Такэто сорвался из самолёта, когда летел по делам. Он очутился в ином мире, где магзвери разгуливали на свободе. Там его вытащила из беды загадочная Шанте — она передвигалась верхом на великане Фенрире. Тогда он решил стать офицером, который ловит браконьеров, охотящихся на магзверей. Каких только магзверей он не встретит по пути! И в каждой главе их будет великое множество.
Арка первая: гиппогриф
«Вы что, шутите?! Страшно... Страшно! Хочу домой!..»
Такэто свернулся в клубок и держал голову. Дело в том, что стюардесса… нет, бортпроводник, приказал им это сделать через колонки. Хоть он и сделал как сказано и прижал ноги, пол жёстко трясся во все стороны и было сложно сохранять равновесие. Даже теперь ему казалось, что его тело улетит в воздух.
Такэто был на борту самолёта, бросаемого турбуленцией.
Всякий раз, когда подпрыгивал пол, самолёт заполняли крики. Теперь Такэто даже не мог различить женские крики от мужских. Он лишь стиснул зубы и попытался не поддаться отчаянию, но ему тоже хотелось кричать.
Он был на борту Боинга 747 на рейсе в Бангкок, когда они вошли в какие-то тёмные облака. Тут же на самолёт напали турбулентные ветры. Казалось, они были листом внутри бури и разобьются в любой момент. Сколько раз самолёт неожиданно падал как американские горки, а затем прекращал? Такэто сбился со счёта.
«Чёрт возьми. Дело плохо. Колонки молчат. Мы разобьёмся? Я… умру?»
Его стало поедать бездонное отчаяние. Если каким-то чудом они приземлятся и не умрут, хоть кто-то спасёт их из центра океана? Возможно ли вообще приземлиться? На какой они были альтитуде? Наверное, смерти было уже не избежать. Было сложно не поддаться отчаянию.
«А-а-а-а! Почему я не съел то шоколадно-мятное мороженное, что продавали в аэропорте?!»
Это было первым, о чём он подумал, стоило ему встретить реальную возможность умереть. Ему захотелось ударить себя за то, что он не подумал о семье, девушке или работе. Но если ему пришло на ум это, то что он мог сделать?
Такэто не встречал свою семью больше года. Ещё он был не женат. Что же до шоколадно-мятного мороженого, которому случилось продаваться милой девушкой в разукрашенном фартуке, которая зазывала покупателей в маленькую лавку западных сладостей аэровокзала… Ну, на вид оно казалось весьма вкусным.
«Чёрт возьми… Если выберусь из этого живым, то вернусь в аэропорт Нарита и съем это мороженое!»
Почему Такэто оказался под угрозой разбиться на самолёте над Восточно-Китайским морем? Ответ в пятнице прошлой недели.
От окончания университета до 32 лет, своего нынешнего возраста, Такэто работал в полицейском управлении. Теперь он был действующим сыщиком, работавшим в Отделе Защиты Потребителей и Окружающей Среды. Этот отдел занимался нарушениями относительно иноземных семян, а ещё нарушениями СИТЕС. Иначе говоря, он в основном снимал маски с незаконных ввозов и хранений животных и растений.
В тот день Такэто вызвал шеф и подал толстый и белый лист бумаги. Он уже получал такой лист раньше. Это был новый приказ.
— Химукаи, я уверен, вы знаете о недавних случаях контрабанды азиатских бескоготных выдр из Юго-Восточной Азии.
На листе было написано: «Химукаи Такэто. Вам приказано направиться в Бангкок, Таиланд.»
— Да. Они стали весьма популярны как питомцы…
Шеф горизонтально покрутил головой молча читавшему бумагу с приказом Такэто.
— Эти создания никогда не подходили на роль питомцев. Они прямо как еноты, их дикие инстинкты очень сильны. Таких животных обычный владелец не приручит. Однако же, они милые, поэтому их показывают по телевидению. Теперь они настолько популярны, что быстро возросло число случаев контрабанды.
Сидя вглуби кресла шеф сложил руки, а затем поглядел на Такэто с серьёзным выражением.
— Все двенадцать видов выдр под угрозой исчезновения. И азиатские бескоготные из Юго-Восточной Азии в красном списке вымирающих видов МСОП и входят в приложение II СИТЕС. Обычно нужно разрешение от экспортирующих и импортирующих стран, но люди занимаются этим без этого разрешения. Судя по всему, японцев не устраивает убийство выдр в этой стране, но при этом они хотят чтобы они вымерли в других. Так что я хочу чтобы вы пошли, занялись разведкой и нашли тропу контрабанды.
— Да. Прямо сейчас туда и направлюсь.
Так всё и прошло, вот почему он был сейчас над Восточно-Китайским морем, но к несчастью инцидент с самолётом вот-вот оборвал бы его жизнь раньше, чем он доберётся до Таиланда.
Он потерял счёт числу раз, которое самолёт неожиданно падал, самолёт опять был заполнен криками.
«А-а-а-а!»
Казалось, рука была просунута в его горло и давила на него изнутри. Его охватила тошнота. Однако же, Такэто держал свою голову и был свёрнут в клубок на своём месте.
«Нет. Страшно, страшно. Я не могу это сделать. Я не могу быть здесь! Я не хочу умирать. Мне нет дела кто это, но помоги мне! Отправь меня на землю прямо сейчас!»
Ему хотелось плакать. Нет, может, он уже плакал. Его лицо казалось влажным, но он заметил это только сейчас. Других пассажиров охватило сумасшествие. Некоторые кричали, другие обмякли или рыдали.
Тогда это случилось. Словно земля неожиданно стала подниматься. Казавшееся вечным падение внезапно прекратилось, самолёт восстановил равновесие. Такэто глубоко вдохнул.
Он был так напуган, что забыл дышать.
Такэто сидел в кресле экономкласса у окна, что находилось в задней части самолёта. Окно налево от него было очень маленьким. Рядом был иностранец, выглядящий как клерк, судя по всему, он без сознания. Ранее он кричал на каком-то неизвестном языке, однако, наверное, потерял сознание от страха. Его тяжёлое тело лежало против Такэто, поэтому он оттолкнул его прочь к следующему месту, при этом он выглянул в окно.
Снаружи их окружала настолько толстая тьма, что было сложно поверить, что сейчас ещё полдень. Они были внутри каких-то толстых облаков? Он помнил, что самолёт начал жёстко трястись как только они вошли в какие-то тёмные облака. В этой тьме бывало слышно молнию.
Он всё ещё мог слышать рёв грома и вспышки грозы пробивались через воздух совсем рядом с самолётом. В этот короткий момент всё снаружи было освещено.
«Ха?..»
Такэто моргнул. Ему показалось, что он что-то увидел в этот момент. Что-то невозможное.
«Что… Сейчас…»
Это длилось всего секунду. Всё снова окунулось во тьму. Но когда ударила молния, Такэто подумал что увидел что-то похожее на голову гигантской рептилии между облаков.
Гигантское существо, которое летало неподалёку от самолёта.
Да, похоже на…
«Дракона?..»
Не страх ли это приводит его к галлюцинациям?
Когда ударила молния, он увидел дракона, летающего подле самолёта.
«Нет, это нелепо…»
Наверное, он смотрел фильм до того, как самолёт стал трястись. Оставшиеся в голове кадры смешивались с реальностью, пока он предавался панике. Если так подумать, это был западный фэнтези-фильм про хождение в другие миры. Одно время он был довольно популярен.
И всё же… Это выглядело слишком реально для галлюцинации.
Такэто уселся, чтобы снова посмотреть в окно. Всё по-прежнему было окутано тьмой. Он мог видеть периодические вспышки молний, но они были слишком далеко для хорошего вида.
Такэто отстегнул ремень безопасности чтобы получше рассмотреть происходящее за окном. Затем он поместил ладонь на стекло и подвинул лицо ближе… то есть, попытался так сделать.
Он не почувствовал никакого сопротивления своей руке и она прошла прямо через стекло, словно оно было какой-то водой.
— Что…
Это было странно. Но было слишком поздно.
— Ха?! А-а?! Что?!
Поскольку он опирался вперёд всем своим телом, Такэто потерял равновесие и упал. Его тело прошло прямо через стекло и стены самолёта и отправилось за борт. Он был выброшен в насквозь чёрное небо.
— А-а-а-а-а-а!
Самолёт беспощадно пролетел мимо. Падая, он протянул к нему руку, но это было бесполезно. И вот Такэто упал вверх ногами во тьму, пока вокруг него били молнии.
Что-то слегка задевало его щеку, щекоча её.
— М-м… М-м…
Чем было оно ни было, щекотало оно уже какое-то время, так что Такэто взял его своей рукой и открыл глаза.
Он держал что-то похожее на шелуху какой-то травы. Трава на вид была из семейства Злаковых, но он был не уверен.
Такэто лежал на своей спине на поле, заполненном такой травой.
«А-а. Ха-а?.. Почему я снова здесь?..»
Хладный ветр пробежал по траве и его телу.
Сверху он мог видеть небо, насквозь затянутое серыми тучами. Казалось, дождь может начаться в любой момент.
«Небо так высоко… Но где это место… Ха-а? Моя память…»
Он попытался восстановить цепочку событий.
«Верно. Я был на самолёте. Стоило ему войти в какие-то тёмные облака, он начал жёстко трястись… А затем стены самолёта неожиданно…»
Затем он вспомнил, что упал с самолёта. Такэто быстро присел.
Он оглядел окружение. Но куда бы он ни посмотрел, было лишь обширное поле. Трава росла до самых его колен и была движима ветром, словно рябь. Таким было поле, в котором сидел бывший наедине с собой Такэто.
«Где… Степь?»
Действительно, словно море из травы. И хоть он и мог видеть горный хребет вдалеке, увы, ни одной рукотворной постройки он не обнаружил. Даже никаких дорог.
На всякий случай он ещё проверил своё тело, однако у него не было сломанных костей и казалось, что он мог двигаться без затруднений. И никакой боли не было, да и его одежда не была разорвана.
«Но я упал… Как так вышло, что я в порядке?»
Последним, что он помнил, был проход через стены самолёта и последующее падение. Он был выброшен во тьму. Он помнил чувство того, как сжимался его желудок, когда под его ногами ничего не было. Он, должно быть, упал, но когда он очнулся, то был на травяном поле.
«Так я… выжил?»
Было не ясно, что случилось с его телом, но, во всяком случае, получилось понять, что он, похоже, упал сюда. Хм, хорошо, что была трава; хоть он и упал, должно быть, с такой высоты, на нём, похоже, ни царапины.
Такэто выпустил вздох облегчения. Хоть он и не особо понимал это, похоже, он был всё ещё жив. Но одно размышление об этом привело к омовению его волной усталости. Наверное, это была реакция освобождения от крайнего напряжения. Его тело ощущалось тяжёлым как камень. И Такэто вновь упал в траву на свою спину.
«В любом случае, нужно поискать место, где могут быть люди? Интересно, что стало с самолётом? Надеюсь, кто-то заметил мою пропажу…»
Дуновение ветра создавало волны шуршащей травы. Было прохладно и пахло влажной, свежей травой.
Он начал смотреть фэнтези-фильм сразу как самолёт взлетел. И стоило ему закончиться, как самолёт охватила турбулентность. Судя по проведённому им в самолёте времени, он должен был быть на Тайване или где-то на юге Китая. Это предположение, он не особо был уверен в своём знании географии.
В любом случае, ему нужно было найти дом и спросить его обитателей о пути к посольству. Пока он рассеянно размышлял об таком, ему начало казаться, что его тело немного трясётся. Такэто с подозрением поднял руку.
— Ха-а? Что-то трясётся?..
Это не был он. Это была земля. Но это не было похоже на землетрясение. Трясение приходило маленькими интервалами. Он чувствовал трясение через своё тело и интервалы постепенно становились больше.
В итоге вибрацию начали сопровождать звук. Он не знал, откуда он исходили, но стук был низким и тяжёлым. Такэто уселся, чтобы определить, в чём дело. К левому краю своего зрения он увидел что-то смутно напоминающее поднимающуюся колонну дыма.
По звуку земли казалось, что уже начался неожиданный проливной дождь.
«Что-то дико бежит, поднимая бурю из пыли?..»
Хоть это «что-то» и не бежало по прямой линии, оно, судя по всему, направлялось к нему. Облако пыли становилось больше и он мог теперь видеть несколько больших теней, движущихся внутри него. К тому моменту оно было всего в нескольких десятках метров.
— Э-э… Что? Что…?!
После того как группа в облаке пыли повернула несколько раз, она направилась прямо к нему. Увы, похоже, что он был у них на пути.
— Воу, воу… не этой дорогой!
Такэто поставил руки на землю и встал. Хоть его ноги и почти сдались, он смог начать бежать. Однако, группа всё приближалась и приближалась к нему. Песок и трава бросались в воздух, а шаги звучали как быстрое биение в барабаны.
Чёрт. Его охватил страх. Ему нужно было бежать быстрее их. Ему нужно было уйти с их пути как можно скорее. Ему не выжить, если его раздавят.
Сперва он предположил, что это был автомобиль или какой-то броневик, но в пристальном рассмотрении они не были ничем подобным. Бежавшие сюда были проворнее и их было несколько.
Теперь бывший впереди тучи из пыли был достаточно близко, чтобы чётко войти в поле зрения.
— Ч-что это, чёрт возьми, такое!..
Такэто бежал так быстро, как мог. Во главе бежала лошадь, размером с чистокровную верховую. Но было что-то другое с её головой. Нет, это была не лошадь. Нет таких лошадей.
Нижняя часть была как у лошади. Невероятной, мускулистой лошади. Голова же была как у великого орла со скрюченным, жёлтым клювом. Были даже гигантские крылья на его спине. Это был орлоконь?
Орлоконь устремился вперёд на сумасшедшей скорости, его четыре копыта громко топтали землю. Прямо за ним было ещё несколько других лошадей. Это, вроде как, были обычные лошади и они несли наездников, покрытых шестью. Они беспощадно хлестали лошадей, подгоняя их вперёд.
«Воу! Воу! Что это такое?! Какого чёрта?! Я буду раздавлен‽..»
Руки и ноги Такэто отчаянно двигались. Он не считал возможным бежать быстрее. Но он был лишь человеком и никак не мог побить в скорости четырёхногое животное на полном галопе. Вскоре орлоконь был прямо у него за спиной.
Если бы только он мог уйти с его пути. Однако было слишком поздно. Гигантские копыта теперь были прямо позади него. Топот лошадей звучал словно огонь пулемёта.
Охваченного паникой Такэто угораздило попасть ногой в траву, в которой она и застряла.
«Чёрт возьми… Я буду раздавлен!..»
Он жёстко обрушился на землю. Такэто незамедлительно скрючился и попытался защитить свою голову руками. Затем он крепко сжал свои глаза.
Где-то в закутках своего разума он знал, что это не поможет, когда он будет под теми большими копытами. Сразу после, он почувствовал последовательные и жёсткие трясения и затем что-то прошло мимо него.
Когда звуки ушли, Такэто поставил руки на землю и поднял лицо с намерением удостовериться в ситуации.
«Хорошо. На меня не наступили…»
Он вздохнул с облегчением и развернулся к группе, которая прошла мимо него. Зрелище было самым неожиданным.
Тот орлоконь, что всего момент назад так неуклонно бежал по грязи, судя по всему потерял равновесие, поскольку был брошен в сторону и хлопнут оземь. Теперь он громко ржал. Тогда наездники, покрытые шерстью, подбежали к нему на лошадях. Они начали бросать сети и верёвки над созданием. Вскоре орлоконь был связан и не мог двигаться.
— А-а…
Прямо у него на глазах орлоконь был связан.
«Может ли это быть…»
Он не был раздавлен орлоконём не из-за удачи.
«Этот орлоконь постарался избежать столкновения и поэтому потерял равновесие…»
Из-за него орлоконь упал и был схвачен преследовавшими, подумал он. Ему было жаль зверя, ужасное чувство пришло в его грудь. Что эти люди собирались делать с орлоконём? Убить?
Пока он глядел на сцену в ошеломлённой тишине, один из всадников его заметил. Личность тыкнула пальцем и стала озлобленно кричать. Но Такэто не имел представления, о чём он говорил. Этот язык он никогда прежде не слышал. Однако же, злобу в голосе было ни с чем не спутать.
— Э-э… Ым…
Ещё недавно он хотел спросить у встречного помощи, но ситуация сейчас была не самой обещающей. Теперь он больше не мог спросить помощи. Да и вообще, один из всадников прицелился в него из лука. В том, как они на него смотрели, не было ничего дружелюбного. Ждать от них помощи в дружеской атмосфере явно не следовало. Ему нужно было бежать, иначе его бы убили. Но чёрт возьми, куда бежать в таком обширном травяном поле?
«Нет, ну бессмыслица! Я же никак не убегу от преследователей на лошадях в таком месте, где и скрыться нельзя!»
Не было времени жалеть орлоконя. Теперь охота шла на него.
Он думал, что надо бежать, однако, с другой стороны, его как-то успела утомить череда штук, смысла которых он не понимал. «Какая разница, что со мной будет?» Его сердце охватило желание сдаться.
Такэто отсутствующе смотрел на направленную на него стрелу. Он понимал, что стрела направлена на него, но не горел стремлением от неё уклониться.
Не было ясно, будет им понятно или нет, но пока Такэто хотел показать, что у него не было желания сопротивляться, в связи с чем он плавно поднял руки, держа колени на земле.
Готовый лук противника и глаза Такэто встретились. Враг крепко сжимал оттянутый лук, направленный в его сторону.
Он выстрелит… Теперь Такэто был к этому готов.
Тут они что-то заметили и поднялась паника. Лук, из которого целились в Такэто, был перенаправлен.
«Э, в чём дело?..»
Кто-то куда-то выстрелил из лука, кто-то другой потянул за верёвку лошади и сменил направление, собираясь покинуть место. Казалось, все они чего-то боялись.
И что это было? Такэто посмотрел туда же, куда смотрели они. Одна за другой происходили бессмысленные штуки, что бы уже ни произошло, он не удивится, такое было странное ощущение храбрости.
Неожиданно в поле зрения Такэто стало темновато. Такэто почувствовал как ветер, сопровождаемый «большой тенью», нежно прошёл над ним.
«Э?»
Звука не было. «Большая тень» мягко приземлилась перед пытавшимися бежать шерстяными людьми. По ветру развевался лаково-чёрный мех гиганта, чьё тело, предположительно, было размером с двух или трёх слонов. Треугольные шпильки ушей направлены вверх; длинный хвост, похоже, достаёт до земли; наконец, большой разорванный рот, из которого проглядывали острые зубы.
На вид это был большой пёс.
Нет, что-то вроде пса. Волк, быть может. Так или иначе, такого рода живая штука. Однако настолько больших собак видеть не приходилось. Размер существа поразил Такэто и он был шокирован. Этот пёс враг? Союзник? Безразличный? Кто его знает.
Однако.
«Красивый», подумал Такэто.
Такое красивое живое существо, неужели они и правда есть на этой земле? Спокойно стоящий облик невольно воспринимался как нечто божественное даже.
Не одна лишь чёрная собака оказалась предметом взгляда с восхищением.
Около шеи этого до смешного громадного чёрного пса восседала верхом девушка. По возрасту она примерно поздний подросток.
Её длинные, доходящие до талии прямые серебряные волосы трепетал ветер. Она убрала их за уши. Такэто не получил и одного взгляда; всё ещё невинные красивые глаза были заполнены суровостью; они были направлены на седлающих коней шерстяных людей и лежащего в это время орлоконя.
На длинных и тонких конечностях была чистая и белая кожа, напоминающая сделанные редким мастером изделия из стекла или керамики. На коленях у неё кукла длиною около метра. Придерживая куклу левой рукой, она выставила правую руку вперёд и выкрикнула что-то холодным голосом.
Словно в ответ на этот голос, вокруг стал бегать бледный свет. Пока Такэто прищурился на ослепительный свет, прогрохотал звук, похожий на молнию; здесь и там поднялся крик. В ответ на поднятие девушкой руки и брошенные ею слова, на шерстяных людей обрушилось что-то вроде маленькой молнии и словно упало им на головы.
Не имевшие возможности противиться шерстяные люди перестали двигаться. Державший лук тоже неспешно опустил обе руки, оказавшись полностью опустошённым на коне. Можно заметить, как от его тела поднимается узкий чёрный дым. Вот он падает с лошади. Судя по стону, он живой.
Один меховой, отчаянно пытаясь встать, вытащил бывший у него на талии меч и использовал его как трость, понемногу при этом дрожав. Его полные обиды глаза были направлены на девушку и чёрную собаку.
Когда девушка что-то сказала, большая чёрная собака открыла ярко-красный рот, выдохнула, легла. Сребровласая девушка спустилась со спины, держа в руках куклу, после чего она поставила её перед меховыми.
Вау, носящая платье пурпурного цвета с мириадами оборок, как у готик-лоли, а также обладающая сине-зелёными, слегка взъерошенными волосами куклоподобная штука уверенно стояла на земле своими двумя ногами. Столь искусственное украшательство навело меня на мысль о том, что это кукла, но хоть это и ужасно маленькое, всё же оно стало плавно топать своими ногами.
Похоже, это была не кукла, а живая девочка. Эта чёрная повязка на её левом глазу пришпоривает излишнее украшательство. Похожая на куклу девочка подошла сюда на несколько шагов, остановилась и издевательски засмеялась. Затем она неспешно сняла эту повязку.
Под повязкой был глаз странного цвета. Место, где ожидался бы белок, было чёрным как смоль, зрачок был пылающе красным. Словно посреди тьмы ночи светит подобный красному ониби зрачок. Её сине-зелёные волосы легко поднимаются вверх вопреки силе тяжести. У меня была иллюзия, что красные глаза, такие же, как и её глаз, светились с кончика каждого волоса.
Когда взгляд Такэто пал на её левый глаз, его словно засосало в этот странный глаз; неожиданно, его тело перестало двигаться. Затем сознание Такэто оборвалось.
Когда Такэто пришёл в себя, он был в месте, похожем на тускло освещённую комнату. Он лежал на каменном полу, более того, по какой-то причине всё его тело было мокрым. Что это? Странный запах, словно сочетание Rosmarinus officinalis и Mentha piperita.
Одна из сторон комнаты была железной решёткой, рядом лежали те меховые люди, что пытались поймать орлоконя; а-а, наверное, меня заточили во что-то наподобие тюрьмы.
А ещё всё тело такое уставшее, что оно словно онемело. По всему телу это неприятное чувство, словно я слишком долго сидел в сэйдза и перестал чувствовать ноги. Не то чтобы тело не могло двигаться, но оно ужасно вялое.
И вот со своей спины Такэто услышал чей-то голос. Поняв, что здесь есть кто-то помимо него и меховых людей, Такэто лёжа повернул голову и посмотрел в ту сторону.
Там были та сребровласая девушка и девочка куклоподобного вида.
И ещё какой-то человек, которого я не знаю. Нет, я даже не знаю, человек ли это. Это был высокий мужчина, похожий на человекоподобную чёрную пантеру, с глазами цвета золота и чёрным мехом, с охающим видом успокаивавший о чём-то спорящих девушку с серебряными волосами и девочку, похожую на куклу.
Это головной убор или что? Для головного убора движение неприятно реалистичное. Я подумал, что это мужчина, потому что его голос был слегка высоким мужским, тенороподобным. На кончике носа были круглые очки, которые не казались подходящими по размеру, есть ли в них смысл?
Словно в мир сказки попал? Вот насколько Такэто не понимал происходящего перед глазами. Но по тому, как они смотрели в его сторону и говорили о чём-то, он мог представить, что говорили о нём.
«О чём идёт речь? Хотя если не о чём-то плохом, то ладно» — такие смутные мысли посещали его голову. В это же время он заметил, что вообще-то их язык совсем не понимает.
Поднявшись, Такэто боязливо попытался их окликнуть — «Это…». Сначала он говорил на японском, но безрезультатно. Попробовал английский. Не-а. Так, может тайский, который Такэто чуть-чуть поучил для командировки, сработает? Та же реакция. Никакого понимания.
Пока Такэто терялся в догадках, что ему делать, чёрный леопард, которого, похоже, наставляла сребровласая девушка, удалился с места. Когда он вернулся несколько минут спустя, в руке у него было что-то вроде маленького белого драгоценного камня.
Такэто смотрит такой, «что?», как неожиданно чёрный леопард мощной силой нажимает на его тело и кладёт ему в рот ту штуку, которая похожа на камень. Он защемил Такэто нос, поэтому Такэто непреднамеренно проглотил его.
Пока Такэто в изумлении кашлял, он услышал эти слова:
— Ну вот, я же говорила. Не браконьер он.
Он поднимает взор со слезами на глазах. Сребровласая положила руки на талию и, словно озлобленная, насупила привлекательные брови. Озлоблена она была на куклоподобную девочку с повязкой на глазу.
— И несмотря на это ты, Бриджитта, впечатываешь его в камень.
Куклоподобную девочку по имени Бриджитта, похоже, не особо волнуют слова сереброволосой. Сложив маленькие руки на груди, она резко отвернулась.
— В том месте быть нехорошо. Разве это вина вашей покорной служанки?
Ни малейшего стыда, напротив, повернувшись к Такэто она сказала:
— Почему вы оказались в том месте, мне интересно? Это создало лишние затруднения, не так ли?
«Чёрт возьми, да что тут творится?»
Пока Такэто рассеянно слушал разговор этих двоих, смысл которого был для него туманен, Бриджитта положила руку на плечо и сказала:
— Вы теперь понимаете язык, не так ли? Добро пожаловать в контору надзирателей браконьерства магзверей. Вы наш захваченный объект номер G-38. Проявите любезность и не будете создавать проблем при своём хранении?
Загадочным образом, стоило Такэто проглотить ту камнеподобную штуку, как он стал понимать все их слова.
— Ха-а? Сейчас, что?
Такэто растерянно повторяет слова Бриджитты. Не знаю теоретических оснований этого, но всё же весьма удачно, что теперь я понимаю их язык. Столько хотелось бы спросить, просто гора вопросов. Неужели это нетерпение проглотило мою манеру речи?
Может быть, подумав, что я озлоблен, в разговор спешно врывается сребровласая девочка: «эй, эй».
— Мы работаем в конторе по контролю браконьерства магзверей, так что когда мы арестовывали браконьеров, мы заодно захватили и тебя. А, но мы ведь не проверили, что ты не из их шайки, не так ли?
— Браконьера, говоришь…
Я вспоминаю, что было в степи. Кстати, всадники за той лошадью с головой орла гнались? Это был случай браконьерства? Похоже, мне случилось оказаться там и поучаствовать в действе. Видимо, меня схватили вместе с ними и привели сюда.
— Кстати, тот конь с головой, как у орла…
Что же стало с этим зверем? Он тоже захвачен? Или же он бежал с того места? Когда я поинтересовался, сребровласая тут же ответила:
— А, тот гиппогриф? Это дитя под охраной после исцеления в нашем защитном саду магических созданий. Есть небольшой ушиб, но Клинстон сказал, что скоро всё пройдёт.
— Ясно…
Я рад… И вот на лицо спонтанно налезла улыбка. По-видимому, браконьеры смогли поймали орлоконя из-за того, что он не стал на меня наступать; было облегчением узнать, что он в порядке.
После падения из самолёта произошло столько всего, что мне казалось, я чокнусь. Мне уже хотелось скрипуче закричать, но теперь словно засияло солнце.
Когда я снова посмотрел на сереброволосую, оказалось, что она пристально смотрела в мою сторону. Её синие очи встретились с моими глазами.
— Вы… Интересуетесь магзверями?
Она активно похлопала глазами, словно смотрела на что-то загадочное.
— О… Это… Типа, я ведь видел как из-за меня того парня поймали
Сказал Такэто, бросив взгляд на валяющихся меховых людей.
— Я тоже по вопросам браконьерства и контрабанды, так что как-то не ощущаю это чужим делом. Вернёмся к гиппогрифу? Из-за того, что он на меня не наступил, я ещё живой.
Можно сказать, в некотором смысле он спас жизнь Такэто.
— Х-хм…
Услышав слова Такэто, она замолчала и призадумалась. Так или иначе, хоть Такэто и был уже впечатлён её красотой, когда увидел её вдалеке, вблизи она была особенно заметна. Просто глаз не оторвать.
Тонкое нежное тело распалось бы на части от объятия; привлекательные глаза деликатны, но через них чувствуется сила воли. Поскольку Такэто невольно не мог отвести от неё глаз, хлопание в ладоши застало его врасплох. Это была Бриджитта.
— В общем, вашей покорной служанке хотелось бы поскорее распрощаться с этим унылым местом. Мне велено привести тебя к главной. Я так полагаю, вы проявите любезность и пойдёте со мной?
Бриджитта поместила руки на талии и посмотрела на Такэто. Один её глаз скрывала повязка. Не имеющий повязки глаз не был примечательным, но был ли скрытый повязкой глаз тем странным красно-чёрным, что Такэто увидел до того, как потерять сознание?
— Пойдём. Главная нетерпелива. Заставлять её ждать со стороны нашей группы было бы замечательным способом её прогневать.
Так сказал чёрный леопард и открыл железную решётку, после чего вышел первым. Такэто, Бриджитта и сребровласая последовали за ним. Закрывая дверь, барс вспомнил и добавил:
— Я Харон. Маленькая вон там это Бриджитта. Вот ту зовут Шантэстин, мистер.
— Это длинно, так что зови меня Шантэ.
Сребровласая лёгким шагом обошла Такэто, бросив в его сторону улыбку. Случись Такэто увидеть её ещё раз, по его левой голени побежала бы острая боль.
— Как…
Увидев это, Бриджитта скорчила недовольное лицо. Похоже, она ударилась левой голенью.
— Эй! Вы ведь можете проявить любезность и не витать в облаках? Чёрт побери, мне интересно, почему мужчины так беспутно делают распутные лица?
Озлобленная и сердитая Бриджитта быстро шагала вперёд. Похоже, она заметила, как он не мог отвести глаз от Шантэ. А сама Шантэ? Она захихикала.
Как и было ему сказано, Такэто шёл за Хароном. Походив по винтовой лестнице из камня, взору предстала картина того, как мягкий красный свет проходит через открытые окна. Похоже, сейчас ранний вечер. До этого момента, похоже, Такэто был в подземной тюрьме. Ещё больше ступенек и вот он, коридор второго этажа.
Такэто был посередине крепкого и большого здания из камня.
Поскольку пол тоже каменный, при ходьбе обувь издавала звяканье.
Проходим мимо окна, картина в нём писана одними зелёными красками. Деревья леса уходят вдаль. Серьёзно, что это за место такое? Ни на Юго-Восточную Азию, ни на Тайвань не похоже. Многие из встреченных людей были на вид белыми; некоторые, как Харон, напоминали зверей. К тому же, внутреннее убранство в целом словно отдаёт духом Европы Средних веков.
Прежде всего, хоть о растениях и животных мне и положено знать из-за рода деятельности, о гиппогрифе мне слышать не доводилось.
Они шли следом, оглядываясь по сторонам, пока не остановились перед деревянной дверью. Харон слегка стучит, после чего давит на дверь, открывая её.
— Шеф Варвара, вот он.
Харон и Шантэ, за ними Бриджитта. Последним заходит Такэто.
Ширина комнаты около двадцати татами, перед рукой расположен диванный набор. В задней части комнаты был размещён направленный в мою сторону большой стол, за которым сидела женщина. Наверное, это и есть шеф?
Она тихо читала на наклонённом стуле, держа на скрещенных ногах груду бумаг. Когда Харон подошёл, она наконец-то подняла лицо. Короткие волосы красного цвета напоминали пламя, её глаза тоже были красные. С её волосами и красными глазами хорошо сочетался синий пиджак при наплечных вышивках из золотой нити.
— Так держать.
Сказав это, главная взглянула на Харона; Такэто невольно выпил дыхание. Лет ей было от тридцати пяти до сорока; ростом она была немного выше Такэто; её отличительной особенностью было лицо, на котором был заметен уродливый диагональный шрам, словно нанесённый большим когтем. Улыбнёшься таким лицом, и скорее вызовешь ужас, чем покажешь красоту.
— А-а, тебя эта царапина волнует?
Она быстро провела пальцем по шраму на своём лице.
— Этот шрам от того случая, когда меня чуть не съел магзверь. Уродливый орден за тот провал, что привёл к тому, что моих подчинённых съели.
Сказав об этом, как о пустяке, она продолжила введение в духе служащего конторы.
— Близится вечер. Я тоже домой хочу, так что давайте закончим с этим важным делом побыстрее. Там должна бы быть защищённая территория, куда обычным людям вход ограничен. Мне бы хотелось узнать, что ты там делал.
Похоже, та степь была местом, где за вход без разрешения полагалось наказание. Подумав, что не вынесет наказания, Такэто рассказал ей всё, что знал.
Собрав руки на столе, она не сводила с Такэто взор и молча слушала. Вот это сила в её глазах, страшно-то как.
После того, как она выслушала Такэто, она пробормотала «а-а», словно в знак того, что что-то поняла.
— Ты из тех людей другого мира, что к нам изредка забредают?
Что же, по виду она достигла понимания, однако того же нельзя сказать о Такэто.
— Э? Другой мир?..
— А то как же. Это другой мир, так называемый мир другого измерения. Не знаю почему, но иногда оттуда приходят люди; другая же теория говорит, что пропадающие здесь попадают туда. Кстати, это так называемое Королевство Джиния, величайшая страна на материке. Слышал о нём?
Такэто повертел головой. Не доводилось ему слышать о таком.
— Да неужели? Хм, некоторое время назад Харон затолкал в тебя тот магический камень, так что с разговорами у тебя проблем не будет. Иди куда хочешь и живи как хочешь. Тебе ведь назад всё равно не вернуться.
— Э-э…
Такэто был шокирован. Он попытался обдумать слова главной.
«Я потерялся здесь, в другом мире то есть… И мне никогда не вернуться назад… Что? Теперь мне никогда не съесть то шоколадно-мятное мороженое?»
Нет-нет, мороженое это фигня. Несмотря на такие мысли, с головой у него что-то не то.
Из-за шока Такэто и слова сказать не мог. Тут возле него раздался удар по столу. Посмотрев в сторону звука, Такэто увидел Шантэ с обеими руками на столе, которая протянула своё тело ближе к главной.
— Шеф, прошу вас!
— Просишь о чём, Шастэстин?
Главная смотрела на серьёзное лицо Шантэ с собранными бровями как на что-то забавное. Шантэ энергичной силой схватила руку Такэто, обращаясь к главной. Такэто не ожидал, что его руку схватят, так что это застало его врасплох.
— Поставьте его вместо отсутствующего Гароуина, пусть он будет с нами, пожалуйста! В конце концов, мне кажется, этот человек оч-ч-ч-чень любит магзверей!
«Да-а?! Что вы такое говорите?! Ты!»
Такэто удивило неожиданное предложение Шантэ.
В конце концов, мне кажется, этот человек оч-ч-ч-чень любит магзверей!
Одна фраза Шантэ заморозила в комнате атмосферу. Нашедшая её забавной начальница лишь хмыкнула носом. Такэто в панике.
— Э-э-э?! Пого… Даже если это своевольное решение…
«Магзверь» звучит как животное. Если речь действительно о животных, то мне не кажется, что я стал бы их ненавидеть, но если это какое-то чудовище, то ожидать от меня этого было бы немного немыслимо, знаете ли, так что не надо таких своевольных заявлений. Однако вот Шантэ, с которой Такэто всего около часа знаком, берёт и без колебаний ставит его в неловкое положение.
Впрочем, Шантэ этими красивыми что твой сапфир, однако показывающими при этом силу её сердца глазами взглянула на Такэто и покрутила головой. В такт ей свободно тряслись её волосы, напоминающие нити из серебра.
— У вас некоторое время назад было весьма доброе лицо, когда вы услышали, что гиппогриф под защитой. Вас точно беспокоят магзвери. Это первое условие для работы здесь.
Гиппогриф, тот парень с головой орла и телом лошади? Без сомнений, я был рад услышать, что этот парень в безопасности, но... На мою растерянность главная сообщила, что тот парень это тоже вид магзверей.
— Так называемые магзвери это особые существа, глубоко получившие силу духов. Продолжительность жизни у многих гораздо превосходит человеческую. Существуют магзвери, обладающие магической силой, большой мудростью, понимающие человеческий язык и говорящие на нём. То пересекаясь, то держась на умеренном расстоянии, они и люди долгое время хорошо сосуществовали. Однако...
В последние десятилетия различные промышленные революции, произошедшие структурные изменения увеличивают силу людей с беспрецедентной энергией. В городских регионах ускоренно увеличивается население, быстро распространяется экономическое неравенство, появился восходящий слой богатых людей. На первый взгляд это может показаться величественной вещью, но при этом таящиеся за этим блестящим развитием тени тоже растут день за днём. С давних времён существовали охотники на магзверей, движимые стремлением заполучить в свои руки их загадочную силу. Съев мясо магзверя можно исцелиться от любой болезни. Эта часть тела продавалась в качестве коллекционного предмета, словно драгоценный камень. Ещё были короли со знатью, охотящиеся на магзверей, чтобы показать другим свою силу. Но часть народа такой силой сейчас обладает, из-за чего охота стала такой частой, что её можно назвать «беспорядочным захватом». Живое тело или мёртвое, оно продаётся по высокой цене, поэтому бедные, в поисках возможности погрести деньги лопатой, создают браконьерские команды для охоты на магзверей. В силу изначально малого числа магзверей, если всё останется как есть, то в недалёком будущем с этого материка могут исчезнуть они все.
Так она рассказала безучастным тоном.
— Таким образом, встревожившись нынешним резким сокращением числа магзверей, грозящему их исчезновением, наш король создал данную «контору надзирателей браконьерства магзверей». Кстати, недавно сотрудник нашей конторы в отпуск ушёл. Прямо сейчас я ищу замену. С другой стороны, раз уж Шантэстин тебя порекомендовала, то что мне делать? Конечно же, без проблем приму от тебя и отказ.
Стоило начальнице это сказать, как Такэто внезапно задумался. Сущность работы показалась не особо отличающейся от сыщика, которым он был долгие годы.
В смысле, хоть это и другой мир, в нём есть работа, схожая с работой того мира. От этого возникает какое-то странное чувство близости. Такэто невольно чуть-чуть посмеялся. Если я и здесь могу использовать вновь свои опыт и знания, зачем отказываться?
Кстати, настоящей причиной может быть то, что в этом мире, похоже, есть разные магзвери помимо гиппогрифа. Мне точно хотелось бы увидеть их.
— Я согласен. Прошу, примите моё согласие.
Главная усмехнулась на слова Такэто.
— Заканчиваем. Добро пожаловать в нашу контору надзирателей браконьерства магзверей. В народе её кличут КНБМ.
И вот Такэто вмиг стал замсотрудником конторы по контролю браконьерства магзверей. Прошло краткое представление места; поскольку было поздно, детальное объяснение работы будет завтра.
Через окно Такэто узрел лес, полностью погрузившийся во тьму. Похоже, здесь и там около этого здания горят костры, слегка освещающие местность, но отойди от него на один шаг, и вот она, тьма кромешная.
Кстати, а где я спать буду этой ночью? Поскольку Такэто ненавидел саму мысль о возвращении в ту тюрьму, Шантэ сказала то, от чего он оказался взволнован:
— А почему бы не пойти ко мне, а? У меня дома живут только я и Ур, места полно.
«Э... С такой милашечкой и под одной крышей?! Клёво это или нет?!»
Кстати, Ур это, похоже, тот большой чёрный пёс. А ещё он из разновидности магзверей Фенрир.
Расставшись, Такэто на одну половину с надеждой и на другую половину с недоумением следовал к дому Шантэ, пока его сердце вовсю билось. Дом по форме напоминал амбар, присоединённый к деревянному зданию в два этажа.
Дойдя до дома, Шантэ зашла в него одна, оставив Такэто немного подождать у двери. Вскоре выйдя, она вручила ему одеяло.
— Да. Одеяло. Вы с Уром поладите, верно?
Так она сказала с блестящей улыбкой. Иначе говоря, Такэто, похоже, придётся спать в амбаре с Уром.
— Да. Я приложу все усилия, — вежливо сказал Такэто.
«А она права-а. Кого-то вроде меня, говорящего, что по неизвестной ему причине прибыл из другого мира, просто так в дом пускать не бу-удешь.»
Хоть в сердце и чуток жаль, что же, если подумать ещё, то она права.
Такэто толкает двойную дверь амбара и заходит внутрь. Путь на второй этаж открытый, потолок высокий. Пропускающее свет окно было открыто на потолке, через него проходил лунный свет.
Когда Такэто снова обратил свой взор на заднюю часть амбара, его внимание привлёк лежавший около горы соломы Ур. Даже лёжа Ур оставался большим. Около половины места в амбаре было занято Уром.
— Прошу меня прости-ить.
Такэто сказал это шёпотом, заходя в амбар. Два больших глаза Ура сияли-сверкали; в факельных тарелках отражался тусклый свет.
— Хи…
Мне нравятся собаки, но честно говоря, при таком большом размере Ура побеждает сторона страха. Не будет же неожиданно бросаться... Обеспокоенный Такэто собрал сено как можно дальше от Ура, лёг в стороне и укрылся одеялом.
«С таким зверем-страшилой спокойно не поспать», промелькнуло в голове у Такэто, однако стоило ему закрыть глаза, как он утонул в море сна.
Вот и настал конец первого дня Такэто в другом мире.
Такэто спал столь крепко, что когда в середине ночи Ур поднялся и перешёл к его стороне, он не заметил даже, что он лёг таким образом, что обнял его за брюхо.
«Чирик-чирик-чирик».
Было слышно, как над головой чирикают маленькие птицы. Такэто ещё дремал, пока в комнату проливался тусклый свет утреннего солнца.
— Н-н…
Медленно повернувшись во сне, он поместил лицо в близко находящуюся подушку. Подушка гибкая и мягкая, лёгкое тепло передалось щекам. Голоса малых птиц будто бы продолжительно возмущались тем, что уже наступило утро, но Такэто хотел подремать ещё, поэтому он потянулся обниматься с подушкой. Подушка была пушистой; когда хватаешь рукой, она мягенькая.
Это? По ощущениям что-то не похоже на привычный футон дома. Однако ощущается куда приятнее, чем обычно. Такэто было очень приятно от прикосновения руки к мягкому, снова и снова он шуршал, пока был посреди сна. Однако стоило немного приоткрыть глаза, как стало усиливаться чувство, что что-то не так. Странное ощущение, словно подушка, то есть вся кровать, медленно двигается вверх и вниз. В чём дело?
— Н-н?
Сонный Такэто приоткрыл глаза. Первым внимание привлекло чёрное как смоль постельное бельё.
«Э-э… У одеяла моего дома разве такой цвет?.. Нет… Где же я?..»
Постепенно ему пришла мысль, что штука, на которой он был, не кровать его дома. Близлежащий футон совершенно чёрный, к тому же мех слишком длинный. Свисающая между его пальцев шерсть, которую он зачерпнул, была чёрной и длинной. Некоторое время он безучастно на неё смотрел.
«Что это… такое…»
Такэто поставил руки на кровать, поднялся и почесал помятые волосы на голове. Почему-то кровать мягкая, постепенно стало ощущаться присутствие температуры.
— ?..
Здесь, быть может, не кровать?
Стоило это заметить, как тут же сознание прояснилось. Э-э, это, наверное… Перестав чесать голову, он поднял полное страха лицо.
Перед глазами Такэто было лицо пыхтящего большого чёрного пса, который смотрел на него сверху вниз с высунутым, совсем красным языком. Большой рот, казалось, мог за один раз проглотить тело, например, Такэто. Затем два блестящих, чёрных как смоль глаза, каждый из которых размером был больше головы Такэто, пристально и спокойно смотрели сверху в его сторону.
Похоже, Такэто не осознавая спал на брюхе Ура.
Непреднамеренно поднялся крик.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Затем он свалился с брюха Ура, собираясь бежать, однако стоило ему достигнуть конца амбара, как у него словно подкосились ноги, он ослаб и сел.
Тогда резко открылась дверь амбара и ворвался голос обеспокоенной девушки.
— В ч-чём дело-о‽..
Через открытую дверь к центру тусклого амбара проходит сильный утренний солнечный свет. Когда Такэто прищурившись направил взор к источнику света, его взору посреди света предстала девушка. Точно. Это её дом, а зовут её... Шантэ? С проснувшейся головой Такэто наконец-то стал смутно вспоминать причину нахождения в этом месте.
— Там-м, стоило глазам открыться, как перед ними большущий рот, удивился...
Шантэ удивлённо моргнула, завидев ситуацию Такэто; вскоре её ломающееся лицо залилось смехом, напоминающим биение колокола.
— Был близко, когда ты спал? Что же, вот вы и подружились. Замечательно! Итак, не позавтракать ли? Подойди сюда.
И вот Такэто неожиданно друг Ура… Хоть это и совсем не так, Такэто как-то не хочется подробно это отрицать, поэтому он молча следовал за ней.
Этим утром путь к главному зданию был без проблем.
— Прости. Поскольку есть незанятая комната, я думала позволить и вам поспать здесь, но Харон и Бриджитта не одобрили бы, что мужчина и женщина вне брака просыпаются вместе под одной крышей. Поэтому я сказала вам поспать в амбаре.
Похоже, Такэто отправился в амбар по этой причине. Что же, идём дальше.
На первом этаже главного здания комната резко начиналась даже без холла или чего-то такого, к деревянному столу обращено несколько стульев, ещё у стены были комод и камин. Это столовая, не так ли? Не так много вещей, какая-то скучная комната. Спальная Шантэ на втором этаже?
На вид она была ещё поздним подростком, однако похоже, что она живёт здесь вдвоём только с Уром. Было немного интересно, что же стало с остальной семьёй и родителями, но я познакомился с ней только вчера и такой запутанный рассказ мне не послушать.
Однако некоторое любопытство пробудила картина, что была поверх камина, украшая его. Кто её нарисовал?
Быть может, Шантэ могла её нарисовать. Особо умелым этот простой рисунок не назвать. Он напоминал какой-то деревенский пейзаж. На картине маленький городок у подножия крутой и высокой горы. Были нарисованы дома из красного кирпича с водяными колёсами, а ещё сельскохозяйственные животные, похожие на овец. Через эту картину словно можно представить простую, но спокойную жизнь наивных сельчан.
В то время, как я разглядывал эту картину перед камином, вернулась Шантэ. В её руках прибыли две чашки, четыре круглые штуки и пять больших тарелок. Поместив их на стол, Шантэ уселась на стул. Такэто тоже занял свободное место напротив. Затем, в подражание Шантэ, он поднял с центра стола круглую штуку. Напоминает хлеб. Похоже, это завтрак.
Хлеб так называемый чёрный, довольно жёсткий. Стоило немного откусить, как по рту распространился кислый вкус. В чашке была тягучая чёрная жидкость. Что это? Как только она со страхом была подержана во рту, почувствовался кислый и горький вкус, напоминающий слабое пиво. Градус не показался особо высоким.
Относительно той еды, которую привык есть Такэто, хлеб и пиво отличались сильным привкусом, который портил изначальный вкус. Однако Такэто обратил внимание на ужасный голод, как только начал есть. Если так подумать, он ничего не ел с ланча во время полёта в Таиланд. От этого становишься очень голодным, верно? Первым делом Такэто пожевал хлеб, а затем разом выпил пивоподобный напиток.
После завтрака Такэто и Шантэ вышли наружу. Дом Шантэ будто бы был размещён между лесом и городом. Покинув дом и побродив некоторое время вдоль леса, я вышел на тянущуюся широкую гравийную дорогу, словно проходящую через тот лес. Было много людей; это были не только пешеходы, мимо проходило много карет и телег.
Несколько сотен метров по этой дороге и вот на её конце появились превосходные ворота. Стоило поприветствовать охраняющих ворота стражников и пройти через эти ворота, как глазам предстала украшенная плиткой большая площадь. Дальше возвышалось огромное и восхитительное здание, которое нельзя было сравнить с домом Шантэ.
По словам Шантэ это то здание, в котором он вчера пришёл в себя. Когда я уходил вчера, солнце уже село, поэтому я не знал, как оно выглядело, но сегодня я ясно его распознаю при ярком солнечном свете.
«Угу, это дворец.»
У здания был облик, который можно было бы точно описать как «дворец» или «замок». Здание в пять или шесть этажей, длинно распространяющееся в стороны, похоже на Версальский и Букингемский дворцы. Окна со скромными украшениями цвета золота были аккуратно выстроены в ряд.
Шантэ и остальные, кажись, это место называют «королевским дворцом».
Этот королевский дворец окружает глубокий лес. Говорят, весь лес является землёй под прямой юрисдикцией королевского дворца.
Ур на время остался у входа в лес. После Ур испарился где-то посреди леса; когда группа Шантэ повернула за королевский дворец, Ур тихо и прилично сидел там в небольшом поле. Похоже, он побежал через лес и прибыл первым, ожидая, когда придёт группа Шантэ.
Туда прибыл пыхтящий мужчина средних лет с выступающим животом, который тащил ручную тележку. На этой тележке была гора штук, похожих на толстые кости животных. На костях всё ещё оставалось красное мясо, с того мяса капала кровь.
— Я всегда благодарна за вашу помощь, мистер Геллнер.
— А-а, девочка Шантэ. Доброе утро. Ох, что? Его королевское величество выпускает прямой приказ, верно?
Именуемый Геллнером мужчина с качающимся животом забрался на остановленную тележку и бросил большой вилкоподобной штукой гору костей перед Уром. Ур в нетерпении сидел с трепещущим хвостом.
Затем, как только Шантэ сказала «есть можно», Ур вцепился зубами в кости. Раздавался приятный хрустящий звук ломающихся костей. Облик этой трапезы был захватывающим, с льющимся через край диким вкусом… Что такое, я вчера у этого парня на брюхе спал, но он не захотел меня съесть, как эти кости… Способа поедания было достаточно, чтобы вызвать у Такэто волнение.
Если Такэто от зрелища трапезы Ура становилось некомфортно, то для Шантэ, похоже, это была заурядная сцена. С направленным к Уру добрым взглядом она сказала «Ешь побольше, хорошо?» и нежно погладила его передние лапы.
Геллнер, похоже, повар, который был шеф-поваром в этом королевском дворце. Согласно тому, что он сказал, он выносил Уру оставшиеся при приготовлении блюд для королевского дворца мясо и кости. Похоже, каждые несколько дней таким образом они дают ему еду. Что же, плотоядному с таким большим телом потребовалось бы существенное количество еды. Если купишь это сам, то вмиг обанкротишься.
— Что же, когда Ур поест, давай сходим в сад защиты магзверей. Ур, не прокатишь?
Ур может понимать слова Шантэ? Ур был в хорошем настроении и проревев протянул вперёд передние лапы, мол, залезай. На задних зубах Ура всё ещё было что-то вроде застрявших задних ног коровы, при каждом его движении болтавшихся с края рта. Страх Такэто перед Уром разгорелся от этой сцены.
— Итак, забирайся?
Седлавшая Ура подле шеи Шантэ подталкивала Такэто, но тот оставался в нерешительности.
«Э… Этого большого пса седлать?»
Даже когда Ур лежал, его спина была гораздо выше роста Такэто. К тому же, он ведь встанет и побежит? Честно говоря, немного… то есть довольно страшно. В этом не была замешана акрофобия, однако высота совершенно не располагала к хладнокровию.
Ур сделал лёгкое движение шеей и широко открытым ртом проглотил те штуки, похожие на коровьи ноги, что были на краю его рта. Раздавался хрустящий звук жевания.
«Нет-нет-нет-нет…»
Только что, когда Ур немного повернул голову, тело Шанте, обнимавшее его шею, довольно сильно затряслось?! Она вряд ли бы упала, но выглядело так, будто это может быть опасно, если не держаться крепко?! От этой мысли меня прошиб холодный пот.
— Эй! Всё в порядке, ведь Ур страшно спокойный.
Шантэ с будто бы сияющей улыбкой протянула руку.
— Э, эм…
Хруст дробящихся костей совсем не внушал чувства, что Ур такой уж «спокойный», но было не похоже, что план на этот день продвинется без того, чтобы забраться на него, так что Такэто, которому ничего было не поделать, приблизился к Уру и тронул его большое тело рукой.
Некоторое время назад я видел место, где забиралась Шантэ; попробую повторить за ней. Схватив длинную шерсть Ура, он забрался на лежащие толстые передние лапы, а оттуда стал забираться дальше, к спине. Когда я приблизился к Шантэ, она протянула руку и подняла меня. Ведомый рукою Шантэ, он оседал Ура за её спиною.
— Держись крепко.
— Э? Где? Где мне держаться?!
Не беспокоясь о смущённом Такэто, который не имел представления, за что уцепиться, Ур поднялся, приняв слова Шантэ как знак.
— Хя, хя-а!
Когда Ур поднялся, сильно затряслась его спина. Такэто, который вот-вот бы упал, спешно обнял худую спину бывшей перед ним Шантэ. Шантэ, однако, не показывает по этому поводу особого беспокойства и энергично поднимает правую руку.
— Итак, к саду защиты магических живых существ отбыва-аем!
— Хя-а-а-а…
Лёгким бегом Ур направился в сторону леса. Чтобы не свалиться со спины, Такэто отчаянно обнял худое тело Шантэ; непреднамеренно из его рта проливается крик. Поскольку его рот был открыт, в момент большого прыжка Ура он со всей силы прикусил язык.
«Боль в языке…»
Начиная уже немного плакать, почти час он трясся на спине Ура, пока не прибыл на открытое место, напоминающее площадь, которое находилось в внутренней части глубокого леса.
Из-за отвлекающей боли в языке страх нахождения на спине ловко бегущего посреди леса и избегающего деревья Ура точно заметно улетучился. Что же, пусть так? Покинув спину Ура, Такэто поднял руки, слегка потянувшись, после чего попробовал быстро оглядеть площадь.
На площади было поставлено несколько разных больших и малых ограждений, в центре каждого ограждения ещё было видно что-то вроде хижины. Слышал, здесь много охраняемых магзверей, однако сейчас, пока солнце ещё высоко, наверняка много магзверей остаётся в хижинах? На глаза попались лишь белая лошадь с выросшими рогами и крыльями, да что-то вроде ящерицы пунцового цвета, которая на камне грелась на солнце.
И вот край поля зрения схватила бежащая штука, похожая на лошадь. Когда он направил туда свой взор, он увидел знакомую голову орла. Это был гиппогриф, встреченный им в степи.
— П-парень!
Подбежав к ограждению с гиппогрифом, Такэто поместил на ограждение руки и ноги и наклонился вперёд. Гиппогриф, похоже, тоже обратил в его сторону внимание, характерные для хищных птиц острые глаза были направлены в его сторону и раздался крик «кюи», а крылья захлопали. Вокруг брюха была обёрнута вызывающая жалость белая повязка, но неожиданно здоровый вид привёл к расширению улыбки на лице Такэто.
— Спасибо за тот раз! Поскольку ты на меня не наступил, я был спасён.
Такэто не знал, были поняты его слова или нет, но гиппогриф словно в ответ на них ещё раз остро прокричал «кюи!».
Тут со спины раздался незнакомый голос.
— Этот гиппогриф хорошо ест. Он страшно здоровый. Сверхздоровый, однако, я немного волнуюсь, не будет ли рана медленно заживать-с. Планируется, что когда он поправит здоровье, то снова вернётся в тот защищаемый регион.
Такэто спустил ноги с ограждения и обернулся в сторону плохо разборчивого голоса молодого мужчины.
Там был носивший комбинезон светло-коричневого цвета, напоминающий рабочую одежду, ростом немного меньше Такэто, стоявший на двух ногах пёс со свисшими, поросшими шерстью коричневого цвета ушами.
— Здравствуйте! Я сотрудник этого защитного сада магзверей и зовут меня Клинстон! Вы тот новичок КНБМ, о котором некоторое время назад говорила Шантэ, не так ли? Очень приятно!
«Э-этот парень того же типа, что и Харон, что ли? Прежде всего... Это человек? Лохматые уши свисают, а лицо как у собаки, но кроме этого похож на человека.»
Хоть Такэто и растерян, как-то он всё пожал в ответ протянутую руку. У руки Клинстона, как и у руки Такэто, было пять пальцев, но тыльная сторона была покрыта короткой шерстью коричневого цвета, такой же, как и на лице. На ладони много шерсти не было. Недавно какой-то работой занимался? На этой руке ещё была не пересохшая земля. При рукопожатии кожа неожиданно оказалась твёрдой, к тому же рукопожатие было сильным. Честно чувствовалась рука хорошего трудяги.
Затем Такэто переспросил о неожиданно заинтересовавшем слове.
— КНБМ?
— Ох, надзиратели браконьерства магзверей. Вроде как, браконьеры стали так называть для краткости, но оно быстро закрепилось, я так слышал-с.
— Хэ-э…
Пока Клинстон это говорил, за его спиной было видно как легко прыгали серебряные волосы. Это Шантэ.
— Гиппогриф был бодрым, ведь так?
Такэто кивает на слова Шантэ.
— Да. Спокойным был. Когда рана излечится, он вернётся обратно в исходное место?
— Да. В основном это так, ибо это место временно защищает и заботится о магзверях, чтобы вернуть их в исходное место. Впрочем, есть и магзвери, для которых конечное место обитания будет здесь.
Грустноватым тоном добавила Шантэ.
«Пожалуй», подумалось Такэто. В том мире тоже в основе обычно оставляли заботу о защищаемых контрабандных животные на, например, зоопарки. Не возвращали в исходную среду обитания. Прошедшее во время контрабанды через другой регион существо вступает в процессе этого в контакт с разными патогенами. Когда существо возвращается в исходную среду обитания, оно приносит патоген другого региона, создавая страх пандемии.
Поэтому контрабандные животные всю жизнь проводят в регионе вдали от родины. Никогда не имеют возможности вернуться.
Не особо ясно, этот мир пока не знает про патогены или у магзверей степень опасности заражения патогенами отличается от обычных зверей, но я точно был немного рад слышать про возвращение в исходное место обитания. И вправду, для животных нет лучше места для проживания, чем исходное место обитания. Если они могут туда вернуться, мне кажется, это замечательно.
Пока он об этом думал, неожиданно со спины потащили его волосы.
— Ч-что?!
Когда он обернулся, прямо перед глазами была большая орлиная голова гиппогрифа. Незаметно приблизился? Кстати, он ест волосы Такэто.
— Ваш цвет волос. Поскольку он чёрный как смоль, он принял волосы за листья любимого растения, не так ли? Не делай этого, гиппо. Невкусно ведь?
Чего это Клинстон к гиппогрифу обращается?
— У-у… Вопрос того, облысею я в будущем или нет, генетически деликатный, так что мне хотелось бы поберечь волосы…
Родственники по линии матери старые, но волос у них много, однако у многих родственников по линии отца волосы сильно отступили; постепенно и я вхожу в тот возраст, когда я начну немного волноваться.
Гиппогрифу, однако, не было дела до таких ощущений Такэто; теперь он укусил его волосы с передней стороны.
Нет, не укусил волосы, а зачем-то кусает голову. Боли нет.
— А?
Пока Такэто был удивлён, было слышно, как хихикает Клинстон.
— Он хочет сладко укусить. Понравились ему, а?
Словно в подтверждение этим словам, гиппогриф издал «кюи!».
— Ясно. Быстрее поправляйся для возращения в исходное место, это будет замечательно.
Говорящий это Такэто погладил пальцами гиппогрифа по шее; гиппогриф, словно действительно понимая слова этой личности, с превосходным таймингом ещё раз издал «кюи!».
И вот появляется высокий мужчина, который бежит сюда.
Мужчина был чернокожий, с чёрными волосами и зрачками цвета золота. Через эти гладкие и чёрные волосы проглядывают чёрные и круглые уши, напоминающие звериные. На нём была напоминающая военную форму одежда светло-серого цвета, которую я откуда-то помню.
Он подошёл к Такэто и сотоварищи; сильно пожимая плечами и ловя воздух, с нервным видом он поправил пенсне.
— Шантэ, как и ожидалось, вы здесь, не так ли? Начальница зовёт. Она желает, чтобы вы поскорее шли к месту.
— Срочное дело? Поняла, сейчас же возвращаюсь. Ур!
Направленная к лесу, она приложила обе руки ко рту; тут же из леса прибежал Ур и лёг перед ней.
— Эй, Такэто. Пожалуйста, тоже поспешите. Ваша первая работа, верно?
На дружественное называние по имени при первой встрече Такэто растерянно дал расплывчатый ответ.
— Э? А, да.
Ответ Такэто его удивил? Он тоже поглядел в его сторону с озадаченным видом, но сказал «ох, вот как» и зачем-то, словно соглашаясь, кивнул.
— Я с вами вчера уже встречался, разве нет? Это я, Харон. Только я вчера был после физического труда, в связи с чем стал зверем.
Харон? От сказанных слов он вспомнил, что вчера вечером видел мужчину с головой чёрного леопарда в Конторе Надзирателей Браконьерства Магзверей. Если так подумать, носимая им одежда прямо как у «того Харона». Пенсне тоже. Значит…
— Э, э-э-э-э?! Эм, ты и тот парень, у которого была голова чёрного леопарда, это одна и та же личность?!
— Наш вид называют зверолюдьми, месье. Клинстон тоже такой, но... В вашем мире не было зверолюдей? Ох, неважно. Прошу, поспешите. Вернитесь к королевскому дворцу с помощью Ура.
— А… Д-да.
И вот Шантэ и Харон, а с ними и Такэто, втроём спешно возвращаются верхом на Уре к королевскому дворцу. Когда Ур бежит, набирая скорость, его спина трясётся куда сильнее, чем когда он шёл. Такэто, чтобы снова не прикусить язык, приложил все усилия, чтобы крепко держаться за спину сидящего впереди Харона.
Арка вторая: феникс
Шантэ и Харон, а с ними и Такэто, втроём быстро вернулись в Контору Надзирателей Браконьерства Магзверей, размещённую в королевском дворце. Начальница грациозно курила сигару подле стола, но завидев Шантэ и сотоварищи проворно вручила лист свёрнутой бумаги.
Шантэ получает эту бумагу, разворачивает её и проверяет содержимое. Когда движимый интересом Такэто попробовал поглядеть на бумагу со стороны, там были выстроены буквы, которых он прежде не видел, однако что там написано он почему-то понимать мог.
Видимо, благодаря так называемому волшебному камню, который меня заставили проглотить вчера, я теперь мог понимать не только устную речь, но и буквы. Я так думаю, но это было совершенно загадочное чувство.
— Некоторое время назад почтовая лошадь доставила это письмо от феодала земли Риттория. Пишется о жалобе из ритторийской деревни Сиира.
Основное содержание письма было следующим.
Недалеко от деревни Сиира есть гора, называемая священной горой Сииры. Там с древних времён осел феникс. Говорят, бывшая у подножия горы деревня Сиира, конечно же, да и близлежащие деревни и посёлки, эту священную гору и обитающего там феникса долгое время почитали как богов.
Недавно этот феникс снёс яйца. Размножение феникса происходит очень редко, в том числе на этой священной горе первый раз за сотни лет. Всего яиц шесть. Конечно же, люди были в восторженном, всеобъемлюще праздном настроении.
Однако этот слух распространился в мгновение ока; говорят, услышавшая его нехорошая шайка обозначила своей целью яйца феникса. Чтобы обратить тело и яйца феникса в лекарство от всех болезней и за большую цену продать в подпольном мире, похоже. Феодал, чтобы защитить феникса, послал солдат феода, но все они люди Риттории. Все боялись входить на сиирскую священную гору, на которой был бог. Потому, как написано, он хотел бы запросить защиту феникса у королевского дворца.
— Что за типы эта нехорошая шайка?
На вопрос Шантэ начальница издала «хм».
— Расследование этого составляет часть прошения к нам. Похоже, что несколько дней назад на священную гору проникли без разрешения. К счастью, заметного урона, похоже, не было; возможно, целью проникновения могло быть предварительное расследование. Неизвестно, когда они по-настоящему покажут силу. Из-за такой неотложной ситуации к нам и поступила просьба. Идите.
— Да.
— А, ещё кое-что. Такэто, в этот раз тебе хорошо бы побыть подмастерьем. Поддержи Шантэ и Бриджитту. По велению короля ты можешь свободно взять оружие из оружейной. Вы трое, прежде всего отправляйтесь к священной горе. Харон, выведай о них, изучая окрестности. А теперь, — сузив область около глаза, где выделялся след от когтя, начальница усмехнулась. — Арестуйте этих браконьеров. Если возможно, разрушьте и организацию. Это всё.
После Харон отделился, первым отбыв на лошади к месту.
С другой стороны, компания Такэто была перед большим складом из камня, стоявшим в задней части королевского дворца.
Около склада были охранявшие его стражники в форме. Совсем как куклы, они недвижно стояли перед складом. Шантэ обратилась к ним:
— Добрый день. Пожалуйста, дайте немного посмотреть.
Она прошла мимо и затем остановилась перед большой дверью из дерева. После этого она открыла дверь большим ключом из железа, что несла в руке.
С помощью Такэто двойная большая тяжёлая дверь была открыта достаточно, чтобы один человек мог пройти; через этот проём они вошли внутрь.
Стоило Такэто ступить внутрь, как он непроизвольно поднял голос:
— Ух ты-ы!
Хоть ширина в складе и была как у малого спортзала, он был забит разным оружием. Посреди двухэтажной конструкции была лестничная клетка. Было несколько отделов с разными пиками, луками, мечами и так далее. Мечи были разные, от узких, похожих на рапиры, до огромных мечей, что были длиннее взрослого мужчины. В месте лестничной клетки были даже что-то, похожее на катапульту и что-то вроде пушки.
— Его королевское величество сказал, выбирай что нравится.
Несмотря на эти слова, тут столько всего, что совсем не знаю, что мне выбрать. Такэто быстро огляделся внутри склада. Видимо, мне нужно скорее отправляться к месту, в связи с чем у меня, похоже, особо свободного времени на осторожный выбор нет.
Когда он забрался по установленной лестнице на второй этаж, там, как и на первом этаже, оказалось размещено много разного оружия. Здесь действительно много луков, пик и мечей. Здесь может быть заурядное снаряжение войска.
— М?
Взор Такэто остановился на углу склада. Там, не как в иных отделах, на полках тянулось расставленное разного вида оружие. Штуки, не подходящие под другие определения, похоже, собирают здесь вместе.
Такэто оглядел угол мельком, но одна вещь зацепила его взор.
— Э… Это…
Форма слегка не соотносилась с этим миром в духе Средневековья. Такэто пробует взять этот предмет в руку. Он был в кобуре из кожи. Когда он достал его, взявшись за деревянную рукоятку, из кобуры показался металлический облик верхней части предмета, отдающий цветом золота. Часть в форме корня лотоса крутилась, когда он трогал её ладонью. Дальше предмет становился цилиндрической формы.
— Это револьвер, не так ли?!
Предмет выглядел как пистолет по типу револьвера. Хоть высеченная на стволе арабеска и позволяет прочувствовать высоту некоторого украшательства, основная форма весьма напоминает New Nambu M60, который Такэто носил в департаменте токийской полиции. Правда, ствол куда длиннее, чем у New Nambu. Такэто сам такую громадность видел лишь среди каких-то имитационных пистолетов; толстота вполне может быть около пятидесятого калибра.
Подняв громкий голос, Шантэ снизу разъяснила Такэто, с большим любопытством разглядывавшему тот пистолет в руках:
— А, э-это? Возможно, это духопистолет!
— Духопистолет?
— Ага-а. Стреляет магическим камнем, в который помещён дух. Поскольку способ использования сложный, использующих не вижу часто, но иногда-а носящих ви-ижу! Рядом нет ещё и магических камней, которые можно поместить внутрь и испо-ользовать?
Когда Шантэ сказала это, он поискал вокруг полки, где был духопистолет, и заметил маленькую деревянную коробку чуть поодаль. Взяв и сняв крышку, обнаружил внутри шесть тонких и длинных камней в форме пули. Раз это магкамни, то представлялся проглоченный им вчера белого цвета, но все эти камни красного цвета. К тому же, вчера особо было не ясно, однако поверхность камня плотно исписана незнакомыми на вид символами. Символами, которые Такэто прочитать совсем не мог.
— Эти штуки напоминают красные камни?
Выставив бывшей этажом ниже Шантэ содержимое деревянной коробки, он ответил:
— Ага! Наверное, да-а.
— Конечно же-е, мне то-очно кажется, что там огненный дух. Опробуешь снаружи в качестве испытания?
По этой причине они вышли из склада наружу с этим духопистолетом, чтобы испытать его, посмотрев, как он стреляет. Опираясь на неуверенный совет Шантэ «может, так?», он разместил пулю магического камня в духопистолете.
Действительно похоже, что это произведено для использования этим пистолетом. Он вставил магкамнепулю в бывшую формы корня лотоса дыру цилиндра. Она без сопротивления плавно вошла. Красные магкамни вошли во все шесть дыр цилиндра. Действительно, устройство совсем как у револьвера.
Обеими руками удерживая духопистолет, Такэто направил его дуло в толстое дерево, бывшее на расстоянии до десяти метров.
В этом положении большим пальцем правой руки он поднял курок.
Подышав, чтобы успокоиться, Такэто потянул за спусковой крючок.
ДА-А-А-А-А-а-а-а-а-а-ан
Дуло духопистолета испустило огонь. Нет, это не преувеличенное описание дульной вспышки, на самом деле огонь. С конца дула, словно излучая пламя, выпускается линия пламени. Немного извиваясь подобно маленькому огненному дракону, оно столкнулось с бывшим прямо впереди стволом дерева. От выкраивания коры образовалась дыра диаметром до одного метра.
Удерживая пистолет, Такэто открыл рот от большой ширины следа пистолета и этой мощи. Первым, что затем вырвалось изо рта, был крик:
— Ха-а-а-а-а-а-а-а?! Что, что это?!
Мощь духопистолета застала Такэто врасплох. Шантэ же, в контраст этому, радостно хлопала в ладоши.
— Можешь, можешь. Совсем не привыкши запустить прямо сложно, я слышала, однако Такэто умелый?
— Э, но мне кажется, что такую большую огневую мощь нельзя использовать против других людей…
С этим кто-то вмиг обратится в пепел?! Невозможно же завидев браконьера тут же убить его, верно ведь? Такэто стало немного беспокойно.
— И то верно. На том магическом камне написаны буквы, дя? Благодаря этому тебе подвластно то, как будет действовать дух. Если магические камни предназначены для использования духопистолета, быть может, как мне кажется, написано что-то вроде «лети вперёд на большой скорости». Однако детальный запрос насколько широк полёт или что-то типа того использующий добавляет каждый раз.
— Использующий… Иначе говоря, когда я сейчас стрелял, что-то происходило?
— Похоже. Поскольку в то место, где ты держишь палец, тоже помещёно что-то вроде магического камня, быть может, как мне кажется, это должен быть посредник.
Конечно же, когда со словами взор пал на пистолет, на месте крючка тоже было что-то вроде магкамня. А ему казалось, что это ведь точно обычное украшение.
— Приказ можно добавить, прикоснувшись к магическому камню и подумав. Однако точность передачи сообщения о том, насколько должна повыситься точность, зависит от навыка использующего.
— Эм… Иначе говоря, больше сузить траекторию, наоборот расширить, это всё зависит от меня?
На слова Такэто Шантэ кивнула.
— Похоже на то! Выбрали оружие, а?!
