[[image:/storage/reader-images/0e75bead456a24b9ad075968c1316b6650508b95.png]]

[[image:/storage/reader-images/4f0e2a4f177ac2b24bce43078891a12779e6f1f7.png]]

[[image:/storage/reader-images/c68f95184d37f979c4fe43b395b6c9d4881df5c4.png]]

[[image:/storage/reader-images/8d6dd96c808ee3887254b6e1992b5b746e2a70e6.png]]

[[image:/storage/reader-images/890c5698bdac0a2da56ecc1b936413ec069e8985.png]]

— ЛОРД ВАЙС? ЛОРД ВАЙС, С ВАМИ ВСЁ В ПОРЯДКЕ?! Пожалуйста, очнитесь! Если вы умрёте, я…

— Господи, не верится, что его пырнул один из собственных подданных. Хотя, наверное, сам виноват: довёл земли до такого, что здесь уже небезопасно. Задрал налоги до небес — вот и получил по заслугам…

Я слышал голоса двух женщин. Одна явно переживала, а другая, похоже, считала, что тот, о ком они говорят, получил ровно то, что заслужил. Чёрт, судя по услышанному, этот парень был отвратительным лордом.

Куда сильнее меня беспокоило другое: я вообще в Японии? Кто, блин, такой Вайс? Имя какое-то иностранное. И что это ещё за разговоры про лорда? Всё это до жути напоминало одну видеоигру…

— Мэг! Разве ты не видишь, что твой господин страдает от ран? Как ты можешь говорить такое? Я присмотрю за ним, а ты, пожалуйста, поторопись и принеси ещё обезболивающих зелий и бинтов.

— Честное слово, ты слишком добрая. Даже после того, как он тебя избивал, всё ещё служишь ему личной горничной. Уф.

— Хватит болтать! Принеси то, что я попросила, и живо!

— Ладно, ладно. Никогда не пойму, что ты в нём нашла…

Скрип открывшейся двери дал понять, что эта особа вышла из комнаты. Но сейчас всё это было не особенно важно. Мэг? Розалия? Вайс? Услышав знакомые имена, я попытался пошевелиться — и живот пронзила резкая боль.

А-А-А-А-А-А! Какого чёрта?!

Судя по разговору двух девушек, их лорда пырнули… у меня болел живот… и ещё имя Вайс.

В итоге всё сошлось в один-единственный вывод.

— Да-а-а! Я переродился! — Я распахнул глаза и рывком сел. — Кто-нибудь, зеркало!

Когда я подскочил, то врезался лбом в девушку с бледно-голубыми волосами, которая сидела рядом и присматривала за мной. Мы глухо стукнулись головами, и мою снова прострелила боль.

Она вскрикнула, а я заорал:

— Грах! У меня сейчас голова взорвётся!

— Лорд Вайс, в-вы в порядке? Если вам нужно зеркало, оно у меня есть, — сказала горничная — Розалия, — держась за голову и протягивая мне зеркало.

И по её словам, и по тому, что она делала раньше, было ясно: эта девушка невероятно преданна. Осознав это, я едва не растрогался до слёз, вспомнив, чем она закончила в игре, но пока изо всех сил сдержал эти чувства.

— А, спасибо, Розалия.

— А?

Я поблагодарил её и взял зеркало из рук. Розалия застыла, потрясённая до глубины души.

Что такое? Я что-то не так сказал?

— Лорд Вайс… сказал «спасибо»?..

Я успел забыть, что в этот период своей жизни Вайс был, скажем так, трудным человеком. То, что Розалия так отреагировала на обычную благодарность, говорило само за себя.

Я посмотрел на себя в зеркало и быстро убедился, что мой прежний вывод верен. У меня были короткие, аккуратные чёрные волосы и лицо, которое могло бы быть очень красивым, если бы не болезненно впалые щёки. По сравнению с тем персонажем, каким он был в самой игре, он выглядел куда моложе, но это всё равно был тот самый Вайс, которого я знал.

[[image:/storage/reader-images/3ab8645b9c388e7042dacb86605c73bafc60e23f.png]]

Если это тот же мир, что и в игре, тогда я должен суметь сделать вот что…

Я щёлкнул пальцами и произнёс вслух:

— Открыть статус.

[Статус]

Имя: Вайс Гамильтон

Род занятий: Лорд

Прозвище: Бездарный коррумпированный лорд

Лояльность подданных: 10

Сила: 40 (38)

Магическая сила: 40

Мастерство: 20

Навыки:

Тёмная магия Ур. 1

Владение мечом Ур. 1

Негативные статусы:

Лёгкий алкоголизм: Сосредоточенность снижается, если регулярно не употреблять алкоголь. Уменьшает силу магии.

Недоедание: Из-за плохого питания и чрезмерного употребления алкоголя ваше здоровье ухудшилось. Из общей силы вычитаются два очка.

Иномирное существо: Как гость из иного мира, вы не знакомы с обычаями, присущими этому месту. Снижает способность понимать такие вещи, как магия.

Уникальные навыки:

Слепая вера в любимого персонажа (Прыжок веры): Эффекты неизвестны.

Аргх, сплошные плохие статусы. Ну, Вайс технически злодейский персонаж, так что логично, что почти все его характеристики выше 30 и превосходят стартовые параметры главного героя, но всё равно это довольно ужасно.

Чтобы уточнить: «сила» в данном случае означала силу в ближнем бою, «магическая сила» влияла на мощность заклинаний, а «мастерство» — на получение навыков и повышение вероятности их успеха.

Так или иначе, теперь я был уверен.

Это был тот самый мир — или, по крайней мере, мир, основанный на стратегической ролевой игре, SRPG, Valhalla Tactics. Вайс, человек, в чьём теле я оказался, был злодеем первой арки игры.

Протагонист должен был победить его и спасти подданных, страдавших под его тираническим правлением; именно это вывело бы героя на собственный путь к величию. Иными словами, Вайс был всего лишь ступенькой в более масштабном сюжете.

После победы над Вайсом жители этих земель проливали бы слёзы, благодарили протагониста и клялись ему в верности. Сам же Вайс сумел бы сбежать от отряда героя, но в конце концов его нашли бы собственные подданные и линчевали. Жалкий и печальный конец.

Я не знал, почему переродился в Вайса — человека, который на всех парах летел к эффектной смерти, — но если Бог существовал, я сказал бы ему вот что:

— Спасибо, что переродил меня моим любимым персонажем!

Если я не начну действовать, через несколько лет меня линчуют, но это всё не так уж важно. В конце концов, я ни за что не позволю этому случиться! Сердце словно вспыхнуло огнём: наконец-то мне дали шанс спасти моего любимого персонажа.

Я прочёл столько фанатских работ, где его спасали! Сам думал, что лично сделал бы, чтобы спасти его! Я специально скупил все производственные материалы, и благодаря им понял, как он стал таким, каким стал. Оказалось, у нас были похожие обстоятельства; чем больше я узнавал о нём, тем сильнее влюблялся в его персонажа. Я всё время думал: будь он рядом, я смог бы его спасти.

— Хе-хе-хе! Ха-ха-ха-ха! — Я был так взволнован, что забыл о боли в животе. Вместо этого я понюхал себя, посмотрел в зеркало и ещё сильнее завёлся. — Вот как пахнет Вайс! Вот его лицо! Я Ганда… то есть Вайс!

Вот он, настоящий дворянин! Пусть нездоровый, зато всё равно красавчик!

Затем я взял Розалию за руку, а она смотрела на меня с натянутой улыбкой.

— Розалия, прости за все страдания, через которые я заставил тебя пройти. Давай спасём Вайса вместе!

Я одарил её радостной улыбкой, а она вскрикнула — кажется, от отвращения.

Чёрт, точно. Сейчас я и есть Вайс. Конечно, ей станет не по себе, если она увидит, как я щёлкаю пальцами, говорю «Открыть статус», начинаю хохотать и несу всякую странную чушь.

— Помогите, кто-нибудь! Лорд Вайс странно себя ведёт! Ну, он и раньше был странным, но всё равно!

— Это разве не жестоко?! Подожди, секунду, просто выслушай меня-а-а — ургх!

Я попытался остановить Розалию, пока она не выбежала из комнаты, но боль в животе снова накатила, и всё, что я смог, — корчиться на кровати. Сквозь боль мне показалось, что кто-то обратился ко мне.

«И что, по-твоему, ты можешь сделать? В моём дерьмовом положении кто угодно бы…»

Но прежде чем я успел подумать об этом ещё хоть что-то, всё погрузилось во тьму.

— СЕРЬЁЗНО, НЕУЖЕЛИ НЕТ НИ ОДНОГО маршрута, где можно спасти Вайса?

Я сидел перед компьютером, вцепившись руками в голову. Я возлагал надежды на последнее обновление, но, к моему огромному разочарованию, самой желанной для меня функции там так и не появилось.

В тот момент я был по уши увлечён SRPG под названием Valhalla Tactics. В этой игре протагонист, ведомый рукой Бога, спасал империю из-под власти злого божества. Завязка для фэнтезийной RPG была классическая, зато фанаты обожали ярких персонажей.

Особенно популярны среди игроков были антагонисты: среди них были две девушки по прозвищам Кровавая госпожа Айгис и Жестокая ложная святая Астесия, и они пользовались даже большей любовью, чем сама главная героиня.

В игре были и такие штуки, как система лояльности жителей: от неё зависело, будут ли они выполнять приказы или поднимут бунт. Правда, нельзя было просто поднять число и ждать, что всё пойдёт идеально; некоторых персонажей невозможно было завербовать, если лояльность слишком высокая, так что перепроходимость у игры была отличная. В сети её часто называли «SRPG для бесконечного перепрохождения».

Лично я был огромным фанатом Вайса — первого злодея, которого герой должен был победить.

— Я понимаю, он из тех персонажей, которым в начале просто навешивают люлей и не дают ни единого шанса, но ведь в нём есть нечто большее…

Он был старшим братом гениальной девочки-мага, одной из героинь в партии героя, и после того как всю жизнь его сравнивали с куда более способной младшей сестрой, у него развился комплекс неполноценности и он сбился с пути. В этом смысле он был глубоко печальным персонажем. Сама игра особенно подробно эту предысторию не раскрывала, поэтому в интернете про него часто говорили, что он не более чем «сгнивший красавчик-дворянин, ступенька для сюжета».

Но я понимал его. У меня самого была талантливая младшая сестра, и я знал, как больно, когда тебя вот так сравнивают с родным человеком. Я невольно видел в нём себя, и именно поэтому хотел спасти его больше кого бы то ни было.

Я был уверен: у многих есть любимые персонажи, трагически погибшие в сюжете, и они думают о них так же. Для меня таким был Вайс. Я просто очень любил плохие концовки, злодеев, трагических красавчиков и всё в таком духе, но Вайс был особенным.

— Я просто знаю, что смог бы сделать тебя счастливым.

— Тогда хочешь попробовать спасти его по-настоящему?

— А?

Я огляделся и решил, что мне показалось. В комнате я был один. Наверное, просто слишком упоролся по игре. Вдруг на меня навалилась усталость, и я рухнул на кровать.

Но стоило мне лечь, как голос в голове прозвучал снова.

— Ну что ж, тогда я дам тебе один особенно занимательный навык. Сможешь ли ты правильно им воспользоваться — зависит только от тебя, но он может оказаться весьма полезным. Посмотрим, на что ты способен.

После этого моё сознание погрузилось во тьму.

---

Так я и оказался здесь: каким-то образом проснулся самим Вайсом и теперь сидел в кабинете.

Благодаря зельям, которые принесла Мэг, мои раны зажили, но состояние всё равно оставалось паршивым. Негативные статусы были огромной проблемой, да и низкая лояльность подданных тоже. Если я ошибусь, меня ждёт только гибель, ведь именно это случилось с Вайсом в игре.

Иными словами, стоит мне хоть раз оступиться — и всё, конец. Я понимал, почему стражники Вайса ничего не сделали, чтобы спасти его: показатель лояльности был на дне.

Это подтверждал и тот факт, что за всё время лечения ко мне никто не пришёл. В лучшем случае я получил какие-то странные щупальцевые цветы от так называемого лучшего друга, или кто он там, по имени Ньярл. Я хотел немедленно избавиться от них, но Розалия сказала, что они могут сработать как обезболивающее, поэтому я пока оставил их.

— Но это ещё не всё!

Я схватился за голову, просматривая документы, которые попросил Розалию собрать. Доходы стремительно падали, безопасность ухудшалась, а долги росли. Если ничего не сделать, владение Гамильтон рухнет ещё до начала основного сюжета.

Всё развалилось очень быстро после того, как родители Вайса погибли в несчастном случае и ему пришлось стать лордом.

М-да, это плохо. Я уже упёрся в стену? Мне что-то нехорошо.

Так подумал бы любой нормальный человек, но я был сделан из другого теста!

— Я из другого мира. Вайс, положись на меня! Я годами думал, как тебя спасти, и я это сделаю! Я знаю эту игру, так что сделаю владение богатым и мирным, уничтожу все флаги гибели и подарю тебе счастливый конец!

— Эм, лорд Вайс? Я принесла вам поесть.

В дверь постучала Розалия; она везла тележку, на которой стояла еда.

Чёрт, я её даже не заметил. Она видела, как я разговаривал сам с собой и драматично позировал. Аргх, как стыдно!

В повисшей тишине одно лишь шипение мяса на раскалённой металлической тарелке уже разжигало аппетит. На тележке также лежал белый хлеб, стояли салат и миска супа. До моего желудка наконец дошло, что это первая нормальная еда за долгое время, и он заурчал.

— Спасибо! Тогда я приступлю, ладно? Выглядит потрясающе.

— А? Вы… хотите есть? Я так рада это слышать.

Когда я поблагодарил её, Розалия почему-то на миг удивилась, а потом улыбнулась и принялась накрывать стол.

Ах да. У Вайса сейчас всё идёт из рук вон плохо. Он только что потерял родителей и стал лордом. Я понимаю, правда понимаю, но так продолжаться не может. Чтобы спасти его, мне сначала нужно выжить самому.

— Не обращай на меня внимания.

Я разрезал стейк ножом и увидел, как сок растёкся по тарелке. Затем наколол кусок вилкой и отправил в рот; его наполнил вкус мяса и жира.

Невероятно! В прежнем мире я ничего подобного не пробовал! Безумно вкусно и такое нежное!

Если подумать, это была первая полноценная еда с тех пор, как я проснулся Вайсом. Пока я лечился, я пил только эти мерзкие зелья и немного каши. Поэтому, наверное, еда казалась ещё вкуснее.

Пока я сосредоточенно уплетал всё подряд, я заметил, что Розалия всё это время смотрит на меня с улыбкой.

— Эм, Розалия?

— Да? Чем могу помочь? Ах, погодите. Лорд Вайс, простите, что не заметила!

Она подошла ко мне, достала из кармана платок и мягко вытерла мне рот. Когда Розалия наклонилась близко, меня на миг коснулся её сладкий аромат.

Невероятно, у меня теперь есть красавица, которая за мной ухаживает! Быть лордом — кайф! Стоп, не об этом сейчас.

— Так вот, эм, мне немного трудно расслабиться, когда ты просто стоишь и смотришь на меня! — Хотя я понимал почему: Вайс ведь красавчик.

— Прошу прощения, я не удержалась. Как вам еда?

— Невероятно вкусно. Я как раз думал, как мне повезло, что я могу есть такую еду каждый день.

— Хи-хи, вы не только наконец снова едите, но ещё и хвалите мою готовку… Какое облегчение. Все труды того стоили. Я т-так рада… — Несмотря на смешок, в её глазах блеснули слёзы.

А? Что случилось?

— Ах, простите. Мне не следует вести себя так перед вами.

— Нет-нет, всё нормально. Просто почему ты плачешь?

— С тех пор как полгода назад вы потеряли родителей и стали лордом, вы выглядели таким сломленным. Я очень переживала, потому что вы почти не ели, но теперь, когда вижу, что вы снова едите как следует… Мне кажется, что прежний вы вернулся. Простите. Я всего лишь служанка, а веду себя так самонадеянно…

— Розалия… Тебе не за что извиняться. Спасибо, что беспокоилась обо мне.

Я не удержался и мягко погладил её по голове, пока она разрыдалась. Сначала она вздрогнула от моего прикосновения, но потом уткнулась лицом мне в грудь.

Розалия и правда, должно быть, волновалась за Вайса. Её верность была настоящей. Это было понятно и по разговору, который она вела, когда я очнулся, и по её финальным мгновениям в игре. Она встала вместе с Вайсом против партии героя и проиграла, а потом осталась, чтобы взорвать особняк и дать ему время сбежать, даже ценой собственной жизни.

Хотя положение Вайса выглядело всё безнадёжнее, только она осталась рядом, чтобы защитить его. Я не знал, почему она так преданна ему, но это было прекрасно.

Иными словами, Вайс был её любимым персонажем так же, как и моим. Как человек, который пытался защитить Вайса, я не хотел, чтобы она пришла к такому трагическому концу. Я обязан сделать так, чтобы они оба были счастливы.

— Прости, что заставлял тебя волноваться всё это время, — сказал я ей. — Я хочу изо всех сил стать хорошим лордом. Поможешь мне?

— Конечно! Простите, что я так расплакалась у вас на груди, — виновато сказала она. — Я всего лишь служанка…

— Нет, пожалуйста. Не извиняйся. Это я увлёкся. Прости.

Мы немного отстранились друг от друга, оба покраснев от смущения.

Всё было именно так, как я и предполагал. В игре и дополнительных материалах это не раскрывалось, но причин, по которым Вайс так искривился, было много: внезапная смерть родителей, бездарное управление владением без всякой подготовки и чувство одиночества.

Его комплекс из-за сверхталантливой младшей сестры и то, что он унаследовал должность лорда без какой-либо подготовки, тоже не помогли; всё это способствовало его падению. В итоге Вайс доверился людям, которым доверять не следовало, и стал злым лордом.

Нет, теперь Вайс — это я. Я всё изменю.

Дел у меня было выше крыши: нужно стать сильнее, поднять лояльность подданных и в целом улучшить владение. Ещё нужно поправить отношения Вайса с людьми вокруг, остановить будущую войну и спасти Розалию от смерти. Но я не собирался отступать.

Как раз когда я думал, с чего двигаться дальше, дверь кабинета резко распахнулась, и внутрь вошёл крупный широкоплечий мужчина, кажется, со своим телохранителем.

— Сэр Густав, лорд Вайс только оправился от ран. Я, кажется, сказала вам, что сейчас он никого не принимает, — произнесла Розалия.

— Хмф, прекрасно знаю, но мне нужно срочно кое-что с ним обсудить. По правде говоря, ему стоит быть благодарным: я пришёл по доброте душевной, хотя мог бы просто потребовать своё без предупреждения.

— Благодарным, значит? И что же привело вас сюда? — спросил я.

Я подозрительно посмотрел на мужчину по имени Густав. Тот неприятно улыбнулся и подал знак телохранителю; тот положил на мой стол лист бумаги.

От его содержания я потерял дар речи.

— Вы взяли у моего предприятия заём под залог своего владения, и я хотел бы получить деньги обратно, — сказал Густав. — Разумеется, можете расплатиться владением. Если не выплатите всё к завтрашнему вечеру, я немедленно заберу его себе.

— Розалия, сколько у меня сбережений? — тихо спросил я.

— Эм… регион пострадал от голода и прочего, поэтому почти ничего.

— Что? Тогда откуда вся эта еда?

— Я хотела, чтобы вам стало лучше, поэтому… заплатила за неё сама.

Её ответ стал для меня огромным потрясением.

Что, чёрт возьми, мне делать? Денег слишком много, и к завтрашнему вечеру я их никак не соберу. Я уже упёрся в стену? И вообще, насколько же Розалия ангел? Она что, из собственного кармана платила за мою еду?

— Эм, прошу прощения, но не могли бы вы дать мне немного больше времени? — спросил я. — Обещаю, я скоро выплачу долг.

— К сожалению, я веду дело. И контракт у меня прямо здесь.

— Совсем ничего нельзя сделать?

— Хм, дайте подумать.

Я смиренно уступал этому человеку, и он ухмыльнулся, пожирая Розалию взглядом. По его глазам я понял: сейчас будет что-то мерзкое.

— Если одолжите мне эту вашу служанку на одну ночь, я охотно продлю срок. Хорошая сделка, не находите?

— Чт—

Я именно этого от него и ожидал, но всё равно почувствовал глубокое отвращение к стоящему передо мной человеку. Розалия была человеком, а не вещью. В груди начала подниматься ярость.

Подозреваю, эта ярость была не только моей. Розалия была важна и для Вайса. Её чувства не были совсем односторонними. Вайс доверял ей и дорожил ею так же, как она им.

— Я понимаю, — сказала Розалия. — Если это ради лорда Вайса, я охотно воспользуюсь своим телом.

— Хе, рад, что у тебя такая разумная служанка.

Густав попытался положить руки на Розалию, но я шагнул между ними и остановил его. Я видел, как в его глазах вспыхнул гнев из-за вмешательства.

— Лорд Вайс? — неуверенно сказала она.

— Прости, но этого не будет. Я никогда не заставлю её делать такую чудовищную вещь.

— Вот как? Тогда, полагаю, выбора у меня нет. Жду полную сумму к концу завтрашнего дня. Пошли!

Густав даже не пытался скрыть недовольство, когда вышел из комнаты, а за ним поспешил слегка перепуганный телохранитель.

Я проводил его взглядом, выдохнул весь воздух из лёгких и глубоко вдохнул.

Это было так нервно! И страшно! Этот извращенец серьёзно взбесился!

Уверен, многие удивились бы, что лорд позволяет купцу разговаривать с ним свысока, но если я сделаю неверный ход, рискую уронить лояльность и получить game over. Нужно играть осторожно.

— Лорд Вайс, почему вы так поступили? Если бы я отдала себя ему, тогда…

Я перебил её прежде, чем она успела договорить.

— Розалия, больше так не говори. Отныне я хочу, чтобы ты лучше заботилась о себе. — Никто не хотел видеть, как она делает нечто подобное: ни я, ни Вайс.

— Но лорд Вайс, что вы будете делать?

— Моё положение лорда, конечно, важно, но сохранить тебя рядом со мной ещё важнее.

— Что?

Розалия недоверчиво расширила глаза от моих слов. Сам Вайс очень дорожил ею, но слишком смущался, чтобы когда-либо выразить свои чувства. Из-за этого Розалия так и не поняла, насколько Вайс о ней заботится, и в итоге пожертвовала собой ради его спасения. Я не мог этого допустить.

Честность — лучшая политика!

— Эм, я искренне это ценю, но где вы возьмёте все эти деньги? Да ещё к завтрашнему дню… Это невозможно, если только у вас нет семейного сокровища или тайного состояния, о котором мы не знаем. Вы уже почти всё потратили.

— Не волнуйся, всё будет в порядке. У меня есть план.

Розалия посмотрела на меня с тревогой, а я широко улыбнулся в ответ. Я не знал наверняка, почему стал Вайсом, но чувствовал, будто именно ради этого.

Ни за что на свете я не продам Розалию, чтобы выиграть немного времени. Если бы я так поступил, то только опечалил бы и Розалию, и Вайса. Я хотел, чтобы мой любимый персонаж обрёл настоящее счастье.

— Я пойду кое-что проверю, — сказал я ей.

У меня были знания об игре. Я знал секреты этого особняка, которых не знал даже Вайс, но первым делом нужно было убедиться, что информация верна. Если всё совпадает с игрой, я смогу раздобыть более чем достаточно денег, чтобы вернуть долг.

---

Род Вайса, Гамильтоны, был старинной дворянской линией. Сам особняк был столь же древним, сколь и впечатляющим, и в нём имелись тайные ходы; именно там предки Вайса спрятали состояние. Проблема была в том, что об этом состоянии знали только те, кто становился лордом.

В игре Фирис, приёмная сестра Вайса и одна из главных героинь, знала об этом тайном ходе. Партия героя воспользовалась этими знаниями, чтобы проникнуть в особняк, и по пути обнаружила редкое снаряжение вдобавок к спрятанному состоянию. Это стало основой их военной казны, когда они управляли владением. Причина, по которой Вайс не воспользовался этими деньгами, вероятно, заключалась в том, что он просто не знал об их существовании; он не должен был становиться следующим лордом.

— Тяжело, когда у тебя такая талантливая младшая сестра.

Я горько улыбнулся, надевая кожаную броню и меч, а потом направился к месту встречи. Боль в груди принадлежала только мне: в прошлой жизни я тоже знал, что значит иметь талантливую младшую сестру. То, что Вайс боролся с той же проблемой, было одной из причин, почему он стал моим любимым персонажем.

Кстати, вооружился я потому, что тайным ходом почти не пользовались, а значит, там обосновались монстры. Я попросил Розалию собрать несколько надёжных солдат, так что, скорее всего, всё будет нормально. С их помощью я смогу выплатить долг.

Так я думал.

— Подождите, что? Я правда настолько непопулярен? — жалобно повысил я голос, увидев то, что ждало меня впереди.

У места встречи никого не было. Нет, это не совсем правда. Розалия была там, но только она одна.

Что мне делать?

— Эй, Розалия, у меня правда нет солдат, которым можно доверять?

— Эм, у вас характер, склонный к неправильному пониманию, к тому же в последнее время вы были довольно жестоки…

— Серьёзно?! Всё настолько плохо?

Показатель лояльности десять был не просто так! Я действительно шёл по тонкому льду. Ошибаться нельзя.

— Ну, есть один человек, которому вы можете доверять, но сейчас он занят… К тому же не бойтесь. У вас есть я! — сказала Розалия, гордо выпятив грудь. Из-за этого её грудь на миг подпрыгнула.

Никто не осудит меня за то, что я на секунду отвлёкся, правда?

— Слушай, я знаю, что могу тебе доверять, но там внизу нам предстоит сражаться с монстрами, так что… Хотя стой.

Я вспомнил сюжет игры. В битве с боссом Вайсом приходилось сражаться и с Розалией, а она использовала магию и копьё, серьёзно осложняя игроку жизнь. На самом деле, для босса первых часов игры она была безумно сильной.

Точно. Если я могу проверять собственный статус, как в игре, может, смогу проверить и её.

— Прости, извини.

— Эм, лорд Вайс? Я знаю, вам одиноко, но… ах, если вы этого желаете, тогда я…

Я понятия не имел, почему Розалия так покраснела, но всё равно положил руки ей на плечи и посмотрел прямо на неё. Она закрыла глаза. Что-то не так? Я не очень понимал, но решил, что это шанс, и заглянул в её статус. В самой игре, если навести курсор на персонажа, можно было увидеть часть его характеристик, так что это казалось достаточно близким.

[Статус]

Имя: Розалия

Род занятий: Служанка

Прозвище: Убийственная ледяная принцесса

Лояльность к господину: 100

Привязанность: 100

Сила: 60

Магическая сила: 80

Интеллект: 62

Навыки:

Ледяная магия Ур. 3

Высшая техника копья Ур. 3

Уникальные навыки:

Преданность господину Ур. 3: Во время боя за своего господина все характеристики повышаются на 30%.

Служанка Вайса. Чувствует себя в долгу с тех пор, как он спас ей жизнь. Заботится о нём больше, чем о себе, и желает ему счастья.

Ни хрена себе, у неё характеристики невероятно высокие! Разработчики просто выставили ей такие числа, потому что она босс? И что значит «Убийственная ледяная принцесса»? У неё, должно быть, безумная предыстория. Она всегда была настолько выдающимся персонажем?

Неудивительно, что я так мучился в бою против неё. По крайней мере, с такими характеристиками на моей стороне всё будет нормально. Пока она со мной, мы сможем победить любых монстров в тайном ходе. Даже у Вайса характеристики выше, чем у героя, потому что он вражеский персонаж, так что всё сходится.

— Мр-р-р, — пробормотала Розалия.

— А? Что случилось? — спросил я, моргая. — Ты вдруг стала ужасно недовольной.

— Ничего! Я просто рада, что вам стало лучше.

Пока я всё ещё обдумывал характеристики Розалии, она почему-то недовольно прищурилась на меня. Впрочем, вскоре снова улыбнулась.

— Не волнуйтесь. Я защищу вас любой ценой, лорд Вайс!

Так мы вдвоём спустились в тайный ход.

---

— Я и не знала, что в особняке есть такое место, хотя работаю здесь уже много лет, — сказала Розалия, пока мы шли.

— Ну да, о нём знают только лорды семьи.

Мы прошли через скрытую дверь в библиотеке подвала и двинулись по проходу. Там пахло плесенью — столько лет им никто не пользовался.

— Если вы о нём знаете, значит, прежний лорд признал вас следующим наследником! Я так рада за вас!

— Д-да, точно. Ха-ха-ха…

Мне оставалось только выдавить болезненную улыбку, глядя, как Розалия радуется моим словам. И не подумаешь, что она радуется за кого-то другого, а не за себя.

Вопреки её представлениям, единственная причина, по которой я знал об этом, заключалась в моих игровых знаниях. Вайс о проходе не знал, зато его младшая сестра знала, а значит, именно её считали предпочтительной наследницей. Но неважно. Если ничего больше, я хотел хотя бы признать Вайса. Прежний лорд его не выбрал, но даже так он продолжал стараться.

Долг он взял потому, что пытался сделать что-то для подданных. Он пробовал разные предприятия, надеясь развить владение, но каждое закончилось провалом. Поскольку официально его не готовили как наследника, он не смог унаследовать личные связи отца, и, в отличие от героя, у него не было друзей со знаниями и опытом, которые могли бы закрыть его пробелы.

Тяжело бросаться во что-то изо всех сил и не получать за труд никакой награды. Я понимаю тебя, Вайс.

Я говорил и о себе тоже. Больно, когда от тебя ничего не ждут. Больно, когда рядом нет никого, кто увидел бы, как ты стараешься. Поэтому я хотел признать Вайса, даже если больше никто этого не сделал. К счастью, у меня была Розалия, которая чувствовала то же самое.

— Что-то случилось, лорд Вайс?

— А, ничего. Я просто думал, как мне повезло, что ты здесь. Ты и моя служанка, и мой телохранитель. Если бы тебя не было рядом, даже страшно представить, что бы со мной случилось.

— Ну что вы, лорд Вайс. Я ваша личная служанка — я лишь делаю то, что должна. Я знаю, насколько вы невероятны. Ах, но, кажется, скоро мы столкнёмся с монстрами, поэтому, пожалуйста, встаньте за меня, — сказала она с широкой улыбкой, а потом подняла копьё и серьёзно уставилась в глубину прохода.

Я тоже что-то почувствовал.

Монстры в этой зоне назывались просто «большими крысами». Они появлялись в первые часы игры и не были особенно сильными, но из-за скорости доставляли много хлопот.

— Не волнуйтесь, лорд Вайс. Я быстро с ними разберусь. Лёд! Скуй моих врагов!

— У-ух ты…

Стоило нам выйти из прохода, как навстречу попались шесть больших крыс, и я взялся за меч, чтобы поддержать Розалию. Но без всякой помощи с моей стороны она ледяной магией приморозила крысам лапы к полу, затем взмахнула копьём и одним махом перебила их всех. Я оказался совершенно бесполезен.

Да ладно! Она слишком сильная! Хотя, если подумать, вся партия героя мучилась в бою против неё, так что, конечно, она безумно сильна.

— Лорд Вайс, я победила крыс. Можем идти дальше.

— Да, конечно. Ты правда сильная, — сказал я. — Ты мгновенно их одолела!

Она хихикнула.

— Я просто так рада, что вы полагаетесь на меня, что немного перестаралась. Я была бы ещё счастливее, если бы вы продолжили меня хвалить. Шучу! — Она замолчала. — Эм, лорд Вайс?

— Ты отлично справилась, Розалия. Спасибо.

Я мягко погладил её по голове, и она победно улыбнулась мне. Она же этого просила, верно? Почему-то её лицо залилось ярким румянцем.

Чёрт, если подумать, она старше меня. Я её чем-то обидел?

— Ах, эм, ты попросила похвалы, так что я подумал, тебе понравится, если тебя погладят по голове, — неловко сказал я.

— О, я просто удивилась. Вы правы, мне понравилось.

— Отлично. Тогда идём дальше!

Я пошёл вперёд, пытаясь проскочить мимо странной атмосферы между нами. В конце концов я нашёл довольно большую и крепкую дверь и толкнул её; за ней обнаружилось множество кожаных мешков. Внутри едва виднелись золотые монеты.

Есть! В отличие от игровых, эти блестят по-настоящему! Кольца тоже должны быть здесь.

— Поразительно, лорд Вайс! — сказала Розалия. — С таким количеством денег вы сможете выплатить долг! Слава богу, вам не придётся продавать ему владение.

— Точно. Надо поблагодарить предков, — ответил я.

В нише стены лежала небольшая деревянная коробочка. Я вытащил её, открыл и увидел два кольца: одно с крупным красным камнем, другое — с синим.

— Лорд Вайс, что это?

— Семейные сокровища дома Гамильтон. Розалия, возьми это. Оно должно тебя защитить.

— Я не могу принять такой дорогой подарок. — Она покачала головой.

— Пожалуйста. Считай это приказом. Давай, протяни руку.

Хотя она сопротивлялась, я силой взял её руку и надел кольцо с красным камнем на её бледный тонкий безымянный палец. Это кольцо один раз защищало владельца от смерти. Учитывая, что Розалия была готова пожертвовать собой ради спасения Вайса, я знал: однажды оно пригодится.

А себе я взял другое кольцо и с широкой улыбкой надел его на палец.

[Предмет] Магическое кольцо

Повышает магический рост и магическую силу владельца. Первый лорд дома Гамильтон получил его за выдающиеся военные заслуги на войне.

[Система] Статус повышен.

Магическая сила: 40 → 50

Я невольно усмехнулся ещё шире, увидев, что эффект именно такой, как я ожидал. В игре эти деньги служили капиталом, с которого герой начинал управлять владением; красное кольцо защищало его, а синее повышало и без того высокую магическую силу Фирис.

Так нормально ли мне просто забрать его? В конце концов, у героя и его партии полно людей, которые им помогут. А Вайс? Разве не нормально использовать всё это, чтобы спасти его?

— Ладно, двигаемся. Ого, эти золотые монеты чертовски тяжёлые! Розалия, прости, поможешь мне их нести? — спросил я. Не получив ответа, я легонько подтолкнул её. — Эм, Розалия?

Розалия смотрела на кольцо на своём пальце, и щёки её почему-то были ярко-красными. Когда я позвал её по имени, она всполошилась.

— О-о, конечно. Простите. Сейчас возьму. — Она начала поднимать один мешок с монетами за другим. — Хоп!

Сила у неё, должно быть, была невероятная: я мог поднять максимум два мешка за раз, а она несла сразу десять.

Интересно, что с ней. Она ведёт себя странно с тех пор, как я подарил ей кольцо.

— Лорд Вайс, в обмен на выполнение вашего приказа могу я обратиться с просьбой? — спросила она с серьёзным выражением лица.

— А, да, конечно.

Для Розалии было редкостью выглядеть так серьёзно, вместо обычной улыбки. Неужели ей настолько не нравится носить кольцо, похожее на моё?

Прежде чем я успел додумать эту мысль, она объяснила, в чём состояла просьба. Это оказалось совершенно неожиданно, и хотя поначалу я был против, в итоге она всё равно добилась своего.

---

— Добрый день, лорд Вайс. Вы выглядите бодрым. Хе-хе, сегодня я жду от вас многого, — сказал Густав, сидевший напротив меня.

— Да, пожалуй, своим хорошим настроением я обязан вам, — ответил я, хотя лицо у меня было мрачным.

На следующий день я встречался с Густавом в кабинете; рядом со мной стояла Розалия, а рядом с Густавом — его вчерашний телохранитель. Вопреки словам, на лице купца играла снисходительная улыбка. Он явно был уверен, что я не смогу вернуть долг.

Ба-ха-ха, глупец! Я всего лишь играю роль жалкого юнца.

Я был рад, что маска сработала. На всякий случай я посмотрел на Розалию, и она с невозмутимым лицом кивнула.

Одними губами она сказала мне: «Не забудьте обещание».

Да ни за что.

— Итак, лорд Вайс. Вернёте ли вы мои деньги, как обещали? Если нет, я немедленно забираю ваше владение. Однако я не бессердечный человек. Я дам вам один шанс.

— Шанс? Что вы имеете в виду?

— Видите ли, я хочу, чтобы вы продали мне эту вашу служанку в качестве залога. Уверен, тебе ведь хочется быть полезной своему господину, верно? — сказал Густав, блеснув пошлой улыбкой и поманив Розалию к себе.

Мразь. Вчера он хотел её на одну ночь, а теперь уже вовсю собирался владеть ею, как собственностью. После мгновения колебания Розалия посмотрела на меня, закусила губу и начала идти к Густаву.

— Розалия, зачем? — сказал я.

— Простите, лорд Вайс, — ответила она. — Это единственный путь…

— Хмф, — перебил Густав, — надо было сделать это с самого начала. Хе, я давно хотел заполучить тебя только для себя. О, как мы повеселимся. Такой человек, как он, тебя не заслуживает… Грах?!

Прямо перед тем как Густав успел коснуться её талии, она схватила его руку и холодным взглядом вывернула ему запястье. Он свалился со стула и вскрикнул от боли, а она смотрела на него сверху вниз так, словно перед ней был лишь мусор на обочине.

— «Такой человек, как он»? Подобные слова — оскорбление величия нашего лорда. Кроме того, пытаться коснуться того, что принадлежит ему, — грех.

— Ты… — простонал Густав.

— А вы совершаете измену, обнажив меч перед лордом, — сказала Розалия телохранителю. — К счастью для вас, лорд Вайс — добрый человек. Если уберёте оружие, он вас простит.

[[image:/storage/reader-images/2a81ad2768f1f0cc2b015152820b3db91943678b.png]]

Телохранитель Густава попытался броситься вперёд и спасти его, но Розалия быстро приставила лезвие короткого меча к его шее.

Она такая сильная!

Телохранитель, опасаясь за свою жизнь, тут же бросил оружие.

— Лорд Вайс! — взорвался гневом Густав. — Вам это с рук не сойдёт! Вы не можете прибегнуть к насилию только потому, что у вас нет денег выплатить долг! Все знают, что вы мне должны! Если вы схватите меня, не вернув законно принадлежащее мне, ваша репутация только ухудшится.

— А? Кто, чёрт возьми, сказал, что у меня нет денег? Это вы сами забежали вперёд и попытались сделать мерзость с моей Розалией, — сказал я, доставая мешок золотых монет, спрятанный под столом, и ставя его сверху.

— Невозможно! — Паника расползлась по лицу Густава. — Откуда вы это взяли? У вас не должно было остаться денег.

— О чём вы вообще? Вы ведь сами сказали, что я выгляжу бодрым, верно? А я сказал, что обязан вам, разве нет? Как вы рассчитываете стать успешным купцом, если не запоминаете, что говорят люди? Не волнуйтесь, я верну долг. Хотя это уже неважно: вы всё равно окажетесь в камере.

— Ч-что вы имеете в виду? Может, я и был немного груб, но не понимаю, с чего вам сажать меня в камеру.

— Да-да. Если бы дело было только в этом, я, конечно, так далеко не заходил бы. Но проблема в другом. Я всегда стараюсь отплатить за услугу. Это мой принцип! Было весело водить за нос бедного маленького невежественного Вайса? — Я сделал паузу, давая словам осесть. — Откровенно говоря, я уже изучил всё, что вы натворили. Я знаю, что вы скупали товары, которые сами же мне рекомендовали, чтобы поднять на них цены. Затем, как только я совершал закупки, вы продавали их и обрушивали стоимость, чтобы дом Гамильтон понёс огромные убытки. А когда всё было сделано, использовали мой долг, чтобы втянуть меня в свои преступления.

Из-за его махинаций Вайс потерпел неудачу в нескольких предприятиях. На стол между нами я разложил разные материалы с подробностями этих схем, чтобы он мог их увидеть. Кислое выражение лица Густава подтвердило: мои выводы попали в точку.

Разумеется, этот человек совершил куда больше преступлений, чем я мог выяснить за один день. Причина, по которой я так легко во всём разобрался, была в том, что в игре он пытался провернуть то же самое с героем.

К счастью для героя, у того был друг, отлично разбиравшийся в делах. Но Вайс только стал лордом и был один, что и привело к нынешней ситуации.

— В любом случае вы арестованы за вероломство против лорда этого владения, а также за попытку наложить руки на Розалию. Можете поразмышлять о своём поведении в камере. А тем временем я раскрою каждое из ваших преступлений.

— Невозможно! — закричал он.

Я подал знак стражникам, чтобы те увели Густава и его телохранителя в отдельные камеры. Увидев отчаяние на его лице, когда его утаскивали, я не смог удержаться от злодейской улыбки.

Этот человек не только обманул моего любимого персонажа, но ещё и посмеялся над ним и даже попытался наложить руки на Розалию. Ему это не сойдёт с рук.

К тому же я знал, что руки у него грязнее, чем кажутся. В других владениях он пробовал выйти на торговлю наркотиками и работорговлю — и то и другое в этой стране запрещено. Если бы Вайс лишился владения из-за долга перед Густавом, одному богу известно, какие ужасы тот человек устроил бы потом. Пока он сидит в тюрьме, я собирался собрать все возможные доказательства и запереть его навсегда. Я арестовал его по другому обвинению, не по тому, которое предъявлю в итоге.

Я не собирался привередничать в методах, когда речь шла о повышении лояльности подданных и безопасности владения. Японская полиция часто пользовалась такой стратегией, чтобы ловить преступников, так что ничего дурного не было в том, чтобы и мне ею воспользоваться.

К тому же я не главный герой. Единственный способ выжить в этом мире — прибегать к грязным приёмам.

— Спасибо, Розалия. Но прошу тебя, пожалуйста, больше не используй себя как приманку.

— Лорд Вайс, вы слишком переживаете. Я вывернула ему руку ещё до того, как он успел меня коснуться, — сказала она. — Поймите, мне больно быть бесполезной для вас, особенно после того, как я получила такое кольцо.

Розалия редко хоть как-то возражала моим словам.

Её просьба заключалась в том, чтобы позволить ей сыграть роль приманки и создать возможность взять Густава под стражу. Разумеется, я был против, но она настояла. Такими темпами однажды она и правда поставит себя под смертельный удар ради моей защиты. Мне нужно найти способ не допустить этого, даже если я ценил её заботу.

Мне нужно не только стать сильнее, но и стать превосходным лордом. Чтобы сделать владение лучше, нужно полностью понять ситуацию, улучшить её и с помощью игровых знаний избавиться от всех, кто в будущем станет угрозой. Дел было много.

Но я со всем справлюсь. Именно ради этого мне дали шанс спасти моего любимого персонажа.

— Розалия, для начала я хотел бы поговорить с людьми о положении во владении. Думаю устроить большое собрание. Можешь всех собрать? И ещё, найдёшь кого-нибудь, кто разбирается в магии?

— Это не проблема. Более того, ваше обычное собрание назначено на следующую неделю. А что касается учителя магии, он стоит прямо перед вами, — сказала она. — Я так рада, что вы снова заинтересовались магией!

— А? Понял. Ты была моим учителем магии.

В конце концов, Розалия сражалась ледяной магией и копьём, так что вполне логично, что именно она учила Вайса магии.

— С завтрашнего дня я с радостью снова возьму на себя эту роль. Ах, и заодно можем возобновить ваши тренировки с мечом!

— Хорошая идея. Я ведь как лорд однажды могу оказаться на поле боя.

— Лорд Вайс, это неправильный образ мыслей. Ваша главная забота — не допустить таких сражений, — сказала она. — Но если до этого дойдёт, я защищу вас любой ценой.

— Да, уверен, так и будет.

Я знал, что она говорит искренне. Она защитит меня — нет, защитит Вайса — любой ценой. Сейчас всё было спокойно, но через несколько лет мы догоним собственно события игры. И тогда начнётся огромная война, которой не избежать.

Я хотел спасти не только Вайса. Я хотел спасти и Розалию. Не существовало мира, где было бы правильно, чтобы такая добродетельная девушка встретила трагический конец, пытаясь защитить своего господина.

Именно поэтому я должен был выразить чувства Вайса… честно говоря, мои чувства тоже.

— Я клянусь здесь и сейчас, что защищу тебя, Розалия. Никогда не покидай меня.

— А? Да, конечно, — пробормотала она. — Лорд Вайс, вы правда изменились. Может, удар после ранения действительно что-то сделал с вашей головой.

— Правда? Вот такая реакция? Я сказал что-то настолько странное?

— Простите, — сказала она с лёгким смешком. — Я просто немного смутилась. И правда, после того как вы очнулись от ран, вы ведёте себя странно, но хорошо, что вы снова стали прежним собой. — Розалия широко улыбнулась. — В любом случае надеюсь, вы готовы к завтрашней тренировке!

---

— Чёрт, чёрт, чёрт. Это реально плохо. Выносливости у меня почти нет.

Перед началом тренировки я вышел на пробежку, и очень быстро начал задыхаться, отчаянно заставляя тело двигаться дальше. Я понял, что недоедание — не шутка.

Я сейчас реально умру!

— Лорд Вайс, вам не нужно так себя гнать с самого начала.

— Нет, нужно, — кое-как выговорил я. — Без выносливости почти ничего не сделаешь.

— Хи-хи, я рада, что вы стали таким позитивным.

Ноги у меня дрожали так сильно, что я вот-вот мог рухнуть. Вайс оказался слабее, чем я ожидал, потому что почти ничего не ел с тех пор, как умерли его родители, но ничего не поделаешь. Пока что мне придётся сосуществовать со всеми негативными статусами.

— Я хотел бы научиться владеть мечом, но даже не уверен, что смогу им махнуть…

— Верно. Пока сосредоточимся на развитии выносливости и практике магии. Меч оставим на время, когда вы окрепнете. Проблема только в том, что я могу обучить вас лишь основам фехтования. Рано или поздно вам понадобится настоящий учитель, — сказала Розалия.

К концу её голос потускнел. Похоже, она колебалась, стоит ли говорить дальше. Владение мечом было одним из навыков Вайса, значит, когда-то у него должен был быть учитель. Может, он прогнал его?

Так или иначе, это придётся выяснить.

— Начнём с использования магии. Я слышала, что после особенно сильного шока или травматичного события человек может забыть, как ей пользоваться. Это потому, что магия глубоко связана с душевным состоянием. Сегодня мы начнём с основ.

Я сказал ей, что ничего не знаю о магии, и она с озадаченным видом начала объяснять с самого начала. Раз у меня в статусе была магия первого уровня, значит, Вайс умел пользоваться магией до того, как я занял его тело, и поэтому она была сбита с толку моей внезапной потерей знаний.

Но, несмотря на недоумение, она вовсе не выглядела раздражённой или недовольной, когда начала учить меня с нуля.

— У вас есть склонность к тёмной магии, поэтому начнём с вашей тени. Она всегда рядом. Закройте глаза и сосредоточьтесь. Представьте тень частью своего тела. Я знаю, что вы давно не пользовались магией, но тело должно помнить ощущение. Затем произнесите заклинание, которое всплывёт у вас в голове.

— Заклинание, значит? А нельзя просто научить меня самому заклинанию?

— Это довольно сложно. Моя специализация — ледяная магия, но важнее другое: когда вы произносите заклинание, его результат визуализируется в вашем сознании. Если у вас нет этого мысленного образа, произнесение заклинания ничего не даст.

— Значит, коротких путей нет…

Я закрыл глаза, как велела Розалия.

Трудно представить тень частью себя. Всё-таки тень — это просто тень. И никаких заклинаний в голове я не вижу.

Чем сильнее я сосредотачивался, тем сильнее начинал паниковать, но как раз в тот момент, когда мысли начали расползаться хаосом…

— Я помогу тебе только один раз. Один-единственный, так что запомни как следует.

— Внемли моим словам, рука тени!

Стоило словам сорваться с губ, как мои чувства слились с тенью, и в сознании она обрела форму взмахнувшей руки. Вот оно, то самое ощущение, которое я искал!

— И-и-ик!

— Ну как, Розалия… а.

Первым, что попало в поле зрения, стала юбка Розалии, задравшаяся вверх и открывшая светло-голубую кружевную ткань под ней. Моя теневая рука подняла ей юбку.

— Лорд Вайс!

— Ладно, я сделал это не специально! Эм, хотя они светло-голубые потому, что у тебя склонность к ледяной магии?

— Боже мой, какой же вы непристойный лорд, — с усталым вздохом сказала она, одёргивая юбку; щёки у неё горели от смущения. — Лучше не говорите такого другим женщинам.

Но если говорить такое другим женщинам плохо, разве говорить это ей не тоже плохо?

— В любом случае я вижу, что вы снова уловили ощущение. Будем тренироваться, чтобы вы могли свободно управлять магией. Ах, — добавила она, — но если вы снова попытаетесь тронуть мою юбку, я разрублю вашу тень.

— П-понял. Прости.

— Когда вы лучше научитесь контролировать магию, сможете делать куда больше. Пока что потренируемся пользоваться ею целый час.

Так началась моя тренировка под наблюдением Розалии, которая улыбалась маленькой, но счастливой улыбкой. Я не привык ни к чему подобному, но пользоваться магией оказалось невероятно весело, и время пролетело незаметно. Как я мог не радоваться, если мне позволили пользоваться магией моего любимого персонажа? Это было потрясающе.

Итогом этой тренировки стало то, что я теперь мог до некоторой степени призывать и направлять одну теневую руку. Оставалась только одна вещь: что это был за голос, который я слышал раньше?

---

После магической тренировки настало время сразиться с бумагами. Я предполагал, что буду просто просматривать принесённые документы и ставить на них печать. Ну, лёгкая работа. К сожалению, я ужасно ошибался.

Многие расходы в бухгалтерских книгах были полным хаосом, множество отчётов почти не были нормально оформлены, и, похоже, никто ничего не проверял. Ответственные люди явно пользовались тем, что Вайс не был готов к этой должности.

Ну уж нет. Я внимательно учился в школе и прошёл кучу игр, поэтому быстро заметил, что всё не так.

— Хорошо. Нужно исправить документы по этому конкретному вопросу и принести мне завтра.

— Д-да, конечно!

Я немедленно вернул стопку документов одному из мужчин, которые принесли их мне. Он, вероятно, уже ломал голову над тем, как сделать противоречия в них правдоподобными. Затем я тенью подхватил новую стопку бумаг, лежавшую вне досягаемости.

Для ясности: дело было не в том, что я не хотел вставать и идти за бумагами. Розалия и все остальные здесь не могли знать, но в Valhalla Tactics опыт за магию рос тем больше, чем чаще ею пользуешься, поэтому я старался использовать теневую руку каждый день.

В игре подобные заклинания можно было применять только в бою, так что было забавно и свежо использовать их для повседневных дел. К тому же я видел в игре кучу тёмной магии, поэтому, освоив основы, мог довольно легко представлять разные техники. Правда, магическая сила у меня была ограничена.

— Фу, какие же они мерзкие. Пожалуй, надо скоро поесть.

Я позвонил в колокольчик на столе, попивая очередное зелье восстановления магии, на вкус напоминавшее мутную воду. Вскоре в дверь постучала служанка и вошла с ветчинно-овощным сэндвичем и горячим кофе на серебряном подносе. Поскольку сэндвичей в этом мире не существовало, я специально объяснил, как его для меня сделать.

Розалия, должно быть, была занята, потому что обслуживала меня Мэг — девушка с каштановыми волосами, которая ругала меня, когда я только очнулся.

— Лорд Вайс, прошу прощения. Я принесла вам еду.

Мне не показалось: её голос совсем немного дрожал. На лице была улыбка, но в глазах я видел страх. Вайс, должно быть, и правда здорово её травмировал…

— Спасибо! Давай я заберу, — сказал я с тёплой улыбкой, стараясь успокоить её.

Однако она вскрикнула от неожиданности и уронила поднос, испачкав фартук горячим кофе. Чёрт, я использовал теневую руку, не подумав о том, как она отреагирует.

— Простите меня! Пожалуйста, пощадите!

— Нет, это я должен извиниться за то, что вдруг использовал магию. Уверен, ты испугалась, — сказал я, в некоторой панике вставая и спеша к ней с платком в руке. Кофе казался очень горячим, и я боялся, что она могла обжечься. — Ты в порядке? Не волнуйся о моей еде. Иди переоденься и проверь, нет ли ожога. Я сам принесу себе еду.

Но вместо того чтобы взять платок, она уставилась мне в лицо в полном неверии. А? Она хотела, чтобы я сам её вытер? Разве это не будет почти домогательством?

— Лорд Вайс? — спросила она.

— М-м? Что такое?

— Нет, я просто… думала, вы сейчас накричите на меня.

— Конечно нет. Важнее другое: ты не обожглась?

Мэг была озадачена моими словами, но в случившемся полностью виноват был я. Магия могла быть разрушительным оружием, и, наверное, именно поэтому люди не пользовались ею в быту для мелочей.

— Эм, спасибо за заботу, — нерешительно сказала она. — Я пойду переоденусь, на всякий случай. А ваша еда… что мне делать?

— Как я и сказал, раз уж я всё равно встал, сам что-нибудь возьму, — ответил я. — Переоденешься — возвращайся к работе.

— Хорошо! Эм, спасибо, что так обо мне беспокоитесь!

Мэг поспешно вышла из комнаты, но шаги у неё были легче, чем когда она входила. Проводив её взглядом, я поднял руки и потянулся. Я долго сидел, так что это был отличный шанс немного размяться.

— Лорд Вайс правда изменился.

К сожалению, я не услышал, что она прошептала себе под нос после ухода.

В ту ночь я наугад проверил статус и обнаружил, что показатель лояльности вырос аж на одиннадцать очков. Что вообще произошло?

---

— Есть! — торжествующе сказал я. — Я закончил пробежку!

— Хи-хи, вы стали гораздо сильнее, — сказала Розалия.

— Ну, вот что бывает, когда целую неделю тренируешься. А ещё потому, что, эм… — Я попытался подобрать способ выразить искреннюю благодарность. — Ты готовишь для меня очень питательную еду. Спасибо.

— Лорд Вайс, ну что вы. Я ваша личная служанка. — Она улыбнулась мне. — Вам не нужно говорить такие вещи.

По словам Мэг, Розалия постоянно работала над тем, чтобы приготовить что-то, что Вайс действительно станет есть: легко усваиваемую пищу, закуски, всякие разные вещи.

Она и правда была полностью преданна ему, и, судя по реакции других служанок, такое доверие не было нормой. Если появится возможность, я хотел спросить её, что произошло между ними.

— В последнее время вы правда словно другой человек. Вы выполняете всю работу, и даже другие слуги теперь смотрят на вас по-новому, — сказала Розалия. — Особенно Мэг. Она всё говорила, как сильно вы изменились.

— Правда? Рад слышать. Ты тоже выглядишь счастливой.

— Конечно! Я всегда знала, что вы замечательный человек, лорд Вайс. Это не ваша вина, что потрясение от случившегося изменило вас. Вы не представляете, как больно мне было слышать, как все злословят о вас!

Розалия была в ярости, словно кто-то лично оскорбил её. Я невольно смотрел на её тираду с теплотой, хоть это немного и болело.

Доверяла она не мне, а Вайсу. Правда ли нормально, что я ничего не говорю?

Я попытался отогнать эти чувства и сменил тему.

— Я хотел бы немного потренироваться в магии, если можно.

— Конечно! За прошедшую неделю вы прекрасно восстановили основы. Теперь, когда вы можете плавно активировать магию, перейдём к контролю. — Розалия указала на дерево во дворе. — Я хочу, чтобы вы ударили это дерево теневой рукой десять раз. Если вы не можете полностью контролировать силу, нормально попасть не выйдет. Поначалу это может быть немного трудно, но если сосредоточитесь, постепенно освоитесь.

До сих пор я сосредотачивался на призыве теневой руки и увеличении её силы. Пришло время перейти к следующему шагу. И всё же мне нужно было кое-что спросить.

— Это не слишком просто?

В смысле, это казалось куда легче, чем доставать теневой рукой документы в кабинете. Может, за этим скрывается какая-то другая логика?

Она усмехнулась.

— Люди, не привыкшие творить магию, часто так говорят, но управлять собственной магией и воображать её форму довольно сложно. Погодите, что?! — вскрикнула она от удивления, когда я начал шлёпать дерево теневой рукой прямо посреди её объяснения. — Мне, должно быть, снится! Как вы делаете это так легко? Обычно на это уходит минимум месяц практики. Вы невероятны!

Благодаря играм я прекрасно знал, как важно повторять действие снова и снова, чтобы становиться лучше, поэтому занимался этим целую неделю, всё время запивая тренировки магическими зельями.

Вообще-то я смог управлять теневой рукой уже в первый день. Может, Вайс просто действительно одарён в тёмной магии? Узнать было неоткуда, ведь в игре он погибал слишком рано.

— Кстати, я ещё и вот так могу. — Я призвал три теневые руки и заставил их жонглировать камнями.

Розалия недоверчиво расширила глаза.

— Что? Да, это тоже одна из основ, но как вы делаете это настолько хорошо? Здесь требуется невероятный контроль! Мне больше нечему вас учить…

Было приятно вызывать у неё такую реакцию. И ещё меня безумно радовало слышать, как хвалят моего любимого персонажа.

— Ха-ха, правда? Вайс потрясающий! Я так рад, что ты это понимаешь! — сказал я Розалии. Если контроль и воображение так важны в магии, возможно, у меня есть нечто вроде читерского преимущества.

— Леди Фирис невероятна, но вы тоже гений, — сказала Розалия.

Фирис, сестра Вайса, значит? На мгновение в груди что-то кольнуло. В отличие от брата-ступеньки, она была настоящей главной героиней и одной из потенциальных героинь главного героя.

Насколько я помнил, сейчас она училась в Магической академии в королевской столице. По сюжету игры у неё с Вайсом были далеко не лучшие отношения, так что я хотел держаться от неё подальше хотя бы до тех пор, пока не встану на ноги.

— Прошу прощения. — Розалия, должно быть, заметила что-то в моём выражении лица и быстро сменила тему. — Полагаю, основы вы изучили более чем достаточно. Перейдём к практическим упражнениям.

— О, звучит интересно. И что именно это означает?

— Дайте подумать. Как насчёт такого: вы должны нанести мне один удар. — Она сказала: — Лёд, явись!

Розалия стояла передо мной со своей обычной улыбкой. Единственное, но ключевое отличие заключалось в том, что она создала копьё изо льда и приняла боевую стойку.

Наверное, я выглядел и звучал полным идиотом, когда выдал свою реакцию:

— Чё?

---

— Ургх, это было страшно…

— Простите, — сказала Розалия, идя за мной. — Я остановилась, прежде чем зайти слишком далеко, но, эм, у меня не было возможности действовать против вас вполсилы. — Она была на грани слёз после того, как обрушила на меня свои подавляющие атаки, а я мог только выдавить болезненную улыбку.

Я вырос в Японии, месте, которое в современную эпоху было так далеко от войны, как только можно представить. Поэтому, оказавшись лицом к лицу с ледяным копьём, я всерьёз перепугался. Она отбивала мои атаки теневой руки копьём, а мой меч и близко к ней не подбирался. При этом было ясно: Розалия не просто сыпала похвалой. Задача, которую она поставила, не казалась невозможной.

— Если подумать, я ведь раньше бил тебя, когда злился, да? — спросил я. — Разве ты не могла легко увернуться?

— Не волнуйтесь, лорд Вайс, — ответила Розалия. — Я смещала тело так, чтобы получать минимальный урон. К тому же это был не такой уж неприятный опыт. Ваши удары вполне укладывались в область ролевой игры.

— Эргх…

— А если удары по мне помогали вам почувствовать себя лучше, я была более чем счастлива позволить этому происходить.

Пока мы направлялись к залу собраний, я был глубоко впечатлён непоколебимой, можно даже сказать безумной, верностью Розалии.

— Возможно, это дерзко с моей стороны, — сказала она, — но, хотя я знаю, что вы устали после тренировки, пожалуйста, постарайтесь не заснуть на собрании. Люди начали признавать ваши усилия, но это касается только слуг особняка и тех, кого вы видите каждый день…

— Верно. Спасибо, что всегда обо мне беспокоишься, и, эм, если что-то случится, я рассчитываю на тебя.

Я нервно стоял перед входом в зал собраний. Вот он, момент. Я глубоко вдохнул и кивнул Розалии.

— Лорд Вайс прибыл, — объявила она, открыв дверь.

Как только она это сделала, все взгляды в комнате устремились на меня. Казалось, меня оценивают, и, откровенно говоря, это было ужасно.

— На сегодняшнем собрании присутствует глава финансового управления, а также…

Я слушал объяснение Розалии и смотрел на крупного мужчину с серьёзным лицом, стоявшего рядом с тем, о ком она говорила. По возрасту он был в самом расцвете сил.

Согласно моим исследованиям, во владении была гора проблем, и хуже всего обстояли дела с общественной безопасностью. С этим нужно было что-то делать, поэтому мне следовало сосредоточиться на том, кто за неё отвечает.

Глядя на серьёзного мужчину, который, как мне казалось, должен был отвечать за безопасность, я невольно задался вопросом, как всё могло стать настолько плохо.

— Далее — глава чистоты уборных, сэр Кайзер.

— Что?

Нет уж. Как такой внушительный мужчина может отвечать за уборку туалетов? И почему вообще кто-то вроде него присутствует на собрании? Важнее другое…

— Тогда кто отвечает за общественную безопасность?! — почти закричал я.

Кайзер ответил:

— Сэр Барбаро, вероятно, пьёт в гостевой комнате…

Почему его здесь нет? И серьёзно? Барбаро? Этот человек был тесно связан с Вайсом, причём далеко не лучшим образом.

На самом деле я только что закончил изучать его. Подумать только, именно он отвечает за безопасность.

— Какого чёрта он делает?! Почему никто на него не жалуется?

— Ну, вы назначили его своим представителем, так что никто не мог жаловаться, — сказал кто-то.

ВАЙ-И-И-ИС! Я представил, как хватаюсь за голову и вою, хотя внешне сумел удержаться.

— Чёрт. Ладно. Я приведу его сюда. Розалия, отведи меня к нему.

— Как пожелаете, лорд Вайс.

С этими словами мы направились к его гостевой комнате; и я на всякий случай взял с собой меч.

---

Поскольку Вайс был моим любимым персонажем, Барбаро оставил во мне глубокое впечатление. В игре он был злодейским лидером мафии этого владения. В конце концов его загоняли в угол, и, спасая свою шкуру, он рассказывал партии героя о тайном ходе, где скрывался Вайс. Его слова напоминали Фирис о проходе, что в итоге приводило Вайса к гибели. Он был предателем.

— А-а-а! Прекратите, сэр Барбаро!

— Заткнись. Ты знаешь, что с тобой будет, если ослушаешься!

Изнутри гостевой комнаты доносились испуганные и злые крики, и мы с Розалией обменялись взглядами, а затем бросились в открытую комнату.

Стоило мне войти, как ноздри наполнил резкий запах алкоголя. На диване в глубине комнаты сидел бородатый мужчина с похабным выражением лица и бутылкой спиртного в одной руке. Другой рукой он тянул Мэг за руку.

Это и был Барбаро, человек, который продал Вайса, чтобы защитить себя, и лидер мафии этого владения.

Сейчас он отвечал за общественную безопасность, но, вероятно, использовал полномочия, чтобы нанимать солдат, которые будут выполнять его приказы, и делать всё, что ему вздумается. Я был почти уверен, что в итоге с их помощью он создаст свою преступную империю.

Иными словами, он был одной из причин, по которым Вайс провалился в управлении владением.

— А, мой лорд, — сказал он мне, — я как раз достал отличную выпивку. Почему бы вам не пропустить это тупое собрание и не выпить со мной?

— Барбаро, отпусти Мэг, — ответил я.

— Ха! Что это за страшный взгляд? А, точно, точно. — На коротчайший миг он удивился, когда наши взгляды встретились, но потом нацепил улыбку, которой пытался мне польстить. — Я научил вас выпивке, но ещё не научил получать удовольствие от хорошей женщины. Как насчёт взять её в постель? Проститутки, конечно, хороши, но такие свеженькие — лучше всего.

— Ик! — только и успела пискнуть Мэг, прежде чем он закрыл ей рот.

Когда Вайс получил должность и всё дошло до предела, он, должно быть, позволил себе поверить сладким словам этого человека, что и привело к алкоголизму. Вайс доверился этому мерзавцу, позволив ему получить реальную власть.

— Я скажу только ещё раз: Барбаро, отпусти её. Нам нужно на собрание, и обсуждать там будут именно тебя. — Я обнажил меч и направил его на него.

— Мой лорд, вы что задумали, направляя на меня клинок?

— Сегодня мы обсудим совершённые тобой преступления. Ты угрожал купцам, чтобы скупать их товары по низким ценам, использовал ложные обвинения, чтобы отнимать у них заработок, а потом тратил эти деньги на себя. Твои злодеяния не будут прощены!

— А? Не задирай нос, сопляк!

Лицо Барбаро исказилось от ярости, когда он заорал на меня. Само собой, в его голосе не было ни капли уважения. Скорее всего, он кипел от злости, что глупый мальчишка, которого он использовал как марионетку, вдруг повернулся против него и задел его гордость.

Однако он не уйдёт от ответа за содеянное.

— Лорд Вайс, позвольте мне, — сказала Розалия и начала читать заклинание; на её лице не было никаких эмоций.

— Не волнуйся, — сказал я. — Я разберусь.

— С чем ты там разберёшься, тупой сопляк?! — выплюнул Барбаро и швырнул Мэг в меня, словно вещь.

Мэг вскрикнула, но я поймал её. Я чуть споткнулся, стараясь не дать ей пострадать, и Барбаро не упустил этот момент. Проявив чудовищную силу, он поднял диван, на котором сидел, и уже собирался обрушить его на нас.

— Получай! — крикнул он.

Пусть он был силён, но только это у него и было.

— Глупец. Как ты собираешься защищаться, если занял обе руки? Внемли моим словам, рука тени! — крикнул я.

— Что? Ты же не можешь пользоваться магией… ургх?!

Мой теневой кулак нанёс Барбаро апперкот в подбородок, заставив его закрутиться в воздухе и квакнуть, как раздавленная жаба. В конце концов он рухнул обратно на пол.

— Лорд Вайс, что это было? — дрожащим голосом спросила Мэг.

— Просто моя магия. Розалия, пожалуйста, позаботься о ранах Мэг. А я потащу эту грязь на собрание.

— Поняла. Удачи, лорд Вайс. — Она кивнула, явно гордясь моей решительностью, а потом повернулась к Мэг: — Мэг, ты в порядке?

— Лорд Вайс!

Как раз когда я начал тащить Барбаро на собрание теневой рукой, я услышал, как кто-то позвал меня по имени. Обернувшись, я увидел Мэг, сдерживавшую слёзы.

— Большое спасибо, что спасли меня! Я-я ошибалась насчёт вас. Я говорила о вас всякие ужасные вещи за спиной…

— Эй, не переживай, — сказал я. — Я знаю, каким был. Важнее другое: ты не ранена?

— Я в порядке! Было немного страшно, но… раз вы меня спасли, со мной всё будет хорошо. Эм, думаю, все со временем признают вас истинным лордом этой земли. Удачи!

— Понятно… — Её слова едва не довели меня до слёз. Кто-то кроме Розалии признал старания Вайса! Но всё ещё не закончилось. Скорее, всё только начиналось. — Спасибо, что поняла. Вайс правда невероятный.

— Эм, я вообще-то о вас говорю. Почему вы ведёте себя так, будто речь о ком-то другом?

— Ах, сделай вид, что я ничего не говорил. Просто забудь.

Чёрт, я слишком разволновался от того, что кто-то ещё оценил моего любимого персонажа. Я улыбнулся ей и быстро направился на собрание.

---

— Простите, что заставил вас ждать. Пришлось немного потрудиться, чтобы привести сюда Барбаро.

Как только я втащил его в зал, поднялся шум.

— Почему Барбаро без сознания? Разве он не был любимцем лорда?

— Хотите сказать, лорд Вайс победил этого буяна?

— Значит, слухи о том, что лорд Вайс изменился, правда?

Среди присутствующих пошли самые разные шёпоты. Я дождался, пока они стихнут, и прочистил горло, привлекая внимание.

— Прошу прощения. Я ещё не объяснил тему сегодняшнего собрания. Мы здесь ради промежуточных отчётов, а также чтобы раскрыть преступления этого человека и привлечь его к ответственности. Он не только попытался пропустить собрание по бессмысленной причине, но и попытался воспользоваться моей служанкой. Кроме того, согласно моему собственному расследованию, он виновен во множестве других преступлений. В наказание за свои действия он будет уволен, а на пост главы общественной безопасности будет назначен новый человек. Прошу прежнего ответственного встать.

— Д-да…

Кайзер, тот самый человек, отвечавший за уборные, поднялся на ноги с озадаченным выражением лица.

Я знал, что он не просто «туалетный человек». Я подошёл к нему и похлопал по плечу, чтобы посмотреть его характеристики.

[Статус]

Имя: Кайзер Андерстенд

Род занятий: Глава чистоты уборных

Лояльность к господину: 70

Физическая сила: 70

Магическая сила: 40

Интеллект: 50

Навыки:

Высшая техника меча Ур. 4

Страж щита Ур. 3

Праведное сердце Ур. 3: При участии в бою, который он считает справедливым, все характеристики повышаются на 10%.

При прежнем лорде он служил наставником Вайса и капитаном общественной безопасности. После того как Вайс стал лордом, был понижен за высказанное мальчику мнение. Обладает сильным чувством справедливости, и народ его любит.

Ого, у него довольно высокие характеристики! Стоп, причина, по которой он не отвечает за общественную безопасность, в том, что Вайс и Барбаро понизили его. М-да, наверняка тот тип нашёптывал Вайсу на ухо. Неудивительно, что Кайзер так растерян.

У меня заболела голова, но я успокоился и заговорил перед всеми.

— Кайзер, мне очень жаль за всё, что было до сих пор. — Я склонил голову. — Знаю, это может показаться бесстыдством, но не согласитесь ли вы одолжить мне свои таланты даже после всего ужасного, что я с вами сделал?

— Лорд Вайс, пожалуйста, поднимите голову. Если уж на то пошло, это я должен извиняться. Сразу после смерти ваших родителей я продолжал гнать вас тренироваться, требовал от вас всё большего как от лорда. Я давил слишком сильно и глубоко об этом сожалею. Если вы готовы дать мне ещё один шанс, для меня будет честью вновь обнажить меч во имя вас.

— Спасибо, Кайзер.

Несмотря на понижение и все перенесённые унижения, этот человек сохранил удивительную преданность. Вайса на самом деле окружало много хороших людей. Если бы он только доверился им… но, наверное, душевных сил на это у него не было. Поэтому я поступлю иначе.

Поблагодарив Кайзера, я заговорил достаточно громко, чтобы услышали все в комнате.

— Пожалуйста, выслушайте меня! Я знаю, что до сих пор был ужасным лордом. После смерти моих любимых родителей я оказался на месте, полном ответственности, не выдержал давления и сбежал от обязанностей. В результате я несправедливо срывался на всех вас и позволил такому человеку, как Барбаро, получить власть. Мне нет оправдания. Но я обещаю больше не убегать! Я отдам этой земле всего себя! И хочу, чтобы вы все здесь стали свидетелями!

Реакции были самыми разными. Некоторые смотрели холодно, будто говорили: «Не поздновато ли?» У других в глазах теплилась надежда. Возможно, именно те, кто работал в особняке, больше всего надеялись, что что-то изменилось.

Но одно было верно: моя упорная работа за прошедшую неделю не была напрасной. Настоящая борьба начинается здесь и сейчас. Оставалось лишь подтвердить слова делами.

— Что вы собираетесь сделать сначала? — спросил кто-то.

— Отличный вопрос. Первое в моём списке — разоблачить мафию, действующую в наших границах. К счастью, — сказал я и с усмешкой пнул бессознательного Барбаро, — у нас есть идеальный источник внутренней информации.

---

— Ладно, выдвигаемся.

— Лорд Вайс, — сказала Розалия, — вам незачем идти самому. Вы наш лорд. Вам не следует подвергать себя такой опасности…

— Я ценю твою заботу, но эта битва ещё и способ показать, каким лордом я хочу быть. К тому же… ты ведь защитишь меня, верно? Я безоговорочно тебе доверяю.

— Боже, разве я могу что-то возразить после таких слов? — ответила она, нахмурившись.

Сейчас вместо привычной формы служанки на ней была лёгкая броня, в которой легко двигаться. Сначала Барбаро не хотел говорить, но информация полилась из него рекой после того, как мы сказали, что сохраним ему жизнь. Получив всё нужное, мы направились к особняку, где находились его люди.

— Хорошо, все! Будьте начеку!

Услышав мои слова, солдаты, которых я привёл, выстроились перед особняком. Честно говоря, я переживал, насколько они вообще хороши, но мне повезло: многие глубоко уважали Кайзера, так что боевой дух вырос, когда он вернулся на прежнюю должность.

Это была не вся история — я знал, что Кайзер обошёл солдат, склоняя голову и прося их сотрудничать со мной.

— Хе, эта атмосфера… Напоминает поля битв прошлого, — сказал Кайзер. — Мой лорд, я буду действовать по плану.

— Верно, — ответил я. — Рассчитываю на тебя. Оставь здесь всё мне. — Это было точь-в-точь как этап в игре. Правда, события происходили за несколько лет до игрового сюжета, так что мелкие различия наверняка были, но общую планировку здания я знал.

— Я лорд Вайс Гамильтон! — Я повысил голос, чтобы меня услышали внутри. — Ваш лидер, Барбаро, у нас под стражей! Уверен, вы понимаете, что это означает. Мы знаем обо всех ваших преступлениях. Наказание за страдания, которые вы причинили моим людям, не будет лёгким, но если сдадитесь сейчас, я обещаю сохранить вам жизнь!

Вместо этого внутри особняка поднялся шум.

— Что?! Разве это не тот никчёмный лорд? Я думал, он у лорда Барбаро под каблуком?

— Цк. Людей с ним не так уж много. Валим их!

Ребята, я всё слышу. Простите уж, что такой никчёмный…

К тому же Вайс старался изо всех сил! Я немного раздражался, но тут почувствовал холодок рядом. Это было страшно.

— Лорд Вайс. Они проявляют неуважение, — сказала Розалия. — Убьём их.

— Эм, ты в порядке? — спросил я. — Но, полагаю, они решили сопротивляться, так что нас ждёт бой.

— Они посмели назвать вас никчёмным… — В её глазах горело убийственное намерение, пока она формировала ледяное копьё. — Они понятия не имеют, как вы страдали!

Меня сковал страх от убийственного взгляда Розалии, и ублюдки в особняке воспользовались этим моментом, выпустив по нам залп стрел. Похоже, это был их ответ.

Ждать дальше не имело смысла. Наш план заключался в том, чтобы привести сравнительно небольшой отряд и заставить врага ослабить бдительность. Это был идеальный шанс показать, что я не проявлю милосердия к тем, кто творит зло.

— Все, в атаку!

Мои солдаты бросились к особняку, и, разумеется, я был среди них. Уже сам факт, что я отдавал приказы на поле боя, должен был улучшить мнение жителей обо мне. Это хорошо, но у нас были проблемы посерьёзнее. Если всё пойдёт прежним путём, это владение окажется втянуто в грядущую войну, которая произойдёт во время событий игры.

Мне нужна сила, достаточная, чтобы пережить этот конфликт. У этого владения не было уникальных отраслей, значит, ему нужен был лорд с харизмой. Именно поэтому я сражался… и мне нужен был практический опыт, чтобы повысить характеристики.

— Похоже, победа достанется нам без особого труда, лорд Вайс, — сказала Розалия.

Я согласно кивнул.

— Мы не только застали их врасплох: мои люди — профессиональные солдаты, пусть какое-то время и были отстранены. Их базовые навыки на другом уровне. К тому же…

— О-о! Я отличусь и получу повышение!

— Это возвращение сэра Кайзера в бой! Нельзя выглядеть слабым!

Благодаря награде, которую я предложил перед битвой, и присутствию Кайзера боевой дух был куда выше, чем я ожидал. Мы не проиграем.

Как я и предполагал, мы ворвались в особняк и загнали врагов, в итоге заперев их в части здания. Пришло время нанести последний удар.

— Итак, полагаю, эта битва окончена, — сказал я. — Дальнейшее сопротивление бессмысленно.

— Чёрт, хватит вести себя так, будто ты сам хоть что-то сделал!

— Хмф, ты прав. При таком раскладе вас ждёт совершенно одностороннее поражение, так что я понимаю твоё недовольство. Ты лидер, верно? Тогда как насчёт дуэли? Если я проиграю, возьмёшь меня в заложники и сбежишь. Если выиграю, ты признаешься во всех преступлениях.

— Мой лорд?! — Мои люди потрясённо вскрикнули, услышав такое предложение.

— Ургх… — Что до Розалии, мне удалось заранее добиться её согласия, но выглядела она всё равно крайне недовольной.

— Только попробуй соврать, — сказал мужчина, обнажая клинок и направляясь ко мне. — Если я выиграю…

— Разумеется, — сказал я. — Я не такой, как вы. Как лорд, я должен вести себя безупречно. Я сдержу обещание. Именно поэтому…

— Вот как?!

Не дав мне договорить, мужчина ударил мечом сверху. Он напал внезапно, явно считая, что уже победил.

Но прежде чем он добрался до меня, он захрипел, кашляя кровью.

Моя теневая рука ударила его мечом в спину.

— Потому что я сильнее тебя, — сказал я. — Я же сказал, моё поведение должно быть безупречным. Я прекрасно знаю, какие трюки попытается провернуть человек вроде тебя.

На самом деле этот парень появлялся и в игре, так что его характеристики я знал наизусть. Особых навыков у него не было, он был куда слабее Барбаро, и я решил, что мой маленький внезапный удар сработает.

— Нет, я ещё не мёртв… Это не конец… — Как раз когда мужчина заговорил, стена позади нас была разрушена. Послышались приближающиеся шаги. Он закричал: — Ха! Вы попались в нашу ловушку! Убейте их!

Он звучал уверенным в победе, но стоило ему увидеть, кто стоит позади нас, как лицо у него вытянулось.

— Лорд Вайс, мы уничтожили вражеские войска, прятавшиеся в тайном проходе, как вы и приказали, — доложил Кайзер. — Отлично сработано. Хотя как вы заранее узнали, что они там будут?

— Прекрасная работа, Кайзер. Слава богу, ты разобрался с их подкреплением, — сказал я, а затем усмехнулся мужчине передо мной. — Разве я не говорил? Я примерно представляю, какие трюки любят такие люди, как вы. Так что там было насчёт «это не конец»?

— Невозможно… Я отказываюсь умирать так!

— Лорд Вайс!

Словно загнанная в угол крыса, кусающая кошку, раненый мужчина замахнулся на меня мечом с отчаянным выражением лица. Должно быть, он надеялся хотя бы убить меня перед тем, как отправится на тот свет. Пока Вайс страдал, этот человек, его люди и Барбаро творили с владением всё, что хотели. У него не было права злиться на меня!

Убедившись, что все взгляды обращены ко мне, я использовал козырь.

— Тиран теней, даруй мне свои цепи правосудия!

Когда я произнёс заклинание, образ… не возник. Конечно, не возник. В игре Вайс не мог пользоваться этим заклинанием.

Вместо этого я представил геймплей, который видел сотни раз, и воспоминания о заклинаниях, о которых мечтал: что Вайс, возможно, мог бы ими пользоваться. Затем связал всё это с произнесённой формулой.

— Что за хрень?!

— Лорд Вайс, как вы используете магию высшего ранга…? Даже Фирис пока на это не способна!

Бу-ха-ха-ха! Это плод слияния моих игровых знаний и магических навыков Вайса! Это заклинание Фирис изучает примерно к середине игры, а поскольку я прошёл её до дыр, то видел и формулу, и результат невесть сколько раз. Представить его — детская забава.

Правда, после заклинания, настолько превосходящего мои нынешние возможности, у меня закружилась голова. Несколько раз подряд я такое не сотворю, но прежде чем потерять сознание, мне нужно было кое-что сделать.

— Это моя… сила Вайса Гамильтона! — крикнул я. — Все вы, верите ли вы мне, когда я говорю, что я не только слова? Внезапно став вашим лордом, я подвёл вас. Я знаю, что все вы предпочли бы видеть моей младшей сестрой своим правителем. Однако я докажу вам, что именно Вайс лучше всего подходит на роль вашего лорда!

— О-о! Это была магия высшего ранга! Только элитные дворцовые маги могут использовать такие заклинания!

— Лорд Вайс невероятен! Может, он даже одарённее леди Фирис…

— Какого чёрта? Нам об этом никто не говорил!

— Мы никак не победим.

Мораль врагов упала до нуля, когда они поняли, что подкрепление уничтожено, а противник способен применять магию высшего уровня. Один за другим они складывали оружие и сдавались. Я вспомнил, как тяжело мне пришлось в игре, когда эти типы зажали меня в клещи.

[[image:/storage/reader-images/cefa48d92e9b62075cfb3934a8d16804b685371e.png]]

С этой свежей мыслью в голове я объявил о победе.

— Мы поймали бандитов! Клянусь Богом, я больше никогда не позволю никому заставлять мой народ страдать!

Мои люди громко закричали, услышав мои слова, и моя первая битва закончилась победой.

---

— Лорд Вайс, я всё слышала о том, как вы победили вражеского лидера! — сказала Мэг. — А ещё вы спасли меня раньше. Вы такой сильный!

— Ха-ха-ха, спасибо. — Я просиял от комплимента. — Такие типы для меня не проблема, когда я серьёзен. — Разумеется, правда заключалась в том, что по дороге домой я потерял сознание в карете и заставил Розалию переживать.

Ну и ладно. Важнее то, что после разборки с мафией мой рейтинг одобрения среди жителей заметно изменился. Мэг возбуждённо говорила со мной, её глаза сияли уважением, и она была не одна. Стражники, наблюдавшие за мной издалека, тоже, похоже, теперь больше меня уважали.

— Знаете, я правда рада, что вы снова стали таким, каким были раньше, до того как появилась леди Фирис, а прежний лорд объявил, что выбирает другого наследника.

— Я похож на прежнего Вайса? Правда? — удивился я.

— Ах, забудьте, что я сказала. Я не хотела заставлять вас чувствовать себя неловко. Простите, — неловко сказала Мэг и убежала, не добавив больше ни слова.

Я проводил её взглядом, затем поприветствовал стражников и отправился в кабинет, чтобы приступить к работе. Вскоре кто-то постучал. Розалия, стоявшая рядом со мной, открыла дверь.

— Прошу прощения, — сказал чиновник, — лорд Вайс, вы уверены? Вы правда можете позволить себе не только временно снизить налоги для жителей, но и раздавать еду бедным?

— Да, могу, — ответил я. — К счастью, мне удалось забрать драгоценные камни и золото, которые преступники прятали в особняке. Кроме того, у меня есть состояние, спрятанное моей семьёй. После того как я заставил людей так страдать, я хочу, чтобы они увидели лучшие дни.

— Ну, верно, ваше общественное мнение улучшилось… — Он выглядел так, будто не знал, как продолжить, поэтому я продолжил вместо него.

— Понимаю, это капля в море, но лучше, чем ничего, правда? Я знаю, что доставил вам много проблем, поэтому буду благодарен, если вы и дальше будете делиться со мной знаниями.

Большинство тех, кто на этом этапе признал меня истинным лордом, были солдатами, присутствовавшими в бою, или людьми, которые слышали подробности случившегося. Мне нужен был ещё один способ показать народу, что теперь я другой человек, и способ должен был быть понятным. Снижение налогов — то, что затрагивает всех, — было подходящим вариантом.

Кроме того, Барбаро и его люди несправедливо вымогали деньги у купцов и даже пытались запустить руки в незаконную торговлю наркотиками и рабами, так что я радовался, что сумел остановить их до того, как всё началось. Мы встали на путь улучшения общественной безопасности.

Я не знал, откуда он собирался доставать рабов и наркотики, но имена дворян, с которыми он вёл дела, я получил, так что буду работать с тем, что есть.

Проблема была в том, что, даже зная будущие события и эффективные ходы, одних игровых знаний недостаточно, чтобы управлять владением и разбираться с делами. Мне нужно учиться.

— Я хочу кое-что изучить. Посоветуешь хорошие учебники? — спросил я Розалию, когда закончил разговор с чиновником.

— Хм, вам стоит заглянуть в комнату прежнего лорда.

— Пожалуй, логично. Пойду посмотрю.

Прежний лорд… отец и мать Вайса… По правде говоря, информации ни о ком из них у меня почти не было. В конце концов, Вайс не входил в основной состав. Самым важным в нём было то, что его младшая сестра была одной из героинь. Он был лишь трамплином к более крупным сюжетным событиям. Разработчики, наверное, не хотели тратить драгоценные ресурсы на детализацию его родителей.

— Лорд Вайс, с вами всё в порядке?

— Да, всё нормально…

Мы с Розалией направились к комнате прежнего лорда, но тело почему-то стало тяжёлым. Должно быть, я выглядел нездоровым, потому что Розалия смотрела на меня с тревогой.

Когда я положил руку на дверную ручку, рука перестала двигаться, словно вышла из-под моего контроля. Что происходит? Несмотря на странное ощущение в теле, я открыл дверь — и вдруг потерял равновесие.

— Лорд Вайс?!

Как раз когда я услышал, как Розалия с тревогой выкрикнула моё имя, я потерял сознание.

---

Наконец-то я смог пользоваться магией, которой меня учила Розалия. Благодаря тренировкам Кайзера я стал лучше владеть мечом. Не зря я тайно практиковался. Теперь я, должно быть, достаточно хорош, чтобы стать следующим лордом. Отец наверняка признает меня. И когда это случится, все эти мучительные усилия окажутся не напрасны.

Однажды отец усыновил Фирис, и всё его внимание внезапно переключилось на неё, но теперь, когда я стал лучше, всё будет иначе. С этой надеждой в груди я постучал в дверь комнаты отца.

— Это я, Вайс. Можно на минуту?

— Что такое? — спросил он. — Я как раз собираюсь в магазин выбрать платье для Фирис к Магической академии, так что у меня нет на тебя времени.

Сердце заболело от такого холодного ответа. Фирис то, Фирис это. С тех пор как он её усыновил, всё было только о ней. Раньше отец называл меня своим наследником. Говорил, что гордится мной.

— Прошу прощения, отец. Но я очень хотел кое-что вам показать… Тень, явись! — Моя тень приняла форму ещё одного меня и поклонилась так же, как и я. — Смотрите. Я наконец могу использовать тёмную магию второго уровня.

Это была магия среднего уровня. Большинство людей не могли пользоваться такой магией к пятнадцати годам. Даже для студентов Магической академии в столице это был высокий уровень.

Я обрёл эту силу потом, кровью и слезами. Я был уверен, что отец снова похвалит меня, как раньше.

К сожалению, мои ожидания разбились.

— Хмф, и это всё, на что ты способен?

— Что вы имеете в виду? Простите, но лишь немногие в моём возрасте могут владеть такой магией. Даже Розалия сказала, что теперь я могу назвать себя полноценным магом!

Холодное выражение лица отца не изменилось. Почему? Я столько старался. Розалия сказала, что я гений, раз способен в моём возрасте использовать магию второго уровня. Я так хотел удивить отца, что попросил её держать всё в секрете, и всё равно он отказывался меня признавать?!

— Слова той служанки, которую ты подобрал с улицы, для меня ничего не значат. Фирис может использовать все четыре стихии на втором уровне. Вайс, тебе не нужно учиться магии. Я хочу, чтобы ты изучал канцелярскую работу и поддерживал сестру, когда она станет следующим лордом. Будь ты талантливее, я надеялся, что вы с Фирис родите детей, но смысла нет. Она привлекательная девушка, так что я уверен, в столице она и без того найдёт талантливого мужчину.

— Фирис станет следующим лордом?..

Его слов хватило, чтобы всё, на чём я держался, рухнуло. С детства меня растили как будущего лорда этого владения. Я день и ночь работал ради этого, но сестра, появившаяся из ниоткуда, отнимет у меня всё?

В чём был смысл всего, что я делал? Где слова, которые отец когда-то говорил мне? Он сказал, что гордится мной. Что я стану его наследником. Что случилось со всем этим?

Я даже не помнил, как вернулся в свою комнату. Знал, что Розалия что-то сказала мне, но всё это лишь раздражало.

Я уснул, словно убегая от реальности, а на следующий день меня встретила новость: отец погиб во время происшествия, когда вышел за покупками.

Весь дом охватила паника из-за внезапной новости о его смерти, и меня объявили временным новым лордом. Не знаю, что случилось бы, будь Фирис тогда дома, но она училась в столице, поэтому методом исключения выбрали меня. И всё же я решил стараться изо всех сил, чтобы не опозорить имя отца. Солгал бы, сказав, что мне не хотелось доказать ему, что он ошибался, даже после смерти.

Обязанности лорда были разнообразны, и каждый день приносил новые трудности. Люди в особняке, должно быть, недооценивали меня: ответственный за счета сбежал с моими деньгами. Я пытался что-то сделать с голодом, терзавшим владение, но, похоже, только ухудшил положение. Всё, что я делал, заканчивалось тем, что люди злились на меня.

Я старался, но ничего не получалось. Каждый раз в голове звучали последние слова отца: «Фирис лучше всего подходит на роль следующего лорда».

В конце концов мне стало всё равно.

Розалия пыталась меня подбодрить, но только раздражала. Кайзер ругал меня, но это было так же бесило. В конце концов Барбаро научил меня радостям выпивки. Выпивка позволяла забыть боль. Единственным временем, когда мне казалось, что мне можно жить, были минуты опьянения.

В итоге я оставил всё в его руках и сбежал в бутылку. Неудивительно, что один из моих же подданных ударил меня ножом, и я оказался на грани смерти.

— Такова была жизнь Вайса Гамильтона — мальчика, которого не любили родители и который ничего не добился. Смешно, правда?

В глубине тьмы я увидел перед собой человека с таким же лицом, как у меня, только он криво улыбался. Нет, не совсем так. Не у него было такое же лицо, как у меня, — это у меня было такое же лицо, как у него. Он был настоящим Вайсом.

— Похоже, у тебя всё неплохо получается, да? Ты сумел привлечь на свою сторону жителей и солдат. Все тебе доверяют. Завидую. Не знаю, то ли ты потрясающий, то ли я просто бездарь. — Он рассмеялся, но смех вышел горьким. — Похоже, отец был прав. Я правда не годился на роль лорда.

— Это неправда. Я…

— Правда! Ты только посмотри! У тебя отлично выходит! Так же как ты заглянул в мои воспоминания, я видел твои. Ты из другого мира, верно? Это место должно быть для тебя совсем чужим, и всё равно ты справляешься лучше, чем я! Ты талантливее, чем я когда-либо был!

— Ты видел мои воспоминания?.. — спросил я. — Тогда должен знать, что я не какой-то сверхталантливый парень.

Впервые за этот разговор Вайс неловко отвёл взгляд.

В прошлой жизни я не был вундеркиндом. Как и у него, у меня была одарённая младшая сестра. Но, в отличие от него, родители меня не бросили и никогда не относились к нам по-разному. Возможно, именно поэтому, когда младшая сестра использовала мой университет первой мечты как запасной вариант, я мог чувствовать себя неполноценным, но всё равно рассуждать так: я иду своим путём, она — своим. Мы разные люди.

Именно поэтому я так увлёкся Вайсом как персонажем: у него было то же чувство неполноценности, что и у меня. Узнав больше о его предыстории, я стал считать его любимым персонажем — тем, кому хотел счастья.

