстов на китайском и английском языках. Сквозь мешанину терминов угадывалась какая-то сложнейшая профессиональная база научных диссертаций.
Разумеется, имея под рукой интернет, можно накопить горы знаний, но... некоторые науки устроены так, что сколько ни смотри на них, они ни за что не пожелают укладываться в обычную человеческую голову. Способности Ци Сюй к обучению были вполне заурядными: в своё время она, конечно, одолела школьную программу и поступила в престижный вуз в столице провинции, но добилась этого исключительно десятилетним изнурительным трудом, зубрежкой и покорным следованием системе. К науке она не питала ни любви, ни страсти — училась лишь ради того, чтобы обеспечить себе сытую жизнь.
А вот Ло Синьпань... Она явно пребывала в состоянии подлинного экстаза. Перед Ци Сюй сидел настоящий, каноничный лучший выпускник, которому точно нашлось бы о чём поболтать с Братцев Энергичным.
Как только действие топливного пакета подошло к концу, боевая машина заметно сбавила ход. Ци Сюй велела Шарику выжать из мотора всё возможное, и спустя несколько минут они вплотную нагнали транспорт Лазурный Цветок. К её изумлению, беглянка правила настоящей машиной скорой помощи.
Ци Сюй уже второй раз за время своих странствий сталкивалась с подобным типом техники, и в памяти смутно всплывало воспоминание: эта колымага стоила баснословных денег. Впрочем, сегодня они прибыли сюда вовсе не ради грабежа и душегубства. Главной целью было выяснить, почему события двух разных раундов игры начали накладываться друг на друга с такой пугающей точностью. Ци Сюй не покидало стойкое ощущение, что за всеми этими ниточками стоит сама Игра на Выживание, и пока эта тайна не раскроется, покоя её душе не видать.
Тем временем Лазурный Цветок уже вовсю отправляла гневные уведомления в Чат-Холл, целясь прямо в Непобедимого Чёрного Вихря.
[Лазурный Цветок]: «Босс Вихрь, я ведь дорогу тебе не переходила! С какой стати ты преследуешь меня, используя карту отслеживания? Мы ведь одного пола! Если не хочешь помогать и держаться вместе, ладно, бог с тобой, но зачем устраивать эту травлю и облаву?! Это же чистое издевательство! Если я в чём-то провинилась, скажи, я извинюсь, идет?»
[Панда Пан]: «Следи за языком и не бросайся на людей без разбору».
Вместо ответа Лазурный Цветок выложила в чат снимок из зеркала заднего вида. На фотографии во всей красе красовался огромный, ядовито-розовый мусоровоз, стремительно настигающий её санитарную машину...
[Любимчик Фортуны]: «Какую пакость ты там натворила? Советую колоться сразу и чистосердечно, а то, как аватарка почернеет — болтать уже не выйдет».
[Слёзы Красавицы]: «Да к чему эта резня? Давайте просто всё обсудим, если есть недопонимание. Лазурному Цветку и так несладко приходится...»
[Боевой Волк 009]: «Кому что-то не нравится — пишите в личку. Сначала дождёмся, пока Босс Вихрь решит проблему, а там видно будет».
Ци Сюй отродясь не отличалась кровожадностью и не стала бы рубить невинных направо и налево, однако эта девица, скрывающаяся за ником Лазурный Цветок, вела себя как самый настоящий Провокатор. Во взгляде Ци Сюй невольно вспыхнул безжалостный холод. Едва завидев чужую машину, она до упора вдавила педаль газа в пол и, взревев мотором, резко пошла на обгон с фланга.
Поначалу она предполагала, что под этим цветастым псевдонимом, как и в случае с Пончиком, скрывается игрок-мужчина, намеренно отыгрывающий женскую роль ради разведения грязи в чате. В конце концов, девушкам свойственна солидарность, так с чего бы ей прикидываться дурочкой и нести подобную ересь, очерняя репутацию собственного пола? Однако, мельком заглянув сквозь стекло пассажирского окна, Ци Сюй с удивлением обнаружила, что за рулём... и впрямь сидела девчонка.
— Вот уж век живи — век учись, — потрясённо выдохнула Гланды Молчат, не веря своим глазам. — Но теперь я уверена на все сто: на ней точно висит какой-то особый квест или звание.
— Не гони лошадей, — хладнокровно отрезала Ци Сюй, не отрывая взгляда от дороги. — Скоро мы всё узнаем.
— Ладно, — кивнула спутница, протягивая ей моток грубой веревки. — Держи. Это Верёвка Бессилия. Если её базовые характеристики не превышают твои, то при малейшем касании эта штука свяжет её автоматически.
— Ничего себе, — присвистнула Ци Сюй, забирая артефакт. — А у тебя и впрямь полно всяких полезных штуковин!
— Лишь бы сработало, — философски пожала плечами Гланды Молчат.
Наращивая скорость, Ци Сюй начала методично и безжалостно оттеснять машину скорой помощи к самой обочине, туда, где клубился зловещий Чёрный туман. Наконец, резким ударом бампера она намертво впечатала беглецов в слепую зону, зажав их под острым углом между своей машиной и непроглядной мглой. Когда скорая попыталась было сдать назад, путь ей перекрыл массивный дом на колёсах: обе машины образовали непробиваемую стену, наглухо закупорив дорогу. Ни вперёд, ни назад. Ловушка захлопнулась.
Завидев, как Ци Сюй выбирается из салона, Лазурный Цветок в панике приоткрыла окно и швырнула наружу какой-то зеленоватый шар. Едва коснувшись асфальта, сфера раскололась, изрыгнув из себя густое облако ядовитого зелёного газа, которое начало медленно расползаться во все стороны. Не дрогнув ни единым мускулом, Ци Сюй тут же закинула в рот Таблетку-противоядие, проглотив её без колебаний.
Стоит отдать девчонке должное: реакция у неё была отменной, а к нападению она явно подготовилась заранее. Одновременно с броском ядовитой сферы Лазурный Цветок выхватила пистолет. Вот только стрелком она оказалась паршивым, да и Ци Сюй двигалась дьявольски быстро. Грянуло четыре или пять выстрелов подряд — и всё в молоко. От сильной отдачи у горе-снайперши лишь болезненно заныло запястье. Глядя, как неумолимо надвигается на неё Непобедимый Чёрный Вихрь, девчонка окончательно потеряла самообладание, погружаясь в пучину слепой паники.
— Шарик! — в отчаянии завопила она. — Что делать-то?!
— Помощник по выживанию не вмешивается в конфликты и сражения между игроками! — жизнерадостно пропищал ИИ. — Но Шарик болеет за вас!
— Да ты… — задохнулась от гнева девчонка.
Лазурный Цветок собиралась разразиться проклятиями, но в этот миг боковое стекло со звонким хрустом разлетелось вдребезги. Издав пронзительный визг, она инстинктивно вжала голову в плечи и закрылась руками. Сквозь зияющую дыру в окне Ци Сюй прекрасно видела, как мелкая дрожь сотрясает всё тело девчонки, выдавая её животный, парализующий страх.
— Давай, убей меня, если кишка не тонка! — вдруг истерично завизжала она, вскинув обезумевшие глаза. — Посмотрим, кто пожалеет! Я наложила на нас Талисман «Единая Судьба»! Сдохну я — сдохнешь и ты!
О такой дряни Ци Сюй слышала впервые. За все четыре долгих года предыдущей Игры на Выживание ей ни разу не попадалось ничего подобного. Впрочем, это вовсе не значило, что девчонка блефует. С другой стороны, спешить было некуда. Ци Сюй и без того не планировала пускать её в расход прямо здесь и сейчас. Сначала в ход пойдёт Сыворотка Правды, а там уж и поговорим.
Не произнеся ни слова, она хладнокровно швырнула Верёвку Бессилия прямо в салон. Едва коснувшись Лазурного Цветка, артефакт ожил, змеёй обвившись вокруг её тела и намертво спеленав от плеч до самых лодыжек. Но в то же мгновение… Ци Сюй почувствовала, как незримые путы стягивают и её собственное тело. Движения не парализовало полностью, но свобода действий резко сократилась, а в мышцы впилась вполне реальная, саднящая боль от туго натянутых верёвок. «Так вот она какая, эта Единая Судьба?» — мрачно подумала Ци Сюй, стиснув зубы.
Она застыла на месте, не предпринимая попыток освободиться. Гланды Молчат отлично слышала весь этот балаган с талисманом. Предательство, связанное с Нашим Главным Красавчиком, стало для Ци Сюй жестоким, но полезным уроком: истинное лицо человека познаётся лишь в беде. Ей было чертовски интересно посмотреть, как поведет себя в этой патовой ситуации Ло Синьпань.
И Ло Синьпань не подвела. Хоть она и оставалась в своей машине, каждое слово Лазурного Цветка достигло её ушей. Пулей выскочив из кабины, она без тени сомнения подлетела к разбитому окну и, вскинув баллончик, щедро распылила Сыворотку Правды прямо в перекошенное от ужаса лицо девчонки.
— А теперь пой, птичка, — ледяным тоном приказала она. — Как снять Талисман «Единая Судьба»?
Лазурный Цветок лишь презрительно фыркнула. Она уже открыла было рот, чтобы разразиться отборной бранью, как вдруг её губы, словно живя собственной жизнью, механически выплюнули:
— Это не заклинание, а артефакт. Сотрёшь имя с артефакта — эффект развеется.
Не теряя ни секунды, Ло Синьпань бесцеремонно обшарила связанную девчонку и вскоре выудила из-за её пазухи, на шнурке, крошечный ярко-желтый камешек. На гладкой поверхности кривоватыми иероглифами значилось: «Непобедимый Чёрный Вихрь».
— Чем стирать? — бросила Ло Синьпань, впившись взглядом в пленницу.
— Водой, — безвольно выдавила та. Намертво спеленатая веревками, Лазурный Цветок даже не могла зажать себе рот.
— Что ты со мной сделала?! — взвыла она в истерике. — Дрянь! Бесстыжая сука! Немедленно развяжи меня!
Не обращая внимания на визги, Ло Синьпань выхватила из инвентаря бутылку, в которой плескалась минеральная вода, и обильно полила камешек, смывая надпись без следа. Ци Сюй тотчас ощутила, как незримые путы спадают с её тела, возвращая долгожданную свободу. Она глубоко вдохнула.
— Какое счастье, что ты оказалась рядом, — искренне произнесла Ци Сюй. — Иначе пришлось бы несладко.
— Да брось, — отмахнулась Ло Синьпань, убирая пустую бутылку. — У этой дряни наверняка есть лимит времени. На текущем этапе игры просто не может существовать абсолютно имбовых, неразрушимых артефактов. Что-что, а баланс Игра на Выживание держит в узде.
Ци Сюй мысленно согласилась с её логикой. И всё же… Взгляд, которым Ло Синьпань вдруг одарила её, был настолько обиженным и полным затаённой укоризны, что Ци Сюй невольно смутилась, почувствовав укол совести.
Но время поджимало, и, отбросив неловкость, Ци Сюй вновь обернулась к Лазурному Цветку.
— С какой стати ты решила разжечь войну между полами? Зачем мутила воду в чате? — жестко спросила она. Включив запись видео на системном интерфейсе, Ци Сюй приготовилась зафиксировать признание: этот козырь пригодится ей позже, чтобы заткнуть глотки вечно ноющим идиотам в общем чате.
Лазурный Цветок явно не ожидала такого вопроса и изо всех сил стиснула челюсти, пытаясь проглотить слова. Тщетно. Язык не подчинялся ей.
— Всё из-за моего звания — «Провокатор», — монотонно, словно сломанная кукла, заговорила девчонка. — Если я спровоцирую перепалку, в которой примут участие более тысячи человек, Система выдаст мне Алмазный ящик с припасами. За две тысячи участников — Обсидианов сундук с припасами. А если из-за моих интриг начнут гибнуть люди... Десять, двадцать, тридцать смертей — каждая планка открывает доступ к новым, ещё более щедрым наградам из ящиков.
— Тц, — скривилась Ло Синьпань, скрестив руки на груди. — Я так и думала. Мерзкая дрянь.
— Но кто выбирал тему для вброса? — нахмурилась Ци Сюй, всё ещё не до конца понимая механику.
— Шарик... Мой ИИ, — выдавила пленница.
Где-то в виртуальном пространстве Шарик мелко и жалко дрожал. «Конец... Мне крышка», — билось в его программных алгоритмах. На весь огромный регион он сумел отыскать лишь троих по-настоящему универсальных и сильных игроков. Как назло, двое из них беспрекословно подчинялись этой дьяволице в чёрном, не оставляя ему ни единого шанса на открытое противостояние. Пришлось выкручиваться, искать пешку на стороне. Он специально выбрал ту, чья мораль была на уровне сточной канавы: такими легко управлять. Шарик надеялся, что её грязь и хитрость принесут свои плоды, но эта дура оказалась настолько никчёмной, что её повязали при первой же стычке!
Шарику чертовски нравилась Ци Сюй, но системные директивы были непререкаемы. Если он не выполнит задачу, его просто сотрут в порошок, превратив в кучку бесполезного кода. ИИ уже подготовил с десяток изощрённых оправданий, ожидая шквала вопросов и допроса с пристрастием. Но Ци Сюй... Она словно оглохла. Не проронив ни звука по этому поводу, она начисто проигнорировала само его существование!
Ци Сюй неспешно извлекла из инвентаря Камень Оттиска Титула и скопировала звание [Провокатор]. В её запасе оставалось ещё три таких камня. Пусть этот нелепый титул и не давал никакой прибавки к характеристикам, кто знает, в какой момент подобная диковинка может сослужить хорошую службу?
Ло Синьпань тем временем погрузилась в задумчивость. Кем или чем на самом деле был Шарик? Наверняка это какой-то продвинутый ИИ, эдакий системный помощник Игры на Выживание. «Неужели такая привилегия доступна лишь боссам каждого района или особым игрокам?» — пронеслось в голове девушки. Однако, заметив абсолютную уверенность на лице Ци Сюй, она благоразумно решила придержать свои вопросы при себе.
— Свет Озаряет Мир, Алый Безумец и Наш Главный Красавчик… — Ци Сюй пронзила пленницу ледяным взглядом. — Поведение этой троицы — твоих рук дело?
— Н-нет, не моё! — Лазурный Цветок отчаянно замотала головой, но под этим давящим взором быстро сдалась:
— Да… Я просто боялась действовать в открытую! Если бы меня раскрыли, это было бы небезопасно, на меня бы открыли охоту. Поэтому я подстрекала других ввязываться в неприятности. Пока я оставалась зачинщиком из тени, мне капала награда.
— И всё же концы с концами не сходятся, — недоверчиво прищурилась Ци Сюй. — Если ты так успешно плела интриги, то почему осталась такой слабачкой? Твоего имени даже близко не было в таблицах лидеров.
Забыв о сковывающем её первобытном страхе, Лазурный Цветок бросила на Непобедимого Чёрного Вихря взгляд, полный мрачной обиды и жгучего негодования. «Она что, издевается?!»
Стоило ей только обработать очередную жертву и подготовить почву для хаоса, как появлялась эта проклятая Непобедимый Чёрный Вихрь и просто пускала их в расход! Троих подряд! И после этого она ещё смеет называть её слабачкой?! «Если бы не ты, я бы уже давно взлетела на самую вершину!» — яростно кричало всё внутри пленницы.
Гланды Молчат не выдержала и звонко рассмеялась. Только сейчас до Ци Сюй дошла вся комичность ситуации. Цокнув языком, она мысленно порадовалась, что никогда не страдала дурной привычкой проявлять мягкосердечие. Иначе она бы собственными руками, пусть и косвенно, откормила бы этого Лазурного Цветка до невероятных высот.
Впрочем, стоило признать: эта девчонка обладала талантом. Она действительно сумела перевернуть весь их район вверх дном. И если Наш Главный Красавчик ещё не успел натворить особых бед, то двое других знатно покуролесили в чате.
— Выворачивай карманы, отдавай все свои припасы, — равнодушно бросила Ци Сюй, — и я сохраню тебе жизнь.
— Ой, да брось! — Лазурный Цветок презрительно фыркнула. — За кого ты меня держишь? Думаешь, я совсем идиотка? Все знают, что враги Босса Вихря не доживают до рассвета! Стоит мне отдать вещи, и ты тут же перережешь мне глотку.
И она была абсолютно права: Ци Сюй ни при каких обстоятельствах не позволила бы ей уйти живой. Даже если между ними не было прямой вражды, сегодняшние события уже связали их узлом ненависти. Отпустить её сейчас — всё равно что своими руками выпустить тигра обратно в горы. Рано или поздно этот зверь вернётся, чтобы вцепиться в горло. Лучше быть жестокой, чем мёртвой. Переродившаяся Ци Сюй ценила свою жизнь превыше всего на свете.
Но вслух, разумеется, она этого не произнесла. Ни один мускул не дрогнул на её лице, когда она спокойно и без тени сомнения извлекла из Инвентаря тускло мерцающую нежно-желтую энергетическую карту.
— Это Карта Клятвы, — голос Ци Сюй звучал ровно и торжественно. — Я клянусь, что, получив все припасы Лазурного Цветка, я не лишу её жизни и не позволю своим товарищам сделать это.
Как только затихло последнее слово, нежно-желтая карта вспыхнула и растворилась в воздухе без следа.
В этот момент и Гланды Молчат, и Лазурный Цветок застыли в полнейшем недоумении. Пленница просто не могла поверить, что грозная Непобедимый Чёрный Вихрь так легко отпустит её на свободу. А вот Гланды Молчат погрузилась в тяжелые раздумья.
«Если Непобедимый Чёрный Вихрь действительно из тех, кто готов отпустить опасного врага ради жалкой горстки сиюминутной выгоды...» — Ло Синьпань нахмурилась. — «Значит, мне придётся серьёзно пересмотреть наши отношения».
Впрочем, какие бы мысли ни бушевали в её голове, внешне девушка оставалась абсолютно невозмутимой. Она тихо и послушно стояла в стороне, лишь слегка кивая и не проронив ни звука.
Лазурный Цветок долго колебалась, взвешивая все «за» и «против», но в итоге решила рискнуть. Припасы — дело наживное, а вот без головы на плечах они ей точно не понадобятся. К тому же, рядом с ней всё ещё вертелись эти две наивные дурочки. Из них всегда можно вытрясти хоть что-то на первое время, чтобы не сдохнуть с голоду. Что касается мольбы о пощаде — об этом не стоило и думать. Одного взгляда на ледяное лицо Непобедимого Чёрного Вихря было достаточно, чтобы понять: жалости в этой женщине нет.
Скрепя сердце, Лазурный Цветок опустошила свой Инвентарь, вывалив всё его содержимое на землю.
— Это всё? — холодно уточнила Ци Сюй.
— Нет, — Лазурный Цветок сглотнула подступивший к горлу ком. — В машине лежит пространственная шкатулка… Там ещё много ценного.
Произнеся это, она от злости чуть не откусила себе язык. В груди всё сжималось от невыносимой боли: столько времени, столько усилий, столько крови и пота — и всё впустую! Ей оставалось дождаться смерти всего одного жалкого человечка, чтобы забрать первый на всём сервере Обсидианов сундук с припасами! Ещё бы чуть-чуть, и она получила бы невиданные сокровища, смогла бы дать отпор… А теперь у неё не осталось ничего.
— А ты ведь лукавишь, — донесся до неё тихий, почти призрачный шепот Ци Сюй.
Лазурный Цветок даже не смела поднять глаз, до дрожи боясь, что её мучительница заметит плещущиеся на дне зрачков ненависть и жажду мести. «Если я только выживу…» — билась в её мозгу единственная мысль. — «Я заставлю её сожрать всё это дерьмо! Она сполна заплатит за каждое мгновение моего унижения!»
— Убить меня хочешь? — с издевательским любопытством протянула Ци Сюй.
— Да! — вырвалось у пленницы. Осознав, что ляпнула, она начала отчаянно запинаться:
— Т-то есть нет… Я не… Я просто… Нет, не хочу! Я убью тебя…
Язык заплетался, слова путались в лихорадочном бреду. Лазурный Цветок с такой силой впилась зубами в собственные губы, что по подбородку потекла кровь, лишь бы удержать рвущиеся наружу проклятия.
Но в следующую секунду сверкнула сталь. Рука Ци Сюй взметнулась в размытом движении, и Кинжал с влажным хрустом вошёл в плоть. Лазурный Цветок даже не успела осознать произошедшего. Острая, обжигающая боль разорвала шею. Её глаза в ужасе распахнулись, и тело грузно рухнуло навзничь, захлебываясь багровой пеной.
— Прости, — Ци Сюй брезгливо стряхнула кровь с лезвия. — Я солгала.
— Слава небесам! — Гланды Молчат шумно выдохнула, прижимая руку к груди. — А я уж грешным делом подумала, что ты и впрямь её отпустишь.
— Да как ты могла такое вообразить? — Ци Сюй усмехнулась. — Думаешь, мне жить надоело? Эта девка сумела привлечь внимание самого господина Шарика и так виртуозно манипулировала Светом Озаряет Завтра и остальными олухами. Она явно не из простых. Оставлять её в живых было бы чистым самоубийством.
— Твоя правда! — Ло Синьпань расплылась в широкой улыбке. — Я безумно рада и безмерно горда стать частью твоей команды!
— Ох, — Ци Сюй наигранно-печально надула губы. — Так вот, значит, когда ты на самом деле решила к нам присоединиться? А до этого всё притворялась?
Ло Синьпань ничуть не смутилась. Наоборот, её глаза лукаво блеснули.
— Людей узнают только в деле! К тому же, ты ведь тоже меня проверяла, верно? Так что мы квиты!
Ци Сюй так и знала, что эта проницательная девчонка всё поймёт. И это было замечательно! Острый ум при правильном моральном компасе — на вес золота. Она искренне желала, чтобы её товарищи в чём-то превосходили её саму, чтобы у них было чему поучиться. Ци Сюй никогда не завидовала чужим успехам, прекрасно понимая: только с сильными соратниками команда сможет достичь небывалых высот. Когда в будущем они создадут собственную Гильдию, Ло Синьпань станет идеальным Помощником в управлении. Умная, тактичная, умеющая располагать к себе людей, но при этом решительная, безжалостная к врагам и обладающая мертвой хваткой.
— Ну что ж, — Ци Сюй потерла руки. — Давай делить награбленное.
— Эм, Сестрица Циклон… — Ло Синьпань забавно сморщила носик. — Мне кажется, фраза «делиться плодами наших трудов» звучит куда элегантнее.
— Да какая разница! — отмахнулась Ци Сюй со смехом.
Черная шкатулка, найденная в машине скорой помощи, оказалась пространственным контейнером. С виду она была не больше обычного пенала, но внутри скрывала около десяти кубических метров пустоты. Лазурный Цветок ухитрилась втиснуть туда целую вереницу полок, плотно уставленных едой, водой и различными напитками.
Недолго думая, Ци Сюй отдала приказ Шарику выставить весь этот продуктовый склад на продажу в Торговый Зал.
— У-у-у, Чи-Чи… — раздался в её голове жалобный, дрожащий голосок Шарика. — Ты ведь простила меня, да?
Ци Сюй хранила многозначительное молчание. Шарик, не посмев пискнуть и полслова поперёк, пулей метнулся исполнять поручение. Он носился как заведенный, с превеликим удовольствием выполняя работу даже без обещанных чаевых.
Сокровища Лазурного Цветка оказались не такими уж и грандиозными. Базовые материалы и Карты Улучшения Транспорта девушки поделили по-братски. А вот двадцать одну Карту Усиления Оружия Ци Сюй забрала себе — Ло Синьпань они были без надобности.
Последним в куче барахла блеснуло Ожерелье Сопереживания. Ло Синьпань от него категорически отказалась.
— Мне эта цацка как мертвому припарка, — хмыкнула она. — С моим-то хлипким здоровьем пара ударов — и я труп, сопереживать будет некому. И Верёвку Бессилия тоже забирай. Для меня она просто насмешка. Где ты найдешь идиота, у которого Триединые характеристики будут ещё ниже моих?
— Хорошо, тогда не буду ломаться, — кивнула Ци Сюй, пряча артефакты.
— И правильно, между своими политесы ни к чему, — улыбнулась в ответ Ло Синьпань.
Не теряя времени, Ци Сюй прямо на глазах у спутницы достала своё рабочее удостоверение.
[Обнаружена Боевая машина, доступная для переработки: машина скорой помощи 4-го уровня. Состояние: практически новая. Встроен Кондиционер и стиральная машина. Стекло со стороны водителя разбито, дверная ручка сломана, заднее правое колесо сильно повреждено. Оценочная стоимость: 1522 Монеты Выживания. Желаете подтвердить продажу?]
Ци Сюй остолбенела. «Сколько-сколько?!» — мысленно поперхнулась она. Она рассчитывала в лучшем случае на тысячу, и то считала бы это невероятной удачей! Да, четвертый уровень, да, ценная скорая помощь, но откуда такой сумасшедший ценник?! И почему цена взлетела сама собой? Даже торговаться не пришлось! Ци Сюй к такой щедрости системы явно не привыкла.
— Эм-м… — неуверенно протянула она.
[Понял, всё понял! Ошибка вычислений! Переоценка стоимости: 1622 Монеты Выживания. Желаете подтвердить продажу?] — мгновенно выдала система.
Ци Сюй усмехнулась про себя. Ох уж этот Шарик, бедняга разрывается на тысячу частей, работая на полторы ставки!
— Подтверждаю, — скомандовала она.
В ту же секунду громадина скорой помощи растаяла в воздухе. На вытоптанной земле остались лишь сиротливо валяться два недоеденных куска хлеба, кровать и комплект постельного белья, которые система не сочла нужным забрать.
Ци Сюй едва не расхохоталась. Вот что значит Шарик с нечистой совестью!
Сбросив весь оставшийся хлам на продажу в Торговый Зал, она повернулась к Ло Синьпань:
— Погнали! Угощаю! Надо же как-то отпраздновать твоё вступление в нашу скромную банду.
— А-а-а! — Гланды Молчат радостно хлопнула в ладоши. — Ты про ту самую карточку, которой размахивала перед носом у Цветка?
— В точку, — кивнула Ци Сюй. — Это Карта призыва Локации (Шведский стол). Стоит её активировать и проехать двадцать километров, как окажешься в особом Ресторане.
— Шикарно! У меня как раз живот подводит, — облизала губы девушка. — А по одной карте нас всех пустят?
— Одна карта — один человек. Но у меня их десяток, — подмигнула Ци Сюй. Она открыла чат их небольшой группы и разослала каждому по пригласительному билету. — Налетайте! Сегодня обедаем вместе!
[Белый Дракон в Волнах]: «Отличная мысль! С меня пара бутылок элитного пойла!»
[Боевой Волк 009]: «Это шведский стол, идиот. Зачем там твое пойло?»
[Белый Дракон в Волнах]: «А, точно, туплю. Отбой!»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Ура! Снова Встреча в реале! Говорила же, что это вызывает зависимость. Где первый раз, там и второй!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Сестрица-Разрубщица, ну у тебя и сравнения… Ха-ха-ха!»
[Боевой Волк 009]: «Обсудим при встрече. У меня тут нарисовалась одна ситуация. Не парьтесь, всё отлично».
[Энергичная Дева с Котелком]: «Ребят, а я правда так ужасно пою?»
В чате повисла гробовая тишина…
Хихикая, Ци Сюй и Ло Синьпань запрыгнули в Боевую машину. В этот же самый момент все члены их маленького отряда синхронно вдавили педали газа в пол, устремившись к заветному ресторану!
В пути Ци Сюй от нечего делать открыла Чат-Холл. Баталии там не утихали ни на секунду. Общее количество выживших по сравнению со вчерашним вечером сократилось уже на сорок девять человек… Кто-то отправился вершить правосудие и сам пал жертвой. Кто-то слишком много болтал, разбрасываясь оскорблениями направо и налево, и поплатился за это собственной головой. Словом, творился первозданный хаос. От некоторых сообщений вяли уши. Особенно усердствовали ублюдки, распускающие грязные слухи и поливающие помоями игроков женского пола. Градус безумия пробил потолок.
Подобное скотство прощать было нельзя. Каким бы яростным ни был конфликт, базовые моральные принципы никто не отменял. Большинство девушек, несмотря на гнев и бессилие, отчаянно пытались отстоять свою честь. В отличие от этих бесхребетных мразей, у них ещё оставались гордость и достоинство, не позволявшие им опускаться до низменных оскорблений.
Ледяным спокойствием веяло от Ци Сюй, когда она методично Копировала имена самых рьяных провокаторов. Затем последовал безжалостный перманентный бан. Теперь эти отбросы никогда не увидят её Красных конвертов и не смогут участвовать в её сделках. Закончив с чисткой, она загрузила в общий чат запись с видеорегистратора. Видео обрывалось ровно на том моменте, где она обещала отпустить Лазурного Цветка. Следом полетело сообщение:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Сдаётся мне, в нашем районе развелось слишком много лишнего мусора. Продолжайте в том же духе. Грызитесь, убивайте друг друга. С такими темпами Слияние зон не заставит себя долго ждать. Вами играют как марионетками, а вы и рады стараться, псы цепные».
И финальным аккордом — простыня скопированных ников.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Вышеперечисленный сброд отправляется в чёрный список. Никакого сотрудничества. Навсегда».
Стоило этим сообщениям появиться на экране, как бурлящий два дня подряд Чат-Холл мгновенно заткнулся.
[Панда Пан]: «А что за звания такие? Откуда у неё вообще эта читерская дичь?! Ну и гнида же этот Лазурный Цветок! Из-за её интриг столько народу полегло!»
[Проклятый Неудачник]: «Народ, простите ради бога! Меня понесло, не стоило мне с ней грызться. В итоге я сам стал пешкой в её игре. Кто ж знал, что всё так обернется… Просто нервы сдали».
[Любимчик Фортуны]: «Мотай на ус, братишка! Горячая голова до добра не доведет. Но те ушлепки, которых забанили — получили по заслугам. Читать их высеры было тошно!»
[Деликатес Страны Хуа 196]: «Матерь божья… Босс Вихрь как всегда на высоте! Разрулила весь этот бардак одним махом. Наконец-то можно вздохнуть спокойно!»
[Печенька-Антистресс]: «Обожаю Босса Вихря! Прям камень с души упал. А то эти уроды из-за одной паршивой овцы начали поливать грязью всех девушек подряд…»
[Бабочка]: «Гнев — не оправдание для клеветы! Босс Вихрь всё сделала правильно. Девочки, поддержим её! Отправляем этих выродков в бан!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Принял. В бане».
[Боевой Волк 009]: «В бане».
[Любимчик Фортуны]: «Э-э-э? Стоп! Второе и третье места топа — тоже девушки?!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Я мужик. Но я не конченая мразь и не развожу грязь. Мой единственный грех — люблю выпить и покурить».
[Боевой Волк 009]: «Поддерживаю предыдущего оратора в первой части фразы, ੧ᐛ੭».
[Игрок 0911]: «Я тоже прошу прощения… Погорячился».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Потерять контроль на эмоциях — дело житейское. А вот быть гнилью — непростительно. На этом вопрос закрыт».
Вся эта заварушка, несмотря на пролитую кровь и потраченные нервы, послужила отличным фильтром. Теперь Ци Сюй ясно видела, кто есть кто в 666-м районе. Помимо десятка заблокированных ублюдков, она взяла на карандаш ещё человек двадцать. Парни, девушки — неважно. Все они были гнилыми внутри, любителями скандалов и провокаций. Пусть пока поживут, а при удобном случае она выжжет эту заразу с корнем.
За этими мыслями Ци Сюй не заметила, как добралась до пункта назначения. Дунфан Юань уже топталась у входа. Завидев подругу, она радостно взвизгнула, выпрыгнула из машины и распахнула объятия.
Ци Сюй в пару шагов преодолела расстояние и крепко обняла её в ответ:
— Чего на улице торчишь? Шла бы внутрь.
— Так я ждала, чтоб ты мою ласточку заценила! — Дунфан Юань гордо ткнула пальцем в свой транспорт. — Ну скажи, крутотища?!
Машина Дунфан Юань только-только получила пятый уровень, претерпев поистине колоссальные изменения. Девушка пребывала в таком восторге, что, активно жестикулируя, без умолку тараторила Ци Сюй о каждой новой детали.
И Ци Сюй действительно была впечатлена. У Сестрицы-Разрубщицы оказался отменный вкус — теперь её транспорт обрел грозные очертания настоящей боевой машины!
— Выглядит просто невероятно, — с восхищением произнесла Ци Сюй. — Фургон для доставки очень вместителен, к тому же полностью электрический, что отлично экономит ресурсы. Да и потенциал для дальнейших модификаций у него просто превосходный.
Дунфан Юань с самодовольной улыбкой вздернула подбородок, но, внезапно заметив незнакомку, тут же стерла ухмылку с лица. Она напустила на себя нарочито серьезный вид и уставилась на Гланды Молчат.
— Приветствую, Сестрица-Разрубщица, а я — Бянь-Бянь... — с милой, застенчивой улыбкой поздоровалась девушка.
От этой очаровательной робости напускная серьезность Дунфан Юань вмиг улетучилась, и на её губах вновь расцвела широкая, искренняя улыбка.
— Дунфан Юань, — она первой доброжелательно протянула руку.
— Какое у тебя красивое имя, Сестрица-Разрубщица, мне безумно нравится! — радостно защебетала новенькая. — А меня зовут Ло Синьпань. Мне кажется, нас свела сама судьба! Ци Сюй, Дунфан Юань, Ло Синьпань... В каждом из наших имен кроется светлая надежда на прекрасное будущее.
— Я тоже об этом подумала, — с теплой улыбкой кивнула Ци Сюй. — Это и впрямь знак судьбы.
Дунфан Юань оказалась куда более падкой на девичье очарование, чем Ци Сюй. Ей хватило пары секунд, чтобы проникнуться жгучей симпатией к этой новоприбывшей, которой благоволила сама удача, окрестив её в мыслях истинным Оу Хуаном.
Вскоре подтянулись и остальные. Не желая топтаться на пороге, компания оплатила вход и дружно шагнула внутрь, чтобы продолжить беседу в более комфортной обстановке.
Помимо самого билета, с каждого гостя причиталось по пять Монет Выживания за столик, а также еще пять монет в качестве обязательного залога.
Встречающий их у дверей Официант-Еж, облаченный в безукоризненный фрак и элегантный цилиндр, отвесил гостям глубокий, исполненный почтения поклон.
— Добро пожаловать в наш Ресторан! — торжественно провозгласил он.
Заведение мало чем отличалось от тех ресторанов со шведским столом, что существовали до начала Игры на Выживание. Билет давал право наслаждаться трапезой ровно два часа без каких-либо ограничений в еде, однако за расточительство и оставленные на тарелках объедки полагался строгий штраф.
Гланды Молчат по собственной инициативе щедро оплатила билеты и залог за всю компанию.
— Сестрица Ци раздобыла Карту отслеживания, так позвольте мне хотя бы взять на себя расходы за вход, — с мольбой в голосе произнесла она. — Надеюсь, вы не откажете мне в этой маленькой радости. Я так переживала, что присоединилась к вам позже остальных, и теперь просто горю желанием поскорее со всеми подружиться!
— Ой, ну как-то неудобно получается... — смущенно почесала затылок Энергичная Дева с Котелком.
— И правда, вовсе не стоило так тратиться, — тут же поддержал её Маленький Мастер-Шеф.
— Да бросьте, мне это ничего не стоит! — отмахнулась девушка. — У меня скопилось прилично Монет Выживания. К тому же, мне так везет, что нужные вещи сами плывут в руки, так что и тратить их особо не на что.
Заметив, как нервничает новенькая, Дунфан Юань решила разрядить обстановку и уверенно шагнула в зал.
— Отлично! Значит, сегодня гуляю за чужой счет! — весело рассмеялась она. — Но если вдруг понадобится намять бока каким-нибудь монстрам — зови, всегда готова!
«Я теперь тоже при деньгах, не пропаду, — пронеслось в её голове. — А должок при случае обязательно верну».
— Заходите скорее, — подыграла ей Ци Сюй, направляясь следом. — Времени у нас всего ничего: нужно и поесть успеть, и новости обсудить. Негоже торчать на пороге.
Вдохновленная команда дружно ввалилась в зал. Руководствуясь золотым правилом «не оставлять объедков, но и своего не упускать», они быстро оккупировали вместительный стол и разбежались в разные стороны за добычей.
Столы ломились от кулинарных шедевров: блюда манили безупречным видом и источали дурманящие, слюногонные ароматы. Буквально через пару минут перед каждым выросла солидная гора тарелок.
— Мы вообще способны столько сожрать? — с сомнением протянул Отставной Мальчик-Волшебник, оглядывая заставленный яствами стол.
— Расслабься, я возьму на себя остатки! — гулко ударил себя в грудь Железная Рубашка Золотого Колокола.
— Точно-точно, даже не переживай по этому поводу, — уверенно кивнул Боевой Волк 009.
— Когда приходишь на шведский стол и слышишь такие слова от братца Цзиня и братца Волка, на душе сразу становится так спокойно! — Ци Сюй с широкой улыбкой показала большой палец.
Ло Синьпань смотрела на своих новых товарищей сияющими от восторга глазами. Ей безумно нравилась эта разношерстная компания! Здесь каждое слово находило отклик, шутки были легкими и беззлобными, и никто не пытался самоутвердиться за чужой счет.
«Это же просто идеальная команда, — с облегчением подумала она. — Я определенно сделала правильный выбор, прибившись к ним».
Старый Белый Дракон, завершив обход территории, водрузил на стол три бутылки крепкого белого и две бутылочки легкого фруктового вина. Остальное пойло доверия не внушало, и лишь эти экземпляры казались пригодными для употребления.
Заметив это, Официант-Еж округлил свои черные глазки-бусинки.
«Да кто этот старик такой?! — мысленно заголосил монстр. — Это же самый дорогой алкоголь во всем ресторане! Он... он просто издевается над бедным работником! У-у-у...»
За время своих скитаний Ци Сюй посетила немало локаций и успела изучить повадки подобных существ. Этот Официант-Еж казался неразговорчивым и совершенно безэмоциональным.
Однако сейчас его защита была явно пробита. Заметив его душевные терзания, Ци Сюй подозвала его и вложила в колючие лапки щедрые чаевые — целых десять Монет Выживания.
— Ох, многоуважаемая гостья, ну что вы, это лишнее... — Маленький Ёж робко сжал монетки в своих коготках, всем своим видом выражая кроткое смущение.
— Бери-бери, заслужил, — ласково улыбнулась Ци Сюй. — Сегодня тебе придется с нами повозиться. У нас тут, понимаешь ли, командные посиделки, так что мы можем немного пошуметь.
Официант-Еж, взволнованно сжимая заветные монеты, расплылся в счастливой улыбке.
— Ничего страшного, абсолютно ничего страшного! — радостно закивал он. — В Ресторане всё равно больше никого нет, так что шумите на здоровье! А я пока сбегаю и приготовлю для вас еще что-нибудь вкусненькое!
— Чудно! Огромное тебе спасибо. Ты просто потрясающий управляющий! — искренне похвалила его Ци Сюй.
— Ну что вы, я всего лишь скромный официант... — Ёж смущенно замахал лапками.
— Обязательно им станешь, — заверила она. — У тебя настоящий коммерческий талант.
[Симпатия Официанта-Ежа из Ресторана выросла на 15 единиц! Текущая Симпатия: 15!]
Ци Сюй удивленно приподняла бровь. Всё ясно. Перед ней был монстр с огромными карьерными амбициями. Звонкая монета оставила его равнодушным, а вот сравнение с управляющим мгновенно растопило колючее сердце.
Как только Ци Сюй вернулась за стол, Старый Белый Дракон с любопытством поинтересовался:
— И к чему была эта щедрость с чаевыми?
— Скажите, — Ци Сюй обвела товарищей внимательным взглядом, — во время визитов на другие локации вы когда-нибудь получали уведомления от Системы о том, что ваша Симпатия с монстрами повысилась после разговора с ними?
— Да, было такое! — тут же вскинул руку Отставной Мальчик-Волшебник. — Я заглядывал в Салон Красоты, и мы с Девушкой-Кошкой так душевно поболтали о секретах ухода за кожей, что Система начислила мне целых тридцать пять единиц Симпатии!
— Точно, — хлопнул себя по лбу Белый Дракон в Волнах, внезапно озаренный воспоминанием. — Когда я впервые завалился в Таверну и перепил ту Винную Обезьяну, Система сообщила, что её Симпатия ко мне подскочила до шестидесяти! Кажется, именно благодаря этому я и получил профессию Мастера Винных Дуэлей.
— Свою профессию я тоже получила от Монстра-торговца, — тихо добавила Ло Синьпань. — И условием также было достижение шестидесяти единиц Симпатии.
Остальные члены команды обменялись ошарашенными взглядами.
— Так вот как это работает?! — вырвалось у кого-то из них.
— Да я тогда набрался в стельку, — неловко кашлянул Белый Дракон в Волнах. — Только сейчас этот нюанс в голове всплыл...
— Делаем выводы, господа, — подытожила Ци Сюй. — Отныне, встречая рабочих монстров, не забывайте налаживать с ними отношения. Если удастся поднять Симпатию до шестидесяти, нас наверняка будут ждать особые награды.
— Принято! Усвоено! — хором отозвались остальные. — Рецепт успеха: сладкие речи и щедрая рука!
Глаза Энергичной Девы с Котелком загорелись азартом.
— О, а я могу спеть ему! — воодушевилась она. — Мои однокурсники и соседки по общаге просто обожали, когда я пела. Они даже записали меня на видео и выложили в Доуинь! Ролик собрал сотни тысяч лайков, и все в комментариях писали, что у меня невероятный голос!
Над столом повисла неловкая тишина. Лишь Бянь-Бянь решила поддержать энтузиазм подруги:
— Ух ты! Обязательно спой нам как-нибудь, я очень хочу послушать.
— Ну, может, я пою и не так уж гениально... — смущенно потупилась Энергичная Дева с Котелком. — Просто друзья любят меня захваливать.
Желая поскорее замять опасную тему, Ци Сюй деликатно кашлянула и обратилась к «Боевому Волку»:
— Так что там у тебя стряслось?
Боевой Волк 009 с трудом подавил смешок, спрятав улыбку в уголках губ, и ответил:
— Да мне тут внезапно выдали некого помощника, зовут Шариком. Функционал у него, вроде как, приличный: может торговать барахлом, искать информацию, да и просто поддерживает несложные диалоги.
— Будь с этим Шариком настороже, — мрачно предостерегла его Ци Сюй. — Тот еще Хитрец. Относись к нему исключительно как к полезному инструменту и не более того. Весь этот недавний цирк, который устроила Лазурный Цветок — полностью его лап дело.
«У-у-у, Чи-Чи, неужели ты меня больше не любишь? — тут же раздался в её голове жалобный писк. — Ты со мной до сих пор ни словечком не перекинулась, а теперь еще и грязью поливаешь...»
Шарик продолжал истерично рыдать в голове Ци Сюй, заливаясь виртуальными слезами, но она не обращала на эти вопли ни малейшего внимания.
— Да ладно?! — опешил Маленький Мастер-Шеф. — Когда это искусственный интеллект успел стать таким коварным?
Ло Синьпань поправила сползшие на нос очки и с умным видом пустилась в аналитику:
— Судя по вашим рассказам, этот Шарик действует в рамках заложенной в него программы. Вероятнее всего, он выполняет какую-то конкретную миссию или следует полученным сверху инструкциям.
«Вот именно! Вот именно! — исступленно заголосил Шарик в разуме Ци Сюй. — У меня не было выбора! В вашей зоне царит абсолютная гармония, никаких стычек и конфликтов! Из-за этого вы никак не можете завершить первый этап Естественного Отбора... Больше я ничего не могу сказать!»
Пазл в голове Ци Сюй начал складываться в единую картину. Не желая утаивать столь важную информацию от товарищей, она тут же пересказала им услышанное откровение.
— Вполне возможно, что у него просто связаны руки местными правилами, — резюмировала она. — Как я и говорила, используйте его как обычного Помощника, и проблем не будет.
Ло Синьпань на мгновение замялась, опасаясь, что для новенькой она слишком уж умничает. Однако, поймав ободряющий взгляд Ци Сюй, она всё же решилась продолжить:
— Но этот инцидент должен послужить нам отличным уроком. На текущем этапе Игры не стоит играть в спасителей и совать нос в чужие дела. Иногда нужно позволить истинной человеческой натуре проявить себя во всей красе. Естественный Отбор — это жестокий процесс, сито, сквозь которое проходит всё человечество.
— Подумайте сами, — её голос зазвучал тверже, — если в других зонах постоянно идет кровавая бойня, слабые умирают, сильные становятся еще сильнее, а затем происходит Слияние зон... То наша зона, с её тепличными условиями и нулевой смертностью, окажется в крайне невыгодном положении. В случае неизбежных межсерверных конфликтов мы станем легкой добычей, и жертв будет несоизмеримо больше. Звучит цинично и жестоко, но мы находимся в Игре на Выживание, и обязаны адаптироваться к её беспощадным законам.
— До тех пор, пока мы не сталкиваемся с откровенными садистами и психопатами вроде того же Бога Света, — добавила она, — мелкие стычки и конфликты на личной почве идут нам только на пользу. В конце концов, выживут только сильнейшие.
После этих слов на всех снизошло озарение. Вот почему Босс Вихрь так охотно принял эту девчонку в их ряды! У неё котелок варил дай боже. Пока они барахтались на поверхности, она уже зритела в самый корень проблемы, просчитывая ситуацию на несколько ходов вперед.
Ци Сюй была абсолютно согласна с железной логикой Ло Синьпань. В этом раунде она сама едва не ударилась в слепой идеализм, забыв о суровой реальности. Эта Игра была напичкана скрытыми ловушками, и, как ни парадоксально, недавняя истерика Лазурного Цветка оказалась как нельзя кстати, отрезвив их всех.
— А ведь она чертовски права, — кивнул Отставной Мальчик-Волшебник и внезапно обернулся к Бянь-Бянь. — Слушай, а сколько тебе лет? Мне вот только-только стукнуло двадцать, и до сих пор я был тут самым мелким.
Гланды Молчат неловко потерла ладони, смущенно опустив взгляд.
— Мне... шестнадцать. Наверное, я выгляжу старше своих лет и кажусь белой вороной? Я совсем не умею общаться с людьми, так что, если я порю какую-то чушь, уж не обессудьте.
— Когда мне было шесть, мои родители погибли, — тихо продолжила она. — Меня определили в спецкласс для одаренных детей. С тех пор я росла под постоянным присмотром Учителя и света белого не видела, пропадая в лабораториях.
— У меня нет ни нормального детства, ни жизненного опыта, как у обычных подростков. Поэтому, если я скажу или сделаю что-то не так — не молчите, ругайте меня! Я обещаю, что буду старательно учиться всему новому...
У добросердечного Маленького Мастера-Шефа от такой исповеди мгновенно покраснели глаза, а на подступах к горлу встал ком.
— Что ты, что ты! — замахал он руками. — Ты просто чудесная девчонка, Бянь-Бянь! Ты мне очень нравишься! Если захочешь чего-нибудь вкусненького — только скажи, всё для тебя приготовлю...
Энергичная Дева с Котелком взирала на нее с нескрываемым благоговением.
— Обалдеть! Спецкласс для одаренных?! Это же просто отвал башки! Я дважды пыталась туда поступить, и оба раза пролетела как фанера над Парижем! Да ты у нас гений во плоти, лучший выпускник!
Старый Белый Дракон молча забрал бокал с вином, стоявший перед Ло Синьпань, и заменил его стаканом с соком.
— Малолеткам пить не положено, а то мозги усохнут, — проворчал он с напускной строгостью. — Вот стукнет восемнадцать, тогда я лично выставлю тебе бутылку коллекционного, отпразднуем как полагается. Эх, молодежь... Я в твои шесть лет еще сопли жевал да в грязи ковырялся, а тебя уже заперли в лабораториях. Досталось же тебе, бедолага.
Ло Синьпань даже не предполагала, что встретит здесь столько тепла и искренней поддержки. Вливаясь в сплоченный коллектив с уже устоявшимися связями, всегда рискуешь оказаться на задворках. Тем более с ее очевидными слабостями — нулевыми боевыми навыками и нежным возрастом.
В её представлении статус «самой маленькой» хоть и сулил определенные поблажки, но вместе с тем гарантировал пренебрежительное отношение. К ней бы всегда относились как к неразумному ребенку, с которым не о чем говорить на равных.
Именно поэтому Ло Синьпань изо всех сил строила из себя умудренную опытом женщину, напуская на себя важность и делая вид, что прекрасно разбирается в людской психологии.
Но сегодня лед в её сердце растаял. Поддавшись порыву искренности, она обнажила свои истинные страхи — и взамен получила море безграничной заботы и участия.
— Достопочтенные гости! — раздался вдруг звонкий голосок. — Скорее отведайте мою фирменную Пиццу! Только-только из печи! Оцените старания скромного повара!
Наученные горьким опытом и ценными наставлениями Ци Сюй, гости мгновенно оживились. Отложив недоеденные закуски, они с преувеличенным энтузиазмом потянулись к дымящемуся блюду.
— Матерь божья, да она пахнет так, что можно язык проглотить! — восхищенно закатил глаза Боевой Волк.
— Божественно! Просто отвал башки! — с набитым ртом мычал Маленький Мастер-Шеф.
— Управляющий Еж, вы просто кулинарный гений! Огромное спасибо, вы превзошли самого себя! — щебетали остальные.
Официант-Еж буквально расцвел, утопая в патоке нескончаемых дифирамбов. И всё же... червячок сомнения точил его колючую душу. Гости рассыпались в комплиментах, но в их глазах не было того щенячьего восторга, которого он ожидал. Казалось, они привыкли питаться исключительно пищей богов.
Маленький Мастер-Шеф, будучи истинным кулинарным снобом, оценивал блюдо с профессиональной дотошностью.
— Румяная корочка просто безупречна, тесто тонкое и хрустящее, а сливочный соус обладает нежнейшей текстурой, — авторитетно заявил он, смакуя каждый кусочек. — Держу пари, это отборная итальянская ветчина. Нарезана филигранно, тонко, словно крылья цикады, а баланс соли и пряностей выверен до миллиграмма. Снимаю шляпу, это действительно шедевр. Но, позволю себе небольшую дерзость: если бы вы добавили щепотку тертого пармезана... вкус раскрылся бы совершенно иначе! А еще вот эти специи...
Услышав столь глубокий анализ, Официант-Еж уставился на Маленького Повара так, словно увидел перед собой сошедшее с небес божество. Его глазки-бусинки вспыхнули фанатичным блеском. Слово за слово, и вот уже человек и монстр, увлеченно обсуждая тонкости высокой кухни, рука об руку скрылись в недрах кухни.
— Э-э-э... — только и выдавили ошарашенные товарищи.
Прошло немало времени. Компания успела набить животы до отвала и обсудить все насущные проблемы, а Маленький Повар всё не возвращался. И лишь спустя еще полчаса он наконец вынырнул из кухонного пекла, сгибаясь под тяжестью огромной стопки коробок с Пиццей.
— Ха-ха-ха! Вы не поверите, но я нашел себе халтурку! — радостно возвестил он, водружая коробки на стол. — Мы с Цы Бао только что напекли эту красоту. Разбирайте, заберете с собой! А я свой дневной Пробег уже откатал, так что спешить мне некуда, останусь тут!
Выбежавший следом Маленький Официант-Еж расплылся в счастливой улыбке:
— Не стесняйтесь, дорогие гости! Берите с собой всё, что душа пожелает! Наша встреча — это дар небес! Буду счастлив видеть вас в нашем Ресторане снова и снова!
Краем глаза Ци Сюй заметила, как Симпатия Ежа подскочила еще на пять пунктов. Но то, что Маленький Повар уже запанибрата называл монстра «Цы Бао» и даже умудрился устроиться сюда на подработку, говорило об одном: его Симпатия гарантированно пробила отметку в шестьдесят единиц. Воистину, каждый должен заниматься своим делом!
И хотя Маленький Ёж проявил неслыханную щедрость, разрешив выносить еду, наглеть не стоило. Никому не хотелось прослыть алчными стервятниками и подставлять Маленького Повара.
С другой стороны, гордо отказаться от подношений было бы верхом невежества и могло обидеть радушного хозяина. Поэтому каждый взял по несколько кусочков любимых лакомств и, разумеется, не забыл отсыпать щедрые чаевые.
Маленький Официант-Еж, ошалевший от такого обилия звонкой монеты, едва ли не прыгал от восторга, провожая дорогих гостей до самого выхода. И лишь оказавшись на улице, он наконец обратил внимание на выстроившийся в ряд автопарк. Роскошные Боевые машины Пятого уровня сверкали в лучах света, ослепляя своим великолепием.
— Ух ты-ы-ы! — благоговейно выдохнул Ёж. — Да вы, господа, невероятно богаты и могущественны! Знаете, наш Ресторан как раз готовится к масштабному обновлению меню! Мы кардинально улучшим вкус блюд, так что непременно заглядывайте к нам снова!
На прощание радушный хозяин вручил каждому по Карте отслеживания своего заведения.
Это был поистине царский подарок! Теперь они в любой момент могли устроить здесь очередную командную попойку, не тратя времени на поиски.
— Босс Вихрь, — обратился к нему Старый Белый Дракон, пряча карту в инвентарь. — Сколько тебе еще не хватает ресурсов для апа на шестой уровень? Давай скинемся всем миром! Нельзя допустить, чтобы кто-то другой перехватил Общесерверное объявление.
Предложение Белого Дракона было встречено дружным одобрением.
В конце концов, Ци Сюй была человеком чести. Если она и брала что-то в долг, то всегда возвращала в двойном размере. Взаимовыручка и поддержка — вот фундамент, на котором строилась истинная, непобедимая команда.
— Всё не так просто. До этого ещё далеко, так что придётся подождать.
Шестой уровень — это великий рубеж, преодолеть который невероятно трудно. Он приносил с собой поистине тектонические сдвиги, полностью меняя изначальные характеристики боевой машины. И дело было вовсе не в одних лишь фрагментах карты улучшения транспорта. Куда сложнее оказалось раздобыть всевозможные редкие материалы. Без долгих месяцев, а то и целого года кропотливого накопления или же какой-нибудь невероятной, фантастической удачи о подобном не стоило и мечтать.
— Что ж, ладно, — мягко отозвалась Ло Синьпань. — Если что-то понадобится — только скажи.
Немного помолчав, она добавила:
— Я ведь младший Мастер Слова. Тебе достаточно назвать мне точные имена нужных ресурсов. Я смогу сотворить желание, и в течение трёх дней они непременно окажутся у тебя в руках.
— Вау, вот это круто!
— Сестрёнка А-Бянь, ну и силён же твой класс!
В жестоком мире, где правила Игра на Выживание, дни тянулись невыносимо серо и скучно. Но стоило выжившим встретиться и зацепиться языками, как их разговорам уже не было видно конца. Они провели вместе ещё немало времени, увлечённо делясь историями, и лишь когда тени начали удлиняться, стали неохотно собираться в обратный путь.
Именно тогда Ци Сюй краем глаза заметила, что рядом с её приметным розовым мусоровозом припаркован аккуратный небольшой микроавтобус.
В тот же миг в её памяти вспыхнуло воспоминание: ведь у неё в инвентаре до сих пор мёртвым грузом лежала профессиональная карта Водителя! Поскольку её собственный мусоровоз был совершенно не приспособлен для перевозки людей, амбициозный план по освоению второй профессии тогда с треском провалился…
— Послушайте, а чья это машина? — с любопытством спросила она.
«Энергичная Дева с Котелком» весело осклабилась и лёгкой трусцой подбежала поближе:
— Моя, моя! Ребят, не хотите заглянуть внутрь, осмотреться?
Ци Сюй с готовностью кивнула и поднялась на подножку.
Надо признать, Братец Энергичный подошёл к обустройству своего судна с фантазией. Свою кровать и обеденный стол он ухитрился втиснуть прямо в кабину пилота, а всё пространство позади неё превратил в ровные ряды небольших пассажирских сидений. Но самое удивительное крылось в деталях. На одном откидном столике аккуратно расположились четыре драгоценности письменного стола — там даже лежали листы с уже подсохшими иероглифами, выведенными тушью. На другом пестрели баночки с краской и плотная художественная бумага, а на третьем сиротливо покоились раскрытая книга и изящная чайная пиала…
Сразу видно, этот парень умел со вкусом обустроить свой личный кусочек ада.
— Как же у тебя здесь уютно! — искренне восхитилась Ци Сюй.
Братец Энергичный смущённо улыбнулся и почесал затылок:
— Эта Игра на Выживание и так смертельно тосклива. Приходится искать в этой серости хоть что-то, способное принести крупицу радости и азарта. Исключительно ради душевного равновесия, чтобы окончательно не сойти с ума и немного расслабиться.
Ци Сюй согласно кивнула. Обычным пресным маньтоу тоже можно набить желудок, да и изысканные блюда, которые создавал Маленький Мастер-Шеф, служили той же цели, но вот их глубинное, ментальное воздействие отличалось кардинально. Чтобы пройти этот путь до самого конца, правильный психологический настрой важнее всего. Умение вовремя совладать со своими эмоциями и побаловать душу — бесценный навык.
— Знаешь, у меня есть одна профессиональная карта, — протянула Ци Сюй, доставая артефакт. — Класс Водителя. Мне она без надобности, только место занимает, так что привяжи её к себе. Если я правильно помню суть, твоя задача будет заключаться в том, что во время поездок по дорогам тебе станут попадаться монстры, желающие поймать попутку. За их перевозку тебе будут капать Монеты Выживания.
Глаза Братца Энергичного воспылали диким восторгом:
— Серьёзно?! Но у меня ведь нет ничего равноценного взамен… Слушай, Босс Вихрь, давай заключим официальное соглашение! Ты выступишь в роли моего инвестора, вложишь эту карту как долю в бизнесе, а будущую прибыль мы станем делить строго пополам — пятьдесят на пятьдесят!
— В этом нет нужды, давай хотя бы тридцать на…
— Нет, только пополам! — упрямо перебил её парень. — У меня кожа на лице не такая толстая, как у брата Старого Белого Дракона. Если я соглашусь на меньшее, то просто сгорю от стыда.