В полицейской академии и после назначения я часто проходил тренировку по пользованию настоящим пистолетом. Поэтому основы владения я знаю, но на тренировках стрелял лишь по недвижимым целям. То есть по движущимся целям я не стрелял. Учитывая это, может ли он действительно быть использован как оружие? Несмотря на имеющееся волнение, однако, он может быть менее плохим оружием, чем нетронутые вещи вроде мечей и луков. Раздумывая подобным образом, Такэто глубоко кивнул.
— Что-о же, тогда решено, а? Итак, уже пора отправляться и нам?
Шантэ с улыбкой развернулась, дав ветру потрепетать серебряные волосы, после чего ушла в сторону леса. Там она, наверно, позовёт Ура. Такэто, убрав духопистолет в кобуру и повесив её на талию, проведя через пояс, последовал за Шантэ.
Такэто с Шантэ и Бриджиттой забрались на спину Ура и направились в землю Риттория.
На спине Ура Бриджитта уселась около шеи с обеими ногами в одну сторону, Шантэ тут же позади неё, а замыкает ряд Такэто. Почему-то ему показалось, что теперь, вероятно, это его местом и останется.
Бег Ура в минуты бега по открытому полю был устойчив, однако совсем без тряски снова не обошлось. Чтобы не быть стряхнутым, он схватил Ура за шерсть; даже поддерживая лишь своё тело, устал он порядочно. Однако Шантэ и Бриджитта, похоже, к такому привыкли; их холодные лица во время поездки вызывали небольшую зависть.
Когда отправляешься повозкой, расстояние от королевской столицы до земли Риттория занимает около недели, однако со скоростью лап Ура они, остановившись по пути на ночь в бывшем около дороги городке с почтовой станцией, уже на следующий день вошли в землю Риттория.
Тем днём они зашли к ритторийскому феодалу, чтобы обменяться приветствиями и знанием; пользуясь возможностью, они остановились на ночь. Ранним утром следующего дня они направились к деревне Сиира.
Они прибыли в деревню Сиира до того, как солнце было прямо над ней.
Поскольку Шантэ сказала, что если войти в деревню на Уре, то это напугает её жителей, недалеко от неё они слезли и вошли в неё пешком.
Деревня была у подножья тянущегося горного хребта.
Построенные из сложенных камней грубые бунгало маленькой деревни, возводимой так, чтобы держаться на пологом спуске. По центру деревни, беспорядочно стекаясь, шёл домашний скот, похожий на альпака. Мальчик, что был позади колонны, гнал их узкой палкой. Теперь идёт на пастбище?
Пока Такэто и сотоварищи шли тропой села и разглядывали такую идиллическую картину, перед ними появилось несколько мужчин, словно преграждающих путь. Похоже, это глава деревни и ещё кто-то. Выражения их лиц были одинаково тёмными.
Их пригласили в дом главы деревни, где первым делом объяснили ситуацию.
Как они сказали, вчера, похоже, тоже были обнаружены следы вторжения на священную гору Сииры. Следы ещё новые, к тому же, похоже, вторгшихся людей было больше, чем в прошлый раз, число следов ног увеличилось.
Там собралась молодёжь деревни вместе с отрядом самозащиты, похоже, придя наблюдать состояние феникса. Однако, похоже, вторгшиеся наоборот нашли их и напали на них из луков и далее по списку, так что они едва сбежали живыми и вернулись.
— Быстрее… Если не поторопитесь, то яйца почтенной огненной птицы!..
«Почтенная огненная птица» это, похоже, феникс. Судя по всему, в этой деревне его так называют. Кстати, как вспоминает Такэто, главная говорила, что в районе этого места его почитают в божественном статусе.
— Всё в порядке, ведь мы, почтенный предводитель деревни, точно арестуем браконьеров.
Шантэ, взяв руку предводителя деревни и смотря ему в глаза, добро улыбнулась. Руководитель деревни крепко пожал ей руку.
— Пожалуйста. Почтенная огненная птица это священная птица, что всегда приглядывала за нами. В давнее время, когда эта гора изверглась, почтенная огненная птица дала наставление, за счёт чего смогли выжить наши предки. Однако мы ничего не можем сделать, когда почтенную огненную птицу настигла проблема. Какая жалость…
Тут на нём выразилось сильное сожаление.
— Однако же вы сказали феодалу и нас позвали, не так ли? Всё в порядке, ведь мы точно что-то сделаем.
Пока руководитель деревни и Шантэ говорили, нетерпеливо ворвался человеческий ребёнок. Если хорошо посмотреть, не ребёнок, а Бриджитта. Бодро встав между ними двумя, она, поместив руки на талию и растягивая маленькую грудь, высокомерно посмотрела на них вверх.
— Пока вы тут прохлаждаетесь, браконьеры приближаются к гнезду феникса, дя? Разве это то положение, чтобы проедать время в таком месте?
В точку.
Когда Шантэ направила взгляд в его сторону, Такэто кивнул. Судя по всему, обстановка неотложная, так что мне хотелось бы быстро отправиться к месту.
Шантэ, ещё раз посмотрев в глаза руководителя деревни, повторила: «предводитель деревни, позвольте откланяться. Нам нужно идти, поскольку нам непременно нужно защитить яйца». Руководитель деревни лишь продолжительно покивал головой.
Поскольку говорят, что ответственный за обряды деревни священник знает местоположение гнезда феникса священной горы Сииры, было решено, что проводником будет он. Однако пешком идти слишком долго. Было решено, что до места можно добраться верхом на Уре.
Когда Шантэ на окраине деревни позвала «У-ур!», со стороны леса выпрыгнуло то большое и чёрное тело. Длинными лапами беззвучно и легко пнув землю, оно предстало перед Такэто и сотоварищи. Священник, что увидел нежно спустившегося большого пса, от удивления вот-вот не смог бы встать. Такэто даже стало немного его жаль: «увы, теперь мы залезем на него и ноги вновь будут подкашиваться!».
Гора, называемая священной горой Сииры. Притом, похоже, самая высокая гора в этой местности. От такой высоты спина забирающегося Ура была под большим наклоном. Чтобы не свалился священник, который перед ним на четвереньках цеплялся за спину Ура, Такэто всё время держал рукой его брюки. Когда Ур один раз легко пересёк ручей, Такэто показалось, что будет опасно, если он не схватит. Подпрыгнувшее в момент прыжка Ура тело священника словно вот-вот упало бы. Надеясь избежать травм, он волновался. Несмотря на это, за несколько часов Ур наконец-то достиг окрестностей восьмой из десяти частей священной горы.
Оттуда отвес был ещё круче. К тому же, если другой магзверь приблизится, то, по словам Бриджитты, феникс может стать эмоционально нестабильным, так что теперь пойдём пешком.
Регион был покрыт туманом и было холодно. В такой ситуации росли лишь невысокие растения. Тут и там можно было видеть грубую чёрную каменную поверхность.
Стоило священнику сойти с Ура, как его, похоже, охватило сильнющее изнеможение. Он с трудом стоял, шатаясь.
— До пика горы осталось немного; если прислушаться, то, похоже, можно найти гнездо, так что здесь те можно пока что отдохнуть!
Несмотря на эти слова священник c бледным лицом говорит:
— Нет, давайте пойдём.
Священник, упрямо настаивая на том, чтобы идти вместе, не отпускал руку Такэто.
Сыщик Такэто хоть и был уверен в своей физической подготовке, но всё равно порядком устал разом забираться, так что этот священник, похоже, уже был на пределе. И всё равно хочет идти, так сильно беспокоится о фениксе.
Гнездо феникса было рядом с вершиной горы. Там открытая и большая пещера. Похоже, это вход в гнездо.
Вход в гнездо был совершенно тихим, следов живых штук не было. Беспокойство, однако, ускоряли упавшие тут и там вокруг пещеры штуки, напоминающие красные перья.
«Может быть, уже поздно?»
Священник будто бы бегом вошёл внутрь пещеры; Такэто и сотоварищи последовали за ним.
Глубина внутри пещеры была не больше примерно десяти метров, внутри образовывалась пещера с высоким потолком, словно холл.
— А-а-а-а-а-а-а…
В этой сцене священник пал на колени и присел на корточки. От него исходило глухое рыдание.
Посреди пещеры было большое, наверное, трёх метров в диаметре, ужасно разрушенное гнездо птицы. По округе были разбросаны красные перья, все яйца посередине были разрушены.
Алая птица около четырёх метров в длину тела с длинным хвостом упала рядом с гнездом, разбросав перья. Это феникс, верно?
Если приглядеться, тело феникса от части одного крыла и доставая до груди бело сияло, что твой снег. В смертельной усталости он свалился на землю, но иногда нанося ногами удары по земле он начал подниматься. Однако он лишь размахивал телом, только бесполезно разбрасывая по земле перья.
— Опоздали…
Такэто прикусил губу.
Это был след налёта на гнездо браконьеров.
Рыдание священника эхом пронеслось по пещере.
Выражения лиц у всех потонули во мраке, в ужасной ситуации не было слов. Опоздали, не успели. Кусавший губу Такэто сжал кулак.
— Бриджитта.
— Понятно!
Шантэ и Бриджитта вдвоём подбежали к фениксу. Из открытой затем наплечной сумки был извлечён набор исцеления. Тут же началось исцеление феникса.
— Может быть… Здесь имела место заморозка силой духа льда, верно ведь?
— Феникс животное, близкое духу огня. Конечно же он слаб перед духом льда?
Двое опытными движениями рук быстро исцеляли феникса. Такой случай точно не редкость, не так ли?
Такэто поглядел в ныне пустующее гнездо, ощущая, что что-то не складывается.
«Почему?.. Почему не забрали феникса? Если он ослаблен, то просто нести его? Для чего только яйца разбивать…»
Разместив руку на границе гнезда и забравшись, Такэто ступил внутрь.
В гнезде формы шара, что сделано из мёртвого дерева, подобно половику плотно лежали красные пушистые перья. Феникс щипал свои перья, наверное, ради прикрытия яиц. Все шесть яиц, похоже, ныне были лишь разбитой скорлупой. Яйца были около такой величины, что в них, похоже, могло полностью поместиться скрюченное тело около тела Шантэ.
Такэто, встав на колени перед одной скорлупой, прикоснулся к внутренней части скорлупы. Внутренняя часть грубоватая и сухая.
Возможно, поскольку перемещать яйца сложно, для перемещения их содержимое поместили в бочки или типа того. Говорят, из тела феникса делают лекарство от всех болезней. Раз на то пошло, было взято содержимое лишь самого лёгкого для перемещения яйца?
Или.
Такэто осторожно поискал вокруг яйца.
«Это…»
Такэто взял в руку упавшее маленькое перо подле яйца. Оно не было из тех красных перьев, что были разбросаны по всему гнезду; цвет у него был более бледный, жёлтый. К тому же оно меньше и пушистое. Глядящий на перо Такэто был уверен.
— Ха-а
Подняв пальцами шерсть и поднявшись, он позвал сидя рыдавшего священника, пока Шантэ с Бриджиттой занимались лечением феникса.
— Похоже, наша работа ещё не завершена.
— Э?
Оборачивавшая крыло феникса бинтами Шантэ оглянулась сюда. Такэто показал ей перо.
— Возможно, однако, эти яйца не были разбиты с похищением содержимого. Возможно, уже имело место вылупление. Это маленькое перо хоть и небольшое, но упало вокруг яйца. Это, быть может, перо птенца. Только что родился, что ли?
Браконьеры много раз сюда вторгались, быть может, шпионя и выжидая эту возможность.
— Ослабив феникса, браконьеры украли лишь его птенцов. Раз так, то что мы будем делать?
— Возвращать птенцов, дя?
Такэто кивнул на слова Бриджитты.
— Поторопимся. Если не поспешим, то они попадут попадут на чёрный рынок большого города, сделав затруднительным их возвращение. Надо успеть до этого.
Такэто почувствовал, как внутри его охватывает горячее ощущение бездыханности.
Угрожающим мирной жизни феникса и укравшим птенцов парням прощения не будет.
— Арестуем браконьеров и вернём птенцов к этому месту феникса.
На его слова Шантэ с Бриджиттой тихо кивнули.
Покинув гнездо, Такэто, подойдя к священнику, который всё ещё сидел, присев положил руку на его спину.
— Наш отряд делает то, что нужно, так что сделай то, что нужно. Тому гиппогрифу оказана первая помощь, однако его пока не оставить одного. Прошу тебя быть при нём.
Когда прозвучали эти слова, тело священника перестало трястись. Медленно подняв голову и вытирая лицо рукой он поглядел на Такэто. В те глаза уже возвращался сильный свет. Он кивнул.
— По пути к этой горе растёт хорошо исцеляющая трава. Принесу её.
— Угу. Договорились.
Священник ещё раз сделал большой кивок.
Оставив священника в гнезде феникса, Шантэ, Бриджитта и Такэто втроём спустились с горы. Посреди пути позвав Ура и забравшись на него, они тут же бегом спустились с горы.
Где, чёрт возьми, были браконьеры? Исходя из размера того яйца, птенец должен быть таким же большим. Для переноса этого с горы нужно много людей, но если кто-то из местных увидит, то, похоже, будет очень заметно.
Предполагая возможность новых свидетельств браконьеров, он временно вернулся в деревню Сиира, где была фигура Харона.
Услышав об обстановке от Шантэ, Харон хмыкнул и завыл.
— Я собирал сведения о браконьерах в близлежащих городах и деревнях, однако эти парни, судя по всему, это банда грабителей, которая начала селиться в этих местах около месяца назад. Разбрасываясь сюда и туда по этому региону, ныне, похоже, они бродили по домам без людей и складам, что не использовались, чтобы создать штаб, некоторые из этих мест в какой-то степени удалось идентифицировать. Вы ведь согласны, что птенцы феникса довольно большие, не так ли?
— Одно лишь яйцо было высотой примерно с вашу покорную служанку?
Харон кивнул на слова Бриджитты.
— Птенцов такой величины четыре. Соответствующий крик, быть может, в повозке или чём-то ещё при движении был бы заметен, верно? Поблизости от этого города проходит только одна большая дорога. Стражники и отряды самозащиты важных городов и деревень по просьбе заблаговременно сообщат, если будут какие-то подозрительные движения. Однако сейчас такой информации не поступало.
— Погоди. Сообщат, говоришь… Как, чёрт возьми?!
Высказал Такэто неожиданно всплывший вопрос. Не кажется мне, что в этом мире есть мобильные телефоны и электронная почта. Как они сообщат, интересно? Вместо того, чтобы отвечать на вопрос, Харон нежно постучал пальцем по нагрудному карману. После этого нагрудный карман начал медленно двигаться сам по себе. Покрытие нагрудного кармана затем быстро открылось. Видно маленькую голову.
Что-то вышло?! Харон пальцами снимал бывшее на пути покрытие кармана, пока Такэто наблюдал с глубоким любопытством. Под покрытием была маленькая голова цвета чёрного как смоль. Это был какой-то маленький зверь. Харон мягко достал этого зверя рукой из кармана.
Это была маленькая летучая мышь телом менее десяти сантиметров, по размеру примерно взбирающаяся на ладонь. Оказавшись на руке Харона, в качестве упражнения она растянула крылья, после чего снова их сложила. Во время расправления крыльев на миг можно было видеть полностью белую спину.
— Называется это посланнической летучей мышью. Всегда действуя группами, эти дети непременно обладают лидером, белой спиной, за которым другие летучие мыши имеют особенность следовать. Братья этой малышки один за другим переданы руководителям стражников городов и деревень. Если что-то произойдёт, то будет прикреплено письмо и произведён отпуск. Затем они прямой линией последуют к месту этой белой спины.
Действительно, спина у этой летучей мыши белая. Поэтому её называют белой спиной?
Пока шёл разговор, сверху в небе, прямо над Такэто и сотоварищи, со звуком «хюн» на большой скорости прошла какая-то мелкая штука.
— Вот. Похоже, что пока мы разговаривали, вернулась точно одна птица, хе.
Та маленькая штука, будто бы много раз вращаясь, полетав над Такэто и сотоварищи, рисуя при этом дуги, в протянутой Хароном руке словно намеренно свешивалась в ряд с белой спиной. К спине той летучей мыши была прикреплена маленькая труба. Легко удалив трубу, Харон её открыл. Внутри был маленький клочок бумаги.
Прочитав ту бумагу, Харон кивнул, вновь поместил летучих мышей в карман, достал из бывшей на спине сумки карту и бросил на неё взор.
— Э-э… было. Здесь. Согласно вести от местных жителей, немного в стороне от этой большой дороги, в брошенном доме у подножья горы Зары, несколько минут находится неизвестная группа. Точно велика возможность того, что там прячутся браконьеры.
— А ты классный.
Такэто честно изумился высоте способности Харона к сбору сведений. Хоть он и получает помощь от местных народов, сама возможность запросить сотрудничество у местных народов до этого места за это короткое время была неожиданностью. Благодаря влиянию ли королевского дворца, огненной птице... фениксу, так сказать, желающих помочь местных народов желанию ли, или же этот немногословный Харон на деле очень дружелюбный вовне или ещё что... Причина не была распознана, но в любом случае сегодня не тот случай, чтобы говорить такие вещи.
— Вот почему сбор информации это важнейшая вещь для схвата многих браконьеров одним броском сети.
— Как мне кажется, именно так и есть. Раз так, то пойдём? Сейчас, то есть.
Шантэ и Бриджитта кивнули на слова Такэто.
— Да. Почему бы нашей почтенной компании не пойти скорым ходом?!
— Ваши слова неоспоримы. Надеюсь, там ещё есть птенцы.
Тут же они отправились к подножию той горы Зары верхом на Уре. Харон был рядом на своей лошади. На западном небе уже начинало тонуть вечернее солнце. Хоть и было ощущение, что ночью браконьеры не будут перемещаться, было и думание о том, что утром они могут уйти в какое-то другое место. Да и одномоментной нерешительности не было.
Гора Зара. Особо высокой гора не была, внутри того ярко-зелёного леса у подножья был тот брошенный дом. Подтвердив место некогда оставленного здания, они спешились немного поодаль и на некоторое время занялись кратким обсуждением плана дальнейших действий. Уже стемнело, вокруг лишь слабый лунный свет.
— При такой темноте глаз Бриджитты может не быть особо эффективен.
На слова Харона Бриджитта постучала в области повязки на глазу.
— Этот глаз вашей покорной служанки бессмысленная вещь, если его не увидят. В тьме эффективность сокращается вполовину.
Харон кивает на её слова.
— В связи с этим, Бриджитта, пожалуйста, проявите любезность и ждите снаружи верхом на Уре, чтобы сторожить от бегства от поимки браконьеров.
— Поняла вас.
Затем Харон повернулся в сторону Такэто.
— И Такэто. Пожалуйста, первым делом скрытно проникните в брошенное здание, чтобы разведать, действительно ли там есть браконьеры и птенцы.
— Э, один я?
Ему не казалось, что он неожиданно будет действовать один.
— Да. Ведь бесполезно вести разведку толпою. Если подадите знак, то я с Шантэ войдём внутрь и задержим браконьеров.
— П-погоди. Как я буду подавать знак в такой темноте?
— Если у окна, например, помашете рукой или ещё чем, я без проблем увижу, ведь мои ночные глаза эффективны.
— П-правда?.. Понял.
Была небольшая тревога, однако роль определена, да и кстати, тут же для всех были определены подходящие задачи. Взяв из кобуры духопистолет, Такэто в одиночку приближается к брошенному дому.
По мере приближения участилось биение сердца. Рукою, по которой идёт пот, Такэто перекладывает рукоятку духопистолета в другую руку. Он сглотнул слюну.
Охранник подле костра испустил большой зевок.
Стража поздней ночью это скучно. Как-то весьма проблематично, когда точно никто не придёт, а одному спать нельзя.
Внутри комнаты на алкогольной вечеринке праздновался успех работы. Мужчина недавно был посреди этой вечеринки и собирался уже поспать на полу, но настало время стражи, так что его подняли.
«А-а, так утомительно... Алкоголь захватить вряд ли дадут»
Хоть мужчина и измышлял такие беззаботные вещи, когда ему неожиданно показалось, будто он услышал малый звук наподобие треска, он обратил в ту сторону свой взор.
Когда он недавно глядел, там ничего не было. Теперь же костёр освещал две узкие ноги и маленькую чёрную обувь.
— Хи...
До этого момента не замечал. Неожиданное присутствие в поле зрения прежде невиданной личности взбудоражило мужчину. Однако удивление это тут же пропало.
Если хорошо посмотреть, личность эта маленький ребёнок. Из ближайшей деревни заплутал?
Голову пьяного мужчины не посетила мысль, с чего бы сейчас, позднею ночью, ребёнку из села быть так странно одетым.
— Эй, в чём дело? Маленькая леди. Здесь ведь не для шастанья маленьких леди место?
Махая платьем пурпурного цвета, ребёнок этот медленно приближался сюда шаг за шагом. Вместе с этим под светом огня всплыло лицо, прежде скрывавшееся в тьме.
— О, дядь. Не хворай. Но мне тут пройти надо.
— Хи, хи...
Посреди черноты странного вида левого глаза улыбающейся девочки был красный зрачок. Стоило ему узреть этот глаз, как он потерял контроль над телом. Не имея возможности даже дышать, он потерял сознание.
Пока Бриджитта возвращала на место повязку и шла где был стражник, Такэто оглянулся назад и подал знак. Всё в порядке, похоже, охранника удалось обратить в камень. Помахав рукой Бриджитте, Такэто из скрывавшей травы тихо побежал и прислонился спиной к стене брошенного дома.
Подойдя затем к задней двери, он медленно потянул за дверную ручку. Без какого-либо сопротивления дверь открылась наружу. Похоже, замок не висит.
Чуть-чуть приоткрыв дверь, он заглянул внутрь. Увиденное место было чем-то вроде коридора, однако не было света и всё было в глубокой тьме, так что не имел хорошего представления, что там происходит. Говоря об источниках света, хоть и присутствовало что-то вроде лунного света, однако в коридоре, к сожалению, окон не было что ли, в помещении была тьма кромешная.
Направив духопистолет вниз, Такэто медленно сделал один глубокий вдох. Успокоившись, он решился проникнуть внутрь двери. Стоило ему зайти, как он тут же закрыл дверь. Не было видно даже проходившего через дверной проём лунного света, окружение закрылось во тьме.
Скрывая звук шагов, Такэто правой рукой держа пистолет, а левой касаясь стены коридора, шаг за шагом продвигался вперёд. Хоть Такэто и был сыщиком долгое время, но одному ступать на вражескую территорию ему не доводилось. Будь он из ребят типа Специальной штурмовой команды, то такого рода опыт и у него был бы, однако, в конце концов, он всего лишь сыщик. Говоря прямо, в таком деле он был совсем как новичок.
Впрочем, пока стараются даже такие девочки как Шантэ и Бриджитта, мне, парню, слёзно жаловаться на отсутствие опыта тоже не следует.
Биение сердца сопровождали мысли по типу «у меня и раньше сердце так сильно билось?», пока Такэто продвигался вглубь. В достигнутом через некоторое время месте была незамеченная Такэто дверь, о которую ударилась его нога. Неожиданно прозвучал громкий звук.
«Чёрт!..»
Сердце сжалось. Со стороны двери было слышно грохот и звук шагов.
«Ч-что делать?! Кто-то идёт же! Бежать некуда! А-а-а-а, во я дурень!»
С лязгом дверь открылась внутрь. Со стороны комнаты в тёмный коридор протянулся свет. Из двери выглянула большая бритая голова.
Такэто тут же спрятался за внутреннюю сторону двери. Совсем рядом была бритая голова.
— Что случилось?
Из комнаты звучали голоса других мужчин. Похоже, там была алкогольная вечеринка, было слышно много оживлённых голосов.
— Не-е. Показалось, наверное.
Бритый, который, похоже, не заметил скрывшегося позади двери Такэто, почёсывая голову вернулся в комнату и хлопнул дверью. Линия света, тянувшаяся в коридор из комнаты, исчезла.
Подождав несколько секунд, Такэто выпустил дыхание. Сердцу плохо, действительно плохо. Уже домой вернуться хочу. Где же ты, дорогой дом? А-а, амбар дома Шантэ? На брюхе Ура куда лучше, чем здесь. Хочу скрыться в его мехе.
Размышляя о таких пустяках чтобы себя успокоить, Такэто спокойно отходил от двери. Похоже, там дальше собираются браконьеры. В дальнейшем Шантэ с компанией ворвутся и арестуют их, так?
Сейчас Такэто должен подтвердить, есть там птенцы или нет. Пока он не мог подтвердить, похитили они птенцов они или нет. Не особо-то и арестуешь непричастных беспредельщиков.
Где птенцы? Прежде всего исследую место, где никого нет.
Результатом исследования окружения с рукою троганием стены было обнаружение идущей вверх лестницы в конце коридора. Такэто шаг за шагом, сохраняя бдительность, чтобы не издать ни звука, поднимается по ней.
Второй этаж по своей структуре будто бы был похож на первый.
Он пробует открыть ближайшую дверь, однако там никого не было и тянулась паутина; выглядело так, словно туда давно не заходили. Кстати, вспоминается, как Харон говорил: «это место напоминает давно брошенные руины». Взяв несколько кусков в беспорядке брошенной посреди комода ткани, он запихнул их в карман и тут же покинул комнату.
Такэто приблизился к двойной двери в самой глубине коридора. На первом этаже в этой глубине просторная комната, в которой у браконьеров, похоже, была вечеринка с алкоголем. Таким образом он ожидает, что дальше на втором этаже похожая просторная комната.
Если есть птенцы, то велика возможность, что они дальше.
Держа пистолет внизу, Такэто прислонился спиной к одной из дверей и попробовал тихо открыть другую. Из проёма в коридор проник слабый свет. Яркость не была такой же, как на первом этаже. Попробовав поглядеть из слабо открытой двери, он увидел обстановку внутри.
Первой в глаза бросилась лежащая боком кровать. Рядом был мужчина, который держа в руках кинжал ничего не делал. Это стражник? После недолгого осмотра, других следов людей обнаружено не было.
Прежде всего нужно что-то сделать с охранником. Немного подумав, Такэто слегка кивнул. Немного грубой силы, но что ещё делать?
Какая-то подготовка боевым искусствам у меня имеется, я же был полицейским, но до уровня практического использования это совсем не дотягивает, так что силы победить врага я не имею.
Однако если говорить об арестах буйствующих ребят с заплетающимся от алкоголя или наркотиков языком, то во время работы в кобане таких случаев было не счесть.
Помню обучение технике ареста в полицейской школе. Техника подавления противника обязательна для изучения полицейскими. Правда, я не знаю в деталях, использовалось ли что-то типа карате или дзюдо. Всё равно, даже если я не могу одержать верх, то арестовать, быть может, смогу.
Такэто снова положил руки на дверь, теперь намеренно сильно её закрыв. Дверь издала хлопок. Тут же он скрылся подле двери и немного после дверь снова открылась, теперь уже из комнаты.
— Что такое? Ветер?
Стоило мужчине выставить лицо в коридор, как Такэто, из тени двери протянув руку, лицо мужчины недавно в комнате подобранным куском ткани быстро прикрыл.
— Э...
Удивлённый мужчина тут же пожелал снять ткань рукой. Воспользовавшись этим шансом, Такэто схватил мужчину сзади за шею и потянул к себе. Тут же свернув ему руки и повернув его спиною, заломил их за спину и надавил всем телом. Хоть мужчина и был свален на пол, он всё равно пытался сбросить Такэто, однако с заломленными руками это было сделать проблематично.
Зафиксировав тело мужчины, Такэто быстро достал из кармана ещё один кусок ткани и запихал его ему в рот. Привязал сзади его головы. Он бормоча двигал ртом, однако голос не выходил. Теперь не нужно беспокоиться, что он позовёт товарищей.
Далее он связал повёрнутые назад руки тканью, чтобы они не двигались. Связав и ноги тоже, он бросил похожего на гусеницу мужчину в ближайшую малую комнату.
Подняв затем обронённый кинжал мужчины, он ногой повернул его лицом, поднёс кинжал к основанию шеи и предупредил.
— Не двигайся. Не говори. Не убегай отсюда. Не будешь следовать моим словам, тут же перережу горло. Уяснил?
Всего лишь запугивание. Не то чтобы я серьёзно измышлял такие вещи. Однако такое запугивание, похоже, было достаточно эффективным. Мужчина, будто бы умоляя, направив ко мне взор, сделал много больших кивков.
Поместив его в малую комнату, Такэто возвращается в большую комнату в глуби.
Хлопнув дверью позади, он посмотрел внутрь комнаты. Как и ожидалось, больше никого нет. Это успокаивает. На полу комнаты располагался испускающий неяркий свет фонарь.
Комната была в состоянии, которое можно подобающе описать как опустошённое. По округе были раскиданы мешки из грубой ткани с чем-то вроде зерна, а у стены были шесть бочек, будто бы использующихся для перемещения вина.
Ещё две кровати и один комод. Они были боком поставлены к стене, чтобы создать четырёхугольное пространство. Словно ограждение какое-то, подобно баррикадам. Поверх этого ограждения была поставлена грубая штука, похожая на тростниковую циновку.
Приблизившись к ограждению, Такэто, удерживая между пальцами циновку, повернул её и посмотрел.
Внутрь были помещены шесть пушистых, бледно-жёлтых, сферических штук. Вау, из-за взятия Такэто покрытия они, щёлкнув, открыли глаза, и одновременно все двенадцать глазных шаров взглянули сюда.
Шесть идеально-круглых, жёлтых, пушистых штук, таких больших, что нести их было бы затруднительно. Стоило им завидеть Такэто, как они малюсенькими крыльями по обе стороны замахали:
— Пи-и.
Одновременно был издан звук.
Найдены. Ошибки нет. Птенцы феникса.
Птенцы изо всех сил хлопая крыльями разом издали громкий звук:
— Пи-и! Пи-и! Пи, пи-и!
— Ва, ва... Прошу, тише!
Хоть Такэто в спешке и попытался сдержать птенцов рукой, они не успокоились. Чёрт возьми, с таким громким голосом точно заметят.
«Что делать? Что делать?»
Наверное, они кричат из-за беспокойства. Похоже, в возрасте, когда им ещё нужно быть с матерью, их насильно стащили и заточили здесь. Думая таким образом, в первую очередь он озаботился незамедлительным успокоением птенцов.
«Что же сделать для их успокоения... Вот!»
Тут же Такэто пересёк кровать и вошёл внутрь ограждения, где покрыл себя собранными красными перьями. Затем, вставая, весь покрытый перьями, он, чтобы распространить перья, распростёр напоказ обе руки.
— Пия?
Почему-то вырвалось.
В этот момент, вмиг прекратив крик, начали приклеиваться к Такэто. Затем начали пищать мирным и тихим голосом.
— Пи-и, пи-и, пи-и, пи-и.
Такэто тут же успокоился. Как же хорошо, что есть материнские перья. Похоже, получилось успокоить птенцов, взяв перья матери из гнезда.
В мире Такэто говорилось, что у птиц обоняние всего лишь как у людей или хуже. Однако недавние исследования показали, что между видами существуют значительные различия. Некоторые птицы имеют свойство возвращаться в свои гнезда с помощью острого обоняния, и, по-видимому, существует значительная разница в обонянии в зависимости от вида птицы, так что нельзя сказать, что это однотипные птицы. То же самое и с млекопитающими, к которым относятся люди.
Учитывая это, у этого вида фениксов также может быть относительно острое обоняние.
Возможно, его приняли за мать-птицу из-за запаха от нацепленных перьев. К тому же здесь темновато. В освещённом месте такой номер бы не прокатил.
Немного покричав, они будто бы успокоились и закрыли глаза. С закрытыми глазами они прямо как пушистые шары.
«Ага. Надо доложить Харону, что они здесь»
Раз они здесь, то эти мужчины точно браконьеры. Такэто осторожно, чтобы не разбудить цыплят, перелезает через кровать, выходит из заграждения и подходит к окну, через которое узко просачивается лунный свет.
Возможно, в этом мире стекло ещё ценно. Хоть в королевском дворце окон и было полно, похоже, в частных домах они так не распространились. Хоть стекла в этом окне и не было, там была деревянная дверца. Он открыл её. Ливнем полился слабый лунный свет. Похоже, сегодня полная луна. Конечно же будет светло.
Однако снаружи ничего не разглядеть из-за непроглядного леса. Хоть Такэто и стало немного не по себе, он помахал направленной вне окна рукою. Ему хотелось закричать про птенцов, но это бы его выдало браконьерам.
И вот там было слышно со стороны лестницы скрипящий по коридору звук шагов.
«Проклятье, кто-то пришёл!»
Возможно, на звук птенцов по лестнице пошёл.
«Надо где-то спрятаться. Где-то.»
Такэто тут же вернулся в ограждение с птенцами и укрыл его циновкой. Почти тут же резко открылась дверь.
— Эй! Вэдж! Что сейчас за голос?.. Вэдж! Где? По нужде? Ох, вот бездельник.
Тайно подглядев из пространства кровати, перед глазами предстали проходящие грязные ботинки. Ступни были куда больше такэтиных. Вошедший мужчина один. Похоже, телосложение у этого парня безошибочно в куда лучшем состоянии, чем у Такэто.
На отсутствие ответа на появление нового браконьера обстановка накалилась... должно быть.
«Пу-пушистые?..»
Такэто тут же начал терять волю к бою.
Такэто думал, вот он придурок. Однако хоть ничего и не поделать, быть с птенцами правда приятно. Пушистые и мягкие перья прижаты ко всему телу, а птенцы теплые, как будто у них высокая температура тела. Почему-то напряжение спадает все больше и больше.
«Проклятье, он проблема... Я здесь уже умереть хочу...»
Почему-то всплыла такая мысль.
— Проклятье. Ничего не поделаешь. Раз уж пришёл, немного пораньше заняться, что ли, работой?
Снаружи был слышен грубоватый голос. Затем звук чего-то крутящегося. Если так подумать, припоминаю в углу комнаты что-то вроде бочки для вина. Подкатил её к ограждению, похоже.
В следующий момент циновка неожиданно была снята. Такэто покрыт перьями и пространство над ним почти полностью забито птенцами; может, он его не увидит?
Мужчина неожиданно резко поднял ближайшего птенца. Удивлённый птенец пикнул и в раздражёнии начал махать крыльями. Мужчина был раздражён тем, что и сейчас птенец вот-вот выпадет из рук и начал изо всех бил по кровати, становившейся заграждением.
— Заткнись! Успокойся! Поскольку коммерческая ценность от такого упадёт, прилагать усилий не хотелось, но лишь немного помучив тебя получится легко тебя перенести?
Удивившийся звуку удара по кровати птенец вмиг замолк. В этот перерыв мужчина попробовал запихнуть птенца внутрь бочки. Однако вновь помещаемый в узкое место птенец снова в ненависти засопротивлялся. Вокруг были разбросаны жёлтые перья.
Раздражённый мужчина наконец замахнулся кулаком.
Больше на это он не смотрел.
Хоть он и правда планировал скрываться до перегруппировки с Шантэ и Хароном, он не мог молчать, когда собираются причинить боль птенцу.
Встав, Такэто направил на мужчину духопистолет.
— Стоять! Держись подальше от того птенца!
Глаза встретились с мужчиной. Тут Такэто впервые заметил, что это был мускулистый амбал приблизительно двух метров.
— Ты кто? Что ты там забыл?
Амбал бросил птенца в ограждение и встретился с Такэто.
Бросая в сторону Такэто взгляд, он хрустнул руками в кожаных перчатках.
С другой стороны, духопистолет Такэто был направлен в сторону мужчины. Хоть ещё и палец держался на спусковом крючке, с той руки бежал пот.
«Стрелять?.. Мне. Получится ли? Да и хорошо ли, если получится?»
Ему вспомнилось выдолбленное проверочным выстрелом дерево. Будь там человеческое тело, что-то около его верхней части размело бы, наверное, на мельчайшие куски.
Можно ли направлять такое оружие в человека?
Не будут задеты птенцы?
Эта нерешительность привела к перерыву.
Амбал тут же взял одной рукой бывшую поблизости бочку и легко швырнул её в сторону Такэто.
Нагнув тело, Такэто увернулся от летящей бочки. Она ударилась в стену позади Такэто и разбилась. Хоть на счастье Таэкто птенцы и не были задеты, если он так там и останется, то им не поздоровится.
Такэто поместил руки на кровать и пересёк её, после чего бросился к противоположной стороне комнаты. Туда была брошена вторая бочка. Хоть будто бы катясь, Такэто и от неё едва уклонился, однако амбал уже поднимал третью бочку.
«Что-что?! Вот это силища! Необычно, а?!»
— Хватит вертеться. Ты из другой организации? Пришёл украсть птенцов?
— Н-нет!
— Умолкни.
«Э-э! Не от тебя ли я это слышу?!»
Времени на изучение этого вопроса не было, амбал ударил по полу и уже приблизился.
«Э?! Быст?!»
В мгновение ока дистанция сократилась, тело амбала приближалось. Несмотря на большой размер его тела, скорость его была невообразимой. Сыщик Такэто встречал разных преступников, однако таких быстрых не встречал никогда.
Приблизившись плотную к Такэто, амбал взмахнул кулаком. Хоть Такэто и избежал этого, покатившись в сторону, тут уши пронзил звук хрустящих суставов. Если посмотреть, он заметно разбил половицу и его кулак обрушился в пол.
(Что за!)
Это совсем не покажется чем-то возможным. Неспешно достав кулак из пола, он бросил взгляд сюда. Затем открылась большая дыра. Наверное, если туда попадёшь, то точно разобьёшься насмерть.
Изумлённые глаза широко раскрыты, не теряя времени бьёт по Такэто следующий кулак. Вновь кулак приблизился перед глазами. И вновь Такэто едва увернулся, перед глазами его открылась дыра в полу.
— Всё время на ногах, досада какая.
Сказав это и сплюнув в сторону, амбал метнул кулак, пока на его лице всплыла низменная ухмылка. А он наслаждается этим. Словно я животное, на которое охотится охотник. Хоть от таких впечатлений посреди Такэто и поднималось негодование, важнее был покрывающий внимание страх превосходящей силы. Таких сильных он не встречал. Твою ж, да откуда он такой сильный. Словно андроид.
Позади стена. Отступать дальше некуда. Загнан в угол. Такэто, в глазах которого страх совмещался с раздражением, поднял взор в сторону амбала.
«М?»
Конец атакующего кулака будто бы слегка озарил лунный свет снаружи. Если хорошо посмотреть, словно видно, как перчатку заполняет маленькое сияющее нечто.
«Камень?.. Неужели...»
Цвет другой, однако штука эта та же, что помещается у спускового крючка духопистолета Такэто. Магический камень, похоже.
«Ох... Что эта придурочная мощь, что эта дурацкая скорость как-то занимают силу духа...»
Может быть. Может, нет. Чтобы определить мне сильно недостаёт осведомлённости об этом мире. И нескольких дней не прошло, как я сюда прибыл.
Но небольшая зацепка может перевернуть ситуацию.
Есть эта перчатка. Может, в ботинках тоже магкамни. Если это убрать, то сверхчеловеческая сила же заблокируется?
Как убрать? Пока Такэто измышлял это, амбал, похоже, ошибочно принял эти измышления за принятие и издал «та-ак», мощно замахнулся кулаком и резко обрушился на бедро.
Тогда.
Пя-а!
Так эхом раздался высокий голос по комнате. Тут же посреди Такэто и амбала, словно подпрыгнув, пролетела большая жёлтая штука и прицепилась к лицу амбала.
— У, ува, что?!
Это были птенцы. Шесть птенцов феникса. До этого момента они, словно в страхе, спокойно и не двигаясь оставались внутри ограждения, однако один за другим вылетели и часто пикая набросились на амбала. Они отчаянно врезались в него, хоть и не обладали какой-то атакующей силой. Это действительно выглядело так, словно они хотели защитить Такэто.
— Вы...
Такэто вспомнил, что птенцы приняли его за свою мать.
«Вот как?.. Эти парни...»
Такэто кусает губу. Похоже, они и перед похищением видели побоище. Где пала та птица.
Поэтому. Чтобы в этот раз не было побоища с ней, во второй раз чтобы не видеть того же печального зрелища, отчаянно полетели, похоже. Он много слышал о высоком уме так называемых магзверей. Если это так, то и такое решение не является странным.
«Простите... Простите... во второй раз показываю грустную картину, простите»
Однако благодаря поддержке птенцов появилась возможность. Он держал украденный у стража нож, что был на его талии.
«Спасибо, птенцы. Этот шанс я не упущу»
С трудом схватив с шумом летевшего птенца, амбал под пищание и борьбу птенца выставил его, будто собираясь ударить его о стену. Там приближался Такэто, державший нож лезвием вниз. Поскольку поле зрения амбала было украдено движениями птенцов, его ответ мешкал.
— Ува!..
Поскольку птенец был схвачен, преобладающая рука амбала была заблокирована. Такэто сделал выпад ножом по его руке. С весом тела и силой, как мог вглубь.
— Гуа-а-а!
Амбал закричал. Ему слишком больно, он выпускает птенца. Тут же Такэто, пока в руке амбала оставался нож, схватил кулак его преобладающей руки и всею своею силою сорвал с неё перчатку.
Как ему и казалось, в перчатку был пришит магкамень бледного тёмно-жёлтого цвета.
— Теперь такой силой не воспользуешься?
Такэто беззаботно выбрасывает сорванную перчатку в окно. Она тут же тонет во тьме. Амбал воет и вытаскивает воткнутый нож. Затем он бросает его в раздражении на пол и хмурится на Такэто глазами, показывающими ненависть.
— Да как смеешь. Больше не прощу...
И вот в это время с потолка раздался звук, словно что-то тяжёлое забралось на крышу.
— Хэ?
Стоило Такэто взглянуть на потолок, как потолок, стены и всё здание охватило поднявшееся сильное пламя.
Немного после начала хаотичного сражения Такэто.
Шантэ и Харон вместе с Бриджиттой и Уром ждали в тени рощи.
Направив ноги вперёд, Бриджитта сидела на земле, позволив спине опереться о высокое дерево. Рядом были Шантэ с Уром. Поскольку Ур слишком велик для скрытия в траве, вместо этого он умело пользовался лаково-чёрной шерстью, наверное, можно было бы сказать, исчезая во тьме.
— Фуа-а-а.
Бриджитта зевает, приложив маленькую руку ко рту. Она устала от ожидания и ей немного захотелось поспать. Чтобы протянуть затвердевшую шею, она оперлась на спину и посмотрела вверх, на высокое дерево.
Поднимемся далеко ввысь этого высокого дерева. Хоть с позиции Бриджитты и не видно, на верхних ветках должен быть Харон. Наверное, наблюдает в бинокль за заброшенным домом. Для заурядного человека даже с вышедшей луной посреди такой ночи видимость довольно плохая должна быть, однако зверочеловек Харон хорошо видит во тьме. Хоть, наверное, не совсем как днём, но, похоже, достаточно, чтобы различить кто что делает около заброшенного дома.
Дерево трясётся, сверху разрозненно упали листья. Похоже, Харон спустился. Бриджитта раздражённо достала застрявший в волосах лист, а Харон полностью спустился и стал на земле.
— Только что со стороны Такэто был подан знак. Как и ожидалось, там, по-видимости, есть птенцы.
— Поняла. Ну, пошли?
Шантэ, что отдыхала, опираясь на Ура, встав, сказала это, пока она ретиво убирала землю, приставшую к бледного цвета воды платью. Хоть одежда и превосходно выглядит с её красивыми серебряными волосами, Бриджитта знает, что когда она так выходит на работу за пределы королевского дворца, она вдобавок носит снизу белые брюки, чтобы легко ездить на Уре.
На Бриджитте, как обычно, платье с оборками пурпурного цвета. Как-то давно Харон сказал, «а не мешают вам те оборки?» и ненароком обратился в камень. После это Харон ничего не говорил. Леди есть леди. Такое женское сердце чёрный барс вообще не понимает.
Харон убирает в наплечную сумку бинокль, что был у него в руке, кивая на слова Шантэ.
— Да. Шантэ и я войдём в здание, объединимся с Такэто и схватим браконьеров. Бриджитта, пожалуйста, вместе с Уром приглядывайте, чтобы никакие парни не сбежали из здания.
Бриджитта ответила неизменным почтенным образом:
— Понимаю-с.
— Ну, идём же, Бриджитта.
Стоя на месте, Шантэ, говоря будто бы дрожащим голосом, крепко сжимала руки перед грудью. Сопровождаемая смешком улыбка всплывает на губах умилившейся Бриджитты, стоит ей завидеть Шантэ в таком виде.
— Точно. Идите же. Не переутруждайся.
— Угу. Бриджитта тоже. Я полагаюсь на вас обоих.
Чтобы ответить словам Шантэ, Ур издавал слабый рёв.
Проводив взглядом двоих, что направились к зданию, Бриджитта оглянулась на Ура.
— Не разведать ли и нам эту местность?
Нежно подняв Бриджитту своей большой пастью, Ур поместил её себе на спину. Бриджитта размещается у шеи Ура с ногами на одну сторону. Стоило Уру встать, как разом взор стал высоким и поле зрения сразу расширилось.
Бриджитта говорит, нежно поглаживая шерсть Ура:
— Что же, выдвигаемся.
Хоть Ур в основном и слушает одну Шантэ, с недавного времени он в состоянии совершать подобного рода иные действия, что необычайно выручает.
Связь Ура и Шантэ весьма сильна. Бриджитта иногда ощущала зависть к этому. Её посещает ощущение, что будь у неё такой верный приятель, ей могло бы не быть одиноко.
— Хи-хи. Однако, с таким глазом ни с кем не поживёшь, а?
Так или иначе, любой обратится в камень, лишь поглядев на этот левый глаз. Хоть обычно и есть повязка, при совместном проживании есть опасность, что она непреднамеренно будет убрана и скрываемый за нею глаз будет увиден. В действительности, можно ненароком увидеть и утром, во время мытья лица, после чего обратиться в камень. Из-за этого с кем-то проживать весьма опасно.
Бриджитта с Уром походили по роще вокруг дома. Фенрир Ур, что родом из леса, продвигался по роще так легко, что создавалась иллюзия, будто деревья сами его избегают.
И вот Бриджитта, попутешествовав вокруг рощи, почему-то ощутила, будто услышала крик высоким голосом.
— П-погодишь чуток, Ур? Будь добр.
Ур спокойно остановился на слова Бриджитты. Сидя на спине Ура, Бриджитта вслушалась в ночную рощу. Спустя какое-то время она снова услышала этот голос. Не показалось. Тонкий высокий крик птицы. Словно плач.
— Голос птицы посреди такой ночи?..
Бриджитта знает, что большинство птиц, за исключением некоторых птиц, таких как совы, неактивны ночью, потому что они не видят.
Вот почему её так заинтриговал этот голос. Бриджитта сказала Уру и вышла на открытую местность, где были срублены деревья.
Если посмотреть на небо, то будет видна птица, летящая в слабеньком лунном свете. Птица необычная. Хвост длинный, сама птица довольно большая.
— Это... Быть может, феникс священной горы Сииры?
Ошибки нет. Это был феникс. В уме Бриджитты всплыло время заботы о хрупкой фигуре. Направление полёта было пока неопределённым. Однако отчаянно подняв голос, он летел, что есть силы махая крыльями.
— Птенцов ищет, а...
Прелестное куклоподобное лицо Бриджитты исказилось. Летит в ночном небе, наверняка ничего не видя; наверняка усидеть на месте не мог, вот и вылетел. Таким образом зовёт птенцов и ищет их, определённо.
— Феникс! Птенцы там!
Не ограничиваясь, Бриджитта закричала в сторону феникса.
Однако в свете удаляющегося расстояния не похоже, что её голос достигает феникса.
— Ур, преследуем феникса. Сообщим ему, где птенцы.
Поняв указание Бриджитты, Ур тут же побежал. С лапами Ура лишь немного пробежав они тут же настигли феникса. оказавшись прямо под ним.
— Феникс! Не твори лабуды! Птенцы там! Мои товарищи пришли на помощь!
Похоже, феникс заметил голос Бриджитты. Махая в небе крыльями, он обращает пристальный взор в её сторону. Облик феникса, обращённого спиною к взошедшей в небе луне просто божественен. Затем он будто бы медленно направил лицо туда, куда указывала Бриджитта. В небе увидел крышу дома в роще, что ли?
Куи-и-и-и
Феникс прокричал высоким голосом. Голос крика был не таким, как раньше. Земля содрогнулась, такой он был силы.
С этим голосом вмиг воспламенилось тело феникса. Голова, перья, длинный хвост покрылись ярким пламенем.
Покрытое пламенем грандиозное устремление. Именно это феникс. Это был естественный облик обожествлённой огненной птицы.
Разбрасываясь искрами и несколько раз хлопнув крыльями, он напрямую направился к брошенному дому.
Затем, достигнув брошенного дома, он несколько раз сильно махнул крыльями. По ходу взмахов пламя увеличивалось, пока не скрыло феникса.
В конце феникс резко вскрикнул и особенно сильно взмахнул крыльями. В то же время сгусток пламени, обвивший его, отделился от тела Феникса и упал на заброшенный дом.
Заброшенный дом окутал густой столб огня.
— Ва-ау... Дело плохо...
Глядя на ярко-красный столб огня, поднимающийся со стороны рощи, Бриджитта непроизвольно бурчала в ошеломлении.
Возвращаемся внутрь брошенного дома.
В неожиданно охваченном пламенем здании что здоровяк, что Такэто были в ошеломлении, не представляя, что произошло. Однако в это же время стены и потолок быстро охватывали яркие языки пламени, огонь начал добираться до пола.
Птенцы, словно радуясь пламени, будто бы радостно пища, подпрыгивали, давая маленьким крыльям расправиться. Затем они начали мягко вылетать через окно.
Завидев это, Такэто тоже вдруг приходит в себя.
— Беги! Пламя и до нас достанет!
На этот голос здоровяк тоже поднял голос: «а, да». И в это же время дверь комнаты отворилась, издав «бам».
— Почтенный глава! Какого чёрта здесь происходит?!
Боюсь, это ведь его дружки-браконьеры? Похоже, здесь четверо-пятеро. Похоже, удивившись неожиданному воспламенению здания, они пришли за указаниями к здоровяку, главному. Такэто тоже не имел представления, что произошло. Однако было ясно, что если сейчас же не сбежать, то будет ждать лишь смерть в огне.
— Тоже бегите! Этому зданию уже конец! А, точно. Там в ближайшей комнате ваш соратник лежит, так что его тоже захватите!
Хоть на слова незнакомца Такэто они вмиг и сделали лицо в стиле «кто это», похоже, они поняли, что времени на это нет.
Тут же кто-то из них, открыв ближайшую дверь и говоря что-то типа «эй, в порядке? кто тебя так?» вытащил стражника, напоминавшего гусеницу.
«Кто его так» было понятно, это чужак Такэто, однако времени биться сейчас в любом случае нет. Такэто посодействовал выбрасыванию стражника через окно, а затем и они сами выпрыгнули через раму наружу.
Стоило приземлиться на проросшую подлеском землю, как они тут же ринулись прочь от здания. Стоит оглянуться, как в ночи предстанет поглощённое сильными языками пламени брошенное здание.
— Ч-что произошло, чёрт возьми...
Однако если говорить о причине, то догадка тут же объявилась. Хоть на огонь смотреть и неприятно, взор обратился к ещё одному большому скоплению пламени, повисшему в небе над пылающим зданием. Он широко махал большими крыльями над брошенным зданием. Это был феникс.
— Мама-птица прибыла на встречу?..
На край поля зрения Такэто, который в ошеломлении смотрел на пылающее здание и феникса, мягко спускается и встаёт чёрная тень. Это был Ур. Если хорошо посмотреть, на его спине есть и фигура Бриджитты. Стоило Такэто завидеть лицо товарища, как выражение его собственного лица с облегчением расслабилось.
— А Шантэ с Хароном?
Такэто незачем спрашивать, стало видно, как со стороны горящего брошенного дома сюда бегом приближаются Шантэ с Хароном.
Подбегая, Шантэ говорит:
— Удивительно было-о! Ожидаешь возможность ворваться, а тут дом неожиданно берёт и загорается!
Обратившийся в чёрную пантеру Харон нёс на плечах двух мужчин. Наверное, выручил браконьеров, не успевших сбежать. Стоило им пасть оземь, как они в страхе, чуть не падая, бежали прочь от Харона.
— Внутри проверено, мистер, похоже, больше никого не осталось.
— А-а, и второй этаж наверное, всё в порядке. Думаю, все укрылись.
Стоило Таэкто доложить Харону, как был услышал крик грубым голосом:
— Проклятье-е-е-е, ещё один шаг и я бы разбогател. Но тут неожиданно появляешься ты и имеешь наглость ставить палки в колёса!
Если посмотреть, чуть поодаль от Такэто этот здоровяк направил на феникса какую-то толстую металлическую трубу, похожую на базуку.
Стоило только со звуком зажигалки подняться из базуки белому дыму, как совсем белый ком полетел в феникса.
Подобный снегу мерцающий белый ком летит прямо в феникса. Но феникс махал своими большими крыльями, не избегая его. В махании среди крыл родилось что-то, похожее на файербол. Феникс бросает его в белый ком. Белый ком, проигрывая мощи пламени, быстро разлетается на части. Освещённые пламенем разбитые куски в красном сиянии танцем падают оземь.
Бриджитта на Уре говорит:
— Бесполезно. Сколько ни говори про слабость феникса ко льду, если речь не идёт про неожиданный выстрел посреди узкого гнезда, когда стреляешь лицом к лицу на такой широкой площади, столкнуться с магзверем уже не выйдет, не так ли?
Вот как? Посреди гнезда священной горы Сииры они этой трубоподобной штукой атаковали феникса духом льда? Вспоминается побелевший феникс, лежавший подле гнезда. Однако в этот раз атака, похоже, совсем не произвела эффекта.
Здоровяка это ничуть не смутило. Достав из кармана брюк совсем белый, толстый магический камень, похожий на пулю, он заряжает его в трубу и вновь целится в феникса. Однако феникс двинулся куда быстрее, чем он смог выстрелить. Вновь сильно махая крыльями, он облачается ещё большим пламенем и бросает в здоровяка.
— Гуо-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
На месте, где был здоровяк, был столб из огня. Вмиг здоровяк загорелся. Вокруг разносится неприятный запах горящих волос и мяса. Посреди огненного столба здоровяк пал на колени, перестал двигаться.
Завидя это, бежавшие из брошенного дома остальные браконьеры стремительно тоже бежали прочь.
— Такэто! Мистер, мы тоже укроемся! Феникса поглотил гнев. Мистер, здесь опасно! Для них нет различий между людьми и тому подобного! Мистер, нас тоже спалят!
— Такэто! Живо!
Если посмотреть, Харон с Шантэ тоже уже седлают Ура. Такэто тоже собрался побежать в сторону Ура, однако тут же перед глазами на земле разорвался летевший пламенный ком. Такэто без раздумий остановился.
Пламя летело со стороны феникса. Как и ожидалось, теперь он атаковал Такэто с остальными. Нет фениксу разницы, кто друг, кто враг. Небось считает всех людей непременно охочими до птенцов врагами.
Был слышен крик Шантэ
— Такэто! Быстро!
Надо быстро бежать. Как этот здоровяк загорюсь. Хоть это и ясно.
— А…
Такэто не смог двигаться. Прямо перед глазами, в нескольких метрах от Такэто, в небе парил в тьме окутанный пламенем феникс. Это пламя тела со сравнительно холодным, как лёд, взором чёрных очей феникса, обращённым сюда, приковало взгляд.
Словно лягушка, посмотревшая на змею. Там была разница подавляющей силы. Разница положения. Разница положения как создания.
Феникс вновь начинает грандиозно размахивать крыльями. В то же время пламя раздувается на этом красном теле, словно покрытом одеждою из пламени в несколько слоёв. То же самое, что и когда только что был подожжён здоровяк. Похоже, собирается бросить сюда огненный столб.
Близится смерть. Но внутри Такэто возникли подавляющий страх и ещё странное ощущение.
«Что, а не прелестный ли…»
Однако, при первой встрече с Уром то же ощущение было. Как божественно, могущественно. Подавляюще, что ли. Такие впечатления были.
Что же, раз таким красивым существом буду убит, раз этот пейзаж будет последним пейзажем, что я увижу, не здорово ли? Даже такое ощущение начинало кипеть.
И вот, там, со стороны спины, был слышен голос: «пи-и».
— Э?
Неожиданно Такэто приходит в себя. На голову Такэто взобралось что-то большое и пушистое. Пушистое, жёлтое, шарообразное. Это был птенец.
Птенец почему-то охотно начинает петь: «пи-и, пи-и». Было похоже, что он отчаянно взывает к фениксу о чём-то.
К Такэто приблизились другие птенцы и подняли пение к матери-фениксу: «пи-и, пи-и». Это словно был хор птенцов.
Пи-ипи-ипи-ипи-и!
Было ощущение, словно говорят «Мама! Он не враг!». Хотя, наверное, Такэто лишь хотелось так считать.
Завидев птенцов, феникс ослабил махание. Хоть он и только что отважно махал крыльями, разбрасывая искры, феникс расслабился.
Затем феникс остро испустил крик: куи-и-и-и! Вдобавок птенцы начали беспокойно двигать маленькими крыльями. Бывшие у ног птенцы маленькими жёлтыми ногами, будто подрыгивая, бежали и своим маханием неосторожно выставили своё тело. С хлопанием расправляя крылья, они летели в сторону феникса.
Птенец, что был на голове у Такэто, тоже, издав звук «пи-и!», полетел как мог. Стоило шести птенцам подлететь к месту феникса-матери, как они стали забирается ей на спину. Весёлые птенцы подпрыгивали на спине птицы-матери.
Феникс вновь издал:
Куи-и-и-и-и-и-и-и!
Голос отличался от прежнего, был своего рода тёплым.
Феникс посмотрел на меня, взмахивая крыльями, затем отвернулся, изменил направление и улетел с птенцами.
Постепенно охваченный огнём феникс с птенцами отдалялись. Стоило им скрыться в горах, а Такэто наконец-то ощутить возвращение свободы тела, как он пал на колени как мешок с картошкой. Где-то к этому моменту внимание обратилось на насквозь залитое потом тело.
Шантэ, сойдя с Ура и бросившись к Такэто, тревожно к нему обращается.
— Такэто! В порядке?
— У, угу... как-то... точно, что с остальными браконьерами?
Со здоровяком-предводителем покончил феникс, но остальные браконьеры, должно быть, сбежали.
— Хм. Теперь не схватить. Отдыхай. Ещё должны быть здесь, так что мы одни как-нибудь справимся, мне кажется.
Это предложение Шантэ было воспринято с благодарностью. От реакции на освобождение от крайнего напряжения неожиданно ощутилась утомлённость. Уже даже одним пальцем шевелить не хочется.
— Ясно. Прости... А-а, вот усталость-то!
Рухнув оземь, Такэто мягко перевернулся к верху.
Так закончилось первое поручение Такэто.
Хоть и выходит Луна, на ночном небе сверкало невообразимое количество звёзд.
Активными действиями Харона и сотоварищи к завтрашнему полудню все бежавшие браконьеры были арестованы. Затем браконьеры были отданы посту стражников на большой дороге. Теперь их будут судить по королевским законам, я полагаю.
К тому же ту базукоподобную вещь, что использовал их предводитель, проницательно изъяли, ибо она показалась полезной.
Затем наконец идём докладывать предводителю деревни Сиира. В деревню уже вернулся тот священник. Согласно ему, после того, как Такэто с остальными покинули гнездо священной горы Сииры, он, как Такэто и сказал, пошёл, собрал с горы целебной травы и облегчил участь феникса. Однако феникс, чуть-чуть оправившись от ран, расправил крылья, отбросил пытавшегося его остановить священника и улетел.
Хоть он и казался бесконтрольным от тревоги, несколько часов спустя феникс вернулся к горе. Теперь он нёс шесть птенцов.
Затем феникс с птенцами, спокойно облетев сколько-то раз окрестности деревни и горы, по-видимому, неожиданно куда-то улетел.
Показывая небольшое одиночество он сказал, что феникс наверняка отправился искать место побезопаснее, где было бы поспокойнее.
Однако, когда-нибудь вновь, когда птенцы вырастут, этот феникс вернётся же вновь к этой горе? Хорошо, если так. Так думалось Такэто, пока он слушал священника.
Арка третья: карбункул
— Фа... Утра.
Проснувшись и оглядывая стоявший перед глазами обыденный пейзаж, Такэто рассеянно подумал: «чего это я всегда здесь просыпаюсь?»
Будто бы в ответ, сюда направляется большое лицо. Два огромных глаза пристально смотрят на Такэто. Это Ур.
И этим утром Такэто проснулся на брюхе Ура.
«Стра-анное дело, а. Чего это я каждое утро здесь просыпаюсь?»
Когда я вчера спал, точно ложился отдельно от Ура. Без ошибки. Каждый вечер ведь так.
Однако почему-то просыпаюсь сто процентов на брюхе Ура.
Бывал поначалу крик удивления, однако недавно попривык. К тому же на брюхе Ура тепло, особенно хорошо ощущение от пушистого меха.
«Не могу быть я. Не слоняюсь сонным...»
До прибытия в этот мир я не просыпался в ином месте, если сильно не заливал за воротник или вроде того. Каждый день по обыкновению просыпаясь в кровати, порой я сонным с неё сваливался, но это максимум.
«Если я сам сонным не забрался к нему на брюхо... Ур намеренно ртом поднял меня, когда я уснул?»
Каждую ночь? Намеренно? Что-то очень странно, как мне показалось, но других удачных объяснений не было.
«Да что такое...»
Неудовлетворённый ответом, Такэто неистово чешет голову и нерешительно спускается с Ура.
Проходит несколько часов.
— А, да... Очень вкусно...
Показывая как мог свой навык застенчивости, Такэто положил вилкой в открытый рот пирог.
Гостиная офиса борцов с браконьерством магзверей в королевском дворце. Перед опустившим поясницу на диван Такэто была тарелка с пирогом и чёрный чай. У теста пирога была должная корка, изнутри проглядывало сочетания яблока с персиком. Какая вкусная сладость.
Затем перед глазами была излучающая улыбку женщина.
— Правда? Это честь для меня.
Она счастливо скрещивает руки перед грудью.
— Ну, давай, ещё много есть, так что поешь сколько хочешь?
Она протягивает перед Такэто большую тарелку, что была у неё на коленях. От целого пирога, бывшего на этой тарелке, в воздухе повис сладкий аромат специи, похожей на корицу.
Она сказала, ей около тридцати лет. Уже некоторое время взор карих глаз был обращён сюда с прилежной теплотой, на нетвёрдые плечи пали мягкие волосы. Наконец, длинное платье того типа, у которого подол связывается у бедра шнуром, оставляло впечатление ещё большего подчёркивания уже изначально пухлой груди.
К тому же, напротив дивана, на котором она сидела, носился мальчик лет около пяти, а на её спине тихо спало и дышало дитя, которому вряд ли был и год. Чего-то и от неё самой будто бы шёл почему-то сладкий запах, не такой, как у пирога. Такэто, слегка растерянный, куда смотреть, поскольку грудь женщины в стесняющей на вид одежде была прямо перед ним, думал думу, неспешно попивая чай.
«Этот человек, кто она?!»
Неделя с прибытия в этот мир.
Было чувство, что все здесь, в офисе офицеров по контролю за браконьерством магзверей, весьма развязны друг с другом, однако такую женщину увидел впервые.
Похоже, в этой стране официальная религия предписывает еженедельный день отдыха, сегодня был такой день. Поэтому действительно надобности приходить не было, однако Шантэ вывела Ура на прогулку, оставив слишком много свободного времени. И вот, бесцельно придя сюда, я и был схвачен ею.
«С незнакомкою вдвоём… Нет, ещё детвора. Идти за чаем под пристальным наблюдением сложно…»
Хоть он и позволял себе думать как бы уйти из комнаты, этот сделанный здесь пирог правда вкусный. Основная еда этого мира чёрный хлеб, чёрное пиво под названием эля, ещё то ли маринад из капусты, то ли стью из бобов, иногда много вещей с простым вкусом, оставляющих ощущение, называемое мясным.
Этот пирог был самым вкусным, что Такэто ел в этом мире.
«Когда я съем этот пирог, не стоит ли уйти под предлогом важных дел или чего-то такого... Нет, а добавка?»
Ведя подобные размышления, я заливал чаем пирог, которого ненароком многовато хватил, как тут неожиданно моя спина подверглась давлению и я подавился.
Я страшно кашлял со слезами на глазах, как тут со спины прилетел хорошо знакомый голос.
— Мистер, брать все сладости Мари себе вам рановато лет на сто.
Бриджитта.
— Брать всё себе не... Гхе, кхе.
— А, госпожа Мари! Доброго утра! Ва-а! Пирог, да и вкусный похоже!.. Да... Такэто, что такое?
А вот Шантэ. Голос у неё живее, чем обычно.
Со слезами на глазах Такэто бросил слова протеста Бриджитте, которая учтиво устроилась подле него на диване: «что ты делаешь вдруг?» Однако Бриджитта не подала признаков внимания, резко сделав беспечное лицо.
— Всем доброго утра. Я не ожидала, что кто-то придёт в день отдыха, но я рада видеть, что вы пришли. Здесь на всех хватит, так что почему не сделать чая?
Мари поставила на тарелку поделённый пирог и подала вилки Шантэ с Бриджиттою.
Не только Шантэ, но и даже надменная Бриджитта была рада. Наверное, пирог Мари каким-то образом обладал магической силой привлекать людей.
Шантэ села напротив Бриджитты, из-за чего они окружили Такэто как пальцы перо. Довольная Шантэ отправляет вилкою пирог в рот. Такэто поглядел на приятной облик счастливо жующей Шантэ.
Вскоре что-то вспомнилось и прозвучало бормотание: «точно». Ему кое-что хотелось от неё услышать.
— М?
Такэто говорит Шантэ, которая смотрит на него с вилкою во рту:
— Кое-что хотел узнать, когда поешь.
— М? Но можно и сейчас? Я ведь потом Ура на дневную прогулку к лесу чуть поодаль поведу.
Ещё прогулка?! С таким громадным телом нужно столько прогулок?! Хоть и хотелось так сказать, пока что слышать об этом не хотелось.
Достав из кобуры духопистолет, Такэто двинул пальцем цилиндр в форме корня лотоса и достал помещённые внутрь магкамни. Напоминающие гильзы длинные эллипсоиды в количестве шести штук рассеялись по ладони Такэто.
Из шести камней тот, который я использовал для проверочного выстрела был напрочь чёрным. Когда я впервые его помещал, его цвет, если память не изменяет, был чётким красным, как у рубина. Судя по всему, когда вы используете духа, запечатанный внутри дух выходит наружу, поэтому возвращается первоначальный цвет волшебного камня.
Я даже попробовал выстрелить использованным магическим камнем, но спусковой крючок просто щелкнул, как при выстреле пустым патроном, и духовая пуля не вылетела.
— Вот. Похоже, больше одного раза не воспользоваться, но как восполнить пулю?
— Ох, это? Хм. Если хочешь поместить духа огня, можно кинуть в огонь. Тогда дух огня вновь наберётся. Но эти магкамни ведь все для духа огня?.. Госпожа Мари, что тут написано?
Шантэ берёт из руки Такэто одну красную пулю-магкамень и отдаёт Мари. Мари ставит перед Шантэ чашку чёрного чая, вместо неё получая магкамень. Перевернув камень на ладони и поглядев на него, она обратила взор к его поверхности. Определённо читает символы.
— А госпожа Мари у нас присваиватель.
— Присваиватель?
Спросил Такэто о слове, которого слышать не приходилось.
— Сами по себе магические камни могут содержать только силу духов. Написанные здесь символы это символы духов. Так что написав здесь команду можно достичь различных эффектов. Таким образом присваивающий команды магкамню символами духов это присваиватель.
— Хе-е...
Написанные на этом магкамне символы весьма сложны, так что, похоже, никто их написать не может. Конечно, благодаря тому магкамню, что Харон заставил его проглотить, Такэто может читать письмо официального языка, однако смысл символов на пуле был совсем не ясен.
Мари, которая, похоже, закончила расшифровку духосимволов, вернула магкамень.
— Ох. Здесь написано только про огненного духа.
Это что получается, если возможно поменять написанные здесь символы, то можно поместить другого духа и использовать как пулю? Когда я думал об этом, Мари, казалось, поняла это по выражению лица, и она мягко улыбнулась.
— Стоит ли мне ради вас попросить знакомого господина продавца магических камней обработать камни до нужной вам формы и создать волшебные каменные пули, которые могут захватывать других духов?
На эти слова Такэто сделал счастливое лицо.
— Правда?! Вау... Пожалуйста!
Это было то, что нужно. Если будет можно использовать различных духов, то в нужный момент откроется широта способов. К тому же, если будет полно магкамней для духопистолета, то даже попрактиковаться можно.
Честно. Много сожалел о том случае с фениксом. Если бы я мог сразу выстрелить, то не получилось бы подавить браконьеров быстрее? Много раз задавался и вопросом, нельзя ли было не подвергать птенцов опасности.
Не стрелял, ибо не обладал уверенности в своей способности. Эффект ого-го какой, если противника в уголь обратит, что делать? А если вместо цели попаду в птенцов? Его мысли поглотило такое беспокойство, и он не потянул за крючок. Ему хотелось попрактиковаться с духопистолетом, дабы в следующий раз вести себя более умело.
Пока он радовался внутри тому, что такое будет возможно, если будет много пуль, Бриджитта бросила холодный взгляд.
— Такэто, быть ведь не может, чтобы вы думали, будто получите это просто так, не так ли?
«Э-э», Такэто давит слова. О цене он совсем не думал.
— Магкамни, они дорогие... Ведь?
«Что делать? Для начала, денег у меня нет. Шантэ выручает с едой и спальным местом, использованную одежду дал Харон, так что до этого момента он справлялся без денег. Раз на то пошло, а зарплату мне дадут?..»
Чтобы рассеять беспокойство Такэто, Мари рассмеялась высоким голосом.
— Поскольку пули для духопистолета не создавались раньше, это, можно сказать, пробные экземпляры, в связи с чем они будут переданы без оплаты. Если понравятся, то пожалуйста, заказывайте ещё.
Точно. Такэто кивает. Хоть это и пробные экземпляры, возможность пока получить их бесплатно это очень приятно.
Уплетая вторую порцию пирога, Шантэ угрожающим тоном говорит:
— Такэто. Вот уж не надо красть денег с заказа Мари. Её муж весьма важное лицо, он её любит весьма сильно. Если прогневаешь его, Такэто, в этот королевский дворец больше не попадёшь!
Бриджитта:
— Муж Мари нынешний предводитель рыцарей имперской стражи. Ну, если кто и может повлиять на страну, так это он, не так ли?
Что до Мари, то на слова Шантэ о любви её лицо покраснело, а сама она смущённо покачивалась.
Хм. В душе Такэто решил ни в коем случае не злить ни её, ни её мужа.
И тут «бам», открывается дверь и тут же в комнату входит начальница, шумя обувью. В руке была округлённая бумага. Остановившись перед Такэто и сотоварищи, начальница направила сжимаемую бумагу.
— Это работа. В портовом городе Филисия обнаружен магзверь. Когда группа самозащиты раскрыла ребят, которые занимались бизнесом без лицензии, среди того, что они продавали, были нелегальные магзвери, и к нам поступил запрос. Я хочу, чтобы вы немедленно отправились на расследование.