— Для справки, — сказал я, — всё получается у меня только потому, что у меня есть игровые знания. Главный здесь ты. Это ты приложил усилия.

— О чём ты говоришь? Я же только что сказал, что ни черта не добился. Совсем ничего…

— Это неправда! Ты видел всё, что происходило, моими глазами! Ты видел, как предана Розалия! И видел, что Кайзер остался верен, даже когда его понизили. Они пришли тебе на помощь благодаря усилиям, которые ты приложил до моего появления! А причина, по которой я так легко пользуюсь магией, — твой труд! — Я кричал на него, не в силах слушать, как мой любимый персонаж так себя унижает. — Всё, что я сделал, — это то, что ты и сам мог бы сделать. Ты потрясающий! Я добиваюсь успеха только благодаря фундаменту, который ты заложил. Всё благодаря тебе!

— Быть не может… — пробормотал он. — Я просто действовал как придётся.

— Нет! Ты расстраивался потому, что изо всех сил пытался управлять владением и потерпел неудачу, верно? Ты стал моим любимым персонажем, потому что знал боль: стараешься изо всех сил, а ничего не выходит. Я увидел в тебе себя! Ты сказал, что видел мои воспоминания, значит, должен знать, что я чувствую. Должен знать, что больше всего я хотел спасти тебя!

После моих слов Вайс на несколько мгновений замолчал, а потом посмотрел мне прямо в глаза.

— Да, я видел. Я знаю, что ты искренне болел за меня и правда хотел изменить мою судьбу… И я знаю, чем всё кончается для меня — для нас. — Он взял мои руки в свои и умоляюще посмотрел на меня. — Слушай, мне всё равно, что случится со мной, но, пожалуйста, спаси хотя бы Розалию.

Вайс беспокоился о Розалии больше, чем о себе. Глядя ему в глаза, я не мог не почувствовать настоящую радость от того, что он мой любимый персонаж. Он не всегда был таким искривлённым. Он старался изо всех сил, но был неловким. В конце концов, он был таким же юношей, как и я.

— Не выйдет, — уверенно сказал я. — Я спасу не только Розалию, но и тебя. Я сделаю вас обоих счастливыми.

— Ха, какой же ты жадный. Но, наверное, нельзя превратить плохую концовку в счастливую, если не быть хоть немного жадным. Я не был уверен, поможет ли молитва Богу, но вот ты здесь. Знаешь, ты немного напоминаешь мне себя в детстве. Когда я ещё ничего не знал… Может, к лучшему, что ты переродился мной. — Вдруг его силуэт начал блекнуть. — Я оставлю Розалию и моё владение тебе.

Погоди, я ведь только что сказал, что сделаю счастливым и тебя?!

Я протянул к нему руку; прежняя язвительная улыбка исчезла. Теперь он улыбался так, словно освободился от тяжести, давившей на плечи.

Он взял меня за руку.

— Стой, — сказал я, — не уходи…

— Мы становимся одним целым… Нет, пожалуй, правильнее сказать, что ты полностью становишься мной. В конце концов, таков был мой договор с Богом. Я рассчитываю на тебя, человек, который теперь зовётся Вайсом Гамильтоном. Я верю, что ты сможешь спасти эту землю и привести меня с Розалией к счастливой концовке. А та магия высшего ранга, которую ты использовал раньше? Это было невероятно. Возможно, ты и правда сможешь превзойти Фирис.

От искренности его слов у меня заболела грудь. Превзойти сестру? Серьёзно? Между ними огромная пропасть.

Ладно, хорошо! Я сделаю это!

Я снова посмотрел на Вайса: он сиял улыбкой, какой я никогда не видел на официальных игровых артах.

— Хорошо… Один я, наверное, не справлюсь, но вместе с тобой смогу.

— Да. Вдвоём мы сможем сделать возможным всё, — сказал он. — Я теперь посплю, но я доверяю тебе, партнёр.

Я почувствовал, как сознание начинает ускользать. Разумеется, Фирис и моя собственная сестра — разные люди. И всё же, если мне удастся превзойти её, я был уверен, что боль внутри наконец исчезнет.

И снова я упал во тьму.

---

— Лорд Вайс? Лорд Вайс!

— Хм? — пробормотал я. — Розалия…?

— Слава богу. Вы наконец очнулись. Когда мы пришли в комнату прежнего лорда, вы внезапно потеряли сознание. Я так испугалась! Вы, должно быть, измотаны всей этой работой. Пожалуйста, отдохните пока. А-а? Почему вы плачете…?

Увидев лицо Розалии, я ощутил целую бурю чувств: привязанность, вину и простую радость от того, что снова вижу её. В то же время на меня нахлынули воспоминания Вайса о ней. Это были остатки его чувств. Я чувствовал, насколько он ею дорожил.

— Розалия, прости меня за всё, что случилось, и спасибо. Спасибо, что всё это время защищала меня… — Я обнял её, всё ещё плача. На миг она удивилась, а потом обняла меня в ответ, будто утешала ребёнка. — Клянусь, отныне я буду защищать тебя. Я сделаю тебя счастливой.

— Ох, вам, должно быть, приснился кошмар, — мягко сказала она. — Глупый. Я уже вполне счастлива. Ведь я могу быть рядом с самым дорогим для меня человеком — с вами.

Вайс, я обещаю тебе здесь и сейчас. Я позабочусь о ней. Это чувство принадлежало Вайсу, но теперь принадлежало и мне. Я защищу всё это место ради тебя. Нет! Вместе с тобой.

Розалия мягко держала меня, пока я не перестал плакать.

---

[Система] Полная ассимиляция с Вайсом Гамильтоном завершена. Все подавленные навыки поглощены. В результате временные линии сместились.

Я услышал в голове механический голос.

[Статус]

Имя: Вайс Гамильтон

Род занятий: Лорд

Прозвище: Бездарный коррумпированный лорд?

Лояльность подданных: 20

Сила: 40 → 45

Магическая сила: 50 → 65

Мастерство: 20 → 25

Навыки:

Тёмная магия Ур. 2

Владение мечом Ур. 2

Уникальные навыки:

Гость из иного мира: Навык, дарованный существам из иного мира, признанным существом этого мира.

Благодаря признанию человеком этого мира все наложенные негативные статусы устранены, и вы можете легко усваивать знания этого мира.

Две души: В этом теле две души. Каждый раз, когда вы используете магию, объём духовной силы, к которой вы можете обратиться, удваивается. В данный момент другая душа спит.

Слепая вера в любимого персонажа (Прыжок веры): Представляя, на что был бы способен Вайс, будь он главным героем, этот навык может сделать невозможное возможным. Этот навык был дан богом по прихоти, и Вайс не знает о его существовании и не может увидеть его в своём статусе.

— АЙГИС, ВСЕ ТВОИ ЛЮДИ СДАЛИСЬ. Я не хочу тебя убивать. Тебя просто использовали… Прошу, опусти меч.

Красивый светловолосый юноша стоял напротив прекрасной рыжеволосой женщины; оба держали мечи наготове. Она была вся в ранах, но особенно страшно выглядела стрела в плече. Если её оставить без помощи, жить ей оставалось недолго.

— И что с того? — сказала она. — Хочешь сказать, ты меня спасёшь? Как какой-нибудь добрый герой?

— Да, конечно, — ответил он. — Если я попрошу друзей, они без труда залечат твои раны.

Он тепло улыбнулся, пытаясь её успокоить, и шагнул ближе. В ответ она взмахнула мечом.

— Какая доброта! Такая сияющая, что на неё и смотреть невозможно, — сказала она с хриплым смешком. — Но я не настолько наивна, чтобы верить подобному. Если мне суждено снова и снова переживать предательство, я буду верить только себе и сражаться!

— Айгис, я…

На лице юноши мелькнула боль. Его мольбы о спасении до неё не доходили. Именно потому, что его слова были такими добрыми, они и не могли её достичь.

— Ненавижу тебя! — прошипела она. — И знаешь что? Мне уже всё равно. Всё и все, кого я хотела защитить, уже…

После этого ещё какое-то время вокруг звенели скрещивающиеся мечи — пока Айгис Бладди не встретила свой конец.

Это был последний раз, когда протагонист скрестил мечи со своей соперницей. После этой event battle в игре запускалась драматичная кат-сцена. Игроки обожали её за мощную CG и озвучку. Сцена была настолько впечатляющей, что фанаты пересматривали её снова и снова, надеясь найти способ спасти Айгис от трагической судьбы.

Её использовали люди вокруг, её презирали как злую женщину, и слова протагониста уже не достигали её ушей. Но что, если бы он сумел протянуть ей руку тогда, когда она ещё могла верить другим? Если бы кто-то обратился к ней не одной лишь добротой, а честно раскрыв и собственные мотивы, всё могло бы сложиться иначе?

Фанаты Кровавой госпожи Айгис часто задавались этим вопросом.

---

Звон мечей наполнял тренировочную площадку. После всего, что произошло с Барбаро, владение стало куда безопаснее. А чем в это время занимался я…

— Вы заметно улучшились, лорд Вайс, — сказал Кайзер.

— Это сарказм? — спросил я. — Ты же меня уделал.

Помимо занятий магией, я тренировался с Кайзером и в искусстве боя на мечах. Теперь я уже мог более-менее держаться, но против такого ветерана, как он, у меня не было ни шанса. Почему-то, услышав мои жалобы, он лишь улыбнулся.

— Помните, я посвятил свою жизнь мечу. Я не могу позволить себе так легко потерпеть поражение, — сказал он, сжимая кулак, а затем пристально посмотрел мне в глаза. — И всё же я был так тронут, когда вы сказали, что хотите продолжить тренировки с мечом!

Он обхватил меня руками и прижал к себе; по его щекам текли слёзы. Несмотря на неловкость, я снова поклялся себе стать сильнее. В конце концов, я решил жить рядом с Розалией и сделать владение Гамильтон сильным. Чтобы пережить приближающуюся войну, мне нужно было не только развивать эту землю, но и самому становиться могущественнее.

К тому же, если события шли по игровой линии времени, очень скоро мне предстояло столкнуться с непростым событием. Мысль о такой дряни на горизонте тяжестью ложилась на сердце.

— Ах, прошу прощения. Я просто так обрадовался, что потерял над собой контроль, — виновато сказал он.

— Да ничего страшного. Это только показало, насколько ты за меня переживал. Честно, мне приятно, — ответил я с улыбкой.

Он тоже был фанатом Вайса, как я и Розалия. Я не мог не быть благодарен за то, что он оставался так предан ему, несмотря на всё, что Вайс натворил.

Хотя, когда он меня обнимал, от него пахло потом.

— Благодарю за добрые слова, — сказал он. — На сегодня закончим тренировку. Ах да, благодаря сведениям, которые мы получили от Барбаро, мы отлично продвинулись в ликвидации мафии. Преступники, до которых дошли слухи о случившемся, бегут из владения.

— Правда? Прекрасно. Я и дальше на тебя рассчитываю.

— Положитесь на меня, лорд Вайс.

Когда Кайзер поклонился, я заметил, что ещё несколько человек за его спиной сделали то же самое. После того как я вместе с людьми разобрался с организацией Барбаро, некоторые из них начали здороваться со мной. Несколько даже спрашивали о моей магии. Пусть это было совсем немного, но мне было приятно, что мои старания признали.

Помахав людям рукой, я покинул тренировочную площадку.

---

— Розалия ещё не скоро вернётся, — сказал я себе. Наконец-то я дошёл до удобной точки в работе и как следует потянулся.

Не так давно я поручил местной гильдии авантюристов одно конкретное расследование. Мне сообщили, что работа завершена, и сейчас я ждал, когда Розалия вернётся с результатами.

К счастью, к бумажной работе я уже более-менее привык, так что смог выкроить время для себя. Я решил провести тайную самостоятельную тренировку и направился в сад за особняком, где встретился взглядом с Мэг, которая подметала.

— Ах, лорд Вайс! — сказала она. — Вы пришли тренироваться? Наверняка проголодаетесь, так что я принесу вам сэндвичи. Они будут такие вкусные, что вы скажете: даже лучше, чем у Розалии!

— К сожалению для тебя, — ответил я, — не думаю, что ты так легко превзойдёшь таланты Розалии по приготовлению сэндвичей. Она точно знает, какие сэндвичи я люблю.

— Знаю. Она правда вас обожает, лорд Вайс. Ладно, тогда я соглашусь на место служанки, которая понимает вас лучше всех после Розалии! А взамен прошу только сделать моё жалованье вторым по величине.

— Ха-ха, конечно, — парировал я, — подумаю, если Розалия согласится. — После случая с Барбаро Мэг сильно ко мне привязалась, и поэтому мы могли вот так шутить.

Она вела себя со мной так не просто потому, что я теперь был другим человеком. Даже я это понимал. В отличие от моего прежнего мира, здесь не было трудового законодательства. Дворянин мог уволить тебя или даже казнить ни за что. При худшем лорде она ни за что не смогла бы обмениваться с ним такими шутками.

Нет, это было доказательством, что она открыла мне сердце. А поскольку она хорошо отзывалась обо мне перед остальными, со мной стали больше общаться не только люди в особняке, но и торговцы, которые приходили и уходили.

Поболтав ещё с несколькими слугами, я добрался до внутреннего двора и глубоко вдохнул, чтобы сосредоточиться. Тем временем Мэг подошла с корзинкой, полной сэндвичей. У неё разве не было работы?

— Ладно, пора начинать, — тихо сказал я. — Сейчас я могу подряд использовать две магии высшего ранга и только потом дойти до предела. Но что насчёт магии королевского ранга?

Я уже перепробовал самую разную магию, но заклинания высшего ранга пока здорово меня выматывали: на прошлой неделе я рухнул, использовав всего два. С тех пор я взял за правило каждый день применять магию, так что количество заклинаний, которые я мог выдержать, должно было понемногу расти.

Но сейчас важнее было не это. Я хотел проверить, способен ли вообще использовать магию королевского ранга, даже если она выжмет из меня все силы.

— Магия королевского ранга ведь сильнее магии высшего ранга, верно?

— Ага. Это ещё на уровень выше. На самом деле она настолько невероятная, что ею владеют всего несколько придворных магов. Ах, но, знаете, по легендам есть ещё магия божественного ранга.

Обычно считалось, что магия королевского ранга — самый мощный вид магии. В игровых терминах это были заклинания вроде Kafrizzle и Firaga, которые ты изучаешь, когда уровень магии наконец поднимается к вершине. Чтобы использовать нечто подобное, мне требовалось вырасти ещё на целых два уровня, но если бы Вайс не погиб в игре, возможно, при должной тренировке он стал бы достаточно силён для магии королевского ранга.

— Эй, лорд Вайс? Вы и так тренируетесь с Розалией, так зачем вам специально заниматься одному, чтобы научиться магии королевского ранга? — спросила Мэг.

Вопрос Мэг был вполне справедливым. Обычно лорду владения незачем выходить на поле боя. Но у меня всё было иначе: я знал, что эту землю захлестнёт пламя будущей войны.

— Помни, люди недооценивают наше владение, потому что у него неопытный лорд. Возможно, однажды нас втянут в войну, и если это случится, я хочу иметь силу защитить всех вас, — убеждённо сказал я. — Для этого мне нужно пробовать всё, что может пригодиться в будущем.

— Лорд Вайс… — Она хихикнула. — Когда вы так говорите о мечтах, вы напоминаете прежнего себя. Это чудесно. Или, может, вы просто хотите показать Розалии, какой вы мужчина?

— Ну хватит, не дразни меня. Захочешь — я могу рассказать Розалии, что ты отлыниваешь от работы.

Моя ответная реплика в основном была вызвана тем, как сильно её слова меня смутили. Кто-то уже видел, как я, плача, обнимал Розалию, и после этого по особняку поползли слухи.

И всё же наша дружеская перебранка немного успокоила мне нервы. Она сделала это намеренно, чтобы я расслабился? С другой стороны, глядя, как весело она радуется моему смущению, я склонялся к мысли, что просто слишком много думаю.

Так или иначе, пора было приступать к тренировке. Я представил заклинание, которое снова и снова видел в игре, и начал направлять магическую силу, произнося инкантацию.

— Услышь мой зов, о меч, правящий вечной тьмой, что защищает принцессу! Богопожирающий клинок!

Моя тень приняла форму женщины, чернее самой тьмы, и мой меч окутали тени… а затем рассеялись. В следующее мгновение голову пронзила жгучая боль, от которой стало ужасно.

Чёрт! Это было для меня слишком? Магия королевского ранга мне недоступна? Сознание мутнело, земля стремительно приближалась…

— Лорд Вайс?!

Кто-то выкрикнул моё имя и поймал меня в мягкие руки. И слава богу. Если бы я сейчас рухнул, это могло быть опасно.

— Спасибо, Розалия, — пробормотал я.

— Простите, но я Мэг, — мягко поправила она. — Видите? Даже я могу быть настоящей служанкой. Вы в порядке, лорд Вайс? Хорошо, что я пошла за вами после того, как Розалия сказала, что вы можете перестараться.

Теперь, зная, кто меня держит, я заметил, что в нескольких важных местах она меньше Розалии… Нет, неважно. Она, должно быть, бросилась ко мне, когда я начал падать. Её сэндвичи были разбросаны по земле, а волосы растрепались.

— Прости, что заставил волноваться, — слабо сказал я. — Спасибо, Мэг. Я уже в порядке.

Я попытался подняться, но то ли из-за перерасхода магической силы, то ли потому, что попытался применить заклинание, на которое был неспособен, я дошёл до предела и даже встать не мог.

— Клянусь, иногда вы сущий ребёнок. Нельзя так себя загонять. Если Розалия увидит вас здесь в таком состоянии, попадёт ведь мне, понимаете? Я отнесу вас в комнату.

— Прости. Я не могу… встать…

Она была права: если бы Розалия увидела нас в таком виде, возникла бы проблема. Не то чтобы я точно понимал, что она ко мне чувствует…

— И всё же обнимать меня в таком месте — довольно напористый ход, лорд Вайс.

— Ты этим наслаждаешься, да?

— Нет-нет. Совсем нет. — Даже после моего ворчания она радостно улыбалась, но теперь её улыбка почему-то застыла. — Ах.

— Лорд Вайс, — раздался голос Розалии, — не желаете объяснить, почему вы обнимаете одну из своих служанок прямо здесь?

— Хорошо, — сказал я. — Клянусь, этому есть объяснение…

— Лорд Вайс просто такой напористый! Как такая низкая служанка, как я, могла сказать нет? — весело встряла Мэг.

— Предательница! — крикнул я.

Розалия тяжело вздохнула, наблюдая за нашей перепалкой. Мне показалось, или она надулась?

— Полагаю, вы переборщили с магической тренировкой, и Мэг пришлось вас спасать, верно? Лорд Вайс, не загоняйте себя так. — Розалия кашлянула и посмотрела на меня серьёзно. — В любом случае, лорд Вайс. Как вы и предполагали, ситуация ухудшилась до худшего варианта. По словам гильдии, они отправили в то место несколько авантюристов, но никто из них не вернулся.

— Я так и знал…

Я почувствовал, как воздух вокруг нас тяжелеет. Даже Мэг замолчала; значит, она тоже ощутила перемену в атмосфере. Ненавижу, когда плохие предчувствия оказываются точными.

---

Я выпил зелье восстановления магии, чтобы вернуть силы, затем, после хорошей выволочки от Розалии за то, что перестарался, вернулся в комнату и принялся просматривать отчёт гильдии авантюристов.

На горе рядом с моим владением заметили множество монстров. Орков, гоблинов и прочих тварей там было больше обычного, а многочисленные авантюристы, отправившиеся уничтожить их ради награды, пропали. Я вспомнил одно конкретное событие из игры.

Всё это были признаки грядущего стампида: нашествия монстров.

— Если я правильно помню, — пробормотал я, — после победы над Вайсом герой не только останавливает нашествие монстров в Гамильтоне, но и не даёт ему распространиться на соседние территории. Ты повышаешь очки лояльности жителей, побеждая монстров, которых бросили на самотёк. Да, я так и знал. Этот стампид происходит из-за того, что случится на горе.

Монстры были могучими созданиями. Если я не придумаю план, это нашествие нанесёт владению непоправимый ущерб и заставит моих людей потерять ту крошечную лояльность, которую они наконец начали ко мне испытывать. К тому же я и сам всё больше к ним привязывался. Я не хотел, чтобы во всём этом появились жертвы.

Что мне делать? Как раз когда я вздохнул, Розалия постучала в дверь.

— Прошу простить за вторжение, лорд Вайс, — сказала она. — Время обеда. Эм, я принесла ваше любимое блюдо и очень старалась его приготовить.

— Чёртова Мэг! — проклял я её, где бы она ни была. — Разболтала!

— Мне было приятно услышать, что вы так любите мои сэндвичи. — Розалия хихикнула и встретилась со мной тёплой улыбкой.

Её выражение лица меня немного смутило. С тех пор как я плакал в её руках, мне казалось, будто эмоции Вайса понемногу смешиваются с моими. Но в тот день плакал не я. Это был Вайс!

Именно это я хотел сказать, но она наверняка решила бы, что я схожу с ума, так что вместо этого задал вопрос, пытаясь сменить тему.

— Думаю, всё здесь верно, — сказал я. — В отчёте говорится, что они обнаружили пять гнёзд монстров. Можно попросить Кайзера и его людей разобраться с ними?

— Думаю, будет разумнее воздержаться от полумер и не провоцировать тварей, — ответила Розалия. — К тому же у наших людей мало опыта сражений в тесных пространствах вроде пещер. Такие места плохо подходят для крупномасштабных боёв. Обычно для этого наняли бы авантюристов, но…

— Между выплатой долга, улучшением общественной безопасности и наймом кучи новых людей я уже потратил уйму денег, — закончил я за неё. — И на развитие новых производств тоже ушло много…

— Да. К сожалению, вы не можете позволить себе ничего слишком расточительного…

— Можно попросить помощи у соседних территорий? — спросил я. — Если начнётся нашествие монстров, им тоже будет плохо.

— Вы правы, но, эм… — Розалия замялась. — В отличие от прежнего лорда, вы никогда не посещали их приёмы, так что у нас нет средств связаться с ними.

— И они, скорее всего, всё равно откажут, раз вообще меня не знают…

Мы с Розалией оба вздохнули. Теперь у нас было больше солдат, но это лишь означало, что я нанял людей, которым нужна работа. Они только недавно начали тренироваться, так что я не мог отправить их в настоящий бой.

При этом очки лояльности всё ещё были низкими, и я легко представлял, что случится, если я подниму налоги. Чёрт, я в полном тупике!

Я не могу сдаться! Я должен сделать Вайса и Розалию счастливыми!

— К счастью, — сказал я вслух, — думаю, у нас есть время до того, как монстры выйдут из пещер. Давай вместе придумаем решение.

— Да, вы правы.

— Простите, лорд Вайс, — сказала Мэг из-за двери, постучав. Её бодрый голос развеял часть тяжёлой атмосферы в комнате. — Вам письмо.

— Спасибо. Что там?

— Вы получили приглашение от маркиза Бладди на день рождения его дочери, — ответила Мэг. — Поскольку его вторая дочь, леди Айгис, примерно вашего возраста, может, он надеется, что вы подружитесь?

— Приём, значит? Сейчас совсем не время для такого… подожди! Ты сказала Айгис?! Айгис Бладди?!

Айгис была вражеским персонажем, с которым приходилось сражаться во второй половине игры. После того как она обезглавила жениха за разрыв помолвки и искупалась в его крови, её прозвали Кровавой госпожой злодейкой.

В игре она появлялась как враг, вооружённый демоническим клинком, который передавался в её роду от предков. Ещё благодаря навыку Глаз разума у неё были повышенные показатели уклонения, и она могла наносить удары по персонажам игрока, полностью игнорируя их защиту, а вдобавок атаковать дважды подряд. Это был чудовищно сложный босс с настолько сильными навыками, что они по сути были читерскими.

Она использовала людей как пешки и никому не открывалась. Хотя она была красива, угодить ей было трудно, но из-за ледяного характера она была популярна и среди женщин, и среди мужчин-мазохистов.

Обычно я бы решил, что связываться с ней без плана неразумно, но дом Бладди был знаменитым родом воинов. Этим можно было воспользоваться. В начале игры их дом уже пал, но если в нынешней линии времени они всё ещё могли устроить приём, значит, у них ещё оставалась власть.

Если я сближусь с ними, они могут согласиться одолжить мне свою силу!

Поскольку я играл в игру, я знал все симпатии и антипатии Айгис, так что был уверен: мне удастся ей понравиться.

— Ладно, я пойду на приём. Передай им от моего имени.

Мысленно я просчитал, что нужно сделать, чтобы заручиться помощью её семьи, и как сблизиться с ней самой. Вполне возможно, она встретит меня презрением, но сейчас я был готов попробовать всё, что только мог.

К тому же — что, если у неё было трагическое прошлое, как у Вайса? Я ещё не догнал игровую линию времени. Если было хоть малейшее возможно, я хотел её спасти.

---

— Лорд Вайс? Вы в порядке? Вы выглядите довольно нервным. — Наверное, по пути в особняк Бладди я выглядел сам не свой, потому что Розалия заговорила со мной с явным беспокойством.

— Думаю, справлюсь, — ответил я. — Ты ведь помогала мне с практикой и всем прочим.

В прошлой жизни я был максимально далёк от подобных светских выездов и этикета, но Вайс, должно быть, получил в этом отношении формальное образование: стоило Розалии чему-то меня научить, и я без труда это запоминал.

Но знать о чём-то и реально применять это на практике — разные вещи, так что я всё равно был комком нервов.

Теперь я жил как мой любимый персонаж, а значит, не мог сделать ничего, что опозорило бы нас.

— Вот, возьмите, — сказала Розалия, протягивая мне свой платок. — Он пахнет травами, которые успокаивают сердце. Пользуйтесь, когда тревожитесь.

— Розалия… Спасибо! — Я взял его и сразу же понюхал.

— Хи-хи, я ваша личная служанка. Не стоит благодарности.

Она была права насчёт действия трав, и вскоре я почувствовал себя спокойнее.

— Лорд Вайс, — сказала Розалия, покраснев, — возможно, странно слышать это от меня, но мне немного неловко, когда вы нюхаете мою вещь прямо у меня на глазах.

— Если ты так скажешь, я же начну об этом думать! — ответил я, переводя взгляд с её лица на платок.

Когда мы добрались до особняка дома Бладди, я вышел из кареты и направился вперёд. На первый взгляд городок вокруг особняка не казался особенно оживлённым, но он был в несколько раз больше моего владения, а центральный дом тоже выглядел очень роскошно.

Мы вдвоём вошли в зал для приёмов.

---

— Невероятно.

Я не смог сдержать восхищения при виде открывшейся передо мной картины. Зал был полон аппетитной еды и красиво одетых мужчин и женщин, которые вели беседы. Именно такие дворянские приёмы показывали в играх и аниме. Обычно ты разговариваешь с друзьями, убивая время до своей очереди поприветствовать хозяев, но…

Ну, Вайс был низкоранговым дворянином, да ещё и отстранённым от линии наследования, поэтому опыта на таких светских собраниях у него было очень мало. К тому же он долгое время сидел взаперти в особняке, из-за чего его территория стала невероятно небезопасной. Всё это лишь привлекало к нему внимание — и не хорошее.

Короче: я совсем один. Может, мне собрать рок-группу? Назову её Kessoku Band.

Но сейчас было не время думать о такой ерунде.

Чёрт, всё это будило ужасные воспоминания о том, как учитель в школе говорил разбиться на пары. К счастью, на этот раз у меня был выход.

— Роз…

Я уже собирался позвать её, но заметил, что она оживлённо разговаривает с другой служанкой. Прерывать их было бы неправильно, так что теперь я и правда остался один. И как раз когда на меня начала накатывать безнадёга, меня ждал ещё один шок.

— Кого я вижу, мой лучший друг! Давно не виделись! Слышал, тебе пришлось нелегко.

Ко мне подошёл юноша с сомнительной улыбкой на лице. На вид он был примерно моим ровесником; глаза узкие, но умные. В его лице было что-то красивое и андрогинное.

Кто это вообще? В игре я его не помнил, и уже одно то, что он заговорил со мной, заставляло насторожиться. Я пытался решить, что делать, когда он остановился передо мной и принял эффектную позу.

— Что такое? Что случилось, мой друг? Только не говори, что забыл меня! Уж меня-то ты помнишь, своего лучшего друга Ньярла! — сказал он. — Неужели забыл, как Розалия отчитала нас обоих за чтение непристойной книжки о дрессировке служанок?

Этот парень давил на меня социальным напором. И ещё ужасно бесило, что такой привлекательный тип мог так легко вытянуть настолько странную позу.

— Это, по-твоему, счастливое воспоминание? — спросил я.

— Ха-ха-ха, ты наконец мне ответил! Только имей в виду, я не виноват в твоём фетише на служанок. Или ты злишься, что я не навещал тебя, пока ты восстанавливался? Слушай, даже я умею читать обстановку. Тебе пришлось тяжело со всей этой линией наследования во владении. Если бы я сделал что-то, что породило бы беспочвенные подозрения, плохо было бы нам обоим. Поэтому вместо себя я отправил тебе Жозефину. Ты хорошо о ней заботился?

— Эм, Жозефину?

Он прислал мне собаку или что-то такое? Если бы так, Розалия сказала бы. Единственным подарком, который я получил, пока восстанавливался, был тот жуткий плотоядный цветок, похожий на кучу щупалец.

Внезапно я вспомнил, что на карточке к нему было написано: от лучшего друга.

— Это ты прислал тот жуткий цветок?! — не удержался я. — Он же страшный! Он ловит насекомых щупальцами!

— Жуткий? Как грубо. Как можно не понимать её красоты? Полагаю, в этом одном мы никогда не сойдёмся, но ничего. Видишь ли, в моём владении выращивают самые разные растения. Редкие экземпляры попадают ко мне не так уж редко. — Он посмотрел мне прямо в глаза, всё с той же мутной улыбкой, и протянул руку. — Но я правда рад, что ты в порядке. Я очень волновался.

Судя по его поведению, мы действительно были близки. Если я сейчас буду слишком осторожничать, сам стану выглядеть подозрительно, поэтому я обменялся с ним рукопожатием. Однако, когда попытался посмотреть его статус, ничего не произошло.

Почему ничего не появилось? Он использует какую-то магию? Нет, может быть, дело в том, что я задротил в эту игру до дыр и ничего об этом человеке не знал. Что, если я не могу видеть статусы людей, которых не было в игре?

Если так, у меня большие проблемы. Чем дальше я буду продвигаться по альтернативной линии времени относительно известной мне игры, тем неизбежнее буду сталкиваться с людьми, перед которыми у меня не будет преимущества, и со временем таких станет только больше.

— Что такое? У тебя вид, будто ты набрёл на горе на кучу орков… — Ньярл, похоже, неправильно понял моё потрясение, но продолжил тараторить, даже не дождавшись ответа. — А, я знаю, зачем ты пришёл сюда после того, как столько времени сидел в особняке. Ты положил глаз на… неё. На вторую дочь дома Бладди. Хочешь включиться в борьбу за место жениха Айгис Бладди, верно?

Ньярл указал на место, где сидели хозяева приёма.

Нет, чувак. Меня удивил ты, подумал я, но, проследив за его пальцем, увидел крепкого мужчину средних лет и красивую рыжеволосую девочку, немного младше меня, сидящих впереди.

Девочка скучающим взглядом наблюдала, как мужчина постарше разговаривает с дворянами и дворянками. Это её выражение, державшее людей на расстоянии, было мне знакомо.

Значит, Айгис Бладди уже в этом возрасте не интересуется людьми?

Она уже выглядела как та девушка, которая оторвёт голову жениху после разрыва помолвки, а затем возьмёт в руки магический клинок, передаваемый её предками.

Как и Вайса, её тоже ждал трагический конец. Герой и его группа преследовали её, а она продолжала сражаться до самой смерти. Сам герой несколько раз пытался заставить её сдаться, но она не слушала и каждый раз сопротивлялась. В конце концов она погибла в поединке с ним.

— Красивое лицо у неё, это точно. Но она роза с шипами, мой друг. Смотри, Версаго из одного из соседних с тобой владений сейчас тоже уничтожают.

Ньярл оказался прав: юноша чуть старше меня уверенно разговаривал с ней, но она выглядела совершенно незаинтересованной. Потом она что-то сказала, от чего его лицо застыло, и он ушёл из зала почти со слезами на глазах.

Я услышал, как он грубо пробормотал, уходя:

— Эта дрянь… Как она смеет…

Эм, что она, чёрт возьми, ему сказала, раз так сломала?

— Подожди, «тоже»? — спросил я. — Она уже отказывала другим?

[[image:/storage/reader-images/59144337644c082b4dfb998009c2b0c27626cc5d.png]]

Ответом Ньярла была лишь напыщенная улыбка. Его тоже отшили?! Да ладно, даже красавцу это не помогло? Хотя, если честно, выражение лица у него было чертовски подозрительное. Он выглядел как тип, который занимается брачными аферами.

— Мой друг, поправь меня, если я ошибаюсь, но ты сейчас подумал нечто ужасно грубое? Между прочим, я из-за всего этого в большой печали!

— Тебе показалось. В любом случае, похоже, она и правда такая горячая штучка, как говорят слухи.

Я на секунду убедился, что одежда и внешний вид в порядке, и Ньярл уставился на меня с искрами в глазах.

— Ого, ты собираешься с ней заговорить?

— Да. У меня есть план. Людей отвергают потому, что они с ходу пытаются её обольстить, но сейчас увидишь.

На хитрую улыбку Ньярла я ответил самодовольной усмешкой.

В прошлой жизни я читал книги вроде «Как стать популярным» и «Простое руководство, как завести девушку». Мой час настал!

Что? Был ли у меня реальный опыт свиданий? Да ни черта. Будь у меня смелость заговорить с девушками, я не был бы девственником. Но это был прежний я. Теперь я красавчик, а главное — у меня было секретное оружие. Из официального фанбука я знал, что она любит розы, поэтому перед приездом на приём купил их в городе.

К тому же я был Вайсом. Не может быть, чтобы она меня отвергла. Будь я на месте Айгис, я бы с радостью потанцевал с собой!

— Большое спасибо за приглашение, лорд Райнхард Бладди.

— О, благодарю, что пришёл, Вайс Гамильтон, — ответил лорд Бладди. — Прими мои соболезнования в связи с тем, что случилось с твоими родителями.

— Я ценю это. Прошу простить, что не поприветствовал вас раньше. Дома всё было чрезвычайно беспокойно.

— Прошу, не извиняйся. Похоже, тебе пришлось нелегко. Но я также слышал, что ты схватил преступников, бесчинствовавших в твоём владении. Я горжусь тем, что есть такие молодые люди, как ты, которые так стараются ради своих подданных.

Райнхард хвалил мои достижения, и по его глазам было видно: он искренен. Наверняка он слышал обо мне ужасные вещи, но всё равно решил смотреть на того, кем я был сейчас, а не на прежнего.

Что до Айгис, она один раз взглянула на меня, решила, что ей неинтересно, и перевела взгляд в сад. Чёрт, ей вообще не хотелось здесь быть.

— Ну же, Айгис, — подтолкнул её отец. — Поздоровайся.

По настоянию отца Айгис наконец посмотрела на меня, всё такая же равнодушная. Но не сказала ни слова.

— Прошу простить. Я был бы рад, если бы вы подружились, вы ведь почти ровесники, но…

— Не извиняйтесь. Уверен, леди Айгис просто нервничает, — ответил я ему, а затем нацепил лучшую улыбку и поприветствовал юную леди. — Леди Айгис, рад знакомству. Меня зовут Вайс Гамильтон.

— Вот как? А я тебя ненавижу! — сказала она в ответ.

Она отвернулась и ушла к столу с напитками, а лорд Райнхард схватился за голову. Именно такого поведения и следовало ждать от той, кого называли Кровавой госпожой злодейкой. И всё же меня удивляло, что она ведёт себя так ещё до событий игры.

— Мне очень жаль. В нашей семье… всё стало немного трудно, из-за чего она так обращается с людьми. Прошу, постарайся не обижаться на неё, — виновато сказал мне Райнхард.

— Не беспокойтесь. Уверен, она просто нервничает, — сказал я, чтобы заверить его, что не задет. После этого я пошёл искать Айгис.

В их семье всё трудно, да?

Как у Вайса были проблемы с отцом и сестрой, так и у неё, возможно, были причины, по которым к моменту событий игры она уже никому не могла доверять. В игре о её прошлом было всего несколько строк: после пережитого она перестала верить людям. Но о том, что именно случилось, ничего не говорилось. Может, если я узнаю о ней больше, то смогу решить её проблемы и спасти её.

Любовь к персонажам-злодеям разжигала во мне огонь. Раз уж я здесь, я попробую заставить её открыться мне!

— Леди Айгис, простите, что раньше так внезапно заговорил с вами, — сказал я, догнав её. — В качестве извинения я хотел бы подарить вам это.

Я подбодрил себя, улыбнулся как мог лучше и протянул ей букет роз. В игре, если показать ей розы, она на мгновение останавливалась; это были любимые цветы её матери, так что для Айгис они многое значили.

Айгис посмотрела на розы, затем уставилась мне в глаза.

— Не нужны они мне. Ненавижу тебя! — сказала она. И с этими словами развернулась и ушла из зала.

Ладно, это было очень больно.

— Приветик, друг. Похоже, тебя постигла та же судьба, что и всех нас? — Ньярл изо всех сил сдерживал смех. — Должен сказать, ты храбрец, раз попробовал больше одного раза.

— Лорд Вайс! Не расстраивайтесь, я вас люблю! — сказала Розалия с тёплой улыбкой. Она, должно быть, видела мой разговор с Айгис и пыталась меня утешить.

И что мне теперь с этим делать?!

---

— Где я?

После того как меня эффектно сбили на взлёте, я заел стресс и немного поболтал с другими дворянами на приёме. Я не привык к подобным вещам, поэтому решил выбраться в сад и восстановить социальные батарейки.

И, эм, теперь я полностью заблудился.

Если бы я крикнул имя Розалии, я верил, что она прибежит, как киношная версия синего робота-кота, которого постоянно принимали за тануки, но прежде чем я успел решить, что делать дальше, я заметил, как впереди зашевелились сорняки.

Прямо как в P0k3m0n! Ладно, скорее всего, это всё-таки был нарушитель.

Райнхард сказал, что в их семье кое-что происходит, так что поймать кого-то, кто пытается пробраться внутрь, было бы хорошим способом заслужить его расположение. Я стёр своё присутствие и приблизился к сорнякам, как вдруг услышал звук, и в меня полетел кулак.

— Уо! — вскрикнул я. — Эй, это было опасно!

— Ты тот парень с розами! — сказала Айгис; её кулак едва задел моё лицо. — Что ты здесь делаешь?!

Я не понимал, как ей удалось застать меня врасплох, хотя я прошёл нормальную тренировку.

— Это я хотел бы спросить у вас, леди Айгис.

— Молчи, — прошипела она. — Иначе…

— Там кто-то есть?

Я услышал чужой голос. Похоже, это был лорд Райнхард. Судя по тому, как Айгис вела себя, глядя на меня исподлобья, она подслушивала его.

В таком случае…

— Что ты задумал? — тихо спросила она. — Хотел на меня напасть? Я раздавлю тебе яйца.

— Тсс, тихо. Тень, укрой нас.

Я закрыл ей рот рукой и призвал свою тень, чтобы спрятать нас, мысленно ворча, что ни за что не стал бы вожделеть такую малявку. Наши тела полностью скрыла кромешная тьма.

В таком состоянии мы не могли двигаться, зато были полностью спрятаны. В игре этот эффект скрывал тебя на один ход — идеально, чтобы подготовиться к лечебной магии. Я думал, Айгис будет сопротивляться сильнее, но она притихла. Возможно, поняла, в какой ситуации находится.

Оглядевшись, я увидел, как Райнхард разговаривает со стройным мужчиной в мантии с капюшоном и более крупным мужчиной, одетым так же. Оба выглядели крайне подозрительно.

— Прошу прощения, — сказал Райнхард. — Должно быть, мне послышалось. В любом случае, вы правда вылечите болезнь моей жены, если я передам пожертвование?

— Разумеется. Церковь Аида обещает спасти вашу возлюбленную супругу.

— Хорошо. Я обещаю, что дам сумму, которую вы запросили. Взамен прошу, спасите её. А пока, если продадите это, сможете выручить немало. Используйте по своему усмотрению.

Райнхард передал стройному мужчине загадочный меч с сияющим камнем в рукояти. После этого мужчины разошлись. Однако, когда стройный проходил мимо меня, мне показалось, что он усмехнулся.

Но мои мысли занимало нечто более важное: церковь Аида. Это была еретическая религия, которая в Valhalla Tactics повела империю по пути зла. В игре существовала группа под названием Двенадцать апостолов Аида; по сути, они выполняли роль Четырёх Небесных Королей из другой игры. Этот мир ещё не дошёл до событий игры, значит, они должны были выжидать и наращивать влияние среди дворян.

— Отец… — пробормотала Айгис. — Этот магический меч передавался в нашей семье из поколения в поколение. Когда-то он сказал, что после семьи это самое ценное, что у него есть.

— Леди Айгис…

Я снял заклинание и посмотрел на Айгис, которая рыдала, стоя на коленях. Я не находил слов. Ещё мгновение назад она была такой враждебной, но теперь выглядела плачущим ребёнком. Впервые мне показалось, что я вижу настоящую Айгис.

— Леди Айгис, эти люди связаны с неблагонадёжной церковью, — сказал я. — Они не сдержат обещание. Прошу, скажите отцу держаться от них подальше.

Учитывая, что мы встретились только сегодня, я сомневался, что мои слова дойдут до рыдающей девочки передо мной, но сказать это было необходимо. Церковь Аида без колебаний использовала людей, а в империи, по крайней мере сейчас, её считали еретической. Если другие дворянские дома узнают, что лорд Райнхард имеет с ними дело, это будет ужасно; церковь сможет шантажировать его этой информацией.

К тому же лорд Райнхард действительно признал мои старания во владении. Я не хотел видеть, как страдает такой человек.

— Я всё это знаю! — выкрикнула она. — Н-но пусть мы и заработали много денег на войне, мы умеем только сражаться! Мы не знаем, как вылечить мою мать, и плохи в дипломатии. Поэтому нас столько людей пытается обмануть. Что нам делать? Если есть хоть доля шанса спасти маму, мы должны за него ухватиться!

Она не хотела им верить, но была вынуждена.

Глядя на плачущую девушку перед собой, я вспомнил ту Айгис из игры. С этого момента, я был уверен, её продолжат обманывать и предавать. Наверное, поэтому она потеряла способность доверять другим и в итоге стала чудовищем на поле боя.

Герой игры не смог её спасти. Но что насчёт сейчас, когда она ещё хочет верить людям?

— Леди Айгис, чем больна ваша мать? — спросил я.

— Что, теперь скажешь, что сможешь её спасти? — ответила она. — Я тебе не верю!

Несмотря на отвергающие слова, в её глазах я видел надежду, и от этого сердце сжалось. Отчаяние на её лице напомнило мне моего любимого персонажа, Вайса. Я хотел её спасти, но подозревал, что мои слова до неё не дойдут. В конце концов, мы встретились только сегодня.

Поступки говорят громче слов.

— Тебе не нужно мне верить, — сказал я. — Но я клянусь спасти твою мать, независимо от того, поверишь ты мне или нет.

— Что? Но… почему?

— Ну, если совсем честно, моё владение слабо. Я хотел бы заручиться защитой дома Бладди, так сказать.

Я попытался объяснить свои причины так, чтобы это звучало логично и при этом не было ложью. Дому Гамильтон нужна была сила влиятельной семьи, а дом Бладди обладал военной мощью, в которой я отчаянно нуждался. Разумеется, я также хотел спасти Айгис, но это был не единственный мой мотив. Помогая её семье, я смогу получить от них ответную услугу и заручиться помощью при надвигающемся стампиде.

Я не герой, поэтому собирался использовать её проблему в свою пользу. Иначе такому слабаку, как Вайс, ни за что не выжить в этом мире.

— Понятно, — сказала она с сомнением. — Я всё равно тебе не доверяю, но скажу, чем она больна.

Айгис посмотрела мне прямо в глаза и назвала болезнь своей матери. Это была та самая болезнь, которая позже вызовет эпидемию, с которой придётся столкнуться герою и его группе. Разбираться с ней было немного муторно, но она была победима.

Пока слёзы Айгис постепенно утихали, я перебирал в голове все игровые знания, пытаясь вспомнить способ её вылечить.

В конце концов мы оба вернулись в зал.

---

— Ну здравствуй, мой добрый друг! Ты невероятен! Не могу поверить, что ты умудрился сходить на свидание с самой леди Айгис! Какую магию ты использовал? — удивлённо спросил Ньярл.

— Хи-хи, лорд Вайс невероятен, так что, конечно, всё получилось, — гордо сказала Розалия, а затем надулась. — Впрочем, солгу, если скажу, что нисколько не завидую.

Почему именно она сделала такое лицо?

Мне было неловко, но мысли неслись вокруг дел, которые нужно было выполнить, так что я не мог толком сосредоточиться ни на ком из них. Мать Айгис поразила болезнь, которую распространяла сама церковь Аида, и это была та же болезнь, что в будущем должна была разгуляться во владении героя.

Я понятия не имел, что она уже так рано ходит по кругам. Должно быть, они использовали её как инструмент, чтобы подчинять себе влиятельных дворян.

Церковь Аида разработала эту болезнь, поэтому, конечно, знала, как её лечить. В игре герой получал лекарство, победив одного из офицеров церкви. А значит, я, как человек, прошедший игру, знал лекарство.

— Эй, Розалия? — спросил я. — Мне нужно достать корень мандрагоры. Это возможно? Он нужен срочно.

— Корень мандрагоры? Если подать запрос в гильдию, думаю, они смогут его достать, но это большая редкость, — ответила она, и лицо её помрачнело. — Не знаю, сколько времени это займёт…

— Правда?

Я застонал, увидев её выражение. Герой и его группа получали корень через событие, так что, конечно, в реальности всё не могло быть просто.

Но он был нужен мне как можно скорее! Если церковь Аида доставит лекарство лорду Райнхарду раньше меня, он уже не сможет идти против их требований. Они будут использовать его и злоупотреблять его доверием, а потом бросят на растерзание, что приведёт Айгис к падению во тьму.

— Хм? Если тебе нужен корень мандрагоры, — вмешался Ньярл, — у меня дома он есть.

— Эм, серьёзно? — спросил я.

— Я же говорил: моя семья занимается всевозможными лекарственными травами, — ответил он. — Редких растений у нас тоже хватает. Так что…

— Пожалуйста, Ньярл. Продай мне немного! — взмолился я.

Я схватил друга за руки и стал упрашивать. Он посмотрел на меня широко раскрытыми глазами, а потом ухмыльнулся.

— Как я могу отказать лучшему другу? Конечно, продам. Но у меня есть одно условие. Я не знаю, в какое дело ты ввязываешься, но хочу быть его частью. Не хочу, чтобы меня оставляли в стороне.

Так я объяснил ему, что растение нужно мне для лечения болезни.

---

— Никогда бы не подумал, что так легко достану корень мандрагоры… — сказал я.

— Ха! Благодари за это меня, дорогой друг! — рассмеялся Ньярл. — С моей помощью твой план продвинулся!

— Да, знаю. Похоже, ты не просто напыщенный персонаж-советчик.

— Хм? Не знаю, что такое «персонаж-советчик», но понимаю, что ты грубишь.

Через несколько дней, узнав, что Ньярл достал то, о чём я просил, я вызвал его в свою комнату. Как он и сказал, с самодовольнейшим видом, он без труда раздобыл корень мандрагоры — материал, который обычно найти было очень сложно.

Корень выглядел как лицо страдающего человека, и, честно говоря, был чертовски мерзким. Но, если я правильно помнил, в нём содержалась магическая сила.

— Что ты собираешься с ним делать, мой друг? — спросил Ньярл. — Корни мандрагоры даруют жизненную силу, но при этом чрезвычайно ядовиты. Нужно понимать, что делаешь, если не хочешь навредить тому, кому собираешься его дать.

— Да, не волнуйся. Я очищу его в Божественном источнике и смешаю с зельем. Тогда ядовитые компоненты должны инвертироваться.

— Хм. Разве Божественные источники — не места, куда часто приходят божественные духи и божественные звери, потому что вода там так чиста? — неуверенно спросил он, нахмурившись. — Дворяне в столице и некоторые гильдии зельеварения монополизировали такие места, и все они под надзором церкви. Не думаю, что будет легко найти неоткрытый источник…

Он был прав: Божественные источники были невероятно ценными ресурсами. Большинство уже находилось под чьим-то управлением, и воспользоваться ими не позволили бы, если ты не заплатишь, не обладаешь значительной властью или не имеешь связей с теми, у кого она есть.

Но я играл в игру и знал, что во владении Гамильтон есть Божественный источник, до которого ещё никто не добрался. К тому же монстры, что скрывались там и которых я мог назвать по памяти, не отличались особой силой.

Это звучало почти слишком удобно, но в игре владением Гамильтон в будущем управлял герой, так что имело смысл, что разработчики поместили туда Божественный источник. Я собирался воспользоваться им на полную.

— Ха, судя по твоему лицу, ты знаешь, где его найти. Когда отправляешься? — тут же спросил он. — Мне надо подготовиться, так что буду признателен за предупреждение.

— А? Ты идёшь с нами?

— Разве я не говорил? В обмен на корень мандрагоры ты вовлекаешь меня в свой план, — сказал он. — Не хочу снова оставаться в стороне, когда тебе нужна помощь.

— Ньярл…

Я почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Не только Кайзер и Розалия тепло относились к Вайсу. Ньярл, скорее всего, был не особо полезен в бою, но Розалия ведь сможет защитить меня и ещё одного человека, верно?

И тут в дверь постучали, но это была не Розалия. Это оказался человек довольно неожиданный.

— Лорд Вайс, к вам пришла леди Айгис. Похоже, вы двое стали весьма близки.

— О-о, леди Айгис! Как ваши дела сегодня? — сказал Ньярл, приветствуя девушку своей привычной скользкой улыбкой.

— Ужасно, раз увидела тебя. Ненавижу тебя! — Она уничтожила его словами, едва взглянув. Само определение цун — без всякого дере!

— Итак, леди Айгис. Что привело вас сегодня? — спросил я.

— Разве не очевидно? — сказала она, глядя мне прямо в глаза. — То, о чём мы говорили. Я пришла посмотреть, правда ли ты собираешься сдержать обещание!

Она держалась храбро, но я знал: внутри она тревожится. Её маленькие руки дрожали, пока она ждала моего ответа. Возможно, были и другие, кто говорил, что попробует найти лекарство для таинственной болезни её матери, а потом сдавался.

Я не такой, Айгис.

— В таком случае не волнуйтесь, — сказал я, улыбнувшись, чтобы её успокоить. — Я знаю, что нужно сделать.

— Ты… не врёшь…! — Она посмотрела мне в глаза. — Это правда…

Внезапно по её недоверчивому лицу хлынули слёзы, и она обняла меня.

А? Она правда вот так сразу начала мне доверять?

---

Я велел Айгис отдохнуть в другой комнате, пока она не успокоится, и пока что отправил Ньярла домой, хотя мне было неловко.

— Не могу поверить, что лорд Вайс стал мужчиной, который заставляет женщин плакать, — сказала Розалия с ужасно печальным выражением лица. Похоже, позже мне придётся развеять и это недоразумение.

Через некоторое время Розалия сказала мне, что Айгис зовёт меня, и я постучал в дверь комнаты, окликнув её.

— Леди Айгис, вы уже в порядке?

— Да, — ответила она. — Я успокоилась. Можешь войти.

Войдя, я заметил, что лицо Айгис ярко-красное. Должно быть, ей было стыдно после того, как я видел её слёзы. Следы этих слёз было больно видеть.

— Эм, прости, Вайс.

— Прошу, не извиняйтесь, — ответил я. — Любого потрясло бы, если бы произошло нечто столь неожиданное. Я рад, что вы мне доверились, но думаю, вам стоит быть осторожнее. Странно слышать это от меня, но всегда есть шанс, что я пытаюсь вас обмануть.

Я понимал, что ситуация загнала её в угол, но было бы плохо, если из-за этого она начнёт доверять всем подряд. В игре такое поведение в итоге привело её к падению во тьму.

К моему удивлению, она покачала головой.

— Ты довольно добрый, — сказала она. — Не нужно волноваться. Я хочу сама выбирать, кому могу доверять. Ты правда веришь, что нашёл способ вылечить мою мать, верно? Или я ошибаюсь?

— Ну, вы правы, но… Леди Айгис, только не говорите, что вы…

В том, с какой уверенностью она говорила о моих намерениях, было что-то странное. Совсем недавно я узнал, что магию, которую в игре можно было использовать только в бою, здесь вполне можно применять и вне боя. Если так, разве с её навыками не должно быть так же?

— Да, ты угадал. У меня есть навык под названием Глаз разума, — сказала Айгис с ужасно печальной улыбкой. — Я могу видеть, как человек будет двигаться, и по выражению лица понимаю, врёт он или нет. Я извинилась раньше не только потому, что доставила тебе хлопоты. Я ещё извинялась за то, что не поверила твоим словам. Все так быстро сдавались, и я просто не думала, что ты действительно сделаешь что-то, чтобы найти лекарство…

Айгис искренне склонила передо мной голову. Так вот почему она не сопротивлялась в саду? Она поняла, что я правда не собираюсь причинять ей вред.

— Ах, но, эм… — продолжила она. — Чтобы эффект Глаза разума работал, мне нужно активировать навык, так что это не значит, будто я всегда знаю, когда мне лгут.

— Вам, должно быть, очень тяжело, леди Айгис, — сказал я, не подумав. — Этот навык наверняка причинил вам много боли в прошлом.

Эти слова сами пришли, когда я подумал о среде, в которой она росла. Должно быть, было ужасно знать, когда люди тебе лгут, особенно в дворянском обществе, где все скрывали истинные намерения. Такая сила легко могла заставить человека потерять веру в других. К тому же наверняка многие подходили к ней, желая воспользоваться ситуацией с болезнью её матери. От одной мысли об этом у меня перехватило горло.

— А? — Айгис удивлённо распахнула глаза. — Тебя это… не пугает? Ты первый, кто сказал мне что-то подобное. Эм. Спасибо.

Возможно, причина, по которой она говорила «ненавижу тебя» людям при первой встрече, заключалась в том, что она хотела оттолкнуть их — это был защитный механизм, не позволявший ей довериться чужим. В конце концов, если этот человек окажется лжецом, кто сможет винить её за нежелание связываться с другими после стольких предательств?

Это действительно должно было причинять боль. Когда я начал представлять, чем могу ей помочь, я понял, что сказать.

— Я просто подумал, как тяжело должно быть с такой силой, — сказал я. — Мы почти ровесники, так что я был бы рад, если бы мы смогли поладить.

— Хе. Ты правда очень странный.

Айгис одарила меня ослепительно яркой улыбкой, какой я ни разу не видел в игре. На миг в груди стало жарко. Она была очаровательной.

В любом случае, я понятия не имел, что Глаз разума работает именно так. В игре он повышал её уклонение, и сражаться с ней из-за этого было очень неприятно, но даже в повседневной жизни это был чрезвычайно сильный навык.

Учитывая, что я мог использовать теневую руку, чтобы переносить предметы и выполнять разную работу, можно было уверенно сказать: магия и навыки в этом мире применимы вне боя самыми разными способами.

— Э-эм, если ты правда хочешь со мной поладить, можно мне кое о чём попросить?

— Разумеется, — ответил я. — Если это в моих силах, я с радостью сделаю.

— Тогда… ты… с-станешь моим другом? — спросила она, слегка дрожа. Лицо у неё было ярко-красное, и я видел, каких усилий ей стоило выдавить эти слова.

Её просьба застала меня врасплох, потому что в игре она никогда никому не открывала сердце.

— Конечно, леди Айгис, — ответил я. — Если вы не против такого друга, как я, я с радостью им стану.

— Вот как? Спасибо. Тогда можешь звать меня просто Айгис. И ещё, эм, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, просто скажи. Я сделаю всё, что смогу.

— Спасибо, Айгис. Я ценю это.

В тот момент мы официально стали друзьями. После этого мы провели время, рассказывая друг другу о себе, и я сразу почувствовал, как мы становимся ближе. К моему удивлению, Айгис оказалась ещё той болтушкой, и благодаря этому я смог узнать, какая она на самом деле.

Она рассказывала, как отец учил её владеть мечом и хвалил её умения. Как ей нравятся сражения, но при этом она любит готовить, особенно сладости. Этой информации в игре не было, и то, что она открывалась мне, делало меня счастливее, чем я мог выразить словами.

Мы болтали так долго, что я потерял счёт времени. В конце концов за ней пришёл один из её слуг.

— Ладно, Вайс. Сегодня мне было очень весело. Скоро я снова приду.

— Буду ждать, леди Айгис.

— Гр-р-р!

Она внезапно надулась на меня. Я что-то сделал не так?

— А? Почему ты вдруг в плохом настроении?

— Я же сказала: тебе не нужно говорить со мной так вежливо. Можешь звать меня просто Айгис… — сказала она, надув щёки и сверля меня взглядом.

Вот из-за чего она злится?!

Я бросил взгляд на слугу дома Бладди, пришедшего за ней, и тот кивнул, будто говоря: всё совершенно нормально. Похоже, я мог сделать, как просила леди Айгис… то есть Айгис.

— Хорошо, Айгис. Если что-то продвинется, я дам тебе знать.

— Спасибо. Но ты точно не хочешь солдат? Это ведь наша проблема.

— Не-а! Там монстры, так что лучше идти малой группой. Я, Розалия и Ньярл справимся. Розалия безумно сильна.

Но моё гордое заявление только заставило её приподнять бровь. Теперь что?

— Ньярл. Это тот глуповатый мужчина, да? — спросила она.

— Эм, да?

— В таком случае я тоже пойду с вами. Когда решите, в какой день отправляетесь, сообщи мне. Отец обучал меня бою, так что обузой я не стану.

— Подожди, серьёзно?

С серьёзным видом она забралась в карету и уехала, не дождавшись моего ответа. Что вообще происходит?

Подожди, она что, ревнует, что я позвал с собой друга Ньярла, а её — нет?

---

Я всегда была наблюдательной.

Дом Бладди был дворянским родом, поднявшимся благодаря боевым подвигам, поэтому меня, пусть я и девочка, обучали пути меча. Пока я закаляла тело и разум, моя наблюдательность становилась ещё острее, и в конце концов я начала едва-едва понимать, о чём думает человек.

— Ты невероятная, Айгис. Этот сильный навык называется Глаз разума, и я уверен, он защитит тебя, — однажды сказали мне.

— Правда? Мне он не очень нравится. Я понимаю, когда люди лгут…

Конечно, в бою такой навык был полезен, но в повседневной жизни всё иначе. В дворянском обществе, где люди постоянно плетут интриги и надевают маски, этот дар больше походил на проклятие — даже на цепи, которые меня сковывали.

Возможно, всё было бы иначе, будь я достаточно умной, чтобы видеть ложь и использовать это себе на пользу, но, к сожалению, особой сообразительностью я никогда не отличалась. Махать мечом у меня всегда получалось лучше, чем думать. В итоге я постепенно стала ненавидеть людей, которые продолжали лгать мне в лицо. Иногда я притворялась больной, чтобы не ходить на приёмы и собрания.

Однажды отец пришёл ко мне, встревоженный тем, что я заперлась в комнате. Когда я рассказала ему о своих тревогах, он ответил мне улыбкой.

— По правде говоря, твой старик тоже довольно бесполезен вне боя, — сказал он мне. — В старые времена люди постоянно мной пользовались. Поэтому я хочу, чтобы ты нашла особенного человека. Доброго. Такого, кому сможешь доверять. Если сделаешь это, я знаю, ты найдёшь настоящее счастье. Он станет твоим путеводным светом.

— Такой человек правда существует? Ты нашёл такого особенного человека?

— Конечно. Твою мать. Поэтому я ей совсем не ровня, как ты, уверен, знаешь. Но я счастлив, — сказал он со смущённой улыбкой. — И даже был благословлён очаровательными детьми.

Глядя на него, я мечтала, что однажды и сама смогу найти такого человека.

В те времена в доме Бладди было так спокойно. Всё изменилось, когда мать заболела неизвестной болезнью. Отец делал всё, что мог, чтобы найти лекарство, но ничего не помогало.

— Что мне делать?

Отец паниковал, видя, как состояние матери ухудшается. В конце концов он начал полагаться на всё менее надёжные варианты и на подозрительных людей.

— Папа, нельзя им верить, — сказала я ему.

— Прости, Айгис. Если есть хоть какой-то шанс вылечить твою мать, я должен за него ухватиться.

Отец был загнан в угол, и мои слова до него больше не доходили. Он знал, что я могу видеть ложь, но отказывался слушать. Нет, не совсем так. Он не хотел слушать. Даже если это была ложная надежда, ему нужно было зацепиться хоть за что-то.

Дом Бладди продолжал процветать на поле боя. У нас было много денег и огромная территория, так что желающих воспользоваться нами не было конца. Они пытались подобраться не только к моему отцу. Они приходили и ко мне.

— Я знаю человека, который может вылечить вашу мать.

Ко мне подошёл мошенник, желавший быстро нажиться, пользуясь моей слабостью, но я тут же увидела его ложь, избила его и взяла под стражу.

— Уверен, мы сможем найти для неё лекарство. Давай искать вместе.

Затем ко мне подошёл один из друзей отца, из искренней доброты. Но, изучив болезнь моей матери и ничего не найдя, он сдался, как и все остальные.

— Ненавижу всех! Никто нас не спасёт… Тогда я не хочу ни с кем связываться!

Поэтому я отвергала каждого встречного. Отец попросил меня хотя бы прийти на собственный день рождения, и я сделала это ради него, не собираясь ни с кем там дружить.

И там я встретила загадочного юношу. Сначала я подумала, что он пытается втереться ко мне в доверие. Помню, я разочаровалась, решив, что он такой же, как остальные.

Позже я увидела, как отец тайно встречается с двумя подозрительными мужчинами. Пока я была потрясена этим, я в итоге рассказала юноше всё.

Он сказал нечто неожиданное: что мне не нужно ему доверять. Он всё равно спасёт меня, а взамен хочет, чтобы мы защитили его владение.

Это было предложение, рождённое и сочувствием, и корыстью, но я видела, что он действительно пытается придумать способ спасти мою мать, и почувствовала облегчение оттого, что он не пытается меня обмануть. Мы только встретились, и у него не было причин специально помогать мне и моей семье. Может, именно поэтому я смогла довериться ему сильнее, чем тем, кто пытался до него: он действовал не просто из доброты. Он делал это и ради себя, и честно об этом говорил.

В конце концов, я не доверяла предложениям, сделанным из одной лишь чистой доброты. Человек может стараться изо всех сил поначалу, но как только столкнётся с препятствием — сдастся. Люди стараются больше всего, когда могут что-то получить. Конечно, какой-нибудь главный герой из старых героических сказаний мог бы попытаться спасти меня из чистой доброты, но я не была такой мечтательницей, чтобы верить в существование подобного человека.

Спустя некоторое время я заглянула в его особняк. Я ничего не могла с собой поделать и ухватилась за тончайшую надежду, хотя всё твердила себе не ждать слишком многого.

Увидев его, я спросила о лекарстве для матери, и он сказал мне:

— В таком случае не волнуйтесь. Я знаю, что нужно сделать.

Затем он тепло улыбнулся, чтобы успокоить мои нервы. Когда я использовала на нём Глаз разума, я поняла, что он не лжёт.

На его лице смешивались разные чувства: облегчение от того, что он нашёл лекарство; радость, что эта новость успокоит меня; воодушевление оттого, что он установил связь, которая позволит ему защитить своё владение. Ни одно из этих чувств не было ложным.

О, он правда нашёл лекарство… Он может спасти мою мать.

Как только я это поняла, я расплакалась, хотя меня видел другой человек. Когда слёзы высохли, я рассказала ему о своей силе, уверенная, что ему покажется подозрительным, как быстро я поверила ему. Какими бы ни были его намерения, было нечестно скрывать мой навык, когда он готов протянуть мне руку.

Способность читать эмоции человека… Другие считали её неприятной. Честно говоря, я решила, что он испугается, но всё равно продолжила объяснять; сердце всё это время бешено колотилось.

Я и представить не могла, что он на самом деле скажет.

Вместо того чтобы отшатнуться от моей способности, он искренне обо мне обеспокоился. Это наполнило меня такой радостью, что я сказала ему то, чего никогда не говорила никому другому.

— Тогда… ты… с-станешь моим другом?

— Конечно, леди Айгис. Если вы не против такого друга, как я, я с радостью им стану.

Когда он ответил с улыбкой, я почувствовала, что снова вот-вот расплачусь. И тогда я ощутила это: широта знаний, позволившая ему найти лекарство для матери, и открытость сердца, с которой он принял мою силу, что-то значили. Этот юноша был для меня тем же, кем моя мать стала для отца. Он был моей родственной душой.

И тогда я безмолвно поклялась себе: я защищу его любой ценой. И ещё я хотела увидеть, чего он достигнет дальше.

Как раз когда я поблагодарила его и собиралась домой, он упомянул, что отправляется к Божественному источнику со своей служанкой и юношей по имени Ньярл. Я тут же изменила планы.

Ньярл был крайне подозрительным человеком, которого я не могла понять. По какой-то причине я не могла прочитать его Глазом разума.

Разумеется, подобные люди мне уже встречались: осведомлённый, закалённый боями дворянин в королевском дворце и убийца, на лице которого не отражалось ни одной эмоции. Но Ньярл был всего лишь сыном какого-то случайного дворянина. Я подозревала, что за ним может скрываться что-то глубже, а значит, Вайс, возможно, в опасности. Прежде чем я успела осознать, что говорю, я сказала Вайсу, что пойду с ними.

Он, похоже, не знал, как поступить, но всё же разрешил мне сопровождать их к Божественному источнику.

Я только надеялась, что моя настойчивость не заставит его меня возненавидеть. Как бы страшна ни была эта мысль, ещё хуже было представить, что с ним что-то случится из-за того, что он помогает мне.

---

Говорили, что Божественные источники появились, когда боги снизошли в этот смертный мир. Их вода обладала таинственным свойством исцелять любые раны и недуги. Ещё это были места, где обитали скопления магии, обладающие собственной волей, — божественные духи, а также существа под названием божественные звери, способные заключать контракты с другими и делиться своей силой.

В игре было множество событий, где ты получал лекарство из этого Божественного источника и даже принимал божественного зверя в партию. Благодаря этому опыту я знал, как сюда добраться.

— Здесь правда есть Божественный источник? — спросила Айгис. — Это ведь твоё владение, да? Как вышло, что вы его никогда не находили?

— Денег у нас немного, — ответил я, — поэтому здесь хватает неосвоенного леса. Там мы и найдём этот Божественный источник.

— Хм… Тогда почему ты уже знаешь о нём? — спросила Айгис с озадаченным видом.

Совершенно справедливый вопрос. Я переродился здесь из другого мира, но никак не мог сказать ей это, не заставив усомниться в моём здравом уме. Проблема была в том, что Айгис увидит мою ложь, и, честно говоря, даже если бы не увидела, я не хотел ей лгать.

— Ну…

Но прежде чем я успел придумать решение, кто-то другой протянул мне оливковую ветвь.

— Видишь ли, мой добрый друг весьма прилежен. Уверен, он провёл всевозможные исследования, — вмешался Ньярл, хотя лицо у него было бледным как у призрака. Он прикрыл рот рукой. — Ургх! Меня тошнит.

Его, должно быть, мутило из-за тряски в карете.

Испугавшись, что его вырвет прямо в экипаже, Айгис вскрикнула и предложила ему чашку фруктовой воды.

— Не могли бы вы не блевать здесь?! Выпейте, ладно? Вам станет лучше.

— Вы будете в порядке, лорд Ньярл? Вам стоит лечь сзади и отдохнуть, — сказала Розалия.

— Ух, я воспользуюсь твоим предложением. — Он перебрался назад, чтобы прилечь. Ранее он принял собственноручно приготовленное средство от тошноты, но оно явно оказалось недостаточно эффективным.

Страдания Ньярла, похоже, отвлекли Айгис от прежней линии вопросов, и она сменила тему.

— Ну, ладно. Значит, этим способом мама правда вылечится?

— Верно. На самом деле её болезнь вызвана ядом мандрагоры. Если дать ей выпить экстракт мандрагоры после очищения в Божественном источнике, она должна поправиться.

Этот способ лечения в будущем разработает основная группа игры, но на текущий момент линии времени о нём знала только церковь Аида, а значит, они ни за что не заподозрят, что кто-то ещё может его применить.

Сейчас они действовали только из тени, и, похоже, от болезни страдала только мать Айгис, но невозможно было знать, как всё разовьётся дальше. Я хотел как можно скорее получить доступ к этому Божественному источнику и начать массовое производство лекарства.

— Лорд Вайс, мы прибыли.

— Отлично. Спасибо, — сказал я.

— Значит, это лес, где находится Божественный источник. Это божественные духи? Они прекрасны, — сказала Айгис с явным восхищением и глубоко выдохнула.

Я кивнул. Лес был таким густым, что не пропускал прямой солнечный свет, а божественные духи порхали вокруг, будто светлячки, придавая всей картине эфемерную атмосферу. Это особенно ярко напоминало: я в другом мире.

Всё это было в сотни раз красивее, чем в игре. CG просто не могла сравниться с тем, чтобы видеть такое собственными глазами.

— Это место отлично подошло бы для свидания, — задумчиво сказал я. — Хотел бы когда-нибудь попробовать.

— Что?! Ты правда сейчас об этом говоришь?! Нельзя вот так сразу переходить к свиданию! — Айгис почему-то ярко покраснела и надула нижнюю губу. — Нужно хотя бы несколько раз выпить с девушкой чаю, прежде чем приглашать её куда-то.

Я пытался понять, почему она злится, когда Ньярл прервал нашу маленькую беседу. Он радостно освободился из каретного плена.

— Слава богам! Наконец-то твёрдая земля! — воскликнул он. — Я всю дорогу думал, что меня вывернет.

— Лорд Ньярл, вам лучше? — обеспокоенно спросила Розалия.

Вот уж кто умеет испортить момент.

Так или иначе, мы добрались до леса, где находился Божественный источник. Что теперь?

— С этого места можем встретить монстров, так что будьте настороже, — предупредил я. — Я пойду первым, раз знаю, где источник. Розалия, ты замыкаешь. Ньярл, если заметишь лекарственные травы, которые нам могут пригодиться, скажи, и я их соберу. А что до тебя, Айгис…

— Не волнуйся, — сказала она, поднимая потёртый меч. — Я тоже буду сражаться.

Это было оружие для детей? Оно было как раз достаточно коротким, чтобы она могла махать тяжёлым клинком без чрезмерного напряжения. Да, в будущем она станет могучей воительницей, но сейчас была обычной юной леди. У неё не было магического меча, которым она пользовалась в игре, так что я решил, что лучше не перегружать её.

— Спасибо, Айгис, — сказал я, — но как друг, не позволишь ли мне выступить твоим защитником? Это моё владение, и я хотел бы сопровождать тебя как следует.

— Хм, ну, если ты так говоришь…

Она немного заёрзала и убрала меч. За то время, что я её узнавал, я понял: эта так называемая злая юная леди просто не привыкла иметь друзей, поэтому сильно смягчалась, когда к ней относились как к подруге.

Вспоминая её слова и поступки в игре и в саду, я приходил к выводу, что она из тех людей, кто пытается решать проблемы одной лишь силой. Если она потеряет контроль, то может стать пугающе опасной, так что я был рад, что нашёл способ её успокаивать.

— Мне одной кажется, — тихо сказала Айгис, — или есть немалая вероятность, что Вайс вырастет в настоящего мерзавца?

— Солгу, если скажу, что совершенно не тревожусь о его будущем, — ответила Розалия. — Впрочем, мне было бы очень приятно быть обманутой им.

— Эй, ну хватит. — Я прищурился на двух девушек, которые шептались между собой. — И ты туда же, Розалия?

Она только подмигнула мне.

— Я лишь шучу, лорд Вайс. Я совершенно не против вашей дружбы с леди Айгис. Но, пожалуйста, не забывайте и обо мне, хорошо?

— Конечно не забуду, — сказал я. — Мы всегда будем вместе.

Розалия улыбнулась.

— Большое спасибо. Услышать эти слова — огромная радость для меня.

— У меня есть друг… Я так счастлива! — Айгис хихикнула про себя с сияющей улыбкой.

— Почему я должен быть свидетелем всего этого флирта?! — вслух возмутился Ньярл, которому явно надоели мы все.

Я не обратил на него внимания. В любом случае, наша группа построилась, и мы вошли в Лес божественных духов.

---

— Это утомительнее, чем я ожидал…

Ньярл начал жаловаться почти сразу после начала нашей небольшой вылазки. Я, впрочем, понимал, о чём он: идти и правда было довольно тяжело.

— Мы идём по звериной тропе, — объяснил я, — так что это выматывает сильнее ровной дороги. К тому же надо быть настороже на случай нападения монстров. Тут уж ничего не поделаешь.

— Тебе нужно больше тренироваться, — сказала Айгис. — «Сила решает большинство проблем». Таков девиз нашей семьи.

— Если вы устали, давайте передохнём, — вмешалась Розалия. — Я приготовила нам обед на случай, если мы проголодаемся, надеюсь, вам понравится!

Женщины в нашей группе были до чёртиков выносливыми. Розалия меня не удивляла, но даже Айгис ничуть не запыхалась. А ещё у её семьи был тот ещё девиз. Вот уж действительно: мускулы важнее мозгов.

— В этих лесах вроде должны быть монстры, но мы пока не встретили ни одного, — сказала Айгис. — Может, доберёмся до Божественного источника без единого боя.

— Эй, — сказал я ей. — Не могла бы ты не поднимать флаги?

— Флаги?

Айгис явно не поняла мой выбор слова. Ну да, в этом мире «флаг» так не использовали. Я велел себе аккуратнее обращаться с подобным сленгом, но не успел додумать мысль до конца, как услышал чей-то крик.

— Видишь? Это всё из-за тебя, Ньярл! — сказал я.

— С какой стати это моя вина?! — вскрикнул он.

— Лорд Вайс, эти звуки… — Розалия огляделась. — Где-то рядом бой. Возможно, кто-то из ваших подданных забрёл в лес.

— Нужно их спасти!

Мы мягко ступали по земле, спеша к источнику шума, и наткнулись на маленькое кроликоподобное существо, на которое напали гоблины.

Погоди, это не кролик! Это божественный зверь!

— Ладно, спасаем малыша! — сказал я. — Ньярл, Айгис, спрячьтесь! Розалия, отвлеки гоблинов!

— Поняла, — сказала Розалия. — Вы даже к животным добры. Я могу выиграть вам время, но ничего страшного, если я их всё-таки одолею?

Розалия подняла оружие и бросилась к гоблинам. Звучала она как один знакомый лучник в последние мгновения жизни, и на секунду я забеспокоился, но потом вспомнил, что гоблины — рядовые монстры ранней части игры. Против неё у них не было ни единого шанса.

Настоящей проблемой был этот божественный зверь. Такие существа одалживали свою силу тем, кто обладал сильным желанием. В игре они были чем-то вроде маскотов, заключали контракты с героем и героиней, давали им особые навыки, а во второй половине игры даже превращались в средство передвижения.

[[image:/storage/reader-images/e7c581feae4b60a808f40d433b5c42c8c7b0e3e1.png]]

Если бы я смог заключить с ним контракт, это, без сомнения, серьёзно усилило бы моё владение. Но это было огромное «если». Для контракта нужно было показать зверю не только сильное желание, но и волю довести его до конца.

В игре герой сражался с одним из Двенадцати апостолов Аида, и в этом бою погибал человек, который был ему чем-то вроде наставника. Перед лицом собственного бессилия его жажда силы позволяла заключить контракт с божественным зверем.

А было ли у меня самого настолько сильное желание?

— Ты в порядке? — спросил я.

— Кью!

Божественный зверь, должно быть, повредил лапу, когда пытался сбежать от гоблинов: я видел на нём множество царапин. Хотя он и походил на кролика, во лбу у него было что-то вроде драгоценного камня. Ах да, и он был невероятно милым.

Когда я протянул руку, чтобы обработать его раны, он вцепился в меня изо всех сил.

— Ай!

Я вскрикнул машинально, а потом быстро глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Существо смотрело на меня исподлобья, всё ещё стиснув зубами мою кожу, но всё его тело дрожало от страха.

Как ему было не бояться? Его буквально только что атаковали монстры. Разумеется, он боялся и меня. Я вспомнил, что домашний кролик из моей прошлой жизни сперва вёл себя так же, и меня накрыла волна ностальгии. Я осторожно погладил зверька по спине.

— Тише, тише, — пробормотал я. — Не нужно бояться. Я на твоей стороне.

— Кью?

Возможно, он не понял моих слов, но я был уверен, что мои чувства до него дойдут. Я ещё какое-то время гладил его по спинке, и вскоре зверёк начал вылизывать оставленную на моей руке ранку, глядя на меня почти виновато.

— Эй, не переживай. Не больно, — сказал я. — Я просто хочу тебя вылечить, ладно? Доверишься мне?

— Кью?

Сначала я растёр лекарственные травы по собственной ране, чтобы показать, что они не опасны. Потом, успокоив зверька, начал обрабатывать ими его повреждения. Шёрстка у него была такой мягкой, что, честно говоря, мне казалось, будто это он лечит меня.

— Кьюу! — Зверёк, видимо, почувствовал себя лучше: он радостно пискнул и начал тереться о меня. Наблюдавшие за всем Айгис и Ньярл подошли ближе, как и Розалия, которая без труда расправилась с гоблинами.

— Ты и правда крепкая, Розалия, — сказал Ньярл.

— Серьёзно, — добавила Айгис. — Я бы с радостью взяла тебя к нам в солдаты.

— Благодарю за добрые слова. Эта сила необходима, чтобы защищать лорда Вайса, — ответила Розалия и посмотрела на зверька. — Это ведь божественный зверь, верно? Какой очаровательный!

— Да, и это благодаря тебе мы смогли его спасти. Спасибо.

Розалия была совершенно очарована маленьким существом. Отлично. Если кто-то с такой магической силой станет хозяином этого божественного зверя, она станет ещё сильнее и сможет лучше защитить себя.

Её желание защищать меня было мощным. По крайней мере не слабее стремления героя защитить мир. Уж с ней-то зверь точно заключит контракт.

Но когда я попытался это устроить, маленькое существо пискнуло и спряталось за мной. Оно боялось всех людей, кроме меня? Может, после случившегося оно просто настороженно относилось к любым другим существам.

— Кью! Кью!

— Похоже, вы ему нравитесь, лорд Вайс, — с тихим смешком сказала Розалия. — Он явно понимает, какой вы добрый.

— Правда так думаешь? Ты куда добрее меня.

Контракты с божественными зверями заключались при выполнении уже упомянутых условий, а ещё требовали напитать существо собственной магической силой. К сожалению, в данном случае это выглядело довольно трудным, но раз он так ко мне привязался, мне было бы совестно отвергнуть его доброту.

Когда он привыкнет к Розалии, наверняка полюбит её так же, как меня. Да и путешествовать с божественным зверем — не то чтобы минус. К тому же он был очаровательный.

— Тогда пойдёшь со мной? — спросил я.

— Кью! Кью!

— Ну-ну, спокойно. — Я погладил маленькое существо, устроившееся у меня на плече, и заметил, что Айгис застыла. — Эм, Айгис? Что-то не так? Ты всё это время молчишь.

— Н-ничего, — ответила она.

— Только не говори, что боишься маленьких животных. Посмотри, какой мягкий красавчик.

— Ой, замолчи. Я не боюсь, ясно?! Просто я не очень понимаю, как обращаться с животными! — Она фыркнула. — В любом случае, поспешим к Божественному источнику! Давайте.

Похоже, я попал точно в цель. Я тихо усмехнулся над неожиданной слабостью Айгис, но решил пока оставить тему. Жизнь её матери была поставлена на карту, так что мы не могли сидеть и терять время.

— Верно. Мы уже близко.

Через некоторое время после того, как мы продолжили путь, Айгис неловко заговорила:

— Эм, дело не в том, что я его ненавижу или что-то такое. Просто в детстве меня укусил мой хомяк! С тех пор мне трудно с маленькими животными. Прости, если я выглядела неприятно…

— Да нет, у каждого есть то, с чем ему трудно, — сказал я. — Спасибо, что честно рассказала. Кажется, теперь мы стали ещё лучшими друзьями.

— Правда? Хе-хе, мне бы этого хотелось.

Пока мы разговаривали и шли к источнику, божественный зверь на моём плече начал громко пищать, будто пытался привлечь наше внимание. Лицо Айгис напряглось от этого звука, и я невольно усмехнулся, увидев такую неожиданно мягкую сторону этой сильной девушки. Она тут же сердито на меня покосилась.

Судя по реакции зверька, источник был уже рядом. Мы прошли ещё немного и вышли к прекрасному водоёму, отражавшему свет; над ним порхало множество божественных духов. Вид был поистине великолепный.

— Ух ты, как красиво, — прошептала Айгис.

— Не могу поверить, что в нашем владении всё это время существовало такое место, — сказала Розалия с благоговением. — Прекрасная работа, лорд Вайс!

— Тут запросто можно сделать туристическое место, — добавил Ньярл.

Все трое моих спутников по-разному отреагировали на прекрасный вид перед нами. Я ничего не сказал, но не потому, что мне было нечего думать. Я просто не мог подобрать слов. Это было куда красивее и загадочнее, чем в игре.

Стоило мне сделать шаг к источнику, как прямо в меня полетела стрела.

— Лорд Вайс, берегитесь! — крикнула Розалия.

Внезапная атака! Но перед отъездом я никому не говорил, что мы сюда направляемся.

— Кто бы вы ни были, покажитесь! — крикнул я. — Вы напали, зная, что ваша цель — лорд Вайс Гамильтон?

— Кто бы мог подумать, что здесь есть Божественный источник? — сказал незнакомец, проигнорировав мой вопрос.

— Вы! Это вы те самые… — пробормотал я.

Я узнал нападавших. Это была пара поклонников Аида, которые тогда были в особняке Айгис: худой мужчина и здоровяк. Они поняли, что я пытаюсь сделать лекарство?

На лбу выступил пот. Поклонники Аида были врагами из середины игры, и у каждого была сила, с которой было крайне неприятно иметь дело. Сейчас у нас не было мощи, чтобы противостоять им. Их было всего двое, но никакой гарантии победы это не давало.

Пока я растерянно соображал, Айгис элегантно шагнула между нами и нападавшими. Она выглядела устрашающе — что, впрочем, было понятно для дочери воина.

— Почему вы двое здесь? Он мой друг. Опустите оружие и извинитесь.

— Айгис?! — Я хотел её остановить, но она не стала меня слушать и указала рукой на моё оружие.

Она давала понять, что выиграет время, чтобы мы застали их врасплох. Настоящая дочь дома Бладди.

Худой мужчина улыбнулся, пытаясь выглядеть союзником Айгис.

— Мы так переживали, увидев, что вы покинули особняк, что отправились вас искать, леди Айгис. Дайте угадаю: они пытались вас похитить, верно? Иначе зачем ещё вести вас в такое глухое место? Этот человек печально известен как бездарный продажный лорд. Он лишь воспользуется вами.

Да, моя дурная репутация определённо бежала впереди меня. Всё это было бы очень опасно, если бы мы уже не выстроили отношения на доверии. Но теперь мы были настоящими друзьями.

— Значит, вы следили за мной? — сказала Айгис. — Извините, но я уже знаю, почему заболела моя мать. Это вы заставили её выпить яд мандрагоры! А теперь извинитесь за оскорбление моего друга. Если сделаете это, я обещаю сохранить вам жизнь.

— Как ты узнала?! — крикнул здоровяк, потрясённый внезапным разоблачением.

Честно говоря, я был просто рад, что Айгис готова за меня заступиться, особенно учитывая, что в игре она ни перед кем не раскрывалась.

— Идиот! Нужно было держать лицо. — Льстивый тон худого мужчины исчез, и он обнажил собственную жажду убийства. — Что до вас… полагаю, выбора у нас нет. Придётся убить вас всех до единого!

— Ага, прости. — Крупный поклонник поднял руки. — Мы не можем позволить вам сбежать. Я раздавлю вас мышцами, полученными от владыки Аида!

Если бы его руки по нам попали, мы бы точно больше не дышали. Но для этого ему ещё нужно было попасть.

— Только не при мне! Лёд, явись! — крикнула Розалия, проскользнув между Айгис и поклонниками, и своим льдом заморозила здоровяка.

— Тень! — Я выпустил магию, которую тайно подготовил, и сковал худого мужчину своей тенью.

Обычно это означало бы нашу победу, но так просто всё не закончится. На самом деле худой мужчина мрачно усмехался.

— Ха, не недооценивайте нас. Нас благословил владыка Аид! Я призываю тебя, мой сородич.

— Твой лёд ничего не значит перед моими мышцами! — Здоровяк обхватил лёд руками и раздавил его.

— Мой лёд! — ахнула Розалия.

— Да что с этими типами?! — только и смог воскликнуть я.

Тем временем рука худого поклонника засияла, и он призвал зловещую ворону, почти словно сотканную из сгущённой тьмы.

Божественный зверь на моём плече тревожно пискнул:

— Кью…

— Магия призыва? Неплохо, — сказал я себе. К сожалению для этих ребят, теперь я примерно понял, к какому типу персонажей они относятся, а в игре у меня был опыт битв с ними!

— Здоровяк силён, но только и всего, — сказал я товарищам. — Скоростью и защитой он особо не блещет. Просто держитесь подальше от его атак! Худой использует ворону, чтобы быстро бить по жизненно важным точкам, но кроме этого он ничего особенного из себя не представляет!

— Поняла. Значит, надо просто быстро их уложить, верно? — сказала Айгис. — Позволь открыть тебе маленький секрет, здоровяк. Бывают случаи, когда хорошо натренированная сила превосходит чистую мощь!

— Ха! Твоя скорость бессильна перед щупальцами моей Мирей! — сказал Ньярл.

— Э-э, что? — спросил я.

Айгис рванула к здоровяку, самодовольно торжествовавшему после того, как он разбил лёд Розалии, а затем так жестоко ударила его мечом, что тот улетел сквозь деревья. Это выглядело почти комично.

— Но мои мышцы! — прокричал он, улетая.

Тем временем Ньярл самодовольно щёлкнул пальцами. Из манжет его одежды появились бесчисленные щупальца, оплели теневую ворону и раздавили её.

— Время обеда, Мирей, — спокойно сказал он. — Ешь досыта, милая.

— Невозможно! Как ты смог поймать моего сородича?! — крикнул худой поклонник.

— Вы двое настолько сильны?! — спросил я, сдавливая поклонника хваткой своей тени и лишая его сознания.

— Разумеется. Я воительница дома Бладди, — сказала Айгис. — Для леди это просто хорошие манеры.

— Любой дворянин должен хотя бы уметь защитить себя, — сказал Ньярл.

В их ответах звучала гордость.

— Вы оба прекрасно справились. Но лорд Вайс тоже очень силён, — добавила Розалия.

Я должен был догадаться, что Айгис способна на такое. Она была одним из сильнейших врагов в игре. Может, её безумные характеристики шли не от экипированного магического меча, а от её собственных способностей. Я мысленно отметил: никогда не злить её.

Что до Ньярла, я вообще не знал, что и думать. Может, он был персонажем, которого добавили бы в игру в будущем обновлении или что-то вроде того. Как бы то ни было, если эти двое на моей стороне, мы вполне можем собрать товарищей сильнее группы героя и развивать наши владения вместе. От одной мысли сердце забилось быстрее.

Вайс, я сделаю наше владение лучшим в стране и помогу исполнить твою мечту.

— Леди Айгис, можешь забрать крупного поклонника, которого отправила в полёт? — попросил я. — Передадим его лорду Райнхарду, когда закончим здесь. А я пока присмотрю за этим.

— Ла-а-адно! — бодро ответила она. — Ньярл, пойдёшь со мной. Я отправила его куда дальше, чем думала.

— Ха-ха, ну ты и сама сильна как зверь… Ик! Не смотри на меня так!

Я слушал их болтовню, пока следил за вторым поклонником. Если я передам этих ребят лорду Райнхарду вместе с лекарством для его жены, он, вероятно, поверит тому, что я расскажу о стампиде.

— Лорд Вайс, я могу заняться этим, — сказала Розалия, указывая на поклонника Аида, которого я держал тенью.

— О, нет, я справлюсь. К тому же я хочу кое-что проверить.

— Ну вот, а я хотела, чтобы вы чуть больше на меня полагались. — Она надулась, а затем сказала: — Хорошо, я прослежу за окружением.

Я усмехнулся её милому поведению и коснулся поклонника, чтобы посмотреть его статус.

[Статус]

Имя: Шуцель

Род занятий: Поклонник Аида

Верность богу: 100

Сила: 15

Магическая сила: 60

Интеллект: 60

Навыки:

Магия призыва Lv 2

Уникальные навыки:

Слепая преданность богу Lv 3: получает бонус к характеристикам, когда сражается во имя бога.

Получил откровение от Аида, побудившее его действовать как его руки. Хобби — бейсбол с воронами.

Учитывая, что он был вражеским персонажем из середины игры, приличные характеристики выглядели логично. Мне нужно было закалять солдат, если я хотел, чтобы они справились не только со стампидом, но и с такими типами в будущем.

Как лучше за это взяться? Было бы идеально, если бы опытный военный командир помог научить их сражаться…

— Кью, кью!

— Хм? Что такое?

Божественный зверь тянул меня за манжету. Не успел я спросить, чего именно он хочет, как почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, я увидел, что связанный поклонник смотрит на меня, хотя должен был быть без сознания. Хуже того, его глаза стали тёмно-красными и излучали злобный свет.

— А? — Я не удержался от вопроса: — Как ты пришёл в сознание? Что происходит?

Он сорвал с себя теневые цепи, не обращая внимания на то, как калечит собственное тело, и кровь брызнула во все стороны. Затем он попытался схватить меня за шею. Я успел отступить, и его руки сжали пустой воздух.

Он уставился прямо на меня.

— Что происходит? — повторил я.

Когда поклонник открыл рот, я услышал голос с небес — нечеловеческий, пропитанный ненавистью к этому миру.

— Что ты такое? — спросил он так свирепо, что у меня дрогнуло сердце. — Только не говори, что ты посланник иномирного бога! Проклятье им…

Я вспомнил это событие. То самое, где герой проигрывал вне зависимости от действий игрока. В игре оно происходило после победы над одним из Двенадцати апостолов Аида. Героя и его группу избивали почти до смерти, и тогда его наставник вмешивался, чтобы выиграть время, и погибал в бою. Это супердепрессивное событие под названием «Сошествие Аида» происходило в начальном акте игры.

— Значит, ты Аид! — воскликнул я. Так и должно было быть: финальный босс игры и причина, по которой империя погрузилась во тьму.

— Ты знаешь, кто я? — Он, кажется, немного растерялся. — Какому богу ты служишь? Зевсу? Нет, от тебя другое ощущение.

Главный герой был благословлён Зевсом, не Вайс, но по его словам выходило так, будто я тоже получил благословение какого-то божества.

Неважно! Сейчас не время об этом думать. Нужно придумать, как выбраться из этой передряги, пока он ещё приходит в себя.

