Введение в Мир Культивации

Боевая Культивация: Ранг 1 – Ранг 9

Ранг 1 – необходимо научиться чувствовать духовную сущность внутри тела и направлять ее по меридианам.

Ранг 2 – очистить внутренние органы и укрепить их с помощью духовной сущности.

Ранг 3 – промыть нервы, очистить мышцы и закалить кости.

Ранг 4 – активировать собственное Небесное Ядро.

Ранг 5 – сжать духовную сущность настолько, чтобы она перешла в жидкое состояние.

Ранг 6 – отвердить (закристаллизовать) одухотворенную жидкость.

Деление Воинов и продолжительность жизни

Начинающие Воины:

Ранг 1: 100–120 лет

Ранг 2: 140–160 лет

Ранг 3: 180–200 лет

Воины среднего уровня:

Ранг 4: 250–300 лет

Ранг 5: 350–400 лет

Ранг 6: 450–500 лет

Продвинутые Воины:

Ранг 7 (Король): 500–1500 лет

Ранг 8 (Монарх): 2500–5000 лет

Ранг 9 (Император): 10 000 – 100 000 лет

Скорость Воинов (только грубая физическая скорость, может быть увеличена особыми техниками)

Ранг 1: 50 м/с

Ранг 2: 150 м/с

Ранг 3: 250 м/с

Ранг 4: 1000 м/с

Ранг 5: 2000 м/с

Ранг 6: 3000 м/с

Ранг 7: 10 000 м/с

Ранг 8: 50 000 м/с

Ранг 9: 100 000 м/с

Эти значения не абсолютны и могут варьироваться от воина к воину. Указаны максимальные пиковые скорости, которые можно поддерживать лишь короткое время. Для преодоления больших расстояний скорость приходится снижать минимум в три раза, чтобы беречь выносливость.

Культивация Души: Ранг 1 – Ранг 9

Духовный Отпечаток запечатлен в душе носителя и усиливается по мере роста Культивации Души. Он помогает синхронизировать тело и душу, тем самым повышая всестороннюю одаренность. Иными словами, чем выше культивация души, тем выше талант. Также дарует носителю особые умения.

Талант: S, A, B, C, D, E

В сочетании с соответствующим Духовным Отпечатком:

E-ранг – максимально достижимый уровень: Воин 2 ранга.

D-ранг – максимум: Воин 4 ранга.

C-ранг – максимум: Воин 6 ранга.

B-ранг – максимум: Воин 7 ранга.

A-ранг – максимум: Воин 8 ранга.

S-ранг – максимум: Воин 9 ранга.

Исчисление времени

Для простоты время принято аналогичным земному, хотя в этом мире не существует вращения Земли или ее обращения вокруг Солнца.

1 год = 12 месяцев = 360 дней.

Каждый день состоит из 24 часов, подразделенных на: Рассвет, Утро, Полдень, Закат, Вечер, Полночь – по аналогии с Землей.

Стороны света

В этом мире Солнце не восходит на одной стороне и не заходит на другой. Тем не менее, существуют четыре направления, которые для удобства переводятся как Север, Юг, Восток и Запад – согласно принятым в этом мире картам.

По аналогии с Землей: верхняя часть карты – Север, правая сторона – Восток, левая – Запад, нижняя – Юг.

Уровни мастерства в Тайных Техниках

В этом мире выделяют пять ступеней овладения Тайными Техниками:

Основание – понимание основ. Сродни теоретическому знанию о том, как ездить на велосипеде.

Новичок – способность выполнять технику на практике. Как человек, впервые севший на велосипед.

Средний – умение совершать разнообразные маневры. Пример: уверенно ездить по дороге в потоке машин.

Продвинутый – способность создавать последовательности приемов и связывать их в комбинации, загоняя противника в ловушку. Как велосипедист, искусно лавирующий между транспортными средствами.

Элитный – полное совершенство в Тайной Технике, владение на пределе возможного. Как те велосипедисты, что способны ездить по лестницам, перилам и другим немыслимым поверхностям.

Сферы владения оружием

Намерение, Сердце, Душа, Воплощение, Бесчисленность, Единство, Область, Абстракция.

Мир Божественных Духов, Южный Континент, Лазурная Гора

28 января 42002 года Эры Стихий

Была глубокая ночь, и с небес лил дождь. В темноте ярко сияли величественные здания. На горе находились две ведущие деревни и множество более мелких: Деревня Горный Обзор во главе с семьей Ван, Ван Цзиньлуном, и Деревня Тихая Долина во главе с семьей Ли, Ли Минхуэем.

Особняк семьи Ли, центральная часть

В тускло освещенной комнате воцарилась тишина, когда на свет появился новорожденный младенец. Усталый взгляд матери встретился с тревожными глазами отца, оба ждали первого крика ребенка. Однако в ответ раздался лишь вздох. Но, взглянув на здорового сына, супруги облегченно выдохнули, и их первоначальное беспокойство рассеялось.

Под раскатистое эхо дождя разнесся радостный голос Ли Минхуэя: «Ха-ха, достойный сын меня, Ли Минхуэя! Ты будешь известен как Ли Ган». Он был счастлив, что его сын достаточно силен, чтобы не проронить ни слезинки, даже чувствуя чудовищную боль рождения.

Ли Ган осматривал окрестности своими шокированными маленькими глазами. «Я переселился! Я никогда не думал, что однажды переселюсь. Но почему? Почему я? А как же моя семья в том мире? Мои родители?» Его охватила печаль, когда он начал размышлять о разных вещах. Любой нормальный человек не был бы счастлив от такого внезапного переселения.

Этот мир — Мир Божественных Духов, обширный мир, разделенный на пять континентов: Северный, Южный, Восточный, Западный и Центральный, окруженный бескрайним морем, похожим на Землю, но в гораздо большем масштабе и с иной географической структурой. Он не сферический, как Земля. Любой обычный человек, рожденный здесь, генетически сильнее рожденных на Земле. Возможно, это связано с окружающей средой и особенно с духовной сущностью, которая господствует в этом мире.

Ходят слухи, что существует девять небес, где обитают боги, которые излучают свет каждые 12 часов, вызывая день и ночь. В этом мире существует множество различных календарей, самый популярный из которых: 1 год = 12 месяцев, 1 месяц = 30 дней. Иными словами, 1 год = 360 дней. Существуют и другие календари, например, где 1 год = 100 дней, а каждый месяц = 10 дней, или 1 год = 1000 дней, а каждый месяц = 100 дней. Но они используются меньшинством и не пользуются популярностью.

В этом мире каждый рождается с врожденным талантом, называемым Духовным Отпечатком, который запечатлен в его собственной душе. Существует 9 уровней Культивации: ранг Воина с 1 по 9. Также есть множество профессий, таких как Алхимики (те, кто очищает пилюли), Кузнецы (те, кто очищает оружие) и так далее. Семья Ли известна своим Древесным Духовным Отпечатком. Они обладают огромной жизненной силой. Хотя духовный отпечаток запечатлен в душе, он также связан с телом, которое носит эта душа, и способен в определенной степени влиять на него.

1 неделю спустя, особняк семьи Ли

Гости со всей Лазурной Горы собрались, чтобы поздравить главу деревни с рождением его старшего и единственного сына. Ли Минхуэй был очень счастлив и развлекал каждого гостя. Сун Юньлань кормила грудью своего сына, Ли Гана. Тем временем вокруг собралось много деревенских женщин, и шли «женские» разговоры.

Ли Ган не мог понять ни слова, но, возможно, из-за младенческого инстинкта он все еще внимательно слушал каждое слово. Когда рождается новый ребенок, скорость его обучения чрезвычайно высока, но она снижается по мере взросления. Опыт позволяет человеку получить определенное понимание разных типов людей. В своей прошлой жизни Ли Ган был выпускником колледжа. Он очень хорошо разбирался в математике и естественных науках.

Несколько часов спустя, обслужив гостей, Ли Минхуэй вышел на платформу, ради которой он пригласил всех. Чтобы проверить способности своего сына!

Тишина наполнила особняк. Все с нетерпением ждали результатов проверки способностей молодого господина семьи Ли: кто-то с большим предвкушением, кто-то с ожиданием, кто-то со скрытой враждебностью. Ли Минхуэй взял сына и подошел к платформе. Четыре столпа окружали платформу, а в центре был помещен сферический объект размером примерно с арбуз. Он был известен как Камень Мудрости и использовался для измерения таланта человека. С помощью иглы Ли Минхуэй уколол указательный палец сына и дал крови стечь на Камень Мудрости.

Вспыхнул яркий свет, и на Камне появились какие-то символы. Ли Ган не мог разобрать символы, но он догадывался, что происходит. Он чувствовал, что происходит некая церемония, но когда вспыхнул яркий свет, он был шокирован. Он понял, что все не так просто. В этом мире существуют сверхъестественные силы, или, возможно, это передовые технологии, созданные несколько иначе, чем на Земле, с использованием других элементов.

Выражение лица Ли Минхуэя окаменело, как только он увидел символ на Камне Мудрости. Это был талант D-ранга. Существует 6 уровней талантов: E, D, C, B, A, S в порядке возрастания.

E-ранг: максимально достижимый уровень — Воин 2 ранга.

D-ранг: максимум — Воин 4 ранга.

C-ранг: максимум — Воин 6 ранга.

B-ранг: максимум — Воин 7 ранга.

A-ранг: максимум — Воин 8 ранга.

S-ранг: максимум — Воин 9 ранга.

Ли Минхуэй — Воин 5 ранга, с талантом C-ранга. Он уже достиг предела своей культивации. Даже если у человека талант C-ранга, это не значит, что он может достичь 6 ранга. Обладатель C-ранга может достичь только 5 ранга, а те, кто прилагает много усилий, могут войти в 6 ранг. Чтобы достичь пика 6 ранга с талантом C-ранга, нужно усердно работать день и ночь, месяц за месяцем, год за годом. Только тогда это возможно. Но эти данные основаны только на Воинах с соответствующим Духовным Отпечатком. Духовный Отпечаток наиболее важен для определения таланта к Культивации, за ним следует Способность! Хотя в большинстве случаев Духовный Отпечаток находится на том же уровне, что и Способность, отсюда и возникает такая ситуация, и об этом хорошо известно в этом мире.

Были и исключения, которые бросили вызов этой норме и превзошли указанный ранг, ограниченный способностями! В этом мире много чудес; возможно, даже достижение 9 ранга без таланта Воина возможно. Но никто не знает, так как этого никогда не случалось в истории мира, или, по крайней мере, никто не знает о таком.

Реалистично говоря, Ли Ган мог достичь только 3 ранга. Таким образом, Ли Минхуэй был весьма разочарован результатом, но в то же время глава Деревни Горный Обзор Ван Цзиньлун тайно радовался несчастью своего конкурента.

Торжество вскоре подошло к концу. Несмотря на разочаровывающий результат, Ли Минхуэй не придал этому большого значения, в конце концов, Ли Ган был его единственным сыном, да и сам он получил только талант C-ранга.

Жизнь Ли Гана была довольно роскошной, но, возможно, из-за того, что он чувствовал себя одиноким, он постоянно обдумывал множество вещей и свою будущую жизнь. Когда ему исполнился 1 год, он начал читать различные книги, которые находил, чтобы расширить свои знания.

2 года спустя

5 марта 42004 года Эры Стихий

В той же комнате, где родился Ли Ган, раздался крик младенца. Как только ребенок родился, большое количество духовной сущности впиталось в комнату, вызвав огромный переполох. Увидев такую мощь, Ли Минхуэй был одновременно шокирован и обрадован. Ли Минхуэй назвал его «Ли Юйхуань».

Ли Ган посмотрел на своего младшего брата и отца своими глубокими глазами, не выражая никаких эмоций. Последние два года он был полностью изолирован. Будучи человеком около 30 лет в своей прошлой жизни, ему не нравилось, как все пытались дразнить его, и в то же время ему было совершенно скучно, потому что он не знал их языка. Но уже через 6 месяцев он мог все понимать и бегло говорить. В то же время он мог ходить, когда ему было 8 месяцев. Все были шокированы его талантом. Но затем они пожалели его из-за отсутствия будущего. На самом деле, талант Ли Гана был не так уж плох по сравнению с жителями Лазурной Горы.

За последний год он прочитал множество книг, чтобы расширить свои знания о мире. Теперь он знал почти все, что можно было узнать из этих книг. В конце концов, скорость обучения маленького ребенка намного выше, чем у взрослого. Но они также забывают вещи, когда становятся взрослыми. Таким образом, с зрелостью и памятью взрослого и способностью к обучению ребенка Ли Ган стал гением, который бросал вызов здравому смыслу. Он также знал, почему окружающие его люди делают такое выражение лица, когда видят его.

Несколько дней спустя состоялась церемония определения таланта. Ли Минхуэй с нетерпением смотрел на Камень Мудрости после того, как капнул кровью своего сына.

S-ранг!

Ли Минхуэй был шокирован и взволнован, увидев появившийся символ. Ван Цзиньлун был мрачен из-за результата. Он понимал, что означает этот результат. Это могло привести к тому, что семья Ли полностью подавит семью Ван. Но, как ни странно, он не был слишком удручен.

Тем временем Ли Минхуэй поднял Ли Юйхуаня и объявил: «Он будет будущим главой Деревни Тихая Долина». Ли Ган смотрел на все молча, без всяких эмоций. Ему было не важно положение главы деревни, и оно могло даже помешать ему в будущем.

Все были удивлены.

«Что? S-ранг? Я не слышал ни о ком с таким талантом за последние сто лет!»

«Этот мальчик будет гордостью нашей Лазурной Горы!»

«Наша Лазурная Гора обязательно процветет под его началом».

Несколько часов спустя, Особняк Ван

Ван Цзиньлун смотрел на трехлетнюю девочку и пробормотал: «Ты правда думаешь, что твой сын так велик?»

10 лет спустя, Лазурная гора

1 апреля 42014 года Эры Стихий

Вокруг величественного павильона на Лазурной горе собралась огромная толпа. Павильон Небесной Души возвышался точно между деревней Горного Вида и Деревней Безмятежной Долины. Раз в пять лет его древние врата распахивались лишь на один день, даруя молодому поколению шанс пробудить скрытый потенциал. С гулким ударом колокола воздух завибрировал от энергии предков, будоража духи присутствующих. Детей в возрасте от десяти до пятнадцати лет отправляли вглубь павильона, чтобы те обрели свой Отпечаток Души и начали путь культивации.

Ли Минхуэй стоял рядом с Ван Цзиньлуном неподалеку от ворот. Позади Ли Минхуэя замерли Ли Ган и Ли Юйхуань, в то время как за спиной Ван Цзиньлуна дожидались своей очереди трое детей: двенадцатилетний мальчик и две девочки десяти и тринадцати лет – Ван Хаожань, Ван Сяоянь и Ван Сюэяо.

У входа стоял мужчина средних лет. Его крепкое телосложение и налитые силой мускулы выдавали годы изнурительного труда, от него так и веяло мощью и стойкостью. Обветренное лицо хранило следы бесчисленных битв, но в глазах светились мудрость и решимость. Звали его Чжан Фэнвэй – воин 6-го ранга из Секты Руки Небес, знаменитой организации Южного Континента, чьи адепты величали себя посланниками Бога.

Чжан Фэнвэй окинул взглядом бесчисленное множество юнцов, собравшихся ради Церемонии Пробуждения, и кивнул. Затем его взор упал на двоих детей – мальчика и девочку – и глаза воина слегка сузились. Это были сын Ли Минхуэя, Ли Юйхуань, и старшая дочь Ван Цзиньлуна, Ван Сюэяо.

Ли Юйхуань, которому теперь исполнилось десять, держался с достоинством, выказывая истинную доблесть. В его сердце уже пустили корни непоколебимая решимость и честь. Лицо мальчика казалось не по годам зрелым, хотя детское любопытство во взгляде всё еще выдавало его истинный возраст.

Ван Сюэяо на первый взгляд казалась существом почти неземным. Черные волосы каскадом спускались до самой талии, и всякий, кто смотрел на её кроткое лицо, чувствовал лишь одно желание – защитить эту невинную красоту. Рядом с ней стояла миловидная девчушка, которая с интересом оглядывала толпу, то и дело засыпая вопросами старшего брата. Ван Хаожань терпеливо отвечал на каждый из них; на его лице читались уверенность и нежная привязанность к младшей сестре.

Ли Ган тоже повзрослел. Длинные черные волосы до плеч обрамляли лицо – вполне симпатичное, но такое, которое легко не заметить с первого взгляда. Он молча наблюдал за происходящим, мгновенно ощутив незаурядную силу Чжан Фэнвэя. Мальчик подметил и шрамы, рассказывающие истории прошлых сражений, и мудрый взгляд, изучающий молодежь. Не укрылась от него и мимолетная перемена в поведении Чжан Фэнвэя, когда тот посмотрел на Ли Юйхуаня.

Последние десять лет Ли Ган жил затворником. С матерью он переговаривался лишь изредка, проводя всё время в безмолвных тренировках. Иногда он играл в го, изучал разные языки или просто наблюдал за людьми, оценивая их характер по мимике и жестам. Со временем Ли Ган развил в себе понимание человеческих эмоций, далеко выходящее за рамки обычного. Он никогда не сидел без дела, во многом из-за своего добровольного одиночества. Поначалу он тренировался не покладая рук, надеясь привлечь внимание отца, но через два года бесплодных усилий понял, что это бесполезно. И, вконец измотанный, сдался.

