В дальнем уголке звёздной системы Коридора Звёздного Дозора, молодая звёздная система бурлила жизненной силой.

Планета Рассветная Звезда, Город Рассвета.

Спустилась ночь. Солнечный свет угас, и на смену ему пришли разноцветные неоновые огни, озарившие весь город.

Особенно ослепительно сиял Космопорт «Взор к Звёздам».

Тысячеметровая башня центра управления полётами и опоясывающие её слои орбитальных трасс демонстрировали величие и мощь космопорта.

К западу от него, вплотную примыкая, расположился квартал ветхих зданий.

Улица Чёрных Бродяг.

На первый взгляд эти старые, всего в несколько десятков этажей, здания сильно портили облик города, разительно контрастируя с футуристическим, наполненным современной научной фантастикой стилем космопорта. Однако те, кто хорошо знал Город Рассвета, понимали, что Улица Чёрных Бродяг далеко не так проста, как кажется.

Над землёй строения были невзрачны, но под ней открывалась совершенно иная картина.

Подземные сооружения, уходящие на десятки, а то и сотни этажей вглубь, образовывали запутанную, непостижимую сеть, простирающуюся во все стороны.

Под землёй Улица Чёрных Бродяг никогда не спала.

Девяносто седьмой подземный уровень.

В уединённой, тесной комнатке юноша сжимал в руке кусок металла. На его лице застыло выражение глубокой задумчивости, не свойственной его годам.

Его звали Цзи, фамилии у него не было. Ему исполнилось шестнадцать. Худощавый, с красивыми чертами лица, он почти не отличался от человека. Единственное различие — духовный кристалл в центре лба. Ромбовидный камень время от времени вспыхивал странным светом — это была уникальная черта представителей расы Божественных Стражей.

Он мысленно прокручивал сегодняшние события, выискивая возможные ошибки.

Это была его привычка.

На Улице Чёрных Бродяг осторожность и осмотрительность были единственным законом выживания.

Металл он стащил сегодня вечером у одного приезжего.

Цзи лишь подстроил небольшую случайность, и в тот миг, когда внимание мужчины было отвлечено, он, проскользнув мимо, вытащил коробочку. Внутри лежал этот кусок металла.

Ещё раз тщательно всё обдумав и убедившись, что проблем быть не должно, Цзи наконец сосредоточился на металле в своей руке.

Предмет был правильной формы, в основном чёрного цвета, и выглядел как нечто среднее между металлом и кристаллом, но без малейших следов искусственной обработки, словно его создала сама природа. В свете лампы по его поверхности время от времени пробегали золотистые отблески, придавая ему необычный вид.

— Эгги, просканируй! Посмотрим, за сколько его можно продать.

«Яйцо» с ручками и ножками выбралось из-за пазухи Цзи, вскарабкалось ему на плечо и, просканировав металл, доложило:

— Категория: неизвестно. В базе данных это вещество не зарегистрировано.

— Не можешь определить?

Цзи замер, его взгляд, устремлённый на металл, наполнился жаром.

Если уж в базе данных Эгги ничего нет, это доказывало крайнюю редкость вещи, её уникальность на рынке. А это, в свою очередь, означало, что она может стоить целое состояние.

В голове Цзи мгновенно пронеслось несколько вариантов, как распорядиться находкой. Он взвешивал, какой из них будет самым подходящим и принесёт наибольшую выгоду.

И в этот момент с металла сорвалась странная электрическая искра.

Она мгновенно вонзилась ему в грудь.

Цзи застыл, а затем резко вскочил. На его лице отразился ужас. Он торопливо ощупал грудь, но не нашёл ничего необычного. Казалось, что искра ему просто померещилась.

Но тревога не отпускала. Цзи подошёл к зеркалу, сбросил одежду и увидел у себя на груди символ, по форме напоминающий пятиконечную звезду, внутри которой переплетались бесчисленные странные письмена, выглядевшие невероятно сложно.

Его лицо в одно мгновение помрачнело.

Неожиданно появившийся знак пентаграммы доказывал, что это была не галлюцинация. Похоже, что-то вырвалось из металла и оставило след на его груди.

Пока он стоял в смятении.

В его голове внезапно раздался голос: «Наконец-то я нашёл тебя».

— Кто здесь?

Услышав голос прямо в сознании, Цзи замер в тревожном недоумении. Интуиция подсказала ему опустить взгляд на пентаграмму на груди.

«Здравствуй. Меня зовут Наньсин. Я — Духовный Посланник, а ты — моё тело-носитель».

Голос прозвучал снова. На этот раз Цзи отчётливо ощутил, что он передаётся прямо в мозг с помощью духовной силы, а источником служит знак пентаграммы на его груди.

— Кто ты такой? Немедленно покинь моё тело!

Духовный Посланник?

Цзи никогда не слышал ни о чём подобном...

Но слово «тело-носитель» ему крайне не понравилось. Словно часть его собственного тела перестала ему принадлежать. Это чувство вызывало в нём отвращение.

«Слияние завершено. Я не покину тело носителя, пока он не умрёт. Однако каждая смерть носителя будет стоить мне огромного количества изначальной энергии, так что, пожалуйста, постарайся выжить».

— ...

— Кто тебя подослал, чтобы так со мной шутить? — яростно спросил Цзи.

В этот момент первой мыслью Цзи было то, что его разыграли.

Сегодняшний вечер был подстроен. Кто-то специально подсунул ему этот металл, чтобы подставить.

«Ты, кажется, излишне осторожен и возбуждён. Я не подчиняюсь никому. Я нашёл тебя лишь потому, что ты с трудом, но соответствуешь требованиям, чтобы стать моим носителем. Это твоя честь, ведь с этого момента твоя судьба начала меняться. И я советую тебе не зацикливаться на этом вопросе. Впереди у тебя дела поважнее».

— Я...

Цзи едва не разразился бранью.

Но уже готовые сорваться с языка ругательства он с усилием проглотил.

Вспоминая всё, что произошло, он чувствовал лишь жуть. В такой ситуации лучше проявить осторожность и не наживать себе смертельного врага в лице этого непонятного существа.

В конце концов, он не знал, на что способен Наньсин. Тот находился внутри его тела, и если он мог причинить ему вред, то шутки с собственной жизнью были бы глупостью.

Помолчав некоторое время, Цзи постепенно успокоился и спросил:

— Ты говоришь, что никому не подчиняешься. Но ты должен хотя бы объяснить, почему вселился в меня. Или, скажем так, какова твоя цель?

«Мой создатель погиб в битве с могущественным врагом. Согласно его последнему приказу, я должен завершить его незаконченное дело. Поэтому мне необходимо найти носителя, чтобы сделать это вместе. Разумеется, носитель также получит невообразимые блага. После выбора носителя я открою доступ к сокровищнице моего господина, и у носителя появится шанс завладеть её содержимым. Так что не стоит смотреть на меня с такой неприязнью и опаской. Я принёс тебе возможность изменить свою судьбу».

Цзи нахмурился.

Сокровищница! Эти слова его очень заинтересовали, но он знал себе цену.

Это было заманчивое искушение, но оно таило в себе неведомые риски.

— У меня вопрос. Ты уже вселился в моё тело. Откуда у тебя могут быть какие-то сокровища? Может, это просто пустые слова? — с сомнением спросил Цзи.

Он решил проверить, не лжёт ли Наньсин. Если тот не сможет ничего предъявить, станет ясно, что всё сказанное — чушь.

— Моя сокровищница, естественно, всегда при мне!

Как только Наньсин закончил говорить, Цзи почувствовал, как пентаграмма на его груди нагрелась. Прямо перед ним пространство пошло рябью, и в мгновение ока появился глубокий, похожий на чёрную дыру, вихрь.

Обострённый духовный дар расы Божественных Стражей позволил Цзи в тот же миг понять, что это настоящий пространственный разлом.

А не какой-то фокус.

...

Такой небольшой, но идеально стабильный пространственный разлом появился прямо перед ним, не вызвав никаких побочных эффектов. Это было просто немыслимо.

«Сконцентрируй своё сознание на входе!»

Цзи последовал указанию. Как только его сознание коснулось вихря, он словно прорвал невидимую плёнку и очутился в ином мире.

Вокруг клубился туманный хаос, пространство уходило в бесконечность, всё казалось иллюзорным.

А повсюду вокруг в идеальном порядке парили бесчисленные предметы.

Среди них были и крошечные, как муравьи или вышивальные иглы, и огромные, словно горы. Их было не счесть, но Цзи не узнал ни одного.

Он сосредоточил своё сознание на красном кристалле, находившемся поближе, и тут же ощутил обжигающий жар, который, казалось, пытался испепелить его душу. В ужасе он отдёрнул сознание, и в тот же миг пространственный разлом исчез.

— Это... и есть та сокровищница, о которой ты говорил? Прямо как хранилище из романов и фильмов! Неужели в мире и правда существуют пространственные хранилища?

Цзи был потрясён до глубины души.

Хоть это и длилось всего мгновение, он чувствовал, что все эти предметы были реальны, а не какие-то иллюзии или проекции.

«На обратной стороне нашей реальной вселенной неизбежно существует анти-вселенная. Глубочайшие тайны анти-вселенной не могут разгадать даже величайшие мудрецы. Однако создать личное пространство для хранения вещей — не такая уж сложная задача. Так что не стоит слишком удивляться. Возможно, однажды и ты сможешь это сделать».

...

Цзи молчал. События этого вечера одно за другим рушили его мировоззрение.

Однако действия Наньсина дали ему понять, что тот был существом далеко не простым. Возможно, он даже представлял собой нечто, что полностью превосходило технологии Империи Звёздного Дракона. С его способностями, Цзи было бы разумнее покорно сотрудничать. Если он решит пойти против Наньсина, его ждёт печальный конец.

Что же до того, чтобы заставить его покинуть тело... ладно, об этом лучше и не заикаться.

Цзи уже смирился. Нынешняя ситуация, хоть и казалась задачей с несколькими вариантами ответа, на деле предлагала лишь один. Раз уж отказаться нельзя, стоит попробовать принять это.

— Похоже, ты всё понял. А теперь приготовься, сконцентрируй свой дух, — внезапно произнёс Наньсин.

— Что?

Пока Цзи колебался, огромный поток информации хлынул ему прямо в мозг. Его едва не сбило с ног, и лишь спустя некоторое время он смог полностью усвоить полученные сведения.

Это была информация о носителе, а также о Системе Обмена Сияющего Золота и системе лотереи.

Переварив всё это, Цзи наконец получил чёткое представление о своей роли носителя.

Все предметы в сокровищнице были классифицированы и сведены в Систему Обмена Сияющего Золота, и носитель мог обменять на них всё, что пожелает.

Он сосредоточил сознание на пентаграмме на груди и мысленно запросил свой статус. Вскоре он получил то, что хотел.

Носитель: Цзи.

Доступ: Ранг F, Очки 0/10000.

Сияющее Золото: 0.

Доступные попытки лотереи: 0.

На данный момент у него не было ни Сияющего Золота, ни попыток в лотерее, а уровень доступа был всего лишь F. Согласно информации, переданной Наньсином, всё это можно было получить, выполняя выдаваемые им задания.

Предметы в системе обмена делились на четыре категории: техники, технологии, родословные и тайные сокровища. В настоящее время он мог обменивать только предметы ранга F.

Система лотереи же позволяла случайным образом получить один предмет из всех доступных для обмена. Вероятности были чётко указаны: 99.99% — случайный предмет из доступного на текущем уровне доступа, и 0.01% — случайный предмет на ранг выше.

Все предметы имели свою цену.

Количество Сияющего Золота, необходимое для обмена, варьировалось в зависимости от ценности предмета, а участие в лотерее стоило фиксированные 100 единиц Сияющего Золота. Что выпадет — зависело только от удачи.

Цзи нетерпеливо вызвал список предметов в системе и начал его изучать.

«Модифицированный ген Короля Огненных Зверей, 72 флакона, цена 100 Сияющего Золота за флакон. Эффект: создан на основе сильнейших генов Короля Огненных Зверей, может быть интегрирован с любой формой жизни на углеродной основе, изменяет телосложение и даёт способность управлять огнём».

«Мощный детектор месторождений, 321 штука, цена 100 Сияющего Золота за штуку. Эффект: обладает мощной способностью к обнаружению, содержит данные о ста семидесяти миллионах видов полезных ископаемых, может за один раз просканировать всю поверхность планеты на глубину до десяти тысяч метров на предмет всех зарегистрированных минералов».

«Генетический эликсир ST-Синяя Ночь, 9527 флаконов, цена 10 Сияющего Золота за флакон. Эффект: улучшает физические недостатки на генетическом уровне, навсегда повышает потенциал и способности. Побочный эффект: повторное использование неэффективно».

...

— Невероятно...

Сам того не заметив, Цзи пустил слюну.

Одно лишь описание предметов в Системе Обмена Сияющего Золота внушало трепет.

Например, тот же генетический эликсир «Синяя Ночь». Он мог повышать способности! В эту эпоху всеобщей культивации никто не мог отрицать важность врождённого таланта.

Цзи никогда и нигде не слышал о генетических эликсирах с подобным эффектом.

Вселенная огромна, и в ней полно удивительных сокровищ. Вещи, способные улучшить человеческие способности, существовали, но все они были природного происхождения — их можно было лишь найти и использовать, но не создать искусственно.

Но «Синяя Ночь» была другой. Это был продукт человеческих рук, представляющий собой технологию, которая полностью превосходила все существующие генные разработки Империи Звёздного Дракона.

Генная инженерия в Империи только зарождалась, технологии были несовершенны, а качество продукции сильно разнилось.

Он своими глазами видел, как один несчастный, выпив флакон эликсира, столкнулся с непредвиденной реакцией. Слияние провалилось, его кожа покрылась гноящимися язвами, и он умер от заражения в страшных муках.

По сравнению с «Синей Ночью» все существующие на рынке генетические препараты были просто мусором.

Один лишь этот эликсир открывал перед Цзи вид на горы золота.

Не говоря уже о других предметах.

Однако вскоре Цзи заметил одну проблему.

— Наньсин, почему в этой системе обмена почти все предметы относятся к категориям технологий и техник, а других, вроде родословных и тайных сокровищ, так мало?

Цзи сосредоточил сознание на пентаграмме на груди и мысленно задал вопрос.

«Быстро учишься, уже начал общаться с помощью духовной силы. Количество всех доступных для обмена предметов в системе не является фиксированным и не восполняется. Мой господин был из Царства Южной Мощи и Пламенного Солнца, которое опиралось на технологии, поэтому в его коллекции, естественно, больше всего технологических артефактов, причём они наиболее полно представлены по уровням от низкого к высокому. Техник меньше, а количество предметов других категорий, естественно, не может с ними сравниться. На уровне доступа F их ещё меньше, ведь, кроме технологических продуктов, всё остальное, что могло бы вызвать у моего господина желание пополнить коллекцию, должно было обладать особыми способностями или быть редким сокровищем, а таких вещей очень мало».

«Вот как...»

Царство Южной Мощи и Пламенного Солнца? Что это за место?

Хотя он никогда не слышал о нём, на основе имеющейся информации Цзи примерно понимал, что это должно быть место с уровнем технологий, значительно превосходящим нынешний уровень Империи Звёздного Дракона.

Цзи не сомневался, что, продав любой из этих предметов, он мог бы мгновенно превратиться из мелкого жулика в миллионера.

Но для всего этого нужно было Сияющее Золото.

Согласно информации, Сияющее Золото можно было получить двумя способами: во-первых, выполняя задания, выдаваемые Наньсином, за которые полагалась награда; во-вторых, находя достаточно ценные предметы, которые Наньсин мог оценить и выкупить за соответствующее количество Сияющего Золота.

Какие именно предметы считались «достаточно ценными», Цзи пока не знал, но мог представить, что, учитывая покупательную способность Сияющего Золота, Наньсина могли заинтересовать только самые исключительные сокровища.

Об этом ему пока не стоило и думать.

Но если цель Наньсина — найти носителя, чтобы завершить незаконченное дело его прежнего хозяина, зачем нужно было создавать все эти системы и ограничения?

Цзи не удержался и спросил:

— Наньсин, зачем вообще нужны уровни доступа? И зачем обменивать всё за Сияющее Золото? Почему бы тебе просто не отдать мне все эти сокровища? С их помощью я бы мог лучше помочь тебе исполнить последнюю волю твоего господина!

— Система была установлена моим господином, и я не вправе её менять, — предостерёг Наньсин. — Кроме того, я советую тебе избавиться от мысли получить всё даром. Сокровища в хранилище принадлежали моему господину, а он, будучи гением своего поколения, всё же погиб на полпути. Что ты сможешь сделать, получив все эти сокровища? Сейчас ты, даже со всеми реликвиями господина, останешься лишь муравьём. Истинное предназначение системы — стимулировать тебя, чтобы ты шаг за шагом проходил испытания, становясь сильнее, потому что только истинно сильный сможет завершить то дело. Ты должен полагаться на себя.

— И ещё... система также служит для защиты сокровищ. Если ты не сможешь стать сильнее и погибнешь, у меня останутся ресурсы, чтобы найти следующего носителя и продолжить миссию. Как я могу отдать тебе всё? Поставить все надежды на одного тебя?

— ...

Цзи закатил глаза и нетерпеливо сказал:

— Раз так, то давай скорее задание!

— Система заданий делится на основные и временные. Основные задания выдаются периодически, а временные я выдаю сам, в зависимости от ситуации с носителем.

— Выдаю первое задание. Основное задание (культивация): в течение одного месяца стать воином Стадии Сбора Духа. Сила — основа выживания. Великие здания строятся с фундамента. Создай свою собственную духовную энергию и ступи на лестницу эволюции жизни.

— Награда за успех: 100 очков, 100 Сияющего Золота, одна попытка в лотерее.

— Штраф за провал: лишение статуса носителя.

...

— Хм?

Цзи глубоко нахмурился.

Очки пока можно не считать, но сто единиц Сияющего Золота, плюс попытка в лотерее стоимостью в сто единиц... Учитывая покупательную способность Сияющего Золота, награда в двести единиц была просто великолепной. Вот только это задание для Цзи было практически невыполнимым...

В Империи было пять уровней культивации.

Стадия Закалки Тела, Стадия Сбора Духа, Стадия Восходящего Дракона, Стадия Открытия Небес, Стадия Превосходства.

Каждая стадия, в свою очередь, делилась на пять звёзд, от низшей к высшей, в зависимости от преодоления малых барьеров.

При нынешней развитой системе обучения в Империи любой молодой человек, если только у него не были совсем уж плохие способности и ресурсы, мог завершить Закалку Тела и достичь Стадии Сбора Духа ещё во время учёбы.

Для сверстников Цзи достижение Стадии Сбора Духа было нормой.

Но для Цзи, потомка расы Божественных Стражей, это было невозможно.

В Великой Системе Юэва существовало поверье: когда планета порождает разумную расу, она становится её родным миром. Если родной мир погибает, то и порождённая им раса, словно сорванный цветок, со временем увядает.

Три тысячи лет назад галактика Млечный Путь была уничтожена, а вместе с ней погиб и родной мир Божественных Стражей. С тех пор их раса словно была проклята дьяволом: смертность новорождённых неуклонно росла, никто больше не мог культивировать, продолжительность жизни резко сократилась... Вся раса находилась в нездоровом, искажённом состоянии. Со временем раса Божественных Стражей, чья цивилизация насчитывала более ста тысяч лет, пришла в упадок.

Будучи потомком этой расы, Цзи сейчас был неспособен к культивации. Что уж говорить о Стадии Сбора Духа, он не мог завершить даже Закалку Тела.

Вероятность выполнения этого задания для него равнялась нулю.

И в этот момент, глядя на требования задания, Цзи начал понимать цель существования системы, о которой говорил Наньсин. Сложные задания должны были подталкивать носителя к постоянному прогрессу, раскрывать весь его потенциал. И можно было предвидеть, что будущие задания станут ещё труднее.

— Наньсин, ты, возможно, не знаешь моей ситуации. Я — из расы Божественных Стражей. Наш родной мир был уничтожен три тысячи лет назад. То, что я дожил до своих лет, — это чистое везение. С моим телосложением я не могу пройти даже этап Закалки Тела, как же мне культивировать духовную энергию? Такое задание я просто не смогу выполнить!

Цзи был в отчаянии.

Наказание за провал было чётко прописано. Сияющее Золото и сокровища сейчас были второстепенны, главным был статус носителя.

Наньсин уже ясно дал понять: если он лишится статуса носителя, тот, скорее всего, убьёт его и найдёт следующего. Это были не шутки.

К тому же, Система Обмена Сияющего Золота, без сомнения, была огромной сокровищницей.

Это действительно был шанс изменить свою судьбу.

И он очень не хотел его упускать.

Наньсин, казалось, ожидал такой реакции.

— Ты дожил до своих лет не благодаря везению, а потому, что в твоих жилах течёт человеческая кровь. Ты — метис. Хотя гены Божественных Стражей сделали тебя слабым и болезненным с детства, именно благодаря генам человека ты смог вырасти и не умереть младенцем.

«Метис, значит...»

Цзи не удивился. Он и так это знал.

Он был сиротой и ничего не знал о своих родителях, но историю Империи легко было узнать из книг.

Три тысячи лет назад Божественные Стражи потеряли свой родной мир. Смертность новорождённых росла, культивация у всех остановилась, никто не мог продвинуться дальше. Все были в панике.

Не видя иного выхода, три правящих дома Божественных Стражей того времени стали поощрять смешанные браки с другими расами, чтобы продлить существование своего народа.

Основными целями стали расы, близкие к Божественным Стражам по телосложению и способные к естественному размножению, такие как духоглазые и люди, также происходившие из Млечного Пути.

За столько лет кто из новорождённых Божественных Стражей не был метисом?

Чистокровные, вероятно, давно вымерли.

Но сколько бы ни смешивалась кровь, пока в них оставалась хоть капля генов Божественных Стражей, они не могли прорвать это проклятие и никогда не смогли бы культивировать.

— Как бы то ни было, я всё равно не могу культивировать. Последствия гибели родного мира преследуют меня, как тень, и от них не избавиться. Первое задание я выполнить не смогу. Нельзя ли его сменить? Если я смогу что-то сделать, я приложу все силы.

Сказал Цзи с тревогой в голосе.

— Задание, естественно, сменить нельзя. Но кто сказал, что от последствий гибели родного мира нельзя избавиться? Если бы ты не мог культивировать, если бы у тебя не было шанса стать сильным, думаешь, я бы выбрал тебя в качестве носителя?

Сказал Наньсин с безразличием.

— Ты... ты хочешь сказать, что я могу культивировать?

Спросил Цзи дрожащим голосом.

В эту эпоху всеобщей культивации никто не желал этого больше, чем он — стать полноценным человеком, а не жить, как ходячий мертвец.

Раньше он и мечтать об этом не смел.

Но сегодня слова Наньсина дали ему надежду. У Наньсина были технологии, превосходящие Империю Звёздного Дракона, и более таинственные силы. Возможно, Наньсин действительно мог это сделать.

В этот миг кровь Цзи закипела.

— Приготовь Благовонный Нефрит Концентрации Духа и Глаз Морского Демона. Когда придёт время, я помогу тебе решить проблему с культивацией. Твой потенциал неплох, тебе просто не хватает толчка, чтобы его раскрыть. Это одна из причин, почему я выбрал тебя.

Утвердительный ответ Наньсина наполнил Цзи небывалым восторгом.

Как раз когда Цзи собирался расспросить подробнее о Благовонном Нефрите и Глазе Морского Демона, Эгги вдруг замахало ручками и ножками и закричало:

— Босс, входящий вызов!

— Подключай!

— А-Цзи, ты что, насолил людям из Банды Тёмного Змея? Я видел, как Свиноголовый Цао с людьми расспрашивают, где ты живёшь. Они уже близко, и они с оружием! Дело нечисто, прячься скорее!

Но было уже поздно. В этот момент Цзи увидел на мониторе наблюдения, что у его двери уже стоит толпа.

— Хуэй, скорее зови на помощь Брата Леопарда! Я отключаюсь.

Цзи торопливо прервал связь и уже собирался уйти через потайной ход, как вдруг раздался грохот, и прочная дверь разлетелась на куски.

В комнату ворвалась толпа, мгновенно заполнив тесное пространство.

Во главе стоял невысокий, но невероятно крепкий мужчина. Его мускулы бугрились, а кожа была сплошь покрыта татуировками. Голова у него была огромная, свиная, с торчащими из пасти клыками. Глаза налиты кровью. Он был отвратителен.

— Брат Цао, какими судьбами? — Цзи попытался изобразить улыбку и поприветствовать его.

— Не лезь с панибратством, какой я тебе брат? Цзи, щенок, на этот раз тебе конец. Ребята, избейте его! Побейте до полусмерти и тащите с собой. Остальные, обыщите дом, ни одного угла не пропустите!

— Есть!

Услышав приказ, его подчинённые с хищными ухмылками набросились на Цзи и принялись его избивать.

Цзи не мог сопротивляться, он лишь свернулся, прикрывая голову, и молил о пощаде. Через мгновение он потерял сознание.

...

Шестьдесят шестой подземный уровень, штаб-квартира Банды Тёмного Змея.

Зал для совещаний.

Это место было обставлено с кричащей роскошью: просторное, светлое, утопающее в цветах. Посередине располагался декоративный пруд, даже ограждение которого было украшено искусной резьбой — настоящее воплощение богатства.

Во главе зала, развалившись в кресле, сидел одноглазый мужчина. В одной руке он держал бокал с вином, другой обнимал вульгарно одетую одноглазую женщину. У его ног на коленях стояло несколько служанок.

Вид у него был исполнен неги и самодовольства, словно он наслаждался жизнью, утопая в объятиях красавицы.

Когда Цзи очнулся, он уже был связан в штабе Банды Тёмного Змея.

Он думал, что чем-то обидел Свиноголового Цао и тот пришёл мстить, но никак не ожидал, что Цао приведёт его к этому человеку.

Этим одноглазым был Тун, главарь Банды Тёмного Змея.

В этот миг сердце Цзи ухнуло в пропасть. Вспомнив о репутации и методах Туна, он почувствовал, что одной ногой уже стоит в аду.

Хоть он и вырос на Улице Чёрных Бродяг, это была его первая встреча с человеком, державшим в своих руках треть власти на этой улице.

К сожалению, обстановка была не из дружелюбных. Малейшая неосторожность — и его ждёт ужасный конец.

Но тут же его охватило недоумение. В последнее время он не делал ничего из ряда вон выходящего. Как он мог навлечь на себя гнев такого авторитета, как Тун?

Неужели...

Сердце Цзи замерло. Он подумал о Наньсине, о том приезжем, которого он сегодня обокрал. Тот тоже был одноглазым.

Если тот приезжий связан с Туном, то вполне логично, что Тун нашёл его. На Улице Чёрных Бродяг от Туна ничего не скроешь.

В следующее мгновение его догадка подтвердилась.

Из боковой комнаты вышел тот самый приезжий.

Увидев Цзи, он пришёл в ярость, подбежал и, ткнув в него пальцем, закричал:

— Щенок, ты посмел украсть мои вещи! Сегодня я изрублю тебя на куски!

«Пропал...» — с тоской подумал Цзи.

Потерпевший здесь, теперь так просто не выкрутиться.

На Улице Чёрных Бродяг без умения обманывать и жульничать не выжить. Но если уж занимаешься таким, рано или поздно попадёшься. Кто по воде ходит, тот не может не замочить ног. Цзи был к этому морально готов.

Он даже сразу подумал о Наньсине, но из полученной ранее информации он знал, что Наньсин не станет вмешиваться и помогать носителю решать его проблемы.

В этот момент к нему подскочил Свиноголовый Цао и заискивающе произнёс:

— Босс Сюань, я с ребятами перерыл весь дом этого щенка, но не нашёл то, что вы ищете. Видите ли...

Эти слова донеслись до ушей Цзи и повергли его в изумление.

Неужели они искали не тот металл, в котором раньше находился Наньсин? Это была единственная вещь, которую он украл у этого босса Сюаня. Он отчётливо помнил, как от испуга, когда Свиноголовый Цао выломал дверь, уронил его на пол. Он лежал на самом видном месте, как можно было его не найти? Неужели этот Свиноголовый Цао посмел его утаить?

— Что! Не нашли? Отправь ещё людей, найдите во что бы то ни стало ту вещь! Проверьте, где этот щенок был сегодня вечером. Землю ройте, но найдите! Не найдёте — я с вас шкуру спущу.

Сюань гневно сверкнул глазами, напугав Свиноголового Цао до дрожи.

— Кхм... хм...

Сидевший во главе Тун кашлянул и заговорил:

— Сюань, не торопись, успокойся. Раз уж щенок здесь, то, что должно быть нашим, никуда не денется. Цао, сегодня братьям придётся потрудиться. Иди, жди снаружи, если что, я тебя позову.

— Да, босс!

Только после того, как Свиноголовый Цао и его люди ушли, Сюань нетерпеливо воскликнул:

— Как мне не торопиться! Брат, я ради этой вещи проделал такой путь к тебе. Ты знаешь, сколько сил я потратил? А ты сидишь спокойно. Нет, я должен немедленно допросить этого щенка.

Глаза Сюаня налились кровью, гнев было почти невозможно скрыть.

Криков ему было мало, чтобы выплеснуть ярость. Он поднял ногу и пнул Цзи. Уже раненый, Цзи выплюнул сгусток крови, и пронзительная боль едва не заставила его потерять сознание.

— Говори, где ты спрятал вещь?

Столкнувшись с допросом Сюаня, Цзи мог лишь горько молчать.

Вещь осталась дома, но Свиноголовый Цао сказал, что её нет. Поверит ли кто-нибудь, если он скажет правду? Но если солгать, как потом выкручиваться?

Пока Цзи мучился, не зная, что ответить, зазвонил умный терминал Туна, лежавший на столе.

Тун взглянул на экран, подумал и всё же ответил.

В зале появилась голографическая проекция.

Это был человек из расы Яростного Шторма.

Он был одет в роскошный халат, на котором была вышита птица, купающаяся в пламени. Вся открытая кожа была покрыта плотной серой чешуёй. Он был крепкого телосложения, с острым взглядом. Это был Ле Сюн, главарь другой крупной банды Улицы Чёрных Бродяг — Банды Яростной Птицы.

Увидев его, Цзи встрепенулся и закричал:

— Глава, спасите меня!

Ле Сюн окинул взглядом жалкого Цзи, а затем, не обращая на него больше внимания, обратился к Туну:

— Глава Тун, давно не виделись. В прошлый раз, когда я приглашал вас на встречу, вы сослались на болезнь. Сегодня вы выглядите неплохо. Может, соберёмся как-нибудь в другой раз?

— Конечно!

Тун усмехнулся:

— Только не знаю, по какому делу глава Ле сегодня ко мне обратился?

— Ничего особенного, — Ле Сюн бросил взгляд на Цзи. — Не знаю, чем мой подчинённый обидел главу Туна, что вы лично отправили людей на мою территорию, чтобы схватить его. Сейчас снаружи ходят всякие слухи. Те, кто не в курсе, могут подумать, что Банда Яростной Птицы и Банда Тёмного Змея собираются воевать. Ради репутации обеих сторон я, как глава, не мог не вмешаться.

Глаза Туна сузились.

— Глава Ле, этот ваш подчинённый оскорбил моего брата. Я схватил его, это не слишком? Или я должен молча сглотнуть, когда моего брата обижает какой-то мелкий жулик из вашей Банды Яростной Птицы?

Ле Сюн посмотрел на стоявшего рядом Сюаня и рассмеялся:

— Глава Тун шутит. Ваш брат Сюань, должно быть, сегодня впервые на Улице Чёрных Бродяг. Мои люди его не знают, это нормально. Незнание — не преступление. А вы так бесцеремонно отправляете людей на мою территорию и уводите человека из моей банды. Если я не вмешаюсь, я не смогу объясниться с остальными братьями в банде.

Хотя на лице Ле Сюна играла улыбка, его тон был твёрдым и решительным. Очевидно, он был готов к такому разговору.

В этот момент Наньсин внезапно выдал задание: «Основное задание (влияние): закрепиться на Улице Чёрных Бродяг и стать одним из её лидеров. Срок выполнения не ограничен. В зависимости от времени выполнения будет присвоен ранг. Чем выше ранг, тем лучше награда! Власть — это тоже часть силы. Будущие битвы никогда не будут битвами одного человека. Тебе нужна поддержка».

«Награда за успех: 100–500 очков, 100–500 Сияющего Золота, одна попытка в лотерее».

«Штраф за провал: вычет 500 очков».

«Чёрт! Первое же задание — из мелкого жулика в главари банды? Это слишком сложно! Как тут вообще выживать...» — Цзи потерял дар речи.

Ле Сюн, Тун — кто из них не был воином Стадии Восходящего Дракона? Банда Тёмного Змея, Банда Яростной Птицы — обе существовали десятилетиями, чтобы достичь нынешнего размаха. Первое же задание такое сложное, почти как другое основное.

Но сейчас главное — выжить.

Ле Сюн был настойчив, Тун выжидал. Между ними шла скрытая борьба, а Цзи лихорадочно соображал.

Внезапное появление Ле Сюна стало для него полной неожиданностью. Хотя он и попросил Хуэя позвать на помощь Брата Леопарда, когда он оказался перед Туном, он понял, что дело плохо.

Брат Леопард был всего лишь мелким главарём в Банде Яростной Птицы. Хотя он и покровительствовал ему, Хуэю и другим, как он мог пойти против главаря Банды Тёмного Змея?

И вот, вместо Брата Леопарда появился сам Ле Сюн. Это дало Цзи понять, что он стал пешкой в игре между Бандой Тёмного Змея и Бандой Яростной Птицы. Внезапная защита со стороны Ле Сюна, скорее всего, имела скрытые мотивы.

Но Цзи также понимал, что это его шанс выжить сегодня.

Набравшись смелости, Цзи громко сказал:

— Глава Тун, я не знал, что босс Сюань — ваш человек! Иначе, даже если бы у меня хватило наглости, я бы никогда не тронул босса Сюаня! Незнание — не преступление. Вы великодушны, пощадите меня. Ту вещь я, наверное, где-то случайно обронил. Дайте мне немного времени, я обязательно найду и верну её вам.

— Просто случайно обронил?

Тун прищурил глаза, и по залу пронёсся ледяной холод.

— Ты должен знать, что бывает с теми, кто мне лжёт.

В декоративном пруду внезапно забурлила вода, и из неё поднялась огромная, уродливая змеиная голова. Одна только голова была высотой в несколько метров и толщиной с мельничный жёрнов. Трудно было представить, какого размера тело скрывалось под водой. От неё исходила зловещая, тёмная аура, внушающая ужас.

Это был Змей Тьмы и Света, мутировавший зверь. Цзи слышал, что этот зверь, выращенный Туном, достиг силы Стадии Восходящего Дракона. Отсюда и пошло название банды. Его сила была ужасающей.

...

Под давлением ауры Туна и Змея Тьмы и Света у Цзи задрожали колени. Ледяной холод пронзил всё тело, силы покинули его, и он едва не рухнул на пол.

В такой ситуации медлить было нельзя. Он торопливо сказал:

— Глава Тун, вы должны мне поверить! Я не смею лгать. Та вещь, должно быть, завалилась в какой-нибудь угол.

— Хорошо! Раз уж глава Ле лично просит за тебя, я тебя отпущу. Три дня. Если через три дня ты не принесёшь вещь, ты знаешь, что с тобой будет!

— Да, да, да...

Цзи с облегчением выдохнул и, собрав остатки сил, медленно попятился к выходу.

Увидев, что Цзи ушёл, Ле Сюн сказал:

— Глава Тун, как всегда, рассудителен. Не ожидал, что сила Змея Тьмы и Света снова возросла. Поздравляю. Раз уж дело решено, я не буду вас больше беспокоить. Встретимся как-нибудь в другой раз.

Сказав это, Ле Сюн прервал связь.

И тут же Сюань, который давно сдерживался, закричал:

— Брат, ты так просто отпустил этого щенка? Этот Ле Сюн посмел из-за какого-то мелкого жулика перечить тебе, он явно тебя ни во что не ставит! Сегодня он просто воспользовался случаем, чтобы показать свою силу. Неужели мы его боимся? Если драться, так драться...

— Драться, как же!

Тун швырнул бокал на пол, оттолкнул женщину и гневно прорычал:

— На этот раз Ле Сюн просто искал предлог, чтобы проверить меня. Думаешь, я вызвал Змея Тьмы и Света, чтобы напугать этого щенка? Если бы мы не отпустили его, мы бы попались в ловушку Ле Сюна. У него появился бы повод для действий. Если наверху узнают, что проблемы начались с моей стороны, боюсь, это их разозлит.

На Улице Чёрных Бродяг авторитет держался на двух вещах: силе и покровительстве сверху. Верхушка не хотела беспорядков, поэтому он не мог позволить себе спровоцировать Банду Яростной Птицы.

Конечно, такая наглость Ле Сюна объяснялась растущей силой его банды, которая уже превзошла Банду Тёмного Змея.

Если бы они действительно схлестнулись, в проигрыше остался бы он сам.

Тун прекрасно понимал, что уход Цзи из его штаб-квартиры невредимым укрепит репутацию Банды Яростной Птицы, а его собственная пострадает. Но он ещё не был готов к полномасштабной войне, поэтому не хотел вступать в открытый конфликт с Ле Сюном.

— Этот Ле Сюн, сукин сын, такой коварный! Использовал это дело, чтобы подставить нас... Мы на этот раз сильно проиграли.

Сюань не переставал ругаться.

— Хватит!

Тун сверкнул глазами на разгневанного Сюаня.

— Когда ты видел, чтобы твой старший брат проигрывал? Ле Сюн всё хорошо рассчитал, но он меня недооценил. Я с самого начала не собирался оставлять этого щенка в живых. Цао уже отравил его ядом Змея Тьмы и Света. Ему осталось жить всего три дня. Когда он умрёт, все расчёты Ле Сюна пойдут прахом. Все будут знать, что с Бандой Тёмного Змея лучше не связываться. Если кто-то нас обидит, даже Банда Яростной Птицы их не спасёт.

— Брат, ты гений, — с восхищением произнёс Сюань.

— Отправь людей следить за этим щенком. Как только он найдёт вещь, немедленно заберите её, любой ценой. И ещё, как там то дело, что я тебе поручил?

— Не волнуйся, брат, всё сделано.

— Хм... хорошо. Прикажи братьям в это время вести себя тихо. Если столкнутся с людьми из Банды Яростной Птицы, неважно, по какому поводу, докладывать немедленно. Можешь идти!

— Хорошо! — ответил Сюань.

...

Выйдя из штаб-квартиры Банды Тёмного Змея, Цзи чувствовал себя опустошённым.

Боль в теле со временем утихла, но обида в душе не находила выхода. Он был слишком слаб, слаб, как муравей, которого Тун и Ле Сюн использовали как пешку, переставляя туда-сюда без малейшего шанса на сопротивление.

Цзи сжал кулаки, стиснул зубы и молча терпел.

Он ненавидел это чувство.

Раньше он мог лишь бессильно проклинать небеса. Но теперь проклятия больше не были его выбором. Он выбрал месть, потому что у него появился козырь — Система Обмена Сияющего Золота.

Вернувшись домой, он увидел выломанную дверь и полный разгром. Кровать, стол, стулья — всё исчезло. Не осталось ничего, что имело хоть какую-то ценность. Очевидно, после их ухода здесь побывало много гостей.

Уютный маленький дом, в котором он прожил больше десяти лет, был уничтожен в одно мгновение.

Это лишь усилило его горе и гнев!

К счастью, Эгги был на месте. Хотя он и был самой ценной вещью в доме, он был привязан к хозяину, и другие не могли им воспользоваться. К тому же, его нельзя было разобрать силой. Все умные терминалы были такими: без разрешения хозяина принудительная разборка активировала бы механизм самоуничтожения, который мгновенно уничтожал все внутренние компоненты.

Обыскав всё, Цзи не нашёл тот кусок металла.

Но он был к этому готов. Свиноголовый Цао сказал, что не нашёл его, скорее всего, он его припрятал. Где уж ему теперь его найти?

Сейчас главное — спастись. Месть подождёт. Цзи обдумывал варианты, но не находил выхода. Ускользнуть из-под носа Банды Тёмного Змея и Банды Яростной Птицы было слишком сложно.

Цзи не сомневался, что прямо сейчас за его домом следят.

Каждое его движение было под наблюдением обеих банд.

Вот бы у него было Сияющее Золото.

С ним он бы нашёл способ выбраться из этой ситуации.

Но задания Наньсина были слишком сложными и требовали много времени на подготовку, а Тун дал ему всего три дня. Получить Сияющее Золото через задания было невозможно.

Цзи решил спросить у Наньсина, нет ли другого способа раздобыть немного Сияющего Золота, и, к своему удивлению, обнаружил, что его баланс в системе изменился с 0 на 200!

— Наньсин, откуда у меня Сияющее Золото? — нетерпеливо спросил Цзи.

Он прекрасно знал покупательную способность этой валюты. За такое сложное задание давали всего 100, а тут он ничего не сделал и получил 200.

«Ты забыл о Чёрно-золотом камне, в котором я находился? Согласно программе, после того как ты стал носителем, этот камень был возвращён мне. В качестве компенсации ты получил 200 единиц Сияющего Золота».

— Ты его забрал?

Цзи замер, наконец поняв, почему Свиноголовый Цао не нашёл камень.

Но это было просто замечательно! С этими двумястами, свалившимися с неба, у него появилась уверенность, что он сможет сбежать с Улицы Чёрных Бродяг.

— А этот... Чёрно-золотой камень я могу сейчас выкупить обратно за Сияющее Золото? — мелькнула у него мысль. Если бы он мог его вернуть, может быть, на этот раз проблемы на Улице Чёрных Бродяг закончились бы? А остальное можно было бы обдумать позже.

«Можно! Но у тебя недостаточный уровень доступа!» — ответил Наньсин.

— ...

Цзи не сдавался:

— Какой уровень доступа нужен для обмена? И сколько Сияющего Золота?

«Для обмена Чёрно-золотого камня нужен ранг доступа А, цена — 200000 Сияющего Золота!»

— ...

— Вещь стоимостью в 200000 Сияющего Золота ты забираешь, а мне возвращаешь 200? Да... да ты хуже грабителя!

Наньсин спокойно ответил:

«Чёрно-золотой камень был моим носителем, он не принадлежал тебе полностью. Эти 200 Сияющего Золота — всего лишь стартовый капитал новичка, это не обычная сделка».

— Ладно! Хотя бы 200 на старте есть... — уныло произнёс Цзи. — А где мне достать тот Благовонный Нефрит Концентрации Духа и Глаз Морского Демона, о которых ты говорил?

Цзи не забыл о культивации.

«Сейчас у тебя есть два способа получить эти предметы. Первый — обменять их напрямую в системе. Второй — по сравнению с Нефритом, Глаз Морского Демона не является единственным вариантом. Глаз Морского Дракона-Призрака обладает тем же эффектом, а этот дракон как раз обитает на Рассветной Звезде. Если ты сможешь найти его глаз, он заменит Глаз Морского Демона. Это тоже вариант. Но я должен тебя предупредить: пока ты был без сознания, Свиноголовый Цао отравил тебя. Сейчас яд находится в скрытой фазе, но как только он проявится, ты умрёшь. И эта фаза не будет долгой».

— Твари... Банда Тёмного Змея такая жестокая! Они с самого начала не собирались оставлять меня в живых...

Цзи кипел от ярости. Хотя он и не чувствовал никаких странностей в своём теле, он понимал, что Наньсин вряд ли стал бы обманывать его в таком вопросе.

— Наньсин, есть какой-нибудь способ избавиться от яда? — спросил Цзи, заставляя себя успокоиться.

— Можно потратить Сияющее Золото на противоядие или же использовать для детоксикации Глаз Морского Дракона-Призрака.

Цзи пролистал цены на противоядия. Самое дешёвое стоило десять единиц Сияющего Золота. У него было двести, так что купить его он, конечно, мог.

Однако, взглянув на цены Благовонного Нефрита Концентрации Духа и Глаза Морского Демона, Цзи застыл в нерешительности. Нефрит стоил пятьдесят единиц Сияющего Золота, а Глаз — сто пятьдесят. Это означало, что для их покупки придётся потратить все двести единиц, и на противоядие уже ничего не останется.

Теперь он понял, что такое «стартовый капитал для новичка».

Эти двести единиц Сияющего Золота были предназначены именно для покупки Глаза Морского Демона и Благовонного Нефрита — ни больше, ни меньше. Было очевидно, что всё это было спланировано Наньсином.

Таким образом, этот стартовый капитал определённо нельзя было полностью потратить на два этих материала. Если он не избавится от яда, то, даже получив возможность культивировать, умрёт, как только яд проявит себя. Всё будет бессмысленно.

Цзи погрузился в размышления.

На самом деле, он с самого начала не планировал тратить все двести единиц Сияющего Золота на два этих материала. В конце концов, суть задания была не в том, чтобы просто достать их, а в том, чтобы получить возможность культивировать.

Нужно было за месяц стать воином Стадии Сбора Духа.

Даже если с помощью двух сокровищ он излечит свою скрытую болезнь и предположит, что обладает поразительным талантом, сможет ли он за месяц успешно завершить Закалку Тела?

Вероятность этого была невелика.

Вместо этого он мог выбрать второй путь: купить только Благовонный Нефрит Концентрации Духа, заменить Глаз Морского Демона Глазом Морского Дракона-Призрака, на оставшееся Сияющее Золото купить флакон генетического эликсира ST-Синяя Ночь, чтобы повысить свой потенциал, а также приобрести какие-нибудь технологические устройства для помощи в культивации. Или найти способ заработать денег и купить более продвинутую технику культивации. Возможно, так шансы на успех были бы выше.

Кроме того, ему нужно было подумать о побеге в течение трёх дней. Он никак не мог потратить всё Сияющее Золото на задание по культивации. Если через три дня он не сможет ничего предоставить, его ждёт ужасная смерть.

Взвесив всё за и против, Цзи решил отказаться от идеи прямой покупки двух материалов и выбрал второй вариант, предложенный Наньсином.

Глаз Морского Дракона-Призрака как раз мог нейтрализовать яд, так что с покупкой противоядия можно было не торопиться. Сначала нужно было придумать, как сбежать с Улицы Чёрных Бродяг, а затем найти Глаз Морского Дракона-Призрака.

Цзи воспользовался Эгги, чтобы найти информацию о Морском Драконе-Призраке.

Морской Дракон-Призрак — крупное хищное морское существо, обитающее на Рассветной Звезде. Обычно встречается на глубине более десяти тысяч метров. Популяция немногочисленна, длина тела варьируется от двадцати до шестидесяти метров. Обладает прочным телом, острыми когтями и зубами, чрезвычайно свиреп.

Эти существа умело используют уникальное ментальное гравитационное поле, чтобы заманивать добычу, заставляя её неосознанно попадать в ловушку, после чего наносят смертельный удар.

...

Чем больше Цзи читал, тем сильнее хмурились его брови.

Хотя Морской Дракон-Призрак был всего лишь диким зверем, несравнимым с мутировавшими, он определённо принадлежал к числу сильнейших существ среди диких животных.

Животные, обитающие на глубине более десяти тысяч метров, вопреки страшным историям, были не гигантами, а в основном мелкими существами.

Чтобы противостоять огромному давлению глубин, их тела эволюционировали, став чрезвычайно мягкими и упругими, а питались они микроорганизмами, живущими у подводных вулканических жерл. Однако Морской Дракон-Призрак был исключением: он не только обладал огромными размерами, но и его тело было твёрже стали, а боевая мощь поражала воображение.

Особенно учитывая, что он обитал на глубине более десяти тысяч метров. Одна лишь эта среда давала ему неоспоримое преимущество в бою с любым противником.

— Проблема... — невольно вырвалось у Цзи.

— Есть ли информация о продаже на рынке?

— На элитном рынке есть, — ответило Эгги, — но цена каждого Глаза Морского Дракона-Призрака превышает триста тысяч Валюты Звёздного Дракона.

— ...

Триста тысяч Валюты Звёздного Дракона. Что это за сумма?

С тех пор как он себя помнил, у него была идея копить деньги. К настоящему моменту он сумел скопить чуть больше двадцати тысяч — результат более чем десяти лет упорного труда, деньги на будущую жену.

И это при том, что он испробовал все уловки — воровство, обман, мошенничество, — разве что задницу не продавал.

Цзи трезво оценивал свои возможности и понимал, что самому ему такую сумму ни за что не собрать.

В его голове мелькнула мысль продать что-нибудь из системы, чтобы получить деньги и купить Глаз Морского Дракона-Призрака, но он быстро подавил этот соблазнительный порыв.

Способ был простым и сулил огромную прибыль, но и риски были чрезвычайно велики.

Кто он такой?

Мелкий хулиган с Улицы Чёрных Бродяг. Любому, кто захочет его проверить, не потребуется и минуты, чтобы вывернуть всю его подноготную. Он знал поговорку: «Невинный человек, владеющий сокровищем, навлекает на себя беду». Если он достанет что-то, не соответствующее его статусу, это определённо привлечёт внимание недоброжелателей. Потерять деньги — это мелочь, а вот если он лишится жизни, Сияющее Золото не поможет купить лекарство от сожалений.

Более того, сейчас на него было обращено внимание как Банды Тёмного Змея, так и Банды Яростной Птицы. Использовать в такой момент вещи из системы для заработка — чистое самоубийство.

Чтобы заполучить Глаз Морского Дракона-Призрака, оставался только один путь.

Поймать его самому.

К счастью, каким бы свирепым ни был Морской Дракон-Призрак, он был всего лишь обычным зверем, а не мутировавшим.

Для него одного поймать его было бы действительно сложно, но если найти достаточно сильных помощников, задача значительно упростится.

В этом его цель совпадала с необходимостью побега: и для побега, и для охоты на Морского Дракона-Призрака ему нужны были помощники.

А идеальными кандидатами, без сомнения, были те самые мутанты, чья трансформация с помощью эликсиров провалилась.

— Наньсин, обменяй, пожалуйста: один флакон генетического эликсира Ледяного Монстра, два флакона генетического эликсира ST-Синяя Ночь, два флакона «Повелителя Боли». «Повелителя Боли» привяжи ко мне как к хозяину.

— Эликсир Ледяного Монстра — пятьдесят единиц Сияющего Золота. Два флакона «Синей Ночи» — двадцать. Два «Повелителя Боли» — десять. Итого восемьдесят единиц Сияющего Золота!

— Без проблем!

Возник вихрь, похожий на чёрную дыру, и из него выплыли три тёмно-синих и два огненно-красных флакона.

Цзи тут же схватил их.

Ледяной холод, исходящий от флаконов, пронзил его ладонь, и разум мгновенно прояснился.

Теперь, когда генетические эликсиры были у него в руках, Цзи был полон решимости. Взяв с собой Эгги, он окинул взглядом свою тесную и захламлённую каморку и без колебаний вышел за дверь.

...

Выйдя из комнаты, он долго плутал по извилистым коридорам, пока не вышел в главный проход.

Поток людей сразу же стал плотнее. Здесь повсюду сновали путешественники самых разных рас и диковинные звери.

Вскоре он зашёл в небольшой бар. Внутри была потайная дверь. Проскользнув в неё, он сел в лифт и поднялся на восемьдесят восьмой этаж.

Когда двери лифта открылись, его глазам предстало огромное, залитое светом пространство, до отказа забитое людьми. Оно напоминало рыночную площадь на поверхности. Это был чёрный рынок Улицы Чёрных Бродяг. Здесь можно было найти торговцев чем угодно. При наличии денег можно было купить даже товары, строго запрещённые правительством.

Цзи был здесь как дома. Большую часть своего времени он проводил именно на этом чёрном рынке.

Вскоре он достиг своей цели.

«Технология Чёрного Метеорита» — одна из немногих сил на Улице Чёрных Бродяг, с которой нельзя было связываться. Даже Банда Яростной Птицы и Банда Тёмного Змея не осмеливались её задевать.

Хоть Цзи и хорошо знал чёрный рынок, были места, куда прежний он не смел соваться.

Например, в эту компанию «Технология Чёрного Метеорита».

Способность занять целый квартал на этом чёрном рынке говорила о такой мощи, которая заставила бы многих держаться подальше, включая и его прежнего.

Цзи не стал входить внутрь, а обошёл здание сзади. Здесь, на окраине чёрного рынка, стояли мрачные, зловещие дома. Цзи даже почувствовал запах крови и гнили.

Раньше из соображений безопасности он бы не стал подходить к такому месту. Кто знает, не морг ли это «Технологии Чёрного Метеорита», полный ужасов? Но сегодня ему нужно было найти подходящую цель, и это место было лучшим для ожидания.

Цзи прислонился к стене и принялся терпеливо ждать.

Вскоре охранник из «Технологии Чёрного Метеорита» выбросил наружу труп.

Тут же подъехал робот-уборщик, утащил тело и заодно стёр следы крови.

Увидев, что охранник собирается уходить, Цзи поспешно подошёл к нему.

— Братец, не спеши уходить! — прямо сказал он.

— Тебе что-то нужно?

Охранник смерил Цзи оценивающим взглядом.

— Мой питомец сегодня что-то потерял аппетит. Я подумал сменить ему рацион. Мне посоветовали заглянуть сюда. Мне нужна пара живых трофеев, силой от одной до пяти звёзд Стадии Сбора Духа. Цена договорная.

Глаза охранника загорелись, и он тут же стал любезнее:

— Тебе повезло. У меня как раз есть двое. Подожди здесь.

Сказав это, он поспешно вернулся внутрь.

Цзи остался ждать.

Вскоре тот же охранник выбежал обратно, таща в каждой руке по человеку.

— Малой, вот этот парень, из Расы Яростного Шторма, зовут Калун. Сила — две звезды Стадии Сбора Духа. Только что принял Эликсир Гигантской Силы, но неудачно, пошла реакция отторжения. Не повезло ему, у этого эликсира вероятность успеха девяносто девять процентов, а он умудрился попасть в тот самый один процент. Но сейчас ещё жив-здоров, свежачок, полностью соответствует твоим требованиям.

Охранник бросил мужчину на землю. Тот мучительно застонал. Одна его нога распухла до невероятных размеров, став толще, чем всё его туловище. Кожа на ней потрескалась, а под ним растекалась лужа крови. Если бы не поразительная жизненная сила воина Стадии Сбора Духа, он бы уже давно умер.

Мутантами их называли именно потому, что в погоне за силой они решались на слияние с генами других видов, что часто приводило к мутациям в их телах.

Например, Эликсир Гигантской Силы создавался на основе генов мутировавшего муравья-зверя. В случае успеха руки принимавшего эликсир становились огромными, а сила многократно возрастала, позволяя даже сокрушать противников того же уровня.

Эффект повышения силы был очень хорош.

Однако огромные руки нарушали координацию тела и выглядели не слишком эстетично.

Это и порождало двойственное отношение людей к генетическим эликсирам: их любили и ненавидели одновременно.

Изменение внешности было лишь вершиной айсберга. Гораздо больше проблем возникало из-за несовершенства технологий. Неудачное слияние означало смерть.

Современная медицина могла воскресить любого, чей мозг не был мёртв, и восстановить тело, но была бессильна против повреждений на генетическом уровне.

Обычные медицинские методы не могли излечить такие раны, но эликсир «Синяя Ночь» мог.

Это создавало огромное пространство для манёвра, и именно поэтому Цзи в первую очередь обратил своё внимание на мутантов с неудачной трансформацией.

В «Технологии Чёрного Метеорита» существовало негласное правило. Те, кто о нём знал, обычно не принимали эликсир сразу после покупки. Даже если для приёма требовалось оборудование компании, они приходили в сопровождении семьи или друзей.

Тех же, кто, прослышав об эффекте, прибегал в одиночку и тут же принимал эликсир, в случае неудачи ждала незавидная участь. «Технология Чёрного Метеорита», убедившись в отсутствии у них влиятельных покровителей, избавлялась от них, как от мусора.

Продажа была одним из способов утилизации — выжать из них последнюю каплю ценности.

Двое, которых притащил охранник, очевидно, относились к этой категории.

— Две звезды Стадии Сбора Духа... слабовато. Ну, ладно, сойдёт. Даю триста.

— Триста — это маловато.

— В самый раз. Судя по его виду, он и дня не протянет. Тогда он вообще ничего не будет стоить. Скупщики утиля столько точно не дадут.

— Ладно, пусть будет триста, — сказал охранник с досадой. Очевидно, он наткнулся на знатока и не смог продать подороже. Но, взглянув на человека в другой руке, он снова оживился.

Это была женщина.

Охранник приподнял её и даже повернул её лицо к Цзи.

— Эту зовут Сяошуан. Посмотри на это личико, на эту фигуру! Для Расы Яростного Шторма она — настоящая красавица высшего класса. Только что приняла Эликсир №0, но прорыв не удался, стала бесполезной. Её сила — пять звёзд Стадии Сбора Духа. Это ходовой товар. Если предложишь низкую цену, я тебе её не отдам. Я сам подумывал забрать её домой и... хе-хе...

Охранник расплылся в пошлой ухмылке, понятной любому мужчине.

Цзи оглядел Сяошуан. Она тоже была из Расы Яростного Шторма. Потрёпанные доспехи придавали ей удручённый вид, но не могли скрыть её изящную фигуру: длинные ноги, тонкую талию. Простая, дикая причёска и чётко очерченные черты лица создавали образ, полный необычайной притягательности.

Такая женщина в глазах любого гуманоидного существа была бы несравненной красавицей.

Сейчас её голубые глаза были полуприкрыты, и от неё исходила аура крайней слабости. Если бы охранник не поддерживал её, она бы тут же рухнула на землю.

Раса Яростного Шторма была одной из крупнейших в Империи Звёздного Дракона, и в Коридоре Звёздного Дозора её представителей можно было встретить чаще, чем кого-либо ещё.

Телосложением они были похожи на людей, но большая часть их тел была покрыта плотной чешуёй, что обеспечивало им дополнительную защиту.

Стоявший рядом Калун выглядел ужасно. Чешуя на его лице вздыбилась, с неё стекали крупные капли пота, а под ним продолжала растекаться кровь. Видно было, что он испытывает невыносимую боль.

Сяошуан же не издавала ни звука, но по лёгкой дрожи её тела можно было понять, что её страдания ничуть не меньше, чем у Калуна.

Цзи слышал об Эликсире №0. Это был флагманский продукт «Технологии Чёрного Метеорита».

Утверждалось, что он с высокой вероятностью помогает воинам преодолеть текущий барьер в развитии. Многим это удавалось, поэтому люди, оказавшиеся в безвыходном положении, часто решались на отчаянную попытку.

Сяошуан, очевидно, была одной из них, но, к сожалению, потерпела неудачу.

Оценив ситуацию, Цзи обратился к охраннику:

— Что до внешности, думаю, тебе стоит подождать клиента из Расы Яростного Шторма. Мы с ней разных рас, и я не могу оценить красоту этой чешуи. Однако её сила меня вполне устраивает. Поэтому я назову свою цену — восемьсот. Это на четверть выше рыночной. Если тебя устраивает, давай торговать.

— Это... маловато. Но ладно, восемьсот так восемьсот. Считай, заводим дружбу. Меня зовут Тайс. Если что понадобится в следующий раз, обращайся.

И это было неудивительно. Ведь тот, кто может запросто потратить больше тысячи на «лакомство» для питомца, — определённо богач. Тайс предпочитал долгосрочные отношения. К тому же, Цзи предложил хорошую цену, сразу видно — человек в теме. На самом деле, если бы он продал этих «отбросов» перекупщикам утиля, цена была бы ещё ниже. Охранник понимал, что много выторговать не получится, и поэтому с радостью завершил сделку.

Сделка была заключена. Тайс оставил Цзи свой номер для связи, а Цзи попросил его помочь перенести двоих в соседнее помещение.

Закончив с делами, Цзи перешёл к главному.

— Вы двое, слушайте внимательно. Сейчас вам предстоит сделать выбор, от которого зависит ваша жизнь. Вам нужно решить самим. Я могу вас спасти, но мои лекарства очень дорогие, и я не могу отдать их вам просто так. Вы должны будете отплатить мне пожизненной верностью. Если согласны, моргните.

Калун моргнул, почти не раздумывая.

Он даже, боясь, что Цзи не заметил, попытался широко раскрыть рот, чтобы крикнуть, но из его горла вырвались лишь мучительные стоны.

Цзи посмотрел на Сяошуан.

Её сила его вполне устраивала. После Стадии Сбора Духа шли воины Стадии Восходящего Дракона, которых одним «Повелителем Боли» уже не запугаешь. Поэтому он с самого начала ограничил поиски: пять звёзд Стадии Сбора Духа — идеально. Достаточно сильная, но всё ещё под контролем.

Поколебавшись мгновение, Сяошуан тоже моргнула.

— Отлично!

Цзи достал два огненно-красных флакона.

Он ввёл содержимое каждого из них в тела пленников.

— Давайте сразу по-плохому. Раз уж вы согласились служить мне и кивнули, то отныне будете называть меня боссом. Отступать нельзя. Если вы осмелитесь предать меня, эти два тайных эликсира заставят вас пожалеть о том, что вы решили выжить.

Закончив с угрозами, Цзи достал эликсиры «Синяя Ночь».

Он ввёл их в тела обоих.

И Эликсир Гигантской Силы, и Эликсир №0 были запрещены правительством к продаже. Эти препараты были нестабильны, имели дефекты и часто вызывали проблемы. Люди, решавшиеся их использовать, как правило, имели на то веские причины и были готовы на всё. Назвать их отчаянными головорезами было бы не преувеличением. Цзи не смел доверять им, основываясь лишь на одном кивке.

Поэтому он предпочёл потратить больше Сияющего Золота, чтобы обеспечить себе безопасность.

Пока «Повелитель Боли» находился в их телах, стоило Сяошуан и Калуну проявить малейшее неповиновение, как по одной его мысли эти нано-агенты начнут неистово терзать каждый их болевой нерв. Никто не осмелится испытать на себе это чувство, которое хуже смерти.

Эффект от эликсира «Синяя Ночь» проявился почти мгновенно. Всего через несколько секунд Калун почувствовал, как боль во всём теле быстро утихает. Его правая нога, раздувшаяся до невероятных размеров, начала медленно возвращаться к своей первоначальной форме. В конце концов, осталась лишь ноющая боль от раны.

А для воина Стадии Сбора Духа такая рана заживёт сама по себе в течение получаса.

Он даже смог самостоятельно подняться на ноги.

За короткое время эликсир «Синяя Ночь» привёл в порядок хаотичные гены в его теле, восстановил повреждённые участки, и, более того, он отчётливо почувствовал, что стал сильнее, чем прежде.

Как будто принятый им ранее Эликсир Гигантской Силы всё-таки подействовал.

Сяошуан, в свою очередь, тоже быстро пришла в себя.

Она встала, сжала кулаки, и от её тела вновь начала исходить мощная аура.

Глядя, как эти двое воскресли и снова стоят на ногах, Цзи испытывал одновременно и восторг, и изумление. Могущественный эффект эликсира «Синяя Ночь» был налицо, и это подтверждало его догадку: Система Обмена Сияющего Золота — это невообразимо огромная сокровищница.

Если правильно ею пользоваться, в будущем всё станет возможным.

Цзи легонько щёлкнул пальцами.

Внезапно Калун закричал и рухнул на пол. Его кожа мгновенно побагровела, словно вот-вот начнёт сочиться кровью, лицо исказилось в нечеловеческой гримасе. Он не мог даже издать крик, задыхаясь от боли.

— Хватит! Стой!

Цзи снова произнёс слово, и Калун тут же обмяк. Но пустота, наступившая после адской боли, лишила его всех сил. Он не мог даже подняться и смотрел на Цзи глазами, полными ужаса, словно видел перед собой демона.

— Это демонстрация того, что бывает с непослушными. Вы сами выбрали этот путь, никто вас не заставлял. Но раз я принял вас, я не потерплю предательства! Вы... поняли?

— Да, да, да... — дрожа, ответил Калун.

Сяошуан, стоявшая рядом, нахмурилась, но всё же серьёзно ответила:

— Поняла.

— Я знаю, у вас много вопросов, но сейчас не время для объяснений. Давайте немного подождём. Если я не ошибаюсь, скоро сюда кто-то придёт проверить.

И действительно, не прошло и пятнадцати минут, как дверь в комнату с грохотом распахнулась от удара ноги. Вошли двое. Одного из них Цзи хорошо знал — это снова был Свиноголовый Цао.

Увидев невредимых Сяошуан и Калуна, Свиноголовый Цао на мгновение замер. Он ведь следил за всей сделкой Цзи и отчётливо помнил, как эти двое были при смерти. Он не ожидал, что сейчас они будут полны сил.

— Эй, мальчишка Цзи, что за фокусы ты тут устроил? Если через три дня не найдёшь то, что нужно, хмф... — холодно хмыкнул Свиноголовый Цао.

Другой, похожий на его подчинённого, даже не взглянул на Цзи, а вместо этого подлизался к Свиноголовому Цао:

— Брат, какая красивая женщина! Наверняка вкус у неё необыкновенный!

Свиноголовый Цао, конечно, заметил Сяошуан, как только вошёл. Хотя он и говорил с Цзи, его глаза были прикованы к ней, а из свиного рыла уже капала слюна.

Глядя на отвратительное лицо Свиноголового Цао и вспоминая слова Наньсина об отравлении, в Цзи вспыхнула жажда убийства.

— Схватить его! — холодно приказал Цзи.

Калун и Сяошуан тут же пришли в движение и в одно мгновение обезвредили Свиноголового Цао и его спутника.

Хотя Свиноголовый Цао и был доверенным лицом Туна, его боевые навыки, очевидно, сильно уступали его умению подлизываться. Кажется, он только в прошлом году успешно завершил Закалку Тела и вошёл в Стадию Сбора Духа.

Он был слабее даже Калуна, не говоря уже о Сяошуан, достигшей пяти звёзд Стадии Сбора Духа.

Его подчинённый и вовсе был бойцом на Стадии Закалки Тела. Он мог задирать обычных хулиганов, но против настоящих мастеров был абсолютно беспомощен.

Цзи поднялся и, глядя на стоящих перед ним на коленях, холодно усмехнулся:

— Свиноголовый Цао, ты ведь с таким удовольствием меня избивал, не так ли? Сегодня я дам тебе попробовать то же самое.

Сказав это, он со всей силы влепил Свиноголовому Цао пощёчину.

Свиноголовый Цао взревел от ярости:

— Ублюдок! Безродный выродок! Ты только подожди, не попадайся мне в руки, иначе я заставлю тебя молить о смерти!

— Ещё повякай! — Цзи наотмашь ударил его снова.

«Шлёп, шлёп, шлёп!» После дюжины пощёчин Цзи всё ещё не успокоился. Он пустил в ход кулаки и ноги, целясь прямо в свиное рыло, и остановился, только когда устал.

Теперь лицо Свиноголового Цао превратилось в кровавое месиво, зубы были выбиты. Он уже не был похож даже на свинью.

— Ну вот, эта взбучка — лучшее, что случалось со мной за все эти годы, — Цзи глубоко вздохнул и обратился к Калуну: — Одолжи кинжал.

— Да, босс!

Калун поспешно протянул кинжал Цзи.

Пока его били, Свиноголовый Цао ещё мог кричать, но, увидев в руках Цзи оружие, он тут же сдулся.

— Брат Цзи, я был неправ! Хоть старый свин и наделал много ошибок, но ведь не до смертной казни! Сегодня ты выпустил пар. Отпусти меня, и мы забудем о старых обидах. Я пойду к боссу и замолвлю за тебя словечко, и на этом всё закончится, хорошо?

Цзи посмотрел на Свиноголового Цао и вдруг рассмеялся:

— Ты и вправду бывалый бандит. Врать — как дышать. Только вот ты, похоже, забыл об отравлении...

С этими словами Цзи с силой вонзил кинжал в сердце Свиноголового Цао.

— Ты... ты тоже умрёшь! — глаза Свиноголового Цао широко распахнулись. В них были ярость, сожаление и, больше всего, страх. Вероятно, он никак не ожидал, что так нелепо умрёт в этой неприметной каморке.

— Боюсь, придётся тебя разочаровать!

Цзи холодно хмыкнул и резко выдернул кинжал. Свиноголовый Цао дёрнулся пару раз и затих навсегда.

Глядя на тело, лежащее в луже крови, и на прихвостня, который безостановочно кланялся и молил о пощаде, Цзи почувствовал странное возбуждение.

Он убивал не в первый раз, но это убийство было совсем другим. Он не чувствовал страха, только удовлетворение от свершившейся мести.

Он не был кровожадным, но Свиноголовый Цао должен был умереть. Новая обида наложилась на старую, и их вражда давно перешла в стадию «либо ты, либо я».

Проявить милосердие к Свиноголовому Цао означало бы столкнуться с его ещё более жестокой местью.

Не обращая внимания на мольбы второго бандита, Цзи обратился к Калуну и Сяошуан:

— Слушайте мой приказ. Калун, мы с тобой замаскируемся и покинем Улицу Чёрных Бродяг. Сяошуан, ты разберёшься со вторым и останешься здесь для прикрытия. Тех, кто придёт на проверку, просто оглушай. Через полчаса встречаемся у западных ворот космопорта «Взор к Звёздам». Рассчитывай время сама.

...

Город Рассвета был прибрежным городом, на востоке от которого простирался бескрайний океан. В данный момент из города вылетел флаер и направился в сторону безбрежной водной глади.

Внутри флаера Калун сидел за штурвалом, то и дело поглядывая то на Сяошуан, отдыхавшую с закрытыми глазами, то на Цзи, сидевшего на заднем сиденье.

После короткого разговора он уже знал о цели их миссии и понял, что принял эликсир под названием ST-Синяя Ночь. Этот препарат не только лечил генетические повреждения, но и сглаживал мутации, делая мутанта внешне неотличимым от обычного человека.

И это были лишь побочные эффекты. Основное действие эликсира заключалось в восстановлении и оптимизации генов, повышении способностей и потенциала.

С самого момента исцеления он почувствовал, что барьер, сдерживавший его десятилетиями, начал ослабевать, и прорыв мог случиться в любой момент.

Это чувство приводило его в восторг.

И чем больше он об этом думал, тем более невероятным ему казался эликсир «Синяя Ночь».

Он уже немало повидал в жизни, но никогда не слышал, чтобы какая-либо компания производила лекарство с подобным эффектом.

По логике, появление такого эликсира должно было бы наделать много шума в сети, но в реальности никакой информации о нём не было.

Цзи вёл себя слишком загадочно.

Человек без малейших признаков культивации, которого мог обидеть кто-то вроде Свиноголового Цао, но при этом владеющий бесценным сокровищем. И он использовал его, чтобы спасти двух умирающих, лишь для того, чтобы отправиться на охоту на Морского Дракона-Призрака. Сколько вообще стоит этот дракон? Его цена ничтожна по сравнению с ценностью «Синей Ночи». Всё это было нелогично, но происходило наяву.

Пожалуй, описать это можно было лишь одним словом — «тайна».

Цзи вместе с Калуном и Сяошуан окольным путём добрался до Города Цветочных Ароматов. Там они проверились на наличие следящих устройств, скрыли свои следы, арендовали другой транспорт и только после этого направились прямиком к Впадине Чёрного Залива.

Впадина Чёрного Залива была самым глубоким местом в океанах Рассветной Звезды. Её глубина достигала более сорока тысяч метров. Она находилась в трёх тысячах километров от Города Рассвета. Цзи впервые уехал так далеко от дома. Целью, естественно, был Морской Дракон-Призрак.

Чтобы действовать на глубине в десять тысяч метров, требовалось специальное оборудование.

В океане с каждыми десятью метрами давление увеличивается на одну атмосферу. На глубине в десять тысяч метров оно способно смять сталь. Условия там были крайне суровыми.

Только самые сильные, достигшие Стадии Открытия Небес и облачившиеся в полную духовную броню, могли спуститься туда без использования техники.

Все, кто был ниже этого уровня, нуждались в снаряжении.

Через два часа флаер приземлился в порту недалеко от Впадины Чёрного Залива.

Это был торговый порт, полностью зависящий от богатых ресурсов впадины. Многие компании открыли здесь свои офисы, что привлекло сюда множество семей.

Цзи поручил Калуну заняться арендой оборудования и закупкой всего необходимого, а сам вместе с Сяошуан снял номер в небольшом отеле.

Комната была маленькой и дешёвой — всего двадцать монет за полдня.

Обстановка была простой: диван и большая кровать.

— Садись!

Цзи жестом пригласил её и сам сел на диван. Однако Сяошуан не сдвинулась с места. В комнате, кроме дивана, была только кровать. Возможно, из-за настороженности к Цзи она не хотела садиться на кровать.

Цзи оглядел её и снова невольно восхитился: идеальная фигура, прекрасное лицо, вдобавок экзотическая внешность — любой гуманоид мог оценить её привлекательность.

— Насколько я знаю, ты ведь из королевской семьи Расы Яростного Шторма, не так ли?

Сяошуан не ответила, но Цзи и не нуждался в её устном подтверждении. Пурпурная чешуя на её теле была лучшим доказательством.

Королевская семья Расы Яростного Шторма отличалась от обычных сородичей пурпурной чешуёй. У них были более совершенные гены, лучшие способности к культивации, и они обладали врождённым превосходством над обычными представителями своей расы.

Однако, по законам Империи Звёздного Дракона, пурпурночешуйчатые и серочешуйчатые представители Расы Яростного Шторма, как и все остальные граждане, были равны.

Это стало неизбежным с момента падения их империи.

Империя признавала только дворянские титулы, выданные правительством, и гражданские звёздные уровни. Классовое деление павшего государства в Империи Звёздного Дракона не стоило и ломаного гроша.

— Всего двадцать пять лет, а уже достигла пяти звёзд Стадии Сбора Духа. Не то что Калун — восемьдесят лет, а всего две звезды. Я действительно не понимаю, с твоими способностями прорыв был лишь вопросом времени. Зачем ты поспешила принять Эликсир №0? Впрочем, если не хочешь говорить, не надо. Я привёл тебя сюда сегодня, чтобы усилить тебя. Эта глубоководная вылазка должна увенчаться успехом с первой попытки. Я не могу позволить себе неудачу, у меня нет права на ошибку.

— Усилить меня? — с сомнением переспросила Сяошуан.

— Верно!

Цзи знал, что Сяошуан заинтересуется возможностью стать сильнее. Ведь она и приняла Эликсир №0 с той же целью.

— У меня есть ещё один вид генетического эликсира. Он даст тебе способность создавать и контролировать лёд, и у него нет побочных эффектов. Он ещё более ценный, чем эликсир «Синяя Ночь».

— Спасибо...

Сяошуан понимала, что Цзи действует ради успеха миссии. Однако выгоду от его действий получала она. Несмотря на свою холодность, она искренне поблагодарила его.

— Возьми и введи его себе сама. К возвращению Калуна ты должна освоить способность управления льдом. Сможем ли мы поймать Морского Дракона-Призрака, на этот раз зависит от тебя.

Калун вернулся поздно ночью и принёс с собой еду.

Цзи изложил свой план, они обсудили его, поужинали и вместе отправились в компанию, сдающую в аренду глубоководные исследовательские суда.

Калун, в отличие от сдержанной Сяошуан, был человеком общительным, легко находил общий язык с людьми и обладал богатым опытом. Такие дела было лучше всего поручать ему. Тем не менее, аренда глубоководного исследовательского судна и оборудования для поимки Морского Дракона-Призрака обошлась Цзи почти в десять тысяч Валюты Звёздного Дракона. И это при условии, что он вернёт всё в течение недели, а за любые повреждения заплатит по полной стоимости.

Лишившись половины своего состояния, Цзи не мог не вздохнуть с горечью.

Раньше он бы ни за что на свете не потратил такую огромную сумму за один раз.

...

— Ускорить погружение, глубина — десять тысяч метров!

— Включить систему автоматической регулировки давления!

После краткого инструктажа от представителя компании Калун управлял исследовательским судном вполне уверенно. Конечно, большинство операций выполняла автоматическая система, Калуну нужно было лишь отдавать команды.

Чёрная как смоль вода, словно бездонная пропасть, казалось, вот-вот поглотит их судно.

Находясь внутри, Цзи не мог найти себе места, его охватила тревога. Это была обычная реакция для новичка в подводных погружениях, а поскольку он был обычным человеком, его реакция была ещё сильнее.

Сяошуан и Калун, напротив, вели себя спокойнее, хладнокровно ожидая.

Через полчаса судно достигло заданной точки.

— Босс, согласно данным, Морские Драконы-Призраки обитают в этом районе. Но говорят, что сейчас их стало гораздо меньше. Что будем делать?

— Ищите на этой глубине! Действуем по плану.

— Хорошо!

Калун ответил и включил поисковое оборудование.

На такой глубине радиус действия детекторов был ограничен, и на поиски Морского Дракона-Призрака могло уйти время, но Цзи был терпелив. Сияющее Золото уже потрачено, и он не мог вернуться, не найдя зверя.

Подводный рельеф Впадины Чёрного Залива был сложным: повсюду виднелись зловещие подводные скалы и жерла вулканов. Морским Драконам-Призракам нравилась такая среда, и они селились здесь.

Давление на дне было огромным, а солнечный свет сюда не проникал. В таких суровых условиях только районы вокруг подводных вулканов могли обеспечить Морских Драконов-Призраков достаточным количеством пищи.

Выбрасываемые вулканами сульфиды преобразовывались бактериями в минеральные вещества, необходимые микроорганизмам, а те, в свою очередь, служили пищей для огромных косяков мелких глубоководных рыб.

Здесь сформировалась уникальная экосистема, за счёт которой и жили Морские Драконы-Призраки.

Однако судно кружило уже долгое время, обследовав впадину в радиусе нескольких десятков километров, но ни тени Морского Дракона-Призрака так и не появилось.

— Калун, иди глубже во впадину.

Они продолжили погружение.

Они опустились до одиннадцати тысяч метров, но следов Морского Дракона-Призрака так и не обнаружили.

— В чём дело? Они что, вымерли? Дальше уже не их ареал обитания, — удивлённо произнёс Калун.

Сяошуан, которая редко говорила, внезапно произнесла:

— На такой глубине детекторы не очень эффективны. К тому же, Морские Драконы-Призраки могут контролировать ментальное силовое поле, что позволяет им легко избегать обнаружения. Нам нужно приблизиться к дну и использовать прожекторы для ближнего поиска.

— Это очень опасно. Слишком близко. И если мы включим свет, то даже если найдём Морского Дракона-Призрака, он нас тоже обнаружит! — возразил Калун.

— Делай, как говорит Сяошуан! — приказал Цзи.

Калун хотел было возразить, но, увидев холодное лицо Цзи, подчинился.

Он не знал, почему Цзи так спешил поймать Морского Дракона-Призрака, почему даже не подготовил более надёжного плана, а просто арендовал это дырявое корыто и сломя голову ринулся в море. Он знал, что крупные компании для охоты на этих тварей арендуют как минимум одного подводного меха. Только с мехом можно было гарантировать хоть какой-то улов. А они... на этой развалюхе. Если не найдут дракона — это ещё повезёт. А если тот нападёт из засады и повредит судно, им останется только ждать смерти на дне океана.

Но он не мог ослушаться приказа Цзи.

Дело было не только в том, что Цзи спас ему жизнь, и не в его собственном обещании верности. Одного лишь контролирующего его препарата было достаточно, чтобы он не мог сопротивляться. Он до смерти не хотел снова испытать то, что пережил в прошлый раз, когда препарат сработал.

Сменив тактику поиска, они вскоре сделали новое открытие.

На краю подводного утёса они обнаружили следы деятельности Морского Дракона-Призрака.

Это существо было похоже одновременно на рыбу и змею, но имело четыре лапы. Проплывая по дну в поисках пищи, оно часто оставляло за собой длинную цепочку следов. Из-за его огромного размера следы сохранялись довольно долго и были легко узнаваемы.

Следуя по следам, исследовательское судно вскоре обнаружило в чрезвычайно укромном уголке у подножия утёса большую пещеру. Если бы не следы, её, вероятно, никто бы и не нашёл.

Свет прожектора проник внутрь, но там была лишь непроглядная тьма. Невозможно было определить, насколько она глубока.

— Босс, что теперь? — спросил Калун.

— Действуем по плану. Вы двое выходите, готовьтесь и следуйте за судном в пещеру! — сказал Цзи.

— Хорошо!

Сяошуан и Калун надели специальные глубоководные скафандры, покинули судно с оружием и снаряжением и начали медленно продвигаться в пещеру вслед за ним.

Судно было очень прочным. Владелец уверял, что оно сможет выдержать атаки Морского Дракона-Призрака в течение некоторого времени, поэтому Цзи решил использовать его как приманку, чтобы Сяошуан и Калун могли убить зверя.

Пещера была очень глубокой и постоянно уходила вниз под уклоном. Хотя они двигались медленно и осторожно, прошло уже полчаса, и они опустились на глубину тринадцати тысяч метров.

«Неужели Морского Дракона-Призрака нет в пещере?» — эта мысль промелькнула у каждого. Ведь такая глубина уже не была подходящей средой для его обитания.

Давление на такой глубине не выдержал бы даже толстокожий Морской Дракон-Призрак.

Однако именно в этот момент.

Цзи почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Не успел он опомниться, как судно содрогнулось, и всё перевернулось с ног на голову. Раздался глухой удар. Судно, перевернувшись неизвестно сколько раз и сломав по пути множество скальных столбов, наконец, остановилось.

— Тревога! Тревога! Повреждение обшивки! Отсек с припасами на левом борту, повреждение девять процентов!

— Кха-кха-кха...

Цзи закашлялся, всё его тело ломило от боли.

Хотя ремень безопасности защитил его, от такого рывка он всё равно получил травмы. Его тело ещё не могло выдерживать такие нагрузки.

— Сяошуан, Калун, Морской Дракон-Призрак атаковал судно, скорее сюда!

Придя в себя, Цзи первым делом позвал на помощь.

Морской Дракон-Призрак окончательно выдал себя.

Сигнализация судна не умолкала: «Приближается крупное живое существо, пятьдесят метров, сорок метров...»

— Чёрт, как хорошо спрятался, даже не заметили... — ругаясь, Цзи попытался увести судно в сторону, чтобы встретиться с Сяошуан и Калуном.

Однако не успел он запустить двигатели, как судно снова содрогнулось. Раздался скрежет, и крыша и дно судна прогнулись внутрь. Внутри посыпались искры.

— Он нас схватил...

Цзи был в ужасе. Какой же силой укуса нужно обладать, чтобы деформировать это исследовательское судно? Пусть оно и уступало другим кораблям по функционалу, но по прочности было одним из лучших. Владелец неоднократно заверял, что Морской Дракон-Призрак не сможет быстро его уничтожить. Но сейчас, глядя на происходящее, верить его словам было бы глупо.

Они находились на глубине тринадцати тысяч метров. Если с судном что-то случится, они все погибнут.

В глубоководных скафандрах им ни за что не подняться на поверхность с такой глубины.

Видимо, поняв, что прокусить добычу не удастся, Морской Дракон-Призрак с силой мотнул головой. Исследовательское судно заскрежетало о стену пещеры и, кувыркаясь, полетело дальше, поднимая тучи ила. Вода мгновенно стала мутной.

— Тревога! Степень повреждения обшивки достигла шестнадцати процентов! Сбой в системе давления в кабине, идёт автоматическое восстановление!

Беда не приходит одна!

Цзи почувствовал головокружение, воздух в кабине словно сгустился, дышать стало невероятно трудно.

«Нельзя допустить ещё одного удара».

Глубоководные скафандры Сяошуан и Калуна могли выдерживать огромное давление, но не увеличивали их силу, а скорость передвижения в них была невысокой.

Они не успевали на помощь.

— Наньсин! Дай мне что-нибудь, что может спасти жизнь в этой ситуации, прямо сейчас!

В такой момент Цзи первым делом подумал о Наньсине.

— Рекомендую одноразовый лёгкий энергетический щит. Можно установить на судно. Хоть и расходный материал, но дешёвый и качественный.

— Хорошо, давай его!

— Пять единиц Сияющего Золота! Товар доставлен.

Как только прозвучало уведомление Наньсина, Цзи схватил появившееся устройство. Не разглядывая, он тут же прижал его к панели управления. Устройство мгновенно прикрепилось к корпусу, и голубой щит окутал всё исследовательское судно.

Цзи с облегчением выдохнул.

Мутная вода ничуть не мешала Морскому Дракону-Призраку.

Вскоре он снова атаковал, но на этот раз, благодаря энергетическому щиту, как бы зверь ни рвал и ни кусал, он не мог пробить защиту и нанести вред судну.

Оказавшись в безопасности, Цзи переключился в режим наблюдения, включил все прожекторы судна и начал рассматривать тварь вблизи.

Морской Дракон-Призрак был действительно уродлив и страшен.

Его кожа была морщинистой и прочной; даже при столкновении со скалами вдребезги разлетались камни, а не он. Его пасть, как у акулы, с лёгкостью раскрывалась до невероятных размеров, позволяя целиком схватить исследовательское судно. Зрелище было ужасающим.

Этот Морской Дракон-Призрак был длиной более тридцати метров, что считалось небольшим размером для его вида, но его свирепость намного превзошла ожидания Цзи.

Вскоре подоспели Сяошуан и Калун.

— Действуем по плану. Сяошуан, найди возможность сковать его. Калун, твоя задача — убить! — сидя в судне, Цзи хладнокровно отдавал приказы.

Включённые на полную мощность прожекторы, казалось, разозлили Морского Дракона-Призрака. Он снова и снова яростно атаковал судно, что дало Сяошуан шанс.

Она незаметно приблизилась к зверю на расстояние двадцати метров, на мгновение закрыла глаза, а затем резко раскинула руки. Мощный поток ледяной энергии вырвался наружу. Куда бы он ни попадал, вода замерзала, а скалы покрывались инеем. Лед распространялся с лавинообразной скоростью.

Морской Дракон-Призрак заметил это слишком поздно, и бежать было уже некуда.

В одно мгновение он был покрыт голубым льдом.

Сцена была впечатляющей: словно из ниоткуда возникла ледяная гора, а Морской Дракон-Призрак стал её скульптурой.

Несмотря на низкую температуру воды на дне, из-за чудовищного давления заморозить её было чрезвычайно трудно. Это потребовало от Сяошуан огромного расхода духовной энергии, поэтому она не могла долго поддерживать лёд.

— Калун, быстрее! — торопил Цзи.

Ледяная глыба, созданная Сяошуан, была поразительна, но Цзи знал, что этого недостаточно, чтобы убить Морского Дракона-Призрака. Способности, полученные от гена Ледяного Монстра, были сильны, но она получила их совсем недавно и ещё не могла использовать их на полную мощь.

Цзи не смел недооценивать прочность тела Морского Дракона-Призрака.

Услышав крик Цзи в коммуникаторе, Калун больше не колебался. Он бросился вперёд, неся на плече специальное бронебойное копьё, которое было выше его самого. С близкого расстояния он с силой метнул его. Наполненное духовной энергией, копьё легко пробило лёд и вонзилось в тело зверя.

В этот момент, когда духовная энергия иссякла, копьё автоматически воспламенилось. Мощный импульс в сочетании с бронебойным наконечником позволил ему глубоко вонзиться в тело Морского Дракона-Призрака, оставив снаружи лишь хвостовую часть.

Получив такой удар, Морской Дракон-Призрак взревел.

Всё его тело задрожало, и ледяная глыба, казалось, вот-вот рассыплется.

— Быстрее!

Сяошуан, из последних сил направляя духовную энергию на укрепление льда, торопила Калуна.

Тот не медлил. Он выпустил специальную бомбу, которая тут же устремилась к копью.

Они были связаны между собой.

Хвостовая часть копья раскрылась, как цветок, притягивая бомбу. В мгновение ока она проскользнула по полому древку копья и оказалась глубоко в теле Морского Дракона-Призрака.

«БУМ!»

Глухой, мощный взрыв, сопровождаемый предсмертным криком зверя, разнёс ледяную гору на куски.

Кровь и плоть Морского Дракона-Призрака окрасили воду в пещере.

— Он мёртв?

Вода была мутной. Цзи напряжённо смотрел наружу, ожидая, когда она очистится.

Однако через мгновение система судна снова подала сигнал: «Жизненные показатели цели не исчезли. В данный момент удаляется».

— Он не умер!

Цзи был глубоко потрясён.

Ведь бронебойное копьё и бомба, которые он купил, были специально предназначены для охоты на крупных морских зверей. И взрыв произошёл внутри тела. По словам продавца, если копьё попадёт в цель, бомба, взорвавшаяся изнутри, способна убить любого морского зверя.

Включая Морского Дракона-Призрака.

— Сяошуан, вы быстро возвращайтесь на судно! Эта тварь не сдохла, нужно срочно её догонять!

Даже если бомба не убила его, она наверняка нанесла ему тяжёлые раны.

В этом Цзи был уверен.

Он мог судить о его слабости по скорости, с которой он убегал.

К тому же, на таком расстоянии и с такими ранами он больше не мог скрыть своё присутствие. Судно прочно зафиксировало его.

Погоня на предельной скорости длилась целых пятнадцать минут.

— Что-то не так, босс. Мы всё глубже. Приборы показывают глубину восемнадцать тысяч метров. Ни в одних данных не говорится, что Морские Драконы-Призраки могут обитать на такой глубине. Их тела просто не выдержат такого давления. С этим драконом что-то не то.

Лицо Калуна было напряжённым, он был в растерянности.

Даже без слов Калуна Цзи давно почувствовал неладное.

На такой глубине даже их исследовательское судно почти достигло предела погружения. Морской Дракон-Призрак не должен был выдержать, тем более раненый и небольшой.

Это заставило Цзи снова вспомнить о нападении.

Бомба, которая должна была с лёгкостью убить Морского Дракона-Призрака, лишь ранила его. Всё это было очень странно.

В жилах Цзи не текла кровь авантюриста. Если бы не задание, он бы никогда не подумал спускаться в море на охоту. Но теперь, когда стрела была выпущена из лука, отступать было поздно.

Его Сияющее Золото уже было потрачено, и его не хватило бы на одновременную покупку Благовонного Нефрита Концентрации Духа и Глаза Морского Демона. Так что пути назад не было.

— Пещера заканчивается. Он замедляется, — внезапно сказала Сяошуан.

И действительно, на экране судна было видно, что отслеживаемая цель впереди замедлилась и, наконец, замерла на месте.

— Подходим медленно, будьте осторожны.

Судно медленно двинулось вперёд и, наконец, они увидели беглеца. Теперь он был определённо мёртв. Цзи наконец-то смог вздохнуть с облегчением. Эта рискованная вылазка всё же принесла результат.

Он приказал Калуну выйти из судна и извлечь глаз Морского Дракона-Призрака.

Глядя на уродливый орган, замороженный в контейнере, Цзи не мог сдержать эмоций. Ради него он совершил то, на что никогда бы не осмелился в своей жизни, и даже чуть не погиб в морских глубинах. Это было поистине захватывающее приключение.

Морские Драконы-Призраки обитают в глубоких водах. Из-за отсутствия света и колоссального давления их глаза давно деградировали. У каждой особи всего один глаз размером с таз, лишённый зрения, но взамен развивший уникальное свойство — особое поле духовной силы.

Именно поэтому Глаз Морского Дракона-Призрака способствует развитию духовной силы, и его можно найти на рынке. Однако из-за сложности поимки и малой численности этих существ цена на него баснословно высока.

— Босс, я только что был снаружи. Кажется, если двигаться дальше, то за пределами пещеры виден свет. Вода там светлее, — неуверенно произнёс Калун.

— Не может быть.

Сказав это, Цзи отключил всё освещение на исследовательском судне, и картина мгновенно прояснилась.

Позади них длинный подводный туннель тонул в непроглядной тьме, где не было видно ровным счётом ничего. Но впереди отчётливо виднелся выход из пещеры, потому что вода там была не угольно-чёрной, а светло-голубой.

Разница была очевидна.

— Пойдём посмотрим.

На глубине восемнадцати тысяч метров под водой нашёлся источник света, настолько мощный, что освещал целый участок моря. Это тут же разожгло любопытство Цзи и его спутников. Может, это подводный вулкан?

Исследовательское судно медленно двинулось вперёд и наконец покинуло пещеру.

И тут их глазам предстало поистине шокирующее зрелище.

Перед ними раскинулась гигантская подводная база.

Огромный синий гидроизоляционный купол окутывал всю базу, напоминая гигантское светящееся яйцо. Под куполом виднелись бесчисленные строения, чей архитектурный стиль казался довольно старым — уж точно не последних лет.

— Что будем делать? — сглотнув, ошеломлённо спросил Калун.

Цзи немного подумал и ответил:

— Спускаемся. Зайдём внутрь и посмотрим.

Он был уверен, что база заброшена. В конце концов, будь она действующей, при таких масштабах их бы давно обнаружили и вышли на связь.

Исследовательское судно для глубоководных погружений не обладало функцией невидимости.

Но даже если база была необитаема, следовало соблюдать осторожность. Невозможно представить, чтобы объект такого размера не был оснащён автоматической системой защиты.

Приблизившись к гидроизоляционному куполу, Цзи попытался подключить систему исследовательского судна к системе базы.

Но ответа так и не последовало.

— Может, система базы отключилась от старости? — предположил Калун.

Цзи неуверенно покачал головой.

— Энергия купола очень мощная, это говорит о том, что у базы солидный резервный источник питания. При достаточном количестве энергии система не прекратит работу, если только её не отключат вручную. Давайте всё же запустим беспилотный зонд для проверки.

Гидроизоляционный купол — это не защитный щит.

Он обладал лишь слабой защитной функцией и способностью отталкивать воду, не давая морским обитателям проникнуть внутрь, но остановить беспилотный зонд он был явно не в силах.

Когда зонд проник внутрь, Цзи и остальные увидели всё в мельчайших деталях.

На всей базе не было ни единой живой души. Чистота и порядок говорили о том, что люди покидали это место без спешки, вероятно, отказ от базы был спланирован.

Судя по типам зданий, база делилась на множество зон: жилая, тренировочная, но самым заметным было высокое здание в центре. Чтобы проверить систему обороны, Цзи намеренно приказал зонду повредить несколько объектов, но база никак не отреагировала.

Убедившись в отсутствии опасности, Цзи вместе со Сяошуан и Калуном вошёл на территорию базы.

Воздух внутри был пригоден для дыхания — очевидно, что основная инфраструктура базы, включая систему жизнеобеспечения, работала исправно. Тем не менее, на всякий случай, троица не стала снимать водолазные костюмы.

— Как думаете, здесь могут быть сокровища? Такая огромная база, наверняка тут полно ценных вещей! — возбуждённо проговорил Калун.

— Боюсь, твои надежды не оправдаются, — нахмурившись, сказала Сяошуан.

— Идём прямо в центральное здание, — скомандовал Цзи.

Троица осторожно пересекла половину базы и вошла в высокое здание.

Эта база явно не была чисто военной. Защита от внешних угроз отсутствовала, а внутреннее устройство стремилось к простоте и практичности. В вестибюле висела табличка с указанием назначения каждого этажа.

Научно-исследовательская зона, первый этаж. Научно-исследовательская зона, второй этаж. Развлекательная зона, третий этаж... и так до самого верха, где располагались центр энергоснабжения и центр управления пространственным разломом.

— На самый верх!

Верхний этаж, без сомнения, вызывал наибольший интерес.

Энергии у базы было в избытке, лифты работали исправно. Троица быстро поднялась наверх.

Выйдя из лифта, они очутились в огромном зале высотой в несколько десятков метров и площадью не меньше половины футбольного поля. Больше всего приковывало взгляд то, что находилось в самом центре зала: в воздухе висело специальное устройство, удерживающее пространственный разлом длиной около полуметра.

Внутри разлома, казалось, скрывалась целая вселенная. Потоки звёздных туманностей медленно текли в его бездонной глубине, один взгляд — и тебя будто затягивало внутрь. Цзи мгновенно вспомнил пространственные разломы, которые открывал Наньсин, чтобы доставать или убирать вещи.

Они были очень похожи.

— Неужели эту базу построили ради этого разлома? Стоило ли тратить столько денег на какой-то разлом? — удивлённо спросил Калун.

— Этот разлом необычный. Он существует уже очень давно и не исчезает, — сказала Сяошуан.

— И что в этом такого? — поинтересовался Цзи.

Сяошуан задумалась.

— Я слышала, что некоторые могущественные существа способны высвобождать ужасающую силу, чтобы на мгновение разорвать пространство и использовать его мощную разрывающую и уничтожающую энергию для поражения врагов. Но это длится лишь мгновение. Я никогда не слышала, чтобы кто-то мог поддерживать разорванное пространство в таком состоянии постоянно. Разве что он обладает силой, способной противостоять целой вселенной.

— Может, всё дело в этом устройстве? — предположил Калун.

— Не знаю! Моей основной специализацией в учёбе были пилотирование мехов и биологическая эволюция. В этом я не сильна, — покачала головой Сяошуан.

— У тебя, должно быть, очень богатая семья! Такие направления есть далеко не в каждом учебном заведении. Только представь, какая там плата за обучение... Не то что я, я, кажется, изучал... чёрт, столько десятилетий прошло, уже и забыл... — с завистью протянул Калун.

Оставив пространственный разлом, Калун и Сяошуан начали осматривать этаж.

А Цзи в это время связался с Наньсином.

«Этот разлом отличается от того, что я открываю для доступа в Анти-вселенную. Такие разломы возникают из-за столкновения двух основных вселенных, вызывая пространственный коллапс. Их можно считать соединительными каналами между двумя основными вселенными», — объяснил Наньсин.

— Ведёт в другую вселенную? — удивился Цзи. — «Странно. Я слышал, что наша Великая Система Юэва контактирует с другими вселенными, например, с Великой Системой Летящего Змея или Владениями Богов, но все эти связи установлены через червоточины. Я не слышал, чтобы для этого использовали пространственные разломы. К тому же, я согласен с мнением Сяошуан. Неужели это устройство настолько мощное, что может противостоять силе отторжения вселенной и поддерживать разлом открытым так долго?»

«Конечно, это устройство не настолько мощное. Его функция — всего лишь передача энергии!» — ответил Наньсин.

— Передача энергии? — поразился Цзи. — «Зачем передавать энергию в разлом?»

«Чтобы достичь определённого баланса и контролировать разлом, не давая ему причинить разрушения. Технически это несложно. Необходимость вливать в него огромное количество энергии для поддержания равновесия лишь подтверждает, что по ту сторону разлома находится вселенная более обширная и развитая, чем ваша Великая Система Юэва. А истинная причина, по которой он не закрывается, заключается в том, что этот пространственный разлом сам по себе чрезвычайно стабилен. Он образовался естественным путём, причём в очень редких условиях. Даже если бы ты захотел его закрыть, это было бы очень трудно».

— Тогда почему эту базу бросили? Похоже, люди ушли отсюда по своей воле. Если оставить всё как есть, проблем не возникнет? — с любопытством спросил Цзи.

...

— А какие могут быть проблемы? Если бы они и возникли, то уже давно. Ты думаешь, этот разлом появился после постройки базы? Разве её создатели могли предвидеть будущее? Он, скорее всего, существовал задолго до них. Эта база, помимо стабилизации разлома, вероятно, предназначалась для изучения подобных природных феноменов. Даже если базу уничтожат, а оборудование сломается, пространственный разлом в худшем случае всосёт немного морской воды. Его разрушительная сила действует только в пределах его самого. Считай это маленькой протечкой на дне океана. С его размерами, он и за десять тысяч лет не втянет много воды, так что на Рассветную Звезду это никак не повлияет.

— Вот оно что! — Цзи продолжил расспросы: — «Наньсин, ты сказал, что этот разлом — проход в другую вселенную. Должно быть, он очень ценный. Почему же его просто так бросили?»

— Ценность действительно велика, но ведь туда ещё нужно как-то попасть. С такой силой притяжения любой объект, попавший внутрь, будет расщеплён на элементарные частицы. Даже энергия, сигналы и прочие носители информации не пройдут. Как ты думаешь, с вашими отсталыми технологиями, можно ли извлечь из этого какую-то практическую пользу?

— Ясно!

Цзи, кажется, начал понимать. Вероятно, люди, работавшие на этой базе, некоторое время проводили исследования, но, не добившись результатов, просто ушли. В конце концов, содержание такой огромной глубоководной базы требовало колоссальных финансовых и человеческих ресурсов.

— Но раз ты назвал это проходом, значит, пройти через него всё-таки можно? При каких условиях? — с любопытством спросил Цзи.

— Всё очень просто. Только сильнейшие на стадии Превосходства смогут легко пройти, используя особый метод.

«...»

Цзи больше не стал задавать вопросов. Какой сильный воин Стадии Превосходства стал бы тратить время на то, чтобы быть подопытным для учёных? Каждый такой боец уникален для своей расы, его положение невероятно высоко, и даже император может лишь просить, а не приказывать ему. К тому же, нужен особый метод. Неудивительно, что создатели этой базы не добились успеха.

— Босс, иди скорей сюда!

С другой стороны раздался громкий крик Калуна.

Цзи поспешил к нему и увидел, как Калун, указывая на какое-то устройство, кричал:

— Кристалл Солнца! Здесь Кристалл Солнца! Мы разбогатели!

Калун плясал на месте, совершенно забыв о приличиях и вовсю крича от восторга. Сяошуан тоже выглядела потрясённой.

Цзи посмотрел на парящий в воздухе огненно-красный кристалл размером с ноготь и вспомнил, когда впервые услышал о Кристалле Солнца.

Кажется, это было в инаугурационной речи нынешнего правителя Рассветной Звезды. В ней он призывал всех жителей планеты усердно трудиться, чтобы сделать Рассветную Звезду лучше, и тогда он сможет попросить у императорской семьи в награду Кристалл Солнца.

Разумеется, до сих пор Рассветная Звезда так и не осуществила эту мечту.

Тогда из любопытства Цзи специально поискал информацию о Кристалле Солнца.

Кристалл Солнца — уникальное творение Империи Звёздного Дракона, метод его получения хранился в руках императорской семьи. Каждый целый Кристалл Солнца создавался путём поглощения энергии целой звезды, которая кристаллизовалась в огромный энергетический монолит. Ценой за это было уничтожение целой звёздной системы, так что процесс был крайне сложным.

Императорская семья, в свою очередь, разделяла этот гигантский кристалл на бесчисленное множество маленьких, вроде того, что был сейчас перед ними. Некоторые использовались в научных исследованиях, другие — в военной сфере, а третьи служили центрами энергоснабжения для планет: безопасными, стабильными, экологически чистыми, неисчерпаемыми. Они были даже популярнее, чем тёмная энергия, основной источник питания в империи.

Всего один такой крошечный Кристалл Солнца мог обеспечивать энергией процветающую планету со всеми её жителями на протяжении десяти тысяч лет, а то и дольше.

Только правительства планет с выдающимися достижениями в развитии имели право просить его у императорской семьи.

Хотя туризм на Рассветной Звезде был развит, этого было далеко не достаточно, чтобы заслужить такую награду. Кто бы мог подумать, что на этой неприметной базе окажется один из них.

Неудивительно, что эта древняя база, постоянно вливая энергию в разлом, не показывала и признаков истощения. Оказывается, у неё был Кристалл Солнца.

Похоже, в своё время эта база была высокоуровневым исследовательским центром империи, раз смогла получить Кристалл Солнца.

Пока Цзи размышлял, Наньсин впервые за всё время изумлённо воскликнул.

«Дыхание Вечного Пламени!»

«В этом кристалле... есть дыхание Вечного Пламени!»

«Это... это... просто невероятно!»

Цзи замер. Он никогда не видел Наньсина таким взволнованным. За последние дни он понял, что Наньсин родом из высокотехнологичного места под названием Царство Южной Мощи и Пламенного Солнца, и его стандарты были очень высоки. Всё, что окружало Цзи, и даже вся Империя Звёздного Дракона, в глазах Наньсина было отсталым и скучным. Но сейчас Наньсин был необычайно возбуждён, что совершенно не соответствовало его обычному поведению. Это было очень странно.

— Что такое Вечное Пламя?

После долгой паузы Наньсин наконец заговорил: «Вечным Пламенем его назвал не я, а Раса Ангелов — древнейшая из известных рас во вселенной. И только они во всей известной вселенной способны овладеть Вечным Пламенем и использовать его!»

— Ангелы? — нахмурившись, мысленно спросил Цзи. — «Те, что с крыльями? Они похожи на тех, из Владений Богов?»

Единственное место соприкосновения Великой Системы Юэва и Владений Богов находилось в Звёздном секторе Единения Империи Звёздного Дракона. Они называли себя богами, вели себя высокомерно и заносчиво, но на самом деле не сильно отличались от разумных рас Великой Системы Юэва. За тысячи лет торговых отношений обе стороны уже неплохо изучили друг друга.

Но Цзи понимал: то, что так взволновало Наньсина, не могло быть чем-то простым. А Раса Ангелов, единственная, способная управлять Вечным Пламенем, вряд ли была такой же поверхностной, как обитатели Владений Богов.

Это было заметно по осторожному и почтительному тону Наньсина.

«Вечное Пламя встречается повсюду во вселенной. Где есть звёзды, там есть и Вечное Пламя. С рождением каждой звезды рождается и его частица. Но добыть его способна только Раса Ангелов. Бесчисленные великие цивилизации пытались извлечь Вечное Пламя из звёзд, но уничтожить звезду легко, а вот получить из неё хотя бы частицу Вечного Пламени — невероятно трудно. Внутри звезды вся энергия — это воплощение Вечного Пламени, и отличить истинное от ложного невозможно. Это как крупинка соли, растворённая в океане — как смертный может извлечь из океана одну особенную, ничем не примечательную крупинку соли?»

«Даже величайший из воинов на это не способен».

Цзи слушал с открытым ртом. Неужели Вечное Пламя так трудно добыть?

— Если я отдам Кристалл Солнца системе, сколько Сияющего Золота я получу? — с любопытством спросил Цзи.

Наньсин помолчал и ответил: «Вечное Пламя — сокровище, которого нет даже в коллекции моего хозяина, а его ранг в системе — высший, Ранг S. Его стоимость может достигать десятков миллионов Сияющего Золота, а если отдать его Расе Ангелов, цена удвоится. Однако, согласно программе системы, единовременная выплата Сияющего Золота зависит от твоего уровня доступа. С Рангом F, вне зависимости от ценности сокровища, ты можешь получить не больше десяти тысяч Сияющего Золота за раз!»

— Чёрт! Наньсин, твоя жадность меня просто поражает.

Слова Наньсина ошеломили Цзи. Одним махом присвоить десятки миллионов Сияющего Золота, оставив лишь жалкие крохи — кто в такое поверит?

Хорошо, что он просто спросил.

Этот Кристалл Солнца был центром энергоснабжения всей базы. Стоило ему только попытаться его снять, как база мгновенно бы обесточилась, гидроизоляционный купол рухнул, а они находились на глубине восемнадцати тысяч метров.

Такое огромное пространство, над головой — давление тысяч тонн воды. Боюсь, от них и мокрого места не останется.

Пока он не сможет создать центр энергоснабжения, способный поддерживать базу такого масштаба, этот Кристалл Солнца трогать нельзя.

А деньги на это потребуются, скорее всего, в сотнях миллионов.

С его нынешним состоянием об этом можно было даже не мечтать.

«Цзи, в связи с обнаружением Вечного Пламени, Системе Обмена Сияющего Золота требуется небольшая корректировка. Пожалуйста, подожди!» — неожиданно сказал Наньсин.

— Что это значит?

Пока Цзи недоумевал, он почувствовал, как его тело качнулось. Сосредоточившись, он понял, что это Калун его толкает.

Он так увлёкся разговором с Наньсином, что совсем забыл о своих спутниках.

...

— Босс, что будем делать с Кристаллом Солнца?

— Мы пока не можем его забрать. Он — источник энергии для этой базы. Когда выберемся отсюда, нужно будет найти способ раздобыть другой центр энергоснабжения на замену, только тогда сможем его забрать.

— Эх... какая жалость. Если бы мы могли забрать его сейчас, то озолотились бы, — с сожалением произнёс Калун.

— Я бы не советовала забирать Кристалл Солнца. Его основная функция — снабжать энергией разлом. Раз для этого используется Кристалл Солнца, значит, разлому требуется огромное количество энергии. Если мы его заберём, могут возникнуть проблемы. Лучше сначала найти специалистов для осмотра, а потом уже принимать решение.

Сяошуан высказала осторожное предположение.

— Да, можно и так.

Цзи верил словам Наньсина — даже если забрать кристалл, ничего страшного не случится, — но говорить об этом было бесполезно, ведь забрать его всё равно пока нельзя.

— Осмотритесь поблизости, может, найдёте ещё что-нибудь, — распорядился Цзи.

— Есть! — ответили Сяошуан и Калун.

Цзи бесцельно бродил по этажу, осматриваясь и ожидая, пока Наньсин закончит корректировку.

Вскоре Наньсин наконец заговорил: «Корректировка завершена. Награда за основное задание изменена. Новые условия: Основное задание (культивация): в течение месяца стать воином Стадии Сбора Духа. Сила — основа выживания. Великие здания строятся с фундамента. Создай свою собственную духовную энергию и ступи на лестницу эволюции жизни».

«Награда за успех: 100 очков, 100 Сияющего Золота, особая техника: "Священная Вечность"».

«Наказание за провал: лишение статуса Носителя».

Внимательно изучив награду, Цзи понял, что одну попытку случайной лотереи заменили на особую технику: «Священная Вечность».

Цзи с презрением спросил:

— Наньсин, что такого особенного в этой «Священной Вечности»? И ещё, разве ты не говорил, что не можешь произвольно менять настройки системы? Так быстро переобулся?

— Настройки системы были изменены, потому что были выполнены условия для их изменения. А что касается этой техники, я объясню тебе, когда ты выполнишь задание...

«...»

Закончив разговор с Наньсином, Цзи решил, что пора вплотную заняться заданием по культивации. Ему не терпелось сделать этот шаг.

Обстановка на базе была идеальной — никто не будет им мешать.

Он поручил Калуну и Сяошуан запустить систему базы в штатном режиме, перенести припасы с исследовательского судна и сообщил им, что они задержатся здесь на некоторое время. Хотя Сяошуан и Калун были удивлены, ослушаться они не посмели.

В тренировочной комнате.

Цзи держал в одной руке Благовонный Нефрит Концентрации Духа, только что купленный за 50 Сияющего Золота. Он был похож на длинный нефритовый жезл. Рядом лежал Глаз Морского Дракона-Призрака.

— Наньсин, Благовонный Нефрит есть, Глаз Морского Дракона-Призрака тоже. Теперь ты должен выполнить своё обещание и избавить меня от моего недуга, — голос Цзи слегка дрожал.

Он пошёл на такой огромный риск, отправился в глубоководные пучины охотиться на Морского Дракона-Призрака — и всё ради этого момента. Это ожидание, это страстное желание терзали его дух.

Если бы не это стремление, он, возможно, никогда бы не набрался смелости совершить столь безумный поступок, как охота на Морского Дракона-Призрака.

В эпоху всеобщей культивации быть неспособным к ней — всё равно что быть калекой. Даже просто выжить было трудно.

И вот сейчас эта проблема вот-вот будет решена. Цзи больше не мог сдерживать своих эмоций.

— Можно.

Эти два коротких слова Наньсина заставили лицо Цзи расплыться в улыбке.

— Вообще-то, ваша Раса Божественных Стражей не должна была прийти в упадок! Потому что у вашей расы уже есть основные элементы для того, чтобы избавиться от влияния Исходной Звезды. Просто вы сидели на сокровищах, не зная, как ими воспользоваться. В глубине духовного кристалла каждого представителя вашего народа скрыт Дух Божественного Дара Расы Божественных Стражей. Активировав его, ты сможешь полностью освободиться от влияния Исходной Звезды. Благовонный Нефрит и Глаз Морского Дракона-Призрака — лишь вспомогательные инструменты, чтобы помочь тебе пробудить этот Дух...

«...»

По мере того, как Наньсин медленно всё объяснял, Цзи слушал с открытым ртом от изумления.

Он бессознательно коснулся духовного кристалла на лбу.

«Здесь... всё это время был скрыт Дух Божественного Дара?»

Это название было ему до боли знакомо.

Когда-то, когда Млечный Путь был уничтожен, родная планета человечества, Земля, тоже погибла. В тот момент, когда человечеству грозило полное вымирание, величайший герой своего времени, основатель империи, император Цзи Мин, использовал Аметистовую Звезду как основу, силу Драконьих Жил — Дух Божественного Дара человеческой расы — как источник, и, пожертвовав своей культивацией Стадии Превосходства, воссоздал Аметистовую Звезду. Так появилась нынешняя столица империи — Новая Земля, и так возникла правящая Империей Звёздного Дракона на протяжении трёх тысяч лет императорская семья — человеческая раса.

Даже коренные расы Млечного Пути, такие как Раса Духовного Ока, извлекли из этого выгоду, сумев выжить благодаря особой силе Аметистовой Звезды.

Лишь Раса Божественных Стражей и Раса Чёрной Смерти не смогли найти свой Дух Божественного Дара и не смогли черпать силу из Аметистовой Звезды, из-за чего их народы постепенно вымерли.

Те, кто дожил до наших дней, — почти все метисы.

И это было лишь значение Духа Божественного Дара для расы в целом.

Для отдельного человека Дух Божественного Дара был ключом к прорыву со Стадии Открытия Небес на Стадию Превосходства. В Империи Звёздного Дракона насчитывались сотни миллионов воинов Стадии Открытия Небес, но воинов Стадии Превосходства было ничтожно мало, и всё из-за крайней редкости внешних Духов Божественного Дара.

Предки Расы Божественных Стражей ещё становились воинами Стадии Превосходства, но за последние десять тысяч лет никто больше не мог найти Дух Божественного Дара, и, следовательно, никто не мог прорваться на Стадию Превосходства.

Все знали, что Дух Божественного Дара рождается только на Исходной Звезде. Когда Исходная Звезда была уничтожена, все думали, что и Дух Божественного Дара погиб вместе с ней. Никто и представить не мог, что за долгие годы эволюции он, неся в себе волю Исходной Звезды, проник в тело каждого из них.

Если бы этот секрет был раскрыт раньше, дошла бы Раса Божественных Стражей до такого плачевного состояния?

И он сам не был бы сиротой, не знающим ни своей родословной, ни родных.

При этой мысли Цзи ощутил необъяснимую грусть.

— Не думай об этом. Соберись, я начинаю. В это время не сопротивляйся моей силе, входящей в твоё тело!

— Понял! Я готов.

Цзи почувствовал, как пятиконечная звезда на его груди снова начала нагреваться. Под Благовонным Нефритом рядом с ним вспыхнуло пламя, и вскоре нефрит начал испускать странный дым, который, словно по чьему-то велению, устремился к носу и духовному кристаллу на лбу Цзи.

Он почувствовал, как прохлада мгновенно наполнила его тело через нос и лоб, а дух стал невероятно бодрым и ясным.

Ему даже показалось, что все его пять чувств обострились в несколько раз.

Тем временем Глаз Морского Дракона-Призрака под действием пламени превратился в небольшую каплю абсолютно прозрачной жидкости и скользнул ему в рот.

В одно мгновение его пять чувств снова резко обострились, словно вся его душа вознеслась на новый уровень. Он даже обнаружил, что его сознание переместилось над телом, и он смотрит на себя сверху вниз.

В его животе тёмная субстанция под воздействием Глаза Морского Дракона-Призрака постепенно растворялась и исчезала. Он знал — это яд, который дал ему Свиноголовый Цао.

А из духовного кристалла на лбу пришло другое странное ощущение.

Что-то, казалось, пыталось проникнуть внутрь.

Под воздействием чужеродной силы Цзи ощутил в глубине души отвращение и желание сопротивляться.

Однако он силой подавил эти чувства, опустошил разум и стал спокойно ждать.

Неизвестно, сколько времени прошло, но та сила вышла из его духовного кристалла. Вслед за ней из кристалла вырвался луч золотого света, который завис прямо перед его глазами.

Свет омыл его тело, и по нему мгновенно разлилось тёплое и приятное ощущение.

Казалось, тело незримо стало намного легче, а усталость, которая давила на него всё это время, испарилась без следа.

Он невольно закрыл глаза, медленно наслаждаясь этим чувством лёгкости и комфорта, словно человек, долго страдавший от болезни, внезапно исцелился. Комфорт, лёгкость — эту разницу мог почувствовать только он сам.

...

Получилось!

Даже с закрытыми глазами Цзи мог ясно ощущать Дух Божественного Дара.

Он был похож на крошечную золотую искорку.

Она испускала волны золотистого сияния.

Свет падал на него, тёплый и родной. Эта золотая искорка была словно его душа. Раньше он был всего лишь ходячим мертвецом, и только сегодня обрёл целостность.

По его мысленной команде Дух Божественного Дара вернулся в духовный кристалл.

Цзи открыл глаза.

— Основное условие для того, чтобы раса перестала считаться низшей, — это когда каждый её представитель рождается с собственным Духом Божественного Дара. Очевидно, что Раса Божественных Стражей уже вышла за рамки низших рас. Каждый из вас обладает потенциалом стать воином Стадии Превосходства.

— Сейчас твой Дух Божественного Дара активирован, но он очень слаб. В отличие от Духа, полученного извне, который сразу же даёт скачок в силе при слиянии, твой не такой. Но Дух Божественного Дара есть Дух Божественного Дара. Его преимущества ты постепенно осознаешь позже! Я знаю, ты всегда удивлялся, почему я выбрал именно тебя в качестве Носителя, а не кого-то другого. Теперь, видя этот Дух Божественного Дара, возможно, ты поймёшь мой выбор.

— Спасибо тебе! Наньсин! — серьёзно произнёс Цзи.

Он понял слова Наньсина. Хотя его Дух Божественного Дара был слаб, он давал ему возможность стать воином Стадии Превосходства. Один этот потенциал ставил его выше бесчисленного множества людей. Наньсин не ошибся в выборе.

Как только недуг, мучивший его тело, исчез, неуверенность в себе, сидевшая в нём больше десяти лет, испарилась без следа, а сердце наполнилось непоколебимой уверенностью.

На протяжении более чем ста тысяч лет истории цивилизации Раса Божественных Стражей всегда ставила культивацию на первое место, а технологии — на второе. Без мощной технологической базы их экспансия в Млечном Пути была медленной, пока человечество с Земли не совершило технологический рывок и не лишило их господства в галактике.

Однако именно сосредоточенность на культивации породила в их народе великую цивилизацию развития.

Преимущества этой развитой цивилизации проявлялись во всех аспектах жизни каждого представителя их расы.

Все члены Расы Божественных Стражей, независимо от пола, были прекрасны.

Их предрасположенность к культивации была превосходной.

Случалось, что младенцы рождались с уже зародившейся в теле духовной энергией, сразу перескакивая через Стадию Закалки Тела и достигая Стадии Сбора Духа, что было практически невозможно для других рас.

Средняя продолжительность жизни представителей Расы Божественных Стражей была заметно выше, чем у других. Человек на Стадии Открытия Небес мог прожить всего тысячу с лишним лет, тогда как воин Расы Божественных Стражей с тем же уровнем развития мог жить несколько тысяч лет и более.

Это была огромная разница на генетическом уровне расы.

Помимо генетики, долгая история культивации оставила Расе Божественных Стражей великолепное наследие знаний и техник.

Человечество начало свой путь в культивации именно благодаря техникам, полученным от Расы Божественных Стражей.

Хотя в Империи Звёздного Дракона обитали тысячи рас, из-за различий в родословной, телосложении, талантах, генетической структуре и прочем, техники культивации не были универсальными, подобно тому как представители разных рас не всегда могли иметь потомство естественным путём. Большинству рас приходилось двигаться вперёд методом проб и ошибок, в то время как человечество могло свободно заимствовать и использовать техники Расы Божественных Стражей, экономя неисчислимое количество человеческих, материальных и временных ресурсов.

Говорят, что несколько лучших техник, которыми сейчас владеет исключительно императорская семья Империи Звёздного Дракона, были в своё время добровольно переданы тремя великими императорскими родами Расы Божественных Стражей и доработаны множеством мастеров с учётом особенностей человеческого тела.

Их мощь была способна сотрясать небеса и землю.

Всё это доказывало, что потенциал и талант Расы Божественных Стражей в культивации были очень высоки.

И Цзи был уверен, что сможет пойти ещё дальше.

— Теперь ты можешь начать культивировать. Сначала выполни задание! Это будет для тебя испытанием. Если за месяц ты не сможешь стать воином Стадии Сбора Духа, то потеряешь статус Носителя. Я с нетерпением жду твоих дальнейших успехов. Продолжай усердно работать!

— Хорошо! — ответил Цзи.

Он начал тренироваться. Оставшееся Сияющее Золото теперь можно было пустить в дело.

Цзи проверил баланс: у него оставалось 65 Сияющего Золота. Сначала он обменял их на флакон Генетического эликсира ST-Синяя Ночь, а остальное потратил на эликсир под названием «Твердое Тело», по 2 Сияющего Золота за флакон, всего 25 флаконов.

Этот эликсир устранял скрытые травмы, восстанавливал повреждённые ткани и восполнял все питательные вещества и микроэлементы.

Чтобы добиться лучшего эффекта, Цзи даже включил в тренировочной комнате усиление гравитации и начал безумную тренировку.

Раньше он тоже пытался тренироваться, но, хотя внешне его тело выглядело здоровым, при любой интенсивной нагрузке его силы быстро иссякали, а малейшее усилие приводило к травмам. Но теперь, даже под гравитацией в 1,5 раза выше нормы, он мог непрерывно выполнять интенсивные упражнения в течение получаса.

Контраст между двумя состояниями был разительным.

Новая жизнь началась, и он ещё больше ценил это с трудом обретённое здоровье.

Он посвятил всё своё время и силы тренировкам, каждый день выжимая из себя всё до последней капли. Вечером он принимал ванну с эликсиром «Твердое Тело» и ложился спать.

На следующий день он воскресал и продолжал истязать себя.

День за днём.

Его тело становилось всё крепче, мышцы менялись на глазах, выносливость росла с каждым днём. Когда эликсир закончился, он уже мог сделать тысячу отжиманий при тройной гравитации, а сила его удара достигала пятисот килограммов.

По классификации силы в империи, он теперь считался воином Пятой звезды Закалки Тела.

Если бы кто-нибудь узнал, что меньше чем за месяц он превратился из обычного человека в воина Пятой звезды Закалки Тела, то был бы потрясён до глубины души.

Но Цзи прекрасно понимал, что ключевую роль в этом сыграл эликсир «Твердое Тело». Он восстанавливал тело после высокоинтенсивных тренировок, позволяя ему каждое утро быть в идеальной форме и продолжать занятия. Кроме того, помогал и Дух Божественного Дара в его духовном кристалле. Каждый раз, когда он чувствовал умственное истощение, Дух испускал золотистое сияние, омывая его разум и быстро восстанавливая духовные силы.

Без эликсира «Твердое Тело» и Духа Божественного Дара он бы никогда не выдержал такого режима.

И вот теперь ему оставался всего один шаг до Стадии Сбора Духа. Но когда именно удастся сделать этот решающий шаг, никто не мог сказать наверняка.

На стадии Закалки Тела не было коротких путей — нужно было постоянно тренировать тело, доводя его до предела, и тогда в нём естественным образом зародится частица духовной энергии.

И эликсир «Твердое Тело», и усиленная гравитация были лишь вспомогательными средствами.

Сегодня Цзи пришлось прервать тренировку, потому что только что прибежал Калун и сообщил, что Сяошуан совершила прорыв.

Пока Цзи безумно тренировался, Калун и Сяошуан тоже не сидели без дела. Особенно Сяошуан: всё её время, кроме еды, питья и сна, было посвящено культивации. Её усердие ничуть не уступало усердию Цзи.

А вот Калун к культивации относился не так рьяно и превратился в специалиста по тыловому обеспечению. Приготовив еду на троих, он слонялся по базе.

Когда база заработала в полную силу, многие развлекательные объекты тоже стали доступны, и Калун проводил там половину своего времени.

Из-за этого Калун, который уже давно чувствовал приближение прорыва, так до сих пор и не продвинулся.

Прорыв Сяошуан был не простым повышением на малый уровень.

Она перешла со Стадии Сбора Духа на Стадию Восходящего Дракона.

Когда Цзи увидел Сяошуан, она всё ещё медитировала, но от неё уже исходило ощутимое давление.

Но больше всего Цзи беспокоило то, что, как только Сяошуан ступит на Стадию Восходящего Дракона, её огромная духовная энергия сможет с лёгкостью уничтожить Повелителя Боли в её теле. Это означало, что с этого момента его контроль над Сяошу-ан будет практически равен нулю.

В Системе Обмена Сияющего Золота, конечно, были и более продвинутые аналоги Повелителя Боли, но их цена была далеко не такой доступной. С его нынешними финансами он не мог себе их позволить.

Цзи с тревогой в сердце молча ждал.

Через некоторое время аура Сяошуан начала ослабевать, пока совсем не исчезла.

Она встала, взглянула на Цзи, слегка поклонилась и произнесла:

— Босс!

Увидев, что отношение Сяошуан не изменилось, Цзи наконец с облегчением выдохнул. Похоже, она всё ещё была благодарна за спасение жизни и была человеком слова.

Конечно, он стоял здесь не без подготовки. Хоть у него и осталось всего 5 Сияющего Золота, но если бы Сяошуан напала на него, у него было несколько способов сбежать.

— Поздравляю! — не смог сдержать зависти Цзи.

Сяошуан была ненамного старше его, но уже достигла Стадии Восходящего Дракона, в то время как он всё ещё боролся на Стадии Закалки Тела. Разница была как между небом и землёй.

...

— Поздравляю! Поздравляю! Никогда не думал, что у меня, Калуна, будет товарищ уровня Стадии Восходящего Дракона. Всю оставшуюся жизнь буду этим хвастаться, — вздохнул Калун.

— Для меня это тоже честь, — ответила Сяошуан.

Цзи хлопнул в ладоши и сказал:— Раз уж Сяошуан сегодня совершила прорыв, это большое событие. Давайте вечером отпразднуем! Калун, приготовь еду.

— Хорошо! Босс, не волнуйся, в таких делах на меня можно положиться, — радостно ответил Калун и убежал.

Всё это время их основной пищей было мясо Морского Дракона-Призрака.

А поваром, естественно, был Калун.

Пока Цзи и Сяошуан самозабвенно тренировались, Калун затащил тушу Морского Дракона-Призрака на базу, отделил съедобные части и заморозил их, а остальное выбросил, обеспечив им троим неплохое питание на это время.

Когда Калун ушёл, в комнате снова воцарилась тишина. Сяошуан была слишком холодной по натуре. Цзи общался с ней в основном по делу — поздороваться, дать задание, и на этом всё. С Калуном у них всегда было больше тем для разговора.

— До ужина ещё есть время, я пойду дальше тренироваться.

Цзи попрощался и уже собирался уходить, как вдруг Сяошуан сказала:— Закалка тела требует постепенности. Босс, твой возраст уже довольно большой для начала, не стоит переусердствовать каждый день, это может повредить жизненную энергию.

— Не волнуйся, я знаю меру, — с улыбкой ответил Цзи.

...

Цзи продолжал тренироваться ещё два часа, пока Калун не позвал его.

Он, конечно, знал, что нельзя переусердствовать с закалкой тела, но у него был эликсир «Твердое Тело», поэтому он и мог позволить себе такие безумные тренировки. Без него он бы и за двадцать с лишним дней не достиг Пятой звезды Закалки Тела.

Это было частью его первоначального плана. Если бы он тогда потратил все 200 Сияющего Золота на Глаз Морского Демона и Благовонный Нефрит Концентрации Духа, лишившись Генетического эликсира ST-Синяя Ночь и эликсира «Твердое Тело», то сейчас, боюсь, не достиг бы и Пятой звезды Закалки Тела, не говоря уже о выполнении задания.

Времени у него оставалось мало, да и эликсир закончился.

Через пять дней наступал крайний срок выполнения задания. Ему оставалось только продолжать усердно тренироваться в надежде на дальнейший прогресс.

В главном зале стоял квадратный стол, заставленный блюдами. Рядом — бутылка вина.

Вдыхая соблазнительный аромат, Цзи не мог скрыть удивления:— Калун, только не говори, что это всё приготовил ты?

— Босс, мне не нравится этот недоверчивый тон. Я, Калун, оттачивал своё мастерство десятилетиями, чему тут удивляться? Если бы не ограниченность ингредиентов, я бы приготовил блюда в десять раз роскошнее. Сегодня я использовал все свои заветные припасы. Мясо с брюха Морского Дракона-Призрака — самое нежное, а в сочетании с рисом из моего драгоценного Золотого риса — просто идеально.

— А это вино?

Цзи отчётливо помнил, что в их припасах вина не было, в основном — питательные концентраты и вода.

— Босс, в этой бутылке всё ещё вода...

«...»

При уровне технологий Империи Звёздного Дракона проблема голода была давно решена. На улицах и в переулках Улицы Чёрных Бродяг стояли автоматы с бесплатными питательными концентратами, предоставляемыми империей.

Каждый мог по своей идентификационной карте получить одну порцию в день. Одной порции хватало, чтобы не чувствовать голода целый день, она была богата питательными веществами и даже более сбалансирована, чем еда, приготовленная из обычных продуктов.

Единственным недостатком был вкус — почти никакой.

Раз-другой это было в новинку, но есть такое постоянно было пыткой. Если питаться так лет десять, то вкусовые рецепторы атрофируются, а сам сойдёшь с ума.

Цзи раньше тоже экономил деньги и питался в основном концентратами, но время от времени тратил немного, чтобы поесть чего-нибудь вкусного, почувствовать приятную тяжесть в желудке и ощутить мимолётное счастье.

Конечно, не везде было так, как на Улице Чёрных Бродяг. Некоторые местные власти были более человечными и предлагали концентраты с разными вкусами, меняя их каждый день, но вкус всё равно оставлял желать лучшего. В конце концов, в маленькой пробирке нужно было уместить суточную норму энергии и питательных веществ для человека, а вкус был последним, о чём думали создатели.

Разумеется, богатые люди никогда бы не притронулись к питательным концентратам. Их основной пищей были мутировавшие звери и растения, которые обладали изысканным вкусом и давали огромное количество энергии — вот что такое настоящая еда.

— Давайте выпьем воды вместо вина и отпразднуем успешный прорыв Сяошуан, теперь она — великий мастер, — Цзи налил всем по стакану воды, поднял свой и произнёс первый тост.

— Поздравляю Сяошуан! Выпьем до дна! — с энтузиазмом крикнул Калун, тоже поднимая стакан.

Глядя на Цзи и Калуна, на холодном лице Сяошуан появилось немного тепла.— Спасибо! — тихо сказала она.

Осушив стаканы с водой, все с нетерпением набросились на еду. Попробовав один кусочек, Цзи не смог сдержать восхищения. Ему казалось, что это самая вкусная еда, которую он когда-либо ел.

— Великолепно! Калун, ты готовишь лучше, чем шеф-повара в ресторанах. Просто отлично. В будущем мой желудок будет в твоих руках, — громко и радостно воскликнул Цзи, жадно отправляя в рот кусок за куском.

Сегодня Калун явно показал всё своё мастерство. Блюда были ещё вкуснее, чем раньше, и оторваться было невозможно.

— Спасибо за похвалу, босс.

Калуну, очевидно, нравилось, когда хвалили его кулинарные таланты, и он расплылся в улыбке.

Пока Цзи и Калун с аппетитом ели, Сяошуан вдруг сказала:— Босс, я всё это время искала в системе базы информацию, но так и не смогла найти истинную причину мутации Морского Дракона-Призрака. Я планирую в ближайшее время выйти наружу и осмотреться...

— Да какая разница, мы его всё равно уже съели... — усмехнулся Калун.