Я бросил взгляд на Божественный источник. Боги были слабы против благословений других богов. В игре основная группа могла ранить Аида, используя силу святой, чтобы заимствовать мощь Зевса и обратить её в магию. Они также наносили урон, заключив контракт с божественным зверем и атакуя после благословения Зевса. К сожалению, ни у кого рядом со мной не было контракта с божественными зверями. В таком случае, если я как-то смогу получить силу Божественного источника, в котором заключена мощь другого бога…

— Разумеется, знаю, — заявил я. — И знаю, что ты слаб против благословений других богов! Пока у меня есть Божественный источник, мне нечего бояться!

— О, ты весьма осведомлён, — расхохотался он. — К сожалению, к источнику ты и близко не подойдёшь. Не знаю, чей ты сородич, но я не позволю тебе мешать моему замыслу. Пора умирать!

Одним взмахом руки он создал красные лезвия, которые рассекли воздух в мою сторону.

— Гах!

Я сумел вовремя уклониться только потому, что знал его набор приёмов по игре. Особая техника Аида была, по сути, сгущённой смертью. Эффект простой: коснётся — умрёшь. Смешно, правда? Вот такой он, финальный босс. К счастью, мне помогло то, что двигался он ровно так же, как в кат-сцене.

И как раз в тот момент, когда Аид собирался снова взмахнуть рукой, его тело пронзила ледяная стрела и начала его замораживать.

— Лорд Вайс, вы в порядке?!

— Ты меня спасла, Розалия! — поблагодарил я её, хватая меч и бросаясь к Аиду. Нужно было нанести решающий удар, пока он ослаблен.

— Ты правда думал, что твоя магия меня остановит? — Он расхохотался, но вдруг понял, что что-то не так. — Постой, почему я не могу двигаться?

— А ты как думаешь, зачем я специально прокричал про твою слабость?!

— Нет, не может быть! Это замёрзшая вода из источника?! — Он забился в оковах. — Проклятье! Я не могу двигаться… Как она поняла, что делать, по таким крохам информации?!

— Просто! У меня чертовски отличная служанка! — сказал я, поднимая меч. — Получай!

Я пронзил мечом горло Аида.

Даже когда его лицо исказилось от боли, он смотрел прямо на меня. Тяжёлое давление, исходившее от него, заметно ослабло, но лёд, сковавший его, всё ещё таял. Это была лишь временная слабость, и я снова начал чувствовать его напор.

Проклятье! То есть без святой или благословения божественного зверя я не могу нанести настоящий урон?!

Затем лёд разлетелся, и Аид освободился. Дело было плохо. Нам удалось попасть по нему только потому, что мы застали его врасплох. Второго такого шанса не будет.

Такими темпами опасность грозила всем нам. Краем глаза я видел, как Розалия вскинула оружие и побежала ко мне. Она, скорее всего, собиралась пожертвовать собой, чтобы спасти меня.

Это было совсем как тот момент в игре, только в той линии времени это был наставник героя. Два события наложились друг на друга…

Только не при мне! — яростно подумал я и быстро выкрикнул заклинание: — Тиран теней, одолжи мне свою руку!

— Магия высшего ранга?! Грах!

Моя тень приняла форму гигантского зверя — точнее, Цербера, стража врат ада. Затем одной из рук он схватил мой меч вместе со мной, и мы вместе вонзили его в тело Аида.

Пожалуйста, сработай…

— Лорд Вайс?! Ледяная броня, защити меня!

Розалия встала между Аидом и мной, облачённая в броню изо льда. Злой бог пытался ударить меня в ответ, даже кривясь от боли в ране. Его зловещая багровая рука смерти столкнулась с Розалией. В одно мгновение она потеряла равновесие, и нас обоих отбросило назад.

— Какая жуткая сила, — пробормотал я.

Розалия, лежавшая на мне, застонала и закашлялась кровью. Я успел её поймать, но ей явно было больно. Она осталась жива только благодаря ледяной броне, но рёбра могли быть сломаны, и опасность для жизни всё ещё была смертельной.

— Лорд Вайс… пожалуйста, бегите, — сказала она, хватая ртом воздух. — Я… выиграю вам время…

Несмотря на мучительную боль, она поднялась на ноги с улыбкой, сжимая копьё.

О нет! Такими темпами Розалия умрёт. Все умрут! Мы зашли так далеко, и всё же…

Этого не может быть… но что мне делать?

Аид злобно рассмеялся, приближаясь.

— Ты правда думал, что сможешь победить меня силой Цербера? Я удивлён, что ты способен пользоваться такой магией, но в итоге это ничего не значит. Больше ты ничего не можешь. Эта женщина умрёт, как червь, а ты — никчёмный глупец, которому лучше было вообще ничего не делать!

Аид посмотрел на меня, потом на Розалию и рассмеялся.

— Какая глупая женщина. Стоило ей просто бросить тебя, и она смогла бы сбежать!

Этот потусторонний голос оскорбил Розалию.

Ах ты сукин— а погодите, как он меня назвал? Нас?

— Мы не никчёмные…

— Что?

— Лорд Вайс не никчёмный, и Розалия не дура! — крикнул я ему. — В отличие от тебя и твоих мерзких читов, эти двое изо всех сил старались жить в этом мире!

Оскорбления в адрес Вайса и Розалии вытащили меня с края отчаяния. Я не мог позволить этому типу безнаказанно оскорблять моих любимых персонажей, не зная о них ни черта.

Да, может, это было то самое автопроигрышное событие с протагонистом, но… проиграл протагонист, а я не был им. Я был Вайсом, лордом, которому суждено было стать ступенькой для героя. Поскольку Вайс погибал так рано, никто не знал, насколько сильным он мог бы стать. Поэтому я верил: верил, что он сможет прорваться через препятствия перед собой и использовать это заклинание!

— Внемли моему зову, о меч, что правит вечной тьмой, защищающей принцессу! Богопожирающий клинок!

— Что?! Это магия королевского ранга… Как кто-то вроде тебя…?

На этот раз моя тень приняла форму человека из чистой тьмы — настолько чёрного, что он выглядел королём всех теней. Я взял острый обломок льда, защищавшего Розалию, и обернул его этой чёрной пустотой.

На мучительное мгновение мне показалось, будто мой мозг сжигают дотла.

Плохо… У меня не хватает магической силы, чтобы это вытянуть…

Неужели это мой предел? Неужели я не смогу спасти Вайса и Розалию?

Нет, чушь! Если я не справлюсь сейчас, то когда вообще справлюсь?!

«Мы вдвоём можем сделать возможным что угодно».

Вспомнив слова Вайса, сказанные мне раньше, я почувствовал, как внутри поднимается магическая сила, и из груди сам вырвался крик.

— ГАААХ!

— Будто я позволю тебе пожрать меня! — злорадно сказал Аид, пытаясь уклониться от моей атаки, но обнаружил, что его тело сковали ледяные цепи. — Постой, что?!

Это была Розалия. Она собрала последние силы, чтобы связать нашего врага. Я рванул к богу и вонзил меч в его живот!

Лёд пронзил тело Аида, и по нему начала распространяться подавляющая тьма, словно пожирая его.

— Как ты смеешь! — взвыл он. — Ты даже не один из избранников Зевса!

Он всё ещё мог двигаться после такого урона? Потому что я не протагонист? Только настоящий герой может его победить?

В миг слабости я забеспокоился о Розалии, но затем почувствовал, как кто-то подбадривает меня изнутри.

Верно. Я не один. И Вайс, и Розалия здесь, рядом со мной.

— Я не проиграю! Пусть я не протагонист, но у меня есть сила, принадлежащая только мне! Верно, Вайс?! Вместе мы можем всё! Мы никому не дадим умереть!

Я поклялся защитить всех, и в тот самый миг, когда вложил силу в меч…

— Кьюу!

Божественный зверь, всё это время прятавшийся в деревьях, вдруг пискнул и прыгнул мне на плечо. Как только он это сделал, я почувствовал, как во мне поднимается загадочная сила.

Постой, это контракт?

Я молча поблагодарил маленькое существо и продолжил вкладывать силу в клинок. Тот засиял лучистым светом, который ещё сильнее повредил Аида.

— Ургх, благословения божественного зверя? Значит, этот сосуд уже на пределе… Назови мне своё имя, мой…

— У меня нет имени для тебя, мерзкий ублюдок!

На этот раз ледяное копьё Розалии пронзило лицо Аида, окончательно с ним покончив. Поклонник Аида, которым он завладел, наконец стал почти что трупом.

— Лорд Вайс, вы в порядке? — Розалия, должно быть, исцелила себя зельем, пока я сражался. Хотя она всё ещё тяжело дышала, она поспешила ко мне и протянула зелье.

— Да. Спасибо, Розалия… И тебе тоже.

— Кью!

— Пожалуйста, не пугайте меня так. Как вы могли встать против такого свирепого существа? — Розалия нахмурилась, а потом обняла меня, словно пытаясь удержать от исчезновения. — Если бы с вами что-нибудь случилось, я не знаю, что бы делала…

К сожалению, близость означала, что я чувствовал её большую грудь, прижатую ко мне. Я начал потеть.

Чёрт, для девственника вроде меня это слишком…

В то же время я ощутил невероятное спокойствие. Только сейчас я понял, насколько был напряжён. Усталость нахлынула вся разом.

Мне хотелось просто отдаться её теплу… но этому не бывать. Пока ещё нет.

— Что за… Похоже, здесь дрались… постойте, этот тип мёртв? — сказала Айгис.

— Вы можете сколько угодно миловаться, — поддразнил Ньярл, — но я бы предпочёл, чтобы вы отложили это до своего особняка. А, если только вам не нравятся игры на природе?

— Это не то, чем кажется! — Как только я заметил вернувшуюся парочку, я панически отстранился от Розалии.

— Ах, лорд Вайс, — пробормотала Розалия.

Ну не делай такое грустное лицо…

Я объяснил Айгис и Ньярлу, что худой поклонник впал в буйство, хотя подробности про Аида опустил. Затем мы наконец воспользовались Божественным источником, чтобы сделать лекарство для матери Айгис.

---

После победы над Аидом и приготовления лекарства мы ожидали в гостиной особняка Бладди.

Ньярл отдыхал в отдельной комнате, пытаясь избавиться от укачивания после обратной поездки в экипаже. Розалия, похоже, ждала, пока мы останемся вдвоём, и только тогда заговорила со мной. Лицо у неё было серьёзное.

— Лорд Вайс, что это было?

— А если я скажу, что он бог? И, что ещё хуже, злой бог, пытающийся захватить эту страну? — спросил я, готовясь к её реакции. — Ты мне поверишь?

Несмотря на то что я внезапно заговорил о чём-то настолько абсурдном, Розалия серьёзно кивнула.

— Вы говорите правду, верно? Я видела, какой силой обладало то существо. Он выглядел настоящим. И что важнее — я вам доверяю. Но неважно, кто он или что он такое. Я защищу вас, чего бы это ни стоило.

Её сила духа перед лицом буквально злой силы меня тронула. Розалия была потрясающей. По крайней мере теперь я знал условия, необходимые для его появления. Скорее всего, какое-то время нам не придётся о нём беспокоиться.

— Не волнуйся, — успокоил я её. — В этот раз мы его победили. Он может завладевать только телами своих поклонников, а после одного появления не может являться несколько лет.

Обратная сторона заключалась в том, что через несколько лет Аид появится снова. Несмотря на отчаянность нашего положения, она улыбнулась мне с восхищением.

— Вы так много знаете.

Я невольно немного растерялся от её реакции.

— Ты не спросишь, откуда я всё это знаю?

— Нет. Если вы ещё не рассказали мне сами, значит, у вас есть причины, верно? Я с радостью подожду, пока вы будете готовы открыться мне. Как я уже сказала, я вам доверяю.

Глядя на её улыбающееся лицо, я снова пообещал себе, что защищу её, чего бы это ни стоило.

Но плохо было то, что Аид узнал о моём несколько нестандартном присутствии в этом мире. Вполне возможно, меня втянут в настоящие неприятности, как и протагониста игры. Сюжетной брони у меня, в отличие от него, не было, так что я не знал, как далеко смогу зайти. Но на моей стороне были Вайс и Розалия.

— Спасибо. Я пока не могу рассказать тебе всех подробностей, но эта страна идёт к хаосу из-за церкви Аида. Мне нужно усилить наше владение, прежде чем всё станет хуже. Тогда мы сможем дать отпор. Чтобы это сделать, мне понадобится твоя сила. Поможешь мне?

— Разумеется. Я ваше копьё. — Розалия счастливо улыбнулась. Я посмотрел на неё с недоумением, и она продолжила: — Разве я не говорила, что хочу, чтобы вы на меня полагались? Когда вы стали лордом, всё, что я могла для вас сделать, — быть рядом. Но теперь вы действительно просите меня о помощи. Лорд Вайс, клянусь, я больше никогда не оставлю вас одного.

— Спасибо, но если ты так говоришь, я ведь правда начну сильно на тебя опираться.

— Хи-хи, прошу. Кстати, хотите положить голову мне на колени? — шутливо спросила она и похлопала себя по бёдрам.

Когда она сказала, что всё, что могла сделать для Вайса, — быть рядом, она, наверное, говорила о времени, когда он начал разваливаться…

Со мной всё будет в порядке. Я не стану пытаться справиться со всем в одиночку. В конце концов, я знаю, что я не один.

— Кью, кью!

Пока мы с Розалией смотрели друг другу в глаза, божественный зверь на моём плече гордо пискнул, будто заявляя, что тоже здесь и готов помогать.

— Он и правда очень вас любит, — сказала Розалия. — Даже последовал за вами из леса… Должно быть, он вас просто обожает.

— Да! Надо дать малышу имя.

— Кью, кью!

Божественный зверь начал радостно танцевать у меня на плече, почти как если бы понимал наш разговор. Странная сила, поднявшаяся во мне и помогшая победить Аида, не была совпадением: этот малыш заключил со мной контракт. Доказательством было не только то, что я до сих пор ощущал эту загадочную силу, но и то, что маленький божественный зверь последовал за мной домой.

Иначе говоря, у него было такое же сильное желание поддерживать и защищать Вайса и Розалию, какое в игровой линии времени он испытывал к герою и его группе.

Я был благодарен, понимая, что он такой же фанат моих любимых персонажей, как и я, и мягко погладил зверька. Тот счастливо прижался к моей руке. Какой же милый.

— Что до имени… — вслух задумался я. — Как насчёт Белослёзного богокролика?

— Кью?!

— Лорд Вайс, эм…

И Розалия, и божественный зверь посмотрели на меня озадаченно. Разве Розалия только что не говорила, что безусловно мне доверяет? Что, моё чувство имён правда настолько плохое?

— Ах, простите. Просто, эм, имя, которое вы придумали, такое… уникальное! — дипломатично сказала Розалия. — А если сократить его просто до Уайта?

— Кью, кью! — Уайт спрыгнул с моего плеча и побежал тереться о бедро Розалии.

— Какой очаровательный, — сказала она с тихим смешком. — Думаю, ему нравится.

Я прищурился.

— Разве ты не должен был быть на моей стороне, малыш?

И в этот момент в дверь постучали.

— Лорд Вайс, леди Розалия. Лорд Райнхард ожидает.

— Понял, — ответил я. — Тогда идём.

Мы быстро привели себя в порядок и последовали за служанкой из комнаты. Неужели Белослёзный богокролик и правда настолько плохое имя? По-моему, оно было чертовски крутым.

---

— Спасибо, что пришли, вы оба, — сказал нам лорд Райнхард, когда мы вошли в комнату. — Никакие слова не выразят моей благодарности за то, что вы сделали для дома Бладди. Айгис рассказала мне всё.

— Да! Вайс невероятный! — добавила Айгис с таким довольным видом, будто её отец хвалил её саму. Ну и ладно. Она была милой, значит, всё хорошо, что хорошо кончается.

— Я не знаю, что бы мы делали без ваших богатых знаний. Состояние моей жены постепенно улучшается, и только вчера она наконец пришла в сознание и произнесла моё имя. Я был так счастлив, что не смог удержаться и страстно её поцеловал!

— Отец… Ни один ребёнок не хочет слышать от родителей такие разговоры, — устало вмешалась Айгис.

— Да, верно. — Райнхард неловко почесал щёку. — Прошу прощения.

Эй, я его понимал. Естественно, он радовался, что с женой всё будет хорошо. Чёрт, у Айгис в ближайшем будущем может появиться младший брат или сестра.

— Рад это слышать, — сказал я. — А что до членов церкви Аида…

— Они стояли за всем, верно? Я допросил выжившего, выяснил, где они действовали, и раздавил их. Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз держал меч, но хватку я не потерял! — сказал Райнхард с улыбкой лихого героя.

Каждый поклонник Аида был по-своему силён… а он уничтожил их базу так, будто это пустяк? В игровой линии времени Райнхард уже был мёртв до вступительного акта, так что я почти ничего о нём не знал. Он что, на самом деле безумно силён?

— Разумеется, — продолжил он, — я также предупредил лордов соседних территорий, чтобы они следили за церковью Аида. Мы должны суметь ограничить их тайные действия.

— Благодарю, лорд Райнхард. Вы сделали всё ещё до того, как я успел попросить.

— Ну, видите ли, всё по указанию моей жены. Она невероятно умна, — гордо сказал лорд Райнхард.

Возможно, мозгов у него было меньше, чем силы, немного как у его дочери. И всё же то, что нам удалось подрезать силу церкви, было огромным достижением. Это даст мне время нарастить мощь собственного владения.

— Итак, ты хотел о чём-то меня попросить, верно? Говори прямо. Если это в моих силах, я с радостью сделаю. Или, если ты желаешь руки Айгис, я непременно подумаю, как это устроить.

— Отец?! — крикнула сама девушка, став ярко-красной и уставившись на меня.

— А?! — выдохнул я.

— Я знала, что лорд Вайс пользуется симпатией, — сказала Розалия.

— Хе-хе, я шучу. — Райнхард усмехнулся, наблюдая, как мы оба паникуем. — Итак, Вайс. Чего ты от меня желаешь?

Я всё ещё был смущён, но сумел достаточно собраться, чтобы высказать просьбу.

— Я обнаружил во владении несколько гнёзд монстров. Разумеется, уничтожить их — моя ответственность, но сейчас у меня недостаточно людских ресурсов. Когда мы подготовимся, я планирую отправить людей на истребление тварей. Когда это время придёт, я хотел бы попросить вашей помощи. Это возможно?

— Конечно. Хм, — задумчиво сказал Райнхард, — у тебя не хватает не людей как таковых, а обученных бойцов, верно? В таком случае что скажешь насчёт совместных тренировок с моими людьми?

— Лучшего я и просить не мог. Огромное спасибо, лорд Райнхард!

У меня сейчас голос сорвался? Это было больше, чем я мог надеяться. Войска дома Бладди славились отличной подготовкой, а теперь мои люди будут учиться напрямую у них? Потрясающе.

Лорд Райнхард внезапно понизил голос.

— Я прошу не в качестве платы за услуги и не в этом духе, но… я был бы благодарен, если бы ты продолжил дружить с Айгис. Похоже, она очень к тебе привязалась.

— Вам не нужно просить, — ответил я. — Леди Айгис… нет, мы с Айгис уже хорошие друзья.

Лорд Райнхард на миг широко распахнул глаза, посмотрел на дочь, а затем удовлетворённо кивнул мне. Должно быть, он переживал за неё, раз она стала настолько недоверчивой к другим.

— О чём это вы двое шепчетесь?! — вмешалась она.

— Хе-хе, просто разговор по-мужски. Верно, Вайс?

— Да, именно, — согласился я.

— Спорю, вы говорили о чём-то непристойном. — Она надулась, явно недовольная тем, что её не пустили в наш маленький тайный разговор.

Райнхард быстро сменил тему, и мы начали беседовать обо всём подряд, на этот раз уже вместе с Айгис. В итоге я весело провёл время с новыми друзьями.

Когда бедный Ньярл позже узнал, что его оставили в стороне, он изрядно на нас обиделся, и мне было немного совестно.

---

[Статус]

Имя: Вайс Гамильтон

Род занятий: Лорд

Прозвище: Бездарный коррумпированный лорд(?)

Лояльность подданных: 20 → 25 (благодаря снижению налогов)

Сила: 45

Магическая сила: 65 → 70

Мастерство: 25 → 28

Навыки:

Тёмная магия Lv 2

Владение мечом Lv 2

Божественное благословение Lv 1

Уникальные навыки:

Гость из иного мира: навык, даруемый существам из другого мира, признанным существом этого мира. Благодаря признанию человеком этого мира все наложенные негативные статусы устранены, а знания этого мира можно с лёгкостью усваивать.

Две души: в этом теле находятся две души. При использовании магии объём духовной силы, к которому можно обратиться, удваивается. В настоящее время другая душа спит.

Слепая вера в любимого персонажа (Прыжок веры): представляя, на что был бы способен Вайс, будь он главным героем, этот навык может делать невозможное возможным. Навык был дарован богом по прихоти, и Вайс не знает о его существовании и не может увидеть его в своём статусе.

Избранник божественного духа: навык, полученный благодаря сильным эмоциям и установлению эмоциональной связи с божественным зверем. Повышает скорость роста характеристик и силу атак против богов.

ЗЛОЕ БОЖЕСТВО АИД НАКОНЕЦ БЫЛО уже совсем близко. В глубине подземного святилища, где он ждал, друг напротив друга стояли две группы: одна — под флагами с гербом церкви Зевса, другая — вся в чёрном.

— Астесия, ты должна понять правду. Аид не собирается никого из вас спасать. Он просто использует тебя! Поэтому…

— И что? Если я сейчас попрошу помощи, разве это что-нибудь изменит? — девушка по имени Астесия ответила юноше с застывшим лицом. — Хочешь сказать, вы, последователи Зевса, спасёте последователей Аида? Даже если нас используют, мы должны довести это до конца.

У Астесии и других последователей Аида не было шансов на победу, и они это понимали. Численно силы были равны, но большинство оставшихся на её стороне людей в лучшем случае были необученными новичками. Все, кто мог сражаться, уже были разбиты юношей и его спутниками наверху. Но даже если бы она и её люди сдались здесь, светлого будущего их после этого не ждало.

— Я их убежу. Клянусь, — сказал юноша.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — ответила Астесия. — В этом конфликте пролито слишком много крови. Только не говори, что забыл, что случилось с моими союзниками, когда они сдались. Места для мира больше нет. Последователи Зевса никогда не позволят нам жить.

Юноша не нашёл, что ответить. Чувство справедливости заставило его заговорить, но она напомнила ему о реальности: всех последователей Аида, которых он задержал, церковь Зевса казнила. В ответ Астесия убила всех верующих Зевса, которых держала в плену.

Пути назад уже не было.

— Ты сказал, что владыка Аид меня использует, верно? — спросила она. — Но разве Зевс не использует тебя точно так же?

— Я…

Юноша прикусил язык.

— Может, всё сложилось бы иначе, если бы мы с тобой просто проигнорировали полученные откровения. — Горькая улыбка на её лице говорила о боли, которую ей пришлось вынести. Возможно, ей и правда стоило не слушать волю богов. И Зевс, и Аид играли её жизнью, доведя её до клеветнической славы ложной святой.

Это была одна из последних мыслей, промелькнувших в голове Астесии.

И это была последняя фраза, которую Астесия произнесла как единственная оставшаяся из Двенадцати апостолов Аида. Совсем скоро она выступит на бой во имя Аида и падёт в сражении.

Если бы она только проигнорировала божественное откровение, дарованное ей Зевсом, возможно, всё сложилось бы иначе.

---

— Наконец-то закончил!

— Прекрасная работа, лорд Вайс, — сказала Розалия. — Вы разобрались со всеми бумагами. Смотрите, даже Уайт хвалит вас за отлично выполненное дело.

— Кью, кью!

После разговора с Райнхардом я увяз в совещаниях о совместных тренировках и в отчётах по Божественному источнику. Но теперь, по крайней мере на время, всё было закончено. Я осторожно гладил Уайта и пил чай, который приготовила мне Розалия.

— Знаешь, мы уже давно никуда не выходили, — сказал я. — Назовём это инспекцией! К тому же у меня есть дело к церкви…

— Замечательная мысль, — согласилась Розалия. — На улицах сейчас гораздо безопаснее, да и рынок, говорят, ожил. Давайте выйдем! Я уже поговорила с сестрой в церкви и предупредила, что вы, возможно, скоро заглянете, так что можно прийти и без заранее назначенной встречи.

— Кьюу! — Уайт, похоже, тоже согласился: он заплясал у меня на плече, всем видом показывая одобрение. Казалось, он почти следит за разговором.

Железо лучше ковать, пока горячо, так что мы быстро приготовились к выходу.

Если подумать, это будет мой первый настоящий поход по городу. До недавнего времени моя популярность среди подданных была такой низкой, что я не мог рисковать и просто гулять снаружи, поэтому я даже немного волновался от предвкушения.

Раз уж это была почти прогулка, я переоделся в хорошую, но неброскую одежду. Розалия тоже была в повседневном платье. Обычно она почти всегда ходила либо в форме служанки, либо в какой-нибудь кожаной броне для боя, так что это выглядело очень свежо. И честно? Она была потрясающе хороша. Мне казалось, что я веду себя невежливо, когда пялюсь на неё, но потом она улыбнулась мне, и сердце пропустило удар.

Мы уже собирались выйти из особняка, когда нас окликнула Мэг.

— Ах! Лорд Вайс! Это нечестно, что Розалия и Уайт идут с вами в город! Возьмите и меня!

Она, должно быть, заметила нас посреди уборки. Хм, я и не думал, что она правда занимается чем-то таким.

Она смотрела на нас с такой тоской, что я не знал, как поступить. Я был не против взять её с собой, но трое — это уже куда шумнее, чем двое.

— Мэг, мы идём не развлекаться, — сказала Розалия. — Лорд Вайс осматривает город, а я сопровождаю его как телохранитель.

— Тогда почему ты так нарядилась? — метко спросила Мэг. — Прямо будто вы на свидание собрались…

— Мэг, — спокойно сказала Розалия, — хочешь, я расскажу старшей горничной, как ты разбила тарелку и тайком подменила её другой?

— Хорошо вам погулять! И сувениры принесите! Ой, я бы печенья хотела. А теперь пора работать! Столько дел, столько дел!

Мэг тут же вернулась к уборке. Розалия, оказывается, могла быть довольно расчётливой.

Но слова Мэг заставили меня понять: раз уж Розалия так постаралась и нарядилась, а я до сих пор не похвалил её одежду, это нужно исправить.

На ней было светло-голубое платье, украшенное кружевами, и рубиновая подвеска, из-за которой она казалась ещё взрослее обычного. Мэг была права: Розалия действительно оделась для особого случая. Значит, я просто обязан был сказать ей об этом. По крайней мере, так я читал в книге о том, как пользоваться популярностью у девушек в прошлой жизни.

— Розалия, непривычно видеть тебя не в обычной одежде. Ты прекрасно выглядишь.

Она смущённо хихикнула от моего комплимента.

— Большое спасибо. Я рада это слышать.

Суперэффективно. В прошлой жизни я бы ни за что не смог сказать что-то подобное, но, может, потому что теперь я Вайс, слова сами текли с языка. Уверенность в себе — важная штука.

Мы решили идти до церкви пешком, а не ехать в карете, чтобы заодно осмотреть город.

— Рынок стал гораздо оживлённее, — сказала Розалия. — Я рада, что людей на улицах стало больше.

— Согласен! Эй, ну же, Уайт. Ешь не так быстро.

— Кью, кью. — Малыш с бешеной скоростью уплетал фрукт, который я купил у одного из уличных торговцев.

К слову, пожиловатый мужчина за прилавком даже не заметил, что я лорд. В этом был смысл: в этом мире нет телевизоров, так что люди не могли легко запомнить лицо своего правителя. Кроме того, Вайс стал лордом совсем недавно и, похоже, до моего появления нечасто выступал перед народом. Всё это означало, что провести такую анонимную инспекцию будет несложно.

— Слушай, Розалия? Я проголодался. Тут поблизости есть хорошие места поесть?

— Хм, дай подумать. Есть лавка, где продают те мясные шашлычки, которые вам так нравятся. Мэг тоже их обожает, и я часто вижу, как она ест один, держа в другой руке кружку эля, хотя в это время якобы ходит за покупками.

— То есть она просто прогуливает работу?

— Хи-хи, ой. Я сказала лишнее. — Розалия озорно улыбнулась.

Это она так мстила Мэг за недавнее? Со мной она всегда была такой доброй, но, возможно, когда злилась, в ней открывалась куда более страшная сторона.

Мы шли мимо рыночной толпы, и меня радовали все эти улыбки. Сейчас, по крайней мере, мои подданные могли жить здесь спокойно.

В конце концов мы добрались до той самой лавки с шашлычками. Там продавали разное мясо: свинину, говядину, курицу. Всё это сильно напоминало палатки с едой на фестивалях в ином мире.

— Господин, можно мне два лучших шашлычка — для себя и для этой юной леди?

— Конечно! — ответил продавец. — Красавица-то какая с тобой, а? Ладно, сделаю небольшую скидку.

— Лорд Вайс, я могу заплатить за себя, — виновато прошептала она.

— Убери деньги. Это благодарность за все вкусные обеды, которые ты мне готовишь, — сказал я, чуть показно.

На её лице появилась улыбка. В конце концов, она всегда была добра ко мне, и мне хотелось сделать что-то для неё.

— Кью, кью!

— Ты тоже хочешь, Уайт? — спросил я. — То есть ты вообще можешь есть мясо? Кролики разве не травоядные? — Но Уайт всеми силами напоминал о своём присутствии, так что я заказал порцию и для него.

Вскоре хозяин лавки принёс шашлычки, от которых шёл восхитительный запах. Я сразу откусил кусок, и рот наполнился соком, вытекавшим из нежного мяса с насыщенным вкусом. Я был большим поклонником изысканной кухни в особняке, но это было вкусно по-своему. К тому же в этой еде чувствовался фэнтезийный дух, и это меня радовало.

— Ну как, приятель? — спросил продавец. — Вкусно ведь?

— Да, отлично! — сказал я. — Кстати, я слышал, здешний лорд довольно коррумпированный. Так что удивлён, что рынок так хорошо идёт.

Розалия бросила на меня взгляд, который буквально кричал: «Что вы делаете?» Она боялась, что ответ мужчины заденет мои чувства. Я понимал её тревогу, но дал себе обещание улучшить это владение, а для этого нужно было слушать обычных жителей.

Мужчина слегка нахмурился и ответил:

— Хм, ну… После смерти прежнего лорда всё унаследовал его сын, и поначалу было тяжело. Он брался за всякие предприятия и каждый раз проваливался, экономика пошла наперекосяк. Потом кто-то из его людей привёл в город мутных типов, и стало совсем небезопасно. Помню, я тогда ворчал, что лучше бы владением управляла его младшая сестра Фирис.

Я заметил, как Розалия напряглась. Я осторожно сжал её дрожащую руку, пытаясь дать понять, что со мной всё в порядке.

— Но не так давно он свалился, и с тех пор будто совсем другим человеком стал, — продолжил мужчина, не замечая нашей реакции. — Арестовал того своего человека, который устраивал беды, да ещё и налоги снизил, так что экономика начала приходить в себя.

— Понятно. Значит, после перемены он старается изо всех сил…

— Ага, — согласился продавец. — К тому же есть у него в особняке одна шумная служанка, которая иногда сюда прибегает, прогуливая работу. По её словам, он даже вместе с солдатами вышел на передовую, чтобы подавить мафию, которая бесчинствовала в городе. Она сказала, что он «потрясающий». Ещё я слышал, что он собирается проводить военные учения вместе с домом Бладди. Благодаря ему люди наконец-то могут жить спокойно, вот рынок теперь так и выглядит.

Я огляделся, смотря на улыбки детей и вслушиваясь в разговоры торговцев и других людей.

Мои изменения правда что-то меняли. Мне было жаль, что прежние старания Вайса не получили признания, но мы с Розалией хотя бы знали. Этого было достаточно. Мне стало немного грустно, но как только я почти смирился с этим…

— Если подумать, он раньше часто приходил в город со слугами, когда был ещё ребёнком, — продолжил парень за прилавком. — Помню, спрашивал меня: «Что мне сделать, чтобы всем вам жилось лучше?» Но после того как его отец взял к себе Фирис, он перестал сюда приходить…

— Правда?

Вайс приходил в город, чтобы слушать голоса своих будущих подданных? Я не мог не удивиться этой информации: в игре о таком не было ни слова.

— Так что, наверное, он не столько заново родился, сколько вернулся к тому, каким был раньше, — заключил продавец. — Честно, когда он только стал лордом, надо признать, он правда старался. Поэтому я был бы рад, если бы вы больше не называли его коррумпированным.

— Понял. Спасибо, что рассказали, — сказал я, сдерживая слёзы.

Чёрт… Есть люди, которые видели, как сильно ты старался, Вайс.

— Господин, вытрите глаза вот этим, — сказала Розалия, намеренно не называя моего имени, и протянула мне платок. Или мне показалось, или у неё тоже глаза были влажными?

Конечно, были. Она верила в Вайса больше, чем кто-либо из живых. Его дурная репутация давила на неё не меньше, чем на меня. Возможно, она даже сильнее меня радовалась, что кто-то признал его старания.

— Спасибо за интересный рассказ, добрый человек.

— Да пустяки, заходите ещё! — ответил он. — Хотя, если честно, я будто уже где-то вас видел…

Пока он не успел нас узнать, я быстро расплатился и ушёл от лавки. Шаги мои были куда легче, чем когда мы пришли.

---

— Так что это за сестра? Твоя подруга, верно? — спросил я Розалию.

— Да. Это жрица, с которой я раньше была в одной группе, когда работала авантюристкой, — ответила Розалия. — Мы странствовали вместе по определённым причинам, но когда почтенный отец этой церкви ушёл на покой из-за возраста, она оставила авантюризм и заняла его место. Она ещё присматривает за сиротами. Рот у неё, к удивлению, довольно скверный, но в душе она хороший человек и очень серьёзно относится к обязанностям. Впрочем, тяжёлой работы она обычно избегает, так что может вас и не выслушать…

Эм, у меня складывается противоречивое впечатление о том, что это за человек.

Когда мы пришли к церкви, я положил руку на дверь. Формально я управлял владением Гамильтон, но члены церкви были особым случаем. В предыстории игры говорилось, что Бог одолжил право правления королям и знати, поэтому духовенство имело право отказывать их просьбам.

— Ах вы мелюзга! Если не будете меня слушать, получите наказание!

— И-и! Какая ты страшная!

Изнутри церкви доносились громкие голоса, но дети, похоже, совсем не страдали, а веселились. Заглянув внутрь, мы увидели светловолосую сестру, которая гонялась за несколькими детьми.

— Рада видеть, что ты здорова, Анджела, — сказала Розалия. — Я привела лорда Вайса.

— Это ты, Розалия? Давно не виделись. — Сестра по имени Анджела тепло улыбнулась Розалии. — Погоди, значит, вы и есть…

В отличие от этого, на меня Анджела посмотрела с жутким выражением. Что, я что-то сделал? Вайс когда-то ей насолил?

Я немного растерялся под её острым взглядом, пока не понял, что на самом деле она смотрит на Уайта.

— Это… божественный зверь! — сказала Анджела. — Розалия говорила, что вы нашли Божественный источник, но я не думала, что вы ещё и заключили договор с божественным зверем.

— Да. Я случайно нашёл малыша раненым и вылечил его. Потом случилось ещё кое-что, и в итоге мы заключили договор.

— Кью, кью!

— Какой милый! — возбуждённо загомонили дети.

Уайт, должно быть, заметил всё это внимание: он вдруг начал чирикать и вилять маленьким хвостиком. Но серьёзное выражение Анджелы почему-то не изменилось.

Неужели на неё не действует его милота?

С тем же выражением она обратилась к детям:

— Дети, идите поиграйте на улице. Мне нужно обсудить с этими людьми важные дела.

— Ладно-о-о! Интересно, кто этот парень?

— Это любовное свидание! Анджела наконец-то нашла себе мужчину!

— А ну валите отсюда! — рявкнула Анджела. — И хватит повторять такие вещи!

Я смотрел, как дети разбегаются, и понял, что Розалия была права: Анджела была невероятно добрым человеком. Дети явно к ней привязались, и, несмотря на то что были сиротами, никто из них не выглядел особенно одиноким.

Правда, грубоватая сторона у неё точно имелась.

Она провела нас в небольшую комнату внутри церкви, предназначенную для частных бесед. Комната была простой: обычный деревянный стол, несколько стульев и книжная полка.

Я сел напротив Анджелы за столом, а Розалия начала разливать чай. Видимо, она бывала здесь довольно часто и знала, где что лежит. Вскоре Анджела попросила её присмотреть за детьми, и в комнате остались только мы вдвоём.

У неё была особая причина поговорить со мной наедине?

— Так что привело сюда такую важную шишку? — спросила она. — Сомневаюсь, что вы пришли молиться.

— Ты уже знаешь, что я нашёл Божественный источник, верно?

— Ага. Розалия прямо сияла, когда пришла и рассказала мне об этом. Всё твердила, какой вы потрясающий. Дай угадаю: хотите, чтобы я им управляла?

Розалия уже ввела её в курс дела, чтобы мне было проще, и Анджела, похоже, сама поняла, зачем я пришёл.

— Да, — кивнул я. — Божественный источник — ценнейший ресурс. Если за ним никто не будет присматривать, столица в итоге пришлёт кого-нибудь из церкви Зевса, чтобы тот взял управление на себя. И нет гарантии, что этот человек станет действовать в интересах владения.

— Тут вы правы. Скорее всего, они поставят интересы церкви на первое место.

В целом церковь Зевса и знать были равны по положению. Именно поэтому мне как лорду было трудно обращаться к ним с серьёзными просьбами: всегда оставался шанс, что они просто откажут. Если же из столицы сюда пришлют человека, он, скорее всего, будет заботиться о собственной выгоде больше, чем о нашем владении. Если описывать это словами из моего прежнего мира, получится как с сотрудником головного офиса, который приезжает в филиал и делает что вздумается, не думая о последствиях, а только об интересах центрального отделения.

Поэтому я и хотел, чтобы этим занялась Анджела. Она действительно жила здесь и заботилась о людях.

— Вы не подумали, что я, как член церкви, тоже могу поставить её интересы выше ваших? — спросила она.

— Не думаю, что ты так поступишь. Розалия тебе доверяет, и я вижу, что детям здесь хорошо. Значит, ты не отправляешь церкви больше пожертвований, чем необходимо. Увидев это, я могу тебе доверять.

Анджела на мгновение широко раскрыла глаза. Удивление ещё держалось на её лице, когда она заговорила.

— Хм. Я беспокоилась, потому что ничего хорошего о вас не слышала, но вижу: вы наблюдательный тип. Вы пришли не просто потому, что Розалия дала рекомендацию, верно? Вы смотрите шире и этой головой обдумываете всё со всех сторон.

— Эй-эй. — Я был готов услышать, как Вайса ругают, но всё равно почувствовал разочарование. — Я и раньше старался изо всех сил. Просто толку от этого было мало.

Я был потрясён, когда она действительно извинилась.

— Вы правы. Это моя ошибка, — искренне сказала она. — Я не хотела вас оскорбить. Просто хочу, чтобы эти дети нашли счастье. Если вы говорите, что будете развивать владение, я с радостью помогу. Но у меня есть одна просьба. То, что можете сделать только вы, раз вас признал божественный зверь.

— А? Этот малыш? — спросил я, погладив Уайта, сидевшего у меня на плече. В ответ он лизнул меня в шею.

Если ей нужна сила Уайта, значит, это как-то связано с богами? Какую невозможную задачу она сейчас на меня повесит?

— Есть одна девочка, которая для меня как младшая сестра, — начала объяснять Анджела. — Я хочу, чтобы вы её спасли. Вы заключили договор с божественным зверем, значит, вы сможете. Прошу… Прошу, спасите Астесию!

— Астесию? — переспросил я, поражённый неожиданным, но знакомым именем.

---

В игре Жестокая ложная святая Астесия была вторым по рангу членом Двенадцати апостолов Аида и могущественным врагом, способным пользоваться силами и Зевса, и Аида.

Она не знала пощады к солдатам, молившим о жизни, но при этом была добра к друзьям и союзникам, особенно к детям. Именно этот контраст в её отношении к людям и делал её такой привлекательной, холодной красавицей.

Две главные темы среди её фанатов — молния, которую она могла выпускать из груди и которую фанаты ласково прозвали «Грудомолнией», и игровой event, где ты только после победы над ней узнавал, что она тайно заботилась о детях, осиротевших в войне против церкви Аида. Дети терпеливо ждали её возвращения, а когда ты посещал её комнату в приюте, находил дневник, полный её трагической предыстории.

Пока эти воспоминания всплывали в голове, я прошептал себе:

— Точно… Я ведь и её хотел спасти.

Если Вайс был моим любимым мужским персонажем, то Астесия была моей любимой женской персонажкой. Если постараться, может, я смогу спасти и её, как спас Вайса и Айгис.

Анджела, увидев мою реакцию, нахмурилась, явно не понимая.

— Погоди, ты знаешь Астесию?

Ах да. Её смутило, откуда я знаю священнослужительницу из другого владения. Логично, что Анджела насторожилась. Как мне теперь выкрутиться?

Ну, так бы ты и подумал, если бы переродился, не изучив этот мир так, как я!

— Если правильно помню, несколько лет назад в столице появилась девушка с могущественным благословением Зевса, верно? — ответил я Анджеле настолько подробно, насколько смог. — Её ведь звали Астесия? Кажется, люди называли её святой. Но в итоге я слышал слухи, что она якобы подделка и её изгнали из столицы.

Так же как я знал всё о Вайсе, я знал всё, что только можно, об Астесии! Её прошлое довольно подробно разбирали в фанбуках и прочих материалах! Она была куда популярнее Вайса, так что информации о ней было намного больше.

— Хм, но это было, когда вы были ещё ребёнком. Удивительно, что вы так много знаете. — Анджела кивнула, впечатлённая моими знаниями, а затем продолжила с печальным выражением: — Она никакая не подделка. У неё правда огромная сила, но именно из-за этого другие начали её травить.

Её лицо исказилось, словно она вспомнила что-то болезненное.

— Есть ещё кое-что, — продолжила она. — По какой-то причине, когда люди смотрят на неё, они чувствуют… отвращение.

— Думаешь, злой бог наложил на неё какое-то проклятие? — подсказал я. — Раз у меня есть благословение божественного зверя, возможно, я смогу нейтрализовать силу другого божества. Поэтому ты хочешь, чтобы я её спас?

Догадка Анджелы била точно в цель. Из-за огромной силы Астесии Двенадцать апостолов Аида наложили на неё проклятие, чтобы держать её под контролем. Проклятие было невероятно мощным, и вполне возможно, что даже сама Астесия не знала о его существовании, живя под жестокими взглядами окружающих.

А когда она наконец впадёт в настоящее отчаяние, церковь Аида появится, чтобы её спасти… Точнее, она поверит, что её спасли.

Но до игровой временной линии мы ещё не добрались. Значит, шанс по-настоящему спасти её всё ещё был!

— Кажется, я понял, но у меня есть вопрос, — сказал я, всё ещё заинтересованный. — Почему ты так за неё переживаешь? Ты сказала, она тебе как младшая сестра, значит, вы не настоящая семья?

— Видите ли, мы жили в одном школьном общежитии, и нас растили почти как сестёр. Но даже так я не смогла её спасти. Я не смогла сопротивляться проклятию, поэтому я…

— Анджела стала авантюристкой, чтобы найти способ помочь Астесии. — Розалия ответила за неё, вернувшись в комнату, и села рядом со мной. Видимо, она закончила проверять детей. — К сожалению, даже дорогая святая вода, которую она купила и отправила ей, не подействовала.

Анджела тихо кивнула.

Я и не представлял, что Анджела так связана с Астесией. Немного странно, что такой ключевой персонаж оказался в моём владении, но если вспомнить, что это место в итоге должно было стать базой протагониста, всё обретало смысл. Может, разработчики собирались добавить Анджелу в будущем обновлении, чтобы герой мог узнать об Астесии или что-то в этом духе.

— Подожди, — сказал я. — Если ты отправляла ей святую воду, значит, знаешь, где она живёт?

— Да. Она служит в церкви на территории дома Инклей, соседнего с нами, — объяснила Анджела. — Хотя, судя по всему, обращаются с ней там не очень…

Астесия, скорее всего, никогда не тащилась сюда потому, что Анджела не была защищена от сильного действия проклятия. Всё это время Астесия избегала новой личной встречи с Анджелой.

Больно было видеть, как Анджела мучается от того, что не смогла спасти Астесию; страдание читалось у неё на лице.

— Дом Гамильтон и дом Инклей не в лучших отношениях, так что если мы собираемся её увидеть, вам лучше идти под видом простолюдина, а не лорда, — предупредила Розалия. — Если вас раскроют, вы окажетесь в опасности. Что будете делать?

Редко когда на лице Розалии было так мало эмоций. Анджела была её старой боевой подругой, но желание помочь давней подруге и желание защитить меня теперь вступали в противоречие.

Не беда. Решение я принял давным-давно. Я переродился в этом мире именно затем, чтобы спасти любимых персонажей от трагических концов.

— Анджела, я, Вайс Гамильтон, клянусь спасти Астесию. А взамен, — сказал я ей, — хочу, чтобы ты управляла Божественным источником.

— Вы уверены? — спросила Анджела. — Вы подвергнете себя опасности…

— Ничего подобного. Ты забываешь, что у меня есть очень талантливая служанка. Верно, Розалия? — шутливо спросил я, и Розалия улыбнулась своей обычной улыбкой.

— Верно! Я защищу лорда Вайса.

— Не совсем, — поправил я её. — Мы будем защищать друг друга. Вдвоём мы справимся с чем угодно. Давайте готовиться к отъезду.

Так мы вдвоём и отправились в путь, чтобы встретиться с Астесией.

---

— Проклятье! Почему дочь дома Бладди так дружелюбно общается с этим дерьмовым лордом из дома Гамильтон?!

Я, Версаго Инклей, со злостью ударил ладонью по столу, из-за чего девушка в жалких лохмотьях рядом испуганно пискнула. Её перепуганное лицо только сильнее меня взбесило. Разумеется, она была не моей служанкой — она была моей рабыней.

— Лорд Версаго, прошу, успокойтесь, — сказала она. — Выпейте чего-нибудь.

— Молчать! Когда я разрешал тебе мне возражать?! И смотри, ты всё пролила! Быстро убери! — рявкнул я на неё. — Дом Инклей существует поколениями, а дом Гамильтон нам и близко не ровня! Так почему это он сближается с Айгис, хотя я должен был очаровать её сам? Мало того, Густава и Барбаро арестовали из-за него. Из-за этого мальчишки Гамильтона все мои планы с рабскими маршрутами пошли наперекосяк!

Рабыня поспешно вытирала стол своими рваными одеждами, пока я орал на неё. В этой стране владеть рабами, покупать и продавать их было незаконно, но они, безусловно, были удобны. Что бы ты с ними ни делал, жаловаться они не могли.

Среди знати было много людей, желавших такие вещи. Я разместил свою работорговую операцию во владении Гамильтон именно для того, чтобы в случае поимки свалить ответственность на них, но Вайсу обязательно было всё испортить.

Пока я проклинал свою неудачу, дверь открылась. Вошедший мужчина глубоко надвинул капюшон. Он был моим сообщником и одним из немногих, кто знал об этом особняке, где я держал рабов.

— Ох, что такое? Что-то случилось, лорд Версаго? Сегодня вы выглядите особенно раздражённым…

— Ты! — Я направил на него свою ярость. — Ты говорил, что если я буду следовать плану, то смогу покупать и продавать рабов, а если что-то случится, всё повесят на дом Гамильтон! Объясняйся.

— Хм, вы правы. — Несмотря на эти слова, мой гнев его совершенно не трогал. — Я и правда не ожидал, что лорд Гамильтон окажется настолько одарённым. Я думал, он станет марионеткой Густава, а народ будет презирать его как коррумпированного лорда.

От его слов я разозлился ещё сильнее.

— Одарённым, как же! Ему просто повезло, а твой план был дырявым!

— Именно так. Приношу извинения, что всё обернулось подобным образом, несмотря на вашу помощь.

Он склонил голову, но то, что он относился ко всему этому так спокойно, заставляло меня ненавидеть его ещё сильнее. К сожалению, мне нужно было, чтобы он рассказывал о маршрутах работорговцев и способах достать наркотики на продажу, так что польза от него всё ещё была.

К тому же именно благодаря яду без следов, который он мне дал, я смог убить надоедливого отца и младшего брата и стать лордом. В этом смысле я был ему кое-чем обязан.

Впрочем, мой глупый отец вполне заслужил смерть за то, что поддерживал глупого сына от наложницы только потому, что тот якобы талантлив. То же самое касалось младшего брата. Он не знал своего места.

— Ладно, зачем ты здесь? Я как раз собирался развлечься.

— Ах! — Рабыня дёрнулась и пискнула, когда я посмотрел на неё, только сильнее подпитывая мой садизм. Её страх успокаивал меня.

— Боже мой… Прошу прощения, что прервал ваше личное время. Однако я пришёл сообщить: учреждение по обучению рабов, которое вы замаскировали здесь под церковь, попало под подозрение. Возможно, в ближайшем будущем столица пришлёт туда проверяющего.

— Что?! — Я не смог скрыть, как сильно меня потрясли его слова. — Как такое возможно? Ты говорил, всё будет нормально!

Если меня поймают на участии в работорговле в собственном владении, это будет ужасно. Я всегда могу бросить ответственных людей волкам, но все доказательства, ведущие ко мне, стереть не получится.

Почему этот тип так чертовски спокоен? Если это учреждение раскроют, ему конец так же, как и мне!

— Я тоже был удивлён, узнав, что кто-то подозревает эту церковь, — сказал он. — Но на план это не повлияет. Там есть сестра, которую все ненавидят. Если дела пойдут плохо, вы просто сделаете её козлом отпущения.

— Ах да. Астесия, кажется? Красивая женщина, но по какой-то причине у меня никогда не возникало желания забрать её себе. Скорее, мне хотелось держаться от неё подальше…

Я вспомнил тот единственный раз, когда рассматривал её издали. Да, лицо у неё было красивое, но в тот момент я почувствовал к ней нутряное отвращение. Очень странное ощущение.

— Кроме того, я спрятал в этой церкви одного из наших Двенадцати апостолов, так что не тревожьтесь, — сказал он. — У них довольно своеобразная личность, но они сильны. Проверяющий, которого пришлют из столицы, не будет иметь ни единого шанса.

— Член Двенадцати апостолов?

Я слышал слухи. Так же как у Зевса были Двенадцать апостолов, Аид тоже даровал особые благословения своим Двенадцати апостолам. Настолько потрясающий человек работает на меня?

Я почувствовал, как в груди разгорается возбуждение. Мужчина передо мной заметил перемену в моём лице и усмехнулся.

— Вот насколько вы для нас важны. Рассчитываю на наши будущие деловые отношения, лорд Версаго. Да пребудет с вами благословение Аида.

Мужчина поклонился и ушёл.

Церковь Аида была той ещё организацией. Они, конечно, подозрительные, но, похоже, высоко меня ценили, и это меня радовало. Во всяком случае, они были полезны, так что я не возражал поддерживать с ними хорошие отношения. А когда получу всё, что хочу, смогу от них избавиться.

Я ухмыльнулся, глядя, как мужчина уходит.

---

Сразу после разговора с Анджелой мы подготовились и отправились к церкви на территории дома Инклей. Невозможно было точно знать, в каком положении сейчас Астесия, но я был уверен, что она страдает. Нужно было спешить.

— Слушай, Розалия? Я выгляжу как авантюрист? Ты уверена, что из меня не сочится дворянская харизма? — нервно спросил я.

— Вы выглядите чудесно, прямо как опытный авантюрист, — ответила она с обычной улыбкой. — На самом деле вам всё к лицу!

Поскольку я не мог прийти к месту назначения как лорд, мы с Розалией переоделись.

Розалия изображала странствующую жрицу, а я — авантюриста, которого она наняла для охраны. Это давало нам идеальный повод посетить церковь, где работала Астесия. Что касается удостоверения личности, у нас было рекомендательное письмо от Анджелы.

После слов Розалии я облегчённо вздохнул.

Тем временем мужчина рядом со мной налил чай.

— Именно так, мой добрый друг. У тебя довольно злой взгляд, что помогает убедительно выглядеть в этом образе.

— Напомни ещё раз, почему ты здесь? — спросил я.

— Что ты имеешь в виду? — беспечно ответил Ньярл. — Я поехал с вами, потому что волнуюсь за своего лучшего друга.

Он просто случайно явился в особняк пообщаться ровно тогда, когда мы собирались уезжать, и в итоге силой влез в наш маленький квест.

Наверное, мне стоило просто сказать ему не ехать.

— Разве не убедительнее, если ты охраняешь ещё и меня, ведь я дворянин? — продолжил Ньярл. — К тому же разве мы не прошли проверку без всяких проблем? В отличие от тебя, Вайс, я хорошо лажу с окрестной знатью. Верно, Марианна?

В ответ на слова Ньярла его домашнее щупальцевое растение немного пошевелилось.

— Слушай, я благодарен… — неохотно сказал я.

Мне не хотелось признавать, но он был прав, и мы ехали в одной из его карет. Одна из причин, по которым мы смогли миновать длинную очередь на проверке и пройти через задний вход, заключалась в том, что его семья экспортировала зелья на территорию дома Инклей. И всё же у меня были претензии!

— Серьёзно, что за чертовщина с твоими странными растениями?! Посмотри, как Уайт испугался!

— Кью, кью!

Внутри кареты нас окружали жутковатые растения, похожие на щупальца, и каждое тревожно извивалось. Уайт был напуган до смерти: он спрятался у меня в одежде и тихо хныкал.

— Хе-хе, ну что ты. Эти прелестницы используются для изготовления зелий и противоядий. Более того, именно их дивный аромат спасает меня от укачивания. — Ньярл с любовью погладил щупальце одного из сорняков. — Один из моих клиентов находится в том же городе, где стоит церковь, которую вы собираетесь посетить. Я задержусь там ненадолго, так что когда закончите, просто сообщите. Вернёмся домой вместе.

— Я это ценю, но… почему ты так стараешься нам помочь? — спросил я. — С Божественным источником было так же. В том лесу были монстры. Ты мог погибнуть, но всё равно помогаешь, даже не спрашивая, что мы задумали. Почему?

— Почему, спрашиваешь? — По его лицу пробежало сложное выражение, затем он усмехнулся. — Потому что ты мой лучший друг. Я ничего не смог сделать для тебя, когда ты страдал, поэтому пообещал себе, что буду давать тебе свою силу всякий раз, когда смогу. Я хочу увидеть, какой мир ты создашь как лорд. Такой ответ подойдёт?

— Чёрт… Спасибо. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, скажи, ладно? — сказал я ему. — Я сделаю всё, что смогу.

— Да, что ж, я буду ждать, когда это время настанет. Поверь, оно настанет, — сказал он с предвещающей беду улыбкой.

В груди стало горячо от его доброты. Он и правда был лучшим другом Вайса.

— Лорд Вайс, мы скоро прибудем к церкви. Подготовимся, — сказала Розалия.

— Верно. Ньярл, пожалуйста, хорошо позаботься об Уайте.

— Кью…

— Хе-хе, не тревожься, — ответил Ньярл. — Я буду обращаться с ним с любовью и заботой.

Я погладил Уайта, который выглядел очень расстроенным, что его оставляют. К сожалению, если бы мы взяли божественного зверя с собой в церковь, то слишком сильно выделялись бы, а сейчас нашей главной задачей было понять, в каком положении находится Астесия.

— Помните, — сказала Розалия, когда карета полностью остановилась, — дальше мы используем вымышленные имена. Идём, Ройс? Наши имена оба начинаются на «Р»… Почти будто мы семья. Хи!

Если вы ещё не догадались, псевдонимы придумала Розалия.

— Не волнуйся, старшая сестрёнка, — сказал я ей. — Я тебя защищу.

— Лорд Вайс в роли моего младшего брата? Я бы не возражала, — сказала она, пока мы спускались из кареты. В её ответе чувствовалось что-то почти опасное.

— Вы привлечёте внимание, если карета будет стоять здесь слишком долго, — вмешался Ньярл. — Идите уже, вы двое.

---

Пройдя немного, мы увидели нужную церковь. Когда подошли ближе, до нас донёсся детский плач. Я посмотрел в сторону звука и увидел мальчика лет пяти, который сидел на корточках со слезами на глазах. Похоже, он упал и оцарапал ногу.

Я решил дать ему зелье, но прежде чем успел подойти, кто-то другой бросился ему на помощь. У девушки были серебряные волосы, пустое выражение лица и чистая белая кожа, из-за которой она почти казалась куклой. Если говорить прямо, она была прекрасна.

— Кит, ты в порядке? — сказала она ребёнку. — Да исцелит благословение владыки Зевса этого ребёнка.

Молодая женщина провела рукой над ногой мальчика, и тёплый свет мгновенно исцелил рану. После этого ребёнок должен был поблагодарить её, завершив маленькую сцену… но он поступил совсем иначе.

— Ты чего лезешь?! Я тебя о помощи не просил! — По какой-то причине мальчик отбил её руку и убежал в церковь, а она с неизменным лицом смотрела ему вслед. Затем молча пошла за ним.

— Эй, Розалия. Ответь честно. Что ты подумала об этой сереброволосой девушке?

— Ну… — Она нахмурилась, словно сама не знала ответа.

— Не понимаю почему, но я почувствовала к ней какую-то неприязнь, хотя её поступок, несомненно, был добрым, — виновато ответила она.

— Ясно. — Я глубоко вздохнул. Чтобы Розалия испытала к кому-то неприязнь, нужно было очень многое, но даже она почувствовала это. Проклятие на той молодой женщине, должно быть, было ещё сильнее, чем я представлял.

И да, это была Астесия — человек, которого мы пришли спасти.

---

— Меня зовут отец Клейз, я настоятель этой церкви. Леди Розалия, прекрасно, что вы странствуете и распространяете учение владыки Зевса. — Посмотрев на рекомендательное письмо Анджелы и снова на Розалию, отец Клейз перевёл взгляд на меня с недоумением на лице. — А вы?

Нужно было сыграть роль авантюриста, чтобы он ничего не заподозрил!

— Хе-хе-хе. Я всемогущий авантюрист Ройс. Девчонке одной шляться нельзя, ясно? Вот и присматриваю за ней за о-о-очень большие деньги!

Я изобразил лучшую пошлую ухмылку, какую только мог — ту самую, которую на днях отрабатывал перед зеркалом, — и крутанул нож в руке.

Ну как?! Мэг научила меня всему, что надо знать о поведении авантюристов. Уж теперь-то я наверняка звучал идеально…

Неожиданно отец Клейз посмотрел на меня как на полного чудака, и даже Розалия опешила. Погодите, я что, провалился?

— Что ж, полагаю, авантюристы бывают всякие, — дипломатично сказал отец Клейз. — Леди Розалия, если вам понадобится моя помощь, пожалуйста, дайте знать. Меня хорошо знают в городской гильдии, так что я смогу кого-нибудь вам представить…

— Нет, — сказала ему Розалия, — всё будет в порядке, спасибо. Ройс немного своеобразен, но на самом деле он замечательный. Прошу, не беспокойтесь.

— Правда? Что ж, если вы так говорите… — Отец Клейз улыбнулся Розалии, затем с сомнением посмотрел на меня. — Прошу прощения, но если вы собираетесь пользоваться нашим приютом, я попрошу вас тоже немного помогать. Уборка и присмотр за детьми подойдут? В последнее время в этих краях было довольно неспокойно. Сможете присматривать за детьми и окрестностями церкви, пока будете здесь?

— Э-э-эй, положитесь на меня! Я обожаю детей, ясно? Хе-хе-хе, мы отлично повеселимся! — ответил я, пытаясь восстановить честь после недавней неудачи.

Отец Клейз бросил на меня взгляд, полный глубокой тревоги, и наклонился к Розалии.

— Вы уверены, что с ним всё в порядке? Боюсь, он может плохо повлиять на молодёжь.

— С ним всё хорошо, — ответила Розалия. — И, эм, я поговорю с ним о манере речи…

Так мы без малейших проблем проникли в церковь!

---

Мы убрали вещи, и отец Клейз проводил нас во двор церкви.

— Сюда. Вы точно не против жить в одной комнате? — спросил он.

— Да, это совсем не проблема, — ответила Розалия. — В пути с нами многое случилось, так что я предпочитаю держаться рядом. Верно, Ройс?

— Ага. Я ведь должен за ней присматривать.

Кстати, насчёт моей грубой речи Розалия сказала следующее: «Думаю, ваша манера говорить была живой и замечательной, но, пожалуйста, вернитесь к обычному голосу. А для Мэг мне придётся придумать наказание».

Она произнесла это с непривычно серьёзным лицом, так что я вернулся к норме. И всё же решил держать тон чуть более простым.

А это правда правильный ход? Что, если из Вайса случайно польётся невероятно благородная аура? — подумал я.

Вдруг неподалёку послышались детские голоса. Мальчик с раненой ногой, которого мы видели раньше, говорил со старшей девочкой о чём-то очень неприятном.

— Мальту могли похитить очень плохие люди, так что я пойду её искать!

— Нельзя! Отец Клейз сказал, что одному ходить по городу опасно. Может, за ней пришли родители.

— Ты что, не понимаешь?! Такого быть не может!

— Ах, эти дети — сироты, о которых мы заботимся здесь, в церкви, — объяснил нам отец Клейз. — Была ещё одна девочка, но она пропала, когда ходила за покупками. Надеюсь, с ней всё хорошо…

— Понятно. Я тоже надеюсь, что она в порядке. У вас есть догадки, что могло случиться? — спросила его Розалия.

— Ну… — Отец Клейз печально опустил взгляд. — В последнее время я замечал кого-то бродящего возле церкви. Тогда мне показалось, что, может быть, я просто воображаю, но…

— Думаете, это был похититель? — спросил я. — Отвратительно.

В ответ на мои слова отец Клейз вздохнул, и его лицо стало серьёзным.

В нашем владении я уже навёл порядок, но знал, что в некоторых местах детей из трущоб и приютов похищали, чтобы продать в рабство. Здесь, вероятно, было то же самое. И если подумать, лорд этого региона был в списке работорговцев Барбаро. У меня начало появляться плохое предчувствие.

Отец Клейз хлопнул в ладони, привлекая внимание детей.

— Кит, Каталина, подойдите. У нас гости. Поздоровайтесь.

Кит ничего не сказал.

— Здравствуйте, мисс. Меня зовут Каталина. Очень приятно познакомиться. — Девочка вежливо представилась, а затем повернулась, чтобы отругать Кита. — А этот неприветливый мальчик — Кит. Эй, ты тоже должен представиться.

— Тц, ладно, — кисло ответил Кит, совершенно не заинтересованный во всём этом.

По их поведению было понятно, что главная здесь она. В отличие от приветствия Каталины, Кит поклонился нам с огромной неохотой.

Розалия присела, чтобы оказаться на уровне детей, и улыбнулась.

— Мы ненадолго остановимся здесь. Я Розалия, странствующая жрица. А это Ройс, мой телохранитель. Каталина, Кит, приятно познакомиться.

Я последовал её примеру и поздоровался с детьми.

— Я авантюрист Ройс. Рад знакомству.

Похоже, этого было более чем достаточно, чтобы дети перестали настороженно к нам относиться.

— Ого, вы странствующая жрица? Я хочу стать жрицей, когда вырасту. Расскажете мне всё о вашей работе?

— А?! Авантюрист?! Круто!

Обоих заинтересовали наши занятия, и они хотели узнать больше — глаза у них буквально сияли. Я не удивился. Мальчиков всегда тянет к приключениям из героических сказаний, а заодно и к людям, которые в них участвуют. Даже в прошлой жизни, когда я был ребёнком, я видел кучу мальчишек, помешанных на героях или протагонистах видеоигр и всякой манги. Лично мне больше нравились персонажи-соперники или те, у кого против героя не было ни единого шанса. Я любил ступеньки, по которым история поднимала других.

— Боже мой. Похоже, вы оба здесь прекрасно освоитесь. — Отец Клейз облегчённо вздохнул, увидев, что дети скорее любопытствуют, чем боятся нас.

К сожалению, мирная атмосфера быстро исчезла, когда к нам подошла девушка, ради помощи которой мы сюда приехали.

— Отец Клейз, я закончила уборку.

— Благодарю. Хорошая работа.

Конечно, это была Астесия. Все, кто её заметил, поморщились. А сама она, что ж, будто вообще никак не реагировала.

— Фу, как же не хочется видеть твоё лицо.

— Кит, ну что ты, — укорил его Клейз. — Она важный член этой церкви. Разве я не всегда говорю, что мы должны быть добры ко всем, кто верит в Бога?

— Да, так говорит владыка Зевс, но… Вы сейчас к ней, может, и стали чуть добрее, а раньше тоже всё время жаловались на неё!

Кит крикнул это отцу в ответ и убежал во двор. В отличие от прошлого раза, Каталина не стала ругать его за грубость и просто побежала следом. Астесия безучастно посмотрела им вслед, затем бросила на нас совершенно равнодушный взгляд и произнесла самый минимальный вариант того, что можно было назвать приветствием.

[[image:/storage/reader-images/9600a5e22fb6602ce8087150e68ff329a0e2edfb.png]]

— Меня это не беспокоит. Я Астесия. Приятно познакомиться.

Казалось, её вообще не интересует мир вокруг. Но я знал её настоящие чувства, потому что прошёл игру. Розалия не двинулась с места, так что я первым вмешался и представился.

— Очень приятно, — сказал я в качестве приветствия. — Я авантюрист Ройс.

— А я Розалия. Мне… приятно познакомиться, — сказала Розалия с улыбкой; напряжённой, но всё же улыбкой.

— Мы ненадолго здесь остановимся, так что если нужна помощь, скажите, — сказал я. Я подмигнул, пытаясь разрядить напряжение, чтобы она не возненавидела меня сразу.

— Ты… Может быть? — Её глаза расширились. — Нет, невозможно. Прошу прощения, мне нужно идти молиться.

Астесия развернулась и ушла. Лишь на мгновение, но я заметил, как её бесстрастная маска дала трещину.

Надеюсь, она поймёт, что я на её стороне…

— Прошу прощения, — сказал Клейз. — Она немного странная. Бывает довольно неприветливой, но работу выполняет хорошо.

— Пожалуйста, не тревожьтесь, — ответила Розалия. — Я тоже повела себя довольно грубо…

Мне пришлось изо всех сил сопротивляться желанию тут же вмешаться и объяснить, что причина жестокости окружающих к ней — и её собственной неприветливости в ответ — в наложенном на неё проклятии. Одно лишь знание «почему» ничего не решит, если я не смогу снять проклятие.

Испугавшись талантов Астесии, церковь Аида наложила на неё очень особое проклятие: её будут «ненавидеть все, кроме членов церкви Аида». Благодаря любви к любимому персонажу и договору с божественным зверем, похоже, у меня было некоторое сопротивление этому проклятию.

Именно поэтому даже Розалия, из всех людей, замешкалась, прежде чем поприветствовать её, и поэтому ребёнок вроде Кита не смог скрыть отвращение. В конце концов Астесия рухнет в яму отчаяния от ненависти и одиночества, и это приведёт её к церкви Аида, когда те станут обращаться с ней как с настоящим человеком.

Не волнуйся, Астесия. Я тебе помогу. Меня принесли сюда, чтобы я спасал любимых персонажей, сказал я себе, глядя на дверь, за которой она скрылась.

---

До конца дня мы её больше не видели. Судя по всему, она ела отдельно от всех.

Когда наступила ночь, мы с Розалией обследовали окрестности церкви, пока все остальные спали. Поскольку я играл роль авантюриста, настоятель попросил меня заняться ночными патрулями. Розалия могла остаться в постели, но пошла со мной, заявив, что вместе безопаснее.

— Прошу прощения за своё прежнее поведение, лорд Вайс. Не могу поверить, что так отнеслась к человеку, которого только встретила…

— Не волнуйся. Её проклятие заставляет всех, кроме членов церкви Аида, ненавидеть её, так что вполне естественно, что ты тоже это почувствовала, — объяснил я. — Со мной всё в порядке только благодаря божественной защите Уайта.

— Церковь Аида? Это они ранили вас и заставили страдать леди Айгис. Мы не можем позволить им уйти безнаказанными, — сказала она, а потом спросила: — Но, эм, почему вы знаете о проклятии?

— Э-э, благодаря божественной защите Уайта. Ах-ха-ха. — Мне удалось ответить глупой ложью.

— Понятно! — Розалия, со своей стороны, казалась искренне впечатлённой. — Этого и следовало ожидать от вас, лорд Вайс!

Аргх! Мне так стыдно!

Тем временем Розалия, похоже, вспомнила об Уайте и одиноко вздохнула.

— Я очень хотела взять его с собой.

— Он милый и божественный, так что я понимаю, — сказал я. — Но с ним мы выделялись бы больше необходимого, поэтому пришлось оставить его у Ньярла. Надеюсь, с ним всё в порядке.

Я вспомнил очаровательные писки Уайта, и мне стало совсем чуть-чуть одиноко. Когда всё здесь закончится, я буду его баловать без остановки.

Пока я думал об этом…

— И-и! — Розалия вдруг споткнулась о собственные ноги и упала мне в руки.

— Эм, Розалия…?

— Не двигайте лицом, — прошептала она мне на ухо. — Посмотрите на то здание. Там кто-то прячется.

— Что…?

Я скосил взгляд на крышу здания, о котором сказала Розалия, стараясь выглядеть естественно, но ничегошеньки не увидел. И ничьего присутствия там тоже не почувствовал, но это лишь доказывало, что навыки Розалии как авантюристки точно не заржавели. Моя магия была довольно эффективной, но практического боевого опыта у меня было не так много, как у неё.

— Значит, они настоящие профессионалы, — тихо сказал я ей. — Я скрою себя магией, а ты попробуешь вывести их ко мне?

— Но вы окажетесь в опасности! — возразила она.

— Ты сказала, что защитишь меня, что бы ни случилось, верно? Я не волнуюсь. К тому же я стал сильнее.

— Ух, это так нечестно… Хорошо, но если всё станет плохо, пожалуйста, бегите.

После этого мы с Розалией разделились. С помощью магии тени я стер своё присутствие, хотя из-за этого не мог двигаться. К счастью, видеть я мог нормально, так что узнаю точный момент для внезапной атаки.

Подождав немного, я увидел, как ледяные копья посыпались на место, которое Розалия указала раньше. Вдалеке мелькнуло серебро, и каким-то образом все копья были отбиты.

— Ха! Подумать только, кто-то сумел меня заметить. Неплохо, совсем неплохо! Должно быть, божественное благословение привело меня здесь к такому сильному врагу!

— Кто вы? — услышал я голос Розалии. — Почему вы крадётесь вокруг этой церкви?

Розалия снова выпустила магию по человеку в старом плаще, но тот просто отбил весь град короткими мечами в обеих руках.

Этот парень был не шуткой. Мои мышцы начали напрягаться.

— Прошу прощения. Я, Даркнесс, не могу раскрыть свою истинную личность, прекрасная юная леди.

— Понимаю, — сказала она. — Значит, тебя зовут Даркнесс!

— К-как ты узнала моё имя? Только не говори, что владеешь навыком Оценки?!

И вот так мои мышцы расслабились.

Этот парень, похоже, был полным идиотом. Его зовут Даркнесс, да? Прямо имя из To Love Ru. Само прозвище казалось знакомым, но я не помнил никого такого в игре. Может, видел его в производственных материалах.

Как бы то ни было, этот Даркнесс звучал безмозгло, но по силе был угрозой. Особенно если мог одолеть Розалию.

— Простите, но я не могу позволить себе выделяться ещё больше, чем уже выделился. А теперь я отступаю! — Розалия ткнула копьём вперёд, но он использовал силу удара, чтобы, хохоча, оттолкнуться от крыши здания. Затем он начал вращаться в воздухе. Он что, просто выпендривался?

Отлично, Розалия!

Как только Даркнесс приземлился там, куда Розалия его выводила, я развеял свою магию и произнёс новое заклинание.

— Подумать только, я не заметил твоего присутствия! — сказал он. — Однако ты, похоже, ещё довольно юн! Если не желаешь погибнуть в бою, советую тебе…

— Тиран теней, схвати моего врага!

Я проигнорировал Даркнесса и продолжил заклинание, из-за чего моя тень превратилась в гигантского зверя. Тот опустил когти, пытаясь его схватить.

— Что?! Магия высшего ранга?! — Он издал изумлённый вскрик… а затем раскатисто расхохотался. — Прекрасно, прекрасно! Однако. Однако не ты один способен пользоваться магией. На мою левую руку — зверь ветра. На мою правую руку — хищник ветра. О ветер! Обвейте мои клинки!

Даркнесс окутал оба коротких меча ветром, затем мечом в правой руке заблокировал атаку моего теневого зверя, а другой меч вонзил в землю.

— Чёрт, он тоже может использовать магию высшего ранга? Да ещё и два разных типа одновременно? — прошипел я.

Используя ветер, вырвавшийся из меча в левой руке, Даркнесс взмыл в воздух, словно ракета.

— Бва-ха-ха-ха! Прощайте!

— А ну вернись! — приказал я. — Теневой зверь!

— Не выйдет… а? Что?!

Моя последняя отчаянная попытка поймать Даркнесса сработала: мой теневой зверь едва задел его хвостом, и траектория полёта совсем немного сместилась. Даркнесс издал жалкий вопль и, кувыркаясь, улетел прочь.

Это он был поклонником Аида, нацеленным на Астесию? Очень странный тип для такой работы.

— Что это за шум? — спросил отец Клейз.

— Я хочу спать, — сказала Астесия, зевая.

Оба вышли, услышав весь шум — в основном от Даркнесса. Я не знал, как объяснить им этот переполох, но тут рядом появилась Розалия и изложила детали.

— Мы с Ройсом были на патруле, когда на нас напал странный мужчина, — сказала она. — Возможно, он что-то знает о пропавшей девочке. К тому же он был довольно силён, так что, думаю, разумно попросить помощи у другой церкви.

— Значит, нарушитель правда был? Он, должно быть, и похитил Мальту… — Астесия оставалась невозмутимой, но в её словах слышался гнев.

Лично меня больше заинтересовал отец Клейз. Он прошептал себе под нос:

— Наконец-то они появились.

Похоже, он знал что-то, чего не знали мы.

---

Чтобы убедиться, что все в безопасности, мы с Розалией в итоге устроились спать рядом с детьми. Почтенный отец отправился сообщить о случившемся другим церквям, а Астесия… держалась в стороне и спала в своей комнате, потому что все её ненавидели.

Было ужасно неприятно видеть, как её отвергают, но это лишь говорило о силе проклятия. Я ничего не мог с этим сделать.

Кит сначала не хотел меня отпускать, но, убедившись, что он крепко спит, я тихо окликнул Розалию. Она смотрела на детей и мягко гладила руку Каталины, которой девочка держалась за её одежду.

— Хотела бы я предложить вам помощь, — тихо сказала Розалия, — но чувствую, что если пойду с вами, скажу Астесии что-нибудь грубое.

— Я знаю. Не переживай. Сейчас у нас обоих есть то, что нам подходит. Я всего лишь скажу Астесии, что Анджела попросила нас её спасти.

— Пожалуйста. Но проклятие, похоже, сильнее, чем мы думали. Вы правда сможете его снять?

— Да, думаю, смогу. У меня есть несколько идей, которые должны сработать. Пока что нужно привести её в наше владение и попробовать всё.

— Вы именно настолько сведущи, как я и думала, лорд Вайс.

Розалия одарила меня яркой, доверчивой улыбкой, а я смог лишь слабо улыбнуться в ответ. Поразительно, что она не считала меня подозрительным. Наверняка ей было любопытно, откуда я всё это знаю, но она никогда не лезла глубже. Наши отношения стали настолько крепкими, что мы доверяли друг другу без лишних разговоров.

В таком случае я не мог предать её доверие. Мне оставалось лишь оправдать её ожидания и спасти Астесию.

Сейчас у меня было две идеи, как снять с неё проклятие. Первая — через благословение божественного зверя. Нужно заставить её заключить договор с могущественным божественным зверем и использовать его силу, чтобы очистить проклятие. Шанс успеха этого плана казался довольно высоким, потому что в игре было нечто похожее. В какой-то момент одного из членов основной группы почти захватил один из Двенадцати апостолов Аида, который мог подчинять человека, убившего его. Благодаря договору с божественным зверем тот смог сопротивляться. Меня проклятие, похоже, не затрагивало из-за договора с Уайтом, так что доказательство было.

— Но Уайт уже заключил договор со мной, а заключить такой договор не то чтобы легко. В игре это получается только из-за цепочки совпадений, накладывающихся одно на другое, — сказал я себе. — Видимо, вот что бывает, когда у тебя сюжетная броня…

К несчастью, я был злым дворянином, погибшим в первом акте. На подобные тропы рассчитывать не приходилось.

Вторая идея — вода из Божественного источника.

— Это не совсем связано с игровыми событиями. Просто обычный лечебный предмет.

В игре был предмет, который одновременно можно было иметь только в одном экземпляре: вода Божественного источника. Если использовать её, можно было снова пойти к Божественному источнику и взять ещё одну, но каждый раз на экране появлялся текст: «Вода Божественного источника — ценный ресурс. Не стоит забирать её всю себе».

Я точно знал, что не только я думал: «Да заткнись. Дай мне больше одной!»

Этот предмет лечил любые статусные недуги в игре, включая яд, паралич и другие проклятия. Теоретически он должен сработать и на проклятии Астесии. Правда, вместо того чтобы заставлять её пить воду, как в игре, может, лучше позволить ей в ней искупаться.

Я дошёл до комнаты Астесии. Похоже, раньше это было чем-то вроде кладовки: по сравнению с остальными комнатами здесь было сыровато и довольно старо. Это отлично отвечало на вопрос, как с ней здесь обращаются.

— Извини, — сказал я от двери, постучав, — мне нужно кое о чём с тобой поговорить. Есть минутка?

— Я не против, — ответила Астесия после недолгого молчания. — Что такое?

По её голосу было понятно, что она настороже. И это было логично после всех страданий, которые ей пришлось пережить.

Я спасу тебя, что бы ни случилось, Астесия!

Когда я открыл дверь и вошёл, меня встретила очень простая, почти пустая комната: кровать, стол и книжная полка. Само здание было старым, но за комнатой явно ухаживали. Полка была забита текстами, связанными с церковью, что показывало её серьёзный характер. Однако среди них я заметил и книгу под названием «Иллюстрированный справочник пушистости». Может, втайне она любила милые вещи?

Откровенно говоря, мне хотелось кататься по полу, нюхать всё вокруг и вопить к небесам, что я нахожусь в комнате любимой персонажки, но сейчас было не время, чёрт возьми. Истинное несчастье.

— Буду признательна, если ты не станешь так пристально разглядывать моё личное пространство, — сказала Астесия. — Может, сядешь, а не будешь стоять? Дети крепко спят?

— Да. Они с Розалией. Не волнуйся.

— Слава богу… — Она облегчённо вздохнула.

В игре она пала во тьму после того, как её предали люди, которых она отчаянно пыталась спасти. А затем, став членом церкви Аида, была безжалостна ко всем за пределами своей новой семьи. Но она всё ещё чувствовала привязанность к местным детям, а значит, я всё ещё мог её спасти.

— Перейду сразу к делу, — начал я. — Ты знаешь Анджелу, верно?

— Да, знаю. Это имя вызывает воспоминания. Вот, — сказала она с пустым лицом и протянула мне чашку фруктовой воды.

Она была моей любимой персонажкой, так что я ни за что не упустил бы короткий блеск в её глазах при упоминании Анджелы. Та, должно быть, была ей дорога.

— Я пришёл спасти тебя по её просьбе. — Я отпил немного фруктовой воды и стал объяснять дальше. — Знаю, должно быть, больно, когда все вокруг ненавидят тебя, и, кажется, я знаю, как тебя спасти.

— Спасти меня? Верно, ты, похоже, не испытываешь ко мне отвращения. Почему?

Её глаза расширились, а потом на миг она словно улыбнулась. Проблема в том, что улыбка у неё вышла довольно зловещей.

— Ну…

Как только я попытался объяснить свои доводы, голова вдруг стала тяжёлой. Что происходит? Пока я пытался разобраться, тело перестало слушаться.

— Я отвечу за тебя, — сказала Астесия. — Потому что ты еретик, верно?

— Что? Нет, я пришёл…

— Я прекрасно знаю, какое проклятие на мне лежит. Меня будут «ненавидеть все», кроме людей из этой еретической религии, верно? А потом, когда я опущусь на самое дно, ты и твои люди появитесь, чтобы «спасти» и промыть мне мозги. Не повезло вам, но когда-то меня называли святой. Я разбираюсь в проклятиях, хотя смогла лишь ослабить его действие, а не полностью от него избавиться…

Застыв под её взглядом, я смог только простонать. Плохо! Она приняла меня за члена церкви Аида. Мало того, она описала ровно тот способ, которым они завербовали её в игре.

Убедительно, ничего не скажешь.

— Это вы похитили Мальту? Я заставлю тебя говорить. Я никогда раньше никого не пытала, но не волнуйся, — сказала Астесия, вынимая мой собственный меч из ножен у меня на поясе. — Я смогу быстро исцелять твои раны.

Дерьмо! Я так мёртв! Чёрт, все эти злодейские персонажи так быстро переходят к насилию. Айгис была точно такой же! Я отчаянно пытался пошевелиться, но тело не слушалось. Эффект паралича удерживал меня на месте.

— Я подстроила лекарство так, чтобы ты мог говорить. — Её глаза были холодны, когда она подняла мой меч к моему горлу. — Почему вы так меня прокляли? И что мне нужно сделать, чтобы снять проклятие?

— Ты… всё неправильно поняла… — возразил я. — Я не один из них… Я пришёл спасти…

— Вот как? Жаль, что ты не хочешь быть честным. Пытки не совсем моё дело, но пока ты будешь выживать, я тебя исцелю. Не бойся.

А-а, мне конец! Что значит «не бойся»?!

Ладно, я бы соврал, если бы сказал, что в том, как моя любимая хладнокровная прекрасная тёмная святая угрожает мне, нет чего-то немного горячего. Проблема в том, что это тело принадлежит и другому моему любимому персонажу, а я хотел по возможности не причинять ему вред.

В итоге из этого отчаянного положения меня спасла неожиданная личность.

— Кьюу! Кью? Кьююю!

— Уайт?! — выкрикнул я.

Астесия уставилась на него.

— Что? Почему здесь божественный зверь?

Мой очаровательный Уайт протиснулся в щель двери, увидел меня в беде и раскинул крошечные лапки, пытаясь защитить меня от Астесии.

Какой заботливый и любящий малыш, но я не мог позволить, чтобы он пострадал. В игре Астесия настолько ненавидела божественных зверей, что специально целилась в персонажей, заключивших с ними договор. Появившись здесь, он подверг себя смертельной опасности.

— Уайт, беги…! Беги и приведи Розалию…

— Кью!

Вместо того чтобы послушаться, он остался на месте. Я пытался понять, что делать дальше, когда Астесия положила мой меч и опустила голову, словно стояла перед богом.

— П-почему божественный зверь…? — Она говорила дрожащим голосом, с лицом, полным полного неверия. — Может быть, ты заключил договор? Поэтому… проклятие на тебя не действует?

А? Она передумала? В любом случае я спасён!

— Да, именно так. — Я едва смог выдавить слова. — Е-если можно, было бы прекрасно, если бы ты что-нибудь сделала с этим ядом…

— Верно, мне так жаль! Божественное благословение, очисти этого человека! — панически сказала Астесия. Через мгновение моё тело окутал яркий свет, и паралич исчез так, словно его никогда и не было. Ого, исцеляющая магия невероятна!

— Ух, спасибо. Ты здорово меня спас, Уайт!

Пока я восхищался фэнтезийной магией Астесии, Уайт радостно забрался мне на плечо и начал тереться щекой о мою щёку. Его мягкий мех ощущался невероятно.

— Кью, кью! — зачирикал он.

Малыш спас меня по-крупному. Согласно учению церкви, божественные звери были посланниками самого Бога, существами, достойными почитания. В отличие от игры, Астесия ещё не пала во тьму, так что она тоже преклонялась перед такими существами. Наконец дела начали идти в мою пользу.

— Мне так жаль. Еретик никак не мог бы заключить договор с божественным зверем, а я всё равно усомнилась в тебе. Я сделаю что угодно, чтобы загладить вину.

Астесия извинялась так искренне, что мне даже показалось, будто её прежнее поведение мне привиделось. За это надо благодарить Уайта.

Погодите, она сказала «что угодно»? Прямо как фраза из додзинси для взрослых.

— Муа-ха-ха! Ладно, тогда пади ниц и повторяй: «Мне очень жаль. Я глупая женщина, посмевшая усомниться в вас, лорд Вайс».

— Как пожелаешь. Мне очень…

— А, стой, стой! Я пошутил. Прости! — Я запаниковал и успел остановить её как раз перед тем, как её лоб коснулся пола. — Пожалуйста, не склоняй так голову. Учитывая ситуацию, я понимаю, почему показался подозрительным. Тебе не за что извиняться.

Я не мог отрицать, что с учётом обстоятельств выглядел подозрительно, особенно если она знала о проклятии и его действии.

— Но подожди. Если ты знаешь о проклятии, почему решила жить среди других людей? Разве это не… тяжело?

— Видишь ли, я считаю это испытанием, данным мне владыкой Зевсом. Он всегда присматривает за нами, так что если я преодолею проклятие, наложенное еретиками, то обрету благословение Бога в истинном смысле. По крайней мере, я так думаю. Сейчас дети всё ещё меня ненавидят, но отец стал относиться ко мне чуть добрее, — сказала она с гордостью.

Как она могла списывать это на испытание Бога после всех пережитых страданий?

В прошлой жизни я был всего лишь японцем без религиозных убеждений, поэтому наши взгляды на понятие Бога полностью расходились. Благословения здесь позволяли пользоваться магией, так что для неё и других людей этого мира боги были не просто реальны, но и близки. Настолько, что в них стоило верить даже через страдания. Но Бог всё равно не собирался её спасать.

Какая травма могла заставить человека с такой сильной верой перейти в церковь Аида? Желание спасти её от этой судьбы стало во мне ещё сильнее.

Прежде всего нужно было снять с неё проклятие.

— Астесия, я не хочу, чтобы ты считала это каким-то возмещением за случившееся, но можно я на минуту возьму тебя за руку?

— Да, конечно. — На её лице было видно замешательство. — Этого правда достаточно?

Я кивнул, взял её руку и проверил статус.

[Статус]

Имя: Астесия

Род занятий: Жрица

Лояльность Богу: 98

Сила: 30

Магическая сила: 80

Мастерство: 80

Навыки:

Божественная магия ур. 3

Техника посоха ур. 1

Фармацевтика ур. 2

Уникальные навыки:

Благословение Зевса: навык, дарованный тому, кого благословил владыка Зевс. Повышает шанс успеха и эффекты божественной магии. В бою с последователем другого бога все характеристики получают усиление.

Благословение Аида: благословение, насильно дарованное Аидом. Цель способна использовать силу Аида, но не тогда, когда отчаянно ей сопротивляется.

Негативные статусы:

Проклятие Аида: проклятие, из-за которого все вне церкви Аида ненавидят цель. Победить это проклятие может только тот, кто получил благословение Бога.

Её великолепная внешность в сочетании с действием проклятия заставляет её казаться холоднее, чем она есть на самом деле. На самом деле она просто неловка в общении и немного стесняется этого.

Вот это я называю боссом! Характеристики у неё были безумно высокими! И особенно дико было то, что она ещё даже не раскрыла свой настоящий потенциал.

Что касается проклятия, моя теория оказалась точно верна. Исцелить её мог только тот, кто получил благословение Бога. Иначе говоря, Зевс имел к этому отношение. То, что я не чувствовал к Астесии отвращения из-за договора с Уайтом, было доказательством. Совру, если скажу, что мне не было немного грустно оттого, что я не подавляю проклятие своей безмерной любовью к любимому персонажу, но увы.

И всё же я был вне себя от радости, потому что смогу её спасти.

— Что-то не так? — Её лицо начало искажаться, пока она смотрела на моё молчание. — Ты взял меня за руку, а потом вдруг замолчал. Только не говори, что теперь тебе тоже стало противно. Сила проклятия усилилась от прикосновения?

— А, прости, — поспешно ответил я, чтобы развеять её недоразумение. Я даже представить не мог, насколько больно — подумать, что кто-то на твоей стороне, только чтобы он тут же тебя предал. — Всё не так. Я знаю, как разрушить проклятие.

Астесия широко раскрыла глаза, не веря, а затем возбуждённо схватила меня за руки.

— Т-ты… уверен?

На её лице было видно отчаяние.

— Да, уверен. Я смогу освободить тебя от этого, — ответил я с кивком.

— Правда сможешь? — Астесия сжала мои руки так сильно, что стало больно. — Значит, я больше не буду впервые встречать человека и видеть, как он смотрит на меня как на мусор? Не буду получать ненависть в ответ на доброту? Люди, с которыми я когда-то была близка, не станут внезапно ненавидеть меня без причины? Я наконец-то стану свободной?

Она заплакала; слёзы в её глазах выдали то, что скрывалось за пустым выражением, которое она так отчаянно носила до сих пор.

За то короткое время, что мы провели вместе, я не увидел в полной мере, как сильно она страдала. Нет — она сама позаботилась, чтобы мы этого не увидели. Я не мог даже представить, насколько больно, когда столько людей сразу тебя ненавидят, а те, с кем ты был близок, тоже начинают тебя ненавидеть.

Всё это время она отчаянно сражалась с абсурдным проклятием, изо всех сил стараясь не показывать боль на лице.

— Всё будет хорошо. Я обещаю освободить тебя от всех этих страданий, — инстинктивно ответил я мягким голосом.

— Я… я… А-а-а! — Она разрыдалась и упала мне на грудь.

— Тебе было так тяжело, — тихо сказал я.

— Я была… мне было так одиноко… Так больно. Все, кого я знала, оставили меня. Было так, так больно!

Пока Астесия выпускала наружу всю боль и одиночество, накопившиеся за годы, я смотрел на неё сверху вниз и вспоминал увиденное.

Когда я встретил её в игре, она была такой же: совершенно невозмутимой. Даже когда её подчинённые или сироты, о которых она заботилась, умирали, она никак не реагировала.

Но не потому, что ничего не чувствовала. Всё это время она стискивала зубы и терпела боль. Она твердила себе, что это какое-то испытание. Как последовательница Зевса она знала, что слёзы только вызовут ещё больше неприязни у окружающих, поэтому притворялась равнодушной.

Это не изменилось и после того, как её завербовала церковь Аида. Они считали, что умереть за своего тёмного владыку — предмет гордости, поэтому Астесия не проливала слёз, когда умирали её люди или любимые сироты. В итоге в этом смысле она так и не смогла стать одной из них, и когда дорогие ей люди уходили, она скорбела о них, как любой другой.

Как и прежде, она прекрасно знала: если заплачет, то лишь заставит окружающих волноваться, и потому прятала эмоции за маской.

Ах! Моя лучшая девочка была такой благородной. Именно поэтому я хотел её защитить.

Я крепко обнял её, и она, рыдая, тоже обняла меня. Её хватка была сильной, словно она отчаянно пыталась убедиться, что спасение от неё не ускользнёт. Сердце болело за неё.

