В первую эпоху в демоническом царстве существовало семь монархов. Существа высшей силы, они почитались как боги, за исключением одного, ибо он был известен как мутант. Это был четвертый Лорд, Пернен, который был слабее остальных шести тиранов.

Многие сомневались, течет ли в его жилах та же чистая кровь. Ему не хватало железной власти над своим королевством, которая была так естественна для других монархов. После этого у него не было больших магических резервов, он не мог проклясть землю стихийными бедствиями или принять демоническую форму. Его форма оказалась хрупким человеческим телом, но он все еще был невероятно древним, его магическое мастерство принимало формы, которые отличались от его демонической родни.

Эти царственные существа правили царствами демонов, и теоретически их власть была абсолютной, никто другой не мог принять их мантию тирании. Пернен был единственным исключением, ибо великие повелители демонов радостно оспаривали его право править на каждом шагу, желая поглотить его и подчинить своей чистой крови. И все же, несмотря на очевидные недостатки, он оставался монархом. Он подкреплял этот факт своим тонким мастерством магии, формируя элементы по своей воле и воспроизводя силы других существ. Его истинная сила заключалась в способности анализировать и понимать тайные искусства. Его сила не была грубым гневом, который можно было бы обрушить на миры; нет, это был острый кинжал знания.

И все же, несмотря на его тонкий ум и мастерство, его власть всегда будет ограничена. Этот факт означал, что он постоянно сталкивался со смертельной ловушкой, угрозой смерти-феноменом, которого не понимали другие монархи, эти существа ужасной силы. На самом деле, если бы не вмешательство другого тирана, Пернен был бы уничтожен и заменен много веков назад. Поэтому он продолжал, но без гордости, скупое существование для такого, как он. У него не было выбора, кроме как пожирать сердца любого побежденного им дьявола, отчаянно нуждаясь в малейшем усилении своих магических резервов. Веками он выживал таким образом. Однако время было жестокой хозяйкой, и с каждым тиканьем часов его влияние на Королевства ослабевало. Его род расширил свои владения и контроль, в то время как он просто скитался отсюда туда, владея только тем, что принес с собой. Он был нищим принцем бездны, безземельным лордом, у которого не было армии, которую он мог бы назвать своей.

Он презирал свое жалкое существование, зная, что не сможет поддерживать его вечно. Решение его бедственного положения, наконец, пришло к нему: он должен был увеличить магическую энергию в своих врагах, прежде чем потреблять их. Качество превыше количества, как гласит старая пословица. Это была его новая область исследований, и он с жаром взялся за нее.

После многих экспериментов, как неудачных, так и успешных; он разработал различные заклинания и магические усиления, которые никто не мог имитировать. До сих пор в королевствах не существовало понятия о доспехах и вооружении, ибо мир только что возник из пустоты. Его первыми творениями были доспехи, сделанные из необработанных шкур убитых демонов, и оружие, сделанное из их острых как бритва когтей.

Пернен вскоре расширил свои таланты, его лаборатории были переполнены трупной материей различных высокопоставленных демонов. Он создавал свои доспехи, оружие и безделушки в сумасшедшем темпе, все время гравируя свои артефакты рунами магии на языке, который он сам сочинил.

Так появились на свет его артефакты, наделявшие ранее слабого монарха силой, не похожей ни на одну из тех, которыми обладали его сородичи.

Поначалу его результаты были грубыми издевательствами над его более поздними шедеврами. Его собратья-монархи, как и многие демоны, насмехались над ним за то, что он возится с бесполезными предметами. Они утверждали, что ни одного дьявола нельзя победить, скатив камень с утеса; нет, настоящая битва - это схватка когтей, челюстей и пламени.

Время - Высший арбитр, ибо его усилия и таланты начали приносить плоды. Вскоре Пернен показал, что может превратить останки убитых демонов в смертоносное оружие и непробиваемую броню. Его окончательный апофеоз наступил, когда он овладел способностью хранить и направлять магию через созданные им творения. Там, где раньше он был магистром средних способностей, теперь он мог расколоть землю одним движением, вызвать столбы пламени и в следующее мгновение превратить такие ужасные возвышающиеся Инферно в ледяные шпили. Даже небеса разверзнутся по его приказу, и молнии обрушатся на ненавистных врагов.

Пернен, благодаря своему уму и хитрости, стал таким же всемогущим, как и его собратья-монархи. Он больше не был добычей, и демоны, которые все еще охотились за его сердцем, оказались разорванными на куски и съеденными в считанные секунды.