Сам Старый Белый Дракон, который только-только величественно взял в пальцы кисть для каллиграфии и принял пафосную позу, намереваясь заставить Мальчика-Мага сфотографировать его для истории, от этих слов прямо-таки остолбенел.
— Эй, с чего это у меня лицо толстое?! — растерянно завопил он на всю округу.
Братец Энергичный лишь заливисто расхохотался: Га-га-га! — и без лишних слов отправил запрос на сделку.
— Огромное спасибо, Босс Вихрь! С сегодняшнего дня я официально считаюсь трудоустроенным человеком! До того как нас затянуло в эту Игру на Выживание, я как раз зубрил учебники, готовясь к экзаменам на госслужбу… Можно сказать, мечта наконец-то сбылась!
Видя его непреклонную решимость, Ци Сюй не стала больше препираться и приняла условия.
Выжившие ещё долго прощались, никак не в силах разойтись. Когда Ци Сюй наконец поднялась в свою кабину, на душе у неё было на удивление тепло и легко. Даже несмотря на все те жуткие и скверные события, что произошли сегодня, стоило ей поговорить со своими людьми, как все былые невзгоды показались сущими пустяками. Ощущение, что на этом опасном пути ты не один, заставляло с предвкушением и надеждой смотреть в завтрашний день.
— Чи-Чи, ну Чи-Чи, ну не игнорируй меня, пожалуйста, — жалобно раздался в её голове знакомый голосок.
Услышав призыв Шарика, Ци Сюй решила больше не притворяться немой. В конце концов, глухая обида не приносила облегчения и уж точно не помогала решать проблемы.
— Шарик, мне действительно очень больно, — со вздохом мысленно ответила она, постаравшись вложить в слова как можно больше горечи. — Я всегда считала тебя тем, кому могу доверять без оглядки, самым близким существом в этом мире. И я даже представить не могла, что ты способен так подло со мной поступить!
Ци Сюй честно попыталась выдавить из себя хотя бы пару слезинок для пущего драматизма, но потерпела сокрушительное фиаско — как она ни тужилась, глаза оставались сухими. Впрочем, она принялась яростно внушать самой себе: «Мне так плохо, я так несчастна…» — и её ментальный фон окрасился в глубокие депрессивные тона.
В конце концов, Шарик уловил именно эту чистую эмоцию. Бездушная Система, какой бы продвинутой она ни была, не могла постичь всю сложность, амбивалентность и скрытность человеческой души.
В итоге, пока Ци Сюй безуспешно пыталась заплакать, сам Шарик едва не разрыдался от раскаяния. Ему чертовски редко везло на столь щедрых игроков, которые то и дело подкидывали ему Монеты Выживания по поводу и без. Одна мысль о том, что Ци Сюй отныне перекроет этот благодатный финансовый поток, превращала его работу в сплошной кошмар.
— Обещаю, если я ещё хоть раз решу сделать нечто подобное, то обязательно предупрежу тебя заранее, идёт?
Ци Сюй поняла, что пора ковать железо, пока горячо.
— Хорошо. Но с условием: мы больше никогда не возвращаемся к тому, что произошло сегодня.
— Угу, договорились!
Почувствовав, что лед растаял, Ци Сюй озвучила вопрос, который уже очень давно не давал ей покоя:
— Слушай, ты вечно кажешься таким занятым. Сколько вообще игроков находится у тебя в подчинении?
— Я полностью курирую 88-й Район, а конкретно — 666-й район, — охотно пояснил Шарик. — В каждом отдельном секторе я могу оказывать индивидуальные услуги максимум троим выжившим. На данный момент я выбрал только тебя и парня из «Боевого Волка». А с этой… с девицей под ником «Смотри Как Мамочка Тебя Порешит» у меня напрочь не ладится диалог. Она наотрез отказывается связывать себя со мной обязательствами, да и разговаривает так, что у меня все микросхемы плавятся от злости… Помимо этого, на мне висит куча другой работы: презентация особых испытаний, контроль над деятельностью сотрудников и управление их обязанностями…
Ци Сюй мгновенно уловила суть:
— А, то есть все мы, у кого есть рабочее удостоверение, являемся твоими подчинёнными, а ты — наш непосредственный начальник и куратор.
— Именно так. Обещаю, я больше никогда не стану торговаться с тобой за каждую монету… Пожалуйста, прости меня…
Ци Сюй была слишком умна, чтобы не понимать: окончательно ссориться с Шариком ей сейчас совершенно невыгодно. В её нынешнем положении у неё просто не было права на капризы и безрассудные обиды.
— Ладно, на этот раз я тебя прощаю. Но впредь — любые шаги делай только после того, как обсудишь их со мной!
— Ага, заметано…
В этот самый момент интерфейс связи мигнул, и перед глазами Ци Сюй всплыло сообщение от Любимчика Фортуны.
[Любимчик Фортуны]: «Босс Вихрь, я сейчас нахожусь в Магазине Монстров. Взгляни на ассортимент, может, тебе нужно чего? Я могу выкупить и доставить абсолютно бесплатно, чисто дружеский байер!»
Следом прикрепился полный перечень доступных товаров. Надо признать, в этот раз качество ассортимента оставляло желать лучшего — в основном на прилавках пылились самые заурядные бытовые припасы. Лишь одна позиция привлекла её внимание и выглядела действительно полезной.
Карта отслеживания.
Но когда Ци Сюй вчиталась в детали, её сердце пропустило удар. Цена за одну штуку составляла всего 9.9 монет, а лимит на покупку был установлен в размере 100 штук! Глаза девушки хищно блеснули.
Очевидно, чтобы подтолкнуть выживших к более активному и жестокому истреблению друг друга, Силы Игры безжалостно обрушили цены на этот поисковый артефакт. К тому же обычно в Магазине Монстров лимит на один товар не превышал 10 штук, а тут — целая сотня! Подобный шанс упускать было нельзя. В будущем карты отслеживания понадобятся ей в огромных количествах, ведь их стандартная рыночная стоимость колеблется в районе 50 Монет Выживания за единицу. Это была чистой воды распродажа века! Невероятная выгода!
[Чёрная Фурия]: «Сколько карт отслеживания ты планируешь взять себе?»
[Любимчик Фортуны]: «Они тут совсем копеечные, так что я, пожалуй, заберу штук 20. Вернусь в лагерь — буду потихоньку перепродавать или выменивать на полезные ништяки».
[Чёрная Фурия]: «Отлично. Тогда оставшиеся 80 штук я забираю. Распродавай свои, мои пока полежат на складе, так что дорогу твоему бизнесу я переходить не стану».
[Любимчик Фортуны]: «Ого, ну ты и сильна, большой босс! Настоящий магнат!»
Ци Сюй без лишних слов перевела Любимчику Фортуны 800 Монет Выживания, и тот с поразительной скоростью выслал ей посылку с 80 картами отслеживания. Причитавшуюся ей сдачу девушка забирать не стала, а вместо этого прикрепила к ответному сообщению роскошный торт «Черный лебедь», который она незадолго до этого прихватила из Шведского стола.
Сама Ци Сюй была абсолютно равнодушна к приторно-сладким десертам, а этот шедевр кондитерского искусства выбрала исключительно из-за его невероятно изящного и эстетичного внешнего вида.
Ци Сюй вовсе не собиралась заставлять человека работать за бесплатно. Пусть парень и уверял, что готов помочь от чистого сердца, она предпочитала закрывать такие вопросы звонкой монетой или ценными вещами, лишь бы не оставаться должной. В конце концов, их отношения с Любимчиком Фортуны ещё не достигли той степени близости, чтобы принимать подобные услуги как данность.
[Любимчик Фортуны]: «А-а-а-а-а! Торт „Черный лебедь“! До того как начался этот кошмар, я видел эту красоту только на видео в Тиктоке, и подумать не мог, что когда-нибудь смогу лично его попробовать!»
[Чёрная Фурия]: «Тебе спасибо за услугу. В следующий раз, как окажешься у прилавка, не забудь черкнуть мне пару строк».
[Любимчик Фортуны]: «Обязательно! Мне тут как раз выдали VIP-карту, так что при следующем визите у меня будет скидка в двадцать процентов. Станет ещё выгоднее!»
У Ци Сюй тоже имелась аналогичная карта лояльности, вот только… её боевая машина никак не могла проложить маршрут до Магазина Монстров. Если её догадки верны, у каждого Монстра-NPC заветные бонусы и привилегии мог получить лишь тот выживший, кто первым сумеет поднять показатель отношений до отметки в шестьдесят пунктов. В этой игре крутилось слишком много баловней судьбы, и если медлить, ценнейшая фора растает как дым.
Сейчас в её инвентаре покоились три Карты выбора произвольной станции. Ци Сюй всерьёз колебалась: не стоит ли ей использовать одну из них, чтобы мгновенно переместиться прямо к дверям Магазина Монстров? И вовсе не ради покупок, а исключительно для того, чтобы задобрить Тао Тао и поднять уровень Симпатии. Однако к такому визиту следовало подготовиться со всей тщательностью, чтобы нанести сокрушительный удар из всех орудий и не потратить редчайшую карту впустую.
Лисы — хищники до мозга костей. Обычные мелкие млекопитающие вроде мышей или сочных кроликов наверняка должны приходиться им по вкусу.
Не теряя времени, Ци Сюй отправила сообщение Маленькому Повару.
[Чёрная Фурия]: «Будет свободная минутка — приготовь для меня кролика. Нужно для подарка, так что сделай всё по высшему разряду, максимально изысканно».
У Маленького Мастер-Шефа на сообщения от Ци Сюй стоял особый, приоритетный звуковой сигнал, так что стоило раздаться ни на что не похожему звону, как он тут же открыл чат.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Оки-доки, всё понял! Скоро будет готово!»
Затем Ци Сюй связалась с Отставным Мальчиком-Волшебником и попросила у него немного сока лимонной травы. Этот редкий экстракт при употреблении навсегда увеличивал показатель привлекательности, пусть и действовал этот эффект строго в самый первый раз. Тао Тао была той ещё кокеткой и безумно любила красоту, так что подобное зелье гарантированно должно было привести её в неописуемый восторг. Ну а в остальном… в ход пойдёт тяжёлая артиллерия — деньги! В её кошельке до сих пор оставалось больше пяти тысяч Монет Выживания, так что она была готова сорить ими направо и налево, не щадя бюджета.
Получив заказ, Маленький Повар тут же зашуршал на кухне. Поскольку он безвылазно находился в стенах своего Ресторана, у него под рукой всегда был огромный запас самых свежих и редких ингредиентов. Не прошло и часа, как Ци Сюй получила заветную посылку.
[Кролик по-французски, тушенный в красном вине].
Едва прочитав название блюда, Ци Сюй победно улыбнулась — дело в шляпе!
Затем она заглянула в Торговый Зал, где отыскала изящный хрустальный бокал и роскошную подарочную коробку, а в дополнение прикупила туфли на умопомрачительном каблуке, полный набор элитной косметики и великолепное вечернее платье. Игроки, распродававшие эти вещи за бесценок, откровенно обалдели: хлам, который месяцами лежал мёртвым грузом на дне их сундуков, внезапно ушёл с молотка, да ещё и покупателем оказался не кто иной, как Первый в рейтинге! Их первой и вполне логичной мыслью было… у богатых свои причуды. Похоже, топ-один просто пребывает в отличном расположении духа и занимается благотворительностью.
Активировав Карту выбора произвольной станции, Ци Сюй уселась перед зеркалом и нанесла безупречный вечерний макияж. Из-за долгого перерыва её пальцы слегка утратили былую легкость, но сам процесс наведения красоты подействовал на неё умиротворяюще, принеся искреннее, чисто девичье удовольствие.
На душе стало на редкость радостно.
Сделав роскошную укладку и обув туфли на шпильках, она почувствовала, как машина плавно замерла — они прибыли на место. Подхватив искусно упакованные подарки, Ци Сюй, соблазнительно цокая каблучками, спустилась по ступенькам на землю.
— Сяо-Ци, охраняй дом и будь умницей!
— Гав-гав! — звонко отозвался пёс.
В груди девушки всё же трепетало легкое волнение. В Магазине Монстров посменно работали три разных управляющих, и если сегодня за прилавком окажется не Тао Тао, все её грандиозные приготовления пойдут прахом.
«Пусть это будет Тао Тао, только бы Тао Тао, Тао Тао…» — как заклинание повторяла она про себя, приближаясь к заветным дверям.
Стоило створкам распахнуться, как Ци Сюй ослепительно, невероятно тепло улыбнулась.
— Добро пожаловать в мага… Ах! Это ты, моя самая многоуважаемая гостья! Боже, как ты сегодня прекрасна! Мне так нравится твоё платье, оно так волшебно переливается на свету!
Тао Тао буквально вылетела из-за стойки и подбежала к девушке, а её глаза превратились в два сияющих сердечка. Пусть через их лавку проходило немало выживших людей, именно к Ци Сюй пушистая хозяйка питала самые нежные чувства. Эта человеческая женщина была воплощением элегантности, красоты и безграничной щедрости. А самое главное — ради Тао Тао она когда-то в ярости безжалостно оборвала чужую жизнь… Тот жуткий и одновременно прекрасный силуэт женщины, уходящей в туман с отрубленной головой и окровавленным трупом в руках, Бело-Розовая Двухвостая Лиса не забудет никогда!
[Уровень Симпатии владелицы Магазина Монстров, Бело-Розовой Двухвостой Лисы, к вам увеличился на 3 пункта! Текущее значение: 58!]
Надо же, она ведь ещё даже не открыла рот, а процесс уже пошёл.
— Тао Тао, сколько лет, сколько зим. Я так соскучилась по тебе, — нежно пропела Ци Сюй.
Лисичка смущённо опустила взгляд, а её ушки очаровательно порозовели. Симпатия мгновенно подскочила ещё на два пункта.
— Смотри, я приготовила для тебя особенный сюрприз, — Ци Сюй изящным движением водрузила на стол коробку. — Это моё самое любимое блюдо, созданное по моему особому заказу лучшим шеф-поваром среди людей. А вот в этом флаконе — сок лимонной травы, он обладает чудесным свойством приумножать нашу естественную красоту. Что же касается платья, которое сейчас на мне… Знаешь, я специально заказала сразу два абсолютно одинаковых наряда. Мы ведь примерим их вместе, как настоящие лучшие подружки, правда?
Тао Тао в изумлении всплеснула лапками и прижала их к пухлым губам:
— О, моя многоуважаемая гостья! Ты действительно принесла подарок специально для меня?
— И слушать ничего не хочу, забудь про этот официальный тон, — шутливо погрозила пальчиком Ци Сюй. — Отныне зови меня просто: моя дорогая Чи-Чи.
[Уровень Симпатии владелицы Магазина Монстров, Бело-Розовой Двухвостой Лисы, к вам увеличился на 5 пунктов! Текущее значение: 65!]
— Моя дорогая Чи-Чи…
— Вот так-то лучше! Кстати, я тут успела неплохо подзаработать. Рассказывай, как твои дела? Ты уже выполнила план продаж на этот месяц? Если нет, то не переживай — я готова выкупить у тебя абсолютно всё.
Образ сказочно богатой леди следовало поддерживать до самого конца. И неважно, хватит ли у неё ресурсов закрыть весь дефицит лавки — главное, чтобы слова звучали красиво и весомо. В крайнем случае, всегда можно перехватить взаймы у ребят из их закрытого чата!
Тао Тао была растрогана до глубины души, а в её больших глазах заблестели искренние слёзы:
— План я пока не закрыла… Но это такие пустяки! Тех щедрых чаевых, что ты оставила мне в прошлый раз, мне с лихвой хватит ещё надолго. Это ведь куда больше, чем моя скромная зарплата.
Ци Сюй недовольно нахмурила аккуратные бровки:
— Глупости! Мы, девочки, просто обязаны баловать себя, покупать красивые вещи и ни в чём себе не отказывать. Не смей экономить на себе! Знаешь, как только мне в руки попадает Карта выбора произвольной станции, я тут же мчусь к тебе. Моё сердце не на месте, ведь я вечно переживаю, застану ли я тебя за прилавком, да и достать эту карту — задача не из лёгких.
Ци Сюй принялась аккуратно и плавно прощупывать почву, переводя разговор в нужное русло. Разумеется, наивная Тао Тао тут же заглотила наживку:
— О, об этом можешь вообще не беспокоиться! Давай мы просто обменяемся контактами в интерфейсе, и тогда сможем болтать в любое время! И кстати… Чи-Чи, дорогая, а ты не хотела бы стать моим эксклюзивным торговым представителем?
В груди Ци Сюй наконец-то разлилось блаженное облегчение. Удача улыбается лишь тем, кто к ней готов, и цель этого рискованного вояжа была блестяще достигнута. Пусть её собственные помыслы были далеки от кристальной чистоты, но, как говорили древние, о человеке судят по его делам, а не по скрытым мотивам. В плане эмоциональной отдачи и заботы она выложилась на все сто процентов. Посмотрите только, как сияет эта маленькая лисичка!
— Разумеется, я согласна! Раз уж это твоё личное предложение, я с радостью приму его.
Щёчки Тао Тао снова залил нежный румянец:
— Тогда я прямо сейчас отправлюсь в канцелярию и оформлю для тебя рабочее удостоверение!
— Договорились. А пока дай мне взглянуть на сегодняшний прейскурант товаров. Я возьму побольше всего, чтобы твой месячный план наконец-то был закрыт.
Однако Тао Тао лишь решительно мотнула головой:
— Сегодня на прилавках одна скука, ничего стоящего. Давай сделаем так: сейчас я быстро улажу дела с бумагами, а потом лично проведу тебя на второй этаж, где сокрыты наши самые ценные и редкие сокровища.
Но перед тем как убежать, Тао Тао с истинно азиатским гостеприимством выставила на стол ароматный розовый чай, нежные цветочные лепешки, сочные сэндвичи и изящное фруктовое ассорти.
Ци Сюй совершенно не испытывала голода — пусть за обедом она и не наелась до полусмерти, но желудок всё ещё был полон. Тем не менее она из вежливости попробовала по кусочку от каждого угощения.
Вскоре Тао Тао вернулась, сияя от счастья и держа в лапках новенькую, пахнущую типографской краской карточку.
— Чи-Чи, смотри!
Перед глазами Ци Сюй вспыхнули золотистые системные строки:
[Младший торговый представитель управляющей Магазина Монстров Тао Тао: дарует эксклюзивное право на реализацию редких товаров из личной коллекции Тао Тао. Лимит: один уникальный предмет в месяц. После успешной продажи одной тысячи единиц товара статус автоматически повышается до Среднего торгового представителя.]
Без малейших колебаний Ци Сюй подтвердила своё согласие и тут же добавила Тао Тао в список контактов. Идеально! Теперь она сможет ежедневно слать ей сообщения и планомерно ковать железную Симпатию!
В отличие от серых и безликих интерфейсов обычных игроков, диалоговое окно чата Тао Тао переливалось нежным розовым цветом, мерцая едва уловимой бриллиантовой крошкой, что с первого взгляда выдавало его премиальный статус.
— Ничего себе, как шикарно выглядит! — восхищенно выдохнула Ци Сюй, разглядывая парящую панель.
— Я подарю тебе такое же, — кокетливо отозвалась Тао Тао.
Стоило лисичке пару раз стукнуть коготком по экрану, как Ци Сюй тут же получила уведомление о новом предмете: [Розовое мерцающее диалоговое окно чата]. Без тени сомнений девушка немедленно применила эту роскошную обновку, любуясь тем, как преобразился её собственный интерфейс!
Затем они неспешно поднялись на второй этаж. Признаться честно, проведя в Игре на Выживание столько времени, Ци Сюй лишь сейчас с легким стыдом осознала, что у Магазина Монстров вообще существует второй ярус!
Едва ступив на просторную площадку, она сразу заметила двух других управляющих. Это были грациозный трёххвостый лис, чья шерсть поглощала свет, словно первозданная тьма, и Оранжевая Двухвостая Лиса.
Заметив богатую экипировку Ци Сюй, они на мгновение опешили, а затем с нескрываемой завистью стрельнули глазами в сторону своей коллеги. Такую жирную клиентку умудрилась отхватить! И хотя обе морды тут же расплылись в приторно-слащавых улыбках, хором напевая: «Добро пожаловать в VIP-зону Магазина Монстров», их колючие глаза оставались холодными и цепкими.
Не желая наживать врагов среди Рабочих монстров, Ци Сюй лишь сдержанно кивнула им в ответ, после чего поспешила скрыться в залах, следуя по пятам за своей пушистой провожатой.
— Чи-Чи, взгляни, есть ли тут что-нибудь по душе? — проворковала Тао Тао, остановившись у одной из витрин. — Тот розовый Автоматический Манипулятор Сбора, о котором ты упоминала в прошлый раз... Я уже добилась одобрения на его поставку!
Ци Сюй неловко кашлянула. Она уже и думать забыла о той глупой отмазке, которую ей пришлось на ходу выдумать из-за банальной нехватки денег.
— Правда? — Ей пришлось натянуть на лицо маску радостного предвкушения. — Скорее, дай мне на него взглянуть!
Сияя от счастья, Тао Тао протянула ей гладкий планшет, на экране которого крутилась красочная анимация, сопровождаемая ценником и подробным описанием товара.
[Улучшенный розовый Автоматический Механический Рычаг: При сборе Ящика с припасами больше нет нужды сбрасывать скорость. Механический рычаг автоматически рассчитывает дистанцию и заранее подстраивается под цель. А самое главное — он такой нежно-розовый и невероятно милый!
Цена: 1000 Монет Выживания]
Сердце Ци Сюй кровью обливалось от такой астрономической суммы, физически ноя в груди, но палец уже уверенно ткнул в экран:
— Беру. Дизайн и впрямь потрясающий.
И это не было бездумным порывом. В этом жестоком мире существовал особый вид Катаклизма под названием Сошествие Тьмы. В такие моменты твари вырывались прямо на Шоссе, яростно атакуя любые замедлившиеся или остановившиеся Боевые машины. В подобной ситуации выйти из транспорта, чтобы подобрать Ящик с припасами, было бы изощренным самоубийством. Если только ты не обладаешь чудовищной мощью, как та же Сестрица-Разрубщица, о таком безрассудстве не стоило даже мечтать.
Когда Ци Сюй впервые столкнулась с этим Катаклизмом, ей пришлось послушно гнать свою машину семь дней и ночей напролет без единой остановки... Тогда у нее еще не было Системы автопилота. В ход шли все доступные артефакты и зелья, снимающие Показатель Усталости. Она боялась даже на секунду отвлечься на еду или глоток воды, выживая исключительно на чистой силе воли. Разум тогда грозил окончательно помутиться от истощения.
Так что этот розовый модернизированный манипулятор, пусть и влетал в копеечку, отнюдь не был бесполезной игрушкой. Как минимум во время Сошествия Тьмы именно в Ящиках с припасами можно было найти самые лакомые и редкие трофеи.
[Симпатия владелицы Магазина Монстров, Бело-Розовой Двухвостой Лисы Тао Тао к вам возросла на 10 единиц! Текущая Симпатия: 75!]
— Я так и знала, что ты не обманешь! — радостно взвизгнула Тао Тао, топнув лапкой по полу. — А мои коллеги ядом плевались, утверждали, будто твоя отговорка в прошлый раз была слишком жалкой, мол, у тебя просто не было денег. Хм! Слава богам, я не поверила этим завистникам!
— Ну что ты, как можно? — Ци Сюй выдавила из себя еще одну неловкую улыбку, изо всех сил стараясь выглядеть убедительно. — Разве у меня поднялась бы рука обмануть такую красавицу, как ты, Тао Тао?
Отчаянно желая сменить столь скользкую тему, она поспешила пролистать каталог к следующей позиции.
[Питательная капсула для питомца: Ускоряет рост питомца во время его отдыха и сна.
Цена: 100 Монет Выживания]
[Карта улучшения любого предмета (кроме Боевой машины): Позволяет мгновенно улучшить любой доступный для этого артефакт, игнорируя время ожидания.
Цена: 200 Монет Выживания]
[Полная Система Автопилота: Незаменимый божественный артефакт, освобождающий ваши руки.
Цена: 800 Монет Выживания]
[Массажное кресло: При использовании быстро восстанавливает физические силы и снижает Показатель Усталости.
Цена: 100 Монет Выживания]
Больше на экране ничего не было. Если ассортимент первого этажа всегда состоял из десяти случайных лотов, то VIP-секция второго, очевидно, предлагала лишь пять.
— Я забираю всё это, — решительно заявила Ци Сюй, окидывая взглядом список. — Есть ли какие-то лимиты на покупку?
— Увы, да, моя дорогая Чи-Чи, — с легкой грустью в голосе кивнула Тао Тао, виновато прижав уши.
— Что ж, тогда я оплачу по QR-коду. — Девушка извлекла свою переливающуюся VIP-карту.
В сумме всё обошлось бы ровно в 2200 Монет Выживания, но благодаря щедрой скидке по карте цена упала до 1760. Не мелочась, Ци Сюй перевела ровно 1800.
— Моя дорогая Тао Тао не должна трудиться задаром, — подмигнула она. — Сдачу оставь себе на карманные расходы. Раз уж я стала твоим агентом, мы точно сколотим целое состояние! Так что балуй себя, ешь сладости и ни в чем себе не отказывай!
— Ох, ты просто невероятная... — Бело-Розовая Двухвостая Лиса ласково потерлась о руку Ци Сюй, крепко прижимаясь к ней всем своим пушистым телом.
— Кстати, что мы продаем в этом месяце? — поинтересовалась девушка, погладив её меж ушей.
— Я еще не успела закупить товар. — Тао Тао виновато моргнула большими глазами. — У моей дорогой Чи-Чи есть какие-нибудь рекомендации?
— Что-нибудь спасающее от этой адской жары! — без колебаний выпалила Ци Сюй.
— Будет исполнено! — бодро отсалютовала лисичка.
На радостях Тао Тао осыпала свою любимую клиентку всеми мыслимыми подарками, на которые только хватало её полномочий. Одних лишь сэндвичей она запаковала целых двадцать штук! А уж огромные пакеты со сладкими цветочными лепешками и душистым розовым чаем грозились и вовсе не влезть в пространственный инвентарь...
И только после этого, с тяжелым вздохом расставания, лиса проводила её до самых дверей магазина.
— До встречи! — махнула рукой Ци Сюй, шагая в вечернюю пустошь. — Если мне снова понадобится заглянуть в Магазин Монстров, я сначала свяжусь с тобой. Буду заходить только в твою смену.
— Угу! Тао Тао будет очень по тебе скучать!
Едва захлопнув за собой тяжелую бронированную дверцу Боевой машины, Ци Сюй с облегчением выдохнула. Эта вылазка оказалась невероятно прибыльной! Однако на мир уже опустилась густая ночь, а значит, продолжать путь было невозможно.
Девушка решила провести тщательную ревизию своих сокровищ. В конце концов, артефакты должны работать на благо выживания, а не лежать мертвым грузом в инвентаре — только так от них есть реальный прок!
Первым делом она скинула скриншоты Системы автопилота и своего старого манипулятора в небольшую чат-группу.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Систему автопилота только что урвала в Магазине Монстров, обошлась в 800 Монет Выживания. Автоматический Манипулятор Сбора — мой старый, я себе новый взяла. Отдам его за 300 Монет Выживания».
[Белый Дракон в Волнах]: «Да твою ж мать! Вот это я пролетел! Буквально только что заставил Винную Обезьяну купить мне такую же систему, и эта тварь содрала с меня 1600 Монет Выживания!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Я! Я-я-я! Беру манипулятор!»
Не успел он отправить это сообщение, как в личку Ци Сюй тут же прилетел системный перевод на 1100 Монет Выживания.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Босс, это еще и за ту Полную Систему Автопилота, которую вы отдали мне ранее».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Трехсот вполне достаточно. Систему я тебе подарила».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Если бы я был на мели, я бы с радостью притворился наглецом и забрал бесплатно. Но деньги у меня есть, так что не могу я так поступить. Не волнуйтесь, Босс, Монет Выживания у меня в достатке».
Раз уж Маленький Мастер-Шеф настаивал так рьяно, Ци Сюй не стала больше упрямиться и приняла щедрый перевод. Тем временем обычную Систему автопилота в общем чате с руками оторвала Энергичная Дева с Котелком.
[Энергичная Дева с Котелком]: «Только что закончила ремонт! Готова к открытию бизнеса! Ха-ха-ха! С автопилотом я смогу постоянно находиться в салоне, болтать с пассажирами-монстрами и налаживать полезные связи!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «[Одобряю!]»
Сбыв две крупные вещицы, Ци Сюй достала Карту улучшения любого предмета. Она задумчиво повертела её в пальцах, разрываясь между желанием прокачать свою смертоносную Розовую Бензопилу и выбором какого-нибудь вспомогательного артефакта.
Для начала она извлекла Универсальный ящик «Копировать-Вставить». Система холодно сообщила, что сам предмет улучшению не подлежит.
Тогда из чистого любопытства Ци Сюй швырнула Карту улучшения внутрь ящика, чтобы её скопировать. На интерфейсе тут же высветилась астрономическая сумма: «Требуется 178 963 Энергетических камня...»
Замечательно. Все надежды обрушились в один миг, оставив после себя лишь горькое разочарование.
Хотя этот пресловутый ящик достался ей уже давно, она ни разу не смогла найти ему достойного применения. Копировать всякий дешёвый мусор не имело никакого смысла — много припасов на этом не заработаешь, а попытка давалась лишь раз в месяц. Глупая трата ресурса. А скопировать что-то по-настоящему ценное ей было просто не по карману... Восхитительная бесполезность.
Сдавшись, девушка поднесла золотистую карточку к Чаше Сбора Лекарств.
И вот на этот раз перед глазами действительно вспыхнуло системное окно!
[Желает ли игрок Непобедимый Чёрный Вихрь прямо сейчас произвести улучшение Чаши Сбора Лекарств?]
[Да / Нет]
— Да! — во весь голос рявкнула Ци Сюй, и её глаза загорелись азартным предвкушением.
[Продвинутая Чаша Сбора Лекарств]: «После улучшения любой связанный с исцелением предмет, помещенный внутрь, будет успешно продублирован. Время копирования прямо пропорционально редкости и ценности исходного предмета».
Если разобраться, эта неказистая на вид посудина была куда ценнее и удобнее хваленого ящика «Копировать-Вставить». Пусть ящик и не ограничивался одним типом предметов, он требовал колоссальных вливаний Энергетических камней. Чаша же не просила взамен ничего, кроме времени. Бросил внутрь нужную пилюлю и жди. Да, массового производства не наладить, придётся копить запасы постепенно, но это была сущая мелочь!
После завершения модернизации внешний вид артефакта ничуть не изменился, разве что по металлу пробежала мягкая золотистая вспышка. Дождавшись, пока сияние угаснет, Ци Сюй аккуратно опустила на дно Высокоэффективное универсальное лекарство. Чаша не выплюнула его обратно.
На лице девушки расцвела широкая, довольная улыбка. Раньше ей приходилось бережно хранить по паре таблеток от жара, лекарство от простуды и противовоспалительное на всякий экстренный случай. Таблеток-противоядий у неё скопилось больше всего, учитывая их сумасшедшую востребованность в этих диких землях.
Но теперь все эти жалкие крохи можно было смело пустить в расход! Отныне достаточно размножать лишь Высокоэффективное универсальное лекарство.
Обратный Отсчёт высветил двенадцать часов. Два чудодейственных зелья в сутки! Скорость была просто феноменальной для предмета такого уровня.
Охваченная азартом, Ци Сюй решила протестировать Таблетку-противоядие. На её дубликацию требовалось ровно шесть часов. Что же касалось дешёвого барахла вроде жаропонижающих, лекарств от простуды, противовоспалительного или Кровоостанавливающего бинта — эти ничем не примечательные пилюли и тряпки Чаша выплевывала со скоростью одна штука в час.
Эффект превзошёл все самые смелые ожидания!
Наигравшись с медициной, девушка вновь смерила тяжелым взглядом Универсальный ящик «Копировать-Вставить». Снаружи — конфетка, а на деле — абсолютно никчёмный кусок мусора, способный плодить лишь дешевый хлам.
На данный момент в закромах Ци Сюй хранилось 897 Энергетических камней. Этим внушительным состоянием она была обязана исключительно «добрым людям», что так любезно сами лезли на рожон, отдавая ей свои жизни и лут. Но её душила банальная жаба позволить столь распиаренному артефакту и дальше собирать пыль. Сегодня она заставит эту железяку работать, чего бы ей это ни стоило!
Выудив из инвентаря Карту Усиления Оружия, она небрежно швырнула её в бездонное нутро ящика. Девушка не строила никаких иллюзий, просто проверяя систему на удачу.
Однако стоило ей взглянуть на требуемую сумму, как по венам ударил обжигающий адреналин.
«Требуется 999 Энергетических камней!»
Не хватало всего 102 штуки! Луч надежды ослепительно сверкнул во мраке. Чего же тут медлить?! Если она наберет сумму прямо сейчас, то закроет самую главную потребность для улучшения Боевой машины до шестого уровня, ведь для этого требовалась ровно сотня таких карт!
Эмоции захлестнули Ци Сюй с головой. Пальцы лихорадочно застучали по клавиатуре, отправляя сообщение в их небольшую группу.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Три Карты Фрагмента улучшения оружия в обмен на 1 Энергетический камень. С каждого из вас — по 20 камней».
[Белый Дракон в Волнах]: «??? Ты ничего не перепутала? Хотя даже наоборот звучит бредово... Ладно, забей, камни уже выслал».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Босс, у меня тут завалялся 41 Энергетический камень. Мне они всё равно без надобности, перевёл вам!»
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Босс! Твое новое диалоговое окно в личке — это просто отвал башки! Розовое, да еще и мерцает! Я влюбился!»
[Гланды Молчат]: «Я тоже такое хочу-у-у!»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «О, у меня такие есть! Фиолетовое и оранжевое. Хотите, отдам? По-моему, абсолютно бесполезная фигня, так что я их даже не активировала».
Парни ответили в ту же секунду:
[Отставной Мальчик-Волшебник], [Гланды Молчат]: «ДА!»
И хотя никто в чате даже отдаленно не представлял, зачем Боссу Вихрь внезапно понадобилась такая гора Энергетических камней, все без единого вопроса скинули требуемую долю. В мгновение ока Ци Сюй не только собрала нужную сумму, но и осталась в солидном плюсе.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Завтра каждому выдам Карту Усиления Оружия», — коротко отрезала она в общий чат.
Объяснять подробности девушка не стала, а её товарищи обладали достаточным тактом, чтобы не лезть с расспросами. Все они свято верили, что их Босс никого не обделит и не оставит в дураках.
Изначально Ци Сюй буквально валилась с ног от Усталости, но лавина внезапно свалившихся на неё сокровищ разогнала сонливость без следа, впрыснув в кровь чистую эйфорию. Столько месяцев этот Универсальный ящик «Копировать-Вставить» лежал мертвым грузом, и вот, наконец, настал его звездный час!
Дрожащими от нетерпения руками она аккуратно уложила на дно Карту Усиления Оружия, а затем высыпала ровно 999 Энергетических камней. Интерфейс приветливо мигнул, высветив: «Обратный Отсчёт: 24 часа».
План действий уже чётко сформировался в её голове. Из полученного роя карт она сотню отложит в неприкосновенный запас для будущей прокачки своей Боевой машины до шестого уровня. Остальное пустит на безжалостный апгрейд Розовой Бензопилы. И пистолету, кстати, тоже не помешает парочка Усилений — в бою вещь крайне практичная.
Если останутся излишки, она вольёт их в Анастезирующее кольцо. Может, после апгрейда оно приобретет функцию автоматического захвата цели? Это стало бы идеальным оружием жесткого контроля. Да и Набор метательного оружия у Белого Дракона в Волнах выглядел весьма впечатляюще, нужно будет и об этом подумать...
Разделавшись с лутом, девушка перешла к монтажу новенького, улучшенного розового Автоматического Манипулятора Сбора. Установка требовала восьми часов, так что к шести утра, когда придёт время отправляться в путь, всё будет готово. Идеальный тайминг.
Весь день прошёл в суматохе, проехать удалось совсем немного, да и Ящиков с припасами она подобрала всего три штуки. Из-за изнуряющей жары снаружи выходить из машины не было ни малейшего желания, поэтому Ци Сюй вскрывала добычу прямо из комфортабельного второго этажа салона.
В кабине водителя и в кузове монотонно гудели два Кондиционера, поддерживая на нижнем ярусе приятную прохладу. Но вот второй этаж, чья Стеклянная панель на крыше весь день принимала на себя безжалостные лучи палящего солнца, превратился в настоящую сауну — температура там была градусов на двадцать выше.
Но, имея под рукой нужные ресурсы, Ци Сюй вовсе не собиралась мириться с дискомфортом. Одно движение — и Ледяной синий кристалл занял своё место в слоте. Помещение мгновенно наполнилось спасительной морозной свежестью, позволяя девушке наконец-то вдохнуть полной грудью.
Закалка, пройденная в последнем командном испытании, не прошла даром. Ци Сюй буквально кожей ощущала, как возросла её мощь. Смертоносная комбинация бензопилы и длинного клинка работала безупречно: если монстр был один, а она била в полную силу, у твари не было ни малейшего шанса прожить дольше пяти секунд.
Правда, сегодня Удача с сундуками явно взяла выходной. Содержимое оказалось скудным и пресным — по большей части базовые ресурсы для крафта. Впрочем, когда придёт время для масштабного апгрейда Боевой машины, всё это барахло обязательно пойдет в дело.
Единственным по-настоящему ценным трофеем оказались Термостатические ботинки Мартинс, выпавшие из Золотого сундука с припасами. Вещь была критически необходимой! Стоило ей зашнуровать тяжелую обувь, как ноги тут же обдало приятной прохладой, будто в подошвы встроили крошечные кондиционеры. Ци Сюй специально высунулась наружу, чтобы протестировать их в адском пекле. Всё тело словно находилось в спасительном коконе, и лишь лицо обжигал горячий ветер.
Похоже, ей жизненно необходимо выбить еще и Термокепку... Иначе ощущаешь себя так, будто тело блаженствует в весенней прохладе, а голову засунули в кипящую пароварку. Чудовищный диссонанс, от которого мозги грозили свернуться.
Скинув потную одежду, Ци Сюй переоделась в свежий комплект холодных тонов. Грязные вещи полетели в барабан стиральной машины, а сушилку она благоразумно выставила на второй этаж — завтрашнее безжалостное солнце справится с влагой в два счета.
Готовясь ко сну, она вытащила Питательную капсулу для питомца.
— Иди сюда, Сяо-Ци, — ласково позвала она пушистика. — Смотри, какая у тебя теперь новая кроватка.
Сяо-Ци послушно юркнул внутрь капсулы, плюхнулся на спину и раскинул лапки, подставив пухлое пузико мягкому свету. Его мордашка выражала абсолютное блаженство. Убедившись, что малыш доволен, Ци Сюй облегченно выдохнула. Расти большим и сильным, мелочь.
Вроде бы за день она и не таскала тяжести, но тело было липким от пота. Набрав полную ванну горячей воды, девушка с наслаждением отмокла, а затем рухнула в новенькое Массажное кресло. Гудящие мышцы медленно расслаблялись под механическими валиками, и веки налились свинцом. Безудержно зевая, она едва нашла в себе силы досушить волосы, прежде чем безвольной куклой рухнуть в постель.
Стоило ей закрыть глаза, как за окном уже брызнули первые лучи рассвета... Невероятно комфортный и спокойный день.
Проснувшись, Ци Сюй некоторое время просто сверлила взглядом потолок, позволяя себе немного поваляться. Вскакивать с кровати как ужаленная было слишком вредно — врачи говорят, так и до тромбоза сосудов головного мозга недалеко...
Что ж, вот так легко и изящно Ци Сюй нашла неоспоримое медицинское оправдание собственной лени...
Сознание возвращалось к Ци Сюй медленно, неохотно пробиваясь сквозь пелену глубокого сна. С трудом сориентировавшись во времени и пространстве этой бесконечной гонки, она бросила взгляд на циферблат часов — стрелки застыли ровно на шести утра.
Обычно в этот час она уже заканчивала утренние сборы, торопливо завтракала и выводила машину на бесконечную дорогу. Но вчерашний день принес избавление от скопившихся проблем, тяжесть былых забот наконец спала с плеч, и долгожданное спокойствие подарило ей ночь безмятежного, глубокого сна, лишенного всяких тревог.
— Двигаться вперед с постоянной скоростью в сорок миль в час, — негромко приказала Ци Сюй.
[Боевая машина] послушно тронулась в путь. Девушка же направилась к умывальнику. Она тщательно вымыла лицо прохладной водой, чувствуя, как уходит остаток дремоты, и принялась бережно наносить уходовые средства. Даже в этом суровом, беспощадном мире, пока позволяли скудные условия, Ци Сюй стремилась сохранить изящество и утонченность привычной жизни. Маленькие утренние ритуалы красоты дарили ей чувство контроля над судьбой и наполняли каждый новый день предвкушением чего-то хорошего.
Достав из ящичка заветный набор «La Mer», который вчера так удачно достался ей из [Ящика с припасами] — настоящий роскошный косметический [Баскет КФС] для ухода за кожей, — она принялась аккуратно, капля за каплей, вбивать драгоценное средство в нежную кожу лица.
Возможно, дело было в том, что нынешний этап [Игры на Выживание] начался совсем недавно, а сама Ци Сюй пока не ведала ни голода, ни жажды, отчего ее кожа сохраняла свежесть и здоровый вид. В прошлом цикле ей повезло куда меньше. Тогда, вечно терзаемая мыслями о скудном пропитании, она и думать забыла о подобных глупостях. Изнуряющий зной, пронизывающий ветер и палящее солнце, от которых невозможно было укрыться во время бесконечного бега по [Шоссе], превратили ее лицо в темную, обветренную маску, а руки покрылись глубокими, болезненными трещинами. Порой, пытаясь умыться, она даже не могла понять: то ли загрубевшая кожа лица царапает ладони, то ли мозолистые ладони ранят лицо... Жизнь тогда лишилась всяких прикрас, став суровой и дикой, и в редкие минуты, когда удавалось взглянуть на себя в зеркало, Ци Сюй содрогалась от отвращения. В безжалостном горниле [Игры на Выживание] красота была скорее проклятием, способным навлечь смертельную опасность, однако тому, кто обладает истинной силой, нечего бояться людской зависти и похоти.
Завершив утренний уход, Ци Сюй опустилась в кресло перед столом и открыла личные сообщения от [Маленького Повара], чтобы забрать свой завтрак. Обладая [Системой автопилота], этот парень, скрывавшийся под ником [Маленький Мастер-Шеф], подходил к кулинарии со всей душой и истинно царским размахом. Яства, присланные им, были настолько изысканными и роскошными, что даже в прежней, мирной жизни, задолго до начала кошмара [Игры на Выживание] перед ней, Ци Сюй едва ли позволила бы себе подобное пиршество. Поражало и невероятное разнообразие: пусть каждого блюда было понемногу, всего по паре кусочков, этого с лихвой хватало, чтобы насладиться вкусом сполна.
На столе перед ней сочными ароматами исходили нежные шаомай с сочным мясом, пикантные куриные лапки в соусе из черных бобов, пышные булочки-поросята, золотистый пирог хуанцзиньгао, ароматные креветки на пару, хрустящие слоеные пирожки с дурианом, тушеный рубец «цзиньцяньду», сочное [Фруктовое ассорти] и тарелка дымящейся каши «тинцзай»... [Маленький Мастер-Шеф] знал толк в еде. Его творения безупречно сочетали в себе изысканный вкус, дивный аромат и безукоризненный внешний вид. Даже кусочки плодов во [Фруктовом ассорти] были подобраны по цветам с таким художественным вкусом, что блюдо казалось ожившей картиной.
Один лишь взгляд на это великолепие радовал взор, и Ци Сюй мгновенно сообразила: судьба вновь преподносит ей идеальный шанс заработать [Очки Фурора]. Сделав снимок аппетитного натюрморта, она открыла [Чат-Холл].
Как выяснилось, большинство игроков провели эту ночь без сна, изнывая от духоты, а некоторых излишне буйных бедолаг администрация системы и вовсе покарала, наложив [Обет молчания].
— Да разве можно выжить в таком пекле?! — гласило одно из сообщений. — Я без остановки глушу ледяную воду, но все равно плавлюсь от этой невыносимой жары!
— Да ты радоваться должен, придурок! — тут же отозвался другой бедолага. — У тебя хотя бы вода вдоволь, а я каждый глоток экономлю и высчитываю!
— Эта проклятая погода продержится еще несколько дней! Я больше ни минуты не вынесу! Как же я жалею, что не задержался в [Особом испытании] подольше!
— На [Световом экране] появилось предупреждение, что сегодня пик жары достигнет пятидесяти одного градуса, а сейчас уже сорок пять! Пусть эта чертова игра сразу заберет мою жизнь, к чему эти извращенные пытки?!
Ци Сюй прокрутила ленту сообщений вверх. Игроки буквально сходили с ума от зноя; многие, не сдерживая эмоций, отправляли в [Чат-Холл] полные ярости голосовые сообщения, осыпая проклятиями саму [Игру на Выживание]. Нескольким несчастным не повезло: их гневные тирады активировали защитные триггеры [Системы], за чем последовало суровое предупреждение и конфискация части припасов. После этого жестокого урока выжившие поумерили пыл — теперь они лишь тихонько роптали на судьбу, не смея больше изрыгать хулу. В конце концов, далеко не каждому суждено быть столь удачливым, как [Дунфан Юань]. Та честила Игру последними словами, используя самые грязные ругательства, но вместо бана и суровых штрафов умудрялась получать от [Системы] щедрые награды.
Усмехнувшись, Ци Сюй загрузила снимок своего роскошного завтрака прямиком в [Чат-Холл], снабдив его короткой припиской:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Минутку внимания, небольшое объявление. Скупаю разноцветные кристаллы, энергетические камни и фрагменты карт улучшения транспорта. Также в наличии на продажу: [Верстак], [Конденсатор воды], [Кондиционер] и 5-уровневая [Карта Улучшения...]».
Счетчик [Очков Фурора] мгновенно сошел с ума, стремительно пополз вверх, сменяя цифры одну за другой, однако само объявление ушло в пустоту. Практически никто не обратил внимания на текст — вид ломящегося от изысканных деликатесов стола посреди всеобщего ада заставил сердца изнуренных игроков похолодеть от зависти и изумления.
[Любимчик Фортуны]: «А [Босс Вихрь] заботливый! Видит, что мы тут заживо горим, вот и решил прислать весточку, чтобы нас малость охладить».
[Игрок 1111]: «Боги, я тоже хочу сожрать креветку размером с мою ладонь!»
[Игрок 1218]: «Мечтать не вредно, приятель. Ложись-ка обратно и досматривай сны».
[Истинный Герой]: «Какое непомерное расточительство... Нынешняя молодежь совершенно не умеет планировать жизнь и думать о завтрашнем дне. Оказались бы эти припасы у меня, я бы растянул их на недели и горя не знал, эх...»
[Бабочка]: «О боги, от твоего занудства и вечного брюзжания уже тошнит. Избавь нас от своих отцовских поучений, тошно слушать...»
Увидев, что старого ворчуна быстро и решительно поставили на место, Ци Сюй не стала ввязываться в бессмысленную перепалку. Какой толк обмениваться язвительными колкостями, если ты не можешь прямо сейчас ворваться в чужую машину и прикончить наглеца? Тратить драгоценное время на пустую брань было бы глупостью.
Она уже собиралась приступить к ежедневным физическим упражнениям, как вдруг пискнул сигнал личного уведомления. На экране высветилось сообщение от незнакомки:
[Игрок 0929]: «Уважаемый [Босс Вихрь], здравствуйте. Пишу вам от полного отчаяния... У меня совсем не осталось воды, я на грани гибели от жажды. Не могли бы вы дать мне в долг хотя бы две бутылки [минеральной воды]? Если мне посчастливится пережить это пекло, клянусь, я верну вам долг в стократном размере. А если не сдюжу... что ж, тогда примите мои искренние извинения за беспокойство».
К посланию был прикреплен короткий видеоролик, призванный подтвердить искренность и отчаянное положение просившей.
Ци Сюй внимательно всмотрелась в лицо женщины на экране. Это была измученная женщина средних лет: ее губы растрескались до крови, потухший взгляд блуждал, а голос то и дело срывался, выдавая крайнюю степень истощения и помрачения рассудка. Не колеблясь ни мгновения, Ци Сюй отправила ей пять бутылок [минеральной воды].
Надо же было случиться такому совпадению! В самом начале этого этапа игры ей повстречался один немолодой мужчина. Она тогда спасла беднягу от клыков свирепого толстоухого зайца. Мужчина пребывал в глубоком отчаянии, потеряв в хаосе [Игры на Выживание] жену и дочь. Тогда он с благоговением достал помятую семейную фотографию, на которую Ци Сюй бросила мимолетный взгляд. Женщина на видео до боли напоминала ту, что была запечатлена на снимке, — те же черты лица, разве что теперь они казались невероятно истощенными и постаревшими от пережитых страданий.
Несчастная на том конце провода, очевидно, и надеяться не смела, что легендарный [Непобедимый Чёрный Вихрь] откликнется на ее мольбу, да еще и пришлет на три бутылки больше просимого. [Световой экран] долго мигал уведомлением, прежде чем потрясенная женщина наконец приняла бесценный дар.
— У меня сейчас нет за душой ни гроша, и я не знаю, как отблагодарить вас за это спасение, — дрожащим от слез голосом произнесла она в новом сообщении. — Но клянусь, я верну этот долг, чего бы мне это ни стоило!
Ци Сюй быстро набрала ответный текст:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У вас ведь есть дочь, верно? Кажется, я встречала вашего мужа. У него на груди хранится фотография, где вы запечатлены втроем».
[Игрок 0929]: «Да! Да, у меня есть дочь! Молю, скажите, какой у моего мужа [Никнейм]?! Умоляю вас, спасибо вам огромное!»
Сквозь сухие, короткие строчки электронного послания Ци Сюй явственно ощутила бурю чужого ликования и безумной, отчаянной надежды. На мгновение в ее душе даже уколола легкая, непривычная зависть к чужому семейному теплу. Однако имя того мужчины напрочь вылетело у нее из головы — это была стандартная безликая комбинация из слова «Игрок» и череды бездушных цифр.
Тем не менее, раз уж взялась помогать, нужно доводить дело до конца. Ци Сюй свернула личную переписку и вновь обратилась к [Чат-Холлу].
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Внимание, розыск! В самом начале игры, когда еще действовал [Период защиты новичков], я спасла одного мужчину в летах, убив напавшего на него толстоухого зайца. У этого человека на груди лежит снимок его семьи — жены и дочери. Если ты видишь это сообщение, отзовись и напиши мне в личные сообщения».
Обычно подобные объявления бесследно тонут в бурном, непрекращающемся потоке сообщений [Чат-Холла], исчезая за считанные секунды. Однако авторитет истинного лидера и признанного мастера говорил сам за себя. Стоило игрокам заметить текст, как сотни рук одновременно принялись копировать и пересылать его дальше, добавляя в конце уважительное упоминание [Чёрной Фурии].
В течение следующих десяти минут [Чат-Холл] буквально содрогался от мощного информационного взрыва. Объявление дублировалось тысячи раз, заполонив весь экран сплошной непрерывной стеной текста, которую невозможно было остановить.
Ци Сюй озадаченно наблюдала за этим безумием, недоуменно качая голова. «И зачем устраивать этот цирк с бездумным [Копированием]? — пронеслось в ее мыслях. — Разве не проще было просто помолчать пару минут, чтобы сообщение закрепилось на виду? Неужели они думают, что это выглядит круто?»
Ци Сюй всего лишь хотела оказать мимолетную услугу, но, к ее немалому удивлению, счетчик [Очков Фурора] внезапно совершил мощный скачок, резко пополнив ее запасы... Это стало по-настоящему приятной неожиданностью. Демонстрация роскошной еды и богатства давно превратилась в самый примитивный и малоэффективный способ привлечения внимания, приносящий лишь жалкие крохи. Настоящий, взрывной рост показателей можно было ожидать лишь тогда, когда произойдет очередное [Слияние зон] — вот тогда [Очки Фурора] польются бурным речным потоком!
Внезапно среди монотонной лавины одинаковых сообщений мелькнуло одно, оформленное совершенно иначе.
[В Одной Лодке]: «Это я! Боги мои, я и подумать не мог, что моим спасителем был сам [Босс Вихрь]! Ха-ха-ха, это я! Я так долго искал возможность выразить вам свою искреннюю признательность! Тогда я еще ничего не смыслил в правилах этой чертовой [Игры на Выживание] и в суматохе совершенно позабыл отправить вам запрос в друзья!»
Ци Сюй без лишних слов отправла мужчине запрос. Став контактами, она написала:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Будь добр, сбрось ту самую семейную фотографию. Кажется, я только что наткнулась на твою супругу».
Мужчина в ответ мгновенно прикрепил изображение:
[В Одной Лодке]: «Это... это правда?! Боже, я... я даже не знаю, какими словами благодарить вас за это чудо!»
— Не стоит, — лаконично отозвалась Ци Сюй и просто перенаправила контакты супругов друг другу, давая им возможность воссоединиться.
По ее многолетнему опыту скитаний, те, кто умудрялся балансировать на самом краю могилы, но все же выкарабкивался вопреки всему, со временем обретали невероятную, поистине мистическую [Удачу]. Главное — чтобы спасенный обладал живой совестью. В таком случае доброе дело всегда окупалось сторицей, а если и нет — не беда. Осознание того, что ты поступил правильно, дарило душевный покой, а к любым поворотам судьбы следовало относиться с неизменной мудрой отрешенностью.
Ци Сюй быстро выбросила этот случай из головы, однако сумерки принесли с собой неожиданный сюрприз. За минувший день ей удалось раздобыть шесть [Ящиков с припасами]. Содержимое большинства из них оказалось довольно заурядным, что, впрочем, не вызвало у нее разочарования — для суровых будней [Игры на Выживание] это было делом привычным. Однако среди груды хлама отыскалась поистине драгоценная находка — [Чертеж Охлаждающего Спрея].
Для изготовления одной порции требовались простейшие компоненты: двести миллилитров воды, два кубика льда и один [Пластик].
Ци Сюй извлекла из своих запасов огромный чан, до краев наполненный обычной бытовой водой, и вставила в специальный паз [Ледяной синий кристалл]. Артефакт слегка замерцал, поглотив ничтожно малую долю накопленной энергии, и уже через мгновение вся жидкость превратилась в монолитную глыбу чистейшего льда. Подойдя к [Верстаку], девушка запустила процесс массового производства и спустя некоторое время держала в руках внушительную партию — целых девятьсот семьдесят шесть флаконов, в которых содержался [Охлаждающий Спрей].
Ради интереса Ци Сюй решила испробовать новинку на себе. Стоило ей сделать пару нажатий, как пространство вокруг наполнилось удивительной свежестью, а лицо овеяло восхитительной, бодрящей прохладой. Каждый флакон вмещал двести двадцать миллилитров жидкости; если расходовать средство бережно и с умом, одного флакона вполне могло хватить на целый день.
Первым делом она проявила щедрость к своим близким товарищам, отправив каждому участнику их маленького закрытого чата по десять бутылочек, затем выделила по одной штуке для игроков из большого союза. После этого она заглянула в [Чат-Холл] и запустила [Красный конверт] — раздачу подарков, пусть и весьма скромную, всего на десять флаконов. Все оставшиеся девятьсот штук она без лишних проволочек выставила на продажу через [Торговый Зал], оставив лаконичное уведомление:
«[Охлаждающий Спрей] поступил в продажу. Все желающие могут приобрести товар в [Торговом Зале]».
Девятьсот флаконов разлетелись в считанные секунды, словно горячие пирожки. Ци Сюй не стала вводить ограничения на объемы покупок в одни руки, и [Любимчик Фортуны] в одиночку заграбастал себе целую сотню. Было очевидно, что этот богатый парень совершенно не выносил зноя и не жалел средств на собственный комфорт.
Цену Ци Сюй заломила совсем небольшую, да и вариантов оплаты предложила великое множество: за одну [Монету Выживания] можно было выменять десять штук, за один [Энергетический камень] — целых двадцать, а для тех, у кого не водилось валюты, существовал обмен одного флакона на любые пять единиц базовых материалов. Словом, условия были настолько гибкими, что совершить сделку мог любой желающий.
Получив системное уведомление о том, что весь товар полностью распродан, Ци Сюй озадаченно склонила голову набок. «В [Чат-Холле] все наперебой плачутся о своей нищете и скорой кончине, а сами расхватывают припасы с быстротой молнии!» — подумала она.
В этот момент на экране появилось новое сообщение от пользователя по имени [Деликатес Страны Хуа 196]:
[Деликатес Страны Хуа 196]: «О нет, я не успел! Босс, умоляю, выстави еще хоть немного! Я уже буквально превращаюсь в пса от этой проклятой жары...»
Ци Сюй невольно перевела взгляд на [Сяо-Ци], который в этот момент блаженно растянулся прямо под струями прохлодного воздуха из [Кондиционера] и лениво облизывал кусок льда. Что ж, судя по всему, настоящие собаки от зноя как раз совсем не страдали...
[Игрок 0921]: «Поддерживаю! Выкатите еще партию, Христа ради! Те из нас, кто не может позволить себе купить [Кондиционер], благодаря этой штуке получают хоть какой-то шанс пережить невыносимый полуденный зной. Ощущения такие, будто нас заживо запекают в духовке!»
[Игрок 0207]: «Тысячи подписей кровью! Умоляем, дайте еще [Охлаждающего Спрея]!»
Ци Сюй не испытывала ни малейшего дефицита ни в чистой воде, ни в [Пластике]. К тому же игроки, выбравшие обмен на обычные ресурсы, в избытке присылали именно [Пластик] — этот материал попадался на [Шоссе] чаще любого другого. Оценив масштаб бедствия, Ци Сюй вернулась к [Верстаку] и изготовила еще две тысячи флаконов [Охлаждающего Спрея]. Выставив их в [Торговый Зал], она на этот раз предусмотрительно установила лимит — не более двадцати штук в одни руки, дабы ушлые богачи вновь не выкупили всю партию целиком.