— Ройс! Плохие новости! Почтенный отец…

Розалия редко врывалась в комнату без стука. Я увидел, как её паническое выражение сменилось чем-то куда труднее описуемым.

— Эм, э-э, должно быть, вам сейчас тяжело, да? — пробормотала она, а потом повысила голос. — Приятно, что вы популярны у женщин, но, если вы не против, у меня есть важный разговор.

А? Что это за взгляд? — подумал я, прежде чем начал осознавать собственное положение.

Я был в комнате молодой женщины поздней ночью и крепко держал её в объятиях…

Да, со стороны всё выглядело плохо.

Мы с Астесией поспешно отстранились друг от друга.

— Клянусь, это не то, чем кажется. Верно, Астесия?

— Именно. Прошу, не беспокойся, — неловко сказала она. — Он просто крепко держал меня в объятиях после того, как шептал мне добрые слова.

Хуже объяснения и придумать нельзя! Оно же только всё усугубит!

— Вот как? Отлично справился, Ройс.

Что она имела в виду?! В тот момент Розалия меня пугала. Я почувствовал, как внутри покрываюсь холодным потом, и попытался сменить тему.

— Так что ты хотела мне сказать?

— Не могли бы вы пойти со мной? — спросила Розалия. Она бросила взгляд на Астесию, а затем поманила меня к себе. Видимо, она не хотела, чтобы та слышала. Дело было серьёзным.

— Уайт, присмотри за ней, ладно?

— Кью! — Уайт спрыгнул с моего плеча и с писком оказался в руках Астесии.

— О божественный зверь, какой же ты очаровательный… — прошептала она ему, словно в трансе. Такой расклад должен был отлично сработать. В конце концов, анималотерапия полезна, правда?

Я вышел из комнаты вместе с Розалией.

— Дела плохи, — сказала она. — На отца Клейза кто-то напал. Его жизни ничего не угрожает, но сейчас в церкви он приходит в себя после ранений. Нападавший пользовался магией ветра, так что, думаю, это дело того мужчины, которого мы встретили раньше.

— Серьёзно?

По спине пробежал холодный пот. Так внезапно! До сих пор Даркнесс только наблюдал за церковью. Мы спровоцировали его на действия?

Этот мужчина вёл себя как клоун, но я понимал: он действительно силён. Характеристики Астесии были высокими, но практического боевого опыта у неё не было. Нельзя позволить ему её забрать.

Вдвоём с Розалией будет тяжело, но с нами есть ещё Уайт. Если я смогу использовать ту же силу, что и в бою с Аидом, наверняка смогу его победить. Так подумав, я поспешил обратно в комнату за Уайтом.

— Астесия, нам нужно… — Я осёкся, увидев потрясающее зрелище.

— Ой, кто тут такой мягкий и пушистый лапочка? — сюсюкала она с Уайтом, прижимая его к себе. — Ты! Ах, как чудесно. Твоя способность исцелять мою уставшую душу — божественного ранга, маленький божественный зверь. Боже мой, сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз могла прикоснуться к животному? Хи-хи, ты просто самый милый.

— Кью, кью!

Прежняя бесстрастная Астесия могла быть иллюзией, настолько широкой улыбкой она сияла, обнимая Уайта. Сам Уайт, похоже, был в полном восторге от внимания. Ах, точно… Животные не входят в церковь Аида, значит, проклятие влияло и на них…

И подождите, я даже в игре не видел такой улыбки Астесии!

— Ах, хочешь вкусняшки? Интересно, какую еду едят божественные звери?

Я застыл на месте от неожиданного зрелища, и как раз когда Астесия подняла голову, чтобы покормить Уайта, наши взгляды встретились.

Её улыбка мгновенно исчезла, а выражение лица плавно вернулось к пустому.

— Пусть ты и мой спаситель, но прежде чем входить в комнату дамы, следует стучать.

— Да, эм, прости. Э-э, мы сейчас быстренько осмотрим территорию, так что подожди здесь. Уайт, пожалуйста, пойдём со мной.

— Кью!

— Хорошо. Будьте осторожны.

На лице Астесии на мгновение мелькнуло одинокое выражение, когда Уайт ушёл от неё. Она, должно быть, правда любила животных. Уже одно это заставляло меня радоваться, что я переродился в этом мире. О любимых персонажах ещё столько всего можно узнать!

— Эй, я просто хочу, чтобы ты знала, — сказал я, — мне нравится, какая ты расслабленная, когда играешь с Уайтом.

— Ч-что?! Ах, урк! — Лицо Астесии стало ярко-красным.

После этого я расстался с ней и встретился с Розалией, ожидавшей снаружи комнаты. Она, должно быть, слышала наш разговор, потому что на её лице тоже сияла широкая улыбка.

---

— На отца Клейза напали, когда он шёл просить помощи у других церквей? Значит, враг следит за каждым нашим шагом, — сказал я.

— Именно, — ответила Розалия. — Пока что обыщем территорию. Неизвестно, где находится тот мужчина.

— Искать далеко не придётся, ибо я здесь!

Как только мы вышли во двор, собираясь покинуть церковь, мы наткнулись на мужчину. Ошибиться было невозможно: это был Даркнесс в своём рваном чёрном плаще. Розалия шагнула вперёд и выставила копьё, а Даркнесс в ответ вытащил парные мечи.

— Простите, но я должен положить конец вашему злу… — Он посмотрел на меня, и выражение его лица застыло. — Погодите, разве это не божественный зверь у вас на плече?! Вы что, не апостолы церкви Аида?

— Что? Это ты из церкви Аида! — сказал я. — Это ты похищал местных сирот, верно?

— Ройс, это может быть ловушка, чтобы мы ослабили бдительность. — Розалия, как всегда, сохраняла спокойствие. — Будьте настороже.

Но затем Даркнесс поднял обе руки, показывая, что не собирается причинять вред.

Он сдаётся? Впрочем, он ещё и магией пользоваться мог, так что я не собирался терять бдительность, как и сказала Розалия.

— Подождите, подождите, — взмолился он, указывая на что-то у себя на груди. — Посмотрите на мой герб. Моё имя Даркнесс. Я прибыл сюда из столицы, получив сведения, что эта церковь на самом деле рынок рабов, где продают сирот. Я следователь. Если вы двое не апостолы церкви Аида, у нас нет причин сражаться!

Я прищурился.

— Это герб королевской семьи?

— Ройс, что будем делать? — Розалия держала оружие наготове, ожидая моего окончательного решения. Наверняка ей пришлось пройти через серьёзные испытания, когда она была авантюристкой. — Возможно, это подделка, но…

Вот он, идеальный момент использовать мой уникальный набор навыков.

— Не волнуйся, — сказал я ей. — Оставь это мне. Даркнесс, покажешь мне этот герб на секунду?

— Разумеется. Точно, я забыл. Ты владеешь навыком Оценки. Вот как ты узнал моё имя! — сказал Даркнесс и кивнул, впечатлённый мной.

Я решил не указывать, что на самом деле он сам представился нам раньше, и осторожно взял его за руку, притворяясь, что смотрю на герб.

Как обычно, перед глазами всплыл статус.

[Статус]

Имя: Даркнесс

Род занятий: Шестой из Двенадцати апостолов Зевса

Лояльность себе: 100

Сила: 90

Магическая сила: 85

Мастерство: 90

Навыки:

Магия ветра ур. 4

Магия огня ур. 4

Владение мечом ур. 4

Навыки скрытности ур. 3

Уникальные навыки:

Благословение Двенадцати апостолов: навык, дарованный только тем, кого Зевс признал одним из двенадцати сильнейших людей церкви. Благословение Зевса усиливает все характеристики.

Контреретик: негативные статусы от еретиков не действуют. Сила против еретиков получает +10.

Негативные статусы:

Тюнибё: заставляет окружающих подозревать владельца из-за его собственных поступков и поведения.

Парное владение оружием: он не имеет склонности к парному владению оружием, но всё равно пользуется им, потому что это выглядит круто. Слабее, чем когда использует один меч.

Как шестой из Двенадцати апостолов, он на самом деле довольно талантлив и важен, но поскольку считает загадочность крутой, обычно не раскрывает окружающим свою истинную личность.

Ха! Вы издеваетесь?! Этот болван — один из Двенадцати апостолов Зевса? Погодите, если подумать, согласно производственным материалам, один из Двенадцати апостолов погибает во время события, которое приводит Астесию к падению во тьму. Вы хотите сказать, что это он?

Я был искренне потрясён таким поворотом событий, но теперь точно знал: Даркнесс нам не враг.

— Розалия, он правда не член церкви Аида. Он на нашей стороне. Более того, он на самом деле…

— Юноша, раскрывать истинную личность героя — дурной тон, — сказал Даркнесс, перебив меня. На его лице было странно самодовольное выражение, так что Розалия всё ещё настороженно к нему относилась.

Или нет? На самом деле, как только она услышала мои слова, она опустила оружие.

— Поняла. Если вы говорите, что он наш союзник, значит, так и есть.

— О-хо, я вижу, она тебе доверяет! — сказал Даркнесс. — С другой стороны, возможно, это результат моей могучей ауры. Обычно все считают её подозрительной. Впервые кто-то посчитал её внушающей доверие! Ха-ха-ха!

Брат, люди считают тебя подозрительным из-за твоего странного поведения…

— Если ты нам не враг, — спросил я его, — почему ты напал на отца Клейза?

— Хм? Я ни с кем не сражался, кроме вас двоих. В конце концов, я здесь только расследую. Я по возможности избегаю боя. — Затем он посмотрел на нас и напыщенно подмигнул. — В вашем случае вы показались мне потенциальной помехой, так что я хотел побудить вас покинуть сцену слева, чтобы вы не мешали моей деятельности.

— Ч-что?!

Мы с Розалией одновременно поперхнулись его словами. То есть на отца Клейза кто-то напал, верно? У меня начало появляться очень плохое предчувствие.

Пока мы стояли в растерянности, Даркнесс задал вопрос.

— Что важнее: вокруг вас не было никого, кто вёл бы себя странно? Один из еретиков способен свободно менять внешность. Возможно, он притворяется кем-то другим.

Я вдруг вспомнил, что Астесия сказала раньше: «Сейчас дети всё ещё меня ненавидят, но отец стал относиться ко мне чуть добрее».

— Розалия, это отец Клейз! — крикнул я. — Враг может притворяться почтенным отцом! Что он делает сейчас?!

— Эм, он присматривает за детьми вместо меня.

— Возможно, он заметил моё присутствие и собирается похитить оставшихся детей перед побегом! Нужно спешить!

Мы поспешно сорвались на бег. В опасности были не только дети — Астесия тоже. Она уже была так загнана и измучена, что сломалась передо мной, полным незнакомцем. Возможно, её состояние было таким же, как в момент, когда она пала к Аиду в игре. Может, именно это событие стало пусковым?

Я не хотел видеть, как она страдает, когда к ней только-только вернулась способность улыбаться.

---

Благословение, которое я получила от владыки Зевса, пробудилось, когда мне было десять лет. Я услышала, как он зовёт меня во сне. По его словам, империя стояла на пороге падения под натиском еретической церкви Аида, и он хотел, чтобы я их остановила. Именно для этого он дал мне силу. Словно в доказательство, проснувшись, я смогла пользоваться божественной магией.

Когда я рассказала об этом почтенному отцу в церкви нашей деревни и показала ему свою силу, он сказал, что это воля Бога, и связался ради меня со столицей, чтобы устроить мой отъезд туда. Мои родители умерли от эпидемии, и для меня, ребёнка, о котором заботилась вся деревня, это был идеальный шанс вырасти.

Прибыв в столицу, я поступила в школу для девушек с особыми способностями. Говорили, что лучших учениц иногда выбирают в помощницы Двенадцати апостолов, но меня такое повышение особенно не интересовало.

Пока я училась там, случилось много всего. У меня впервые появились подруги моего возраста. Особенно близка я была с Анджелой, девушкой, с которой делила комнату. Она заботилась обо мне; хотя я плохо умела разговаривать с другими, она всегда меня поддерживала. Анджела иногда могла быть резковатой, но в глубине души была доброй.

Для такой сироты, как я, она была похожа на старшую сестру, которой у меня никогда не было. Рядом с ней я невольно думала: наверное, именно таково иметь семью.

Но это счастье длилось недолго. Однажды в городе пожилой человек спросил у меня дорогу. Когда я попыталась ответить незнакомцу, он внезапно царапнул меня по руке, и я потеряла сознание.

После этого всё изменилось. Куда бы я ни шла, люди смотрели на меня с отвращением. Силы, дарованные мне владыкой Зевсом, почти не помогали. Я смогла понять природу проклятия, но у меня не было сил подавить или развеять его.

Сердце разбивалось от того, что близкие люди вдруг начали меня избегать. Было больно, когда незнакомцы орали на меня в приступах ярости. Если я заказывала еду в заведении, люди там цокали языком, а иногда даже подбрасывали насекомых в мою пищу.

Единственным светлым пятном было то, что Анджела окончила школу раньше меня. Если бы она тоже начала меня ненавидеть, я не знаю, смогла бы это выдержать. Я так и не смогла объяснить ей свои обстоятельства и со временем продолжала избегать её. Мы обменивались письмами, но отсутствие личных встреч повлияло на наши отношения. Мне было ужасно одиноко, но это было лучше, чем увидеть отвращение в её глазах.

Из-за проклятия я больше не могла оставаться в школе и в итоге стала переходить из одной церкви в другую. Везде было тяжело. Если я хоть немного жаловалась, на меня кричали. Если я выглядела страдающей, люди начинали ненавидеть меня ещё сильнее. Тогда я решила никогда не показывать эмоции на лице. Я и раньше не слишком умела выражать чувства, так что это оказалось не так уж сложно.

Каждый раз, когда мне хотелось умереть, я вспоминала голос владыки Зевса и заставляла себя жить дальше. Это должно быть испытание, и когда я преодолею проклятие, я буду спасена. О, сколько раз я говорила себе это? Если бы не повторяла снова и снова, я бы сошла с ума.

Ох, но как же больно было, что даже животные меня ненавидят. Животные были мне так дороги.

---

Я на мгновение погрузилась в болезненные воспоминания о прошлом, но наконец это время закончилось. Я вспомнила Вайса и его божественного зверя, и на сердце стало тепло. Наверняка он и был моим спасителем.

Из-за подозрений я совершила с ним ужасный поступок, но он всё равно простил меня — как и подобает тому, кто заключил договор с божественным зверем. У него большое сердце, а его зверёк ещё и очарователен!

Теперь, когда моё долгое испытание наконец подходило к концу, я решила помолиться владыке Зевсу.

Тук-тук.

Я купалась в тепле, какого не чувствовала уже очень давно, когда услышала стук в дверь.

Осторожно открыв, я увидела на пороге Кита: он стоял на грани слёз. Его слова были почти бессвязны.

— Астесия, п-пожалуйста, мне нужно… Отец, он ранен, а Каталина где-то, я не знаю… Помоги мне!

Возможно, когда Вайс коснулся моей руки вместе со своим божественным зверем, проклятие на мне ослабло. В глазах Кита всё ещё была ненависть, но я была просто счастлива, что он впервые попросил меня о помощи. Мне не нужны были извинения за то, как грубо он со мной обращался. Честно говоря, мне было всё равно.

Сколько времени прошло с тех пор, как кто-то просил моей помощи?

---

— Это правда, что нарушитель может менять облик по желанию?

— Согласно результатам нашего расследования, да, — ответил Даркнесс. — Мы получили сообщение, что в этих краях видели такого человека. Кроме того, мы нашли труп с изуродованным лицом. Тело жертвы соответствовало телу почтенного отца, служащего здесь.

— Неужели здесь правда может быть кто-то с такой сильной способностью? — В голосе Розалии звучало сомнение. Видимо, в прошлом у неё были трудности с этой страной, потому что Даркнессу она, похоже, не доверяла.

Однако я мог вспомнить одного человека с такой способностью.

— Есть один поклонник Аида, седьмой из Двенадцати апостолов, — сказал я. — Эмилелио Фантазм!

— Вы так хорошо осведомлены, Ройс! — восхитилась Розалия.

Розалия, причина, по которой я знаю об апостолах, никак не связана с тем, что я хорошо осведомлён. По крайней мере, не в том смысле, который ты имеешь в виду…

— Боже мой, подумать только, ты знаешь это имя, — сказал Даркнесс. — Я так и думал. Ты необычный человек. Но позволь поправить одно: он девятый апостол.

Похоже, Эмилелио ещё не достиг ранга, который занимал в игре.

Можно было бы подумать, что раз мы завербовали Даркнесса, Шестого апостола Зевса, с этим апостолом у нас не возникнет проблем. К сожалению, реальность была не такой удобной. Номера апостолов обозначали их вклад в группу, а не боевую силу, а сила Эмилелио к тому же была чрезвычайно неприятной. Худший сценарий — он убьёт всех нас в бою.

— Так кто вы на самом деле? — спросил нас Даркнесс. — Ты одет как авантюрист, но по движениям видно, что тебя воспитывали как представителя знати. Твоя спутница-жрица, похоже, не умеет пользоваться исцеляющей магией, а сражается так, будто у неё есть настоящий боевой опыт. К тому же она относится к тебе очень почтительно, хотя это ты должен был бы уступать ей. Вы пришли сюда, потому что подозреваете этот приют? Вы работаете в той же сфере, что и я?

Мы с Розалией переглянулись. Можно ли раскрыть наши личности теперь, когда мы знаем, что он союзник? В игре он умер до событий сюжета, так что я толком ничего о нём не знал.

Но почему-то мне казалось, что ему можно доверять. Он вёл себя странно, но не причинил вреда ни одному человеку. Если бы он не сдерживался в первом бою против нас, мы бы сейчас точно не смогли вот так разговаривать.

— Розалия…

— Я последую вашему решению. — Похоже, она поняла по моему выражению, о чём я думаю, и улыбнулась мне.

— Меня зовут Вайс Гамильтон, и я лорд соседнего владения Гамильтон. А это моя служанка и телохранитель Розалия, — признался я. — Мы пришли в эту церковь, чтобы взять одну молодую женщину под защиту.

— Хмм, Гамильтон, говоришь? Не ожидал услышать это имя здесь… — пробормотал Даркнесс, а затем усмехнулся. — Теперь понимаю! Несмотря на юность, ты способен пользоваться сильной магией и обладаешь смелостью прийти сюда ради спасения одной девушки, имея поддержку лишь одного талантливого подчинённого. Как член Двенадцати апостолов, я официально прошу твоей помощи! Я человек, который всегда возвращает долг! Ты ничего не потеряешь, став моим союзником!

Даркнесс смотрел на меня так, будто я уже был его надёжным союзником.

Ого, погодите-ка! Меня официально признал один из Двенадцати апостолов?! От одной мысли в груди стало горячо. Видишь, Вайс? Ты всегда был потрясающим. Надеюсь, ты останешься со мной. Сделаем это вместе.

— Я принимаю, — сказал я Даркнессу. — Теперь мы с Розалией войдём в церковь первыми. Сэр Даркнесс, вы…

— Прошу! Зови меня Даркнесс, мой соратник! — Он усмехнулся. — Не нужно говорить со мной так официально.

Правда можно так свободно обращаться к одному из Двенадцати апостолов? Но если он сказал, что всё нормально, значит, наверное, можно. Айгис в похожей ситуации вся взъерошилась, так что я уступил.

— Даркнесс, я хочу, чтобы ты затаился и пришёл нам на помощь, если всё станет плохо, — приказал я. — Думаю, это лучшая подготовка против Эмилелио. Он, вероятно, знает, что ты сильнее меня.

— Хмм, ясно. Понял. — И вот так его присутствие исчезло. Он был прямо рядом со мной, но каким-то образом я полностью потерял его из виду. Что за чёрт? Невероятно!

— Лорд Вайс, не бойтесь. Сэр Даркнесс всё ещё рядом, — заверила меня Розалия.

— Бва-ха-ха! — Даже если я не видел Даркнесса, его смех был слышен. — Похоже, мои чрезмерно невероятные навыки застали тебя врасплох!

Я не видел его лица, но всё равно мог представить, как он улыбается. Если бы он только что-нибудь сделал со своей странной личностью, был бы потрясающим.

Когда я шагнул вперёд и открыл дверь церкви, увиденное меня потрясло.

Каталина была привязана верёвками к кресту, почти как если бы находилась в центре какого-то ужасного культового ритуала. Астесия ошарашенно смотрела на неё снизу, а Кит стоял у неё за спиной. В его глазах я почувствовал глубокую тьму.

Нет, всё было намного хуже! Кит вытащил из-под рубашки нож и уже собирался ударить Астесию.

— Сдохни, ведьма! — крикнул Кит. — Если бы не ты, Мальте и Каталине не пришлось бы умирать!

— Что? — Глаза Астесии расширились, когда Кит приготовился напасть.

Я понятия не имел, что происходит, но знал: это нужно остановить.

— Внемли моим словам, теневая рука!

Как раз когда Кит с глазами, полными ненависти, собирался полоснуть Астесию, моя теневая рука обвилась вокруг его руки и остановила его на месте.

Это было слишком близко. Ещё секунда — и случилась бы ужасная трагедия!

— Ройс! Почему ты меня остановил?! — зарыдал Кит. — Отец Клейз сказал, что это она виновата в исчезновении моих друзей! Всё из-за неё! Поэтому я должен…

Лицо Астесии исказилось от печали, пока она слушала яростный крик связанного Кита.

— Н-нет, я бы никогда…

Этот проклятый священник — нет, Эмилелио! Кит был всего лишь ребёнком! Он не умел логически всё обдумывать, а почтенный отец сказал ему, что виновница — женщина, которую он уже ненавидел из-за проклятия. Конечно, Кит ему поверил.

— Ах, а-а-а… — всхлипнула Астесия.

Я ударил Кита теневой рукой по шее и лишил сознания, а затем принял Астесию в объятия.

— Не волнуйся, Астесия. Это не твоя вина, — заверил я её. — Клянусь, я больше никогда не позволю тебе так себя чувствовать. — Нужно было вытащить её с края полного отчаяния. Я не мог позволить негативным мыслям поглотить её. В прошлой жизни у меня не хватило бы храбрости сделать это. Как хорошо, что сейчас я суперкрасавец вроде Вайса! Моего любимого персонажа. Я ни капли не смущался!

И ещё я просто больше не мог видеть её такой.

— Спасибо, — прошептала она. — Ты правда мой спаситель…

— Спаситель, да? Я не настолько велик. Просто большой фанат.

— Фанат? Я не понимаю, о чём ты, но вижу, что ты на моей стороне, и от этого я так счастлива. — Она всё ещё сдерживала слёзы, когда обняла меня.

Я улыбнулся ей, пытаясь успокоить.

Внезапно я услышал ещё один страдальческий голос.

— Помогите… мне…

— Ты в порядке? Я сейчас! — крикнула Розалия.

— Розалия, стой! Это враг! — крикнул я, прежде чем она успела приблизиться к Каталине.

Если Эмилелио хотел собственными глазами увидеть, как Астесия рухнет в отчаяние, он должен быть где-то рядом.

Сам по себе он был не так уж силён, и у него не было навыка скрытности, достаточно мощного, чтобы спрятать присутствие от Розалии или Даркнесса. Значит, он должен был прятаться в облике кого-то другого. Методом исключения Каталина выглядела крайне подозрительно.

Как всегда острая, Розалия пришла в движение сразу же, как услышала меня.

— Лёд, свяжи их! — крикнула она, произнося заклинание, от которого лёд взорвался из пола и заморозил весь крест, к которому была привязана Каталина.

К сожалению, до того как магия активировалась, Каталина широко открыла глаза, освободилась от верёвок и спрыгнула с креста.

Пока она ещё была в воздухе, Эмилелио явил себя взрослым мужчиной.

— М-м-м, как жаль! Я был так близко к тому, чтобы увидеть, как женщина, которую когда-то называли святой, падает в отчаяние. Я просто обожаю смотреть, как красивые девушки рыдают!

— К-кто это?! — вскрикнула Астесия.

Я понимал почему. К тому моменту как Эмилелио приземлился на пол, он превратился из маленькой девочки в молодого мужчину. Теперь он был среднего роста, а лицо его не имело ни одной особенно приметной черты. Я встретил его только что, но уже чувствовал, что вот-вот забуду. Он был настолько непримечательным, что это пугало.

Несмотря на мягкую внешность, он посмотрел на нас и закричал:

— Это я должен спрашивать, кто вы, чёрт возьми, такие?! Как вы, уроды, знаете, в чём моё благословение? Хотя плевать. Вы наверняка из столицы. Быстрее, чем я ожидал, но это неважно, потому что вы умрёте здесь. Кричите для меня как следует!

Лицо Эмилелио исказилось больной улыбкой, пока он смотрел на нас. И почему-то именно отсутствие приметных черт делало его ещё зловещее.

От него по спине прошёл нутряной холод.

— Ах ты сукин…! — прошипел я. — Ты собирался повесить на Астесию похищения и всё остальное, что здесь случилось, верно? Поэтому скормил Киту эту ложь? Зачем ты всё это делаешь?!

— Хе-хе-хе. Интересно, зачем? — Его улыбка была садистской, когда он изобразил неведение. — Хочешь ответ? Тогда для начала оближи мои ботинки. Видишь ли, я ненавижу красивых парней вроде тебя!

Нетрудно было представить, что случилось бы, если бы Даркнесс погиб, а он в облике отца указал бы на Астесию. Особенно учитывая, что поначалу мы сами подозревали Даркнесса.

К тому же Астесия была бы морально ослаблена после того, как Кит, мальчик, которого она пыталась спасти, напал на неё. Несомненно, этот удар оставил бы её в неустойчивом состоянии, без сил опровергать его слова. Всё разыгралось бы так же, как на игровой временной линии.

— Лорд Вайс, — сказала Розалия, побуждая меня действовать.

— Знаю! Астесия, Кит ещё какое-то время не очнётся! — крикнул я. — Бери его и беги!

— Хорошо. Прошу, вы должны выжить! — сказала Астесия. Я думал, она будет сильнее возражать, но она лишь произнесла это и бросилась к выходу.

В тот же миг я услышал столкновение металла о металл. Розалия взмахнула копьём, отбив один из метательных ножей Эмилелио.

— Ха! Я специализируюсь на внезапных атаках, так что ты лучше, чем я думал, девчонка.

— Вы тот ещё сердцеед, лорд Вайс, — спокойно сказала Розалия. — Сумели заставить такую упрямую девушку открыть вам сердце.

— Хе, могу сказать то же самое. Я всегда знаю, что могу положиться на свою суперслужанку.

Мы обменялись улыбками и полностью проигнорировали разглагольствования Эмилелио. Розалия была невероятно сильной. Дико было видеть, как Эмилелио в такой ситуации злится на нас из-за глупейших вещей.

— Ух, до чего же вы бесите! Вот поэтому я ненавижу красавчиков! Небось всю прошлую ночь тискались, да? — огрызнулся Эмилелио, пытаясь вывести Розалию из себя. — Каково было развлекаться в доме Бога со своим «старшим братом»?!

Если правильно помню, у него был комплекс из-за невзрачного лица. Его грязные слова мне не понравились, но Вайса он назвал красавчиком, так что я был довольно доволен. Эм, правда, сейчас было не время.

Когда я снова посмотрел на Розалию, её лицо застыло.

Ага, она совершенно точно в ярости.

— Пожалуйста, не пачкайте наши отношения своими мерзкими словами, — ледяным голосом сказала она. — Лорд Вайс, можно мне его убить?

— Подожди, секунду, Розалия. Эмилелио, мне нужно задать тебе вопрос. Это ты содрал лицо с почтенного отца, верно? Зачем? Это условие, чтобы превратиться в него?

— Ха! Думаешь, благословение владыки Аида настолько слабо? Глупец. Я сделал это потому, что захотел. — Эмилелио почти выплюнул слова. — Видишь ли, пусть сначала нам и пришлось его шантажировать, но он вступил в наши ряды! А потом этот гад осмелился сказать, что больше не хочет продавать детей! Откуда у него смелость, а? Все говорили, что у него такое доброе лицо, вот я и сорвал это чёртово лицо. В конце он был жалок: молил своего владыку о спасении, прежде чем я показал ему настоящее отчаяние. Если бы он стал истинным верующим владыки Аида, с ним бы такого не случилось!

Он явно гордился поступками, которые нам описал. Честно говоря, это было облегчением. Этот парень был чистым злом, и не тем, от которого я фанател. Он был просто мусором.

— Рад слышать, — сказал я. — Похоже, ты никогда не станешь одним из моих любимчиков.

— «Любимчиков»? Что это вообще значит? — удивился Эмилелио. — Хотя плевать. Скоро я сдеру ваши страдальческие лица. Пора серьёзно взяться! Когда я сниму твоё лицо, эта так называемая святая, уверен, сама покажет отличное выражение!

— Я этого не позволю! — сказала Розалия, но через секунду в замешательстве замерла. — А?

— Вот такой у тебя ход? — пробормотал я.

Я не мог винить Розалию за растерянность. Эмилелио превратился в самого сильного человека из всех, кого я знал: Райнхарда Бладди.

Благословение Эмилелио давало ему силу глубоко погружаться в воспоминания людей перед ним и превращаться в любого, кто есть в этих воспоминаниях. Он нашёл самого сильного человека, которого знали мы с Розалией.

В игре он превращался в главного героя, так что лучшая стратегия в бою с ним — вступать в бой вообще без экипировки. Этот тип действительно мог пользоваться святым мечом главного персонажа! Та ещё заноза в заднице.

— Значит, в меня ты не превратился?

— Разумеется, нет! Кто вообще снизойдёт до того, чтобы превращаться в слабую букашку вроде тебя? — Даже манера речи Эмилелио изменилась: в словах и тоне появились следы изящества, хотя ещё мгновение назад он говорил так грубо.

Розалия ощетинилась.

— Слабак? Лорд Вайс ни в малейшей степени не слаб! Я тебя убью! — Её очевидная ярость меня немного пугала.

К этому моменту я уже не раз сражался с Райнхардом на тренировках. И не один — вместе с Розалией и Кайзером, и даже так у нас не было ни шанса.

Чёрт, это не к делу, но если бы у меня была сила Эмилелио, я смог бы поговорить с другим Вайсом. Было бы неплохо, правда?

— Лорд Вайс, пожалуйста, спрячьтесь, — сказала Розалия. — Я защищу вас!

— Нет, я тоже буду сражаться. Я сказал тебе, что мы вместе!

— Но он так опасен…

— Ха-ха-ха, женщину я оставлю на потом. Сначала разорву тебя на куски!

Раздался громоподобный рёв, и Эмилелио в облике Райнхарда прыгнул в воздух и исчез. Он приближался ко мне так быстро, что я не мог его увидеть.

— Уайт!

Как только я крикнул, Уайт высунул голову из-под моей рубашки и пискнул. Я улыбнулся Розалии и начал произносить заклинание королевского ранга.

Само собой, моей магии не хватило бы, чтобы удержать Эмилелио, но это было нормально. Был кое-кто ещё, кто мог остановить его на месте.

Кланг!

— Ч-что? — выдохнул Эмилелио.

Даркнесс, который всё это время скрывался, перехватил атаку Эмилелио.

— Мва-ха-ха! Лучше не недооценивай меня, Даркнесса! Вайс, Розалия, примите мою благодарность! Вы выиграли мне время, чтобы окутать всё тело ветром!

Даркнесс, безумно усилив себя магией ветра, скрестил клинки с Эмилелио. Они, должно быть, атаковали друг друга с невероятной скоростью, раз за разом обмениваясь ударами.

Я говорю «должно быть», потому что, к сожалению, глазами за ними уследить не мог.

Даркнесс, мерзавец. Ты правда с нами не выкладывался.

Даже Розалия едва могла следить за происходящим, но этого было более чем достаточно.

— Розалия, справишься?!

— Да, конечно!

— Отлично. Тогда внемли моему зову, о клинок, властвующий над вечной тьмой, что защищает принцессу! Богопожирающий клинок! Даркнесс, теперь ты!

Сжатая тьма моего заклинания обвилась вокруг копья Розалии, наполняя его магией. Сам я ни за что не смог бы попасть по нему, но Розалия могла — она всё ещё отслеживала бой.

— Понял. Настало время раскрыть мою истинную силу! — крикнул Даркнесс. — О меч! Танцуй перед благословением дракона ветра!

— Что происходит?! — закричал Эмилелио.

— Это тайный приём, который я создал, чтобы победить своего учителя! Я называю его «Спешл Даркнесс»!

Даркнесс метнул меч из левой руки; тот взмыл вверх так, словно имел собственную волю, и ударил Эмилелио.

Потрясающе! Прямо как гандамовский funnel!

Атакуя Эмилелио своим мечом, похожим на funnel, и клинком в другой руке, Даркнесс сумел сбить стойку Эмилелио и создать для нас брешь в его защите.

— Это наказание за оскорбление лорда Вайса! — крикнула Розалия, метнув копьё, которое лишь оцарапало его руку.

Именно — лишь оцарапало.

— Рргх?!

Но этого хватило, чтобы глубокая тьма расползлась из маленькой раны на руке и мгновенно поглотила её. Принцесса подземного мира жаждала жизненной силы живых. Чтобы пережить беспощадную атаку, Эмилелио пришлось отсечь собственную руку от тела.

Но это оставило его открытым, и Даркнесс не колебался.

— Когти дракона ветра, разорвите моего врага насмерть!

Как только атака Даркнесса пронзила живот Эмилелио, из меча вырвались лезвия ветра и начали рвать его, отбрасывая прочь. Он врезался в стену и застонал от боли. Как и ожидалось от члена Двенадцати апостолов Зевса, Даркнесс мог пользоваться магией высшего ранга.

— Но как? — простонал Эмилелио. — Я превратился в Райнхарда, одного из сильнейших живущих людей…

— Не совсем, — поправил я. — Ты скопировал того лорда Райнхарда, который сдерживался в тренировочном бою со мной. Настоящий куда сильнее.

— Ха-ха! Значит, твой навык Оценки насквозь увидел его благословение. Поэтому ты велел мне спрятаться, верно?! Отлично, Вайс. Я даю тебе право называть себя моим другом! — победно крикнул Даркнесс.

Он быстро метнул два ножа, наполненных магией ветра. Клинки пронзили горло и лоб Эмилелио, навсегда заставив его замолчать.

Я решил не поправлять Даркнесса насчёт своего навыка. Не то чтобы он поверил бы, если бы я сказал, что это игровые знания.

Если бы события развивались по игровой временной линии, Эмилелио, вероятно, скопировал бы самого сильного человека из воспоминаний Даркнесса, а потом убил бы его. Как член Двенадцати апостолов Зевса, Даркнесс наверняка пережил куда больше настоящих боёв, чем я к этому моменту, а значит, у Эмилелио было бы гораздо больше вариантов для выбора.

Теперь победили мы, и Астесия была спасена без чьей-либо смерти.

Как только я начал радоваться нашему достижению, тело стало тяжелеть. Без сомнения, побочный эффект магии королевского ранга.

— Лорд Вайс, вы в порядке?! Пожалуйста, держитесь! — Розалия подхватила меня, прежде чем я успел рухнуть. Её мягкое прикосновение и сладкий аромат помогли унять головную боль. — Уайт беспокоится за вас, и вы заставите волноваться меня тоже.

Я был куда сильнее измотан, чем после боя с Аидом. Да, я специально тренировался, чтобы лучше выдерживать отдачу от магии высшего ранга, но магия королевского ранга, которую я в конце выдал для усиления копья Розалии, была перебором.

Я сосредоточился целиком на контроле заклинания, чтобы магия не вышла из-под контроля и не ранила её.

— Да, прости, Розалия. Я в порядке, — сказал я.

— С таким лицом вы никого не убедите, — мягко сказала она.

Уайт зачирикал, облизывая мою щёку. Почувствовав себя немного лучше морально, я попытался встать сам, но вдруг часть потолка рухнула на пол.

При ближайшем взгляде оказалось, что в колоннах, поддерживающих здание, пошли трещины. Плохо!

— Боже мой. Похоже, я немного перестаралась, — сказала Розалия. — Я повредила и стены, и колонны. Воистину пугающе, насколько я талантлива.

— Аргх! Розалия?! — вскрикнул я, когда она внезапно подняла меня на руки. Погодите, она несла меня как принцессу!

— Не бойтесь, лорд Вайс. Я защищу вас, что бы ни случилось. Я могу быть спокойна только когда держу вас на руках, прямо рядом с собой. Если оставлю вас одного, мне кажется, что я могу никогда вас не вернуть.

— Розалия…

Увидев печальное выражение её лица, я потерял дар речи. Правда, в последнее время я немного слишком давил на себя. Розалия никогда не говорила этого вслух, но, должно быть, глубоко тревожилась из-за моего поведения.

— Ну-ну, вы двое довольно страстны, — сказал Даркнесс. — В любом случае он должен быть мёртв. Давайте выбираться.

— Подожди, а как же Каталина? — спросил я мутно.

Даркнесс усмехнулся.

— Не волнуйся. В церкви больше никого не было. Один из моих людей обыскивает окрестности и уже должен был её найти.

— Слава богу.

— Лорд Вайс?!

Когда я услышал хорошую новость, сознание начало таять. Розалия так крепко держала меня в руках. Было тепло…

Я снова заставлю её волноваться. Прости, Розалия…

И всё же я сумел спасти Астесию до того, как она поддалась тьме, а кроме того, пусть мы и не планировали этого, помогли одному из влиятельных Двенадцати апостолов Зевса. Если учесть всё, результат был очень неплохим.

Мгновение спустя всё погрузилось во тьму.

---

— Ургх. — Голова раскалывалась. Что-то тёплое прижималось к моей щеке, и я открыл глаза. Первой, кого я увидел после пробуждения, была Астесия. На её лице была улыбка, пусть и довольно скованная.

— Где я? — простонал я.

— Ты проснулся? Слава богу, — сказала она. — Ты проспал полдня, так что я волновалась. Даркнесс снял нам комнату в местной гостинице.

— Ты за мной присматривала? Прости, что пришлось…

— Я делала это потому, что сама хотела, так что извиняться не нужно. Важнее другое: как ты себя чувствуешь? Если где-то болит или что-то не так, скажи.

— Да вроде всё нормально. Спасибо большое.

— Рада это слышать. Но если хочешь кого-то благодарить, поблагодари свою подругу. — Она указала на Розалию, которая спала на стуле неподалёку. — Она оставалась у твоей постели до самой последней минуты, хотя после всех боёв, должно быть, была измотана.

На Розалии было одеяло; полагаю, его положила Астесия.

Я снова доставил ей хлопот, подумал я — и тут внутри одежды Астесии что-то зашевелилось.

Святой чёрт, у неё грудь двигается?! Ужас какой!

— И-и! Эй, прекрати! — вскрикнула она.

— Кью, кью! — Вырвавшись из-под её рубашки, Уайт прыгнул мне на плечо.

— Ты тоже волновался за меня, Уайт? — спросил я, пока он радостно облизывал мою щёку.

— Ах, но ты был таким мягким. — Астесия выглядела очень разочарованной, и мне стало немного виновато, но очаровательное воркование Уайта отвлекло меня. Гладить его было лечением для души.

— Знаешь, эта женщина удивительна, — сказала Астесия. — Из-за проклятия она должна быть полна ненависти ко мне, но позволила мне присматривать за тобой, сказав: «Я доверяю тебе, потому что лорд Вайс тебе доверяет».

— Да, она моя лучшая служанка, — ответил я с улыбкой, глядя, как Розалия видит сны.

Эта девушка… Она была измотана, но сидела рядом ради меня…

— По крайней мере, сейчас она, кажется, хорошо отдыхает, — сказала Астесия.

Если судить по обычному поведению Розалии, она, скорее всего, не собиралась отдыхать, пока я не проснусь, так что было облегчением видеть её крепко спящей.

— Вообще-то, уверена, что да, — продолжила Астесия. — Она всё твердила, что не заснёт, пока не увидит, как ты проснулся, хотя едва держалась на ногах, так что я её усыпила!

— Эм, скажи, что ты не использовала ничего плохого? С ней всё будет в порядке, да?

— Я просто дала ей снотворное. Не волнуйся. В любом случае… — Астесия посмотрела то на Розалию, то на меня, словно смотрела на что-то слишком яркое, чтобы долго выдерживать взгляд. — Я завидую тому, как сильно вы доверяете друг другу.

И тут я понял, что случайно назвал Розалию своей служанкой перед Астесией, хотя теперь уже не было причин скрывать наши личности.

Астесия, похоже, пользуется самыми разными лекарствами, да?

Жрецы и жрицы должны обладать огромными знаниями о практических лекарствах, ведь они лечат не только физические раны, но и болезни. Магией можно исцелять повреждения плоти, но она не всемогуща: болезни ей не вылечить. В игре Астесия исцеляла силами Зевса, а атаковала силами Аида, так что мне было приятно узнать о её стороне, связанной с медициной.

— Когда я сниму твоё проклятие, уверен, в твоей жизни найдётся кто-то такой же.

— Верно, спасибо. — По какой-то причине, отвечая, она выглядела противоречиво. Возможно, вспоминала своё тяжёлое прошлое.

Желая избежать неловкости, я запаниковал и сменил тему.

— Так, э-э, что случилось после того, как я отключился?

— Этот Даркнесс почти всё уладил, — ответила Астесия. — Он взял Кита и Каталину под защиту. Теперь они будут жить в другой церкви поблизости. Он собирается использовать оставленные сведения, чтобы уничтожить еретиков, которые всё ещё прячутся, а также расследовать дела торговцев и дворян, покупавших рабов в этом учреждении. Кроме того, он нашёл доказательства, что человек, превращавшийся в священника, собирался свалить все преступления на меня, так что задал мне несколько вопросов. Похоже, моё проклятие на него не действовало. Он тоже благословлён божественным зверем?

— О, насчёт этого. Даркнесс на самом деле один из Двенадцати апостолов Зевса, — сообщил я ей. — Так что у него сверхмощное благословение, дающее высокую устойчивость к еретикам.

— Что? Этот мужчина — апостол? Ты, должно быть, шутишь…

Редко можно было услышать Астесию настолько ошарашенной, и я не удержался от смешка. Её лицо ярко покраснело от смущения, и она сердито уставилась на меня.

— Обязательно надо меня дразнить? В-в любом случае, я должна поблагодарить тебя за помощь. То, что случилось с почтенным отцом, ужасно, но я рада, что меня и детей не продали в рабство.

То, что после случившегося с Каталиной и Китом она всё ещё могла так заботиться о благополучии детей, вызывало уважение. Правда, она не знала, что рабыней ей становиться не пришлось бы. Это был инцидент, который должен был привести её к становлению поклонницей Аида. История была бы совсем другой. Другая временная линия. Исправлять её не было нужды.

— Да, фух. И что ты теперь собираешься делать? — спросил я.

— Ну… — Астесия на мгновение замялась, прежде чем ответить. — Когда ты снимешь проклятие, думаю, я последую указаниям владыки Зевса в другой церкви. Именно благодаря ему я встретила тебя, своего спасителя. Я наконец преодолела дарованное им испытание, так что хочу сделать всё возможное, чтобы помочь спасти мир.

Слова звучали так, будто она заранее их отрепетировала. Мне казалось, что у неё смешанные чувства, и я никак не мог отделаться от этого ощущения.

А если на самом деле она хочет чего-то другого? Я не мог избавиться от мысли, что она ошибается в одной большой вещи.

— Это… правда то, чего ты хочешь? — спросил я.

— То есть ради этого мне ведь и дали эту силу, — ответила она. — Все так говорят. Мне сказали, что моя сила особенная, и именно поэтому я должна использовать её ради Бога. В конце концов, владыка Зевс спас меня.

— Ты ошибаешься.

Я посмотрел Астесии прямо в глаза и отверг её слова. Ничего не мог с собой поделать!

Она совершенно заблуждалась. Я не мог знать, о чём думал Зевс, когда даровал Астесии силу. Может, он хотел, чтобы она стала святой, способной спасти мир. Хуже того, может, изначально собирался сделать её ступенькой для протагониста и именно поэтому благословил. У меня не было ответов, и, честно говоря, они меня не волновали.

В одном я был уверен: Зевс не спас Астесию. Он не спас её в игре, поэтому она страдала и пала во тьму. А значит, я не видел причин, по которым она должна следовать его плану.

— Бог тебя не спас, — сказал я ей. — Анджела попросила меня о помощи, а мы с друзьями действовали. Вместе мы победили общего врага. Благодарить надо не его. Благодарить надо Анджелу. Поэтому, когда я сниму это проклятие, ты должна делать то, чего на самом деле хочешь. Не просто следуй указаниям Бога. Следуй своему сердцу.

— Что ты такое говоришь? Ты ведь пришёл сюда со своим божественным зверем и спас меня в момент нужды! Хочешь сказать, всё это было просто большим совпадением?! — Её голос дрожал.

— Ты не понимаешь, — продолжил я, не давая ей лазейки. — Я смог заключить договор с Уайтом благодаря собственной силе. Мы с Анджелой спасли тебя, а ты спасла себя сама, сопротивляясь отчаянию. Ничто из этого не было заслугой Зевса.

Мой договор с Уайтом на самом деле был чистым совпадением. Если уж обязательно нужно было это объяснить, можно было бы сказать, что всё благодаря странному голосу, который я услышал перед перерождением, но я понятия не имел, кто это, так что зацикливаться не имело смысла.

Я улыбнулся Астесии.

— Ты можешь жить свободно, — уверенно сказал я.

— Это… правда можно? — спросила она. — Но мне ведь дали силу Бога…

— Можно. Конечно, Бог, может, и благословил тебя, но он тебя не спас, — сказал я. — Можешь взять эту силу и использовать как захочешь. До сих пор ты прошла через ад, так что, думаю, ты более чем заслужила хотя бы это. Если он будет за это к тебе придираться, я разозлюсь на него за тебя!

— Использовать… как захочу?

Астесия широко раскрыла глаза и потрясённо посмотрела на меня, а потом хихикнула. Улыбка на её лице была счастливее всех, что я когда-либо видел у неё.

— Ну надо же! Ты тот ещё злодей, раз просишь бывшую кандидатку в святые предать Бога, — сказала она. — Но… спасибо. Теперь мне стало легче. Я всё ещё не знаю, чем хочу заняться, но возьму время и подумаю.

— Отлично. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, просто приходи на территорию дома Гамильтон, — сказал я. — Я возьму ответственность на себя.

— Хм. Это обещание.

— Лорд Вайс…? — пробормотала Розалия.

Похоже, наш разговор её разбудил. Сначала она, ещё полусонная, посмотрела на меня, но затем её глаза расширились, и слёзы потекли по щекам.

— Розалия, я в порядке, — попытался я её успокоить.

— Лорд Вайс, я так волновалась! — Розалия буквально вскочила со стула и обняла меня. — Слава богу. Ах, как же я рада… Если бы вы не проснулись, я не знаю, что бы делала.

— Уо! — Её руки обвились вокруг меня, а лицо оказалось прижато к груди, не оставляя мне шанса возразить. Уайт тревожно зачирикал.

Проклятье, посмотри, как я заставил её волноваться…

— Розалия, прости. Я…

— Я стану сильнее, — тихо сказала она. — Я знаю, что вы в итоге снова перегрузите себя ради кого-то другого, поэтому мне нужно стать достаточно сильной, чтобы поддерживать вас. — Сказав это, Розалия обняла меня ещё крепче. — И я буду тренировать вас, чтобы вы улучшили магическую силу. Мы станем заниматься ещё жёстче, чем раньше.

— Какая, эм, страсть, — сказала Астесия, слегка нахмурившись. — Я оставлю комнату вам двоим. — Она встала, явно решив, что с нас хватит. — Это хорошая гостиница, так что можете не волноваться, что будете слишком шуметь.

Погодите, она неправильно поняла нас с Розалией?

Но перед тем как выйти из комнаты, она сказала ещё кое-что; лицо её было покрасневшим от смущения.

— Эм, спасибо. Вам обоим. Я попробую найти свой путь.

— Мы за тебя болеем.

После этого мне пришлось довольно долго трудиться, чтобы наконец успокоить Розалию.

---

Он не мог в это поверить. Да, он мог признать, что план был грубоват, но силы у него хватало, чтобы разобраться с апостолом Зевса, если тот появится. По-настоящему его планы испортил этот щенок, взявшийся из ниоткуда с магией королевского ранга.

Исполненный отвращения, Эмилелио выбрался из-под обломков.

— Проклятье. Если бы я в последний момент не превратился в Амброзию, правда бы сдох.

Эмилелио вспомнил лицо неприятного коллеги и скривился. Если Амброзия узнает, что он позаимствовал силы другого апостола, реакцию можно было легко представить. Амброзия обладал самовосстановлением, и хотя у способности были условия, на ограниченной основе она фактически позволяла становиться бессмертным. Именно так Эмилелио пережил ранения ножами.

— Плевать. Если забыть об апостоле Зевса, кто был тот щенок? Как он в своём возрасте пользуется магией королевского ранга, и откуда вообще взялся? В будущем он может помешать планам владыки Аида. Нужно сообщить другим апостолам, чтобы мы могли…

— Это было бы проблемой, особенно теперь, когда мой лучший друг меняет будущее, — сказал красивый юноша с крокодильей улыбкой. — Я не могу позволить ему умереть.

— Ты кто, чёрт возьми, такой?!

Красивого лица юноши хватило, чтобы встревожить завистливое сердце Эмилелио, и он тут же захотел убить незнакомца. Однако внезапно Эмилелио поразило неприятное ощущение, удержавшее его на месте.

— Меня зовут Ньярл, — сказал незнакомец. — Просто обычный местный дворянин, видите ли. Приятно познакомиться, сэр Эмилелио Фантазм, номер девять из Двенадцати апостолов Аида.

Как только он понял, что его личность раскрыта, в голосе Эмилелио прозвучала паника. Он не заметил этого человека во время прежнего боя. Кроме того, он специально сводил уникальные черты своего лица к минимуму, чтобы сделать себя как можно более забываемым, но этот юноша распознал в нём Эмилелио.

— Ты… Ты, как и мы, следуешь владыке Аиду. Погоди, нет, не следуешь?! — По лбу Эмилелио потёк холодный пот. — Твоё благословение от ещё более коварного существа! Кто ты, чёрт возьми, такой, и откуда знаешь, кто я?!

— Хе-хе, интересно, откуда? Важнее другое: можешь пообещать, что не тронешь моего лучшего друга? Если пообещаешь, я тебя пощажу. Ах да, прошу прощения, но эту хлопотную силу я у тебя заберу, — сказал он с такой весёлой интонацией, будто просил кусочек чьей-то еды.

Он собирается забрать моё благословение? Что он несёт? С этим типом всё плохо. Я уже могу использовать силу? Да!

Единственной слабостью силы Эмилелио была перезарядка. Но к этому моменту он уже мог снова трансформироваться. Он превратится в Райнхарда на полной силе — в версию, которую знал тот мужчина Даркнесс, — а затем зарубит этого Ньярла.

Заодно сдеру его красивое лицо. Полегчает.

В том, насколько легко Эмилелио разрубил Ньярла мечом пополам, было что-то глубоко тревожное. На самом деле всё вышло настолько буднично, что Эмилелио удивлённо пискнул.

Погоди. Думай рационально. Я член Двенадцати апостолов Аида. Конечно, это было легко. Не может быть, чтобы я проиграл такому щенку, как…

— Боже мой. Как грубо. А я ведь пытался поговорить.

— Ак?!

Ньярл говорил с Эмилелио так, будто ничего не случилось; будто половины его тела не обрастали щупальцеподобными отростками и будто они не тянулись друг к другу, чтобы снова соединить две части.

Он чудовище…!

— Ч-что ты такое?! — закричал Эмилелио, охваченный неописуемым страхом.

Изрублю, изрублю, изрублю, изрублю, изрублю, рубить, рубить, рубить! Изрублю тебя так, чтобы ты больше никогда не заговорил!

Оглядев результаты своего труда, Эмилелио рассмеялся как сломленный человек.

— Т-ты меня на секунду напугал! Но ты никогда меня не победишь, урод…

— Боже, боже, какой же ты жестокий. Или, может быть, это какой-то ритуал, который все члены церкви Аида проводят перед разговором?

Несмотря на все усилия Эмилелио, даже крошечные кусочки Ньярла соединялись щупальцами, выраставшими из его тела, и снова собирали его в целое.

— Ч-что ты? Что ты, чёрт возьми, такое?! — заорал Эмилелио в чистом ужасе.

---

— Теперь ты точно сломался?

Ньярл так и не сдвинулся с места с момента встречи с Эмилелио; он лишь смотрел, как тот кричит в безнадёжном, разбитом ужасе.

— Эй, Марианна, — сказал Ньярл, мягко поглаживая один из усиков растения, живущего внутри его тела. — Интересно, какой сон ему снится?

Эмилелио вдохнул чарующий аромат, который она источала, так что сейчас наверняка видел кошмар. Настолько ужасный, что разум к нему уже никогда не вернётся.

— Ах, но, может, я чуть перестарался. Ему не положено умирать здесь, — сказал Ньярл себе. — К тому же Восьмая — Айгис Бладди — и Вторая — Жестокая ложная святая Астесия — при таком раскладе тоже не поддадутся тьме… Многое пойдёт иначе…

Вдобавок Даркнесс, один из Двенадцати апостолов Зевса, всё ещё жив. По сравнению с истинной временной линией баланс сил между двумя группами теперь полностью сбился.

— Эх, всё равно. Что есть, то есть… Важнее другое: мой лучший друг безусловно талантлив. Он спас не только Айгис, но и Астесию. Не могу дождаться, какую историю ты сплетёшь, мой добрый друг. Верно, Марианна?

Щупальцевое растение с любовью обвилось вокруг Ньярла, словно отвечая на его слова. Он посмотрел на неё и улыбнулся, а затем оставил руины церкви позади.

Позднее люди найдут в развалинах здания сломленного мужчину, который всё ещё кричал, но разум к нему так и не вернётся.

---

— Правда было нормально оставить лорда Ньярла? — спросила Розалия.

— Уверен, с ним всё будет в порядке, — сказал я.

После победы над Эмилелио мы отправились обратно к Божественному источнику на территории Гамильтон. Изначально планировалось вернуться домой с Ньярлом, но у него, оказывается, были дела, так что он позволил нам уехать вперёд в его карете. Мы только что пересели из его кареты в пару моих. Теперь мы направлялись к Божественному источнику.

— С Астесией всё в порядке? — спросила Розалия. — Мне жаль, что из-за меня ей пришлось ехать в карете одной.

— Не волнуйся. Просто проклятие настолько сильное, так что ты не виновата, — заверил я её. — Раз она с Уайтом, с ней всё должно быть хорошо.

На самом деле она, скорее всего, была счастлива донельзя, обнимая малыша. Я невольно улыбнулся, представив, как она играет с ним.

У того, что Астесия ехала в другой карете, было две причины: одна — забота о Розалии, другая — просьба самой Астесии. По её словам, ей нужно было мысленно и эмоционально подготовиться к снятию проклятия, так что до того момента она хотела побыть одна.

Взамен она попросила на время одолжить ей Уайта. У меня было предчувствие, что она просто хотела втайне пообниматься с ним, но я подавил бестактное желание это озвучить. Уверен, ей правда было о многом подумать.

— Ах, думаешь, письмо дошло до Анджелы? — спросил я.

— Уверена, что дошло, — ответила Розалия. — Думаю, сейчас она, вероятно, уже направляется сюда. Вы очень добры, лорд Вайс.

— Да ну, я просто хочу, чтобы моя любимая персонажка обрела настоящее счастье.

— Ваша… любимая персонажка? — Розалия озадаченно повторила мои слова.

Точно, точно. В этом мире никто не использовал такой сленг. Пока я пытался придумать, как объяснить понятие, она мягко улыбнулась мне.

— Я не знаю, что означает это слово, но знаю, что оно хорошее, — сказала она. — В таком случае будет ли верно сказать, что вы — моя любимая персонажка, лорд Вайс?

— Эм, да… С-спасибо. Это немного смущает.

Я смотрел на демоническую улыбку Розалии, чувствуя себя несколько застенчиво. Но я был уже не прежним собой. Теперь я Вайс, так что справлюсь без проблем! В ответ я решил сказать такую пошлую фразу, которая сойдёт с рук только красавчику.

— Ты тоже моя любимая, Розалия.

— Хи-хи, большое спасибо, — хихикнула она. — Даже если вы не вкладываете в это такой смысл, мне приятно это слышать… Мы скоро прибудем.

Розалия покраснела, пока мы смотрели друг на друга, и среди этой сладкой атмосферы вид за окном сменился яркой зеленью.

Добравшись до места, я спустился с кареты и пошёл к той, в которой ехала Астесия. Любой другой рисковал её ранить.

— Эй, Астесия! — окликнул я. Изнутри доносились маленькие звуки Уайта.

— О боже, какой ты супер-пупер милый! Хочешь домойчик со мной? Я хочу быть с тобой всегда-всегда.

Я открыл дверь без стука и увидел, как Астесия в чистом экстазе держит Уайта в руках и говорит с ним так, будто обращается к младенцу. Честно, мне хотелось сказать ей прекращать и готовиться выходить, но я сдержался, когда наши взгляды встретились.

Через мгновение счастливая улыбка исчезла с её лица.

— Значит, мы наконец близко к Божественному источнику… — сказала она ровным голосом.

— Д-да. Теперь мы сможем снять с тебя проклятие.

— Я правда освобожусь от этого проклятия. Долгий был путь… Спасибо, Вайс. Клянусь, когда-нибудь я отплачу тебе, — серьёзно сказала она. Почти слишком серьёзно.

Она всерьёз пыталась притвориться, что ничего не случилось! Приглядевшись, я заметил, что лицо у неё всё ещё немного красное, несмотря на попытку держаться безразлично. Ну правда, ей совсем не нужно было скрывать свою любовь к животным.

— Ладно, — сказал я, — пошли. Ты морально готова?

— Конечно. Я всё ещё немного нервничаю, но буду в порядке.

[[image:/storage/reader-images/a39f52d4b6db07f9e4f717a47725dcb224deb29a.png]]

Увидев, насколько очаровательно выглядит моя любимая персонажка, я невольно ухмыльнулся и повернулся к карете спиной.

— Мне нравится, какой расслабленной ты выглядишь, когда веселишься с животными.

— Почему ты не мог просто притвориться, что ничего не видел, гад?! — Её смущённый крик эхом разнёсся у Божественного источника.

Надо сказать, нет ничего приятнее, чем поддразнить любимую персонажку.

Но правда, я был рад, что ей стало лучше.

По дороге к источнику мы встретили несколько монстров, но серьёзных проблем у нас не возникло. Розалия была нашим авангардом, я шёл в центре построения, а Астесия выступала поддержкой. Слушайте, скажу честно: наша группа была безумно сильной. Я находился в теле любимого персонажа, и, что ещё невероятнее, в партии со мной была другая любимая персонажка.

Мне казалось, мозг превращается в кашу. Если это не было очевидно, вы могли понять по тому, как разваливалась моя способность описывать всё словами.

— Не могу поверить, что здесь есть Божественный источник, — сказала Астесия.

— Сколько бы раз я его ни видела, он прекрасен, — вздохнула Розалия.

— Да, красиво, — согласился я.

Когда мы подошли к самому источнику, увидели тех же духов в форме бабочек, что и в прошлый раз, и нескольких божественных зверей, похожих на Уайта, которые купались в воде. Солнечный свет отражался от поверхности источника, заставляя её искриться. Зрелище было великолепным.

— Хорошо, лорд Вайс, Астесия. Я буду стоять на страже. — Затем Розалия обратилась к Астесии напрямую: — Если лорд Вайс говорит, что сможет снять проклятие, значит, он совершенно точно сможет. Пожалуйста, не тревожьтесь.

— Верно. Спасибо.

Разговор Розалии и Астесии был немного неловким, но меня поражало, что Розалия обладала силой воли улыбнуться, несмотря на проклятие Астесии.

После того как Розалия ушла, Уайт спрыгнул с моего плеча и побежал к источнику, чирикая другим зверям.

— Кью! Кью, кью!

— Кью? Кью!

Уайт, должно быть, рассказал другим духам и божественным зверям, зачем мы здесь, потому что все они расступились, открывая нам путь к источнику. Я почувствовал себя Моисеем. Казалось, маленькие создания улыбаются нам.

— Тогда я пойду, — нервно сказала Астесия. Должно быть, она волновалась, правда ли всё это сработает.

— Не волнуйся. Божественные звери присматривают за тобой. С этим проклятием покончено, а если каким-то образом не сработает, я возьму полную ответственность на себя, — сказал я, пытаясь её успокоить.

— «Ответственность»? Тебе правда стоит лучше выбирать слова, но… спасибо. Теперь мне немного смелее. — Она кивнула, почему-то покраснев.

С твёрдой решимостью она направилась к источнику, но по какой-то причине всё поглядывала на меня вместо того, чтобы зайти в воду.

В чём дело? Я же смотрел за ней, чтобы ей было спокойнее.

— Эм, мне нужно снять одежду, так что ты не мог бы отвернуться? — наконец спросила она.

— А? Ох, точно! Прости!

Я поспешно отвернулся и закрыл глаза. Теперь вспомнил. В игре святая раздевалась догола перед тем, как войти в источник, чтобы нечистота одежды не осквернила воду. В игре можно было выбрать, будет герой подглядывать за ней или нет, и выбор влиял на её шкалу сердечек.

За спиной послышался шорох одежды. Если подумать, разве я не оказался в невероятной ситуации? Моя любимая женская персонажка стояла за спиной, снимала одежду и раздевалась догола! В прошлой жизни мне не везло с женщинами, так что от этого я начал чувствовать себя довольно странно.

То есть если я обернусь, там будет Астесия, совершенно голая…

Обнажённое тело моей любимой персонажки, которого я так и не увидел в игре, было прямо там. Я громко сглотнул, укрепил решимость — и изо всех сил ущипнул себя за бедро!

Ни в каком мире не нормально подглядывать за молодой женщиной вот так! Я переродился, чтобы сделать любимых персонажей счастливыми, и спас Астесию не затем, чтобы поставить её в неприятное положение!

— Ургх, — простонал я. Видимо, я ущипнул себя слишком сильно, потому что бедро теперь серьёзно болело. Я пытался отгородиться от боли, когда за спиной послышались шаги.

— Теперь можешь повернуться. Эм, что ты делаешь? — спросила она озадаченным голосом.

Она, должно быть, заметила мой стон.

Я боролся со своими инстинктами, ладно?! Я сделал то, что должен был!

Я повернулся и заметил, что её волосы слегка влажные, из-за чего она выглядела немного соблазнительно, но сейчас мне нужно было думать совсем не об этом!

— Можешь, эм, проверить? — неуверенно спросила она.

— Да. Сейчас. — Я улыбнулся, коснулся её бледной руки и открыл статус.

Но как раз когда я собирался сказать, чем всё закончилось, её глаза широко раскрылись от неверия и уставились на кого-то за моей спиной.

Похоже, моё письмо дошло до адресата. Она прибыла точно вовремя.

— Астесия? Это правда, что проклятие снято? Я была так ужасна с тобой…

— Анджела?! — Астесия выкрикнула это в полном неверии. — К-как? Почему ты здесь? — Затем она перевела взгляд на меня.

— Эй, не волнуйся, — сказал я. — Иди, наслаждайся встречей.

— Слава богу… и спасибо.

Она пробежала мимо меня и заключила Анджелу в объятия, пока по её щекам текли слёзы.

— Анджела!

— Астесия, я так рада. Ты наконец свободна…

Радостные голоса женщин эхом разносились над источником. Я смотрел на их встречу с теплом в сердце, когда ко мне подошла Розалия.

— Проклятие Астесии снято? — сказала она. — Посмотрите, как счастлива Анджела! Это прекрасно для них обеих. Вы отлично справились, лорд Вайс.

— Да брось, это не только моя заслуга. Ты дала мне свою силу, Анджела искала способ её вылечить, а Астесия не сдавалась. Поэтому мы смогли её спасти.

Божественные звери тоже пищали и щебетали, наблюдая за счастливой встречей Анджелы и Астесии. Да, Астесия была спасена потому, что мы все объединились. Я позволил себе немного расслабиться и почувствовал тепло, которое грозило меня захлестнуть.

Я правда спас одну из любимых персонажек — то, чего никогда не мог сделать в игре.

Некоторое время я продолжал издалека смотреть на Астесию и Анджелу.

---

Первые несколько дней после возвращения от Божественного источника были невозможной суматохой: пришлось разбираться с огромной кучей документов, накопившихся за моё отсутствие, к тому же Айгис дулась, потому что мы не могли проводить время вместе, пока я занимался проблемой Астесии. Теперь всё успокоилось, и я оформлял официальные бумаги для Анджелы, связанные с её новой должностью управляющей Божественным источником.

— Ладно, согласно этим документам, теперь ты официально управляющая Божественным источником, Анджела, — объявил я. — Подходит?

— Да, конечно, — ответила она. — Я ведь многим тебе обязана. Правда, спасибо за всё. Я слышала о тебе всякие мерзкие слухи, так что когда Розалия познакомила меня с тобой, я сильно волновалась. Рада, что доверилась тебе.

— Ха-ха, ну, раньше я старался как мог. Не будь ко мне слишком строга.

— Да, понимаю. Прости, прости. Уж я-то должна лучше всех знать, что не стоит принимать слухи за чистую монету.

Она виновато опустила голову.

Когда она будет отвечать за источник, церковь не сможет влезть и забрать его у нас, а мы сможем улучшить финансовое положение, беря плату за пользование водой. Я смогу сделать лекарство от приближающейся пандемии, а ещё роскошные зелья вроде тех, что были в игре.

— Благодаря тебе я снова увидела улыбку Астесии. Я так рада, — сказала Анджела со слезами на глазах.

Анджела специально стала авантюристкой, чтобы спасти Астесию, так что я мог только представить, как счастлива она на самом деле. Но не только Анджела чувствовала себя хорошо! Я тоже был безмерно рад, что моя любимая девушка теперь может найти настоящее счастье.

Сейчас Астесия жила у Анджелы в церкви. Вообще-то я отправил Розалию тихо проверить, как у них дела, и она сообщила, что Астесия весело проводит время с тамошними детьми.

— Здорово, что Астесия наслаждается жизнью в твоей церкви, — сказал я.

— Ну, наслаждалась, — сказала Анджела. — На самом деле она сказала, что нашла кое-что другое, чем хочет заняться, и ушла сегодня утром.

— Подожди, серьёзно? Она мне ни слова не сказала. — Я был так удивлён, что, должно быть, прозвучал как идиот. То есть я сам сказал ей найти свой путь, но разве нельзя было хотя бы попрощаться? Чёрт, а я думал, мы друзья… Она меня ненавидит или что? Может, она заметила, что у источника я на мгновение подумал о том, чтобы подсмотреть.

— Ну, ты же знаешь, какая она, — спокойно сказала Анджела. — Астесия иногда довольно застенчива. Важнее другое: раз уж я здесь, хочу посмотреть на ваши тренировочные площадки. Если кто-нибудь ранен, я смогу их исцелить.

— Д-да…

Мне было трудно избавиться от шока из-за того, что Астесия просто взяла и ушла, но я всё равно повёл Анджелу на тренировочную площадку. Правда, в моём владении было не так много жрецов, способных пользоваться исцеляющей магией, так что её присутствие безусловно помогало. Но мне ещё столько хотелось обсудить с Астесией. Я невольно чувствовал разочарование.

На тренировочной площадке один копейщик сражался сразу с несколькими крепкими мужчинами, вооружёнными мечами. Несмотря на численное меньшинство, копейщик использовала навыки и магию, полностью подавляя их.

— Её копьё всё так же невероятно, — сказала Анджела. — Очень обнадёживает, правда?

— Да. Она же служанка всех служанок. Всегда спасает мне шкуру, — ответил я, гордо кивая.

Кто ещё это мог быть, если не Розалия? В последнее время она тренировалась в стороне, когда не занималась служебными обязанностями. Думаю, она, возможно, переживала из-за того, что в недавних боях не смогла сравниться с Даркнессом или Эмилелио.

Она сказала мне: «Мы не сможем проводить вместе столько времени, как раньше, но я хотела бы уделять время тренировкам». Это воспоминание всё ещё было свежим.

Мне хотелось сказать ей, что она слишком строга к себе. Что мы сражались с одним из Двенадцати апостолов, одним из сильнейших боссов во всей игре. Хотя мне тоже нужно становиться сильнее, чтобы не заставлять её постоянно волноваться.

— Эй, у тебя есть личные жрецы или жрицы? — спросила Анджела. — Ты ведь лорд, логично было бы иметь хотя бы одного.

— Эм, то есть среди войск у меня есть несколько жрецов. И всё, — ответил я, озадаченно глядя на неё.

— Я говорю о ком-то, кто работает только на тебя. — Она раздражённо вздохнула. Видимо, личный жрец был чем-то само собой разумеющимся. — Они не только лечат раны, но и следят за твоим здоровьем. Мы, жрецы, можем исцелять раны исцеляющей магией, но болезни лечить не можем. Так что личный жрец, по сути, ходит за тобой круглые сутки, следит за здоровьем и готовит лекарства, когда ты болеешь. У действительно важных людей за этим следит целая куча специалистов.

— А, понял. — В моём прежнем мире это называлось бы семейным врачом. В игре, когда главный герой заболевал, святая смешивала для него лекарства, а иногда даже следила за его питанием. Именно поэтому в одном из опросов её выбрали «Героиней номер один, которая ведёт себя как девушка героя».

— К сожалению, у меня нет финансовых средств, чтобы нанять такого человека, — сказал я ей. — У меня и жрецов-то почти нет, так что нанимать одного лично для себя я точно не могу. Что касается еды, готовкой занимается Розалия. Или ты предлагаешь себя? Много я платить не смогу.

— Прости, но дети в церкви на первом месте. Зато если дело дойдёт до боя, я точно смогу тебе помочь. Впрочем… — Анджела почему-то оборвала себя, затем лукаво улыбнулась и продолжила: — Ты лорд этого владения. Будет плохо, если с тобой что-то случится, верно? Так уж вышло, что я знаю идеального человека для этой работы. Думаю, она будет так счастлива работать на тебя, что деньги не станут большой проблемой. Вообще-то она по тебе с ума сходит.

Я вздохнул.

— Человека, которого ты описываешь, не существует.

— Когда именно я сказала, что схожу по нему с ума? — В разговор с паникой в голосе вмешалась девушка в капюшоне. — Не могла бы ты не вкладывать мне в рот чужие слова?

Под капюшоном у неё были серебряные волосы, и вышла она из угла тренировочной площадки. Она что, всё это время там пряталась?

— Что ты здесь делаешь, Астесия? — спросил я. — Анджела сказала, ты нашла, чем хочешь заняться, верно? Мне было довольно грустно, когда я услышал, что ты просто ушла, даже не попрощавшись.

— Тебе было грустно, что я ушла? — По какой-то причине она повторила мои слова и покраснела, хотя лицо оставалось пустым. — Ну, эм, Анджела сказала, что я должна сделать тебе сюрприз, п-поэтому… — Словно отчаянно нуждаясь в помощи, она повернулась к Анджеле.

И Анджела спасла её объяснением.

— Астесия хочет стать твоим личным жрецом. Платить ей придётся, но она училась в хорошей школе и всё такое, так что знаний по медицине у неё вдоволь. Когда-то она была кандидаткой в святые. За её исцеляющую магию я ручаюсь.

— Ого, серьёзно? — недоверчиво сказал я. — Слушай, тебе не нужно делать это только потому, что я тебя спас. В тот момент, когда Анджела стала управляющей Божественным источником, долг был полностью оплачен. Теперь ты можешь жить как хочешь.

Это заставило Астесию посмотреть на меня серьёзно. Несколько секунд она боролась с тем, как ответить, пока наконец не нашла слова и не открыла рот.

— Ты сам сказал мне найти то, чего я хочу, и не просто слепо следовать Богу. Я подумала. Есть много вещей, которыми я хочу заняться: спасать других, страдающих так же, как я, или даже отомстить церкви Аида. Но когда я сидела одна и не знала, куда идти, первым в голову пришло твоё лицо. Я знаю, что ты продолжишь спасать других людей и никогда не встанешь на сторону еретиков.

— Ну, да, всё это правда, но… это не значит, что ты должна становиться моим личным жрецом. Есть куча куда более могущественных дворян и дворянок, которые убили бы за возможность пользоваться твоими талантами. Чёрт, я мог бы написать тебе рекомендательное письмо к лорду Райнхарду.

Если она будет работать на меня, то сможет действовать лишь в узких границах моего владения, а власти у меня, честно говоря, немного. В долгосрочной перспективе ей было бы лучше работать на Райнхарда.

Я не мог понять, почему Астесия выглядит такой противоречивой и почему Анджела в раздражении схватилась за голову.

— Астесия, — сказала Анджела, — тебе нужно сказать этому человеку, что ты чувствуешь, иначе до него не дойдёт. Ты и так достаточно неловкая. Просто скажи прямо.

— Ургх, ладно. — Астесия замялась, сглотнула и продолжила: — Я хочу отплатить тебе за то, что ты для меня сделал. Нет, даже больше. Я хочу быть рядом с тобой и увидеть, какое государство ты построишь. Дело не в том, чтобы отплатить. Это то, чего я хочу сейчас! — Астесия опустила голову, щёки у неё пылали. — Пожалуйста, найми меня своим личным жрецом. Я прошу тебя.

Я не знал, что делать. Честно говоря, я с радостью принял бы её как союзницу; она была боссом поздней игры с невероятной силой! Но при этом я не был уверен, что моё сердце выдержит работу бок о бок с одной из любимых персонажек, когда я буквально населял тело другого любимого персонажа.

Однако страстный взгляд Астесии пронзил мою нерешительность, и я уступил. Эта бедная девушка пережила столько отвержения, но всё же набралась храбрости сказать мне, что хочет остаться рядом. Я был здесь, чтобы сделать любимых персонажей счастливыми. Если я не считал себя достойным быть рядом с ней, значит, мне просто нужно стать лучше. Мы с Вайсом сможем.

— Конечно, я тебя найму, — наконец ответил я. — Буду на тебя рассчитывать, Астесия.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Я знала, что ты сдержишь обещание.

— Обещание?

— Помнишь? Ты сказал, что возьмёшь ответственность за то, что сбил меня с пути Бога, — сказала она.

Улыбка, которую она мне тогда подарила, была прекрасной, пусть и немного неловкой.

---

[Статус]

Имя: Вайс Гамильтон

Род занятий: Лорд

Прозвище: Обычный лорд

Лояльность подданных: 25 → 40

(Повысилась благодаря стабильному управлению)

Сила: 45 → 50

(Повысилась благодаря ежедневным тренировкам)

Магическая сила: 70 → 75

(Повысилась благодаря ежедневным тренировкам)

Мастерство: 28 → 30 (Повысилось благодаря ежедневным тренировкам)

Навыки:

Тёмная магия ур. 2

Владение мечом ур. 2

Божественное благословение ур. 1

Уникальные навыки:

Гость из иного мира: навык, дарованный существам из иного мира, которых признало существо этого мира. Благодаря признанию человеком этого мира все наложенные негативные статусы устранены, а знания из этого мира усваиваются легче.

Две души: в этом теле две души. При использовании магии объём духовной силы, из которой можно черпать, удваивается. Сейчас другая душа спит.

Слепая вера в любимого персонажа (Прыжок веры): представляя, на что Вайс был бы способен, будь он главным героем, этот навык может сделать невозможное возможным. Навык был дарован богом по прихоти; Вайс не знает о его существовании и не может увидеть его в статусе.

Избранник божественного духа: навык, приобретённый через сильные чувства и установление эмоциональной связи с божественным зверем. Повышает скорость роста характеристик и силу атак против богов.

ДЕНЬ НАКОНЕЦ-ТО ПРИБЛИЖАЛСЯ…

Я смотрел на календарь в своей комнате, и голос у меня дрожал. Самый важный день в моей жизни должен был наступить через неделю. Верно, речь шла о…

— Не могу дождаться вашего дня рождения на следующей неделе, лорд Вайс! — радостно сказала Розалия, заметив мой взгляд.

Именно. Скоро должен был наступить день рождения Вайса, и мне невероятно повезло: я смогу отпраздновать его, будучи им самим!

В прошлой жизни я отмечал его день рождения в одиночку, но теперь со мной была Розалия, такая же фанатка Вайса. Лично мне хотелось втянуть в празднование вообще всех во владении, но до этого моим очкам лояльности было ещё далеко.

— Слушай, мне хочется устроить праздник на всю территорию. Думаешь, люди разозлятся? — спросил я.

— Хм, позвольте подумать. Недавно вы уничтожили мафию, действовавшую здесь, и стабилизировали местное управление. Но при этом о ваших делах пока знают только жители этого города и ближайших поселений, так что это всё ещё будет трудно.

— Да, я так и думал…

В этом мире не было ни телевидения, ни интернета, поэтому слухи о моих попытках всё исправить ещё не разошлись по всей территории. От дурной репутации избавиться тяжело.

— Однако, — продолжила Розалия, — обратная сторона в том, что теперь все в этом городе знают, насколько вы невероятны, так что, думаю, они с радостью помогут. Уверена, лорд Райнхард, леди Айгис и лорд Ньярл тоже охотно примут участие, если вы их пригласите. Праздник на всё владение мы, возможно, устроить не сможем, но городской — вполне.

Я улыбнулся и кивнул.

— Верно. Тогда сделаем его как можно грандиознее!

Подготовить предстояло много всего, так что в дни перед днём рождения Вайса работы будет полно. С чего начать?

— Кстати, а как всё было в прошлом году? — спросил я, надеясь найти какие-нибудь идеи.

— Ах, ну… — Розалия нахмурилась и задумалась. Я редко видел у неё такое лицо.

Чёрт, она думает, почему я не помню прошлогодний день рождения?..

Но я быстро понял, что проблема была не в этом.

— Эм… вы были настолько пьяны, что могли и забыть, — сказала Розалия, — но никто из приглашённых гостей не пришёл. В итоге вы съели огромный ужин, выпили с лордом Барбаро и потом устроили нечто вроде буйства…

— Гах!

Даже для человека с моей репутацией это было плохо.

Вайс, не волнуйся. В этом году я сделаю твой день рождения счастливым!

— Но в этом году всё будет иначе, — твёрдо сказала Розалия. — У нас есть сэр Кайзер, а я намерена праздновать весь день, что бы ни случилось. Давайте вовлечём всех!

— Да, спасибо. Ладно, начнём с главного. На следующем совещании мне нужно провести презентацию на эту тему, так что надо продумать план.

Благодарный Розалии за заботу, я начал думать, как лучше собрать жителей города и как сделать так, чтобы всем было весело. В игровой хронологии герой планировал здесь большой фестиваль… Что было главным событием? В голову пришёл один конкретный ивент.

Еда и напитки — самый быстрый путь к сердцу человека, а если у меня будет что-то особенное, все отлично проведут время.

— У меня есть хорошая идея, — сказал я. — Розалия, если мы успешно пройдём следующее совещание, не хочешь отправиться со мной в приключение?

— В приключение?

— Ага. Можно сказать, на поиски сокровища.

Стоило мне об этом подумать, как на лице само собой появилось возбуждение, а Розалия смотрела на меня в недоумении.

---

После того как я раздал материалы о праздновании дня рождения Вайса, которые мы обсудили с Розалией, я объяснил их содержание участникам совещания.

В этих материалах были расписаны не только развлечения, но и безопасность площадки, экономическая выгода события и прочие вопросы. После обсуждения с Розалией я был уверен, что учёл абсолютно всё. Чтобы подготовить эту презентацию, я не спал несколько ночей подряд, но ради успеха это была небольшая цена.

К тому же, хотя никто другой этого не знал, по ощущениям это больше напоминало весёлую ночную подготовку перед школьным культурным фестивалем, чем бессонную зубрёжку перед экзаменом.

Разобрав все остальные темы ежемесячного совещания, я в завершение спросил у всех итоговое мнение.

— Итак, по поводу празднования: могу ли я считать, что возражений против того, чтобы в этом году сделать его городским праздником, нет?

Я уже сделал заказы на еду, которую будут подавать на празднике, и закончил подготовку приглашений для Айгис, Ньярла и других дворян из ближайших владений. Но чтобы подключить весь город, мне нужна была помощь торговой гильдии и прочих влиятельных людей.

Первым поддержку высказал глава торговой гильдии Гамильтона.

— У меня нет претензий к содержанию этого плана. Скорее, я благодарен за разрешение использовать ваше имя для продажи товаров.

— Безопасность города оставьте нам! — добавил Кайзер, глава общественной безопасности. — Мы не позволим ни одному преступнику или еретику проникнуть в город!

Эти двое были полностью за, и остальные, похоже, тоже не возражали, так что дальнейшее совещание прошло гладко.

Благодаря Божественному источнику мы вернули себе изрядную финансовую устойчивость, поэтому могли позволить себе потратить немного денег на веселье. Такими темпами нам удастся устроить огромный праздник именно так, как мы и планировали. Оставалось только раздобыть одну особенную еду.

Что до неё, я знал, куда идти и что делать. Я собирался использовать своё знание игры, чтобы праздник прошёл с максимально возможным успехом.

---

— Прогулка по такому лесу напоминает мне времена, когда я была искательницей приключений, — задумчиво сказала Розалия.

— Т-ты правда невероятная, знаешь? — выдохнул я.

— П-почему она вообще служанка? — простонала Астесия.

Мы с ней задыхались, следуя за Розалией по лесу. Здесь не было даже звериной тропы, так что физически нам приходилось нелегко. В последнее время я тренировался, но рядом с бывшей искательницей приключений вроде Розалии выглядел жалко.

Астесия, может, не будешь тайком себя лечить? Это так нечестно.

— Кью, кью!

В отличие от нас, Уайт радостно ворковал. Одного взгляда на него хватало, чтобы на моём измученном лице появилась улыбка.

— Хотя бы у тебя настроение хорошее, Уайт.

Астесия хихикнула.

— Божественные звери любят природу.

Клянусь, одно его присутствие будто меня лечит.

В любом случае всё окупится, когда мы найдём то, что ищем.

— Я никогда раньше не пробовал грибокабана, — сказал я. — Очень интересно, какой он на вкус.

— Они считаются деликатесом высокого класса, — сказала Розалия. — Вы, как всегда, впечатляете, лорд Вайс. Поразительно, что вы знаете, где найти знаменитого грибокабана. Они настолько редки, что даже гильдия искателей приключений не всегда может их отыскать.

— Кью, кью!

Я улыбнулся и сделал вид, будто всё не так уж важно.

— Ну, у меня есть кое-какие связи…

Не мог же я сказать ей, что из игры знаю: грибокабаны — это чудовищные кабаны, покрытые грибами, которые вытягивают питательные вещества из самого кабана.

Но важнее было другое: грибокабаны были вкусными. Сами грибы, конечно, тоже вкусные, но вдобавок они посылали сигналы в мозг кабана, заставляя его есть только растения. Поэтому мясо грибокабана не имело того дикого запаха, которого ожидаешь от подобных существ. Его жир ещё и был необычно сладким, а лёгкий вкус, судя по всему, позволял есть его снова и снова.

Короче говоря, еда высшего класса.

— Простите, что втянул вас обеих в такое, — сказал я девушкам. — В благодарность вы первыми попробуете добычу, когда придёт время, хорошо?

— Пожалуйста, не извиняйтесь, — сказала Розалия, сияя улыбкой. Она любила помогать. — Грибокабаны не особенно сильные монстры, поэтому другие существа обычно убивают их сразу, как только находят. Чтобы избежать такой судьбы, им приходится жить в местах, отрезанных от внешнего мира. Кроме того, как ваша личная служанка, я последую за вами куда угодно.

— А я твоя жрица, — добавила Астесия. — Если ты идёшь в опасное место, конечно, я пойду с тобой.

— Да. Спасибо, девочки…

Я вдруг почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Было интересно, почему Астесия так подчеркнула своё положение моей жрицы, словно соперничала с Розалией, но это не имело значения. Я был просто счастлив, что они так обо мне заботятся. Уайт заворковал и лизнул меня в щёку, напоминая, что он тоже со мной, и я осторожно погладил его по голове.

Ещё немного пройдя, мы увидели утёс. Издалека было заметно место, где из земли торчал огромный камень, весь покрытый зеленью.

— Там, — сказал я. — Там грибокабан.

— Хорошо. И как мы туда доберёмся? Верёвки у нас нет, — заметила Астесия.

— Хороший вопрос, — ответил я, и она бросила на меня холодный взгляд.

Я не виноват! В игре моя младшая сестра Фирис использует магию левитации, чтобы туда добраться. Я не думал, что там так высоко!

Жалоба, которую, к сожалению, пришлось оставить у себя в голове.

— Прости, это я плохо подготовился, — сказал я вслух. — Если усилить физические способности магией, может, доберёмся?

— Не бойтесь, — сказала Розалия с лёгким смешком. — Я без труда поднимусь. Лозы льда, откройте мне путь вперёд!

— Чт…

Я не успел задать вопрос до конца: Розалия сотворила магию, и по скале, будто лестница, протянулись ледяные лозы.

— О, круто! У нас есть путь наверх!

— Я ваша личная служанка, лорд Вайс. Это пустяк. — Розалия хихикнула.

— Хм…

На вид они были холодными, но по крайней мере теперь можно было подняться. Розалия, похоже, гордилась своим творением, а вот Астесия смотрела на ледяные лозы с более сложным выражением.

— Я тоже могу поддержать тебя, — сказала она. — Усилю твои физические способности, и подниматься будет легче.

— Тогда усили мою магию, — сказал я ей. — У меня есть идея.

— Хорошо, но…

Астесия выглядела озадаченной, и я улыбнулся ей. В отличие от игры, я мог использовать магию вне боя. Розалия только что напомнила мне об этом.

— Дамы, держитесь крепче! Внемли моим словам, теневая рука!

Из моей тени возникли две руки и схватились за ледяные лозы. Теперь никому из нас не придётся морозить ладони.

— Потрясающе, лорд Вайс!

— Хм, неплохо.

Обе девушки обхватили меня руками, впечатлённые моей задумкой…

Грах! Какие они мягкие!

Я чувствовал, как тяжёлая грудь Астесии прижимается ко мне, и хотя Розалия была в броне, её сладкий запах совсем не помогал мне сосредоточиться. Но… сейчас я был в теле своего любимого персонажа! Вайс, которого я знал, не стал бы терять голову от такого фан-сервисного события!

Внутренне вопя, я с помощью теневых рук полез вверх по скале.

---

— Вы невероятно хорошо управляете магией, лорд Вайс, — похвалила меня Розалия.

— Поразительно, — сказала Астесия. — Ты двигал этими руками так, будто они были твоими собственными…

— Ха-ха, правда? Вайс потрясающий.

Добравшись до вершины утёса, я наклонился вперёд, помог Розалии и Астесии спуститься, а потом убедился, что они не пострадали. Когда я посмотрел вперёд, передо мной был зелёный рай. Повсюду росли деревья и трава, листья колыхались на ветру. Картина была настолько живописной, что дух захватывало.

И не только я был тронут видом: остальные тоже смотрели с восхищением.

— Здесь так красиво. Не могу поверить, что такое место существует… — сказала Астесия.

— Было бы приятно устроить здесь пикник. Когда придёт время, я приготовлю нам обед, — добавила Розалия.

— Кью, кью!

Этот мир был куда прекраснее вживую, чем на экране. Я почувствовал это у Божественного источника и чувствовал сейчас тоже.

По мере того как мы шли вперёд, шелест листьев на ветру и запах зелени казались всё приятнее.

— Ну и где же грибокабан? — пробормотал я.

— Хрю?!

Удивлённые внезапным появлением чужаков, покрытые грибами существа посмотрели на нас и захрюкали.

Вот вы где! И сразу четыре!

— Вперёд! — крикнул я.

— Ладно, помогу, — сказала Астесия. — О владыка, благослови нас!

— Э-эм, вы двое?.. — пролепетала Розалия.

С усиленными физическими параметрами мы с Астесией бросились к существам с оружием в руках. От такой красоты вокруг меня прямо распирало от энтузиазма.

И хотя я знал, какими быстрыми были грибокабаны в игре, я совершенно их недооценил.

---

— Хаа… хаа… — хрипел я. — Почему эти твари такие быстрые и умные?

— Чёрт, я полностью недооценила, насколько шустрыми могут быть дикие животные.

Мы гонялись за кабанами примерно пять минут, но они уходили от нас финтами и разными препятствиями вокруг. Теперь мы совсем выбились из сил и смотрели на зверей издали.

— Хрю, хрю!

Грибокабаны потрясли задами, почти будто нас дразнили, и убежали глубже в лес.

— Засранцы!

— Они над нами издеваются!

— Эм, — вмешалась Розалия, — разве я не могла просто заморозить их с самого начала?

Розалия была настолько права, что нам нечего было ответить.

В мою защиту: в игре была мини-игра по ловле грибокабанов, где нужно было бегать за кучей монстров пешком, поэтому мне даже в голову не пришло использовать магию, чтобы их поймать.

— За ними! — вместо ответа крикнул я. — Розалия, когда в следующий раз их догоним, мне понадобится твоя магия!

— Хорошо. Оставьте это мне, — ответила она с лёгким смешком.

Несмотря на смущение, мы двинулись глубже в лес, окружённые звуками птиц и насекомых, которым явно не было дела до людей на их территории.

В конце концов мы вышли на поляну с большим деревом, в котором было дупло. Именно там мы заметили одного грибокабана, который почему-то шатался при ходьбе.

— С ним всё в порядке? Может, он съел что-то плохое? — спросила Астесия.

— Это может быть ловушка. Будем осторожны, — сказала Розалия.

— Верно. Астесия, будь готова применить исцеляющую магию, — приказал я.

Если это и была ловушка, то не человеческая, но нам всё равно нужно было действовать осторожно: вдруг эта штука выпускает ядовитый газ или что-то подобное. Мы с Розалией осторожно подошли к грибокабану.

К счастью, Астесия была мастером исцеления, поэтому я оставил её и Уайта сзади наготове, чтобы они помогли, если что-то случится.

Принюхавшись, я пробормотал:

— Хм? Этот запах…

— Это алкоголь? — Розалия склонила голову. — Но как?

— Только не говорите, что…

Я поспешил к дереву и обнаружил внутри дупла прозрачную жидкость. От неё сильно пахло алкоголем, а ещё чем-то сладким и фруктовым. Очень загадочно.

— Лорд Вайс, осторожно!

— Не волнуйся, всё нормально, — успокоил я её. — Думаю, вон тот грибокабан просто пьян. Вот, Розалия. Попробуй.

Я зачерпнул немного жидкости из дупла и попробовал, наблюдая, как ярко-красный грибокабан пьяно шатается из стороны в сторону. Сгущённый сладкий фруктовый вкус отличался от вина.

— Это… невероятно вкусно! — воскликнула Розалия, тоже сделав глоток. — Я никогда ничего подобного не пробовала!

— Подождите, что происходит?!

Услышав наши возгласы, Астесия подбежала к нам с Уайтом на плече. Она последовала нашему примеру, сделала глоток и улыбнулась, а её щёки стали ярко-красными. Алкоголь она явно переносила плохо.

— Что это?.. Вкусно!

— Похоже, вместе с грибокабанами нам достался бонус, — сказал я.

— Отличная работа, лорд Вайс! Но почему в таком месте есть алкоголь?

— Я только слышал об этом, но, кажется, в очень редких случаях, когда животные прячут фрукты в полости дерева или камня, они со временем естественным образом бродят и превращаются в выпивку. Такое чудо возможно именно потому, что место настолько далеко от человеческих рук.