Он претендовал на свою часть королевств, воздвигая магические барьеры, чтобы никто не мог пройти внутрь.

Он отколол от земли большой кусок скалы и поднял его в воздух, вырезав свой замок со стенами и высокими шпилями. Все, кто осмеливался вторгаться на его территорию, терпели поражение. Покой его длился недолго, ибо ему явилось видение будущей смерти. Он чувствовал, как его тело слабеет день ото дня. Он пытался отрицать это, даже исследуя возможность возвращения из смерти, поскольку знал, что это возможно для некоторых других существ. Все эти способы исследования ни к чему его не привели, и его вечное отделение от бренной оболочки стало само собой разумеющимся.

В течение многих лет эта ситуация преследовала его, все его существование было под угрозой, и все его труды оказались тщетными. У него оставалось еще много веков до того, как смерть настигнет его, но смерть его оставалась несомненной. Именно в это время многие демоны начали копировать его методы, создавая оружие из своих собственных тел, магически подпитывая их осколками своих сердец. Их мимика, как ни странно, дала ему ответ, который он искал. Он сразу же принялся за работу, собирая всевозможные материалы из многих странных и сюрреалистических сфер демонических царств.

Оружие, которое он создал с помощью демонических сердец, было действительно могущественным, но было просто игрушкой по сравнению с силой, которую он теперь стремился выпустить в миры.

После всех приготовлений он полетел в самую высокую комнату на самом высоком шпиле своего Небесного замка. Это будет его мастерская, а может быть, и могила.

Кинжал он вонзил себе в грудь, работая им по кругу, пока, наконец, не зажал в руке свое все еще бьющееся сердце. Этот орган мог существовать вне его, и пока он существовал, он все еще мог дышать. Затем он принялся резать собственное сердце на двадцать четыре части, каждую из которых поместил в стеклянную трубку. Две из этих частей он магическим образом влил в два меча, которые создал некоторое время назад.

Следующий этап его плана теперь полностью осуществился, когда он начал ковать предметы, наполняя каждый из них оставшимся кусочком своего сердца, частичкой своей истинной сущности.

Именно в этом томе я сейчас упоминаю все двадцать четыре предмета, созданные четвертым Лордом, Перненом:

1. святой меч Армения [ублюдочный меч] [аспект света]

2. демонический меч Карвения [ублюдочный меч] [аспект Тьмы]

3. Чиджидо [до] " Атака / Магическая Защита

4. Аргал [длинный меч] [аспект смерти]

5. Валентинка [кольцо] [аспекты чести и судьбы]

6. Реквием [длинный меч] [аспект огня]

7. Ледяной клинок [длинный меч] [аспект льда]

8. Рассен Ардахан [Голем][Хранитель]

9. Изенстер [полнотелая пластинчатая броня] [аспект Славы]

10. Альтемия [Кинжал] [аспект крови]

11. Сильверион [Тачи] [аспект скорости]

12. Гея [алебарда] [аспект Земли]

13. Якал [великий меч] [аспект гнева]

14. Лукете [посох] [аспект молнии]

15. Моментомори [персонал] [аспект болезни]

16. Айлия [копье] [аспект Призрачного царства]

17. Морская звезда [копье] [аспект металла]

18. Зимний ветер [ублюдочный меч] [аспект ветра]

19. Лунный Свет [Щит] [Защита]

20. Гинунгагаф [коса] [аспект Тьмы]

21. Красные лепестки [копье] [аспект разрыва]

22. Людмила [цепь] [аспект привязки]

23. Серебряный крест [серьга] [аспект усиления]

24. Карпе Дием [Кольцо] [Зачарованный / Зависимый]

По завершении его творений началось время полевых испытаний. Каждый из своих предметов он испытывал на себе, а затем и на своих злейших врагах. Результаты намного превзошли его первоначальные ожидания, и его творения стали предметом зависти всего демонического царства, даже пробудив жадность его собратьев-монархов. И все же, даже после сотворения таких могучих сокровищ, пустота вновь вошла в его душу, ибо его смерть все еще была написана на нитях судьбы.

Более того, разбитое сердце еще больше приблизило его смерть. Его творения лишили его многого, даже если они были столь же могущественны, как и он сам. Пернен знал, что его смерть неизбежна и что на его место должен быть назначен преемник. Однако он не нашел ни одного демона, достойного взойти на его трон и заявить права на его владения.