Очевидно, Калуна этот вопрос совершенно не волновал.

Но он знал, что Сяошуан изучала биологическую эволюцию, и её интерес был вполне естественным. Она уже несколько раз упоминала об этом за последнее время.

— Хорошо! Можешь выйти, только будь осторожна. Мне тоже любопытно, почему этот Морской Дракон-Призрак мутировал. Возможно, на этой базе есть что-то, о чём мы ещё не знаем.

При упоминании этого Цзи снова вспомнил странное поведение того Морского Дракона-Призрака.

Будучи всего лишь детёнышем, он смог проникнуть в пещеру на глубине восемнадцати тысяч метров, а взрыв бомбы изнутри лишь ранил его.

Такое было характерно для мутировавших зверей.

Но в этом и заключалась странность.

На Рассветной Звезде не было условий для биологических мутаций. Почему же мутировал именно этот Морской Дракон-Призрак?

Судя по тому, как он перед смертью отчаянно плыл к базе, проблема, скорее всего, крылась именно здесь. Просто они ещё её не обнаружили.

...

Ужин продлился больше часа, и за это время они незаметно сблизились.

А Калун, расчувствовавшись, рассказал, почему в своё время решил купить Эликсир Гигантской Силы.

Калуну было уже 80 лет. Семьи у него не было, он скитался один. Конечно, для представителей Расы Яростного Шторма, которые в среднем живут около 200 лет, это был самый расцвет сил. На самом деле, сражения его не интересовали, его страстью была кулинария.

Если бы он спокойно проработал всю жизнь в ресторане, то, пусть и не стал бы сказочно богат, но на спокойную жизнь и семью ему бы хватило. Однако у него была своя мечта — объездить всю Империю Звёздного Дракона, попробовать все блюда разных народов и создать самое вкусное кушанье. А для такой мечты требовались большие деньги. Ради неё он присоединился к команде бродячих торговцев, путешествуя между планетами, зарабатывая деньги и одновременно совершенствуя свои кулинарные навыки.

Поскольку бродячие торговцы часто посещали отдалённые и опасные планеты, начальник его команды недавно потребовал, чтобы все сотрудники обладали каким-нибудь навыком, причём боевым, иначе их уволят.

Столкнувшись с угрозой потерять работу, Калун был вынужден искать способы увеличить свою силу.

Он, конечно, боялся смерти, поэтому купил Эликсир Гигантской Силы, который считался очень надёжным. Эта сила должна была стать его преимуществом. Но кто бы мог подумать, что именно самый надёжный эликсир даст сбой и едва не станет причиной его гибели на Улице Чёрных Бродяг.

Если бы не Цзи, он бы уже превратился в груду сухих костей.

История Калуна была обыденной, в ней не было ничего легендарного, но Цзи и Сяошуан слушали с живым интересом, ведь такой жизни они никогда не знали.

Однако, по сравнению с прошлым Калуна, Цзи больше интересовала история Сяошуан.

Сяошуан было всего двадцать пять лет, и её способности были выдающимися. Почему она отправилась в «Технологию Чёрного Метеорита» за Эликсиром №0? Эликсир №0 — это не Эликсир Гигантской Силы, вероятность неудачи была гораздо выше. Малейшая ошибка — и ты летишь в бездну. Без веской причины обычный человек не пошёл бы на такой риск.

Более того, Цзи видел, что холодность Сяошуан была не напускной, а частью её натуры, что определённо было связано с её прошлым.

К сожалению, Сяошуан от начала и до конца лишь слушала, не рассказывая о себе.

Цзи оставалось только думать, что, когда появятся деньги, нужно будет купить настоящего алкоголя и напоить Сяошуан. Конечно, если мастер Стадии Восходящего Дракона сам не захочет опьянеть, споить его будет непросто.

После еды Сяошуан продолжила изучать базу, Калун занялся уборкой, а Цзи вернулся к своим тренировкам.

Достигнув Пятой звезды Закалки Тела, Цзи обнаружил, что эффективность тренировок резко снизилась. Как бы он ни старался, его тело, казалось, больше не развивалось, что разительно отличалось от ежедневных изменений, которые он наблюдал раньше.

Возможно, дело было в отсутствии эликсира «Твердое Тело». Так продолжалось несколько дней, и Цзи сильно беспокоился.

Вскоре наступил последний день отведённого срока.

Проснувшись утром, Цзи почувствовал, что всё его тело ломит от боли, он даже не мог встать.

«Всё пропало, в таком состоянии я не смогу больше тренироваться». Цзи в панике думал про себя.

Последние несколько дней он обходился без эликсира «Твердое Тело» и знал, что нельзя переусердствовать, но чем ближе был конец срока, тем сильнее нарастало его отчаяние. Особенно вчера вечером, когда, чтобы заставить себя работать на пределе, он включил пятикратную гравитацию. Через полчаса он практически выполз из тренировочной комнаты.

И этим утром, как и ожидалось, проявились последствия.

Отдохнув некоторое время, Цзи смог подняться, но о тренировках не могло быть и речи. В таком состоянии даже ходьба требовала огромных усилий.

Сяошуан и Калун тоже заметили его странное состояние.

— Босс, так нельзя! Закалка тела требует постепенного подхода, спешка тут ни к чему. Я, например, только к восемнадцати годам успешно завершил закалку и пробудил духовную энергию. Боюсь, тебе будет очень трудно достичь этого за такой короткий срок.

Калун и Сяошуан давно знали, что раньше Цзи не достиг даже Первой звезды Закалки Тела.

Поэтому прогресс Цзи за этот месяц их очень сильно поразил. Но видя, что он дошёл до безумия и калечит собственное тело, Калун, как человек с опытом, не мог не попытаться его отговорить.

Цзи горько усмехнулся:

— Вы не понимаете. Если сегодня я не смогу прорваться, то вы, возможно, больше никогда меня не увидите.

— Что это значит? — спросила Сяошу-ан.

— Что значит? Умру, вот и всё. Сегодня мой последний срок, — беспомощно ответил Цзи.

— Босс, ты меня совсем запутал. К тому же, мы на этой глубоководной базе. Даже если кто-то заставляет тебя, разве он сможет найти это место? — Калун, казалось, был в полном недоумении.

— Всё не так, как ты думаешь. В общем, если я сегодня не смогу прорваться, то точно умру, вот так просто. — В голосе Цзи появились нотки раздражения.

Ему было очень паршиво на душе. Столько всего было сделано, и если в итоге всё равно ждёт провал, он просто не сможет с этим смириться.

Калун увидел, что у Цзи отвратительное настроение, и не осмелился больше ничего говорить. В конце концов, он ничем не мог помочь.

В этот момент Сяошуан, стоявшая в стороне, внезапно сказала:

— У меня есть один способ. Возможно, он сможет тебе помочь.

— Какой способ?

— На моей родине есть метод, который может помочь человеку с Пятой звездой Закалки Тела за один день прорваться на Стадию Сбора Духа. Но он не гарантирует стопроцентного успеха. В случае неудачи потенциал твоего тела будет серьёзно повреждён, и ты зря вытерпишь всю боль. Метод заключается в том, чтобы особой техникой сломать все кости в твоём теле и разорвать каждую мышцу. Это должно пробудить потенциал всех клеток твоего тела — восстать из пепла. Я постараюсь защитить твой сердечный меридиан и голову, чтобы ты не получил слишком тяжёлых травм, но не позволю тебе потерять сознание. Ты должен будешь вынести всю эту боль. Обычный человек такое выдержать не сможет.

— Давай!

Цзи, не колеблясь ни секунды, произнёс одно-единственное слово.

Он не беспокоился, что Сяошуан воспользуется возможностью навредить ему. Мастеру Стадии Восходящего Дракона не нужны были такие сложности, чтобы с ним расправиться.

Возможность развиваться была его мечтой. Прошёл всего месяц с тех пор, как мечта начала сбываться, как он мог остановиться? Каждый день, как бы он ни уставал, он был счастлив. Чтобы выполнить задание и прорваться на Стадию Сбора Духа, какая-то боль — это ничто.

Лишь бы добиться успеха, он готов был вынести любую, даже самую сильную боль.

— Начинай прямо сейчас! Я готов! — твёрдо крикнул Цзи.

— Хорошо!

В глазах Сяошуан промелькнуло восхищение.

Она взмахнула рукой, и Цзи, подхваченный потоком энергии, оторвался от земли и завис в воздухе. Затем она лёгким движением направила мощную силу в его руку.

«Хруст...» — Цзи отчётливо услышал, как сломалась кость в его руке.

Пронзительная, до мозга костей, боль заставила его закричать.

Стоявший рядом Калун побледнел.

— Ты ещё можешь отказаться, — напомнила Сяошуан.

— Продолжай! — яростно взревел Цзи в ответ. — Продолжай, пока я не прорвусь! Даже если я не выдержу и буду умолять о пощаде, не останавливайся! Давай!

Рёв Цзи становился всё громче.

Сяошуан почувствовала его решимость и, не говоря больше ни слова, нанесла новый удар. На этот раз всё тело Цзи согнулось дугой, и изо рта у него хлынула кровь.

Сяошуан сделала ещё одно движение, и плоть на плече Цзи мгновенно побагровела, а кожа покрылась бесчисленными капельками крови. Крики Цзи становились всё громче и отчаяннее.

— Калун, пойди включи медицинскую капсулу, она скоро понадобится, — увидев, что Калун стоит рядом рассеянный, с лицом, полным сострадания, распорядилась Сяошуан.

— Сейчас сделаю! — Калун поспешно вышел из комнаты.

...

Через час крики наконец стихли, и Калун помог перенести Цзи в медицинскую капсулу.

Глядя на Цзи, лежащего в капсуле без сознания, Калун тихо спросил:

— У него получилось?

— Да, — кивнула Сяошуан.

— Фух! — Калун с облегчением выдохнул. Воспоминания об ужасающих пытках, которые применяла Сяошуан, заставляли его сердце сжиматься от страха.

Однако Сяошуан продолжила:

— Духовная энергия пробудилась, но я не знаю, не сошёл ли он с ума. Обычно из тех, кто выдерживает это, тридцать процентов добиваются успеха, двадцать — умирают на месте, а пятьдесят — сходят с ума. Узнаем, только когда он очнётся. Я устала, пойду отдохну. Присмотри за ним здесь. Через четыре часа выпусти его из медицинской капсулы.

— Э-э... хорошо.

Калун со страхом взглянул на Сяошуан и поспешно согласился.

Он понял, что эта невероятно красивая женщина действительно ужасает. Она начала действовать, ничего толком не объяснив. А этот босс, который был в несколько раз моложе его, тоже был сумасшедшим — согласился на игру Сяошуан, даже не спросив о последствиях.

«Всё-таки, похоже, мне больше подходит быть поваром…» — внезапно промелькнула мысль в голове Калуна, и он почувствовал значительное облегчение.

...

Когда Цзи пришёл в себя, он обнаружил, что лежит на кровати.

Он чувствовал, как всё его тело приятно покалывает, и ему хотелось почесаться, но сил не было, он не мог пошевелиться. Однако, в отличие от тела, его духовная сила стала гораздо мощнее и активнее, чем раньше. Все пять чувств обострились: он видел всё чётче, а слух стал острее.

Он ясно ощущал, как внутри него появилась струйка бледно-зелёной духовной энергии. Эта энергия была очень подвижной и не очень-то послушной, беспорядочно металась по его телу.

«Цзи, поздравляю! Ты выполнил основное задание (развитие). Награда: 100 очков, 100 Сияющего Золота и особая техника — Священная Вечность!»

Услышав слова Наньсина, Цзи наконец-то вздохнул с облегчением.

Весь этот месяц он каждый день жил мыслями об этом моменте.

С сегодняшнего дня он официально стал полноправным владельцем Системы Обмена Сияющего Золота и носителем Наньсина.

Он вызвал свою панель статуса и увидел, что она изменилась.

Носитель: Цзи.

Доступ: Ранг F, Очки 100/10000.

Сияющее Золото: 105.

Доступные попытки лотереи: 0.

Глядя на эти жалкие цифры, Цзи счастливо улыбнулся.

«Приготовься, сейчас начнётся передача техники “Священная Вечность”!»

После очередного уведомления Наньсина поток информации хлынул в мозг Цзи.

Эта техника развития была записана на языке, которого он не понимал, но это не мешало ему учиться, потому что Наньсин уже перевёл её на официальный язык Империи Звёздного Дракона. Хотя текст был довольно сложным, он с трудом, но мог его разобрать. «Священная Вечность» состояла из двух частей: первая — техника развития, состоящая из семи уровней; вторая — боевые приёмы, двенадцать форм Священных Боевых Печатей.

Кроме того, в информации содержался и сам язык, на котором была записана техника «Священная Вечность».

«Я передал тебе и язык этой техники. В конце концов, мой перевод — это лишь моё понимание. Когда ты сам выучишь их родной язык, это поможет тебе глубже изучить эту технику».

— Хорошо! — ответил Цзи.

После завершения передачи, видя, что Цзи не испытал ни малейшего дискомфорта, Наньсин не мог не восхититься: «Духовный талант вашей Расы Божественных Стражей действительно очень силён, даже превосходит ваши физические данные. Едва достигнув Стадии Сбора Духа, твоя духовная сила уже значительно возросла. Очень неплохо».

— Спасибо за похвалу! — ответил Цзи и тут же спросил: — Но теперь ты должен объяснить причину корректировки системы.

«Могу!» — неторопливо начал объяснять Наньсин:

«Технику “Священная Вечность” мой хозяин получил в результате сделки с одним высокопоставленным ангелом. Эта техника является обязательной для изучения всеми высокопоставленными ангелами. Он согласился на сделку с моим хозяином потому, что для её изучения необходимо Вечное Пламя. В руках постороннего она бесполезна».

«Не удивляйся, что название техники такое... высокопарное. На самом деле, ангелы считают себя светом вселенной, и все их техники следуют этому шаблону: что-то вроде “священное”, “свет”, “вечность”, “правосудие” и так далее. Просто прими это как данность. Конечно, у них действительно достаточно силы, чтобы заставить другие расы признавать эти названия».

«В Системе Обмена Сияющего Золота эта техника стоит всего 2000 Сияющего Золота и доступна для обмена при доступе Ранга Е. Изначально мой хозяин установил такой ранг, потому что не верил, что кто-либо, кроме Расы Ангелов, сможет заполучить Вечное Пламя. Без Вечного Пламени ценность этой техники значительно падает».

«И это дало мне возможность для манёвра. В конце концов, цель Системы Обмена Сияющего Золота — развивать носителя. Изначально наградой был случайный шанс в лотерее, который мог дать предмет Ранга Е. Поэтому я просто взял технику “Священная Вечность” и отдал её тебе в качестве награды».

«Теперь ты должен всё понимать! Следующее, что тебе нужно сделать — это выйти и поглотить Вечное Пламя из Кристалла Солнца, который находится в главном зале».

— Я понял.

Цзи молча выслушал все объяснения Наньсина и, наконец, во всём разобрался.

В общем, эта техника очень крутая, но для неё нужно заполучить Вечное Пламя.

Цзи начал циркулировать энергию по технике «Священная Вечность». Духовная энергия в его теле начала двигаться по сложной траектории. С каждым полным кругом телу становилось легче, а духовная энергия укреплялась, в итоге возвращаясь в даньтянь.

К тому времени, как он смог свободно управлять духовной энергией в соответствии с техникой, его тело восстановило силы, а духовная энергия стала намного мощнее, чем вначале.

Однако Цзи вскоре обнаружил, что эта духовная энергия быстро утекает. Прошло совсем немного времени, и она вернулась к своему первоначальному объёму.

«Похоже, Наньсин был прав. Просто так развиваться бесполезно. Кажется, полученная духовная энергия просто не задерживается. Нужно попробовать поглотить Вечное Пламя».

Как бы то ни было, духовная энергия наконец-то появилась.

Цзи первым делом взял в руки маленький железный жезл, висевший у него на шее.

При ближайшем рассмотрении было непонятно, из какого материала сделан этот маленький жезл. Он был тёмным и тяжёлым, на одном конце у него были шипы и лезвие в форме полумесяца, но оно не было заточено, выглядело тупым и уродливым.

Поглаживая жезл, Цзи медленно влил в него духовную энергию. Жезл начал испускать слабое сияние, придававшее ему довольно необычный вид.

На лице Цзи появилась лёгкая улыбка.

Врождённые расовые преимущества Расы Божественных Стражей — это Божественный Духовный Кристалл и Врождённое духовное оружие. Божественный Духовный Кристалл помогал им легче контролировать духовную силу и увеличивал скорость развития, поэтому каждый представитель Расы Божественных Стражей был искусен в управлении духовной силой. А Врождённое духовное оружие было уникальным спутником, вскормленным в утробе, связанным кровью и являвшимся продолжением тела.

Этот жезл был его Врождённым духовным оружием, которое росло вместе с ним в утробе матери. Его родители, которых он никогда не видел, повесили его ему на шею на верёвке.

Поскольку он был похож на длинную алебарду, Цзи, как только научился говорить, дал себе имя Цзи.

«Скоро ты покажешь свою остроту. В будущем мы будем сражаться плечом к плечу!»

Врождённое духовное оружие нужно было долго вскармливать духовной энергией хозяина, чтобы оно стало сильнее. Оно также могло медленно менять форму по желанию хозяина, становясь самым близким спутником на всю жизнь.

Отдохнув некоторое время, Цзи оправился от слабости после пробуждения. Он убрал своё духовное оружие, встал с кровати и вышел в главный зал.

Увидев, что Цзи в полном порядке, Калун преувеличенно громко воскликнул:

— Босс, поздравляю! Поздравляю! Ты самый крутой человек, которого я, старина Ка, когда-либо видел! За месяц пройти путь от обычного человека до Стадии Сбора Духа! Все эти так называемые гении по сравнению с боссом — ничто!

— Хватит подлизываться!

Сказал Цзи, хотя в душе ему было немного приятно. Действительно, он никогда не слышал, чтобы кто-то побил его рекорд, по крайней мере, в районе Улицы Чёрных Бродяг никто не был быстрее него.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Сяошуан.

— Вроде нормально, — с глубоким вздохом ответил Цзи.

Сейчас он чувствовал себя прекрасно, но до этого... Стоило только вспомнить, как Цзи невольно содрогался. Однако, если бы ему снова предоставили выбор, он бы поступил так же.

Не пройдя через страдания, как можно ощутить эту приятную эйфорию?

— Достигнув Стадии Сбора Духа, нужно выбрать технику развития. Что ты собираешься делать? — продолжила спрашивать Сяошуан.

Этот вопрос вызвал любопытство и у Калуна.

— В выборе техник у меня есть опыт. Босс, ты из какой расы? Мне кажется, ты похож на представителя императорской семьи, но у них вроде бы нет такого кристалла на лбу. Может, ты метис?

— Действительно, метис. Наполовину человек, наполовину представитель другой расы, — честно ответил Цзи.

...

Сейчас у Расы Божественных Стражей уже не осталось чистокровных представителей.

Даже у метисов гены Расы Божественных Стражей становились всё реже. Такие, как Цзи, унаследовавшие множество внешних черт, были редкостью, как перья феникса и рога единорога. Ещё триста лет назад Империя официально объявила о полном вымирании Расы Божественных Стражей и даже занесла это в исторические архивы.

За столько лет, если не интересоваться специально, никто и не вспомнит, как выглядели представители Расы Божественных Стражей.

Поэтому даже весьма осведомлённый Калун не знал, что Цзи принадлежит к этой расе.

Однако этот разговор заставил Цзи насторожиться. Быть потомком Расы Божественных Стражей не страшно, но быть потомком, способным к развитию, — это уже привлекало слишком много внимания.

Все знали, что после разрушения Исходной Звезды выжить удалось только благодаря Духу Божественного Дара. Люди и Раса Духовного Ока смогли возродиться и окрепнуть именно благодаря ему.

Если его личность раскроется, кто-то может связать это с Духом Божественного Дара и попытаться причинить ему вред.

Поэтому его ответ был уклончивым, он сделал акцент на человеческом происхождении, а о Расе Божественных Стражей даже не упомянул.

Он также твёрдо решил, что в будущем должен как можно тщательнее скрывать свою принадлежность к Расе Божественных Стражей и одновременно искать способы стать сильнее.

Только обладая силой, он сможет не бояться, что его личность раскроется. Любой, кто захочет покуситься на его Дух Божественного Дара, должен будет сперва подумать, по силам ли ему это.

— Императорская родословная — это хорошо, — с уверенным видом сказал Калун и, загибая пальцы, продолжил: — Насколько я знаю, у императорской семьи есть техника под названием «Искусство Закладки Фундамента», она идеально подходит для тех, кто находится на Стадии Сбора Духа. И за неё не нужно платить, её можно просто скачать из сети. Пусть название и не очень впечатляющее, но эту технику практикуют даже члены императорской семьи, она лучше всего подходит для создания основы! Её адаптировали по личному приказу императора-основателя, и она бесплатна для всей расы. Кстати говоря, об этом... эти знатные семьи нашей Расы Яростного Шторма... все они держатся за лучшие техники и ни за что не хотят их выпускать. Чуть более приличная техника стоит безумных денег, да и то её не найти. По сравнению с широтой души императора-основателя, они просто ничтожества.

Чем больше говорил Калун, тем сильнее он злился. Очевидно, он вспомнил какие-то неприятные моменты из прошлого и был полон обиды на знатные семьи Расы Яростного Шторма.

Однако техники развития Цзи больше не интересовали.

Он больше хотел изучить какие-нибудь практичные боевые навыки. Хотя он уже начал изучать Священные Боевые Печати, даже поверхностное знакомство дало ему понять, что для их освоения потребуется очень много времени и практики.

А чем глубже боевое искусство, тем прочнее должна быть основа.

Как раз его боевая подготовка была очень слабой, он никогда систематически не учился. Хоть он и достиг Стадии Сбора Духа, сейчас он, вероятно, не смог бы одолеть даже воина на Стадии Закалки Тела.

Поэтому ему очень нужна была подходящая базовая боевая техника.

— С техникой развития у меня уже всё решено. Помоги мне порекомендовать пару боевых навыков. С этим можно не торопиться. Через два дня мы покинем базу, и у меня будет для тебя одно задание. Ты обязательно должен мне помочь его выполнить.

— Босс, говори!

— Я всё это время пользовался поддельной регистрацией. Хоть она и работала, в будущем это точно вызовет проблемы. Когда мы выйдем отсюда, так жить уже будет нельзя. Помоги мне оформить подходящие документы, настоящие и официальные.

Раньше Цзи думал, что, возможно, проведёт всю жизнь на Улице Чёрных Бродяг, поэтому жил одним днём. Но теперь всё изменилось. Официальное оформление ID-карты стало неотложной задачей. К тому же, его принадлежность к Расе Божественных Стражей нельзя было раскрывать, поэтому ему требовалась правдоподобная личность для прикрытия.

— Босс, если ты хочешь оформить документы на представителя императорской семьи, боюсь, я не смогу. Проверка слишком строгая. С другими расами проблем не будет, главное, чтобы денег хватило. Гарантирую, всё будет официально.

— Конечно, не императорской семьи. Подойдёт любая другая раса, — улыбнулся Цзи.

В Империи существовало правило: метис мог получить гражданство человеческой расы только в том случае, если его родитель-человек лично приводил его для оформления ID-карты.

Получив гражданство человеческой расы, он становился гражданином Империи второго класса и пользовался правами наравне с императорской семьёй, поэтому проверка была очень строгой.

Проверяли не только родословную, но и проводили целый ряд политических расследований, например, отсутствие серьёзных нарушений закона у родственников в трёх поколениях.

Конечно, если родословная была стопроцентно человеческой, всё было гораздо проще: можно было прийти самому, сдать кровь на анализ и получить ID-карту.

Хотя у Цзи и были человеческие корни, он не мог получить гражданство. В этом он отдавал себе отчёт.

Услышав объяснения Цзи, Калун хлопнул себя по груди и заверил:

— Если подойдёт любая раса, то нет проблем! Давай тогда Расу Духовного Ока. Мне кажется, они очень похожи на тебя, босс. Когда выйдем, найдём гримёра, он заменит кристалл на лбу на глаз. Дадим побольше денег, и всё легко уладим.

— Отлично!

Цзи был очень доволен таким планом.

— Мне нужно кое-что сделать здесь, в зале. Сяошуан, вы с Калуном пока выйдите. Заодно соберите вещи, готовимся к отъезду.

— Да, босс! — одновременно ответили они.

Подойдя к Кристаллу Солнца, Цзи попытался что-то почувствовать, но безрезультатно. Он спросил Наньсина:

— Наньсин, как мне поглотить Вечное Пламя? Я его совершенно не ощущаю!

«Ещё бы! Если бы ты мог его почувствовать, разве Вечное Пламя было бы таким ценным? Любой бы смог его заполучить», — безмолвно ответил Наньсин.

— Говори, что делать!

«Используй первую форму Священных Боевых Печатей для поглощения, одновременно циркулируя энергию по технике “Священная Вечность”. Но будь осторожен: во время поглощения отбрасывай любую энергию, которая не вызывает резонанса с твоей техникой. Иначе, если хоть малейшая частица энергии из Кристалла Солнца, не являющаяся Вечным Пламенем, попадёт в твоё тело, ты взорвёшься, как бомба, и тебя разнесёт на куски».

— Хорошо! — кивнул Цзи.

Первая форма Священных Боевых Печатей, Возвращение к Истоку! Её основная функция — поглощение, сжатие и высвобождение энергии.

Этот приём можно было использовать для ускорения развития, а в бою — для экономии энергии. Это был и боевой навык: он позволял сжимать поглощённую энергию и высвобождать её, нанося огромный урон.

Хотя Цзи знал последовательность движений для печати, на практике это оказалось невероятно сложно.

Эта печать была чрезвычайно запутанной, Цзи несколько раз пытался её выполнить, но безуспешно.

«Не увлекайся только складыванием печати, не забывай о циркуляции энергии по технике. Без этого ты просто принимаешь позы, толку не будет», — не удержался от напоминания Наньсин.

— Я циркулирую, просто эта печать слишком сложная. Нужно полностью сосредоточиться. Когда концентрируешься на одном, другое легко сбивается, — раздражённо объяснил Цзи.

Это было похоже на попытку рисовать одной рукой квадрат, а другой — круг. Звучит просто, а сделать трудно. А его задача была ещё сложнее — как будто одной рукой рисовать поросёнка, а другой — щенка.

Попытка за попыткой. Наконец, потратив целый час, Цзи успешно выполнил «Возвращение к Истоку».

В этот миг Цзи почувствовал, как его пять чувств многократно усилились. Он мог чётко ощущать духовную энергию в окружающем воздухе, особенно перед Кристаллом Солнца, который был подобен настоящему солнцу, излучающему колоссальную энергию.

Печать, сложенная его руками, начала создавать всасывающую силу, притягивая к себе окружающую духовную энергию.

Цзи помнил наставления Наньсина и отсекал всю энергию, не позволяя ей проникнуть в своё тело.

Он сосредоточился, ощущая Кристалл Солнца перед собой.

Внезапно Кристалл Солнца, словно спровоцированный печатью Цзи, выбросил в его сторону поток энергии. В глубине души Цзи тут же возникло желание поглотить его.

Он чувствовал, что если поглотит этот сгусток энергии, то сможет немедленно прорваться на новый уровень, возможно, даже перескочив несколько ступеней и достигнув Стадии Восходящего Дракона. Эта сила была огромной.

Однако в решающий момент он вспомнил наставление Наньсина.

В итоге он отказался от этой мысли. Лёгким движением он направил сгусток энергии в сторону, и тот пролетел мимо.

За пределами его восприятия можно было увидеть, как багровый сгусток энергии вылетел из Кристалла Солнца, обогнул Цзи и полностью расплавил огромное оборудование позади него.

...

Это состояние продолжалось довольно долго.

Он усердно следовал указаниям Наньсина, отбрасывая всю энергию, исходящую от Кристалла Солнца.

Наконец, на этот раз от Кристалла Солнца отделилась золотистая энергия, отличающаяся от предыдущих. Она была более живой, но не казалась сильной и не излучала жара, была довольно мягкой. Цзи отчётливо почувствовал, как скорость циркуляции энергии по его технике удвоилась, и в нём зародилось сильное желание поглотить её.

Это она.

Цзи усилил печать, ускоряя поглощение. Золотистая энергия мгновенно втянулась в печать, а затем — в его тело.

Цзи тут же прекратил складывать печать и, сев в позу лотоса, начал циркулировать энергию по технике. Попав в тело, золотистая энергия, очевидно, поняла, что что-то не так, и попыталась вырваться. Цзи, конечно, не дал ей такого шанса. Он изо всех сил ускорил циркуляцию «Священной Вечности», заставляя золотистую энергию двигаться по заданному маршруту.

Неизвестно, сколько времени прошло, но когда Цзи остановился, золотистая энергия полностью слилась с его духовной энергией, перестав сопротивляться. А он, сам того не заметив, достиг Второй звезды Стадии Сбора Духа.

Цзи молча ощущал энергию внутри себя. От первоначального бледно-зелёного цвета не осталось и следа, в его даньтяне теперь находился лишь сгусток золотой энергии.

Он отчётливо чувствовал, что эта энергия была намного чище и мощнее прежней духовной энергии, тяжёлая, но не лишённая живости, и при этом излучала волны жара.

«Хорошо, с этого момента энергия в твоём теле полностью преобразилась. Можешь называть её Священный Свет. В дальнейшем при развитии энергия больше не будет рассеиваться», — поздравил его Наньсин.

— Это название...

«Не обращай внимания на название, его придумал не я. Так её называют ангелы. Хоть и звучит пафосно, но надо признать, что этот тип энергии действительно превосходит обычную духовную энергию».

— Ладно! Но “Священный Свет” слишком длинно. Давай впредь называть её Святая Эссенция.

«Название не имеет значения. Но, Цзи, тебе нужно больше практиковаться в боевых печатях. Насколько я помню, высокопоставленные ангелы сражаются, складывая печати одной рукой, а в другой держа меч. Их мощные атаки следуют одна за другой без какой-либо перезарядки. Они — настоящие вечные двигатели мощных ударов. Твоё исполнение просто невыносимо смотреть».

— ...

— Наньсин, мне кажется, твоя задача не только помогать носителю расти, но и подкалывать его...

«Кхм... ладно, к делу. Сейчас будет выдано новое задание. Основное задание (развитие): в течение года стать воином Стадии Восходящего Дракона».

«Награда за успех: 500 очков, 500 Сияющего Золота, одна попытка в лотерее».

«Штраф за провал: 500 очков, 500 Сияющего Золота».

...

Когда Цзи открыл глаза и встал, он обнаружил, что Калун и Сяошуан с удивлением разглядывают его.

— Что такое?

Небрежно спросил Цзи.

— Босс, что это с тобой? Ты медитировал целый день! И, судя по ауре, ты уже достиг Второй звезды. О небеса, ты за месяц сделал то, на что я потратил восемьдесят лет! Как тут вообще жить?!

Калун преувеличенно схватился за голову и застонал от боли.

Стоявшая рядом Сяошуан тоже удивлённо сказала:

— Твой прогресс и впрямь слишком быстрый.

— Что в этом странного? Появилась возможность, вот и прорвался случайно, — Цзи похлопал Калуна по плечу и добавил: — Поменьше бы ты в развлекательной комнате торчал, может, уже тоже прорвался бы. А то совсем не тренируешься.

— Тренироваться каждый день так утомительно. У меня нет таких великих амбиций, как у вас. Двести лет мне вполне хватит. Когда-нибудь, когда мне надоест развлекаться, я найду женщину, заведу ребёнка, и на этом всё.

Сказал Калун со смехом.

— У каждого свой путь. Кстати, вещи собраны? Мы уходим. За этим Кристаллом Солнца мы однажды вернёмся, а пока пусть остаётся здесь.

— Не волнуйся, босс, всё готово, только тебя ждём, — ответил Калун.

...

По дороге с базы Цзи вдруг вспомнил о мутации и спросил Сяошуан:

— Сяошуан, ты что-нибудь выяснила насчёт мутации Морского Дракона-Призрака, о которой я просил тебя узнать?

— Да, кое-что выяснила, — кивнула Сяошуан и продолжила: — Рядом с базой обитает большое количество морских планктонных организмов. Я проанализировала их с помощью оборудования базы и обнаружила, что все они мутировали: их размеры увеличились, а жизненная сила стала необычайно высокой. Я полагаю, что того Морского Дракона-Призрака привлекли в пещеру эти мутировавшие планктонные организмы. После того, как он съел их в большом количестве, он мутировал: его тело стало прочнее, а сила атаки возросла. Однако эта мутация была неполной, поэтому камня эволюции не образовалось. К счастью, эта длинная пещера препятствовала распространению планктона, иначе мутировал бы не один Морской Дракон-Призрак.

Цзи нахмурился:

— Что же заставило планктон рядом с базой мутировать?

— Точная причина неизвестна. Но согласно записям системы базы, в начальный период её существования таких изменений не было. Затем система долгое время находилась в полуспящем режиме, и записей нет, пока мы её не активировали. Согласно данным системы, база была построена в эпоху основания Империи, то есть ей около трёх тысяч лет. Что произошло за это время, никто не знает.

— Наиболее вероятными причинами таких изменений на базе могут быть пространственный разлом и Кристалл Солнца. Однако, по моим предположениям, проблема скорее в разломе. В конце концов, Кристаллы Солнца используются в Империи уже много лет и не вызывают подобных явлений. Остаётся винить только этот пространственный разлом.

— Чтобы разгадать эту загадку, понадобятся специалисты из других областей. Я, к сожалению, в пространственных разломах не разбираюсь.

— Похоже, эту проблему быстро не решить. Тогда пока оставим всё как есть. Когда вернёмся за Кристаллом Солнца, тогда и займёмся этим вопросом, — принял решение Цзи.

— Хорошо! — кивнула Сяошуан.

...

На спуск в море у них ушло много времени, но возвращение прошло гораздо быстрее. Вскоре они уже были во впадине Чёрного Залива.

На этот раз Цзи отправил Сяошуан и Калуна возвращать глубоководный исследовательский аппарат.

И действительно, подкреплённые мощной силой Сяошуан, они твёрдо стояли на своём, утверждая, что с их аппаратом были проблемы, и в качестве доказательства предъявили следы от зубов Морского Дракона-Призрака. Противник не осмелился требовать с них плату за повреждение аппарата, и им пришлось заплатить лишь менее тысячи за просрочку возврата.

После этого они поселились неподалёку.

Калун начал заниматься оформлением ID-карты для Цзи, а Сяошуан, кроме чтения и учёбы, занималась развитием. Очевидно, она уже привыкла к такой жизни.

А Цзи пришлось задуматься о дальнейших шагах.

Денег у него становилось всё меньше, а как босс, он не мог просить в долг у подчинённых — это могло подорвать его авторитет.

Заработок денег стал первоочередной задачей.

Кроме того, нужно было разобраться с делами на Улице Чёрных Бродяг.

Сейчас Банда Тёмного Змея и Банда Яростной Птицы наверняка ищут его повсюду. Просто прятаться не получится. К тому же, у него было задание закрепиться на Улице Чёрных Бродяг. Очевидно, по аналогии с заданием на развитие, это было первым шагом в цепочке заданий по созданию своей силы. От этого не уйти, так что ему придётся с этим столкнуться.

Нужно было зарабатывать, и не мелочь. Экономией тут не обойтись. Как-никак, теперь у него было кое-какое положение, не мог же он продолжать питаться пищевыми концентратами! Что подумают его подчинённые? Собирается ли он вообще развивать свою силу? Нужно было зарабатывать большие деньги.

Поэтому оставалось только искать решение в Системе Обмена Сияющего Золота.

Цзи просматривал все доступные ему для обмена предметы и вдруг его глаза заблестели. Его внимание привлёк один неприметный предмет.

...

После того как была вложена крупная сумма денег, Калун, как и ожидалось, легко получил ID-карту. Цзи мгновенно превратился в представителя Расы Духовного Ока.

К тому же, Цзи загримировался так, что его духовный кристалл стал незаметен, а на его месте появился вертикальный глаз. Хотя этот глаз не моргал и выглядел немного неестественно, внешне он теперь был вылитым представителем Расы Духовного Ока.

Затем Цзи позвонил Хуэю.

— Цзи, это правда ты? Твой кристалл?

Увидев Цзи, Хуэй не мог поверить своим глазам.

— Конечно, это я. Сменил облик, скрываюсь от врагов. Как ты поживаешь в последнее время? — с улыбкой спросил Цзи.

Хуэй был единственным другом на Улице Чёрных Бродяг, которому он мог доверять. Хуэй тоже был сиротой, они выросли вместе и были ближе, чем родные братья.

— И не спрашивай. Сейчас на Улице Чёрных Бродяг совсем туго. Банда Яростной Птицы и Банда Тёмного Змея враждуют не на жизнь, а на смерть, каждый день мелкие и крупные стычки. Из-за этого и все банды на их территориях постоянно конфликтуют. Туристов стало вдвое меньше. Я в последнее время даже из дома боюсь выходить, опасаясь нарваться на неприятности. А ты, не знаю, что ты такого натворил, но Банда Тёмного Змея тебя как сумасшедшая ищет, даже нас, мелких хулиганов, всех допросили, — с унылым видом сказал Хуэй.

Раньше они оба якшались с Братом Леопардом из Банды Яростной Птицы, но официально в банде не состояли. Ведь в Банду Яростной Птицы принимали только тех, кто достиг как минимум Третьей звезды Закалки Тела. Они просто числились под началом Брата Леопарда, чтобы показать, что у них есть покровители, и платили ему ежемесячно за защиту.

Встретив кого-то из Банды Яростной Птицы, они ещё могли как-то сослаться на знакомство, но при встрече с людьми из Банды Тёмного Змея им, скорее всего, не сносить головы.

Из-за этой войны между бандами больше всего страдали такие, как они — без силы и без денег.

— Я просто смертельно обидел Банду Тёмного Змея и месяц скрывался, — усмехнулся Цзи.

— И ты ещё смеёшься! Судя по твоему цветущему виду, дела у тебя идут неплохо. Раз так, то и не возвращайся. Здесь становится всё невыносимее.

— А полиция района «Взор к Звёздам» что, не вмешивается?

— Какое там вмешивается! Наверняка это с ведома начальства. Без их одобрения они бы не посмели так бушевать. Похоже, на этот раз они решили окончательно выяснить, кто сильнее. Сражаются очень жестоко.

— Тоже верно. Без кивка сверху никто бы не осмелился устроить такой хаос на Улице Чёрных Бродяг. У меня тут всё в порядке. Ты сиди дома и никуда не ходи, безопасность — главное. Деньги можно и не зарабатывать, с голоду не умрёшь, — наставлял Цзи.

— Да, я знаю. Тогда я отключаюсь.

Они закончили разговор.

Кратко ознакомившись с ситуацией на Улице Чёрных Бродяг, Цзи составил план.

Он решил немедленно вернуться.

Хаос на Улице Чёрных Бродяг был ему только на руку, чтобы ловить рыбу в мутной воде. Если дождаться, пока Банда Тёмного Змея и Банда Яростной Птицы выяснят отношения, то противостоять одной сильной и единой группировке будет гораздо сложнее. Выполнить задание по закреплению на Улице Чёрных Бродяг станет почти невозможно. Поэтому возвращение сейчас было рискованным, но и очень выгодным ходом.

Далее нужно было решить вопрос с Калуном и Сяошуан.

Хотя в тот раз, когда он их спас, они оба, борясь за жизнь, пообещали ему вечную верность, он не мог полностью доверять обещаниям, данным под угрозой.

Использование «Повелителя Боли» было страховкой для контроля над Калуном и Сяошуан.

С Калуном было проще. Под действием «Повелителя Боли» он точно не посмеет ослушаться и будет послушно выполнять все его приказы. Но с Сяошуан всё было иначе.

Ситуация с Сяошуан была сложнее. Он до сих пор не знал её прошлого и происхождения, она никогда не говорила о себе. К тому же, теперь она была настоящим мастером Стадии Восходящего Дракона, и «Повелитель Боли» на неё больше не действовал. Он не мог заставить её что-либо делать.

Чтобы действовать на Улице Чёрных Бродяг, ему была необходима поддержка Сяошуан. Без её силы, даже вернувшись, он вряд ли чего-то достигнет в ближайшее время.

Однако за время их знакомства он понял, что Сяошуан не была неблагодарным человеком. На глубоководной базе она по собственной инициативе помогла ему прорваться на Стадию Сбора Духа.

Это можно было считать своего рода благодарностью.

Приняв решение, Цзи позвал Сяошуан и Калуна и прямо изложил им свои мысли.

Калун, недолго думая, сразу же улыбнулся:

— Босс, куда ты, туда и я. В любом случае, я теперь с тобой.

На самом деле, за это время Калун тоже размышлял, стоит ли следовать за Цзи.

С того момента, как Цзи достал эликсир ST-Синяя Ночь, он понял, что происхождение Цзи непростое. Первой мыслью было, что Цзи — молодой господин из какой-то знатной семьи, вышедший набраться опыта. Только так можно было объяснить наличие эликсиров ST-Синяя Ночь и Ледяного Монстра.

А затем его поразили способности Цзи к развитию. За месяц от обычного человека до Первой звезды Стадии Сбора Духа, а через два дня — до Второй звезды. С такими способностями его ждало великое будущее.

Следуя за Цзи, даже просто работая поваром, в будущем можно было разбогатеть и прославиться. Это было в тысячу раз лучше, чем быть бродячим торговцем. Поэтому он, естественно, решил всегда следовать за Цзи.

В конце концов, если Цзи сейчас начнёт собирать команду, он будет одним из старейшин.

Сяошуан, немного подумав, тоже сказала:

— Сяошуан никогда не забудет спасение жизни и данное обещание. Если босс хочет покорить Улицу Чёрных Бродяг, я, естественно, последую за ним.

Получив утвердительные ответы, Цзи почувствовал облегчение.

Изначально он больше всего боялся, что спас бессердечных отморозков, поэтому поначалу относился к ним очень сурово. Но оказалось, что ему повезло.

Калун и Сяошуан оба пришлись ему по душе.

— Раз вы готовы следовать за мной, я вас не разочарую, — Цзи с улыбкой обратился к Калуну: — Калун, я знаю, ты не любишь драки. После возвращения в Город Рассвета у меня для тебя будет другое задание. Ты зарегистрируешь технологическую компанию в районе «Взор к Звёздам» и станешь её номинальным директором.

Услышав, что ему не придётся участвовать в драках, Калун обрадовался, но, узнав о задании, тут же растерялся:

— Это... босс, у меня нет опыта в управлении, я боюсь не справиться.

Открыть компанию — дело нелёгкое. Все знают, что быть предпринимателем лучше, чем наёмным работником, но Калун также знал, что ежегодно банкротятся тысячи компаний, и многие доходят до самоубийства.

Он много лет был бродячим торговцем, но никогда не думал о том, чтобы стать боссом и открыть свою компанию.

Зарегистрировать компанию легко, но сделать её прибыльной — очень непросто.

Цзи уверенно сказал:

— Насчёт этого не волнуйся. У меня уже есть план, как зарабатывать деньги. Ты сначала открой компанию, а потом найми надёжных людей. Конкретный план я тебе потом расскажу.

— Хорошо, раз ты так говоришь, я сделаю, что скажешь, — согласился Калун.

— Давайте сейчас обсудим дальнейший план.

...

Они совещались всю ночь. На следующий день они арендовали флайер, покинули впадину Чёрного Залива и направились прямо в Город Рассвета.

Прибыв в Город Рассвета, Калун ушёл один.

А Цзи и Сяошуан отправились на Улицу Чёрных Бродяг.

Неизвестно, из-за интенсивных тренировок и прорыва на Стадию Сбора Духа, но его рост увеличился как минимум на пять сантиметров, а на теле появились крепкие мышцы. Вдобавок к гриму на лбу он теперь выглядел совершенно другим человеком.

Войдя на Улицу Чёрных Бродяг, Цзи намеренно прошёл мимо знакомых ему людей, но никто его не узнал, принимая за обычного туриста.

Убедившись в этом, Цзи спустился на сто восьмой подземный уровень. У этого уровня было и другое название — Чёрная Нора.

Это было самое дно Улицы Чёрных Бродяг. Хотя ниже был ещё один уровень, там располагались свалки и сточные канавы, и никто не жил.

Условия на сто восьмом уровне были не из лучших. Запах со свалок внизу пропитывал каждый уголок. При входе на уровень вонь была настолько сильной, что вызывала рвотный рефлекс, но со временем к ней привыкали.

На Улице Чёрных Бродяг было не менее восьмисот, а то и тысячи банд разного размера. На вершине, конечно, находились три главные силы: Банда Тёмного Змея, Банда Яростной Птицы и «Технология Чёрного Метеорита». А банд поменьше было бесчисленное множество.

Обычно эти мелкие банды примыкали к крупным, таким как Банда Яростной Птицы, и платили им дань за защиту.

Но Чёрная Нора была исключением.

Даже такие силы, как Банда Тёмного Змея и Банда Яростной Птицы, не желали соваться сюда.

На самом деле, даже на хаотичной Улице Чёрных Бродяг существовали свои правила игры. Крупные банды подкупали верхушку района Взора к Звёздам, мелкие — примыкали к крупным. Большие и малые группировки уравновешивали друг друга, управляя бесчисленными мелкими хулиганами и безработными, заменяя полицию и правительственных чиновников и устанавливая свой собственный, уникальный порядок.

Но в Чёрной Норе единственным правилом было отсутствие правил.

Все самые отъявленные и неуправляемые головорезы с Улицы Чёрных Бродяг стекались в Чёрную Нору. Когда в одном месте собирается слишком много беззаконников, оно неизбежно превращается в логово драконов и тигров.

Что уж говорить о бандах вроде Банды Тёмного Змея — даже полиция района Взора к Звёздам не осмеливалась соваться сюда без веской причины.

Цзи когда-то слышал, что больше десяти лет назад несколько полицейских по неизвестной причине погибли в Чёрной Норе. Это привело в ярость полицейское управление района Взора к Звёздам, и они отправили отряд в несколько тысяч человек, чтобы зачистить это место.

Тогда было убито не меньше нескольких десятков тысяч человек, кровь текла рекой, и вся атмосфера на Улице Чёрных Бродяг на время изменилась. Но стоило полиции уйти, как не прошло и месяца, а Чёрная Нора вернулась в своё прежнее состояние.

Основная причина крылась в том, что все обитатели Чёрной Норы были выходцами с Улицы Чёрных Бродяг.

Если Улица Чёрных Бродяг была средоточием всей грязи района Взора к Звёздам, то сто восьмой подземный уровень был средоточием грязи самой Улицы Чёрных Бродяг. Пока существует Улица, будет существовать и Нора.

Даже если перебить всех её жителей и закрыть весь этаж, тут же появится сто седьмой подземный уровень, или сто шестой, и так далее.

В конце концов, правительство просто махнуло на это место рукой и перестало вмешиваться.

Банда Яростной Птицы, Банда Тёмного Змея и другие силы, большие и малые, естественно, тоже не желали тратить силы на это гиблое место.

Цзи шёл по улице.

Тёмные узкие переулки, грязные обшарпанные лавки и ветхие жилые дома — сто восьмой подземный уровень действительно не шёл ни в какое сравнение с верхними этажами. Разница была как между деревней и городом.

Он бывал здесь и раньше, но всегда второпях, и никогда ещё так внимательно не разглядывал уникальные пейзажи Чёрной Норы.

Это была главная улица, и людей здесь было довольно много, вот только освещения не хватало, царил полумрак.

По обеим сторонам улицы теснились лавки.

Конечно, приличных товаров здесь почти не продавали — сплошь игорные дома, бордели, притоны и тому подобное. Улица была завалена пьяными или одурманенными людьми.

— Здесь слишком грязно, — нахмурившись, произнесла Сяошуан.

— Не нравится, да? Мне тоже. Говорят, кто долго живёт в Чёрной Норе, теряет всякую надежду, становится бесчувственным и безумным, — усмехнулся Цзи. — В прошлый раз, когда ты ходила в «Технологию Чёрного Метеорита» за эликсиром, ты ведь впервые попала на Улицу Чёрных Бродяг? Хаос для Улицы — это норма. А в Чёрной Норе — хаос в квадрате. Полицейские из района Взора к Звёздам сюда не суются. Никто это место не контролирует, так как же тут не быть бардаку?

Объясняя, Цзи внимательно осматривался.

Завернув за угол, они внезапно оказались в центре оживлённой сцены. Две группы людей стояли друг против друга, каждая со своим оружием, обстановка была накалена до предела.

Было очевидно, что силы обеих банд равны, численность примерно одинаковая.

Такие сцены для Чёрной Норы были обычным делом, однако Цзи увидел здесь человека, которого как раз искал. Он тут же остановился и стал наблюдать.

Во главе одной из групп стоял представитель Расы Бескостных. Тела у них мягкие, черты лица и конечности нечёткие. Они никогда не снимают доспехов, потому что броня помогает им сохранять равновесие и стоять прямо.

Если представитель этой расы без достаточного уровня развития лишится доспехов, он сможет передвигаться, лишь ползая по земле, как слизняк.

— Старик Сунь, мы всегда жили по принципу «каждый черпает воду из своего колодца», но твои женщины теперь зазывают клиентов на моей территории. Это серьёзно бьёт по моему бизнесу. Сегодня ты должен дать мне объяснение, иначе не вини меня за грубость, — ледяным тоном произнёс предводитель Расы Бескостных.

— Хватит болтать, Чигу! Думаешь, я не знаю, о чём ты думаешь? Просто хочешь отжать территорию, к чему эти предлоги? Ты уже несколько раз искал повод для ссоры, давай сегодня поставим точку.

На другой стороне предводитель, старик из Расы Яростного Шторма, вскинул электромагнитный пистолет в руке. Лицо его исказила свирепая гримаса.

— Оружие! — Сяошуан нахмурилась ещё сильнее.

Правительство довольно строго контролировало оборот огнестрельного оружия. Даже в таких местах, как Улица Чёрных Бродяг, его редко можно было увидеть. Кто бы мог подумать, что в Чёрной Норе кто-то будет так открыто им размахивать.

Электромагнитные пистолеты обладали огромной мощью. Их пули разгонялись электромагнитным полем, достигая невероятной скорости и обладая поразительной пробивной силой.

Даже Сяошуан, уже достигшая Стадии Восходящего Дракона, должна была проявлять осторожность перед лицом такого оружия.

— Старик Сунь, не думай, что можешь напугать меня какой-то ржавой пушкой. Раз тебе не по душе вежливые разговоры, я скажу прямо. Объявляю, что с сегодняшнего дня эта улица — территория моего, Чигу! Советую тебе по-хорошему увести своих людей, иначе не вини меня за жестокость.

Чигу выглядел спокойным, очевидно, всё шло по его плану.

Он слегка хлопнул в ладоши, и из тени переулка за его спиной вышла невероятно мощная и высокая фигура.

«Представитель Расы Громового Бога!»

Цзи слегка нахмурился. Рост этого человека был не меньше четырёх метров, его тело покрывали бугры мышц, а руки были толще, чем талия самого Цзи. Хоть на нём и была лишь поношенная простая одежда, исходящая от него мощная аура внушала трепет.

Представители Расы Громового Бога тоже были гуманоидами, но очень высокими. Рост взрослого обычно превышал четыре метра.

Они славились мастерством в рукопашном бою, были отважны и жестоки в драке.

И в этот самый момент Наньсин внезапно выдал задание.

【Временное задание: Для усиления своего влияния необходимы сильные и талантливые подчинённые. Носителю следует подчинить себе этого мужчину из Расы Громового Бога и заставить его служить себе.】

【Успех: Награда 100 Сияющего Золота, 100 Очков.】

【Провал: Штраф 200 Очков.】

Взгляд Цзи тут же загорелся.

Даже такое сложное основное задание давало всего сто Сияющего Золота, а награда за это временное была настолько щедрой. В этот миг мужчина из Расы Громового Бога показался Цзи невероятно милым.

— Это Пань!

Кто-то из людей Старика Суня выкрикнул это имя, и на лицах его подчинённых мгновенно отразился страх. Толпа пришла в смятение.

Цзи, наблюдавший со стороны, отчётливо видел, что этот воин Расы Громового Бога был здесь хорошо известен. Боевой дух людей Старика Суня мгновенно упал до нуля, в то время как люди Чигу, наоборот, просияли. Появление Паня нарушило хрупкое равновесие сил.

Лицо Старика Суня стало пепельно-серым.

— Чигу, тебе удалось переманить на свою сторону Паня. Я, старик Сунь, недооценил тебя. Но если ты думаешь, что так просто меня прогонишь, то ты ошибаешься. Сегодня, даже если придётся отдать жизнь, я вырву у тебя кусок мяса.

Хоть он и понимал, что ситуация складывается не в его пользу, Старик Сунь знал, что отступать нельзя.

Если он сегодня струсит на глазах у стольких подчинённых, ему больше не будет места в Чёрной Норе.

Человек живёт честью, а Будда — подношениями. К тому же, ситуация ещё не была безнадёжной. У него в руках был пистолет.

Пань хоть и был известным мастером Стадии Восходящего Дракона, но что с того? Одно точное попадание — и расклад сил тут же изменится.

...

— Похоже, ты зажился на этом свете, старик, сам ищешь смерти. Раз так, я исполню твоё желание!

Чигу взмахнул рукой, и его люди начали наступать. Сам же он отступил в толпу и скрылся из виду — очевидно, пистолет в руках Старика Суня его очень беспокоил.

— Ребята, вперёд! Паня я беру на себя.

Старику Суню ничего не оставалось, кроме как в одиночку преградить путь Паню. Он поднял пистолет и прицелился.

Остальные, увидев, что босс взял на себя самого грозного противника, с облегчением выдохнули. Их боевой дух немного поднялся, и они бросились в атаку на людей Чигу.

Две толпы столкнулись, и в мгновение ока завязалась ожесточённая схватка.

Цзи внимательно наблюдал со стороны. Никто из них не был обычным человеком. Самые слабые были на четвёртой-пятой звезде Закалки Тела, а тех, кто был сильнее его, — целая уйма.

Их приёмы были жестокими, каждый удар нацелен в жизненно важные точки, а грязные трюки сыпались один за другим. За первые же мгновения схватки погибло не меньше десяти человек.

Тем временем Пань уверенно шагал к Старику Суню, словно совершенно не обращая внимания на пистолет в его руках. Незримое давление заставило лоб старика покрыться бисеринками пота, но тот не смел даже моргнуть, боясь, что малейшее промедление будет стоить ему жизни.

Воины Стадии Восходящего Дракона двигались невероятно быстро. Даже на близком расстоянии попасть в такого из пистолета было крайне сложно. Старик Сунь прекрасно понимал: у него будет только один шанс выстрелить.

Расстояние сокращалось. Наконец, когда они сблизились достаточно, Старик Сунь нажал на спусковой крючок. «Бах!»

Прогремел выстрел, и все вокруг замерли.

Все взгляды устремились на Старика Суня.

Он всё ещё держал пистолет, а в его глазах читалось чистое недоверие.

Напротив него остановился Пань. Его рука была вытянута вперёд и сжата в кулак, но на теле не было ни единой царапины.

С такого расстояния Старик Сунь не мог промахнуться. Взгляды всех присутствующих переместились на вытянутый кулак Паня.

Его кулак был полностью покрыт слоем прозрачной, как кристалл, брони, переливающейся всеми цветами радуги.

— Духовная Броня!

Неизвестно, кто это выкрикнул, но боевой дух людей Старика Суня упал до абсолютного нуля. Все понурили головы, утратив волю к борьбе.

Духовная Броня была отличительной способностью мастеров Стадии Восходящего Дракона.

Они могли сжимать и преобразовывать огромные объёмы духовной энергии, создавая защитную броню для своего тела. Эта невероятно прочная броня и называлась Духовной Бронёй.

Перед ней лёгкое огнестрельное оружие было практически бесполезно.

Пуля просто не могла пробить защиту Духовной Брони.

Однако использование Духовной Брони требовало колоссального количества духовной энергии. Даже воины Стадии Восходящего Дракона могли создавать лишь частичную броню. Только достигнув Стадии Открытия Небес, можно было покрыть бронёй всё тело.

На этом этапе мастер Стадии Открытия Небес получал защиту на триста шестьдесят градусов без единого уязвимого места, и его боевая мощь становилась поистине ужасающей.

Под всеобщими взглядами Пань разжал кулак.

На его ладони лежала пуля, совершенно сплющенная и потерявшая форму.

— Размахивать передо мной пушкой, старик… А ты смелый!

С холодной усмешкой Пань щёлкнул пальцами. Пуля со скоростью молнии полетела обратно. Старик Сунь, чьё развитие всё-таки достигало пятой звезды Стадии Сбора Духа, изо всех сил попытался увернуться, но не смог полностью уйти от удара. Пуля пробила ему плечо. Хоть и не жизненно важная точка, он мгновенно потерял боеспособность.

От тяжёлой раны он сник, и взгляд его потускнел.

Пань не проявил милосердия. Его фигура метнулась вперёд, превратившись в размытый силуэт, и огромный кулак устремился к Старику Суню. Если бы этот удар достиг цели, от старика, скорее всего, осталась бы лишь лепёшка.

Однако ожидаемая сцена не произошла.

«Ц-с-с…»

Раздался резкий звук, во все стороны полетели осколки льда. Старика Суня, как и ожидалось, отбросило в сторону, но он сумел подняться на ноги.

Он только что побывал на пороге смерти, и теперь его лицо было белым как полотно, а взгляд, устремлённый на Паня, был полон ужаса.

Но Пань уже не смотрел на него.

— Выходите! — глухо прорычал Пань в сторону угла улицы.

Вскоре из-за угла вышли мужчина и женщина — это были Цзи и Сяошуан.

Пань сразу же впился взглядом в Сяошуан. Именно она только что спасла Старика Суня. Спасти человека из-под его удара с расстояния в несколько десятков метров — такой приём заставил его воинственную кровь закипеть.

Появление мастера наконец-то сделало происходящее интересным.

— Вы кто такие? Что вам нужно? — внезапно появился Чигу, которого до этого не было видно. Он грозно окликнул Цзи и Сяошуан.

Он был не дурак и по реакции Паня понял, что это они вмешались, сорвав его сокрушительный удар.

А те, кто помогает Сунь Чаншаню, — его враги.

— Я спасу жизнь Сунь Чаншаня, — бросил Цзи, взглянув на Чигу.

Старика из Расы Яростного Шторма звали Сунь Чаншань, и он был первым человеком, которого Цзи искал, спустившись в Чёрную Нору. Раньше они имели дело: Цзи сбывал ему свои находки для перепродажи в Норе. Если цена была оговорена, Сунь Чаншань никогда не обманывал и не мухлевал — он был человеком с принципами.

На этот раз Цзи собирался провернуть в Чёрной Норе большое дело, и ему нужен был проводник из местных. Сунь Чаншань подходил как нельзя лучше.

Конечно, одного этого было недостаточно, чтобы рисковать, наживая врагов в лице мастера Стадии Восходящего Дракона и целой банды.

Но с заданием от Наньсина всё менялось. Высокий риск — высокая награда.

— На каком основании ты собираешься спасать Сунь Чаншаня? Только из-за этой женщины рядом с тобой?

Чигу холодно оглядел Цзи и Сяошуан.

Хотя он чувствовал, что Сяошуан непроста, у него был Пань, так что бояться было нечего. А вот от Цзи, который и вёл разговор, не исходило ни малейшей угрозы. Взгляд Чигу стал презрительным.

В обычной ситуации он бы не стал наживать себе врага в лице Сяошуан. Но сейчас случай был особый. Сунь Чаншань должен был умереть. Только его смерть позволит Чигу закрепиться на этой улице и избавиться от будущих проблем.

Цзи тихо рассмеялся и сказал:

— Чтобы спасти человека, нужна сила! Она — мой человек. Если кто-то из вас сможет её одолеть, я сегодня не буду вмешиваться. Но если у вас не хватит сил, советую убираться подобру-поздорову, чтобы потом не жалеть.

Сяошуан, подыгрывая, высвободила ауру мастера Стадии Восходящего Дракона, что вызвало смятение среди людей Чигу.

Многие испугались, но, очевидно, не Пань.

— Дайте мне с ней сразиться! Остальные, разойдитесь, не мешайте мне размяться!

Глаза Паня загорелись зелёным огнём, и он нетерпеливо шагнул вперёд.

Для него возможность сразиться с сильным противником была куда интереснее, чем какая-то там борьба за территорию. Если бы Чигу не заплатил ему достаточно, он бы и не стал связываться с этой толпой слабаков со Стадий Закалки Тела и Сбора Духа.

Видя азарт Паня, Чигу понял, что решение уже не за ним.

Он дорого заплатил, чтобы нанять Паня, но контролировать его действия не мог. В конце концов, Пань не был его подчинённым. Если его разозлить, то участь Чигу будет не лучше, чем у Сунь Чаншаня.

Чигу взвесил ситуацию. Если Пань не будет участвовать в уничтожении людей Сунь Чаншаня, а он сам бросится в бой, то даже в случае победы это будет пиррова победа.

Такой результат не имел смысла. Чтобы действовать наверняка, придётся подождать, пока Пань победит эту женщину, а затем уже добить людей Сунь Чаншаня.

— Раз ты сам ищешь смерти, не вини меня. С нашей стороны выступит Пань. Но если эта женщина проиграет, то и вы живыми отсюда не уйдёте! — холодно хмыкнул Чигу.

Тот, кто хотел спасти Сунь Чаншаня, — его враг. Если Сяошуан проиграет Паню, он без малейших колебаний прикончит и Цзи, и Сунь Чаншаня.

...

— Эту же фразу я возвращаю тебе! — с невозмутимым видом ответил Цзи.

Он был уверен в Сяошуан. За время, проведённое на дне моря, её способность управлять льдом росла день ото дня, и он видел это своими глазами. Битва с противником выше уровнем не должна была стать для неё проблемой.

К тому же, Сяошуан и сама рвалась в бой, желая проверить свои истинные силы.

Как только они договорили, Сяошуан и Пань начали действовать.

Лицо Сяошуан покрылось тонкой ледяной коркой, и температура на улице резко упала. Пань тоже перестал выглядеть расслабленным. Он сосредоточился, и его тело начало источать мощную ауру.

Окружающие поспешно отступили, освобождая пространство.

Схватка двух мастеров Стадии Восходящего Дракона — если не отойти подальше, можно и погибнуть от случайной атаки.

Пань, видя, как аура Сяошуан нарастает, а температура вокруг стремительно падает, решил атаковать первым. Он рванулся вперёд и нанёс сокрушительный удар.

— Умри! — прорычал он.

Огромный кулак Паня летел прямо в Сяошуан.

Ещё до того, как кулак достиг цели, ударная волна отбросила людей ещё дальше. Кулак покрылся слоем сияющей Духовной Брони. Этот удар, вероятно, нёс в себе силу в несколько десятков тысяч килограммов.

Но Сяошуан не отступила перед этой атакой. Она тоже с силой выбросила вперёд кулак.

Её, казалось бы, хрупкая и изящная рука покрылась Духовной Бронёй, а всё её тело начало замерзать. В одно мгновение на ней образовалась великолепная и грозная ледяная броня.

«Бум!»

Раздался оглушительный взрыв, осколки льда разлетелись во все стороны.

После столкновения Пань отступил всего на один шаг, а Сяошуан — на три. Ледяная броня на её правой стороне тела разлетелась вдребезги, а правая рука сильно дрожала. Было очевидно, что в силе она ему уступала.

Скрытый под ледяной бронёй, взгляд Сяошуан стал ещё холоднее.

Одной пробы сил ей хватило, чтобы понять, насколько велика разница в их мощи.

Даже с поддержкой и защитой ледяной брони, в прямом столкновении она проигрывала.

Если бы не двойная защита Духовной и ледяной брони, Пань мог бы искалечить её одним этим ударом.

Помимо разницы в силе, сказывалось и расовое преимущество.

Представители Расы Громового Бога от природы обладали нечеловеческой силой и были известны своей воинственностью по всей Империи. С таким телосложением, как у Паня, в силовом поединке ему не были бы ровней и три Сяошуан.

— И это всё, на что ты способна?

Пробный удар позволил Паню примерно оценить силу Сяошуан — она была значительно слабее его. Он был уверен, что если бы не эта странная ледяная броня, поглотившая большую часть силы удара, он бы одним махом превратил эту малявку в лепёшку.

— Твоя сила впечатляет!

Сяошуан, не изменившись в лице, атаковала снова. Она сделала выпад правой ногой, и земля под ней с грохотом треснула. От её тела, словно волны, во все стороны устремились ледяные шипы, окружая Паня.

Пань был абсолютно уверен в своей силе. Увидев летящий в него огромный ледяной шип, он уклонился и нанёс удар ногой.

Однако, как только его нога опустилась, шип раздвоился, породив новый.

Пань хотел отдёрнуть ногу, но было уже поздно.

Он почувствовал острую боль в ступне — острейший ледяной шип пробил его ботинок и вонзился в ногу.

— Что за чертовщина!

Лицо Паня напряглось. Он больше не смел быть беспечным. Одним прыжком он выскочил из зоны распространения шипов и на некоторое время замер, не решаясь приблизиться.

Сяошуан не собиралась упускать момент. Она рванулась вперёд и обрушила на Паня серию стремительных атак. Везде, где она ступала, из земли пробивались ледяные шипы, усиливая её натиск. Перед лицом атаки Сяошуан и этих шипов, даже с его выдающимися боевыми навыками, Пань оказался в сложной ситуации. Ему пришлось постоянно уклоняться, не имея возможности использовать всю свою силу.

Спустя некоторое время на его теле уже было несколько порезов от ледяных шипов.

Цзи одобрительно кивал. Способность Ледяного Монстра управлять льдом, наложенная на Сяошуан, дала невероятный эффект. Её боевая мощь просто зашкаливала. Она с лёгкостью заставила более сильного Паня отступать, сковав его действия.

Сяошуан непрерывно атаковала. Везде, где она проходила, из земли вырастали плотные ряды ледяных шипов. Картина была поистине ужасающей.

Пань несколько раз пытался контратаковать, но лишь получал новые раны.

Видя, что его вот-вот вытеснят с улицы, Пань понял, что такое унизительное отступление равносильно поражению. Он решился и применил свой козырь.

Он закрыл глаза, затем резко открыл их. Его аура мгновенно взметнулась вверх, глаза налились кровью, а мышцы вздулись. Он стал выше на полметра. Ужасающая мощь хлынула из его тела, и видимая глазу волна духовной энергии распространилась во все стороны, заключая Сяошуан в кольцо.

— Тайная техника Расы Громового Бога — Неистовство и... Боевая Сфера!

Лицо Цзи изменилось. Он сжал кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на помощь. Но разум остановил его. Если он вмешается, то только помешает Сяошуан.

Неудивительно, что система сказала, что у Паня выдающиеся способности. Оказывается, он уже постиг Боевую Сферу.

Как только воин достигает Стадии Восходящего Дракона, у него появляется шанс постичь эту удивительную способность.

Эффект Боевой Сферы у каждого индивидуален, и нет однозначно сильных или слабых Сфер. Всё зависит от того, как её использовать, а также от степени её постижения и усиления.

Если для развития требовались талант и усердие в равной мере, то для постижения Боевой Сферы талант составлял девяносто процентов. Не каждый воин Стадии Восходящего Дракона мог её постичь. Чем талантливее человек, тем раньше он это делал. Некоторые не могли постичь её, даже достигнув Стадии Открытия Небес. В этом и заключалась разница.

Кроваво-красные глаза Паня впились в Сяошуан. Неистовая жажда убийства хлынула наружу, заставив даже далёких зрителей почувствовать себя так, словно настал конец света.

— Тридцать секунд, чтобы прикончить тебя!

Холодно хмыкнув, Пань сменил тактику и бросился прямо на Сяошуан.

Везде, где он проходил, ледяные шипы разлетались на куски.

Нынешний Пань словно обрёл неуязвимость. Его скорость возросла в несколько раз, и даже самые плотные заросли ледяных шипов не могли его остановить — он с лёгкостью их уничтожал.

Сяошуан ничего не оставалось, кроме как отступать и уворачиваться, используя лёд для защиты и отвлечения. В одно мгновение роли поменялись, и теперь она оказалась в абсолютно невыгодном положении.

Скорость Паня всё росла, а его удары становились всё тяжелее.

Ещё один удар пронёсся мимо плеча Сяошуан. Лишь ударная волна сорвала с её плеча ледяную броню. Хотя броня тут же восстановилась, Цзи знал, что она не выдержит прямого удара Паня.

Какие там тридцать секунд, с таким раскладом Сяошуан не продержится и десяти.

Сердце Цзи бешено колотилось, он начал жалеть о своём опрометчивом вмешательстве.

Он думал, что со способностью Сяошуан управлять льдом победить Паня будет несложно. Кто бы мог подумать, что Пань окажется таким чудовищно сильным. Если с Сяошуан что-то случится из-за этого, он себе не простит.

Сяошуан, очевидно, осознавала всю опасность своего положения.

Непрерывное создание ледяных шипов для атаки на Паня стремительно истощало её духовную энергию. Она не могла долго продержаться. Сяошуан приняла решение использовать свой последний приём.

Она нанесла мощный удар, чтобы отбросить Паня, затем вскинула ладони. Духовная энергия хлынула наружу. Улица в радиусе десяти метров задрожала, словно началось землетрясение.

— Встать!

С яростным криком тысячи ледяных шипов, словно грибы после дождя, мгновенно выросли из-под земли, покрывая весь участок улицы. В одно мгновение улица превратилась в мир ледяных пик.

Высокие в несколько чжанов, низкие в несколько чи — густые заросли ледяных шипов заполнили всё пространство.

Сцена была поразительной. Зрители вдалеке побледнели от ужаса.

...

Даже Пань не мог увернуться от такой плотной атаки. Несколько ледяных шипов вонзились в его тело, и кровь хлынула ручьями.

Сильная боль окончательно взбесила его.

— А-а-а!

Пань яростно взревел, сложив руки в странную печать, и направил их на Сяошуан.

— Дюймовый Тигр!

Кроваво-красная тигриная голова размером в три цуня сформировалась и, отделившись от его рук, с рёвом увеличилась в сто раз. Неся в себе густую ауру убийства, она со скоростью молнии устремилась к Сяошуан.

Везде, где она пролетала, твёрдые, как сталь, ледяные шипы мгновенно рассыпались. В мгновение ока в ледяном лесу образовалась широкая дорога, ведущая прямо к Сяошуан.

Увидев это, Сяошуан поспешно создала перед собой несколько толстых ледяных стен для защиты.

«Бум!»

Прогремел взрыв. Осколки льда разлетелись по всему небу, а саму Сяошуан отбросило назад.

Сделав сальто в воздухе, она приземлилась на одно колено. Из уголка её рта потекла струйка крови, которую она уже не могла сдержать.

Но она не обратила на это внимания. Собрав последние остатки духовной энергии, она высвободила их. Температура вокруг упала ещё на несколько градусов. Все ледяные осколки на улице в этот миг, словно железные опилки к магниту, устремились к Паню, полностью заморозив его и образовав огромную глыбу льда.

— Ледяной… Взрыв!

С громким криком Сяошуан взорвала лёд. С оглушительным грохотом ледяная глыба, в которой был заточён Пань, разлетелась на куски. Всю улицу окутал густой ледяной туман.

Когда туман рассеялся, окровавленный Пань с глухим стуком рухнул на землю, без сознания.

Сяошуан тоже исчерпала последние силы. Как только напряжение спало, она почувствовала крайнюю пустоту и слабость во всём теле. Она больше не могла стоять и начала падать.

Чья-то рука вовремя обхватила её за талию, поддержав.

Сяошуан взглянула на Цзи и бессильно закрыла глаза. Её слабость была очевидна.

Чигу, который всё это время внимательно следил за битвой, увидев это, помрачнел. Судя по всему, Сяошуан одержала верх. Надеяться на Паня было уже бессмысленно. Он понимал, что насмерть поссорился с Цзи. Если он будет ждать, пока Сяошуан восстановится, ему не жить. Решив идти до конца, он крикнул своим людям:

— Что застыли? Прикончите их, никого не оставлять в живых!

Люди Чигу на мгновение опешили, но, увидев, что Сяошуан потеряла боеспособность, на их лицах появилось свирепое выражение, и они снова атаковали людей Сунь Чаншаня.

Без угрозы со стороны Паня, люди Сунь Чаншаня перестали бояться и начали яростно сопротивляться. Завязалась ожесточённая битва.

Возможно, из-за того, что Сяошуан продемонстрировала слишком ужасающую боевую мощь, люди с обеих сторон подсознательно избегали Цзи и её. В центре поля боя образовалось пустое пространство в несколько метров.

Но Чигу, очевидно, не собирался их отпускать.

Его взгляд был прикован к Цзи.

— Если ты сейчас сдашься, я могу сделать вид, что ничего не было. Как тебе такое предложение? — соблазнительно проговорил Чигу, медленно сокращая дистанцию.

Цзи холодно смотрел на него. Сохраняя бдительность, он тихо сказал Сяошуан:

— Обними меня!

Хотя Сяошуан не поняла, зачем, она знала, что Цзи не из тех, кто пользуется чужой слабостью. В такой ситуации у его слов должен был быть глубокий смысл. Она послушно собрала остатки сил и обняла Цзи сзади.

Взгляд Цзи был спокоен. Сейчас расклад был прост: либо они, либо их. Слова Чигу были лишь дешёвой уловкой.

Вокруг бушевала битва, и уйти с Сяошуан на руках было невозможно.

Оставался только один путь: сражаться насмерть. Возможно, тогда у них появится шанс выжить.

За последний месяц он из обычного человека превратился в воина второй звезды Стадии Сбора Духа, преодолев целых семь уровней. Его сила, смелость и кругозор значительно расширились благодаря подводному путешествию. Однако его боевые навыки всё ещё оставались на уровне уличной драки.

Единственное, что он мог сейчас использовать, — это Священные Боевые Печати.

И это был его ключ к победе.

Цзи направил Святую Эссенцию по особым меридианам. Золотистая энергия тонкими нитями потекла из его пальцев, переплетаясь друг с другом. В мгновение ока сформировалась маленькая золотая боевая печать.

Под действием печати Возвращения к Истоку окружающая духовная энергия начала притягиваться и вливаться в неё.

Цзи с облегчением выдохнул. Дни упорных тренировок не прошли даром.

В этот момент Наньсин не упустил случая вмешаться:

【Временное задание: Обнаружен противник пятой звезды Стадии Сбора Духа. Хотя его способности ничтожны, а сила слаба, он неплохой спарринг-партнёр для новичка. Носителю следует убить Чигу в течение пятнадцати минут.】

【Награда за выполнение: 10 Сияющего Золота, 100 Очков.】

【Штраф за провал: 100 Очков.】

«…»

Цзи потерял дар речи. Даже на Стадии Сбора Духа разница между каждой звездой была огромной. Сражаться с противником на три уровня выше было совсем не просто.

Сила Чигу пятой звезды Стадии Сбора Духа превосходила его не только по количеству духовной энергии, но и по боевому опыту и навыкам.

Такой противник для него был совсем не слабаком.

Но сейчас было не время спорить с Наньсином. Цзи сосредоточился и ускорил сбор энергии.

Основная функция Возвращения к Истоку, конечно, — ускорение поглощения духовной энергии для развития, но этот приём можно было использовать и для защиты.

Собранную энергию можно было сжать, а затем мгновенно высвободить, нанеся огромный урон.

Увидев, что Цзи застыл в странной позе и молчит, Чигу усмехнулся:

— Я дал тебе шанс, но ты не захотел им воспользоваться. Не вини меня за жестокость.

С этими словами Чигу рванулся вперёд и нанёс удар кулаком.

Хотя скорость Чигу была очень высока, в состоянии Возвращения к Истоку чувства Цзи обострились до предела. Каждое движение противника было ему как на ладони.

В тот момент, когда кулак Чигу почти достиг его тела…

Цзи перестал сдерживать бурлящую энергию под печатью и направил её на Чигу. В тот же миг из боевой печати вырвался ослепительный золотой свет. Приближающийся кулак остановился, не в силах продвинуться ни на сантиметр.

— Что…

Чигу вскрикнул от удивления. Мощная сила вырвалась из рук Цзи. Чигу не смог устоять и был отброшен назад на десять с лишним шагов. Лишь вонзив ногу глубоко в землю, он смог остановиться.

Лицо Чигу стало уродливым.

От его кулака исходила сильная жгучая боль, он с трудом мог его сжать.

На мгновение, когда на него обрушилась эта огромная и горячая энергия, он почувствовал страх, и волосы на его теле встали дыбом.

Глядя на Цзи, который даже не сдвинулся с места, Чигу был потрясён, но в то же время в его сердце зародилось подозрение.

Цзи тоже испытывал смешанные чувства.

Священные Боевые Печати были действительно мощными. Собрав достаточно энергии, он смог выдержать удар воина пятой звезды Стадии Сбора Духа, не сдвинувшись с места. Сила превзошла все его ожидания. Но на этом всё и заканчивалось.

Отбив атаку врага, он должен был немедленно контратаковать, но не смел пошевелиться. Он не был уверен, что сможет сохранить печать в движении.

Теперь он наконец понял, почему Наньсин смеялся над тем, как он складывает печати.

Действительно, необходимость стоять на месте и концентрироваться, складывая печати обеими руками, лишала его возможности атаковать. Он мог только пассивно защищаться. Это было унизительно.

К счастью, у него был запасной план. Нужно было лишь тянуть время.

— Интересно. Так ты можешь использовать этот приём, только стоя на месте.

Понаблюдав некоторое время, Чигу наконец кое-что понял и усмехнулся.

Он подозвал одного из своих людей.

— Иди и прикончи его!

— А… я?

— Хватит болтать! Убей его, и я щедро тебя награжу. А если не пойдёшь… — угрожающий тон Чигу заставил подчинённого задрожать. Вспомнив о жестокости своего босса, он не осмелился медлить. Схватив тесак из сплава, он медленно двинулся вперёд.

Мужчина медленно приближался. Видя, что Цзи не двигается, в его глазах вспыхнула жестокость. Он сделал резкий выпад, с криком замахнулся и ударил.

Он был уверен, что этим ударом разрубит Цзи пополам!

...

В тот момент, когда тесак уже готов был опуститься на голову Цзи, из его рук снова вырвался ослепительный золотой свет. Мощный всплеск энергии отбросил нападавшего далеко назад.

«Вот он, момент!»

Чигу мысленно взревел. Его фигура метнулась вперёд, и в мгновение ока он оказался сбоку от Цзи. Кинжал, сверкая холодным блеском, устремился к шее противника.

Боевой печати требовалось время, чтобы собрать энергию. Сразу после вспышки она была бессильна. Цзи ничего не оставалось, кроме как прервать формирование печати и отскочить назад, в последний момент увернувшись от смертельного удара.

— Ху-ух… ха-а…

Цзи тяжело дышал, не сводя глаз с Чигу. Ещё мгновение — и его голова слетела бы с плеч.

Чигу провёл по лезвию кинжала красным языком и холодно усмехнулся:

— Я уже понял, что твоему странному приёму нужно время на подготовку, и ты не можешь двигаться во время его использования. И это твой козырь с таким количеством недостатков?

— Чтобы убить тебя, хватит! — ледяным тоном ответил Цзи.

— Тебе?

Чигу презрительно усмехнулся и, не тратя больше слов, снова бросился в атаку. Но на этот раз он нацелился не на Цзи, а на Сяошуан, стоявшую за его спиной.

В этот миг в глазах Чигу вспыхнула кровожадная жестокость.

Голова мастера Стадии Восходящего Дракона станет славным трофеем в его послужном списке. Убив Сяошуан, он сможет не торопясь расправиться с Цзи.

Хотя на словах он и презирал технику Цзи, в душе у него проснулась жадность. Возможно, будет лучше выжать из Цзи всё до последней капли, прежде чем убивать его.

Цзи, поддерживая Сяошуан, изо всех сил пытался увернуться, но без состояния Возвращения к Истоку его реакция не поспевала за Чигу. Видя, что уклониться не удастся, на лице Цзи отразилась паника.

Эта паника в глазах Чигу лишь подстегнула его жестокость. Он ускорился.

Когда кинжал Чигу уже почти коснулся Сяошуан, паника на лице Цзи внезапно исчезла.

— Действуй! — крикнул Цзи.

Сяошуан внезапно открыла глаза и холодно посмотрела на Чигу.

— Ты…

В этот момент сердце Чигу оборвалось. Пока он был в ужасе, огромный ледяной шип пронзил его грудь насквозь.

— У-а-ах…

Он выплюнул фонтан крови.

Цзи, конечно же, не упустил этот давно спланированный шанс. Собрав всю Святую Эссенцию в кулак, он нанёс сокрушительный удар, который буквально вдавил голову Чигу в плечи.

Подхватив безжизненное тело, Цзи громко крикнул окружающим:

— Чигу мёртв! Всем сложить оружие, или умрёте!

Этот рёв заставил всех дерущихся на мгновение замереть.

Когда они увидели тело в руках Цзи, люди Сунь Чаншаня разразились радостными криками, а сторонники Чигу понурили головы. Самые сообразительные уже начали потихоньку скрываться в суматохе.

Видя, что ситуация под контролем, Цзи решил ковать железо, пока горячо:

— Все слушайте! Кто сдастся, тому я гарантирую, что прошлые обиды будут забыты.

В этот момент Сяошуан, казалось, оправилась. Она перестала опираться на Цзи и обвела всех присутствующих ледяным взглядом, высвободив свою мощную ауру. Предупреждение было очевидным.

— Босс Чигу мёртв, драться больше незачем. Я сдаюсь! — первым бросил оружие один из бандитов.

За ним последовали и остальные. Вскоре все люди Чигу сложили оружие и сдались.

Тем временем к ним подошёл Сунь Чаншань, поддерживаемый двумя верными людьми.

— Спасибо, благодетель, за спасение жизни.

Сунь Чаншань был искренен. Если бы не внезапное появление Цзи и Сяошуан, он бы сегодня точно погиб.

Он был уже немолод. Хотя его сила и достигала пятой звезды Стадии Сбора Духа, в поединке один на один он бы проиграл Чигу. Все эти годы он держался на плаву и противостоял Чигу только благодаря поддержке своих братьев и их единству.

— Благодарности излишни. Сказать по правде, я пришёл в Чёрную Нору именно за тобой. Так уж вышло, что я наткнулся на эту заварушку и решил помочь.

— За мной? — удивился Сунь Чаншань.

Он ещё раз внимательно осмотрел Цзи. Лицо показалось ему смутно знакомым, но, как он ни старался, не мог вспомнить, где его видел. Он не знал, что ответить.

Цзи улыбнулся:

— Здесь не место для разговоров. Сейчас нужно разгрести этот бардак, а тебе — подлечиться. Поговорим позже.

— Хорошо! Если благодетель не против, может, отдохнёте у меня?

— Я как раз собирался это предложить.

Договорившись, Сунь Чаншань начал отдавать распоряжения, принимая под свой контроль территорию Чигу. На этот раз беда обернулась для него удачей — его владения увеличились вдвое.

...

Павильон Весенней Ряби.

Этот бордель занимал площадь более семи тысяч квадратных метров и был крупнейшим заведением Сунь Чаншаня, а также его главным источником дохода. Он был известен на несколько улиц вокруг, и клиенты шли сюда нескончаемым потоком.

Здесь были проститутки разных рас, но больше всего — человеческих женщин.

Конечно, это были не настоящие люди, а либо умные роботы, покрытые биокожей, либо женщины близких к людям рас, таких как Раса Яростного Шторма или Раса Ветряного Шрама.

Представители человеческой расы, будучи правящей расой Империи Звёздного Дракона, практически никогда не становились проститутками. Исключение составляли лишь те, кому это нравилось, или те, кто совершил тяжкое преступление и был лишён гражданских прав.

Всё это было заслугой основателя Империи Звёздного Дракона, императора Цзи Мина.

Три тысячи лет назад он с непреклонной волей основал Империю Звёздного Дракона посреди войны, подавляя сопротивление армией и управляя всеми расами с помощью имперского кодекса.

Затем он ввёл единую валюту, единый официальный язык и письменность, с непреодолимой силой покорив все народы.

Культура и искусство Империи Звёздного Дракона, в центре которой всегда стояли люди, за три тысячи лет развития привели к тому, что человеческие представления о красоте стали доминирующими.

До сих пор из десяти самых дорогих произведений искусства, проданных на аукционах Империи, девять были историческими артефактами человечества.

Это была культурная экспансия… или, точнее, культурное доминирование.

Время способно изменить всё.

Представления о красоте, ценности, мировоззрение — всё это постоянно меняется под влиянием окружения и получаемых знаний.

Многие расы уже практически отказались от своей культуры и даже языка. Человеческий язык давно стал для них родным.

Некоторые даже стыдились того, что их телосложение сильно отличается от человеческого.

Причина всего этого крылась в том, что в их глазах именно человеческий облик был эталоном красоты и изящества.

В борделях это проявлялось особенно ярко. Клиенты требовали человеческих женщин, чтобы удовлетворить свои желания, поэтому владельцы борделей тратили огромные деньги на покупку умных роботов и дорогой биокожи для них.

Можно было заказать любую внешность.

Конечно, проститутки других рас, близких по телосложению к людям, тоже были необходимы. Женщины разных рас, собранные вместе, обладали каждая своим очарованием, что ещё больше стимулировало клиентов раскошеливаться.

Где есть спрос, там будет и предложение. Бордель Сунь Чаншаня смог стать таким крупным, потому что он был мастером в этом деле.

Цзи и Сяошуан провели в самый дальний номер-люкс Павильона Весенней Ряби.

По просьбе Цзи туда же принесли и Паня. Тела представителей Расы Громового Бога были невероятно крепкими. Даже после Ледяного Взрыва Сяошуан он всего лишь потерял сознание. Выглядел он ужасно, но смертельных ран не было.

Цзи нашёл человека, чтобы оказать Паню первую помощь, но тот всё ещё был без сознания.

— Твоя техника развития… — начала Сяошуан, когда люди Сунь Чаншаня ушли, но запнулась.

— Что такое?

— Ничего, просто я никогда не видела такой техники. Она позволяет так быстро поглощать духовную энергию извне. Если использовать её для развития, прогресс будет идти семимильными шагами, — с восхищением произнесла Сяошуан.

...

Другие могли не заметить, но Сяошуан прекрасно ощутила на себе особенность техники Цзи.

Тогда ситуация была критической. Цзи понимал, что в одиночку ему с Чигу не справиться, и решил использовать свойство Возвращения к Истоку, чтобы помочь Сяошуан восстановить силы.

Эффект был поразительным. После активации техники он направил часть поглощённой духовной энергии Сяошуан через физический контакт. Именно это позволило ей нанести сокрушительный удар по Чигу и в конце запугать его людей, заставив их сдаться.

Поэтому сейчас Сяошуан была полна восхищения.

Она также начала понимать, почему Цзи за такое короткое время смог прорваться с первой до второй звезды Стадии Сбора Духа и почему ему не нужна была техника, которую предлагал Калун. Оказывается, у Цзи уже был свой выбор.

Судя по свойствам этой техники, её уровень должен быть очень высок.

Цзи улыбнулся:

— Моя техника действительно особенная, но до тебя мне ещё далеко. Мастер Стадии Восходящего Дракона в двадцать пять лет… если бы другие узнали, они бы умерли от зависти.

— Это не моя заслуга. Всем, чего я достигла, я обязана эликсиру «Синяя Ночь». Тогда я чувствовала, что застряла на одном месте и не смогу прорваться в ближайшее время, поэтому и купила Эликсир №0. В итоге чуть не стала калекой. Но после того, как я приняла «Синюю Ночь», я почувствовала, что барьер начал поддаваться. И действительно, не прошло и месяца, как я успешно прорвалась. Доброту босса Сяошуан не забудет до конца жизни!

Цзи смотрел на серьёзное лицо Сяошуан, слушая её слова, полные благодарности и уважения.

Внешне он оставался спокоен, но в душе ликовал.

Мастер Стадии Восходящего Дракона с зашкаливающей боевой мощью называет его боссом и клянётся в вечной благодарности — это было невероятно приятно. А если этот человек — женщина, то удовольствие утраивается!

Цзи усмехнулся:

— Что такое эликсир «Синяя Ночь»? Это всего лишь самый низкоуровневый препарат. Если вы будете со мной, я не поскуплюсь и на более ценные вещи.

— Спасибо, босс!

Видя, что после сегодняшней битвы Сяошуан стала более разговорчивой, Цзи не удержался и спросил:

— Сяошуан, почему ты тогда решила купить Эликсир №0? Ты ведь не так стара. Неужели прорыв на Стадию Восходящего Дракона был для тебя так важен, что ты готова была рискнуть жизнью?

Сяошуан не ожидала такого вопроса. Она, казалось, была в замешательстве, и её лицо несколько раз меняло выражение.

— Если не хочешь, можешь не говорить. Мне просто стало любопытно.

— Эх… — Сяошуан глубоко вздохнула. Её ледяное выражение сменилось печалью. Взглянув на Цзи, она сказала:

— Босс, вы спасли мне жизнь и дали второй шанс. Раз вы спросили, я не могу уклониться от ответа. Это связано с моей семьёй. Вы уже говорили, что во мне течёт кровь королевского рода Расы Яростного Шторма. Это правда. Сяо — это королевская фамилия. Я из боковой ветви королевской семьи. Со стороны может показаться, что я родилась в знатной семье, живу в роскоши и ни в чём не нуждаюсь, но это не так.

— В королевской семье Расы Яростного Шторма есть две священные техники: Искусство Солнечного Шторма и Искусство Тёмного Прилива. С древних времён у нас существует священный закон: представители главной ветви практикуют Искусство Солнечного Шторма, а боковых — Искусство Тёмного Прилива. Обе техники невероятно сильны и обладают своими уникальными способностями, но по сути Искусство Солнечного Шторма полностью подавляет Искусство Тёмного Прилива. Перед представителями главной ветви мы абсолютно беззащитны.

— Тогда вам, из боковой ветви, приходится несладко? Боюсь, на трон вам рассчитывать не приходится! — удивился Цзи.

Предки Расы Яростного Шторма были те ещё затейники. При таком раскладе боковые ветви всегда будут подавлены главной, и подняться им будет очень сложно.

Сяошуан кивнула:

— Если бы только это, было бы не так страшно. Разделение на главную и боковые ветви хоть и несправедливо, но оно помогло королевской семье избежать многих распрей. Единство двух ветвей и привело Расу Яростного Шторма к былому величию, когда мы доминировали в Коридоре Звёздного Дозора. Но у этих двух техник есть ещё одна особенность. Искусство Солнечного Шторма и Искусство Тёмного Прилива дополняют друг друга, как инь и ян. Если практикующие эти техники вступят в совместное развитие, то уровень того, кто практикует Искусство Солнечного Шторма, резко возрастёт. Но есть одно условие: его уровень должен быть выше, чем у практикующего Искусство Тёмного Прилива…

— С самого рождения мне была предначертана свадьба. Мой жених — из главной ветви. Недавно я узнала, что он скоро прорвётся на Стадию Восходящего Дракона и хочет, чтобы я вернулась и вышла за него замуж, чтобы помочь ему…

— Чёрт!

Цзи был ошеломлён. Он никогда не слышал о подобном. В нынешней открытой и цивилизованной Империи Звёздного Дракона, оказывается, всё ещё существовали браки по договорённости.

Теперь он всё понял. Очевидно, Сяошуан не питала тёплых чувств к своему жениху и не хотела выходить за него замуж. Чтобы он от неё отстал, она решила прорваться на следующий уровень первой.

Прорыв в развитии — дело непростое. Обычными методами этого не добиться, поэтому она пошла на риск и приняла Эликсир №0.

Что было дальше, Цзи уже знал.

К счастью, Сяошуан теперь достигла Стадии Восходящего Дракона. Даже если они вступят в совместное развитие, её жених не получит никакой выгоды. По крайней мере, на какое-то время он должен оставить её в покое.

— Но ведь это незаконно, так? Если ты не хочешь, как он может заставить тебя выйти замуж? Ты ведь можешь просто расторгнуть этот брак!

— Это невозможно! — Сяошуан горько улыбнулась и покачала головой. — Это внутреннее дело Расы Яростного Шторма, священный закон, переданный предками. За его нарушение весь род отвернётся от меня. Даже основатель империи, император Цзи, ради стабильности и верности Расы Яростного Шторма решил уважать наши обычаи и законы, позволив им сохраниться. Все подобные дела рассматриваются в особом порядке, так что о незаконности и речи быть не может.

— Как же так? — Цзи нахмурился.

Он знал, что Империя была многонациональной и терпимой. Хотя имперский кодекс распространялся на все расы, особые обычаи большинства народов разрешались и уважались. Он просто не ожидал, что однажды эта проблема коснётся его лично.

Он всегда защищал своих. Раньше у него не было ни сил, ни тех, кого стоило бы защищать.

Но теперь всё было иначе. Он не мог позволить, чтобы его людей обижали, тем более что сейчас он был не совсем бессилен. Дайте ему немного времени, и он верил, что сможет вырасти.

— Неужели нет никакого выхода? Может, тебе тоже, как и мне, сменить внешность? Здесь, в Чёрной Норе, тебя вряд ли кто-нибудь найдёт.

— Нельзя! — покачала головой Сяошуан. — С силой бывшей королевской семьи Расы Яростного Шторма найти меня не составит труда, не то что в жалкой Улице Чёрных Бродяг, но даже за границей. К тому же, я не хочу, чтобы из-за меня страдали мои родители и родственники. От этого брака мне не уйти. Через пять лет я достигну совершеннолетия, и тогда, так или иначе, мне придётся вернуться домой и решить этот вопрос.

— Я обязательно найду способ решить эту проблему. Раз ты называешь меня боссом, я не могу сидеть сложа руки и позволить, чтобы тебя обижали! — твёрдо сказал Цзи.

Если бы он просто смотрел со стороны, как Сяошуан страдает, его бы замучила совесть, и он не был бы достоин называться её боссом.

— Это слишком сложно.

Сяошуан вздохнула, но была тронута искренностью Цзи.

— Босс, сейчас эта проблема не стоит так остро. До совершеннолетия, пока мой уровень выше его, он не сможет меня заставить. Так что не беспокойтесь и занимайтесь своими делами. Сегодняшняя битва многому меня научила, я бы хотела пойти потренироваться.

— Хорошо!

Цзи беспомощно кивнул. Хотя он и говорил громкие слова, было видно, что Сяошуан не приняла их всерьёз.

Но он запомнил это. Пусть даже власть бывшей королевской семьи Расы Яростного Шторма была безгранична, что с того? С Системой Обмена Сияющего Золота ему нечего было бояться!

После ухода Сяошуан Цзи уселся на диван и принялся проверять свой статус в Системе Обмена Сияющего Золота.

Носитель: Цзи.

Доступ: Ранг F, Очки 200/10000.

Сияющее Золото: 115.

Доступные попытки лотереи: 0.

Задание по убийству Чигу было выполнено, на счёт поступило 10 единиц Сияющего Золота и 100 очков.

Теперь в его распоряжении было 115 единиц Сияющего Золота.

От одного взгляда на эту цифру у Цзи загорелись глаза.

Он мог обменять их на множество дешёвых предметов, но Сияющее Золото было драгоценным, и тратить его бездумно было нельзя. Просматривая сокровища в системе в поисках чего-нибудь полезного в текущей ситуации, он одновременно размышлял над следующим заданием — как подчинить себе Паня.

По пути сюда он уже расспросил о Пане того, кто их вёл.

Этот Пань был вольным бойцом, не примкнувшим ни к одной банде. Он зарабатывал на жизнь, сдавая себя внаём, и благодаря своей силе на уровне второй звезды Стадии Восходящего Дракона пользовался в Чёрной Норе большим спросом.

Характер у него был вспыльчивый, а страсть к сражениям — неуёмная.

Иногда даже крупные банды обращались к нему за помощью. Если платили достаточно, Пань брался за любую работу, не различая добра и зла — деньги решали всё.

Такие люди не терпели приказов, ценили свободу и обладали недюжинной силой, что создавало для Цзи немалую головную боль.

Если попытаться его урезонить, то он, проведший в этом порочном месте, Чёрной Норе, много лет, уже выработал свой собственный путь и способ выживания. Шестнадцатилетнему Цзи вряд ли удалось бы его переспорить.

Говорить о силе было и вовсе смешно — он и в подмётки не годился Паню.

Единственным преимуществом Цзи было то, что Пань потерпел поражение от Сяошуан. Теперь Пань был рыбой на разделочной доске, а Цзи — ножом.

Однако, угрожая смертью, заставить такого упрямца, как Пань, склонить голову было практически невозможно. Даже если бы Пань согласился сейчас, не было никакой гарантии, что, восстановив силы, он не нанесёт удар в спину.

Цзи ломал голову и в итоге пришёл к выводу, что решение нужно искать в Системе Обмена Сияющего Золота.

В системе были эликсиры для контроля мастеров Стадии Восходящего Дракона, но стоили они, как правило, очень дорого. Вкладывать всё Сияющее Золото в это было бы неразумно.

Например, был один яд, стоивший всего 50 единиц Сияющего Золота. Он был достаточно силён, чтобы нанести смертельный урон мастеру Стадии Восходящего Дракона. Если дать его Паню, то для долгосрочного контроля пришлось бы ежедневно давать ему определённую дозу противоядия, чтобы поддерживать концентрацию токсинов на уровне, не влияющем на его организм.

В таком случае затраты на противоядие многократно превысили бы стоимость самого яда. К тому же воины Стадии Восходящего Дракона обладали мощной духовной энергией и могли постепенно выводить из тела любые чужеродные вещества, включая яды.

Даже самый сильный яд, если он не убивал их на месте, они могли со временем вывести, и это не заняло бы много времени.

Идея долгосрочного контроля воина Стадии Восходящего Дракона с помощью яда, как в романах или фильмах, была в корне невозможна.

Поразмыслив, Цзи решил, что лучшим вариантом будет соблазнение выгодой.

Хотя лояльность, купленная таким образом, ненадёжна, но если Пань сейчас примкнёт к нему, у него будут способы сделать так, чтобы тот уже никогда не смог уйти.

Судя по полученной информации, Паня интересовали только две вещи: повышение силы и сражения. Работа наёмником тоже служила цели повышения силы. На Стадии Восходящего Дракона требования к ресурсам для развития стремительно росли, и скорость совершенствования бедняков сильно замедлялась.

Раз Пань был готов рисковать жизнью ради денег для Чигу, значит, он, скорее всего, отчаянно в них нуждался. И это могло стать ключом к решению проблемы.

Пока Цзи размышлял, лежавший в зале Пань вдруг застонал и медленно пришёл в себя.

...

— Это ты!

Сев, он увидел Цзи и замер, но не предпринял никаких действий.

Причиной тому была не только крайняя слабость, но и окружающая обстановка. Очевидно, Цзи не убил его, пока он был без сознания, а значит, их конфликт не дошёл до точки невозврата.

— Ты не убьёшь меня?

— Не убью. Какая мне от этого выгода? Думаю, сделать тебя своим подчинённым будет куда полезнее. Конечно, если ты не согласишься, мне придётся, скрепя сердце, отправить тебя на тот свет, — спокойно ответил Цзи.

— Сделать меня твоим подчинённым? Хе-хе… Не думай, что раз ты меня не убил, я буду тебе благодарен. С того дня, как я ступил в Чёрную Нору, я перестал цепляться за жизнь. А где та женщина? — Пань холодно усмехнулся.

Очевидно, Сяошуан волновала его гораздо больше, чем Цзи. Он впервые проиграл тому, кто был слабее его по уровню развития, и это вызывало в нём уважение к ней.

В его глазах существовали только сильные и слабые, ничего больше. Если бы эти слова произнесла Сяошуан, он, возможно, всерьёз бы задумался. Но Цзи он презирал.

В этот момент Сяошуан, услышав шум снаружи, вышла из комнаты.

Увидев её, Пань тут же сверкнул глазами.

— Ты очень сильна. Я, Пань, считал, что в Чёрной Норе нет равных мне воинов на моей стадии. Не ожидал, что сегодня проиграю тебе. Но в следующий раз я буду начеку, и победить меня будет не так просто. Я вызываю тебя на бой, давай сразимся ещё раз!

— Босс?

Сяошуан проигнорировала Паня и посмотрела на Цзи.

— Всё в порядке, иди занимайся своими делами. В его нынешнем состоянии он мне не навредит.

Услышав это, Сяошуан вернулась в комнату, так и не удостоив Паня ответом.

Однако Пань ничуть не рассердился. Он всегда уважал сильных, и, по его мнению, раз Сяошуан победила его, она имела полное право вести себя высокомерно.

Наблюдая за поведением Паня, Цзи получил более полное представление о его характере.

— Ты работаешь наёмником в Чёрной Норе, сколько ты зарабатываешь в год?

Пань нахмурился. Учитывая, что его жизнь всё ещё была в руках Цзи, а вопрос не ущемлял его достоинства, он ответил:

— Не меньше миллиона Валюты Звёздного Дракона!

На самом деле он преувеличил, причём как минимум вдвое. В этот раз Чигу нанял его довольно щедро, пообещав 30 тысяч Валюты Звёздного Дракона по завершении дела.

В действительности же он получал всего несколько заказов в месяц.

К тому же, некоторые заказы он не мог брать. Хотя в Чёрной Норе царил хаос, он не мог наживать себе врагов среди всех группировок, поэтому к выбору заданий подходил с осторожностью.

За год он не был уверен, заработает ли и полмиллиона. Но даже так, это было больше, чем доходы главарей некоторых мелких банд. Он был вспыльчив и легко наживал врагов, а кроме драк ничего не умел. Доход наёмника был неплохим, поэтому он и продолжал этим заниматься.

Ему очень нужны были деньги. Для повышения силы ему нужно было каждый день есть мясо, желательно мутировавших зверей, а также покупать эволюционные камни для тренировок. На оставшиеся деньги он хотел бы приобрести и другие вещи для усиления, так что денег всегда не хватало.

Даже зарабатывая полмиллиона в год, он жил впроголодь.

— Я предложу тебе втрое больше. Будешь работать на меня.

Услышав слова Цзи, Пань замер.

Если верить его словам, тройная цена — это три миллиона.

Если бы он мог получать три миллиона в год, скорость его развития определённо стала бы намного выше.

Однако он прекрасно понимал: бизнес есть бизнес, но согласиться на предложение Цзи означало бы совсем другую жизнь. Больше не будет свободы, а он больше всего на свете ненавидел ограничения.

Многие банды в Чёрной Норе втайне пытались его переманить, предлагая неплохие деньги, но ему просто не нравились обязательства. Он предпочитал трудиться усерднее, но работать на себя и оставаться свободным.

...

В конце концов, Пань всё же покачал головой.

— Мне действительно очень нужны деньги, и цена, которую ты предлагаешь, самая высокая из всех, что мне когда-либо называли. Я верю в твою искренность. Но я по натуре человек, не терпящий ограничений, я люблю свободу и не могу беспрекословно подчиняться другим. Ты проявил искренность, и я не хочу тебя обманывать. Даже если ты предложишь ещё больше денег, я не стану твоим приспешником. Сегодняшний бой я проиграл. Жизнь моя ничего не стоит, хочешь — убивай, хочешь — режь, как тебе угодно.

Хотя Пань по-прежнему отказывался подчиниться, Цзи чувствовал, что его позиция смягчилась.

По крайней мере, он уже не был так резок, как вначале.

В конце концов, Цзи и пощадил его, и предложил высокую плату. Они не были смертельными врагами, и каким бы скверным ни был характер Паня, он не мог этого не понимать.

Но смягчение тона не означало подчинения. Его твёрдый голос ясно говорил, что в его сердце нет ни малейшего желания сдаваться, по крайней мере, в данный момент.

Цзи понял, что попытка соблазнения выгодой провалилась.

Раз Пань уже заявил, что не подчинится за деньги, а предложенная цена и так была немалой, дальнейшее её повышение лишь заставило бы Паня его презирать, посчитав, что его пытаются купить, не видя в нём ничего, кроме товара.

Иногда умный человек должен чувствовать меру. Слепое завышение цены может привести к обратному эффекту.

— Я ожидал такого решения. Раз так, я не буду тебя принуждать. Ты работал на Чигу ради денег. В таком случае, я тоже хочу нанять тебя. Как тебе такое предложение?

Раз прямой подкуп не сработал, Цзи решил зайти с другой стороны.

— Раз уж ты пощадил меня, и я остался жив, то я готов безвозмездно сделать для тебя одно дело, что бы ты ни попросил. О деньгах можешь больше не упоминать.

Пань ответил с твёрдостью в голосе.

— Это дело совсем не сложное, не нужно делать такое лицо, будто идёшь на смерть. И я не из тех, кто требует благодарности за оказанную услугу. Это просто обычная сделка. Ты останешься со мной на три месяца в качестве моего телохранителя, и я заплачу тебе пятьсот тысяч Валюты Звёздного Дракона. Через три месяца наши пути разойдутся.

— Хорошо! Я согласен.

На этот раз Пань ответил без лишних слов.

Заработать за три месяца столько, сколько раньше он получал за год, и всего лишь работая телохранителем, — было очевидно, что Цзи просто дарит ему деньги. Если бы он отказался и от этого, это было бы уже верхом неблагодарности. Такая сделка была для него большой удачей.

Увидев, что Пань согласился, Цзи с облегчением выдохнул.

Главное — удержать Паня рядом. За три месяца он был абсолютно уверен, что сможет заставить его покориться.

С Системой Обмена Сияющего Золота в его распоряжении, он чувствовал себя всемогущим.

Хотя подчинить Паня пока не удалось, Цзи всё равно был в приподнятом настроении. Награда за задание Наньсина по вербовке была уже почти у него в кармане.

— С этого момента можешь называть меня боссом. Сегодня ты серьёзно ранен, так что сначала восстанови свои силы.

— Есть, босс!

Пань сел медитировать, и в комнате воцарилась тишина.

Цзи начал обдумывать дальнейшие планы. Сегодня он неожиданно помог Сунь Чаншаню захватить территорию Чигу. Если Сунь Чаншань не захочет с ним ссориться, то в скором времени у него появится кругленькая сумма. С Панэм в качестве телохранителя прежний план казался слишком медленным. Нужно было ускоряться, и вопрос заработка денег становился первоочередным.

Вскоре раздался стук в дверь.

Цзи открыл. Это был Сунь Чаншань с двумя подчинёнными.

Лицо его было немного бледным, но, очевидно, раны уже полностью зажили. Он даже переоделся и совершенно не походил на того израненного человека, каким был прежде.

Пулевые ранения — это внешние травмы. Выглядят они ужасно, но лечатся проще всего. Достаточно засунуть человека в медицинскую капсулу, и даже если от него осталась одна голова, через полчаса он будет как новенький.

— Благодетель, прошу прощения за беспокойство. — Сунь Чаншань бросил взгляд на медитирующего в стороне Паня, и в его глазах промелькнуло удивление.

— Старина Сунь, не называй меня благодетелем, это слишком. Зови меня просто Цзи.

— Раз благодетель не против, я, как старший, позволю себе называть тебя младшим братом. — Сунь Чаншань, увидев дружелюбное отношение Цзи, с облегчением вздохнул и радостно продолжил: — Дело вот в чём. Территорию Чигу мы зачистили, и мои люди нашли его тайник. Чигу убил ты, младший брат, так что все эти деньги по праву твои. Я всё принёс.

По знаку Сунь Чаншаня один из его людей поставил на стол кейс и открыл его.

Кейс был доверху набит золотыми слитками. Поверх золота лежал слой купюр самого крупного номинала. Кроме того, там была небольшая шкатулка, в которой, когда её открыли, оказалось больше десятка эволюционных камней.

Такое огромное богатство заставило даже Паня прервать медитацию и уставиться на него во все глаза.

В Империи Звёздного Дракона основной валютой были Валюта Звёздного Дракона, звёздные цзяо и звёздные фэни с десятичным соотношением.

Империя Звёздного Дракона была одной из сильнейших держав в Великой Системе Юэва, и её валюта, обеспеченная репутацией империи, обладала высокой покупательной способностью и была в ходу практически по всей системе.

Выше Валюты Звёздного Дракона стояли эволюционные камни и драконьи кристаллы.

Курс обмена был таков: 1 драконий кристалл = 1000 эволюционных камней = 10 000 000 Валюты Звёздного Дракона.

Драконьи кристаллы и эволюционные камни можно было использовать не только как валюту, но и для поглощения культиваторами для повышения уровня развития, поэтому они ценились очень высоко.

Кроме того, существовала ещё одна квази-валюта — золото.

Этот металл был красив, тугоплавок и имел большую коммерческую ценность. Но самое главное, он мог образоваться только при взрыве сверхновой или слиянии нейтронных звёзд.

Его запасы во вселенной были относительно постоянны и редки, а всё редкое ценится дорого. В настоящее время официальный курс обмена в Империи Звёздного Дракона составлял 300 Валюты Звёздного Дракона за полкилограмма золота.

Это было не то что алмазы, которых во вселенной были целые планеты. Их количество было огромным, и хотя они тоже были красивы, их ценность резко упала, пока они не стали почти никому не нужны.

Кейс с золотом перед Цзи стоил не меньше 300 тысяч Валюты Звёздного Дракона.

— Младший брат, деньги Чигу в банке снять не удалось, но это, скорее всего, лишь малая часть. У нас в Чёрной Норе свои порядки, большинство хранит наличные и не доверяет банкам. Так что здесь, должно быть, почти всё его состояние. Я попросил людей подсчитать: золото стоит 340 тысяч, наличные — 220 тысяч, эволюционные камни — 140 тысяч. Итого 700 тысяч Валюты Звёздного Дракона. Всё это твоё, младший брат.

— Ты слишком любезен, старший брат. Честно говоря, мне сейчас как раз срочно нужны деньги, так что я их приму.

Цзи даже не взглянул на деньги, сказав это ровным тоном.

Хотя это была самая большая сумма, которую он видел в своей жизни, по сравнению с его планами по заработку это были сущие копейки, поэтому он мог сохранять полное спокойствие.

— Что ты, младший брат, эти деньги по праву твои. Без тебя я бы уже давно был на том свете и не стоял бы здесь. Кстати, Чигу мёртв, и его территория на улице освободилась. Какие у тебя на неё планы, младший брат?

Сунь Чаншань говорил так, будто заботился об интересах Цзи, но тот прекрасно понимал, что у него на уме.

Тайник Чигу был лишь малой частью.

Настоящим сокровищем была его территория.

Это была курица, несущая золотые яйца.

Сунь Чаншань сейчас стоял здесь и вёл с ним любезные беседы лишь потому, что боялся его силы.

Раньше, когда они торговали, Цзи ни разу не видел, чтобы Сунь Чаншань ему улыбался, не говоря уже о том, чтобы называть его «младшим братом».

Цзи подумал и ответил:

— У меня особых планов нет. Я только прибыл в Чёрную Нору, и было бы неплохо иметь место, где можно остановиться. Эта улица изначально была территорией старшего брата Суня. Раз Чигу мёртв, естественно, она должна перейти к тебе.

Увидев, что Цзи принял деньги, но прямо отказался от территории, Сунь Чаншань с облегчением выдохнул.

Хотя Цзи спас его и помог победить Чигу, благодарность благодарностью, но в вопросах большой выгоды он уступать не собирался. Этот разговор был лишь проверкой намерений Цзи.

Именно поэтому он принёс всю сумму целиком и прямо заговорил о территории Чигу. Цель была ясна — заставить Цзи высказать свою позицию.

Цзи принял деньги, но отказался от территории. Это был его ответ, и именно такой ответ Сунь Чаншань хотел услышать. Наличные радовали глаз, но разве они могли сравниться с постоянным доходом от территории?

...

Поступок Цзи был расценен как жест доброй воли, и Сунь Чаншань, естественно, знал, как на него ответить.

— Что за слова, младший брат! Не волнуйся, я уже всё устроил. Ты ведь говорил, что только прибыл в Чёрную Нору? Я так и подумал, что тебе понадобится жильё. Лучший дом на этой улице — бывшая штаб-квартира Чигу. Место роскошное и просторное, идеально тебе подойдёт. Я уже распорядился, чтобы там всё прибрали и заменили на новое. А пока можешь спокойно оставаться здесь, завтра утром уже сможешь переехать.

— В таком случае, заранее благодарю, старший брат.

Цзи не стал отказываться и принял предложение с благодарностью.

— Да что там благодарности между нами! Это я должен тебя благодарить. Ты сегодня спас мне жизнь. Кстати, ты же говорил, что у тебя ко мне дело? У меня есть тайная комната, может, мы…

Сунь Чаншань с опаской взглянул на Паня.

— Не стоит беспокоиться, можно и здесь поговорить. Пань теперь свой, не чужой.

— …

Сунь Чаншань лишился дара речи.

Он как раз собирался воспользоваться случаем и уговорить Цзи убить Паня, чтобы избавиться от будущих проблем. Как теперь об этом заговорить?

Глаза Сунь Чаншаня забегали, и он поздравил:

— Вот как! Поздравляю, младший брат, с приобретением ещё одного могучего воина. Честно говоря, память меня подводит, не могу вспомнить, где мы раньше встречались. Но за твоё сегодняшнее спасение, что бы ни случилось, я, Сунь Чаншань, всегда тебя поддержу.

— Спасибо, старший брат. На самом деле, ничего особенного. Я просто собирался задержаться в Чёрной Норе на некоторое время и хотел расспросить тебя о здешней обстановке. Но теперь, раз Пань согласился остаться, я не буду беспокоить тебя по таким пустякам.

— Хорошо, в этих делах Пань разбирается не хуже меня. Тогда я, старший брат, не буду мешать твоему отдыху. Если что-то понадобится, обращайся!

Сунь Чаншань попрощался и ушёл вместе со своими людьми.

Глядя ему в спину, Цзи задумался. Сунь Чаншань был человеком слова, но это не означало, что у него не было амбиций.

Очевидно, его появление пошатнуло положение Сунь Чаншаня на этой улице. Их разговор, хоть и прошёл в дружелюбной атмосфере, на самом деле был полон намёков и интриг.

Однако Цзи не придал особого значения действиям Сунь Чаншаня.

Сегодняшняя битва принесла ему главный урок: он понял важность силы.

Если бы Сяошуан сегодня проиграла, он, вероятно, уже стал бы призраком, павшим от руки Чигу. О каких деньгах и доме могла бы идти речь?

Но Сяошуан победила, и он стал тем, кого Сунь Чаншань не осмеливался трогать.

А с временным присоединением Паня его сила полностью превзошла силу Сунь Чаншаня. Теперь Сунь Чаншань при встрече должен был кланяться и не смел его оскорблять.

Хотя у Сунь Чаншаня было много людей, это была всего лишь толпа сброда.

Стоило Сяошуан или Паню просто встать перед ними, как у всех этих людей подкосились бы ноги. Низкий порог вступления в банду имел свой побочный эффект — среди них было слишком много бездельников. В основном это были хулиганы и отморозки, склонные к насилию и правонарушениям.

У таких людей трудно было воспитать преданность.

В критический момент хорошо, если они не нанесут удар в спину.

Поэтому после сегодняшних событий у него сложилось собственное мнение о создании своей группировки.

Хотя он не знал, как управлять бандой, одно он понимал точно: Банда Яростной Птицы становилась всё сильнее, а Банда Тёмного Змея — всё слабее, потому что у первых были строгие требования к новобранцам, чёткая система наград и наказаний, а члены банды были преданны ей. В отличие от Банды Тёмного Змея, куда брали кого попало, где правила были расплывчаты, любая выгода разворовывалась на всех уровнях, а система поощрений и наказаний была хаотичной. Даже такой ничтожный по силе человек, как Свиноголовый Цао, мог благодаря своему языку стать приближённым Туна и не ставить в грош некоторых высокопоставленных членов банды. Как такая банда могла соперничать с Бандой Яростной Птицы?

Поэтому Цзи твёрдо решил, что в его будущей группировке будет действовать принцип «лучше меньше, да лучше». Набор должен быть строгим, качество важнее количества.

Не успел Сунь Чаншань уйти, как один из его подчинённых привёл шесть красавиц.

Четыре девушки-человека, одна из Расы Яростного Шторма и одна из Расы Духовного Ока. Все они были обворожительны, одеты в откровенные наряды, от вида которых у Цзи учащённо забилось сердце и пересохло во рту.

Девушка из Расы Яростного Шторма, казалось, понимала, что сегодня ей предстоит обслуживать непростого гостя. Особенно когда она увидела на столе ещё не убранный кейс с золотом и деньгами, её глаза засияли. Проходя мимо, она «случайно» позволила бретельке платья соскользнуть с плеча, обнажив наполовину пышную грудь, отчего Цзи не мог оторвать взгляда.

А в глазах четырёх человеческих девушек сквозила лёгкая заторможенность. В конце концов, это были всего лишь разумные роботы. Будь они по-настоящему разумными, их было бы не отличить от живых людей. К сожалению, такие роботы были элитой общества, опорой империи, и вряд ли бы опустились до работы проститутками в борделе.

— Босс Цзи, это шесть самых красивых девушек нашего Павильона Весенней Ряби. Босс Сунь сказал, выбирайте любую, можете и всех оставить. Сегодня они не принимают других клиентов. Правда, у нас сейчас нет женщин из Расы Громового Бога, и мы не держим жиголо. Если боссу Паню или боссу Сяошуан что-то понадобится, мы можем договориться и привезти кого-нибудь из другого места. Гарантируем, вы останетесь довольны, — представил девушек подчинённый.

Цзи и раньше бывал в борделях. Конечно, не как клиент, а как проводник для туристов, приезжающих на Улицу Чёрных Бродяг, зарабатывая на этом немного денег.

Он никогда не думал, что однажды сам станет клиентом. Судя по внешности и уровню этих девушек, ночь с каждой из них стоила не меньше тысячи, особенно с разумными роботами. Если развлекаться слишком бурно и повредить кожу, придётся ещё и доплачивать. Самая дешёвая кожа стоила 648 юаней, а эти четыре, очевидно, были более высокого класса, неотличимы от настоящих людей.

«Кхм…»

Сяошуан толкнула дверь и вышла. Увидев эту сцену, она окинула Цзи пронзительным взглядом.

Цзи почувствовал себя неловко.

Особенно когда он увидел стоявшего в стороне Паня, который даже бровью не повёл, Цзи счёл необходимым утвердить свой авторитет босса, чтобы не выглядеть жалко в глазах подчинённых.

— Уведите их всех! Сегодня была тяжёлая битва, нам всем нужно отдохнуть. Принесите что-нибудь поесть, и больше нас не беспокойте. Если что-то понадобится, я сам вас позову.

— Это… хорошо, я сейчас распоряжусь насчёт еды.

Человек немного поколебался, но всё же увёл шестерых женщин.

Как только они ушли, Цзи почувствовал мгновенное облегчение. Пока они были здесь, он не мог контролировать свой блуждающий взгляд.

Цзи подошёл к столу и взял шкатулку с эволюционными камнями.

Раньше он только слышал о них или видел в сети, но никогда не держал в руках.

Четырнадцать камней, огранённых как алмазы, кристально чистые и бесцветные, спокойно лежали в шкатулке. На вид — ничего особенного, но Цзи чувствовал заключённую в них чистую энергию.

Ему вспомнилось описание эволюционных камней из книг.

Эволюционные камни содержат огромное количество биоэнергии, являясь её кристаллизованной формой. Практикующие могут напрямую поглощать их, чтобы повысить свой уровень развития.

В настоящее время в Империи Звёздного Дракона существует три источника эволюционных камней.

Первый — рудники. Во вселенной существуют планеты с кристаллическими жилами, содержащими огромное количество эволюционных камней. Камни из таких рудников обладают чистой, готовой к использованию биоэнергией. Однако из-за редкости таких месторождений, добыча на них невелика, и их доля в общем объёме производства эволюционных камней в стране очень мала.

...

Второй источник — это кристаллические ядра, извлекаемые из тел мутировавших зверей или растений.

И это основной способ получения эволюционных камней в Империи Звёздного Дракона на сегодняшний день.

Вся известная и наблюдаемая вселенная называется Великой Системой Юэва. Внутри неё находятся галактики, подобные Млечному Пути и Коридору Звёздного Дозора, которые, в свою очередь, состоят из звёздных и планетных систем. Согласно имперскому закону, в каждой галактике, в зависимости от численности населения, должна быть выделена часть живых звёзд, которые преобразуют в мутировавшие звёзды.

Под «живыми звёздами» подразумеваются планеты, на которых уже зародилась жизнь. На них не обязательно есть разумные существа, но имеются основные условия для существования жизни, что делает их пригодными для колонизации.

Правительство владеет технологией, позволяющей с помощью источника мутаций активировать духовную энергию живой звезды, превращая её в мутировавшую. Флора и фауна всей планеты под воздействием духовной энергии постепенно мутируют и эволюционируют. Достигнув определённой стадии, эти эволюционировавшие существа формируют в своих телах кристаллические ядра.

Эти ядра и есть начальная форма эволюционных камней. После охоты на мутировавших зверей или растения полученные ядра очищаются с помощью специального оборудования, превращаясь в пригодные для использования эволюционные камни.

Огромное количество мутировавших звёзд ежегодно производит гигантский объём эволюционных камней, которые не только используются людьми для совершенствования, но и служат в империи в качестве валюты высокого ранга.

Империя осуществляет макроэкономическое регулирование, поддерживая стабильную стоимость эволюционных камней. Цена одного камня держится в районе десяти тысяч Валюты Звёздного Дракона.

И третий источник — это эволюционные камни, производимые Расой Инсектоидов.

Благодаря своей уникальной физиологии, рабочие особи Инсектоидов могут поглощать любые субстанции, содержащие биоэнергию, извлекать её и формировать кристаллы, которые затем выводятся из организма.

После одной очистки на специальном оборудовании эти кристаллы становятся эволюционными камнями.

Инсектоиды — самые эффективные производители эволюционных камней, но и самые разрушительные. Имея достаточное количество особей, они способны поглотить всю биоэнергию живой звезды, превратив её в мёртвую планету, каких во вселенной бесчисленное множество.

Цзи слышал, что несколько галактик, где обитают Инсектоиды, примыкают к столичной галактике Империи Звёздного Дракона — Новому Млечному Пути. Эта раса содержится под контролем императорской семьи, и производимые ими эволюционные камни поставляются исключительно для нужд двора, не поступая в свободную продажу.

Любым другим расам вход в звёздные скопления, где обитают Инсектоиды, запрещён.

Эволюционные камни можно было использовать для совершенствования, как деньги, или же заказать в ювелирной компании добавление энергопроводящих контуров, чтобы носить их как украшение. Чистая духовная энергия камня питала бы тело, согревая зимой и охлаждая летом, и даже могла продлить жизнь.

В общем, применений было множество.

Цзи помнил, как в прошлом году одна крупная компания выпустила обручальное кольцо, изготовленное из золота и эволюционного камня с добавлением других драгоценных материалов. Благодаря модному дизайну, оно пользовалось бешеной популярностью.

Он даже сам приводил несколько пар туристов, чтобы они его купили, и получал неплохие комиссионные от продавца.

Весь прошлый год он и Хуэй, завидев влюблённую парочку на Улице Чёрных Бродяг, с горящими глазами бросались к ним, чтобы разрекламировать это кольцо. Только в этом году ажиотаж постепенно спал.

Цзи взял два эволюционных камня и бросил их Паню.

— Это тебе. Найди себе комнату и отдыхай. Завтра утром переезжаем в новый дом.

— Спасибо, босс!

Пань с удивлением поймал камни и скрылся в одной из комнат.

Чтобы соответствовать размерам различных рас, почти все здания в империи, включая Улицу Чёрных Бродяг и Чёрную Нору, строились высокими. Даже для Паня с его четырёхметровым ростом передвижение здесь не составляло труда.

Когда Пань ушёл, Цзи взял горсть эволюционных камней, не меньше шести штук, и вложил их в руку Сяошуан, подмигнув ей, отчего та на мгновение замерла.

— Сяошуан, прошу тебя, сходи к старику Суню, пусть он положит всё это золото и наличные в банк. Затем переведи деньги Калуну и скажи ему, что у нас всё идёт по плану. Пусть поторопится с регистрацией компании и, как договаривались, арендует космический корабль. Через три дня мы к нему присоединимся.

— Хорошо, я сейчас же всё сделаю.

Сяошуан схватила кейс и поспешно выбежала.

Спуск в Чёрную Нору прошёл куда удачнее, чем он ожидал. Он неожиданно получил крупную сумму денег, решив проблему с финансированием компании и арендой корабля. Он решил ускорить реализацию своего плана и действовать через три дня.

Только когда компания начнёт работать, деньги потекут в его карман непрерывным потоком.

А с деньгами он сможет нанять множество сильных бойцов и укрепить свои позиции в Чёрной Норе.

Когда придёт время, он вырвется из Чёрной Норы на Улицу Чёрных Бродяг, выполнит основное задание по созданию группировки и отомстит Банде Тёмного Змея за былое унижение.

Войдя в свою комнату, Цзи начал анализировать сегодняшний бой.

Его боевые навыки, очевидно, стали его главной слабостью.

Первый приём Священных Боевых Печатей был в основном вспомогательным, и пока он не овладел им в совершенстве, в реальном бою от него было мало толку.

Как и сегодня вечером: пока Чигу не знал его способностей, «Возвращение к Истоку» ещё могло его сдерживать. Но как только Чигу разгадал слабость приёма, он тут же с лёгкостью прорвал его защиту, нанеся Цзи смертельный удар.

Изучение боевых техник стало первоочередной задачей.

Калун был занят созданием компании, и у него не было времени помочь Цзи с выбором подходящих техник. Сейчас, когда у него было свободное время, он решил заняться этим сам.

Приняв решение, Цзи достал из кармана Эгги и начал просматривать сеть.

В интернете было множество сайтов, торгующих боевыми техниками. Самыми известными, конечно же, были «Имперский Арсенал» и «Королевский Арсенал».

Первый представлял собой самую полную базу данных техник и практик в империи, охватывающую боевые искусства всех рас, и был официальным сайтом, авторизованным Высшим Советом Империи. Второй же был официальным сайтом, авторизованным императорской семьёй. Оба сайта имели бесплатные и платные разделы.

Были бы деньги — можно было найти всё, от базовых техник низкого уровня до продвинутых практик.

В поисках боевых техник Цзи, естественно, первым делом зашёл в «Королевский Арсенал».

Все говорили, что, хотя «Королевский Арсенал» и уступал «Имперскому Арсеналу» в полноте, всё, что было у императорской семьи, — самое лучшее. К тому же, он был метисом Расы Божественных Стражей и человека, и человеческие техники ему идеально подходили. А лучшие техники, доступные для изучения людям, конечно же, находились в «Королевском Арсенале».

К сожалению, войдя на сайт, он обнаружил, что для изучения высокоуровневых человеческих техник нужно было не только платить, но и входить в систему с помощью ID-карты члена императорской семьи.

Он перешёл на сайт «Имперского Арсенала».

Цзи обнаружил, что и здесь найти что-то стоящее было непросто, так как права доступа тоже были разделены по уровням.

Гражданство в империи делилось на семь звёзд: семь звёзд — высший уровень, одна — низший. Ещё ниже стояли подданные и покорённые народы с ограниченными политическими правами.

Его текущий статус — гражданин империи с одной звездой, раса: Раса Духовного Ока.

Поискав, он не нашёл ничего особенно хорошего и в итоге вернулся в раздел «Королевского Арсенала», где обнаружил несколько бесплатных базовых техник.

Базовая техника передвижения, базовые приёмы кулачного боя, базовые приёмы ногами и базовая техника владения алебардой.

Он выбрал так много базовых навыков с одной целью — развить гибкость тела, научиться в полной мере использовать его силу и заложить фундамент для изучения более сложных техник в будущем.

А выбор техники владения алебардой был обусловлен его Врождённым духовным оружием. Возможно, именно из-за него алебарда была его любимым оружием. Никакое другое оружие не казалось ему таким же удобным и естественным. Поэтому он хотел в совершенстве овладеть им.

Конечно, эта комната не подходила для тренировок.

Но у Цзи был способ получше.

...

Комната, которую предоставил им Сунь Чаншань, очевидно, была лучшим люксом в этом Павильоне Весенней Ряби. Она была оснащена всем необходимым, а виртуальная капсула была последней модели.

В нынешней Империи Звёздного Дракона виртуальные технологии достигли небывалых высот.

В школах были виртуальные учебные курсы, в армии — виртуальные учения, а на рынке было бесчисленное множество виртуальных игр. Самой популярной на данный момент была игра под названием «Бог Мехов». Цзи и Хуэй были её преданными фанатами. Иногда они даже экономили на еде, чтобы накопить денег и поиграть. Конечно, свою капсулу они позволить себе не могли и ходили в игровой центр, где самая дешёвая стоила 10 Валюты Звёздного Дракона в час, что было недешево, из-за чего они с Хуэем часто жаловались.

Конечно, сейчас ему было не до игр. У него были дела поважнее.

В эпоху, когда все занимались боевыми искусствами, виртуальные технологии, естественно, не могли обойти эту сферу стороной.

Тренировки в виртуальном мире позволяли настраивать различные условия, создавать врагов, проходить испытания, заставляя себя преодолевать пределы. В общем, это было гораздо удобнее, чем в реальном мире.

Цзи выбрал самый популярный на данный момент тренировочный лагерь — «Король Бойцов».

Пока что он не планировал осваивать огнестрельное оружие.

Выбрав раздел тренировки боевых искусств, он установил в качестве локации «Вершина горы Хуашань».

В мгновение ока Цзи оказался на вершине одинокого пика. Окинув взглядом раскинувшийся внизу пейзаж, он ощутил пьянящее чувство величия, которое охватывает, когда смотришь на мир с высоты.

Это была очень классическая игровая сцена. Говорили, что это знаменитое туристическое место на Земле, очень красивое.

Новая Земля полностью копировала облик старой, даже названия мест были идентичны. Даже самый высокий пик Земли, Эверест, был воссоздан из грунта, привезённого с других планет. И поскольку Новая Земля была больше старой, все объекты были пропорционально увеличены, создавая захватывающее зрелище. Цзи давно мечтал побывать на столичной звезде. Он верил, что этот день не за горами.

Конечно, выбор локации — это лишь одно из базовых преимуществ виртуального мира. Большинство других преимуществ требовало вложения денег.

Сейчас Цзи потратил двести Валюты Звёздного Дракона, чтобы вызвать «учителя».

Это был живой человек, а не компьютерная программа.

Многие люди подрабатывали учителями в подобных играх, обучая новичков и зарабатывая на этом. Конечно, все эти учителя проходили собеседование и проверку в игровой компании, так что их уровень мастерства был гарантирован. У них были официальные сертификаты преподавателей, а плата за их услуги зависела от их реального уровня развития.

Учитель, которого вызвал Цзи, имел подробное описание: двести Валюты Звёздного Дракона в час, имя: «Я-люблю-полено», уровень: третья звезда Стадии Сбора Духа. Обладает уникальным пониманием кулачного боя, имеет официальный сертификат от «Имперского Арсенала» на преподавание, прекрасно обучает новичков. Обслужил более трёх тысяч учеников, отзывы положительные.

Конечно, в игре ни имя, ни внешность не имели значения. В конце концов, в виртуальном мире можно было сменить даже расу. Цзи привлекли его сертификат и отзывы предыдущих учеников.

Сертификат был в порядке, отзывы в основном хорошие, так что Цзи выбрал его, хотя это было и немного дорого.

В этом и заключалось преимущество виртуального мира перед реальностью.

Где бы он сейчас, находясь в Чёрной Норе, так быстро нашёл настоящего мастера всего за двести Валюты Звёздного Дракона?

— Босс, у нас один час. Я специализируюсь на техниках кулачного боя для гуманоидных рас. Какую технику вы изучаете? Что именно вам непонятно?

— Я только что скачал базовые приёмы кулачного боя. Хочу начать с них, — честно ответил Цзи.