В прошлой жизни мой старик любил выпить и рассказывал мне про обезьян, которые сами делают алкоголь. Будет разумно не рассказывать человеческим охотникам об этом месте. Раз животные сумели создать такое чудо, это должен быть их рай.

— Вы так много знаете, лорд Вайс, — сказала Розалия.

— Э-хе-хе, как вку-у-усно! — протянула Астесия.

— Эм, Астесия, не пей так много. Нам ещё спускаться обратно со скалы! — предупредил я.

То благоговение перед природой, которое я испытывал? Да, оно улетучилось, когда я увидел, как пьяная Астесия наслаждается видом.

Я забрал пойманных кабанов и алкоголь домой, чувствуя лёгкое разочарование.

---

— Как оживлённо…

— Это лишь показывает, как сильно все вас любят, лорд Вайс, — сказала Розалия с хихиканьем.

В день моего рождения я вышел прогуляться по городу вместе с Розалией. Разумеется, на мне была нарядная мантия с капюшоном, натянутым на голову, чтобы скрыть личность. А она надела форму служанки без герба Гамильтонов и несколько украшений. Ещё я был счастлив видеть, что она носит подаренное мной кольцо.

Я выглядел как сын дворянской семьи, вышедший со своей служанкой. Уайт остался в особняке с Астесией, потому что слишком сильно бросался в глаза.

— Сегодня праздник дня рождения лорда Вайса! — кричал торговец. — У нас полно еды, которую можно купить только сегодня! Даже любимая еда лорда Вайса — печенье!

— Подождите, моя любимая еда — всё, что готовит для меня Розалия.

— Я ценю вашу доброту, но сегодня простим им это, — сказала Розалия. — Приятно видеть, как все празднуют ваше рождение, лорд Вайс.

Владельцы лавок с едой продавали всё то же, что и обычно, только по более высоким ценам. Но я не жаловался. Сегодня это было нормально.

Едой дело не ограничивалось: в нескольких местах продавали официальные товары.

— Продаём памятные монеты с лицом лорда Вайса! Купить можно только сегодня!

— Хочу! Дайте три! — Я рванул к лавке. — Одну в коллекцию, одну подарить другу и одну выставить на видное место!

На монетах было слегка деформированное лицо Вайса. В прежнем мире у него никогда не было официального мерча, так что наконец-то у меня появился шанс сорваться с цепи! Как я мог не купить?!

— Ох, лорд Вайс… — Розалия вздохнула с редким раздражённым выражением. — У вас дома есть образцы.

— Ты не понимаешь, Розалия. Покупка на месте во время события — вот что делает их особенными!

Даже я понимал, что оправдываюсь, но ничего не мог с собой поделать.

— К тому же, если их продадут много, в следующем году могут сделать ещё.

— Верно. — Её раздражение исчезло, и она хихикнула. — В следующем году устроим ещё больший праздник.

Мы вовсю наслаждались особенной атмосферой большого фестиваля. В каком-то смысле это казалось доказательством всего, чего мне удалось добиться с тех пор, как я стал Вайсом. Если смотреть реалистично, жители города праздновали не столько день рождения Вайса, сколько просто использовали его как подходящий повод повеселиться, но даже одно это меня радовало.

Купив все официальные товары, до которых смог дотянуться, я обратился к Розалии, которая всё это время шла следом за мной.

— Есть место, куда ты хочешь сходить?

— Позвольте подумать. Хм. Как насчёт того места? — спросила она с улыбкой.

— Какого?

Я понятия не имел, что она имеет в виду, пока не стало слишком поздно.

---

— Налетай, народ! У нас тут хорошие дешёвые штуки! Лорд Вайс лично ел здесь, это одно из его любимых мест! За вкус ручаюсь!

Розалия привела меня к лавке с мясными шашлычками, куда мы однажды уже заходили вместе. Дела у неё шли отлично, и не только из-за праздника. Настоящими причинами успеха были герб Гамильтонов на вывеске и шашлычки из мяса и грибов.

— Сегодня у нас особые шашлычки из грибокабана и грибов! — кричал торговец. — Только так можно попробовать оба великолепных вкуса вместе! Ваш язык захлестнёт вкусом!

— Он сказал грибокабан?! И не подделка?

— Посмотри на герб Гамильтонов! Вряд ли он врёт.

Толпа зашевелилась в ответ на рекламу хозяина, и не только туристы: купцы и дворяне, прибывшие сюда инкогнито, реагировали так же. Это лишь показывало, насколько редким деликатесом был грибокабан.

— Похоже, наш план удался, — заметил я.

— Да, — сразу согласилась Розалия. — Продать грибокабанов оптом нескольким участвующим лавкам, а затем гарантировать их подлинность вашим гербом — блестящий план, лорд Вайс. Вы получили прибыль от продажи права использовать герб, а они — товар, который привлечёт больше покупателей. Выгоду получают обе стороны. Прекрасная работа!

— Ха-ха, значит, все эти занятия о том, как быть правильным лордом, окупились, — ответил я, немного смутившись от её искренней похвалы.

Это была упрощённая версия франчайзинга, существовавшего в моём прежнем мире. Я всего лишь копировал идею, но в этом мире она ещё не распространилась, так что мне было не стыдно использовать её по максимуму.

— Хотя я не ожидал, что этот торговец окажется среди участников… Приятно видеть.

Парень из этой лавки когда-то дал Вайсу искреннюю оценку, и то, что теперь он помогает нам, означало: он признал способности своего лорда. Я был благодарен.

— На самом деле, — Розалия наклонилась и прошептала мне на ухо, — хозяин уже приходил в ваш особняк, чтобы поздороваться.

Мои глаза расширились.

— Что?

— Он хотел извиниться за то, что наговорил грубостей при вас, и сказал, что рад, что вам так понравилась его еда. Помните, однажды я подала шашлычки в поместье? Они были от него.

Точно! После спасения Астесии был вечер, когда Розалия приготовила для нас особый ужин. Мясо отличалось от того, что она обычно готовила, поэтому я помнил, что удивился.

— Теперь, когда ты об этом сказала… Вот почему ты всё время так улыбалась. Надо было ему сказать мне.

— Хи, ну, хозяин немного застенчив, поэтому попросил держать это в секрете. Лорд Вайс, раз мы уже здесь, как насчёт перекусить? Уверена, хозяин будет более чем счастлив присоединиться к празднованию вашего дня рождения.

— Поэтому ты и привела меня сюда.

Честно говоря, я избегал этой лавки, потому что думал: если хозяин поймёт, кто я, ему будет неловко. Оказалось, он уже знал! Розалия приложила ещё немного усилий, чтобы рассказать мне об этом, и теперь нам будет проще заходить сюда в будущем. Она правда была исключительной служанкой.

— Спасибо, Розалия.

— За что вы меня благодарите? — ответила она, счастливо взяв меня за руку и потянув к лавке. — Главное, поспешим, а то у него закончится мясо грибокабана.

Я помедлил мгновение, а потом заговорил с хозяином, прямо как в прошлый раз.

— Эм, хозяин, мне бы шашлычок для себя и дамы.

— Ты… — Его глаза на миг расширились, но потом он принял заказ так же, как прежде. — Ага! Вижу, красотка всё ещё при тебе, да? Сегодня советую шашлычки из грибокабана. Я своим соусом их полил, так что будут ещё вкуснее тех, что ты ел в особняке.

— Замечательно.

Мы вели себя точно так же, как при первой встрече: дворянин под прикрытием и простой хозяин лавки. Аромат жареного мяса грибокабана и грибов щекотал ноздри.

— Выглядят невероятно, — сказал я. — Сколько?

— Не нужны мне твои деньги, парень, — ответил он. — Сегодня твой день рождения. Считай это благодарностью за то, что стараешься ради города.

— Понятно. Спасибо.

Я взял у хозяина шашлычки, с сердцем, полным благодарности за его доброту, и откусил от ароматной хрустящей поверхности мяса, пропитанного особым солоновато-сладким соусом. Насыщенный вкус мяса взорвался во рту, и в то же время грибной аромат ударил по обонянию.

— Что за?.. Это невероятно!

— Даже лучше, чем я представляла! — отозвалась Розалия.

Чем больше я жевал, тем сильнее ощущал соки и вкус мяса грибокабана, и тем больше они смешивались с соусом, создавая целый оркестр у меня во рту. Возможно, это было самое вкусное, что я ел с тех пор, как попал в этот мир.

В игре персонажи не только восстанавливали HP, поев это, но и повышали уровень близости. Тогда я думал, что это дико преувеличено, но сейчас? Скорее уж игра недооценивала, насколько это вкусно.

— Этот грибокабан безумно вкусный!

— Ха-ха, за это надо благодарить лорда Вайса! Я слышал, он случайно нашёл целую кучу и сам на них поохотился.

— Ничего себе. Ещё недавно я переживал, что дела идут плохо, а теперь рад, что живу здесь!

Пока мы ели, остальные покупатели тоже начали пробовать шашлычки и делиться впечатлениями. Я слышал в толпе людей, которые признавали, как усердно я работал. Мы с Розалией обменялись взглядами и кивнули.

Понемногу жители города начинали думать обо мне лучше и больше улыбаться.

— Мы скоро снова заглянем.

— Ага! Буду ждать!

Мы попрощались с хозяином, у которого с каждой минутой становилось всё больше дел, и направились к особняку. Шли мы куда легче, чем по дороге сюда.

---

— Смотрю, вы двое снова выходили вместе. Может, когда-нибудь и меня пригласите?

— Мэг… — вздохнула Розалия. — Мы осматривали город. Мы не развлекались. Обещаю.

— Да неужели? Тогда объясни, почему ты проснулась рано, чтобы уложить волосы, надела модные украшения и даже воспользовалась духами, которыми никогда не пользуешься? — спросила Мэг с широкой ухмылкой, и лицо Розалии стало ярко-красным.

— Н-н-ну… — пролепетала Розалия, краснея.

Правда, сегодня Розалия была как минимум вдвое милее обычного. Надо было больше её хвалить…

— Послушайте, лорд Вайс, — продолжила Мэг, явно наслаждаясь нашей реакцией. — Вчера Розалия стояла перед зеркалом и снова и снова…

— Мэг, — сказала Розалия с пугающей улыбкой, — продолжишь говорить, и ты ведь знаешь, что с тобой будет, верно?

— Ах! Я забыла, что у меня работа! Прошу прощения!

Мэг в панике сбежала.

Интересно, что Розалия делала перед зеркалом? Мне было любопытно, но я сомневался, что она даст нормальный ответ, если спросить.

— Не обращайте внимания на слова Мэг, — только и сказала она.

— Л-ладно…

— После ванны вы сможете переодеться в парадный костюм. Полагаю, к тому времени все уже прибудут, — объяснила Розалия, глядя на меня с улыбкой, совсем не похожей на ту, которую она подарила Мэг.

---

— О божественный зверь, пожалуйста, спаси меня…

— Кью, кью?!

После того как я переоделся в парадный костюм, меня ждало зрелище: Астесия обнимала Уайта, а тот растерянно чирикал. Она тоже собиралась прийти на праздник, поэтому была не в обычном жреческом одеянии, а в бледно-лиловом платье. На лице у неё ещё и было глубочайшее беспокойство.

Честно говоря, ни то, что она прижимала к себе Уайта, ни её тревожное выражение меня не удивили. Годами Астесия сталкивалась с бесконечным количеством людей, которые испытывали к ней только ненависть и отвращение. Если уж на то пошло, я был благодарен, что она перебарывает недоверие к людям, чтобы прийти на мой день рождения.

В игровой хронологии было бы немыслимо, чтобы в этот период она появилась перед таким числом незнакомцев.

— Ты в порядке, Астесия? Если тебе тяжело, можешь сегодня просто отдохнуть. Всё нормально.

— Я справлюсь… В конце концов, я твоя личная жрица.

Заметив меня, она сменила выражение лица на привычно пустое, словно ничего не случилось, и быстро поднялась. Но ноги у неё всё ещё дрожали, и я видел страх в её глазах.

— Астесия, спасибо, что держишься рядом со мной.

— Ч-что ты…?

Я взял её руку в свою и улыбнулся, надеясь хоть немного облегчить тревогу. То, что она сжала мою руку в ответ, должно было означать, что она справится.

Хе-хе-хе, я один из любимых персонажей, держусь за руку с другой любимицей. Я что, в раю?

— Уайт, я хочу, чтобы сегодня вечером ты держался рядом с Астесией, хорошо? В конце концов, трудно представить сочетание эффектнее, чем жрица и божественный зверь.

— Кью, кью.

— Спасибо, — тихо сказала Астесия. — Знаешь, я не против твоей заботливой стороны.

Она крепче сжала мою руку, хотя на лице не было ни одной читаемой эмоции.

Я пытался вести себя с ней гладко, но она в итоге увидела меня насквозь. В этом не было ничего плохого, но мне захотелось хоть немного её удивить, поэтому я наклонился и прошептал ей на ухо:

— Кстати, это платье очень подходит к твоим волосам и цвету кожи.

Её лицо стало ярко-красным, и она уставилась на меня сердитым взглядом.

— Что?! Это должно было быть первое, что ты сказал, придурок!

— Кью, кью!

Теперь Астесия была слишком раздражена, чтобы нервничать, и мы вместе направились к месту праздника.

---

Я открыл дверь и увидел множество знакомых дворян и купцов, беседующих между собой. Айгис и Ньярл украдкой помахали мне. Когда Райнхард, продолжая разговор, бросил мне короткую улыбку, мне показалось, что его глаза говорят: «Успокойся».

Розалия и Мэг без устали заботились о гостях, следя, чтобы у них было всё необходимое, а Анджела и Астесия с Уайтом на плече стояли вместе и наблюдали за мной.

Вот оно. Пан или пропал. Мой… важный момент Вайса.

К сожалению, Фирис застряла на школьном мероприятии в столице и не могла прийти. Честно говоря, я был этому рад. Я ещё не был морально готов столкнуться с ней.

Перед всеми я глубоко вдохнул и заговорил.

— Все вы, благодарю за то, что сегодня пришли на мой день рождения.

Я официально поприветствовал гостей и поклонился, как бесчисленное количество раз перед зеркалом, — и в ответ услышал аплодисменты. Подняв голову и продолжив, я думал о том, сколько всего привело меня к этому моменту.

— В честь такого случая я избавлю вас от формальностей. В благодарность за то, что вы проделали путь сюда, у меня есть для всех сюрприз! Розалия, прошу!

— Разумеется! — ответила она.

Мгновение спустя она вынесла стейки из грибокабана и алкоголь, который мы нашли в дупле того дерева.

— Это мясо грибокабана, на которого лорд Вайс охотился лично, а также Брага божественного духа!

Название «Брага божественного духа» я придумал сам. В моей прежней жизни такую штуку называли обезьяньим вином, но в этом мире обезьян не было. Новое название звучало загадочнее, так что сработало.

— О, так это тот самый грибокабан, о котором я столько слышал? Я удивился, когда его продавали лавки, но подумать только, лорд Вайс действительно сам на него охотился…

— Брага божественного духа? Она отличается от вина?

Мой маленький сюрприз удался: гости оживились от такого открытия. Я облегчённо вздохнул.

Вдруг кто-то налил Браги божественного духа в мой бокал. Как всегда, это была Розалия.

— Я вообще-то стараюсь держаться подальше от алкоголя из-за того, что случилось раньше, — сказал я ей.

— Думаю, сегодня вечером можно немного расслабиться, — ответила она. — Если покажется, что вы снова сбиваетесь с пути, у меня на этот раз приготовлена лекция, так что не беспокойтесь.

Я вздрогнул.

— Ужас какой! Но правда, спасибо. Под такой угрозой я больше никогда не буду напиваться до беспамятства.

Мы ещё немного перекинулись шутками, а потом я осушил бокал. Сладкий вкус сгущённых фруктов и алкоголя ударил прямо в меня.

Ух, вот это зашло!

Впрочем, это была личная мысль. Сохраняя на лице спокойную улыбку, я пошёл приветствовать гостей.

Я поздоровался со всеми и даже немного пошутил с Ньярлом. Райнхард и Айгис поздравили меня с днём рождения, и, сказав всем остальным приветственные слова, я заметил: Айгис всё поглядывает на меня и делает пару шагов, только чтобы тут же отступить.

Я уже с ней поздоровался. В чём дело?

Райнхард, кажется, ухмылялся, видя моё замешательство. Потом, заметив, что я на него смотрю, он указал на Айгис и слегка кивнул.

Он хочет, чтобы я сам подошёл к ней?

— Что такое, Айгис? — попробовал я.

— О, Вайс… — сказала она. — Ну, эм, я тренировалась танцевать. У меня плохо получается, но я очень старалась.

— А, вот как, — ответил я, не подумав о том, что могут означать её слова. — Это здорово!

— Гр-р-р… — Айгис надулась на меня.

Честно говоря, я был совершенно сбит с толку. В игре у неё не было танцевальной сцены. Хотя она и дочь дворянина, ей куда больше подходило прорубаться сквозь врагов, чем танцевать, так почему она тренировалась?

Мне понадобилось немного подумать, но наконец я понял.

— Подожди, ты хочешь сказать, что готова потанцевать со мной?

— Да, — сказала она, краснея. — Конечно, только если ты хочешь…

Айгис протянула мне руку и неловко переминалась на месте. Её огненно-рыжие волосы будто отражались на поверхности васильково-синего платья, делая её ещё милее.

А ещё то, как она смотрела на меня снизу вверх, словно прося взять инициативу на себя, было невероятно очаровательно. Разве кто-нибудь смог бы отказать такой прекрасной девушке?

— Пожалуйста, это я должен просить тебя о танце. Эм, правда, у меня не очень хорошо получается, так что не жди многого.

— Хе. Не волнуйся, — ответила Айгис. — Я просто рада, что могу с тобой танцевать.

Стоило мне взять её руку, как комнату наполнили звуки вальса. Я удивился: было такое чувство, будто музыканты ждали, когда мы будем готовы.

Мы начали танцевать. Умелой танцовщицей Айгис я назвать не мог, но даже так по её лицу было ясно, как сильно она старается. А в такой момент мужчина обязан вести!

Разумеется, в прошлой жизни у меня не было танцевального опыта, но перед праздником Айгис я тренировался с Розалией как одержимый. Вайс, должно быть, учился танцевать ещё до того, как я переродился в этом мире, потому что мышечная память сама вела меня по шагам.

Осторожно держа руку Айгис, я улыбался ей, пока она неумело двигалась под музыку. Похоже, это успокоило её нервы: выражение лица постепенно смягчалось, и к концу композиции она уже широко улыбалась. Казалось, будто та девушка из игры, полная жажды крови, была одной большой ложью.

Люди вокруг тоже начали танцевать, и в итоге праздник прошёл с огромным успехом.

---

— Фух, я вымотался, но как же было весело.

— Кью, кью!

Проводив всех после окончания праздника, я просто сидел в пустом зале с Уайтом на плече и немного смотрел в никуда.

— Так вот где вы, — донёсся до меня голос Розалии. — Вы, должно быть, устали после сегодняшних событий. Если не отдохнёте, это скажется на завтрашней работе.

Я повернулся к ней.

— Привет. Я просто наслаждался сегодняшней радостью… Тем, что все пришли.

— Я тоже очень рада, что все отпраздновали ваш день рождения.

Розалия подошла ко мне и вместе со мной оглядела зал. На её лице было счастье, и я чувствовал: мы молча разделяем одни и те же чувства.

Этот праздник стал результатом всех наших усилий. Вайса должны были использовать и бросить в церкви Аида, но я успешно изменил его будущее, и это напрямую привело к сегодняшнему празднованию дня рождения. Я также смог спасти Айгис, Астесию, Кайзера и всех остальных, кто жил на моей территории.

Но я сделал это не один. Я смог добиться успеха только потому, что рядом был человек, который никогда не переставал верить в меня… в Вайса.

— Розалия, спасибо.

— Лорд Вайс?

Глядя на её озадаченное лицо, я невольно улыбнулся. Возможно, она не совсем понимала, за что я её благодарю. Нужно было сказать прямо.

— Я благодарен тебе за то, что ты всегда меня поддерживаешь.

— Ох, хи. Всегда пожалуйста, лорд Вайс. Есть ли шанс… Выслушаете ли вы одну мою неразумную просьбу?

Мы обменялись взглядами, и Розалия смущённо улыбнулась. Не имея ни малейшего представления, о чём она попросит, я ждал, пока она продолжит.

— Эм… — Её лицо покраснело. — Я понимаю, что для служанки вроде меня это грубо, но можно мне разделить с вами один танец?

— Что?

— Я немного завидовала, когда увидела, как вы танцуете с Айгис, и… Ах!

Я уже взял её за руку.

— Пожалуйста, разве это всё? Для меня это удовольствие.

Она ещё немного смущалась, а потом шагнула вперёд. Как всегда, Розалия быстро подстроилась под меня. Разумеется. Розалия знала обо мне всё.

События расходились с игрой всё сильнее. Я не знал, что ждёт нас впереди, но чувствовал: пока Розалия и остальные со мной, я смогу справиться с чем угодно.

[[image:/storage/reader-images/5469630e70e33e3ace3b7c7b625fd071586b9a37.png]]

ВСЕМ ПРИВЕТ, МЕНЯ ЗОВУТ КЭЙ ТАКАНО. ЕСЛИ вы вдруг читали какую-нибудь из моих других серий, это делает меня счастливее, чем я могу описать. Огромное спасибо, что нашли время прочитать эту книгу. Это опубликованная версия романа, который я выкладывал на сайтах Kakuyomu и Let’s Be Novelists.

Немного личного: о веб-новеллах я узнал благодаря истории про перерождение в исэкае, поэтому, когда выяснилось, что мой собственный исэкай-роман будет опубликован, я был в восторге. Но по-настоящему реальным всё стало только тогда, когда я увидел обложку и иллюстрации внутри книги.

Раз уж место есть, я хотел бы немного поговорить об этой книге. Спойлеров не будет, так что не волнуйтесь.

Я всегда любил злодейских персонажей больше, чем протагонистов. На мой взгляд, истории сияют ярче всего, когда не только герой, но и злодеи с персонажами-соперниками получаются весёлыми и интересными.

В художественных произведениях есть самые разные привлекательные антагонисты, которых в итоге побеждают герои: злодеи, которые находились в похожих с протагонистами обстоятельствах, но сбились с пути и разрушили себя, или злодеи, обладавшие огромной силой, но павшие перед героями и единством их группы. Эта книга — сжатая форма всех тех моментов, когда я представлял, что сделал бы, окажись я злодеем, или что сделал бы, чтобы их спасти.

Буду очень рад, если вам понравилось время, проведённое с этой ранобэ. Если после прочтения вам захотелось второго тома или вы просто хорошо провели время, пожалуйста, оставьте отзыв на удобном вам сайте и напишите свои впечатления в твиттере. Меня это очень обрадует. Я постоянно ищу упоминания своего имени, так что, скорее всего, поставлю лайк (лол). Именно ваши голоса как читателей напрямую питают мотивацию автора и возможность продолжать публикацию, поэтому мне будет очень приятно, если вы поделитесь мыслями в соцсетях!

И наконец, я хочу поблагодарить всех, кто участвовал в публикации этой книги.

Огромное спасибо kodamazon за чудесные иллюстрации. Вы сделали Вайса и девушек ещё милее, чем они были у меня в голове. Также я хотел бы поблагодарить ведущих редакторов Нисимуру и Ямагути, а также всех, кто прочитал этот том. Благодаря всем вам эта книга существует.

А пока — до новой встречи.

[[image:/storage/reader-images/32fee46af85a4eac90cae03259d8cd58a2ab270e.png]]

[[image:/storage/reader-images/d64659abba04391f953d49fd14b510f1ba0e70fc.png]]

[[image:/storage/reader-images/c69761560fea06177972232eabca3d09e0e32c75.png]]

[[image:/storage/reader-images/fc9aef3216f5ee067acf5959021227a3b4d3cd6e.png]]

[[image:/storage/reader-images/9563322c35425c11d935fb14cd3777ba192761e9.png]]

— Хи-хи. Вайс такой красавчик.

Утром, проснувшись и умывшись, я ухмыльнулся своему отражению в зеркале. И не потому, что я там какой-нибудь нарцисс, прошу заметить. В прошлой жизни я не особенно-то был уверен в собственной внешности.

Но теперь я переродился своим любимым персонажем. Жизнь стала безумно весёлой, и моя самооценка взлетала буквально на глазах. К тому же мне дали шанс помочь любимым персонажам избежать их трагических судеб. Конечно, я был в восторге!

— Кииу-куу!

Пока я принимал перед зеркалом одну позу за другой, божественный зверь по имени Уайт сидел у меня на плече и лизал щёку. Такие создания вроде бы должны были тянуться только к людям вроде игрового протагониста — к тем, у кого сильная воля. Но, должно быть, он проникся моей любовью к любимым персонажам, раз теперь был здесь, со мной.

Спасти любимых персонажей мне удалось не только благодаря знанию игры. Это стало возможно благодаря всем, кто поддерживал меня на этом пути.

— О, лорд Вайс, вы уже встали? Прекрасно.

Постучав в дверь, в комнату вошла моя горничная Розалия — с улыбкой и сменной одеждой. Она не только поддерживала меня морально, но и помогала на поле боя: бывшая искательница приключений, владеющая копьём и ледяной магией. Поистине великолепная девушка. Без её преданности и боевых навыков я бы умер вскоре после перерождения.

— Завтрак готов, так что, когда будете готовы, пожалуйста, приходите в столовую.

— Ага, спасибо. Сейчас переоденусь.

— Ах да, Астесия тоже вас ждёт.

— Аргх, серьёзно?..

Увидев мою панику, Розалия тихо хихикнула, затем поклонилась и вышла из комнаты. Если я заставлю Астесию ждать слишком долго, мне точно конец. Я поспешил в столовую.

— Доброе утро, Астесия.

Сереброволосая Астесия была облачена в священные одеяния, а лицо её оставалось бесстрастной маской. Даже в такую рань она держалась безупречно. В изначальной временной линии она в конце концов должна была пасть во тьму из-за проклятия Аида: оно заставило всех вокруг испытывать к ней неестественную ненависть.

Но мне удалось спасти её от этой судьбы.

— Доброе утро, Вайс. Рада, что ты пришёл до того, как суп остыл.

Она не из тех, кто открыто показывает эмоции. Но, хотя читать её было трудно, я хотя бы видел, что она не злится. Более того, она жестом пригласила меня сесть рядом.

— Могла бы начать без меня…

— Я хотела поесть вместе с тобой… разве это плохо? — сказала она и застенчиво отвернула лицо.

Она была такой очаровательной, что с трудом верилось: это та самая Жестокая ложная святая, из-за которой игровой протагонист столько страдал. Уже одного её вида хватало, чтобы я снова почувствовал благодарность за своё перерождение.

— Кстати, тебе пришло письмо от леди Айгис.

— Круто, спасибо.

Не обращая внимания на манеры за столом, я прочитал письмо прямо за завтраком. Айгис писала, что состояние её матери значительно улучшилось, и семья хотела пригласить меня к себе на трапезу.

В игре Айгис было суждено потерять мать и способность доверять людям. В конце концов её стали бы звать Кровавой госпожой. Я был рад, что теперь она так счастлива.

На самом деле я был в полном восторге от того, что сумел спасти всех этих злодеев — моих любимых персонажей — от трагической судьбы. Но моя борьба ещё не закончилась. Спасая их, я сделал нас врагами церкви Аида — злого культа, который безнаказанно топтал эти земли. Если мы все действительно хотели жить в мире, их нужно было одолеть.

И я верил, что именно ради этого и переродился.

— На этом мой доклад о работорговле завершён. Культ пользовался своей властью куда шире, чем мы предполагали. Думаю, их люди действовали не только во владении дома Инклей, но и глубоко внутри правительства. Я намерен провести расследование.

— Хм… выходит, всё серьёзнее, чем я ожидала. Тогда расскажи мне о том союзнике, с которым ты столкнулся на месте.

В столице двое обсуждали церковь Аида в тайной комнате, куда могли входить только элиты, известные как Двенадцать апостолов.

Одной из них была рыжеволосая женщина лет двадцати с лишним, поразительно красивая. Даже под бесформенной мантией угадывались изгибы её тела. Стоило ей пройти мимо — и все оборачивались ей вслед.

Другим был мужчина в потрёпанной ткани… Даркнесс. Несмотря на то что перед ним сидела столь привлекательная женщина, романтического интереса к ней он не проявлял. Вместо этого с воодушевлением рассказывал о союзнике, которого случайно встретил во время последнего задания.

— Его зовут Вайс Гамильтон. Я слышал, что он бездарный и аморальный лорд, но слухи мало что значат. Он не только сам проявил инициативу — меня потрясли его оценочный навык и магия королевского ранга.

— Прости? Магия королевского ранга? Меня называют гением, который рождается раз в сто лет, и даже я едва справляюсь с такой магией. Не может какой-то провинциальный лорд ею пользоваться!

— Тогда, возможно, его талант равен твоему, Скарлет, Ведьма Чистилища.

— …Я восьмое кресло Двенадцати апостолов, Даркнесс. Ты меня оскорбляешь? — сказала Скарлет, сверля Даркнесса полным гнева взглядом.

Скарлет поднялась в ряды Двенадцати апостолов благодаря одной лишь своей магической мощи. Неудивительно, что в собственных способностях она была абсолютно уверена. Как тут было не почувствовать себя оскорблённой его словами?

Даркнесс, поняв свою ошибку, почесал щёку.

— Прости. Я не хотел тебя задеть… Просто думаю, что со временем он может подняться до тех же высот. Вот и всё.

— Хм… раз уж ты настолько за него ручаешься, возможно, мне стоит самой съездить и проверить. Если у него есть талант, я его завербую.

— К сожалению, он не сможет поступить в Магическую академию, где ты преподаёшь. Всё-таки он лорд. Честно говоря, будь он просто авантюристом, я бы и сам хотел его завербовать… — ответил Даркнесс, разочарованно пожав плечами, когда увидел, как у Скарлет загорелись глаза.

Её настроение мигом стало почти не похоже на прежнее. Когда дело касалось магии, Скарлет не умела себя сдерживать. Если Даркнесс не остановит её сейчас, она ещё и работу бросит, лишь бы отправиться вербовать молодого лорда.

— Ах, вот как? Какая жалость… Интересно, есть ли способ это обойти… Погоди-ка. Гамильтон…? И он лорд? Это старший брат Фирис?!

Глаза Скарлет снова заблестели — теперь от узнавания. Даркнесс, в свою очередь, тоже узнал имя Фирис. В последнее время, когда он выпивал со Скарлет, та постоянно ею хвасталась.

— А, это твоя личная ученица, которую ты недавно взяла? Та талантливая девочка, что способна применять магию среднего ранга всех стихий?

— Именно. Давно я не находила ученика, которого действительно стоит учить. Значит, они оба из дома Гамильтон, да?.. Возможно, их род имеет склонность к магии? — Скарлет вздохнула; в её голосе мелькнула тоска по дворянской жизни.

Но Даркнесс покачал головой и сразу оборвал её мысль.

— Дело не в этом. Да, часть таланта может определяться кровью, но правильно воспользоваться этим талантом можно только трудом. Ты должна знать это лучше кого бы то ни было.

— Верно… ты прав. Прости. Но… человек, способный пользоваться магией королевского ранга, да? Надо будет расспросить Фирис о брате, когда увижу её в следующий раз. Более того, возможно, мы оба сможем отправиться в их владение, если я назову это внеклассным занятием… А ещё я могу просто воспользоваться своим авторитетом апостола и забрать его.

— Нет-нет, не можешь… не сходи с ума, ладно?

И так их разговор продолжился. В обычном случае Двенадцать апостолов никогда бы не узнали о таком провинциальном лорде, как Вайс, но судьба этого мира менялась.

А когда Фирис узнает, что её брат использовал магию королевского ранга, чтобы спасти других, она тоже выберет путь, расходящийся с оригинальной игрой.

---

— Хм, похоже, много всего случилось.

— Да, именно. Я не собирался оставлять тебя в неведении, Айгис.

— …Я вовсе не обижаюсь.

Через неделю после спасения Астесии я сидел у себя в комнате рядом с надутой Айгис. Ради спасения Астесии мне пришлось отменить наши планы погулять вместе, а поскольку Розалия и Ньярл тоже пошли со мной, ей показалось, будто её оставили в стороне. Настроение у неё было не самое лучшее.

Но Ньярл-то правда оказался там просто случайно, подумал я с кривой улыбкой.

— Позволь мне загладить вину. Как насчёт сходить вместе к Божественному источнику? Теперь, когда у него появился управляющий, туда будет проще добраться. И я сам впервые пойду туда после того, как мы всё привели в порядок.

— Хм, впервые… Ладно, похоже, у меня нет выбора. Если ты так отчаянно хочешь пойти со мной, я, пожалуй, тебя сопровожу. Интересно, что надеть… Вайс, какие платья тебе нравятся?

— Э-э, если ты наденешь платье, оно точно испачкается.

Айгис выглядела такой счастливой, что её прежнее настроение казалось ложью. Чёрт, она даже напевала. Я сказал, что дорогу привели в порядок, но с тех пор как мы назначили управляющего, прошло совсем немного времени. При уборке мы следили, чтобы не потревожить ни божественных зверей, ни сам источник, так что, по сути, дорога просто стала удобнее. И всё же я был бы не против снова взглянуть на источник.

— Прости, Вайс… у тебя найдётся минутка? А кто эта юная леди?..

Астесия вошла в комнату после стука. Став моей личной жрицей, она помогала мне со всевозможной работой. Честно говоря, пока ни одно из её поручений не казалось мне обязанностью жрицы; но она сама настаивала, и я всё чаще полагался на её помощь.

— Это я должна спросить. В каких ты отношениях с Вайсом?

— Эм, я…

Астесия растерялась перед настороженными словами Айгис. Из-за того что так много людей пытались её обмануть — особенно церковь Аида, — Айгис при первой встрече всё ещё глубоко подозревала людей. Астесия же всегда была ужасно застенчивой, а проклятие так долго мешало ей общаться с другими, что при знакомстве с новыми людьми она обычно оказывалась в невыгодном положении.

Во всём виновата церковь Аида! Проклятые отбросы!

— Это Айгис Бладди из дома Бладди, моя хорошая подруга. А это Астесия, моя невероятно талантливая личная жрица.

— Личная жрица…

— Дом Бладди… твоя хорошая подруга…

Они посмотрели друг на друга, повторяя мои слова. Какие у них были отношения в игре?.. Обе были апостолами Аида, то есть принадлежали к одной фракции, но Айгис обычно действовала сама по себе, так что они почти не пересекались, если вообще пересекались.

А вдруг они плохо совместимы?.. Я уже начал покрываться холодным потом, когда они заговорили.

— О, ты личная жрица Вайса? Как чудесно! Я волновалась, ведь Вайс склонен себя перегружать, но теперь мне спокойнее!

— Благодарю за добрые слова, леди. Мне отрадно знать, что у него есть столь хорошая подруга из дворянского дома. Надеюсь, вы и дальше будете его другом и союзницей.

Две девушки посмотрели друг на друга, и их глаза едва ли не засияли.

Ого, они правда поладили! Как это вообще вышло? Погодите, я даже не знал, что Астесия умеет говорить так вежливо. Со мной она всегда такая неформальная…

Должно быть, я выглядел растерянным. Айгис, заметив это, радостно заговорила.

— Смотри, сколько в ней благодарности к тебе! Наверняка ты спас её, когда ей было тяжело, верно? Тогда мы с ней одинаковые.

— Он спас и вас?.. Вайс, мне кажется, или ты спасаешь только женщин?

— Пожалуйста, не выставляй меня каким-то охотником за юбками! — парировал я Астесии, когда она с бесстрастным лицом поддела меня.

И тут я заметил, что обе девушки хихикают. Что происходит? Они меня дразнят?

Пока я мысленно взывал о помощи к Розалии, Айгис тихонько кашлянула и повернулась к Астесии.

— Значит, эм… если ты не против, Астесия… Мы ведь теперь наверняка будем часто видеться, так что ты станешь моей подругой? Ну, раз Вайс спас нас обеих и всё такое…

— Я, конечно, не возражаю, но… я простолюдинка. Не будет ли неуважительно с моей стороны называть себя подругой такой дворянки, как вы?..

Я вмешался:

— Да брось. Со мной ты всё время обращаешься как с другом.

Астесия бросила на меня сердитый взгляд.

— Но это… потому что при первой встрече ты назвался авантюристом, да и на дворянина ты не слишком похож…

Айгис смотрела на меня, надеясь на помощь, а Астесия — не зная, что делать. Я надел мягкую улыбку и протянул им обеим руку помощи.

— Понимаешь, Айгис очень одиноко, поэтому ей хочется подругу одного с ней возраста, независимо от положения.

— А что в этом такого?! Если ты ей доверяешь, значит, и я могу ей доверять! К тому же она такая невозмутимая и суперкрутая! Как я могу не хотеть с ней подружиться?!

— Невозмутимая и крутая?.. Приятно слышать о себе такое. Хорошо, если вы не против, я тоже с радостью стану вашей подругой.

— Спасибо! Можешь звать меня просто Айгис. А ещё никакой вежливой речи и всего такого, хорошо? — пропела Айгис, и щёки Астесии покраснели. Она не привыкла, чтобы её хвалили.

Но важнее было другое: глядя на разворачивающуюся передо мной картину, я не смог удержаться от смеха.

— Хи-хи-хи.

— Что такое? Почему ты так жутко смеёшься? Я что, напутала с твоими лекарствами?..

— Нет-нет, ничего такого. Просто я рад видеть, что вам обеим весело.

Я невольно хихикал, потому что разволновался, наблюдая, как две мои любимые героини радостно болтают друг с другом. То есть именно этого я всегда для них и хотел…

— Что ж… всё это благодаря тебе, так что, если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, просто скажи. Обещаю, дом Бладди придёт тебе на помощь.

— И я тоже… Я перед тобой в огромном долгу. Я готова сделать что угодно, чтобы тебе помочь.

Обе девушки отвечали мне с широкими счастливыми улыбками.

Честно, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Они готовы сделать что угодно?.. Вообще-то, если подумать, они говорили, что хотят отблагодарить меня за помощь… Может, одна моя давняя мечта наконец-то сбудется.

— Тогда можно попросить об услуге прямо сейчас? — сказал я, переводя взгляд с одной на другую и невольно облизывая губы.

— Серьёзно?.. Я знаю, что сказала «что угодно», но всему есть пределы… Айгис, осторожнее. Он думает о чём-то непристойном.

— Непристойном?.. Такое вообще-то делают только после того, как несколько раз выпьют вместе чай и поженятся!

По какой-то причине они начали ёрзать, но я проигнорировал их и высказал свою просьбу.

— Можете встать перед зеркалом и принять позы, будто готовитесь к битве? Я встану впереди и приму позу лидера. Бва-ха-ха! Вот о чём я всегда мечтал! Моя идеальная партия!

— А?

Их лица сперва были ярко-красными, но стоило им услышать мои слова, как на них проступило недоумение. Тем не менее они приняли позы.

Я невольно вскрикнул:

— Ого! Моя идеальная партия во плоти! Чёрт побери! Вот бы можно было сделать скриншоты… Похоже, выбора нет — придётся выжечь это в памяти…

Пока я тонул в восторге, Айгис смотрела на меня всё более недовольно и наконец повысила голос.

— И какой во всём этом смысл?! Я уже приготовилась, что ты попросишь совсем о другом…

— Сейчас объясню. В обычных условиях Вайс, Айгис и Астесия никогда не могли оказаться в одной партии. Я всегда мечтал собрать в партии трёх моих любимых злодейских персонажей, поэтому попросил вас принять позы, как на экране редактирования партии, и запечатлел эту картину у себя в мозгу. Вы понимаете, насколько я, человек, любящий злодейских персонажей, об этом мечтал?! А теперь я вижу это собственными глазами! Так что, пожалуйста, дайте мне ещё немного этим насладиться!

Я заговорил без остановки, как это делают отаку, и обе девушки холодно посмотрели на меня. Их лица будто кричали: «О чём вообще говорит этот тип?»

— Эй, Астесия? Вайс точно здоров? Ты уверена, что не давала ему каких-нибудь странных лекарств?

— Утром с ним всё было в порядке… Может, он съел что-то плохое? Или его проклял кто-то из верующих Аида? Давайте применим к нему магию исцеления негативных статусов, а я на всякий случай приготовлю слабительное. Оно будет горьким, но тебе придётся потерпеть.

Их холодные взгляды выбили меня с небес и вернули обратно на землю.

[[image:/storage/reader-images/86c2ae1943d07b6e8a05d303be047a9c0b1f7137.png]]

Чёрт! Я так разволновался, что упомянул экран редактирования партии и скриншоты! Но кто меня осудит, когда моя мечта только что сбылась?! Я представлял эту партию сотни раз, а теперь они стояли прямо передо мной! Кто бы тут не разволновался?!

И всё же мне нужно было придумать хоть какое-то объяснение, иначе они заставят меня принять странное лекарство, хотя со мной всё было совершенно нормально.

Взгляды девушек были такими острыми, что почти причиняли боль.

— Лорд Вайс… прошу прощения. Можно вас на минуту?

Как раз когда я ломал голову над оправданием, явилась моя спасительница. Она постучала в дверь и вошла.

— Что случилось, Розалия?

Я поспешил к ней, и она наклонилась ко мне, шепнув прямо на ухо, чтобы остальные не услышали.

— Ваши люди обнаружили базу незаконных работорговцев. Как прикажете поступить?

— Понимаю… Отличная работа. Пойдём и раздавим их.

Наконец мы могли положить конец мерзкому наследию Барбаро. Я приказал Розалии передать войскам, чтобы готовились к выступлению.

---

— Что, чёрт возьми, происходит?! Вы говорили, что ваши люди обо всём позаботятся, так почему в итоге член Двенадцати апостолов проник в моё владение для расследования?! — заорал Версаго, и его голос разнёсся по всему кабинету.

Он сжимал директиву от Двенадцати апостолов. В ней говорилось, что его владение будет расследовано.

Директива… а значит, в скором времени столица направит в его владение проверяющего. Он не был настолько глуп, чтобы оставлять улики на виду, но это также означало, что ему придётся избавиться от рабов.

— Успокойтесь, сэр Версаго. Это не станет проблемой.

— О чём ты, чёрт возьми, говоришь?! Твоего человека убили, верно?! Как ты можешь быть таким спокойным?!

— Хи-хи. Мы рождены служить владыке Аиду. Если мы можем быть полезны его возрождению… для нас нет большего счастья. Уверен, Эмилелио чувствует себя благословенным и в загробной жизни, — ответил человек в капюшоне; его лицо было полно экстаза.

Странность стоявшего перед ним мужчины, должно быть, вызывала у Версаго отвращение, но он всё равно задал вопрос.

— …И каков план?

— Я получил донесение: женщина, за которой мы охотились, отправилась во владение дома Гамильтон. А согласно пророчеству нашего владыки, во владении Гамильтон появится тот, кто воспротивится власти владыки Аида.

— Продолжай…

— Иными словами, владение Гамильтон — помеха, от которой церковь Аида также желает избавиться. Поэтому мы сможем предоставить вам и других верующих, не только меня.

Человек в капюшоне ухмыльнулся.

— Кроме того, я думал передать это владение вам, лорд Версаго. Изначально план состоял в том, чтобы сделать никчёмного лорда марионеткой и позволить низкоуровневому Барбаро и его людям управлять всем, но…

— Вайс, значит?.. Не может быть, чтобы у него и правда был талант! Ему просто повезло!

Вайс должен был быть хуже него, но всё же сблизился с Айгис. Это бесило Версаго до глубины души, поэтому он так резко отреагировал, услышав имя другого лорда.

По правде говоря, из-за того что два молодых человека были близки по возрасту, а их владения граничили, им не раз доводилось общаться. Они даже скрещивали мечи на тренировках, и Версаго неизменно выходил победителем.

Однако в последнее время до Версаго доходили о юноше одни лишь хорошие слухи, а Вайс к тому же подружился с Айгис. Это только усилило бурлившие в нём дурные чувства.

Человек в капюшоне ухмыльнулся, наблюдая за молодым лордом, охваченным уродливой завистью.

— Разумеется. Я сам видел этого мальчишку, и тогда в нём не было никаких особых талантов. Полагаю, он, должно быть, получил благословение какого-то бога.

— Что? Как такое могло случиться?..

— Не знаю. Однако прошу, не тревожьтесь… у нас есть несколько планов, чтобы подставить дом Гамильтон во всём, что связано с незаконной работорговлей. А ещё мы готовы сделать из вас героя…

— Из меня? Героя?..

Губы Версаго скривились в улыбке, стоило ему услышать столь прекрасные слова из уст человека в капюшоне. Он торопливо попросил подробностей.

— Что именно вы замышляете?

— С помощью документов, которые у нас есть, мы выставим Вайса злодеем. Затем, когда дело дойдёт до войны, покараем его проклятым клинком, — прошептал человек в капюшоне на ухо Версаго.

И всё это звучало прекрасно. Версаго поймал себя на мысли, что верит: всё пойдёт по плану.

— Теперь понимаю… У Вайса нет шансов против проклятого клинка, который вы мне дали. Он особенно силён даже среди проклятых клинков дома Бладди.

— Верно. А увидев вашу невероятную силу, народ проникнется благоговением и будет славить вас как великого героя. Девчонка из Бладди не сможет вас игнорировать.

Версаго удовлетворённо кивнул, представив, как его возвышают до героя, а рядом с ним стоит Айгис.

— Ха-ха. Я знал, что вступить с вами в союз было правильным решением. Не могу дождаться.

— Рад, что наш план пришёлся вам по душе. Что ж, мне нужно заняться подготовкой, так что я откланяюсь.

Версаго с ухмылкой проводил верующего Аида взглядом. Пусть его семья и не стояла на одном уровне с домом Бладди, в их роду тоже текла кровь воинов. Если он и его люди будут сражаться хорошо, у Вайса и его солдат не останется ни единого шанса.

Убедившись, что человек в капюшоне ушёл, мужчина, молча стоявший за Версаго, открыл рот.

— Лорд Версаго… стоит ли нам правда настолько им доверять?

— Ты слишком волнуешься, Вейн. Их можно использовать. А если покажется, что они собираются ударить нам в спину, мы просто убьём их первыми, — ответил Версаго с той же кривой улыбкой мужчине по имени Вейн, облачённому в звериную шкуру.

Версаго был ослеплён слишком удобным будущим, разворачивающимся перед его мысленным взором.

Если я отличусь на поле боя, Айгис наконец посмотрит в мою сторону!

Он ухмыльнулся, думая о своём светлом будущем.

---

— Ух, моя армия прямо подавляющая!

— Хи-хи. Всё-таки это вы их ведёте.

— Это правда… слишком односторонне. Мне даже немного жалко другую сторону.

Выслушав доклад Розалии, я повёл своё войско, чтобы разгромить оставшуюся базу незаконных работорговцев, которые всё ещё прятались в моём владении.

А как прошёл бой… ну, он закончился нашей полной и безоговорочной победой. Я ожидал, что там будут верующие Аида, но, как ни странно, группа в основном состояла из прихвостней Барбаро.

— Всё это благодаря тому, что вы дали нам возможность тренироваться с лордом Райнхардом и его людьми.

— Не совсем, Кайзер. Это ты своим командованием выучил этих людей, так что всё благодаря тебе. Я тебе признателен.

— Кью-ю, кью! ♪

Я улыбнулся Кайзеру, надеясь помочь ему чуть расслабиться, но при этом не лгал. Пока я был занят обязанностями лорда и спасением Астесии, он изо всех сил старался сделать наших людей сильнее ради владения. И прямым итогом его усилий стало не только то, что каждый солдат окреп по отдельности: улучшилась и его способность ими командовать. В результате общая боевая мощь нашей армии выросла.

От того войска, которое я вёл в первый раз, они отличались до неузнаваемости, и остатки людей Барбаро не имели ни единого шанса. Мы с Розалией стояли позади на всякий случай, но нам даже пальцем шевельнуть не пришлось. Теперь, пожалуй, даже рой монстров не представлял бы угрозы. Может, мы и до стампида успеем разобраться с монстрами заранее.

— Лорд Вайс, что прикажете делать с рабами?

— Дайте им еду и воду. Если кто-то захочет вернуться домой — отправьте. Если кто-то захочет работать, выясните, к чему у них есть способности, и подберём подходящее место. К счастью, моё владение как раз развивается. Нам нужны солдаты, торговцы и ремесленники.

— Поняла. Раздайте еду рабам.

Розалия отдала приказ солдатам, и те ушли раздавать привезённую нами еду рабам. Людей здесь было около десяти… несколько крепко сложенных молодых мужчин, которых, скорее всего, использовали для физического труда. Но большинство составляли женщины, вероятно для… да. За редкими исключениями большинство выглядело облегчённым от одной мысли, что их спасли.

Я бросил взгляд на рабов, чьи лица всё ещё оставались мрачными, и повернулся к Астесии. Раз они даже после спасения выглядели так, будто им уже всё равно, что будет дальше, значит, они действительно прошли через ад. От одной мысли об этом становилось больно.

— Астесия… у тебя есть лекарства, которые могли бы им помочь?

— Да, конечно. Но поскольку они страдают от душевной травмы, им понадобится длительное лечение. Вы уверены? Это будет дорого.

— Да, всё в порядке. Я хочу спасти всех, кого смогу. Спасибо, — ответил я без колебаний.

На короткое мгновение мне показалось, что Астесия улыбнулась.

— Хм… знаешь, мне… нравится, какой ты добрый.

— М? Что ты сказала?

Она прошептала что-то, что я не совсем расслышал, но стоило мне попросить повторить, как её привычная нейтральная маска снова встала на место.

— Ничего особенного… Я просто сказала, что ты склонен быть добрым к женщинам.

— Можешь не выставлять это так, будто я делаю что-то плохое?

— Хи-хи. Я просто шучу.

Мы ещё немного перебрасывались репликами, прежде чем Астесия пошла осматривать рабов.

— Все, пожалуйста, скажите мне, если вы ранены. Я могу вас исцелить… а?

Но вдруг она остановилась перед одной из девушек.

— Астесия…? Что ты здесь делаешь…?

Она её знает? Девушка, на лице которой было облегчение, и Астесия смотрели друг на друга со смешанными чувствами.

— Значит, это ты меня спасла… хотя раньше я наговорила тебе столько ужасного… Прости меня… Эм, а отец, Кит и Каталина в порядке?

— Да, да. С ними всё хорошо, Мальта…

Услышав её имя, я понял: это та юная девушка, которую похитили и увели из церкви. У Астесии были причины выглядеть так неловко.

— Не волнуйся, Астесия. Ты больше не проклята. Её благодарность настоящая. А если ты всё ещё не можешь заставить себя поверить её словам — поверь вместо этого мне.

— Ну вот… не стоит говорить жрецам верить во что-то, кроме нашего владыки. Но… спасибо. Мальта, я рада, что ты в порядке.

Мои слова должны были успокоить сердце Астесии, пока она вспоминала, как Кит напал на неё после того, как попросил о помощи. Услышав меня, она вымученно вздохнула и прямо посмотрела на Мальту. Теперь она справится. Я мог оставить это ей.

Когда я вошёл в заднюю комнату, то увидел Розалию и Кайзера: они с тревожными лицами изучали какие-то бумаги.

— Что случилось?

— Лорд Вайс…

Заметив меня, Розалия и Кайзер переглянулись и кивнули друг другу.

Что происходит?.. Я растерялся.

Тем временем Кайзер отдал приказ одному из своих людей.

— Очистить комнату и пока никого не впускать.

— Лорд Вайс, пожалуйста, взгляните на это.

Убедившись, что его люди ушли, я просмотрел бумаги, которые Розалия смиренно протянула мне. Судя по всему, они были связаны с работорговлей.

В документах перечислялись покупатели из числа местных дворян и торговцев. Если бы я предъявил это правительству, никто из покупателей не смог бы избежать наказания. Но была одна проблема: мой взгляд остановился на имени, указанном в графе «ответственный».

Дуайт Гамильтон…

— Отец был замешан во всём этом…?

— Не обязательно. Да, это печать дома Гамильтон, но особенности подписи прежнего лорда отличаются. К тому же там, где должна стоять дата, оставлено пустое место, так что это может быть подделкой.

— Проклятый Барбаро… Он правда зашёл настолько далеко?..

Мы с Кайзером и Розалией были в тупике. Барбаро действительно творил всё, что хотел, пока Вайс разваливался. Проблема заключалась в том, как с этим поступить. Если мы передадим эти документы, дом Гамильтон не сможет избежать подозрений. К тому же человек, которого сочтут ответственным, — мой отец — уже мёртв. Единственный вариант — добиться, чтобы Барбаро признался в своих преступлениях.

— Лорд Вайс, беда!

— Я же ясно сказал: никого не впускать! — отчитал Кайзер солдата, внезапно вошедшего в комнату, но тот всё равно продолжил.

— Прошу глубочайшего прощения. Но я обязан передать эти сведения!

Я жестом велел ему продолжать.

— Ничего. Говори.

— Есть, сэр! Лорд Версаго возглавил местную знать и объявил нам войну! Он заявляет, что дому Гамильтон нельзя простить наши прегрешения, связанные с работорговлей.

— Чт…?

Я лишился слов.

Я быстро вернулся в особняк, где мы с Кайзером и Розалией провели совещание.

Битва с Версаго и другими дворянами была каноническим игровым событием. После победы над Вайсом, когда протагонист и его отряд стабилизировали владение, им всем сразу объявляли войну.

Причина была проста: в игре Версаго и прочие дворяне уже стали марионетками церкви Аида. Как только партия героя заявляла, что выступает против культа, начиналась война.

У меня должно было быть больше времени. Слишком рано!

— Подумать только, они объявили войну именно сейчас…

— Нет, этот момент вполне логичен. Теперь мы знаем об этих документах, а поскольку на них стоит печать дома Гамильтон, у нас почти нет надежды убедить королевскую столицу или местную знать в нашей невиновности. Если бы мы начали полноценное расследование, возможно, смогли бы доказать вашу непричастность. Но Версаго не даст нам на это времени. Если бы только Барбаро был ещё жив…

— Не могу поверить, что его отравили, пока нас не было. Его ведь так тщательно охраняли…

Новость о смерти Барбаро мы получили, когда вернулись в особняк.

— Прошу прощения. Я был так уверен, что выбрал подходящих людей для этой задачи… — уныло сказал Кайзер.

— Возможно, у нас завёлся шпион. Это не ваша вина, сэр Кайзер. Думаю, они ударили сразу же, как услышали, что мы отправились разбираться с работорговцами, — ответила Розалия, пытаясь успокоить мужчину.

Затем она посмотрела на меня.

— Лорд Вайс… что нам делать?

Мои действия изменили историю… Вполне возможно, что с этого момента мои игровые знания уже не будут так полезны. И всё же у меня были талантливые союзники. Мы сможем через это пройти.

По взглядам Розалии и Кайзера я чувствовал, насколько они мне доверяют.

— Начнём с того, что разберём ситуацию. Розалия, как думаешь, эти бумаги настоящие?

— По правде говоря, я не знаю… Самое злонамеренное во всём этом — что использована подпись вашего отца, а не ваша. Говорят, мёртвые не говорят, так что, полагаю, Барбаро воспользовался печатью вашего отца и подделал его подпись, но мы никак не сможем быть уверены. Кроме того, сам факт, что они объявили нам войну именно сейчас, заставляет меня думать, что у Версаго тоже есть копии этих документов. Если мы начнём возражать, он, скорее всего, использует эти документы, чтобы оправдать свои действия.

— В таком случае… мало надежды, что другие лорды или королевская столица сами выступят в нашу защиту, учитывая, насколько слабы наши связи с ними…

— Верно… К тому же среди тех, кто покупал и продавал рабов, были не только лорды и дворяне, но и торговцы из владения Версаго. Полноценное расследование неизбежно вывело бы на него и остальных, но времени у нас нет. Вероятно, именно поэтому он объявил нам войну сейчас.

— Даже если мы обвиним его в преступлениях, те, кто смотрит со стороны, просто решат, что мы пытаемся отомстить ему за объявление войны… А учитывая, насколько тщательно он, похоже, подготовился, он и остальные, вероятно, собираются нас раздавить. Мирного пути вперёд нет.

— Согласна. В обычной ситуации мы попытались бы договориться о компромиссе, но, учитывая сумму возмещения, которую он требует, я считаю, что он добивается нашего полного уничтожения.

Мы постепенно сложили все детали воедино, и я уверился в одном: церковь Аида совершенно точно была к этому причастна. Один из их Двенадцати апостолов находился во владении Версаго и помогал работорговле. Версаго был виновен.

— Война, значит?..

Нельзя сказать, что войны между дворянами были чем-то необычным. Когда вспыхивал конфликт, каждая сторона обычно заявляла о своей правоте и либо привлекала на свою сторону союзных дворян, либо просила помощи у одного из великих домов. Однако в нашем случае и дом Гамильтон, и дом Инклей находились под покровительством дома Бладди.

К счастью, я был в хороших отношениях с Райнхардом. Просить его полностью поддержать нас было бы трудно, но он как минимум смог бы выступить посредником.

И всё же нужно было учитывать худший вариант…

— Кайзер, как думаешь, мы сможем победить дом Инклей нашими нынешними силами?

— Всё будет целиком зависеть от того, как мы станем сражаться. Не думаю, что наши люди обучены хуже их. Проблема в знаменитых Трёх генералах дома Инклей, а также в поддержке, которую им окажут другие дворяне. Если за ними встанет местная знать, разница в численности будет велика, и нам будет тяжело противостоять войску вдвое больше нашего.

— Иными словами, при лобовой атаке мы окажемся в невыгодном положении. Нужно придумать какую-то стратегию…

В отличие от войн реального мира, присутствие одного-единственного героя могло полностью изменить ход битвы. Двенадцать апостолов и партия героя были главными примерами.

В игре особенно выделялись ещё трое: Кровавая госпожа Айгис, которая владела проклятым мечом, передаваемым в доме Бладди, и рубила всех, кто вставал у неё на пути. Жестокая ложная святая Астесия, благословлённая и Аидом, и Зевсом, способная накладывать самые разные усиления и ослабления. И наконец, маг безумия Скарлет, способная применять магию королевского ранга.

В отличие от игры, двое из этих троих теперь были моими близкими союзниками; но они ещё не достигли того уровня, какой имели в оригинальной игре. К тому же эти силы доставались ценой огромной печали и несчастий. Я хотел, чтобы они были счастливы.

Ещё стоило учитывать носителя договора с божественным зверем, способного пользоваться магией королевского ранга…

Постойте, это же я! Но моя тёмная магия королевского ранга специализируется на одиночных противниках. Если бы я мог использовать магию огня или льда, всё было бы иначе, но…

— Не волнуйтесь! Вы не один, лорд Вайс. Давайте все вместе придумаем план, — сказала Розалия с улыбкой и взяла меня за руку, пытаясь подбодрить.

Она была права. Я был не один, а согласно моим игровым знаниям, у Версаго было лишь несколько сильных подчинённых. С Кайзером, Розалией и мной мы сумеем преодолеть большинство трудностей.

К тому же у меня были игровые знания. Если я использую ту же стратегию, что и в игре, всё может сложиться в нашу пользу.

Я решил воспользоваться тем, что у меня есть.

— Кайзер, организуй наши войска! Розалия, сообщи жителям, что мы вступаем в войну! Я отправлю дому Инклей письмо с просьбой о переговорах и также попрошу Райнхарда выступить посредником.

Главная цель письма дому Инклей — заявить о нашей невиновности. Я знал, что в конечном счёте это бессмысленно, но всё равно важно было это сделать. Если я вообще не отвечу, это будет равносильно признанию вины.

На следующий день мы получили два письма. Первое было от дома Инклей. В нём говорилось: «Справедливость на нашей стороне. Мы требуем возмещения за ваше участие в работорговле, ухудшение общественного порядка и посев ненужного недоверия к королевской семье. Также мы требуем, чтобы вы распустили свои работорговые операции. Если вы не подчинитесь, мы начнём войну».

Единственная мысль у меня была: да пошли вы к чёрту.

Но у нас были проблемы серьёзнее.

— Что случилось, лорд Вайс?

— Ну… дом Бладди намерен сохранять нейтралитет. Заявления обеих сторон прямо противоречат друг другу, поэтому им трудно выбрать сторону…

Розалия и Кайзер затаили дыхание.

Дом Бладди сохраняет нейтралитет… Это разрушало мои планы.

— Лорд Вайс… но почему?

— Судя по всему, дом Инклей не преминул отправить дому Бладди копию найденных нами документов. Кроме того, другие дворяне и великие дома направили дому Бладди письма с настойчивыми просьбами наблюдать за ситуацией, а значит, они не могут открыто действовать.

— Они нас опередили… Они слишком хорошо подготовлены. Словно всё это было спланировано задолго вперёд.

— Ух! Пожалуй, мне остаётся радоваться уже тому, что Райнхард не наш враг!

Розалия и Кайзер мрачно смотрели на письмо от дома Бладди. Было понятно, почему им трудно встать на сторону одной партии, когда обе входят в их фракцию, а явного виновника нет. К тому же было широко известно, что мы с Райнхардом в хороших отношениях. Вероятно, именно поэтому его нейтрализовали первым.

С высокой вероятностью великие дома, написавшие Райнхарду, были союзниками Версаго. На деле они даже могли быть членами церкви Аида. На мгновение я задумался, почему они так на меня ополчились, но потом вспомнил: я не только победил Аида, но и сразил одного из их Двенадцати апостолов. Конечно, они будут меня опасаться. Будь я на их месте, я бы постарался избавиться от себя как можно скорее.

И всё же невозможно было понять, насколько они разобрались в моих действиях…

— Кайзер! Поставь солдат следить за возможными внезапными атаками со стороны дома Инклей или окрестных земель. Розалия, найди подробную карту местности и человека, который хорошо знает её особенности… А мне нужно написать Ньярлу насчёт зелий и Айгис, чтобы её успокоить. Отправьте письма, когда я закончу, хорошо?

Я отдал им обоим приказы, чтобы начать подготовку к войне. Разумеется, я не собирался выплачивать дому Инклей никаких компенсаций. Отказавшись от их условий, я фактически подталкивал их напасть на нас силой, но и сам собирался двигать армию. В какой-то мере я знал, что они собираются сделать.

А свободное время до войны мне нужно было использовать для подготовки, чтобы мы смогли победить. У нас было численное меньшинство, но я мог использовать магию королевского ранга, пусть и с узкой зоной поражения. Розалия владела мощной ледяной магией и была профессионалом с копьём; по сути, она стоила тысячи солдат. Если у нас будет план, мы сможем сражаться за победу.

Несколько дней спустя я выехал в район между владениями дома Гамильтон и дома Инклей, где, предположительно, должна была развернуться битва. Я изучал карту верхом на лошади, из-за чего меня немного укачивало, но сейчас это было неважно. Разумеется, в прежнем мире у меня не было никакого опыта ведения войны, зато в игре его было предостаточно. К тому же я точно знал стратегии, которыми пользовались протагонист и враги.

Мне нужно лишь попасть на поле боя, убедиться, что местность такая же, как в игре, а затем придумать стратегию, подходящую нашим силам.

Пока я размышлял, Астесия протянула мне порошковое лекарство. Ещё мгновение назад она едва сдерживала улыбку, поглаживая Уайта, спящего у неё на коленях.

— Лекарство от укачивания. Прими.

— Ага, спасибо… Ух, какое горькое… Но знаешь, ты могла остаться в особняке. Это место скоро станет зоной войны.

— Ты вообще что говоришь? Какой же я буду личной жрицей, если не останусь рядом с тобой? Не волнуйся. Пока ты не умрёшь, я тебя сразу починю, — бесстрастно ответила она, явно недовольная моими словами.

Лично мне хотелось, чтобы теперь, когда она наконец освободилась от проклятия, Астесия в полной мере наслаждалась новой свободой.

— Астесия, не волнуйтесь… пока я здесь, я не позволю врагам и пальцем коснуться лорда Вайса.

— Рада это слышать. И, конечно, тебя я тоже подлатаю, так что давай защищать его вместе, — сказала Астесия и кивнула Розалии. Та сидела на козлах и правила каретой.

Они говорили так, будто героиней был я, но я бы солгал, если бы сказал, что перспектива быть защищённым любимыми персонажами меня не радовала…

Мои солдаты патрулировали границу между владениями, но сейчас меня сопровождали только Розалия и Астесия. Мы собирались провести небольшую разведку, поэтому лучше было двигаться малым числом, чтобы нас не заметили.

— Дальше на карете будет трудно проехать…

— Понял. Этого достаточно. Остановим карету здесь и дальше пойдём пешком. Просыпайся, Уайт!

— Кью-ю!

— Ах… а он был такой тёплый…

Уайт вспрыгнул мне на плечо, пока Астесия печально возражала.

Да дай ты мне передышку! Ты всё это время наслаждалась его мягкой шерстью!

Хотя на самом деле я изрядно завидовал Уайту. Он же флиртовал с моим любимым персонажем!

— Все, рядом могут быть монстры, так что не теряйте бдительности.

Розалия с её опытом авантюристки пошла впереди, и мы направились к цели. Это была звериная тропа, но она шагала по ней так, словно шла по ровной дороге.

— Если тебе тяжело, скажи, — с беспокойством обратился я к Астесии.

— Спасибо, но я в порядке. Жрецы занимаются проповедничеством в самых разных местах, так что я привыкла к такому. Я не стану обузой. К тому же… я могу и вот так: о владыка! Даруй нам благословение в этом пути! — с гордым видом сказала она и произнесла заклинание.

Внезапно наши ноги засияли, и тело сразу стало легче.

Ух ты, невероятно! Значит, вот как ощущается магия ускорения!

— Мы прибыли, лорд Вайс.

Я услышал шум речной воды. Благодаря проводничеству Розалии и магии Астесии мы добрались до цели куда быстрее, чем я ожидал.

— И что это за место? Только не говори, что ты снова собираешься подсматривать, как я купаюсь…

— Кто станет думать о таком накануне войны, тот настоящий идиот!

— Снова?..

Я парировал Астесии, а затем заметил, что у Розалии сделалось растерянное лицо — в её глазах погасли блики.

Постой, секунду. Ты меня пугаешь, Розалия… и я вообще за ней не подглядывал, пусть даже очень, очень коротко об этом подумал!

Я опустил руку в воду и убедился, что река глубокая. Значит, я смогу использовать ту же стратегию, что и в игре.

— Эта река течёт выше по течению от маршрута, которым, скорее всего, пойдёт враг. Так что, как думаете, что случится, если мы её перекроем?

— А, понимаю. Ты хочешь их затопить. Утонуть — мучительный способ умереть, но… они враги. Уверена, владыка будет доволен их неприглядной смертью.

Нет, сильно сомневаюсь. Зевс должен быть довольно гротескным божеством, если его радуют такие вещи. Не то чтобы я его знал…

Пока Астесия выглядела довольной собой, на лице Розалии появилось куда более обеспокоенное выражение.

— Наводнение действительно стандартная стратегия, но… эта река довольно узкая. Не думаю, что её хватит, чтобы уничтожить их.

— Да, ты права… но мы сможем отрезать им путь.

— Верно. Однако на перекрытие реки потребуется время. Лорд Вайс, только не говорите, что вы…

Меня не удивило, что бывшая авантюристка вроде неё быстро поняла мой замысел. Она уставилась на меня расширенными глазами.

— Я не смогу вас защитить.

— Да, но это могу сделать только я. Я не стану творить безумств, обещаю. К тому же со мной будут наши друзья. Неужели я настолько ненадёжен?

— Это нечестно, лорд Вайс… Я слишком хорошо знаю, как упорно вы работали. Просто…

Розалия нахмурилась, поняв цель моего плана. Но даже так мне нужно было добиться её согласия.

— Похоже, у нас нет времени это обсуждать. Это сигнал. Война началась.

Я посмотрел туда, куда указывала Астесия, и увидел поднимающийся в небо дым. Значит, враг пришёл в движение, и роскоши обсуждать всё дальше у нас больше не было.

Я снял с пальца кольцо усиления магии и протянул его Розалии.

— Розалия, возьми это. Уверен, оно поможет тебе в предстоящем бою. И обещаю: я вернусь, чтобы забрать его обратно.

— …Хорошо. Обещайте. Астесия, пожалуйста, позаботьтесь о лорде Вайсе. И… это дорогая для меня вещь. Я получила её от самого важного для меня человека в мире. Пока оставлю её вам, так что обязательно верните её мне.

— Да, обещаю.

В ответ она вложила мне в ладонь кольцо, которое я давным-давно подарил ей. Пока нас с Розалией окружала серьёзная атмосфера, Астесия кивнула с озадаченным видом, всё ещё не зная о моей стратегии.

Настало время войны.

Чёрт, как же я нервничаю…

---

— Отец, вы большой дурак! Почему мы не можем пойти помочь Вайсу?! Он спас нашу семью! Вы же прекрасно знаете, что он ни за что не смирится с тем, что продают рабов!

Крики Айгис разносились по моей комнате. Я, нынешний глава дома Бладди, тяжело вздохнул под сердитым взглядом любимой дочери.

— Я знаю. Поверь, знаю. Думаешь, меня самого это не бесит? Но реальность такова, что нас связывает слишком много обязательств, и они не позволяют прийти ему на помощь.

Я получил несколько писем от дворян равного со мной положения. В них были доказательства связи отца Вайса с работорговлей и предупреждения не вмешиваться. Не знаю, как Версаго сумел наладить связи с великими домами, но после столь настойчивых предупреждений я никак не мог оказать мальчику серьёзную поддержку. Я попросил своего ученика — Даркнесса — расследовать работорговлю, но он, скорее всего, не успеет добыть результаты, пока всё это не закончится.

— Хмф! Ненавижу вас, отец! И от вас ужасно пахнет стариком, так что больше меня не обнимайте!

— Нргах?!

Она наконец это сказала… Когда моя старшая дочь проходила подростковый возраст, она сказала мне то же самое, и я после этого три дня подряд провалялся в постели. Айгис была моим младшим ребёнком, и я баловал её сильнее всех, поэтому удар оказался особенно болезненным.

Мне так плохо… может, просто умереть? К счастью, мой старший сын прекрасно исполняет свой долг в столице. Уверен, он справится, если унаследует дом… Может, бросить всё и стать авантюристом? Звучит не так уж плохо…

— Айгис… ты правда так думаешь?

Пока я убегал от реальности, атмосфера в комнате внезапно стала куда тяжелее. Слова моей жены Мариабель заставили вздрогнуть даже Айгис.

— Ты дочь дома Бладди. В твоих словах достаточно силы, чтобы подвергнуть опасности наших жителей и солдат, а также дворян нашей фракции. Ты это понимаешь?

— Матушка… но…

— Никаких «но». Ты часть дома Бладди, и тебе нужно лучше это осознавать. Именно благодаря нашим жителям и союзникам у тебя есть еда на столе и свобода жить так, как ты живёшь.

Суровые слова Мариабель заставили Айгис замолчать.

Моя жена и правда глава семьи, а? Теперь Айгис должна немного остыть…

Впрочем, я и сам не собирался полностью бросать Вайса на произвол судьбы — не после всего, что он для нас сделал.

И вот, пока я раздумывал, не переодеться ли и не вырезать хотя бы треть вражеских сил, Айгис подняла голову и уставилась на Мариабель.

— Но даже так я не могу просто бросить человека, которому мы стольким обязаны… бросить моего друга! Если вы говорите, что именно так должен поступать дом Бладди — семья, которую когда-то называли героями поля боя, — тогда я с радостью откажусь от своего имени и пойду помогать ему. Мне было бы слишком стыдно носить имя дома, готового оставить нашего спасителя умирать, лишь бы защитить себя!

— Айгис… ты всерьёз говоришь, что уйдёшь?..

Мне показалось, будто между ними вспыхнули фейерверки. Холодный пот побежал у меня по лицу, и я попытался вмешаться. Но едва открыл рот, как заметил: Мариабель мне подмигнула.

Моя жена очаровательна в любом возрасте…

— Хорошо сказано. Похоже, ты нашла человека, который тебе по-настоящему дорог…

— …Матушка?

На лице моей жены была такая мягкая улыбка, что прежняя жажда крови почти показалась мне плодом воображения. Айгис растерянно посмотрела на Мариабель.

— Дом Бладди не может отправить ему помощь. Однако… дай подумать… если ты пойдёшь к нему не как дворянка, а как обеспокоенная подруга, я не смогу тебя остановить. Кроме того, поскольку я очень тебя люблю, я, разумеется, отправлю отряд отборных солдат на твои поиски. А если на мою очаровательную дочь нападут, эти солдаты, естественно, станут её защищать.

— Подожди, Мариабель?!

Даже у софистики есть пределы. Я невольно повысил голос, но взгляд жены сразу поставил меня на место.

— Ты молчи, Райнхард. Айгис сейчас становится взрослой.

— Ургх…

Мариабель отвернулась от меня и посмотрела прямо на Айгис.

— Айгис, если ты член дома Бладди, используй свою силу… и каплю ума, чтобы защитить то, что тебе дорого. На этот случай я одолжу тебе один из наших проклятых клинков. Иди и повидай своего драгоценного друга.

— Но тогда она…

Я снова подал голос. Я беспокоился о безопасности дочери, да ещё и на поле боя, — как тут было молчать?

— Есть вещи важнее обязательств. Этот мальчик спас мне жизнь и вернул улыбку нашей дочери. Неужели мы можем просто стоять в стороне, когда ему нужна помощь? Айгис, если ты когда-нибудь не будешь знать, что делать, вспоминай наш семейный завет. Когда всё становится запутанным, ты ведь знаешь, что нужно делать, верно?

— Знаю, матушка! Сила! Сила решает всё!

Я смотрел, как жена и дочь хлопнули друг друга по ладони и радостно подняли голоса, и чувствовал себя совершенно чужим. Айгис выросла настолько, что могла спорить с матерью, а моя жена стала ещё большим боевым дуболомом, чем раньше.

Обсудив всё с родителями, Айгис вернулась в свою комнату, чтобы подготовиться.

— Я смогу сражаться, чтобы спасти Вайса… совсем неплохо.

Айгис держала проклятый клинок, полученный от матери, и улыбалась, когда внезапно почувствовала чьё-то присутствие у окна.

— Если это кто-то подозрительный, проверю на нём, как хорошо режет этот проклятый клинок.

Она крепче сжала оружие и подошла к окну.

Тук-тук.

Услышав стук, она быстро распахнула окно и встала в стойку, готовая срубить любого — или что угодно, — кто появится перед ней.

Перед ней оказался мужчина в маске, похожей на маску для маскарада. Он карабкался по стене, используя жутковатое щупальцевидное растение как присоски.

— Подозрительно. Уничтожу.

Айгис уже собиралась обрушить на него меч, но мужчина жалобно вскрикнул.

— Стой, стой! Это я, Ньярл!

— Подозрительно. Пора умирать.

— Почему ты всё ещё собираешься меня убить, если уже знаешь, кто я?!

— Потому что ты ведёшь себя очень подозрительно!

Мужчина взвизгнул и метнулся в комнату, ловко уходя от меча Айгис.

Я, может, и сдерживалась, но он всё равно невероятно увернулся от моей атаки… неплохо… хотя этот тип правда мутный. Вообще не понимаю, что у него на уме.

Айгис, как и прежде, настороженно относилась к Ньярлу, ведь не могла прочесть его эмоции.

— Ты не слишком ли жестока со мной?.. Я пришёл рассказать, как мы можем спасти Вайса.

— Спасти Вайса?.. Ну, матушка уже придумала для меня план, так что твой мне не нужен!

— А? Вот это неожиданно… Подожди, её поведенческие паттерны изменились из-за того, что выживших стало больше и история пошла иначе? — пробормотал Ньярл, но вскоре взял себя в руки и обратился к Айгис с предложением.

— Ладно, это неважно. Ты ведь собираешься помочь Вайсу, верно? Тогда возьми меня с собой. Я хочу помочь своему лучшему другу.

— …Ладно, можно.

— Тогда расскажешь мне свой план? У меня тоже есть несколько идей, так что неплохо бы обменяться.

— Хорошо. Расскажи свой план. Спасём Вайса вместе.

Он близок с Вайсом, так что вряд ли сделает что-то, что причинит ему вред…

Несмотря на подозрения к Ньярлу, Айгис согласилась взять его с собой.

---

Увидев дымовой сигнал, я взял у кареты одну лошадь и быстро поскакал обратно к лагерю Кайзера. Ехал я грубо, так что бедная Астесия, державшаяся за меня сзади, издавала всякие милые вскрики. Кажется, Уайт тоже, но у меня не было душевных сил это заметить.

Почему? Потому что, ну… она прижималась грудью к моей спине. А если… если я случайно её почувствую?.. Но, конечно, не почувствовал. На мне были доспехи, так что, конечно, не мог. Какая мощная защита. Как печально.

И вообще я совершенно точно не думал о чём-то непристойном вроде: может, мне удастся увидеть грудь любимой героини — лучшую грудь!

— Ургх… Это было страшно.

— Кью-ю…

— Я ведь скакал так быстро, как только мог. Отдохните.

Сказав это им обоим, я направился к штабу.

Там стояло несколько шатров, и я вошёл в самый внушительный на вид. Внутри Кайзер отдавал приказы группе солдат. Как только я вошёл, он отдал мне честь.

— Лорд Вайс, мы вас ждали.

— Только что вернулся. Нужно отправить к Розалии людей, способных использовать ледяную магию. Я всё записал здесь! Какова текущая ситуация?

Отдавая Кайзеру приказы, я просмотрел бумаги, которые он мне передал: там были свежие сведения. Как я и предполагал, враг двигался тем же маршрутом, что и в игре. Время этого боя было совершенно другим, но атаку возглавлял тот же человек, так что всё остальное складывалось по игровой логике.

— По данным разведчиков, у противника около тысячи солдат. Большая часть из дома Инклей, но среди них есть и личные войска других местных дворян. Полагаю, они пользуются ситуацией, чтобы вытянуть из нас деньги в качестве компенсации.

— Или… сами были замешаны в работорговле.

В списке работорговцев была не только территория Версаго. Несколько дворян, скорее всего, сотрудничали с ним, чтобы раздавить нас и взвалить на нас вину за торговлю рабами.

— У нас примерно пятьсот человек, значит, их почти вдвое больше… Будет тяжело. Если начнётся бой, как ты думаешь, что произойдёт?

Кайзер застонал, явно сомневаясь. Наверное, не знал, как ответить, поэтому я сам заговорил.

— Говори свободно. Мне нужно твоё объективное мнение.

— Думаю, в лобовом столкновении нам будет тяжело. Не считая прочих местных дворян, дом Версаго — дом воинов, пусть и не на уровне дома Бладди. Среди их сил есть знаменитые Три генерала, так что лёгкого боя нам не избежать.

— Но ты не думаешь, что мы проиграем? Можешь быть честным.

Кайзер внезапно рассмеялся. На его лице было написано: «Вы шутите?» Я растерянно посмотрел на него, и он уверенно продолжил:

— Мы улучшили снаряжение и набрали новых солдат. Кроме того, благодаря вам получили возможность тренироваться с домом Бладди. Это было… крайне изматывающе, но я уверен: и наша боевая сила, и наши приёмы стали намного лучше. К тому же леди Анджела привела с собой нескольких жрецов. Она сказала, что хочет помочь вам. Так как же мы можем проиграть армии, которая превосходит нас всего лишь вдвое? Помните, изменились не только вы. Солдаты владения Гамильтон тоже изменились, — решительно заявил Кайзер.

В его глазах не осталось ни капли той тревоги, которую я видел при нашей первой встрече. Это был тот же взгляд, каким на меня часто смотрела Розалия, — взгляд полного доверия.

Я всего лишь готовился к грядущей битве против церкви Аида. Разве я правда сделал что-то, чтобы заслужить такое доверие? Едва я начал об этом тревожиться, в шатёр вошёл гонец.

— Лорд Вайс, магический отряд отправлен к месту, где находится леди Розалия. Враг скоро прибудет в целевую точку, прошу подготовиться!

— Хорошо, спасибо. Просто интересно: магический отряд не был недоволен моими приказами? Ну, вроде, они не думали: «Что за чертовщину он вообще просит нас сделать?» — или что-то такое?

Моя стратегия родилась из знания игры, поэтому я подозревал, что она покажется им непонятной, но гонец ответил с озадаченным видом:

— Нет, вовсе нет. Все уже привыкли к вашим безумным планам, лорд Вайс. К тому же мы знаем: даже если не понимаем, зачем вы что-то делаете, у вас есть на то причины… — сказал гонец с вымученной улыбкой, а затем продолжил уже с большей гордостью: — Когда казалось, что вы отправились на свидание с юной леди из дома Бладди, вы не только нашли Божественный источник, но и добились согласия её семьи на совместные учения. Когда мы думали, что вы уехали в путешествие со своей служанкой, вы вернулись с невероятно талантливой жрицей и сведениями о работорговой организации в нашем владении, помогли сделать нашу землю безопаснее. Если уж на то пошло, все даже рады узнать, что вы задумали на этот раз.

— Я не сделал ничего такого, из-за чего стоило бы радоваться.

— Это совсем не так. Всё, что я перечислил, вы сделали ради спасения леди Айгис и леди Астесии, верно? Во время совместных учений лорд Райнхард отзывался о вас только хорошо. Леди Анджела тоже, когда приходила лечить солдат. Они оба говорили, что вы человек, который старается ради других, и поэтому мы знаем: ваши приказы нужны для того, чтобы мы победили в бою. Ваши люди доверяют вам куда сильнее, чем вы думаете, — добавил Кайзер.

Пусть я действовал, чтобы не запустить флаги смерти — свои и чужие, — со стороны я понимал: мои поступки выглядели безумными. Особенно для лорда. Но, как оказалось, все всё равно ценили то, что я делал.

В груди стало тепло. Лояльность подданных всё ещё низкая, но солдаты, с которыми я напрямую работал, доверяют мне?..

— Понятно… Когда мы победим, позвольте мне поднять тост за всех вас. И мы победим.

— Разумеется!

Пора было начинать заварушку. К счастью, боевой дух солдат был высок. Простую разницу в численности мы сможем преодолеть.

Но всё может обернуться хаосом — в зависимости от того, сколько верующих Аида выйдет на поле боя.

---

— И какого чёрта я должен сражаться под началом местных дворян, которые даже не товарищи нам? Ургх, я бы лучше дома обнимался со своими питомцами… — прошептал Старк, убедившись, что рядом только другие верующие Аида.

Полученное им благословение предназначалось для владыки Аида, который когда-то давно его спас. Именно поэтому Старк хотел усердно служить ему, но…

Среди солдат дворян оказалось несколько знакомых ему людей. Единственным утешением было то, что мобилизовали не его одного из верующих Аида.

[[image:/storage/reader-images/67a5eb5200999f94e135e96279912bf66d455034.png]]

— Да перестань бурчать. Этот лорд полезен, а против нас тот самый лорд Вайс, который, говорят, в последнее время набирает силу, да? Этот пацан зовёт нас сектантами и даже объединился с домом Бладди, чтобы нас прижать. Надо от него избавиться. Вот, я печенья напёк. Ты же сладкое любишь? Ешь и приободрись, — сказал крупный лысый мужчина с натянутой улыбкой.

Его звали Сейн. Он был офицером церкви Аида, и усиленная благословением сверхчеловеческая сила позволяла ему орудовать огромным мечом. Его прозвали Мясником.

Старк захрустел печеньем, и сладкий вкус разлился у него во рту. Стресс, казалось, немного отступил. Выпечка совсем не походила на хобби такого человека, как Сейн, но его сладости пользовались популярностью у детей, и те часто выпрашивали ещё.

— Всё равно как-то не тянет меня этим заниматься. То есть у нас численное преимущество, да ещё такие, как я и ты, с благословениями, верно? С обычными солдатами сражаться будет скучновато.

— Ты серьёзно?.. Владыка Аид всегда наблюдает за нами. Начнёшь лениться — получишь божественную кару. К тому же один из Двенадцати апостолов мёртв. Если хорошо проявим себя, нас могут повысить, — наставлял Сейн Старка, но тот оставался совершенно без мотивации.

Затем он ухмыльнулся, заметив питомца Старка чуть поодаль. Тот что-то жевал.

— К тому же… у тебя же особое задание, верно?

— Ну да. Моё благословение ценное, в конце концов. Но не я один на особом задании. К тому же это просто страховка. Пока мы выиграем войну, всё остальное неважно. Ты ведь разделаешь мелочь, да? — с ухмылкой ответил Старк.

Особой мотивации у него сейчас не было, но ему нравилось, что на него полагаются. Ему стало бы ещё приятнее, если бы платили больше, а лучше всего — если бы его положение в церкви поднялось.

— Ару-у-у!

— Эй, хозяин зовёт. Хватит ныть, иди работай. И убедись, что он всё доел.

— Прошу прощения, но хозяин здесь я. Похоже, он наконец закончил есть. Эх, убирать за ним остатки всегда такая морока… Надеюсь, кости он тоже съел.

Ответив на лёгкие подколки Сейна, Старк вышел из шатра наружу. Там его ждал волкоподобный зверь — огромный монстр под названием магиволк, примерно вдвое крупнее обычного волка. Клыки у него тоже были чрезвычайно острые.

Обычно эти страшные твари ходили стаями и нападали на путников, но сейчас магиволк смотрел на Старка и вилял хвостом.

Невероятное зрелище.

— Ох, кто у нас хороший мальчик? Вкусно было? О, ты даже кости съел, молодец.

— Ару-у…

Старк гладил магиволка, а тот довольно рычал и вился вокруг него. Обычно магиволки к людям не привязывались, но благословение Старка — «Приручение» — делало такое возможным.

Старк продолжал чесать магиволка, пока тот не насытился лаской, а затем посмотрел на остатки туши, которую тот ещё недавно ел. Среди железного запаха валялась одежда, принадлежавшая этой пище. На первый взгляд она казалась дорогой. Этот человек сунул нос в дела Старка и Сейна из чистого любопытства, так что такой конец был неизбежен.

— А ведь он вроде выглядел важной шишкой. Если кто-то узнает, мороки будет до чёрта.

«Он», о котором говорил Старк, был мужчиной, подошедшим к ним и высокомерно спросившим, готовы ли они к бою, когда верующие молились. Почувствовав их раздражение, магиволк физически заставил мужчину замолчать.

Старку было плевать на ценности язычников, неспособных понять величие владыки Аида, но раз уж сейчас приходилось с ними сотрудничать, в будущем это создаст только новые проблемы.

— Ару-у…

— Да не твоя вина. Не переживай.

Магиволк почувствовал настроение Старка и приуныл, так что мужчина поспешил его утешить.

Старк отвечал за тыловую поддержку. Он не выходил на поле боя, потому что ждал экстренного задания, а значит, магиволк не мог как следует выпустить пар. Бедная зверюга, наверное, порядком перенервничала.

Надо попросить лорда Сейна принести мне живую еду. По возможности женщину или ребёнка… он их любит, — подумал Старк, поглаживая зверя.

И действительно, несколько верующих Аида уже проникли в отряд Версаго. Кто мог знать, как их мощные благословения повлияют на грядущую войну?

---

— Лорд Вайс, враг замечен! И их довольно много.

— Ого. Прямо подавляющее превосходство.

— Кью, кью!

За рекой поднимались облака пыли, и было ясно: к нам движутся сотни пехотинцев и всадников. И это был лишь авангард врага, но людей у них оказалось столько же, сколько у нас всего, — около пятисот.

Сейчас в моём распоряжении здесь стояло двести пятьдесят солдат. Почему я не привёл все силы? Потому что другие отряды ждали в иных местах, разведчики были на задании, а часть людей защищала базовый лагерь. Я не мог бросить в бой вообще всех, кто был под рукой.

Да уж, их правда вдвое больше, чем нас…

— Ты в порядке? Если я могу что-то сделать, скажи. Пока я наложу столько благословений, сколько смогу… Подожди, почему у тебя такой довольный вид?

— А, извини, извини… Просто всё развивается ровно так, как я предсказал, — самодовольно ответил я озадаченной Астесии.

Наши войска были лучше обучены, но численное превосходство врага было подавляющим. Если мы сойдёмся с ними лоб в лоб, придётся тяжело.

Но я проходил эту битву десятки раз. Время события сдвинулось, зато размер их сил и стратегия почти не изменились. Из нерегулярных факторов мне нужно было следить прежде всего за тем, сколько верующих Аида выведут на поле боя.

— Астесия, когда они появятся, рассчитываю на тебя.

— Предоставь это мне. Я заставлю их пожалеть, что они вообще прокляли меня. Так пожалеть, что они сами захотят умереть.

Лицо Астесии расплылось в злодейской улыбке.

Увидев её реакцию, я понял: всё будет в порядке. Я повернулся к солдатам и поднял голос.

— Слушайте! Версаго и его союзники объявили нам войну, чтобы повесить на нас свою работорговлю. Можем ли мы им это простить? Нет, не можем! Если мы позволим этим гнилым ублюдкам топтать нашу землю, представьте, что станет с вашими семьями. Но не бойтесь. Владыка Зевс смотрит на нас! Мы преодолеем это неравенство чудом!

— Ради чего мы выносили такие суровые тренировки?! Мы берём мечи, чтобы защищать наших людей и лорда Вайса! Настало время показать им истинную силу дома Гамильтон! — продолжил Кайзер.

Я чувствовал, как боевой дух наших людей поднимается.

— Всё так, как сказал Кайзер. Покажем этим мерзавцам, кто мы такие! Любой, кто возьмёт одного из вражеских командиров, получит особую награду! А теперь, владыка Зевс, благослови наших людей силой чудес!

— О владыка. Даруй этим людям благословение.

— О-о-о-о-о!

Жрецы, которых привела Анджела, наложили на наших людей усиления, а речи — моя и Кайзера — довели их боевой дух до предела. Солдаты ревели, вскидывая голоса к небу.

Убедившись, что они готовы, я обратился к Астесии.

— Я выдвигаюсь.

— Хорошо… обязательно вернись, что бы ни случилось. Пока ты не мёртв, я смогу тебя вылечить. Кайзер… пожалуйста, защитите его.

— Разумеется. Дом Гамильтон остаётся собой именно благодаря лорду Вайсу! — гордо ответил Кайзер Астесии.

Она всё равно выглядела обеспокоенной.

— Кью-у, кью!

Эта картина заставила меня улыбнуться. Я даже сам удивился, что совершенно не боюсь, хотя отправляюсь на свою первую войну.

Это сила Вайса?.. Он спал внутри меня, и я знал, что Розалия доверяет мне и ждёт в резерве. Астесия смотрела на меня с тревогой в глазах, Кайзер горел желанием меня защитить, а Уайт цеплялся за основание моей шеи, будто тоже пытался меня оборонять. Думая обо всех них, я почувствовал странное облегчение, и во мне даже поднялась храбрость.

К тому же я наконец увижу плоды усилий, которые вкладывал с тех пор, как стал Вайсом, — весь тот труд, которым усиливал наших солдат. Как тут не воодушевиться?

— Начинаем!

— О-о-о!

Стоило мне подать сигнал, как пехота и конница бросились к реке. Я повёл этот поток верхом. Когда голоса врагов уже едва можно было различить, я остановил коня и крикнул:

— Я Вайс Гамильтон! Трусливые захватчики, попробуйте взять мою голову!

Вражеские солдаты на миг растерялись от моей провокации, а затем часть их сил ринулась на нас.

— Лорд Вайс, прошу, пока отступите. Я сам с этим справлюсь…

— Прости, не могу. Враг нарушил строй именно потому, что увидел меня. И к тому же… мы только начинаем.