После многих веков медитации решение пришло к нему: он будет использовать творения своего сердца как метод, с помощью которого будет выбран его преемник. Он вводил равновесие, или диссонанс, между демоническим и небесным царствами. Между этими мирами существовало Средиземье-мир людей и других двуногих рас.

Двадцать четыре метеорита вызвал Пернен, чтобы переправить свои двадцать четыре творения на землю.

Они врезались в этот мир, каждый из них выпустил свой дар и навсегда изменил и исказил бесчисленные судьбы.

После этого произвольного акта Пернен объявил о своей воле всему Средиземью:

- Смотрите, вы, существа слабые! Я послал с небес артефакты, вырезанные из моей собственной груди. Я четвертый владыка своего царства, и моя сила, моя сущность теперь заключена в двадцати четырех сокровищах, которые упали на землю, по которой ты ползаешь! Существо, владеющее всеми творениями моего сердца, будет воскрешено рядом со мной, четвертым Господом, будь то демон, ангел или простой смертный! Ты сядешь по левую руку от меня и после моей смерти станешь тем, кто я есть! Все царства и реальности будут дрожать у твоих ног!”

Итак, вот рассказ о двадцати четырех кусочках сердца Пернена.

Эта история начинается с двадцати четырех метеоров, проносящихся по небу.

Семь владык правили миром.

Существа несравненной силы, они подчинили себе царство демонов и были обожествлены. Но среди семи владык один являл собой исключение, странную аномалию в их могущественном ряду.

Четвертый владыка: Ферлнерн.

Он был слаб. До такой степени, что его ничтожная мощь вызывала сомнения в чистоте его крови, в его принадлежности к избранной плеяде шести других повелителей.

──Властное господство, присущее владыке.

───Способность высвобождать ярость стихий,

────Поразительная физическая метаморфоза в чудовищную форму,

─────Безбрежный поток маны, питающий все это.

Ферлнерн был лишен всего этого. Его уделом стало хрупкое человеческое тело, вместилище лишь древней крови и толики маны.

Владыки – властители и тираны, чья воля простиралась над всеми обитателями демонического мира.

Никто не мог занять их место, и сама мысль об этом казалась дерзостью.

Но Ферлнерн в своем одиночестве был «добычей».

Бесчисленные демоны высших рангов непрестанно бросали ему вызов, алчущие поглотить владыку и завладеть его чистокровным троном. Но сколь ни был он немощен, владыка оставался владыкой.

В отличие от своих собратьев, он обладал особым даром – «магией». Он кропотливо оттачивал искусство управления стихиями через ману, научился подражать чужим силам и развил несравненную способность к их постижению и анализу.

Однако, несмотря на острый ум и проницательность, скудный запас маны всегда оставался его оковами.

По этой причине «смерть», понятие столь чуждое другим владыкам, что они едва ли могли его вообразить, неумолимо приближалась к нему.

Он уже пережил бесчисленные смертельные опасности.

Без поддержки других повелителей он давно бы стал добычей, а его титул четвертого владыки был бы похищен каким-нибудь амбициозным демоном. Выживая, он содрогался от собственного бессилия.

Чтобы уцелеть и хоть немного увеличить свою ничтожную ману, он вырывал и пожирал сердца бросавших ему вызов демонов. Сцепив зубы, он терпел. Сотни лет он влачил такое существование.

И все же он оставался никем.

В то время как другие владыки неуклонно расширяли свои владения и утверждали свою власть над обширными территориями, ему нечего было предъявить миру. Его существование превратилось в бесцельное скитание из одного мрачного угла в другой.

Казалось, он обречен вечно кружить на одном месте. Пропасть между ним и его могущественными собратьями разрослась до непреодолимой бездны.

Глубокое чувство кризиса, быть может, даже мучительное ощущение собственной неполноценности, охватило его.

─Так дальше продолжаться не может.—

Будь то чувство обделенности или нет, однажды осознав это, он понял, что упрямо цепляться за прежние методы – безумие. Он не мог позволить себе еще больше отстать. Первостепенной задачей стало изыскание способа увеличить свою ману. Простое поглощение демонических сердец занимало слишком много времени. После бесчисленных размышлений и долгих лет исследований он наконец добился успеха.

Усиление, основанное на новом принципе организации маны и неповторимых заклинаниях.