— Базовые приёмы? Вы впервые изучаете кулачный бой? — удивлённо спросил учитель.

— Да.

— Раньше занимались? С какого этапа мне начинать объяснять? — снова спросил учитель.

— Раньше не занимался. Начните с самых основ.

— Хорошо, тогда приступим!

Учитель быстро вошёл в роль и начал объяснять:

— Откройте обучающий раздел с базовыми приёмами кулачного боя. Смотрите на движения и запоминайте их, одновременно слушая меня. Базовые приёмы не сложны, но они — основа кулачного боя. Хорошая база — ключ к вашему будущему пути совершенствования. Человек может обладать силой в сто килограмм, но без тренировки его удар может составить всего двадцать. Тренированный же человек может использовать гораздо большую часть своей силы. Базовые приёмы как раз и учат, как мобилизовать силу всего тела, сконцентрировать её в кулаке и нанести удар. Когда вы научитесь в любой момент использовать всю свою силу, можно будет считать, что вы в совершенстве овладели базовыми приёмами.

Путь совершенствования был для Цзи чем-то новым, но в то же время захватывающим.

Он внимательно слушал объяснения учителя и раз за разом повторял движения. Учитель стоял рядом и постоянно поправлял его. За час он в совершенстве освоил все десять с лишним движений базовой техники.

Он отчётливо чувствовал свой прогресс. Тело стало более скоординированным, и даже скорость складывания печатей для Священных Боевых Печатей немного возросла.

Время вышло, и учитель, естественно, исчез.

Цзи по своей инициативе отправил ему 100 Валюты Звёздного Дракона в качестве чаевых и оставил положительный отзыв. В конце концов, учитель «Я-люблю-полено» действительно очень добросовестно его обучал.

Освоив кулачный бой, Цзи нанял учителей по базовой технике передвижения и базовым приёмам ногами.

Хотя следующие учителя были не так добросовестны, как первый, Цзи всё равно каждому дал по 100 Валюты Звёздного Дракона в честь своей первой официальной тренировки.

После занятий кулачным боем, техникой передвижения и приёмами ногами Цзи почувствовал сильную усталость.

Поэтому он решил пока не заниматься техникой владения алебардой.

Ментальное истощение в виртуальном и реальном мире было одинаковым. После трёх часов непрерывных тренировок Цзи был морально истощён.

Но даже так, выйдя из «Короля Бойцов», он упорно повторил всё, что выучил, чтобы тело привыкло к новым ощущениям, и только потом лёг спать.

Тренироваться постоянно — не всегда лучший вариант. Чередование труда и отдыха даёт лучшие результаты и гораздо больший прогресс, чем непрерывные занятия.

На следующее утро Цзи проснулся и начал тренироваться.

В состоянии «Возвращения к Истоку» плотные потоки энергии проникали в его тело. Прогнав энергию по одному кругу, Цзи почувствовал, как его Святая Эссенция стала на несколько долей сильнее. Это ощутимое усиление доставляло ему огромное удовольствие.

Это чувство было просто невероятным, словно он использовал какой-то чит. У него было предчувствие, что скоро он сможет прорваться на третью звезду Стадии Сбора Духа. Такая скорость развития определённо шокировала бы любого.

«Твоя скорость развития слишком мала. Подземелье не подходит для практики "Священной Вечности". Тебе нужно выйти на поверхность. Под светом звезды скорость будет выше. Ты должен ускорить свои тренировки. Сейчас твой уровень слишком низок, и польза от Вечного Пламени совершенно не проявляется. Когда ты достигнешь Стадии Превосходства, Вечное Пламя преподнесёт тебе огромный сюрприз», — внезапно раздался голос Наньсина.

Цзи закатил глаза.

Он всё ещё был на Стадии Сбора Духа, а его уже торопили к Стадии Превосходства. До неё было ещё как до луны.

Не обращая внимания на Наньсина, он продолжил тренироваться ещё некоторое время, а затем вышел из комнаты. Сяошуан и Пань уже собрались и ждали его.

Завтрак не произвёл на Цзи никакого впечатления. Хотя еда была специально приготовлена по приказу Сунь Чаншаня и на вкус была гораздо лучше питательных концентратов, с едой Калуна она не шла ни в какое сравнение.

Цзи и сам не заметил, как его мышление незаметно изменилось.

Раньше он мог месяц питаться концентратами и ничего не чувствовать, а теперь стал обращать внимание на вкус еды. Прошлой ночью он, не моргнув глазом, потратил 900 Валюты Звёздного Дракона в «Короле Бойцов», из которых 300 были просто чаевыми. Он ничуть об этом не жалел, считая, что если нужно было потратить, значит, так и надо. Эти тонкие изменения в его сознании остались им самим незамеченными.

...

Попрощавшись с Сунь Чаншанем, Цзи вместе с Панем и Сяошуан отправился в свой «новый дом».

В любую эпоху жильё было лучшим способом продемонстрировать свой социальный статус и богатство.

Раньше эта улица принадлежала Сунь Чаншаню и Чигу, но, очевидно, Чигу больше заботился о комфорте. Здание перед ними было построено особенно красиво. Хотя оно и уступало по площади штаб-квартире Сунь Чаншаня, Павильону Весенней Ряби, но выглядело новее и привлекательнее.

Это было двухэтажное здание.

Его только что за ночь отремонтировали. На первом этаже было два больших зала, больше десяти спален, кухня, туалет, комната для тренировок, комната отдыха и так далее. На втором этаже комнат было всего три, но они были просторнее, с полным набором удобств. В каждой комнате была своя тренировочная, а также большой балкон, примыкающий к главной спальне.

На балконе росли какие-то цветы, названий которых Цзи не знал, но от них исходил лёгкий приятный аромат.

Цзи это место очень понравилось.

Этот дом будет удовлетворять его потребности в течение довольно долгого времени, и жить здесь было комфортно. Он был очень доволен.

Заняв главную спальню на втором этаже, Цзи позвал к себе Сяошуан и Паня.

— Сяошуан, Пань, выберите себе по комнате на втором этаже. Пань, через три дня мы с Сяошуан уедем из Чёрной Норы. Я оставляю это место на тебя. Если что-то случится, иди к Сунь Чаншаню. Думаю, если твои просьбы не будут чрезмерными, он не откажет. Кроме того, у меня для тебя есть ещё одно задание.

— Говори, босс.

— Когда я вернусь, я официально создам банду. Тогда мне понадобится много талантливых людей. А ты в Чёрной Норе — старый волк. За это время присмотрись ко всем способным людям в округе, составь на них досье и передай мне по возвращении.

— Босс, я не умею собирать информацию… — растерянно сказал Пань.

Он терпеть не мог подобные дела. Лучше уж потратить это время на драку, которая и боевой опыт повысит, и настроение поднимет.

— Десять эволюционных камней! — улыбнувшись, произнёс Цзи.

— Э-э… Босс, будь спокоен, я всё сделаю! — заверил Пань.

— Получишь ли ты все десять камней, зависит от того, как ты выполнишь работу. Твоя цель — способные люди, желательно воины Стадии Восходящего Дракона. Те, кто ниже этой стадии, должны обладать какими-то уникальными навыками. Чем подробнее будет досье, тем больше будет награда.

— Без проблем.

Пань тут же согласился.

У него уже созрел быстрый и простой план. За годы, проведённые в Чёрной Норе, он завёл немало знакомств. У него был друг, который как раз занимался сбором информации. Заплатив немного денег, он получит результат лучше, чем если бы делал это сам, а большую часть награды оставит себе. Грех было отказываться от такой возможности.

Просто составить досье и получить сто тысяч — о таком раньше можно было только мечтать.

Разобравшись с Панем, Цзи дал несколько указаний Сяошуан, а затем отпустил их.

Эти три дня были даны Калуну, но также и ему самому.

Задание, которое дал Наньсин, — стать одним из воротил Улицы Чёрных Бродяг.

Это была непростая задача.

Чтобы закрепиться на Улице Чёрных Бродяг, ему нужно было создать преданную и сильную группировку.

А для развития такой силы деньги были абсолютно необходимы.

Кроме того, для укрепления сплочённости важны были и соответствующие правила. Помимо правил, Цзи планировал ввести в банде систему очков вклада.

В последнее время Система Обмена Сияющего Золота Наньсина не давала ему покоя. Ради Сияющего Золота он был готов рисковать жизнью: спускался в морские глубины, возвращался на Улицу Чёрных Бродяг и даже вчера безрассудно вмешался в драку — всё ради заданий Наньсина.

Если бы не Сияющее Золото и очки, он вряд ли бы вчера стал помогать Сунь Чаншаню, когда в дело вмешался Пань.

Поэтому Цзи прекрасно понимал, что соблазн обладания чем-то уникальным и ценным может быть гораздо сильнее соблазна денег.

Если он выставит на продажу Генетический эликсир ST-Синяя Ночь, который можно будет купить только за очки вклада в банду, останется ли Пань, так громко кричавший о своей любви к свободе, таким же непреклонным в своём отказе? Это был большой вопрос.

В этом Цзи был абсолютно уверен. Иначе и быть не могло, ведь Пань был одержим боевыми искусствами.

Конечно, сейчас было ещё не время открыто выставлять такие вещи, как Генетический эликсир ST-Синяя Ночь. Но принцип был тот же. Если он сможет предложить в качестве награды что-то редкое и ценное, он определённо сможет сплотить банду и повысить их преданность.

Взяв за образец Систему Обмена Сияющего Золота, Цзи немедленно приступил к делу.

В течение этих трёх дней он почти не выходил из дома. Еду ему приносила Сяошуан.

Кроме тренировок, он всё время занимался своей системой.

Начав работу, он обнаружил, что создать такую систему было очень сложно. Её структура была гораздо сложнее, чем у системы Наньсина.

Незаменимая ценность Системы Обмена Сияющего Золота заключалась в её сокровищнице, где каждый предмет был бесценен, потому что его нельзя было найти во внешнем мире. Но сама система заданий была довольно примитивной.

Кроме жёстко прописанных основных заданий, Наньсин время от времени выдавал временные миссии, чтобы стимулировать рост носителя. Принцип был прост.

А система для банды требовала более детальной классификации и более подробного описания заданий, охватывая гораздо больше аспектов.

Например, нужно было продумать сложность получения очков вклада: сколько очков давать за ночное дежурство? Сколько за участие в бою под командованием лидера? Как оценивать силу противника, сколько очков начислять за каждого убитого?

По задумке Цзи, очки вклада можно было бы обменивать на Валюту Звёздного Дракона, но купить очки за валюту было бы нельзя. Кроме того, очки вклада нельзя было бы передавать другим, их можно было использовать только лично. Это повысило бы их ценность и косвенно стимулировало бы членов банды активнее браться за задания, укрепляя сплочённость.

Но какой тогда установить обменный курс?

И какой месячный лимит на выдачу очков был бы разумным? Нельзя было превышать определённый порог, иначе доходов банды не хватило бы на обмен. Особенно это касалось уникальных предметов. Вещи, полученные из Системы Обмена Сияющего Золота, ни в коем случае нельзя было отдавать слишком легко, ведь он покупал их за своё Сияющее Золото.

В общем, куча проблем вызывала у Цзи головную боль.

К счастью, подобных идей в сети было полно. Ему достаточно было найти готовую модель и доработать её. Даже программу оптимизации он просто надиктовывал, а искусственный интеллект Эгги сам добавлял код.

В современную эпоху вспомогательные системы стали обыденной частью жизни людей.

Особенно у богатых, они были практически в каждом доме.

Система помощи будущим родителям, система «воспитания гения», система помощи в изучении боевых искусств, система управления компанией… Некоторые фирмы даже предоставляли каждому сотруднику свою вспомогательную систему: «система элитного бухгалтера», «система идеального секретаря» — чего только не было.

Все эти системы в основном преследовали цели обучения, выполнения задач, поощрения, воспитания преданности и так далее.

Базовую модель для своей системы он купил в сети за несколько сотен, это была система управления бандой.

Взяв её за основу, он начал вносить серьёзные изменения.

Система, которую он создавал, конечно, уступала тем, что делали профессионалы, но его главное конкурентное преимущество заключалось не во внешнем виде, а в наградах.

Будут ли люди отчаянно зарабатывать очки вклада, зависело от того, насколько привлекательными будут призы. И в этом Цзи был абсолютно уверен.

Что касается самой системы, он и не стремился сделать её идеальной с первого раза. Когда он заработает достаточно денег, он сможет нанять более профессиональных людей для её усовершенствования.

К счастью, спустя три дня система была наконец-то готова.

И первым делом, создав её, Цзи заставил Сяошуан, Калуна и Паня установить её на свои умные терминалы.

— Я уже выдал задания, примите их, — нетерпеливо приказал Цзи.

Сяошуан посмотрела в систему, в свой раздел личных заданий, и действительно, там появилась новая задача.

«Сопроводить главу банды в космопорт „Взор к Звёздам“, встретиться с Калуном, отправиться в Звёздный сектор Электросвиньи, добыть не менее 150 000 килограммов магнитной руды; по завершении задания награда: 10 очков вклада в банду, 30 000 Валюты Звёздного Дракона (за каждые дополнительные 50 000 килограммов — плюс 1 очко вклада и 10 000 Валюты Звёздного Дракона)».

Пань тоже обнаружил у себя задание.

«(Временный работник, очки вклада в банду не начисляются) Охранять базу, вести учёт талантливых людей в Чёрной Норе; по завершении задания награда: 100 000 Валюты Звёздного Дракона (степень выполнения подтверждается главой банды, награда может быть скорректирована в зависимости от выполнения)».

— Босс, ты... даже до «временного работника» додумался, — на лице Паня отразилось недоумение.

— Радуйся, — усмехнулся Цзи. — В будущем те, кто не состоит в банде, вообще не смогут брать внутренние задания. Это отличное поручение, считай, я тебе просто так деньги даю. К тому же это пока пробный запуск, наказания за провал нет. Постепенно будем улучшать. Специальные задания я выдаю вам напрямую, а обычные можно будет найти в общем разделе заданий банды, их сможет взять любой. Попользуетесь немного и привыкнете. Правила банды тоже можно посмотреть в системе. В общем, как-то так.

— Глава, а как называется наша банда? — неожиданно спросила Сяошуан, приняв задание.

— Э-э...

Цзи вдруг осознал, что упустил самое главное. Создал банду, а даже название не придумал — вот уж верх ненадёжности.

Увидев вопросительные взгляды Сяошуан и Паня, он, не меняя выражения лица, заставил свои мозговые клетки бешено вращаться и медленно произнёс:

— Название я давно придумал. Назовём её... Банда Южного Сияния!

Эти два слова были взяты от имён Наньсина и Сияющего Золота, символизируя, что эта банда, подобно Наньсину и системе Сияющего Золота, принесёт ему новую жизнь.

Конечно, объяснять это Сяошуан и Паню было необязательно.

Собравшись, они оставили Паня охранять базу, а Цзи и Сяошуан отправились из Чёрной Норы.

Космопорт «Взор к Звёздам» находился рядом с Улицей Чёрных Бродяг, так что Цзи без особого труда нашёл Калуна. За его спиной стояло несколько мужчин и женщин в деловой одежде.

Увидев Цзи, Калун тут же подбежал:

— Глава, ты пришёл.

— Да. В общественных местах не называй меня главой, лучше боссом. Снаружи мы не будем придерживаться порядков Улицы Чёрных Бродяг.

— Хорошо, босс! — Калун указал на людей позади себя и представил их: — Это трое топ-менеджеров компании. Эта красавица из Расы Ветряного Шрама, можете звать её Сяосин, она наш финансовый директор. Этого зовут Сото, он из Расы Тула, менеджер отдела кадров. Компания уже наняла больше десяти человек, всё благодаря ему. А этот красавчик из Расы Яростного Шторма — Лань Фэй, менеджер технического и торгового отделов.

Цзи не умел говорить громких речей и сказал прямо:

— Отлично, добро пожаловать в компанию. Работайте усердно, и вы точно не останетесь в накладе. Будем зарабатывать деньги вместе.

— Спасибо, большой босс!

Лань Фэй и остальные двое, зная, что перед ними стоит настоящий владелец компании, выпрямились как струны, боясь произвести плохое впечатление.

Все трое выглядели довольно энергичными.

— Глава, я уже арендовал корабль. Отдохнём немного или?..

— Отправляемся сейчас же, — отрезал Цзи, не желая терять ни минуты.

— Хорошо!

Калун кивнул, затем дал какие-то указания Лань Фэю и остальным, велев им возвращаться и разобраться с делами в компании. После этого Цзи, Калун и Сяошуан направились к стоянке частных коммерческих кораблей космопорта.

Это место было забито самыми разномастными, причудливыми кораблями всевозможных форм и размеров.

Корабль, арендованный Калуном, был старой моделью, выпущенной несколько десятилетий назад. Устаревший дизайн, огромное круглое брюхо, которое, казалось, вмещало немало груза, но выглядело довольно уродливо. Хотя корпус и был обновлён, по некоторым деталям было видно, что этот старый вояка повидал немало бурь.

— Глава, этот корабль летает медленновато, но у него огромная грузоподъёмность, максимальный вес — полтора миллиона килограммов. Как ты и просил, внутри есть два шахтёрских меха. Аренда всего судна обошлась в двести тысяч Валюты Звёздного Дракона на неделю.

— Как дорого! — выдохнул Цзи.

Если бы Сунь Чаншань не подкинул ему денег, кто знает, сколько бы ещё пришлось ждать, чтобы открыть компанию и арендовать такой корабль.

Поистине, чтобы заработать большие деньги, нужен стартовый капитал. Эта истина была неоспорима.

К счастью, он понимал, что всё связанное с космическими кораблями стоит дорого, и был морально готов.

Осмотревшись, все трое поднялись на борт.

На эту вылазку Цзи не взял никого, кроме Калуна и Сяошуан. Главной причиной было желание сохранить в тайне своё секретное оружие.

В конце концов, чем меньше людей знает, тем ниже риск разоблачения.

Командный отсек корабля был тесным: всего несколько кресел, пульт управления и странный запах, от которого Цзи невольно сморщил нос.

Однако он не из тех, кто не знал трудностей, поэтому не придал этому особого значения и сел в кресло командира.

Сяошуан и Калун заняли места по бокам.

— Глава, тогда отправляемся? Отсюда до Звёздного сектора Электросвиньи лететь примерно сутки, — спросил Калун.

— Да! — кивнул Цзи.

— Система, соединиться с космопортом, запрашиваю взлёт! — Калун активировал корабль и отдал команду интеллектуальной системе.

— Команда получена!

— Начинаю самодиагностику корабля... Двигатели имеют признаки износа, мощность составляет 89% от номинальной, рекомендуется замена!

— Пропустить! — не моргнув глазом, сказал Калун.

— В нижней левой части брюха имеется трещина длиной 4 сантиметра, рекомендуется ремонт!

— Пропустить!

— В хвостовой части корабля есть...

— Пропустить!

...

— Обнаруженные в ходе самодиагностики проблемы не влияют на полёт, самодиагностика пройдена. Устанавливаю соединение с космопортом, запрос на взлёт отправлен, ожидание в очереди...

Пропустив семь или восемь сообщений о проблемах, Калун наконец завершил проверку.

Цзи, сидевший рядом, слушал всё это с растущим беспокойством. Это был его первый полёт на корабле, и каждая проблема звучала как серьёзная неисправность, будто судно вот-вот развалится на части.

А вот Сяошуан и Калун сохраняли абсолютное спокойствие, очевидно, для них это был не первый полёт.

— Глава, не нервничай, это всё мелочи, они не помешают взлёту. Я проверил этот корабль, он ещё в неплохом состоянии. В прошлый раз, когда я летел с торговым караваном, вот тот корабль был просто ужасен. Проблем было столько, что самодиагностика никак не проходила. В итоге пришлось взлетать в ручном режиме, из-за чего мы ещё и с персоналом космопорта поссорились. Потеряли полдня, но в итоге долетели без происшествий.

— Что ж, хорошо, — скрепя сердце, согласился Цзи.

На самом деле, все эти проблемы были обычным делом, и Цзи кое-что в этом понимал. Звучали они пугающе, но на деле не представляли серьёзной угрозы.

...

При нынешнем уровне технологий Империи даже старые корабли, если у них нет критических неисправностей, можно было спокойно использовать. Ничего страшного случиться не могло.

Взять, к примеру, ту трещину.

В космосе, конечно, не должно быть контакта между внутренним пространством корабля и внешней средой — вакуум мгновенно высосал бы весь воздух.

Но на самом деле, даже самые паршивые корабли строились по строгому принципу разделения на секции, зоны и базовые ячейки. Та трещина была лишь на внешней обшивке, а под ней находились слои внутренней защиты. Система автоматически полностью изолировала ту базовую ячейку, где была трещина, предотвращая прямой контакт между космосом и внутренним пространством корабля.

Что уж говорить об одной маленькой трещине.

Даже если бы их была тысяча или десять тысяч, система смогла бы в одно мгновение изолировать все базовые ячейки в зонах повреждений.

Даже если бы корабль был разрезан пополам каким-нибудь острым предметом, система смогла бы заблокировать разлом и смежные с ним отсеки, так что люди в носовой и кормовой частях корабля остались бы живы.

С современными технологиями космос уже не был таким опасным, и многие люди всю жизнь проводили на кораблях, что считалось совершенно нормальным.

Прождав полчаса, они наконец получили разрешение на взлёт. Под управлением автопилота корабль медленно поднялся и вышел на орбиту, следуя за другими судами, постепенно набирая скорость. Наконец, он покинул космопорт, прорвался сквозь атмосферу и вышел в открытый космос.

Цзи смотрел, как космопорт и Город Рассвета внизу постепенно превращаются в точки и в конце концов исчезают из вида.

Его переполняли эмоции.

Вселенная безгранична, а человек так ничтожно мал. Он так долго мечтал путешествовать среди звёзд, и вот сегодня его желание исполнилось. В этот миг его чувства были невероятно сложными.

Тысячи слов застряли у него в груди, но он не мог вымолвить ни одного. Он лишь внимательно вглядылся во всё, что видел: в сине-зелёную Рассветную Звезду, в другие планеты и в огромное светило.

Далёкий космос был угольно-чёрным, усеянным мириадами звёзд, — таинственный, величественный, манящий.

А неподалёку бесчисленные корабли самых разных форм и размеров непрерывным потоком взлетали с Рассветной Звезды, устремляясь во все стороны, вглубь вселенной.

И столько же кораблей прилетало из дальнего космоса, чтобы в конце концов совершить посадку на Рассветной Звезде.

Глядя на эту оживлённую картину, Цзи, оправившись от первоначального шока, ощутил, как в нём разгорается пламя честолюбия.

И это всего лишь обычная Рассветная Звезда. Каково же тогда на развитых планетах или на столичной планете Империи, на Земле?

До встречи с Наньсином он никогда не думал о таком. Он знал, что, скорее всего, всю жизнь ему суждено было прозябать на Улице Чёрных Бродяг. Покинуть планету на корабле стоило десятки тысяч, и о таком он не мог и мечтать.

А теперь он наконец сделал свой первый шаг. Он поклялся себе, что с этого момента не остановится, будет рваться только вперёд, даже если придётся разбить голову в кровь!

— Глава, к Звёздному сектору Электросвиньи нет высокоскоростных межзвёздных трасс, придётся лететь по навигации. Сейчас мы начнём ускоряться.

— Хорошо!

Цзи ответил и устроился поудобнее.

По команде Калуна корабль начал набирать скорость. Спустя десять с лишним минут пейзаж за бортом изменился. Усеянное звёздами чёрное небо вдруг стало искажённым и зыбким. Цзи понял, что корабль вошёл в режим варп-полёта.

В этом состоянии корабль мог лететь со сверхсветовой скоростью. Путь до Звёздного сектора Электросвиньи займёт один день.

Когда корабль вошёл в варп-режим, всё, что было видно через иллюминатор, выглядело искажённым и довольно жутким.

Экран на командном мостике автоматически отключил вид извне и начал транслировать развлекательные программы.

— Глава, сейчас дел нет, я пойду поиграю в игры, заодно разузнаю, что делать, когда прилетим в Звёздный сектор Электросвиньи. Может, ты тоже отдохнёшь?

Цзи покачал головой:

— Иди, я ещё посижу.

Это был его первый полёт, и Цзи был слишком взволнован, чтобы сейчас идти отдыхать.

— Сяошуан, а ты? — спросил Калун.

— Я пойду тренироваться.

Ответив, Сяошуан покинула командный отсек и скрылась в одной из кают для отдыха, чтобы заняться культивацией.

«Вот же фанатичка тренировок!» — Калун со скучающим видом покачал головой и тоже ушёл.

Вскоре в командном отсеке остался только Цзи.

До этого, чтобы сохранить свой авторитет главы, он ни к чему не прикасался и ничего не спрашивал, стараясь не выглядеть деревенщиной. Но теперь, когда он остался один, его одолело любопытство. Он начал с интересом всё разглядывать, каждая вещь в командном отсеке казалась ему новой и удивительной.

Ему казалось, что каждая кнопка здесь обладает какой-то магической силой, притягивающей его.

Это было гораздо интереснее, чем любые игры.

Однако, поскольку трогать ничего было нельзя, он постепенно потерял интерес. Его внимание привлекло видео на экране.

На экране шло развлекательное ток-шоу, очень оживлённое, а главной героиней была невероятно популярная сейчас певица.

Эту певицу Цзи знал, её звали Лань Хуансюэ.

Неизвестно, кто за ней стоял, но, едва появившись, она тут же взорвала всю страну, а на её живые концерты было невозможно достать билет.

Хотя в наше время виртуальные концерты позволяли всем зрителям ощутить эффект присутствия и тоже были платными, став основным источником дохода для большинства звёзд, настоящим испытанием на прочность были именно живые выступления.

Только те звёзды, ради которых бесчисленные фанаты были готовы приехать на концерт, признавались по-настоящему.

А те, кто продавал много билетов на виртуальные концерты, считались всего лишь интернет-знаменитостями.

Лань Хуансюэ как раз была одной из тех суперзвёзд, что прошли это испытание. Более того, местом проведения её первого концерта стала Площадь Императорской Столицы на Земле.

Площадь Императорской Столицы — это не простое место. Даже звёзды старой закалки не решались с лёгкостью устраивать там концерты.

Без определённого уровня мастерства и фанатской базы те, кто организовывал концерты на Площади Императорской Столицы, обычно терпели фиаско.

А Лань Хуансюэ не только провела концерт с большим размахом, но и добилась оглушительного успеха.

Говорили, что на концерте присутствовал даже сам император Империи.

То безумие стало, пожалуй, главной новостью последних лет. Даже император принял в нём участие! Бесчисленные «золотые мальчики» и дети чиновников, обычно ведущие себя заносчиво, как простые люди, отчаянно размахивали флажками, крича в поддержку. Говорят, на Землю съехалось столько людей, что на самой площади места не хватило, и за пределами Новой Солнечной системы пришлось установить гигантское синхронное голографическое изображение.

Эта голографическая проекция была высотой в триста километров.

Это был рекорд Империи.

Во всей Новой Солнечной системе было парализовано движение, все транспортные узлы — малые червоточины, сверхдальние межзвёздные червоточины, высокоскоростные межзвёздные трассы, точки межзвёздных прыжков — были закрыты.

Бесчисленные СМИ наперебой сообщали об этом событии, новостями была завалена даже далёкая Улица Чёрных Бродяг на окраине Коридора Звёздного Дозора.

Лань Хуансюэ прославилась в одночасье, с самого дебюта взойдя на вершину индустрии развлечений.

Именно тогда Цзи и узнал о ней.

Даже у мелкого хулигана есть право на мечту. Он не раз видел сны, в которых у него было множество жён, и все они были сногсшибательными звёздами, но чаще всего среди них появлялась Лань Хуансюэ с её волосами цвета сказочной лазури.

Конечно, во сне он был императором, а проснувшись, снова становился мелким хулиганом...

Увидев на пульте управления виртуальный шлем, Цзи поддался порыву, взял его и надел на голову.

...

Как только шлем активировался и подключился, Цзи словно перенёсся на место съёмок. Он сидел менее чем в десяти метрах от ведущего и Лань Хуансюэ. Однако изображение было немного размытым. Присмотревшись к описанию, он понял, что для входа на съёмочную площадку нужно заплатить 30 монет.

«Заплачу! Сейчас меня такая мелочь не волнует».

После оплаты картинка мгновенно стала чёткой. Люди на сцене были видны как на ладони.

На самом деле, почти каждый подключившийся пользователь сети находился на том же месте, что и он. Просто с помощью особой виртуальной технологии их размещали в разных копиях пространства, чтобы избежать толкучки.

Лань Хуансюэ на сцене давала интервью. Она просто сидела, тихо улыбаясь, но казалось, будто вокруг неё расцветают сотни цветов, опьяняя и завораживая.

Цзи невольно засмотрелся.

Она была из человеческой расы, с изящной фигурой и внешностью, способной обрушить города и царства. Но самое главное, её красота не была стандартной, она обладала своей уникальностью, была очень узнаваемой. Каждый её жест, каждая улыбка были полны очарования.

Это была красота, совершенно отличная от красоты Сяошуан.

В Сяошуан была дикая первобытность, волнующее очарование другой расы.

А Лань Хуансюэ была подобна распустившейся розе, воплощению красоты, наиболее соответствующему эстетическим канонам человеческой расы. Для людей её очарование было неотразимым.

В эту межзвёздную эпоху конкуренция среди звёзд была невероятно жёсткой.

В мире, где все занимались самосовершенствованием, а население было огромным, красота уже не считалась особым преимуществом, потому что красивых людей было слишком много.

Чтобы стать знаменитым на одной планете, нужно было обойти тысячи и тысячи конкурентов. А чтобы занять своё место в звёздном секторе, приходилось соревноваться с десятками, а то и сотнями миллиардов других звёзд.

А чтобы прославиться на всю страну, условия были и вовсе невообразимыми.

Внешность, темперамент, способности, уровень развития, связи, происхождение — не хватит хоть чего-то одного, и на вершину не взобраться.

То, что Лань Хуансюэ смогла с самого дебюта оказаться на пике индустрии развлечений, было достигнуто не только благодаря внешности и таланту. За её спиной стояли бесчисленные влиятельные силы, и даже сам император посетил её живой концерт.

Подумать только, многие ли звёзды в целой Империи могли похвастаться таким отношением?

Недавно Цзи читал о Лань Хуансюэ в сети. Хоть ей было всего тридцать лет и она только что достигла совершеннолетия, её сила уже достигла Пятой звезды Стадии Восходящего Дракона, и она в любой момент могла прорваться на Стадию Открытия Небес.

Перед таким небесным дарованием подавляющее большинство людей почувствовали бы себя ничтожными.

— Госпожа Лань, фильм в жанре сянься с вашим участием, вышедший на прошлой неделе, уже занял первое место по сборам в своём периоде. Особенно ваша игра в роли главной героини была великолепна, все вас очень хвалят. Некоторые даже называют вас «богиней номер один в жанре сянься». Вам нравится это прозвище? — спросил ведущий у Лань Хуансюэ.

Лань Хуансюэ легонько поправила волосы и улыбнулась:

— Успех фильма — это заслуга всей команды, мне просто повезло получить эту роль. Этого звания я не заслуживаю.

Лань Хуансюэ ответила уклончиво, не дав прямого ответа, даже не упомянув, нравится ей это или нет. Но это был лучший из возможных ответов.

В мире шоу-бизнеса всё было так: скажешь, что нравится, — тут же набежит толпа людей, которые назовут тебя бесстыжей и высокомерной. Скажешь, что не нравится, — точно обидишь другую группу людей.

Ведущий тоже понял, что его вопрос был не совсем удачным.

Он поспешно сменил тему:

— Мы сегодня уже долго беседуем, так что давайте перейдём к последней части. Наши сотрудники случайным образом выберут одного счастливчика из всех зрителей, который сможет напрямую поговорить с Лань Хуансюэ. Можно задать любой вопрос, не упустите свой шанс.

— Итак, давайте посмотрим, сколько у нас сейчас зрителей онлайн... Вау... Сейчас в сети более семидесяти двух миллиардов человек! Госпожа Лань, ваша популярность просто невероятна!

...

То, что ведущий говорил дальше, Цзи уже не слушал. Он был ошеломлён названной цифрой.

Семьдесят два миллиарда зрителей онлайн!

Он ведь не забыл, что за вход с него взяли 30 монет.

То есть, это маленькое ток-шоу уже принесло более двухсот десяти миллиардов Валюты Звёздного Дракона.

Это... чёрт возьми...

Даже грабить не так быстро! В этот момент Цзи почувствовал, что до сих пор жил как-то безвольно.

Он вспомнил, как за десять с лишним лет упорного труда на Улице Чёрных Бродяг накопил всего двадцать с лишним тысяч, а потом посмотрел на них — за пару часов доход более двухсот миллиардов. Эта разница была просто унизительной.

В этот миг даже Лань Хуансюэ потеряла для него свою привлекательность. В голове Цзи крутилась только одна цифра — двести десять миллиардов...

Он вышел из программы, снял шлем и застыл в оцепенении.

Спустя долгое время он пришёл в себя.

И теперь в его глазах горела непоколебимая решимость.

То, что могут другие, сможет и он. Теперь у него есть система Сияющего Золота. Что такое двести десять миллиардов? Он заработает и сто, и тысячу раз по двести десять миллиардов.

Выйдя из командного отсека, Цзи тоже заперся в своей каюте и принялся за культивацию.

Корабль постоянно переключался между варп-режимом и обычным полётом. Спустя сутки они наконец прибыли в Звёздный сектор Электросвиньи.

Звёздный сектор Электросвиньи.

Вся эта область космоса по форме напоминала свинью, а внутри повсюду бушевали неистовые электромагнитные бури, поэтому её и прозвали Звёздным сектором Электросвиньи.

Этот сектор был чрезвычайно опасен. Любой корабль, попавший в электромагнитную бурю, мгновенно лишался всех систем. Почти все электронные чипы получали катастрофические повреждения, и чтобы снова запустить корабль, требовался капитальный ремонт на верфи.

А находясь внутри Звёздного сектора Электросвиньи, капитальный ремонт был практически невозможен. Оставалось либо бросить корабль, либо просить кого-то отбуксировать его.

Но потеря корабля была не самой большой бедой.

Самая большая проблема заключалась в том, что отказ систем приводил к нарушению давления в корабле, прекращению подачи кислорода и множеству других проблем. К тому же, в пределах Звёздного сектора Электросвиньи не было связи, и позвать на помощь было невозможно.

Можно сказать, что если у попавшего в беду корабля не было запасных планов, оставалось только ждать смерти.

Но даже при такой опасности Звёздного сектора Электросвиньи, сюда ежедневно стекались бесчисленные торговые караваны.

Причиной тому была магнитная руда!

Это и было целью путешествия Цзи.

Магнитная руда — это недавно открытый материал с превосходной электро- и энергопроводимостью. Его преимуществами были устойчивость к высоким температурам, коррозии и довольно большие запасы.

Главное отличие магнитной руды от старых резистивных материалов заключалось в том, что она могла проводить духовную энергию.

От кинжалов, мечей и боевых доспехов до мехов, левитирующих машин и космических кораблей — всё требовало магнитной руды.

Эпоха, когда использовался только один вид энергии, давно прошла.

Комбинированное использование различных видов энергии открывало новые, захватывающие перспективы.

Раньше меху для работы требовался собственный энергоцентр. Теперь же, даже если боеприпасы и энергия заканчивались, пока у пилота меха оставалась духовная энергия, он мог направить её в мех и продолжать бой.

И ключевую роль в этом играла именно магнитная руда.

Только специальное оборудование с добавлением магнитной руды обладало такой способностью к преобразованию.

Или, например, обычный железный меч: если влить духовную энергию в рукоять, то из острия выйдет в лучшем случае треть от первоначальной силы. Но если использовать меч с добавлением магнитной руды, то потери в процессе передачи будут практически незаметны, достигается идеальная проводимость.

В этом и заключалась притягательность магнитной руды.

...

А магнитная руда встречалась только в электромагнитных звёздных секторах, подобных Звёздному сектору Электросвиньи. Поэтому бесчисленные торговцы, рискуя всем, отправлялись на её добычу.

На окраине Звёздного сектора Электросвиньи располагалось по меньшей мере несколько десятков огромных космических баз. Некоторые из них были построены правительством, другие — частными торговцами.

Их предназначением было обслуживание тех, кто прилетал сюда по делам.

Каждый день на этих базах совершались сделки на гигантские объёмы магнитной руды, создавая огромные богатства.

Корабль Цзи приземлился на одной из таких баз под названием Рынок Сокровищ.

Выйдя с корабля, он увидел вдалеке непрекращающиеся вспышки молний в Звёздном секторе Электросвиньи. Опасность вселенной здесь ощущалась особенно остро.

Цзи не спешил входить в сектор. Сначала нужно было пополнить запасы, а заодно он хотел добавить на корабль кое-какое специальное оборудование.

— Калун, ты и Сяошуан займитесь припасами. Мы немного отдохнём, а потом отправимся!

— Глава, может, наймём хорошего проводника? Этот сектор очень опасен. С проводником, который здесь всё знает, будет безопаснее, — с тревогой спросил Калун.

Цзи уже говорил им, что у него есть способ безопасно войти и выйти из Звёздного сектора Электросвиньи, но, очевидно, Калун всё ещё волновался.

— Не нужно, не волнуйся, у меня всё под контролем! — уверенно сказал Цзи.

Видя настойчивость Цзи, Калун больше ничего не сказал и вместе с Сяошуан направился к рынку. В конце концов, Цзи скрывал от них много секретов, например, эликсир «Синяя Ночь», эликсир Ледяного Монстра и прочее, и он не осмеливался задавать лишних вопросов.

Когда Калун и Сяошуан ушли, Цзи связался с Наньсином.

«Наньсин, мне нужен Супер-магнитный отражатель!»

«50 Сияющего Золота!»

«Хорошо!»

Вскоре в его руке появилось устройство, внешне ничем не примечательное, похожее на палочку для еды.

Получив вещь, Цзи, не теряя времени, одолжил у управляющего доками инструменты и лично заменил обычный магнитный отражатель корабля на супер-магнитный.

Обычный отражатель защищал от молний и обычных электромагнитных помех, но против мощных электромагнитных бурь Звёздного сектора Электросвиньи он был практически бесполезен.

Но тот, что установил Цзи, был совсем другим.

Ещё после выхода из Глубоководной базы он расспрашивал Наньсина и убедился, что с этой штукой корабль сможет практически игнорировать электромагнитные бури и свободно перемещаться по всему сектору.

И это был лучший способ заработка, который он нашёл.

Способ, который не требовал раскрытия существования системы Сияющего Золота и позволял легко зарабатывать большие деньги.

Магнитная руда стоила недёшево. Другим приходилось рисковать жизнью, чтобы добывать её, и они могли работать только на окраинах сектора. А он мог легко проникнуть в неисследованные глубины, где бесчисленные запасы магнитной руды ждали только его.

Он мог продавать сырую руду или перерабатывать её в готовую продукцию и продавать по более высокой цене.

В любом случае он мог заработать целое состояние.

Такая операция не раскроет существование системы Сияющего Золота, потому что добыча магнитной руды — это всегда дело случая. Многим не везло, и они возвращались ни с чем или даже гибли. В то же время каждый день кто-то находил богатое месторождение и становился богачом за одну ночь.

Самое главное — в Звёздном секторе Электросвиньи никто не мог его отследить или проверить. Что бы он там ни делал, никто об этом не узнает.

Сколько бы он ни добыл магнитной руды, другие будут считать, что ему просто повезло.

Идеальный план.

Именно поэтому он смело обещал Паню сотни тысяч и миллионы Валюты Звёздного Дракона.

Через несколько часов Калун и Сяошуан вернулись с рынка, закупив много припасов, а также, по просьбе Цзи, немало продуктов.

Теперь Цзи всё больше заботился о своём желудке.

Конечно, помимо припасов, Калун раздобыл контакты нескольких надёжных скупщиков магнитной руды.

— Глава, сегодня очень подходящий день для входа в Звёздный сектор Электросвиньи. Все говорят, что сегодня и завтра электромагнитные бури у входа в сектор с этой стороны будут слабее. Сюда даже с других баз многие прилетели.

Цзи тоже заметил, что на базе сегодня было особенно оживлённо, кораблей сновало туда-сюда очень много.

— Раз так, то отправляемся прямо сейчас!

Трое собрались и вместе с караванами других торговцев полетели в сторону Звёздного сектора Электросвиньи.

Сначала все держались вместе, входя в сектор через один и тот же участок, но затем постепенно разделились, разлетаясь в разные стороны, каждый по своим делам.

Цзи, не обращая на них внимания, вёл корабль прямо вперёд.

Вскоре вокруг не осталось ни одного другого корабля.

Калун, сидевший рядом, внимательно изучал какую-то звёздную карту, которую где-то раздобыл.

— Глава, мы сейчас на самой окраине Звёздного сектора Электросвиньи. Будем искать здесь или... — спросил Калун.

— Не спеши! Сначала проведём небольшой эксперимент.

Цзи загадочно улыбнулся:

— Сложите свои умные терминалы и другие важные электронные устройства в изоляционный ящик. Я хочу проверить устойчивость корабля к электромагнитным полям.

— Глава, ты же не собираешься лететь прямо в электромагнитную бурю? — изумился Калун.

— Именно это я и собираюсь сделать. Не волнуйся, мы на самой окраине, ничего страшного не случится. Сложите терминалы, если что, они понадобятся, чтобы позвать на помощь.

На окраине этого звёздного сектора в случае проблем можно было связаться с внешними космическими базами и запросить спасение, заплатив потом определённую сумму.

Поэтому Цзи не боялся.

К тому же, он абсолютно доверял вещам из системы Сияющего Золота. Раз Наньсин ясно сказал, что Супер-магнитный отражатель сработает, он верил в это на сто процентов.

Но чтобы убедить Калуна и Сяошуан, нужно было провести небольшой эксперимент.

Хотя Калун и Сяошуан были озадачены, под влиянием уверенности Цзи они решили довериться ему.

Когда всё было готово, Цзи направил корабль к ближайшей электромагнитной буре.

Вскоре корабль врезался в бурю и прошёл сквозь неё, оставшись совершенно невредимым.

Находившиеся в командном отсеке трое не почувствовали ничего необычного. Электромагнитная буря казалась ненастоящей. Корабль функционировал в штатном режиме.

— Это... это просто невероятно.

Хотя Калун и был морально готов, он всё равно не мог поверить своим глазам.

Он прекрасно понимал, что это значит: если их корабль больше не подвержен влиянию электромагнитных бурь, то в глубинах Звёздного сектора Электросвиньи их ждут несметные запасы магнитной руды.

Это было всё равно что возить деньги на корабле.

Цзи отвёл Калуна и Сяошуан к месту установки отражателя и объяснил им принцип его действия.

— Калун, отныне ты будешь отвечать за это направление в компании. Этот Супер-магнитный отражатель я достал ценой огромных усилий. Каждый раз после использования ты должен снимать его и надёжно прятать. С ним не должно ничего случиться, и ни в коем случае нельзя допустить утечки информации. После этого рейса купим от имени компании грузовой корабль. Будет удобнее и безопаснее использовать собственный корабль для добычи в Звёздном секторе Электросвиньи.

— Мне... мне его хранить?

Калун был одновременно взволнован и напуган. Он был благодарен Цзи за доверие, но и боялся, что не справится и потеряет эту вещь.

Такая штука, это и дураку было понятно, — бесценное сокровище. Если он проболтается, то неизвестно, сколько охотников слетится, чтобы её отнять.

...

Цзи похлопал Калуна по плечу:

— Я знаю, что это не совсем твоя сфера деятельности, и раньше ты с таким не сталкивался. Но сейчас я могу доверять только тебе и Сяошуан. Ты знаешь, что у меня большие планы на Улицу Чёрных Бродяг, и без помощи Сяошуан мне не обойтись. Поэтому делами компании придётся заниматься тебе.

— Глава, не волнуйся, я всё понял! — серьёзно ответил Калун.

Этими словами Цзи показал, что считает их с Сяошуан по-настоящему своими людьми. Раз Цзи доверил ему хранение такой важной вещи, он, конечно же, был готов приложить все усилия, чтобы справиться с этим делом.

Проверив устойчивость корабля к электромагнитным полям, Цзи больше не медлил.

Следующие несколько часов корабль на полной скорости мчался вглубь звёздного сектора. Чем дальше они продвигались, тем ужаснее становились электромагнитные бури. Их масштабы росли, и казалось, что вся вселенная заполнена ими.

Их корабль был подобен маленькой лодке в бушующем океане, готовой в любой момент пойти ко дну.

Однако он упорно продолжал свой путь.

Через полдня перед ними появилась огромная мёртвая звезда.

— Вот она!

Цзи решил, что это будет конечная точка их путешествия.

По пути им встречалось много маленьких мёртвых звёзд и астероидов, но Цзи пролетал мимо. Эта мёртвая звезда была самой большой из всех, что они видели, и он решил начать добычу именно здесь.

В электромагнитных секторах магнитная руда скрывалась внутри таких мёртвых звёзд и астероидов. Другие не упускали ни одной возможности, а они могли выбирать.

Если бы кто-то узнал об этом, то, вероятно, рискнул бы всем, чтобы выведать их секрет.

К счастью, никто не мог проникнуть вглубь сектора и найти их.

Корабль медленно опустился на поверхность мёртвой звезды.

С помощью бортового анализатора удалось определить, что в этом районе находятся большие залежи магнитной руды, поэтому Цзи решил приземлиться именно здесь.

Открылся нижний люк, и на поверхность выпал шахтёрский мех, который тут же начал бурение прямо под брюхом корабля.

Поверхность мёртвой звезды была небезопасна — в любой момент могла налететь электромагнитная буря. Работать можно было только под прикрытием корабля, чтобы успеть вовремя вернуться на борт.

Вещества, из которых состояли малые космические тела и астероиды, были самыми разнообразными.

Некоторые были твёрдыми скальными породами, другие — газами, третьи — льдом.

Поверхность этой мёртвой звезды представляла собой толстый слой льда, замороженного азота и других веществ, невероятно твёрдый — результат длительного пребывания в условиях низких температур и сложной космической среды.

Однако для профессионального шахтёрского меха это не было препятствием.

Не успели они пробурить и двух-трёх метров вглубь, как из командного отсека донёсся громкий крик Калуна:

— Нашёл! Её так много! Куда ни копни — везде магнитная руда! Мы разбогатели, по-настоящему разбогатели...

Возбуждённый голос Калуна заразил Цзи и Сяошуан.

— Хватит орать, — со смехом отругал его Цзи. — Быстро копай, грузи в ящики и отправляй наверх.

Вскоре первый ящик с магнитной рудой поднялся наверх по автоматическому транспортёру.

Сяошуан подтащила ящик и открыла его. Перед ними предстала россыпь блестящей, иссиня-золотой магнитной руды.

— Очень хороший цвет. Высший сорт! — сказала Сяошуан.

После добычи магнитную руду нужно было дополнительно очищать, чтобы получить готовый к использованию магнитный камень. Очевидно, что из руды с лучшим цветом можно было получить больше магнитного камня, и она стоила дороже.

— Отлично!

Цзи сжал кулак. Раз они нашли то, за чем прилетели, полдела было сделано.

И как раз в тот момент, когда Цзи и Сяошуан с восторгом разглядывали руду, снизу снова раздался крик Калуна:

— Нет! Боже! Что это?! Господи, это же магнитный золотой камень!

— Быстро наверх! — нетерпеливо крикнул Цзи.

Вскоре Калун, управляя мехом, лично вернулся на корабль и доставил магнитный золотой камень.

Это был золотистый камень размером с грецкий орех. Сяошуан взяла его и посветила на него лучом с умного терминала. Камень тут же засиял ярким, красивым светом.

— В отличие от иссиня-золотого цвета магнитной руды, здесь чернота полностью исчезла, остался только золотой. Это точно магнитный золотой камень, — серьёзно сказала Сяошуан.

— Вот теперь мы точно разбогатеем! Внизу наверняка есть ещё! Я сейчас копну поглубже, нужно найти как можно больше! — возбуждённо кричал Калун.

— Сяошуан, ты тоже спускайся. Вдвоём вы будете копать быстрее. Я останусь наверху на страже. Запомните, как только услышите мой сигнал, немедленно бросайте работу и возвращайтесь на корабль. Ни в коем случае не рискуйте попасть под электромагнитную бурю. Сокровище у нас под носом, не хватайте мелочь, упуская главное. Мы обязательно вернёмся с полной загрузкой!

— Есть!

Калун и Сяошуан дружно ответили.

Когда они ушли, Цзи взял магнитный золотой камень и стал внимательно его рассматривать. В его голове всплывали сведения об этом минерале.

Магнитный золотой камень — это особый металл, производное от жил магнитной руды.

Он обладал свойствами, превосходящими свойства магнитной руды. Помимо превосходной энергопроводимости, магнитный золотой камень обладал уникальной способностью усиливать духовную энергию.

Обычные сплавы поглощали две трети духовной энергии, магнитный камень — почти ничего, а магнитный золотой камень её усиливал!

Разница между каждым уровнем была колоссальной.

Если магнитный камень относился к высококачественным металлическим материалам, то магнитный золотой камень был сокровищем высшего ранга. И поскольку его добывали очень мало, на рынке его практически не было.

И пока Цзи разглядывал камень, Наньсин внезапно заговорил: «Этот магнитный золотой камень имеет некоторую ценность. Система Сияющего Золота может его выкупить».

Цзи замер, а затем взволнованно спросил:

— Ты говоришь, что выкупаешь магнитный золотой камень?

Наньсин был его симбиотом уже некоторое время, но это был первый раз, когда он проявил интерес к покупке чего-либо. Этого было достаточно, чтобы понять, насколько ценен этот камень.

Но больше всего Цзи волновало то, что Наньсин выкупал предметы за Сияющее Золото. Каким бы хорошим и дорогим ни был магнитный золотой камень, как он мог сравниться по ценности с Сияющим Золотом?

— Какова цена выкупа? — спросил Цзи.

«Один килограмм магнитного золотого камня можно обменять на два Сияющего Золота! Лимит выкупа — 50 килограммов!»

Едва он закончил, как Наньсин выдал новое задание: «Поздравляю носителя, активирована серия заданий на снаряжение. Задание 1: собрать 50 килограммов магнитного золотого камня!»

«Награда за задание: метод создания Громового наплечника, открытие задания 2!»

«Штраф за провал: вычет 100 Сияющего Золота, 100 очков».

«Задание пришло?» — удивился Цзи и спросил: — Задание и выкуп можно выполнять одновременно?

«Нельзя. Учитывается что-то одно».

Цзи кивнул.

Раз Наньсин выдал задание, он, естественно, должен был его выполнить. Раз это серия заданий на снаряжение, то метод создания Громового наплечника он должен был получить. Что-что, а продукция системы всегда была высшего качества, и он не мог упустить такой шанс.

К тому же это задание появилось как нельзя кстати.

Изначально он создал компанию с целью основать высокотехнологичную фирму, а не просто торговать магнитной рудой. Ведь с системой у него был доступ к несметному количеству передовых технологий.

А этот Громовой наплечник, очевидно, был высокотехнологичным снаряжением, и появился он в самый подходящий момент.

...

Чёрная Нора.

В самой дальней комнате Павильона Весенней Ряби Сунь Чаншань откинулся на спинку стула. Четыре женщины массировали ему плечи и ноги. Жизнь казалась прекрасной.

Но в этот момент он витал в облаках, его взгляд был расфокусирован, а на душе явно скребли кошки.

«Этот Цзи действительно кажется очень знакомым, но среди моих знакомых из Расы Духовного Ока вроде бы нет такого человека. Неужели я забыл?» — размышлял Сунь Чаншань.

С тех пор как он захватил территорию и людей Чигу, его Банда Братства становилась всё сильнее. Некоторые банды с соседних улиц, которые раньше враждовали с ним, теперь смиренно подчинились и прислали подарки. За последние несколько дней он получил столько даров, что их общая стоимость превышала ту сумму, что он отдал Цзи.

Теперь в этих краях все знали о Банде Братства и о его, Сунь Чаншаня, имени.

Когда он изредка встречал знакомых, те с уважением называли его «глава Сунь».

Это ему очень льстило.

Однако одно обстоятельство сильно его раздражало.

Он несколько раз лично приходил к Цзи, но Пань каждый раз его прогонял. Как бы низко он ни кланялся, Пань встречал его с неизменно кислой миной.

Это ощущение, когда ты с добрыми намерениями, а тебя отшивают, было очень неприятным, особенно сейчас, когда его авторитет рос день ото дня. Неуважение Паня резко контрастировало с поведением остальных, что злило его ещё больше.

Но он осмеливался злиться и швырять вещи только втихаря, в одиночестве. Сделать что-либо с Панем он не решался.

Он знал, что если разозлит Паня, ему не поздоровится. Кровожадный взгляд, с которым Пань убивал людей той ночью, до сих пор заставлял его просыпаться в холодном поту.

Сунь Чаншань не был импульсивным человеком, и он глубоко затаил это унижение и ненависть.

Другая мысль не давала ему покоя.

Это была личность Цзи.

Последние несколько дней он посылал людей наводить справки о происхождении Цзи, даже отправил кого-то на Улицу Чёрных Бродяг, но, к сожалению, расследования не принесли никаких полезных сведений.

Словно на Улице Чёрных Бродяг никогда и не было такого человека, как Цзи. Его происхождение оставалось загадкой.

Единственной зацепкой для Сунь Чаншаня было то, что Цзи сам сказал, что они встречались раньше. И поскольку последние десять лет он не покидал Улицу Чёрных Бродяг, а Цзи впервые спустился в Чёрную Нору, можно было с уверенностью сказать, что они виделись именно на Улице Чёрных Бродяг.

Но сколько он ни думал, никто из его знакомых не подходил под описание Цзи.

В этот момент в комнату вошёл один из его подчинённых:

— Глава, завтра день сбора товара в этом месяце. Ты сам поведёшь людей?

— Какого чёрта! С этого момента сбором товара будет заниматься Утка. Если я всё буду делать сам, то зачем вы мне вообще нужны? — не задумываясь, рявкнул Сунь Чаншань.

Раньше он действительно лично водил людей на Улицу Чёрных Бродяг за товаром, ведь этот доход был одним из основных для их Банды Братства.

Но теперь, когда он захватил территорию Чигу и его влияние удвоилось, он стал заметной фигурой в этих краях. Деньги от перепродажи товара уже не были главным доходом банды, и, естественно, ему больше не нужно было заниматься этим лично.

— Да... я сейчас же передам брату Утке.

Подчинённый, видя, что у Сунь Чаншаня плохое настроение, не стал задерживаться и уже собирался уйти, но Сунь Чаншань внезапно сел.

— Подожди! — крикнул он, нахмурившись, и приказал женщинам рядом: — Выйдите!

Служанки послушно удалились, и вскоре в комнате остались только Сунь Чаншань и его подчинённый.

— Кстати, о сборе товара. Я смутно припоминаю, что имя Цзи действительно знакомо, и это как-то связано со сбором товара! Но подробностей не помню. Тигриная Голова, ты всегда был со мной, постарайся вспомнить, может, у тебя есть какие-то мысли?

— Нет... не помню.

Тигриная Голова напряг память и сказал:

— Глава, раньше нам сдавали товар либо несколько крупных постоянных клиентов, либо мелкие хулиганы. Если бы среди них был такой человек, как глава Цзи, я бы точно не забыл.

— В твоих словах есть смысл, но иногда память подводит. Так, сходи и проверь, мне нужен список всех, с кем у нас были дела за последние несколько лет, — распорядился Сунь Чаншань.

Тигриная Голова поклонился и ушёл.

Вскоре Сунь Чаншань получил список.

Пробежав по нему глазами, он увидел в списке одно очень примечательное имя!

Цзи!

Внимательно изучив записи о сделках, Сунь Чаншань всё яснее вспоминал. Этот мелкий хулиган Цзи был на девяносто процентов похож на Цзи из Чёрной Норы. Разница была лишь в том, что у одного на лбу был кристалл, а у другого — вертикальный глаз, да и телосложение сильно отличалось.

Как могло случиться такое совпадение: два человека с одним именем, так похожие друг на друга?

И в то же время он вспомнил о другом человеке, который за последний месяц стал очень известен на Улице Чёрных Бродяг.

Вскоре по приказу Сунь Чаншаня Тигриная Голова спроецировал в комнате три голографических изображения.

Слева был мелкий хулиган Цзи, который раньше сдавал им товар. В центре — Цзи, появившийся в Чёрной Норе. Справа — тот самый Цзи, которого искали и Банда Тёмного Змея, и Банда Яростной Птицы!

В одно мгновение Сунь Чаншань понял, что все трое — это один и тот же человек.

«Ц-ц-ц... Цзи, не думал я, что ты, замаскировавшись, спрячешься в Чёрной Норе, да ещё и так сильно изменишь телосложение. Боюсь, даже близкий знакомый не узнал бы тебя при встрече. Неудивительно, что ты даже имя не сменил, осмелившись прийти сюда. Но теперь твой компромат в моих руках. Было бы расточительством не воспользоваться этим, не так ли?»

На лице Сунь Чаншаня появилось задумчивое выражение.

...

В глубинах Звёздного сектора Электросвиньи Цзи и не подозревал, что его настоящая личность была раскрыта Сунь Чаншанем.

Он всё ещё усердно занимался добычей.

Хотя копали Калун и Сяошуан, ему приходилось постоянно следить за внешними электромагнитными бурями и подавать сигналы, что тоже было довольно утомительно.

За несколько дней он, казалось, даже похудел.

Однако эти трудности были ничем по сравнению с добычей.

Это место действительно было глубинным районом Звёздного сектора Электросвиньи. Поскольку сюда не заглядывали торговые караваны, запасы магнитной руды были очень богаты. На этой большой мёртвой звезде Цзи уже обнаружил более десяти рудных жил.

И место, где они сейчас работали, было далеко не самым крупным.

Тем не менее, за эти несколько дней добытой магнитной руды хватило, чтобы почти полностью заполнить корабль, до последнего килограмма его полуторамиллионной грузоподъёмности.

На остальные рудные жилы оставалось только с завистью смотреть.

Кроме того, урожай магнитного золотого камня тоже радовал.

Целый ящик магнитного золотого камня — от маленьких, размером с горошину, до больших, с человеческую голову, — плотно набитый, ценностью, которую трудно было оценить.

Это были глубины Звёздного сектора Электросвиньи. Если бы они работали на окраине, то, вероятно, все торговые караваны за это время не собрали бы столько, сколько было у него в руках.

Налетела очередная электромагнитная буря, и Цзи поспешно вызвал Сяошуан и Калуна обратно на корабль.

Эти плотные электромагнитные бури постоянно обрушивались на мёртвую звезду, иногда с интервалом в несколько минут, иногда — в полчаса, что снижало их эффективность работы по меньшей мере вдвое.

Вскоре Сяошуан и Калун вернулись, припарковали шахтёрские мехи и, взяв небольшой ящик, поднялись в командный отсек.

— Босс, в этот раз нам повезло, снова собрали немало Магнитных золотых камней!

Калун открыл ящик в своих руках и высыпал оттуда больше десятка камней разного размера в большой контейнер, предназначенный для них.

Это была их последняя вылазка за рудой. Грузовой отсек корабля был полон, и они собирались завершить эту экспедицию и покинуть Звёздный сектор Электросвиньи.

Цзи, даже не взвешивая, понимал, что в этом большом ящике Магнитных золотых камней было гораздо больше необходимых для задания пятидесяти килограммов, пожалуй, даже больше ста.

Он тут же связался с Наньсином:

«Наньсин, я хочу сдать задание прямо сейчас, но мне нужна твоя небольшая помощь».

«Какая помощь?»

«Ты можешь при получении Магнитных золотых камней устроить всё поэффектнее? Чтобы выглядело таинственно, необычно, внушало трепет».

«Что?» — с недоумением переспросил Наньсин.

«Понимаешь, что такое "лиса в тигриной шкуре"? Мне нужно позаимствовать твою мощь».

«Можно!» — ответил Наньсин.

«Отлично. Я сдаю первое задание из серии на снаряжение. Заодно обменяю пятьдесят килограммов Магнитных золотых камней на сто единиц Сияющего Золота. Забери всё разом!»

Договорившись с Наньсином, Цзи взмахнул рукой и обратился к Сяошуан и Калуну:

— Отойдите немного в сторону. Мне нужно забрать часть Магнитных золотых камней для других целей!

Калун и Сяошуан, хоть и были озадачены, всё же послушно отступили.

Цзи вытянул правую руку вперёд, словно собираясь что-то схватить, и в тот же миг в командном отсеке возник пространственный вихрь размером с жёрнов.

Воздух наполнился странной, всепоглощающей аурой. Калун и Сяошуан вздрогнули и рефлекторно попятились ещё дальше.

Лишь увидев, что вихрь втягивает в себя только Магнитные золотые камни из ящика, они смогли облегчённо выдохнуть.

На мгновение их охватило такое леденящее душу предчувствие, что казалось, если они не отступят, их поглотит без остатка.

Вскоре, когда примерно половина камней в ящике исчезла, Цзи опустил руку, и вихрь бесследно растворился.

— Половину этих Магнитных золотых камней я забираю, у меня на них другие планы, — сказал Цзи.

— Б… босс… что это была за техника? Выглядело жутко, — спросил Калун, всё ещё не оправившись от потрясения.

Цзи был готов к этому вопросу.

— Всего лишь тайное искусство, передающееся в моей семье.

— А…

Услышав, что это тайное искусство, Калун не осмелился расспрашивать дальше. Он знал, что многие семьи ревностно оберегают свои секреты, и дальнейшие вопросы могли лишь вызвать недовольство Цзи. Хоть он и молчал, в его душе бушевала буря. За годы странствий по космосу он много чего повидал, но о подобной технике не имел ни малейшего понятия. Это лишь доказывало, что тайны, окружавшие Цзи, были куда глубже, чем он мог себе представить.

Стоявшая рядом Сяошуан тоже была ошеломлена этим внезапным проявлением силы.

Она попыталась ощутить, куда Цзи переместил камни, но её чувства не уловили ни малейшего следа.

Казалось, огромное количество Магнитных золотых камней просто испарилось в воздухе.

Она смотрела на этого молодого юношу, и её сердце долго не могло успокоиться.

Чем дольше она находилась рядом с Цзи, тем яснее понимала, насколько он непостижим. Каждый раз, когда ей казалось, что она вот-вот разгадает его, он раскрывал всё новые и новые козыри. Словно его фигуру постоянно окутывал густой туман, не позволяющий разглядеть истинный облик.

Заметив смешанные чувства во взглядах Калуна и Сяошуан, Цзи почувствовал, как улетучивается тревога, терзавшая его душу.

В последние дни, видя, как растёт гора добытой Магнитной руды, Цзи начал беспокоиться. Огромное количество руды означало колоссальное богатство, и перед лицом такого искушения не поддадутся ли Калун и Сяошуан алчности?

Выросший на Улице Чёрных Бродяг, Цзи слишком хорошо знал, что такое интриги и предательство.

Он отчётливо помнил своё первое убийство. Жертвой стал человек, который на словах осыпал его добротой, а на деле собирался продать Падшим Ангелам.

В тот раз он без колебаний опоил его снотворным, а затем яростно вонзил нож прямо в сердце и сбросил тело в яму с крысами.

Чтобы держать своих людей в узде, Цзи и придумал этот трюк — опереться на чужую мощь.

Именно поэтому он дождался последнего момента, чтобы сдать задание у них на глазах.

Цзи был уверен, что после такого потрясающего представления Калун и Сяошуан ещё долго не посмеют затаить дурные мысли.

Конечно, чтобы заслужить преданность подчинённых, одного кнута мало, нужен и пряник.

— Готовимся к возвращению. Калун, займись переименованием компании в «Технологию Грома». Также нужно перераспределить акции: выдели один процент себе и один процент Сяошуан.

— Что касается дальнейшего пути развития компании, я расскажу тебе позже.

Услышав распоряжение Цзи, Калун пришёл в неописуемый восторг.

— Спасибо, босс! Я буду работать изо всех сил, чтобы компания процветала!

В отличие от радости Калуна, Сяошуан колебалась.

— Босс, я не принимала участия в создании «Технологии Грома». По справедливости, я не должна получать эти акции.

На самом деле, если бы Цзи предложил им акции до экспедиции в Звёздный сектор Электросвиньи, их реакция не была бы такой бурной. Но сейчас всё было иначе.

Ценность Супер-магнитного отражателя была доказана, и потенциал «Технологии Грома» стал поистине безграничным. Даже если бы они просто продавали сырую руду, компания могла бы получать огромную прибыль.

И один процент акций теперь представлял собой немыслимое состояние.

— Сяошуан, ты слишком скромна. Разве ты забыла ту смертельную битву с Панем? Ты прошла со мной через огонь и воду в Чёрной Норе. Если ты не заслужила этого, то кто тогда заслужил?

— Это… хорошо!

Не в силах отказать, Сяошуан была вынуждена принять дар.

Видя благодарность в их глазах, Цзи ощутил прилив радости и воодушевления. Он громко провозгласил:

— Я говорил вам, что если вы пойдёте за мной, я вас не разочарую! То, что мы имеем сейчас, — это лишь начало! Впереди нас ждут бескрайние миры, готовые к исследованию, а вы станете моими незаменимыми правой и левой рукой, разделив со мной всю славу!

Калун и Сяошуан переглянулись и в один голос ответили:

— Клянёмся следовать за боссом до самой смерти!

— Ха-ха, возвращаемся!

...

В своей каюте Цзи нетерпеливо открыл свой статус.

【Носитель: Цзи】

【Доступ: Ранг F, Очки 200/10000】

【Сияющее Золото: 165】

【Доступные попытки лотереи: 0】

Он был доволен. Хотя покупка Супер-магнитного отражателя обошлась в 50 единиц Сияющего Золота, он вернул 100 за счёт Магнитных золотых камней — чистая прибыль.

Затем он проверил статус заданий.

Первое задание из серии на снаряжение было выполнено, и сразу же открылось второе.

【Задание 2: Собрать 50 кг Громового Камня!】

【Награда за задание: Метод изготовления Громового Щита, открытие Задания 3!】

【Штраф за провал: Списание 100 единиц Сияющего Золота и 100 очков.】

«Громовой Камень? Что это такое? Почему я никогда о нём не слышал?» — озадаченно подумал Цзи.

Магнитная руда и Магнитные золотые камни были широко известны. Когда Цзи увидел в системе Супер-магнитный отражатель, он сразу же подумал о добыче Магнитной руды.

Это и послужило толчком для создания компании.

Но о Громовом Камне он не имел ни малейшего представления. Однако, зная характер заданий Наньсина, он предположил, что этот камень по ценности вряд ли уступал Магнитному золотому.

...

— Эгги, ты знаешь что-нибудь о Громовом Камне? — спросил Цзи, достав устройство.

— В базе данных нет такой записи!

Цзи с досадой хлопнул по корпусу Эгги.

— Эгги, ты становишься всё бесполезнее! Что ни спрошу, ничего не знаешь. Просто бесишь!

Цзи понял, что модернизация Эгги стала неотложной задачей.

И в бою, и в повседневном использовании оно уже не справлялось. Он ощутил это ещё в схватке с Чигу.

Раньше он экономил, поэтому Эгги было громоздким, с низким уровнем интеллекта и неудобным в ношении, уступая даже умным терминалам Калуна и Сяошуан. Теперь, когда появились деньги, его нужно было уменьшить в размерах и изменить форму, чтобы носить с собой, не стесняя движений.

Кроме того, необходимо было расширить базу данных Эгги.

Недостаточный объём памяти создавал множество проблем. В особых условиях, как сейчас, в Звёздном секторе Электросвиньи, без доступа к сети Эгги не могло ответить на многие вопросы.

Информацию о Громовом Камне придётся искать в сети, когда они покинут сектор.

Прочитав описание второго задания, Цзи перешёл к наградам за первое.

Награда состояла из трёх частей: подробная технология изготовления Громового наплечника, его голографическая проекция и технические параметры.

Он активировал проекцию, и перед ним тут же возник элемент доспеха.

Наплечник был фиолетово-синего цвета, испещрённый множеством золотых узоров. Плечо было округлым, а наплечный щиток — высоким, заострённым и хищно задранным вверх, что придавало ему объёмный, выразительный и невероятно красивый вид. Время от времени по его поверхности пробегали вспышки молний, создавая ослепительный эффект.

Одного взгляда было достаточно, чтобы Цзи поставил ему высшую оценку. Это напоминало произведение искусства, а не просто часть снаряжения. Он посмотрел на параметры и растерялся от множества характеристик. Большинство данных ему было непонятно, но по знакомым показателям и названию он понял, что Громовой наплечник — это часть боевого доспеха. Если его догадка верна, то награда за второе задание — Громовой Щит — также входит в этот комплект.

Боевые доспехи существовали ещё с тех времён, когда человечество только начало осваивать космос.

Вначале у них было другое название — боевой скафандр.

Когда люди впервые вышли в космос, главной задачей было выживание, и так появились скафандры. Однако из-за технологических ограничений и условий эксплуатации они были громоздкими, неудобными в использовании и обладали слабой защитой.

С развитием технологий войны постепенно перекочевали и в космос. В таких условиях громоздкие и неудобные обычные скафандры не подходили для боя, что привело к появлению боевых скафандров. Они были созданы на основе обычных, но превосходили их, будучи специально разработанными для поддержки в бою.

Позже боевые скафандры были вытеснены более совершенными боевыми доспехами.

Самые первые боевые доспехи использовали независимые механические системы и источники энергии, позволяя обычным людям в них сражаться в самых суровых условиях космоса.

Благодаря мощным функциям боевого доспеха обычный человек мог обрести огромную силу, сверхчеловеческую скорость и способность выживать в любой враждебной среде.

С тех пор как люди научились культивировать, боевые доспехи также начали непрерывно совершенствоваться.

Однако в то время они не могли идеально проводить духовную энергию, и даже самые технологически продвинутые модели лишь незначительно увеличивали силу носителя.

Но с началом разработки Магнитной руды эта ситуация кардинально изменилась.

Боевой доспех перестал быть просто внешним механическим снаряжением и превратился в орудие убийства, идеально сливающееся с пользователем, — вершину слияния цивилизаций культивации и технологий.

Он мог с лёгкостью увеличить силу человека в несколько, а то и в десятки раз.

Особенно устрашающими были характеристики самых передовых моделей.

Конечно, чем совершеннее был боевой доспех, тем реже он встречался и тем дороже стоил.

В своё время полицейское управление Космопорта «Взор к Звёздам» смогло с лёгкостью устроить кровавую бойню в Чёрной Норе именно потому, что полицейские были оснащены стандартными боевыми доспехами и огнестрельным оружием. Поэтому даже такое место, как Чёрная Нора, известное своей воинственностью и обилием мастеров, было безжалостно подавлено, не имея ни единого шанса на сопротивление.

Цзи заодно просмотрел и технологию изготовления. Эта часть данных была ещё объёмнее и сложнее; он не понял даже первого раздела.

Изучив награду, Цзи погрузился в раздумья.

Он вдруг осознал, что, возможно, слишком упростил себе задачу по производству Громового наплечника. Глядя на эти горы документации, можно было с уверенностью сказать, что даже профессионалам потребуется немало времени на её изучение. А для налаживания коммерческого производства потребуется ещё больше усилий.

Особенно для его новоиспечённой компании, у которой не было ни своей команды, ни фундамента — всё приходилось начинать с нуля.

Ранее он поручил Калуну создать компанию с двумя целями. Первая — добывать и продавать Магнитную руду, чтобы заработать крупную сумму денег для поддержки его деятельности в Чёрной Норе. Вторая — заполучить из системы Сияющего Золота какие-нибудь передовые технологии для долгосрочного бизнеса. В конце концов, продажа сырья и заработок на высоких технологиях — это совершенно разные уровни дохода.

Имея в своём распоряжении Систему Обмена Сияющего Золота, он не видел причин не выбрать последнее.

Появление Громового наплечника идеально решало его проблему. Он планировал, что «Технология Грома» сосредоточится на его разработке и производстве, — именно поэтому он и сменил название компании.

Но сейчас, глядя на огромный объём данных, необходимых для производства, он понял, что в ближайшее время наладить выпуск Громового наплечника, скорее всего, не удастся.

Кроме того, перед ним стояла ещё одна проблема.

Он совершенно не мог определить, к какому классу относится Громовой наплечник. Боевые доспехи были высокотехнологичным продуктом, который могли позволить себе только богачи. Цзи никогда раньше с ними не сталкивался. Если бы перед ним поставили два разных доспеха, он бы не смог определить, какой из них лучше.

Профессиональными делами должны заниматься профессионалы.

Цзи решил, что по возвращении ему нужно будет найти экспертов в области проектирования боевых доспехов, чтобы они оценили Громовой наплечник.

Если его характеристики окажутся ниже, чем у основных моделей на рынке, это будет провал, и в этом бизнесе не будет никакого смысла.

А если они окажутся выше, это тоже не означало, что проблем не будет. Превосходство на несколько лет, даже на десять, ещё можно было объяснить технологическим прорывом. Но если он будет опережать технологии на десятки или сотни лет, он не сможет найти этому объяснение, и это, скорее всего, навлечёт на него бесчисленные беды.

Судя по ценности предметов в Системе Обмена Сияющего Золота, вероятность того, что характеристики окажутся слишком высокими, была очень велика. Цзи мог только тяжело вздыхать.

...

Через полдня пухлый космический корабль покинул Звёздный сектор Электросвиньи.

Он приземлился на базе Рынка Сокровищ. Цзи решил продать Магнитную руду прямо здесь, чтобы получить наличные, а затем отправиться в обратный путь.

Следующие несколько дней Цзи провёл на Рынке Сокровищ.

За это время он встретился по меньшей мере с несколькими десятками закупщиков. Он не только хотел продать товар по хорошей цене, но и планировал поучиться и завести полезные знакомства.

В бизнесе чем больше друзей, тем легче путь.

...

В дверь гостиничного номера постучали.

— Босс, скоро встреча с менеджером из «Павильона Искусных Сокровищ», нам пора выходить! — сообщил Калун.

— Да, дай мне три минуты! — ответил Цзи.

В последнее время переговоры в основном вёл Калун, а Цзи и Сяошуан учились, наблюдая за ним. Хотя Калун и не блистал особыми талантами, было очевидно, что в их троице только он мог хоть как-то справиться с этой задачей.

В конце концов, он путешествовал с торговыми караванами по разным звёздным секторам и имел куда больше опыта.

Это было несравнимо с уровнем Цзи, чей опыт в торговле сводился к торгам в диапазоне от нескольких до нескольких сотен монет.

Однако на этот раз встреча была с серьёзным человеком, который, возможно, выкупит всю партию товара. Некоторые решения Калун принимать не мог, поэтому Цзи должен был взяться за дело лично и действовать с максимальной осторожностью.

— Пошли!

Выйдя из номера в новом деловом костюме, Цзи выглядел гораздо взрослее, юношеская угловатость почти исчезла. Сяошуан и Калун следовали за ним, оба несли по чемодану, полностью готовые к встрече.

Они вызвали такси и сели в машину.

Такси управлялось автоматической интеллектуальной системой, и, поскольку посторонних не было, троица могла свободно общаться.

— Босс, после этой сделки я считаю, что нам нужно купить для тебя высококлассный флайер. Компании тоже нужно несколько своих машин. Ездить на переговоры на такси — это как-то несолидно, — сказал Калун.

— Я тоже так думаю. Как только получим деньги, займись этим в первую очередь, — согласился Цзи.

Слова Калуна нашли в нём живой отклик.

Если бы не тот факт, что руда на корабле ещё не продана, он бы непременно сначала купил машину, а потом уже ехал на переговоры.

«Павильон Искусных Сокровищ» был известным производителем оружия, специализирующимся на создании разнообразных клинков. Их бизнес охватывал несколько звёздных секторов, и Цзи слышал о них даже на Рассветной Звезде.

То, что менеджер такой крупной сети компаний согласился с ними встретиться, было, честно говоря, для Цзи неожиданностью, поэтому к этой встрече следовало отнестись со всей серьёзностью.

К тому же на деловых переговорах автомобиль — это тоже демонстрация статуса и финансового положения.

Это напрямую влияло на уверенность в ходе диалога.

К сожалению, на счету их компании сейчас оставалось всего несколько десятков тысяч, не говоря уже о покупке машины, даже аренда роскошного флайера была им не по карману. Раз арендовать не получалось, пришлось выбрать такси — нужно было оставить немного денег на непредвиденные расходы.

Через четверть часа такси остановилось перед величественным небоскрёбом.

Здание насчитывало более двухсот этажей и возвышалось над всеми окрестными постройками. Перед ним раскинулась огромная площадь, вокруг кипела жизнь: множество ресторанов, развлекательных заведений, плотный поток флайеров и людей — всё указывало на то, что это был центр района.

Стоимость одного только этого здания, вероятно, была невообразимой.

На крыше ярко светились три огромных иероглифа: «Павильон Искусных Сокровищ». Здесь располагалась их штаб-квартира, управляющая всеми космическими базами вблизи Звёздного сектора Электросвиньи.

Цзи и его спутники вошли через главный вход вместе с потоком людей.

Девушка из Расы Яростного Шторма в элегантной униформе мягко обращалась к входящим и выходящим:

— Просьба представителям других компаний пользоваться лифтами по бокам. Центральный проход предназначен только для сотрудников «Павильона Искусных Сокровищ».

Поток людей, следуя указаниям девушки, разделился на три части. Представители других компаний разошлись по бокам, а сотрудники «Павильона Искусных Сокровищ» направились по центральному проходу.

Цзи этому не удивился. Вряд ли всё такое огромное здание занимали офисы одной компании.

Наверняка как минимум половина сдавалась в аренду другим фирмам. Место, очевидно, было недешёвым, и сдача части помещений приносила солидный доход.

Калун подошёл к девушке и спросил:

— Здравствуйте, мы к менеджеру Лаоте из «Павильона Искусных Сокровищ». У нас назначена встреча.

— Пожалуйста, подождите минуту!

Девушка что-то быстро набрала на своём умном терминале, а затем улыбнулась:

— Подтверждено. Прошу гостей следовать за мной, наш менеджер уже вас ждёт.

Девушка провела Цзи и его спутников через холл к ряду роскошных и просторных лифтов и выбрала один, предназначенный для менеджеров.

Через несколько секунд лифт остановился на двухсотом этаже.

Оценив работу лифта, Цзи не мог не восхититься. Не зря это территория крупной корпорации: лифт двигался с невероятной скоростью, но при этом не ощущалось никакого дискомфорта, словно они и не сдвинулись с места. Вероятно, здесь была установлена система гравитационной стабилизации. Один такой лифт стоил не меньше ста тысяч Валюты Звёздного Дракона.

Спустя мгновение они уже были на двухсотом этаже.

По сравнению с развалюхами из Чёрной Норы, здешние лифты были просто верхом совершенства.

— Прошу вас, уважаемые гости! — Девушка с улыбкой слегка поклонилась.

Цзи и его спутники вышли из лифта.

Их встретили две другие девушки в такой же униформе.

— Уважаемые гости, прошу за мной. Менеджер ждёт вас здесь.

Их постоянно встречали и провожали, что в очередной раз продемонстрировало Цзи уровень сервиса в крупных компаниях. Вскоре их подвели к приёмной.

У входа стояли два охранника в униформе службы безопасности «Павильона Искусных Сокровищ», но у ног каждого из них стоял полуметровый контейнер для снаряжения.

Цзи знал, что в этих контейнерах находятся боевые доспехи.

Это заставило его задержать на них взгляд.

Он впервые вживую видел настоящие боевые доспехи. Он знал, что в случае опасности эти двое охранников, используя заранее настроенный режим активации, за считанные секунды облачатся в броню из контейнеров, чтобы отразить любую внезапную угрозу.

Цзи не мог точно определить уровень развития этих охранников, но, глядя на них, он ощущал естественное давление. Похожее чувство он испытывал рядом с Сяошуан и Панем — это была инстинктивная реакция на огромную разницу в силе. Уровень этих двоих был, вероятно, не ниже, чем у Сяошуан.

Провожавшая их девушка остановилась у двери и сказала:

— Уважаемые гости, пожалуйста, подождите немного. По правилам компании, входить в переговорную с оружием и снаряжением запрещено. Просим вас содействовать проверке.

— Хорошо, — со знанием дела ответил Цзи.

Оба охранника достали по устройству и перекрёстно просканировали их троих сверху вниз. Не обнаружив ничего подозрительного, они отступили в стороны, жестом приглашая войти.

Цзи глубоко вздохнул и первым шагнул внутрь.

Это была огромная комната, по оценке Цзи, не меньше тысячи квадратных метров, с роскошной отделкой. Его взгляд упал на стену, полностью заставленную бутылками с вином, а также на столы с фруктами и закусками. В глубине комнаты, за прозрачным стеклом, он увидел четырёх или пятерых людей в поварской форме, которые были чем-то заняты.

«Вот это умеют наслаждаться жизнью…» — невольно подумал Цзи.

В самом центре зала, на диванах, уже сидели двое: мужчина средних лет из Расы Ветряного Шрама и молодой человек, который, на удивление, был человеком.

Цзи невольно задержал на нём взгляд. У юноши были чёрные волосы, выразительные черты лица, худощавое телосложение и ещё не сошедшая с лица детская припухлость. На вид он был ненамного старше самого Цзи.

Люди встречались крайне редко, по крайней мере, в Чёрной Норе. Всё-таки это была императорская раса. За свои неполные двадцать лет Цзи видел их считанное количество раз.

...

Второй мужчина, из Расы Ветряного Шрама, и был тем самым менеджером Лаоте, с которым у Цзи была назначена встреча. Они уже общались по сети, поэтому узнали друг друга.

Цзи когда-то слышал поговорку: «Раса Ветряного Шрама — самая умная в Империи, особенно в торговле. Из десяти топ-менеджеров двое будут из этой расы».

Конечно, это была шутка, но каждый раз, глядя в полные мудрости глаза представителей этой расы, он невольно вспоминал эти слова. Казалось, слово «умный» было создано специально для них.

— Менеджер Лаоте, здравствуйте! — первым поздоровался Цзи.

— Господин Цзи, не стесняйтесь, присаживайтесь, — с улыбкой сказал Лаоте.

Цзи без церемоний опустился на свободное место.

Тут же подошёл слуга и подал напитки.

— Попробуйте, это вино Чёрного Дерева, привезённое со Звезды Чёрного Дерева. Очень полезно для культиваторов! — с улыбкой представил Лаоте.

Цзи взял бокал и сделал глоток. Освежающая жидкость с лёгким сладковатым привкусом и нотками алкоголя скользнула по горлу. Вкус был превосходным, но ещё лучше была заключённая в вине чистая духовная энергия. Направив её по меридианам, он почувствовал, как по телу разливается приятное тепло, а его развитие немного продвинулось.

— Отличное вино! — не удержался от похвалы Цзи.

— Отличное вино — для достойных людей. Глядя на вас двоих, я чувствую себя стариком, — Лаоте с уважением обратился к сидевшему рядом юноше: — Молодой господин Бай, позвольте представить, это господин Цзи. Тот самый молодой и перспективный бизнесмен, о котором я вам только что говорил. Господин Цзи на этот раз отлично поработал в Звёздном секторе Электросвиньи, так что с рудой для вашего заказа проблем быть не должно.

Затем Лаоте повернулся к Цзи:

— Господин Цзи, это Бай Шаотан из «Корпорации Бай». Все называют его молодой господин Бай.

— Молодой господин Бай, здравствуйте! — первым поздоровался Цзи.

Однако Бай Шаотан словно не услышал его, его взгляд был прикован к Сяошуан.

Цзи почувствовал укол раздражения и произнёс громче:

— Молодой господин Бай?

— А… здравствуйте, — очнулся Бай Шаотан и высокомерно сказал: — Менеджер Лао сказал мне, что у вас есть партия высококачественной Магнитной руды, причём в большом количестве. Я как раз собираюсь сделать заказ в «Павильоне Искусных Сокровищ», но у меня есть требования к качеству руды. Я должен лично убедиться в её качестве. Вы принесли образцы?

— Конечно, — кивнул Цзи Калуну. Тот шагнул вперёд и открыл чемодан. Внутри аккуратно лежали образцы Магнитной руды, тёмные и блестящие — сразу видно, высший сорт.

Общеизвестно, что Магнитную руду нельзя очищать бесконечно. Обычно её обрабатывают не более трёх раз, и качество получаемого Магнитного камня полностью зависит от исходного сырья. Дальнейшая очистка повреждает свойства камня, и овчинка выделки не стоит.

Поэтому, хотя вся руда называлась Магнитной, качественное сырьё стоило дороже.

Ранее несколько торговцев, узнав, что «Технология Грома» — новая компания, пытались сбить цену, надеясь на лёгкую наживу. Цзи просто выставил их за дверь. С людьми, у которых не было ни капли искренности, он не хотел тратить время.

Бай Шаотан взял один из камней и внимательно его рассмотрел. В его глазах промелькнуло удовлетворение.

Цзи поспешил добавить:

— В этот раз мы зашли очень далеко, несколько раз были на волосок от гибели, прежде чем наткнулись на астероид с этими залежами. Качество несравнимо с тем, что добывают на окраинах.

— Воистину, герои рождаются молодыми. Говорят, богатство сопряжено с риском. Господин Цзи, после этой рискованной вылазки вы, похоже, разбогатеете. В будущем, если будет дело, обязательно обращайтесь ко мне, — рассмеялся Лаоте.

Бай Шаотан спросил:

— Вы уверены, что вся ваша партия такого же качества?

— Абсолютно, я гарантирую, — уверенно ответил Цзи.

— Отлично! — Бай Шаотан хлопнул в ладоши. — Сколько бы у вас ни было товара, я всё заберу. Предлагаю цену в 170 монет за килограмм до вычета налогов.

— Спасибо!

Лицо Цзи просияло от радости.

Цена на обычную Магнитную руду колебалась в районе 130-140 монет, а на качественную — 150-160.

Предложение Бай Шаотана в 170 монет было для Цзи настоящим сюрпризом.

Продав по такой цене, он сорвёт огромный куш.

Сидевший рядом Лаоте тоже выглядел удивлённым.

Как раз когда Цзи собирался обсудить детали, Бай Шаотан вдруг сказал:

— Я не только куплю вашу руду по 170 монет, но и могу договориться с «Павильоном Искусных Сокровищ», чтобы вас освободили от налога на развитие Рынка Сокровищ. Но вам нужно будет выполнить одно моё условие.

Слова Бай Шаотана насторожили Цзи.

Он прекрасно знал, что при торговле на Рынке Сокровищ, помимо государственного налога в 13%, нужно было уплатить ещё 3% налога на развитие города.

Эти огромные космические базы строились на совместные инвестиции коммерческих структур, и сбор налога на развитие был разрешён государством. «Павильон Искусных Сокровищ» был одним из акционеров, и если они вмешаются, то освобождение от этих трёх процентов было вполне реальным.

Бай Шаотан не только предложил высокую цену, но и пообещал помочь с налогами. Это не походило на разумное поведение при первой сделке.

Учитывая, что у него было полторы тысячи тонн Магнитной руды, дополнительная прибыль была бы астрономической.

Цзи, не подавая виду, спросил:

— Не знаю, какое условие у молодого господина Бая? Если оно будет приемлемым, я непременно соглашусь.

Бай Шаотан взглянул на Сяошуан и усмехнулся:

— Эта леди — ваша подчинённая, верно? Всё очень просто. Отдайте её мне, и сделка состоится.

— Невозможно! — лицо Цзи помрачнело. — Молодой господин Бай, может, выберем другое условие? Сяошуан — мой друг, я не могу торговать её судьбой. И давайте больше не будем говорить о том, чтобы кого-то "отдать".

— Сяошуан, хм, мне нравится это имя. Фамилия Сяо, фиолетовые доспехи… Похоже, я не ошибся, она из бывшей королевской семьи Расы Яростного Шторма. У меня много женщин, которые мне прислуживают, но вот представительницы бывшей королевской семьи Расы Яростного Шторма как раз не хватает. Я всегда был добр к красавицам и никогда их не обижал. Если она пойдёт со мной, я гарантирую, что её жизнь станет в десять, а то и в сто раз лучше, чем сейчас.

— Я повторяю, невозможно! — лицо Цзи становилось всё мрачнее.

Он не знал, насколько велика «Корпорация Бай», но по тому, как уважительно Лаоте обращался с Бай Шаотаном, можно было сделать выводы.

Если бы была возможность, он бы ни за что не хотел ссориться с Бай Шаотаном. Но сейчас его поведение перешло все границы.

Сяошуан была для него не просто подчинённой, а другом, с которым он прошёл через смертельные опасности. Как можно было её продавать?

Даже если бы он мог распоряжаться её судьбой, он бы никогда не совершил такой бесчеловечный поступок.

— Господин Цзи, вы сами сказали, что Сяошуан — ваш друг, а значит, вы не вправе за неё решать. Так даже проще.

Бай Шаотан с надменным видом обратился к Сяошуан:

— Госпожа Сяо, вы же не хотите ставить своего друга в неловкое положение? Достаточно одного вашего слова, и сделка состоится. Если вы откажетесь, я могу пообещать, что ни один камень вашей руды на этом Рынке Сокровищ продан не будет. И не питайте иллюзий. Если я буду недоволен, то не только здесь, но и во всём Коридоре Звёздного Дозора никто не осмелится принять ваш товар. Ваша руда просто сгниёт на корабле.

...

На этот раз Бай Шаотан проигнорировал Цзи и обратился напрямую к Сяошуан.

Его намерения были ясны: раз ты сам сказал, что она твой друг, а не подчинённая, значит, твоё мнение не имеет значения. Проще и быстрее спросить её саму.

Цзи тоже посмотрел на Сяошуан.

Он не знал, что она ответит, но надеялся, что она… откажет!

В этот момент в разговор вклинился Лаоте:

— Госпожа Сяо, возможно, вы не знаете о происхождении молодого господина Бая. «Корпорация Бай» — это гигант, чьи предприятия разбросаны по всему Коридору Звёздного Дозора. Они занимаются производством мехов и боевых доспехов — это по-настояшему элитная отрасль. Они лидируют не только на гражданском рынке, но и сотрудничают с военными Империи. Если вы последуете за молодым господином Баем, то всю жизнь будете купаться в роскоши и почёте. О таком счастье другие и мечтать не могут!

— К тому же молодой господин Бай — представитель императорской расы, его статус невероятно высок. Он определённо тот, на кого можно положиться.

— Неужели? — холодно ответила Сяошуан. — Выбор господина Цзи — это и мой выбор.

— Может, всё-таки подумаете? — спросил Бай Шаотан.

— Я отказываюсь.

Ответ Сяошуан был твёрдым и незамедлительным. Цзи почувствовал облегчение, а атмосфера в комнате накалилась до предела. Все напряглись.

Лицо Бай Шаотана не изменилось.

— Вы хорошо подумали? Ваш отказ может меня разозлить. А если я разозлюсь, ваша сделка не состоится. Я вижу, вам небезразлично мнение господина Цзи, так что вам тем более следует подумать о его бизнесе. Я знаю, что ваша компания только что основана, и эта сделка может стать ключом к вашему выживанию. С одной стороны — бездонная пропасть, с другой — широкий и светлый путь. Вы уверены в своём выборе?

В этот момент Цзи больше не мог сидеть на месте.

Он резко встал и ледяным тоном произнёс:

— Вам решать, пропасть это или нет. Раз Сяошуан не желает оставаться, мы уходим.

Калун тут же закрыл чемодан с рудой, готовясь уйти.

— Хмф!

Бай Шаотан ещё ничего не сказал, но Лаоте холодно фыркнул. Его лицо впервые изменилось, от прежней любезности не осталось и следа.

У входа двое охранников двинулись и перегородили выход.

Они положили руки на контейнеры со снаряжением и холодно уставились на троицу. Воздух наполнился давящей аурой, в которой ясно читалось предупреждение.

— Что такое, менеджер Лаоте? Значит, в «Павильоне Искусных Сокровищ» деловые встречи — это на самом деле западня? Сделка не удалась, и вы решили применить силу? Вы не боитесь нарушить закон? — холодно спросил Цзи.

Однако лицо Лаоте осталось бесстрастным. Угроза Цзи его нисколько не волновала.

— Господин Цзи, разве я что-то сделал? Как это может быть незаконно? Я бизнесмен, а в бизнесе главное — гармония. Если вы сядете и будете говорить спокойно, мы останемся друзьями. Деньги нужно зарабатывать вместе, разве это не прекрасно?

— К чёрту таких друзей! — в гневе воскликнул Цзи. — Мне не о чем с вами говорить. Скажите своим людям отойти!

— Молодой господин Бай, как скажете?

Видя, что Цзи взвинчен и на спокойный разговор уже не настроен, Лаоте почтительно обратился за указаниями к Бай Шаотану.

Стоило Бай Шаотану кивнуть, и он бы немедленно приказал схватить их, а Сяошуан была бы покорно преподнесена в дар.

В этот раз Бай Шаотан принёс ему лишь небольшую сделку, но она могла принести компании огромную прибыль, а ему самому — повышение.

Чтобы угодить Бай Шаотану, он был готов на всё.

Тем более «Технология Грома» — всего лишь маленькая, новоиспечённая компания без какой-либо поддержки. Ему даже не нужно было напрягаться, чтобы её уничтожить.

— Занятно!

Бай Шаотан поднял бокал и отпил вина Чёрного Дерева.

Он махнул рукой в сторону Цзи и его спутников.

Лаоте понял его и кивнул охранникам у двери. Те тут же освободили проход.

Цзи, не оборачиваясь, увёл за собой Сяошуан и Калуна.

Когда они ушли, Лаоте обратился к Бай Шаотану:

— Молодой господин Бай, у этого господина Цзи действительно хороший товар, он бы идеально подошёл для той партии оружия, что вам нужна. Но после сегодняшнего, боюсь, он больше не захочет с нами иметь дел.

— Я поручил это дело тебе, так что это твоя головная боль. Через месяц эта партия оружия должна быть у меня. Это очень важно, и ничто не должно этому помешать.

— Не волнуйтесь, молодой господин Бай! Я всё сделаю, — заверил Лаоте, ударяя себя в грудь.

— Ну вот, дела закончены, мне пора.

Бай Шаотан допил вино и встал.

В тот же миг за его спиной внезапно появился таинственный человек, полностью укрытый плащом. Он встал на шаг позади, почтительно ожидая.

Хотя Лаоте и знал о его существовании, но, увидев, как он возник из ниоткуда, невольно вздрогнул.

— Молодой господин Бай, нужно ли использовать связи, чтобы надавить на «Технологию Грома»?

Лаоте не мог понять, в каком настроении был Бай Шаотан и что он собирался делать, поэтому решил спросить.

— Не нужно!

Бай Шаотан усмехнулся, медленно вышел из приёмной, и таинственная фигура бесшумно последовала за ним, исчезнув так же внезапно.

...

Выйдя из здания «Павильона Искусных Сокровищ», Цзи не проронил ни слова. Его лицо оставалось мрачным.

Перед угрозами Бай Шаотана и Лаоте он не мог ничего предпринять, лишь молча сносить унижение. Это чувство бессилия выводило его из себя.

Сила «Павильона Искусных Сокровищ» была слишком велика. По сравнению с ним «Технология Грома» была младенцем, неспособным сопротивляться, не говоря уже о «Корпорации Бай».

Вернувшись в отель, Цзи беспокоился, что Бай Шаотан действительно заблокирует продажу их руды, но тут ему пришло сообщение от Калуна.

Несколько покупателей хотели приобрести их Магнитную руду.

Оказалось, что, когда они вышли из «Павильона Искусных Сокровищ», за ними уже следили несколько торговцев. Они быстро связались с Калуном и, узнав, что сделка с «Павильоном» сорвалась, выразили готовность выкупить их товар.

Однако их цена была немного ниже рыночной.

Цзи сейчас было не до торгов. Он хотел как можно скорее избавиться от руды и превратить её в деньги — это было его главным желанием. Его единственным требованием к покупателям было немедленное подписание контракта, оплата по мере отгрузки и завершение сделки сегодня же.

Когда вопрос цены перестал быть проблемой, всё остальное решилось быстро. Стороны ударили по рукам: две компании выкупили 500 тонн по цене 148 монет за килограмм, а три другие забрали оставшуюся тысячу тонн по 145 монет.

Глядя, как грузовики один за другим увозят руду, и видя на своём счету 360 миллионов Валюты Звёздного Дракона, Цзи наконец вздохнул с облегчением.

Хотя руду не удалось продать по хорошей цене, но то, что они успели избавиться от товара и получить наличные до того, как Бай Шаотан начал действовать, означало, что поездка не была напрасной.

Фактически, их затраты были ничтожны, и эти деньги были почти чистой прибылью.

Вот только налоги съели целых семьдесят миллионов Валюты Звёздного Дракона, и у Цзи от этого сжималось сердце.

Наблюдая, как караван грузовиков удаляется, Цзи вдруг заметил, что направление их движения кажется знакомым. Он тут же подозвал Калуна и распорядился:

— Следуй за караваном, посмотри, куда они повезут товар.

— Хорошо! Сейчас сделаю! — Калун вызвал такси и поехал следом.

Вскоре Калун вернулся с мрачным лицом.

Цзи по его виду понял, что его догадка, скорее всего, верна.

— «Павильон Искусных Сокровищ» — просто мерзавцы! Этот Лаоте подослал несколько групп, чтобы скупить у нас руду по дешёвке. Я своими глазами видел, как караван заехал на склад за их зданием! — гневно воскликнул Калун.

Его злость была понятна. Учитывая качество их руды, при нормальной продаже они могли бы получить на 10-20 монет за килограмм больше. Это означало потерю как минимум нескольких десятков миллионов.

— Может, они с самого начала это задумали? — предположил Калун.

— Вполне возможно, — холодно ответил Цзи.

Очень вероятно, что Бай Шаотан и Лаоте просто разыграли спектакль, намеренно оскорбив Сяошуан, чтобы сбить цену. И их цель была достигнута. Из-за сорванных переговоров они были вынуждены срочно продавать товар, даже по заниженной цене, и в итоге эта партия руды по дешёвке попала к ним в руки.

— Я запомню этот урок. Рано или поздно «Павильон Искусных Сокровищ» и «Корпорация Бай» заплатят за это! — холодно фыркнул Цзи и развернулся, чтобы уйти.

Проведя в Рынке Сокровищ ещё день для отдыха, они отправились в обратный путь.

Добыча Магнитной руды для Цзи была настоящим способом мгновенного обогащения. Всего за неделю, потратив несколько сотен тысяч, он заработал 360 миллионов Валюты Звёздного Дракона.

Такая скорость заработка была поразительной.

Другие шахтёры рисковали жизнью, и лишь с малой вероятностью им улыбалась удача. Чаще всего они вкладывали средства и оставались ни с чем.

А для него добыча руды была так же проста, как погрузка камней, валяющихся повсюду.

Он подумывал остаться, купить корабль побольше и продолжить добычу в Звёздном секторе Электросвиньи. Так можно было бы и дальше легко зарабатывать большие деньги. По крайней мере, Калун думал именно так.

Зачем создавать какую-то технологическую компанию, если можно легко зарабатывать деньги? Лучше зарегистрировать горнодобывающую фирму и специализироваться на этом.

С прибылью в 360 миллионов в неделю, годовой доход был бы просто астрономическим.

Но Цзи всё же решил улететь.

Он не мог объяснить Калуну и Сяошуан существование Наньсина. Наньсин выбрал его носителем не для того, чтобы он целыми днями копал руду в Звёздном секторе Электросвиньи.

Ему нужно было сосредоточиться на расширении своего влияния и развитии, — именно этого хотел Наньсин.

«Технология Грома» привлекла внимание «Павильона Искусных Сокровищ». Если они снова вернутся из Звёздного сектора Электросвиньи с полными трюмами, возникнут подозрения.

Многие разбогатели на добыче Магнитной руды. Но повторить такой успех дважды — вероятность один на десять тысяч. А третий раз? На следующий день их схватила бы толпа мастеров, пытавшихся выведать секрет безопасного проникновения в Звёздный сектор Электросвиньи. И никто бы не узнал, как они погибли.

360 миллионов Валюты Звёздного Дракона — это уже огромная сумма, достаточная, чтобы Цзи смог заявить о себе в Чёрной Норе.

Поэтому он решил улететь.

По пути обратно Цзи поискал в сети информацию о Бай Шаотане и обнаружил, что тот действительно был неординарной личностью.

«Корпорация Бай» была семейным предприятием клана Бай с многовековой историей.

Их основной бизнес — боевые доспехи.

Они также производили компоненты для мехов. Это были две главные сферы их деятельности, особенно боевые доспехи. Самой успешной моделью «Корпорации Бай» был «Боевой доспех «Белый Медведь»». Этот комплект отличался превосходными и стабильными характеристиками и пользовался большой популярностью у военных.

Согласно информации из сети, несколько легионов в Коридоре Звёздного Дозора использовали «Белого Медведя» в качестве стандартного снаряжения.

«Корпорация Бай» отвечала за всё: от разработки и производства до обслуживания и модернизации. Один только этот доспех ежегодно приносил корпорации астрономическую прибыль.

И это не считая других направлений. Цзи лишь бегло просмотрел информацию и насчитал у «Корпорации Бай» сотни дочерних предприятий. Можно было представить, насколько огромной была эта корпорация.

И хотя Бай Шаотан не был старшим сыном в главной ветви семьи, благодаря своим выдающимся способностям в бизнесе он неоднократно получал награды от корпорации и занимал в ней высокое положение.

Узнав больше о Бай Шаотане, Цзи подумал, что, возможно, он ошибался.

Учитывая статус Бай Шаотана, вряд ли он стал бы устраивать спектакль, чтобы сбить цену.

В конце концов, несколько десятков миллионов для «Корпорации Бай» — не та сумма, из-за которой стоит так суетиться.

Но при мысли о том, что Бай Шаотан использовал бизнес как рычаг давления, чтобы заставить его подчиниться, Цзи кипел от гнева. Виной всему была его собственная слабость.

Однако это лишь укрепило его решимость стать сильнее.

Система Обмена Сияющего Золота была его фундаментом.

За это время он также поискал в сети информацию о Громовом Камне.

Оказалось, что это тоже был драгоценный металл, условия образования которого были ещё сложнее, чем у Магнитной руды. Он мог возникнуть только на планетах с экстремальными условиями, когда невероятно мощный разряд молнии ударял в землю, вызывая неизвестные изменения и создавая этот металлический материал. Он был чрезвычайно редок.

Громовой Камень был реже и дороже Магнитной руды, но для задания Цзи его было достать, очевидно, проще, чем Магнитный золотой камень.

Одно слово — купить.

Были бы деньги, а Громовой Камень всегда можно было найти.

Но Цзи пока не торопился. Он планировал сначала привести в порядок дела в «Технологии Грома», а потом уже приступать ко второму заданию. В конце концов, эта серия заданий не давала ни Сияющего Золота, ни очков, только технологию изготовления снаряжения.

Один только Громовой наплечник уже поставил его в тупик. Даже если бы ему дали больше чертежей, он бы пока не смог ими воспользоваться.

Главной задачей на данный момент было расширение влияния и повышение уровня развития.

Пока Цзи размышлял, корабль медленно возвращался на Рассветную Звезду.

Выйдя из Космопорта «Взор к Звёздам», Цзи и Калун снова разделились. Калуну нужно было вернуть корабль и продолжать заниматься делами компании.

А Цзи вместе с Сяошуан предстояло вернуться в Чёрную Нору, чтобы осуществить свои планы.

И в этот момент Сяошуан вдруг сказала Цзи:

— Босс, через полмесяца мне, возможно, нужно будет уехать на некоторое время, примерно на неделю.

— Что-то случилось? — с любопытством спросил Цзи.

— Личное дело. Через полмесяца я должна вернуться в университет для сдачи ежегодных экзаменов, — ответила Сяошуан.

Цзи замер, а затем посмотрел на Сяошуан со смешанными чувствами.

Оказывается, Сяошуан всё ещё была студенткой. Она никогда ему об этом не говорила.

— В каком университете ты учишься?

— В Университете Рассветной Звезды! Я сейчас на пятом курсе! — честно ответила Сяошуан.

— Университет Рассветной Звезды… это же лучший университет на планете. И он находится в Городе Рассвета, недалеко от Улицы Чёрных Бродяг. Ежегодные экзамены — это важно, ты можешь вернуться в любое время. Тебе не нужно готовиться заранее? Всё-таки условия в Чёрной Норе… немного не те.

— Это не повлияет. Самый важный экзамен — по развитию. С моей нынешней силой я легко его сдам. Остальные предметы я тоже не запускала. Не волнуйтесь, босс.

— Раз ты уверена, то хорошо, — с ноткой зависти сказал Цзи.

При упоминании школы Цзи охватила настоящая зависть. Когда-то он, проходя мимо, смотрел на неё с неутолимой жаждой в глазах. Увы, заоблачная плата за обучение позволяла лишь мечтать, но не претворять мечты в жизнь.

В этот момент, словно прочитав его мысли, раздался голос Наньсина: «Носитель активировал основное задание (Знания): поступить в Университет Рассветной Звезды и достичь определённых успехов».

«Награда за задание: 100 Сияющего Золота, 100 Очков, одна попытка в лотерее».

«Штраф за провал: вычет 200 Очков».

— Наньсин, а что значит «определённых успехов»? — с любопытством спросил Цзи.

— Просто усердно учись. Когда ты достигнешь нужного уровня, я сообщу о завершении задания. Кстати, хочу напомнить, что среди всех известных высокоразвитых цивилизаций знание — одна из самых признанных и почитаемых сил. Когда твои знания станут достаточно глубоки, любая раса будет тебя уважать. Так что приумножение знаний — это тоже способ стать сильнее. Помни об этом!

— Хорошо! Я обязательно приму это к сведению.

После всех пережитых событий Цзи полностью доверял Наньсину.

Фраза «знание — сила» проста, но её глубокий смысл никогда не устареет.

Закончив разговор с Наньсином, Цзи тут же обратился к Сяошуан:

— У тебя есть способ устроить меня в Университет Рассветной Звезды? Мне как раз подходит возраст, я как раз собирался найти университет для поступления.

— Глава, с твоим-то происхождением, разве Университет Рассветной Звезды тебе подходит? — с любопытством спросила Сяошуан.

Она всегда считала, что за Цзи стоят непростые силы, да ещё и королевская кровь в его жилах — наверняка за ним скрывается какая-то могущественная организация. Университет Рассветной Звезды хоть и считался одним из лучших на планете, но в масштабах всей Империи Звёздного Дракона он, скорее всего, был учебным заведением ниже среднего.

Если уж учиться, то, имея лучший выбор, естественно, стоит идти в лучшее место.

Цзи понял, что Сяошуан заблуждается, но не стал её разубеждать.

— Я планирую надолго остаться на Рассветной Звезде, поэтому и хочу учиться здесь. У тебя есть какие-нибудь каналы?

Поступить в университет — это не просто прийти и записаться.

Особенно в такое престижное заведение, как Университет Рассветной Звезды. Там наверняка требуется сдать экзамены, и если не набрать нужный балл, то внутрь не попадёшь.

Именно это его и беспокоило больше всего.

Он никогда не учился систематически, поэтому, если придётся сдавать серьёзные экзамены, результаты, скорее всего, будут плачевными.

Все его знания были получены самостоятельно, и какому уровню они соответствуют, он понятия не имел. Поэтому для поступления в университет ему нужен был обходной путь.

Сяошуан серьёзно задумалась.

— Если не через экзамены, то нужна личная рекомендация от преподавателя. Я могу спросить об этом у своего учителя. Глава, не волнуйся, я приложу все усилия, чтобы убедить его порекомендовать тебя для зачисления.

— Хорошо, тогда это дело я поручаю тебе, — с благодарностью сказал Цзи.

— Не стоит… — Сяошуан вдруг смущённо посмотрела на него. — Прости…

— Почему ты вдруг извиняешься? — удивился Цзи.

Сяошуан колебалась, но всё же произнесла:

— В приёмной «Павильона Искусных Сокровищ»… Если бы не я, глава, ты бы не поссорился с ними и с Бай Шаотаном, не потерял бы десятки миллионов Валюты Звёздного Дракона. Если бы не это, ты бы мог остаться на Рынке Сокровищ и продолжать своё дело…

— Стоп!

Цзи серьёзно посмотрел на Сяошуан.

— Я решил вернуться на Рассветную Звезду по своим причинам, так что не надумывай лишнего. Кроме того, хоть я и спас тебе жизнь, ты за это время тоже мне очень помогла, даже чуть не погибла от рук Паня. По совести говоря, ты уже сполна отплатила свой долг. Между нами, хоть формально и есть иерархия, я в душе всегда считал тебя и Калуна своими друзьями. Ты забыла, какой выбор сделала тогда? По-моему, друзья — это не когда один жертвует собой ради другого, а когда они вместе смотрят в лицо трудностям, делят и горе, и радость. Бай Шаотан, пытаясь шантажировать меня бизнесом, просто недооценил меня, Цзи. Я бы скорее отказался от этой сделки, чем позволил бы тебе пожертвовать собой ради меня!

Эти слова Цзи произнёс со всей серьёзностью; это было то, что он думал на самом деле.

— Спасибо тебе.

Сяошуан улыбнулась.

Цзи замер. Он впервые видел её улыбку. От искренней радости светло-фиолетовые чешуйки на её щеках слегка приподнялись. Прежняя холодность исчезла без следа, уступив место очаровательной, милой и нежной девушке. Цзи невольно засмотрелся.

Увидев, как Цзи, обычно пытающийся казаться взрослым, выглядит сейчас по-глупому, Сяошуан не сдержалась и, прикрыв рот рукой, рассмеялась ещё сильнее.

Сяошуан прекрасно понимала.

Этот юный глава хоть и старался вести себя серьёзно и властно, но ему было всего шестнадцать, и детская наивность ещё не сошла с его лица.

Сейчас он выглядел совсем как ребёнок.

— Кхм… кхм…

Поняв, что попал впросак, Цзи картинно кашлянул.

— Пойдём, вернёмся в Чёрную Нору.

— Хорошо!

Они пошли знакомой дорогой обратно в Чёрную Нору и вернулись к себе домой.

Пань уже ждал их у входа.

Войдя в комнату, Цзи обратился к нему:

— Ты подготовил данные, которые я просил? Давай их сюда, я хочу посмотреть.

— Босс, может, сначала отдохнёте? — спросил Пань.

— Нет, времени мало, я хочу посмотреть сейчас же.

Вылазка во внешний мир многое ему показала: звёзды, зарабатывающие по двести миллиардов за несколько часов; «Павильон Искусных Сокровищ», где мастера Стадии Восходящего Дракона работают простыми привратниками; а теперь и на его собственном счету лежало триста шестьдесят миллионов. Всё это заставило его осознать, насколько скучно и мелко было продолжать возиться на Улице Чёрных Бродяг.

Там, снаружи, ждал огромный мир, готовый для исследования.

Поэтому задание, выданное Наньсином, нужно было выполнить как можно скорее.

Он также чувствовал, что его собственная сила растёт слишком медленно. Даже пользуясь Системой Обмена Сияющего Золота, он действовал со страхом и опаской. Будь у него мощь, сравнимая с «Корпорацией Бай», он мог бы использовать предметы из системы как угодно, и никто бы не посмел его заподозрить или помешать.

— Хорошо!

Пань отправил подготовленные данные на умный терминал Цзи, и тот, достав Эгги, принялся их изучать.

Через некоторое время Цзи не удержался от похвалы:

— Пань, не думал, что у тебя есть такой талант. Данные собраны очень подробно! Тут не только сильные стороны и уровень развития каждого, но даже их характер, чем они занимаются в последнее время и с какими проблемами столкнулись.

— Босс, если честно, мне помог один мой друг. В таких делах он настоящий гений, голова у него работает намного лучше моей.

— О? А как насчёт того, чтобы он присоединился к нашей Банде Южного Сияния? Условия можно обсудить.

— Это… — Пань почесал затылок. — Боюсь, не получится. Он сейчас сам главарь банды, и людей у него немало, иначе как бы он смог собрать столько информации. Убедить его бросить своё место и прийти к нам будет сложно.

— Что ж, ладно.

Цзи спросил это мимоходом и снова углубился в изучение данных.

Спустя долгое время он поднял голову.

— Сяошуан, Пань, с сегодняшнего дня Банда Южного Сияния официально начинает набор людей. Сяошуан, я предоставлю тебе доступ к системе банды. Управление очками и премиями пока будет на тебе. Пань на этот раз отлично поработал, выдать ему двести тысяч Валюты Звёздного Дракона. Твоё задание тоже выполнено, можешь получить тридцать семь очков и триста тысяч Валюты Звёздного Дракона. Сегодня отдыхаем, мне нужно добавить кое-что в систему и отобрать кандидатов. Завтра отправимся набирать людей.

— Есть, глава!

— Есть, босс! — в один голос ответили они.

...

Цзи просматривал все данные несколько часов.

Информация и впрямь была подробной. Прочитав её, он получил общее представление о расстановке сил во всей Чёрной Норе.

Ведь многие из упомянутых в файлах людей были опорой различных банд.

И он понял, что нанять всех лучших бойцов Чёрной Норы за одни лишь деньги — несбыточная мечта.

Теперь, когда Система вклада в банду была запущена, необходимо было доработать систему очков.

Если у банды нет своей уникальной привлекательности, как можно переманить на свою сторону этих людей с разными характерами и выдающимися способностями?

Первым делом нужно было установить стандартный курс обмена очков на деньги, а дальше будет проще.

После долгих раздумий и изучения систем поощрения множества компаний и банд в сети, он наконец установил курс: 1 очко можно обменять на 10 000 Валюты Звёздного Дракона.

Это означало, что любой член Банды Южного Сияния, имея хотя бы одно очко, мог официально обменять его на десять тысяч.

Например, Сяошуан за эту вылазку, сложив очки и денежную премию, заработала эквивалент шестисот семидесяти тысяч Валюты Звёздного Дракона.

Конечно, очки можно было обменять только на деньги, но не наоборот.

И передавать очки между членами банды было запрещено.

Немногие компании и банды использовали такой обменный курс.

Чаще всего встречалось соотношение один к одному, реже — один к десяти или ста. Курс один к десяти тысячам делал заработок очков чрезвычайно сложным, поэтому он не подходил для обычных организаций.

Но Цзи думал иначе.

Банда Южного Сияния в будущем станет его подконтрольной силой, и он должен был усилить свой контроль над её членами и их преданность.

Нужно было сделать так, чтобы они ценили очки больше денег и жалели тратить их на обмен.

Чем сложнее заработать очки, тем крепче будет их связь с бандой.

Цзи не беспокоился, что из-за сложности заработка очков никто не захочет вступать, ведь у него была Система Обмена Сияющего Золота.

И прямо сейчас ему нужно было найти в ней какое-нибудь сокровище, которое можно было бы обменять только на очки. Это бы мотивировало людей зарабатывать их, укрепляя их приверженность банде.

Открыв Систему Обмена Сияющего Золота, Цзи начал внимательно просматривать список.

Однако выбрать подходящее сокровище было непросто. Такие вещи, как Генетический эликсир ST-Синяя Ночь, хоть и были хороши, но их нельзя было открыто выставлять в системе банды. По крайней мере, пока что он не мог позволить себе так рисковать.

Но, пролистав всё, он понял, что ничего подходящего нет. Любой предмет из Системы Обмена Сияющего Золота был высокотехнологичным артефактом, превосходящим текущий уровень технологий Империи.

Ничто из этого не годилось для того, чтобы сейчас выставить в системе банды.

Пока Цзи ломал голову над тем, что же выбрать в качестве главной награды за очки, с ним внезапно связался Калун.

— Глава, я не помешал? — спросил Калун с усталым видом.

— Нет, что случилось?

— Глава, у нас в компании возникли некоторые проблемы, нужно с тобой посоветоваться. Сейчас несколько десятков человек сидят без дела, а зарплаты, аренда и прочие расходы капают. Так мы просто впустую теряем деньги. Но даже я, глава компании, не знаю, что делать. Так дальше продолжаться не может. Если бы ты не перевёл на счёт компании двадцать миллионов Валюты Звёздного Дракона, сотрудники, наверное, уже разбежались бы, решив, что мы — фирма-однодневка.

Оказалось, Калун пришёл жаловаться.

Перед их отправкой в Звёздный сектор Электросвиньи Цзи велел ему лишь расширять компанию и нанимать больше людей. Поэтому Калун поручил Сото из отдела кадров активно вести набор.

В итоге Сото нанял кучу народу, а теперь все они сидели без работы, что сильно удручало Калуна.

Подчинённые могли бездельничать, но он, как генеральный директор, не мог подавать такой пример и решил посоветоваться с Цзи.

— Как продвигаются твои изыскания по производству боевых доспехов? Мы можем запустить это дело? — спросил Цзи.

При этих словах лицо Калуна стало ещё мрачнее, словно он познал всю тщетность бытия.

— Глава, я поговорил с Лань Фэем. Он раньше занимался технологиями, связанными с боевыми доспехами. По его словам, нам самим с нуля разрабатывать и производить доспехи просто нереально. Хоть «боевой доспех» — это всего два слова, за ними стоят десятки тысяч патентов. Даже для создания самого простого доспеха нужна опытная команда исследователей и постоянные вливания огромных средств, иначе ничего не выйдет.

— В общем, он мне много чего наговорил, но суть одна: нашей компании заниматься производством боевых доспехов невозможно. Он предложил заняться сельскохозяйственными мехами. Их технология проще, большинство ключевых патентов в открытом доступе, так что проблем с лицензиями не будет. Мы можем закупать комплектующие, немного менять дизайн, собирать их, ставить свой бренд и создавать собственную продукцию. Если наладить продажи, то заработать можно. Я, в общем-то, согласен с его идеей.

— Так сложно?

Услышав слова Калуна, Цзи тоже почувствовал, что, возможно, замахнулся на слишком многое.

Ведь боевой доспех — это не какая-то мелочь, которую можно начать производить, открыв маленький заводик и наняв пару десятков человек.

Насколько он знал, производством боевых доспехов занимались только крупные кланы и корпорации, вроде «Корпорации Бай», многие из которых специализировались на этом сотни, а то и тысячи лет.

Однако, вспомнив, что у него есть полная техническая документация на серию снаряжения «Гром», Цзи вновь ощутил прилив амбиций.

Технология уже есть, нужно лишь найти людей, чтобы превратить её в продукт. Если даже с таким преимуществом он не сможет запустить компанию, это будет просто смешно.

Калун продолжил:

— Мне кажется, предложение Лань Фэя неплохое. Прибыль от сельскохозяйственных мехов на рынке невысока, но если мы будем контролировать расходы, то всё равно сможем заработать. Может, займёмся ими?

— Нет! — отрезал Цзи. — Я открывал эту компанию не для того, чтобы зарабатывать гроши на сельхозтехнике. Если так, то мне проще было бы перепрофилировать «Технологию Грома» в горнодобывающую компанию и заниматься только добычей магнитной руды.

— Но…

Калуну было нечего возразить.

Честно говоря, с их Супер-магнитным отражателем прибыль от добычи руды была несравнима с продажей сельскохозяйственных мехов. Заниматься последним было бы действительно нелогично.

— Так, «Технология Грома» продолжит заниматься разработкой боевых доспехов, как я и говорил. Через несколько дней я найду вам технического руководителя, который возглавит это направление. А Лань Фэй не должен сидеть без дела. Дай ему задание: скажи, что у нас есть полная техническая документация на один из доспехов. В таких условиях пусть составит самый подробный список: какие люди нужны, какое оборудование, какие заводы придётся построить и сколько это будет стоить. Пусть подготовит детальный план реализации. Если справится — получит должность начальника отдела продаж с удвоенной зарплатой. Если нет — пусть убирается, наймёшь нового.

...

— Хорошо, глава, завтра же поручу ему это дело, — кивнул Калун.

— И ещё. Зарегистрируй дочернюю компанию, которая будет заниматься металлургией и добычей магнитной руды. Супер-магнитный отражатель нужно использовать по полной. Раз производство доспехов требует больших вложений, будем покрывать расходы за счёт продажи руды.

— Глава, Супер-магнитный отражатель — слишком важная вещь. Если мы начнём добычу в полную силу, не просочится ли информация? — обеспокоенно спросил Калун.

На этот счёт у Цзи уже был план.

— Купи один большой грузовой корабль и установи на него отражатель. Затем арендуй несколько десятков таких же кораблей. Во время добычи пусть действуют раздельно. По возвращении — сразу сменяют друг друга. Запрети экипажам разных кораблей контактировать между собой. Полностью раздели добычу и продажу. Так, даже если каждый раз будет улов, посторонним будет трудно понять секрет, и подозрения на компанию не падут. Пилотировать наш собственный корабль должны абсолютно надёжные люди. Пока у нас таких нет, поэтому я предлагаю купить несколько высокоуровневых разумных роботов. После каждого возвращения — уничтожать их, а для следующего рейса покупать новых. Это позволит максимально избежать утечки информации.

— Отличный способ!

Калун хлопнул себя по лбу и восторженно воскликнул:

— Как я сам не додумался! Если они будут избегать других кораблей и лететь прямо вглубь электромагнитного сектора, то смогут избежать практически любой опасности. А после возвращения — сразу уничтожать роботов, не оставляя никаких следов. Так мы сможем добывать магнитную руду в больших масштабах!

— Для надёжности я думаю отказаться от Звёздного сектора Электросвиньи и перебраться в Звёздный сектор Скрытого Грома. Там мы откроем представительство для удобства добычи и продажи. В секторе Электросвиньи мы насолили «Павильону Искусных Сокровищ», и если продолжим там шумно вести дела, могут возникнуть проблемы. Сейчас нам лучше с ними не конфликтовать. Этими вопросами займёшься ты.

Звёздный сектор Скрытого Грома был в десятки раз больше сектора Электросвиньи, рынок там тоже был крупнее, и ежедневный оборот магнитной руды был огромен. Правда, он находился дальше от Рассветной Звезды, что увеличивало транспортные расходы.

Но ради безопасности это того стоило.

— Хорошо! Я этим займусь.

Получив от Цзи чёткий план действий, Калун нетерпеливо завершил вызов.

А Цзи лишь горько усмехнулся.

То, что он наговорил Калуну, было практически всем, что он знал о бизнесе.

В этой сфере он был дилетантом, а Калун, хоть и имел немного больше опыта, тоже не подходил на роль руководителя. Он был хорошим исполнителем, но медленно соображал и не умел самостоятельно решать проблемы, что было главным недостатком для лидера.

Если бы Калун мог взять на себя управление компанией, Цзи мог бы полностью сосредоточиться на Чёрной Норе, и ему было бы намного легче.

Разговор с Калуном навёл его на мысль.

Цзи понял, что раньше слишком много думал и был излишне осторожен.

Сейчас главной задачей было активное расширение влияния. Иногда нужно делать смелые шаги вперёд. Если бояться упасть и топтаться на месте, то как можно сорвать хоть какой-то плод?

Осознав это, Цзи перестал колебаться и решил сделать Генетический эликсир ST-Синяя Ночь одним из предметов для обмена на очки в банде.

К тому же, помимо предметов из Системы Обмена Сияющего Золота, у него были и другие ценные вещи.

Магнитный золотой камень, добытый в Звёздном секторе Электросвиньи, он не продал, а оставил себе. Он тоже отлично подходил на роль награды за очки.

Цзи с головой ушёл в работу.

Через несколько часов всё было готово.

В системе банды появился новый раздел — «Сокровищница», а в ней — более десяти предметов для обмена.

Все эти вещи можно было получить только за очки.

Большой денежный пакет (содержит 3 000 000 Валюты Звёздного Дракона), цена: 100 очков.

…

Боевой доспех «Бог Войны», цена: 600 очков.

…

Боевой доспех «Бог Войны» (Улучшенная версия), цена: 1200 очков.

Генетический эликсир ST-Синяя Ночь, цена: 2000 очков.

Генетический эликсир Ледяного Монстра, цена: 10 000 очков.

Генетический эликсир Короля Огненных Зверей, цена: 20 000 очков.

В «Сокровищнице» Цзи добавил описание к каждому предмету. Например, у улучшенной версии Боевого доспеха «Бог Войны» было чётко указано, что для улучшения магнитная руда заменена на магнитный золотой камень.

Боевой доспех «Бог Войны» был популярной на рынке частной бронёй с хорошим соотношением цены и качества, средней комплектации. В зависимости от конфигурации и модификаций, его цена варьировалась от восьми до десяти миллионов Валюты Звёздного Дракона. А за очки банды его можно было получить всего за шестьсот.

При курсе одно очко к десяти тысячам, покупка доспеха за очки экономила целых четыре миллиона.

А улучшенная версия была ещё выгоднее. Обычно замена магнитной руды на магнитный золотой камень удваивала цену снаряжения, так что выгода от обмена на очки была очевидна.

С денежным пакетом всё было ещё проще: накопив сто очков, член банды мог обменять их сразу на трёхкратную сумму, что было гораздо выгоднее, чем менять по одному очку.

Цзи сделал это для того, чтобы члены банды изо всех сил зарабатывали и копили очки.

Заработав одно очко, они захотят накопить сто.

Накопив сто, они захотят тысячу. Чем больше у них будет накопленных очков, тем труднее им будет покинуть Банду Южного Сияния. Ведь очки зарабатывались с большим трудом, их нельзя было купить или продать, а можно было получить только за выполнение заданий банды. Никто не смог бы так просто от них отказаться.

В случае предательства все очки сгорали.

На первый взгляд казалось, что Цзи работает в убыток, но на самом деле это было не так.

Если правильно контролировать выдачу очков, можно было сделать так, что член банды принесёт банде прибыль, в несколько раз превышающую ценность одного очка, прежде чем получит его в награду. В конечном счёте, в выигрыше всегда оставался Цзи.

Как, например, в их поездке в Звёздный сектор Электросвиньи.

За каждые дополнительные пятьдесят тонн магнитной руды Цзи давал Сяошуан одно очко, в то время как эти пятьдесят тонн приносили ему чистую прибыль почти в четырнадцать миллионов.

И Цзи ничуть не беспокоился, что кто-то поймёт эту схему.

Потому что самые дорогие предметы были эксклюзивом Банды Южного Сияния, которых больше нигде не было. Такие вещи были поистине бесценны.

Генетический эликсир ST-Синяя Ночь для мутантов был сродни святому лекарству: он мог вернуть их изменённым частям тела нормальный вид, восстановить повреждённые гены и, кроме того, улучшить потенциал к развитию.

Где ещё, кроме «Сокровищницы» Банды Южного Сияния, можно было найти такое чудо?

Чтобы получить, нужно сначала отдать.

Даже зная, что очки в банде заработать трудно, ради таких уникальных сокровищ у её членов не будет другого выбора.

К тому же, Цзи установил такие высокие цены в очках на предметы из Системы Обмена Сияющего Золота не только потому, что само Сияющее Золото было редким, но и для того, чтобы никто не смог в ближайшее время заполучить эти вещи. Пока они не попали в обращение, он не боялся разоблачения.

А когда у кого-нибудь в банде накопится достаточно очков для обмена, он верил, что к тому времени у него уже будет достаточно сил, чтобы защитить себя.

...

Пока Цзи смотрел на «Сокровищницу», размышляя, не нужно ли что-то изменить, снаружи дома появились четверо незваных гостей.

Одним из них был не кто иной, как Сунь Чаншань.

Остальные трое были одеты в униформу Банды Тёмного Змея, и одного из них Цзи хорошо знал — это был одноглазый Сюань, тот самый, что принёс Наньсина на Улицу Чёрных Бродяг!

Сейчас в его единственном глазу горела беспощадная жестокость, а всё его существо источало жажду убийства.

Двое других были не менее колоритны: один — высокий и тощий, словно бамбуковый шест, неизвестной расы; второй — здоровяк из Расы Яростного Шторма, чьи мышцы так выпирали, что, казалось, вот-вот разорвут униформу.

Вид у всех был такой, что связываться с ними не хотелось.

— Глава Сюань, это дом Цзи. По донесению моего человека, Цзи сегодня вернулся и сейчас внутри, больше никуда не выходил.

— Отличная работа! — холодно усмехнулся Сюань.

— Это мой долг. Оскорбить Банду Тёмного Змея — значит, напрашиваться на смерть. Глава Сюань, вы ведь не забудете про то… хе-хе…

— Держи! — Сюань бросил ему небольшой жетон. — Можешь прямо сейчас идти с этим жетоном к моему старшему брату. Десять миллионов награды, ни монетой меньше.

— Спасибо, глава Сюань!

Сунь Чаншань радостно схватил жетон и удалился.

Недавно Банда Тёмного Змея объявила награду в десять миллионов за информацию о местонахождении Цзи, и это стало самой горячей темой для разговоров на Улице Чёрных Бродяг.

Ведь то, что за сведения о каком-то мелком проходимце дают такие деньги, явно указывало на какую-то тайну. Многие бросились на поиски, надеясь стать счастливчиками и сорвать куш.

Когда Сунь Чаншань узнал Цзи, он сразу же задумал этот план: и большие деньги получить, и с помощью Банды Тёмного Змея избавиться от Цзи. Одним выстрелом двух зайцев.

Как только Сунь Чаншань ушёл, Сюань, не мешкая, повёл своих людей к дому Цзи.

Ударом ноги выбив дверь, троица нагло ворвалась внутрь.

Внезапный грохот, естественно, привлёк внимание Цзи, Сяошуан и Паня.

Они столкнулись во дворе.

Сюань смотрел на знакомое лицо Цзи. Именно из-за этого лица он больше месяца не мог спокойно спать. Он узнал бы его, даже если бы тот превратился в пепел.

Враги встретились, и воздух наполнился ненавистью.

— Ну что, мусор, беги! Почему не бежишь? Не волнуйся, я не убью тебя сразу. Я буду медленно срезать с тебя мясо кусок за куском и скармливать крысам, чтобы ты понял, что бывает с теми, кто меня злит.

Единственный глаз Сюаня налился кровью и расширился до предела, словно он хотел испепелить Цзи взглядом.

А Цзи в это время нахмурился. Он сейчас был в облике представителя Расы Духовного Ока, но Банда Тёмного Змея всё равно его нашла.

Похоже, кто-то слил информацию.

Цзи перевёл взгляд на Сяошуан и Паня. Те лишь настороженно смотрели на Сюаня, похоже, не зная, в чём дело. Но сейчас было не время об этом думать.

Его местонахождение раскрыто, и теперь о спокойной жизни можно забыть. Раз Банда Тёмного Змея его нашла, значит, скоро объявится и Банда Яростной Птицы.

Своим побегом он смертельно обидел не только Банду Тёмного Змея, но и обвёл вокруг пальца Банду Яростной Птицы. Если не разобраться с этим, проблемы будут преследовать его постоянно.

— Сюань, если бы ты не пришёл ко мне, я бы сам тебя нашёл. Тот твой пинок я отлично помню. Я очень злопамятный. Раз уж ты сегодня сам явился, не вини меня за жестокость.

Цзи холодно усмехнулся.

Сюань презрительно фыркнул:

— Месяц не виделись, а трусливый мусор, который только и умеет что дрожать за свою жизнь, вдруг стал таким дерзким. Но как ни притворяйся, мусор останется мусором. Старейшина Мин, Тао, уберите этих двоих, они мешаются. А мальчишку оставьте в живых, я хочу медленно помучить этот отброс!

— Есть! — одновременно ответили двое, стоявшие за спиной Сюаня.

Оба были мастерами Стадии Восходящего Дракона, и Цзи чувствовал, что их давление было заметно сильнее, чем у Паня и Сяошуан. Было очевидно, что они пришли подготовленными.