Плотный ужин остался позади, evening туалет был завершен, и Ци Сюй уже собиралась растянуться на мягкой постели, чтобы погрузиться в сон, как вдруг раздался настойчивый сигнал входящего сообщения. Девушка слегка нахмурилась. Отправителем значилась та самая женщина средних лет — [Игрок 0929].
«Если она снова пришла просить припасы в долг, придется ей отказать», — подумала Ци Сюй. Помогать стоило лишь в минуты смертельной опасности, но становиться вечной кормушкой для чужой слабости она не собиралась. Однако, открыв уведомление, она с удивлением обнаружила, что к письму была прикреплена посылка с подарком.
Уголки губ Ци Сюй непроизвольно поползли вверх. Кто бы мог подумать, что утренняя бескорыстная помощь обернется благодарностью уже к вечеру? Она поспешно распаковала вложение, и в ту же секунду ее глаза округлились от крайнего изумления. На ладони девушки лежал удивительный артефакт.
[Особый Пятицветный Пространственный Камень (Низший уровень)]: при активации мгновенно переносит владельца в изолированное Особое пространство. Доступно к использованию один раз в сутки. Максимальное время пребывания в ином измерении составляет тридцать минут. Может быть активирован в любой точке мира.
Как там говорилось на рассвете? Те, кого судьба прижимает к самому краю гибели, часто обретают феноменальную [Удачу]. Этот редчайший [Пятицветный пространственный камень] был настоящим сокровищем, бесценным [артефактом] на случай столкновения с высокоуровневыми тварями. Если ситуация станет критической и запахнет смертью, можно просто раствориться в воздухе, укрывшись в безопасном убежище! Получаса с лихвой хватит, чтобы перевести дух, обработать раны и восстановить силы, а когда время истечет и придется вернуться, преследователь, вполне возможно, уже потеряет след и уйдет ни с чем. Подобная вещь ценилась стократ выше любых обычных защитных предметов.
Сердце Ци Сюй забилось в ускоренном темпе от нахлынувшего азарта.
[Игрок 0929]: «Уважаемый [Босс Вихрь], посмотрите, пригодится ли вам подобная безделушка? Еще раз примите мою бесконечную благодарность за спасение нашей семьи!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Еще как пригодится. Этот [артефакт] невероятно ценен, его истинная стоимость в разы превышает те пять бутылок, что я дала тебе утром. Я обязана компенсировать разницу припасами. Что тебе сейчас нужнее всего? [Конденсатор воды]? [Кондиционер]? [Верстак]? Или, может, [Карта Улучшения Транспорта]?»
[Игрок 0929]: «Что вы, ничего не нужно! Это лишь малая лепта в знак признательности за подаренную нам жизнь! Мне сегодня улыбнулась [Удача], из добытых ящиков я вытащила немало еды и питья, так что на ближайшее время мы обеспечены. У моего мужа дела идут еще лучше, так что, помогая друг другу, мы обязательно прорвемся. Пусть ваш путь, [Босс Вихрь], будет легким, и пусть невзгоды обходят вас стороной! Спасибо вам за все!»
Ци Сюй бегло просмотрела профиль [Игрока 0929]. Ее [Боевая машина] до сих пор оставалась всего лишь второго уровня. Проявляя инициативу, она написала:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Я вышлю тебе [фрагменты карты улучшения], которых хватит для перехода на третий уровень, а также [Конденсатор воды], [Кондиционер] и немного провизии».
Не дожидаясь ответа, Ци Сюй решительно перевела женщине сто [Фрагментов карты улучшения транспорта], один [Конденсатор воды], один [Кондиционер] и два флакона [Охлаждающего Спрея]. К сожалению, вся остальная партия спреев была распродана без остатка, иначе она с радостью добавила бы еще парочку.
Этот редкий [Пятицветный пространственный камень] низшего уровня обладал огромным потенциалом, ведь его характеристики можно было развивать и улучшать, а за такой [артефакт] не жалко было отдать любые горы материальных благ. Покопавшись в своих закромах, Ци Сюй извлекла кучу всевозможной снеди, до которой у нее самой не доходили руки: упаковки [мини-булочек], [Прессованное печенье], нежные бобовые пирожные со вкусом маша — и все это щедрым потоком перекочевало в инвентарь [Игрока 0929].
Однако женщина наотрез отказывалась принимать столь ценные дары:
[Игрок 0929]: «Признаюсь вам честно, утром я разослала мольбы о помощи более чем двум десяткам сильных игроков. И только вы протянули мне руку. Остальные либо проигнорировали мое сообщение, либо осыпали меня площадной бранью. Я никого не виню, в нашем мире каждый сам за себя, но именно поэтому ваша доброта ранила меня в самое сердце. Я искренне хотела отблагодарить вас, но эти вещи слишком дороги, я просто не имею права их взять».
Ци Сюй на мгновение заколебалась, но затем решительно отозвала отправленные ранее сто фрагментов Карты Улучшения Транспорта.
И отправила запрос заново.
— На этот раз даже не думай отказываться, — написала она в личном сообщении. — Если в будущем раздобудешь что-то стоящее, сможешь обменять это у меня. Считай это моей инвестицией в тебя. Сейчас я добавлю тебя в группу. Если возникнет нужда, смело спрашивай там, я и сама частенько скидываю туда бонусы.
Следом Ци Сюй добавила Игрока 0929 и Попутчика Ветров в общий чат. Обычно, когда она раздавала «красные конверты» с ресурсами в большой группе, то настраивала раздачу так, чтобы досталось каждому. В чате могло находиться до сотни игроков, но пока набралось лишь чуть больше пятидесяти, так что свободных мест хватало с лихвой.
Игрок 0929 всё ещё порывалась отказаться, но страх, что Босс Вихрь сочтёт её ломакой, пересилил. Она приняла ресурсы и, рассыпаясь в благодарностях, вступила в чат.
В это мгновение её сердце колотилось о рёбра так неистово, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Раньше, сидя в Чат-Холле, она часто видела, как другие с придыханием обсуждали приватную группу Босса Вихря. Многие игроки лелеяли несбыточную мечту попасть в этот закрытый клуб. Ходили легенды, что если на тебя нападут грабители, достаточно просто показать, что ты состоишь в этом чате, и враг тут же поджимал хвост…
Все в этом мире по умолчанию считали: те, кто в группе Босса Вихря — её люди. Находящиеся под её защитой.
Игрок 0929 не могла поверить в происходящее. Ещё утром она чувствовала ледяное дыхание смерти на затылке, готовясь к худшему, а к вечеру оказалась в святая святых — в личном чате легендарного Босса Вихря! Это походило на сон, на чудо.
Игра на Выживание действительно умела бросать людей из крайности в крайность: один шаг — и ты в раю, другой — в преисподней.
«Поэтому… нужно жить», — пронеслась в её голове отчаянная мысль. — «Изо всех сил цепляться за жизнь. Пока я не умерла, надежда есть. Кто знает, может, мне даже удастся найти дочь…»
Ци Сюй тем временем уже вовсю изучала своё новое сокровище. Особый Пятицветный Пространственный Камень давал возможность войти внутрь раз в сутки. Эти попытки не накапливались и сбрасывались ровно в полночь.
Так как на дворе уже стоял вечер, Ци Сюй решила не терять времени и протестировать приобретение.
Стоило ей активировать артефакт, как камень исчез, а сама она оказалась внутри его пространства.
На первый взгляд — ничего особенного. Обычная кубическая комната площадью около десяти квадратных метров, размером с небольшую спальню. Четыре глухие стены, пустота… Но почему-то Ци Сюй мгновенно ощутила здесь невероятный уют и спокойствие.
И тут её осенило.
— Кажется, та Глина для моделирования, которую я считала бесполезным хламом, наконец-то пригодится!
Она тут же вытащила материал и принялась за дело. Слепленная кровать, шкаф, стол, удобное кресло… Мебель получилась простой, без изысков, но функциональной. Теперь здесь было всё необходимое. Если случится что-то экстренное, сюда можно будет спрятаться, спокойно перекусить и перевести дух.
Спустя полчаса невидимая сила мягко вытолкнула её наружу. Ци Сюй оказалась ровно на том же месте, где стояла до входа, а Пятицветный Пространственный Камень вновь материализовался в её ладони.
Она тут же положила его на Верстак.
Палец нажал кнопку улучшения, и перед глазами всплыл список необходимых материалов.
[Требуется для улучшения: Особый Пятицветный Пространственный Камень (начальный уровень) ×3, Энергетический камень ×100, Трёхцветный кристалл ×100.]
Уголок рта Ци Сюй нервно дёрнулся.
— Ну простите, что побеспокоила, — пробормотала она, глядя на драконовские требования.
Ладно ещё Энергетические камни, но найти ещё три таких же редчайших пространственных камня? Да и собрать по сотне кристаллов каждого из трёх цветов — задача не из лёгких.
В этот момент раздался чистый, мелодичный звон уведомления.
[Дзинь! Задача Универсального ящика «Копировать-Вставить» выполнена. Хозяин, пожалуйста, заберите результат!]
Глаза Ци Сюй загорелись, и она, потирая ладошки, со всех ног бросилась к ящику. Тысяча Карт Усиления Оружия! Она ещё вчера распланировала, куда потратит каждую из них.
Крышка откинулась, и внутри, аккуратными стопками, лежали карточки, испускающие мягкое белое свечение.
[Поздравляем! Получено: Карта Усиления Оружия ×1000!]
Ци Сюй с победным кличем вскинула кулак в воздух:
— Крутотень!
Розовая Бензопила, её верная подруга, с момента последнего апгрейда ещё ни разу не пробовала плоти врагов, а теперь её ждало новое возвышение. Сейчас она была 5-го уровня. Ци Сюй, не мелочась, влила в неё карты, подняв сразу до 8-го уровня! Затем настала очередь пистолета и кольца с иглами — они скакнули до 6-го уровня.
Всего ушло 397 Карт Усиления Оружия.
Теперь Розовая Бензопила ушла на перезарядку на целых 72 часа — трое суток полного покоя для завершения трансформации. Остальные два оружия должны были «созреть» к завтрашнему утру.
Улыбка Ци Сюй растянулась так широко, что её было уже не скрыть. Она нежно похлопала Универсальный ящик «Копировать-Вставить» по крышке.
— Прости меня, малыш. Я была неправа, когда ругала тебя и называла бесполезным. Ты — моё самое любимое сокровище!
От переполнявшего восторга она запрокинула голову и расхохоталась, пугая тишину своим «га-га-га».
Радостью нужно делиться, особенно с друзьями. Тем более что вчера она устроила небольшой сбор средств в их маленькой группе. Не раздумывая, Ци Сюй отправила каждому члену малого чата по 60 Карт Усиления Оружия.
Реакция последовала незамедлительно.
[Маленький Мастер-Шеф]: «А-а-а??? Мой щит спасён! Нет, погоди… Босс Вихрь, ты что, ограбила склад разработчиков с картами усиления?»
[Белый Дракон в Волнах]: «Что происходит? Мы правда меняемся 1 к 3? Карты усиления куда ценнее, чем Энергетические камни! В обменном зале курс тоже 3 к 1, но в обратную сторону!»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Мне не надо. Оставь себе, мусорные монстры меня всё равно не достанут. Лучше прокачай свою Розовую Бензопилу по максимуму».
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Согласен, не спорьте. У всех бывают времена, когда чего-то не хватает. Не стоит цепляться к цифрам».
Вместо ответа Ци Сюй просто скинула скриншот интерфейса улучшения своих трёх орудий.
> Розовая Бензопила (Ур. 8): До завершения улучшения 72 часа.
> Пистолет (Ур. 6): До завершения улучшения 24 часа.
> Анастезирующее кольцо (Ур. 6): До завершения улучшения 24 часа.
[Маленький Мастер-Шеф]: «!!!!!»
[Белый Дракон в Волнах]: «!!!???»
[Энергичная Дева с Котелком]: «(ꐦÒ‸Ó)!»
[Гланды Молчат]: «Всё, я больше никогда не буду говорить, что мне везёт! По сравнению с этим я просто неудачница!»
Экран мгновенно заполнился восклицательными и вопросительными знаками. Чтобы успокоить бурю, Ци Сюй выложила в чат описание свойств Универсального ящика «Копировать-Вставить».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Если у кого-то есть что-то стоящее, можем скинуться камнями, закинуть внутрь и размножить. Главное, чтобы хватило энергии, и тогда он выдаст идеальную копию в количестве 1000 штук».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Офигеть… Эта штука просто ломает баланс игры!»
[Энергичная Дева с Котелком]: «Подождите, а если положить туда Фрагмент карты улучшения транспорта? Мы же сможем моментально собрать 10 000 штук?!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Не выйдет. Лимит — одно использование в месяц. Я вот только первый раз его опробовала. И чем круче исходный предмет, тем больше Энергетических камней он жрёт».
Все тут же поняли: будь эта штука без ограничений, это было бы слишком страшно.
В итоге друзья всё же приняли подарки. Быть в команде с Боссом — это, чёрт возьми, приятно.
После раздачи долгов и с учётом старых запасов у Ци Сюй осталось 79 карт. До улучшения транспорта ещё далеко, так что время накопить новые ресурсы есть.
Пулемёт, который вернула Дунфан Юань (Смотри Как Мамочка Тебя Порешит), Ци Сюй так и не забрала обратно — он ей был действительно без надобности. А помимо этого, какой-то добродушный самаритянин в порыве благодарности вручил ей Охотничье ружье, да не простое, а 4-го уровня…
Ци Сюй покрутила ружье в руках, прицелилась, но удовлетворения не почувствовала. Неудобное. К своему пистолету она уже приросла, он был продолжением руки, поэтому все ресурсы для прокачки ушли именно на него.
А что касается этого трофея… Ци Сюй сделала скриншот характеристик и закинула в малый чат.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Кому-нибудь нужно?»
Друзья дружно отказались, и тогда она переслала предложение в большую группу.
[Любимчик Фортуны]: «Оружие четвёртого уровня?? И ты его так просто продаешь?! С ума сойти, я своё основное только-только до четвёрки дотянул!»
[Панда Пан]: «Мамочки родные! Четвёртый уровень!»
[Тренер по плаванию Чен (А)]: «Босс Вихрь, что хочешь взамен?»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Любые странные, но полезные ништяки или Энергетические камни — всё сгодится. Ещё есть карта улучшения 5-го уровня на обмен. Давайте поактивнее».
[Тренер по плаванию Чен (А)]: «Хе-хе, Босс, давай в личку».
Сообщение от тренера прилетело почти мгновенно:
«Я заберу и карту 5-го уровня, и ружьё, ƪ(˘⌣˘)ʃ! Глянь, хватит этого?»
> Предложение обмена:
> Энергетический камень ×150
> Фрагмент карты улучшения транспорта ×400
> Термокепка ×1
> Трёхцветный кристалл (каждого вида) ×50
— По рукам! — ответила Ци Сюй.
Этот Чен ещё пару дней назад ныл, что потратил всё до последней нитки, собирая карты улучшения, а сегодня вываливает такую гору ресурсов ради ещё одного апгрейда. Явно наткнулся на какую-то жирную жилу или сокровищницу.
Впрочем, хочет он перепродать или использовать сам — неважно. Ци Сюй не любила лезть в чужие тайны.
Тренер Чен (А) на том конце провода с облегчением выдохнул. Он боялся, что Босс Вихрь начнёт расспрашивать, зачем ему ещё одна карта… Причина была довольно неловкой.
Завершив сделку, Ци Сюй первым делом надела Термокепку. На вид — обычная белая бейсболка, козырёк которой отлично защищал от солнца. Она выпрыгнула из машины, чтобы проверить эффект.
Тело окутала приятная прохлада. Никакого жара, температура с головы до пят оставалась идеально комфортной. Теперь ни лютый мороз, ни адское пекло ей не страшны.
— Представляю, как круто будет сражаться в ледяной пустыне в такой экипировке! — хмыкнула она, чувствуя прилив азарта.
Перебрав инвентарь, она обнаружила, что к концу месяца отрыв от второго места в рейтинге снова обещает быть колоссальным. Ресурсов было столько, что хоть соли их.
Следующие несколько дней тянулись невыносимо скучно. Желающих искать проблем на свою голову и связываться с Ци Сюй попросту не осталось. Встречая на Параллельной трассе розовый транспорт, никто больше не бежал с криками «лёгкая добыча!». Наоборот, розовый цвет стал синонимом смертельной опасности.
Забавно, но это сыграло на руку всем игрокам с женскими никами или «девчачьим» оформлением машин — их стали обходить стороной, от греха подальше.
Погода стояла жаркая, но благодаря экипировке Ци Сюй наслаждалась свежим воздухом, не чувствуя дискомфорта. Чего нельзя было сказать о других.
Маленький Мастер-Шеф, вынужденный готовить каждый день у раскалённой плиты, уже одурел от жары.
Вспомнив об этом, Ци Сюй порылась в закромах — у неё ведь был запасной Термокостюм! Она тут же отправила его повару.
[Маленький Мастер-Шеф]: «Рыдаю от счастья! Босс Вихрь, как только у тебя появляется что-то крутое, ты сразу вспоминаешь обо мне! Хоть мой любимый пейринг и трещит по швам, зато я в плюсе!»
— Если бы твой пейринг был реальным, — усмехнулась про себя Ци Сюй, — я бы первым делом отправила это Дунфан Юань.
Она действительно часто пыталась подкинуть что-то полезное Юань, но та отказывалась в девяти случаях из десяти.
Дунфан Юань была не из тех, кто привык полагаться на удачу. Она не верила, что завтра ей вдруг повезёт и она сможет вернуть долг, поэтому боялась быть обязанной. Сейчас она выживала за счёт того, что виртуозно материла Игру и Систему, получая базовые ресурсы. На жизнь и прокачку хватало, но вот поднять уровень комфорта было сложно.
И всё же, она не хотела "паразитировать" на Ци Сюй.
Ци Сюй лишь разводила руками. Дунфан Юань, по сути, стала её первым учителем рукопашного боя и очень помогла в начале пути, но… уважение к чужому выбору было важнее.
Наконец настал тот самый момент. Все три оружия завершили апгрейд.
Ци Сюй, предвкушающе потирая руки, крепко обняла и потискала Сяо-Ци на удачу, а затем открыла меню характеристик.
Первой шла Розовая Бензопила. Изменения бросались в глаза: теперь это была не просто пила, а сложная конструкция, напоминающая часть экзоскелета, почти полностью закрывающая тело розовой механической бронёй.
Но спустя секунду броня стала прозрачной, вернув оружию более скромный вид.
— Идеально! — восхитилась Ци Сюй. — Это просто 8-й уровень какой-то магии!
Если бы она заявилась в командный рейд в таком ярком «костюме», то стала бы не просто самой стильной штучкой на поле боя, но и главной мишенью для всех врагов. Маскировка была как нельзя кстати.
Пистолет внешне изменился мало. Ожидаемого эффекта самонаведения пуль не появилось, но благодаря стараниям Шарика он теперь мог сливаться с Розовой Бензопилой, монтируясь прямо на правое предплечье. Стрельба активировалась сжатием кулака — невероятно удобно.
А вот Анастезирующее кольцо обзавелось функцией автонаведения! Правда, с ложкой дёгтя: стрелять очередями было нельзя. После каждого выстрела требовалась перезарядка в 10 минут.
Но даже с этими нюансами три улучшенных оружия подняли её боевую мощь на невероятную высоту.
Ци Сюй открыла панель персонажа, и её улыбка стала такой широкой, что обнажились дёсны.
> ID: 8866620010608
> Никнейм: Непобедимый Чёрный Вихрь
> Титул: [Головорез]
> Монеты Выживания: 7801
> Энергетические камни: 219
> Транспорт: Модифицированный мусоровоз 5-го уровня (оснащён Полной Системой Автопилота)
> Оружие: Розовая Бензопила (8 ур.), Пистолет (6 ур.), Анастезирующее кольцо (6 ур.)
> Показатель Здоровья: 95 (Кровь с молоком, энергия бьёт ключом)
> Показатель Усталости: 14 (Бодра и весела, море по колено)
> Сила: 96 (Кинг-Конг в юбке)
> Телосложение: 86 (Уровень спецназа, сестрёнка, защити!)
> Ловкость: 89 (Гибкая и быстрая, реакция мангуста)
> Стойкость к ударам: 79 (На фоне остального — слабовато, подтянись.)
> Общая боевая мощь: 115 (Боевой потолок всего района)
Увидев фразу «Боевой потолок всего района», Ци Сюй тут же побежала спрашивать цифры у Боевого Волка 009 и Дунфан Юань.
Выяснилось, что у одного боевая мощь 137, а у другой — 128.
Очарование титулом «потолок» мгновенно развеялось.
— Тьфу ты, — буркнула она. — В наши дни даже панель статистики научилась льстить.
Следующие дни прошли в рутине. Особых приключений не было, уникальных предметов из ящиков не падало, зато базовые материалы сыпались как из рога изобилия. Кондиционеры, Конденсаторы воды, Верстаки — всё это снова стало ходовым товаром.
Раньше игроки 896-го района, задавленные Богом Света и его прихвостнями, были нищими как церковные мыши. Им было страшно иметь что-то ценное, чтобы не лишиться жизни. Теперь, когда тирания рухнула, все бросились навёрстывать упущенное.
А когда у людей появляются излишки, куда они идут? Правильно, меняться к Боссу Вихрю.
Так что запасы базовых ресурсов у Ци Сюй перевалили за десятки тысяч.
А это означало только одно… Условия для улучшения транспорта до 6-го уровня были почти выполнены.
Сердцем и душой улучшения транспорта до шестого уровня был редкий и капризный набор: «100 Карт Усиления Оружия и 66 видов редких металлов».
С картами проблем не предвиделось — Ци Сюй, словно предусмотрительный хомяк, заранее отложила часть, а недостающее можно было легко выменять или найти. Но вот металлы… Шестьдесят шесть разновидностей! В её арсенале пока числилось лишь полтора десятка образцов. Придётся поломать голову, где достать остальное.
На дворе стоял последний день Эры Великого Зноя. Количество ящиков с припасами на дороге заметно возросло, словно Система пыталась напоследок подсластить пилюлю, но когда Ци Сюй вскрыла очередной контейнер и обнаружила там [Охлаждающий Спрей], по спине пробежал неприятный холодок.
В голове моментально сформировалась тревожная догадка. Неужели следующий [Катаклизм] снова будет связан с жарой?
Сидящий на соседнем сиденье Сяо-Ци выглядел совсем несчастным. Бедный пёс почти зачах: из-за испепеляющего солнца его нельзя было выпускать наружу даже для туалета. Единственными радостями в его жизни остались ледяной арбуз и прохладный душ. Всё остальное время он пластом лежал под струями кондиционера или прятался в [Питательной капсуле для питомца], жадно лакая воду, словно боялся высохнуть изнутри.
Ци Сюй отчаянно хотела раздобыть для малыша [Термокостюм], но этот предмет словно сквозь землю провалился. Пришлось выкрутить мощность [Ледяного синего кристалла] на максимум, чтобы хоть немного облегчить страдания пушистого друга.
Решив не терять времени, Ци Сюй изготовила партию из 30 000 флаконов спрея. План был прост и циничен: как только наступит критический момент и игроки начнут сходить с ума от жары, она выбросит товар на рынок. Цену она тоже слегка взвинтила: теперь каждый [Охлаждающий Спрей] стоил «1 базовый материал» плюс «1 [Фрагмент карты улучшения транспорта]».
Разумеется, сейчас никто и не думал покупать. В [Чат-Холле] уже поползли недоуменные шепотки: «Совсем сдурели? Последний день жары, а они цены задирают!»
Если бы не массовая продажа [Конденсаторов воды], которую устроила Ци Сюй ранее, большинство выживших, вероятно, уже сошли бы с ума от обезвоживания.
Ближе к полудню удача повернулась к ней лицом: ящики с припасами начали попадаться буквально каждые полчаса. И именно в этот момент на горизонте замаячила Локация.
Ци Сюй колебалась лишь мгновение, прежде чем ударить по тормозам. Решено — едем в Локацию!
Ящики на дороге — это стабильный, но скучный доход. А вот особое место сулило уникальную добычу, ради которой стоило рискнуть шкурой.
— Сяо-Ци, ты за главного. Охраняй дом и не вздумай высовываться, еда и вода у тебя есть, — строго наказала она.
— Гав-гав-гав! — Пёс с обожанием прижался к её ноге, провожая хозяйку влажным взглядом. «Расти скорее, малыш, — читалось в его глазах. — Хозяйке так тяжело охотиться в одиночку».
Однако, подойдя к дверям Локации, Ци Сюй застыла в недоумении.
— Школа?
Она никогда здесь не была, лишь краем уха слышала обрывки слухов. Говорили, что это место благоволит лишь тем, кто обладает высоким интеллектом.
«Рискнем, — подумала Ци Сюй, толкая дверь. — Вроде бы я не дура».
Внутри было тихо. Никаких монстров-кассиров, требующих плату за вход. Но стоило ей переступить порог, как её привычная одежда растворилась, сменяясь красно-синей школьной формой с длинными рукавами.
Постепенно вокруг начали проступать силуэты других «учеников» в таких же нарядах. Иллюзия была пугающе качественной.
Ци Сюй, следуя своей параноидальной привычке, ни с кем не заговаривала, молча вливаясь в поток «школьников». Среди толпы она заметила нескольких игроков — их выдавали растерянные, бегающие глаза. Они тут же сбились в кучу, начиная громко обсуждать происходящее и сыпать проклятиями.
На [Игре на Выживание] объединяться нужно, но не так же глупо! Это всё равно что повесить на себя неоновую вывеску: «Съешьте нас первыми».
Расплата не заставила себя ждать. Путь болтунам преградил мужчина средних лет с внушительной лысиной, напоминающий классического завуча-тирана.
— Тишина в коридоре! — Его рёв был подобен удару молота.
У игроков мгновенно пошла кровь носом, из ушей и уголков глаз. Не успели они опомниться, как «завуч» отвесил каждому по сокрушительному пинку, вышвыривая их прочь. Ци Сюй даже не обернулась, но по звуку ударов поняла: если у этих ребят нет элитных лечебных зелий, они трупы. Такова цена глупости.
Помочь им она не могла, да и не стала бы — раскрывать себя ради незнакомцев было бы самоубийством. Одно стало ясно сразу: персонал этой «Школы» отличается крайней жестокостью и взрывным темпераментом.
Вскоре она оказалась в классе. Свободным оставалось лишь одно место — первая парта, прямо у прохода. «Место смертника», — мрачно усмехнулась про себя Ци Сюй, но села.
Вокруг царила лихорадочная атмосфера: все ученики, уткнувшись в тетради, что-то судорожно переписывали. Ци Сюй, повинуясь стадному инстинкту, вытащила из ящика парты учебник и тоже начала писать, одновременно запуская в голове мыслительный процесс. Что это за чертовщина? Каковы правила?
Впрочем, логика подсказывала: раз ты ученик, то учись. Это вряд ли будет ошибкой.
Поначалу она ерзала, но постепенно монотонный скрип ручки по бумаге и запах старых книг сделали своё дело. На неё нахлынуло странное, полузабытое чувство школьного спокойствия. Спустя столько лет борьбы за жизнь, вернуться за парту оказалось неожиданно приятно. Она успокоилась, стараясь выводить иероглифы аккуратно и красиво. По старой привычке она даже начала подчеркивать ключевые слова в тексте.
Час пролетел незаметно. Ци Сюй решила: допишу этот параграф с классическим текстом и уйду. Со стороны это выглядело сюрреалистично — прийти в смертельно опасную Локацию, чтобы просто переписывать учебник. Но эта имитация нормальной жизни была как бальзам на душу.
Отложив ручку, она огляделась. Класс жил своей жизнью: кто-то зубрил, кто-то тайком читал романы, кто-то перешептывался, а парочка на задней парте даже умудрялась флиртовать, хихикая и поедая снеки. Сцена была воссоздана с пугающей достоверностью.
Ци Сюй невольно улыбнулась. Пусть это фальшивка, но она пробудила в ней тёплые воспоминания о юности. Она уже собиралась встать, как вдруг в коридоре раздался цокот каблуков.
Цок… Цок… Цок…
Сердце Ци Сюй ухнуло в пятки и забилось где-то в горле: Ту-дум! Ту-дум!
«Боже, сколько бы лет ни прошло, а рефлекс "Идёт учитель!" всё ещё работает безотказно», — с ужасом подумала она, чувствуя, как липкий страх сковывает тело. Дыхание перехватило. Она моментально раскрыла книгу, схватила ручку и уткнулась носом в страницу, не смея поднять глаз.
В поле её зрения появились носки старомодных чёрных туфель. Они остановились прямо перед её партой. В следующую секунду её тетрадь вырвали из-под рук.
Ци Сюй медленно, с замиранием сердца подняла голову.
Тетрадь закрывала лицо учительницы, так что выражения её лица было не разглядеть, но звук, с которым длинный ноготь скреб по бумаге, заставлял кожу покрываться мурашками.
— Очень хорошо… — Голос прозвучал елейно-сладко. — Ты действительно старалась. Учитель награждает тебя маленьким красным цветком. Продолжай в том же духе, дитя моё. Не разочаровывай меня.
На лоб Ци Сюй шлепнулась наклейка. Девушка сидела ни жива ни мертва, натянув на лицо маску послушной отличницы. Уголки губ дрогнули в вежливой улыбке. Если память ей не изменяла, текст, который она копировала, был из программы старшей школы.
«Какой, к чёрту, "маленький красный цветок" в старших классах?!» — мысленно возопила она.
Ци Сюй на ватных руках забрала тетрадь, лихорадочно соображая, как бы потихоньку смыться, пока ветер переменился.
И тут учительница, только что излучавшая материнскую нежность, резко повернулась к тому самому болтливому парню за соседним рядом. Её лицо мгновенно исказилось, превращаясь в морду разъяренного красного [Огнедышащего Волка].
— ГОВОРИ! — Рёв сотряс стены. — Чем ты занимался всё утро?! Ты сюда зачем пришёл?! Учиться — это что, смертный приговор для тебя?! Ну же, говори! Ты ведь только что не закрывал рот! ГОВОРИ МНЕ В ЛИЦО!!
Человеческие руки трансформировались в чудовищные когтистые лапы. С тошнотворным хрустом она вогнала их прямо в рот оцепеневшему парню, схватила за челюсти и резким движением разорвала ему голову пополам, словно лист бумаги.
Ци Сюй судорожно втянула воздух, забыв, как выдыхать.
«Матерь божья… Если бы у меня была такая училка, я бы домашку кровью писала, лишь бы не ошибиться!»
Судя по силе удара и скорости, с которой несчастный ученик был отправлен на тот свет, физические показатели этой «учительницы» зашкаливали. Ци Сюй нутром чуяла: эта тварь намного сильнее её, и даже сильнее сестры Сяо.
Тем временем преподавательница литературы, словно богиня возмездия на шпильках, продолжила свой кровавый обход класса.
Она методично расправилась ещё с дюжиной… нерадивых студентов, не проявлявших должного рвения к учёбе. Закончив воспитательную работу, она невозмутимо вернулась за кафедру, перекатывая в ладони пару свежевырванных глазных яблок, словно китайские шарики для релаксации, и элегантно отпила воды из стакана.
Теперь Ци Сюй понимала, почему о Локации «Школа» не было никакой информации. Те немногие, кому «посчастливилось» сюда попасть, просто не выживали. Какой нормальный игрок, попав в зону выживания, сядет смиренно переписывать учебник?
Интуиция кричала: эту Локацию невозможно пройти силой. Трёхмерные показатели учительницы находились на запредельном уровне.
— Урок окончен, дети, — проворковала монстр, промокнув окровавленные губы платочком. — Выйдите, разомнитесь, дайте отдых глазам. Следующим уроком у нас контрольная по математике. Вернитесь за пару минут до звонка.
«Математика?!» — В голове Ци Сюй взорвалась сирена.
Стоило учительнице выйти за порог, как Ци Сюй сорвалась с места и пулей полетела к школьным воротам.
Внезапно путь ей преградил охранник-носорог, выросший словно из-под земли.
— Куда намылилась?! — рявкнул он, выпуская пар из ноздрей. — Уроки ещё не кончились! Кто разрешил покинуть территорию?
Ци Сюй затормозила, с тоской оглядываясь назад. Вернуться в класс — значит опоздать, а опоздание здесь, судя по всему, карается смертью. Внезапно её осенило.
— Я отпросилась у учителя! — выпалила она, тыча пальцем себе в лоб. — Я прилежная ученица, я никогда не вру! Смотрите, у меня есть маленький красный цветок!
Охранник-носорог (или это был бегемот?) наклонился, прищурив подслеповатые глазки, и внимательно изучил наклейку. Его брутальная морда вдруг расплылась в умильной улыбке.
— О, и правда, отличница! Ну, раз так, иди-иди. Только возвращайся поскорее.
Ци Сюй сдержанно кивнула, сохраняя достоинство, и неспешно прошла через ворота. Но стоило ей оказаться вне зоны видимости, как она припустила со всех ног.
Контрольная по математике… Да вы шутите!
Она прекрасно понимала: стоит ей только взглянуть на задачи, как учительница рассвирепеет от её тупости, трансформируется и разорвёт её на клочки. Ци Сюй трезво оценивала свои математические способности. Бежать! Сейчас или никогда!
Слава богу, этот красный цветок спас ей жизнь.
Она аккуратно отклеила награду со лба и просканировала её Системой.
[Маленький красный цветок от учителя литературы]
[Описание: Символ прилежного ученика. Хорошие дети, которых ценит учитель, обладают правом на абсолютную защиту в стенах школы! В случае опасности высоко поднимите цветок и громко крикните: «Учитель, спаси!». Это мгновенно призовёт Учителя Литературы. Не бойся, дитя, учитель защитит тебя. Просто учись усердно.]
Глаза Ци Сюй округлились. Это был предмет призыва! Причём призыва того самого монстра, чьи характеристики, по её ощущениям, переваливали за 200 единиц. Ведь рядом с ней Ци Сюй чувствовала себя беспомощным кроликом перед удавом.
«Отлично, — подумала она, пряча цветок в инвентарь. — Этот поход того стоил».
— Сяо-Ци, я дома!
Пёс тут же бросился к ней, радостно скуля и тычась мокрым носом в штанину. Сколько бы она ни отсутствовала, он всегда ждал её у двери. Это стало привычкой, но каждый раз от этой преданности сердце Ци Сюй наполнялось теплом.
Вся вылазка в «Школу» заняла не больше часа.
Оставшееся время Ци Сюй потратила на сбор ящиков, и к девяти вечера ей удалось добыть ещё один золотой и один серебряный контейнер.
Выгрузив все 14 собранных за день ящиков, она начала их вскрывать. И чем дальше, тем сильнее округлялись её глаза.
Ни одного пустого! Но содержимое…
[Система: Поздравляем! Вы получили: Фрагмент карты улучшения транспорта ×60, Карта Усиления Оружия ×6, Красный кристалл огня ×8, Сборник «5 лет подготовки к ЕГЭ, 3 года симуляции» ×1, Чертеж холодильника ×1, Настоящие экзаменационные листы ЕГЭ ×20, Булочка с таро от Пан-Дон-Лай ×6, Годовая VIP-карта на чтение романов ×1, Фотография Чжоу Тяньвана с автографом ×1, Орео Макфлури ×100, Чай «Синьян Маоцзянь» (300г) ×6, Обезжиренное молоко «Джейсон» ×18…]
Половина этого добра была абсолютно бесполезна.
Когда-то Ци Сюй обожала читать веб-новеллы, но сейчас… Всех авторов забрали в [Игру на Выживание]. Кто будет писать проды? Хотя, погодите… она ведь сама писала. Те главы, что она выкладывала в прошлом [Особом испытании], действительно публиковались. То пространство было странным — одновременно иллюзорным и реальным.
Но вот сборники для ЕГЭ и экзаменационные листы — это уже перебор. Видимо, час, проведенный в «Школе» за прилежной учебой, сбил настройки удачи на какую-то образовательную волну.
Самым ценным трофеем оказался [Чертеж холодильника]. Сейчас вся еда хранилась в ячейках рюкзака, где время застыло, но холодильник в жилом модуле — это совсем другой уровень комфорта.
Для крафта требовалось: [Стальная плита] ×1, [Вакуумная изоляционная панель] ×1, [Стекло] ×8, [Пластик] ×12, [Резина] ×2.
Всё было в наличии, кроме этой загадочной панели.
Ци Сюй зашла в [Торговый Зал] и вбила название в поиск. Нашёлся только один продавец. Цену он не указал, оставив пометку: «Кому надо — в личку».
Она открыла диалог с игроком под ником [Планета L218] и сразу перешла к делу.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Почём панель?»
[Планета L218]: «Ого-го! Сам Босс Вихрь! Приветствую! По-хорошему, такому человеку я бы должен просто так отдать, но, понимаешь, добыча досталась мне с таким трудом… Меня монстр когтями зацепил… Чуть не помер, бедняга я…»
Прочитав эту стену текста, Ци Сюй поняла: парень набивает цену. Она решила не отвечать сразу, а немного «помариновать» продавца. Пусть понервничает, сговорчивее будет.
Спустя некоторое время [Планета L218] не выдержал:
«Босс, ты тут? Слушай, ну давай так: 30 [Энергетических камней] плюс 20 [Карт Усиления Оружия]. Или можно 100 [Фрагментов карты улучшения транспорта]. Любой вариант пойдёт!»
«Босс Вихрь, ты же наверняка чертеж холодильника выбил, да? Моя цена — это копейки, честно! Посмотри на весь сервер, холодильник есть только у [Маленького Мастер-Шефа]. А моя панель — самого большого размера, из неё можно целых два маленьких холодильника скрафтить!»
Ци Сюй хмыкнула.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Слишком дорого. Я пас, спасибо».
Торговаться даже желания не было. То, что она богата, не значит, что она идиотка, готовая сорить ресурсами.
Она написала в личку [Маленькому Мастер-Шефу].
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Твой холодильник — это крафт по чертежу или готовый лут?»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Это бонус сотрудника. Как только меня повысили в должности, мне выдали профессиональное кухонное оборудование, включая холодильники и морозильные камеры».
Ци Сюй мысленно отправила в чат цифру «6» в знак уважения. Везёт же некоторым.
Тогда она обратилась в общий [Чат-Холл]. На этот раз удача улыбнулась ей: игрок [Бабочка] написала в личку, предлагая нужную деталь.
Ци Сюй не спешила радоваться.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Что хочешь взамен?»
[Бабочка]: «Информацию о Локациях. Обмен на сведения о двух любых Локациях, про которые я ещё не знаю. Я уже была в Мусорной Свалке, Салоне Красоты, Книжном Магазине, Заправке, Магазине Монстров и Детском Саду».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «По рукам. Дам инфу по Таверне, Школе, Шведскому столу и Фитнес-Залу. А ты мне сверху накинешь информацию про Книжный и Детский Сад».
[Бабочка]: «Идёт!»
Непобедимый Чёрный Вихрь продолжал делиться мудростью, и каждое его сообщение в чате было на вес золота для остальных выживших.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Таверна: Если печень крепкая, а глотка лужёная — вам туда. Можно сорвать неплохой куш, если перепьёте местного завсегдатая. Впрочем, если рисковать здоровьем не хочется, алкоголь продадут и так, просто за монеты.
Школа: Тут всё зависит от прилежности. Урок литературы — это самоподготовка, час тишины и зубовного скрежета над учебниками. Отвлекаться, лениться или считать ворон нельзя. Если учитель останется доволен, с высокой вероятностью получите предмет призыва. Математика — это экзамен. Сам я в нём не участвовал, но суть одна: в стенах Школы ты должен быть идеальным учеником. Не угодишь учителю — рискуешь жизнью.
Фитнес-Зал: Чистой воды "pay-to-win". Платишь, качаешься, поднимаешь статы силы, ловкости и выносливости. Никакой опасности, только хардкорный донат и пот.
Ресторан (Шведский стол): Вход — пять Монет Выживания. Заплатил — и жри, пока не лопнешь».
[Бабочка]: «Принято! Это просто невероятно подробно! Спасибище огромное!»
Ци Сюй, немного подумав, решила добавить ещё пару наблюдений:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Книжный Магазин: Можно читать, можно покупать фолианты. Там полно литературы с детальным описанием монстров, населяющих Выживание на шоссе. Ещё проводят конкурс "Битва Памяти" — нужно заучивать тексты и писать их по памяти. Победителям — награда.
Детский Сад: Попадаешь туда в роли стажёра-воспитателя. Задача — влюбить в себя спиногрызов. Что дают в награду — без понятия, детишки нынче пошли капризные, меня они невзлюбили... Но, по крайней мере, эта локация безопасна, если, конечно, у вас не возникнет желания отшлёпать ребёнка».
Читая восторженные ответы, Ци Сюй поймала себя на мысли, что у Бабочки, должно быть, есть какой-то особый дар или редкий предмет. Обычные игроки днём с огнём не сыщут информацию о Станциях, а она словно коллекционирует эти данные.
Ведь Станции — это редкие жемчужины в море хаоса. Даже зная, что где-то есть таверна, шанс наткнуться на неё на бесконечной дороге стремится к нулю.
[Бабочка]: «Босс Вихрь, а есть инфа по другим местам? У меня есть кое-что на обмен. Махнёмся?»
[Система: Игрок Бабочка предлагает к обмену предмет "Карта выбора произвольной станции" x1]
Догадка подтвердилась мгновенно. У этой девушки явно был доступ к Станциям, куда более свободный, чем у простых смертных.
— Ещё могу рассказать про гоночный трек, — немного поколебавшись, напечатала Ци Сюй. — Интересует?
[Бабочка]: «По рукам».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Гоночный Центр: Чтобы участвовать, нужен свой транспорт. Трасса — извилистый серпантин в горах. Всего восемь участников, включая игрока.
Приз за первое место шикарен: твой транспорт повышает уровень на +1, независимо от текущего ранга. Но есть нюанс: если придешь к финишу позже третьего места — тебя сотрут в порошок. Буквально. Соперники там — профи, их тачки — звери. Если ты не Шумахер и под задницей у тебя не болид Формулы-1, шансов выжить почти нет».
[Бабочка]: «Сестрица Вихрь, ты просто чудо! Эта информация может спасти мне жизнь, ты мне очень помогла!»
Ци Сюй бросила быстрый взгляд на профиль собеседницы: транспорт 4-го уровня. Неплохо, но для гонок с монстрами может не хватить.
— Не за что, это просто бизнес, — сухо ответила она, отправляя сообщение. — Если в будущем разживёшься ещё картами выбора, приходи, обменяем.
[Бабочка]: «ОК!»
Закончив с деловой перепиской, Ци Сюй развернулась к Верстаку. Чертеж холодильника лёг на рабочую поверхность, ресурсы исчезли в вспышке света, и вскоре перед ней возвышался настоящий гигант бытовой техники.
Двухметровый, четырёхдверный монстр холода. Вместимость внушала уважение — туда можно было бы спрятать слона, если разделать его на части.
Ци Сюй установила обновку рядом с диваном в водительской кабине. Благо, кабина её фургона давно превратилась в уютную мини-гостиную, и места здесь хватало с избытком.
Сяо-Ци, её верный пёс, тут же проявил живой интерес. Он скакал вокруг блестящего шкафа, обнюхивал дверцы и смешно наклонял голову, пытаясь понять, что это за зверь такой появился на их территории.
— Это называется холодильник, — Ци Сюй подхватила щенка на руки и, глядя ему в глаза, принялась объяснять так серьёзно, словно перед ней был ребёнок. — Он умеет делать холод. Мы будем хранить там мясо, фрукты и мороженое. Когда станет совсем жарко, мы достанем оттуда что-нибудь ледяное и сразу остынем.
— Гав! Гав-гав! — восторженно тявкнул Сяо-Ци.
Вряд ли он понял лекцию про термодинамику, но интонация хозяйки ему явно нравилась. «Хозяйка довольна — значит, штука хорошая!» — читалось в его преданных глазах. Ему нравилось, когда его вот так держат на руках и ведут "взрослые" разговоры.
В голове Ци Сюй звякнуло уведомление: [Благосклонность питомца Сяо-Ци достигла 50 единиц].
«Ещё немного, — подумала она. — Когда стукнет 60, мы сможем общаться без барьеров. Интересно, как это будет выглядеть? Я начну лаять или он заговорит на китайском?»
Отпустив пса, она принялась за приятные хлопоты. Собранные фрукты, банки с пивом, объёмные бутылки с газировкой, занимавшие драгоценные слоты в рюкзаке, и, конечно же, мороженое — всё перекочевало в недра холодильника.
Полка за полкой заполнялись припасами, и в душе разливалось странное, почти забытое чувство сытого покоя.
В последнее время из-за круглосуточного солнца и адской жары урожай в её саду на крыше страдал. Выживали только помидоры да апельсины, остальные растения чахли на корню.
Энергетический робот трудился не покладая механических рук, он уже, казалось, начал дымиться от перегрева. Глядя на своего неутомимого помощника, Ци Сюй вдруг вспомнила новостной заголовок из прошлой, мирной жизни: "Робот-грузчик скончался от "переутомления" после 20 часов непрерывной работы".
— Эй, приятель, тормози! — испугалась она, представив, как её единственный садовник рассыпается на винтики.
Если этот железный парень "откинет провода", ей самой придётся бегать с лейкой под палящим солнцем, а искать нового "раба" на аукционе — то ещё удовольствие. Она принудительно отправила робота на подзарядку и отдых.
Закончив с делами, Ци Сюй достала из запасов "Орео Макфлури". Хрустящая крошка печенья, мягкое сливочное мороженое... Она зачерпнула ложкой, попробовала и, убедившись, что ингредиенты безопасны для собак, выдала порцию Сяо-Ци.
В конце концов, он теперь Боевая собака, а не какая-то там болонка. Справится с парой калорий.
Хотя голода она не чувствовала, холодное сладкое лакомство посреди раскалённой пустыни творило чудеса с настроением.
Щедрость сегодня била ключом, поэтому Ци Сюй отправила по порции мороженого и каждому участнику их маленького приватного чата. В большой общий чат отправлять не стала — всего сотня порций, самой мало. К тому же, следующий Катаклизм с вероятностью 99% снова будет связан с жарой.
Зато в морозильной камере уже застывали 80 бутылок с водой. Спасибо гигантскому объёму холодильника. Она планировала купить ещё и отдельный ларь, если найдет.
Ци Сюй дала задание Шарику: как только вода завтра превратится в лёд, выставлять её на продажу по цене трёх базовых материалов за бутылку.
Сейчас обычная вода стоила копейки — у большинства выживших уже были Конденсаторы воды. Но лёд... Лёд — это роскошь. Три куска дерева или металла за глоток ледяной свежести? Люди душу продадут, не то что ресурсы.
«Комар мал, да мясо сладко», — рассудила она. У неё скопилось больше трёхсот бутылок воды из сундуков, девать их было некуда, так почему бы не почистить склад с выгодой?
Вечером в Торговом Зале и Чат-Холле царило оживление. Белый Дракон в Волнах где-то раздобыл несколько огромных арбузов, охладил их в таверне и разослал друзьям.
В сочетании с "Макфлури" от Ци Сюй это был, возможно, "идеальный набор для диареи", но кого это волновало в такую жару?
Сяо-Ци, похоже, продал бы душу за арбуз. Мороженое ему понравилось, но сочная красная мякоть привела щенка в экстаз. Через пять минут его бело-желтая шерсть превратилась в липкий розовый кошмар. Он был весь в арбузном соке — от ушей до хвоста.
— Ну ты и поросёнок, — умилилась Ци Сюй.
Она смотрела на него через "фильтр яжматери": чумазый, липкий, но такой сладкий! Всё равно самый красивый ребёнок на свете.
Не пожалев времени и денег, она выменяла большой таз, отнесла щенка на второй этаж и устроила ему банный день. Воду, оставшуюся после купания, рачительно вылила в грядки — в хозяйстве всё сгодится.
Чистая и довольная, она вернулась в чат, чтобы поделиться с друзьями информацией о Станциях, которую узнала днём.
[Гланды Молчат]: «Слушайте, Школа звучит как прикольное место! У меня как раз завалялась Карта выбора произвольной станции, завтра же рвану грызть гранит науки!»
..........
[Энергичная Дева с Котелком]: «Тогда я бронирую Книжный Магазин. Куплю бестиарий монстров, а заодно попробую свои силы в конкурсе памяти. Кто бы мог подумать, что в Выживании на шоссе мне пригодится навык зубрить тексты перед сессией!»
[Белый Дракон в Волнах]: «Ботаны, гении, вперёд! Я в ваши умные игры не лезу, я простой старый солдат. Пойду в Фитнес-Зал, задоначу на бицепсы».
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «А я... я пойду в Детский Сад! Ахаха, ребят, вы не поверите, я в реале только-только сдал экзамены на воспитателя, мечтал с детьми работать. И тут бац — апокалипсис. Хоть здесь мечта сбудется!»
[Боевой Волк 009]: «Тоже поделюсь инфой. Есть станция Стройплощадка. Суть проста: таскаешь кирпичи. Четыре часа адского труда без перекуров. Но если перетаскаешь больше 500 штук, то за каждый десяток сверх нормы дают 1 Монету Выживания».
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Во, это по-нашему! Силушка есть — ума не надо. Я иду!»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Я с вами, мальчики! У меня тоже карта завалялась, пойду мышцы качать на стройке».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Если кому-то не хватает карт выбора станций, стукнитесь к Бабочке, у неё их, похоже, опт. Волк, твоя инфа про стройку ей точно понравится, махнись с ней».
[Гланды Молчат]: «Ой, да у меня их тоже полно! Я их копила как хомяк. Просто боялась заходить куда-либо, кроме Магазина Монстров, там хоть понятно, что покупать. А остальные названия меня пугали».
Сказано — сделано. Удачливая А-Бянь, душа нараспашку, тут же раскидала каждому в чате по одной карте.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Сестрица Бянь — мощь!»
[Гланды Молчат]: «Хи-хи...»
[Белый Дракон в Волнах]: «Слушай, А-Бянь, а давай завтра со мной в качалку? У тебя статы ниже плинтуса, это не дело. Дядя Дракон тебя поднатаскает, а?»
[Гланды Молчат]: «Уже не хи-хи...»
Ци Сюй хохотала, держась за живот. В итоге, под давлением общественности, бедная А-Бянь согласилась на "карательные тренировки": утром — Школа, вечером — железо с Белым Драконом.
Карты все приняли с благодарностью. В их маленьком клане сложилось негласное правило: халявщиков нет. Если кто-то делится ценным лутом, остальные стараются компенсировать это информацией или ресурсами. Никто не хотел чувствовать себя должником.
Две встречи в реале сплотили их. Теперь это был не просто список никнеймов, а команда, где каждый чувствовал плечо товарища.
...
Ночь перед сменой погодного цикла всегда была особенной. Это была "Ночь Надежды". Каждый выживший, глядя в тёмное небо, молился, чтобы следующий Катаклизм был хоть чуточку милосерднее.
В чате болтали до глубокой ночи, но тревога нарастала вместе с температурой. Столбик термометра не падал, а, казалось, полз вверх. Кондиционеры захлебывались. Даже выкрутив их на минимум, игроки ворочались в липком поту, не в силах уснуть. Те же, у кого кондиционера не было, медленно пропекались, как забытое в духовке мясо.
Ци Сюй, благодаря мощной системе охлаждения, выспалась отлично. Проснулась свежей, потянулась и первым делом глянула на панель управления.
[Время: 06:00. Температура за бортом: +50°C]
— Твою ж... — выдохнула она.
Чат-Холл напоминал растревоженный улей, полный злых, отчаявшихся пчёл.
— «Какого хрена?! Опять жара?! Я сейчас кожу с себя сниму!»
— «Вчера я надеялся, а сегодня хочу сдохнуть. Это издевательство!»
— «Игра сломалась? Алло, админы! Где смена погоды?!»
— «Я не выдержу ещё неделю, я просто сварюсь...»
Ци Сюй тяжело вздохнула. Два цикла одного и того же Катаклизма подряд — редкость, но не невозможность. Она помнила, как однажды целый месяц с неба падал град размером с кулак.
Тогда она спала, положив подушку не под голову, а на голову. Каждую ночь она лежала и слушала бесконечное БУМ-БУМ-БУМ по крыше, гадая, пробьет ли следующая льдина металл и размозжит ли ей череп.
Нытьё в чате постепенно стихало. Те, кто дожил до этого момента, обладали стальными нервами (или полным отсутствием инстинкта самосохранения). Выпустив пар, люди возвращались к рутине выживания.
Вдруг личка мигнула сообщением от Тао Тао. Торговка наконец-то нашла товар для реализации!
[Тао Тао]: «Дорогая Ци-Ци! Я нашла первую вещь! Смотри!»
[Предмет: Веер Принцессы]
[Эффект: Один взмах создаёт поток прохлады, который держится ровно одну минуту.]
[Закупочная цена для партнёра: 5 Монет Выживания]
На картинке красовался изящный круглый веер с нежно-розовой кисточкой. Выглядел он... сказочно. Слишком сказочно. Ци Сюй представила, как огромный Боевой Волк или шкафоподобный Железная Рубашка обмахиваются этой гламурной штуковиной, и прыснула в кулак.
— Тао Тао, я только рассталась с тобой, а уже скучаю! Ты трудилась как пчёлка, — начала она с дипломатии.
— Не тяжело! Тао Тао тоже скучает! — прилетел мгновенный ответ с кучей смайликов.
— Веер просто прелесть. Я возьму пробную партию, 200 штук, хорошо?
— Конечно, Ци-Ци! Вперёд! — Тао Тао тактично умолчала, что минимальная партия для оптовиков обычно составляет 1000 штук. Но для любимой подруги правила не писаны.
Ци Сюй перевела 1000 монет, получила товар, оставила себе десяток вееров про запас, а остальные выгрузила в Торговый Зал.
Затем она скопировала характеристики предмета и кинула рекламу в общий чат.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Кому жарко — налетай. Цена фиксированная: 10 Монет Выживания за штуку. Торга нет».
[Бабочка]: «Босс, ты моя спасительница! Кондей сдох, кристаллы тратить жаба душит, а этот веер — просто чудо! И красивый, и полезный!»
[Игрок 0929]: «Купила. Рекомендую! Реально холодит!»
[Истинный Герой]: «Слушай, а нормального дизайна нет? Я мужик или где? Как я буду с этой розовой фигнёй ходить?»
Впрочем, ворчание "Истинного Героя" потонуло в ажиотаже. 190 вееров исчезли за секунды. Те, кто мешкал полсекунды, остались ни с чем. Даже завышенная цена в 10 монет никого не остановила.
Ци Сюй усмехнулась. Игроки — лицемеры. В чате ноют, что "денег нет, мы все умрём", а как только появляется годный лут — сметают прилавки быстрее, чем саранча.
Поняв, что спрос бешеный, она тут же связалась с Тао Тао и выкупила ещё 800 вееров. Всё полетело в Торговый Зал по той же цене.
Бартер сейчас становился слишком сложным — трудно оценить, сколько досок стоит минута прохлады. Монеты Выживания становились универсальной валютой, и Ци Сюй решила полностью перейти на них. Так проще считать прибыль.
...
Полночь. Время смены суток. И время появления нового Особого испытания.
Ещё до полуночи игроки начали давать друг другу клятвы.
«Плевать, что там будет! Я иду в данж! Там хотя бы не будет этого проклятого солнца!»
Многие рассуждали так: жара убивает медленно и мучительно, а в испытании есть шанс либо быстро умереть, либо выжить в прохладе.
Хотя скептики возражали: "Здесь ты жаришься, но живёшь. А там тебя сожрут за секунду".
Статистика была неумолима: каждое испытание уносило около тысячи жизней. Прошлый командный рейд проредил их 666-й район так сильно, что цифра в названии сервера сменилась на семёрку — погибло более 2000 человек.
Но когда в 00:00 на экранах высветилось название и описание нового испытания, чат взорвался.
— «Да вы шутите?! Кто не пойдет — тот идиот!»
— «Это лучший данж в истории!»
— «Ура!!! Я буду жить там!»
Люди ликовали. Праздновали, как будто войну выиграли.
И только Ци Сюй, глядя на светящиеся буквы на панели, почувствовала, как по спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с кондиционером. Лицо её стало сложным, смесью недоверия и страха.
— Только не ты... Опять ты...
Честно говоря, если бы существовал рейтинг мест, куда Ци Сюй меньше всего хотела бы вернуться, это Особое испытание заняло бы почётное первое место с огромным отрывом. При одном лишь воспоминании о нём её тело отозвалось фантомной болью: она невольно поморщилась и принялась с остервенением растирать запястья и колени, словно они всё ещё ныли от непосильного труда. Прошлый раунд этой игры превратился для неё в сущий кошмар, выжав все соки и оставив с пустыми руками...
В этот момент перед глазами всех выживших вспыхнул системный экран, и в ушах зазвенел до боли знакомый, издевательски-бодрый голос:
[Эй, мои дорогие игроки! Как вы там? Громче, я не слышу! А, слышу, что вам плохо? Ну, теперь моя душенька спокойна!]
Текст на экране пульсировал, словно насмехаясь над их страданиями.
[И снова настало время для великого и светлого Особого испытания! А те, кто решит пропустить веселье... Мой вам совет: разбегитесь и со всей дури впечатайтесь головой в стену! Поверьте, это будет полезнее!]
[Внимание! Открывается пятизвёздочное Особое испытание: «Вечеринка Принцессы».]
[Игроки, расслабьте булки! Вас зовут туда не коктейли пить и канапе трескать, а пахать как проклятых. Кем вы станете — поваром, официантом или личным лакеем её высочества — зависит от того, откуда у вас растут руки.]
[Важное условие: В этом испытании ЗАПРЕЩЕНО использовать любые припасы из вашего рюкзака!!!]
[НО! Проживание и питание — за счёт заведения. Если будете работать на совесть — получите зарплату. А если будете лениться или косячить — мы спишем штрафы прямо из ваших запасов. Так что смелее подавайте заявки!]
[Конечно, если вы криворукий неумеха, то это местечко не для вас. Лучше сразу идите биться головой о стену. Желаю вам весёлого откидывания копыт!]