Затем он приступил к созданию артефактов, призванных компенсировать хрупкость его тела. Сама идея артефактов была абсолютно чужда тому миру, той заре времен. Понятий брони и оружия еще не существовало. Но чтобы защитить свою слабую плоть, он сдирал шкуры и панцири поверженных демонов, создавая подобие доспехов, и вырывал их когти, превращая в примитивное оружие.

В этом деле он проявил недюжинный талант.

И материалы были поистине безграничны.

Бесчисленные высокоранговые демоны, осмелившиеся бросить ему вызов, становились материалом для его дерзких экспериментов.

Он ковал броню, оружие и амулеты, нанося на них письмена созданного им магического языка.

Так, его рукой родились первые «Артефакты», ознаменовав переломный момент, когда слабый, презираемый владыка начал превращаться в силу, равную разрушительной мощи его собратьев.

Поначалу его творения, конечно, были грубыми и неуклюжими. Другие владвки и демоны насмехались над Ферлнерном, считая его труд бессмысленным. В конце концов, демона нельзя убить, просто вырезав и метнув обычный камень. Созданное им оружие казалось бесполезным.

Но с течением времени его упорство и талант слились воедино, породив нечто необычайное.

Появились артефакты, превзошедшие саму природу демонов, их слепую веру в собственную силу и плоть. Откликаясь на ману Ферлнерна, бесчисленные зачарованные предметы пронзали его врагов и служили ему непробиваемым щитом.

Но самое главное – он обрел способность высвобождать техники, которые прежде использовал лишь изредка, один-два раза, когда представлялся мимолетный шанс, затрачивая при этом несоизмеримо меньше маны. Одним взмахом руки он разверзал землю, из ее глубин вздымался исполинский огненный столп, который тут же сковывался льдом. Небеса рассекались, и на землю обрушивались десятки ослепительных молний.

Он стал способен на все. Он стал всемогущим.

Он больше не был жертвой. Поползли слухи о том, как многие высокоранговые демоны, дерзнувшие бросить ему вызов, лишались своих сердец. Те, кто осмеливался игнорировать эти зловещие рассказы и бросался в атаку, воочию убеждались в их правдивости, в ужасе наблюдая, как чудесная сила Ферлнерна вырывает из их груди еще бьющиеся сердца.

Впоследствии, подобно другим владыкам, он стал владыкой ничейной прежде обширной территории демонического царства. Чтобы сделать ее неприступным владением, он поднял эту землю в небеса.

На этой парящей в лазури твердыне он воздвиг замок, окруженный неприступными стенами и высокими башнями.

Долгое время он охранял это место, неся смерть всем, кто осмеливался нарушить его покой без страха. Он больше не был самым слабым среди владык, не был противником, которого можно было бы недооценивать.

Но однажды, после долгих и безрадостных лет, он предвидел приближение смерти.

Заметное ослабление тела уже давно давало ему тревожные предчувствия, но осознание неизбежности конца, вечного небытия, было совершенно новым и пугающим. До сих пор смерть была лишь кризисом, и всегда находились пути к спасению.

Но если смерть – вечное уничтожение – была неотвратима…

Что ему следовало предпринять?

Он погрузился в долгие раздумья. Поскольку смерть не наступала немедленно, у него было достаточно времени. Случайно ему пришла в голову странная, но заманчивая идея. Он создавал артефакты, используя тела и сердца бесчисленных высокоранговых демонов. Так какое же несравненное творение может возникнуть, если он использует собственное сердце – сердце владыки, правившего демонами, носителя изначальной крови?

Если сердца низших демонов порождали столь удивительные предметы, то сердце владыки, сам источник силы, наверняка создаст нечто поистине несравненное.

Он вырвал собственное сердце, оставив лишь малую толику для поддержания жизни, и рассек его на двадцать четыре части.

Он тщательно обработал двадцать четыре фрагмента своего сердца и поместил их в хрупкие стеклянные сосуды, размышляя, какие чудеса он сотворит, используя их один за другим. После долгих лет кропотливого труда он наконец завершил создание набора необычайных артефактов, вложив в каждый из них частицу своей сущности.