— Что за магзверь?
На вопрос Шантэ предводительница раскрыла свёрнутую бумагу и выставила перед Шантэ рисунок внутри.
Нарисован был зверь, похожий на белку с пушистым хвостом. Однако явный отличием от белки было что-то вроде камня на голове.
— Боюсь, это, похоже, карбункул.
Это начало нового дела.
— А-а, точно. Такэто. Держи. Когда выйдешь, всегда держи при себе.
При выходе из комнаты начальница подозвала и что-то подкинула. Стоило раскрыть ладонь, как стало ясно, что это что-то вроде деревянной бирки.
Непривычная глазу зелёная древесина послужила материалом для бирки размером с карту. Толстота около сантиметра, на поверхности полосами цвета серебра крупно выгравировано что-то вроде герба. Этот герб знаком Такэто, он его видел по всему королевскому дворцу.
— Это называется «королевским имуществом». Подтверждение работающего на королевский дворец. Создаётся из особого дерева, которое растёт лишь на королевской земле. Если показать, то пустят не только в королевскую землю, но и в заповедник, и в большинство феодальных земель, что так или иначе удобно.
Поскольку в этой стране суверенитет, по-видимому, несёт король, работники королевского дворца, похоже, признаются его имуществом? Похоже на то, как в прошлом мире госслужащих звали «общественными слугами».
Перевернём бирку, там выгравированы имя Такэто Химукаи и Королевская Контора Контроля за Браконьерством Магзверей... Короче, моё место работы.
Прямо как удостоверение полицейского.
Положив бирку в карман, Такэто поблагодарил начальницу и вышел из комнаты.
Затем он тут же покинул королевский дворец и отправился в порт Филисии, где был обнаружен магзверь карбункул. В этот раз с ним был Клинстон из сада защиты магических живых существ.
Многовато народа, так что Такэто, Бриджитта и Клинстон на дилижансе. Верхом на Уре Шантэ направилась в Филисию и встретилась у входа в лес на окраине города. Отправившийся из королевского дворца на другую работа Харон говорит, что отправится к Такэто и сотоварищи когда закончит.
Мы на пути в Филисию. Сев на пенёк у обочины во время перерыва, Такэто открыл позаимствованную у начальницу книгу. Это было полевое руководство по магзверям.
В руководстве с иллюстрациями описываются различные магзвери, чьё существование в этом мире подтверждено. Вытащив из индекса название «карбункул», Такэто перевернул страницу. На нужной странице было изображение магзверя, который был весьма схож с тем, что был на нарисован на свернутой бумаге начальницы.
Зверь весьма похож на белку, однако пушистый хвост более толстый. Шерсть зелёная, на голове что-то вроде красного камня. Это карбункул.
Помимо милого облика, создающего популярность как питомца у богатых, что-то вроде камня на голове, похоже, высоко ценится как приносящий удачу предмет.
— Хэ-э. Мило.
Похоже, желающих заполучить такого питомца точно не счесть. Честно так кажется. С другой стороны, именно поэтому ведь охотятся слишком много? Во время этих размышлений со стороны на руководство неожиданно взглянула маленькая голова.
— С давних времён карбункул пользовался популярностью у дочерей и жён знати, мистер. Ещё и в особняке, где мне совсем чуть-чуть оказывали поддержку, мне доводилось видеть, как его там держали. Но вроде как слышно, что недавно число весьма подсократилось?
— С давних времён, насколько давних?
Бриджитта, ненароком увлёкшись, на невзначай услышанные слова Такэто с озадаченным видом приложила к челюсти руку, издав «ладно».
— Да где-то сто лет уж как, я полагаю.
Такэто широко раскрывает глаза на неожиданное число. Руководство начало ненароком вываливаться из рук.
— Э. Э-э?! Сколько тебе сейчас лет?!
На спонтанно вышедший из уст грубый вопрос обиженная Бриджитта резко отвернулась.
Её слова сочились издёвкой:
— Леди о возрасте не спрашивают, мистер. Какие, чёрт возьми, вы манеры до сего дня усваивали, мне интересно? Посмотреть бы в лицо вашим родителям. Или это в ином мире такой этикет, я полагаю?
— Нет, прости... Э, прости за грубость. Быть не может, чтобы в этом мире все люди так долго жили... Не так ли?
На слова Такэто Бриджитта с видом «ох-ох» направила палец в сторону лица Такэто, отрицательно покрутив головой в знак несогласия.
— Хорошо. Если ещё раз зададите мне такой вопрос, то обратитесь в камень и будете сброшены в реку?
Такэто извиняется под надзором глаза без повязки: «прости». Не хочется быть камнем на дне реки.
Поскольку Такэто в унынии чрезмерно сжал плечи, воля Бриджитты больше злиться, похоже, тоже ослабла. Издав малый вздох, она тихо садится подле Такэто.
— Обычные люди так долго не живут, мистер. Максимум лет пятьдесят или шестьдесят, я полагаю. Ваша покорная служанка... выжившая из клана Медуза. Поэтому, мистер, как скорость роста, так и наступление старения у меня отличаются от обычных людей. Хотя можно сказать, — Бриджитта говорит, будто смотря при этом куда-то вдаль. — Ваша покорная служанка помесь человека и медузы. Метис. Так что, мистер, от чистого клана Медуза я отличаюсь, половинчатая, так сказать, я полагаю. Не близка людям, не могу жить как медуза, существую посередине.
Её голос был не таким, как обычно, слабым; представить его от обычно высокомерной, гордой, надменной Бриджитты было нельзя. Такэто не представлял, как лучше ответить этой показывающей необычную сторону Бриджитте; он лишь молча слушал.
Проворно сойдя с пенька, Бриджитта, сыпя платьем пурпурного цвета со множеством оборок, разворачивается в его сторону. Обычная Бриджитта вернулась.
— Однако, месье, меня сейчас такое радует. Будь у вашей покорной служанки оба глаза как у медузы, то не скрывая их в человеческом обществе не пожить было бы.
Судя по манере речи Бриджитты, у чистых медуз оба глаза такой необычной формы. Затем наблюдаемый объект вмиг превращается в камень. Должно быть, когда оба глаза такие, с людьми жить крайне неудобно.
Тут послышался голос кучера дилижанса. Время отдыха заканчивается. Похоже, отправимся в сторону Филисии. Стоило только подумать о необходимости снова выносить какое-то время эту тесную, трясущуюся повозку, как охватило чувство пресыщения.
Соединившись с прибывшей раньше Шантэ в лесу недалеко от Филисии, четвёрка направилась в располагавший сведениями офис отряда самозащиты. Ур, как и всегда, притаился в лесу.
Филисия была большим городом вниз по течению большой реки Фиру. На побережье реки Фиру простирались дома из камня. Эта река Фиру оказалась важным местом трафика, это заполненный центр циркулирующих лодок, использованных дельцами. По реке туда-сюда перемещались парусные корабли разных размеров.
— Вау, ништяк.
По городу беспрепятственно простирался канал. Чтобы пересечь этот канал, по городу тут и там простирались мосты. От одного такого моста Такэто глянул вниз.
В заполненном водой до самого края канале с достаточной силой протекала грязная, жёлтая вода. Подняв лицо, стало видно грязное течение канала в реку Фиру. Ширина реки Фиру, наверное, примерно как у реки Аракава в Токио? Наверное, цвет воды в реке похож на жёлтый из-за большого количества грязи в ней.
— Похоже, воды чуток больше, чем в моё прошлое прибытие.
Бриджитта ответила отдающей загадочностью Шантэ в духе «конечно?», поместив руки на талию.
— Сейчас начало весны. С гор выше по реке много воды из растаявшего снега сюда направляется.
— А, точняк. Как и следует ожидать от Бриджитты, эрудита.
— К тому же, — выражение лица говорящей это Бриджитты вмиг потемнело. — Похоже, всё ещё есть влияние ливня прошлого месяца. Объём этой реки увеличился, слышала, есть затопленные городки и деревни... Однако этот город, похоже, в некоторой степени отстраивается, чтобы затопление не создавало затруднений.
За разговором было замечено, что все здания были каменными и крепкими на вид, высота не была меньше двух этажей. На первом этаже была только дверь, окна не было. Похоже, согласно конструкции, если затопленной воды было больше, первый этаж закрывался и происходила эвакуация на этаж выше.
Вода, вероятно, значительно отступила, но в каналы все еще течет много воды. Ещё плавали что-то вроде бочек и деревянных панелей, неизвестно откуда взявшихся.
— Было бы опасно сюда упасть…
Продолжая наблюдать за течением реки, я начал беспокоиться, что могу случайно поскользнуться. Такето вздрогнул и последовал за Бриджиттой и остальными.
Бриджитта и прочие подходят к определённому зданию недалеко от порта и стучат в деревянную дверь. Это трехэтажное каменное здание.
Рядом с деревянной дверью висела вывеска «Порт Филисия офис отряда самозащиты».
Член группы отряда самозащиты выглянул из двери и провел меня внутрь, и меня отвели в комнату на втором этаже, похожую на конференц-зал. Как только я вошел в комнату, я заметил в задней части небольшую клетку. Клинстон быстро подбегает.
В маленькой клетке из деревянного ящика, снабженного железными прутьями, находилось существо длиной около тридцати сантиметров с зеленым мехом. У него пушистый хвост и большие черные миндалевидные глаза. Что делает его уникальным, так это ярко-красный рубиновый предмет между бровями. Обратив взор на стоящего перед ним Клинстона, существо своими большими глазами озадаченно, загадочно посмотрело на него. Он не кажется особо осторожным, а милое выражение его лица просто очаровательно.
Похоже, это был карбункул.
Внутри деревянной коробки съёжившийся зелёный зверь. Если посмотреть на штуку на его голове, напоминающую рубин, станет ясно, что это не обычное животное, а магзверь.
Рассматривая эту коробку, Клинстон сильно кивнул.
Клинстон: «Ошибки нет. Это карбункул. К тому же, судя по темноте цвета камня на голове, боюсь, он приведён из леса региона Мииру. Хм. Ещё, кажись, не ранен. Опасаюсь за сытость, но выглядит здоровым. Можно прямо так под защиту брать-с?»
Бриджитта: «Да. Ради этого вас привели»
Бриджитта кивает.
Клинстон тут же начал подготовку к возвращению с карбункулом в сад защиты демонических существ, что в королевской столице.
Бриджитта: «Что же. Вашей покорной служанке и сотоварищи надлежит установить откуда и как он был приведён»
Перед Такэто и сотоварищи две задачи. Первая это защита карбункула. Ещё одна: пролить свет на тропу контрабанды карбункула. Если возможно, сокрушить, как сказала главная.
Согласно объяснению членов отряда самозащиты, захватчик карбункула был в переулке Филисии. Там у антикварщика среди товаров, похоже, был этот карбункул.
Кстати, владение магзверями по типу карбункула запрещено законом королевства. В виде исключения владение признаётся при наличии разрешения, однако существует жёсткая проверка. Разумеется, никаких следов разрешения или ещё чего у той лавки не было. Как-никак, из-за отсутствия, по-видимому, даже лицензии на открытие в Филисии лавки отряд самозащиты и разоблачил её.
Тут же, ведомый членами отряда самозащиты, я попробовал направиться в ту лавку.
Я на месте, в лавке её владелец заканчивал что-то делать. Было опасение, что если прийти в лавку толпой, то будет побег от предосторожности, так что лишь Такэто с Шантэ вдвоём приближаются к лавке. Бриджитта крутится у чёрного входа, чтобы заслонить путь к отступлению.
— Ну, идём.
На слова Такэто Шантэ крепко сжала руки перед грудью.
— Да. Я постараюсь. В случае чего ему, да и магазину, достанется электрическим током.
Сила Шантэ заключается в том, чтобы по своему желанию создавать небольшие молнии. Когда я впервые встретился с ней, она выводила из строя браконьеров, сбрасывая им на головы небольшие молнии. Ее молния помимо чисто атакующего эффекта временно парализует тело противника, делая его неспособным двигаться. Иметь возможность поразить множество людей одновременно удобно, но если вокруг есть предметы, которые легко притянут молнию, то она может в конечном итоге попасть в неожиданные места.
(Будь осторожна, чтобы ненароком не задеть...)
Раздумывая об этом, Такэто последовал за Шантэ, немного от неё отставая. Направляясь в магазин, она выглядела робкой, и её тонкая спина, казалось, выражала её внутреннюю тревогу.
Магазин был небольшим, размером около четырёх с половиной татами, не более, и был заполнен горшками, старыми мечами и незнакомыми украшениями. С потолка свисают шкуры каких-то животных и сушёная рыба.
— Приветствую... А... Вы сегодня уже закрываетесь?
На голос Шантэ прибиравшийся в глубине магазина владелец обратил в её сторону взор и встал. Это был мужчина средних лет, возрастом около сорока лет, с лысиной на голове, впечатляющими выпученными глазами, тонкий и низкого роста.
— А-а, извини, леди. Магазин закрывается. По чуток экстренному делу мне надо далеко отправиться.
— Хм. Вот оно как, месье. Какая жалость. Однако здесь полно забавных вещей, так что мне бы хотелось их неспешно осмотреть.
Шантэ обыскивает лавку. Пусть он говорит о закрытии магазина, Шантэ уходить явно не собирается. Владелец лавки с неуверенным видом чешет не особо богатую на волосы голову.
— Леди, что ищете? Даже если чего-то нет на полках, некоторые вещи хранятся в глубокой части, поэтому я принесу их вам.
Похоже, не имея выбора, владелец лавки решил подыграть Шантэ.
— Весьма признательна. Месье, я ищу милого зверя. Зелёная шерсть, пушистый, большой хвост...
Шантэ перестала смотреть на товары, посмотрела на продавца и улыбнулась.
— У этого зверя, месье, где-то здесь прикреплено что-то вроде красного драгоценного камня.
Лицо владельца лавки поменялось в цвете от радостных слов указывающей на свой лоб Шантэ. Соли на рану добавили слова Такэто.
— Однако его, похоже, называют карбункулом. Слышал, он здесь продаётся.
Похоже, эти слова нанесли решающий удар, владелец лавки начал отступать от Шантэ и Такэто.
— Мо... может ли быть, вы из КНБМ?! Так рано?! Чёрт... не показалось мне, что придёте так быстро.
Запнувшись о расположенные на полу товары, владелец лавки чуть было не упал, однако уцепившись за полку как-то сохранил позу, всё ещё намереваясь бежать.
— Прок...
Намереваясь сбежать от медленно приближающихся Шантэ и Такэто, владелец лавки бросился к задней части магазина. Открыв затем пинком заднюю дверь, он выпрыгнул наружу.
Однако, когда Такэто последовал за владельцем магазина к двери, он обнаружил, что продавец лежит на дороге переулка. Передо мной Бриджитта снова надевает повязку на глаз и поправляет её. Всё прошло по плану, увидевший глаз странной формы ожидающей сзади Бриджитты владелец лавки обратился в камень.
«Опасно. Окажись я чуть раньше, тоже в камень бы превратился»
Если беспечно глянуть в глаз, то без различий обратишься в камень, так что Такэто зарубил на носу впредь быть осторожнее, пока издав «взялись» поднимал на плечи лежавшее у ног тело владельца магазина.
— Так, держу. И куда его теперь?
Окаменевшее тело мужчины словно проедало плечи своей тяжестью.
Внутри магазина было слишком тесно для допроса, поэтому в итоге я отнёс владельца магазина в конференц-зал на втором этаже группы самозащиты.
Такэто ставит лавочника на пол в задней части комнаты.
— А-а, рука болит.
Было бы хорошо помягче опустить, но тело взрослого мужчины затвердело, словно оно окоченело, оно неожиданно тяжелое, мои руки были на пределе возможностей. Его получилось принести сюда, отдав его в руки человеку из отряда самозащиты, но поджидавшие в конце ступеньки оказались проблемой.
Клинстона и коробки с карбункулом уже не было. Наверное, уже давно отправились в сад защиты демонических существ.
— Что же, без выслушиваний не обойдётся?
Бриджитта достает из сумки Шантэ длинную, тонкую стеклянную бутылку, подходит к владельцу магазина и раскручивает пробку. В бутылке были прозрачная жидкость и что-то вроде травы.
Подойдя к владельцу лавки, Бриджитта перевернула бутылку и вывалила на него всё её содержимое. Вокруг повис аромат трав, напоминающий сочетание розмарина с мятой английской.
«Ясно. Когда я только прибыл в этот мир, после избавления от окаменения я промок и от тела шёл травяной запах, тогда это использовалось»
Учитывая, что я не помнил о происшедшем до поливания, природа запаха наконец прояснилась. Наверное, эта трава может снимать окаменение, вот её и добавили к воде.
Прямо как раньше Такэто, промокший владелец лавки медленно встал, озадаченно моргая. Недоумение понять несложно, очнулся в неизвестном месте, да ещё и промок водой, от которой пахнет травой. Присев подле владельца лавки, Такэто к нему обратился:
— Что же, расспросим месье Дамиана?
Дамиан ещё больше заморгал. Откуда знает имя? Такое было лицо, но о его незамысловатой личности поведал отряд самозащиты.
Дамиан Андантэ. Сорок три года. Долгое время был антикварщиком в переулке этого города, однако осталась запись различных мелких преступлений молодости вроде кражи и вымогательства.
— Хи... Я, я ничего не знаю. Что это магзверь я не знал! Правда. Поверь! Мне сказали, что раз есть редкий, за дорого продающийся зверь, то почему бы не поместить его в лавку, это меня провели!
Такэто смотрит на неистово говорящего такое Дамиана с потрясённым лицом.
«Какой нахал. Когда мы приходили в твой магазин, ты же говорил «пришли сотрудники КНБМ!»
Он был бдителен относительно прихода Такэто и Шантэ, так что он собирался перед их приходом закрыть лавку и покинуть город.
— Что говорите? Вы нарушили закон о защите магзверей, так что теперь будете помещены в тюрьму и предстанете перед судом? Вы тоже в этом городе торгуете, так что наверняка уже знаете об этом? По замыслу короля, эта страна прикладывает особые усилия по защите магзверей, месье. — сказала Бриджитта.
Тихо присев на стол конференц-зала, она попробовала вкусный на вид чёрный чай, предоставленный членом отряда самозащиты. Но манера речи была холодной как лёд.
— Ну-у, раз не проверить дальше магазина, то если ваш рассказ был правдой... Долгий год заключения или штраф в 500 000 ридо, я полагаю. Но если есть другие преступления, то накинут ещё чего.
На слова Бриджитты Дамиан пожимает плечи.
— П-прошу. У меня старуха с ревматизмом, склонная болеть жена, да ещё семь маленьких дьяволят. Низший только месяц назад родился, ну. Если меня уволочь, семья на улице окажется. Слушай, прошу. Ну пожалуйста, сделайте что-нибу-у-удь.
Схватив руку стоявшего перед ним Такэто, Дамиан говорил в слезах.
«Ы, ва-а...»
От Дамина не прекращаясь исходили заверения о том, какой он честный. Затем, однако, рассказ о том, какой он неудачливый и несчастный. Такэто слушал это с кислым лицом.
Согласно отряду самозащиты, оставшись в деревне с одной матерью, он пришёл в этот город и стал всё время вести хитрый бизнес в переулке. Кстати, записи о свадьбе нет. Конечно же, детей тоже. В прошлом году он хотел избежать возврата одолженных проститутке на окраине города денег и его уволокли от неё к отряду самозащиты.
«Как смеет раз за разом сочинять такие сказки...»
Может быть, этот парень хорошо знает переулок и закулису этого города.
Об этом Такэто поведала чуйка сыщика. Если получится заполучить его как информатора, то наверняка расследовать контрабанду будет легче.
— Эй, Бриджитта. Существует ли смягчение наказания при содействии раскрытия контрабанды?
Со спокойным лицом пьющая чёрный чай Бриджитта издаёт «м?» и перенаправляет свои очи.
— Не то чтобы такого не было, месье?
Услышав это, Такэто внутри насмешливо улыбается, глаза Дамиана от новости про смягчение приговора засияли.
— Это правда?! Определённо! Определённо буду вам содействовать! Н... Но...
— Но?
— Я никчёмный антикварщик, такие важные вещи не знаю, сударь. Если бы что-то знал, точно всё рассказал, мистер, однако... Какой от меня прок?..
Дамиан начал извиняться.
Боюсь, никто, включая отряд самозащиты, не сомневался в словах Дамиана. Скрытная жизнь антикварщика много подробностей не даст.
Однако ощущение Такэто было иное. Ему показалось, что Дамиан создавал у окружающих впечатление своей незначительности, дабы как можно сильнее сократить область сотрудничества.
Он уже начал переговоры. Раз так, мы тоже это учтём.
Лениво встав, Такэто неспешно тянет руки к потолку. Весьма ленивым голосом он говорит:
— Бриджитта, а для этого не нужно согласие начальницы или кого повыше?
У Такэто определённо тоже был энтузиазм к рассказу. Бриджитта с загадочным видом наклоняет маленькую шею.
— Да. Получается, так, месье. Мы работаем по приказу короля. Без урегулирования начальницей Варварой и судом такие сложные вопросы не пройдут.
— Без начальницы никак?.. Как же влом. Страшная она.
Такэто ворчал без энтузиазма, делая массаж своих плеч. Дамиан был схвачен шоком, однако его глаза были беспокойны. Конечно же, придя сюда, неожиданного отбрасывания рассказа в поддержку расследования как ненужного он не ожидал.
Я должен быть важен для расследования. Однако почему офицер по контролю перед глазами потерял энтузиазм?
Как-никак, о пути контрабанды карбункула он ничего не знает. Определённо, любые, самые малые сведения хотелось бы раздобыть. Но Такэто не подаёт никаких признаков этого.
— Не хочется таких проблем... Что до информации о контрабанде, то если он не будет хлопотать в этом деле, то кто-то ещё сможет.
На показывающую утомлённость речь Такэто Шантэ тоже меняет направление своего взора, делая лицо а-ля «э?»
Да, ясно. Было совершенно ясно, что сейчас кроме этого Дамиана каких-то источников информации совсем не было. Я посмотрел на Шантэ извиняющимися глазами, надеясь, что она поймёт, что это лишь театральщина, но я не уверен, что она поняла.
— В тюрьму его кинуть уже и пойдём.
Сказав это, Такэто повернулся к Дамиану спиной и пошёл к двери.
Тут Дамиан в панике бросил в погоню громкий голос:
— С-стой! Всё расскажу! Этого карбункула я получил от перевозчика Каспара! Каспар здесь шеф перевозчиков! Прошу! Я буду говорить, не уходи!
Недавняя наигранная слабость полностью исчезла. Такэто разворачивается. Вернувшись к Дамиану, Такэто насмешливо улыбнулся.
— Тогда выслушаем? Мистер Дамиан... Если будешь говорить только всякую ерунду, то рассказ о смягчении приговора к начальству не попадёт. Я нетерпеливый.
— Д-да...
На предупреждающие слова Такэто Дамиан мог лишь сжать тело и кивнуть.
Покончивший с другим делом Харон прибыл в Филисию и тут же решил разведать поставщика «Каспара» с его бандой, доставивших сюда карбункула. Антикварщику Дамиану тоже было передано, что было бы хорошо сообщать о дальнейших сделках, если такие будут.
Десять дней спустя обстоятельства пришли в движение.
Получивший от Дамиана письмо с просьбой прийти в бар около порта Филисии Такэто в одиночку направился в указанное место.
Там собираются портовые рабочие, это точно был народный паб на окраине города. Различное убранство паба хоть и было освещено, но тускло и разбросанно, пол слегка липкий. Солнце ещё высоко, наверное, поэтому посетители бывают лишь спорадически.
Найдя знакомую спину стоящей у прилавка, Такэто приблизился туда.
— День добрый.
— Ладно. Ты. Я ждал.
Дамиан погладил полысевшую голову и лицо.
— Владелец, ему тоже одну.
Стоявший за прилавком амбал глубоко кивает на заказ Дамиана и ставит перед Такэто деревянную кружку. Тёмный цвет содержимого был не особо знаком, но стоило попробовать, как по вкусу напомнило вино.
— Я не хочу много говорить, ибо не хочу, чтобы увидели, что мы вместе.
— Конечно. Понимаю.
Пьющий вино Такэто кивает.
Связываться с информатором было бы просто, будь здесь электронная почта или телефон, но их нет. Обменяться словами можно либо лично, либо письмом, только так.
В этот раз по желанию Дамиана это был разговор лично.
— Парни Каспара собираются привезти нового карбункула. Продукт в гавани Гии.
Такэто вспоминает карту этих окрестностей. Эта Филисия весьма близко к эстуарию реки Фин. С другой стороны, Гии это город выше по течению.
— Отправка через несколько дней. Место назначения по ту сторону моря. Если всё пройдёт как всегда, спустившись по реке Фин в этой Филисии они поменяют лодку и оправятся в море. Когда прибудут в Филисию, у них будет куча соратников, с которыми связываться было бы проблематично. Если и связываться с ними, то когда они будут в Гии.
— Ясно. Ведь добираться до сюда они будут на малой речной лодке, но после Филисии пересядут на большую морскую?
— Похоже на то. Они наверняка хотели бы отправиться тотчас, но здесь ещё несколько дней будет идти дождь. А если и нет, то на реке с поднявшейся водой спокойно не будет. Перед отправкой они подождут окончания дождя и успокоения реки, не так ли?
Как и следовало ожидать. Внутри Такэто был в восторге от того, что его ожидание сбылось. Этот Дамиан весьма сведущ в закулисном бизнесе. Ему подумалось, что если теперь получится подольше поддержать с ним хорошую связь, то будет удобно.
— Спасибо. Уже эти сведения весьма выручают.
— П-правда?! А моё смягчение приговора?!
— Д-да. Скоро будет доложено наверх. Однако, пользуясь случаем, хотелось бы заранее удостовериться. Эта банда Каспара, как её найти?
— Тогда
Сказав это, Дамиан рассказал их характеристики. Похоже, на руках у них совпадающие татуировки. По-видимому, выведен символ ящерицы.
— Мерси. Если это понятно, то как-нибудь справимся, так что оставаться здесь больше незачем. Итак, я заплачу свою долю заранее. Оставшееся держи при себе.
Говоря это, Такэто выложил перед Дамианом чуток многовато монет. Дамиан смотрит удивлёнными глазами. Должно быть, ему не казалось, что он может получить оплату. Однако пока что, похоже, ощущаясь как трата на увеселение, это подпадает под расходы конторы, так что Такэто из своего кармана не платит.
— Хотелось бы ещё с тобой встретиться. Пока.
С этими словами Такэто оставил паб позади.
Покинув город и вернувшись к окраине леса, он обнаружил, что там были не только Шантэ с Бриджиттой, пришедшие сюда вместе, но и Харон.
— Как ваши успехи?
— А-а. С этим?
На слова Такэто Харон делает большой кивок.
— Прежде всего, с докладом от Клинстона стало ясно, что велика возможность того, что тот карбункул, как и ожидалось, был захвачен в районе леса Мииру, что в регионе Мииру. Регион выше по этой реке. Ещё захватившие его браконьеры… Боюсь, обычные гражданские лица.
— Гражданские лица?
— Да. Ливень последнего месяца не только низовья реки Фин, но и регион выше по течению обширно затопил. В регионе ниже по течению часто происходят затопления, так что принимаются меры на манер Филисии. Деревни строятся весьма поодаль от реки. Но про регион выше по реке, где до недавнего времени особо наводнений не было, так не сказать.
— В общем. Деревни выше по реке затопляются нынешним наводнением реки Фин. Поэтому потерявшие поля и скотину люди, живя в нужде, организовали незаконную охоту на карбункула и продали его... Так?
Харон кивает.
— Хе? Вот в чём дело, месье.
— Точняк...
Сложная выходит ситуация. Простое обнаружение и поимка браконьеров может послужить временным предупреждением и сдерживающим фактором, но достаточно ли этого?
— А таким пострадавшим королевский дворец поддержку не оказывает?
— Есть-то она есть, однако... В этот раз задетая область слишком большая, никак за всем не уследить.
— Вот как...
«Вот оно что?», пронеслось в мыслях. Даже если подумать от ширины этой реки, её длина точно соответствует. Даже если деревни там всюду затопило, боюсь, сейчас даже охватить ту разрушительную ситуацию не получается.
— Затем парни Каспара. Похоже, весьма теневыми вещами занимаются. Сейчас это карбункул, но есть свидетельство, что до этого дня они занимались браконьерством разных магзверей. Поэтому хорошо бы в этот раз заранее нанести решительный удар.
— Верно. Но нужно схватить их на месте или ещё какое явное доказательство достать, иначе никак?
— Да, вы правы.
— Ну, то, что надо. Пора идти в Гии. Там начнётся новая контрабанда.
— Верно, к тому же, — Харон дополнил для Такэто, что незамедлительно попробовал забраться на Ура и дотронулся до того чёрного меха. — От кого-то из деревни у реки я ещё такой рассказ слышал, мистер. В это время, когда объём воды увеличился, ни в коем случае не входить в воду.
Ур лежал, Такэто ставил собственные ноги на его передние лапы. Издав «взялись», он забирался ему на спину, задавая при этом Харону вопрос:
— Хе? Потому что из-за быстрого течения можно утонуть?
— Наверное, есть такое, мистер, но... Один глава деревни сказал
— ?
— Сказал, что в этой реке в такое время выходит келпи.
— Келпи?
Бывшая перед Такэто на спине Ура Бриджитта говорит:
— Месье, это обитающий в реке магзверь, напоминающий своим обликом лошадь. Среди магзверей, если на то пошло, он близок духам; говорят, разозлишь и вызовет огромный потоп, или что-то такое, мистер.
На спине Ура? Лучше сказать, на коленях Шантэ на спине Ура. Когда она молчит в такой позиции, она совсем как кукла. «Вот бы всегда молчала», порой приходило на ум.
— Ну, может, это наводнение реки Фин тоже?..
На слова Шантэ Бриджитта сказала «что же, не знаю», а затем уклончиво добавила:
— Наверняка в этот раз есть келпи, так что ни в коем случае в реку не входим
— Нападает на людей?
На такой вопрос Такэто Бриджитта со смешком сделала неприятную улыбку.
— Келпи ест. Людей ест. Человеческие потроха его любимая пища.
Потроха... От одной мысли бросило в дрожь.
Такэто с остальными, нося пончо от дождя, забравшись на спину Ура, продвигаются вверх по реке Фин. Около центра течения дождь прекратился. В это время взор цепляется за скопление лачуг на берегу реки.
Все они были грубыми хижинами, небрежно возведёнными из одних деревянных досок и камней.
Наверное, это временное поселение пострадавших от наводнения сельчан. В поселении проглядывалось как кто-то просто в ошеломлении сидел, кто-то собирал древесину погреться, а дети оживлённо бегали и играли.
Начало весны, тает снег, но всё ещё иногда бывают весьма холодные дни. В такое время в таких домах перенести холод наверняка было бы затруднительно.
«Сколько же, чёрт возьми, принесла денег продажа карбункула?»
Должно быть, поставщик много не дал.
«И всё же есть и браконьеры, зарабатывающие так на жизнь...»
Такой противник сложнее всего. Он в отчаянии, так что даже если повязать одного или двух, будешь безрезультатно заниматься одним и тем же. Каким бы строгим ни было наказание, каким бы жёстким ни был закон, тут же кто-то ещё не вынесет тяжести жизни и займётся этим. Звери приносятся в жертву для защиты своей семьи.
В прошлом мире тоже было полно таких браконьеров.
Если не будешь заниматься браконьерством, то и дать детям достаточно еды не сможешь. Если возьмём эту работу, как нам жить завтра? Из-за гражданской войны работы нет. Поле полно мин. Скотину всю перебили. «Как прикажете нам жить?», говорят. Вспоминаются такие слова, которые в старые времена, в былом мире говорил человек, зарабатывающий на жизнь браконьерством.
Когда сталкиваешься с такими людьми, порой даже складывается ощущение, не мы ли это злодеи.
«Ха-а... Ничего ведь не поделаешь»
Мельком бросив со спины Ура боковой взгляд на затронутый регион и думая такие вещи, Такэто тихо вздохнул.
Несколько дней после того, как была оставлена позади Филисия. Такэто и сотоварищи прибывают в город Гии. Хоть Гии и не как Филисия, это весьма большой портовый город, представляющий регион выше по течению реки Фин.
Однако и этот город полностью обволакивала вода реки. Если посмотреть на следы воды, остающиеся в здании, относительно худшего времени вода, похоже, заметно отступила, но всё ещё было наводнение до колен. Первый этаж домов был затоплен водой.
Бриджитта бормочет Харону, на плечах которого катается:
— А вода совсем не отступает, месье.
Низкой Бриджитте явно не хотелось мочить юбку, так что она забралась на Харона. Если так посмотреть, хоть они и явно разные виды, по размеру совсем как отец и дочь.
Продвигаемся, расплескивая ногами воду. Штаны обвёрнуты вокруг колён, а потому не промокли, но этого нельзя сказать про обувь.
Что же, как мы будем здесь собирать сведения? Первым делом попробовать пойти туда, где человек собирается? Пока думалась такая дума, неожиданно из виду пропала Шантэ, что недавно завернула юбку и шла вблизи.
— Э? Где Шантэ?
Стоило поискать блуждающим взором, как стал виден облик остановившейся в оставленном месте Шантэ. Она была поглощена разговором с кем-то подле здания.
— Что такое? Погоди чуток.
Отделившись от Харона, Такэто с плеском возвращается к месту Шантэ.
— В чём дело?
Если посмотреть, она разговарила с мелкой старухой со скрученной талией у входа в дом.
Заметив возвращение Такэто, Шантэ издаёт «Такэто», направляя взор, будто запрашивая помощи.
— Такое дело. Эта госпожа хочет пойти к внучке, но ноги, похоже, не в лучшем состоянии.
— Внучка совсем недавно родилась. Ещё слышно, что муж из-за раны двигаться не может. Соседи приходили проведать, но старший ребёнок ещё маленький. Много всего, так что волей-неволей волнуюсь.
Старуха бродила средь воды с тростью. Должно быть, с такими ногами по такой дурной дороге на другую сторону улицы перейти сложно.
— Хорошо. Старая женщина, не взберётесь на мою спину?
Такэто повернулся спиной и нагнулся, старая женщина была в сдержанности озадачена. Но Такэто раз за разом говорил забраться.
— Вот как? Ну, раз вы настаиваете, то я соглашусь забраться.
Она нерешительно облокачивается на Такэто. Её тело неожиданно лёгкое. Поднявшись, Такэто с пыхтением поправляет нагруженную спину. Поручив багаж старухи Шантэ, коротко проинформировав Харона и остальных, они пошёл вместе с Шантэ к этой внучке старухи, отталкивая воду.
Дом, где жила внучка был недалеко от гавани, даже с ногами Такэто путь занял почти 30 минут. Сколько же времени, чёрт возьми, она шла бы сама?
— А, бабушка! Соизволила прийти?!
Стоило дойти до указанного старухой дома, как изнутри соизволила встретить молодая женщина. Поскольку это здание тоже было затоплено выше уровня пола, первым делом Такэто проходит внутрь и ставит старую женщину в место, где вода лестницы не доходит. Выше по лестнице спускаются маленький мальчик лет где-то пять и девочка чуть поменьше. Глаза, которыми они сюда смотрят, совсем круглые, будто от удивления.
Поместив руки на талию, Такэто растягивает тело, что есть сил.
— Куа-а, как-то получилось сюда дойти-и.
Хоть изначально старая женщина и казалась лёгкой, пространство под ногами не располагало к ходьбе, так что выносливость неожиданно израсходовалась, он устал за гранью предположений.
— Большая бабуля!
Мальчик обхватывает старую женщину. Она с любовью гладит ему голову.
— Спасибо вам. Ну, чёрт, я в таком положении. Я всё переживал за бабушку.
Со второго этажа проглядывает лицо мужчины. На одной ноге шина и обмотан бинт. Раз на то пошло, Такэто вспоминается, как старуха что-то про рану говорила.
Недавняя молодая женщина: «Он поскользнулся на воде и сломал ногу, мистер».
Должно быть, она жена.
— Ох, стыдоба. Выручил с наводнением. Дело небольшое, но могу чая там принести. Не торопитесь?
— Нет, мы работаем. А, точно... Всё же если что-то знаешь, то буду признателен, если расскажешь.
То судно. Попробуем и здесь собрать сведения.
Такэто попробовал спросить у них, не видели ли они парней с татуировками ящерицы на руке. Жена и старая женщина сделали озадаченные лица, но у мужа выражение лица стало мрачным.
— Он... выручил её, так что буду говорить прямо... Как мне кажется, лучше не связываться.
Муж говорит, что закупает большое число рыбы с судна в пристани. Он часто посещал гавань, но похоже, в её углах была дурная компания. По-видимому, у них у всех была татуировка с ящерицей.
Их судно всегда было на краю нижнего течения гавани. Он рассказал и особенности судна.
— Мерси. Уже это страшно выручает. Всё в порядке, ничего опасного.
Хоть Такэто так и смеялся, в глубине души он совсем в это не верил.
Тут же он направился в гавань. Затем на краю нижнего течения гавани было найдено судно, чей внешний вид соответствовал описанию мужа. Это было парусное судно средних размеров. Парус был сложен, ибо судно стояло на якоре. На судне была надпись: «Фирма Ринда».
Солнце уже начало заходить, но вокруг судна было видно, как грубые мужчины грузят деревянные коробки.
Раз грузят груз, то завтра утром отправятся? Сделав такую догадку, Такэто временно оставляет это место позади.
И вот наступает ночь. Такэто возвращается в порт Гии встретиться с Хароном.
Должно было быть около восьми часов вечера, однако для людей этого мира вечер наступал очень рано, так что всё поселение спало.
Достигнув порта, он скрывается за скоплением деревянных коробок, что было немного поодаль от того судна, предварительно осматривает ситуацию вокруг судна.
Такэто спрашивает Харона, который был рядом.
— Как ощущения?
Харон высунул поверх коробки одну голову и рассмотрел судно в бинокль.
Вокруг нет следов людей помимо Такэто и его соратника. Способность Харона видеть во тьме весьма выручает в такое время. Поскольку в этот раз они пришли лишь подтвердить груз, Шантэ с Бриджиттой отдыхали в гостинице.
Убрав глаза от бинокля, Харон смотрит на меня.
— Сейчас стражник один. Пойдёте?
— Да, точно. Первым делом нужно подтвердить погрузку карбункула.
— А вы правы. Что же, прошу немного подождать. Буду подготавливаться.
Говоря это, он передал мне бинокль, так что я убрал его в полученную сумку.
Харон делает глубокий вздох. Затем его лицо и тело стали меняться.
Руки опухли, лицо вокруг рта словно выступило вперёд, понемногу лицо человека становилось лицом барса. К тому же всё лицо стала покрывать чёрная шерсть. Всего лишь около нескольких минут и он из человека обратился в чёрного леопарда. Руки и ноги где-то в три раза стали толще, кажись, спина тоже несколько растягивается.
— Первый раз увидел твоё обращение. Зашибись.
Закон сохранения массы (или как там), где же ты? Несмотря на такие мысли, они же с рождения такого сложения, так что особо ничего загадочного, похоже, нет.
— После обращения в зверя я страшно голоден, мистер.
— Да... хм, понятно, что калорий много поглощается или что-то такое, наверное... Меня ведь есть не будешь?
Пока он отпускал шуточки, настроение Харона, похоже, было убито.
Надутым тоном он говорит:
— Скажете Бриджитте, что это вы разбили её чашку?
Ранее, занимаясь очисткой полки в офисе он ненароком разбил её любимую чашку. Харон видел, как он скрытно прибирался после этого. Ему приходило после этого на ум извиниться перед Бриджиттой, но он этого всё ещё не сделал.
— Извини. Извини. Правда. Подожди, пока у меня не появится готовности превратиться в камень.
Он боится гнева Бриджитты и окаменения, а потому не говорит ей.
Но зато он готов к чему-то другому.
— Что же. Пойдём?
— Получается, так, мистер.
Мужчина на судне сидел на погруженной деревянной коробке и бесцельно смотрел на поверхность воды.
Цвет взошедшей прямо сверху луны отражался на водной поверхности, всякий раз, как дул ветер, поднимающаяся рябь рушила луну на поверхности воды.
Мужчина стражник данного судна. Единственными источниками света были лампа рядом, да полумесяц в небе, так что за пределами света лампы была почти что тьма. Так что стражник, можно сказать, есть, а вот видит он не очень много. Иногда, словно вспоминая, он пробует обойти судно с лампой, с общей длиною судна около двадцати метров на это уйдёт около десяти минут.
В какой-то там по счёту раз обойдя судно, он вновь садится на деревянную коробку. Начало весны, но ночью всё ещё весьма холодно. Трясясь, он попробовал содержимое алкоголя рядом.
Тут он замечает прямо за своей спиной глухой низкий звук и собирается обернуться.
Но обернуться не получилось. Рот закрыло что-то большое и глубоко покрытое шерстью, со спины тело было ограничено так, словно его заворачивали.
«?!..»
Он хотел закричать, но рот был заслонён и голос не вышел. С трудом, с придыханием вышло что-то вроде приглушённого голоса.
— Прости. Спокойно. Мы ведь не причиним тебе зла.
Перед его очами появился ещё один человек, освещаемый светом лампы. Среднего сложения, с чёрными глазами, бесцельный посреди света лампы, этот мужчина делает приятную, дружелюбную улыбку.
— Доброй ночи. КНБМ, месье-е. Хотелось бы кое-что проверить. Это ведь не проблема?
Чувствуя, что в этой ситуации не располагает возможностью сказать «да» или «нет», он издал звук из глубины глотки.
Хоть стражник и пытался как-то сбежать, крепко удерживавший его сзади Харон не должен был позволить ему убежать. Поставив условием сотрудничество и хранение молчания перед другими товарищами, Такэто сунул ему в руку деньги. Стражник без сопротивления успокоился.
Если его послушать, реально магзверь погружен на борт. Когда его попросили показать этот груз, со словами «этот» он показал один из погруженных деревянных ящиков. На всякий случай откроем продолговатую деревянную коробку где-то метр в ширину, внутри одежда и всякое такое. Однако дно было двойным, и я увидел несколько животных с зеленой шерстью, заточённых в пространстве под дном. Ошибки не было. Карбункул.
Тут же пришла мысль о том, чтобы вывести их, но в этот момент послышался чей-то голос из порта, поэтому Такэто и Харон поспешно вернули деревянный ящик на место и спрятались на соседнем пришвартованном судне.
Несколько мужчин вышли из трёхэтажного здания вглуби порта и пошли сюда. Ещё был парень, совсем пьяный что ли, который в хорошем на вид настроении неумело пел. Затем, когда они забрались на судно Каспара, стражник сменился. Наверное, здание, из которого они вышли, это логово. Поскольку они начали на судне пьяное веселье, Такэто с Хароном временно покинули данное место.
Вернувшись ненадолго в гостиницу, он задремал. Если так подумать, в этом месте он всё время спал на брюхе Ура, так что на кровати он спит впервые за долгое время. Сперва его обрадовало, что он лежит на кровати, но когда он тут же почувствовал холод и жёсткость, его посетило странное ощущение. Немного неспокойно. Он стал немного скучать по теплоте и мягкости на брюхе Ура.
Однако из-за усталости, что ли, мигом провалился в сон, когда его разбудил бывший в этой же комнате Харон, небо уже становилось белым. Когда он протирая глаз дошёл до комнаты Шантэ, она с её соседом по комнате уже оделась и ждала.
Быстро подтвердив план дальнейших действий, трое людей направились в гавань, не считая Шантэ, которая ушла звать Ура.
Долгий дождь совсем прекратился, река тоже была весьма спокойной. Раз вчера был погружен груз на судно Каспара, этим утром он наверняка будет отправляться.
Дамиан рассказал особенности лица Каспара. Похоже, это был лысый мужчина со шрамом на щеке. Поскольку Каспар, похоже, всегда лично всходил на судно и спускался вниз по реке, он во что бы ни стало хотел схватить всех карбункулов того места.
Скрывшись в скрытом месте гавани, они ждали, вскоре из того здания вглуби гавани показался лысый в сопровождении мужчин, наверное, приспешников. На толстой правой руке татуировка в виде ящерицы. На правой щеке высечен вертикальный шрам.
Приметы прямо как и говорил Дамиан. Даже если судить по поведению окружающих мужчин, ошибки нет. Это глава банды Каспар. Поставщики Каспара.
«Что же. Начнём?»
В одиночку выйдя из скрытого места, Такэто приблизился к парусному судну банды Каспара, что пришвартовалось вглуби порта.
Мужчина в округе, что подготавливал судно к отправке, заметил подходящего Такэто, остановил рабочие руки и с подозрением посмотрел сюда. Затем он внушительно встал перед Такэто, чтобы заслонить путь, так что не остановиться было нельзя.
— Ам? Ты по какому делу, парень?
Мужчина угрожал, смотря свысока.
Со стороны Такэто этот мужчина явно выглядел моложе, но для большого на тело околобелого лицо Такэто было словно детским, он выглядел гораздо моложе своих лет. Раздумывая над тем, что ему уже давно за тридцать, а его называют парнем, Такэто, чтобы не вызвать опасений, слегка улыбнулся и сказал:
— Я по делу к мистеру Каспару, понимаешь.
— А?!
Наклонившись и приблизив лицо, он пристально посмотрел. Такэто делает гримасу. На этот жест ему подумалось, что Такэто боится, но у него просто было плохое дыхание, не более.
Было ясно, что на шум другие мужчины тоже остановили руки и направили сюда взор. Каспар на парусном судне тоже поднял лицо и направил сюда.
— А. Мистер Каспар. Вам хотят что-то передать.
Резко объявившись из тени мужчины, Такэто, сделав лицо, будто только что заметил присутствие Каспара, избегает заслонившего путь и направляется к парусному судну.
«Проигнорировал», мужчина наверняка так подумал и обозлился, он тянет руку, чтобы схватить Такэто, но Каспар быстро поднимает руку и удерживает это в узде.
Это достаточно, чтобы он отставил протянутую руку.
Протерев пот на лице тканью на плечах, Каспар, стоя на краю судна и сложив руки, посмотрел сюда. Если смотреть этим лицом со шрамом, определённо оставишь впечатление. Но не той же степени, что от начальницы Варвары.
— Нельзя побыстрее? Время поджимает.
— Да. Тотчас будет окончено, мистер.
Дойдя по причалу порта до парусного судна, Такэто достаёт из кармана зелёную карту (королевскую собственность) и выставляет Каспару. Было не совсем ясно, можно ли её так использовать, но ему захотелось наконец-то воспользоваться ей словно удостоверением полицейского.
— Я пришёл из-за захвата карбункула, мистер Каспар.
Увидев выгравированный там серебряный герб, Каспар широко открывает очи. Затем быстро стали ясно видны вены в его лысой голове.
— Герб королевской семьи... Ты из КНБМ?!
Отвратно выдохнув, он отдал подчинённым короткий приказ: «прикончить». Несколько приспешников на причале достают мечи, что были на талии.
— Как и ожидалось, вот чем всё обернётся.
Похоже, спокойно поддаваться аресту у него желания не было. Такэто тоже достаёт из кобуры духопистолет и направляет в приспешников. Само собой, приспешники под прицелом тут же приближаться не стали. Тем временем Каспар, что был на парусном судне, схватился за толстую мачту по центру судна и потянул как мог за свисавшую оттуда верёвку.
Прикреплённая к мачте верёвка открепилась, спускается белый парус. Поймав пересекающий реку ветер, он крепко распространился с хлопком.
Судно приходит в движение, оставляя причал.
И тут большая человеческая тень перепрыгивает с причала на парусное судно. Запрыгнув на мачту, эта тень забирается дальше вверх.
Это был принявший звериный облик Харон.
— Хи, хя-а!
От удивления запрыгнувшему неожиданно человеку в облике барса Каспар не мог стоять.
Забравшись на вершину мачты, Харон в этом положении с шипением спускается, держась когтями обеих рук за парус. Из-за этого парус оказался обширно порезан когтями Харона и вертикально разделился. Так он не сможет хорошо принимать ветер.
— Не кажется ли вам, что сбежать не выйдет? Я ждал распространения паруса, дабы так так его разорвать, месье. Хотя, мистер, разрушение мачты тоже было бы хорошо, раз уж на то пошло.
Закончив рвать парус до самого низа, Харон встал и поднял ладонью очки на носу, которые вот-вот бы соскользнули.
— Хи-и...
От появления на борту судна мускулистого чёрного барса на момент показал страх, но наверняка он подумал, что не может позволить себе быть готовым бежать перед подчинёнными. Достав воткнутый в талию широкий меч, он обеими руками его подготавливает и сталкивается с Хароном.
В это время зазвучало неуместное лёгкое хихиканье.
— Так нельзя, почтенные господа. Такую опасную вещь и выбрасывать?
Такэто знаком этот высокий и весёлый голос, похожий на детский. Приспешники Каспара издают «что?» и с подозрением направляют взор на этот голос. Они не знали, что это было смертельно.
Стоило только посмотреть, как приспешники тут же затвердели на месте. Они увидели глаз необычной формы. Чёрное око Бриджитты, обращающее увидевших в камень. Таким образом большая часть банды Каспара на причале пала в негодное для боя состояние.
С другой стороны, необычное событие, похоже, понемногу заметили. Из прибежища банды Каспара вглуби порта вышло несколько мужчин, каждый размахивал оружием. Задумали прийти как подкрепление, похоже. Но они не смогли подбежать к причалу.
С звуком треска будто пронзая воздух, вмиг перед глазами предстала ослепительная картина, тут же на них обрушилась маленькая молния. Не имея возможности двигаться, мужчины обрушились на землю.
Такэто поднимает линию взора, на крыше здания-укрытия был большой зверь телом больше здания. Ур. Шантэ, что сидела на его спине, неразборчиво атаковала силой молнии людей, которые выходили из прибежища.
Будто со злобой смотря сюда, Ур занял упомянутую позицию на крыше и поднял низкое рычание. Из пасти, в которой проглядывались клыки, периодически виднелось красное пламя. Обычно Ур не производил иного впечатления, как мохнатого большого пёсика, но такая боевая стойка уж точно производит впечатление пса. Властелин леса, фенрир. Катастрофа, что сторожит порядок в лесу. Такэто вспоминает, как такое писалось в полевом руководстве по магзверям.
Был слышен крик Шантэ, что была на Уре:
— Теперь мы запеча-атываем это здание! Пожалуйста-а, прошу не двигаться и следовать нашим указаниям!
«Как обычно, во-от ведь высокая способность противодействовать... Что Бриджитта, что Шантэ, что Харон»
Вновь стало ясно, что по части задержания людей они специалисты.
Особенно Бриджитта с Шантэ, на первый взгляд выглядят небоевыми сотрудниками, но без них наверняка не было бы возможно разом взять множество негодяев и тому подобное.
Такэто мельком подтверждает ситуацию вокруг, осторожно избегая при этом смотреть в сторону Бриджитты, которая, предположительно, не носила повязку. Сейчас, в этой обстановке, двигающиеся члены банды Каспара...
— Дерьмо, что это?! Эй, вы, что вы сделали?!
Каспар и несколько приспешников всё ещё двигались. Они не смотрят в глаз Бриджитте. Можно заключить, что они явно не пытались туда смотреть. Похоже, они усвоили урок, что если посмотрят на неё, то не смогут двигаться подобно тому, как не могут другие приспешники.
— Чёрт...
Направляя пистолет на ещё движущихся приспешников, Такэто пристально следит за ситуацией на судне. На ношение меча Каспаром Харон тоже достаёт меч и нападает в ответ, но противник, видно, весьма умелый, пока поимке не поддаётся. Хоть и можно так сказать, по мощи сторона Харона явно подавляет, возможно, исход это вопрос времени.
И в это время Каспар на паруснике сделал большой прыжок назад на один шаг, образовав разрыв между ним и Хароном. Затем он прыгнул на деревянный ящик, внушительно поднял меч и изо всех сил бросил его.
— Эти никчёмные призраки!
Крутясь, меч пролетает над головою Харона. Цель за пределами парусника, на пристани. Целью была Бриджитта. Очевидно, Каспар целился в неё.
Харон незамедлительно, с по-звериному быстрой реакцией, прыгает и хватает рукоять пролетевшего над головой меча. Но ради этого он спустился с парусника на пристань.
Направившись к исчезнувшему Каспару, Такэто выстрелил из духопистолета. Однако траектория ещё нестабильна. Выстреленный дух огня проходит извилистый путь и сталкивается с мачтой, открывается большая дыра. Каспар, говоря что-то вроде «хи», катается по полу парусника и уклоняется от атака духопистолета.
Когда Такэто, взведя курок духопистолета, попробовал потянуть за спусковой крючок следующей пули, парусник пришёл в движение, сопровождаемый звуком струи. Хоть изодранное Хароном ветрило почти и не принимало ветра, парусник всё же пришёл в движение. Судно очень быстро удаляется от причала. Было видно, как у кормы этого судна в позиции, где у судна былого мира был бы винт, что-то излучалось с великою силою.
— Чёрт возьми. Похоже, на этом судне был установлен магкамень ветра.
Из-за давления ветра, бьющего струёй магическим камнем ветра, прикрепленным к подводной части кормы корабля, судно, на котором находится Каспар, быстро удаляется от порта Гии.
Прямо как реактивный винт.
Таким образом был упущен главный противник в списке на арест. Карбункул тоже был на том судне. Пока он смотрит с неприязнью, как судно Каспара постепенно становится всё меньше, раздаётся голос Шантэ:
— Такэто!
В это же время мягко приземляется Ур.
— Да. Преследуем?
Когда Такэто хватается за спущенную голову Ура, Ур позволяет ему сесть на спину, будто беззаботно бросая.
— Ва-ва-ва...
Когда Такэто поправил позицию и уселся за спиной Шантэ, Ур уже перепрыгивал здание гавани и начал бежать по главной улице города параллельно реке.
Ур бежит по городу Гии, стараясь по возможности не отклоняться от реки. Воды всё ещё было по колено человеку, но столько воды не создавало Уру никаких затруднений.
В гавани остаются Харон с Бриджиттой. Наверняка если положиться на них двоих, то и подавление оставшихся приспешников вопрос времени.
Неся Такэто и Шантэ, Ур бежал через улицу в городе, расплескивая воду.
Лёгким прыжком перепрыгнув через здание, Ур выходит за пределы города. Была видна точка, поднимающая мелкие брызги в стороне ниже по течению реки Фин. Без ошибки, это судно Каспара.
— Ур! Бегом!
С голосом Шантэ лапы Ура стали двигаться ещё быстрее. С исчезновением мешавшего здания быстро стала набираться скорость.
— Ува...
Точка брызг, видневшаяся далее по реке, быстро приближалась. Хоть парусник и приближался до расстояния, при котором он был виден, Ур не ослаблял лап.
Наконец Ур встаёт в ряд с судном Каспара, которое двигалось, используя движущую силу духа ветра, словно поток воды. Тут же идёт бег по берегу реки с целью параллельного бега.
— Дальше что делать?
На вопрос пытающегося не прикусить язык Такэто бывшей впереди Шантэ она отвечает, внимательно смотря в сторону реки:
— Мне кажется, если следовать подле затонувших зданий, то можно дойти до того судна.
Действительно, недалеко от берега реки тут и там показывают голову высокие деревья и здание. Наверное, хоть изначально до туда и был берег, нынешнее наводнение затопило.
И вот в это время на судне Каспара произошло изменение. Хоть и было видно, что Каспар что-то делает на судне, наконец-то им было понятно, что он задумал. Одна штука груза выбрасывается в реку. Затем тут же ещё одна.
— Он... Выбрасывает груз, чтобы сделать судно легче и оторваться от погони, вот наглец.
Он помнил принесённую сейчас Каспаром на край судна деревянную коробку. Это деревянная коробка с двойным дном, в которую был помещён карбункул. Он бросает его с края судна, словно совершая таран. Ящик падает в реку. Без груза судно становится легче и заметно прибавляет в скорости.
— Шантэ! Беда! В только что выброшенном ящике карбункул!
— Э-э?!
— Я пойду, Шантэ. Я выручу карбункула!
— Поняла. Но как?..
Ур твёрдо наступает на берег. Затем, не убивая энергии бега, пересекает по подмостям один за другим крышу затонувшего дома рядом с берегом реки, высокое дерево, церковную башню. Во время этого пути Такэто прыгнул со спины Ура в реку.
Ур пересекает потонувшее в реке здание как камень для перехода ручья, расстояние с судном сокращается. Последний большой прыжок и Ур приблизился к судну.
—Ува-а-а-а.
Хоть Каспар и поднял голос страха на прыжком приблизившееся большое тело фенрира, этот голос тут же растворился в громком звуке воды. Собрав передние лапы, Ур запрыгнул на судно. Вес был распределён на передние лапы, словно во время захвата добычи, судно схвачено и не удерживается под тяжестью Ура, быстро идя ко дну.
Судно под давлением Ура лёгко швырнулось на дно. Хоть прямо перед этим Каспар, как-то прыгнувший в реку, и всплыл и болтался на поверхности воды, Ур схватил его губами.
— Ур, давайте так приведём его к берегу реки. Точно, что с Такэто?!
Похоже, Каспар упал в обморок, он не двигается. Неся его во рту, Ур легко плывёт по реке по-собачьи до берега. Шантэ на его спине искала облик Такэто. Но поднимаются волны и что-то вроде фигуры человека нигде не видно. С прыжком Ура уже стало не особо ясно, где же, чёрт возьми, Такэто прыгнул в реку.
— Такэто-о!
Несмотря на поднятый крик, были слышны лишь звук пересекающего реку ветра, да звук воды от плывущего Ура, ответного голоса не было.
С другой стороны, прыгнувший в реку Такэто.
— Пха.
Временно потонувший Такэто всплыл и огляделся, дрейфуя на поверхности воды. Хоть во время прыжка точно ещё было схвачено положение той деревянной коробки, она утерялась из виду.
«Где она, эта деревянная коробка...»
Стоило немного покрутиться и оглядеться вокруг, как в поле зрения отразилась коричневая прямоугольная вещь, показавшаяся наконец среди волн.
«Вот! Это она, точно...»
Расстояние отдалилось сверх ожиданий. Такэто вплавь поспешил к стороне ящика. Плавая в одежде тело ощутилось тяжелее предположений. Хоть течение реки тоже было быстрее предположений, как-то он достиг ящика.
Ящик был в наклонном положении, около половины словно утонуло. Если присмотреться, коробка закрыта не полностью. Гвоздь соединяющего места был неадекватно забит, образовав проём. Возможно, из-за этого внутрь попадает вода.
«Чёрт...»
Карбункулы должны быть заключены на дне деревянной коробки, в узком пространстве, без возможности двигаться. Если в такое место попадёт вода, наверное, тут же наступит асфиксия.
Такэто бьёт кулаком по поверхности деревянной коробки, но, как и ожидалось, в воде силы нет, кулак Такэто отлетает.
— Проклятье. Какую-то твёрдую штуку или?..
Тут неожиданно он вспоминает. Из твёрдых вещей у меня сейчас только это. Держась левой рукой за деревянную коробку, правой Такэто рыщет около талии.
«Вот. Я рад. Не упал»
Достав из кобуры на талии духопистолет, он держит его обеими руками вверх дном за рукоять и бьёт со всей силы по поверхности деревянной коробки. Ещё несколько раз и на дереве начал появляться разлом. Затем следующий удар проходит через деревянную коробку. Тут же переместив пистолет в левую руку, он запихнул правую руку в открывшуюся в деревянной коробке дыру.
По пальцу Такэто бежит острая боль.
— Боль...но...
На невольно вытащенном пальце появились два распухших маленьких красных шара. Кровь.
Затем из дыры в деревянной коробке неожиданно появляется что-то вроде белки. На пушистом зелёном мехе большие глаза в форме чёрного жёлудя. На лбу что-то вроде красного драгоценного камня. Вот укусивший палец Такэто. Карбункул.
— Как хорошо, что ты был в порядке.
Обсасывая укушенный палец Такэто, тем не менее, расплылся в улыбке. У грызунов зубы длинные и узкие, так что хоть рана и выглядит маленькой, но боль неожиданно сильная.
Направив чёрный нос вверх, этот карбункул нюхал запах воздуха, но вмиг забравшись на руку Такэто он с его плеча взбегает ему на голову. После этого из дыры в деревянной коробки показывает лицо второй карбункул.
Всего вышло пять карбункулов. Все скрываются от опасности на коробке и теле Такэто. К счастью, хоть всё тело и промокло, похоже, вода ещё не проникла до такой степени, чтобы вызвать асфиксию. Он в последний раз запустил руку в деревянную коробку чтобы проверить, все ли карбункулы вышли наружу.
— Угу. Похоже, всё в порядке.
Хоть затем он и двигался только к берегу, Такэто и деревянную коробку быстро уносило водой, пока он делал то и то. Несмотря на попытку окинуть взглядом, фигуры Ура не было видно. Без ошибки, нужно было весьма отдалиться, чтобы не обнаружить его большое тело.
И тут к Такэто приближается большая тень. Часть затопленного в реке здания этажом выше приближается прямо перед глазами Такэто. Тут же он пытается уплыть и уклониться, но быстрое течение хватает его ноги, траектория не меняется. Быстро и беспощадно надвигается жёлтая вода, унося его с собой.
Такэто тут же помещает всех карбункулов на деревянную коробку и всем телом уносит деревянную коробку прочь от траектории столкновения со зданием. Деревянная коробка как-то её покидает.
«Хорошо...»
Когда Такэто это подумал, его тело тут же со всей силы врезалось в здание от силы потока.
«Чёрт...»
От бегущей по всему телу боли он теряет сознание. Столкнувшееся со зданием и проглоченное совершавшим сложные движения течением, тело Такэто унесло на дно реки. Слабо приоткрытому глазу предстал яркий свет солнца, видный вдали на поверхности воды. Это было последним пейзажем, который увидел Такэто.
Такэто издаёт стон:
— М, у-ум...
Стоило открыть глаза, как прямо перед глазами предстала земля. Похоже, он как-то упал на землю.
«Это... Я... Что произошло?..»
Тело промокло, всё тело ужасно тяжёлое. Несмотря на попытку поместить руки на землю и встать, тут и там в левой части тела была боль, успеха в наборе силы не было.
«Точно. В реке в здание врезался...»
Он помнил, как тонул, но не что было дальше. Хотя на ум приходит опасение: а не потерял ли он сознание? Неожиданно обращённому дальше его ног взору предстал бывший прямо там поток гремящей жёлтой воды. Река Фин.
Похоже, он кое-как достиг берега реки. Но как...
«Раз на то пошло...»
Он вспоминает чувство, как прямо перед тем, как он потерял сознание в воде, играемый быстрым потоком реки, будто бы что-то резко потянуло за основание шеи.
По спине Такэто, рассеянно думавшего, что же это было, взбегает что-то зелёное и пушистое, останавливаясь на плече.
На плече Такэто сюда смотрело с озадаченным видом зелёное нечто. Карбункул.
Такэто: «А, ты. Был в безопасности, а..."
Словно в ответ словам Такэто, карбункул показал кручение на плече. Движется легко, словно белка. Большие глаза и лохматый, толстый хвост, само очарование. Забравшийся рысью на плечо карбункул тёрся хвостом и пушистой шерстью о затылок. Невольному поглаживанию рукой сопутствовали послышавшиеся низкие звуки шагов. Если посмотреть, вокруг собирались другие карбункулы.
«Один, два... Здорово, точно пять»
— Вы, парни, в полном составе и в целости и сохранности добрались до берега? Здорово... — сказал Такэто.
Со слабой улыбкой Такэто испустил вздох облегчения.
Более всего он был счастлив, что они были выручены.
С весёлым видом карбункулы забирались на плечи и голову Такэто, скача бегали вокруг. Было не особо ясно, были они изначально слабы на предосторожность, либо выручка во время утопления сблизила, но знаков осторожности карбункулов к Такэто совсем не было. Без малейших признаков беспокойства они прыгали и обвивались вокруг рук.
Тут приближается один звук шагов. Звякает, словно копыто.
Обратив внимание на звук, Такэто остановил резвившуюся с карбункулом руку и повернулся в направлении, где прозвучал звук.
Перед глазами стоял большой конь.
Нет, немного неправильно называть его конём. Всё тело желто-зелёного цвета, какое-то даже полупрозрачное. Смутно был виден пейзаж по ту сторону. Хоть этот силуэт и образовывал форму коня, он был каким-то нечётким, словно колеблющаяся водная поверхность.
Недавно с весёлым видом игравшие карбункулы на своебразный облик коня в страшной предосторожности с пыхтением взъерошили шерсть. Но стоило коню приблизиться на шаг, как карбнкулы в страхе удалились от стороны Такэто и убежали в сторону леса.
Хоть Такэто и встал бежать за карбункулами, неожиданно земля рядом разломилась.
— Э... — издал звук Такэто.
Не имея представления, что произошло, Такэто поднимает очи на коня перед глазами. Часть коня, подрожав как жидкость, тут же от него отделяется, становится сферой и появляется подле него. Стоило только нескольким таким сферам появиться подле коня, как они все разом прыгнули в окружение Такэто.
Пытаясь защитить рукой лицо, Такэто непреднамеренно нагнулся. Достигнув окружения Такэто, шары из воды рассеялись, словно взрываясь, открывая в земле маленькие дыры. Это было совсем как угроза.
???. Подумываешь отпустить, человек?..
Приглушённый голос, звучавший несколько глухо, словно звук, слышимый сквозь воду. Однако голос определенно исходил от чего-то вроде этого коня. Его глаза пристально и спокойно смотрят сюда.
???. Я выручил тебя. Ты направлялся к смерти в воде.
Похоже, то ощущение, что меня что-то тащило перед потерей сознания, не было иллюзией. Стоящий передо мной, должно быть, вытащил меня из воды.
Это явно не был обычный конь.
Такэто. Наверно, ты келпи?
Неожиданно вспомнился слух жителя деревни, рассказанный Хароном по пути в город Гии. Чтобы ни в коем случае не заходит в реку в нынешнее время, когда уровень воды поднялся. В эту реку, в это время. Келпи выйдет... Говорил. Похоже, так говорил предводитель близлежащей деревни.
В это же время вспоминаются и слова Бриджитты.
Келпи ест. Людей ест. Человеческие потроха его любимая пища.
Такэто. Хи... Выручил, чтобы съесть меня?!
Так или иначе, если уж я буду съеден, то лучше бы меня съели, когда я был без сознания. Нет, лучше бы меня вообще не ели. Хоть и хотелось бы прямо сейчас сбежать отсюда, но другая сторона, наверно, атакует, используя какую-нибудь загадочную силу. Честно говоря, самоуверенности в возможности сбежать ничуть не было.
Келпи продолжает с незаинтересованной манерой говорить, не показывая знаков беспокойства о поднявшем взор испуганными очами Такэто.
Келпи. Сейчас есть я не собираюсь.
«Сейчас» или типа того, говоришь. Ну, всё же, рано или поздно захочешь, а?..»
Келпи. У человеческих потрохов прекрасный вкус.
«Разве это не худший способ сдохнуть, когда твои потроха едят, пока ты ещё был жив или типа того?»
От слов про вкусные потроха и всякое такое Такэто пробило на слёзы.
Келпи. Ну-у, не делай такое отчаянное лицо. Я не вытаскивал тебя из воды для этого... Поручить тебе хочу кое-что.
Такэто. Что-то поручить?
Келпи крутит длинную шею назад. Затем суёт рот в свою спину. Спина келпи казалась прямо как сгусток воды. Келпи удерживает во рту что-то из своей спины. Затем, тряся спину, словно поверхность воды, он что-то достал и поставил перед Такэто.
Это были духопистолет Такэто и браслет цвета золота.
Такэто. А, мой!..
Такэто поднимает духопистолет. На рукояти выгравирован герб королевской семьи. Точно, это духопистолет Такэто.
Келпи. Наверное, важная вещь? Когда я тебя поднимал, он выпал, так что я заранее подобрал его. В добавок к этому, вручу награду, когда выслушаешь про одолжение мне.
Поднимается и браслет. Тяжёлый. Похоже, это может быть настоящим золотом. На поверхности разные драгоценные камни. С первого взгляда было ясно, эта вещь необычайно высокой цены.
Келпи. Эта вещь подобрана с затонувшего судна в море на большой глубине. Если будешь слушать, что я говорю, то я дам взять сколько хочешь, наверное.
Такэто пристально смотрел на этот браслет, переворачивая его.
Келпи. С одной этой драгоценностью можно прожить припеваючи короткую жизнь человека или около того, я полагаю?
Такэто. Если откажусь, что сделаешь?
На вопрос Такэто вернулось:
Келпи. В такой час я тебя сожру в этом месте и поищу другого человека. Даже до сего момента были те, что притворялись, будто согласились на предложение, а сами только награду украсть хотели. Все в моём брюхе.
Ответ, который всё равно что выбора не оставляет.
Такэто смотрел на браслет и размышлял. Размышляя какое-то время, он поднял голову.
Такэто. Хорошо. Выслушаю твоё поручение. Но обещаешь дать мне эту награду. Непременно сдержи слово.
Такэто подчёркивает это.
Келпи. Угу. Клянусь моей гордостью.
Такэто. Следовательно, про поручение?..
Внутри было опасение, а что же делать, если поручение будет чрезмерно трудным, но поручение келпи оказалось неожиданным.
Келпи. Мне бы хотелось, чтобы была выручена высохшая младшая сестра.
Согласно сказанному келпи, у келпи, похоже, есть младшая сестра, однако эта младшая сестра влюбилась в одного дикого белого коня. Она всё время этого коня хотела увидеть, так что, похоже, тайно подглядывала, направившись в пруд на одном лугу. Похоже, день за днём шла смотреть, не говоря о своём самочувствии. «Да она сталкер», пришло на ум, но если сказать это, то, похоже, испортишь настроение этому келпи, так что про это он хранил молчание.
Однажды страшная засуха атаковала весь этот регион. Кажись, уже несколько лет стукнет этому рассказу.
Келпи с самого начала предупредил пока что не ходить в этот пруд, ибо в том лугу почти нет дождя. Но младшая сестра, не слушая старшего брата, так и продолжила посещать пруд, пока в один день не вернулась.
Похоже, поскольку они, келпи, относятся к семейству духов воды или типа того, они переместиться по воде в любое место, где она есть. Но если вокруг не идёт дождь, то воды не будет, перемещаться больше не выйдет.
Келпи. Боюсь, младшая сестра и сейчас в том пруду, иссушённая с его водой. С того времени в той земле не шёл дождь. Вот почему мне бы хотелось, чтобы ты пошёл и выручил её. Чуток воды хватит. За счёт воды мы восстанавливаемся, пересеча воду, она сможет вернуться. Но я не могу направляться в то напрочь иссушённое место. Поэтому когда я ловлю человека, я прошу его.
Точно, человек в сухую землю пройти может.
— Хорошо. Ну, давай детали о месте.
Поскольку Такэто не хотелось, чтобы его внутренности съел келпи, он тут же согласился. К тому же и награда была привлекательной.
Обменявшись обещаниями с келпи, он наконец-то обрёл свободу движения. В конце он пригрозил: «Не предавай меня. Если предашь, то куда ни пойдёшь, я приду и съем тебя». Если так, остаётся лишь сбежать к полю, где, по его словам, была эта сестра.