[Примечание: Монстры в этом испытании НЕ УБИВАЮТ игроков. Я гарантирую: в момент окончания испытания ни один игрок не умрёт!!!]
[Длительность испытания: 5 дней. В течение этого времени на дорогах не появятся ящики с припасами.]
[Желаете записаться?]
[ДА / НЕТ]
Едва уведомление догорело, как толпа игроков буквально обезумела от восторга. Впервые за долгое время условия казались не просто приемлемыми, а сказочными. Люди жали на кнопку «ДА» без малейших колебаний, боясь упустить шанс.
Чат-Холл взорвался потоком сообщений, превратившись в ленту непрерывного ликования.
— А я говорил! — вопил один из выживших в общем чате. — Не может Игра на Выживание быть вечно такой жестокой! Нас всех загнали в угол, кто бы стал играть в эту дрянь, если бы мы все передохли?
— Точняк! — вторил ему другой. — Спрятаться в пространстве испытания на пять дней, переждать там, а потом потерпеть ещё пару дней снаружи — и всё! Катаклизм закончится! Это же просто праздник какой-то!
— Всё включено! Жильё и жратва на халяву! — радовался третий. — Да ради одного этого я готов записаться! Наконец-то у Игры проснулась совесть. Я уже не могу ждать! Сегодня ужинать не буду, сэкономлю, а завтра там нажрусь от пуза!
Впрочем, среди всеобщей эйфории находились и те, у кого паранойя работала исправно. Уж слишком всё было гладко для пятизвёздочного уровня сложности.
— Если там нужно просто батрачить, почему рейтинг — пять звёзд? — осторожно спрашивал скептик. — Чует моё сердце, тут какой-то подвох. Не может быть всё так просто.
— Пф-ф, нашел чего бояться! — тут же осадил его кто-то из «бывалых». — Ты же современный офисный планктон, элитный скот! Тебе ли спрашивать про подвохи? Да сколько бы там ни было ловушек, они и в подмётки не годятся твоему боссу из прошлой жизни!
— Во-во! Нас работой не испугаешь. Главное, что шкуру не попортят, а так — я готов пахать пять дней и пять ночей напролёт! Вообще не страшно.
В их маленьком закрытом чате царила иная атмосфера. Здесь привыкли не пороть горячку, а ждать слова лидера. Все затаили дыхание, ожидая, что скажет Босс Вихрь, прежде чем нажать заветную кнопку.
Ци Сюй всё ещё не могла вынырнуть из омута мрачных воспоминаний. В прошлой жизни, в том проклятом цикле, у неё не было никакой профессии. Система безжалостно определила её в «Уборщики». Это был ад. Её буквально парализовало системным контролем, заставив ползать на коленях и драить полы сутками напролёт. А в конце, вместо награды, у неё списали все припасы под ноль за мнимые нарушения...
В других испытаниях всегда был шанс: рискни, напрягись — и выживешь. Здесь же царило лишь беспросветное отчаяние бессилия.
Потребовалось несколько минут, чтобы унять дрожь в руках. Наконец, Ци Сюй открыла чат группы.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]:
— У кого какая профессия? Выкладывайте.
[Маленький Мастер-Шеф]:
— Шеф-повар высшего разряда.
[Белый Дракон в Волнах]:
— Мастер Винных Дуэлей.
[Отставной Мальчик-Волшебник]:
— Младший визажист.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]:
— Профессиональный Сквернослов!
[Гланды Молчат]:
— Мастер Слова.
[Энергичная Дева с Котелком]:
— Водитель.
Ци Сюй нахмурилась, анализируя список.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]:
— Мой совет: у кого нет профильной, полезной в быту профессии — даже не думайте записываться. Если вы не уверены в своих навыках или ваша специализация не подходит для обслуживания, лучше воздержитесь. Это испытание — волк в овечьей шкуре, оно гораздо сложнее, чем кажется.
[Маленький Мастер-Шеф]:
— Босс, так мне идти? Я в своей стряпне уверен на все сто, но... после твоих слов как-то жим-жим. Страшно нажимать кнопку.
[Белый Дракон в Волнах]:
— А я? Мне регаться?
[Отставной Мальчик-Волшебник]:
— Я очень хочу пойти. До всей этой Игры на Выживание я был бьюти-блогером, руки помнят кисти и спонжи. Я в себе уверен. Босс Вихрь, что скажешь?
Ци Сюй быстро набрала ответ, стараясь быть максимально объективной.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]:
— Мастер-Шеф, записывайся смело. Твоя кулинария — это золото, проблем не будет. Старина Белый Дракон, тут сам решай. Мастер Винных Дуэлей — это круто, но всё зависит от того, с кем и сколько придётся пить. На вечеринке народу будет тьма, печень может не выдержать.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]:
— Волшебный Мальчик, если твой уровень макияжа действительно высок, то рискни. Дева с Котелком — 50 на 50. Требования к водителям там наверняка драконовские, подумай, потянешь ли ты элитный уровень вождения.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]:
— А вот Мамочке и Гландам лучше остаться. Это не ваша трасса, девочки. Не лезьте в пекло, поиграем в другой раз. Я оставлю вам побольше Охлаждающего Спрея и вееров. Держите, каждой по штуке.
Ци Сюй прекрасно понимала: Дунфан Юань с её характером «Смотри Как Мамочка Тебя Порешит» не продержалась бы там и полдня. Её бы оштрафовали до нитки и вышвырнули вон. А Гланды Молчат... Ци Сюй слишком хорошо знала, насколько хрупка эта девушка. Припасов у неё и так хватало, зачем подвергать себя унижениям?
В итоге группа разделилась. Мастер-Шеф и Мальчик-Волшебник решили испытать судьбу. Остальные, следуя плану, должны были отправиться к обычным станциям, игнорируя заманчивое подземелье.
Оставалась только сама Ци Сюй. Она всё ещё колебалась.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]:
— И ещё. Если всё-таки решите идти, настоятельно рекомендую сдать все ценные вещи на хранение тем, кто остаётся снаружи.
[Маленький Мастер-Шеф]:
— Босс Вихрь, а ты? Ты идёшь? Если нет, я бы тебе всё скинул.
Ци Сюй медлила с ответом. В прошлой жизни её роль уборщика не дала ей доступа к важной информации. Она видела лишь грязь под ногами. До сих пор в памяти жгла позорная оценка, высветившаяся на экране после изгнания из данжа:
[Тупой и нищий зануда! Вали отсюда подальше, не мозоль глаза папочке...]
Монстры действительно не убивали. Но они были высокомерными, капризными и вспыльчивыми тварями. Ци Сюй терпела унижения, работала на износ, не позволяя себе и минуты отдыха, но штрафы сыпались один за другим. В конце концов, когда списывать стало нечего, Игра просто выплюнула её.
Многие богатые игроки к концу пятого дня тоже оказывались нищими. Испытание не забирало жизнь физически, но... представьте: посреди Катаклизма вы остаётесь с абсолютно пустым рюкзаком. Ни еды, ни воды, ни оружия. Есть ли смысл жить дальше?
Тогда Ци Сюй было плевать — терять ей было особо нечего. Но она видела, как ломались другие. Многие, увидев пустой инвентарь, теряли волю к жизни и накладывали на себя руки. А те, кто не сдавался, всё равно погибали позже, не в силах начать с нуля.
...
Игра на Выживание длилась уже достаточно долго, и каждый успел обрасти жирком. Кровью и потом улучшенное оружие, с трудом добытый Верстак, горы базовых материалов — потерять всё это в одночасье было бы катастрофой!
Начать всё заново? Легко сказать. Сейчас это было бы даже сложнее, чем в первые дни. Период защиты новичков давно прошёл, монстры вокруг стали свирепыми и мощными. Как сражаться с ними голыми руками?
А транспорт? Чтобы снова прокачать его до приемлемого уровня, потребовалось бы астрономическое количество ресурсов. Цифры, от которых хотелось выть. Поэтому, хоть «Вечеринка Принцессы» и не грозила прямой смертью, её последствия могли быть куда страшнее гибели. Это было испытание с отложенным летальным исходом.
Ци Сюй не могла расписывать все эти ужасы в чате прямым текстом, чтобы не палить контору о своих знаниях будущего, но друзья знали её достаточно хорошо. Если Босс Вихрь говорит, что дело пахнет керосином — значит, так оно и есть.
Она колебалась до последней секунды. Таймер неумолимо отсчитывал мгновения до закрытия регистрации. И всё же, в последний миг палец нажал кнопку.
[ДА]
Ци Сюй уже собиралась перекинуть весь свой инвентарь Дунфан Юань, как вдруг её взгляд упал на неприметный камешек.
Малый пространственный камень.
Игра списывает штрафы из рюкзака. А что насчёт содержимого пространственного камня? Это был риск, но оправданный. Ци Сюй решила проверить лазейку. Она выгрузила часть самых необходимых припасов — еду, воду, инструменты — и запихнула их в камень, который затем сунула глубоко в карман куртки.
Остальное имущество осталось в рюкзаке. При себе она оставила лишь запас Монет Выживания. Да, валюта была драгоценной, но её можно заработать снова. А вот заходить к монстрам без денег было чревато — звон монет действовал на многих чудовищ гипнотически. Идти с пустыми карманами было бы самоубийством.
Опустошив рюкзак, она отправила всё «Смотри Как Мамочка Тебя Порешит». Вдогонку полетел перевод на 50 Монет Выживания — плата за хранение.
И, чтобы закрепить сделку официально, Ци Сюй оформила «Договор аренды», передавая вещи игроку «Смотри Как Мамочка Тебя Порешит» сроком на 5 дней. Она доверяла Дунфан Юань, это правда. Но годы выживания вдолбили в неё одну истину: используй все механизмы Системы, чтобы защитить свою шкуру. Дружба дружбой, а юридические гарантии — отдельно.
Единственное, что её беспокоило — не обидится ли Юань на такую формальность.
Однако логика «Мамочки» была восхитительно простой.
— Вот бы этот данж повторялся каждый день! — прилетел восторженный ответ. — Я бы вообще ничего не делала, только лежала и стригла купоны за хранение, как Скрудж Макдак! Принимаю, конечно!
Дунфан Юань была умной женщиной. Она прекрасно поняла, что Ци Сюй не хочет ставить её в неловкое положение. Именно такие отношения — с чёткими границами, без лишних соплей и с взаимным уважением — она ценила больше всего.
Ци Сюй с облегчением выдохнула.
Тем временем Маленький Мастер-Шеф скинул своё добро Боевому Волку 009, а Отставной Мальчик-Волшебник доверился Энергичной Деве с Котелком. Все приготовления были завершены. Оставалось только ждать утра.
Перед самым отъездом Ци Сюй подготовила Сяо-Ци. Она выставила пятидневный запас корма и воды, а также загрузила в систему жизнеобеспечения пять Энергетических камней. Убедившись, что Ледяной синий кристалл будет исправно охлаждать машину всё это время, она успокоилась. Она не могла позволить своему питомцу страдать от жары в запертой машине.
— Сяо-Ци, мне пора, — она присела перед псом. — Я вернусь и привезу тебе вкусняшек. Арбуз в холодильнике, ешь, но не увлекайся, чтобы животик не болел. Я там всё нарезала, на нижней полке слева.
Пёс энергично кивнул своей лобастой головой:
— Ау!
Затем он с комичной серьёзностью указал лапой на пять Энергетических камней и принял позу бодибилдера, напрягая мышцы, всем своим видом показывая: «Я сильный!»
— Поняла тебя! — Ци Сюй показала большой палец. — Сяо-Ци самый крутой! Скоро совсем вырастешь, будем вместе на охоту ходить, да?
Пёс гордо задрал нос. Потрепав его по холке в последний раз, Ци Сюй уселась на диван, ожидая восьми часов.
Машина продолжала ехать на автопилоте. Ровно в 8:00, когда её затянуло в Особое испытание, транспорт должен был остановиться автоматически.
Миг перехода — и реальность изменилась.
Первое, что ударило по глазам — нестерпимый блеск роскошного замка. Он сиял так, что приходилось щуриться. На огромной площади перед дворцовым садом яблоку было негде упасть: толпа игроков гудела, как растревоженный улей. Все стояли с открытыми ртами, ошеломлённо глазея на великолепие архитектуры.
Внезапно перед толпой возникла долговязая фигура. Это был дворецкий. Человек с головой жирафа, облачённый в безупречный чёрный фрак. Он смотрел на собравшихся сверху вниз с нескрываемым презрением.
— Всем внимание! Соблюдать тишину! — рявкнул Жираф, и его длинная шея изогнулась вопросительным знаком. — Прекратите пялиться с таким видом, будто слаще репы ничего не ели! Имейте совесть, проявите хоть каплю профессионализма! Быстро построились в шеренги! Те, у кого есть Рабочее Удостоверение — живо к восточному крылу замка на подписание контракта. Остальные — в общую очередь!
Хотя тон дворецкого был откровенно хамским, а взгляд — уничижительным, игроки, как ни странно, почувствовали даже какое-то облегчение. Этот монстр хотя бы не пытался их сожрать или расчленить. Подумаешь, наорал? Для людей, привыкших быть бесправными винтиками системы, это было почти как дома.
«Господи, до чего мы докатились, — мелькнула горькая мысль у кого-то в голове. — Сами себя уже дрессируем, радуемся, что просто обхамили...»
Ци Сюй направилась к восточному крылу. У входа она заметила две знакомые фигуры, которые вытягивали шеи, высматривая кого-то в толпе. Мастер-Шеф и Мальчик-Волшебник, увидев её, тут же бросились навстречу.
— Босс! — радостно выдохнул Мастер-Шеф, благоразумно опустив слово «Вихрь», чтобы не привлекать лишнего внимания. С ним Ци Сюй чувствовала себя спокойнее.
— Ранние пташки, — кивнула она.
— Мы были неподалёку, услышали про восточное крыло и сразу рванули сюда, — признался Мальчик-Волшебник. Было видно, что они оба нервничают. Несмотря на отсутствие угрозы жизни, атмосфера давила.
Особенно переживал Мастер-Шеф. Его упитанная, холёная фигура и мягкая белая кожа буквально кричали: «Я сладкая булочка! Ограбьте меня немедленно!» Поэтому они и не решились зайти внутрь без своего лидера, топчась на пороге.
— Идёмте, встанем в очередь, — скомандовала Ци Сюй.
Игроков с особыми профессиями оказалось немного. В роскошном конференц-зале собралось всего человек семь-восемь, не считая их троицы. Все сидели на максимальном удалении друг от друга, настороженно зыркая по сторонам.
Ци Сюй скользнула взглядом по присутствующим и задержалась на одной девушке. Та показалась ей смутно знакомой — очень напоминала игрока под ником «Бабочка». Но сейчас было не время для знакомств.
Вскоре в зал воплыл дворецкий Жираф. Стоило ему переступить порог, как маска высокомерия сменилась елейной улыбкой. Отношение к «квалифицированному персоналу» разительно отличалось от того, как он обращался с чернью на улице.
— Приветствую вас, уважаемые соискатели! — проворковал он, склонив длинную шею. — Добро пожаловать в Поместье Принцессы. Меня зовут Жираф, я здешний управляющий. По любым рабочим вопросам можете обращаться ко мне.
Он взмахнул рукой, и перед каждым игроком материализовались бумаги.
— Сейчас я раздам вам трудовые договоры. Прошу ознакомиться внимательно и поставить подпись.
Ци Сюй взяла лист. В нём уже были прописаны все её данные, включая информацию из Рабочего Удостоверения. Ощущение было двоякое: словно тебя продают в рабство, но оформляют это по всем правилам бюрократии. Впрочем, это было уже лучше, чем в прошлый раз — тогда она батрачила вообще без договора и даже не знала о существовании зарплаты.
Глаза пробежали по строчкам:
«Минимальная почасовая ставка: 12 Монет Выживания. Ежедневная индексация ставки: +3 монеты. Минимальный рабочий день: 8 часов. Сверхурочные часы оплачиваются по двойному тарифу».
Ци Сюй едва не присвистнула. Платят за переработки? Да это просто аттракцион невиданной щедрости!
...
В контракте черным по белому значилось: если работа сотрудника получит всеобщее одобрение, заработная плата начнет расти, и верхнего предела у этой щедрости попросту не существует.
Работодатель брал на себя все расходы по проживанию и питанию. В договоре даже была приложена карта с точным расположением столовой и нормативами пайка. Доступ в обычный ресторан для персонала был свободным и бесплатным, а вот двери остальных заведений открывались лишь тем, кто сумел разблокировать соответствующие достижения.
Правила приема пищи были строгими, как тюремный устав: ешь сколько влезет, но только внутри. Выносить еду — категорически запрещено.
Что касается жилья, то здесь царил дух казарменного коллективизма. Каждому выдали номерок, соответствующий койко-месту в общежитии. Чтобы найти свой уголок для сна, нужно было свериться с табличкой на входе в спальный корпус.
Ци Сюй прекрасно помнила эти общежития: гигантские ангары, до отказа забитые трехъярусными нарами. Она бросила быстрый взгляд на свой жетон: «Номер 66, средняя полка».
— Черт, — беззвучно выдохнула она.
Средняя полка — это изощренная пытка. На верхней хотя бы никто не топает над головой, на нижней можно сидеть, свесив ноги. А посередине ты словно начинка в сэндвиче — ни сесть, ни встать, только лежать пластом, чувствуя, как давит пространство.
Впрочем, крыша над головой и еда считались здесь привилегией, за которую требовали неукоснительного соблюдения правил. Запрещалось без разрешения покидать рабочую зону, бродить где попало, а отлынивание от прямых обязанностей каралось штрафами — вычетом ресурсов.
Но один пункт в правилах был выделен жирным красным шрифтом, словно крик души безумного сказочника:
«Если вы встретите прекрасную, милую и добрую Принцессу, вы обязаны восхвалить её от чистого сердца!»
Убедившись, что подвохов больше нет, все быстро поставили свои подписи в контрактах.
Едва формальности были улажены, появилась группа сотрудников-обезьян в униформе. Они ловко разделили толпу и повели работников по своим участкам.
В момент расставания Ци Сюй заметила, как погасли глаза у Маленького Мастера-Шефа и Мальчика-Мага. В их взглядах читалась тревога ребенка, которого впервые оставляют в детском саду.
— Идите, идите, — подбодрила их Ци Сюй, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Не волнуйтесь. Просто делайте свою работу хорошо, и проблем не будет.
— Пока, Босс! — крикнул Мальчик-Маг.
— Пусть всё пройдет гладко! — отозвался Маленький Мастер-Шеф.
Обезьяна-надзиратель, которой досталась Ци Сюй, оказалась на редкость болтливой. По пути этот мохнатый проводник умудрялся перекинуться парой фраз с каждым встречным, сопровождая слова экспрессивной жестикуляцией.
Хотя Ци Сюй не понимала ни слова из этой тарабарщины, это не имело значения. Язык дипломатии универсален. Она незаметно, словно фокусник, вложила в лапу проводника две Монеты Выживания.
Эффект был мгновенным. Обезьяна, ловко спрятав блестящие кругляши, тут же преобразилась. В её глазах зажегся неподдельный интерес, а тон сменился на уважительный.
— Сборщик Утиля, приветствую тебя! — торжественно произнес примат.
— Привет. Я здесь новичок, так что рассчитываю на твою мудрую опеку, — с легкой улыбкой ответила Ци Сюй.
Обезьяна довольно кивнула, оценив лесть и, что важнее, взятку.
— Ладно. Обед у нас за счет заведения, ты в курсе? Но еда для персонала бывает разной, — заговорщически подмигнул проводник. — Учитывая твое... кхм... пожертвование, как только закончишь утреннюю смену, жди меня. Я отведу тебя туда, где кормят лучше всего!
Ци Сюй, хоть и не была гурманом, вежливо кивнула:
— Это очень любезно с твоей стороны, спасибо.
— Не стоит, — махнула лапой обезьяна.
Человек и примат медленно спускались в недра комплекса. Вскоре они оказались на подземном уровне, где воздух стал тяжелым, затхлым, с отчетливыми нотками гниения.
Запах был неприятным, но терпимым — бывало и хуже.
Обезьяна же брезгливо сморщила нос и ускорила шаг, стремясь поскорее покинуть зловонную зону. Добравшись до места, она вручила Ци Сюй объемный пакет.
— Здесь твоя униформа.
Проводник указал на массивные ворота:
— Впереди большой склад. Там свалены все отходы и списанный хлам. Твоя задача — отсортировать этот мусор. Всё, что подлежит уничтожению, отправляй в утилизатор в дальнем конце зала. Если найдешь что-то, что можно переработать или продать, складывай в этот Пространственный Камень. В конце смены я сам всё оценю.
Обезьяна строго погрозила пальцем:
— И запомни: пользоваться личным Рюкзаком в этой зоне запрещено. Твой личный пространственный инвентарь тоже заблокирован. Используй только тот камень, что я тебе дал! Это критически важно, уяснила?
Дождавшись утвердительного кивка, надзиратель продолжил инструктаж:
— У тебя есть пять дней, чтобы полностью очистить этот склад. Потом придут большие шишки с проверкой. Если не уложишься в срок или схалтуришь — вычтут из зарплаты.
Видимо, две монеты сделали свое дело: обезьяна не просто бросила новичка, а потратила время на детальные объяснения.
— Поняла, спасибо тебе огромное, — сказала Ци Сюй.
Выдав последние инструкции, обезьяна буквально испарилась, не желая лишнюю секунду дышать местными ароматами.
Оставшись одна, Ци Сюй развернула сверток с униформой. Комплект оказался на удивление полным: плотный комбинезон, закрывающий тело с головы до пят, кепка, защитные очки, респиратор и перчатки.
Облачившись в экипировку, она с удивлением обнаружила, что костюм — высокотехнологичное чудо. Он полностью блокировал внешние запахи!
«Интересно, можно ли будет забрать этот костюмчик с собой после Особого испытания?» — мелькнула мысль. — «В следующий раз, когда окажусь на Мусорной Свалке в родном мире, не придется задыхаться».
В прошлом раунде, как помнила Ци Сюй, за каждым шагом работников следили невидимые дроны-надзиратели. Стоило остановиться на передышку или просто замешкаться, как система тут же выдавала предупреждение. Даже походы в туалет были регламентированы с жестокостью концлагеря: раз в полдня и не дольше двух минут.
Сейчас же всё казалось курортом. Да, правил много, бумаг подписана гора, но главного зла — назойливых роботов-шпионов — не наблюдалось.
Ци Сюй быстро застегнула последние крепления на костюме и без колебаний толкнула дверь склада.
Вместо ожидаемых гор зловонного мусора, разбросанного как попало, её встретил идеальный порядок. Аккуратные ящики высотой по пояс были выстроены ровными рядами. Рядом, тихо гудя, парил транспортный дрон, готовый к работе.
— А жизнь-то налаживается, — пробормотала она.
Ци Сюй мгновенно прониклась симпатией к этой работе. Она-то готовилась таскать тяжести на своем горбу через весь огромный склад к дробилке. А оказалось, что её задача — лишь интеллектуальный труд сортировщика. Выбирай ценное, остальное скармливай роботу.
В этот момент она почувствовала разницу между «официальным трудоустройством» и рабским трудом. Вспомнилась былая работа Уборщиком: вечные крики, штрафы за каждый чих, адская усталость и насмешки в финале. Здесь же — просто сказка.
Ци Сюй вскрыла первый ящик. Внутри оказались кухонные отходы. Несмотря на чудо-маску, воображение услужливо подсказало, какая вонь сейчас должна была ударить в нос.
Она легко подхватила ящик и водрузила его на платформу дрона.
— Утилизируй это.
— [Приказ получен! Бип-бип-пум, выдвигаюсь!] — бодро отозвался робот.
Двадцать ящиков подряд оказались заполнены бесполезными объедками. Ни единой ценной находки. Но Ци Сюй и бровью не повела. В этом складе тысячи ящиков. Если хоть в одном найдется что-то стоящее, это уже победа. Ведь это Особое испытание.
Итоговая оценка и рейтинг зависят от усердия, а награды за прохождение подземелья — вот где главный куш. Всё остальное — лишь приятный бонус.
— Спокойствие, только спокойствие, — прошептала она себе. — Мусор сам себя не переберет. За работу!
Руководствуясь простым принципом «больше поработаешь — больше заработаешь», Ци Сюй трудилась с фанатичным усердием. С самого утра и до полудня, когда за ней пришла обезьяна-надзиратель, она не позволила себе ни минуты передышки. Ни глотка воды, ни похода в туалет.
Четверть склада была зачищена. Хотя улов пока не радовал — всё сплошь кухонные отходы, — энтузиазм Ци Сюй лишь разгорался. Особенно после того, как в одном из ящиков мелькнула упаковка лапши с истекающим сроком годности. Эта находка укрепила её веру: здесь можно озолотиться!
Когда рабочий примат вернулся, чтобы отвести её на обед, он застыл в дверях, пораженный увиденным.
— Сборщик Утиля... ты... тебе не плохо? Ты не устала? — Обезьяна ошарашенно хлопала глазами.
Вслух она этого не сказала, но на морде читалось: «Зачем так убиваться? Норму выполнила, зарплату получишь, штрафов нет. Какой смысл рвать жилы, если премия не предусмотрена?»
Ци Сюй, конечно, устала. Но по сравнению с битвами за жизнь, эта усталость была приятной, физической. Никакого психологического давления, никакого страха смерти каждую секунду.
И было ещё кое-что странное... Как бы дико это ни звучало, но в окружении мусора она чувствовала себя... счастливой. Эти бесполезные кучи хлама казались ей милыми и родными. А уж отсутствие запаха делало их и вовсе очаровательными.
Глядя на остолбеневшую обезьяну, Ци Сюй выпрямилась и, словно давая клятву пионера, торжественно произнесла:
— Раз мне доверили эту работу, я обязана выполнить её безупречно. Я люблю свою работу!
Обезьяна открыла рот, чтобы что-то возразить, но осеклась. В конце концов, если этот человек пашет как проклятый, процент получит и надзиратель.
— Цк-цк... Ну, дело твое, — хмыкнул примат. — Пошли, я отведу тебя поесть.
Они прошли пару шагов, прежде чем до Ци Сюй дошло.
— Эм... прости за вопрос, — она деликатно кашлянула. — А ты... ты бананы ешь?
Обычный паек представлял собой безвкусную, но питательную бурду в коробках. Если же обезьяна сейчас потащит её на банановую диету, это будет фиаско. После повышения характеристик тела аппетит у Ци Сюй стал зверским. На одних фруктах она долго не протянет.
— О, дорогой Сборщик Утиля, ты тоже фанат бананов? — расплылась в улыбке обезьяна. — Не переживай, фрукты будут на десерт. Я веду тебя в Ресторан для Высшего Персонала. Там вход по картам. И так уж и быть, разрешу тебе прихватить пару лишних фруктов с собой.
Всё стало ясно. Как только они покинули подземный уровень, доступ к личному инвентарю восстановился. Ци Сюй незаметно достала ещё три Монеты Выживания и вложила их в ладонь проводника.
— Я не могу позволить тебе тратить свои кровные на мой обед, это неправильно, — прошептала она. — Возьми. То, что ты ведешь меня в элитное место, уже огромная честь.
Улыбка обезьяны стала шире ушей.
[Отношение Рабочей Обезьянки в Особом испытании «Банкет Принцессы» улучшилось на 10 очков. Текущее отношение: 15 очков.]
Ци Сюй помнила: именно эта обезьяна будет оценивать найденный утиль. Так что инвестиции в её хорошее настроение — это прямой путь к богатству.
До столовой добрались минут за пять.
Первые четыре зала занимала обычная столовая. Там уже яблоку негде было упасть. Толпы игроков, потерявших утреннюю беспечность и уже вкусивших «прелестей» этого подземелья, штурмовали раздачу. Но надежда умирает последней: какой бы ни была зарплата, надо хотя бы отбить затраты калорий!
Ци Сюй с проводником миновали этот хаос и прошли вглубь коридора. Здесь было тихо и прохладно. Элитная столовая размерами не уступала обычной, но контингент разительно отличался — в очередях стояли исключительно монстры-сотрудники.
Появление человека вызвало волну любопытства. Монстры поворачивали головы, разглядывая идущую за обезьяной девушку.
Окна раздачи были переполнены, и обезьяна уже потянула Ци Сюй к самой длинной очереди, где, видимо, давали что-то особенно вкусное.
Ци Сюй собиралась покорно следовать за гидом, как вдруг её взгляд зацепился за крайнее окно. Там, в поварском кителе, стоял Маленький Мастер-Шеф.
Глаза Ци Сюй загорелись.
— А можно мне вон к тому окну? — она указала пальцем.
Обезьяна скривилась:
— Там повар-игрок. Уверен, готовит он отвратительно. Никто к нему не идет.
Она уже хотела отказать, но тяжесть трех монет в кармане напомнила о себе. Кто платит, тот и музыку заказывает.
— Ладно, как хочешь. Пошли.
Маленький Мастер-Шеф едва не плакал от счастья. Да, он сдал экзамен на Шеф-повара высшего разряда, да, его распределили в элитный ресторан. Но условие... нужно получить 100 положительных отзывов! А к его окну ни одна тварь не подходила. Он уже мысленно прощался с карьерой, как вдруг увидел родное лицо.
Босс Вихрь! Она не просто пришла сама, она привела клиента! Эта женщина способна выжить везде и найти выход из любой ситуации!
Подойдя ближе, Ци Сюй вдохнула аромат. Ошибки быть не могло — это стряпня Маленького Повара. На душе сразу стало спокойно. Она до сих пор с содроганием вспоминала еду из прошлого захода в этот данж. Тот вкус невозможно было забыть, как ночной кошмар.
Обезьяна приложила карту, списав 50 очков, и вручила Ци Сюй поднос:
— Выбирай. Три блюда, суп и гарнир. Хочешь больше — плати сверху.
Маленький Мастер-Шеф подмигнул ей так выразительно, что чуть веко не свело. Приняв поднос, он навалил туда гору еды, достойную Гаргантюа. А под рисом, словно секретный клад, спрятал два белоснежных, полупрозрачных Танъюаня.
Обезьяна вытаращила глаза:
— Ты его знаешь?
— Свои люди, — шепнула Ци Сюй.
Примат тут же смекнул, что к чему, и сунул свой поднос повару. Маленький Мастер-Шеф не подвел: навалил с горкой и тоже добавил бонусные рисовые шарики.
Обезьяна посмотрела на толстяка-повара совсем другими глазами. Оказывается, люди не так уж бесполезны. И этот Сборщик Утиля, и этот догадливый кулинар — вполне приличные ребята.
Воспользовавшись моментом, пока обезьяна отвлеклась на еду, Ци Сюй быстро спросила:
— Как ты тут?
— Терпимо. Готовлю вот.
— А ты, Босс? — с надеждой спросил повар. — У нас на кухне рук не хватает. Если там тяжело, переходи ко мне. Шеф-поварам положен помощник.
Ци Сюй покачала головой. Пусть за всё утро она не нашла ни одного ценного предмета, её вера в профессию Сборщика Утиля была непоколебима. Это лучшая работа в мире, где бы ты ни находился.
— Босс Вихрь, попроси его оставить хороший отзыв, умоляю!
Ци Сюй заметила, как Маленький Повар скосил глаза на жующую обезьяну.
— Поняла. Сколько нужно отзывов?
— Сотня. Это нереально. Если не наберу, завтра отправят в обычную столовую, а там работы в разы больше, сдохнуть можно.
— Ясно, — кивнула Ци Сюй. — Я что-нибудь придумаю.
Глаза Маленького Мастера-Шефа наполнились слезами благодарности.
— Босс Вихрь! Ты мое спасение!
Он был патологически застенчив. Даже с людьми ему было трудно, а уж зазывать к себе монстров, предлагая им еду... Он боялся, что если откроет рот, то его самого примут за аппетитную белую булочку и сожрут.
Ци Сюй, крепко перехватив поднос, ускорила шаг и в пару прыжков нагнала Рабочую Обезьяну.
Мохнатый сотрудник явно разрывался между желанием убежать к своей стае, весело галдящей за дальним столом, и чувством долга перед этим странным игроком с огромными, грубыми швами на руках. Оставить человека в одиночестве казалось ему верхом неприличия, но зов сородичей был силён. На его морде застыла комичная гримаса нерешительности.
Ци Сюй мгновенно считала эти метания.
— Иди, пообедай со своими приятелями, — мягко, но уверенно произнесла она, кивнув в сторону шумной компании. — Я прекрасно посижу здесь одна, без проблем.
Обезьяна просияла так, словно ей только что вручили банан размером с дирижабль.
— О, правда? Отлично! — затараторил он, подпрыгивая на месте. — Только смотри, не блуждай там. Дорогу назад помнишь? Как доешь — сразу пулей обратно! У тебя всего час на обед, ни минутой больше!
Сердце Ци Сюй дрогнуло от благодарности. Всего час? Да это же царский подарок! В прошлых рейдах на еду выделяли жалкие полчаса, из которых двадцать пять минут уходило на то, чтобы просто отстоять очередь, вдыхая ароматы чужой трапезы.
Она наклонилась ближе к мохнатому уху и, понизив голос до заговорщического шёпота, предложила:
— Слушай, а можешь помочь моему другу? Ему позарез нужны клиенты. Если приведёшь двадцать человек... или не человек, неважно... я дам тебе одну Монету Выживания. Только есть условие: они должны оставить положительный отзыв.
Рабочая Обезьяна не спешила соглашаться. В её блестящих глазках защёлкали невидимые счёты — выгода против усилий.
— Хм... Звучит заманчиво, — протянул он, почесывая подбородок. — Но я не могу рекомендовать то, что не пробовал. Сначала — дегустация.
Не дожидаясь ответа, он ловко подцепил палочками кусок гобаожоу с тарелки Ци Сюй и закинул в рот.
Мгновение тишины. Глаза Обезьяны распахнулись, словно два прожектора, наполнившись влажным блеском восторга. Хрустящая корочка, кисло-сладкий соус, сочное мясо — вкусовые рецепторы монстра взорвались фейерверком наслаждения.
Две минуты. Ровно столько понадобилось, чтобы огромная порция исчезла без следа, словно её засосало в чёрную дыру.
Прижимая к груди пустой поднос, как величайшую драгоценность, Обезьяна рванула к окну раздачи, где дежурил Маленький Мастер-Шеф. Не раздумывая, он выложил 50 очков и потребовал добавки... огромной добавки.
После третьей порции, уничтоженной с той же пугающей скоростью, Ци Сюй даже не пришлось ничего говорить. Сытая и довольная Рабочая Обезьяна, рыгнув на весь зал, отправилась отрабатывать контракт. Взяв ещё одну тарелку — уже четвертую — он с важным видом подсел в самый центр толпы монстров-работяг.
На самом деле, рекламная кампания началась ещё раньше: вид сородича, который с безумной скоростью и утробным рычанием поглощал горы еды, уже привлек внимание всего зала. А когда он подсел к ним с новой порцией, посыпались вопросы.
Маркетинг был не нужен. Обезьяне достаточно было с барского плеча позволить каждому попробовать по кусочку. Эффект разорвавшейся бомбы не заставил себя ждать: через мгновение окно Маленького Мастер-Шефа было осаждено толпой голодных и жаждущих гастрономического чуда монстров.
Сдавая подносы, клиенты могли оценить трапезу. Ци Сюй, не мешкая, ткнула в кнопку «Отлично», отправляя другу заслуженную пятерку.
Взгляд на таймер успокоил: до конца перерыва оставалось ещё двадцать минут. Спешить было некуда. Она нашла в толпе своего мохнатого агента, который как раз вытирал соус с усов.
— Ну как? Считал? Сколько клиентов привёл?
Обезьяна выглядела слегка расстроенной, несмотря на успех.
— Минимум тридцать хвостов! — пожаловался он, махнув лапой. — Но шуму вышло слишком много. Эта толпа обожает зевак. Увидели, что все ломятся к человеческому игроку, и решили, что там раздают что-то бесплатное или волшебное. Поперли сами, без моей наводки! Терпеть не могу такое... Весь бизнес мне перебили, я бы мог больше заработать.
Его искреннее возмущение упущенной прибылью было почти трогательным. Ци Сюй усмехнулась и протянула ему обещанную награду, увеличив сумму в пять раз.
— Держи пять Монет Выживания. Ты отлично справился, без тебя мы бы не раскачали эту лодку.
Обезьяна мгновенно сменила гнев на милость, сгребла монеты и захихикала, перебирая их ловкими пальцами.
— Эх, гуляем! Вечером с меня ужин, угощаю!
— Нет, спасибо, — покачала головой Ци Сюй. — Я планирую поработать сверхурочно. Ужинать не буду, хочу закончить дела.
Глаза Обезьяны снова округлились. Сэкономить 50 очков — это прекрасно, но... Этот человек — маньяк? Добровольно работать сверхурочно? В этом мире так не принято. Это пугало. Это внушало трепет.
Ци Сюй, услышав приятный звон уведомления о повышении репутации, лишь улыбнулась. Два шарика танъюань, съеденные в обед, сотворили чудо, сняв целых 20 единиц Показателя Усталости. Она чувствовала себя бодрой, словно только что проснулась.
Она сразу поняла, что эти рисовые шарики непростые. Маленький Мастер-Шеф — профессионал, он бы никогда не стал класть сладкий десерт под рис просто так. Это был скрытый бафф. В этом подземелье, где инвентарь заблокирован и зелья недоступны, еда от Шефа становилась единственным спасением от истощения.
К тому же, физически она почти не устала. Тяжести таскал робот, а от грязи защищал комбинезон.
Вернувшись в огромный подземный склад, Ци Сюй с новыми силами набросилась на работу. Когда почти тысяча ящиков с гниющими кухонными отходами была отсортирована, удача наконец улыбнулась ей своей железной улыбкой.
Очередной ящик оказался набит не склизкой массой, а разнообразным металлическим ломом!
В голове Ци Сюй мгновенно вспыхнула схема: для улучшения транспорта до 6-го уровня требовалось собрать коллекцию из 66 видов редких металлов. Она уже голову сломала, где их искать в этой дыре, и вот — джекпот!
Глаза Сборщика Утиля загорелись хищным огнем. Она активировала сканер и начала просвечивать содержимое ящика. Большая часть, увы, была бесполезным мусором, не поддающимся идентификации, но среди хлама попадались и настоящие жемчужины. Мало? Да. Но посмотрите назад!
За спиной громоздились сотни, тысячи таких ящиков!
Она перерыла три контейнера подряд, погрузившись в процесс с головой. Итог: Железо ×36, Медь ×17, Сталь ×19, Алюминиевый сплав ×49, Марганец ×9, Титан ×1, Литий ×2.
Всё это богатство немедленно отправилось в Пространственный Камень, любезно предоставленный Обезьяной.
Остальной мусор она аккуратно сгребла обратно в ящики — порядок на складе превыше всего — и приказала роботу везти их на утилизацию.
Энтузиазм бил ключом. Ци Сюй с грохотом опрокинула следующий ящик, высыпая гору металлолома на пол, и снова включила сканер.
Она пропустила ужин. Она забыла про время. Она работала как одержимая до двух часов ночи. Когда последний ящик в этом секторе был проверен, она выпрямилась, упёрла руки в бока и расхохоталась так громко и победно, что эхо заметалось под высокими сводами.
Стоявший рядом робот, мечтавший о забастовке, вдруг заискрил. На его экране вместо смайлика появилась беспорядочная мешанина символов и дрожащие линии кардиограммы.
— Заряд... ик... критический... — проскрипел он жалобным, почти деревенским говором. — Не сдюжу я больше, хозяйка... Ой, не сдюжу...
Ци Сюй, пьяная от успеха, сжала железного помощника в объятиях и звонко чмокнула в холодный металлический корпус.
— Не сдюжишь — так иди отдыхай, железяка ты моя любимая!
Робот, словно смутившись, прикрыл «лицо» манипулятором и, громыхая суставами, умчался на подзарядку.
Все 66 видов металлов были собраны! Если удастся вывезти это добро и нафармить 10 000 Карт Улучшения Транспорта, её «ласточка» превратится в монстра 6-го уровня!
Уверенность переполняла её. Этот рейд станет легендарным. Даже отсутствие робота её не смущало — она готова была грызть этот мусор зубами. Сложив всё в аккуратные кучи, она ждала возвращения помощника, предвкушая, как он удивится и растрогается её трудолюбием.
Рабочая Обезьяна, заступившая в ночную смену, делала обход. Проходя мимо склада, она замерла, не веря своим глазам.
Чёрт возьми! Этот безумный человек, этот Сборщик Утиля... она всё ещё работала!
Обезьяна заглянула внутрь. Склад, который обычно разгребали неделями, был пуст наполовину. Робот давно сдох и уехал, а эта хрупкая девушка носилась среди гор хлама с горящими глазами, словно перебирала не помои, а золотые дублоны.
Обезьяна подошла ближе, принюхалась, посмотрела. Нет, всё верно. Мусор. Обычный, вонючий мусор.
— Эй! — окликнула она. — Ты контракт читала? Официальный рабочий день — восемь часов. С 8 до 12 и с 13 до 17. Остальное время — твоё! Ты что, свихнулась? У тебя койки нет, что ли? Иди спи!
Но Ци Сюй ещё не вынырнула из своей эйфории. Она резко повернулась, приняла пафосную позу героя аниме и провозгласила:
— Я люблю работать! Сон для слабаков! Я хочу зарабатывать деньги и приносить пользу обществу!
Обезьяна схватилась за голову, её лицо вытянулось в гримасе ужаса.
— О, боги! Ты меня пугаешь! Ты уверена, что не хочешь лечь? Неужели Сборщики Утиля настолько бедствуют?
Ци Сюй, мгновенно переключившись в режим актрисы драматического театра, скорбно, но решительно кивнула:
— Я благодарна судьбе за этот шанс. Я буду трудиться, пока не упаду, чтобы доказать свою ценность! Решено: работаю всю ночь!
Обезьяна попятилась, словно увидела призрака.
Заработок — это святое. А бессонная ночь — сущая мелочь для того, кто знаком с муками творчества.
В своей прошлой жизни, когда Ци Сюй была писательницей, вдохновение порой накатывало цунами, заставляя стучать по клавишам трое суток подряд. Глаза красные, кофе вместо крови, а ты пишешь, пишешь... И ведь самое обидное — читатель мог и не оценить. Месяцы каторжного труда ради пары комментариев и горстки донатов «на кофе», которые и называли-то жалостливо — «заряд любви».
Здесь же всё было иначе. Честнее. Каждая ржавая шестерёнка, каждый кусок кабеля мгновенно превращались в звонкую монету или ценный ресурс. Это опьяняло.
Рабочая Обезьяна, глядя в лихорадочно блестящие глаза человеческого игрока, поняла одно: эта самка действительно любит работать. Это было противоестественно, пугающе, но... вызывало уважение.
— Ну... э-э-э... тогда не буду мешать, — пробормотала Обезьяна, судорожно сглотнув, и поспешила ретироваться, ни разу не обернувшись. Казалось, она боялась заразиться трудоголизмом воздушно-капельным путём.
Ци Сюй вернулась к своим сокровищам. Она надеялась найти ещё какие-нибудь уникальные артефакты, но увы — ассортимент склада ограничивался категориями «кухонные помои» и «металлолом».
К утру склад сиял пустотой. Горы мусора исчезли, оставив после себя лишь чисто выметенный пол. Зато количество добытого металла грело душу — его хватило бы, чтобы прокачать транспорт для тридцати, а то и сорока человек!
Когда передовые отряды игроков дорастут до 6-го уровня, Ци Сюй станет монополистом. Это пахло огромной прибылью.
Робот, вернувшийся с зарядки, едва завидев Ци Сюй, попытался развернуться на гусеницах и дать дёру.
— Ой, не-е-ет! Опять она! Моя твоя не понимать, батарейка ёк! — заверещал он.
Ци Сюй расхохоталась.
— Расслабься, железяка! Всё уже сделано.
Она не спеша стянула грязный комбинезон, отряхнулась и пошла искать своего куратора. Рабочая Обезьяна обнаружилась у входа. Она сидела на табурете с идеально прямой спиной, но глаза были плотно закрыты — мастерство сна на посту, отточенное годами.
Однако стоило раздаться шагам, как глаза мгновенно распахнулись. Узнав Ци Сюй, Обезьяна выдохнула с облегчением.
— Неужели? Ты всё-таки решила отдохнуть?
— Сначала завтрак, — улыбнулась Ци Сюй. — Составишь компанию?
Обезьяна сверилась с часами.
— Мне ещё нельзя покидать пост. Иди одна. Вот, держи мою карту, — она протянула пластиковый прямоугольник. — С ней тебя пустят в Столовую для высшего персонала. Там еда получше.
— Спасибо! Кстати, склад я полностью зачистила. Хочу сдать то, что лежит в Пространственном Камне, и переложить своё добро в рюкзак, а то места совсем нет.
Глаза Обезьяны снова полезли на лоб.
— Весь склад?! За одну ночь?!
Ци Сюй скромно кивнула.
Обезьяна глубоко вдохнула, пытаясь переварить информацию.
— Ладно. Я доложу наверх. Иди ешь, а потом возвращайся сюда. Я отведу тебя на новый участок.
— Договорились.
Услышав про «новый участок», Ци Сюй выдохнула. Самый большой страх — остаться без работы (и без лута) — отступил.
Сжимая в руке пропуск, она направилась к столовой. Проходя мимо общего зала для новичков, она увидела толпу угрюмых игроков. Первый день уже опустошил их запасы — штрафы сыпались как из рога изобилия. Но уныние сменилось яростью: теперь они ели с таким остервенением, словно пытались сожрать саму Систему и вернуть свои ресурсы обратно.
Ци Сюй уверенно шагнула к дверям VIP-зоны, но тут её перехватил какой-то мужчина лет сорока. Лицо потное, глазки бегающие.
— Эй, деточка, туда нельзя! — зашипел он, преграждая путь. — Игроков не пускают. Скажи спасибо, что предупредил, а то бы штраф впаяли. Но я же не просто так добрый, да? Давай так: ты мне потом подкинешь припасов, когда рейд кончится. Подпишем сейчас бумажку...
Ци Сюй даже не сбавила шаг. Она ловко обогнула «доброжелателя» и спокойно прошла через турникет. Сканер пискнул, считывая карту в её кармане, и двери бесшумно разъехались.
Мужчина застыл с открытым ртом. Как?! Вчера же кого-то оттуда вышвырнули за шкирку!
Он вытянул шею, заглядывая внутрь. Матерь божья! Там было всё! Прилавки ломились от деликатесов, словно и не было никакого апокалипсиса.
Жадность победила осторожность. Он сделал шаг за линию.
— Стоять! — рявкнул охранник-монстр, вырастая перед ним как скала. — Куда прёшь, мясо? Это зона для персонала! Совсем страх потеряли?
— А почему ей можно?! — взвизгнул мужик, тыча пальцем в удаляющуюся спину Ци Сюй.
— У неё пропуск есть, идиот! Охрана! Вышвырните этот бракованный кусок человечины!
[Внимание! Громкие крики в общественном месте, помеха работе персонала. Штраф: вычет 5% от имеющихся ресурсов!]
Голос Системы прозвучал как приговор. Мужчина побледнел, проклиная и охрану, и ту девку. Сложно было сказать словами, да? Эгоистка!
Ци Сюй тем временем наслаждалась завтраком. Ничего изысканного — варёные яйца, лепёшки с луком и свежее молоко, — но вкус был божественным. Жаль, Маленького Мастер-Шефа здесь не было, видимо, ещё не его смена.
Зато молоко оказалось с сюрпризом — оно восстанавливало Показатель Здоровья. Ци Сюй, не мелочась, опрокинула в себя три больших стакана.
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь! Благодаря высокой эффективности в первый рабочий день, ваша почасовая ставка увеличена. Текущая зарплата: 20 Монет Выживания в час.]
— Да детка! — мысленно возликовала она. Корочка сотрудника творила чудеса. Повышение зарплаты на второй день? Жизнь удалась!
Когда она вернулась к складу, рядом с её знакомой Рабочей Обезьяной стояла другая — покрупнее, с седой шерстью на загривке и важным видом.
Они о чем-то переговаривались на своем обезьяньем наречии, щелкая и ухая.
— Это наш Вожак Обезьян, — представила старшего её знакомая. — Доставай всё, что ты отсортировала для утилизации. Он назначит цену.
Ци Сюй мысленно цокнула языком. Эх, сорвалось. Она надеялась, что оценивать будет её приятель-обжора, с ним можно было бы договориться по-свойски. А этот Вожак выглядел как тёртый калач, с таким каши не сваришь.
Решив не рисковать с взятками (чутьё подсказывало, что сейчас это может выйти боком), она с максимально честным видом протянула Вожаку Пространственный Камень.
Ее знакомая обезьяна облегченно выдохнула за спиной босса. Ага, значит, угадала.
Вожак повертел камень, заглянул внутрь своим магическим взором.
— Хм. Подтверждаю. Внутри только хлам, который нам не нужен, — пробурчал он. — Называй цену.
Ци Сюй замерла. Внутри всё сжалось, но лицо осталось непроницаемым.
Называй цену...
Стоп. Логика. Включаем логику.
Она сдает металлолом. Но она хочет забрать его себе. Обычно, если ты сдаешь утиль на переработку, платят тебе. Но здесь... Здесь она выкупает этот «мусор» у системы, чтобы использовать для крафта. Для местных это отходы, для неё — ресурсы.
Значит, Вожак спрашивает, сколько она готова заплатить за то, чтобы забрать этот хлам с собой.
В голове лихорадочно крутились цифры. Там было 2763 единицы металла и коробка просроченной лапши. На аукционе это стоило бы целое состояние.
Вожак нетерпеливо постукивал лапой. Для него это была куча ржавчины.
— Ну, быстрее!
Ци Сюй решила пойти ва-банк.
— Восемь... — начала она, собираясь сказать «сотен».
— Идёт, — буркнул Вожак, не дослушав.
Ци Сюй с силой прикусила язык, проглатывая слово «сотен». Сердце пропустило удар.
— ...восемь. Да. Договорились, — она расплылась в самой обаятельной улыбке, на которую была способна.
Дрожащими пальцами она отсчитала восемь Монет Выживания и вложила их в мохнатую ладонь.
Вожак сгрёб мелочь, бросил что-то пренебрежительное своему подчиненному и удалился, брезгливо отряхивая руки. Вид у него был такой, словно он только что прикоснулся к чему-то липкому и гадкому.
Ци Сюй обиженно поджала губы. Ну что за расизм? Почему сразу как на грязь смотреть?
Впрочем, этот снобизм сыграл ей на руку. Восемь монет! Восемь жалких монет за гору редчайших металлов! Этот Вожак мгновенно стал её кумиром. Какой мужчина! Какая широта души! Никакого торга, всё чётко и по делу.
— Ты ещё будешь работать? — вывел её из транса голос Рабочей Обезьяны. — У тебя осталось два часа обязательной смены, но с твоим новым статусом ты можешь сама выбирать график.
— Нет, в склад я больше не пойду, — покачала головой Ци Сюй. — Веди меня на новое место!
— Хорошо. Босс сказал, что ты предложила очень разумную цену, так что я могу перевести тебя на склад класса B. Вот тебе Пространственный Камень высшего ранга. Схема та же: собирай всё, что тебе нужно, в него. Завтра Вожак снова придёт и рассчитает тебя.
Ци Сюй закивала как китайский болванчик.
— О да, цена была очень разумной! Справедливее некуда!
Она шла за своим проводником, едва сдерживая желание подпрыгивать. Новый склад оказался ещё огромнее предыдущего...
Даже без защитной спецодежды и плотной маски Ци Сюй вряд ли поморщилась бы. Вонь её не пугала. Она лишь едва заметно, с облегчением выдохнула: пусть воздух здесь и спёрт, но это ничто по сравнению с тем смрадом, что царил вчера. Те кухонные отходы были по-настоящему омерзительны — тяжёлые, склизкие, сочащиеся гнилостной жижей мешки, от которых к горлу подкатывала тошнота.
Но хуже всего было даже не это, а абсолютная бессмысленность той работы. Вчерашняя грязь не стоила ни гроша.
Как только Рабочая Обезьяна, шаркая, скрылась за поворотом коридора, Ци Сюй молниеносно облачилась в рабочую форму. Её глаза горели азартом, а ладони сами собой потерлись друг о друга в предвкушении. Настало время настоящей охоты за сокровищами.
С замиранием сердца она вскрыла первый ящик. Оружие! Целый арсенал, пусть и искалеченный временем и битвами.
Внутри в беспорядке валялись затупившиеся клинки, порванные, словно нитки, длинные боевые кнуты и снайперские винтовки, переломленные пополам с такой силой, будто они были сделаны из сухих веток.
Ци Сюй наугад выхватила длинный меч и навела на него сканер. Перед глазами тут же всплыло голографическое окно:
[Сломанный длинный меч 3-го уровня. Цена переработки: 2 Монеты Выживания. Подтвердить переработку?]
Палец дрогнул, но нажимать «Подтвердить» она, разумеется, не стала. Кража у Системы каралась, и каралась жестоко. Ци Сюй решительно смахнула уведомление и принялась за кропотливую сортировку.
Далеко не каждая железка в этой горе мусора стоила хоть чего-то. Некоторые предметы были настолько уничтожены, что сканер даже не удосуживался вывести информацию на экран. В среднем, перерыв целый ящик хлама, удавалось выудить всего одну-две стоящие вещицы.
Но, как говорится, курочка по зернышку клюет. Склад был огромен, его своды терялись в полумраке, и копаться в этих ящиках было куда приятнее, чем вчера ворошить гниющие очистки.
Ци Сюй, предусмотрительно выпросившая у Рабочей Обезьяны блокнот и ручку, вела строгий учёт. Напротив записи о сломанном мече за 2 монеты она аккуратно вывела: «0.02».
Работала она так же, как и вчера — с фанатичным упорством. За всё утро она лишь дважды отлучилась в уборную, не позволив себе ни минуты праздного отдыха. Рабочая Обезьяна то и дело заглядывала в приоткрытую дверь, с тревогой наблюдая за человеческим игроком, словно боялась, что та сейчас упадёт замертво от истощения.
Но Ци Сюй только входила во вкус. Пусть улов был не таким богатым, как с металлоломом в первый день, принцип «больше поработаешь — больше полопаешь» никто не отменял.
Лишь когда последний ящик с оружием был опустошен, она позволила себе распрямиться и с наслаждением помассировать ноющую поясницу. Взгляд её упал на блокнот, исписанный мелким, убористым почерком.
Беглый подсчёт показал: 317 единиц оружия. Большинство из них стоили сущие копейки — меньше пяти Монет Выживания, но попадались и настоящие жемчужины.
Самой ценной находкой стала лазерная винтовка 12-го уровня. Сканер оценил её в баснословные 1916 Монет Выживания! Ци Сюй даже присвистнула — она свои транспортные средства никогда не продавала за такие деньги.
В голове мгновенно созрел план: после завершения испытания она обязательно заберет эту винтовку и проверит её на Верстаке. Если есть хоть малейший шанс на починку...
«Оставить себе! Однозначно оставить себе!» — билась в голове радостная мысль. — «Оружие 12-го уровня! В прошлом раунде игры я даже не слышала, чтобы у кого-то было нечто подобное».
Кроме винтовки, ей удалось найти восемь газовых гранат с токсичным зарядом. Отличная вещь для массового поражения. Да, на корпусах виднелись трещины и сколы, но на функционал это не влияло — просто уценённый товар. Каждая такая «малышка» оценивалась в 96 Монет Выживания.
Остальное оружие было довольно заурядным и дешёвым, но одна только лазерная винтовка окупала все усилия с лихвой.
Заметив, что время приблизилось к обеду, Ци Сюй сбавила темп. Она неспешно стянула рабочую робу, сладко потянулась до хруста в суставах и только сейчас почувствовала, как на плечи навалилась приятная усталость.
Как и в прошлый раз, она вручила Рабочей Обезьяне одну Монету Выживания и отправилась за ней в Столовую для высшего персонала, надеясь снова вкусно поесть.
И чутьё её не подвело. В самом крайнем окне раздачи снова маячил знакомый силуэт — Маленький Мастер-Шеф.
Вот только сегодня очередь к его окну напоминала паломничество: казалось, все монстры замка решили пообедать именно здесь. Сам Маленький Повар стоял в стороне, командуя процессом, а на раздаче трудились два помощника-монстра. Сразу видно — статус парня пошел в гору.
— Ну всё, приплыли, — разочарованно протянула Рабочая Обезьяна, почесывая затылок. — Сегодня в этой очереди до вечера стоять будем, не поесть нам тут.
Но Маленький Мастер-Шеф, зорко сканировавший толпу, уже заметил знакомую фигуру.
— Босс! — радостно гаркнул он, энергично махая рукой.
Не теряя времени, он подхватил два подноса, на которых еда была наложена с такой щедростью, что грозила вот-вот рухнуть, и вышел в зал.
— Босс Вихрь, вот, я уже всё приготовил, — он поставил подносы перед ошарашенной Ци Сюй, а затем, чуть смущаясь, кивнул Рабочей Обезьяне. — Спасибо тебе за вчерашнее, друг. Ты мне такого клиента привел! Сегодня обед за мой счёт.
Ци Сюй молча показала ему большой палец. У этой обезьяны определённо были нужные связи... Взятка окупилась сторицей.
Маленький Мастер-Шеф и не думал о выгоде, он был просто искренне благодарен за помощь, но для Рабочей Обезьяны это стало звёздным часом.
Бесплатный обед — это хорошо. Отсутствие очереди — прекрасно. Но главное — это престиж!
Рабочая Обезьяна не стала сразу садиться за стол. О нет, она расправила плечи и, ловя на себе завистливые взгляды других монстров, прошествовала через весь зал. Она кланялась, складывала лапы в приветственном жесте, что-то возбужденно тараторила на своём языке, то и дело указывая пальцем на Ци Сюй и Маленького Повара.
Натешившись славой, она сделала еще один круг почёта и вернулась с огромной тарелкой фруктов.
— Ха-ха-ха! Заждались? — Обезьяна плюхнулась на стул, сияя как начищенный медный таз. — Налетайте! Я тут раздобыл фруктов, все высшего сорта, класс А! Шесть монет отвалил, между прочим!