1 — Святой меч Армания 「Полуторный меч」「Свет」

2 — Магический меч Карбения 「Полуторный меч」 「Тьма」

3 — Семигранный меч 「Меч」 「Атака, Магическая защита」

4 — Аргал 「Длинный меч」 「Смерть」

5 — Валентина 「Кольцо」 「Честь, Судьба」

6 — Реквием 「Длинный меч」 「Огонь」

7 — Ледяной меч 「Длинный меч」 「Лед」

8 — Лизен Ардахан 「Голем」 「Защита」

9 — Эйзенстер 「Полный доспех」 「Слава」

10 — Альтемия 「Кинжал」 「Кровь」

11 — Сильверион 「Тати」 「Скорость」

12 — Гея 「Алебарда」 「Земля」

13 — Якал 「Большой меч」 「Ярость」

14 — Люкете 「Большое копье」 「Молния」

15 — Мементо Мори 「Большое копье」 「Болезнь」

16 — Эйлия 「Копье」 「Иллюзия」

17 — Бульгари 「Пика」 「Металл」

18 — Зимний ветер 「Полуторный меч」 「Ветер」

19 — Лунный свет 「Щит」 「Защита」

20 — Гиннунгагап 「Коса」 「Тьма」

21 — Красный лепесток 「Копье」 「Разделение」

22 — Рудмилан 「Цепь」 「Запечатывание」

23 — Серебряный крест 「Серьга」 「Усиление」

24 — Карпе Дэм 「Кольцо」 「Обаяние, Покорение」

Завершив создание двадцати четырех артефактов, он в одиночку бросился в самое сердце полчищ своих заклятых врагов, существ, чья природа была диаметрально противоположна его собственной и природе других владык. Сила артефактов превзошла все его ожидания, и они стали сокровищами, вызывавшими зависть даже у его могущественных собратьев.

И все же, несмотря на создание этих невероятных сокровищ, его охватило чувство глубокой пустоты.

Он создал их по внезапному капризу, под влиянием мимолетной забавной мысли, но смерть уже неотвратимо надвигалась.

Разделив сердце, бывшее источником его маны, он лишь приблизил свой конец. Ферлнерн понимал, что ему необходимо передать свой титул достойному преемнику. Однако ни один демон не привлек его внимания. После долгих и мучительных размышлений он пришел к следующему выводу:

Если он не может найти кого-то по душе, он просто выберет того, кто окажется достоин.

Тогда встал вопрос о том, как избрать наследника.

После долгих раздумий он решил использовать 24 артефакта, чтобы найти своего преемника.

— Зачем ограничиваться лишь царством демонов?

Его разум обратился к Срединному миру, земле, лежащей между демоническим царством и небесами.

Мост между мирами, он был населен людьми, так похожими на него, и множеством других разнообразных рас.

Он выпустил все 24 артефакта в Срединный мир.

В тот день двадцать четыре метеора беспорядочно прочертили небо Срединного мира огненными следами.

Односторонние и импульсивные действия Ферлнерна исказили бесчисленные судьбы, и континент встал на пороге новой, неизведанной судьбы. Ферлнерн провозгласил:

{Внимайте, ничтожные создания. То, что пало в ваш мир – это артефакты, выкованные из осколков моего сердца. Двадцать четыре фрагмента, несущие в себе мою силу как четвертого владыки.}

{Тому, кто соберет их все – будь то демон, ангел или человек, вне зависимости от расы или происхождения – я завещаю все, чем обладаю. Соберите их.}

{Те, кто стремится стать моим преемником, абсолютным существом, и воссесть на трон четвертого владыки царства демонов, должны добыть эти фрагменты собственным умением.}

{Сделайте это, и вы переродитесь в новое существо, которому будет подвластно все сущее.}

Так началось странствие 24 сердец.

────────Когда с небес обрушились 24 метеора.

Едва веки разомкнулись, как меня с головой накрыла тошнота.

Она ударила внезапно, словно предвещая неминуемую рвоту, мерзкая, выворачивающая нутро волна, которая рывком подняла меня с постели.

Я не успел даже ощутить нежность одеяла в руке. Пошатнувшись, я попытался встать, но едва сделал несколько шагов, как ноги предательски подкосились, и я рухнул на пол. Отчаянно пытаясь подняться на руках, я чувствовал, как тошнота лишь усиливается, не желая отступать.

— Хааак!

"Забудь о попытках сдержаться — пусть это выйдет наружу."