Ощущая по всему телу какую-то страшную усталость, Такэто поковылял в направлении выше по течению около реки. Нужно было вернуться до улиц Гии. Поскольку он всё время спускался по реке, если он будет наоборот по ней взбираться, то должен достигнуть городка.
Должно быть, промокшесть лежала бременем на теле за гранью предположений. Чудовищно хочется спать. Хоть и хотелось сейчас же заснуть в этом месте, если заснуть здесь в промокшем состоянии, то наверняка сразу же простудишься.
Трясущийся Такэто, намереваясь хоть немного согреться, обеими руками обхватывает тело. И тут перед его глазами появилось что-то большое и чёрное. Завидев знакомую фигуру, Такэто широко улыбнулся.
«Хорошо. Наконец смогли встретиться»
— А, Ур. Вернулся. Как? Был Такэто?
Завидев фигуру Ура, Шантэ подбежала. Ур кладёт большое тело на лугу недалеко от берега. С того как Такэто бросился в реку прошло порядочно времени. Не найдя в реке, разделившись с Уром, они обнаружили, что Такэто, видать, не вынесло ни на эту сторону реки, ни на ту.
И вот Ур с видом, будто что-то желает высказать, показывает этой огромной пастью на свою спину, издавая низкий вопль: «ваф».
Стоило попытаться забраться на сторону Ура, как оказалось, что там, среди меха Ура, была павшая ничком фигура Такэто.
— Такэто! Здорово!
Шантэ поднимает радостный голос, но Такэто даже не дрогнул. Обеспокоенное заглядывание в лицо, он спит со звуком дыхания, оставляя впечатление, что чувствует себя хорошо.
— А ведь точно устал. Крепко спит. Здорово. Наверняка утонул и замёрз.
Шантэ тихонько укрыла тело Такэто носимым ею шерстяным джемпером.
— Пусть ещё немного поспит. Потом можно вернуться к Бриджитте и остальным. Нельзя его не доставить.
Рядом с Уром валялся связанный верёвкой Каспар. Потерявший сознание, он даже не дёргался.
Затем, сдав банду Каспара местным стражникам, отряд Такэто временно вернулся в королевский дворец.
Во время доклада начальнице в офисе, туда заходит Мари. Говоря, что сделала пробный экземпляр, она показала несколько магкамнепуль.
— Это для водяного духа, это для огненного. Это земля, это снег. К тому же, для духа огня заранее было сделано много, так что прошу, вперёд, практикуйтесь вдоволь.
И передала корзину с самодельным печеньем. По большей части печень было съедено Шантэ с Бриджиттой, но принесённые орехи вроде миндаля оказались вкусными.
К тому же созданные магкамнепули были тем, что надо. Магкамнепуля духа воды может пригодиться для поручения келпи.
К тому же он заранее попросил Клинстона о защите карбункула, что бежал в страхе от келпи.
Клинстон. Карбункулу очень нравится грецкий орех-с. Понял-с. Тут же отправлюсь на защиту-с.
И тут же отправился в путь на лошади. Говоря о его близости с карбункулом, чувствуется, что если он выманит карбункула любимой едой, она тут же будет схвачена.
Похоже, если оставить магкамнепулю на некоторое время в месте, где собирается много духов из тех, которых хочется накопить, то он естественным образом заполнится. Если огонь, то в костре. Если вода, в реке. Если снег, закопать в снежной горе.
Такэто погружает магкамнепулю воды в ручей подле замка. На следующее утро цвет магкамнепули сменился с чёрного на красивый глубокий синий. Похоже, цвет пули меняется из-за помещённого внутрь духа.
Неся магкамнепулю с накопленным духом воды, он тут же отправляется с Шантэ на Уре к указанному келпи месту.
Регион был далеко, путь туда от королевской столицы, кажись, даже на Уре занимал неделю.
В пути они останавливались в городках с почтовыми станциями, если таковые были, а если не было, то обходились сном на улице. В это время года температура воздуха уже становится теплее, теплее всего спать, прижимаясь к брюху Ура. С самого начала для него обычным делом было таким образом спать в сарае, так что можно сказать, что сейчас для Такэто большой разницы с повседневной жизнью не было.
Но стоило подумать о том, как Шантэ спит рядом, как сердце стало биться немного чаще. Её лицо милое, как у ангела, думалось, что оно столь свято, что его нельзя трогать.
Перед отправкой в путь из королевского дворца Бриджитта тщательно предостерегала: «Можно ли? Если он будет прикасаться к Шантэ, то вы ведь не согласитесь? Если будет прикасаться, возьмёте ответственность?». Но Такэто, у которого опыта с женщинами почти не было, на такое способен не был.
Нет, когда он устраивался на работу, девушка у него была. Но тогда он держал у себя дома змею и когда ему было сказано «кто тебе важен, я или змея?», он ответил «и то, и другое», на что она без колебаний его бросила. На этом я, убеждённый, что я, видать, точно не из тех, кому следует составлять компанию девушкам, от таких вещей отдалился.
Но говоря по правде, куда важнее девушки была змея. Раз она человек, то может всё сама, но если не заботиться о змее, то она умрёт же... От такого хода мыслей Такэто сам хорошо знает, что так нельзя.
— Кстати, когда я сплю в сарае, я всегда сплю поодаль от Ура, но просыпаюсь утром у него на брюхе. Почему так?
Заканчивая простой ужин подле костра из купленных в прошлом городе сыра и вяленого мяса, что были зажаты хлебом с двух сторон, неожиданно вспомнив и об этом тоже, он попробовал спросить Шантэ. Держащая двумя руками купленное в прошлом городе маленькое яблоко Шантэ кусает его и хихикает.
Шантэ. Ну, может, это. Думаю, Ур о тебе волновался.
Такэто. Волновался?
Шантэ глубоко кивает.
Шантэ. Со мной аналогично. Когда мы вдвоём с Уром бежали из родной деревни, постоянно, постоянно поглощали тревога и страх. Всё время обнимала Ура.
Первый раз он слышал, чтобы она рассказывала о себе.
Шантэ. Со мной аналогично. Когда мы вдвоём с Уром бежали из родной деревни, постоянно, постоянно поглощали тревога и страх. Всё время обнимала Ура. Много после того, как ушла. Вспоминала мать и отца и плакала. Но Ур всегда был рядом. Может быть... Ур, помня это, собирался таким же образом утешить тебя, мне кажется.
Такэто. Меня?
Утешения не припоминаю. На озадаченный вид Шантэ вновь захихикала.
Шантэ. Такэто, хоть сейчас это и не так, но когда ты только прибыл в этот мир, у тебя было весьма грустное лицо. Ну, на лице словно всегда тень, создаётся чувство, что весьма на пределе. По началу я думала, должно быть, это человек такой, но Уру почти наверняка было ясно: тревога ли, беспокойство ли, что-то такое с Такэто.
Такэто. Ясно.
Его посетила мысль, что каждый раз он просыпался на брюхе Ура из-за того, что он всегда его обнимал. Точно, заворачивается в большое мягкое тело Ура было куда спокойнее, чем быть одному. Не знаю, сколько раз утешала эта теплота.
И вот он обратил внимание на слова Шантэ.
Она сказала: «Когда мы вдвоём с Уром бежали из родной деревни». Неожиданно вспоминается картина в доме Шантэ. Наверное, то была нарисованная Шантэ картина её родной деревни.
«По какой, чёрт возьми, причине она сбежала?..»
Попробовать спросить, что ли? Но, наверное, об этом она говорить не захочет. Пока он был в нерешительности относительно затрагивания каких-то неприятных воспоминаний, Шантэ лишила его шанса их затронуть сменой темы.
Шантэ. Такэто, а ты ведь страшно отчаянный, когда дело касается всяких магзверей, животных там. Меня изумило, когда ты прыгал в реку, да и случай с фениксом тоже. В прошлом, ином мире ты той же работой занимался, дя? Почему выбрал эту работу?
Почему? На такой вопрос Такэто задумывается: «эм».
Такэто. Офицер полиции... Ну, ребята вроде стражников там, отрядов самозащиты. Став таким будет постоянство, стиль... Какая-то такая причина, но... Когда я сейчас думаю, может, она мне подходила. Но в бюро расследования контрабанды зверей и растений я шёл самостоятельно, с надеждой. Поскольку государственная служба вела набор, ища парня сведущего и любящего поддерживать зверей, я вызвался добровольцем и меня без труда перевели.
Нынешняя работа почти не отличается от оной в прошлом мире: раскрытие путей контрабанды вымирающих животных и растений, расследование, розыск. Думается, я крепко связан судьбой с такой работой. Ну, почему я захотел работать в такой должности?
Такэто. Я рос без матери. Родители развелись, когда я был ребёнком, я остался с отцом.
Отец был любящим, но из-за занятости на работе особо его дома не было. В субботу и воскресенье тоже много ходил на работу, на внеклассные занятия с детьми в пристройке к начальной школе на выходных его тоже не отправляли, так что Такэто часто оставался дома один. Беспокоясь о сыне, отец купил годовой пропуск в окрестный зоопарк.
Такэто. С этим пропуском я проводил время в том зоопарке, когда было время.
Возможно, тогда была культивирована моя любовь к зверям. Помнится про зверей во время частых посещений, с надзирателями тоже сложились хорошие отношения. Дома было одиноко одному, но если я был в зоопарке, я был спокоен.
В этом зоопарке разводилось несколько горилл. В последние годы число горилл сокращается, число разводимых в зоопарке тоже сокращается. Но в том зоопарке ещё было несколько горилл.
Младшеклассником Такэто нравилось часто приходить в это пространство, называемое «лесом горилл» и смотреть на горилл, бесцельно проводя время. Однажды он заметил гориллу, заключённую в отдельную клетку.
Тело этой гориллы было куда больше, чем у остальных, шерсть показалась будто бы длинноватой.
Зная из увиденной книги с картинками, что гориллы живут в группах, Такэто попробовал спросить знакомого надзирателя об этой горилле.
Надзиратель. Ах, Даиа? Эта самка немного другого вида, чем остальные
Другие гориллы относились к западными равнинным гориллам, подвиду западных горилл, тогда как эта Даиа была из горных горилл, подвида восточных горилл.
— Про эту девочку. Браконьерством из Африки её привели сюда, здесь она под временной охраной. Но разводить горных горилл весьма сложно, так что её перемещают в комплекс с хорошей обстановкой, где тут же можно будет проводить больше исследований. — сказал надзиратель.
Такэто. Браконьерство?
Такэто первый раз слышал это слово. На вопрос растерянного Такэто надзиратель остановил работающие руки, взял носимую шапку и, сжав её около груди, посмотрел на Даиа. Глаза выглядели немного грустными.
— Ах! Эта девочка пришла из густого леса Африки. Горилла редкий зверь, так что ловля запрещена. Но дети горилл у части поклонников пользуются популярностью, поэтому незаконное браконьерство не прекращается... Такэто, как думаешь, что делать горилле, если браконьер нацелился на детей? — сказал надзиратель.
Ничего не понимая, маленький Такэто покрутил головой. Ничего не говоря, надзиратель с горьким выражением выражением лица раз за разом гладит голову Такэто.
— Гориллы отличаются глубокой любовью к семье, так что когда дети под атакой, они противостоят браконьерам всей группой, где первым идёт вожак. Самцы, самки, все гориллы рискуют жизнью, направляясь к подготовившим огнестрел людям. Так что браконьеры, прибирая детей горилл, должны пристрелить всех остальных горилл группы.
Таким образом была приведена и эта Даиа. Так сказал надзиратель.
Кроме шока этот рассказ ничего на маленьком Такэто не оставил.
— Тогдашний рассказ мистера надзирателя всё ещё не забыт, поэтому, думаю, я и продолжаю эту работу.
Говорящий это Такэто улыбается.
Хоть Шантэ и смотрела на Такэто несколько удивлёнными глазами, она больше не произнесла ни слова. Двое лишь молча всматривались в красное пламя прерывисто горящего костра.
//////////////////////
Дополнение
В настоящее время в Японии существует около двадцати горилл, все западные равнинные. Раньше был пример разведения горной гориллы, но сейчас в Японии их нет.
Горные гориллы в настоящее время относятся к вымирающим видам. В 1981 году во всём мире их было 254 и они находилось на грани исчезновения, но по состоянию на 2018 год, благодаря усилиям по сохранению, численность восстановилась примерно до тысячи.
В национальном парке Вирунга, где обитает треть всех горных горилл, продолжается конфликт между местными рейнджерами и организованными вооруженными браконьерскими группами, в результате которого погибло больше 170 рейнджеров, в основном за последние двадцать лет.
Говорят, что доходы от продажи и покупки вареных детенышей горилл и забитого мяса взрослых горилл являются источником средств для террористов.
Кроме того, существуют опасения, что покупка и продажа мяса горилл и других диких животных для потребления человеком может стать источником неизвестных инфекционных заболеваний, таких как геморрагическая лихорадка Эбола.
Можно сказать, что те, кто борется с браконьерством, защищают не только диких животных, но и леса, окружающую среду и само человечество.
Справочная информация: официальная домашняя страница национального парка Вирунга: https://virunga.org/
Можно сказать, там была почти пустыня. Нет, изначально, видимо, это была степь в окрестностях засушливого региона, но здесь несколько лет не шёл дождь (или что-то такое), так что пустыня совершенно её поглощала. Пока Ур пробегал по земле с блестевшими тут и там травой и кустарниками, Такэто развернул карту.
«Наверное, должно быть поблизости...»
Идёт поиск места назначения с опорой на простую карту и признаки места, о которых поведал келпи. На поиск ушло время, ибо тот вид, который помнил келпи, слегка поменялся за несколько лет, но тем не менее найти место, похожее на нужное, как-то получилось.
Это был «остаток» пруда, расположенный немного поодаль от населённого пункта. Похоже, жители поселения давно оставили его и ушли куда-то, так что в кирпичных домах никого не было, да и колодец иссушён.
Было ясно, что это остаток озера, ибо в небольшом углублении были признаки, что вокруг рос камыш. Но камыш полностью увял. Возможно, приди он сюда через несколько месяцев, всё было бы погребено песком и было бы не ясно.
Встав в углубление, где был пруд, Такэто держал духопистолет двумя руками. Затем спокойно направил его вверх. Сейчас внутри была магкамнепуля духа воды.
Он тянет спусковой крючок, вода вылетает из дула вверх, чтобы упасть под действием гравитации. Но напрочь иссушённая земля тут же поглощает воду. Много раз Такэто таким же образом стрелял водой.
Когда пруд наконец стал набирать воду, гладь воды начала колебаться, хотя ветра не было. Опустив духопистолет, Такэто следил за ситуацией.
Вскоре тряска, колеблясь как рябь, клокоча стала пениться. От интервала этих волн неожиданно поднялось что-то тонкое и длинное. Что-то, на вид напоминающее ноги. Ноги тонкие и длинные, как у лошади. Первая нога, вторая выходят из воды и оно, крепко хватаясь за поверхность воды, прилагает силу, дабы крепко стоять на ногах.
В следующий миг вышли напоминающая лошадиную голова и шея, вдобавок верхняя половина туловища. Очень похоже на встреченного в реке Фин. Это келпи.
Но в сравнении с келпи реки Фин, что был словно жёлто-зелёным, отражая, что ли, воду реки, этот словно отразил цвет местной земли, его цвет напоминал рыжевато-бурый.
Крепко встав задними ногами на поверхность воды, рыжевато-бурый келпи поднялся четырьмя ногами. Затем, будто бы наконец избавляясь от воды, келпи вовсю трясет тело.
Такэто. Келпи, а? Меня попросил келпи из реки Фин. Говорил младшую сестру выручить.
Келпи. Мистер, так старший брат говорил?..
Рыжевато-бурый келпи, шагая с цоканьем, приближается к берегу пруда, где был Такэто.
Келпи. Старший брат, наверное, злится, а? Глупая младшая сестра влюбилась в коня, всякое такое...
Рыжевато-бурый келпи извиняющеся склоняет голову. Что-то манеры куда нежнее, чем у келпи реки Фин.
Такэто. Ох!... М-м. Но... Мне кажется, он волновался.
«Или лучше сказать, весьма волновался? Этот парень, похоже, сильно сожалел, что сам не может прийти сюда выручать младшую сестру. Следовательно, было похоже, что он доверял это первому попавшемуся человеку.»
Такэто не удержал ухмылку, вспоминая напротив келпи-сестры такой вид келпи-брата.
Такэто. Брат не может прийти, так что встречаться пришли мы. Пойдёшь с нами?
Приходит Шантэ, неся сумку, которая в сложенном состоянии была помещена и находилась на спине Ура. Кожаную сумку, в которую поместилась бы лошадь. Шантэ с Такэто раскрывают эту сумку.
Келпи. Да, разумеется, мистер. Благодарю вас.
Сказав это, младшая сестра келпи выглядела так, словно трогательно улыбалась. Затем, сделав большой прыжок вверх из пруда задними ногами, запрыгивает в кожаную сумку, которую несли Шантэ с Такэто. В одно мгновение кожаная сумка была полна воды. Дыра сумки была скреплена, а сама она помещена на спину Ура. Поскольку содержимое кожаной сумки было прямо как вода, соединившись с формой тела Ура она оседлала его развалившись, словно приделавшись. Шантэ с Такэто удерживают сумку, чтобы она не упала, и Такэто говорит Уру:
— Ну вот, вернёмся же к реке Фин.
Поскольку при возвращении они лишь возвращались напрямую, путь обратно занял куда меньше времени, чем туда, за короткое количество дней они достигли берега реки Фин. Рядом с рекой опускается кожаная сумка, а её проём раскрывается. Вслед за этим изнутри оживлённо выпрыгивает рыжевато-бурый келпи, в том же виде бросается в реку.
Наверное, она была весьма рада. Затем, короткое время келпи бегал кругами по реке и прямо как дельфин выпрыгивал из воды.
Шантэ. Хорошо. Видимо, она очень рада.
На эти слова Такэто кивает.
— Да. Возможно, всегда сюда вернуться хотела...
Кстати, говорят, келпи людей ест. Что будет человеку, если он намеренно вернёт его в реку? Были и такие мысли, но они, похоже, с самого начала здесь обитали, так что, ну, не-е, оставим это. Магзвери живут гораздо дольше людей. Боюсь, что они обитают здесь после того, как люди построили город на берегу этой реки.
Прежде всего, если бы он не вернулся, то был бы съеден, так что выбора не было.
— Что же. Поручение исполнено, так что мы тоже вернёмся?
И Такэто захотел удалиться от реки, как тут рядом из реки возвышается вода высотой с человека, вскоре становясь фигурой жёлто-зелёного коня.
Это келпи-брат.
Келпи. Человек, благодарю за возвращение моей младшей сестры.
Такэто. На этом обещание исполнено. Раз так, то уж не ешь меня? Раз на то пошло, хотелось бы, чтобы и других людей по возможности не ел, но хоть я так и говорю, если ничего не поделать, то ничего не поделать.
Келпи. Не волнуйся особо. Только от того, что люди вкусные, моя жизнь не становится зависимой от их поедания. Мы и рыбу едим, и крокодилов.
А-а, вот как... Когда он такое думал, келпи-брат взобрался на берег реки и рысью подошёл к стороне Такэто. На поверхности земли, где были следы проходящего келпи, образовывались маленькие подковообразные лужи. Келпи-брат, повернув шею назад, суёт морду в своё полупрозрачное тело и бросает перед Такэто удерживаемое в пасти.
Золотая цепочка, кольцо с большим драгоценным камнем и так далее. Такие дорогие предметы возвысились перед Такэто как холм.
Завидев это, Такэто ухмыльнулся. Ценность уже этого выглядела значительной.
Такэто. Эй. Теперь у меня есть поручение, однако. Ты говорил, что такого рода сокровища достал с затонувшего на дне моря судна, а? Это же не всё? Однако, вот бы принёс столько, сколько сможешь.
Келпи. Неужели этого мало? Да ты корыстолюбец.
На изумлённый голос келпи-брата Такэто со смехом горячо просит:
— Э? Прошу. Я хочу столько, сколько можешь.
Келпи. Понял. Возвращайся как настанут сумерки. Возможно, к тому времени я подготовлюсь.
Пообещав это, келпи-брат пнул берег и прыгнул в реку. Облившись брызгами воды и погрузившись в реку, он совершает большой прыжок и прыгает на поверхность воды, а затем, подняв голову, издаёт крик. Вслед за этим вернулась куда-то весело убежавшая младшая сестра келпи и двое воссоединились посередине реки. Радуясь встрече спустя долгое время, двое трутся шеями, словно обнимаются, а затем тут же убегают вверх по реке.
Сумерки. Такэто возвращается к этому берегу реки и его взору предстают разные сокровища из злата и серебра, их словно гора была. Беря их в руки, Такэто засмеялся: «нихихи».
Раннее утро следующего дня.
В деревнях выше по течению реки Фин возникла шумиха.
В деревне поблизости всюду имеются маленькие святилища поклонения богу реки. Перед этими святилищами были помещены дорогие браслеты, короны и так далее.
Кто поместил, было не ясно. Думалось, что точно кто-то посетил ночью и поставил, но кто он расследовано не было. В деревне оставались лишь отпечатки большого зверя.
Деревня была затоплена наводнением реки Фин, сельчане зависели от грубых бараков и не были вольны даже в продовольствии на сегодня. Поднимая обе руки, они обрадовались: «Это нежность бога. С этим деревня может восстановиться».
Офис Конторы по Надзору за Браконьерством Магзверей в королевском дворце. Такэто сидел на диване и писал доклад, рядом Бриджитта пьёт чёрный чай и говорит:
— Отдал всё без остатка. И ты доволен?
— Как-никак, мне ценные вещи особо не нужны. Помимо этого, жизнь сельчан улучшится и они смогут жить, больше не занимаясь браконьерством карбункулов, это восхитительно... А, точно.
Ощупав карман брюк, Такэто протянул сжатую руку Шантэ, что сидела напротив дивана и помогала писать доклад.
— Что?
Вещью на ладони протянутой Шантэ руки было милое золотое кольцо с вырезанными древними письменами, на которое был помещён зелёный драгоценный камень.
— Э? Эт-то мне?
Такэто с улыбкой говорит бывшей в замешательстве Шантэ:
— Я ведь никогда не платил ни за еду, ни за проживание в сарае. Думал, в другой раз заплачу, когда зарплата будет, но пока продай это.
И хоть он передавал кольцо с таким намерением, Шантэ берёт его и крепко сжимает на груди. Ещё такое чувство, что лицо чуток красное.
— Что случилось? Ша...
Перед тем, как Такэто успел закончить говорить, собираясь с озадаченными мыслям спросить Шантэ о её виде, Бриджитта бьёт его по затылку.
— Больно! Что делаешь вдруг?!
Удар кажется довольно серьёзным. От удара этого маленького кулака затылок неожиданно покалывает.
— Что делаю, не в этом дело, месье! Подумай о значении подарка кольца мужчиной женщине!
— Хе?
Такэто совершенно не представлял, о чём речь, и был растерян, на что Бриджитта мощно вздохнула.
— Чёрт побери... Интересно, почему она такая?!
И Бриджитта всё ещё трясясь крепко сжимает кулак. В то же время Шантэ, сжимая кольцо, радостно улыбалась, найдя перепалку Бриджитты с Такэто забавной, что ли.
Позже Такэто тайком попробовал спросить Харона о каком-то там «смысле подарка кольца мужчиной женщине», на что получил прямолинейный ответ:
— Ах, это означает желание пожениться, мистер.
Такэто схватился за голову. А ведь такого намерения вовсе не было.
Следующий день после возвращения из города Филисии.
Такэто находился в ущелье далеко к северу от обширного леса, в котором располагался королевский дворец. Из окрестностей данного места рельеф становится гористым, ещё с подножья горы можно высмотреть ещё остающийся на вершине горы снег.
В этом жёстком скалистом месте у подножья горы Такэто один практиковался с духопистолетом.
Уже настолько удалившись от города не было нужды волноваться ни о шальной пуле, ни о шуме. Конечно же, один он так далеко дойти не мог, так что Шантэ захватила его с собой на Уре.
Двумя руками Такэто подготавливает пистолет в направлении метки, нарисованной на обрыве крутой скалы.
Поскольку Такэто изначально был сыщиком, часто проходившим тренировку в стрельбе, прицеливание не было проблемой. Стрельба была его сильной стороной.
Проблемой было то, что ещё не получалось точно передавать указания духу в проходившей через духопистолет магкамнепуле, было сложно как угодно контролировать ширину линии огня и эффективность.
Если расширить ширину линии огня, то мощь упадёт, но можно будет использовать как дробовик. С другой стороны, если делать линию огня все уже и уже, то площадь попадания, естественно, уменьшится, но сила, сконцентрированная в одной точке, увеличится, и видимо дальность будет гораздо больше, чем при использовании как дробовика. Что-то такое стало ясно после разных испытаний.
Возможно, с улучшенной точностью можно целиться где-то на километр вперёд, как снайперской винтовкой. Однако без прицела так далеко не увидеть.
Взводится курок и тянется спусковой крючок. «Бам», вместе с ударом из дула алой линией простирается алый кушак, в стене скалы с нарисованной меткой выдалбливается проём, покрывающий и метку. Ещё ширина дыры от пули примерно с мяч для софтбола.
Отдача тоже слегка отличается от обычного пистолета. Обычный пистолет подпрыгивает, но этот в момент выстрела как будто весь трясётся. Это тоже немного непривычно. Довольно сильный на своеобразие пистолет, но, наверное, остаётся только и к этому привыкнуть.
Такэто. Прежде всего хотелось бы контролировать по крайней мере силу, ширину и дальность, дабы он использовался как обычный револьвер. Сейчас это пока огнемёт.
Похоже, что так или иначе остаётся лишь изобразить присваивание приказа духопистолету в голове. Но нет уверенности, что какие-то мысли действительно должным образом передают указания.
Наклонившись подле разведённого рядом костра, Такэто покопался в нём палкой. Затем убирает в сторону от костра магкамнепулю, которая восполнилась духом и окрасилась в алый. Поскольку она ещё горячая, он немного оставил её на открытом воздухе, дабы заранее её охладить.
После этого из цилиндра духопистолета была извлечена на ладонь использованная магкамнепуля. Все после использования совершенно чёрного цвета. В этот раз эта кидается в огонь.
В случае духа огня, за счёт силы духа дух заполняется всего где-то за минут десять. Благодаря запасным пулям, которые для меня изготовила Мари, тренироваться удобно.
С другой стороны, для накопления духов магических каменных пуль воды, ветра и земли требуется от нескольких часов до нескольких дней, поэтому я не мог с ними много практиковаться.
Услышав шуршание расталкивания деревьев и лёгкий звук шагов, Такэто поднял взор от костра.
Вышедшая из леса на встречу Шантэ смотрит в его сторону верхом на Уре.
Шантэ. Такэто, если скоро не вернуться, то стемнеет.
Такэто. Угу, понял. Спасибо, что пришла. Прогулка Ура уже окончена?
Шантэ. Угу, вдоволь побегал. Ещё вот.
Спустившись с Ура, Шантэ несколько неуверенно протянула Такэто державшуюся позади корзину.
— М?
Стоило посмотреть на содержимое корзины, как оказалось, что внутрь было помещено завёрнутое в милую ткань печенье. Однако его форма довольно искажённая, что-то вроде раздавленной свиньи, форму нельзя назвать ни круглой, ни овальной.
— Сегодня была у госпожи Мари. Я сделала его по наставлению госпожи Мари. А, вот. Попробовала сделать в виде морды Ура. Мило, дя?
Говоря такое, Шантэ радостно улыбнулась.
Опасно. Это был Ур. С облегчением, что не сказал про похожесть на раздавленную свинью или что-то такое, Такэто берёт одно печенье и отправляет в рот.
Хруст печенья. На вкус оно сладкое.
Вкус, как и следовало ожидать от содействия госпожи Мари, отменный.
— Вкусно. Спасибо.
А Шантэ есть не будет? Собираясь забрать корзину отказывается, нет, я днём чай у госпожи Мари дома пила, не буду.
Шантэ. Дом госпожи Мари, как и следовало ожидать от дома почтенного предводителя отряда рыцарей, был изумительным особняком. Однако всегда было загадочно, зачем почтенная жена такого дома часто приходит в маленький отдел вроде нашего. Ещё часто убирается или вроде того.
Такэто. Ну, создание сластей всего лишь увлечение, как мне показалось. Если не ошибаюсь, сахар там, очищенная пшеница довольно дорогие, похоже... Такое обильно использовать, как не ожидать такого от знати. Но благодаря изготовленным госпожой Мари магкамнепулям тренировка идёт успешно. А, ещё...
Почувствовав нерешительность Такэто говорить, Шантэ говорит «что?» и направляет к нему взор.
Такэто. Весьма... Недавнее кольцо. Прости? Услышал от Харона, э, смысл передачи девушке кольца там, узнал его... Э... Вот. Такого намерения вовсе не было и...
Хоть Такэто и было неудобно говорить, Шантэ хихикает.
Шантэ. Такое я понимаю. Ты ведь из другого мира. Но иногда я будто забываю, ведь речь ты понимаешь без проблем. Естественно, всякие там местные обычаи ты ещё не знаешь.
Шантэ прибирает колыхнувшиеся под дуновением ветра красивые длинные волосы цвета серебра за ухо. После короткой паузы до ушей Такэто доходит бормотание Шантэ:
— Такэто... Вот бы ты теперь всегда был здесь.
— Э?
От этих слов на миг его охватил шок. «Что имеется в виду?», хотел он сказать, но Шантэ продолжила раньше.
«Я всегда была с Уром, а потому думала, если Ур будет мил быть рядом, то всё будет в порядке, но... В последнее время я думаю, здорово ведь, когда рядом есть собеседник»
«О. Если может говорить, то подойдёт любой?..»
Небольшое разочарование, а затем не особое понимание себя: «А? Что я, чёрт возьми, сейчас ожидал?»
Оставим это. Эти чувства Шантэ проникли и в сердце Такэто и были поняты.
«Возможно, мы похожи»
Неожиданно такое приходит на ум. Привыкшая от разлуки с семьёй искать утешения от фенрира девочка и он сам в детстве, никак не контактировавший с семьёй и одиночество которого покрывали звери.
Хоть они и отличались как по месту рождения, так и по миру, в котором выросли, сейчас двое с такой общей чертой проживали под одной крышей. Если попробовать об этом подумать, это немного забавно.
Такэто. Я остаюсь здесь, пока Шантэ с Уром меня не выставят...
Идти мне некуда и нельзя сказать, что мне совсем не нравится прежний мир. Тем не менее, думаю, я буду здесь, как кто-то, в ком она нуждается, ведь, как мне кажется, это место лучше всего подходит мне нынешнему.
Арка четвёртая: песчаный кит
— Шантэ! Иди, ведь здесь я с Гароном остановим.
Не хочу! Папа, я не хочу идти! Не хочу оставлять ни папу, ни всех в деревне!
— Нельзя. Шантэ, останешься здесь и тебя схватят, как мать раньше. Ур, позаботься о Шантэ!
Не хочу! Ур, опусти! Папа! Гарон!
— ...чу! Папа! Гарон!
Беспросветная комната. Поднимая взор к потолку, Шантэ несколько раз моргнула. Благодаря слабому лунному свету, проникавшему из окна, смутно распознаётся положение в комнате. Ба, это была привычная взору её комната.
— Это ведь... Был сон...
Неприятный был сон. Сцена её давних болезненных воспоминаний как она есть. Ей хотелось никогда об этом не вспоминать, но воспоминание часто её посещало, словно кошмар.
Шантэ обнимает себя. Тело понемногу тряслось. Пижама прилипла от ночного пота на спине.
Подтянув бывший у талии плед, Шантэ скрючилась в нём. Хоть и должно было быть тепло, тело трястись не перестало.
Страшно... Было невыносимо страшно.
Крики людей. Волна тепла от горящего леса. Запах крови.
Призываемые в реальности, они и сейчас словно ощущались перед глазами как иллюзия.
«Страшно!.. Страшно... Точно»
Полностью облачённая в плед Шантэ встаёт и суёт ноги в обувь под кроватью. Хорошо бы в такое время быть подле Ура. Рядом с Уром можно успокоиться. Шантэ тут же открывает дверь и бежит вниз по ступенькам. Пройдя затем через столовую, она открывает парадную дверь. Окрестности спокойно освещал тусклый лунный свет. Обойдя амбар, она давит весом на его двойную дверь, приоткрывает её и проникает через небольшой открывавшийся проём.
Через окно в потолке проходил лунный свет, благодаря чему в амбаре было не совсем темно. В этом тусклом освещении сверкнуло два больших глаза. Ур. Хорошо, что ты здесь.
— Ур...
Когда Шантэ увидела Ура, её лицо стало понемногу расплываться в улыбке успокоения. С этим я буду в порядке. Чувство успокоения, что она больше не одна, постепенно нагревает замёрзшую от страха душу. И тут зазвучал голос, не принадлежавший Уру.
— Э, э-эм...
Шантэ затряслась от неожиданности. Однако она тут же осознала принадлежность голоса и издала вздох облегчения. На брюхе Ура ничком спал мужчина. Такэто.
— Такэто... — раздалось бормотание.
Особо намерения будить не было, но Такэто, из-за названного имени что ли, застонал «э-эм...» и поднялся.
— А, п-прости... Разбудила?
— Шантэ?
Рассеянный голос. Сонный, возможно. Ещё подумалось, что вот так надо дать ему поспать. Но стоило ей услышать голос Такэто, как вдруг нахлынули сдерживавшиеся чувства.
— Та... кэто...
На конце слова её голос наполнился слезами. Взбежав на тело Ура, Шантэ обняла грудь Такэто. Хоть его тело и было куда твёрже меха Ура, оно было по-схожему тёплым, стало как-то очень спокойно.
— Фуэ?! Э?! Шантэ?
С другой стороны, поскольку Такэто показал сильное волнение, она испытывала сожаление.
— Извини, Такэто, но... Очень страшный сон. Только сейчас мне хорошо, так что... Как успокоюсь, вернусь, так что позволь это «только сейчас». Прошу
Шантэ отчаянно просит. Было ясно, что она создаёт неудобства, но ей хотелось этого, ведь лишь сейчас ей было хорошо. Некоторое время затвердевший Такэто не говорил ни слова, но всё же ответил.
— Понял!.. Оставайся сколько хочешь. Это ведь вообще-то твой дом, Шантэ.
Говоря это, он нежно погладил голову Шантэ. Его неожиданно большая рука была приятной, Шантэ незаметно забыла про страх и спокойно упала в пучину сна.
«После этого даже подремать возможности не было...»
Уже рассвело. Протирая недосыпанные глаза, Такэто выходит из амбара и потягивается.
Он рассеянно обдумывает произошедшее вчерашней ночью. Вчера в полночь неожиданно в амбаре появилась Шантэ и обняла его. Шантэ, похоже, сразу заснула, но для меня и речи больше не шло о сне, когда она забралась на мою грудь, чтобы меня обнять.
Её грудь и тело были весьма лёгки и мягки, что было приятно, но, видимо, двинься он хоть немного, он бы разбудил бы её, так что он нисколько не мог двигаться.
Э? Шанс? Какой ещё шанс? Что поделать? Время такое. В голове бардак.
Поволновавшись, он пришёл к выводу, что лучше всего, пожалуй, её не будить. Он оставался неподвижен до утра.
Как сказать? Оч-чень устал. Измотанный ещё можно сказать. Несмотря на это, нельзя сказать, что было особо неприятно. Я был удивительно рад, что она попросила меня.
Говоря о Шантэ, открыв глаза, она с беззаботным видом энергично сказала «приготовлю завтрак, что ли» и возвращалась в сторону главного здания. Раз так, то, ах, возможно, ей было хорошо. Такие мысли.
Когда Такэто отправился на работу, оказалось, что голубь, переданный им Дамиану, антикварщику из Филисии, вернулся в хижину для почтового голубя, которая была в королевском дворце. Я оставил Дамиану голубя, попросив отправить его мне, если он найдет какую-нибудь информацию.
В письме Дамиана было написано:
«С недавнего времени в оазисе окрестностей пустыни Гола и городе у большой дороги есть парни, собирающие бандитов с нехорошим прошлым. Видимо, в пустыне Гола идёт крупномасштабная охота на магзверей.»
Тут же он сообщает об этом письме шефу Варваре в конторе надзирателей браконьерства магзверей в королевском дворце. Выпуская тонкий дым кисэру, она хмурит красные брови и издаёт стон: «хм-м»
— Пустыня Гола?.. Да там местами близка государственная граница с империей...
— Империей, госпожа?..
У ещё не очень понимающего географию этого Такэто был изумлённый вид. Держа кисэру в роту, шеф искривляет угол рта.
— Позже взгляни заранее на карту и подтверди. Империя Базинам. Когда-то это была малая страна, называвшаяся княжеством. Около двадцати лет назад произошла революция и называющий себя императором взял страну под контроль. После этого, беря приступом близлежащие страны, эта надоедливая страна быстро расширяется. Страна, которая изначально была нашим соседом, была завоевана, и в итоге мы стали соседями.
— Хе-е...
У Такэто было лишь грубое впечатление о том, какая это поразительная страна, но он в спешке выпрямил спину, когда главная нажала на кисэру и направила на него.
— Кстати, Такэто.
— Да.
— Как Шантэ выглядит последнее время?
— Шантэ?
Неожиданный вопрос, Такэто не знает, что ответить. Неожиданно вспомнилось, как Шантэ выглядела этим утром. Он не был уверен, стоит ли ему это говорить, но он никогда не видел Шантэ такой расстроенной. Видимо, это было лишь исключением. В остальном она всегда яркая, счастливая и жизнерадостная.
— На вид особо не поменялась относительно того, когда она в этой конторе, госпожа.
— Ясно...
Вновь держа во рту кисэру, начальница, будто бы в нерешительности, почему-то посмотрев в окно, вернула взор к Такэто.
— Возможно, стоит и тебе сказать заранее. Я подобрала Шантэ пять лет назад в лесу.
— Э? Подобрала?
Начальница кивает на показывающий удивление голос Такэто.
— Да. Я как раз была тогда в охране границы. Она рухнула вместе с Уром в лесу рядом с границей. На теле Ура было неисчислимое количество ожогов и ран от стрел, он был на грани смерти. У Шантэ, бывшей рядом с Уром, тоже в разных местах были раны и она потеряла сознание.
— Э...
Он вспоминает сказанные ранее слова Шантэ. Она говорила, «мы вдвоём с Уром бежали из родной деревни». Говорила, что много плакала, вспоминая папу с мамой.
— Проблема в месте, где эти двое упали. Это был лес, близкий к границе с империей. Помимо того, у взятой под защиту Шантэ тогда в интонации был имперский акцент, хоть сейчас он и весьма ослаб.
— Иначе говоря... Шантэ с Уром сбежали откуда-то из территории империи... Так думаешь?
Начальница кивает на слова Такэто.
— Уж было бы естественно так думать, наверно. Хотя я не знаю, сколько она помнит. Наверно, нет сомнений, что она ввязалась в какой-то инцидент и сбежала.
Империя Базинам. Похоже, там родная деревня Шантэ? И там и сейчас, наверно, проживает её семья? Есть много интересующих вещей, но Такэто также понимает, что когда дело касается соседней страны, отношения с которой напряжены, невозможно так легко удостовериться и вернуться.
Получив приказ от начальницы, Такэто и сотоварищи сразу же направились в пустыню Гола. В этот раз Шантэ с Такэто седлают Ура, а Харон на лошади. Перед Хароном Бриджитта.
Затем, достигнув городка недалеко от пустыни Гола, Харон вверил лошадь и арендовал верблюда. Хоть он и назывался верблюдом, в сравнении с хорошо знакомым Такэто верблюдом горб на спине у него был немного маленький. Похоже, здесь это точно обычное средство передвижения.
Когда Харон с серьёзным лицом выбирал верблюда для аренды, бывший рядом Такэто спросил его, с глубоким интересом разглядывая верблюдов:
— Теперь дальше на лошади сложно?
— Верно, мистер. Песок на окраине пустыни Гола по-прежнему твердый, но чем ближе вы приближаетесь к центру, тем мельче становится песок, из-за чего лошадям становится трудно комфортно ходить, поскольку их ноги застревают в песке.
— А для Ура проблем нет?
— Если не считать раскалённого днём песка, бежать по песку проблем для него, похоже, не составит. Мы ведь тоже не собираемся передвигаться по пустыне когда солнце высоко. Полагаю, с браконьерами то же самое
Похоже, передвигаться от сумерек до рассвета было в пустыне Гола обычным делом из-за опасности действовать днём, когда слишком высокая температура.
— Какой, чёрт возьми, магзверь будет в таком горячем месте?
Харон немного подумал над словами Такэто.
— Говоря о пустыне Гола... Думается, песчаный кит?
— Песчаный кит?.. По-погоди немного...
На выпрыгнувшие изо рта Харона непривычные слуху слова Такэто достаёт из наплечной сумки энциклопедический словарь магзверей и перелистывает указатель, но песчаного кита не находит.
— Э? Записи нет.
— Ах!.. Похоже, название песчаного кита не записано, так? Прошу, одолжи ненадолго
Взяв из рук Такэто энциклопедический словарь, Харон перевернул страницы одна за другой. Затем, открыв определённую страницу, вернул в руки Такэто.
— Мистер, этот магзверь называется юрлунгуром. Ещё, мистер, его называют радужным змеем.
— Змеем? Хоть и называется китом?
На иллюстрации энциклопедического словаря было нарисовано не особо понятное животное без шерсти вроде змея или дракона, напоминающее цутиноко.
— Много случаев, когда обычная классификация живых существ не подходит-с, так что безоговорочно. Этот называемый юрлунгуром магзверь изначально обитает на дне моря, но есть один, обитающий в пустыне. Обитающий в пустыне огромный и пухлый, так что у местных, похоже, закрепилось название «песчаного кита».
— А, реально... В энциклопедическом словаре тоже чуток про это написано
Юрлунгур.
Изначально обитающий на дне моря магзверь. Вид примитивного магзверя, носящего эпидермис цвета меди. Говорится, что он владеет способностью контролировать погоду, особенно дождь.
Среди них ещё обитающий в пустыне называется песчаным китом. Словно плавая в море этот магзверь плывёт посреди пустыни. Даже маленький около десяти метров. Говорится, что когда он становится большим, длина может достигать сотни метров, это крупнейший класс магзверей в мире, не считая вида драконов.
— Хе-е... Большой? Что за магзверь?..
Пробудилось любопытство.
Собрав сведения в Оазисе, деревне в окрестностях пустыни Гола, тут же собрались сведения о группе, похожей на браконьеров.
Говорят, несколько мужчин, носящих белые капюшоны против песка, демонстративно набирали персонал.
Однако несколько дней назад они покинули деревню, взяв с собой нанятых парней, и куда-то направились. Так сказал деревенский житель.
— Возможно, мы опоздали на один шаг. Поторопимся же
Похоже, у песчаного кита было свойство днём нырять в песок, а с вечера до рассвета выходить над песком.
Деревенские жители сообщили места, где часто виден песчаный кит. Мы пошли проверять их один за другим, начиная с ближайшего места.
Хоть всю ночь и ходили по пустыне и искали, ничего необычного не увидели. На востоке начало появляться солнце. Было это когда направлялись в пятое место.
Это выглядело так, словно перед глазами простирались низенькие горы и холмы. Но от холмов отличало то, что для посмотревшего издали это точно что-то китоподобной формы, и немного приблизившись стало ясно, что это что-то целиком без шерсти и цвета меди. Утреннее солнце блестело на эпидермисе, напоминающем массу меди; это выглядело как громадная скалистая гора вроде Айерс-Рок. По грубой оценке длина триста метров, похоже.
— Ува-а, громадный. Он действительно живёт? Хоть и такой громадный?
— Да, конечно. Тоже первый раз увидел-с что-то такое большое. Но ведь странно. Здесь слишком грубый песок для жизни песчаного кита. Песчаный кит должен больше предпочитать рассыпчатую песчаную почву. В этой твёрдой почве не скрыться в песке.
Ситуация постепенно становилась видна, пока они приближались к песчаному киту на Уре и лошади.
В этом месте с жёстким песком, ставшим словно скалистой местностью, песчаный кит был выброшен, будто наскочил на риф. Было видно, как рядом его окружают несколько десятков мужчин на верблюдах. Они носили коричневые капюшоны против песка. Несмотря на это, при размере песчаного кита они были словно песчинки.
Через телескоп Харон наблюдал за браконьерами вблизи кита. Ур, на котором был Такэто, бежал рядом. Такэто спросил у Харона:
— Что они делают?
— Боюсь, мистер, они умышленно загнали кита на скалистое место, чтобы он не смог зарыться и сбежать. Похоже, они так собираются его поймать-с.
— Такого громадного?!
— Разве это так невозможно, если не брать за предпосылку, что брать его нужно живым? Например, на месте отделить только желаемую часть или что-то вроде этого.
Пока шёл разговор, постепенно они приблизились к расстоянию для наблюдения. Протянув длинную верёвку или что-то такое на грудной плавник песчаного кита, носящие коричневые капюшоны браконьеры пытаются закрепить верёвку, вбивая её в землю колом.
В этот момент песчаный кит внезапно выпустил струю воды из ноздрей на передней части спины. С его большим размером это напоминает гейзер на горячих источниках.
Вода поднялась высоко и обрушилась на все тело песчаного кита. Из-за дождя кожа цвета меди песчаного кита становится блестящей и влажной.
— Песчаный кит так защищает-с кожу от засушливости при выходе на поверхность земли! Что же, пора нашим путям разойтись. Такэто, смотри отсюда на левую сторону.
— Ясно.
Ур с Такэто и сотоварищи и верблюд с Хароном делятся на две группы. Поскольку Ур быстрый, он делает большой крюк и приближается с левой стороны.
— Шантэ.
— Знаю.
Расстояние магии Шантэ где-то пятьдесят метров. Когда она подошла как можно ближе, Шантэ приподнялась и подняла руки. Такэто поддерживает её сзади руками.
Без предупреждения.
Акт загона магического зверя в место, где он не может двигаться, и его связывание, является явным актом насилия по отношению к магическому зверю. Это нарушение королевского закона. Поэтому их можно арестовать на месте.
Браконьеры конечно же заметили бы с такого расстояния огромного Фенрира, бегущего к ним. Они попытались выстрелить из луков и тому подобного, что держали в руках, но прежде чем они успели это сделать, Шантэ поразила их молнией.
Барибарибарибари... Ба-а-ам!
Так раздался рассекающий воздух высушенный звук. Когда над их головами засветилась молния, в следующий миг над браконьерами упала маленькая молния, большая их часть остановилась.
Надеяться на помощь Бриджитты было нельзя, ибо она ушла с Хароном на правую сторону песчаного кита. Из-за этого, что ли, браконьеры, похоже, поджарились хоть и не до смерти, но сильно, с большей силой, чем обычно.
В упущенного Шантэ Такэто сразу же стреляет из вытащенного с пояса духопистолета. Прицеливание широкое, такое чувство, что приблизительно попадает. Стреляет обликом дробовика. С той стороны прилетел лук, чтобы сбить и его Такэто потянул за крючок.
Внутри магкамень духа ветра. «Паш», с таким лёгким звуком была выпущена воздушная пуля, браконьер на верблюде сильно бьётся ветром и сбивается на землю. Далее он похожим образом сбил одного за другим двух вытащивших меч и направившихся в его сторону пулей духа ветра.
«М-м. С таким широким прицеливанием как-то попадаю.»
Ощущая результат, он становился радостным. Летит и второй удар Шантэ, сейчас все браконьеры рядом с песчаным китом больше не могли действовать.
Но кое-что было замечено при попытке обойти на эту сторону.
Казалось, браконьеры разделились на две группы, одна на левую, другая на правую стороны, но реальность была иной. Была третья группа, которая держалась за тело песчаного кита и пыталась забраться ему на спину.
Их, носящих белые капюшоны, было около десяти. Похоже, они намеревались унести объект на песчаном ките диаметром около метра.
«Неужели... О...»
Они несли что-то, по форме напоминающее стеклянный шар около метра диаметром, к которому было присоединено несколько ног. Стеклянный шар внутри был красным.
Такэто присмотрелся, но обратив внимание на то, что бывшая впереди Шантэ страшно тряслась, он вернул взгляд к ней.
— Что такое?
Он сидел позади неё, так что не мог видеть выражения её лица, но Шантэ пыталась обнять себя и страшно тряслась.
— Не ясно... Мне не ясно, но... Когда я это вижу, как-то очень страшно... Печально...
Что-то холодное коснулось руки Такэто. Обратив внимание, что это упавшие слёзы Шантэ, Такэто заволновался.
— Э... Всё в порядке?
Что делать? На короткое время я думал о том, чтобы Шантэ подождала в отдельном месте, но тут же понял, что на это нет времени.
Как раз в тот момент, когда Такэто и остальные приближались к песчаному киту, над их головами внезапно просыпались несколько больших лезвиеобразных кусков и вонзились в землю.
Направление, откуда он летел, было в стороне верхушки песчаного кита. Один из мужчин в белом капюшоне держал длинную палку и направлял ее в мою сторону. Когда белый капюшон взмахнул палочкой, на пути палочки появились маленькие белые частицы, которые на большой скорости устремились к нам, быстро увеличиваясь в размерах, пока не превратились в лезвия большого меча и снова не атаковали Ура.
— Это тоже сила духов?
Похоже, внутри этого посоха запечатан ледяной дух. Ледяные лезвия, созданные в соответствии с траекторией посоха, приближались к Уру одно за другим, но Ур уклонялся от них с невероятной ловкостью, учитывая его большое тело.
В следующий момент несколько больших ледяных лезвий пронзили землю там, где только что находился Ур.
Поддержав небольшую дистанцию, Ур перестал уклоняться, склонил голову и издал рычание из глотки: «гр-р-р». Затем Ур сделал большой вдох, давая знак движением плеч бывшему на спине Такэто. Тут же перестав дышать он широко открыл пасть. Эта пасть заполнилась возникшим раскалённым пламенем. Тут же оно было выпущено в носителя белой мантии на песчаном ките.
Полоса толстого и плотного пламени приблизилась к державшему палку носителю белого капюшона. Пламя Ура расплавило и разбило выпущенные носителем белого капюшона ледяные клинки, но до места отправки оно не достаёт, слишком далеко.
На нас была немедленно направлена следующая атака. Ур закрыл пасть и временно отошел на некоторое расстояние от песчаного кита.
Пока Ур сражался с носителем белого капюшона, другие носители белых капюшонов несли странное устройство на спине песчаного кита и устанавливали его прямо за отверстием для фонтанирования кита. Нет, вместо того, чтобы сказать, что его туда поместили, точнее было бы сказать, что его пронзили тонкими ножками устройства.
«Что они делают?..»
У меня было плохое предчувствие. Что это такое? Шантэ, казалось, была крайне напугана, увидев это. Самому Такэто не вполне ясно, но он чувствует неописуемую зловещую сущность этого странного устройства.
В следующий момент показалось, что красный цвет внутри устройства стал еще ярче.
Песчаный кит открыл пасть.
Уо-о-о-о-о-о-он
По всей округе разнеслись голос и вибрация, которые, казалось, сотрясали недра земли. Песчаный кит закричал.
Для Такэто это прозвучало как голос такого горя, будто разрывается сердце.
Голос песчаного кита прекратился. Жуткая тишина обернула округу.
Верблюд с Хароном и Бриджиттой тоже приблизился в сторону к Уру, который немного удалился от песчаного кита, догадываясь о беспокойном виде.
Бриджитта: Как у вас обстановка?
— Браконьеры снизу были обездвижены согласно плану, но... Парни сверху устанавливали что-то таинственное на песчаного кита.
Неожиданно вокруг подул холодный ветер. В этом пустынном районе. Несмотря на то, что днём от набирающего силу солнца мало-помалу горела кожа, из ниоткуда подул холодный ветер.
Уо-о-о-о-о-он
Ещё один крик песчаного кита.
Затем песчаный кит, словно медленно отступая, двинул телом, постепенно возвращаясь в песчаную почву из скалистого места, на которое сел.
«Что они собираются делать?..»
Такэто заинтересовал носитель белого капюшона на песчаном ките. Была мысль пойти к ним, но Шантэ всё ещё почему-то тряслась, так что он попробовал попросить забраться на песчаного кита напрямую у Ура.
«Ваф», издал Ур один раз лай и по указанию Такэто направился обходным путём в сторону хвоста песчаного кита. Затем, перепрыгнув на место со сравнительно некрутым наклоном, попытался забраться наверх, но из извергнутой китом китом воды вся поверхность тела была мокрой, соскользнуть очень легко. Ур цеплялся, но как только склон стал затруднительным, он постепенно свалился вниз.
Таким образом, на песчаного кита, похоже, не забраться, не вбив клина или типа того.
Тем временем песчаный кит перестал пятиться, теперь он изменил направление и направился к центру пустыни, словно плывя. То, как он пробирается сквозь песок и движется по песчаному морю, делает его похожим на линкор или танкер. Такэто, Харон и остальные также держались на расстоянии от песчаного кита, но следовали за ним бок о бок, не теряя его из виду.
Тем временем в небе начало собираться что-то чёрное. Оно быстро собирается и принимает форму, густота и чернота распространяются по всему небу.
Местность внезапно покрылась тенью, и стало темно. Такэто временно вернулся к Харону и поднял взор на распространяющееся чёрное нечто в небе, похожее на уголь, высыпанный на поверхность воды.
— Облако? Дым?
— Похоже на дождевое облако... Дело плохо, песчаный кит начал управлять погодой.
— Погодой?..
Кстати, помнится, в иллюстрированном справочнике по магзверям говорилось, что песчаный кит управляет погодой. Но чтобы такое было возможно это казалось слишком нереальным, точно сказка какая-то, так думалось. Но вот наблюдаемая сцена показала, что фантазией это, похоже, не было.
Что-то ударило по плечам изумлённого Такэто. Из плотно покрывшего небеса тёмного облака крупными каплями идёт дождь. Понемногу сухая песчаная почва начала орошаться, пятна от дождя мгновенно стали лужами и начался сильный дождь.
Похоже, дождь идёт только по всей территории вокруг песчаного кита. Приблизительно сто метров и ослепляющий солнечный свет льёт проливным дождём. В местности появляются чёрные облака, но бегущий кит за облако не выходит. Похоже, по пути песчаного кита продолжают появляться новые чёрные облака.
От чёрных облаков был слышен грохот, словно подземный гул, да молния, на такой звук Такэто в страхе задрожал. Сила молнии Шантэ не сравнится. Звук подлинной молнии. Получишь удар такой молнией и точно вмиг поджаришься.
Дурное предчувствие себя оправдывает. Вспышка, поле зрения окутывает белый цвет. Далее интенсивный звук разрывает барабанный перепонки. Вспышка засветила всего на один миг, упав на землю не дальше где-то десяти метров. Вторая, третья падают вблизи Такэто с Хароном.
Подумалось, очевидно, в нас целятся. Поскольку мы тоже бежали рядом, точность, видимо, ещё не достигла и они в нас не попали, но, казалось, они постепенно приближались к Такэто и остальным.
— Они... Может быть, песчаным китом управляют?!
Такэто пристально посмотрел на песчаного кита. Таинственное устройство все еще находилось на месте, а вокруг него стояло несколько фигур в белых капюшонах.
Такое ощущение, будто песчаный кит внезапно стал ожесточённее после установки этого устройства. Думались лишь, будто нацеливание было сюда.
«Такое возможно?!..»
Страх Шантэ тоже обратил на себя внимание.
— Такэто! Давайте временно сбежим! Быть здесь не к добру!
На слова Харона Такэто кивнул и собрался покинуть это место.
И вот в это время песчаный кит издал рев, и этот звук отличался от прежнего.
Угигигиггигиггя-а-ая-а-а-ая-а-а-а-а
Песчаный кит поднимает песок и резко останавливается, а дождь внезапно прекращается.
В тишине в ушах продолжал звучать этот отвратительный крик.
— Что такое?
— Хм.
Усиливается неприятное предчувствие.
Почувствовав опасность, Такэто с Хароном и остальными удалился дальше от песчаного кита. Тут же песчаный кит начал поднимать голову. Громадная как нос танкера голова поднимается и рассыпая песок падает в пустыню. В миг, когда показалось, что вяло поднятая голова была обращена в небо, вскоре она обрушилась в направлении земли. Песчаный кит мощно бросил голову в песок.
— У... Ува-а-а...
Ур лёг. Такэто скатился с него, чтобы взять Шантэ в руки. Тут же он находит укрытие, прислонившись к тени Ура. Обняв тело Шантэ, он опустился и закрыл глаза.
Сила удара песчаного кита о землю поднимает песчаное облако, которое с ударом обрушивается. Словно песчаная буря. Покрытая песком местность вмиг погрузилась во тьму.
Затем звук, подобный подземному гулу: го-о-он, го-о-он. Вместе с ним ощутилась вибрация земли. Словно землетрясение.
«Чего?.. Песчаный кит бушует? Корчится, прибитый к земле? Почему?»
Причина не была ясна, кроме этого ничего на ум не приходило.
«Это те белые капюшоны постарались? Нет, такое было бы опасно в первую очередь самим белым капюшонам на его голове»
Через некоторое время дрожь прекратилась, уносимый ветром дым из песка тоже исчез, вокруг возвращается яркость.
Ожидая это, Такэто открыл глаза.
— Шантэ, ты была в порядке?
Кивок Шантэ на слова Такэто был понят. Она в порядке, похоже.
После того, как дым из песка удалился, сцена вокруг коренным образом изменялась.
Песчаный кит и сейчас был там. Измотанный разлёгся на песке. Но вокруг его головы образовывается большой кратер. Должно быть, от отдачи прибития тела песок был отправлен в полёт.
Носители белых капюшонов на песчаном ките уже исчезли. Сброшены? Или бежали? Ясно не было.
Но то устройство, оставшееся на голове, мигало красным цветом. Такэто подумалось, что будто бы стало зловещее, от одного взгляда стало немного неприятно.
После небольшой тишины песчаный кит вновь резко широко раскрыл рот, по величине, казалось, составлявшем треть его тела.
Гигиггигигя-а-ая-а-а-а-а-а-а-а
Как только песчаный кит закричал из глубин глотки как мог, над его головой стали расти толстые облака. Это не сравнить с тем, что было до этого, собираются, словно рисуя водоворот побольше, небо быстро покрывается. Вокруг снова стало темно как ночью.
Вновь начал падать дождь, теперь словно из ведра. Большое количество воды впиталось в песчаную почву, но вскоре ее вместимость превысила ее, и дождь, скапливаясь на земле, начал переливаться.
Посреди этого ливня песчаный кит начал бесцельно плыть. Однако, хотя поначалу движение казалось шатким и неровным, постепенно оно ускорилось и стало линейным. Такэто, Харон и другие, наблюдавшие за происходящим с удивлением, также начали преследовать песчаного кита. Но песчаный кит быстрый. Он плыл так дико, что его можно было бы назвать неуправляемым, безжалостно сбивая камни и пустынные деревья перед собой. Такэто и сотоварищи прилагают все усилия, только догнать его.
— Что же случилось?!
Крик бежавшего рядом Харона. При таком сильном звуке дождя без крика уже не поговоришь.
— Не знаю! Недавно было чувство, что как-то те белокапюшонные управляют, но сейчас такого чувства совсем нет. Вот управляют, а всё равно им не удалось и он дико понёсся?!
На Такэто лил сильный дождь, и он едва мог видеть перед собой. Ощущение Ура было единственным, на что он мог положиться. Затем слышится голос, похожий на крик Бриджитты, едущей на верблюде вместе с Хароном.
— Дело плохо! Дальше город Оазис! Если песчаный кит продолжит так дико нестись!..
У Такэто мурашки по спине. Если песчаный кит продолжит так нестись...
«Растопчет город Оазис!..»
Даже представить было нельзя, какой ущерб это нанесет.
Собрав дождевые облака, песчаный кит продолжал неистово бежать с ливнем.
«Дело дрянь... Если он продолжит так бежать, то разнесёт город впереди!..»
Эта опасность была предсказана, но что мы одни могли бы сделать с таким громадным магзверем, по-видимому, в несколько сотен метров длиной, представить было нельзя.
«Если... если... убрать устройство с его головы!»
Как его установили носители белых капюшонов, так кит и стал странным. Если кит бросился бежать из-за продолжающихся ошибочных приказов со стороны устройства, то если его убрать, то, может быть, нестись он перестанет.
«Но как?..»
Недавно он уже пытался забраться при помощи Ура на кита, но поверхность кита оказалась скользкой, так что она не увенчалась успехом. Это не говоря о нынешнем состоянии, когда вода непрерывно стекает с кита подобно водопаду, а сам он интенсивно двигается. Хотелось бы направиться к тому устройству, но средств нет. Тут долетает голос Харона.
— Шантэ! Ур! Прошу, пусть Ур атакует кита!
Шантэ отвечает:
— Э?! Ур?!
И волосы её, и одежда промокли. Видимо, то же самое можно сказать и про Такэто. Поверхность земли, которая должна была быть песчаной, теперь стала подобна мутному потоку реки.
По этой «реке» Ур и верблюд с Хароном и сотоварищи на небольшом отдалении на бегу преследовали кита.
— Уже нет времени призывать горожан укрыться! Если посмотреть, кит порой раскрывает пасть для крика! Когда пасть будет открыта, возможно, Ур сможет нанести урон бушующим огнём!
— Н-но тогда!..
Внутри тела кита песка может быть нанесена существенная рана. Неумело поступишь и он может умереть. Но на ум Такэто иных способов остановить кита песка уже не приходило. Даже этот способ вряд ли бы сработал. Так или иначе, какой бы способ не был использован, необходимо было остановить кита.
Поддерживая Шантэ, словно прижимая её к груди, Такэто спокойно ей говорит:
— Шантэ... Ничего не поделать! На одной чаше весов множество людей, а на другой один магзверь. И одного магзверя мы выбрать не можем.
Ему не хотелось делать такой выбор, но этот момент требовал решения, а значит, его не избежать.
На слова Такэто Шантэ тоже слегка кивает.
— Угу. Поняла...
Убедившись, что Шантэ так сказала, Такэто кричит бывшему недалеко Харону:
— Обойдите кита спереди! Вы в опасности, так что отделитесь!
Со стороны Харона полетел голос:
— Ясно.
Дождь уже столь сильный, что они друг друга не видят.
И вот кит песка, слегка подняв свой громадный хвост, бьёт им по земле. Слегка для этого огромного тела высотой где-то в несколько этажей. С такой высоты обрушился хвост и ударил по всей собравшейся на земле воде, так что поднялись волна и сильная вибрация. Ур, лапы которого были взяты этой волной, теряет равновесие и начинает шататься, он вот-вот упадёт набок.
Тело Ура наклонилось набок, так что тела бывших на нём верхом Такэто и сотоварищи тоже сильно качает.
— Кя...
Лёгкая на тело Шантэ вот-вот упала бы со спины Ура, так что Такэто, стремясь предотвратить это, собрался схватить и потянуть её руку. Естественно, Такэто поместил вес своего тела на противоположную сторону.
В этот момент Ур уперся ногами и изменил позу, из-за чего тело Такэто сильно качнулось во внешней направлении. Шантэ удалось схватиться за мех Ура другой рукой и выстоять, но Такэто изначально оказался в неудобном положении, и отдача заставила его сброситься со спины Ура, когда его качнуло.
— Ва!..
— Такэто!..
Если бы он удерживал её руку, то увлёк бы Шантэ за собой. Такэто тут же отпускает руку Шантэ. Бултых! Он падает спиной в мутный поток, которым обратилась земля. Хотя его почти унесло водой, ему каким-то образом удалось перевернуться. К счастью, уровень воды едва-едва позволил ногам Такето коснуться земли, и он смог поднять голову.
Такэто закричал в сторону убегавшего Ура:
— Шантэ! Иди! Не волнуйся за меня! Как-нибудь справлюсь сам!
На миг возникло ощущение, что уменьшающаяся Шантэ кивнула в его направлении.
«Как-нибудь останови!»
Уже можно только оставить дело Уру с Шантэ. Судьбы людей Оазиса зависели от них.
Ур уменьшается, жуткое громадное тело кита песка проходит рядом. Но оставленная этим телом волна стала огромной как цунами и беспощадно столкнулась с телом Такэто.
— Ох!..
Поскольку дождь продолжал идти, уровень воды поднялся и Такэто даже со своим ростом не мог касаться ногами земли.
«Э... Что делать с этим?.. Потону...»
Он пытался плыть, но не мог при наступающем мутном потоке. Было бы здорово, если бы Харон с остальными сумел найти его, но с таким уровнем воды вряд ли он смог бы приблизиться. Вдруг Такэто вспомнил.
Давным-давно, по телевизору или ещё где-то, он увидел кое-что. Главный убийца пустыни не обезвоживание, не горячая волна, но вода. Говорилось, что в сезон дождей наводнение главная угроза жителям пустыни.
Когда неожиданно идёт дождь, вода накапливается быстрее, чем земля из песка её впитывает. Когда это происходит, стекающий поток воды образует наводнение. Я никогда не думал, что испытаю это на собственном опыте.
«Ох!.. Дышать не могу...»
Унесённый водой Такэто пытается всплыть, чтобы вдохнуть, но волны, вызванные песчаным китом, напирают на него одна за другой, не давая ему возможности высунуть лицо из воды. Он проглатывает воду и пытается кашлять, но даже этого не может сделать, а в это время вода с ним забавляется.
«Тягостно... Помоги!.. Помоги!..»
Он начал терять сознание. Похоже, дело дрянь. Терялось понимание того, насколько его уже унесло.
В резко отдалявшемся сознании Такэто неожиданно объявилось сознание иное, явно не его.
???. Почему ты так идёшь ко дну?
Приглушённый голос. Где-то я его слышал. Голос звучал холодно, словно возмущённо, но даже тонущий Такэто не смог сдержать слабую улыбку. Я не думал, что он действительно придёт.
Тело погружается в воду. Что же это уже? Сон? Калейдоскоп перед глазами? Дикая фантазия? Или реальность?
Такэто заключить не мог.
Голос спрашивает:
— А ты у нас, похоже, весьма хочешь умереть. Человек! Почему ты здесь?
«Не знаю!»
Ясной причины нет. Но.
«Только не мог позволить.»
— Не можешь позволить?
В поле зрения давно уже чёрная пелена. Лишь разговор мыслями. Такэто собирался кивнуть, однако ощущение тела довольно туманное.
«Не мог позволить. Не мог позволить, чтобы человек со своеволием грубо обходился с живым существом.»
Даже я ем мясо. Для жизни это неизбежно, я думаю. Думаю, это не имеет значения.
Однако браконьерство, чрезмерная охота и незаконная торговля — явления иного рода.
Хищническая охота кожи для предметов роскоши. Грубые животноводческие фабрики. Ещё было разоблачение фабрики, где каждый день убивали животных жестокими способами, не повреждающими их мех.
В мою страну часто контрабандой ввозят животных и растения для использования в качестве домашних животных. Чтобы спрятать их, их запихивают в небольшие отсеки сумок или багажа, запирают в карманах, мелких животных и птиц перевозят обездвиженных в пластиковых бутылках в течение десятков часов. Конечно, многие животные погибают. Браконьеры учитывают эти потери при установлении рыночной цены.
Я много чего подобного видел. Жестокость и бесчеловечность были настолько сильными, что меня даже вырвало. Эта мысль не выходила у меня из головы и даже вызывала кошмары.
Поэтому позволить не могу как тем, кто творит такое, так и тем простым парням, что потребляют, не зная этого.
Но нет смысла рассказывать об этом миру. Люди, которые не хотят видеть или знать, легко это купят, и рынок будет создан.
Поэтому.
«По крайней мере, я хочу кружиться на защищающей стороне. Хочу остановить его на береге.»
На расстоянии моей протянутой руки было что-то вроде живого существо. Говоря о нём...
«Вот бы меня спасли.»
Всего лишь такая искренняя мысль.
— ...
«Слушай. Раз на то пошло, выручи. Если поторопишься, то можешь успеть.»
Может быть, оба будет спасены без убийства и без раны. И человек, и магзверь. Поэтому.
Помоги спасению! Келпи! №выделить%
Скромная тишина.
Неожиданно рука, прежде хватавшая одну пустоту, что-то почувствовала. Что-то гладкое, но твёрдое. Такэто прильнул к источнику ощущения, словно обнимая его. Его тело нежно поднимается против течения.
— Хорошо? Я ещё не вернул тебе долг.
Посреди буйства мутного потока возникло чувство, словно грохочет копыто.
Такэто показывается с поверхности воды. Он был прильнувшим к чему-то вроде желто-зелёного коня. Дав Такэто сесть на спину, келпи взбегает из мутного потока. Келпи мощно наступил на воду, как если бы это был склон (или что-то такое) внутри течения, и, забежав вверх, бросился бежать, сильно пнув четырьмя конечностями поверхность воды.
Такэто говорит, выдыхая и кашляя попавшей в лёгкие водой:
— Кхе... Я-я, если о награде говорить, то я получил её, однако...
— По-видимому, всё, что я тебя дал, ты отдал другим людям. Я наблюдал. Я тебе хотел отплатить. Не для других людей.
— Знаешь, более-менее я отплату получил. В виде кольца.
— Кольца мало. Ох, наконец, это тоже, видимо.
Келпи, на котором был Такэто, бежит по водной глади. Скорость была такая, словно ветер пересекает море.
Келпи. Я сюда пришёл, ибо услышал крик.
Такэто. Крик?
Келпи. Услышал, пересекая воду. Это был крик скорби. Человек. Не твой голос. Голос нашего соратника, близкого духам.
Такэто. Кит песка?..
Ему вспомнилось, как перед тем, как начать неистово бежать, много раз кричал. Видимо, этот келпи это услышал и пришёл его проведать.
Келпи. Есть план действий по его усмирению?
Такэто кивает. Устройство на голове кита песка. Может быть, если получится его разбить...
Такэто. Но для этого надо ему забраться до его спины.
Келпи. Не вопрос. Я из водного семейства.
Келпи мчится прямо по водной глади, не встречая препятствий. Тут же он приблизился к несущемуся с бешеной скоростью громадному телу кита песка на расстояние, при котором Такэто мог его видеть.
Келпи. Раз есть вода, то я могу пойти куда угодно. Пойду же, человек!
— Да, оставляю это на тебя!
Как знак голосу Такэто, шаг келпи резко ускоряется. Разбрызгивая воду, он бежал по воде своими четырьмя толстыми конечностями. Громадное тело кита песка приближается в мгновение ока.
Такэто поискал Ура, но в поле зрения ничего подобного не оказалось. Возможно, ушёл дальше для атаки на кита песка.
Какое уже пройдено расстояние? Тоже без понятия. Прежде всего Такэто и сотоварищи обнаружил того кита песка в окрестностях пустыни. Велика возможность, что расстояние до Оазиса уже не особо. Отлагательства не было ни на миг.
— Идём, келпи!
Блестящий хвостовой плавник кита песка уже совсем рядом.
Подбежав вплотную к киту, келпи некоторое время бежал рядом с ним. Подобрав затем время, келпи легко перепрыгивает на тело кита песка и тут же взбегает по хвостовому плавнику. В отличие от Ура, копыта келпи, казалось, крепко прилипли к поверхности песчаного кита, и он бежал по нему так же, как если бы бежал по поверхности воды.