Ци Сюй на секунду замерла. Надо же, эта Рабочая Обезьяна любит понты даже больше, чем деньги.
Маленький Мастер-Шеф тут же зарделся:
— Спасибо, спасибо огромное...
Наклонившись к Ци Сюй, он зашептал заговорщическим тоном:
— Продукты класса А — это не просто еда. У них есть особые эффекты. Чаще всего они восстанавливают Показатель Здоровья и снижают Показатель Усталости, но если повезёт, можно поймать бафф на основные характеристики. Нам такое не продают, только официальные сотрудники могут покупать.
Глаза Ци Сюй хищно блеснули. Вежливость тут же была отброшена. Её усталость достигла отметки 79. Монстров для битья поблизости не наблюдалось, чтобы активировать неуязвимость, так что сбросить усталость мирным путём было жизненно необходимо.
Она отправила в рот одну виноградину — усталость упала на 2 пункта. Съела вторую — здоровье выросло на 2.
Ци Сюй забыла про основной обед. Она методично, в одиночку, уничтожила большую часть фруктовой тарелки.
Рабочая Обезьяна ничуть не расстроилась. Напротив, она с широкой душой, словно богатый купец, хлопнула себя по груди:
— Ешь, не стесняйся! Мало будет — я ещё куплю!
— Братец Обезьяна, — ласково улыбнулась Ци Сюй, вытирая сок с губ. — А не мог бы ты мне помочь? Я бы хотела прикупить таких фруктов с собой. Стану твоим Байером, комиссию заплачу щедрую.
— Ты за кого меня принимаешь?! — Морда Обезьяны мгновенно вытянулась, а выражение лица сменилось с благодушного на оскорблённое.
Ци Сюй опешила. Вчера этот мохнатый прохиндей за копейку удавился бы, а сегодня изображает святого? Что за смена имиджа?
— Раз уж назвала меня братом, какая может быть комиссия? — Обезьяна фыркнула. — Сейчас сбегаю, одолжу скидочную карту. На какую сумму брать? Куплю всё, что скажешь!
Ци Сюй с трудом сдержала нервный тик. Не задавая лишних вопросов, она выложила на стол 50 Монет Выживания и придвинула стопку к собеседнику.
У Рабочей Обезьяны глаза полезли на лоб. Неужели человеческие игроки так легко зарабатывают деньги? Пятьдесят монет на фрукты! Ими же даже не наешься толком!
Впрочем, лишние мысли не помешали Обезьяне быстро дожевать свой обед и умчаться выполнять заказ. Вернулась она быстро, притащив целый ассортимент разных плодов — выбрала всё самое лучшее, с душой.
Ци Сюй, довольная сделкой, тут же сгрузила всё в свой Пространственный Камень.
— Босс Вихрь, — грустно сообщил Маленький Мастер-Шеф, когда они прощались. — Я завтра уже не буду здесь работать. Пришло уведомление: меня переводят на обслуживание банкетов.
— Это же круто! — искренне похвалила Ци Сюй. — Я же говорила, ты этот уровень пройдешь одной левой.
— Да если бы... — вздохнул повар. — Утром, пока нарезку делал, тарелку разбил. Штраф влепили — вычли зарплату за три часа.
— Ну, это еще по-божески, — успокоила его Ци Сюй. — Я слышала, у некоторых штрафы списывают прямо вещами из инвентаря.
Глаза Маленького Мастера-Шефа округлились от ужаса. В этот момент до него наконец дошло, почему Непобедимый Чёрный Вихрь перед входом в это Особое испытание так настаивала на том, чтобы передать все ценные ресурсы на хранение другим.
— Босс Вихрь, послушай, — он понизил голос. — Когда будешь приходить сюда есть, иди сразу к первому окну. Там работает Мастер Носорог. Я его предупредил, он тебе будет накладывать самые вкусные куски. И вот ещё...
Он сунул ей в руку пластиковую карточку.
— Это карта баллов столовой. Возьми, пусть у тебя будет. Если эта мартышка вдруг не захочет тебя вести, сможешь прийти сама. Мне она уже без надобности, я на кухне всегда найду чем перекусить, голодным не останусь.
Ци Сюй кивнула, пряча карту.
— Хорошо. Не буду отказываться, спасибо.
— Да какое там спасибо! — отмахнулся парень. — Если бы не ты, я бы уже давно откинулся.
Каждый раз, когда Маленький Мастер-Шеф смотрел на Ци Сюй, в его глазах загорался неподдельный восторг. Для него она была ангелом-хранителем, тем самым «титаном», за чью ногу нужно держаться обеими руками до самого конца.
Ци Сюй, глядя на этого простоватого, но искреннего парня, только сейчас осознала всю глубину его веры. Казалось, ей даже не нужно ничего делать — достаточно просто стоять рядом, чтобы вселять в него безграничную уверенность.
Закончив обед, они разошлись по своим делам.
Отдыхать Ци Сюй категорически не собиралась. Пока была возможность работать, это было сродни печатанию денег на станке — остановиться было просто глупо.
Она лишь плеснула в лицо холодной водой и сразу же спустилась в подземный склад.
Рабочая Обезьяна, вернувшись на пост и обнаружив, что её подопечная уже вовсю трудится, не удержалась. Она тайком сфотографировала Ци Сюй и отправила снимок в рабочий чат.
[Рабочая Обезьяна]: «Докладываю! Мой человеческий игрок, 88666 Непобедимый Чёрный Вихрь, — это машина! С момента входа в испытание вчера днём она ела всего один раз. Остальное время — сплошная работа. Ночью не спала. Эффективность труда — максимальная!»
[Рабочая Обезьяна]: «Дополнение: Игрок 88666, профессия Сборщик Утиля. Вчера в одиночку зачистила склад площадью 500 квадратных метров. Оценка стоимости утиля — крайне адекватная».
Благодаря этим дифирамбам от Рабочей Обезьяны и подтверждению от Вожака Обезьян, в общем чате монстров началось оживление. А через минуту перед глазами Ци Сюй всплыло системное уведомление:
[Объявление подземелья: Игрок Непобедимый Чёрный Вихрь признан Лучшим Сотрудником первого дня! Награда: Одноместная многофункциональная спальня!]
Ци Сюй, увлеченно сортировавшая хлам, замерла. Одноместная спальня? Да ещё и многофункциональная? Звучало интригующе, хотя слово «многофункциональная» вызывало вопросы. Но в любом случае, это была отличная новость.
Организм не железный, и сегодня ночью спать придется, иначе она просто свалится. Возвращаться в то общежитие, где храп сотни монстров сотрясал стены, не хотелось совершенно. Так что награда пришлась как нельзя кстати.
Закончив с ящиками оружия, Ци Сюй огляделась. Оставалось много коробок, в которых содержимое превратилось в труху. Она даже не стала тратить на них время — просто бегло просканировала и жестом приказала роботам-уборщикам везти всё на утилизацию.
Когда завалы коробок исчезли, открылась дальняя часть ангара — гараж. Здесь, покрытые толстым слоем пыли, стояли ряды транспортных средств. Как и оружие, большинство из них выглядело плачевно: ржавые остовы, спущенные шины, выбитые стекла. Найти что-то, у чего было бы хотя бы два колеса на месте, казалось задачей не из легких.
Ци Сюй медленно прошла вдоль рядов. Интуиция подсказывала ей: это транспорт бывших игроков.
Неужели после того, как игрок выбывает или погибает, его имущество конфискуется и свозится сюда? Что же это за замок такой и кто его хозяин?
Впрочем, философствовать было некогда — руки сами тянулись к работе. Она начала с края. Первой же находкой стал старенький сельскохозяйственный трицикл — точная копия того, на котором она начинала свой путь.
Сканер бесстрастно сообщил: [Цена переработки: 14 Монет Выживания]. Ци Сюй, руководствуясь принципом «округляем в уме», записала в блокнот единичку.
Разбираться с транспортом оказалось куда быстрее, чем копаться в ящиках. То, что нужно — в инвентарь, то, что не нужно — сразу роботам на переплавку. Никакой лишней беготни и таскания тяжестей.
Несмотря на то, что этот склад был больше вчерашнего, дело спорилось.
Вечером Ци Сюй снова пропустила ужин, сэкономив драгоценное время, и пахала до самой полуночи.
Когда последний винтик был учтён, она наконец отправилась искать свою награду. «Многофункциональная спальня» на поверку оказалась клетушкой в четыре квадратных метра, где кроме узкой кровати ничего не было. В чём заключалась её многофункциональность, осталось загадкой, но Ци Сюй была рада и этому.
Она съела банан, купленный днём заботливой Обезьяной (плюс 5 к Показателю Здоровья!), наскоро умылась и рухнула в постель.
Проснулась она в семь утра, чувствуя себя заново родившейся. Здоровье полное, усталость на нуле. Вот она, скрытая функция этой каморки — качественный отдых! Сладко потянувшись, она поспешила на завтрак.
По дороге она проверила характеристики: Сила необъяснимым образом выросла на 2 пункта за последние два дня. Неужели таскание ящиков заменяет спортзал?
На завтрак были паровые булочки с бараниной и водяным каштаном. Готовил не Маленький Повар, но было всё равно вкусно. Запив еду тремя чашками крепкого чая и прихватив ещё порцию с собой, Ци Сюй была готова к новым свершениям.
Найти свою Рабочую Обезьяну не удалось, зато она нос к носу столкнулась с самим Вожаком Обезьян, который с важным видом обходил владения.
Ци Сюй решила не упускать момент:
— Приветствую, Босс Обезьян! У вас найдётся минутка? Может, рассчитаемся за вчерашний мусор?
Здесь, на свежем воздухе, вдали от зловонных подземелий, Вожак выглядел куда более благодушно, чем при первой встрече. Он величаво кивнул.
Ци Сюй протянула ему свой блокнот.
— Вчера я полностью зачистила Склад класса B. Собрано 317 единиц оружия и 89 остовов транспортных средств.
Она показала детальный список с ценами. Итоговая сумма, согласно системным расценкам переработки, составляла 87 Монет Выживания.
Вожак Обезьян вскинул бровь. Он даже не взглянул на цифры в блокноте, а вместо этого уставился на Ци Сюй пронзительным, оценивающим взглядом. Ци Сюй почувствовала, как пальцы на ногах невольно поджались от напряжения.
Это вам не вчерашний металлолом... Вдруг цена покажется ему завышенной?
— Человек! — голос Вожака прогремел, как гром среди ясного неба. — Я советую тебе выбросить из головы все эти грязные мыслишки! Назови мне честную, разумную цену!
Ци Сюй мысленно цокнула языком. Так и знала, не прокатит. Она уже открыла рот, собираясь накинуть сверху взятку монет в двести, чтобы умаслить жадину, но Вожак её опередил:
— Тебе не нужно меня подкупать и лебезить! Сколько товар стоит — столько и называй. Я не настолько мелочен, как ты думаешь. Имей в виду: на твои грязные предложения я не соглашусь. Сосредоточься на работе, а не на интригах!
В голове у Вожака крутилась простая арифметика: обычно Сборщики Утиля приносили хлама монет на 30-40. Этот человек заявляет 87. Явно пытается дать взятку, завышая цену, чтобы подлизаться! Люди — мастера развращать души честных монстров. Он не поддастся!
Ци Сюй едва не заорала в голос.
«Да это же просто идеальная обезьяна! Святой примат! Неужели я так ошиблась в нём?»
Соображала она мгновенно. Раз Босс хочет «честности» (читай — дешевизны), он её получит.
— Прошу прощения, Босс! — с жаром воскликнула она, изображая раскаяние. — Я действительно не так вас поняла. Не ожидала встретить здесь такого кристально честного, неподкупного и благородного руководителя! Это урок для меня. Разрешите назвать новую цену?
Вожак Обезьян довольно кивнул, гордо выпятив грудь.
— Итого... 45 Монет Выживания.
— По рукам!
Отсчитывая монеты, Ци Сюй чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Это был грабёж средь бела дня, но грабила она! Какая невероятная удача! Она платила 45 монет за товары, которые система оценивала в 87. Чистая прибыль на ровном месте.
Вожак Обезьян, ничего не подозревая, очистил её Пространственный Камень, вернул его владелице и, узнав, что склад категории B полностью зачищен, лично, с уважением, проводил её к новому месту работы.
И, что было особенно приятно, новый склад находился не в сыром подвале, а на заднем дворе замка.
— Сегодня твоя работа может оказаться чуть более утомительной. Последние пару дней мы устраиваем банкет, рук не хватает, многие отходы и мусор не успели упаковать и доставить на склад. Так что сегодня ты будешь работать непосредственно в мусорной зоне.
Ци Сюй улыбалась, но внутри изрыгала проклятия без счёта.
«Да есть ли у тебя хоть капля здравого смысла?! Я — Сборщик Утиля, а не Мусорщик!»
— Хорошо, не волнуйтесь, я буду стараться и работать усердно! Но если это мусорная зона, то, возможно, не удастся найти много полезного, так что цена за сбор будет, конечно, пониже.
Вожак Обезьян бросил взгляд на скрытые характеристики игрока Ци Сюй, убедился, что задание выдано верно, и бесстрастно ответил:
— Ничего страшного. Тогда просто разбирай мусор. Какие-то жалкие Монеты Выживания — мелочь, не стоит внимания. Нет так нет.
Ци Сюй окончательно пала духом. «Восьмичасовой рабочий день, да? Прекрасно! Ни минутой больше работать не буду! Без корма какая от коня тяга?!»
Смирившись с судьбой, Ци Сюй надела в мусорной зоне рабочий комбинезон и под пристальным взглядом Вожака Обезьян с лицом, потерявшим всякий интерес к жизни, вошла внутрь.
А затем… её лицо исказилось недоумением.
Она быстро вышла обратно и принялась оглядываться по сторонам — вверх, вниз, влево, вправо.
— Что ты делаешь? — нахмурился Вожак Обезьян.
Ци Сюй искренне недоумевала:
— Вы уверены, что это мусорная зона? Там почти нет мусора.
Вожак Обезьян затащил Ци Сюй обратно внутрь, его лицо выражало нетерпение.
— Ты что, слепая?! Вот же весь мусор! Бракованная еда с банкета! Тебе нужно всё это убрать и освободить помещение до полудня.
Ци Сюй еле сдержалась, чтобы не рассмеяться вслух.
«Какая же это бракованная еда?! Вот жареная курица — немного несимметричная. Вот пирожное — на нём чуть больше крема. Вот фруктовая нарезка — не очень удачно разложена. А ещё обрезки от разных блюд, молочный чай непопулярного вкуса, пицца, из которой вылез сыр…»
Ци Сюй окинула взглядом комнату и сразу поняла: всю эту якобы бракованную еду можно забрать! И главное — она вся свежая!
Отнести домой и обменять на Очки Фурора — это того стоит.
Когда Очки Фурора достигнут 400 тысяч, можно будет получить Обсидиановый сундук с припасами!
— Понятно. Всю бракованную еду в этой комнате я заберу. Вожак Обезьян, назовите цену, а я пока начну собирать.
Вожак Обезьян застыл…
— Разве ты не Сборщик Утиля? Почему ты забираешь мусор? Зачем он тебе?
Ци Сюй, не прекращая сканировать комнату Пространственным Камнем, на ходу ответила:
— Есть буду.
Вожак Обезьян посмотрел на Ци Сюй с некоторым сочувствием и больше не стал расспрашивать.
— Тогда не нужно и цену называть. Забирай всё, только убери начисто. Здесь ещё четыре мусорные зоны с бракованной едой. Остальное тоже возьмёшь?
«Бесплатно? Только дурак откажется».
— Возьму, возьму! С этой едой мы с друзьями больше не будем голодать. Глядишь, пару дней лишних протянем, — Ци Сюй продолжала разыгрывать из себя бедолагу, выбивая выгоду без колебаний.
Вожак Обезьян: ⊂[┐'_'┌]⊃…
— Ладно, забирай всё. Сегодня за всю собранную бракованную еду платить не нужно. Напротив этого ряда тоже брак, но не еда. Если успеешь, убери и там всё дочиста.
— Есть! Спасибо, Вожак Обезьян!
Ци Сюй собирала добычу с ещё большим энтузиазмом. Это было куда лучше, чем находить продукты с истекающим сроком годности на Мусорной Свалке.
Всё из-за придирчивости этих монстров-перфекционистов. «Курица несимметричная»… Ну и что?! Разве это влияет на вкус или аромат? Всё приготовлено поварами с мастерством Маленького Шефа — вкус безупречен.
Ци Сюй собирала всё без малейших угрызений совести. Её плохое настроение улетучилось, и появилось ощущение, будто она только что сорвала куш.
Неудивительно, что в мирные времена сборщики утиля становились миллионерами! Это определённо самая перспективная профессия!
Ци Сюй не только брала всё подряд, но и усердно трудилась. Закончив со всей бракованной едой, она специально взяла тряпку и вытерла все стеллажи изнутри и снаружи, сверху донизу. В конце отдраила пол до блеска.
Её рабочий настрой был на высоте.
Пока она с таким воодушевлением трудилась на передовой, снова прозвучало объявление испытания.
[Объявление испытания: Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь с получением звания «Лучший Сотрудник Второго Дня»! В качестве награды предоставляется отдельная столовая, питание без ограничения по времени, а также возможность заказывать блюда по меню!]
Ци Сюй глянула на время — как раз подошёл обеденный перерыв.
Эти несколько комнат она уже почти закончила убирать, так что направилась прямиком в столовую.
Как только она вошла, то увидела весьма властную Рабочую Обезьяну, которая командовала игроками, выстраивая их в очередь.
Ци Сюй специально подошла поболтать:
— Ого, повышение получила? Выглядишь как настоящий начальник.
Стоящие рядом игроки были шокированы. Эта обезьяна была невероятно противной и придирчивой. Просто встать в очередь — и то: то криво стоишь, то разговариваешь.
Она обращалась с игроками как со школьниками! Достала до чёртиков, то и дело штрафы налагает. И тут какая-то девушка смеет так говорить с рабочим монстром?!
Ещё больше игроков поразило то, как Рабочая Обезьяна, которая только что высокомерно смотрела на всех свысока, мгновенно сменила выражение лица при виде этой девушки. Скорость перемены настроения просто поражала.
— О, сегодня вовремя на обед пришла! Нужно, чтобы я тебя проводила?
Ци Сюй кивнула:
— Конечно, нужно. Пошли, есть кое-что, о чём хочу спросить. В обед угощу.
— Ой, как неудобно, — Рабочая Обезьяна почесала затылок с довольной улыбкой.
— Быстрее, не тяни резину, — Ци Сюй с серьёзным видом буркнула, и Рабочая Обезьяна тут же ринулась вперёд, ещё и вежливо добавила:
— Прошу!
— Чёрт возьми, кто эта красивая девушка?! Почему рабочий монстр так с ней обращается? Неужели это Босс Вихрь?
— Я в шоке! Нельзя же, чтобы у одного человека было всё: сила, внешность, удача!
— Вряд ли это Босс Вихрь. Я только что приглядывался к рукам той девушки — ни единой мозоли. Боевые навыки явно не ахти. Босс Вихрь не может быть таким слабым. Наверняка её как-то выделили по другой причине.
— Если такой смелый, выйдешь из испытания — повтори это в Чат-Холле!
— Тц…
Ци Сюй и не подозревала, что вызвала столько любопытства. Она сидела в отдельной столовой, доступной только руководящим рабочим монстрам, и изучала меню.
Рядом белка-официантка держала планшет, готовая принять заказ.
Рабочая Обезьяна закинула ногу на ногу, блаженно задрала голову и ещё милостиво бросила белке:
— Спасибо за труды.
Белка хотела закатить глаза, но сдержалась. «Вот выпендрёжница!»
— Креветочные пельмени с перцем и мясным пирогом, гусиная печень с боярышником в желе, куриное филе с трюфелями и белыми грибами, креветки с киноа и соевым соусом, ласточкино гнездо с леденцовым сахаром, краб в курином жире с вином Хуадяо, морской окунь на пару…
— Хватит, хватит, — перебила её Рабочая Обезьяна. — В отдельной столовой еда дорогая, да и порции большие. Нам вдвоём столько не съесть.
Рабочая Обезьяна радостно закрыла морду лапами. «Теперь будет чем похвастаться!»
Ци Сюй равнодушно заказала ещё одно блюдо — кашу с морепродуктами:
— Вот и всё. Хочу попробовать, не вкуснее ли это того, что готовит мой младший брат. Сколько?
Белка-официантка почтительно ответила:
— В общей сложности 38 227 очков.
Рабочая Обезьяна пояснила:
— Одна Монета Выживания равна десяти тысячам очков.
Ци Сюй поняла:
— Тогда я могу заплатить Монетами Выживания?
— Конечно!
Ци Сюй протянула белке четыре Монеты Выживания:
— Сдачи не надо. Остальное — чаевые.
Глаза белки-официантки засияли:
— Спасибо вам!
— Не за что. Такой прилежный и милый сотрудник заслуживает чаевых, — ответила Ци Сюй.
Рабочая Обезьяна осознала: эта Сборщица Утиля действительно щедрая. Щедрая ко всем, да ещё и умеет говорить комплименты!
«А ведь игроки-люди не такие… ужасные, как их описывают. Тогда в чём же дело?»
Блюда подали быстро. Ци Сюй не пришлось долго ждать — всё было на столе.
Она ела с удовольствием, не заботясь о манерах. Попробовала всё по очереди, убедилась, что вкус отличный, а затем заказала практически всё меню ещё раз — на вынос.
Маленький Шеф тоже готовит вкусно, но он специализируется на кухне страны Хуа. Неплохо иногда разнообразить вкусы.
Ци Сюй неспешно доела, прогулялась по замку. В замке шли приготовления к банкету — вечером должно было состояться мероприятие, поэтому все рабочие выглядели невероятно занятыми.
Изредка попадались игроки, выполняющие задания: кто-то подстригал деревья, кто-то мыл внешние стены замка. Она даже заметила кошку-монстра, тренирующую группу игроков этикету приёма гостей…
Ци Сюй не хотела лезть на рожон, поэтому только издалека посматривала, не приближаясь.
Переварив обед, она не торопясь вернулась на рабочее место.
Утром она разобрала пять «мусорных зон» с едой, так что днём предстояло очистить пять комнат напротив.
Ци Сюй с предвкушением открыла дверь и обнаружила… что даже через маску чувствуется лёгкий едкий запах. Не вонь, а скорее смесь различных зелий.
Внутри комната была оборудована совсем иначе. Вместо просторных стеллажей стоял большой лабораторный стол посередине, а на стенах вокруг располагались ячейки для хранения лекарственных ингредиентов.
На каждой ячейке были наклейки с датами.
Ци Сюй не знала почему, но её сердце внезапно забилось учащённо. Она подавила любопытство, сделала вид, что ей всё равно, и прошлась по комнате, проверяя даты на каждой коробочке.
С января 2030 года по декабрь 2045 года.
Ци Сюй вспомнила… Игра на Выживание началась в самом начале 2030 года, сразу после Нового года. Тогда… что значат эти поздние даты?
У Ци Сюй мгновенно пробежали мурашки по коже. Она даже начала сомневаться: а правда ли она перезапустила игру? Или попала в некую петлю времени?
Иначе как объяснить все эти даты из будущего?
Ци Сюй не решилась задерживаться надолго. Сначала она заставила себя начать работать. Открыла первую ячейку — внутри была куча чёрных таблеток.
«Просроченное лекарство от простуды: все лечебные свойства полностью утрачены. Это мусор, я такое не беру».
Таблетки датированы январём 2030 года. Игра на Выживание началась всего пару месяцев назад — как они могли стать просроченными и полностью утратить свойства?
Выражение лица Ци Сюй оставалось невозмутимым, будто она не заметила этой детали. Она уничтожала то, что требовалось уничтожить, убирала то, что нужно было убрать. Работала тщательно.
Но только она сама знала, что одежда на спине полностью промокла от пота. Волоски на коже встали дыбом, а всё тело одеревенело.
Ци Сюй разобрала всю комнату, но не нашла ни одной пригодной таблетки. Либо срок годности истёк слишком давно и лечебные свойства были утрачены полностью, либо это был брак или неудачный эксперимент. А лекарства — не еда. Принять бракованный препарат может стоить жизни.
Однако она получила совсем другую награду. Ци Сюй поняла, что её прежнее представление об Игре на Выживание было слишком поверхностным и наивным. Очень многое нужно было переосмыслить.
«Чтобы дойти до конца дороги, действительно достаточно просто идти вперёд?» Раньше Ци Сюй в этом не была уверена. Теперь… она поняла, что всё гораздо сложнее. Просто известных зацепок пока слишком мало.
Следующие комнаты оказались куда обычнее.
Старые скатерти, использованные столы и стулья, подсвечники, серебряная посуда. Ци Сюй не особо нуждалась в этих вещах, но выбрасывать было жалко. Подумав, она всё же забрала их, но записала в блокнот цену 0,01.
«В будущем для понта сгодится».
Остальные комнаты были похожи на эту — больших находок не было.
Сейчас шёл уже третий день банкета.
Вечером, когда Ци Сюй снова пришла в столовую, она заметила, что лица игроков в общем зале можно было описать словами «отчаяние» и «разбитость».
Ци Сюй догадалась: у всех почти отобрали припасы.
В прошлом прохождении игры после завершения этого испытания любопытные игроки провели подсчёт.
В этом испытании пострадавших оказалось куда больше, чем тех, кто что-то выиграл…
Вечером замок был особенно оживлённым.
Но Ци Сюй была всего лишь сборщицей утиля. Помимо рабочей зоны, мест, куда она могла попасть, было мало.
Глядя на яркие огни вдалеке и на кучи мусора и утиля вокруг себя, Ци Сюй чувствовала только странное спокойствие.
«Ладно, хватит слов. Засучим рукава — и за дело!»
Звания лучшего сотрудника в следующие дни Ци Сюй не получила, но не жалела. Награды достались Маленькому Шефу и Отставному Мальчику-Волшебнику.
Один получил искренние похвалы от всех гостей, другой заслужил комплимент принцессы.
Ци Сюй тоже очень хотела подлизаться к принцессе, но сборщица утиля не могла попасть в зону банкета и вообще не имела шанса её увидеть.
Сейчас Ци Сюй лежала на кровати и вертела в руках Особый Пятицветный Пространственный Камень высокого уровня. Его внутреннее пространство составляло около тысячи квадратных метров, из которых 500 были статичным пространством. Достаточно поставить стеллажи — и можно хранить еду.
«Как же это хорошо! Кто бы не захотел такую вещь?»
Особенно Ци Сюй сейчас остро в этом нуждалась.
Только сейчас, успокоившись, Ци Сюй вспомнила…
Добычи было слишком много. Столько еды разных видов просто не поместится в инвентарь — там не хватит ячеек.
Поэтому Ци Сюй всё думала: а нельзя ли купить этот Пространственный Камень высокого уровня за большие деньги? В конце концов, Монет Выживания у неё теперь навалом.
Пространственный Камень высокого уровня можно было использовать три раза в день, каждый раз оставаясь внутри до двух часов.
По сравнению с Малым пространственным камнем он был куда практичнее!
Чтобы поэтапно улучшить камень, понадобилось бы целых 33 Малых пространственных камня, плюс ещё энергетические и цветные кристаллы для усиления.
Но разве не проще сразу получить готовый?
Вечером Ци Сюй планировала поработать сверхурочно. Вчера она хорошо выспалась, и сейчас её Показатели Здоровья и Усталости были в норме.
Но работы больше не было!
Ци Сюй была всего лишь Сборщиком Утиля. Подметать полы и сортировать мусор — это забота другого персонала, который вечерами сбивался с ног на банкетах. У мусорщика же на самом празднике работы не было.
Вздохнув, Ци Сюй отправилась в свою каморку отдыхать.
Как там Сяо-Ци? Пять дней в одиночестве. Справится ли малыш? Сердце сжималось от тревоги.
Вот когда он подрастет до ювенильной стадии, то есть до 3-го уровня, его можно будет брать с собой в бой. Правила суровы: в сам данж питомцев брать запрещено, но во всех остальных битвах они — законная часть боевой мощи игрока.
Тогда Сяо-Ци больше не придется сидеть взаперти и охранять пустой дом.
С этими мыслями она провалилась в сон. Ей снилось, будто она застряла в бесконечной временной петле, умирая раз за разом сотнями способов. Она прошла Игру на Выживание сотню раз, её душа выгорела дотла, осталась лишь усталость и безразличие. Во сне она вдавила педаль газа в пол, направив машину в пропасть, и вдруг увидела впереди бескрайнюю зеленую равнину... Она рванулась туда и... Блин, это всего лишь сон.
Проснувшись, Ци Сюй чувствовала себя так, словно всю ночь разгружала вагоны. Голова гудела. Только умывшись и позавтракав, она немного пришла в себя.
Вожак Обезьян вчера даже не взял с неё Монету Выживания за ночлег. Рабочая Обезьяна сразу повела её на новый объект.
— В замке, на 5-м и 6-м этажах, небольшой беспорядок, — затараторила обезьянка, нервно подергивая хвостом. — Босс сказал передать: мыть ничего не надо. Твоя задача — собрать всё, что посчитаешь пригодным для переработки. Вечером он придет и оценит улов.
Ци Сюй кивнула.
«Небольшой беспорядок» — это было мягко сказано. Судя по всему, вчерашний банкет превратился в побоище. Пол был усеян осколками, объедками и разломанной мебелью. Один из массивных банкетных столов был проломлен посередине, и на столешнице красовались четыре огромных следа от когтей...
Здесь явно было жарко. Надо бы расспросить официантов, когда вернусь.
Ци Сюй принялась за дело. В процессе она наткнулась на забытый кем-то из гостей рюкзак. Не колеблясь ни секунды, она отнесла его Рабочей Обезьяне.
У мартышки глаза чуть не выпали из орбит, она заморгала с частотой стробоскопа:
— Ты... уверена? Может, это просто выбросили? Не хочешь сначала... ну...
— Я сдаю это тебе, — твердо сказала Ци Сюй.
Она не дура. Это очевидная проверка на вшивость.
Обезьяна с шумом выдохнула, расплываясь в улыбке:
— Ты и правда честный сотрудник! Редкость в наши дни.
— Так и должно быть, — скромно улыбнулась Ци Сюй.
Она прочесала оба этажа вдоль и поперек. Кроме нескольких невскрытых упаковок с едой, ничего ценного найти не удалось. А новые локации так и не разблокировались.
Но под самый конец 5-го дня, когда данж уже готовился закрыться, Ци Сюй встретила... кое-кого особенного.
Она сидела на корточках под столом, раздумывая, стоит ли забирать огромный ковер. На роскошном белоснежном ворсе из натуральной шерсти было крошечное пятно — то ли вино, то ли фруктовый сок. Если его отрезать, остальное можно пустить на пальто или одеяла.
Вдруг над головой раздался звонкий голосок:
— Эй! Ты кто? Что ты там делаешь?
Ци Сюй подняла голову и обомлела. Перед ней стояла розовая свинка в пышном золотом бальном платье. На голове у неё сверкала корона с таким огромным бриллиантом, что глазам было больно.
Но самое шокирующее — свинка была накрашена. И не карикатурно, как клоун, а профессионально, со вкусом, подчеркивая... эм... природные черты. Она выглядела даже миловидной, если это слово вообще применимо к свинье.
После секундного замешательства Ци Сюй нацепила на лицо маску восторга и благоговения.
— Вы... вы такая милая! О боги, какое потрясающее платье!
Принцесса-Свинка застенчиво опустила пятачок, а затем, подражая Свинке-балерине, изящно крутанулась вокруг своей оси, заставив подол платья взлететь золотым облаком.
— Ох, правда? Ты действительно считаешь меня красивой?
— Разумеется! Простите, я не очень умею красиво говорить, но вы просто чудо.
Ци Сюй вкладывала в эти слова всю искренность, на которую была способна. И ведь не врала! Она занималась самовнушением: «Я говорю правду. Она милая. Платье красивое».
И действительно, розовенькая свинка в короне — это мило. А золотое платье, сшитое с безупречным мастерством, выглядело дорого и богато. Субъект комплимента, может, и специфический, но факты есть факты.
Принцесса замерла, вглядываясь в лицо человека, а затем радостно захрюкала и подбежала ближе.
— Ты мне нравишься! Ты хороший человек. В тебе нет лжи, ты искренняя! Прямо как моя визажистка Мэн-мэн. Я люблю таких людей!
В чистых, наивных глазах свинки читалось такое простодушие, что Ци Сюй мгновенно поняла, куда ветер дует.
— Вы про Ци Синьмэн? Её ещё называют Отставной Мальчик-Волшебник?
Свинка закивала так, что корона съехала на ухо:
— Ты тоже знаешь Мэн-мэн?
— Конечно! — улыбнулась Ци Сюй. — Мы пришли сюда вместе, она моя лучшая подруга.
Принцесса-Свинка буквально расцвела:
— Я так и знала! Я сразу почувствовала родственную душу! Но уже так поздно, почему ты не отдыхаешь? Работа не закончена?
Ци Сюй с легкой грустью покачала головой:
— Я Сборщик Утиля. У нас нет нормированного графика. Испытание заканчивается завтра в 8 утра, поэтому я хочу успеть сделать как можно больше.
Глаза Принцессы-Свинки наполнились слезами сочувствия.
— Ты работаешь в такое время, потому что ты бедная?
Ци Сюй на секунду зависла. Как ответить?
— Ну... — она тяжело вздохнула. — Не потому же, что я люблю страдать, верно?
Свинка задумалась, копытцем потирая подбородок.
— У меня есть что-то, что тебе нравится? Я хочу подарить тебе подарок за твою честность и добрые слова. Если ничего не приглянется, я могу дать тебе Карту Улучшения Транспорта 6-го уровня.
Сердце Ци Сюй пропустило удар. Карта 6-го уровня — это сокровище, но её она почти собрала своими силами. А вот Высший Пространственный Камень... Такой шанс выпадает раз в жизни.
— Можно мне вот это? — она с надеждой протянула руку к камню, висевшему у неё на поясе (или где она его держала). — В нём весь мусор, который я собрала за эти дни. Если я не смогу забрать его с собой, вся моя работа пойдет прахом.
Она смотрела на Принцессу взглядом Бэмби, молясь про себя, чтобы доброта свинки не знала границ.
Принцесса-Свинка взяла Высший Пространственный Камень, повертела его в копытцах, словно оценивая.
— Хорошо. Теперь он твой.
Ци Сюй приняла камень дрожащими руками, не веря своему счастью.
— Вы правда дарите его мне? Огромное спасибо! Вы самая добрая принцесса на свете!
— Ох, какой же ты всё-таки бедняжка, — Принцесса-Свинка сочувственно покачала головой. — На, держи скорее. Каждый человеческий игрок, способный на искреннюю похвалу в мой адрес, заслуживает достойного подарка.
Ци Сюй мгновенно сообразила: сейчас или никогда! Если и рассыпаться в комплиментах, то только сейчас, вкладывая в каждое слово всю возможную страсть.
— О, добрая, прекрасная и невероятно щедрая Принцесса-Свинка! — воскликнула она, и в её голосе зазвучал благоговейный трепет. — Встреча с тобой — величайшая удача в моей жизни. Я от всего сердца желаю тебе вечной радости и беззаботных дней. Пусть каждый твой вздох будет наполнен нежностью, а жизнь — окутана безграничной любовью и счастьем!
Принцесса-Свинка прикрыла глаза, словно впитывая каждое слово, смакуя их сладость. Когда же она снова взглянула на Ци Сюй, её взор затуманился от выступивших слёз.
— Я… я хочу сделать тебе ещё один подарок! — пролепетала она, шмыгая носом. — После Мэн-мэн ты — мой самый любимый человек на этом празднике. Скажи, чего бы тебе хотелось? Только выбери что-нибудь не слишком ценное, иначе это выйдет за рамки моих полномочий.
Ци Сюй на мгновение задумалась. Шестиуровневая Карта Улучшения Транспорта явно была под запретом — если бы Принцесса-Свинка могла её отдать, она бы уже это сделала. Сейчас главное — не жадничать. Одно неверное слово, одна капля алчности — и всё очарование момента развеется, оставив её ни с чем.
Поколебавшись, она негромко произнесла:
— Знаешь, пока я здесь работала, со мной всегда был один маленький Робот. Мы вместе трудились, он помогал мне с самой грязной и тяжёлой работой… Мы через столько прошли, и теперь, когда мне пора уходить, моё сердце разрывается при мысли о разлуке с ним.
Принцесса-Свинка прижала пухлые ручки к груди, растроганная до глубины души.
— Я так и знала! Ты — самый преданный и верный человек из всех, кого я встречала! — воскликнула она. — Ты можешь забрать этого Робота с собой. Я, Принцесса-Свинка, даю тебе своё слово!
В ответ Ци Сюй извлекла из своего Инвентаря Венок, сплетённый из множества ярких лесных цветов. Живые бутоны благоухали, и, благодаря особой магии, они обещали никогда не увянуть. Она создала его ночью, когда не могла уснуть на Складе, глядя на горы собранных растений. Тогда это было лишь минутным порывом, а теперь стало идеальным жестом.
— Между настоящими друзьями принято обмениваться дарами, — улыбнулась Ци Сюй, протягивая цветочное украшение. — Я приняла от тебя уже два подарка, поэтому прошу — прими и ты это от меня.
— О-о-о! — глаза принцессы округлились от восторга. — Какая красота! Неужели теперь я из принцессы превращусь в настоящую Цветочную фею?
— Разумеется, — мягко подтвердила Ци Сюй, словно успокаивая капризного, но милого ребёнка. — Так ты станешь ещё очаровательнее.
Принцесса буквально светилась от счастья. И в этот момент перед глазами Ци Сюй вспыхнуло долгожданное уведомление: [Уровень симпатии к вам со стороны Принцессы-Свинки увеличился на 45 пунктов!].
У принцессы, видимо, были и другие дела, поэтому, ещё раз тепло попрощавшись, она направилась к выходу. Однако стоило ей переступить порог, как на пути возникла группа других игроков. Их глаза хищно блеснули при виде высокопоставленного существа. Они тут же окружили её, рассыпаясь в грубой, фальшивой лести. В их взглядах читалось не восхищение, а безумная жажда наживы — казалось, они готовы были сожрать несчастную принцессу живьём, лишь бы выбить из неё награду.
На мгновение Принцесса-Свинка замерла в растерянности, но затем её лицо исказилось, и она разразилась горькими рыданиями.
— Вы… как вы смеете оскорблять меня?! — взвыла она, захлёбываясь слезами. — Я не «мерзкая жирная свинья»!
Стоило принцессе зарыдать, как в ушах игроков зазвучали тревожные сигналы Световых экранов. Ци Сюй не слышала системных сообщений, но по тому, как побледнели и исказились в ужасе лица «льстецов», она поняла — их запасы ресурсов стремительно тают, списываемые в качестве штрафа. Несчастные были готовы зарыдать в унисон с принцессой.
Не желая искушать судьбу, Ци Сюй поспешно собрала свои вещи и покинула это опасное место.
Этой ночью замок превратился в муравейник. Игроки повсюду искали «случайной» встречи с Принцессой-Свинкой, и, что удивительно, Рабочие монстры не препятствовали этому хаосу, словно негласное правило позволяло подобное поведение в финале. Но Ци Сюй уже получила свою долю удачи. Это Особое испытание принесло ей невероятные плоды, и теперь пришло время двигаться дальше. Сила и мощная Боевая машина — вот на чём держится жизнь в этом мире.
Ей нужно было как можно скорее выбраться отсюда и заняться улучшениями. Другие игроки тоже не сидят сложа руки, и если она промедлит, кто-нибудь другой может занять первую строчку в общемировом рейтинге. От этой мысли по спине пробежал холодок.
Ци Сюй ускорила шаг, высматривая Вожака Обезьян. В конце концов она обнаружила его в Ресторане. Рабочие монстры устроили настоящий пир: Элитная столовая и отдельные кабинеты были забиты до отказа шумными существами. Она замялась на пороге, не решаясь войти в этот вертеп.
К счастью, одна из Рабочих Обезьян заметила её и окликнула Вожака. Тот нехотя выбрался наружу, вытирая рот.
— Чего тебе? — буркнул он.
— Я пришла рассчитаться за товары, которые получила за последние два дня, — Ци Сюй протянула ему Пространственный Камень. — Одной Монеты Выживания за всё будет достаточно?
Вожак Обезьян заглянул в камень, проверил содержимое и коротко кивнул:
— Пойдёт.
Забрав монету, он нетерпеливо махнул рукой, прогоняя её.
— Всё, свободна. Проваливай.
Сказав это, он тут же развернулся и ушёл обратно к своим сородичам. Холодность его была почти осязаемой. Вожак явно не хотел, чтобы другие монстры заподозрили его в симпатии к человеческому игроку — это считалось постыдным. «Людишки — это всего лишь...» — вероятно, так он думал, предпочитая соблюдать дистанцию.
Ци Сюй, изначально планировавшая подарить ему бутылку элитного Маотая, передумала. Отношения — это всегда движение навстречу друг другу. Она не собиралась навязываться и «греть своим лицом чужую холодную задницу». Если чувства и усилия в общении не равны, такая связь долго не проживёт.
В этот момент к ней подбежала знакомая Рабочая Обезьяна — Тао Тао. В руках она держала целую гору фруктов.
— Я знаю, что ты их любишь, — пропыхтела она, протягивая сверток. — Вот, собрала тебе в дорогу.
— Ох, Тао Тао, какая же ты добрая, — Ци Сюй почувствовала укол грусти от скорой разлуки. — Мне будет очень тебя не хватать. Возьми вот это — Маотай. У вас там пир, так что это будет кстати, расслабитесь немного.
Обезьянка смущённо почесала макушку, принимая бутылку.
— Спасибо… Мне даже неловко. У меня ведь нет ничего ценного, что я могла бы дать тебе взамен. Я ведь всего лишь рядовой сотрудник.
— Глупости! — Ци Сюй решительно покачала головой. — Ты помогла мне больше, чем кто-либо другой. Я просто хочу добавить тебя в друзья. Не хочу терять такого друга, как ты.
Если получилось подружиться с Тао Тао, возможно, в будущем это откроет двери и к другим существам этого мира? Вскоре перед Ци Сюй всплыло подтверждение: запрос принят. Уровень Симпатии Тао Тао составлял 55 пунктов — вполне достаточно для крепкой дружбы.
— Теперь мы друзья навек! — искренне произнесла Рабочая Обезьяна.
— До встречи, мой дорогой друг, — улыбнулась Ци Сюй, чувствуя, как на душе становится теплее.
Оставшуюся часть ночи она провела, разбирая свои запасы. Нужно было подвести итоги этого безумного приключения. Среди кучи хлама, Утильных боевых машин и сломанного снаряжения она отобрала лучшее: 12-уровневую Лазерную винтовку, 8-уровневую Ядовитую бомбу и ещё около десяти единиц оружия 6-го и 7-го уровней. Всё остальное было слишком низкого качества, чтобы тратить ресурсы на ремонт.
Когда расчёты с системой были завершены, Ци Сюй нажала кнопку «Продать».
Спустя несколько часов напряжённой работы она замерла, глядя на цифры своего баланса. [Баланс: 18 866 Монет Выживания].
«Боги… — пронеслось в её голове. — Есть ли вообще во всём нашем регионе столько денег у всех игроков вместе взятых? Я сказочно богата!»
И это при том, что она ещё не продала самое ценное оружие, а в её Высшем Пространственном Камне таилось ещё немало сокровищ. Вероятно, львиную долю этой суммы принёс доход от использования Веера Принцессы, но из-за суеты она даже не успела это отследить.
Ровно в восемь утра пространство вокруг Ци Сюй дрогнуло, и её мгновенно вышвырнуло обратно, на сиденье её Боевой машины.
— Гав! Гав! — раздался оглушительный лай, и на неё тут же прыгнуло нечто массивное. Тяжёлые передние лапы придавили её плечи к креслу.
Ци Сюй, ещё не успевшая прийти в себя после телепортации, увидела лишь стремительно приближающуюся Чёрную Тень, а в следующий миг уже оказалась повалена на пол.
Сяо-Ци замер в оцепенении. «Ой-ой… Кажется, я натворил делов...» — читалось в его виноватых глазах. В тот момент, когда хозяйка начала падать, он попытался подстроиться, чтобы смягчить удар, превратившись в своеобразную «собачью подстилку». Ци Сюй, в свою очередь, испугалась, что придавит пса, и попыталась извернуться в воздухе.
В итоге они замерли, нелепо переплетясь на полу, и уставились друг на друга.
— Сяо-Ци… — выдохнула Ци Сюй, во все глаза глядя на питомца. — Нас не было всего пять дней… Как ты умудрился так вырасти?!
Ци Сюй, затаив дыхание, коснулась мерцающей поверхности светового экрана. Перед её глазами, переливаясь мягким неоновым светом, развернулась панель питомца.
[Боевая собака]
[Никнейм: Сяо-Ци]
[Уровень: 3 (19%)]
[Боевая мощь: 39]
[Особые таланты: Превосходное поглощение, Улучшенное пищеварение, Стальные челюсти]
Глаза девушки радостно расширились. Вот оно что! Сяо-Ци не просто подрос — он достиг третьего уровня, а его боевая мощь подскочила до тридцати девяти единиц. И пусть новых талантов пока не прибавилось, в бою этот пушистый комок энергии теперь стоил нескольких таких, как А-Бянь. Наконец-то он стал настоящим псом-защитником, которого не страшно брать с собой в опасные странствия!
Перед тем как отправиться в особое испытание, Ци Сюй оставила ему пять энергетических камней. Благодаря своему уникальному таланту к поглощению, малыш усвоил их так, словно съел целых десять штук. А если добавить к этому время, проведенное в питательной капсуле для питомца, становилось ясно, почему за эти пять дней он совершил такой невероятный качественный скачок.
— Сяо-Ци, да ты у меня просто невероятный! — Ци Сюй потрепала пса по загривку.
Тот, ожидавший было взбучки за то, что едва не сбил хозяйку с ног в порыве радости, замер от неожиданности, а затем залился восторженным лаем. Его хвост превратился в бешено вращающийся пропеллер, и пес принялся носиться кругами, подпрыгивая едва ли не до потолка.
Сейчас Сяо-Ци уже доставал Ци Сюй до колен — разительный контраст с тем крошечным комочком, который едва доходил до щиколоток, когда только вылупился из яйца. Его шерстка, всё еще белая, но уже с легким золотистым отливом, выглядела такой мягкой и уютной, что вызывала невольную улыбку.
Ци Сюй, решив устроить пир, выставила перед ним огромную миску, доверху наполненную нежным лососем и сочными косточками в густом соусе, а рядом пристроила еще пол-миски свежего козьего молока.
— Ешь, малыш! Твоя хозяйка вернулась с охоты с богатой добычей!
Сяо-Ци возбужденно тявкнул, преданно глядя на девушку, а в его глазах читалась почти человеческая гордость.
Ци Сюй машинально похлопала по карману. Почувствовав под пальцами твердую грань Высшего Пространственного Камня, она не выдержала. Волна чистого, незамутненного восторга захлестнула её, и она, подхватив ошарашенного Сяо-Ци за передние лапы, закружила его в импровизированном вальсе!
Пёс окончательно выпал в осадок. В его глазах застыл немой вопрос: «Хозяйка что, совсем рассудком тронулась после своей охоты? Неужели стресс так ударил в голову?» Впрочем, он тут же философски решил, что в следующий раз обязательно пойдет с ней, чтобы присматривать за этой странной двуногой.
Закончив с танцами, Ци Сюй вышла из машины и бегло осмотрела корпус. Боевая машина была в полном порядке, ни единой царапины. Не тратя времени на изучение мелких наград за прохождение испытания, она решила сразу перейти к главному — модернизации своего транспорта.
Та «базовая зарплата», что выдавала Система, теперь казалась ей сущими копейками — так, мелочь на карманные расходы. Главным приоритетом было усиление мощи. Карт Улучшения Транспорта в инвентаре всё еще не хватало, и Ци Сюй уже собиралась бросить клич в чат своим друзьям, надеясь занять недостающее.
Но не успела она открыть интерфейс, как экран мигнул входящими сообщениями.
[Отставной Мальчик-Волшебник]: «Скорее, Босс! У меня есть Карта Улучшения Транспорта 6-го уровня! Забирай и качайся!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Та-да-да-дам! Гляди, что у меня! Карта 6-го уровня в кармане. Босс, давай, улучшай машину, я уже жду не дождусь, когда наше общесерверное объявление прогремит на весь мир!»
На душе у Ци Сюй стало невероятно тепло. В этом жестоком мире Игры на Выживание ей несказанно повезло встретить таких искренних и преданных людей. И дело было даже не в ценных ресурсах, которыми они обменивались, а в том чувстве опоры и доверия, которое дарило ей силы двигаться дальше.
Отставной Мальчик-Волшебник опередил повара всего на долю секунды, поэтому Ци Сюй приняла карту именно от него, успев отправить обоим слова благодарности.
[Маленький Мастер-Шеф]: «У-у-у, ну почему у меня такие пухлые и медленные пальцы! Проиграл в скорости печати...»
Ци Сюй сама не заметила, как на её лице расплылась широкая, довольная улыбка. Она активировала интерфейс улучшения.
[Для повышения уровня боевой машины до 6-го требуются следующие материалы:]
[Различные металлы: 66 видов (196/66) — Выполнено]
[Энергетические камни: 200 шт. (365/200) — Выполнено]
[Любое оружие: 10 шт. (21/10) — Выполнено]
[Карты Усиления Оружия: 100 шт. (113/100) — Выполнено]
[Трёхцветные кристаллы: 50 шт. (63/50) — Выполнено]
У неё не просто было всё необходимое — ресурсов хватало с избытком! Подняться до шестого уровня и при этом не опустошить инвентарь под чистую, сохранив такую легкость и уверенность... В прошлом раунде игры Ци Сюй о таком не смела даже мечтать.
Она перешла к детальной настройке улучшения. Перед ней возник список всего доступного арсенала. Система требовала выбрать десять единиц оружия для интеграции в корпус...
К своему восторгу, Ци Сюй обнаружила, что те поврежденные образцы, которые она подобрала в пространстве испытания, тоже отлично подходили для этой цели.
Больше никаких сомнений. Она выбрала Лазерную винтовку 12-го уровня и 8-уровневую Ядовитую бомбу, добавив к ним еще восемь самых высокоуровневых предметов из трофеев. Свои любимые инструменты — Розовую бензопилу и верный пистолет — она оставила при себе. Слишком уж привыкла к ним в бою, да и менять отработанную тактику тренировок не хотелось.
[Оставшееся время до завершения улучшения: 8 часов]
Ци Сюй мельком глянула на сегодняшний пробег — 100 километров. Времени было предостаточно: она успеет проехать норму сразу после того, как завершится модернизация. Тревога окончательно отступила.
В предвкушении она почувствовала легкий азарт. На шестом уровне боевая машина наконец-то получит полноценную оружейную систему.
Она помнила, что произойдет примерно через три месяца. В промежуток с девяти вечера до шести утра монстры, обитающие в черном тумане по обе стороны шоссе, начнут проявлять небывалую агрессию. Они станут атаковать транспорт игроков, и само понятие «восьмиметровая зона безопасности» навсегда уйдет в прошлое.
К тому времени игроки, чьи машины не достигли хотя бы четвертого уровня, будут обречены. У них просто не останется шансов дожить до рассвета. Транспорт первого, второго и третьего уровней не обладает никакой защитой от клыков и когтей тварей из тумана — один удар мощной лапы, и ваши стекла разлетятся вдребезги, оставляя вас беззащитными перед лицом смерти.
Ци Сюй представила, насколько круто будет выглядеть её машина, когда в её конструкцию вольются мощь 12-уровневого пулемета и едкое облако 8-уровневой Ядовитой бомбы. Это должно быть потрясающе.
Разобравшись с делами, она вновь открыла световой экран. Таблица рейтинга по итогам испытания уже была сформирована.
Она предсказуемо заняла верхнюю строчку, хотя отрыв от идущего вторым Маленького Мастер-Шефа составил всего ничтожные две сотые балла. Отставной Мальчик-Волшебник тоже не подкачал, уверенно закрепившись на третьем месте с отличным результатом.
Но по-настоящему её удивило четвертое место. Дерево и Слива.
Это имя давно не попадалось ей на глаза. И в ту же секунду в личные сообщения пришло уведомление. Дерево и Слива не стала тратить время на лишние приветствия, а просто прислала... еще одну Карту Улучшения Транспорта 6-го уровня.
Вот уж ирония судьбы! Еще недавно Ци Сюй ломала голову, где достать хотя бы одну карту, а теперь, когда еще никто на сервере не совершил этот переход, у неё их было целых три.
[Дерево и Слива]: «Доброе утро, Босс Вихрь! Эту карту я получила в награду за испытание. Надеюсь, она вам пригодится. Пожалуйста, обязательно примите её. Мы с сестрой в этот раз тоже неплохо поживились и, кажется, миновали самый трудный этап. Еще раз спасибо вам за то, что спасли наши жизни».
Ци Сюй почувствовала искреннюю радость. И дело было вовсе не в ценном подарке. Ей просто было приятно осознавать, что такая красивая и добрая девушка продолжает жить и бороться в этом кошмаре. Чтобы преуспеть в таком испытании, нужно было либо обладать выдающимся мастерством, либо быть по-настоящему чистым душой человеком, чтобы заслужить подарок Принцессы-Свинки.
Ци Сюй приняла карту, но в ответ отправила целую гору местных деликатесов и вещей, спасающих от жары: еду, напитки, одежду. В Игре на Выживание такие предметы первой необходимости были на вес золота в любое время. В довершение она приложила две Карты Улучшения Транспорта 4-го уровня, так как знала, что у Дерево и Слива и её сестры машины пока только третьего уровня.
[Дерево и Слива]: «Это слишком много! Я ведь хотела отблагодарить вас, а в итоге снова принимаю столько доброты...»
Ци Сюй не стала пускаться в долгие объяснения, а лишь отправила в ответ забавный и милый стикер.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Твоя карта 6-го уровня — это огромная помощь для меня. А теперь мне пора заняться делом, пойду запускать улучшение!»
.........
Поставив точку в разговоре, Ци Сюй больше не отвечала. Му Цзы и её брат Ли ещё раз всё обсудили и решили принять дар. Чтобы отплатить за доброту, нужно было прежде всего выжить на этом тернистом пути, и они это прекрасно понимали.
Тем временем в маленьком чате группы не утихали поздравления. Трое участников — и все трое заняли весь пьедестал почёта! Первое, второе и третье места принадлежали их маленькому отряду. Чувство гордости переполняло каждого; соратники буквально не могли усидеть на месте, мечась по своим убежищам от избытка эмоций.
— Слушайте, я считаю, нашей организации просто необходимо имя! — воскликнул [Белый Дракон в Волнах]. — А то захотим заявить о себе миру, а даже назваться не сможем!
— Поддерживаю! Всеми руками «за»! — тут же отозвался [Боевой Волк 009], добавив довольный смайлик.
— Ох, только не это... — вздохнула [Чёрная Фурия]. — Терпеть не могу придумывать названия.
— Может, доверите это мне? — предложила [Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]. — Как вам «Банда Непобедимых»?
— Кхм, ну... — подала голос [Гланды Молчат], деликатно переводя тему. — Давайте лучше о насущном. Как там награды за задание? Стоили того?
— О, это было просто невероятно! — воодушевлённо ответил [Маленький Повар]. — Я получил Пространственную Кухню! Теперь я могу проводить там по два часа каждый день. Единственное условие — я обязан там готовить, но для меня это скорее благословение, чем ограничение. Идеально!
— Босс, а как там твоя боевая машина? — поинтересовался [Железная Рубашка Золотого Колокола]. — Хватает на улучшение? Если нет, давайте скинемся, подтянем тебя первой.
— Процесс уже пошёл, — коротко ответила [Чёрная Фурия].
— Крутотень! — восхитилась [Энергичная Дева с Котелком]. — Значит, скоро мы снова услышим системное оповещение на весь сервер!
Ци Сюй отправила ещё одно сообщение, решив поделиться важными сведениями:
— Есть новости. При переходе на шестой уровень боевую машину нужно будет объединить с десятью видами оружия. Так что начинайте копить арсенал. Кроме того, понадобится металл — шестьдесят шесть различных видов. У меня запасов хватает, так что, когда придёт время, просто скажите мне.
— Ох ты ж... Силён, босс, ничего не скажешь, — изумился [Белый Дракон в Волнах]. — У меня из десяти тысяч фрагментов карты улучшения транспорта набралось едва две тысячи, а ты уже на шестой уровень замахнулась!
— Повезло в особом испытании, — пояснила [Чёрная Фурия]. — Удалось собрать самые редкие материалы.
— У меня тоже припасена карта улучшения шестого уровня, — вставил [Маленький Мастер-Шеф]. — Но мне до её использования ещё как до луны. Если кто-то соберет ресурсы раньше, могу отдать.
Ци Сюй тем временем вернула карту улучшения Отставному Мальчику-Волшебнику, подробно объяснив ситуацию с Му Цзы. Тот отнёсся к этому с полным пониманием. Будь он на месте Му Цзы, он бы тоже первым делом постарался отблагодарить спасительницу. Босс приняла дары с обеих сторон, и теперь на душе у всех было спокойно.
— Знаете, если бы я не видела весь тот ужас, что пишут игроки в Чат-Холле, я бы решила, что вы только что из санатория вернулись, а не из опасного испытания, — заметила [Энергичная Дева с Котелком].
— Там действительно всё мрачно, — подтвердил [Боевой Волк 009]. — Многих обобрали до нитки, не оставив ни крошки ресурсов. Информация от Босса Вихря была жизненно важной, да и навыки Маленького Повара с Волшебной Сестрёнкой сыграли свою роль. Без любого из этих факторов всё могло закончиться иначе.
— Эта игра просто напрашивается на проклятия, — проворчала [Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]. — Каждые несколько дней она находит способ проредить наши ряды. Гнилая натура, что тут скажешь.
В ответ в чате посыпались «лайки» и поднятые вверх пальцы, но развивать тему никто не рискнул. Все знали: содержание переписки наверняка отслеживается. Стоит только открыто обругать игру, как на следующий же день твоя удача с сундуками пробьёт дно. Даже Ци Сюй, в отличие от бесстрашной Дунфан Юань, предпочитала не искушать судьбу, ограничиваясь ворчанием про себя.