Я отбил мечом стрелу, летевшую прямо в меня, и покачал головой в ответ Кайзеру. Большинство войн между дворянами решались, когда что-нибудь случалось с одним из лордов. В нашем случае, если меня убьют или схватят, это будет конец игры. Тот, кто возьмёт мою голову, наверняка получит солидную награду.

В доказательство этого множество вражеских солдат рванули вперёд за моей головой и славой. Когда примерно половина вражеского войска оказалась на реке, я поднял меч и выпустил тёмную магию в небо.

— Призови моих врагов во тьму чернее ночи!

Зловещая тьма устремилась вверх и расползлась по небу, закрывая солнце. Это была магия среднего ранга, работавшая как дымовая завеса. Выпустить её в небо само по себе было бессмысленно, но сейчас мне большего и не требовалось.

ГРРРРМ, ГРРРРМ!

Вскоре земля начала дрожать. Заметив, как вниз по течению на них несётся вода, словно волна, враги сменили свирепые выражения лиц на удивление и отчаяние.

Розалия и другие маги заморозили реку и остановили течение, а затем отпустили его. Магический лёд снова стал водой — и вместе с ледяными глыбами хлынул на наших врагов.

— Гра-а-а-а?!

Большинство солдат, пытавшихся перейти реку, не успели выбраться. Бурная вода напугала лошадей, и те сбросили всадников. Пехотинцы почти не могли двигаться в воде и погибали там же.

— Сейчас! Враг разделён!

По моему сигналу войско снова перешло в атаку. Этот внезапный паводок был временным. Нам нужно было ворваться в бой и захватить преимущество, пока враги ещё растеряны.

Боевой дух был высок, и солдаты, которых тренировал Райнхард, стали брать верх. Но людей Версаго тоже нельзя было недооценивать. Мы серьёзно сократили их численность, однако они всё равно держались. К тому же эти мерзавцы Аида пользовались раздражающими благословениями. Немало наших бойцов оказывались в дураках из-за фамильяров.

Дело плохо: как только вода успокоится, подойдут вражеские подкрепления. Я отчаянно хотел сократить их численность как можно быстрее, но…

И как раз когда я начал паниковать, я увидел, как группу наших солдат сносит в сторону.

— Бва-ха-ха! Вы всего лишь шавки дома Гамильтон! И это всё, на что вы способны после таких трусливых уловок?!

— Это…

— Один из Трёх генералов. Его зовут Слэш. Он обладает сверхчеловеческой силой и сражается мечом. Он даже сильнее, чем я думал…

Нам удалось выманить одного из вражеских командиров, нарушив их боевой порядок внезапной атакой.

А это может стать хорошей возможностью…

— Значит, он один из Трёх генералов? Как думаешь, насколько он силён?

— Как минимум на уровне Розалии…

В игре он не появлялся, но, судя по тому, как быстро падали наши солдаты, Кайзер, скорее всего, был прав. Если задавить его числом, мы, возможно, победим, но численности как раз не хватало. И я не мог сидеть и жаловаться, особенно когда видел, что боевой дух врага поднимается.

Именно поэтому это был идеальный шанс. Если я возьму его голову, мы станем на шаг ближе к победе.

— Так ты вражеский генерал? Слэш, верно? Вызываю тебя на поединок!

— Хо, я знаю тебя… Подумать только, лорд владения вызывает меня один на один! Уважаю твою решимость! Люди, даже не думайте вмешиваться.

— Лорд Вайс, это слишком опасно!

Услышав слова своего генерала, вражеские солдаты расступились. Мне было жаль Кайзера, но если я сейчас одолею Слэша, боевой дух наших войск взлетит. Не будет преувеличением сказать, что этот бой может решить ход всей войны.

— Не волнуйся. Я Вайс Гамильтон.

— Я знаю, но…

Верно. Я Вайс. И, в отличие от игрового Вайса, я — Вайс, который прошёл серьёзные тренировки. Я учился магии у Розалии, занимался мечом с Кайзером и Райнхардом. Мой любимый персонаж вырос так, как в игре ему не довелось.

Так что проиграть я никак не могу, верно?

— Моё имя — Слэш Заппер! Я один из Трёх генералов лорда Версаго, известный как Слэш, Сила Геракла! Твоя голова будет моей!

— Ну, спасибо за вежливое представление.

— Было бы жаль отправить тебя на тот свет, не дав узнать, кто это сделал!

— В таком случае я тоже представлюсь. Я Вайс Гамильтон, лорд этой земли и человек, который тебя победит.

Мы со Слэшем обменивались репликами, не сводя друг с друга глаз. В игре он не появлялся, так что я никогда с ним не сражался, но по его прозвищу предположил: против магии он слаб. А значит, преимущество на моей стороне!

Я послал коня прямо на Слэша, использовал разгон, спрыгнул и обрушил на него меч, одновременно применяя магию.

— Внемли моим словам, рука тени!

— Даже не пытайся использовать магию!

Моя атака была сочетанием «Рассечения мечом» и «Руки тени», но Слэш сначала рассёк тень, а потом отбил мой удар мечом так, будто это было ничто.

— Грах!

У него наверняка был какой-то навык: меня отбросило назад чудовищной силой. Этот тип и правда силён… но не так силён, как Аид или Эмилелио.

К тому же благодаря всем тренировкам с мечом я мог отслеживать его движения.

— Бва-ха-ха! Вот что бывает, когда полагаешься на магию! Мужчина должен быть сильным!

— Это неправда… магия… это настоящая сила Вайса!

Слэш напряг мышцы, будто желая покрасоваться.

Но я знал лучше. Вайс упорно трудился, чтобы овладеть магией, хотя его постоянно сравнивали с сестрой, Фирис. Я не позволю никому безнаказанно оскорблять его за это.

Слэш с ухмылкой бросился на меня, явно недооценивая. Я снова взмахнул клинком.

— Тиран теней, одолжи мне свою руку!

— А?

Рука теневого зверя наложилась на мою руку, державшую меч, и сжала её, обрушивая оружие с невероятной скоростью и силой. Слэш даже не понял, что происходит: должно быть, он решил, что моя первая атака — всё, на что я способен, и потерял бдительность.

Магия высшего ранга — не шутка. Один мой удар превзошёл всё, что человек мог сделать собственными силами, и Слэш принял его в лоб.

Он жалко взвизгнул — прямо перед тем, как лишился головы.

— Я победил вражеского генерала!

— У-у-у-у!

Одной этой фразы хватило, чтобы поднять боевой дух всех солдат поблизости.

Слэш, значит… Он определённо был силён. Кайзер не ошибся в оценке: генерал был как минимум на уровне Розалии. Если бы я сражался с ним в лоб, мне пришлось бы тяжело. Победить я смог потому, что он счёл меня всего лишь бездарным лордом.

Мне стало любопытно, какие у него были навыки, и я рассеянно коснулся его руки.

[Статус]

Имя: Слэш Заппер

Род занятий: Генерал

Прозвище: Мечный генерал Инклея

Лояльность своему господину: 50

Сила: 80

Магическая сила: 20

Мастерство: 40

Навыки:

Владение мечом высшего ранга ур. 3

Харизма поля боя ур. 2: На поле боя боевой дух находящихся рядом войск повышается. Навык активируется только после множества подвигов в бою.

Уникальные навыки:

Сверхчеловеческая сила ур. 3

Жизнь ради меча ур. 2: Навык, получаемый лишь теми, кто продолжает владеть мечом. Повышает характеристики, когда владелец держит меч. Позволяет рассекать даже магию.

Негативные статусы:

Высокомерие и гордыня: характеристики снижаются, когда владелец смотрит на врага свысока.

Представитель рода, который поколениями служил генералами дома Инклей. Его интересуют только бои с сильными противниками, но солдаты, живущие на поле боя, к нему весьма привязаны. Он знал, что члены церкви Аида начали распространяться по владению Инклей, но, поскольку его интересовали только сражения, он оставил их как есть.

Как я и думал, магией он пользоваться не мог, зато характеристики у него были высокие. К счастью, он недооценивал меня от начала и до конца. Поэтому и не успел среагировать на мою магию высшего ранга.

Но подождите. Почему его статус я вижу, а статус Ньярла — нет? Он ведь тоже в игре не появлялся…

Прежде чем я успел развить эту мысль, ко мне подбежал Кайзер.

— Поздравляю, лорд Вайс. И всё же я едва не получил сердечный приступ.

— Да, прости. Но если бы я не снял его сам, дальше нам пришлось бы тяжело.

— И всё же… я был бы признателен, если бы в следующий раз вы сначала советовались с нами, прежде чем делать нечто подобное, — с серьёзным видом сказал Кайзер.

— Ты прав. Прости.

Да, у меня было знание игры, но не всё совпадало. Само существование Слэша уже достаточно сильно влияло на боевой дух моих солдат. Если бы всё шло как в игре, мы уже выиграли бы эту войну…

И, глядя на тело Слэша, я понял: в этот раз всё обошлось, но так будет не всегда. Враги узнают, насколько я силён, а характеристики — не единственное, что решает исход битвы. Всё уже начинало расходиться с игрой. Впредь мне нужно не зазнаваться и советоваться с Кайзером — и со всеми союзниками.

— И всё же враги сильны. Среди них есть люди со странными способностями.

— Значит, нам ещё нельзя терять бдительность.

Высокий боевой дух наших войск помог отогнать врага, но внезапный паводок наконец прекратился, и их подкрепления двинулись вперёд.

Среди них были те, кто использовал фамильяров, те, кто орудовал огромными мечами, и те, кто мог читать заклинания одно за другим. Иными словами — верующие Аида. Причём в большом количестве.

— Я надеялся добраться до войск Версаго, пока они ещё растеряны из-за паводка, но, похоже, эти ублюдки Аида прикрывают им тылы.

И как раз когда я подумал, что лёгким этот бой не будет…

— Клянусь, мир, должно быть, правда катится к концу, если дворяне готовы объединяться с сектой.

Наконец прибыло подкрепление, которое я вызвал на случай, если верующих Аида станет больше.

— О, пусть молния нашего владыки очистит наших врагов!

Бесстрастная девушка подъехала ко мне, и вместе с её словами из её груди вырвалась мощная молния, ударившая по врагам. Солдаты, переходившие реку, закричали от боли.

— А-а-а-а-а!

Молния по реке? Да уж, плохо их дело…

У этой молнии был дополнительный эффект: она временно обнуляла действие еретических благословений, из-за чего в игре с ней было безумно трудно справляться. Теперь, когда она на моей стороне, я был ну просто до ушей доволен… и, что важнее…

— Уооооо! Я наконец увидел Грудомолнию своими глазами! Потрясающе! Она правда выходит прямо из груди!

— Можете не давать чуду такое странное название?! И вы ведь даже не видите мою грудь!

Чёрт, я сказал всё это вслух.

Астесия прикрыла грудь, ярко покраснев.

Сейчас на ней была жреческая ряса, так что открытой кожи почти не видно. В игре же у неё было глубокое декольте, да ещё и разрез в нижней части рясы. Сплошной сексапил.

Это было из-за Аида? Почему-то все персонажи, которые в игре падали во тьму, обычно начинали показывать очень много кожи.

— Важнее другое: они должны лишиться возможности использовать благословения. Сейчас время атаковать.

— Верно… Тогда я тоже пойду. Я не смогу смотреть своим людям в глаза, если сам ничего не добьюсь на поле боя. Я одолею одного из вражеских командиров. Леди Астесия, прошу, присмотрите за лордом Вайсом.

Как и сказала Астесия, верующие Аида, поражённые молнией, кричали от потрясения. Поскольку какое-то время они не могли использовать благословения, их фамильяры исчезли, а те, кто размахивал огромными мечами благодаря сверхчеловеческой силе, роняли оружие, вызывая всяческие бедствия. Теперь они были просто обычными людьми.

И в этот момент Кайзер рванул вперёд и стал их рубить.

Когда он успел стать таким безумно сильным?.. Когда я впервые смотрел его статус, он был лишь немного крепче среднего NPC. Мне нужно самому подтягиваться.

Но прежде чем я успел что-либо сделать, Астесия остановила меня.

— Тебе не о чем тревожиться. Твои союзники сильны. Ты не только грамотно командуешь войсками, но ещё и сам победил одного из их генералов. Разве этого мало? Попробуй чуть больше на нас полагаться, хорошо? Мы все любим тебя, Вайс, — сказала она, с добротой в глазах исцеляя мои раны.

Тёплый свет окутал царапины, которые я получил, когда меня отбросило ударом меча Слэша.

— Да, ты права… спасибо.

Слова Астесии сняли тяжесть с моих плеч, и я внезапно почувствовал усталость. Похоже, я нервничал сильнее, чем думал.

— Проклятый Вайс Гамильтон! Ты и правда бездарный коррумпированный лорд! Как ты посмел трусливыми уловками убить одного из наших генералов! Я возьму твою голову!

— Это вы сфабриковали ложное обвинение, чтобы оправдать войну! Назовись!

Мужчина в дорогих доспехах, должно быть, был ещё одним командиром. Он кричал прямо из реки, а Кайзер выкрикнул ответ.

Но когда они сошлись лицом к лицу, что-то произошло. Я почувствовал ошеломляющее убийственное намерение выше по течению.

Что это?..

Не успел я додумать, как посмотрел вверх по реке и увидел, что к нам с огромной скоростью несётся кто-то верхом на глыбе льда, похожей на бревно.

И эта ледяная глыба летела прямо на того мужчину.

— Я один из людей лорда Версаго… гра-а-а!

Мужчина сумел уклониться от огромной ледяной глыбы, но не избежал удара копья Розалии. Древко врезалось ему в голову, и он рухнул на землю.

— Вы закрываете глаза на собственную некомпетентность и при этом оскорбляете лорда Вайса?! Непочтительно!

— Ургх.

Вражеские подкрепления, Кайзер и все наши войска изумлённо смотрели, как Розалия подняла копьё и победно выкрикнула:

— Я служанка лорда Вайса, Розалия. Я победила одного из вражеских генералов! Вот он, наш момент! За дело!

— О-о-о! Розалия, ты лучшая!

— Э-э, но… а как же я?..

Кайзер выглядел так, будто сейчас расплачется: он так эффектно вышел сразить врага, а Розалия в итоге украла всё внимание. Он посмотрел на меня, но слов утешения у меня для него не нашлось.

— Лорд Вайс, я пришла вернуть вам кольцо. Рада видеть, что вы целы.

— Д-да… — произнёс я с удивлением в голосе.

Она что, проехала по всей длине реки? Там же безумный уклон… Так или иначе, наша первая битва закончилась победой.

---

[[image:/storage/reader-images/ba03559cfd21698b39df52dc86fc42a5fc43bcae.png]]

— Как мы можем проигрывать, если нас вдвое больше?! Какого чёрта делали генерал Слэш и остальные?! — заорал Версаго, получив донесение в своём временном штабе.

По словам разведчиков, людей у него было вдвое больше, чем у Вайса. Да, враг занимал выгодную позицию, но Версаго всё равно не мог проиграть. И тем не менее…

— Ну, э-э… генерал Слэш погиб, столкнувшись с тактикой Вайса Гамильтона. Его заместителя захватили, застав врасплох…

— Что? Его убило это никчёмное дерьмо? Дай угадаю: он использовал какую-нибудь трусливую уловку и застал его врасплох?

— Да… согласно докладам, он отсёк наши силы внезапным паводком и в суматохе убил генерала Слэша.

— Проклятье. Как он смеет использовать такие наглые тактики только потому, что у него преимущество местности…

Получив доклад солдата, Версаго цокнул языком. Увидев его реакцию, солдат решил, что правильно сделал, не объяснив: Слэш был побеждён Вайсом в поединке один на один.

Ненависть Версаго к Вайсу и без того чрезмерная, резко усилилась после того, как он узнал, что Вайс и Айгис сблизились. Солдат понимал: если раздражать этого человека ещё сильнее, он может сорваться на нём.

— Тогда что мне делать дальше?.. Я слышал, во время первой битвы он построил простую базу. Наглец…

Он снова цокнул языком, просматривая отчёт. Судя по всему, Вайс приказал своим людям возвести базу, укреплённую глиняными стенами с помощью магии. Туда же доставили баллисты и другое оружие.

Атаковать это место будет крайне неприятно.

— Есть хорошие идеи, Вейн? Вы, Три генерала, профессионалы в бою, верно? Вас не бесит, что эти ублюдки Гамильтоны делают с нами что хотят? — прошипел Версаго Вейну, одному из Трёх генералов и близкому помощнику.

Вейн был мужчиной в расцвете сил, облачённым в великолепные доспехи.

— Сэр! Численное преимущество на нашей стороне. Кроме того, к нам продолжают стекаться солдаты дворянских домов из окрестных земель. Полагаю, разумнее будет окружить их крепость и взять измором.

План Вейна был традиционным, и для этих обстоятельств он считал его разумным. Однако Версаго скривился.

— Ты предлагаешь мне воспользоваться его слабостью? Слабостью Вайса?! Мне нужна полная и безоговорочная победа!

По правде говоря, работорговля и Айгис были не единственными причинами, по которым Версаго начал эту войну.

Люди в его владении не слишком хорошо о нём думали. Вернее, испытывали к нему сплошь негативные чувства. Конечно, иначе и быть не могло: он делал всё, что вздумается, и захватил положение лорда силой. Но Версаго это ужасно бесило, поэтому он хотел одержать в этой войне полную и безоговорочную победу и закрепить своё положение.

— Но, лорд Версаго…

— Молчать! Просто придумай способ, чтобы я победил и при этом выделился! Или что, ты считаешь, что я не могу быть таким, как отец или младший брат?!

— Я этого не говорил. Я лишь…

Версаго швырнул отчёт. Он устроил детскую истерику. И как раз когда Вейн попытался успокоить своего господина…

— Простите за вторжение.

Перед ними бесшумно появился мужчина в капюшоне.

— Как ты смеешь! У нас военный совет!

— Оставь. Он может.

Версаго остановил Вейна, который собирался отчитать мужчину, и заговорил с пришельцем дружелюбным тоном. Он не заметил противоречивое выражение на лице Вейна.

— Ваши люди Аида тоже там гибнут. Что происходит?

— Это леди-святая Астесия. Она застала нас врасплох, временно нейтрализовав наши благословения. Однако преимущество на нашей стороне, и у меня есть стратегия. Не тревожьтесь, — ответил мужчина в капюшоне, верующий Аида.

Затем он продолжил, будто о чём-то вспомнил:

— Впрочем, я никак не ожидал, что Вайс сам выйдет на поле боя. Это подняло боевой дух врага, что, возможно, повлияло на ход битвы.

— Понимаю… командующий вышел на поле боя…

— Лорд Версаго, это неразумно! Мы можем победить, просто задавив их числом!

— Заткнись, болван! Ты даже хороших идей мне не предложил!

Вейн попытался остановить своего господина, но Версаго приказал ему замолчать. Верующий Аида смотрел на всё это невозмутимо и продолжил:

— Покажем им истинный размах вашей силы. Сойдитесь с ними лицом к лицу и покажите, насколько подавляюще вы сильны. Теперь у вас есть эта сила.

— Этот проклятый клинок, да?

Версаго обдумал слова мужчины в капюшоне, коснувшись проклятого клинка, и на его лице появилась ухмылка.

— В следующей битве я сам приму командование. Если Вайс может, то я тем более могу. К тому же я хочу показать ему свою истинную силу, — сказал он и вновь погладил могущественный проклятый клинок, который церковь Аида передала ему как символ их новой дружбы.

Это был один из клинков, передававшихся в доме Бладди, и в нём скрывалась невероятная сила.

— Хи-хи… если я использую этот проклятый клинок… легендарный меч для мастера меча…

Когда-то Райнхард Бладди владел этим проклятым клинком в бою как один из Двенадцати апостолов. В таком случае разве Версаго, нынешний владелец меча, не был следующим, кого должны были назвать героем?

Версаго оскалился, воображая для себя слишком уж сияющее будущее.

— Однако если мы попытаемся штурмовать крепость врага теперь, когда она достроена… Нет, неважно. Я понял. Я предупрежу людей.

Вейн собирался высказать Версаго свои сомнения, но сам себя остановил. Если этот человек однажды решил что-то сделать, он уже не останавливался. Командующий, лично выходящий на поле боя, совершал глупый ход. Вайс сделал это только потому, что хотел поднять боевой дух войск в невыгодной ситуации.

Он действовал с готовой стратегией и сам был сильным воином, поэтому у него получилось. Да, Версаго действительно был силён, но его люди не уважали его: он отравил отца и младшего брата, чтобы стать лордом. Его появление на передовой не окажет серьёзного влияния на боевой дух. Кроме того, после получения титула лорда он забросил тренировки. У Вейна было плохое предчувствие, но ему оставалось лишь подчиняться приказам господина.

Если бы только Версаго был чуть осмотрительнее… если бы он умел по-настоящему слушать Вейна, возможно, его будущее сложилось бы иначе. К несчастью, он был неспособен понять это из-за ярости к Вайсу, которая родилась после отказа Айгис. Ярости, очень, очень похожей на ревность.

— Телохранители вам не нужны, но я всё же оставлю рядом с вами нескольких людей, которым доверяю, лорд Версаго. Это лишь сделает вашу неизбежную победу ещё более надёжной, — сказал верующий Аида.

К несчастью, никто не заметил улыбку на лице мужчины.

---

В ночь после первой битвы мы все отдыхали в главном лагере. Благодаря победе боевой дух войск был высок — мы сумели заметно сократить численность противника. Поэтому армия вторжения сейчас не предпринимала никаких действий.

— Лорд Вайс, на этом мой доклад о враге завершён. Все сведения получены от захваченных нами вражеского командира и других солдат, так что я ожидаю, что они точны.

— Понимаю… если разложить их тысячу солдат по составу: семьсот — личные люди Версаго, а остальные — беспорядочная сборная солдат из разных владений. Плюс у них низкий боевой дух; наши разведчики заметили несколько дезертиров, так что это тоже похоже на правду.

— Верно. В доказательство: в прошлой битве в основном участвовали люди Версаго и какие-то неизвестные непонятно откуда… полагаю, верующие Аида. Мы вывели из строя значительную часть их сил, поэтому сведения об их боевом духе, думаю, достоверны.

— Версаго пытался раздавить нас числом, и вот к чему это привело. Ха.

— Всё-таки речь идёт о двойном превосходстве… Те, кто хотел воспользоваться ситуацией, наверняка надеялись, что нас быстро раздавят, а им достанутся остатки. Уверена, теперь они об этом жалеют.

Мы с Астесией слушали доклад Розалии и только поражались. Кайзер ушёл тренироваться с мечом, взвинченный мыслью взять голову командира в следующей битве. Разве ему не следовало отдыхать?

— В любом случае меня не удивляет, что солдаты всё рассказали, но я не могу поверить, что командир раскололся так легко.

— Да, ну… я расспросила его тело напрямую…

— Сначала он молчал, но я смогла убедить его заговорить.

На лицах этих двоих появились крайне тревожные улыбки. Я вспотел.

— Только не говорите, что вы его пытали…

— Хи-хи, просто навыки с моих авантюрных времён, — застенчиво ответила Розалия.

— Я могу исцелять любые раны, так что Розалия ломала, а я чинила. Вместе мы кого угодно заставим выложить всё, — гордо сказала Астесия.

— И-и-ик!

Ладно, это было страшно. Самые настоящие палачи. Они хорошо ко мне относились, и это прекрасно, но если они когда-нибудь станут моими врагами, будет жутко… Боже, Астесия правда пугающая. Я внезапно вспомнил, какой она была в игре, и поклялся никогда её не злить.

— Ну что ты, Астесия. Ты преувеличиваешь. В любом случае, что будем делать дальше? По численности мы сократили разрыв, но…

— Верно. У нас всё ещё нет такого преимущества, чтобы атаковать их в лоб. Подкреплений к нам не идёт, так что мы не можем просто удерживать эту позицию. Думаю, можно отправить небольшой отряд сжечь их провиант и попытаться выманить их. К счастью, преимущество местности всё ещё у нас. Моя тёмная магия пригодится.

— Лорд Вайс, простите за прямоту, но разве это не подвергнет вас опасности?..

— О, за Вайса можешь не волноваться. Он же сегодня пошёл и победил одного из вражеских командиров.

Слова Астесии заставили Розалию смутиться.

— Это… правда… лорд Вайс до сих пор сражался доблестно…

— К тому же рядом с ним есть ты и я. Не может быть, чтобы всё пошло плохо, — добавила Астесия и вернула улыбку на лицо Розалии, пока я никак не мог подобрать слова.

— …Ты права. Лорд Вайс, давайте сделаем это вместе.

— Конечно. А, кстати. Ты хорошо справилась, когда вывела из строя одного из вражеских заместителей, даже если застала его врасплох. Он, наверное, был силён…

— Ну, это потому, что я тренировалась ради вас, лорд Вайс.

Розалия мило согнула руку, показывая бицепс. Она была очаровательна… и я прекрасно знал, что она усердно тренировалась с тех пор, как встретила Даркнесса и Эмилелио.

Мне стало любопытно, и я протянул руку, коснулся её бицепса — и да, он оказался довольно твёрдым.

[Статус]

Имя: Розалия

Род занятий: Горничная

Прозвище: Убийственная ледяная принцесса

Верность господину: 100

Сила: 60 → 65

Магическая сила: 80 → 81

Интеллект: 62 → 65

Навыки:

Ледяная магия Ур. 3

Высококлассное владение копьём Ур. 3 → Ур. 4

Уникальные навыки:

Преданность господину: Ур. 3 → Ур. 4: получает тридцатипроцентное повышение параметров, когда сражается ради своего господина. Когда её господина оскорбляют, её жестокость и жажда убийства возрастают.

Жажда силы: навык, проявляющийся, когда она злится на собственную слабость и стремится к большей силе. В бою легче получает очки опыта и повышает параметры. Всё ради того, чтобы стать копьём своего господина.

Горничная Вайса. Чувствует себя обязанной ему с тех пор, как он спас ей жизнь. Заботится о нём больше, чем о себе, и желает ему счастья. До недавнего времени он в чём-то был ненадёжен, но теперь стал гораздо круче, и она обнаруживает в себе новые чувства, что приводит её в замешательство.

Э-э, её параметры немного выросли, а уровни навыков повысились… Похоже, теперь она даже могла быть талантливее партии героя.

Но если подумать, она погибала во вступительной части игры, как и Вайс. Никто толком не знал, насколько она сильна. От того, что она стала такой, на душе у меня потеплело.

Пока я об этом думал, я почувствовал на себе чей-то взгляд. Розалия почему-то смотрела на меня с пунцовым лицом, пока я касался её бицепса. Астесия тоже наблюдала за мной прищурившись.

— Лорд Вайс, пожалуйста, не замолкайте так, когда трогаете меня. Это… смущает. Я ведь не собираюсь внезапно становиться какой-то сверхмускулистой.

— Хм, значит, вот что тебе нравится. Ну, я знаю, у многих дворян бывают странные вкусы и всё такое… Эм, у меня с силой не очень, так что, наверное, я не смогу так согнуть руку, но хочешь тоже потрогать мой бицепс?

— Розалия, прости! Клянусь, я ни о чём странном не думал! И Астесия, ты совершенно неправильно поняла мои вкусы! Но, э-э, я всё-таки могу потрогать твой бицепс? Правда?

Я уже почти поддался и протянул руку, но быстро понял, что если Вайс сделает нечто настолько странное, это будет плохой трактовкой его персонажа, и удержался. Я не хотел, чтобы мои любимые персонажи решили, будто у меня какой-то фетиш на бицепсы.

В любом случае, казалось: если мы продолжим так же, то сможем выиграть эту войну.

Сегодняшняя битва закончилась нашей подавляющей победой. У меня всё ещё были параметры, которыми я пользовался в игре, и я обладал мощной магией. Розалия тоже была рядом. Если мы зайдём в тупик, можно будет отправить небольшой отряд элиты, постепенно сокращать их численность и ждать, пока они не разозлятся настолько, что потеряют терпение. А потом добить их окончательно.

Внезапно полог шатра распахнулся, и внутрь вошёл один из моих людей.

— Лорд Вайс! Враг собрал все силы и движется к нам!

— Чего? Серьёзно?.. Даже после того, как мы закончили укреплять базу?

О чём они вообще думали? Одно дело, если бы это был их первый ход, но пытаться атаковать нас сейчас, когда у них и численность, и боевой дух уже просели, — самоубийство… Даже председатель Ассоциации охотников, наверное, сказал бы: «Плохой ход». Или у них есть план?

Мы с Розалией, Астесией и Уайтом смотрели с глиняной стены, как враги окружают нас.

Кайзер ушёл на передовую, заявив, что на этот раз совершит великие подвиги на поле боя.

— Фух, народу и правда много. У них как минимум шестьсот солдат, а у нас триста… Похоже, они действительно пришли всеми силами.

— Похоже на то. Но о чём они думают? Да, людей много, но у нас преимущество местности благодаря этой крепости. Наши солдаты тоже лучше обучены, так что, думаю, удержаться будет не так уж трудно.

Розалия была права. Мы уступали числом, но это не значило, что мы безусловно сражаемся против шансов. У нас была глиняная стена, созданная магией земли, баллисты, большие катапульты и всевозможные способы дать отпор.

Пока мы отбивали внезапную атаку врага, тыловые службы успели всё это подготовить. У противника было всего несколько маршрутов, по которым такая большая армия могла нас атаковать, поэтому мы поставили укрепление на хорошо просматриваемом участке, где можно было не бояться, что нас застанут врасплох.

— Но разведчики у них ведь есть? Они, наверное, знают о наших баллистах и другом оружии. Значит, у них есть план против этого?

— А может, у них вообще нет плана, и они просто идиоты? О, похоже, они начали двигаться.

Пока мы разговаривали, вперёд вышел мужчина в великолепных доспехах. Он использовал магию ветра? Его голос разнёсся по всему полю боя.

— Я Версаго Инклей! Это последнее предупреждение! Вайс Гамильтон, ты позволил работорговле укорениться в своих землях, хотя в нашей стране она запрещена. Если сдашься сейчас, я обещаю сохранить жизнь твоим людям. Если нет, ты узнаешь, насколько ужасающа моя истинная сила. У тебя десять секунд. Надеюсь, ты ответишь мудро.

Он пытался сказать, что справедливость на его стороне? Или хотел пошатнуть боевой дух моих людей? Я огляделся, но ни один человек не выглядел поколебленным его угрозой. Напротив, все холодно смотрели на Версаго.

Честно говоря, это стало для меня приятным облегчением.

— Эй, Вайс. А мы не можем просто… ну… ударить по нему сейчас? Разве он не в пределах досягаемости баллист?

— Идея потрясающая, но, к сожалению, мы должны придерживаться дворянского этикета.

— Он прав, Астесия. Я понимаю твои чувства, но мы имеем дело с дворянством. Нужно соблюдать хотя бы минимум приличий.

Мы вдвоём одёрнули Астесию за её жестокую идею. Хотя десять секунд ещё не прошло, Версаго снова заговорил с нами через магию.

— Хмф, похоже, ваш трусливый лорд отказывается показаться. Солдаты дома Гамильтон, можете проклинать судьбу за то, что родились под властью такого бездарного хозяина.

Ха-ха… какая очевидная попытка меня спровоцировать. Кто на такое вообще поведётся? Большой тупой идиот, подумал я, но тут почувствовал, как от двух стоящих рядом со мной людей поднялась мощная жажда убийства.

— Ладно, убьём его.

— Астесия, я понимаю твои чувства, но смерть будет для него слишком лёгким наказанием. Заставим его пожалеть, что он вообще родился. Подготовить баллисты!

— Ик…

— Кью-у?!

Астесия и Розалия пробудились от всплеска жажды убийства, и мы с Уайтом отшатнулись в страхе.

Но важнее было другое: я заметил, что Версаго что-то держит в руках. От цилиндрического предмета и зловещего света вокруг него у меня возникло ужасное предчувствие.

Не может быть… это…?

— Мне срочно нужно отдать приказ! Сделайте так, чтобы мой голос услышало всё поле боя!

— Поняла. О духи ветра. Даруйте нам свою силу.

— Что случилось?..

Я бросил на Розалию взгляд, и она сразу поняла, чего я хочу; Астесия замолчала. Благодаря магии мой голос разнёсся широко и громко.

— Выйти из зоны поражения этого проклятого клинка! Быстро!

Сколько людей я успел спасти? Меч Версаго излучил зловещий свет, и когда он взмахнул им, вперёд вырвался один луч чёрно-красного сияния.

Люди на его пути сгорели дотла, а глиняная стена взорвалась.

— Бва-ха-ха-ха! Ну как вам? Вот истинная сила Версаго Инклея! Трепещите от страха!

Его скрежещущий смех накрыл поле боя. Какого чёрта? Это было не его оружие, и в игре оно появлялось куда позже.

На этом этапе временной линии оно должно было быть во владении церкви Аида…

— Лорд Вайс, это было…

— Да. Проклятый клинок Дайнслейф. Одна из семейных реликвий дома Бладди…

Тот самый меч, который Райнхард передал верующим Аида на приёме, где я впервые встретил Айгис. Он сказал, что не смог вернуть его, но я никак не ожидал столкнуться с ним здесь…

Проклятый клинок Дайнслейф был одним из проклятых мечей, передававшихся в доме Бладди, и тем самым оружием, которым Айгис владела в игре как вражеский босс.

Как только что показал Версаго, он мог выпускать луч света, превращая духовную энергию в источник силы. Кроме того, клинок становился острее, когда купался в крови жертв на поле боя. Первый глава дома Бладди владел этим проклятым клинком одной рукой, рассекая врагов на поле боя и покрываясь их кровью, хохоча с улыбкой. Говорили, что именно от этой истории и пошло имя дома Бладди.

Вот насколько страшен этот меч на самом деле.

Но в игре у него была слабость — и именно поэтому Айгис в итоге проигрывала. Чёрта с два я сдамся без боя!

— Что за…? Это же чит…

— Так вот он, легендарный проклятый клинок… Когда я была авантюристкой, я слышала истории. Он ещё абсурднее, чем я думала, но у такой силы должна быть цена. У этого меча обязана быть слабость…

— Есть. После луча ему нужно время, прежде чем он снова сможет выстрелить. Кроме того, если им владеет человек со слабым духом, меч постепенно очаровывает его, и он теряет себя, — ответил я Розалии.

Проклятый клинок не был непобедимым оружием, а тот, кто сейчас им владел, не был Айгис. Это был Версаго. В игре одна такая атака разрушила бы всю базу, а не только стену.

Увидев его силу вживую, я был потрясён, но мы всё ещё могли победить.

Правда, больше мы не могли придерживаться стратегии, в которой запирались в крепости. Я спрятал Уайта внутрь своих доспехов ради безопасности и заговорил:

— Розалия, Астесия… простите, но можете пойти со мной? Нам нужно захватить его до того, как он снова использует Дайнслейф.

Мы собирались выехать прямо на поле боя. Мне нужна была поддержка Розалии, и мне нужна была сила Астесии, чтобы справиться с верующими Аида, которые наверняка охраняли Версаго.

Но согласятся ли они идти со мной? Я знал слабость меча благодаря игровым знаниям, но они — нет. Даже солдаты дома Гамильтон, те самые, кто выдержал суровые тренировки под началом Райнхарда, были напуганы проклятым клинком.

К счастью, мои опасения оказались напрасны.

— Конечно! Я защищу вас, что бы ни случилось, лорд Вайс!

— Ты серьёзно вообще спрашиваешь? Я твоя личная жрица. Если я не пойду, кто пойдёт? Пока ты не дашь этому мечу себя убить, я исцелю тебя как новенького, так что не волнуйся.

Обе кивнули так, будто их ответы с самого начала не могли быть другими, и меня переполнила огромная радость. Я поблагодарил их, сдерживая слёзы.

— Спасибо… вам обеим. Связной, ты знаешь, что делать! — крикнул я, бросаясь к своему коню.

Розалия тоже вскочила на своего, а Астесия села позади меня и ухватилась за мою спину.

— Этот проклятый клинок не может стрелять непрерывно! Мы идём прямо на него! Все, кто уверен в своих силах, за мной!

Благодаря магии связного я смог воодушевить людей, которые выглядели так, будто вот-вот бросятся бежать. Затем я приготовился к прорыву во вражеские ряды, но за мной никто не последовал. Большинство солдат дрожало от страха.

Как им было не дрожать? Проклятый клинок обладал чудовищной силой, а о его слабости знали немногие. Для них это, должно быть, звучало так, будто я велю им с мечами броситься на пушку. Девушки, сразу согласившиеся пойти со мной, были исключением.

Чёрт… времени почти не осталось. Мы правда сможем прорваться к врагу только втроём? Нет, нам нужно больше людей…

— Какого синего пламени вы делаете?! Наш лорд говорит, что сам поведёт атаку! Как мы, солдаты, можем просто сидеть здесь, как трусы?!

Голос разнёсся по всему полю боя, хотя не использовал никакой магии. Это был Кайзер.

— Я не стану лгать вам и говорить, что наш лорд всегда был безупречен. После того как он занял своё положение, он наворотил дел. Но что насчёт последнего времени? Кто очистил владение от Барбаро? Кто вышел на передовую и победил вражеского командира, чтобы поднять наш боевой дух? Кто попросил церковь прислать нам жрецов? Наверняка все вы заметили: его действия привели к заметному снижению потерь. И даже сейчас он сам ведёт атаку. Если мы не поверим в нашего лорда, кто поверит?!

Слова Кайзера всколыхнули поле боя, и вскоре один солдат за другим стал садиться на коня и брать оружие. Моих слов оказалось недостаточно, чтобы достучаться до некоторых из этих людей, но слова того, кто с самого начала сражался рядом с ними, смогли.

Даже после того, как Вайс понизил его в должности, Кайзер всегда трудился ради владения дома Гамильтон. И именно его слова подняли наших людей на ноги.

Я подъехал к Кайзеру.

— Спасибо, Кайзер… ты меня спас.

— Прошу вас. Я лишь сказал то, во что верю. Вы многого достигли, лорд Вайс. Именно поэтому мои слова дошли до них.

— Как чудесно, Вайс.

— Кью, кью! ♪

Я поднял меч к небу и крикнул, надеясь, что никто не заметит, как у меня на глазах выступили слёзы.

— Да… Я должен оправдать ожидания всех. Мы победим Версаго Инклея!

— Авангард оставьте мне. На этот раз я отличусь в бою!

Кайзер повёл отряд, а мы двинулись следом. Нас было меньше, так что лучшим ходом было пробить одну точку и быстро добраться до Версаго.

При этом эти люди служили тому, чья семья имела военное прошлое. Присутствие проклятого клинка, должно быть, подняло их боевой дух: они отчаянно сражались, защищая Версаго. В таком случае, может, мне стоило использовать какую-нибудь зрелищную магию королевского ранга, чтобы сдержать их?.. Но прежде чем я успел это сделать, сбоку мимо меня пронёсся сноп стрел. Это вражеские солдаты выстрелили? У них не должно было быть возможности развернуть засадный отряд…

— Они… группа в костюмах? Кто эти типы вообще?

— Иа, иа, Ктулху фхтагн! Иа! Иа! Ньярлатхотеп!

Я не удивился, что Астесия потеряла дар речи. Приближающаяся группа состояла примерно из пятидесяти человек, которые — за исключением одной девушки — носили мантии и маски, какие можно увидеть на маскараде, и сражались, повторяя какой-то странный речитатив. Мало того, они были безумно сильны! Они сминали по два врага за раз!

Я узнал маленькую рыжеволосую девушку в центре группы и парня, который сражался жуткими штуками, похожими на щупальца…

— Эм… что вы делаете?

Разумеется, эти двое заметили меня и подъехали.

— Давно не виделись, Вайс! Я пришла тебя спасать. Ньярл заставил их надеть эти странные костюмы, но не волнуйся. Все они элитные солдаты.

— Э-э, о-ох… спасибо?

Я понятия не имел, как реагировать, поэтому для начала выразил благодарность. Мужчина со щупальцами гордо улыбнулся.

— Позволь объяснить. Из-за множества внешних факторов дом Бладди не может открыто оказать тебе поддержку, поэтому я велел им нарядиться. Наша версия такова: мы воины, желающие отомстить войскам дома Инклей за нападение на нашу деревню. А ещё мы сражаемся, чтобы защитить Айгис. Моё поддельное имя — Азатот. Рад знакомству.

— Он вслух сказал то, что надо было оставить в подтексте. С нами точно всё будет в порядке? — спокойно вставила Астесия.

Мне тоже хотелось отпустить шутку; если честно, наше подкрепление больше походило на культ, чем церковь Аида!

Самозваный Азатот сомнительно улыбнулся и прошептал мне:

— Я также привёл кое-кого, кто глубоко с тобой связан, мой друг. Я сказал ей, что ты на войне, но она настояла на том, чтобы приехать в твоё владение, поэтому я включил её в отряд.

— А? О ком ты говоришь?..

Я посмотрел туда, куда указывал Ньярл, и увидел рыжеволосую женщину в маске, которая раздавала приказы. Рядом с ней была более юная девушка с фиолетовыми волосами, тоже в маске; она творила магию и отражала врага. Увидев её, я почувствовал, как сердце сжалось.

Не говорите мне, что это…

Нет, сейчас было не время. Я солгал бы, если бы сказал, что мне не любопытно, но сейчас у нас появился шанс ударить по врагу.

Я повернулся к своим людям и рявкнул:

— В атаку!

Объединившись с загадочным подкреплением, мы помчались по полю боя.

К нам добавилось всего пятьдесят человек, но каждый обладал огромной силой. Они и правда, должно быть, были элитой дома Бладди: солдаты дома Инклей, семьи военных, падали под их натиском один за другим.

И именно благодаря им враги начали терять самообладание.

В смысле, кто бы не запаниковал, если бы из ниоткуда выскочила группа странных типов в масках и напала на них? А хуже всего было то, что они ещё и безумно сильные.

В любом случае, это был наш шанс.

— Прорываемся до конца!

— Верно!

— Кью-у!

Розалия, Кайзер и Уайт ответили мне. Астесия молча цеплялась за меня сзади, стараясь не слететь с коня.

Она посмотрела на группу, которую привела Айгис.

— Иа, иа, Ктулху фхтагн! Иа! Иа! Ньярлатхотеп!

— Это какой-то ритуальный напев?.. От него какое-то неправильное чувство.

— Ты не ошибаешься, он жуткий до чёртиков, но не думаю, что в нём есть глубокий смысл. Похоже, Ньярл заставил людей дома Бладди повторять это, чтобы никто не понял, кто они такие, — ответил я с кривой улыбкой.

И всё же я где-то уже слышал это раньше, и не в этом мире.

— Кью-у!

Я был уже на грани воспоминания, но стрела чиркнула по мне, и мысль оборвалась. Уайт испугался и спрятался в мои доспехи. Битва становилась всё ожесточённее, но в данный момент преимущество было на нашей стороне.

Вокруг летали заклинания и стрелы, но Розалия льдом, а Ньярл — щупальцами, отражали всё, что летело в нашу сторону, пока Кайзер и Айгис рубили врагов мечами. Разумеется, я тоже использовал Теневую руку, чтобы выбивать вражеских солдат с нашего пути.

А ещё… главным препятствием на нашем пути должны были быть верующие Аида. Но благодаря Астесии их силы были нейтрализованы, и мы смогли легко их одолеть. Айгис, судя по всему, принесла с собой один из проклятых клинков дома Бладди, и каждый раз, когда она им взмахивала, он запускал Вакуумную волну, калеча врагов.

— Хи-хи, вы, сектанты, так полагаетесь на свои благословения, что против нас у вас нет ни единого шанса.

— Это проклятый клинок дома Бладди — «Темпест»! Получай! На поле боя военная сила всегда права!

Обе женщины были крупными боссами в игре, так что мне не стоило удивляться. Даже пока их силы ещё развивались, они подавляли вражеские войска. Как враги они были пугающими, зато как союзники — такими, такими сильными…

Увы, наше уверенное продвижение остановил мощный порыв ветра.

— Барьер, защити нас!

Астесия заблокировала внезапно налетевший острый ветер барьером. Однако враг был не прост: по барьеру пошли трещины.

— Хе. Дальше вы не пройдёте. Я один из Трёх генералов. «Прекрасный рыцарь» Розен. Я заставлю кровавые цветы расцвести на этом поле боя.

Красивый юноша ехал на белом коне с лоснящейся шерстью; он поднял меч и улыбнулся нам. Я его помнил. В игре он бросал Версаго, узнав, что тот стал марионеткой церкви Аида, и в итоге становился наёмником.

Я никак не ожидал встретить его здесь…

— Осторожно! Он магический мечник с магическим глазом, который может очаровывать! Девушки, вам нужно быть особенно осторожными: вы уязвимы!

Он был настолько неприятным противником потому, что мог очаровывать тебя, одновременно атакуя магическим мечом.

Но справиться с ним было просто.

— Его очарование действует только на противоположный пол, так что я…

— Нет, оставьте это мне! Лорд Вайс, идите дальше! Ваш настоящий бой ждёт вас впереди!

— Подожди, Кайзер?

Прежде чем я успел его остановить, он поскакал вперёд. Розен выглядел чрезмерно вычурно, но всё же был одним из Трёх генералов. У Кайзера вообще были шансы?

— Не волнуйся, мы его поддержим. Ты прибереги силы для решающего боя, — сказал Ньярл и последовал за Кайзером вместе с группой в странных масках.

— Лорд Вайс, с Кайзером всё будет хорошо. Он ещё один человек, который изменился благодаря вам.

— Ты слишком много переживаешь. Кого волнует какой-то эффект очарования? На нас он точно не подействует. В конце концов, меня уже очаровал кое-кто другой.

Розалия и Астесия отчитали меня за панику. Айгис размахивала своим проклятым клинком и врезалась прямо во вражеские ряды.

— Я защищу тебя, Вайс! Своей силой я прорублю путь к Версаго!

Вот что значит сделать сильного ещё сильнее. Теперь, когда у неё был проклятый клинок и повод показать своё подавляющее владение мечом, она раздавила близкого помощника одного из Трёх генералов — якобы сильного противника — как нечто незначительное и продолжила путь.

---

Кайзер скакал на коне к Розену, одному из Трёх генералов, но не был уверен, что сможет его победить.

В действительности Три генерала стояли на уровень выше него по силе. Но у него была причина сражаться.

— Сейчас у нас единственный шанс прорваться к Версаго, и я не могу позволить лорду Вайсу взваливать на себя ещё больше.

Кайзер хорошо знал поле боя и чувствовал это интуицией: если Версаго ещё раз взмахнёт проклятым клинком, их солдаты съёжатся от страха. И хотя Вайс, возможно, не замечал, он был измотан. Командиры не просто сражаются; они должны следить за обстановкой и отдавать приказы. Ответственность, которую нёс Вайс, была слишком тяжела.

— К тому же я всё ещё у него в долгу.

Когда Барбаро и его люди подстрекали Вайса, Кайзер смог лишь отчитать мальчика. Вайс всё это время страдал, а Кайзер не был рядом. В некотором смысле Вайсу был нужен кто-то вроде Барбаро, кому он мог пожаловаться. Кто-то, кто его выслушал бы…

— Эй, Кайзер, что мне делать? Ничего не получается, — спросил тогда мальчик, почти плача.

— Теперь вы лорд, значит, вам нужно стараться сильнее, — ответил он.

Вот и всё, что он смог сказать. И в конце концов мальчика раздавило. Ведь к тому моменту он уже старался. Старался изо всех сил…

Кайзер сожалел о своих словах с тех пор, и именно поэтому остался рядом с Вайсом даже после того, как его понизили до нелепой должности уборщика туалетов. Именно поэтому он отчаянно умолял солдат не уходить.

Он не знал, что стало причиной, но Вайс внезапно снова обрёл мотивацию. И Кайзер поклялся самому себе на этот раз защищать его любой ценой.

— О-хо, мои противники — кучка мужчин, лишённых красоты? Как жаль, что мне не доведётся скрестить клинки с теми прекрасными женщинами.

Слова Розена заставили Кайзера оглянуться через плечо, и он заметил, что Ньярл и его люди пришли следом.

— Лорд Ньярл, прошу прощения, но…

— Не волнуйся. Я здесь лишь для поддержки… Оставляю его тебе.

Ньярл щёлкнул пальцами с нарочитой важностью, и из его одежды вырвались щупальцеподобные лозы, связывая вражеских солдат.

— О-о, какие прекрасные растения! Однако я куда прекраснее… и сильнее!

— Не позволю!

Розен двинулся к Ньярлу, чтобы срубить его щупальца, но Кайзер встретил его лоб в лоб.

— Хо, красоты тебе недостаёт, но талант у тебя, как ни странно, есть. Тогда как насчёт этого?

— Тц, магия?!

Они скрестили мечи верхом, а когда между ними возникло расстояние, Розен сотворил магию ветра, чтобы изрубить Кайзера на куски. К счастью, благодаря тренировкам с Райнхардом и Розалией он предугадал магический удар и спрыгнул с коня к Розену. Ему удалось заставить генерала сорваться с седла и рухнуть на землю.

— Теперь мы можем… ургх…

— О-хо, ты отчаянно стараешься, но не забыл ли ты, что я один из Трёх генералов? Неужели ты правда решил, что мы равны в ближнем бою?

На краткий миг Кайзер ослабил бдительность, и Розен сумел ударить его ногой прямо в живот, вновь увеличивая дистанцию.

— На мою правую руку — зверя ветра. О ветер! Обвейте мой клинок!

Так меч Розена окутался ветром, и он бросился на Кайзера.

— Магия высшего ранга?! Гра-а-а-а!

Даже если Кайзер перехватывал меч Розена, бесчисленные лезвия ветра всё равно набрасывались на него и рассекали кожу.

После череды столкновений вся открытая кожа Кайзера была покрыта порезами.

— Ты, лишённый красоты… почему так стараешься? Я слышал, Вайс Гамильтон — не более чем коррумпированный лорд. Не вижу причины сражаться за такого человека. Если сложишь меч, я обещаю пощадить тебя.

— Не оскорбляй меня! Лорд Вайс — человек, которому стоит посвятить жизнь! — с негодованием ответил Кайзер и яростно рубанул по врагу, несмотря на раны.

— Плохая репутация Вайса разошлась далеко и широко. Может, сейчас он стал немного лучше, но факт остаётся фактом: он был скверным правителем! Это лишь вопрос времени, когда он снова падёт!

— Лорд Вайс изменился. Если покажется, что он снова может споткнуться, тогда я… мы поддержим его! Наш долг как его людей — поддерживать его!

— Поддерживать, говоришь…?

Слова Кайзера на одно мгновение замедлили движения Розена. Он не упустил этот шанс. Ему удалось выбить меч Розена из рук.

— Может, мне тоже следовало попытаться поддержать своего господина, как ты? Если бы я это сделал, устоял бы он перед соблазном этой мерзкой секты?

Меч взлетел в воздух и вернулся в руку Розена, словно бумеранг. А Кайзер едва держался на ногах из-за тяжёлой потери крови.

— Мой господин дошёл до того, что прибег к помощи мерзкой секты, чтобы подставить другого лорда за собственные деяния, а я ничего не сделал, чтобы его остановить. Напротив, я ему помог. Сейчас… я некрасив.

Несмотря на подавляющее преимущество в бою, Розен задумался и убрал меч.

— Что ты… делаешь…?

— Я проиграл красоте твоего сердца. Твоя верность поистине прекрасна… ясно, что я проиграл. В моём нынешнем уродстве у меня нет такой преданности своему господину, чтобы рисковать ради него жизнью, — сказал Розен с саморазрушительной улыбкой.

Он огляделся и указал рукой, показывая: все люди Розена были побеждены Ньярлом и элитой дома Бладди.

— Ургх… значит, я снова оказался бесполезен в бою?..

— Ни в коем случае. Эти люди смогли сражаться в полную силу именно потому, что ты отвлёк моё внимание. Гордись этим, иначе я буду выглядеть ещё хуже — ведь я проиграл, — ответил Розен, поднимая руки в знак сдачи.

В его глазах стояла глубокая печаль.

— Вейн, я ухожу из этой битвы. А что насчёт тебя?

Он посмотрел в сторону Версаго, прекрасно понимая, что ответа не будет. Кайзер смотрел на него и вспоминал, как сам когда-то не знал, что делать, когда Вайс погрузился во тьму. Он не мог не почувствовать к стоящему перед ним человеку некоторое сочувствие.

---

---

Благодаря тому, что Кайзер увёл Розена за собой, мы смогли добраться до Версаго, не продираясь через бой.

Я беспокоился за Кайзера и остальных, но там был Ньярл, а главное — Кайзер относился к тем людям, которые выполняли сказанное, раз уж взялись. С ними всё будет в порядке.

— Неплохо. Не ожидал, что вы доберётесь до меня так быстро. Прекрасно. Мне как раз есть что обсудить со всеми вами.

Мы пронеслись через поле боя, чтобы добраться до него, но Версаго не прятался. Он гордо ждал нас, держа в руке кроваво-красный проклятый клинок.

Рядом с ним стоял мужчина в роскошных доспехах — вероятно, один из Трёх генералов. Смуглый мужчина источал зловещую ауру, вокруг него было несколько солдат с оружием наготове, но по какой-то причине никто не нападал. Очевидно, они были здесь не затем, чтобы тепло нас встретить, но я понятия не имел, что они задумали.

— Он главный, да? Я его убью! Стоп… этот меч…

— А тот, от кого веет мерзостью, явно культист. Я дарую ему божественную кару.

— Тише, тише! Он только что сказал, что хочет поговорить! Я понимаю, почему вы обе так реагируете, но подождите!

Увидев проклятый клинок Версаго, Айгис обнажила собственный меч. Астесия тем временем уже собиралась без всякого обсуждения выпустить свою Грудомолнию. Я в панике остановил их обеих. Эти бывшие злодейки были слишком уж склонны к насилию!

Раз они не нападали, значит, хотели о чём-то договориться. Лично мне хотелось проигнорировать их и просто перерубить, но, хоть мы и были на войне, мы всё ещё принадлежали к одной дворянской фракции. Правила ведения боя соблюдать приходилось.

Хотя сейчас всё это уже казалось довольно бессмысленным…

— Вайс Гамильтон… как бы больно мне ни было это признавать, ты оказался куда способнее, чем я думал, — сказал Версаго, глядя на Айгис ревнивыми глазами.

— Подумать только, леди Айгис настолько к тебе привязана, что ты смог вытащить её на поле боя… А я ведь считал, что сделал всё необходимое, чтобы она не вмешалась.

Этот взгляд… он что, серьёзно был влюблён в Айгис? Если вспомнить, он ведь пытался ухаживать за ней на её дне рождения…

— …А ты вообще кто? Верни меч моего отца! Если вернёшь, обещаю всего лишь дважды убить тебя наполовину! — заявила Айгис с озадаченным видом.

Лицо Версаго застыло. И погодите, дважды убить наполовину? Разве это не просто убить? Она явно не собиралась прощать его за всё, что он сделал…

В ответ Версаго отчаянно попытался напомнить о своём существовании — почти жалко.

— Что? Это же я! Версаго Инклей! Мы вместе учились фехтованию в детстве, бесчисленное множество раз встречались на приёмах и даже недавно говорили на твоём дне рождения.

— Я ничего такого не помню. И вообще, я тебя ненавижу! Ты не только не возвращаешь мне семейный меч, но ещё и смотришь свысока на моего близкого друга Вайса! Я даже лица твоего видеть не хочу!

— Чт… но я с тех пор ни разу не смог забыть, как ты меня жестоко избила…

Она не просто его не узнала — она фактически отвергла само его существование. Версаго выглядел и звучал так, будто вот-вот расплачется, и мне даже начало становиться его немного жалко.

Но, в конце концов, он пытался повесить на меня свои преступления и объявил нам войну, так что чувство «сам виноват» победило. Сдерживаться я не собирался.

Почему-то после этого Версаго вперил в меня взгляд, полный ненависти.

— Хорошо. Вайс Гамильтон, я требую дуэли! Я докажу леди Айгис, кто из нас более талантливый лорд!

— Дуэли, значит?.. Ха-ха, прямо как в игре.

— Лорд Версаго, что вы говорите? Если мы продолжим как есть, мы можем выиграть эту войну!

Его внезапное предложение заставило людей вокруг зашевелиться. Особенно мужчину в роскошных доспехах: он отчаянно пытался остановить своего господина. Похоже, даже собственные люди такого от него не ожидали.

— Молчать, Вейн! Теперь у меня есть проклятый клинок! Я никому не проиграю!

Версаго выставил меч вперёд и злобно прикрикнул на мужчину в доспехах — Вейна, — а на лице у него появилась перекошенная улыбка.

На личном уровне я был только рад решить всё дуэлью, если благодаря этому больше никому не придётся страдать и умирать. Вейн был одним из Трёх генералов, который оставался с Версаго до самого конца. Если победить его господина, он и его люди наверняка успокоятся. К тому же это лучше, чем драться одновременно с одним из Трёх генералов и Версаго — особенно учитывая, что у него проклятый клинок.

Я встретился взглядом с Розалией. Она прямо посмотрела на меня и кивнула. Похоже, она видела меня насквозь.

— Лорд Вайс, я верю в вас… побейте его!

— Само собой. Ладно, Версаго. Я принимаю. Тебе конец!

Розалия, которая обычно тревожилась обо всём на свете, проводила меня с отчётливым облегчением на лице. Одного этого хватило, чтобы я обрадовался и окончательно загорелся.

Настало время финальной битвы.

Если честно, этот поединок один на один с Версаго был событием и в игре, поэтому я примерно представлял, что он попытается провернуть. Правда, в том событии у Версаго не было проклятого клинка, а вокруг стояли солдаты протагониста. Он вызвал героя на дуэль как отчаянную попытку вырваться наверх…

Но в этом случае он бросил вызов мне, хотя исход войны всё ещё оставался неопределённым. То ли он чудовищно меня недооценивал, то ли ему очень хотелось покрасоваться перед Айгис… а может, он уже поддался силе проклятого клинка и стал куда воинственнее.

— Дуэль между Версаго Инклеем и Вайсом Гамильтоном начинается!

Над полем боя разнеслась магия-послание, и все сражения прекратились: солдаты обеих сторон сосредоточили внимание на нашей дуэли.

То, что вражеская армия — не только моя — не отвергла эту идею, говорило о многом: скорее всего, они тоже уже не хотели сражаться. Особенно теперь, когда им поначалу обещали лёгкую победу, а в итоге пришлось вести тяжёлый бой. Конечно, они не хотели продолжать. К тому же, если Версаго здесь проиграет, они смогут возложить ответственность на него.

Я молча думал об этом, а Версаго поднял зловеще сияющий проклятый клинок и ухмыльнулся.

— Что же ты молчишь? Испугался меня, Вайс? Благодаря союзникам и людям ты смог сражаться с нами на равных, да, но теперь они тебе не помогут.

— У тебя хватает наглости так бахвалиться, когда ты полагаешься на секту и силу проклятого клинка. Знаешь, я правда очень зол! Сколько моих людей погибло или было ранено из-за тебя?!

— Ха! Они всего лишь жертвы ради моего героического военного правления! Уверен, в загробной жизни они благодарны!

С этими словами он бросился на меня с мечом. Он действительно был неплохо обучен и быстр, но до Кайзера или Розалии ему было очень далеко.

И как раз когда я встретил его меч своим, чтобы отбить удар…

— А-а-а-а?!

— Ха-ха-ха! Что такое? Какой жалкий вид!

Он рассёк мой меч надвое, словно тот был бумажным.

Да вы издеваетесь! Металл вообще может так легко резаться?!

— Ух, не верится, что отцовский проклятый клинок у него… Вайс, осторожно! Дайнслейф может разрубать металл!

Так вот почему игровая Айгис могла атаковать, полностью игнорируя защиту. И ещё безумнее было то, что у луча есть перезарядка, но сам клинок всё равно настолько опасен на ближней дистанции.

Но читерским оружием был меч, а не человек. Версаго гордо улыбнулся, и я открыл рот, чтобы его высмеять.

— Добить меня не смог, да? Ты проиграл. Тиран теней, одолжи мне свою руку!

— Что?.. Магия высшего ранга?!

Моя тень превратилась в огромного зверя и острыми когтями отправила в полёт и Версаго, и его меч. Меня искренне впечатлило, что он сумел не выронить оружие, но полностью отразить мою атаку не смог: из его груди брызнула кровь, и он тяжело задышал.

Никто не говорил, что в дуэли запрещена магия. К тому же магия — это моя специализация.

Мне показалось, или кто-то из моего лагеря уставился на меня в тот миг, когда я использовал магию высшего ранга?..

— Проклятье… как такой, как ты, сумел меня ранить? Так не должно быть!

— Извини, но это реальность. Спорим, ты в последнее время с мечом не тренировался? Будь на твоём месте Айгис или Розалия, они только что отбили бы мою атаку.

Версаго из воспоминаний Вайса был мусором, но мусором, который умел владеть мечом. То, что он сейчас получил по заднице, подтверждало мою теорию.

Как раз когда я начал творить следующий заклинание, чтобы прикончить его…

— Заткнись, заткнись! Все делают из меня посмешище! Отец, Каин, все! Все смотрят на меня свысока! — заорал Версаго, теряя рассудок из-за моих дешёвых провокаций.

Он будто смотрел не на меня, а на кого-то другого… и в этот момент его проклятый клинок начал зловеще сиять.

— Погодите, почему он уже снова может стрелять?!

— Не в этом дело! Отец говорил мне, что перезарядку можно обойти, если дать клинку поглотить жизненную силу владельца. Он собирается забрать нас с собой! — точно объяснила Айгис.

Если он выстрелит лучом меча в меня с такого расстояния, ни он, ни его люди не выберутся живыми. Он правда собирается это сделать?

— Лорд Версаго?! Прошу, остановитесь. Вы не должны ставить свою жизнь на…

Кричали от удивления не только мы. Вейн и вражеские солдаты тоже.

— Лорд Вайс, нам следует пока отступить! Эта дуэль больше недействительна. Астесия, поставь барьер! Леди Айгис, прошу, бегите с нами!

— Никуда вы не уйдёте! Все здесь умрут! Все, кто сделал из меня посмешище, умру-у-ут!

— Его полностью поглотил проклятый клинок!

Как раз когда Версаго с налитыми кровью глазами уже собирался опустить меч, он застыл.

— Не позволю!

Это была Розалия. Поняв, что мы не успеем отступить, она использовала лёд, чтобы заморозить тело Версаго и остановить его движение. Магическая энергия, накапливавшаяся в мече, тут же расколола лёд, но нам этого мгновения хватило.

— Астесия, Айгис!

— Сейчас! Благословения Бога!

— Я защищу всех своей силой!

Астесия наложила усиления на нас с Айгис, подняв наши физические возможности, и мы вдвоём стремительно приблизились к Версаго.

— Мы не дадим тебе этого сделать!

— Внемли моему зову, о меч, правящий вечной тьмой, что защищает принцессу! Богопожирающий клинок!

— Кью-у! ♪

Проклятый клинок Айгис и мой запасной меч, окутанный магией королевского ранга, столкнулись с Дайнслейфом, разметав вокруг чудовищную магическую энергию.

— А-а-а-а-а! Я… я не проиграю таким, как ты, тем, кто всё бросил! Я буду жить вместе со всеми!

Я стал Вайсом, сумел избежать всех его флагов смерти, был спасён Розалией и смог спасти Айгис с Астесией. Я наконец увидел будущее, в котором все они могут быть счастливы, и не собирался позволять самоуничтожающемуся ублюдку вроде Версаго его разрушить.

То ли потому, что наша воля была сильнее, то ли потому, что мы просто были сильнее в целом, но мы остановили взмах Дайнслейфа. Вместо этого луч света из клинка ударил в небо и там взорвался.

— Проклятье… как я мог проиграть?.. Я стану героем… как такое могло случиться?..

Проклятый клинок выпал из его руки, пока он болезненно стонал. И как раз когда он начал оседать на землю, я заметил, как безумие вернулось в его глаза, и приготовился к новой атаке, снова начав творить заклинание.

— Будь ты проклят! Сделай это!

— Внемли моим словам, теневая рука!

Как и в игре, Версаго приказал одному из своих людей выстрелить в меня из лука, и я поймал стрелу теневой рукой. Он смотрел в неверии: я справился с атакой из слепой зоны так, будто знал будущее. Я ударом ноги отбросил его.

— Я прекрасно знаю, какую хрень ты попытаешься провернуть. Всё, конец. Схватить его! — выплюнул я.

Если бы Версаго сейчас смог меня убрать, для него что-то, возможно, и изменилось бы. Но он провалился. Он не только попытался убить всех здесь, но ещё и прибегнул к трусливой уловке, чтобы убить меня. Его люди всё это видели, и, наверное, именно поэтому не стали мешать нам брать его под стражу. Человека, который выпустил стрелу, мы тоже схватили.

— Лорд Вайс, леди Айгис, вы оба невероятны! Не верится, что вы отбили проклятый клинок…

— Вайс правда потрясающий. Ни один проклятый клинок не устоит против нас двоих!

— Я ужасно перепугалась… но, слава богу… Я предпочитаю не лечить никого лишний раз.

— Кью-у, кью-у!

Все бросились ко мне, когда я вышел победителем из боя. Поскольку я использовал магию королевского ранга, мне пришлось жалко позволить трём девушкам помогать мне держаться на ногах.

— Проклятье… почему? Разве ты не ненавидел свою талантливую сестру? Разве она почти не отняла у тебя положение?! Поэтому ты и убил отца, верно?! Я убил отца и младшего брата, Каина! Мы одинаковые! И всё же почему твои подчинённые так о тебе заботятся?! Почему ты такой сильный?!

Версаго, которого держали мои солдаты, бесновался и орал, глядя на меня глазами, полными ненависти. Никто из его людей не пытался защитить его или вступиться за него. Даже Вейн лишь смотрел с болезненным выражением лица.

Стоп, почему он сказал, что я убил отца?

А, точно. Он стал лордом своей территории, использовав яд, полученный от церкви Аида, чтобы убить свою семью. Поэтому он ошибочно решил, что и я сделал то же самое. Он промахнулся мимо цели. Вайс был совсем не таким, как он!

— Какого чёрта ты несёшь? Смерть моего старика была несчастным случаем, а Фирис я, может, и завидовал, но никогда её не ненавидел. И вообще, что ты сделал с тех пор, как стал лордом? Ты хоть раз попытался что-нибудь сделать ради своих подданных?

— А? Кому есть дело до дураков, которые хотели видеть лордом моего младшего брата?!

— Вот… именно этим мы и отличаемся. К тому же основы фехтования у тебя есть, но движения стали тупыми. Ты хоть раз взялся за меч с тех пор, как стал лордом?

— Ух…

Версаго замолчал, лицо у него стало горьким. Вот в чём была наша разница… при всех своих комплексах Вайс старался изо всех сил. А этот тип — нет. Он просто утопал в жалости к себе и выбирал лёгкий путь. Вайс и Версаго были похожи, но в конечном счёте разные. Именно поэтому он не был одним из моих любимых персонажей.

— Но…

— Не знаю, кто ты такой, но я знаю, что Вайс потрясающий и всегда старается изо всех сил. Он супер-крутой!

Айгис оборвала Версаго, прежде чем он успел что-либо сказать, а Розалия продолжила за ней.

— Именно так. Лорд Вайс силён, потому что неустанно продолжает работать над собой и своим владением… он вкладывает всего себя во всё, что делает. Не смейте ставить его на одну доску с собой.

— Хватило бы у вас духу въехать во вражескую территорию и спасти кого-то? Не похоже.

— Ух… — лицо Версаго горько исказилось от их слов.

И так наша война закончилась… или так мы подумали.

— Ещё не закончилась, — сказал смуглый мужчина, который всё это время молчал.

В его руке был проклятый клинок.

— Ха-ха! Отлично! Передай его мне! — радостно закричал Версаго, хотя всё ещё находился под стражей.

Но смуглый мужчина посмотрел на него холодно, почти как на кучу мусора.

— В самом конце ты всё же оказался никчёмным лордом. Ты до сих пор даже не понял, что был всего лишь шутом…

— Что ты говоришь?.. Разве церковь Аида не должна была подчиняться моим приказам?!

— Ха! Бесполезные дворянчики вроде тебя существуют для того, чтобы ими пользовались! Гордись тем, что умрёшь вместе с врагами церкви Аида! Слава владыке Аиду!

Смуглый верующий Аида поднял проклятый клинок в воздух и уже собирался опустить его на нас. Чёрт, он собирается пожертвовать жизненной силой, чтобы выпустить ещё один луч!

И да, Версаго совсем никто не уважал.

Как бы там ни было, верующий уже заносил меч. Это плохо. Такими темпами…

Вдруг раздался голос.

— Вы просто не знаете, когда нужно сдаться. О феникс! Испепели моих врагов! — крикнула рыжеволосая женщина из группы Айгис, мчась к нам верхом и творя магию.

Пламя в форме птицы окружило верующего и мгновенно испепелило его.

Магия высшего ранга?..

Я застыл в шоке, а девушка с фиолетовыми волосами, которую она привела с собой, подбежала к нам.

— Похоже, вы выиграли эту битву, хотя в самом конце всё же не довели дело до конца.

— Давно не виделись, брат. Этот проклятый клинок я заберу.

Две женщины сняли маски и плащи и поприветствовали меня. Как только я увидел их лица, у меня вырвался удивлённый возглас.

— Чт…?

Рыжеволосая женщина, сотворившая магию высшего ранга, и девушка с фиолетовыми волосами, назвавшая меня «братом», были людьми, которых я прекрасно знал по игре…

Почему они здесь? В игре ни одна из них не появлялась в этом регионе до тех пор, пока протагонист не отправлялся побеждать Вайса.

— Он не только вступил в сговор с культом, но ещё и попытался схитрить во время дуэли. Какое бесчестье… Нужно будет выяснить, почему он вообще решил вторгнуться во владение дома Гамильтон. Впрочем, уверена, Даркнесс с этим разберётся.

— Кто вы, чёрт возьми, такие?! Какое у вас право говорить обо мне в таком тоне?! Я лорд!

— Хи-хи, прав у меня довольно много. Версаго Инклей! Я Скарлет, одна из Двенадцати апостолов и Ведьма Чистилища! Уж моё имя вы должны знать?

Женщина, сотворившая магию высшего ранга, откинула назад прекрасные волосы, и они взметнулись, словно пламя. У неё были сильные, волевые глаза, а даже под плащом угадывались внушительные изгибы тела. Этой красавице было, наверное, около двадцати.

[[image:/storage/reader-images/7395605ddfe74e8dfc339fadc172294dd7463338.png]]

Услышав её представление, Версаго исказился от отчаяния.

— Одна из Двенадцати апостолов?.. Но почему вы здесь?

— Лорд Версаго, давайте на этом закончим. Мы проиграли.

Вейн остановил Версаго, прежде чем тот успел снова начать биться в истерике.

Но в шоке был не только он: и мои солдаты, и вражеская армия — все растерялись от такого поворота.

— Эта магия была магией Ведьмы Чистилища?

— Стоп, серьёзно? Зачем одной из Двенадцати апостолов тащиться в такую глушь?

Я понимал их растерянность. Обычно Двенадцать апостолов были особенными. Они стояли на одном уровне с высшей знатью. Чёрт, даже я сам не понимал, что происходит. Скарлет должна была быть в королевской столице, так почему она здесь?!

Я прекрасно понимал, почему солдаты сомневались, настоящая ли она, но я знал иначе… и дело было не только в ней. Я знал и девушку с фиолетовыми волосами, которая смотрела на меня с улыбкой, держа в одной руке проклятый меч…

— Считайте это небольшим дополнительным сервисом, Вайс Гамильтон.

С этими словами моё лицо вместе с пленённым Версаго спроецировалось в небе. Это была иллюзорная магия! Она не просто передавала голос по полю боя — она передавала ещё и изображение. Магия совершенно другого уровня, крайне сложная в исполнении. А она сделала это так, будто для неё это пустяк…

Рыжеволосая женщина посмотрела на меня, ошеломлённого, и ухмыльнулась. По её глазам я понял: она подгоняла меня, чтобы я уже сделал то, что должен.

— Верно, благодарю. Мы захватили Версаго! Дом Гамильтон победил!

По всему полю боя разнеслись радостные крики победы.

Прошло несколько дней, пока я разбирался со всеми послевоенными делами. Случилось очень многое.

Во-первых, было решено, что я получу крупную сумму денег и часть территории дома Инклей в качестве репараций. В дальнейшем дальний родственник дома Инклей должен был стать временным лордом этой земли, но поскольку он был ещё мальчиком, направлять его будет Вейн.

А ещё Розен — бывший член Трёх генералов — почему-то попросился ко мне на службу.

Я посмотрел на прошение перед собой и не удержался от возгласа.

— Н-да… Вейн и правда преданный…

Он просил пощадить жизнь Версаго. После всего случившегося он написал: «Мне всё равно, что станет со мной. Прошу лишь пощадить его».

— Может, если бы тот хоть немного прислушивался к окружающим, всё могло бы сложиться иначе.

Преданность Вейна наложилась в моей голове на преданность Розалии и Кайзера, и на душе стало непросто.

Что до самого Версаго, после использования силы проклятого клинка он теперь не мог даже встать. По словам Астесии, даже если он восстановит физические силы, нормально махать мечом уже, скорее всего, никогда не сможет.

Так что после войны я был завален всевозможными формальностями, и только теперь дела наконец начали успокаиваться. Я решил проверить свой статус, но…

Что происходит?

[Статус]

Имя: Вайс Гамильтон

Род занятий: Лорд

Прозвище: Обычный лорд

Лояльность подданных: 40 → 50

(Лояльность солдат выросла благодаря победе в войне.)

Сила: 50 → 55

Магическая сила: 75

Мастерство: 30

Навыки:

Тёмная магия ур. 2

Владение мечом ур. 2

Божественное благословение ур. 1

Уникальные навыки:

Гость из иного мира: навык, дарованный существам из иного мира, которых признало существо этого мира. Благодаря признанию человеком этого мира все наложенные негативные статусы устранены, и вы можете легко усваивать знания этого мира.

Две души: в этом теле находятся две души. Всякий раз, когда вы используете магию, объём духовной силы, из которой можно черпать, удваивается. В настоящий момент другая душа полностью спит.

Слепая вера в любимого персонажа (Прыжок веры): представляя, на что был бы способен Вайс, будь он главным героем, этот навык может сделать невозможное возможным. Это навык, дарованный по прихоти бога, и Вайс не знает о его существовании и не может увидеть его в своём статусе.

Избранник божественного духа: навык, полученный благодаря сильному чувству и установлению эмоциональной связи с божественным зверем. Увеличивает скорость роста характеристик и силу атак против богов.

Благословение Двенадцати апостолов чужого божества: навык, даруемый лишь тем, кто признан членом могущественных Двенадцати апостолов чужим божеством, которое не является ни Зевсом, ни Аидом. Все характеристики получают усиление благодаря благословению этого чужого божества, и теперь вы можете отдавать приказы тем, кто ниже вас.

Вайс занимает второе место среди Двенадцати апостолов этого божества, и на данный момент места с третьего по двенадцатое пустуют. Этот навык проявился благодаря тому, что данный мир признал существование чужого божества.

Я точно не помнил, чтобы присягал на верность какому-то чужому божеству… и в игре такого бога тоже не было. Единственным существом, которое приходило мне в голову, был голос, изначально призвавший меня в этот мир.

— Лорд Вайс, к вам гость. Вы можете сейчас принять?

— Да, прости. Я просто задумался.

— Вы ведь и правда были очень заняты. Когда всё немного утихнет, давайте отдохнём. Может быть, устроим небольшой пикник у Божественного источника?

Слова Розалии прервали ход моих мыслей, да и, если честно, сейчас размышлять об этом не имело смысла. Я собрался и сосредоточился на текущей работе.

В мою комнату пришли ровно те двое, кого я и ожидал увидеть.

— Я получила все проштампованные документы по репарациям от дворян, участвовавших в войне, а также выкуп за пленного Версаго Инклея. Поскольку имя твоего отца фигурировало в материалах о работорговле, нам придётся провести полноценное расследование, но… если он действительно невиновен, мы сможем быстро закрыть этот вопрос, так что не беспокойся.

— Понял. Большое спасибо, леди Скарлет, — сказал я, нервно выражая благодарность за то, как быстро и чётко она собрала все послевоенные документы.

Мой противник в войне привлёк на свою сторону столько дворян, что в обычных обстоятельствах это обернулось бы куда большей головной болью. Но благодаря Скарлет в роли посредника всё прошло на удивление гладко. Никому не хотелось наживать себе врага среди апостолов. А значит, даже после всех расходов, включая компенсации семьям погибших солдат, у меня всё равно останутся деньги.

Я и правда был ей бесконечно благодарен. Проблема была только одна…

— Так почему одна из Двенадцати апостолов приехала в такую глушь?

— Ах, право же. Я просто приехала погостить в доме моей любимой ученицы… Разве это так невероятно? Верно, Фирис?

— Вы отлично справились, брат. Розалия.

По знаку Скарлет Фирис поднялась со своего места и изящно поклонилась. Всё было настолько суматошно, что с момента нашей встречи на поле боя мы впервые разговаривали по-настоящему.

Нет… возможно, дело скорее в том, что я сам бессознательно её избегал.

— Спасибо. Рад, что у тебя всё хорошо, Фирис.

— Вам нравится в Магической академии, леди Фирис?

— Вполне. Благодаря моей наставнице я прекрасно провожу время. Брат, я слышала, что ты хорошо справляешься как лорд. Я очень рада за тебя.

Поскольку отношения Вайса и Фирис нельзя было назвать хорошими, наш немного пустой разговор продолжался именно так. Причина, по которой у меня теперь заболел живот, вероятно, крылась и в чувствах Вайса глубоко внутри меня… и в моих собственных чувствах к младшей сестре из прошлой жизни. Но Фирис отличалась от своего игрового образа.

Когда текущий разговор исчерпал себя, Скарлет подняла другую тему.

— Мне нужно спросить. Это правда, что ты использовал магию королевского ранга, чтобы помочь Даркнессу победить одного из Двенадцати апостолов Аида, а затем завершил эту войну?

— А?..

Острый взгляд Скарлет впился в меня. А, вот, значит, её настоящая цель.

Она ведь была ненормально одержима всем, что касалось магии. Людей, способных пользоваться магией королевского ранга, было немного, так что неудивительно, что она заинтересовалась мной.

Как правильно поступить? Я не очень хотел выделяться, но Даркнесс уже знал, на что я способен. К тому же после войны я окончательно сделал церковь Аида своим врагом. Для всех нас будет лучше, если я смогу поддерживать хорошие отношения с Двенадцатью апостолами.

Проблема была в Фирис. Я посмотрел на неё: она спокойно пила чай, который налила ей Розалия. Что она сейчас обо мне думает?

— Ну так что? Ты ведь хотя бы это мне расскажешь, раз уж я помогла тебе со всей этой надоедливой бумажной работой?

Скарлет смотрела на меня с любопытством, почти искрившимся в глазах. Под её давлением я вымученно улыбнулся; отпускать она меня явно не собиралась. Выхода не было.

— Да, это правда. Я могу использовать магию королевского ранга. Но если мне предстоит показать её вам, давайте сначала перейдём во двор.

— Хи-хи! Чудесно! Не терпится увидеть, на что ты способен. Ах да, можно ещё один вопрос? — ответила она с улыбкой, а затем снова впилась в меня тем же острым взглядом.

Мне кажется, или у неё лицо ярко-красное?.. Я что-то не так сказал?

Фирис подала голос, подбадривая свою наставницу.

— У вас получится, наставница!

— Да… эм… Даркнесс, случайно… ничего обо мне не говорил?

— А?

Её слова были настолько внезапными, что мы с Розалией отреагировали как полные болваны. Неужели она…

— З-забудь, что я сказала. Хорошо? Во двор!

— Ах, наставница! Вы не туда! Подождите! Уф, почему в романтике вы становитесь такой неуклюжей?.. — сказала Фирис и поспешила за Скарлет.

Эта апостол была очаровательна!

— Хорошо, попробуй сотворить магию начального ранга. Я посмотрю, насколько ты искусен. Дай подумать… попробуй жонглировать теневой рукой.

Когда мы вышли во двор, где я всегда тренировался в магии, Скарлет сразу попросила меня показать, что я умею.

— А, это прямо из экзамена Магической академии, да? Базовое требование — суметь поднять одной рукой один камень.

— Ты хорошо осведомлён, юноша. В зависимости от результата я даже готова призвать тебя в мой класс по стипендии.

— Леди Скарлет, прошу прощения, но лорд Вайс — чрезвычайно важный лорд нашего владения, так что я была бы признательна, если бы вы не пытались его завербовать.

— Ну что ты, это ведь не такая уж большая проблема.

Розалия сделала Скарлет замечание за попытку затащить меня в Магическую академию, и та нахмурилась, начав дуться.

Экзамен был событием из обучающей части игры. Именно там протагонист демонстрировал свои магические способности, и Скарлет в итоге его вербовала. В игре в начале можно было выбрать магическую стихию. Везунчик.

— Хорошо, попробую.

Всё внимание Скарлет было приковано ко мне. Похоже, ожидания у неё были высокие.

В игре она была невероятно важным персонажем. Она не только входила в Двенадцать апостолов, но и была учительницей магии протагониста и Фирис.

К тем, кто хорошо владел магией, она относилась мягко. Если я покажу ей магию королевского ранга, то сильно расположу её к себе и, возможно, даже смогу в будущем получить помощь от неё и протагониста. События уже довольно сильно отклонились от игры, но теперь, когда я сделал церковь Аида врагом, связи, которые помогут быть в хороших отношениях с героями, мне точно не помешают.

— Удачи, брат.

— Я приготовила для вас зелья, так что не волнуйтесь. Покажите ей, какой вы удивительный, лорд Вайс.

Меня поддерживала не только Розалия, но и Фирис. Я не знал, что она думает, но решил выложиться.

— Внемли моим словам, теневая рука!

Появились пять теневых рук, каждая самостоятельно подняла по камню. Я заставил тени жонглировать ими, и, поскольку постоянно тренировался, чувствовал, что справился гораздо лучше, чем когда впервые показывал это Розалии.

— Хм, контроль хороший. Но я такое делала ещё младенцем.

— Наставница… вы просто не хотите признавать поражение, — поддела её Фирис, заметив на лице Скарлет явное удивление.

Затем моя младшая сестра повернулась ко мне с улыбкой.

— Это было потрясающе, брат! Даже я не могу управлять магией настолько искусно.

— Великолепно, лорд Вайс. Вижу, вы усердно продолжали тренироваться, а не позволили самодовольству взять верх!

Хи-хи, я знал, что Вайс талантлив. С тех пор как я переродился, я каждый день, когда только мог, практиковался в магии. Я не знал, насколько я силён, но понимал: контроль у меня хороший. И всё же после похвалы Фирис я испытал противоречивые чувства, ведь более талантливой из нас двоих была она.

Скарлет с невозмутимым видом коснулась одной из моих теневых рук, а затем нахмурилась.

— Хм, ладно. Скажу так: ты настолько сосредоточен на контроле, что у тебя низкая выходная мощность. Просто сделай как обычно.

— Эм, это и есть как обычно…

Теперь уже я растерялся от её слов. Да, я сосредоточился на контроле, но это не значит, что я как-то специально снижал силу.

— Не может быть… Ну, ладно. Тогда дальше я хочу, чтобы ты сотворил магию королевского ранга. Цель… О, попробуй попасть в это. О феникс, властвующий над пламенем, явись!

По воле Скарлет возникло пламя в форме птицы. Это была её магия высшего ранга — то самое заклинание, которое позже унаследует Фирис. И это было не обычное пламя: оно не исчезало, пока не сжигало цель дотла.

В игре оно наносило врагу фиксированный урон каждый ход, так что идеально подходило для долгих боёв.

В любом случае меня интересовало выражение лица Скарлет. С моей магией что-то не так? Ну, даже если так, мне просто нужно показать результат.

Выпив зелье восстановления магии, я почувствовал благословение Уайта — которого сейчас, наверное, где-то вычёсывала Астесия, — и выпустил магию королевского ранга.

— Внемли моему зову, о меч, что правит вечной тьмой, хранящей принцессу! Богопожирающий клинок!

Моя тень приняла форму человека, втянула почти сорвавшуюся с цепи, подавляющую тьму в свой меч и ударила по фениксу. Всё произошло за миг. Скарлет была почти лучшим магом в стране, но магия высшего ранга оставалась магией высшего ранга. Против моей магии королевского ранга у неё не было шансов: в мгновение ока феникса поглотила тьма, и он, вскрикнув, исчез без следа. Уж теперь-то я прошёл?

Скарлет выглядела так, будто увидела нечто невозможное. Она начала шептать себе под нос.

— А? Почему?.. Как он может использовать магию королевского ранга с таким уровнем магической энергии? Он вообще не должен быть способен представить себе магию высшего ранга… И почему ощущалось, будто его дополняет чужая магическая сила? Что-то в этом было искажено, но это определённо магия королевского ранга… Какие возможности я сейчас вижу? К тому же, похоже, заклинание изматывает мага сильнее обычного… Другими словами…

— Эм, леди Скарлет?..

Что это на неё нашло? Что значит, я не должен уметь пользоваться магией королевского ранга? Я же только что это сделал. Ну да, я немного жульничал, но если я могу использовать её сейчас, значит, Вайс в будущем и сам когда-нибудь смог бы, верно?

— Слушай… может быть, ты после произнесения заклинания представляешь не само заклинание в уме, а то, как его творит кто-то другой?

— А? Как вы узнали?

Всё было ровно так, как предположила Скарлет. В уме я мог представить только магию среднего ранга. Всё, что выше, основывалось на том, как в игре заклинания использовала Фирис.

После моего ответа выражение Скарлет стало серьёзным. Я её разочаровал? Наверное, кто-то мог счесть это жульничеством или коротким путём… но оказалось, я совсем ошибался.

— Обычно люди так не могут… Это из-за благословения божественного зверя? Нет, я встречала других, заключивших договор с божественными зверями, но они так не умели. Мисс Горничная, можно я займу ваш кабинет? Мне нужно записать, что здесь произошло. Вайс, ты восхитительно интересный человек. Никто ещё не пользовался магией так, как только что сделал ты. Я с нетерпением жду, когда мы подробнее обсудим твой процесс. Хи-хи… Не верится, что я присутствовала при рождении новой возможности магии!

Она говорила невероятно быстро… прямо как отаку, когда рассказывает о любимой теме.

— Э-э, подождите, леди Скарлет?.. Хорошо. Я провожу вас. Пожалуйста, перестаньте меня тащить. Лорд Вайс, обязательно выпейте зельееееее.

На лице Скарлет сияла такая широкая улыбка, что невозможно было поверить: ещё мгновение назад она выглядела такой серьёзной. В полном восторге она потащила Розалию обратно в особняк. И вот так исчезла. А Розалия не могла грубить апостолу, поэтому сопротивляться ей было нечем.

Всё произошло настолько внезапно, что мы с Фирис остались в полном недоумении.

— Прошу прощения. Наставница всегда становится такой, когда дело касается магии…

— Да… тебе не за что извиняться.

И теперь мы остались одни. Честно говоря, было жутко неловко. Вайс изначально не испытывал к Фирис особенно тёплых чувств, а игра так и не раскрыла, что она чувствовала к нему.

В материалах по Фирис говорилось только: «У неё есть старший брат, не связанный с ней кровью, но он её ненавидит». А в самой игре Вайс во время боя с ней, по сути, только односторонне осыпал её словесными оскорблениями.

— Тогда вернёмся в особняк?

— Брат, если ты не против, не мог бы ты показать мне город?

— А?

На её неожиданное предложение я невольно застыл.

Морально я был к такому не готов. Да и, хотя окончательное падение Вайса, несомненно, было результатом того, что он позволил Густаву и Барбаро собой пользоваться и довёл владение до разрухи, последним гвоздём в крышку гроба стало то, что Фирис привела домой протагониста.

В отличие от игры, лояльность моих подданных постепенно росла, а Айгис и Астесию мне удалось уберечь от падения во тьму. Но всё же я не знал, существует ли какая-то принудительная сила, которая насильно вернёт сюжет на рельсы, и понятия не имел, может ли общение с Фирис запустить какой-нибудь флаг разрушения. Поэтому изначально я планировал как можно меньше с ней связываться, но…

— Мне очень любопытно, как идут дела во владении с тех пор, как ты занял место отца. По письмам Мэг люди здесь улыбаются куда чаще, чем во времена отца, и она писала, что ты много работаешь. Поэтому я бы очень хотела увидеть всё сама. Можно?

Мэг?.. Теперь, когда я подумал об этом, в игре Фирис и остальные пришли во владение дома Гамильтон потому, что получили письмо от слуг из её родного города с просьбой о помощи. Вполне возможно, именно письма Мэг запускали события игры.

Но сейчас всё это было неважно. Мне нужно было разобраться с Фирис, но как?

Раз уж я уже зашёл так далеко, наверное, лучше поднять с ней уровень близости, показать, что здесь всё спокойно, и отправить её домой с облегчением на душе. В конце концов, у меня есть знания игры. Чёрт, в той ранней части с Фирис даже были ивенты-свидания.

Я справлюсь. Решив сменить стратегию, я ответил:

— Да, конечно. Правда, я сам не так уж часто выхожу в город… Так что мы, наверное, будем немного блуждать. Тебя это устроит?

— Разумеется! Большое спасибо. Не волнуйся, я выросла в городе, так что мы справимся! — ответила она с огромной улыбкой.

И это только сильнее сбило меня с толку… Неужели на этом этапе временной линии Фирис и Вайс ещё были в хороших отношениях? В игре она говорила, что брат её ненавидит.

К тому же мне было интересно, почему её характер настолько отличается от игрового. В игре она была скорее игривой старшей сестрёнкой для протагониста, а здешняя Фирис сейчас выглядела так, будто хотела, чтобы Вайс её побаловал…

— Пойдём, брат! Я так давно не была дома, что есть места, куда мне хочется заглянуть!

— Хорошо… эй, не тяни! Я иду, понял?!

Фирис силой потянула меня за руку, и, хотя я был в замешательстве, неприятным это не казалось. Что это было?.. Когда в прошлой жизни я был ребёнком, младшая сестра вот так же таскала меня по городу… Если честно, стало немного ностальгически.

Отчасти потому, что после победы в войне я выплатил жалованье солдатам, в городе я видел немало своих людей. Рыночная площадь кипела жизнью. Несколько раз кто-то проходил мимо, улыбался мне, потом замечал Фирис, растерянно здоровался с ней и уходил.

Похоже, я был прав: Вайс и Фирис не были в особенно хороших отношениях. От этого её приглашение становилось ещё более непонятным. Она что, собирается убить меня из-за какой-нибудь старой обиды?.. Наверное, нет. Я вспомнил первые встречи с Айгис и Астесией, и меня слегка передёрнуло.

— Твои люди по-настоящему уважают тебя, брат.

— Хм? А, да. Ну, мы естественно сблизились после того, как вместе рисковали жизнью на поле боя.

— Понятно. Я рада это слышать.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, и Фирис ответила немного нервно:

— Просто… я рада, что ты стал лордом и все тебя любят. Прости, я ведь сама ничего не сделала. Наверное, это звучит слишком самоуверенно…

— Нет, мне приятно это слышать. Такое чувство… будто ты признаёшь мои старания.

Со стороны мой ответ, возможно, звучал вежливо, но внутри у меня творился полный беспорядок. Это чувства Вайса? Каждый раз, когда я обменивался словами с Фирис, я ощущал внутри тревогу и чертовски хорошо понимал это чувство.