Однако угол наклона тела келпи по мере того, как он бежит по склону, постепенно увеличивается. Такэто изо всех сил старался удержаться за длинную шею, чтобы не упасть.
— Не упади, человек!
— П-понимаю!
Прижавшись к келпи, который наклонился под углом, Такэто осторожно посмотрел вниз. Далеко внизу я видел поверхность воды, и это напугало меня до смерти. Мы находились на высоте не менее пятидесяти метров над землей. Он пересекал склон в очень опасном положении. Если отпустить руки и упасть, то вряд ли получится выжить.
Такэто поднял голову и посмотрел вперед. Сквозь сильный дождь он увидел что-то похожее на загадочно красно светящуюся маленькую точку. Именно туда направляются Такэто с келпи. Это устройство, установленное носителями белых капюшонов.
Келпи поднимается до верха спины песчаного кита. Теперь, когда моё положение стало устойчивым, я смог крепко удерживать тело келпи между ног и иметь достаточно места, чтобы отпустить одну руку.
Он вынул духопистолет из крутящейся на поясе кобуры, вынул цилиндр и проверил наличие внутри магкамнепуль. Сейчас остались три красных магических камня и один синий магический камень. Красный — огонь, синий — вода. Все остальные запасные магические камни были у меня в сумке. Сумки больше нет, потому что она куда-то исчезла, пока я тонул. Это все магические каменные пули, которые на данный момент есть у Такэто. Я напоминаю себе, что пользоваться ими нужно осторожно.
— Слушай, келпи. Ты, похоже, шары из воды делаешь, так что и атаковать можешь!
— Да.
— Видишь? Прямо впереди видно красную точку. Это какое-то устройство. Когда его установили, кит песка стал вести себя странно и понёсся. В связи с этим, если получится уничтожить его или убрать, может быть, кит песка придёт в себя.
— Действительно. Попробуем.
Стоило келпи это сказать, как павшие вокруг капли дождя застыли в воздухе, словно остановилось время. Затем капли дождя быстро собираются, образуя несколько шаров из воды размеров с мячи для игры в вышибалы.
Подбегая к красному устройству, келпи тряхнул головой вперёд. Тут же шар из воды, обогнав Такэто с келпи, полетел вперёд на большой скорости. Он попал в устройство подобно пуле, но оно не разрушилось. Увы, шар разлетелся на брызги воды.
Такэто. Не выйдет?..
Келпи. На нём божественная защита духа воды. С моей силой сочетается плохо.
Такэто. Всё же только я это сделаю?..
У меня всё ещё нет самоуверенности при обращении с духопистолетом, но оставить это больше не на кого. Медлить было нельзя.
Мгновение, тело келпи жёстко трясётся.
— Что такое?
Примерно передняя треть тела песчаного кита пыталась подняться под углом. Такэто сразу понимает значение этого движения. Песчаный кит вот-вот откроет пасть.
«Верно. В тот момент, когда он откроет рот, Ур должен был атаковать!»
«Когда кит песка откроет пасть, Ур будет атаковать. Что делать? Или лучше сказать... Где сейчас Шантэ и остальные?»
Он пробует посмотреть с кита песка вниз, вот только полосы дождя слишком сильные и поверхность земли в тумане, Ура не обнаружить. Пейзаж отсюда прямо как гигантский корабль, идущий по морю тумана.
И вот дождь неожиданно ослаб. Сильный, проливной дождь, который лил до этого, внезапно ослаб и прекратился, словно по волшебству.
— Э?
От неожиданного прекращения дождя вид сразу прояснился. С вершины песчаного кита теперь можно увидеть окружающий пейзаж во всех направлениях. Затем на земле немного впереди них он заметил черную точку, бегущую вдоль пасти песчаного кита, прямо рядом с ним. Это Ур.
— Ур!
Такэто рефлекторно выставил с келпи тело и помахал рукой, но Ур не подал вида, что заметил. В это время открывается пасть кита песка. С другой стороны, было ощущение, что была видна тряска алого пламени во рту Ура.
«Ох, он собирается сжечь кита песка в адском огне!»
Ещё на спине Ура видна фигура, похожая на Шантэ, но, несмотря на попытку кричать, знака, что крик дошёл, не было. Помимо того.
Келпи. Человек! Уже скоро прибудем!
На острый голос келпи Такэто отвёл взор от Ура и вернулся на спину кита песка. Этот красный аппарат уже приближался прямо перед глазами. Блестя, он загадочно красно светится.
Неожиданно вокруг устройства, нет, доходя до спины кита песка появилось несколько неспешно качающихся существ, похожих на подёнок. Подёнки тут же начинают обладать состоянием, подобным воде. Стоило подумать, что они, вроде, качаясь протянулись в два роста человека, как один из них, словно водный пистолет, стал тонким водным потоком и атаковал Такэто с келпи. Келпи уклоняется от него элегантным прыжком, но как только он приземляется, на него обрушивается новый поток воды. Каким-то образом сумев избежать и этого, келпи снова покинул позвоночник песчаного кита и укрылся на его боку.
Такэто снова оказался в неустойчивом положении, вцепившись в шею келпи. И тут я понимаю, что дождь прекратился не случайно. Возможно, они изменили метод атаки. От управления погодой до использования сильного дождя для устранения незваных гостей на большой территории и уничтожения их по отдельности. Даже когда песчаный кит мчался вперед, он, казалось, инстинктивно пытался избавиться от неприятности, прилипшей к его телу.
Келпи взбежал по боку песчаного кита и, гонимый подёнками, пробежал половину пути по его открытой пасти. Высоко до головокружения.
Возможно, если бы Ур сейчас напал, а песчаный кит начал бы сопротивляться, он был бы мгновенно выброшен.
Только когда он затем прибыл на место, он заметил это.
В том направлении, куда направлялся песчаный кит, была видна небольшая зеленая полоса. Возможно, это и есть Оазис. Осталось не так уж много расстояния.
Подёнки на песчаном ките также нападают одна за другой. Внизу Ур ждал подходящего момента для атаки.
«Что делать? Как поступить?»
Я так думаю, но ничего не поделать. Нельзя было терять времени. Если принять хотя бы одно неверное решение, произойдет наихудший сценарий. Но больше всего мне не понравилось бы, если бы всё закончилось, когда я не сделал никакого выбора. В таком случае всё, что можно сделать, это попробовать всё, что можно.
Решив так, Такэто открыл цилиндр духопистолета и начал его вращать. А затем он загружает магическую каменную пулю, содержащую духа воды.
Такэто, всё ещё держась за шею келпи, нажал на крючок своего духопистолета, нацелив его на Ура внизу.
В то же время, Шантэ и сотоварищи.
Ур уже много раз пробегал рядом с песчаным китом, поливая адским пламенем его брюхо. Однако лишь несколько меняется цвет кожи, признаков повреждения не наблюдается. Песчаный кит был слишком большим.
В связи с этим единственное, что можно было сделать, это, как говорил Харон, запустить адское пламя в пасть песчаного кита.
— Ур... Прости. Прости... Но пожалуйста. Надо остановить его. Много людей погибнет. Давай, Ур.
Если бы им не удалось остановить песчаного кита, ущерб наверняка был бы огромным.
В этот момент в передней части песчаного кита появляется большой зазор, и его верхняя часть постепенно начинает подниматься вверх. Из-за дождя и дыма было трудно что-либо разглядеть, но в дымчатой дали была видна большая тень, которая, казалось, собиралась открыть пасть.
Шантэ прижалась к Уру и приняла решение, смотря на это.
— Ур. Когда эта пасть раскроется побольше, давай внутрь. Затем выпусти адское пламя. Прошу.
Шантэ нежно гладит мех на шее Ура.
Если они окажутся в его пасти, Шанте и Ур несомненно окажутся в опасности, но теперь они единственные, кто может остановить песчаного кита.
Следуя указанию Шантэ, Ур завыл.
Гр-р-р-р-р
С низким рычанием во рту Ура возник огненный шар, который быстро становился всё больше и больше.
И тут внезапно дождь прекратился. Это открыло поле зрения, и Шанте смогла увидеть огромное тело песчаного кита, который раньше она могла видеть только как смутный силуэт.
Шантэ крепко схватила Ура за шерсть, чтобы не дать себя стряхнуть.
— Идём, Ур.
Когда Ур слегка занял упомянутую позу, готовясь прыгнуть в открытую пасть, над его головой полилась барабанящая вода. Это не дождь, а скорее кратковременный ливень.
Шантэ рефлекторно посмотрела вверх.
В поле зрения появляется голова песчаного кита. Было видно, как что-то колеблется над его высоко поднятым ртом.
Пробует прищурить глаза. Похоже на человека...
— Такэто?!..
Хоть это и было слишком далеко, чтобы ясно разглядеть, по какой-то причине Шанте была уверена, что это был Такэто. Хотя она понятия не имела, почему там был Такэто, который, как предполагалось, упал с Ура и был далеко позади.
Но она смогла понять, что он пытается что-то сделать.
Шанте кивает. Она подумала, что ей хотелось попробовать ему довериться.
«Прошу, Такэто, останови этого малого [кита песка]!..»
Такэто опускает духопистолет, которым выстрелил в направлении Ура с Шантэ. Шанте, похоже, заметила пролитую мной воду и посмотрела вверх в моём направлении. Видимо, в последний момент заметила.
— Шантэ! Ещё только тридцать секунд! Всего на тридцать секунд дай шанс!
Закричал так Такэто, махая рукой. Но с таким расстоянием голос может не дойти, даже если она и обратит сюда внимание. Верится, что намерение того, что хотелось бы, чтобы Ур немного подождал с атакой точно было передано.
Такэто отвернулся от Шанте и остальных, затем сердито посмотрел сверху вниз в сторону шеи келпи. Таинственно мигающее устройство, напоминающее стеклянный шар. Вокруг него, колыхаясь, закипело бесчисленное множество подёнок, совместной высотой примерно с человека.
— Слушай, у тебя имя есть? Как звать? — сказал Такэто.
Такэто оттянул цилиндр револьвера в сторону и убедился, что поместил внутрь магкамнепулю, содержащую в себе духа огня. Он отвел пистолет в сторону и вставил цилиндр на место. Осталось три залпа духа огня.
Келпи холодно отвечает.
— Нет у меня имени, чтобы представляться всяким людям.
— Чёрт! Неудача.
— Люди и прочие подобные наши имена не выговорят. Но... то-очно. Если хочешь обращаться по имени, называй Байроном. Это часть имени. Её и человек выговорит, я полагаю.
— Байрон. — пробормотал Такэто во рту.
Затем Такэто с приветливою улыбкою сердито посмотрел на то устройство.
— Пойдём же, Байрон. Покончим с этим.
В знак на эти слова келпи Байрон энергично бросился бежать с верха медленно поднявшейся пасти кита песка.
Келпи. Не упади, человече!
На пути перед их глазами бесчисленное множество подёнок. Байрон спустился бегом прямо к ним.
Келпи Байрон, на котором был Такэто, энергично побежал вниз с верха медленно поднявшейся пасти кита песка. В это время вокруг Байрона всплывает несколько шаров из воды.
Путь перед ними преграждало бесчисленное количество подёнок. Изменив форму и став тонким, острым водным потоком, они один за другим напали на Байрона и Такэто.
Но Байрон делает мощный прыжок и легко перепрыгивает подёнок, а затем продолжает бежать дальше.
Вокруг того устройства собралось вместе много подёнок, которые мрачно колыхались.
Как вдвоём заранее и решили, Байрон будет продвигаться по боку спины кита песка, дабы окружить издалека подёнок. Если бы устройство и тело Байрона находились на одной прямой, голова Байрона мешала бы, и Такето не смог бы прицелиться.
Даже небольшое изменение угла значительно облегчает прицеливание. Такето вложил силу в ногу, которой он опирался на Байрона, и удерживал положение только с помощью нижней части тела. Затем он отпустил шею Байрона, схватил рукоятку духопистолета обеими руками, взвел курок и поднял его на уровень глаз.
Бесчисленные кипевшие подёнки превратились в тонкие струйки воды чтобы защитить устройство, затем значительно протянулись и подняли серповидные шеи в мою сторону.
Байрон бросает обвитые вокруг тела шары из воды. По мере полета водяной шар трансформируется в длинную, тонкую форму, похожую на серп луны, который срезает поденок, словно собирая их как урожай.
Так впереди в поле зрения препятствующих не стало.
Подготовив мушку и целик на кончике ствола духопистолета с приоритетом на мерцающее красное устройство впереди, Такэто закрывает один глаз.
Прицелившись, он тут же тянет за спусковой крючок. «Баш», линия пламени первого выстрела летит прямо вперёд, в устройство, но слегка отклоняется от цели.
— Чёрт!
Всё же стрелять на ходу сложно. Но закончить дело надо.
Без промедлений ещё раз подняв курок и подготовив пистолет, он тут же стреляет во второй раз. В этот раз он попал, однако слишком серьёзно посмотрел на процент попадания и перебрал с широтой радиуса поражения. Хоть пламя и попало по устройству, словно покрыв его, его силы недостаточно, оно отскочило от поверхности устройства и рассеялось.
Остался один выстрел. Немного выдохнув, Такэто концентрирует сознание.
В соответствии с принципами стрельбы из лука на коне Байрон пробегает сбоку от устройства. Это последний шанс.
«Прошу... Прошу, попади!»
Моля таким образом, Такэто готовит пистолет. Он представил в уме снайперскую винтовку.
«Тонко. Остро. Всю мощь помести всего в одну точку!..»
Миг прохода сбоку мимо устройства.
Переконцентрировался Такэто или ещё что, но устройство показалось куда ближе, чем оно было на деле.
«Здесь!..»
Ясно схватив позицию устройства, он тянет за спусковой крючок.
— Иди-и-и-и!
Выпущенный из духопистолета дух огня тонко и остро по прямой линии приблизился к устройству.
Затем, не убивая силы, он достигает центра сферы, светящейся красным блеском. Начиная отсюда всё выглядело так, словно в воздухе повисло нечто, похожее на рябь на воде. Затем, в следующий миг, устройство разбилось.
Находившаяся внутри красная жидкость разлетелась со всплеском, словно лопнул шар.
Такэто восторженно закричал:
— А, попал! Получилось!
Но этот голос перекрыл голос несчастливый.
Гигигиггигигиггигигя-а-а-а
Кит песка заметно громко завыл. Затем спина кита песка начинает трястись. Словно земля извивается.
До того времени люто бежавшее поверх пустыни тело кита песка начало сильно крениться вбок. Кит песка начал переворачивать на бок своё измученное огромное тело.
Такэто, который опирался только на ноги, чтобы удерживать пистолет обеими руками, тут же попытался схватить Байрона за шею. Однако сам Байрон не смог удержать равновесие на наклонившемся песчаном ките, и его тело значительно наклонилось. Такэто больше не может держаться на спине Байрона и падает.
Тело Такэто падает, словно отскочив от поверхности кита песка, сверх того он обёртывается громадным кренящимся телом и скатывается вниз по гладкой поверхности кита песка. Было видно, как сверху бежит Байрон, но он не успеет.
Такэто тут же протягивает Байрону руку, но не дотягивается. Вот так соскользнувшее до края тело Такэто было выброшено в воздушное пространство.
Был слышен подобный воплю голос Байрона:
— Такэто!..
Стремительно близится земля.
Не понимая, что произошло, Такэто рефлекторно отвердил тело и закрыл глаза.
Но, как и ожидалось, столкновения не было. Вместо этого он ударился о что-то мягкое. После этого за ощущением подвешенности при поднятии в воздух последовало взятие в рот чем-то похожим на большую разинутую пасть.
— Ха, хаэ?
Со мной происходит так много всего одно за другим, что я не успеваю за своими мыслями.
По звуку всплеска и вибрации вверх-вниз я понял, что что-то державшее меня во рту приземлилось на землю. Я неподвижен, меня вытаскивают изо рта и куда-то кладут.
Перед глазами покрытого слюной и все еще ошеломленного Такэто была Шанте со слезами на глазах.
— Шантэ?.. Это... Здесь.
Он был на спине Ура. Возможно, когда я упал с кита песка Ур дал отскочить от своего тела, поместил в рот и дал приземлиться.
— Такэто... Не ранен? Нигде не болит?
Эти выглядящие обеспокоенными аккуратные глаза промокли. Поверхностно оглядев тело, Такэто показывает улыбку и говорит:
— Ах, нигде не болит.
Он хотел сказать это бодро, дабы она не волновалась, но на узревших вид Такэто глазах Шантэ в мгновение ока поплыли слёзы, а лицо ея искривилось и она крепко обняла Такэто.
Обычно он наверняка стыдливо бы оробел, но сейчас от одной возможности вновь встретиться с Шантэ он счастлив. Такэто нежно и крепко обнимает ея мокрые серебряные власы в ответ.
— Благодарю.
Беспокоилась обо мне. Верила в меня. Выручила меня.
Благодарю.
— Так или иначе, смог сюда вернуться.
Ещё раз посмотрев с улыбкой на лицо Шантэ, Такэто испуганно вспомнил.
— Точно. Кит песка?!
Стоило побродить взором вокруг, как стало видно расположенное на другой стороне немного поодаль напоминающее гору тело кита песка. Но, как ни сложно поверить, недавно неистово несущийся сейчас спокойно лежит.
Похоже, неистовый бег прекратился. Я почувствовал огромное облегчение, но, наблюдая, как песчаный кит вообще не двигается, я начал беспокоиться, что он, возможно, умер.
Послышался топот копыт. Посмотрев в его направлении, я увидел у ног Ура желто-зеленое, полупрозрачное тело, похожее на коня.
— Байрон! А ты был в порядке.
— Я, как и он, не что-то особенное. Люди хрупкие, но, видимо, среди людей ты на неожиданность способен упорствовать.
Было не особо ясно, хвалил келпи или проявлял неуважение. Затем он словно сделал короткое замечание, но, боюсь, на самом деле это и хотел сказать. Он сухо пробормотал:
— Мне неловко, что ты упал.
— Нет. Это я просил меня туда взять.
Что ни произойдёт в такой неожиданной ситуации как переворот такой горы, ничего не поделать. Ещё Ур помог и в итоге я не поранился, так что этого было достаточно.
— Но что же стало с китом песка?
Сначала песчаный кит стал настолько неподвижным, что казалось, будто он действительно превратился в гору, но в конце концов он медленно начал двигаться. Исчезла свирепость времени, когда он несся, и он медленно продвигается по песку, словно скользит.
Уо-о-он-н-н
Воздух сотрясался от крика песчаного кита. В его голосе мрака больше не было и следа.
Келпи: уже вопль слышать не могу. Похоже, он рад.
— Э? Правда? Хорошо... Кстати, ты речь кита песка разумеешь?
На вопрос Такэто Байрон покосил свою длинную шею в недоумении.
Келпи: нет. У такого большого и долгоживущего магического зверя скорость мысли, как и следует ожидать, слишком сильно отличается, чтобы её можно было понять в деталях. Настолько, что разница между удовольствием и дискомфортом едва видна. Как-никак, он жил ещё до того, как вы, люди, создали цивилизацию.
Такэто не знает, насколько давно существовало доисторическое прошлое этого мира, но он, видать, живёт уже по меньшей мере несколько тысяч лет.
Продвигавшись некоторое время, песчаный кит начал зарываться головой в песок. Затем, после того как его гороподобное тело полностью погрузилось в песок, оно появилось на небольшом расстоянии и выпрыгнуло.
Это было похоже на большой прыжок, который кит совершает в океане, используя всё своё тело.
Яркий солнечный свет падает на медного цвета кожу песчаного кита и распространяется по ней. Поднявшаяся при прыжке вода обратилась множеством брызг, создавших радугу. Затем земля сотрясается, когда приземляется песчаный кит.
— Здорово... Это действительно [радужный змей] юрлунгур.
Было видно, как верблюд с Хароном и Бриджиттой тоже приближается сюда. Некоторое время он смотрит с ними на величественного кита песка.
Повторяя это движение несколько раз, он ушёл в сторону трясущейся в струящемся от жары воздухе пустыни.
Смотря ему вслед, Такэто думает.
В этот раз со инцидентом кита песка как-то разобраться получилось, но...
Чёрт возьми, кем были эти носители белых капюшонов? С какой целью установили то устройство на кита песка? Прежде всего, что это было за устройство?
К тому же ещё беспокоит вид Шантэ, видевшей тогда то.
«Что-то... Чувствую тревожный знак...»
Возможно, это начало какой-то большой проблемы. Так показалось Такэто.
— Апчхи.
Трясясь, Такэто в нетерпении ждал возможности показать себя.
Я наблюдал за величественным песчаным китом, пока он не скрылся из виду, но, попав под сильный дождь, я полностью промок.
Тут с неба, на котором рассеялись дождевые облака, полился ливнем яркий и сильный соленчный свет и неожиданно одежда и тело начали сушиться. От теплоты парообразования телу стало холодно и я ощутил озноб.
— Всё в порядке?
— Всё в порядке. Только слегка холодно было. Думаю, эти солнца сразу согрели.
Он начал улыбаться заглянувшей с обеспокоенным видом Шантэ.
Не один Такэто промок до нитки. И Шантэ, и Ур, все, похоже.
И вот в это время Ур величественно тряся телом избавляется от воды на шерсти.
Выпущенные Уром брызги разлетелись вокруг и с трудом начавшие сохнуть Такэто с остальными снова промокли.
— Ох, эй, Ур! Не отойти туда?!
Ур, которым возмутилась Бриджитта, сурово подняв к нему глаза и уперев руки в бедра, сел перед ней, расставив лапы, и мрачно опустил голову.
— Прости, Бриджитта.
Бриджитта вздыхает извиняющейся вместо Ура Шантэ: «ох, всё нормально».
— Нелёгкое дело окончено. Не сходить ли пока что в ближайшим город? Если будем здесь вечно, то солнце скоро кирпичи из нас сделает.
С этим Такэто тоже был полностью согласен.
Тут доносится непривычный мужской голос.
— Рад, что вы в безопасности!
Если посмотреть, несколько верблюдов несут мужей, бегом направляющихся сюда.
На головах они несут тюрбаны яркого цвета индиго, облачены они в того же цвета национальный костюм а-ля пончо.
Бывший рядом Харон тихим голосом прошептал у самого уха и проинформировал следующее:
— Они проживают здесь с давних времён, народ пустыни.
— Народ пустыни...
Когда они оказались рядом с Такэто и сотоварищи, бывший во главе слез с верблюда и начал приближаться большим шагом.
— Мы услышали о происшествии в пустыне и прибыли проверить. Недавно кит песка бушевал посреди такого ливня, словно была буря.
Он приближался, пока пересекающий пустыню ветер развевал его подол. Сильный муж, а роста такого высокого, что Такэто пришлось бы смотреть на него снизу вверх. Манера говорить у него дружелюбная, но глаза его зорко наливались в мою сторону, словно оценивали.
Показывая деревянную табличку «королевская собственность», которую он достал из кармана, Харон объяснил:
— Мы, мистер, получившие приказ короля надзиратели браконьерства магзверей. Изволили сюда прибыть по делу кита песка. Было бы замечательно, если бы вы соблаговолили подумать, что опасность уже миновала.
Переданную Хароном деревянную табличку муж переворачивал и осматривал. Видимо, понял, что настоящая. Тут же вернув её Харону и гладя густые усы, он сделав лицо в духе «я всё ещё не верю».
— Опасность миновала?
— Да. Кит песка перестал неистово нестись, сударь. Беспокоиться, мистер, больше не о чем. Вы ведь из ближайшего города Оазис?
— Действительно. Мы из ближайшего города Ракуша. Пересекавший недавно пустыню караван лотошника ворвался в город и как там услышали, что кит песка несётся сюда, в городе поднялся большой шум. Так или иначе, подталкивая бегство, мы пришли посмотреть обстановку, однако были беспомощны против дикой бури кита песка.
Выражение лица мужа, видимо, вспомнившего тогдашний пейзаж, помрачнело.
— Вдруг он перестал нестись и успокоился. Думая, что случалось, пробую приблизиться, а там вы все... Из-за тебя с остальными он перестал нестись?
На вопрос мужа Такэто встречается лицом с Хароном, ибо недоумевал, насколько можно быть честным, но Харон открыто указал на Такэто.
— Да. Из-за него он перестал нестись, мистер.
— Э?
Не обращая внимания на озадаченность Такэто, муж смотрел на Такэто таким глазами, словно его захватили эмоции. Взяв затем тюрбан и, измяв, приложив к груди, исказил лицо, словно подавляет слёзы.
— Спасибо. Благодаря тебе город и народ с остальными были спасены без единой жертвы. Как подумаю, что нападёт такой огромный кит песка, от одной фантазии не перестану трястись. Правда спасибо... Спасибо.
Зажав сбоку тюрбан, он крепко пожал Такэто правую руки обеими руками, словно обхватывая её.
— Э?.. А, да... Н-но один бы я...
Прямо напротив в него швыряют благодарности. Что делать? Чёрт знает. Таким был взор, которым Такэто запрашивал помощи у соратников.
Близко подошедшая Бриджитта говорит:
— Так не пойдёт-с, ведь не будь вас, того магзверя было не остановить. Прими благодарность человека с благодарностью.
«Может и так», передумал Такэто.
— Д-да...
— Итак, раз вы в таком месте, провожу до моего города! Пожалуйста, пожалуйста.
Так как муж говорил беспрерывно, наложилось и объяснение ситуации и Такэто с остальными направились в город Ракуша.
Город был всего где-то в километре оттуда. Если бы он ещё немного помедлил с остановкой песчаного кита, его огромное тело наверняка раздавило бы город, нанеся огромный ущерб.
Подумав об этом, он ощутил падение неприятного пота по спине, хотя уже и поздновато для этого.
Город раскидывался, словно окружая пруд. Вокруг пруда густо растёт свежая зелень, дома из сложенных кирпичей стоят в ряд. Стоило заглянуть вглубь пруда, как тут и там стала видна бурлящая вода. Видимо, подземная вода выходит.
Согласно сказанному мужем в дороге, когда-то народ пустыни, похоже, кочевал по всей той пустыне и так жил, но в последние годы резко увеличилось число осевших и самый большой город это этот Ракуша.
Такэто с остальными идут с ними и их пригласили в самый большой особняк этого города, что был на берегу пруда. Видимо, это особняк главы рода.
Зал, куда нас провели, был покрыт шерстяными коврами, украшенными традиционными узорами. Мне было сказано подождать там, и когда я это сделал, из глубины дома появилась маленькая старуха со своими сопровождающими.
Одетая в ярко-красное традиционное одеяние, напоминающее сари, она приближается к Такэто и нежно жмёт его руку со смятой улыбкой. Ея рука была весьма мягкой и тёплой.
Я узнал об этом позже, но она приходилась бабушкой мужу, который меня провожал.
— Я глава местного рода, а зовут-с меня Силь Ракш. В этот раз настоящих слов благодарности за спасение города даже нет. Какой-нибудь подарок предоставить хотелось бы, однако, как можете видеть, здесь город, окружённый пустыней. Кроме чего-то вроде скота из нашего имущества ничего назвать не могу. Даже если предоставить вам всем, живущим в имперской столице, коз и овец, вас ведь это затруднит?
— Овец, говорите?..
— Если вам нужно, я дам вам столько, сколько хотите, хоть сто или двести коз, потому что должна вам так много, что никогда не смогу этого отплатить.
— Н-нет.
Представив, как будет возвращаться до королевской столицы с козами, Такэто горизонтально покрутил головой. Увидев это, Силь засмеялась высоким голосом, словно девочка.
— Так и думала, мистер. Раз так, пожалуйста, хотя бы позвольте в знак наших чувств оказать вам всем тёплый приём.
Через некоторое время, когда приготовления были завершены, начался банкет.
Жёны в красочных сари одну за другой приносят большие тарелки с едой. Зажаренная целиком свинья, приготовленная на пару с использованием бананового листа. Жареная рыба. Тушеные блюда. Есть также много других блюд, которые не определить только по их виду.
Было столько всего, что четвёрка команды Такэто столько не съест.
— Пожалуйста, едите сколько хотите и пейте сколько угодно.
После этого банкет, к которому примешался народ пустыни с остальными, продолжался три дня и три вечера.
— Вот! Уру тоже превосходную еду.
Ур, который во время перерыва банкета находился на заднем дворе, ибо не мог войти в особняк, подали мясо и кости, вероятно, принадлежавшие полностью забитому скоту. Ур с счастливым видом набрасывается на мясо, которого давно не ел.
«Я весьма привык и к такому захватывающему виду приёма пищи, но всё равно впечатляет, сколько бы раз ни видел», — подумал Такэто, присев на камень в саду, чтобы охладить своё покрасневшее от алкоголя тело и наблюдав.
Как только на банкете количество алкоголя в моём стакане становилось хоть немного меньше, разные люди тут же предлагали мне ещё спиртного и просили выпить, поэтому я пил, как мне говорили, и в итоге вдрызг напился.
Харон и Бриджитта пили в два раза быстрее Такэто, но они по-прежнему отдают беззаботностью. Я думаю, что эти двое — как решето или, скорее, монстры, когда дело касается алкоголя.
Шантэ, должно быть, устала. Она сказала, что ей хочется спать, поэтому она занял комнату в задней части здания, чтобы отдохнуть.
— Ах! Здесь так хорошо.
Яркий солнечный свет пустыни блокируется листьями пальмоподобных растений, растущих вокруг пруда, и не достигает этого места. Пересекавший пруд Оазиса ветер был прохладным и приятным.
Пока я размышлял, можно ли здесь вздремнуть, я услышал хруст песка под ногами, доносившийся со стороны особняка.
Я посмотрел и увидел Силь, главу рода, идущую ко мне. Моих сопровождающих сейчас не видно.
— Можно немного, я полагаю?
— А... Да. Пожалуйста!
Когда Такэто ушёл с пути на край камня, Силь с оханьем уселась рядом.
Не особо представляя, что лучше сказать, я некоторое время молча наблюдал, как Ур приводит себя в порядок после еды, а затем Силь начала говорить.
— Спасибо вам за этот раз, правда... Честно говоря, мы тоже весьма удивлены. С того как мы, народ пустыни, поселились в этой пустыне прошли сотни лет. На протяжении всей своей истории песчаный кит появлялся и как ландшафт, и как грозное божество. Таково было существование.
Ея глаза быстро сужаются, как будто она смотрит вдаль. Возможно, она думает о легенде из древности.
— Предание гласит, что песчаный кит может управлять штормом, но я никогда не слышала, чтобы он действовал столь свирепо.
— Вот как, госпожа?..
Песчаный кит лишь изредка медленно передвигается и поэтому уже давно стал неотъемлемой частью пустынного пейзажа.
Ещё до начала банкета Такэто рассказал ей все детали, которые знал о том, что произошло до нападения песчаного кита. Это всего лишь предположение, но как только устройство было установлено, песчаный кит начал контролировать погоду и в конечном итоге начал нестись. Плюс ко всему, он рассказал ей все о том, как кит песка перестал нестись, когда Такэто уничтожил устройство.
— Эта вещь на вашем поясе ведь то оружие, что остановило кита песка?
На слова Силь Такэто достал духопистолет из висевшей на поясе кобуры и показал его.
— Да. Постепенно ещё и научился обращаться с ним, госпожа.
— Где приобрели этот пистолет?
Хотя будто слегка запинающийся тон Силь и вызвал у него подозрения, он ответил, вспоминая время, когда получил его.
— На складе королевского дворца, госпожа. Конечно, казалось, что им давно не пользовались, и он был весьма пыльный. Я попробовал отполировать его на днях, когда у меня было свободное время, и он стал довольно блестящим.
— Так... В королевском дворце.
Силь потянулась к духопистолету, который держал Такэто, и быстро погладила его пальцем. Затем, как будто прикоснулась к чему-то горячему, вдруг убрала палец.
— ?..
Силь удивила Такэто, сама же она слегка засмеялась.
— Глава рода народа пустыни выбирается из числа тех, кто на протяжении поколений обладает сильной способностью видеть духов, ибо умение видеть перемещения духов очень важно для выживания в пустыне. Меня, мистер, тоже выбрали главой рода из-за моих способностей. Поэтому я понимаю... Такое ощущение, что в этом пистолете запечатана какая-то невероятно большая сила.
— Хе? Большая сила?.. Его легко оставили на складе королевского дворца. Когда я его взял, никто ничего не сказал, госпожа.
Силь тихо кивает удивлённому неожиданным словам Такэто.
— Да. Большая... Свирепая сила. Я полагаю, что в нём нечто запечатано столь давно, что сейчас уже никто ни подробностей, ни предания не вспомнит.
— В-вот ка-ак?..
Не веря словам Силь, Такэто попробовал посмотреть на духопистолет, но не увидел в нём ничего необычного. По сравнению с базукой, которое он ранее получил на Священной горе Сиира, у этого, безусловно, были миниатюрные украшения на стволе и рукоятке, но, кроме этого, он не вспомнил никаких других особых отличий.
— Нет ничего более обнадеживающего, чем иметь на своей стороне великую силу, но нет ничего более пугающего, когда она становится твоим врагом. Однако...
— А, Такэто. Вот где ты был.
Знакомый голос. Обратим туда взор и вот она, Шантэ. Видимо, сейчас она уже встала. Она трёт глаза и шагает сюда.
— Шантэ, уже не проблема? Эту? Одежду.
Шантэ носила не обычное платье, но сари яркого оранжевого цвета. Традиционная одежда народа пустыни. Она выглядела счастливой и развернулась на месте, чтобы показать мне. В своем экзотическом образе она выглядит немного взрослее, чем обычно.
— Да. Одолжили одежду. Идёт ведь?
Такэто улыбнулся ей, выглядящей слегка стыдливо в своей нерешительности.
— Оч-чень хорошо идёт!
— Правда?! Я рада.
На ея лице разом растянулась улыбка.
— А теперь вы двое возвращайтесь в зал. В воздухе витает восхитительный аромат. Это запах печеного корио. Все дети пустыни очень любят эту сладость. Вы тоже непременно должны попробовать.
— Но...
Такэто всё ещё было любопытно узнать о запечатанном чём-то, о чём говорила Силь, но Силь одарила Такэто яркой улыбкой и подтолкнула его сзади.
— У меня такое чувство, что ты ловко обойдёшься с тем, кто там находится.
Когда Силь это сказала, у меня не было выбора, кроме как попробовать поверить в это самому. Такэто совершенно не имел понятия, кто находится внутри этого пистолета, но сейчас это было единственное пригодное оружие, так что...
Когда все трое вернулись в зал, им как раз принесли большую тарелку, доверху уставленную ароматной кондитерской выпечкой.
Похоже, её готовили из финиковой пасты, покрывали рисовой мукой и кокосом, а затем запекали. Пирог был чрезвычайно сладким и имел слегка ностальгический вкус.
[Конец первой части]
Арка пятая: мандрагора
Почему?
Да почему?
Почему я... должен умереть?
Что я сделал?
Мне ещё кое-что нужно сделать.
В конечном итоге, хоть и хочу сделать, но...
— Эй! Иди!
Толкаемый солдатом в спину муж падает оземь. Он пытается подпереться руками, но обе руки связаны за спиной. К лицу прилипла грязь и в рот тоже попала.
Но если мешкать, то его могут снова жестоко избить.
Муж встал, вложив последнюю силу в обе ноги, которые стали такими тонкими, что того и гляди сломаются.
Затем, укутанный в уподобившуюся ветоши одежду и с подобным засохшему дереву телом, он начал идти, пошатываясь, словно сомнамбула.
Перед глазами виселица.
Шаг за шагом муж взошёл по ступенькам.
Свешенная со сложенной деревянной рамы верёвка приближается перед глазами.
Муж вытаращивал глаза под дулом настоящей смерти.
— О-о-ох!
Закричав от страха, он затвердел.
Его, усевшего и не двигавшегося, разозлённый солдат насильно заставил встать и потащил. Затем его вытащили наверх пьедестала и довели под верёвку.
На своём конце верёвка обращалась кругом. Ещё и солдат торопил:
— Шею в верёвку!
Потерявший возможность двигаться, словно он не мог стоять, муж получил уйму пинков со стороны солдата. Так много, что пронеслась мысль, не сломается ли позвоночник.
Широко раскрыв впалые глаза и плюясь кровью, муж обратился к солдату:
— Почему?.. Да почему?! Почему я таким глазам... Что я сделал?!
Вокруг виселицы люди ждали с заполненными нетерпеливым ожиданием глазами. Заполненными диким восторгом глазами они начинали требовать: «ну же, прикончи его».
Схватив воротник мужа, солдат по-хамски улыбнулся, плюя ему в лицо.
— Ещё не знаешь?! Преступление именно «то, что знаешь». Ты попытался расследовать запретное. Твоё преступление заслуживает смерти. Нет?
Само собой разумеется, про запретность ему было известно, поэтому он пытался не допустить, чтобы кто-то узнал содержание исследуемого, однако разнюхали. Предали. Обманули.
— Итак. Понял ведь? Эй, встать!
Муж встал под верёвку. Верёвка цепляется ему за шею. Холод был до содрогания.
Сам обливаемый взором публики, солдат громко объявил вину мужа и приговор к дальнейшей смертной казни.
В следующий миг был сильный толчок в спину.
— А...
Он пал вперёд и его ноги отделились от пьедестала.
Ноги запущены в небо. На шее свешивается весь вес тела мужа.
На глазах всплыли слёзы, он уже и говорить не мог.
«Я лишь... Хотел знать... Только хотел знать!»
Взгрызающаяся верёвка приносила мучения. Он упорно царапал ногтями и метался, но лишь кожа точится, из-за чего верёвка вгрызается ещё сильнее.
Он услышал смех. Посреди гласа народного восторга муж сердито смотрел на небо.
Это был последний увиденный пейзаж.
Было дело в один день вскоре после полудня.
Такэто сидел на диване конторы, что была на краю королевского дворца, и читал иллюстрированный справочник по магзверям.
Нет необходимости говорить, что для работы Такэто как надзирателя браконьерства магзверей это вещь полезная, однако справочник интересен даже для простого чтения, ведь в нём с цветными иллюстрациями пишется о десятках разновидностей магзверей.
— Хэ-э... А среди магзверей есть и растения.
Хоть и не так много относительно магзверей-животных, но несколько магзверей-растений тоже размещалось во второй половине иллюстрированного справочника. Похоже, есть ещё и какой-то неорганический магзверь.
— Разве не естественно, что есть растения, которые бродят и облают волей, мистер?
Говорящая об этом, как о чём-то само собой разумеющемся, сидящая на поглощающем её своим размером диване напротив Бриджитта элегантно подносит к губам чайную чашку.
— Нет... В мире, где я жил, каких-то бродящих растений не было, однако...
Я думал, что огромной разницей между животными и растениями была возможность двигаться по своей воле, однако в этом мире, похоже, есть и двигающиеся растения. Сомневаюсь, где же в таком случае проводить грань между животными и растениями.
Кстати, чайная чашка, из которой Бриджитта пила по-видимому вкусный чёрный чай, была позаимствована у Мари-присваивателя. В доме Мари, супруги командира отряда рыцарей, таких ручных высококлассных керамических изделий, похоже, полно, и она щедро одно такое одолжила.
Ранее использовавшаяся Бриджиттой чашка была по ошибке разбита Такэто во время уборки, но до сих пор он не может за это извиниться. Возможно, было бы хорошо быстро извиниться и обратиться камнем или ещё что, но чем больше времени проходило, тем сложнее становилось говорить об этом.
«Не лучше ли тебе забыть?..»
Такое он тоже недавно ожидает, но...
— Кстати, интересно, куда делась чайная чашка вашей покорной служанки? Давно её использовала, была моей любимой, но...
От каких-то нескольких слов Такэто внутренне ощутил как с испугом сжалось сердце.
«Надо сказать именно сейчас... Надо сказать. Э...»
— П-погоди, Бриджитта. Про ту чашку, однако...
Когда он решительно и со страхом заговорил, Бриджитта подняла голову и направила к нему взор, но этот взор тут же прошёл мимо Такэто и направился к окну по ту сторону от него.
— Что, мне интересно?
— А?
Следую за взором Бриджитты, Такэто оборачивает спину. Из открытого для вентиляции окна послышалось что-то вроде шумящих голосов нескольких людей.
Это несмотря на то, что обычно не слышно ничего, кроме чириканья птичек и лошадиного ржания из конюшни на заднем дворе. Удивлённый Такэто встал и попробовал приблизиться к окну.
Контора на втором этаже королевского дворца.
Обращаясь в сторону заднего двора и выглянув наружу из окна будет видна конюшня стражников. Необычно много стражников посещало ту конюшню. Они тянули за верёвки и было похоже, что выставляли наружу из конюшни лошадь, на которую садились. С одного места на другое перелетал голос напряжения, будто бы паниковавший.
— Как-то торопятся, видать, но...
— Соизволите сказать, что случилось?
Рядом подходит и Бриджитта. Она низкая и до оконной рамы не достаёт, так что сунув руку сбоку и словно обнимая он дал ей посмотреть вниз.
— Ах! Кажется, какое-то происшествие или ещё что-то произошло.
Пока они вдвоём смотрели из окна вниз, послышался звук приближающихся сюда шагов. По топоту ног по половой доске конторы тут же стало ясно, кто же это.
— Начальница...
Начальница Варвара о коротких красных волосах подойдя к Такэто вдруг выглянула вниз и сложила руки. Нахмурив брови с сохраняющимся жёстким шрамом от когтя, давным-давно оставленным, так сказать, подарком от магзверя, она издаёт «хм».
— Запрос на выход поступил не только к стражникам, но и отряду рыцарей. Однако я с Хароном выжидаем.
Начальница с Хароном первоначально из отряда рыцарей. Сейчас это совмещается с работой в Конторе Надзора Браконьерства Магзверей, непосредственно подчиняющейся королю организации, но это не означает, что обязанностей отряда рыцарей больше нет. Обычное место пребывания здесь, в конторе, так что работа здесь по-видимому обладает высокой степенью приоритета, но похоже, что в случае какого-то происшествия позиция такая, что нужно отправляться на передовую линию. Похоже, из-за этого эти двое ещё и, как правило, носят военную форму.
Ставя обнимаемую Бриджитту, Такэто спрашивает:
— Какое-то происшествие произошло-с или ещё что?
Начальница поместила руку на подбородок и некоторое время побыла в нерешительности, после чего предуведомила:
— Пожалуй, вам двоим сказать не вопрос.
Затем она начала говорить.
— В королевскую библиотеку пробрался вор.
Услышав только это, Такэто, которому положение не казалось серьёзным, что за дело должен браться аж отряд рыцарей, стал выглядеть слегка сомневающимся.
— Королевская библиотека... Говорите?
— Да. Большое здание из камня в центре королевской столицы! Его величина беспрецедентна не только в этой стране, но и в мире.
— Что-то уровня национального достояния украли или ещё что, госпожа?
Видимо, Бриджитте тоже серьёзность вопроса не особо ясна. Спрашивает в удивлённой манере.
— Хм... Откровенно говоря, мы подробностей тоже не знаем. Ясно лишь, что вор пробрался в подземное хранилище запрещённых книг библиотеки.
Из этих слов следует, что есть какие-то запрещённые книги под крепким хранением. Пока рассеяно размышлялось о таком, из окна в комнату резко задул хладный ветр и погладил затылок.
Когда он посмотрел наружу, синее небо, с которого только что лили ливнем тёплые солнечные лучи, в мгновение ока покрывалось толстыми чёрными облаками. Солнце резко скрылось за облаками, вокруг настал полумрак. Возможно, некоторое время будет дождь.
Ощутив холод и подрожав, Такэто закрыл с щелчком окно со вставленным стеклом.
Разговор Бриджитты и начальницы всё ещё продолжается.
— В хранилище запрещённых книг хранятся старые книги высокой исторической ценности и книги, которые дозволено читать лишь ограниченному кругу лиц, не так ли, госпожа?
— Да. Похоже, оттуда украдено несколько вещей. Несмотря на то, что у входа в хранилище запрещённых книг был караул библиотеки с вахтой отряда рыцарей. Исходя из блестящих приёмов работы не похоже, что преступник новичок. Верхи предполагают, что это дело рук шайки из какой-то организации.
Похоже, думают, что организацией была преступная группировка или, в худшем случае, шпион соседнего государства. Поэтому, видимо, тактика в том, чтобы перед тем, как похититель сбежит, запереть его, блокировав окрестности королевской столицы стражниками и отрядом рыцарей. Тем не менее, крепостным валом город не обнесён. С виду поймать преступника задача не из простых.
— Раз так, то что украли? Раз речь о хранилище запретных книг, то это книга? Или что?
Начальница кивнула на вопрос Такэто.
— Похоже на то. По-видимому, украдено несколько древних книг и лежавший на них связанный с ними исследовательский трактат. Похоже, все были ценными вещами, существующими лишь в одном экземпляре. Как бы там ни было, преступника схватить тоже важно, но меры безопасности хранилища запретных книг также необходимо улучшить, я думаю.
Говоря о древних книгах в единственном экземпляре, как и следовало ожидать, уровень национального достояния, не иначе. Пока Такэто без малейшего напряжения размышлял о том, сколько это будет стоить, дверь конторы с громким стуком распахнулась. Вошёл молодой человек с черной головой пантеры и золотыми глазами. Это был Харон.
— Начальница! Пришёл сюда. Здорово, Такэто и Бриджитта, все в сборе. Тогда сразу же выходим. А, что с Шантэ?
— Шантэ на прогулке с Уром. Но мне кажется, она уже скоро вернётся.
На ответ Такэто Харон стал тяжело дышать. Для всегда хладнокровного и спокойного Харона редкость, похоже, добрался сюда бегом.
— Вот как? Я рад...
— Выходим, говоришь. Мы тоже получили приказ идти искать грабителя того хранилища запретных книг?
На слова начальницы Харон горизонтально покрутил головой.
— Нет. Другое дело. В особняке богатого торговца в королевской столице была обнаружена мандрагора. Похоже, услышали ея крик, так что хозяин особняка и семья, слугам много повреждений выходит. Такая ситуация. В настоящее время особняк под блокадой, но нам вышел приказ захватить мандрагору.
В это время извне стал слышен барабанящий звук дождя. По-видимому, наконец пошёл дождь. Небо гремит. Ещё и показалось, словно слышимый издали гром ещё сильнее намекает на тревожность ситуации.
Струи дождя быстро усиливались.
Люди этого мира обычно не раскрывают зонтов в дождливый день, при том, что знатные супруги в какой-то степени защищаются зонтами от солнца. Люди высшего сословия весьма редко выходят из дому в дождливый день, и для рядовых граждан, которым нужно трудиться независимо от дождя, обычным делом было укрываться от дождя шинелью, а не зонтом.
Из этого следует, что компания Такэто тоже носила шинель для укрытия от дождя и, забравшись на повозку, отправилась к особняку богатого купца, которому де нанесла урон мандрагора. Ур тоже побежал вприприжку за повозкой.
Обычно Ур не может войти в центр королевской столицы, однако дождь был сильным и уличного движения почти не было, и поскольку кому-то необходимо было транспортировать камнеклетку, сегодня он оказал услугу нас сопровождать.
Камнеклетка была буквально сделанной из камня прочной клеткой около 1 м², и поскольку дверь тоже сделана из камня, внутренняя часть становится совсем плотно закрытой. В верхней части приделан поручень и Ур транспортировал камнеклетку, держа его во рту.
Это клетка для перевозки опасных магзверей, так что план предполагал, что мандрагора будет захвачена внутрь и транспортирована в место подальше от города.
Эта повозка подходила для транспортировки камнеклетки, но если в худшем случае нужно было бы немедленно отдалиться от города, мобильность повозкой уступает. Если Ур поспешит в такой момент, то сможет за считанные секунды вынести за пределы города. Это была ещё одна причина взять Ура.
Тем не менее, крик мандрагоры, похоже, оказывает влияние не только на людей, но и на магзверей и прочих живых существ. Поскольку слух Ура намного лучше, чем у людей, его уши были плотно забиты ватой, наклонены и запечатаны, а затем ещё запечатаны липкой смолой, которой их затем залили, чтобы обеспечить особую осторожность. Однако у меня всё ещё есть беспокойство относительно того, может ли это полностью блокировать шум.
Говоря о королевской столице, если считать за центр центральную площадь, то дома выстраиваются к центру по лучеобразно протянутым улицам. Затем в близкой королевскому дворцу северной стороне находится регион, где живёт много людей высшего света, рыцарей, знати и так далее. Кроме того, если спуститься на юг, то попадём в нижний город, где проживает простой народ.
Упомянутый особняк богатого торговца был в регионе, где живёт много торговцев нижнего города, в связи с чем спускаемся на повозке по главной улице, пронизывающей королевскую столицу.
Когда он приблизился к центральной площади, Такэто заметил, как в углу площади собираются лошади и люди. Всякие там рыцари на лошадях, солдаты, простые зеваки. Эта толпа появлялась в окрестностях большого здания из камня.
Когда Такэто с загадочным видом посмотрел, сидящая рядом Шантэ рассказала: «ах, это королевская библиотека!»
— Королевская библиотека, говоришь... Стражники шумели, мол, вор пробрался. То место?
— Угу. Судя по виду, преступник ещё не схвачен.
— Х-хм...
Происшествия будто накладываются. Думая об этом, Такэто и сотоварищи проходят сбоку и спускаются дальше по улице.
Дождь быстро усиливался, из-за чего на главной дороге других идущих людей было почти не видать.
Обычно рынок был полон людей, но сегодня он был пустынен, не было ни одного открытого прилавка. В нескольких переулках от главной улицы находился особняк, который я искал. Это был каменный особняк, намного больше окружающих домов, с просторным садом.
Подняв капюшон пальто, Такэто издал крик восхищения:
— Ух ты! Похоже на дом богача...
Именно структура особняка уступала дворянам на севере столицы, но даже просто взглянув на сад, видимый через высокую железную ограду, было ясно, что деньги были потрачены везде. В саду был устроен фонтан, и вода постоянно текла из похожего на горшок предмета, поддерживаемого большой статуей богини.
Крыша стоявшей рядом беседки была расписана красивыми рисунками, напоминающими фрески, а столбы плотно покрывались сложной резьбой. Такая беседка была не одна, их много было построено по всему саду.
Так или иначе, сильно пахло the нуворишем, который хочет показать своё богатство.
Похоже на дом богатого торговца, накопившего состояние за всю жизнь.
— Похоже, были слухи, что владелец этого особняка читает будущее света аки пророк и сколотил состояние на точных инвестициях, но...
Державший поводья на месте кучера Харон говорил невнятно. Сидящая рядом мелкая Бриджитта смеётся в нос.
— Какой там пророк. Боюсь, обозначенный это никаких способностей не имеющий заурядный человек? Вот здесь стало ясно, что какой-то там дар предвидения был полной ложью. Это ведь всё было благодаря мандрагоре?
— Слушай, слушай. Эта мандрагора похожа на основу разговора? Будущее там видит?
Сидевшей на багажнике Такэто показал лицо меж двух на месте кучера и вмешался в беседу.
Такэто тоже известно, что мандрагора растительный магзверь. Когда она посажена в землю, на первый взгляд большой разницы с обычным растением нет, но у ея подобного корню тела отделяются четыре конечности, аки у человека, и глаза, нос, рот тоже, видимо, есть. Говорят, когда её вырывают, она рыдает голосом, называемым «криком смерти», лишает слышащего рассудка и моментально убивает.
— Мандрагора магзверь весьма высокой цены! Кажется, говорят, что съев его тело бессмертным станешь, но, ну, на деле это укрепляюще лекарство, мне кажется. Похоже, обладает эффектом, позволяющим умирающему больному поправиться и прожить несколько лет. Но, кажется, известностью обладает приворотный эффект мандрагоры. Похоже, такой приворотный напиток получится, что любой человек падёт!
— Хе-хе-е.
На еле заметный ответ Такэто беседу поддержал Харон.
— А вдобавок к этому, как и упоминалось только что, способность видеть будущее. В легендах тоже есть! Ибо передаётся, как за собиранием малочисленных племён известным древним королём и тем, как было построено большое государство, на деле была сила пророчества мандрагоры.
Говоря это, Харон разминулся со стражником на лошади и при этом без усилий разъяснял. Видимо, объезжает ради караула. К тому же в окрестностях особняка всюду стояли стражники.
— Это... Видать, много людей желает.
Бриджитта кивает на впечатление Такэто.
— Похоже на то! Много людей желает заполучить за любую цену, но пожалуйста, поглядите как один раз не так с мандрагорою поступишь и ея настроение ухудшится. Вокруг катастрофа, всюду головы кадавров лежат! Поэтому даже в королевстве обладание мандрагорою под строгим запретом.
Всюду головы кадавров лежат... Такэто подумал о произошедшей катастрофе внутри на первый взгляд пышно выглядящего особняка и проглотил слюну.
Согласно словам первого обнаруженного слуги особняка, когда он окончил порученную хозяином работу и попробовал вернуться в особняк внутри обычно многолюдного особняка стало тихо. Это показалось ему подозрительным и он попробовал поискать в комнатах и там и тут лежали люди. Слуги, гости, хозяин с его семьёй, без чинов и без наружных ран падали и умирали. Тут он завидел блуждающего по особняку длинновласого, где-то пятидесятисантиметрового в длину тела магзверя. Он бежал, спасая свою жизнь, и вбежал на ближайший пост стражников и такимо образом дело раскрылось.
Ситуация и показание свидетеля. Ещё тот слуга помнит, как раньше хозяин с весельем говорил о мандрагоре. Собрав всё это вместе получилось предположение, что магзверем в особняке точно была мандрагора.
— Боюсь, хозяин особняка откуда-то получил мандрагору, скрыл её и держал при себе. Видимо, до сих пор выведывал умелые предсказания и поддерживал так бизнес, но произошла какая-то ошибка и он принудил мандрагору закричать. Следовательно особняк заполнился криков смерти. Затем пришли мы!
Повозка прибывает к главным воротам особняка. В окрестностях тоже было видно много стражников. Их выглядывающие из-под шинелей лица показывали одно выражение сильной озадаченности.
Охрана попавшего в населённое место магзверя тоже часть работы надзирателя браконьерства магзверей.
Но возможно ли брать под охрану подобного опасного магзверя из такого особняка, ставшего таким зловещим, нечеловеческим местом? В душе Такэто бушевала нескончаемая тревога.
Такэто тихонько высадился из повозки на поверхность дороги.
Кроме продолжающего идти дождя поверхность земли без покрытия покрыта лужами. Всего чуток пройди и тут же обувь от слякоти и воды начнёт болтаться.
Оставив повозку и привязав поводья лошади к железной ограде, Харон пошёл к стражникам.
— Надзиратели браконьерства магзверей. Не могли бы разъяснить ситуацию?
Харону, что показывал в сторону, где написаны имя «королевской собственности» и подведомственности и при этом начал говорить, стражники отвечают с таким выражением лица, словно слегка облегчённо вздохнули.
— Мы ждали вас! Сейчас особняк полностью блокирован, чтобы ни один человек внутрь не зашёл.
— Иначе говоря, после того, как первый информатор вбежал на пост стражников, ничего не месте не подтверждено?
Пошатываясь от поворачивания острых глаз золотого цвета Харона, один из стражников отвечает.
— К-конечно, прямо сейчас где в особняке мандрагора истолковать не можем. Сначала проведать обстановку ушёл стражник, но после не вернулся. Место, откуда вне особняка велось подсматривание, обрушилось. После того, как это было обнаружено, всем было запрещено входить и выходить, и место было блокировано. Поскольку ни случаев наблюдения, ни ущерба донесено не было, кажется, мандрагора всё ещё в пределах особняка.
Иными словами, похоже, придётся начинать с поиска мандрагоры.
— Не сообщите ситуацию по ущербу?
Смотрящей вверх на стражника Бриджитте он кивнул и заговорил.
— Похоже, внутри особняка был владелец особняка Гаррард Шлих. Ещё его жена и трое родственников. К счастью, дети мистера Гаррарда входили в школьное общежитие, так что их безопасность подтверждается. Дворецких и слуг всего семь. Изредка посещавших особняк гостей двое. Ещё включить проведывавшего стражника и в сумме 16 человек.
Картина вырисовывалась почти полного истребления одной семьи.
Лишь этих людей одним криком доведший до смерти магзверь и сейчас внутри этого особняка блуждает, похоже.
«Страшно... Правда страшно. Можно ли заходить в такое место?!»
Честно говоря, не хочу заходить. Войти в здание, куда даже стражники заходить боятся, чтобы схватить виновника? Да никаких жизней не хватит! Но идти необходимо, ведь такова работа. Словно пожарные, которые не могут медлить перед пожаром, надзиратель браконьерства магзверей не бежит от магзверя. Думая таким образом, он воодушевил цепенеющие ноги.
Такэто открыл главные ворота и вместе с Хароном и остальными вступил внутрь территории.
Стражники по ту сторону железной ограды лишь смотрят сюда с беспокойным видом. Похоже, намерения входить на территорию у них по-прежнему нет.
У входа было место сбора повозок, а дальше был виден парадный вход в особняк. Под его выступающим навесом Шантэ решила подождать с Уром. Ур останется под дождём, но ничего не поделать, ведь такое большое тело нигде от дождя не укрыть.
— Ну вот, давайте подготовимся.
Сказав это, Бриджитта протянула похожую на хлопок вещь. Похоже, настаивает этим заткнуть уши. Стоило сжать и набить в уши, как перестал слышен звук дождя снаружи. Поскольку Бриджитта беззвучно шевелила губами в моём направлении, я попробовал взять затычки. И тут она сказала, отводя маленькую грудь с самодовольным лицом:
— Как? Почти не слышите, видать? Мех януу очень густой!
Несомненно, с этим в качестве затычек звук почти не слышен. Звук сердца в теле напротив так гремит, что раздражает. Видимо, с такими затычками в ушах разговор с человеком рядом тоже будет сложен. Когда войдём внутрь, можно будет лишь записки писать.
Тем не менее, было волнение, действительно ли таким образом можно преградить «крик смерти» мандрагоры.
Пав на колени и в уши севшему на корточки Харону тоже набив мех януу, Бриджитта сверх того наклоняет на бок уши туго вставшего Харона и покрывает чем-то липким вроде древесной смолы.
— Потому что Харон хорошо слышит-с. Без этого я бы не смогла успокоиться!
Когда потом будем срывать, сложно будет, видимо. Кажется, шерсть тоже заодно непременно вывалится.
«Выглядит больно...»
Хоть и жаль, сколь бы ни были хороши уши, из-за значительной боеспособности Харона нельзя не идти с ним вместе. Лишь выдержка оставалась.
Когда у всех были подготовлены затычки для ушей, Бриджитта что-то беззвучно сказала. Точно «хорошо, выдвигаемся!» или вроде того.
Похоже, Шантэ тоже сжимает перед грудью обе руки и что-то похожее на слова поддержки говорит, но я вновь вижу лишь беззвучное движение рта и о чём говорится мне совсем не ясно.
Поэтому Такэто ответил лишь «э-э, хм... постараюсь».
Когда была схвачена и потянута круглая ручка большой двустворчатой двери парадного входа, дверь без труда открылась. Видимо, замок не висел.
Одним лицом из дверной щели Такэто тайком выглянул и попробовал проверить, что в комнате.
Внутри особняка было светло. Неожиданно даже. Несмотря на полумрак снаружи вместе с погодою к дождю, в комнате было светло, словно днём при ясном небе. По-видимому, магический камень, в который вложен дух света, встроен в стены и потолок. Как и следует ожидать, такое только у дома богатого торговца будет.
Это было похоже на входной холл. Куда шире амбара дома Шантэ, потолок тоже высокий. И стены, и столбы, и пол были сделаны из камня, подобного бледному мрамору. В дальней части этого входного холла входим в дверь и на серьёзном месте вывешен громадный портрет.
Носит действительно высококачественно выглядящую одежду и на пальце кольцо разноцветных больших камней. Это был пухлый муж средних лет с маленькими усиками. Видимо, владелец этого особняка Гаррард Шлих.
«О-ох!.. В вестибюле своего дома огромный портрет или типа того. Как сильно себя любит!»
Пока его немного тащили, Такэто оглядывался вокруг, но людей не было видно, не говоря уже о мандрагоре.
Видимо, здесь всё в порядке. Облегчённо передохнув, Такэто поправил верёвку рюкзака на плече и вступил в комнату. Внутри рюкзака несколько сложенных кожаных сумок. Камнеклетка слишком тяжёлая и человеческою силою её не перенести, поэтому расчёт был когда мандрагора будет схвачена первым делом завернуть её этими кожаными сумками, сколько бы она ни весила, и вынести за пределы особняка.
После Такэто Харон с Бриджиттою тоже заходят.
У стены входного холла налево и направо одна за другой были двери. Согласно наброску, написанному слугой-информатором, этот особняк, похоже, образует по форме квадрат. Я сомневался, какую дверь выбрать, но первым делом начал с левой двери.
Стоило нежно, чтобы не издать звук, тихо открыть дверь, как в глаза влетело как тут же рядом кто-то сваливается.
Похоже на лежащую лицом вверх жену.
«Хи... М-мертва!..»
Ея широко распахнутые очи словно затвердели от страха и ни разу ни моргали.
Патам.
Дверь была непроизвольно закрыта.
Затем был перехвачен бывшей позади Бриджитты озадаченный взор.
Такэто взял в руку помещённую в карман глыбу графита и записал на полу. Он был принесён из конторы когда было предположено о необходимости переписки в особняке.
«Мертва. Рядом. Был труп.»
Когда остальные двое прочитали написанные Такэто символы, было ясно, что между ними тоже повисло напряжение.
Хоть и было услышано про страшную участь потерпевших, до этого момента не особо удерживалось настоящее ощущение, что увиденное место не было брошенным. Но с обнаруженными настоящими кадаврами чувство напряжённости стало увеличиваться.
Взаимно кивнув, Такэто ещё раз открывал дверь. На полу всё ещё, как и недавно, был женский труп, ничуть не двигавшийся, словно манекен.
Стоило попробовать поднять взор, как одним взглядом стала ясна существенная широта этой комнаты. Хватит места на приличную вечеринку. Превосходные обои преобладающе бледно-зелёного тона исписаны испещрены цветами персикового цвета. Прямо по центру комнаты непринуждённо размещён диван и с потолка свисает люстра. Видимо, либо жилая комната, либо гостевая комната. Затем, помимо лежащего трупа, особо сомнительных вещей нет. Похоже, мандрагоры здесь нет.
Немного отдышавшись, Такэто открыл дверь.
Сразу, как заходишь в комнату, помимо трупа жены здесь и там в комнате лежало несколько человек. Но ни один даже не стонал, все свалились ничком, в смертельной усталости прислонялись ко стулу, а признаков движения не было. Действительно всюду головы трупов.
Пав на колени подле жены, Такэто поставил палец нижней части шеи.
«Холодная. Вдобавок уже начинается посмертное затвердение.»
Посмертное затвердение обычно начинается примерно через два или три часа после смерти. Оно начинается с челюсти и шеи и постепенно распространяется вниз по телу, пока примерно через полдня всё тело не затвердеет. Судя по окоченению женщины, она была мертва всего три или четыре часа. Информатор обнаружил инцидент примерно в это время. Это говорит о том, что она могла стать жертвою мандрагоры.
Остальные упавшие люди находились в таком же затвердевшем состоянии, вероятно, они получили удары в то же время.
«Крик смерти»?.. Поскольку это был голос, он бы убил всех в одной комнате мгновенно. Может быть, он может проходить сквозь стены?»
Если бы звук мог проникать даже сквозь стены и распространяться по всему особняку одним криком, то такие затычки были бы бесполезны.
Такэто присел и снова записал символы.
«Здесь мандрагоры нет, похоже. Что делать? Вот думаю, маловероятно упустить которого искали, разделившись на две группы и словно зажимая в клещи?»
Молча смотревший на эти символы Харон не спеша присел и, получив от Такэто графит, снова приписал снизу.
«Если рассыпаться, то даже найдя мандрагору средств сообщить об этом не будет. Не было бы мудро по возможности быть в досягаемости глаза?»
Сверх того ниже продолжила писать Бриджитта.
«Это так! Содрогаюсь от мысли встретиться с мандрагорою в одиночку. Коли не станете вы все щитом, хилой девочке вроде вашей покорной служанки ничем нельзя будет помочь?!»
Хэ-э. Хоть Такэто и заинтересовала странная манера Бриджитты даже одними символами тщеславно смотреть сверху, идеи двоих он тоже одобрил. Хилая или нет, не имеет значения, Такэто тоже по возможности не хотелось бы действовать одному.
Первым делом, не слишком удаляясь друг от друга, они направились к ещё одной двери в дальней части. Согласно наброску дальше должен быть коридор.
Говорится, что информатор увидел мандрагору тоже в коридоре. Мандрагора может быть за дверью. Напряжённый в душе Такэто тихонько открыл дверь. Затем, как и недавно, выставил одно лицо и выждал.
В отличие от комнаты, в коридоре довольно темно. Похоже, магические камни духов света не установлены. Вместо этого к стенам с равными промежутками были прикреплены подсвечники, на которых толстые свечи зажигали свет. Опираясь на этот тусклый свет, он внимательно посмотрел.
По левую руку коридора выстраивались двери. По правую руку через стеклянное окно видно внутренний двор. По центру внутреннего двора был большой фонтан. Как нравятся владельцу этого места фонтаны? Поскольку для поддержания фонтана наверняка нужны громадные средства, может быть, только хочет показать финансовую мощь. Должным образом, включая даже иллюминацию. В ней тоже, видимо, использовался магкамень духа света? По ту сторону фонтана виден и проход, по конструкции вельми схожий с этим.
К счастью, в окрестностях по-видимому нет ни трупов, ни чего-то похожего на мандрагору.
Бриджитта любезно караулит в коридоре, зоркий Харон соблаговолил исследовать из окна внутренний сад и видный в той стороне коридор. Такэто решил тем временем открывать двери коридора одну за другой и пробовать разведывать, что в них.
Осторожно попробовал открыть первую дверь, но там была спальня с поставленной кроватью. Рядом тоже спальня. Дальше уборная, похожая на комнату-шкаф. Но совсем не встречается что-то похоже на мандрагору. В особняка очень тихо. Может быть, сбежал? Подобный вопрос тоже возник.
Затем, когда открылась пятая дверь, Такэто заметил в комнате движущуюся тень и невольно собирался закричать. Нет, из-за пробок в ушах он лишь не услышал, может, он и кричал. Хоть там и была тусклая комната, подобная складскому помещению, человеческая тень бесцельно прыгнула из тени выстроенных полок.
«А-а!.. Это?»
Хоть он и слышал, что мандрагора в длину тела самое большее примерно 50 сантиметров, из тени вышел небритый муж средних лет немного выше Такэто.
Словно говоря, мол, ошибаешься, ошибаешься, он махает рукою перед лицом. Если хорошо посмотреть, он носит форму стражников.
«Неужели стражник?.. Это? Не говорили про стражника, что первым вошёл на разведку и умер? Итак, он подкрепление?»
Размышляя в слабом сомнении, Такэто попробовал записать на стене «ты стражник?». Затем передал броском ком графита. Приняв его одной рукой, он написал сбоку от символов Такэто.
«Да. Это так.»
Пока они попеременно использовали графит, разговор продолжился.
«Стражники снаружи испугались и словно оставили ловлю на нас. С тобой не так? Ты один?»
На вопрос Такэто муж без труда письменно ответил.
«Да. Один. Если бы мы в самом деле оставили всё на других, то потеряли бы лицо, так что я пришёл на выручку. При поиске магзверя хорошо ведь иметь больше рук? Когда я шёл по саду, вас было видно через окно, так что подумал послушать разговор.»
Говорящий это муж указал в сторону сада. Несомненно, там есть вход, который может выходить в сад, и в той стороне было видно сад лужайки, дымящийся дождём.
«Я Людовик. Очень приятно»
Написав это, муж дружески улыбнулся.
«Я Такэто. Очень приятно»
Таким образом обменивались словами, и если обратить внимание, то стена покрывалась надписями графитом. Я волновался, что могут рассердиться, если я так испачкаю стену, поэтому я попробовал потереть её рукавом, и графит сразу же сошёл, хоть мой рукав и стал полностью чёрным.
Я вернулся в коридор с Людовиком и представил его Харону с Бриджиттой. Харон тоже попробовал исследовать каждый угол в поле зрения, но в видимой области ничего подозрительного не было.
При всём при этом комнат невообразимо много. Ещё и половину первого этажа не закончили осматривать, а ведь у особняка есть ещё второй этаж и подземная комната.
«Здесь неожиданно просторно. Кажется, когда детально на всё смотришь, это страшно время отнимает. Хотелось бы любой ценой найти её до наступления темноты, но, быть может, так оно и будет.»
Такэто попробовал так разузнать. Нет, это не означает, что он на самом деле говорит ртом, он пишет графитом, присев на корточки.
«Может быть, но если здесь мандрагора, то как насчёт склада еды?»
Так ответил Людовик.
«Магзверь ведь тоже голодает? Не пойти ли за кормом?»
«Действительно. Имеет смысл.»
Это Бриджитта.
«Но ты знаешь, какой корм у мандрагоры, интересно?»
«Н-нет. Не знаю-с»
«Когда мандрагора зарыта в землю, она, похоже, живёт, высасывая питательные вещества из земли, как обычное растение, но после вырывания из земли кормится за счёт обмакивания в червонное вино, говорят.
Это Харон. Была немного забавной картина того, как все на корточках сталкиваясь головами что-то записывают на полу, словно дети на земле пишут и играют. Вот о чем он думал, но Такэто вдруг что-то взволновало, и он приписал ещё кое-что.
«Может, когда мандрагору вырвали, она разозлилась и закричала тем криком смерти? В таком случае вырвавший тоже умирает, но как же проходит вырывание?»
На этот вопрос ответила Бриджитта.
«Говорят, пса шнурком привязывают и заставляют вырывать»
«Реально. Так пёс умрёт, не»
«Похоже на то. Тем не менее, желающих дойти даже до такого много, не так ли?»
Это был совсем печальный способ жатвы.
«Итак, первым делом попробуем же поискать продовольственный склад! Согласно этой карте кухня рядом со вторым углом. Продовольственный склад тоже должен быть неподалёку»
Написав это, Людовик кладёт руки на колени, словно показывая усталость, встаёт и направляется туда.
«Это?»
Почему-то смотревший вслед Людовику Такэто ощутил небольшое ощущение неправильности происходящего.
«Разве?.. Да, кстати...»
Такэто кое-что заметил и посмотрел себе под ноги. Промокшая от дождя обувь всё ещё была мокрой, а подол штанов из-за отскочившей во время ходьбы по дороге грязи тоже был грязным.
У ног Людовика же было вельми чисто, хотя он говорил, что пришёл сюда куда позже нас.
Осознав это, глаза Такэто быстро стали острыми.
«Он...»
В месте изгиба угла коридора в глаза бросилось, как впереди кто-то лежал.
Подходим и проверяем. Перевернём лежавшее лицом вниз тело. Смерть наступала с застывшим в страхе лицом, широко распахнутый рот словно что-то кричал. Телосложение плотное, на одежде были вышивки из весьма дорогой на вид золотой нити. Конечно. Тот же человек, что на украшавшем вестибюль портрете, владелец этого особняка, Гаррард Шлих.
Дверь комнаты недалеко от места, где он упал, наполовину открыта.
Закрыв ладонью веки Гаррарда, Такэто встал и приблизился к той двери.
Пугливо попробовал заглянуть в комнату, видимо, это было похоже на спальню. На всём своём протяжении стена была украшена антикварными кувшинами и картинами. Это место, которые не назвать в хорошем вкусе даже из лести, может быть личной комнатой Гаррарда.