Заметив напряжённое выражение лица Цзи, Сюань жестоко усмехнулся:

— Что, тоже испугался? А я тобой даже восхищаюсь. За такое короткое время нашёл двух мастеров Стадии Восходящего Дракона, готовых за тебя умереть. Жаль только, один — первой звезды, а другой — второй. Сегодня им действительно придётся отдать свои жизни.

— Вот как!

Цзи холодно хмыкнул и отступил на несколько шагов назад, за спины Сяошуан и Паня.

Хотя противники были сильнее, Цзи оставался довольно спокоен.

И Сяошуан, и Пань были способны сражаться с врагами выше своего уровня. До последнего момента исход битвы был неясен.

Перед лицом вызова кровь в жилах Паня тут же закипела от возбуждения.

Он крикнул более сильному и высокому Мину:

— Эй, жердь, у тебя неплохой уровень. Давай, твой противник — я!

Пань, не раздумывая, бросил вызов сильнейшему из них.

— Раз ты ищешь смерти, не вини меня.

Фигура Мина метнулась вперёд с поразительной скоростью и в мгновение ока оказалась перед Панем. Тот был начеку и, уже накопив силу, нанёс сокрушительный удар. Их кулаки столкнулись с глухим звуком, и по двору разошлась ударная волна, заставившая Цзи отступить ещё дальше, освобождая центр. В результате обмена ударами Пань был отброшен на несколько шагов.

Никто не ожидал, что в хрупком на вид теле Мина скрывается такая ужасающая сила, способная одним ударом отбросить Паня из Расы Громового Бога, славящейся своей мощью.

Хоть это был лишь пробный удар, оба уже поняли, на что способен противник.

— Мастер пятой звезды Стадии Восходящего Дракона! Похоже, сегодня я наконец-то смогу как следует подраться, — Пань сжал кулаки, и его боевой дух вспыхнул с новой силой.

Он бесстрашно ринулся в атаку.

Тем временем Сяошуан тоже сошлась в бою с воином Расы Яростного Шторма по имени Тао.

Сила Тао была на уровне третьей звезды Стадии Восходящего Дракона. Хотя он был на две звезды сильнее Сяошуан, против её гибкого и непредсказуемого контроля над льдом он не мог получить никакого преимущества.

Техника «Искусство Тёмного Прилива», которую практиковала Сяошуан, была одной из лучших техник Расы Яростного Шторма — мягкой, но несокрушимой. В сочетании со способностью управлять льдом она становилась невероятно мощной.

Сила Тао была велика, но скорости ему немного не хватало. Под постоянными атаками Сяошуан он не только не мог до неё добраться, но и раз за разом оказывался в опасных ситуациях, постепенно уступая ей.

Битва во дворе разгоралась с яростью.

А наблюдавший со стороны Сюань начал нервничать.

Пань и Мин, казалось, не могли быстро определить победителя, а Тао и вовсе проигрывал. Ситуация складывалась не в его пользу.

Мин был не простым бойцом, а почётным старейшиной Банды Тёмного Змея.

В банде он уступал по статусу только Туну. Его уровень развития достиг пятой звезды Стадии Восходящего Дракона, а по силе он входил в тройку лучших.

Сегодня, чтобы избежать ошибок, Сюань потратил немало сил и средств, чтобы уговорить Мина пойти с ним.

По информации Сунь Чаншаня, у Цзи было двое подчинённых уровня Стадии Восходящего Дракона, и оба были неслабыми. Если не захватить Цзи молниеносным ударом и дать ему снова сбежать, найти его будет очень сложно. Чёрная Нора была куда хаотичнее Улицы Чёрных Бродяг, и местные группировки не стали бы считаться с Бандой Тёмного Змея.

...

Он думал, что с Мином в команде захват Цзи — дело решённое, но сейчас всё пошло не по плану, и Сюань больше не мог спокойно наблюдать.

Однако с его силой уровня Стадии Сбора Духа на поле боя ему делать было нечего.

В этот момент он жалел лишь о том, что взял с собой мало людей. Иначе они бы просто навалились толпой, схватили Цзи и ушли, и не было бы такой патовой ситуации.

«Если я схвачу Цзи, эти двое наверняка побоятся действовать!» — внезапно промелькнула у него мысль. Сюань посмотрел на Цзи, но обнаружил, что тот тоже изучает его, и тут же отбросил эту идею.

«Пересекать двор слишком опасно. Если эти двое внезапно нападут на меня, я могу погибнуть. Нет, моя жизнь слишком драгоценна, нельзя так рисковать…»

...

Сюань не решался действовать, а вот Цзи начал.

Неизвестно откуда он достал Магнитный золотой камень, яростно вливая в него Святую Эссенцию. Камень тут же засветился. Выбрав момент, Цзи с силой метнул его в спину Тао и громко крикнул:

— Лови мой сюрприз!

Тао был полностью сосредоточен на атаках Сяошуан и никак не ожидал удара со стороны Цзи.

Услышав крик и почувствовав за спиной немалый всплеск энергии, он почти инстинктивно попытался увернуться.

Но Сяошуан видела все действия Цзи и не собиралась упускать такой шанс.

Воспользовавшись моментом, она высвободила огромный поток духовной энергии, и из земли мгновенно выросли бесчисленные ледяные шипы, отрезав Тао все пути к отступлению.

Уворачиваясь от внезапной атаки сзади, Тао не смог избежать удара Сяошуан.

Несколько ледяных шипов пронзили его тело, нанеся тяжёлые раны. Затем Сяошуан ударила его кулаком в грудь, вмяв её внутрь и убив на месте.

Смерть Тао кардинально изменила расклад сил.

Сяошуан развернулась, чтобы помочь Паню, но тот, заметив её намерение, нанёс упреждающий удар, оттеснив Мина, и громко крикнул:

— Не лезь! Он мой!

Услышав это, Сяошуан остановилась.

Тем временем Сюань уже готовился бежать. Внезапная гибель Тао повергла его в шок, но реальность заставила поверить в случившееся: искалеченное тело Тао лежало прямо перед ним. Он предвидел, что если двое нападавших объединятся, Мин вряд ли с ними справится. В этот момент он хотел только одного — поскорее убраться отсюда. Хоть бегство с поля боя и означало, что ему придётся нелегко объясняться со старшим братом, но что это по сравнению с жизнью?

Жизнь — самое главное.

Цзи, не спускавший с Сюаня глаз, увидев, что тот собирается бежать, крикнул Сяошуан:

— Сяошуан, хватай Сюаня!

Сяошуан, услышав приказ, одним движением создала огромную ледяную руку, которая схватила Сюаня и бросила его к ногам Цзи.

— Пощади! Брат, господин, пощади, я был неправ…

В этот миг вся надменность Сюаня испарилась, остался лишь страх и паника.

Труп Тао лежал перед ним, и он не хотел закончить так же, превратившись в холодное тело.

— Ты же говорил, что схватишь меня и будешь жестоко пытать? Что же ты теперь такой вежливый, даже господином меня назвал? — медленно произнёс Цзи с холодной усмешкой.

— Господин Цзи, я просто мусор, я переоценил себя, не разглядел в вас великого человека. Прошу, отпустите меня, я больше никогда не посмею вас беспокоить. Если вы отпустите меня, я уговорю своего старшего брата не враждовать с вами. В будущем вы станете другом нашей Банды Тёмного Змея…

— Стать другом вашей банды я не осмелюсь. Но в одном ты не ошибся: ты действительно мусор!

Цзи презрительно усмехнулся и одним ударом вырубил его, не желая больше тратить на него слова.

Тем временем, после смерти Тао и пленения Сюаня, Мин оказался в трудном положении. Холодный взгляд Сяошуан, наблюдавшей со стороны, давил на него, не позволяя сражаться в полную силу.

А Пань уже активировал свою тайную технику «Неистовство» и, источая убийственную ауру, яростно атаковал.

Он заставил Мина отступать, взяв верх в поединке.

Однако Мин, в конце концов, был мастером высокого уровня. Несмотря на невыгодное положение, его защита оставалась несокрушимой, и, как бы Пань ни атаковал, добиться успеха ему не удавалось.

Видя, что Сяошуан уже разобралась со вторым противником, Пань, подстёгиваемый соперничеством, не хотел больше терять ни секунды. Он раскрыл всю свою мощь и активировал Боевую Сферу.

— Боевая Сфера! — воскликнул Мин, и его лицо стало предельно серьёзным.

Эффект Боевой Сферы у каждого был свой, но одно было несомненно: её активация означала, что противник намерен выложиться на полную. Дальше их ждала битва не на жизнь, а на смерть.

Мин больше не сдерживался. Потоки духовной энергии вырвались из его тела, окутав его мощной аурой.

Но Паня это не смутило.

Он сложил печать и применил свой коронный приём.

— Дюймовый Тигр!

С громким рёвом кровавая голова тигра ринулась на Мина.

Голова двигалась слишком быстро и, приближаясь, становилась всё больше, полностью накрывая кровавым светом всё пространство для манёвра.

В последний момент Мин выхватил из-за пазухи небольшой щит и яростно влил в него духовную энергию. Щит тут же окружила прочная тень из энергии, полностью закрывшая тело Мина.

— Бум!

Раздался оглушительный взрыв, и Мина отбросило назад.

В эпицентре взрыва от удара Паня образовалась огромная воронка.

Мощь этого приёма поразила даже Цзи.

Похоже, его можно было использовать только в состоянии Боевой Сферы, в обычном бою Пань его не применял.

Приземлившись, Мин, не успев даже стереть кровь с губ, крикнул:

— Я сдаюсь, хватит! Это недоразумение!

Однако Пань, охваченный жаждой битвы, уже не слушал его.

Едва закончив один приём, он тут же начал следующий.

Пань ударил себя кулаком в грудь, выплюнув сгусток эссенции крови. В тот же миг его аура резко возросла. Если раньше он был подобен свирепому тигру, то теперь — яростному дракону.

— Рык Дракона!

С оглушительным рёвом Пань, окружённый вихрем багровой духовной энергии, превратился в торнадо и устремился к Мину.

Лицо Мина по-настоящему исказилось от ужаса.

— Ты сумасшедший!

Он, не обращая внимания на раны, яростно направил всю свою духовную энергию, покрыв верхнюю часть тела Духовной Бронёй, и, накопив силу, нанёс сокрушительный удар по торнадо, в которое превратился Пань.

Их столкновение породило мощнейшую ударную волну, которая пронеслась по всему двору.

Только что отремонтированный дом тут же рухнул наполовину.

Эта мощь была подобна концу света.

Сяошуан вовремя встала перед Цзи, защитив его от удара.

Через несколько минут, когда пыль осела, в центре двора лежал Пань, уже вернувшийся в свой обычный облик, без сознания. А Мин был буквально разорван на части, его конечности были разбросаны по земле.

Цзи подбежал и поднял Паня.

Подошла и Сяошуан. Осмотрев его, она поняла, что серьёзных травм нет. Он просто потерял сознание от полного истощения духовной энергии и физических сил после тяжёлой битвы.

Глядя на разгромленный двор и расчленённое тело Мина, Цзи в очередной раз был поражён силой Паня. Неудивительно, что даже Наньсин хвалил его выдающиеся способности. Убить противника, превосходящего его на три звезды, — такая мощь действительно впечатляла. Стало ясно, что в бою с Сяошуан Пань показал далеко не всё, на что способен.

...

Убив Мина и Тао, он теперь окончательно развязал с Бандой Тёмного Змея войну не на жизнь, а на смерть.

В полуразрушенной комнате Сюаня, привязанного к стулу, окатили ведром холодной воды.

Очнувшись и осознав, где он находится, Сюань тут же залился слезами и соплями, громко умоляя о пощаде.

— Я слышал, что у одноглазых, хоть глаз и один, поле зрения шире, чем у обычных людей с двумя. Как вам это удаётся? Хочу выкопать твой и изучить.

Цзи играл с кинжалом в руке, время от времени поглядывая на его глаз.

— Не надо, господин Цзи, я был неправ, я больше не посмею! Прошу, не выкапывайте мой глаз!

Сюань был напуган до смерти.

Раньше, когда он издевался над другими, он чувствовал только удовольствие, придумывая всё более жестокие пытки. И только сейчас, когда эти пытки должны были применить к нему самому, он понял, что означал тот сложный взгляд в глазах его жертв.

Теперь он постиг слово «сопереживание» на новом, более глубоком уровне.

— Говори, как ты меня нашёл! — спросил Цзи.

Сюань тут же ответил:

— Это Сунь Чаншань, из Банды Братства. Он сказал мне твой адрес и лично привёл меня сюда.

Цзи нахмурился.

Он не ожидал, что, раскрыв Сунь Чаншаню лишь малую часть правды, тот сможет догадаться о его настоящей личности. Ведь он не только изменил внешность, но и сильно поменялся в телосложении. Даже знакомые не могли его узнать, не говоря уже о Сунь Чаншане. Это доказывало, что Сунь Чаншань был человеком очень наблюдательным.

Вот только неблагодарный человек должен умереть.

Цзи повернулся к Сяошуан:

— Сяошуан, приведи Сунь Чаншаня. Если он откажется идти, убей его.

— Хорошо!

Сяошуан приняла приказ и ушла.

К Сунь Чаншаню у Цзи не осталось никаких чувств.

Сюань вряд ли осмелился бы солгать, но он всё же хотел убедиться, поэтому и послал за ним Сяошуан. Если Сунь Чаншань откажется прийти, значит, его совесть нечиста, и это будет отличным поводом его убить.

Помимо раскрытия личности, у Цзи был ещё один вопрос к Сюаню.

Можно сказать, что без Сюаня не было бы сегодняшнего Цзи.

Именно потому, что Сюань принёс Наньсина на Улицу Чёрных Бродяг, он смог с ним встретиться и стать его носителем. Поэтому он хотел узнать больше о происхождении Наньсина.

— Сюань, скажу тебе честно: то, что ты потерял, сейчас у меня. Рассказывай всё, что ты об этом знаешь.

— А…

Хотя он и догадывался, что Цзи, сбежав, прихватил ту вещь с собой, а не потерял её, но сейчас, услышав это из его уст, Сюань горько пожалел о содеянном.

Знал бы он раньше, то привёл бы сюда самого старшего брата с подмогой, и не оказался бы сейчас в плену.

Но теперь думать об этом было поздно. Главное — как выжить.

— Поздравляю господина Цзи, от всего сердца поздравляю! С таким сокровищем вас ждёт блестящее будущее, высокие титулы, богатство и роскошь!

— О? — лицо Цзи не изменилось.

— Это Магическое Золото я украл у одного коллекционера. Он, слепец, не разглядел в нём истинной ценности и забросил его в угол, как мусор. Когда я был у него в гостях, я сразу понял, что это нечто особенное, и незаметно вынес его. После нескольких проверок я убедился, что это действительно Магическое Золото — самое драгоценное сокровище Империи. Я простой человек, продать его не осмелился, поэтому решил примкнуть к моему старшему брату Туну и проделал долгий путь из родных мест на Рассветную Звезду.

— А что было дальше, ты и сам знаешь.

Сюань украдкой взглянул на Цзи и, увидев, что тот о чём-то задумался, замолчал.

А в душе Цзи в это время бушевала настоящая буря.

Разве это был не Чёрно-золотой камень? Почему он вдруг стал Магическим Золотом?

В его голове промелькнула догадка, и он тут же связался с Наньсином, чтобы спросить об этом.

— А, это! По-нашему, в Царстве Южной Мощи, его называют Чёрно-золотым камнем. А по-вашему, в Империи Звёздного Дракона, это Магическое Золото!

— Чёрт!

Цзи от волнения подскочил на месте.

— Ты забрал Магическое Золото и дал мне всего двести Сияющего Золота? — Цзи был так взбешён, что готов был убивать.

Это же было Магическое Золото!

Во всей Империи Звёздного Дракона, наверное, не нашлось бы никого, кто бы не знал о нём.

В этот момент в его памяти всплыли все сведения о Магическом Золоте.

Магическое Золото, давно утерянное национальное достояние Империи Звёздного Дракона, пропавшее почти две тысячи лет назад. Казалось бы, за столько лет любое событие должно было забыться, но не это.

Потому что его исчезновение было связано с пропажей императора-основателя, первой великой смутой в Империи и событием, известным как Скорбь Небесной Слезы. Это была обязательная тема на уроках истории во всех школах.

Даже Цзи, который никогда не учился в школе, знал об этом в мельчайших подробностях.

Три тысячи лет назад император-основатель Империи Звёздного Дракона, желая возродить Землю, сделал Аметистовую Звезду столичной планетой Империи и нарёк её Землёй. Он добровольно рассеял свою силу Стадии Превосходства, высвободив Дух Божественного Дара — Силу Драконьих Жил, и за одну ночь превратил Аметистовую Звезду в исконную планету человечества, заменившую погибшую старую Землю и позволившую человеческой расе выжить и продолжить свой род.

После этого, когда войны утихли, Империя начала массовое сокращение армии, сосредоточившись на восстановлении экономики, истощённой многолетними конфликтами.

По указанию Цзи Мина, в Империи начались реформы. Императорская семья начала передавать власть, и на основе Кодекса Десяти Тысяч Рас был создан Высший Совет, в который каждая раса могла направить только одного представителя. Отныне все государственные решения принимались Высшим Советом, а все расы поклялись вечно почитать человеческую расу как правящую, и достоинство императорской семьи должно было уважаться и передаваться из поколения в поколение.

Так Империя Звёздного Дракона вступила в период стремительного развития.

За несколько сотен лет Империя становилась всё сильнее.

Но однажды император-основатель Цзи Мин внезапно исчез.

Это событие потрясло всю страну.

Но Цзи Мин исчез так внезапно и бесследно, что даже императорская семья не смогла найти причину. Дело пришлось закрыть, и Высший Совет постановил провести для Цзи Мина пышные похороны.

Церемония была грандиозной. На неё прибыли даже представители бывших врагов — Расы Хаотянь, Расы Ланьсытэ, Расы Ху и других, а также десятки тысяч делегатов из других государств, чтобы выразить своё почтение этому легендарному человеку.

Это был первый подобный случай в истории всей Великой Системы Юэва. Имя Цзи Мина прогремело на всю систему, оставшись в веках.

А всего через несколько сотен лет в Империи Звёздного Дракона произошло ещё одно крупное событие.

Шесть единственных в Империи Магических Камней внезапно исчезли.

В своё время император-основатель Цзи, исполнив вечное пророчество Коридора Звёздного Дозора, в одиночку объединил его, собрав шесть Магических Камней. Боевые корабли и мехи, построенные из Мистической Золотой Руды, добываемой из этих камней, покоряли Великую Систему Юэва, не зная поражений в бесчисленных битвах.

Можно сказать, что Магическое Золото было одной из основ могущества Империи Звёздного Дракона, позволявшей ей стоять на вершине среди всех рас.

И вот теперь все шесть камней внезапно исчезли.

Высший Совет пришёл в неописуемую ярость. Не проводя расследования и не выясняя причин, он немедленно приказал казнить всех, кто находился на базе по охране Магического Золота.

Поскольку база всегда находилась под управлением членов императорской семьи, включая двух принцев и одну принцессу, за одну ночь были казнены три миллиона шестьсот сорок тысяч представителей элиты человеческой расы.

Это дело потрясло всю Империю и саму императорскую семью.

Это было первое открытое столкновение между Высшим Советом Империи и императорской семьёй.

Дальнейшее развитие событий привело в ярость уже состарившегося основателя-генерала Си Тяньлэя.

Он считал, что амбиции Высшего Совета вышли из-под контроля. В сложившейся ситуации только Высший Совет обладал возможностью незаметно похитить Магическое Золото. Убийство трёх миллионов людей, охранявших сокровище, было всего лишь способом замести следы и одновременно подорвать престиж императорской семьи и человеческой расы — одним выстрелом двух зайцев.

Он даже подозревал, что исчезновение предыдущего императора несколько сотен лет назад также было связано с Высшим Советом, поскольку только у них были для этого возможности.

Вне себя от гнева, Си Тяньлэй во главе Легиона Алого Пламени совершил внезапное нападение на столичную звезду, убив более трёх тысяч семисот членов Высшего Совета.

Каждый из этих представителей олицетворял волю одной из рас Империи Звёздного Дракона. Три тысячи человек — это воля трёх тысяч рас.

Этот поступок Си Тяньлэя едва не привёл к распаду Империи, ситуация была крайне нестабильной.

Однако этот шаг умерил постоянно растущие амбиции Высшего Совета, и авторитет императорской семьи был вновь утверждён.

Первое прямое столкновение между Высшим Советом Империи и императорской семьёй завершилось победой последней.

Позже императорская семья, объединившись со всеми командующими секторами и великим генералом Лань Бао, стабилизировала обстановку и вынудила вновь сформированный Высший Совет пойти на компромисс. На этом инцидент был исчерпан.

Результатом компромисса стало то, что все члены первоначального Высшего Совета были посмертно обвинены в государственной измене за убийство множества невинных членов императорской семьи, а их потомки понесли наказание.

Однако в качестве ответной уступки Си Тяньлэй был лишён своего титула и разжалован до гражданина первого ранга. Легион Алого Пламени был расформирован, а все его члены, от генералов до рядовых третьего класса, за исключением членов императорской семьи, были приговорены к смертной казни.

Узнав об этом, Си Тяньлэй, опоясавшись мечом, явился просить о наказании. Он покончил с собой прямо перед третьим императором, тем самым выкупив жизни солдат Легиона Алого Пламени.

Так оборвалась жизнь великого и преданного воина.

Это событие позже вошло в историю как «Скорбь Небесной Слезы».

Ключевым предметом в этом инциденте было Магическое Золото. Множество событий подтверждали его высочайшую ценность.

Эта битва изменила многое в Империи Звёздного Дракона, оставив глубокий след в её истории.

А вот шесть похищенных камней Магического Золота, ставших причиной конфликта, так и не были найдены, превратившись в историческую загадку.

«Магическое Золото...»

Дыхание Цзи стало прерывистым.

Такое сокровище ускользнуло прямо у него из-под носа...

Неудивительно, что Банда Тёмного Змея была так одержима его уничтожением. Оказывается, он забрал нечто столь невероятное.

— Кто ещё знает о Магическом Золоте? — продолжал спрашивать Цзи.

— Только я и мой старший брат. Да и он лишь слышал от меня, видел фотографии, но вживую камень не встречал. Мы не смели никому рассказывать о такой вещи, боялись навлечь беду.

— Отлично!

Цзи довольно улыбнулся:

— Похоже, о Магическом Золоте знаем только мы трое. Впрочем, с сегодняшнего дня останется только двое.

Сказав это, Цзи ударил ладонью по макушке Сюаня.

Сюань умер на месте.

Цзи холодно взглянул на труп, развернулся и вышел.

Нельзя винить его в жестокости. С самого начала у него с Бандой Тёмного Змея не было шансов на примирение. Банда с самого начала не собиралась оставлять его в живых, так что и ему не было нужды проявлять к ним милосердие.

Особенно после того, как он узнал, что Чёрно-золотой камень — это и есть Магическое Золото.

Цзи ещё отчётливее осознал: в их противостоянии с Бандой Тёмного Змея выживет только один.

Сейчас Тун всё ещё хочет поймать его и заполучить Магическое Золото, поэтому он, скорее всего, не станет распространять информацию. Но время идёт, и всё может измениться.

Если Тун случайно проболтается, что Магическое Золото у него, Цзи, то, боюсь, во всей Империи ему не найдётся места.

Подождав некоторое время во дворе, Сяошуан вернулась одна.

— Босс, Сунь Чаншань сбежал.

— Хм, ожидаемо. Пусть бежит. У нас есть дела поважнее. Рано или поздно я заставлю его заплатить. Неблагодарных я убиваю лично.

По распоряжению Цзи тела Сюаня, Тао и Мина бросили в дом и подожгли, спалив всё дотла.

Это место стало небезопасным.

Провал миссии Сюаня не останется без внимания Банды Тёмного Змея.

Поэтому он не собирался здесь оставаться.

Чёрная Нора была огромна. Они могли спрятаться где угодно, и люди Банды Тёмного Змея их не нашли бы.

Пань тоже пришёл в себя.

По его рекомендации Цзи и остальные двое решили отправиться к одному из его друзей — тому самому, что помогал ему собирать информацию.

Обычно они оба вели себя очень сдержанно, и многие их знакомые даже не догадывались, что на самом деле они хорошие друзья.

Поэтому, даже если Банда Тёмного Змея попросит кого-то в Чёрной Норе провести расследование, вряд ли они выйдут на его друга.

Самое главное, что его друг был главарём банды, у него были деньги и территория, а значит, и возможность их приютить.

По дороге Цзи уже рассказал Паню и Сяошуан об обновлении в Сокровищнице.

Всю дорогу они изучали раздел Сокровищницы в системе банды.

Сяошуан смотрела на свои 37 очков и не могла поверить. Ведь в денежном эквиваленте это было 370 000 Валюты Звёздного Дракона!

До знакомства с Цзи её ежемесячные расходы составляли около 5000, и это при том, что её семья считалась довольно состоятельной.

Всё-таки бывшая императорская семья Расы Яростного Шторма.

Наследие у них было.

Неожиданно, всего за месяц с небольшим, проведённый с Цзи, у неё набралось более шестисот тысяч Валюты Звёздного Дракона. Конечно, она ни за что не стала бы тратить очки сейчас. Если накопить 100, их стоимость тут же утроится.

Однако, увидев список предметов, которые можно было обменять на очки, она тут же отбросила мысль о наличных.

Она училась на оператора меха.

После окончания учёбы она больше всего мечтала работать в сфере, связанной с мехами, причём с боевыми. Гражданские мехи её не интересовали.

Она так усердно тренировалась, потому что, во-первых, не хотела выходить замуж за человека, с которым была обручена с детства, а во-вторых, хотела найти работу по душе.

Для управления боевыми мехами требовались профессии, связанные с боем: армия, полиция, охрана, — и чем выше был уровень развития, тем лучше.

Конечно, говорить о мехах было ещё рано.

Её ближайшей мечтой было обзавестись собственным боевым доспехом.

Боевой доспех «Бог Войны» был одной из серий, которая ей нравилась.

Хотя у него не было выдающихся характеристик, он был сбалансированным, что ей очень импонировало. Но доспехи были слишком дорогими, их стоимость исчислялась десятками миллионов, и даже для её семьи это было неподъёмной суммой.

Но в Сокровищнице был Боевой доспех «Бог Войны».

Если она будет усердно выполнять задания, то всего за 600 очков, возможно, сможет осуществить свою мечту в ближайшие несколько лет.

Раньше она хоть и называла Цзи боссом и следовала его приказам, но в основном делала это из чувства благодарности. Цзи спас ей жизнь, а она была человеком, который умел платить добром за добро.

К тому же Цзи всегда заботился о ней, и она восхищалась его усердием и стремлением к самосовершенствованию. Поэтому она так ревностно относилась к его делам и старалась ему помочь.

Но сейчас, помимо благодарности и дружбы, она почувствовала свою принадлежность к Банде Южного Сияния, к тому, что следует за Цзи. Это принесло ей чувство облегчения и осмысленности.

...

А взгляд Паня остановился на эликсире ST-Синяя Ночь и двух последующих генетических эликсирах.

— Босс, у тебя правда есть эликсиры, повышающие потенциал? Это не подделка?

На лице Паня отразилось недоверие.

Он никогда о таком не слышал.

Если бы на рынке действительно существовало подобное средство, оно бы уже вызвало всеобщий ажиотаж. Невозможно, чтобы о нём не было никакой информации.

— Как это может быть подделкой? Человек без доверия — ничто. Думаешь, стоит следовать за боссом, который обманывает своих же людей? Я не стану рубить сук, на котором сижу.

— Но…

Пань всё ещё выглядел сомневающимся.

Стоявшая рядом Сяошуан развеяла его сомнения.

— Все эти вещи настоящие. Я уже использовала эликсир «Синяя Ночь». В прошлом месяце я как раз прорвалась на Стадию Восходящего Дракона именно благодаря ему. А моя способность управлять льдом — результат действия генетического эликсира Ледяного Монстра. Эти эликсиры не только не имеют побочных эффектов, но и их действие превосходит все ожидания.

— Это…

Пань широко раскрыл глаза. Он видел способности Сяошуан управлять льдом, от них было практически невозможно защититься.

Если бы он тоже обрёл способность управлять льдом и объединил её с эффектом своей Боевой Сферы, его боевая мощь удвоилась бы — это не было пустыми словами.

Более того, эликсир «Синяя Ночь» мог повышать потенциал и помогать преодолевать узкие места. Значит ли это, что его собственный уровень развития сможет расти быстрее?

При одной мысли об этом Пань почувствовал нестерпимый зуд.

Спустя долгое время он наконец решился и сказал:

— Босс, могу ли я официально вступить в Банду Южного Сияния?

— Ты всё обдумал?

Цзи в душе ликовал, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

Пань кивнул и сказал:

— Да, обдумал. На самом деле, с ростом уровня развития финансовые затраты становятся всё выше. Я давно понял, что работа наёмного бойца — это не навсегда. Я хоть и не люблю ограничений, но в жизни не всегда всё идёт так, как хочется. Это понимает каждый, кто вращается на Улице Чёрных Бродяг. К тому же, босс, ты однажды сохранил мне жизнь. Если я не отплачу за добро, у меня на душе будет тяжело. Следуя за тобой, мне будет спокойнее. А сейчас, как я вижу, Банда Южного Сияния стала очень привлекательной. И по совести, и по разуму я должен сделать такой выбор. Уверен, большинство людей на моём месте поступили бы так же.

Пань с надеждой смотрел на Цзи, ожидая его ответа.

Хотя Пань был вспыльчивым и крупным, он определённо не был дураком.

Когда Цзи впервые предложил ему присоединиться, он категорически отказался. Помимо того, что он свысока смотрел на уровень развития Цзи, он также не видел в Банде Южного Сияния никакой привлекательности.

Если уж жертвовать свободой и вступать в банду, то он был уверен, что с его способностями его с радостью примут даже такие крупные банды, как Банда Яростной Птицы или Банда Тёмного Змея.

Но сейчас он увидел безграничный потенциал Банды Южного Сияния.

Вступив в банду сейчас, он станет одним из её ветеранов.

Если же он присоединится позже, когда Банда Южного Сияния разрастётся и окрепнет, то, скорее всего, станет всего лишь одним из многих рядовых бойцов.

Он не был глуп и знал, какой выбор сделать.

Признание Паня доставило Цзи немалое удовольствие. К тому же, у него было задание от Наньсина, и он чуть было не согласился, но в последний момент сдержался.

Цзи всегда верил в одну поговорку: что трудно достаётся, то трудно и теряется; что легко даётся, то легко и теряется.

В прошлый раз он по-доброму пригласил Паня, но тот отказался. Как можно было так просто согласиться на этот раз?

Слишком низкий порог вступления мог, наоборот, снизить у людей чувство принадлежности к банде.

— Чтобы вступить в Банду Южного Сияния, нужно пройти испытание. Пань, ты готов его принять? — спросил Цзи.

Хоть это и было неожиданно, Пань всё же кивнул:

— Конечно, готов.

— Хорошо. Сейчас мы с Бандой Тёмного Змея находимся в состоянии непримиримой вражды. Нам нужно как можно скорее расширить свои силы, но мы не можем принимать кого попало, лишь бы набрать число. Каждый член Банды Южного Сияния должен быть элитой и пройти испытание, чтобы вступить. Твоё задание — помочь мне привлечь Е Чэня в Банду Южного Сияния.

— А…

Пань был ошеломлён.

Е Чэнь был его другом. Сегодня вечером они как раз собирались остановиться у него.

Е Чэнь, в отличие от него, одиночки, имел собственную организацию и управлял несколькими сотнями человек. Его группировка была даже немного крупнее, чем Банда Братства.

С какой стати ему отказываться от положения главаря и идти в Банду Южного Сияния на роль подчинённого?

Цзи не волновало, что думает Пань.

Когда он взял из рук Паня составленную Е Чэнем сводку, он уже положил на него глаз.

Человек, способный собрать такую подробную информацию, должен знать Чёрную Нору как свои пять пальцев. Кроме того, его способности к сбору разведданных были выдающимися, он был проницателен и чрезвычайно умён. Именно такой человек был ему сейчас нужен.

Это было жизненно важно для будущего развития всей Банды Южного Сияния.

Его основной план заключался в том, чтобы сначала набрать людей и укрепить мощь Банды Южного Сияния, а затем дать решающий бой Банде Тёмного Змея.

Но конкретного плана, по правде говоря, до сих пор не было, всё было туманно, он действовал по обстоятельствам.

Ни он, ни Сяошуан не были талантами в этой области.

Если бы им удалось заручиться помощью Е Чэня, все эти проблемы наверняка решились бы сами собой.

Пань серьёзно задумался и сказал:

— Я немного знаю о прошлом Е Чэня. У него вражда с Бандой Тёмного Змея. С этой точки зрения, вы должны легко найти общий язык, ведь у вас общий враг. Но одной этой причины, чтобы он присоединился к Банде Южного Сияния, очевидно, недостаточно. Я могу выступить посредником и попытаться его убедить, но я не могу гарантировать, что он в итоге присоединится. Он всё-таки мой друг, и я не могу заставлять его делать то, чего он не хочет.

— Хорошо! Главное, чтобы ты постарался.

— Спасибо, босс!

...

Пока Цзи с товарищами направлялся к банде Е Чэня, Сунь Чаншань уже покинул Чёрную Нору и прибыл в штаб-квартиру Банды Тёмного Змея.

— Что ты сказал?!

В знакомом зале Тун ударом ладони разнёс подлокотник своего кресла и в ярости вскочил на ноги.

Стоявший внизу Сунь Чаншань вздрогнул и торопливо проговорил:

— Этот Цзи оказался невероятно коварным. Я своими глазами видел, как главарь Сюань и остальные вошли внутрь, а затем во дворе разразился ожесточённый бой. Вскоре после этого приближённая Цзи вышла целой и невредимой. Боюсь, с главарём Сюанем и остальными...

— Я не посмел вернуться в Банду Братства и сразу же покинул Чёрную Нору, чтобы доложить вам.

Взгляд Туна стал свирепым, лицо исказилось от злобы.

— Люди! Собрать бойцов, приготовить оружие.

Сунь Чаншань, казалось, понял намерения Туна и поспешно сказал:

— Главарь Тун, с этим делом нельзя торопиться. Цзи теперь знает, что его местонахождение раскрыто, и наверняка не станет сидеть на месте и ждать смерти. Чёрная Нора слишком велика, и если он сейчас спрячется, боюсь, мы не сможем его быстро найти.

Лицо Туна помрачнело, но он остановился. Он понимал, что в словах Сунь Чаншаня есть резон. Он не мог повести большую группу людей из Банды Тёмного Змея на 108-й уровень для масштабных поисков.

Чёрная Нора жила по своим законам и не стала бы оказывать ему услугу. Такой шаг мог бы спровоцировать крупный конфликт.

В последнее время сверху постоянно требовали поддерживать в районе Улицы Чёрных Бродяг мир и стабильность. Если он сам спровоцирует беспорядки, то, боюсь, ему это с рук не сойдёт.

К тому же, прерванный Сунь Чаншанем, он задумался и о своём положении: Банда Яростной Птицы в последнее время постоянно следила за Бандой Тёмного Змея, и он не мог отвлечь большое количество элитных бойцов для спуска в Чёрную Нору.

— Ненавижу!

Тун был в ярости.

...

Сунь Чаншань, наблюдая за выражением лица Туна, понял, что тот успокоился, и тут же сказал:

— Главарь Тун, не торопитесь. У меня есть план, который точно поможет поймать Цзи.

— Говори!

— Только что со мной связался один из моих людей и сообщил, что та девица, Сяошуан, только что была в Павильоне Весенней Ряби, искала меня. Думаю, Цзи догадался, что я его предал. Мы можем использовать это, чтобы расставить ловушку. Через несколько дней, когда всё уляжется, Цзи непременно попытается выяснить, где я. Он обязательно выйдет на Банду Братства. Мы всё подготовим, и кто-нибудь из моих людей «случайно» сольёт ему информацию о моём местонахождении. А затем мы расставим сети и будем ждать, пока он сам в них попадётся.

— Хорошо, иди и займись этим. Если дело выгорит, я щедро тебя награжу!

— Спасибо, главарь!

Сунь Чаншань почтительно поклонился и медленно удалился, оставив Туна в зале в глубоких раздумьях.

На самом деле, ему было абсолютно всё равно, живы или мертвы Сюань и остальные. Его волновало только то сокровище.

Предложение Сунь Чаншаня его нисколько не интересовало.

Это были всего лишь слова ободрения. Буквально только что у него созрел собственный новый план.

«Не думал, что даже личное вмешательство Мина не поможет с тобой справиться. Похоже, за последний месяц тебе выпали необычайные возможности. Когда я объединю под своей властью всю Улицу Чёрных Бродяг, я отправлю в Чёрную Нору элитные отряды. Цзи, посмотрим, как ты тогда вырвешься из моих рук».

«План по уничтожению Банды Яростной Птицы пора приводить в исполнение».

Тун поднял голову, его взгляд, казалось, пронзил стены зала и устремился к штаб-квартире Банды Яростной Птицы.

«Ле Сюн, я потерял двух элитных бойцов, включая старейшину Мина. Не верю, что ты сможешь и дальше сидеть сложа руки!»

...

И в этот момент Ле Сюн действительно не мог сидеть сложа руки.

В тайной комнате Ле Сюн сидел во главе стола. Рядом с ним расположились несколько ключевых фигур Банды Яростной Птицы, все они были его доверенными людьми.

— Только что разведчики доложили, что Банда Тёмного Змея отправила Сюаня вместе с Мином и Тао в Чёрную Нору, и там они погибли, — начал Ле Сюн.

Один из присутствующих тут же воодушевлённо воскликнул:

— Мин мёртв? Потеряв Мина, Тун лишился правой руки! Мы должны немедленно атаковать, ковать железо, пока горячо, и одним ударом разгромить Банду Тёмного Змея!

Другой спросил:

— Информация надёжная?

Ле Сюн ответил:

— Мин был под нашим пристальным наблюдением. Как только он начал действовать, за ним уже следили. Информация должна быть верной.

— Небеса нам помогают! Если мы нападём сейчас, Банда Тёмного Змея обречена.

— Начинать полномасштабное наступление — не лучшая идея. Не вызовет ли это недовольство наверху?

— Если мы нанесём молниеносный удар и быстро решим вопрос, то к тому времени, как наверху узнают, всё уже будет кончено. Что они смогут сделать? Без Банды Тёмного Змея им придётся иметь дело только с нами, с главарём Ле.

— Лучше быть осторожнее. Говорят, новый начальник полиции Района Взора к Звёздам, назначенный в этом месяце, — очень непростой человек. Нам сверху специально велели затаиться. Если мы поднимем шум, боюсь, будут проблемы.

...

В тайной комнате члены Банды Яростной Птицы высказывали свои мнения, обсуждая, стоит ли воспользоваться смертью Мина, одной из главных боевых сил Банды Тёмного Змея, и нанести упреждающий удар.

Это была поистине уникальная возможность, и обсуждать, казалось, было нечего.

Но недавнее событие заставляло их действовать с предельной осторожностью.

В прошлом месяце начальника полицейского управления Района Взора к Звёздам внезапно перевели, а на его место назначили нового. Никто не знал, откуда он взялся, известно было лишь, что он человек и у него огромные связи. Он ни с кем не считался и заявил, что намерен навести порядок на Улице Чёрных Бродяг. Их покровители сверху уже предупредили их, чтобы они вели себя тихо и ни в коем случае не провоцировали конфликты.

Поэтому основной спор сейчас разгорелся именно вокруг этого.

Если бы не это обстоятельство, они бы уже давно атаковали Банду Тёмного Змея, не откладывая ни на день.

Глядя на колеблющихся людей, Ле Сюн понимал, что окончательное решение придётся принимать ему.

У него было больше информации, чем у остальных.

Особенно о новом начальнике полиции.

Этот человек носил двойную фамилию Диба, а звали его Гучэнь. Он был из императорской семьи, и о нём ничего не было известно — в сети информации не найти. Но Ле Сюн не смел его недооценивать.

Всё дело было в этой фамилии.

Фамилия Диба была чрезвычайно редкой. Такое имя могли носить только члены императорской семьи, другие расы её практически не использовали. Самым известным был клан, ведущий свою историю от основателя-генерала Диба Фэнлю — благородная семья с трёхтысячелетней историей. Такие семьи в Империи были самыми опасными.

Его покровители предупредили его, что в последнее время на Улице Чёрных Бродяг должна быть стабильность, налоги должны уплачиваться вовремя и в полном объёме, и ни в коем случае нельзя провоцировать конфликты. Гармония и стабильность превыше всего.

Что касается личности и происхождения Диба Гучэня, его покровители ничего не сказали.

Но даже по обрывкам фраз Ле Сюн понял, что с этим новым начальником полиции связываться нельзя. Если они его спровоцируют, покровители пожертвуют ими, не моргнув и глазом.

Однако Банда Яростной Птицы и Банда Тёмного Змея враждовали десятилетиями.

И сейчас был лучший шанс.

Неожиданная смерть Мина лишила Туна правой руки. К тому же, сила Банды Яростной Птицы теперь превосходила силу Банды Тёмного Змея. Если он бросит в бой все свои силы, то непременно одолеет врага. И тогда Улица Чёрных Бродяг будет принадлежать ему.

Технология Чёрного Метеорита занималась только бизнесом и не вмешивалась в посторонние дела. Так что, как только Тун падёт, он станет неофициальным королём Улицы Чёрных Бродяг. Этот соблазн не давал ему покоя.

Внезапно один из участников совещания сказал:

— По-моему, этот новый начальник просто создаёт видимость, хочет заработать себе репутацию. Разве члены императорской семьи не любят этим заниматься? Кричит на каждом углу, что наведёт порядок, а прошло уже несколько недель, и ни слуху ни духу. Явно просто для вида. Проблем на Улице Чёрных Бродяг столько, что если бы их было так легко решить, неужели бы ждали его? Это Улица Чёрных Бродяг, а не какое-то другое место. Если её не станет, пострадает вся экономика Города Рассвета. А ведь Город Рассвета — туристический центр, сколько туристов каждый год приезжает сюда именно из-за Улицы Чёрных Бродяг? Даже если он захочет что-то предпринять, разве он сможет сделать это без одобрения властей Города Рассвета?

Другой подхватил:

— Верно. Каким бы влиятельным он ни был, он всего лишь начальник управления в Районе Взора к Звёздам. Не может же он быть выше правительства Города Рассвета.

Эти слова словно пробудили Ле Сюна ото сна.

Улица Чёрных Бродяг была местом хаоса, но она также вносила огромный вклад в экономику Города Рассвета.

Многие туристы приезжали сюда, наслышанные о её славе.

Разве смогла бы Улица Чёрных Бродяг достичь таких масштабов, если бы правительство Города Рассвета не закрывало на всё глаза? Начальник управления одного района хочет изменить Улицу Чёрных Бродяг — можно представить, насколько это сложно.

Раз так, чего же он колеблется?

Если действовать достаточно быстро, молниеносно разгромить Банду Тёмного Змея и не раздувать конфликт, то никаких проблем не будет.

Тук-тук-тук!

Ле Сюн трижды стукнул по столу. Обсуждение тут же прекратилось, все взгляды устремились на него.

Они знали, что Ле Сюн собирается принять решение, и им оставалось лишь внимательно выслушать и исполнить приказ.

— Это редкий шанс, возможность для Банды Яростной Птицы наконец возвыситься. Мы ни в коем случае не должны его упустить. Я приказываю: согласно нашему предыдущему плану, сегодня мы одним ударом покончим с Бандой Тёмного Змея.

Ле Сюн встал и громко произнёс:

— Господа, прошу вас приложить все усилия. После победы над Бандой Тёмного Змея я устрою для вас пир в честь победы!

...

Чёрная Нора.

Цзи не знал, что из-за убийства им Сюаня и его людей на Улице Чёрных Бродяг начался хаос, и огромные беспорядки охватили весь район.

Под предводительством Паня он прошёл несколько главных улиц, свернул в несколько переулков и наконец добрался до места назначения.

Это был ничем не примечательный маленький дворик.

У ворот их уже ждал мужчина из Расы Духовного Ока.

— Е Чэнь, зачем ты сам пришёл?

Издалека удивлённо крикнул Пань.

Только тогда Цзи понял, что этот человек и есть тот самый Е Чэнь. Ростом он был примерно с него, среднего возраста. В центре его лба располагался характерный для Расы Духовного Ока вертикальный глаз, который то открывался, то закрывался, двигаясь очень живо.

— Ты же просил о конфиденциальности, так что надёжнее всего было встретить вас лично. Как ты и просил, этот дворик находится в уединённом месте. Обычно сюда никто не ходит, здесь очень тихо и спокойно. Это поможет максимально скрыть ваше присутствие. Я живу на улице сразу за этим двориком, так что если что-то понадобится, я всегда рядом.

— Отлично, ты как всегда надёжен. Я так и знал, что на тебя можно положиться, — с улыбкой сказал Пань.

Цзи и Сяошуан подошли. Пань хотел было представить их Е Чэню, но тот остановил его жестом:

— Ты мне о них уже столько раз рассказывал. Если бы я до сих пор не знал главаря Цзи и госпожу Сяошуан, то я, Е Чэнь, зря бы здесь жил.

Е Чэнь с улыбкой поклонился Цзи:

— Главарь Цзи, добро пожаловать. Я Е Чэнь, Пань, должно быть, рассказывал вам обо мне. У меня с людьми из Банды Тёмного Змея кровная вражда. Раз главарь Цзи тоже им противостоит, значит, мы друзья. Можете оставаться здесь сколько угодно, никаких проблем.

— Главарь Е, вы слишком любезны. Мне так неловко, что вы лично всё устроили, — вежливо ответил Цзи.

— Пустяки. Главарь Цзи убил нескольких псов из Банды Тёмного Змея, и у меня на душе стало легче. Так что это мелочь. Давайте не будем стоять здесь, заходите. Еда и напитки уже на столе.

— Хорошо.

Все вошли во двор и расселись.

Лучшее место для укрепления отношений — это всегда застолье. После нескольких рюмок вина все уже хорошо познакомились, стали называть друг друга братьями, и атмосфера стала тёплой и дружеской.

Именно в этот момент Е Чэнь вдруг поставил свою рюмку и сказал:

— Брат Цзи, какие у тебя планы на будущее?

Цзи ответил:

— Сейчас я планирую набрать сильных бойцов, накопить силы, а затем контратаковать на Улице Чёрных Бродяг и разгромить Банду Тёмного Змея.

Е Чэнь покачал головой:

— Брат Цзи, не пойми меня неправильно, я не хочу тебя расстраивать, но, боюсь, твой план трудноосуществим. Более того, Улицу Чёрных Бродяг, скорее всего, ждут большие перемены. В такой момент лучше подумать о самосохранении.

— Что ты имеешь в виду? — нетерпеливо спросил Пань.

Увидев, что все взгляды устремлены на него, Е Чэнь медленно произнёс:

— Не буду скрывать, в прошлом месяце в полицейское управление Района Взора к Звёздам был назначен новый начальник, который заявил, что собирается навести порядок на всей Улице Чёрных Бродяг. Боюсь, Чёрная Нора тоже не останется в стороне. Вы же знаете, как бы мы тут ни буянили, в глазах тех, кто наверху, это всё детские шалости. Захотят — зачистят, и всё. Тогда, боюсь, даже таким крупным бандам, как Банда Тёмного Змея, не поздоровится, не говоря уже о нас.

— Не может быть, — недоверчиво произнёс Пань. — Люди наверху только и умеют, что громкие лозунги кричать. Какой начальник не обещал навести порядок на Улице Чёрных Бродяг? Если говорить о жестокости и непостоянстве, кто сравнится с тем типом, что был позапрошлым? Он ведь содрал с банд Улицы Чёрных Бродяг несколько шкур. Говорят, за те годы половина всех доходов района осела в его карманах, чем многие были недовольны. Его и выгнали, не дождавшись конца срока. А Улица Чёрных Бродяг как была, так и осталась, ничего не изменилось.

В истории Улицы Чёрных Бродяг ни Сяошуан, ни Цзи не могли вставить и слова, в то время как Пань говорил без умолку.

Первая раньше здесь не бывала и мало что знала.

Второй же был слишком низок по статусу, и даже живя на Улице Чёрных Бродяг, не имел доступа к такой информации.

— На этот раз всё по-другому, — покачал головой Е Чэнь. — Пань, ты должен знать, что моя Банда Ночной Тени сильна в разведке. Пусть в моей банде не так много сильных бойцов, но в сборе информации мы лучшие в Чёрной Норе. В последние годы я даже внедрил часть своих людей на Улицу Чёрных Бродяг, и у меня есть свои люди даже в полицейском управлении Района Взора к Звёздам. Информация, которую я предоставляю, абсолютно достоверна.

Услышав это, Пань изменился в лице.

Он знал, что Е Чэнь всегда был осторожен и консервативен в своих действиях. Он не делал выводов, если не был уверен на девяносто девять процентов.

Раз уж Е Чэнь говорит так прямо, значит, этот новый начальник полиции действительно собирается что-то предпринять.

— Как он собирается наводить порядок на Улице Чёрных Бродяг? — спросил Цзи.

— Судя по полученной мной информации, он хочет распустить все банды, закрыть все нелегальные заведения и превратить Улицу Чёрных Бродяг в обычный коммерческий туристический район.

— ...

Цзи и трое его спутников потеряли дар речи.

Если бы эти слова произнёс не Е Чэнь, они бы, наверное, расхохотались.

Что такое Улица Чёрных Бродяг? Это место, где собирается вся грязь Района Взора к Звёздам. Сколько здесь наркоторговцев? Сколько наркоманов? Сколько проституток? Сколько казино?

Превратить такое место в обычный коммерческий туристический район? Возможно ли это?

Игроки в азарте не знают родства, наркоманы под кайфом ничего не боятся. Если у них не будет дозы, они могут в следующую секунду схватить пулемёт и ворваться в жилые кварталы, устроить бойню. Нападение на полицейский участок тоже не исключено.

Кроме того, если на Улице Чёрных Бродяг не будет казино, борделей и наркоторговцев, что ещё сможет привлекать туристов?

Это, скорее всего, приведёт к экономическому спаду во всём Районе Взора к Звёздам, и даже в Городе Рассвета.

Именно поэтому Улица Чёрных Бродяг до сих пор существует.

Ни одно правительство не было готово рисковать экономическим спадом ради наведения порядка на Улице Чёрных Бродяг.

К настоящему времени Улица Чёрных Бродяг стала слишком большой и влиятельной проблемой.

По выражению лиц Цзи и остальных Е Чэнь понял, о чём они думают.

— Когда я впервые получил эту информацию, я подумал так же, как и вы. Но информация абсолютно точная, это не ложь, и мне нет смысла вас обманывать.

— Когда я узнал имя нового начальника, я, наоборот, счёл эту новость очень достоверной. Поэтому я и сказал всё это.

— Что за имя такое могущественное? — спросил Пань.

— Диба Гучэнь!

— Не слышал, — сказал Пань, закатив глаза.

Е Чэнь усмехнулся:

— Я же тебе говорил, не зацикливайся на одних тренировках. Если ты так и будешь ничего не знать о внешнем мире, то рано или поздно попадёшь в беду. И если однажды ты наткнёшься на кого-то, кого нельзя трогать, не вини меня, что я не помог.

— Но у меня же есть ты. Ты знаешь, что в моей голове все эти вещи не помещаются, хе-хе… — нагло усмехнулся Пань.

— Главарь Е, вы говорите о той самой семье Диба? — внезапно спросила Сяошуан.

...

— А о какой ещё может идти речь?

Е Чэнь развёл руками.

Теперь даже Сяошуан посерьёзнела. Увидев, что Цзи всё ещё ничего не понимает, она объяснила:

— Семья Диба — одна из самых могущественных семей в Империи на данный момент. Это клан, ведущий свою историю от основателя-генерала Диба Фэнлю, настоящая аристократия. Даже если этот Диба Гучэнь не из основной ветви, а всего лишь потомок боковой, он может полностью игнорировать вмешательство кого-либо из Города Рассвета и действовать без всяких опасений.

Е Чэнь вдруг перебил её:

— Прошу прощения, но, по моим сведениям, этот Диба Гучэнь не просто из основной ветви, он — самый что ни на есть прямой потомок. Можно сказать, будущий наследник семьи Диба. Так что, если он захочет, никаких препятствий не будет. Честно говоря, я не могу понять, почему человека такого статуса отправили в такое захолустье, как Рассветная Звезда.

— ...

На этот раз не только Цзи, но даже Пань, который никогда не интересовался подобными вещами, понял, насколько влиятельна фамилия Диба.

Между кланами, ведущими свою историю от основателей-генералов, и новыми, недавно возвысившимися семьями, была одна огромная разница.

Контроль над армией.

В своё время первый император, в награду за их вклад в создание государства, издал указ, согласно которому личные гвардейские легионы каждого командующего сектором могли передаваться по наследству как семейные войска.

Командиром каждого такого легиона неизменно становился глава соответствующей семьи.

Это было практически равносильно наличию частной армии.

Таких семей было двадцать, по одной на каждый из двадцати административных секторов Империи Звёздного Дракона.

Это были настоящие аристократические кланы.

Новая, недавно возвысившаяся семья, какой бы богатой она ни была и каких бы успехов ни достигла в политике, не осмелилась бы открыто содержать частную армию. Но эти двадцать семей могли.

Половину жалования этим частным армиям платило правительство, а вторую половину — сами семьи. В случае войны для их мобилизации требовался совместный приказ Высшего Совета и императорской семьи.

Природу этих частных армий лучше всего иллюстрирует инцидент «Скорбь Небесной Слезы».

По одному приказу генерала Си Тяньлэя Легион Алого Пламени ворвался в Высший Совет и устроил резню, что наглядно демонстрирует мощь этих аристократических кланов.

Осознав всю серьёзность ситуации, Цзи лишился дара речи.

Он только что основал Банду Южного Сияния, и тут же столкнулся с такой проблемой. Это было просто какое-то невероятное невезение.

Честно говоря, с тех пор как он за неделю заработал 360 миллионов Валюты Звёздного Дракона с помощью Супер-магнитного отражателя, его обида на Банду Тёмного Змея и прочих практически сошла на нет. Когда смотришь на вещи свысока, меняется и точка зрения.

Он больше сосредоточился на заданиях, которые давал Наньсин, потому что Сияющее Золото было слишком важно.

Банду Тёмного Змея он рассматривал скорее как препятствие на пути к выполнению заданий, которое нужно было просто устранить.

Но если сейчас Диба Гучэнь действительно распустит все банды, как же он тогда выполнит задание Наньсина и станет гегемоном Улицы Чёрных Бродяг?

После инцидента на Глубоководной базе Цзи отчётливо понимал, что Наньсину очень трудно изменять задания. Если не возникнут подходящие условия для активации нового, уже выданное задание вряд ли изменится.

Поэтому ему нужно было придумать другой способ.

В этот момент Е Чэнь внезапно спросил:

— Брат Цзи, я знаю, что ты открыл компанию снаружи, верно?

Цзи ответил:

— Верно, совсем недавно.

— У меня здесь к тебе одна нескромная просьба, надеюсь, брат Цзи не откажет. В качестве благодарности я могу отдать тебе всю Банду Ночной Тени. Способность Банды Ночной Тени собирать информацию очень высока. Независимо от того, будешь ли ты в будущем заниматься бизнесом или останешься на Улице Чёрных Бродяг, Банда Ночной Тени станет для тебя неоценимым помощником.

— А?

Пань удивлённо открыл рот.

Даже Цзи и Сяошуан с недоумением посмотрели на Е Чэня.

Они только что обсуждали, как бы переманить Е Чэня на свою сторону, и Пань даже не был уверен в успехе, ломая над этим голову.

И вот теперь Е Чэнь сам предлагает отдать свою банду Цзи. Это было всё равно что получить подушку, когда хочется спать — слишком невероятно.

Цзи был очень взволнован, но, увидев спокойное выражение лица Е Чэня, он понял, что у того, скорее всего, были свои причины для такого решения, и всё было не так просто. К тому же, судя по анализу Е Чэня, всю Улицу Чёрных Бродяг могли ждать перемены, и расширение банды уже не приносило такого удовлетворения.

Возможно, именно поэтому Е Чэнь был готов отказаться от Банды Ночной Тени. Ведь если власти действительно решат распустить все банды, Банду Ночной Тени, скорее всего, тоже ждёт незавидная участь.

— Брат Е, говори прямо. Если смогу помочь, обязательно помогу, — сказал Цзи, сложив руки.

Е Чэнь продолжил:

— Дело вот в чём. Хотя то, что полиция собирается навести порядок на Улице Чёрных Бродяг, — это всего лишь моё предположение, я предпочитаю верить в это. Поэтому в последнее время я ищу выход для своих братьев. И как раз в это время Пань часто упоминал тебя, говорил, что ты нанял его телохранителем. Это вызвало у меня любопытство. Я ведь знаю, на что способен Пань, и не мог не обратить внимание на того, кто смог его победить. Конечно, я беспокоился и о безопасности самого Паня.

— Поэтому я тайно навёл о тебе справки, в том числе и о твоей компании. В этом не было ничего особенного, но прямо перед тем, как вы со мной связались, я получил информацию, что после твоего недельного отсутствия в твою компанию была вложена крупная сумма денег. Точная сумма неизвестна, но она определённо немаленькая.

— Это говорит о том, что у тебя есть другие источники дохода, и ты не зависишь от Улицы Чёрных Бродяг. Поэтому я и подумал, не мог бы ты от имени компании «Технология Грома» фиктивно устроить моих братьев на какие-нибудь незначительные должности, чтобы у них появился другой статус, на который можно было бы опереться. Если случится непредвиденное, они по крайней мере смогут уйти из Чёрной Норы.

Устроить людей в компанию — и сложно, и просто.

Если это один-два человека, или даже десяток, это легко организовать. Но когда речь идёт о большом количестве людей, это становится очень проблематично.

При фиктивном трудоустройстве нужно подписывать контракты, проводить зарплатные операции, покупать для сотрудников обязательные государственные страховки. Полиции очень легко проверить, настоящая ли это работа.

Поэтому для трудоустройства большого количества людей требуются значительные денежные затраты, и это точно не маленькая сумма.

Цзи задумался.

Дело было не в деньгах. Калун уже разрабатывал план по заработку на Супер-магнитном отражателе, так что расходы на содержание фиктивных сотрудников были для него мелочью.

Его мысли были о другом. Действия Е Чэня натолкнули его на новую идею.

Если на этот раз полиция действительно наведёт порядок на Улице Чёрных Бродяг, означает ли это, что здесь, как и снаружи, все будут вести легальный бизнес?

Если он откроет здесь компанию и разовьёт её до такой степени, что она станет одной из самых влиятельных на Улице Чёрных Бродяг, сможет ли он таким образом выполнить задание Наньсина?

Ведь в задании требовалось лишь стать одним из гегемонов Улицы Чёрных Бродяг.

Как, например, Технология Чёрного Метеорита, которая почти не вмешивалась в дела района, но была общепризнанным гегемоном, с которым все считались.

Конечно, если Е Чэнь ошибся, и полиция, как и раньше, ограничится лишь громкими лозунгами, то ещё лучше. Получив Банду Ночной Тени, Банда Южного Сияния станет ещё сильнее, особенно благодаря их способности собирать информацию, что значительно облегчит ему дальнейшие действия.

...

Кроме того, эта зачистка Улицы Чёрных Бродяг полицией могла обернуться для него удачей.

Подумать только, даже Е Чэнь, узнав эту новость, отреагировал так бурно, что даже готов был примкнуть к нему. А что же остальные?

В мутной воде можно поймать крупную рыбу.

При этой мысли сердце Цзи забилось чаще.

Тем временем Е Чэнь, видя задумчивое лицо Цзи, подумал, что тот не согласен, и поспешно добавил:

— Брат Цзи, не переживай. Людей действительно много, и компании придётся потратить немалую сумму. Но я могу дать тебе эти деньги вперёд. Если всё обойдётся, я попрошу братьев уволиться, чтобы не мешать развитию компании.

— Не нужно!

Цзи очнулся от своих мыслей и улыбнулся:

— Брат Е, ты не о том думаешь. Эти небольшие деньги я могу себе позволить. На самом деле, у меня только что появилась отличная идея.

— Каков уровень силы у братьев из Банды Ночной Тени?

— Как минимум, Стадия Сбора Духа. Из-за ситуации с полицией я избавился от всех, кто был слабее. Оставшиеся несколько сотен человек не только сильны, но и являются элитой в сборе информации. Мне очень не хотелось их бросать.

— Отлично! — Цзи хлопнул в ладоши. — Я планирую от имени компании «Технология Грома» основать дочернюю охранную компанию. Ты, Е Чэнь, станешь её директором. Мы официально наймём их как новых сотрудников, всё по закону. Их задачей будет обеспечение безопасности «Технологии Грома». Конечно, сбор информации тоже нельзя забрасывать. Как тебе такой план?

— Отлично! Полностью подходит! Спасибо, брат Цзи! Нет, спасибо, господин директор! Спасибо, что дали братьям шанс на новую жизнь.

Е Чэнь в волнении вскочил на ноги.

Проблема, которая мучила его в последнее время, наконец-то решена.

Для него и его братьев возможность официально устроиться на работу в компанию — это просто дар небес.

В какую другую компанию их, выходцев из Чёрной Норы, взяли бы? Кто бы смог, забыв об их прошлом, довериться им?

— Е Чэнь, ты не жалеешь? Если ты ошибся, и Улица Чёрных Бродяг останется прежней, ты потеряешь своё место главаря. Тебе не будет обидно? — с любопытством спросил Цзи.

— О чём тут жалеть? Возможность работать в официальной компании — я этому только рад. Если бы не нужно было заботиться о куче братьев, мне было бы всё равно, главарь я или нет. К тому же… у меня есть любимая женщина. Мы хотим создать семью. Я не хочу, чтобы мои дети тоже выросли в Чёрной Норе и, как я, всю жизнь прозябали здесь. Вселенная так велика, выбраться отсюда — моя самая большая мечта.

Е Чэнь поднял голову, его взгляд, устремлённый на каменный потолок, был полон надежды.

— Так и будет! — серьёзно сказал Цзи.

Когда-то это было и его самой большой мечтой. Каждый ребёнок, выросший на Улице Чёрных Бродяг, жаждал увидеть внешний мир. Но из-за бедности и проблем с документами они были вынуждены оставаться здесь и влачить жалкое существование.

Если бы не встреча с Наньсином, он, вероятно, до сих пор бы бездумно копил деньги на свадьбу, а повзрослев, нашёл бы женщину с Улицы Чёрных Бродяг и так бы и прожил свою серую жизнь.

На этом и порешили. Цзи связался с Калуном и велел ему немедленно зарегистрировать охранную компанию под названием «Ночная Тень», а также направить в Чёрную Нору сотрудников отдела кадров для оформления документов для людей из Банды Ночной Тени.

Стоявший рядом Е Чэнь посмотрел на Паня и сказал:

— Пань, а ты что думаешь делать дальше?

Пань посмотрел на Е Чэня и сказал, потеряв дар речи:

— Я вообще-то тоже собирался пойти за главарём Цзи, просто ещё не вступил в Банду Южного Сияния. Ты, может, не знаешь, но мы как раз обсуждали, как бы тебя переманить. Главарь Цзи сказал, что если я помогу его убедить, он примет меня в банду. А теперь вот, я и пальцем не пошевелил, а ты уже сам сдался.

— И такое было? — рассмеялся Е Чэнь.

— Ещё бы! Но так даже лучше. Ты сам сдался, и я смогу вступить в Банду Южного Сияния, — улыбнулся Пань.

Цзи тоже рассмеялся:

— Я увидел ту сводку, что ты подготовил для Паня, брат Е, и захотел познакомиться с таким способным человеком. Если бы удалось переманить тебя на свою сторону, было бы просто замечательно.

— Похоже, я слишком поторопился. Упустил лучший шанс на повышение и прибавку к зарплате, — пошутил Е Чэнь.

— Ха-ха-ха!

Все рассмеялись.

Затем они подробно всё обсудили. Из осторожности Цзи решил временно внести себя, Сяошуан и Паня в кадровый реестр «Технологии Грома».

Название «Банда Южного Сияния» было решено пока не использовать. Если понадобится, его можно будет возродить позже. Ведь для создания банды не нужно регистрироваться в государственных органах, как для открытия компании.

Вскоре старая вывеска на воротах штаб-квартиры Банды Ночной Тени была снята, и на её место повесили новую: «Охрана Ночная Тень»!

...

Район Взора к Звёздам, Площадь Созерцания Рыб.

Это был административный центр Района Взора к Звёздам, живописное место. Особенно красивым был центральный пруд, в котором резвились разнообразные редкие виды рыб, привлекая множество горожан для отдыха и созерцания.

Вокруг Площади Созерцания Рыб располагались правительственные здания Района Взора к Звёздам.

Районная администрация, районный суд, полицейское управление, центр общественной безопасности — все они были высокими и величественными, производя внушительное впечатление.

Сегодня в полицейском управлении, казалось, готовилось крупное дело. Территория в радиусе нескольких сотен метров была оцеплена красной лентой, обозначив запретную зону. Время от времени подъезжали и уезжали полицейские машины.

Внутри управления атмосфера была ещё более напряжённой.

Полицейские в форме не смели разговаривать, они лишь торопливо проходили мимо. Проходя мимо главного зала заседаний, они бросали на него любопытные взгляды.

У входа в главный зал заседаний стояли двое в боевых доспехах, полностью вооружённые. Каждый раз, когда кто-то приближался, они осматривали его с ног до головы. Их взгляды, острые, как ножи, проникали даже сквозь шлемы. Робкие не смели даже взглянуть на них.

Их доспехи не были стандартной экипировкой полиции, но никто из проходящих мимо сотрудников не обсуждал это, что выглядело странно.

В самом зале заседаний уже не было свободных мест.

По периметру стояли охранники в таких же доспехах, как и у входа. А на своих местах сидели все руководители полицейского управления, от заместителей начальника до командиров отрядов.

Во главе стола сидел молодой человек из человеческой расы. У него были чёрные волосы и чёрные глаза, стройное телосложение и красивое лицо. На вид ему было не больше двадцати лет.

Сейчас на его юном лице читался глубокий гнев.

Он с силой ударил по толстой стопке документов на столе и произнёс:

— Это всего лишь жалобы граждан на бесчинства банд на Улице Чёрных Бродяг за последние полгода прошлого года. Всего более десяти тысяч записей. Большинство из них — тяжкие преступления: убийства, похищения, изнасилования, исчезновения людей, ростовщичество, принуждение к проституции. Список можно продолжать бесконечно. А как вы на это реагируете? Либо отмахиваетесь от заявителей какой-нибудь отговоркой, либо, если это не помогает, затягиваете дело, пока оно не канет в Лету. Вы вообще достойны носить эту полицейскую форму?

Сидящие внизу офицеры опустили головы, не смея произнести ни звука.

Никто не знал Улицу Чёрных Бродяг лучше, чем они, местные полицейские. Если за день там никого не убивали и не случалось несколько крупных драк, это считалось бы ненормальным.

Но они уже привыкли. Привыкли к хаосу Улицы Чёрных Бродяг до такой степени, что подсознательно перестали воспринимать происходящие там преступления как нечто важное.

Было бы странно, если бы дел не накопилось.

Глядя на то, как его подчинённые изображают из себя страусов, Диба Гучэнь вскипел от гнева.

До прибытия на Рассветную Звезду он и представить себе не мог, что под властью Империи Звёздного Дракона может существовать место с настолько плачевной криминогенной обстановкой. Если бы он не увидел всё своими глазами, то никогда бы не поверил.

В первый же день своего назначения в Район Взора к Звёздам он обнаружил это особое место — Улицу Чёрных Бродяг.

Тогда он заявил в управлении, что намерен навести там порядок.

Кто бы мог подумать, что, взявшись за дело, он столкнётся с трудностями, куда более серьёзными, чем предполагал.

Интересы, связанные с Улицей Чёрных Бродяг, были слишком велики, и бесчисленные связи давно уже намертво сплели её со всем Городом Рассвета.

Тронь Улицу Чёрных Бродяг — и весь город пошатнётся.

Если бы он мог использовать силу своей семьи, одного телефонного звонка хватило бы, чтобы решить все эти проблемы. Но его назначение сюда было частью испытания для отпрысков клана, и по правилам ему запрещалось использовать семейные ресурсы для решения рабочих вопросов.

Приставленные к нему телохранители отвечали только за его безопасность и не вмешивались в служебные дела.

Поэтому, чтобы разобраться с Улицей Чёрных Бродяг, он должен был убедить своих номинальных подчинённых. Иначе наведение порядка останется лишь пустыми словами.

Диба Гучэнь прекрасно понимал, что расследовать все дела и добиться справедливости для жертв практически невозможно.

Он всего лишь начальник полицейского управления, а не губернатор Рассветной Звезды.

Только в Городе Рассвета чиновников выше него по рангу было не меньше сотни, а то и восемь десятков, не говоря уже о его прямом начальстве в полицейском департаменте Города Рассвета. Если бы дело затронуло верхушку, он был бы бессилен.

До сих пор никто не создавал ему проблем лишь потому, что все опасались его семьи. Будь на его месте кто-то другой, начальство уже давно бы сделало ему бесчисленное количество предупреждений.

Это тоже можно было считать скрытым преимуществом, которое давала ему семья во время его испытания.

Хоть он и не мог напрямую использовать силу клана, его престиж позволял ему, как говорится, лисе рядиться в тигровую шкуру.

Остальное его не волновало, но он не хотел, чтобы на Улице Чёрных Бродяг и дальше царил хаос. Ситуацию нужно было менять, и начинать следовало немедленно.

Именно в этот момент к Диба Гучэню подошёл глава охраны и тихо прошептал ему на ухо:

— Молодой господин, только что поступила информация. Крупнейшие банды Улицы Чёрных Бродяг, Банда Тёмного Змея и Банда Яростной Птицы, сцепились. Вся улица в хаосе, много убитых и раненых.

— Проклятье!

Диба Гучэнь ударил кулаком по столу и, вскочив, рявкнул:

— Встать!

Всё-таки он был выходцем из великого клана. Когда он становился серьёзным, от него исходила властность, и офицеры внизу не смели мешкать — все как один поднялись на ноги.

— Приказываю всем находящимся на службе полицейским немедленно явиться в полной боевой экипировке! Сбор через пятнадцать минут на Улице Чёрных Бродяг. Оцепить все входы, никого не впускать и не выпускать! Выполнять немедленно! Если кто-то осмелится покинуть пост, промедлить или проявить халатность, будет немедленно уволен из полиции.

— Есть!

Хотя на лицах офицеров отразилось изумление, они всё же ответили.

Новая метла по-новому метёт. Никто не хотел переходить дорогу новому начальнику с его заоблачными связями.

Никто не осмелился задерживаться для обсуждений, все поспешно покинули зал. Времени было в обрез, всего пятнадцать минут.

...

В этот момент заместитель начальника Сэнь Мо подошёл к Диба Гучэню и спросил:

— Начальник, что случилось? Произошло что-то серьёзное? Может, вопрос оцепления Улицы Чёрных Бродяг стоит обсудить более детально? В конце концов, это одно из любимых мест туристов, это может вызвать панику среди населения.

Во время совещания их связь была заглушена, поэтому он не знал, что происходит снаружи.

— Паника уже началась. Банда Яростной Птицы и Банда Тёмного Змея сошлись в бою. Сотни, если не тысячи, членов банд устроили повсеместную бойню. Боюсь, к этому моменту уже не счесть погибших.

Диба Гучэнь не стал утруждать себя дальнейшими объяснениями и обратился к стоявшему рядом главе охраны:

— Е Фэн, принеси мой доспех.

Е Фэн кивнул и принял от одного из охранников контейнер со снаряжением.

— Облачиться! — скомандовал Диба Гучэнь.

Контейнер мгновенно раскрылся. Десятки деталей, словно железные опилки, притянутые магнитом, тут же облепили тело Диба Гучэня.

В мгновение ока он был в полной боевой готовности.

— Начальник, может, стоит уведомить департамент? Такое крупное дело... боюсь, могут возникнуть проблемы! — поспешно попытался отговорить его заместитель Сэнь Мо, видя, что Диба Гучэнь собирается уходить.

— Какие проблемы? — Диба Гучэнь посмотрел на заместителя сверху вниз.

Облачённый в доспех, его рост увеличился с метра восьмидесяти до двух с половиной метров. Невиданная ранее великолепная броня источала леденящую ауру, от которой у Сэнь Мо перехватило дыхание.

— Даже если проблемы возникнут, ответственность на мне. Заместитель Сэнь Мо, у вас всего пятнадцать минут. Если будете и дальше мешкать и опоздаете на сбор, не вините меня за суровость!

— Э-э... я немедленно готовлюсь.

Поняв, что Диба Гучэнь твёрдо решил действовать по-своему, Сэнь Мо больше не смел его отговаривать. Он поспешно удалился, направляясь в оружейную за снаряжением.

Диба Гучэнь окинул взглядом опустевший зал заседаний, где остались только его семейные охранники. В его сердце разгорелся боевой дух. Он повернулся к стоявшему рядом Е Фэну и сказал:

— Е Фэн, на этот раз не вмешивайся. Я не хочу, чтобы старики из клана нашли, к чему придраться.

— Понял, молодой господин.

...

Снаружи Улицы Чёрных Бродяг магазины давно закрылись, жители разъехались, а туристы попрятались в отелях, не смея показываться. На улицах остались лишь бесчисленные бандиты, с криками рубившиеся друг с другом.

Под землёй Улицы Чёрных Бродяг кипела ожесточённая битва, и поверхность не стала исключением.

Полномасштабная война между Бандой Яростной Птицы и Бандой Тёмного Змея затронула не только их самих. Сотни и тысячи мелких банд, примыкавших к ним, воспользовались моментом, чтобы свести старые счёты и отомстить за обиды.

Некоторые банды, формально бывшие на одной стороне, в пылу битвы с налитыми кровью глазами набрасывались на своих же.

В одночасье вся Улица Чёрных Бродяг погрузилась в невообразимый хаос.

Вскоре к ней начали стягиваться отряды полиции.

— Оцепить Улицу Чёрных Бродяг! Никого не впускать и не выпускать!

— Всем бросить оружие и сесть на корточки!

Прибыв на место, полицейские с дубинками наперевес начали разгонять толпу. Тех, кто не подчинялся, избивали без разбора.

Неважно, насколько высок был твой уровень развития, перед лицом полицейских в униформенных боевых доспехах, с винтовками за спиной и щитами и длинными дубинками в руках, у любого душа уходила в пятки.

Полицейским мог стать не каждый. Минимальный уровень развития — Стадия Сбора Духа. Командиры отрядов были мастерами Стадии Восходящего Дракона. Вдобавок к этому, преимущество в броне и оружии не оставляло бандитам ни единого шанса на сопротивление.

Стоило нескольким зачинщикам упасть, как остальные бандиты тут же прекратили сопротивление и, обхватив головы руками, присели на землю.

В этот момент один из бандитов внезапно встал и помахал рукой командиру полицейского отряда:

— Офицер Хэ, это я, А Син...

В ответ он увидел лишь искажённое яростью лицо командира. Тот стремительно подбежал и со всей силы опустил дубинку на голову бандита, не переставая браниться:

— Чего орёшь?! Сказано сесть! Кто тебе дал право вставать?! Я тебя убью...

Он бил и ругался, и через мгновение бандит, с головой, залитой кровью, потерял сознание.

Даже теряя сознание, он не мог понять, почему его хороший приятель, с которым они ещё вчера вместе развлекались с женщинами, сегодня оказался так беспощаден.

Остальные бандиты, увидев его участь, тут же отбросили всякую надежду на снисхождение. Они даже не смели взглянуть на своих «хороших друзей» из полиции, с которыми ещё вчера братались.

Они поняли: пытаться сейчас, на глазах у всех, щегольнуть знакомством с полицией — верный способ напроситься на смерть. Не успеешь и рта раскрыть, как на тебя обрушится град дубинок. Участь того парня была тому наглядным примером.

Но это также доказывало, что на этот раз полиция, похоже, взялась за дело всерьёз. Иначе, ради сохранения будущих отношений, они не стали бы действовать так жестоко.

Полиция и раньше наведывалась на Улицу Чёрных Бродяг. Напротив, поскольку это было место с высоким уровнем преступности, полицейские бывали здесь часто, но никогда ещё их операция не была столь масштабной.

Вскоре тысячи полицейских в полной боевой экипировке, выстроившись в колонны, вошли на Улицу Чёрных Бродяг.

Полностью игнорируя сидящих на корточках бандитов, они начали строиться на главной дороге у входа на улицу, всем своим видом показывая, что готовятся к большой заварушке. Это так напугало бандитов, что многие из них практически распластались на земле.

К тому времени, как прибыл Диба Гучэнь, все полицейские уже были в строю.

Он нахмурился.

Поведение этих полицейских его не устраивало. Строй был неровным, а доносящийся с задних рядов гул голосов раздражал, словно жужжание комаров.

Но больше всего его разочаровал их моральный дух. На них прекрасная полицейская боевая броня не только не придавала им вида подтянутых и доблестных воинов, но, наоборот, отчего-то добавляла какой-то развязной наглости.

Однако сейчас было явно не время для воспитательной работы.

Заместитель начальника Сэнь Мо и несколько командиров батальонов подошли к Диба Гучэню, ожидая приказаний.

Диба Гучэнь не хотел терять времени и отдал прямой приказ:

— Заместитель Сэнь Мо, вы с вашими людьми зачищаете уровень за уровнем, спускаясь вниз. Всех участников драки взять под стражу. Оставить один отряд снаружи для охраны и поддержки. А Синь, вы с бойцами Высшего Военного Отдела идёте со мной.

— Есть!

Все приняли приказ к исполнению.

Чтобы как можно быстрее подавить этот хаос, нужно было, естественно, бить в голову — обезглавить змея.

Диба Гучэнь с бойцами Высшего Военного Отдела и своими семейными охранниками спустился по лестнице прямиком на 66-й подземный уровень — территорию Банды Тёмного Змея.

Повсюду шли ожесточённые бои, но Диба Гучэнь не собирался тратить на этих людей время. Он приказал своим людям силой прокладывать путь и устремился вниз.

Едва они ступили на 66-й уровень, как на них хлынула толпа людей, направив на них самое разное оружие.

— Вы...

Предводитель группы уже собирался крикнуть, но внезапно замер.

Потому что из лифта вышли не свои и не враги, а полицейские.

Это поставило его в тупик.

Диба Гучэнь нахмурился, глядя на преградивших им путь людей из Банды Яростной Птицы. Их было всего с десяток, но по меньшей мере у половины в руках были пистолеты.

Огнестрельное оружие было под запретом, но, похоже, на Улице Чёрных Бродяг оно стало обыденностью для банд.

— Бросить оружие! Всем на землю! — громко крикнула А Синь.

Однако люди из Банды Яростной Птицы, казалось, не слышали её приказа. Они по-прежнему держали полицейских на прицеле, но в их взглядах читался страх. В конце концов, бандиты и полиция — естественные враги, и они не были морально готовы к прямой конфронтации.

— Господа офицеры, мы тут заняты частным делом. Что вы здесь делаете?

Предводитель бандитов находился в смятении. Ему был дан приказ охранять этот коридор и не пропускать на 66-й уровень никого из Банды Тёмного Змея или других сил.

Если он пропустит полицейских, то потом ему точно не поздоровится.

Оставалось только тянуть время.

С 66-го уровня то и дело доносились выстрелы и крики. Очевидно, битва там достигла своего апогея.

Диба Гучэнь не мог больше ждать.

— Полиция проводит операцию! Всех, кто не подчиняется, арестовать!

По приказу Диба Гучэня А Синь, словно тигрица, вырвавшаяся из клетки, повела за собой полицейских из Высшего Военного Отдела. Словно волки в отаре овец, они в мгновение ока смели людей из Банды Яростной Птицы, охранявших проход.

Обычное огнестрельное оружие было малоэффективно против воинов в боевых доспехах.

Особенно это касалось Высшего Военного Отдела А Синь. Каждый её боец был на уровне Стадии Восходящего Дракона, они были своего рода спецназом полицейского управления Района Взора к Звёздам. Эта горстка людей не годилась им даже для разминки.

Войдя на 66-й уровень, они увидели широкое пространство. Но взору открылась ужасающая картина: повсюду в ожесточённой схватке сошлись члены Банды Яростной Птицы и Банды Тёмного Змея.

Каждый дом, каждая улица превратились в поле боя.

На земле лежало множество людей в лужах крови.

Взгляд Диба Гучэня становился всё холоднее.

Он уже некоторое время изучал Улицу Чёрных Бродяг. Судя по тому, что он видел, этот хаос был крупнейшей разборкой в её истории. После такого Улица Чёрных Бродяг вряд ли сможет вернуться к былому процветанию.

Семейное испытание — это не шутки. На Улице Чёрных Бродяг произошла такая катастрофа, и он, как начальник полиции, несёт за это прямую ответственность.

Если он не сможет справиться с этой проблемой, то рискует навлечь на себя недовольство старейшин клана.

Если его заклеймят как некомпетентного, он станет посмешищем среди молодого поколения семьи.

И это была лишь одна из причин его гнева. Ещё больше его бесило то, как эти бандиты пренебрегали человеческими жизнями. Среди погибших, скорее всего, было немало туристов, не успевших уйти, или других невинных людей.

— Применить шоковые снаряды! Я хочу, чтобы все здесь ответили перед законом! — сквозь зубы приказал Диба Гучэнь.

Услышав приказ, А Синь подала знак, и полицейские из Высшего Военного Отдела сняли с плеч оружие и начали заряжать его шоковыми снарядами.

— Первая группа — огонь на поражение! Вторая группа — оборона! Третья — аресты!

По команде А Синь полицейские пришли в движение.

Шоковые снаряды один за другим полетели в цель. При попадании они создавали мощную ударную волну, которая отбрасывала всех в зоне поражения.

Огромная сила мгновенно лишала людей способности сопротивляться, и они не могли прийти в себя довольно долго.

Только воины Стадии Восходящего Дракона могли оказать хоть какое-то сопротивление.

Но даже те, кто выдерживал удар шокового снаряда, в следующую секунду оказывались под атакой нескольких полицейских и через несколько мгновений были обезврежены.

Куда бы ни направлялся отряд Диба Гучэня, бандиты один за другим оказывались схвачены и закованы в наручники.

Так они дошли до площади.

Там им преградил путь отряд элиты Банды Яростной Птицы в боевых доспехах.

Этот отряд, очевидно, был костяком банды. Хотя их доспехи были разномастными, от слабых до сильных, каждый из них был воином Стадии Восходящего Дракона. От них исходила дикая аура, и они не выказывали ни малейшего страха перед полицией.

Во главе отряда стоял представитель Расы Громового Бога. С его ростом почти в пять метров он был настоящим гигантом даже для своего народа.

Диба Гучэнь знал этого человека.

Это был Ну, правая рука Ле Сюна. Его характер был вспыльчив и жесток, он подчинялся только Ле Сюну. Его сила была велика — пятая звезда Стадии Восходящего Дракона.

— Этот путь закрыт. Хочешь пройти — спроси сперва мой Клинок Алого Клыка!

Ну вонзил свой многометровый кроваво-красный клинок в землю и прорычал глухим, раскатистым голосом.

В его тоне сквозило презрение.

Честно говоря, он ни во что не ставил полицейское управление Района Взора к Звёздам. В его глазах эти незваные гости были просто сборищем бездельников и пьяниц.

Со стороны полиции бойцы Высшего Военного Отдела тоже напряглись. Справляться с мелюзгой они могли играючи, но эти люди были не из их числа.

Они все вращались в одних и тех же кругах Района Взора к Звёздам, и такую заметную фигуру, как Ну, конечно же, знали. Его способности были им хорошо известны. Увидев, как он преграждает им путь своим клинком, они тут же оробели, и их боевой дух упал на треть.

А Синь подошла к Диба Гучэню и сказала:

— Начальник, этот Ну — упрямец. Кроме Ле Сюна, он никого не слушает, договориться с ним не получится. Я предлагаю дождаться подкрепления от заместителя начальника, а потом атаковать. Если мы сейчас полезем напролом, то даже в случае победы понесём большие потери.

— Хорошо. Свяжитесь с Сэнь Мо, пусть пришлёт подкрепление. Заодно запросите тяжёлое вооружение.

Преграда, выставленная Ну, заставила Диба Гучэня признать, что он недооценил силу крупнейшей банды Улицы Чёрных Бродяг.

Численность этого элитного отряда Банды Яростной Птицы была не меньше, чем у его бойцов из Высшего Военного Отдела. Раз Ле Сюн смог выделить такую группу для сдерживания полиции, значит, в его распоряжении были и другие силы.

...

Пока Ну сдерживал полицию, в глубине 66-го уровня Ле Сюн уже вёл элиту Банды Яростной Птицы и мастеров из союзных банд к главному залу Банды Тёмного Змея.

Хотя быстрое вмешательство полиции стало для него неожиданностью, стрела уже была выпущена, и ему оставалось лишь продолжать начатое.

Напротив него Тун, во главе группы мастеров Банды Тёмного Змея, холодно смотрел на Ле Сюна.

— Ле Сюн, ты отправил половину своих людей сдерживать полицию. Думаешь, у тебя ещё есть шансы на победу? — ледяным тоном спросил Тун.

— Чтобы справиться с тобой, и половины моих людей более чем достаточно, — властно ответил Ле Сюн. — Тун, тебе конец. С сегодняшнего дня Банда Тёмного Змея прекратит своё существование.

— Какая самонадеянность!

Тун мрачно уставился на Ле Сюна.

— Ты послал людей против полиции и навлёк на себя гнев тех, кого не стоило злить. Думаешь, после этого на Улице Чёрных Бродяг останется место для тебя?

Поступок Ле Сюна со стороны казался крайне неразумным. Препятствовать действиям полиции — главное табу для банд. Если полиция решит разобраться с этим позже, Ле Сюну точно не поздоровится.

Но у Ле Сюна был свой расчёт.

Сейчас главной задачей было уничтожение Банды Тёмного Змея. Если вмешается полиция, эту цель будет трудно достичь. Поэтому он должен был их задержать.

— Как только ты умрёшь, на Улице Чёрных Бродяг останется только Банда Яростной Птицы, и полиция, естественно, не станет меня трогать.

От Ле Сюна исходила аура власти, будто уничтожение Банды Тёмного Змея было для него простейшей задачей.

— Какое совпадение, у меня те же планы. Как только ты умрёшь, во всём произошедшем обвинят твою Банду Яростной Птицы.

Тун зловеще улыбнулся и поманил рукой. Из-за его спины вышли несколько фигур в чёрных плащах.

— Это и есть твой козырь?

Ле Сюн смерил взглядом этих людей.

— Да...

Тун не успел договорить, как одна из фигур в чёрном плаще превратилась в полосу света и устремилась к Ле Сюну. В одно мгновение картина застыла.

Ладонь человека в чёрном плаще уже пронзила тело Ле Сюна и вышла со спины. В его руке было зажато сердце Ле Сюна. Возможно, из-за невероятной скорости сердце ещё не успело умереть и продолжало трепетать.

В глазах Ле Сюна застыли ужас и неверие.

Невероятная жизненная сила мастера пика Стадии Восходящего Дракона не дала ему умереть мгновенно, даже лишившись сердца.

— Ты... кх...

— Мусор! — Человек в чёрном плаще резко выдернул руку и с отвращением швырнул Ле Сюна на землю. Он активировал духовную энергию, и кровь с его ладони и одежды тут же исчезла, вернув им прежнюю чистоту.

От этого падения Ле Сюн испустил дух.

— Ссс...

Раздался коллективный вздох.

Более тысячи человек, стоявших перед залом, были потрясены. Непобедимый и властный Ле Сюн был убит в мгновение ока.

Особенно шокированы были члены Банды Яростной Птицы. Их глаза чуть не вылезли из орбит.

В их глазах Ле Сюн был сильнейшим бойцом Улицы Чёрных Бродяг, непобедимым. Но сейчас, в полной боевой броне, он был убит каким-то неизвестным человеком в чёрном плаще.

Всех пробрал холод.

Противник был слишком силён. Настолько силён, что у них не хватило духу даже на сопротивление.

— Сдавайтесь или умрите, — произнёс человек в чёрном плаще скрипучим голосом.

*Дзынь!*

Оружие выпало из рук одного из членов Банды Яростной Птицы. В воцарившейся тишине этот звук прозвучал оглушительно.

Затем последовал целый шквал звуков падающего оружия.

Люди из Банды Яростной Птицы опустили головы.

Они были верны Ле Сюну. Теперь, когда Ле Сюн мёртв, за что им было сражаться? В такой ситуации капитуляция была лучшим выбором. Никто не хотел напрасно отдавать свою жизнь за мертвеца.

— Куча мусора, пустая трата времени.

Человек в чёрном плаще отнёсся к капитуляции Банды Яростной Птицы с полным безразличием, бросив в их адрес оскорбительные слова, что ясно показывало его презрение.

Он заложил руки за спину и обратился к Туну:

— С Бандой Яростной Птицы покончено. Тун, теперь твоя очередь выполнить обещанное.

Тун только сейчас пришёл в себя.

Мгновенная смерть Ле Сюна потрясла его до глубины души. Спроси любого на Улице Чёрных Бродяг, кто сильнее — Тун или Ле Сюн, и каждый ответил бы: «Конечно, глава Ле сильнее, он превосходит главу Туна и в силе, и в уме».

С этим не стал бы спорить и сам Тун.

Потому что Ле Сюн был именно таким человеком, который постоянно вёл Банду Яростной Птицы к процветанию, пока она полностью не затмила Банду Тёмного Змея.

А теперь могущественный глава Ле превратился в труп. Враг, которого он не мог одолеть десятилетиями, внезапно погиб, и в сердце Туна смешались самые разные чувства, затуманив его разум.

Слова человека в чёрном плаще вывели его из оцепенения. Тун, ощущая разочарование и одновременно растущий страх перед этим человеком, поспешно ответил:

— Я немедленно всё подготовлю.

Вскоре Тун начал принимать в свои ряды людей из Банды Яростной Птицы.

Закончив с приготовлениями, Тун повёл большой отряд к центру 66-го уровня.

В это время противостояние между полицией и Ну становилось всё напряжённее.

Диба Гучэнь стянул большое количество полицейских, а также тяжёлое вооружение — электромагнитные зенитные пушки. Эти орудия обладали ужасающей скорострельностью, выпуская десятки тысяч снарядов в минуту. Благодаря электромагнитному ускорению у них не было отдачи, а начальная скорость снарядов была настолько высока, что цели, попавшей под прицел, было крайне трудно увернуться.

В этом и заключалась разница между правительственными силами и уличными бандами.

Как только электромагнитные пушки были установлены, боевой дух Банды Яростной Птицы был полностью подавлен.

Без соответствующего вооружения они были бессильны против такой тяжёлой техники.

Но Ну был упрямцем. Ле Сюн приказал ему не отступать, и он был готов умереть, но не сдвинуться с места. А Диба Гучэнь на самом деле не хотел применять такое тяжёлое оружие. Его использование превратилось бы в бойню.

Поэтому обе стороны продолжали стоять в напряжённом противостоянии, но теперь уже полиция полностью доминировала над Бандой Яростной Птицы.

Именно в этот момент в рядах Банды Яростной Птицы началось смятение. Все они развернулись и, подняв оружие, приготовились защищаться от тех, кто шёл сзади.

Это был Тун с людьми из Банды Тёмного Змея.

Ну оттолкнул рукой стоявшего перед ним человека. Увидев, как Тун ведёт за собой плотную толпу из тысяч членов Банды Тёмного Змея, и особенно заметив среди них знакомые лица, он пришёл в ярость.

— Старина Фэй, что ты делаешь? Почему на тебе одежда Банды Тёмного Змея? Где глава? — прорычал Ну.

Полный мужчина в противоположной толпе тут же съёжился и опустил голову, не смея взглянуть на Ну.

— Тощий, советник Лао, А Цюй, вы...

Ну называл имена одно за другим, но каждый, чьё имя было произнесено, опускал голову, не в силах выдержать его гневного взгляда.

— Вы... предали главу! — сквозь зубы прорычал Ну.

Никто не ответил. В их глазах читались сожаление и стыд, но выбор был сделан, и пути назад не было. На обвинения Ну они могли ответить лишь молчанием.

— Говорите, что вы сделали с главой? Где он? — снова взревел Ну.

В этот момент вперёд вышел Тун и, бросив на Ну косой взгляд, сказал:

— Хватит орать. Ле Сюн мёртв. С этого дня на Улице Чёрных Бродяг больше нет Банды Яростной Птицы. Ну, встань на колени и моли меня, и я, так и быть, приму тебя, бездомного пса.

Тун не испытывал к Ну ни капли симпатии.

Из всех людей Ле Сюна Ну был его самой верной собакой, покусавшей немало людей из Банды Тёмного Змея.

Он мечтал убить Ну.

Но сейчас ему вдруг расхотелось его убивать. Он хотел оставить Ну в живых, чтобы вдоволь поиздеваться над ним. Возможно, это принесёт ему большее удовлетворение, чем быстрая смерть врага.

Услышав о смерти Ле Сюна, Ну побагровел.

— Я убью вас, предатели!

Ну взмахнул Клинком Алого Клыка, подпрыгнул и, преодолев несколько десятков метров, обрушил свой клинок на перебежчиков.

Его огромное, мускулистое тело в сочетании с устрашающим видом Клинка Алого Клыка делали его похожим на разъярённого дракона, источающего сокрушительное давление.

Но на этом всё и закончилось.

Человек в чёрном плаще снова вмешался. Одним движением, быстрым, как молния, он нанёс удар ладонью в грудь Ну. Доспех Ну, словно бумажный, разлетелся на куски. Его грудь, будто под ударом горы, мгновенно вогнулась внутрь, а сам он, как пушечное ядро, отлетел назад.

Упав на землю, Ну несколько секунд пытался подняться, но так и не смог.

Разница в силе была слишком велика. Такой исход был предсказуем, ведь когда человек в чёрном плаще мгновенно убил Ле Сюна, все поняли, что он обладает силой Стадии Открытия Небес.

Мастера Стадии Открытия Небес и воины Стадии Восходящего Дракона — это совершенно разные уровни.

При встрече последних с первыми исход почти всегда предрешён — мгновенная смерть, без исключений.

Смерть Ну повергла в хаос оставшихся людей из Банды Яростной Птицы, которые следовали за ним.

Некоторые кричали, что отомстят за Ну, но большинство молча готовилось к капитуляции. Ведь если уж верхушка Банды Яростной Птицы сдалась, то дело было проиграно. Дальнейшая верность банде была бы равносильна самоубийству.

И действительно, в следующую секунду перебежчики из верхушки Банды Яростной Птицы начали призывать к сдаче.

Неудивительно, что все члены Банды Яростной Птицы сдались.

Однако в следующий момент Тун отдал странный приказ:

— Всем взять оружие и убить полицейских, вторгшихся на Улицу Чёрных Бродяг!

Все были ошеломлены!

Они с удивлением уставились на Туна.

Тун, очевидно, был к этому готов.

— Не волнуйтесь. После того как вы их убьёте, найдутся те, кто всё уладит. За каждого убитого полицейского я награжу 100 000 Валют Звёздного Дракона!

Его доверенный подхватил:

— Братья, слушайте главу, прикончим этих паразитов! Они немало крови из нас попили. Сегодня — день мести!

— Месть!

Тут же многие подхватили крик.

Они годами промышляли на Улице Чёрных Бродяг и, естественно, не раз страдали от произвола полиции Района Взора к Звёздам. При одном упоминании об этом многие заскрипели зубами от злости.

Конечно, одного этого было недостаточно, чтобы заставить их напасть на полицию.

Настоящая причина, по которой они осмелились на это, была двоякой. Во-первых, слова Туна и появление человека в чёрном плаще дали им понять, что сейчас идёт игра высших сил, а они — лишь пешки. А раз так, то за убийства им не придётся отвечать.

Если они убьют этих полицейских и помогут своей стороне победить, то и им перепадёт какая-то выгода.

Во-вторых — щедрая награда.

За большую награду всегда найдутся смельчаки. 100 000 Валют Звёздного Дракона за одного убитого — где ещё найдёшь такое? У многих, кто долго жил в нищете, глаза налились кровью.

Полицейские в их глазах превратились в ходячие мешки с деньгами.

Увидев, что боевой дух на подъёме, Тун громко крикнул:

— В атаку!

И тут же люди из Банды Тёмного Змея ринулись вперёд. Даже только что сдавшиеся члены Банды Яростной Птицы развернулись и бросились на полицейских.

— Начальник, что-то не так! Кажется, они собираются драться с нами насмерть! Может, сначала отступим? — напряжённо спросила А Синь.

Из-за большого расстояния они не слышали разговора Туна и его людей. Они видели лишь, как Банда Яростной Птицы была атакована с тыла людьми Туна, а затем Ну был убит.

Не успели они разобраться в ситуации, как все эти люди объединились и атаковали их.

Нападение на полицию — с таким А Синь сталкивалась впервые, и она вся напряглась.

А Диба Гучэнь в этот момент колебался.

Отступить или дать отпор?

Если он отступит, как он сможет оставаться начальником? Каждый, кто его увидит, будет смеяться над тем, как его, словно побитую собаку, прогнала банда головорезов с Улицы Чёрных Бродяг.

Но если не отступать и вступить в бой, с обеих сторон будет много погибших.

Он не хотел, чтобы пострадали его подчинённые, но и не хотел устраивать бойню. Его раздирали противоречия.

Однако он не знал, что на поле боя нерешительность и милосердие к врагу — величайшие ошибки.

Между сторонами ещё было расстояние. Если бы он немедленно приказал использовать тяжёлое вооружение для обстрела, то смог бы нанести противнику значительный урон ещё до сближения.

Но из-за его сострадания электромагнитные зенитные пушки превратились в бесполезные декорации.

Мастер Стадии Восходящего Дракона в боевом доспехе, выложившись на полную, мог преодолеть сто метров в одно мгновение.

Пока он колебался, люди из Банды Тёмного Змея уже подбежали.

Стороны столкнулись. В мгновение ока полетели ошмётки плоти. Под яростным натиском Банды Тёмного Змея привыкшие к лёгкой жизни полицейские тут же начали отступать.

Против них были не обычные бандиты, а вся элита Банды Тёмного Змея и Банды Яростной Птицы. Все они были на уровне Стадии Восходящего Дракона и облачены в боевые доспехи.

Это значительно сокращало разрыв в снаряжении.

К тому же, бандиты были отчаянными бойцами, у большинства из них руки были по локоть в крови. В рукопашной схватке, в искусстве убивать, полицейские им и в подмётки не годились.

Ситуация мгновенно стала односторонней.

Увидев это, Диба Гучэнь побагровел. Он с силой ударил кулаком подлетевшего к нему бандита, отбросив его, и взревел от ярости.

Знал бы он, что эти люди так кровожадны, приказал бы расстрелять их из дальнобойного оружия. Но, увы, в этом мире нет «если бы»...

В тот момент, когда Диба Гучэнь от гнева почти потерял рассудок, перед ним, словно из ниоткуда, появился человек в чёрном плаще.

Не говоря ни слова, он нанёс Диба Гучэню коварный удар ладонью.

— Осторожно!

Е Фэн, постоянно следивший за безопасностью Диба Гучэня, увидел опасность и бросился на помощь. Но человек в чёрном плаще появился слишком внезапно и двигался слишком быстро, он не успевал его остановить.

А Диба Гучэнь, будучи лишь на Стадии Восходящего Дракона, хоть и почувствовал угрозу, но как он мог среагировать? В одно мгновение он получил мощный удар. Словно пушечное ядро, он отлетел назад.

По пути он сбил с ног не одного человека и, пролетев большое расстояние, врезался в жилое здание.

— Защитить молодого господина!

Тут Е Фэн окончательно рассвирепел. Он больше не скрывал свою силу. От него начала исходить поразительная аура. Появилась полная Духовная Броня, длинный меч в его руке задрожал и исторг из себя луч энергии длиной в несколько сотен метров. Не разбирая, где враг, а где свой, с остротой, способной рассечь всё на своём пути, он со всей силы нанёс горизонтальный удар по человеку в чёрном.

Человек в чёрном плаще был готов к тому, что Е Фэн покажет свою полную силу.

Он активировал свою Духовную Броню, и из его ладони вырвался огромный, тёмный призрачный коготь. Коготь столкнулся с лезвием меча. Раздался оглушительный взрыв. Рассеявшиеся во все стороны зловещая чёрная энергия и сияние меча в мгновение ока уничтожили все здания в радиусе сотен метров. Люди, не успевшие увернуться, погибли на месте.

После первого обмена ударами беспокойство Е Фэна только усилилось.

Он чувствовал, что уровень развития этого человека в чёрном плаще, похоже, был даже выше его собственного.

А молодой господин получил прямой удар. Хотя на нём и был Доспех Ночного Золота, разница в силе между ним и нападавшим была огромной. Выдержит ли он этот удар — было неизвестно.

Если с молодым господином что-то случится... Е Фэн не смел даже думать об этом.

— Быстрее, спасайте молодого господина!

Е Фэн развернул свой меч и нанёс косой удар по человеку в чёрном, чтобы задержать его, одновременно крикнув отряду охраны.

Охранники тут же высвободили своё огромное давление, активировали Духовную Броню и бросились в ту сторону, куда отлетел Диба Гучэнь.

В одно мгновение столько мастеров Стадии Открытия Небес высвободили свою ауру, что все на 66-м уровне почувствовали себя так, словно настал конец света.

Однако затем произошло ещё более удивительное событие. Вперёд вышел отряд людей, одетых точно так же, как и первый человек в чёрном плаще. Каждый из них также высвободил сверхмощную ауру Стадии Открытия Небес и преградил путь отряду охраны.

Без лишних слов обе стороны, используя всю свою силу, сошлись в бою.

В мгновение ока вся Улица Чёрных Бродяг задрожала.

И люди из Банды Тёмного Змея, и полицейские были в ужасе. Они разбегались во все стороны, не смея приближаться к этим внезапно появившимся могущественным воинам.

К сожалению, было уже слишком поздно.

Для мастеров Стадии Открытия Небес, сражающихся в полную силу, просторный 66-й уровень был слишком тесен.

Разбегающейся толпе практически некуда было деться, им оставалось лишь принимать на себя остаточную мощь ударов. В течение первой минуты после вступления в бой мастеров Стадии Открытия Небес почти половина полицейских и элиты Банды Тёмного Змея погибли.

Выжили лишь те, у кого были особые техники самосохранения, позволившие им уцелеть под ударными волнами битвы мастеров.

И это было только начало.

...

Снаружи Улицы Чёрных Бродяг.

Отряды полиции выводили арестованных бандитов. Вокруг собралась толпа зевак, которые показывали пальцами и время от времени плевали в сторону бандитов, выражая своё презрение.

Внезапно земля затряслась.

Пока все недоумевали, из одного из зданий вырвался невероятно острый луч энергии меча. Высокое, в несколько десятков этажей здание было рассечено надвое.

Бесчисленное множество людей с криками падали с высоты. Их вопли разносились повсюду.

Следом из-под земли с грохотом вырвался огромный чёрный череп. Отряд полицейских, стоявших в оцеплении, не успел даже среагировать, как их испарило. Их боевые доспехи не оказали ни малейшего сопротивления.

Затем, словно на минном поле, один за другим из-под земли начали вырываться лучи сабель и мечей, чёрный свет и призрачные тени. Вся земля дрожала, и толчки ощущались по всему Городу Рассвета.

— Бегите!

В этот момент все, кто находился на поверхности Улицы Чёрных Бродяг, обезумели. Не думая ни о чём другом, они сломя голову бросились прочь, желая как можно скорее покинуть это место.

Даже те, кто хоть немного разбирался в ситуации, поняли, что под Улицей Чёрных Бродяг сражаются мастера Стадии Открытия Небес.

А те, кто не понимал, всё равно осознавали, что оставаться здесь — значит умереть. Вся территория вокруг Улицы Чёрных Бродяг погрузилась в хаос. Все бежали прочь, мечтая одним махом оказаться за пределами Района Взора к Звёздам.

Полицейские, поддерживавшие порядок на Улице Чёрных Бродяг, пострадали первыми. В одно мгновение больше половины из них погибли или были ранены. Здания рушились одно за другим, а земля вздымалась фонтанами и с грохотом опадала.

— Вызываю подмогу в штаб! На Улице Чёрных Бродяг бой мастеров уровня Открытия Небес! Большие потери среди гражданских...

— Запрашиваю подкрепление...

Повсюду метались полицейские, отчаянно уворачиваясь от ужасающих ударных волн, идущих из-под земли, и одновременно пытаясь связаться с главным управлением полиции Города Рассвета в надежде на помощь.

Новость о том, что на Улице Чёрных Бродяг в Городе Рассвета сражаются мастера Стадии Открытия Небес, мгновенно разлетелась по сети.

Многие из тех, кто находился поблизости, тут же выложили снятые видео в интернет. Вся Рассветная Звезда забурлила.

Все обсуждали произошедшее. Каждое новое видео, загруженное в сеть, мгновенно набирало сотни миллионов репостов. Даже пользователи с других планет начали следить за событиями.

В сеть было загружено ещё одно видео.

На нём было видно, что земля вся изрыта воронками, окрестные здания разрушены, а на земле повсюду лежат раненые, издающие жалобные стоны. Среди них было немало полицейских в лужах крови. Улица Чёрных Бродяг превратилась в поле боя.

Даже само видео постоянно тряслось — не потому что оператор дрожал, а потому что дрожала вся земля.

Это наглядно показывало, насколько ужасающей была обстановка на Улице Чёрных Бродяг.

Под видео каждую секунду появлялись тысячи комментариев. Самым популярным был такой: «Насколько же некомпетентны гарнизонные войска Рассветной Звезды? Разве обычная полиция может справиться с такой ситуацией? Почему до сих пор не отдали приказ об эвакуации полиции и гражданских и не ввели войска для подавления? Или они ждут, пока все погибнут, чтобы потом прийти и замести следы?»

Бесчисленное множество людей поддержали этот комментарий.

— Гарнизонные войска Рассветной Звезды ещё спят? Такое творится, а от них никакой реакции!

— Они только и умеют, что есть, пить и развлекаться, да мирных жителей притеснять!

— Поддерживаю предыдущего оратора!

— Чтоб вы сдохли, отбросы!

...

Поток гневных комментариев не прекращался. Неизвестно, сколько людей позвонили в штаб гарнизона Рассветной Звезды и в правительство планеты, чтобы узнать, что происходит.

В одночасье правительство и гарнизонные войска Рассветной Звезды столкнулись с серьёзным кризисом доверия населения.

И неудивительно, что реакция людей была такой бурной. На видео из сети отчётливо видна разрушительная сила битвы мастеров Стадии Открытия Небес. Все понимали, что обычная полиция с таким не справится. Но на месте происшествия были только полицейские и гражданские, а обладающей мощной силой армии и след простыл. Естественно, весь гнев обрушился на гарнизонные войска Рассветной Звезды.

А в это время настроение командующего гарнизоном Рассветной Звезды, Лун Фэя, было просто неописуемым.

Минуту назад он расслаблялся в постели со своей любовницей.

В следующую секунду ему одновременно поступило больше десяти вызовов, отчего он чуть не получил сердечный приступ.

Он уже собирался выругаться, но увидел, что среди звонивших был и губернатор Рассветной Звезды. Он поспешно вскочил, оделся, перешёл в другую комнату и только тогда ответил на звонок.

Как только появилось изображение губернатора, тот тут же в ярости закричал:

— Чем ты занимаешься?! Сейчас в Городе Рассвета группа мастеров Стадии Открытия Небес устроила погром, множество мирных жителей погибли и ранены! Если ты немедленно не отправишь людей для подавления, я думаю, с должностью командующего гарнизоном можешь попрощаться!

— Что? Такое случилось?

Лун Фэй тут же вспылил.

В городах строго запрещены бои между мастерами Стадии Открытия Небес. Нарушителей ждёт суровое наказание. Он не ожидал, что кто-то осмелится так нагло нарушить закон.

Понимая всю серьёзность ситуации, Лун Фэй больше не медлил. Он немедленно отдал приказ, и гарнизонные войска отправили к месту происшествия три боевых корабля, а также эскадрилью мехов.

Вскоре, для подстраховки, Лун Фэй направил туда же единственный в гарнизоне отряд из мастеров Стадии Открытия Небес, а сам на флайере поспешил в Город Рассвета.

Гарнизон Рассветной Звезды располагался на Равнине Летящей Осени.

Расстояние до Города Рассвета составляло более трёх тысяч километров, но для боевых кораблей это было меньше десяти минут полёта.

Напротив, Лун Фэй, находившийся ближе к Городу Рассвета, не мог добраться туда так быстро.

На этот раз Лун Фэй задействовал средние боевые корабли класса «Железная Акула». Длиной более десяти километров, они были оснащены лазерными пушками, электромагнитными рельсотронами, мощными лазерными турелями, плазменными орудиями и другим оружием массового поражения.

Это была основная ударная сила гарнизона.

Прибытие трёх кораблей класса «Железная Акула» было подобно появлению трёх огромных тёмных туч, нависших над Городом Рассвета. Это выглядело чрезвычайно внушительно.

Первым делом корабли развернули систему помех, заглушив всю связь в этом районе.

Различные орудия на корпусах кораблей развернулись и нацелились на землю.

Конечно, это была лишь демонстрация силы. Никто не осмеливался отдать приказ открыть огонь.

Если боевые корабли откроют огонь, разрушения в городе будут намного страшнее, чем от битвы мастеров Стадии Открытия Небес. Это стало бы настоящей катастрофой.

Из-за своих огромных размеров боевые корабли не могли слишком низко опускаться в городской черте.

Этот недостаток компенсировали мехи. Целая эскадрилья — триста мехов — спустилась на землю или зависла в воздухе, создав непроницаемую сеть. Было видно, что на этот раз Лун Фэй настроен решительно и намерен во что бы то ни стало поймать нарушителей.

Конечно, ключевой силой, которая должна была решить проблему, был отряд воинов.

Тридцать мастеров Стадии Открытия Небес, составлявших этот отряд, по прибытии на Улицу Чёрных Бродяг немедленно спустились под землю.

Из-за особенностей окружения только они могли проникнуть вглубь, найти сражающихся и остановить их.

...

Чёрная Нора.

Хотя здесь не было такого хаоса, как на верхних уровнях Улицы Чёрных Бродяг, атмосфера была напряжённой.

Новость о полномасштабной войне между Бандой Тёмного Змея и Бандой Яростной Птицы давно уже распространилась по Чёрной Норе. Все банды, затаив дыхание, гадали, кто же выйдет победителем на этот раз.

И как победитель отнесётся к Чёрной Норе?

Те, у кого были более надёжные источники, уже знали, что в дело вмешалась полиция и начала тотальную зачистку.

В то же время по Чёрной Норе поползли слухи.

Говорили, что на этот раз полиция намерена полностью зачистить всю Улицу Чёрных Бродяг, включая Чёрную Нору, распустить все банды, а всех их членов отправить в тюрьму.

Эти слухи распространялись с невероятной скоростью, заставляя многих нервничать.

Слух был смесью правды и лжи, и даже крупные банды не могли его игнорировать. Они знали, что новый начальник полицейского управления Района Взора к Звёздам действительно публично заявлял о намерении навести порядок на Улице Чёрных Бродяг.

К тому же, в этот раз полиция вмешалась в разборку Банды Тёмного Змея и Банды Яростной Птицы очень быстро, словно была заранее готова. По информации, поступающей сверху, полиция зачищала уровень за уровнем, арестовывая всех членов банд.

Поэтому многие занервничали.

Даже некоторые крупные банды не были исключением.

Именно в этот момент кто-то пустил слух, что если боишься проблем с полицией, можно обратиться за помощью к Банде Ночной Тени. Банда Ночной Тени сменила название на «Охрана Ночная Тень» и стала легальной компанией со всеми необходимыми документами.

Достаточно было выйти из своей банды и присоединиться к этой компании, чтобы избежать проблем с полицией.

Многие тут же заинтересовались.

А в штаб-квартире «Охраны Ночная Тень» Цзи, Е Чэнь и другие были поглощены работой.

Слух, внезапно появившийся в Чёрной Норе, был распущен ими. Цель состояла в том, чтобы усилить подозрения среди банд и подготовить почву для переманивания талантов.

Эффект был поразительным. Многие сами выходили с ними на связь, надеясь получить фиктивное место в компании «Охрана Ночная Тень». Некоторые даже предлагали деньги за справку о трудоустройстве.

Но в основном это была мелкая рыбёшка. Цзи не обращал на них особого внимания, отделываясь от них по-быстрому.

Его интересовали люди из списка, который дал ему Пань.

Особенно несколько ключевых фигур.

К сожалению, на настоящих умных людей слухи действуют слабо.

Талантливые люди не спешили обращаться в «Охрану Ночная Тень».

Цзи и Е Чэнь не расстроились. С самого начала они планировали использовать этот слух лишь для того, чтобы посеять сомнения и подготовить почву для дальнейших действий.

А последующие события на Улице Чёрных Бродяг сыграли им на руку.

Казалось, битва наверху становилась всё ожесточённее, и её отголоски докатились даже до самого нижнего уровня — Чёрной Норы. Все отчётливо ощущали, как дрожит земля.

Особенно давили на нервы доносившиеся сверху раскаты грохота.

Казалось, вся Чёрная Нора вот-вот рухнет.

Дрожь становилась всё сильнее. Вскоре в некоторых местах Чёрной Норы действительно начались обвалы. Более того, всё больше людей с верхних уровней Улицы Чёрных Бродяг начали спасаться бегством в Чёрную Нору.

Эти люди были словно безумные. Кто-то говорил, что полиция использует тяжёлое вооружение и убивает всех подряд, что многие уровни уже серьёзно повреждены и погибло бесчисленное множество людей.

Выходы с Улицы Чёрных Бродяг были заблокированы полицией, которая устроила бойню среди членов банд.

Кто-то говорил, что наверху сражается множество мастеров Стадии Открытия Небес, которые уже обрушили несколько уровней. Те, кто бежал медленно, погибли.

А кто-то утверждал, что люди из Банды Тёмного Змея и Банды Яростной Птицы обезумели и в своей драке использовали мощные взрывчатые вещества, от которых уже обрушилось несколько этажей. Если так пойдёт и дальше, Улица Чёрных Бродяг рано или поздно рухнет, и все погибнут.

С появлением этих слухов в Чёрной Норе воцарился ещё больший хаос.

Независимо от того, какой версии верить, все банды Чёрной Норы понимали, что на Улице Чёрных Бродяг происходит что-то очень серьёзное.

«Охрана Ночная Тень» тут же привлекла к себе ещё больше внимания. Многие уже не ограничивались звонками, а приходили лично, надеясь стать сотрудниками компании.

На это Цзи и Е Чэнь, естественно, отвечали отказом.

Если «Охрана Ночная Тень» примет столько людей, это определённо привлечёт внимание полиции. Их целью всегда были лишь немногие — элита.

Например, сейчас они пытались связаться с профессором Зеро.

Этот профессор Зеро был тем самым элитным специалистом, которого Цзи обещал привести Калуну для руководства производством боевых доспехов в их компании. Он также был одним из самых желанных кандидатов из списка, составленного Панем.

Согласно информации, собранной Е Чэнем, этот профессор Зеро ранее был профессором на кафедре механики в Университете Демонического Облака, а затем занимал должность главного инженера в нескольких крупных корпорациях, специализирующихся на производстве боевых доспехов и мехов. Можно сказать, что он был настоящим экспертом в этой области. Однако по неизвестным причинам он нигде долго не задерживался и в итоге оказался в Чёрной Норе, став обычным членом банды.

Университет Демонического Облака был не обычным университетом, а лучшим учебным заведением, признанным во всём Коридоре Звёздного Дозора. Его главный кампус располагался на Звезде Демонического Облака.

Звезда Демонического Облака являлась политическим, экономическим и культурным центром Коридора Звёздного Дозора, столицей сектора с развитой экономикой. Преподаватели, которым было позволено читать лекции в Университете Демонического Облака, без сомнения, были первоклассными талантами.

Поэтому Цзи придавал этому Профессору Зеро огромное значение.

Осознав трудности в производстве боевых доспехов, он понял, что для достижения успеха в этой области и реализации проекта «Громовых Доспехов» ему необходимо найти настоящего мастера своего дела.

Е Чэнь завершил вызов и радостно сказал:

— Профессор Зеро согласился встретиться и обсудить всё подробно. Судя по его тону, привлечь его в «Технологию Грома» не составит труда.

— Отлично! — Цзи хлопнул в ладоши.

Они распустили слухи именно ради этого момента. В противном случае, чтобы переманить таких специалистов, потребовалось бы гораздо больше усилий и времени.

В конце концов, многих людей не так-то просто переманить одними лишь деньгами.

Согласно информации Е Чэня, многие банды пытались завербовать Профессора Зеро, но безуспешно. Не помогали ни огромные деньги, ни силовое давление.

Этот Профессор Зеро вёл себя странно. Обладая выдающимися способностями и внушительным послужным списком, он мог бы найти множество способов заработать, но вместо этого забился в Чёрную Нору, открыл в одиночку мастерскую по ремонту боевых доспехов и, починяя повреждённые детали для владельцев доспехов, кое-как сводил концы с концами. Такое поведение было совершенно непонятным.

Если бы не возможность, представившаяся из-за великих перемен на Улице Чёрных Бродяг, это дело, скорее всего, не было бы таким простым.

Вскоре Профессор Зеро действительно сам пришёл в штаб-квартиру «Охраны Ночная Тень».

Цзи принял его лично.

В потайной комнате Цзи с любопытством разглядывал Профессора Зеро, который выглядел как самый обычный, ничем не примечательный старик.

Он принадлежал к Расе Ветряного Шрама.

Из-за обилия морщин его лицо казалось особенно старым, а большие глаза из-за возраста утратили ту глубину и мудрость, что были свойственны его расе.

Если бы Цзи не доверял информации Е Чэня, он бы ни за что не связал этого простого старика с профессором Университета Демонического Облака.

Он не ощущал от Профессора Зеро никакой ауры власти. Тот совсем не походил на успешного человека с блестящей карьерой, занимавшего посты главного инженера во многих крупных корпорациях.

— Господин Цзи, у меня что, на лице цветы выросли? — спросил Профессор Зеро.

— Прошу прощения, простое любопытство. У меня есть ваши прежние данные, хотел бы уточнить, — Цзи виновато улыбнулся и спроецировал на стол всю собранную им информацию о прошлом профессора.

Профессор Зеро со спокойным лицом смотрел, как Эгги одно за другим выводит на экран события его жизни.

Он смотрел на это так, словно это была биография незнакомца.

— Всё верно, в данных нет ошибок. Но это всё дела давно минувших дней. Такое можно найти в сети простым поиском. Зачем господин Цзи всё это вытащил?

Увидев, что Профессор Зеро ничего не отрицает, Цзи улыбнулся:

— Дело вот в чём. У меня есть компания «Технология Грома», которая специализируется на производстве боевых доспехов. «Охрана Ночная Тень» — это её дочерняя структура. В данный момент «Технология Грома» ещё на стадии формирования, и я хотел бы пригласить вас присоединиться к нам в качестве главного инженера, чтобы возглавить её развитие. Зарплата обсуждаема.

— Хорошо! — не раздумывая, ответил Профессор Зеро.

Цзи опешил. Он не ожидал, что всё пройдёт так гладко. Разве Е Чэнь не говорил, что этого Профессора Зеро ничем не проймёшь? Почему же он согласился, стоило ему только предложить?

— Раз уж вы согласны, профессор, это просто замечательно. Я сейчас же попрошу оформить для вас все документы. Вот, я передам вам данные по «Технологии Грома», можете пока ознакомиться.

Цзи отправил Профессору Зеро файл с информацией, подготовленный Калуном, а затем вызвал сотрудника отдела кадров, чтобы оформить его в штат «Технологии Грома».

Однако, назначая его на должность главного инженера, Цзи колебался.

Поведение Профессора Зеро было уж слишком непримечательным.

К тому времени, как оформление документов было завершено, Профессор Зеро уже закончил изучать информацию о «Технологии Грома».

Он по-прежнему выглядел безобидным и никак не выказывал своего мнения о компании.

— Профессор Зеро... нет, теперь мне следует называть вас главный инженер Зеро. Изучив материалы, что вы думаете о «Технологии Грома»? — не удержался от вопроса Цзи.

— Ох, да ничего особенного...

Профессор Зеро сохранял всё то же безразличное выражение лица.

Цзи так и подмывало со всей силы врезать по этой старческой физиономии. Честно говоря, «Технология Грома» до сих пор двигалась на ощупь. Вложено было уже немало денег, а они всё ещё даже не подошли к порогу производства доспехов. Ему отчаянно хотелось, чтобы профессионал проанализировал ситуацию.

Но вид Профессора Зеро заставлял его сомневаться, не ошибся ли Е Чэнь с информацией. Этот старик больше походил на проныру, кое-как перебивающегося с хлеба на воду. Где же вид большого начальника?

— Главный инженер, вы не можете так говорить. В конце концов, будущее развитие компании зависит от вас. Как это — нет мнения? У вас есть опыт, вы должны хотя бы сказать мне, когда «Технология Грома» сможет произвести боевой доспех и начать на этом зарабатывать? — не выдержав, прямо спросил Цзи.

Профессор Зеро взглянул на него. Возможно, почувствовав нетерпение Цзи и не желая злить нового босса, он решил всё же что-то сказать:

— Господин Цзи, начинать своё дело — это хорошо, но есть кое-что, о чём я не знаю, стоит ли говорить.

— Говорите!

— Боевой доспех, как бы это сказать... вещь простая, но превратить её в продукт — задача не из лёгких. Я видел в предоставленных вами материалах, что «Технология Грома» планирует производить все доспехи самостоятельно, используя исключительно собственные технологии, верно?

— В этом есть какая-то проблема?

— Э-э... Постараюсь выразиться мягче. Господин Цзи, вы знаете, сколько стоит флаер «Ветроход» модели С? — спросил Профессор Зеро.

— Знаю. Его цена обычно колеблется от ста двадцати до ста пятидесяти тысяч. Это флаер низкого-среднего класса, подходящий для семей с небольшим достатком. В Районе Взора к Звёздам эта модель — самая популярная.

Флаер «Ветроход» был очень популярен на Рассветной Звезде. Хорошие характеристики, красивый дизайн, просторный салон — идеальный вариант для семейного использования. Цзи, конечно же, о нём знал.

— Так вот, я скажу так: на данный момент во всей Империи Звёздного Дракона нет ни одной компании, которая смогла бы самостоятельно, используя только свои технологии, создать флаер и успешно вывести его на рынок. Флаер «Ветроход» модели С производится «Корпорацией флаеров ХунТай». Это довольно крупное предприятие. Но от самого маленького винтика до двигателя — ни одна технология не является их собственным патентом. Проще говоря, это просто сборочное производство, у которого свой только дизайн корпуса. Вы понимаете, о чём я? Сейчас ни одна компания в Империи не осмелится заявить, что может произвести боевой доспех целиком на своих технологиях. Это просто невозможно, потому что нельзя быть лучшим во всём. Поэтому сама концепция вашей компании — проблемная.

...

Цзи понял, о чём говорил Профессор Зеро.

Взять, к примеру, шины для флаеров. Некоторые компании настолько преуспели в их разработке, что задают стандарты для всей индустрии, и другие производители флаеров используют их продукцию.

При этом компания, занимающаяся шинами, может и вовсе не быть производителем флаеров — они просто специализируются на разработке и выпуске шин всех видов.

Такие узкоспециализированные компании могут направить все свои усилия на исследование одной технологии, благодаря чему достигают больших высот и с лёгкостью обходят предприятия, которые пытаются охватить всё и сразу.

Чтобы создавать лучшие продукты, производителям флаеров не остаётся ничего другого, кроме как использовать их компоненты, выплачивая огромные патентные отчисления.

Флаер состоит из десятков тысяч деталей: двигатель, материалы корпуса, операционные системы и так далее. Всё это затрагивает десятки тысяч технологических патентов, и именно поэтому одной компании так сложно обеспечить полный цикл производства.

Даже владение одной или несколькими ключевыми технологиями уже считается признаком очень хорошей и основательной компании.

Если уж так обстоят дела с флаерами, то что говорить о боевых доспехах, производство которых на порядок сложнее.

Поэтому, с точки зрения Профессора Зеро, «Технология Грома» годилась для развлечения, но если говорить серьёзно, ей было ещё очень далеко до цели.

Однако Цзи думал иначе. Для других компаний, даже для таких гигантов, как «Корпорация Бай», создать боевой доспех полностью на собственных технологиях было почти невозможно. Но у него было другое положение — у него были готовые технологии.

Имея за спиной Наньсина, боевые доспехи не представляли никакой проблемы.

В Системе Обмена Сияющего Золота его ждали бесчисленные технологии, которые можно было обменять. Просто сейчас Сияющего Золота было недостаточно.

— Профессор Зеро, с вашей точки зрения концепция «Технологии Грома» может показаться проблемной, но у меня есть свои козыри. Возможно, если я вам кое-что покажу, вы всё поймёте.

Цзи связался с Наньсином и вывел модель Громового наплечника.

В тот же миг перед Профессором Зеро возникла пара изысканных наплечников, на поверхности которых то и дело вспыхивали искры молний, подчёркивая их необычность.

И Профессор Зеро, до этого сохранявший ленивый и расслабленный вид, при виде Громового наплечника широко распахнул глаза и впился в него взглядом.

«Дизайн смелый, но исполненный чувства материала, сочетающий в себе великолепие и практичность. Несомненно, работа мастера. Искры молний... должно быть, использован Громовой Камень. Эти громовые узоры... невероятно, они раскрывают потенциал камня до предела... Эта пара наплечников должна обладать мощной атакующей силой молнии. На изгибах энергетических контуров виднеется золотое свечение. Такой чистый золотой цвет может принадлежать только Магнитному золотому камню. Судя по дизайну контуров, здесь нет ни малейшей потери пространства, скорость реакции энергии должна быть исключительной, а её усиление — огромным. Сзади наплечников есть крепления для оружия, вероятно, для какого-то дальнобойного. Только по типу разъёма неясно, для какого именно. Шипы наплечников острые, с синеватым отливом, должно быть, сделаны из славящегося своей твёрдостью...»

Мысли одна за другой проносились в голове Профессора Зеро.

Он был настолько поглощён наплечниками, что не мог оторваться, и ему не терпелось увидеть их характеристики.

— Есть параметры? — спросил он Цзи, не отводя глаз от наплечников.

Видя его реакцию, Цзи понял, что Громовой наплечник его зацепил, и, конечно же, ответил:

— Разумеется.

Цзи вывел параметры Громового наплечника и показал их Профессору Зеро.

Профессор Зеро с трудом оторвал взгляд от наплечников и перевёл его на характеристики. Увидев их, он вытаращил глаза и в ужасе воскликнул:

— Невозможно!

Затем его взгляд начал метаться между параметрами и моделью наплечника. Наконец, он посмотрел на Цзи.

— Господин Цзи, откуда вы взяли эту модель и эти данные?

— Об этом не беспокойтесь, это секрет компании. Что вы думаете, увидев их? — с любопытством спросил Цзи.

Хотя по реакции Профессора Зеро было видно, что Громовой наплечник — вещь неординарная, он всё же хотел услышать объяснения из его уст.

Профессор Зеро посерьёзнел, подумал и сказал:

— Если бы я видел только параметры, то решил бы, что они поддельные. Но глядя на них вместе с моделью, становится ясно, что это не так. И именно это и поражает. По своим качествам эти наплечники — лучшее, что я когда-либо видел. От внешнего дизайна до структуры каждой детали — всё смело и прогрессивно. Особенно данные, отражённые в параметрах, — они по всем статьям превосходят текущий технологический уровень Империи. Это... без преувеличения можно назвать сверхтехнологией.

— Настолько круто? — удивился Цзи.

— Конечно. Не говоря о прочем, одна только полная обработка доспеха нано-резонансом решает самую большую проблему всех производителей в Империи.

— Что такое нано-резонанс? — спросил Цзи.

Профессор Зеро терпеливо объяснил:

— Вы, должно быть, знаете, что сейчас носить или надевать боевые доспехи стало очень удобно. Громоздкий доспех после разборки помещается в ящик высотой в половину человеческого роста. Но для нас, инженеров, создающих доспехи, этого далеко не достаточно. Мы хотим уменьшить доспех до размера баскетбольного мяча, яйца или даже жемчужины, чтобы его было ещё удобнее носить с собой. Но этого невероятно трудно достичь. Нанотехнологии — одно из направлений наших исследований, но никому ещё не удалось добиться успеха. А в параметрах этих наплечников указано, что они обладают технологией нано-резонанса. Это значит, что когда они не используются, их можно сжать до крошечного состояния, а при необходимости — мгновенно развернуть и надеть. Уже одно это делает их ценнее подавляющего большинства боевых доспехов.

— Вот как... — Цзи разинул рот.

Если верить словам Профессора Зеро, то получается, что весь комплект Громового доспеха можно было бы сжать до размеров наручных часов или умного терминала и носить с собой, а при необходимости мгновенно развернуть в огромную броню. Это звучало как что-то из фэнтезийных историй.

— И это ещё не всё. Согласно параметрам, каждая атака владельца этих наплечников будет нести в себе мощный электрический заряд, поражая врага молниями. Хотя на наплечниках есть громовые узоры, выгравированные с помощью Громового Камня, сам камень лишь проводит и усиливает молнии. Это значит, что внутри наплечника есть компонент для преобразования энергии, который может превращать другие виды энергии в силу молнии. Эта технология также является нерешённой проблемой для современной науки Империи... И ещё...

— ...

Профессор Зеро говорил без умолку, и Цзи не мог вставить ни слова.

Суть сводилась к тому, что этот доспех был невероятно крут, слишком продвинут, и многие его технологии находились на уровне, недостижимом для Империи Звёздного Дракона.

— Если этот доспех настолько продвинутый, не возникнет ли проблем с его производством и продажей? Я имею в виду, не привлечёт ли это внимание соответствующих органов и не создаст ли кучу неприятностей? — с беспокойством спросил Цзи.

...

Профессор Зеро закатил глаза и ответил:

— Господин Цзи, технологии постоянно развиваются, каждый день появляются новые изобретения. Когда люди впервые создали атомную бомбу, разве она не была сверхтехнологией по сравнению с обычным оружием? Как вы думаете, какие неприятности могли доставить создателю атомной бомбы какие-то «заинтересованные лица»? Они бы только восхищались вами, а государство бы вас защищало.

— Конечно, все технологии, используемые в этом наплечнике, должны быть запатентованы через официальные государственные каналы, тогда проблем не будет. Другие смогут лишь смотреть, как вы зарабатываете деньги. Даже если они досконально изучат этот наплечник и захотят заняться его производством, им придётся платить заоблачные суммы за использование патентных технологий. Так что появление такого доспеха не только не создаст проблем для производителя, но, наоборот, сделает его знаменитым и принесёт колоссальные богатства.

— Вот оно что!

Цзи с облегчением выдохнул. Больше всего он боялся, что некоторые вещи, полученные им от Наньсина, окажутся слишком высокотехнологичными и их использование приведёт к неприятностям. Но после объяснений Профессора Зеро он понял, что все эти проблемы можно решить.

— Однако завистников, которые захотят пойти кривой дорожкой, тоже будет немало. Патенты ведь можно и передать. Если вас вынудят пойти на такой шаг, технологию не удержать. Вы должны это понимать...

При этих словах Профессор Зеро внезапно помрачнел.

Цзи вырос на Улице Чёрных Бродяг и отлично разбирался в людях.

По одному только виду Профессора Зеро он понял, что в его жизни, похоже, была подобная история.

Цзи не удержался от любопытства:

— Профессор, судя по вашему виду, вы через такое проходили. Можете рассказать? Конечно, если не хотите — не нужно.