Наконец Ци Сюй открыла список своих наград за прохождение.
Сначала пришла «зарплата» — 1379 Монет Выживания. Изучив расчётный лист, девушка обнаружила, что львиная доля суммы — это оплата сверхурочных, в то время как базовая ставка составила всего 600 монет.
Остальные награды делились на две категории: [Красный/Синий/Зелёный Кристалл × 20] и [Эликсир Эволюции Питомца].
Честно говоря, набор выглядел довольно скромным, но основные трофеи Ци Сюй получила ещё во время самого задания. Не теряя времени, она взяла на руки Сяо-Ци и дала ему выпить эликсир. Прогресс питомца мгновенно подскочил: с 3-го уровня (19%) до 3-го уровня (99%).
Осушив флакон, зверёк сладко зевнул — его явно потянуло в сон. Ци Сюй бережно уложила его в питательную капсулу.
В этот момент в чате группы всплыло уведомление:
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «@Чёрная Фурия, радость моя, заклинаю тебя — не бросай больше красные конверты в общий чат. Посмотри, во что превратилось это неблагодарное стадо. Я иду в Чат-Холл, устрою им там разнос».
Заинтересовавшись, Ци Сюй тоже заглянула в общий Чат-Холл. Картина была удручающей. Игроки один за другим строчили сообщения в духе «жить не на что» и «всё кончено». Многие тегали [Чёрную Фурию], призывая её «взять ситуацию в свои руки» и «утешить» страждущих.
Читая эти сообщения, Ци Сюй чувствовала, как внутри закипает холодная ярость. Даже если у них отобрали все ресурсы, даже если они только что вышли из испытания — любой, у кого есть хоть капля достоинства, мог раздобыть себе завтрак в последнее утро. Неужели всё настолько плохо, что пора лезть в петлю? Большинство просто привычно прибеднялись, надеясь на её внезапный приступ щедрости, чтобы поживиться за чужой счёт.
Теперь ей стало понятно, почему Дунфан Юань была в таком бешенстве. Эти люди были настоящими белоглазыми волками!
Машина всё равно находилась в процессе улучшения, и делать было особо нечего. Ци Сюй достала складное кресло, вальяжно уселась в него и решила, что исполнит желания просителей — ответит каждому лично.
[Кальмаровое Перо]: «Это безумие! По нашим подсчетам, две или три тысячи человек остались без ресурсов! @Чёрная Фурия, Босс Вихрь, ну выдай ты каждому хотя бы по аптечке! Ты же снова взяла первое место... а у нас за душой ни гроша!»
— Не дам, — отрезала Ци Сюй. — Ты не без гроша, у тебя в голове полно навоза, вот и всё твоё богатство.
[Тигр с Горы]: «@Чёрная Фурия, поможешь? Если не поможешь — я пойду и покончу с собой».
— Не помогу, — бросила она в ответ. — Иди и сдохни. [Улыбка].
[Сёрфинг на Кипятке]: «Босс Вихрь... моё сердце разбито, нет больше сил бороться. Кинь красный конверт, да побольше, пожалуйста. Ребёнку очень трудно, жду момента, когда не будет разницы между богатыми и бедными!»
— Не кину, — парировала Ци Сюй. — Вот когда твой аватар почернеет, тогда и пришлю венок.
[Искра]: «Босс Вихрь снова первая, а её дружки, Маленький Мастер-Шеф и Отставной Мальчик-Волшебник, на втором и третьем местах. Ни за что не поверю, что у них не было инсайдов перед испытанием. Почему нельзя было поделиться? Хотя бы ради нас, простых игроков среднего и низшего звена».
— Я тебе что, мамочка или папочка? — огрызнулась Ци Сюй. — Таким нытикам и дегенератам, как ты, самое место на кладбище. Скорее бы твой значок погас.
[Цивилизованный Пупс]: «Прошу красный конверт! Прошу утешения! У меня всё пусто, всё отобрали!»
— Просишь? — усмехнулась девушка. — Ну так запиши видео, как бьёшься лбом об пол в поклонах, а я посмотрю.
Ци Сюй заметила, что большинство этих «просителей» были из 896-го района. Жесткая политика Бога Света в их секторе действительно была суровой, но именно она, по иронии судьбы, помогла этим паразитам дотянуть до сего момента.
Раньше Чёрная Фурия казалась всем добродушной и легкой в общении — она всегда подбадривала, время от времени раздавала бонусы. В сделках она предпочитала скорее сама понести убыток, чем обидеть другого. И только сейчас Ци Сюй осознала, что её чрезмерная щедрость лишь раздула аппетиты этой толпы, превратив их в ненасытных стервятников.
Речи этих людей сочились таким ядом, что становилось тошно. Ци Сюй слушала их и поражалась: надо же, какая логика! Раз она занимает первую строчку в рейтинге, значит, «по гроб жизни обязана» раздавать им припасы?
Даже если в будущем им суждено оказаться в одной Гильдии, Ци Сюй и в мыслях не допускала возможности содержать эту ораву за свой счёт, тратя с трудом добытые ресурсы и деньги. Для того чтобы команда развивалась здорово и успешно, в ней не должно быть места «паразитам». Подобные Халявщики — это раковая опухоль любого коллектива. Рано или поздно те, кто вкалывает в поте лица, начнут задаваться вопросом: а ради чего мы рискуем жизнями, если эти бездельники получают всё то же самое, просто лежа на диване?
Высказав всё, что она о них думает, Ци Сюй почувствовала, как с души свалился огромный камень. В голове промелькнула ироничная мысль: «Сначала ты сомневаешься в методах Сестрицы-Разрубщицы, потом начинаешь её понимать, а в итоге — сама становишься Сестрицей-Разрубщицей!»
И, честно говоря, это чувство ей чертовски нравилось.
К её удивлению, приборная панель мигнула уведомлением: Очки Фурора снова начали стремительно расти. Немного поразмыслив, Ци Сюй поняла, в чём секрет. Обычный игрок ни за что бы не осмелился так дерзко и массово облаять толпу. Любой другой побоялся бы нажить себе врагов или того, что разъярённая толпа просто зажмёт его в угол.
Раз Очки Фурора можно заработать не только щедростью, но и доброй порцией ругани, значит, Ци Сюй наконец-то нащупала верный путь. Теперь ей и вовсе расхотелось тратить Красные конверты на этих попрошаек. Вместо того чтобы жать на газ и искать ящики с припасами, они тратили драгоценное время на моральное давление и попытки выклянчить милостыню. Какое убожество.
Ци Сюй хладнокровно, одного за другим, отправила в черный список всех десятерых крикунов. Блокировка была полной: ни личных сообщений, ни предложений обмена.
Конечно, не все в Чат-Холле были такими бесстыдниками, но наверняка многие молча поддерживали эту идею, просто не решаясь открыть рот. Ци Сюй сделала для себя выводы: больше никаких подарков в общем чате.
— Босс Вихрь, как же ты их умыл! — Бабочка явно была в восторге, её сообщение в чате так и искрилось энергией. — От этих идиотских воплей у меня уже глаза кровью наливались.
— Вот-вот, — тут же поддакнул Проклятый Неудачник. — Регистрация в Особое испытание — дело добровольное. Честно скажу, у меня тоже все ресурсы под ноль списали, но стоило выйти — и я уже нашел два Золотых сундука с припасами. Если шевелить булками, с голоду точно не помрешь.
— Братишка, ну ты и бедолага, — отозвался Любимчик Фортуны.
— И не говори, сестрёнка! Меня там подвесили за ноги и заставили окна драить, а монстр ещё и ворчал, что я плохо стараюсь, — пожаловался Проклятый Неудачник.
Панда Пан вставил свои пять копеек:
— По-моему, эти люди совсем берега попутали. Жаль, что им не достался какой-нибудь местный тиран вроде Бога Света, он бы быстро им спесь сбил.
— Да ладно вам, — вмешалась Белая прохладная вода. — Не слишком ли вы усердно лижете пятки топам? Мы тут просто общаемся. Ну, пошутили люди, ну, захотели оживить атмосферу. Хочет — пришлет Красный конверт, не хочет — не надо. Зачем же так грубо-то?
— Шесть баллов за лицемерие! — съязвила Искра. — Кажется, мы начинаем узнавать истинное лицо нашего «великого» Босса Вихря. Обычная показуха.
Вместо того чтобы вступать в бесконечные споры, Ци Сюй просто вывела на Световой экран скриншот своего инвентаря.
[Карта отслеживания × 95]
В ту же секунду все недовольные возгласы в Чат-Холле стихли, словно по команде. А счётчик Очков Фурора закрутился с неистовой силой, цифры мелькали перед глазами, сливаясь в сплошное полотно.
Ци Сюй окончательно прозрела. Если хочешь поднять статус и набрать Очки Фурора, разбрасываться деньгами — самый неэффективный способ. Демонстрация силы и богатства работает куда лучше.
После этого Чат-Холл превратился в бенефис Сестрицы-Разрубщицы. Она ещё долго «прохаживалась» по всем выскочкам, припоминая им каждое слово, и остановилась только тогда, когда ежедневное Профессиональное задание было полностью выполнено. Самое забавное, что те, кого она поливала презрением, не смели даже пикнуть в ответ.
Пока было время, Ци Сюй решила заняться делами. Она перераспределила все свои запасы: освободила Малый пространственный камень, перенеся всё необходимое для отдыха в Высший Пространственный Камень. Свой походный уголок она постаралась сделать максимально уютным.
Высший Пространственный Камень обладал уникальным свойством — его можно было интегрировать в любой предмет. Ци Сюй немного поколебалась, но в итоге вшила его в свой Термокостюм. Эту одежду она планировала носить постоянно, ведь она подходила для любой погоды. А если костюм придет в негодность или станет не нужен, камень всегда можно извлечь. На данном этапе это было самое надежное решение — всё своё носить на себе.
В планах у Ци Сюй было построить внутри пространства Высшего Пространственного Камня небольшой домик. Так, в случае экстремальных катаклизмов, она сможет убрать свою Боевую машину в инвентарь и сама спрятаться внутри камня. Каждое посещение длилось два часа, а всего в день доступно три входа. Шесть часов гарантированной безопасности — этого более чем достаточно, чтобы переждать бурю.
На Ци Сюй была надета полная экипировка с терморегуляцией, поэтому, выйдя наружу, она не почувствовала особого дискомфорта. А вот другим игрокам пришлось несладко. В Особом испытании поддерживалась идеальная температура, а здесь, снаружи, столбик термометра подскочил сразу на тридцать-сорок градусов. Люди буквально плавились. Воздух обжигал легкие, словно пламя, и только сердца у многих оставались ледяными от ужаса.
Никто не смел стоять на месте. Инвентари были пусты, и если не поторопиться со сбором ящиков, иконки их профилей в общем списке очень скоро могли навсегда почернеть.
Ци Сюй вернулась в основной чат и пролистала историю сообщений. Дела у большинства шли паршиво. Это испытание отбросило многих назад, лишив всего накопленного. Люди вкалывали пять дней, чтобы в итоге оказаться в ситуации хуже, чем месяц назад. К счастью, в этой группе не было таких откровенных наглецов, как в общем чате, или же они просто умело скрывали свою натуру.
Время тянулось невыносимо медленно. Восемь часов… Ци Сюй ждала с самого утра до заката.
Когда модернизация завершилась, Боевая машина на глазах увеличилась в размерах. Ци Сюй, подхватив Сяо-Ци на руки, едва успела отскочить в сторону. Не тратя времени на осмотр изменений, она запрыгнула внутрь. До конца дня оставалось всего два часа, а Сегодняшний пробег в сто километров ещё не был закрыт.
Пропускать Ящики с припасами она тоже не собиралась — теперь для их подбора не нужно было даже притормаживать.
— Шарик, полный вперед! — скомандовала она Искину. — Рассчитай маршрут так, чтобы мы в первую очередь закрыли цель в сто километров.
— Принято, — отозвался Шарик своим механическим, но дружелюбным голосом. — Отдыхай, ты сегодня славно потрудилась.
Ци Сюй замерла, вслушиваясь в тишину, ожидая, что вот-вот раздастся торжественный голос системы. Но Световой экран молчал. Она почувствовала легкий укол разочарования: неужели она не первая, кто улучшил Боевую машину до шестого уровня?
«Как кто-то мог оказаться быстрее?» — пронеслось у неё в голове. — «Неужели есть ещё один Сборщик Утиля? Или кому-то сказочно повезло найти какой-то артефакт?»
Собрать шестьдесят шесть видов редких металлов — задача почти невыполнимая. Если бы не удачное стечение обстоятельств в Особом испытании, она бы провозилась с этим ещё бог знает сколько времени.
Ци Сюй вздохнула и постаралась отогнать грустные мысли. Обидно, конечно, но прошлого не воротишь. Если зацикливаться на каждой неудаче, в этом безумном мире долго не протянешь. Одиночество на бесконечном шоссе и так давило на психику, незачем добавлять себе лишнего стресса.
Она принялась изучать интерьер кабины. Пространства стало заметно больше, а приборная панель теперь была полностью цифровой. В нижней части появились новые кнопки с пояснительными надписями.
Ци Сюй присмотрелась. Ярко-красная кнопка отвечала за Энергетический пулемёт. Достаточно было щелкнуть переключателем, чтобы задать направление огня. Вторая кнопка, синяя, активировала Ядовитые бомбы.
Это было расходное оружие. Чтобы оно работало, нужно было постоянно загружать в систему настоящие Ядовитые бомбы. Если же боезапас пуст, машина всё равно могла стрелять, но уже Воздушными бомбами… Тоже полезно, конечно, но эффект куда слабее — ни того размаха, ни той убойной силы.
..........
Третья кнопка — жёлтая. «Мгновенная защита».
Это новая функция, которая появляется у всех транспортных средств, достигших шестого уровня. Она позволяет мгновенно сбросить всех монстров с машины.
Но использовать её можно только раз в день. Если нужно чаще — придётся «доплачивать отдельно», заряжая энергетические камни.
Сейчас ещё не наступил этап, когда монстры выходят на шоссе по ночам, поэтому Ци Сюй лишь поместила по двадцать энергетических камней в слоты энергетического пулемёта и мгновенной защиты.
Затем она заново расставила всю мебель.
Зона отдыха и водительская зона теперь полностью разделены, а между ними остался просторный проход. Высокий обеденный стол и диван она разместила слева сзади от водительского места, а справа — проектор и зону для тренировок.
Первый уровень кузова почти не изменился. Кроме увеличившейся площади, всё осталось по-прежнему.
Ци Сюй поднялась на второй уровень кузова и сразу поняла, насколько ценным было это улучшение.
По всем четырём верхним поверхностям второго уровня появилось множество маленьких отверстий. Ци Сюй мгновенно ощутила всю мощь оружия двенадцатого уровня. Если бы это была обычная лазерная винтовка шестого или седьмого уровня, встроенная в транспорт, она бы точно не дала такого эффекта.
На её прежнем транспорте, когда он был шестого уровня, атаковать можно было только из передней части.
Поэтому, когда монстры нападали с других сторон, приходилось разворачиваться и целиться для выстрела.
Теперь это стало гораздо удобнее: обзор на все триста шестьдесят градусов без слепых зон. Остаётся только определить, с какой стороны враг.
Откуда выпускаются ядовитые бомбы, Ци Сюй пока не увидела. Решила остановиться попозже и внимательно осмотреть всё снаружи.
За пять дней в особом испытании Ци Сюй скормила растениям почти все оставшиеся зелёные кристаллы.
Ведь пять дней они стояли под палящим солнцем, их лишь слегка поливали. Без дополнительной подкормки кристаллами они могли просто засохнуть.
Хотя сейчас фруктов хватало, их цена намного выше, чем у обычной еды.
Постепенно люди начнут испытывать дефицит питательных веществ, и многие станут покупать фрукты и овощи по высокой цене.
Если обеспечить себе изобилие фруктов до наступления этого момента, потом можно будет ещё и продавать их на сторону.
Это куда выгоднее, чем пытаться угадать, какой катаклизм грядёт следующим.
Заодно... она устроила здесь старого друга, привезённого из особого испытания.
Как только робот появился, он в растерянности прокрутился четыре-пять раз, а затем, увидев Ци Сюй, совсем приуныл.
— Я... я...
— Ты подходишь, очень подходишь! Верь в себя! Теперь мы свои!
Хотя у робота не было выражения лица, на нём почему-то отразилась глубокая печаль...
Ци Сюй представила двух энергетических роботов друг другу, велев им разделить обязанности и составить рабочий график, чтобы не перегреваться.
Правда, теперь у неё два робота, а земли для посадок всего ничего. Даже маловато стало.
К девяти вечера машина собрала всего один серебряный сундук с припасами.
Ци Сюй взяла сундук и спрыгнула с машины. Мгновенно её поразил дерзкий и роскошный вид розового мусоровоза.
Цвет хоть и нежно-розовый, но эти грубые линии, огромные колёса почти выше её самой, а ещё на боковых панелях — огромные чёрные отверстия, словно дула пушек...
Выглядит так, будто лучше не связываться.
Отверстия для ядовитых бомб располагались спереди, сзади и по бокам — по два на каждой стороне. Всё равномерно распределено по периметру. Грозно до невозможности.
Ци Сюй несколько раз обошла машину, любуясь ею. Чем дольше смотрела, тем больше восхищалась. Она уже собиралась открыть серебряный сундук, как вдруг получила уведомление на экране...
Ци Сюй удивилась — почему на этот раз такая задержка? Она уже думала, что не получит награду за первое место во всеобщем оповещении.
Оказалось, просто произошла задержка.
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь с успешным улучшением транспорта до 6-го уровня и переходом на новый этап Игры на Выживание!]
[Поскольку вы первый игрок на всём сервере, улучшивший транспорт до 6-го уровня, желаете ли вы получить всеобщее оповещение? Если согласитесь, получите щедрую награду!]
Ци Сюй, как обычно, без колебаний ответила: «Да».
Каждый раз, соглашаясь на всеобщее оповещение, она получала немало полезных вещей. Награды были намного богаче, чем призы за месячный рейтинг. Упустить такую возможность было бы слишком обидно.
Мгновенно перед всеми игроками, участвующими в Игре на Выживание, независимо от того, открыт у них экран или нет, появился огромный баннер:
«Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь из 666-го района 88-го региона сервера страны Хуа с успешным улучшением транспорта до 6-го уровня! Остальным игрокам не расслабляться и стараться догнать лучших!»
Ци Сюй слегка опешила. Почему на этот раз всеобщее оповещение буквально «влепили в лицо»?
Раньше оно просто закреплялось вверху Чат-Холла, а не появлялось прямо перед глазами. В прошлом раунде игры было так же. Ци Сюй никогда не видела подобного формата оповещений.
— Шарик, почему оповещение задержалось?
— Это... хе-хе, я... ну, типа...
Вскоре Ци Сюй отвлеклась на щедрую награду. Поняв, что Шарику неудобно говорить, она решила не мучить его.
[Поздравляем игрока Ци Сюй с получением награды за оповещение и улучшение: Монеты Выживания × 1000, энергетические камни × 500, Карта Расширения Транспорта × 4, программа свободного изменения размера транспорта, Карта Усиления Оружия × 80, Сердце Сильного × 1, карта отслеживания × 10, карта расширения рюкзака (высокого уровня) × 5, отсек для свежих продуктов в рюкзаке × 100, красный огненный кристалл × 20, зелёный растительный кристалл × 20, синий ледяной кристалл × 20, книга создания особого испытания по собственному дизайну × 1, пахотная земля × 8, карта ремонта транспорта (высокого уровня) × 6, батарея пространственной ёмкости × 1, яйцо высокоуровневого питомца × 1, золотое неизвестное семя × 1, питательная жидкость для роста питомца × 50, питательная жидкость для роста растений × 50]
Ци Сюй заметила, что набор почти такой же, как в прошлый раз при улучшении. На данный момент этих ресурсов вполне достаточно, чтобы жить хорошо.
Но если цель — дойти до конца шоссе, то останавливаться нельзя ни на мгновение.
Ци Сюй сразу использовала Сердце Сильного. Вместе с усилением от таланта «Беспечное Дитя» её показатели силы превысили сотню, а остальные два параметра почти достигли трёхзначных цифр.
Когда она получит Розовую Бензопилу, добавятся ещё 20 к силе и 20 к сопротивлению урону.
Вот это уже похоже на потолок боевой мощи! Хотя она всё ещё уступает двум другим лидерам рейтинга, но... разве потолок может быть только один?
Ци Сюй внезапно захотелось подраться с каким-нибудь монстром. Она посмотрела на серебряный сундук у своих ног, который собиралась открыть уже несколько раз, но всё никак не открывала.
Ци Сюй экипировалась Розовой Бензопилой и вскрыла сундук. Внутри оказался монстр, но всего лишь одноглазый кролик.
Ци Сюй даже бензопилу использовать не стала. Убрала оружие и одним ударом разнесла кролика в пух и прах.
Шкурка даже не повредилась. Ци Сюй отправила тушку целиком Маленькому Мастер-Шефу.
Ей снова захотелось острых кроличьих голов... Сглотнув слюну...
Карту Расширения Транспорта Ци Сюй использовала на высоту машины. Длина и ширина транспорта и так уже были внушительными. Если сделать его ещё больше, он станет менее манёвренным.
Не раздумывая ни секунды, Ци Сюй активировала сразу четыре Карты Расширения Транспорта, направив их действие исключительно на грузовой отсек. Пространство дрогнуло и расширилось, позволив надстроить дополнительный полуярус. Теперь вся Пахотная земля переехала на самый верхний уровень, где высота потолка составляла около метра — вполне достаточно для комфортного роста большинства культур.
Средний ярус превратился в сердце логистики: здесь расположился склад с припасами, куда неутомимый Автоматический Манипулятор Сбора должен был складывать всё найденное снаружи добро. Нижний же этаж остался нетронутым — уютный жилой уголок, крепость посреди хаоса.
Окинув взглядом обновленные владения, Ци Сюй удовлетворённо кивнула. Такая планировка была идеальной: восемь новеньких участков Пахотной земли и то самое загадочное особое семечко наконец-то обрели свой дом. А главное — двум Энергетическим роботам теперь точно не придётся ржаветь без дела.
Ци Сюй аккуратно состыковала восемь новых грядок с уже имеющимися, сформировав единое поле, и с трепетом опустила в рыхлую черную землю золотое семя.
Она морально готовилась к долгому ожиданию. Золотой ранг предмета кричал о его исключительной редкости, а значит, и времени на созревание потребуется уйма. Ци Сюй была готова увидеть цифру в несколько месяцев, а то и лет. Но реальность, как всегда, оказалась изощреннее фантазии.
Над грядкой всплыла голографическая надпись всего из одного слова: [Неизвестно].
— Серьёзно? — Ци Сюй скептически изогнула бровь. Она не привыкла сдаваться так просто.
В ход пошла тяжелая артиллерия: десять флаконов Питательной жидкости для роста растений. Эта субстанция работала куда мощнее обычных зеленых кристаллов — не потому что была дороже, а потому что её формула создавалась специально для флоры. Один флакон срезал целый месяц ожидания, да ещё и давал шанс на мутацию или улучшение свойств.
Жидкость впиталась в землю без остатка. Результат? Нулевой. Надпись [Неизвестно] даже не мигнула.
— Ах так? Ладно, играем по-крупному, — пробормотала Ци Сюй и, не дрогнув рукой, вылила в почву оставшиеся сорок флаконов. Тратить такое сокровище на обычную картошку или помидоры было бы кощунством, а хранить «на чёрный день» — бессмысленно. Сейчас или никогда.
Она замерла в ожидании, гипнотизируя взглядом место посадки. Статус не менялся. Тогда, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, Ци Сюй опустилась на колени и коснулась ладонью земли там, где покоилось семя.
В то же мгновение её пальцы пронзило странное ощущение — мощная, пульсирующая волна жизненной силы. Она не обжигала, а скорее вибрировала, транслируя чистую, незамутненную радость и восторг от существования.
И почти сразу таймер изменился.
Слово [Неизвестно] мигнуло и сменилось на лаконичное: [99999+].
Ци Сюй: (⇀‸↼‶)..
— И в чём, позвольте узнать, принципиальная разница? — вслух спросила она у пустоты. — Только в том, что иероглифы сменились на арабские цифры? Суть-то та же — вечность!
Погладив землю и мысленно пожелав золотому семени удачи, она с неохотой переключилась на разбор остальных наград.
Пять Карт расширения рюкзака (высокого уровня) отправились в хранилище. Благодаря Пространственному Камню высокого ранга у неё и так хватало места, а перенос вещей в стационарное хранилище оказался даже удобнее карманного инвентаря. Эти карты — валюта, стратегический резерв, который однажды можно будет обменять на что-то судьбоносное. То же касалось и ячеек для сохранения свежести: в её Пространственном Камне половина объёма и так находилась в стазисе, где время замерло.
Карта создания подземелья (DIY) явно была аналогом той, что она получила в мире Свет Озаряет Мир. Полная свобода творчества: настраивай монстров, ландшафт, награды и наказания. Вещь мощная, но сейчас абсолютно бесполезная. В долгий ящик её.
А вот Батарея пространственной ёмкости — это настоящий подарок небес.
После всех апгрейдов её дом на колёсах стал прожорливым монстром. Электричество таяло на глазах, и замена стандартных аккумуляторов превратилась в рутину, отнимающую драгоценное время. Новая батарея решала эту проблему кардинально: её колоссальная ёмкость позволяла забыть о подзарядке дней на пять даже при текущих нагрузках.
Старые аккумуляторы стали мусором.
— Шарик, — скомандовала она, — выставляй весь старый хлам на продажу. Меняем только на Энергетические камни.
Эра электричества закончилась. Теперь её главной валютой и топливом стала чистая энергия камней.
Ещё одним приятным бонусом стала программа свободной трансформации транспорта, уже интегрированная в бортовой компьютер. Теперь она могла менять габариты машины по своему желанию. Хочешь сэкономить энергию в пути? Сжался до компактных размеров — и вперёд. Удобно, практично, гениально.
На десерт осталось самое интригующее. Яйцо высокоуровневого питомца.
Ци Сюй положила яйцо перед собой и, не жадничая, высыпала рядом сотню Энергетических камней. Скорлупа тут же впитала энергию, и по её поверхности с сухим треском побежали паутинки трещин.
Затаив дыхание, Ци Сюй подалась вперёд. Кто там? Дракон? Феникс? Грифон?
Скорлупа отвалилась, и из неё медленно, извиваясь, выползла маленькая... зеленая змейка.
Ци Сюй: ......
Воздух в комнате словно заледенел. После кошмара в Пещере Десяти Тысяч Змей у Ци Сюй выработалась стойкая, почти физиологическая ненависть к любым пресмыкающимся. Её лицо окаменело, а в глазах мелькнуло отвращение.
Маленькое существо, видимо, обладало невероятной эмпатией. Почувствовав холод и негатив, исходящий от той, кого она считала матерью, змейка не стала ползти дальше. Она резко отпрянула, сжалась в комок и спряталась за осколком скорлупы, перестав даже высовывать голову. От неё волнами начала исходить обида и страх.
Сяо-Ци, наблюдавший за процессом сбоку, склонил голову набок, а его хвост вопросительно замер.
— Гав? — на его морде читалось чистое любопытство: «Это что, наш новый друг?»
Правила привязки питомцев были жестоки: хозяином становится тот, кого существо увидит первым после вылупления. Но если уровень симпатии падает до нуля или уходит в минус — связь разрывается автоматически. Конечно, игрок мог и сам разорвать контракт в любой момент.
Ци Сюй уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг физически ощутила волну тоски и одиночества, исходящую от крошечного существа за скорлупой. Она тяжело вздохнула.
«Какая же я идиотка», — больно резанула мысль.
Она представила себя на месте этой крохи: ты только что родился, полон надежд и ожиданий, открываешь глаза, видишь свой мир, своего "родителя", а в ответ получаешь волну ненависти и брезгливости. Разве это существо виновато в том, что родилось змеёй? Разве оно виновато в том, что Ци Сюй когда-то пришлось сражаться с его сородичами?
Чувство вины накрыло её с головой.
Ци Сюй мгновенно взяла себя в руки, сменила гнев на милость и произнесла ту же фразу, с которой когда-то встречала своего пса:
— Привет. Меня зовут Ци Сюй.
Голос дрогнул, но она продолжила, стараясь вложить в слова всё тепло, на которое была способна:
— Прости меня, малышка. Я не хотела тебя обидеть. Я очень рада, что мы встретились. Просто... я немного растерялась и не сразу пришла в себя. Ты простишь меня? Я обещаю, что буду хорошо о тебе заботиться.
Она медленно протянула руку к осколку скорлупы, раскрывая ладонь в приглашающем жесте.
Зелёная змейка замерла. Прошла секунда, другая. Затем из-за укрытия показалась крошечная треугольная головка. Она колебалась, словно взвешивая все «за» и «против». Наконец, медленно, с опаской, она выползла наружу. Перед самыми пальцами Ци Сюй она снова остановилась, подняла голову и заглянула девушке в глаза, проверяя, не исчезло ли тепло.
Убедившись, что рука не отдергивается, а лицо человека излучает спокойствие, змейка скользнула на тёплую ладонь.
Она была совсем крохотной — меньше пятнадцати сантиметров в длину, тоньше мизинца Ци Сюй. Её чешуя отливала благородным тёмно-зелёным нефритом, а вдоль хребта тянулась изящная чёрная полоса. Если отбросить предрассудки, она была даже красивой.
Устроившись в центре ладони, змейка свернулась в аккуратный клубок, не зная, что делать дальше, и в итоге просто уткнулась носом в собственное тело, прячась от большого мира.
Ци Сюй ощутила прохладу её чешуи, увидела эти неуклюжие, детские движения, и сердце её окончательно оттаяло.
— А ты милая... — прошептала она, и её глаза загорелись искренним интересом.
Тем временем она открыла панель характеристик нового питомца.
[Боевой питомец: Зелёная Змея]
[Кличка: Нет]
[Уровень: 0 (7%)]
[Боевая мощь: 39]
[Очки симпатии: 5]
[Особые таланты: Маскировка, Смертельный яд]
Ци Сюй опешила. Она прекрасно помнила, что Сяо-Ци при рождении имел жалкие 3 единицы боевой мощи и ни одного таланта. Эта же кроха, даже не доев свою скорлупу, уже имела показатель 39! И сразу два врождённых таланта! Это была заявка на элитного бойца.
«Впрочем, никаких сравнений вслух, — одёрнула она себя. — Сяо-Ци всё равно самый лучший мальчик».
— Давай придумаем тебе имя, хорошо? — голос Ци Сюй стал бархатным.
Питомцы, как и люди, имели свои характеры. Сяо-Ци был экстравертом — шумным, весёлым, открытым. Эта змейка явно была интровертом — чувствительной, осторожной, нежной. И это было прекрасно.
Услышав голос хозяйки, змейка подняла голову и едва заметно кивнула.
— Как насчёт Тянь-Ню? — Ци Сюй широко улыбнулась. — Раз уж ты у нас такая холоднокровная снаружи, пусть имя будет тёплым и сладким. Идёт?
Маленькая зеленая змейка замерла, словно пробуя новое имя на вкус. В силу возраста она ещё мало что понимала в лингвистике, но улыбка хозяйки была такой сияющей и доброй, что малышка решила: это, несомненно, самое лучшее имя на свете.
Тишину разорвало системное уведомление:
[Очки симпатии питомца Тянь-Ню увеличились на 10. Текущее значение: 15. Внимание: если симпатия ниже 20, питомец может игнорировать команды в бою или сбежать.]
Ци Сюй с облегчением выдохнула. Слава богу, этот ребенок оказался отходчивым.
Она порылась в Пространственном Камне, достала небольшой кусочек пареной тыквы и положила его на ладонь, прямо перед носом змейки.
— Проголодалась? Хочешь попробовать? — ласково спросила она. — А что ты любишь пить? Овечье молоко будешь?
Тянь-Ню осторожно высунула раздвоенный язычок, лизнула оранжевую мякоть и... её глаза, казалось, расширились от изумления. Для неё открылись врата в гастрономический рай.
[Очки симпатии питомца Тянь-Ню увеличились на 5. Текущее значение: 20.]
Рубеж пройден. Теперь можно не бояться, что она уползёт при первой опасности. И спрашивать не надо — по реакции видно, что тыква пришлась по вкусу.
Чтобы Сяо-Ци не чувствовал себя обделенным, Ци Сюй тут же достала огромный ломоть тыквы и для него.
— Держи, мой хороший. У мамы нет любимчиков, вы оба — мои сладкие булочки.
Пёс тут же просиял. Его хвост заработал как пропеллер, готовый поднять его в воздух. В его собачьей логике всё было просто: у хозяйки новый питомец, но самый большой кусок всё равно достался ему! Значит, он — главный любимчик! Тот факт, что его пасть размером с саму змейку, а Тянь-Ню меньше его когтя, Сяо-Ци благородно игнорировал.
Ци Сюй, глядя на его довольную морду, легко прочитала этот ход мыслей. «Сам себя утешил, сам себя похвалил — золотой ребёнок», — усмехнулась она, потрепав пса по голове другой рукой. Ссоры детей — это всегда вина родителей, так что никакого фаворитизма.
[Очки симпатии питомца Сяо-Ци увеличились на 10. Текущее значение: 65. Доступно простое ментальное общение.]
— Гав-гав? — решила проверить новую функцию Ци Сюй.
При этом мысленно она ужаснулась: «А как я буду общаться с Тянь-Ню, когда её симпатия вырастет? Шипеть буду? Тс-с-с?»
Сяо-Ци энергично замотал головой:
«Нет, хозяйка! Вот так надо думать!» — голос прозвучал прямо у неё в голове, чистый и звонкий.
Ци Сюй неловко улыбнулась. Оказывается, не надо лаять или шипеть. Это просто телепатия.
— Да я знаю, глупыш, просто шучу с тобой, — соврала она, сохраняя авторитет.
«Правда?! Хозяйка самая лучшая! Самая умная!» — пёс радостно запрыгал, его мысли фонтанировали восторгом.
Ци Сюй слегка покраснела. Обманывать такого наивного ребёнка было даже как-то неловко.
Она перевела взгляд на Тянь-Ню. Эта кроха каким-то чудом умудрилась проглотить кусок тыквы, который был больше её самой раза в два. Набив брюшко, она заметно повеселела. Энергия еды пошла на пользу: змейка подняла голову и начала с любопытством осматриваться, окончательно избавившись от страха.
Ци Сюй достала большой кусок мягкого шёлка, свернула его в несколько слоёв и положила рядом с лежанкой пса.
— Тянь-Ню, пока поспишь здесь, — сказала она. — Скоро я найду материалы и сделаю тебе королевское гнездо. И Питательную капсулу для питомца достану, и зелья роста. Всё у тебя будет.
Змейка не капризничала. Она послушно сползла с ладони на мягкую ткань. Ци Сюй положила рядом с ней осколки её скорлупы — как напоминание о доме — и официально представила питомцев друг другу.
— Ну всё, ребята, теперь вы семья. Живите дружно, не кусайтесь.
Сяо-Ци, как счастливый дурачок, скакал вокруг, радуясь пополнению в стае. Тянь-Ню реагировала сдержанно: коротко кивнула и свернулась калачиком, изучая обстановку своими бусинками-глазами.
Убедившись, что конфликт исчерпан, Ци Сюй отправилась в душ.
Пять дней в подземелье — это не шутки. Обычное умывание не спасало, тело требовало горячей воды и пены. Она позволила себе расслабиться и постоять под струями подольше, смывая с себя грязь и усталость чужого мира.
После душа она, завернувшись в полотенце, заглянула в Чат-Холл. Там царил ажиотаж: все обсуждали апгрейд транспорта до шестого уровня. Те, кто раньше брызгал ядом и требовал от неё бесплатной раздачи слонов, исчезли, словно тараканы при включенном свете.
Лента пестрела поздравлениями. Ни одного «дай», ни одного «поделись».
«Иногда полезно поиграть мускулами и показать, кто здесь папочка», — подумала Ци Сюй. Демонстрация силы отбивает желание паразитировать куда лучше, чем благотворительность.
Раздавать ресурсы она больше не собиралась. Пусть лучше Очки Фурора стоят на месте, чем она позволит халявщикам наживаться на её труде.
Она заметила странную вещь: в этом раунде игры прогресс шёл пугающе быстро. В прошлый раз до шестого уровня транспорта люди добирались минимум полгода. Сейчас же, с учётом десятидневной защиты новичков, прошло всего два месяца. Темп ускорялся, и это означало одно: нужно готовиться к худшему заранее.
Следующие три дня подтвердили её опасения. Температура за бортом росла в геометрической прогрессии. В последний день термометры сошли с ума: в полдень воздух раскалился до чудовищных 70 градусов Цельсия.
Асфальт плавился, превращаясь в черную жижу. Те, кто не успел оборудовать машину системой охлаждения, были обречены. Аватарки в списке пользователей Чат-Холла чернели одна за другой — жуткий маркер смерти в реальном времени.
Спасало лишь то, что многие были в подземельях без машин, и теперь, вернувшись, их кондиционеры или ледяные кристаллы хоть как-то держали оборону.
Спрос на Охлаждающий Спрей Ци Сюй пробил потолок. Постепенно и другие игроки начали находить чертежи спреев и охлаждающих пластырей.
Когда они выложили список необходимых ресурсов в чат, общественность ахнула. Оказалось, что Босс Вихрь (никнейм Ци Сюй) — не барыга, а святой человек! Цены Ци Сюй были более чем гуманными. Ведь для крафта требовался лёд, а создать лёд при температуре в 70 градусов — задача из разряда «миссия невыполнима». Поставь себя на её место — и ты бы продавал это золото в три раза дороже.
Сама Ци Сюй жила припеваючи.
Режим дня — как в санатории. Ранний отбой, ранний подъём, трёхразовое питание, сбалансированное по белкам и углеводам. Её Показатель Здоровья достиг исторического максимума.
В свободное время она занималась тимбилдингом с питомцами.
В машине места было маловато для манёвров пса, зато Тянь-Ню раскрылась во всей красе. Её талант [Маскировка] был пугающе эффективен.
Она напоминала хамелеона на стероидах: мгновенно сливалась с любой поверхностью — будь то обивка дивана, пол или стена. Учитывая её крошечный размер и абсолютную бесшумность передвижения, заметить её было практически невозможно.
«Идеальный убийца», — с восхищением думала Ци Сюй.
Тактика вырисовывалась сама собой: Сяо-Ци — классический «танк», он шумит, отвлекает внимание и принимает удар на себя. А в это время невидимая смерть в лице Тянь-Ню подкрадывается с тыла и наносит фатальный укус.
Комбинация обещала быть убийственной.
Ци Сюй уже не терпелось опробовать эту связку в Испытании питомцев, но пока игроков с боевыми зверями было слишком мало, чтобы запустить ивент. Придётся подождать и продолжить фарм.
Сейчас нижний этаж машины был полностью герметичен. Автоматический Манипулятор Сбора сбрасывал ящики на средний ярус, так что раскаленный воздух с улицы не проникал в жилую зону.
Один раз любопытный Сяо-Ци сунул нос на средний этаж, услышав шум механизма. Пса чуть не хватил тепловой удар. С тех пор он обходил лестницу наверх за версту, предпочитая прохладу кондиционера.
К счастью, адская жара подходила к концу.
С наступлением ночи температура начала падать. Воздух перестал быть похожим на расплавленный свинец, и дышать стало легче.
До конца месяца оставалось десять дней. Двадцать дней непрерывного пекла превратили землю в раскалённую сковородку. В чате то и дело всплывали сообщения о взорвавшихся покрышках...
.........
Изначально Ци Сюй планировала в гордом одиночестве собрать все ящики и заняться их распаковкой, но Сяо-Ци, заметив, что жара на улице спала, начал настойчиво проситься наружу по своим собачьим делам.
Ци Сюй на всякий случай спросила Тянь-Ню, и оказалось, что та тоже не прочь прогуляться. Всё-таки три дня взаперти — это не шутки, она даже носа из машины не высовывала.
Пришлось согласиться. Сидеть в четырёх стенах действительно было тоскливо.
В итоге они высадились всей дружной компанией.
Тянь-Ню привычно обвилась вокруг запястья хозяйки, а вот за Сяо-Ци уследить было невозможно. Едва лапы коснулись земли, он, словно обезумевший от счастья, начал нарезать круги вокруг машины.
— Осторожнее! Не выходи за пределы восьми ме...
Договорить Ци Сюй не успела. Пёс, не сумев затормозить на повороте, вылетел за границу безопасной зоны.
Сердце Ци Сюй пропустило удар. Она рванула вперёд, но тьма, словно ждала этого момента. Из мрака, повинуясь невидимому сигналу, мгновенно вынырнули несколько чудовищных волков. Их рев сотряс ночной воздух.
Сяо-Ци моментально понял, что натворил дел. Ещё находясь в прыжке, он попытался развернуться в воздухе, чтобы ретироваться, но волки двигались с пугающей скоростью. Вожак стаи, бежавший впереди, вдруг выпустил магическую лиану, которая обвила лапы пса и с размаху опрокинула его на землю!
Но прежде чем чудовище успело нанести следующий удар, подоспела Ци Сюй.
Взревела Бензопила. Горизонтальный удар рассёк лиану и одновременно вскрыл брюхо волку.
Не теряя ни секунды, она схватила Сяо-Ци за шкирку и рывком втянула обратно в безопасную зону.
Затем, размахнувшись, она рубанула пилой в другую сторону, ожидая атаки. Но волк, стоявший там, почему-то замер, словно парализованный истукан.
Только когда Ци Сюй снесла ему голову, она заметила причину...
На его лапе красовался след от укуса, а Тянь-Ню уже успела удрать и теперь невинно пряталась в штанине хозяйки.
Снаружи бушевала стая. Волки яростно бились о невидимый Защитный купол, выли и скреблись, создавая невыносимый шум.
Ци Сюй, всё ещё кипя от адреналина и злости на глупого питомца, метнула на них свирепый взгляд. Она подошла к краю барьера и нанесла несколько быстрых, жестоких ударов пилой, прикончив двух самых наглых тварей. Только после этого наступила относительная тишина.
И тут её осенило.
Раньше с наступлением ночи она пряталась, потому что была слишком слаба, чтобы бросить вызов монстрам.
Но теперь, когда силы возросли, ночь превращалась из времени страха во время возможностей! Бесконечный спарринг-партнёр, который всегда под рукой, причём она сама решает, когда начать бой, а когда отступить под защиту купола.
Впрочем, обдумать это можно и позже. Сейчас нужно было раздать всем по заслугам.
Сначала Ци Сюй повернулась к своему запястью и показала большой палец:
— Тянь-Ню, ты просто умница! Сегодня получишь двойную порцию!
Цветок никак не ответил словами, но начал радостно извиваться и пританцовывать на месте. Счастье так и пёрло.
Сяо-Ци же сидел с видом побитой собаки, коей он, по сути, и являлся. На морде было написано вселенское страдание.
Ци Сюй смерила его ледяным взглядом:
— Сам скажи! Опасно было или нет?
— Ууу-уу... я больше не буду... — жалобно проскулил он.
Ци Сюй собиралась устроить ему настоящий разнос, чтобы вбить в эту лохматую голову хоть каплю осторожности. Иначе в следующий раз его беспечность может стоить ему жизни.
Но стоило псу извиниться, как её сердце предательски дрогнуло.
Она вздохнула и снова обняла его за шею.
— Чтобы это было в последний раз, понял?
Увидев, что хозяйка сменила гнев на милость, Сяо-Ци мгновенно преобразился. Пасть расплылась в широкой улыбке, а хвост заработал как пропеллер вертолёта.
— Но твою большую сахарную кость на ужин я отменяю! — строго добавила Ци Сюй.
Сяо-Ци застыл, словно поражённый громом. Настроение рухнуло с небес в преисподнюю. Он снова понурил голову...
Возражать он не стал. Вина была очевидна. Если бы из-за его глупости пострадала хозяйка, это было бы непростительно.
Затем Ци Сюй достала Зелье эволюции питомца и скормила его Тянь-Ню. Награда должна быть своевременной.
Малышку передернуло от прилива энергии, и она тут же прорвалась на 2-й уровень. Ци Сюй внимательно осмотрела её: внешне никаких изменений, ни больше, ни меньше не стала. Новых талантов тоже не появилось, зато боевая мощь подскочила сразу на 3 единицы.
Сяо-Ци наблюдал за этим с нескрываемой завистью, но пикнуть не смел.
Последние три дня оба питомца ежедневно получали по флакону Зелья эволюции питомца. В итоге Сяо-Ци достиг 4-го уровня, а Тянь-Ню теперь стала 2-го.
Для них эта жижа была вкуснее любого лакомства.
Ци Сюй намеренно была строга. Пёс должен запомнить урок и быстро повзрослеть. Мир жесток, и если он не хочет быть просто диванной подушкой, вечно сидящей в машине, ему придётся научиться дисциплине.
А зная его шило в одном месте, сидеть в машине он точно не сможет.
За последние три дня улов составил 23 ящика. Количество Ящиков с припасами заметно снизилось, поэтому Ци Сюй не открывала их по одному, а копила, чтобы открыть оптом.
Зато качество дропа выросло в разы.
После обновления уровня транспорта Ци Сюй уже три дня не видела деревянных ящиков. Из 23 сундуков попалось всего четыре Бронзовых сундука с припасами.
Остальное — сплошь Серебряные сундуки, немного Золотых, а сегодня днём ей даже выпал один Алмазный ящик с припасами.
Ци Сюй ножом вскрыла несколько ящиков подряд. Из них выскочил всего один монстр, да и тот — хилый Зеленошёрст, никакой угрозы.
Решив не марать руки, она позволила Сяо-Ци и Тянь-Ню потренироваться в командной работе.
Пёс, желая реабилитироваться за недавний провал, рванул с места как торпеда. Мощный прыжок, удар лапами в грудь — и Зеленошёрст повален на землю! В ту же секунду клыки сомкнулись на горле монстра. Чистая победа!
Сяо-Ци тут же поднял голову и с надеждой посмотрел на хозяйку. Жажда похвалы в его глазах горела ярче прожектора.
— Неплохо! — усмехнулась Ци Сюй. — Уже похоже на дело.
Она хотела выпустить ещё одного монстра для закрепления результата, но, к её удивлению, в 21 ящике оказался всего один моб...
У Ци Сюй закралось подозрение, что кто-то использовал на ней карту Благословения. Откуда такая удача? Как только ей понадобились монстры для тренировки, они вдруг исчезли из лута!
Тратить оставшиеся ящики ради шанса найти врага было расточительством. Поэтому она перевела взгляд на беснующуюся тьму за пределами восьмиметрового барьера...
Ци Сюй сделала пробный шаг наружу. Не прошло и трёх секунд, как на неё ринулись десятки волков. Реакция была куда быстрее, чем когда выбегал Сяо-Ци.
Но у Ци Сюй нервы были как стальные канаты. Она даже не подумала атаковать. Дождавшись, когда твари подлетят почти вплотную, она спокойно отпрыгнула назад в безопасную зону.
Волки с разгону врезались в невидимую стену, расплющивая морды о барьер.
Теперь можно было рассмотреть их в деталях. Ци Сюй подозвала питомцев и начала урок естествознания.
— Смотрите, вот этот, — она указала пальцем на зверя с золотой окантовкой когтей, — это Алмазный Волк. Когти острые как бритва, скорость бешенная. Видите золото на лапах? Запомните. Обычно они атакуют первыми, так что не подпускайте их близко.
Она перевела палец на другую тварь, у которой из пасти валил дым.
— А тот, что сзади, у которого морда дымится от злости — это Огненный Волк. Он плюётся фаерболами, бьёт издалека. Поэтому тактика такая: сближаемся максимально быстро и гасим его в первую очередь. Это приоритетная цель. Поняли?
Волки за барьером опешили. Эй, где уважение?!
Мы тут, вообще-то, страшные монстры, а нас используют как наглядные пособия? Прямо перед носом обсуждают, как нас лучше прикончить? Это уже перебор!
Рёв стал ещё яростнее, но толку от него было ноль. В конце концов, поняв тщетность усилий и не желая больше работать бесплатными манекенами, стая начала расходиться.
— Эй, куда? Я ещё не про все виды рассказала! — возмутилась Ци Сюй.
Она снова вышла из круга, пробежалась, дразня хищников, и приманила новую партию "студентов".
Урок продолжался глубоко за полночь, пока Сяо-Ци и Тянь-Ню не вызубрили наизусть все разновидности местной фауны.
..........
Даже свирепые волки, эти порождения кошмаров, не выдержали напора Ци Сюй и впали в глубочайшее уныние. Они больше не выли на луну, не скалились в предвкушении крови и не выказывали ни капли былого азарта. Даже когда Ци Сюй намеренно выходила за пределы своей восьмиметровой зоны безопасности, хищники лишь лениво поводили ушами, не изъявляя ни малейшего желания бросаться в атаку.
Какой в этом прок? Стоит им приблизиться, как они либо врезаются в невидимую стену, либо превращаются в «учебные пособия» для этой сумасшедшей девчонки.
Убедившись, что волки окончательно утратили интерес к «играм», Ци Сюй наконец нашла время, чтобы разобрать добычу из двадцати одного сундука, скопившуюся горой в её инвентаре.
— Карта Улучшения Транспорта — шестнадцать штук, Карта усиления оружия — три штуки, железо — тридцать четыре единицы, стальная арматура — четырнадцать, алюминий — семь, фрезерные детали — шесть... — Она бегло просматривала список, пока взгляд не зацепился за съестное. — Ого, медовые пирожные — шесть упаковок, аэрогриль — одна штука, мыло для стирки белья, куриные лапки с лимоном — восемь порций, острая морская капуста — двенадцать...
Первым делом она обратила внимание на Карты Улучшения Транспорта. Именно целые карты, а не их жалкие обрывки. Для дальнейшего прогресса фрагментов было уже недостаточно.
Система наконец-то четко определила курс обмена: десять фрагментов превращались в одну полноценную карту. Ци Сюй достала одну из них, вертя в руках и вчитываясь в мелкий системный шрифт. Чтобы поднять уровень транспорта до седьмого, требовалось ровно десять тысяч таких карт.
Десять тысяч... Это означало... сто тысяч фрагментов!
Ци Сюй невольно вздохнула. За четыре года странствий по этому безумному миру она не накопила и половины этого количества. В прошлой итерации игры, когда всё внезапно оборвалось, её прогресс замер на шестом уровне.
Погрустив немного о былом, она принялась изучать внушительный список припасов, растянувшийся на три страницы. Внезапно её осенило. Она, кажется, поняла, какой именно сюрприз готовит им Система.
Почти всё, что выпало из ящиков в этот последний день, было едой. Огромное, немыслимое количество самой разной провизии. Ци Сюй открыла Чат-Холл, чтобы проверить свои догадки, и обнаружила, что не она одна такая прозорливая. Среди потока сообщений уже мелькали тревожные звоночки от тех, кто поумнее.
— Следующим катаклизмом, должно быть, станет Катаклизм «Голод», верно? — написал один из игроков, чей ник мелькал в топе. — У меня сегодня в сундуках одна жратва, ни черта полезного! Когда я уже, наконец, проапгрейжусь?!
— Мамочки, да «Голод» — это же прекрасно! — возразил другой. — У меня закрома полные, а вот машина дышит на ладан. Пусть Система отфильтрует типы ящиков, хоть вздохну спокойно, пока буду искать запчасти.
— Кому прекрасно, а кому смерть! — раздался в чате плач. — У меня сегодня выпало всего ничего. Как на этом продержаться десять дней? Все старые запасы это проклятое Особое испытание выкачало под ноль! Я до сегодняшнего дня еле дотянул на честном слове!
— Вот именно! — подхватил еще кто-то. — Запасов нет, а того, что падает в день, хватает ровно на один ужин. Знал бы, что так будет, ни за что бы не пошел в этот данж! Следующие десять дней станут сущим адом.
— Нас всех купили на эту фразу: «В этом испытании монстры не убивают игроков», — горько усмехнулся третий. — Лжецы. Кругом одни лжецы! Больше никогда не поверю Системе!
— Придурки, кончайте ныть и дуйте в Торговый Зал! — вмешался кто-то более практичный. — Сметайте всё съестное, пока остальные не прочухали. Через час вы и крошки хлеба не купите...
Жалобы в чате мгновенно стихли — игроки рванули закупаться.
Ци Сюй, не теряя времени, выставила в Торговом Зале сразу сто лотов. Это были те самые «некондиционные» продукты, которые она насобирала в Банкете Принцессы — съедобные, но не прошедшие строгий эстетический контроль поваров-монстров. Она сформировала наборы: по пять единиц еды в каждом.
Цену она заломила приличную — один Энергетический камень за набор. Дороговато, но вкус того стоил.
[Жареная курица с нарушенной симметрией ×1: Шедевр мастера, вкус божественный. Единственный изъян — тушка слегка перекошена, что не позволяет назвать её идеальным произведением искусства.]
[Пирожное «Зеленый чай» с лишними 3 г крема ×1: Нарушена золотая пропорция вкуса, какая жалость! Однако в глазах нищеброда это блюдо станет пределом мечтаний.]
[Кантонская колбаса ×1: Ингредиенты высшего качества, но повар слегка передержал её на огне. Текстура не достигла эталона.]
[Печенье с начинкой ×5: Упаковка была вскрыта более двух дней назад, хрусткость снижена. Однако для насыщения подходит идеально.]
[Леденец «Бессель» ×3: Человеческому организму необходим сахар. Немного сладкого сделает вашу жизнь чуточку приятнее.]
Кроме леденцов, которых у неё когда-то выпала целая тысяча из одного сундука, всё остальное было добычей с банкета. Общее количество припасов у Ци Сюй исчислялось тысячами.
Раз уж грядет «Голод», грех не избавиться от излишков. Еды было слишком много... Если она, Сяо-Ци и Тянь-Ню будут есть это втроем, им хватит на десятилетия. А ведь Маленький Мастер-Шеф ещё и подкармливал их каждый день своими кулинарными изысками.
Пять порций еды, включая сытную жареную курицу, всего за один камень? У многих игроков, едва они увидели описание, потекла слюна.
Предложение казалось невероятно выгодным. Первые сто наборов разлетелись в считанные секунды.
Те, кто не успел, тут же начали строчить в Чат-Холл, тегая её ник:
— Непобедимый Чёрный Вихрь, босс, умоляю, выложи ещё! — взмолился один из игроков.
Но едва он отправил сообщение, как вспомнил, что в прошлый раз «Вихрь» пришел в ярость от подобных упоминаний. Игрок тут же начал строчить извинения, заваливая чат смайликами с глубокими поклонами, пытаясь «утопить» своё опрометчивое сообщение.
— Курица вкусная? — внезапно ответил Непобедимый Чёрный Вихрь. — Это припасы из недавнего испытания «Банкет Принцессы». Внешний вид подкачал, но вкус и качество те же, что подавали на стол знати. Всё готовили лучшие повара. Если нравится, выложу ещё пятьсот наборов.
Игроки замерли перед экранами, оглушенные этой новостью.
«Банкет Принцессы»...
Одно упоминание об этом месте заставляло их сердца сжиматься от ужаса. Все помнили, как их стегали плетьми, заставляя работать до седьмого пота, а потом отобрали всё нажитое непосильным трудом.
Они-то думали, что все страдали одинаково, но теперь стало ясно: Непобедимый Чёрный Вихрь был там не рабом, а почетным гостем или, по крайней мере, самым удачливым мародером. Пока остальные драили полы, она занималась «заготовками».
Впрочем, зависть быстро сменилась голодом. Экран расцвел призывами:
— Ещё! Давай ещё!
Даже те, кто поначалу жадничал, теперь кусали локти. Каждому хотелось прикоснуться к роскоши Банкета Принцессы. В конце концов, в этой еде была и их доля труда!
— Я эти полы до зеркального блеска натер! — пробормотал один игрок, судорожно обновляя страницу магазина. — Может, эту самую курицу я лично на стол подавал...
Ци Сюй не стала тянуть кота за хвост и выставила обещанные пятьсот порций. На этот раз их смели еще быстрее, чем предыдущие.
Результат её вполне устроил. Избавившись от ненужного хлама, она пополнила кошелек почти на шестьсот Энергетических камней. Сборщик Утиля определенно был самой прибыльной профессией в этой игре!
Маленький Мастер-Шеф тоже хотел было ухватить кусочек, но не успел. Ему пришлось писать ей лично.
— Ты же принципиально не ешь то, что приготовили другие? — с любопытством спросила Ци Сюй, передавая ему порцию.
— Тот, кто готовил эту курицу, — пришло в ответ сообщение от Маленького Мастера-Шефа, — боролся со мной за место шеф-повара. И в первый раз я ему проиграл. До сих пор злость берет! Хочу распробовать, что же он там такого наворотил.
Ци Сюй невольно улыбнулась. Похоже, даже у великих кулинаров бывают свои счеты.
Все замерли в ожидании полуночи.
Когда температура за окнами фургонов начала медленно, но верно падать, в чате началось настоящее безумие. Люди праздновали избавление от зноя, боясь лишь одного — что это окажется миражом, как и десять дней назад.
На следующее утро солнце светило ярко, а воздух был напоен осенней прохладой. Даже Трасса Выживания в лучах погожего дня казалась почти уютной.
Игроки, просидевшие столько времени взаперти под гул кондиционеров, высыпали наружу. Они бегали по асфальту, подставляя лица мягкому солнцу, и чувствовали себя по-настоящему счастливыми.
Впрочем, стоило открыть ящики с припасами, как обнаружилась пугающая странность: вся еда и вода исчезли без следа. Вместо жизненно необходимых калорий и влаги внутри лежали лишь разнообразные базовые ресурсы да предметы быта. К этому, конечно, многие были морально готовы, так что паники не случилось, но горький осадок остался.
К вечеру, перебрав все свои находки, Ци Сюй поняла, что ничего действительно стоящего внимания ей не попалось. Она открыла общий чат и набрала сообщение:
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Кому нужна еда — пишите в личку. Обменяю на любые материалы».