Лишенный друзей – ведь его ментальное развитие намного опережало сверстников, – Ли Ган жил в поместье Ли почти незаметно для окружающих, за исключением матери и, порой, брата.

Постепенно его характер изменился. Жизнерадостный в прошлой жизни, двенадцать лет изоляции сделали его безразличным ко многим вещам. Последние восемь лет он следовал строгому распорядку: сон по несколько часов до полуночи, подъем на рассвете, омовение и прямиком в лес на практику. Он знал, что Духовный Отпечаток лишь ускоряет развитие – культивация была возможна и без него, хоть и шла гораздо медленнее.

В прошлой жизни Ли Ган где-то вычитал, что девяносто девять процентов человеческой жизни – это потраченное впустую время. К примеру, когда человек идет за молоком, его ум бездействует. Но если использовать это время для размышлений, пересмотра планов или даже чтения книги на ходу, можно полностью задействовать потенциал мозга. С самого рождения он решил применять эту философию на практике.

Однако он понимал, что нельзя перегибать палку – мозгу нужен отдых, чтобы усвоить полученное. Будучи опытным шахматистом в прошлом, он замечал: пока многие тренируются до изнеможения с мизерным прогрессом, его стратегия приносила плоды. Он неуклонно рос, затем делал паузу. И хотя в такие моменты навыки поначалу слегка притуплялись, вскоре после возвращения он с легкостью преодолевал любые барьеры и достигал экспоненциального роста. Баланс между трудом и отдыхом был необходим. Это не сказка, где одно лишь упорство гарантирует успех – в игру вступало слишком много факторов.

Ли Ган давно осознал простую истину: тратить время впустую – значит убивать потенциал; однако никогда не давать себе передышки – значит убивать душу.

Тем временем Чжан Фэнвэй распахнул двери павильона и распорядился, чтобы внутрь заходили по пятьсот человек каждые полчаса. Толпу охватило возбуждение. На землях Лазурной горы, раскинувшейся на сотни миль, проживало более десяти миллионов человек, и каждую церемонию посещало около пятнадцати тысяч юнцов. Чжан Фэнвэй предостерег их:

— Как только войдете в павильон, увидите бесчисленное множество дверей. Выберите одну и войдите. Там погрузитесь в медитацию и отпустите себя. Ничего не заставляйте. Луч света проникнет в вашу душу и пробудит скрытый в ней духовный отпечаток.

Лицо Ли Гана помрачнело. «Нужно готовиться к худшему», – подумал он.

Несколько часов спустя

В толпе не утихали обсуждения.

— Как и ожидалось от Ли Мина, сына великого старейшины семьи Ли. Он пробудил духовный отпечаток 5-го класса – древесный тип, «Тиковое присутствие». Это увеличивает физическую силу и стойкость.

— И то верно. К тому же у Ли Мина способности С-класса, совсем как у его отца Ли Хао. А ведь великий старейшина – воин 6-го ранга.

— А Ван Фан пробудила отпечаток 4-го класса – водный тип, «Безмятежный змей». Придает ловкости и грации.

— Чэнь Тао из Деревни Мирной Лощины оказался темной лошадкой! Пробудил отпечаток 4-го класса – огненный тип, «Пылающий уголь». Теперь сможет управлять пламенем на расстоянии.

В этот момент врата снова открылись. Кто-то выходил со слезами радости, кто-то – отчаяния. Чжан Фэнвэй объявил:

— Двести тридцать четыре пробуждения 1-го ранга, сто семьдесят два – 2-го ранга, девяносто семь – 3-го ранга, одно – 4-го ранга, одно – 6-го ранга и одно – 7-го ранга.

Толпа ахнула. Всех мучил лишь один вопрос: кто же пробудил Духовный Отпечаток 7-го ранга?

Вскоре ответ стал известен.

Ван Хаожань

Способности: С-класс.

Духовный Отпечаток: 6-й ранг, «Жидкая тень.»

Особенность: способность сливаться с водой, становясь частично неосязаемым.

Ван Сяоянь

Способности: А-класс.

Духовный Отпечаток: 7-й ранг, «Кристальная Чистота.»

Особенность: обостренная ясность ума для превосходного стратегического мышления и принятия решений.

— Что? У Ван Сяоянь А-класс? Разве Камень Измеритель Мудрости не определил её в С-класс?

— Ван Цзиньлун слишком глубоко прятал козыри. Если бы не Церемония Пробуждения, мы бы и не узнали. — Ли Хао, стоявший подле Ли Минхуэя, заметно помрачнел.

В павильон вошла следующая группа, среди которой были Ли Ган, Ли Юйхуань и Ван Сюэяо.

Оказавшись внутри, Ли Ган огляделся. Пространство было колоссальным, с бесчисленным множеством дверей – их невозможно было сосчитать с первого взгляда, но их явно было больше пятисот.

Он выбрал одну наугад. Стоило ему переступить порог, как его окутала тьма. Бесчисленные звезды раскинулись по бесконечной Пустоте.

Ли Ган замер в оцепенении. «Неужели это… Девять Небес?»

Он последовал инструкциям и начал медитировать. Неожиданно луч света закружил вокруг него, словно ища цель, но так и не смог проникнуть внутрь.

Его лицо исказилось в горькой усмешке. Хотя он и ожидал подобного исхода, удар всё равно оказался болезненным. Духовные Отпечатки определяли шестьдесят процентов потенциала человека, остальное зависело от врожденных способностей. Мало того что его талант был низшего D-класса – он и вовсе не смог пробудить Отпечаток.

Он вспомнил слова Чжан Фэнвэя: «Луч света проникнет в вашу душу и пробудит скрытый в ней духовный отпечаток».

Ли Ган осознал истину. Как попаданец, он обладал душой, которая не была родной для этого мира. Если Отпечатками наделены лишь те, кто здесь рожден, то ему его никогда не получить.

— Видимо, мне не суждено идти той же тропой, что и они, — пробормотал он едва слышно. — Но если река отказывает человеку в воде, он должен научиться пить росу.

Раздался громкий звон колокола. «Пора уходить», – подумал он, выходя вместе с остальными.

Ли Юйхуань замялся, прежде чем нервно спросить:

— Ну как всё прошло, старший брат?

Пусть посторонние и превозносили его, Ли Юйхуань всегда жил в тени своего брата. Даже когда отец устроил им тренировочный поединок, чтобы избавить младшего от страха, Юйхуань был раздавлен. Несмотря на сопоставимую силу и превосходство в боевом опыте, Ли Ган использовал страх Юйхуаня против него самого, навечно запечатлев свой образ в его душе.

Ли Ган долго смотрел на него, а затем перевел взгляд на выход с мимолетной, многозначительной улыбкой.

— Это бессмысленно.

Ли Юйхуань замер в замешательстве, но не посмел расспрашивать дальше. Ли Ган больше не проронил ни слова и направился к воротам.

Лазурная гора больше напоминала плато. Хотя здесь и высилось несколько пиков, большая часть её поверхности представляла собой бескрайнюю равнину. Ходили слухи, что когда-то здесь обитал бог, создавший эту гору и давший приют бесчисленным бездомным скитальцам. По сей день и семья Ван, и семья Ли, и жители разбросанных по склонам деревень почитают его как Бога Пяти Стихий.

Вскоре врата распахнулись, и наружу потянулась молодежь. Выходя, каждый прикладывал руку к столбу, концентрируясь на своем Духовном Отпечатке, чтобы объявить результат.

Убедившись, что вышли все, Чжан Фэнвэй огласил итоги:

— 373 пробуждения 1-го ранга, 102 пробуждения 2-го ранга… — он внезапно нахмурился, но продолжил: — …21 пробуждение 3-го ранга, одно – 8-го ранга и одно – 6-го.

Толпа ахнула. Воцарилась тишина. Ли Минхуэй и Ван Цзиньлун были заметно потрясены; они тут же потребовали разъяснений – кто именно наделал столько шума.

Чжан Фэнвэй, несмотря на свой многовековой опыт, редко проявлял эмоции. Мало что, кроме 9-го ранга, могло его взволновать, однако тень сомнения не покидала его лица. Он мельком взглянул на Ли Гана и Ван Сюэяо, после чего отвел глаза и обратился к главам кланов.

Чжоу Янь

Способности: Класс B.

Духовный Отпечаток: 6-й ранг, тип Металл – «Никелевая Эссенция.»

Особенность: Сопротивление психическим атакам и ментальным манипуляциям.

Ли Юйхуань

Способности: Класс S.

Духовный Отпечаток: 8-й ранг, тип Дерево – «Стойкость Тополя.»

Особенность: Ускоренное восстановление и регенерация.

Толпа взорвалась криками.

— Что? Ли Юйхуань пробудил Отпечаток Души 8-го ранга! — Неслось со всех сторон. — Кто бы сомневался, с его-то талантом S-класса!

Мгновенно всё вокруг превратилось в хаос из ликующих возгласов и поздравлений.

— Не спешите завидовать, — громко произнес Чжан Фэнвэй. — Талант – это лишь начало пути. Многие из тех, чей дар сиял ярко, обратились в прах, в то время как те, кого высмеивали за слабость, вписали свои имена в историю.

Люди притихли, согласно кивая на его слова.

В этот момент Ван Цзиньлун задал вопрос:

— Почему в списке пробужденных всего 498 имен?

Все вздрогнули. Чжан Фэнвэй снова нахмурился:

— Ли Ган и Ван Сюэяо не прикладывали ладони к столбу, поэтому записей об их результатах нет.

Это признание ошеломило Ван Цзиньлуна. Окружающие замерли: кто в шоке, кто в замешательстве. Ли Минхуэй нахмурился, но промолчал. Раз Чжан Фэнвэй не давал объяснений, он тоже не станет.

Класс Духовного Отпечатка определял предел развития. Он был неразрывно связан с душой и крепчал по мере культивации. При прочих равных Отпечатки более высокого класса всегда брали верх. Ли Ган размышлял: «Можно ли расширить границы Духовного Отпечатка? Или, быть может, искусственно нанести новый? Если в этом мире достаточно ресурсов, нет ничего невозможного…»

Как раз тогда Чжан Фэнвэй подозвал Ли Юйхуаня.

Он вручил ему жетон Секты Руки Небес и сказал:

— Через три года Секта Руки Небес вновь откроет свои врата для гениев со всего Южного региона. С этим жетоном ты сможешь пройти вступительные испытания и стать учеником.

Ли Минхуэй с улыбкой, в которой мешались гордость и насмешка, взглянул на Ван Цзиньлуна. Лицо последнего потемнело, он лишь коротко хмыкнул.

Кланы Ван и Ли издавна враждовали из-за огромного месторождения камней духа, скрытого в Великом Лесу Лазурной горы. Этот лес кишел опасными зверями, был богат редкими травами и залежами металлов для ковки оружия. Хотя там и ютилось множество деревушек, именно рудник оставался главным яблоком раздора.

Так завершился день, а вместе с ним и Церемония Пробуждения.

Поместье семьи Ли, зал совещаний

Все старейшины рода Ли собрались за большим круглым столом вместе с Ли Минхуэем. Атмосфера была гнетущей.

На одном из мест восседал крепкий, проницательный мужчина средних лет. В его глазах читалась мудрость, накопленная десятилетиями. Это был великий старейшина Ли Хао.

— Истинная жалость, — заговорил Ли Хао. — Теперь понятно, почему Ван Цзиньлун даже не пытался устранить Ли Юйхуаня. Он припрятал козыри куда глубже, чем мы думали.

Ли Хао, известный как главный стратег семьи, не раз помогал Ли Минхуэю захватывать ресурсные точки на Лазурной горе и заключать союзы с окрестными деревнями, позволяя клану Ли на равных соперничать с Ванами.

Ли Минхуэй спросил:

— И что нам теперь делать с Ван Сяоянь?

Ли Хао покачал головой:

— Нам – ничего. Пусть у неё талант класса А и Отпечаток 7-го ранга, одного Ли Юйхуаня достаточно, чтобы превзойти её.

— И всё же, 7-й ранг Отпечатка – это серьезная угроза, — вмешалась старейшина Ли Хуа. — Мы не можем её игнорировать. Однажды она может стать воительницей 7-го ранга!

Ли Хуа было далеко за 150 лет, её лицо избороздили морщины, но влияние в семье было огромным. Будучи мастером ковки 5-го класса и алхимиком 6-го класса, она приносила почти половину всех доходов рода и пользовалась глубочайшим уважением.

Ли Минхуэй на мгновение задумался.

— А как насчет брачного союза между нашими семьями? Ли Юйхуань всё-таки пробудил Отпечаток 8-го ранга.

Ли Хао кивнул:

— Это может сработать. Но беспокоит меня не Ван Сяоянь.

Ли Минхуэй нахмурился:

— Ты о чем?

— Если Ван Цзиньлун сумел так искусно спрятать Ван Сяоянь, — пояснил Ли Хао, — то что насчет Ван Сюэяо? То, что она даже не попала в списки пробуждения, выглядит еще более подозрительно.

В зале воцарилась тишина. И правда, вполне вероятно, что Ван Сюэяо талантливее даже своей сестры. Эта мысль заставила старейшин занервничать.

— Но это лишь догадки, — возразила Ли Хуа. — Как нам убедиться?

Ли Хао многозначительно улыбнулся:

— Устроив переговоры о браке, мы всё и выясним.

Внутренние покои поместья Ли

В тихой комнате Сун Юньлань ласково обратилась к Ли Гану:

— Какой Духовный Отпечаток ты получил? Не волнуйся – что бы там ни было, ты навсегда останешься моим старшим сыном.

Сун Юньлань была женщиной средних лет. На её лице едва проступали морщины, но аура была властной. Немногие знали, что она – воин 6-го ранга начальной стадии; эту тайну она делила лишь с Ли Минхуэем. Выходец из простой деревни, она обладала талантом класса B и редким пространственным Отпечатком 6-го ранга – Небесным Разломом.

Небесный Разлом был довольно известной пространственной способностью, позволяющей манипулировать тканью мира и создавать временные порталы. Пусть способность и не была боевой, её редкость сделала Сун Юньлань гением Лазурной горы еще двадцать лет назад.

Ли Ган почувствовал, как в груди разливается тепло. Мать была единственным человеком, которого он искренне любил в этом мире, и он готов был на всё, лишь бы она улыбалась.

— Не беспокойся, мама. Со мной всё в порядке, — ответил он. — Неважно, какая у меня способность. Я сделаю всё, что в моих силах. Успех или неудача – я по крайней мере буду трудиться, чтобы не знать сожалений.

«Чего бы это ни стоило, я найду свой путь назад – и ради матери в этой жизни, и ради родителей из прошлой. Я хочу построить для них прекрасный мир», – подумал он про себя.

Сун Юньлань внутренне вздохнула: «Значит, его Отпечаток и впрямь слаб. Ну и пусть. Пока я жива, он будет счастлив».

Внезапно она что-то почуяла и произнесла:

— Отдыхай пока. Поговорим позже.

С этими словами она вышла. Ли Ган смотрел ей вслед, погруженный в раздумья.

Он вспомнил Ван Сюэяо и Ли Юйхуаня. Он заметил гордость в глазах Сюэяо еще до начала церемонии. «Для такой, как она, не раскрыть свой Отпечаток означает лишь два варианта: либо он слишком слаб и её гордость не может этого принять, либо он настолько силен, что она желает его скрыть. Учитывая, что её способности всегда держали в тайне, второе кажется куда более вероятным… если только она не такая же, как я, – пришелец из другого мира. Но это куда менее правдоподобно».

Что до Ли Юйхуаня, Ли Ган хорошо знал брата. Тот был высокомерен и всегда грезил об Отпечатке 9-го ранга. Однако, услышав результат, он не выказал разочарования – лишь твердый взгляд и уверенную улыбку.

— Похоже, не я один что-то скрываю, младший брат, — прошептал Ли Ган.

Его глаза потемнели, став глубокими, как бездна. Он едва заметно улыбнулся, глядя на ночное небо. Над ним сияли три луны и мириады звезд.

Легенды гласили, что боги создали эти луны для того, кому суждено унаследовать их престол. Многие пытались на протяжении веков, но никто не преуспел. Луны были видны даже днем, но светили лишь ночью. О звездах тоже спорили бесконечно: одни видели в них доказательство существования небес, другие – творения богов или обители бессмертных.

Он отказывался верить, что звезды над головой безучастны. Нет, они наверняка наблюдают, испытывают, ждут. Быть может, небеса вовсе не безмолвны. Быть может, они просто ждут – того, кто окажется достаточно упрям, чтобы им ответить.

Южный Континент в этом мире – это бескрайний и многоликий массив суши, раскинувшийся более чем на 100 триллионов квадратных километров. Окруженный со всех сторон безбрежным океаном, он представляет собой целый мир в себе, отрезанный от других земель бесконечными морями.

Его ландшафт разительно меняется: от ледяных полярных регионов на юге до буйных тропических джунглей на севере. Горные цепи, и прежде всего Лазурная гора, тянутся через весь континент; их величественные пики пронзают небеса, а зазубренные утесы обрываются в бездонные пропасти. Глубокие долины, открытые равнины, реки, озера и леса прорезают пространство подобно живительным венам.