Заходим в комнату и пробуем быстро осмотреться, но и здесь всё ещё мандрагоры не замечено.
Была замечена лишь деревянная коробка на столе около кровати, напоминающая сейф. На деревянную коробку было приделано три висячих замка, но сейчас дверь была открыта и внутри ничего не было.
«Помещался там, я полагаю?»
Это подошедшая рядом и заглядывавшая в деревянную коробку Бриджитта.
Такэто слегка кивает. Боюсь, сюда могла помещаться мандрагора.
Может быть, таким образом дверь открывали только на время необходимости и выведывали необходимые сведения, пользуясь предвидением.
Но сегодня в момент чего-то мандрагору разозлили. Затем был навлечён этот несчастный случай.
Держа мандрагору можно обрести большой возврат, но и риск огромный, ведь стоит только испортить ей настроение, как произойдёт катастрофа.
При всём при этом клетка вельми маленькая. Стоит подумать, как её впихнули в такую коробку, где даже окна нет, как страх перед мандрагорою был временно отложен в сторону и её даже стало жаль.
Магзверь тоже живое существо. Что думала мандрагора, весь день заточённая в такой тесной коробке?
«Я бы тоже разозлился...»
Такэто подумал, что будь это он, может, и полдня бы не прошло, как он бы разозлился.
Не похоже, что в комнате Гаррарда будут новые зацепки. Покинем её. Подбегает Харон.
«Оттуда запах идёт-с, который вино напоминает»
Видимо, незаурядное обоняние носа Харона уловило запах. Красное вино должно было быть любимым напитком мандрагоры.
Проследовав за запахом, они пришли к определённой двери. Одна сторона двустворчатой двери открыта. Такэто схватил собиравшегося тут же войти внутрь Харона за одежду.
Затем он указал пальцем на пол. На полу, хоть внимательно не присмотревшись и не поймёшь этого, падали капли, освещённые свечой. Капли без перерыва протягиваются дальше по коридору. Палец касается капли на полу и при свете свечи становится виден слабоватый красный оттенок. Дадим Харону понюхать запах и подтвердить. Он глубоко кивает. Конечно, похоже на красное вино.
Для верности попробуем расследовать внутреннюю сторону двери. Там, видимо, был продовольственный склад. Окна нет. В холодном помещении поставлено несколько полок. Хранятся мясо и овощи. Может, сегодня вечером для ужина собирались использовать? В пространстве между полками на полу были ступеньки, ведущие под землю. Спустившись по ним выходим в маленькую комнату. На поставленной у стены полке строй расставлены бутылки вина. Похоже на винный погреб.
На полу валяется сколько-то разбитых бутылок и появляется лужа из вина. По-видимому, капли красного вина за пределами комнаты продолжаются отсюда.
Однако и здесь не было разыскиваемого магзверя.
В таком случае велика возможность того, что мандрагора будет дальше по продолжающемуся следу капель. Компания Такэто покидает продовольственный склад. В это время шедший рядом Людовик что-то ворчал, словно был раздражён. Нет, голос из-за затычек в ушах услышать было нельзя, но по движению рта почему-то получилось догадаться. Такэто невольно остановился. Ему показалось, будто Людовик ворчал «странно... куда посмел уйти?»
Интуиция подсказывала, что он, поступающий так, словно заранее знал, что здесь есть мандрагора, уже небось совсем виноватый. Прежде всего, на продовольственный склад предложил пойти тоже он. Может быть, Людовик хотел сюда нас отвести.
Такэто протянул руку к спокойно висящей на поясе кобуре. Взяв в руку рукоятку духопистолета, он направил дуло ему в спину.
Заметив это, Людовик остановился. На его неспешно повернувшемся лице без удивления и замешательства всплывает искривляющая уголки рта скромная улыбка. Затем забивавшая уши ткань убирается и он что-то начинает говорить.
Такэто на миг мешкал, ведь что он будет делать, если рядом мандрагора, но с затычками не поговоришь. Он решительно снял затычку только с одного уха.
— Эй! Да так мы наконец можем поговорить напрямую! Чёрт, не иметь возможность пользоваться ушами невообразимо затруднительно.
Слова Людовика на удивление несерьёзны для кого-то, кому тычут пистолетом.
— Ты не стражник! Наврал с три короба, что ты подмога.
— Почему так думаешь?
Такэто поднимает курок духопистолета, словно выстрелит в любой момент. Звук вибрации должен был передаться и Людовику.
— Обувь!
— Обувь?
Похоже, ответ был неожиданный. Людовик поднимает голос сильного испуга.
— Ты сказал, что пришёл в этот особняк после нас. Но твоя обувь совсем не выглядит промокшей. Так что, получается, ты пришёл в этот особняк до того, как пошёл дождь. Не так ли?
На вопрос Такэто Людовик лишь развёл руками. Тем не менее, Такэто продолжил говорить.
— Возможно, ты местный головорез! Рядом даже есть гигантский рынок. И услышав шум первого информатора, сразу же прокрадывался, дал взятку знакомому стражнику и он пустил внутрь? Но вот ты увидел мандрагору, с которою особо не справиться, поэтому заискивал перед нами и собирался использовать.
Такэто говорит голосом сдержанной интонации и подчёркнутым тоном. Снаружи всё ещё продолжает идти дождь. За окном пробегает молния, на миг ярко освещая коридор. Словно соединяясь с громом, Людовик излился хихиканьем и потряс плечи.
— Когда заметил?
— Труп в жилой комнате. Там был труп с другой одеждой. Твой дружок? Эта одежда стражника отнята у стражника, что вошёл при первом ответе?
Теперь Людовик, подняв голос, засмеялся так: хаххахха.
— Правильный ответ. Ты изумителен. Из КНБМ ведь? Чего в стражники не пошёл? Так или иначе, они же всего лишь трусливые тупицы?
Стражники занимаются караулом города и замка, можно сказать, что-то вроде полиции. Для бывшего сыщика Такэто это похоже на ту же профессию.
— Раз понимаешь, что мы надзиратели [браконьерства магзверей], то знаешь и суть нашей работы? Думаешь, мы не обратим внимание на тебя, пришедшего на глазах заняться незаконной охотой на магзверя?
— Вот как!..
Вдруг Людовик сделал удар с поворотом. Он вот-вот отбросил бы духопистолет ногой, но Такэто избежал атаки, отпрыгнув. Честно говоря, пистолет не подходит для боя вблизи. Времени целиться нет, а стрелять наобум пуль в этом пистолете не хватит.
Оглянувшийся Людовик достал меч на поясе. Односторонняя продолговатая сабля, всегда свешивающаяся с пояса стражника. Замахнувшись ею вверх, он со всей силы обрушил её на Такэто.
Такэто едва увернулся, но край рукава порублен и из вены слегка идёт кровь.
«Ч-чёрт... Вот бы я на такой случай нож взял или ещё что.»
Когда Людовик собирался атаковать снова, из глуби коридора раздался голос.
— Почтенный Такэто! Мандрагора! Была! Рабочий кабинет на втором этаже!
Это был голос Бриджитты. Как только Людовик, реагируя на этот голос, на миг перестал двигаться, он сменил направление и бросился бежать в сторону Бриджитты.
— Чёрт! Он ушёл! Он браконьер!
Держа саблю, Людовик бросился бежать на максимальной скорости туда, где была Бриджитта. Такэто тут же бросается в погоню, но не догоняет.
Бывшая в нижней части продолжающейся на втором этаже лестницы Бриджитта застыла, словно удивившись. Двумя руками схватив и легко подняв тело Бриджитты, он приставляет лезвие сабли к ея белому тонкому затылку.
— Хе-хе. Здесь решился исход.
Затем направившись к подбегающему Такэто, он показал обнимаемую за грудь Бриджитту и приставленную к ея шее саблю.
— Ох. Стой. Если не хочешь болезненного опыта для этого молодой леди, спокойно меня выслушай.
Обратившись таким образом, Людовик замолк. Дело было в том, что Бриджитта снизу то и дело толкала подбородок своими своими куклоподобными тонкими пальцами.
— Что за дела, молодая леди? Если будешь буянить, снисхождения... ведь...
Стоило посмотреть сверху вниз в лицо бывшей рядом в руках Бриджитты как выражение лица Людовика сменилось на удивление. Затем, в завершение, Людовик затвердел аки камень и перестал двигаться. Он окаменел, когда посмотрел в левый глаз Бридижиты без повязки.
Таким образом он потерял равновесие и вот-вот бы упал на спину с Бриджиттой, Такэто едва успел поддержать его руками. Конечно, Такэто не забыл заранее крепко закрыть глаза, ведь иначе он сам бы окаменел, посмотрев в левый глаз Бриджитты.
— Хи-хи. Глупо.
Бриджитта триумфально хихикает. Такэто с закрытыми глазами жаловался.
— Слушай сюда, быстрее надевая повязку! Тяжело, вот-вот опрокинется.
При этом его колотили по голове.
— Хоть и помогли, но выдающимся вас не назвать. Прежде всего, из твоей слабости у тебя сложности с одним противником, не так ли?
Она права, возразить нечего. Но высокомерное отношение слегка злит. Когда поддерживающая рука была слегка потянута и потрясена, испуганная Бриджитта прильнула и сказала «а», после чего «Что делаешь?! Тупой Такэто!» и в этот раз ударила Такэто со всей силы.
— Гово-во... нехорошо!
— Эй. Уже можно открыть глаза.
Когда глаза было открыты, левый глаз Бриджитты покрывала привычная повязка.
Взяв ея руку и помогши ей спуститься с тела Людовика, было решено положить окаменевшего Людовика в угол коридора, чтобы не мешал. Хотелось бы забрать удерживаемую им саблю, однако окаменевшая рука ничуть не открывалась, так что он сдался.
— Итак, мандрагора. Говорилось, что она найдена на втором этаже, однако.
— Да. Похоже на то. Эй, смотрите.
Говоря это, Бриджитта указывает пальцем на поручень лестницы. На отполированном сверкающем металлическом поручне прилипла какая-то жидкость. Похоже, та же, что и в продовольственном складе, красное вино.
Выше по поручню и немного выше тоже тоже были пятна красного вина.
— Облившись вином в продовольственном складе, мандрагора забралась здесь?
— Похоже на то. Поэтому, когда я вдвоём с Хароном поднимались по ступенькам и проследовали по следам пятен, то достигли кабинета! Что же, перед тем, как забираться по ступенькам, ещё раз помести в ухо затычку. Если закричит, то мгновенно настанет смерть.
Когда, как и было сказано, было крепко перенабито ухо затычкой и произошло забирание по ступенькам, в коридоре второго этажа несомненно здесь и там продолжались капли. Впереди дверь, лишь одна часть которой была открыта. В тени этой двери был и озверевший Харон. Похоже, он оттуда осведомляется о ситуации внутри.
Заметив приближение Такэто, Харон показал пальцем внутрь комнаты. Харон с поменявшим место Такэто прислонились спинами к двери и тайно попробовали взглянуть внутрь кабинета, высунув одни лишь лица.
Там была комната, действительно подходившая названию кабинета.
Стены по обе стороны забиты доходящими до потолка полками, которые всё больше и больше были плотно забиты книгами. Ещё диван для того, чтобы читать книги, письменный стол стоит. Словно маленькая библиотека.
Затем почти по центру комнаты было невиданное живое существо. Оно сидело на полу и пламенно всматривалось в книгу.
«Был... он!..»
Как и предполагалось ранее, это был маленький магзверь длиной тела примерно пятьдесят сантиметров.
Всё тело покрывает и скрывает что-то вроде длинных светло-зелёных волос. Средь шерсти всюду растут стебли и местами припали маленькие листья. Лицо тоже покрывается длинными усами того же цвета, что и волосы, рука на книге была сморщенной как корень, так что всё тело производит впечатление старичка.
Это магзверь, который и зверь, и растение.
Точно. Ошибки не было, именно это мандрагора, доведшая жителей этого особняка до смерти.
Сейчас она не показывает вида, что закричит.
Только настойчиво зачитывался книгой перед глазами.
«Если схватывать, то сейчас!»
Такэто подмигивает бывшему рядом Харону, Харон тоже кивает.
Незамедлительно убрав духопистолет в кобуру, он опускает свешивавшуюся с плечей наспинную сумку и достал изнутри сложенную в несколько слоёв кожаную сумку.
Согласно изначальному плану сюда поместится мандрагора. Затем её, обёрнутую множеством слоёв, вынести за пределы особняка, запечатать в камнеклетке, принесённой Уром, и увести до удалённого места.
«Такая кожаная сумка действительно может преградить «крик смерти»?»
Несколько... нет, весьма беспокойно. Но кроме этого ещё средства безопасно транспортировать не нашлось, так что остаётся лишь попытаться. Была ещё мысль обратить его в камень силой ока Бриджитты и вынести так, но ея око, похоже, не работает на растения, так что в качестве первого выбора ему было отказано.
Такэто передаёт Харону два слоя кожаной сумки. Поправив затычки в ушах и держа несколько слоёв кожаной сумки, они вдвоём вновь оба кивнули.
«Надо идти!»
Что делать, если крикнет? Честно говоря, с этим с тревогой было ничего не поделать. Из-за затычек доносится неприятное биение сердца. Такэто, кивнув и проглотив слюну, сделал шаг в кабинет.
Здесь, словно совсем не замечая, по центру комнаты была одна мандрагора.
Войдя в комнату, Такэто тут же бросился бежать в направлении мандрагоры. Хоть звука шагов и не слышно, со спины Харон тоже следует, полагаю.
Нельзя было дать бежать, так что бежал со всею силою. Приблизившись затем в одно дыхание к мандрагоре, подняв повыше кожаный мешок, от головы полностью покрыл её. Тут же повалив на бок, связывает отверстие шнурком. В этом время наконец заметившая что-то странное мандрагора запаниковала и начала двигаться внутри мешка.
Но Харон тоже, не беспокоясь об этом, избегая бывшей перед мандрагорой книги, связывает отверстие мешка, одетого поверх удерживаемой.
— Прости... Надо тебя поймать.
Ворча так, Такэто быстрыми движениями рук продвигал задачу вперёд. Действуя таком образом было крепко закрыто отверстие четырёхслойного мешка и он наконец-то передохнул.
К счастью, мандрагора до сих пор не кричит. Иногда ёрзает в мешке, но поскольку у этого магзверя нет острых когтей и зубов, думаю, нет нужды волноваться, что она прорвётся изнутри.
— Что же, надо вынести наружу...
Когда он, думая таким образом, поднял голову, щеки Такэто быстро коснулось что-то холодное. Ощущение чего-то холодного и твёрдого. Оно, протянутое со спины, напоминало лезвие меча.
Двигаться не получится. Не известно как за спиной есть след человека. Харон рядом, так что это не он. Не говоря уже о низкорослой Бриджитте.
Когда он слегка двинул лицо и насильно посмотрел за спину, по щеке пробежала боль.
Щека порезана приставленным клинком. Несмотря на это глазом положение сзади подтверждается. За спиной Такэто стоял невиданный муж с приклеенной неприятной улыбкой на лице.
Не только позади Такэто, но и позади Харона. Ещё незаметно внутрь рабочего кабинета входили трое незнакомых мужей.
«А-а-а, чёрт... Отвлёкся на мандрагору и не заметил...»
Более того, сейчас крепкие затычки в ушах, так что нельзя было догадаться по звуку.
Судя по положению, Бриджитта тоже схвачена их дружком.
Была проявлена неосторожность. Надо было заранее предугадать. Раз противник входил один, естественно надо было подумать заранее, что скрывается ещё один соратник. Несмотря на это, голова была забита мандрагорою и до этого не додумался.
Несмотря на приставленный к горлу клинок, Такэто сердито поднимает взор на ухмыляющегося мужа перед глазами.
«Они дружки Людовика... Браконьеры, видимо. Пришли воровать мандрагору? Но... я вам её передать не могу!»
— Ты успешно попал в наш план! Что же, не передашь эту штуку?
Было похоже, что так говорит муж перед очами, но Такэто, к которому обращались, из-за затычек не слышит. Но по движению рта и выражению лица мужа более-менее стало ясно, что он хочет сказать.
Но он молча поднимает к мужу сердитый взор.
— Хе! Эти очи... Не думай уйти отсюда живым!
Закричав это, муж со всей силы пнул Такэто в грудь правой ногой.
Такэто пал, словно шлёпнувшись, и жёстко закашлял. Когда его пнули, подумалось, что он дышать не может. И снова остриё меча направлено прямо мне в нос, так что я даже не могу нанести ответный удар.
Когда муж, не сводя с меня глаз, почему-то поднял голос, из двери позади вновь вошло двое мужей кажущегося дурным нрава. Такэто про себя удивился такому обилию противников, скрывавшихся в особняке.
На поникшем лице Харона, которому тоже угрожали ножом, всплывало досадное выражение лица. Будь это гора или середина леса, нос Харона, полагаю, заметил бы запах скрывавшегося. Но здесь особняк купца, где обычно много людей ходило. Запах человека плотно окрашен всюду и если даже он и не заметил, это естественно.
По-новому вошедшие мужи приблизились к кожаному мешку мандрагоры, каждый взялся за край этого мешка и поднял его.
Но, видимо, мандрагоре стало ясно, что её куда-то уносят. До этого спокойная мандрагора начала сильно буйствовать, распластавшись внутри мешка. В этот миг один муж роняет мешок.
Мгновенно напряжённые взоры недругов сконцентрировались на сумке мандрагоры.
Не упуская эту возможность, Такэто со всей силы снизу пинает в воздух рукоять направленного на него меча. Думаю, отвлеклись на мандрагору и были невнимательны. От этого удара направлявший на Такэто нож муж роняет меч. Показывая боль, муж кривит лик и протягивает руку к полу, стремясь подобрать упавший меч. Но Такэто куда быстрее используя пружину ноги вскакивает и проворным движением достаёт из кобуры духопистолет и тычет им в лик мужу.
Между тем Харон тоже по контрудара Такэто сигналу крепко схватил обеими руками руку противника, что со спины совал под нос нож, и энергично потянул. Подобно сэойнагэ из дзюдо он отшвырнул тело противника через плечо вперёд. Противник получил прорву ударов по полу и мучался от боли.
Завидев проявившуюся картину беспорядочного боя, державшие мандрагору двое тоже засуетились. Затем, держа сумку, спешно собрались бежать. При этом увязнув ногою в книге на полу вот-вот упали бы. В миг скольжения обложка книги открепилась и несколько страниц осыпалось.
Тут мешок мандрагоры вдруг надулся как воздушный шар. Мужи, что несли его, остановились в удивлении, им не ясно, что произошло. Затем, наверное, стало страшно. Невольно рука отпустилась от мешка, однако мешок с мандрагорою не упал и остановился в воздухе. Мешок, всплыв чуть выше их голов, надулся изнутри аки воздушный шар и, наконец, взорвался со звуком «пам».
Затем изнутри вышедшая мандрагора нежно спускается на пол.
Как только ноги коснулись пола, не успела мандрагора пробежать несколько метров, как вдруг остановилась и уселась на пол.
Все не могут вымолвить ни слова, лишь преследуют движение мандрагоры взором. Такэто тоже. Он моментально подготовился к атаке, но не похоже, что она будет.
Усевшись на пол, мандрагора не двигалась, словно батарейка села.
Через несколько секунд мандрагора обратила вверх лицо. Такэто в то же время было видно, как тело мандрагоры словно раздулось.
Заметив, как она делает большой вдох, и предположив его значение, он быстро побледнел.
— Дело дрянь! Всем быстро бежать!
В одно время с криком Такэто бросился бежать к двери. Надо немедленно бежать отсюда.
Позади напал голос, не то крик, не то рыдание.
Хигигикикя-а-а-а-а-а-а
Несмотря на затычки, этот голос проходит через небольшую щель и проскальзывает Такэто в ухо. Не перенося этого, Такэто остановился и заслонил уши руками. Так стало немного лучше, но груди стало тягостно, словно в сердце вцепились когтями, и сознание на миг словно отдалилось. Голова болела, словно разобьётся.
Было видно, как противники перед глазами извергали пену изо рта, их лица застывали от страха и они падали.
Хигигикикя-а-а-а
Это «крик смерти».
Подобное крику насилие крайне неприятным звуком, напоминающим скрежет металла об металл.
«Дело дрянь... Если буду здесь, со мной тоже так будет!..»
Ему каким-то образом удалось не упасть на месте, он снова вложил силу в ноги и побежал. Прежде всего надо выйти по ту сторону двери, если останусь здесь, умру через несколько секунд.
Такэто прямо перед тем, как его сознание бы оборвалось, как-то достиг двери и из ея открытой щели смог убежать в коридор.
Он обернулся назад и попробовал на миг оглядеть кабинет, но все противники пали на пол и даже не подрагивали. Либо затычек не было, либо были, но заслон звуку был слаб. Видимо, достигли смертельной дозы «крика смерти». Там мандрагора, направляясь вверх, продолжает испускать «крик смерти».
Такэто, сразу же закрыв дверь, бессильно прислонился к ней.
Толстая дверь послужила заслоном, так что тягость груди немедленно смягчилась. Он спокойно много раз делает большой и глубокий вдох. Хорошо, я пережил это.
Прямо перед глазами был Харон. Похоже, быстроногий убежал из рабочего кабинета раньше Такэто.
В коридоре Бриджитта была схвачена молодым мужем, похожим на противника, что держал нож у ея шеи. Но, думаю, эта трагедия даже этого противника удивила. Ему было не ясно, как лучше поступить, и он трясся так, что это было видно даже со стороны.
— Может... Твои дружки уже бесполезны, думаю.
Когда Такэто так пробормотал, молодой противник, поднявши крик, убежал, бросив нож и Бриджитту.
Но он тоже браконьер. Нельзя дать ему уйти.
Принимавший форму зверя Харон немедленно бросается в погоню. Тут же сократив расстояние, он налетел ему на спину и придавил к полу. На этом со всеми браконьерами было покончено.
«Итак... Теперь надо как-нибудь разобраться с мандрагорою.»
Характерный крик хоть и был слышен через дверь, но слабо. До сих пор нет признаков, что этот голос оборвётся. Однако это не значит, что голос, убивающий услышавшего его человека, будет оставлен как есть.
«Оборву его? Иначе...»
Бриджитта начала записывать графитом на полу какие-то символы.
«Если невозможно вернуть, чтобы ущерб не распространился, меры неизбежны»
Так она написала.
«Так... станет! Всё ещё...»
Меры. Иначе говоря, останется лишь убить и остановить мандрагору.
Правда не хочу этого делать. Но кто-то должен. Если оставить всё так, пострадавших будет больше.
Ударив себя по щеке ладонью, Такэто поднял лицо.
— Ясно. Как следует прикончу.
Такэто пробормотал так, хоть и знал, что Бриджитта не слышит из-за затычек в ушах.
Подняв духопистолет в руках до лица, он слегка выдохнул, словно выплюнул до последнего остававшиеся в сердце заботы.
С этим внутри шумящей груди всё успокоилось.
Итак, как поступить? Если держать духопистолет, то руки заняты.
Но если войти в кабинет с одними затычками в ушах, то особо не подвигаешься из-за крика мандрагоры. Он отчаянно мучался, как лучше поступить.
«Только бы не слышать. Только бы.»
Временно отлучившись от двери, Такэто проходит мимо Харона, связывавшего верёвкой пойманного браконьера.
Хоть Харон и делал загадочное лицо, Такэто, ничего не отвечая, вошёл в соседнюю с кабинетом маленькую комнату и огляделся.
«Есть что-нибудь? Что-нибудь...»
Затем его внимание привлекло нечто на расположенном у стены письменном столе.
«Было! То, что надо!»
Быстрым шагом Такэто подошёл к письменному столу и, положив духопистолет на стол, вместо него взял в руку перьевую ручку.
Подняв перьевую ручку с письменного стола, Такэто выщипал перо.
Остался лишь тонкий белый стержень.
Подняв этот стержень пера перед лицом, он пристально посмотрел с глубоко обдуманным чувством.
«У-у... Всё ещё остаётся лишь это!..»
Не хочется этого делать, но раз не пришло на ум иного хорошего способа, о побеге тоже не идёт и речи. Сглотнув, Такэто убирает затычки из ушей и крепко схватив конец стержня пера прикладывает кончик к дыре своего правого уха.
Где-то в душе он колебался, но если вечно так делать, то лишь излишне испугаешься, а если сделать, то ведь один миг. Убеждая себя таким образом и плотно закрыв глаза, он врезал стержень пера в ухо.
В это время он ощутил как что-то вроде голоса какого-то человека пронеслось мимо уха.
Гос... дин...
— Э?..
Такэто оглянулся вокруг. Это был маленький голос, пусть и угасающий. Голос ни Харона, ни Бриджитты, высокий, как у детей.
Но в комнате кроме меня никого нет. Пробую прислушаться, но из комнаты ни единого шума. Полагаю, дождь с карниза крыши падает, немного слышно шум дождя снаружи.
Подумалось, что это может быть продуктом воображения, вот только тот же голос вновь пронёсся мимо уха.
Почтенный хозяин...
— Э? Что? Кто-то есть?
Сейчас точно слышал. Хоть голос маленький и угасающий, а слово услышано чётко.
«Почтенный хозяин?»
Э, может, это призрак или вроде того?..
Кстати, стоило хоть и поздно, но вспомнить о реальности того, что в этом особняке много трупов лежит, как по телу побежали мурашки. Вдруг стало страшно, ибо испущенный голос будто был совсем рядом со мной.
Но в этой комнате кроме меня никого нет. Вокруг есть письменный стол, на нём мой пистолет. Может, кто-то таится под этим столом? Со страшным предположением пробую заглянуть под стол тоже, но всё ещё ничего не было. Посмотрел в выдвижной ящик стола, но там только кипа бумаг и запасные чернила.
«Что за дела?!»
Чуток плакать хочется.
Возможно, стал психически нестабильным и почувствовал, что услышал несуществующий голос? Такое возможно. Становление нестабильным это само собой разумеется, ведь много трупов людей видел и недавно перед глазами люди падали.
«Как бы там ни было... С этой ситуацией как-то надо справиться.»
Взяв себя в руки, Такэто ещё раз врезал стержень пера в дыру своего правого уха и крепко закрыл глаза.
Затем, после одномоментного колебания, сразу ударил вглубь.
— И...
Острая боль бежит вглуби уха. Тут же вынув стержень он прикрывает ухо ладонью. Вглуби головы покалывает. Вокруг был слышен неясный, маленький звук, словно Такэто был под водой.
Дабы изолировать, насколько это возможно, звук, он разорвал свою барабанную перепонку. По правде говоря, даже если разорвать барабанную перепонку, это не означает, что звук будет полностью не слышен. В то же время он знал о весьма плачевных последствиях для слуха, ибо когда-то давно, в эру службы в кобане, хулиган бил его и тогда барабанная перепонка разорвалась.
Но чтобы она разорвалась по его желанию, такое в первый раз.
Когда оторвал ладонь от уха и попробовал посмотреть на неё, к ней прилипала червонная кровь. Возможно, не особо зная меры, он перестарался.
Стержень пера перекладывается в левую руку. Пока не годится.
Одного уха не хватит. Не хочу уже этого делать, не хочу делать себе больно.
«Но... Не время колебаться. Надо торопиться.»
Решившись, он и в левое ухо врезал стержень пера, разорвав барабанную перепонку.
— Ах, чёрт! Больно! Проклятье!
Такэто бросил удерживаемый стержень пера на пол.
Теперь, когда обе барабанные перепонки разорваны, слышать он стал плохо.
Когда эти уши были набиты затычками, звук стало возможно изолировать куда сильнее, чем недавно. Уже звук снаружи совсем не слышен.
— Хорошо.
При таком раскладе даже войдя в кабинет, наполненный «криком смерти», и не закрывая уши руками он, быть может, сможет остаться в сознании.
Схватив рукоятку бывшего на письменном столе духопистолета, тряхнув набок он достал цилиндр и проверил цвет магкамнепуль, помещённых в дыры формы корня лотоса. Изгибая запястье он вернул цилиндр на место.
Выйдя из комнаты, быстрым шагом он направился к рабочему кабинету. Приблизив тело к двери кабинета, он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Как-никак, лишь ослабив слух он не избавил себя от возможности тут же умереть, стоит ему войти в комнату. В любом случае чувствуется напряжение.
Тут, ощутив знак человека, он подняв лицо и перед ним была Бриджитта. Позади нея ещё Харон. Оба смотрели на меня с волнением.
Такэто ответил слабой улыбкой, но, похоже, непременно отвердевший от напряжения умело не улыбнулся. Взведя курок и подняв к лицу, он распахивает дверь спиной. Затем, открыв так, что только он пройдёт, он сразу проскользнул внутрь рабочего кабинета.
Когда Такэто один вошёл в рабочий кабинет, он тут же закрыл дверь. Выставлять ещё жертв не хотелось.
Хигигикикя-а-а-а--а
Тут же напал «крик смерти». Несмотря на разорванные барабанные перепонки и затычки «голос» всё ещё проникал вглубь ушей.
Словно вытряхивая этот «голос», Такэто потряс голову. Сознание, словно удаляющееся, немного вернулось. Внутренности изнутри ощущаются душностью с будто искривляющейся болью, но это не предельно невыносимо.
«Хорошо, если не медлить, то как-то пройду.»
Такэто направил дуло духопистолета на мандрагору. Мандрагора, на том же месте, что и недавно, смотря вверх настойчиво продолжает испускать крик смерти.
«Прости. Ты вряд ли хотела сюда приходить, но я не могу оставить тебя так посреди королевской столицы.»
Пистолет поднят до глаз. Через его прицел взор Такэто поймал бывшую впереди мандрагору.
Такэто уже собирался потянуть за спусковой крючок, как тут он вдруг заметил, что мандрагора в своих заполненных морщинами, напоминающих корни руках держит что-то белое. Если попробовать подумать, из-за того, что он убегал как мог, возможно, лишь сейчас он пристально рассмотрел мандрагору.
«Что она держит?»
В конце концов обеспокоившись этим, Такэто, даже на миг забыв про то, что был посреди «крика смерти», отцепил взор от пистолета и попробовал пристально пронаблюдать за мандрагорою.
Мандрагора держала что-то, похожее на бумагу. Кстати, вокруг тоже разбросано несколько скрученных листов бумаги.
«Нет... Это книга?..»
Похоже, когда настал беспорядочный бой с браконьерами, один из них наступил на лежавшую на полу книгу и она разбросалась.
«Кстати, даже когда я первый раз в эту комнату зашёл, она...»
Если попробовать вспомнить ещё раз, тогда мандрагора ещё не поднимала голос смерти. Без ошибки, тихо сидела в кабинете. Когда закричала?
«Это так. Разорвав кожаный мешок, мандрагора вышла и затем... увидела ту разбросанную книгу и... закричала, так ведь? Тогда...»
В уме Такэто всплыла одна мысль.
Думаю, есть ценность попробовать.
Такэто, идя вдоль стены как краб, чтобы не подтолкнуть мандрагору, перешёл к книжным полкам. Затем, достав с полки выглядящую массивной книгу, небрежно открыл страницу. Легонько положив книгу на пол, он рукою дал ей скользить в направлении мандрагоры.
Даже не задевая будто мраморный пол, книга быстро направляется к мандрагоре, словно притягиваясь. Затем с глухим звуком она столкнулась с ея короткими ногами.
Несмотря на то, что мандрагора ещё продолжала кричать, опоздав на один ритм она, похоже, обратив внимание на нечто, задевшее ея ноги, повернула к нему лицо.
Некоторое время она на неё смотрела, но вдруг быстро, словно налетев, схватилась за неё.
С закрытием рта мандрагорою «крик смерти» тоже внезапно останавливается. Затем начала радостно смотреть эту книгу, словно дети, читающие любимую книгу с картинками.
Несколько минут Такэто с глубоким вниманием наблюдал за ситуациею, но мандрагора всё время с увлечением читала книгу. Уже не подаёт вида, что поднимет «крик смерти». Удостоверившись в этом, Такэто наконец расслабил плечи и вздохнул: «ха-а».
«Как ожидалось, так оно было, похоже. Ты всего лишь книгу почитать хотела, только и всего.»
Если попробовать подумать, здесь рабочий кабинет. Раз в такое место один заходишь, соответственно, книги нравятся, полагаю.
Такэто тихо приближался, чтобы не подтолкнуть мандрагору, но мандрагора даже лица не поднимает, хоть Такэто и подошёл перед нею. Делая какие-то жевательные движения ртом, она с рвением зачитывалась книгою и меня словно не замечает.
Смотря за ситуациею, Такэто медленными движениями поднял страницу разбросанной книги.
Возможно, отреагировав на шуршание бумаги, мандрагора вдруг подняла лицо и посмотрела на меня, из-за чего от всего сердца испуганный Такэто застыл.
Он уже подготовился к новому крику смерти, однако мандрагора тут же вернула глаза к книге, лишь делая жевательные движения покрытым усами ртом.
Облегчённо вздохнув, он вновь поднимает упавшую страницу. В этот раз взгляд мандрагоры уже к нему направлен не был.
Подобрав книгу, чей шнур переплёта был развязан и страницы рассыпались, он поднёс и выставил её подле мандрагоры вместе с откреплёнными страницами.
— С-слушай...
Рот страшно пересох от напряжения и страха, однако как-то двинув сжатыми губами из горла выдавливается охрипший голос.
— Это... Что недавно читала... Э... Прости. Из-за того, что мы сражались, так получилось.
Мандрагора медленно подняла лицо, затем начала попеременно сравнивать взглядом Такэто с выставленною перед ним разрушенною книгою.
— Эта книга. Я ответственен и вынесу на ремонт. В таком случае непременно вновь станет как прежде! Как починится, обещаю доставить тебе... Но...
Глаза уставившейся прямо напротив волосатой мандрагоры трудно увидеть из-за скрывающих их усов и длинных волос, однако выглядывавшие среди них кругленькие чёрные очи позволяли прочувствовать несомненную волю, словно заставляющую вместе жить невинность и рассудок.
— Нет возможности оставить тебя посреди такой королевской столицы.
Внутри рабочего кабинета всё ещё лежат мужи-браконьеры. Один с открытыми глазами сердито смотрит в воздух, у одного изо рта идёт пена. Все мертвы. Внутри этого особняка ещё много трупов есть. Невозможно оставить как есть в городке подобное опасное живое существо.
— Поэтому...
Обнимая удерживаемую в руке книгу на груди, Такэто присел перед мандрагорою на корточки.
Такэто тихо прял слова.
— Поэтому... Не пойдёшь со мною?
Мандрагора молча смотрела на Такэто перед собою.
Такэто продолжает.
— Коли отправишься со мною вместе, ты непременно будешь обособлена на всю жизнь, я полагаю, но если не отправишься, то я тя здесь убить должен буду.
Этот магзверь точно понимает человеческую речь. Раз может читать книгу, то и устные слова наверняка может понимать. Именно поэтому не хотелось заниматься чем-то вроде лжи и обмана.
При существующем положении дел объясняю достоинства выбора.
— Но если отправишься, будут происходить вещи в рамках возможного. Даже книги, я буду убеждать чуваков в верхах, чтобы ты мог читать столько, сколько возможно. Поэтому... не отправишься ли со мною вместе?
Сидящий на корточках перед мандрагорою Такэто слегка улыбнулся.
Мандрагора пристально наблюдала за Такэто и постепенно широко открыла оба своих глаза, словно чему-то изумилась. Затем, взглянув вверх, широко открыла рот.
«Э...»
В уме Такэто вспыли недавние действия времени, когда недавно мандрагора подняла «крик смерти». Такэто побледнел. Он вспомнил, что тогда тоже таким образом смотря вверх мандрагора закричала.
— Хи-хиэ!..
Почувствовав смертельную опасность, Такэто сильно засуетился. Он собрался в панике бежать, однако он шлёпнулся, словно не мог стоять, и вот так быстро отступает изо всех сил.
Не было выдерживающейся самоуверенности на случай, если он будет осыпан «криком смерти» на таком очень близком расстоянии. Но даже собираясь бежать со страхом тело умело не двигается. Хоть и была ясна бесполезность этого, приложив обе руки к ушам и сжав тело он крепко закрыл глаза.
Однако сколько не ждал, боль от «крика смерти» не нападает.
— Это?..
Когда открыл глаза и посмотрел на мандрагору, несомненно было похоже, что она открыла рот и говорила. Но уши Такэто ничего не слышали и неприятное дискомфорта телу тоже не было.
Когда он взглянул на мандрагору, с ея направленных вверх глаз ручьями текли слёзы.
Из ея рта просачивался не «крик смерти», а заурядное рыдание.
Она всего лишь плакала.
Восприняв это как что-то удивительное, Такэто там переприсел. Поэтому вдруг в голове всплыли слова Харона и Бриджитты, говоривших на верху повозки на пути в этот особняк.
Насколько я помню, наверное, говорили, что у мандрагоры есть сила предвидеть будущее. Какое-нибудь событие в будущем увидел? Это было не ясно, но, прежде всего, раз это не «крик смерти», то угрозы жизни нет.
Такэто вновь приблизился к мандрагоре ползком на четвереньках и легонько подал правую руку.
Мандрагора перестала плакать и растерянными глазами смотрит на Такэто. Наконец из длинных светло-зелёных влас медленно появилось что-то, похожее на сморщенный корень. Это была рука.
Когда эта рука наложилась на правую руку Такэто, Такэто крепко её схватил.
— Хорошо, решено.
Так ответил Такэто с улыбкою.
Затем, с соединёнными руками обхватив под мышку разрушенную книгу и ту книгу, что мандрагора сейчас читала, он направился к двери. Мандрагора спокойно следует за ним.
Когда он открыл дверь, в коридоре были Харон с Бриджиттой. Они были страшно удивлены тому, что Такэто вышел вместе с мандрагорою.
Графитом, иже он достал из кармана, Такэто записал на полу «Поскольку на вид успокоился, пойдём вместе до Ура». Бриджитта, быстро спрятавшись позади Харона, показав одно лицо слегка кивает и показывает пальцем в сторону парадного входа.
Взяв руку мандрагоры, идём туда вместе. Поскольку мандрагора длиной тела не больше примерно 50 сантиметров, было таинственное расположение духа, словно идёшь с незрелым ребёнком, несмотря на его внешний вид, как у старца.
При выходе из особняка наружу незаметно дождь прекратился, и из просвета цвета пепла в облаках падал солнечный свет.
Видно, как подбегает Шантэ. Позади Шантэ Ур тоже, медленно подняв большое тело, удерживает во рту камнеклетку и подходит к ней.
Подойдя к Такэто, она, упираясь ладонями в колени и нагнувшись, загадочно пристально посмотрела на зелёное нечёсаное нечто, которое привёл Такэто.
Ур, видимо, испугавшись упомянутой мандрагоры, скрывается за спиною Такэто и начинает крепко хватать одежду. Словно совсем привязался.
«Эй, поскольку мандрагора сейчас спокойна, может, стоит открыть дверь камнеклетки?»
Когда Такэто написал так на земле, Шантэ, кивнув, как и написано, спустила камнеклетку с Ура и открыла ея дверь.
— Немного узко, но это потому что только для перемещения. Соизволишь войти?
Сказав так мандрагоре за спиною, Такэто подаёт удерживаемую в руке книгу.
— Ах, но в полной тьме из-за отсутствия окна и чего-либо не почитать? Что делать?.. Думаю, если лампу или ещё что поместить, то естественно будет удушье... А, это так. Чуток погоди.
Прежде всего, дав пройти мандрагоре в камнеклетку, Такэто возвращается внутрь особняка. Встретившись с как раз шедшими сюда Харон и Бриджиттою, Такэто поручил Харону отнести кое-что.
В одно мгновение лицо Харона выглядело сомневающимся, однако увидев мандрагору сидящей в камнеклетке и держащей книгу, Харон, похоже, догадался о замысле Такэто. Оглядевшись внутри комнаты, он замечает это, установленное рядом с потолком и и прыгает, пиняя пол и стену. Мгновенно приблизившись к нему, он достаёт это, размещённое на специальном маленьком пьедестале.
В руке спустившегося Харона был магический камень в помещённым духом света, используемый для освещения.
— Danke.
С довольною улыбкою получив от Харона магкамень света, Такэто поместил его в уголь камнеклетки с мандрагорою. Вдруг клетка наполнилась светом и тут же яркость автоматически отрегулировалась до подходящего уровня. Стало лёгко читать книгу и мандрагора радостно начала читать книгу, размещённую на коленях. Удостоверившись в этом облике, Такэто со стуком закрывает дверь клетки.
Тут же Ур взял в рот ручку, прикреплённую к верхней части камнеклетки. Затем, вместе с Шантэ, едущей на спине Ура, они, помчавшись по дороге королевской столицы после дождя, направились за пределы города.
План таков, что они возьмут с собою мандрагору в неиспользуемое сейчас здание вглуби леса королевского дворца. Даже если в крайнем случае мандрагора поднимет «крик смерти», вокруг такое место, что эффекта не будет. Предполагалось там его изолировать.
— Ах, закончило-ось!
Легко потянувшись, Такэто убирает затычки из ушей. Затычки на руке окрасились червонным цветом от впитанной крови того времени, когда он разорвал барабанные перепонки.
В беззвучный мир быстро возвращается звук. Так говорю, но из-за разорванных барабанных перепонок слух не превышает примерно треть от обычного, но, тем не менее, с возвращением звука будто смог сильно успокоиться.
Следуя за ушедшими вперёд Шантэ с Уром, Такэто и сотоварищи тоже ломовой телегой направлялись к лесу королевского дворца. Так как для Такэто и сотоварищи задача во что бы то ни стало считать наиболее важным связанное с магзверем, было решено поручить стражникам дальнейшую проверку на месте и размещение мёртвых тел.
Иногда поднимая воду пруда, повозка с грохотом двигается вперёд по дороге королевской столицы. Трясясь на его багажнике, полностью покрытый от головы капюшоном шинели Такэто сидел на корточках.
— У-у... Больно-о!
Пока ладонями придерживались уши, испускаются слёзные жалобы.
Хоть кровотечение уже и останавливается, вглуби ушей больно покалывает. В особняке он не помнил себя, так что особо боли не чувствовалось, но как только провожая мандрагору облегчённо расслабился вдруг почувствовал, словно боль ужесточилась.
— У-у-у...
Тут же хочется пойти к отоларингологу, но увы, в этой земле иного мира такого нет. Даже если бы был, наверняка в лучшем случае лишь поместит в уши целебную траву, действенную против ран.
— Чёрт. Действительно излишнее делается!
Когда я поднял лицо, Бриджитта, что должна была сидеть по ту сторону, встав положила руку на бедро и с удивлённым видом смотрела на меня сверху вниз.
— Ведь тогда ничего другого не придумал, ничего не поделать же...
Такэто натягивает капюшон на глаза и смотрит вниз.
Даже просто дующий на меня ветер усиливает боль, поэтому так мне становится немного легче.
Присев так, Такэто почувствовал, как что-то мягко коснулось его головы. Через мгновение он понял, что это была рука Бриджитты.
Маленькая рука нежно погладила Такэто по голове.
— Но... в этот раз вы нас выручили. Не будь вас, ущерб мог увеличиться. Поэтому... благодарю за то, что соизволили совершить излишнее?!
На редкие нежные слова Бриджитты выражение лика Такэто тоже естественно расслабилось.
Выглядит как младшеклассница. Присутствует такая внешняя разница в возрасте, что не было бы причудливым, будь в случае неудачи у Такэто такие дети. Но на самом деле её слова, слова кого-то, прожившего более 300 лет, быстро вошли в душу Такэто, боль которого была дополнена многими смертями, свидетелем которых он стал. Хотя он ничего не мог сделать, они немного смягчили его горечь от того, что он не смог помочь браконьерам, которые умирали прямо у него на глазах.
Когда Бриджитта присела рядом с Такэто, в этот раз Харон на месте кучера открыл рот.
— А этой мандрагоре весьма нравятся-с книги?
Такэто тоже был этому удивлён.
— У мандрагоры такой характер?
Коли так, думал осведомиться на случай, если вновь предстоит встретиться с мандрагорою лицом к лицу, но Харон это отрицает.
— Нет... До сих пор такого разговора не слышал-с. Боюсь, но... присущий той мандрагоре характер, что ли?
— Вот как?..
Видимо, это только у него такая отличительная черта. Через небольшое время Харон вновь открывает рот.
— Сударь Такэто, вы ведь осведомлены о том, как рождается мандрагора?
На эти слова Такэто крутит головой. Беспечное движение головы обратилось острой болью вглуби ушей.
— У-у-у... Чёрт...
Не обращая внимание на такое состояние Такэто, Харон продолжает.
— Говорится, что мандрагора тела приговорённого за неправду к повешению... выделения и жидкости организма впитавшей почвы из рождается.
— Повешение... Э, так та мандрагора тоже?
— Мы лишь на земле догадок, но такое может быть.
— Вот как?..
Он тоже на основе такого неудачника родился? Тогда за что же его осудили? Ещё судебная система этого мире мне не особо известна, но даже в былом мире существовали ложные обвинения. В этом мире живо ощущается куда более лёгкое обращение с жизнью заурядного человека, нежели в прошлом. Я уверен, что ложных обвинений тоже немало, может быть, есть даже такое, что умышленно накидывают обвинение в неправде.
Хотя тогда даже не собирался расследовать, как та мандрагора родилась.
— Итак, э... Даже память ставшего основой человека остаётся? Может быть, она книги любила?
— До сих пор... не особо ясно. Честно говоря, мандрагора не особо хорошо ясная вещь. Но, может быть, возможность принятия памяти не нулевая.
— Вот как...
Вспоминается образ посреди рабочего кабинета, с рвением зачитывавшийся, словно вцепляясь в книгу.
Такэто не ясно, к чему так твёрдо держаться книги. Может, там есть надежда, юже не продать.
Тогда хотелось бы, насколько возможно, чтить эти чувства. Подобным образом казалось Такэто.
Вскоре после полудня, когда мягкий солнечный свет из окна проникал сквозь щели в шторах, Такэто взял книгу с аккуратно расставленных книжных полок.
Здесь стеллаж для обычного использования из королевской библиотеки.
Угол, открываемый простолюдинам королём для повышения уровня просвещения подданных.
Взятая Такэто в руку книга была книгой древней истории. Не знаю почему, но та мандрагора, похоже, показала больший интерес к книгам о древней истории и о магзверях. Впрочем, если это книга, то читает всё, от эрудированных вещей до кулинарии и государственного управления. Но когда я приносил такие книги, уцеплялась особенно хорошо, так что невольно лишь такие книги выбирал и тогда имеющиеся на этой полке такого типа книги в целом были перечитаны все.
«Занимал эту раньше...»
Хоть и поздно, но обрадовавшись заранее прикреплённой записи, он проявил сожаление. Из-за весьма быстрого темпа чтения мандрагоры стало не особо ясно, какую занимал, а какую нет.
Тут Такэто, ощутив признак приближающегося звука шагов, направил в направлении звука лицо.
Уже барабанные перепонки значительно исцелялись. После того забеспокоившаяся Шантэ отвела меня ко врачу и внутрь дыр ушей поместили ожидаемо не особо ясные целебные травы, но, видимо, оне подействовали, к счастью, гноения нет и рана закрывалась.
Приблизилась миниатюрная жена преклонного возраста с красиво собранными вместе седыми волосами. На вид она довольно старая, но, несмотря на то, что она держит трость, осанка у нея прямая, и она излучает достоинство. Обходительная улыбка спокойно возникла на ней, Саманте Роккингам. Она директор этой королевской библиотеки.
— Сегодня тоже ищешь книгу отнести тому дитя, я полагаю?
— А, да... Но похоже, что книги здесь почти все позаимствовал.
Почему-то ещё кажется, что книгу в руке уже видел. Поскольку сам не читал, даже содержание не ясно, однако.
— Тогда сюда проходите.
Меня вели в зону, в нюже могли войти лишь некоторые связанные с королевским дворцом и иже с ними.
— Можно ли мне входить, госпожа?
— Ах! Даже вы человек королевского дворца ведь? То дитя тоже сейчас под контролем королевского дворца, впредь тоже так будет, кажется, так что аналогично. Никаких проблем.
В той зоне было так много книг, что обычная зона не шла ни в какое сравнение.
— Бери что хочешь. А, пожалуйста, заранее уведоми библиотекаря, какую книгу будешь брать. Кларис!
Когда директор Саманта подняла глас вглубь, тут же вернулся глас «да-а». Через некоторое время среди полок показала лик девочка. С виду ей лет столько же, сколько Шантэ, то есть она поздний подросток. Помимо длинных чёрных влас, свободно прыгавших влево и право, ея особенностью были большие очки.
— Моя внучка Кларис! В этой библиотеке она за библиотекаря. Коли ищешь какую книгу, спрашивай о чём угодно.
— Я Кларис Роккингам, сударь. Будьте добры ко мне.
На быстро опущенную главу Такэто тоже опустил свою главу, сказав:
— А, да. Будьте добры ко мне.
После этого Кларис соизволила помочь выбрать книгу вместо возвращавшегося в комнату директора Саманты.
Какую бы книгу эта жена не выбирала, все выглядели интересно, да и Такэто тоже всякие связанные с духом книги заимствовал, так что накопилось столько, что не унести.
После поимки мандрагоры, как изначально и предполагалось, она была заключена в углу ныне не используемого каменного здания вглуби леса королевского дворца.
По коридору этого здания идёт Такэто с кучею книг. Подойдя затем к железной двери на конце, он постучал.
Особо изнутри какого-то ответа не пришло, но это дело обычное, так что Такэто, не обращая внимания, открывает дверь.
Внутри темно. Это комната, покрытая толстыми стенами из камня, в качестве окна обладала лишь маленькой штукой в верхней части для вентиляции, так что даже свет почти не проникал в неё. Неведомо, для чего комната изначально использовалась.
В углу комнаты ковёр, там плюхнувшаяся мандрагора невинно зачитывалась книгою.
Приблизившись, Такэто ставит удерживаемую в руке книгу на ковёр.
— Вот новая книга. Позаимствовал из библиотеки!
Становилось программой дня, что примерно каждые два я прихожу сюда и передаю новые книги. Каждый раз примерно десять экземпляров приношу, но они тут же оказываются прочитаны, похоже.
При поддержке света магкамня света мандрагора зачитывается, словно падая ничком на вершину книги.
— Давай, выйди наружу немного. Я взял новое красное вино из кладовой провизии королевского дворца. Не голодна?
На эти слова мандрагора подняла лик и медленно подняла верхнюю половину туловища. Стоило Такэто протянуть руку, как, прильнув к ней, она медленно начала ползать вверх с руки к спине. Похоже, она предпочитает это тому, чтобы идти своими ногами. Позволив мандрагоре прильнуть к спине, Такэто вышел из комнаты и направился наружу.
Когда он вышел в сад, Клинстон сада защиты магических живых существ спускал наваленные на спине Ура бочки с алкоголем. Сбоку Шантэ подготавливала лохань.
Такэто спустил мандрагору внутрь этой лохани.
Затем он вынул пробку из бока бочки, и красное вино вылилось в ведро. Когда оно наполнилось, Такэто убрал ведро, поднёс рот к горлышку, сделал глоток вина и заткнул пробкой. Вино дорогое и далеко не то, что могут купить простые люди, поэтому вряд ли станут возражать, что он занял немного. Он не очень разбирался во вкусе алкоголя, но ему подумалось, что вино было довольно вкусным уже потому, что оно было из алкохранилища королевского дворца.
Лениво вытерев рукавом стекающие со рта капли, он полил содержимое ведра с головы мандрагоры. Затем, как только оно опустело, вновь из бочки алкоголя налил алкоголь в ведро.
Мандрагора забавлялась как купающийся малолетний ребёнок, с весёлым видом разбрызгав вино рукам и ногами.
— Ох, перес... Так много луж не надо.
На носимом бывшим рядом Клинстоном коричневом комбинезоне появляются пятна.
— Надо это постирать.
Такэто тоже улыбнулся, лениво вытирая попавшее на лицо красное вино.
Но мандрагора и вида не подавала, что её волновало, развлекаясь при купании красным вином.
При этом это не купание и не игра, а сцена принятия пищи мандрагоры. О том невольно забывается, ибо бродит свободно, но мандрагора живое существо, классифицируемое как растение. Поэтому, хоть что-то вроде рта и есть, приём питания проходит через кожу всего тела.
— Загадочно! Ненавидит белое вино, так что только красное вино подходит.
Заодно стоит сказать, куда больше молодого вина предпочитает перебродившее, похоже. Даже если посмотреть со стороны расходов на еду, без некоторого состояния вряд ли будешь держать. Эти расходы на красное вино покрываются из общественных расходов сада защиты магических живых существ, так что всё в порядке, но если бы Такэто лично держал её, то незаметно жалование бы улетело.
Когда начали заботиться о мандрагоре, во время контакта с нею каждый раз носились затычки в ушах, но недавно часто и без них. Как стало ясно, что если её не злить, то «крик смерти» не поднимет, после того случая эта мандрагора не подала обозлённого вида, ибо настроение казалось постоянно хорошим до тех пор, пока дают книгу.
Боюсь, эта мандрагора привязана лишь к книгам, так что если не мешать читать и не приводить книги в беспорядок, вряд ли будет злиться.
Пока такие мысли думались и сцена принятия пищи мандрагорою наблюдалась, обливавшаяся красным вином и выглядевшая радостной мандрагора вдруг перестала двигаться и внезапно уныло опустила голову.
— Читать, читать, книга, читать.
Как наполнился живот, вновь книгу захотела, похоже.
Покрыв голову собиравшейся медленно вылезти из бочки мандрагоры полотенцем, Такэто сильно вытирает что-то вроде светло-зелёных волос на голове.
— Погоди. Если тронешь в таком промокшем виде, не запачкается ли книга?
Видимо, приняв эти слова, мандрагора успокоилась. Хоть она и всё ещё бормотала «книга, читать, книга», вытиранию не сопротивлялась.
Перед мандрагорою Шантэ подаёт одежду.
— Это на рынке продавалось. Даже по размеру точно подходит мандаргорчику, разве не так?
Одежда была похожа на беловатое платье из хлопка. Похоже, связав верёвку вокруг талии регулируется длина. Обнимая мандрагору, Шантэ её вытащила на луг за пределами лохани и от головы крепко одела.
— Какую маленькую одежду продавали.
Шантэ хихикает на слова Такэто.
— Думаю, это может быть нательным бельём для младенца. Когда выбрала, супруга магазина сказала, не радостное ли событие произошло...
Поскольку у сказавшей это Шантэ лицо покраснело, Такэто тоже почему-то стыдно стало и был еле заметны дух того, что не знаешь, как лучше ответить. Чувство жара в лице не должны быть лишь из-за выпитого вина.
Хотя, конечно, раз даже памяти о таком совершённом действии нет, радостного события тоже не должно быть. Нет, ведь не знаю, что делает Шантэ. Раз ночью сплю в амбаре, то не знаю, как Шантэ проводит время после этого. Нет, что я думаю? Такая болтовня в голове довела до грани срыва.
Не читающий воздух Клинстон дивный дух нещадно разбил, глядя на оставшееся в лохани вино.
— Не использовать-с ли это оставшееся вино для чего-то? Кажется, вино, в которое погрузили мандрагору, при умении как лекарство используется или вроде того.
Так начал говорить. Поднятая Клинстоном тема почувствовалась Такэто как манна небесная и он пошёл рядом к нему и заглянул в лохань.
— Ах, да. Похоже, есть какой-то эффект усиливающего питания!
— Далее эффект приворотного зелья? На тебя может может хорошо подействовать.
И вот беседа небрежно вновь в дивном направлении пошла бы, так что на неясный ответ «ах, хм...» Шантэ захихикала.
— Бриджитта говорила «похоже, знати продают по частям, я полагаю»! Тогда обязательно по большой цене продаётся, не так ли? Итак, мандрагорчик, возвращаемся в почтенную комнату? Снова ценную книгу читать будете?
Мандрагора радостно подскочила на слова Шантэ. Уводимая затем Шантэ за руку вновь идёт в сторону здания. Такэто погружался в мысли, с небольшим опозданием за этими двумя следуя.
Мандрагора с самого начала необычно ценною силою обладавший магзверь. В таком удалённом месте ей хорошо всегда изолироваться? Конечно, не думаю собираться как-то использовать её способом, которого бы ей не хотелось, и, чтобы внутри королевского дворца не появились люди, собирающиеся использовать в дурных целях предвидение будущего мандрагоры, ея существование скрывается от всех, кроме причастных. Но думалось, что если она не против, то есть ведь способ лучшего сосуществования помимо заточения.
Пока Такэто смотрел на мандрагору, по возвращение в комнату направившуюся к книге вновь вгрызаться, вдруг определённая мысль пересекла его ум.
«Книга... „Крик смерти“... Точно... Верно.»
Шантэ, собиравшаяся закрыть дверь, загадочно обращается к в дверном проходе стоявшему и поглощённому мыслью Такэто.
— В чём дело?
— М-м... Нет. Эй! Возникло дело, по которому хотелось бы посовещаться с Варварою. Затем ещё с директором королевской библиотеки Самантою.
Один месяц после этого.
Мандрагора уже не была в здании вглуби леса королевского дворца.
Сейчас она в королевской библиотеке, к тому же, внутри подземного хранилища запрещённых книг.
Рыцаря, специально охраняющим вход в хранилище запрещённых книг, Такэто показал письменное разрешение на вход в хранилище, написанное непосредственно директором Самантой, и добился открытия двери.
Хранилище запрещённых книг представляло из себя круглую комнату, залитую таким светом, что и не покажется, что это подземелье. По самому центру потолка высотою до трёх этажей помещается огромный магкамень и оттуда в комнату проливается яркий свет.
Покрывающие стены расставленные книжные полки простираются до потолка. Полки плотно заставлены книгами. На поле тоже поставлена низкая полка, на которой хранятся всякие свитки и деревянные коробки. Избегая полку и оглянувшись вокруг в комнате, на узком мостике около второго этажа Такэто находит разыскиваемое лицо и махает рукою.
— Привет!
Тоже, похоже, заметив Такэто, она останавливает толкаемую телегу и совершает лёгкий поклон. Чёрные власы трясутся. Это библиотекарь Кларис.
Поднявшись по оборудованным в начале комнаты ступенькам и взойдя на узкий мостик, Такэто подошёл к Кларис. На толкаемой ею телеге гора книг. В передней части телеги сидя толстой книгой зачитывалась мандрагора.
— Эй. В добром здравии, как я погляжу.
Может, обратив внимание на слова Такэто, мандрагора, подняв лик от книги, сделала извивающееся движение усов. По-прежнему выглядит в хорошем настроении, когда окружена книгами.
— Проведать пришёл-с. У вас не было какой беды или ещё чего?
Хоть он так и спросил у Кларис, она спокойно улыбается.
— Нет, ничего не было. Поскольку он помогает, это выручает-с.
Когда Кларис так сказала, мандрагора, поднимая одну руку, тоже сказала «помогать», жуя это слово. Видимо, они с Кларис ладят. Такэто с облегчением расплылся в улыбке.
— Хорошо...
Мандрагора сейчас, как предложение Такэто было одобрено, в этой королевской библиотеки запретных книг хранилища штатный подмастерье библиотекаря и сотрудник охраны.
Обычно, помогая Кларис, свободно читая книги, в случае, если как раньше придёт нарушитель границ, силой предвидеть будущее заранее об этом догадаться и тем «криком смерти» от нарушителя границ защищать книги это его работа. В конце концов в прошлый раз враг, в это хранилище запретных книг прокравшийся, схвачен не был, но уже чтобы не позволить вторгнуться во второй раз защита хранилища запретных книг стала такой строгой, что с прошлым не сравнить. Мандрагора там постоянно пребывает.
На идею Такэто разместить мандрагору в хранилище запрещённых книг сперва руководители королевской библиотеки показали неодобрение.
Но с доброжелательным взглядом директора Саманты и признанием ценности способа охраны без угрозы повредить книги использованием огня или ещё чего сейчас таким образом он в этом хранилище запрещённых книг проживает.
Таким образом у хранилища запретных книг королевской библиотеки, в дополнение к обычной охране из людей, есть не имеющая аналогов на свете железная защита за счёт мандрагоры. Конечно, это огромная тайна, о которой знают лишь королевский дворец и часть людей библиотеки.
Мандрагора и сейчас внутри хранилища запретных книг проживает, с радостным видом окружённая множеством книг.
Арка шестая: лесная кошка
Поместив стул у окна своей комнаты и сев, Шантэ наблюдает оттуда за происходящим снаружи и испускает слабый вздох: «ха-а».
Недавно есть волнующая вещь.
«Такэто... Что же стряслось?..»
Причиной волнения был Такэто.
Когда она впервые с ним встретила, то думала, что ему за двадцать два, поэтому удивилась, услышав, что ему тридцать два года, но подумав, что раз он человек, пришедший из иного мира, то человеческий род тоже отличается, смогла принять это.
Тем не менее, Такэто всё ещё спокойный в сравнении с Шантэ и мужами-сверстниками, так что даже сама Шантэ часто ощущает, что может на это полагаться. Но с другой стороны, немного похож на детей. Лучше сказать, думаю, есть у него такая сторона, что думаемое легко проявляется в выражении лица и действии. Боюсь, это не возраст и так далее, а наверняка во многом из-за изначальной личности.
Недавно Такэто удивительно беспокоится. Во время еды, когда шли вместе за покупками и тому подобное. Поскольку причина Шантэ не ясна, она всегда волновалась.
Один раз попробовала спросить, что случилось, но Такэто лишь с улыбкою сказал, что ничего особенного.
Не только это, не раз и не два он тайком от Шантэ покидал дом и куда-то шёл.
«Такэто, куда ты идёшь?.. Может быть... понравился кто-то...»
С точки зрения возраста даже уже жениться было бы не странно. Пока Шантэ не знает завести отношения с девушкой и встречаться тоже не загадочно.
«Но... хоть одним словом бы обмолвился. Без этого волнуюсь же...»
Особо причин противиться этому нет. Нет... не должно быть, но почему-то при мысли об этом в глубине груди становится резко больно.
Раньше жила одна со зверем, с прибавлением Такэто определённо было сильное чувство уверенности, ощущается спокойствие, какого не было прежде. Поэтому при уходе Такэто из этого дома точно одиноко. Но это лишь возвращение к прошлой жизни.
Во всяком случае, так должно быть. Вот только...
«Почему при мысли об этом становится грустно?»
Когда она рассталась с отцом и покинула родную деревню, зело грустно и одиноко было. Но почему-то не ясно. Хоть это и немного отличается, а при мысли об уходе Такэто такое же печальное чувство внутрь души погружается и она словно вот-вот утонет в удушье.
— Ха-а.
Неведомо в какой раз за сегодня вздохнув, Шантэ, услышав скрип снизу, заглянула из окна вниз. Оттуда можно хорошо посмотреть вниз на парадный вход своего дома.
— А...
Было видно, как раскрывается дверь парадного входа и изнутри выходит чёрная голова Такэто.
«Куда он?..»
А ведь говорил, что раз накапливаются доклады, которые надо написать, сегодня собирается весь день уединится в доме и писать. Поэтому, чтобы не мешать, Шантэ проводила время в своей комнате.
Покрутив головою, наблюдая за окрестностью, он пошёл по дороге перед домом в направлении главной дороги.
«Именно сегодня уточню»
Энергично встав, Шантэ спускается с окна и берёт в руки положенную на кровать шаль. Затем она покидает свою комнату и быстро спускается по ступенькам.
Спустившись на первый этаж, она пересекает столовую, где недавно был Такэто. На столе, по-видимому, так и оставался всё ещё недописанный отчёт.
Когда, покинув дом, она побежала по пути Такэто, она тут же смогла обнаружить знакомую спину.
«Был!..»
Такэто в слегка хорошем на вид настроении беззаботно идёт.
«Всё ещё... может быть, идёт к женщине...»
Хоть Шантэ и ощущала тяжесть в груди, словно вдруг дышать не могла, но, повесив шаль в руках на плечи, решила преследовать Такэто. Она следовала за ним на таком расстоянии, чтобы быть не близко, но и не далеко, не теряя его из виду.
«С каким человеком хотел бы встретиться Такэто?..»
По правде говоря, Такэто с кем угодно дружески говорит, поэтому с кем он особенно близок даже Шантэ, с которой он всегда совместно действует, не особо ясно.
«Припоминаю, что вчера тоже на рынке с продавщицею овощей госпожою Ниною говорил с весёлым видом. Супруги по соседству тоже порой сыром делились. Но было вкусно. Ах, или... Служащая в церкви госпожа Джанис? Раньше по ея просьбе домик петухов чинил.»
Чем больше она думала, тем больше было подозрительных.
Пока она думала об этом и шла, Такэто неожиданно остановился на обочине.
В размышлениях Шантэ рассеянно подошла слишком близко к Такэто и в спешке скрылась в зарослях в стороне.
«Что я делаю?..»
Когда она подглянула меж листьев зарослей, Такэто остановился и смотрел вверх на какое-то выросшее на обочине дерево. На значительно протянутых ветках плодоносились маленькие, около кулака, червонные плоды. Похоже на яблочное дерево.
Немного посмотрев на него вверх, Такэто тут же покрутил головою и оглянулся вокруг. Затем немного отдалившись от дерева с разбегу прыгнул.
Высоко протянутая рука схватила и сорвала яблоко на нижайшей ветке. Спустившийся на землю Такэто, поглядев на яблоко в руке, с радостным видом поместил его в карман брюк и снова начал идти.
«Хочет женщине дать!..»
Шантэ уверена. Раз уже сюда пришла, она не успокоится, пока не проверит другую сторону. Сильно нахмурившись
«Непременно проверю!»
С такою решимостью она вышла из зарослей и вновь начала преследовать Такэто.
Вскоре после полудня в тот день.
Закончив с делом в королевских палатах, Бриджитта шла в направлении городской территории по «королевскому пути», проходящему через «лес королевских палат», дабы вернуться в свой дом в пригороде.
В действительности она собиралась по-обычному вернуться на дилижансе, однако только сегодня опоздала с выходом из конторы и к прибытию к стоянке дилижанса повозка уехала.
Она попробовала спросить у иного кучера рядом когда выходит следующий дилижанс, однако ей было сказано, что поскольку это зависит от собирания пассажиров, когда может выйти не ясно. Ничего не поделать, она решила вернуться пешком.
«Иногда пройтись пешком тоже хорошо. Ещё и подвигаешься.»
Идя по сумеречной дороге и смотря на проходящих мимо людей и коней, Бриджитта впереди по дороге заметила весьма знакомый силуэт, издала «ах?!» и остановилась.
«Это... Шантэ? Что она там делает, интересно?»
На конце «королевской дороги» Шантэ суетилась и не находила себе места, смотря в направлении какого-то ответвления дороги.
«Королевская дорога» есть толстая дорога, соединяющая городскую территорию за пределами леса с королевскими палатами внутри «леса королевских палат». Но это не одна дорога, коли эта дорога ствол дерева, подобно веткам тянется несколько тонких ответвлений.
Эти ответвления соединялись с другими королевскими организациями внутри «леса королевских палат». Штаб-квартира рыцарского ордена и связанные сооружения, зал заседаний торговли, центральный банк и так далее.
Ответвление, на которое подглядывала Шантэ, должно было связываться с поясом, где были общежитие рыцарского ордена и тренировочная площадка.
— Что делаешь?
Когда Бриджитта, приближаясь к Шантэ, так заговорила, Шантэ удивилась, словно подпрыгнет. Но стоило понять, что говорила Бриджитта, как выражение лица расслабилось.
— Чего. Бриджитта? Я испугалась.
— Там ведущая к общежитию рыцарского ордена дорога, однако. По почтенному делу какому-то?
Когда Бриджитта так спросила, Шантэ покрутила головою, раскачивая длинными серебряными волосами.
— М-м. Недавно Такэто по этой дороге прошёл. Так что... э... я увязалась за Такэто...
Договорив до этого, у Шантэ в глазах выступили слёзы, она крепко схватила руку Бриджитты.
— У Такэто, у Такэто «девушка» есть, похоже... Так что хочу выяснить про неё.
С таким отчаянным видом она пожаловалась.
— «Девушка»... Э, э-э?! У этого Такэто есть девушка?!
Когда она с удивлением так спросила, Шантэ, сжимая руку Бриджитты, много раз кивнула.
— Недавно очень скрытно покинул дом и куда-то ушёл. Но куда ушёл не поведал. Так что сегодня попробовала последовать за ним, однако. Затем он вошёл на эту дорогу.
— Э... Но там только общежитие рыцарского ордена. Ах, но... верно. Женское общежитие рыцарского ордена тоже есть.
На слова Бриджитты Шантэ со всё более шокированным лицом опустила голову.
— Как и ожидалось...
— Но ведь не было слышно, чтобы Такэто встречался с кем-то из женского стана рыцарского ордена?!
Определённо, во время работы в королевских палатах случается пройти в коридоре мимо шайки рыцарского ордена. Но о том, чтобы с прихода Такэто было что-то вроде совместной работы конторы надзирателей браконьерства магзверей и рыцарского ордена по преследованию браконьеров памяти нет. Тогда где, чёрт возьми, была точка соприкосновения, где они сблизились? Такое сомнение.
С самого начала Бриджитта думала, будто у Такэто есть интерес к Шантэ. Всегда казались близкими друзьями, больше всего вместе проживают ведь.
Несмотря на это, её даже беспокоило то, что эти двое весьма не хотели быть вместе.
— Т-так или иначе, это только удостовериться.
Не особо верилось, что Такэто, о котором думалось, будто он непременно слишком пуглив к любви и не в состоянии соблазнить Шантэ, расчётливо создавал жену снаружи, но без подтверждения вряд ли найдёшь общий язык с чувствами Шантэ. Думая таким образом, она решила поддержать её.
— Такэто точно по этой дороге шёл.
На слова Бриджитты Шантэ кивает. Кажется, это одинокая дорога, ведущая лишь к земли ордена рыцарей. В поисках Такэто обе вступили на боковую дорогу.
Однако, хоть оне и попробовали подойти поближе к женскому общежитию, а Такэто совершенно не заметили.
— Ох, может быть, в какую-то комнату зашёл.
— Может быть. Но коли вокруг ходит муж не из рыцарского ордена, он должен обращать на себя внимание. Давайте спросим, не видели ли человека.
Пока двое шли и говорили, их остановил знакомый голос.
— Что вы двое там делаете?
Их окликнула жена о коротких алых власах, то была начальница Варвара.
Кстати, говорилось, что начальница тоже обладает своею комнатою в общежитии рыцарского ордена. Похоже, в неком ином месте есть и основной дом, но почти всё время пребывания в королевской столице проводила в этом общежитии рыцарского ордена, похоже.
Так говорится, но раз она начальница, то была разница с простым общежитием, где проживали обычные участники, начальница, видимо, проживает в тщеславном отделе здания о роскошном устройстве для начальства.
— А, начальница. Чуток ищу человека... Такэто не видели?
— Такэто?.. Ах, вспоминается, недавно видела. Но, думаю, в направлении мужского общежития был.
— Мужского общежития?!
Невольно наложились один на на другой голоса Бриджитты и Шантэ.
Поскольку приходило в голову, будто точно идёт к женщине, думалось, что Такэто идёт в женское общежитие. Но присутствие Такэто в мужском общежитии...
— Э... Это может значит, что его спутник мужчина?..