— Эх... — вздохнул Профессор Зеро. — В том, что я докатился до такой жизни, винить некого, кроме меня самого. В молодости я был слишком самонадеян и высокомерен, не умел общаться с людьми. На старости лет я заслужил такую участь!

— В своё время я серьёзно занимался технологиями боевых и механических доспехов, даже стажировался в Университете Демонического Облака. За тот период я заработал себе неплохую репутацию, и многие крупные компании протягивали мне оливковую ветвь, надеясь, что я присоединюсь к ним.

— Я принял их предложения и, благодаря своим способностям, быстро достиг высоких постов в этих компаниях, получив доступ к их ключевым технологиям. Но на самом деле я с самого начала не собирался на них работать. Я их презирал. Я шёл в эти компании лишь для того, чтобы отточить своё мастерство и заодно выкрасть как можно больше их уникальных технологий в области создания доспехов. Постоянно меняя места работы, я становился всё сильнее, и однажды я решил разработать новую технологию. В случае успеха меня ждали бы слава и богатство, и моё имя непременно вошло бы в список величайших конструкторов меха-доспехов Империи. Ради этой мечты я работал не покладая рук, десятилетиями. Но безденежье постепенно завело мои исследования в тупик. Мои ассистенты один за другим уходили, и в итоге от всей команды остался я один. Но я не сдавался. Я занимал деньги где только мог, искал любые способы продолжить работу, и однажды я встретил единомышленника.

— Он тоже был мечтателем, к тому же очень богатым. Мы сразу нашли общий язык и решили вместе продолжить разработку. Я поделился с ним своими ранними наработками, а он взял на себя финансирование и наём ассистентов. Мы даже подписали контракт, по которому технология принадлежала нам обоим.

— И действительно, с появлением финансирования разработка снова пошла полным ходом, каждый день мы делали новые открытия. Через несколько лет мы добились успеха. Но когда мы праздновали, у нас возникли разногласия по поводу использования технологии. Он хотел продать её крупной компании, что принесло бы нам астрономическую сумму, которой хватило бы на десять жизней. Но я не хотел. Это исследование было бесценным сокровищем, на которое я потратил всю свою молодость. Как можно было продать его за какие-то деньги? Я хотел передать технологию Имперскому исследовательскому институту, сделать её доступной для всей Империи бесплатно. Я хотел стать мастером, которым бы все восхищались, — вот какую награду я заслуживал.

— В тот раз мы разошлись в плохом настроении. В последующее время каждая наша встреча заканчивалась ссорой, и в итоге мы оказались в суде. И в тот самый день мой компаньон, объединившись с несколькими корпорациями, обвинил меня в краже их ключевых технологий и предоставил массу доказательств. Я не мог ничего возразить, потому что я действительно крал их технологии. Даже моя новая разработка, по сути, не была полностью моим изобретением, в ней было много заимствований из уникальных технологий тех компаний. Мой компаньон прекрасно всё это знал, и поэтому я проиграл суд.

— Право собственности на новую технологию суд присудил ему, а я остался ни с чем. Более того, суд запретил мне в дальнейшем заниматься разработками и исследованиями, связанными с этой технологией, под угрозой сурового наказания.

— Такой приговор был для меня хуже смерти. С тех пор я опустил руки, приехал в Чёрную Нору и решил провести здесь остаток жизни.

Профессор Зеро медленно поведал свою историю. В его глазах то и дело мелькали сожаление и боль.

Цзи понимал, что хоть тот и говорил об этом спокойно, он так и не смог отпустить прошлое.

В конце концов, это был результат, на который он потратил всю свою молодость, а в итоге суд отдал его другому человеку, а ему самому запретили до конца жизни заниматься исследованиями в этой области.

Для любого человека это был бы незабываемый удар.

Однако теперь Цзи наконец-то понял, чего не хватало в данных, собранных Е Чэнем.

Оказывается, именно по этим причинам Профессор Зеро оказался в Чёрной Норе, где и собирался бесцельно прожить остаток своих дней.

— Профессор Зеро, скажу вам честно: у меня есть полная технология производства этого наплечника.

— Что?!

Профессор Зеро вмиг стряхнул с себя апатию и потрясённо вскрикнул.

Цзи ничуть не удивился и прямо сказал:

— Я пригласил вас в «Технологию Грома» именно для того, чтобы вы возглавили производство этого наплечника, превратили его из модели в реальный продукт. Вы согласны присоединиться?

— Это... это...

Профессор Зеро был вне себя от волнения, но не мог вымолвить ни слова.

Его история, честно говоря, заслуживала сочувствия, но не уважения.

Он совершил много ошибок, особенно использование чужого доверия для кражи технологий — в любой компании это был бы самый непростительный проступок.

Уже одного этого было достаточно, чтобы многие компании его не приняли.

А Громовой наплечник был настолько ценным, что, хотя согласиться было делом одного слова, он сам не мог заставить себя его произнести.

— Вы... готовы мне поверить? — дрожащим голосом спросил Профессор Зеро.

— Разве мой выбор уже не дал вам ответ? Ваши глаза сказали мне, что вы человек, которому можно доверять. Поэтому вам не о чем беспокоиться. С сегодняшнего дня вы — главный инженер «Технологии Грома».

...

Как оказалось, за годы, проведённые в Чёрной Норе, Профессор Зеро не забросил исследования и обучение, как он утверждал. Когда речь заходила о передовых технологиях в области боевых и механических доспехов, он мог говорить без умолку, сопровождая рассказ собственными мнениями и комментариями.

Цзи долго с ним беседовал, хотя по большей части был лишь слушателем. Однако он видел, что Профессор Зеро находится в небывало хорошем расположении духа.

Технология Громового наплечника была передана профессору. Они также подписали контракт, по которому все предоставленные Цзи технологии принадлежали «Технологии Грома», а Профессор Зеро обязывался проработать в компании следующие пятьдесят лет, получая за свой труд соответствующее вознаграждение.

Из-за того, что Профессор Зеро был целиком поглощён наукой, его уровень развития был невысок — всего лишь Стадия Сбора Духа. С его характером ему, вероятно, до конца жизни не пробиться на Стадию Восходящего Дракона.

Сила на Стадии Сбора Духа могла продлить ему жизнь лишь на несколько десятков лет.

Пятидесятилетний контракт гарантировал, что он будет работать в «Технологии Грома» до конца своих дней, практически до самой смерти.

Заполучив Профессора Зеро, Цзи наконец-то вздохнул с облегчением. Он очень переживал, что «Технология Грома» никак не может встать на ноги.

Тем временем Е Чэнь тоже добился значительных успехов. Несколько мастеров с уникальными способностями, получив от него личное приглашение, согласились покинуть свои банды и присоединиться к «Охране Ночная Тень».

Однако общая обстановка на Улице Чёрных Бродяг становилась всё более хаотичной.

Похоже, правительство наконец очнулось и начало применять настоящую силу. Вся связь на Улице Чёрных Бродяг была заблокирована, что затронуло даже Чёрную Нору. Умные терминалы больше не могли выходить в интернет.

Для Цзи и его людей, находившихся в Чёрной Норе, это было равносильно потере зрения — они полностью утратили контроль над ситуацией наверху.

За это время, благодаря усилиям Е Чэня, они уже имели общее представление о происходящем. Столкновение между Бандой Тёмного Змея и Бандой Яростной Птицы спровоцировало полномасштабное подавление со стороны полиции. Однако неизвестно откуда взявшаяся группа мастеров Стадии Открытия Небес внезапно вступила в бой, что привело к колоссальным разрушениям на Улице Чёрных Бродяг.

Это заставило Цзи и Е Чэня сделать ещё более мрачные прогнозы относительно будущего этого места.

Группа мастеров Стадии Открытия Небес, устроившая побоище в таком замкнутом пространстве, как Улица Чёрных Бродяг, несомненно, разнесёт её в щепки. Число жертв превзойдёт все ожидания. В такой ситуации высшее руководство вряд ли сможет, как и раньше, закрывать на всё глаза. Они наверняка применят самые жёсткие меры.

Зачистка Улицы Чёрных Бродяг стала неизбежной.

Им нужно было как можно скорее продумать свой дальнейший путь.

В конференц-зале Цзи, Сяошуан, Пань и Е Чэнь сидели друг напротив друга, уже долгое время обсуждая сложившуюся ситуацию.

Вдруг Е Чэнь сказал:

— Господин Цзи, я думаю, нам стоит сменить подход. Нынешние перемены на Улице Чёрных Бродяг могут стать для нас лучшим шансом для взлёта.

С этими словами Е Чэнь встал, открыл голографическую карту всего Города Рассвета и, водя по ней рукой, начал объяснять:

— Посмотрите, расположение Улицы Чёрных Бродяг на самом деле очень выгодное. Район Взора к Звёздам — это центральный район Города Рассвета, а Космопорт «Взор к Звёздам» — крупнейший и самый современный на Рассветной Звезде. Улица Чёрных Бродяг находится вплотную к нему, её географическое положение просто превосходно.

— Согласно полученной нами информации, после этой заварухи от Улицы Чёрных Бродяг мало что останется в целости. Правительство ни за что не оставит без внимания такое важное место. Далее неизбежно последует зачистка, затем тендер и реконструкция. А какая отрасль сейчас самая прибыльная? Кроме высокотехнологичных сверхприбыльных секторов, это, конечно же, недвижимость!

— Если мы ухватимся за эту возможность, то сможем сорвать большой куш.

Пань с сомнением спросил:

— Но мы же не строительная компания, какое отношение реконструкция Улицы Чёрных Бродяг имеет к нам?

— Конечно, мы не строительная. Но мы можем купить строительную компанию! — сказал Е Чэнь. — По моим подсчётам, проект реконструкции Улицы Чёрных Бродяг — это предприятие как минимум триллионного масштаба. Даже если мы получим крошечную его часть, можно ожидать, что в ближайшие несколько лет наша прибыль будет исчисляться сотнями миллионов! А может, и больше.

— Сотнями... миллионов? — ошеломлённо переспросил Пань.

Он и представить не мог, что недвижимость приносит такие деньги. В лучшие времена на его счету было не больше миллиона, а до сотен миллионов — как до неба.

Сяошуан, сидевшая рядом, лишь скривила губы.

Заработать сто миллионов за несколько лет — слишком медленно.

По сравнению с добычей магнитной руды это просто мусор.

Зато Цзи выглядел заинтересованным.

— Если Улицу Чёрных Бродяг будут реконструировать, для верхушки это, должно быть, как горячая картофелина, верно? Нужно вложить столько денег, да ещё и разобраться с сотнями тысяч безработных, хлынувших оттуда. Чтобы быстро уладить дело, могут ли они продать весь участок земли целиком?

— Возможно! — Е Чэнь задумался. — Насколько я знаю, раньше руководство Города Рассвета считало, что трогать Улицу Чёрных Бродяг — себе дороже. Никто не решался. Но теперь, когда она разрушена, экономические волнения уже неизбежны. Чтобы возместить убытки, продажа земли вполне вероятна. Ведь это огромные живые деньги. А если не потратить их на решение проблемы с сотнями тысяч беженцев, хлынувших в Район Взора к Звёздам, это вызовет нестабильность.

Люди, выбравшиеся с Улицы Чёрных Бродяг, — далеко не паиньки. Если власти не займутся ими как следует, можно ожидать, что в ближайшее время уровень преступности в Районе Взора к Звёздам и во всём Городе Рассвета взлетит до небес.

— После твоих слов мне это и вправду стало интересно, — с улыбкой сказал Цзи.

Подсказка Е Чэня натолкнула его на мысль о других способах выполнения задания на влияние. Если ему удастся купить землю Улицы Чёрных Бродяг, не будет ли это означать, что она принадлежит ему?

В таком случае, требование задания — стать воротилой Улицы Чёрных Бродяг — будет выполнено само собой.

Даже если власти не захотят продавать землю, а лишь распределят подряды, и если он сумеет заполучить большую их часть, эффект будет тот же. Такой способ выполнения задания окажется намного быстрее первоначального плана.

А ведь оценка этого задания зависела от скорости выполнения: чем быстрее, тем лучше награда.

Думая о заданиях, он вспомнил о задании по подчинению Паня. Как только он согласился принять Банду Ночной Тени, задание автоматически завершилось.

Он получил в общей сложности сто Сияющего Золота и сто очков.

Пожалуй, из всех его заданий это было самым лёгким и самым щедрым на награду.

Сейчас у него на руках было двести шестьдесят пять единиц Сияющего Золота и триста очков.

Если он сможет завершить ещё и задание на влияние, его запас Сияющего Золота достигнет как минимум трёхсот шестидесяти пяти. С суммой больше трёхсот можно было провернуть уже много дел, и его сила значительно возрастёт. Готовые сверхтехнологичные предметы в системе стоили относительно дёшево — например, генетический эликсир ST-Синяя Ночь всего десять Сияющего Золота за флакон. А вот технологические данные были баснословно дорогими, начиная от трёхсот. К примеру, технология производства того же эликсира требовала целых пятьсот Сияющего Золота.

...

Поэтому первоочередной задачей было найти способ заработать больше Сияющего Золота.

Из имеющихся у него заданий, задание на развитие требовало времени, а задание на знания вообще не имело временных рамок. Только задание на влияние и серия заданий на снаряжение могли быть выполнены в короткие сроки.

Однако оба этих задания требовали огромных денежных вливаний.

Особенно задание на влияние — на него нужна была далеко не маленькая сумма. Необходимо было срочно ускорить процесс заработка денег.

Пока Цзи размышлял, в дверь постучали.

Один из людей «Охраны Ночная Тень», получив знак от Е Чэня, вошёл и доложил:

— Господин Цзи, наши люди случайно спасли одного полицейского.

— Полицейского? — переспросил Цзи.

— Да. Хотя на нём был не стандартный полицейский доспех, но, по словам спасшего его брата, этот человек находился среди полицейских и, похоже, был каким-то начальником. Он своими глазами видел, как многие полицейские выполняли его приказы!

— Приведите его в потайную комнату, мы посмотрим, — распорядился Цзи.

Они направились в потайную комнату и вскоре увидели того самого полицейского.

Он был облачён в великолепный доспех, каждая деталь которого была искусно выполнена. Весь доспех был золотого цвета и явно не из дешёвых. Сейчас он был цел и невредим, без единой царапины, и всё ещё полностью закрыт. Неизвестно было, в каком состоянии находится человек внутри.

— Лао Мо, это ты его спас? Расскажи, как всё было, — обратился Е Чэнь к одному из ожидавших людей.

— Босс... то есть, менеджер Е, дело было так. Я же следил за Бандой Тёмного Змея с шестьдесят шестого уровня. Глава Банды Яростной Птицы, Ле Сюн, внезапно напал на их штаб-квартиру. Я спрятался неподалёку и наблюдал. И знаете что? Какой-то человек в чёрном плаще из Банды Тёмного Змея внезапно атаковал и убил Ле Сюна. Почти вся элита Банды Яростной Птицы сдалась им. А потом люди из Банды Тёмного Змея, словно обезумев, напали на полицейских. Этого парня тот самый человек в плаще и сбил одним ударом. Он пролетел не меньше нескольких сотен метров, снёс три здания и упал рядом со мной. Я увидел, что полицейские и Банда Тёмного Змея сцепились не на жизнь, а на смерть, и до него никому дела нет, вот я его и утащил.

— Странно то, что Ле Сюн от одного удара того человека в плаще тут же умер, а этот полицейский получил такой же удар, и его доспех даже не треснул. Просто чудо какое-то, — с недоумением рассказывал тот, размахивая руками.

А лица Цзи и Е Чэня стали чрезвычайно серьёзными.

Человек, способный убить Ле Сюна одним ударом, определённо обладал силой Стадии Открытия Небес. Невероятно, что у Банды Тёмного Змея был такой мастер. Ещё больше поражало то, что они по собственной инициативе напали на полицию. Зачем?

Неужели Туну надоело жить?

— Можешь идти, — узнав основные детали, Е Чэнь отпустил Лао Мо.

Затем он повернулся к Цзи:

— Господин Цзи, ситуация, похоже, вышла из-под контроля. По моим данным, у Банды Тёмного Змея никогда не было мастеров Стадии Открытия Небес. Если бы они были, Улица Чёрных Бродяг давно была бы под их контролем. К тому же, доходы этого места не смогли бы покрыть расходы такого сильного воина.

Цзи понял, что имел в виду Е Чэнь.

В таком мелком пруду, как Улица Чёрных Бродяг, не могла водиться крупная рыба.

Вот и сейчас: стоило мастеру Стадии Открытия Небес показать свою истинную силу, как он в мгновение ока разнёс бы всё это место.

За всем этим определённо стоял какой-то заговор.

И этот полицейский был ключом к разгадке.

Выжить после внезапной атаки мастера Стадии Открытия Небес — уже само по себе говорило о том, что этот полицейский был не так прост.

— Найдите способ привести его в чувство, а потом выясните, кто он, — приказал Цзи.

— Да, я знаю, что делать, — ответил Е Чэнь.

В этот момент с Цзи внезапно связался Наньсин. Его голос был напряжённым.

— Цзи, ты должен как можно скорее повышать свою силу. На этом человеке осталась знакомая и отвратительная аура — её оставил тот, кто его ранил. Если этот человек обнаружит твоё существование, он убьёт тебя без колебаний!

— Что? — Цзи остолбенел.

Что за дела? Напавший на полицейского — мастер Стадии Открытия Небес. Он же ничего не делал, как он умудрился без всякой причины нажить себе такого врага? Это же верная смерть.

Если мастер Стадии Открытия Небес захочет с ним расправиться, то ни Пань, ни Сяошуан, ни кто-либо ещё не смогут ему помочь. Это были совершенно разные уровни силы.

— В этот раз его целью был не ты, он, похоже, ещё не обнаружил твоего присутствия. Но раз он якшается с Бандой Тёмного Змея, рано или поздно он тебя найдёт. Поэтому ты должен как можно скорее повышать свою силу. Как только ты достигнешь Стадии Превосходства, с силой Вечного Пламени и Духа Божественного Дара в этой Великой Системе Юэва тебе никто не сможет угрожать. Это твой единственный способ защитить себя, — снова предупредил Наньсин.

— Да что вообще происходит? Чем я ему насолил? Объясни толком! — нетерпеливо воскликнул Цзи.

— В этой остаточной ауре я почувствовал присутствие Расы Бездны. И это тот самый представитель Расы Бездны, что убил моего хозяина. Похоже, тогда, погибнув вместе с моим хозяином, он не умер окончательно, а влачил жалкое существование в вашей вселенной. Если он увидит тебя, он непременно почувствует моё присутствие. Мы были врагами. Как думаешь, что он сделает?

— Раса Бездны не зря считается самой живучей во вселенной. Выжить даже в такой битве... Невероятно...

Цзи молчал.

Даже Наньсин использовал слово «невероятно», чтобы описать этого врага. Это говорило о его мощи.

Это был противник, способный сражаться с предыдущим хозяином Наньсина, возможно, даже превосходящий уровень этой вселенной. Враждовать с таким существом — это было слишком самонадеянно.

Почему вселенная так велика, а им суждено было столкнуться на этой крошечной Улице Чёрных Бродяг?

Какая досада!

Почему не Банда Яростной Птицы уничтожила Банду Тёмного Змея?

Теперь Тун знал, что Магическое Золото у него. Учитывая ценность этого артефакта, Тун ни за что не отступится. Если тот представитель Расы Бездны тоже узнает об этом, то секрет Наньсина долго не продержится.

От этих мыслей Цзи стало не по себе.

Нужно найти способ убить Туна.

Только так у него будет шанс избежать встречи с тем человеком в плаще, или с этой проклятой Расой Бездны.

В дурном настроении Цзи в одиночестве покинул потайную комнату и вернулся к себе. Он начал медитировать. Только так он мог успокоиться и перестать думать об этом.

Как говорится, за удачей следует беда, а за бедой — удача. Появление Наньсина принесло ему возможности, но вместе с ними и опасность. Став носителем Наньсина, он пользовался благами, но и враги Наньсина теперь видели в нём занозу.

Учитывая столь серьёзные события на Улице Чёрных Бродяг, он был уверен, что полиция скоро подтянет подкрепления, а возможно, даже вмешается армия. Не исключено, что военные уже были здесь. Исход всего этого должен был решиться сегодня.

А до тех пор он ничего не мог сделать, только ждать.

...

Вернувшись в свою комнату, Цзи обнаружил, что Наньсин выдал новое задание.

【Смертельный враг: Убить представителя Расы Бездны, Яньмо. (Появился новый враг, сильный и неуловимый. Между вами может быть только один выживший: либо ты, либо он!)】

【Награда за задание: Сердце Расы Демонов, 3000 очков, 10 попыток лотереи.】

Глядя на это задание, Цзи отчётливо ощутил его отличие от предыдущих.

И в нём не было наказания за провал.

Впрочем, это было логично. Раз уж это смертельный враг, провал задания означал, что выживет он, а Цзи — умрёт. А мёртвому наказания уже не страшны.

С этой мыслью Цзи погрузился в медитацию.

Как и предсказывали Цзи и Е Чэнь, бои на Улице Чёрных Бродяг закончились довольно быстро.

Гарнизон Рассветной Звезды ввёл войска и быстро подавил беспорядки. Однако это не означало, что всё закончилось. На Улицу Чёрных Бродяг входило всё больше полицейских и солдат, всем было запрещено свободно передвигаться.

Этот хаос укрепил решимость правительства Города Рассвета избавиться от этой язвы. Все банды были принудительно распущены, а тех, кто участвовал в беспорядках, отправили на трёхлетние работы на крупные стройки за пределами города. Их освобождение зависело от поведения. Любые попытки сопротивления карались немедленным арестом и заключением в изолятор.

Хотя Чёрная Нора и не участвовала в столкновении между Бандой Тёмного Змея и Бандой Яростной Птицы, её тоже не миновала участь зачистки.

Однако жители Чёрной Норы оказались куда более радикальными.

В процессе зачистки то и дело вспыхивали очаги сопротивления, были даже жертвы среди полицейских. И только когда военные выставили мастера Стадии Открытия Небес, сопротивление в Чёрной Норе было окончательно сломлено.

Когда Цзи вновь появился за пределами Улицы Чёрных Бродяг, прошло уже три дня.

За ним следовали несколько сотен человек из «Охраны Ночная Тень».

За линией оцепления их уже ждала команда юристов из «Технологии Грома». Благодаря предварительным переговорам и договорённостям, полиция не стала чинить препятствий людям «Охраны Ночная Тень» и начала постепенно их пропускать.

Весь Город Рассвета сейчас стоял на ушах из-за Улицы Чёрных Бродяг. Правительство было только радо, что нашлась компания, готовая принять такую большую группу людей. Никто не хотел ввязываться в долгие судебные тяжбы с «Технологией Грома» из-за такой мелочи.

Иногда в общении с властями один юрист стоит десяти тысяч мастеров.

Пропускать-то их пропускали, но хорошего отношения от полицейских ждать не приходилось. За последние дни на Улице Чёрных Бродяг погибло много их товарищей, среди которых были и друзья, и родственники. На всех, кто выходил оттуда, они смотрели косо.

Пань, тащивший огромный мешок, проходя через оцепление, был внезапно остановлен одним из полицейских.

— Что у тебя в мешке? Открывай, досмотр!

Лицо Паня исказилось от гнева. Он свирепо посмотрел на полицейского и глухо прорычал:

— Внизу же уже проверяли. Что тебе ещё надо?

— Я сказал, открывай мешок. Ещё одно слово, и посмотрим, что будет, — полицейский ничуть не испугался. Он вскинул оружие и упёр его в бок Паня.

Из-за огромного роста Паня полицейский мог дотянуться только до его талии, но в его руках было оружие, и на таком расстоянии, если он выстрелит, даже Пань со своей силой вряд ли останется невредимым.

Люди из «Охраны Ночная Тень», конечно, не могли смотреть, как обижают их товарища. Они тут же окружили полицейского, холодно глядя на него.

В воздухе повисла гнетущая атмосфера.

Те, кто обитал в Чёрной Норе, были не из робкого десятка. Грубо говоря, каждый из них видел кровь и убивал. Когда столько людей одновременно источали убийственную ауру, человек со слабой волей мог бы на месте обделаться от страха.

За шлемом доспеха не было видно лица полицейского, но по тому, как твёрдо он держал оружие, было ясно, что он тоже не лыком шит.

— Всем разойтись. Пань, открой и покажи ему, — Цзи, неизвестно когда оказавшийся рядом, спокойно произнёс.

Услышав приказ Цзи, люди «Охраны Ночная Тень» расступились.

Пань злобно зыркнул на полицейского и сказал:

— Считай, тебе повезло. Если бы не босс, я бы тебя сегодня покалечил!

Бросив угрозу, Пань всё же послушно опустил огромный мешок на землю и приоткрыл его. Из мешка тут же выпала обнажённая женщина. Внутри виднелось ещё несколько.

Пань быстро запихнул женщину обратно и проворчал:

— Это роботы, которых я раньше купил. Что, незаконно? Я без секса жить не могу, мне десять в день надо, есть возражения?

Полицейский опешил. Он явно не ожидал, что мешок Паня набит секс-роботами.

Судя по всему, это были дешёвые, низкоуровневые разумные роботы, очень грубой работы, у некоторых даже кожа была порвана.

Однако он всегда подходил к своей работе серьёзно и уже собирался приказать Паню открыть весь мешок для проверки, как к ним подошла команда юристов «Технологии Грома».

Во главе шёл мужчина в строгом костюме с высокомерным видом.

Он подошёл широким шагом и громко заявил:

— Как вас зовут? Из какого вы отдела? Вы вообще понимаете, что делаете? Все здесь — официальные сотрудники «Охраны Ночная Тень», налогоплательщики Империи. Они каждый месяц платят налогов больше, чем вы. Так полиция обращается с законопослушными гражданами Империи?

— Проверка сумок проходящих — приказ начальства! — невозмутимо ответил полицейский.

Но юрист стал ещё наглее:

— Какого именно начальства? У вас есть ордер на обыск?

В этот момент к ним протиснулся другой полицейский, оттащил своего коллегу в сторону и с заискивающей улыбкой сказал:

— Господин юрист, господин начальник, прошу прощения, у моего товарища с головой не всё в порядке, не принимайте всерьёз. Проходите, пожалуйста, я гарантирую, что вас никто не тронет.

Сказав это, он почтительно сделал приглашающий жест.

Юрист хотел было продолжить скандал, но Цзи сделал знак, и тот тут же с уважением отошёл в сторону, замолчав.

Цзи бросил взгляд на первого полицейского и пошёл дальше.

Честно говоря, раньше он ненавидел таких людей, как этот юрист, которые кичились своей властью, потому что он всегда был на стороне тех, кого унижали. Но сейчас, когда юрист заступался за него и унижал других, он почувствовал странное удовлетворение.

Таких людей следовало щедро вознаграждать.

За линией оцепления.

Голубое световое пятно со скоростью ветра приближалось к ним. Громкий рёв двигателя разносился далеко, заставляя полицейских нервно сжимать оружие.

Едва достигнув оцепления, голубое пятно резко остановилось.

Перед всеми предстал синий флаер футуристического дизайна.

— Смотрите, это же флаер серии «Лазурная Фантазия 2000»!

— Роскошная машина! Похоже, новая модель. Официальная цена — не меньше тридцати миллионов валюты Звёздного Дракона!

— Какая красивая!

— ...

Дверь медленно поднялась вверх, и из машины выбрался Калун в строгом костюме. Он открыл заднюю дверь, подошёл к Цзи и с почтением поклонился.

— Босс, прошу садиться.

Все завистливые взгляды устремились на Цзи.

Е Чэнь со смешанными чувствами смотрел на Цзи. Его новый босс был так молод, но его финансовая мощь превосходила все ожидания.

Будучи главой Банды Ночной Тени в Чёрной Норе, в лучшие времена он командовал более чем тысячью человек, владел тремя борделями, четырьмя казино и тремя ресторанами, а также занимался торговлей информацией.

За все эти годы он сумел скопить состояние в десятки миллионов, но даже этого не хватило бы на флаер Цзи.

Впрочем, он был рад, что сделал правильный выбор. С такой поддержкой за спиной он, возможно, сможет пойти гораздо дальше.

Увидев флаер Цзи, люди из «Охраны Ночная Тень» пришли в ещё большее возбуждение.

Чем богаче их босс, тем надёжнее их опора. Им больше не придётся жить в постоянном страхе, и это, несомненно, было к лучшему.

В задних рядах толпы тот самый полицейский, что держал нос по ветру, с силой хлопнул по плечу своего напарника.

— Фэн Кань, я, Пасы, признаю поражение. Не смею я быть твоим старшим братом, это ты мой родной старший брат! Умоляю тебя, в следующий раз, когда решишь проявить упрямство, хотя бы посмотри, с кем связываешься! Ты видел его? Он прилетел на «Лазурной Фантазии 2000»! Разве мы, два мелких полицейских, можем позволить себе оскорблять таких людей?

— Но…

Фэн Кань попытался что-то возразить.

— Заткнись!

Пасы понизил голос и яростно прошипел:

— Ты хоть понимаешь? Даже наш заместитель начальника не может позволить себе такую машину. Такой человек может уничтожить нас двоих за считанные минуты. Ты хочешь погубить меня? Я столькому тебя учил всё это время, ты хоть что-нибудь усвоил? Если ещё раз выкинешь что-то подобное, я отправлю тебя домой, и даже если твои родители будут умолять меня на коленях, я больше не возьмусь за тебя.

— Не надо… брат, я буду тебя слушаться, — тут же напрягся Фэн Кань.

— Даю тебе последний шанс. Если бы твои родители не умоляли меня до смерти, я бы и пальцем не пошевелил ради тебя. Бесишь меня! — бросил Пасы и сердито отошёл.

Его двоюродный брат был хорош во всём: усердно тренировался, был молод и уже достиг пятой звезды Стадии Сбора Духа, находясь на пороге нового прорыва. Он быстро учился и мог считаться гением.

Вот только с головой у него были проблемы. Он действовал, не включая мозг.

При мысли об этом Пасы тяжело вздохнул.

Он знал, что такое место, как полицейское управление, не подходит для таких, как Фэн Кань. С его характером, не умея подлизываться к начальству и находить общий язык с коллегами, он, скорее всего, всю жизнь проработает простым патрульным. Выбиться в люди ему будет невероятно трудно.

...

Хотя Цзи и был удивлён внезапным представлением, устроенным Калуном, он понял его скрытый мотив. Сохраняя невозмутимый вид, он кивнул и отдал распоряжение:

— Калун, позади меня стоят братья из «Охраны Ночная Тень». Организуй транспорт, отвези их всех в компанию. И убедись, что с размещением всё в порядке.

— Не волнуйтесь, босс, всё уже готово. Я вас понял! — почтительно ответил Калун.

Цзи сел в машину. Калун быстро сел за руль, и флаер «Лазурная Фантазия» рванул с места.

После отъезда Цзи подъехала колонна больших пассажирских машин и увезла всех сотрудников «Охраны Ночная Тень».

В салоне «Лазурной Фантазии 2000».

Цзи с интересом осматривал новую машину. В воздушном коридоре она летела невероятно плавно. Снаружи доносился мощный, солидный звук двигателя, но внутри не было слышно ни малейшего шума.

Даже он, не разбирающийся в машинах, чувствовал её превосходство — мощный двигатель, чуткая система ускорения и торможения.

— Сколько стоит эта машина? — спросил Цзи.

— Тридцать четыре миллиона пятьсот тысяч Валюты Звёздного Дракона, — ответил Калун.

— Так дорого? — поразился Цзи.

Более тридцати миллионов! Раньше он и за десять жизней не смог бы заработать столько денег.

Калун продолжил:

— Босс, это решение принял не я, а высшее руководство компании на совещании. Они посчитали, что только машина такой ценовой категории соответствует вашему статусу. Последние несколько дней вы были в Чёрной Норе, и мы не могли с вами связаться, поэтому решили купить её заранее. И вот, как только получили, она сразу же пригодилась. С такой машиной никто больше не посмеет смотреть на вас свысока.

— Хм, ты отлично поработал! — одобрил Цзи.

Он уже говорил с Калуном о покупке машины, когда был на Рынке Сокровищ. Раз уж они решили, что это подходящий вариант, Цзи, естественно, не стал возражать.

Не стоит недооценивать флаер стоимостью более тридцати миллионов. Даже какой-нибудь директор с активами в несколько миллиардов не всегда мог позволить себе такую машину.

В конце концов, стоимость активов — это не то же самое, что наличные деньги.

А у «Технологии Грома» была одна особенность: активов было немного, зато наличных — в избытке. Купить флаер за тридцать с лишним миллионов не составляло для них никакого труда.

— Как дела в Звёздном секторе Скрытого Грома?

— Не волнуйтесь, босс, всё идёт гладко. В соответствии с вашими указаниями я приобрёл большой корабль. Примерно через неделю мы получим первую прибыль, и это будет крупная сумма, — доложил Калун.

— Хорошо!

Цзи кивнул. Торговля магнитной рудой не должна давать сбоев. На данный момент это был его единственный стабильный источник дохода и основа существования «Технологии Грома».

Без этого дохода всё, что он имел сейчас, было бы лишь замком на песке.

— Ты подготовил информацию, о которой я просил? — продолжил Цзи.

— Да, я сейчас же отправлю её вам, — ответил Калун.

— Угу.

Вскоре Калун переслал данные Цзи.

Тот начал просматривать их прямо в машине.

Оказалось, что в течение трёх дней военные блокировали все сигналы на Улице Чёрных Бродяг. Находясь в Чёрной Норе, Цзи был словно слепой и ничего не знал о происходящем снаружи.

Поэтому, как только он покинул улицу, он попросил Калуна подготовить отчёт о событиях за это время.

Калун справился с заданием блестяще.

Подкупив кого-то в полиции, он получил довольно полную информацию.

Выяснилось, что одной из сторон в битве были люди из Банды Тёмного Змея — таинственные личности в чёрных плащах. Другой стороной была охрана нового начальника полицейского управления.

Этого Цзи и ожидал. В Районе Взора к Звёздам единственными, кто мог выставить на бой мастеров Стадии Открытия Небес, были, скорее всего, телохранители Диба Гучэня.

После вмешательства военных битва на Улице Чёрных Бродяг быстро утихла. Однако прекратилась она не потому, что военные одолели людей в чёрных плащах. Напротив, обнаружив, что армия вступает в бой, те по своей воле отступили.

Оказалось, что в глубине штаб-квартиры Банды Тёмного Змея была спрятана небольшая искусственная червоточина.

Люди в чёрных плащах, забрав с собой главу банды Туна, скрылись через червоточину, после чего уничтожили её, оставив прибывших военных ни с чем.

Так эта битва бесславно завершилась.

Согласно собранным полицией данным, в результате столкновения двух групп мастеров Стадии Открытия Небес больше половины уровней Улицы Чёрных Бродяг получили серьёзные повреждения. По предварительным оценкам, число погибших превысило пятьдесят тысяч человек, из которых не менее двух тысяч восьмисот — полицейские. Раненых было в несколько раз больше. Точные цифры ещё не были подсчитаны, но эксперты оценивали прямой экономический ущерб как минимум в двести миллиардов, а косвенные потери и вовсе не поддавались исчислению.

Глядя на эти цифры, Цзи невольно поразился разрушительной силе мастеров Стадии Открытия Небес и одновременно ощутил горечь за тех, кто погиб напрасно.

Возможно, большинство из них умерли, даже не поняв, что произошло. Воистину, жизнь подобна муравьиной, и выжить в этом мире нелегко.

...

Нападение Банды Тёмного Змея на полицию было делом весьма непростым. Участие группы неизвестных мастеров Стадии Открытия Небес, а также заранее подготовленная для отступления червоточина — всё это было не под силу маленькой банде.

Более того, в собранной Калуном информации был ещё один важный факт: новый начальник полицейского управления бесследно исчез во время битвы.

Именно поэтому полиция и военные до сих пор не покинули этот район.

Если вспомнить о личности нового начальника, Цзи мог сделать смелое предположение.

Целью таинственных людей в чёрных плащах, скорее всего, был Диба Гучэнь.

А это означало, что они были врагами семьи Диба.

Нападение на прямого наследника семьи Диба — один из лучших способов нанести удар по всему клану.

Вот только смелости этим людям было не занимать: они осмелились напасть на семью Диба в Коридоре Звёздного Дозора, который был их старой вотчиной. Влияние семьи Диба в военных и политических кругах было огромным. Исчезновение Диба Гучэня предвещало бурю, которая вот-вот должна была разразиться над всем Коридором.

И, по словам Наньсина, среди этих людей в чёрных плащах должен был быть Яньмо из Расы Бездны, или же все они были как-то с ним связаны.

В этом деле нужно было разобраться. Теперь они с Яньмо были смертельными врагами, а знание врага — ключ к победе.

— Калун, собери в компании Сяошуан, Паня, Е Чэня, профессора Зеро, Сяосин, Сото и Лань Фэя. Я хочу провести совещание.

— Хорошо, босс.

Калун тотчас же повиновался.

Штаб-квартира «Технологии Грома» находилась недалеко от Улицы Чёрных Бродяг.

Через четверть часа «Лазурная Фантазия 2000» остановилась перед высоким зданием.

Сяосин, Сото и Лань Фэй уже ждали у входа. Цзи кивнул им, ничего не говоря, и последовал за Калуном внутрь.

Два верхних этажа этого здания были арендованы «Технологией Грома».

На лифте они быстро поднялись на нужный этаж.

— Добро пожаловать, господин Цзи! — почтительно поприветствовали его две красивые девушки на ресепшене.

Цзи впервые оказался в офисной зоне «Технологии Грома». За спиной у девушек на стене красовался большой логотип в виде молнии, символизирующий скорость и силу, а под ним — надпись «Технология Грома». Выглядело всё очень стильно.

Внутри офис был оформлен в светлом и футуристическом стиле, создавая ощущение погружения в мир научной фантастики.

Цзи остался доволен.

Хотя в офисе было полно сотрудников, и все они делали вид, что усердно работают, Цзи понимал, что на самом деле им, скорее всего, нечем было заняться, ведь у «Технологии Грома» пока не было никаких проектов.

Он не собирался выступать с речью перед всеми сотрудниками, промывать им мозги или как-то мотивировать.

Он сразу же попросил Калуна проводить его в большой конференц-зал.

Вскоре все собрались.

Цзи сел во главе стола и окинул взглядом присутствующих.

Сяошуан, Пань, Е Чэнь, профессор Зеро, Сяосин, Сото, Лань Фэй, Калун — всего восемь человек. Они не занимали и половины мест в конференц-зале, но сердце Цзи переполняла гордость и удовлетворение.

С момента встречи с Наньсином прошло всего полтора месяца, а у него уже была своя команда, солидное состояние, и даже мастера Стадии Восходящего Дракона относились к нему с почтением. Воистину, судьба непредсказуема.

— Уважаемые коллеги!

Цзи выпрямился и медленно начал:

— За последнее время произошло много событий, и я принял немало непрофессиональных решений. Лишь благодаря вашей всесторонней поддержке «Технология Грома» избежала проблем. Прежде всего, я хочу поблагодарить вас за ваш вклад. Однако дела на Улице Чёрных Бродяг завершены, и с сегодняшнего дня мы должны сплотиться, чтобы вывести «Технологию Грома» на новый уровень.

— Калун, обрисуй вкратце текущее положение дел в компании.

— Хорошо, господин Цзи.

Калун встал и обратился ко всем:

— В настоящее время господину Цзи принадлежат три компании: «Технология Грома», «Металлургия Магического Золота» и «Охрана Ночная Тень». «Технология Грома» является головной компанией, а две другие — её дочерними предприятиями. «Технология Грома» и «Охрана Ночная Тень» всё ещё находятся на стадии становления и не приносят дохода. Все поступления обеспечивает «Металлургия Магического Золота». В общих чертах, ситуация такова.

Слова Калуна наконец прояснили для всех, откуда у Цзи деньги.

До этого об этом знали только Калун, Сяошуан и финансовый директор «Технологии Грома» Сяосин.

Цзи постучал по столу, привлекая всеобщее внимание.

— «Технология Грома» — моя первая компания. Изначально я создал её с целью производства боевых доспехов, и эта цель остаётся неизменной. Однако, насколько я понимаю, путь от разработки до вывода на рынок нового, передового боевого доспеха очень долог и требует огромных вложений. Поэтому я основал «Металлургию Магического Золота», чтобы её прибыль непрерывно вливалась в «Технологию Грома» в качестве первоначальных инвестиций. Что касается «Охраны Ночная Тень», то это было спонтанное решение, принятое после моего обещания Е Чэню в Чёрной Норе.

Внезапно Цзи произнёс:

— Лань Фэй.

Услышав своё имя, Лань Фэй быстро встал:

— Господин Цзи, я здесь!

— Ты подготовил информацию, о которой я просил?

— Да.

Лань Фэй поспешно передал небольшой кристалл. Цзи вставил его в Эгги, и на поверхности стола для совещаний появилась проекция данных.

— Ранее я поручил Лань Фэю одно задание. Представить, что у нас уже есть полная технология производства боевых доспехов, и в этом случае составить подробный список: какие нужны специалисты, какое оборудование, какие заводы необходимо построить и сколько на это потребуется денег. Составить детальный план реализации. Вот его план. Профессор Зеро, взгляните.

— Хорошо!

Профессор Зеро принялся внимательно изучать данные. Вскоре он заговорил:

— В этом отчёте, подготовленном господином Лань Фэем, не хватает деталей, и в нём немало пробелов. Например, абсолютно необходим крупный металлургический центр. Если мы не сможем контролировать даже выплавку металла, о каком контроле над ключевыми технологиями может идти речь? Чтобы достичь целей господина Цзи, предполагаемых господином Лань Фэем затрат совершенно недостаточно, не хватит даже на малую их часть. Однако подготовить такой материал за несколько дней — это говорит о том, что господин Лань Фэй приложил немало усилий.

— Профессор Зеро, вы, кажется, преувеличиваете! — Лань Фэй был явно недоволен тем, как этот внезапно появившийся старик оценил его работу.

Этот отчёт был итогом его многолетнего опыта, он консультировался со многими коллегами и друзьями, изучил массу информации. Он действительно хотел произвести впечатление на Цзи и подошёл к делу со всей серьёзностью.

А теперь этот старик говорит, будто от всей его работы остался лишь «тяжкий труд», а заслуг никаких нет.

— Профессор Зеро, наша компания «Технология Грома» — производитель боевых доспехов. Все необходимые материалы можно легко купить на рынке, и это обойдётся гораздо дешевле, чем строительство собственного металлургического центра. Пока вы будете строить свой центр, я уже выведу продукцию на рынок. Сейчас в любом производстве важны эффективность и затраты. В конкурентной борьбе скорость имеет решающее значение. И вообще, вы знаете, сколько стоит создание крупного металлургического центра? — возразил Лань Фэй.

...

— Конечно, знаю. Крупный металлургический центр обойдётся как минимум в несколько сотен миллиардов, а то и в триллионы. Верхнего предела нет. Взять, к примеру, Металлургический центр «Глубокая Пещера», который называют сердцем Империи. Он был создан путём выработки целой планеты. Разве можно измерить вложенные в него средства какими-то жалкими миллиардами?

На выпад Лань Фэя у профессора Зеро был готов ответ:

— Разумеется, я не говорю, что мы должны построить огромный металлургический центр с самого начала. Но небольшой нам необходим, потому что для нового боевого доспеха потребуются новые материалы, а для этого нужен собственный центр по выплавке металлов.

— Достаточно!

Цзи хлопнул в ладоши и с улыбкой сказал:

— Господин Лань Фэй рассуждает с точки зрения продаж и прибыли, а профессор Зеро — с позиции технологий и продукта. У них разные подходы, поэтому конфликт вполне естественен.

Закончив фразу, Цзи оглядел остальных и продолжил:

— Я показал вам этот отчёт, подготовленный господином Лань Фэем, чтобы вы поняли: мои амбиции велики, гораздо больше, чем вы можете себе представить.

— Поэтому сегодня я проведу в компании крупную реорганизацию. Во-первых, я учреждаю головную компанию под названием «Юйшэнь». «Технология Грома», «Металлургия Магического Золота» и «Охрана Ночная Тень» отныне становятся дочерними компаниями «Юйшэнь». Далее — кадровые перестановки. Калун остаётся генеральным директором «Технологии Грома» и получает один процент акций. Лань Фэй назначается директором по продажам «Технологии Грома». Профессор Зеро — техническим директором «Технологии Грома». Сото становится директором по персоналу головной компании «Юйшэнь» и временно будет отвечать за кадры во всех дочерних компаниях. Сяосин — финансовым директором «Юйшэнь», временно отвечая за финансы всех дочерних компаний. Калун также будет исполнять обязанности генерального директора «Металлургии Магического Золота».

— Е Чэнь назначается генеральным директором «Охраны Ночная Тень», а Пань — его заместителем. Вы должны не только обеспечивать безопасность в офисах и охрану ключевых сотрудников, но и гарантировать, что конфиденциальная информация компании не попадёт в чужие руки. Разработайте внутренний устав. Особенно это касается отдела профессора Зеро — там утечка данных абсолютно недопустима.

Е Чэнь и Пань поспешно встали:

— Господин Цзи, будьте уверены, мы всё сделаем в лучшем виде.

— В Е Чэне я не сомневаюсь. Пань, ты будешь просто находиться рядом со мной. В компании от тебя всё равно мало помощи, да и я знаю, что ты не любишь заниматься всякой рутиной.

— Хе-хе, босс меня понимает, — усмехнулся Пань.

Он действительно боялся, что Цзи и Е Чэнь заставят его заниматься какими-то обыденными делами, от которых он бы сошёл с ума. Драка — вот то, чего он жаждал.

— Сяошуан.

— Здесь, босс, — отозвалась она.

— Тебе также принадлежит один процент акций «Технологии Грома», как я и обещал. Ты ещё не закончила учёбу и скоро должна вернуться в университет для сдачи экзаменов, так что я не буду назначать тебя на какую-либо должность. Просто оставайся рядом со мной.

— Но… это ведь неправильно, я ничего не делаю?

Сяошуан колебалась. Хотя Цзи обещал ей эти акции раньше, тогда она хотя бы помогала ему с делами на Улице Чёрных Бродяг.

Теперь, когда с улицей было покончено, она практически ничем не могла ему помочь. Просто так получать один процент акций «Технологии Грома» ей казалось неуместным.

— Всё правильно. Ты забыла, что ты моя спасительница? Компания моя, и я могу давать акции кому захочу. Кто-то смеет возражать?

Цзи посмотрел на остальных.

— У вас есть возражения?

— Нет! — хором ответили все.

Ещё бы. Было очевидно, что Цзи покровительствует Сяошуан и просто дарит ей деньги. Тот, кто посмел бы сейчас что-то сказать, мог бы распрощаться с работой в «Юйшэнь».

— Что ж… хорошо!

Увидев решимость Цзи, Сяошуан больше не стала отказываться.

Завершив кадровые перестановки, Цзи обратился к Сото:

— Тебе нужно ускорить процесс и сформировать структуру каждой дочерней компании. Финансы, кадры, продажи — всё должно быть разделено для удобства управления. Когда профессор Зеро закончит свою работу, нам потребуется нанять большое количество людей, возможно, даже создать новые дочерние компании. Будь к этому готов. Также твоя команда должна будет разработать систему зарплат для всех должностей в компании. Зарплаты присутствующих здесь утвердишь со мной.

Сото немедленно ответил:

— Гарантирую, что задача будет выполнена.

— Угу! — кивнул Цзи. — Кстати, о создании дочерних компаний. Есть одно неотложное дело. Е Чэнь, в ближайшее время внимательно следи за ситуацией на Улице Чёрных Бродяг. Если правительство примет какое-то решение по её поводу, ты должен узнать об этом первым и доложить мне. Калун, ты разбираешься в создании дочерних компаний. Как только ситуация с улицей прояснится, я думаю, нам понадобится своя риэлторская фирма. Тогда и решим, что лучше: создать новую или купить уже существующую. Тебе нужно будет подготовить крупную сумму денег. Это сейчас самое важное дело для компании.

— Да, я всё подготовлю, — в унисон ответили Калун и Е Чэнь.

— На сегодня это все основные распоряжения. Профессор Зеро, Е Чэнь, вы двое останьтесь.

Присутствующие начали вставать и выходить. В конференц-зале остались только профессор Зеро и Е Чэнь.

— Е Чэнь, как там тот полицейский? — спросил Цзи.

— Он всё ещё без сознания, а его боевой доспех находится в защитном режиме. Поскольку это не обычный доспех, стандартными методами его не отключить. Мы не можем увидеть его лицо или привести в чувство. Но…

— Но что?

— Я подозреваю, что это и есть тот самый Диба Гучэнь из семьи Диба! — поделился своими соображениями Е Чэнь. — Его доспех полностью отличается от других полицейских, он выдержал удар мастера Стадии Открытия Небес без единого повреждения. К тому же, по информации от моих людей, он командовал другими полицейскими. Этого почти достаточно для подтверждения. И пока я ехал сюда, я поискал в сети: доспех на нём — это Доспех Ночного Золота, который часто используют члены семьи Диба. Он изготовлен с применением Мистического Золота.

Цзи, конечно, знал об этом материале. Его можно было считать одним из самых ценных металлов в Империи Звёздного Дракона.

Мистическое Золото было сопутствующей рудой, образующейся под воздействием Магического Золота. Оно было невероятно твёрдым и обладало почти абсолютной защитой от энергетических атак. Когда-то оно было самым мощным оружием армии Империи Звёздного Дракона.

Корабли и доспехи, созданные из Мистического Золота, были настоящими монстрами на поле боя, наводящими ужас на врагов.

К сожалению, после утери Магического Золота запасы Мистического Золота перестали пополняться и с каждым годом лишь уменьшались из-за износа. Только древние кланы, такие как семья Диба, всё ещё могли позволить себе массовое использование этого металла для создания оружия и снаряжения.

— Профессор Зеро, а вы что думаете? — спросил Цзи.

— Я согласен с Е Чэнем. Одного лишь Доспеха Ночного Золота достаточно, чтобы подтвердить его личность. Такое не подделаешь. Именно этот доспех и спас ему жизнь, иначе он был бы уже мертвее мёртвого.

— Что ж…

Цзи молча задумался. Он и не предполагал, что, спасая случайного полицейского, на самом деле спасёт новоиспечённого начальника полицейского управления.

...

Диба Гучэня из Чёрной Норы вынес Пань, завернув в большой узел.

Изначально они планировали просто передать его полиции, но потом подумали, что будет сложно объяснить ситуацию. Полиция сейчас была на взводе, и привлекать к себе лишнее внимание было бы опасно, ведь прошлое людей из «Охраны Ночная Тень» не выдержало бы тщательной проверки.

Поэтому они забрали Диба Гучэня с собой, решив дождаться, пока он очнётся, и отпустить его.

Кто бы мог подумать, что этим полицейским окажется сам Диба Гучэнь.

Узнав его настоящую личность, Цзи разработал новый план.

Раз те люди в чёрных плащах хотели убить Диба Гучэня, значит, у них был общий враг, а враг моего врага — мой друг.

Если он подружится с Диба Гучэнем, то сможет получить от него информацию о людях в чёрных плащах.

Таким образом, враг окажется на виду, а он сам — в тени, что даст ему преимущество в дальнейших действиях.

Приняв решение, Цзи распорядился:

— Е Чэнь, приставь к нему людей, пусть хорошо о нём заботятся. Как только он очнётся, немедленно сообщи мне.

— Хорошо, — кивнул Е Чэнь.

— И ещё одна личная просьба. У меня на Улице Чёрных Бродяг есть друг, мой ровесник, из Расы Яростного Шторма, его зовут Хуэй. Раньше он жил на девяносто седьмом подземном уровне. Я не могу с ним связаться в последнее время. Там произошли такие ужасные события, я боюсь, что с ним что-то случилось. Помоги мне найти его.

— Друг господина Цзи — мой друг. Я приложу все силы, чтобы его найти, — пообещал Е Чэнь.

— Хорошо!

После этого Цзи ещё долго обсуждал с Е Чэнем и профессором Зеро другие дела.

Банда Южного Сияния к этому моменту практически прекратила своё существование, а система очков вклада, над которой он так усердно работал, оказалась бесполезной. Однако, узнав об этом, Е Чэнь предложил взять систему на доработку. Цзи, разумеется, с радостью согласился.

После совещания Цзи покинул конференц-зал и направился в свой личный кабинет.

Кабинет был огромным: с кухней, спальней и комнатой для тренировок. Хотя он и уступал в роскоши гостевой в Павильоне Искусных Сокровищ, уровень был всё равно высоким. Цзи остался доволен.

Он решил поселиться здесь.

После того как все задачи были распределены, ему почти не приходилось вмешиваться в дела компании. Всё шло своим чередом.

Зарплаты для высшего руководства были утверждены. Когда Сото представил ему проект, Цзи широким жестом увеличил оклады всем на тридцать процентов.

Тем временем был официально создан первый научно-исследовательский центр под эгидой «Технологии Грома».

Во главе с профессором Зеро, центр набрал более трёхсот специалистов и в первый же день подал в имперское патентное ведомство три заявки на патенты.

Эффективность была поразительной.

Впрочем, Цзи это не удивило. Ведь все технологии были уже готовы, вся подробная документация была собрана. Профессору Зеро и его команде оставалось лишь воплотить их в жизнь.

С талантом профессора и мощной поддержкой компании результат был неизбежен.

Почти каждый день из исследовательского центра поступали запросы на создание новых лабораторий или строительство заводов. Они горели желанием превратить каждую реализованную технологию в продукт, но Цзи сдерживал их пыл.

Создав исследовательский центр, он понял, как быстро улетают деньги.

Одно оборудование стоило несколько миллионов, другое — десятки. Профессор Зеро тратил деньги, не скупясь. Если один только центр поглощал средства с такой скоростью, Цзи не смел позволить им развернуться на полную. Остальные проекты пришлось отложить.

Самое главное — ему нужно было приберечь крупную сумму для реализации плана на Улице Чёрных Бродяг.

Оставшееся время он посвящал изучению языка Расы Ангелов и усердным тренировкам.

Благодаря первой форме Священных Боевых Печатей, Возвращению к Истоку, его скорость развития была невероятно высока.

Вскоре он подошёл к порогу нового прорыва.

Именно в этот момент Диба Гучэнь, пробывший в коме целую неделю, наконец очнулся.

Получив известие, Цзи немедленно отправился в комнату, где отдыхал Диба Гучэнь.

Тот уже открыл лицевую пластину доспеха, но не снял его полностью. Видимо, в незнакомой обстановке он сохранял предельную осторожность.

Е Чэнь, Пань и Сяошуан стояли в комнате, наблюдая за ним.

— Наконец-то ты очнулся.

— Кто ты? — Диба Гучэнь понял, что главным здесь был Цзи, и обратился к нему.

— Я просто владелец обычной компании, а они — мои сотрудники, — Цзи указал на Сяошуан и остальных, после чего развязно уселся на диван.

— Ты тоже садись. Поешь, восстанови силы. Можешь не волноваться, если бы я хотел тебе навредить, ты был бы мёртв уже сотню раз. Я бы не стал ждать, пока ты очнёшься.

Диба Гучэнь ничего не ответил, но всё же сел напротив Цзи.

«Гур-гур-гур…»

Громкое урчание в животе заставило Диба Гучэня покраснеть.

— Ешь. Ты голодал целую неделю, даже мастер Стадии Восходящего Дракона такого не выдержит, — снова предложил Цзи.

— Спасибо!

На этот раз Диба Гучэнь не стал церемониться и с жадностью набросился на еду.

Он был невероятно голоден.

Прошло целых пятнадцать минут, прежде чем он остановился.

— Спасибо, что спасли меня.

Насытившись, Диба Гучэнь расслабился, и его напряжение ушло.

— Эту благодарность я принимаю с чистой совестью. Говоря прямо, если бы не я, ты бы уже давно пересёк мост в загробный мир. Тебя сейчас ищут по всему городу, полиция сходит с ума. Судя по твоему виду, ты не сильно ранен. Хочешь, я прикажу отвезти тебя в управление? — спросил Цзи.

— Не нужно, я уже связался со своими охранниками. Они уже в пути, — смущённо ответил Диба Гучэнь.

— Отлично, раз тебя заберут, ещё лучше. Мне не придётся тратиться на транспорт, — равнодушно бросил Цзи.

Диба Гучэнь взглянул на Цзи и сказал:

— Полагаю, ты уже знаешь, кто я. Ты спас мне жизнь, и я обязательно отплачу тебе. Говори, чего ты хочешь. Если это в моих силах, я непременно выполню.

— Похоже, ты не такой, как другие отпрыски знатных семей из легенд — не высокомерный и неразумный, а знаешь, что такое благодарность. Хорошо, раз уж ты настаиваешь, у меня действительно есть одна просьба. У меня с Бандой Тёмного Змея кровная вражда, не на жизнь, а на смерть. Поэтому я хочу знать о них всё, особенно о тех людях в чёрных плащах. Я знаю, что у тебя есть возможность это выяснить. Надеюсь, ты поделишься со мной полученной информацией.

— И это всё? Может, что-то ещё…

— Больше ничего не нужно, этого достаточно! — безразлично ответил Цзи.

— Хорошо! — Диба Гучэнь кивнул, а затем не удержался и спросил: — Ты знаешь, что сейчас происходит на Улице Чёрных Бродяг? Сколько там пострадавших?

— Ты сам чуть не погиб, а ещё беспокоишься о других? Как ты думаешь, что там может быть? Группа мастеров Стадии Открытия Небес устроила побоище. Разве могло там погибнуть мало людей? — Цзи развёл руками.

...

— Проклятье!

Диба Гучэнь вдруг ударил кулаком по столу и раздражённо выругался.

Цзи внимательно посмотрел на него. Гнев Диба Гучэня казался искренним, а не наигранным, вот только было неясно, злился ли он из-за невинно погибших жителей Улицы Чёрных Бродяг или из-за собственного унизительного положения.

Подумать только, прямой потомок семьи Диба, начальник полицейского управления Района Взора к Звёздам, был атакован и оглушён какими-то бандитами. Такое, вероятно, станет пятном на его репутации на всю жизнь.

Диба Гучэнь помрачнел и больше не был настроен на разговор.

Через четверть часа его забрали подчинённые, и Цзи вновь вернулся к своему размеренному образу жизни.

Он решил воспользоваться этой передышкой, чтобы усердно тренироваться и наращивать силу.

Спустя несколько дней на счета компании поступила ещё одна крупная сумма. Каждый день приходило по несколько сотен миллионов Валюты Звёздного Дракона, и так продолжалось почти неделю. Это была выручка от добычи в Звёздном секторе Скрытого Грома.

По докладу Калуна, первая экспедиция увенчалась успехом. Корабль, оснащённый супер-магнитным отражателем, обнаружил богатое месторождение в глубине сектора. В то же время другие, замаскированные корабли, неожиданно наткнулись на небольшую жилу на окраине и вернулись с полной загрузкой.

В итоге урожай оказался огромным.

Потребовалась целая неделя, чтобы продать всю добытую магнитную руду. Общая выручка составила три миллиарда семьсот сорок миллионов Валюты Звёздного Дракона.

От такой колоссальной прибыли Калун ходил как во сне. Цзи, хоть и был морально готов, тоже почувствовал, как учащённо забилось его сердце от волнения.

Ему хотелось немедленно обменять всё своё Сияющее Золото на супер-магнитные отражатели и отправиться в Звёздный сектор Скрытого Грома, чтобы сорвать большой куш.

Но в конце концов разум возобладал над эмоциями.

Добыча руды приносила быстрые деньги, но массовое использование супер-магнитных отражателей непременно привлекло бы внимание нежелательных лиц. К тому же Сияющее Золото было слишком ценным, его нужно было приберечь для других целей.

Судя по частоте и сложности заданий от Наньсина, если он не будет контролировать свои траты, то никогда ничего не накопит.

Благодаря сумасшедшим доходам от «Металлургии Магического Золота» Цзи был полон уверенности в успехе своего бизнес-плана на Улице Чёрных Бродяг. Теперь оставалось только дождаться решения правительства Города Рассвета о том, как они поступят с этим пришедшим в упадок районом.

Наступило очередное утро.

Солнечные лучи пробились сквозь окно и упали на кровать.

Время пришло, и Цзи проснулся сам, без будильника, чувствуя себя отдохнувшим и полным сил.

За это время, живя на поверхности, он постепенно привык просыпаться с первыми лучами солнца.

Не вставая с кровати, он сел и начал медитировать.

Его руки сами собой сложились в печать Возвращения к Истоку. Духовная энергия из окружающего пространства начала стремительно собираться вокруг него. Особенно лучи солнца, падавшие на его кожу, превращались в капельки тёплого потока и проникали прямо в его тело.

Святая Эссенция внутри него бешено циркулировала, поглощая всё это тепло.

С каждым полным кругом циркуляции Святая Эссенция в его теле заметно увеличивалась.

Внезапно она вздрогнула, скорость её вращения резко возросла в несколько раз. Одним махом поглотив всю собранную духовную энергию, она вернулась в даньтянь. Цзи прекратил медитацию.

Только что он снова совершил прорыв.

Теперь он достиг третьей звезды Стадии Сбора Духа.

Он отчётливо чувствовал, что скорость циркуляции энергии возросла, а физическая сила стала ещё больше.

Теперь он наконец понял слова Наньсина. Возможно, из-за того, что он поглотил Вечное Пламя из звезды, он мог напрямую впитывать и использовать свет, излучаемый звёздами, для своего развития.

Скорость тренировок на поверхности была несравнима с той, что была под землёй.

С такой скоростью ему не потребуется и года, чтобы достичь Стадии Восходящего Дракона.

Семнадцатилетний мастер Стадии Восходящего Дракона — где бы он ни появился, он сможет свысока смотреть на своих сверстников.

Внезапно Эгги подпрыгнуло на столе и громко воскликнуло:

— Хозяин, Сяошуан ждёт вас за дверью.

— Открой, пусть подождёт в гостиной.

Цзи спрыгнул с кровати, умылся, привёл себя в порядок и вышел из спальни.

В гостиной его уже ждала Сяошуан.

Сегодня она была одета совсем не так, как обычно для боя. На ней была простая форма, а волосы свободно спадали на плечи. Этот наряд, более повседневный, скрывал её обычную соблазнительность и деловитость, но подчёркивал совершенно иную сторону её натуры. Прежняя сексуальная и холодная Сяошуан теперь выглядела изящной и милой.

Цзи невольно широко раскрыл глаза.

Возможно, смутившись под его взглядом, Сяошуан заговорила первой:

— Босс, я пришла попрощаться. Начинается экзаменационный период, и мне нужно на некоторое время вернуться в университет.

— Да, конечно.

Сяошуан уже говорила ему об этом, и он, разумеется, не мог отказать.

С тех пор как они покинули Улицу Чёрных Бродяг, дни, полные драк и убийств, казалось, ушли в прошлое. Ему самому стало скучно, и он целыми днями либо учился, либо тренировался. Отъезд Сяошуан ничего не менял.

Но тут в его голове мелькнула мысль.

— Сяошуан, ты же обещала поговорить со своим преподавателем о моём переводе в Университет Рассветной Звезды. Что он сказал?

— Он сказал, что хочет сначала увидеть тебя, а потом решит, брать ли тебя, — ответила Сяошуан.

— Вот как… Что ж, не будем откладывать. Сегодня я отвезу тебя в университет, а ты договорись о встрече со своим преподавателем, я с ним поговорю.

— Это… хорошо! — кивнула Сяошуан.

Сегодня Цзи предстояло встретиться с будущим учителем, и он не мог отнестись к этому бездумно. Университет Рассветной Звезды славился как один из лучших на планете, его выпускники становились знаменитыми личностями. Преподаватели здесь были настоящими профессионалами. Если этот человек смог воспитать такую талантливую ученицу, как Сяошу Тяньшуан, Цзи испытывал к нему глубокое уважение.

Тщательно приведя себя в порядок, Цзи вместе с Сяошуан и Панем выехал на «Лазурной Фантазии 2000» из здания компании.

Сегодня, чтобы как следует рассмотреть город, в котором он прожил больше десяти лет, он сам сел за руль и не спеша повёл флаер по городским воздушным трассам.

В городе действовали строгие правила движения.

На земле были дороги для машин, а в воздухе — коридоры для флаеров.

Летя по воздуху, тоже нужно было соблюдать правила и придерживаться установленных маршрутов.

Пролетавшие мимо флаеры провожали их машину завистливыми взглядами. «Лазурная Фантазия 2000» была словно звезда, ослепительно сияя, и где бы она ни появлялась, другие машины сами собой расступались.

Никто не хотел случайно задеть или поцарапать её — расплачиваться пришлось бы слишком дорого.

— Как же хорошо!

Впервые испытав такое чувство, Цзи мог описать его только этими двумя словами.

Он вспомнил детство, когда даже самая дешёвая машина казалась ему бесценным сокровищем, к которому страшно было прикоснуться. А теперь он и сам добился успеха, стал тем, кого другие боятся задеть.

Он медленно летел на флаере, бесцельно кружа по Городу Рассвета: от величественного Космопорта «Взор к Звёздам» до Небесной Лестницы в Районе Алого Хвоста, а затем до финансовой улицы в Районе Земли. Прокатавшись так полдня, он наконец вернулся в Район Взора к Звёздам и подъехал к главному входу в Университет Рассветной Звезды.

...

Университет Рассветной Звезды, гордость всей планеты.

Чтобы поступить сюда, нужно было пройти строгий отбор, заплатить огромные деньги за обучение, да и свобода студентов здесь была ограничена больше, чем в других университетах.

И всё же бесчисленные студенты готовы были разбить голову, лишь бы попасть внутрь.

Ведь диплом Университета Рассветной Звезды был общепризнанным знаком качества. Его выпускникам было очень легко найти хорошую работу. Но ещё больше привлекало то, что из стен университета вышло множество влиятельных людей — в политике, армии, бизнесе.

Мысль о том, чтобы стать «младшим братом» по учёбе для таких людей, сулила неплохие перспективы в обществе.

В университете было пять курсов, и сейчас наступило время выпускных экзаменов для пятикурсников. У ворот постоянно останавливались машины, сновало множество людей. Многие родители специально брали отгулы, чтобы поддержать своих детей на экзаменах.

Пятый курс был важным рубежом.

Те, кто успешно сдавал экзамены, получали диплом Университета Рассветной Звезды и официально вступали во взрослую жизнь. Конечно, желающие могли продолжить обучение в докторантуре университета.

«Лазурная Фантазия 2000», выполнив красивый разворот «хвост дракона», припарковалась на свободное место. Её ярко-синий кузов тут же привлёк внимание студентов и их родителей.

Цзи, Сяошуан и Пань вышли из машины.

— Эй, это же Сяошуан, красавица с факультета механики! Я слышал, у неё не очень богатая семья, как же она оказалась в такой роскошной машине?

— А что тут странного? Будь ты красавицей факультета, тоже бы в такой ездил.

— Да ладно? Я слышал, Сяошуан — известная ледяная фея, со всеми держится холодно.

— А вот тут ты ошибаешься. Холодна со всеми, но не с деньгами. Роскошная машина и красивая девушка — это вечное сочетание!

— Резонно!

Вокруг перешёптывались, но Цзи не обращал на это внимания. Он спросил у Сяошуан:

— Мы сможем войти? Я вижу, охрана проверяет документы на входе.

Цзи указал на ворота, где группа людей в боевых доспехах проверяла личность каждого входящего.

— Ничего страшного, это просто для вида, не очень строго, — ответила Сяошуан.

— Хорошо, тогда пойдём.

Здесь была территория Сяошуан, поэтому Цзи и Пань, естественно, слушались её.

И действительно, когда охранник задал вопрос, Сяошуан просто сказала, что это друзья, которые привезли её на экзамен. После записи данных с ID-карты их пропустили. Вероятно, из-за большого наплыва людей в этот период контроль был ослаблен.

Университет Рассветной Звезды был поистине огромен.

Они сели на местный наземный транспорт и ехали добрых десять минут, пока не добрались до изысканного ресторана.

В университете были и большие столовые, но они, очевидно, предназначались для обычных студентов. Это же заведение, хоть и было меньше по размеру, но обстановка и цены здесь были на порядок выше.

До обеда было ещё далеко, поэтому внутри было немноголюдно.

Именно здесь Сяошуан договорилась встретиться со своим преподавателем.

Войдя в ресторан, Сяошуан огляделась и вскоре направилась к столику у окна.

Цзи посмотрел туда и увидел сидевшего там мужчину средних лет, тоже из Расы Яростного Шторма. Он был одет просто, но даже сидя на месте, он излучал необыкновенную ауру, притягивающую взгляды. В этот момент мужчина тоже смотрел на них. Цзи понял, что это и есть тот самый преподаватель, с которым ему предстояла встреча.

— Учитель!

Подойдя, Сяошуан слегка поклонилась в знак уважения.

— Садитесь! — без лишних церемоний сказал мужчина.

Как только Цзи и его спутники сели, преподаватель впился взглядом в Сяошуан:

— Покажи мне свою Духовную Броню.

Сяошуан подняла руку, и её тут же покрыл слой Духовной Брони.

— Отлично! — Учитель с удовлетворением кивнул. — Я думал, тебе потребуется ещё несколько лет для прорыва, не ожидал, что ты так быстро добьёшься успеха. Поздравляю! Когда ты написала мне, я не мог поверить. Сегодня, увидев это своими глазами, я наконец спокоен.

— Это всё благодаря вашему усердному обучению, — снова поблагодарила Сяошуан.

В этот момент мужчина перевёл взгляд на Цзи.

— Ты тот, кого рекомендовала Сяошуан? — спросил он.

— Да, учитель. Я хочу учиться в Университете Рассветной Звезды, чтобы получить больше знаний, поэтому я попросил Сяошуан представить меня вам. Надеюсь, вы примете меня, — искренне ответил Цзи.

— Хм… — Мужчина кивнул и продолжил расспросы: — Где ты учился раньше? Судя по возрасту, ты ещё молод для университета. Ты экстерн? У тебя есть аттестаты с ежегодными оценками?

Этот вопрос поставил Цзи в неловкое положение.

Он никогда не ходил в школу, откуда у него могли быть аттестаты?

У каждого ученика, начиная с начальной школы, был пожизненный учебный номер. В какой бы школе он ни учился, его данные можно было легко найти в системе, подделать их было невозможно.

Впрочем, к этим вопросам он был готов.

— Я вырос на Улице Чёрных Бродяг, сирота, поэтому в школе не учился. У меня нет никаких аттестатов, — честно ответил Цзи.

— Вот как? — Мужчина сделал глоток напитка. — В таком случае я бы посоветовал тебе сначала пойти в среднюю школу. Университет Рассветной Звезды не занимается базовым образованием. Если у тебя недостаточно основ, учиться у нас будет очень тяжело. Это принесёт тебе только вред. К тому же моя специальность — пилотирование и обслуживание боевых доспехов. Это продвинутый курс, требующий глубокой базовой подготовки. Боюсь, я ничем не смогу тебе помочь.

Было очевидно, что мужчина собирался ему отказать.

В конце концов, принять в свою группу человека без систематического образования было неразумно. Он опасался, что Цзи не поймёт ни слова на его лекциях. Это было бы плохо не только для самого Цзи, но и повредило бы его собственной репутации.

В Университете Рассветной Звезды репутация была крайне важна для повышения зарплаты и статуса.

Если за ним закрепится слава человека, готового на всё ради денег, то даже руководство университета может вызвать его на ковёр.

Поэтому преподаватели очень дорожили своей репутацией. Они с радостью принимали студентов с хорошими оценками, даже в середине учебного года, но тех, кто не дотягивал, не очень-то жаловали.

А тут к нему пришёл человек, который даже в школе не учился. Если бы не просьба Сяошуан, он бы даже не стал с ним встречаться.

Ведь Сяошуан была лучшей студенткой в его нынешнем потоке, и он не хотел ставить её в неловкое положение.

Цзи понял вежливый отказ преподавателя.

Однако задание Наньсина заключалось в том, чтобы поступить именно в Университет Рассветной Звезды, а не в какой-либо другой. К тому же он с детства привык к трудностям и, хоть и не ходил в школу, самостоятельно изучил все базовые предметы. Поэтому он был уверен, что сможет удержаться в университете, если приложит усилия.

И в этот момент сбоку раздался насмешливый голос:

— Человек должен знать своё место. Если даже неграмотные смогут поступать в Университет Рассветной Звезды, то этот университет — одно сплошное разочарование.

Цзи обернулся и увидел троих человек, которые незаметно подошли к их столику. Во главе их стоял Бай Шаотан, с которым он уже однажды имел дело.

— Ты кого это неграмотным назвал?!

Пань резко вскочил на ноги, недобро глядя на Бай Шаотана.

Ему было плевать, из императорской семьи тот или нет. Если кто-то его задевал, он отвечал без колебаний, а задеть Цзи — всё равно что задеть его самого.

Обычный человек, услышав такой рык Паня, непременно бы струсил, но Бай Шаотан, очевидно, был не из их числа.

— Здоровяк, я не люблю задирать голову, чтобы с кем-то говорить.

Бай Шаотан даже не взглянул на Паня, произнеся это с насмешкой.

Один из людей за спиной Бай Шаотана тут же шагнул вперёд. Из него вырвалась бушующая аура, и мощное давление мгновенно накрыло весь ресторан.

Пань принял на себя основной удар. Сила была так велика, что его колени начали подгибаться, заставляя медленно опускаться на пол.

Его глаза яростно сверкали, зубы оскалились. Он мобилизовал всю духовную энергию в теле, пытаясь противостоять этому давлению, но оно было подобно горе Тайшань, обрушившейся сверху, или яростному приливу — сопротивление было бесполезно.

Даже приложив все силы, Пань мог лишь медленно приседать, пока его голова не оказалась на одном уровне с головой Бай Шаотана.

Бай Шаотан посмотрел на искажённое яростью лицо Паня, подошёл на шаг ближе и тихо прошептал ему на ухо:

— Здоровяк, у меня сегодня хорошее настроение, не хочу избивать никого на глазах у красавицы. Не нарывайся, иначе…

— Да пошёл ты…

Пань сжал кулаки так, что костяшки побелели, и активировал тайную технику Неистовства. Его согнутые ноги с неимоверным усилием начали медленно выпрямляться.

Однако из-за этого противостояния из всех семи его отверстий на лице тонкой струйкой потекла кровь.

Он принял на себя всю мощь чужой ауры и, очевидно, уже получил внутренние травмы.

Говорить он больше не мог, но его тело стояло прямо, как скала. Как бы противник ни усиливал давление, оно больше не могло согнуть его ни на миллиметр. Пара налитых кровью бычьих глаз свысока смотрела на Бай Шаотана, не скрывая презрения.

Лицо Бай Шаотана мгновенно изменилось.

Цзи, увидев, что люди Бай Шаотана ранили Паня, вскипел от гнева. Он с силой ударил по столу и уже собирался встать.

Но в этот момент на него обрушилась ещё более мощная аура.

Второй человек из свиты Бай Шаотана пришёл в движение.

Он сделал всего лишь полшага вперёд, а Цзи уже почувствовал, как у него закружилась голова, словно весь мир вокруг перевернулся.

Ресторан исчез. Сяошуан, учитель, Пань — все пропали без следа. Вокруг простирался бескрайний хаос и непроглядная тьма, будто он оказался в глубинах тёмного космоса.

Внезапно весь этот мир содрогнулся. К ужасу Цзи, вселенная раскололась, и прямо перед ним возникло лицо демонического божества.

Его чудовищный рот раскрылся, и древний, первозданный глас прогремел в ушах Цзи.

— На колени!

Этот голос звучал как закон вселенной. Едва он прозвучал, как Цзи ощутил, будто вся вселенная обрушилась ему на плечи, и он, не в силах сопротивляться, начал падать на колени.

«Нельзя!»

Он знал, что это уловка врага. Бай Шаотан хотел унизить его.

Он отчаянно кричал в своём сознании.

Но он не мог даже разомкнуть губ. Колоссальное давление высосало из него все силы.

Тело продолжало неумолимо опускаться.

Огромная, неодолимая мощь в мгновение ока сломила сопротивление Цзи. И как раз в тот момент, когда отчаяние уже начало его поглощать, он вдруг почувствовал, как Святая Эссенция в его теле пришла в движение сама по себе, начав циркулировать согласно первому уровню техники «Священная Вечность».

Цзи совершенно не мог её контролировать. Вся его концентрация была направлена на то, чтобы собрать каждую крупицу силы в теле для борьбы с гнетущим давлением.

Святая Эссенция вращалась сама, всё быстрее и быстрее, в сотни, в тысячи раз быстрее, чем во время его обычных тренировок.

В какой-то туманный миг ему показалось, что он сам стал солнцем.

И пусть это было лишь новорождённое светило, оно мгновенно озарило всю тёмную вселенную. Лицо демонического божества под его лучами истошно завыло, но начало медленно таять.

— Крак…

Раздался тихий, отчётливый треск.

Вселенная перед глазами с грохотом рухнула, а лицо демона исчезло без следа.

Охранник, который атаковал Цзи, изумлённо смотрел на него. В его глазах читалось глубочайшее недоверие.

Зрение Цзи восстановилось, он снова был в ресторане. Жар, исходивший от его тела, был настолько силён, что столы и стулья вокруг начали загораться.

— Кхм!

Сидящий напротив учитель тихо кашлянул. Странная волна энергии мгновенно прокатилась по залу. Двое охранников Бай Шаотана одновременно глухо застонали и отступили на шаг, с опаской глядя на всё ещё сидящего учителя.

Пламя вокруг Цзи тут же погасло.

Цзи почувствовал, как давление, сковывавшее его, полностью исчезло.

Он не удержался и пошатнулся, едва не упав.

За одно мгновение его физические силы и Святая Эссенция были выжаты до последней капли. Если бы не явные следы ожогов на мебели, он бы решил, что всё это ему приснилось.

Он взглянул на Паня. Тот уже потерял сознание, но даже в таком состоянии его тело стояло абсолютно прямо, не согнувшись ни на долю.

Цзи поспешно подхватил Паня и осторожно опустил его на пол.

— Бай… Шао… Тан!

Цзи впился взглядом в Бай Шаотана, с трудом выдавливая из себя его имя.

В прошлый раз на Рынке Сокровищ Бай Шаотан уже подставил его, заставив Павильон Искусных Сокровищ за бесценок забрать всю магнитную руду. Он не ожидал, что в Университете Рассветной Звезды снова столкнётся с этим типом, который с порога устроил ему демонстрацию силы. Старая обида и новая ненависть смешались, заставляя Цзи кипеть от ярости.

Если бы у него была сила, он бы непременно превратил лицо Бай Шаотана в свиное рыло, чтобы утолить свою злобу.

Но он прекрасно понимал, что сейчас у него нет права бросать вызов Бай Шаотану. Любой из его охранников мог расправиться с ним и Панем, даже не пошевелив пальцем.

Эта разница в силе заставляла его чувствовать стыд и гнев, пробуждая ещё более острую жажду могущества.

Бай Шаотан с удивлением смотрел на Паня и Цзи. Очевидно, он не ожидал, что они смогут выдержать давление его подчинённых.

— Вы… очень неплохи… Мои люди просто пошутили, прошу, не обижайтесь.

Сказав это, Бай Шаотан повернулся к сидящему за столом учителю и с глубоким уважением произнёс:

— Бай Шаотан приветствует учителя Фэя!

На лице учителя Фэя в этот момент играла улыбка, будто не он только что совершил нечто поразительное.

— А, Шаотан, пришёл. Садись сюда.

Бай Шаотан почтительно склонился.

— Однажды став учителем, вы навсегда остаётесь им. Этикет между учителем и учеником нельзя нарушать, и тем более сидеть наравне. В будущем прошу учителя Фэя быть строгим в обучении. Ученик Шаотан выражает вам своё почтение!

Закончив говорить, Бай Шаотан трижды поклонился учителю Фэю.

В глазах учителя мелькнуло удовлетворение.

Хотя выходцы из таких древних и знатных семей порой вели себя слишком консервативно, ему нравилась их строгость и дисциплина. Этот торжественный ритуал приветствия ученика давал ему почувствовать собственную значимость как наставника.

— Хорошо. Честно говоря, я очень удивлён, что ты решил перевестись сюда из Университета Демонического Облака. Но как бы то ни было, это учебное заведение. В университете запрещены частные поединки. Это правило, и его нельзя нарушать. Я не хочу, чтобы сегодняшний инцидент повторился. В противном случае, я не сделаю поблажки даже твоему отцу!

— Ученик будет помнить наставления учителя!

...

— Быстро, помоги здоровяку.

Бай Шаотан сам приказал своему подчинённому.

— Да, молодой господин.

Охранник, который атаковал Паня, подошёл и легонько хлопнул его по плечу. Неизвестно, какую технику он применил, но тело Паня вздрогнуло, и он тут же пришёл в себя. Открыв глаза, он уже собирался вскочить и броситься в бой, но Цзи удержал его.

Встретившись с предостерегающим взглядом Цзи, Пань с трудом подавил бушующий внутри порыв.

Тем временем учитель Фэй обратился к Сяошуан:

— Я вижу, у этих двоих твоих друзей неплохие задатки. Я их принимаю. Но это лишь временно. Через полгода я хочу увидеть их прогресс. Если он не оправдает моих ожиданий, я без колебаний отчислю их.

— А… я…

Пань удивлённо ахнул. Он пришёл сюда не учиться. Сегодня он был здесь лишь в качестве телохранителя Цзи. Как вышло, что учитель и его записал в студенты?

Цзи понял, что тот хочет сказать, и быстро наступил ему на ногу, прерывая его.

Хотя они виделись сегодня впервые, Цзи чувствовал, что этот Фэй Уфэн — человек неординарный.

Он мог одним холодным хмыканьем заставить отступить двух телохранителей Бай Шаотана, смело заявлял, что не сделает поблажки даже его отцу, и даже такой заносчивый человек, как Бай Шаотан, вёл себя с ним предельно уважительно. Всё это говорило о том, что происхождение Фэй Уфэна было далеко не простым.

То, что он обратил внимание на Паня, было большой удачей. Цзи, конечно же, хотел, чтобы Пань тоже стал учеником Фэй Уфэна — так у него появится больше возможностей в будущем.

— Спасибо, учитель! — Сяошуан с благодарностью поклонилась.

— Спасибо, учитель! — Цзи и Пань, разумеется, не могли остаться в стороне и тоже поклонились.

— Очень хорошо, вы четверо мне по душе. Впредь старайтесь, иначе не вините меня, если я вас отчислю. Сяошуан, с завтрашнего дня ты должна вовремя явиться на экзамены.

— Да, учитель! — почтительно ответила Сяошуан.

...

Получив одобрение Фэй Уфэна, Сяошуан повела Цзи и Паня в администрацию университета для оформления документов. Хотя процедура зачисления студентов в середине учебного года была очень сложной, казалось, что слово Фэй Уфэна имело особую силу.

Ни один отдел не чинил им препятствий, и они без малейших проблем уладили все дела.

А Бай Шаотан, словно прилипала, всё это время неотступно следовал за Сяошуан, то и дело пытаясь вручить ей какой-нибудь подарок. Сяошуан решительно отказывалась, но Бай Шаотана это ничуть не смущало: он покупал и тут же выбрасывал подарки, демонстрируя щедрость отпрыска богатой семьи.

Закончив с зачислением, Цзи не собирался надолго задерживаться в Университете Рассветной Звезды. Занятия начнутся только после того, как Сяошуан и остальные сдадут экзамены, а ему нужно было вернуться и подготовиться.

У главных ворот.

Бай Шаотан, неизвестно где раздобыв огромный букет цветов, преградил Сяошуан дорогу.

— Сяошуан, сегодня вечером будет концерт очень популярной звезды в музыкальном зале «Струящийся Огонь» в Городе Рассвета. Учитывая, что я проделал такой долгий путь со Звезды Демонического Облака до Рассветной Звезды, окажи мне честь, хорошо? Лучшие места в первом ряду, их за любые деньги не достать. Только такая красавица, как ты, достойна там сидеть.

— Не интересует! — холодно отрезала Сяошуан.

Сегодня в ресторане Бай Шаотан напал на Цзи и Паня, а она ничем не смогла им помочь. Это её очень разозлило, и за весь день она не удостоила Бай Шаотана ни одним добрым взглядом. Но этот тип оказался настырным, как банный лист, — от него было невозможно отделаться. Просто до бешенства доводил.

— Ничего страшного. Не хочешь на концерт, пойдём в кино. Новый фильм «Мой любимый» называют самой слезливой картиной этого года, тебе точно понравится.

Бай Шаотан не сдавался.

Глядя на полного энтузиазма и ничуть не уставшего Бай Шаотана, Сяошуан по-настоящему испугалась. Таких людей и силой не одолеть, и наглости им не занимать, а вдобавок ко всему у них есть деньги и власть. Когда они к кому-то привязываются, это может довести до нервного срыва.

Днём она уже пыталась его обругать, но по натуре она не была скандалисткой. Пара безобидных фраз, которые даже ругательствами не назовёшь, конечно, не могли прогнать Бай Шаотана.

У ворот на них смотрело множество людей, и она занервничала ещё больше.

В этот момент подошёл Цзи.

— Бай Шаотан, не переходи черту. Сяошуан ясно дала понять, что не хочет иметь с тобой дела. Ты можешь быть ещё наглее?

Цзи и так был недоволен Бай Шаотаном, а видя, как тот пристаёт к Сяошуан, он окончательно вышел из себя. Если бы Бай Шаотан хоть раз позволил себе лишнее, он бы не ограничился одними словами.

— Цзи! Какое тебе дело до того, что я ухаживаю за Сяошуан?

Бай Шаотан, который терпел всё от Сяошуан, с Цзи церемониться не стал. Его лицо почернело, словно его измазали сажей.

— Мы едем домой. Ты загораживаешь дорогу, — холодно сказал Цзи.

— Ты…

Бай Шаотан уже собирался ответить, но тут Сяошуан решительно взяла Цзи под руку.

— Бай Шаотан, перестань меня преследовать. У меня уже есть тот, кто мне нравится, — твёрдо произнесла она.

Бай Шаотан остолбенел.

Цзи тоже был ошеломлён поступком Сяошуан. Это был первый раз в его жизни, когда женщина по своей воле подошла к нему так близко, тем более такая красивая. К его стыду, он покраснел. Но рядом был Бай Шаотан, и он, отчаянно подавив странные чувства, подыграл ей, обхватив Сяошуан за тонкую талию.

Не удостоив Бай Шаотана и взглядом, он проводил Сяошуан до машины и сам забрался внутрь.

Пань сел за руль.

В машине Цзи не смел пошевелиться. Он даже не знал, куда деть руки. Хотя их разделяла одежда, он всё ещё чувствовал её гладкую кожу под пальцами.

Сердце колотилось как сумасшедшее, словно водяной насос. Он никогда не испытывал ничего подобного.

Одновременно и нервно, и радостно. В тот миг ему хотелось вечно обнимать Сяошу-ан за талию и никогда не отпускать.

Лёгкий аромат, исходивший от неё, всё ещё витал у его носа.

Сяошуан тоже сильно нервничала. Она поступила так спонтанно, лишь бы отделаться от Бай Шаотана. Но, держа Цзи под руку и вдыхая его запах, она поняла, что ей совсем не противно быть с ним так близко.

Это было просто невероятно.

Она слышала, как бешено стучит его сердце.

Да и её собственное сердце билось, как пойманный олень.

Она украдкой взглянула на Цзи и заметила, что он тоже тайком смотрит на неё. Их взгляды встретились, и они почти одновременно отвернулись, не смея больше смотреть друг на друга.

В машине повисла молчаливая и странная атмосфера.

Пань на удивление проявил сообразительность и отвёз их к самой известной в Районе Взора к Звёздам Башне Созерцания Звёзд.

С этой башни открывался прекрасный вид на взлетающие и садящиеся корабли космопорта «Взор к Звёздам». Особенно вечером, когда огни кораблей были похожи на звёзды, и всё небо было усеяно движущимися огоньками. Поэтому это место и назвали Башней Созерцания Звёзд. Это было лучшее место для свиданий — романтичное и уютное, откуда не хотелось уходить.

...

— Будешь это?

На Башне Созерцания Звёзд Цзи указал на ларёк с грилем и спросил Сяошуан.

— Угу…

Сяошуан кивнула.

Цзи с облегчением выдохнул. Пань под предлогом расстройства желудка сказал, что машине нужно остановиться у башни, и, как только они припарковались, исчез. Сидеть вдвоём в машине было ещё более неловко, поэтому они решили выйти и прогуляться по башне. Но с тех пор как они вышли, они не проронили ни слова. Только сейчас Цзи нашёл повод заговорить.

Цзи подошёл к ларьку.

— Хозяин, дайте десять таких шашлычков.

Цзи не знал, что именно жарил продавец, но все шпажки были одинаковыми. «Разве можно вести бизнес, готовя только одно блюдо?» — подумал он.

Раньше на Улице Чёрных Бродяг даже в самых захудалых придорожных забегаловках готовили сотни, а то и тысячи разных блюд, чтобы удовлетворить запросы посетителей.

— Молодой человек, извините, но этот Плод Желаний продаётся только по одной штуке на пару.

С этими словами продавец взял одну шпажку и протянул Цзи.

— Пятьдесят монет!

— Нас двое, как мы съедим один?

Цзи посмотрел на крошечный, размером с ноготь большого пальца, неизвестный фрукт на шпажке. Хоть он и был жареным, на нём не было никаких специй, лишь лёгкий свежий аромат.

— Парень, это же Плод Желаний! Лучший фрукт, символизирующий чувства влюблённых. Он импортный, на Рассветной Звезде не растёт. А как есть? Конечно, по половинке каждый, вот так… — улыбаясь, продавец показал жест.

Цзи взглянул и тут же снова покраснел.

Судя по жесту продавца, двое должны были откусить от плода одновременно. С таким маленьким фруктом они бы точно поцеловались. От одной мысли об этом становилось неловко.

Цзи не осмелился больше спрашивать и поспешно заплатил.

— Ешь!

Цзи протянул Плод Желаний Сяошуан.

Сяошуан взяла фрукт и странно посмотрела на Цзи.

— Только один? А ты почему не ешь?

— Я не голоден, — солгал Цзи.

— Но он такой маленький, мне одной не хватит, — продолжила Сяошуан.

Цзи на мгновение растерялся и не знал, что ответить. Он не мог пересказать слова продавца, это было бы ещё более неловко. Не скажешь же, что продавец решил, что они пара, и продал только один.

Увидев его растерянность, Сяошу-ан вдруг рассмеялась.

— Ладно, я тебя дразню. Я слышала ваш разговор. Ты же знаешь, для воина Стадии Восходящего Дракона такое расстояние — не помеха.

Сказав это, Сяошуан игриво подмигнула.

Цзи застыл на месте.

Он впервые видел, как Сяошуан так открыто смеётся. Обычно он привык видеть её холодное лицо, и теперь, увидев её озорную и живую сторону, он невольно засмотрелся.

— Ты очень красивая…

Сам того не осознавая, Цзи произнёс это вслух.

Он не мог контролировать свой язык. В его глазах сейчас была только улыбка Сяошуан. Возможно, из-за университетской формы она выглядела менее взрослой и более юной.

Когда она улыбнулась, несколько бледно-фиолетовых чешуек на её щеках слегка приподнялись, словно произведения искусства. На её идеальном лице они не только не портили красоту, но и добавляли очарования.

Цзи хотелось смотреть на неё вечно.

От его невольного комплимента лицо Сяошуан тоже залилось румянцем.

— Не смотри на меня так.

— А…

Только тут Цзи осознал свою бестактность.

Он не знал, что с ним сегодня творится. Куда-то подевалось его обычное хладнокровие.

Цзи слегка отвернулся и, глядя на темнеющее небо, вдруг сказал:

— Я не люблю ночь.

— Почему? — спросила Сяошуан.

— Я с детства вырос на Улице Чёрных Бродяг. Там нет ни дня, ни ночи. Весь свет, что я видел, был от ламп. Поэтому я всегда любил днём выбираться оттуда, чтобы насладиться солнцем.

Сяошуан молчала. Она не переживала подобного и не могла понять его чувств. Сопереживание — это всего лишь слово, которое произносят, чтобы обмануть.

Никогда не бывает настоящего сопереживания.

Глядя на Цзи в этот момент, она вдруг почувствовала, что он не такой уж и загадочный. Он был просто обычным человеком, мальчиком младше неё, молодым парнем, который перенёс невесть сколько страданий.

В эту секунду она почувствовала небывалую близость с Цзи.

— Если хочешь, я могу всегда быть с тобой, вместе встречать рассветы и провожать закаты, хорошо? — нежно сказала Сяошуан.

— Угу!

Цзи, тронутый её словами, решительно взял Сяошуан за руку.

Сяошуан не отказала, а наоборот, крепче сжала его руку. Так, держась за руки, они долго смотрели на взлетающие и садящиеся корабли космопорта «Взор к Звёздам».

...

Компания «Технология Грома».

Солнечный свет снова проник в окно и упал на кровать Цзи.

Цзи проснулся сам, без будильника, и сел на кровати. С тех пор как он начал практиковать «Священную Вечность», он стал очень чувствителен к солнечному свету. Каждый раз, когда лучи касались его тела, он чувствовал лёгкость и комфорт, словно близкий человек делал ему массаж.

Он начал свою ежедневную тренировку, но, запустив циркуляцию энергии по технике, вдруг замер от удивления.

Оказывается, он незаметно для себя достиг четвёртой звезды Стадии Сбора Духа.

Он вспомнил вчерашнюю стычку в университете с подчинённым Бай Шаотана.

Вчера он не особо задумывался, но сейчас, вспоминая, он понял, что его разум, скорее всего, был затянут в Боевую Сферу того человека — своего рода иллюзорное пространство.

Если бы техника «Священная Вечность» в последний момент не активировалась сама по себе, он бы ни за что не смог вырваться из этой иллюзии.

Похоже, именно тот всплеск энергии и позволил ему снова совершить прорыв, достигнув четвёртой звезды Стадии Сбора Духа.

Очередное усиление подняло Цзи настроение.

Завершив тренировку, он встал и вышел из спальни.

На столе в гостиной уже был накрыт завтрак.

Цзи взглянул: Снежное молоко и каша из светлой пшеницы.

Снежное молоко давала одомашненная порода мутировавших коров. Оно было очень питательным и содержало слабую духовную энергию, которую тело могло усваивать при регулярном употреблении, повышая уровень развития.

Каша из светлой пшеницы варилась из мутировавшего злака. Она улучшала зрение, была полезна для желудка и очень питательна. Одной такой маленькой миски хватало воину, чтобы обеспечить себя энергией на всё утро.

В последнее время Цзи часто ел эти блюда.

Снежное молоко было как обычно, а вот цвет каши показался ему другим.

Цзи взял миску и попробовал. Вкус был немного хуже, чем раньше, видимо, время варки было неправильным. Прежде завтраки готовил Калун, и Цзи сразу почувствовал разницу.

Пока Цзи размышлял, из кухни вышла Сяошуан с тарелкой закусок, в фартуке, повязанном на талии.

— Куда торопишься? Каша пресновата, я приготовила тебе закуску, с ней будет вкуснее.

Сяошуан поспешно поставила тарелку на стол.

— Эту кашу ты сварила? — удивлённо спросил Цзи.

— А что, нельзя? — спросила Сяошуан.

— Что ты! Очень вкусно. Я уж было подумал, что это Калун так наловчился! — Цзи взял немного закуски и с улыбкой на лице продолжил уплетать завтрак.

...

Прошлой ночью они ничего не сказали друг другу прямо, но их отношения кардинально изменились.

Поедая завтрак, приготовленный Сяошуан, Цзи чувствовал, как по телу разливается тепло. Это было очень приятное и успокаивающее чувство.

После еды Цзи и Пань отвезли Сяошуан в Университет Рассветной Звезды.

Экзамены для пятого курса длились неделю. Первые шесть дней были посвящены теоретическим знаниям, что было довольно скучно. Самым важным был практический экзамен в последний день.

Поэтому Цзи, доставив Сяошуан в университет, уехал.

— Босс, куда теперь? — спросил Пань в машине.

Цзи подумал и ответил:

— В правительственное здание Города Рассвета. Калун сказал, что правительство опубликовало отчёт по ситуации на Улице Чёрных Бродяг. Я хочу взглянуть.

— Хорошо! — ответил Пань и завёл машину.

Через некоторое время Пань вдруг сказал:

— Босс, я не хочу учиться в Университете Рассветной Звезды.

— Что случилось? Почему не хочешь? — удивился Цзи.

Он с самого утра заметил, что у Паня что-то не то с настроением. Оказывается, вот в чём дело. Похоже, он думал об этом всю ночь и только сейчас решился сказать.

— Если я пойду учиться, то не смогу быть вашим телохранителем. Без этой работы мне будет стыдно оставаться в «Юйшэнь» и получать высокую зарплату. К тому же, вся эта учёба меня не интересует, у меня с детства голова для этого не приспособлена. Быть вашим телохранителем проще, и так я смогу оправдать ваше доверие.

— О чём ты вообще думаешь? — со смехом отругал его Цзи. — Ты понимаешь, какая это редкая возможность? Если ты окончишь Университет Рассветной Звезды, то с твоими способностями к развитию твои будущие достижения будут несравнимо выше нынешних. По-моему, ты от тренировок совсем умом тронулся.

— Всё равно не хочу учиться, — упрямо повторил Пань.

Но Цзи, очевидно, не собирался его отпускать.

— Ты должен пойти учиться. Твоя зарплата в компании на уровне топ-менеджера, так что ты не можешь стоять на месте, ты должен учиться и развиваться. Во время учёбы твоя зарплата не уменьшится ни на грош, считай это моей спонсорской помощью. Только когда ты получишь новые знания, ты сможешь по-настоящему мне помочь.

— Вспомни Бай Шаотана, с которым мы вчера столкнулись. Если бы он захотел меня убить, чем бы ты смог помочь, даже будучи моим телохранителем? Так что сейчас ты должен приложить все усилия, чтобы стать сильнее, и тогда, когда я окажусь в настоящей опасности, ты сможешь мне помочь.

При упоминании вчерашнего инцидента Пань сгорал от стыда.

Хотя формально он был телохранителем Цзи, вчера он не смог даже оказать сопротивления, и его просто вырубили. О каком телохранителе могла идти речь?

— Я обязательно отомщу! — сквозь зубы процедил Пань.

Цзи усмехнулся.

— Желание хорошее, но ты же знаешь, кто такой Бай Шаотан. «Корпорация Бай» — это не просто слова. Если ты не пойдёшь учиться, не будешь совершенствоваться изо всех сил, то о какой мести может идти речь? И я тебе прямо скажу: максимум через несколько месяцев «Юйшэнь» совершит качественный скачок. Тогда я смогу нанять телохранителя даже уровня Стадии Открытия Небес. С твоим нынешним уровнем развития, даже если я позволю тебе остаться, Е Чэнь посоветует тебе уступить место.

— А… — изумлённо выдохнул Пань.

Он знал, что Цзи не будет врать. Если, как он говорит, «Юйшэнь» будет стремительно развиваться, то ему, будь он хоть трижды наглым, не удастся остаться телохранителем Цзи.

С ростом экономического положения Цзи вызовы, с которыми он будет сталкиваться, станут только серьёзнее. С его уровнем развития он определённо станет обузой.

Теперь ему оставалось только принять предложение Цзи.

Видя, что Пань, кажется, смирился с идеей учёбы, Цзи задумался, связался с Наньсином и через Систему Обмена Сияющего Золота получил флакон генетического эликсира ST-Синяя Ночь.

— Пань, включи автопилот! — сказал Цзи.

— А? Хорошо! — ответил Пань и переключил режим вождения.

Цзи протянул ему флакон.

— Это тот самый генетический эликсир ST-Синяя Ночь из системы обмена очков банды. Эффект ты знаешь. Выпей прямо здесь.

— А?

Пань вздрогнул, но не спешил брать эликсир.

— Босс, я ничего не сделал. Я не могу принять такое ценное лекарство! — отказался он.

— Даю — бери. Или ты больше не хочешь быть моим телохранителем? Если твой прогресс не будет поспевать за моим, не обижайся, если я безжалостно вышвырну тебя и найду на твоё место кого-нибудь посильнее.

— Но…

Хотя Пань понимал, что Цзи шутит, он также знал, что если его развитие действительно отстанет, то это может стать реальностью. Даже если Цзи этого не сделает, Е Чэнь, как управляющий «Охраны Ночная Тень», будет обязан обеспечить безопасность Цзи и попросит его отойти в сторону.

К тому же, искушение эликсира было слишком велико.

Лекарство, способное повысить потенциал, ценилось не меньше, чем некоторые небесные сокровища.

Раньше такие вещи были доступны только супербогачам.

— Бери! — снова сказал Цзи.

— Я… Босс, я не умею говорить красивых слов, но с этого дня моя жизнь принадлежит вам!

Пань взял эликсир, отвинтил крышку и одним глотком осушил флакон.

Теперь оставалось только ждать.

Через четверть часа Пань почувствовал невероятную лёгкость во всём теле. Ему казалось, что каждая пора дышит свежестью, и даже барьер на пути к следующему уровню начал ослабевать.

Если бы не неподходящее место, он бы немедленно начал тренироваться.

Это ощущение было ему слишком знакомо. Он предчувствовал, что сегодня обязательно сможет прорваться через барьер и достичь третьей звезды Стадии Восходящего Дракона!

Чудо-лекарство!

Если раньше у него и были какие-то сомнения на счёт этого эликсира, и он поверил в него лишь благодаря подтверждениям Калуна и Сяошуан, то сейчас он просто не находил слов, чтобы описать свои чувства.

Только слово «чудо-лекарство» могло описать ценность эликсира «Синяя Ночь».

Если бы о таком лекарстве узнали отпрыски великих семей, вроде Бай Шаотана или Диба Гучэня, они бы не пожалели никаких денег, чтобы его заполучить.

А он только что насладился чудо-лекарством, недоступным даже для этих воротил.

При этой мысли Пань почувствовал лёгкое головокружение от счастья.

— Ну как эффект? — спросил Цзи.

— Это… это действительно чудо-лекарство! Я чувствую себя как никогда хорошо! — взволнованно ответил Пань.

— Смотри, не перевозбудись. Каким бы чудесным ни было лекарство, это всего лишь подспорье. Каких высот ты достигнешь в будущем, зависит только от твоих собственных усилий. Поступив в университет, ты должен усердно учиться. И не думай, что теоретические предметы бесполезны. Я слышал от одного по-настоящему великого человека, что знание — это самая уважаемая и признанная сила во вселенной. Так что не зацикливайся только на физической силе, не забывай и о другом.

— Да, я обязательно это запомню!

В этот момент Пань испытывал к Цзи стопроцентное уважение, без тени сомнений. И слова Цзи он принял близко к сердцу.

...

У здания правительства Города Рассвета.Цзи и Пань вышли из машины и подошли к доске объявлений. Они быстро загрузили правительственный отчёт по Улице Чёрных Бродяг на свои умные терминалы.Цзи тоже сменил своё старое Эгги на самый современный умный терминал на рынке. Уровень интеллекта был выше, функций больше, и, конечно, он был удобнее.Прочитав отчёт, Цзи понял, что его догадки подтвердились: правительство решило продать землю.Однако, поскольку Улица Чёрных Бродяг находилась в центре Города Рассвета и вплотную прилегала к космопорту «Взор к Звёздам», на покупку налагалось множество ограничений.Основное содержание объявления гласило: «Компания или частное лицо, купившее землю, получает лишь временное право пользования сроком на 50 лет. По истечении этого срока компания или частное лицо имеет приоритетное право на продление аренды за дополнительную плату. В течение 3 лет компания или частное лицо обязаны возвести на этом участке здание, соответствующее нормам Города Рассвета, и вести законную деятельность. Использование земли не по целевому назначению запрещено. Победитель торгов обязан оказать содействие правительству в переселении и размещении бывших жителей Улицы Чёрных Бродяг, включая, но не ограничиваясь, строительством новых жилых домов для них…»— Да это же грабёж! — прочитав объявление, Пань тут же взорвался. — Они что, с ума посходили от жадности? Столько ограничений, а стартовая цена — не менее 30 миллиардов!Неудивительно, что Пань был в ярости. Цзи, читая, тоже хмурился.Если говорить о реальной стоимости, то 30 миллиардов за такой огромный участок, как Улица Чёрных Бродяг, — это, в общем-то, немного. К тому же, его близость к космопорту «Взор к Звёздам» делала это место поистине золотым — беспроигрышное вложение.Однако, судя по объявлению, эти 30 миллиардов были всего лишь арендной платой за 50 лет, причём за «голые стены». Получив землю, ты не мог делать там что хочешь, а должен был следовать требованиям правительства. Если правительство скажет строить в стиле «люкс», ты не мог выбрать «минимализм».В таком месте, как Улица Чёрных Бродяг, нельзя было разбить огород или разводить скот, правительство Города Рассвета этого не допустит. Даже жилые дома строить было нельзя. Местоположение диктовало свои условия: только высококлассные коммерческие здания.Улица Чёрных Бродяг — не обычное место, её подземные сооружения уходили на сотни метров вглубь, и их тоже нужно было использовать в соответствии с требованиями правительства.Одно только строительство потребует вложений на сотни миллиардов. А снос старых ветхих зданий — это ещё одна колоссальная статья расходов. Плюс помощь правительству в расселении жителей — тут уж точно не обойдётся без того, чтобы правительство не вытянуло из тебя ещё немного денег.Если сложить всё вместе, получались вложения на триллионы.Что такое 30 миллиардов? Всего лишь входной билет!На первый взгляд казалось, что правительство за бесценок продаёт землю на Улице Чёрных Бродяг, но на самом деле оно заставляло покупателя вкладывать триллионы в её восстановление и перестройку.Даже Пань, не будучи экспертом, понял эту схему и потому выругался, что правительство «с ума посходило от жадности».Если победитель торгов окажется недостаточно сильным, но всё же выиграет, у правительства будет повод конфисковать его деньги. 30 миллиардов просто уйдут в казну. Если же победитель справится, то отлично: Улица Чёрных Бродяг из отсталого бандитского района превратится в дорогой коммерческий центр, что будет способствовать экономическому развитию Города Рассвета.Самое лучшее в этом подходе было то, что правительству не нужно было вкладывать огромные деньги на начальном этапе, что значительно снижало нагрузку.В любом случае, если землю удастся продать, правительство не проиграет. А вот если не продать, то эта проблема будет и дальше висеть на нём мёртвым грузом, создавая всё большее давление.На самом деле, если бы правительство само инвестировало несколько тысяч миллиардов, наняло подрядчиков, а потом продало готовые объекты, прибыль была бы не меньше, чем от инвестиций.Но для такой модели требовались огромные первоначальные вложения от правительства и длительный срок реализации, а у Города Рассвета сейчас самой большой проблемой было отсутствие денег.Недавние беспорядки съели почти весь резервный фонд города только на выплаты компенсаций семьям погибших полицейских.А ведь нужно было ещё успокоить множество пострадавших граждан, да и сам космопорт «Взор к Звёздам» немного пострадал в боях и требовал ремонта.Более того, многие туристы, оказавшиеся в космопорте, получили травмы и потеряли имущество, и они тоже требовали компенсации от правительства. Можно сказать, что каждый день на правительство Города Рассвета обрушивался шквал судебных исков.Эти беспорядки встревожили даже резиденцию губернатора Коридора Звёздного Дозора.Чтобы успокоить народное недовольство, правительству приходилось во многом расплачиваться деньгами.Поэтому денег на перестройку Улицы Чёрных Бродяг просто не было. Это и было основной причиной, почему правительство Города Рассвета выбрало такой способ — продажу земли.Цзи хмурился, но понимал мотивы правительства.В конце концов, местоположение Улицы Чёрных Бродяг было слишком хорошим.Будь у правительства деньги, оно бы ни за что не пошло на такой шаг.Ведь при таком подходе, хоть правительство и вкладывало меньше, но и зарабатывало в итоге тоже меньше.Для некоторых богатых корпораций 30 миллиардов — не деньги, и вложить триллионы — тоже не проблема. Если в будущем можно будет заработать ещё больше, они обязательно примут участие в торгах.Чтобы отхватить кусок от этого пирога, им нужно было всё тщательно спланировать.— Пань, иди заплати взнос, официально зарегистрируй нас от имени «Юйшэнь» и получи документы для торгов. Мы будем участвовать.— Но… хорошо!Поняв, что Цзи принял решение, Пань отправился в холл для оформления заявки.Зарегистрировавшись и получив документы, Цзи и Пань вернулись в компанию.Цзи снова собрал всех на совещание.Вскоре все узнали, что компания собирается участвовать в конкурсе за землю на Улице Чёрных Бродяг.На самом деле, у компании был план на этот счёт, с двумя вариантами. Первый — на случай, если правительство будет продавать землю. Второй — если правительство будет инвестировать само и нанимать подрядчиков.Внутри компании все считали, что второй вариант был бы для них более разумным. С имеющимися у компании денежными резервами взять на себя часть работ было вполне реально. А вот первый вариант выходил за рамки возможностей «Юйшэнь», и участвовать в нём было нецелесообразно.Но теперь правительство опубликовало объявление, и второй вариант отпал сам собой.А Цзи ясно дал понять, что участвовать необходимо.Увидев условия в тендерной документации, честно говоря, все присутствующие покрылись холодным потом.Почти никто из них не был профессионалом в этой области, но ситуация в компании и требования конкурса были очевидны. Суммы были слишком велики, и все нервничали.Калун, как генеральный директор «Технологии Грома», исполняющий обязанности директора «Металлургии Магического Золота» и отвечающий за создание головной компании «Юйшэнь», знал, что должен высказаться первым.Серьёзно подумав, Калун встал и сказал:— Господин Цзи, сейчас единственный источник дохода компании — это «Металлургия Магического Золота». Согласно тендерной документации, у нас есть три месяца на подготовку. За три месяца, даже если все остальные дочерние компании, включая «Технологию Грома», прекратят все необязательные расходы, мы сможем накопить только половину суммы. И 30 миллиардов — это лишь стартовая цена. Чтобы выиграть, придётся её повышать. И это ещё без учёта последующих вложений…Калун не стал продолжать.

...

— Да, я знаю.

Цзи кивнул. Он понял, что хотел сказать Калун. Он прекрасно осознавал, что доходы «Металлургии Магического Золота» были в целом стабильны и не сильно колебались. С Супер-магнитным отражателем каждая экспедиция приносила улов. Примерно раз в полмесяца они получали около 3 миллиардов дохода. За три месяца, за вычетом расходов всех дочерних компаний, накопить 15 миллиардов было уже очень хорошо.

В конце концов, «Технология Грома» сейчас была настоящей чёрной дырой — исследовательский центр профессора Зеро поглощал деньги с пугающей скоростью.

По логике, ему следовало бы отказаться от этой затеи.

Именно это и пытался донести Калун.

Но он не сдавался по своим причинам. Это был первый этап задания на создание фракции, и его нужно было выполнить.

Купить землю на Улице Чёрных Бродяг — самый быстрый способ выполнить задание. Если ждать, пока кто-то другой получит землю и застроит её, а потом действовать, то, не говоря уже о том, сколько денег это потребует, он просто не мог ждать так долго.

У него и так было немного способов заработать Сияющее Золото. Если он затянет первый же этап задания на несколько лет, то что будет дальше?

— Есть способ быстро достать большую сумму денег? — спросил Цзи.

Сидящий рядом Лань Фэй ответил:

— Судя по обороту «Металлургии Магического Золота», можно взять кредит в банке, но я думаю, он будет не очень большим. По крайней мере, он не покроет вторую половину необходимой суммы. Во-первых, компания «Металлургия Магического Золота» существует слишком мало времени. Во-вторых, её основной бизнес сейчас — добыча магнитной руды, а это, откровенно говоря, самый ненадёжный вид деятельности в глазах банков. По сути, это бизнес, который зависит от удачи. Много денег под такое не дадут.

Банки не дураки. Добыча магнитной руды — дело такое: сегодня ты можешь её найти, и завтра тоже, а потом можешь всю жизнь ничего не найти.

Банкам нужно, чтобы выданные деньги вернулись, да ещё и с процентами.

Их система оценки рисков — не пустой звук.

А другие дочерние компании ещё даже не наладили свою деятельность, о каких кредитах могла идти речь?

Профессор Зеро добавил:

— В исследовательском центре уже накоплен ряд технологий. Если продать их, можно выручить некоторую сумму, но её всё равно не хватит. К тому же, ключевые технологии продавать нельзя.

— Ни одной технологии из исследовательского центра продавать нельзя! — вмешался Цзи.

Это были технологии для будущей серии снаряжения «Гром». Не то что ключевые — даже второстепенные технологии были основой «Технологии Грома». Как можно было продавать их при первой же трудности?

Ситуация прояснилась: компания в её нынешнем состоянии не могла наскрести даже 30 миллиардов на входной билет, не говоря уже о последующих вложениях в случае победы.

«Похоже, придётся использовать другой способ!»

Глядя на растерянных коллег, Цзи принял для себя решение.

На самом деле, 30 миллиардов для него не были проблемой. Ему достаточно было обменять ещё несколько Супер-магнитных отражателей, и за три месяца он бы точно собрал нужную сумму.

Сложность заключалась в последующих вложениях на триллионы.

Эти деньги уже не достать с помощью нескольких отражателей.

А если он потратит Сияющее Золото на отражатели, то без его поддержки его дальнейшие планы рухнут, и он окажется в безвыходном положении. Так что обмен на отражатели — это как пить яд, чтобы утолить жажду. Этот способ не годился.

Его план состоял в том, чтобы использовать Сияющее Золото для обмена на другую технологию из системы.

Сплав «Чёрный марганец».

Сейчас космические корабли в Империи в основном строились из светотитанового сплава. Этот сплав был твёрдым, лёгким, пластичным, устойчивым к коррозии и высоким температурам — в общем, превосходным.

Конечно, существовали металлы и получше, но среди тех, что можно было производить в больших объёмах и по доступной цене для всей Империи, светотитановый сплав был на первом месте.

А сплав «Чёрный марганец» по своим общим характеристикам был лучше светотитанового, да и процесс его производства был проще.

Всё-таки это продукт Системы.

Если он сможет наладить производство сплава «Чёрный марганец», он определённо сможет заработать огромные деньги. Их хватит не только на инвестиции в Улицу Чёрных Бродяг, но и на то, чтобы исследовательский центр профессора Зеро мог работать без ограничений, ускоряя появление серии снаряжения «Гром».

Цзи уже давно планировал, что, как только накопит достаточно Сияющего Золота, обменяет его на эту технологию и сможет быстро заработать большие деньги.

Ведь до выпуска серии снаряжения «Гром» нужно было вложить ещё немало средств, и одних Супер-магнитных отражателей было недостаточно. Ему нужен был способ зарабатывать много, чтобы пережить этот переходный период.

Причина, по которой он до сих пор не обменял эту технологию, была в том, что она стоила 500 единиц Сияющего Золота!

А у него сейчас, после того как он потратил 10 единиц на Паня, осталось всего 255.

Не хватало 245 единиц.

И единственный способ — это задания серии на снаряжение.

Он уже уточнил у Наньсина: Громовой Камень, как и Магнитный золотой камень из первого задания, система тоже примет. Но лимит был тот же: 50 килограмм Громового Камня за 100 единиц Сияющего Золота.

Это был единственный способ решить его текущие проблемы.

Приняв решение, Цзи постучал по столу и обратился к собравшимся:

— Мы обязательно должны участвовать в торгах за землю на Улице Чёрных Бродяг. И мы должны победить. О деньгах я позабочусь, вам не о чем беспокоиться.

— Калун, приобрети ещё одну компанию в сфере недвижимости, у которой должны быть все лицензии: на проектирование, изыскания и строительство. Чтобы после победы мы могли сами заниматься проектированием и строительством. Всё и сразу. Неважно, если будет немного дороже. Найди профессионалов для подготовки тендерной документации. Деньги я найду. Заявка не должна содержать ошибок. Если нас дисквалифицируют из-за проблем с лицензиями или документацией, я спрошу с тебя.

— Понял! — серьёзно ответил Калун.

— На этом и порешили. Нужно во что бы то ни стало заполучить землю на Улице Чёрных Бродяг. Лань Фэй, хоть ты сейчас и менеджер по продажам в «Технологии Грома», в ближайшее время ты должен использовать все свои связи, чтобы повысить наши шансы на победу.

— Я понял! — ответил Лань Фэй.

— Хорошо, на сегодня всё. Можете идти. Профессор Зеро, останьтесь.

Все ушли, остался только профессор Зеро.

Цзи рассказал ему о сплаве «Чёрный марганец».

Когда профессор Зеро услышал, что у Цзи есть технология сплава, превосходящего светотитановый, он пришёл в неописуемый восторг.

Путь от открытия нового материала до его повсеместного внедрения очень долог. Например, светотитановый сплав использовался уже несколько сотен лет, и до сих пор не появилось материала, который мог бы его полностью заменить.

Это не значит, что за эти сотни лет никто не открыл ничего лучше. Частные корабли некоторых богачей уже давно использовали более совершенные материалы. Но превосходные материалы означали и более высокую цену, что делало их массовое производство невозможным. Пока не было материала, который был бы лучше светотитанового при той же цене. Именно поэтому светотитановый сплав так долго оставался в ходу.

Но, по словам Цзи, сплав «Чёрный марганец» превосходил светотитановый по всем параметрам, включая более низкую себестоимость.

Это означало, что сплав «Чёрный марганец» мог полностью заменить светотитановый и стать основным материалом для строительства космических кораблей в будущем.

Если это правда, то человек, разработавший такой материал, обретёт славу на всю страну. А это была та самая слава, о которой он мечтал.

В том, правдива ли эта информация, он не сомневался ни на секунду.

Ведь технологию Громового наплечника ему тоже дал Цзи, поэтому он ему верил.

— Я предлагаю немедленно выделить средства на создание центра металлургии и лаборатории по исследованию материалов, которые будут подчиняться дочерней компании «Металлургия Магического Золота», — посоветовал профессор Зеро. — Затем от имени «Металлургии Магического Золота» мы подадим заявку на получение патента на технологию, ведь это займёт время. Одновременно нужно будет выбрать место и построить завод. Всё это необходимо делать параллельно, чтобы в кратчайшие сроки добиться результатов. Если затянем, времени может не хватить.

— Хорошо! Начинай подготовку. Технологию я передам тебе через несколько дней. Если понадобятся деньги, скажи Калуну, я его предупрежу. Центр металлургии и исследовательская лаборатория должны быть созданы как можно скорее. Место для завода тоже нужно найти быстро. Думаю, будет быстрее просто купить уже существующий завод. Как только мы сможем наладить производство сплава «Чёрный марганец» и выйти в прибыль, твоё имя будет первым в списке команды разработчиков этой технологии.

— Спасибо, господин Цзи!

Профессор Зеро только и ждал этих слов. Он едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть от восторга.

Сплав «Чёрный марганец» — это, без сомнения, революционная технология, способная вызвать цепную реакцию изменений. По своей ценности с ней могла сравниться разве что небольшая часть ключевых технологий Громового наплечника.

Быть первым в списке команды разработчиков такой технологии — это огромная честь. Волнение профессора Зеро было вполне объяснимо.

Они с Цзи ещё некоторое время обсуждали детали, и только когда все вопросы были решены, Цзи отпустил его.

Вся корпорация «Юйшэнь» пришла в движение ради этого дела, и Цзи, разумеется, не мог оставаться в стороне. Сможет ли компания заработать достаточно денег на покупку земель Улицы Чёрных Бродяг, теперь зависело от него.

Цзи начал искать в сети информацию о Громовом Камне.

Наконец, после нескольких часов поисков, он наткнулся на новость об аукционе, где будет выставлен Громовой Камень.

Аукцион должен был состояться уже сегодня вечером.

Он проходил одновременно онлайн и офлайн, а местом проведения была Звезда Демонического Облака.

Уровень аукциона был очень высок: для участия требовалась золотая или более высокого уровня карта Королевского Банка «Дракон» или Центрального Банка Империи Звёздного Дракона.

Цзи тут же попросил Калуна оформить ему золотую карту Банка Дракона. Сделать это оказалось просто — достаточно было внести на счёт один миллиард валюты Звёздного Дракона, и карта автоматически повышала свой статус до золотой.

Лететь через полкоридора Звёздного Дозора на Звезду Демонического Облака ради участия в офлайн-аукционе Цзи, конечно, не хотел, поэтому ему оставалось только присоединиться онлайн.

Время ещё было, и он продолжил поиски информации о Громовом Камне.

Ведь на аукционе было лишь указано, что камень будет, но о количестве не говорилось ни слова. А ему нужно было как минимум сто килограммов: пятьдесят — для выполнения задания, и ещё пятьдесят — для обмена на Сияющее Золото.

Цена Громового Камня ожидалась значительно выше, чем у Магнитного золотого камня. Дело было не в том, что его свойства были лучше — в некоторых аспектах он даже уступал, — а в его чрезвычайной редкости. Именно она определяла его заоблачную цену за единицу. Практически все сделки с ним заключались на аукционах, так что он должен был быть готов к тому, что одним аукционом дело не ограничится.

Во второй половине дня Цзи вместе с Панем съездил в Университет Рассветной Звезды и забрал Сяошуан.

Задолго до начала он занял очередь на онлайн-аукционе.

Время медленно тянулось, и вот, наконец, за полчаса до старта аукционный дом открыл доступ.

Это был аукционный дом под названием «Гром и Ветер». Цзи раньше о нём не слышал, что, впрочем, неудивительно, учитывая его прежний круг общения.

Цзи запомнил это название. Аукционный дом, способный проводить торги на Звезде Демонического Облака с такими строгими требованиями к участникам, определённо занимал видное положение в своей отрасли. Возможно, в будущем это знание ему пригодится.

До официального начала оставалось полчаса.

В онлайн-режиме он не видел никого из других участников, словно аукцион проводился исключительно для него одного.

Зато рассматривать лоты было гораздо удобнее, чем вживую. Все предметы можно было приближать и удалять по своему усмотрению. Кроме невозможности потрогать, всё остальное было как в реальности.

Воспользовавшись оставшимся временем, он начал просматривать лоты сегодняшнего аукциона.

Вскоре он нашёл Громовой Камень.

Теперь уже можно было увидеть точное количество: сто пятьдесят два килограмма. Владелец продавал всё одним лотом, цена пока была неизвестна.

Найдя Громовой Камень, Цзи наконец вздохнул с облегчением.

Как бы то ни было, этот Громовой Камень он твёрдо решил заполучить.

Убедившись в наличии нужного лота, Цзи позволил себе с интересом изучить остальные предметы.

Это был действительно высококлассный аукцион. Лотов было множество, и каждый — настоящий эксклюзив. О некоторых вещах Цзи даже никогда не слышал.

Техники, небесные сокровища, космические корабли, флаеры — чего тут только не было. Цзи даже увидел среди лотов изначальных рабов!

Изначальными рабами называли рабов, купленных у рас, которые ещё не вышли в космос.

Разумеется, в основном это были разумные расы.

Если бы они не обладали разумом, их бы считали дикими зверями и не удостаивали такого названия.

В Империи существовала чёткая классификация уровней цивилизаций во вселенной.

Разумные расы, только что вышедшие в космос, относились к Уровню вступления в космос. Боеспособность таких рас в межзвёздном пространстве была практически нулевой. Они могли лишь с трудом совершать кратковременные выходы в космос для научных исследований и тому подобных работ. В масштабах необъятной вселенной они были подобны младенцам, только-только научившимся ходить.

Когда космические технологии расы достигали зрелости, всё её население устремлялось в космос, появлялось космическое оружие, начиналось освоение ресурсов других планет — такой уровень классифицировался как Уровень Чёрного Ворона.

Далее следовали Кандидат в Уровень Лазурной Эссенции и Уровень Лазурной Эссенции.

Главное различие между ними заключалось в способности противостоять космическим катаклизмам и в том, ограничивается ли их деятельность пределами одной звёздной системы.

Как правило, зрелая цивилизация Уровня Лазурной Эссенции начинала использовать естественные червоточины, чтобы путешествовать дальше, её кругозор становился шире, а сама она — более развитой.

По аналогии, выше шли Кандидат в Уровень Пурпурной Звезды и Уровень Пурпурной Звезды.

Зрелая цивилизация Уровня Пурпурной Звезды владела технологией создания искусственных червоточин, что позволяло ей быстро осваивать космос, эффективнее использовать ресурсы и вести более масштабные войны.

Кроме того, важным критерием для цивилизации Уровня Пурпурной Звезды было владение технологией пространственных прыжков.

Без этой технологии перед названием уровня цивилизации всегда стояло слово «кандидат».

Над Уровнем Пурпурной Звезды находился тот уровень, на котором в настоящее время была Империя Звёздного Дракона.

Кандидат в Уровень Призрачного Великолепия и Уровень Призрачного Великолепия.

Империя Звёздного Дракона заявляла, что относится к Уровню Призрачного Великолепия, но многие сомневались, можно ли убрать из этого названия слово «кандидат».

Во времена основания Империя Звёздного Дракона была милитаристским государством, которое, опираясь на свою могучую военную силу, взошло на вершину Великой Системы Юэва. Мощь её армии, несомненно, достигла Уровня Призрачного Великолепия, однако сам император-основатель признавал, что в других областях, помимо военной, Империя, возможно, не дотягивала даже до Кандидата в Уровень Пурпурной Звезды.

За прошедшие годы, благодаря развитию и мощной технологической базе, Империя Звёздного Дракона в гражданской и экономической сферах достигла невиданных высот.

Международное сообщество единодушно признавало, что Империя Звёздного Дракона полностью достигла уровня Кандидата в Призрачное Великолепие, но вопрос о том, сможет ли она превзойти этот уровень, вызывал много споров.

А ниже Уровня вступления в космос находился Изначальный уровень цивилизации.

Империя имела чёткие законы, касающиеся обращения с расами разного уровня развития. Если цивилизация расы не достигала Уровня вступления в космос, то тот, кто её обнаружил, будь то частное лицо или организация, мог поступать с этой расой по своему усмотрению: продавать, убивать — всё это не считалось преступлением.

...

Что же касается цивилизаций Уровня вступления в космос и выше, Империя была обязана признавать их независимый статус и могла устанавливать с ними дипломатические отношения.

Многим эти законы казались трудными для понимания.

Именно из-за них некоторые цивилизации, не достигшие Уровня вступления в космос, становились для кого-то игровой площадкой, где продажа, убийства и жестокое обращение были обычным делом.

Это заставляло многих, сочувствующих слабым, ставить под сомнение справедливость законов и требовать отмены таких несправедливых правил, считая, что любая разумная цивилизация заслуживает равного обращения.

Однако, несмотря на все сомнения, законы Империи менялись не так-то просто.

На самом деле, во времена правления императора-основателя Цзи Мина законы в этой области были ещё более суровыми: любая цивилизация, граничащая с Империей Звёздного Дракона, должна была либо погибнуть, либо сдаться, став вассальным или покорённым государством.

Третьего не дано.

Сегодня в этом отношении законы Империи стали значительно мягче.

По крайней мере, на границах Империи официально существовало уже более сотни независимых государств — это были расы, чей уровень цивилизации достиг Уровня вступления в космос или выше, и Империя позволила им существовать.

Чтобы поощрять частных лиц к освоению дальнего космоса, расширению границ Империи и увеличению контроля над ресурсами, правительство награждало тех, кто обнаруживал новые цивилизации.

И если новооткрытая цивилизация относилась к Изначальному уровню, то самой распространённой мерой поощрения было предоставление первооткрывателю прав на эту цивилизацию и её планету на определённый срок. Этот срок был ограничен и не слишком долог, а по его истечении правительство официально забирало всё в государственную собственность.

Как только кто-то обнаруживал цивилизацию Изначального уровня, он старался извлечь из этого максимальную выгоду в кратчайшие сроки.

Добыча ценных ископаемых, отлов и продажа изначальных рабов — всё это были способы заработка.

Поэтому в Империи Звёздного Дракона торговля изначальными рабами была совершенно обычным делом.

Раньше Цзи лишь слышал об этом, но теперь, увидев продажу изначальных рабов своими глазами, он ощутил укол любопытства.

Вскоре полчаса пролетели.

Аукцион официально начался.

На сцену вышла красавица-человек и объявила о начале торгов.

Когда на подиум выносили очередной лот, все участники аукциона получали информационное сообщение с его описанием и примечаниями, но, очевидно, аукцион — это не интернет-магазин.

Ключевую роль здесь играл аукционист.

Красавица на сцене умело и профессионально представляла лоты, незаметно подталкивая клиентов к покупке. Менее чем за полчаса было продано более десяти лотов, а общая сумма сделок достигла поразительных восьми миллиардов валюты Звёздного Дракона.

Это значительно превышало реальную стоимость проданных предметов.

За один из лотов развернулась настоящая борьба, и в итоге он принёс более половины от общей суммы.

Аукцион шёл полным ходом.

В середине торгов было продано несколько партий ценных металлов, но Цзи это не интересовало. Его целью был Громовой Камень.

Наконец, настал его черёд.

— Редчайший и ценнейший металлический материал — Громовой Камень! Его появление — чистая удача, он невероятно редок. Если добавить Громовой Камень в боевой доспех, даже обычная броня превратится в доспех Бога Грома, внушающий трепет. Я считаю, что для тех, кому он действительно нужен, Громовой Камень бесценен. В прошлом месяце наш аукционный дом продал более пятидесяти килограммов за целых шестьдесят миллионов! В этот раз весь лот — сто пятьдесят два килограмма — продаётся вместе. Стартовая цена — всего три миллиона сорок тысяч валюты Звёздного Дракона, по десять тысяч за полкило! Посмотрим, кому же он достанется. Прошу господ делать ставки, минимальный шаг — сто тысяч.

«Вот же грабители!» — беззвучно выругался Цзи.

Официальная оценка Громового Камня в Империи составляла десять тысяч за полкило, а этот аукционный дом «Гром и Ветер» умудрился выставить эту цену в качестве стартовой.

Цзи мысленно ругался, но рука его действовала без промедления, повышая ставку.

— Три миллиона сто сорок тысяч!

Цзи добавил сто тысяч и собирался выждать, чтобы посмотреть на реакцию, но цена на Громовой Камень уже взлетела до тридцати миллионов.

Видимо, участников было слишком много. На виртуальном табло сбоку одно за другим появлялись новые предложения, подталкивая цену всё выше и выше.

Лишь когда цена достигла ста шестидесяти миллионов, темп роста ставок замедлился.

«С ума сошли! Это же просто материал! За сто шестьдесят миллионов можно купить очень продвинутый боевой доспех!» — проклинал всё на свете Цзи.

Хоть у него и было много денег, и зарабатывал он их быстро, не жалея тратить, но отдать сто шестьдесят миллионов за Громовой Камень казалось ему настоящим грабежом. В конце концов, это был всего лишь материал, по практической ценности, возможно, уступающий даже Магнитному золотому камню.

Однако Цзи, очевидно, не учёл, что для некоторых людей возможность похвастаться была куда важнее денег. У доспехов с Громовым Камнем была одна яркая особенность: они постоянно испускали электрические разряды, создавая эффект явления Бога Грома. Визуальный эффект был просто сногсшибательным.

Поэтому желающих заполучить Громовой Камень было немало.

Как бы Цзи ни ругался, его рука честно продолжала повышать ставку.

Вскоре в борьбе осталось всего трое.

Цзи и ещё двое участников.

А цена на Громовой Камень уже взлетела до двухсот шестидесяти миллионов.

Аукционистка на сцене была в восторге, без умолку выкрикивая: «Кто-нибудь ещё повысит ставку?». Каждый раз, когда она это кричала, Цзи хотелось дать ей пинка.