С этой отчаянной мыслью меня скрутило, но из глаз хлынули лишь слезы, а по подбородку потекла вязкая слюна; желудок же оставался предательски пуст. В довершение ко всему, пронзительный звон вонзился в уши, а ледяная дрожь пронзила тело, заставив меня мелко дрожать. Охваченный животным страхом неминуемой гибели, я лихорадочно шептал себе успокаивающие слова: «Все хорошо, все хорошо». К счастью, спустя мучительное время, самые острые ощущения начали угасать. Слава небесам.

— Ха! Ха…

Резкий выдох принес некоторое облегчение; звон в ушах постепенно стихал, а тошнота заметно ослабевала.

Наконец, сквозь пелену слабости и растерянности, я смог начать воспринимать окружающее.

"Так… где же я?"

Я прищурился сквозь влажные, затуманенные глаза, медленно осматривая комнату. Как бы я ни напрягал измученную память, это место не было моим домом.

Вся обстановка состояла из добротной деревянной мебели, и, сколько бы я ни искал, ни намека на современную технику не было видно.

Посреди этой архаичной картины слабо мерцала одинокая подставка, излучавшая мягкое, нерукотворное свечение.

Преодолевая слабость, я подполз к ней и осторожно протянул руку.

Она источала приятное тепло, но сияла без видимого источника света, без лампочки.

Не было и шнура питания. Какой же неведомый принцип, какая энергия могли порождать это странное свечение?

— …….

Это было слишком отчетливо, слишком реально, чтобы быть всего лишь сном.

Бросив мимолетный взгляд на влажный след от слюны на полу, я с трудом поднялся и, обессиленный, снова опустился на кровать, погружаясь в пучину размышлений.

Выяснение моего местонахождения могло подождать.

Настоящие, мучительные вопросы заключались в том, почему и как я оказался в этом странном месте.

Я попытался отмотать назад ленту памяти, восстановить последние события.

"Клянусь, я сидел за компьютером…"

Если быть точным, я играл в игру. В RPG, которую кропотливо создавал сам, с нуля.

За этим занятием не стояло какой-то особой, глубокой причины.

Просто в тот момент мне не во что было играть, и, чтобы утолить собственную жажду развлечений, я создал игру и погрузился в ее мир.

По мере стремительного развития науки и появления бесчисленных виртуальных миров, игроки жаждали чего-то большего, чем мог предложить неумолимый прогресс технологий.

Конечно, игровые компании изо всех сил пытались угнаться за этими постоянно растущими ожиданиями.

Всякий раз, когда с помпой запускалась очередная многообещающая игра, опытные игроки, словно хищники, вынюхивали малейшие баги, чтобы использовать их в своих целях, зачастую вызывая непредсказуемые инциденты, ставящие компании в тупик.

По мере того как иллюзии игроков относительно однообразных, стагнирующих игр рассеивались, словно дым, появились сенсационные новости о завершении разработки полноценной системы виртуальной реальности. Амбициозная компания «К» уже вовсю трудилась над созданием игры для этой революционной технологии. Это объявление прокатилось по миру оглушительной волной, несмотря на то, что до полной коммерциализации оставалось еще как минимум несколько долгих лет.

И вот, посреди всего этого всеобщего возбуждения, одна дерзкая компания бросила своеобразный вызов: «Отлично, тогда сделайте свою собственную». Они неожиданно выпустили на рынок тщательно проработанный редактор трехмерных RPG-карт с видом от третьего лица.

Разумеется, это был исключительно однопользовательский инструмент, лишенный каких-либо онлайн-функций.

У компании было два скрытых мотива для этого неожиданного шага.

Во-первых, они не могли заставить себя похоронить проект, в который было вложено столько труда и времени. Во-вторых, они, вероятно, хотели наглядно продемонстрировать, насколько тернист и сложен на самом деле процесс разработки игр. Неожиданно этот ход попал в самую точку, и доходы компании, а вместе с ними и цена ее акций, взлетели до небывалых высот.

Игроки с энтузиазмом принялись за создание собственных виртуальных миров, вкладывая в них свои уникальные идеи и стили.

Не обходилось без многочисленных проб и ошибок, но компания щедро делилась советами на своем веб-сайте и регулярно выпускала полезные обновления.

Пользователи могли с легкостью настраивать внешний вид своих персонажей, и не только своих; облики, навыки и характеристики неигровых персонажей (NPC) также были полностью редактируемы.

Компания периодически пополняла редактор новыми моделями монстров и оружия, а иногда появлялись и творения самих игроков.

Несмотря на определенные ограничения, пользователи чувствовали себя всемогущими богами в рамках этого редактора карт.