Климат столь же разнообразен, сколь огромна сама география этих мест. У полюсов под ледяными ветрами господствуют бескрайние ледяные щиты. Ближе к северу погода смягчается: умеренные леса уступают место субтропикам, пока в центральных регионах не воцаряется тропический зной.

Несмотря на свою изоляцию, континент отнюдь не бесплоден. Множество культур процветало на этих землях, приспосабливаясь к уникальным возможностям и вызовам. Вдоль побережий выросли великие города, среди которых самыми значимыми стали Фениксов Хребет, Небесная Терраса и Нефритовая Гавань.

Секта Небесной Длани обосновалась на севере, в Небесной Террасе. Они выбрали побережье, чтобы было легче поддерживать связь с далекими континентами.

Поместье семьи Ли.

Ли Ган негромко постучал в дверь.

— Войди, Ган-эр, — отозвался мягкий голос Сун Юньлань.

— Ты звала меня, матушка?

— Да. Мне нужно обсудить с тобой кое-что важное.

Ли Ган удивленно моргнул. Редко когда в семье решали обсуждать дела напрямую с ним. Хотя мать всегда заботилась о сыне, она почти никогда не тревожила его вопросами – будь то дела семьи или что-то иное.

«Что же могло случиться? – …подумал он. – …Вряд ли это касается деревни – там мое мнение никогда не ставили в грош. Значит, что-то личное. Либо женитьба… либо они хотят, чтобы я бросил культивацию и занялся семейным делом. Но она знает, что я никогда не откажусь от пути воина. Значит – брак? Возможно, она хочет, чтобы я остепенился и сам позабыл о тренировках».

Как он и ожидал, она заговорила:

— Я нашла очень хорошую девушку для твоего замужества. Вчера твой отец обсуждал это со мной.

Ли Ган нахмурился. «Отец хочет моей свадьбы? Невероятно. Сейчас его должна волновать только Ван Сяоянь. Не стоит ли за этим Ли Хао? Впрочем, нужно убедиться».

Он спросил прямо:

— Это Ван Сюэяо?

Глаза Сун Юньлань расширились:

— Ты подслушивал нас?

Ли Ган заметил едва уловимое движение ее глаз – непроизвольную оплошность. «Значит, отец прячется здесь. С силами матери это вполне возможно. Но настоящий игрок тут – Ли Хао». Мысли его мчались стремительно, хотя внешне он оставался невозмутим.

— Мне не нужно подслушивать, чтобы догадаться. В любом случае, если вам действительно удастся убедить семью Ван, я с радостью приму этот брак. — Он слегка улыбнулся, бросив мимолетный взгляд в сторону определенного угла.

За пространственной завесой Ли Минхуэй так и замер. «Неужели он меня заметил? Исключено. Он не может видеть сквозь это… должно быть, просто совпадение».

Сун Юньлань, не придав этому значения, просто сказала:

— Хорошо. Тогда жди добрых вестей.

Ли Ган кивнул и вышел. Оказавшись в своей комнате, он ухмыльнулся еще шире.

«Так это был ты, Ли Хао. Одним ходом приструнить и Ван Сюэяо, и меня. Если бы я отказался от брака, ты бы сразу понял, что мои амбиции не так уж малы, и затянул бы поводок. Ловкий маневр – убить двух зайцев одним ударом. Истинный кукловод семьи Ли. Даже моя попытка не высовываться не укрылась от твоих подозрений».

На самом деле Ли Ган не всегда вел себя тихо, иначе Ли Хао никогда бы не обратил на него внимания. За эти годы случались мелкие промашки, выдававшие его. Однажды его даже поймали на отравлении одного из членов семьи и жестоко наказали.

Поместье семьи Ван – день спустя.

Староста деревни Ван Цзиньлун восседал во главе зала, старейшины собрались чуть ниже. Ли Минхуэй и Ли Хао явились с предложением о браке.

— Что ты думаешь, брат Ван, об этом союзе? — Спокойно спросил Ли Минхуэй.

Ван Цзиньлун погрузился в раздумья. Шахта камней духа в качестве приданого плюс союз с семьей Ли – предложение было заманчивым. Он и сам был амбициозен, мечтая расширить влияние в сторону Нефритовой Гавани – восточного города у подножия Лазурной горы. Нефритовая Гавань славилась своими мастерами полета и укротителями зверей, к тому же она была ближайшим к горе мегаполисом из всей южной тройки.

Мастера полета искусно перемещались по воздуху, используя либо редкие летающие духовные отпечатки, либо овладев тайными техниками. Поскольку отпечатки полета встречались крайне редко, большинство полагалось на мастерство техник. И хотя отпечатки считались совершеннее, ни один метод не был безупречным.

Впрочем, в этом мире ничто не было абсолютным. Духовные отпечатки усиливали родную стихию человека, но в то же время жестко ограничивали его путь. Например, пространственный отпечаток Сун Юньлань закрывал ей путь к культивации техник воды или огня. Она могла изучать их через тайные искусства, но совместимость была ничтожной – она могла проявить лишь 5–10% их истинной мощи. Даже при родственных атрибутах достичь стопроцентной отдачи было почти невозможно. Большинству удавалось выжать лишь 50–60%.

Внезапно Ван Цзиньлун нахмурился. «Старый лис… неужели он уже прознал о потенциале Сюэяо? Если я откажусь, он поймет, что она необычная девушка!»

В погоне за выгодой всегда нужно соизмерять потери. Умные люди спрашивают не «Что я выиграю?», а «Во сколько мне это обойдется?»!

Прежде чем он успел ответить, холодный голос разрезал тишину:

— Я согласна.

Это была Ван Сюэяо. Стоявшая рядом Ван Сяоянь выглядела как чистое, невинное дитя: ее искренность лучилась в сияющих глазах и нежной улыбке. Сюэяо же держалась прямо и отстраненно, грациозная, словно лебедь, с холодным и величественным взором.

Ван Цзиньлун в шоке посмотрел на нее, спрашивая взглядом: «Ты уверена?»

Сюэяо коротко кивнула.

Лицо Ван Цзиньлуна тут же озарилось смехом. Он поднялся и громко объявил:

— С сегодняшнего дня семьи Ван и Ли – союзники! С великой радостью и гордостью я провозглашаю союз моей любимой дочери Ван Сюэяо с Ли Ганом. Пусть их узы будут вечными!

Ли Минхуэй довольно рассмеялся. Однако Ли Хао лишь прищурился. «Неужели я ошибся? Невозможно!»

Деревня Горного Вида.

Бамбуковые леса обступали рисовые поля, где под весенним солнцем трудились крестьяне. Каменная тропа вела к площади, в центре которой цвела величественная вишня. Чайные домики выстроились вдоль улиц, где простые смертные торговали гончарными изделиями, тканями, духовными пилюлями и даже низкосортным оружием.

Ван Сяоянь и Ван Сюэяо неспешно прогуливались, тихо переговариваясь. Внезапно к ним подбежал Ван Хаожань.

— Старшая сестра, почему ты согласилась на этот брак? — Он преградил им путь.

— Ты стал слишком смелым. Разве я обязана объяснять тебе свои решения?

Хаожань вздрогнул, съежившись под ее взглядом. Он вспомнил слова отца, сказанные два года назад: «Слушаешься ты меня или нет – дело твое, но никогда не смей обижать свою старшую сестру. Если она станет врагом, даже вся Лазурная гора перед ней не устоит».

«А ведь тогда ей было всего одиннадцать…», – нервно подумал он.

Сюэяо проигнорировала его. Ее глаза напоминали бездонную пропасть. Она едва заметно улыбнулась и прошептала:

— Не ожидала встретить здесь Странника. Посмотрим же, на что ты способен.

Поместье семьи Ли.

Ли Ган открыл глаза после медитации.

«Похоже, я близок к прорыву».

Три года назад он стал воином 1-го ранга. Теперь же он приближался к поздней стадии этой ступени. Каждый ранг делился на этапы: начальный, средний, поздний и пик. Ли Минхуэй находился на пике 5-го ранга, в то время как Ли Хао достиг поздней стадии 5-го ранга.

Чтобы достичь 1-го ранга, нужно было ощутить духовную эссенцию внутри тела и пустить ее по меридианам. 2-й ранг требовал очищения и укрепления органов. На 3-м ранге закалялись нервы, мышцы и кости. 4-й ранг пробуждал Небесное Ядро. На 5-м ранге эссенция сжималась в жидкость, а на 6-м – затвердевала, превращаясь в кристалл.

Ли Юйхуань благодаря своему таланту достиг 2-го ранга еще до пробуждения. Судя по тому, как глубоко скрывала себя Ван Сюэяо, она, вероятно, уже была как минимум на 3-м ранге.

Ли Ган вздохнул. «Путь долог, но и малые шаги ведут к цели!»

Последние десять лет были тяжкими. Начав культивацию поздно – в пятилетнем возрасте, – он сделал три важных дела прежде, чем приступить всерьез: закалил разум, изучил яды и пилюли, а также в совершенстве овладел луком. Яды готовить было проще, чем пилюли, оттого алхимики и были такой редкостью. И все же создание высокоранговых ядов было делом непростым.

Зная, что ему не хватает природного дара, он стремился восполнить слабость хитростью и точностью. Опираясь на опыт прошлой жизни и быструю обучаемость в детстве, он довел свое искусство стрельбы из лука до исключительного уровня за десятилетие неустанных тренировок.

Он собрался с мыслями, когда в комнату вошла знакомая фигура.

— Матушка.

Сун Юньлань молча кивнула.

— Как продвигается культивация? — Спросила Сун Юньлань.

— Полагаю, через пару дней я достигну поздней стадии 1-го ранга, — твердо ответил Ли Ган. Каким бы взрослым он ни старался казаться, рядом с матерью в нем всегда просыпался ребенок. И хотя он научился прятать эмоции под маской невозмутимости, это вовсе не значило, что он перестал их испытывать.

Сун Юньлань с облегчением улыбнулась:

— Ты молодец.

Ли Ган невольно улыбнулся ей в ответ – искренне и тепло. Пожалуй, мать была единственным человеком, способным вызвать у него такие чувства.

— У меня для тебя хорошие новости, — внезапно произнесла она.

Мысли Ли Гана зароились: «Неужели она согласилась? Невероятно. С её-то гордостью она никогда бы не опустилась до того, чтобы принять кого-то со столь ничтожными способностями, как у меня».

— Ван Сюэяо дала согласие на брак, — мягко сказала мать. — Мы решили провести свадьбу после того, как завершится Наследие Монарха. Никто точно не знает, когда это произойдет, но, скорее всего, в течение десяти лет.

Ли Ган на мгновение застыл, но быстро взял себя в руки. Ему не привыкать ошибаться в предположениях. Метод проб и ошибок всегда был его лучшим учителем.

«Значит, она согласилась? Трудно поверить. Может, Ван Цзиньлун заставил её?»

— Матушка, — осторожно начал он, — согласие дал Ван Цзиньлун или сама Ван Сюэяо? Я не хочу союза по принуждению.

Сун Юньлань нахмурилась, но ответила:

— Тебе не о чем беспокоиться. Инициатива исходила от самой Ван Сюэяо.

Ли Ган помрачнел. «Как такое возможно? Разве что даже Ван Цзиньлун не в силах её контролировать… И все же этого недостаточно, чтобы выйти за меня. Стоит поостеречься этой невесты. А может, это просто бунт – подростковый возраст приносит свои бури. Даже я в последнее время замечаю за собой резкие смены настроения».

Он напомнил себе, что судить о ком-то никогда не бывает просто. Хмурый взгляд может означать гнев, печаль или вовсе ничего. Случайный жест может быть как намеренным, так и подсознательным. Жизнь полна случайностей – переменных слишком мелких, чтобы их отследить. Даже движение частицы способно изменить исход. Когда такая случайность благоволит тебе, это называют удачей; когда мешает – злосчастьем. Ничто не абсолютно, ничто не предсказуемо до конца.

Прервав поток собственных мыслей, он спросил:

— Что это за Наследие Монарха?

— Воин 8-го ранга зовется Монархом, — объяснила Сун Юньлань. — Скоро в Великом Лесу откроется Наследие такого мастера.

Наследие Монарха проявило себя в тот же день, когда на Лазурной горе проходила Церемония Пробуждения. Воины со всего Южного Континента уже начали стекаться в эти края. Внезапное появление Наследия потрясло всех – особенно то, что оно открылось именно в момент Церемонии.

Глаза Ли Гана расширились, и он про себя усмехнулся: «Так вот та возможность, которую я ждал. Думал, она представится лишь после того, как я покину Лазурную гору, но, похоже, удача меня еще не покинула».

«Неудивительно, что рынки гудят, а улицы полны незнакомцев».

— Это редкий шанс, — продолжала Сун Юньлань. — Даже ученики Секты Громового Пика и Секты Лунного Света уже здесь, проводят разведку. Войти могут лишь воины не старше ста лет.

Ли Ган все понял. Он проходит по возрасту – но вместе с ним придут мастера 3-го, 4-го и даже 5-го рангов. Против них его сил едва хватит. Для 4-го ранга убить воина 1-го ранга – все равно что раздавить муравья. И все же отступать он не собирался. Опасность была неминуема, но бессмысленная резня случалась редко.

— Я пойду, — твердо сказал он. Он не мог лгать той, кто любила его больше всех.

Сун Юньлань лишь кивнула, будто ожидала такого решения.

Сердце Ли Гана сжалось. «Она слишком легко согласилась. Это отец? Должно быть, он хочет, чтобы я бросил культивацию, женился и занялся делами. Хоть он меня и недолюбливает, но не стал бы подвергать мою жизнь опасности. Скорее всего, он расчищает путь для Ли Юйхуаня, чтобы тот стал старостой. Юйхуань наверняка тоже отправится в этот поход».

Несмотря на то что Ли Юйхуань был сильнее, он все еще жил в тени Ли Гана. Он никак не мог взять в толк: почему при отсутствии талантов Ли Ган никогда не выглядит побежденным?

Замысел отца был ясен. Он намерен позволить Ли Гану увидеть огромный мир и столкнуться с реальностью. Чтобы тот принял свою судьбу и остепенился по собственной воле. В то же время он хотел, чтобы Ли Юйхуань активно соперничал с другими и закалял свой дух.

На следующий день Ли Ган открыл глаза после медитации.

— Наконец-то, поздняя стадия. Быстрее, чем я рассчитывал.

Он думал, что это займет еще дня два, но культивация никогда не была предсказуемой – слишком много переменных влияло на прогресс.

Покинув свою комнату, он обогнул поместье семьи Ли и бегом направился в лес. Там он тренировался до самого полудня, привыкая к новой силе.

Теперь он мог поднять около 1000 килограммов, хотя при движении мог нести лишь 100, прежде чем выбиться из сил. Его скорость бега достигла почти 40 метров в секунду.

Средний воин 1-го ранга мог поднимать от 500 до 1000 килограммов и бегать со скоростью 20–40 метров в секунду. Даже слабейший из них с легкостью мог справиться с десятком смертных.

— Мне нужно освоить тайные техники, — пробормотал он. — В этом будет мое главное преимущество. Без Духовного Отпечатка у меня не возникнет конфликта со стихиями, и я смогу добиться даже большего эффекта. Мой отточенный разум поможет учиться быстрее. Но… жаль, что я не чувствую душу без Отпечатка Души. Значит, техники души мне не подвластны.

На Континенте Божественного Духа воины совершенствовали и тело, и душу. Духовный Отпечаток служил мостом, связывающим их воедино. Душа должна быть синхронизирована с телом, чтобы управлять им должным образом, и чем выше класс Отпечатка, тем совершеннее контроль. Именно поэтому наличие высококлассных Духовных Отпечатков считалось мерилом таланта в культивации.

Ли Ган умылся, просто оделся и пошел к матери.

— Войди, — отозвалась Сун Юньлань на стук.

Увидев его, она спросила:

— Что-то случилось?

— Я хочу изучить тайные техники. Есть ли у нас подходящие?

— Ты уже достиг поздней стадии? — Удивилась она.

— Да. Только что.

— Ты мог бы отдохнуть. Не нужно так истязать себя.

— У меня нет времени на отдых. С моим ничтожным талантом я не могу попусту тратить ни единого вдоха.

Сун Юньлань вздохнула. Она знала, насколько упрям её сын. С самого детства он скрывал слезы, выставляя напоказ лишь силу. Его холодное лицо было лишь маской, защищавшей хрупкое сердце.

— Скажи, что тебе нужно. Я постараюсь достать.

«Значит, у неё нет их под рукой… или, быть может, она отдала их на нужды деревни», – подумал Ли Ган.

Ли Ган знал некоторые секреты о таланте матери. Он понимал, что она по-настоящему сильна и у неё должен быть приличный запас ресурсов. Его удивило, что ей нужно время, чтобы их собрать.

— Подойдут любые. Но мне нужно разнообразие: атака, защита, скорость, наблюдение, маскировка и особенно стрельба из лука. Также мне понадобится оружие: лук и нож, для ближнего и дальнего боя.

Сун Юньлань оторопела:

— Не слишком ли много? И что значит «любые»? Даже при твоем низком классе Отпечатка конфликты стихий все равно неизбежны.