В этот момент один из участников внезапно отправил ему личное сообщение: «Братец, нет смысла нам обоим разоряться. Давай сотрудничать? Я знаю того, другого, он из богатой семьи дурачков, в открытую его не перебить. Давай вместе поднимать цену. Как только он перестанет ставить, один из нас остановится. И неважно, кто в итоге купит Громовой Камень, заплатим пополам, и камень тоже разделим пополам. Как тебе?»

Цзи нахмурился.

Хотя он впервые участвовал в аукционе, дураком он не был. Верить словам без каких-либо гарантий он не собирался.

Пусть даже тягаться деньгами было невыгодно, зато надёжно.

Не обращая внимания на сообщение, Цзи продолжил делать ставки.

Видя, что Цзи не отвечает, собеседник прислал ещё несколько сообщений с уговорами.

Но Цзи по-прежнему игнорировал его, раз за разом повышая цену.

Наконец, тот разозлился: «Ну, жди! Я договорюсь с тем парнем. В крайнем случае, я немного потеряю, но тебе конец!»

Вскоре они, похоже, договорились. Участник, который до этого активно торговался, внезапно поднял цену сразу на тридцать миллионов, доведя её до трёхсот двадцати миллионов.

А тот, кто писал Цзи, перестал делать ставки, словно ожидая его хода.

По логике вещей, Цзи сейчас должен был бы остановиться.

Противники объединились, их совместный капитал, несомненно, был больше.

Но для Цзи это была не просто покупка материала для доспехов. Задание Наньсина требовало Громового Камня, обмен на Сияющее Золото тоже требовал Громового Камня. Сколько бы денег это ни стоило, он должен был его купить.

К тому же, постоянное завышение цены этими двумя уже вывело его из себя.

Он добавил еще десять миллионов.

Теперь цена на Громовой Камень достигла трёхсот тридцати миллионов валюты Звёздного Дракона.

Эта цена уже намного превышала стоимость самого камня. Многие наблюдали за происходящим с интересом, как за представлением. Аукционистка на сцене всё ещё вовсю расхваливала ценность Громового Камня, непрерывно спрашивая, есть ли ещё желающие повысить ставку. От волнения её голос даже начал дрожать.

...

Все ожидали, что вот-вот развернётся ожесточённая битва, но, к всеобщему удивлению, в ответ на ставку Цзи противники внезапно замолчали.

— Триста тридцать миллионов валюты Звёздного Дракона, раз!

— Триста тридцать миллионов валюты Звёздного Дракона, два!

— Есть ли ещё желающие повысить ставку? Триста тридцать миллионов валюты Звёздного Дракона, три! Продано! Громовой Камень достаётся нашему уважаемому гостю, сделавшему ставку онлайн!

С ударом молоточка аукционистки сделка была заключена.

Столь быстрое завершение торгов стало для Цзи неожиданностью. Он был уверен, что противники будут биться с ним до последнего. Похоже, он ошибся, и они так и не смогли договориться о сотрудничестве.

Из этого следовало, что тот, кто ему угрожал, был силён лишь на словах.

Хорошо, что он его проигнорировал.

Тем временем в одной из лож аукционного зала некий мужчина с яростью швырнул на пол чайную чашку. На его лице отразилось уродливое выражение. Громовой Камень, который он твёрдо намеревался заполучить, ускользнул прямо из-под носа.

Он приготовил деньги, ориентируясь на цену прошлого аукциона, и даже взял с запасом на случай непредвиденных обстоятельств, но не ожидал, что камень всё равно уведут.

Триста тридцать миллионов валюты Звёздного Дракона за сто пятьдесят килограммов Громового Камня.

Это мог сделать либо сумасшедший, либо дурак.

Ведь даже полный комплект первоклассных доспехов с Громовым Камнем не стоил триста тридцать миллионов.

— Дядя Юй, я знаю, у тебя есть племянник, который работает в аукционном доме «Гром и Ветер». Пусть он поможет выяснить, что за тип этот парень, который купил Громовой Камень. Он посмел проигнорировать моё предложение о сотрудничестве. Я хочу посмотреть, что это за важная птица!

— Это… молодой господин, аукционы всегда строго хранят информацию о клиентах, особенно такой известный, как «Гром и Ветер». Если нас поймают… — с трудом проговорил дядя Юй.

Если аукционный дом раскроет информацию о клиенте, и это станет известно, он потеряет свою репутацию. Поэтому каждый аукционный дом очень тщательно защищает данные своих клиентов.

Если их поймают, последствия будут очень печальными.

— Скажи ему, что если он это сделает, я дам ему десять миллионов валюты Звёздного Дракона. Пусть берёт деньги и едет развлекаться, куда захочет. Аукционный дом «Гром и Ветер» можно и покинуть.

— Хорошо, я спущусь и свяжусь с ним.

С этими словами дядя Юй покинул ложу.

Получить десять миллионов — ради этого можно пойти на некоторые жертвы. Что такого в потере работы в аукционном доме «Гром и Ветер»?

От такой большой суммы дядя Юй не мог отказаться. Он решил предоставить выбор своему племяннику.

Тем временем Цзи, совершенно не подозревая, что кто-то уже собирается доставить ему неприятности, после покупки Громового Камня получил личное сообщение от сотрудника аукционного дома для уточнения деталей оплаты.

Цзи без колебаний перевёл залог. Громовой Камень должны были доставить в течение двух дней.

Купив Громовой Камень, Цзи вздохнул с облегчением.

Наконец-то можно было расслабиться и спокойно понаблюдать за аукционом. Один за другим лоты выносили на сцену, и один за другим их продавали. Непроданных лотов было немного, что свидетельствовало о высоком уровне аукционного дома «Гром и Ветер», способного предложить так много качественных товаров.

На сцену вынесли очередной предмет.

Когда аукционистка сдёрнула красную ткань, взору Цзи предстало яйцо размером с человеческую голову, покрытое густой сетью фиолетовых узоров.

— Это яйцо мутировавшего зверя, привезённое отрядом охотников со Звезды Глубокого Леса, — начала представлять лот аукционистка. — Точный вид неизвестен, но, по словам командира отряда, они потеряли немало людей, чтобы добыть его в гнезде стаи Воровских Птиц с Алым Гребнем. Однако это яйцо явно не принадлежит этим птицам. А Воровские Птицы с Алым Гребнем известны своей любовью к воровству яиц, как у тех, кто сильнее их, так и у тех, кто слабее. Они тащат всё в свои гнёзда. Поэтому вид этого яйца определить невозможно. Но, согласно проверке, оно содержит чрезвычайно сильную жизненную энергию. По предварительным оценкам, детёныш вылупится на Стадии Сбора Духа, во взрослом состоянии достигнет Стадии Восходящего Дракона, а пределом его развития будет Стадия Открытия Небес. Итак, стартовая цена — два миллиона, минимальный шаг — сто тысяч.

Едва аукционистка закончила, Цзи почувствовал подвох.

Любой мутировавший зверь при рождении находится на Стадии Сбора Духа, а «предел развития» — это и вовсе расплывчатое понятие. Даже если ты купишь яйцо, и зверь вырастет только до Стадии Восходящего Дракона, а ты решишь предъявить претензии аукционному дому, тебе скажут, что это был лишь потенциальный предел, а ты просто неправильно его выращивал, и возразить будет нечего.

Как правило, питомцев лучше покупать уже известных видов.

Когда и потенциал, и методы выращивания ясны, не придётся тратить деньги впустую.

Такие яйца мутировавших зверей, чей вид даже определить невозможно, обычно не пользуются популярностью.

И действительно, судя по частоте ставок, это было видно.

Участники аукциона не проявляли к этому яйцу особого интереса.

Прошло немало времени, аукционистка уже охрипла от криков, а цена едва достигла четырёх с половиной миллионов.

Многим не нравилось заводить питомцев, потому что без определённых финансовых возможностей хорошего зверя не вырастить. Взять, к примеру, Туна из Банды Тёмного Змея — его Змей Тьмы и Света был отличным питомцем.

Сила Змея Тьмы и Света была очень велика, это был один из лучших видов мутировавших змей.

Тун смог столько лет разгуливать по Улице Чёрных Бродяг во многом благодаря своему змею.

Мутировавшие звери не едят питательные концентраты, им нужно мясо. А чтобы вырастить хорошего зверя, нужны небесные сокровища, и они не откажутся ни от чего. Можно сказать, что хороший питомец — это результат вложения денег, причём постоянного.

Поэтому Цзи не интересовался разведением питомцев.

Из всего, что сказала аукционистка, его заинтересовала разве что Звезда Глубокого Леса. Если бы не происхождение этого яйца, цена, вероятно, не достигла бы и четырёх с половиной миллионов. Можно сказать, что единственной ценностью этого яйца было место его находки.

Звезда Глубокого Леса была очень известна. Это была активированная звезда в Коридоре Звёздного Дозора, изобилующая мутировавшими зверями. Эта планета была огромной, даже больше некоторых звёзд. Такое явление во вселенной хоть и не было уникальным, но встречалось крайне редко.

Именно из-за этого Цзи в своё время и запомнил её.

Звезда Глубокого Леса и три солнца образовывали странную небесную систему: три солнца вращались вокруг планеты. Это означало, что на Звезде Глубокого Леса часто можно было увидеть три солнца в небе одновременно.

Из-за огромного размера и того, что это была живая звезда, после активации духовной энергии Империей, концентрация этой энергии на ней была очень высокой.

Животные и растения на ней мутировали в очень большой степени.

Огромная популяция мутировавших зверей ежегодно приносила правительству гигантские доходы от Эволюционных камней.

По статистике, одна Звезда Глубокого Леса ежегодно производила столько Эволюционных камней, сколько тысячи обычных активированных звёзд. Она по праву считалась самой продуктивной звездой во всей Империи.

Другие небесные сокровища и вовсе не поддавались учёту.

Каждый день бесчисленные отряды охотников отправлялись на Звезду Глубокого Леса охотиться на мутировавших зверей.

Конечно, огромное количество мутировавших зверей делало Звезду Глубокого Леса чрезвычайно опасной. По степени опасности она уступала только столичной планете Империи — Земле.

Здесь мутировавшие звери Стадии Открытия Небес встречались на каждом шагу.

Мутировавшие звери Стадии Восходящего Дракона и Стадии Сбора Духа были на самом дне пищевой цепи. Кто-то даже утверждал, что видел на Звезде Глубокого Леса мутировавших зверей Стадии Превосходства.

Люди гибнут за богатство, а птицы — за еду. Бесчисленное множество людей, не боясь опасностей, устремлялось на Звезду Глубокого Леса. И столь же бесчисленное множество гибло там.

...

Возможно, слава Звезды Глубокого Леса была действительно велика, потому что цена на неизвестное яйцо всё же продолжала потихоньку расти и, наконец, достигла шести с половиной миллионов валюты Звёздного Дракона.

Именно в этот момент Наньсин внезапно выдал задание:

«Выращивание питомца: Питомец — самый верный спутник хозяина. Могучий питомец может сражаться плечом к плечу с хозяином, вместе преодолевая трудности. Питомцы разных рас обладают различными таинственными силами. Носителю следует как можно скорее обзавестись первым высококачественным питомцем. Время: один месяц».

«Награда за успех: 100 очков, 100 Сияющего Золота, одна попытка в лотерее».

«Наказание за провал: вычет 100 очков».

Увидев это задание, Цзи мысленно усмехнулся.

Пожалуй, это было самое простое задание с тех пор, как он встретил Наньсина.

С его нынешним состоянием заполучить высококачественного питомца было несложно.

Действительно, когда есть деньги, всё хорошее приходит само собой. Даже выполнение заданий Наньсина становится относительно проще.

Раз уж появилось задание, то упускать это яйцо питомца Цзи, конечно, не собирался. Как-никак, оно со Звезды Глубокого Леса, а значит, вероятность того, что оно окажется первоклассным, очень высока.

Цзи сразу добавил три с половиной миллиона, округлив сумму, и поднял цену на яйцо до десяти миллионов валюты Звёздного Дракона.

После такой ставки на аукционе больше не нашлось желающих с ним конкурировать.

Это яйцо питомца досталось ему без труда.

Аукцион продолжался. Когда на сцену вынесли огромный кусок Мистического Золота, торги достигли своего апогея.

Этого куска Мистического Золота хватало лишь на один комплект доспехов, но его продали за умопомрачительную цену в семь миллиардов восемьсот восемьдесят восемь миллионов. Хотя Цзи знал, что Мистическое Золото, один из самых ценных металлов Империи, стоит целое состояние, безумие торгов всё равно повергло его в изумление.

Прочность Мистического Золота была наивысшей среди всех известных металлов в Империи.

Это был лучший материал для создания оружия и снаряжения.

Если бы Диба Гучэнь не носил Доспех Ночного Золота, выкованный из Мистического Золота, то после внезапной атаки мастера Стадии Открытия Небес на Улице Чёрных Бродяг от него бы и мокрого места не осталось.

При мысли о том, что руда Мистического Золота — это особый вид руды, образующийся под воздействием каталитического излучения Магического Золота, и что кусок Магического Золота по неосторожности ускользнул из его рук, сердце Цзи сжималось от боли.

Конечно, он лишь размышлял об этом.

Даже если бы он тогда знал, что Чёрно-золотой камень в его руках — это Магическое Золото, в той безвыходной ситуации он всё равно отдал бы его Наньсину в обмен на двести Сияющего Золота.

Ведь выжить — важнее всего.

Появление Мистического Золота, несомненно, довело аукцион до кульминации, но также истощило энтузиазм многих участников. В результате многие из последующих лотов не были проданы по достойной цене.

А последним, гвоздем программы, оказался тот самый изначальный раб, который привлёк внимание Цзи ранее.

Несколько охранников аукционного дома «Гром и Ветер» вынесли на сцену большую клетку. Под полными ожидания взглядами публики аукционистка лично сдёрнула красную ткань, накрывавшую клетку.

Цзи приблизил изображение. Перед его глазами предстал крошечный человечек с крыльями.

Пропорции тела этого человечка были почти идентичны человеческим.

Изящные черты лица, два глаза, нос, рот, пара рук, пара ног.

Было очевидно, что это особь женского пола: её грудь, высокая и упругая для её телосложения, была явным признаком. Лицо её было нежным, сразу выдавая в ней женщину. На ней была юбка из неизвестных листьев, очень естественная и первобытная. Но что поражало больше всего, так это пара маленьких крыльев за её спиной.

Ростом она была около полуметра. И аукционистка, и окружавшие её охранники казались ей настоящими великанами.

Сейчас на её изящном личике застыло выражение ужаса. Крылья за спиной часто трепетали, она металась по клетке, то и дело закрывая глаза маленькой ручкой, не смея смотреть на происходящее вокруг.

Этот маленький человечек мгновенно приковал к себе всеобщее внимание.

Не только из-за своего крошечного роста, но и из-за пропорций, идентичных человеческим.

Нужно понимать, что человеческие каноны красоты стали практически общепринятыми в Империи Звёздного Дракона.

Все находили этого маленького человечка невероятно милым, а в глазах некоторых даже промелькнул похотливый блеск.

Тем временем аукционистка начала представление лота.

— Правда ведь, эта маленькая изначальная рабыня невероятно мила? Да, даже я, глядя на неё, не могу удержаться от желания купить её и забрать домой. Такой маленький питомец в доме, несомненно, будет радовать всю семью. Но если вы думаете, что она всего лишь красивый талисман для услады глаз, то вы глубоко ошибаетесь. Этот вид изначальных рабов обладает сильными боевыми способностями.

— Они не питомцы, они — изначальные рабы. У них есть свой язык, их интеллект не уступает нашему. Просто из-за короткой истории их цивилизации технологии у них очень отсталые, они даже не покидали своей родной планеты. Поэтому и оказались в таком положении. И именно потому, что их интеллект очень высок, после небольшого обучения они станут вашими самыми преданными слугами. Они могут даже выучить наш язык, общаться с нами, готовить еду, согревать постель, петь — они умеют всё. И, могу вам сказать, поют они очень красиво.

— Но у них есть ещё одно большое преимущество: каждый из них владеет удивительной способностью управлять духовной энергией. Например, этот маленький человечек может заставить растения быстро расти. Если она захочет, семечко в её руках быстро прорастёт, зацветёт и принесёт плоды. Это очень удивительная способность.

— Что ж, вернёмся к делу. По требованию владельца, минимальная стартовая цена — тридцать миллионов валюты Звёздного Дракона, минимальный шаг — один миллион!

Едва аукционистка закончила, как в зале не спешили делать ставки. Вместо этого кто-то спросил:

— Тридцать миллионов за одного — это не слишком ли дорого? На одной планете столько изначальных рабов, почему бы не продавать их партиями или сразу права на освоение планеты? Что это значит — продавать одного раба?

— Верно, тридцать миллионов за одного. А если они поймают несколько миллионов, сколько же это будет стоить? Так дела не делаются!

— Какая жадность!

Многие начали возмущаться.

Изначальные рабы часто появлялись на аукционах, но редко в такой ситуации: продавался всего один, да ещё и со стартовой ценой в тридцать миллионов.

Всем было известно, что технологический уровень изначальных рабов был слишком низок. Обычно один космический корабль и отряд воинов в доспехах могли легко их одолеть, и можно было поймать сколько угодно.

Раньше их продавали тысячами, десятками тысяч, или даже права на освоение целой планеты. Но чтобы один раб стоил тридцать миллионов — такого ещё не было.

Как ведущая аукциона, аукционистка, естественно, не могла допустить, чтобы хаос продолжался.

Она поспешно объяснила:

— Прошу всех успокоиться, это особый случай. Планета, на которой живёт этот вид изначальных рабов, покрыта невероятно густой растительностью, настолько, что вся планета скрыта под покровом растений, и её истинного облика не видно. Эти маленькие человечки могут прятаться в лесу и управлять растениями для атаки. Поймать их очень сложно. Поэтому добыча команды освоения не так велика, как вы думаете. Одного этого маленького человечка удалось поймать, потеряв нескольких воинов. Тридцать миллионов валюты Звёздного Дракона — это лишь возмещение затрат.

...

— Пожалуйста, верьте в честность аукционного дома «Гром и Ветер». Всё, что я сказала, было тщательно проверено нашей компанией, здесь нет ни капли лжи. Мы даже специально запросили подтверждение соответствующей информации в Главном управлении по освоению космоса. Редкость и ценность этих маленьких человечков не подлежит сомнению, поэтому цена в тридцать миллионов валюты Звёздного Дракона была утверждена после обсуждения в нашем аукционном доме. Господа, которым он приглянулся, не упустите свой шанс.

После настойчивых объяснений аукционистки число сомневающихся стало постепенно уменьшаться.

В конце концов, в честности аукционного дома «Гром и Ветер» все были уверены.

Если аукционный дом не может обеспечить даже элементарную честность, он никогда не станет большим и сильным. А «Гром и Ветер», напротив, всегда очень бережно относился к своей репутации.

— Я даю тридцать один миллион!

Наконец, кто-то начал делать ставки.

Хотя подавляющее большинство считало, что тратить тридцать миллионов на одного изначального раба — это неразумно, ведь за тридцать миллионов можно было купить отряд высококлассных умных роботов, супер-роскошный флаер или даже вполне приличный космический корабль. Столько всего можно было сделать, зачем покупать крошечного изначального раба?

К тому же, хотя интеллект изначальных рабов и был высок, требовалось немало усилий, чтобы воспитать в них преданность. А если воспитать неправильно, раб мог и восстать против хозяина.

Но богатых людей было действительно много.

Многие не придавали значения тридцати миллионам.

Ставки начали раздаваться одна за другой, и цена стала медленно расти.

А Цзи в это время уже общался с Наньсином.

«Этот маленький человечек, должно быть, из расы духов. Они сильно отличаются от обычных цивилизаций. Они одновременно и сильны, и слабы», — медленно произнёс Наньсин.

— Это как? — с любопытством спросил Цзи.

— Раса духов… Их сила в том, что они могут вступать в своего рода глубокую связь с родной планетой, которая их породила, и заимствовать её силу. Если сражаться с ними один на один на их родной планете, никто не сможет их одолеть. Если среди их сородичей есть кто-то, достигший уровня Стадии Превосходства или выше, то с ним будет очень трудно справиться. Даже столкнувшись с сотнями или тысячами равных по силе противников, они не испугаются.

— Но их слабость так же очевидна. Как только они покидают родную планету, их сила значительно уменьшается, они не могут использовать и тридцати процентов своих способностей. Из-за ограничений родной планеты их цивилизация расширяется очень медленно. А поскольку они легко могут получать силу от своей планеты, они постепенно пренебрегают развитием технологий, и их цивилизация развивается медленно.

Выслушав объяснения Наньсина, Цзи многое понял об этой расе маленьких человечков.

Аукционистка тоже говорила, что они могут управлять растениями родной планеты для атаки. Сражаться с ними на их территории, должно быть, очень непросто.

Но если атаковать с помощью боевых кораблей из космоса, то уничтожить эту расу маленьких людей можно без труда.

Ведь какими бы огромными и ужасными ни были растения, они не могут дотянуться до космоса. Так что за их могучей внешностью скрывалась хрупкая сущность.

Наньсин утверждал, что если они, стремясь к силе, отвернулись от технологий и погрузились в медитацию, то развитие цивилизации замедлится.

Рано или поздно их поработит другая, более сильная раса.

Этот маленький народец был тому живым примером.

Однако, выслушав Наньсина, Цзи почувствовал огромный интерес к этой расе. Если цена не будет слишком заоблачной, он был бы не прочь купить этого изначального раба.

Через неё можно было бы больше узнать о расе духов.

Приняв решение, Цзи перестал быть просто зрителем и тоже вступил в торги.

— Сто миллионов!

Цзи сразу добавил несколько десятков миллионов, подняв цену до ста миллионов.

Этот ход мгновенно ошеломил многих.

Сто миллионов валюты Звёздного Дракона за одного изначального раба — это определённо войдёт в историю аукционного дома «Гром и Ветер» как рекорд.

Возможно, этот упреждающий удар Цзи сработал. Многие, кто до этого торговался, теперь замолчали. Очевидно, дальнейшее повышение цены было бы уже слишком абсурдным.

Даже если человек очень богат, если он зарабатывает деньги своим трудом, он не станет бездумно их разбрасывать.

Разве что такие, как Цзи, у которых деньги текли рекой, даже когда они просто сидели на месте. Только такие могли тратить, не испытывая ни малейшего сожаления.

Тот прежний, очень экономный Цзи, который торговался за каждую мелочь, больше никогда не вернётся.

С ударом молоточка аукционистки последний лот достался Цзи.

Аукцион завершился.

Конечно, получить свои покупки сразу Цзи не мог. Потребуется два-три дня, чтобы аукционный дом «Гром и Ветер» доставил всё ему лично.

После аукциона Цзи оставалось только ждать Громовой Камень и яйцо питомца.

Жизнь снова вошла в привычное русло.

Утром он отвозил Сяошуан в университет, после обеда забирал её.

Днём усердно тренировался в компании и попутно решал некоторые рабочие вопросы.

За это время из полицейского управления ему доставили досье. Его принёс лично один из охранников Семьи Диба.

Цзи понял, что это была обещанная благодарность от Диба Гучэня.

Проводив охранника, Цзи вернулся в свою комнату и, загрузив данные, просмотрел их.

Оказалось, что люди в чёрных плащах были членами религиозной организации, а не Банды Тёмного Змея. Можно было предположить, что Банда Тёмного Змея была лишь пешкой в их игре.

Эта религия называлась Культ Чёрного и Белого Бога.

Её возглавлял Папа по имени Хранитель Чёрного и Белого Бога. Это была подпольная организация со строгой дисциплиной и огромной численностью, действующая в основном в пределах Коридора Звёздного Дозора.

Основное влияние Семьи Диба распространялось на Коридор Звёздного Дозора, как в политических, так и в военных кругах. Они всеми силами подавляли такие экстремистские организации, как Культ Чёрного и Белого Бога.

Но Культ был настолько хорошо организован, что искоренить его было очень сложно. Даже жёсткие меры лишь отчасти сдерживали его расширение.

На этот раз главной целью их действий был Диба Гучэнь.

Возможно, неустанное давление Семьи Диба на Культ Чёрного и Белого Бога разозлило их, и они решили воспользоваться тем, что Диба Гучэнь был отправлен на стажировку, чтобы спланировать этот теракт и убить одного из прямых потомков семьи.

К сожалению, благодаря защите Доспеха Ночного Золота и неожиданному спасению одним из членов Банды Ночной Тени, их операция полностью провалилась.

Впрочем, и потери Культа Чёрного и Белого Бога были невелики.

В том бою на Улице Чёрных Бродяг охранники Семьи Диба, полагаясь на мощь Доспеха Ночного Золота, несмотря на то, что их уровень развития был в целом ниже, чем у противников, всё равно имели преимущество.

Ни один из них не погиб, лишь двое получили лёгкие ранения.

А из людей в чёрных плащах погибло двое.

Такова была мощь Доспеха Ночного Золота.

Прочитав информацию, Цзи задумался. Наньсин говорил, что на Диба Гучэне ощущается аура Яньмо. Теперь оставалось понять: был ли тот, кто напал на Диба Гучэня, самим Яньмо, или же весь Культ Чёрного и Белого Бога — его марионетки.

Если первое, то ещё куда ни шло. Но если второе, то это очень серьёзная проблема.

...

Даже Семья Диба не могла справиться с Культом Чёрного и Белого Бога, что само по себе говорило о его силе и неуловимости.

Если весь Культ был марионетками Яньмо, то враг, с которым ему предстояло столкнуться, был слишком могуществен.

Единственной хорошей новостью было то, что целью их операции на Улице Чёрных Бродяг был только Диба Гучэнь. Они не заметили присутствия Наньсина. Враг был на виду, а он — в тени.

На третий день после аукциона представители аукционного дома «Гром и Ветер» наконец доставили покупки Цзи.

Ящик Громового Камня, одно яйцо и изначальный раб в клетке.

Вот на что Цзи потратил несколько сотен миллионов на аукционе.

Цзи пригласил доставщиков в один из лучших ресторанов поблизости, заказал несколько дорогих блюд и, к их изумлению и восторгу, попросил контактные данные одного из руководителей аукционного дома «Гром и Ветер».

После этого он вернулся в свою комнату.

Как только Цзи передал сто килограммов Громового Камня, Наньсин сообщил о выполнении задания.

«Поздравляю Носителя с выполнением Задания 2 из серии заданий на снаряжение: собрать пятьдесят килограммов Громового Камня!»

«Награда за задание: метод изготовления Громового Щита (уже выдано). Одновременно официально открывается Задание 3!»

«Носитель выбрал передать пятьдесят килограммов Громового Камня, обменяв их на 100 Сияющего Золота. Средства зачислены».

«Серия заданий на снаряжение: Задание 3, собрать пятьдесят килограммов Пурпурного Ледяного Нефрита».

«Награда за задание: метод изготовления Громового Шлема, открытие Задания 4!»

«Наказание за провал: вычет 100 Сияющего Золота, 100 очков».

Выполнив ещё одно задание, Цзи был в прекрасном настроении.

Его запас Сияющего Золота достиг трёхсот пятидесяти пяти.

Техническую документацию на Громовой Щит он мог получить в любой момент, но пока профессор Зеро не разобрался даже с технологией наплечника, так что торопиться было некуда.

Затем его взгляд упал на яйцо питомца.

Изначально он думал, что для накопления достаточного количества Сияющего Золота потребуется выполнить несколько заданий из серии снаряжения. Он не ожидал, что во время аукциона Наньсин выдаст новый тип заданий.

Это был ещё один источник Сияющего Золота. К тому же, у него уже были соображения насчёт Пурпурного Ледяного Нефрита, необходимого для третьего задания.

— Наньсин, это яйцо питомца достаточно высокого качества? Если качество подходит, то скорее засчитай задание. Я жду своё Сияющее Золото.

— Нужно проверить!

Ответил Наньсин, и из груди Цзи вырвался луч света, который осветил яйцо. Вскоре свет втянулся обратно.

— Качество этого яйца соответствует требованиям, это высококачественный питомец, достойный выращивания, — сказал Наньсин. — Поздравляю, задание по выращиванию питомца выполнено, награда выдана!

— Отлично!

Цзи сжал кулак.

Выполнить два задания подряд — это было невероятно приятное чувство.

Цзи нетерпеливо открыл свой статус.

Носитель: Цзи.

Доступ: Ранг F, Очки 400/10000.

Сияющее Золото: 455.

Доступные попытки лотереи: 1.

До пятисот Сияющего Золота не хватало всего пятидесяти. Цзи уже почти видел, как технология сплава «Чёрный марганец» машет ему рукой.

И наконец-то появилась доступная попытка в лотерее.

— Наньсин, я хочу сыграть в лотерею!

Лотерейная система случайным образом выбирала один предмет из всего списка доступных для обмена. Вероятности были чётко указаны: 99,99% — на случайный предмет из текущего уровня доступа, 0,01% — на случайный предмет из следующего уровня.

Одна попытка в лотерее стоила сто Сияющего Золота.

Цзи не мог больше ждать.

Если ему выпадет что-то из зоны доступа Ранга Е, он озолотится.

— Можно!

Ответил Наньсин, и перед Цзи появился виртуальный игровой автомат.

— Начинаем розыгрыш. Ты можешь остановить его в любой момент.

— Понял!

Цзи уставился на игровой автомат. На нём с огромной скоростью мелькали названия предметов, разобрать что-либо было невозможно. Цзи быстро отказался от идеи остановить его в нужный момент. Придётся действовать наугад.

— Стоп! — крикнул он.

Автомат резко остановился, и на нём появилось название.

Низкоуровневая марионетка!

Игровой автомат исчез, и на его месте возник пространственный вихрь высотой в человеческий рост. Из вихря медленно начала выходить фигура.

По мере того, как силуэт становился чётче, рот Цзи медленно открывался.

При первом же взгляде на эту фигуру в его голове мгновенно всплыло одно слово: ангел!

Это был не первый раз, когда Цзи слышал это слово от Наньсина.

На самом деле, в Империи Звёздного Дракона, под влиянием человеческой цивилизации, не было никого, кто не знал бы о существовании ангелов — мифических созданий.

Ангелы были одними из самых часто встречающихся фантастических существ в кино и литературе.

И эта марионетка выглядела точь-в-точь как ангелы из мифов. Нет! Она была даже совершеннее, чем ангелы на картинах и в фильмах.

Так называемая низкоуровневая марионетка имела облик женщины-ангела ростом около двух метров. На ней был великолепный боевой доспех, а открытые участки кожи были белыми и сияющими. Пропорции тела были идеальными: пышная грудь, упругие ягодицы, пара прямых длинных ног, от которых захватывало дух.

На голове у неё был боевой шлем, скрывавший верхнюю часть лица, оставляя на виду лишь чувственные губы и половину высокого носа. Невозможно было разглядеть, какой неземной красотой она обладала.

Но не это привлекало больше всего.

Самым притягательным была пара белоснежных крыльев за её спиной. Перья на крыльях были чётко видны, и это определённо был не металл, а настоящие перья.

Она просто стояла, излучая ауру несравненной святости.

И фигура, и аура были безупречны.

Это было совершенное существо.

Непонятно почему, но Цзи ощутил от неё знакомую ауру — что-то похожее на святую, жаркую ауру Священной Вечности.

Только этой ауре, казалось, не хватало Вечного Пламени, что отличало её от его собственной.

В голове Цзи пронеслась безумная мысль: неужели это настоящий ангел?

При этой мысли его сердце забилось как сумасшедшее.

— Наньсин, объясни! Разве это не низкоуровневая марионетка? Почему это ангел? — поспешно спросил Цзи.

Раньше, просматривая список доступных для обмена предметов, Цзи видел низкоуровневую марионетку. Она была одной из самых дорогих вещей в категории доступа Ранга F и стоила две тысячи Сияющего Золота!

Он всегда думал, что это какой-то высокотехнологичный предмет, собранный хозяином Наньсина, возможно, боевой робот. К тому же, из-за высокой цены он и не думал её обменивать. Кто бы мог подумать, что так называемая низкоуровневая марионетка окажется ангелом.

— Тебе невероятно повезло, что ты вытащил её! — с восхищением сказал Наньсин.

— Быстрее расскажи, что это такое? Это действительно ангел? — нетерпеливо спросил Цзи.

— Можно сказать, что её тело — это молодой низкоуровневый ангел, — ответил Наньсин. — После того, как хозяин поймал её, он использовал особый метод, чтобы сделать из неё марионетку. Он сохранил её боевой опыт и соответствующие воспоминания, а все остальные воспоминания стёр. Сейчас она — просто боевая машина. Тебе нужно лишь завершить процедуру привязки, и она полностью станет твоей личной марионеткой, твоим острым клинком.

— Это слишком жестоко, да?

Цзи невольно съёжился. Прежний хозяин Наньсина поймал ангела и заживо превратил в марионетку. От одного только рассказа по спине пробегал холодок.

— В высших вселенных войны и хаос повсюду. Такие методы даже нельзя назвать жестокими. Ты просто слишком мало видел.

Спокойно объяснил Наньсин.

— Ладно! Считай, я ничего не говорил. Так что мне теперь делать, чтобы завершить привязку?

— Дай ей каплю своей крови, а затем передай немного своей Святой Эссенции. Она запомнит твой ген и ауру. С этого момента она будет безгранично верна тебе, словно твоя тень, существуя вечно лишь ради тебя.

— Хорошо!

Цзи выполнил все указания Наньсина.

Марионетка-ангел, словно механизм, к которому подключили питание, ожила. Она посмотрела на Цзи и тут же опустилась на одно колено.

— Хозяин!

От этого обращения Цзи ощутил волну ни с чем не сравнимого удовольствия.

Чувство такого всевластия пьянило.

В этот момент Наньсин напомнил: «У марионетки сохранились только боевые воспоминания, вся остальная память пуста. С момента привязки к тебе началась её новая жизнь. Её познания о быте практически равны нулю, тебе придётся всему учить её шаг за шагом. Каким человеком она станет — зависит только от тебя».

«Я должен предупредить тебя о двух вещах. Во-первых, хозяин использовал особый метод создания марионеток. Хоть её развитие и было отброшено до Стадии Открытия Небес, её потенциал и способности сохранились. Она может продолжать совершенствоваться, и, поскольку она принадлежит к высшей Расе Ангелов, у неё нет барьера Духа Божественного Дара. Как только её развитие достигнет нужного уровня, она сможет прорваться на Стадию Превосходства. Во-вторых, как заклятые враги Расы Бездны, ангелы обладают аурой, к которой Раса Бездны чрезвычайно чувствительна. Если она встретит Яньмо, он непременно раскроет её сущность. Тогда тебе негде будет спрятаться, так что будь готов к разоблачению. Остальную информацию о марионетке я передам тебе ментально, изучи её сам».

Сказав это, Наньсин отправил Цзи данные о марионетке.

Цзи закрыл глаза, погрузившись в мысли. Усвоив всю информацию, он стал гораздо лучше понимать свою новую спутницу.

Встала серьёзная проблема: её крылья слишком бросались в глаза. Для Расы Ангелов крылья были как руки для людей, и их нельзя было просто так втянуть в тело, как в фильмах. Спрятать их было невозможно.

Появляться с ней в таком виде было бы слишком вызывающе.

Но оставлять без дела верного телохранителя с силой Стадии Открытия Небес казалось немыслимым расточительством.

К тому же, по мере роста его дел и богатства, да ещё и под влиянием стычек с Бай Шаотаном, он и так давно подумывал о поиске более сильной охраны. Появление этой марионетки было настоящим спасением.

Поразмыслив, Цзи решил поработать над боевым доспехом.

Он придумал создать покрывающий доспех, который бы полностью скрывал крылья. Так окружающие думали бы, что крылья — это часть самого доспеха, и не строили бы лишних догадок.

В конце концов, доспехов с крыльями существовало немало, и многим нравился такой стиль, так что внимание к ней было бы минимальным.

Доспех, который был на марионетке сейчас, на самом деле не отличался высокими характеристиками. Это была обычная броня, которую Наньсин дал в придачу. А бесплатное, как известно, хорошим не бывает. По сути, она просто прикрывала тело. Если бы не этот доспех, марионетка-ангел, вероятно, предстала бы перед ним совершенно обнажённой.

Цзи обратился к марионетке:

— Встань!

Марионетка-ангел без малейшего колебания поднялась на ноги.

Цзи оглядел её с ног до головы, размышляя: «Нужно придумать ей красивое имя. Не могу же я вечно звать её марионеткой».

— У меня нет фамилии, только имя — Цзи. Я тоже дам тебе односложное имя. Моё Цзи хорошо сочетается с Ин. С этого дня тебя будут звать Ин!

— Да, хозяин.

— Сними шлем, дай посмотреть.

Ин послушно сняла шлем.

Перед Цзи предстало лицо несравненной красоты, от которого он на мгновение замер.

Особенно её глаза — когда она смотрела на него, они были полны преданности и покорности, что вызывало в нём естественное чувство упоения от возможности повелевать другим существом.

Такая внешность была слишком совершенной, она затмевала всех, кого Цзи когда-либо видел. В сочетании с её святой аурой и соблазнительной фигурой, казалось, такая женщина могла существовать лишь на картине.

Цзи понял, что это, должно быть, проявление генетической эволюции, доведённой до предела.

Представители Расы Божественных Стражей, благодаря развитию генов, были несравненно красивы, будь то мужчины или женщины.

Тем более представители высшей Расы Ангелов, которой восхищался даже Наньсин. Вероятно, каждый из них, независимо от пола, обладал красотой, способной разрушать города и государства.

Видя безоговорочное послушание Ин, Цзи невольно поддался смелым мыслям.

В одно мгновение он почувствовал, как вся кровь прилила к определённой части его тела.

Он сильно ущипнул себя.

Очнувшись, Цзи кашлянул и сказал Ин:

— С этого момента ты будешь рядом со мной, охранять меня. Заодно тебе придётся изучать наши знания.

— Да, хозяин, — ответила Ин.

— Присядь пока на диван, отдохни. Позже я познакомлю тебя с одним человеком, она научит тебя всему необходимому, — небрежно распорядился Цзи.

— Что такое диван? — с недоумением спросила Ин.

— Эм-м...

Цзи беспомощно вздохнул. Ему пришлось взять Ин за руку и усадить на диван. Он не собирался лично обучать её всем бытовым мелочам — это было бы слишком большой тратой времени.

У него был вариант получше: когда вернётся Сяошуан, он просто оставит Ин на неё. Обе женщины, им будет проще найти общий язык.

Разобравшись с Ин, он принялся рассматривать яйцо питомца.

Раз уж Наньсин его проверил и сказал, что качество яйца высокое, значит, оно должно быть неплохим.

Насколько он знал, высиживание яйца питомца было делом непростым, а наоборот, очень хлопотным. Чтобы вылупившийся питомец был абсолютно предан хозяину, требовались особые заклинания и медленное вскармливание духовной энергией владельца. Лучше всего было обратиться за помощью к профессионалу.

Цзи связался с Калуном и попросил его найти специалиста, который мог бы прийти и помочь с инкубацией яйца.

Наконец, осталась изначальная рабыня.

С тех пор как её доставили в комнату Цзи, она сидела неподвижно, не сводя с него глаз.

Цзи не боялся, что она сбежит. По информации от Аукционного дома «Гром и Ветер», сила этой рабыни была лишь на уровне Стадии Сбора Духа. К тому же, вдали от своей Исходной Звезды её боевая мощь была незначительной. Он спокойно открыл клетку и жестом пригласил её выйти.

Изначальная рабыня, обладая высоким интеллектом, конечно, поняла его намерение и с трепетом вышла наружу.

Цзи посмотрел на неё.

Сосредоточившись, он высвободил свою духовную силу и направил ей сигнал дружелюбия.

Изначальная рабыня сперва немного сопротивлялась, но вскоре сдалась и тоже высвободила свою духовную силу, установив с ним контакт.

Цзи уже спрашивал у Наньсина в последние дни: если язык с представителем Расы Духов непонятен, лучший способ общения — прямой ментальный контакт.

Они от природы чувствительны к духовной силе, что позволяет им не только глубоко общаться со своей Исходной Звездой, но и с другими расами.

Там, где они живут, даже растения и животные мирно сосуществуют с ними. Они способны приручить самых могучих зверей именно благодаря этому дару.

...

— Привет! Меня зовут Цзи!

— П-привет! Меня зовут Ло...

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Мне жаль, что с тобой такое случилось. Но тебе повезло, что твоим покупателем стал я. Если ты не будешь пытаться сбежать или создавать проблемы, я гарантирую, что ты будешь жить в безопасности.

— Угу...

— Если тебе что-то захочется поесть или что-то понадобится, просто скажи мне. Я распоряжусь, чтобы всё сделали...

— Угу.

— Это мой временный дом. Здесь много комнат, можешь выбрать любую для себя.

— ...

Ло, очевидно, всё ещё боялась Цзи. На все его слова она отвечала лишь тихим «угу» и не желала вступать в более развёрнутый диалог.

Цзи решил оставить её в покое.

В конце концов, он не ждал от Ло ничего особенного. Он купил её из чистого любопытства — ведь Наньсин хвалил эту расу, говоря, что они могут стать очень сильными. Возможно, в них действительно было что-то уникальное.

Когда она со временем привыкнет, он сможет узнать от неё об особенностях Расы Духов.

Цзи поставил перед ней на стол тарелку с фруктами, жестом показав, чтобы она угощалась, а сам начал искать в сети информацию о Пурпурном Ледяном Нефрите.

Пурпурный Ледяной Нефрит — металл со свойствами нефрита.

Он был невероятно устойчив к высоким температурам и коррозии, а также обладал превосходной прочностью.

Это был высококлассный материал в области материаловедения.

Многие передовые устройства использовали специальные сплавы из Пурпурного Ледяного Нефрита и других металлов для создания особого оборудования.

Например, авиационные двигатели космических кораблей.

Или энергетические ядра мехов.

Конечно, Пурпурный Ледяной Нефрит использовался только в самой топовой комплектации, так как был чрезвычайно редок и дорог. В обычных кораблях применялись специальные сплавы без его добавления.

Цзи не слишком беспокоился о поиске нефрита. Ведь на том же аукционе кто-то его уже купил.

Просто тогда он не знал, что этот материал понадобится ему для следующего задания, и не стал участвовать в торгах.

А теперь ему нужно было лишь найти способ выкупить Пурпурный Ледяной Нефрит у того покупателя, и задание будет выполнено.

Именно поэтому он так любезно обошёлся с доставщиком из Аукционного дома «Гром и Ветер» и попросил контакты его начальника.

Цзи не стал откладывать и сразу же связался с ним.

Вскоре на том конце ответил мужчина.

— Здравствуйте!

Как только связь установилась, собеседник вежливо поздоровался.

Цзи представился:

— Здравствуйте! Я покупатель той изначальной рабыни на аукционе на Звезде Демонического Облака три дня назад. Думаю, вы меня помните. Дело в том, что мне срочно нужна партия Пурпурного Ледяного Нефрита. На прошлом аукционе я не заметил этот лот и упустил его. Теперь я хотел бы связаться с покупателем. Я знаю, что у вашего аукционного дома есть его контакты, поэтому и обратился к вам. Не могли бы вы передать ему моё искреннее предложение? Если он согласится продать, цена — не проблема. Я заплачу как минимум не меньше, чем он на аукционе.

— Вот как? Без проблем, я могу с ним связаться. Но будет ли он заключать сделку, решать ему. Пожалуйста, подождите немного.

— Хорошо, спасибо за беспокойство.

Собеседник был очень вежлив и согласился помочь. Цзи завершил вызов и стал ждать.

Вскоре с ним связался незнакомый аккаунт.

Цзи понял: раз тот человек сам вышел на связь, то сделка, скорее всего, состоится.

Он принял вызов. Появившаяся голограмма заставила Цзи замереть от удивления — это был Бай Шаотан.

Он просчитал всё, что угодно, но только не то, что покупателем той партии Пурпурного Ледяного Нефрита окажется Бай Шаотан.

Лицо Цзи мгновенно помрачнело.

Воистину, мир тесен, и враги всегда встречаются на узкой тропе. Как его угораздило снова наткнуться на Бай Шаотана?

— Эй? Так это ты! Это ты хочешь мой Пурпурный Ледяной Нефрит? Похоже, ты неплохо заработал в прошлый раз. И шикарную машину купил, и Пурпурный Ледяной Нефрит тебе понадобился. Что ты задумал? Заказать боевой доспех? Пурпурный Ледяной Нефрит — вещь недешёвая. Бизнес с магнитной рудой не так-то прост. На твоём месте, заработав немного, я бы начал экономить. А то, когда деньги закончатся, на что ты будешь содержать Сяошуан?

Бай Шаотан, увидев Цзи, тут же начал язвить.

Одно упоминание о событиях на Рынке Сокровищ — и в Цзи закипела ярость.

На самом деле, его не волновала потеря нескольких десятков миллионов. Его злило то, что Бай Шаотан и «Павильон Искусных Сокровищ» его обвели вокруг пальца, и он понёс большие убытки.

Это был его первый горький урок в мире бизнеса.

— Благодаря тебе я в прошлый раз понёс немалые убытки. Зато ты отлично нажился. Думаю, моя магнитная руда принесла тебе хорошую прибыль с той партии оружия! — с сарказмом бросил Цзи.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Бай Шаотан.

— Что ты притворяешься? Вы с «Павильоном Искусных Сокровищ» сговорились. Сначала ты пригрозил, что я не смогу добывать руду в Звёздном секторе Электросвиньи, заставив меня быстро продать её по низкой цене. А сам втихую подослал людей под видом покупателей, чтобы забрать у меня магнитную руду за бесценок. Отличный ход, ты показал мне, на что способен.

— Да что ты несёшь! — взорвался Бай Шаотан. — Я похож на того, кто станет так заморачиваться ради нескольких десятков миллионов? В этом мире единственное, что может заставить меня напрягаться, — это женщины! Не смей приписывать мне свои жалкие мыслишки. Что я делал, я никогда не отрицаю. А чего не делал — никто на меня не повесит!

— Можешь сейчас говорить что угодно, но я своими глазами видел, как та партия руды попала на склад «Павильона Искусных Сокровищ». Какой смысл сейчас отпираться? Твоя семья Бай могущественна, что я могу тебе сделать! — спокойно сказал Цзи.

Честно говоря, независимо от того, был ли Бай Шаотан замешан в той истории, Цзи не испытывал к нему никакой симпатии. Он прекрасно помнил унижение от двух их встреч.

— Я разберусь в этом деле. Но сейчас не об этом. Вернёмся к теме. Пурпурный Ледяной Нефрит тебе ещё нужен? Я купил на аукционе более тысячи цзиней, но мне нужна только половина. Остальное я собирался подарить друзьям. Раз тебе надо, продам.

У Бай Шаотана пропало всякое желание продолжать разговор.

На самом деле, увидев Цзи, он сначала не хотел ничего ему продавать. Но когда услышал, что для той партии оружия из «Павильона Искусных Сокровищ» использовали руду Цзи, которую павильон выкупил по дешёвке, воспользовавшись его пустой угрозой, и при этом хорошо нажился, а Цзи потерял деньги, Бай Шаотан пришёл в ярость.

Он почувствовал, что «Павильон Искусных Сокровищ» его использовал.

Неизвестно из каких соображений, но он больше не хотел спорить с Цзи и решил всё же продать ему Пурпурный Ледяной Нефрит.

— Я забираю всё. Называй цену.

Цзи тоже не горел желанием общаться с Бай Шаотаном, но время поджимало. Ему нужно было как можно скорее получить технологию сплава «Чёрный марганец», чтобы превратить её в деньги и не упустить торги за землю на Улице Чёрных Бродяг. Другого выхода не было, пришлось покупать у Бай Шаотана.

— Я купил его за семь с половиной миллионов Валюты Звёздного Дракона. С тебя три миллиона, — прямо сказал Бай Шаотан.

— Хорошо!

...

Пурпурный Ледяной Нефрит был у Бай Шаотана, который в данный момент проживал в отеле рядом с Университетом Рассветной Звезды.

Поэтому меньше чем через полчаса люди Бай Шаотана доставили нефрит прямо в руки Цзи.

Всего было более семисот цзиней. Цзи перевёл Бай Шаотану четыре миллиона — он не хотел быть ему должным.

Он отчитался Наньсину о выполнении задания и, наконец, завершил третью часть серии заданий на снаряжение, получив Громовой Шлем.

Вместе с тем он получил сто единиц Сияющего Золота и открыл четвёртое задание серии.

«Серия заданий на снаряжение: Задание 4. Собрать 50 килограммов Чёрной Марганцевой Мистической Стали».

«Награда за задание: Метод ковки Громового Доспеха, открытие Задания 5!»

«Наказание за провал: Вычет 100 Сияющего Золота, 100 очков».

Чёрная Марганцевая Мистическая Сталь?

Цзи замер. Название этого материала было так похоже на сплав «Чёрный марганец».

Он чуть было не подумал, что ошибся.

Поискав в сети, он обнаружил, что такого материала, как Чёрная Марганцевая Мистическая Сталь, в интернете не существует. Спросив у Наньсина, он узнал, что этот материал коренным образом отличается от трёх предыдущих. Те были природными, а Чёрная Марганцевая Мистическая Сталь — искусственным сплавом.

И этот материал был улучшенной версией сплава «Чёрный марганец».

Более дорогой и ценный.

Похоже, четвёртое задание будет сложно выполнить даже за деньги. По крайней мере, ему придётся дождаться, пока он освоит производство сплава «Чёрный марганец», чтобы потом заняться разработкой его улучшенной версии.

К счастью, его запас Сияющего Золота наконец-то достиг пятисот единиц.

Цзи снова проверил свои характеристики:

Носитель: Цзи.

Доступ: Ранг F, Очки 400/10000.

Сияющее Золото: 555.

Доступные попытки лотереи: 0.

Цзи нетерпеливо открыл Систему Обмена, нашёл технологию производства сплава «Чёрный марганец» и, потратив пятьсот единиц Сияющего Золота, приобрёл её.

Цзи открыл техническую документацию. Хоть он ничего в ней и не понимал, но был вне себя от радости.

Целых пятьсот Сияющего Золота — это была его самая крупная покупка за всё это время.

С этой технологией, он был уверен, корпорация «Юйшэнь» наконец-то встанет на ноги.

Цзи связался с Профессором Зеро:

— Профессор Зеро, сообщите исследователю Иву, что через полчаса состоится совещание в конференц-зале «Технологии Грома».

— Это насчёт технологии сплава «Чёрный марганец»? — с нетерпением спросил Профессор Зеро.

— Да, приезжайте как можно скорее!

— Хорошо, я немедленно выезжаю, — услышав, что речь пойдёт о сплаве «Чёрный марганец», Профессор Зеро тут же согласился.

Штаб-квартира «Технологии Грома» уже давно не вмещала разросшиеся дочерние компании.

«Охрана Ночная Тень» уже отделилась, арендовав офисные помещения в другом месте, и под руководством Е Чэня начала постепенно расширять свою деятельность.

Особенно это касалось компании «Металлургия Магического Золота». В связи с подготовкой к созданию небольшого металлургического центра, десятков лабораторий и нескольких заводов, ей требовались большие площади.

Чтобы сэкономить, все производственные мощности были перенесены за пределы Города Рассвета, в небольшой городок в ста километрах от него.

Что до штаб-квартиры корпорации «Юйшэнь», то она до сих пор оставалась лишь пустышкой.

Цзи не собирался пока этим заниматься. Всё равно он ещё даже не решил, чем будет заниматься головная компания. Она была просто зарегистрирована под этим названием, а сам он всё время жил в штаб-квартире «Технологии Грома».

Полчаса для Профессора Зеро — это не проблема, а вот для исследователя Ива, который постоянно находился на передовой, времени было в обрез.

Но он всё же не опоздал.

Он прибыл в штаб-квартиру «Технологии Грома» в назначенное Цзи время.

Исследователь Ив был старшим инженером, которого «Металлургия Магического Золота» недавно наняла. Он специализировался на материалах и, как и Профессор Зеро, имел профессорское звание, хотя его резюме и не было таким же блистательным.

Но в области металлических материалов Профессор Зеро и в подмётки ему не годился.

Профессор Зеро в основном руководил технической командой «Технологии Грома», работая над технической документацией Громового наплечника, а исследователь Ив был главным техническим инженером в «Металлургии Магического Золота».

Когда Ива нанимали, он сначала не хотел идти в никому не известную компанию. Но после того, как Калун лично встретился с ним и рассказал, что компания планирует создать небольшой металлургический центр, Ив согласился.

Ведь руководство созданием металлургического центра — это работа, о которой мечтает любой специалист по материалам.

Это также стало бы весомой строкой в его резюме.

На самом деле, сегодня исследователь Ив впервые увидел Цзи, легендарного главу корпорации.

— Вы пришли, садитесь.

— Хорошо!

Профессор Зеро уже не раз общался с Цзи и вёл себя естественно, а вот исследователь Ив был довольно скован.

Цзи не стал тянуть и бросил на стол заранее подготовленные технические параметры сплава «Чёрный марганец».

— Посмотрите, это технические параметры сплава «Чёрный марганец», о котором я говорил.

Профессор Зеро и исследователь Ив взяли документы и начали их изучать.

Вскоре на их лицах отразилось потрясение.

Профессор Зеро занимался разработкой боевых доспехов и, конечно, хорошо разбирался в материалах, а исследователь Ив был экспертом в этой области и тем более понимал ценность технологии, которую держал в руках.

— Эти... эти параметры сплава «Чёрный марганец»... они настоящие? — дрожащим голосом спросил исследователь Ив.

— Естественно! Вы думаете, у меня есть время показывать вам поддельные данные? От этого сплава зависит дальнейший крупный план корпорации. Смотрите внимательно.

— Господин Цзи, если эти технические параметры точны и верны, я смею утверждать, что это величайшее изобретение Империи за последние сто лет! Материаловедение в Империи зашло в тупик, многие сплавы уже не удовлетворяют высоким требованиям. Вместо них все предпочитают редкие материалы, созданные природой в экстремальных условиях космоса. А параметры этого сплава «Чёрный марганец» уже сравнимы с некоторыми из этих редких материалов! При этом его себестоимость низка, и он производится искусственно. Он определённо сметёт рынок металлических материалов! — взволнованно сказал Профессор Зеро.

Исследователь Ив, стоявший рядом, тоже подхватил с волнением:

— Сейчас в высокотехнологичном производстве Империи чаще всего используется Светотитановый сплав. Ежегодное производство и использование этого сплава в Империи просто не поддаётся счёту. А многие параметры сплава «Чёрный марганец» в среднем в 2.7 раза выше, чем у Светотитана, при себестоимости в три раза ниже! Это просто немыслимо! Нет, мне нужно успокоиться!

Исследователь Ив был так взволнован, что едва мог говорить.

Он не был экономистом, но даже дураку было ясно, что как только сплав «Чёрный марганец» выйдет на рынок, Светотитан будет мгновенно и полностью вытеснен. Сплав «Чёрный марганец» займёт его место и станет самым используемым материалом в высокотехнологичном производстве.

А сколько сможет заработать «Металлургия Магического Золота», владеющая этой технологией, было просто невозможно сосчитать.

Цзи положил перед ними два электронных контракта.

— Что касается сплава «Чёрный марганец», подпишите это соглашение о неразглашении, и вы получите настоящую технологию производства.

Профессор Зеро и исследователь Ив, даже не глядя, взяли устройства, прокусили пальцы и капнули кровью на экраны. Затем последовали сканирование сетчатки, лица... и целая серия процедур подтверждения личности.

...

Когда Профессор Зеро и его коллега подписали соглашения, Цзи произнёс:

— Даже если вы не читали контракт, я могу вам сказать: он чрезвычайно строгий. Если вы разгласите любую информацию о технологии сплава «Чёрный марганец», вам не найдётся места во всей Империи Звёздного Дракона. Но если вы будете усердно работать, корпорация «Юйшэнь» обеспечит вам безбедную жизнь до конца ваших дней.

— Кроме того, я приставлю к вам круглосуточную охрану от «Ночной Тени». Они будут не только защищать вас, но и следить за вами. Даже интернет, которым вы пользуетесь, будет проходить через специальный защищённый канал «Ночной Тени». Надеюсь, вы отнесётесь к этому с пониманием и объясните всё своим семьям.

— Понимаю!

Профессор Зеро уже имел подобный опыт. Он подписал не один договор о неразглашении и ничуть не удивился.

Исследователь Ив также понимал действия Цзи. Когда речь шла о технологии такой неисчислимой ценности, как сплав «Чёрный марганец», любая компания приняла бы не менее строгие меры безопасности.

Цзи передал технологию производства сплава Профессору Зеро и Иву.

— Как можно скорее разберитесь в технологии и подайте заявку на патент, — напутствовал Цзи и отпустил их.

Дальше они сами знали, что делать.

Затем Цзи вызвал Калуна и Лань Фэя, подробно рассказал им о сплаве «Чёрный марганец» и дал указания:

— С «Металлургией Магического Золота» я всё устроил. Как только патент будет получен, вы должны сделать всё возможное, чтобы заводы как можно скорее начали производство, а продукция превратилась в деньги. Что касается продаж, вам нужно подготовиться заранее. На начальном этапе я хочу, чтобы цена на сплав «Чёрный марганец» не была слишком низкой. Хотя себестоимость производства низкая, затраты на разработку были немалыми. Я приложил огромные усилия, чтобы получить эту технологию. В этом вы разбираетесь лучше меня.

— Не волнуйтесь, господин Цзи! Если даже исследователь Ив и Профессор Зеро так высоко оценили этот сплав, то с его сбытом проблем не будет. Мы обязательно извлечём из него максимальную выгоду, — уверенно пообещал Лань Фэй, когда речь зашла о его профессиональной сфере — продажах.

— Калун, в ближайшее время я, возможно, буду жить в Университете Рассветной Звезды и должен буду посвятить много времени учёбе. Поэтому проекты на Улице Чёрных Бродяг и со сплавом «Чёрный марганец» ты должен будешь вести лично, контролируя все этапы. За продажи сплава я не беспокоюсь, а вот за участок на Улице Чёрных Бродяг — да. У меня только одно требование к этому проекту: сколько бы это ни стоило, мы должны его получить.

— Понял! — серьёзно ответил Калун.

Обсудив с Калуном и Лань Фэем все важные вопросы, Цзи заметил, что уже наступил день. Он позвал Паня и Ин, и они поехали забирать Сяошуан.

Завтра у Сяошуан был последний и самый важный экзамен, и он хотел быть рядом с ней.

При виде внезапно появившейся Ин Пань вёл себя очень неестественно.

Он чувствовал исходящее от неё лёгкое давление, что говорило о её огромной силе.

Насчёт происхождения Ин Цзи лишь вскользь упомянул, что это его новый телохранитель.

К счастью, он заранее купил доспех, скрывающий крылья. Как и ожидалось, Пань не обратил на них особого внимания, вероятно, приняв за часть брони.

Внутреннее пространство флаера «Лазурная Фантазия 2000» было достаточно большим. Ин, сложив крылья, села в машину, и ей было совсем не тесно, даже просторно. Менять машину не пришлось.

Приехав в Университет Рассветной Звезды и забрав Сяошуан, Цзи вкратце рассказал ей об Ин.

Сяошуан была очень удивлена, что Ин обладает силой Стадии Открытия Небес, но помнит только то, что связано с боем. Тем не менее, она согласилась помочь Цзи и обучить Ин повседневным нормам поведения.

Затем разговор перешёл к экзамену Сяошуан.

Внезапно Ин произнесла:

— Хозяин, поблизости три источника враждебности!

— Что?

Цзи замер, не успев среагировать.

В следующую секунду огромная машина для расчистки завалов внезапно сошла со своей траектории и устремилась прямо на «Лазурную Фантазию 2000».

Скорость была невероятной.

Пань, услышав предупреждение Ин, уже насторожился, но всё равно не успел среагировать. Огромный расчиститель с острым как бритва отвалом несся на них сбоку, ситуация была критической.

В этот момент Ин одним ударом ноги выбила боковую дверь и, мелькнув, оказалась снаружи.

Встречая несущийся на неё отвал, она взмахнула ногой.

Чудовищная сила обрушилась на машину, отбросив отвал в сторону. Расчиститель с грохотом врезался в соседнее здание. От такого мощного удара многометрового гиганта всё здание накренилось и начало рушиться. Вокруг раздались крики ужаса.

На этом участке дороги, и на земле, и в воздухе, воцарился полный хаос.

И в это же время, в нескольких сотнях метров от машины Цзи, из окна другого автомобиля вылетело несколько маленьких устройств.

Они едва успели их выпустить, как Ин, словно предчувствуя, повернула голову в их сторону.

Человек, выпустивший устройства, застыл.

Ин сжала ладонь, и в ней вспыхнул золотой свет, материализуясь в длинное копьё. Резким движением она метнула его. Копьё, превратившись в золотую молнию, мгновенно достигло машины.

Человек в ужасе хотел закричать, увернуться, но не успел. Золотая молния была слишком быстрой, она словно прошла сквозь пространство, пронзила его тело и с оглушительным взрывом разнесла на куски и машину, и только что выпущенные устройства.

В момент уничтожения маленькие устройства тоже взорвались с ужасающей силой. Ударная волна смела десятки застрявших в пробке машин.

В радиусе нескольких километров все здания пострадали от мощного удара, а земля на десятки метров вокруг была словно перепахана гигантской волной.

Ин тут же перевела взгляд в другую сторону, но увидела лишь удаляющийся хвост автомобиля. Те, очевидно, отказались от дальнейших действий.

— Угроза устранена! — доложила Ин.

Цзи, бледный как полотно, вышел из машины. Теперь он всё понял. Кто-то хотел его убить и выбрал для этого оживлённый перекрёсток.

Многометровый расчиститель завалов своим отвалом мог с лёгкостью разрезать и здание, и даже боевой корабль. Его не зря называли «чистильщиком трасс».

Та машина вылетела с трассы уже на предельной скорости. Это явно была заранее спланированная атака. Даже такие мастера Стадии Восходящего Дракона, как Пань и Сяошуан, не успели среагировать, что уж говорить о нём.

Если бы не Ин, «Лазурную Фантазию 2000» вместе с ними тремя мгновенно разрезало бы пополам, не оставив ни малейшего шанса на выживание.

И это был не единственный их план. Судя по взрыву, они использовали сверхмощные бомбы, которые Ин успела обезвредить.

Взрыв такой силы не выдержал бы никто ниже Стадии Открытия Небес.

В этот миг в голове Цзи пронеслись образы нескольких людей: Тун, Бай Шаотан, Лаоте и даже ещё не встреченный им Яньмо из Расы Бездны...

...

Вскоре на место происшествия прибыли сотрудники Управления дорожного движения.

За ними последовало большое количество полицейских.

Территорию оцепили. Это было уже не простое дорожно-транспортное происшествие, а крупное дело о покушении на убийство. Последствия были колоссальными: два здания обрушились или накренились от удара расчистителя, последующий взрыв уничтожил десятки автомобилей, а также повредил дорожное полотно. Ущерб исчислялся огромными суммами.

Погибло тоже немало людей.

Такие крупные аварии случались крайне редко.

Цзи и его спутников как участников инцидента доставили в полицию, где он встретился с Диба Гучэнем.

Диба Гучэнь, очевидно, был очень удивлён, что Цзи оказался замешан в этом происшествии.

Он лично взялся за расследование. После изучения записей с камер видеонаблюдения все улики указывали на то, что Цзи был жертвой покушения.

Судя по масштабу нападения, за ним стояли очень влиятельные силы.

Ни расчиститель завалов, ни мощные взрывчатые устройства не были вещами, которые мог достать обычный человек. Особенно расчиститель — это техника, находящаяся под прямым контролем Департамента благоустройства Города Рассвета. Каждый выезд строго проверялся и фиксировался, а водители были госслужащими с безупречной репутацией.

Хотя водитель погиб, то, что он был в это вовлечён, заставляло задуматься о многом.

Цзи оказал полиции необходимое содействие и дал показания. После этого Диба Гучэнь предложил ему на некоторое время остаться в полицейском управлении, чтобы избежать повторного покушения.

Но Цзи отказался.

Он уже принял решение: со следующего дня он переедет в Университет Рассветной Звезды.

Какие бы возможности ни были у его врагов, они не смогут организовать масштабное нападение на территории такого заведения. А с таким сильным телохранителем, как Ин, ему не страшны и обычные убийцы.

Диба Гучэнь счёл план Цзи разумным и больше не настаивал.

Университет Рассветной Звезды, как высшее учебное заведение планеты и гордость Города Рассвета, находился под усиленной охраной правительства.

У всех четырёх ворот университета были расположены посты полиции, где постоянно дежурили отряды.

На территории кампуса также патрулировала полиция, а кроме того, действовала служба безопасности, организованная студенческим советом. Она состояла из элитных студентов Стадии Восходящего Дракона, которые очень чутко относились к посторонним и строго их проверяли.

Но главной защитой университета были его преподаватели.

Многие из них обладали силой Стадии Открытия Небес. Более того, на территории университета имелись мехи. С такими учителями даже самые отчаянные бандиты трижды подумают, прежде чем устраивать здесь беспорядки.

Можно сказать, что Университет Рассветной Звезды был надёжно защищён как изнутри, так и снаружи.

Покинув полицейское управление, Цзи быстро вернулся в компанию.

Калун и остальные уже были уведомлены и ждали его у входа. Все бросились к нему с расспросами.

Цзи в двух словах объяснил ситуацию и ушёл в свою комнату.

Он никак не мог понять, кто хотел его убить. Он перебирал в уме всех подозреваемых, но, поразмыслив, пришёл к выводу, что ни у кого из них не было веских причин устраивать такое масштабное нападение.

Менеджер Лаоте из «Павильона Искусных Сокровищ» уже получил свою выгоду, зачем ему снова нападать?

Бай Шаотан, хоть и был невыносим, но они только что заключили сделку, да и теперь оба были учениками Фэй Уфэна. Судя по тому, с каким уважением Бай Шаотан относился к учителю, у него не было причин так поступать.

Тун и Яньмо давно исчезли. Семья Диба усилила борьбу с Культом Чёрного и Белого Бога, и Рассветная Звезда была под особым контролем. Им не было резона возвращаться в Город Рассвета именно сейчас. К тому же, если бы Культ решил действовать, логичнее было бы послать убийц в чёрных одеждах. Зачем использовать мастеров Стадии Открытия Небес, если можно обойтись расчистителем и бомбами? Это было бы излишним. Вероятность, что это они, была невелика.

Кроме этих людей, Цзи не мог вспомнить, кому ещё он мог перейти дорогу.

Теперь враг скрывался в тени, а он был на виду. Раз уж найти врага невозможно, нужно было в первую очередь становиться сильнее, чтобы в следующий раз подобная ситуация не застала его врасплох.

Он отбросил лишние мысли и продолжил медитировать.

Если бы не Ин, он бы сегодня даже не понял, как умер. Он всё острее ощущал важность личной силы.

Он хотел как можно скорее достичь уровня, о котором говорил Наньсин, прорваться на Стадию Превосходства. Тогда, с его многочисленными козырями, он сможет противостоять любому врагу.

На следующий день, ещё до рассвета, Цзи вместе с Сяошуан, Панем и Ин покинул штаб-квартиру «Технологии Грома» и направился в Университет Рассветной Звезды.

Сегодня был последний день экзаменов Сяошуан.

И самый важный.

Практический бой на мехах.

Сяошуан выбрала два факультета: биологической эволюции и управления мехами. Экзамен по первому она уже сдала, теоретическую часть по второму — тоже. Оставался лишь практический экзамен, который давал больше всего баллов.

Реальный бой на мехах, если развернуть его в полную силу, имел бы ужасающие последствия. Даже на такой огромной территории, как Университет Рассветной Звезды, проводить экзамен на настоящих мехах было невозможно.

В этот раз испытание проходило в виртуальной системе.

Цзи раньше играл в «Бога Меха» — игру, где тоже нужно было управлять мехом в виртуальном мире. Но такие игры сильно отличались от реального управления.

В играх управление мехом было упрощено, чтобы каждый мог быстро освоиться и начать сражаться. Чтобы игра привлекала игроков, нужно было найти баланс между развлечением и реализмом. Иначе, если бы игра была такой же сложной, как управление настоящим мехом, кто бы в неё играл?

В реальности управление мехом требовало долгих тренировок и обучения. Разница в мастерстве между пилотами была колоссальной, чего игра никогда бы не допустила.

Игра с нарушенным балансом никогда не станет хорошей игрой.

Но эта виртуальная система не была игрой. Её концепция была прямо противоположной. Здесь не было места развлечению, а реализм был доведён до предела. Управление мехом в ней было таким же сложным, как и в реальности.

Даже износ всех деталей меха был абсолютно идентичен настоящему.

Цзи давно хотел увидеть, как выглядит настоящий бой на мехах, поэтому он решил присутствовать на экзамене Сяошуан в качестве наблюдателя.

Прибыв в университет, они без промедления направились к зданию факультета управления мехами.

Там уже собралось немало студентов.

Цзи насчитал навскидку не меньше четырёх-пяти сотен человек.

Они стояли группами, перешёптываясь. Кто-то был спокоен, кто-то нервничал, кто-то был возбуждён. Раньше все эти люди казались ему недосягаемыми избранными. Невероятно, но теперь он и сам стал студентом Университета Рассветной Звезды, их однокурсником.

Цзи невольно вздохнул, размышляя о превратностях судьбы.

...

Появление Сяошуан привлекло всеобщее внимание. В конце концов, она была одной из самых известных красавиц факультета управления мехами, так что остаться незамеченной было сложно.

Затем все, конечно, обратили внимание на Цзи и его спутников, но большинство взглядов сразу же приковала к себе Ин.

Её аура была слишком особенной. Хотя верхняя часть её лица была скрыта шлемом, это лишь добавляло ей таинственности. В сочетании с идеальной фигурой и святым ореолом она невольно вызывала любопытство.

Однако, зная о холодном нраве Сяошуан, никто не решался подойти и задать вопросы.

Через некоторое время прибыли несколько преподавателей.

Во главе шёл Фэй Уфэн, которого Цзи уже встречал.

Как самый сильный инструктор факультета управления мехами, Фэй Уфэн был очень знаменит. С его появлением в зале мгновенно воцарилась тишина.

Окинув взглядом собравшихся студентов, Фэй Уфэн сказал:

— Сегодня у вас самый важный экзамен перед выпуском. Мой подход вы знаете — я очень строг. Те, кто не сдаст, будут вынуждены остаться на пятом курсе ещё на год. Поэтому покажите всё, на что способны.

— Кстати, у меня есть объявление. В этом году к экзамену присоединяется один студент по обмену — Бай Шаотан из Университета Демонического Облака. Он также будет участвовать в испытании.

По слову Фэй Уфэна вперёд вышел Бай Шаотан, стоявший за его спиной, и с улыбкой представился:

— Меня зовут Бай Шаотан. Прошу вас быть снисходительными.

Новый студент по обмену вызвал у всех живой интерес.

Студент из Университета Демонического Облака... интересно, каков он в деле?

Университет Демонического Облака занимал седьмое место в рейтинге всех университетов Империи Звёздного Дракона. Каждый его студент был настоящим гением и отличником.

Университет Рассветной Звезды, хоть и был лучшим на своей планете, в масштабах всей Империи не входил даже в первую тысячу и не имел рейтинга.

А Университет Демонического Облака был седьмым в Империи.

Многие уверенные в себе студенты бросали на Бай Шаотана вызывающие взгляды. Возможно, на этом экзамене им удастся проучить этого выскочку из элитного вуза. Победа над студентом Университета Демонического Облака наверняка принесёт им славу.

Стоявший во главе Фэй Уфэн не стал тянуть и сразу начал зачитывать условия экзамена.

— В этом году, после обсуждения с несколькими проректорами, мы решили внести некоторые изменения в экзамен, чтобы лучше оценить комплексные навыки студентов.

Услышав, что экзамен изменился, многие студенты побледнели.

Когда такие слова произносил Фэй Уфэн, это означало не мелкие поправки, а то, что все старые тактики можно было выбросить. Те, кто не был уверен в своих силах, мгновенно побледнели.

— Раньше на экзамене каждый случайным образом получал сценарий и должен был, управляя мехом, победить врагов и пройти миссию. В этот раз сложность увеличена. Первая часть экзамена в целом остаётся прежней: вы получаете случайный сценарий и должны его пройти, победив врагов. Однако теперь на это даётся ограничение по времени — три часа. Вторая часть — это новое добавление. Студенты, прошедшие первую часть за три часа, будут перенесены в новый, общий для всех сценарий. У каждого из вас будет свой номер. Чтобы сдать экзамен, вам нужно продержаться в новом сценарии ещё три часа и иметь на руках как минимум один номер. Как вы его получите, нас не волнует, правил на этот счёт нет. Итоговый рейтинг будет составлен на основе количества номеров в ваших руках. Трое лучших получат от меня лично медаль элитного студента факультета управления мехами, и я обещаю постараться предоставить им возможность для стажировки на Земле.

Когда Фэй Уфэн закончил, студенты внизу зашумели.

Новое правило, по сути, поощряло бойню между студентами.

Особенно соблазнительной была награда для тройки лучших. Ради номеров все будут сражаться друг с другом. Сильные студенты начнут безумную охоту, и, скорее всего, многих просто выбьют из экзамена.

Это означало, что в этом году сложность экзамена возросла многократно.

Цзи заметил, что многие были недовольны новыми правилами, что было написано у них на лицах, но на этом всё и закончилось.

Никто не осмелился возразить.

Это красноречиво говорило об авторитете Фэй Уфэна на факультете.

— Хорошо, все по экзаменационным комнатам. У вас есть двадцать минут на подготовку.

После последней команды Фэй Уфэна студенты начали расходиться из зала, ища свои кабинки по обеим сторонам.

Сяошуан тоже попрощалась с Цзи и ушла.

Цзи, Пань и Ин остались в зале. Здесь в реальном времени транслировались экзамены студентов, и можно было выбрать, за кем конкретно наблюдать.

Через двадцать минут экзамен начался.

Цзи открыл трансляцию Сяошуан.

Она появилась в довольно обычном для космоса месте — поясе астероидов. Однако сейчас он был усеян обломками кораблей и мехов. Очевидно, здесь только что произошла крупная битва.

Задачей Сяошуан была засада на вражеский конвой снабжения. Силы противника были неизвестны.

У неё не было поддержки, она могла полагаться только на мех, который пилотировала.

Цзи узнал эту модель — самый распространённый в армии мех «Волк», модификация 4. Высота меха составляла сто восемьдесят семь метров, он обладал неплохим вооружением для дальнего боя, но основной его специализацией был ближний бой. Вооружение — щит и меч, что обеспечивало баланс между атакой и защитой, а также имелись различные средства для дальних атак. Это был самый массовый мех на вооружении армии.

На самом деле, все студенты, участвующие в экзамене, пилотировали именно эту модель.

Других мехов не было.

Сяошуан, очевидно, была уверена в своих силах. Сначала она выпустила разведывательных дронов, чтобы определить местоположение противника, затем создала приманку и устроила ловушку. Ей удалось последовательно выманить четыре группы вражеских мехов, в общей сложности тридцать единиц. С помощью ловушек она легко уничтожила их всех, имея абсолютное преимущество.

В конце она ворвалась во вражеский флот и, не встречая сопротивления мехов, уничтожила три боевых корабля, завершив миссию.

Под управлением Сяошуан задание казалось простым. Она справилась чуть больше чем за час. Этот сценарий проверял умение студентов устраивать ловушки и выманивать врага.

Если бы приманка была плохой и привлекла бы слишком много вражеских мехов сразу, миссия была бы провалена. А если бы приманка была недостаточно искусной и не смогла бы привлечь внимание врага, то три вражеских корабля вместе с отрядом мехов стали бы непобедимой силой.

Очевидно, Сяошуан обладала в этом большим талантом, и этот экзамен не составил для неё труда.

Через три часа только около трёхсот студентов перешли в новый сценарий.

Остальные либо провалили задание, либо не уложились во время, с сожалением приняв провал на экзамене.

Новой сценой оказался космический корабль.

Но это был не обычный корабль, а космический авианосец.

Будучи краеугольным камнем имперского флота, детали космических авианосцев не разглашались, многие его части были размыты, но даже так было трудно скрыть его внушительную мощь.

Космический авианосец был огромен, он с лёгкостью мог вместить в себя немаленькую эскадру, а стометровые мехи на его фоне казались каплей в море.

Как наблюдатель, Цзи мог без труда видеть рейтинг участников.

По мере того, как прошедшие первый этап один за другим попадали на борт авианосца, таблица лидеров начала стремительно меняться.

Первое место занимал Бай Шаотан, на тот момент он собрал уже тринадцать идентификаторов.

Это означало, что он одолел тринадцать студентов и забрал их идентификаторы. Если те не смогут за оставшееся время раздобыть хотя бы один, то провал на экзамене для них предрешён.

Прошла половина времени, и Бай Шаотан, собрав двадцать шесть идентификаторов, прочно закрепился на вершине списка.

Вторым шёл некто по имени Линь, у него в руках было восемь идентификаторов, а на третьем месте была та, за кем Цзи следил с самого начала — Сяошуан, с семью идентификаторами.

Глядя на ужасающее количество идентификаторов у Бай Шаотана, Цзи невольно проникся к нему уважением.

Нужно понимать, что у каждого был всего один мех. В виртуальном мире мех, как и в реальности, получал урон от атак, и его состояние ухудшалось с каждой новой битвой. Тот факт, что Бай Шаотан смог одолеть столько элитных студентов и забрать их идентификаторы, говорил о многом: встреченные им противники не смогли нанести ему значительного вреда. Эта демонстрация силы была поистине шокирующей.

Цзи снова переключился на сцену с Сяошуан.

В этот момент она осторожно продвигалась по коридору.

Она не шла, а управляла мехом так, чтобы он левитировал над полом, избегая шума шагов, который мог бы выдать её местоположение.

Цзи отчётливо видел, что впереди по коридору, где шла Сяошуан, находился перекрёсток — точка соединения, ведущая в разные сектора.

И на этом перекрёстке в засаде сидели три меха.

Похоже, эти трое решили действовать сообща, чтобы уничтожать врагов и вместе пройти испытание.

Противники спрятались очень хорошо, а Сяошуан, казалось, ещё ничего не заметила. Цзи невольно затаил дыхание. Попади она под внезапную атаку — и вылетит с экзамена.

Глядя, как Сяошуан вот-вот угодит в ловушку, Цзи напрягся до предела.

Сяошуан резко рванулась вперед. Её мех перемахнул через преграду и оказался в правом коридоре. В проходе стоял один из вражеских мехов, не успев отреагировать.

Сяошуан с яростью ударила локтем. Огромная рука меха «Волк» модификации 4 повторила движение, врезав противника в стену. Не дав ему опомниться, Сяошуан взмахнула плечом, и из него выдвинулись два массивных ствола орудий.

Раздался шквал огня, и кабина вражеского меха была проломлена. Противник был выведен из строя.

Лишь в этот момент два других меха подоспели сзади, окружая её.

На этот раз в открытом бою Сяошуан сняла щит-меч и вступила с ними в схватку. Удары сыпались один за другим, но даже против двоих врагов Сяошуан держалась с лёгкостью.

Улучив момент, Сяошуан взмахнула рукой, и из неё вырвался мощный поток ледяного воздуха, мгновенно заморозивший один из мехов.

Одновременно с этим она обрушила шквал атак на второго, одним ударом меча разрубив его пополам.

Как только первый мех освободился ото льда, он увидел, что его товарищ разрублен надвое. Последние остатки его храбрости тут же испарились.

— Ты уже убила двоих, их идентификаторы твои, умоляю, отпусти меня! Если позволишь мне пройти экзамен, я обязательно отплачу тебе! — взмолился он.

Однако он обратился не по адресу. Сяошу-ан не была из тех, кто проявляет мягкосердечие.

Этот экзамен был для неё так же важен, особенно возможность попасть в тройку лучших и отправиться на Землю для дальнейшего обучения — такое не купишь ни за какие деньги.

Поэтому ответом на его мольбу стал разящий удар меча. В руках Сяошуан появился ещё один идентификатор.

Битвы мехов всегда были жестокими и зрелищными. В тесном проходе побеждает храбрейший. Только смельчак может без страха смотреть в лицо врагу и полностью раскрыть свои силы. В этом Сяошуан была великолепна.

Даже оказавшись одна против троих, она, хоть и раскрыла засаду, сделала вид, что ничего не знает, а затем нанесла внезапный удар, лишив противника одного бойца.

Устранив одного, она внезапно применила свою способность заморозки, одним махом разделавшись с двумя.

Наблюдая в реальности, как Сяошуан, словно ураган, разделалась с тремя противниками, Цзи в душе восхитился. Её навыки пилотирования меха были действительно выдающимися.

В сочетании со способностью управлять льдом, сражаться с ней было невероятно сложно, ведь её атаки были непредсказуемы.

Именно так Сяошуан с лёгкостью выбила последних двух студентов.

В индустрии производства мехов применение магнитной руды стало повсеместным.

Это были уже не те старые модели, чья боевая мощь полностью зависела от навыков пилота. Раньше, если воин Стадии Открытия Небес и воин Стадии Сбора Духа пилотировали мех одной модели, исход битвы решался исключительно уровнем мастерства в пилотировании, а не силой самого пилота.

Теперь всё было иначе. Разработка и применение магнитной руды позволили достичь более тесной связи между мехом и пилотом, и пилот мог использовать свои уникальные способности для поддержки в бою.

Когда сила пилота высвобождалась через мех, она усиливалась центром энергоснабжения меха, проявляясь в виде ещё большей мощи.

Как, например, в только что закончившейся битве: один взмах руки Сяошуан, и огромный поток холода мог мгновенно заморозить стометровый мех. Во внешнем мире Сяошуан не смогла бы достичь такого эффекта голыми руками. Более того, никто ниже Стадии Открытия Небес не смог бы сделать подобное без помощи меха.

И чем больше совпадали стихии пилота и меха, тем большую силу они могли высвободить.

Именно поэтому многие знаменитые пилоты мехов имели свои собственные, сделанные на заказ машины.

Пока Цзи с воодушевлением наблюдал за происходящим, Фэй Уфэн незаметно подошёл к нему и, похлопав по плечу, жестом велел следовать за ним.

Цзи, конечно, не посмел ослушаться учителя. Он окликнул Ин, попросив её подождать в зале вместе с Панем, а сам последовал за Фэй Уфэном из зала в одну из комнат.

— Садись! — указал Фэй Уфэн.

Цзи сел на стул сбоку.

— Цзи, я уже согласился принять тебя в студенты, и, естественно, не могу ничего о тебе не знать, — начал Фэй Уфэн. — Поэтому на этой неделе я поручил кое-что о тебе разузнать. В общих чертах твоя ситуация мне известна. Времени было мало, так что твоё прошлое я выяснить не успел. Но совсем недавно ты основал несколько дочерних компаний под эгидой корпорации «Юйшэнь», твои активы исчисляются десятками миллиардов. Честно говоря, тебе вовсе не обязательно было поступать в Университет Рассветной Звезды. В конце концов, многие выдающиеся выпускники этого университета за всю свою жизнь, возможно, не достигнут того, что у тебя есть сейчас. Это заставляет меня задуматься, зачем ты на самом деле пришёл в Университет Рассветной Звезды?

...

Цзи не ожидал, что Фэй Уфэн отведёт его в сторону, чтобы задать именно этот вопрос.

В конце концов, его цель была проста — он хотел учиться. Конечно, задание Наньсина было непосредственной причиной его поступления в Университет Рассветной Звезды, но об этом он, разумеется, сказать не мог.

Однако, поразмыслив, он понял, что любой, кто навёл о нём справки, мог счесть его действия подозрительными.

Обычный человек внезапно обретает огромное богатство, а затем, в самый разгар ключевого этапа реорганизации своей компании, бросает всё и решает пойти учиться в университет. Это выглядело крайне странно.

Простой вопрос внезапно стал сложным.

Подумав, Цзи ответил:

— Учитель, я не считаю, что количество богатства как-то связано с моим желанием получать знания. Я пришёл в Университет Рассветной Звезды с единственной целью — учиться. Вот так просто.

Глядя на спокойное лицо Цзи, Фэй Уфэн покачал головой.

— Хорошо, мой вопрос был бестактным. Впрочем, меня это и не касается.

Сказав это, Фэй Уфэн внезапно замолчал.

Но он не давал Цзи знака уходить, а просто сидел с закрытыми глазами, погрузившись в свои мысли, чем совершенно сбил Цзи с толку.

«Позвал меня сюда только для того, чтобы задать один вопрос? А после этого никаких указаний, просто сидеть и ждать?»

Цзи осторожно спросил:

— Учитель, у вас есть ко мне ещё какие-то дела?

Фэй Уфэн резко открыл глаза. Взгляд его был острым, как лезвие. Цзи показалось, будто из глаз учителя вырвался гигантский меч, пронзивший его насквозь.

В этот миг он почувствовал себя таким ничтожным, а Фэй Уфэн перед ним — словно небесное божество.

Жизнь и смерть — всё было в его руках.

К счастью, это ощущение длилось лишь мгновение, после чего всё вернулось в норму.

Но Цзи отчётливо ощутил, что его спина промокла от пота. В тот миг он словно окаменел. В голове пронеслись миллионы мыслей, кричащих о том, что нужно бежать от Фэй Уфэна, но тело не двигалось с места. Эта внутренняя борьба за одно мгновение истощила почти все его силы.

Всего один взгляд, а какой эффект! Гораздо страшнее, чем у того телохранителя Бай Шаотана со Стадии Открытия Небес.

Сердце Цзи бешено колотилось.

— Ты готов стать моим учеником? — неожиданно спросил Фэй Уфэн.

— Я разве не... — Цзи внезапно осознал, что слова Фэй Уфэна «стать учеником» отличались от «принять в студенты». В прошлый раз они с Панем были лишь приняты в студенты. У Фэй Уфэна было множество студентов: каждый год бесчисленное количество выпускников покидало его стены, и столько же новых приходило на Факультет управления мехами. Но скольких из них можно было по-настоящему назвать учениками Фэй Уфэна?

Внезапно Цзи вспомнил Бай Шаотана.

Церемония посвящения Бай Шаотана в ученики была сложной и официальной, и это почему-то казалось более значимым, чем то, как приняли его и Паня.

— Я готов!

Словно по наитию, Цзи резко опустился на колени и, подражая Бай Шаотану, с почтением трижды поклонился.

— А ты сообразительный.

На лице Фэй Уфэна появилась улыбка, но он тут же сказал:

— Встань! С сегодняшнего дня можешь называть меня наставником. Слово «учитель» — для тех студентов, что снаружи.

«Так и есть!»

Сердце Цзи подпрыгнуло от радости. Пусть разница между «наставником» и «учителем» всего в одном слове, но ощущения были совершенно иными. В один миг Цзи почувствовал себя так, словно стал для Фэй Уфэна своим.

А те, кто называл Фэй Уфэна учителем, принадлежали к другой группе.

— Спасибо, наставник!

Цзи с почтением ещё раз поклонился и только после этого встал.

— Раз уж ты стал моим учеником, — улыбнулся Фэй Уфэн, — не нужно таких церемоний. Я придаю большое значение ритуалу посвящения, но не люблю, когда потом ты будешь вечно ходить по струнке. Это не в моём стиле.

— Я знаю, ты наверняка удивлён моему сегодняшнему решению. Могу сказать, что главной причиной стало твоё поведение при нашей первой встрече. Тебе шестнадцать лет, у тебя сила на уровне четвёртой звезды Стадии Сбора Духа. Хотя твой талант неплох, его нельзя назвать поразительным. Что заставило меня взглянуть на тебя по-новому, так это твоя способность в прошлый раз самостоятельно выбраться из ментальной иллюзии. Особенно учитывая, что твоим противником был мастер иллюзий на Стадии Открытия Небес!

— С твоим уровнем развития сделать такое было крайне неожиданно. Поэтому тогда я поддался порыву и принял тебя в студенты. Даже твой подчинённый, Пань, проявил себя поразительно, так что я и его заодно принял.

— Но на этом всё и закончилось. Вы с Панем были для меня просто студентами, такими же, как и все остальные, пришедшие из других школ. И только на днях я узнал от Сяошуан, что ты начал практиковаться всего два месяца назад. От обычного человека до четвёртой звезды Стадии Сбора Духа... Ты всего за два месяца достиг того, на что у других уходят годы, а то и десятилетия. Это не просто удивило меня, но и заставило всерьёз задуматься о том, чтобы сделать тебя моим третьим учеником.

Услышав слова Фэй Уфэна, Цзи ощутил укол гордости.

Быть признанным таким сильным воином, как Фэй Уфэн, было, безусловно, приятно.

Подумать только, за два месяца пройти путь от обычного человека до четвёртой звезды Стадии Сбора Духа! Кто ещё мог похвастаться такой скоростью развития?

— Наставник, раз я ваш третий ученик, то кто первые два? Бай Шаотан и Сяошуан? — с любопытством спросил Цзи.

Но Фэй Уфэн покачал головой.

— Ты прав лишь наполовину. До тебя у меня было только два ученика. Старший брат-ученик сейчас служит в армии. Он со мной дольше всех, но мы давно не виделись, уже несколько лет. Второй брат-ученик — это Бай Шаотан. Хотя Сяошуан из моего клана, её таланта, в конечном счёте, недостаточно. Когда я беру учеников, я смотрю в первую очередь на характер, а во вторую — на талант. О твоём характере я кое-что знаю со слов Сяошуан, поэтому, принимая тебя в ученики, я спокоен. Характер Сяошуан меня полностью устраивает, но таланта ей не хватает. Поэтому она не достойна стать моей личной ученицей!

— А... — Цзи был весьма удивлён.

Даже таланта Сяошуан было недостаточно для Фэй Уфэна. Это показывало, насколько высоки были его стандарты.

Вот только... как этот Бай Шаотан умудрился влезть вперёд него и стать его вторым старшим братом? При этой мысли лицо Цзи мгновенно омрачилось.

— Что такое? Не нравится Шаотан? — спросил Фэй Уфэн.

— Бай Шаотан — подлый и бесстыдный человек! Наставник, вы же говорили, что при выборе учеников больше всего цените характер. Как вы могли принять его? — с ненавистью произнёс Цзи.

Он рассказал Фэй Уфэну о том, что случилось на Рынке Сокровищ.

Закончив, он также поведал о нападении, которому подвергся вчера по дороге в компанию, и прямо заявил, что Бай Шаотан — один из его подозреваемых.

Кто бы мог подумать, что Фэй Уфэн, выслушав его, лишь тихо усмехнётся. Он молчал, пока Цзи немного не успокоился, и только потом сказал:

— Полагаю, ты ещё не знаешь о моих отношениях с Бай Шаотаном. Раз уж ты стал моим учеником, могу тебе рассказать. Мы с отцом Бай Шаотана — названые братья, прошедшие через жизнь и смерть. По-хорошему, Бай Шаотан должен называть меня дядей. Я хорошо знаю его характер. Серьёзных проблем у него нет, и во многих аспектах он, наоборот, очень выдающийся. Единственный его недостаток — он падок на женщин. Его отец подыскал ему несколько невест, но и это его не удержало, он целыми днями увивается за девушками. Но, насколько мне известно, он никогда никого не принуждал.

...

Слова Фэй Уфэна заставили Цзи всё осознать.

Неудивительно, что в прошлый раз Бай Шаотан, едва появившись в Университете Рассветной Звезды, так легко был принят Фэй Уфэном в ученики. И вёл он себя с ним с необычайным почтением, что было совершенно не в его стиле.

Но если учесть связь между Фэй Уфэном и отцом Бай Шаотана, всё вставало на свои места.

Бай Шаотан согласился перевестись из Университета Демонического Облака в Университет Рассветной Звезды именно потому, что здесь был Фэй Уфэн. Иначе, даже если бы он и захотел, его отец никогда бы не позволил. Вопросы образования в любую эпоху и в любой семье всегда были первостепенной важности. Как можно было позволить Бай Шаотану поступать так опрометчиво?

Фэй Уфэн продолжил:

— Бай Шаотан тем более не мог послать людей убить тебя. Ты сам сказал, что нападавшие не заботились о других людях в машине. Зная характер Бай Шаотана, даже если бы он хотел тебя убить, он бы не стал трогать Сяошуан. Он ведь ради неё проделал весь этот путь из Университета Демонического Облака. Так что между вами, должно быть, какое-то недоразумение. Возможно, сколько бы я ни говорил хорошего о Бай Шаотане, ты всё равно будешь считать, что я его выгораживаю. Но я должен сказать тебе одну вещь: если бы Бай Шаотан действительно хотел тебя убить, ты бы не выбрался живым с Рынка Сокровищ и не стоял бы сейчас передо мной.

Цзи молчал.

Выросший на Улице Чёрных Бродяг, он лучше кого-либо понимал закон джунглей.

С силой семьи Бай убить его было проще простого. Не говоря уже о нём прежнем, даже сейчас, с ангелом Ин, для семьи Бай это не составило бы труда.

И правительство уж точно не встало бы на его сторону.

Даже после этого покушения он и не надеялся, что полиция что-то выяснит, пусть даже начальником полицейского управления Района Взора к Звёздам был Диба Гучэнь из семьи Диба!

Иногда сила и есть право.

Поэтому, по сути, он лишь высказал предположение. Из всех подозреваемых он первым делом исключил именно Бай Шаотана.

Видя, что Цзи всё ещё не успокоился, Фэй Уфэн добавил:

— В этот раз я принял тебя в ученики в основном из-за отзыва Бай Шаотана о тебе!

— Отзыва обо мне? — переспросил Цзи.

— Да! — пояснил Фэй Уфэн. — Хотя ты ему тоже не нравишься, но он сказал, что ты человек, который ценит дружбу и верность, и не из тех, кто предаст ради выгоды. Бай Шаотан с детства вращается в обществе, он хорошо разбирается в людях. В этом я ему доверяю. Поэтому я сегодня и принял тебя в ученики.

— Эм...

Цзи не ожидал, что за его спиной Бай Шаотан так высоко его оценил, в то время как он сам несколько раз поносил его перед другими.

Он также понял, что сегодняшнее решение Фэй Уфэна не было спонтанным. Из этого разговора было ясно, что наставник провёл собственное расследование.

И Бай Шаотан, и Сяошуан, и, возможно, другие, были его источниками информации.

Это показывало, насколько серьёзно Фэй Уфэн относился к выбору учеников.

К этому моменту, если бы Цзи не понял, что Фэй Уфэн пытается примирить его с Бай Шаотаном, он был бы полным глупцом.

— Наставник, не волнуйтесь, я понимаю, что ошибался насчёт Бай Шаотана. Возможно, он не так плох, как я думал. Но пока он увивается за Сяошуан, я не смогу смотреть на него по-доброму, и уж тем более не назову его вторым старшим братом.

Цзи стиснул зубы.

Честно говоря, при одной мысли о том, чтобы приписать к высокомерному лицу Бай Шаотана звание «старший брат», у него начинала болеть голова.

— Ваши дела — решайте сами. А теперь пора поговорить о главном, — Фэй Уфэн стал серьёзным. — После нашего первого знакомства я понял, что твоя база может быть слабой. Ты уже решил, какие факультеты выберешь? И что насчёт твоей компании? Она определённо отнимет у тебя много сил, что сильно замедлит твой прогресс в совершенствовании и учёбе. Скажу прямо: если в процессе обучения ты не будешь соответствовать моим требованиям, я, как сегодня принял тебя в ученики, так же завтра могу и исключить!

Цзи был готов к таким словам.

Он, конечно же, не собирался бросать компанию. Это был его главный источник дохода.

Будь то создание собственной силы или будущие потребности в совершенствовании, деньги были необходимы. Без денег всё это — пустые слова.

Пань был чрезвычайно талантлив, но разве не он тратил время, работая вышибалой за гроши?

Он не был Бай Шаотаном, за спиной которого стояла могущественная семья, непрерывно снабжавшая его всем необходимым. Он не только не мог бросить компанию, но и должен был постоянно расширять её, чтобы зарабатывать ещё больше.

Хотя компания и отнимала значительную часть его сил, у Цзи уже был план.

— Наставник, не беспокойтесь. Компания сейчас в основном стабилизировалась, подчинённые со всем справятся. Я сосредоточу основные усилия на учёбе и совершенствовании. Что до факультетов...

Цзи сделал паузу и сказал:

— Основные — Факультет управления мехами и Факультет военного дела!

— Почему Факультет военного дела? — с любопытством спросил Фэй Уфэн.

Честно говоря, этот факультет выбирали немногие, он не был популярен. Империя слишком долго жила в мире, многие люди за всю жизнь так и не видели, что такое война. Даже большинство преподавателей были теоретиками, ни один из них не участвовал в настоящих сражениях. Выпускники этого факультета, даже попав в армию, становились лишь рядовыми солдатами, что было несравнимо с популярным Факультетом управления мехами.

Цзи, конечно, не мог сказать правду. Этот факультет выбрал не он, а Наньсин.

Причина Наньсина была такова: как носитель, на пути к конечной цели, другие способности могут быть недостаточными и их могут восполнить другие, но уровень развития и умение командовать в бою должны постоянно расти.

Так что у Цзи не было выбора.

На самом деле ему не нравилось командовать армиями. Война была от него слишком далека, возможно, за всю жизнь он с ней и не столкнётся. Но раз Наньсин сказал, он должен был выбрать этот факультет.

К счастью, был ещё один — управление мехами. Этот факультет ему нравился.

Раньше, на Улице Чёрных Бродяг, он не раз тратил сэкономленные на еде деньги в залах виртуальных игр, чтобы поиграть в игры, связанные с мехами.

Ощущение, когда ты управляешь мехом, бороздишь звёздное небо и сражаешься с врагами, было невероятно крутым.

— Я подумал, раз наставник — преподаватель на Факультете управления мехами, я, естественно, должен выбрать его. А мехи часто действуют вместе с армией, так что узнать побольше о войне не помешает.

— Хм, в твоих мыслях есть определённая логика. По крайней мере, ты умнее Сяошуан. Я в своё время убеждал её отказаться от Факультета биологической эволюции и выбрать вспомогательный факультет, связанный с мехами, но она наотрез отказалась. Мне ничего не оставалось, как позволить ей сделать свой выбор, — с досадой сказал Фэй Уфэн.

Силы человека ограничены.

В университете каждый мог выбрать две основные специальности, остальные были факультативными. Если человек за всю жизнь достигал выдающихся успехов в одном направлении, это уже было большим достижением. Мало кто мог достичь высокого уровня в нескольких областях. Поэтому большинство студентов выбирали две взаимодополняющие специальности. Как Цзи, например, чьи два факультета имели определённую синергию. А у Сяошуан две специальности были мало связаны, и в будущем, при выборе профессии, ей, скорее всего, придётся сосредоточиться на одном направлении, забросив другое.

...

Закончив с выбором факультетов, Фэй Уфэн некоторое время разглядывал Цзи и вдруг сказал:

— И до сих пор ты не снимешь маскировку?

— А?

Цзи удивлённо охнул.

Он не ожидал, что Фэй Уфэн вдруг заговорит о его маскировке.

Его грим был выполнен искусно, но подделка оставалась подделкой. Вертикальный глаз на лбу не двигался и не излучал духовной энергии. При внимательном рассмотрении можно было заметить некоторые странности.

Тем более мастер Стадии Открытия Небес, как Фэй Уфэн, с его наблюдательностью, не мог не заметить грим на лице Цзи.

Теперь, хоть он и понимал, что его принадлежность к Расе Божественных Стражей может быть раскрыта, скрываться дальше было бессмысленно.

Цзи одним движением сорвал со лба фальшивый глаз, обнажив свой собственный духовный кристалл.

— Этот облик... — Фэй Уфэн задумался на мгновение, а затем, словно что-то вспомнив, сказал: — Ты из выживших Расы Божественных Стражей?

— Да, наставник! — кивнул Цзи.

Цзи ничуть не удивился, что Фэй Уфэн знал о его расе. В конце концов, Фэй Уфэн — мастер Стадии Открытия Небес, его кругозор отличался от кругозора Паня и Сяошуан. Он сталкивался с вещами, которые людям их возраста были непонятны. Так что узнать Расу Божественных Стражей для него не было чем-то странным.

В конце концов, Раса Божественных Стражей начала исчезать лишь в последние несколько сотен лет. Для мастера Стадии Открытия Небес, чья жизнь длится тысячу лет, это не такой уж большой срок.

Его беспокоило другое — раскрытие Духа Божественного Дара.

Для любого мастера Стадии Открытия Небес Дух Божественного Дара был невероятным искушением. Это был ключ к переходу на Стадию Превосходства.

Даже если Фэй Уфэн до этого казался ему очень дружелюбным и даже стал его наставником, Цзи не мог быть уверен, что перед лицом такого огромного соблазна тот сможет сохранить самообладание.

— Не думал, что у Расы Божественных Стражей ещё остались выжившие. И судя по твоему состоянию, ты в полном порядке. Более того, ты, кажется, только начал совершенствоваться. Твоя ситуация вызывает любопытство. Насколько я знаю, Раса Божественных Стражей не должна быть способна к совершенствованию.

Фэй Уфэн, как и ожидалось, тут же связал всё с проблемой совершенствования.

Цзи подавил внутреннее напряжение.

Он знал, что этот момент рано или поздно настанет, поэтому был к нему готов.

— Раньше я действительно не мог совершенствоваться. Но недавно меня нашла одна таинственная организация и дала мне бутылочку с лекарством, которое могло излечить скрытую болезнь в моём теле. С тех пор я могу совершенствоваться.

— Неужели на свете есть такие вещи? — удивился Фэй Уфэн.

Цзи не мог прочитать по его глазам, верит он или нет, и продолжил:

— Я и сам не понимаю. Они ничего не просили взамен. В общем, дареному коню в зубы не смотрят. Я выпил то лекарство и смог совершенствоваться. Кроме этого, у них в руках есть ещё много странных препаратов. Например, Сяошуан может управлять льдом благодаря использованию генетического эликсира Ледяного Монстра, а ещё был эликсир Синяя Ночь, который спас ей жизнь.

Цзи намеренно упомянул эликсир Ледяного Монстра и эликсир Синяя Ночь. Смесь правды и лжи — самое сложное для распознавания.

В конце концов, эти вещи уже были известны, скрыть их было невозможно. Лучше было рассказать о них самому. Это могло сбить Фэй Уфэна с толку, уменьшить его подозрения, а в будущем ему самому было бы удобнее их использовать.

— Вот оно что! — с облегчением сказал Фэй Уфэн. — Я-то думал, откуда у Сяошуан вдруг появилась способность управлять льдом. Оказывается, это из-за лекарства, которое ты ей дал. Я её раньше спрашивал, а она молчала как партизан. Очень уж тебе верна, совсем меня, своего учителя, не уважает...

— Эм... — Цзи неловко почесал затылок.

Услышав, что Сяошуан не рассказала Фэй Уфэну даже про эликсир Ледяного Монстра, Цзи ощутил укол гордости. Хотя он и знал характер Сяошуан — раз пообещала хранить секрет, то сдержит слово, — но тот факт, что она не рассказала даже Фэй Уфэну, показывал, что он занимал в её сердце довольно высокое место.

— Это я попросил Сяошуан сохранить всё в тайне. В конце концов, таких вещей на рынке нет, я не хочу лишних проблем, — Цзи взял на себя ответственность.

Фэй Уфэн махнул рукой и рассмеялся:

— Твои мысли верны. Я знаю характер Сяошуан. Если она не хочет говорить, никто не заставит. Я просто больше беспокоюсь о тебе. Почему эта таинственная организация вдруг нашла тебя? Каждое из лекарств, что они тебе дали, имеет невероятную ценность, а ты не можешь им ничего предложить взамен. Это нелогично. Какова их цель?

— Я и сам не понимаю. Возможно, они вышли на меня из-за моего происхождения. Я так думаю. В конце концов, выживших из Расы Божественных Стражей всё меньше, это моя единственная уникальная черта. Может, я вообще последний, — безразлично ответил Цзи.

Фэй Уфэн нахмурился. Он внимательно обдумал слова Цзи. Хотя многое осталось неясным, в целом логика прослеживалась.

Возможно, они ценили Цзи именно за его принадлежность к Расе Божественных Стражей, поэтому уделяли ему столько внимания: дали лекарство, чтобы решить проблему с совершенствованием, и другие высокоуровневые генетические эликсиры.

И, как сказал Цзи, его единственной особенностью, вероятно, и была принадлежность к Расе Божественных Стражей.

— Насколько мне известно, у нескольких твоих компаний очень богатый технологический резерв, особенно у «Технологии Грома». За это время вы подали правительству немало патентов. Это тоже они дали?

— Конечно! — Цзи тут же свалил всё на таинственную организацию. — Я захотел открыть компанию, и они дали мне несколько технологий. Раз бесплатно, я, конечно, их использовал.

— Я теперь твой наставник, и я отвечаю за твою безопасность. Мне кажется, что всё это не так просто. Я хочу с ними встретиться. У тебя есть способ это устроить?

Цзи покачал головой.

— Боюсь, что нет. Каждый раз они сами со мной связываются, никаких контактов у меня нет. И при посторонних они точно не появятся. К тому же... их организация очень могущественна. Думаю, наставник, вам лучше с ними не встречаться. Я боюсь, вы можете оказаться в опасности... — нерешительно сказал Цзи.

— Твой наставник не так слаб, как ты думаешь. Если они захотят тронуть меня, это будет не так-то просто! — на лице Фэй Уфэна появилась уверенная улыбка.

Цзи, конечно, не хотел, чтобы Фэй Уфэн продолжал допытываться на эту тему.

В его голове мелькнула мысль:

— Наставник, вы видели ту охранницу рядом со мной? Ту красотку с невероятной фигурой и крыльями на доспехах?

— Хм? Да, заметил. У неё аура мастера Стадии Открытия Небес. Я видел, что она всё время была с тобой и незаметно держала тебя в центре своей защиты. Я подумал, что это телохранитель, которого тебе предоставила компания. В конце концов, после того как тебя однажды обидел Шаотан, вполне в твоём характере нанять за большие деньги мастера. А что с ней?

Цзи пододвинулся поближе и тихо сказал:

— Она — телохранитель, которого мне только что предоставила та организация. Вчера по дороге в компанию на меня устроили засаду. Если бы не она, я бы вчера погиб. Разве я смог бы сейчас стоять перед вами, наставник?

— Она из той организации? — Фэй Уфэн резко встал.

— Да! — уверенно кивнул Цзи.

— Отлично. Я пойду и поговорю с ней, посмотрю, что она за птица. Но перед этим нужно сделать ещё кое-что!

...

— Что? — с недоумением спросил Цзи.

— Я должен проверить твоё тело на наличие скрытых проблем. Посмотреть, нет ли чего-то неладного с лекарством, которое они тебе дали. Если у этого лекарства есть побочные эффекты, это в конечном итоге станет бедой, и с этим нужно разобраться как можно скорее, — серьёзно сказал Фэй Уфэн.

— Хорошо!

Цзи согласился на словах, но в душе насторожился.

Требование Фэй Уфэна было вполне логичным, но не могло не вызвать у него скрытой настороженности.

Выросший на Улице Чёрных Бродяг, он давно усвоил, что доверяй, но проверяй.

В конце концов, хотя обе встречи с Фэй Уфэном оставили у него очень хорошее впечатление, и сегодня тот даже принял его в личные ученики, он всё же не мог полностью доверять человеку, которого видел всего дважды.

К счастью, он уже уточнял у Наньсина: поскольку Дух Божественного Дара скрыт в его духовном кристалле, посторонний не сможет обнаружить его при осмотре тела.

Теперь, столкнувшись с такой ситуацией, он мог справиться с ней без проблем.

Дух Божественного Дара у каждой расы проявляется по-разному. Если подходить к этому с обычными мерками, то ничего не найдёшь.

Фэй Уфэн осмотрел тело Цзи и слегка нахмурился.

Дело было не в том, что с телом Цзи были проблемы. Напротив, он был абсолютно здоров, его молодое тело было полно кипучей энергии.

С его способностями, любое отклонение в теле Цзи не ускользнуло бы от его проверки. Это доказывало, что лекарство, которое таинственная организация дала Цзи, было в порядке.

Цзи был сейчас абсолютно здоров.

В его теле не было не только остатков яда, но и следов злых техник, которые, как он предполагал, могли бы истощать будущий потенциал ради повышения текущего уровня развития.

Неужели кто-то действительно смог решить проблему невозможности совершенствования у выживших из Расы Божественных Стражей? Даже видавший виды Фэй Уфэн был в душе потрясён.

— Наставник, как моё тело?

— Никаких проблем не обнаружил, — покачал головой Фэй Уфэн. — Однако я не считаю, что это хорошо. За любую выгоду нужно платить — это непреложная истина. Чем больше пользы ты получаешь, тем больше это доказывает, что у той таинственной организации большие планы, и скрытая угроза тем выше!

— Да, я понимаю, — серьёзно ответил Цзи.

Фэй Уфэн взглянул на лоб Цзи и сказал:

— Не используй больше те примитивные методы маскировки. Перед мастером такая маскировка не только бесполезна, но и может вызвать недоразумения. Судя по твоему виду, ты, должно быть, метис человека и Расы Божественных Стражей, раз дожил до наших дней. В будущем, если будет возможность, смени зарегистрированную расу на человеческую, это избавит от многих ненужных проблем. Сегодня я принял тебя в личные ученики, и как раз приготовил для тебя небольшой подарок.

Фэй Уфэн достал из-за пазухи предмет. Цзи взглянул: это было изящное устройство в форме щита размером с грецкий орех.

— Это новейшая модель миниатюрного защитного устройства. При активации духовной энергией оно создаёт очень прочный энергетический щит, который эффективно сопротивляется энергетическим атакам ниже уровня Стадии Восходящего Дракона.

— Спасибо, наставник! — Цзи поспешно взял его в руки и с улыбкой поблагодарил.

Миниатюрные устройства делились на защитные и атакующие. В большинстве своём они были компактными и удобными для ношения, а их мощь была немалой, поэтому они пользовались большой популярностью у богатых людей.

Конечно, позволить себе такие устройства могли только богачи.

Из-за уменьшенного размера, чтобы обладать мощью, не уступающей крупногабаритному оборудованию, в миниатюрных устройствах неизбежно приходилось использовать более качественные материалы и самые передовые технологии.

Например, в области передачи и усиления энергии в миниатюрных устройствах практически отказались от магнитной руды, используя более эффективный магнитный золотой камень.

Это приводило к тому, что миниатюрные устройства стоили очень дорого. Некоторые из самых лучших экземпляров были даже дороже целого комплекта боевых доспехов.

Этот подарок обошёлся Фэй Уфэну в немалую сумму.

Самое главное, это устройство крепилось на лбу и как раз могло заменить прежнюю маскировку. Этот подарок был для Цзи очень кстати.

Это также показывало, что Фэй Уфэн подготовился заранее. Похоже, он разгадал маскировку Цзи ещё при первой встрече, и после того, как у него появилась мысль взять его в ученики, он приготовил такой подарок.

Цзи легонько прижал устройство ко лбу, и оно прочно закрепилось, прикрыв духовный кристалл.

Теперь, при взгляде на него, все видели лишь защитное устройство на лбу Цзи. Уникальный знак Расы Божественных Стражей был полностью скрыт.

— Я знаю, что с твоим нынешним состоянием купить такое устройство — не проблема. Но для твоего наставника это немалые деньги! Не брезгуй, — поддразнил Фэй Уфэн.

— Наставник, что вы, мне очень нравится.

— Нравится — и хорошо. Дела обсудили, теперь пойдём и встретимся с представителем той таинственной организации.

Фэй Уфэн заложил руки за спину и направился к выходу.

— Хорошо! — Цзи задумчиво последовал за ним.

О точном уровне развития Ин Цзи уже спрашивал Наньсина. Сейчас она была на первой звезде Стадии Открытия Небес. Она только что пробудилась, её боевая мощь ещё не полностью восстановилась, и она находилась на стадии стабилизации. Однако, как представительница Расы Ангелов, её истинную боевую силу нельзя было измерять только по внешнему уровню развития.

Ин была верна и надёжна, а также обладала большой силой. Представить её как члена той вымышленной таинственной организации было идеальным способом перевести стрелки.

Этот план возник у Цзи в голове в тот же миг, как он вытянул Ин в лотерее.

Внезапное появление у корпорации «Юйшэнь» огромного количества патентов на высокие технологии скрыть было невозможно. Сотрудники имперского патентного ведомства не были обязаны хранить секреты «Юйшэнь».

Вполне вероятно, что как только корпорация «Юйшэнь» подавала заявку на ценный патент, некоторые ответственные за проверку лица уже передавали эту информацию заинтересованным сторонам.

Один патент — это ничего, десять, сто — можно списать на накопленный опыт. Но когда за короткое время подаются тысячи и десятки тысяч патентов, это уже ненормально.

В конце концов это привлекло бы внимание многих заинтересованных лиц.

Поэтому Цзи с самого начала планировал выдумать несуществующую таинственную организацию, чтобы отвести подозрения.

Конечно, в чистую выдумку мало кто поверил бы, и она не выдержала бы проверки. Изначально Цзи планировал обманывать, сколько получится. Если бы он навлёк на себя гнев какой-нибудь могущественной силы, он мог бы просто продать технологии и уйти.

В конце концов, и технологии серии «Гром», и технология стали «Чёрный марганец» были всего лишь низкоуровневыми предметами из Системы Обмена Сияющего Золота. Если бы их можно было обменять на капитал для будущего взлёта, от них можно было бы и отказаться.

С Наньсином и Системой Обмена Сияющего Золота его козыри были бесконечны.

Но внезапное появление Ин заставило его осознать, что его выдумка может стать более правдоподобной.

Никто не знал, откуда взялась Ин, и никто не мог проверить её личность.

В сочетании с таинственной организацией всё выглядело логично.

Организация, которая может предложить передовые технологии и зрелые генетические эликсиры. Также она может предоставить в качестве телохранителя сильного мастера Стадии Открытия Небес.

Таинственная организация, о которой невозможно найти никакой информации.

Эта организация обладала мощным сдерживающим фактором.

Цзи и корпорация «Юйшэнь» были представителями этой таинственной организации во внешнем мире.

Любой человек или сила, которые захотели бы использовать грязные методы против Цзи или корпорации «Юйшэнь», трижды подумали бы, смогут ли они противостоять такой огромной таинственной организации.

Это был скрытый способ самозащиты.

И по мере того, как он будет становиться сильнее, Цзи планировал вкладывать ещё больше ресурсов, чтобы укрепить и подчеркнуть реальность и мощь этой таинственной организации, дабы отпугивать недоброжелателей!

А подача заявок на патенты на все технологии и использование законов Империи для получения монопольной прибыли было одним из явных способов самозащиты.

Когда и скрытые, и явные меры были приняты, и он осторожно противостоял всем вызовам, Цзи верил, что он и корпорация «Юйшэнь» смогут пойти дальше.

Теперь проверка Фэй Уфэна стала еще одним шансом. Если Ин сможет показать достаточную силу, это привлечет больше заинтересованных людей и одновременно продемонстрирует мощь этой загадочной организации.

...

Увидев, что Фэй Уфэн и Цзи вернулись в зал, Ин, которая всё это время следила за Цзи, тут же подошла к ним.

В этот момент от Фэй Уфэна внезапно вырвалась мощная аура, нацеленная на Ин.

Такое неприкрытое проявление силы было явной провокацией. Кроме Цзи, который был к этому готов, все остальные вздрогнули от неожиданности.

Ин, почувствовав вызов и враждебность, инстинктивно начала сопротивляться.

Золотисто-красная Духовная Броня в мгновение ока покрыла всё её тело. Пара крыльев медленно раскрылась, и на них заплясало и забурлило золотое пламя, похожее на настоящее, — это была высшая форма материализации энергии. Температура во всём зале начала стремительно расти.

Не уступающая по силе аура устремилась к Фэй Уфэну.

Противостояние двух мастеров Стадии Открытия Небес, не сдерживающих свою силу, тут же вызвало переполох.

Это было всего лишь место проведения экзамена, а не арена, поэтому здесь, естественно, не было защитных мер. Безудержный выброс энергии двух мастеров Стадии Открытия Небес мог с лёгкостью разрушить всё вокруг, и случайных жертв было бы не избежать. Столкнувшись с такой ситуацией, неподготовленные люди в ужасе застыли.

Не успели все опомниться, как Ин нанесла удар первой.

Взмахнув крыльями, она мгновенно превратилась в золотую молнию и устремилась прямо на Фэй Уфэна.

Другие не успели среагировать, но Фэй Уфэн был готов.

Он, казалось бы, небрежно взмахнул ладонью, и острый, как лезвие, порыв ветра устремился навстречу Ин.

Ин ударила кулаком, золотисто-красное пламя вспыхнуло с новой силой, яростно пробивая порыв ветра. Её скорость ничуть не уменьшилась, и в мгновение ока она оказалась перед Фэй Уфэном.

Из неё вырвалась волна убийственной ауры!

Глядя на решительную и беспощадную Ин, в глазах Фэй Уфэна промелькнуло удивление.

Всего одна проба сил, и уже можно было многое понять.

Эта женщина определённо обладала богатым боевым опытом, а не просто высоким уровнем развития. В неясной ситуации, всего лишь после небольшой провокации с его стороны, она тут же атаковала. Это говорило о её решительном и безжалостном характере, свойственном далеко не каждому.

«Неудивительно, что она смогла достичь Стадии Открытия Небес».

Фэй Уфэн невольно вздохнул про себя. Хотя её уровень развития был ниже, чем у него, он почувствовал давление.

Он поднял руку, и вокруг него начала собираться лазурная энергия. Эта энергия, слившись воедино, превратилась в острое лезвие. Цзи, лишь взглянув на него, почувствовал, будто этот клинок вот-вот разрежет ему глаза.

Они превратились в размытые силуэты и сошлись в бою!

Ни ослепительных вспышек, ни оглушительного грохота, лишь два стремительных, едва различимых силуэта, которые, скрестившись, тут же разошлись. Они поменялись местами. Ин отступила к Цзи и встала перед ним, защищая его.

Цзи поднял глаза и увидел на поясе Ин огромную рану. Под Духовной Бронёй виднелся боевой доспех. Вокруг раны пульсировала лазурная энергия, очевидно, мешая броне восстановиться.

Если бы не мощная защита Духовной Брони, этот удар мог бы пробить доспех и нанести серьёзный урон телу Ин.

С другой стороны, Фэй Уфэн выглядел невредимым. Он даже не использовал свою собственную Духовную Броню, положенную мастерам Стадии Открытия Небес. Лишь край его одежды был опалён.

Кто сильнее, а кто слабее, было очевидно с первого взгляда.

— Хозяин, он очень опасен, пожалуйста, уходите! — Ин слегка повернула голову и обратилась к Цзи.

В её правой руке появилось копьё, сотканное из энергии. Пламя на копье трепетало, и в нём нарастала ужасающе мощная энергия. Температура в зале резко подскочила, и зелёные растения в углах почти мгновенно увяли и обуглились.

Огромная аура взметнулась к небу. В этот момент все сильные воины Университета Рассветной Звезды одновременно обратили свои взоры на экзаменационный зал факультета мехов.

Лицо Фэй Уфэна стало серьёзным.

Из только что состоявшегося поединка он уже определил силу Ин — первая звезда Стадии Открытия Небес.

Для него, сильнейшего мастера Университета Рассветной Звезды, достигшего третьей звезды Стадии Открытия Небес, разница в две звезды была огромной. Любого другого противника он мог бы раздавить одной рукой.

Но Ин преподнесла ему слишком много сюрпризов. Духовная энергия в её теле была настолько мощной и концентрированной, что, вероятно, даже некоторые мастера третьей звезды Стадии Открытия Небес не могли с ней сравниться. И это ещё не всё. Боевые инстинкты Ин были превосходны. Только что он использовал свой коронный приём, чтобы одним ударом победить Ин, одновременно продемонстрировав свою силу перед новым учеником и устрашив ту таинственную организацию, о которой говорил Цзи. Но в момент столкновения он понял, что, не прилагая всех усилий, он не сможет подавить Ин.

Его атака только что казалась незначительной, но на самом деле таила в себе скрытую мощь.

Клинок Зелёного Лезвия!

Энергия, сжатая и сконцентрированная до предела, высвобождалась с помощью особой техники. В момент удара скорость достигала предельных значений, а острота была такова, что он мог пробить что угодно.

Коронная техника Фэй Уфэна!

Те, кто не знал его секретов, даже будучи на уровень выше, могли пасть от этого удара.

Но Ин среагировала мгновенно и быстро приспособилась к скорости и остроте Клинка Зелёного Лезвия, найдя способ противостоять ему. Такой богатый боевой опыт был очень впечатляющим.

Но ещё больше его удивила её огненная энергия.

Она была чрезвычайно агрессивной и очень назойливой.

Лёгкое жжение в ладони доказывало, что это была не просто материализованная энергия.

Проанализировав всё, Фэй Уфэн пришёл к выводу, что боевая мощь Ин была не слабее, чем у обычного воина третьей или даже четвёртой звезды Стадии Открытия Небес, и, похоже, она ещё не использовала всю свою силу.

Такой талант заставил даже его взглянуть на неё по-новому.

К счастью, по поведению Ин было видно, что её защита Цзи не была притворной. Иначе она не стала бы атаковать первой, столкнувшись с неизвестным и превосходящим по силе противником, рискуя получить ранение, лишь бы отделить себя от Цзи.

Это, в некотором смысле, достигало одной из целей его проверки: Цзи действительно был очень ценен для той таинственной организации. Иначе они не послали бы для его защиты такого талантливого и верного воина.

Особенно выражение лица Ин, когда она говорила с Цзи, и то, как она назвала его «хозяин».

Это заставило Фэй Уфэна вспомнить о некоторых особых вещах.

В Империи Звёздного Дракона, из-за нехватки Духа Божественного Дара, кроме немногих счастливчиков с невероятной удачей, которые могли прорваться на Стадию Превосходства, Стадия Открытия Небес была высшим уровнем, которого могли достичь люди в совершенствовании.

Пятая звезда Стадии Открытия Небес была вершиной боевых искусств.

Достигнув этого уровня, кто бы то ни был, в какой бы сфере он ни работал, мог стать частью высшего общества.

Это означало, что эти люди, как правило, были очень гордыми.

Мастер Стадии Открытия Небес, посланный для выполнения задания по защите незнакомого юноши с низким уровнем развития, должен был бы вести себя отстранённо, холодно и безразлично.

Даже если бы статус противника был очень высок, гордость и достоинство мастера Стадии Открытия Небес не позволили бы ему так легко унижаться.

Будь на её месте он, даже если бы Цзи был очень знатного происхождения, он бы никогда не унизился до рабства и не назвал бы его хозяином.

Но поведение Ин и её отношение к Цзи отличались от обычного.

То, как она назвала его «хозяин», прозвучало очень естественно, искренне, словно она делала это уже давно.

Разве это было похоже на то, что они знакомы всего один-два дня?

Было только два объяснения:

Первое: эта женщина — не обычный телохранитель, а, скорее всего, смертник, выращенный той таинственной организацией!

Он видел таких раньше. У некоторых могущественных сил были такие люди. Для них миссия была превыше всего, и они беспрекословно выполняли приказы.

Если смертнику приказали стать рабом Цзи и защищать его, он бы в точности это исполнил, даже ценой собственной жизни.

Но для воспитания таких смертников требовались огромные ресурсы. Мастера Стадии Открытия Небес — не мелкая рыбёшка. Талант, ресурсы, удача — всё это необходимо. Воспитание каждого смертника обходилось очень дорого.

Если это так, то эта таинственная организация была гораздо могущественнее, чем он себе представлял.

Второе: Цзи что-то скрывал.

Фэй Уфэн бросил на Цзи долгий, проницательный взгляд.

Ранее, помимо обрывков сведений, полученных от Сяошуан и Бай Шаотана, он попросил друзей из теневых структур навести справки о прошлом этого юноши. История Цзи оказалась до банального простой. Обычный сирота, выросший в грязи Улицы Чёрных Бродяг. У него не было ни документов, ни гражданства, а статус принадлежности к Расе Духовного Ока он зарегистрировал совсем недавно. Да, Цзи промышлял мелким мошенничеством и выживал как мог, но это были лишь способы прокормить себя. Никаких тяжких преступлений за ним не числилось.

Именно этот факт стал одной из причин, почему Фэй Уфэн решил принять его в личные ученики.

Однако все собранные данные касались лишь далёкого прошлого. После недавних разрушительных событий на Улице Чёрных Бродяг информационный след юноши обрывался. Узнать, что именно произошло с Цзи за последние недели, было невозможно. А ведь именно в этот короткий промежуток времени в нём произошли самые пугающие метаморфозы.

Возможно, Сяошуан знала часть правды, но она упорно хранила молчание, и Фэй Уфэн ничего не мог с этим поделать. Ему оставалось лишь признать, что за столь короткий срок между Цзи и Сяошуан завязалась невероятно крепкая дружба. И даже если бы девушка заговорила, она вряд ли выдала бы самую суть. Истинный секрет был надёжно заперт в сознании самого Цзи.

Генетические эликсиры, чья технология явно опережала своё время, обилие высокотехнологичного оборудования, внезапное основание Корпорации «Юйшэнь»... Действительно ли за спиной этого мальчишки стояла некая таинственная организация, как он сам утверждал? Если Цзи скрывал нечто большее, возможно, только это «нечто» могло объяснить абсурдное, лишённое всякой логики поведение его телохранительницы Ин.

Пока Фэй Уфэн погружался в размышления, тишину зала внезапно разорвал голос, сочащийся ядовитым мёдом.

— Маленькая красавица, остуди пыл. Иди сюда, к старшей сестре. Обещаю, никто не посмеет тебя тронуть!

Этот голос обладал первобытным магнетизмом. Любой мужчина, услышавший его, мгновенно чувствовал, как по венам разливается предательская слабость, а сердце начинает бешено колотиться о рёбра. Однако те, кто знал владелицу этого голоса, прекрасно понимали: слушать можно, но горе тому глупцу, который решит, что к ней легко приблизиться. Любые грязные фантазии могли стоить жизни.

В академии появился ещё один человек, с которым было смертельно опасно связываться.

Цзи сфокусировал взгляд.

В центре зала возникла женская фигура, образовав треугольник противостояния с Ин и Фэй Уфэном. Ещё один мастер Стадии Открытия Небес.

Ин слегка повернула корпус, готовая отразить атаку с обеих сторон. Против двоих она не испытывала страха, но её холодный разум высчитывал риски: бросаться в безрассудное наступление сейчас было нельзя. Первостепенной задачей оставалась защита хозяина.

Женщина обладала невероятно притягательной, грациозной фигурой. Белоснежная кожа мягко контрастировала с лёгким румянцем. На ней было накинуто полупрозрачное алое платье с узором феникса, а волосы небрежно скрепляла нефритовая заколка. От неё исходила аура ленивого, опьяняющего очарования. Её глаза, мерцающие, словно осенние воды, жадно скользили по фигуре Ин, а на губах играла двусмысленная полуулыбка.

За последнее время Цзи успел неплохо изучить кадровый состав Университета Рассветной Звезды. Если он не ошибался, перед ним стояла Ло Юй — преподавательница Факультета боевых искусств.

Ло Юй. Первая звезда Стадии Открытия Небес.

На своём факультете она удерживала абсолютное первенство как по популярности, так и по силе. Но ещё больше пугало её происхождение — она принадлежала к человеческой расе. Ходили слухи, что за её спиной стоит могущественный клан, поэтому даже Фэй Уфэн, обладающий самым высоким уровнем культивации среди учителей, предпочитал уступать ей дорогу.

Человеческая раса являлась королевской кровью Империи. В таком отдалённом захолустье, как Рассветная Звезда, встретить их было большой редкостью. Цзи воочию наблюдал перед собой ещё одного представителя имперской аристократии.

С появлением третьего лица напряжённая проверка сил окончательно потеряла смысл.

— У меня просто зачесались руки проверить твои навыки, прошу, госпожа, не принимай это близко к сердцу! К тому же я уже принял Цзи в качестве личного ученика и ни за что не причиню ему вреда. Можешь быть спокойна.

Миролюбиво произнёс Фэй Уфэн, отступая на шаг и скрывая свою острую ауру за вежливой улыбкой.

Ин никак не отреагировала на попытку примирения.

— Всё в порядке, Ин. Учитель просто хотел проверить твои силы, вернись, — поспешно подал голос Цзи.

Марионетка-ангел замерла на долю секунды, а затем безмолвно отступила за спину юноши. Однако по её напряжённой позе было ясно: она ни на миг не ослабила бдительность по отношению к Фэй Уфэну и Ло Юй, неотступно следуя за Цзи, словно тень.

В это время Фэй Уфэн едва заметно шевельнул губами, используя телепатическую передачу, чтобы кратко обрисовать Ло Юй суть произошедшего конфликта. Женщина лишь на мгновение мазнула взглядом по Цзи, после чего вновь впилась глазами в Ин. Она рассматривала её с ног до головы, не упуская ни единой детали. В её глазах пылал откровенный, хищный интерес.

Благодаря полному отсутствию человеческих эмоций, Ин совершенно не чувствовала неловкости от этого раздевающего взгляда, продолжая холодно сканировать угрозы. Зато Цзи, стоявший рядом, почувствовал, как по спине поползли мурашки. Он вспомнил досье, которое читал ранее: Ло Юй действительно была сказочно красива и обладала высокой культивацией, но мужчины её совершенно не интересовали. Она предпочитала женщин.

И сейчас этот факт подтверждался во всей красе. Несмотря на то что Ин носила боевую маску, скрывающую лицо, её идеальные пропорции и холодная, отстранённая аура привлекали внимание словно магнит.

Цзи громко кашлянул, пытаясь прервать эту немую сцену.

Ло Юй наконец оторвала свой пожирающий взгляд от девушки и лениво скосила глаза на Цзи.

— Чего раскашлялся? Мал ещё, чтобы строить из себя сурового босса. Вижу, что она твоя охранница и, похоже, крайне преданна. Но не вздумай пользоваться своим положением и распускать руки. Иначе мне плевать, что ты личный ученик учителя Фэя — я лично тебя кастрирую.

Цзи лишился дара речи. Он открыл было рот, чтобы возмутиться, но Ло Юй уже отвернулась, переведя взгляд на огромный экран в центре зала. Очевидно, она не считала его достойным своего внимания. Ему оставалось лишь проглотить оправдания. Слухи не врали: характер у Ло Юй был невыносимым, а к мужчинам она относилась как к пустому месту.

— Учитель Фэй, тот парень на первой строчке — ваш новый ученик? Весьма недурно. Сразу видно выдающегося выпускника Университета Демонического Облака. Только вот если он продолжит в том же духе, сколько человек с вашего Факультета управления мехами вообще смогут выпуститься в этом году?

На турнирной таблице красовалось имя Бай Шаотана, собравшего шестьдесят восемь жетонов. Безоговорочное первое место! Это означало, что Бай Шаотан собственноручно вышвырнул с экзамена как минимум шестьдесят восемь курсантов. Добавив к этому семнадцать жетонов Линя, занимавшего вторую строчку, и шестнадцать жетонов Сяошуан с третьего места, получалось, что эта троица уничтожила сто одного участника.

Хотя экзамен подходил к концу, безумная охота тройки лидеров привела к катастрофическому сокращению числа тех, кто смог успешно пройти испытание. Если руководство академии не сгладит углы, это вызовет шквал возмущений как среди отчисленных курсантов, так и среди их влиятельных родителей.

Фэй Уфэн остался совершенно равнодушен к иронии в голосе Ло Юй.

— В этом испытании мехам запрещено пользоваться внешней технической поддержкой. Любой курсант, обладающий базовыми навыками выживания, смог бы избежать критического урона. Даже Бай Шаотан не стал бы гнаться за жертвой до победного конца, рискуя повредить машину. В охоте за жетонами нужно строго контролировать расход энергии и целостность брони, иначе это скажется на дальнейшей боеспособности. Вывод прост: те, кого исключили, оказались слишком слабы. Они объективно не дотягивают до стандартов выпуска. Да, в прошлые годы мы могли закрыть на это глаза и выдать им дипломы. Но сейчас правила изменились. И ты сама знаешь причину. Таков прямой приказ директора!