Сказав это, она чертыхнулась и спешно закрыла рот. Если понаблюдать за видом Шантэ, то у нея от излишнего шока изначально белое лицо стало ещё белее, стало мертвенно бледным.
— У Такэто... парень?..
Ошеломлённое бормотание вместе с продувшим насквозь ветром исчезло в лесу.
— У Такэто... парень?..
Бормотание многократно повторяется подобно бесконечной петле.
— Ах, нет. Э, Шантэ? Ещё не решено.
Поддерживая маленьким телом вот-вот бы упавшую Шантэ, Бриджитта выражает начальнице благодарность за сведения о Такэто. Начальница делает сомневающееся лицо, у нея дело есть, так что она ушла.
— У Такэто... парень... не девушка, парень...
Шантэ ещё ворчит. Нет, хм. Хоть шок и ясен, а чем в этой ситуации то и иное думать уже на основе догадки куда лучше непосредственно у самого причастного спросить, не так ли, я полагаю? Так думает Бриджитта. Но хоть Такэто и коллега, а выдавливать признание нельзя. Пока думалось, как же быть, Шантэ медленно поднимает лицо.
— Бриджитта. Попробую спросить Такэто.
Обе руки перед грудью крепко схватив, она сказала с заполненными решимостью глазами, на что Бриджитта уже могла лишь кивнуть.
— По-поняла. Коли тот парень в ордене рыцарей есть, Харон что-то может знать. То, что надо, пойдём спросим.
Поскольку Харон тоже принадлежит ордену рыцарей, он проживает в мужском общежитии. Раз мужское общежитие тоже внутри той же территории находится, было решено попробовать пойти первым делом туда.
Расположение комнаты Харона было известно из-за того, что раньше он был ранен на работе и был прикован к постели, тогда ему повседневные вещи ходила носить.
Когда перед комнатою Харона Бриджитта подняла руку, намереваясь постучать, изнутри послышался какой-то совместный смех. Голос Харона и ещё кого-то. Голос Такэто.
— Э... Такэто?
На невольно поднявшую голос Шантэ Бриджитта поставила палец ко рту, передав быть тише. Шантэ кивает, тоже приложив обе руки ко рту. Обе прикладывают уши ко двери и внимательно слушают звук внутри комнаты.
— По лицу видно, ты действительно этого хочешь. Ой... Не будь таким жадным. Ведь даже без спешки я дам тебе столько, сколько захочешь.
Был слышен такой голос Такэто.
Лицо слышавшей это и удерживающей рот Шантэ краснеет.
Минуту. Минуту. Что это значит? У этих двоих были такие отношения?! Но раз получается думать лишь как двое тайно встречаются... Быть не может, было неожиданно, что у Харона с Такэто были такие отношения. Но сверх потрясения волнительно!.. Думая такое вдруг тело жёстко затряслось.
Причиной было то, что дверь, на которую она облокотилась, чтобы прислушаться, вдруг открылась внутрь.
Шантэ с Бриджиттою резко пали в комнату Харона.
— Недавно в таком месте что делаете?
Харон, носивший не обычную военную форму, а простую хлопковую рубашку, смотрел вниз на двоих с изумлённым лицом.
— Э, э... Э, чуток Такэто искала!
Похоже, хорошо слышащий Харон разгадал, что двое по ту сторону двери прислушивались. Бриджитта, дабы уклониться от неловкости, выбивая из платья пыль, встаёт с твёрдым отношением, будто присутствие здесь само собою разумеется.
Поскольку квартира из одной комнаты не такая широкая, тут же получилось бросить взгляд на убранство комнаты. Угловая квартира с поставленными стандартными для этого общежития кроватью и столом. Сидевший на поставленном у стены круглом стуле Такэто с растерянным лицом смотрел сюда. Такэто тоже, вопреки ожиданию, был как следует одет.
— Э... Меня?
В руках Такэто держал нож и яблоко с одною отрезанною частью. Сбоку от него на стене висела вешалка. Там дружески болтались вниз головою пять летучих мышей Харона.
— Какое-то срочное дело?
Беспечно говоря такое, Такэто ножом мелко отрезав от яблока передаёт одной летучей мыши, болтавшейся у стены. Умело приняв маленькими руками кусок яблока, летучая мышь, обеими руками схватив и поднимая приятный звук щак-щак начала есть. Поскольку собравшись это яблоко украсть руку протянула болтавшаяся рядом летучая мышь, державшая яблоко устрашающе закричала и меж двумя вот-вот началась бы драка.
— Эй-эй. Без драки. Как следует всем буду давать ведь.
Наружные уголки глаз говорившего так и резавшего и передававшего яблоко ещё одной летучей мыши Такэто опускаются так, что вряд ли опустятся ещё ниже.
— Харон с этими летучими мышами милые!
У смотревшего кажущимися плавящимися очами на летучих мышей Такэто Шантэ спросила с боязливым видом.
— Может быть... Недавно Такэто мне не говоря тайком исчезал... К этим ребятам шёл?
На этот вопрос Такэто издав «м?» сделал озадаченный вид, после чего, словно поняв что-то, кивал, говоря «да. угу. правильно».
— Устал писать отчёт и, уходя на перерыв, сегодня пришёл встретиться с летучими мышами Харона. Ещё недавно посещаю лошадей в конюшнях стражников позади королевского дворца, смотрю за почтовыми голубями, хожу к овцам пастбища, дабы дали тронуть и так далее... Прости. Раз недолго, намеренно Шантэ говорить вряд ли надо, думается... Может быть, начала волноваться?..
От того, что говорит такое, даже не робея, Бриджитта с Шантэ сильно вздохнули без покоя и без упадка духа.
— Да, чёрт. Поволновалась и понесла убытки! Прежде всего, ваша покорная служанка, думавшая, что у этого «глупого живого существа» может быть девушка, дурой была-с!
Несмотря на такое возмущение Бриджитты, Шантэ с немного бодрым лицом похихикав подошла к Такэто и у них вдвоём началась болтовня.
Стоило Бриджитте понаблюдать за тем, как Такэто и Шантэ с радостным видом кормят летучих мышей, как и на ея лике незаметно всплывает маленькая улыбка.
Как на их облик ни посмотри, а дружный вид вызывает улыбку.
— Эти двое тем не менее почему не сойдутся, интересно?
Раз помимо того, что живут под одною крышею, такими близкими выглядят, уже хорошо бы стать парою. Загадочным образом сколько времени ни проходит, а эти двое остановились в состоянии отношений, когда больше, чем коллеги, но меньше, чем любовники, похоже.
— Это взаимная безответная любовь?
Раз такое говорит рядом наблюдающий за двумя Харон, Бриджитта смотрит вверх на Харона глазами увидевшего неожиданное.
— Взаимная безответная любовь?
— Состояние, когда хоть обе стороны и нравятся друг другу, а чувства другого не замечаются и даже взаимная любовь не ясна. Но раз нынешние хорошие отношения разрушать не хочется и признаться возможности нет, вечно состояние параллельных линий.
— Что! Вы будто весьма сведущи в делах обоих полов?
— Что же, как думаете?
Так спокойно ответил Харон. Несмотря на долгое знакомство, личная жизнь этого мужа тоже загадка... Так кажется Бриджитте, однако сейчас заранее решила не влезать. В любом случае, на то, что тревога Шантэ закончилась напрасными опасениями, Бриджитта тоже облегчённо гладит грудь вниз.
— Чёрт. Живо сближайтесь!
Хоть при наблюдении со стороны досады было и не сдержать, но сам Такэто с прочими с дружеским видом трогал летучих мышей, а оне трогали их.
Обширный глубокий лес в долине.
Этот выращивающий множество живых существ лес неизведанная земля есть, на которую только начала наконец протягиваться рука развития за счёт людей.
Это рассказ одного мальчика, проживающего в селе народа поселенцев, вблизи такого глубокого леса созданного.
— На этом хорошо?
— Угу. Хорошо!
Трясясь на подставке на спине рубящего лес отца, мальчик забрался на эту гору. Место, куда они прибыли, было тихим, мягкий солнечный свет меж деревьев падал. Когда его опустили на ближайший пень, мальчик сидя болтал ногами.
На его небольшую спину отец повесил плед и завернул тело.
— Это надо, чтобы холодно не было, Кэнис.
— Всё в порядке, отец!
Крепко схватив обеими руками концы пледа, названный Кэнисом мальчик смотрел вверх на отца. Хоть рядом с деревней у подножья горы постепенно становится теплее, дующий вниз ветр с вершины горы всё ещё хладен.
— Что же, я там дерево режу.
Кэнис кивает, его голову нежно гладит большая рука. После того, как отец с любящим видом сузил глаза, неся топор на плече он мальчика покинул. Между высоких деревьев появляющаяся и исчезавшая спина отца постепенно уменьшается и, наконец, исчезает.
Слабый телом Кэнис обычно проводил день дома. В его деревне, где смогли собраться поселенцы из разных земель, много и детей-ровесников. Но поскольку при игре с ними тут же при не поспевающем теле рушится здоровье, здесь около года лишь из окна смотрел на то, как они играют.
Но всегда отшельничать тоже плохо для роста, так говорил глава деревни, бывший в молодости в городе врачом. Для выращивания в здравии человеку нужны солнце и сила леса.
В связи с этим недавно, в день хорошей погоды, таким образом он был взят на лесную работу отца, дабы насладился купанием в лесе. Кэнису тут же лес зело понравился. Хоть и мало было времени до того, как отец пойдёт к себе домой обедать, лишь в это короткое время Кэниса в обожаемом лесе мог свободно веселиться.
Хоть самостоятельно особо и не бродит, а даже лишь сидя здесь голос птицы и порой звучащий рёв оленя, звук раскачивающего деревья и траву ветра, неспелый запах травинки и так далее, всем телом возможно ощущать лес. Всегда лишь дома присутствующему Кэнису всё было ценно и весело ощутилось.
Вдыхая запах леса, Кэнис издаёт звук носом.
«Запах леса. Ещё немного и запах цветов тоже может начать примешиваться...»
Он только предавался времени тихого леса.
Сколько это продолжалось? Стоило только подумать, что, возможно, скоро пора бы идти идти встречаться с отцом, как уши задел звук чего-то расталкивающего траву.
«Что... Олень, может?..»
Из обитающий в этом лесу больших животных что-то вроде лося. Есть и волки с медведями, однако поскольку земля здесь отличается обилием сильной на запах густо растущей дикой травы, не любящие этот запах плотоядные особо не приближаются.
Шорох-шорох... Шорох...
«Это...»
Несколько раз услышанное отличалось от звука ходьбы лося. Более... лёгкий, подобный прыганию несистематичный звук.
Что за живое существо?.. Так озадаченно думавший Кэнис направил взор в сторону звука, как тут из зарослей леса выкатилась штука, похожая на жёлтый ком шерсти. Хоть и говорится о коме шерсти, но ком шерсти большой, ростом с Кэниса, которому в этом году десять лет становится.
— Ва, ва-ва...
Видимо, голос удивлённого Кэниса этот ком шерсти тоже услышал. Вдруг остановившись, ком шерсти пушистые передние лапы осторожно подготовил и там сел.
Миг словно ком шерсти выглядевшее это обладало обликом, подобным огромному коту.
Жёлтый цвет... Нет, сочетание золотого и чёрного цвета было у этой густой толстой шерсти. Помимо толстых передних лап, того же цвета шерстью покрытый толстый хвост. Направленные вверх треугольные уши тоже покрываются нежной шерстью. Пока он удивлялся вдруг возникшему из леса живому существу, напоминающему громадного кота, из чащи, откуда оно вышло, ещё один зело похожий зверь радостно выпрыгнул. Хоть тело и большое, а лёгкость движений прямо как у котёнка. Затем, словно зазывая выйти первым, пав оземь передними лапами приударил.
«Э, к-кот?..»
Даже в деревне таких огромных котов видеть не доводилось. К тому же от работающего лесорубом в лесу отца и его товарищей о наличии в лесу таких живых существ слышать тоже не доводилось.
Несмотря на огромные тела, двое котов резвились аки котята. Кэнис лишь ошеломлённо наблюдал за радостно забавляющимися двумя, однако забава котов постепенно разогрелась и оба угрожающе обнажили зубы.
«Ч-что делать? Пожалуй, лучше бежать..»
Сколь бы ни похожи были они внешне на котов, а атаке такими огромными когтями и клыками вряд ли что-то можно было бы противопоставить.
Что делать в случае атаки, такое опасение подняло голову. Бежать ли, либо криком позвать отца. Похоже, пока коты в чаду игры на его существование внимания не обращают, но при поднятии крика само собою заметят, полагаю. Пока он недоумевал, как поступить, неожиданно нечто, подобное большим передним лапам, с небес вдруг протянулось и двух котов сверху придавило. Вот так диковинка, там были лишь передние лапы.
Эти передние лапы, словно собирающиеся остановить драку, прямо как у двух котов лишь спереди белой, смешанной золотого и чёрного цветов окраской шерсти отличаются.
«Э?..»
Кэнис мог лишь ошеломлённо за этим наблюдать. Перед его глазами начинающаяся от передних лап верхняя часть словно кисть и краски используя в небесах по очереди словно пририсовываясь всплывает. Грудь, торс, задние лапы... Затем даже огромное лицо появилось. В месте, где только что не было видно ничего, кроме деревьев леса, незаметно появлялся гигантский кот.
Ранее вышедшие двое казались большими, но последнего вышедшего по величине было не сравнить. Куда больше дома главы деревни Кэниса о двух этажах.
При сравнении с этим котом вышедшие первыми двое казались как котята.
Нет, на деле эти трое ещё выглядели как родитель и дети. Шею одного из мелких котов большой кот резко схватив поднимает. Это точно как родитель-кот несёт кота-чадо.
Когда родитель-кот переменил направление, собираясь куда-то отнести кота-чадо, с на пеньке завернутым в плед Кэнисом случайно столкнулся глазами.
Цвета злата очи, словно удивлённые, становятся ещё больше, пристально сюда начинают смотреть. Как быть? Заметил меня. На этом стремления бежать нет.
Однако когда я увидел его лицом к лицу, он был настолько красив и излучал такое достоинство, что мое чувство восхищения превзошло любой страх.
— Ух ты! Ты... красив...
Доселе настолько красивых живых существ Кэнис не видел.
Красота форм и изящество движений создают впечатление, будто их создал сам Бог. Каждое движение исполнено грации благородной дамы. Это настолько божественно, что хочется преклонить колени и поклониться этому.
Огромный кот, легонько опустив оземь кота-чадо во рту, усевшись на месте спокойно смотрит на Кэниса очами цвета золота.
Это была первая встреча Кэниса и лесного кота.
В один день в королевском дворце Такэто, следуя словам начальницы, для необходимого числа сотрудников принимал участие в церемонии.
Сегодня здесь, в Королевстве Джиния, день основания страны, похоже.
Так говорится, но, судя по всему, средь длинной истории королевства когда оно формально в качестве страны образовалось точности нет; говорится, что мифологистами почему-то выбранная дата в качестве дня основания была произведена.
По такой причине сегодня с утра пораньше в холле королевского дворца, именуемом королевскою комнатою, работающие в королевском дворце знать и отряд рыцарей, а ещё сановники собирались.
Взору предстают головы разных цветов. Полно коричневого цвета и золотых влас, белых, красновато коричневых и так далее. Подобных Такэто и Харону чёрных влас хоть и не совсем нет, но редкий тип, видать. Лишь понемногу находится. Больше было видно подобных зверолюдским голов.
Похоже, обычно это королевское место используется для аудиенции к королю и собраний, но раз самому Такэто ничего этого не нужно, в эту комнату до этого ни разу не заходил.
«Ух ты, потолок высокий.»
Надоело смотреть на головы людей, так что взор направляется вверх. С двойного потолка высотою в три этажа свешиваются две люстры. Прямо посреди люстр размещён крупный магический камень, кажется, духа света. Испускаемый им свет отражается на гранёном хрустале вокруг и льётся красивым ослепительным светом.
Ещё на потолке сверху было нарисовано что-то вроде огромного белого дракона с использованием бледного нежного цвета.
Такой магзверь в этом мире есть? Думая, что коли есть, хотелось бы увидеть, Такэто в спешке присоединяется к окружающим людям, которые совместно исполняют церемониальный поклон.
Церемониальный поклон этой страны, при котором преклоняется левое колено, правая рука помещается на живот, а голова глубоко опускается, в основном только в отношении королевской семьи производится. Кстати, поклон знати и прочим лицам высокого положения проводится без преклонения колена.
С преклонённою головою мельком посмотрел когда за ситуациею впереди, перед троном, иже выше всего расположен впереди толпы людских голов, там стояла жена в сопровождении ленников.
Жена о нежно и нетуго накрученных власах цвета злата была облачена в длинное платье с преобладающими цветом персика и белым. Из-за вида издали даже выражения лица особо не видно, но она, возможно, красавица.
«Король этой страны королевою был... Не знал»
Поскольку контора надзирателей браконьерства магзверей есть одна из организаций под прямым ведением короля, были часты указы от короля, каждый раз начальница Варвара говорила «король», так что представлялось, будто царское величество определённо морщинистый старик.
Нацепивший спокойный дух король бьёт взятый в руку монарший скипетр о пол, звук удара разносится эхом по замку. На этот звук собравшиеся в королевской комнате опускают головы ниже.
— Всем поднять головы!
Дав пронестись по комнате короля превосходному сопрано, король полными любви очами оглядел собравшихся. Поскольку на слова короля, как на сигнал, люди вокруг встали, Такэто встал вместе с ними.
Эта жена, поблагодарив бога за богатый урожай этой страны и вместе с людьми громко высказав слова мольбы о развитии страны, уселась на трон. После этого выходившие перед троном великие люди страны, министры и так далее, полным радости гласом начали излагать поздравления.
Рассказ первых нескольких Такэто слушал серьёзно, но поскольку все одно и тоже повторяют, он невольно зазевал. Точнее сказать, пока он подавлял зевок перед его выходом, его слегка толкнула локтем стоящая рядом начальница Варвара.
— Не спи?!
— Ясно. Извините.
— Скоро должно закончиться. Ах!.. Тщетно. Вышел лорд Гаругацюа. Этот парень долго говорить будет!
Начальница говорит так, словно сыта по горло.
Толстый муж перед троном, — видимо, от напряжения, — много раз носовым платком убирая пот зачитывает кипу бумаг. Похоже, это точно надолго.
— Кстати, его царское величество женою был, не так ли? Первый раз мне была предоставлена честь его узреть.
Ради убийства времени так глупо ответил начальнице. Вокруг тоже тут и там стал слышен шёпот, а значит такая болтовня вряд ли вызовет ярость.
— Ах! Раньше не встречал? Почтенная сударыня раньше часто во время отдыха в нашей конторе слонялась, но недавно даже этого позволить себе не может. Вот настолько занятая была? Совсем не приходила ведь.
— Ах!.. Такая дружелюбная?
— Обладает и такою стороною, но и только. Она нравится народу как любящий король, однако по ту сторону медали есть и беспощадность.
— Беспо?..
На слово Такэто начальница неприятно улыбается, смотря в лицо.
— Не было бы неправильно назвать её специалистом по кнуту и прянику? Так посмотришь, она из правящих через страх! Изначально она была последней претенденткой на престол. Однако после смерти прошлого короля всех кровных дядь, тёть, двоюродных братьев, старших братьев, обладающих правом на престол, в тюрьму бросила, убила. Так на нынешнее место и взобралась. Как будешь контактировать, будь бдителен!
С виду такой она не показалась, но раз начальница так говорит, похоже, так оно и есть. Такэто хорошо запомнил быть внимательным, дабы небрежною непочтительностью не стать объектом пристального взора.
Рассказ лорда Гаругацюа не кончался ещё больше тридцати минут.
После церемонии первым возвратившийся в контору Такэто, сидя на диване, приводил в порядок духопистолет. Как и револьвер прошлого мира, этот пистолет до некоторой степени возможно разобрать на детали. Так говорю, но поскольку порох не используется, загрязнения сажею нет. Тем не менее, может, из-за того, что ходит с ним вне дома, пристают пыль и слякоть, так что таким образом иногда разбирал и чистил.
«В глуби цилиндра, похоже, ещё один крупный магкамень, но... его не взять!»
На этом духопистолете помимо спускового крючка на том же месте присутствует деталь, использующая магкамень. Будь это изначальный револьвер, та часть, где рукоятка, утончалась бы, однако этот пистолет там необычным образом толстый. Толщина была примерно как у автоматического пистолета.
При пристальном рассмотрении из щели ясно, что в части между рукояткою и цилиндром увязает магкамень размера монеты в десять йен, но сверх этого разобрать не выйдет, так что достать возможности не было.
«Возможно, эту деталь доставать нельзя.»
Для должного движения цилиндра слегка намазав маслом, он окончил техническое обслуживание.
Когда он вновь собрал покрасивевший духопистолет, вернулась начальница.
Посмотрев в лицо Такэто, она говорит «ты подходишь?». Убирая духопистолет в кобуру на поясе Такэто встал и повернулся к начальнице.
— Работа-с?
— Да. Небольшая просьба. Пожалуйста, посмотри на это.
С этими словами с хлопком броском передаётся кипа бумаг.
Переворачивание бумаг переданной кипы показало, что содержание состояло из карты и простого доклада.
— Что это, сударыня?
— Хочу, чтобы ты пошёл на небольшое расследование. Даже на опасную работу не похоже, так что наверняка вы вдвоём с Шантэ справитесь.
В докладе было «про предание о лесном коте».
В этот раз местом происшествия была лесная полоса на севере королевства.
В этом регионе с глубокой древности есть легенда о крупном кошачьем магзвере, называемом «лесным котом». Магзверь этот телом куда больше дома человека, живое существо весьма мудрое, однако необыкновенно бдительное, поэтому на публику выходит редко, говорят.
Ещё похоже, что этот лесной кот тесно связан с верою в богиню, существовавшей в этом регионе с древности. В картинах и религиозных мотивах любят использовать узор несущей богиню повозки, которую тянут два огромных лесных кота.
— Об этом было написано в справочнике по магзверям.
Поскольку работа даже не особо к спеху, Ур меж деревьев идёт быстрым шагом.
Трясясь на его спине, Такэто обратился к сидящей впереди Шантэ.
Тряся волосами цвета серебра, Шантэ оборачивается к бывшему позади Такэто. Всегда спускающиеся волосы сейчас, — видимо, чтобы не мешались при развевании от ветра, — были собраны назад воедино.
— В прочитанной мною книге тоже кроме того же ничего написано не было.
— Как ожидалось, сведений мало.
Похоже, случаев свидетелей тоже не особо много, так что даже скудность сведений понятна. В справочнике даже иллюстрация имеется, однако вряд ли стоит особо верить в правильность рисунка.
В этих местах много холмов и неровности ожесточённы. Слева от пути Ура некрутой уклон, по ту сторону простирается большое озеро. Всякий раз, когда, отражая спокойные лучи солнца, поверхность озера колыхал ветр с горы, было видно сияние.
Ежели оторвать очи от озера и посмотреть дальше в ту сторону, взору предстанет цепь высоких гор о белых вершинах. У подножия горы простирался густой лес о деревьях тёмного цвета. Место назначения — деревня поселенцев где-то в том лесу. Похоже, идти туда возможно лишь идя в обход этого широкого озера.
Путь к этой деревне нам был поведан по пути сюда в городе Титталте, в котором мы остановились. В этих местах человек начал жить примерно лет десять как, не больше, в этом регионе много неосвоенных мест, похоже.
Где-то в этом глубоком лесу доселе неведомые человеку лесные коты поселились?
«По мере освоения увеличится даже шанс контакта с магзверем, с которым у людей прежде не было связи!»
Такэто ощущает, что по меркам прежнего мира этот мир по уровню цивилизации примерно от Средневековья до Нового времени. Но развиваются ремёсла по типу магкамней и духов, коих нет в том мире, безоговорочного сравнения не произвести. Отчасти есть и ремёсла, кои по ощущению заметно превосходят по развитию прежний мир. Однако при взгляде со стороны уровня цивилизации в целом на ум пришла эра, когда ремёсла развиваются быстро, население всё быстрее растёт, сфера деятельности человечества заметно расширяется. Речь не только об этом королевстве, кажись, в иных странах такая же ситуация.
Но когда человек собирается идти вперёд, порой он перестаёт видеть своё окружение. Даже в том мире после современности вместе с расширением региона проживания человечества истреблённых видов только признанных свыше семисот. Все истреблены из-за человечества. Дело в том, что крик наконец защитить зверей и начало международной инициативы начались после войны.
Может быть, даже этот свет скоро настигло бы такое будущее, однако в эту эру придерживающийся точки зрения о защите магзверей король Джинии создал Контору Надзирателей Браконьерства Магзверей, что Такэто находит весьма дальновидным. Хоть и слегка любопытно, по какой причине в эту эру такая точка зрения возникла, на недавней церемонии услышанное про короля от начальницы показалось пугающим, в связи с чем он решил по возможности придерживаться плана от себя не нести точек соприкосновения.
Когда они, покинув город Титталт и, сделав крюк вокруг озера, добрались до подножия горы, близился вечер. Опираясь на возведённые тут и там в лесу указательные знаки, всегда входя на тропу густого подлеска, заставляющего думать, будто это звериная тропа, вскоре они выходят к маленькому поселению. Маленькая деревня, домов примерно двадцать всего лишь. То была нужная деревня колонистов.
Спустившись с Ура на входе в село, Шантэ отдала Уру наказ отдыхать в лесу, дабы не попадаться людям на глаза. Услышав эти слова, Ур тут же пропал среди деревьев. Даже с таким громадным телом фенрир изначально живущий в лесу вид. Даже днём среди тусклых деревьев тот чёрный цвет меха растворится.
Расставшись с Уром, Такэто и Шантэ вдвоём вошли в село.
Поприветствовав главу деревни, они начали объяснять цель прибытия в деревню и обстоятельства. Было видно, будто глава деревни на словах Такэто о лесном коте слегка нахмурил брови. Но даже без особо препятствующего вида проводил к дому мальчика, якобы видевшего лесного кота.
Простой одноэтажный дом из брёвен был на самом краю села. Когда глава деревни постучал в дверь, тут же изнутри выходят муж и жена средних лет. Они в этом селе последняя поселившаяся семья, муж зарабатывает на жизнь лесорубом, говорится.
Муж, посмотрев на группу Такэто, показал на лице растерянность. Затем проявил нерешительность.
— Может быть... Ни о чём провести с вами беседу не получится, думается...
Однако узнав, что группа Такэто намеренно прибыла из королевской столицы, пустил ненадолго внутрь дома.
По зашествие в комнату сбоку от стола рядом сидел мальчик. Стоило ему увидеть группу Такэто, как он, видимо, взволновавшись, крепко схватил рукав платья стоящей рядом матери и растерянно блуждал взором.
— Это дитя единственный сын, Кэнис.
Лишь этот мальчик видел лесного кота. Прочие только либо бегущего по лесу громадного зверя заметили, либо длинношерстное нечто видели.
Похоже, лишь этот мальчик Кэнис был так близко, что смог опознать его как кота. Как и было написано в переданном начальницею докладе.
Шантэ, согнув колени и встретившись взором, собираясь хоть немного рассеять бдительность, улыбается.
— Здравствуйте! Мы из королевской столицы прибыли-с. Мы из Конторы Надзирателей Браконьерства Магзверей. Прибыли расследовать увиденного тобою лесного кота. Не поведаешь что-нибудь, что знаешь?
Но Кэнис крепко прикусил губу.
Стоило немного подождать, как наконец он забормотал чуток.
— Не знаю... Я ничего не видел. Правда ничего не знаю.
Маленькое тело с опущенною главою сжимает рукав матери. Он демонстрирует полный отказ.
Для всего лишь не знающего слишком упрямится. Показалось, будто что-то скрывает. Но при такой неподступной упрямости просит содействия кажется сложным.
Тем не менее, кроме его показаний ясных сведений нет, так что не получив его содействия расследование с самого начала заглохнет. По крайней мере было бы хорошо узнать где в лесу увидел, но даже это сейчас было не ясно.
Но видя такое его состояние Такэто слегка стало жаль. Ведь он выглядел будто загнанный зверёк, хоть причина ясна и не была.
— Мы особо ловить лесного кота, вредить ему вовсе не собирались. Но поскольку даже сейчас это тот магзверь, ситуация вокруг которого не особо ясна, хотелось бы расследовать это и предоставить королевской столице доклад. Вот и всё. Коли не ведаешь, особо не имеет значения! Прости, что помешали.
Сказав это, пока что кратковременно отсюда уйти собравшись тяну руку Шантэ. Хоть Шантэ и делала лицо а-ля «э? уже?», а от небольшого кивания Такэто поняла, похоже. Под конец Такэто бросает несколько слов.
— Наша основная работа защищать магзверей от браконьера. Ежели что-то имеется, уведомите нас.
Сообщая это, он направился к двери, собравшись оставить дом позади, как тут послышался звук мощного дёргания стула.
Когда он обернулся, недавно бывший с напряжённым лицом поникшей главы Кэнис стоял с красными щеками готового заплакать лица.
— Тогда защити! Хоть ничего не знаю... Легендарный магзверь?! Защити!
Закричав лишь это, Кэнис побежал вглубь комнаты и исчез в комнате соседней. Мать побежала за ним, однако согласно сказанному ей, вскоре вышедшей из той комнаты, Кэнис на своей кровати завернулся шерстяным одеялом и не выйдет, похоже.
«Защити!.. Говоришь?»
Судя по его поведению, он точно знает про лесного кота. И ещё лесной кот в опасной ситуации.
Лёгким жестом руки подозвав и взяв с собою вне дома родителей Кэниса, Такэто решил спросить так, чтобы Кэнис не услышал.
— У вас имеются какие-то соображения, почему Кэнис такой?
Родители Кэниса переглядываются, мать начинает говорить.
Согласно ея словам, когда Кэнис, увидев лесного кота, начал говорить, сначала даже сельчане были благосклонны, мол, может быть, рядом легендарный магзверь, о котором ещё и говорят, как о божественном посланнике.
Но слух этот распространяется даже вне деревни, все люди из дальних мест приходят и об этом хотят послушать, некоторые, стремясь схватить его, своевольно в лесу ставят ловушки. Когда из-за этих ловушек пострадал скот сельчан, часть сельчан стала недоброжелательно и нём думать, освистывать, как навлёкшего беду, злые языки распускали слухи о нём, как о лжеце.
С того времени Кэнис до сих пор обычно безвыходно сидит в комнате, постепенно даже стал говорить о лесном коте, что не видел его и всё выдумал.
Подумав, насколько это ранило дух маленького мальчика, Такэто становился безрадостным. Это такая маленькая деревня. Наверняка ему кроме этого дома укрытия нет. К счастью, похоже, его родители о нём беспокоятся и нежно приглядывают, одно это было спасением.
«Полагаю, это расследование необоснованно»...
Несмотря на начало смутных чувств, наконец добравшись до нужного места не получить никакого доклада будет проблемою. «Хотя бы от родителей Кэниса услышать о лесном коте», думает Такэто.
Такэто. Что угодно желаю услышать, прошу.
Теперь заговорил отец. Заговорил простою речью, с запинками.
Для слабого на тело Кэниса изначально обычном делом было сидеть дома. Но недавно, когда было тепло, когда погода была чудесная, случилось, выйдя в лес рубить дерево, захватить с собою Кэниса. Боюсь, тогда Кэнис увидел лесного кота. Затем вскоре один в лес ушёл, да только куда ушёл не говорит, вот никто этого и не знает.
— Итак, прошу вас сообщить место, куда отвели Кэниса. Мы чуток тоже попробуем проведать.
Нет уж, не думаю, будто там и сейчас есть лесной кот, однако ежели пойти к предполагаемому месту встречи, предпочитаемые лесным котом земля с едой и прочим в некотором роде представить станет просто.
Записав на карту сообщённое место, Такэто с Шантэ с благодарностью оставили дом Кэниса позади.
В тот день они остались в доме главы деревни, на следующий день незамедлительно на Уре входят в лес и решили попробовать расследовать с упором на место, нанесённое вчера на карту.
Стоило со стуком спуститься с Ура, как с ветром донеслась слабая, резкая вонь. Ур немного беспокоится. Может быть, неприятный фенриру запах.
Под высокими деревьями многосредних размеров кустов о большом числе листьев, даже огромный телом Ур, возможно, легко бы затерялся.
— Что за запах?
Шантэ, — видимо, тоже заметив запах, — оглядывается вокруг. Такэто, с шуршанием убирая листья, принюхивается.
— Возможно, это?
Рукою касается густо поросшего листьями плюща, оборачивающегося вокруг ближайшего дерева. Стоило приблизить пальцы этой руки к носу, как почувствовался тот же сильный едкий запах. Запах будто соединил мататаби с мятою. Непременно этот запах может нравиться кошачьим живым существам.
В Японии часто говорится о том, как кошкам нравится мататаби, но на Западе кошачья мята, ещё называемая котовником кошачьим, служит определением нравящегося кошкам запаха. Этот запах будто соединил одно с другим. Тогда ясно даже почему привлекается лесной кот. Одним нравящимся запахом, хотя вряд ли доходит до поедания.
Срежем немного плюща как образец, завернём в ткань и поместим в сумку.
Попробуем некоторое время исследовать округу. Увы, следы заточки когтей, дерьмо, шерсть и прочее подобное найдены не были.
— Может быть, надо было и Клинстона захватить.
Такэто царапает голову. Думается, и сам немного знаю о живых существах, но всё ещё о жизни и привычках магзверя Клинстону сада защиты магических живых существ далеко не конкурент.
— Хм. Хоть сейчас и запрашиваешь, но, может быть, это было невозможно.
— Э? Почему? Другая работа?
На слова Такэто Шантэ кивает.
— Кажись, почтенная супруга Клинстона скоро родит ребёнка.
— Э-э-э?! Он был женат?!
Вспомнив Клинстона, всегда работавшего в саду защиты магических живых существ в комбинезоне, без какого-либо женского присутствия, Такэто был поражён до глубины души.
— Я думал, его кроме магических живых существ ничего не интересует. А он женским полом интересовался.
— Такэто, думаю, оч-чень невежливые слова говоришь!
Поместив обе руки на талию, Шантэ недовольно надула лицо.
— Прости, прости. Не намеренно... Упс, у меня типа шок был. Хоть только о нём и думал, как о друге.
Хотя эта была лишь эгоистичная мысль. Но коли у почтенной супруги начинаются роды, не время для работы! На этом свете, где даже про кесарево сечение знают вряд ли, боюсь, возможность безопасного результата как для матери, так и для дитя, несравнимо мала относительно Японии. Я бы точно от волнения ни на чём не мог бы сосредоточиться. Хотя таких планов вовсе нет. Пока такое думалось, Шантэ озвучила ещё более шокирующую вещь.
— У Клинстона даже старшее дитя маленькое, а их пять. Должно быть сложно.
— Так много детей?!
Шантэ кивает.
— Он очень близкий друг со своею почтенною супругою!
Что же, человек не такой, каким выглядит. Клинстон как-то резко показался далёким созданием. Но даже это очень эгоистичное чувство.
Пока такое думалось, Шантэ несколько сонно пробормотала «что же, хорошо». Сложив руки сзади, она издала смешок с оттенком неловкости.
— Мне бы тоже хотелось подобным образом быть в хороших отношениях с почтенным супругом в браке.
Ея улыбка вот-вот прострелит душу Такэто. Сердце забилось быстро. Но Такэто, не желая этого ощущать, в панике уведя взор в сторону, быстро заговорил в ответ.
— Разэтотытакоеточнобудет!
У молодой Шантэ, которая ещё в позднем подростковом возрасте, в дальнейшем шансов встретить такого идеального спутника может быть сколь угодно много. Не то чтобы мне не хотелось, чтобы этим спутником был я, но я же и спокойно шепчу в душе: «не надейся на слишком многое». Ясно! Даже мне ясно: я не из тех, кто очаровывает противоположный пол. Поэтому...
— Непременно найдёшь хорошего супруга!
Хоть он и ответил так, думая о Шантэ, Шантэ слегка недовольно плотно нахмурила брови. Недавнего радостного вида будто и не было, она резко умолкла.
«Может быть, что-то неприятное сказал... Как лучше было сказать?.. Уф... Сложно...»
Почему-то прошёл неприятный воздух. Совсем не ясно, как лучше было поступить, что было наиболее подходящим решением. Но ещё более неприятно было так и стоять, в связи с чем Такэто незамедлительно возобновил задачу расследования.
После этого взаимно молчаливо посвятив себя работе, не обмениваясь словами, не связанными с задачею, пока они ходили в несколько мест и расследовали место для водопоя, незаметно небо начинало заливаться багрянцем.
Проходя меж деревьев, от холода ветра Такэто, трясясь, обнял руки. Температура тоже резко упала, так что на его предложение тут же вернуться в деревню Шантэ тоже кивнула. Завтра сегодня не расследованный лес противоположной стороны деревни попробовать расследовать, ежели не найдётся чего нового, ненадолго вернуться в королевскую столицу?
Когда добрались до деревни при садящемся солнце, на входе в село стояла незнакомая повозка. Вокруг несколько лошадей едят траву. Хоть это и слегка занимательно, стоило направиться к дому главы деревни, как стало видно, как перед одним домом несколько лиц спорят. Перед домом Кэниса.
Перед домом Кэниса несколько мужей, поднимая голос, о чём-то спорили.
Перед дверью отец Кэниса. С ним говорил низкий муж в светло-коричневой мантии с лысым теменем. Рядом ждёт мускулистый муж, с кожаной брони которого свисает меч. Телохранитель?
Ещё позади него трое. Поскольку они полностью облачены в мантии того же цвета, что и у лысого, пол и возраст ясны не были.
— Так или иначе! Сын слаб телом, говорит, ни с кем сейчас видеться не хочет-с! Прошу уйти!
Слышно, как отец Кэниса поднимает голос.
Лысый ещё что-то упорно говорил, но, ругаемый мужем в кожаной броне, с неохотным видом оставил позади дом Кэниса и ушёл в сторону входа в деревню. Боюсь, они сели на бывшую на входе повозку.
Отец Кэниса стоял с гордым и неприступным видом, будто заслоняя дверь, пока они не исчезли из виду. Когда отец, услышав звук копыт и подтвердив их уход из деревни, наконец собравшись вернуться внутрь дома открыл парадную дверь, Такэто приблизился к нему и заговорил.
— Что случилось, сударь? Эти парни тоже Кэниса встретить?
— Ах... Похоже на то, сударь!
С угрюмым ликом отец Кэниса гладит подбородок.
— Похоже на людей церкви богини. Лесной кот их предмет веры или типа того. Говорит-с, «совсем недолго встретиться желаю, так что как-нибудь дай поговорить с Кэнисом», но, увы, Кэнис со вчерашнего вечера прикован к кровати, ему нехорошо.
— Э... Кэнис?..
Вчерашний вечер, это после встречи с Такэто и сотоварищи. Возможно, это причина, и, поскольку заболел, появившееся беспокойство проявилось на лике.
— Н-нет. Забудь. У того дитя тело слабое, часто температура.
Когда отец Кэниса так сказал, из жилых помещений с паникующим видом вышла мать Кэниса. Ея круги под глазами куда толще, чем было видно вчера, ощущается изможденность. Возможно, всю ночь смотрела за сыном и не спала.
— Дорогой, жар Кэниса страшно... Чудовищный, раньше такого не было.
— Ч-чего?.. Немедленно позвать сельского старосту...
— Я пойду звать, сударь. Сейчас у сельского старосты окажется содействие, я как раз отсюда уходил.
Уведомивший об этом Такэто бежит к дому сельского старосты.
Со спины прилетел голос отца.
— Прошу вас!
По прибытие к дому сельского старосты сельский староста как раз собирался поднять лампу с огнём у парадного входа дома.
Хоть староста и казался удивлённым прибежавшему Такэто, услышав от него про Кэниса, со словами «так не пойдёт» быстро вернулся внутрь дома. Когда он вернулся через несколько минут, в руках у него была сумка из изношенной кожи.
Когда Такэто вернулся со старостою к дому Кэниса, родители тут же повели его в комнату Кэниса.
Кэнис лежал на маленькой кровати у окна. Его очень молодое лицо красное, на лбу всплывает много капель пота. Глаза закрыты, поэтому было не ясно, спит или нет, но грубое дыхание оставляло впечатление тяжести.
Староста деревни рядом с кроватью Кэниса тут же открыл сумку и достал деревянную трубу, у которой одна сторона в форме горна. Открыв затем рубашку Кэниса, прикладывает непосредственно эту часть-горн к груди, противоположную сторону кладёт своему уху. Видимо, что-то типа стетоскопа.
Затем, хоть и измерялся жар, хоть и проходила пальпация, а в целом окончив осмотр, вернув рубашку Кэниса на место и нежно накрыв его одеялом, ничего не говоря комнату Кэниса он позади оставил.
Когда мать убедилась в закрытии двери комнаты Кэниса, староста деревни, повернувшись к родителям, заговорил с видом, будто говорить ему сложно.
— Этот случай отличается от обычного жара. Боюсь, в этой области порой видимая местная болезнь лёгких.
Даже со стороны было ясно, как двое в удивлении выпили дыхание.
— Так Кэнис!.. Кэнис поправится?!..
Отец повысил голос, будто набросился на старосту села. Но староста, не меняя беспокойного выражения лица, лишь хранил молчание. Это говорило о низком показателе выздоравливания от этого заболевания.
— Быть не может...
Мать, неспособная этого вынести, обеими руками закрывает лик и начинает рыдать. Отец, сев на корточки рядом, нежно обнял ея плечи. Но и он, сильно прикусивший губы, сдерживал скорбь, это было ясно.
Тяжёлый дух заполнил комнату.
Некоторое время никто не мог заговорить. Но молчание это староста села разорвал словом «кстати».
На его голос тут же отреагировал отец.
— В смысле?.. Есть способ излечить-с?!
— Нет... Э... Но гладко пройдёт не обязательно.
Отец, быстро встав, надавил на старосту села.
— Что угодно подойдёт-с. Даже если поможет вряд ли! Прошу, сообщите что угодно!
Похоже, староста деревни ещё колебался, но под давлением пыла отца нерешительно заговорил.
— Немного ранее, когда пришёл в город Титталт, встретился с давним соратником врачом. Тогда ненароком от того мужа услышал, что где-то врач сделал лекарство, которое зело эффективно против сильного жара. Говорил, когда попробовал использовать его, заполучив его, отправившись к знакомому посреднику, чудесный эффект был. Не ясно, держит ли при себе и сейчас тот муж то лекарство, а особенно, даже если получится получить, будет ли эффективно против этого заболевания... Ничего не ясно. Хоть и не ясно, а кроме этого...
— Прошу вас! Нашему Кэнису тоже это лекарство!
Отец, держа обеими руками плечи старосты села, тряс его. Под тряскою крепко сложенного дровосека-отца тело староста деревни тряслось, как корабль в море.
Видать, ещё больше тряски было бы опасно, так что Такэто, взяв под локоть руки отца, сдержал его.
— Прошу, успокойся. Понимаю ваши чувства, но...
Так сказал Такэто. Отец вдруг пришёл в себя.
— П-прости...
Убрав руки от старосты деревни, теперь он глубоко склонил голову.
— Прошу вас. Ежели безнадёжно, пусть так. Но ничего не сделать не может быть необходимо! Если дело в деньгах, всё, что имеем, подготовим-с. Если не хватит, возьмём в долг или ещё что!
Рядом выстроилась и мать, с промокшим от слёз ликом аналогично склонившая главу.
— Но... Чтобы добраться в город, даже скачи лошадь без отдыха, только на путь уйдёт половина дня. Ещё половина дня на возвращение. День получается. Болезнь эта отличается быстрым ходом. Симптомы уже усугубляются. Ещё день, будет при себе или нет...
Рассказал он туманно.
В город Титталт Такэто с Шантэ тоже заскочили перед прибытием сюда.
Непременно оттуда до сюда заняло где-то половину дня.
Но это потому что между городом и этою деревнею простирается большое озеро, заставляющее идти в обход. Вспоминается карта, много раз увиденная по пути сюда. По прямой линии не должно было быть такой дистанции.
— Э... вот! Не отправиться ли мне?
На короткую фразу Такэто все на него посмотрели, издав «э?..».
Когда на него обратили внимание, он невольно вздрогнул, но раз высказался, отступать некуда.
— С Уром... С фенриром, на котором мы прибыли, возможно переплыть озеро. К тому же при беге на полной скорости должно быть возможно прибыть и вернуться куда быстрее, чем с повозкою.
— Тогда я!..
На говорящую это Шантэ Такэто ответил с небольшою улыбкою.
— Шантэ, подожди у мистера старосты деревни. Уже смеркается. Ночью будет холодно, ехать верхом на Уре при полной скорости будет весьма требовательно к физической силе. Поэтому иду я!
Раз так решено, лучше поторопиться. Такэто тут же отправился в направлении города Титталта.
Когда позвала Шантэ, из леса тут же показал лик Ур.
— Ур. Поручаю тебе Такэто. Такэто, тоже будь бдителен.
— Да. Ясно.
Порученное старостою деревни письмо поместив в сумку и свесив её с плеча, Такэто оседлал спину лежащего Ура.
— Что же, иду-с.
Пришедшие проводить взглядом староста деревни и отец Кэниса склоняют головы. Как только Ур, медленно встав, приложил нос ко временно поднятой руке Шантэ, он поменял направление. Затем бросился бежать по ночной дороге.
Несмотря на свет деревни, он тут же скрылся из виду среди деревьев.
Ночь была даже без лунного света. Посреди ночи вовсе без света Ур бежит крепкою походкою, не теряя пути.
Пока не так много времени проходит с захода солнца. Таким образом, если ничего не будет, к рассвету будет возможно вернуться, полагаю.
Когда Ур бежал примерно часа два, Такэто услышал кваканье. Возможно, это голос водоплавающей птицы. Есть даже небольшой запах воды.
— Если прибыли рядом к озеру, не побежишь ли подле озера?
Хоть и не было способа подтвердить, бежит Ур согласно указанию или нет, вскоре вдали стал виден сверкающий мимолётный свет.
По мере приближения стало ясно: это свет поселения на том берегу озера. Вспомнилась карта, увиденная перед прибытием.
Может быть, в этих местах сравнительно малое расстояние до противоположного брега.
— Ур, мне бы хотелось, чтобы ты к тому свету плыл.
Когда Такэто так сказал, Ур, остановившись, направил тело в направлении противоположного берега. Затем он неспешно приближается туда.
Слышен звук плеска воды, позиция Ура вдруг обрушилась.
Тряска ходьбы меняется на дрейф. Даже обувь Такэто покрыло нечто холодное.
— Ва-ва...
Спешно убирает ноги. Похоже, он непреднамеренно затащил ноги внутрь озера.
— Ур, вода холодная. Всё в порядке?
Хоть Такэто и волновала холодная вода, Ур спокойно плыл по ночному озеру.
Плавание отличалось равновесием, Такэто окончил переправу на противоположный брег, даже без риска упасть. Такэто ненадолго спустился со спины Ура, Ур потряс телом и избавился от проникшей в шерсть воды. Затем Такэто тут же вновь забрался на Ура и направился в направлении города Титталта по главной дороге.
Ночь без лунного света, нет ни проходящих мимо людей, ни повозок. Пройдя несколько поселений прибыли в город. Всего несколько дней назад посещал, так что ошибки нет. Здесь город Титталт.
Вот только городские ворота крепко заперты, по обе стороны ворот только зажжённые костры есть, следов человека нет. Спустившись с Ура, Такэто приблизился к воротам и постучал по их деревянной двери.
— Извините! Прошу открыть!
Стоило несколько раз повторить, как маленькое окно в деревянной двери широко сильно открылось и изнутри сонный с виду муж лик показал. Это был привратник. Хоть Такэто и объяснил ему причину прибытия в город в такую позднюю ночь, а чтобы ему поверили пришлось потратить время, внутрь города его пустили примерно через тридцать минут.
Глубокая ночь, все спят уже. Я тут про город говорил, вот только в домах света нет, лишь в разных местах на дороге горят костры. Получив из такого костра огонь и зажегши свет в переносной лампе, раскрыв карту я искал лекаря, иже якобы знакомый старосты деревни.
Подумалось «вот бы сюда Харона с его ночным зрением», но раз в этот раз он не сопровождает, ничего не поделать.
Как-то, когда обнаружил дом, не особо уже становилось ясно, сколько времени прошло.
Много раз бьёт по двери этого дома о двух этажах. Когда стало посещать неприятное предчувствие «а нет ли его дома?», с той стороны двери стал слышен голос.
— Какого чёрта в такую ночь?
Голос ясного предостережения. Неудивительно.
— Я, сударь, прибыл из деревни поселенцев по ту сторону озера. Ея староста поручил мне послание. Есть при мне, сударь, и письмо от старосты.
Хоть с той стороны двери и не было ответа, Такэто, поставив под ноги лампу в руке, достал из сумки письмо старосты и просунул его под дверь.
Прошло несколько минут с того, как письмо исчезло под дверью, словно она его поглотила. Наконец, владелец дома любезно открывает дверь.
— Меня удивило. Совсем не ожидал, что заговорит, будто он это желает использовать.
Любезно открывшим дверь был седовласый нервозного вида в очках. Видимо, он лекарь, владеющий лекарством.
— Как бы там ни было, даже если там будешь, от неловкости это не избавит. Не войдёшь?
Сказав так, он позволил войти в дом.
Полагаю, комната ожидания? Сразу, как войдёшь, несколько простых диванов стояло. Седовласый пускает Такэто дальше.
В той комнате стоят маленькая кровать и стол, на стене были полки, на которых беспорядочно лежали книги, мешки лекарственных растений и так далее. Даже на полу всюду нагромождения книг. Видимо, здесь комната медосмотра.
— Э... Куда мог положить?.. Ах! Прошу, присядь хоть на кровать.
Открыв грохочущий ящик стола, седовласый с шуршанием поискал внутри. Похоже, он не любитель порядка, однако. Некоторое время он искал в столе и на полках.
— Было-было. Радует, думал, ещё осталось!
С этими словами он достал маленькую бутылочку.
Он тут же любезно её передаёт.
— Ах! Оплата...
Открыв сумку, Такэто ощупал внутри. Он собрался было достать деньги, порученные отцом Кэниса и старостою деревни в качестве оплаты за лекарство, но седовласый остановил его рукою.
— Нет. Я тоже так его получил. Мой ученик, случайно найдя, поручил его с просьбою: «говорят, против разных болезней действенно, так что хотелось бы попробовать его в деле». Я тоже, однако, несколько раз пробовал использовать. Конечно, есть и такое, что немедленно исцелит сильный жар, но были и болезни, против которых оно совсем бесполезно. Это ещё лишь прототип, вовсю собирающий примеры болезней!
— Вот... оно как?
— В связи с этим, раз оно используется лишь в рамках опыта, ожидаемо даже мне не ясно, будет оно действенно против той местной болезни или нет. Но ежели будешь его использовать, я дам это лекарство! Лишь результат потом сообщи, будь добр, тогда мне денег не надо.
Такэто пристально смотрит на бутылочку в руке. Возможно, есть и случаи, когда это лекарство бесполезно, но есть и случаи, когда оно действует. Думается, раз иных способов исцеления нет, стоит попробовать. Хоть побочное действие и пугает.
— Благодарю вас.
Убрав бутылочку в сумку, он, вставая с кровати, вдруг попробовал спросить.
— Случайно... Как это, сударь?
— Ах! Кажется... Похоже, бактерицидный препарат, использовавший разновидность плесени, использовавшейся с давних пор в одном регионе, был улучшен при помощи силы духов. Похоже, изначально его создали в качестве антибиотика для лечения ран, но, говорят, когда больному сифилисом по ошибке сделали укол, выздоровление было такое, что было не узнать. После этого, похоже, на разных заболеваниях испытывается.
Ох! Решительные опыты на людях, не? Хорошо ли это?! Такие мысли тоже были, но обеспокоило место происхождения «плесени».
«Мне кажется, я слышал, что пенициллин тоже из зелёной плесени был сотворён. Итак, может быть, это лекарство тоже похоже на антибиотик?»
Честно говоря, до прибытия сюда было даже чувство сомнения, какой эффективности возможно ожидать от лекарства этой эры. Но коли есть вид антибиотика, может быть, будет крайне эффективно.
— Благодарю вас. Непременно сообщу о результате.
Всё или ничего, но остаётся лишь действовать.
Высказав благодарность, Такэто тут же оставил дом лекаря позади и подбежал к Уру, которого заставил ждать вне города.
Деревня поселенцев.
Шантэ дремала, сидя на стуле, размещённом подле кровати Кэниса.
Следствие высказанного предложения быть подручною в уходе за больным вместо матери Кэниса, со вчерашнего вечера не смыкавшей глаз даже при уходе за больным. Мать сейчас в супружеской спальне даёт телу отдохнуть.
Шантэ, чья голова вот-вот упала бы вперёд, внезапно очнулась.
«Нельзя-нельзя. Нужна решительность.»
Лампа, помещённая на комод сбоку комнаты, слабым светом тускло освещает комнату. Когда она попробовала заглянуть в лицо Кэниса, хоть его дыхание и было всё таким же грубым, было похоже на то, что он спал. Шантэ, промочив полотенце водою ушата на прикроватном столе, выжав его, любезно вытирает пот, льющийся по лбу Кэниса.
«Такэто... Интересно, всё ли в порядке?..»
Стоило подумать про него, ещё не вернувшегося, как возникли разные волнения. Уже должно было заметно времени пройти с того, как он прошёл через деревню. Кажется, в скором времени даже рассвет будет близок.
Тут раздался звук: «ган». Шантэ, вернув полотенце в ушат, подняла голову.
«А?.. Что это?»
Когда она прислушалась, она непременно услышала громкий звук, грохот, сильнее прежнего. Вне комнаты. Со стороны парадного входа.
Затем с той стороны двери стал слышен злобный голос.
— Ч-что?! Вы!
Голос отца Кэниса. Многочисленные звуки шагов один за другим.
«Кто-то сюда подойдёт...»
Шантэ встала перед кроватью, дабы защитить Кэниса.
Дверь комнаты была открыта пинком такой силы, будто он её рвал на части.
Неведомые люди входят в комнату.
Шантэ стояла перед кроватью, дабы защитить Кэниса. Перед нею появились мужи в наборах мантий. Выглядели знакомо лысый впереди со стоящим с ним рядом крепко сложенным, облачённым в кожаную броню.
Они суть вечером перед этим домом с отцом Кэниса спорившие.
Из-за их спин раздаётся голос отца.
— Что?! Вон отсюда!
Видимо, даже не получивши одобрения знати своевольно вошли.
Крепко схвативши руки перед грудью, Шантэ серьёзно смотрит на вторгшихся.
Как-то подбодрив готовое трястись тело, Шантэ закричала.
— Что творите, господа?! Больной спит! Прошу, тише!
Вряд ли своевольно вторгшиеся любезно обойдутся миром. Но ясна была лишь цель вторжения, коею был только Кэнис. Недопустимо позволить им делать с лежащим в кровати больным мальчиком, как хотят.
Пока нет Такэто, необходимо защитить Кэниса самостоятельно. Многократно повторяя это в душе, она побуждает себя.
— Вряд ли будет приемлемо уйти с дороги. К этому мальчику у нас дело имеется.
Так сказал лысый.
— Дело, сударь? Какое дело к больному мальчику, месье?!
Поелику Шантэ уходить вовсе не собиралась, муж тут же с нетерпеливым видом раздражённо послал голос парню в кожаной броне рядом.
— Это ради богини. Не волнуйся, перенеси. Но сначала схвати её.
Когда парень в кожаной броне, которому отдал приказ лысый, с намерением убрать Шантэ с дороги, начал её хватать, Шантэ проворно сплела слова.
— Дух ветра! Молот бога грома им.
Для отдельного заклинания подойдёт что угодно, но по ея мнению в качестве причины запуска эти всегда используемые слова больше всего стабилизируют запуск. Как только вместе со словам Шантэ на потолке пробежало искрами нечто, похожее на электрический ток, на головы мужам перед глазами маленькие молнии упали.
— Гува-а-а-а.
Поднялся стон, мужи прекратили движение и с колен падают. Понеже запуск был в комнате, особенно мощи поднято не было. Но, думаю, на короткое время двигаться не смогут. За этот промежуток, с поддержкою родителей Кэниса, стоит связать их. Хоть она и подумала так, а, вопреки ожиданию, лишь муж в кожаной броне не пал.
Молния несомненно должна была попасть, вот только этот муж с гневным видом перенёс удар молнии и ещё раз начал хватать Шантэ.
— А-а-а-ах.
Стоило мужу движением невообразимой проворности схватить руку Шантэ, как в это же время он смог закрыть ей рот. Таким образом сказать заклинание она не сможет. Тут же она попыталась откусить ему палец, но понеже муж носил толстые кожаные перчатки, зубы не достали.
В следующий миг сделавшая ему подсечку Шантэ потеряла равновесие. Когда она упала назад, тут же по ея затылку пробежала сильная боль. Похоже, о раму кровати головою ударилась. Перед очами Шантэ темнеет, как в театре при смене декораций.
Непосредственно перед отдалением сознания ей показалось, будто вместе с новым звуком шагов она услышала голос: «Священник! В лесу появился кот!».
Получивши лекарство от лекаря в городе Титталте, Такэто вновь верхом на Уре пересек озеро и возвращался в село по дороге.
«Чёрт, сколько же времени прошло?»
На спине Ура, бегущего по примыкающей к деревне дороге на полной скорости, Такэто, крепко держась, дабы его не стряхнуло, с отсутствующим видом думает.
Когда он смотрел на часы в доме лекаря, время было примерно чуть больше полуночи. В таком случае на путь ушло где-то пять часов, получается. Ежели на возвращение уйдёт столько же, то вернусь перед рассветом?
Ещё лекарь города Титталта говорил, та местная болезнь у сильных взрослых порой сама проходит, но у детей и стариков через несколько дней от возникновения болезни, если не поторопиться, часто не пройдёт и дня, как умрут. У Кэниса тело с самого начала хилое. То, что он так долго не протянет, тоже было обдумано достаточно.
«Как-нибудь ещё продержись!..»
И тут «кям»!
Пронзительный голос Ура раздался в ночном лесу.
В это же время тело Ура вдруг обрушилось вперёд.
— А?..
В соответствии с силою бега, бывшего на спине Такэто отшвырнуло вперёд.
Его тело танцует в воздухе и с силой врезается в заросли на краю дороги.
— Кх.
На миг было не ясно, чтò произошло. Лишь ударившаяся спина болит, на том месте он скрючился и стонал.
«Б...х...»
Пока он таким образом переносил боль, начальная сильная боль от удара немного ослабла. К счастью, тело, похоже, двигаться может. Нет следов сломанных костей.
«Что случилось?»
Он поднимает тело из зарослей, веточки и листья убирая в сторону. Похоже, его со спины Ура вдруг выбросило и сюда он упал, это получилось понять.
«В-верно. Что с сумкою?»
Свешивавшейся с плеча сумки нет. В спешке поискав в зарослях наощупь, он нашёл сумку рядом с местом, где упал. Когда он проверил внутри, полученная от лекаря бутылочка тоже была крепко помещена внутрь. Даже крышка не была открыта. Зане темно и не видно, всё было ощупью, но понимание того, что пока что с лекарством, кажется, всё в порядке, позволило испустить вздох облегчения.
Покинувши заросли, Такэто, из сумки переносную лампу доставши, из кобуры на поясе вытаскивает духопистолет и в направлении центра лампы тянет спусковой крючок. Из дульного отверстия вспыхнувшее пламя в направлении центра протянулось. Сила огня немного слишком большая, да и расточительно использовать магкамень огня, но раз нет времени кремнем хладнокровно разжечь огонь, ничего не поделать. Подтвердив, что в центре зажжён огонь, с хлопком вернул крышку лампы на место.
Опираясь на огнь этой лампы, Такэто вернулся к дороге. Впереди должен быть Ур.
— Ур, что случилось?
Когда прошло где-то двадцать метров ходьбы, что-то большое во тьме двинулось. Два синевато-белых круга сияют, отражая свет от лампы. Это очи Ура. Но расположение очей Ура куда ниже ожидаемого. На земле лежит ничком?
Прежде всего, найдя Ура, Такэто успокоился. Тем не менее, запустило почти на на двадцать метров и прекрасно обошлось без ран, думаю. Полагаю, было удачно быть запущенным в заросли. Коли запустило бы непосредственно на землю, возможно, сломалось бы несколько костей.
«Кю-у-у-ун», издал Ур необычный пронзительный лай. Это голос, издаваемый зверем, когда он ощутил чудовищную боль. Первый раз приходилось слышать лай таким голосом от Ура.
Возникло неприятное предчувствие.
— В порядке?
Освещая Ура светом лампы, он изучил обстановку.
Видимо, Ур лежит боком. Касаясь рукою тела Ура, он обошёл его вокруг. Когда он подошёл к задним лапам Ура, Такэто тоже стала ясна причина того, что Ур вдруг обрушился.
— Это?..
Такэто нахмурился.
Ура заднюю левую лапу железный большой инструмент крепко обхватывал.
— Что это?.. Ловушка?..
Это большая штука, напоминающая ловушку, используемую охотниками для охоты. Согласно конструкции, стоит наступить в самый центр, как острые железные клыки активированной ловушки, крепко зажевавши лапу, её не отпустят. К тому же ловушка крепко фиксируется на земле цепью. Въевшаяся в лапу часть ловушки была мокрой и сверкала. Когда он тронул рукою и попробовал осветить светом, червонное нечто пристало к персту. Это кровь. Истекает кровью.
— Кто такое?.. Здесь дорога деревни?
Когда был здесь днём, не заметил такого. Нет, хоть группа Такэто и не заметила, ежели в таком месте подобная большая ловушка имеется, могли заметить другие сельчане, использующие дорогу деревни.
Такэто вдруг вспомнил слова отца Кэниса.
В стремлении поймать лесного кота отовсюду пришёл человек, часть в лесу своевольно ловушки ставить даже вышла... Так говорил.
— Итак, это чтобы лесного кота поймать?..
Смотря за состоянием раны Ура, попробовал понаблюдать и за ловушкою. Понеже конструкция простая, как-то представил способ снятия замка. К тому же, хоть сейчас и запачкана землёю и кровью Ура, на ловушке ржавчины и тому подобного нет, с виду она показалась сравнительно новою. Всё же, похоже, недавно поставили.
«Он говорил, здесь есть браконьер, охочий до поимки лесного кота?..»
Вдруг вспоминились мужи, спорившие вечером с отцом Кэниса. Не говорил ли «типы церкви богини»?
В повозке несколько глав лошадей. Было впечатление, будто весьма много людей прибывает.
— Может быть... Они?..
Не прибыли ли они с самого начала с целью поймать лесного кота?
В легенде про лесного кота говорится, как он тянет повозку богини.
В таком смысле лесной кот тоже для церкви богини особым смыслом обладает, полагаю. Хоть и не ясна причина, раз во что бы то ни стало желают получить лесного кота, даже ловушки ставили?..
Хоть отец и говорил о неспособности Кэниса говорить из-за свалившей его в постель болезни, а шайка собиралась встретиться с ним насильно. Ещё и выглядели будто очень торопившимися. Могут и на крайности пойти. С Кэнисом всё будет в порядке?
Беспокойство коптит грудь.
— Дело дрянь. Надо быстро возвращаться в село.
Но Ур, на которого возлагается надежда, понёс рану в лапу, побежал бы он вряд ли.
Такэто напряжённо прикусил коренные зубы.
«В любом случае, надо немедленно вернуться к Шантэ и Кэнису»
Не стоит забывать и про лекарство. Прежде всего было сильное беспокойство, не вмешаются ли как-то типы из церкви богини.
— Ур, немного больно, может быть, но вынеси.
Поставивши рядом лампу, Такэто положил обе руки на ловушку. Судя по конструкции, ежели сильно впихнуть рычаг сбоку, замок открепится и ловушка должна будет открыться.
На коленях нажимая на ловушку, он сильно спустил рычаг. Со щёлкающим звуком вгрызавшиеся в лапу Ура железные клыки открылись.
По возможности нежно, дабы не помешать ране, он её старательно убирает. Дабы иной зверь не наступил в эту ловушку, ещё раз рукою надавил на движимую часть самого центра и, приведя ловушку в действие, в состоянии кусающих друг друга лезвий оставил рядом с дорогою.
Держа лампу в руке, он осмотрел состояние раны Ура.
«А рана кажется глубже, чем казалось...»
Пока даже кровь не останавливается.
— Погоди чуток.
Чтобы остановить кровь подошло бы разве что моё пальто. Когда я ножом на краю сделал порез и потянул, он просто отделился.
Соединивши порванный на несколько частей край пальто, обратив его одним длинным куском ткани, он крепко обвязал его вокруг лапы Ура. Когда затем подобранную веточку вставил в свободное место, вместе с кручением затягивание стало более жёстким.
— Больно, но вынеси.
Думаю, жгут более-менее заменит.
По окончание первой помощи Ур передние лапы напрягши встал. Вот только повреждённая задняя левая лапа болит, вряд ли он сможет опираться на неё своим весом. Лапа там была поднята, дабы она не прикасалась к земле.
Пойдёт он и с тремя лапами, но бежать будет вряд ли.
Хоть и хочется немедленно прибыть в село, а сейчас Ур не в том состоянии.
— Ур, сам побегу до села! В связи с этим, пока кровь не оставится, скрывайтесь в лесу.
Фенрир тоже обитающий в лесу магзверь. Особенно сейчас, пока нощь, при которой цвет шерсти растворится во тьме. Даже если браконьер приблизится, — что вряд ли, — вряд ли он легко его обнаружит. При необходимости даже сможет нападающего сжечь пламенем из пасти.
Похоже, сказанное Такэто он понял. Несколько обеспокоенно Ур проревел «ку-ум». Такэто поместил свой нос к большому носу Ура и понадеялся на совместную безопасность.
— Итак, ещё встретимся.
Когда Такэто обратился, Ур, волоча лапу, покинул дорогу и вошёл в лес. Тут же Ур исчез из виду, будто растворился во тьме.
— Хорошо. Поспешу.
Поправив сумку на плече, Такэто, держа лампу в руке, в направлении села бросился бежать.
Сколько он бежал? Постепенно небо начинало становиться белым. Вот только ничуть до села он не добирался.
«Точно. Ведь предварительный расчёт был прибыть с лапами Ура примерно к рассвету. На своих двух ногах сколько ещё уйдёт?»
Непредвиденная времязатратность действует на нервы.
Несмотря на это, физическая сила Такэто тоже постепенно приблизилась к пределу. Он был уверен в своей физической силе, но всё же, всю ночь верхом на Уре пересекши озеро туда и обратно, он бегал по дороге в дурном лесу под ногами, опираясь на тусклый свет лампы.
Наконец небо начало светать; полагаю, был невнимателен к расчищенному полю зрения. Увязнув в колее, я споткнулся.
— Ва-ва...
Невольно лампу в руке уронил.
Но тут же встать не смог, упираясь ладонями в землю тяжело дышал.
Тело было тяжёлым, как свинец. Сонливость уже давно проходила мимо, но, запыхавшись, тело не двигается, как хотелось бы.
Хоть в момент падения лампы огнь и погас, уже и без лампы справлюсь, так что я, открыв сумку, убираю её туда.
Тут рука коснулась чего-то маленького, завёрнутого в ткань. Подобрал его, часть Parthenocissus tricuspidata, актинидию многобрачную напомнившую, днём, когда расследовал окрестности села.
«Запах, иже, возможно, нравится лесному коту... ли?»
Этот запах едко щекочет нос.
Лесного кота привлёк запах и он ненароком встретился с Кэнисом? Как Кэнис имел дело с этим человеконенавистническим магзверем?
Дружеские отношения были, как у Шантэ с Уром?
Чувства магзверя отличаются от чувств человека. Основания человека не подходят. Человек с ними сможет взаимодействовать лишь когда они по прихоти откроют душу. Такое существование Такэто схватывает.
Хоть утомление и достигло предела и было туманно, небольшой отдых успокоил дыхание.
Когда я, вновь собравшись бежать, встал, мне показалось, как издалека из утреннего тумана ушей коснулось что-то вроде маленького мяуканья.
Мя-я-яу
— А?
Не было ли сейчас слышно что-то вроде голоса кошки? На это я огляделся по сторонам, но по-прежнему лишь деревья леса есть, больше никаких изменений видно не было.
«Ослышался?..»
Переутомился и несуществующий голос услышал, возможно.
«Если здесь есть лесной кот, ежели он позволит на него забраться, гораздо быстрее возможно будет добраться до села.»
В голове думаемое такое невольно было озвучено.
— Эй, лесной кот. Если ты есть в этом лесу, не выручишь? Кэнис в беде. Если тотчас же не доставлю это лекарство Кэнису в деревню, он может умереть.
Несмотря на это бормотание, ответа нет.
«Конечно! Так удобно помощь никогда не появляется?»
Но стоило вновь начать бежать, как перед глазами нежно, без звука даже, появилось что-то вроде толстой, большой передней лапы, достигающей даже роста Такэто, словно преграждая дорогу. Остановившийся Такэто изумлённо смотрит.
— А?..
Подобно тому, как дующий в засеянном хлебными злаками поле ветер колышет рисовые колосья цвета золота, вдоль его лап проявляется густая, пышная шерсть.
Белыми являются только кончики лап и область вокруг брюха, остальная шерсть, длинная и густая, представляет собою смесь золотого и чёрного цветов.
Его толстый хвост покачивается, а покрытые мягкою шерстью уши направлены прямо вверх.
Поза со склонностью наклоняться вперёд при высоких бёдрах. Он пристально смотрел на меня сверху вниз своими полными изящества глазами цвета золота, и в утреннем свете, проникающем сквозь деревья в лесу, он выглядел даже божественно.
Величина как у Ура или больше.
Это был кот настолько огромный, что на него надо смотреть снизу вверх.
В утреннем солнце появился огромный кот.
Такэто был очарован его златыми очами, его обильною шерстью.
— Ты лесной кот, о котором говорил Кэнис?
Такой огромный кот не должен быть котом обычным. Он точно был разновидностью магзверя. Этот огромный кот, толстым пушистым хвостом утончённо покачав, ещё раз издал «мя-я-яу», будто подтверждая слова Такэто. Расставив передние лапы, он уселся.
Почему сильно бдительный магзверь, перед людьми появляющийся редко, сам появился? Запах того японского плюща приманил? Либо услышал бормотание Такэто? Причина ясна не была.
Но его появление сейчас перед глазами может быть продиктовано стремлением выручить?
В слабой надежде Такэто, доставши из сумки бутылочку лекарства, высоко её поднял и показал.
— Лесной кот! Кэнис в беде. Этот мальчик может умереть, если ему быстро не доставить это лекарство. К тому же, движение типов церкви богини тоже беспокоит, желаю тотчас вернуться в село Кэниса. Прошу, меня до села не прокатишь?
Не ясно, понимает этот магзверь слова людей или нет. Тем не менее, Такэто, вдохнув дух тихого утра, сказал медленно, с паузами между словами для удобства выслушивания.
Лесной кот пристально смотрит на него очами цвета золота. Было похоже, что он слушает Такэто, ибо навостренные уши были направлены к нему. Вот только даже когда Такэто замолчал, всё ещё огромный кот лишь смотрит. Короткое время оба не двигались.
«Всё-таки бесполезно?»