Чем ниже класс Духовного Отпечатка, тем слабее конфликт, который он вызывает с другими атрибутами. Сун Юньлань полагала, что отпечаток Ли Гана был совсем низкого класса, что и объясняло его безразличие к стихиям тайных техник.

Ли Ган лишь молча посмотрел на неё.

Она вздохнула:

— Хорошо. Я попробую.

Он поклонился и тихо ушел.

Спустя несколько часов Сун Юньлань вернулась с охапкой свитков.

— Вот техники, — сказала она. — Мне удалось собрать навыки атаки, скорости, наблюдения и стрельбы. Чтобы восполнить остальное, я добавила несколько атакующих искусств, что были у меня при себе. И вот это.

Она достала черный лук и колчан, полный стрел.

— Это Лук Теневого Листа 2-го класса, выкованный из теневой стали. Его сила в том, что он сливается с тенями, обеспечивая скрытность и эффект внезапности. Но он тяжел – почти сто килограммов. Для двенадцатилетнего ребенка владеть им свободно невозможно. В настоящем бою его придется использовать из стационарного положения, а для этого тебе понадобится острое восприятие… или кто-то, кто прикроет тебе спину.

Она предостерегла его:

— Оружие сильно лишь настолько, насколько сильна рука, его держащая!

Ли Ган молча кивнул с решимостью в глазах.

Ли Ган окинул взглядом зажатые в руках стрелы.

— Эти наконечники чертовски остры, — прошептал он. — Ими можно сразить даже практика 3-го ранга. Но между 3-м и 4-м рангами лежит настоящая пропасть. Те, кто достиг 4-го ранга, способны использовать свое Небесное Ядро – они в разы сильнее.

Воины 4-го ранга походили на слонов, в то время как адепты 3-го ранга казались лишь обычными людьми. Разница в силе была колоссальной. Без особых средств тягаться с мастером 4-го ранга было невозможно. Да и к тому же, если у практиков 3-го ранга имелись свои козыри, то у тех, кто стоял выше, их было еще больше.

Впрочем, Ли Ган оставался доволен и этим. Он понимал, что получить все и сразу нельзя. Техника маскировки была для него приоритетом номер два – сразу после техник скоростного типа. Ведь какой бы мощью ни обладал противник, удачная атака исподтишка способна оборвать жизнь даже воина 5-го ранга. Их тела могли быть невероятно крепкими, но уязвимые места – вроде шеи – оставались прежними, и точный удар туда принесет смерть, даже если нападающий всего лишь воин 1-го ранга. Были еще и яды. Ли Ган мог с уверенностью заявить, что в искусстве отравления даже Ли Хуа не могла с ним сравниться. Он прочел множество книг и знал рецепты составов, способных убить мастеров 7-го ранга. Единственной проблемой оставался поиск необходимых ингредиентов.

Ли Ган собрался с мыслями и принялся изучать секретные свитки.

Удар Громового Дракона: атакующая тайная техника стихии грома с различными вариациями применения. Ее можно было использовать через ладонь, кулак или даже кончик пальца; внутренний метод циркуляции духовной эссенции оставался неизменным. Несмотря на высокую гибкость в использовании, сама по себе разрушительная мощь была невелика. Максимум, на что она была способна – серьезно ранить воина 2-го ранга, если тот не успеет выставить защиту. (2-й класс)

Танец Ножей: самая базовая техника владения клинком, через которую проходил почти каждый мечник. Ее нельзя было использовать напрямую в серьезном бою, но она служила фундаментом для создания собственных техник или постижения тайн холодного оружия. (Базовая техника, без класса)

Ладонь Алого Лотоса: атакующая тайная техника стихии огня. Обладала внушительной убойной силой, способной нанести тяжелые увечья полностью беззащитному воину 3-го ранга. (2-й класс)

Спринт Всадника Ветра: используя силу ветра, практик мог развивать огромную скорость – вдвое выше обычной. (2-й класс)

Орлиный Взгляд Ветра и Грома: техника, вдохновленная восприятием Орла Ветра и Грома. Она позволяла видеть на расстоянии до пятидесяти миль, что соответствовало восприятию среднестатистического воина 7-го ранга. (4-й класс)

Ли Ган сразу решил сосредоточиться на Ударе Громового Дракона и Спринте Всадника Ветра – одна техника давала вариативность, другая – скорость. По его расчетам, Спринт Всадника Ветра мог помочь развить скорость до 400 метров в секунду. Однако из-за ограничений его текущей культивации и того факта, что он вряд ли сможет задействовать хотя бы половину потенциала техники, Ли Ган рассчитывал примерно на 50–55 метров в секунду. Это все равно давало массу преимуществ, включая возможность менять направление прямо на бегу.

На освоение Орлиного Взгляда Ветра и Грома 4-го класса ушло бы слишком много времени. Несмотря на огромный потенциал, сейчас он не смог бы реализовать и десятой доли этой способности. Опять же, из-за физических ограничений его собственных глаз, он смог бы видеть максимум на милю дальше обычного.

Впрочем, все эти догадки могли измениться, ведь он понятия не имел, как на процесс повлияет отсутствие Духовного Отпечатка.

Великий Лес

В самой глуши Великого Леса со стремительных утесов низвергался водопад, известный как Водопад Нефритового Дракона. Потоки воды срывались вниз, образуя кристально чистую заводь; мириады брызг наполняли воздух прохладным туманом. Водопад окружали величественные древние деревья, чьи узловатые ветви тянулись к небесам. Здесь, среди первозданной красоты природы, упорно тренировался юноша. Он то и дело перемещался: то рывком в сторону, то вертикально вверх, то по диагонали; порой он перепрыгивал с одной массивной ветви на другую.

Спустя несколько часов Ли Ган закончил упражнения со Спринтом Всадника Ветра. Теперь у него было общее представление о том, каково это – изучать навыки, не имея Духовного Отпечатка.

При наличии Духовного Отпечатка практик мог использовать до 50% возможностей навыка, если тот был совместим с его атрибутом. Если же техника не соответствовала атрибуту Духовного Отпечатка, то эффективность менялась в зависимости от их резонанса.

Хотя эти проценты были лишь средним показателем. При должном усердии и глубоком понимании сути техники можно было достичь и 80% эффективности даже без совместимого отпечатка – но для этого требовался выдающийся Талант к пониманию. Именно поэтому боевая мощь воина по большей части зависела от тайных техник. Духовный Отпечаток обычно оставался секретным оружием практика.

В захолустьях, вроде Деревни Горного Вида или Деревни Безмятежной Долины, способности Духовных Отпечатков были всем известны. Но в великих сектах старались не разглашать даже название отпечатка, не говоря уже о его свойствах. Иногда скрывали и сам факт наличия отпечатка. Но в решающих битвах все тайное, как правило, становилось явным.

«Не имея Духовного Отпечатка, я, благодаря своему пониманию, должен суметь освоить Спринт Всадника Ветра хотя бы на 50% за этот месяц», – размышлял Ли Ган. — «Вероятно, мне помогает то, что я уже много знаю о природе ветра из прошлой жизни. Люди в этом мире относятся к Ветру как к духовному атрибуту. Хотя я не верю, что в мире нет никого, кто знал бы истинные секреты этой стихии. Похоже, эту информацию просто скрывают. Или, возможно, Лазурная гора находится в слишком большой глуши, чтобы такие знания доходили сюда».

Сила тайной техники зависела в основном от двух факторов: понимания пользователем соответствующего атрибута и совместимости этого атрибута с Духовным Отпечатком.

Ли Ган тут же осознал свое преимущество как попаданца и невольно улыбнулся.

— Похоже, мне стоит попросить у матери тайную технику атрибута Пространства, — пробормотал он. — А если повезет, можно будет поискать что-нибудь связанное с атрибутом Времени.

Пусть в этом мире и найдутся те, чье понимание пространства почти абсолютно, среди новичков никто не сможет сравниться с ним. В этом и заключался его козырь странника между мирами.

Однако ему еще предстояло проверить, сможет ли он на самом деле использовать подобные техники, ведь законы физики в этом мире работали весьма избирательно. На самом деле, нельзя было сказать, что физика здесь была постоянной – порой она действовала, а порой нет. Возможно, виной тому была духовная эссенция, которая полностью меняла правила игры. Ли Ган уже заметил, что Ветер в этом мире ведет себя странно. Он не подчинялся привычному закону сохранения массы. Однажды он попытался поймать объем Ветра и взвесить его. Вес колебался самым причудливым образом. Возможно, духовная эссенция внутри воздушных потоков создавала переменные подъемные силы, делая весы бесполезными. И это касалось не только Ветра – даже Воды. В этом мире существование любой жидкости казалось нестабильным. Если использовать обычный сосуд, вода со временем просто исчезала. Поэтому люди использовали специальные контейнеры, притягивающие водные атрибуты, чтобы удерживать жидкости.

Был и другой странный факт: этот мир был не планетой, а плоскостью. Говорили, что плоскость окружена границей – барьером, изолирующим мир. Но, что удивительно, каждые двенадцать часов свет появлялся и исчезал, сменяя день и ночь. Источник этого света был неизвестен; казалось, он возникал отовсюду: и в закрытой комнате, и даже внутри человеческого тела. Впрочем, и тут не было абсолютных правил – исключений хватало.

Радовало лишь то, что этот свет был мягким и не источал такого жара, как солнце на Земле. Местные жители адаптировались, так что Ли Ган совсем не чувствовал тепла. Никто не знал, почему так происходит – возможно, это было известно лишь могущественным старым монстрам. Ли Ган часто размышлял над этим. Хотя законы физики во многих случаях казались применимыми, по иронии судьбы, они никогда не работали последовательно. Он всегда винил во всем духовную эссенцию – ведь она была единственной переменной, которую он до сих пор не понимал.

Три месяца спустя

14 июля, 42014 год Эры Стихий

Ли Ган тяжело дышал, уперев руки в колени. Последнее время он тренировался по двенадцать часов в день. Причем он не просто механически повторял движения, а постоянно анализировал поведение различных атрибутов во время практики.

Ему уже удалось освоить все выбранные техники до определенного уровня!

Удар Громового Дракона: 56%.

Танец Ножей: Завершено.

Ладонь Алого Лотоса: 59%.

Спринт Всадника Ветра: 44%.

Орлиный Взгляд Ветра и Грома: 49%.

Ли Ган думал о своем прогрессе и чувствовал разочарование. Узнай кто-нибудь другой о таких результатах, его бы сочли сумасшедшим гением. На самом деле, беспокойство Ли Гана было оправданным. Больше всего он нуждался в Ударе Громового Дракона, Орлином Взгляде и Спринте Всадника Ветра, но прогресс последних двух шел слишком медленно по сравнению с остальными. Ему пришлось переключиться на те техники, что давались легче.

— Тут может быть несколько причин, — рассуждал он. — Во-первых, атрибут Ветра в этом мире может отличаться от моих представлений. Возможно также, что мне мешает само использование элементов этого мира. Удар Громового Дракона и Ладонь Алого Лотоса не задействуют внешние атрибуты, а используют духовную эссенцию тела как основу. И только Орлиный Взгляд и Спринт обращаются к внешним силам. Спринт Всадника Ветра использует их больше, чем техника Взгляда, – может быть, поэтому во Взгляде прогресс чуть выше. Вероятно, обе причины имеют место. А может, дело вообще в чем-то другом!

Внезапно он что-то почувствовал. Рефлекторно активировав Спринт Всадника Ветра, он прыгнул влево. То место, где он только что стоял, разнесло в щепки мощным ударом. Лицо Ли Гана мгновенно стало серьезным. Он посмотрел на появившегося противника, и его охватил ужас – невероятная жажда крови буквально придавила его к земле.

— Как я и думала, ты действительно особенный, — произнесла Ван Сюэяо с невинной улыбкой. Но от этой улыбки у Ли Гана по спине пробежал мороз.

Ее убийственная аура полностью сковала его.

«Я не могу пошевелиться. Неужели это и есть страх смерти? Я думал, что контролирую свои чувства, но теперь, когда я в настоящей опасности, мне страшно». Ли Гана колотила дрожь; руки онемели, он не мог вымолвить ни слова. В такой ситуации, когда жизнь висела на волоске, мысли путались. Только сейчас он понял, насколько глупо было полагаться лишь на себя в деле с Наследием Монарха. Он знал, что подавлял эмоции, и верил, что держит их под уздой. Он жестоко ошибался. Осознание собственной слабости ударило по нему, спина мгновенно стала мокрой от пота.

«Нет… если я ничего не придумаю, я труп. Шевелись, ну же!», – кричал Ли Ган внутри себя. Но тело не слушалось. Он продолжал смотреть на нее глазами, полными неприкрытого страха.

Великий Лес.

Ли Ган мгновенно загнал страх в самые глубины своего сердца. Его лицо стало бесстрастным – он лихорадочно искал способ спастись.

— Никогда бы не подумал, что однажды испытаю такой ужас, — внезапно произнес Ли Ган на удивление спокойным голосом.

Подавив дрожь, он направился к Ван Сюэяо.

— Зачем ты пришла сюда? — Он вдруг многозначительно улыбнулся. — Тот человек тоже здесь?

Ван Сюэяо окинула его тяжелым взглядом и усмехнулась:

— Блефуешь ты неплохо, но актер из тебя никудышный.

В то же мгновение она высвободила ауру пика 5-го ранга, буквально придавив Ли Гана к земле. Его колени подогнулись.

В этот миг Ли Гана охватило полное отчаяние. Теперь он был целиком в ее власти. Перед лицом такой абсолютной мощи он был бессилен. Он лишь предположил, что Ван Сюэяо подчиняется кому-то более сильному, но, судя по всему, просчитался.

Ван Сюэяо подошла ближе и склонилась над ним. Двумя пальцами она крепко схватила Ли Гана за подбородок и заставила смотреть ей прямо в глаза.

— Что случилось, мой дорогой муж? Это всё, на что ты способен? — В ее голосе звучал яд. — Почему бы тебе не показать свою Особую Способность? Я знаю, что у тебя нет Духовного Отпечатка, но ведь должна же быть какая-то особая способность! Давай, покажи ее, иначе можешь и умереть!

Ли Ган оцепенел. «Откуда она знает, что у меня нет Духовного Отпечатка? И о какой особой способности она говорит?»

— О какой именно способности ты спрашиваешь? — Выдавил он, глядя на нее.

Ван Сюэяо сжала его челюсть сильнее:

— О, так у тебя их несколько?

Ли Ган поспешил всё отрицать – он не хотел злить ее еще больше.

— Нет… нет, я имел в виду, что знаю лишь несколько Секретных Техник. Всего лишь парочку техник.

Ван Сюэяо пристально вгляделась в его лицо.

— И никакой другой силы у тебя нет?

Ли Ган помедлил и ответил:

— Нет.

Ван Сюэяо нахмурилась. «Как это возможно? У каждого из них была особая способность вместо Духовного Отпечатка. Он точно не лжет. Но если в нем нет ничего особенного, он мне бесполезен. Этот брак не может состояться, а мой секрет не должен быть раскрыт. Не пора ли избавиться от…»

Пока она размышляла, Ли Ган внезапно заговорил:

— Можешь сказать, как ты внушила мне этот страх? А потом убрала его. Не верю, что я сам смог бы с ним совладать.

Ван Сюэяо проигнорировала его вопрос, словно его и не было рядом. Ли Ган побледнел.

«Она подумывает устранить меня! Нужно доказать свою полезность, иначе мне конец». Его вопрос был лишь проверкой, попыткой прощупать ее намерения.

— Я знаю, что ты хочешь меня убить, — быстро произнес он. — Но потерять ты можешь больше, чем приобрести!

Ван Сюэяо взглянула на него с явным презрением:

— Вот как? Ну и чем же ты можешь мне помочь? Или думаешь, что с твоей смертью я лишусь каких-то важных зацепок?

Ли Ган посмотрел на нее и мгновенно нащупал ее слабость. «Она всё еще в подростковом возрасте, а в эти годы эмоции берут верх. Какой бы проницательной она ни была, ей не хватает хладнокровия взрослого человека. Иначе она бы просто молча прикончила меня. В ней играет азарт, хоть она и пытается его подавить».

— Уверен, что не лишишься. На самом деле, если ты выслушаешь всё, что я скажу, ты передумаешь меня убивать!

Ван Сюэяо насмешливо вскинула бровь:

— Хорошо, я позволю тебе говорить. Мне любопытно послушать твои рассуждения.

Ли Ган понимал, что это его единственный шанс.

— Ты – перерожденная!

Лицо Ван Сюэяо всё еще выражало презрение, словно она смотрела скучный спектакль. Она промолчала, давая ему продолжить.

— В прошлой жизни ты была как минимум воином 7-го ранга. Но ты столкнулась с врагом гораздо сильнее себя – скорее всего, воином 9-го ранга. Ты погибла мучительной смертью, а затем использовала свой Духовный Отпечаток – отпечаток типа Душа, редчайший экземпляр, – чтобы переродиться в теле этой девочки. Сейчас ты воин на пике 5-го ранга с боевой мощью 6-го ранга. Твой Талант – S-класса, а ранг Духовного Отпечатка не ниже восьмого. Вся семья Ван уже под твоим контролем.

Ван Сюэяо улыбнулась.