— Похоже, директор настроена весьма радикально по отношению к грядущему Рейтинговому турниру элитных академий. Готова даже нажить себе врагов среди влиятельных семей, — задумчиво протянула Ло Юй.

— Вероятно, это из-за того, что в последние годы в академии появилось несколько настоящих самородков. На твоём Факультете боевых искусств ведь тоже объявились два гения, не так ли? Для Университета Рассветной Звезды это лучший шанс за всю историю заявить о себе. Желание директора рискнуть всем вполне оправдано. Если статус академии повысится, мы все получим щедрые дивиденды. Ради этого стоит выложиться по полной.

Фэй Уфэн и Ло Юй тихо переговаривались, не обращая внимания на окружающих. Цзи внимательно вслушивался в каждое слово.

Он знал о Рейтинговом турнире элитных академий. Это было грандиозное состязание, организуемое императорской семьёй при поддержке правительства раз в десять лет. В зависимости от занятого места, учебные заведения получали правительственные квоты и ресурсы на следующее десятилетие. Для любой академии этот турнир был вопросом жизни и смерти.

Не менее важным он был и для самих участников. Награды за высокие позиции в личном зачёте поражали воображение: редчайшие артефакты, ускоряющие культивацию, способные кардинально изменить судьбу молодого воина.

Конечно, пробиться на вершину было дьявольски сложно. В Империи существовали тысячи академий, и каждый турнир превращался в кровавую мясорубку, где побеждал только сильнейший.

А личность директора, о которой они упоминали, уже давно была объектом пристального внимания Цзи. Синлань была настоящей легендой. И она была разумным роботом.

Двести шестнадцать лет назад она скопила стартовый капитал, основала Университет Рассветной Звезды и шаг за шагом привела его к нынешнему величию. Её самоотверженность и упорство вызывали безграничное уважение как у преподавателей, так и у студентов. Несмотря на её неорганическую природу, влиятельные семьи со спокойной душой доверяли ей своих детей.

...

Вскоре время, отведённое на экзамен, истекло.

Толпа курсантов заполнила огромный холл. Воздух гудел от эмоций: кто-то ликовал, кто-то пребывал в мрачном унынии, а некоторые обменивались испепеляющими взглядами. Было очевидно, что в виртуальных боях завязалось немало личных счётов. Не будь здесь преподавателей, многие бы уже бросились друг на друга с кулаками.

— Тишина! — голос Фэй Уфэна грохнул над залом, мгновенно подавив шум.

— Я знаю, что многие из вас недовольны результатами этого экзамена. Однако, как вам должно быть известно, до начала Рейтингового турнира элитных академий осталось всего полгода. Ради будущего нашего учебного заведения директор приказала ужесточить критерии оценки. Повышение сложности — это взвешенное решение высшего руководства. Если у кого-то есть претензии, можете привести своих опекунов ко мне. Или напрямую к директору.

В зале повисла мёртвая тишина. Никто не посмел возразить Фэй Уфэну. Уж тем более никто в здравом уме не пошёл бы качать права к директору. Все бунтари внезапно превратились в послушных отличников.

Курсанты прекрасно понимали: если они притащат сюда родителей, те первым делом оторвут головы им самим. Почему другие смогли сдать экзамен, а ты нет? Мы платим огромные деньги за твоё обучение не для того, чтобы ты прохлаждался!

Университет Рассветной Звезды был не просто лучшим учебным заведением на планете. Он входил в топ десяти тысяч лучших академий Империи Звёздного Дракона и являлся образовательным центром всего прилегающего сектора. Весь престиж Рассветной Звезды держался исключительно на этом университете. Обычные люди не смели перечить воле директора.

— У меня на руках предварительные результаты, — продолжил Фэй Уфэн. — Сегодня в экзамене приняли участие четыреста шесть человек. Триста семь прошли первый этап. Восемьдесят семь успешно преодолели второй. Все, кто прошёл второй этап, считаются сдавшими практическое вождение мехов. Окончательные баллы будут выставлены преподавателями после анализа видеозаписей ваших боёв, но вы гарантированно получите проходной балл. Ждите результатов. Те же, кто провалился, получат оценки ниже минимального порога.

Фэй Уфэн сделал паузу, обводя взглядом притихших студентов.

— В течение десяти дней будут опубликованы сводные ведомости. Те, кто набрал необходимое количество баллов, могут получить диплом и покинуть академию. Либо же вы можете остаться для дальнейшего обучения. Однако я настоятельно рекомендую всем вам выбрать второй вариант. В этом году академия подготовилась как никогда. У нас есть все шансы значительно улучшить позиции в турнире. Если рейтинг университета взлетит, диплом, выданный в следующем году, будет стоить в разы дороже нынешнего.

По залу прокатился вздох облегчения, а затем послышались радостные перешёптывания. Если финансовое положение семьи позволяло, только полный идиот решил бы выпуститься прямо сейчас. В случае успеха академии в турнире, диплом следующего года станет настоящим золотым билетом.

Турнир проводился лишь раз в десять лет. Упустить такую возможность было бы преступлением. За исключением единиц с критическими обстоятельствами, почти все курсанты мысленно решили продлить обучение ещё на год.

Те же, кто с треском провалил экзамен, заметно приободрились. Теперь у них появилось железное оправдание перед семьями. Провал больше не казался катастрофой — можно просто пересдать в следующем году. Напряжение, висевшее в воздухе, рассеялось.

— Шаотан, Линь, Сяошуан, Цзи, Пань — останьтесь. Остальные свободны! — скомандовал Фэй Уфэн.

Вскоре огромный зал опустел. Остались лишь те, чьи имена были названы. Ин, естественно, осталась стоять тенью за спиной Цзи.

Фэй Уфэн внимательно посмотрел на пятёрку избранных и заговорил:

— Ужесточение стандартов выпуска — не единственная причина изменения формата экзамена. Второй этап был скрытым отбором. Мне нужно было выявить трёх лучших пилотов со всего факультета. Вы трое будете представлять наш факультет и всю академию в категории «Битва Мехов» на предстоящем турнире.

— Шаотан, Сяошуан — вы двое включены в основной состав. Оставьте все посторонние дела и полностью сосредоточьтесь на подготовке. Как я и обещал до начала экзамена, тройка победителей получит право отправиться на Землю для повышения квалификации. Я лично организую вашу поездку на столичную планету для прохождения спецкурса.

— Что касается Линя...

— Учитель, отдайте моё место кому-нибудь другому. К тому же я планирую выпуститься в этом году. В семье возникли проблемы, и я больше не могу оставаться в академии, — внезапно перебил Линь.

Цзи впервые видел Линя вблизи. Он принадлежал к гуманоидной расе, с ног до головы покрытой плотным слоем чешуи. На лице выделялись лишь огромные глаза. Только когда Линь заговорил, чешуйки под глазами разошлись, обнажив небольшой рот. Ни ушей, ни носа Цзи разглядеть не смог.

На взгляд Цзи, Линь не был уродлив, скорее выглядел немного неуклюжим и по-своему забавным. Однако исходящая от него аура не оставляла сомнений: его культивация превосходила уровни Паня и Сяошуан, ничуть не уступая Бай Шаотану. Он был полноправным мастером Стадии Восходящего Дракона. Очень грозный противник.

— Хорошо, — кивнул Фэй Уфэн, в его голосе прозвучало сочувствие. — Пусть твой врождённый талант не идеален, но ты самый упорный ученик, которого я когда-либо встречал. Если не опустишь руки, тебя ждёт великое будущее.

Сказав это, Фэй Уфэн резко перевёл взгляд на Цзи.

— Место Линя займёшь ты!

— Что?! — опешил Цзи.

Он, конечно, понимал, что статус личного ученика даёт определённые привилегии, но не настолько же нагло! Линь даже не успел уйти. У самого Цзи культивация находилась лишь на четвёртой звезде Стадии Сбора Духа. Отправить его на такой турнир — всё равно что выставить младенца против гладиаторов. К тому же он ни разу в жизни не сидел в кабине реального боевого меха! В бою на мехах одной духовной энергии недостаточно — навыки пилотирования решают всё. Цзи сам в себя не верил.

— Учитель! Вы в своём уме? Зачем посылать этого сопляка на турнир?! — возмутился Бай Шаотан. — С его Стадией Сбора Духа он станет самым слабым участником за всю историю соревнований! Плевать на поражение, он же опозорит всю академию!

— Выбирай выражения. Теперь он твой младший брат-ученик! — осадил его Фэй Уфэн.

— Да ладно... — челюсть Бай Шаотана отвисла. Эта новость шокировала его даже больше, чем квота на турнир.

Фэй Уфэн повернулся к Цзи и спокойно объяснил:

— Не удивляйся. У Рейтингового турнира есть жёсткие возрастные ограничения. Линю в этом году исполнилось сорок шесть лет. По биологическим меркам его расы это эквивалентно тридцати шести человеческим годам. А лимит для участия составляет тридцать лет, что соответствует возрасту совершеннолетия по человеческим стандартам. Так что Линь изначально не имел права участвовать.

Объяснение Фэй Уфэна расставило всё по местам. Теперь стало понятно, почему Линь отказался от места так легко и без малейшего сожаления.

— Но не думай, что это решение окончательное, — строго добавил Фэй Уфэн. — Если до начала турнира ты не прорвёшься на Стадию Восходящего Дракона, я заменю тебя в последнюю минуту. Так что ты обязан принять участие в спецкурсе на Земле. Тебе придётся научиться совмещать управление компанией с тренировками. Никаких оправданий быть не должно.

— Я понял.

Поскольку Фэй Уфэн всё продумал, отказываться было глупо. К тому же, повышение культивации было главной целью Цзи — как ради выполнения заданий Наньсина, так и для собственного выживания.

Вторым неоспоримым аргументом стала поездка на Землю.

Земля. Столичная планета Империи Звёздного Дракона. Об этом месте ходили бесчисленные легенды. Земля была не просто политическим, экономическим и военным центром государства — она была абсолютной святыней для каждого культиватора. Ходили слухи, что скорость поглощения энергии на Земле в десятки раз превышает показатели обычных планет. Цзи не мог упустить такой шанс.

...

К сожалению, право на постоянное проживание на Земле имели лишь избранные члены общества и представители императорской семьи.

Простым смертным требовалось пройти девять кругов ада: подать прошение, обосновать цель визита, указать точные сроки пребывания и пройти жесточайшую правительственную проверку. Если бы не поручительство Университета Рассветной Звезды, для Цзи — выходца с Улицы Чёрных Бродяг с сомнительным прошлым — получение визы было бы абсолютно невозможным.

Поэтому, несмотря на горы нерешённых проблем в компании, Цзи согласился без колебаний.

Решив этот вопрос, Фэй Уфэн повернулся к Ло Юй:

— Учительница Ло, у вашего факультета тоже есть три квоты. Насколько я знаю, кроме гениальных близнецов, похвастаться вам особо некем. Позволишь порекомендовать одного кандидата?

— О? — Ло Юй вздёрнула идеальную бровь. Этот разговор не был запланирован, Фэй Уфэн явно импровизировал.

Фэй Уфэн указал на Паня:

— Его зовут Пань. Да, в прошлом он был наёмником на Улице Чёрных Бродяг, но его талант к боевым искусствам выдающийся, а культивация вполне соответствует стандартам. Я уже пообещал зачислить его в академию. По возрасту он проходит, и в бою на него можно положиться куда больше, чем на большинство тепличных студентов.

— Я доверяю твоему вкусу, учитель Фэй! Но мне нужно лично прощупать его потенциал. Раз уж здесь мне больше делать нечего, я откланяюсь!

Не успел никто и глазом моргнуть, как фигура Ло Юй размылась в воздухе. Она схватила совершенно сбитого с толку Паня за шкирку и исчезла в дверях. Двухметровый громила Пань болтался в её изящной руке, словно тряпичная кукла, не в силах оказать ни малейшего сопротивления.

— Постойте... — Цзи даже руку не успел поднять. Эта сцена добавила ещё несколько пугающих штрихов к портрету Ло Юй.

Заметив тревогу на лице Цзи, Сяошуан мягко улыбнулась:

— Не волнуйся, Цзи. Учительница Ло — замечательный человек, с Панем ничего плохого не случится!

Цзи лишь обречённо махнул рукой. Он-то знал, что Ло Юй действительно была сущим ангелом... для студенток. А вот для мужчин у неё в арсенале припасено совсем иное отношение. Похоже, в ближайшие дни Паня ждёт персональный ад.

После ухода Ло Юй огромный зал показался совсем пустым.

— Шаотан, Сяошуан, оставьте нас. Мне нужно обсудить некоторые нюансы с Цзи наедине.

— Понял... — процедил Бай Шаотан с явной неохотой. Он всё ещё не мог переварить тот факт, что Фэй Уфэн взял этого выскочку в личные ученики.

Когда студенты вышли, Цзи жестом приказал Ин подождать снаружи.

— Цзи, раз уж я принял тебя, то обязан нести ответственность за твоё обучение и развитие. В каждой сфере есть свои мастера. Моя культивация выше, чем у Ло Юй, но в искусстве преподавания рукопашного боя она превосходит меня наголову. Поэтому по любым вопросам, касающимся техник боя, обращайся к ней. Учитывая мой статус, она не откажет.

— Я понял, учитель, — кивнул Цзи. Быть сильным воином не означало быть хорошим педагогом. В боевых искусствах авторитет Ло Юй был так же неоспорим, как знания Фэй Уфэна в области управления мехами.

— И ещё кое-что. Техника культивации, предоставленная твоей «таинственной организацией»... Если это возможно, я настоятельно рекомендую её сменить. Ты полукровка, в твоих венах течёт королевская кровь. Если ты согласишься, я попрошу Ло Юй провести тебя в Королевский Арсенал. Поверь, там хранятся мощнейшие техники Империи. Вполне вероятно, мы подберём нечто куда более подходящее для твоей уникальной физиологии. Я задействую все свои связи, чтобы выяснить истинную причину твоего внезапного скачка в культивации. Если мы поймём природу твоей трансформации, ты сможешь лучше контролировать своё тело и зайти гораздо дальше на пути развития.

Забота Фэй Уфэна тронула Цзи до глубины души. Мужчина делал всё, что входило в обязанности идеального наставника. Цзи понимал его опасения, но отказаться от своей техники не мог. Он был абсолютно уверен: ни в Империи Звёздного Дракона, ни во всей Великой Системе Юэва не существует техники, способной сравниться со Священной Вечностью.

— Спасибо за заботу, учитель, но я не планирую менять технику. Состояние моего тела слишком нестабильно. Любое вмешательство может привести к необратимым последствиям или полностью уничтожить мои каналы. Пока я чувствую себя прекрасно, энергия течёт стабильно, и нет никаких побочных эффектов. Лучше оставить всё как есть.

— Эх... Это всего лишь мои страхи. Твоя ситуация уникальна, решение принимать тебе, — Фэй Уфэн обречённо вздохнул.

Затем он сунул руку за пазуху и достал потёртый кожаный блокнот.

— В преподавании боевых техник я уступаю Ло Юй, но это не значит, что твоему старику нечему тебя научить. В этом дневнике — оригинальное руководство по моей коронной технике «Клинок Зелёного Лезвия». Здесь записаны все мои озарения, ошибки и улучшения, собранные за долгие годы. Дарю.

— Спасибо, учитель! — Цзи почтительно принял блокнот обеими руками.

Бегло перелистав страницы, он увидел убористый почерк. Текст пестрел исправлениями, зачёркиваниями и пометками на полях, сделанными чернилами разного цвета. Это был подлинник, летопись эволюции техники. Такая вещь стоила дороже золота.

— У твоего учителя нет могущественного клана за спиной, — голос Фэй Уфэна наполнился гордостью. — Но благодаря «Клинку Зелёного Лезвия» в годы военной службы моё имя гремело на весь фронт. А ведь изначально это была самая дешёвая, базовая армейская техника. Я шлифовал её десятилетиями, выкидывал лишнее, добавлял своё, пока она не обрела нынешнюю смертоносную форму. Погонишься за многим — ничего не достигнешь. Стоит лишь отточить одно боевое искусство до абсолютного совершенства, и где бы ты ни оказался, всегда будешь на высоте!

Фэй Уфэн поднял вверх большой палец, его глаза горели непоколебимой уверенностью. Было очевидно, что создание этой техники стало делом всей его жизни.

— Учитель, вы отдаёте подлинник мне. А как же старший брат-ученик и Бай Шаотан? — с сомнением спросил Цзи. Оригинал был бесценным учебником. Некоторые мысли, записанные здесь в моменты внезапного озарения, Фэй Уфэн не смог бы сейчас сформулировать вслух. Блокнот позволял проследить саму логику создания техники, что делало её освоение в разы проще.

Почему наставник передал труд всей своей жизни новичку с сомнительным прошлым, обделив опытных учеников?

— Об этом можешь не беспокоиться, — усмехнулся Фэй Уфэн. — «Клинок Зелёного Лезвия» хорош, но он не является обязательным для изучения. Возьми того же Шаотана: у его клана огромный арсенал высокоранговых техник, плюс обязательное клановое наследие. Мой клинок стал бы для него лишь забавной игрушкой, которая могла бы замедлить его основной прогресс. Это того не стоит. Со старшим учеником похожая история. Им я могу передать только свой опыт пилотирования и тактическое мышление. Ты — другое дело. У тебя нет клановых обязательств и навязанных путей. С твоим текущим уровнем культивации эта техника подойдёт идеально. Получается, что сегодня моё искусство наконец-то обрело истинного наследника. Передав тебе оригинал, я, скорее всего, больше никогда не возьму учеников.

Хоть Фэй Уфэн и улыбался, Цзи уловил в его голосе нотки застарелой печали. Осознание того, что оба первых ученика не смогут перенять дело его жизни, наверняка долгие годы терзало старика. Если бы он снизил планку, желающих нашлись бы тысячи. Но его требования к таланту были чудовищно высоки — даже одарённая Сяошуан не удостоилась статуса личной ученицы.

И вот теперь, найдя неогранённый алмаз в лице Цзи, наставник был искренне счастлив.

...

— Будьте уверены, учитель! Я вложу все силы в тренировки и не посрамлю ваше имя, — серьёзно ответил Цзи. Получив столь драгоценный дар, он чувствовал глубокую признательность.

— На сегодня с боевыми искусствами закончим. Теперь о главном — управлении мехами. Ты сам понимаешь: у тебя нулевой опыт, как в теории, так и на практике. Обычные методики тебе не помогут, за полгода базу с нуля не заложить. Придётся идти экстремальным путём. Я подготовлю для тебя особую, крайне жёсткую программу тренировок. Будь морально готов.

— Я готов, учитель! — твёрдо кивнул Цзи.

— Тогда на сегодня всё. Поскольку ты включён в команду на турнир, в ближайшие полгода тебе придётся пожертвовать остальными предметами. Я заранее договорюсь с другими преподавателями: тебе нужно будет посещать их лекции лишь раз в неделю, только для галочки.

— Хорошо.

Такой расклад Цзи полностью устраивал. Попрощавшись с наставником, он направился в сторону офиса Корпорации «Юйшэнь». Изначально он планировал перебраться в общежитие академии, чтобы с головой погрузиться в атмосферу боёв на мехах. Но сегодняшние события перевернули всё с ног на голову, и от идеи с общежитием пришлось отказаться.

...

Звёздная система Трёх Титанов.

Это было место, славящееся на весь Коридор Звёздного Дозора своими колоссальными залежами титановой руды. Система располагалась ближе к центральным секторам и была Меккой для горнодобывающей промышленности. Из одиннадцати планет системы три были буквальными кусками чистого титана.

Богатые месторождения сулили астрономические прибыли. Сюда слетались корпорации со всей галактики, возводя заводы и фабрики. Поскольку ни одна из планет не была пригодна для органической жизни, правительство инициировало строительство исполинского орбитального мегаполиса — Города Трёх Титанов.

В восточном секторе Города Трёх Титанов возвышался монументальный небоскрёб. На его фасаде горели шесть массивных голографических иероглифов: Корпорация «Сплавы Гаоло».

На верхнем этаже небоскрёба, в роскошном приватном ресторане, проходил семейный ужин. На огромном столе из ценных пород дерева теснились блюда, названия которых обычный человек не произнёс бы и с третьей попытки. Обстановка кричала о баснословном богатстве владельцев.

Во главе стола сидел мужчина средних лет. Его движения были плавными и полными достоинства. Он аккуратно отправлял пищу в рот, тщательно пережёвывал и время от времени делал изящный глоток коллекционного вина.

Напротив него сидел молодой парень, который, напротив, с остервенением вгрызался в шмат жареного мяса неизвестного зверя. По его лбу катился пот.

— Росс, куда подевались твои манеры? Этому тебя учили наставники? — ледяным тоном произнёс мужчина.

Росс вытер руки салфеткой, с трудом проглотил кусок и беспечно отмахнулся:

— Наставники учили как надо, отец. Но мы же дома. Здесь только ты да дядя Юй, к чему эти церемонии? Тем более мясо сегодня просто обалденное.

Мужчина обречённо покачал головой и промокнул губы белоснежным платком. Спорить было бесполезно.

Дождавшись, пока сын закончит трапезу, он сменил тон на деловой:

— Обычно я не вмешиваюсь в твои дела. Ты работаешь скрупулёзно, я даже передал тебе часть управления корпорацией. Но в этот раз... ты меня разочаровал. Я вызвал тебя, чтобы услышать внятные объяснения.

Почувствовав, как атмосфера в комнате потяжелела, Росс сбросил маску беспечности. Он опустил голову и тихо произнёс:

— Это моя ошибка. Я слишком торопился и не провёл должной разведки. Кто же знал, что у этого мальчишки окажутся такие козыри в рукаве...

— И это всё?

— Я... я не ожидал, что слухи о Диба Гучэне окажутся правдой. Я думал, это лишь имидж. Я задействовал связи, отправлял роскошные подарки, но он не взял ни кредита! Если бы не вмешательство дяди Юя, последствия были бы катастрофическими...

— Значит, ты ещё не совсем безнадёжен, — хмыкнул Гаоло. Он поднялся из-за стола и повернулся к старику, неподвижно стоявшему в тени. — Мой глупый сын доставил тебе немало хлопот. Прошу, прости его.

Сказав это, миллиардер слегка поклонился своему подчинённому.

Увидев жест отца, Росс, хоть и не понимал до конца его значимости, послушно вскочил и тоже отвесил лёгкий поклон.

Дядя Юй поспешно шагнул вперёд и поддержал Гаоло за локти, не давая ему завершить поклон.

— Господин, не стоит! Вы ставите меня в неловкое положение. Операция была спланирована с изъянами, и моя вина в этом тоже есть. Решать проблемы семьи — моя прямая обязанность. Молодой господин, прошу, садитесь.

Усадив Гаоло обратно, дядя Юй отступил на шаг.

— В аукционном зале всё решает толщина кошелька, — жёстко сказал Гаоло, глядя на сына. — Нет денег — умей признать поражение! А не хватайся за кинжал, как уличная шпана. Если бы твой дядя Юй не сжёг сегодня колоссальный долг чести, чтобы надавить на верхушку Семьи Диба и убрать Диба Гучэня с планеты, ты бы сейчас не жрал мясо, а сидел в камере допросов! Знаешь ли ты, сколько кредитов мы могли бы заработать на этом одолжении в критической ситуации? А ты спустил его в унитаз из-за своей тупой мстительности!

С каждым словом голос Гаоло становился всё более угрожающим. Росс сидел, втянув голову в плечи, не смея произнести ни звука.

— Господин, молодой мастер осознал свою ошибку. Раз уж буря миновала, давайте оставим это, — мягко вмешался дядя Юй, доставая из дипломата толстую папку. — Я провёл перекрёстный анализ Корпорации «Юйшэнь» и биографии Цзи. Взгляните.

Внимание Гаоло моментально переключилось. Документы легли на стол.

Его действительно заинтриговала Корпорация «Юйшэнь». Дядя Юй уже докладывал о стычке на аукционе. Гаоло не осуждал сына за саму идею устранения конкурента — в молодости он и сам не раз прибегал к подобным методам. Проблема была лишь в нехватке опыта и грубом исполнении. Смерть какого-то выскочки с окраин его совершенно не волновала.

Единственной переменной, обрушившей весь план, оказался Диба Гучэнь. Оказалось, что этот прямой наследник Семьи Диба действительно был сумасшедшим идеалистом, не признающим авторитетов. Никакие взятки не могли заставить его отвернуться от несправедливости.

Корпорация «Сплавы Гаоло» была крупным игроком, имеющим деловые связи с Семьёй Диба. Более того, когда-то дядя Юй спас жизнь одному из влиятельных старейшин этого клана. Если бы расследование вёл кто-то другой, дело закрыли бы по звонку. Но Диба Гучэнь упёрся рогом. Он игнорировал приказы сверху и продолжал копать.

Чтобы спасти сына, дяде Юю пришлось задействовать свой козырь. Через старейшину Семьи Диба был запущен приказ о немедленном переводе Диба Гучэня обратно в Университет Демонического Облака под предлогом срочной подготовки к Рейтинговому турниру элитных академий. Дело передали в Главное полицейское управление Города Рассвета, где его тут же положили под сукно. Не успей они провернуть эту комбинацию, Гучэнь уже стучал бы в двери их штаб-квартиры.

Всё это заставило Гаоло лично заинтересоваться целью сына.

Перелистывая страницы досье, Гаоло хмурился всё сильнее. На его лице отразилось недоумение. Бросив папку Россу, он спросил:

— Эта биография... Она выглядит абсурдно. Данные есть только за последние месяцы. Всё, что было до этого — абсолютная пустота. Его ДНК внесена в имперский реестр только в этом году. И этот пацан из ниоткуда вдруг регистрирует холдинг «Юйшэнь» с десятком дочерних компаний? Старина Юй, ты уверен в своих источниках?

— Я перепроверил всё по трём независимым каналам, — кивнул дядя Юй. — Информация точна. Я даже поднял логи космопорта Района Взора к Звёздам. Судя по всему, свой стартовый капитал Цзи заработал в Звёздном секторе Электросвиньи. Именно на эти деньги была основана Технология Грома. Я пробил его окружение: кроме неизвестного мастера на Стадии Открытия Небес, весь топ-менеджмент состоит из обычных клерков и бывших бандитов с Улицы Чёрных Бродяг. Большинство из них получили паспорта только на днях. Всё указывает на то, что Цзи — выходец с самого социального дна, неучтённый гражданин. Этим и объясняется отсутствие ранней истории. В таких трущобах никто не ведёт архивов, а после недавнего бунта Улица Чёрных Бродяг была стёрта с лица земли. Необъяснимыми остаются только две вещи: откуда у Технологии Грома такой чудовищный объём передовых патентов и кто эта женщина-телохранитель на Стадии Открытия Небес.

— А вот это уже интересно, — Гаоло побарабанил пальцами по столешнице.

Росс, пробежав глазами отчёт, добавил:

— Когда я планировал нападение, я исходил из того, что за ними никого нет. Но сейчас... Уличный оборванец становится магнатом за месяц? Это невозможно. Скорее всего, он — «белые перчатки», подставное лицо какой-то теневой фракции. Посмотрите на эти заявки на патенты! У них технологий больше, чем у всего нашего отдела разработки за десять лет! И часть из них уже прошла первичную проверку. Видимо, кураторы Цзи щедро смазали шестерёнки бюрократической машины, чтобы ускорить процесс. Это не фиктивные бумажки, это реальные инновации в сфере боевых доспехов.

— Вполне рабочая версия, — согласился дядя Юй.

...

Гаоло надолго погрузился в размышления. Его челюсти сжались. Затем он активировал терминал и набрал скрытый номер.

Из динамика раздался бодрый молодой голос:

— Директор Гаоло! Чем могу служить?

— Сяо Гао, не буду ходить вокруг да около, — сразу перешёл к делу магнат. — Мне нужно прояснить одну деталь. Тебе знакомо название Корпорация «Юйшэнь»?

— Ха! Ещё бы. В последнее время каждый второй звонок в наш департамент связан с ними. Я так понимаю, вас интересуют их патенты?

— О?

— Вы не первый и не последний. Учитывая нашу историю сотрудничества, скрывать не стану. Их дочерняя фирма «Технология Грома» завалила нас заявками. И это не патентные тролли — они патентуют уже готовые изобретения. Техническая база у них просто пугающая. К тому же они не скупятся на взятки за ускоренное рассмотрение. Большинство их патентов на полезные модели и промышленные образцы уже на стадии финального одобрения. А патенты на изобретения перешли к стадии глубокой экспертизы. Основной вектор — боевые доспехи нового поколения. Более того, на днях Патентное ведомство Коридора Звёздного Дозора отправляет на Рассветную Звезду целую комиссию для полевой проверки их лабораторий. Я вхожу в эту комиссию.

— Вот как? Замечательно! Мой сын как раз сейчас находится там по рабочим вопросам. Пусть он организует для тебя приветственный банкет. Вам, молодым, полезно налаживать связи. А я скину тебе небольшой бонус за суету — выпьешь хорошего чая.

— Премного благодарен, директор Гаоло! Обязательно свяжусь с ним.

Гаоло собирался прервать вызов, но Сяо Гао вдруг понизил голос:

— Директор Гаоло... Если мне не изменяет память, ваш основной бизнес — производство сплавов?

— Верно. К чему ты клонишь?

— Слушайте внимательно. Другая их дочерняя компания, «Металлургия Магического Золота», подала заявку на патент нового металлического сплава. Наши ребята из Отдела материаловедения в шоке. Говорят, характеристики у него запредельные. Эта штука может перевернуть весь галактический рынок металлов. Вы даже не представляете... Из той экспертной комиссии, что летит на Рассветную Звезду, половина — специалисты по металлам! Больше тысячи профессоров! Высшее руководство бьёт в набат. Как только этот сплав выйдет на рынок, все классические металлургические гиганты окажутся под ударом. Включая вашу корпорацию. Так что... делайте выводы!

— Гм... — лицо Гаоло потемнело, словно грозовая туча. — Спасибо за информацию, Сяо Гао. По прибытии немедленно свяжись с Россом. Тебя будет ждать роскошный подарок.

— Вы слишком щедры, директор. До связи.

Как только голограмма погасла, Гаоло повернулся к подчинённому:

— Старина Юй, переведи на счёт Сяо Гао пятьсот тысяч.

— Слушаюсь, господин.

В зале повисла гнетущая тишина. Брови Гаоло сошлись на переносице, он обдумывал услышанное. Росс и дядя Юй затаили дыхание, не смея прервать мыслительный процесс абсолютного диктатора Корпорации «Сплавы Гаоло».

Слова Сяо Гао были подобны взрыву сверхновой. Если уж имперские бюрократы зашевелились, значит, Корпорация «Юйшэнь» действительно создала нечто революционное. Как только патенты будут утверждены, они получат десятилетнюю монополию на полезные модели и двадцатилетнюю — на изобретения. Закон Империи был непреклонен. Это означало, что «Юйшэнь» сможет диктовать цены всему сектору и выкачивать из конкурентов триллионы кредитов.

Корпорация «Сплавы Гаоло» существовала десятилетиями, но количество её патентов меркло перед тем, что вывалили эти выскочки за один месяц!

Особенно пугал новый сплав. Отправка тысячи экспертов из столичного ведомства на периферийную планетку — событие из ряда вон выходящее. Когда сам Гаоло подавал заявки на свои лучшие разработки, к нему присылали от силы трёх-четырёх заспанных инспекторов для формальной отписки. Контраст был разителен.

Наконец Гаоло нарушил молчание:

— Старина Юй... Помнишь тот самый год, когда Корпорация «Сплавы Гаоло» балансировала на краю пропасти?

Лицо старика мгновенно стало серьёзным.

— Разумеется, господин. Тогда все конкуренты уже делили нашу тушу. Никто не ожидал, что вы сожжёте мосты и нанесёте тот самоубийственный удар, который в итоге уничтожил нашего главного врага и позволил поглотить его активы. Тот день стал фундаментом нынешнего могущества.

— Тогда у нас не было выбора, — тихо произнёс Гаоло, глядя в пустоту. — Либо смерть и нищета, либо игра ва-банк. Я выбрал второе, и судьба улыбнулась мне. Сейчас я вижу перед собой шанс сделать следующий шаг, возвысить корпорацию до небывалых высот. Но разница в том, что сегодня у нас есть альтернатива. Мы можем просто закрыть глаза, трусливо поджать хвост и спокойно стареть на своих капиталах. Три пути. Что бы выбрал ты?

Росс и дядя Юй мгновенно поняли суть вопроса.

Новый сплав ослепил Гаоло. Эта технология могла стать билетом в высшую лигу имперского бизнеса, ключом к списку величайших мегакорпораций. Это была мечта всей его жизни.

Если же отказаться от риска, они продолжат сыто существовать, но навсегда останутся середнячками, прихлебателями Семьи Диба, обслуживающими чужие интересы. Дальнейший рост был невозможен без политической крыши высочайшего уровня.

Дядя Юй обдумывал ответ несколько минут, после чего осторожно произнёс:

— Господин, если Корпорация «Юйшэнь» взлетит, рано или поздно их ресурсы позволят им докопаться до правды о покушении. Война неизбежна. На самом деле, текущая ситуация намного опаснее той, что была в прошлом. Иллюзия выбора обманчива — у нас по-прежнему лишь один путь! Более того, этот инцидент показал их слабость. Несмотря на весь шум, их связи не смогли преодолеть наш блок в полиции. Значит, за ними не стоит непобедимый покровитель. Вполне возможно, они просто случайно раскопали какую-то древнюю технологическую базу.

Дядя Юй изящно обошёл прямой ответ, но озвучил самый жестокий аргумент: Цзи никогда не забудет пулю, выпущенную в его голову. Слияние корпораций или мирное сосуществование невозможны.

Росс покрылся холодным потом. Он осознал, что именно его идиотское покушение загрязло корпорацию в эту смертельную воронку. Если бы не его глупость, они могли бы просто купить лицензию или предложить партнёрство.

— Ха! — Гаоло протяжно выдохнул.

В следующее мгновение в его глазах вспыхнул безжалостный огонь, а от тела волной разошлась удушающая, давящая аура хищника, почуявшего кровь.

— Раз уж кровная вражда началась, мы уничтожим Корпорацию «Юйшэнь» и сожрём её заживо. Старина Юй, Росс. Немедленно отправляйтесь на Рассветную Звезду и готовьте почву. Мы рискнём всем и совершим ещё одно безумство.

— Слушаемся! — в один голос рявкнули дядя Юй и Росс.

Цзи уже вернулся в «Технологию Грома».

Сяошуан, не теряя ни минуты, потянула Ин знакомиться с домашней утварью и обучать её житейским премудростям.

После всех событий в Университете Рассветной Звезды Цзи задумался о дальнейшем развитии компании.

За те несколько дней, что он не обращал внимания, в «Технологии Грома» появилось немало новых сотрудников.

Он вдруг понял, что как босс он совершенно некомпетентен. Какие новые отделы появились в компании, каких сотрудников наняли, чем эти отделы и сотрудники занимаются — он не имел ни малейшего понятия.

Всё потому, что у него самого не было никакого опыта в управлении, да и компанию он основал впервые.

Судя по его прошлому опыту, болтать языком и плести мелкие интриги было его сильной стороной, но он уже ясно осознавал: если управлять компанией такими методами, она рано или поздно столкнётся с проблемами.

Сейчас, когда компания становилась всё больше, он всё сильнее чувствовал, что теряет контроль.

Он мог лишь передавать технологии профессору Зеро, чтобы тот с ними возился, давать указания о создании дочерних компаний и поручать им задачи. В конкретное управление и долгосрочное планирование он совершенно не мог вмешаться.

Только что, возвращаясь в офис, он заметил, что многие сотрудники бездельничают, а те немногие, кто что-то делал, занимались непонятно чем.

Было очевидно: состояние компании, которое он видел, было ненормальным.

Большинство людей получали зарплату, прожигая жизнь. Это также означало, что Калун на самом деле не мог справиться с управлением стремительно растущей корпорацией «Юйшэнь».

В его голове внезапно мелькнула мысль.

«Может, стоит найти человека с опытом, чтобы он управлял компанией, а не позволять Калуну, который мечтает стать поваром и работал лишь обычным торговцем, продолжать это делать?»

Но корпорация «Юйшэнь» была для него слишком важна.

Высшее руководство должно быть абсолютно преданным, иначе он предпочёл бы оставить всё как есть. В конце концов, в деньгах он пока не нуждался.

Цзи с головной болью покачал головой.

Оставалось лишь действовать по обстоятельствам.

Внезапно Цзи заметил, что из-под двери одной из спален пробивается множество виноградных лоз.

Цзи замер. Он помнил, что эта комната, кажется, была отдана Ло, и утром этих лоз вроде бы не было.

Движимый любопытством, он подошёл и постучал.

Из комнаты не донеслось ни звука. Цзи, не став больше церемониться, толкнул дверь и застыл, поражённый открывшейся картиной.

Комната площадью более пятидесяти квадратных метров утратила свой прежний облик. Всё пространство было заполнено густыми зелёными лианами, которые полностью скрыли под собой всю мебель. Среди них виднелись и другие растения.

Посреди комнаты росло фруктовое дерево, усыпанное ярко-красными, сочными на вид плодами.

Увидев, что вошёл Цзи, Ло захлопала крыльями, подлетела к дереву, сорвала самый большой и круглый плод и поднесла его Цзи. Она протянула руки, её щёки залились румянцем, и она не смела поднять на него взгляд.

При виде смущённого вида Ло Цзи улыбнулся.

Он взял фрукт. Это был самый обычный для Рассветной Звезды красный плод, с кисло-сладкой мякотью. Цзи часто ел такие в прошлом. За пределами Города Рассвета простирались огромные сады.

В детстве, когда голод становился невыносимым, он даже тайком пробирался в чужие поместья, чтобы украсть эти красные плоды.

Но тот, что он держал в руке сейчас, был определённо крупнее и красивее любого, что он ел раньше. Прозрачный, кристально-чистый, с такой алой кожицей, что казалось, она лопнет от одного прикосновения.

Он откусил кусочек. Невероятно сладкий, с лёгкой кислинкой — вкус был восхитителен.

Цзи был уверен, что это самый вкусный красный плод, который он ел за всю свою жизнь.

Если бы он продавал фрукты, то без колебаний запросил бы за такой вдвое больше, чем за обычный.

Цзи не удержался и принялся быстро его есть.

Увидев, что Цзи ест красный плод, Ло покраснела ещё сильнее, но и осмелела. Она порхала по комнате, обустраивая своё жилище.

Цзи стоял рядом и наблюдал. Стоило Ло указать рукой, как под действием слабой волны духовной энергии лианы начинали расти, сплетаясь по её воле в любые желаемые формы.

Появились гамак, стулья, стол — всё из лиан. Это было настоящее волшебство.

Цзи заметил, что все эти растения на самом деле выросли из обычных горшечных цветов, что стояли в комнате. Их корни находились в небольших горшках с землёй, и того ничтожного количества минералов и питательных веществ, что в них содержались, по идее, не могло хватить для такого буйного роста, и уж тем более для плодоношения такими вкусными красными плодами.

Очевидно, у Ло были особые способности. Она соединяла духовную энергию с растениями, не только контролируя их рост, но и заменяя все необходимые им питательные вещества.

Цзи невольно вспомнил слова аукциониста: эта крошка может управлять ростом растений, заставлять их цвести и плодоносить.

Это была поразительная способность.

Он сам был воином четвёртой звезды Стадии Сбора Духа, и духовной энергии в его теле было немало, но он точно не смог бы сотворить ничего подобного. А Ло, казалось, была даже слабее его.

— Ло, твои красные плоды очень вкусные. И комната у тебя очень красивая.

Цзи высвободил свою ментальную силу, чтобы передать Ло свою похвалу.

— Спасибо. Значит, они называются красными плодами? Я нашла семечко в щели в стене, — застенчиво ответила она.

Возможно, потому что она превратила комнату в знакомую ей обстановку, или потому что знала, что Цзи не причинит ей вреда, она, хоть и оставалась робкой, стала более разговорчивой.

Видя, что Ло готова к общению, Цзи тоже заинтересовался беседой.

— Это лишь мой временный дом, так что ты можешь обустраивать только свою комнату. Через некоторое время я подарю тебе дом побольше, тебе он точно понравится.

— Спасибо тебе.

— Можно мне ещё один красный плод?

— Конечно, можно. — Ло радостно взлетела на ветку и через мгновение, сорвав несколько плодов и прижимая их к груди, поднесла Цзи.

Цзи с радостью принял угощение.

По приглашению Ло, он, поедая красные плоды, осмотрел её комнату и немного узнал об образе жизни Расы Духов.

Они любили жить в окружении растений, с лёгкостью меняя окружающую среду с помощью своих врождённых талантов. Большинство из них были вегетарианцами, и фрукты полностью удовлетворяли их потребности в пище, хотя были и те, кто ел всё подряд.

Цзи спросил, помнит ли она, где её родной дом.

Как и ожидалось, Ло ничего не знала. С того момента, как её похитили, она полностью затерялась в бескрайнем звёздном небе. Будучи представительницей расы, ещё не вышедшей за пределы своей Исходной Звезды, она совершенно не ориентировалась в космосе.

К тому же, упоминание о родном доме погрузило Ло в печаль.

Она была наивна и чиста, и когда нахлынула скорбь, из её глаз тут же хлынули слёзы.

На этом их разговор, естественно, закончился.

Цзи некоторое время утешал Ло, а затем настоятельно посоветовал ей как можно скорее выучить всеобщий язык Империи Звёздного Дракона. Только так она сможет общаться с другими, получать знания, понимать окружающий мир, вселенную, и, возможно, в будущем у неё появится шанс вернуться домой.

Когда он вышел из комнаты Ло, один из сотрудников постучал в его дверь.

Оказалось, люди из компании по инкубации питомцев просили Цзи прийти.

Яйцом питомца, купленным на аукционе, сейчас в основном занимались сотрудники этой компании. В самом дальнем углу офиса «Технологии Грома» была отдельная комната, оборудованная под инкубаторий.

Не стоит недооценивать эту комнату. Цзи выбрал из предложенных компанией пакетов услуг самый дорогой, потратив целых 8,88 миллиона Валюты Звёздного Дракона.

Температура, влажность, уровень излучения и другие параметры в комнате были подобраны наилучшим образом на основе анализа устойчивости яйца. Кроме того, 24 часа в сутки двое мастеров Стадии Восходящего Дракона непрерывно активировали Эволюционные камни, окутывая яйцо плотной духовной энергией для усиления его жизненной активности.

Это не только значительно ускоряло вылупление, но и повышало качество питомца.

Стоимость использованных Эволюционных камней не входила в пакет услуг, и со временем их цена намного превысила стоимость самого пакета.

Кроме того, инкубатор-специалист через определённые промежутки времени накладывал особую печать.

Эта печать значительно усиливала привязанность и совместимость питомца с хозяином. Её обычно называли Печатью признания хозяина, и лучше всего было накладывать её до вылупления.

Для наложения этой печати требовалась кровь хозяина.

Именно поэтому они и позвали Цзи.

Цзи добровольно дал немного крови, капнув ею на яйцо. Пока специалист накладывал печать, таинственная энергия окутала яйцо, и кровь быстро впиталась, словно в губку.

Цзи отчётливо почувствовал, как связь между ним и яйцом углубилась. Теперь, глядя на него, он ощущал родство, словно оно стало продолжением его собственного тела. Это было удивительное и странное чувство.

...

Покинув инкубаторий, Цзи вернулся в свою комнату.

Ин послушно сидела на диване и тихо смотрела на него.

Цзи с комфортом расположился рядом, потянулся и прикрыл глаза, отдыхая.

Сяошуан хлопотала на кухне. С того самого дня, после возвращения из Башни Созерцания Звёзд, она стала активно осваивать кулинарию, словно пытаясь вложить в еду все те невысказанные чувства той ночи.

Ответом Цзи было то, что он съедал всё, что готовила Сяошуан, до последней крошки.

Каждый раз, когда Цзи опустошал тарелки, несколько бледно-фиолетовых чешуек на лице Сяошуан слегка приподнимались вместе с её улыбкой — это был самый прямой способ выражения её радости.

Ведь раньше Сяошуан всегда казалась холодной, и такие перемены были поистине драгоценны.

За последние несколько дней её кулинарные навыки заметно выросли.

Цзи знал, что Сяошуан не любит готовить. Она делала это только ради него. По сравнению с мастерством Калуна, ей было ещё очень далеко, но Цзи нравилась еда, приготовленная Сяошуан.

Это чувство уюта было для него в новинку.

Каждый раз, видя, как Сяошуан суетливо и немного неуклюже возится на кухне, Цзи испытывал искреннюю радость. Именно присутствие Сяошуан позволяло ему ощущать реальность своей нынешней жизни.

Он больше не был тем бездельником с Улицы Чёрных Бродяг, который еле сводил концы с концами.

С поддержкой Наньсина, если он будет продолжать бороться, он непременно добьётся той жизни, о которой мечтал.

Сегодняшний бой Ин с Фэй Уфэном показал ему её истинную боевую мощь, которая оказалась неожиданно высокой.

Потенциал Ин был и того страшнее. Для неё не существовало пределов. Другим для каждого шага вперёд приходилось преодолевать трудности и пробивать барьеры, а Ин могла просто мчаться вперёд. С практикой она непременно вернётся на Стадию Превосходства. При мысли о том, что рядом с ним будет телохранитель уровня Стадии Превосходства, к тому же абсолютно преданный, Цзи ощутил невероятный прилив уверенности.

Конечно, получение Ин также заставило его с ещё большим нетерпением ждать новых возможностей от Системы Обмена Сияющего Золота.

— Наньсин, почему ты так редко выдаёшь задания? Сияющего Золота совсем не хватает.

При мысли о сокровищах в Системе Обмена Сияющего Золота у Цзи зачесались руки, и он начал ворчать на Наньсина.

Глядя на свои жалкие остатки Сияющего Золота, Цзи чувствовал, будто на всём его теле выгравировано слово «бедняк».

Наньсин не ответил. Очевидно, ему было лень обращать на это внимание.

Раз Наньсин не давал новых заданий, Цзи оставалось лишь просмотреть свои незавершённые миссии в надежде, что какие-то из них можно будет выполнить в ближайшее время.

Тщательно изучив список, Цзи сосредоточил своё внимание на Серии заданий на снаряжение и Основном задании (Влияние).

Основное задание (Развитие) и Основное задание (Знания) явно требовали неопределённого времени для выполнения. Для Серии заданий на снаряжение нужна была Чёрная Марганцевая Мистическая Сталь, а металлургический центр «Металлургии Магического Золота» как раз строился. Как только он будет готов, можно будет начать эксперименты, так что сроки выполнения были обозримы. Что касается задания на влияние, то его успех, очевидно, зависел от предстоящего тендера. Нужно было выиграть его во что бы то ни стало.

При этой мысли Цзи связался с Калуном и попросил его приехать в офис.

Калун прибыл как раз к ужину.

— Невестка, твои кулинарные навыки действительно растут!

Одно слово «невестка» заставило Сяошуан метнуть в него испепеляющий взгляд.

Калун испуганно уткнулся в тарелку. Видимо, он ещё не до конца забыл свирепость Сяошуан.

После ужина Цзи спросил о ходе дел с тендером.

— Босс, с тендером по Улице Чёрных Бродяг возникли проблемы. По нашим данным, кроме нас, есть как минимум три силы, которые твёрдо намерены заполучить этот участок! И это не считая тех, о ком мы ещё не знаем.

Калун говорил с тревогой.

— Что это за силы? — спросил Цзи.

— Из тех трёх, что мы обнаружили, самой громкой является Корпорация «Высокий Пик». Это местная компания с очень солидным капиталом, их штаб-квартира находится прямо в Городе Рассвета. У них есть недвижимость во многих городах на Рассветной Звезде, их основной бизнес — девелопмент. У них отличные отношения с правительством, так что у них есть все преимущества. Поэтому они с самого начала заявили, что земля на Улице Чёрных Бродяг будет их. О другой компании нам сообщил подкупленный чиновник. Сказал, что есть ещё одна крупная корпорация, которая тоже интересуется этим участком. Очень мощная, но не местная, так сказать, сильный игрок извне. И третья — Корпорация «Стремительный Поток». Они сами вышли на нас с предложением о сотрудничестве, чтобы вместе заполучить этот участок. Говорят, они уже объединили усилия со многими компаниями, и с финансированием у них всё в порядке. Я пока не согласился, но и не отказал, сказал, что подумаю.

Выслушав Калуна, Цзи понял, что тот до сих пор не верит, что корпорация «Юйшэнь» сможет заполучить землю самостоятельно.

Поэтому, столкнувшись с предложением Корпорации «Стремительный Поток», он оставил себе путь к отступлению.

К тому же, в этот раз правительство Города Рассвета проводило аукцион по принципу «кто больше заплатит», что создавало слишком много неопределённости. Он не был уверен, сможет ли компания осилить этот проект, поэтому и нервничал. Вероятно, по его мнению, сотрудничество с другими компаниями позволило бы разделить риски, что было вполне естественно.

— Сотрудничество с Корпорацией «Стремительный Поток» я не рассматриваю. Мы должны заполучить Улицу Чёрных Бродяг самостоятельно. Неважно, сколько сил участвует в этом тендере, мы должны получить эту землю. Любой ценой.

Цзи ещё раз твёрдо изложил своё решение.

Видя непреклонность Цзи, Калун хотел что-то сказать, но промолчал, вместо этого переведя умоляющий взгляд на Сяошуан.

Сяошуан, конечно, поняла его и обратилась к Цзи:

— Цзи, почему ты так настаиваешь на получении этого участка? Я хоть и мало следила за ситуацией с Улицей Чёрных Бродяг, но слышала, что даже если мы его получим, не факт, что это будет выгодно. По крайней мере, в краткосрочной перспективе денег не заработать. Прошлые беспорядки были слишком масштабными, правительство само не может справиться со всеми проблемами и просто ждёт, кто возьмёт на себя этот груз.

Глядя на недоумевающие лица Сяошуан и Калуна, Цзи, хотя и не мог раскрыть все карты, всё же объяснил:

— Вы двое — люди, которым я доверяю больше всего, так что могу открыть вам этот секрет. Я хочу получить эту землю не для того, чтобы заработать, а чтобы выполнить задание. Задание, которое я обязан выполнить. Поэтому, даже если это будет в убыток, мы должны заполучить Улицу Чёрных Бродяг. Калун, ты понял?

Глядя на решительный взгляд Цзи, Калун, кажется, что-то понял и поспешно ответил:

— Понял! С вашим словом, босс, я точно смогу заполучить Улицу Чёрных Бродяг!

Сяошуан рядом тоже о чём-то задумалась.

Они оба были ближе всех к Цзи и первыми столкнулись с его таинственной стороной.

Они сразу подумали о том, что, возможно, желание заполучить Улицу Чёрных Бродяг исходит не от самого Цзи, а является требованием той таинственной организации, что стоит за ним. Поэтому он и назвал это «заданием». Это объясняло многое.

Ведь если бы речь шла о заработке, то продажа Генетического эликсира TS-Синяя Ночь принесла бы куда больше денег, чем строительство недвижимости.

Цзи и не собирался вдаваться в подробности. Он спросил у Калуна:

— А почему сейчас ты так уверен?

— Если вести бизнес с готовностью работать в убыток, и при этом не быть уверенным в успехе, то мне действительно можно идти и прыгать с моста, — уверенно сказал Калун. — Я уже нанял множество профессионалов, чтобы они тщательно оценили этот проект. Согласно документам от правительства, стартовая цена за Улицу Чёрных Бродяг — 30 миллиардов. Если мы выиграем тендер, то с учётом последующих расходов на расселение жителей, снос старых зданий, строительство новой коммерческой улицы и её эксплуатацию, потребуется вложить ещё как минимум 800 миллиардов Валюты Звёздного Дракона, прежде чем деньги начнут потихоньку возвращаться. Чтобы окупить вложения и начать получать прибыль, уйдёт очень много времени. А право пользования землёй на Улице Чёрных Бродяг даётся всего на 50 лет. На самом деле, по сравнению с другими проектами, это откровенно невыгодное вложение. А если учесть огромный объём общих инвестиций, то это худший из худших проектов. Люди не дураки. Вложить такую огромную сумму в Улицу Чёрных Бродяг — не каждая, даже самая мощная корпорация, сможет это выдержать. Корпорация «Стремительный Поток» на Рассветной Звезде считается довольно известной, но и они ищут партнёров, чтобы разделить риски. Именно по этой причине.

...

— Корпорация «Высокий Пик» громко заявляет о намерении заполучить Улицу Чёрных Бродяг потому, что их корни — в Городе Рассвета. Победа в тендере принесёт им множество дополнительных выгод: статус ведущей компании города, звание лидера на рынке недвижимости, больше правительственных льгот и поддержки. Кроме того, они уверены, что и через 50 лет правительство снова передаст управление Улицей Чёрных Бродяг им, и вот тогда-то и начнутся настоящие большие деньги. Ради этих дополнительных преимуществ они готовы взяться даже за убыточный проект. Можно сказать, у их инвестиционного отдела очень острый глаз.

— Однако сопутствующая выгода — это всё же не основная прибыль. И ни в одной компании акционеры не позволят вкладываться в убыточные проекты. Инвестиции делаются ради денег. А чтобы сократить расходы, все, естественно, будут стараться снизить цену на торгах. Ведь каждый лишний доллар в заявке — это увеличение затрат и отсрочка окупаемости. Ради прибыли их ставки имеют потолок. А мы, готовые идти на любые затраты и убытки, кто сможет с нами потягаться в цене?

Калун говорил уверенно и гладко. Очевидно, за это время он потратил немало сил на этот проект, консультировался со многими экспертами, иначе он не смог бы так складно всё изложить.

Цзи тоже всё прекрасно понял.

Смысл слов Калуна можно было выразить одной фразой: если не думать о прибыли, то, действуя неожиданно, можно стопроцентно заполучить землю на Улице Чёрных Бродяг.

Если только кто-то заранее не узнает о ставке корпорации «Юйшэнь» и не начнёт злонамеренно её перебивать, не считаясь с затратами, то земля будет их.

Такой подход хоть и нарушал рыночные правила, но позволял достичь цели.

— Вы уже просчитали, где примерно находится точка безубыточности? — спросил Цзи.

Калун, очевидно, был готов к этому вопросу. Он включил проекцию своего умного терминала и сказал:

— Я попросил команду экспертов провести анализ. Согласно перечню работ в тендерной документации и последующим условиям контракта, если не учитывать колебания курса Валюты Звёздного Дракона, то при расчёте на 25 лет без прибыли, пороговая ставка на торгах составит от 700 до 730 миллиардов Валюты Звёздного Дракона. А если рассчитывать на 50 лет без прибыли, то пороговая ставка будет в диапазоне от 1600 до 1800 миллиардов Валюты Звёздного Дракона.

Цзи на мгновение замолчал, а затем произнёс:

— Не считаясь с убытками, мы должны заполучить Улицу Чёрных Бродяг. Ставьте 1800 миллиардов. Эта сумма должна быть известна только нам троим. Окончательное решение примем в последний момент, утечка недопустима.

Калун и Сяошуан замерли.

Эта ставка Цзи была невероятно агрессивной. Если они поставят такую сумму, то одна только земля обойдётся в шесть раз дороже стартовой цены правительства. Добавьте к этому последующие инвестиции в 800 миллиардов, и получится, что в Улицу Чёрных Бродяг придётся вложить почти триллион Валюты Звёздного Дракона. Тогда покупка земли действительно станет убыточным предприятием.

В ближайшие 50 лет проект по развитию Улицы Чёрных Бродяг, возможно, вообще не принесёт большой прибыли.

Зато правительство Района Взора к Звёздам и Города Рассвета сорвёт огромный куш.

Для Калуна, какими бы большими ни были цифры в расчётах, они оставались лишь абстрактными числами. Но сейчас, услышав собственными ушами, что Цзи собирается поставить 1800 миллиардов, его мозг пронзило одно слово.

«Транжира!»

Конечно, эти три слова он не осмелился произнести вслух.

— Бо... босс, может, вы ещё раз подумаете? И... мы вообще сможем найти столько денег? — сглотнув, спросил Калун.

О финансовом состоянии корпорации «Юйшэнь» Цзи знал, вероятно, меньше, чем он. И именно потому, что он был в курсе, он не мог не высказать свои сомнения.

Надеяться на доходы от магнитной руды было бессмысленно. Не то что 1800 миллиардов, даже стартовые 30 миллиардов за это время было бы не собрать. Оставалось одно — продавать патенты.

Но сможет ли «Технология Грома» выручить столько за свои патенты, он не был уверен.

В конце концов, он в этом не разбирался, а поскольку Цзи раньше запрещал продавать патенты, он не готовился к этому и не нанимал экспертов для оценки.

Цзи взглянул на Калуна и сказал:

— Не волнуйся, о деньгах я позабочусь. Просто делай, как я сказал, об остальном не беспокойся.

— Хорошо!

Видя уверенность Цзи, Калуну оставалось лишь кивнуть в знак согласия.

Затем Калун доложил Цзи о текущем состоянии дел с заявками на патенты «Технологии Грома» и «Металлургии Магического Золота». Ситуация была более чем обнадёживающей. Более того, из-за Чёрной Марганцевой Стали, по слухам, даже штаб-квартира Имперского патентного ведомства проявила интерес. Патентное ведомство Коридора Звёздного Дозора сформировало большую команду экспертов для проведения выездной проверки в их компании.

Поручив Калуну организовать достойный приём, Цзи его отпустил.

Услышав, что патенты на изобретения скоро пройдут выездную проверку, Цзи обрадовался, но в то же время понял: с этого момента корпорация «Юйшэнь» перестанет быть незаметной. Особенно когда Чёрная Марганцевая Сталь попадёт в поле зрения СМИ, неизбежно последуют и вызовы.

Сцена недавнего покушения всё ещё стояла у него перед глазами.

Раньше он думал, не обидел ли он кого-то в последнее время. Но теперь, услышав от Калуна о скором приезде экспертов из патентного ведомства, он внезапно понял: покушение на него могло быть связано не с местью, а с выгодой.

«Технология Грома» и «Металлургия Магического Золота» недавно подали тысячи патентов, что не могло не привлечь внимание определённых кругов. В таком свете нападение на него становилось вполне объяснимым.

Корпорация «Юйшэнь» до сих пор была его единоличным предприятием. Если с ним что-то случится, корпорация мгновенно развалится, а все эти патентные технологии, скорее всего, попадут в чужие руки.

Особенно технология Чёрной Марганцевой Стали.

Ради выгоды, что им стоило убить не только его, никому не известного юношу, но и ещё нескольких человек?

При этой мысли Цзи немедленно связался с Е Чэнем.

Сейчас за безопасность всего высшего руководства корпорации «Юйшэнь» и исследовательских центров отвечала «Охрана Ночная Тень», и на Е Чэне лежала огромная ответственность.

А Е Чэнь как раз и сам хотел найти Цзи, чтобы обсудить некоторые проблемы, поэтому решил приехать и поговорить лично.

Встретившись с Цзи, Е Чэнь сразу же изложил проблемы, с которыми столкнулся.

Оказалось, что по мере роста корпорации «Юйшэнь» требования к «Охране Ночная Тень» становились всё выше.

Костяк компании составляли бывшие члены Банды Ночной Тени, среди которых было немало мастеров на пике Стадии Восходящего Дракона, но большинство всё же имели уровень Стадии Сбора Духа.

Этих людей становилось всё труднее использовать для удовлетворения требований корпорации «Юйшэнь» к охране.

Например, рядом с Цзи раньше были Пань и Сяошуан, а теперь — Ин. Отправлять к нему обычных охранников не имело большого смысла. А для более высокого уровня защиты требовались люди Стадии Открытия Небес. Но Стадия Открытия Небес — это уже совершенно другой уровень, не сравнимый со Стадией Восходящего Дракона или Стадией Сбора Духа.

Основная разница заключалась в их редкости и дороговизне.

Даже в гарнизоне Рассветной Звезды был всего один отряд воинов Стадии Открытия Небес, больше они просто не могли себе позволить. Это наглядно демонстрировало, насколько дороги такие специалисты.

В конце концов, любой человек уровня Стадии Открытия Небес мог прекрасно устроиться в любой отрасли Империи. Куда бы он ни пошёл, он принадлежал бы к высшему обществу. Чтобы нанять такого человека в охранную компанию для предоставления услуг телохранителя, требовались немалые деньги.

Телохранители, как у Бай Шаотана, были элитой, воспитанной семьёй, многие из них даже были его кровными родственниками, поэтому они безропотно служили клану Бай.

...

А такая компания, как «Охрана Ночная Тень», не имеющая собственной базы и вынужденная нанимать людей со стороны, столкнулась бы с проблемой не только их лояльности, но и с астрономическими затратами.

Е Чэнь долго не мог принять решение.

И только вчерашнее покушение на Цзи заставило его окончательно понять: «Охрана Ночная Тень» должна обзавестись мастерами Стадии Открытия Небес.

Если они не могут обеспечить безопасность собственного босса, то есть ли вообще смысл в существовании такой охранной компании?

Главной проблемой, с которой он столкнулся, были деньги.

В настоящее время стабильный доход в корпорации «Юйшэнь» приносила только «Металлургия Магического Золота», но этих средств едва хватало на поддержание постоянного расширения компании и покрытие расходов лабораторий.

Денег, вложенных в «Охрану Ночная Тень», было совершенно недостаточно для найма экспертов уровня Стадии Открытия Небес.

— Сколько обычно стоит нанять эксперта Стадии Открытия Небес?

Выслушав Е Чэня, Цзи не удержался от любопытного вопроса.

Лицо Е Чэня дрогнуло, словно он вспомнил что-то неприятное, и он с трудом произнёс:

— Я навёл справки и проконсультировался с другими охранными компаниями. За эксперта первой звезды Стадии Открытия Небес фиксированная зарплата — 3 Драконьих кристалла в месяц. Причём они обычно не принимают оплату в Валюте Звёздного Дракона, только Драконьи кристаллы или Демоническую валюту. При приёме на работу для них нужно заказать индивидуальный комплект высококлассного боевого доспеха стоимостью не менее 30 миллионов Валюты Звёздного Дракона, и последующее обслуживание доспеха также ложится на компанию. Конечно, есть и другие требования, вроде жилья, транспорта, но по сравнению с первыми двумя это уже мелочи. Вчера я попытался связаться с одним ветераном, так он запросил 4 Драконьих кристалла. Поэтому у меня не было другого выбора, кроме как прийти к вам, босс.

Е Чэнь теперь управлял более чем тысячей человек, но при упоминании этой темы на его лице всё равно отражалась неподдельная боль.

Нужно понимать, что содержание одного эксперта Стадии Открытия Небес обходилось дороже, чем зарплата всего персонала «Охраны Ночная Тень». Как тут не мучиться?

Выслушав рассказ Е Чэня, Цзи тоже почувствовал, как внутри всё сжалось от боли.

Хоть у него и были деньги, но такие расходы были непомерны. Нанимать экспертов Стадии Открытия Небес было всё равно что бросать деньги в бездонную яму. Без солидного капитала такое не потянуть.

Один Драконий кристалл по официальному курсу стоил 10 миллионов Валюты Звёздного Дракона. Но поскольку Драконьи кристаллы, как и Эволюционные камни, можно было использовать для развития, на чёрном рынке их цена обычно была выше. Именно поэтому эксперты Стадии Открытия Небес требовали оплату в кристаллах.

А индивидуальный заказ боевого доспеха — это вообще отдельная ловушка. Раз доспех делался на заказ, то он идеально подходил только одному человеку.

Если тот уволится, стоимость доспеха резко упадёт, и компании придётся продать его по низкой цене самому владельцу. Разница в цене — это ещё одна огромная сумма.

Но таковы были негласные правила рынка, всё строилось на добровольном согласии, и возразить было нечего.

Стоимость боевых доспехов сильно варьировалась.

Самые дешёвые, как тот, что был на Сяошуан при их первой встрече, стоили всего несколько десятков тысяч Валюты Звёздного Дракона. Они не то что не усиливали владельца, но и защита у них была слабой, лишь с базовыми функциями.

Средний класс, как, например, доспех с крыльями, который Цзи специально нашёл для Ин, стоил чуть больше 3 миллионов Валюты Звёздного Дракона.

Доспех стоимостью 30 миллионов уже определённо относился к высокому классу, и одно только его обслуживание стоило бы недёшево.

А самые дорогие, топовые доспехи, стоили от сотен миллионов и выше, без верхнего предела.

Цзи прикинул в уме и понял, что наём одного воина Стадии Открытия Небес обойдётся в десятки миллионов в месяц, а в год — в сотни миллионов Валюты Звёздного Дракона.

И это только за эксперта первой звезды Стадии Открытия Небес. Если уровень будет выше, то и расходы возрастут.

Неудивительно, что у Е Чэня был такой страдальческий вид.

Теперь и у самого Цзи разболелась голова.

Кто бы мог подумать, что всего несколько месяцев назад он часами торговался из-за нескольких монет, а теперь уже размышляет, стоит ли тратить сотни миллионов на найм телохранителей уровня Стадии Открытия Небес.

И у Калуна, и у Е Чэня были проекты, требующие огромных вливаний капитала, а у него как раз не было столько свободных денег. Но если не вкладываться, то он не только не сможет выполнить задание на влияние, но и не сможет гарантировать собственную безопасность и сохранность исследовательских данных «Технологии Грома» и «Металлургии Магического Золота».

После разговора с Калуном и его шокирующей ставки Цзи уже принял для себя решение — продать технологию Чёрной Марганцевой Стали, чтобы получить достаточно наличных.

А жалобы Е Чэня лишь укрепили его в этом намерении.

Без денег его дальнейшие планы будет крайне трудно осуществить.

— Е Чэнь, вопрос денег я беру на себя. Иди и договаривайся с тем ветераном, постарайся как можно скорее всё уладить. Можешь даже поискать другие каналы, нанять ещё нескольких человек. Ты же знаешь, через несколько дней к нам в компанию приедет команда экспертов для выездной проверки. Нам понадобятся люди, способные внушать уважение, чтобы отвечать за безопасность. Это также демонстрация силы компании, нельзя это игнорировать. Конечно, эти люди должны быть порядочными, нужно сделать всё, чтобы исключить возможность кражи своими же.

— Понял. Тогда я свяжусь с тем ветераном чуть позже, — увидев, что Цзи согласился, Е Чэнь тоже обрадовался.

Ведь охранная компания с экспертами Стадии Открытия Небес и без них — это небо и земля.

Теперь он мог начать браться за крупные заказы.

Раньше он не осмеливался даже рассматривать задания по межзвёздному сопровождению, так как не было экспертов Стадии Открытия Небес для руководства. А теперь можно было начинать планировать.

Таким образом, «Охрана Ночная Тень» постепенно сможет начать зарабатывать сама, а не постоянно зависеть от вливаний корпорации «Юйшэнь».

Когда Е Чэнь ушёл, Цзи погрузился в размышления о деньгах.

Сейчас ему требовалась огромная сумма наличных, причём срочность была гораздо выше, чем он предполагал ранее. Ведь он выбрал путь стремительного, дикого развития, а не постепенного роста.

Очевидно, ждать, пока компания разовьётся и начнёт приносить прибыль, было слишком долго.

Его единственный выход сейчас — продать технологию за деньги. Из готовых технологий у него были технология боевого доспеха «Гром» и технология Чёрной Марганцевой Стали. И продажа последней была наиболее подходящим вариантом.

Пережив покушение, он понял, что сейчас он подобен трёхлетнему ребёнку с золотом в руках, идущему по оживлённой улице. Чтобы выжить, ему придётся отдать часть золота в обмен на защиту.

Конечно, найти эту защиту было не так-то просто.

Как только продукт вроде Чёрной Марганцевой Стали, не требующий особых технологий, но сулящий огромную прибыль, появится на рынке, он вызовет зависть бесчисленного множества людей.

Формальная монопольная поддержка со стороны государства не сможет гарантировать корпорации «Юйшэнь» реальную монополию на поставку Чёрной Марганцевой Стали по всей Империи.

Монополия требует силовой поддержки.

Как только Чёрная Марганцевая Сталь выйдет на рынок, она заменит светотитан.

Подумать только, где сейчас используется светотитан: от столовых приборов до небоскрёбов, от флаеров до космических кораблей, от боевых доспехов до линкоров — все отрасли зависят от него.

А рынок Чёрной Марганцевой Стали в будущем охватит все те же сферы.

Это как разница между чугуном и высококачественной сталью в древние времена.

Этот пирог был слишком велик. Не говоря уже о частных силах, даже правительство Империи не могло бы просто сидеть и смотреть, как вся эта колоссальная прибыль достаётся одному Цзи.

Чем больше он думал, тем сильнее ему становилось стыдно за свою прежнюю наивность и самонадеянность.

И кому продать Чёрную Марганцевую Сталь — это тоже был сложный выбор.

Силы с недостаточным весом и влиянием, вероятно, не смогли бы переварить такой кусок и не смогли бы защитить корпорацию «Юйшэнь».

Однако у Цзи уже был один очень хороший кандидат.

Семья Диба.

Он оказал услугу Диба Гучэню. Хотя они и не были близко знакомы, он примерно понимал, что Диба Гучэнь — не из тех, кто забывает добро ради выгоды.

Он навёл справки из разных источников: этот Диба Гучэнь был очень дисциплинирован, с твёрдым характером, в словах и поступках придерживался принципов — вполне подходящий партнёр для сотрудничества.

И только такая тысячелетняя аристократическая семья, как семья Диба, могла бы осилить столь огромную прибыль.

К тому же, Коридор Звёздного Дозора был их исконной территорией. В этом секторе ни одна другая семья не могла сравниться с ними по влиянию. Особенно в армии: из десяти высокопоставленных офицеров Коридора Звёздного Дозора пятеро носили фамилию Диба. Это наглядно демонстрировало, насколько сильна их власть здесь.

Раз уж корпорация «Юйшэнь» вела дела на Рассветной Звезде, семья Диба была идеальным партнёром.

...

Как раз в тот момент, когда Цзи думал об этом, ему поступил вызов.

Цзи взглянул на экран — это был Диба Гучэнь.

«Какое совпадение!»

Цзи мысленно усмехнулся и принял вызов.

Перед ним появилась голографическая проекция Диба Гучэня.

— Брат Гучэнь, ты звонишь мне, наверное, из-за нападения? Удалось что-нибудь выяснить? — с надеждой спросил Цзи.

— Нет.

Диба Гучэнь виновато покачал головой.

— Преступники сработали чисто, я не нашёл никаких полезных зацепок. За это я должен перед тобой извиниться. Однако это дело уже передано из участка Района Взора к Звёздам в Главное управление Города Рассвета. Я уже договорился, они продолжат расследование и обязательно найдут виновных. Сегодня я связался с тобой в основном для того, чтобы попрощаться.

— Попрощаться? — удивился Цзи. — Ты уезжаешь из Города Рассвета?

— Да, я возвращаюсь на Звезду Демонического Облака. Скоро начнётся Рейтинговый турнир элитных академий Империи. Как член команды Университета Демонического Облака, я должен принять в нём участие и принести славу своей альма-матер, а также побороться за честь семьи Диба. Конечно, инцидент на Улице Чёрных Бродяг — это ещё одна причина, по которой семья настояла на моём скорейшем возвращении.

— Вот как.

Цзи кивнул, показывая, что понял. Поспешное возвращение Диба Гучэня на Звезду Демонического Облака, скорее всего, было связано с турниром, но в большей степени — с Культом Чёрного и Белого Бога.

Всё-таки Диба Гучэнь был не последним человеком. Хотя его охрану и усилили, оставлять его на захолустной Рассветной Звезде было не слишком безопасно.

Цзи хоть и не знал всех подробностей о Культе Чёрного и Белого Бога, но раз они могли запросто отправить отряд экспертов Стадии Открытия Небес для нападения на Диба Гучэня, да ещё и были связаны с Яньмо, их сила, должно быть, была немалой.

Постоянное пребывание Диба Гучэня на отдалённой Рассветной Звезде мешало семье обеспечивать его должную защиту.

Так что его отзыв был неизбежен.

— Я теперь тоже студент Университета Рассветной Звезды и буду представлять его на турнире. Так что, возможно, мы ещё встретимся как соперники! — с улыбкой сказал Цзи.

Диба Гучэнь удивлённо взглянул на Цзи.

— Не думал, что с твоим уровнем развития ты сможешь представлять Университет Рассветной Звезды.

Цзи понимал его мысли. Ведь он был всего лишь на четвёртой звезде Стадии Сбора Духа, и любой, услышав, что он собирается представлять университет на турнире элитных академий, был бы удивлён.

Цзи не стал развивать эту тему и вместо этого сказал:

— Брат Гучэнь, у семьи Диба ведь есть предприятия, занимающиеся поставками металлических сплавов?

— Есть! — ответил Диба Гучэнь.

Цзи продолжил:

— Дело в том, что у меня есть технология нового сплава, и я хотел бы заключить с тобой сделку. Вместе заработаем.

Выражение лица Диба Гучэня не изменилось, но внутри на мгновение стало неприятно.

Он всегда старался относиться к Цзи на равных, потому что тот спас ему жизнь и не потребовал ничего взамен, что было большой редкостью.

Он, как прямой потомок семьи Диба, с детства встречал бесчисленное множество людей, желающих ему угодить, но заставить его быть кому-то обязанным было крайне сложно. Особенно когда речь шла о спасении жизни — это был, можно сказать, первый раз в его жизни.

Поэтому Цзи в его глазах был не таким, как все.

Именно поэтому, собираясь уезжать, он решил лично с ним попрощаться.

Но он не ожидал, что Цзи, который раньше не просил никакой награды, сейчас, перед его отъездом, так поспешно выдвинет свои требования. Это заставило его почувствовать, что Цзи рассматривает спасение жизни как редкий товар, который он придерживал, чтобы получить большую выгоду. И теперь, услышав, что он уезжает, поспешил его «продать». Это вызвало у Диба Гучэня неприятные чувства, ведь он относился к долгу чести очень серьёзно, а Цзи, казалось, превратил его в предмет торга.

Семья Диба была не какой-то мелкой семьёй.

Это был клан основателей Империи с трёхтысячелетней историей, их влияние распространялось на все отрасли, не говоря уже о такой важной, как металлургия.

Насколько знал сам Диба Гучэнь, у его семьи было 7 сверхкрупных металлургических компаний в полной собственности, десятки крупных, а сколько средних и малых — он и сам не знал.

А компаний, в которых семья Диба имела долю, было ещё больше, не счесть.

Масштабы корпорации «Юйшэнь» можно было сравнить разве что с небольшой компанией, причём слабой даже среди малых. И вот такая фирма заявляла, что хочет сотрудничать с ним, чтобы вместе зарабатывать. Похоже, он хотел воспользоваться своим спасением, чтобы потребовать награду.

Диба Гучэнь подумал и сказал:

— Я не разбираюсь в бизнесе, но могу попросить своих людей связаться с тобой. Можешь обсудить всё с ними, тебя точно не обидят.

Услышав это, Цзи остро почувствовал, что Диба Гучэнь не придаёт этой сделке большого значения.

Он ещё даже не сказал, о какой сделке идёт речь, а Диба Гучэнь уже перенаправляет его к другим. Смысл был очевиден.

Но Цзи не хотел вести переговоры с кем-то другим. Диба Гучэнь относился к нему дружелюбно, потому что он был его спасителем, но это не означало, что другие будут так же любезны.

Если у них возникнут дурные намерения, и они захотят присвоить технологию Чёрной Марганцевой Стали или сильно урезать прибыль корпорации «Юйшэнь», то с её-то скромным капиталом её сожрут с потрохами за считанные минуты.

Цзи также понимал, что прохладная реакция Диба Гучэня на его предложение в основном была связана с тем, что тот не знал истинной ценности Чёрной Марганцевой Стали.

Иначе никто, ни одна семья не осталась бы к ней равнодушной.

Подумав об этом, Цзи тут же сказал:

— Брат Гучэнь, мой материал — это не какая-то обычная вещь. Я сотрудничаю с тобой не для того, чтобы воспользоваться твоей добротой. Я уже подал заявку на патент, и через несколько дней будет выездная проверка. Если у тебя будет время, я бы хотел пригласить тебя принять в ней участие. Заодно ты сможешь оценить ценность нового материала. Тогда ты поймёшь, что слова о совместном заработке — это не пустой звук.

Хотя Диба Гучэня совершенно не интересовало это мероприятие, Цзи всё-таки был его спасителем. Раз уж он его пригласил, оказать ему эту любезность стоило.

— Хорошо, — ответил он. — Всё равно мне придётся задержаться на некоторое время. Сообщи мне заранее время и место.

— Отлично, договорились!

Цзи взволнованно завершил вызов.

Стоит Диба Гучэню лично приехать в его компанию и узнать о ценности Чёрной Марганцевой Стали, как он не сможет не заинтересоваться ею.

Если удастся заручиться поддержкой семьи Диба, то дальнейшее развитие корпорации «Юйшэнь» пойдёт как по маслу.

Конечно, у Цзи был и более глубокий замысел — использовать чужой авторитет в своих целях.

Представьте себе: новость о том, что прямой потомок семьи Диба дружен с председателем корпорации «Юйшэнь» и лично присутствует на выездной проверке патента на Чёрную Марганцевую Сталь, разлетится повсюду. Те, кто втайне замышлял недоброе против корпорации «Юйшэнь», определённо поумерят свой пыл.

Решив несколько насущных проблем компании, Цзи достал руководство по технике Клинка Зелёного Лезвия, которое дал ему наставник.

Хотя он провёл с Фэй Уфэном не так много времени, этот наставник произвёл на него хорошее впечатление.

Руководство, которое он держал в руках, было испещрено многочисленными заметками.

Слои исправлений, длинные и короткие пометки, написанные в разное время, свидетельствовали о том, сколько сил Фэй Уфэн вложил в эту технику. То, что он подарил ему столь ценную вещь, говорило о том, как высоко он его ценит.

С началом применения Супер-магнитного отражателя на счёт исправно поступали большие деньги. И хотя Цзи нельзя было назвать настоящим богачом, он определённо стал состоятельным человеком.

Он мог купить в Имперском Арсенале боевую технику не дешевле Клинка Зелёного Лезвия, но заполучить оригинальный, единственный в своём роде манускрипт, что сейчас лежал у него в руках, было крайне сложно.

Фэй Уфэн не был человеком, нуждающимся в деньгах, но даже если бы и нуждался, он ни за что не продал бы пособие по Клинку Зелёного Лезвия — своё детище — если бы только не оказался в безвыходной ситуации.

Поэтому подобные руководства были чрезвычайно ценны, и достать их было трудно, даже имея деньги.

Более того, он стал учеником Фэй Уфэна, что значительно облегчало изучение Клинка Зелёного Лезвия. При любом затруднении можно было напрямую обратиться к наставнику за разъяснениями.

Так что освоение этой техники могло идти в два раза быстрее и с половиной усилий.

Но самое ценное в Клинке Зелёного Лезвия было то, что его можно было использовать и как обычную боевую технику, и как боевую технику меха, применимую в сражениях на доспехах.

Боевая техника меха — это мощные навыки, подобные обычным боевым техникам, но исполняемые мехом. Используя колоссальную энергию меха, можно было мгновенно высвободить сокрушительную силу, подобную обрушению гор или рёву цунами.

Хотя в Системе Обмена Сияющего Золота наверняка было множество продвинутых боевых техник, ни одна из них не являлась техникой меха. Боевые техники мехов были уникальной системой, присущей Великой Системе Юэва.

По словам Наньсина, боевые техники мехов были лишь адаптацией обычных техник для сражений на мехах. Они не считались чем-то глубоким, но обладали местным колоритом и представляли интерес для изучения и заимствования.

Сейчас, конечно, было слишком рано изучать форму Клинка Зелёного Лезвия для меха. Первым шагом было освоение его обычного применения.

Внимательно изучив руководство, Цзи приступил к тренировке.

Он направил духовную энергию внутри своего тела по особым меридианам правой руки. Через несколько вдохов и выдохов поток энергии резко вырвался из его руки.

Следуя указаниям, Цзи одновременно контролировал энергию, делая её более плотной и острой.

Сначала всё шло гладко, но по мере увеличения потока энергии Клинок Зелёного Лезвия становился всё труднее контролировать, и в конце концов он рассеялся. Попытка провалилась.

Цзи не расстроился.

Ничто не даётся легко, и он был к этому морально готов. Только что, прогнав технику один раз, он уже ощутил часть её сути.

Чем быстрее Святая Эссенция циркулировала по меридианам, указанным в руководстве, тем плотнее становилась энергия и тем выше была её скорость в момент высвобождения. Это облегчало создание энергетического вихря, но, разумеется, усложняло контроль.

К тому же, при исполнении техники вся правая рука ощущалась удивительно лёгкой, почти невесомой — это был эффект ускорения.

Из-за того, что он применял Клинок Зелёного Лезвия впервые, движения были неуклюжими, и никакого боевого эффекта не получилось.

Однако Цзи уже чувствовал, что эта боевая техника меха обладала недюжинной мощью, и его симпатия к ней лишь возросла.

Кроме того, в руководстве прилагался набор техник передвижения, специально разработанный для более быстрых ударов и возврата клинка, что значительно увеличивало его мощь.

Цзи тренировался до глубокой ночи, и только потом лёг отдохнуть.

...

На следующий день Цзи вместе со Сяошуан и Ин отправился в Университет Рассветной Звезды.

Сяошуан привела их к огромному зданию, по форме напоминавшему гигантское яйцо высотой в несколько сотен метров и занимавшему невесть какую площадь.

Это сооружение было одним из самых больших в Университете Рассветной Звезды. Цзи замечал его издалека во время своих предыдущих визитов, но не знал, для чего оно предназначено.

Сегодня Сяошуан объяснила, что это практический тренировочный комплекс Факультета управления мехами.

Вспомнив о гигантских размерах мехов, Цзи всё понял.

У входа в комплекс он увидел двух знакомых — охранников Бай Шаотана. Похоже, тот уже прибыл.

Они тоже заметили Цзи, но никак не отреагировали. Очевидно, он не был достоин их внимания.

Это была учебная аудитория, и охранникам входить было неуместно, поэтому Цзи попросил Ин подождать снаружи и вошёл внутрь вместе со Сяошуан.

В здании уже было немало студентов, и когда они увидели Цзи, все как один прекратили свои занятия и принялись перешёптываться, глядя на него.

Шёпот был таким громким, что Цзи слышал всё, даже не напрягаясь.

— Этот парень, что пришёл со Сяошуан, и есть тот малец, который будет представлять наш факультет на турнире элитных академий? Я слышал, у него всего лишь четвёртая звезда Стадии Сбора Духа, с какой стати?

— А ты не знал? Он же по блату прошёл. Говорят, учитель Фэй уже принял его в личные ученики.

— Это несправедливо!

— А что тут несправедливого? Говорят, парень при деньгах, а за деньги можно всё. Посмотри, как к нему льнёт первая красавица нашего факультета.

— Чёрт!

— На соревнования мне плевать, меня бы всё равно не взяли. Но он посмел подойти так близко к моей богине! Пусть сначала в лужу посмотрится, жаба, возжелавшая мяса лебедя. Мечтать не вредно!

Выражение лица Цзи оставалось невозмутимым.

Эти полные зависти слова не могли вызвать и малейшей ряби в душе того, кто вырос на Улице Чёрных Бродяг. Зато Сяошуан то и дело бросала ледяные взгляды на тех, кто позволял себе дерзости.

Он не стал обращать на них внимания.

В центре зала находился тренировочный симулятор — огромная зона, имитирующая городские руины, усеянная полуразрушенными зданиями разной высоты. Взгляд Цзи приковала вереница мехов, выстроившихся у входа на тренировочную площадку. Он насчитал ровно десять.

Это был первый раз, когда он видел настоящие мехи так близко.

Хотя они казались меньше, чем он себе представлял, всего около двадцати с небольшим метров в высоту, это были настоящие боевые машины. Никакие, даже самые внушительные мехи из виртуального мира не могли сравниться с их притягательностью.

Мысль о том, что он вот-вот прикоснётся к настоящему меху, заставила его сердце забиться быстрее.

— Собраться!

В ушах у всех раздался строгий голос Фэй Уфэна. Цзи обернулся и увидел на преподавательской платформе своего наставника и Бай Шаотана.

Все студенты сгрудились у платформы.

— Сегодняшнее практическое занятие пройдёт по старым правилам. Те, кто хочет арендовать мех, — платите. Остальные — в виртуальную систему, — прямо объявил Фэй Уфэн.

Студенты тут же разошлись. Двое или трое, поколебавшись, побежали к настоящим мехам.

Дело было не в том, что настоящие мехи не пользовались популярностью.

Просто аренда настоящего меха для тренировок стоила слишком дорого.

Студенты из не самых богатых семей не могли позволить себе арендовать мех на каждом практическом занятии. Большинство предпочитало тренироваться в виртуальной системе, которая была не только бесплатной, но и достаточно эффективной.

Когда все студенты разошлись, Фэй Уфэн подошёл к Цзи и сказал:

— С сегодняшнего дня я начинаю твои особые тренировки, направленные на управление мехом. Мы сразу начнём с практики. У тебя пока нет никакой формальной, системной подготовки, твоя база слаба — это твой недостаток. Но, с другой стороны, поскольку на тебя не влияют и не сковывают другие правила, тебе будет легче осваивать новые вещи в управлении мехом. Так что это не так уж и плохо. Я сделаю всё возможное, чтобы научить тебя, а сможешь ли ты добиться успеха в отведённое время, зависит только от тебя.

— Я буду очень стараться! — серьёзно ответил Цзи.

Фэй Уфэн использовал турнир элитных академий как предлог, чтобы устроить ему индивидуальные занятия, и, конечно же, он отнесётся к этому со всей серьёзностью.

— Здесь стоят мехи, выбери себе любой. С этого дня ты должен проводить на этой тренировочной площадке по четыре часа ежедневно. Без перерывов.

— Есть!

— Хорошо, иди!

Цзи перевёл взгляд на вереницу настоящих мехов.

Все они были очень старыми моделями, к тому же — урезанными версиями учебных мехов. Их высоту специально уменьшили до двадцати с небольшим метров, чтобы на них можно было хоть как-то развернуться на университетской тренировочной площадке.

Если бы это были мехи новейших моделей, одного этого поля не хватило бы даже для того, чтобы размять конечности.

...

Выбрав мех, Цзи несколькими прыжками взобрался по его ноге к кабине пилота, расположенной в груди, в районе сердца. Он провёл студенческой картой, оплатил аренду, и кабина открылась. Цзи запрыгнул внутрь.

Кабина была небольшой, всего несколько квадратных метров. В центре висел боевой костюм, от которого во все стороны, к окружающему оборудованию, тянулись бесчисленные провода.

Этот боевой костюм напоминал боевой доспех — полные латы, закрывающие даже голову.

Он сразу понял предназначение этого костюма.

Когда-то Цзи играл в игры про мехов и по крайней мере мог понять, что это такое. Боевой костюм служил связующим звеном и контроллером между пилотом и мехом.

Одновременно он являлся и центральным узлом управления.

В отличие от боевого доспеха, у него была слабая защита, и он не увеличивал боевую мощь владельца. Его главная задача — обеспечить максимальную связь между пилотом и мехом, выполняя роль моста и центра управления. Каждая команда пилота передавалась меху через этот костюм, заставляя его реагировать.

Говорили, что раньше пилоты мехов надевали боевые доспехи и напрямую соединялись с машиной, используя доспех как коннектор. Но с развитием науки от этой практики отказались.

Хотя боевой доспех давал пилоту больше защиты, в бою с мехами, под их сокрушительными атаками, он обычно пробивался с одного удара и был малополезен. Раз так, от боевого доспеха решили отказаться в пользу разработки боевых костюмов с более высокой степенью интеграции с мехом. Пожертвовав защитой, удалось улучшить другие функции.

Цзи с нетерпением подошёл к костюму и надел его.

— Приветствую, студент Цзи. Я — интеллектуальная система управления учебным мехом Университета Рассветной Звезды, номер ноль семь. Активировать мех?

Механический синтезированный голос раздался прямо у него в ушах.

Сдерживая волнение, Цзи произнёс:

— Активировать!

Как только он это сказал, боевой костюм сжался и расширился. Весь воздух изнутри был откачан, и то, что казалось объёмным, мгновенно плотно облегло его тело, словно вторая кожа.

Цзи знал основы: в боевом костюме находилось множество нейронных датчиков, которые считывали все движения пилота и передавали их интеллектуальной системе, гарантируя, что мех будет выполнять любые действия в точности так, как задумал пилот.

В тот же миг у него закружилась голова, и картина перед глазами резко изменилась. Он словно превратился в гиганта, а всё вокруг стало крошечным. Весь его обзор был заполнен различными сигналами сбора данных.

Цзи понял, что глаза меха заменили его собственные. Всё, что он видел, было информацией, собранной глазами меха и переданной напрямую в его мозг.

Вопреки ожиданиям, никакого дискомфорта не было. Он словно слился с мехом в единое целое, гармония была поразительной.

Цзи подсознательно поднял руку, и, разумеется, в его поле зрения правая рука меха тоже поднялась — естественно и просто.

Говорят, тысячи лет назад мехами управляли с помощью рычагов и комбинаций различных команд. Чтобы совершить простое движение вроде подъёма руки, пилоту требовались долгие и упорные тренировки.

А теперь мехи стали настолько совершенными.

Цзи не успел предаться размышлениям, как раздался голос Наньсина:

«Обнаружено, что Носитель управляет примитивной боевой единицей. Активировано особое побочное задание (Неистовый Боевой Доспех): Неистовый Боевой Доспех — сокровище Расы Безумных Механиков, одна из боевых единиц высочайшего ранга во вселенной, стоящая в одном ряду с Доспехом Ангела Расы Ангелов и Доспехом Чёрной Бездны Расы Бездны. Каждый представитель Расы Безумных Механиков должен создать свой собственный Неистовый Боевой Доспех, чтобы стать признанным элитным воином. Это честь для всех воинов Расы Безумных Механиков».

«Создать Неистовый Боевой Доспех Лазурного ранга: награда — десять тысяч очков, десять тысяч Сияющего Золота».

«Улучшить до Неистового Боевого Доспеха Синего ранга: награда — сто тысяч очков, сто тысяч Сияющего Золота».

«Улучшить до Неистового Боевого Доспеха Алого ранга: награда — один миллион очков, один миллион Сияющего Золота».

«Улучшить до Неистового Боевого Доспеха Золотого ранга: награда — десять миллионов очков, десять миллионов Сияющего Золота».

«Улучшить до Неистового Боевого Доспеха Божественного ранга: уровень статуса повышен до S-ранга, получен высший уровень доступа к Системе Обмена Сияющего Золота».

Услышав о задании от Наньсина, Цзи на мгновение остолбенел. Он знал, насколько скуп Наньсин: предыдущие задания, несмотря на их сложность, не приносили много Сияющего Золота. А в этом задании Сияющее Золото раздавалось так щедро, словно это была какая-то капуста. Особенно его поразила последняя награда — получение высшего уровня доступа к Системе Обмена Сияющего Золота. Неужели Неистовый Боевой Доспех настолько невероятен?

Из того, что он узнал ранее, получение высшего доступа означало, что он полностью унаследует наследие первоначального хозяина Наньсина, и Система Обмена Сияющего Золота станет его собственностью. Тогда не будет ни очков, ни Сияющего Золота — вся сокровищница будет принадлежать ему, и он сможет раздавать все сокровища кому угодно, и никто ему слова не скажет.

При мысли о сокровищах в хранилище Цзи всего затрясло от возбуждения.

Однако высокая награда неизбежно означала и высокую сложность задания.

— Как создать Неистовый Боевой Доспех? — нетерпеливо спросил Цзи.

«Я передам тебе информацию о Неистовом Боевом Доспехе», — ответил Наньсин.

Вскоре Цзи получил всю информацию.

Узнав о Неистовом Боевом Доспехе, он пришёл в себя и тут же почувствовал, что мех, которым он сейчас управлял, — просто ничтожество.

Неудивительно, что Наньсин назвал этот мех «примитивной боевой единицей». Оказалось, мехи — это всего лишь ранняя, примитивная форма Неистовых Боевых Доспехов. Современные доспехи Расы Безумных Механиков давно вышли за рамки примитивной механической формы, преодолели стадию эко-механики и вошли в стадию призрачно-духовного симбиоза. Даже для использования самого низкоуровневого Неистового Боевого Доспеха Лазурного ранга требовалась культивация Стадии Превосходства. Доспех обладал множеством превосходных способностей: улучшение, слияние, трансформация, симбиоз, призрачный дух, автономный бой и так далее.

Согласно информации от Наньсина, если бы Цзи смог надеть Неистовый Боевой Доспех, даже самый низкоуровневый, Лазурного ранга, он бы смог смотреть свысока на всю Великую Систему Юэва, эту низкоуровневую вселенную, и с лёгкостью побеждать всех сильных противников своего уровня.

Если предыдущие Громовой Доспех, Чёрная Марганцевая Мистическая Сталь и прочее были лишь простейшими игрушками Расы Безумных Механиков, то Неистовый Боевой Доспех был их главным сокровищем, вершиной технологических достижений и основой их мощи в борьбе с великими расами высших вселенных.

Кроме того, Неистовый Боевой Доспех порождал независимого Духовного Посланника, способного помогать своему хозяину.

Только сейчас Цзи понял, что Наньсин и был таким Духовным Посланником, порождённым Неистовым Боевым Доспехом Золотого ранга.

Мысль о том, что даже всемогущий, по словам Наньсина, хозяин, владевший Системой Обмена Сияющего Золота, обладал лишь доспехом Золотого ранга, давала понять, насколько трудно было достичь его высшей формы.

Помимо требований к культивации пользователя, требования к технологиям создания и материалам для Неистового Боевого Доспеха были просто запредельными.

В длинном списке материалов Цзи увидел множество названий, о которых никогда не слышал.

И это были требования лишь для создания Неистового Боевого Доспеха Лазурного ранга.

Уняв волнение, Цзи ясно осознал, что Неистовый Боевой Доспех — это не то, о чём он мог мечтать на данном этапе. Одно лишь требование культивации Стадии Превосходства для его ношения означало, что в ближайшее время он ему не светит.

...

Из информации, переданной Наньсином, Цзи также узнал, что его истинное тело было серьёзно повреждено. Большая часть останков находилась в сокровищнице в состоянии спячки и восстановления, а некоторые фрагменты были утеряны во внешнем мире.

Это лишь подчёркивало прочность и мощь Неистового Боевого Доспеха. Даже после того, как Яньмо испепелил его хозяина, не оставив и следа, доспех по большей части уцелел, а его Духовный Посланник, Наньсин, выжил и смог продолжить выполнение миссии хозяина — поиск Носителя.

И тут же Наньсин выдал новое задание.

«Утраченный Золотой Неистовый Боевой Доспех: Три фрагмента истинного тела Наньсина всё ещё утеряны. Носителю предстоит найти их».

«За нахождение каждого фрагмента: награда — сто тысяч очков и сто тысяч Сияющего Золота. За нахождение всех трёх фрагментов и восстановление Золотого Неистового Боевого Доспеха: дополнительная награда — один миллион очков и один миллион Сияющего Золота».

«Штраф за невыполнение отсутствует!»

Хотя это задание казалось проще, чем создание нового доспеха — нужно было лишь найти утерянные части, — а награда была щедрой, Цзи не имел ни малейшего представления, с чего начать. Битва между хозяином Наньсина и Яньмо докатилась даже до низших вселенных, так кто знает, где именно затерялись эти три фрагмента?

Что если они упали в другом измерении или, хуже того, остались в высшей вселенной? Тогда у него практически не будет шансов их найти.

Раз за невыполнение нет штрафа, он решил положиться на судьбу. Получится — отлично, не получится — значит, не повезло.

В этот момент до него донёсся голос Фэй Уфэна.

— Ну как ощущения от первого пилотирования?

Голос раздался прямо в ушах, не через систему звукоснимателей меха, а проникая сквозь корпус. Цзи слышал, что мастера, достигшие Стадии Восходящего Дракона, могут использовать духовную энергию для передачи звуковых волн, не обращая внимания на препятствия и не опасаясь подслушивания. Это был обычный способ общения между сильными мира сего. Он и не думал, что ему доведётся ощутить это на себе.

— Очень хорошо. Мех управляется так же легко, как собственное тело, очень плавно, — ответил Цзи.

Хотя он и не владел техникой передачи голоса на расстояние, он был уверен, что Фэй Уфэн его услышит.

— Ты уже понял, что даже новичок может с лёгкостью управлять мехом, словно собственными руками и ногами. Мех становится продолжением твоего тела, и ты можешь контролировать его как угодно. Но если ты думаешь, что этого достаточно, чтобы стать сильным пилотом, ты глубоко заблуждаешься!

Цзи внутренне похолодел. Он как раз успел так подумать. Чувство выполненного долга от того, что он так легко управлял мехом в реальности, было слишком сильным.

В его сердце даже зародилось лёгкое пренебрежение: «Так вот что такое пилот меха? Слишком просто».

Но слова Фэй Уфэна заставили его напрячься и слушать дальше.

— Ходьба, бег, прыжки — это лишь самые базовые операции. Признак квалифицированного пилота — умение применять боевые техники меха.

Боевая техника меха!

Этот термин был ему не просто знаком — он был ему до боли знаком.

В играх про мехов, в которые он играл в детстве, у каждой модели были свои боевые техники — атакующие, защитные или вспомогательные. Комбинирование различных навыков было тем, что заставляло игроков без устали исследовать игру.

А теперь у него была настоящая боевая техника меха — Клинок Зелёного Лезвия, переданный ему наставником.

— Боевая техника меха — это сокращение от «боевая техника, применяемая мехом». Если пилот не может использовать такие техники, то, каким бы высоким ни был его уровень культивации и какими бы хорошими ни были характеристики его меха, он будет подобен воину, который имеет лишь уровень, но не практиковал никаких боевых искусств. Он сможет сражаться, полагаясь лишь на силу и скорость, но не сможет раскрыть и малой части своего потенциала. Я передал тебе Клинок Зелёного Лезвия, и сегодня я покажу тебе разницу между традиционными боевыми техниками и техниками меха. Это поможет тебе в освоении Клинка Зелёного Лезвия.

— Попробуй заставить мех применить одну из техник, которые ты уже знаешь! — сказал Фэй Уфэн.

Цзи давно хотел попробовать. Он сложил руки и привычно начал выполнять первую форму Священных Боевых Печатей — Печать Возвращения к Истоку.

Мех тут же повторил его движения. По мере циркуляции энергии, окружающая энергия начала собираться к его рукам. Однако она концентрировалась лишь в его собственных ладонях, а руки меха оставались совершенно неподвижными.

Он мог сжать собранную энергию и выпустить её для атаки, но понимал, что этот удар придётся прямо в кабину пилота перед ним. Врагу это не причинит вреда, а вот мех получит урон изнутри.

Ему оставалось лишь развеять Печать.

Тут заговорил Фэй Уфэн:

— Чувствуешь? Мех — это всего лишь холодная машина. У него нет меридианов, он не может культивировать и тем более не может использовать техники взращивания. Естественно, он не может так же легко, как наше тело, применять боевые техники.

Цзи серьёзно проанализировал свои действия и вспомнил, как играл в игры про мехов. Там, чтобы применить навык, достаточно было нажать одну кнопку.

В реальности никаких кнопок навыков не было.

Поразмыслив, он пришёл к выводу, что не хватает чего-то ключевого, подобного той самой кнопке. Из-за этого мех мог повторять движения, но это была лишь пустая форма.

— Наставник, кажется, здесь не хватает какого-то ключевого элемента.

— Хм, сообразительный. Ключ к применению боевых техник меха — это ментальная сила!

— Ментальная сила? — удивлённо переспросил Цзи.

— Верно, ключ к высвобождению боевой техники меха — это ментальная сила…

По мере объяснений Фэй Уфэна Цзи начал глубже понимать природу мехов.

Оказалось, давным-давно мехи вообще не могли использовать боевые техники. Они полагались лишь на приёмы рукопашного боя или встроенное дальнобойное оружие. В битвах решающим фактором были характеристики меха. Только мастера, достигшие Стадии Открытия Небес, могли проецировать свою огромную духовную энергию за пределы тела и окутывать ею мех, увеличивая его атакующую и защитную мощь.

Всё изменилось с открытием Магнитной руды. С её разработкой и применением духовная энергия смогла свободно течь по стальному телу меха без колоссальных потерь и затухания из-за его огромных размеров. Так стало возможным слияние духовной энергии воина и энергии тёмной материи меха. Боевые тактики мехов начали развиваться в новом направлении.

Слияние духовной энергии, которую учёные классифицировали как энергию пятого уровня, и энергии тёмной материи, энергии четвёртого уровня, поначалу шло негладко. Первая отличалась качеством, но была ограничена в количестве, вторая же была обильна, но лишена качества. Их слияние было слишком нестабильным.

Именно применение ментальной силы полностью решило проблему слияния двух видов энергии.

Боевые тактики мехов вновь преобразились. Так родились боевые техники мехов.

Уровень культивации пилота стал неотъемлемой и важной частью боевой системы меха. Мех всё больше становился похож на оружие, которое в руках сильного воина могло раскрыть ужасающую мощь. Могущественные пилоты стали силой, с которой нельзя было не считаться на поле боя.

Именно из-за преимуществ, которые давала ментальная сила в управлении мехом, воины с сильной ментальной силой с большей вероятностью становились выдающимися пилотами.

Однако развитие ментальной силы было сложнее, чем культивация духовной энергии, и в большей степени зависело от таланта.

У обычных воинов ментальная сила стабильно росла вместе с уровнем культивации, и между людьми одного уровня не было большой разницы.

Лишь у немногих одарённых людей ментальная сила росла быстрее, постепенно превосходя окружающих.

Рост ментальной силы давал множество преимуществ: улучшение памяти, ускорение реакции, облегчение применения боевых техник меха и так далее.

Но, кроме как через прорыв в культивации, развить ментальную силу было непросто.

Существовало много методов тренировки ментальной силы: например, через преодоление физиологических пределов для закалки воли, что способствовало росту ментальной силы; или через упорные медитации; или же через поглощение редких природных сокровищ.

Первый способ позволял значительно увеличить ментальную силу, но его недостатки были очевидны. Будь то выживание в экстремальных условиях или смертельные бои, каждое преодоление предела было сопряжено с риском смерти или тяжёлых травм. Без крайней необходимости мало кто выбирал такой путь.

Медитация была самым мирным и безопасным, но и самым медленным способом. Люди с обычным талантом, медитируя год за годом, обнаруживали, что их ментальная сила не сильно превосходит других, а из-за медитаций они теряли много времени на культивацию, которая в итоге застаивалась. Овчинка выделки не стоила.

Полагаться на природные сокровища для развития ментальной силы, помимо денег и влияния, требовало ещё и удачи. Для обычного человека это был и вовсе недостижимый путь.

Развитие ментальной силы было настолько трудным, что талант становился чрезвычайно важным.

— С нашей первой встречи я ощутил твой талант к ментальной силе. Ведь вырваться из иллюзии мастера Стадии Открытия Небес, даже если тот был неосторожен, — твой ментальный талант — величайший, что я когда-либо видел. Достойно потомка Расы Божественных Стражей.

В голосе Фэй Уфэна слышалось восхищение.

Только сейчас Цзи понял: возможно, его талант в ментальной силе и был одной из причин, по которой Фэй Уфэн решил передать ему Клинок Зелёного Лезвия. Ведь Фэй Уфэн прославился именно этой боевой техникой меха. А с его происхождением из Расы Божественных Стражей, если он пойдёт по пути пилота меха, он не посрамит это боевое искусство.

Потому что ментальный талант Расы Божественных Стражей был общепризнанно сильнейшим в Империи.

Если бы Раса Божественных Стражей не пришла в упадок и не исчезла, её воины, благодаря своему таланту, стали бы лучшими пилотами мехов во всей Империи. Ни одна другая раса не смогла бы с ними сравниться.

Это был коллективный расовый талант. Даже самый бездарный воин из Расы Божественных Стражей в плане ментальной силы мог бы считаться выдающимся в любой другой расе.

Так что у него было самое важное условие для того, чтобы стать превосходным пилотом меха.

...

— Сконцентрируй ментальную силу, окутай ею копьё, контролируй частоту вывода духовной энергии, а высвобождение энергии меха держи на минимуме. Не гонись за скоростью, главное — стабильность…

— Хорошо! Неплохо получается, теперь медленно вливай ментальную силу…

— Духовная энергия — это кости и кожа, ментальная сила — меридианы, а энергия меха — плоть и кровь. Держи равновесие!

Под непрерывными указаниями Фэй Уфэна копьё в руках Цзи постепенно окуталось золотистым сиянием, которое то расширялось, то сжималось, будучи крайне нестабильным.

Со временем это сияние становилось всё более неустойчивым, но в то же время и более плотным, захватывающим дух.

Наконец, в одно мгновение, сияние вспыхнуло и рассеялось без следа.

Опять неудача!

Только сейчас Цзи осознал, что стать квалифицированным пилотом меха гораздо сложнее, чем он думал.

Раньше он играл в игры про мехов, где для применения мощнейших боевых техник достаточно было нажать пару кнопок. Он и представить не мог, что в реальности для этого требуется столько условий и усилий.

Всего лишь одна базовая тренировка по наделению оружия энергией, и он уже почувствовал усталость. Взглянув на время и прислушавшись к состоянию своего тела, он понял, что за короткие пятнадцать минут потратил пятую часть своей Святой Эссенции. С ментальной силой дела обстояли получше, казалось, её ещё хватит.

Тренировки — это тяжкий труд, Цзи давно это усвоил.

Не останавливаясь, он снова погрузился в практику.

Четыре часа пролетели незаметно. Когда Цзи выбрался из меха, он был мокрый, будто его только что вытащили из воды. Пот пропитал всю одежду.

Святая Эссенция в его теле была полностью исчерпана, он чувствовал себя невероятно слабым.

Но по сравнению с физическим истощением, гораздо хуже была потеря ментальной силы.

Когда его ментальная сила была на исходе, в голове возникало ощущение, будто из него вытягивают душу. Боль была невыносимой, но он стиснул зубы и выдержал до конца.

Он знал, что должен стараться. По сравнению со сверстниками, он начал свой путь на десять с лишним лет позже. Как догнать таких небесных избранников, как Сяошуан и Бай Шаотан, которые тренировались уже много лет, если не прилагать усилий?

Ради этого он даже несколько раз использовал Возвращение к Истоку, чтобы восстановить иссякшую Святую Эссенцию и продолжить тренировку.

Усилия всегда вознаграждаются, и результат был поразительным.

К этому моменту он уже мог умело наделять энергией копьё меха, и его атакующая мощь резко возросла.

Цзи решил опробовать свои силы: он вонзил копьё в соседнее заброшенное высотное здание. Копьё прошло сквозь него насквозь, почти не встретив сопротивления. Ударная мощь была поразительной.

К тому же, этот удар обрёл свойства его энергии — там, где проходило копьё, всё сжигала невыносимая жара.

В этом и заключалось очарование мехов.

Оно позволяло простому воину четвёртой звезды Стадии Сбора Духа наносить такие мощные удары. Полагаясь лишь на собственное тело, он никогда бы не смог достичь такого.

Цзи всё больше и больше проникался мощью боевых техник меха. И это был лишь самый базовый эффект — наделение энергией. Что уж говорить о других, более мощных техниках.

В точечных атаках и защите боевые техники меха далеко превосходили чисто технологическое энергетическое оружие.

Именно поэтому некоторые виды малого и среднего энергетического оружия постепенно выходили из употребления на поле боя.

Будь то лазерное оружие или другие виды чисто технологического энергетического оружия, все они работали на энергии тёмной материи четвёртого уровня. Столкнувшись с атакой или защитой меха, в которой была сплавлена биоэнергия пятого уровня, подавление на энергетическом уровне мгновенно снижало мощь чисто технологического оружия.

В условиях всё более точечных и детализированных боёв это, без сомнения, выставляло чисто технологическое энергетическое оружие в невыгодном свете.

Конечно, у чисто технологического оружия были и свои уникальные преимущества, которые воины ничем не могли заменить.

Например, физический урон от орбитальных электромагнитных пушек был чрезвычайно высок. Воин ниже Стадии Превосходства при попадании был обречён на смерть без всякой возможности сопротивления.

Даже среди энергетического чисто технологического оружия некоторые крупнокалиберные системы не могли быть заменены ни воинами, ни мехами. Это были стратегические вооружения государственного значения.

Убойная сила крупнокалиберного оружия по площади была несравнима с возможностями воинов. Существовало даже супероружие, способное одним ударом полностью уничтожить поверхность целой планеты.

Для воина это было практически невозможно, даже мастеру Стадии Превосходства такое было не по силам.

Мех был чем-то средним между чисто технологическим оружием и воином. Он уступал в атакующей мощи некоторым крупнокалиберным системам, но усиливал атаку и радиус поражения воина, позволяя ему играть более значительную роль на поле боя. Особенно в небольших локальных конфликтах, требующих высокой точности, где мощь воина была недостаточна, а крупнокалиберное оружие негде было применить, именно мех становился главной силой.

В этом и заключалась ценность и очарование мехов.

Глядя на Цзи, который едва держался на ногах, в глазах Фэй Уфэна вспыхнул странный, пламенный огонёк.

Одним движением он оказался рядом с Цзи, положил руку ему на запястье, и тёплая сила мгновенно растеклась по телу ученика. Усталость тут же отступила.

Цзи почувствовал себя значительно лучше.

— Спасибо, наставник.

Он поспешно поблагодарил.

— Для первой тренировки по боевой технике меха ты продержался очень долго, это неплохо. Но этого недостаточно. Ты только начал свой путь, слишком поздно. Тебе придётся приложить в десять, в сто раз больше усилий, чтобы сократить разрыв между тобой и настоящими гениями!

Фэй Уфэн говорил нарочито ровным тоном, словно выступление Цзи было самым обычным делом.

Однако Бай Шаотан и Сяошуан, наблюдавшие со стороны, не могли скрыть своего потрясения.

Сяошуан отчётливо помнила, как она сама впервые тренировала боевую технику меха. Она была на той же четвёртой звезде Стадии Сбора Духа, что и Цзи сейчас, и тоже практиковала наделение оружия энергией. Но она не продержалась и трёх минут.

Из-за огромных размеров меха, расход ментальной и духовной энергии был колоссален. Даже сейчас, при отточенном применении Магнитной руды, обычный человек не мог долго выдерживать даже базовое наделение энергией.

Четвёртая звезда Стадии Сбора Духа была порогом для начала тренировок боевых техник меха. Ниже — не было смысла даже начинать.

Но даже так, для воина Стадии Сбора Духа боевые техники меха не имели практической ценности в бою. Только когда культивация достигала Стадии Восходящего Дракона, а духовная и ментальная сила воина значительно возрастали, они приобретали боевое значение.

В армии стандартным минимумом для квалифицированного пилота меха был уровень первой звезды Стадии Восходящего Дракона.

Пилоты с уровнем культивации ниже определённого порога считались стажёрами. Их условия сильно отличались от тех, что были у квалифицированных пилотов. На поле боя стажёры выполняли вспомогательные задачи и не участвовали в сражениях.

А если пилотов-стажёров всё же приходилось отправлять в бой, это означало, что их, по сути, приносили в жертву как пушечное мясо.

Чтобы называться элитным пилотом, нужно было достичь Стадии Открытия Небес. Только воины этого уровня могли долго управлять мехом в высокоинтенсивных боях.

Только тогда применение боевых техник меха переставало быть бременем для пилота!

А продолжительность непрерывного боя для квалифицированного пилота составляла обычно четыре часа.

Это означало, что Цзи, будучи всего лишь на четвёртой звезде Стадии Сбора Духа, по своей боевой выносливости уже едва дотягивал до уровня квалифицированного пилота.

Размеры меха были слишком велики. Особенно некоторые новейшие имперские модели — гиганты ростом в двести метров, одни их габариты были серьёзным испытанием для воина.

Вероятно, только достигнув Стадии Открытия Небес, можно было в значительной степени игнорировать влияние размеров меха на расход духовной и ментальной энергии.

Особенно ментальной силы, которая восстанавливалась медленно. Когда она иссякала, голова раскалывалась от боли, сосредоточиться было невозможно, и продолжать бой было нельзя. Иногда на восстановление уходило несколько дней.

На поле боя часто случалось, что пилоты после высокоинтенсивных смертельных схваток, даже не получив ранений, впадали в кому и становились «овощами», не приходя в сознание.

Сяошуан отчётливо помнила, что ей понадобился целый месяц, чтобы достичь того же уровня владения техникой наделения энергией, которого Цзи достиг сейчас. И большую часть этого времени она просто ждала, пока медленно восстановится её ментальная сила, не имея возможности тренироваться.

Она успела повидать мир и никогда не слышала, чтобы кто-то, подобно Цзи, с силой четвёртой звезды Стадии Сбора Духа, смог в первую же тренировку продержаться четыре часа.

Только сейчас она поняла, что её представление о таланте Цзи было далеко от истины.

Стоявший рядом Бай Шаотан лишь кривил губы, чувствуя себя раздавленным.

Вчера Фэй Уфэн вызвал его на разговор о Цзи и под давлением наставника он скрепя сердце признал этого дешёвого младшего брата.

Услышав, что сегодня у этого «младшего брата» первый контакт с мехом, он надеялся посмотреть, как тот опозорится перед красавицей, и заодно блеснуть своими способностями старшего брата.

Однако реальность оказалась жестокой. Выступление Цзи было безупречным, и он не мог найти, к чему придраться. Он просто не мог заставить себя произнести хоть слово критики в адрес Цзи.

В его возрасте и с его уровнем культивации его собственные результаты были куда хуже, чем у этого дешёвого младшего брата.

А слова Фэй Уфэна и вовсе лишили его дара речи. Если непрерывное наделение энергией в течение четырёх часов с первой попытки — это «недостаточно», то ему, старшему брату, впору было совершить самоубийство. Всё равно оставаться в живых — лишь позорить школу.

«Вот же чудовище! Такой же, как тот безумец со Звезды Демонического Облака. Как так вышло, что даже в таком захолустье, как Рассветная Звезда, можно встретить подобного монстра? Они что, жить спокойно никому не дадут?!»

Бай Шаотан вспомнил одного гения из Университета Демонического Облака, и на душе у него стало горько.

...

Впрочем, сам Цзи своим выступлением был недоволен.

Святую Эссенцию можно было восстановить с помощью Священных Боевых Печатей, но ментальная сила не восстанавливалась так быстро. Четыре часа были его пределом.

Да и эти четыре часа дались ему нелегко, с перерывами. В настоящем бою он, вероятно, не продержался бы и пятнадцати минут.

Только сейчас он по-настоящему ощутил пользу от Духа Божественного Дара. Когда он расходовал ментальную силу, золотая искра в его духовном кристалле слегка подрагивала, испуская прохладную энергию, и ментальная сила начинала быстро восстанавливаться. Именно это позволило ему продержаться так долго.

Из всех присутствующих лишь Фэй Уфэн отчасти предвидел нечто подобное.

Но даже он был поражён результатом Цзи, который превзошёл все его ожидания. Он не переставал восхищаться тем, что ментальный талант Расы Божественных Стражей был столь же велик, как и описывалось в исторических хрониках.

Стоило потомку Расы Божественных Стражей получить возможность культивировать, как он по своей природе становился превосходным пилотом меха.

Подъём с утра для практики Священной Вечности, утром — четыре часа тренировок на мехе в университете, днём — другие занятия и практика Клинка Зелёного Лезвия, вечером — снова Священная Вечность. Так, в насыщенном графике, пролетели несколько дней.

...

Новый день. Звезда медленно поднималась над горизонтом.

Солнечный свет окутал город, и люди начали свою бурную деятельность.

Цзи с самого утра стоял на площади перед зданием своей компании в довольно официальном новом костюме.

С ростом уровня культивации и изменением статуса за последние два месяца на его лице появилась твёрдость и зрелость, из-за чего почти никто бы не догадался, что ему всего шестнадцать лет.

Рядом с ним стояла Сяошуан в костюме секретаря.

Хотя её лицо по-прежнему было холодным и серьёзным, в нём появилась едва заметная мягкость, отчего она стала немного ярче.

Как-никак, она была молодой девушкой, а юности свойственна весна в сердце. Чем дольше она проводила времени с Цзи, тем меньше становилось в ней ледяной ауры, отталкивающей всех на тысячи километров. Её стройная, прямая осанка и выдающийся темперамент приковывали взгляды прохожих.

За их спинами стояли Ин и пожилой мужчина.

Этот старик был тем самым мастером, которого Е Чэнь с большим трудом нашёл для Охраны «Ночная Тень». Все звали его старейшина Тянь.

Представитель Расы Яростного Шторма, с силой на уровне первой звезды Стадии Открытия Небес. Сейчас он, как и Ин, был облачён в боевой доспех, его взгляд осматривал окрестности. Оба находились в состоянии полной боевой готовности, добросовестно выполняя свои обязанности телохранителей.

А вокруг, рассредоточившись, стояли многочисленные охранники из «Ночной Тени», обеспечивая дополнительную защиту.

Вся эта картина красноречиво говорила о том, что нынешний статус Цзи кардинально отличался от прошлого.

Ждать им пришлось недолго. Издалека приблизились два роскошных флаера и остановились перед ними.

Ведущим был флаер Цзи — «Лазурная Фантазия 2000».

Окно водительской двери опустилось, и показался Пань, который отсутствовал уже несколько дней. Хорошо, что «Лазурная Фантазия 2000» была достаточно большой и просторной, иначе его габариты просто не поместились бы.

— Наконец-то соизволил появиться.

Пань усмехнулся и сказал:

— Это всё благодаря тебе, босс. Если бы ты не пригласил и учительницу Ло, откуда бы у меня взялся сегодняшний выходной?

Дверь заднего огненно-красного флаера медленно открылась.

Из неё показалась нога в красной туфле на высоком каблуке, а за ней — длинная и стройная нога. Безупречно белая кожа мгновенно приковала к себе всеобщее внимание.

Вышла грациозная, соблазнительная фигура. Женщина скрестила руки на груди и небрежно прислонилась к флаеру.

Длинное красное платье с высоким разрезом, красные туфли на шпильках и ярко-алые губы — наряд Ло Юй был предельно соблазнительным, страстным и раскованным, её облик завораживал.

— Учительница Ло, спасибо, что согласились принять участие в мероприятии моей компании!

Цзи сделал два шага вперёд и почтительно произнёс.

Ло Юй кивнула, давая понять, что услышала, но тут же перевела взгляд на Ин.

— Малец, на этот раз я тебе помогла, так что в следующий раз не забудь отблагодарить учительницу. Найди время, пусть твой телохранитель сразится со мной. В последнее время учитель Фэй несколько раз хвалил её силу, мне ужасно любопытно, на что она способна.

— Обязательно, обязательно… — уклончиво ответил Цзи.

— Неискренне. Сразу видно, что нечестен, одни уловки на уме. Мужчинам и правда нельзя доверять.

Ло Юй презрительно фыркнула.

Выражение лица Цзи оставалось мягким и неизменным. Он послушно стоял в стороне, словно не слышал её слов.

Если бы кто-то другой сказал такое, Цзи не стал бы любезничать. Но эти слова произнесла очаровательная красавица, к тому же его учительница, которая приехала помочь по его же приглашению. Ему оставалось лишь притвориться, что он ничего не слышал.

Ранее он обсуждал с Фэй Уфэном сегодняшний визит экспертов из патентного ведомства для проведения выездной проверки. Узнав о масштабе и уровне прибывающей делегации, Фэй Уфэн был весьма удивлён.

Его первой реакцией было то, что подготовка Цзи была слишком скромной и неразумной.

Изначально за организацию выездной проверки полностью отвечал Калун, который пригласил лишь несколько местных компаний из Города Рассвета и пару мелких чиновников.

Фэй Уфэн, поразмыслив, решил, что уровень экспертной группы довольно высок, и если приглашённых будет слишком мало, это покажет слабость компании и может оставить у людей плохое впечатление. Поэтому он попросил Цзи подготовить отдельную партию приглашений для его круга знакомств. Среди них было немало видных политических и деловых фигур Города Рассвета, включая Ло Юй. Это была его весомая поддержка как наставника своему ученику.

Цзи понял замысел Фэй Уфэна. Люди, приглашённые его наставником, естественно, были своими.

Это должно было укрепить авторитет новорождённой Корпорации «Юйшэнь». К тому же, эти люди обладали властью и влиянием и могли помочь в ключевой момент.

Например, Ло Юй. Её сила и уровень культивации были нешуточными, но что ещё важнее — её человеческое происхождение.

Статус человека сам по себе был невидимой силой устрашения. Одно её присутствие рядом с Цзи могло отпугнуть мелких недоброжелателей. Этого не мог сделать даже более сильный Фэй Уфэн.

Цзи, разумеется, был в долгу за то, что Ло Юй приехала.

— Скорее садитесь в машину! Остальные едут прямо в Посёлок Большого Ветра. Я попросил Шаотана поехать туда заранее и помочь. Ты сегодня главный герой, нельзя опаздывать.

Из флаера «Лазурная Фантазия 2000» донёсся голос Фэй Уфэна.

— Хорошо, наставник!

Цзи и Сяошуан сели в «Лазурную Фантазию 2000», а Ин была определена в машину к Ло Юй. Последняя была явно довольна этим, её взгляд, словно прожектор, сканировал Ин с ног до головы.

Очевидно, таинственная Ин её очень заинтересовала.

Старейшина Тянь с остальными охранниками сформировали кортеж, зажав две машины между собой, и направились в Посёлок Большого Ветра.

Именно там, в Посёлке Большого Ветра, должна была состояться выездная проверка.

Посёлок находился более чем в пятидесяти километрах от Города Рассвета и был местом расположения компании «Металлургия Магического Золота».

Поскольку нужно было строить небольшой металлургический центр, а также заводы и лаборатории, город для этого не подходил, поэтому выбор пал на Посёлок Большого Ветра. Туда же перенесли и техническую проверку для «Технологии Грома».

Вскоре кортеж прибыл в Посёлок Большого Ветра.

Компания «Металлургия Магического Золота» теперь была ведущим предприятием посёлка, и сегодняшнее мероприятие было довольно масштабным.

По просьбе компании, официальные власти Посёлка Большого Ветра оказали всестороннюю поддержку, вплоть до того, что выделили всех полицейских для поддержания порядка.

За пределами посёлка на земле стоял огромный служебный корабль. Вокруг сновали машины, непрерывно доставляя экспертов и различные материалы. Картина была весьма примечательной.

На площади перед металлургическим центром собрались гости, приглашённые Корпорацией «Юйшэнь», а также множество представителей отраслевой элиты, прослышавших о событии, и журналисты. Повсюду щёлкали камеры и велась видеосъёмка. Даже жители Посёлка Большого Ветра почти все пришли поглазеть.

Людей, узнавших о событии из различных источников, было очень много. К тому моменту, как кортеж Цзи подъехал к металлургическому центру, здесь уже было не протолкнуться.

Очевидно, сегодняшний день в Посёлке Большого Ветра выдался на редкость шумным и оживлённым.

Автоколонна остановилась у главного входа в металлургический центр.

Здесь уже всё было готово: раскинута красная ковровая дорожка, украшенная свежими цветами, а по обеим её сторонам толпились заранее приглашённые Калуном представители СМИ. Вместе с собравшимися вокруг зеваками они создавали плотную, впечатляющую массу людей.

Калун, Лань Фэй, Сото, инженер Ив и другие ключевые руководители компании уже ждали в стороне.

Машина плавно остановилась, но ноги Цзи невольно задрожали.

Шум и ажиотаж на месте событий значительно превосходили его ожидания, и Цзи, впервые оказавшись в подобной обстановке, почувствовал приступ робости.

Хотя с того момента, как Наньсин признал его своим хозяином, он понимал, что должен быть морально готов к любым неожиданным ситуациям.

Но времени прошло слишком мало, и на перестройку мышления требовалось время.

Жизнь на Улице Чёрных Бродяг научила его быть безжалостным, как тогда, когда он использовал «Повелителя Боли» для контроля над Калуном и Сяошуан или когда собственноручно убил своего врага, Свиноголового Цао.

Она также научила его никогда не отступать, когда нужно сражаться, как тогда, когда он погрузился в морские глубины, чтобы охотиться на Морского Дракона-Призрака, или когда ради выполнения задания позволил Сяошуан использовать самые крайние методы, чтобы помочь ему прорваться через узкое место в развитии.

И что ещё важнее, она научила его с предельной осторожностью относиться ко всем, плести паутину лжи, создавая себе таинственный образ, и пускать пыль в глаза, не раскрывая ни капли правды даже самой близкой ему Сяошуан.

Однако Улица Чёрных Бродяг не научила его, как стоять в центре всеобщего внимания в роли успешного человека.

В глубине души он всё ещё чувствовал себя ничтожным.

Низкое происхождение, отсутствие прочного фундамента, слабость — всё это в данный момент нахлынуло на него.

Возможности и потенциал, которые давал ему Наньсин, ещё не успели за столь короткий срок превратиться в его собственную силу и уж тем более не смогли укрепить его дух.

Именно в этот момент чья-то сильная рука легла ему на плечо.

— Ничего страшного, это всего лишь мелочи, — мягко усмехнулся Фэй Уфэн.

Спокойный тон наставника мгновенно развеял тревогу и беспокойство в сердце Цзи.

«Верно, это всего лишь мелочи. С Наньсином то, чего я достиг сейчас, — ничто! В будущем я смогу подняться ещё выше! Увидеть ещё дальше!»

Внезапно вспыхнувшее чувство гордости заставило Цзи отринуть страх и робость.

Он толкнул дверцу машины и шагнул наружу.

Огненно-красная фигура приблизилась к нему и взяла его под руку.

— Не нервничай, иди медленнее, следуй моему ритму! — прошептала ему на ухо Ло Юй, интимно прильнув к нему.

Глядя на Ло Юй, державшую его под руку, Цзи одновременно чувствовал благодарность и напряжение.

Всё это было спланировано заранее. Ло Юй должна была сопровождать его по красной дорожке, находясь в непосредственной близости. Это не только обеспечивало его безопасность, но и компенсировало его неопытность перед множеством камер.

Сегодняшний день был очень важен для Корпорации Юйшэнь. Он, как фактический руководитель, был под пристальным вниманием, и каждое его движение попадёт в сеть. Если он поведёт себя неправильно, то легко может стать посмешищем, отсюда и такие меры.

А Ло Юй, очевидно, справлялась с подобными сценами гораздо увереннее.

Вокруг защёлкали затворы фотокамер. Цзи сохранял лёгкую улыбку, встречая вспышки объективов, в то время как Ло Юй полностью контролировала темп их движения, решая, когда идти, а когда остановиться.

...

Путь по красной дорожке длиной всего в несколько десятков метров занял целую четверть часа.

Как только они вошли в здание металлургического центра, шум резко поутих. Представителей СМИ оставили снаружи, внутрь могли пройти только гости, приглашённые Корпорацией Юйшэнь.

Лишь в этот момент Цзи позволил себе убрать улыбку и расслабиться.

Теперь у Калуна наконец-то появилась возможность поговорить с Цзи.

— Господин Цзи, экспертиза патентов "Технологии Грома" уже началась. Профессор Зеро и его команда сопровождают процесс. В приемной номер два ждут встречи с вами несколько глав крупных компаний. Их развлекает молодой господин Бай. Большое спасибо ему за это.

Калун вытер пот со лба.

Очевидно, для него, как и для Цзи, подобное масштабное мероприятие было в новинку.

В приёме таких важных гостей у Бай Шаотана, выходца из большой семьи, было гораздо больше опыта, чем у него. Это тоже было частью плана Фэй Уфэна, и Калун, естественно, был только рад такому повороту.

Как бы Цзи ни был недоволен Бай Шаотаном, он не мог не признать, что на этот раз тот оказал огромную услугу.

В противном случае, их с Калуном дилетантский тандем сегодня непременно бы опозорился.

— Самая большая проблема в приёмной номер один. Пришёл Мавэнь, и не один, а с целой свитой. Незваный гость, непонятно, с какими намерениями, — нахмурившись, сказал Калун.

— Какой ещё Мавэнь?

— Тот самый, самый главный... — Калун показал пальцем вверх и с тревогой в голосе продолжил: — Я его не приглашал, да и не вправе мы таких людей приглашать. Кто бы мог подумать, что он явится без приглашения, да ещё и приведёт с собой людей с особым статусом. Раньше было неудобно говорить, я уже распорядился, чтобы их приняли...

Цзи нахмурился.

— Как здесь оказался Мавэнь?

Мавэнь был главным административным лицом Рассветной Звезды, бесспорным номером один во всей иерархии власти на планете.

Цзи никак не ожидал, что внезапно пересечётся с чиновником такого уровня. В конце концов, разница в их статусе была просто колоссальной.

Приёмная номер один изначально предназначалась для Диба Гучэня, ведь Цзи давно решил связать бизнес по производству Чёрной Марганцевой Стали с Семьёй Диба. Но кто бы мог подумать, что её займёт внезапно появившийся Мавэнь.

«Неужели он тоже пришёл из-за Чёрной Марганцевой Стали и Громового Доспеха?»

Цзи нахмурился ещё сильнее.

Приезд Мавэня был полной неожиданностью, и это был дурной знак.

— Раз уж господин главный администратор Мавэнь здесь, я просто обязан лично его поприветствовать! — Постепенно приходя в себя, Цзи начал серьёзно обдумывать сложившуюся ситуацию.

Статус Мавэня был таков, что если произвести на него плохое впечатление, Корпорация Юйшэнь может забыть о делах на Рассветной Звезде.

— Учитель Ло, мне нужно лично зайти в приёмную, как вы на это смотрите? — с извиняющимся видом обратился Цзи к Ло Юй.

— Как раз вовремя. Моя помощь, о которой просил учитель Фэй, почти закончилась. Я вижу, здесь повсюду твои люди, так что с безопасностью проблем быть не должно. Давай здесь и разойдёмся. Ты всё это время пользовался моментом, от чего мне, старой деве, было как-то не по себе... — Ло Юй высвободила свою руку, отпустив Цзи.

Цзи горько усмехнулся. Во время шествия по красной дорожке они то и дело останавливались, и, поскольку они шли под руку, трения было не избежать.

Учитывая причуды Ло Юй, такая близость с ним, должно быть, доставила ей немало неудобств. Впрочем, Цзи уже начал понимать её характер: хоть она и казалась странной, на самом деле с ней было не так уж и сложно общаться, просто словесных уколов было не избежать.

— Калун, обязательно окажи достойный приём учителю Ло и моему наставнику. С патентами много дел, так что тебе не нужно постоянно быть рядом со мной. Но за экспертизой Чёрной Марганцевой Стали ты должен следить лично. Пань, ты поможешь Е Чэню. Сегодня много гостей, никаких инцидентов с безопасностью быть не должно. Сяошуан, Ин, старейшина Тянь, вы идёте со мной.

Раздав указания, Цзи последовал за провожатым, которого выделил Калун, к лифту.

Пока они шли, сотрудник-провожатый вводил Цзи в курс дела.

Лаборатории и металлургический центр «Металлургии Магического Золота» находились под землёй, там же располагалось и производство Чёрной Марганцевой Стали и Громовых Доспехов. Уровень безопасности был очень высоким.

Экспертиза патентов также проходила в лабораториях, и все эксперты уже спустились туда.

На поверхности располагались в основном офисные помещения и приёмные, которые были не так масштабны, как подземные лаборатории.

Приёмная номер один находилась на самом верхнем этаже здания.