Когда Такэто, сдавшись, собрался было идти, лесной кот медленно встал. Затем, медленным движением обойдя Такэто к его спине, поднял его, взяв его затылок в рот.
— Ва, ва-ва!..
Такэто сдавило шею его собственным весом. Когда от боли он забился в панике, лесной кот разъединил рот, и Такэто упал оземь.
— Гха-гха... Неп-непх... Не так...
На четвереньках на земле он жёстко кашлял.
Видимо, лесной кот собрался Такэто перенести как котёнка. Увы, строение тела Такэто отличается от оного у кота, в связи с чем поднять его сзади за шею всё равно что повесить.
Вытирая рукою свесившуюся слюну, он посмотрел на лесного кота очами со слезами.
— Неправильно. Не так, э... здесь. Тебе стоит дать мне забраться на твою спину и побежать.
На четвереньках со словами «сюда, сюда дай забраться» Такэто на свою спину показывал. В этот раз, видимо, любезно понявший его лесной кот, протянувши передние лапы, любезно лёг на брюхо.
Когда Такэто тут же встал, прямо как с Уром, вставши на передние лапы, забрался на спину лесному коту.
— Рахмет. Выручил.
Спина лесного кота куда тоньше и гибче спины Ура, её покрывала длинная, густая шерсть. Когда Такэто крепко уселся на части плеч, лесной кот неспешно поднялся.
— Пойдём к Кэнису.
Со словами Такэто лесной кот бросился бежать в направлении села.
Постепенно начало восходить Солнце, дорогу села покрывал утренний туман. По ней бежал и бежал в направлении села лесной кот.
Такэто любою ценою прилипал вокруг его шеи. Не похоже на сильный бег Ура, походка отличается гибкою прыгучестью. Боюсь, стойкость не как у Ура.
«Тем не менее, уже до села не должно быть так уж далеко. Хоть немного поближе бы доставил»
Хоть Такэто так и казалось, а всё было не так просто.
Вдруг лесной кот совершает высокий прыжок. Похоже, что-то перепрыгнул.
«А?»
Такэто подумал, что это лесной кот валун, или типа того, перепрыгнул, но это было не так. Ещё было видно, будто нечто, стрелу напоминающее, сбоку пролетело.
Затем уши Такэто тоже услышали. Это звук копыт.
«Чего? Конь? Бежит рядом?»
Крепко держась за шерсть лесного кота, Такэто, слегка поднявши верхнюю половину туловища, попробовал оглянуться вокруг.
«Где?..»
Звук бега самого лесного кота почти не слышен. Такэто ищет источник звука копыт.
Эхо? Нет, это не так. И слева, и справа слышно.
Когда Такэто внимательно посмотрел в лес, среди деревьев стали видны мелькающие тени. Явно спешат в том же направлении, что и я.
— Что за дела, пацаны?!
Когда он так говорил, он заметил. Они браконьеры. Они прибыли схватить лесного кота.
Но почему лесной кот не исчезает из виду? Исчезнув из виду, как перед появлением у Такэто, легко бы смог скрыться, я полагаю.
«Верно. Я же на нём еду»
Боюсь, он не сможет скрыться, пока я с ним соприкасаюсь, спохватился я.
— Достаточно! Можешь спустить меня!
Но лесной кот не останавливался. Всё это время от бегущих по обе стороны коней летели стрелы, проходившие вплотную мимо Такэто и лесного кота.
В таком случае остаётся либо обратить их бегство, либо сбить со следа.
Такэто достаёт духопистолет из кобуры на поясе.
— Лесной кот! Если они хоть немного отдалятся, тут же войди в лес!
Подумав использовать духа огня, он был в нерешительности. В нынешний засушливый сезон неосторожный выстрел способен вызвать лесной пожар.
Немного подумав, Такэто покрутил цилиндр, выбрал магкамень, в направлении среди деревьев леса появляющихся и исчезающих типов потянул спусковой крючок.
Выбрана была магкамнепуля ветра. Он держит на уме распространить на по возможности наиболее широкую область. Из дула выпущенный дух ветра приближается к теням, будто шквал тайфуна, одного он сбил с лошади.
Окружение лесного кота расширяется. Полагаю, они стали держаться на расстоянии, дабы избежать моей атаки.
Воспользовавшись этим, лесной кот, сделав один больший проворный прыжок вверх, покинул дорогу села и вошёл в лес. Ветки дерева одна за одною приблизились перед глазами. Такэто, дабы его ветками не сбило, пригнулся и прижимался к лесному коту.
Вот только всё ещё прибывает преследователь, как со спины, так и сбоку.
В лесу попасть в цель сложно, но скорость бега тоже падает.
«Как быть? Как отсюда их стряхнуть?»
Полагаю, ежели конь способен так быстро мчаться, без проблем догонят.
«Всё ещё, всё ещё остаётся лишь мне сбивать их по отдельности выстрелами!»
Судя по оставшемуся числу магкамнепуль, ни одного выстрела не могу пустить в молоко.
Быстро отдаляюсь от дороги села. Возможно, это значит, что в село попаду обходным путём.
Стараясь не упасть, Такэто, сев в направлении назад, одними ногами поддерживая тело обеими руками держит рукоятку духопистолета.
Тут же он выстрелил в парня, вплотную приблизившегося. Много воды из дула было выпущено, вместе с заслонённым видом противника это сбило его с коня. Видимо, Такэто выстрелил духом воды.
Нет времени подтверждать цвет магкамнепули. В любом случае, по порядку приближения стрелял помещёнными в пистолет магкамнями. Когда вышел огонь, на миг опешил. Стоит избежать пожара, но из магкамнепуль огненная точно казалось самой мощной.
Браконьеры кинули верёвку под ноги лесному коту, намереваясь уронить его. Вот только лесной кот с кошачьим проворством легко избегает их препятствия.
Хоть таким образом и принимается бой, вдруг внутри Такэто загорается беспокойство.
«Может быть, это так ведут куда-то»
Стоило так подумать, как всё поле зрения Такэто было покрыто чем-то, напоминающим сеть.
— Проклятье!..
Это ловушка! Заметив это, он собрался уведомить лесного кота, вот только в то же время удвоенная, утроенная сеть закрывает обзор.
Огромное тело лесного кота было завёрнуто огромною сетью. Лесной кот врезался в сеть, словно падая мордою вниз.
— Ох!
Даже будто прижатый к спине лесного кота, Такэто любою ценою прилипает к нему, дабы его не сбросило.
Лесной кот был полностью схвачен покрывавшею его большою сетью в несколько слоёв.
Такэто, вместе с лесным котом, был схвачен большою сетью, причём сетью в несколько слоёв.
Издавая низкое рычание, лесной кот пытается острыми зубами кусать, царапая сеть острыми когтями. Вот только сеть не поддаётся.
«Эта сеть...»
Пробую прикоснуться рукою. Хоть и не было ясно, какое растение послужило сырьём, крепкость превосходит предполагаемую. К тому же толщина размером с запястье Такэто. Помимо плетения такою толстою верёвкою, ещё и сеть накладывалась в несколько слоёв. Сколь бы ни были сильны челюсть и когти лесного кота, порвётся вряд ли.
Когда Такэто посмотрел рядом с лапами лесного кота, в сеть было вбито несколько кольев. Похоже, что колья глубоко вгрызаются в землю. Даже если большое тело лесного кота будет биться, казалось, оно никак не будет вытащено.
Из леса показались мужи, коней седлавшие. Поскольку все одинаково носили капюшоны, лиц слишком хорошо не видно, но мантии того цвета выглядели знакомо. Такие же, что носили типы, спорившие перед домом Кэниса.
Вытащив цилиндр из духопистолета, Такэто отцепляет использованную магкамнепулю. Из сумки новую магкамнепулю взяв, мельком подтвердив цвет, зарядил. Типы в мантиях, зная о нашей неспособности двигаться, тут же приблизились.
— Слушать сюда, приказ: ослабить. В таком виде привести его с собою выйдет вряд ли.
Один человек так призвал. На этот знак другие носители мантий совместно направили в нашу сторону луки.
— Что делать с тем мужем? Это которого в деревни видел... Мне кажется, из королевской столицы прибыл, говорят...
Кто-то так ответил. Такэто, заметивший разговор, как показалось, о нём, пристально изучает обстановку, вот только похожий на вождя носитель мантии решительно утверждает холодною манерою говорить.
— Это ради духа. Несколько жертв неизбежно. Почтенный священник тоже так говорил.
— Но сначала я вас опознаю. Вы из церкви богини или типа того?!
На слова Такэто носители мантий не отвечают, но ему показалось, что раз даже отрицать не будут, то они теперь уже не подают вида, словно будут скрываться.
Стоило им подготовить луки и соединить с ними стрелы, как они совместно направили их в нашу сторону и выстрелили.
Тут же Такэто ответил духопистолетом. Выстрел был произведён духом ветра.
На миг вздутие воздуха потрясло сеть, однако из дула возникший ветр проходит чрез сеть. Затем, сдув выпущенные в моём направлении стрелы, заодно сдул с коней двух носителей мантий, бывших на траектории. Однако Такэто щёлкает языком от досады.
Цель не только уронить стрелы. Такэто думал, не разорвать ли сеть, вот только, несмотря на повреждение, до разрывания не дошло.
«Дело дрянь... Как быть?!»
Боюсь, ежели они схватят, просто не отделаешься. Судя по словам о жертвах, схватив лесного кота, они могут планировать убить Такэто.
Вот только под рукою осталось лишь несколько магкамнепуль. Он понял: духом ветра, как сейчас было, особо сеть не повредишь. Зане сеть казалась сделанною из растений, эффективнейшим казался огнь, да только когда на тебя повесили сеть, выпустить дух огня до того высокой мощи огня, что сеть прожжёт, есть опасность воспламенить всю сеть и покрыть огнём тело лесного кота. В таком случае даже сам вместе с лесным котом могу стать шашлыком.
Возможно атаковать типов через сеть, однако даже ежели ни один выстрел не будет мимо, супостатов куда больше, чем пуль.
«Вот дрянь...»
Даже если буду смотреть в глаза опасности загореться, у меня нет иного выхода, как попытаться пойти ва-банк?
Тем временем вновь были направлены луки. Даже у ещё недавно немного озадаченных при атаке с моей стороны сработал защитный инстинкт? Стрелы кладутся на тетиву движениями рук теперь уже с отчётливым замыслом атаковать.
«Как быть? Дело дрянь. Как быть?»
Лесной кот ещё метается, но, похоже, чем больше он бился, тем больше наоборот в тело начинает вгрызаться сеть. Возможно, даже на самой этой сети действует сила некого духа.
Сеть обвивается вокруг тела лесного кота, вгрызаясь, не отделяется. К счастью, из-за положения рядом с Такэто, при котором полностью попадал в пространство сети, возникшее между головою и хвостом лесного кота, тело двигаться могло, да вот только быстро сужается область возможности двигаться.Такэто выстрелил магкамнепулею духа воды в направлении главного типа в мантии. Он попытался выстрелить так, чтобы дуло пистолета оказалось на узле в сети, но оно прорезало только узел и небольшую часть области вокруг него. Видимо, при таком раскладе даже одному Такэто будет трудно вырваться из сети. Если расширить зону атаки, мощность соответственно уменьшится, и наоборот, если увеличить мощность атаки, зону атаки придётся сузить.
Кроме того, целиться было сложно, потому что он сидел на спине лесного кота, который сильно метался. Струя воды, выпущенная из дула пистолета, прошла сквозь сеть и достигла предводителя, но понеже движения лесного кота сместили прицел, струя промахнулась мимо мужа, лишь выдолбив кусок дерева позади него.
Уже и магкамнепуль не так много. Таким образом ничто решительно на выручку не придёт.
Сеть начинает затягиваться вокруг лесного кота, будто у нея своя воля. Затем, в конце концов, даже лесной кот ослабил движение.
Глядя на это, типы в мантиях тоже вновь неуклонно в нашу сторону начали приближаться.
И тут маленький голос прошептал:
— по... дин...
— А?
На миг у Такэто пронеслась мысль, будто он ослышался от напряжённой ситуации, но ещё он ощутил, будто этот высокий голос и раньше где-то слышал.
— Гос... подин...
Вновь раздался голос.
В этот раз Такэто смог его услышать чётко. Он не ослышался.
Это тот голос. Совсем как тот голос, иже он смог услышать в особняке
мандрагоры. Голос ясно был слышен из внутренней стороны этой сети.
— Кто это?! Ежели есть какое дело, быстро говори!
Даже если и скажет, было не ясно, имеется ли время спрашивать. Тем не менее, Такэто так крикнул.
— Почтенный господин, существует ли необходимость позаимствовать нашу силу?
— А?
Несмотря на такую ситуацию, Такэто растерянно в ошеломлении смотрит на свою руку. Он ощутил, будто сейчас голос точно был им услышан из-под его руки.
— Где ты? Ах, чёрт, ладно! Мне что угодно подойдёт, так что если в состоянии помочь, помоги!
— Итак, раз контракт заключён, хорошо. В таком случае прошу в духопистолете магкамень воздуха и магкамень огня рядом поместить.
— Что? Ах! Ладно.
Как и было ему сказано, Такэто проворно тряхнул духопистолет набок и, вытащив цилиндр, как ему и было сказано, магкамнепули рекомбинировал.Типы в мантиях быстро приблизились и, разъезжая верхом, взяли на изготовку луки. В этот раз все стрелы направляются на Такэто. Похоже, первым делом от мешающегося Такэто решили избавиться.
— Сделал, как сказано!
— В таком случае прошу как всегда потянуть за спусковой крючок и выстрелить ими.
— А это не опасно?!
Хоть Такэто так и говорит, а времени удостовериться в безопасности нет. В направлении Такэто были одновременно выпущены стрелы. В это же время Такэто тоже потянул за спусковой крючок.
Когда вокруг Такэто надулся воздух, он моментально вокруг лесного кота распространился. Горячая волна оставляет ощущение, будто кожа обжигается.
Словно внутри тайфуна, в окружении бушует воздух.
— Кх...
Такэто от давления ветра невольно закрывает глаза. Когда давление ветра повысилось ещё больше, до предела, вдруг, будто выпуская всю силу, что-то треснуло.
Что-то падает на тело. Когда открыл глаза, вся заслонявшая поле зрения сеть пропадала.
— Ух ты!..
Нет, не пропала. Такэто перстами поднимает упавшую на одежду вещь. Это были куски порванной сети. Окружение обугливалось и прожигалось.
Затем на руке Такэто, державшего в руке рукоять духопистолета, невиданное нечто «было».
— Воспользовались сочетанием духа ветра и духа огня!
Это нечто, говорящее с гордым видом, кругловатое, длиною тела около двадцати сантиметров, на чёрном носе рыжевато-бурые волосы тела, с головы до спины густая грива, около бёдер не особо ясной полезности маленькие крылья, как у летучей мыши...
Оно напоминало поросёнка.
«Свинья?»
Такэто широко раскрыл глаза, увидев внезапно появившееся перед ним пушистое создание. Приложившее зад на руку взявшего на изготовку пистолет Такэто существо село и смотрело на него своими круглыми чёрными глазами. Оно напоминало то ли поросёнка, то ли детёныша кабана.
Однако сразу было понятно, что это не обычное животное: от головы до спины у него была грива, около бёдер выросли маленькие крылья, а главное — оно заговорило с ним на человеческом языке. Очевидно, это наверняка был какой‑то вид магзверя.
— Ты… откуда взялся?
— Мы всегда были здесь, сударь!
Существо, похожее на поросёнка, открыло рот и ухмыльнулось.
— Но… мы… давно не появлялись… и… как-то оч-чень… устали… су... дарь...
С этими словами детёныш кабана тут же начал сонно моргать своими круглыми глазами, затем обмяк и опрокинулся на спину. В следующий миг его фигура бесследно исчезла.
— А? Что? Куда ушёл?.. Хо-хо-хо.
Когда Такэто растерянно оглядывался по сторонам, ища поросёнка, лесной кот медленно встал и бросился бежать. Сеть, которая сковывала его тело, загорелась и улетела; он обрёл свободу. Такэто тоже крепко держался, чтобы его не сбросило. Похоже, люди из церкви богини тоже были ошеломлены произошедшим — значит, сейчас самое время бежать.
«Что же это был за поросёнок только что?.. „Всегда были здесь“ — но где именно?.. И ещё…»
Что же это за недавняя атака была? Поросёнок говорил о смешении духов. Разве такое возможно? Такэто читал о духах в книгах королевской библиотеки, но про такое в них написано не было.
«Да что же это такое, в самом деле…»
Как бы то ни было, ему удалось выбраться из этой передряги.
Держась за лесного кота, Такэто оглянулся назад. Из‑за густой листвы видимость была плохой, но позади, между деревьями, мелькали тени преследователей.
«Чёрт, они уже почти догнали нас!»
Оставалось только надеяться, что впереди нет ловушек — хотя поручиться за это было нельзя.
— Лесной кот, нам нужно оторваться от них. Как только увидишь деревню — остановись и высади меня. А потом сразу прячься.
Не было ясно, услышал ли его лесной кот, но он резко сменил направление, легко перепрыгнул через поваленное старое высокое дерево и устремился к подножию горы. Сквозь просветы между деревьями стал виден крутой скалистый обрыв.
Местность выглядела знакомо. Деревня наверняка должна располагаться на вершине этой скалы. Должна была быть сооружена ведущая к ней дорога, огибающая утёс и петляющая по пологому склону.
Но лесной кот, не возвращаясь по дороге деревни, резко прибавил скорости перед самым утёсом.
«Неужели… он собирается…»
Предчувствуя, что сейчас произойдёт, Такэто крепко хватался за спину лесного кота обеими руками. В следующее мгновение лесной кот мощно оттолкнулся от земли. Его громадное тело совершило большой прыжок. От ощущения резкого подъёма Такэто в страхе закрыл глаза.
Несколько толчков и ощущение подъёма вдруг исчезло. Хладный ветр погладил его ланиты. Открыв глаза, он воскликнул:
— Ого…
Они стояли на вершине скалы. Было видно, как лес под ногами простирался вдаль.
Лесной кот взбежал по отвесной скале. На такой трюк не способен даже близкий к волкам и собакам фенрир Ур. Такое мог осуществить лишь кот.
Пугливо выглянув вниз, ухватываясь за лесного кота, дабы не упасть, Такэто увидел у подножия скалы несколько всадников на лошадях. Они какое‑то время кружили на месте, но, видимо, смирились с тем, что подняться по скале невозможно, и, все вместе, развернувшись, ускакали прочь, выбрав окольный путь.
На таком расстоянии они уже вряд ли смогут их догнать. Такэто с облегчением выдохнул.
— Пойдём. Деревня Кэниса уже близко.
Лесной кот рванул вперёд, направляясь к деревне.
Однако Такэто тут же ощутил, что тот бегает как‑то неуклюже.
Он оглядел тело лесного кота.
«Так и есть…»
В задней лапе лесного кота торчала стрела. Заметив это, Такэто нахмурился. Он протянул к ней руку, стараясь не свалиться.
«Ещё чуть‑чуть…»
Его рука почти дотянулась до стрелы, но не хватало совсем немного.
Тогда он зажал ногами с двух сторон спину лесного кота и отпустил обе руки — так ему удалось дотянуться до стрелы. Он крепко схватил её и выдернул.
Почти в тот же миг перед глазами Такэто открылся вид на деревню — они прибыли.
Он выбросил удерживаемую стрелу. Лесной кот сбавил скорость, и Такэто, согласуясь с этим по времени, спустился с его спины на землю, будто соскользнул.
Едва Такэто коснулся земли, лесной кот высоко подпрыгнул — но громадное тело лесного кота исчезало ещё до того, как его передние лапы коснулись земли. Он исчез.
— Спасибо!
Здесь им предстояло расстаться.
Крикнув слово благодарности, Такэто бросился бежать вглубь деревни.
Дом Кэниса находился в самой дальней части деревни. Такэто тут же направился туда, но, дойдя до центра поселения, замедлил шаг.
В центре деревни была небольшая площадь, и там рядом стояли двое.
Когда он подошёл ближе и смог разглядеть их, у него перехватило дыхание.
Там была…
«Шантэ!..»
Шантэ, которая должна была ухаживать за Кэнисом, стояла, заложив руки за спину. Во рту у неё был кляп, не дававший ей использовать свой особый способ атаки — молнию. Рядом с нею муж в мантии. Лысая голова при снятом капюшоне выглядела знакомо — это был тип из церкви богини.
Лысый приставил нож к шее Шантэ.
— Не подходи ближе. Тебе всё равно, что случится с этою женою?
Такэто замедлив шаг и остановился. До Шантэ и её похитителя оставалось около трёх метров.
Он поднял руку с намерением направить дуло духопистолета в лысого мужа, но прежде, чем он успел навести прицел, ему помешали.
Откуда он взялся? Прятался всё это время?
Такэто почувствовал за спиною чьё‑то присутствие и, не успев даже обернуться, ощутил у нижней части шеи широкий меч.
Это был муж куда выше Такэто. Бросив взгляд вбок, он не смог увидеть лица, но латы было видно. Видимо, этот тип был охранником того лысого.
Лысый муж закричал:
— Опусти пистолет! Брось его! Проклятый пёс королевской столицы!
Здесь самый центр села. Хоть сельчане и должны были заметить такую шумиху, боюсь, в страхе быть вовлечёнными тихо внутри домов прячутся. Вряд ли стоит ждать кого-то на выручку.
Такэто, сердито смотря на лысого, нехотя опустил пистолет и бросил меж собою и лысым.
— Верно. Хорошо. Ежели будешь спокойно меня слушать, плохо не сделаю. Всё согласно указанию пути богини.
Тут же лысый, исполнив молитву, глядя на небо вверх, вернул взор ко мне и налепил на лицо неприятную улыбку.
— Чувства твои и остальных понятны. Ради того сорванца, Кэниса или как его, получил лекарство и тотчас же желаешь его прописать, я прав? Ах! Знаю! Когда недавно видел сорванца, он тяжело дышал, да и лицо у него было мертвенно-бледным. Может долго и не протянуть. А ведь ещё молодой. Какая жалость.
Лысый говорит с преувеличенною жестикуляциею, дабы вызвать сострадание.
— Раз всё понимаешь, что ты и твои дружки творите?! Коли есть разговор, быстрее выкладывай!
Внутри Такэто неуклонно усиливается волнение. Вряд ли лысый пустословит. Если тотчас же не прописать лекарство внутри этой сумки, действительно опасно получается.
Стали слышны ржание и звук копыт коня. Приближается сюда. Видимо, группа, преследовавшая лесного кота по пятам, тоже догнала.
Из-за приставленного к шее ножа не обернуться, однако даже в поле зрения Такэто стали видны носившие мантии мужи. В руках что-то типа жезла, лук, меч. Выглядят так, словно в суматохе.
Полагаю, он ощутил себя свободно от возвращения союзников. Со спокойною улыбокою лысый заговорил.
— Итак, теперь переговоры. Ты покорил лесного кота и до сюда прибыл, это ясно. Нам лесного кота передай. Тогда и эту девушку отпущу, и горестному мальчику лекарство сможешь дать. Ну так что? Осознанно дашь умереть мальчику ли, либо сейчас же поможешь? Зависит от тебя.
Шантэ и жизнь Кэниса взяты в заложники, Такэто укусил коренные зубы.
Он недоумевал, как лучше, но раз даже сейчас Кэнис страдает от болезни и пламя его жизни того и гляди будет потушено, времени на недоумение нет.
— Понял! Но сперва надо дать Кэнису лекарство. Ты со своими дружками это понимаешь?.. Раз если опоздать, то Кэнис умрёт, то эта сделка бессмысленна.
Наполовину пустые слова, наполовину правда.
Шайка заблуждается, лесной кот лишь посодействовал Такэто, особо Такэто его не покорял. Было похоже, словно характер отношений этой ситуации типам ясен не был.
Дабы, скрывая это, тотчас же мочь доставить Кэнису лекарство, Такэто собрался вести переговоры.
Вот только лысый хоть и показал лёгкую нерешительность во взгляде, а покрутил головою со словами «нет, не годится».
— Если сбежишь, говоря такое, несмотря на то, что специально сюда прибыл, будет неприятно. Сперва лесной кот.
На слова лысого Такэто глубоко внутри щёлкнул языком.
«Проклятье, его не проведёшь?»
Вот только нет у Такэто способа по щучьему велению, по своему хотению тянуть лесного кота за ниточки как куклу. Имеем дело с живущим в лесу магзверем из легенды. Хоть зверь и дикий, а человеческую речь понимает, да и ума высокого. Вряд ли возможно такое животное тянуть за ниточки, как человеку хочется.
Однако именно из-за высокого ума он способен самостоятельно принимать решения и действовать. Даже до сюда Такэто доставить было сугубо волею лесного кота.
Будто не замечая лысого и носящего кожаную броню, Такэто украдкою следит за окружением.
Лесной кот исчез из вида у входа в деревню. Не ясно, где он сейчас. Возможно, ещё внутри села, эту беседу слушает.
«Не выходи, лесной кот! Тебе и твоим в вашем мире стоит жить. Незачем совать голову в людские обстоятельства.»
Даже если близкий друг... Даже если это было для спасения Кэниса, возможно.
Хочется спасти жизнь Кэниса, но приносить для этого лесного кота в жертву для Такэто тоже было недозволительно.
Как поступить? Возможно ли что-то применить? Такэто внимательно направляет взгляд вокруг. Вот бы спроектировать какой-нибудь выход из положения.
Тут посреди воздуха деревни, завёрнутой нежным светом утра, возникло ощущение, будто на мог было видно «красное нечто», получившее этот свет солнца. Было видно, будто оно пролилось по воздуху.
Куда прежде понимания головою, что это, Такэто схватывал чем-то вроде звериного инстинкта.
Это... кровь есть. Потеря крови от недавно стрелою полученной раны.
— Шантэ! На корточки!
Закричал Такэто.
От неожиданных слов Шантэ широко раскрыла очи, будто удивилась, но тут же двинулась. Со всей силы наклонившись назад и избежав сунутого меча, она незамедлительно садится на корточки.
— А?
От неожиданного действия лысый казался удивлённым. Вот только до того, как лысый переключился на следующее действие, его тело вдруг в горизонтальном направлении унесло. Унесло так, словно вдруг невидимый автомобиль врезался. Тело лысого, пролетев так десять метров, упало в траву.
— Почтенный священник?!
Бывший за спиною Такэто муж в кожаной броне взволнованно закричал. Видимо, испугался, не понимая, что произошло. Естественно. С окружавшими типами в мантиях было то же самое. Никто не может понять, что произошло. За исключением лишь одного Такэто.
Воспользовавшись мигом, когда тип в кожаной броне отвлёкся на священника, Такэто оттолкнул его тело, будто тараня его. Тело типа в кожаной броне шатается. Воспользовавшись этим мигом и вырвавшись из лап типа в кожаной броне, Такэто бросился бежать. Тип в кожаной броне тут же восстановил равновесие и начал преследовать, но Такэто, куда быстрее подобравший, будто перекатываясь, упавший на землю духопистолет, направил дуло на типа в кожаной броне.
Под дулом духопистолета тип в кожаной броне остановился.
С другой стороны, Шантэ, тут же поднявшись, начала бежать в сторону Такэто.
Хотелось бы тут же избавить её от кляпа и наручников за спиною, но сейчас нельзя опускать пистолет, так что позвольте принести небольшие извинения.
Дабы противостоять пистолету Такэто, тип в кожаной броне стал направлять в мою сторону острие меча. В воздухе повисло чувство напряжения. Вот только...
Бащ
Раздается сухой звук, в этот раз унесло одного типа в мантии из тех, которые окружали группу Такэто.
Прочие из шайки церкви богини поднимают крик.
Видимо, наконец заметили, что на них напало нечто, что глаз не увидит.
Бащ
В этот раз сдуло типа в мантии, иже был по диагонали от недавней жертвы.
Затем...
Ху-у
От из ниоткуда услышанного низкого рычания все бывшие на месте члены организации задрожали.
Голос, который будто становится слышен из глубин земли, был заполнен низким оттенком нападения.
Звук шагов почти не слышен. Лишь иногда раздаётся лёгкий звук пинка о землю.
— Всё ещё не поняли? Это тот, кого вы схватить собирались! Вы... действительно думали его подчинить своей воле?
Спокойно говорит Такэто.
— Это желаемый вами лесной кот. Это огромный, почти не знающий людей, дикий магзверь. Вы его разозлили. Ему мы, люди, как мыши коту.
Округою правит низкое рычание, будто издающееся под брюхом лесного кота.
Типы церкви богини растерянно испуганным взором ищут владельца рычания, но на площади села кроме людей никого не видно. Того гигантского лесного кота нигде не было. Испарился. Даже звука топота при кошачьей походке почти нет.
Бащ
Вновь типа в мантии унесло.
— О-о-ох!
Не вынося напряжения и страха, один из окружавших группу Такэто типов, не сумевши устоять и присев, закричал. У всех прочих тоже от страха выражение лица затвердело. У кого-то под ногами возникает что-то вроде лужи. Недержание?
— Вы все говорили про покорение мною лесного кота, вот только это заблуждение есть, ибо прокатить меня он сам решил. Они двигаются на своих основаниях. От людей отличаются. Мы, люди, при сравнении с ними полностью слабое сущее, не более, они, магзвери, позволяют быть вместе лишь когда по прихоти сближаются.
Таким образом Такэто говорит типу в кожаной броне при направленном дуле пистолета. Причина в том, что он решил, что сейчас, когда названный священником лысый был унесён, этот муж, пристально смотрящий вокруг при направленном на Такэто острие меча, поймёт первым.
— Полагаю, лесной кот надеется на выздоровление Кэниса. Возможно, злится, что вы, чуваки, мне Кэнису лекарство передать мешаете. Однако... сейчас лесной кот пока сдерживается, это без балды.
Такое гигантское тело. Полагаю, бурый медведь по силе атаки не сравнится.
Ежели ударит естественною силою, человеческое тело никак не остановит.
Вот только в зарослях, куда отбросило ударенного первым священника, видны мелькающие действия человеческого силуэта. Боюсь, священник не умер. Куда там! Выглядит так, словно от удара он почти не пострадал даже.
— Коты плотоядные. Подумай он серьёзно атаковать, даже слопать вас всех ему труда составит вряд ли... Возможно, если сейчас же перестанете мне мешать отдать Кэнису лекарство, он отпустит вас. Вот только если и дальше будете останавливать, а тем более ежели из-за вас Кэнис погибнет, сохранение жизни ни у меня, ни у вас мыслимо не будет. Ну так что?..
Говоря это, Такэто торопил типа в кожаной броне с решением.
Тип в кожаной броне молча слушал Такэто. Хоть он и выглядел слегка нерешительным, он убрал направленный в сторону Такэто меч в ножны.
— Понял. Почтенный священник тоже согласится.
Тип в кожаной броне закричал в направлении зарослей, из которых не выходил священник, но от лысого ответа не было. Возможно, даже ответить энергии не было.
Щёлкнув языком от досады, тип в кожаной броне отдал приказание прочим типам церкви богини позаботиться об упавшем и отступить. Возражений не было.
— Лесной кот тоже в порядке?!
Хоть на голос Такэто никто не ответил, недавний стон, будто раздававшийся в глубине брюха, незаметно исчезает.
После того, как способные двигаться возвратили упавших и погрузили на коней, шайка церкви богини порознь покинула село. В конце тип в кожаной броне, исполнив один поклон в мою сторону, неся на плече лысого сел в повозку и они покинули село.
Проводив их взглядом, Такэто достал из сумки нож и разрезал верёвку, которой были связаны руки Шантэ. Когда кляп тоже был снят, тут же побежал к дому Кэниса.
В дверном проходе дома Кэниса стояли с обеспокоенными выражениями лиц родители Кэниса и староста села.
— Извините. Много времени потребовалось.
Сказав так, он достал из сумки лекарство, полученное в городе Титталте, и переда в руки старосты села.
Сельский староста, взяв в руки бутылку лекарства, слегка кивнул.
— Это точно оно. Что важнее, в порядке... ведь? Те парни то есть.
Они определённо тоже издали видели переполох, поднятый шайкою церкви богини.
— Извините. Ничего поделать не можем.
Отец Кэниса говорит с извиняющимся видом, но Такэто крутит головою.
— Прошу, не волнуйся. Устранение таких тоже наша работа. Но прошу, сейчас наружу не выходи. Лесной кот пока рядом. Думаю-с, вам то и дело прибавлять ущерба не будет, но... Для верности.
Староста села, держа в руках полученное от Такэто лекарство, немедленно направился к комнате Кэниса.
Кэнис казался спящим, однако его дыхание было сильно грубым. На челе выступало много пота.
Достав шприц, староста деревни сделал укол того лекарства в руку Кэниса.
— Больше мы ничего осуществить не в состоянии. Остаётся лишь поручить дальнейшее духам земли и леса.
Пробормотав так, будто молясь, он тихонько вернул руку Кэниса под плед.
— Итак, вы тоже заметно устали, не так ли? Дома супруга приготовила тёплый завтрак и ждёт-с. Честно, благодарю вас за то, что отправились в такую даль.
Вместе с этими словами старосты села родители Кэниса тоже глубоко склонили главы пред Такэто.
— Нет... Такое...
Я невольно оказался в растерянности, не представляя, как лучше ответить в такой ситуации. Полагаю, щеголевато ответить в духе «не стоит благодарности» вполне вариант, но мне немного неловко.
Несмотря на это, из-за напряжения (ли?) сонливости вовсе не было, но про усталость так было не сказать. Да и голодный я.
Думая воспользоваться любезностью старосты села и немного отдохнуть,
Такэто с Шантэ оставили дом Кэниса позади.
Вот только по дороге к дому старосты села Такэто вдруг одну вещь вспомнил и остановился.
— Верно. Отдохни дома у господина старосты села первою.
— Что случилось?
— Есть небольшая штука, которая меня беспокоит. Мигом разберусь.
Шантэ строила загадочное выражение лица, но всё же после небольшого недоумения кивнула.
— Да, поняла... Верно. Меня тоже кое-что слегка волновало. Слушай...
— М?
Шантэ будто слегка затруднялась говорить, но всё же продолжила.
— Слушай... Те недавние люди. Среди них ведь был громадный такой, в кожаной броне, дя?
— Ах...
Такэто вспомнил мужа, тыкавшего в лицо мечом. Лишь он носил кожаную броню.
— Замечал, как у того человека произношение или интонация слегка отличалась от остальных?
— Что? А, вот как? Нет... для меня это слишком.
Благодаря магкамню, который затолкал в него Харон, несвободы в словах нет, но и привычки к местной речи у Такэто пока не было, чтобы даже разницу в интонации понимать.
— То произношение... Это только предположение, но тем не менее. Такое ощущение было, словно оно напоминает произношение региона, где я родилась.
— Твоё...
Шантэ кивает.
— Возможно, тот человек прибыл из территории Империи. Мне так кажется.
Империя Базинам. Сейчас она частично граничит с Королевством Джиния, где я нахожусь.
Раньше начальница Варвара говорила, что Шантэ была захвачена упавшей рядом с границею и что тогда Шантэ говорила с имперским акцентом.
— Ясно... Империя?..
В таком случае, что это может означать? Что он делал на территории Королевства вместе с шайкою Церкви богини?.. Почему лесного кота отчаянно намеревались получить?
«Какое-то у меня дрянное чувство»
Оно было не распознавалось, но будто мало-помалу тяжёлым грузом наваливалось такое дурное предчувствие, словно жжёт грудь.
— Заранее доложим в королевские палаты, в том чиле об этом. Потом будет продолжать вносить информацию!
Поручим же письмо посыльной летучей мыши, принятой от Харона для связи.
Кстати, поскольку посыльная летучая мышь существо дневное, в это время суток она должна спасть в наплечной сумке Шантэ, висящей в позаимствованной у старосты села комнате. Поскольку и солнце поднялось, может быть, скоро будет просыпаться.
Когда Шантэ исчезла в направлении дома старосты села, Такэто, оглядываясь по сторонам, закричал.
— Лесной кот!
«Может быть, он ещё здесь», подумал он.
— Кэнис жив. Я успел с лекарством. Всё благодаря тебе. Спасибо.
Ответа нет. Думая, что хорошо бы, если бы он где-то его слышал, Такэто тоже собрался направиться к дому старосты села, как тут...
Ня-я-я-я-яу
За спиною Такэто, сверху слышен голос кота. Такэто испуганно обернулся.
Он был на пылающем небе восхода.
На крышу дома Кэниса забрался гигантский лесной кот, который сам этот дом по размеру заметно превосходил.
Ня-я-я-яу
Лесной кот вновь замяукал.
Возможно, он всё это время там был в невидимом виде, ибо волновался за Кэниса.
Красиво. Полно грациозности. Большой-большой кот.
— Лесной кот...
Пока Такэто восхищался этим величественным обликом, в глубине носа возникла резкая боль. Возможно, он вот-вот бы заплакал.
Вспомнились сказанные шайке Церкви богини слова.
«С магзверями лишь тогда будет позволено быть вместе, когда они по своей воле соблаговолят придвинуть чувства».
Это Такэто ощутил средь контактов с многими магзверьми, включая Ура.
Они действуют по прихоти, людские доводы к ним неприменимы.
Именно поэтому миг такого ощущения, будто воля стала ясна, всякому сложнозаменимый, ценный... Приносящий счастье.
— Верно. Рана!..
Он направил взгляд на заднюю лапу, получившую рану от стрелы, но, похоже, кровь уже остановилась, так что он вздохнул с облегчением.
Убрав взор от Такэто, лесной кот с крышею дома Кэниса в качестве опорного пункта неспешно вытянул передние лапы в воздушное пространство. Когда он совершил прыжок в таком виде, перед приземлением на землю его большое тело исчезло. Оставалось лишь пылающее небо восхода.
После этого Кэнис выздоровел прямо на глазах. То лекарство явно действует.
На следующий же день Ур благополучно во второй половине дня прошёлся обратно до деревни. Кровь уже практически не шла, однако пока при опоре на лапу сильно болит, похоже. В связи с этим было необходимо перед возвращением в королевскую столицу подождать выздоровления Ура. Для исцеления раны Ура староста села использует целебную траву, которой лечат раны у людей. Тем временем Такэто остаётся у старосты села дома и проводит время, заканчивая доклад, навещая Кэниса и прочими вещами занимаясь.
Такэто чуть ли не каждый день выходил в лес и проводил расследование вокруг, однако больше ни разу лесного кота не заметил.
И вот прошла неделя где-то. Что Кэнис полностью выздоровел, что ране Ура стало заметно лучше, так что вскоре начинается подготовка к возвращению к королевскую столицу.
— Надо бы и с семьёю Кэниса распрощаться?
— Угу.
Когда Такэто вдвоём с Шантэ пришёл к дому Кэниса, его родители их тепло встретили.
Их пропускают к комнате Кэниса. Сидя на кровати, он смотрел в открытое окно.
— Эй, Кэнис. Ты уже в порядке, как я погляжу.
— Ах, мистер Такэто! Госпожа Шантэ!
— Мы решили завтра возвращаться в королевскую столицу! Даже Уру уже стало заметно лучше.
— Вот... оно как, мистер?
Лицо Кэниса опущено, говорит он слегка уклончиво.
Затем он короткое время о чём-то думал с опущенною главою, но заговорил,
запинаясь, будто затрудняется говорить.
— Послушайте!.. Если... Если получится... Однако... Меня... В лес не возьмёте ли с собою?
— В лес? Что, сейчас?
Кэнис кивает.
— Любою ценою мне хотелось бы отблагодарить лесного кота, сударь.
Однако, при нынешнем моём теле, одному мне идти не стоит. Возможно, коли пойду с отцом, лесной кот не появится. В связи с этим я прошу вас!
Говоря так, Кэнис склонял голову.
— Даже коли сейчас не пойдёшь, сможешь пойти в лес один, как здоровье улучшится?
На слова Такэто Кэнис крутит головою вправо и влево.
— Сейчас желаю пойти, сударь. Проклятье, возможно, поздно. Будто... они куда-то далеко уйдут. Так мне кажется, сударь.
«Такое возможно», тоже подумал про себя Такэто.
Из-за переполоха этого раза существование привлекло внимание людей. В таком случае не похоже, что он будет вечно рядом с этою деревнею. Скорее всего он уйдёт глубже в лес ради своей безопасности.
— Впрочем, коли твои родители не против, мне без разницы.
— Благодарю вас.
По такой причине было решено, что Такэто возьмёт с собою Кэниса и пройдёт с ним до места, где он часто с лесным котом встречался. Тем не менее, Кэнис ещё выздоравливает. Поскольку одному ему идти не дадут, было решено, что Такэто понесёт на спине понягу, которую одолжил отец Кэниса.
Родители тоже хотели пойти вместе, но лесной кот может и не выйти, ежели людей будет многовато. Так что Кэнис и Такэто. Шантэ ещё, но и только.
— Ах, прошу, опусти там. Это в этих местах, мистер. Часто я с ними встречался.
Опуская Кэниса куда сказано, Такэто отвечает.
— С ними?.. Он не один был?
Кэнис кивает.
— Было похоже на родителя и детей, мистер. Всегда вместе родитель и два кота поменьше.
Затем Кэнис позвал лесного кота. Крикнул, приложив руки ко рту. Крикнул,
как же. Для здорового человека это был бы обычный голос.
— Я выздоровел благодаря лекарству, доставленному тобою! Поэтому хотел высказать тебе и твоим короткую благодарность!
Вот только лес оставался в тишине, никаких признаков изменений.
Попытался немного подождать, но следа появления лесного кота не было.
Несмотря на начало весны, в лесу холодно. Такэто внутренне холодел от страха: «как бы ему снова хуже не стало». Десять минут проходит, двадцать.
Сколько уже ждём?
— В скором времени пойдём?
Такэто изрядно подождал, в связи с чем так сказал.
Раз он не появляется, даже когда столько ждём, то лесной кот уже в некую
иную местность ушёл? Либо же уже даже перед Кэнисом не появится?
Так или иначе, даже ежели продолжить ждать, надежды встретиться с лесным котом было мало. Полагаю, Кэнису это тоже было ясно.
Посмотрев вверх на лицо Такэто с грустным выражением лица, он слегка кивнул.
Тут спину Такэто вдруг толкнуло сильною силою. Нечто исполинское со спины обрушилось сверху.
— Ува?! Э?! Э?!
Не представляя, что произошло, Такэто обрушился вперёд.
— Кя, Такэто!
— Вы в порядке?!
Шантэ и Кэнис взволнованно подали голоса.
— Здесь-здесь-здесь.
Несмотря на мою попытку встать, нечто большое придавило мне спину и у меня подняться не выходит.
Когда издав «ч-что?!» он растерянною головою поворачивает шею и оборачивается, стало видно нечто, похожее на гигансткую косматую лапу.
Огромная подушечка ещё.
Затем с той стороны лапы стал слышен слащавый, милый голос.
Мя-я-я
Когда Такэто удивлённо оттолкнул штуку на спине и как-то выполз, ему тоже наконец стало возможно распознать истинный облик того, что придавило его к земле.
Громадный зверь, богато украшенный длинною шерстью переплетающихся цветов золота и смолы. Скромно усевшимся и смотревшим сверху на Такэто очами цвета злата был исполинский кот, достигавший человеческого роста.
Впрочем, он отличался от того лесного кота, на котором недавно катался Такэто. Громадное тело того лесного кота было как у Ура, но этот был куда меньше. Тем не менее, шерсть такая же.
— Ты котёнок лесного кота?!
Мя-я
Исполинский котёнок издал мяуканье, будто отвечая.
— Ва-ва... А ты огро-омный!
Неподалёку от Шантэ тоже ещё один котёнок, ставя вертикально хвост, трётся о тело. Когда Шантэ, расталкивая пушистую шерсть, погладила за ухом, раздалось «мя-у», будто лесному коту было приятно. Когда он приблизился ещё ближе к Шантэ, тонкая и гибкая Шантэ вот-вот бы упала.
— Лесной кот... пришёл таки!
Будто отвечая на голос Кэниса, перед ним нежно спустился шерстяной ком.
Это тот исполинский лесной кот. В его огромной пасти было что-то вроде какого-то оленя.
Лесной кот кладёт оленя перед Кэнисом. Это был только что приконченный лось.
— Э?..
Кэнис в растерянности изумлённо смотрел, в связи с чем Такэто, подавляя улыбку, бросил ему спасательный круг.
— Это... Точно, подарок тебе. Может быть, хочет, чтобы сожрав это ты набрался энергии?
Будто в подтверждение этих слов, лесной кот издал «ня-я».
Вытаращенными глазами Кэнис смотрел то на лесного кота, то на лося, но вскоре его плечи начали понемногу трястись. Было похоже, что он плачет.
— Да. Спасибо. Спасибо... Я... наемся вдоволь. Вдоволь...
Рукою вытирая слёзы, Кэнис смотрел на лесного кота вверх и улыбался.
— Я постараюсь поправиться! Мне будет становиться лучше и лучше. Ведь затем вновь с тобою и остальными приду встретиться! Ведь где бы вы ни были, я приду с вами встретиться!
Лесной кот никак не отвечал, лишь хвостом качал. Тем не менее, слёзы на глазах Кэниса показались Такэто зело мягкосердечною вещью.
Большие коты некоторое время валяли дурака с Кэнисом, Такэто и Шантэ, после чего вместе с мяуканьем кота-родителя вдруг испарились, прямо как когда пришли.
После этого оставался лишь тот подаренный лось.
Лось слишком большой, Такэто с Шантэ его никак не унесут. В связи с этим, временно вернувшись с Кэнисом в деревню, запросили поддержки у мужей села и перенесли лося в село.
Одною семьёю столько не съесть, поэтому мясом лося угостили и сельчан. В тот день на ужин у семьи Кэниса был густой овощной суп с мясом лося.
Кэнис этим супом набивал полный рот, всем видом показывая, какой он вкусный. Такэто ел мясо лося в первый раз, но это хорошо проваренное в супе мясо, вот неожиданность, было съедено легко и со вкусом. Оно хорошо сочетается с супом, было очень вкусно.
Судя по всему, мех лося стал Кэнису шинелью и шапкою, а рога лекарственною добавкою к пище.
— Мне так кажется, сударыня.
Вернувшийся в королевскую столицу Такэто сразу же направился в Контору Надзирателей Браконьерства Магзверей и представил начальнице Варваре письменный доклад.
— Хм. Хорошо поработал. Похоже, большая беда была, а?
Быстро перелистывая на столе страницы переданного Такэто доклада, оценила так начальница его усердия. Поскольку дней прошло существенно больше обозначенного и он остался в селе, он заранее послал гонцовую летучую мышь с кратким докладом, включающим и это объяснение ситуации.
— Да. Подумалось мне, сударыня, что отправься со мною ещё Бриджитта с Хароном, было бы лучше.
— А с раною Ура что?
До некоторого исцеления раны лапы перемещение на дальнее расстояние не казалось возможным, это была из причин, почему он задержался в селе дольше ожидаемого. Да и поскольку обратный путь в королевскую столицу Такэто и сотоварищи проделали не седлав Ура, а, сообразно его состоянию, неспешно идя пешком, на ходьбу ушло в несколько раз больше времени.
— Клинстон приготовил ему лекарство, а Шантэ за ним присматривает, сударыня. К счастью, рана уже заметно исцеляется, так что, по-видимому, даже последствий не будет, госпожа.
— Ясно. Как успокоится, Шантэ тоже скажи сюда лицо показать. Незачем спешить. Вот почему...
— Что? Вернулся, а?
Начальница только собиралась что-то сказать, как вдруг из-за спины Такэто кто-то подал голос.
Незнакомый, высокий напряжённый голос.
Когда Такэто обернулся, там была жена, начинающая идти к нему от входа конторы.
Она начинает идти, раскачивая длинные, небрежно связанные в пучок свободно изогнутые волосы цвета золота, напоминающие хвост коня.
Жена носила застиранную, напоминающую мужскую рубашку, шаровары со множеством карманов, будто для работы, грубого вида очки. С виду ей от 25 до 29 лет. Для жены роста она высокого, как у Такэто.
С видом знатока торопливо подошедши, эта жена, на стол начальницы без разрешения усевшись, сложила руки.
— Кажись, заварушка была что надо, а? Так держать.
Хоть эта жена и уселась на стол, начальница ничего не говорит. Она ей знакома, похоже. Вот только Такэто этот лик первый раз видел.
— Кто она, сударыня?
На вопрос Такэто, иже при этом грубо указывал пальцем, начальница с безнадёжным видом поведала ему.
— Даже ты по крайней мере один раз должен был с нею встретиться.
— Э-э-э?! Не встречался, сударыня. Не припомню такую яркую личность!
Когда он случайно невежливо заговорил перед нею самою, та жена начала хихикать.
— А вот я тебя часто в этом королевском дворце замечаю. Часто забавные вещи творишь, не так ли?!
— А?
— Раньше тоже в коридоре пристально смотрел на стену, я права?
— Э? А, а-а...
Хоть предположений относительно того, когда он смотрел на стену и не было, когда он попробовал обдумать, может быть, он смотрел за ящерицею, ползущею по стене. Здесь, в королевском дворце, на стенах иногда очень красивые кристально-синие ящерицы ползают; как увидел, пристально засмотрелся. В такой момент счёт времени теряется.
— Позднее недавно и в закоулке заднего двора рядом с тобою сидя на корточках на что-то смотрел.
— Э...
«Боюсь, это про то, как я смотрел за муравьями на земле», подумал Такэто. Выглядят как муравьи, однако это были удивительные насекомые, у которых восемь лапок. Это муравьи? Пауки? Всё ещё не совсем ясно.
Слушавшая такой разговор двух людей начальница радостно хихикнула.
— Вот и встретились, а? Такэто, это твой наниматель. Запомни её.
— Э?.. Наниматель?
Растерянно переспросил Такэто.
— Кто твой наниматель? Раз ты тоже служащий этого королевского дворца, твой наниматель это королевство ведь?
— Да, вы правы.
Иначе говоря, я как госслужащий.
— Она его глава. Иначе говоря, король наш!
— Да?
Поскольку неспособный понять слов начальницы Такэто был озадачен, та жена, за очками очи прищурив, десницу в его направлении предложила.
— Дженгрей Фондзиния. Очень приятно!
— Впрочем, для публики её часто зовут Дженгрей Третьей. — сказала начальница.
Вот только у Такэто всё ещё в голове был хаос.
«Э? Король... Недавно на церемонии видел? Э, э-э-э?!»
Никоим образом не возникало связи между подобною богине женою, державшей скипетр в той королевской комнате, и бывшею сейчас перед очами женою, оставлявшею впечатление грубости.
Пока Такэто в замешательстве, как лучше поступить, король своевольно берёт его руку и трясёт её.
— Можно «Джен»!
Сказав это, король... Джен захохотал.
Ея очи были мутного цвета зелёного мха. Это были очи, словно изобразившие глубокий лес о плывущем тумане.
— Ах... Э... Рад познакомиться.
Замешательство замешательством, но голову он склоняет. Кстати, когда прежде от начальницы он услышал про короля, хоть он и решил лично не связываться, ибо он показался несущим проблемы, он совсем не ожидал, что она придёт самостоятельно.
— Ах, точно. Такэто, благодаря посланному тобою сообщению разные вещи прояснились! Была попытка расследовать Церковь богини тех мест, но... видимо, за последнее время последователей стало меньше и она тревожилась о финансах. В связи с этим, ради получения верующих, с богинею тесно связанного лесного кота схватить и использовать для завлечения было задумано, похоже.
— Э. Уже столько расследовано?
На изумлённое выражение лица Такэто Джен слегка улыбается.
— Главарь же стал известен благодаря твоему докладу, не так ли? Способов заставить признаваться у нас сколько угодно.
Когда он представил, что означает эта улыбка, у Такэто возникло трепечущее ощущение, будто мышцы спины сбиваются в пену.
Политическое давление? Потрясли компроматом? Или даже пытка? Что именно, не ясно, но что достойным способом расследование прошло вряд ли Такэто тоже мог предположить.
— Церковь богини и зачинщики получат подходящую кару. Заодно и примером для других будут. Теперь уже вряд ли кто-то будет шатать спокойную жизнь лесных котов!
— Спасибо... вам... Ах, точно. Ещё кое-что. Хоть об этом и не было написано в докладе...
— М?
Такэто сообщил им про имперский акцент мужа в кожаной броне, иже был с шайкою Церкви богини, да про то, что говорила Шантэ.
Услышав это, Джен хмыкнула.
— Раз так говорит мадемуазель Шантэ, вряд ли это ошибка. Снова связь с Империею?..
— Снова... В смысле?
На вопрос Такэто в этот раз заговорила начальница.
— Раньше был случай, когда кит песка нёсся с бешенною скоростью, верно? Последовавшее расследованию установило, что то устройство тоже, скорее всего, установили незаконно проникшие из Империи. Пока с Империею есть дипломатические отношения, так что хоть уход и приход людей и вещей и ограничен, он существует. Вот только в нашей стране для творящих проблемы разговор иной.
— Охрана границы для верности заранее усилена. Империя издавна пахнет порохом, но почему сейчас слоняются рядом с крупными магзверями нашей страны? Совершенно беспокоюще. — сказала Джен.
Кстати о беспокоящем, у Такэто ещё кое-что есть.
Когда его в лесу поймала шайка Церкви богини, появился похожей на поросёнка формы загадочный тип.
«Он называл меня почтенным господином!..»
Помнится, ещё говорил что-то бессмысленное про контракт, но, честно говоря, поскольку я был в безвыходном положении, особо подробностей не припомню.
«Он подобен особому предмету, появляющемуся во время трудного положения?..»
В таком случае, может быть, в обычное время волноваться необходимости нет.
Тогда он ещё так думал.
Арка семь: голем
— Что же, после полудня тоже нелёгкое дело.
— Ох! До полудня ветер был сильный, но, похоже, прекратился. Повезло. Доводилось слышать, что тучи песка всё время попадают в глаза.
Рабочие болтали, выходя из столовой.
Здесь стройплощадка водоканала. Это был фронт большого дела; говорят, всего рабочих тут сотни тысяч.
Лишь на этом месте работает около десяти тысяч человек. Основание длинного канала давно уже скрылось за горизонтом и исчезло из виду, а великая река, являющаяся его конечным пунктом назначения, до сих пор не видна. Они продолжали свою неустанную работу по созданию массивных траншей, известных как каналы, по всей этой пустынной земле.
Они каждый день старались на работе ради гордости в груди: «хоть я и работяга, которых как песка, а причастен к великому делу, которое скоро оставит имя в истории».
Этот день тоже не отличался от остальных.
До заката должна была продолжаться работа.
Краеугольным камнем копания водоканала являются големы.
На месте работы много големов размещалось. Цвет и форма будто земля как есть приняла облик человека. Облик будто смешанных больших угловатых камней; если такие големы встанут, рост будет достигать десяти метров.
Даже без отдыха, голем повторяет систематическое действие сообразно указанию надсмотрщика. Их кулаки один за одним обрезают землю и расширяют водоканал.
— Слушай, что делать с этим големом?
Один рабочий перестал идти. Там был брошен один голем.
Этот устало усевшийся голем, будто марионетки обрезали нити, довольно старо выглядит, тут и там что-то отломано, трещины, обшарпанный.
— Ах! Этот. Кажись, немного ранее двигаться перестал? Возможно, уже срок службы.
— Что с этим делать?
— Тут такое дело, канал такой глубокий, что, может, как появится канал, прямо так погрузится на дно. Даже если оставить этот голем как есть на дне, вряд ли он встанет на пути дна судна.
— Может и так. Что же, днём тоже надо быстро копать дальше.
— А то. Судя по всему, дальше какое-то время будет продолжаться мягкая земля. Поскольку вгрызаться в землю будем быстро, земля и песок выйдут быстро!
— Транспортировать будет беда большая.
Когда они, говоря, проходили мимо, один заметил что-то странное.
— Э? Он не двинулся сейчас?
— Не должен. Говорят, он уже не один месяц как сдох и не двигается...
Вот только закончить сказанное рабочий не смог.
Перед их глазами этот старый голем, о коем думали, как о погибшем, медленно поднял лик. В его очи возвращался пламенный свет жизни.
Затем этот голем встал.
Рабочие, обычно работающие вместе с големами, тут же обратили внимание на такую аномалию.
Удивило рабочих не только то, что «погибший» голем двинулся.
Этот голем даже без чьего-либо приказа, без чужого указания двинулся сам. Голем не должен двигаться кроме как по указанию приказывающего, сообразно установленной процедуре. Прямо марионетка, двигающаяся по приказу указывающего. Так гласил здравый смысл в миру.
Несмотря на это, этот голем один поднялся. Затем, не показывая никакого сомнения, куда-то зашагал. Прямо в направлении места, где выкапывается канал.
— Чего?! Кто его двигает?!
— Кто-то! Позови надсмотрщика!
Хоть надсмотрщик тут же и прибежал, а даже его приказу этот голем не последовал.
— Почему?! Раньше ведь прилежно слушал мои приказы!
Словно не замечая людей, голем идёт прямо к краю стройки.
Затем там вдруг со всей силы ударил по другому, работавшему голему.
— Беги! Голем разбушевался!
— Останови другим големом!
— Нельзя. Если ещё голем сломается, это помешает стройке. Укрыть прочих големов! Все рабочие тоже в укрытие!
Место работ было в беспорядке, напоминающем улей пчёл. Вот только людям оставалось лишь бежать прочь от такой разбушевавшейся штуки, похожей на громадную груду камня.
— Утро! Пора вставать-с!
В амбаре ранним утром раздался незнакомый пронзительный голос.
— Н-не-е...
Такэто стало неприятно от резкого голоса по ушам, он беспокойно поворочался на брюхе постоянно спящего Ура.
Вчера с лжеантикваром Дамианом, якобы пришедшим в королевскую столицу по работе закупки, до поздней ночи дешёвый алкоголь пил. Давненько так не напивался, поэтому было ощущение похмелья. Пронзительный голос звучит в голове.
Вот только когда владелец голоса прибыл к самым ушам Такэто...
— Вставать!
Внутри черепной коробки, со звоном в ушах, отозвался эхом пронзительный голос.
— Ах, проклятье, заткнись! Оставь в тишине!
Раздражённый Такэто, которого позвали над ухом, в полусонном состоянии отмахнулся рукою около места, где был голос. Есть ощущение, как что-то мягкое задело тыльную сторону руки.
Тем не менее, даже неудобного чувства от этого ощущения не испытывая, лишь облегчённо вздохнув, что шумный где-то был, Такэто шерстяное одеяло подобрал до груди. Температура тела Ура, ощущающаяся на спине, приятная.
Только он собрался вновь уснуть, как в этот раз что-то на живот Такэто вскочило.
— Угэх.
От удара по солнечному сплетению Такэто, теряя сознание от боли, сильно закашлял.
— Ч-чего?..
Он полностью пробудился.
Что, чёрт возьми, помешало приятному сну? Дурнейшее пробуждение. Перед моргающими со слезами очами Такэто...
— Доброго Вам утра! Утро! Как долго спит почтенный хозяин?
был поросёнок, приветствующий бойким голосом.
Подняв поросёнка обеими руками, Такэто пристально посмотрел на него.
Хоть в ещё пробуждающейся ото сна голове и был туман, эта сферическая форма казалась знакомою. Где?..
— А-а-а!
Вдруг память соединилась.
Эта круглая форма, напоминающая тряпичную куклу. Похоже на поросёнка, но есть грива, маленькие крылья, а ежели присмотреться, около висков что-то вроде маленьких рогов.
— Я тебя видел около деревни Кэниса!
Покинув руку Такэто, он уселся на спине Ура. Хмыкнув, он сказал, полный самоуверенности.
— Был заключён контракт, почтенный хозяин!
— Чего?! Почему ты здесь?
Не особо ясно, что это за контракт.
— «Зачем», говорите. Мы всегда подле почтенного хозяина были! Как почтенный хозяин приобрёл это, всегда.
Поросёнок поднял одну ногу, он указал на пояс Такэто.
— Это... ах! Это?
Поросёнок указал на духопистолет, висевший на поясе. Всегда сплю, убирая кобуру, но, видимо, вчера уснул прямо так, ибо был так пьян, что даже как вернулся, не ясно.
Взяв духопистолет в руку, Такэто показал его поросёнку. Поросёнок кивнул.
— Верно. Мы всегда были внутри этого пистолета. Поэтому даже тот фенрир ничего не скажет?
Кстати, ежели извне проник магзверь, Ур спокойным быть не должен. Вот только Ур раскинулся во сне. Поскольку большие уши он сюда направляет, кажется, он следит за ситуациею, да только настороженного чувства нет.
— Итак, ты всегда был внутри этого духопистолета?
— Верно. Был, точнее говоря... Э... Был заточён...
— С каких пор?
На вопрос Такэто поросёнок засомневался.
— С давних времён.
— Что ты такое?
— Сами хотим спросить. Мы такие маленькие, не так ли?
Словно первый раз увидел своё тело, поросёнок свои передние ноги поднял и пристально на них смотрит. Это был совсем ненадёжный ответ.
— Кстати, похоже, я с тобою контракт заключил, да вот отвлёкся на неразбериху пыла сражения и, хоть так и говоришь, не мог бы как надо разъяснить? Попроще объясни!
Такэто бросался вопросами одним за другим.
— Э... На самом деле, э... Я только что лишь понтовался, это особо не принуждающая вещь. Вот только если проявите любезность и этот духопистолет не выбросите... Так что, как раньше, даже духом обеспечите... Мы будем полезны...Взамен мы почтенному хозяину поддержкою не поскупимся... Мы ведь, э, смешивать силы духов в состоянии...
Иначе говоря, похоже, ежели как раньше загрузить магкамнепулю с помещённым духом, взамен, как раньше, во время беды выручит.
— Мы... силу за долгое запечатывание в основном подрастеряли. Это ясно уже по тому, как прежде даже покинуть этот пистолет не могли... Вот только почтенный хозяин даровал нам силу духа, понемногу мы набирали силу, и, таким образом, даже наружу выйти смогли.
«Что же, что это за штука?»
Пока он слушал слова поросёнка, в то же время его ум посещали слова Силь, главы семьи народа пустыни, которому он оказал поддержку во время инцидента с разбушевавшимся песчаным китом.
— Такое ощущение, что в этом пистолете запечатана какая-то невероятно большая сила. Большая... Свирепая сила. Я полагаю, что в нём нечто запечатано столь давно, что сейчас уже никто ни подробностей, ни предания не вспомнит.
Так она говорила.
«Это та запечатанная свирепая сила?»
Как-то не приходило на ум, что такою силою окажется этот поросёнок, хотя он может лгать или что-то утаивать... Такая подозрительность ощущалась сильно.
«Тем не менее, он говорил, что всегда был внутри духопистолета... Значит, пока используется этот духопистолет, всё время будет следовать рядом?»
Чтобы расстаться с этою немного не ясною, подозрительною свиньёю, с этим пистолетом тоже надо расстаться, я полагаю. Хотелось бы этого избежать. Уже много раз этот пистолет выручал в бою, рука заметно с ним освоилась. Теперь уже менять оружие желания нет.
— Прежде всего, вывод сразу не сделать, так что отложим это; впрочем, ежели станет виден признак того, как нам того и гляди причинят зло, тут же либо запечатаю, либо разрушу весь пистолет. Это понято?
На слова Такэто поросёнок кивнул. С радостным видом кругленькие глаза сверкают.
— Ещё перестань называть «почтенным хозяином». Хватит и «Такэто», «Такэто».
— Не могу так просто к Вам обращаться! Почтенный хозяин почтенный хозяин и есть!
— Эм, не нравится мне такое.
От неприкрыто недовольного лика Такэто поросёнок озадаченно нахмурил брови. Нет, есть брови или нет особо не ясно, но лоб над переносицею морщится.
— Что же... Господин Такэто?
— И того хуже.
— Почтенный...
По-видимому, места себе не находит, когда при обращении как-либо почтительность не выражает.
— Чёрт, пойдёт. Ха-а... Раз решили, я тут голоден. Пойду завтракать.
Когда он соскользнул с брюха Ура, поросёнок, скакнув, прилип к голове Такэто.
— Мы тоже что-то поесть желаем! Живот подвело!
— Нет, разве ты не говорил недавно, что тебе достаточно есть силу духа...
— Но хотелось бы и что-то иное поесть! Ради этого вышел наружу.
— Вот как?!
Стало слегка беспокойно: поскольку выглядит как свинья, что делать, коли ест как свинья?
Когда он пошёл в главное здание, Шантэ готовила завтрак.
— Ах, сейчас думала навестить... А-а!
Поднялся пронзительный, восторженный голос. Дело было не в увиденном Такэто, а в увиденном нечто, напоминающем поросёнка, которое крепко держалось за голову Такэто сверху.
Облик, можно сказать, милый, так что выглядело так, словно Шантэ он был принят хорошо.
Поедая завтрак, Такэто разъяснил ей относительно этого напоминающего поросёнка магзверя, что знал. Упомянутый поросёнок же с жадностью, не помня себя, ест оставшийся со вчерашнего вечера густой овощной суп, который Шантэ разместила в глубокой тарелке на полу. С какой стороны ни посмотри на такое поведение, сама свинья.
— Было такое, не так ли?
Макая порубленный хлеб в густой овощной суп и поедая его, Шантэ с весёлым видом смотрит на поросёнка.
— Однако, коли в этом пистолете живёт, его и выгнать не получится, ведь так?
— Похоже на то... Коли это так, раньше только не показывался, всегда здесь был. Даже способ отделения совсем не ясен.
Если изначально «запечатанное» выпустить, что-то дурное может произойти, по неосторожности такое тоже не произойдёт. Прежде всего, что это за свинья, почему она была запечатана даже, не ясно. Если продолжить снабжать дух, будто вскоре будет возвращена сила и печать падёт, коли вызовешь беспокоящее, конца не будет. Чёрт, может быть, лучше этот пистолет не использовать... Даже такая мысль возникла.
— Как быть? Не особо ясно, с кем о таком посоветоваться.
Такэто стонет с чашкою в одною руке, в которую было налито молоко, купленное на пастбище рядом, но, хоть он и стонет, а вывод не появляется.
— Пока не решишь, как поступить, этот пистолет так и будешь носить, дя? Что же, поросёнок побудет с нами некоторое время. В таком случае, не дать ли ему имя?!
Шантэ с радостным видом сложила ладони перед грудью, будто говоря: «изумительная идея». Сам поросёнок, подняв лицо, покрытое густым овощным супом, пристально посмотрел на Шантэ будто бы удивлёнными очами.
— Разве «свиньи» не достаточно?
— Хм. Если возможно, давай немного помилее назовём. Как лучше назвать?.. Точно! Цвет шерсти напоминает рыжевато-бурый, поэтому назовём Рубинчик или типа того. Как тебе?
Оно мне не нравится, ведь называть его так было бы стыдно.
Обменявшись мнениями, решили назвать поросёнка «Свиноудача».
— Что же, ты Свиноудача.
Даже когда Шантэ, сказав это, обняла и подняла Свиноудачу, поросёнок, выпучив кругленькие глаза, попеременно сравнивал на взгляд Шантэ и Такэто.
Видимо, Свиноудаче почему-то понравилось на голове Такэто, поэтому Такэто отправился на работу в Контору Надзирателей Браконьерства Магзверей, позволив ему к ней прилипнуть. По пути он встретился с Клинстоном, который дворец посещал редко. Свиноудача ожидаемо вызвала у Клинстона глубокий интерес.
— Ах! Что это?! Позволите немного посмотреть?!
С этими словами Клинстон сразу же поднял Свиноудачу на руках, принялся переворачивать его, открывать пасть и смотреть внутрь.
— По-почтенный хозяин! Помохите!
Несмотря на печальный голос Свиноудачи, Такэто решил проигнорировать это и оставить его на изучение Клинстону. Вот только Свиноудача, выскользнув из руки Клинстона, бросился бежать, взбежал по спине Такэто, и, наконец, вернулся к Такэто на плечо.
Его слегка трясёт. Неужели его опечалили?
— Этот парень не страшный. Он мой коллега.
— Это... мне известно. Ибо замечал, иногда видя изнутри духопистолета... Однако когда тела касаются, это неприятно.
Поэтому, к сожалению, я оставил мысль отдать его на исследование Клинстону.
Но даже Клинстону, глубоко сведущему о магзверях, что это за магзверь в голову, похоже, не приходит, так что он усердно задумывался.
— Что за магзверь? До сих пор ни вживую, ни в книгах такого магзверя не видал. Хотя про само мастерство запечатать магзверя внутри предмета в старых книгах видел... Но...
— Но?..
Когда Такэто переспросил, Клинстон помотал головою.
— Ох!.. Ничего. Похоже, намерения совпадают, сейчас надвигающейся опасности не увидеть... Только в наше время мастерство запечатывания магзверя уже утрачено. В связи с этим, ежели действительно запечатан был, страшно давно это было! Может быть, около тысячи лет прошло.
Хоть и говорилось что-то любопытное, а на этой стадии дальнейшее ясно не было.
— Раз Вам, Клинстон, не ведомо, то, видимо, в этой стране его подлинный облик никому не ведом!
— С моей стороны тоже будет расследование. Быть может, это где-то в старых книгах.
— Хорошо. Полагаюсь на Вас.
После такого разговора начальница сказала «неужели вновь магзверей прибавилось?», Бриджитта упрекнула «что за поросёнок с этим дурным выражением глаз», Свиноудача затрясся в страхе, а Харон по-обычному ошибся: «это ингредиент на ужин?».
Вот только кого ни спроси, никто не помнит, чтобы слышал, будто в этом духопистолете такое запечатано.
«Верно! Эта штука собирала пыль в углу арсенала. Раз такое предание или легенда дошла на наших дней, не стоит с этою штукою так обращаться.»
Что это за похожая на поросёнка вещь?.. Таково было всё ещё присутствующее у Такэто сомнение, как поступить, но сам Свиноудача после грубого обращения со стороны Бриджитты уснул, скрутившись на ставших местом спасения коленях Шантэ. Таким образом спящего его облик мог видеться лишь поросёнком, слегка поменявшим облик.
Пока она гладила Свиноудачу, сидя на на диване, начальница заговорила, так что все собрались вокруг её стола.
— Итак, раз все собрались, хотелось бы слегка посовещаться всё же.
Шантэ тоже нежно дала ему спать на диване, дабы не будить, после чего показалась со всеми вместе.
Харон, взяв в руку пучок бумаг, положенный на стол начальницы, перелистал их одну за другою.
— Это?.. Похоже на какую-то книгу записей.
— Это журнал! До ушей дошёл инцидент, связанный проходящим освоением водного канала в регионе Мииму, где это государственный проект.
— Водного канала?
Все прочие, видать, ведали это как обыденное знание, однако пока слабо сведущий в географии этой страны Такэто слышал об этом в первый раз.
— Само освоение водный каналов продвигается-с везде. От малый до крупномасштабных, проходящий по долгосрочным планам. Даже среди них это предприятие водного канал региона Мииму, боюсь, не самое большое. Большое предприятие, соединяющее две большие реки.
Так объяснила Бриджитта. За нею продолжила начальница.
— Это так. Но почему это предприятие водного канала Мииму? Здесь помещено много големов, принадлежащих королевству. Вот только две недели назад один из них вдруг разбушевался, как я слышала. Похоже, сейчас к его окрестностям не подступиться никому. В таком виде строительство продолжаться не может, так что министр освоения лично заявил о своём желании увидеть какие-то действия в отношении данного вопроса.