Скорее всего, Фирис сейчас искренне признавала меня, но Вайс ещё не был готов это принять.

Я понимаю тебя, Вайс… Со мной было так же.

Я вспомнил тот случай из прошлой жизни, когда каким-то чудом получил полный балл на контрольной. Это был один из редких моментов, когда младшая сестра подошла ко мне сама. «Круто справился, брат», — сказала она. Но у меня был такой комплекс неполноценности, что я не смог принять её похвалу.

И с Фирис у Вайса, вероятно, было то же самое.

Я понял, что, задумавшись, замолчал, но почему-то и Фирис выглядела ошеломлённой. Когда она заметила мой недоумённый взгляд, то запаниковала, почесала щёку и заговорила, пытаясь замять неловкость.

— Прости, я просто… никогда не думала, что услышу от тебя такое… — радостно сказала она, оглядываясь по сторонам. — Я так рада, что все выглядят счастливыми. О, смотри. Вон у той лавки продают всякие редкости.

Фирис сменила тему и указала на прилавок, где висел огромный кусок приправленного мяса — вроде кебабов из моего прошлого мира. И тут я услышал милое урчание живота, а лицо Фирис стало ярко-красным.

— А, это не то, что ты думаешь. Обычно я не веду себя так неприлично…

— О, я тоже проголодался. Давай перекусим? Господин, разрежете это на две части?

Почему-то, увидев, как она ведёт себя соответственно возрасту, я почувствовал, что тревога внутри меня ослабла.

Верно, это Фирис. Она не моя младшая сестра.

Я продолжал повторять это про себя, пока расплачивался с торговцем и делал заказ. У лавки было немало покупателей самого разного положения; они ели и переговаривались между собой. Я как раз подумал, что еда выглядит очень аппетитно, когда Фирис почему-то снова запаниковала.

— Но, брат, нас же отругают, если мы будем есть здесь. Это не слишком по-дворянски.

— Ты о чём? Я здесь главный. К тому же такая еда вкуснее всего, когда ешь её на улице.

— Да, я знаю.

Я протянул ей небрежную порцию мяса. Она взяла её с улыбкой и начала есть. На вид Фирис была утончённой, настоящей дворянкой, но изначально она выросла в приюте. Вероятно, такая еда ей нравилась больше, чем изысканные блюда дворян.

Кстати, в игре был ивент, где протагонист точно так же бродил по рынку. Именно там он узнавал эту сторону Фирис и сближался с ней.

Если я правильно помнил, в том фрагменте было три варианта диалога:

1. Тебе не нужно играть роль рядом со мной, знаешь.

2. Мясо и правда вкусное. Хочешь ещё?

3. Думаю, это здорово, что такая дворянка, как ты, любит подобные вещи! Гэп-моэ!

И, конечно, я выбрал…

— Тебе не нужно играть роль рядом со мной, знаешь, — сказал я.

И, как в игре, Фирис застенчиво улыбнулась… точнее, не улыбнулась. Почему-то она широко раскрыла глаза, а в них начали собираться слёзы.

— А? Я что-то не так сказал?

— О нет, вовсе нет… мясо просто чуть острое. Аха-ха-ха… В любом случае, хочешь заглянуть вон к той лавке? Там очень вкусно, — сказала она и отвернулась, чтобы скрыть от меня лицо. Я так ничего и не понял.

В итоге мы направились к лавке, куда раньше заходили мы с Розалией. Вот уж странная ирония судьбы.

— Добро пожаловать! О, Фирис, ты вернулась из школы? И… ты тот парень, что всё время тут крутится. Почему вы вместе? Погоди, ты как-то связан с лордом Вайсом?

— Господин, он…

— Фирис. Всё нормально.

Я остановил Фирис, прежде чем она успела раскрыть, кто я такой. Было бы грустно, если бы он теперь начал передо мной смиренно стелиться после всего этого времени.

Хозяин посмотрел, как мы перешёптываемся, и тревожно пробормотал:

— Надеюсь, ты, конечно, такого не сделала, но… ты ведь не рассказала лорду Вайсу, что я тогда говорил? Не хочу, чтобы меня казнили!

— Не рассказала, так что не волнуйтесь. К тому же лорд Вайс не стал бы злиться из-за такого. В любом случае, можно нам две порции того, что вы особенно рекомендуете?

— Ага! — ответил хозяин с кривой улыбкой, пока по его лицу стекал холодный пот.

Он был знаком с Фирис и даже знал, что она приёмная сестра лорда.

Неудивительно, что он испугался: вдруг наш прошлый разговор каким-то образом дошёл до лорда. Я ведь не соврал, когда сказал, что никому ничего не рассказывал. Хи-хи.

— Брат, я могла бы заплатить за себя.

— Не переживай. Денег у меня хватает. Важнее другое: ты часто сюда приходила?

Обязанность старшего брата — платить за младшую сестру, если они вместе куда-то вышли. В прошлой жизни я не так уж часто это делал, но… мне кажется, или в груди что-то тихо заныло?

— Да, вообще-то. Эм… признаться немного неловко, но хотя мне и нравится есть изящно, я ещё люблю вот так расслабиться и поесть без церемоний. Когда Мэг об этом услышала, она привела меня сюда.

— Понятно. Ну, с Мэг скучно точно не бывает.

Вспомнив шумную натуру Мэг, я тут же почувствовал усталость, и Фирис впервые тихо хихикнула.

— Боже, мне её даже жалко, когда ты так говоришь. Она всегда веселится, и, честно говоря, рядом с ней мне тоже становится легче. Прямо как с той девушкой вон там… стой.

— А когда он столкнулся с вражеским лордом, у которого был проклятый клинок, лорд Вайс, говорят, выглядел невероятно круто! Он сказал: «Ты правда думал, что такое отребье, как ты, любимо богом? Правда думал, что сможешь меня победить?! Умри, сожалея о собственной глупости! О тень! Пожри моего заклятого врага!»

— Та девушка точно напоминает Мэг… стой, это и есть Мэг!

Мы с Фирис, проследив знакомый голос до девушки в центре толпы рядом с лавкой, оба ошарашенно переглянулись. По времени она вообще-то должна была работать в особняке… и подождите, я никогда не говорил ничего настолько эджлордского. Это же Даркнесс!

Мы с Фирис протиснулись сквозь толпу и обнаружили Мэг: в левой руке кружка пива, в правой мясная шпажка, а сама она наслаждалась вниманием и жизнью.

Вокруг неё лежали медные монеты, словно подношения.

— Эй, Мэг? Чем это ты занимаешься?

— Ого, никак сам лорд Вайс и леди Фирис? А вы двое что тут делаете? Вам, лорд, не стоит прогуливать работу.

— Вот уж от кого я меньше всего должен такое слышать!

— Погодите, он лорд Вайс?!

[[image:/storage/reader-images/d42b50e2157b1f756026b75998100c5b95a5a9d0.png]]

Мэг продолжала нести свою чушь. Я решил позже всё рассказать Розалии и сделал вид, что не слышу, как хозяин за моей спиной едва не завопил от ужаса.

Люди вокруг Мэг смотрели на меня с интересом, но во взглядах не чувствовалось ничего плохого. Возможно, всё из-за того, как Мэг обо мне рассказывала. В душе я поблагодарил её.

Фирис криво улыбнулась и обратилась к Мэг:

— Рада видеть, что у тебя всё хорошо, Мэг.

— А как же иначе? Мои достоинства — милое личико и энергия. Но знаешь, парочка у вас сегодня, конечно, необычная. Раз уж вы оба тут… Хозяин! Веди нас в VIP-комнату! Эти двое VIP! Безумно важные VIP! Я имею в виду, перед нами лорд этого владения и его младшая сестра!

— Да, конечно. Разумеется. Эм… лорд Вайс… прошу простить мою прежнюю грубость…

Мне стало искренне неловко видеть, как он передо мной смиряется. Я ведь правда вообще не был против его прежнего поведения.

Мэг посмотрела на нас и счастливо улыбнулась.

— Не переживайте. Я был бы очень благодарен, если бы вы и дальше обращались со мной как прежде. Все, прошу прощения, что прервал ваше веселье. В качестве извинения еда и выпивка за мой счёт. Считайте это празднованием победы! Ешьте и пейте сколько угодно.

— У-у-у! Лорд Вайс лучший!

— Не понимаю, что происходит, но да-а-а, пьём и гуляем!

Под радостные крики толпы нас отвели к столику — той самой «VIP-комнате» — в углу, чуть в стороне от остальных.

Поскольку моя личность раскрылась, хозяин позже начнёт приносить мясные шпажки в особняк, их увидит мой главный повар, и эта лавка в итоге станет одной из официальных на праздновании дня рождения Вайса. Но это будет уже потом.

— Ух ты, вот это пир!

Мэг была права. Перед нами разложили тарелки с куриными, свиными и говяжьими шпажками, а на стол поставили ещё и бочонок пива. Мы с Мэг и Фирис сели друг напротив друга.

Хозяин, должно быть, решил проявить внимание ко мне как к лорду и подготовил для нас вилки с ножами. Похоже, в будущем мне придётся принести ему официальные извинения.

Я заметил, что Фирис пытается изящно разрезать мясо на шпажке вилкой и ножом.

— Фирис… здесь нас никто не видит. Можешь есть так, как хочешь. Тебе ведь так больше нравится?

— Брат, он специально приготовил для нас приборы. Я не могу вести себя настолько неприлично, — ответила она с невозмутимым видом.

Мэг коварно улыбнулась.

— Ой, да брось. Каждый раз, когда ты приходишь сюда со мной, хватаешь шпажки руками и с удовольствием пьёшь пиво! Чего строишь из себя такую правильную?

— Мэг, прекрати! Брат, всё не так, как ты думаешь. Я, эм…

— Эй, не переживай. Мы не в особняке, и наставников здесь нет. Ешь так, как хочешь.

Показывая пример, я взял шпажку голыми руками и откусил кусок. Грубо приготовленное мясо было приправлено одной только солью, но стоило впиться в него зубами, как во рту взорвался мясной сок, наполнив меня радостью.

Это безумно вкусно! Вот она, настоящая фэнтези-жратва!

Я будто вернулся в прошлый мир и ел уличную еду на фестивале. Правда, это не говядина Мацусака… Не откусывается…

— Брат… спасибо. Тогда…

Не знаю, последовала ли она моему примеру, но Фирис тоже откусила от мясной шпажки, и на её лице появилась безумно счастливая улыбка. Она и правда была одной из героинь; какая же милая.

— Видишь?.. Я же говорила. Лорд Вайс стал таким, каким был раньше.

— Да, похоже, ты права… он будто вернулся к себе прежнему.

Фирис кивнула Мэг, которая самодовольно выпятила грудь, а потом улыбнулась мне. В глазах моей сестры я видел ностальгию.

Что происходит?..

— Ах да, точно. В таком случае почему бы тебе не спросить его о том, что ты писала мне в письмах?

— Мэг, прекрати!

— Эй, лорд Вайс. Я сохраню в тайне, что вы прогуливали работу, так что выслушаете мою просьбу?

Фирис запаниковала и попыталась остановить подругу, но было уже поздно. Я думал, что морально подготовился к тому, что услышу, но ничто не могло подготовить меня к следующим словам Мэг.

— Ваша младшая сестра, оказывается, хочет, чтобы вы её больше баловали! Раз уж она впервые за долгое время вернулась домой, не могли бы вы провести с ней побольше времени?

— Боже. Мэг, ты ужасная. Брат, пожалуйста, сделай вид, что ничего не слышал.

Я растерялся от довольного выражения Мэг. И от Фирис тоже: её лицо стало ярко-красным. Она залпом осушила напиток, чтобы скрыть смущение.

Неужели я совершенно неправильно понял отношения Вайса и Фирис?..

---

Как всё дошло до этого?..

Пламя и дым вздымались по всему городу, а я, глядя на особняк, который вот-вот должен был рухнуть, проклинала прошлое.

Мастер Скарлет предложила мне пойти с ней, и в итоге я присоединилась к Революционной армии — ради борьбы с культом, который расползался по королевству. Первой областью, которую я попыталась спасти, стало владение дома Гамильтон — место, где меня когда-то приняли. С крохотной надеждой в сердце я отправила домой письмо брату, но ответа так и не получила. Жители владения, страдавшие под тираническим правлением брата, приняли нас с распростёртыми объятиями, и мы поднялись, чтобы свергнуть коррумпированного правителя.

Против… моего брата.

— Вы стали такой талантливой волшебницей, леди Фирис.

Путь к тайному ходу особняка, по которому бежал брат, нам преградила всего одна служанка. Она в одиночку одолела нашу Революционную армию и сейчас не давала нам пройти дальше. На её лице была та же добрая улыбка, что и в те времена, когда я ещё жила здесь.

— Розалия, пожалуйста, пропусти нас. Мне нужно поговорить с братом.

— Лорд Вайс не намерен с вами говорить, а я не намерена вас пропускать. Вы зажгли огонь в их сердцах, значит, вам придётся принять ответственность за свои поступки.

— Я…

Розалия посмотрела на меня и на остальных членов моего отряда, но, как ни странно, не было похоже, будто она нас осуждала.

— Вероятно, я поступаю неправильно. Наверное, мне следовало остановить лорда Вайса. Но даже когда он погружался во тьму, я не смогла сказать ему: «Старайтесь сильнее» — после того, как видела, сколько сил он прикладывал и сколько слёз пролил, когда всё становилось тяжело. Поэтому я решила защищать его несмотря ни на что. Я не смогла его остановить, но хотя бы это я могла сделать, — сказала она печально и в то же время гордо.

Особняк уже не выдерживал: я услышала грохот — одна из колонн рухнула. Между мной и Розалией обвалился кусок потолка, словно обозначая будущее, которое ждало нас обеих.

И я это ненавидела.

— Розалия, умоляю тебя. Опусти оружие! Это место уже…

— Я не могу. Я почти не сомневаюсь, что ни вы, ни ваши спутники не намерены загонять лорда Вайса в угол, но с остальными всё иначе.

Скорее всего, она говорила о солдатах из этого владения. Среди них были те, у кого несправедливо отняли любимых. Были и те, с кем обращались как с рабами, потому что они не могли выплатить налоги. Они наверняка погнались бы за моим братом, чтобы отомстить. А у меня не было сил их остановить.

Я попыталась подойти к Розалии, но стоявший рядом со мной светловолосый юноша схватил меня за руку.

— Фирис, это слишком опасно. Нам нужно уходить отсюда.

— Но… Розалия, я…

— Всё хорошо, леди Фирис. Ошиблись мы. Добрый господин, пожалуйста, позаботьтесь о ней. Она добрая женщина с огромным талантом. Иногда с ней бывает немного хлопотно, но на самом деле она такая милая и очаровательная.

— Розалия!

С этими последними словами особняк рухнул, и падающие обломки скрыли Розалию из моего поля зрения. Мы бежали из здания.

Я часто вспоминаю тот день. Что, если бы я решила настойчивее разговаривать с братом? Что, если бы я тогда не сказала тех слов? Я считала, что именно тот случай навсегда вбил между нами клин.

И если бы мы только сели и поговорили после этого, возможно, всё сложилось бы иначе.

---

Я шёл домой с тяжёлым грузом за спиной. Рядом довольно напевала Мэг, а сзади, прижавшись ко мне, кто-то мило дышал.

— Как же вам повезло, лорд Вайс! Всю дорогу домой несёте красавицу!

— Послушай, мы пусть и не кровные родственники, но она всё равно моя младшая сестра. И в чём тут везение? Зачем она столько выпила, если совсем не держит алкоголь?

— Наверное, ничего не смогла с собой поделать. А то, что я сказала… между прочим, всё правда.

Мэг хихикнула, видимо, вспомнив случившееся ранее.

После того как Фирис, ярко-красная, залпом осушила кружку, она окончательно напилась. Оставить её в таком состоянии я не мог, поэтому в итоге нёс её на себе. Мэг несла мясо, которое мы не смогли доесть. Похоже, она собиралась поделиться им с остальными слугами.

— Правда, значит? Я был уверен, что она меня терпеть не может.

Даже в игре Фирис почти не вспоминала Вайса после случившегося и больше почти ничего о нём не говорила. Даже когда она впервые сталкивалась с Вайсом в бою, всё, что она сказала, было: «Пожалуйста, сдавайтесь». Вайс усмехнулся и оскорбил её, из-за чего лицо Фирис исказилось болью. У меня действительно сложилось впечатление, что их отношения были ужасными.

Вайс настроил против себя фанатов Фирис по-настоящему. Но… я сочувствовал ему как человек, у которого тоже была талантливая младшая сестра. А в его случае именно младшая сестра говорила ему, что он неправ. Даже если она была права, он не мог просто это принять.

— Нет…

Должно быть, я слишком сильно сжал руки: Фирис недовольно простонала, и я поспешно ослабил хватку.

— Она совсем вас не ненавидит. Когда жила в особняке, она приходила ко мне и спрашивала, как стать к вам ближе. А когда уехала в Магическую академию, присылала письма и спрашивала, как у вас дела. Мило, правда? — сказала Мэг с шутливой улыбкой, но глаза у неё были совершенно серьёзными.

Я понял, что она говорит правду, и это настолько удивило меня, что я не нашёлся с ответом.

Если подумать… в прошлой жизни я однажды вот так же нёс младшую сестру на спине. Почему я вспомнил об этом именно сейчас? Тогда она была ещё совсем маленькой, а я был для неё настоящим старшим братом.

Мэг не стала вынуждать меня отвечать и сменила тему.

— Кстати, за кем вы всё-таки ухаживаете, лорд Вайс? В последнее время вас окружают одни красавицы!

— А?

От этого неожиданного поворота я невольно усмехнулся. Да о чём она вдруг заговорила?

— Это Розалия, которая всегда рядом и прикрывает вам спину? Или леди Айгис, немного упрямая, зато всё-таки открывшая вам сердце? А может, новая соперница — Астесия, которая уже ведёт себя почти как ваша девушка? Ну же, скажите, на кого вы нацелились!

— Мэг… Айгис ещё ребёнок.

— Ой, да бросьте. О чём вы? Она не настолько младше вас, а дворяне в таком возрасте всё время женятся. Сорокалетних жирных мужиков, которых обручают с десятилетними девочками, встретишь чаще, чем думаете. Ладно, если Айгис отпадает из-за возраста, остальные две всё ещё участвуют?

От её беззаботных слов я поперхнулся собственным ответом. По правде говоря, до сих пор у меня не было времени даже думать о таких вещах. Айгис было около тринадцати, так что она вообще не рассматривалась. По сути, школьница средних классов. Я не мог смотреть на неё в таком смысле, а в прежнем мире это было бы прямым преступлением. Правда, в будущем ей предстояло стать красавицей — это было неизбежно.

— Человек, которого я люблю…

И Розалия, и Астесия были невероятно привлекательными женщинами. Если говорить о моих вкусах, моим любимым персонажем была Астесия, но как человек, который шипперил Вайса с Розалией, я чувствовал, что ставить его в пару с Астесией как-то неправильно…

— Ого? Что это такое? Вы, похоже, задумались на удивление серьёзно! Если бы вы признались Розалии, уверена, она бы согласилась. Лично я советую её.

— Слушай, у нас всё не так.

То, что она чувствует ко мне, — это преданность, вот и всё… но что, если нет? Я вспомнил её статус.

— Кстати, я сейчас совершенно свободна! И взгляды у меня очень широкие, так что я не против быть не номером один. Наоборот, было бы мило и спокойно, если бы я стала чем-то вроде третьей жены. Да и вообще, если бы вы давали мне достаточно денег, чтобы я не голодала, я бы не жаловалась, даже если бы вы бегали к другим женщинам. Я ведь отличная партия, правда?

— Да уж… — простонал я в ответ, и её лицо снова стало серьёзнее.

— Вы уже не такой, каким были раньше. Теперь вы способны думать о других людях. Поэтому я была бы вам благодарна, если бы вы чуть больше подумали о леди Фирис. Возможно, то, что она вам сказала, непростительно, но… она с тех пор всё время об этом жалеет. Я не прошу вас простить её. Я лишь прошу дать ей возможность с вами поговорить.

— Мэг…

Я не знал, что именно Фирис сказала Вайсу, но, как ни странно, мог это представить: неосторожные слова, какие способен произнести только гений… и эти слова ранили Вайса. Я знал это, потому что сам когда-то был ранен такими же словами. Та часть меня, которая не была Вайсом, болезненно заныло.

Вместо того чтобы ответить на просьбу Мэг, я задал ей вопрос.

— Слушай, почему тебе так важна Фирис?

Обычно служанка никогда не стала бы так вмешиваться в дела хозяина. Вообще-то её отношения с Фирис напоминали мои отношения с Розалией.

— Ну, мы с леди Фирис из одного приюта. Мы, ну знаешь, подруги детства. Я так удивилась, когда встретила её здесь снова.

Пока я нёс Фирис, Мэг с теплом смотрела на неё.

— Мы всё время тайком друг другу жаловались. Говорили и о хорошем, и о плохом. Поэтому я знаю, что чувствует Фирис. Я знаю, что на самом деле она избалованная девочка, которая просто хочет, чтобы вы её баловали.

Неужели всё правда так? Розалия никогда ничего подобного не говорила, да и солдаты, похоже, считали, что мы в плохих отношениях. Эмоции Вайса отражали то же самое.

Я понимал чувства Вайса, но совсем не мог разобраться в чувствах Фирис. В прошлой жизни я тоже не понимал чувств младшей сестры, поэтому не знал, как поступить правильно.

— Ммм… Вайс… Я так сильно хотела тебя увидеть…

Наверное, она говорила во сне. Вместо привычного «брат» она назвала меня Вайсом, и мой мозг будто коротнуло. Было время, когда моя собственная младшая сестра тоже была со мной такой.

Когда мы успели так отдалиться?.. Нет, это я её отверг. Я не пытался её понять.

В груди резко заболело.

Что это? Боль Вайса или моя собственная?..

Пока я пытался найти ответ, мы добрались до особняка. У входа стояла Розалия и с тревогой смотрела на нас.

— Лорд Вайс? Леди Фирис?.. И Мэг тоже?

Она увидела, что я несу сестру, и её глаза расширились от удивления.

— Хи-хи, мы ходили на свидание.

— Не ходили. Лучше скорее подготовь постель для Фирис.

Мутное чувство всё ещё оставалось в груди, пока я собирался отнести Фирис в её комнату, но вскоре заметил, что Розалия смотрит на меня.

— Лорд Вайс…

— Что такое? Ах да. Прости, что сбежал от работы. Я сразу к ней вернусь.

Она покачала головой.

— Меня это совершенно не волнует. Помните: я на вашей стороне. Если вам слишком больно нести что-то одному, я с радостью вас выслушаю. Никогда об этом не забывайте.

— Да… я знаю, но…

До сих пор она всегда была на моей стороне. Это я прекрасно понимал. Я посмотрел на неё с недоумением, потом отнёс Фирис в комнату и вернулся к работе.

Закончив дела, я лёг в постель. Мутное чувство в груди никуда не исчезло. Что случилось между Фирис и Вайсом? Думая об этом, я закрыл глаза, чтобы немного отдохнуть.

И вдруг услышал тот самый голос, что говорил со мной перед реинкарнацией.

— Хи-хи. Раз уж ты устроил с судьбой куда больший беспорядок, чем я ожидала, считай это маленьким подарком. Я дам тебе шанс встретиться со своей тьмой.

С этими словами моё сознание поглотила тьма.

---

Мне было восемь, когда меня принял дом Гамильтон. Я показала свою магию младшим детям в приюте, и об этом вдруг заговорил весь город. Ко мне приехал дворянин и в итоге удочерил меня.

По словам дворянина, у меня был невероятный талант — достаточный, чтобы добиться успеха в столице. Так я стала членом дома Гамильтон. Я почти ничего не знала о том, что такое семья, и потому была безумно рада наконец обрести собственную. Но эта радость продлилась недолго.

— Прежде всего ты должна выучить надлежащий дворянский этикет. Смотри, не опозорь дом Гамильтон.

— Да, отец.

Так началась моя жизнь дворянки.

Вот только она совсем не походила на ту, которую я себе представляла. Одежда, еда — всё подчинялось этикету.

С самого приезда я только и делала, что изучала этикет и тренировалась в магическом мастерстве. Отца интересовали мои занятия магией куда больше, чем моя жизнь, поэтому, когда он говорил со мной, то спрашивал именно о них. У меня был старший брат, но за едой мы обменивались всего парой слов.

— Очень вкусно, брат.

— Ага, вкусно…

Вот и весь наш разговор за последней совместной трапезой. Хотя я наконец обрела семью, всё оказалось совсем не таким, как я надеялась. Еда, пусть и куда роскошнее той, что давали в приюте, казалась хуже на вкус. Если бы я знала, что всё будет так, я была бы счастливее, оставшись в приюте с остальными. Я не могла не сожалеть.

Единственным спасением было то, что моя подруга детства Мэг работала здесь служанкой-ученицей. Когда становилось совсем тяжело, я звала её в комнату, и мы разговаривали.

— Как же мне надоела вся эта дворянская ерунда. Ножом и вилкой пользоваться такая морока, а за едой никто даже не разговаривает! Нужно так следить за собой, что всё становится невкусным.

Я жаловалась, как обычно, и вдруг Мэг смело хихикнула и достала какой-то бумажный пакет. Из него донёсся насыщенный аромат и защекотал мне нос.

— Та-дам! Я знала, что ты так скажешь, поэтому купила шашлычков, пока ходила за покупками! Помнишь того торговца, на которого мы пялились, пока он не сдался и не накормил нас, когда мы ещё были в приюте? Это у того же самого дядьки!

— Что?! Я так давно их хотела! Правда можно?!

— Конечно! Давай есть вместе!

И мы полностью проигнорировали этикет и наелись мясных шашлычков. Они были холодные и немного жёсткие, но с тех пор, как я попала в особняк, ничего вкуснее я не ела.

— Знаешь, леди Фирис, о главе дома я особо ничего сказать не могу, но я знаю, что лорд Вайс интересуется тобой. Он всё время спрашивает у меня разные вещи…

— А? Какие?

— Хи-хи, это секрет. Но как насчёт того, чтобы чуть больше на него положиться? Ну, как на старшего брата?

Так мы болтали, и именно благодаря Мэг я смогла радоваться новой жизни. Честно говоря, я удивилась, узнав, что брат вообще мной интересуется. Я думала, ему до меня нет никакого дела…

Однажды, когда я занималась у себя в комнате, я подпрыгнула от неожиданности, услышав аккуратный стук в дверь. Мэг обычно просто колотила по ней…

Кто бы это мог быть? Я испуганно открыла дверь и увидела брата, а рядом с ним — его служанку Розалию. Он впервые сам пришёл ко мне, и я почувствовала, как всё тело напряглось.

— Что-то случилось, брат?

— А, эм, ну…

— У вас получится, лорд Вайс! Вы ведь готовились, помните? — сказала Розалия, подбадривая брата, пока он мямлил.

Вдруг его лицо покраснело, и он протянул мне бумажный пакет. Внутри оказался торт, покрытый кремом. В приюте я всегда хотела попробовать что-то подобное, но это было слишком дорого. Почему он даёт его мне?

— Э-э… ну… с днём рождения, Фирис.

— А? Но мой день рождения только через полгода…

— Что?! Проклятая служанка! Она меня обманула!

— Ну-ну, лорд Вайс. Думаю, ваши чувства всё равно дошли до леди Фирис, — попыталась успокоить брата Розалия, пока он кричал.

Я не сдержалась и расхохоталась: он так отличался от того сдержанного, благородного человека, каким я его знала.

— Аха-ха-ха!

Они оба повернулись ко мне.

Ах, вот теперь я всё испортила. Сейчас меня отчитают за недостойное леди поведение…

Я приготовилась к этому, но следующее меня удивило.

— Хм, значит, ты умеешь смеяться? Так ты выглядишь куда счастливее. Честно говоря, я не понимал, как к тебе подступиться, потому что ты всё время казалась такой безразличной, — сказал он с лёгкой улыбкой.

— А?.. Но… эм, разве я не веду себя недостойно леди?..

Брат немного смущённо почесал щёку.

— Ну, я понимаю, как отец тебя воспитывает. Благородство человека проявляется в его повседневных словах и поступках. Но… рядом со мной тебе не нужно беспокоиться о таких вещах. Мы ведь… эм… семья.

— Брат…

От его слов мне стало так радостно, что на глаза навернулись слёзы. Его неловкая доброта наполнила грудь теплом.

— Вы справились, лорд Вайс. Я знала, что у вас получится! Вы ведь всё это время приходили ко мне и к Мэг за советом, как стать к ней ближе. Ну что ж, давайте разрежем торт. Ах да, я ещё заварю хороший чай.

— А что мне оставалось? Я растерялся, когда мне вдруг сказали, что у меня появилась младшая сестра!

Я смотрела, как они разговаривают, и снова не смогла удержаться от смеха. После этого я продолжала держаться чинно перед всеми… но с Розалией, братом и Мэг могла говорить свободно и просто.

Как и говорила Мэг, брат, должно быть, радовался, когда на него полагались: стоило мне прийти к нему с вопросом, он всегда помогал, даже если делал недовольное лицо. И это делало меня такой счастливой.

— Брат, что мне делать в таком случае?

— Да уж, с тобой правда хлопот не оберёшься… ладно. В конце концов, когда я стану лордом, ты будешь моим советником, так что как следует это запомни.

Так было всегда. Брат изучал самые разные вещи, готовясь стать лордом, и объяснял всегда понятно и точно.

А что касается магии, я тренировалась у Розалии вместе с братом, и, как ни странно, она стала даваться мне ещё легче, чем прежде.

До этого момента я была по-настоящему счастлива.

Но потом слова отца всё изменили…

Прошло несколько лет. За это время мой уровень магии вырос, и я привыкла вести себя как дворянка. Именно тогда отец позвал меня в свой кабинет — что случалось крайне редко.

— Отец, прошу прощения.

Я как положено постучала в дверь и открыла её, но внутри оказался ещё и брат. Почему-то он был бледен. С ним всё в порядке?

— Фирис. Я слышал от твоего наставника, что теперь ты способна владеть магией среднего ранга трёх атрибутов.

— Да. Всё благодаря хорошему обучению.

Оказалось, талант к магии у меня действительно был, и росла я так быстро, что даже наставник удивлялся. Мне казалось, немалую роль в этом сыграла цель — в будущем поддерживать брата.

Отец улыбнулся, и это выражение было для меня непривычным.

— Поэтому я отправлю тебя в Магическую академию.

— А?.. Но разве туда не должен был поступать брат?..

Учёба в Магической академии стоила недёшево, да и жизнь в столице требовала расходов. Дом Гамильтон не был настолько богат, поэтому мне говорили, что поехать сможет только один из нас.

И всё же бесчисленные желающие стремились туда из-за высокого уровня образования, связей, которые там можно было завести, и статуса выпускника такой академии. Обычно туда поступали те, кому предстояло стать лордами своих владений и кто обладал талантом к магии.

Именно поэтому я думала, что поедет брат.

— Хм. Видишь ли, в магии ты талантливее него. Решение уже принято. Продолжай усердно учиться, — сказал он, а затем выгнал нас из комнаты, чтобы вернуться к работе.

Мы с братом могли лишь молча выйти.

— Брат… Брат!

Я отчаянно окликнула его, но он будто был в оцепенении. Он бессильно рассмеялся.

— Ха-ха, здорово же, да? Академия — значит, жизнь у тебя уже устроена. Такими темпами ты, глядишь, и лордом станешь… не зря же ты гениальная ведьма дома Гамильтон.

Хотя он смеялся и улыбался с самоиронией, мне казалось, что в этот момент он ещё держал себя в руках. Да, он говорил язвительно, но враждебности ко мне не испытывал. К сожалению, я сама тогда тоже совсем не была спокойна. Именно после этого я сказала то, что навсегда изменило наши отношения.

То, из-за чего он меня возненавидел.

— Не волнуйся, брат, я не стану лордом. Меня это не интересует…

Потому что я хотела работать под началом брата. Только это я и хотела сказать, но объяснить уже не успела.

— Ха. Ха-ха-ха. Понятно! Тебе неинтересно, хотя всё, чего хочу я, само падает тебе в руки! Логично, да? С твоей силой ты можешь целиться выше… да хоть в Двенадцать апостолов, верно?!

— Нет, брат. Я не это имела в виду. Я правда думаю, что именно ты лучше всех подходишь на роль лорда…

Раздался громкий шлепок, и острая боль пронзила мою руку. Я потянулась к нему, а он отбил мою руку. Я в неверии посмотрела на брата и увидела, что он смотрит на меня с ненавистью — такого выражения я никогда раньше у него не видела.

— Это ты меня жалеешь? Сочувствуешь? Да пошла ты к чёрту! Я ещё не пал так низко, чтобы просто отдать тебе место лорда! Есть предел тому, насколько из меня можно делать дурака!

— А-а…

Он явно отвергал меня целиком. Я была так потрясена, что слова не выходили; я не могла просто сказать, что на самом деле имела в виду. Я потянулась к нему со слезами на глазах, но он проигнорировал меня и поспешно вернулся в свою комнату. Это стало решающим моментом, после которого всё изменилось навсегда.

Я перестала ходить к нему в комнату. Вскоре после этого уехала в Магическую академию, почти словно сбежала от него. Мэг регулярно присылала мне письма, и, хотя я спрашивала о брате, я продолжала убегать, боясь нового отвержения.

Когда я услышала от Мэг, что брат снова стал нормальным, моя наставница как раз попросила показать ей владение дома Гамильтон, и я решила её сопровождать. На этот раз я собиралась поговорить с ним.

Я дала себе обещание…

---

— Это были… воспоминания Фирис?

Отнеся Фирис в постель, я тоже лёг спать. Видимо, мутная тяжесть в сердце и привела к тому странному сну.

— Но всё ощущалось слишком реально. Это и правда случилось между Вайсом и Фирис в прошлом?

С момента моего перерождения со мной уже происходило несколько таких странных вещей. Я предполагал, что это сила бога, из-за которого я оказался здесь.

И если всё это правда… слова Мэг, сказанные днём, больно кольнули меня в грудь. Заодно я снова вспомнил, что в прошлой жизни сам сбежал от своей талантливой младшей сестры.

Неужели Вайс сделал то же самое?..

Проверить я, конечно, никак не мог, но мысль всё равно вертелась в голове. Пока все остальные крепко спали, я пошёл на кухню и там столкнулся с Розалией.

— Лорд Вайс? Уже поздно. Что-то случилось?

— О, привет, Розалия. Работаешь в такой час? Тяжело тебе. Мне сегодня не спится. Не принесёшь воды?

— Понимаю…

Она прекратила подготовку продуктов, повернулась ко мне и на миг замолчала, задумавшись, а потом улыбнулась.

— Похоже, вас что-то тревожит, так что я лучше заварю вам травяной чай.

— Нет, не могу же я тебя об этом просить. Тебе самой надо спать…

— Пожалуйста, не думайте обо мне. И, пожалуй, не стоит делать это здесь. Давайте спокойно выпьем чай у меня в комнате.

— Чт…? Нет-нет. Я не могу так поздно идти в комнату к женщине, даже если это ты…

— Всё в порядке, правда.

Она взяла меня за руку, не позволяя сбежать. Розалия была непривычно настойчивой. Может, прежний Вайс часто отдыхал у неё в комнате? Нет, сомнительно. Так или иначе, она в итоге силой увела меня к себе.

Как и следовало ожидать от комнаты служанки, всё здесь было просто: стол, кровать и несколько личных вещей. Если что-то и выделялось, так это копьё, висевшее на стене. Я на миг задумался, зачем она держит его здесь, но, вероятно, это привычка со времён авантюристки: без оружия рядом ей было бы неуютно.

— Я сейчас налью чай. Пожалуйста, сядьте на кровать и подождите, — сказала она и ловко разлила травяной чай по двум чашкам.

Я сидел и смотрел на неё. По комнате плыл мягкий, сладковатый аромат. Это запах Розалии…

Я вспомнил, как бросился ей в объятия, и вдруг смутился. Лицо у меня наверняка сейчас было красным… а я оставался с ней наедине в её комнате. Вспомнив дневной разговор с Мэг, я невольно подумал, что Розалия — не просто моя спутница и служанка, а женщина.

— Итак… между вами и леди Фирис что-то случилось?

— А?

Она застала меня совершенно врасплох. С обычной улыбкой она поставила передо мной чашку чая, словно это был самый будничный разговор.

— Нет, ничего особенного.

— Я всё это время наблюдала за вами, лорд Вайс, поэтому знаю. Когда вы несли леди Фирис, вас что-то мучило, верно? Если поговорить с кем-нибудь, станет легче. Или… я не подхожу вам как собеседница?

[[image:/storage/reader-images/d01a03243c750bf18d9181f5a6dcbd568e4cc123.png]]

Её улыбка стала мягче, и она склонила голову набок. Она вела себя как обычно, но в её глазах я почувствовал сильную волю — будто она просила меня больше полагаться на неё. Она осторожно обхватила мои ладони своими.

— Дело не в этом. Просто… я не уверен, что ты поймёшь. Это странно. И даже не совсем связано с Фирис.

Строго говоря, мои тревоги скорее касались прошлой жизни. Я думал, что рассказывать об этом Розалии бессмысленно, но она не отступала.

— Ничего страшного. Возможно, я не смогу понять, но всё равно хочу услышать, что у вас на сердце. Я хочу помочь вам.

— Розалия…

Разве кто-нибудь в мире смог бы промолчать, увидев её со слезами в глазах? Под этим искренним, полным тревоги взглядом… под выражением лица, говорившим, что она примет меня целиком, я невольно захотел на неё положиться.

— Это прозвучит странно, хорошо? В общем, я… очень давно завидовал одному человеку. Мне казалось, что он надо мной смеётся, и я перестал с ним разговаривать. И это было ещё не всё. Он пытался сократить дистанцию между нами, а я сказал ужасные слова и отверг его… Я причинил ему боль.

Это было в старшей школе, когда я случайно получил высший балл за контрольную. Я хвастался перед родителями, и в разговор вмешалась моя младшая сестра.

«Ого, молодец», — сказала она.

Если подумать сейчас, она, наверное, просто старалась заговорить со мной после того, как между нами всё стало неловко. Но я решил, что она надо мной смеётся. Убедив себя в этой чуши, я сказал ей ужасные вещи.

Выражение, появившееся тогда на её лице, наложилось на лицо Фирис из сна, и мутная тяжесть в груди стала ещё сильнее.

— Понимаю… вы считаете, что поступили с этим человеком ужасно, да? Тогда как насчёт того, чтобы как следует извиниться?

— Да, если бы я только мог. К сожалению, я больше никогда его не увижу. А теперь есть другой человек, с которым у меня похожие отношения… и я боюсь, что могу сказать и ему что-то ужасное.

Я полностью выложил Розалии свои жалкие чувства. Она, как и Вайс, была из этого мира. Она, наверное, понятия не имела, о ком и о чём я говорю. Но я всё равно не мог не опереться на неё.

Оказалось, я правда хотел кому-нибудь рассказать, что чувствую. Просто хотел, чтобы кто-то меня выслушал… Как я мог так долго не понимать такой простой вещи?

Я был уверен, что Розалия растеряна. Мне было страшно смотреть ей в лицо. Но потом я услышал шорох одежды, и вдруг моё лицо обволокло что-то мягкое.

Розалия поднялась на ноги и заключила меня в объятия.

— Розалия?..

— Вы полны сожалений, верно? Но я не думаю, что сожаления или неудачи — это плохо. Люди учатся на таком опыте. По-настоящему плохо — не уметь признать свои ошибки и отказываться признать, что был неправ. И именно поэтому вы удивительный человек, лорд Вайс.

— Но… но я причинил ей боль! И уже не смогу перед ней извиниться! Мало того, я могу сделать то же самое с другим человеком! Каждый раз, когда я её вижу, моё сердце наполняется сомнениями! Я не удивительный. Я просто мусор!

Перед добротой Розалии я не смог удержаться и высказал все страхи. Голос у меня, должно быть, охрип от попыток сдержать слёзы. Ах, точно… Я встретился с Фирис, напрямую задел комплекс неполноценности Вайса и вспомнил собственное прошлое. Я сколько угодно говорил, что хочу сделать любимых персонажей счастливыми, но когда дело касалось меня самого, я был ужасно слаб.

Каждый раз, видя Фирис, я вспоминал свою сестру, снова ощущал собственный комплекс неполноценности и боялся, что опять скажу что-нибудь ужасное.

— Понимаю. Возможно, вы и правда причинили тому человеку боль. Но знаете, лорд Вайс? Вы осознали, что ранили его, верно? То, что вам сейчас так больно, значит, что вы не хотели его ранить, разве нет? Тогда всё будет хорошо. Лорд Вайс, вы полны сожалений, да? Пусть вы больше не сможете увидеть того человека, но вы можете сделать так, чтобы не повторить ту же ошибку. Эм… а что вы хотите сделать с тем похожим человеком?

— Я хочу поговорить с ней о самых разных вещах. И хочу извиниться — за то, что причинил ей боль, за то, что сказал такие ужасные слова…

Очевидно, Фирис и моя настоящая младшая сестра были разными людьми. Всё это было лишь самоутешением, но я всё равно хотел извиниться. В отличие от меня, Вайс ещё мог это сделать.

Именно поэтому я хотел поговорить с ней. Может, это эгоистично с моей стороны, но я хотел всё исправить с Фирис.

— Тогда извинитесь. Поговорите с ней. Всё будет хорошо. Если вам страшно делать это одному, я пойду с вами. И, знаете, я уверена, Астесия и леди Айгис тоже пошли бы. Начнём с того, что можем сделать, хорошо?

— Спасибо, Розалия.

— Хи-хи, можете опираться на меня сколько угодно. В конце концов, я на вашей стороне.

Стоило мне поблагодарить её, как её руки мягко, но чуть крепче обняли меня. Тепло её прикосновения, мягкое ощущение кожи, сладкий аромат… всё это было так приятно. В итоге я ещё какое-то время оставался так.

— Эм, прости, что я такой обуза…

Я поднял голову с её груди и смущённо отвёл взгляд, немного отстраняясь. Было грустно покидать её мягкие объятия, но я не мог оставаться так вечно.

— Пожалуйста, вы никогда не обуза. Мне приятно, когда вы на меня полагаетесь. Хуже всего в мире — когда мне не позволяют быть рядом с вами.

— Розалия…

— Когда захотите сбежать, просто бегите. Но взамен не бегите к алкоголю. Бегите ко мне. Я всегда буду рядом, — сказала она с улыбкой.

Она говорила о том времени, когда Вайс только стал лордом и утопил себя в выпивке. Должно быть, она была полна сожалений. Сожалений о том, что не смогла сделать к Вайсу ещё один шаг…

Наверное, именно поэтому в этот раз она так настойчиво пригласила меня к себе в комнату.

Возможно, её слова были обращены не только ко мне, но и к ней самой.

— Не волнуйся, так и сделаю. Но, блин, я всё время веду себя перед тобой постыдно.

Я улыбнулся, пытаясь скрыть стыд, но Розалия почему-то сняла кольцо и положила его на ладонь. Пока я смотрел на неё в растерянности, она опустила на него взгляд.

— Знаете, когда мне становится тревожно или одиноко, я смотрю на это кольцо, которое получила от вас. Оно помогает мне успокоить сердце.

— А? О…

Я не мог понять, к чему она ведёт, и в итоге ответил пустой фразой. На самом деле я был так рад, что она так дорожит моим подарком, что просто потерял дар речи.

Лицо Розалии стало ярко-красным, и она снова надела кольцо на палец.

— Эм, раз вы смутились, я решила тоже поделиться с вами своим неловким секретом… это было странно?

— Нет, это было, эм… очень мило.

— Ну что вы, не дразните меня так!

Глядя, как она смущённо отвечает, я почувствовал себя гораздо лучше.

Ах, чёрт. Она правда лучшая. Моя служанка заметила, что я разваливаюсь на части, не только протянула мне руку, но и помогла прийти в себя.

После всего, что она сказала, я уже не мог продолжать убегать.

— Спасибо, Розалия… эм, если я снова всё испорчу, можно мне опять прийти к тебе?

— Конечно! — радостно ответила она.

Я ещё раз поблагодарил её и вышел из комнаты. Осталось сделать только одно.

Встретиться с Фирис лицом к лицу.

Наверное, я был в слишком хорошем настроении: обычно такой ошибки я бы ни за что не совершил. Как только я вышел из комнаты Розалии в коридор, мой взгляд встретился с глазами Мэг. Она как раз проходила мимо. Её глаза расширились от изумления, а потом она ухмыльнулась.

— Я так и знала, лорд Вайс… Может, мне и не стоит это говорить, раз это я вас подначила, но вы действуете впечатляюще быстро! Начну звать вас мистер WDW — Well Done, Weiss, то есть «молодец, Вайс»!

— Стой, подожди! Ты всё неправильно поняла!

— Ой, да бросьте. Когда мужчина и женщина тайно встречаются ночью, бывает только одно. Но не волнуйтесь, я славлюсь тем, что умею держать язык за зубами!

— Да точно не славишься!

В итоге мне пришлось погнаться за Мэг и пообещать угостить её мясными шашлычками, чтобы она молчала.

Когда я проснулся на следующее утро, у меня было странное чувство, будто с плеч сняли груз. Может, потому что я смог выговориться. Я был безмерно благодарен Розалии.

И тут я заметил на столе бутылочку с какой-то жидкостью, а рядом — письмо, написанное милым почерком.

«Вчера вы выглядели нездоровым, поэтому я смешала для вас успокоительное. Обязательно выпейте».

Астесия, значит?.. Я не мог не обрадоваться тому, что она обо мне беспокоится, но одновременно задумался, как она вообще вошла в мою комнату. Я был почти уверен, что запирал дверь… и этого здесь не было, когда я ложился.

Я дал ей запасной ключ на случай чрезвычайной ситуации, но теперь она вела себя как подруга, которая уже почти больше похожа на девушку.

— Ну и ладно. Я просто рад, что один из моих любимых персонажей заботится о моём самочувствии.

Я сразу выпил оставленное ею средство и удивился: оно оказалось сладким и вкусным. Кажется, я немного успокоился. Теперь, наверное, смогу поговорить с Фирис…

— Уайт.

— Кии, кью! ♪

Переодевшись, я позвал Уайта. Он лежал на кровати, но радостно пискнул и прыгнул ко мне. Я погладил его по голове. Да, сейчас я чувствовал себя отлично.

Я глубоко вдохнул и вежливо постучал в дверь одной комнаты. Через мгновение дверь открылась, и наружу выглянула сонная девочка.

— Ммм, Мэг?.. Разве не рановато для завтрака? Постой, брат?! Что ты здесь делаешь?..

Я криво улыбнулся Фирис, которая запаниковала, явно застигнутая моим визитом врасплох. Похоже, она только что встала: волосы у неё торчали во все стороны.

Пусть она была невероятно талантливой волшебницей, она всё ещё оставалась юной леди… моей приёмной младшей сестрой.

— Эм… прошу прощения за своё поведение вчера. И ещё, можешь забыть всё, что сказала Мэг!

Я смотрел, как Фирис оправдывается, и тем самым убеждался: всё, что сказала Мэг, было правдой. Поэтому, если она хотела проводить со мной больше времени и чтобы я вёл себя как старший брат, я именно так и собирался поступить.

— Ты правда не против? Я как раз подумал, что было бы здорово, если бы ты снова называла меня «Вайс», и я был бы рад, если бы ты позволила мне вести себя как старшему брату…

— А?.. Брат?..

Фирис смотрела на меня, и на её лице смешались растерянность и радость. Конечно, эмоции были противоречивыми: вчера и сегодня я вёл себя совершенно по-разному. Но в конце концов, если мы хотели наладить отношения, это не могло быть односторонним делом. Нам нужно было убрать неловкость, которую она всё ещё чувствовала рядом со мной.

— Покажешь старшему брату магию, которой научилась в академии?

— Но…

— Со мной уже всё в порядке. Правда. Я хочу увидеть плоды твоих трудов, и хочу, чтобы ты тоже увидела, как упорно я работал.

Фирис на мгновение растерялась, но в итоге кивнула.

Мы договорились встретиться снова, когда Фирис переоденется, и я первым отправился во двор. Там почему-то стояла Розалия. Более того, на стоявшем рядом столике уже были чайник и три чашки, а там же удобно развалился Уайт.

— Розалия? Уайт? Что происходит?

— Кью, кью! ♪

— Судя по вашему состоянию вчера, я предположила, что вы сразу броситесь действовать. Я так и знала. Лорд Вайс, я приготовила вам и сегодня расслабляющий травяной чай. Пожалуйста, выпейте немного перед тем, как использовать магию.

— Ты правда нечто, Розалия. Мне с тобой не справиться.

Она насквозь видела мою решимость. После вчерашних объятий я невольно стал чуть сильнее её осознавать, и лицо у меня покраснело. Чёрт, моя служанка не только верила в меня, но и знала меня до безобразия хорошо. Как тут не радоваться?

И всякий раз, когда я видел её улыбку, мне казалось, что я смогу сделать что угодно.

— Простите, что заставила ждать, брат.

— Не терпится посмотреть, как вы двое тренируетесь в магии. Выкладывайтесь на полную!

Во двор пришла не только Фирис: вместе с ней была Скарлет. Заметив мой взгляд, младшая сестра виновато склонила голову и шёпотом обратилась ко мне.

— Мне очень жаль. По дороге сюда она меня заметила и решила во что бы то ни стало пойти со мной. Когда дело касается магии, она всегда такая, а если обращаться с ней слишком холодно, она дуется.

— Серьёзно?

— Точнее, надувает губы и полдня делает вид, что меня не слышит.

Она что, ребёнок? Представить её такой было даже мило, но Фирис, как ученице, наверняка приходилось несладко. Хотя Скарлет, наверное, и правда волновалась за Фирис. Вся эта история с магией могла быть просто поводом сегодня за ней присмотреть.

В игре она ведь отдала жизнь, защищая протагониста и Фирис…

— Хорошо, Фирис. Покажи, на что способна. Каких успехов ты добилась в академии? Я хочу увидеть всё, что у тебя есть. А, и пожалуйста, пусть это будет тёмная магия.

— Хорошо, брат.

— Хи-хи. Не могу дождаться! Ну же, быстрее. Используй приём, которому я недавно тебя научила!

Скарлет смотрела, как Фирис нервно делает шаг вперёд, и подбадривала её сияющими глазами.

В начале игры Фирис могла использовать магию среднего ранга всех стихий. Сейчас, если не применять мои игровые знания и не читерить силой, я мог использовать только тёмную магию среднего ранга. В этом смысле она правда была гением.

— О рыцарь теней…

— Нет. Фирис, теперь, когда ты знаешь о коротком пути Вайса, ты должна суметь представить что-то на ступень выше.

— Но…

Заклинание, которое она уже начала произносить, рассеялось и исчезло. Услышав слова Скарлет, Фирис посмотрела на меня так, будто вот-вот заплачет. Это было то же лицо, что и тогда, когда она сказала Вайсу, что не хочет быть лордом; оно наложилось на лицо моей сестры, когда я узнал, что она выбрала мой первый желанный университет как запасной вариант.

Ах, теперь понятно… вы не пытались высмеять меня… нас… вы пытались проявить заботу. Как мы могли не понять такую простую вещь?..

Именно наше отношение заставило наших сестёр выглядеть такими печальными, поэтому я заговорил, глядя на неё мягко.

— Всё будет хорошо, Фирис.

Если Вайс был похож на меня, то к Фирис он испытывал не ненависть. Значит, спасти можно было не только меня. Её тоже. И для этого нужно было нормально принять её старания… а ещё показать ей, что у меня тоже есть свои таланты.

— Но, брат…

Она, должно быть, вспоминала тот момент, когда наши пути разошлись; я перебил её, прежде чем она успела продолжить.

— Доверься мне. Покажи всё, что у тебя есть.

— …Хорошо, брат.

Она кивнула и начала читать заклинание.

— Тиран теней, сокруши врага!

Выпущенный ею теневой зверь был куда мощнее моего и гораздо детальнее.

Её тень приняла форму зверя и разорвала огромное дерево перед собой. Мы с Розалией ошеломлённо смотрели на это, а Скарлет довольно улыбалась.

— Хи-хи. Как я и ожидала от тебя, Фирис. Ты правда невероятная. С первого раза идеально сотворила магию высшего ранга.

— …Большое спасибо.

Да, мы с Розалией были поражены тем, что она использовала магию высшего ранга, но ещё сильнее нас потрясло, насколько искусно она ею владела. По сравнению с магией высшего ранга, которую я использовал благодаря игровым знаниям, её вариант был гораздо точнее. Точно так же, как я представлял её магию королевского ранга, она, вероятно, представляла чью-то другую. Может, в качестве образца она использовала свою наставницу?

Она правда была гением.

Как ни странно, мутной тяжести в сердце не было. Наверное, за это стоило благодарить Розалию.

В этот момент игровой временной линии Фирис ещё не должна была уметь использовать магию высшего ранга, но она всё равно смогла скопировать мой приём и сделать это. Она правда была особенной. Но я отлично понимал: это не просто талант. Такой магией нельзя пользоваться, не приложив усилий. Она наблюдала за магией наставницы и постоянно тренировалась, поэтому и смогла применить заклинание, которому ещё даже не училась.

Моя младшая сестра из прошлой жизни, наверное, была такой же. Она училась гораздо лучше меня, но это не значит, что она не старалась.

— Фирис…

— Да? Что такое, брат?

Я окликнул её, и она на мгновение вздрогнула, а потом неохотно посмотрела на меня. Скарлет наблюдала с озадаченным видом. Розалия улыбнулась мне, открыто показывая своё доверие.

— Это было невероятно. У меня потрясающая младшая сестра. Ты, должно быть, правда очень старалась в академии, — сказал я с улыбкой и осторожно погладил её по волосам.

Наверное, прошло уже много времени с тех пор, как Вайс вот так трогал её волосы; они были гладкими и очень приятными на ощупь.

— А… ах… у-у…

Сначала Фирис удивилась, но вскоре издала странный стон… а потом я почувствовал, как что-то врезалось в меня. Она прижалась ко мне.

Уткнувшись лицом мне в грудь, она заговорила приглушённым голосом.

— Я правда очень старалась. Магия — единственное, что у меня хорошо получается… поэтому я выкладывалась изо всех сил. Пожалуйста, похвали меня ещё… скажи, что гордишься мной, Вайс.

— Горжусь. Моя младшая сестра потрясающая.

Я нежно гладил Фирис, которая в моих объятиях почти плакала. Её мягкое прикосновение и сладкий запах были для меня очень приятными.

— Хи-хи. Как я рада… лорд Вайс, леди Фирис.

— А? Эм, что происходит? Почему Фирис плачет?

Розалия счастливо кивала. Скарлет совершенно ничего не понимала.

Неудивительно, что Фирис — одна из главных героинь; она правда была очаровательной. Когда она вот так показывала свою слабость, мне казалось, что во мне вот-вот проснутся странные чувства.

Успокойся! Ты её брат! Именно поэтому тебе нужно играть эту роль.

— Теперь моя очередь. Леди Скарлет, позвольте и мне показать свою магию. Если возможно, не могли бы вы создать для меня цель?..

Фирис отступила от моей груди с чуть печальным выражением лица.

Вайс… Розалия… кем бы ни был тот, кто переродил меня в этот мир, спасибо.

Благодаря вам я наконец могу признать свою сестру.

— Хех, судя по твоему лицу, ты что-то понял. Покажи.

Скарлет широко улыбнулась и создала феникса. Это была огненная магия высшего ранга — пламя, которое не исчезнет, пока не обратит цель в пепел.

Феникс двигался точно по воле Скарлет и подлетел прямо ко мне.

— Спасибо, Фирис. Благодаря тебе я смог сделать шаг вперёд в магии. Пора показать, на что способен твой старший брат. Уайт!

— Киииии!

Уайт, который до этого просто спокойно отдыхал, пискнул, подбадривая меня. Я, как всегда, представил магию королевского ранга, только на этот раз гораздо ярче.

До сих пор я видел тёмную магию только в игре. Но теперь всё было иначе. Я увидел магию Фирис собственными глазами. Я исправил свой мысленный образ и представил магию точнее, и в этот момент на меня накатила волна усталости.

Я посмотрел на Розалию, которая наблюдала за мной с доверием в глазах, а затем обратился к Вайсу внутри себя.

Да, Фирис — настоящий гений, но я не один. Ты со мной, Розалия верит в меня, и до сих пор я накопил самый разный опыт. Поэтому я не проиграю! Даже Фирис!

Я почувствовал, как во мне поднимается сила, словно восполняя потраченную магическую энергию. И тогда я понял магию королевского ранга в самом подлинном смысле.

— Услышь мой зов, о меч, властвующий над вечной тьмой, что защищает принцессу! Прояви свою силу!

Моя тень изменила форму, став огромной человекоподобной фигурой. Затем она вытянула тело, словно пояс оби, обвила феникса и в одно мгновение поглотила его жизненную силу.

— Значит, вот какова настоящая магия королевского ранга…

До сих пор я направлял магию королевского ранга в оружие и тому подобное и мог лишь силой заставлять её подчиняться, но теперь всё было иначе. Тень рядом со мной склонила голову, будто перед королём. Я сумел едва-едва воспользоваться этой силой, не будучи ею подавленным; теперь же она ощущалась как продолжение моих конечностей.

Я по-настоящему научился владеть магией королевского ранга.

Меня накрыло невероятное чувство выполненного дела, но как отреагировали остальные?.. Почему-то все молчали.

Эм, я что, сделал что-то не так?

Но тут Розалия и Фирис бросились ко мне.

— Невероятно, брат! Не могу поверить, что ты так хорошо освоил магию королевского ранга.

— Поздравляю, лорд Вайс. Но вы не должны слишком себя перегружать.

Да! Младшая сестра назвала меня невероятным! А вот Скарлет дрожала на месте.

— Эм, леди Скарлет?

— Всё, тебе нужно вернуться со мной! Не могу поверить, что ты настолько вырос за такое короткое время… хотя я всё равно куда потрясающее!

— Прошу прощения, но лорд Вайс — лорд, поэтому…

Скарлет, тяжело дыша, стремительно двинулась ко мне, но Розалия встала между нами. В плане физической силы моя служанка явно имела преимущество.

Я окликнул Фирис:

— Ну что думаешь? Твой брат довольно крут, правда? Так что тебе больше не нужно бояться выкладываться на полную.

— Правда! — радостно ответила Фирис, широко улыбаясь.

Теперь, надеюсь, всё вернётся в норму.

В ближайшее время войн больше быть не должно, а мне нужно повышать лояльность подданных и следить за церковью Аида. Кроме того, раз Фирис здесь, я хотел выпить с ней чаю и поговорить о самых разных вещах. Например, мне было интересно узнать о столице…

Но вдруг к нам, запыхавшись, подбежал Кайзер. Что происходит?

— Лорд Вайс, у нас проблема! Из гнёзд вываливаются огромные стаи монстров. Это предвестник стампида!

Я почувствовал, как воздух вокруг нас застыл.

[Статус]

Имя: Вайс Гамильтон

Род занятий: Лорд

Прозвище: Обычный лорд

Лояльность подданных: 50 → 55

(Лояльность жителей выросла благодаря рассказам Мэг.)

Сила: 55

Магическая сила: 75 → 80 (Магическая сила выросла из-за повышения уровня тёмной магии.)

Мастерство: 30 → 40

(Показатель вырос благодаря полному пониманию магии.)

Навыки:

Тёмная магия ур. 2 → ур. 3

Владение мечом ур. 2

Божественное благословение ур. 1

Уникальные навыки:

Гость из иного мира: Навык, дарованный существам из иного мира, которых признало существо из этого мира. Благодаря признанию человеком этого мира все наложенные негативные статусы устранены, и вы можете легко усваивать знания этого мира.

Две души: В этом теле находятся две души. Всякий раз, когда вы используете магию, объём духовной силы, из которой можно черпать, удваивается. В настоящий момент другая душа полностью спит.

Слепая вера в любимого персонажа (Прыжок веры): Представляя, на что был бы способен Вайс, будь он главным героем, этот навык может сделать невозможное возможным. Это навык, дарованный по прихоти бога, и Вайс не знает о его существовании и не может увидеть его в своём статусе.

Избранник божественного духа: Навык, полученный благодаря сильному чувству и установлению эмоциональной связи с божественным зверем. Увеличивает скорость роста характеристик и силу атак против богов.

Благословение Двенадцати апостолов чужого божества: Навык, даруемый лишь тем, кто признан членом могущественных Двенадцати апостолов чужим божеством, которое не является ни Зевсом, ни Аидом. Все характеристики получают усиление благодаря благословению этого чужого божества, и теперь вы можете отдавать приказы тем, кто ниже вас.

Вайс занимает второе место среди Двенадцати апостолов этого божества, и на данный момент места с третьего по двенадцатое пустуют. Этот навык проявился благодаря тому, что данный мир признал существование чужого божества.

Это было подземелье на территории дома Гамильтон, в краю, где появлялись монстры.

Двое мужчин и один зверь проигнорировали знак, объявлявший подземелье «закрытой зоной».

— Лорд Сейн, почему в подземельях всегда так сыро? Хочу уже домой, потискать своих питомцев.

— Хватит жаловаться, Старк… хотя я тебя понимаю. Я хочу опробовать рецепт сладостей, которому меня научили, когда мы сюда шли. Детям наверняка понравится.

Старк думал о том, как вернётся к своим питомцам, а Сейн — о детях, с которыми он всегда играл в приюте. Оба вздохнули. Их вылазка затянулась, и оба уже немного тосковали по дому.

— А вообще этот Версаго оказался полным бесполезным куском. Армия у него была больше, чем у Вайса, ещё и проклятый меч имелся. Как он вообще проиграл?.. Особенно после того, как мы всё для него подготовили. Наверное, люди без благословений владыки Аида и правда не заслуживают жизни.

— Ну да, но лордом мы его сделали только для того, чтобы использовать. Обычно мы выбираем бесполезных лордов, у которых гордости выше крыши, так что тут уж как есть… но, чёрт, твоё благословение правда что-то с чем-то. Я вообще зачем здесь?.. — сказал Сейн, похвалив Старка и оглядываясь по сторонам.

— Хе, я же получил его от владыки Аида. Это ещё пустяки! — ответил Старк и смущённо почесал щёку.

Подземелье кишело свирепыми монстрами, но все они склоняли перед мужчинами головы, будто превозносили богов.

Это было «Приручение» — благословение, которое Старк получил от Аида. Его невероятная сила позволяла заставить всех монстров в определённом радиусе беспрекословно подчиняться его приказам. Он уже подчинил монстров в четырёх подземельях, но его сила и не думала слабеть.

Через некоторое время магиволк, спутник Старка, подал голос.

— Гав.

— О, проголодался? Мы же проиграли, так что я не смог скормить тебе много еретиков…

— Гав!

— М-м… правда?.. Ну, она, наверное, женского типа. Только осторожнее с чешуёй.

Старк криво улыбнулся, глядя на магиволка, который вёл себя как голодный ребёнок, и погладил его по голове. Потом он щёлкнул пальцами, и поднялась ламия — монстр женского типа со змеиным телом ниже пояса.

— Дай ему съесть тебя. Не сопротивляйся.

После одной этой фразы ламия молча подошла к магиволку и без единой эмоции подставила шею. Зверь яростно вцепился в неё. Кровь брызнула во все стороны, а ламия позволила себя есть, не издав ни единого крика боли. И пока перед ними разворачивалась эта странная сцена, двое мужчин продолжали болтать.

— Интересно, кто займёт место лорда Эмилелио среди Двенадцати апостолов. Наверное, ты? По боевой силе ты же примерно двадцатый среди верующих.

— Такие комплименты принесут тебе только вкусные сладости… стой. Двадцатый? То есть до апостола мне вообще далеко! Ты издеваешься?!

— А, заметил? И-и-и, пощади меня!

Сейн поднял кулак, и Старк нарочито вскрикнул. И хотя они находились в подземелье, полном монстров, ни в одном из них не чувствовалось ни малейшего напряжения. Для них монстры не были существами, которых стоило бояться.

— Да и вообще я не создан для Двенадцати апостолов. Мне достаточно выполнять задания, собирать истории для детей и готовить сладости по рецептам, которые узнаю в дороге…

— Ага, понимаю… А мне достаточно, чтобы еды хватало моим питомцам. О, когда приручу босса этого подземелья, надо будет натравить его на деревню и пополнить запасы еды…

— Слушай, заставлять монстров буйствовать — это всё прекрасно, но оставь и мне немного. Я хочу перебить еретиков и потом рассказать детям о своей героической победе. Хе, однажды они тоже будут сражаться за владыку Аида. Не дождусь.

Эти двое с воодушевлением обсуждали своё будущее.

В изначальной линии времени лояльность подданных Вайса резко упала бы из-за того, что Старк выпустил своих монстров на деревню, а Сейн перебил всех остальных. Но благодаря одному существу в этой линии всё уже двигалось иначе.

— Ш-ш-ш-ш!

Из глубин подземелья вышел король-ящер, привлечённый то ли громкими голосами этих двоих, то ли кровью умирающей ламии.

Король-ящер был ящеролюдом высшего ранга — человекоподобным монстром, всё тело которого покрывала чешуя. Он был так огромен, что ярких радужных чешуек на нём наверняка было как минимум вдвое больше, чем на обычном ящеролюде; в правой руке он даже держал ржавый меч. Может, снял его с какого-нибудь авантюриста?

Давление, которое он излучал, сразу давало понять: это мощное создание, правящее остальными монстрами подземелья.

Столкнувшись с чудовищем, превзошедшим его ожидания, Старк возбуждённо вскрикнул:

— Вот это добыча!

— Он правда такой впечатляющий?

— Ещё бы! Короли-ящеры — особенно сильные монстры. И видишь эту чешую? Она защищает от ударов меча и даже отражает магию! А ещё она радужная! Посмотри, какая красота! Отличное пополнение для моей коллекции, — с восторгом ответил Старк.

Сила короля-ящера была такова, что даже члену Двенадцати апостолов пришлось бы тяжело в прямом бою. Однако Старк улыбался спокойно.

— Вот так повезло. Даже до конца подземелья идти не придётся. Подчинись!

Старк попытался использовать «Приручение», как делал всегда, но что-то пошло не так.

Что происходит?.. Эта тварь уже под чьим-то контролем?..

— Эй, что с тобой? Чего так странно смотришь? Давай приручай уже…

— Осторожно, Сейн…

По залам подземелья разнёсся звук чего-то раздавленного, а следом — плеск огромного количества крови. Не успел Старк договорить, как король-ящер размозжил Сейна своим мечом.

— А?.. Чт…

Мозг Старка застыл перед этой невероятной картиной.

Чёрт, чёрт! Почему? Почему я не могу его приручить? И насколько же он силён, если даже Сейн не успел среагировать?!

— Рра-а-а!

— Нет! Назад!

Магиволк, почувствовав, что хозяин в опасности, бросился на короля-ящера. Но более крупное существо легко раздавило его.

Когда король-ящер взмахнул мечом, Старк увидел, что между его чешуями растут штуки, похожие на щупальца осьминога. Они будто играли роль каких-то паразитов, и Старка одновременно захлестнули волны отвращения и первобытного страха.

Какого чёрта?..

— Почему?! Что мы такого сделали?! Мы всего лишь убивали монстров, пытали еретиков, скармливали живых людей своим питомцам! Что в этом плохого?! Спаси меня, владыка Аид!

Охваченный непостижимым страхом, Старк задрожал ногами и не смог сдвинуться с места. Всё, что он мог, — кричать, пока король-ящер приближался к нему. А потом одним быстрым ударом тот оборвал его жизнь.

Крики множества монстров понеслись по залам подземелья — их отвращение к тому, что их всё это время силой приручали. Разные твари ясно выражали одно желание: «Убить людей!»

Неважно было, принадлежат эти люди к церкви Аида или нет. Люди были людьми.

И так начался их марш. Марш, движимый глубокой ненавистью к человечеству. Марш к ближайшей деревне на территории дома Гамильтон…

---

Как только я услышал доклад Кайзера, я с определённым подарком в руках помчался в одно место на конной повозке. По игре это должно было случиться намного позже. Почему стампид уже начался?!

Почему? Неужели наша война спровоцировала монстров?

— Лорд Вайс, Кайзер завершил организацию отрядов по отражению монстров. Астесия также запросила сотрудничество у Анджелы.

— Хорошо, спасибо.

Я слушал доклад Розалии в повозке и обдумывал план боя.

— Почему вы сами едете в дом Бладди?

— Ну, одним нам будет тяжело. Я собираюсь попросить помощи.

— Эм… Я понимаю ваши намерения, но, хотя вы в хороших отношениях с лордом Райнхардом и леди Айгис, есть вероятность, что они откажут…

Опасения Розалии были вполне разумными. Дом Бладди объявил нейтралитет в недавней войне; и пусть Айгис пришла нам на помощь, это было её личное решение.

Раз существовал шанс, что нам откажут, мне лучше было остаться в своём владении и сделать всё, что смогу. Именно это она пыталась сказать, но её тревоги были напрасны.

— Не волнуйся. У меня есть для них подарок.

— Постойте, вы ведь не имеете в виду… — сказала она с обеспокоенным видом.

Чтобы немного её успокоить, я поднял тщательно запечатанный проклятый клинок.

Да, это был Дайнслейф — тот самый проклятый клинок, который был у Версаго. Изначально он принадлежал дому Бладди, но теперь, как военный трофей, находился в моей собственности.

Я мог бы экипировать его сам, но мне казалось, что куда полезнее будет получить за него услугу от Райнхарда. К тому же… научиться использовать эту штуку на полную выглядело слишком тяжёлой задачей.

Я подержал его и всего на миг вынул из ножен — и этого хватило, чтобы на меня обрушился невероятный разрушительный порыв. Если бы рядом не было Астесии и она не усилила мою сопротивляемость негативным статусам, меня могло бы полностью поглотить магической силой меча. Если бы я продолжил, возможно, когда-нибудь смог бы пользоваться им как следует, но…

В игре Айгис владела им без проблем, так что нужно было учитывать и совместимость. В таком случае оружию лучше было послужить здесь чем-то вроде инструмента для сделки.

— Как мудро с вашей стороны, лорд Вайс! Уверена, теперь лорд Райнхард сможет сотрудничать, ведь у него появится причина.

— Ага. Ну и заноза же мы, дворяне…

Я понимал: Райнхард не прислал нам подкрепления из-за разнообразных обязательств перед другими дворянами. Не потому, что не хотел. Поэтому я и собирался использовать этот проклятый клинок как предлог, позволяющий ему без труда объявить о помощи нам. Он сможет сказать, что так выражает благодарность за возвращение фамильной реликвии.

Прибыв к особняку дома Бладди, я передал свои намерения стражникам у ворот. Казалось, будто с того раза, как я приезжал сюда на день рождения Айгис, прошли годы.

— Привет, Вайс. Рад видеть, что ты в порядке.

— Ага, конечно. Ему ведь было тяжело, потому что кое-кто так и не прислал подкрепления! Верно, Вайс?

— Ух!

Райнхард поприветствовал меня улыбкой, но выпад Айгис едва не довёл его до слёз.

Айгис, пожалуйста, не проси меня соглашаться. Что мне вообще тут сказать?..

— Послушай, я собирался тайно отправиться туда и помочь вам… ну же, Айгис. Не дуйся так.

— Хмф! Ненавижу тебя, отец!

— Грах!

Райнхард схватился за грудь, словно корчился от боли. Что именно меня сейчас заставляют смотреть?

Я почувствовал на себе чей-то взгляд и повернулся к Розалии. Она криво улыбалась и без слов просила меня помочь Райнхарду. Мне уже начинало быть его жаль, так что…

— Айгис, со мной всё в порядке. Правда… и потом, я был очень рад, когда ты пришла мне на помощь.

— Хи-хи, правда? Ну, ты ведь спас мою любимую мать, конечно я пришла бы помочь! Ты мой драгоценный друг! Мне надо было бы сойти с ума, чтобы бросить тебя!

— Ух!

Острые слова Айгис нанесли Райнхарду новый урон. Что мне делать? Всё, что я скажу, только ещё сильнее заведёт Айгис.

Райнхард немного помучился, но в конце концов прочистил горло и взял себя в руки.

— Итак, я правильно понимаю: ты здесь потому, что появились признаки приближающегося стампида, и хочешь попросить нас о помощи?

Стоило догадаться: дворянин, отвечающий за весь этот регион, будет на шаг впереди. Он уже знал, что происходит.

— Да. Разумеется, я не собираюсь просить вашей помощи бесплатно…

— Ты её получишь. Дом Бладди клянётся оказать тебе полную поддержку.

— А?

Его неожиданные слова поразили меня. Я был уверен, что сейчас начнутся обычные политические манёвры, неизбежные для дворян.

— Я не смогу жить дальше, если дочь возненавидит меня ещё сильнее… кхм, забудь, что я сказал. Если территорию дома Гамильтон захлестнут монстры, пострадает и наша земля. Не беспокойся, — ответил Райнхард с гордой улыбкой.

— Большое спасибо. И ещё я хотел кое-что вам показать.

Я был почти уверен, что первая часть его слов была важным мотивом, но всё равно поблагодарил его и показал проклятый клинок.

— Это…

Помощь дома Бладди я получил куда проще, чем ожидал, но всё равно хотел расположить их к себе; а что ещё важнее, в игре Айгис отчаянно стремилась вернуть этот меч.

И именно она пришла мне на помощь в трудный момент.

Даже если сейчас она этого не знала и не понимала, я всё равно хотел вернуть меч ей.

— Дайнслейф… один из проклятых клинков, передававшихся в доме Бладди. Я забрал его у Версаго.

— Да, это ощущение… тот самый меч, что сопровождал меня на многих полях боя. Когда я передал его культисту, я думал, что уже никогда его не верну.

Райнхард взял у меня Дайнслейф, вытащил его из ножен и с ностальгией посмотрел на клинок. Потом вложил его обратно и вернул мне.

— Спасибо, Вайс, но теперь он твой.

— Но, сэр…

— Ты заслужил его своей победой. Не беспокойся. К тому же мои лучшие годы давно позади. Ты идёшь по пути героя, и, думаю, в твоих руках этот меч принесёт больше пользы.

Райнхард ещё раз мягко провёл рукой по Дайнслейфу, затем улыбнулся и передал его мне, оставив меня в полном замешательстве.

— Пойдём со мной. Ты дважды остановил вторжение культистов. Позволишь мне лично тебя отблагодарить? — сказал он добрым голосом и поднялся.

— Отец… ты хочешь?.. — произнесла Айгис, не скрывая удивления.

Райнхард улыбнулся ей.

— Невероятно.

— Я мало разбираюсь в оружии, но даже я понимаю… все эти клинки превосходны.

Вдоль стен были выстроены доспехи, мечи и копья, и каждое из них едва ли не сияло, переполненное мощной магией. Из любопытства я коснулся одного меча.

Проклятый клинок «Вечный ледяной шторм»

Эффект: мгновенно замораживает воздух вокруг цели и тем самым убивает её. Однако расходует столько магической энергии, что вместе с целью убивает и владельца.

Какого чёрта? Штука безумно мощная, но и побочки у неё, мягко говоря, жёсткие…

Я осторожно вернул проклятый клинок на место.

— Ха-ха-ха. Мои увлечения — наблюдать, как растут дети, и собирать всевозможное редкое оружие. Обожаю смотреть, как такие люди, как вы двое, реагируют на мою коллекцию. Жена считает, что всё это занимает слишком много места, и хочет, чтобы я продал часть.

После первого разговора Райнхард отвёл нас в свою сокровищницу.

Да, меч, который я только что проверил, действительно было трудно использовать, но…

Оглядев комнату, я заметил несколько предметов, которые помнил по игре. Возможно, они были здесь изначально, а позже каким-то образом попадали на рынок. Для чего он вообще их использовал? Неужели только чтобы хвастаться?..

— Вайс, в последнее время ты совершил немало замечательных дел. Нашёл Божественный источник, сделал свою территорию безопаснее, развил её и даже выиграл войну. Теперь на тебя смотрят и другие дворяне. Но это означает, что у тебя появились и враги. Поэтому… я подумал, что дам тебе силу защищать своего господина, Розалия. Выбери себе одно из оружий здесь.

— Постойте, мне? Я никак не могу принять такое. Все эти вещи невероятно ценны.

Я понимал, почему Розалия так потрясена. Магическое вооружение было крайне трудно достать. Да чёрт, в игре его получали только за события или как добычу с врагов.

По какой-то причине Райнхард улыбнулся с самоиронией.

— У меня много оружия, но рук всего две. Я хочу, чтобы вы двое использовали мои сокровища и стали сильнее. Чтобы могли защитить себя, когда я не смогу прийти на помощь из-за своего положения.

По его лицу я понял: так Райнхард извинялся перед нами — за то, что не смог помочь людям, спасшим его любимую жену, когда им самим понадобилась поддержка.

— Я тоже дворянин. Я понимаю ваши муки, лорд Райнхард.

— Рад слышать это от тебя, но я должен так поступить. И Айгис к тебе очень привязана… поэтому, возможно, это эгоистично с моей стороны, но я хочу, чтобы ты её защищал.

Райнхард давал понять, что войны вроде недавней могут повториться. Несмотря на свою подавляющую силу, он не всегда сможет помочь нам. Именно поэтому он тихо говорил нам: станьте достаточно сильными, чтобы защитить себя.

— Розалия…

— Я понимаю. Лорд Райнхард, я приму вашу доброту. И, лорд Вайс, буду признательна, если вы дадите мне совет.

— Да, конечно. Я выберу для тебя что-нибудь идеальное.

— Хе, берите всё, что понравится. Надеюсь, оно вам послужит, — сказал Райнхард и стал объяснять каждое вооружение, которое мы брали в руки.

Он рассказывал не только об их эффектах, но и о собственных историях, связанных с их приобретением. Это было очень весело.

Всё это и правда ощущалось как сокровищница. Если бы это был тот царь в золотых доспехах из Вавилонии, он бы потерял рассудок уже от самого нашего присутствия. А Райнхард, напротив, был готов расстаться с одним из вооружений. Вот это щедрость.

В итоге мы с Розалией всё обсудили и приняли решение.

Получив новое оружие, мы сразу отправились на следующее поле боя. Монстры уже были на грани того, чтобы хлынуть из гнёзд, поэтому действовать нужно было быстро и решительно.

Теперь лес, хотя должен был быть тихим, стоял в каком-то шуме. По дороге сюда нам уже пришлось несколько раз вступить в бой с группами монстров.

— Насчёт распределения сил по гнёздам… вы уверены, что так можно? Вы уже уничтожили одно гнездо монстров. Я не могу просить вас разобраться ещё с двумя…

— Прошу, это пустяки. Заодно покажу силу своих людей. И свою тоже. Куда важнее… Айгис в твоих руках.

Райнхард мощно кивнул в ответ на мои извиняющиеся слова, а затем вернул мне Дайнслейф.

Всего гнёзд монстров было пять. Райнхард уничтожил одно Дайнслейфом, чтобы, по его словам, показать мне, «как это делается».

И сделал это одним-единственным ударом. Когда он взмахнул проклятым клинком, всё гнездо вместе с монстрами было уничтожено, а на месте остался только кратер. Его атака была на совершенно другом уровне по сравнению с Версаго — и даже с игровой Айгис. Это было натуральное безумие. По сути, MAP-оружие.

Я на миг подумал, не поручить ли ему остальные гнёзда, но некоторые пещеры находились далеко. Другие — рядом с деревнями и городками. Используй он такую мощь, это создало бы кучу проблем.

— Так вот какова настоящая сила Дайнслейфа… Я вообще когда-нибудь смогу правильно пользоваться этой мощью?

Так проклятый клинок снова вернулся ко мне. Честно говоря, было немного страшно.

— Не бойся. Я тоже не сразу мог владеть им свободно. Когда ты обнажаешь Дайнслейф, тебя захлёстывают негативные эмоции. В такой момент нужно вспомнить людей, которые тебе дороги. Если сделаешь это, сможешь преодолеть магическую силу Дайнслейфа. Например, я обычно вспоминаю первое свидание с Мариабель…

Чёрт, если я его не остановлю, он будет говорить вечно.

В любом случае, люди, которые мне дороги, да? Тогда проблем не будет. У меня есть Розалия, Айгис, Астесия, Уайт и даже этот Ньярл.

Я решил прервать Райнхарда, пока он не разговорился слишком надолго.

— Понял. Обещаю овладеть этим мечом и защитить свою территорию, Айгис и всех остальных.

— Хе, рад слышать это от тебя. Кстати, пусть это и смена темы, но я поражён твоими разведывательными возможностями. Невероятно, что ты так точно определил расположение гнёзд монстров и их возможную силу. Если бы не это, даже Адского пламени Дайнслейфа не хватило бы, чтобы покончить с происходящим, — довольно рассмеялся Райнхард в ответ на мои слова.

А, значит, этот приём так называется.

Почему-то длиннющий речитатив заклинания и то, как он махал мечом, напомнили мне Даркнесс.

Я знал расположение гнёзд и их возможную силу благодаря своим знаниям игры. При этом я регулярно нанимал авантюристов, чтобы они сообщали об обстановке и проверяли, не появились ли какие-нибудь отклонения. И всё же было приятно, когда такой сильный человек, как Райнхард, хвалил мои усилия.

— Да! Вайс потрясающий! Но важнее другое — похоже, монстры двинулись!

— Раньше, чем я ожидал…

— О-о, Айгис! Видела, как твой старик круто справился?!

Пока мы с Райнхардом обсуждали ситуацию, к нам подошла Айгис. Обычно этим занималась Розалия, но она, наверное, проявила внимание к Райнхарду. Он посмотрел на дочь и совершенно явно оживился.

— Да, отец. Ты был невероятен.

— Хи-хи. Правда? Твой папа крут! Вайс, оставляю это тебе. Эти монстры не должны представлять для тебя угрозы. Эм, Айгис?.. Не хочешь посмотреть на своего отца в деле поближе и…

— Удачи, отец! Я буду поддерживать Вайса!

— А, да. Понимаю. Она наконец покидает гнездо…

— Эм, я одолжу вашу дочь…

— Да, конечно. Я просто сниму стресс, истребляя монстров, так что не обращай внимания.

Мне стало жаль Райнхарда, который явно приуныл.

Наш военный совет завершился.

Расставшись с Райнхардом, мы — обычная компания и выбранные нами солдаты — направились к одной из деревень возле гнезда монстров. Под моим командованием было два гнезда, и одно из них кишело гоблинами и кобольдами. Их было много, но сами по себе они были слабыми. Это гнездо я оставил Кайзеру и его людям. Несмотря на то что это была уже вторая крупная битва подряд, боевой дух войск был высок: они сражались за родную землю. Я был им невероятно благодарен. С ними также были Анджела и Розен, так что я особо не волновался.

— Ладно, ребята. За дело.

— Киии! ♪ — бодро пропищал Уайт, и остальные тоже кивнули.

Со мной были Розалия, Астесия, Уайт и Айгис с проклятым клинком в руках, а ещё Фирис и Скарлет.

В этой пещере обитали ящеролюды, ламии и низкоуровневые драконы, называемые вивернами. Все они были сильными монстрами, но их было меньше, поэтому небольшой группе элитных бойцов будет проще. Кроме того, чешую босса — короля-ящера, жившего здесь, — можно было переработать в мощную броню.

Может, удастся получить экипировку высшего класса.

— Лорд Вайс… они здесь.

Вместе с её словами из леса полетели стрелы. Ящеролюды устроили внезапную атаку. Сумею ли я отразить их все? Прежде чем я успел это проверить, Розалия вскочила на крышу повозки и подняла копьё.

— Лорд Вайс… я защищу всех силой, которую даровал мне лорд Райнхард!

Вокруг неё возник невидимый барьер и отразил стрелы. Это была работа Божественного копья Палас — новой силы, которую получила Розалия. Обычно это оружие добывали ближе к концу игры; иначе говоря, его характеристики были невероятно высокими.

— Ого, потрясающе! Ты прямо как богиня-хранительница!

— Разумеется. Я ведь здесь, чтобы защищать вас, — сказала Розалия со счастливой улыбкой.

— Это копьё наполнено магической энергией… Интересно, она позволит мне его проанализировать?

— Наставница, ты уже забыла, как разобрала магический посох в академии и потом расплачивалась премией?

— Монстры, культисты — плевать! Сила решает всё!

Одного взмаха проклятого клинка Айгис хватило, чтобы рассечь ящеролюдов лезвиями ветра. Бой уже закончился.

— Плохо дело… все настолько сильные, что мне нечем их поддерживать…

— Кью…

Астесия приуныла, увидев, как все уничтожают монстров, и Уайт лизнул её в щёку, чтобы подбодрить. Я решил утешить её позже.

Пробиваясь к деревне, мы сбивали ящеролюдов барьером Розалии и атаками Айгис и остальных. Мы прошли через деревянный забор — разрушенный снаружи чем-то чудовищно сильным, — и услышали изнутри испуганные крики и гневные вопли.

На поверхности авантюристы отбивались от ящеролюдов и ламий, а в небе кружили виверны, время от времени резко снижаясь для атаки.

Я испытал облегчение от того, что выделил деньги на наём охраны для деревень возле гнёзд монстров.

Я окликнул одного из авантюристов, который только что срубил ящеролюда.

— Здесь всё под контролем? Как обстановка в деревне?

— О, подкрепление? Слава богам… погоди, ты дворянин? У-ух…

Авантюрист повернулся ко мне; как только он заметил мои доспехи, настроение у него испортилось. Авантюристы верили в меритократию, поэтому дворян не особо жаловали. Это и объясняло его не самую тёплую реакцию. Впрочем, деревню сейчас защищали именно они. Время показать нашу собственную силу придёт позже. Сейчас мне нужно было понять, что происходит.

— Прежде всего благодарю тебя за защиту этой деревни. Жители в порядке?

— Да, всех эвакуировали в церковь. Слушай, приятель, понимаю, хочется покрасоваться перед дамами, но, по-моему, это плохая идея. Эти монстры чертовски сильные. Если собираешься бежать, забери женщин и детей с собой, пожалуйста.

После моей похвалы тон мужчины немного смягчился.

Понятно… Раз со мной было много женщин, он решил, что я какой-то глупый дворянин, желающий покрасоваться перед дамами. К его несчастью, эти женщины в защите не нуждались. Нужно было исправить его заблуждение.

— Понятно. Что ж, похоже, вы немного не так нас поняли. Айгис, подскажешь, что нужно делать в такой ситуации?

Айгис всё это время сверлила авантюриста взглядом, но, судя по свирепой улыбке, появившейся на её губах, поняла, чего я добиваюсь. Она выглядела как голодная псина.

— Разве не очевидно? Пользуемся силой! Сила решает всё!

— А?

Айгис выпустила из проклятого оружия лезвия ветра, рассекла ящеролюдов вокруг и заставила авантюриста вскрикнуть от потрясения. Всё закончилось мгновенно.

— Неверно! Всё решает магия! За дело, Фирис!

— Да, наставница!

— Чего-о-о-о?!

На этот раз Скарлет и Фирис выпустили заклинания в небо, уничтожили виверн и окончательно ошеломили авантюриста. Да уж, моя младшая сестра была чем-то невероятным. И её наставница тоже.

— К-кто вы вообще такие?.. — ошеломлённо спросил авантюрист.

— Меня зовут Вайс Гамильтон, глава дома Гамильтон. Теперь вы понимаете, что мы пришли сюда не играть? — гордо ответил я.

— Джессика… пожалуйста, оставь меня и беги…

— Ни за что! Я не могу бросить тебя, мама.

— Прости меня… если бы нога слушалась, мы бы смогли убежать вместе со всеми…

Я прижималась к маме и сдерживала слёзы, пока она виновато гладила свою ногу. Если бы мы слишком шумели, монстры нашли бы нас. Я даже плакать не могла. Все убежали в церковь, но я никак не могла оставить маму здесь одну: у неё была ранена нога. Сейчас мы прятались в шкафу.

Авантюристы сражались, чтобы защитить нас, но монстров было слишком много, и они никак не могли взять верх.

— Если бы я знала, что так будет, мы бы эвакуировались в город, как говорил лорд.

— Но мы ведь не могли просто бросить деревню, которую возделывали наши предки. Да и этот Вайс, говорят, ни на что не годится… — сказала мама.

Но я не была в этом уверена. Это правда, что лорд Вайс внезапно поднял налоги и усложнил нам жизнь, но потом он прислал нашему старосте письмо с извинениями и снизил налоги. Он даже потратил деньги, чтобы нанять авантюристов из гильдии для нашей защиты.

— Лорд Вайс правда такой плохой?

Каким был настоящий лорд Вайс? Мы жили в деревне на отшибе, поэтому почти ничего не знали о том, что происходило в остальной части владения. Если бы я смогла встретиться с ним, может, у меня появилось бы собственное мнение… но важный лорд никогда не пришёл бы в такое место.

— Шааа, шааа!

— Шааа?

Голоса монстров становились всё ближе, и мы с мамой в страхе вцепились друг в друга.

Пожалуйста, не приходите сюда. Пожалуйста, не приходите сюда, молилась я Зевсу.

Но судьба была жестока. Я услышала, как дверь с грохотом распахнулась: в комнату вошли ящеролюды. По какой-то причине они казались раздражёнными.

Если бы я знала, что всё так обернётся, я бы училась самообороне у авантюристов, а не изображала барда только потому, что люди говорили, будто у меня талант к пению.

— И-и…

Шаги приближались, а мы могли только вскрикнуть от страха, сжимая друг друга в объятиях. Вдруг дверь шкафа сорвали, и ящеролюд уставился на нас холодными глазами.

Ах, если бы это была одна из моих любимых героических историй, сейчас был бы тот момент, когда герой доблестно появляется и всех спасает…

Я увидела, как ящеролюд замахнулся мечом, и зажмурилась. Но боли не было.

Что?.. Эти твари собираются сначала пытать нас, а потом уже убить?

Я со страхом открыла глаза и увидела, что ящеролюда удерживает теневая рука. Появился молодой человек и перерезал зверю горло; кровь брызнула во все стороны, и монстр рухнул замертво.

— Вы в порядке? Оставаться здесь слишком опасно.

— Я-я в порядке… но мама, она…

— У неё ранены ноги? Астесия, можешь её исцелить? Айгис, проводишь их до церкви?

Молодой человек, спасший меня, отдавал приказы своим спутницам. Прежде чем рыжеволосая девушка успела увести нас, я задала ему вопрос.

— Большое спасибо за спасение. Могу я узнать ваше имя?

— Конечно. Я Вайс Гамильтон. Я недооценил монстров. Не думал, что они появятся так рано, — сказал он с виноватым видом.

Он был Вайсом, лордом нашего владения. И он был совсем как герои из моих любимых историй.

---

Выслушав от авантюриста всю картину происходящего, я отдал приказы нашей группе. По его словам, группа монстров появилась и напала на деревню, поэтому они эвакуировали жителей в церковь, а сами разделились на отряды и вступили с тварями в бой.

— Мы будем искать жителей, которые не успели уйти, и заодно уничтожать всех монстров, которые попадутся нам на пути. Леди Скарлет, прошу прощения, но вы сможете защитить церковь?

— Разумеется. Как одна из Двенадцати апостолов, я обязана защищать граждан этой страны.

— Большое спасибо. Фирис, ты идёшь со мной.

— Брат?..

Я улыбнулся растерянной младшей сестре и погладил её по голове. Волосы у неё были мягкими на ощупь.

— Разве я не говорил, что покажу тебе, какой у тебя крутой старший брат? И я хочу, чтобы ты тоже показала мне, какая ты крутая.