— Ошибаешься! Ты в корне неправ. За исключением типа Духовного Отпечатка – а это просто совпадение – всё остальное ложь.

Ли Ган изобразил отчаяние, хотя в душе почувствовал уверенность.

— Что ж, тогда мне больше нечего сказать.

Ван Сюэяо внезапно отозвала свою ауру и нежно коснулась его щеки. Ее голос зазвучал мягко:

— Мой дорогой муж, не бойся, я не убью тебя. Но не мог бы ты объяснить, на чем строились твои выводы?

Она сделала паузу, и как только Ли Ган собрался ответить, перебила его:

— Разве не этого ты ждал? Хотел, чтобы я спросила? К несчастью для тебя, я отлично знаю, где оставила зацепки. Не знаю почему, но услышав твой ответ, я поддалась импульсу спросить о твоей логике. Сейчас я понимаю: ты специально подмешал в свои выводы ложь. Говорят, людям нравятся те, кто совершает ошибки на фоне своего совершенства. Твой ответ – идеальный тому пример.

Ван Сюэяо продолжала, разоблачая его ход мыслей:

— Во-первых, я скрыла класс Духовного Отпечатка, а отец утаил мой Талант. Тут лишь два варианта: либо я слишком выдающаяся, либо безнадежно слабая. Любой, кто видел мою силу, сразу поймет, что верно первое.

— Видя мою ауру 5-го ранга и скорость культивации, легко догадаться о таланте. Из этого ты вывел, что достичь таких высот невозможно, не имей я Духовного Отпечатка с самого рождения. На церемонии я его не явила, значит, ты решил, что он не просто Продвинутый, а я что-то скрываю от семьи Ли. Такое возможно, только если душа заняла тело этой девочки – ведь отпечатки принадлежат душе, а не плоти. Всем известно: тело – лишь одежда для души.

— Способность захватить чужое тело, умение внушить неосознанный страх и знание об особых способностях – вещах, о которых в этой глуши и не слыхивали, – лишь укрепили твою догадку о перерождении. Раз я не покидала этих мест, а у семьи Ван нет такого Наследия, эти знания могли прийти только из другой жизни. Но и этого было мало. Окончательно тебя убедила моя проницательность, не свойственная тринадцатилетней девчонке.

— Что касается уровня моей прошлой жизни… приемы, которые я только что показала, недоступны воинам 6-го ранга. И ты это знаешь, ведь твоя мать – 6-й ранг. Значит, я должна быть как минимум 7-м.

— Я видела твой Духовный Отпечаток насквозь, поэтому ты решил, что у меня тоже отпечаток типа Душа, объясняющий захват тела. Но ты упустил другую возможность: того же эффекта можно достичь через Секретные Техники души.

— Про контроль над семьей Ван и могущественного врага ты добавил лишь для того, чтобы я почувствовала себя хозяйкой положения и захотела потешить самолюбие твоими расспросами. Ты хотел впечатлить меня своим умом. Что ж, впечатляюще. Но жаль, что в этом мире дедукция строится на предположениях. А твои предположения ограничены, ведь ты всего лишь лягушка на дне колодца. Тебе не постичь истинную реальность этого мира. Ни один смертный не осознает, насколько он ужасен. Знай ты эти секреты, твои выводы могли бы оказаться куда точнее.

Ли Ган посмотрел на нее – на этот раз его отчаяние было искренним. Он не стал оправдываться.

Ван Сюэяо вдруг нахмурилась, и выражение ее лица мгновенно переменилось. Она заботливо помогла Ли Гану подняться.

— Тебе не стоит так усердствовать, дорогой. Нужно беречь себя, — пропела она, доставая платок и вытирая пот с его лба.

От этой внезапной перемены Ли Гана пробрал озноб. «Похоже, кто-то идет, возможно, из семьи Ли. Но при ее уме она бы не стала дожидаться чьего-то прихода. Может, она и вовсе не собиралась меня убивать?»

Ван Сюэяо жалобно прошептала ему на ухо:

— Ты прав, любимый. Если я убью тебя, разве я не стану вдовой? У меня не будет детей. Я проживу жизнь в полном одиночестве. Зачем мне это? К тому же я хочу, чтобы ты позаботился обо мне, когда мы отправимся за Наследием. Такая слабая и красивая женщина, как я, легко может стать чужой мишенью.

Ли Ган не почувствовал в этих словах ни капли любви – лишь бесконечный холод, растекающийся по телу.

Он горько усмехнулся. «Смогу ли я когда-нибудь сравниться с ней?»

В этот момент появились люди из семьи Ли вместе с Ли Юйхуанем. Ли Юйхуань взглянул на старшего брата, чье тело было покрыто синяками, и на Ван Сюэяо, которая нежно его поддерживала. Слова застряли у него в горле – при виде Ван Сюэяо его охватил безотчетный ужас.

Глаза Ван Сюэяо сузились, но в этот миг Ли Ган властно обнял ее за талию. Он холодно бросил прибывшим:

— Что вы здесь делаете?

Ли Цзин, один из телохранителей и наставник Ли Юйхуаня, вышел вперед:

— Наследие Монарха скоро откроется. Глава семьи вызывает тебя для обсуждения.

— Не думаю, что ему есть что обсуждать. Он просто хочет, чтобы я помог вам распорядиться прибылью и сделал за вас всю черную работу, — с презрением ответил Ли Ган.

Ли Цзин привык к такому тону, но не успел он и рта раскрыть, как Ли Ган добавил:

— Идите. Я скоро буду. Моя тренировка окончена.

Ли Цзин кивнул и увел остальных.

Великий Лес, Водопад Нефритового Дракона

После того как Ли Цзин, Ли Юйхуань и остальные ушли.

— Долго ты еще собираешься обнимать меня, дорогой муж? Нам не стоит быть столь близкими до свадьбы!

Ли Ган мгновенно отдернул руки.

Ван Сюэяо прищурилась:

— Ты решил, что я их убью?

Ли Ган посмотрел на нее и ответил:

— Нет. Не думаю, но я не хочу рисковать.

— Ты и вправду любишь свою семью, — насмешливо бросила Ван Сюэяо. — А ты знаешь о нем?

Ли Ган пристально на нее посмотрел.

— Ты про двойной Духовный Отпечаток?

Ван Сюэяо кивнула:

— Да, он обладает вторым Духовным Отпечатком. Искажающий Пространство 9-го ранга.

Ли Ган лишь улыбнулся в ответ.

Заметив его выражение лица, Ван Сюэяо тут же догадалась о его мыслях и поспешила охладить его пыл.

— Дорогой муж, я сказала тебе это лишь потому, что любой человек с двойным Духовным Отпечатком – такой же гений, как и обладатель Особой Способности. У них необычайная интуиция на опасность. Он уже наверняка понял, что я очень сильна.

Ли Ган тут же стал серьезным.

«Она угрожает мне. Намекает, что вполне может убить меня и объединиться с Ли Юйхуанем, раз уж у него больше потенциала. Но эта угроза – лишь предупреждение, чтобы я снова не перегибал палку, как только что. Она не станет связываться с кем-то вроде Ли Юйхуаня. Он может быть полезен как инструмент на короткий срок, но для долгосрочного планирования не годен. Он слишком праведен и горд по натуре, и ни за что не станет слепо следовать ее приказам».

Ли Ган кивнул:

— Я буду иметь это в виду.

Ван Сюэяо улыбнулась и подошла ближе:

— Если будешь делать то, что я говорю, в нашу брачную ночь я преподнесу тебе прекрасный подарок.

С этими словами она исчезла, словно ее здесь никогда и не было.

Ли Гана прошиб холодный пот. Он осознал весь ужас Ван Сюэяо. Ее актерская игра была безупречна. Она могла вжиться в любой образ, какой пожелает: кокетка, холодная и надменная леди, застенчивая девчушка, неземное создание с невинным лицом… Он даже не поспевал за ее постоянными переменами.

«Она слишком опасна. Но я могу использовать ее, чтобы проложить себе путь. Быть с ней – это и риск, и в то же время самый безопасный выбор».

Его мысли были предельно просты. Если он останется рядом с ней, то, кроме нее самой, для него не будет иных угроз. К тому же, находясь подле нее, он сможет изучить ее досконально.

Размышляя об этом, он направился к дому.

Но по пути его кое-кто остановил.

— Она очень опасна, — серьезно произнес Ли Юйхуань.

Ли Ган посмотрел на него безучастно, словно ожидая продолжения.

— Ван Сюэяо очень опасна. Она очень сильна, старший брат, — повторил Ли Юйхуань.

Ли Ган холодно ответил:

— Тебе лучше держать это при себе. Если я услышу, что такие слухи ползут по деревне, я позабочусь о том, чтобы о твоем двойном Духовном Отпечатке узнал весь регион.

Сердце Ли Юйхуаня дрогнуло. Это была его самая большая тайна.

— Откуда ты узнал?

Ли Ган окинул его тяжелым взглядом и равнодушно бросил:

— Неужели ты думал, что сможешь скрыть это от меня? Ты слишком наивен, если полагаешь, что Духовный Отпечаток 9-го ранга можно утаить!

Ли Юйхуань был потрясен:

— Почему? Ты же знаешь, что Ван Сюэяо опасна, верно? Ты всегда умел судить о людях. Другие могут не видеть, но я-то знаю. Я говорю это только ради тебя. Понимаю, она может тебе нравиться, но она правда опасна.

— Тебе не стоит беспокоиться о моих делах. Лучше займись своей культивацией как следует. Иначе я могу превзойти тебя даже в этом.

Ли Юйхуань не посмел оспорить его слова. Он никогда не видел, чтобы Ли Ган хвастался попусту. Что бы тот ни говорил, он всегда добивался своего.

Он до сих пор помнил тот день, пять лет назад.

Ли Минхуэй тогда холодно отчитывал Ли Гана за его эксперименты с ядами, о которых случайно прознал.

Ли Гану было плевать на выговор, он лишь холодно ответил:

— Занимайся своими делами, а я буду заниматься своими. Не смей вставать у меня на пути, потому что ты не в силах меня остановить.

Ли Минхуэй пристально посмотрел на него и сказал:

— В течение трех лет я растопчу твою гордость и высокомерие. И сделает это Ли Юйхуань.

Ли Ган посмотрел на маленького ребенка, стоявшего за спиной отца.

Затем он снова перевел взгляд на отца и с презрением произнес:

— Лучше не пробуй ничего выкидывать, иначе я разрушу твою мечту о том, чтобы вырастить великого Старосту.

Вспоминая те слова, Ли Юйхуань сжал кулаки. Все считали гением меня, но в тот день я понял, что старший брат – куда больший гений. Нет, он был монстром. Имея лишь способности класса D, он достиг уровня воина 1-го ранга раньше меня. Когда мы сразились, я был немного сильнее его, но его методы были коварны.

Ли Юйхуань знал, что после той битвы его характер изменился. Он больше не был так уверен в себе, как прежде. Даже старейшины теперь поговаривали, что он более не подходит на роль Старосты.

«Рано или поздно я одолею тебя. И докажу им всем, что достоин их ожиданий».

Ли Ган не знал о мыслях Ли Юйхуаня в этот момент. А если бы и знал – его бы это не заботило.

Он шел вперед.

Добравшись до поместья Ли, он прямиком направился в комнату отца.

Ли Минхуэй сидел за столом, изучая свитки, когда внезапно услышал стук.

По манере стучать он сразу понял, что это Ли Ган. У каждого была своя уникальная манера, которую мог бы различить даже обычный человек.

— Войди.

Ли Ган медленно вошел в комнату и почтительно поклонился:

— Отец.

Ли Минхуэй посмотрел на сына и кивнул. Ему нравился характер Ли Гана, и он втайне желал, чтобы Ли Юйхуань научился у него паре вещей. Единственное, что его раздражало – это мятежный нрав сына.

— Ты собираешься отправиться за Наследием? — Спросил он.

— Да, — ответил Ли Ган.

— Я хочу, чтобы ты помог членам семьи Ли с некоторыми делами.

Ли Ган посмотрел на него:

— Могу я отказаться?

Ли Минхуэй тут же нахмурился:

— Почему?

— Ван Сюэяо тоже идет, — сказал Ли Ган. — Я хочу сопровождать ее. Она лично пригласила меня вчера.

Ли Минхуэй нахмурился еще сильнее. «Это было неожиданно. Говорили, что он встречался с ней, и когда их нашли, он даже нежно обнимал ее».

Тогда Ли Ган обнял Ван Сюэяо намеренно. Он догадался, зачем они пришли, и сразу решил использовать ее, чтобы отмахнуться от этой «возможности».

Ли Минхуэй не мог им отказать, иначе бы они подумали, что у Ли Гана нет никакой свободы. Ван Цзиньлун мог даже расторгнуть помолвку под этим предлогом. А Староста уже получил половину обещанного Духовного Рудника в качестве приданого и не был настолько праведен, чтобы возвращать его обратно.

— Хорошо, — вздохнул Ли Минхуэй. — Поступай как знаешь. Но возьми с собой Ли Мина и Ли Чэна.

Ли Мин тоже был воином 2-го ранга на начальной стадии. Ли Чэн был наставником, приставленным к Ли Мину, а также его защитником, пока тот не достигнет 4-го ранга. Ли Чэн был мужчиной средних лет на поздней стадии 4-го ранга. Ему было уже около 90 лет.

В этом мире простые смертные живут по 100 лет, а воины – тысячи!

Начинающие воины:

Воин 1-го ранга: 100–120 лет.

Воин 2-го ранга: 140–160 лет.

Воин 3-го ранга: 180–200 лет.

Воины среднего уровня:

Воин 4-го ранга: 250–300 лет.

Воин 5-го ранга: 350–400 лет.

Воин 6-го ранга: 450–500 лет.

Продвинутые воины:

Воин 7-го ранга: 900–1000 лет.

Воин 8-го ранга: 2000–3000 лет.

Воин 9-го ранга: 5000–10000 лет.

Это наглядно показывало, как трудно совершенствоваться на поздних этапах. С каждым новым рангом сложность возрастала в геометрической прогрессии!

Деревня Горного Вида доминировала на Лазурной горе более 700 лет, но в последние 40–50 лет, с возвышением «двух звезд» – Ли Минхуэя и Ли Хао, Деревня Безмятежной Долины сравнялась с ней по силе. Однако накопленные ресурсы семьи Ли всё еще не могли тягаться с семьей Ван.

И Ли Хао, и Ли Минхуэю, и даже Сун Юньлань – всем им было далеко за 100!

Ли Чэну было около 90 лет. Он был весьма опытен, а с возрастом люди часто становятся осторожными и проницательными.

Ли Ган посмотрел на отца и подумал: «Он всё еще заботится обо мне. Этого и следовало ожидать, я ведь его сын. Его ответственность перед деревней и суровый нрав не позволяют ему проявлять нежность. Должно быть, с Ли Юйхуанем та же история. Жаль, что я не могу принять это одолжение».

Ли Ган кивнул, поклонился и вышел.

Снаружи он тут же столкнулся с идущим навстречу Ли Хао.

Тот посмотрел на Ли Гана с многозначительной улыбкой:

— Надеюсь, ты присмотришь за Ли Мином в пути.

Ли Ган внимательно посмотрел на него и ответил:

— Напомните Ли Мину, чтобы он поумерил свою самоуверенность и следил за манерами. Иначе он может случайно оскорбить воина среднего уровня! Тогда я при всем желании не смогу его спасти. В лесу ведь так легко перепутать ядовитый плод со съедобным…

Ли Хао прищурился:

— Ты мне угрожаешь?

Ли Ган посмотрел на него с невинным видом:

— Что вы, дядя Хао? Я лишь пекусь о благополучии старшего брата Мина. Сами знаете, семьи Ван и Ли враждовали все эти годы. Путешествовать с ними может быть опасно!

Ли Хао холодно взглянул на него, фыркнул и прошел мимо.

Ли Ган посмотрел ему в спину и холодно усмехнулся. «Не думай, что я не понимаю, зачем Ли Мин идет со мной. Это наверняка твоя затея, старый лис. Тебя не устроил мой прошлый ответ, и ты посылаешь Ли Чэна следить за мной. Ли Мин – просто похотливый идиот, у которого одни девчонки на уме. Он даже не поймет, зачем ты приставил его к нам. Должно быть, ты заманил его красотой Ван Сюэяо или Ван Сяоянь, но это самый опасный план из всех, что ты когда-либо строил. И я не намерен ему подыгрывать».

Ли Ган направился к себе, чтобы подготовиться к предстоящему Наследию.

Наследие Монарха должно было открыться через неделю! Он уже достаточно тренировался. Теперь ему нужно было дать телу отдых и закрепить результат. Нельзя входить туда в состоянии истощения! Это время он мог использовать, чтобы обдумать дальнейшие планы.

В то же самое время где-то в поместье Ван…

Ван Сюэяо смотрела на небо. Ее глаза были темными, как бездна.

— Разве не говорили, что Скитальцы не блещут умом? Но при этом обладают Особыми Способностями, — пробормотала Ван Сюэяо так тихо, что услышать ее могла лишь она сама.