Поднявшись на лифте на последний этаж, Цзи с удивлением обнаружил, что у входа в приёмную номер один дежурят трое солдат.

Особенно поразило то, что все трое были людьми. На них была ярко-жёлтая военная форма, разительно отличавшаяся от тёмно-синей формы имперских войск.

Если бы не стандартные знаки различия на их плечах, Цзи и не понял бы, что это военные.

Трое мужчин стояли расслабленно, не пытаясь сдерживать свою ауру. Время от времени от них исходила мощная энергия. Рядом с ними стояли ящики с боевыми доспехами высотой в половину человеческого роста — очевидно, они были готовы облачиться в броню в любой момент.

Охранников из «Ночной Тени», которые изначально были расставлены у приёмной номер один, отогнали за угол. Сейчас они украдкой наблюдали за происходящим, не решаясь подойти ближе.

Люди всё же были императорской расой в Империи Звёздного Дракона. Рассветная Звезда находилась в захолустном уголке Коридора Звёздного Дозора, и здесь редко можно было встретить хотя бы одного человека. А тут их появилось сразу трое, и Цзи невольно задержал на них взгляд.

Странным было то, что, хотя Мавэнь и был первым лицом на Рассветной Звезде, административная и военная ветви власти не подчинялись друг другу. Обычно в поездках Мавэня должна была сопровождать специальная полиция или сотрудники секретной службы. Почему же его открыто сопровождали военные?

К тому же, эти трое никак не походили на обычных солдат.

Представители человеческой расы с рождения получали статус граждан второй звезды Империи. Им было легче получать заслуги и проходить политические проверки, поэтому элита без труда дослуживалась до уровня граждан третьей звезды.

Получить статус гражданина третьей звезды для человека было легко, но для представителей других рас это была чрезвычайно сложная задача. Поэтому люди в большинстве своём были высокомерны и не ставили инородцев ни во что.

К человекоподобным расам они относились ещё терпимо, но при виде негуманоидных рас у них неизбежно возникало чувство презрения или неприятия.

Насколько Цзи знал, Мавэнь принадлежал к Расе Бескостных, чья форма тела сильно отличалась от человеческой, и люди их очень не любили.

Даже если Мавэнь и был главным администратором Рассветной Звезды, он не мог рассчитывать на то, что элита человеческой расы будет смотреть на него с уважением и легко подчиняться его приказам.

Поэтому Цзи был немало озадачен.

Цзи не пришлось ничего делать самому. Провожатый поспешил вперёд, чтобы поговорить с главным из офицеров. Вскоре тот, не став чинить препятствий, повернулся и вошёл внутрь, чтобы доложить о прибытии.

Через мгновение дверь открылась, и офицер вышел, сделав приглашающий жест.

...

— Господин Цзи, пожалуйста, входите. Однако вы можете взять с собой только секретаря!

С этими словами офицер бросил предостерегающий взгляд на Ин и старейшину Тяня.

Он чувствовал, что Ин и старейшина Тянь были весьма сильны. К тому же, сейчас они были облачены в боевые доспехи, полностью вооружены. Если бы в приёмной внезапно вспыхнул конфликт, это могло бы привести к неприятным последствиям. Поэтому, в целях безопасности, Ин и старейшина Тянь должны были остаться снаружи.

Что касается Цзи и Сяошуан, то с их уровнем силы они, естественно, не представляли угрозы и не входили в его зону контроля.

— Ин, старейшина Тянь, оставайтесь здесь.

Цзи не стал спорить, отдал распоряжение и вместе с Сяошуан вошёл в приёмную.

Едва переступив порог, он тут же почувствовал на себе десятки устремлённых на него взглядов. Однако, пройдя через испытание у главного входа, он уже не робел и оглядел присутствующих в ответ.

Это была просторная приёмная с огромным конференц-столом в центре, украшенным цветами и зеленью. У стен и в углах комнаты стояли столы с разнообразными закусками, которые можно было брать самостоятельно. Обстановка не была роскошной, но выглядела вполне достойно и не оставляла плохого впечатления.

Вокруг конференц-стола сидели и стояли более тридцати человек. Среди них было трое в такой же военной форме, как и у тех, что стояли снаружи.

Ещё трое военных-людей. Они расположились в разных углах, обеспечивая безопасность внутри приёмной.

Все эти люди, казалось, непроизвольно сгруппировались вокруг двух фигур в центре.

Одного из них Цзи узнал. Представитель Расы Бескостных, чьё лицо он изредка видел в новостях. Без сомнения, это был главный администратор Рассветной Звезды, Мавэнь.

Раса Бескостных была инородной. Их тела были мягкими и гибкими, без костей. Для удобства передвижения каждый из них носил свой собственный комплект металлической брони, покрывающей всё тело.

Внешне эта броня была очень похожа на человеческий боевой доспех, но, в отличие от него, она предназначалась в основном для повседневной жизни и работы и не обладала значительными боевыми характеристиками.

Сейчас Мавэнь сидел там, словно человек в боевом доспехе.

Но если снять эту броню, под ней окажется просто бесформенная масса, покрытая обильной слизью — отвратительное зрелище.

С точки зрения эстетических предпочтений Цзи, если бы пришлось выбирать самую уродливую расу в Империи Звёздного Дракона, Раса Бескостных определённо была бы одним из главных претендентов.

К счастью, представители Расы Бескостных и сами осознавали свою непривлекательность, поэтому на публике они всегда носили броню, схожую по форме с человеческим телом, и вели себя как люди, что придавало им некоторую самобытность.

Это можно было считать одним из признаков культурной ассимиляции, которой подверглись различные расы Империи Звёздного Дракона за несколько тысячелетий.

При виде представителя Расы Бескостных Цзи невольно вспомнил одну историю.

По слухам, когда основатель Империи Звёздного Дракона впервые ступил в Коридор Звёздного Дозора, звёздные пираты из Расы Бескостных попытались ограбить войска императора Цзи, но получили жестокий урок. С тех пор император Цзи не жаловал Расу Бескостных.

Среди народа ходило множество слухов, в том числе и о том, что император Цзи Мин не любил Расу Бескостных из-за их уродства и неоднократно в частных беседах оскорблял их внешность.

Правдивость этих слухов проверить было невозможно, но они косвенно подтверждали, что Раса Бескостных действительно была уродлива.

Вторым человеком был молодой мужчина-человек с красивым лицом, одетый в опрятный аристократический костюм. В данный момент он развалился на стуле, закинув ноги на конференц-стол, и его поза ничуть не изменилась с приходом Цзи, словно он был хозяином, а Цзи — гостем.

В руках он держал какие-то документы и с увлечением их читал.

Мавэнь первым поднялся на ноги. Выражение его лица было несколько суровым, что озадачило Цзи.

Он обратился к Цзи:

— Вы господин Цзи, верно? Рад с вами познакомиться, я — Мавэнь. Я сегодня явился без приглашения, господин Цзи ведь не будет возражать?

Цзи поспешно ответил:

— Рад вас видеть, господин главный администратор Мавэнь. Я могу только приветствовать ваш визит в нашу компанию для наставления, как я могу возражать?

— Господин Цзи, вы достойный представитель молодёжи нашей Рассветной Звезды, умеете говорить, сразу видно делового человека. Как раз кстати, я сегодня познакомлю вас с одним важным человеком.

Мавэнь представил молодого человека:

— Это Бу Шуи. Он приехал на нашу Рассветную Звезду как турист, а потом узнал о продукте вашей компании — Чёрной Марганцевой Стали — и очень им заинтересовался, поэтому попросил меня его представить.

Молодой человек был очень красив и несколько худощав, но его характер был полной противоположностью внешности — от него исходило ощущение острой, как лезвие, самоуверенности.

Одно его присутствие, казалось, превращало эту приёмную в его личную вотчину. Остальные, будь то в разговоре или в других действиях, боялись производить много шума и не смели надолго задерживать на нём взгляд.

Мавэнь не стал подробно рассказывать о личности Бу Шуи, но Цзи не смел недооценивать этого молодого человека. В конце концов, если его сопровождает главный администратор, его происхождение, должно быть, весьма незаурядно.

Похоже, Чёрная Марганцевая Сталь действительно привлекла внимание многих влиятельных людей.

Вот только имя «Бу Шуи» показалось Цзи смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его слышал.

Цзи представился Бу Шуи:

— Здравствуйте, меня зовут Цзи. Добро пожаловать в Корпорацию Юйшэнь. Мы как раз ищем партнёров для производства Чёрной Марганцевой Стали. С рекомендацией господина главного администратора Мавэня я, естественно, буду очень рад сотрудничеству. Сейчас сотрудники патентного ведомства уже начали экспертизу, и как только она будет одобрена, мы сможем подробно обсудить сотрудничество.

Однако Бу Шуи никак не отреагировал, даже не поднял головы.

Он по-прежнему внимательно изучал документы в своих руках.

Это было крайне невежливо, но никто из присутствующих, включая Мавэня, не сделал ему замечания. Все молча ждали. В приёмной воцарилась тишина.

В душе Цзи закипал гнев, но его лицо оставалось спокойным, как гладь воды.

Бу Шуи до сих пор не соизволил встать со своего места. Такое высокомерное и неуважительное отношение к нему, хозяину, говорило о том, что этот гость пришёл не с добром.

Наконец, Бу Шуи закончил читать документы в своих руках. Он поднял голову и ровным голосом произнёс:

— Цзи, шестнадцать лет, сирота. Недавно зарегистрировался как представитель Расы Духовного Ока. Вырос на Улице Чёрных Бродяг. Из-за беспорядков на Улице Чёрных Бродяг прежние данные о нём практически отсутствуют. После беспорядков сначала основал компанию «Технология Грома», затем Корпорацию Юйшэнь и поступил в Университет Рассветной Звезды. Основной источник финансирования Корпорации Юйшэнь — торговля магнитной рудой от «Металлургии Магического Золота». За несколько месяцев активы превысили десять миллиардов. За короткий срок «Технология Грома» подала большое количество патентов на свою основную продукцию — Громовой Доспех, что свидетельствует о мощной технологической базе. Одновременно «Металлургия Магического Золота» подала патент на Чёрную Марганцевую Сталь, чьи превосходные характеристики привлекли внимание патентного ведомства Коридора Звёздного Дозора. Недавно патентное ведомство сформировало группу экспертов для проведения экспертизы патентов в Корпорации Юйшэнь.

Бу Шуи бросил документы на стол и с насмешливым интересом посмотрел на Цзи.

— Кроме этого, у меня есть ещё более подробные данные о всех высокопоставленных сотрудниках твоей компании. Всё указывает на то, что у твоей компании на самом деле нет возможностей для разработки Чёрной Марганцевой Стали и Громового Доспеха. Мне очень любопытно, ты всего лишь сирота без какого-либо статуса и поддержки. Откуда ты взял эти технологии?

Возможно, в глазах Бу Шуи Цзи был никем, поэтому он даже не счёл нужным утруждать себя приветствиями и представлениями, как Мавэнь, а сразу перешёл к делу.

Цзи прекрасно понимал, что, судя по поведению Бу Шуи, надежда на сотрудничество была лишь его несбыточной мечтой.

Заметив действия Бу Шуи и, вероятно, догадавшись, что тот не собирается разыгрывать комедию с уговорами, Мавэнь сбоку тоже помрачнел.

— Господин Цзи, не могли бы вы прояснить ситуацию для всех нас?

Мавэнь тоже начал давить. Не зря он был политиком — умение держать нос по ветру у него было отточено до совершенства.

Цзи посмотрел прямо в глаза Бу Шуи и спокойно ответил:

— Этот господин шутит. Кто же отдаст технологии Громового Доспеха и Чёрной Марганцевой Стали кому-то другому? Разумеется, эти технологии разработала наша Корпорация Юйшэнь. Мы вложили огромные ресурсы, а Профессор Зеро, накопив богатый опыт, добился сегодняшнего успеха. Цену, которую мы за это заплатили, посторонним трудно себе представить. Что касается конкретных деталей разработки, то это коммерческая тайна, и я, к сожалению, не могу её раскрыть.

Все понимали, что Цзи лжёт.

Какой ещё «накопленный опыт»? Речь шла не об одной новой технологии, а о тысячах. Один раз такой «прорыв» ещё мог случиться, но не каждый же день?

— Цену? Господин Цзи, боюсь, эту цену заплатил за вас кто-то другой, а вы её просто украли...

Раздался холодный голос, и все взгляды обратились к мужчине, который медленно вышел из толпы.

До этого он стоял в стороне и был совершенно незаметен, но теперь внезапно шагнул вперёд.

— Всем добрый день. Позвольте представиться, меня зовут Росс, я наследник Корпорации «Сплавы Гаоло».

Бу Шуи и Мавэнь никак не прервали его и ничуть не удивились. Они молча ждали, что он скажет.

Было очевидно, что они знали о его присутствии заранее.

— Корпорация Юйшэнь — это просто воровская компания. У меня есть документы, которые доказывают, что технология Чёрной Марганцевой Стали — это материал нового поколения, который наша Корпорация «Сплавы Гаоло» разрабатывала десятилетиями. Мы заплатили за это огромную цену, чтобы добиться успеха. Но эта воровская компания, Корпорация Юйшэнь, подкупила высокопоставленного сотрудника нашей компании, получила технологию и заранее подала заявку на патент! То же самое касается и технологии Громового Доспеха.

Говоря это, мужчина раздавал материалы из своих рук окружающим. Люди из политических и деловых кругов, которых привёл Мавэнь, послушно брали их и начинали читать.

Вскоре послышались голоса обсуждающих.

Эти люди не только осуждали подлые действия Корпорации Юйшэнь, но некоторые даже громко требовали арестовать и отдать под суд её руководство.

...

Только что они ели и пили угощения, приготовленные Корпорацией Юйшэнь, а теперь вели себя как заклятые враги, желая ей полного краха.

Такое слаженное выступление, конечно, не означало, что эти люди действительно ненавидели зло, и не потому, что предоставленные Россом документы были настолько шокирующими.

Просто они заранее получили соответствующие указания.

Отвратительная и переменчивая маска на их лицах вызывала внутренний озноб.

Опасаясь неприятностей, Цзи, воспользовавшись связями Фэй Уфэна, пригласил нескольких начальников управлений Города Рассвета для поддержания порядка, а также, не жалея денег, нанял старейшину Тяня, чтобы усилить охрану «Ночной Тени».

Однако в реальности эти начальники сейчас не имели права даже войти в эту комнату.

Конечно, даже если бы они были здесь, они бы не стали его поддерживать. Перед Мавэнем они, вероятно, и головы бы не посмели поднять.

Цзи и представить себе не мог, что однажды ему придётся столкнуться с главным администратором Рассветной Звезды.

И не только с ним. Многие из присутствующих казались ему знакомыми, он изредка видел их в сети — все они были высокопоставленными чиновниками Рассветной Звезды, обладающими реальной властью.

Выросший на Улице Чёрных Бродяг, Цзи прекрасно знал, что такое власть. В былые времена любой из присутствующих здесь мог бы поддержать и создать на Улице Чёрных Бродяг немаленькую банду.

Даже у таких могущественных группировок, как Банда Тёмного Змея или Банда Яростной Птицы, не было таких влиятельных покровителей.

По крайней мере, они не могли добраться до чиновников уровня Мавэня. Можно было без преувеличения сказать, что если Цзи пойдёт против этой группы людей, Корпорации Юйшэнь не останется места на Рассветной Звезде.

События разворачивались так стремительно, что Цзи на мгновение растерялся, не зная, как реагировать.

И в этот момент на лице Сяошуан промелькнуло беспокойство. Она подошла к Цзи и тихо прошептала ему на ухо:

— Цзи, «Бушу» — это фамилия императорской семьи. Я проверила Бу Шуи — его дед родной брат Его Величества, он командует Императорской гвардией. Нам с ним не тягаться...

Услышав слова Сяошуан, Цзи наконец всё понял.

Неудивительно, что его охраняли военные — это, должно быть, люди из Императорской гвардии.

Неудивительно, что Мавэнь во всём следовал за Бу Шуи.

Неудивительно, что имя Бу Шуи показалось ему таким знакомым. Он не слышал это имя раньше, но эта фамилия то и дело проскальзывала в уши каждого гражданина Империи. Двойная фамилия Бушу — в Империи Звёздного Дракона такая была только одна.

Неудивительно, что даже всегда сдержанная Сяошуан была так встревожена...

Цзи никогда не думал, что однажды окажется так близко к члену императорской семьи.

Для гражданина Империи Звёздного Дракона близкое общение с членом императорской семьи было поводом для гордости. Однако этот человек пришёл не с добрыми намерениями, а со злобой, желая погубить и его, и Корпорацию Юйшэнь.

Чувство бессилия мгновенно охватило его.

Это чувство бессилия напомнило Цзи о том дне, когда его схватил Свиноголовый Цао и притащил в логово Банды Тёмного Змея.

По всему телу пробежал ледяной холод.

Он начал сомневаться в себе. Может, не стоило выставлять напоказ такие прорывные технологии, как Чёрная Марганцевая Сталь и Громовой Доспех? Высокое дерево первым ломает ветер, и в итоге он навлёк на себя беду.

Но при мысли о Наньсине в сердце Цзи снова зародилось огромное мужество.

Чего бояться? Я могу себе позволить рискнуть. Пока у меня есть Наньсин, любые нынешние потери можно пережить.

В этот момент Цзи уже не думал о том, что без Чёрной Марганцевой Стали его план по участию в тендере на Улице Чёрных Бродяг провалится, что косвенно повлияет на выполнение задания по расширению влияния.

Он не думал и о том, что без Чёрной Марганцевой Стали и Громового Доспеха его грандиозный план развития будет похоронен в зародыше.

Сейчас у него была только одна мысль: нельзя позволить Бу Шуи так легко заполучить Чёрную Марганцевую Сталь. Даже если он не сможет этому помешать, он должен хотя бы досадить ему.

С этой мыслью Цзи резко возразил Россу:

— Чёрная Марганцевая Сталь — это ключевой продукт нашей Корпорации Юйшэнь. У нас есть полный комплект записей о разработке, и весь процесс проходил под внутренним наблюдением компании. Вы думаете, что можете отобрать чужую собственность, просто представив какие-то фальшивые доказательства? В Империи на этот счёт есть чёткие законы. Вы можете подать на меня в суд, я буду ждать. Но распространять здесь слухи и вводить всех в заблуждение — это лишь показывает вашу неуверенность, потому что ваши так называемые доказательства — подделка. Вы обманываете всех, и я категорически отвергаю ваши клевету и обвинения.

В приёмной все с удивлением посмотрели на Цзи.

Многие из присутствующих обладали неплохим уровнем развития и слышали, что только что сказала Сяошуан Цзи. Зная, кто такой Бу Шуи, Цзи всё ещё осмеливался сопротивляться. Он был поистине как новорождённый телёнок, не боящийся тигра.

Сяошуан, глядя на разгневанного Цзи, устыдилась своей недавней паники.

Она придвинулась ближе к Цзи, взяла его за руку, и в её глазах зажглась решимость.

— Господин Росс, не могли бы вы уточнить, какого именно высокопоставленного сотрудника «Сплавов Гаоло» подкупила наша компания, как вы только что заявили?

Проницательный ум Сяошуан тут же ухватился за ключевой момент в словах Росса и вынесла его на обсуждение.

Росс был удивлён упорством этой парочки, не ведающей страха смерти.

Но он был готов к такому повороту.

— Инженер Ив — один из ключевых руководителей нашего отдела разработок в «Сплавах Гаоло», — холодно усмехнулся он. — Он уже во всём признался и готов вернуться в нашу компанию. Он также согласен выступить свидетелем и подтвердить, что вы получили технологии Чёрной Марганцевой Стали и Громового Доспеха именно от него. Но он давным-давно подписал с нами контракт. В документах, которые вы держите в руках, есть его содержание. Все права на Чёрную Марганцевую Сталь и Громовой Доспех принадлежат Корпорации «Сплавы Гаоло», и он не имел права передавать их другой компании. Следовательно, полученные вами технологии незаконны.

Мужчина говорил убедительно и аргументированно. Если бы Цзи действительно получил технологию от инженера Ива, он, наверное, сам бы начал сомневаться, не обманул ли его Ив.

Но Цзи точно знал, что инженер Ив был всего лишь пешкой. Эту технологию он с большим трудом обменял в системе.

Глядя на разглагольствующего Росса, взгляд Цзи становился всё холоднее.

Инженер Ив, должно быть, предал его, иначе этот человек не осмелился бы здесь плести эту чудовищную ложь.

Цзи ненавидел злобу посторонних, но ещё больше он ненавидел предательство своих.

Неважно, по какой причине инженер Ив предал его, он должен понести наказание!

— Смешно! — холодно бросила Сяошуан. — Раз уж технологии Чёрной Марганцевой Стали и Громового Доспеха разработали вы, то у вас наверняка сохранились резервные копии. Команда экспертов из патентного ведомства находится внизу. Не могли бы вы предоставить их на оценку экспертам? Если вы не можете сделать этого сейчас, значит, это клевета, и мы обязательно подадим на Корпорацию «Сплавы Гаоло» в суд и заставим вас заплатить.

Внезапный выпад Сяошуан заставил лицо Росса исказиться.

Откуда ему было взять техническую документацию?

Предыдущие обвинения были не более чем давлением с позиции силы. Он не ожидал, что столкнётся с двумя упрямцами, которые не побоятся пойти против самого Бу Шуи.

Поддержка Сяошуан придала Цзи сил. Он чувствовал, как она нервничает, её ладонь была влажной от пота, но она без колебаний стояла рядом с ним, сражаясь вместе. Ледяной холод, сковавший его тело, начал отступать, а на душе становилось теплее. С этого дня он был не один.

Видя, что Росс растерялся и его лицо побагровело, внезапно вмешался Мавэнь.

— Господин Цзи, слова этого молодого человека звучат вполне обоснованно, мы не можем их игнорировать. Он всего лишь наследник «Сплавов Гаоло», а не исследователь, и, естественно, не разбирается в технологиях. Я думаю, нам следует позвать этого инженера Ива и допросить его, устроить очную ставку.

Цзи взглянул на Мавэня. Это была явная попытка подыграть Россу. Если бы они сделали так, как предложила Сяошуан, правда и ложь тут же стали бы очевидны, но Мавэнь явно не хотел этого.

И тут Цзи вспомнил, что Росса привели Бу Шуи и Мавэнь. Он всё-таки недооценил соблазн, который представляла собой Чёрная Марганцевая Сталь.

Он надеялся защитить свои интересы, подав заявку на патент, но реальность показала, что перед лицом абсолютной власти такой подход был беспомощен.

Раз уж они осмелились заявить такое, значит, инженер Ив наверняка уже подкуплен, и результат очной ставки был предсказуем.

Требование Мавэня было вполне разумным, и если бы Цзи отказался, тот мог бы немедленно обратить ситуацию против него.

Тогда, найдя любой предлог, он смог бы закрыть Корпорацию Юйшэнь.

Цзи лихорадочно соображал. Ситуация была критической. С Мавэнем и Бу Шуи на другой стороне, идти напролом означало верный проигрыш. Возможно, стоит попытаться затянуть время, а затем найти помощь.

В такой момент спасти его мог только Диба Гучэнь.

Цзи подавил гнев, заставил себя успокоиться и твёрдым голосом произнёс:

— Господин главный администратор Мавэнь, я не вижу необходимости в очной ставке прямо сейчас. Это всё-таки приёмная, а не зал суда. Не стоит портить всем настроение из-за таких дел. Если Корпорация «Сплавы Гаоло» хочет судиться с нами, они могут действовать по официальной процедуре. Мы в Корпорации Юйшэнь всегда готовы ответить. А сейчас...

— Хватит!

Бу Шуи, которому это уже порядком надоело, грубо оборвал Цзи.

— Слишком много мороки. У меня мало времени, и я не собираюсь слушать ваши препирательства. Я считаю, что материалы, предоставленные Россом, не вызывают сомнений. Раз уж проблема ясна, нужно немедленно действовать. Люди, оцепить лабораторию, изъять все технические данные по Чёрной Марганцевой Стали и Громовому Доспеху!

То, что Бу Шуи действовал не по правилам, в очередной раз показало Цзи, что такое грубая сила!

Это был откровенный грабёж!

Это чувство показалось Цзи до странности знакомым. Улица Чёрных Бродяг, где он вырос, была местом, где правил не закон, а сила.

После уничтожения Улицы Чёрных Бродяг Цзи старался вести себя как законопослушный гражданин, никогда не создавал проблем и не нарушал законов.

Но теперь Бу Шуи своими действиями ясно дал ему понять, что он на самом деле не покинул «Улицу Чёрных Бродяг».

Внешний мир тоже не признавал правил, он был таким же, как Улица Чёрных Бродяг, просто прикрыт красивой ширмой, не такой откровенной и прозрачной.

«Терпи!»

Эта мысль постоянно звучала в голове Цзи.

Это был главный способ выживания, который он усвоил на Улице Чёрных Бродяг. Перед лицом непреодолимой силы оставалось только терпеть.

Но он поклялся, что отомстит. И за предательство Ива, и за невесть откуда взявшуюся Корпорацию «Сплавы Гаоло», и за этого высокомерного Бу Шуи.

Он отомстит им всем, одному за другим, и никого не пощадит.

И как раз в тот момент, когда он, не видя выхода, уже готовился отступить, чтобы затаиться и ждать своего часа, дверь приёмной внезапно распахнулась, и в комнату вошли три человека.

Увидев пришедших, глаза Цзи загорелись.

Первым вошёл пожилой мужчина, за ним следовали Диба Гучэнь и ещё один мужчина средних лет, которого Цзи не знал.

Но один тот факт, что Диба Гучэнь смог ворваться сюда без доклада, говорил Цзи о том, что его статус и происхождение ничуть не уступали Бу Шуи.

В конце концов, это была Рассветная Звезда, Коридор Звёздного Дозора, где Семья Диба пустила корни три тысячи лет назад, и это были не пустые слова.

— Цзи — мой представитель. Технологии Чёрной Марганцевой Стали и Громового Доспеха — это ключевые технологии моей Семьи Диба. Кто посмеет тронуть то, что принадлежит моей семье?

Едва войдя, Диба Гучэнь громко и гневно закричал, заставив всех вздрогнуть.

Прежде уверенный в себе Бу Шуи и самодовольный Росс мгновенно изменились в лице. Мавэнь и остальные побледнели от страха, а некоторые трусы даже невольно отступили на шаг.

Осмелиться открыто грабить Семью Диба — такой человек в Империи Звёздного Дракона, пожалуй, ещё не родился.

Прежде чем что-то предпринять, следовало сначала спросить разрешения у армии Коридора Звёздного Дозора, спросить разрешения у Легиона Ангелов Семьи Диба.

Цзи тоже не ожидал, что Диба Гучэнь окажется таким дерзким!

Он не побоялся пойти против даже такого знатного человека, как Бу Шуи.

Видимо, слухи о нём были правдой — этот Диба Гучэнь был настоящим смельчаком.

Конечно, у него были все основания не считаться с присутствующими. Бу Шуи, в конце концов, не был прямым наследником императорской семьи, а всего лишь представителем боковой ветви.

Такой статус, конечно, позволял ему давить на обычных людей, но перед прямым наследником Семьи Диба, Диба Гучэнем, он выглядел довольно блёкло.

Цзи невольно порадовался, что раньше не требовал ничего взамен. Спасённая жизнь сейчас обернулась стократной, тысячекратной отдачей.

После таких слов Диба Гучэня, даже если бы он покинул Рассветную Звезду, Мавэнь и остальные в будущем ни за что не осмелились бы ему вредить.

Бу Шуи поспешно встал и смущённо произнёс:

— Брат Гучэнь, ты неправильно понял. Я не знал, что Чёрная Марганцевая Сталь твоя, и не знал о связи Корпорации Юйшэнь с Семьёй Диба. Иначе, учитывая наши отношения, как я мог бы покуситься на твоё?

Судя по обращению, Бу Шуи и Диба Гучэнь были знакомы.

— Какое ещё недоразумение? Я всё слышал. Давно не виделись, а ты стал ещё круче, уже на моё добро замахиваешься. Если бы сегодня не...

Диба Гучэнь не успел договорить, как его прервала рука, внезапно лёгшая на плечо.

Вошедший с ним мужчина средних лет бросил на Диба Гучэня строгий взгляд, а затем с дружелюбной улыбкой обратился к Бу Шуи:

— Не обращай на него внимания, у этого парня такой характер. Я уверен, здесь какое-то недоразумение.

— Конечно, недоразумение.

Бу Шуи резко развернулся и влепил Россу такую пощёчину, что тот отлетел в сторону.

— Люди, взять его! — взревел он. — Этот щенок посмел меня обмануть! Похоже, Корпорация «Сплавы Гаоло» решила прекратить свою деятельность. Немедленно организуйте проверку этой корпорации, соберите доказательства их незаконной деятельности и разберитесь с ними по всей строгости! Такие компании — позор Империи!

— Есть! Я немедленно распоряжусь! — тут же с готовностью отозвались Мавэнь и остальные.

Тем временем мужчина средних лет увёл Бу Шуи в сторону для разговора.

Наблюдая за тем, как ситуация мгновенно перевернулась, Цзи с облегчением выдохнул, но в то же время испытал смешанные чувства.

После такого инцидента Корпорации «Сплавы Гаоло» придётся несладко. Конечно, если бы не внезапное появление Диба Гучэня, его собственная участь была бы не лучше.

В это время Диба Гучэнь представил Цзи пожилого мужчину:

— Брат Цзи, это старейшина Хэ, настоящий патриарх нашего патентного ведомства. Я на самом деле давно приехал, но всё это время сопровождал старейшину Хэ. Он в полном восторге от Чёрной Марганцевой Стали!

Цзи поспешно протянул руку и почтительно произнёс:

— Старейшина Хэ!

Старейшина Хэ с улыбкой на лице сказал:

— Ваша Корпорация Юйшэнь — это нечто. Хотя Чёрная Марганцевая Сталь только что появилась, технология уже очень зрелая. Себестоимость ниже, чем у Светотитана, а характеристики почти в три раза выше. Знаете, до этого даже малейшее улучшение характеристик Светотитана при той же себестоимости было невероятно сложной задачей. Именно поэтому Светотитан использовался на протяжении сотен лет и не мог быть заменён, и это была одна из неразрешимых проблем в материаловедении. А теперь появление Чёрной Марганцевой Стали положит конец славной истории Светотитана. Поздравляю вас, вы сотворили историю. Технологии «Технологии Грома» ещё сложнее, и экспертиза займёт больше времени, но, судя по отчётам, ваш процент одобрения на данный момент — стопроцентный! Это просто поразительно.

— Спасибо за похвалу, старейшина Хэ!

Тучи рассеялись, и на лице Цзи наконец-то появилась улыбка.

— Это мы должны благодарить вас. Громовой Доспех — это одно, но появление Чёрной Марганцевой Стали может значительно укрепить мощь Империи. Это благо для страны и народа. Что значит какая-то похвала? Но... учитывая, насколько превосходна Чёрная Марганцевая Сталь, старик не может не напомнить вам: чтобы получить, нужно сначала отдать. Запомните эти слова!

Сказав это, старейшина Хэ замолчал и лишь с улыбкой смотрел на Цзи.

Цзи внимательно обдумал слова старейшины Хэ, вспомнил о недавних событиях и принял решение.

Он обратился к Диба Гучэню:

— Брат Гучэнь, как сказал старейшина Хэ, Чёрная Марганцевая Сталь — это благо для страны и народа. В моих руках она просто пропадает зря. Почему бы мне не подарить её вам? С силой вашей семьи вы, несомненно, сможете раскрыть весь её потенциал, принося пользу стране и народу.

— А! — Диба Гучэнь не ожидал, что Цзи вдруг решит подарить ему Чёрную Марганцевую Сталь.

Он помнил, что Цзи ранее связывался с ним, чтобы обсудить деловое партнёрство. Сначала он подумал, что Цзи хочет использовать спасение его жизни в своих интересах. Диба Гучэнь больше всего в жизни ценил честь и дружбу, и даже подозревая Цзи в корысти, он всё равно позвал своего дядю, который курировал несколько компаний особого уровня, чтобы помочь Корпорации Юйшэнь и таким образом отплатить за спасение.

После этого они были бы квиты.

Однако, обойдя лабораторию со старейшиной Хэ и выслушав его восторги и анализ своего дяди, Диба Гучэнь осознал истинную ценность Чёрной Марганцевой Стали.

Цзи не обманул его, говоря о возможности сотрудничества с Семьёй Диба, и не пытался использовать его. Если бы сделка по Чёрной Марганцевой Стали или Громовому Доспеху состоялась, Семья Диба получила бы огромную выгоду, сорвав большой куш.

Получалось, что это он судил о благородном человеке со своей низкой колокольни, и Диба Гучэню стало стыдно.

Поэтому, услышав за дверью высокомерные слова Бу Шуи, он, не разобравшись в причинах, тут же взорвался и набросился на него.

Тот ведь был из императорской семьи. В обычной ситуации, даже будучи недовольным, он бы сдержался, но сегодня, чувствуя вину перед Цзи, он, не раздумывая, дал волю своему гневу.

Если бы не дядя, он бы обязательно показал Бу Шуи, где раки зимуют!

А теперь Цзи хотел подарить ему Чёрную Марганцевую Сталь.

Чёрная Марганцевая Сталь — это деньги, невообразимо огромные деньги, и Цзи вот так просто хотел их ему отдать.

Диба Гучэнь, конечно, хотел денег. Хоть он и был прямым наследником Семьи Диба, сама семья была огромной, и до поста главы клана было ещё далеко. На этом пути могло случиться что угодно, и ему нужна была поддержка. А для создания своей фракции или привлечения сторонников нужны были деньги.

Спустя некоторое время Диба Гучэнь наконец смог подавить своё волнение.

Успокоившись, он почувствовал, что не должен пользоваться чужой бедой. Это не только противоречило его жизненным принципам, но и снова ставило его в неоплатный долг перед Цзи.

Супер-мега-денежный-подарок в виде Чёрной Марганцевой Стали был ничуть не меньше, чем спасённая жизнь.

— Брат Цзи, ты вложил в разработку Чёрной Марганцевой Стали невообразимые усилия. Как я могу так легко забрать плоды твоего труда после такого успеха? Я позвал дядю именно для того, чтобы вести с тобой дела. Будь уверен, со мной рядом твоё останется твоим, никто этого не отнимет, и я не позволю тебе остаться в убытке! — пообещал Диба Гучэнь, думая, что Цзи боится мести Бу Шуи.

Цзи вздохнул и сказал:

— С древних времён сокровища достаются героям. Чёрная Марганцевая Сталь — это сокровище, и его нужно отдать тому, кто сможет им управлять, иначе оно принесёт лишь бесконечные беды. Какая участь ждёт трёхлетнего ребёнка, идущего по улице с эволюционным камнем в руках? Брат Гучэнь, все мы знаем ценность Чёрной Марганцевой Стали. Твои слова доказывают, что ты считаешь меня другом, и я этим очень доволен. Я с радостью дарю Чёрную Марганцевую Сталь другу. Я считаю, что дружба важнее денег.

Говоря это, Цзи подбородком указал на Бу Шуи, который оживлённо беседовал с мужчиной средних лет.

— В отличие от некоторых, кто, невзирая на свой статус, использует всякие интриги и грязные уловки, чтобы силой отнять чужое. Поэтому он никогда не будет моим другом.

Контраст всегда усиливает эффект.

Хотя Цзи открыто принижал Бу Шуи, на самом деле он превозносил Диба Гучэня.

И делал это он умело. Для Диба Гучэня разговоры о чести и дружбе были бальзамом на душу. А когда в качестве контраста выступал член императорской семьи такого уровня, как Бу Шуи, это приносило ему огромное моральное удовлетворение.

Это моральное удовлетворение, усиленное супер-мега-денежным-подарком от Цзи, мгновенно достигло небывалой высоты.

Лицо Диба Гучэня покраснело от возбуждения.

С презрением взглянув на Бу Шуи, он обнял Цзи за плечи и воскликнул:

— Отлично сказано! Разве дружбу можно измерить деньгами? Таких трусов, как Бу Шуи, которые задирают слабых и боятся сильных, я на дух не переношу. С этого дня ты мой лучший брат, самый лучший!

Услышав, как Диба Гучэнь дважды повторил «самый лучший», Цзи, которому было жаль расставаться с технологией, наконец смог вздохнуть с облегчением.

На самом деле, поначалу Цзи лишь хотел, используя свой долг благодарности, наладить деловые отношения с Диба Гучэнем и, прикрываясь влиянием Семьи Диба, провернуть трюк «лиса пользуется мощью тигра».

Но после сегодняшних событий, да ещё и с подачи старейшины Хэ, он понял, что его кругозор всё ещё ограничен средой, в которой он вырос, а масштаб его действий слишком мал.

Если бы Диба Гучэнь, обязанный ему спасением жизни, не вмешался вовремя, последствия были бы невообразимы.

Чёрная Марганцевая Сталь — сокровище высшего класса, и слишком многие жаждут заполучить его. Диба Гучэнь может помочь ему раз, но не сможет помогать вечно.

Если в следующий раз высокопоставленный департамент Империи заберёт Чёрную Марганцевую Сталь от имени государства, или её потребует императорская семья, или даже сам глава Семьи Диба — как Диба Гучэнь сможет противостоять этому? И что ему тогда делать?

А если, забрав Чёрную Марганцевую Сталь, они придут за Громовым Доспехом, что ему тогда делать?

Сегодня Бу Шуи, считая его никем, беззастенчиво пошёл на открытый грабёж. А если в будущем кто-то применит всевозможные коварные уловки, чтобы украсть его достояние, как он сможет защититься?

Слова старейшины Хэ стали для него откровением.

С его нынешним статусом и положением, владение Чёрной Марганцевой Сталью и Громовым Доспехом — это бедствие. Пожертвовать одним, чтобы сохранить другое, пожертвовать большим, чтобы сохранить малое — вот лучший выбор.

Чёрная Марганцевая Сталь — это материал, способный перевернуть всю индустрию металлических сплавов. Он привлекает гораздо больше внимания, и связанные с ним интересы куда масштабнее. От него следует отказаться.

Когда Семья Диба возьмёт под контроль Чёрную Марганцевую Сталь, Диба Гучэнь в любом случае сделает всё возможное, чтобы сохранить за ним Громовой Доспех. И в этом будет его выигрыш.

...

Бу Шуи и мужчина средних лет вели очень приятную беседу, улыбка не сходила с их лиц.

Вскоре их разговор закончился, и мужчина вернулся к ним.

Диба Гучэнь подвёл его и представил Цзи. Оказалось, этого человека звали Диба Чэньюнь, и он был родным дядей Диба Гучэня по материнской линии.

Хотя у них была одна фамилия, Диба Гучэнь определённо не был плодом близкородственного союза. Просто Семья Диба была настолько огромной, что даже при одинаковой фамилии их могли разделять неизвестно сколько поколений.

Решительность и смелость, с которой Цзи передал Чёрную Марганцевую Сталь Диба Гучэню, заставили Диба Чэньюня посмотреть на него совершенно другими глазами.

Это также вынудило его отказаться от некоторых прежних планов и всё переосмыслить.

В конце концов, этот щедрый денежный подарок от Цзи предназначался не только Диба Гучэню — Диба Чэньюнь также был в выигрыше, и даже вся Семья Диба извлечёт из этого пользу.

Диба Чэньюнь немного подумал и сказал:

— Гучэнь, раз уж младший брат Цзи отдал тебе всю Чёрную Марганцевую Сталь, ты тоже должен что-то сделать в ответ. Давай так: отныне мы официально объявим, что Чёрная Марганцевая Сталь и Громовой Доспех — это совместная разработка, в которую Семья Диба инвестировала средства, а Корпорация Юйшэнь вошла технологиями. Согласно соглашению, после успешного завершения разработки Корпорация Юйшэнь отказывается от всех прав на Чёрную Марганцевую Сталь, а все права на Громовой Доспех полностью переходят к Корпорации Юйшэнь.

— А нельзя ли оставить немного Чёрной Марганцевой Стали брату Цзи? В конце концов, он, должно быть, вложил в неё невообразимо много, — не задумываясь, ответил Диба Гучэнь.

Лицо Диба Чэньюня помрачнело.

— Гучэнь, разве Чёрная Марганцевая Сталь — это то, чем мы с тобой можем распоряжаться? Сохранить «Технологию Грома» — это уже предел того, что мы можем пообещать, ручаясь вместе. И даже для этого потребуется поддержка семьи.

Закончив, Диба Чэньюнь повернулся к Цзи.

— Младший брат Цзи, не вини меня за то, что я не посоветовался с тобой, но у меня уже есть примерный план распределения долей в Чёрной Марганцевой Стали. Его Величество Император должен получить тридцать процентов, Государственное финансовое управление — тридцать процентов, Семья Диба — тридцать процентов. Гучэнь, в лучшем случае, сможет получить одну десятую от доли Семьи Диба, и даже эта его доля будет под контролем семьи.

— И ещё кое-что. Я уже пообещал один процент прибыли ветви Бу Шуи. Его старшие родственники очень близки к Его Величеству и сейчас в большой милости. К тому же, он здесь, так что этот процент отдать необходимо. Такое разделение десяти долей прибыли — самый эффективный и быстрый способ. Иначе, если поднимется шум и дело затянется, те, кто ещё не успел отреагировать, слетятся, как акулы на запах крови. Тогда распределение этого пирога усложнится в бесчисленное количество раз, а тот, кто встанет на пути, наживёт себе врагов в лице всех вышеупомянутых получателей выгоды. Так что, младший брат Цзи, ты должен пойти на компромисс.

Услышав слова Диба Чэньюня, Цзи всё понял.

Взглянув на список сторон, распределяющих прибыль, — Его Величество Император, Государственное финансовое управление Империи, Семья Диба, императорские родственники, — он осознал, что, вероятно, в тот самый миг, как Диба Чэньюнь увидел Чёрную Марганцевую Сталь, он уже был исключён из игры.

В конце концов, в глазах сильных мира сего, кого волнует, что именно он является владельцем этой технологии?

Если бы он сейчас осмелился выступить против, вся Империя Звёздного Дракона стала бы его врагом.

— Я уже подарил Чёрную Марганцевую Сталь брату Гучэню. Как вы ею распорядитесь — мне всё равно, — спокойно сказал Цзи.

Диба Чэньюнь, видя позицию Цзи, удовлетворённо кивнул и снова обратился к Диба Гучэню:

— Гучэнь, сегодня вечером ты пойдёшь со мной на банкет в честь Бу Шуи. Ты должен присутствовать и не смей показывать своё недовольство. Сможешь?

— Что? Ещё и банкет для него устраивать? Меня от одного его вида тошнит, — с недовольным лицом ответил Диба Гучэнь.

— Отлично, значит, не сможешь. Хорошо, я сейчас же ухожу и больше в это не вмешиваюсь. Можешь продолжать скандалить с Бу Шуи. Бу Шуи не один, за ним стоят чрезвычайно сложные связи. В итоге в конфликт ввяжется ещё больше сил, и младший брат Цзи не сможет сохранить даже Громовой Доспех. А ты наживёшь врагов в лице всех, кого я перечислил, — императорской семьи, Высшего Совета, и даже старейшины семьи отвернутся от тебя. Ты также можешь навсегда лишиться права стать наследником Семьи Диба. Думай сам!

— И ещё кое-что. С моей точки зрения бизнесмена, Чёрная Марганцевая Сталь вызовет настоящую бурю. Её важность превосходит твоё воображение. Если ты согласишься на предложенный мной раздел прибыли, я гарантирую, что с девяностопроцентной вероятностью тебя очень скоро утвердят в качестве первого наследника Семьи Диба. Твой ранг будет даже выше, чем у твоего отца. Никто в семье не сможет помешать твоему продвижению!

Диба Чэньюнь, очевидно, очень хорошо знал Диба Гучэня.

Всего несколько небрежно брошенных фраз, и Диба Гучэнь не смог выдавить ни слова в ответ.

Как прямой потомок Семьи Диба, Диба Гучэнь с детства получал элитное образование. И хотя характер у него был несколько импульсивный, дураком он не был.

Напротив, со всех сторон Диба Гучэнь был абсолютным гением. Его оценки по политике и культуре в Университете Демонического Облака всегда были одними из лучших.

В столь юном возрасте его развитие уже достигло пятой звезды Стадии Восходящего Дракона, и он был одним из главных кандидатов от Университета Демонического Облака на участие в рейтинговом турнире элитных академий.

Такой умный человек, как он, конечно же, понимал глубокий смысл слов Диба Чэньюня.

Сейчас он мог кричать на Бу Шуи, и это было его право, дарованное статусом и положением. Но как только Семья Диба от него отвернётся, кто угодно сможет встать и накричать на него.

В данный момент многие силы ещё не вступили в игру, поэтому и император, и правительство, и Семья Диба могли рассчитывать на большие куски пирога. Если же он устроит скандал с Бу Шуи, и дело затянется, то вскоре в игру вступят и другие.

Тогда не то что Семья Диба, даже Его Величество Император не сможет отхватить большой кусок.

К тому же, он знал, как сильно семье сейчас не хватает денег. Каждый раз, когда он возвращался домой навестить деда, он видел его озабоченное лицо.

У Семьи Диба было огромное хозяйство и большие расходы, особенно в последние несколько лет, когда Высший Совет без конца обсуждал реформу армии.

Семья Диба, глубоко укоренившаяся в армии, оказалась под первым ударом.

По сравнению с другими семьями того же уровня, экономическая составляющая Семьи Диба была довольно слабой.

На поддержание связей, лоббирование членов совета и императорской семьи ежегодно уходили немыслимые суммы. Если бы дед узнал, что из-за него семья потеряла такие большие деньги, это вызвало бы недовольство многих ключевых членов семьи, и он мог бы лишиться права на наследование. Для него это была бы слишком большая потеря.

Более того, без поддержки Семьи Диба у него не хватило бы сил, чтобы помочь Цзи сохранить Громовой Доспех.

— Эх...

Тяжело вздохнув, Диба Гучэнь сдался.

— Дядя, я никогда не могу тебя переспорить.

— Ты не можешь меня переспорить, потому что знаешь, что я действую ради твоего блага. В этом мире бесчисленное множество людей с фамилией Диба надеются, что ты совершишь ошибку, чтобы занять твоё место. Ты — надежда семьи на будущее. Твой прямой характер, верность и чувство долга — это твои достоинства, но в то же время и роковая слабость. Твоей сестре нелегко управлять домом, тебе ещё многому предстоит научиться!

Цзи с завистью наблюдал за общением Диба Чэньюня и Диба Гучэня. Наверное, это и называется «семья».

...

Благодаря посредничеству Диба Чэньюня, Диба Гучэнь и Бу Шуи быстро достигли соглашения. Цзи, Мавэнь и остальные стали лишь фоном, у них не было никакой возможности вмешаться.

Они даже не увидели окончательного соглашения.

Как только соглашение было заключено, Диба Гучэнь попрощался с Цзи.

Договорившись встретиться на рейтинговом турнире элитных академий, Диба Гучэнь, забрав все технологии по Чёрной Марганцевой Стали, уехал. Скорее всего, сегодня вечером, сразу после банкета в честь Бу Шуи, он вернётся на Звезду Демонического Облака.

Уходя, Бу Шуи бросил на Цзи злобный взгляд. Очевидно, он затаил обиду за его неповиновение.

Если бы Цзи сдался ему раньше, он мог бы занять доминирующую позицию на переговорах о разделе прибыли и даже нанести ответный удар Диба Гучэню, а не оказаться в пассивном положении, получив в итоге лишь десятипроцентную долю.

Мавэнь и другие чиновники Рассветной Звезды тоже ушли.

Узнав об отношениях Цзи с Диба Гучэнем, каждый из них перед уходом одарил его дружелюбной улыбкой, заверяя, что если Корпорации Юйшэнь что-то понадобится, они могут обращаться к ним в любое время.

Мавэнь прямо заявил, что такие выдающиеся местные предприятия, как Корпорация Юйшэнь, и таких молодых и талантливых предпринимателей, как Цзи, правительство Рассветной Звезды впредь должно поддерживать всеми силами.

Их перемена в отношении была результатом взвешивания всех «за» и «против». Каким бы высоким ни был статус Бу Шуи, он не мог сравниться с позицией Семьи Диба.

Бу Шуи скоро уедет и, возможно, никогда больше не вернётся на Рассветную Звезду.

А Семья Диба навсегда останется в Коридоре Звёздного Дозора.

Тех, кто осмелится обидеть Семью Диба, ждёт только смерть.

Приёмная №1 мгновенно опустела. Ин и старейшина Тянь, стоявшие снаружи, наконец вошли внутрь. Сейчас в комнате, кроме группы Цзи, остался только один человек, которому не удалось уйти, — брошенный как пешка Росс.

В этот момент Росс выглядел напряжённым. Он не смел даже взглянуть на Цзи, от его прежней надменности не осталось и следа.

— Тебя ведь зовут Росс, да? Расскажи мне весь свой план от начала до конца, и тогда сегодня ты уйдёшь отсюда живым. В противном случае...

Встретившись со злобным взглядом Цзи, Росс невольно отступил на три шага и взвизгнул:

— Что ты хочешь сделать?! Я сын председателя Корпорации «Сплавы Гаоло»! У нашей семьи куча денег и связей! Если ты посмеешь меня тронуть, тебе конец!

— Хм?

Слова Росса показались ему до боли знакомыми.

Раньше уже был один человек, который угрожал ему точно такими же словами, с той же интонацией.

Цзи нахмурился, но тут же его лицо прояснилось.

— Говорю же, твой голос кажется мне знакомым. Это ведь ты пытался провернуть какую-то махинацию на аукционе, а я тебе отказал! Похоже, у нас и вправду судьба! Нет, постой, ты ведь нацелился на меня? Кажется, сегодня, если я не преподам тебе урок, ты правды не скажешь.

Цзи повернулся к старейшине Тяню.

— Старейшина Тянь, он ваш. Заставьте его выложить всё.

— Понял!

Старейшина Тянь был в летах и многое повидал. Пытки и допросы, пусть он и не был экспертом, были ему знакомы. К тому же, этот Росс с виду не казался крепким орешком. Такое простое задание, которое к тому же могло заслужить расположение босса, ему очень нравилось.

Цзи подождал немного снаружи приёмной, и вскоре старейшина Тянь вышел.

— У этого парня кости совсем мягкие. Пара тычков, и он даже рассказал, как крутил роман с любовницей своего отца. Никакого удовлетворения от работы. Господин Цзи, я всё записал, что вы просили.

После презрительных слов старейшиши Тяня медленно зазвучала аудиозапись.

— Так вот оно что!

Выслушав запись, Цзи выдохнул.

Он был поражён жестокостью Росса и его отца, и в то же время радовался своей удаче.

Даже Сяошуан напряжённо вздохнула с облегчением.

Всего лишь из-за словесной перепалки на аукционе этот Росс нанял убийц. Если бы ему тогда по счастливой случайности не выпала в лотерее Ин, его могила уже давно бы поросла травой.

Покушение не удалось, но он, позарившись на Чёрную Марганцевую Сталь и Громовой Доспех, через связи в экспертной комиссии вышел на Мавэня. Заплатив огромную сумму и соблазнив Мавэня большой выгодой, он устроил сегодняшнюю ловушку.

И как раз в это время Бу Шуи заинтересовался Чёрной Марганцевой Сталью.

Перед таким могущественным драконом, как Бу Шуи, Мавэнь и «Сплавы Гаоло» могли лишь сотрудничать и подыгрывать.

Бу Шуи, естественно, был рад воспользоваться чужими трудами.

Так и произошла сегодняшняя сцена.

Кроме того, Росс раскрыл и другие свои планы. Хоть он и был слабохарактерным, но сердце у него было чёрное. Оказывается, узнав, что Корпорация Юйшэнь собирается участвовать в тендере на застройку Улицы Чёрных Бродяг, они заплатили Корпорации «Стремительный Поток», чтобы та разыграла спектакль. Корпорация «Стремительный Поток» должна была сделать вид, что тоже участвует в тендере, и предложить Корпорации Юйшэнь объединиться, чтобы подставить её и извлечь выгоду.

Хотя план не успел осуществиться, так как Цзи отказался от сотрудничества, от услышанного у него по спине пробежал холодок.

Если бы он не поступил нестандартно, то с большой вероятностью попался бы на удочку. Ведь в своё время Калун был склонен к сотрудничеству с Корпорацией «Стремительный Поток».

Цзи не мог и подумать, что одна лишь Корпорация «Сплавы Гаоло» способна на такие интриги. Если бы удача не была на его стороне, он бы вряд ли смог с ними справиться.

Чем больше он думал, тем сильнее злился.

— Старейшина Тянь, передайте это Калуну и Е Чэню. Скажите им, что мне неважно, как, но я хочу, чтобы Росс и его отец были мертвы! А Корпорация «Сплавы Гаоло» — обанкротилась! Материалы о взятках, которые Росс и его отец давали Мавэню, выделите отдельно и передайте Е Чэню. Он знает, что делать.

— Понял! — ответил старейшина Тянь.

Смертельная вражда не прощается.

Нынешний Цзи не оставит врагам ни капли пощады.

Цзи, конечно, не собирался убивать Росса прямо сейчас. Вместо этого он собрал все материалы — о найме убийц, о подкупе инженера Ива, о фабрикации улик, шантаже и клевете — и отправил их Диба Гучэню.

С такими прямыми доказательствами по закону Росса ждала неминуемая смерть. Ведь прошлое покушение наделало много шума, погибло слишком много невинных граждан.

Улики были неопровержимы, и одни лишь семьи погибших не оставят Росса в покое.

К тому же, материалы прошли через руки Диба Гучэня, а с его характером он ни за что не позволит кому-либо спасти Росса!

Что касается Корпорации «Сплавы Гаоло», пусть Е Чэнь проследит, чтобы официальные органы занялись этим делом. С нынешним статусом Цзи как представителя Диба Гучэня и с компроматом на Мавэня в руках, тот точно не посмеет бездействовать.

Только после того, как полиция приехала и забрала Росса, Цзи вернулся из Посёлка Большого Ветра в своё жилище в «Технологии Грома».

Там, в комнате отдыха Ло, стояла кровать, сплетённая из лиан — место, которое Ло создала для него.

Лёжа на ней, Цзи закрыл глаза.

Эта комната, после того как Ло заботливо её обустроила, стала его любимым местом для умиротворения и отдыха. Каждый раз, когда его одолевали тревоги, он приходил сюда полежать. Ло тоже послушно занималась своими делами в стороне, никогда не мешая ему. Вдыхая лёгкий аромат фруктов и разнообразной зелени, в этой тихой обстановке, так отличающейся от суеты города, беспокойное сердце Цзи постепенно успокаивалось.

В его голове снова пронеслись все события сегодняшнего дня.

В отличие от простого и прямого случая с Чёрной Марганцевой Сталью, заявка на патенты для «Технологии Грома» была куда многочисленнее, а экспертиза по существу — сложнее. Это займёт как минимум неделю, так что ему не нужно было постоянно находиться в «Металлургии Магического Золота».

После инцидента с Бу Шуи у него не было никакого желания общаться с людьми из мира политики и бизнеса. Хорошо ещё, что Бай Шаотан помог ему принять многих гостей.

Сегодняшняя история с Чёрной Марганцевой Сталью вскрыла ещё больше его недостатков.

Дело было не только в его собственной силе, но и в кругозоре, связях и прочем.

Он мог выдумать таинственное прошлое, чтобы обмануть Калуна, Сяошуан или даже Фэй Уфэна. Эти люди не питали к нему особой вражды, не стали бы копать слишком глубоко, и их было легко провести.

Но стоило столкнуться с такими людьми, как Бу Шуи или Мавэнь, с их мощным бэкграундом, как его выдуманное таинственное прошлое теряло всякий смысл.

Волчья жадность, разве остановится она перед чем-то иллюзорным?

Как и Бу Шуи: увидел Чёрную Марганцевую Сталь — и сразу решил отобрать силой. Он не станет, подобно Калуну и Сяошуан, подозрительно гадать, не стоит ли за ним какая-то сила. А даже если и стоит, что с того? Бу Шуи всё равно не остановится. Ведь в Империи Звёздного Дракона может ли чей-то бэкграунд быть сильнее, чем императорская семья, которую он представляет?

Поэтому с такими, как Бу Шуи, можно было бороться только силой. Другие методы были бесполезны.

А кругозор — это то, что ему срочно нужно было расширять.

В тот момент, когда он узнал, что Бу Шуи — член императорской семьи, он чуть было не сдался. Если бы Чёрная Марганцевая Сталь и «Технология Грома» были его единственными козырями, смог бы он сохранить хладнокровие и спокойствие, не прогибаясь?

Вероятно, выработанная с детства привычка избегать неприятностей заставила бы его немедленно подчиниться, чтобы избежать любого конфликта с высокопоставленным членом императорской семьи.

А если бы он не дождался прихода Диба Гучэня и сдался, что бы о нём подумал прямолинейный Диба Гучэнь?

Возможно, он бы спас его из-за долга за спасение жизни, но настоящей дружбы Диба Гучэня он бы никогда не заслужил.

Диба Гучэнь не стал бы уважать слабака!

...

А то, что он не мог трезво оценить истинную ценность Чёрной Марганцевой Стали, привело к полному провалу его последующих планов. Вначале он наивно полагал, что достаточно подать заявку на патент в Империи, чтобы открыто владеть вещью, сулящей огромную выгоду.

Как глупо!

Поступок Бу Шуи окончательно его отрезвил.

А предательство инженера Ива заставило Цзи глубоко осознать наивность своих прежних действий. Что такое соглашение о неразглашении?

Если бы сегодня он потерпел неудачу, если бы без помощи Диба Гучэня Корпорация Юйшэнь была бы раздавлена «Сплавами Гаоло», инженер Ив мог бы просто разорвать соглашение и с честью перейти на сторону «Сплавов Гаоло».

Судиться было бы бесполезно, потому что за «Сплавами Гаоло» стояла бы поддержка Мавэня и Бу Шуи.

Возможно, его бы даже убили, чтобы замести следы.

От одной мысли об этом бросало в холод.

Он не мог смириться с таким предательством. Резко сев, он открыл Систему Обмена Сияющего Золота и начал её изучать.

【Носитель: Цзи.】

【Доступ: Ранг F, Очки 400/10000.】

【Сияющее Золото: 55.】

【Доступные попытки лотереи: 0.】

С тех пор как он купил Чёрную Марганцевую Сталь, он стал до неприличия беден. 55 единиц Сияющего Золота было слишком мало.

Просмотрев некоторое время, он обнаружил в системе немало средств для контроля над людьми, которые в основном делились на технологические продукты, препараты и особые техники.

Например, «Повелитель Боли» относился к категории технологических продуктов. Его преимущество заключалось в том, что он не вредил телу носителя и находился под контролем хозяина, как в случае с Калуном. Но недостаток был в том, что по мере роста силы носителя он терял свою эффективность, как в случае с Сяошуан.

У препаратов же был общий недостаток: они часто наносили вред телу носителя, влияли на его силу и были трудны в контроле.

Цзи не хотел, чтобы его окружали люди со скрытыми недугами.

К тому же, какой бы метод контроля ни использовался, это оставляло неприятный осадок. Если выразить верность в цифрах, где 100 — это максимум, то верность этих контролируемых людей достигала бы в лучшем случае 60. Они бы не предали, но затаили бы обиду, работали бы спустя рукава, и уж точно не стоило ожидать, что их верность поднимется до 100 и откроет новые возможности.

А вот методы контроля из категории техник работали в основном с душой. Требовалось, чтобы контролируемый человек сам начал практиковать технику и отдал хозяину частицу своей души. Этот способ был явно надёжнее технологий и препаратов, но и цена за него была заоблачной — 500 единиц Сияющего Золота.

Поискав ещё немного, Цзи так и не нашёл ничего, что соответствовало бы его ожиданиям.

Пришлось отказаться от этой затеи.

На самом деле, искусство управления подчинёнными не было для Цзи чем-то новым. Выросший на Улице Чёрных Бродяг, он, может, и не пробовал свинину, но уж точно видел, как бегают свиньи.

Кнут и пряник, подкуп выгодой, угрозы и соблазны — всё это были рабочие методы. Даже его выдуманное таинственное прошлое было одним из таких приёмов.

Для лидера самое опасное — быть прочитанным и понятым подчинёнными. Сохранение таинственности — очень эффективный инструмент.

Но какой бы метод ни применялся, в конечном счёте, самым важным была собственная сила. Если ты достаточно силён, настолько, что цена предательства намного превышает выгоду от него, то тебя не предадут.

Ив так легко предал его именно потому, что в его глазах Корпорация Юйшэнь всё же уступала в силе такой старой и устоявшейся компании, как «Сплавы Гаоло».

При этой мысли жажда силы в Цзи разгорелась с новой силой.

...

Звёздная система Трёх Титанов, Город Трёх Титанов.

Всё, что произошло на Рассветной Звезде, почти мгновенно дошло до Гаоло.

Этому способствовало то внимание, которое «Сплавы Гаоло» уделяли в последнее время Чёрной Марганцевой Стали. Гаоло, сумевший в одиночку создать свою корпорацию, обладал очень острым чутьём.

Поняв ценность Чёрной Марганцевой Стали, он решил пойти ва-банк. Благодаря щедрым финансовым вливаниям, многие высокопоставленные чиновники Рассветной Звезды стали его «друзьями».

Многие из них, покинув Посёлок Большого Ветра, тут же сообщили ему о произошедшем, предупредив, что Корпорация Юйшэнь тесно связана с Семьёй Диба, а Цзи — представитель Диба Гучэня.

Конечно, одновременно с этим они разорвали с ним все связи.

На этот раз не только Семья Диба собиралась с ним расправиться, но и Бу Шуи, чтобы продемонстрировать свою лояльность Диба Гучэню, публично потребовал провести расследование в отношении Корпорации «Сплавы Гаоло». Можно сказать, что сейчас на него одновременно давили и императорская семья, и Семья Диба. Любому здравомыслящему человеку было ясно, что Корпорация «Сплавы Гаоло» обречена.

В одно мгновение будущее корпорации стало туманным.

И действительно, не успел Гаоло придумать, как быть, как в кабинет ворвался дядя Юй с встревоженным лицом:

— Глава, основной счёт компании уже заморожен! Средства на расчётных счетах замораживают один за другим, мы просто не успеваем вывести наличные! Они действуют очень быстро.

Дядя Юй был в панике.

Все счета компании замораживались один за другим. У «Сплавов Гаоло» не осталось оборотных средств, а столько сделок требовало денег.

Один только этот инцидент с заморозкой счетов мог разорить «Сплавы Гаоло» на одних неустойках. Независимо от того, чем бы всё это закончилось, корпорации пришёл конец.

Гаоло глубоко вздохнул и спросил:

— Что говорит директор Лай?

— Приказ сверху уже спущен, формируется следственная группа. У нас есть всего полдня, — сказав это, дядя Юй взглянул на Гаоло и добавил: — Если нужно уходить, директор Лай может организовать секретный маршрут, чтобы мы исчезли без следа.

Слова дяди Юя заставили Гаоло замолчать.

Корпорация «Сплавы Гаоло» развивалась в Городе Трёх Титанов много лет, и все правительственные чины были давно прикормлены. Даже в такой ситуации у них всё ещё оставались связи.

Но раз уж директор Лай передал такую информацию, это означало, что бороться бессмысленно.

Арест сына причинял ему невыносимую боль, а мысль о том, чтобы бросить «Сплавы Гаоло» и бежать, была ещё мучительнее. Это было дело всей его жизни. Если он уйдёт сейчас, то, вероятно, уже никогда не сможет вернуть себе былое величие.

— Корпорация Юйшэнь!

— Диба Гучэнь!

— Вы ещё пожалеете!

Гаоло глухо прорычал, развернулся и пошёл прочь.

Раз решение принято, нужно действовать немедленно. Здесь не было ничего, что стоило бы жалеть. Активы, которые можно было забрать с собой, он уже давно пристроил. А то, что имущество компании забрать не удастся, было уже неважно.

Дядя Юй больше ничего не сказал и последовал за ним.

Они поднялись на верхний этаж. По пути сотрудники «Сплавов Гаоло» спокойно работали, не считая бухгалтерии, они и не подозревали, что их корпорация на краю гибели. На крыше их ждал роскошный частный корабль, а несколько самых преданных телохранителей уже были наготове.

Вскоре корабль взмыл в небо.

Но он не последовал по маршруту, указанному директором Лаем, чтобы покинуть Город Трёх Титанов. Вместо этого он направился в хаотичное скопление зданий в юго-западном углу и исчез из вида.

Ни один город не может состоять только из богачей, всегда найдутся и бедные. Чтобы снизить расходы на жизнь, они сбиваются в группы, которые со временем превращаются в трущобы.

Здания здесь строились хаотично, за ними никто не ухаживал, процветали банды, а правительство почти не вмешивалось. Проституция, азартные игры и наркотики были повсюду. И в этом хаосе находился один неприметный двор. Обычно он был очень тихим и не привлекал внимания.

Но те, кто жил здесь какое-то время, знали: хоть этот двор и выглядел ветхим и не таким высоким, как окружающие здания, даже самые грозные и жестокие банды не смели шуметь поблизости.

А самые осведомлённые знали, что здесь живёт группа людей, вроде бы последователи какой-то религии, очень таинственные и опасные.

Любой, кто осмеливался сунуть нос в тайны этого двора, на следующий день непременно умирал мучительной смертью. Без исключений.

Со временем территория вокруг этого двора опустела.

Корабль Гаоло приземлился именно в этом дворе.

Когда он со своими людьми вышел из корабля, их уже ждали. Трое людей в чёрных плащах молча смотрели на них. Никто не проронил ни слова. Человек во главе сделал знак следовать за ним и направился к лестнице сбоку от двора.

...

Лестница вела вниз, закручиваясь спиралью.

Гаоло и его люди напряжённо шли за троицей, тоже молча. Слышны были только шаги и дыхание.

Казалось, на освещение всей лестницы поскупились: лишь изредка на большом расстоянии друг от друга горели факелы. Дорогу было видно, но приходилось идти осторожно, чтобы не оступиться. Атмосфера была невероятно гнетущей.

Под влиянием этой удушающей атмосферы боль от потери сына и компании немного утихла, и Гаоло начал испытывать лёгкое сожаление.

Он не улетел из Города Трёх Титанов по плану директора Лая, а пришёл сюда не только потому, что не хотел трусливо сбегать, но и потому, что жаждал мести.

Корпорации Юйшэнь он не боялся, он боялся Семьи Диба.

А во всей Империи у Семьи Диба был только один заклятый враг — Культ Чёрного и Белого Бога.

Культ Чёрного и Белого Бога развивался в Коридоре Звёздного Дозора, и его интересы напрямую сталкивались с интересами Семьи Диба. Один действовал в свете, другой — в тени, и их борьба была беспощадной. Об этом знали многие представители высшего общества.

Их отношения были смертельной враждой. Семья Диба не терпела никаких связей других семей или сил с Культом Чёрного и Белого Бога. Обнаружив одну, они расправлялись с ней без всякой пощады.

Особенно после недавних событий на Улице Чёрных Бродяг на Рассветной Звезде, когда Культ Чёрного и Белого Бога чуть не убил прямого наследника семьи, Диба Гучэня. Под давлением Семьи Диба по всему Коридору Звёздного Дозора прокатилась волна официальных зачисток религиозных организаций. Пострадали многие невинные культы, бесчисленное количество людей было брошено в тюрьмы.

Но даже так Семья Диба ничего не могла поделать с Культом Чёрного и Белого Бога.

В конце концов, Семья Диба пришла в Коридор Звёздного Дозора вместе с императором Цзи Мином, они были пришельцами, людьми, и прошло всего три тысячи лет. А Культ Чёрного и Белого Бога укоренился в Коридоре Звёздного Дозора десятки тысяч лет назад, его история была долгой и богатой. За бесчисленными организациями и силами стояла тень Культа, и как бы их ни чистили, искоренить их было невозможно.

Особенно в последние несколько сотен лет в Культе Чёрного и Белого Бога внезапно появилось множество мастеров, а число элитных последователей быстро росло. На поверхности казалось, что Культ подавляется официальным правительством.

Но на самом деле многие умные люди видели, что Культ Чёрного и Белого Бога становился всё сильнее.

То, что они осмелились открыто бросить вызов Семье Диба и совершить покушение на их наследника, было тому доказательством.

Такого не случалось уже много лет.

Это и было главной причиной, почему Семья Диба немедленно прекратила практику Диба Гучэня в нижних эшелонах. Очевидно, они тоже осознали, насколько опасен Культ Чёрного и Белого Бога.

Культ Чёрного и Белого Бога заранее разместил на месте покушения небольшую искусственную червоточину для отступления своих людей, из-за чего силы гарнизона Рассветной Звезды, вмешавшись, не смогли заполучить ни одного тела и, следовательно, не смогли провести дальнейшее расследование. Такой приём демонстрировал, что Культ Чёрного и Белого Бога значительно продвинулся в финансовом и технологическом плане.

Стиль их действий также стал более жестоким и спланированным.

Именно из-за этого инцидента Гаоло узнал о силе Культа Чёрного и Белого Бога. Он даже попробовал наладить с ними контакт, чтобы посмотреть, возможно ли деловое сотрудничество.

Сначала он просто пробовал, и, кто знает, может быть, из-за его богатства, ему действительно удалось найти связного и установить контакт с Культом.

На этот раз он пришёл именно на встречу с этим связным.

Он хотел использовать силу Культа Чёрного и Белого Бога, чтобы отомстить и расправиться с Диба Гучэнем. Но под впечатлением от здешней жуткой обстановки он вспомнил слухи о религиозных организациях, а слухи эти были отнюдь не добрыми.

Со словом «религия» всегда ассоциировалось много негатива: промывка мозгов, экстремизм, жестокость, извращения и так далее.

Вот, например, сейчас: можно было бы установить лифт, но зачем-то построили такую примитивную лестницу, да ещё и без электрического света, с факелами. Подумать только, это же мог придумать только ненормальный.

Но теперь жалеть было поздно. Он уже вошёл и мог только идти дальше, смотря по обстоятельствам.

Неизвестно, сколько они шли. По оценке Гаоло, они уже были как минимум на самом нижнем уровне космического города, потому что отсюда уже виднелись стальные стены фундамента Города Трёх Титанов.

И действительно, за поворотом показался большой зал.

В зале всё так же мерцал огонь. На возвышении сидел одноглазый человек в чёрном плаще, а внизу нестройно стояло несколько человек в таких же чёрных плащах.

Все были одеты одинаково, и из-за недостаточного освещения Гаоло, кроме роста и телосложения, с трудом мог запомнить кого-то с первого взгляда.

В зале, кроме того прохода, из которого он вышел, было ещё несколько. Куда они вели — неизвестно.

— Господин Гаоло, приветствую ваше решение присоединиться к Культу Чёрного и Белого Бога. Отныне мы одна семья, — с улыбкой подняв голову, сказал человек во главе.

В свете факела, если бы здесь был Цзи, он бы непременно узнал в этом человеке ключевую фигуру беспорядков на Улице Чёрных Бродяг, главу Банды Тёмного Змея, Туна.

Невероятно, но после хаоса на Улице Чёрных Бродяг Тун не только не погиб, но и присоединился к Культу Чёрного и Белого Бога, и, похоже, даже стал лидером их ячейки в Городе Трёх Титанов.

— Глава...

Стоявший за спиной Гаоло дядя Юй потянул его за рукав, желая что-то сказать, но так и не решившись.

Дядя Юй очень не хотел связываться с этими религиозными фанатиками, но и переубедить Гаоло не мог. На его лице было написано отчаяние.

Лицо Гаоло на мгновение исказилось от сомнений, но в итоге он обрёл спокойствие.

— Тун, ты мне обещал. Я вступаю в Культ Чёрного и Белого Бога, а вы мстите за меня. Диба Гучэнь и Цзи должны заплатить жизнью за моего сына. Конечно, я не прошу вас делать это бесплатно.

Дядя Юй тут же шагнул вперёд и открыл кейс, который держал в руках. Из него мгновенно вырвалась густая духовная энергия.

Внутри лежала россыпь ромбовидных кристаллов размером с ноготь большого пальца. Блестящие камни мерцали в свете огня. Эти кристаллы напоминали Эволюционные камни, но сильно от них отличались. Эволюционные камни, в зависимости от происхождения, имели небольшие различия в форме, а эти кристаллы были абсолютно одинаковыми по размеру и форме — явно искусственного происхождения.

Вдобавок к густой духовной энергии, которую они источали, их название мгновенно возникло в головах у всех присутствующих.

Драконий кристалл!

У Драконьего кристалла было и другое имя — Демоническая валюта.

Раньше Демоническая валюта была специальной валютой на Звезде Чудовищ, и её принимало большинство государств. При торговле между странами использовать Демоническую валюту было очень удобно.

Позже, для удобства торговли, Империя Звёздного Дракона ввела новую высокоуровневую валюту поверх Эволюционных камней — Драконий кристалл. Его изготавливали путём очистки и сжатия примерно тысячи Эволюционных камней в один кристалл с высокой концентрацией энергии. Он был эквивалентен Демонической валюте, и обменный курс составлял один к одному.

Полный кейс Драконьих кристаллов — это было целое состояние.

Все люди в чёрных плащах в зале тут же устремили свои жадные взгляды на кристаллы.

Даже сидевший наверху Тун невольно моргнул несколько раз. Даже когда он управлял Бандой Тёмного Змея, он никогда не видел такой огромной суммы наличными.

Он почувствовал, что его математические способности никогда не были так хороши. Одного взгляда ему хватило, чтобы оценить сумму примерно в 5–10 миллиардов Валюты Звёздного Дракона.

Он поднялся, подошёл к Гаоло, с улыбкой обнял его и сказал:

— Господин Гаоло, будьте уверены. Цзи не только ваш враг, у меня с ним тоже есть свои счёты. А Диба Гучэнь — цель, которую наш культ должен устранить. У нас общие враги. Даже если бы вы не сказали, я бы приложил все усилия, чтобы их уничтожить. И у нас уже есть план.

Сказав это, Тун небрежно взмахнул рукой в воздухе, и кейс с Драконьими кристаллами оказался в его руках.

Зрачки дяди Юя сузились.

Сила, которую продемонстрировал Тун, поразила его. Сам он был на пятой звезде Стадии Восходящего Дракона, но сила Туна уже превзошла эту стадию и достигла Стадии Открытия Небес.

...

— Невероятно, за такое короткое время твоя сила достигла такого уровня? — удивлённо сказал стоявший рядом Гаоло, который также обладал намётанным глазом.

Ведь когда он впервые связался с Туном, тот ещё был на Стадии Восходящего Дракона.

Тун вернулся на своё место, поставил кейс с Драконьими кристаллами и расхохотался:

— В этом и есть прелесть вступления в культ! Я долго топтался на пятой звезде Стадии Восходящего Дракона и уже думал, что никогда не прорвусь. Но неожиданно, за операцию на Улице Чёрных Бродяг на Рассветной Звезде, культ засчитал мне заслугу и наградил Сердцем Лазурного Демона. Я сразу же прорвался на Стадию Открытия Небес! И это ещё не всё — теперь в Городе Трёх Титанов я решаю все дела культа!

Тун сейчас словно взлетел на небеса. Стоило ему заговорить об этом, как его охватывало волнение.

Не говоря о прочем, одно только повышение силы приводило его в неописуемый восторг. От Стадии Восходящего Дракона до Стадии Открытия Небес — это был скачок через целое царство. Сколько людей застревало на этом этапе на всю жизнь, не в силах сделать и шага вперёд.

Стоило войти на Стадию Открытия Небес, как боевая мощь взлетала до небес, а продолжительность жизни увеличивалась. С прошлым было не сравнить.

— Что такое Сердце Лазурного Демона? — не удержался и спросил Гаоло.

Тун, получив большую выгоду, был рад ответить:

— Это одна из высших наград в нашем культе. Неважно, какие у тебя были способности, если на пятой звезде Стадии Восходящего Дракона использовать Сердце Лазурного Демона, то за короткое время ты прорвёшься на Стадию Открытия Небес.

— В мире и правда существуют такие вещи? — изумился Гаоло.

Он сам уже много лет топтался на пятой звезде Стадии Восходящего Дракона, и тяготы развития изрядно его утомили.

Разбогатев, он тоже пытался найти лёгкие пути, искал сокровища, которые помогли бы ему прорваться.

Деньги у него были, но, к сожалению, небесные сокровища, способные помочь прорваться через целое царство, хоть и существовали, но были настолько редки, что их было не достать. До него такая очередь никогда бы не дошла.

После долгих лет поисков он так ничего и не нашёл.

Поэтому прорыв с помощью внешних сил казался ему чем-то из области фантастики.

Раньше он не придавал этому значения, но теперь Тун сказал ему, что некое Сердце Лазурного Демона позволяет легко прорваться, невзирая на способности. Это просто переворачивало все его представления.

Тун с презрением взглянул на Гаоло и сказал:

— В нашем божественном культе чего только нет! Сердце Лазурного Демона хоть и ценно, но в нашем культе его можно получить за достаточные заслуги. И это далеко не самое лучшее сокровище. Я слышал, есть ещё Сердце Синего Демона, которое позволяет прорваться на Стадию Превосходства без Духа Божественного Дара. Вот это — настоящее сокровище!

— Стадия... Превосходства...

Гаоло, дядя Юй и остальные невольно сглотнули.

До сегодняшнего дня они и представить не могли, что Стадия Превосходства может иметь к ним какое-то отношение.

Ведь Стадия Превосходства уже не зависела от таланта. Без Духа Божественного Дара даже самый одарённый человек не мог достичь этого уровня.

А теперь, оказывается, у Культа Чёрного и Белого Бога были сокровища, сравнимые с Духом Божественного Дара.

Если бы не пример Туна, стоявший прямо перед ними, они бы приняли его за сумасшедшего.

— Ладно, о сокровищах вроде Сердца Синего Демона вам сейчас и мечтать не стоит. Для этого нужны просто немыслимые заслуги. Давайте вернёмся к делу. Сейчас я проведу для вас обряд посвящения в культ!

С видом человека, не желающего тратить время на деревенщин, Тун приказал своим подчинённым проводить Гаоло и его людей на омовение и переодевание, чтобы начать ритуал посвящения.

Ячейка культа в Городе Трёх Титанов была очень важна. По мере расширения культа потребность в драгоценных металлах росла, и именно эта ячейка отвечала за снабжение культа большими объёмами ценных металлов.

Здесь было легко заработать заслуги и деньги, при этом не рискуя слишком сильно. Многие в культе жаждали занять место Туна.

Тун, естественно, хотел укрепиться на этой позиции.

Он усердно работал на благо культа. У Гаоло был фундамент в виде Корпорации «Сплавы Гаоло» и множество связей в Городе Трёх Титанов. Если Туну удастся это перенять, он сможет извлечь из этого ещё большую выгоду. Именно поэтому он так настойчиво хотел заманить Гаоло в Культ Чёрного и Белого Бога.

Глядя на суетящихся в зале людей, Тун вспомнил ещё об одной досадной проблеме.

Это было Магическое Золото, о котором говорил его брат Сюань.

Хотя он так и не увидел его своими глазами, он верил, что Сюань не стал бы его обманывать. В конце концов, из-за Магического Золота он отдал свою жизнь в Чёрной Норе.

Это же Магическое Золото!

Если бы он смог заполучить его и передать культу, то заслуг, вероятно, хватило бы на Сердце Синего Демона, а ещё он смог бы надеть белый плащ... нет, чёрно-белый плащ.

В Культе Чёрного и Белого Бога чёрно-белый плащ был символом статуса и положения.

За ним шёл белый плащ. Он до сих пор ни разу не видел члена культа в белом плаще, только слышал о них. Говорили, что любой, кто носит белый плащ, независимо от должности, стоит выше тех, кто носит чёрный.

Эту мысль он хранил глубоко в сердце и никому не рассказывал. Это была огромная заслуга, которой он не хотел ни с кем делиться.

Но для этого ему нужно было заполучить Магическое Золото и передать его культу.

Если же он просто предоставит расплывчатую информацию о Магическом Золоте, то награда будет ничтожно мала.

Поэтому он тайно следил за новостями о реконструкции Улицы Чёрных Бродяг в Городе Рассвета на Рассветной Звезде.

В последнее время Цзи стал довольно известной личностью в Городе Рассвета, и Тун по разным каналам узнал этого мелкого хулигана.

Вспоминая, как этот сопляк когда-то валялся у его ног и молил о пощаде, он испытывал огромное удовольствие. Ему хотелось немедленно бросить всё в Городе Трёх Титанов, вернуться на Рассветную Звезду, схватить Цзи и под пытками выбить из него местонахождение Магического Золота.

Однако разум подсказывал ему, что Цзи уже не тот мелкий хулиган. Его охраняет мастер Стадии Открытия Небес, он близок к Семье Диба, и даже Гаоло пал от его руки.

Более того, из-за прошлого покушения на Диба Гучэня Рассветная Звезда стала запретной зоной для членов Культа Чёрного и Белого Бога. Высшее руководство не позволит ему в ближайшее время ступить на эту планету.

Поэтому ему оставалось лишь подавить свой порыв и молча копить силы.

...

После банкета в честь Бу Шуи Диба Гучэнь попрощался с Цзи и покинул Рассветную Звезду.

Уезжая, он оставил Цзи щедрый подарок.

Статус Цзи был повышен до Трёхзвёздного гражданина. Диба Гучэнь лично выступил его поручителем, а в качестве вклада было указано, что он несёт полную ответственность за разработку Чёрной Марганцевой Стали, тем самым внося огромный вклад в развитие Империи.

Возможно, потому, что Его Величество Император также получил огромную выгоду от Чёрной Марганцевой Стали и лично поинтересовался этим вопросом, экспертиза прошла так быстро, и повышение статуса через несколько уровней было одобрено.

Преимущества статуса Трёхзвёздного гражданина были огромны. Теперь он мог просматривать в Имперском Арсенале боевые искусства более высокого уровня и покупать их, если хватало денег.

Если бы он захотел отправиться в столицу Империи, на Землю, проверка безопасности была бы намного проще, и он бы её почти наверняка прошёл. Кроме того, время его пребывания там больше не ограничивалось. Статус Трёхзвёздного гражданина давал такие удобства. Раньше, без поручительства Университета Рассветной Звезды, ему бы, скорее всего, не разрешили отправиться на Землю.

К тому же, теперь он мог просматривать посты и новости более высокого уровня на всех официальных авторитетных сайтах Империи.

Это было очень полезно для расширения его кругозора.

В общем, повышение гражданского статуса принесло множество преимуществ, затрагивающих все аспекты жизни.

Кроме того, Диба Чэньюнь сообщил ему, что тендер на застройку Улицы Чёрных Бродяг непременно выиграет Корпорация Юйшэнь, и цену можно указывать любую.

Это разом решило одну из ключевых краткосрочных проблем Цзи.

Он был уверен, что с гарантией Диба Чэньюня Улица Чёрных Бродяг точно будет в его руках.

Экспертиза заявки на патент от «Технологии Грома» прошла на удивление гладко, больше никто не создавал проблем.

Лёгкого нажима со стороны Диба Чэньюня хватило, чтобы весь процесс рассмотрения ускорился и завершился успешно. Даже средства на связи с общественностью, заранее подготовленные «Корпорацией Юйшэнь», не понадобились.

После того как Росса арестовала полиция, благодаря неопровержимым доказательствам его преступлений и давлению со стороны семьи Диба, его быстро приговорили к смертной казни с немедленным исполнением.

Возможно, Мавэнь, желая угодить Цзи и загладить свою вину, лично вмешался и потребовал применить высшую меру наказания — Звёздное погребение!

Звёздное погребение означало, что его выбросят из космического корабля прямо в открытый космос без какого-либо защитного снаряжения.

Хотя Росс был воином первой звезды Стадии Восходящего Дракона с огромной жизненной силой, под воздействием космического излучения, низких температур, вакуума и удушья его смерть обещала быть мучительной: чем дольше он будет бороться за жизнь, тем страшнее окажется конец. Некоторые СМИ даже вели прямую трансляцию, и, по слухам, рейтинги побили все рекорды.

Цзи тоже смотрел.

Он навсегда запечатлел в памяти искажённое предсмертное лицо Росса, чтобы постоянно напоминать себе, какая участь ждёт проигравших. Это мотивировало его двигаться вперёд без малейшего промедления.

Конечно, были и плохие новости.

Отец Росса, Гаоло, сбежал. Полиции Города Трёх Титанов не удалось его схватить. К счастью, «Корпорацию „Сплавы Гаоло“» закрыли после обнаружения многочисленных нарушений, и большая часть её активов осталась нетронутой. Даже если Гаоло удастся выжить, без денег и с официальным ордером на арест от Империи его жизнь будет несладкой.

Вся эта череда событий разрешилась в течение нескольких дней, что в очередной раз продемонстрировало влияние семьи Диба.

И это ещё сильнее разожгло в Цзи жажду силы.

Он усердно тренировался каждый день, не теряя ни минуты.

Иногда, чтобы ускорить процесс культивации, Цзи даже поднимался на космическом корабле к границе атмосферы, в точку, ближайшую к звезде, и медитировал, обратившись к ней лицом.

В такие моменты скорость его развития достигала ужасающих высот.

Конечно, для практики техники «Священная Вечность» не всегда было лучше находиться как можно ближе к звезде. Хоть свет в космосе и ярче, за пределами атмосферы духовная энергия становилась разрежённой, что, наоборот, мешало культивации.

Вскоре пятая звезда Стадии Сбора Духа была уже не за горами.

Кроме того, в последние дни Е Чэнь часто наведывался к Цзи.

Предательство инженера Ива задело не только Цзи, но и его самого.

Хотя Ив заплатил за свой поступок и, скорее всего, никогда не выйдет из тюрьмы, Е Чэнь всё равно чувствовал огромную ответственность. Ведь «Охрана Ночная Тень», призванная следить за безопасностью и защищать секреты компании, не справилась со своей задачей.

Он знал, что у Цзи много тайн, и дело не только в Чёрной Марганцевой Стали и Громовом Доспехе. К примеру, если бы информация о генетических эликсирах из системы обмена очков Банды Южного Сияния, созданной Цзи в Чёрной Норе, стала достоянием общественности, это вызвало бы не меньший фурор.

Чтобы не допустить повторения инцидента с Ивом, Е Чэнь ломал голову.

Поэтому он и зачастил к Цзи в последнее время.

И вот сегодня наконец-то появился результат.

Постепенно спускалась ночь.

Сотрудники «Технологии Грома» закончили работу и потихоньку расходились.

У здания остановился флаер, из него вышел мужчина из Расы Громового Бога. Ростом не меньше пяти метров, невероятно сильный, с тёмной кожей, но черты лица у него были не уродливыми, а правильными, квадратными, что создавало впечатление честности и простоты, вызывая симпатию.

Его звали Хэйши.

С тех пор как его завербовала «Охрана Ночная Тень» в Чёрной Норе, он работал на них. Благодаря своей осторожности и основательности его вскоре перевели в «Металлургию Магического Золота». Теперь он отвечал за деятельность филиала в Звёздном секторе Скрытого Грома.

За это время он воочию убедился, насколько прибыльным может быть бизнес на Магнитной руде. Он не раз лично летал на грузовом корабле, выделенном штаб-квартирой, вглубь Звёздного сектора Скрытого Грома. Какой бы силы ни была электромагнитная буря, она ничуть не вредила кораблю. Поэтому он всегда мог без труда проникнуть в самые отдалённые уголки сектора и вернуться с полной загрузкой.

Такой беспроигрышный бизнес его поражал.

В прошлом он был высокопоставленным членом немаленькой банды в Чёрной Норе и знал, как тяжело зарабатывать деньги. Бесконечные интриги и борьба за территорию и выгоду… Он и представить не мог, что однажды деньги будут доставаться так легко.

За один лишь этот период доход от продажи Магнитной руды превысил то, что вся его бывшая банда заработала в Чёрной Норе за несколько десятилетий.

И это не считая стоимости Магнитного золотого камня, который специальный человек отвозил на хранение в штаб-квартиру. Даже от пересчёта денег за одну только руду у него болели руки.

Но он понимал, что «Металлургия Магического Золота» — исключение. Другим компаниям, занимающимся добычей Магнитной руды, приходилось нелегко.

Его острое чутьё сразу подметило разницу между кораблём, выданным штаб-квартирой, и другими судами. Должно быть, в нём что-то изменили, применив передовые технологии, недоступные остальным, что и позволяло ему свободно перемещаться по электромагнитному сектору.

Одна лишь эта технология говорила Хэйши о мощи «Корпорации Юйшэнь».

Работая в Звёздном секторе Скрытого Грома, он постоянно следил за новостями из штаб-квартиры. И взрывной рост новых технологий в «Технологии Грома», и шумиха вокруг Чёрной Марганцевой Стали — всё это лишь подтверждало его догадки.

Потенциал, который демонстрировала «Корпорация Юйшэнь», внушал ему большой оптимизм.

Поэтому, хоть он и был далеко от начальства, он трудился не покладая рук, не присвоив ни гроша. Он чётко следовал планам штаб-квартиры, тщательно маскируя каждую операцию, и не вызвал никаких подозрений, продавая руду в больших объёмах.

«Металлургия Магического Золота» прочно закрепилась в Звёздном секторе Скрытого Грома и обзавелась постоянными клиентами.

Дела шли как нельзя лучше.

И тут его внезапно одного вызвали обратно на Рассветную Звезду.

Хотя Хэйши не знал причины, он без колебаний уладил все дела и немедленно вылетел.

Едва выйдя из флаера, он увидел знакомое лицо.

Это была женщина, тоже завербованная в Чёрной Норе, где она была очень известна. Имени её он не знал, зато прозвище гремело на всю округу — Демоническая Паучиха Алого Клыка.

Эта женщина из Расы Яростного Шторма с самого своего появления в Чёрной Норе прославилась жестокостью, а особенно — умением плести интриги. Словно демоническая паучиха, она сначала расставляла сети, слой за слоем опутывая противника, и лишь потом, в самом конце, обнажала свои алые клыки для смертельного удара.

Её Банда Ядовитой Паучихи была одной из крупнейших сил в Чёрной Норе.

Там она была личностью, от которой кровь стыла в жилах.

Хэйши смутно припоминал, что сейчас она, кажется, работает заместителем Е Чэня в «Охране Ночная Тень» и не была отправлена на выездное задание.

Увидев, что Демоническая Паучиха Алого Клыка уже вошла в здание, Хэйши не стал мешкать и последовал за ней.

Он поднялся на лифте на этаж «Технологии Грома».

Там его уже ждала администратор, которая проводила его в апартаменты председателя «Корпорации Юйшэнь».

Едва войдя, он услышал голос:

— Демоническая Паучиха Алого Клыка? Только прозвище и никакого имени? Ужасно звучит. Мы уже не в Чёрной Норе, тебе нужно сменить имя. Отныне тебя будут звать Алая Паучиха. Алая… хм… А-Паучиха!

Хэйши вздрогнул и крепко прикусил губу.

Он едва сдержал смех.

Наводящую ужас Демоническую Паучиху Алого Клыка, на чьих руках кровь бесчисленных жертв, назвали А-Паучихой…

Он отчётливо почувствовал, как женщина впереди тоже на миг содрогнулась, словно изо всех сил что-то сдерживая. Вскоре она успокоилась и мягко ответила:

— Да, директор Цзи!

«Так это председатель».

Неудивительно, что даже Демоническая Паучиха Алого Клыка была вынуждена смириться.

...

«Нужно быть с ним повежливее, чтобы не разозлить», — мысленно отметил Хэйши.

Он услышал смех Цзи:

— У тебя такой нежный голос, и ты так красива, как тебя могли прозвать Демонической Паучихой Алого Клыка? У того, кто это придумал, совсем нет вкуса.

Сердце Хэйши дрогнуло. «В таком месте, как Чёрная Нора, „Демоническая Паучиха Алого Клыка“ — это нормально, — подумал он. — А если бы тебя звали „А-Паучиха“, разве такое беззубое прозвище могло бы кого-то напугать?»

Пока мысли Хэйши бурлили, он вдруг услышал, что Цзи зовёт его, и тут же пришёл в себя.

— Директор Цзи!

— А, вот и великий герой корпорации вернулся! В одиночку покорил Звёздный сектор Скрытого Грома, кормишь тут всю нашу ораву. Заслуга есть, и она должна быть щедро вознаграждена! — с улыбкой сказал Цзи.

Хэйши поспешно замахал руками:

— Это всё благодаря вашим распоряжениям, директор. Я лишь следовал приказам. Ничего особенного.

— Хм, не заносчив, не тороплив, очень хорошо. Ты сегодня приехал издалека, так что, естественно, будешь последним. Найди себе место, собрание вот-вот начнётся, — кивнул Цзи.

— Хорошо.

Хэйши оглядел гостиную, но садиться не стал, а послушно встал за спиной Е Чэня.

В комнате уже собралось больше десяти человек, кто-то сидел, кто-то стоял.

Цзи обычно жил здесь. Гостиная была немаленькой, но явно не предназначалась для совещаний, поэтому от такого количества людей стало тесно.

Цзи сидел на диване в центре. За его спиной стояла Ин. Рядом с ним расположились Сяошуан и Калун — те, кто был с ним с самого начала.

Напротив них полукругом сидели Пань, Е Чэнь, профессор Зеро, Лань Фэй, Сяосин и Сото.

Кроме них, за спиной Е Чэня стояли старейшина Тянь, Хэйши, Алая Паучиха и ещё один молчаливый мужчина. За профессором Зеро тоже стояли старик и мужчина средних лет.

Цзи окинул взглядом всех присутствующих.

Это были силы, находящиеся под его контролем.

Ядро «Корпорации Юйшэнь».

— Я пригласил вас сегодня на это неофициальное собрание, чтобы объявить кое-что очень важное. Сразу скажу, это собрание чрезвычайно важно, и в нём могут участвовать только «свои». Вы можете сами решить, оставаться или нет. Если решите уйти, то больше не сможете работать в «Корпорации Юйшэнь». Но если пообещаете не разглашать секреты компании, я гарантирую немедленную выплату крупного выходного пособия, сумма которого вас точно удовлетворит.

— Если же решите остаться, то отныне вы — настоящие «свои». Вы будете служить мне как своему господину. Мы будем делить и горе, и радость. Предательство недопустимо. В противном случае, я гарантирую, что участь предателя будет в десять, в сто раз ужаснее, чем у Ива и Росса!

У всех внутри всё сжалось.

Смысл слов Цзи был предельно ясен. Путь, который отныне выберет «Корпорация Юйшэнь», — это не обычный бизнес ради обогащения, а нечто крайне обособленное, похожее на банды с Улицы Чёрных Бродяг. Вступив, уйти уже нельзя. Придётся служить Цзи всю жизнь, а за предательство — только смерть.

Очевидно, инцидент с Ивом сильно на него повлиял.

Цзи испытующе оглядел всех, особенно Лань Фэя, Сяосин и Сото, ведь они были обычными людьми. У них не было опыта в бандах с Улицы Чёрных Бродяг, это были профессиональные граждане, нанятые Калуном.

В комнате повисла тишина.

— Очень хорошо. Раз никто не уходит, с сегодняшнего дня мы — «свои». Продолжим собрание, — с удовлетворением кивнул Цзи.

Потенциал «Корпорации Юйшэнь» был очевиден даже слепому. Все присутствующие были людьми умными, и никто не принял глупого решения. Цзи не был удивлён.

— У меня здесь документ. Профессор Зеро, взгляните.

Цзи передал бумаги профессору Зеро.

Тот взял их, и его глаза расширились от удивления.

— Чёрная Марганцевая Мистическая Сталь! — воскликнул он. — Это… это невозможно…

Профессор Зеро в шоке смотрел на документ, его губы дрожали, словно он столкнулся с чем-то невероятным. Остальные с удивлением покосились на него.

— Есть кое-что, о чём некоторые из вас могут не знать, — пояснил Цзи. — Я уже отделил технологию Чёрной Марганцевой Стали. Это слишком горячая тема, сейчас мы с ней не справимся. В обмен на это семья Диба, Императорская семья и Государственное финансовое управление гарантируют, что никто не посягнёт на Громовой Доспех. Скоро об этом должны сообщить в новостях. Документ, который я дал профессору, — это технология нового материала. По названию вы, наверное, уже догадались. Это улучшенная версия Чёрной Марганцевой Стали, её свойства ещё лучше.

Слова Цзи ошеломили всех.

Они, конечно, строили догадки о подоплёке истории с Чёрной Марганцевой Сталью, но даже Калун не знал подробностей. И вот теперь, когда Цзи сам всё рассказал, они осознали, насколько всё было запутанно.

Только вслушайтесь, кто делил Чёрную Марганцевую Сталь: Императорская семья, Государственное финансовое управление, семья Диба. Каждая из этих сил была ужасающе могущественной.

В этот миг все ощутили странное чувство гордости и азарта.

Хоть «Корпорация Юйшэнь» и была в роли жертвы, но быть жертвой таких сил — это само по себе повод для хвастовства.

Раньше никто из присутствующих и мечтать не мог о том, чтобы иметь с ними дело.

Чёрная Марганцевая Сталь уже была невероятно мощной, а теперь Цзи так просто достал технологию ещё более сильной Чёрной Марганцевой Мистической Стали. Это было просто нечеловечески круто.

Взгляды, которыми все смотрели на Цзи, изменились.

Чёрную Марганцевую Сталь Цзи получил через систему, а Мистическая Сталь была лишь небольшим её улучшением. Информация о ней содержалась в тех же файлах, но Цзи тогда разделил их и не отдал профессору Зеро и инженеру Иву.

Спустя некоторое время профессор Зеро пролепетал:

— Директор Цзи, мы можем это использовать? Они опять не отберут?

— Не волнуйтесь, — улыбнулся Цзи. — В этот раз мы не будем подавать заявку на патент. Будем делать всё по-тихому. Внешне Чёрная Марганцевая Мистическая Сталь выглядит точь-в-точь как обычная. Если мы не скажем, кто узнает? Я всё равно не планирую продавать её. Будем использовать сами.

Цзи с самого начала решил, что все изделия из Чёрной Марганцевой Мистической Стали будут для внутреннего пользования. Раз внешне она не отличается от обычной, кто раскроет секрет?

— Хорошо!

Профессор Зеро с облегчением выдохнул, и его лицо расплылось в улыбке.

Очевидно, история с Чёрной Марганцевой Сталью сильно на него повлияла. Он прижал документ к груди, будто боялся, что его отнимут.

— Далее, несколько назначений. Раз уж вы приглашены на это собрание, значит, вы прошли проверку Е Чэня. И раз никто не ушёл, вам можно доверять. Хэйши, с этого момента ты — генеральный директор «Металлургии Магического Золота».

— А? — Хэйши был явно не готов.

— Это назначение я уже обсудил с Калуном, Е Чэнем и Сото, — улыбнулся Цзи. — Я же сказал, что щедро тебя вознагражу. Отныне ты и инженер Лоцы будете владеть по одному проценту акций «Металлургии Магического Золота». Поскольку технология Чёрной Марганцевой Стали отделена, я перевожу к тебе инженера Лоцы, который раньше отвечал за неё под руководством профессора Зеро. Он будет твоим заместителем по техническим вопросам. Вам нужно начинать подготовку к производству Громового Доспеха совместно с «Технологией Грома». Начинайте запасаться Магнитной рудой, Магнитным золотым камнем, Громовым Камнем, Пурпурным Ледяным Нефритом и другими минералами.

Не успел Хэйши опомниться, как старик, стоявший за профессором Зеро, — тот самый инженер Лоцы — шагнул вперёд и поприветствовал его:

— Директор Ши! Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

— Будем двигаться вперёд вместе! — поспешно ответил Хэйши.

...

Цзи продолжил оглашать назначения:

— Лань Фэй, отныне ты генеральный директор «Технологии Грома». Сото и Сяосин — твои заместители. Вы трое также получите по одному проценту акций «Технологии Грома».

— Спасибо, директор Цзи! — радостно воскликнули все трое.

Потенциал «Технологии Грома» был очевиден. Продукция вот-вот должна была выйти на рынок, а пример Чёрной Марганцевой Стали ясно показывал, насколько прибыльной станет компания в будущем. Они были более чем довольны.

— Калун, ты отныне будешь генеральным директором «Корпорации Юйшэнь» и будешь отвечать за все её дела. Профессор Зеро, ты станешь главным инженером корпорации. Вы оба получите по одному проценту акций как в «Технологии Грома», так и в «Металлургии Магического Золота». В профессоре Зеро я уверен. Калун, я знаю, что у тебя мало опыта в управлении большой компанией, поэтому тебе придётся много учиться и расти. Если не будешь успевать за развитием компании, мне придётся перевести тебя в повара.

— Спасибо, босс! Я буду стараться. Но если вдруг не получится, придержи для меня место шеф-повара, хе-хе… — со смехом ответил Калун.

— Спасибо, директор Цзи! — поблагодарил и профессор Зеро.

Цзи лишь закатил глаза. В этой комнате только Калун мог так с ним разговаривать.

— Следующее — самое большое изменение, оно коснётся «Охраны Ночная Тень». Е Чэнь, честно говоря, из-за инцидента с Ивом я недоволен твоей работой. Если бы я заранее не пригласил Диба Гучэня на экспертизу патента, последствия могли бы быть невообразимыми.

Под тяжестью упрёка Цзи, Е Чэнь опустил голову. Сколько бы ни было оправданий, «Охрана Ночная Тень» отвечала за безопасность и разведку. Предательство Ива, внезапное появление Бу Шуи, изменение отношения Мавэня и даже заговор «Корпорации „Сплавы Гаоло“» — ни на одно из этих событий у них не было ответа. Это было упущением.

— Подчинённый понимает! — глухо ответил Е Чэнь.

— Хорошо, что понимаешь. Я знаю, что не во всём виноват ты. «Охрана Ночная Тень» существует не так давно, а такие люди, как Мавэнь или Бу Шуи, находятся на слишком высоком уровне, чтобы вы могли до них добраться. Это нормально. Но ошибка есть ошибка, и ты всё ещё не сделал достаточно. Ты действуешь недостаточно смело, а моя поддержка была недостаточной. Так что я тоже несу ответственность. История с Чёрной Марганцевой Сталью научила меня: без огромной силы не защитить даже самое ценное! Что до таких случаев, как с Ивом, надеюсь, второго раза не будет.

Говоря это, Цзи обвёл всех холодным взглядом.

Все поняли, что эти слова предназначались не только Е Чэню, но и им всем.

Цзи одарил почти каждого из присутствующих. Было ясно, что в скором будущем это обернётся огромным состоянием. Награды розданы. Если кто-то из них посмеет предать Цзи, пусть не ждёт пощады.

— Я планирую разделить «Охрану Ночная Тень» на три отдела: разведывательный, боевой и охранный. Е Чэнь, ты остаёшься генеральным директором и будешь отвечать за всё. А-Паучиха возглавит разведку, у неё это хорошо получается. Шэньмо будет отвечать за боевой отдел, он будет заниматься внешними операциями. У старейшины Тяня богатый опыт, он возглавит охранный отдел, который сосредоточится на внутренних делах. Пань, ты остаёшься заместителем генерального директора, пока что номинально. Твоя главная задача сейчас — хорошо учиться. Вы пятеро, как и остальные, получите по одному проценту акций «Охраны Ночная Тень».

— Спасибо, босс.

— Спасибо, директор Цзи.

Е Чэнь и остальные поблагодарили его.

Разобравшись со всеми делами компании, Цзи посмотрел на Сяошуан и сказал:

— Я планирую открыть ещё одну компанию, и ты будешь её генеральным директором, полностью за неё отвечая.

Сяошуан опешила.

— Я сейчас занята подготовкой к Рейтинговому турниру элитных академий, и у меня нет опыта управления компанией. Боюсь, я не подхожу, — сказала она.

Сяошуан всегда считала, что ей больше подходит работа в «Охране Ночная Тень». В конце концов, она была сильна в бою и так могла бы принести Цзи больше пользы. А управление компанией — это было для неё слишком сложно, у неё совсем не было опыта.

— Не волнуйся, я, естественно, всё подготовил, — с улыбкой объявил Цзи. — Я даже придумал название для новой компании. Она будет называться Генная Технология «Синяя Ночь», это будет технологическая компания, занимающаяся генной фармацевтикой. Сяошуан станет генеральным директором с пятью процентами акций. Толань будет заместителем с одним процентом. Пока что Толань будет полностью отвечать за создание новой компании. Как только Сяошуан закончит с турниром, она сможет сразу занять свой пост.

— Спасибо, директор Цзи! — мужчина средних лет за спиной профессора Зеро поправил очки и поблагодарил его.

Остальные с завистью посмотрели на Сяошуан.

Хотя Генная Технология «Синяя Ночь» пока была лишь в планах, зная стиль Цзи, он наверняка уже придумал какой-то новый продукт, раз открывает новую компанию.

Как и в случае с «Технологией Грома» и «Металлургией Магического Золота», все здесь знали, что исследовательский отдел под руководством профессора Зеро — лишь инструмент. Настоящие технологии исходили напрямую от Цзи.

Было очевидно, что Генная Технология «Синяя Ночь» в будущем не уступит «Технологии Грома».

Особенно примечательно было то, что у всех остальных был лишь один процент акций, а у Сяошуан — пять. Смысл такой разницы был всем ясен.

Видя, что Сяошуан всё ещё колеблется, Цзи продолжил:

— Не торопись отказывать. Сначала выслушай. Во-первых, Генная Технология «Синяя Ночь» очень важна для меня. Я доверяю её тебе, потому что верю в тебя. Ты должна взять на себя эту ответственность. Во-вторых, я помню, что твоя специальность — биологическая эволюция. Генная Технология «Синяя Ночь» как раз занимается технологиями в этой области, и тебе это нравится. Так что ты идеально подходишь на роль генерального директора.

У Цзи, конечно, были свои причины. Потенциал Генной Технологии «Синяя Ночь» был неизмерим, и он должен был доверить её самому надёжному человеку. Калун уже был генеральным директором «Корпорации Юйшэнь», так что оставалась только Сяошуан.

Не говоря уже о его растущих чувствах к ней.

С точки зрения выгоды, большинство присутствующих были из Чёрной Норы. Не то чтобы Цзи им не доверял, но он всё же больше склонялся к Калуну и Сяошуан, которые были с ним с самого начала. Дать им достаточно власти, чтобы создать противовес фракции из Чёрной Норы, было полезно для стабильности внутри организации.

— Цзи, я понимаю твои намерения, но я действительно не заслуживаю этого. Я ведь ничего не сделала. Нельзя принимать награду без заслуг, а моя доля акций… — Сяошуан была обеспокоена, и выражение её точёного лица изменилось.

Цзи взял её за руку и успокоил:

— Компания только начинает свой путь. Нет такого понятия, как «награда без заслуг». Это моя компания, и я здесь решаю. Что до акций, моё слово — закон. Не думай об этом.

Впервые Цзи проявил такую близость к ней на людях, и на холодном лице Сяошуан появился румянец.

— Невестка, соглашайся! Кто посмеет возразить боссу? — начал подбадривать Калун.

Остальные, зная о неоднозначных отношениях между Цзи и Сяошуан, тоже принялись её уговаривать.

Видя, что Сяошуан, кажется, поддаётся, Цзи тут же пошёл в наступление:

— Ты забыла то место, где мы были на подводной вылазке? Я планирую построить там главную базу Генной Технологии «Синяя Ночь». Доверяя тебе такое важное дело, как я могу не потратить немного денег, чтобы подкупить тебя? Не переживай насчёт акций. У твоей семьи ведь не хватает денег…

— Ты… откуда ты знаешь, что у моей семьи нет денег? — удивлённо спросила Сяошуан.

Кроме того раза, когда она рассказала Цзи о своей помолвке, она никогда не упоминала о своей семье. Она не ожидала, что Цзи вдруг заговорит об этом.

— Ты из королевского рода Расы Яростного Шторма, — улыбнулся Цзи. — Хоть и из боковой ветви, но всё же королевского. Но когда мы познакомились, тебе приходилось подрабатывать, чтобы платить за учёбу. Я сразу понял, что твоя семья не в лучшем положении. К тому же, в деле с помолвкой твои родители ничем не могли помочь и даже заставили тебя прибегнуть к такой отчаянной мере, как Эликсир №0. Разве это не говорит о плачевном состоянии твоей семьи? Деньги — не всё, но их отсутствие, должно быть, одна из причин, почему твоя семья не имеет права голоса в этом вопросе, верно?

Сяошуан замолчала.

Её лицо потемнело. Цзи был прав. Если бы у её семьи были деньги, они могли бы давать взятки, использовать связи, и тогда тот родственник из главной ветви не стал бы так давить, наплевав на родственные узы и требуя немедленной свадьбы.

Ведь по меркам Расы Яростного Шторма, Сяошуан ещё даже не была совершеннолетней.

После всего сказанного Цзи, если бы она и дальше отказывалась, это выглядело бы слишком наигранно. Она кивнула в знак согласия.

— Хорошо, я согласна. Я обязательно буду хорошо управлять Генной Технологией «Синяя Ночь» и не подведу тебя.

...

Убедив Сяошуан, Цзи обратился к Толаню:

— Толань, у меня уже есть план по поводу местоположения штаб-квартиры Генной Технологии «Синяя Ночь». Сяошуан в курсе, обсудите это позже. После собрания можешь запрашивать средства и приступать к делу. Если не будет хватать денег или людей, обращайся к Калуну. Сяошуан пока сосредоточена на учёбе, так что в ближайшее время подготовка компании ложится на тебя.

— Хорошо, директор Цзи, я не подведу ваше доверие, — уверенно ответил Толань.

Назначение Толаня ответственным за создание Генной Технологии «Синяя Ночь» было решением, которое Цзи и Е Чэнь долго обсуждали. По сравнению с Лоцы, Толань был более энергичным, но при этом и рассудительным. Лоцы же был учёным, который с головой уходил в исследования, и руководить таким масштабным проектом ему было бы сложнее.

— Отлично. Теперь, когда все должности в компании распределены, перейдём к следующему. Калун, план по застройке Улицы Чёрных Бродяг я поручаю тебе. Можешь взять кредит у Диба Чэньюня. Он одолжит нам любую сумму без процентов. Кроме того, он обещал использовать связи семьи Диба, чтобы мы гарантированно получили этот проект. Остальное за тобой.

— Понял, босс.

Цзи уже говорил ему об этом, так что Калун был в курсе.

С поддержкой семьи Диба получение проекта по Улице Чёрных Бродяг было делом решённым. Это была заслуга, которая доставалась почти даром, и Калун понимал добрые намерения Цзи.

Заметив, что все уже давно сидят без капли воды, Цзи хлопнул в ладоши и крикнул в соседнюю комнату:

— Ло, принеси красных плодов.

К всеобщему удивлению, дверь в соседнюю комнату открылась, и оттуда вылетело маленькое существо с крыльями. В руках оно держало две корзинки, наполненные ярко-красными плодами.

Поставив их на стол, Ло испуганно улетела обратно в свою комнату.

Очевидно, внезапное появление такого количества «великанов» напугало её, и она не осмелилась остаться.

Цзи не стал объяснять, кто такая Ло.

Он жестом предложил всем угощаться. Фрукты, выращенные Ло, были настолько вкусными, что их можно было есть бесконечно.

После небольшого перерыва Цзи наконец сказал:

— Предыдущая часть касалась внутренних перестановок в «Корпорации Юйшэнь». Следующий шаг — создание двух новых охранных компаний: Павильона Небесного Предела и Дворца Земного Предела!

Все замерли от удивления.

У корпорации уже есть «Охрана Ночная Тень». Зачем так спешно создавать ещё две охранные компании?

Однако новые компании означали новые должности и новые богатства, и на лицах всех появилось заинтересованное выражение.

Только Е Чэнь знал, что они ошибаются.

Павильон Небесного Предела и Дворец Земного Предела были новыми организациями, которые они с Цзи разработали вместе. Хотя формально это были охранные компании под эгидой «Корпорации Юйшэнь», их суть была совершенно иной.

Цзи посмотрел на заинтересованные лица, но не стал вдаваться в подробности, а лишь указал на Е Чэня и сказал:

— Е Чэнь объяснит вам всё о Павильоне Небесного Предела и Дворце Земного Предела!

По указанию Цзи, Е Чэнь встал с серьёзным выражением лица и начал:

— Павильон Небесного Предела и Дворец Земного Предела формально являются охранными компаниями, но они отличаются от «Охраны Ночная Тень». Эти две организации — личные вооружённые силы, преданные директору Цзи. Они не будут работать с посторонними и готовы выполнить любое его поручение, служа только ему одному. Любой приказ директора Цзи должен исполняться неукоснительно.

От слов Е Чэня у всех сердце ёкнуло.

Это что, отряд смертников?

Или частная армия, как у рабовладельцев, наёмников или космических пиратов, с ярко выраженной личной преданностью?

Неужели у этого ещё не достигшего совершеннолетия юноши такие огромные амбиции?

К счастью, все присутствующие были не новичками в жизни, и большинство из них прошли через Улицу Чёрных Бродяг, привыкнув к беззаконию. Хотя они и были удивлены, но не шокированы. Напротив, в этих словах было что-то знакомое.

В конце концов, учитывая потенциал, который продемонстрировал Цзи, и недавнее предательство, его желание создать собственные силы было вполне естественным.

— Членов во Дворец Земного Предела будут набирать двумя способами. Первый — отбор выдающихся и преданных сотрудников из всех работников «Корпорации Юйшэнь». После вступления они получат новую работу и значительно более высокую оплату. Второй — набор со стороны, но только по рекомендации и поручительству действующего члена Дворца. В любом случае вступление должно быть добровольным, и кандидат должен пройти испытание, чтобы стать полноправным членом.

— Павильон Небесного Предела — это организация, стоящая над Дворцом Земного Предела. Чтобы попасть туда, нужно быть элитой из элит. Есть только один путь: быть отобранным из лучших членов Дворца и пройти строжайший отбор. Каждый член Павильона должен быть элитой, способной действовать самостоятельно.

— В настоящее время Павильон Небесного Предела и Дворец Земного Предела только создаются. Учитывая ваш недавний вклад в «Корпорацию Юйшэнь» и вашу преданность, директор Цзи решил, что если вы согласны, то можете вступить без испытаний. Все присутствующие автоматически становятся полноправными членами Дворца Земного Предела. Но вступив, вы уже никогда не сможете предать директора Цзи. В противном случае, за вами будут охотиться до самого конца.

— Итак, есть те, кто не хочет вступать во Дворец Земного Предела? — спросил Е Чэнь.

После его вопроса в комнате повисла напряжённая тишина. Вступление во Дворец означало, что на тебе будет клеймо Цзи, и всё будет подчинено его воле, что означало потерю определённой свободы. Это было не то же самое, что работать в «Корпорации Юйшэнь».

«Корпорация Юйшэнь» — легальная компания, из которой можно уволиться. Но Павильон и Дворец — не обычные компании. Они были похожи на отряды смертников: вступить трудно, а выйти — ещё труднее.

Цзи тоже посмотрел на собравшихся.

Это было испытание.

Их выбор многое определит.

— Я уже однажды умерла. Моя жизнь мне больше не принадлежит. Я готова вступить во Дворец Земного Предела, — спокойно сказала Сяошуан, с нежностью глядя на Цзи.

— Невестка права. Босс дал мне второй шанс. За спасение жизни нужно платить жизнью. Я должен вступить во Дворец, — подхватил Калун.

— Я тоже вступаю! Не говоря уже о том, что босс пощадил меня в Чёрной Норе, он отправил меня в университет, позволил уйти с Улицы и жить с поднятой головой. Эта доброта дороже всего на свете, — воскликнул Пань.

— Я тоже согласен!

— Этот старик не может жить без Громового Доспеха. Я ещё не видел его в сборе! Так что я, естественно, вступаю.

— Согласен!

Один за другим все высказывали свою позицию.

Большинство из них, включая Е Чэня, были спасены Цзи с Улицы Чёрных Бродяг под видом сотрудников «Охраны Ночная Тень». В какой-то мере это было спасением жизни.

И с тех пор Цзи ни в чём им не отказывал, хорошо кормил и содержал. А теперь и вовсе доверил каждому важные посты и дал акции в дочерних компаниях. Это было ещё одним проявлением его благосклонности.

Посмотрите на других выживших с Улицы — они до сих пор находятся под надзором правительства, их передвижения ограничены, и они ждут помощи после завершения торгов по застройке.

Ходили слухи, что правительство, чтобы снизить расходы на помощь, продавало многих молодых и сильных в рабство. Ведь большинство жителей Улицы были без документов, и проверить это было невозможно.

А оказавшись в руках работорговцев, их участь была предрешена.

Особенно это касалось тех, кто был из Чёрной Норы. У многих вскрылись их тайные личности, некоторые были замешаны в громких делах. За каждым из них следили особо, и кровавой расправы им было не избежать. Такую разительную разницу в судьбах им подарил Цзи.

Раньше они были верны банде, теперь — Цзи. Разница невелика, и у них не было никаких моральных терзаний, поэтому они сразу согласились.

Только Лань Фэй и несколько других были наняты со стороны.

Но именно поэтому их деловое чутьё было острее. У них, может, и не было той бандитской преданности, как у Е Чэня и Паня, но они лучше видели перспективы «Корпорации Юйшэнь».

Не говоря уже о потенциале самой корпорации, один лишь факт связи с семьёй Диба был достаточным основанием для их выбора.

Е Чэнь выразился предельно ясно.

Павильон и Дворец — это ближайший круг Цзи. Если кто-то сейчас откажется вступить, его тут же исключат из этого круга, он перестанет быть «своим», и только что полученные акции превратятся в пыль. Он даже не сможет удержаться на руководящей должности в корпорации.

Легко догадаться.

Разве Цзи доверил бы руководство компанией чужаку?

Даже старейшина Тянь, который присоединился к корпорации последним, понимал, какое решение нужно принять. Его богатый жизненный опыт подсказывал, что такой шанс упускать нельзя.

В итоге все кивнули, соглашаясь вступить во Дворец Земного Предела.

Цзи был очень доволен их ответами.

С ростом его опыта, особенно после инцидентов с Чёрной Марганцевой Сталью и Ивом, Цзи понял, что обычный путь развития компании ему не подходит.

С поддержкой Наньсина его развитие будет скачкообразным, а не постепенным.

Ему нужна была настоящая команда, настоящие подчинённые, готовые пойти за ним в огонь и воду, объединённые общими интересами, а не толпа сотрудников вроде Ива, которые могут уволиться или предать в любой момент. Именно поэтому он первым делом раздал акции.

Чтобы завоевать сердца людей, нужно было предложить им нечто реальное.

Увидев, что все сделали свой выбор, Цзи сказал:

— Объявляю: я стану Магистром Павильона Небесного Предела и Владыкой Дворца Земного Предела. Должность заместителя Магистра пока остаётся вакантной. Е Чэнь, Сяошуан, Калун и профессор Зеро назначаются наместниками Дворца Земного Предела и будут отвечать за его повседневные дела.

Все с завистью посмотрели на четверых.

Хотя сейчас Дворец Земного Предела мог показаться незначительным, но с технологиями, которыми владел Цзи, в будущем он станет несметно богат. А с поддержкой семьи Диба его достижения будут невообразимы.

Должность наместника была даже важнее, чем директор компании, и ближе к самому Цзи.

По составу наместников было ясно, что эти четверо — самые доверенные лица Цзи.

Однако, несмотря на зависть, назначение Цзи было справедливым, и никто не высказал недовольства.

Е Чэнь, Калун и профессор Зеро были авторитетны в своих областях. Даже Сяошуан, которая обычно держалась в тени, не вызывала сомнений благодаря своему стажу рядом с Цзи и их особым отношениям.

— Все члены Дворца Земного Предела получат уникальный мобильный терминал, подтверждающий их статус. Я уже попросил Е Чэня принести их, — продолжил Цзи.

Е Чэнь, стоявший рядом, открыл ящик, и взору предстал ряд изящно выполненных мобильных терминалов.

...

— Эта партия терминалов — экспериментальная разработка «Технологии Грома», они уникальны. В них не только наши собственные запатентованные технологии, но и множество передовых разработок имперского рынка. Они изготовлены из новых материалов, включая Чёрную Марганцевую Сталь, водонепроницаемы, огнеупорны, устойчивы к коррозии и очень прочны. Главная их особенность — технология нано-резонанса, которая полностью решает проблему неудобства переноски. Это терминалы высшего класса.

Е Чэнь представил устройства и взял одно с его именем. Лёгкое касание — и терминал начал уменьшаться и трансформироваться, пока не превратился в кольцо у него в руке.

Он взял кольцо и надел на палец.

Эта сцена произвела на всех сильное впечатление.

Каждый взял свой терминал и начал его изучать, включая Цзи. Он тоже впервые держал в руках готовый продукт. Это была первая партия, которую профессор Зеро и его отдел закончили, работая сверхурочно.

Изначально терминалы были размером с книгу, с особым символом земли — уникальным знаком Дворца Земного Предела.

На рынке было много компактных мобильных терминалов, но при той же цене меньший размер означал меньшую функциональность и объём памяти — производительность приносили в жертву портативности. Эта партия терминалов от «Технологии Грома» полностью переворачивала это представление.

Благодаря технологии нано-резонанса корпус можно было сделать большим, не жертвуя производительностью ради уменьшения размера. А для удобства переноски его можно было в любой момент уменьшить, превратив в различные аксессуары. По соотношению цены и качества он превосходил все существующие на рынке мобильные терминалы.

— По предварительной оценке, каждый терминал в ваших руках стоит десять миллионов валюты Звёздного Дракона.

Все ахнули.

Но никто не подумал, что Е Чэнь преувеличивает. Судя по революционной технологии, эти терминалы определённо будут пользоваться большим спросом, чем самые дорогие модели на рынке. Цена в десять миллионов казалась вполне оправданной. По крайней мере, в ближайшее время проблем с продажами не предвиделось.

— В терминале много функций, с остальными разберётесь сами. Сейчас мы поговорим о внутренней системе Дворца Земного Предела. В будущем все задания будут выдаваться через этот терминал. Уровень каждого члена Дворца также будет чётко отображаться в системе. Он отражает ваш вклад и, соответственно, привилегии, которыми вы можете пользоваться.

Пока Е Чэнь говорил, Калун уже нетерпеливо читал вслух:

— Пятизвёздочный член Дворца Земного Предела. Условия: первое — уровень культивации достиг пятой звезды Стадии Открытия Небес; второе — набрано сто тысяч очков Дворца Земного Предела; третье — воин пробудил Боевую Сферу.

— Да это же безумие! — воскликнул Пань. — Я всего лишь на второй звезде Стадии Восходящего Дракона, сколько лет мне понадобится, чтобы достичь этого? И это только для пятизвёздочного члена Дворца! А какие тогда условия для вступления в Павильон Небесного Предела? Наверное, нужно быть воином Стадии Превосходства? Е Чэнь, ты уверен, что с условиями всё правильно?

Павильон Небесного Предела был явно выше Дворца, и Пань, конечно, не хотел останавливаться на достигнутом. Он хотел сразу попасть в Павильон, но не ожидал, что даже требования для пятизвёздочного члена Дворца будут такими запредельными.

Одно только первое условие, вероятно, не мог выполнить никто из присутствующих.

На самом деле, самым сложным из трёх было третье — пробуждение Боевой Сферы.

Только воин, пробудивший Боевую Сферу, мог бросить вызов противнику более высокого уровня. Именно поэтому Пань, будучи всего лишь на второй звезде Стадии Восходящего Дракона, смог прославиться в Чёрной Норе: он мог на равных сражаться с воинами четвёртой и пятой звезды.

В Чёрной Норе он был грозой.

Но Пань давно пробудил свою Сферу и не считал это чем-то сложным.

Что касается второго условия, сложности получения очков, у Паня не было представления. А вот первое, ограничение по уровню культивации, заставило его горько сетовать.

Е Чэнь бросил на Паня укоризненный взгляд и пояснил остальным:

— Стандарты для вступления во Дворец Земного Предела основаны не на нашем текущем уровне, а на общем уровне Империи Звёздного Дракона. В этом мире всё решает сила. По замыслу директора Цзи, члены Дворца должны быть элитой из элит, и при этом их преданность должна быть гарантирована. Поэтому и введён порог по очкам. Директор Цзи смотрит на всю Империю как на большую сцену, поэтому требования к членам Дворца очень высоки. А о Павильоне Небесного Предела пока не думайте. Сначала станьте пятизвёздочными членами Дворца.

— Учитывая, что вы — первые члены Дворца Земного Предела, по распоряжению директора Цзи каждый получает по тысяче очков. Можете проверить свой уровень. Кроме того, как только вы вступаете во Дворец, даже однозвёздочные члены ежемесячно получают фиксированное количество очков. Это базовое преимущество, которое растёт с уровнем. Члены, занимающие особые должности, будут получать дополнительные очки в зависимости от важности поста. Например, за должность наместника полагается надбавка.

При этих словах все снова с завистью посмотрели на Е Чэня и остальных.

— Раньше директор Цзи создал в Чёрной Норе систему для Банды Южного Сияния. Она была несовершенна и теперь упраздняется. Те, у кого остались очки банды, по решению директора, получат их перевод в систему Дворца в качестве компенсации. Я буду постоянно совершенствовать механизмы Дворца и Павильона, чтобы система становилась всё лучше. Можете проверить свою информацию.

Все начали проверять свои данные.

Уровни членов Дворца Земного Предела соответствовали следующим условиям:

Однозвёздочный член: статус присваивается автоматически после прохождения отбора.

Двухзвёздочный член: 1. Уровень культивации — первая звезда Стадии Восходящего Дракона; 2. 1000 очков Дворца Земного Предела.

Трёхзвёздочный член: 1. Уровень культивации — пятая звезда Стадии Восходящего Дракона; 2. 10 000 очков Дворца Земного Предела.

Четырёхзвёздочный член: 1. Уровень культивации — первая звезда Стадии Открытия Небес; 2. 50 000 очков Дворца Земного Предела.

Пятизвёздочный член: 1. Уровень культивации — пятая звезда Стадии Открытия Небес; 2. 100 000 очков Дворца Земного Предела; 3. Пробуждение Боевой Сферы.

Когда все ознакомились, Е Чэнь продолжил:

— Все члены Дворца делятся на два типа. Первый — воины, условия их продвижения чётко прописаны в системе. Второй — особые члены. К ним относятся те, кто внёс особый вклад, учёные и так далее. Для их продвижения уровень культивации не является основным условием. Если у них достаточно очков или они совершили выдающийся поступок, наместник может выдвинуть их кандидатуру, и Владыка повысит их до соответствующего уровня.

Все проверили свои уровни.

Присутствующие, такие как Сяошуан, Пань, Е Чэнь и Хэйши, чья сила была достаточной, благодаря подаренным очкам автоматически стали двухзвёздочными членами Дворца.

Калун, Лань Фэй и другие были отнесены к категории за особый вклад. Хотя их уровень культивации был лишь на Стадии Сбора Духа, они также получили статус двухзвёздочных членов.

Профессор Зеро, Лоцы, Толань и другие научные сотрудники также не были ограничены уровнем культивации и благодаря подаренной тысяче очков заняли ту же позицию.

Изучив условия повышения, все, естественно, обратили внимание на раздел заданий.

И там уже были задания.

1. Успешное создание Боевого доспеха Бога Грома (улучшенная версия Громового Доспеха), награда: 1000 очков вклада;

2. Торги за землю на Улице Чёрных Бродяг, награда за победу: 500 очков вклада;

3. Успешное создание Громового Доспеха (стандартная версия), награда: 500 очков вклада;

4. Успешное создание компании Генная Технология «Синяя Ночь», награда: 200 очков вклада;

5. Найти координаты родной планеты рабыни из Расы духов по имени Ло, награда: 20 очков вклада;

6. Найти информацию о Гаоло, награда: 100 очков вклада; захватить Гаоло (живым или мёртвым), награда: 200 очков вклада;

7. Успешная разработка Чёрной Марганцевой Мистической Стали, награда: 200 очков вклада;

8. Найти Хуэя с Улицы Чёрных Бродяг, награда: 200 очков вклада;

Эти задания Цзи добавил, вспомнив о недавних событиях, а награды назначил, посоветовавшись с Е Чэнем.

Например, за поиски Хуэя он хотел дать больше, чтобы мотивировать всех, но Е Чэнь предложил 200 очков.

Согласно их договорённостям и с учётом старой системы Банды Южного Сияния, было решено, что одно очко Дворца будет эквивалентно десяти тысячам валюты Звёздного Дракона. Это было рассчитано с учётом многих факторов. Таким образом, 200 очков за поиски Хуэя равнялись двум миллионам валюты.

В Империи Звёздного Дракона это была огромная сумма, и у многих из присутствующих не было такого состояния.

Если бы Е Чэнь лично не занимался поисками и не знал, что Хуэй действительно пропал и найти его будет очень сложно, он бы, вероятно, предложил снизить награду.

Е Чэнь даже предположил, что с вероятностью 99% Хуэй погиб во время беспорядков на Улице Чёрных Бродяг, и его тело было убрано.

Он не советовал давать это задание.

Цзи понимал, что логические выводы Е Чэня, скорее всего, верны.

Но мысль о том, что единственный человек, которого он мог назвать другом с детства, просто исчез — ни жив, ни мёртв, — причиняла ему боль. Поэтому Цзи всё же опубликовал это задание.

На первый взгляд, задания вроде создания Чёрной Марганцевой Мистической Стали или Громового Доспеха казались очень сложными и ценными, заслуживающими высоких наград. Однако на самом деле все технологии предоставлял Цзи, а не разрабатывал самостоятельно Профессор Зеро со своей командой. Технических трудностей не было, производство было лишь вопросом времени. Поэтому количество очков за эти задания было не слишком низким, но и далеко не высоким.

Выдача заданий преследовала лишь одну цель — повысить их эффективность.

Собравшиеся изучали список заданий. Некоторые из них можно было выполнить только в одиночку, что вызвало радость у многих. Например, научные исследования, естественно, предназначались для Профессора Зеро, Лоцы, Толаня и других. Те же, кто не мог найти подходящего для себя задания, оказались в замешательстве.

Конечно, Цзи предвидел такую ситуацию.

— Список заданий будет постоянно обновляться, — произнёс он. — Текущие я добавил для пробы. Позже я поручу Е Чэню создать отдельный департамент, который будет заниматься формированием и публикацией обычных заданий, полезных для развития компании и Дворца Земного Предела. Это поможет вам зарабатывать очки. Чтобы стимулировать вашу активность, задания можно будет брать нескольким людям, командами или даже выполнять повторно. Поскольку вы все — члены Дворца Земного Предела, внутренние распри из-за заданий категорически запрещены. Любой, кто будет в этом замечен, понесёт суровое наказание. Ценность очков заключается не только в повышении звёздного уровня, но и в возможности обменивать их на дорогие предметы. Откройте внутреннюю Сокровищницу Дворца и увидите доступные для обмена вещи. Потраченные очки не влияют на накопление для повышения звёздного уровня, так что можете использовать их свободно.

Люди открыли Сокровищницу и обнаружили внутри множество предметов, которые можно было получить только за очки.

— Ого! Эликсир TS-Синяя Ночь! — воскликнул Пань.

Все обернулись на его крик.

Лишь немногие из присутствующих знали истинную ценность этого эликсира, и Пань был одним из них.

После того как он принял «Синюю Ночь», все блоки в его меридианах, мешавшие циркуляции энергии, исчезли, и скорость его культивации заметно возросла.

После недавних «тренировок» с Ло Юй он почувствовал, что вот-вот прорвётся на третью звезду Стадии Восходящего Дракона, поэтому он был в полном восторге от этого эликсира.

Если бы Цзи не сказал ему, что «Синяя Ночь» эффективна только при первом применении, он бы сейчас не просто вскрикнул.

Тем не менее его реакция вызвала всеобщее любопытство.

В конце концов, название этого генетического эликсира было слишком похоже на название только что созданной компании.