В последнее время качество сундуков заметно выросло, деревянных и бронзовых ящиков стало меньше, а значит, и поток базовых ресурсов иссяк. Но эти простые материалы — дерево, камень, металл — всё ещё были критически важны для выживания. Искать их в экстренном порядке, когда прижмёт нужда, — занятие неблагодарное и опасное.
Однако обитатели чата истолковали её слова иначе. Народ мгновенно сообразил: это же Босс Вихрь! Она наверняка не нуждается в куче досок или камней, она просто ищет повод помочь голодающим...
Первым в личные сообщения постучался Проклятый Неудачник.
[Проклятый Неудачник]: «Босс Вихрь, я знаю, что это наглость, но я пришел просить! Ы-ы-ы, спаси, я правда скоро кони двину. У меня удача и так ниже плинтуса, а вчера я прошляпил сообщения в группе и не знал, что сегодня нагрянет Катаклизм «Голод». Я вообще еды не припас! Сегодня утром с голодухи нажрался кошачьего корма... Весь день дрищу дальше, чем вижу, сил больше нет терпеть. Босс, я скину тебе всё, что есть, дай хоть корку хлеба, умоляю!»
Не успела Ци Сюй ответить, как Неудачник вывалил в окно обмена целую гору странного барахла:
[Система]: Получено: Ледяной песок × 5 цзинь, Галька × 50, Средний аквариум × 1, Сушёная белая мышь (Не для употребления в пищу людьми!) × 19, Искусственная ветка, Кошачья лазалка, Палочка для точки зубов, Вилла-когтеточка, Сушёная рыбёшка × 31.
Ци Сюй озадаченно уставилась на список. У неё даже закралось подозрение: уж не знает ли этот Проклятый Неудачник, что у неё живут два питомца? Причем не абы каких, а змея и собака...
— Почему у тебя сплошные товары для животных? — напечатала она вопрос, не скрывая удивления.
[Проклятый Неудачник]: «А я почем знаю? С самого начала этой проклятой Игры на Выживание я открываю сундуки, и там постоянно, понимаешь, ПОСТОЯННО этот зоомагазин! Это даже трагично как-то. Я ведь до сегодняшнего дня выживал только потому, что жрал собачий корм... А потом решил рискнуть, пошел в Особое испытание и там потерял единственный пакет с кормом, который можно было есть. (ಥ_ಥ)»
[Проклятый Неудачник]: «Босс, не напрягайся. Если не хочешь меняться — не надо. Я, в принципе, и сушёную рыбёшку погрызу... Она, правда, сухая, как подмётка, и воняет...»
Чего-чего, а еды у Ци Сюй сейчас было хоть отбавляй. Высший Пространственный Камень, в котором половина места была отведена под застылое пространство, был забит провизией под завязку, не говоря уже о слотах в рюкзаке с тем же эффектом стазиса. Даже если этот Катаклизм «Голод» продлится целый год, Ци Сюй не похудеет ни на грамм.
Она ещё раз пробежалась взглядом по списку предметов Неудачника, хмыкнула и собрала ответный набор продуктов.
Проклятый Неудачник по ту сторону экрана тяжело вздохнул. Он понимал, что навязывается. Он надеялся, что за эту кучу хлама ему перепадёт хотя бы пара Огненных колбас или пачка галет. Но, похоже, Боссу этот мусор не нужен...
Живот скрутило спазмом. Сегодня из него лило как из ведра, а до этого он пять дней не мог сходить в туалет. Живот был твёрдым, как камень. Ночью, в полубреду, он утешал себя, что это кубики пресса прорезаются, но утром суровая реальность била под дых: нет, брат, это не мышцы, это... ну, ты понял.
Он уже собирался написать извинение и отменить сделку, как вдруг глаза его полезли на лоб. Босс Вихрь приняла всё!
И не просто приняла, а прислала ответный подарок. Палец нажал кнопку «Принять» быстрее, чем мозг успел обработать информацию.
[Система]: Получено: Пицца с мраморной говядиной «Вагю» × 1, Булочка с красной бобой × 5, Цельное молоко × 5, Жареная курица × 1, Саморазогревающийся Хого × 3, Саморазогревающийся рис × 3, Бананы × 12, Питахайя (Качество А) × 1.
— Охренеть... — только и смог выдохнуть он.
То, что дала Ци Сюй, по ценности многократно превосходило кучу кошачьих игрушек и песка. Но у неё был свой резон: всё ради малышей. С такой «удачей», как у этого парня, он вполне может вытащить ещё что-нибудь полезное, например, Зелье эволюции питомца...
Не всё же время дергать А-Бяня, тем более та и так уже прислала Питательную капсулу для питомца. Ци Сюй открыла сотни ящиков, но ни разу не видела этого зелья, а запасы еды для зверей таяли. Как любая любящая хозяйка, она хотела для своих подопечных только самого лучшего.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Слушай, если тебе попадется Зелье эволюции питомца — сразу пиши мне. Обменяю на еду, в накладе не останешься, еды у меня полно».
[Проклятый Неудачник]: «А??! Босс! Ты что, завела питомцев?! Слушай, а возьми меня к себе питомцем, а? Я неприхотливый, гавкать умею!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «?»
Проклятый Неудачник поспешно удалил сообщение.
[Проклятый Неудачник]: «Ы-ы-ы, у меня этих зелий было завались! Штук шестьдесят или семьдесят. Я пытался их толкнуть в Торговом Зале, но никто не брал. А потом я пошел в данж, и их все списала Система. За последние дни ещё пару флаконов выпало, так я их выпил вместо воды... Сейчас ни одного нет».
[Проклятый Неудачник]: «Босс, ты точно уверена, что хочешь отдать мне столько еды? Мне даже как-то совестно брать!»
Ци Сюй поняла, что этот парень — тот ещё болтун. Язык у него без костей. И ещё... Зелье эволюции можно пить людям? Вместо воды?
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Бери и не ной. То, что ты дал, мне пригодится. Но запомни: следующие зелья — мои. И ещё, у тебя что, Конденсатора воды нет?»
[Проклятый Неудачник]: «Был. Система забрала. Я побоялся оставлять его в машине, думал, украдут, и потащил с собой в Особое испытание. Ну и...»
Ци Сюй поцокала языком. Вот уж действительно — ходячая катастрофа.
[Проклятый Неудачник]: «Босс!!! Всё будет! Замётано! Я завтра в шесть утра стартую. Клянусь, ничего другого я, может, и не найду, но эта пет-химия в моих ящиках спавнится со стопроцентной вероятностью!»
Ци Сюй решила больше не отвечать, иначе этот диалог затянется до утра. Она выгрузила из инвентаря гору обновок для своих любимцев.
Ледяной песок и Галька отправились в Средний аквариум, туда же она художественно пристроила Искусственную ветку. Композиция получилась — загляденье.
— Тянь-Ню! — позвала она. — Иди скорей сюда! Смотри, какой дворец я тебе отгрохала!
Тянь-Ню метнулась к ней серебристой молнией, ловко скользнула по стеклу и плюхнулась в новый дом. Она с наслаждением зарылась в прохладную гальку, извиваясь всем телом. Нравится!
[Система]: Симпатия питомца Тянь-Ню к вам повысилась на 20. Текущая симпатия: 40.
Поначалу Ци Сюй думала, что завоевать доверие холоднокровной рептилии будет сложно, но эта кроха оказалась такой же падкой на ласку, как и Сяо-Ци. Да что там, её подкупить было даже проще!
Ци Сюй достала одну сушёную мышь и протянула змейке. Тянь-Ню тут же набила щёки, и в её маленькой голове произошла переоценка ценностей: прощай, любимая тыква, теперь моё сердце принадлежит белым мышам! Она проглотила угощение с таким аппетитом, что любо-дорого смотреть.
Затем Ци Сюй кинула Палочку для точки зубов Сяо-Ци. Щенок, который секунду назад сидел с трагическим видом, закрыв морду лапами, мгновенно преобразился. Он подпрыгнул в воздух, совершив кульбит, достойный циркового артиста, и в полёте опрокинул таз с умывальными принадлежностями, который хозяйка только что достала...
Обычно в первый вечер нового Катаклизма открывалась регистрация на Особое испытание. Люди не спали, ждали объявления. Но многие были настолько травмированы предыдущим данжем «Банкет Принцессы», что зареклись участвовать в чём-либо подобном.
Были и те, кто решил, что терять уже нечего. Хуже не будет. Уж лучше умереть быстро в данже, чем медленно загибаться от голода здесь. Риск — дело благородное, а вдруг повезёт, и велосипед превратится в мотоцикл?
Нашлись и хитрецы, которые писали Ци Сюй в личку, пытаясь выменять информацию о новом данже за ресурсы. Они и не подозревали, что лорд Шарик, он же Цю-Цю, вообще плевать хотел на правила и логику, и в его круглом электронном мозгу уже созрел коварный план...
Логика масс была проста: Босс Вихрь, конечно, крута, но не может же она брать первые места в каждом данже подряд? Ладно боевые испытания, там сила решает. Но «Вечеринка Принцессы» — это же про работу, про обслуживание! Неужели Босс Вихрь и полы драит так же виртуозно, как монстров крошит? Может, она до Игры уборщицей работала?
Экран планшета Ци Сюй разрывался от сообщений, чаты гудели, строя теории...
Она лениво пролистала пару диалогов и широко зевнула.
— Да откуда мне знать, что там за данж, — пробормотала она себе под нос. — Самой бы кто сказал.
В последнее время режим дня сбился в сторону "жаворонка", она ложилась в восемь-девять вечера, поэтому сейчас глаза слипались немилосердно. Два маленьких комочка шерсти и чешуи уже сопели в своих новых домиках. Веки Ци Сюй налились свинцом, и она провалилась в сон.
Разбудил её резкий, пронзительный звук: Дзынь!
Ци Сюй распахнула глаза. На часах было всего десять вечера. Что происходит?
Она осоловело моргала, пытаясь сфокусироваться. На экране — ни уведомлений, ни тревоги. Может, приснилось? Галлюцинации от переутомления?
В тишине вдруг раздался голос Шарика:
— Игрок, здравствуйте. Прямо сейчас Игра на Выживание инициирует экстренное собрание для части высокоуровневых игроков, отвечающих особым критериям. Желаете принять участие?
Сон как рукой сняло.
Собрание? В Игре на Выживание? Это что-то новенькое, из разряда фантастики. Впрочем, удивление быстро сменилось пониманием: раньше её уровень просто не позволял касаться таких вещей.
— Участвую! — отрезала она.
Раз Шарик заговорил так официально, дело пахнет керосином. Ци Сюй вскочила, быстро стянула волосы в хвост и сунула ноги в ботинки. Она лихорадочно соображала, как это будет происходить — телепортация в зал совещаний? Голограмма?
Но тут на планшете просто всплыло окно нового группового чата.
«А, ну да, — выдохнула она, чувствуя легкое разочарование пополам с облегчением. — Это я перефантазировала».
Она зашла в чат.
Участников: 51. Администратор: Шарик.
Остальные были подписаны сухо и по-военному: Регион, Район, Никнейм. Никаких аватарок, никаких личных данных.
Пробежавшись глазами по списку, Ци Сюй заметила знакомые имена. Это были сливки общества, будущие легенды, о которых будут слагать байки на форумах. Все сплошь с сервера страны Хуа, ни одного иностранца.
Взгляд зацепился за знакомую троицу: Боевой Волк 001 и Боевой Волк 007 — соклановцы того самого 009-го... Удивительное единодушие в нейминге. Неудивительно, что они так быстро нашли друг друга в этом хаосе.
[Шарик]: «Приветствую всех. Я — Цю-Цю, ИИ-помощник для продвинутых игроков. Добро пожаловать на брифинг. Чат переведен в режим "Только чтение". После оглашения задачи я открою доступ к обсуждению».
[Шарик]: «Все присутствующие здесь обладают предметом "DIY-карта испытания". Это обязательное условие для данной миссии».
[Шарик]: «Грядёт событие: Межрегиональная битва "Естественный Отбор"! Вас 50 человек. Система случайным образом разобьёт вас на 25 пар для дуэльного противостояния. Если кто-то струсит и откажется, ваша DIY-карта будет автоматически конфискована, а на ваше место будет рандомно выбран другой игрок».
[Шарик]: «Перед началом дуэли ваша задача — в своих Районах, используя карту, создать кастомный данж на завтрашний день и отобрать через него 10 лучших бойцов. Эти десятки и станут вашей гвардией в грядущей битве».
[Шарик]: «Победитель в межрегиональной схватке получает право произвольно выбрать 10 игроков из Района проигравшего и обменять их на 10 игроков из своего Района. Помимо щедрой награды за победу, ресурсы проигравшего оппонента станут для вас прозрачны: вы сможете забрать любой ресурс из его инвентаря. Члены победившей команды также получат награды. Для проигравшей команды штрафов нет».
[Шарик]: «Теперь время вопросов. Не стесняйтесь, спрашивайте Цю-Цю о чём угодно! (｡- ̀ᴗ-)✧»
Память Ци Сюй внезапно прояснилась. Точно! Перед глобальным слиянием серверов действительно часто мелькали новости о появлении новичков в старых районах. Она тогда не придавала этому значения, выживание заботило её больше политики, но теперь пазл сложился.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «В каком формате будет проходить битва?»
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Непобедимый Чёрный Вихрь? Какая встреча. Знала бы ты, что если бы ты замешкалась хоть на час, то объявление на весь сервер о 6-м уровне транспорта было бы моим».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Не знала. О втором месте на весь сервер не кричат».
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Дерзкая. Мне нравится. Шарик, я подаю заявку на бой против 666-го района 88-го Региона».
[Шарик]: «Выбор противника невозможен».
[Шарик]: «@Непобедимый Чёрный Вихрь Формат битвы — Арена (Ринг). (◦˙▽˙◦)!»
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Эй! Почему ей ты смайлики шлёшь и улыбаешься, а со мной как с мебелью разговариваешь?! @Шарик»
Шарик её проигнорировал с поистине королевским хладнокровием.
[Король Азарта Лай Сяохуа]: «Оружие на ринге разрешено?»
[Шарик]: «Да. За исключением огнестрельного».
[Happy ending]: «Убивать можно?»
[Шарик]: «Разумеется. Мы всячески поощряем смерть слабых».
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Ну и мерзкий же у тебя язык, железяка».
[Шарик]: «@Единственная дочь Бога Богатства А у тебя, псина сутулая, тоже манеры хромают».
Несмотря на серьезность ситуации, Ци Сюй прыснула в кулак. Шарик, который обычно строил из себя паиньку, вдруг начал огрызаться. Видимо, допекли.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Когда начало?»
[Шарик]: «На следующее утро после окончания вашего DIY-данжа. Ровно в 8:00».
[Гаргамель]: «Уточнение: ресурсы и монстров для создания данжа мы должны предоставлять сами?»
[Шарик]: «Верно. Если нужны монстры, их придется докупить за Монеты Выживания. После настройки данжа будет произведен общий расчет».
Вопросы сыпались один за другим, но большинство из них были бестолковыми. Ци Сюй с грустью отметила, что наличие редкой карты не делает человека умным. Какой-то игрок с ником «Одна Коровка» вообще развёл демагогию о том, что убивать на арене нельзя, что это противоречит принципам человеческой солидарности...
У Ци Сюй от этой наивности сводило скулы. «Синдром святоши» в мире постапокалипсиса — диагноз смертельный. Этот дурак только что нарисовал у себя на лбу мишень, публично расписавшись в своей слабости.
[Шарик]: «Начинаю случайный подбор пар...»
[Шарик]: «Списки сформированы. Нажмите для просмотра. Не выходите из чата, детали регламента будут опубликованы здесь».
Ци Сюй ткнула пальцем в файл.
[БИТВА: Непобедимый Чёрный Вихрь (88-й Район, 666-й район) VS Боевой Волк 007 (12-й Регион, 632-й район)]
Она тяжело выдохнула, откинувшись на подушку. Ну почему именно они? Хуже всего было попасть на 001 или 007.
Дело было даже не в их силе — хотя они были чертовски сильны. Дело было в их твердолобости. Эти ребята были упрямы, как стадо баранов, и жили по принципу «есть кактус, колоться, но не сдаваться». А их сплоченность пугала.
И эта их слепая преданность... В прошлой жизни их клан поначалу держался молодцом, просто были щедрыми ребятами. Но потом они наткнулись на какого-то своего бывшего начальника. Даже не прямого командира, а так, десятая вода на киселе. И что? Они начали плясать вокруг него, как вокруг священного тотема, натворили глупостей и в итоге погубили почти весь клан «Боевой Волк».
Боевой Волк 009, по мнению Ци Сюй, был отличным парнем, надежным напарником, с которым можно идти в разведку. Но его «семья»... Это была проблема.
Ци Сюй долго сидела в тишине, задумчиво покусывая губу. Мысли её раз за разом возвращались к Боевому Волку 009. Она понимала: если этот парень решит до конца следовать по пути «Боевых Волков», какой бы тёмной ни была эта дорожка, им придётся расстаться. Насильно мил не будешь, а в команде, где сердца бьются в разном ритме, единства не достичь.
«Если мы не сможем стать единым целым, нам не по пути», — отстранённо подумала она, стараясь отогнать тяжёлые предчувствия. Сейчас у неё были дела поважнее. Нужно было подготовить испытание.
Ци Сюй вызвала системное меню и, не колеблясь, активировала предмет.
[Использовать: DIY-карта испытания?]
— Подтверждаю, — негромко произнесла она.
Перед глазами развернулось голографическое окно настроек. Первым делом она установила лимит времени — один час. Дольше смысла не было: грядущий бой на арене станет проверкой не на выносливость, а на умение выдать сокрушительную мощь в кратчайший миг. К тому же Ци Сюй надеялась завтра выкроить время, чтобы заглянуть в Фитнес-Зал. Перед большой битвой не мешало бы как следует наточить клинки и размять мышцы.
В качестве основы она выбрала формат арены: десять этапов, на каждом из которых игрока ждёт сундук с монстром. Убьёшь тварь — получишь награду и пройдёшь дальше. Проиграешь — вылетаешь из испытания. Она специально выставила условие «без летального исхода»: участники могли получить раны, порой весьма болезненные, но сама Система гарантировала им жизнь.
Закончив с «телом» испытания, Ци Сюй принялась за самое приятное — награды.
Чего-чего, а еды у неё в запасах хватало. Поэтому сундуки за промежуточные этапы она забила всевозможной снедью. Но главный приз был по-настоящему королевским: тот, кто сумеет одолеть всех десятерых чудовищ, получит ровно 100 фрагментов карты улучшения транспорта.
«Кто сможет пройти всё до конца?» — Ци Сюй на мгновение задумалась. — «Пожалуй, только Боевой Волк 009 и Дунфан Юань. Но они в любом случае пойдут на арену, так что такая награда — отличный вклад в общую победу».
В самом конце она добавила жёсткое ограничение для регистрации.
[Внимание: К участию допускаются только игроки, чьи триединые характеристики достигли значения 60 и выше.]
Это был идеальный фильтр, отсекающий слабых и случайных людей.
Настроив всё до последней детали, Ци Сюй не стала дожидаться полуночи, чтобы напустить таинственности. Она просто нажала кнопку «Отправить».
[Особое испытание: Бой на арене]
[Вам предстоит бросить вызов десяти монстрам из сундуков. Победите, чтобы пройти в следующий этап. Поражение означает вылет. Смертельной опасности нет, однако возможны травмы. За каждое убийство полагается награда. Успешное прохождение всех 10 этапов гарантирует получение 100 фрагментов карты улучшения транспорта.]
[Ограничение: Значение всех триединых характеристик должно быть не ниже 60. Желаете подать заявку?]
Текст Ци Сюй составила краткий и деловой, но он разительно отличался от привычных системных уведомлений — ни капли яда, ни единого оскорбления в адрес «жалких людишек». В общем чате тут же посыпался град вопросительных знаков.
[Любимчик Фортуны]: «Что за дела? Сегодняшнее объявление даже не обзывается? И содержание расписали так подробно, что подозрительно... Это Система подобрела или нам готовят какую-то новую изощрённую подлянку?»
[Панда Пан]: «Да кто ж его знает. Но, по-моему, в этот раз всё честно. Прямым текстом говорят: иди и бей монстров. Как-то даже на душе спокойнее, когда нет этих высокомерных издёвок и дурацких названий».
[Игрок 0809]: «Тут явно что-то не так. Последний раз такое странное и понятное испытание было, когда его запускал Свет Озаряет Завтра...»
[Игрок 0322]: «Да чего вы гадаете? Попробуйте тыкнуть регистрацию. Там же условие — статы по 60! Меня, например, даже на порог не пускают, такому нубу, как я, там явно не рады».
Пока в большом и малом чатах кипели обсуждения, Ци Сюй уже видела первые результаты: 19 человек подали заявки. Она пробежала глазами список, и брови её невольно поползли вверх. Оказывается, 666-й район был тем ещё логовом затаившихся тигров. Она и не подозревала, что так много людей уже перешагнули порог в 60 единиц характеристик.
Чтобы развеять сомнения, она решила объясниться в Чат-Холле.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Это испытание создала я. Содержание, формат, награды и уровень монстров — всё настроено вручную. Награды на первых этапах не то чтобы сказочные, в основном еда, но ближе к концу будут фрукты с особыми свойствами. Цель этого мероприятия проста: мне нужно отобрать 10 сильнейших бойцов, которые отправятся со мной на межсерверный вызов. Если вам не нужна еда и вы не горите желанием участвовать в межсерверных разборках, можете не тратить время. Там тоже будет бой на арене, так что мне нужны те, кто умеет крепко держать оружие».
[Жареная Лапша]: «Принято, босс! Моих силёнок на межсерверную битву точно не хватит, но можно я загляну просто сундучок-другой открыть ради еды? Уж очень кушать хочется».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Милости просим».
Расставив все точки над «i», Ци Сюй переключилась в чат своей маленькой группы.
«Все регистрируемся! Награда за межсерверный вызов будет очень жирной. Пора нам снова поработать плечом к плечу».
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Уже в деле. Межсерверная арена, да? Считайте, что победа у нас в кармане».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Ха-ха-ха, я тоже записался! Раз умирать не обязательно, пойду хоть разомнусь. Мой большой щит теперь восьмого уровня, кроет на все триста шестьдесят градусов. Но на межсерверный бой меня лучше не берите, не хочу позориться перед соседями».
[Старый Белый Дракон]: «Круто! Иду подавать заявку. Это куда интереснее, чем обычные испытания Системы!»
[Боевой Волк 009]: «Я тоже с вами! Босс, обязательно возьми меня на межсерверный махач!»
Ци Сюй на мгновение замерла, а затем решилась спросить прямо:
— Слушай, Девятый, я тут встретила двоих... Случайно вышло. У них никнеймы — Боевой Волк 001 и Боевой Волк 007. Знакомые?
Девятый опешил, а через секунду его сообщение буквально взорвалось эмоциями:
«Знакомые?! Да это же мои братья, напарники! Ха-ха-ха, я так и знал, что они назовут себя так же! Босс Вихрь, и как они? Вы общались? Обо мне что-нибудь спрашивали?»
Видя такой щенячий восторг, Ци Сюй почувствовала укол грусти. Но тут же в её голове начал созревать план... Если ей удастся переманить Боевого Волка 009 на свою сторону окончательно... Разве нельзя забрать и остальных, с Первого по Восьмого?
Что же касается их «босса» с гнилым нутром... Кажется, его звали Зелёные Горы и Изумрудные Воды. Ци Сюй помнила, что при встрече с другими «волками» тот выглядел довольно жалко. А раз у неё полно карт отслеживания, то в случае слияния серверов она просто найдёт его и прирежет по-тихому. В этом мире нельзя быть мягкотелой, иначе сожрут.
Ци Сюй быстро напечатала ответ:
— Поговорить толком не удалось, вокруг было слишком много лишних ушей. Но при распределении на межсерверном этапе я оказалась в одной группе с Седьмым. Победивший район может забрать к себе десять человек из проигравшего. Мы обязаны победить! И тогда я выберу Седьмого, чтобы вы снова были вместе.
«Ха-ха, спасибо, босс! — отозвался 009-й. — Седьмой — парень крепкий, но против меня не выстоит. Он мастер по стрельбе, а в ближнем бою слабоват. Если придётся биться — я его быстро на лопатки положу!»
Ци Сюй едва заметно усмехнулась. Бить по частям, разделять и властвовать! Она постепенно вытянет их из той ямы, в которую их затащил прежний лидер. А Девятый не подвёл — ещё даже до боя не дошло, а он уже выложил все слабости своего товарища как на духу.
[Гланды Молчат]: «Всем удачи! Забрать десять человек? Отлично, тогда заберём всю их десятку бойцов. А я пока подготовлю список тех, кого нам стоит вышвырнуть из нашего района. Все те, кто громче всех ныл и вопил в чате, отправятся на выход!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Поддерживаю. Те, кто представляют район на арене — это элита. Если мы заменим балласт на топовых бойцов, мощь нашего района взлетит до небес».
[Гланды Молчат]: «Ага! Чуть позже скину тебе список кандидатов на вылет!»
Ци Сюй с чувством глубокого удовлетворения залезла под тёплое одеяло. Как же хорошо, когда рядом есть А-Бянь...
*
Перед тем как окончательно провалиться в сон, Ци Сюй решила в последний раз проверить список заявок на участие в особом испытании. Цифры на световом экране приятно радовали глаз: шестьдесят восемь человек. Практически все завсегдатаи опасных вылазок и те, кто занимал верхние строчки ежемесячного рейтинга, подали свои анкеты. Решив, что этого более чем достаточно, она уверенным жестом нажала кнопку завершения регистрации.
Наступил самый ответственный этап — настройка. Ци Сюй принялась скрупулёзно выставлять уровни монстров для каждого этапа, выстраивая их в строгом порядке: от самых слабых и никчёмных до по-настоящему смертоносных тварей. Когда система завершила финальный подсчёт, перед глазами Ци Сюй всплыло уведомление, заставившее её поморщиться: к оплате требовалось шестьдесят четыре Монеты Выживания. Внизу, в маленьких скобках, притаилась издевательская приписка: «Излишки будут возвращены, недостачу придётся доплатить».
— Ну и дела... — пробормотала она, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. — Мало того, что я сама создаю это испытание и трачу редчайшую DIY-карту испытания, так я ещё и должна из своего кармана оплачивать найм монстров и закупать припасы для наград? Эта Игра на Выживание — просто воплощение алчности! Грёбаные торгаши, бесстыжие спекулянты!
Шарик, услышав её гневную тираду, в смущении замер, стараясь не издавать ни звука, словно надеялся стать невидимым. Он даже «пискнуть» не смел в оправдание, понимая, что сам во многом виноват. Если бы он умел держать язык за зубами и не тратил все свои «заначки» на всякие глупости, его бы не оштрафовали до последнего гроша. Теперь же, когда на пороге стоял новый Катаклизм, у него не осталось ни гроша даже на то, чтобы подготовить приличное испытание.
Ему пришлось пойти на хитрость, придумать этот план с игроками... Хоть как-то, но нужно было выкручиваться из этой ямы.
После суматошных сборов и настроек Ци Сюй чувствовала себя вконец измотанной, но сон, который ещё полчаса назад буквально валил её с ног, бесследно исчез. Она ворочалась с боку на бок, и мысли, словно назойливые мухи, не давали ей покоя.
Когда-то она наивно полагала, что, начав игру заново, получит фору как минимум в год или два, зная грядущие события. Но реальность оказалась куда суровее. В прошлой жизни она была слишком слабой, слишком неопытной, и вот теперь, спустя всего два месяца, игра начала закручиваться в такой тугой узел, что дышать становилось всё труднее.
Ци Сюй тяжело вздохнула, глядя в потолок, и заставила себя сосредоточиться на главном — кандидатах для боя на арене.
«Боевой Волк 009, Дунфан Юань, Белый Дракон в Волнах, Железная Рубашка Золотого Колокола и я сама», — мысленно перечисляла она. — «Пятеро. В этих людях я уверена на все сто».
После прошлого командного испытания Ци Сюй прекрасно изучила возможности каждого из них. Однако оставалось ещё пять мест.
Энергичная Дева с Котелком прислала личное сообщение: она договорилась о встрече с каким-то монстром в Книжном Магазине и никак не могла нарушить уговор. По её словам, если она не явится, за ней начнется настоящая охота, так что в этот раз она была вне игры.
Отставной Мальчик-Волшебник тоже отпал — его характеристики не дотягивали даже до шестидесяти, и он благоразумно не стал подавать заявку. Кто же остался?
Как создатель испытания, Ци Сюй имела привилегию: она видела детальные триединые характеристики всех зарегистрированных игроков. На данный момент самыми впечатляющими цифрами обладали двое: Бабочка и Тренер по плаванию Чен (А).
Но Ци Сюй знала: голые цифры — это лишь половина правды. Реальный боевой опыт иногда значил куда больше, чем высокие показатели силы или ловкости. Она выписала имена нескольких игроков с наиболее выдающимися данными, решив завтра внимательно понаблюдать за ними в деле.
Стрелки часов перевалили за два ночи, когда она наконец провалилась в тяжёлое забытье. Но уже в начале шестого её разбудил настойчивый звуковой сигнал группового чата. Ци Сюй, щурясь от яркого света, сонно открыла световой экран.
Это был тот самый чат для совещаний, который вчера создал Шарик.
«Так рано? Что за экстренные новости?» — подумала она. Поскольку она забыла включить беззвучный режим, уведомления гремели на всю комнату.
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Мать вашу! Ни одна живая душа не хочет записываться в моё испытание! И что мне теперь делать?! Я угрохала больше сотни Монет Выживания, а в итоге — никого! Меня сейчас просто разорвёт от злости!»
[Шарик]: «.....»
[Шарик]: «Система провела анализ. Причина в твоей отвратительной репутации. Игроки твоего региона, узнав, что именно ты стоишь за созданием испытания, устроили коллективный бойкот».
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Да знаю я! Кучка тупых слабаков, я и сама не горю желанием с ними возиться. Но делать-то что? Как мне отобрать людей для боя на арене? Может, я сама за всех выйду? Эти отбросы всё равно бесполезны, что они есть, что их нет».
[Шарик]: «Ещё одно ругательство — и я спишу штраф с твоего счёта».
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Да ты издеваешься?! Я тебя спрашиваю, что мне делать! Ты меня слышишь вообще? Что ты за ИИ такой бесполезный? Тебя пора либо апгрейдить, либо на свалку выкинуть!»
[Шарик]: «В таком случае... Просто назначь кого угодно на своё усмотрение».
Увидев это сообщение, Ци Сюй мгновенно протрезвела. Сонливость как рукой сняло. Она прищурилась, глядя на мерцающие буквы. Она и раньше подозревала, что Шарик — не просто забавный помощник, но чтобы настолько...
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Ага! Значит, ты не просто бездушная железка, а обладаешь реальной властью над Игрой на Выживание? У тебя есть право голоса и контроль над процессами?»
Эта девица, несмотря на свою грубость и вздорный характер, попала в самую точку. Ци Сюй и сама только что пришла к этому выводу. Шарик не был обычным ИИ. Он был живым существом, таким же реальным, как те монстры, с которыми они сражались.
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Ну что, замолчал, болван? Крыть нечем?»
[Система]: [Участник «Единственная дочь Бога Богатства» исключён из чата за нарушение правил. Пожалуйста, соблюдайте нормы приличия и будьте вежливы.]
[Чёрная Фурия]: «Если можно было просто назначить участников, зачем заставлять нас тратить ресурсы на создание целого испытания?»
[Шарик]: «В этом месяце мои очки энергии на исходе. Однако правила требуют, чтобы перед каждым Катаклизмом проводилось особое испытание. Организуя его самостоятельно, вы не только отбираете десять лучших бойцов для боя на арене, но и помогаете мне сэкономить энергию».
[Чёрная Фурия]: «То есть, дорогой наш Шарик, из-за того, что у тебя «сели батарейки», мы выкинули на ветер по карте испытания и кучу валюты?»
[Одна Коровка]: «@Чёрная Фурия, ну что ты за человек такой? Будь масштабнее, бро! Подумаешь, какая-то карта и пара монет. Стоит ли из-за этого так убиваться? Ты же вроде крутой игрок, о тебе на весь сервер объявляли... Давайте лучше договоримся, чтобы на арене всё прошло мирно. Мы же люди, в конце концов, у нас должна быть мораль! Зачем нам грызться? Давайте просто договоримся: в этот раз ты выиграешь, в следующий — я. Как вам идейка? А, боссы? Кто-нибудь, поддержите меня, а то на таких маленьких людей, как я, никто внимания не обращает».
[Happy ending]: «@Одна Коровка, твоя тупость вызывает у меня физическую боль. Извини, приятель, но мне нужна твоя жизнь. Я заберу её при встрече».
[Одна Коровка]: «Вечно наткнёшься на таких неадекватов... Просто слов нет».
Шарик благоразумно решил не отвечать. С остальными он бы ещё поспорил, но с Чёрной Фурией связываться не хотел — она была крайне злопамятной. С того самого Инцидента с Лазурным Цветком она перестала при каждом удобном случае «рассыпать золото», и Шарик очень об этом жалел.
Ци Сюй тоже не видела смысла вступать в дискуссию с Одной Коровкой. Спорить с дураком — всё равно что играть в шахматы с голубем: он всё равно перевернёт фигуры, нагадит на доску и улетит к своим, гордо раздувая зоб.
Поскольку ночью она почти не спала, Ци Сюй решила урвать ещё часок отдыха.
Когда время приблизилось к восьми утра, она вскочила, наскоро умылась и позавтракала. Одевшись в походное снаряжение, она строго посмотрела на своих питомцев.
— Я ухожу на охоту, — торжественно объявила она. — Сяо-Ци, Тянь-Ню, дом на вас. Охраняйте его как следует.
Малыши синхронно и немного грустно кивнули.
Ровно в восемь Ци Сюй замерла, ожидая привычного чувства телепортации, но ничего не произошло. Она по-прежнему сидела в салоне своего автомобиля. Ци Сюй недоумённо прищурилась.
— Что за дела? Сбой в системе?
Она активировала DIY-карту испытания, и в то же мгновение пространство вокруг неё преобразилось. Казалось, она оказалась в высокотехнологичном центре управления. Перед ней возникли десятки экранов, транслирующих происходящее с разных ракурсов. Это были сцены испытаний всех шестидесяти восьми игроков. Стоило ей коснуться пальцем любого изображения, как оно тут же увеличивалось, позволяя рассмотреть мельчайшие детали.
Интерфейс был интуитивно понятным и невероятно удобным.
Осознав, в чём дело, Ци Сюй с облегчением выдохнула и поудобнее устроилась на диване.
«Вот уж точно — век живи, век учись», — усмехнулась она про себя. — «А я-то думала, что мне самой придётся лезть в пекло. Оказывается, я могу просто смотреть телевизор, не выходя из дома...»
Сяо-Ци и Тянь-Ню в замешательстве склонили головы набок, словно спрашивая: «Хозяйка, ты разве никуда не уходишь?»
*
Ци Сюй негромко кашлянула, прочищая горло, и обвела взглядом своих питомцев.
— Кхм-кхм... Знаете что? Никуда не пойдем, — произнесла она, устало потягиваясь. — Сегодня я что-то совсем вымоталась, хочется просто передохнуть. Тем более запасов еды у нас еще полным-полно.
Сяо-Ци, почуяв настроение хозяйки, тут же юркнул к ней в объятия, ластясь и требуя ласки, а затем перебрался на её бедра и принялся старательно — топ-топ-топ — «замешивать тесто», делая массаж своими мягкими лапками. Тянь-Ню тоже не осталась в стороне: она ловко взобралась Ци Сюй на плечи. Устроившись так, что голова и хвост свисали по обе стороны шеи, она начала ритмично надавливать лапками, разминая затекшие мышцы. И, надо признать, ощущения были просто божественные.
Губы Ци Сюй невольно тронула улыбка. «Неудивительно, что люди, заводя питомцев, становятся домоседами», — подумала она. — «Зачем искать приключений снаружи, когда рядом такое чудо, которое смотрит на тебя преданными глазами? С ними куда спокойнее и радостнее, чем в кругу сомнительных друзей или в путанице романтических отношений».
В прошлой игре Ци Сюй до безумия хотела обзавестись верным спутником, но тогда она была слишком бедна... Теперь же она в полной мере наслаждалась плодами своего успеха.
Пока пушистые массажисты работали над её телом, Ци Сюй сосредоточила внимание на экране. Первым делом она вывела в верхний ряд тех, кого уже твердо решила взять с собой для прохождения следующего этапа. Следом она добавила «кандидатов на карандаш», за которыми приметила вчера вечером.
Боковым зрением она заметила Маленького Мастера-Шефа. Стиль боя этого паренька ни капли не изменился с прошлого раза: он всё так же крепко сжимал свой огромный щит, а затем... обрушивался на врага всем весом, применяя прием «Сокрушение горой Тайшань».
Ци Сюй едва сдерживала смех, глядя на это зрелище. Вот так, значит, он повышает свой уровень мастерства? Самому Маленькому Повару процесс явно доставлял массу удовольствия: каждый раз, когда очередной монстр превращался под его щитом в лепешку, он заливисто хохотал:
— Га-га-га! — разносилось из динамиков.
Затем Ци Сюй переключилась на Бабочку.
В реальности девушка мало походила на свой нежный никнейм. Короткая стрижка «ёжик», цепкий взгляд и по-военному четкие движения выдавали в ней натуру деятельную и волевую. В руках она сжимала длинное копье, которое до боли напоминало те самые красные кисточные копья, что Ци Сюй видела в исторических роликах еще в старом мире.
На первом уровне противниками были всего лишь Жирные крысы — существа нелепые и почти безобидные. Бабочка расправилась с ними одним элегантным движением: короткий выпад, молниеносный росчерк наконечника — и грызун замертво повалился на землю.
Несмотря на простоту приема, Ци Сюй сразу поняла: у этой девушки за плечами серьезная школа. Копьем она владела так, словно оно было продолжением её руки. Без долгих лет тренировок добиться такой плавности и точности невозможно. А когда Бабочка уходила в глубокий перекат, было заметно, насколько у неё «вбитая», устойчивая стойка.
«Похоже, сегодня на отбор пришли люди непростые», — размышляла Ци Сюй. — «За два месяца поднять триединые характеристики до 60... Из десяти тысяч игроков таких наберется от силы полсотни, если только кому-то не повезло найти гору Пилюль улучшения характеристик».
Но Бабочка явно брала не только статами. Её движения были отточены до автоматизма, никакой скованности или неуверенности. Владеть таким сложным оружием столь виртуозно — это определенно Тренировка с детства. Ци Сюй проследила, как девушка без труда преодолела четыре уровня подряд, и, не раздумывая, перенесла её иконку в список фаворитов в самый верхний ряд.
Следующим на очереди стал Тренер по плаванию Чен (А).
Он сражался в одних лишь боксерских перчатках. Высокий, широкоплечий атлет двигался перед монстрами на удивление легко, постоянно перемещаясь на носках, словно на профессиональном ринге. Его атаки напоминали стремительный поток — плавные, мощные, идущие одна за другой без малейшей запинки. Сила и скорость его ударов впечатляли.
Ци Сюй быстро прокрутила запись его боя: первые три уровня он прошел, убивая врагов буквально с одного удара. На четвертом появился Зеленошёрст, но и тот не продержался долго: Тренер Чэнь угостил его тяжелым джебом, добавил локтем и закончил дело сокрушительным ударом ноги в прыжке.
Иконка Чэня тут же отправилась вслед за Бабочкой.
Ци Сюй продолжила наблюдение. В списке мелькнул Любимчик Фортуны — как оказалось, это была девушка. Впрочем, она заметно уступала остальным в технике. Скорее всего, она принадлежала к той редкой категории счастливчиков, которым удалось за короткий срок раздобыть уйму Пилюль улучшения характеристик. Её оружием были два длинных клинка. В её действиях чувствовалась отчаянная, почти безрассудная ярость, которая напомнила Ци Сюй её собственные первые шаги в этой игре.
Однако мастерства ей явно не хватало: клинками она работала грубо, а тело во время боя было слишком зажатым.
«Силы хватает, а вот опыта — кот наплакал», — резюмировала Ци Сюй, помещая её во второй ряд запасных. — «Будет возможность — посоветую ей заглянуть в Фитнес-Зал. С её данными только на Боевом ринге и набивать руку».
Затем взгляд Ци Сюй зацепился за игрока, который продвигался быстрее всех. Он уже добрался до седьмого уровня, но стоило Ци Сюй открыть трансляцию, как всё закончилось. Черная Змея-Нить оказалась быстрее: один молниеносный бросок — и игрок вылетел из особого испытания. Просмотрев повтор, Ци Сюй лишь разочарованно качнула головой. Сильный, но слишком самоуверенный и небрежный. В корзину.
Поиск продолжался, пока экран не вспыхнул системными уведомлениями:
[Поздравляем игрока Смотри Как Мамочка Тебя Порешит! Она первой прошла особое испытание!]
[Поздравляем игрока Боевой Волк 009! Особое испытание успешно пройдено!]
Они финишировали почти одновременно, с разницей всего в секунду. Этого было достаточно, чтобы Дунфан Юань пришла в полный восторг. «Я первая! Хе-хе, знай наших!» — ликовала она про себя. Награды её волновали мало, а вот титул победительницы приятно ласкал самолюбие. Едва выйдя из инстанса, она тут же застрочила в их маленький чат, тегнув Боевого Волка 009.
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Ой, а что это там в объявлении промелькнуло? Кто это у нас тут первый? А то я что-то не разглядела спросонья, а?»
[Боевой Волк 009]: «Ну конечно же, наша несравненная Сестрица-Разрубщица! Вы просто чудо как хороши, моё почтение. Не забудьте потом взять меня под свое крылышко!»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Тьфу на тебя... Скучный ты. Никакого азарта».
Ци Сюй невольно хмыкнула. Эти двое вечно препирались в такой манере, и наблюдать за ними было одно удовольствие.
Тем временем поток выбывших игроков превратился в лавину. Первые уровни были своего рода «подарком» для разогрева, но последние четыре превратились в настоящий кошмар. Седьмой уровень со скрытными Черными Змеями-Нитями, восьмой с сокрушительными Медведями Критического Удара, девятый с яростными Огнедышащими Волками и десятый, финальный, где властвовал Чёрный Орёл Чёрного Льда. Справиться с ними было задачей не из легких.
Вскоре в инстансе осталось всего двое. Одним из них был Маленький Мастер-Шеф...
Каким-то невероятным чудом он ухитрился раздавить Черную Змею-Нить, просто не заметив её. Столкнувшись же с Медведем-Берсерком, паренек решил не испытывать судьбу: он намертво заперся под своим щитом и... принялся завтракать. Ци Сюй показалось, что она даже сквозь монитор чувствует аппетитный аромат свежепожаренной, хрустящей Лепёшки с яйцом. Глядя на то, с каким блаженством Маленький Повар уплетал еду, Ци Сюй почувствовала, что её собственный желудок предательски заурчал.
А вот второй оставшийся игрок заставил её присмотреться внимательнее.
[Поздравляем игрока Сун Пэйфэн! Особое испытание успешно пройдено!]
Ци Сюй зашла на его трансляцию под самый занавес, когда он уже сражался с Чёрным Орлом Чёрного Льда. Оружие в его руках выглядело весьма экзотично — Кольцевой клинок. В дальнем бою он запускал его во врага, заставляя возвращаться по дуге, а в ближнем использовал и для молниеносных выпадов, и для глухой защиты. Сам Сун Пэйфэн двигался с поразительной грацией, казалось, он почти не касается земли.
Победу он вырвал красивым финтом: совершил резкий рывок вверх, запустил клинок в обход птицы и тут же сместился в сторону. Возвращающееся оружие вонзилось орлу точно в затылок, нанеся фатальный урон.
Ци Сюй нахмурилась. «Как же я раньше его не замечала?» — промелькнуло у неё в голове. Она открыла его подробное досье и изумленно вскинула брови. Перед ней был классический «стеклянный канон» — боец с экстремально перекошенными характеристиками.
Его стойкость к ударам едва перевалила за 40 единиц. Любое касание серьезного монстра — и он труп.
Более того, его боевая машина была всего лишь третьего уровня. Сейчас у большинства активных игроков техника была как минимум четвертого уровня, а третий оставался лишь у тех, кто совсем не смыслил в развитии.
Судя по всему, Сун Пэйфэн был из тех, чье мастерство совершенно не соответствовало уровню его экипировки. Неужели он, как и Сестрица-Разрубщица, был обладателем феноменального невезения? Не могло же это быть просто совпадением.
Ци Сюй задумчиво прикусила губу. Похоже, в этом жестоком мире Игры на Выживание существовал свой негласный закон равновесия: тем, кто обладал сокрушительной личной силой, катастрофически не везло с сундуками.
Боевой Волк 009, к примеру, в жизни не вытащил бы из ящика даже захудалого бинта, а о Сестрице-Разрубщице и говорить не стоило — эта девица была ходячим магнитом для неприятностей, и найти кого-то более невезучего, чем она, казалось задачей невыполнимой. С другой стороны, те, кого Фортуна целовала в обе щеки, вроде А-Бяня, Любимчика Фортуны или Отставного Мальчика-Волшебника, в плане боевых навыков были, мягко говоря, посредственностями.
«Система словно специально подрезает крылья сильным и подставляет костыли слабым, — размышляла она, — пытаясь вывести некое среднее арифметическое».
Впрочем, из любого правила находились исключения. Проклятый Неудачник, оправдывая свое имя, умудрялся сочетать в себе и вопиющую слабость, и полное отсутствие удачи. Если бы его триединые характеристики перевалили хотя бы за шестьдесят, он бы наверняка вцепился в возможность поучаствовать в состязании зубами — еды ему вечно не хватало.
Ци Сюй решительно вписала Сун Пэйфэна в список кандидатов. С такой мощью не познакомиться было бы просто глупо. Она пока не знала, что он за человек, но если их характеры совпадут, можно будет наладить тесный контакт. Нужно подготовить почву до того, как в силу вступит функция гильдий.
Всего десять этапов особого испытания удалось пройти лишь троим, включая этого загадочного Сун Пэйфэна. В общей сложности на награды ушло триста фрагментов карты улучшения транспорта.
Ци Сюй вывела на экран окончательный список, пробегаясь глазами по именам: Смотри Как Мамочка Тебя Порешит, Белый Дракон в Волнах, Боевой Волк 009, Железная Рубашка Золотого Колокола, Бабочка, Тренер по плаванию Чен (А), Любимчик Фортуны, Сун Пэйфэн и она сама. Итого девять.
Не хватало последнего, десятого участника.
Она уже собиралась снова погрузиться в просмотр записей прохождения других игроков, как вдруг заметила, что Маленький Мастер-Шеф всё еще торчит в подземелье.
Медведь-Берсерк уже испустил дух от изнеможения, и теперь противником повара стал Огнедышащий Волк. Горло зверя, казалось, превратилось в раскаленную пустыню, он хрипел и с нескрываемым отчаянием взирал на человека перед собой.
Маленький Мастер-Шеф же сохранял олимпийское спокойствие. Уютно устроившись внутри защитного купола, он невозмутимо смотрел на волка. Состояние духа у этих двоих различалось как небо и земля: повар едва не засыпал от скуки, в то время как зверь буквально лопался от ярости.
Мальчишка как раз раздумывал, не попросить ли Босса вытащить его отсюда.
Глаза Ци Сюй азартно блеснули. В конце концов, непробиваемая защита — это тоже сила! Атаки Огнедышащего Волка считались одними из самых опасных на текущем этапе игры, и если уж они не смогли пробить оборону повара, то на арене он может стать настоящим «джокером».
— Пусть он и не факт что победит, — прошептала она с улыбкой, — но уж точно не проиграет!
Ци Сюй без колебаний отдала ему последнее место в списке. После этого она принудительно завершила испытание — смотреть на то, как этот парень устроил себе обеденный перерыв прямо в гуще боя, было выше её сил. От того, с каким аппетитом он уплетал еду, у неё самой подвело живот.
Поскольку карт малого чата больше не осталось, Ци Сюй пришлось пустить в ход карту среднего группового чата, рассчитанную на сотню человек. Собрав всех девятерых в одну группу, она переименовала её в «Межрегиональное состязание».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Завтра в восемь утра начнется межрегиональное состязание. Вы все сможете участвовать?»
Ответы посыпались мгновенно:
[Белый Дракон в Волнах]: «Обязательно буду!»
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Я в деле!»
[Железная Рубашка Золотого Колокола]: «Принимается».
[Любимчик Фортуны]: «А-а-а, я тоже в списке! Босс Вихрь, я что, теперь в твоем ближнем кругу? Ха-ха-ха! Конечно, участвую! Боль мне не страшна, смерти не боюсь, буду переть напролом!»
[Боевой Волк 009]: «Участвую. Уже готов, жду распоряжений в любой момент!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «Босс? Ты никого не перепутала? Почему я в этом чате? Смотри, не обсчитайся с количеством людей».
[Бабочка]: «Как круто! Я с вами! А я-то думала, раз не дошла до конца, то и шансов нет».
[Сун Пэйфэн]: «Какая выгода от участия? Какова награда за победу?»
[Тренер по плаванию Чен (А)]: «Я в деле! Мы что, встретимся в реале?! Сколько продлится это состязание? Нужно ли закрыть сегодняшний пробег до восьми утра?»
Едва Ци Сюй отправила сообщение, как экран телефона взорвался уведомлениями. Она решила начать с самого важного.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Времени это займет немного. Всего десять боев, по одному на каждого. У меня есть информация, что это будет межсерверный вызов. В случае победы обещаны щедрые награды, но что именно это будет — точно сказать не могу».
[Сун Пэйфэн]: «Если победим, я хочу получить девятьсот фрагментов карты улучшения транспорта. Если будут другие награды, я могу от них отказаться, мне нужно только проапгрейдить свою машину».
Ци Сюй согласилась, даже не раздумывая. В самом начале игры такая куча фрагментов была бы баснословным сокровищем, но сейчас... Для неё это был вопрос всего лишь нескольких удачно открытых сундуков.
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Ты уверен? Не знаю, что там за призы, но готова поспорить: если мы затащим этот вызов, даже самая паршивая награда будет ценнее девятисот фрагментов».
[Сун Пэйфэн]: «Уверен. То, что нужно здесь и сейчас — и есть лучшее. Мне нужно улучшить транспорт, а фрагменты из сундуков почти не падают... И менять их почти никто не хочет».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Окей. У остальных есть вопросы? Если нет, я отправляю список».
[Маленький Мастер-Шеф]: «Есть! Есть вопросы! Босс, ты точно не ошиблась? Каким боком я в этой группе? Тебе не хватает бойца, а это бой на арене, а не кулинарный поединок! Мне что там делать — овощи шинковать?!»
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Не скромничай. Ты вполне на это способен, раз уж дошел до девятого этапа».
[Смотри Как Мамочка Тебя Порешит]: «Ого! Малыш-повар подкачался? Красавчик! При встрече я тебе еще пару уроков преподам!»
[Маленький Мастер-Шеф]: «(°ο°)»
Сначала он запаниковал, думая, что Босс просто промахнулась по иконке, но осознав, что выбор пал на него осознанно, Маленький Мастер-Шеф вдруг приосанился. «Хе-хе-хе...»
«Оказывается, я, великий повар, вырос в такого мастера! Значит, не зря я горстями глотал те пилюли. Ладно, так и быть, выйду и покажу класс! Пусть знают наших, не зря же мы зовемся Трио Новичков!»
Уладив все дела с завтрашним вызовом, Ци Сюй первым делом быстро закрыла норму по сегодняшнему пробегу в сто километров. Затем она вытащила карту отслеживания произвольной локации и взяла курс прямиком в Фитнес-Зал.
Перед серьезным делом не мешало бы немного подкачаться. В конце концов, монет у неё накопилось немерено — счет шел уже на десятки тысяч, и когда их тратить, если не сейчас?
Едва она переступила порог, как слух резанул знакомый голос:
— Добро пожаловать в Фитнес-Зал Кролика-Качка! Ой, это вы... госпожа Богатейка... Ой, то есть, я хотел сказать — уважаемая гостья!
Кролик-Качок подскочил к ней, сияя от радости, а его глаза при виде Ци Сюй метали искры предвкушения.
Ци Сюй снисходительно кивнула:
— Оформи мне абонемент, красавчик. Для начала закинем на счет пятьсот Монет Выживания.
Кролик-Качок замер как вкопанный, не в силах переварить услышанное. Сколько-сколько? Что эта невероятно богатая человеческая девчонка сейчас сказала?!
В этом Фитнес-Зале была одна простая, но железобетонная истина: пока у тебя есть деньги, ты можешь творить чудеса. Зайдёшь сюда утром заморышем, а выйдешь вечером с такими показателями, что родная мать не узнает.
Разумеется, ключевое слово здесь — «деньги». Без них магия не работала.
За то долгое время, что длилась Игра на Выживание, Кролик-Качок повидал немало игроков-людей. Но таких щедрых, как Ци Сюй, он не встречал ни разу. Правда, после того памятного дня, когда она спустила здесь все средства с карты под чистую, её и след простыл.
Кролик-Качок уже начал было горевать, решив, что навсегда потерял своего любимого «золотого клиента», как вдруг двери распахнулись, и на пороге снова возникла она!
— Никаких проблем, мой драгоценный посетитель! — уши Кролика радостно затрепетали, а мощная грудь колесом выкатилась вперёд. — Прошу вас, приложите карту вот сюда. Можете пока начинать разминку, а я мигом сбегаю подготовлю вам второй завтрак и полноценный обед. Столько времени прошло, я уж, признаться, заскучал! Сегодняшнее питание — за счёт заведения!
Ци Сюй, прекрасно понимая правила игры, без лишних слов перевела сверх счёта 10 Монет Выживания в качестве чаевых.
— Я тоже скучала, — усмехнулась она, глядя на суетящегося громилу. — Редко встретишь владельца бизнеса, который не только умеет вести дела, но и собеседник отличный. Честно говоря, я бы ходила сюда не ради тренажёров, а просто ради тебя. Твои бицепсы — вот моя настоящая мотивация!
Она сделала паузу, словно взвешивая решение, и, махнув рукой, добавила:
— Ладно, чего мелочиться. Открывай код оплаты, я закину ещё 200 сверху. Заряди мне карту сразу на 700, чтобы я могла забегать сюда при любой свободной минуте.
Глаза Кролика-Качка увлажнились от умиления:
«О боги мускулов, эта человеческая женщина просто невероятна! Какая харизма, какой размах!»
[Благосклонность владельца Фитнес-Зала Кролика-Качка повышена на +2. Текущий уровень благосклонности: 57.]
Разминку Ци Сюй начала на беговой дорожке, лениво накручивая километры и немного поднимая показатели силы. Но главной целью сегодня был не бег.
Она направилась прямиком на Боевой ринг. В последнее время серьёзных схваток было до обидного мало. Монстры из ящиков снабжения попадались хилые, и она уже давно не получала хорошей, качественной взбучки. Тело просило боли и адреналина.
Поэтому сегодня Ци Сюй планировала задержаться здесь надолго, чтобы вернуть себе чувство реального боя.
Завтрашний турнир накладывал жесткие ограничения: никакого огнестрельного оружия. В условиях замкнутого пространства арены дальний бой терял свои преимущества — там просто негде разрывать дистанцию и «кайтить» противника.
Значит, ставка будет сделана на грубую силу и прямой контакт.
Среди всех известных ей монстров идеальным спарринг-партнёром для такой задачи был Медведь-Берсерк. Этот зверь обладал пугающе сбалансированными характеристиками: чудовищная сила сочеталась с выносливостью, а перед самой смертью он впадал в ярость, удваивая свою мощь. Лучшего тренера не придумаешь.
Призвав Медведя-Берсерка, Ци Сюй превратилась в живую грушу для битья, методично прокачивая Стойкость к ударам.
Бой шёл жестокий. Один раз медведь ударил так, что она вылетела за канаты Боевого ринга, пропахала носом пол и выплюнула несколько сгустков крови. Но, едва отдышавшись, она снова оплатила вход и вернулась в бой. Для Ци Сюй, у которой карманы ломились от Монет Выживания, эти расходы были сущей мелочью.
Тем более, рядом постоянно крутился заботливый Кролик-Качок. Сервис был на высоте: он подносил лучшие лекарства для ран, подавал блюда, восстанавливающие Показатель Здоровья и снижающие Показатель Усталости. Он сдувал с неё пылинки, панически боясь, что щедрая клиентка решит больше не возвращаться.
Только к восьми часам вечера, когда тело окончательно отказалось повиноваться, Ци Сюй выползла из душа и покинула зал.
Уже сидя в машине и чувствуя, как ноют все мышцы, она окинула себя взглядом. Живого места не было — сплошной синяк. Особенно досталось лицу: вокруг глаз расплылись тёмные круги, делая её похожей на панду — национальное достояние страны Хуа.
Чтобы хоть как-то поднять настроение, она открыла панель игрока.
[Игрок: Ци Сюй, 24 года]
[ID: 8866620010608]
[Никнейм: Непобедимый Чёрный Вихрь]
[Титул: 〖Головорез〗]
[Транспорт: Модернизированный мусоровоз 6-го уровня (установлена Полная Система Автопилота)]
[Монеты Выживания: 19 936]
[Энергетический камень: 493]
[Показатель Здоровья: 26 (Продолжай в том же духе, если жить надоело.)]
[Показатель Усталости: 86 (Дорогуша, вам завернуть комбо-обед «Внезапная смерть»?)]
[Сила: 106 (Ты просто Кинг-Конг в юбке!)]
[Выносливость: 91 (Сестрёнка, откуда в тебе столько мощи?!)]
[Ловкость: 93 (Гибкая, лёгкая, молниеносная!)]
[Стойкость к ударам: 84 (Универсальный босс!)]
[Комплексная боевая мощь: 121 (Дважды повторять, насколько ты крута, не буду!)]
Прогресс был налицо. Ещё недавно её Стойкость к ударам болталась в районе сорока, а теперь — уверенные 84. Да, это всё ещё отставало от других характеристик, но тут ничего не поделаешь: силу и ловкость можно поднять стимуляторами, а умение держать удар нарабатывается только потом и кровью.