— Такой уровень понимания обычно доступен лишь 7-м и 8-м рангам, да и то благодаря их огромной скорости мышления. Именно поэтому я и не раскрывала свою силу – чтобы меня не заметили, пока я не достигну их уровня. Весьма вероятно, что он обладает Особой Способностью, помогающей в дедукции. Если это так, то даже его скверная игра могла быть частью спектакля! Но я не верю, что он достиг такой стадии, в конце концов, он всё еще на начальном этапе и не имеет реального жизненного опыта.

Ван Сюэяо о чем-то задумалась.

— В любом случае, лучше сделать его союзником через брак. Даже если я отдамся ему, мое «Истинное Я» недосягаемо – ведь я всего лишь «временное» существо! Зато я получу потенциально сильную «пешку», ничего не теряя, что будет крайне важно в грядущей войне!

Она взглянула на красную нить в своей руке и едва заметно улыбнулась.

— Брак – это не столько про доверие, любовь или веру, сколько про судьбу… Плетение двух путей в одну единую нить.

Великий Лес, центральная область, неделю спустя.

22 июля 42014 года Эры Стихий.

Лес кишел разнообразными зверями. Поговаривали, что здесь обитают существа даже 6-го ранга. Старейшины различных сект Города Нефритовой Гавани уже прибыли на место. Они заблаговременно зачистили окрестности, чтобы исключить любые случайности, если вдруг какому-нибудь зверю вздумается напасть.

Здесь собрались пять фракций, вот они в порядке убывания силы:

Клан Духовного Дракона;

Секта Теневого Феникса;

Секта Громового Пика;

Секта Лунного Света;

Местные жители Лазурной горы.

В стане Клана Духовного Дракона выделялся статный юноша. Рядом с ним стоял мужчина средних лет, который, несмотря на свою необычайную мощь, вел себя словно слуга.

Лун Ифань взглянул на спутника и спросил:

— Как скоро, старейшина Чан?

— Оно может открыться в любой момент, молодой господин, — вежливо отозвался Лун Чан.

Лун Чан был воином 7-го ранга, присланным для защиты Лун Ифаня – будущего лидера Клана Духовного Дракона. Здесь также присутствовало множество учеников клана, в основном от 3-го до 4-го ранга. Был и еще один юноша на ранней стадии 5-го ранга.

Лун Ифань с самого начала считался гением с Талантом класса A. В семь лет он достиг 1-го ранга, в одиннадцать – 2-го, а к девятнадцати годам освоил 3-й ранг. И вот теперь, в свои шестьдесят, он уже добрался до пика 5-го ранга!

— Эй, Лун Ифань, чего ты так разнервничался? — Раздался чей-то голос. — В Наследии у нас будет полно времени. Двух лет более чем достаточно, чтобы ты успел случайно споткнуться и сдохнуть прямо на ходу!

Лун Ифань посмотрел на подошедшего и холодно фыркнул:

— Жить надоело, Хуан Вэйминь?

Хуан Вэйминь окинул его презрительным взглядом. — Ты слишком много о себе возомнил.

Лун Ифань снова фыркнул, но промолчал. Он знал, что Хуан Вэйминь очень силен. В свои шестьдесят три тот уже находился на поздней стадии 5-го ранга. Они сталкивались не раз – большинство схваток заканчивались ничьей или победой Лун Ифаня, но случалось, что Лун Ифань и проигрывал.

В это время собрались представители семьи Ван, семьи Ли и многие другие жители из разных уголков Лазурной горы. Среди них стояла одна пара.

Ван Сюэяо и Ли Ган молча наблюдали за этой сценой.

«Все верно. В реальности всё подчинено теории вероятности, – размышлял про себя Ли Ган. – …Боец 5-го ранга в схватке против 4-го никогда не имеет стопроцентной гарантии. Можно лишь говорить о более высоких шансах, но никак не о гарантированной победе».

Ли Ган не ошибался. Если взять для примера Землю: будь мастерство в шахматах залогом успеха, чемпионы мира никогда бы не проигрывали. Но реальность иная – они проигрывают, просто с меньшей вероятностью. В бою, хотя перевес сил значительнее, фактор неопределенности всё равно сохраняется.

К примеру, против воина на пике 4-го ранга:

У воина на ранней стадии 5-го ранга шанс на победу составляет 90%.

На средней стадии 5-го ранга – 99%.

На поздней стадии 5-го ранга – 99,9%.

На пике 5-го ранга – 99,99%.

И это лишь усредненные цифры. На деле исход зависит от фундамента воина. Бывает, что воин 4-го ранга обладает боевой мощью 5-го, а бывает, что мастер 5-го ранга сражается лишь на уровне 4-го.

В этот миг возникла мощная пространственно-временная турбулентность, раскрывшаяся в виде огромных круглых врат. Окружающие потоки воздуха усилились в несколько раз!

Но никто не осмеливался первым войти в неизведанное место. Все проявляли осторожность. Люди в массе своей рациональны и не склонны к идиотским поступкам.

Пока толпа колебалась, двое внезапно рванулись вперед. Ли Минхуэй и Ван Цзиньлун мгновенно покрылись испариной. «Ну почему именно они…»

Это были не кто иные, как Ли Ган и Ван Сюэяо.

При взгляде на Ван Сюэяо у Лун Ифаня замерло сердце. «Какая красавица!» Он посмотрел в сторону их лагеря и спросил:

— Кто эти двое?

Ван Цзиньлун, обливаясь потом, вежливо ответил:

— Молодой господин Лун, это моя дочь, Ван Сюэяо, и мой зять, Ли Ган.

Лун Ифань пристально посмотрел на него. — Зять, говоришь?

Ли Хао изменился в лице. Он придвинулся к Ли Минхуэю и прошептал так, чтобы слышали только они:

— Ли Ган может стать его целью.

Несмотря на то что он терпеть не мог непокорный нрав Ли Гана, никто не желает смерти сородичу, если только их не связывает кровная вражда.

Ли Минхуэй помрачнел, в его душе нарастало чувство беспомощности. Правила были объявлены заранее: во врата могут войти лишь те, кому еще нет ста лет. Ему оставалось только безмолвно молиться.

«О Бог Стихий, молю, защити моё дитя», – прошептал он про себя.

Вскоре один за другим все скрылись в сиянии врат.

Глухая чаща безымянного леса.

— Где мы? — Спросил Ли Ган.

Ван Сюэяо гневно зыркнула на него. — У тебя точно тяга к самоубийству. Зачем ты потащил меня сюда?

Ли Ган спокойно ответил:

— Там мы бы только зря теряли время. А время – ценный ресурс.

Ван Сюэяо внимательно изучила его взглядом. — Ты мог навлечь на себя гнев этих заносчивых «молодых господ».

Ли Ган улыбнулся. — Пока ты рядом, я не думаю, что они представляют опасность.

— Я не стану помогать тебе с ними разбираться, — холодно отрезала Ван Сюэяо. — Выкручивайся сам.

Ли Ган усмехнулся. — Об этом я и говорю. С тобой под боком они мне не страшны. Я скорее предпочту сразиться с безумным зверем, чем с хладнокровным стратегом.

Ван Сюэяо ничего не ответила. Оба сосредоточились на осмотре местности. Внезапно Ли Ган произнес:

— Нужно найти возвышенность, чтобы осмотреться.

Ван Сюэяо посмотрела на него как на идиота. Заметив это, Ли Ган спросил:

— Что не так?

— Ты не заметил ничего особенного? — Спросила она.

Ли Ган задумался, но ничего не шло на ум. Наконец он произнес:

— Ты о ясности сознания? Как только мы прибыли, я почувствовал, что соображаю быстрее. Думал, просто кажется!

Ван Сюэяо впилась в него взглядом. — И это всё?

— А есть что-то еще? — Переспросил Ли Ган, а сам подумал: «Неужели здесь есть что-то особенное? Судя по её лицу – определенно, иначе она бы не задавала пустых вопросов. Может, дело в том, что у меня нет Духовного Отпечатка? Неважно, я всё равно не могу его использовать. Раз это место – иное пространство, отсюда должен быть выход, и не обязательно назад на Лазурную гору, а, возможно, в совсем другой мир. Было бы идеально забрать Наследие и уйти. Зная натуру Ван Сюэяо, сомневаюсь, что она станет мстить моей семье, если поймет, что я не могу с ними связаться».

Ван Сюэяо тоже размышляла: «У него и вправду нет Особой Способности. В таком случае он для меня бесполезен. Убить его прямо сейчас? Нет, пусть побудет пешкой в этом Наследии. Хоть я и сомневаюсь, что здесь найдется нечто способное меня впечатлить, мне всё равно нужны ресурсы для быстрого возвышения. Решу, что с ним делать, в конце – когда пойму, пригодится ли он еще».

Оба строили козни друг против друга. Верно говорят: у влюбленных мысли сходятся!

Ван Сюэяо нарушила молчание:

— Это место – Малый Мир, он крайне пригоден для культивации Души.

Ли Ган тут же бесстыдно спросил:

— У тебя есть метод культивации души?

Ван Сюэяо посмотрела на него с жалостью. — Я могу дать тебе их множество, но без способности чувствовать Душу ты всё равно не сможешь практиковать.

Ли Ган усмехнулся. — Ничего страшного, просто дай их мне. Может, когда-нибудь пригодятся.

Ван Сюэяо бросила ему два свитка.

— Первый – Техника Небесного Спокойствия, по ней можно дойти до воина 9-го ранга, это техника духовного совершенствования. Второй – Метод Тайного Слияния Душ, тоже рассчитан до 9-го ранга.

Ли Ган потрясенно уставился на неё. — Да ты богачка!

Ван Сюэяо одарила его презрительным взглядом, думая про себя: «Просто у меня нет техник ниже 9-го ранга. 9-й ранг – самое слабое, что я знаю, иначе дала бы что попроще. А создавать новую мне лень. Дала их только ради интереса: посмотрю, сумеет ли он вырваться из моих когтей. Если переживет этот кризис, я сделаю всё, чтобы найти его снова и сделать либо своей марионеткой, либо союзником. Я ни за что не упущу Странника. Странники – величайшие переменные в этом мире».

Тем временем весь Малый Мир оживал. Из-за пространственных флуктуаций всех разбросало в случайном порядке! Лишь те, кто входил во врата, держась вместе, телепортировались в одну точку.

Этот Малый Мир был сплошь покрыт лесами. Ближе к центру высились горные хребты и раскинулись долины. Великая река, словно гигантская сеть, расходилась притоками по всей земле.

Как и во внешнем мире, здесь была смена дня и ночи, хотя солнца не было видно. Свет появлялся каждые 12 часов, создавая суточный цикл.

Два дня спустя.

Мнение Ван Сюэяо о Ли Гане в корне изменилось. Последние два дня, едва заполучив техники, он упражнялся по 12 часов в сутки, умудряясь при этом время от времени играть в шахматы и с легкостью совмещать несколько дел сразу.

Он практиковал даже на ходу.

Ван Сюэяо внезапно спросила:

— Ты не вымотался – практиковать целыми днями напролет?

Ли Ган опешил и подсознательно переспросил:

— Что?

— Я говорю, тебе еще не осточертело заниматься этим весь день? — Повторила она.

Ли Ган спокойно посмотрел на неё. — У меня нет таланта. Это единственный способ его восполнить. Времени у меня в обрез! К тому же я заметил, что здесь скорость моей культивации гораздо выше, чем раньше. Кажется, мои способности возросли!

Ван Сюэяо задумчиво на него взглянула. «И правда. Таланта у него нет. Способности класса D позволяют достичь максимум 4-го ранга – и то при наличии Духовного Отпечатка того же уровня. Значит, его предел – середина 3-го ранга, если будет вкалывать. Но то, как он использует время… он упражняется в среднем по девять часов в день! Даже самый прилежный ученик осилит максимум четыре-пять часов, потому что невозможно тренироваться сутками напролет без перерывов. А этот парень выжимает каждую секунду, даже когда идет. Если так пойдет и дальше, он и впрямь может достичь того уровня!»

Она пояснила:

— В этом месте совместимость тела и души очень высока, что резко повышает природные способности. Твой нынешний класс способностей должен соответствовать уровню B.

— Твои нынешние способности должны быть на уровне класса B! — Заявила она.

Услышав это, Ли Ган нахмурился. «Как можно повысить предрасположенность? И что на самом деле представляют собой способности человека?»

Он спросил прямо:

— Ты знаешь, что такое талант?

Ван Сюэяо посмотрела на него и ответила:

— Такого понятия, как талант, не существует. Есть только совместимость души и тела. Если твоя душа должным образом синхронизирована с плотью, то и способности будут выше. Единственная причина, по которой Духовный Отпечаток помогает ускорить культивацию, заключается в том, что он способствует этой самой синхронизации!

Ли Ган погрузился в раздумья. «Если подумать, она права. Будь тело и душа синхронизированы на сто процентов, человек стал бы совершенным существом! Но в нашем вероятностном мире не бывает абсолютов. Чем сильнее связь, тем ниже вероятность дальнейшей синхронизации. Мой низкий талант, скорее всего, объясняется тем, что душа пришла из другого мира, а тело принадлежит этому – отсюда и конфликт между ними».

Пять лет пролетели подобно легкому бризу.

23 апреля 42019 года Эры Стихий.

Ли Ган и Ван Сюэяо странствовали вместе, то тут, то там извлекая выгоду из своих приключений. За это время взгляды Ли Гана на мир преобразились. Благодаря Ван Сюэяо он превратился из книжного червя в человека, обладающего реальными знаниями о жизни.

За последний год он повидал множество духовных растений, зверей и различных видов духовных камней. Он также осознал, что в этих краях полно материалов для создания ядов, и даже изготовил несколько штук. Людей за все это время им встречалось немного, но, не обращая на них внимания, Ли Ган и Ван Сюэяо продолжали свой путь. Кроме того, он специально изучал языки под наставничеством спутницы. Она была воплощением мудрости для такого невежественного существа, как он.

«Скоро я достигну пика 2-го ранга!»

Ли Ган перешел на позднюю стадию 2-го ранга еще несколько месяцев назад. Как только он понял, что тренировки в этом месте приносят больше плодов, он удвоил усилия в культивации, вдвое сократив время на изучение навыков и развитие разума.

Даже этого было бы недостаточно, чтобы достичь таких высот столь рано, – решающую роль сыграла Техника Небесного Спокойствия !

Внезапно раздался громкий грохот, заставший Ван Сюэяо и Ли Гана врасплох. Она немедленно подошла к нему и спросила:

— Что случилось?

Ли Ган был предельно серьезен. Вглядываясь в определенном направлении, он произнес:

— Не знаю. Похоже, там кто-то сражается. Судя по силе взрыва, это схватка воинов не ниже 5-го ранга.

Ван Сюэяо внезапно активировала тайную технику, и ее лицо помрачнело.

— Это духовный зверь 5-го ранга, Духопламенный волк. С ним бьются несколько членов Секты Громового Пика.

Ли Ган тоже напрягся. Духопламенный волк – не тот противник, с которым они могли бы совладать на данном этапе! Несмотря на то, что Ван Сюэяо была воительницей пика 5-го ранга, она не смогла бы одолеть такого зверя без серьезных потерь.

В среднем звери были сильнее воинов того же ранга, хотя им и не хватало интеллекта.

Ли Гану пришла в голову мысль, и он предложил:

— Давай спасем их!

Ван Сюэяо окинула его пристальным взглядом. «Слишком мягкосердечный. Похоже, он еще никого в жизни не убивал».

Она не ошиблась. Хотя Ли Ган и адаптировался к этому миру, он еще не сталкивался с его подлинной жестокостью. Ему многое предстояло пережить. Между теорией и практикой лежит огромная пропасть. Даже в прошлой жизни он был хорош лишь в теории, но когда дело доходило до реализации в реальности, он пасовал.

Ван Сюэяо холодно отрезала:

— Если хочешь спасать их, иди один. Мне это не интересно.

Ли Ган посмотрел на нее и возразил:

— Я не собираюсь заниматься благотворительностью и спасать людей просто так. Наша эффективность слишком мала, а время на исходе. Используя их как инструменты, мы сможем увеличить нашу прибыль в разы.

Ван Сюэяо насмешливо прищурилась:

— О, а я-то подумала, что ты просто размазня!

— Я действительно мягкий человек, — Ли Ган выдержал ее взгляд. — Мне и вправду тяжело смотреть, как их убивают, но я не стану рисковать собой за бесценок. Раз уж они подвергли себя такой опасности, то должны быть готовы платить.

Ван Сюэяо кивнула:

— Идем.

Прожив с Ли Ганом год, она и сама немного изменилась. Раньше она была куда разговорчивее. Но то, как Ли Ган дорожил каждой минутой, вызывало у нее уважение. Подсознательно она тоже стала избегать пустой траты времени. Так бывает с каждым: стоит начать жить с кем-то, и ты невольно копируешь его привычки, пусть даже в мелочах.

Вскоре они добрались до места боя. Трое воинов 4-го ранга сражались с чудовищем 5-го ранга. Похоже, ученики Секты Громового Пика удерживали преимущество.

Ли Ган оценил обстановку и нахмурился. «Помощь им вовсе не нужна. Зря только время тратил».

Ван Сюэяо смотрела на схватку, и ее улыбка становилась все шире. Она извлекла мешочек из своего пространственного кольца.