И я не был исключением из этого числа.

Я создал игру, которую назвал «24 сердца Ферлнерна».

Я собственноручно спроектировал всю карту и тщательно продумал ее окружение.

Густые, непроходимые леса, безжизненные пустыни, клокочущие лавовые поля, бескрайние океаны, величественные горные хребты; я создавал разнообразные ландшафты, используя все свои знания и кропотливо собранные данные с многочисленных онлайн-форумов.

Возможно, я замахнулся слишком масштабно, но карта разрослась до размеров, которые я и представить себе не мог.

Карта стала настолько огромной, что ее одиночное тестирование впоследствии превратилось в настоящую головную боль.

Я попытался создать тестовую зону, но она оказалась непомерно велика.

Когда же я вообще смогу протестировать все это целиком? Я отбросил эту тягостную мысль и принялся за наполнение мира, двигаясь от краев к центру.

Я создавал живописные деревни, размещал в них NPC, наделяя каждого уникальными диалогами и интересными квестами.

Чтобы избежать досадных сбоев в работе триггеров (скрытых команд, обеспечивающих последовательное выполнение игровых событий), я тщательно тестировал каждого NPC сразу после завершения его создания.

К тому времени школьные годы остались далеко позади, и я стал студентом колледжа, что подарило мне относительно много свободного времени.

Вместо того чтобы корпеть над скучными заданиями и проводить вечера в шумных компаниях друзей, я целиком и полностью посвятил себя работе над своей игрой.

Веб-сайт игры предлагал создателям удобный блог и продуманную систему рейтингов.

Я завел собственный блог, регулярно публикуя новости о разработке и самые свежие версии игры.

Люди с интересом исследовали мою карту, оставляли подробные отзывы, а некоторые даже присылали небольшие пожертвования, что наполняло меня огромным чувством удовлетворения и гордости за свое творение.

Прошел месяц, затем еще три.

К тому времени, как минул целый год, игра разрослась до таких невероятных масштабов, что я с трудом верил, что все это было создано моими собственными руками.

Компания высоко оценила мою последовательность в выпуске обновлений, разместив рекламу моей игры на своей главной странице и даже выделив мне весьма щедрую денежную премию в качестве поощрения.

Имея стабильное количество поклонников и некоторый доход, я больше не нуждался в подработке. К тому же, многие энтузиасты предлагали свою помощь, что значительно облегчило процесс выпуска обновлений и исправления неизбежных ошибок.

Однако вскоре пришло время исполнить свой гражданский долг и отправиться на военную службу. Мне пришлось приостановить работу над игрой, что причиняло мне немалую боль. Но так много людей терпеливо ждали моего возвращения, что после демобилизации я с удвоенной энергией взялся за любимое дело.

Наконец, после долгих четырех лет, проведенных в балансировании между военной службой и учебой (что казалось бесконечностью), я завершил создание всех сюжетных зон и квестов, которые когда-либо представлял в своем воображении. С этого момента я сосредоточился исключительно на добавлении новых подземелий, интересных достижений и почетных титулов, основанных на отзывах игроков, отказавшись от каких-либо масштабных переработок.

Лично я чувствовал, что этого уже более чем достаточно.

И, к моей огромной радости, игра вошла в десятку лучших «игр, которые стоит попробовать» среди знающих ценителей, что было для меня большой честью.

Вскоре после этого со мной связалась компания «К», активно занимавшаяся разработкой передовых игр виртуальной реальности.

Они предложили мне выгодный контракт на преобразование моей скромной игры в захватывающий VR-проект.

Это была та самая компания, о которой в последнее время часто писали в новостях, поэтому я, не раздумывая, поспешил подписать договор и передал им все свои подробные записи по сеттингу и собранные материалы.

Контракт был более чем удовлетворительным. Представители компании сообщили, что на полную разработку игры уйдет не менее четырех, а возможно, и целых десять лет.

Меня это нисколько не смутило, так как я прекрасно понимал масштаб работы. Затем на мой банковский счет поступил внушительный авансовый платеж.

Сумма, совершенно немыслимая для обычного студента.

Я подпрыгнул от радости и, предаваясь ностальгии, решил заново пройти игру, принесшую мне это неожиданное богатство, с самого начала, без использования сохраненных файлов.

"Да, все произошло именно так."

И в тот самый момент, когда я запустил игру, моя память предательски оборвалась, погрузив меня в непроглядную тьму.