— Конечно! — энергично ответила она.

Так мы, обычная компания, плюс Фирис, начали одного за другим уничтожать монстров. Ящеролюды, виверны и ламии были сильными существами, но мы быстро расправлялись с ними и спасали жителей.

На этом этапе мы уже сильнее партии героя…

Летающих виверн сбивали магия Фирис и атаки проклятого клинка Айгис, Розалия защищала всех нас, а Астесия занималась лечением и усилениями. Я же своей тёмной магией заставал монстров врасплох.

Это была наша сильнейшая возможная боевая формация.

Авантюристы, которые сначала смотрели на нас с недоумением, теперь бросали на нас взгляды, полные уважения. Честно говоря, у меня были некоторые мысли насчёт того, как быстро их удалось расположить к себе, но в конечном счёте их мир был построен на меритократии. Как говорила Айгис, сила решала всё.

— Думаю, теперь всё должно быть в порядке.

Победив почти всех монстров и спасая жителей, на которых напали в их домах, мы с остальными ждали возвращения Айгис, Астесии и Уайта из деревни, одновременно следя за окрестностями.

— Действительно. Брат, когда ты спас ту девочку, ты был очень мужественным.

— Ха-ха, ты меня смущаешь, Фирис…

Меня удивило, как легко я принял похвалу Фирис. Пока между нами сохранялась мирная атмосфера, Розалия резко посмотрела в сторону, откуда пришли монстры.

— Лорд Вайс, леди Фирис, не теряйте бдительности. Приближается сильный враг.

Со стороны, куда она смотрела, раздался крик, и к нам прибежали пять или шесть авантюристов. Одной из них было около тридцати; увидев Розалию, она широко раскрыла глаза и подошла к нам.

— Что ты здесь делаешь, Розалия?! Разве ты не должна защищать лорда?

— Давно не виделись, Гербера. Но важнее другое: что происходит? Не представляю, чтобы опытный авантюрист вроде тебя просто сбежала…

Женщина по имени Гербера отчаянно указала в сторону, откуда пришла.

— Мы не бежим. Мы перегруппировываемся. Появился король-ящер. Но он не обычный король-ящер. Наши заклинания и мечи вообще не подействовали на эту чёртову тварь.

Гербера отвела взгляд, и в её глазах стояло раздражение.

— Настолько силён?..

— Да. Ни одна наша атака не прошла. Я слышала, что в церкви есть очень сильная магичка, так что нам остаётся только просить её о помощи. Вам тоже лучше поторопиться и эвакуироваться, — сказала она и побежала к церкви.

— Когда я ещё была авантюристкой, она была моей старшей, — сказала Розалия. — В отличие от Анджелы и меня, она продолжает работать, поэтому я попросила её защищать деревню. Она терпеть не может проигрывать, и раз уж она решила отступить, этот король-ящер явно не обычный.

— Хочешь сказать, здесь босс всей группы? Обычно он должен оставаться в подземелье. Снова что-то изменилось…

Разница между игрой и реальностью сбивала меня с толку. Здесь всё происходило не по срокам, и я решил, что теперь лучше использовать знания игры как справку, а не как путеводную звезду.

Судя по описанию Герберы, это был тот же босс, что и в игре. Если я правильно помнил, его радужная чешуя давала ему куда большую сопротивляемость магии, чем у обычных ящеролюдов.

Однако чешуя покрывала его тело не полностью. К тому же сомнительно, что она выдержит мою магию королевского ранга. Несколько попаданий — и он упадёт. Даже если в одиночку его одолеть будет трудно, мы со Скарлет точно справимся.

— Брат, что будем делать? Мы можем отступить к церкви и сразиться с ним там. Заодно встретимся с наставницей.

— Да, хорошая мысль. Пока отступим и…

— Помогите! Я не хочу здесь умирать!

Как раз когда мы с Фирис обсуждали следующий ход, со стороны, откуда пришла Гербера, раздался чей-то крик.

Кто-то не успел уйти?!

Это был тот самый авантюрист, которого мы встретили у входа в деревню, только теперь он волочил ногу.

Он ранен?

— Лорд Вайс, что будем делать?!

— Разве не очевидно? Мы не можем бросить умирать человека, который сражался, чтобы защитить эту деревню!

— Хи-хи. Ты такой крутой, брат. И конечно, я пойду с тобой.

Розалия и Фирис гордо кивнули. Всё это немного смущало, но сейчас было не время об этом думать.

Мне бы хотелось, чтобы Айгис тоже была здесь, но выбирать не приходилось.

— Так это вы…

— Хех, надеюсь, ты понял, что среди дворян тоже есть люди со стержнем. Но, блин, эта тварь правда босс подземелья…

— Это редкая разновидность.

— Никогда такой не видела. Я слышала от наставницы, что они сильнее обычных.

Мы встали перед раненым авантюристом и встретились с боссом лицом к лицу. Это действительно был не обычный ящеролюд: существо покрывала радужная чешуя, а его тело было в несколько раз больше, чем у среднего ящеролюда. При этом с первого взгляда было ясно, что дело не в жире, а в избытке мышц. В руке он сжимал огромный меч, к которому прилипли куски окровавленного мяса — вероятно, от раздавленных тел авантюристов.

В игре он назывался «радужный король-ящер», и вполне мог оказаться сильнее одного из Двенадцати апостолов Аида.

— Магия на эту штуку почти не подействует. И ледяная магия тоже толком не сработает, хотя обычные ящеролюды к ней слабы. Так что осторожно!

Это была редкая разновидность, чья чешуя меняла цвет после того, как её вынуждали выдерживать и жару, и холод в разных средах.

Обычные ящеролюды были слабы к льду, но король был исключением. В игре он здорово портил жизнь протагонисту.

Именно протагонисту. Но я не он. Я — Вайс Гамильтон.

— Не волнуйтесь. Мы с ним справимся, — сказал я, подбадривая двух девушек, которые явно нервничали перед настолько сильным врагом. Несмотря на то что мы стояли посреди поля боя, обе улыбнулись и кивнули.

— Я знала, что вы так скажете, лорд Вайс.

— Брат, покажем ему настоящую силу дома Гамильтон.

— Вы серьёзно собираетесь сражаться с этой тварью?!

Все, кроме одного человека, ответили твёрдыми голосами.

Нет, ну правда. Может, этот парень уже поторопится убраться отсюда?

— Розалия, создай нам возможность! Фирис, поддержи её магией! Стихийная магия на него почти не действует, так что не думай о том, чтобы его добить. Просто дай мне шанс, а дальше я справлюсь!

— Поняла. О лёд! Сковай моего врага!

Розалия мгновенно сковала ноги короля-ящера ледяной магией, а затем бросилась на него с копьём, но тот разрушил оковы так, словно это было ничто.

Розалии едва хватило сил, чтобы парировать его огромный меч.

— О феникс! Испепели моих врагов!

Фирис выпустила огненную магию — то самое заклинание высшего ранга, которым пользовалась Скарлет. Моя младшая сестра уже могла использовать магию высшего ранга двух разных типов. Огненная птица обвилась вокруг короля-ящера, но тот отмахнулся от неё, как от мухи.

Решающей возможности они мне создать не могли. Будь у меня хотя бы шанс, я бы ударил магией королевского ранга по глазам или пасти — местам, не защищённым чешуёй.

Мы никуда не продвигаемся… Может, уже пора стрелять из Дайнслейфа?

Пока я обдумывал, что делать дальше, Розалия парировала копьём огромный меч короля и одновременно стреляла ледяной магией. Она целилась в его ноги, но я не был уверен, что в этом есть смысл: магия ведь не действовала.

— Лорд Вайс, уже почти пора!

Пора чему?.. Но она могла иметь в виду только одно.

Я полностью доверился ей и начал читать заклинание магии королевского ранга.

— Хииииссс?!

Когда магия Розалии снова обвилась вокруг ног короля-ящера, я заметил, что часть его чешуи начала трескаться, и зверь закричал от боли. Его прежде непробиваемая броня не выдержала перепада температур между пламенем Фирис и льдом Розалии!

— Хи-хи. Неважно, насколько крепка твоя чешуя, если ей приходится выдерживать быстрые перепады температуры. Прямо как с бронированными монстрами, с которыми я сражалась раньше.

— Усталость металла!

На уроках естествознания я слышал, что такое бывает с металлом, и, похоже, с этой чешуёй произошло то же самое. Должно быть, Розалия узнала это во времена авантюристки.

— Внемли моему зову, о меч, что властвует над вечной тьмой, защищающей принцессу! Яви свою силу!

Воспользовавшись открывшейся возможностью, я призвал свою человекоподобную тень. Она превратила часть тела во что-то похожее на оби и просверлила глаз короля-ящера. У тёмной магии королевского ранга была малая область поражения, но, достигнув цели, она наносила невероятный урон.

Король-ящер взревел, пока принцесса подземного мира вытягивала из него жизненную силу.

— Вы его победили?!

Этому чёртовому авантюристу обязательно нужно было это сказать. В смысле да, мы его победили… но я всё равно предпочёл бы, чтобы этот парень не запускал нам никаких плохих флагов.

— Лорд Вайс, осторожно! Это ещё не конец!

По всему телу короля-ящера появились жуткие штуки, похожие на щупальца, хотя жизненная сила у него уже должна была быть высосана.

Что это за хрень? Я такого в игре никогда не видел! Чёрт, он всё-таки запустил флаг!

— Ну, зрелище определённо мерзкое. Даже когда я была авантюристкой, ничего подобного я не видела…

Я ошеломлённо смотрел, как из живота короля-ящера вылезает невероятное множество щупалец. Что, чёрт возьми, происходит? Я сражался с этим монстром в игре, но такого там не было. И эти щупальца даже не были монстрами из игры.

Щупальца нацелились на ближайшую к ним — Розалию.

— Ургх, как они смеют. Лорд Вайс, оставьте это мне и уходите отсюда!

— Розалия, нет!

— Да к чёрту, я тебя не брошу!

С такого расстояния я никак не мог разрядить Дайнслейф: Розалия была слишком близко к щупальцам, и у неё не было времени поставить барьер.

Что мне делать? Тёмная магия? Нет, я только что применил магию королевского ранга… Ментальная усталость уже была слишком сильной.

Но тут лезвия ветра рассекли щупальца — это была магия ветра Фирис. Розалия освободилась из их хватки и сразу отступила к нам.

— Спасибо, леди Фирис. Вы спасли меня.

— Розалия, уходи, пока можешь! Брат, у тебя есть план?.. Нет…

Я понимал, почему она потеряла дар речи. Разрубленные щупальца с невероятной скоростью начали отрастать из обрубков и снова нацелились на Розалию. Смотреть на это было и отвратительно, и зловеще.

Тем временем я рванул вперёд, чтобы встать между врагом и Розалией. Я не позволю этим гадам устроить с ней щупальцевую сцену!

— Лорд Вайс, это опасно! Вам нельзя…

— Да ни за что я тебя не брошу! Ты моя служанка. Тебе не разрешено вот так просто увольняться! Проваливайте отсюда, проклятые щупальцевые ублюдки!

В тот миг, когда восстановившиеся щупальца уже собирались атаковать нас с Розалией, они замерли на месте и изменили направление.

Что за?.. Как будто они сделали ровно то, что я сказал.

— О лёд! Сковай моих врагов!

Стоило этой мысли мелькнуть у меня в голове, как Розалия не упустила шанс и ударила, заморозив щупальца своей магией.

Вот он. Я вывел Розалию из зоны атаки и поднял Дайнслейф.

Меня захлестнуло сильнейшее желание убивать. «Убей, убей… убей женщину, что выставила тебя дураком», — шептал голос, полный злобы. Во мне начало расти желание убить всё живое. Эта злая тяга особенно направляла меня против моей младшей сестры, которая сочла меня дураком…

Нет, неправда. Почему я вообще держу этот меч?..

— Лорд Вайс…

Я уже почти полностью оказался во власти проклятого клинка, но тепло Розалии и её встревоженный голос вернули меня с края. Она поддерживала меня сзади, словно присматривала за мной.

Точно. Я Вайс Гамильтон, и я не проиграю этому проклятому клинку! Вспомни, что говорил Райнхард!

Перед глазами всплыло лицо Розалии, лицо Айгис… Астесии, Фирис, Кайзера и, пожалуй, даже Ньярла.

— Дайнслейф, ты подчиняешься моим приказам! Сожги наших врагов дотла!

— Барьер!

Стоило мне взмахнуть Дайнслейфом, как он породил ослепительный луч света, превративший бывшего короля-ящера в пепел. Его чешуя, наверное, выдержала бы эту атаку, но когда из тела прорвались щупальца, они оставили в нём дыры и сделали его уязвимым. Последним гвоздём в крышку гроба стал барьер Розалии вокруг короля-ящера.

Так возникло замкнутое пространство, где взрыв чудовищного жара смог прожарить щупальца. Теперь всё действительно было кончено.

Но всё же, пожалуйста, никаких фраз, поднимающих флаги, на этот раз?

Я посмотрел на авантюриста и обнаружил, что он без сознания.

Когда дым рассеялся, остались только радужные чешуйки и обгоревшие остатки щупалец.

— Невероятно, лорд Вайс! Невероятно, что вы овладели и магией, и проклятым клинком!

— Поверить не могу, что ты победил такого сильного врага! Ты был потрясающим, брат!

Победив босса, я вернул меч в ножны и наконец выдохнул. Розалия крепче обняла меня, а Фирис подбежала к нам. Я чувствовал, что поблизости осталось гораздо меньше монстров.

— Лорд Райнхард говорил, что людей со слабым сердцем Дайнслейф поглощает, но вы выдержали его зов. Невероятно! — гордо сказала Розалия.

Фирис смотрела на меня точно так же, но они ошибались. Я смог преодолеть Дайнслейф благодаря Розалии и всем остальным, кто поддерживал меня.

Но… если с Розалией ещё ладно, прямо выражать благодарность Фирис было всё равно немного неловко.

— Я же Вайс. Этот проклятый клинок ещё пожалеет, что решил проклясть меня!

— …Эм, вау. Это правда… смешно…

— Простите, лорд Вайс. Мне не хватает ума понять, насколько смешна ваша шутка…

Аргх! Они меня пожалели! Если бы я знал, что всё так обернётся, просто честно поблагодарил бы их.

Пока я сожалел о своих словах и поступках, к нам подошли Айгис и остальные. Астесия, конечно, тоже была там, как и Скарлет. Похоже, они уничтожили оставшихся монстров.

— Ты в порядке, Вайс? Я услышала, что появился босс, и поспешила сюда! Убью его одним ударом проклятого клинка!

— О боже. Мы опоздали?.. Но я рада, что вы целы. На всякий случай я вас исцелю.

— Кью, кью! ♪

— Осталось только уничтожить гнездо.

Теперь, когда мы снова собрались вместе, мы вернулись к повозке и направились к гнезду монстров. Ах да, и радужные чешуйки мы, конечно, не забыли собрать. Это были превосходные материалы.

---

Монстры, должно быть, сосредоточили нападение на деревне: по пути к гнезду мы почти не столкнулись с сопротивлением. Мы добрались до места назначения так легко, что я даже немного выбился из настроя.

Перед нами была пещера, похожая на подземелье: она уходила глубоко под землю, а изнутри доносилось шипение ящеролюдов и ламий. Почти как вход в ад или что-то в этом роде.

— Босс мёртв, но это всё ещё гнездо монстров. Внутри наверняка ждут неприятности, так что не расслабляйтесь.

Розалия и остальные кивнули, а Скарлет с недоумённым видом подняла руку.

— Слушай, там внутри держат заложников? Или есть какая-то причина, по которой нам непременно надо заходить?..

— Нет. Ящеролюды не берут людей в заложники, так что, думаю, об этом можно не беспокоиться. Разве что они наверняка прячут там сокровища и всё такое, но сомневаюсь, что среди них найдётся что-то особенно ценное.

— Значит, заходить нам незачем? Хорошо. Нужно просто перебить всех внутри, да? Тогда ты не против, если мы возьмём это на себя?

— Э-э… ну, наверное.

— Наставница, только не говорите, что мы сделаем это?

Наставница кивнула, и Фирис явно помрачнела. Что они собирались делать?

Скарлет взяла Фирис за руку и начала читать заклинание.

Это была… магия королевского ранга!

— Не отставай, Фирис! О император пламени. Даруй нам свои небесные огни. Подари нам первородный жар, что сожжёт всех врагов перед нами!

— Да, наставница. О феникс! Испепели врагов своих!

Пламя Скарлет приняло человеческий облик, а пламя Фирис — форму феникса.

Чёрт… моя младшая сестра уже может использовать магию огня высшего ранга, хотя до начала игры ещё далеко…

Но удивило меня не только это: два разных вида огненной магии слились в единый огненный шар.

— Что за?.. Нет, подождите!

— Хи-хи. Сейчас покажу тебе истинную силу Ведьмы Чистилища. Пламя Начала выжигает всякую скверну, а феникс не исчезает, пока не испепелит врагов. Смотри внимательно, Вайс! Это объединённая магия!

Огненный шар влетел в пещеру и с невероятной скоростью устремился вглубь.

Объединённая магия… потрясающе. Интересно, смогу ли я использовать «Фризз Крэкер»… — подумал я, и в тот же миг из пещеры с оглушительным грохотом вырвалось пламя.

— Ух, опасно!

— Я поставлю барьер! Пожалуйста, отойдите!

— Это безумие… все Двенадцать апостолов такие?

— Это… магия? По силе не хуже отцовских проклятых клинков…

— Наставница, вы потрясающая!

Я поспешно отпрыгнул от огня. Если бы барьер Розалии не отразил взрыв, нас бы тоже накрыло.

Я посмотрел туда и увидел, что пещера обрушилась сама на себя. Я, конечно, думал о таких вещах, когда читал мангу, но никогда не думал, что это и правда возможно. В игре такого точно не было.

Когда я посмотрел на Скарлет, она расхохоталась.

— Я же говорила, не так ли? Кто владеет магией, тот и прав! Магия решает всё! Не сила!

— Гр-р-р…

Айгис надула щёки от досады. Для двадцатилетнего апостола она была удивительно незрелой…

Погодите, разве магия — это не тоже разновидность силы?

Так или иначе, нам удалось предотвратить стампид.

Мы уничтожили гнёзда монстров — буквально стёрли их с лица земли — и вернулись в деревню. Там нам оставалось только насладиться праздником, который жители устроили в благодарность за наши действия.

Раненых мы перенесли в церковь, а праздновали в единственной таверне, которая ещё держалась целой. Астесия рано ушла вместе с Уайтом, сказав, что вымоталась, но все остальные участвовали.

Единственная проблема заключалась в том, что я никак не мог примкнуть ни к одной компании. Я и раньше не был душой общества, а тут ещё и авантюристы с жителями уже разбились на свои маленькие кружки. Стоило тому парню, которого мы встретили при входе в деревню, увидеть меня, как он развернулся и сбежал; девочка, которую я спас, почему-то вспыхнула до ушей и ушла в другую сторону.

Я был настоящим подпиральщиком стенки.

Почему я не пил с привычной компанией? Ну, Розалия весело болтала со старыми знакомыми-авантюристами, а пьяная Скарлет приставала к Фирис с наставлениями о том, как быть честной с человеком, которого любишь. Последнее выглядело хлопотно, поэтому я решил не вмешиваться.

Что меня действительно удивило, так это то, как хорошо Айгис ладила с женщинами-авантюристками. Они искренне хвалили её проклятый клинок и владение мечом, и, думаю, их бескорыстность она тоже почувствовала.

Может, надо было уйти, как Астесия…

— Вам весело, лорд Вайс? Не хотите вина?

Розалия подошла ко мне — возможно, из заботы, потому что я сидел один.

Алкоголь, значит…? Я был бывшим алкоголиком, поэтому пить мне было страшновато, но теперь у меня были разные лекарства Астесии, так что всё должно было быть в порядке.

— Вы не любите такие собрания?

— Нет, дело не в этом… просто мне трудно понять, к какой компании присоединиться.

— Тогда выпейте со мной. Хи-хи. Какое странное чувство. В поместье вы перестали пить, так что я рада, что мы можем сделать это вместе.

Розалия поставила передо мной бокал и налила в него вина. Откуда она вообще взяла бутылку?

Запах винограда меня успокоил.

— Давайте выпьем.

— Ага.

Я плохо разбирался в вине, но у него оказалась неожиданно умеренная кислинка, и оно мне вполне понравилось. Я повернулся к Розалии: она сидела рядом и ярко улыбалась.

— Разве у тебя здесь нет друзей? Правда, не нужно тратить всё внимание на меня.

— Не говорите так. Я хочу быть рядом с вами. Или это проблема?

— Конечно нет. Но знаешь, меня удивляет, какие обычные большинство авантюристов. Я думал, они куда страннее.

Авантюристы, защищавшие деревню, веселились и прекрасно ладили с жителями. До меня доносились их вызовы друг другу на состязания по выпивке и тому подобное.

— Разумеется. Лорд Вайс, какими вы представляли себе авантюристов?..

— Ну, знаешь… чем-то вроде разбойников?

— Понимаю… вроде того персонажа, которого вы изображали раньше?

— Пожалуйста, забудь об этом. Мэг меня обманула…

Когда Розалия вспомнила наше маленькое приключение ради спасения Астесии, у меня покраснело лицо. Когда я потом пожаловался Мэг, она только засмеялась и сказала: «Погодите, вы правда это сделали?» Вот уж нечестно.

— А мне тот ваш образ понравился. Это было свежо, — поддразнила меня Розалия с улыбкой.

— Вот же злюка…

Она редко вела себя со мной вот так. Лицо у неё слегка раскраснелось, так что, возможно, она немного опьянела. Честно говоря, сейчас она производила совсем иное впечатление, чем обычно со своей формальной манерой, и это было свежо и ужасно мило.

Кто-то окликнул нас.

— Эй-эй, а что это звезда сегодняшнего праздника стесняется в сторонке? Давай выпьем со мной! Поднимайте кружки выше!

— Гербера, ну что ты… ты грубишь перед лордом Вайсом.

Это была та самая авантюристка, с которой мы пересеклись по пути к королю-ящеру, и одна из старых знакомых Розалии. Она громко расхохоталась, держа в одной руке бутылку вина.

— Ха-ха-ха! Да кому сейчас нужны манеры? Верно, милорд?

— Да. Мы не в поместье, а на празднике победы. О статусе и прочем можно не беспокоиться. Знаете что… я тоже выпью.

— Лорд Вайс, пожалуйста, не переусердствуйте.

Я осушил вино в бокале и протянул его Гербере; она налила ещё, да так, что вино перелилось через край. Пока я думал, какая же она заводная, Гербера налила вина и в бокал Розалии, а затем принялась пить прямо из бутылки.

Когда она подошла к нам, бутылка была уже наполовину пуста. Это ведь вроде как косвенный поцелуй?.. Я сделал глоток из своего бокала и понял, что только я вообще обращаю внимание на такую возможность.

— Ты, знаешь, парень что надо. Совсем не похож на слухи, что до меня доходили. Ты же завалил короля-ящера, с которым мы не справились, верно? Я слышала, ты стоял до конца и даже использовал на нём магию королевского ранга… Ух, не у многих авантюристов хватило бы на это кишки! Роберт аж захлёбывался, когда рассказывал, какой ты крутой, — сказала она, от души смеясь и указывая на того самого авантюриста, которого мы первым встретили в деревне.

Так его зовут Роберт… Слухи, значит? Пожалуй, неудивительно, что в глухих деревнях моя репутация всё ещё ужасна. В отличие от моего прошлого мира, телевизоров здесь не было. Информация распространялась медленно.

— Разумеется! Лорд Вайс невероятен.

— Ещё бы, раз уж даже ты по нему так сохнешь. Раньше ты мужчин терпеть не могла, так что он и правда, должно быть, парень что надо.

— Подожди, раньше она ненавидела мужчин? Какой она была, когда была авантюристкой?

То, как Гербера описывала Розалию, совершенно не совпадало с той девушкой, которую я знал: всегда доброй и готовой поддерживать меня во всём. Я не удержался и попросил рассказать подробнее.

И, откровенно говоря, я почти ничего не знал о временах, когда Розалия была авантюристкой. В игре такой информации тоже не было.

Я с огромным интересом ждал продолжения, и пока Розалия в панике пыталась возражать, Гербера ухмыльнулась.

— Гербера… если скажешь что-нибудь лишнее, я рассержусь, хорошо?

— Да ладно тебе. Слушай, она ходила в партии только с девушками. О ней и парнях не то что слухов не было — ей даже как-то предложение сделал один дворянин, которого она охраняла. И знаешь, что она сделала? Холодно отказала, сказав, что ей неинтересно. Так что представь моё удивление, когда она взяла и стала служанкой. Должно быть, ты ей нравишься. Эй, ты же всё время рядом с ней, да? Если вы уже зашли дальше простого служения, смотри, не увиливай от ответственности.

— Гербера… пожалуйста, прекрати. У нас не такие отношения. Лорд Вайс спас меня, когда мне было тяжело, потому что он невероятно добрый. Поэтому я решила служить ему. Это не имеет никакого отношения к тому, о чём ты болтаешь, — сказала Розалия, ярко покраснев и явно растерявшись.

Редко можно было увидеть её такой. Гербера посмотрела на неё с ещё более дьявольской ухмылкой.

— Ну да, а ещё он чертовски хорош и с магией, и с мечом. Да ещё и дворянин! Значит, таких отношений у вас с ним нет, да? В таком случае как насчёт меня, Вайс? Не хочешь развлечься? Я не против сильных парней.

— Э-э, ну…

Гербера в шутку прижалась ко мне. Она была мускулистой женщиной, но это ничуть не умаляло её женского очарования. Скорее, в ней была здоровая красота, и когда я почувствовал её притягательную кожу рядом, сердце у меня подпрыгнуло.

Я думал, что Розалия с болезненной улыбкой скажет что-нибудь вроде: «Невероятно, лорд Вайс. Вы так популярны». Но, к моему удивлению, всё вышло иначе.

— Отойди от него!

— Ой!

Она крикнула и разорвала нас, из-за чего я упал в её сторону. Я почувствовал мягкость, прижавшуюся ко мне, а её запах окутал меня и странно успокоил.

— Розалия?..

Когда я приподнялся, удивлённый тем, как непривычно она себя вела, меня встретило молчание. Сама Розалия тоже смотрела на меня растерянно. Потом она опустила взгляд на руку, которой оттащила меня, и густо покраснела.

— Прошу простить мою грубость, лорд Вайс… Я, должно быть, немного опьянела, поэтому пойду приду в себя. Гербера, лорд Вайс — добрый человек, но постарайся не грубить ему.

— А? Эй, что случилось?

Розалия поспешно вышла из таверны, всё ещё красная. Я уже собирался пойти за ней, но Гербера схватила меня за руку.

— Оставь её, парень. Она наконец-то заметила свои настоящие чувства. У неё сейчас, наверное, много всего в голове, и она может вести себя немного неловко, но завтра утром, пожалуйста, обращайся с ней как обычно.

— О чём ты говоришь?..

— Хааа… так ты ещё и туповат, да? Или делаешь вид, что не замечаешь, как вокруг тебя собирается гарем?.. Кстати, насчёт того, что я предлагала тебе развлечься, — это была шутка. Ты, конечно, привлекательный, но я не настолько дура, чтобы наживать себе врага в лице Ледяной принцессы-убийцы, — весело рассмеялась она и ушла, унося с собой бутылку вина.

О чём говорила Гербера? В игре Вайс и Розалия были господином и служанкой; между ними было крепкое доверие, но романтических отношений не было.

Но то, как она повела себя только что, было совсем как у влюблённой девушки…

— Аргх, я слишком пьян, чтобы сейчас об этом думать.

Я убедил себя, что сердце у меня забилось быстрее при мысли о Розалии только из-за вина, но тут меня позвала Айгис.

— Вайс, иди сюда! Эта девочка сейчас будет петь героическую балладу. Уверена, тебе понравится!

Айгис подошла ко мне, сияя улыбкой, и потащила за собой с невероятной силой.

Э-э, я ещё не соглашался… и вау, она до безумия сильная! Ладно, если у тебя столько силы, может, сила и правда всё решает…

Так или иначе, Айгис дотащила меня до компании женщин-авантюристок и усадила рядом с собой так, будто иначе и быть не могло.

Мы окружили девушку, которая, похоже, уже выступала.

— Ну же, Джессика. Я привела тебе слушателя! Пой. Я прослежу, чтобы тебе дали чаевые.

— А? Подождите, лорд Вайс?.. Вы хотите, чтобы я пела перед ним?! Я ведь только сегодня эту песню написала! — вскрикнула девушка по имени Джессика, увидев меня, и закрыла лицо руками.

Я смотрел на неё, пытаясь понять, откуда она меня знает, а потом понял: это была девочка, которую я спас от ящеролюдов в том доме. Айгис проводила её в церковь, и, вероятно, именно тогда они подружились.

На самом деле, у меня потеплело на сердце, когда я увидел, как Айгис радостно болтает с женщинами-авантюристками и Джессикой. В игре она никогда так не улыбалась и не смеялась; она никому не доверяла. Уверен, выздоровление её матери сыграло свою роль, но, возможно, Айгис ещё и хорошо сходилась с авантюристами, потому что они верили в меритократию. Совсем не то что мир лжи, лести и статуса, которым жила знать.

— Так что за героическая баллада? О какой истории? Я бы с радостью послушал.

— Но…

Джессика не знала, что делать; она бросила взгляд на Айгис и авантюристок, надеясь на помощь, но те почему-то все ухмылялись.

— Давай, Джессика! Скорее!

Айгис подбадривала девочку с невинной улыбкой.

Увидев их реакцию, Джессика тяжело вздохнула, сдалась и взяла лютню. Она начала петь.

Она пела историю коррумпированного лорда. Его родители умерли, он унаследовал титул, и у него всё пошло наперекосяк. Но, несмотря на это, он не сдался; вместе с верной служанкой он в конце концов спас дочь великого дворянского дома от злого культа, который ею манипулировал. А пока они проводили дни вместе, между ними вспыхнула любовь.

Это мне кажется или я уже слышал эту историю? Подождите-ка…

— Больше половины этой песни обо мне!

— Именно. Ты потрясающий, но никто из этих людей о тебе не знает! Поэтому я попросила её сочинить песню о тебе. Если она станет популярной, все твои подданные тебя полюбят! — радостно ответила Айгис на мой возглас.

Она была дочерью великого дворянского дома, так что наверняка слышала обо мне и хорошее, и плохое, и это её задевало. В чём-то она была права: чем шире разойдётся эта песня, тем больше людей, вероятно, заинтересуются мной.

Только один момент меня всё-таки беспокоил.

— Э-э, но если верить этой песне, мы с тобой в романтических отношениях. Тебя это устраивает?

— Я не очень понимаю почему, но все сказали, что так история будет лучше. Героическим балладам, оказывается, нужны героини. Да и я не против, если люди неправильно поймут наши отношения, — ответила она, слегка покраснев.

Женщины-авантюристки тепло наблюдали за юной девушкой и улыбались.

Чёрт бы их побрал. Они нарочно пытаются нас свести…

С другой стороны, в подобных историях было обычным делом, что дворянин-аутсайдер оказывается романтически связан с дочерью великого дома.

— Да ладно, милорд. Юная леди тут всё время только и говорила, какой ты потрясающий. Ясное дело, ты ей нравишься.

— Ага, ага! Девочки просто так так не говорят, так что смотри, веди себя как взрослый и не позорь её чувства.

— Дамы, Айгис ещё ребёнок. Прекратите так шутить. И она действительно дочь великого дворянского дома, — вздохнул я и пожаловался авантюристкам, которые нас дразнили.

Айгис было всего тринадцать. Для взрослых намёков и настоящих романтических слухов было слишком рано, к тому же она была дворянкой. Пусть в героической балладе такие фантазии ещё куда ни шло, но в реальной жизни слухов нужно было избегать.

— Ну что ты, Вайс, хватит обращаться со мной как с ребёнком! Я прекрасно понимаю, что значит быть с кем-то вместе! Это когда, эм… люди спят рядом, а если поцеловаться, то потом рождается ребёнок, да? Отец так сказал! — надувшись, вмешалась Айгис, и все вокруг заулыбались её невинности.

Райнхард! Я понимаю, путь меча важен и всё такое, но дочь-то надо нормально просвещать! Она дворянка! Или для этого мира это совершенно нормально?

В растерянности я встретился глазами с Джессикой, уже закончившей песню. Она виновато склонила голову.

— Эм… как вам? Понимаю, наверное, неловко слышать песню о себе…

— Нет, она была отличной. Просто… мне кажется, она немного преувеличивает мои заслуги. На этом этапе это и правда уже больше похоже на героическую балладу. Любой, кто увидит реального меня, разочаруется.

— Это совсем не так! — возразила Джессика и продолжила: — Когда вы спасли меня и маму, когда мы были в беде, вы правда были как герой из всех историй! Поэтому я не хочу слышать, как о вас говорят плохо, лорд Вайс. Я никогда не забуду улыбку, с которой вы использовали магию против ящеролюдов… и то, как добры вы были к нам. Я не забуду этого до конца жизни. Вы мой герой!

Джессика говорила с такой силой и скоростью, что я невольно почувствовал в ней родственную душу.

Она говорила точь-в-точь как я, когда рассказывал о своих любимых персонажах. Поэтому я решил помочь ей глубже понять её — и моего — любимого персонажа.

— Простите. Я на мгновение потеряла голову… — сказала Джессика.

— Я совсем не против! Я полностью согласна, что Вайс настолько потрясающий, что очаровал тебя, — сказала Айгис. — Но лично я предпочла бы, чтобы ты описала его отношения со служанкой более эмоционально. Например, несмотря на то что все во владении его ненавидели, она продолжала верно стоять рядом с ним. У них были прекрасные отношения господина и слуги.

— Вот это неожиданно… ах, но я бы с радостью услышала больше!

— Джессика, так нечестно! Я тоже хочу говорить о Вайсе! Он ведь потрясающий! Вот недавно он сумел победить человека с проклятым клинком и…

Так по-настоящему началось наше обсуждение любимых персонажей. Авантюристки наблюдали за нами тремя с усталым видом. Когда я сделал шаг назад и подумал об этом со стороны, мне стало неловко от мысли, что я с восторгом рассказываю о самом себе. Но Айгис так весело разговаривала с Джессикой, а поддразнивания авантюристок почему-то оставляли тёплое чувство.

— Эй, Айгис. Тебе нравится быть среди людей? Тебе весело на празднике?

— Да, мне невероятно весело! И всё благодаря тебе. Ты постоянно учишь меня разным забавным вещам, и я с нетерпением жду, чему ещё смогу научиться! — ответила Айгис с широкой улыбкой.

Странным образом я был уверен: она больше никогда не будет мчаться по полю боя, не способная никому доверять. Да я бы и не позволил этому случиться!

— Понятно… Кажется, я немного перебрал. Пойду проветрюсь.

Довольный её ответом, я поднялся и вышел наружу. Айгис немного расстроилась, увидев, что я ухожу, но искатели тут же что-то ей шепнули, и она густо покраснела и надулась. Хорошо, что ей было весело.

Выпивка и вид того, как все радуются, подняли мне настроение. Правда, усталость после всех этих боёв наконец-то начала брать своё. Пора было идти спать.

— Так вот где ты был, брат.

— О, Фирис. Веселишься?

— Я наконец-то сбежала от наставницы. Не могу поверить, что ты меня не спас.

Фирис смотрела на меня прищуренными глазами. Чёрт… я что, разворошил осиное гнездо?

Слушайте, я правда не хотел связываться с пьяной Скарлет, ладно? Это выглядело как огромная головная боль…

— Раз уж мы оба здесь, не хочешь немного поговорить?

— Конечно. Я как раз хотел протрезветь.

И мы немного прогулялись. Атмосфера между нами была совсем не такой, как при нашей первой встрече, — теперь всё было удивительно спокойно.

— Ты правда невероятный человек, брат. После смерти отца у тебя совсем не было времени подготовиться к тому, чтобы унаследовать его положение, но ты прекрасно справился с нашим домом. Ты повёл за собой Кайзера и остальных, победил монстров… ты выглядел таким надёжным. Поэтому я наконец могу сказать: честно говоря, я волновалась.

Конечно, волновалась — после того, что услышала от Мэг. Она знала: даже если бы вернулась и попыталась что-то сказать Вайсу, он бы её не послушал.

То, что теперь мы могли говорить вот так, показывало, насколько изменились наши отношения. Мы смогли измениться, и доказательством было то, что в моём сердце больше не осталось той мутной тяжести. Я мог принимать слова Фирис такими, какие они были.

Я был уверен: Вайс тоже сумел через это пройти.

— Прости, что заставил тебя так волноваться, Фирис.

— Хи-хи, я люблю, когда ты гладишь меня по голове, — с счастливой улыбкой сказала Фирис, пока я мягко проводил рукой по её шелковистым волосам.

На её лице было расслабленное выражение, совсем не такое, какое она обычно показывала, и она выглядела ужасно мило. Наверное, именно потому, что теперь я мог принять её слова, мне и нужно было сделать ещё кое-что.

— Фирис, тогда… прости, что накричал на тебя, когда ты сказала, что не хочешь становиться лордом. Знаю, это прозвучит как оправдание, но я был на пределе и в итоге наговорил тебе ужасных вещей.

— Брат…

Точнее, это сказал Вайс, не я. Но это уже не имело значения, потому что я сам говорил похожие вещи своей младшей сестре. Поэтому я хотел извиниться перед Фирис лично, пока ещё мог. Это было не более чем самоудовлетворение, но всё же…

Фирис посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, а потом хихикнула.

— Нет. Я тебя не прощаю.

— А?

От такого неожиданного ответа я потерял дар речи, но в этом был смысл: я ведь и правда был с ней ужасен. Тогда у Фирис было лицо человека, которому по-настоящему сделали больно. Она наверняка была так потрясена, что просто так простить меня не могла.

Пока я серьёзно думал, что делать, Фирис лукаво улыбнулась.

— Если хочешь, чтобы я тебя простила, требую ещё погладить меня по голове. Только нежно, хорошо?

— Какая же ты стала избалованная…

— Хи-хи. Я все эти годы сдерживалась, брат. И ещё… я тоже хотела извиниться. Мне не стоило говорить то, что я сказала. Я не подумала о том, что ты мог чувствовать.

Я гладил опущенную голову Фирис и потому не видел её лица.

Она явно жалела, что расстроила Вайса. Если бы они тогда сумели извиниться друг перед другом вот так, возможно, события игры вообще бы не произошли. Но здесь и сейчас мы смогли поговорить. Всё будет хорошо.

Я убрал руку с её головы и шутливо улыбнулся.

— Раз мы оба извинились, теперь всё в порядке. А если снова поссоримся, давай просто поговорим и разберёмся, ладно? Я обязательно выслушаю, что ты скажешь, так что можешь сколько угодно со мной капризничать.

— Брат… да, я так и сделаю. В таком случае можно мне покапризничать прямо сейчас?

Фирис кивнула и посмотрела на меня взглядом человека, который долго что-то обдумывал. Потом она собралась с духом и продолжила:

— Когда… когда я окончу академию, я хочу попробовать стать одной из Двенадцати апостолов. Наверное, я ещё долго не вернусь домой.

— Понятно…

У меня сжалось сердце. Разве её мечтой не было поддерживать Вайса? А в концовке игры она вообще управляла территорией дома Гамильтон как лорд.

— Ой, только не пойми неправильно. Я не возненавидела ни тебя, ни наш дом. Просто… рядом с тобой есть Розалия, Астесия, леди Айгис, Кайзер и многие другие, а в будущем наверняка появятся ещё люди. Ты станешь невероятным лордом, и поэтому мне кажется, что я тоже должна стараться сильнее. Чтобы и дальше быть младшей сестрой, которой ты сможешь гордиться, — горячо объяснила она, всё это время глядя мне прямо в глаза.

В игре я никогда не видел её такой. До сих пор она просто плыла по течению, куда её вели окружающие, но теперь наконец нашла то, что хотела сделать сама… нашла собственную мечту. И раз так, сказать можно было только одно.

— Понятно. Хорошо, тогда это соревнование. Кто раньше добьётся своего: я стану лордом, которого признают все, или ты станешь апостолом? Посмотрим, кто первым достигнет цели. Но знаешь, я добрый старший брат. Если вдруг вернёшься домой в слезах и скажешь, что всё слишком трудно, я возьму тебя на работу. Так что иди и выкладывайся на полную.

— Ах! Какой же ты гад! Я, между прочим, твоя младшая сестра! Я никогда не брошу дело на полпути. Скорее уж ты можешь обращаться ко мне за помощью, если тебе станет тяжело. Когда я стану апостолом, я смогу тебе помогать! — Фирис выпятила грудь и в шутливом тоне ответила на мою подколку.

Я был так счастлив, что мы можем вот так разговаривать, что не удержался и грубовато потрепал её по голове.

— Ах ты дерзкая мелочь. Получай!

— Ну вот опять! Ты мне волосы растрепал! И вообще, не вздумай делать так с другими девушками. Они тебя возненавидят!

В конце концов мы добрались до её гостиницы и снова посмотрели друг на друга.

— Тогда давай оба постараемся.

— Ага. И помни: если станет совсем тяжело, ты всегда можешь вернуться домой.

— Знаю… спасибо, брат. Но не думаю, что вернусь в ближайшее время. Я хочу выучить у наставницы как можно больше магии.

Мы были очень далеко от королевской столицы, так что, если не считать таких нерегулярных ситуаций, как последние несколько дней, ездить туда-сюда было непросто. К тому же Фирис, может, и была гением, но стать одной из Двенадцати апостолов всё равно было нелегко. А значит, ради тренировок ей придётся пожертвовать возвращениями домой.

Наверное, какое-то время мы не сможем видеться. Но мне не было грустно. Ведь теперь наши отношения стали другими.

— Но я обязательно буду писать много писем. Если не будешь отвечать, я заплачу!

— Не волнуйся, буду. Я сделаю наш дом потрясающе приятным местом для жизни. Настолько приятным, что, став апостолом, ты сама всё время будешь хотеть возвращаться.

— Я буду ждать! — ответила она и нехотя закрыла за собой дверь, словно ей всё ещё хотелось провести со мной больше времени.

[[image:/storage/reader-images/3a0d136cd13b2ff58f397196e21279c70f2e3e02.png]]

Если бы мы остались здесь, она, наверное, начала бы сомневаться в своём решении уйти.

Мне нужно стараться ещё сильнее, — поклялся я себе. Я повернулся, собираясь вернуться к своим комнатам, и заметил, что в церкви всё ещё горит свет.

У меня было предчувствие, так что я тихо вернулся в таверну, взял напитки и еду, а потом пошёл обратно в церковь.

— Кажется, я почти закончила…

— Кью, кью!

— Ах, только подожди своей милой маленькой головкой, хорошо? Когда я закончу, я тебя та-а-ак затискаю в обнимашках! И ещё у меня есть для тебя вкусненькие угощеньица. ♪

Я открыл дверь без стука и вломился в их обычный обмен репликами. Как только Астесия встретилась со мной взглядом, её лицо тут же снова стало идеально бесстрастной маской.

— Вам правда стоит улучшить навык стука в дверь. Особенно как дворянину, — спокойно сказала она.

— Ой, я очень-преочень извиняюсь. В следующий раз буду осторожненько-аккуратненько.

— Угх… я наложу на вас проклятие!

— Кью-ю, кью! ♪

Астесия сердито посмотрела на меня, а Уайт радостно прыгнул мне на плечо. В последнее время я был так занят, что совсем не мог провести время с малышом, так что мягко погладил его по голове.

Я оглядел искателей, крепко спавших вокруг Астесии.

— Только не говори, что во время праздника ты лечила людей. Я думал, с тяжелоранеными ты уже закончила.

— Да, но… мы, жрецы, не только сражаемся на поле боя. То, что происходит после, важнее. Я не могу просто бросить людей, которым нужно лечение, — ответила она с привычным бесстрастным выражением.

Значит, она всё это время лечила людей и ничего не ела? Нет, наверняка она принесла сюда прилично еды. Вот пустая бутылка вина, да ещё и Уайт с ней. Только не говорите мне…

— Эй, Астесия?.. Скажи честно.

— Я не хотела праздновать с кучей незнакомых людей, поэтому использовала лечение как предлог, чтобы уйти. Что, это плохо? — ответила она, неловко отводя взгляд.

Она просто была ужасно застенчива! Но это не меняло того, что она вылечила искателей, защищавших одну из моих деревень. Если бы ей хотелось только потискать Уайта, она могла бы просто вернуться в свою комнату.

— Ну, спасибо тебе за труд. Ты, наверное, вымоталась после всей этой магии. Хочешь поесть со мной? Пойдём куда-нибудь.

— Ну…

Мне было не слишком удобно пить рядом с кучей раненых, и я решил, что ей будет нормально провести время со мной и Уайтом.

Но вместо ответа она нахмурилась и замолчала.

Э-э, я поторопился? Мне казалось, показатель близости с ней уже достаточно высокий…

— Дайте мне это.

— Эй, только не переборщи.

Астесия выхватила у меня бутылку вина и осушила её большими глотками. Честно говоря, она выглядела красиво, когда белое вино текло по её горлу.

— Похоже, я слишком много магии использовала. Простите, но могу я попросить вас об услуге? — спросила она; после такого количества вина её лицо слегка покраснело.

— О, ты устала? Проси что угодно. Хочешь, я сбегаю за зельем?

— В таком случае… я довольно пьяна, так что не могли бы вы отнести меня в мою комнату?

— Кью, кью-ю! ♪

— А?

Она попросила об этом так буднично, да ещё и со своим обычным пустым выражением лица.

Я шёл, чувствуя у себя на спине очень мягкое давление. Это плохо… это же грудь моего любимого персонажа — топовые сиськи. Обычно я бы очень внимательно следил за всем, что можно счесть харассментом, но раз она сама попросила её нести, значит, я чист.

И поскольку она была одним из моих любимых персонажей, в отличие от случая с Фирис, сердце у меня колотилось как бешеное. Если бы Уайт не кьюкал у меня на плече, я бы лишился последних остатков рассудка.

— От вас пахнет другой женщиной… даже тремя… Вы популярны, Вайс…

— Да брось, ты же знаешь, что это не так.

— Хмф…

Я ответил, потому что слышал её бормотание, но она почти никак на меня не отреагировала. Боже, какая же она страшная!

— Это моя комната. Можете занести меня внутрь.

Можно?! Если нас кто-нибудь увидит, подумает, что я напоил Астесию, чтобы затащить её в комнату и воспользоваться ею.

Но я никогда не сделал бы такого с любимым персонажем. Я уже терял контроль над собой, поэтому в итоге постучал в дверь, и Астесия прищурилась, нанеся мне словесный укол.

— Почему вы стучите сейчас, когда обычно никогда этого не делаете? Вы же знаете, что в комнате никого нет!

— А, э-э, прости…

Мы ещё немного обменялись колкостями, пока я взял у Астесии ключ и открыл дверь. Я сдержал желание глубоко вдохнуть в её комнате — всё-таки она была моим любимым персонажем. Но поскольку это была просто гостиничная комната, здесь не было её обычных вещей. Она была немного меньше моей, и Астесия, должно быть, заходила сюда только оставить свои вещи. Ничего особенно примечательного в комнате не было.

Это было немного жаль, но я всё равно уложил Астесию на кровать, а еду и напитки поставил на стол. И тут я вдруг почувствовал, как кто-то потянул меня за руку, потерял равновесие и рухнул головой прямо на Астесию.

— Эй, ты сейчас пьяна, так что…

— Хи-хи. В отличие от Уайта, ваши волосы такие гладкие… но на ощупь приятные.

Она обняла меня как подушку, гладя по голове, а моё лицо оказалось прижато к её плечу. Меня окутали её сладкий запах и мягкое тепло. Она реально напилась!

Это плохо… я же шипперю Вайса с Розалией. Это не та пара! Но Астесия — один из моих любимых персонажей… и она просит уделить ей внимание.

Макима, помоги! Я сейчас влюблюсь в эту девушку… Я вдруг понял, что чувствовал Дэндзи из «Человека-бензопилы».

— Знаете, я правда рада, что меня спасли именно вы… Если бы не вы, не думаю, что смогла бы жить свободно, как сейчас… — объяснила Астесия, продолжая гладить меня по голове.

Я не вижу её лица. Она и сейчас бесстрастна?

В её голосе я чувствовал благодарность.

— Раньше вы сказали, что сделаете что угодно… тогда пообещайте мне кое-что. Не смейтесь над тем, что я сейчас сделаю.

— А?

Она отстранила меня от своего плеча и посмотрела прямо на меня, а потом неловко улыбнулась — улыбкой, которую я ни разу не видел в игре.

— Астесия…

— Эм, я тренировалась и хотела, чтобы вы увидели это первым. Я выгляжу странно? Если засмеётесь, я никогда вас не прощу, — шутливо объяснила она.

Я с трудом выдавил ответ, глядя на её смущённую улыбку.

— …Совсем не странно. Ты выглядишь мило.

— Вот как?.. Спасибо… стойте, почему у вас такое лицо, будто вы сейчас заплачете? Вы должны радоваться, а не грустить!

А кто бы меня винил? Может, она улыбалась Уайту, но другим людям — никогда.

И именно здесь и сейчас я по-настоящему почувствовал: я спас своего второго любимого персонажа.

— Хи-хи. Я так счастлива… вы не против, если мы немного побудем так? Люди и животные такие тёплые. Я и не знала, — счастливо сказала она, обнимая и меня, и Уайта.

В конце концов она уснула. Увидев довольную улыбку на её лице, я вернулся в свою комнату.

И на всякий случай: я не сделал ничего непристойного! Честное слово!

---

Это была старая церковь неподалёку от одного города. Внутри находилось несколько человек. Одной из них была женщина лет двадцати, державшая посох с острым наконечником. Она была красива, но в её глазах таилось безумие.

— Итак… что будем делать, Минос? Разве план не состоял в том, чтобы натравить Версаго на территорию дома Гамильтон и не допустить появления апостола Зевса? Провал, да ещё какой. Такими темпами мы не сможем воскресить владыку Аида. У нас недостаточно преданности.

— Ты права, Вайолет. Я, признаюсь, такого не ожидал. Мы дали ему проклятый клинок, деньги и людей… — проворчал Минос в ответ.

Как он мог не ворчать? Он много лет втирался к Версаго в доверие, чтобы превратить его в марионетку, а после использования собирался бросить. Но план закончился катастрофой: вместо того чтобы добыть для владыки Аида больше преданных последователей, наследник Версаго начал охоту на культистов на территории дома Инклей.

Из-под Вайолет донёсся насмешливый голос.

— Серьёзно… Минос, ты же вроде должен хорошо плести интриги? Даже твой запасной план с монстрами провалился. Ты облажался по полной. И как ты вообще можешь называться вторым местом среди Двенадцати апостолов? Лучше извинись передо мной.

— Амброзия… разве я давала своему креслу разрешение говорить?

— И-и-и! Горячо. Ах… я жив!

Вайолет вздохнула и вылила горячий кофе на голову юноше — Амброзии, — служившему ей креслом. Его кожа была настолько прекрасной, что выглядела жутковато. По какой-то причине в его криках боли слышались нотки счастья.

Обычный человек получил бы тяжёлые ожоги, но Амброзия обладал благословением Бессмертия, и потому боль служила ему пряностью, напоминавшей, что он всё ещё жив. На деле все ожоги мгновенно зажили, возвращая его пугающе красивую кожу в нормальное состояние.

— Никогда не ожидал, что на территории Гамильтон окажется столько талантливых людей…

Минос уже давно привык к этой извращённой картине, поэтому продолжил разговор без комментариев.

— Серьёзно. Они даже сумели отбиться от монстров, которых мы на них выпустили сразу после войны. И моя помешанная на магии старшая сестра им ещё помогла. Только не говорите мне, что у них там есть умелый маг…

— И-и-и-и-и-и!

Воспоминание Вайолет об одной женщине заставило её разрушительный рефлекс выйти из-под контроля, и она в ярости вонзила посох в руку Амброзии. Мужчина встретил сильную боль криком радости.

— Верно. Этот Вайс Гамильтон куда большая угроза, чем я предполагал. Возможно, он получил благословение Зевса. В обычной ситуации я хотел бы обсудить это со всеми апостолами, но все заняты… особенно Пандора. Она сказала, что собирается прибраться после беспорядка, оставленного Версаго, и до сих пор не вернулась…

— О да, все заняты… это вовсе не потому, что тебя никто не любит, или что-то такое.

Минос вздохнул, глядя на зияюще пустые места вокруг. Странно, но Вайолет поспешно огляделась и попыталась его утешить. Однако Амброзия тут же свёл все её старания на нет.

— Ага. Это ведь не потому, что мы раньше не позвали тебя выпить, потому что рядом с тобой невозможно находиться. И не потому, что ты всё время говоришь двусмысленные вещи и портишь настроение! Ах, зато пародия Эмилелио на тебя была уморительная. Теперь, когда он умер, я уже никогда её не увижу. Ай-ай-ай!

— Идиот! Читай атмосферу!

Вайолет запаниковала и заставила Амброзию замолчать, но не упустила, как Минос на мгновение помрачнел.

— …Да, ну, лично мне всё равно. Лишь бы владыка Аид воскрес, как было предсказано. Проблема в том, что само пророчество начинает искажаться во что-то новое. И Вайс вполне может быть в центре всего этого. Согласно моему пророчеству, он должен был от всего отказаться и стать не более чем марионеткой. К тому же Эмилелио должен был победить апостола Зевса, с которым столкнулся…

— В тако-о-ом случае я зна-а-аю, что происходит!

Едва внезапный незваный гость дал о себе знать, Вайолет начала читать заклинание, а Амброзия встал перед ней и Миносом, заслоняя их. Огромная волна жажды убийства обрушилась на вторженца, но тот почти не обратил на неё внимания и заговорил.

— Эмилелио?.. Ты жив?

— Эй, ну-у-у! Что это за приветствие?

— А-а, ты, должно быть, использовал мою силу, чтобы остаться в живых. Ха-ха, так как насчёт благодарности?! Ай!

— И чем ты занимался до сих пор? Мы очень беспокоились. Если с тобой всё было в порядке, ты мог хотя бы связаться с нами! — спросила Вайолет, одновременно наказывая Амброзию за его глупые комментарии.

Губы Эмилелио растянулись в широкой улыбке.

— Вино-о-оват! Но у меня хоро-о-ошие новости! Я пошёл за тем апостолом, надеясь ему отомстить, и в итоге нашёл людей, которые ломают твоё пророчество! Они получили благословения Зевса! И это не Вайс Гамильтон! Они оба ученики Магической академии. Один — светловолосый сопляк по имени Кресс! А другая — Фирис Гамильтон. Они оба благословлены Зевсом! Мальчишка Кресс предупредил апостолов, а Фирис отправляла письма Вайсу — вот из-за чего пророчество съехало с пути!

— Хм, если люди, благословлённые Зевсом, могут вмешиваться в пророчество, в этом нет ничего невозможного. Эмилелио, расскажешь нам всё, что знаешь?

— Посмотрим… Если они ученики академии, возможно, моя сестра их знает.

— Коне-е-ечно, я не проти-и-ив. Но взамен вы должны позволить мне быть рядом, когда придёт время нападать. Я хочу сладкой, сладкой мести-и-и.

— Ха-ха, как у тебя язык поворачивается после того, как тебе надрали зад. Очевидно, в авангарде буду я. Я покажу им, насколько ужасно благословение Бессмертия. К тому же представьте, сколько боли я смогу испытать на поле боя!

Три апостола по-разному отреагировали на эту новость. Ньярл, замаскированный под Эмилелио, усмехнулся, наблюдая за троицей, и с помощью силы своих похожих на щупальца растений поддерживал иллюзию.

Будь благодарен, мой друг! Я отвёл внимание от тебя. Но, блин, говорить вот так ужасно неловко… — подумал Ньярл.

Он использовал сведения, которые вытянул из настоящего Эмилелио, сводя того с ума галлюцинациями, и скормил их апостолам Аида, направляя разговор так, чтобы это принесло пользу его богу.

Так началась встреча лжи.

[Статус]

Имя: Вайс Гамильтон

Род занятий: Лорд

Прозвище: Сражающийся лорд

Лояльность подданных: 55 → 70

(Лояльность выросла благодаря распространению героических рассказов о нём и тому, что его прежние усилия наконец получили должное признание.)

Сила: 55

Магическая сила: 80

Мастерство: 40

Навыки:

Тёмная магия ур. 3

Владение мечом ур. 2

Божественное благословение ур. 1

Уникальные навыки:

Гость из иного мира: Навык, даруемый существам из иного мира, признанным существом этого мира. Благодаря признанию со стороны человека этого мира все наложенные негативные статусы устранены, а знания этого мира усваиваются легче.

Две души: В этом теле обитают две души. При использовании магии объём духовной силы, из которого можно черпать, удваивается. В данный момент вторая душа полностью спит.

Слепая вера в любимого персонажа (Прыжок веры): Представляя, на что был бы способен Вайс, будь он главным героем, этот навык может сделать невозможное возможным. Навык был дарован богом по прихоти, и Вайс не знает о его существовании, а также не может увидеть его в своём статусе.

Избранник божественного духа: Навык, полученный благодаря сильному чувству и установлению эмоциональной связи с божественным зверем. Повышает темпы роста характеристик и усиливает атаки против богов.

Благословение Двенадцати апостолов чужого божества: Навык, даруемый только тем, кого чужое божество, не являющееся ни Зевсом, ни Аидом, признало членом могущественных Двенадцати апостолов. Все характеристики получают усиление благодаря благословению этого чужого божества, и теперь вы можете отдавать приказы тем, кто ниже вас.

Вайс занимает второе место среди Двенадцати апостолов этого божества, а на данный момент места с третьего по двенадцатое пустуют. Этот навык проявился потому, что этот мир признал существование чужого божества.

ВО ДВОРЕ МАГИЧЕСКОЙ АКАДЕМИИ В королевской столице я сейчас изучала магию под руководством прекрасной рыжеволосой женщины в мантии — Скарлет.

— А теперь сосредоточь магическую силу и удерживай её десять минут.

— Да, мастер!

Вокруг меня парили сферы огня, льда и ветра. Зрелище было фантастическим, но я вовсе не играла. Это была тренировка. Я упорядочивала магическую силу так, чтобы её нельзя было сбить. Повторяя это упражнение, я могла улучшить контроль над магией и заодно поднять её общую мощь.

Тренировка была простой, но требовала сосредоточенности, поэтому оставалась очень тонкой и чувствительной. И всё же сегодня мне казалось, что я могу стараться больше обычного. В конце концов, сегодня я должна была получить это.

— И… всё! Похоже, у тебя нет проблем с одновременным контролем трёх стихий. Молодец, Фирис.

— Спасибо. У меня умелая наставница, так что…

— Разумеется. Я же магический гений, юная леди.

Я поблагодарила мастера за добрые слова, а она пожала плечами, словно говоря: «Ну конечно». Но как бы она ни старалась, я всё равно видела, как у неё подрагивают губы: улыбка вот-вот прорвётся.

Вот поэтому она была такой очаровательной. Конечно, если бы я сказала это вслух, она, наверное, меня бы убила…

Она обладала подавляющей магической силой и, несмотря на простое происхождение, сумела в таком юном возрасте пробиться в Двенадцать апостолов. Вокруг неё из-за этого сложилась устрашающая репутация, будто силовое поле, но я, как её ученица, прекрасно знала, насколько она добрая и милая.

Я заметила её взгляд — в глазах у неё блеснуло что-то чарующее. Она поняла, что я думаю о том, какая она милая?

— Кстати… что-то случилось? Ты сегодня прямо горишь.

— А, ну…

— Только не говори, что ты завела себе парня. То есть я совсем не против, если так; просто тогда мне придётся увеличить количество тренировок, чтобы ты не забросила магию.

— Мастер, не вымещайте на мне то, что у вас самой с личной жизнью всё не складывается.

Я прищурилась. Она поспешно отвела взгляд. Сами слова звучали вполне прилично, но было ясно: причины у неё не самые педагогические.

Впрочем… с личной жизнью у неё и правда всё было плохо. Вернее, она даже не начиналась. Мастер посвятила магии всю жизнь и в вопросах романтики была довольно невежественна. А тот, к кому у неё были чувства, был, ну… очень странным.

— Н-ничего подобного. Кстати, просто для размышления: можешь рассказать, как ты познакомилась с этим юношей?

— Вы правда всё неправильно поняли. У меня нет парня, и заводить его в ближайшее время я не собираюсь. Просто сегодня я получу письмо из дома.

Глаза мастера расширились, и на её лице появилась добрая улыбка. Она полностью смыла ту атмосферу, что была вокруг неё ещё мгновение назад.

— Понятно. Надеюсь, письмо хорошее.

— Спасибо, мастер. Судя по всему, дома всё немного улеглось, так что я с нетерпением жду, когда смогу его прочитать.

Я поблагодарила мастера Скарлет и улыбнулась.

---

— Ах, мисс Фирис! Не могли бы вы помочь мне вот с этой частью?

После тренировки я отправилась в библиотеку искать гримуары, которые рекомендовала мастер, и там меня окликнула одна из младших учениц — Лили.

Она поступила сюда, как и я, после того как её назвали гением. Поначалу она всё время ко мне цеплялась и говорила, что именно она больше всего достойна стать ученицей Скарлет. В итоге мы посоревновались в магии, а теперь она совершенно ко мне привязалась.

— Я как раз закончила искать нужные материалы, так что не против. Что тебе непонятно?

Когда я общалась со своими милыми младшими ученицами, мой тон сам собой становился проще. Честно говоря, мне и самой больше нравилось говорить свободнее, и Лили, похоже, тоже была этому рада.

— Спасибо огромное! Понимаете, я пишу работу «Как эффективнее овладеть магией королевского ранга», но почти не продвинулась… В других книгах говорится, что когда магическая сила достигает определённого уровня, в голове якобы возникает образ заклинания и эффектов магии. Вроде бы всё должно работать как с другой магией. Проблема в том, что шанс освоения явно низкий. Я подумала, может, тут действуют какие-то другие отличия…

— Да, ну… людей, которые могут пользоваться магией королевского ранга, не так много.

— Вот именно. Здесь это только мисс Скарлет и бывший придворный магистр, господин Гансель. А если спрашивать остальных преподавателей, они просто повторяют то, что написано в учебниках… — недовольно надулась Лили.

Но что есть, то есть. Магией королевского ранга могли владеть лишь считаные гении — и то после безумного количества проб, ошибок и труда.

Меня тоже называли гением, но я пока не могла пользоваться даже магией высшего ранга, не говоря уже о королевском. Хотя насчёт первой у меня было ощущение, что я вот-вот что-то пойму.

— Хм, я позже спрошу об этом мастера. Может, от человека, который умеет ею пользоваться, удастся получить подсказку, как всё устроено…

— Спасибо! Вы правда потрясающая, мисс Фирис. Как хорошо, что я пришла к вам. О, точно! Я угощу вас сладостями в одном хорошем кафе, которое нашла.

Лили радостно улыбнулась при мысли, что её исследование сдвинется с места, но вдруг выражение её лица изменилось, и она начала шептать себе под нос.

— Вообще-то я вот что подумала… если создать образ во время произнесения заклинания, можно ли использовать магию, которую ещё не выучил?

То, о чём говорила Лили, хотя бы раз приходило в голову каждому магу. Магия работала так: если снова и снова произносить заклинания и пользоваться магической силой, понимание углублялось, и однажды в голове внезапно возникали слова нового заклинания вместе с мысленным образом самой магии.

А что, если представить себе мысленный образ чужой магии? На первый взгляд всё звучало логично, но…

— Возможно, это сработает, но тебе понадобится магическая сила, достаточная для заклинания, и ещё чрезвычайно точный образ этой магии. Ты должна будешь бесчисленное количество раз видеть, как её используют. В любом случае, чтобы такое стало возможным, нужен совсем другой тип таланта. Поэтому людям, скорее всего, лучше просто учиться и осваивать магию обычным способом.

— Я так и думала. Провернуть такое сможет только настоящая чудачка или гений.

Лили явно не говорила всерьёз. Я смотрела, как она хихикает, и думала, что пытаться владеть магией таким способом станут только люди, уверенные, что смогут применить даже невыученные заклинания, или исследовательские маньяки вроде моей мастера.

Но попробовать, наверное, стоило. Если у меня получится, это будет невероятно; я была уверена, что мастер и Кресс будут ошеломлены, если я вдруг применю магию высшего ранга. Я уже представляла лицо Кресса…

Я стояла с широкой улыбкой, и тут Лили обратилась ко мне:

— Вы такая хорошая наставница, мисс Фирис. Кто научил вас магии?

— Ну… мой брат…

Острая боль в груди точно не была мне воображением. Когда я была ребёнком и едва умела читать, Вайс находил время и учил меня терпеливо и просто. По словам Мэг, он даже советовался с Розалией, как лучше меня обучать. И я обожала эти занятия, пусть иногда он бывал довольно резок. Он был таким добрым…

— Ого, ваш брат, наверное, замечательный человек. Я бы с радостью однажды с ним познакомилась.

— Хм… если представится случай, я тебя познакомлю. А пока мне нужно учиться. Гений я или нет, все здесь невероятно талантливы. Я отстану.

Я заставила себя улыбнуться и сменила тему, слишком отчётливо ощущая острую боль в груди.

Я попыталась заняться магией, которую любила до безумия, но почти не могла сосредоточиться. И я точно знала почему.

---

М-м, я вымоталась! Но Лили я не проиграю. А перед этим…

Решив увеличить время утренних тренировок, я держала в руках мясной шашлычок, который специально для меня приготовили в столовой.

Само собой, академия была полна студентов из дворянских семей, поэтому простой еды простолюдинов здесь почти не было. Однажды я спасла одну из работниц столовой магией, и она дала мне такой шашлычок в благодарность. С тех пор она готовила их для меня отдельно из оставшихся ингредиентов.

— Хи-хи, так ещё вкуснее.

Он немного остыл, поэтому сперва я разогрела его магией. Мясной сок и соус слились у меня во рту в одно сплошное счастье. Я выросла в приюте, поэтому такая простая еда нравилась мне больше, чем изысканные блюда знати.

Наслаждаясь знакомым вкусом, я вскрыла письмо на столе и быстро пробежала глазами текст.

«Дорогая Фирис,

Как дела в Магической академии? Смотри не ешь там слишком много вкусного, а то растолстеешь. И если я когда-нибудь окажусь в столице, обязательно покажи мне город. Хочу попробовать то модное мороженое. Только попробуй увильнуть!

В общем, Айгис Бладди, младшая дочь престижного дома Бладди, сблизилась с лордом Вайсом, и это привело к совместным боевым тренировкам между нашими территориями. Наши солдаты становятся очень крепкими.

Кроме того, лорд Вайс нашёл новые туристические места, получил благословение божественного зверя и снизил налоги по всей территории. Владение дома Гамильтон оживает.

Лорд Вайс снова добрый, как раньше. Так почему бы тебе не вернуться домой на следующих каникулах и не увидеть, как всё изменилось?

От твоей лучшей подруги и личной служанки,

Мэг»

Я тяжело вздохнула. Мэг была подругой, которой я доверяла больше всех, и если она говорила, что мне можно вернуться домой, значит, скорее всего, так и было.

Но…

— Я не только ранила брата, но и ничего не сделала для него, когда ему было тяжело… У меня вообще есть право к нему приближаться? — прошептала я, думая о стопках писем, которые хранила в маленьком сейфе под столом.

Когда я покидала владение дома Гамильтон, я сказала брату ужасные слова и разозлила его. А когда он внезапно оказался вынужден занять место лорда и начал с этим мучиться, я ничем ему не помогла.

Я не проявила ни беспокойства, ни доброты. Я даже домой не вернулась. По письмам Мэг, даже Розалия не могла до него достучаться, так что всё, что сделала бы я, наверняка осталось бы без ответа. Но это не меняло того, что мне было стыдно: я даже не попыталась.

С тех пор как я поступила в академию, я каждую неделю неизменно получала письмо от Мэг. Сначала они были полны жалоб: брат стал лордом, провалил очередное новое дело и вместе с Барбаро творил всякие безобразия. Мэг подчёркивала, что брат совсем спятил и возвращаться домой мне опасно.

Всё изменилось совсем недавно. Брат нашёл спрятанное состояние дома Гамильтон в тайном ходу, погасил долги и даже наказал Барбаро и его людей за преступления.

— Значит, несмотря на свои слова, отец всё-таки признал способности брата…

О спрятанном состоянии знали только лорды дома Гамильтон. Когда отец рассказал мне о нём, он строго велел никому не говорить. А когда я спросила, скажет ли он хотя бы брату, я помнила, как он на меня посмотрел. Но раз брат знал о состоянии, значит, отец всё-таки ему рассказал; он признал способности брата.

И это делало меня по-настоящему счастливой.

Получив спрятанное состояние, брат не остановился. Он принял просьбу младшей дочери дома Бладди, нашёл Божественный источник, заручился поддержкой божественного зверя и отбил нападение.

Я не знала, почему брат так внезапно пришёл в себя, но была уверена: это как-то связано с усилиями Розалии и Кайзера.

— Интересно, смогла бы я помочь, будь я там…

Слушать о подвигах брата было радостно, но мне было и глубоко больно от того, что я не смогла быть рядом. И всё же я не могла позволить себе утонуть в сожалениях. Здесь, в Магической академии, я представляла дом Гамильтон; мне нужно было сосредоточиться на учёбе и получать хорошие оценки, чтобы не опозорить семью. Если у меня получится, на дом Гамильтон обратят больше внимания.

Так я решила ещё сильнее погрузиться в занятия, но вскоре оказалась втянута в кое-что неожиданное.

---

На следующий день я уже собиралась выйти из комнаты на тренировку по магии, когда вдруг услышала стук в дверь. Было ещё раннее утро, и я задумалась, кто бы это мог быть.

Я открыла дверь и увидела мастера. Её глаза буквально сияли от возбуждения.

У меня было плохое предчувствие.

— Что случилось? Когда я пытаюсь разбудить вас рано, вы всегда говорите: «Ещё пять минут», а потом спите ещё час…

— Хи-хи, иногда даже я могу проснуться рано. У нас есть дела поважнее! Понимаешь, Даркнесс поздно ночью вернулся с задания…

— О боже. Вы наконец пригласили его на свидание? Поздравляю!

Я сама была в самом разгаре юности, и хотя у меня ещё не было того, кто мне нравился, я была более чем готова отпраздновать успех романтики мастера. Но почему-то она вдруг приуныла.

— Нет… ничего не случилось. Я даже специально надела одну из своих хороших мантий и воспользовалась теми духами, что сейчас так популярны. Он ничего из этого не заметил; только без конца говорил о парне, которого встретил на задании.

Её лицо быстро помрачнело, и я не знала, что ей сказать. В магии она была гением, но во всём остальном? Особенно в делах сердечных? Ну…

— Т-так он рассказал что-нибудь интересное?

— Да! Точно! Мужчина, которого встретил Даркнесс, оказался весьма занимательным!

Я поспешно сменила тему, чтобы не слушать жалобы мастера несколько часов подряд, и, к счастью, улыбка вернулась на её лицо. Я была благодарна, что временами она такая простая…

Но облегчение длилось недолго: следующие её слова ошеломили меня.

— Похоже, твой брат может пользоваться магией королевского ранга. Невероятно! Почему ты мне не сказала?

— А? Мой брат?.. Вы уверены, что всё верно?

Я сказала это не в насмешку над ним. Насколько я помнила, он мог пользоваться тёмной магией среднего ранга. Мастер говорила, что за короткое время с моего отъезда он не только научился применять магию высшего ранга, но и королевского? Обычно такой рост был невозможен.

— Хм, по твоей реакции не скажешь, что ты особенно рада похвале в адрес брата.

— Нет, дело не в этом. Я рада, что его способности признали. Просто…

— Он слишком быстро продвинулся, да? Если я правильно помню, он командовал войсками на передовой и заключил договор с божественным зверем. Почти кажется, будто он стал другим человеком.

— Мастер, почему вы всё это знаете?

Единственное, что я ей рассказывала, — это имя брата. То есть о его недавних достижениях я сама узнала только из писем Мэг и не помнила, чтобы передавала эти сведения мастеру. Так почему она знала?

— Ну, он же твоя семья, а ты моя дорогая ученица. Конечно, я всё разузнала и переживала за тебя.

— То есть вы специально расследовали дела моей семьи?..

Я обняла мастера Скарлет, заливаясь краской от счастья, и она мягко обняла меня в ответ.

От её тепла было так уютно, что я невольно повела себя с ней как маленький ребёнок.

— Мастер, я так рада, что стала вашей ученицей.

— Ты ведь, наверное, очень переживала за дом… Тогда всё складывается идеально. Я как раз думала отправиться туда и проверить, правда ли Вайс Гамильтон может пользоваться магией королевского ранга. Поедешь со мной.

— А?..

От внезапного приглашения я потеряла дар речи.

---

— Вернуться домой, значит…

Я сказала мастеру, что дам ответ позже, и вышла прогуляться по столице, чтобы привести мысли в порядок. В отличие от дома, здесь было гораздо больше прохожих. Сам город кипел жизнью.

Обычно меня тянуло ко всем этим любопытным диковинкам, но сегодня на душе было немного тоскливо.

— Не то чтобы я не хочу возвращаться. Я хочу увидеть Мэг и Розалию, мне правда интересно, что там сейчас… но важнее всего я хочу понять, что происходит с братом.

Если судить по тому, что мастер — одна из Двенадцати апостолов — узнала о достижениях брата, а также по письмам Мэг, было ясно: он изменился. Лорд Даркнесс тоже его хвалил, так что, наверное, можно было сказать, что брат вернулся к прежнему себе.

Но…

— А что это значит для нас с ним?

Я вынуждена была вспомнить тот миг, когда сказала ему те ужасные слова.

«Я не стану лордом. Меня это не интересует…»

И то, как его лицо исказилось яростью…

Теперь, оглядываясь назад, я только сожалела, что сказала такое человеку, который каждый день изо всех сил трудился, считая, что станет следующим лордом.

Но сказанного уже не стереть, и после того как наши отношения развалились, я поступила в Магическую академию.

Если мы собирались всё обсудить, шанс был только один. Но… мне нужно было сделать последний шаг, а я никак не могла заставить себя поставить ногу вперёд.

— Вот бы мастер просто заставила меня поехать с ней; она слишком хорошо учитывает мои чувства…

Она хотела, чтобы я решила сама. Когда речь шла о важных решениях, она никогда меня не принуждала и всегда оставляла последнее слово за мной.

Обычно я ценила это её качество, но сегодня от него только голова болела.

— Простите. Можно мне один мясной шашлычок?

— О? А, без проблем. Ножей и вилок у нас тут нет. Ничего?

Я решила освежить мысли мясным шашлычком — одной из любимых моих ед. Мужчина за прилавком выглядел настороженно. И это было понятно: кроме горстки невероятно талантливых студентов, Магическая академия состояла из детей знати. Они ели не у таких лавок, а в модных кафе или собственных особняках, где устраивали чаепития. Конечно, торговец реагировал именно так.

— Да, всё в порядке. Просто вдруг захотелось шашлычка, — ответила я с болезненной улыбкой.

Я взяла шашлычок и слегка приоткрыла рот. Кисло-сладкий соус был вкусным, но… шашлычки, которые я ела дома вместе с Мэг, были вкуснее. Тогда мне не приходилось следить за тем, как я выгляжу со стороны.

Может, мне всё объяснить мастеру Скарлет и отказаться? Но я хочу всех увидеть… столько времени прошло…

Пока я раздумывала, неподалёку из переулка раздался крик:

— Кто-нибудь! Пожалуйста, помогите моему брату!

---

Что-то случилось?

Я побежала на крик о помощи и увидела двух мужчин в кожаной броне — похоже, авантюристов. Они держали за воротник мальчика лет десяти. За ним дрожала от страха маленькая девочка.

— Кто-нибудь, пожалуйста, помогите моему брату!

Несмотря на её просьбы, люди, с которыми она встречалась взглядом, отворачивались и шли дальше. В толпе были и ученики Магической академии, но они ничем не отличались от остальных.

Меня это не особенно удивило. По роду занятий многие авантюристы отличались грубым нравом и привыкли к насилию. Студенты академии умели пользоваться магией, но настоящего полевого опыта у них было мало, так что выиграть драку с авантюристом было бы непросто.

Здравый смысл подсказывал пройти мимо и сделать вид, что ничего не видел, но…

Не бойся. Я тебя спасу.

Наши глаза с маленькой девочкой встретились. Я тепло улыбнулась ей, а затем обратилась к авантюристам. Разумеется, держалась я безупречно.

— В чём дело, добрые авантюристы? Дети кажутся напуганными.

— А? Тебя это не касается. Мы взбесились, потому что эти сопляки испачкали мою новую броню.

— И они говорят, что не могут заплатить за чистку, так что придётся их проучить!

Я посмотрела на авантюриста, который держал мальчика за воротник; на броне у него был какой-то соус.

— М-можете ударить меня, но, пожалуйста, не трогайте Сару.

— Это я испачкала его броню! Брат меня защищает…

Голос мальчика дрожал. Маленькая девочка, плача, прижалась ко мне.

Как они могли так вести себя с парой детей? Да, дети поступили незрело, но, похоже, авантюристы не были совсем уж неправы. Значит, я не могла просто взять и как следует их поколотить.

— Хорошо. Тогда я заплачу за чистку. Вы отпустите детей?

Деньги из дома мне не присылали. Всё, что у меня было, я зарабатывала, помогая мастеру с экспериментами. По кошельку это ударит, но бросить детей я не могла.

Я думала, что на этом всё закончится, но авантюристы переглянулись и ухмыльнулись. От того, как они оглядели моё лицо и грудь, у меня появилось дурное предчувствие.

— Эй, юная леди… эта броня зачарована магией, так что стоит очень дорого, понимаешь?

— Так что если заплатить не сможешь, всегда можно провести с нами одну ночь.

— Фу…

Меня передёрнуло от отвращения к этим авантюристам и их мерзким улыбкам. Какая жалость… авантюристы из старых сказаний и Розалия были совершенно достойными людьми, но, впрочем, даже Розалия говорила, что среди авантюристов немало тех, у кого нет ни капли морали. Эти двое были отличным примером.

Они совершили большую ошибку, пытаясь обмануть ученицу академии насчёт магических чар и всего подобного. Было совершенно очевидно, что на нём обычная броня. Но если я прямо укажу на ложь, мы просто подерёмся. Раз уж случай подвернулся, я решила скопировать мастера и её реакцию всякий раз, когда она видела редкую магию.

— Ух ты, не верится, что я могу лично увидеть магическую броню! Какие именно чары на неё наложены? Я не ощущаю от неё магической силы… а, это какая-то скрытая магия?!

— Д-да, точно…

Мой поток слов, кажется, выбил авантюристов из колеи.

Уф, я попыталась скопировать мастера, но, наверное, выглядела странно. Правда, у мастера Скарлет глаза обычно наливаются кровью, когда она видит интересующую её магию…

Я немного пожалела о выбранном способе, но отступать было поздно.

— Всё верно, юная леди. На эту броню наложена скрытая магия. Поэтому она такая дорогая и…

— Невероятно! Я впервые вижу потерянную скрытую магию, наложенную на броню! Не могли бы вы пройти со мной в Магическую академию? Если это правда, вы получите столько денег, что сможете безбедно жить до конца жизни!

Мои глаза засияли любопытством, и авантюристы переглянулись, явно не понимая, что делать. Я надеялась, что они достаточно разозлятся и уйдут, но…

— Аргх, как же достало. Слушай, ты тратишь наше драгоценное время. Эти дети нам уже к чёрту не сдались. Теперь ты составишь нам компанию.

— Осторожно! О ветер, стань моей опорой!

Один из авантюристов отшвырнул мальчика, и я мгновенно произнесла заклинание, чтобы его спасти. Ветер стал для мальчика подушкой; убедившись, что он мягко приземлился, я подняла посох.

— Всё-таки я совсем не создана для того, чтобы изображать мастера. Будь она здесь, она бы повела себя такой чудачкой, что никто бы не захотел с ней связываться…

Сожалея о нехватке актёрских способностей, я применила магию ледяным посохом раньше, чем авантюристы успели что-либо сделать, и сковала их на месте.

— Ч-что за хрень?.. Эта баба разве не просто студентка?

— Я думал, у этих детей нет практического опыта!

Авантюристы отчаянно попытались пошевелиться, но было уже поздно. Вот что бывает, когда меня недооценивают. Я наложила на них ещё больше магии, не дав даже извиваться. Благодаря тому, что я часто ходила с мастером, у меня был немалый опыт грубых ситуаций, так что такой способ действий мне больше нравился.

Единственная причина, по которой я избегала подобных неприятностей, заключалась в том, что потом пришлось бы писать отчёт для школы, а это хлопотно. К тому же это не очень-то похоже на поведение дворянской леди…

— Я позову патрульного. Не хочу раздувать дело, так что, думаю, вас быстро отпустят. Однако в Гильдию авантюристов я об этом сообщу.

[[image:/storage/reader-images/4669b3ecb15f93a194b59d978ed291834008cf32.png]]

— Чего?! Простите! Пожалуйста, только не это!

— Мы обещаем больше так не делать!

Авантюристы зависели от своей репутации, чтобы получать работу. Если станет известно, что их двоих победила одна ученица, какое-то время с заданиями у них будут большие проблемы.

Я проигнорировала их слёзные попытки воззвать ко мне и обратилась к брату с сестрой, которые до сих пор дрожали от страха.

— Вы оба в порядке?

— Д-да… я совсем не испугался!

— Правда? Какой ты стойкий юноша.

Я тепло улыбнулась мальчику, который явно пытался храбриться, и мягко погладила его по голове. Он почему-то покраснел до ушей. Когда я жила в приюте, я всегда общалась с детьми примерно так же… но, может, с ним я была немного слишком дружелюбна?

— Ахаха, ты красный как яблоко!

— Заткнись! Ты сама только что плакала!

Они начали переругиваться, и это говорило о том, насколько им стало легче. По их словам было видно, что они близки, и, глядя на них, я вспомнила времена, когда жила вместе с братом и Розалией.

Боль в груди мне не мерещилась. Я подавила её и мягко обратилась к мальчику:

— И всё же такие люди часто быстро переходят к насилию. Нельзя быть опрометчивым, хорошо?

— …Мисс, простите, но этого я обещать не могу. Я решил защищать сестру, что бы ни случилось.

— Ох…

Мальчик виновато посмотрел на меня и бережно взял маленькую сестру за руку.

— Я ведь её старший брат… — смущённо сказал он.

Его слова напомнили мне слова моего собственного брата давным-давно.

«Мы ведь… ну, семья».

— Значит, обязанность старшего брата — защищать младшую сестру?

— Ага! Мама так сказала. Она сказала, что я должен приглядывать за ней как старший брат. Ну да, иногда она меня бесит, и мы ссоримся, но я решил её защищать.

— Хи-хи, ты всё время пытаешься выглядеть крутым!

Слова мальчика были неуклюжими. Возможно, он просто делал то, что велела мать. Но в итоге он выглядел гордым, а его младшая сестра — счастливой.

— Мисс… почему у вас такое лицо, будто вы сейчас заплачете? Мы сказали что-то странное?

— А?..

Слова маленькой девочки заставили меня взглянуть в ближайшее окно, и в отражении я увидела собственное лицо с глазами, полными слёз. Я быстро опустила голову. Похоже, воспоминания о доме и брате были для меня куда драгоценнее, чем я сама понимала.

— Эй, знаю, это, наверное, странно звучит от меня, но… если бы ты однажды поссорился со своей младшей сестрой и вам пришлось расстаться неловко, ты всё равно смог бы с ней помириться?

— А?.. Эм… да, думаю, смог бы. Я же её старший брат, значит, я намного умнее и лучше, так что простил бы её.

— Бу-у, это я намного умнее и лучше! Я могу есть зелёный перец, а ты нет!

— А это тут при чём?!

Я невольно улыбнулась, глядя, как они препираются.

Быть старшим братом — значит прощать?.. Интересно, мой брат тоже так думает?..

Мы были братом и сестрой, но не по крови, и причина нашего конфликта была сложной. Но… я хотела верить. Правда хотела.

— Когда-то мы действительно были близки…

— С вами всё хорошо, мисс?

Маленькая девочка обеспокоенно посмотрела на меня, и я улыбнулась ей в ответ.

— Спасибо, теперь всё хорошо. Я ценю твою заботу, юная леди.

Мне не казалось: на сердце и правда стало немного легче после разговора с этими детьми. Я поблагодарила их за смелость, которую они мне дали.

— Я просто немного позавидовала тому, как вы близки. Тебе повезло с таким хорошим старшим братом, а тебе — с такой очаровательной младшей сестрой.

— Ага! Он иногда злой, но вообще супер-пупер добрый!

— Она назвала меня добрым…

Глядя на двух детей и их широкие улыбки, я приняла решение: я попробую вести себя как младшая сестра, которая смотрит на брата не только через кровное родство, а видит в нём самого человека — Вайса.

— Мисс, у вас тоже есть старший брат?

— Угу… Он был очень надёжным и крутым, но я сказала ему ужасные слова и ранила его. Мне стало завидно, когда я посмотрела на вас двоих, так что я пойду и поговорю с ним.

— Он простит вас, даже если всё так! Он же ваш старший брат!

— Да… вы очень милая, так что у вас точно всё будет хорошо.

Невинная маленькая девочка смотрела на меня, и старший мальчик тоже — почему-то красный как помидор. Я поблагодарила их и пошла к мастеру, пока снова не начала сомневаться…

---

Поддержанная братом и сестрой, которых встретила в городе, я отправилась в исследовательскую лабораторию мастера, чтобы собрать её вещи для поездки во владение дома Гамильтон. Она никогда не умела заниматься такими вещами — часто брала с собой одни гримуары, поэтому следить, чтобы у неё было всё необходимое, всегда приходилось ученикам.

— Давно я не отправлялась в долгую поездку… начинаю нервничать. Что делать с сувенирами?

Любимое угощение Мэг я уже купила, но нужно было подумать о брате, Розалии и даже Кайзере. Пока я ломала голову, как поступить, дверь открыл светловолосый юноша.

— Привет, Фирис. Значит, ты и правда едешь домой?

— О, Кресс. Ну, я просто сопровождаю мастера. Мы быстро вернёмся.

Красивый, хотя всё ещё немного мальчишеский светловолосый юноша был Крессом. Несмотря на простое происхождение, его магические способности заметила мастер на вступительном экзамене, что привело к его поступлению в Магическую академию и к тому, что его взяли ещё одним учеником мастера. Честно говоря, он был будто один из протагонистов, сошедших прямо из истории. К тому же на год младше меня. Иногда он был немного легкомысленным, но я относилась к нему как к младшему брату.

— Смотри не плачь от одиночества, пока нас не будет.

— …Разве у тебя не плохие отношения с братом?

Вместо ответной шпильки он посмотрел на меня совершенно серьёзно. С ним явно было что-то не так, но он не шутил, поэтому я ответила честно.

— Да, мы поссорились, но… виновата была я, так что хочу извиниться.

— Тебе нельзя возвращаться, Фирис. Вайс творит достаточно плохих вещей, чтобы люди называли его продажным дворянином. Если ты вернёшься домой, кто знает, какие ужасные вещи он с тобой сделает…

Меня немного задело, что он оскорбляет моего брата, но я понимала: Кресс искренне за меня переживает. Поэтому, чтобы его успокоить, я показала ему письмо Мэг.

— Я знаю… правда, с тех пор как он стал лордом, он натворил самых разных плохих вещей. Но, по письмам Мэг, в последнее время он и старается. Он спас младшую дочь дома Бладди и даже заключил договор с божественным зверем.

— Дома Бладди?.. Ты не можешь иметь в виду Айгис Бладди?! И что это ещё за божественный зверь? Невозможно. То есть Айгис и Вайс же…

Когда я с гордостью заговорила о подвигах брата, Кресс почему-то начал бормотать себе под нос с потрясённым видом. Это было немного… нет, очень странно. И я ведь не называла имени младшей дочери дома Бладди, так почему он уже о ней знал?

— …Неужели он такой же, как я?.. Он пытается изменить будущее?..

— Кресс… что с тобой?

Я обеспокоенно заглянула ему в лицо, и он поднял на меня серьёзный взгляд. Потом достал из потрёпанной кожаной сумки красивый сияющий камень и протянул мне.

— Фирис, я не знаю, что задумал Вайс, но если ты почувствуешь опасность, используй этот телепортационный камень и беги вместе с мастером.

— А? О чём ты? И разве телепортационные камни не невероятно дорогие? Откуда у тебя такая вещь?

— Пожалуйста… обещаю, однажды я всё объясню, но до тех пор просто возьми его и ничего не спрашивай. Я больше не хочу видеть, как тебе больно, и хочу спасти нашу мастер…

Он не ответил на мой вопрос, но отчаяние на его лице не оставило мне ничего, кроме как кивнуть. Я не понимала, что с ним происходит, но пока решила действовать осторожно.

Так я продолжила собирать наши вещи, но не могла не думать о том, как было бы здорово, если бы мы с братом снова смогли быть в хороших отношениях. Как прекрасно было бы снова увидеть его неловкую улыбку…

ДАВНО НЕ ВИДЕЛИСЬ, С ВАМИ КЭЙ ТАКАНО. Благодаря всем вам мне удалось выпустить второй том! Спасибо, что взяли в руки продолжение путешествия Вайса и его друзей.

Сразу после выхода первого тома я немало занимался эгосёрфингом в Twitter/X, а ещё смотрел читательские отзывы и всё такое на Amazon. Как вспомню, прямо ностальгия берёт… К счастью, похоже, книга многим понравилась: добрых комментариев и реакций было очень много. Я правда благодарен.

Раз уж место есть, хочу немного поговорить о самой истории. Не волнуйтесь, никаких спойлеров не будет.

В этом томе главной нитью была Фирис, приёмная младшая сестра Вайса. Я также постарался написать о чувствах протагониста внутри Вайса к младшей сестре из его прежнего мира, так что надеюсь, вам понравится.

В игре Фирис противостояла Вайсу, но что именно она думает в этой новой временной линии? Почему всё сложилось именно так? Ответы на эти вопросы вы найдёте на страницах этого тома.

Кроме того, я написал для Kakuyomu короткую историю о чувствах самой Фирис; она выйдет в день релиза этой книги. Буду очень рад, если вы прочитаете и её.

Если после этого тома вам захочется третьего или если вам просто было интересно, буду признателен, если вы оставите отзыв на удобной вам торговой площадке или в Twitter/X. Я, наверное, снова буду заниматься эгосёрфингом, так что обязательно поставлю лайк (лол).

Именно такие читатели, как вы, мотивируют нас, авторов, поэтому мне правда было бы приятно услышать ваши впечатления в соцсетях и подобных местах. А если вы будете писать о своих любимых персонажах, я, возможно, увеличу их появление в истории.

И наконец, хочу выразить благодарность.

Огромное спасибо kodamazon за чудесные иллюстрации. Вы сделали Вайса и девушек куда милее, чем они были у меня в голове.

Также я хотел бы поблагодарить ведущих редакторов Нисимуру и Ямагути, а также всех, кто прочитал этот том. Благодаря всем вам эта книга существует.

А пока — до новой встречи.

## Об авторе: Кэй Такано

Он пишет романы с мечтой однажды посетить иной мир. Его любимые жанры — романтическая комедия и фэнтези, поэтому он наполнил эту книгу тем, что любит. Он надеется, что вы приятно проведёте с ней время!