Пространственное кольцо – это духовный артефакт, созданный мастером-кузнецом, познавшим стихию Пространства. Внутри него находится полость, размер которой зависит от уровня кольца. Оно используется для хранения неодушевленных предметов. Не то чтобы живых существ нельзя было поместить внутрь, но в кольце нет условий для жизни: ни воздуха, ни нужной температуры, ни питания.

Существуют разные типы таких колец: для продуктов, требующих холода; для зерна, которому нужна сухость; специализированные кольца для духовных трав и даже такие, в которых можно хранить другие пространственные кольца!

Ван Сюэяо достала кроваво-красную пилюлю, раздавила ее пальцами и швырнула в сторону сражающихся. Ли Ган вмиг переменился в лице.

— Что ты наделала?! — Выкрикнул он.

Ван Сюэяо прищурилась:

— Потише.

Ли Ган тут же замолчал. Он понимал, что нельзя терять самообладание. Его чувства выходили из-под контроля, и их нужно было обуздать. Стратегический ум способен победить любого безумного зверя, а сделанного уже не воротишь.

— Ты усиливаешь ярость зверя, чтобы он сражался яростнее? — Прошептал он. — Это твой способ заставить их молить о помощи?

Ван Сюэяо проигнорировала его, продолжая безучастно наблюдать.

В голове Ли Гана вспыхнула догадка: «Нет, они никогда не попросят помощи у тех, кто ниже 4-го ранга. Скорее уж используют нас как приманку. Но в нынешней ситуации им сначала нужно понять, как сбежать. Зверь не дает им ни шанса. Вероятно, она хочет остаться сторонним наблюдателем и собрать все трофеи, когда обе стороны измотают друг друга».

Ли Ган вздохнул:

— Ты действительно жестока. Зачем убивать невинных?

Ван Сюэяо посмотрела на него с презрением, но не проронила ни слова. Ли Ган перебирал в уме способы спасти людей, но не находил ни одного. Он чувствовал горечь и беспомощность, однако не сдавался, лихорадочно ища выход.

Внезапно один из воинов 4-го ранга толкнул своего товарища прямо в пасть волка и, воспользовавшись моментом, бросился к Ли Гану и Ван Сюэяо.

Ли Ган оторопел. Одно дело – ожидать подобного, и совсем другое – столкнуться с этим в реальности; разница была как между небом и землей!

Лю Цзиншэн бежал к ним. Увидев нежданных свидетелей, он стал осторожнее.

«Этот сопляк не опасен, всего лишь воин 2-го ранга. Но девчонка подозрительна. С виду обычная смертная, но как смертная могла попасть в Наследие? Очевидно, она скрывает свой уровень культивации!»

Он обогнул Ван Сюэяо, схватил Ли Гана и швырнул его в сторону преследующего волка! Ван Сюэяо наблюдала за этим с холодным безразличием, не собираясь вмешиваться.

Ли Ган понимал, что в глазах Ван Сюэяо он – никчемный мусор. Она сохраняла ему жизнь лишь из любопытства, подозревая в нем наличие особой родословной или редкий дар – Особую Способность, заменяющую Духовный Отпечаток. Ей просто было интересно, почему у него нет ни того, ни другого.

«Не верю я, что нашего знакомства за последние годы хватит, чтобы тронуть ее сердце! Я не настолько самовлюблен, чтобы верить в свое обаяние. Ей на все плевать. Нужно что-то делать!»

Но как только он оказался перед волком, его тело сковал первобытный ужас! Мысли спутались.

«Что делать? Что же мне делать?!»

Этот страх не был таким подавляющим, как при первой встрече с Ван Сюэяо. Он мог двигаться и говорить, но в голове была пустота. Он был в тупике.

Увидев летящие в него острые как бритва когти, он подсознательно уклонился и рухнул рядом с одним из воинов 4-го ранга, который потерял сознание в ходе битвы. Не раздумывая, Ли Ган схватил воина и использовал его как щит, чтобы блокировать атаку!

Это спасло ему жизнь, но инерция удара не только убила воина 4-го ранга, но и отбросила Ли Гана в дерево. Он пробил ствол и пролетел еще несколько метров, прежде чем жалко распластаться на земле. Дерево было низкого класса, и это смягчило удар. Будь оно покрепче, Ли Ган погиб бы на месте или, в лучшем случае, не смог бы оправиться в течение года.

В то же мгновение голова Духопламенного волка отделилась от туловища. Ли Ган услышал знакомые шаги, прежде чем окончательно провалиться в беспамятство.

Ван Сюэяо неспешно подошла к туше зверя и извлекла Звериное Ядро.

Будь то человек или зверь, по достижении 4-го ранга внутри тела формируется средоточие силы. У людей оно называлось Небесным Ядром, у зверей – Звериным. Оно служило мощным подспорьем для культивации воинов с 4-го по 6-й ранг: впитывая эссенцию из Звериного Ядра, они питали собственное Небесное Ядро.

Лишь забрав трофей, она с презрением взглянула на Ли Гана, вспомнив его недавние слова:

«Ты действительно жестока. Зачем убивать невинных?»

— Истинное лицо человека проявляется только в ситуациях на грани жизни и смерти, — пробормотала она, глядя на него сверху вниз. — Ты презирал меня за то, что я впутала непричастных, но что сделал ты сам? Убил невинного, чтобы спасти свою никчемную жизнь?

Больше не оглядываясь и не заботясь о его судьбе, она грациозно пошла прочь, оставив после себя лишь эхо глубоких и многозначительных слов:

— Жизнь проверяет не то, что ты знаешь, а то, кем ты являешься, когда знания больше не имеют значения. Запомни: вся мораль, вся доброта, все лицемерие и вся философия рассыпаются в прах, когда на кону стоит выживание!

Два дня спустя

25 апреля, 42019 год Эры Стихий

Ли Ган стоял у берега реки, мрачно разглядывая собственное отражение в воде.

«Я всегда полагал, будто знаю себя досконально, но, похоже, я такой же обычный человек, как и все остальные. В этом мире каждый борется за выживание, хотя и знает, что однажды придет смерть. Даже воины 9-го ранга со временем обращаются в прах. Мой страх смерти становится обузой. Теперь, когда я думаю об этом здраво, – окажись я спокойнее в той ситуации, я мог бы применить Туман Ядовитого Сердца. И еще тот воин 4-го ранга… Я ведь ожидал, что он использует меня как наживку, но все равно замялся. А что, если бы я ошибся? С тех пор как я начал путешествовать с Ван Сюэяо, я ошибался не раз. То мгновение нерешительности едва не стоило мне жизни. Из этого нужно извлечь урок. Удача не будет улыбаться вечно!»

Когда Ли Ган пришел в себя после того, как превратил воина 4-го ранга в приманку, в его голове была лишь пустота. Лицо его оставалось тяжелым. Хотя он и догадывался, что рано или поздно в этом мире ему придется лишить кого-то жизни, он не думал, что это случится так скоро. Поначалу груз содеянного давил на него, но он заставил себя подавить эти эмоции.

Нужно всегда помнить: мир не остановится, чтобы скорбеть вместе с нами. Те, кто не способен унять дрожь в сердце и похоронить свои чувства, вскоре сами оказываются в могиле.

«Это тоже к лучшему. Так я стал на шаг ближе к пониманию самого себя! В этом мире каждый человек наделен рассудком и логикой. И единственный способ понять, как поступит разумный индивид, – это осознать, как он обычно ведет себя в конкретной ситуации. А значит, познав себя, я смогу гораздо легче понимать других!»

— Сейчас важнее всего оправиться от этой травмы! — Пробормотал Ли Ган, оценивая свое состояние. — Я чувствую сильную боль в плечевых костях, к тому же есть внутреннее кровотечение. Снадобий, что я приготовил, может хватить на этот раз, но если я снова получу ранение, их может оказаться недостаточно.

Достигнув уровня, который занимает воин 1-го ранга, каждый обретает способность смутно чувствовать происходящее внутри своего тела – подобно тому, как человек с завязанными глазами на ощупь определяет предметы.

Ли Ган не стал терять времени и тут же сел, принимаясь за лечение. Он достал мешочек, в котором хранился Тоник Железных Костей – желтоватая жидкость, способная исцелять повреждения костей у практиков вплоть до уровня, на котором находится воин 3-го ранга. Затем он перевязал внешние раны тканью и проглотил несколько Пилюль Живучести 2-го класса для устранения внутренних повреждений. Эти пилюли ускоряют восстановление и помогают при любых видах травм.

Одновременно с этим он размышлял о своих сильных и слабых сторонах.

«Я уже собрал различные духовные растения для изготовления ядов, но мне не хватает места. Мне удалось создать лишь те составы, что способны серьезно ранить практика на пике 4-го ранга и нанести легкий вред тому, кто на пике 5-го ранга. Я хотел приготовить Яд Кровавой Луны 5-го класса, но не хватает материалов. Лилии Кровавой Луны, Лунные Семена и многие добавки у меня уже есть. Сейчас мне больше всего нужен Язык Паука Кровавой Луны, чтобы начать перегонку. Нужны и другие вспомогательные ингредиенты, но их можно заменить. Также у меня есть Лозы Кровавых Шипов, из которых делают Яд Погибели Души, однако все еще требуются Орхидея Пожирателя Душ, Трупный Цвет и кое-что по мелочи, чему при необходимости найдется замена».

У Ли Гана было много материалов для создания ядов, но ни один комплект не был полным. Теперь, когда Ван Сюэяо не было рядом, ему не хватало места, чтобы нести все это богатство. Придется от чего-то избавиться, оставив лишь самое необходимое.

Хотя Ли Ган больше всего нуждался в Яде Кровавой Луны, он решительно выбросил все компоненты для него. Во-первых, это освободило прорву места, так как этих ингредиентов было слишком много. Во-вторых, Паук Кровавой Луны встречался крайне редко, и вряд ли его можно было найти в этом Малом Мире. Напротив, изготовить Яд Погибели Души было гораздо проще: материалы для него не требовались в больших количествах и занимали совсем мало места в его кольцах.

В этом мире популярна поговорка: «Мудрый путник не бросается на каждую тропу, он выбирает ту дорогу, которую выдержат его ноги».

С этой мыслью он принялся строить лодку. Путешествовать по реке было бы гораздо проще, так как она соединяла множество регионов. За последние несколько лет он не раз строил лодки с помощью Ван Сюэяо.

Он отыскал крепкие прямые ветки и бревна, очистив их от лишней листвы и коры. Подготовив бревна, он связал их вместе, создавая каркас. Затем он нашел подходящий укрывной материал, вроде крупных листьев. С помощью лиан и травы он плотно прикрепил покрытие к каркасу для устойчивости. В завершение он подправил конструкцию, чтобы та держала баланс.

Когда все было готово, он испытал ее на воде. На всю работу у него ушло шесть часов.

«Пусть она и не так хороша, как те, что делала Ван Сюэяо, но должна выдержать, – подумал Ли Ган. – …Теперь, когда я научился плавать, даже если она пойдет ко дну – не беда. Хотя лучше бы этого не случилось: одежда промокнет. У меня есть пара запасных комплектов, но ждать, пока они высохнут, – пустая трата времени».

В прошлой жизни Ли Ган не умел плавать, так как был одиночкой. Но поскольку они с Ван Сюэяо часто добирались куда-то по воде, он освоил этот навык. И пусть он не был искусен, как профессиональные пловцы, для выживания этого хватало.

По опыту прошлого года он знал, что речные течения в этом Малом Мире коварны, и лодки долго не живут.

Он начал свой путь, мерно работая веслом. Пока под ним бурлили воды, он принялся размышлять о природе стихий.

«Элементы в этом мире поистине уникальны. Вероятно, они состоят не из водорода и кислорода, а из самого Атрибута Воды. Иначе они вели бы себя как обычная вода. То же самое касается Ветра. Но если так, то почему мое понимание Ветра настолько глубоко, что я могу использовать его в Тайных Техниках? Должно быть какое-то сходство между Ветром этого мира и Ветром моего старого мира. И все же кажется, что его нет – они вовсе не подчиняются одним и тем же свойствам!»

Это любопытство долгое время мешало его культивации, создавая барьер в освоении Тайных Техник высокого уровня. Главной причиной была духовная эссенция. Он ничего не знал об этой таинственной, неосязаемой энергии. Хотя он чувствовал ее присутствие повсюду, он был ограничен лишь этим чувством.

Ли Ган всегда верил, что найдет ответы, как только станет воином 4-го ранга. В конце концов, воины 4-го ранга обладают Небесным Ядром, которое позволяет им исследовать духовную эссенцию так, словно она часть их собственного тела. Возможно, тогда он осознает, чем на самом деле является духовная эссенция, и наконец разгадает загадку, почему атрибуты в этом мире не следуют законам, которые он заучил когда-то давно.

Вскоре он причалил к берегу. Не колеблясь, он вошел в густую чащу леса.

«Мне действительно не хватает техники маскировки. Стоило попросить ее у Ван Сюэяо!»

Но он быстро отогнал эту мысль: «Нет, нет смысла зацикливаться на том, чего у меня нет. Это лишь потеря времени. Лучше разведать местность и найти Духовные Камни или Камни Души! Здесь даже может оказаться пыльца Лунного Папоротника».

Камни Души были особыми материалами, похожими на Духовные Камни, но они развивали Душу – ранг мастерства культиватора. Ли Ган не мог чувствовать их и, следовательно, не мог использовать сам, но их можно было выгодно продать. Их также можно было проглотить, чтобы укрепить душу, пусть и таким грубым способом, который часто оставлял побочные эффекты. Ли Ган никогда бы не стал подвергать свою душу опасности. Главная причина, по которой он искал Камни Души, заключалась в том, что они были одним из важнейших ингредиентов для создания Яда Погибели Души.

Покинув реку, он разобрал лодку и выбросил обломки в поток. Он стер все следы воды в том месте, где вытащил ее на берег. Убедившись, что его присутствие невозможно обнаружить, он двинулся вглубь леса. Вскоре он нашел удобную точку обзора и активировал Орлиный Взгляд Ветра и Грома.

Он тут же достал чистый лист бумаги, чтобы отметить расположение замеченных зверей. Люди быстро забывают. Человеческий разум склонен хранить информацию в разных уголках, и если эти пути не укреплять постоянным использованием, знания становятся недоступными. Информация все еще существует, но путь к ней утерян.

Случай Ли Гана был еще сложнее. Он держал свой разум активным почти постоянно, создавая бесчисленные ветви мыслей. Когда он искал что-то конкретное, нужная деталь могла оказаться погребенной, словно иголка в стоге сена. Именно поэтому он полагался на записи, чтобы ничего не упустить.

Но у этого была своя цена. Из-за того, что он постоянно нагружал свой мозг, его память была забита бесполезными фрагментами, на очистку которых требовалось время. Например, посещая рынок, он не просто скользил взглядом по людям; он анализировал их одежду, замечал крошечные потертости на вещах и даже строил предположения, откуда они взялись. Поначалу он мог делать это лишь для нескольких человек, но со временем его способности возросли.

Обратной стороной было то, что столь интенсивная работа требовала длительного отдыха. Ли Ган спал гораздо больше обычного человека. Раз в десять дней он проводил в спячке целые сутки, чтобы восстановиться. Отдых был лучшим способом освежить мозг, позволяя памяти работать более эффективно.

Где-то в Малом Мире

В самой чаще леса раскинулся обширный лагерь.

Лун Ифань мрачно взглянул на Лун Чэня:

— Все еще не нашли?

— Нет, — вежливо ответил Лун Чэнь. — Мы обыскали всё, но этот малый мир слишком велик. Трудно охватить каждую пядь земли.

Лун Ифань был раздражен, но сумел сохранить самообладание.

— Каковы успехи с камнями души? — Спросил он. — Удалось найти зацепки по поводу Наследия?

Этот вопрос явно пришелся Лун Чэню по душе. Он ответил незамедлительно, словно только и ждал удобного момента:

— Да, в том направлении мы обнаружили богатое месторождение камней души. Также нашлась нить, ведущая к Наследию, но, кажется, мы немного опоздали – слухи уже поползли среди остальных. Само Наследие окружено барьером, и, по нашим расчетам, он падет в течение трех лет!

Лун Ифань удовлетворенно кивнул. Для человека, посвятившего культивации около шестидесяти лет, три года ожидания были сущим пустяком – тем более когда речь шла о Наследии, которое могло оставаться открытым десятилетие, а то и полтора.

— Было верным решением разослать людей в разные стороны, чтобы составить вменяемую карту, — пробормотал он. — Даже не представляю, с какими трудностями сталкиваются те, кто блуждает вслепую! Пусть наша карта пока не полна, ведь из-за нехватки людей многие области остаются белыми пятнами, для начала и этого хватит. Без нее в этом проклятом месте даже направление толком не определить.

Он вновь посмотрел на Лун Чэня:

— Продолжайте поиски той юной леди.

Лун Чэнь кивнул и удалился. Он тоже был воином Клана Духовного Дракона, сыном старейшины. В свои восемьдесят с лишним лет он уже достиг пика 4-го ранга и был одним из преданных последователей Лун Ифаня.

В отличие от реального мира, где среда привычна и под рукой всегда есть карты, здесь люди то и дело сбивались с пути. Единственным надежным ориентиром служили реки. Обычно они текут с гор к океану, поэтому, двигаясь против течения, можно было уйти вглубь материка.