Неужели меня похитили?

Но если бы это было похищение, меня бы точно не оставили в таком открытом, незапертом помещении.

Пока я нервно грыз ногти, лихорадочно перебирая в голове всевозможные гипотезы, меня начало охватывать странное, необъяснимое чувство тревоги.

Мой взгляд машинально скользнул вниз, на мои ноги, безвольно свисающие с края кровати.

"Почему мои ноги такие неестественно тонкие?"

Затем я медленно поднял голову. Мир вокруг казался неестественно большим, словно я смотрел на него глазами ребенка.

— …….»

"Боже мой, как же я раньше этого не заметил?"

Я выплюнул обкусанный ноготь и удивленно посмотрел на свои руки.

"Это… это ведь не мое тело, правда?"

Даже мой голос звучал совершенно иначе! Внезапно охваченный паникой, я резко вскочил на ноги.

"Зеркало! Мне срочно нужно зеркало!"

Я лихорадочно начал шарить по комнате. Аккуратное пространство в мгновение ока превратилось в хаос, но в третьем ящике письменного стола я наконец нашел небольшое ручное зеркальце.

В тот же миг, как я заглянул в него, меня окатило волной полного оцепенения.

Из холодного стекла на меня смотрело до боли знакомое лицо.

Этого просто не может быть.

Как такое возможно? Это лицо определенно принадлежало одному из персонажей моей собственной игры.

Ну, справедливости ради стоит отметить, что поскольку инструменты и ресурсы игры были общедоступны, я не могу с полной уверенностью назвать ее исключительно своей. Но все же…

Среди нараставшего смятения перед моими глазами внезапно вспыхнул яркий свет.

Передо мной возникло полупрозрачное окно с аккуратной зеленой рамкой.

[Синхронизация души завершена.]

Мигающая вкладка тут же исчезла, уступив место череде новых сообщений.

[Мы искренне приветствуем участие Мастера.]

[Все системы разблокированы.]

[Принудительное переопределение разрешений, инициация «Проекта: Разрушитель Судеб».]

"Игра?"

Не может быть, если существует настоящая виртуальная реальность, то это именно она и есть.

Неужели компания «К» похитила меня, чтобы использовать в качестве подопытного после подписания того самого многообещающего контракта?

Но я передал им все свои подробные настройки и материалы меньше суток назад.

Превратить весь этот массив информации в полноценную игру виртуальной реальности за столь ничтожно короткий срок? Это казалось практически невероятным.

Тем не менее, я лихорадочно читал и пытался запомнить каждое системное сообщение, быстро мелькающее и тут же исчезающее в углу моего затуманенного зрения.

Спустя некоторое время все они автоматически растворились в воздухе.

Пока я стоял, ошеломленный, пытаясь понять, реальность это или всего лишь странный, навязчивый сон, ледяная дрожь пробежала по моей спине.

Медленно обернувшись, я увидел мужчину, спокойно сидящего в кресле. В тот самый миг, как мой взгляд упал на него, мое сердце бешено заколотилось в груди.

С каждой неуловимо прошедшей секундой понимание происходящего становилось все более ускользающим.

— А?

Я уставился на мужчину, чья поразительная, неземная красота казалась чем-то нереальным, словно сошедшим со страниц волшебной сказки.

Я никогда прежде не видел его, но, к моему собственному изумлению, я знал его имя.

Нет, в тот самый миг, когда наши взгляды встретились, поток непрошеной информации хлынул в мой разум, заполняя его до краев.

Этого не может быть.

— …Сиан.

Прошептал я тихо, мой голос дрожал от неверия, словно произнесенное имя могло развеяться, как утренний туман.

Мужчина одарил меня мягкой, приветливой улыбкой.

Он был настолько красив, что казалось, будто он не принадлежит этому бренному миру.

{Рад встрече, Создатель. Как и следовало ожидать, вы знаете мое имя. Да, я Сиан, первый владыка этого мира и второй, рожденный вашими руками. После долгих веков ожидания я наконец приветствую вас.}

Он слегка склонил голову, одарив меня теплой улыбкой, от которой вокруг глаз собрались лучики морщинок. Я был совершенно ошеломлен.

Сиан, второй по силе после могущественного лорда Ферлнерна и один из семи владык, которых я собственноручно создал в «24 сердцах Ферлнерна», был самым могущественным существом в этом виртуальном мире.