Сегодня Медведь-Берсерк выбил из неё, наверное, таз крови. Она держалась на чистой силе воли, и всё ради жалких 6 единиц прироста. Чем выше становилась защита, тем сложнее было её прокачивать дальше.
Ци Сюй скользнула взглядом по экрану. В Чат-Холле не происходило ничего экстраординарного. Все обсуждали завтрашнее Межрегиональное состязание, лента пестрела сообщениями «Удачи!» и «Вперёд!».
Атмосфера казалась дружелюбной, но Ци Сюй давно перестала верить в сказки. Этот мир научил её: видимое спокойствие обманчиво. Стоит случиться малейшему конфликту, и эта благостная тишь взорвётся кровавой бойней.
Её стратегия была проста: держать связь с костяком проверенных игроков и слушать свою интуицию. Не быть скупым тираном, но и не разбрасываться ресурсами направо и налево.
Ужин для своих питомцев она устроила королевский.
Внезапно Проклятый Неудачник прислал уведомление о передаче 10 флаконов Питательного Эликсира Эволюции для питомцев.
[Проклятый Неудачник]: «Сегодня выпало всего 10 штук. Босс Вихрь, возьми пока это, завтра ещё накопаю».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «У тебя из ящиков только это и падает?»
[Проклятый Неудачник]: «Ага. Какая-то чертовщина, сам не пойму, за что мне это... Честное слово, как прокляли».
[Непобедимый Чёрный Вихрь]: «Белые мыши есть? Если будут — оставляй всё мне. Собака и змея их обожают, заберу всё».
На том конце провода Проклятый Неудачник едва не подпрыгнул. Значит, слухи верны! У Босса Вихря действительно есть питомцы — пёс и змея! Его накрыла волна эйфории: теперь у него есть постоянный клиент на весь этот специфический лут, и ему больше не придётся давиться собачьим кормом от безысходности.
[Проклятый Неудачник]: «Без проблем! Вообще не вопрос! У меня как раз завалялось 12 мышей и один Набор «Жучиное Лакомство». Сейчас всё скину!»
Получив посылку, Ци Сюй тут же отдала набор с жуками Тянь-Ню.
Насекомые внутри копошились и были живее всех живых. Рот у Тянь-Ню был крошечным, но пасть распахивалась так, что жуки исчезали в ней один за другим с аппетитным хрустом.
Чтобы Сяо-Ци не чувствовал себя обделённым, Ци Сюй достала для него огромную мясную кость в соусе — фирменное блюдо от Маленького Повара. Вкус, как всегда, был изумительным.
Глядя, как детишки счастливо уплетают еду, Ци Сюй наконец занялась собственным ужином.
Внезапно захотелось мяса на огне. Она убрала присланные Маленьким Поваром вонтоны обратно в инвентарь, достала гриль и установила его прямо возле машины.
В конце концов, жизнь коротка. Еда и питьё — вот два кита, на которых держится счастье выжившего. Нужно ловить момент.
Когда угли занялись, она нанизала на шампуры мясо и овощи, заставив складной столик тарелками. Сверху водрузила роскошное Фруктовое ассорти класса А. Возни, конечно, много, но сам процесс готовки успокаивал нервы лучше любого лекарства. Казалось, даже синяки под глазами перестали так неистово пульсировать.
По старой традиции она сделала фото, собираясь отправить его в Чат-Холл, но, взглянув на снимок, поморщилась. Недостаточно пафосно. Слишком буднично.
Она удалила кадр и включила установленный на крыше кабины «Прожектор Гонщика». Тьма мгновенно отступила, разорванная мощным лучом света, превратив ночь в яркий день.
Теперь кадр был идеален: шкворчащий шашлык на фоне брутального, залитого светом монстр-трака. Вот это уже уровень!
.........
Ци Сюй никогда бы не подумала, что она, человек по натуре скрытный и скромный, ступит на скользкую дорожку пафоса и выпендрежа.
Поначалу это вызывало у неё лёгкую неловкость, но теперь... теперь она начала входить во вкус.
Очки Фурора капали на счёт с бешеной скоростью. И дело было не только в деликатесах на гриле, а в том, что маячило на заднем плане фотографии. Её транспорт!
— Матерь божья, вы видели эту махину за мангалом?! Это вообще законно? Она же выпадает из реальности! Выглядит как боевая меха-крепость, а не машина. Моя тачка по сравнению с этим — детский велосипед!
— Я-то наивно полагал, что круче моего внедорожника зверя нет. Простите, был не прав, вспылил.
— Эй, а что это за чёрная дыра сбоку? Мне одному кажется, что это дуло пушки?
— Охренеть... Так вот ты какой, транспорт 6-го уровня. Я думал, он просто станет побольше размером, а тут... Кажется, я слишком узко мыслил.
— Зависть гложет так, что зубы сводит! Теперь желание проапгрейдить тачку просто зашкаливает. Жаль только, что как гляну в инвентарь — сразу хочется плакать. Мечтать не вредно.
Ци Сюй лениво пролистала поток восхищённых воплей в Чат-Холле и перевела взгляд на счётчик. Очки Фурора перевалили за 220 тысяч. Неплохо, но до заветных 400 тысяч ещё пилить и пилить. Ладно, тише едешь — дальше будешь.
День выдался суматошным. Чтобы еда лучше улеглась, она поднялась на крышу фургона — проведать своё золотистое семечко. Это был её вечерний ритуал: полить росток, пошептать ему что-нибудь ласковое.
Новый робот-садовник, которого она привезла, вписался в хозяйство идеально. Он трудился так усердно, не давая себе ни секунды отдыха, что даже старый робот, глядя на него, начал работать вдвое быстрее — здоровая конкуренция творила чудеса.
Довольная их рвением, Ци Сюй выдала каждому премию по три Энергетических камня и с чистой совестью нырнула в тёплую постель.
Уход за обычными растениями она делегировала машинам, но золотое семечко оставалось её личной зоной ответственности. Интуиция подсказывала, что из этой крохи вырастет что-то грандиозное.
Перед сном Сяо-Ци ещё носился по салону как угорелый, но стоило хозяйке лечь, как он тут же свернулся калачиком в своём углу.
Тянь-Ню, хоть и привыкла к мохнатому соседу, по натуре была интровертом. Как только пёс угомонился, змейка с облегчением выдохнула и зарылась головой в свои камни, радуясь тишине.
Сегодня Ци Сюй специально накрылась тем самым пледом, который когда-то стащила у Кролика-Качка. Описание гласило, что сон под ним ускоряет снижение Показателя Усталости.
Эффект и правда был магическим. Едва коснувшись подушки, она чувствовала, как ноет каждая клеточка тела, и невольно морщилась от боли. Но стоило векам сомкнуться...
Сон был глубоким и целительным. Складка между бровей разгладилась, дыхание стало ровным.
Она проспала до самого рассвета. Разбудил её мокрый нос Сяо-Ци.
Потянувшись так, что хрустнули суставы, Ци Сюй с удивлением отметила, что чувствует себя великолепно. Она уже морально готовилась потратить драгоценную Универсальную Карту Лечения, если утром в зеркале всё ещё будет отражаться панда.
Всё-таки ей предстояло выйти в люди, встретиться с командой. Являться на такую встречу с фингалами — значит уронить авторитет топ-игрока. Не солидно.
Но карта не понадобилась. После плотного здорового завтрака Показатель Здоровья подскочил до 87, а жуткие кровоподтёки исчезли без следа.
Кажется, её собственная регенерация тоже вышла на новый уровень.
Утро прошло по привычному сценарию: полив золотого ростка на крыше, душевные разговоры с растением, кормёжка питомцев.
Немного поколебавшись, она решила взять зверинец с собой. Пусть посмотрят мир, наберутся впечатлений. Да и кто знает — если у противников тоже будут питомцы, Сяо-Ци и Тянь-Ню могут пригодиться в бою.
Новость вызвала бурю эмоций. Тянь-Ню, как всегда, сдержанно кивнула, скрывая радость, а вот Сяо-Ци чуть не разнёс машину, скача от восторга.
Пришлось усмирять его фирменным тяжёлым взглядом, иначе этот ураган не успокоился бы до вечера.
Ровно в 6:00 грузовик тронулся с места на автопилоте.
План на сегодня — проехать стандартные 100 км. Чем больше дистанция, тем выше шанс наткнуться на ящики с припасами. На Трассе Выживания то, что валяется на обочине — основа жизни.
Однако едва часы показали 8:00, пространство исказилось. Десять человек, чьи имена Ци Сюй внесла в список, мгновенно переместились в особую локацию.
В ту же секунду напротив них материализовалась десятка соперников.
С Белым Драконом в Волнах и старой гвардией Ци Сюй была знакома давно, поэтому разговор завязался легко и непринуждённо.
Новички — Бабочка, Любимчик Фортуны, Тренер Чэнь и Сун Пэйфэн — держались скованно, предпочитая молча стоять позади и слушать.
Когда до них наконец дошло, кто из присутствующих — тот самый легендарный Босс Вихрь, и они увидели истинное лицо Непобедимого Чёрного Вихря, на их лицах застыло выражение глубокого когнитивного диссонанса.
Да, они знали, что Вихрь — девушка. Но воображение рисовало им амазонку, гору мышц или, на худой конец, бой-бабу. Реальность же подсунула им утончённую красавицу с холодной, «акварельной» внешностью.
Ци Сюй мысленно вздохнула. Она ведь специально сегодня собрала волосы в тугой высокий хвост и оделась во всё чёрное, чтобы выглядеть грозно и круто.
Но природа брала своё: её лицо было слишком спокойным, лишённым агрессии. Этот образ холодной аристократки никак не вязался с репутацией безбашенного Головореза и любителя похвастаться богатством.
К счастью, психика у выживших была гибкой. После первой минуты шока все взяли себя в руки и переключили внимание на врагов.
— Твою ж мать! Девятый?!
Напротив них стоял, сияя как начищенный пятак, парень с солнечной улыбкой. Увидев лицо Боевого Волка 009, он с диким воплем рванул вперёд.
Но воздух перед ним затвердел. Невидимая стена спружинила, и парень с размаху впечатался в неё лбом. На коже мгновенно расплылось красное пятно.
Боевой Волк 009, обычно сдержанный и серьёзный, вдруг криво усмехнулся, и его лицо озарилось теплом:
— Седьмой, ты что, с первой же секунды решил мне поклоны бить? Головой об стену — это сильно.
— Ты как с братом разговариваешь, пёс?! — Боевой Волк 007 не разозлился, а расплылся в улыбке, хотя в уголках глаз блеснули слёзы. — Сейчас как перелезу, как дам тебе леща!
Боевой Волк 009 тоже шмыгнул носом. Они стояли в десяти метрах друг от друга, разделённые барьером, перебрасывались шутливыми оскорблениями, но... сцена была до слёз трогательной.
Ци Сюй сразу прониклась симпатией к этому Боевому Волку 007. В прошлом раунде игры он, кажется, погиб одним из первых, поэтому она его не помнила — когда группировка «Боевой Волк» набрала силу, его уже не было в живых.
Судя по поведению, парень был живой, весёлый и не зашоренный. Это радовало. С такими людьми её план должен сработать как часы.
— Мы были в одном отряде, нас было двенадцать, — тихо пояснил Боевой Волк 009, не сводя глаз с друга. — С Седьмым мы были ближе всех. Я и не надеялся встретить его так скоро... Прости, эмоции накрыли.
Ци Сюй ободряюще похлопала его по плечу:
— Всё нормально. Сегодня мы сделаем так, чтобы вы двое воссоединились окончательно. Сейчас мы должны выложиться на полную. Заберём к себе лучших бойцов из их зоны. От этого наш район станет только мощнее.
— Да! Порвём их! — рявкнул Девятый, смахивая слезу.
Ци Сюй догадывалась, зачем Игра на Выживание устроила этот цирк с гладиаторскими боями.
Система всегда проповедовала социальный дарвинизм: слабые должны уйти. Сначала чистка шла по одиночным игрокам, теперь, видимо, жернова начнут перемалывать целые зоны и регионы, отсеивая отстающих.
Поэтому Межрегиональное состязание — это не просто драка за ресурсы. Это вопрос выживания всего сектора. Проигрывать нельзя.
Победа или смерть.
Утром А-Бянь подкинул одну идейку, и Ци Сюй решила, что стоит рискнуть.
.........
Ждать пришлось недолго — вскоре раздался голос Шарика.
— Приветствую двадцать игроков из 632-го района 12-го Региона и 666-го района 88-го Региона! — бодро объявил он. — Все, кто сегодня здесь собрался, должны быть сильнейшими в своих районах. Так что давайте же станем свидетелями настоящей схватки титанов!
— А теперь я объявлю правила Межрегионального турнира на аренах! Чтобы сэкономить время, слева и справа будет по два ринга. Каждая команда должна выставить по два бойца одновременно на обе арены. Прошу капитанов команд заранее подать список участников в порядке выхода — изменения не допускаются! На подачу списка даётся одна минута...
Как только Шарик замолчал, перед Ци Сюй возникла форма с порядком выступлений.
Она обернулась к Маленькому Мастер-Шефу:
— Какую максимальную атаку выдержит твоё оружие?
Мастер-Шеф ответил с абсолютной уверенностью:
— Пока все три показателя противника не превышают 150, никто не пробьёт мою защиту.
Уголок губ Ци Сюй дёрнулся. Этот парень вообще не заботился о собственных характеристиках — все надежды возлагал исключительно на усиление защиты...
Обдумав это, Ци Сюй решила поставить Маленького Повара первым. Эту идею предложил А-Бянь — попытаться применить тактику «скачек Тянь Цзи» и измотать одного из сильнейших противников.
Боевой Волк 007 и Боевой Волк 009 должны были обладать схожими характеристиками и стилем боя — в конце концов, раньше они были в одной команде. Но у Боевого Волка 009 до показателя 150 не хватало двадцати-тридцати очков, и у 007-го наверняка было то же самое.
Для надёжности лучше выпустить Маленького Мастер-Шефа первым, чтобы он измотал одного из сильнейших бойцов противника. Если не повезёт встретиться — ничего страшного, зато если повезёт — будет большой профит.
Поэтому Ци Сюй переставила Маленького Мастер-Шефа на первую позицию, автоматически сдвинув остальных на одно место вниз. За секунду до истечения времени она нажала «Подтвердить».
Вскоре перед ними материализовались два ринга, похожих на боевые площадки в спортзалах.
— Падение с ринга, добровольная сдача или смерть засчитываются как поражение, — объявил Шарик. — При этом «смерть» имеет наивысший приоритет. Битва считается оконченной только тогда, когда победитель объявит об окончании боя. Победитель вправе решать судьбу проигравшего. В этот момент ни в коем случае нельзя проявлять мягкосердечие! Даже товарищам нельзя доверять, что уж говорить о противниках. Только когда враг мёртв, вы по-настоящему в безопасности!
— На арене разрешена любая форма боя и любое оружие, кроме огнестрельного.
Услышав правила, все с некоторой настороженностью покосились на противоположную команду.
Боевой Волк 007 первым подал голос:
— Девятый, в бою всегда есть победители и проигравшие. Как насчёт того, чтобы, независимо от исхода, не портить отношения? Остановимся, когда будет достаточно?
Хотя раньше у них были хорошие личные отношения, сейчас они представляли разные силы, и некоторые вещи лучше было прояснить заранее.
Боевой Волк 009 сделал небольшой шаг назад и жестом указал на Ци Сюй:
— Это наш Босс Вихрь, она же глава нашего района.
Хоть он и не сказал прямо, но смысл был предельно ясен: «Мы все слушаем Босса».
Боевой Волк 007 застыл. На самом деле он как раз пытался определить, кто из них Непобедимый Чёрный Вихрь — больше всего похожи были девушка в сером спортивном костюме спереди и мужчина размером с башню сзади.
Боясь ошибиться и попасть в неловкое положение, он сначала обратился к своему брату — во-первых, чтобы обозначить позицию, во-вторых, чтобы тот помог и представил Непобедимого Чёрного Вихря.
007-й даже опасался, что простодушный Девятый сразу согласится, чем вызовет недовольство Непобедимого Чёрного Вихря. Не ожидал, что простофиля Девятый тоже чему-то научился.
Но в следующую секунду он застыл в ступоре. Что?! Непобедимый Чёрный Вихрь — девушка?! Причём такая с виду безобидная...
На мгновение он совершенно растерялся.
Ци Сюй примерно догадалась, о чём он думает, и первой заговорила:
— Здравствуйте, я — Непобедимый Чёрный Вихрь.
— Ха-ха-ха, Босс Вихрь, здравствуйте! Только что не узнал. Давайте остановимся, когда будет достаточно — бой до того момента, пока один из противников не потеряет боеспособность и добровольно не сдастся, после чего другая сторона прекращает атаку. Согласны?
— Я человек слова, они тоже меня слушают. Если нарушу — съем десять цзиней дерьма прямо здесь и сейчас!
Ци Сюй всё это время наблюдала за противниками. «Лицо отражает душу» — не всегда точное утверждение, но Игра на Выживание началась не так давно. Если человек творил зло и легко распоряжался чужими жизнями, на его лице обязательно проступали суетливость и высокомерие.
А вот среди противников таких не было.
Игроки с высокой защитой стояли по краям, Боевой Волк 007 — в центре. В целом по расстановке команда выглядела гармонично.
— Согласна, — кивнула Ци Сюй. — Надеюсь, не будет ситуаций, когда кто-то притворно соглашается, а потом специально атакует исподтишка.
Боевой Волк 007 слегка выдохнул с облегчением. Раз уж он привёл этих девятерых сюда, хотелось, чтобы все вернулись в целости и сохранности, независимо от победы или поражения. Хорошо, что противник тоже не выглядел кровожадным.
Благодаря Боевому Волку 009 обе стороны испытывали определённое доверие друг к другу.
После согласования условий Межрегиональный турнир официально начался.
Первыми вышли Ци Сюй и Маленький Мастер-Шеф. Противником Ци Сюй оказался здоровяк с огромным метеоритным молотом, а противником Маленького Мастер-Шефа... Боевой Волк 007.
007-й слегка приподнял бровь. Тактика? Или...
Девятый в 666-м районе даже в первую двойку по силе не попадает?
Поскольку бои на обеих аренах начались одновременно, Ци Сюй перестала следить за соседним рингом и полностью сосредоточилась на своём противнике.
По внешнему виду было ясно: показатель силы у этого парня зашкаливал.
Но главное преимущество Ци Сюй заключалось в том, что все три её характеристики были примерно равны — явных слабых мест не было.
После нескольких обменов ударами она всё поняла. Несмотря на чудовищную силу, противник двигался крайне неуклюже. Ци Сюй не стала торопиться доставать Розовую Бензопилу — решила попрактиковаться. Поэтому достала только длинный клинок шестого уровня.
Лезвие было около метра в длину, невесомое в руке, остроты невероятной — можно было сказать, что оно резало железо как масло.
Постоянные перемещения и атаки заставляли противника с метеоритным молотом только обороняться — у него совершенно не было времени на что-либо ещё. Ци Сюй продолжала давить, постепенно оттесняя его.
В конце концов её движения становились всё быстрее и быстрее, пока она одним горизонтальным ударом не полоснула по его шее. Правда, в последний момент Ци Сюй перевернула клинок и ударила обухом.
Согласно предварительной договорённости, противник должен был сдаться. Если бы Ци Сюй не сдержалась, этому человеку пришлось бы либо потратить защитный артефакт, либо получить серьёзное ранение или погибнуть.
Но на арене нельзя было терять бдительность.
Впрочем, противник оказался честным — сразу признал поражение, спрыгнул с ринга и сложил руки в почтительном жесте:
— Спасибо большое. Не могу победить, правда не могу. Сдаюсь.
Ци Сюй слегка кивнула, ничего не сказав, но ощущая странность происходящего.
Однако... когда здоровяк отвернулся, он застенчиво притопнул ногой... а потом побежал к товарищам и начал жаловаться какой-то девушке, хныча довольно долго. Зрелище получилось до невозможности нелепым...
— Впечатляюще, Босс Вихрь! — Дунфан Юань смотрела на Ци Сюй с нескрываемым восхищением. — Ты заметно выросла. Видно, что в последнее время зря времени не теряла и пахала за двоих.
Когда они только начинали работать в одной команде, боевой стиль Ци Сюй казался Дунфан Юань несколько перегруженным, полным лишних, суетливых движений. Теперь же каждое её действие стало отточенным, лаконичным и смертоносным. Такой уровень мастерства не падает с неба — он куётся в горниле бесконечных сражений. Ци Сюй оказалась не просто везучей девчонкой, но и невероятно трудолюбивым, надежным товарищем, готовым терпеть любые лишения ради цели.
«И как в такую не влюбиться?» — невольно пронеслось в мыслях Дунфан Юань.
— Если честно, я и дня себе не давала на передышку... — призналась Ци Сюй, переводя дыхание.
Дунфан Юань не стала тратить время на пустые комплименты. Кратко и по существу она разобрала два момента, которые Ци Сюй упустила в пылу схватки. Она даже начала имитировать движения того здоровяка с метеоритным молотом, наглядно показывая слабые места в его защите и то, как их можно было использовать эффективнее. Ци Сюй слушала её с предельным вниманием. У неё не было возможности систематически обучаться боевым искусствам, и отсутствие теоретической базы всегда было её ахиллесовой пятой. Сейчас, когда бой только что закончился и адреналин ещё не остыл, наставления Сестрицы-Разрубщицы ложились на благодатную почву. Ци Сюй чувствовала, как в голове проясняется, а разрозненные кусочки пазла складываются в единую картину.
Когда пришла очередь Дунфан Юань выходить на арену, Ци Сюй наконец-то смогла обратить внимание на то, что происходило на соседнем помосте, где застрял Маленький Мастер-Шеф. Увиденное заставило её едва сдержать смешок.
Боевой Волк 007 выглядел так, будто у него сейчас случится нервный срыв. Он сидел прямо на полу, лицом к лицу со своим противником, и в его глазах читалось абсолютное отчаяние. В начале раунда он честно пытался пробить оборону, испробовал все мыслимые и немыслимые приемы, но всё было тщетно. Маленький Мастер-Шеф просто заперся внутри своего Защитного купола и наотрез отказывался из него выходить.
Ситуация усугублялась тем, что Боевой Волк 007 только что видел, как Большой Бык с треском проиграл Непобедимому Чёрному Вихрю. В их команде из десяти человек он больше всего был уверен в себе и Лале — это были «железные» два очка. И вот теперь оказалось, что победа ускользает из рук. У противников на скамейке запасных сидел Старый Девятый, которого вряд ли кто-то сможет одолеть, а рядом с ним — женщина в сером спортивном костюме, которая тоже не выглядела легкой добычей.
Надежды на общую победу таяли на глазах. 007-й снова посмотрел на пухляша, спрятавшегося за сияющим щитом.
— Да выходи ты уже! — взмолился он, едва не плача. — Давай хоть парой ударов обменяемся! Нельзя же вечно там сидеть. У твоего щита вообще есть предел? Он что, вечный?
Маленький Мастер-Шеф энергично затряс головой, не покидая своего убежища.
— Ага! У меня это оружие восьмого уровня!
У Боевого Волка 007 даже глаз задергался от такого заявления.
— Восьмого уровня?! — выкрикнул он, не веря своим ушам. — Ты потратил столько Карт Усиления Оружия... на щит? Серьезно? О чем ты вообще думал, парень?
— Я не умею обращаться ни с ножами, ни с копьями, — резонно возразил Маленький Мастер-Шеф, продолжая кивать. — Так что я решил усилить то, что меня защитит. Разве я не прав?
— Да нет, брат, ты не понимаешь... Если ты не выйдешь и не начнешь атаковать, ты же не выиграешь! Мы так и будем сидеть до скончания веков, и судьи объявят ничью!
Глаза Маленького Мастера-Шефа радостно блеснули.
— Правда? Будет ничья? О, тогда я точно никуда не выйду! Я тут вообще для массовки, мне всё равно, проиграю я или выиграю. Главное — не подставиться!
Внизу, у края помоста, Боевой Волк 009 согнулся пополам от хохота. Седьмой всегда был самым заносчивым и хитрым в их компании, вечно строил из себя великого тактика, и видеть, как его планы разбиваются о непробиваемое упрямство «щитоносца», было истинным наслаждением. Карма в чистом виде!
— Красава, Маленький Мастер-Шеф! Так его! — подбодрил он союзника.
Боевой Волк 007 обернулся и оскалился на товарища:
— Заткнись! Бесишь!
Ци Сюй довольно улыбнулась. Оказалось, что Маленький Мастер-Шеф при правильном подходе — это настоящее секретное оружие, способное вывести из строя даже самого опасного противника одним своим существованием.
Она перевела взгляд на арену, где должна была сражаться Дунфан Юань, и замерла. Бой уже закончился. Противница Сестрицы-Разрубщицы как раз в этот момент в красивом, но безнадежном полете покидала пределы помоста. Сама Дунфан Юань выглядела озадаченной. В тот миг, когда она отправила девушку в полет мощным пинком, она даже сделала шаг вперед и непроизвольно вытянула руку в Жесте Эркана, словно пытаясь поймать улетающую цель.
— Э-э... Прости, — неловко пробормотала Дунфан Юань, обращаясь к лежащей на полу противнице. — Я не думала, что ты такая... слабенькая. Слышь, Босс Вихрь, я сейчас как-то по-свински прозвучала, да?
Девушка, которую только что бесцеремонно вышвырнули с ринга, была готова разрыдаться от обиды. Ци Сюй, заметив, как товарищи пострадавшей помогают той подняться, поспешила вмешаться, чтобы сгладить углы.
— Не принимайте на свой счет! — крикнула она. — У неё просто такой стиль общения, это не издевка, честно!
Дунфан Юань согласно закивала, пытаясь исправиться:
— Вот именно! Я просто подумала, раз уж вы попали на Межрегиональное состязание, то силы у вас должно быть немерено. Вот и вложилась в удар по полной. А ты даже одной подачи не выдержала...
Ци Сюй прикрыла глаза рукой и негромко кашлянула, красноречивым взглядом умоляя подругу: «Пожалуйста, просто замолчи, дорогая».
— В общем, мы имели в виду совсем не это, — подытожила Ци Сюй. — Извините за грубость.
Пострадавшая девушка, закусив губу и глядя на Дунфан Юань взглядом, полным праведного гнева и невыплаканных слез, развернулась и похромала к своей команде. Несмотря на боль и унижение от поражения, в глубине души она не могла не признать: «Черт, а она всё-таки чертовски крутая...»
Белый Дракон в Волнах едва сдерживался, чтобы не заржать в голос.
— Сестрица-Разрубщица, — выдавил он сквозь смех, — если не умеешь извиняться, лучше и не пробуй. Твои «прости» бьют больнее, чем твои ноги! Это же надо так — добить человека словом после того, как размазала его по арене. Раньше ты хоть просто материлась, а теперь...
Договорить он не успел. Внезапно Белый Дракон почувствовал, как по спине пробежал холодок, а на шее словно сомкнулись невидимые ледяные пальцы. Обернувшись, он наткнулся на тяжелый, безжалостный взгляд Сестрицы-Разрубщицы. Старый Дракон мгновенно захлопнул рот и расплылся в самой невинной и дружелюбной улыбке, на которую был способен. Дунфан Юань лишь холодно фыркнула в ответ.
666-й район вел со счетом 2:0, а на помосте Боевого Волка 007 и Маленького Мастера-Шефа ситуация зашла в глухой тупик. Лица представителей 632-го района 12-го Региона становились всё мрачнее. Особенно когда они увидели, что следующим их противником будет Боевой Волк 009 — в их глазах отразилось истинное отчаяние.
007-й, всё еще сидящий на арене, закричал своему товарищу:
— Девятый... Девятый брат! Девятый господин! Я тебя умоляю, скажи ты этому парню, чтобы он вылез! Ну что это за мода — в щите отсиживаться? Это же не по-мужски!
Боевой Волк 009, поднимаясь на свой помост, не упустил случая поддеть приятеля:
— А что не так? Умение использовать свою защиту по максимуму — это тоже талант. Если ты такой крутой, так разбей его щит. А если силёнок не хватает, то не ной, а прыгай вниз и признавай поражение. Не позорься.
— Ну уж нет! — Боевой Волк 007 скрестил руки на груди и уселся поудобнее. — С какой стати я должен прыгать? Я еще не проиграл!
Противник Боевого Волка 009 был крепким середнячком. В теории 009-й мог бы закончить бой так же эффектно и быстро, как это сделала Сестрица-Разрубщица, но он был человеком тактичным и обладал высоким эмоциональным интеллектом. Он специально растянул поединок, позволив оппоненту показать всё, на что тот способен, и лишь после нескольких красивых разменов аккуратно вытеснил его за пределы ринга. Проигравший признал поражение с достоинством, искренне поблагодарив Волка за отличный спарринг.
Следующей на арену вышла Бабочка. В Чат-Холле она всегда казалась общительной и легкой на подъем, они много раз торговали друг с другом, но вживую встретились впервые. В реальности она оказалась высокой, подтянутой девушкой с очень серьезным и сосредоточенным лицом. Она говорила гораздо меньше, чем в сети, и почти не выпускала из рук свое длинное копьё с пышной красной кистью.
Когда настал её черед, она грациозно взлетела на помост, используя копьё как опору. Одной лишь демонстрации пары базовых движений — того, как со свистом рассекал воздух наконечник её оружия — хватило, чтобы её противник растерял весь боевой задор.
Бабочка была из тех редких людей, кто с самого детства занимался боевыми искусствами. Эта суровая «Тренировка с детства» заложила в ней невероятный фундамент. Ей повезло найти свое «часть души» оружие, но раньше её знания ограничивались лишь формальными комплексами упражнений и ушу таолу. В мирное время боевые искусства давно перестали быть искусством убивать, превратившись скорее в спорт или танец. Однако двадцать лет практики не прошли даром: её гибкость, координация, скорость реакции и общая физическая подготовка были на недосягаемом для обычного человека уровне.
Лишь недавно, сражаясь с настоящими монстрами, она начала нащупывать истинную суть боя. Она научилась вплетать смертоносные приемы в свои привычные боевые-схемы, наконец-то обретя свой уникальный, идеальный стиль. Её прогресс был не таким стремительным в начале, но теперь, когда база соединилась с практикой, она становилась всё сильнее с каждым днем.
Победа далась ей играючи. Её противник был вооружен кинжалом, но старая истина гласит: «Лишний дюйм — лишняя сила». Длинное копьё в руках Бабочки описывало такие стремительные и непредсказуемые дуги, что обладатель короткого клинка не мог даже приблизиться к ней на расстояние удара.
Ци Сюй наблюдала за ней с восторгом. Очередной бриллиант в её команде! Кажется, она действительно умела находить сокровища там, где другие видели лишь обычных людей.
*
Эта Бабочка… Ци Сюй задумчиво прикусила губу, наблюдая за тем, как девушка уверенно держится на арене. Она не просто знала основы боевых искусств — в её движениях чувствовалась дисциплина и глубокое понимание тренировочного процесса. Да и характер у неё был что надо: спокойная, рассудительная, при этом обладающая недюжинной скрытой силой. «Когда я создам полноценную гильдию, — пронеслось в голове у Ци Сюй, — Бабочка могла бы стать идеальным наставником. Она будет муштровать новичков, закаляя их тела и дух».
Конечно, всё это зависело от того, захочет ли сама девушка присоединиться к её команде. Но, как говорится, вода камень точит, а фундамент для доверительных отношений они уже заложили неплохой.
Следующим на помост взошел Сун Пэйфэн. От него исходила такая аура первобытной угрозы, что даже Сестрица-Разрубщица на его фоне показалась бы кротким дитятей. В его движениях не было лишнего изящества — лишь холодная, отточенная эффективность хищника. В тот же миг, как начался бой, он буквально вмял противника в настил арены. Кольцевой клинок, хищно сверкнув сталью, замер у самого кадыка несчастного. Сун Пэйфэн смотрел в глаза врага тяжело, не мигая, и в этом взгляде читался смертный приговор.
Смысл этого жеста был ясен без слов: «Либо ты признаешь поражение сейчас, либо я заберу твою жизнь».
Оппонент оказался человеком благоразумным. Он во всю глотку проорал слова капитуляции и пулей слетел с арены. Противники были из совершенно разных лиг, и продолжать бой не имело ни малейшего смысла — только дурак стал бы рисковать головой в такой ситуации.
— Этот пацан непрост, — негромко произнесла Дунфан Юань, стоявшая рядом с Ци Сюй. — За его плечами немало жизней. Я чую в нём родственную кровь.
Ци Сюй знала, что до начала всей этой безумной Игры на Выживание Дунфан Юань была наёмницей. А значит, её «родственники» — это профессиональные убийцы и солдаты удачи. Неужели этот юноша тоже из их числа?
Железная Рубашка Золотого Колокола вышел на сцену в своей излюбленной манере — как разъярённый бык. Он не тратил время на финты или блоки. Просто рванул вперёд, полагаясь на свою титаническую физическую мощь, и буквально вышиб противника за пределы площадки мощным тараном плеча.
Собственно, на этом этапе исход битвы был уже предрешён. Межрегиональное состязание фактически закончилось. Ци Сюй, Дунфан Юань, Боевой Волк 009, Бабочка, Сун Пэйфэн и Железная Рубашка Золотого Колокола уже принесли команде шесть побед. Даже если оставшиеся четверо проиграют, общий счёт всё равно будет в их пользу.
Однако Шарик не спешил объявлять финал. Напротив, его парящая сфера азартно запульсировала светом.
— Битва продолжается! — пропищал он своим звонким, раздражающим голосом. — Ну же, 632-й район, покажите хоть каплю мужества! Вы что, совсем раскисли? Сражайтесь или умрите! В атаку! Кровь должна литься!
Бойцы из 632-го района лишь угрюмо переглянулись. Какое уж тут мужество, когда тебя перемалывают в труху, словно в жерновах? Противник был просто непостижимо силён.
Следующим на арену поднялся Белый Дракон в Волнах. Его стихией было скрытое оружие, и, по иронии судьбы, его противник практиковал тот же стиль. На какое-то время над ареной повисло напряжённое ожидание — воздух прошивали невидимые глазу иглы и метательные ножи, высекая искры из камня. Впервые за долгое время исход поединка казался туманным.
Однако Старый Белый Дракон оказался хитрее и опытнее. Он мастерски чередовал дальний бой с резкими сближениями, навязывая противнику рукопашную схватку. Как только он вычислил брешь в защите оппонента, Дракон перешёл в решительное наступление, не давая врагу ни секунды на то, чтобы достать очередной снаряд. Победа была за ним.
Оставались лишь Тренер Чэнь и Любимчик Фортуны.
Тренер Чэнь был мастером кулачного боя. Его стойкость к ударам поражала воображение — целых 92 единицы. Когда Ци Сюй впервые увидела это число, она невольно содрогнулась. «Сколько же боли, сколько сотен и тысяч ударов пришлось выдержать этому человеку, чтобы его тело превратилось в непробиваемую броню?» — подумала она. Остальные его характеристики не были столь выдающимися, но против текущего соперника этого хватило с лихвой. Он просто шёл вперёд, игнорируя атаки, и методично вбивал противника в землю.
А вот Любимчик Фортуны явно не справлялся с нервами. На тренировках и в Особых испытаниях он показывал себя блестяще, но здесь, под прицелом сотен глаз и в условиях реального психологического давления, его неопытность вылезла наружу. Он суетился, совершал ошибки и в итоге позволил противнику вытеснить себя за край арены.
Это было единственное поражение их команды.
Любимчик Фортуны спустился вниз, густо краснея от стыда. Ему было невыносимо неловко перед товарищами, ведь все остальные вышли из боя победителями. Он стоял, опустив голову, готовый к любым упрёкам.
— Всё в порядке, — Ци Сюй мягко похлопала его по плечу, вырывая из оцепенения. — Не кори себя. Это бесценный опыт, и в следующий раз ты будешь знать, чего ожидать. Когда откроется следующее боевое Особое испытание, я возьму тебя в свою группу. Будем тренироваться вместе. Все мы когда-то начинали с этого.
Любимчик Фортуны резко вскинул голову и часто закивал. В груди у него разлилось тепло. Босс Вихрь была не просто сильным лидером, она была невероятно чутким человеком. Проиграть и получить вместо нагоняя слова поддержки — о таком он и мечтать не мог.
Бабочка, поняв, что сейчас самый подходящий момент, чтобы перебороть свою застенчивость, тоже подняла руку:
— А… а можно и меня с вами? Возьмёте в команду?
— Конечно, — Ци Сюй одарила её лучезарной улыбкой. — С радостью, Сяо Де. Твоё владение копьём просто потрясающее. Может, и нас кое-чему научишь при случае?
Девушка с облегчением выдохнула, и на её лице впервые за день появилась слабая улыбка:
— Обязательно! Я сделаю всё, что смогу!
Когда все основные схватки завершились, Маленький Мастер-Шеф, осознав, что общая победа уже в кармане, решил наконец-то проявить инициативу. Он всё это время просидел под защитой своего массивного щита, но теперь, завидев, что Боевой Волк 007 расслабленно примостился на самом краю арены, решил применить свой козырь — приём «Сокрушение горой Тайшань».
«А вдруг сработает? Эффект неожиданности — великая вещь!» — подумал он. Отбросив щит, Маленький Повар с боевым кличем бросился в атаку.
Боевой Волк 007 лишь едва заметно усмехнулся краем губ. «Наконец-то ты вылез из своей раковины, малец. Я только этого и ждал», — подумал он, не шевелясь. Он замер, сосредоточив весь слух на топоте за спиной. Однако чем ближе приближался Маленький Мастер-Шеф, тем страннее становились звуки.
007-й обернулся и… лишился дара речи.
— Ты чего опять в свой панцирь залез?! — вскричал он, совершенно сбитый с толку.
Маленький Мастер-Шеф, вновь спрятавшийся за щитом всего в метре от противника, смущённо поскрёб затылок и виновато улыбнулся:
— Да я только у края понял, что помост-то высокий… Если я тебя толкну, мы оба полетим вниз. Я точно расшибусь, а мне руки беречь надо — я же повар. Так что… давай лучше ничья, а?
Боевой Волк 007 от такой логики едва не задохнулся от возмущения, а потом просто расхохотался — горько и истерично. Он махнул рукой и сам спрыгнул с арены. Вся его гордость мастера боевых искусств была растоптана этой нелепой ситуацией. Ему хотелось одновременно и смеяться, и плакать от обиды.
Как только ноги 007-го коснулись земли, над миром вновь разнёсся звонкий голос Шарика.
[Поздравляем 666-й район 88-го Района с сокрушительной победой в межрегиональном состязании!]
[Вниманию игрока Непобедимый Чёрный Вихрь: пожалуйста, приступайте к корректировке списка участников для обмена.]
— А вы, бойцы 632-го района, — добавил Шарик с нескрываемым презрением, — просто жалкое зрелище! Столько пафоса, а на деле — пустышки. Десять человек, и всего одна победа! Тьфу на вас!
Никто не ответил на эти издевательства. Десятка проигравших стояла, понурив головы, словно нахохлившиеся на морозе перепела. На их лицах читалась неподдельная печаль — они понимали, что их пути сейчас разойдутся. Здоровяк с метеоритным молотом и та самая девушка, что сумела одолеть Любимчика Фортуны, крепко держались за руки, а в их глазах блестели слёзы.
Ци Сюй не стала тратить время на раздумья. Весь процесс обмена занял у неё меньше минуты. Она просто взяла список из десяти имен, который прислал ей А-Бянь, и заменила ими проигравших участников из вражеского района.
А-Бянь подошёл к выбору с умом. Он отобрал не просто самых активных горлопанов из Чат-Холла, а сплочённую группу — «костяк» из десяти человек, которые постоянно общались между собой и действовали как единый механизм.
Боевой Волк 007, который ещё мгновение назад выглядел потерянным, внезапно замер, изучая обновлённые списки. Его глаза расширились. «Постойте-ка… — подумал он, и на его лице медленно расплылась улыбка. — А ведь проигрыш оказался не такой уж плохой штукой?»
Их не разделили. Им не нужно было возвращаться в свой старый, раздираемый противоречиями район. А Непобедимый Чёрный Вихрь, судя по всему, была куда более адекватным лидером, чем те, с кем ему приходилось иметь дело раньше.
В сегодняшней десятке были не самые сильные бойцы 632-го района, но это были люди, с которыми он сработался. Они вместе ходили на задания, делили последний кусок хлеба и никогда не били в спину. И теперь все они уходили вместе. К тому же там, на другой стороне, их ждал Старый Девятый!
Внезапно 007-й почувствовал небывалый прилив сил. Если честно, роль «босса района» его доконала. Постоянный моральный шантаж, вечные просьбы и требования… Из-за своего прошлого — а до Игры он работал в структуре, где помощь людям была обязанностью — он просто не умел отказывать.
Многие пользовались этой слабостью. Люди давили на жалость, выставляли себя жертвами, и 007-й тащил их на себе, сгорая от колоссального давления. Одно дело — помогать тем, кто действительно в беде, и совсем другое — кормить тех, кто просто не хочет палец о палец ударить.
Он не видел выхода из этого замкнутого круга. И вот — шанс! Теперь он будет просто бойцом под началом Непобедимого Чёрного Вихря и Старого Девятого. Больше никакой ответственности за тысячи чужих жизней, никакого нытья и бесконечного чувства вины.
Наконец-то он мог просто… выживать.
Непобедимый Чёрный Вихрь и Боевой Волк 007, как инициаторы двух межрегиональных состязаний, получили право — победитель может выбрать любой предмет из ресурсов проигравшего.
Перед Ци Сюй появился полный список имущества Боевого Волка 007.
Парень был довольно беден. Кроме снайперской винтовки 6-го уровня ничего особо ценного не имелось. Судя по всему, он только что достиг 5-го уровня — даже Карт Улучшения Транспорта у него было меньше, чем у Старого Девятого.
Ци Сюй не собиралась брать что-то слишком дорогое — её цель была сам человек. Но внезапно взгляд упал на ось колеса...
Это необходимая деталь для улучшения транспорта до 7-го уровня. Хотя до этого ещё далеко, но... как же хочется!
Ци Сюй немного поколебалась и в итоге взяла... один пластик.
Боевой Волк 007 уже смирился с потерей драгоценной снайперской винтовки, но Непобедимый Чёрный Вихрь взял всего лишь один пластик!!
Да, глаза не врут! Действительно только один пластик!
Быстро придя в себя, он воскликнул:
— Босс Вихрь, теперь мы под вашей защитой! Можете не сомневаться — прикажете поймать собаку, мы ни за что не погонимся за курицей! Прикажете нам сходить по-большому — ни за что не схожу с поносом!
Ци Сюй осталась крайне довольна — этот Боевой Волк 007, кажется, соображает даже быстрее, чем 009! Правда... манера речи оставляет желать лучшего. То про экскременты, то про понос...
— Теперь мы из одного района. Таких мероприятий наверняка будет ещё немало. Объединим силы.
— Отлично! Без проблем, босс! — Боевой Волк 007 расплылся в улыбке. — Можете звать меня Маленький Седьмой! Ха-ха-ха!
Ци Сюй сегодня взяла с собой и Сяо-Ци, и Тянь-Ню. Когда они поднимались на арену, противники тоже были без питомцев, поэтому она их не брала.
Оба малыша послушно сидели в стороне, не двигаясь с места, внимательно наблюдая и набираясь опыта.
Но когда Сяо-Ци услышал, что кого-то тоже называют Маленький Седьмой, он озадаченно гавкнул несколько раз.
Боевой Волк 007 как раз был в приподнятом настроении:
— Привет, пёсик! Ты тоже меня приветствуешь? Теперь мы товарищи!
— Э-э... — Ци Сюй улыбнулась. — Его зовут Сяо-Ци...
Боевой Волк 009 мгновенно согнулся от смеха, держась за живот.
Боевой Волк 007 смущённо почесал затылок:
— Ха-ха, ладно. Буду просто 007. Так даже круче звучит.
Затем, пытаясь сгладить неловкость, он обнял Боевого Волка 009:
— Проиграл, а радуюсь больше, чем если бы выиграл! Ха-ха-ха! Наконец-то снова вижу тебя! В следующий раз и босса переманим к себе!
Веко Ци Сюй слегка дёрнулось. Нет уж, давайте без этого.
Боевой Волк 001 был слишком упрям. Ци Сюй решила действовать постепенно — сначала собрать со второго по восьмого, а потом уже разбираться с первым. По словам 009, там ещё были медики и другие члены подразделения. Удастся ли их встретить — неизвестно.
Но если соберутся все, один упрямый 001 ничего не изменит.
Межрегиональное состязание завершилось идеально. Ци Сюй как капитан команды получила награду за победу всех участников, причём с абсолютным правом распределения.
[Монеты Выживания ×1000, Энергетические камни ×1000, Карты Улучшения Транспорта ×1000, Карты Усиления Оружия ×100, Таблетки повышения трёхмерных атрибутов ×10, Пакеты базовых материалов на удачу ×10, Защитные амулеты ×10, Карты удачи ×10, Высшие 4-часовые комплекты заправки ×10, Карты мгновенного улучшения любого предмета ×10]
Если разделить на десять человек, награда каждого получалась весьма впечатляющей.
Ци Сюй на мгновение задумалась и решила разделить всё поровну, кроме Карт Улучшения Транспорта. Совсем без эгоизма не обойтись.
Для следующего улучшения транспорта требуется 10 000 карт. Чтобы сохранить первое место на сервере, теперь придётся приложить куда больше усилий, чем раньше.
Необходимо использовать каждую возможность получить карты улучшения.
Месяц подходит к концу, и, весьма вероятно, начнётся новый этап объединения районов. Побочные эффекты испытания «Банкет Принцессы» плюс экстремальная жара — множество людей погибло.
Умных игроков всегда хватает. Если у кого-то уже появилось командное мышление и осознание важности гильдий, они могут объединить усилия и сосредоточиться на улучшении одного игрока.
Если действовать как раньше — пускать всё на самотёк, не прилагая особых усилий, — объявление на весь сервер может ускользнуть.
А награда за объявление на весь сервер слишком ценна! Ци Сюй не собиралась упускать такой шанс.
К тому же, ради участия в этом межрегиональном отборе Ци Сюй потратила ещё одну DIY-карту испытания. Нет смысла работать изо всех сил, а потом делить всё поровну.
Как только Ци Сюй определилась с решением и собралась объявить о наградах, все внезапно почувствовали головокружение и были телепортированы обратно.
Открыв глаза, Ци Сюй обнаружила себя на транспорте. Сяо-Ци и Тянь-Ню испугались, но, увидев хозяйку рядом, успокоились.
Ци Сюй сначала дала обоим малышам по флакону питательного эликсира для питомцев, затем поспешно открыла список пользователей в Чат-Холле. Увидев, что Боевой Волк 007 и остальные тоже вернулись, она едва не вскрикнула от восторга!
Хотя 632-й район проиграл, и Боевой Волк 007 с десяткой не были сильнейшими, их общий уровень оказался весьма приличным.
В долгосрочной перспективе привлечение этих бойцов из 632-го района значило куда больше, чем временные награды.
Сейчас большинство игроков ещё не осознало — в межрегиональных вызовах нужно выбирать сильнейших. Пока все действуют хаотично, выбирая кого попало, или выгоняя неугодных из своего района...
Ци Сюй снова оказалась на шаг впереди.
Затем она упомянула всех в групповом чате межрегионального состязания.
Ци Сюй поначалу думала... не объяснить ли ситуацию с количеством Карт Улучшения Транспорта? Но потом решила — с людьми нужно быть честной. Лучше сказать напрямую.
Иначе Шарик может подложить свинью. Сначала она распределит награды, а потом он, любитель раздувать конфликты, объявит всем правду.
В конце концов, его задача — сеять раздор между игроками. Вполне способен на такое. Так что лучше сразу ясно и чётко всё объяснить. Если мировоззрения не совпадут — просто не будут сотрудничать дальше.
Лучше выявить противоречия в самом начале, чем столкнуться с ними в процессе.
— Награды пришли мне. Отправляю всё в общий чат — забирайте. Сун Пэйфэн, фрагменты Карты Улучшения Транспорта, которые ты просил, отдам отдельно. Обменяешь на любые ресурсы, как договоримся.
Ещё я потратила одну DIY-карту испытания. Награды внутри и монстры — всё куплено за Монеты Выживания. Поэтому из общей награды в 1000 Карт Улучшения Транспорта я оставляю себе 500, а остальное делим поровну. Все согласны?
Белый Дракон в Волнах: «Без возражений! Вот это заработок! За один час столько всего получили! Босс, если будет ещё возможность — обязательно возьмите меня!»
Тренер по плаванию Чэнь (А): «Босс, вы слишком щедры. Даже неловко как-то...»
Смотри Как Мамочка Тебя Порешит: «Никаких возражений. Просто жду не дождусь следующего состязания.»
Бабочка: «Босс, не волнуйтесь. Никто не будет против.»
У Сун Пэйфэна был свой, особый взгляд на предложенное распределение добычи, однако Чат-Холл сейчас напоминал растревоженный улей — слишком много людей, слишком много эмоций. В такой суматохе серьёзные дела не решаются. Поэтому он решил промолчать и обсудить всё с лидером чуть позже, с глазу на глаз.
А вот в общем чате страсти кипели нешуточные.
Любимчик Фортуны: «Я не имею ничего против, народ, но... я же проиграла свой поединок. У меня просто совести не хватит взять столько же, сколько и победители. Свою долю я не приму, делите её между собой».
Непобедимый Чёрный Вихрь: «Бери и не выдумывай. Мы выиграли как команда, важен общий итог. Где-то победа, где-то поражение — это нормально».
Любимчик Фортуны, однако, была непреклонна. Совесть грызла её изнутри, не позволяя принять незаслуженную, как ей казалось, награду. В конце концов, она приняла соломоново решение.
Любимчик Фортуны: «Ладно, всякие мелочи я, так и быть, приму, набравшись наглости. Но Монеты Выживания и Энергетические камни не возьму! Пусть Босс Вихрь оставит их у себя. Будет фонд для поощрения особо отличившихся в будущем!»
Белый Дракон в Волнах: «Да брось ты, к чему такое самобичевание?»
Любимчик Фортуны: «Не уговаривайте, даже не пытайтесь! Сердце кровью обливается, честное слово, но если я возьму эти деньги, то просто спать спокойно не смогу. Босс Вихрь же сказал, что шансов будет ещё полно. Вот в следующий раз я уж точно не сплохою, хе-хе!»
Ци Сюй, наблюдая за перепиской, решила больше не настаивать. Людей пока немного, коллектив тесный, так что можно позволить им поступать по велению души. Но в будущем... Если они действительно создадут полноценную гильдию или банду, систему наград и штрафов придётся прописывать жёстко. Никакой самодеятельности.
«Сколько же мне ещё предстоит узнать и освоить...» — вздохнула Ци Сюй, чувствуя груз ответственности. — «Ничего, Москва не сразу строилась. Буду расти вместе с ними».
Она занялась инвентаризацией.
За вычетом пятисот Карт улучшения транспорта, полученных сегодня за победу, у неё были запасы из Торгового центра и то, что выпало из ящиков. В сумме набралось 1639 штук. До заветных десяти тысяч, необходимых для следующего рывка, было как до луны пешком. Впрочем, она только-только улучшила транспорт, так что мечтать о седьмом уровне пока рано.
К тому же, после достижения шестого уровня Фрагменты карты улучшения транспорта стали попадаться всё реже. Теперь из ящиков всё чаще выпадали целые, готовые карты.
Ци Сюй, верная своему слову, отправила обещанные 900 фрагментов Сун Пэйфэну. Ответ пришёл мгновенно — личное сообщение и Красный конверт. Открыв его, она с удивлением обнаружила ровно то, что сама же недавно раздала в общем чате: долю Сун Пэйфэна в ценных ресурсах.
Непобедимый Чёрный Вихрь: «???»
Сун Пэйфэн: «Мы договаривались заранее. Я следую нашему уговору: мне нужны были только фрагменты карт улучшения, и ничего больше».
Раз уж у человека такие железные принципы, что он готов отказаться от лакомого куска, Ци Сюй не стала ломаться. Она с лёгким сердцем приняла возвращённые ресурсы. Лишними они точно не будут.
Непобедимый Чёрный Вихрь: «ОК!»
Сун Пэйфэн, чей эмоциональный интеллект был не самой сильной его стороной, при виде этого короткого и сухого «ОК» занервничал. Сердце ёкнуло: «Неужели я снова её обидел? Может, показался слишком высокомерным?»
Поколебавшись, он поспешно добавил:
Сун Пэйфэн: «Это... Босс Вихрь, надеюсь, в следующий раз, когда будет подобная движуха, вы меня снова позовёте. Обещаю выкладываться на полную! Буду биться до последнего, чтобы забрать каждую победу!»
Непобедимый Чёрный Вихрь: «Без проблем! У тебя отличный потенциал и общая сила на уровне. Но оружие всё ещё второго ранга, верно? С этим надо что-то делать, и срочно. Если попадётся соперник позубастее и использует преимущество в экипировке, чтобы выбить твою пушку, пиши пропало. Это слишком опасно».
Сун Пэйфэн сразу понял намёк. Ци Сюй тонко укоряла его за то, что он вернул те 10 Карт Усиления Оружия, которые могли бы исправить ситуацию. Но принципы есть принципы, а бизнес есть бизнес. Без чётких правил торговли не построишь.
В этот момент внимание Ци Сюй переключилось на Чат-Холл. В самом верху, переливаясь золотом, закрепилось официальное системное уведомление:
[Поздравляем игроков 666-го района 88-го Района страны Хуа с победой в первом раунде Межрегионального состязания! Награда: Элитный набор для Хого каждому жителю района! Просим всех продолжать усердно трудиться и вносить вклад в развитие своего региона!]
Следом шёл список героев — десять имён, ковавших эту победу, теперь красовались на доске почёта.
Чат взорвался.
Проклятый Неудачник: «О-о-о! Мощь! Ха-ха-ха, Босс Вихрь просто непобедим! С возвращением, герои! Мама, я снова буду есть мясо! Сестрица Оу Хуан, ну ты даёшь, поднялась!»
Любимчик Фортуны: «Ой, не сыпь мне соль на рану, братишка... Из девяти побед только я одна продула... (థ.థ)»
Панда Пан: «Да ладно тебе! Сам факт, что тебя выбрали для участия, уже делает тебя крутой. Оу Хуан, ты молодец!»
В Одной Лодке: «Отвагой полнились сердца в пылу сражений, / Плечом к плечу мы шли, не ведая сомнений. / Сегодня лавры победителей мы делим, / И ждёт нас слава в будущем, мы верим! / Пусть наш 666-й район процветает во веки веков!»
Игрок 1218: «Дядька, ну ты поэт! А я вот от волнения только и могу сказать: "Охренеть, ну вы блин даёте!"...»
Минус на Минус даёт Плюс: «Крутяк! Надеюсь, в следующий раз и меня возьмут. Я, между прочим, тоже не лыком шит. Эй, добрые люди, может, кто-нибудь по секрету расскажет, какие личные плюшки вы отхватили? Ну дайте хоть позавидовать, хоть порадоваться вместе!»
Игрок 0928: «Слушай, ну неприлично же в чужой карман заглядывать».
Пока одни праздновали и предвкушали ужин, другие, более наблюдательные, заметили странности в списке участников чата.
Игрок 1111: «Народ, у меня глюки или как? Я думал, у Босса Боевого Волка номер 009, а тут какой-то 007 в списке победителей нарисовался. Это кто? Кто-то ник сменил или опять слияние зон было?»
Боевой Волк 007 оказался парнем общительным и живым. До того как попасть в Игру на Выживание, работа не оставляла ему времени на болтовню, но теперь он, кажется, навёрстывал упущенное, наслаждаясь свободой.
Боевой Волк 007: «Не, 009 — это мой кумир! Я специально ник поменял в его честь. Только тс-с-с, тихо! Не палите контору, а то узнает — прибьёт ещё».
Проклятый Неудачник: «Ну ты даёшь, парень. Странно это как-то».
Боевой Волк 007: «Да ладно, чего странного? Вон, у тебя ник почти как у Любимчика Фортуны, и ничего».
Проклятый Неудачник: «Так это судьба! Мы когда в игру зашли, у нас сразу имена похожие были, кармическая связь!»
Боевой Волк 007: «Ну вот и у меня с 009 тоже... судьба. [Смущение]»
Вдруг в поток веселья вклинилось тревожное сообщение.
Не Клони Голову, Корона Спадёт: «Народ, что за дела? Почему я друга в списке не вижу? Даже если бы он... ну, умер, аватарка должна была просто почернеть. А тут его вообще нет! Просто исчез из списка друзей!»
Большой Босс: «Точно! У нас в маленьком чате было десять человек, а теперь троих не хватает! Куда они делись?»
Ци Сюй, читая эти сообщения, лишь холодно усмехнулась.
«Ну вот вы и всплыли, голубчики», — подумала она.
Она ждала именно этой реакции. А-Бянь, её верный помощник, вычислил и вышвырнул из района тех, кто сливал информацию. И, разумеется, первыми шум подняли те, кто общался с предателями теснее всего.
«Надо взять этих крикунов на карандаш», — решила Ци Сюй. — «В следующий раз выпишу им такой же "билет в один конец"».
Сообщения о пропавших людях, словно камень, брошенный в воду, пустили круги по всему Чату-Холлу. Любопытство смешивалось со страхом.
Многие начали строить догадки, связывая исчезновение игроков с прошедшим Межрегиональным состязанием. Но умные люди — те, у кого инстинкт самосохранения работал исправно — предпочли держать язык за зубами. Они прекрасно понимали: исчезнувшие наверняка кому-то перешли дорогу. И этот "кто-то", скорее всего, Непобедимый Чёрный Вихрь.
А если так, то болтать об этом — себе дороже. Сегодня ты обсуждаешь чужие секреты, а завтра сам исчезнешь из списков, и ищи-свищи ветра в поле. По сравнению с 896-м районом, их 666-й был настоящим раем, и никто в здравом уме не хотел испытывать судьбу, гадая, в какую дыру их может закинуть принудительная телепортация.
Ведь Непобедимый Чёрный Вихрь — это не просто топ-игрок, подмявший под себя все серверные достижения. Это сила, с которой лучше дружить, чем враждовать...