Лагерь Секты Теневого Феникса

Хуан Вэйминь пристально посмотрел на прибывшую:

— Новости подтвердились?

— Да, молодой мастер, — серьезно ответила Хуан Юйлань. — Мы обнаружили истинное Наследие, но до его открытия ждать еще три года.

Хуан Вэйминь кивнул:

— Продолжайте искать камни души. Они крайне важны.

Камни души помогают в совершенствовании души, тем самым повышая класс Духовного Отпечатка. С ростом мастерства души улучшается и сам отпечаток. Эти камни встречаются куда реже обычных духовных камней.

В недрах леса

Молодой человек стоял на вершине дерева, облаченный в одежду из листьев. Соорудив там подобие палатки, он внимательно осматривал окрестности.

— Кажется, я проспал дольше обычного, — пробормотал Ли Ган. — Рядом с Ван Сюэяо я не мог терять бдительность и за последние годы почти не спал нормально. Даже не знаю, сколько времени прошло.

Во сне чувство времени притупляется: час может показаться днем, а минута – вечностью, или наоборот.

Он огляделся по сторонам и подумал: «Звери ведут себя как обычно. Стоит поохотиться на кого-нибудь 4-го ранга; их ядра можно выгодно продать. Заодно это поможет мне побороть страх смерти».

С этой мыслью он тут же принялся планировать захват Железного носорога. Это было существо начальной стадии 4-го ранга, обитавшее в паре миль отсюда и славившееся невероятной силой. Ли Ган потратил несколько дней, выслеживая его привычные тропы.

В конце концов он нашел место, куда носорог заходил чаще всего. Ли Ган немедля вырыл яму, положил сверху свежее мясо и прикрыл ловушку листвой. Под маскировкой он также установил несколько острых деревянных кольев.

— Одного этого мало, чтобы его ранить, — шептал Ли Ган. — Защита Железного носорога слишком крепка – разве что пару царапин оставит.

Достав мешочек, он смазал каждое острие ядом Поцелуй Гадюки. Учитывая 4-й ранг культивации зверя, он также добавил немного отравы в мясную приманку.

Завершив приготовления, Ли Ган покинул место и вернулся в свой лагерь, наблюдая за передвижениями носорога сверху.

Спустя несколько часов зверь угодил в западню, но, к несчастью, мясо есть не стал.

— Жаль, — пробормотал Ли Ган, наблюдая за происходящим. — Но это не беда. Планы никогда не бывают абсолютными. Нужно уметь приспосабливаться к неопределенности и менять тактику на ходу.

Рассудив так, он быстро взобрался на соседнее дерево и взял носорога на мушку. Достав Лук Теневого Листа и стрелу, он привязал мешочек к наконечнику и прицелился в зверя с расстояния в целую милю.

Острое зрение позволяло ему отчетливо видеть цель. «Каким бы талантливым я ни был, – подумал он, – я бы не смог довести стрельбу до такого уровня всего за пять-шесть лет тренировок, чтобы бить в яблочко с мили. Будь до него метров пятьсот, я бы попал точно в цель. Но это не важно. Пока стрела приземляется в радиусе двадцати метров от носорога, моя цель будет достигнута».

С решимостью во взгляде он выстрелил. В мгновение ока стрела вонзилась в землю у ног Железного носорога, и внезапно вырвалось огромное облако дыма. Испуганный зверь попытался убежать, но было поздно – он уже вдохнул изрядную дозу Тумана Ядовитого Сердца.

Этот яд мог навредить даже воинам 5-го ранга. Именно поэтому Ли Ган жалел, что не использовал его против Духопламенного волка. Хотя на волка туман бы не подействовал, тот бы инстинктивно его избегал, дав Ли Гану время скрыться.

Но Железный носорог был живуч. Даже отравленный, он тут же бросился прочь. Видя это, Ли Ган нахмурился.

«Неужели мне так не везет? Тот, на кого я охочусь, обязательно должен оказаться исключительно крепким экземпляром. Что ж, у меня хватит терпения дождаться, пока яд подействует. Добыча не уйдет».

Только он об этом подумал, как огромный огненный шар врезался в Железного носорога, на мгновение ослепив его. В ту же секунду юноша с копьем пронзил зверю шею. В предсмертной агонии носорог яростно метался, оставив несколько неглубоких царапин на ноге воина, прежде чем окончательно рухнуть замертво.

Юноша глянул в сторону Ли Гана и выкрикнул:

— Благодарю за помощь. Забавно было наблюдать, как букашка 2-го ранга пытается охотиться на зверя 4-го!

Ли Ган оцепенел от такого поворота, его прошиб холодный пот. «Все пропало. Я даже не заметил, что за мной все это время следили! Он должен быть как минимум воином 3-го ранга, а судя по гербу – из Клана Духовного Дракона».

Ли Ган не стал спорить.

— Раз убил ты, значит, он твой, — сказал он. — Я ухожу. Прощай.

Но когда Ли Ган уже собрался уходить, Лун Сюань преградил ему путь.

— Ты ведь Ли Ган, верно?

Для воина 3-го ранга преодолеть милю – пустяк; он оказался рядом с Ли Ганом в считаные секунды.

Средний воин 1-го ранга развивает скорость до 50 м/с, 2-го – около 150 м/с, а мастера 3-го ранга обычно достигают 250 м/с. И это только чистая физическая сила. Используя секретные техники, можно было даже утроить эти показатели, пусть и ненадолго.

— Ты меня знаешь? — Удивился Ли Ган.

Лун Сюань ухмыльнулся:

— Да, молодой мастер приказал каждому из нас выследить и прикончить тебя. Так что, будь добр, умри здесь.

По спине Ли Гана пробежал холодок.

— Но я же ничего не сделал?

Лун Сюань кивнул:

— Тебе просто не повезло стать её женихом.

Ли Ган мгновенно всё понял. «Кажется, из-за поднятого шума у меня проблемы». Не раздумывая, он рухнул на колени.

Он был первым, кто вошел в Наследие Монарха вместе с Ван Сюэяо. Из-за этого он попал в поле зрения многих влиятельных особ.

— Пожалуйста, пощади! — Взмолился он. — Я никогда не хотел на ней жениться. Если ваш молодой мастер пожелает, пусть забирает её себе. Только не убивай меня. Я даже готов стать рабом твоего господина, если сохранишь мне жизнь!

С этими словами он вцепился в ногу Лун Сюаня.

Тот посмотрел на него с нескрываемым презрением.

— Ты думаешь, кто попало может стать рабом нашего будущего главы клана? Неужели такая посредственность 2-го ранга воображает, что достойна этого?

Ли Ган со слезами на глазах запричитал:

— Пожалуйста, пощади меня!

Лун Сюань безучастно посмотрел на него и замахнулся ножом, но в момент удара Ли Ган резко уклонился.

— А ты не так прост, — удивился Лун Сюань.

Он мгновенно сократил дистанцию и снова пошел в атаку, но Ли Ган каким-то чудом уворачивался от каждого выпада.

По мере того как бой затягивался, преимущество стало переходить к Ли Гану.

«Как такое возможно? – …думал Лун Сюань. – …Почему он становится быстрее?»

Внезапно его осенило.

— Нет, это не он ускоряется. Это я… становлюсь медленнее.

На лбу выступил холодный пот.

— Когда? Я уверен, что никакой яд в меня не попадал!

Ли Ган посмотрел на него с холодным презрением.

— Когда ты добил Железного носорога, его рог задел твои ноги. Пусть это были лишь царапины, их хватило, чтобы яд проник в кровь. Ты был слишком горд, и это стало твоей слабостью. Ты даже не подумал уклониться, когда я молил о пощаде.

Обычно Ли Ган избегал пустой болтовни. Но сейчас он не упускал возможности потянуть время. Чем дольше длится разговор, тем глубже яд проникает в тело Лун Сюаня, лишая его сил.

«Гордыня – яд куда более смертоносный, чем любой из моих запасов», – подумал Ли Ган.

Спесь сделала Лун Сюаня неосторожным – он позволил Ли Гану схватить себя за ногу. В то мгновение Ли Ган втер яд прямо в кровоточащие раны.

— Не верю, что этого достаточно, — выдохнул Лун Сюань, расширив глаза.

Ли Ган кивнул:

— Как только я тебя заметил, я также незаметно распылил вокруг себя яд без цвета и запаха.

Лун Сюань впал в отчаяние. «Кто бы мог подумать, что я однажды попадусь на такие дешевые уловки».

Он внезапно рванулся в последнюю атаку, но в этот миг лезвие ножа полоснуло его по горлу. Тело рухнуло на землю. Он был мертв.

Ли Ган смотрел на нож, его рука дрожала. Клинок выскользнул из пальцев и упал в траву.

«Я убил человека. Неужели я только что отнял жизнь?»

Но он усилием воли подавил эмоции. «Не думай об этом. Выбрось из головы. Лучше было убить его, иначе мертв был бы я. В этом мире нет законов. Выживание – единственное правило. Не жалей о содеянном».

Той ночью он ощущал странную смесь страха и решимости. Убийство не было тем, к чему он стремился, но принятие суровости этого мира заставило его почувствовать себя… человеком, способным на поступки и живым так, как никогда прежде.

Лун Сюань хотел его прикончить. Жаль, он не знал, что за десять лет Ли Ган выработал привычку: никогда не терять бдительности. Он сканировал окружение, даже когда казался праздным. Он умел делать по десять дел одновременно.

После битвы Ли Ган погрузился в раздумья.

«Повезло, что он был ранен в ногу, иначе убить воина 3-го ранга было бы непросто! Похоже, Клан Духовного Дракона объявил на меня охоту. Должно быть, из-за того, что я попрал их величие и вошел в портал первым. Хорошо, что я узнал об этом заранее. Раньше я лишь подозревал неладное, но между догадкой и уверенностью – огромная пропасть, пусть на первый взгляд это и не так. Теперь враг на виду, а я – в тени. Нужно этим воспользоваться и обобрать их как следует! Раз уж решили меня убить, будьте готовы что-то потерять».

Размышляя, он обыскивал Лун Сюаня. Ли Ган проверил все его пространственные кольца и поразился тому, насколько беден был покойный.

— Почему мне так не везет? — Пробормотал Ли Ган. — Неужели у великого воина Клана Духовного Дракона нет ничего ценнее этого меча 4-го класса? Жаль, я не владею мечом, но им можно будет пустить пыль в глаза другим!

Ли Ган не знал, что в великих кланах и сектах царила жесткая иерархия: духовное оружие и ресурсы выдавались строго в соответствии с личными заслугами.

Он забрал Звериное Ядро и подумал: «Заметать следы – дело долгое. Впрочем, по этим зацепкам меня все равно никто не найдет. Главное – избавиться от остатков яда в ловушках и в его теле, и тогда все будет в порядке!»

Затем он принялся сжигать тело Лун Сюаня. Ли Ган не ушел, пока собственными глазами не увидел, как труп превратился в пепел. После этого он тщательно удалил все возможные следы яда, что оставил поблизости, и немедленно двинулся в сторону, противоположную течению реки.

«Все это время я шел вдоль рек, но встретил лишь нескольких человек. Скорее всего, большинство переместило в другую сторону. Я потерял слишком много времени. Они могли уже собрать союзников и даже найти Наследие!»

С этой мыслью Ли Ган продолжил путь вглубь леса, пробираясь против течения.

В то же самое время в другом конце Малого Мира, в недрах одной из пещер…

Ван Сюэяо пристально вгляделась в пустоту и приказала:

— Выходи!

Пещеру внезапно захлестнула волна духовной эссенции, и из воздуха возник мужчина с обликом Бессмертного. Несмотря на свою величественную ауру, он посмотрел на Ван Сюэяо со смирением:

— Как и ожидалось от Великой… — он запнулся и продолжил: — …кому-то вроде меня вас не постичь!

Ван Сюэяо одарила его холодным взглядом:

— Ты все это время охотился на «него»?

— Что я могу поделать? — Развел руками мужчина. — Таков приказ свыше. Мы должны устранить все переменные, которые могут угрожать этому миру.

Ван Сюэяо нахмурилась:

— Сейчас он не представляет угрозы. У него нет даже «особой способности». Как же ты определил в нем угрозу? Тебе ли не знать – ведь ты здесь главный и должен следить за каждым существом, даже за их… — Она замолчала, не договорив.

Мужчина посмотрел на нее и произнес глубоким, не терпящим возражений тоном:

— Есть они у него или нет, мой долг – устранять любые переменные, какими бы ничтожными они ни казались.

— Мне плевать, какие препятствия ты ему чинишь, — она внезапно сменила тему, — но пока ты не заходишь слишком далеко, я не стану вмешиваться. Надеюсь, ты понимаешь: в конце концов, он муж, которого одобрила «я»!

Мужчина опешил, по его лбу тут же покатился пот:

— Раз он под вашим покровительством, я не посмею причинить ему ни малейшего вреда.

— Не обольщайся, — тут же отрезала Ван Сюэяо. — Он просто «мой» муж.

Мужчина мгновенно уловил намек:

— Хорошо, я понял!

С этими словами он исчез. Ван Сюэяо посмотрела на пустоту, где только что стоял гость, и холодно усмехнулась.

— Неужели вы думаете, я не знаю, что замышляют эти «типы»? Хоть Странников и прислали сюда как угрозу этому миру, на самом деле на них охотятся ради тех самых «фрагментов».

В то же мгновение в пустоте раздался вздох облегчения.

«Наконец-то отделался от нее. Пусть это лишь клон, но она ужасает! Я едва вынес ее жажду крови. Раз она не против, менять планы незачем. Не знаю, что у нее на уме, но пока это не мешает большой игре, остальное неважно».

Спустя 18 месяцев, где-то в лесу. 5 сентября, 42020 год Эры Стихий.

Здесь вырос лагерь средних размеров; повсюду царила суета. Люди оживленно переговаривались, в воздухе чувствовалось радостное возбуждение.

В одном из шатров юноша открыл глаза и вздохнул.

— Я все еще не достиг пика 3-го ранга, но до него осталось всего полшага. Через пару недель точно справлюсь.

Это был лагерь уроженцев Лазурной горы. Здесь семья Ван, семья Ли и жители множества других деревень обустроили свои стоянки – порознь, но в то же время держась вместе.

Ли Юйхуань вышел из шатра и увидел толпу. Он подошел к Ли Чэну и спросил:

— Что случилось, дядя Чэн?

— Секта Теневого Феникса казнила Ли Гана, — мрачно ответил Ли Чэн. — Они отправили его голову Клану Духовного Дракона в обмен на пятьдесят Камней Души!

Ли Юйхуань застыл от шока:

— Что?

Глаза его покраснели, набежали слезы, голос сорвался. Он упал на колени и дрожащим голосом произнес:

— Как? Как старший брат мог погибнуть? Я не верю. Скажите, дядя Чэн, может, они это подстроили?

— Боюсь, что нет, молодой мастер Юйхуань, — Ли Чэн посмотрел на него с сочувствием. — Тот ублюдок из фракции Теневого Феникса жестоко расправился с ним около полугода назад.

Их фракцию и фракцию Теневого Феникса разделяло огромное расстояние, поэтому вести дошли до них только сейчас.

— Я клянусь, что отомщу за него, — Ли Юйхуань вытер слезы и заговорил твердым, глухим голосом. — Я убью каждого, кто причинил ему боль.

Ли Чэн вздохнул. В тот день над всем лагерем нависла тяжелая атмосфера – как-никак, Ли Ган был сыном Старосты.

На следующее утро Ли Юйхуань пришел к Ли Чэну:

— Дядя Чэн, сегодня я ухожу. Я отправляюсь в путь, чтобы самому искать возможности для развития.

— Нет, молодой мастер Юйхуань! — Ли Чэн был потрясен и сразу запротестовал. — Ты не можешь. На тебе держится семья Ли. Я не позволю тебе так рисковать.

— Я не прошу разрешения, дядя Чэн, — серьезно ответил юноша. — Я уважаю вас, поэтому, пожалуйста, не останавливайте меня. Я все решил. Я ухожу один.

В его лице, жестах и каждом слове сквозила печаль, но взгляд оставался непоколебимым. Он продолжил:

— Птица в клетке может быть в безопасности, но она никогда не узнает, что небо создано для ее крыльев. Дядя, я должен идти!

Ли Чэн понял, что Ли Юйхуаня не переубедить, и с тяжелым сердцем подумал о Ли Хао: «Прости меня, старший брат Хао, я больше не могу о нем заботиться».

— Хорошо, — произнес он. — Но будь осторожен и вернись живым.

Ли Юйхуань кивнул, собрал все необходимое, зашел в один из шатров и спросил:

— Карты еще остались?

— Да, молодой мастер, — ответил человек внутри. — Еще двадцать три штуки.

Ли Юйхуань взял одну и направился к выходу.

Уходя, он слышал шепот за спиной:

— Ли Ган был сыном Старосты Ли Минхуэя. Жаль, что у него не было такого Таланта, как у Ли Юйхуаня.

— Да, будь у него Талант хотя бы класса B, может, его бы и не поймали.

— Двадцать три…

— Он был скромным человеком. Надеюсь, его душа обретет покой.

Прожив больше года в этих краях, Ли Юйхуань многое узнал – даже об истинном Наследии, которое должно открыться в течение трех лет.

Он посмотрел на карту и принялся планировать маршрут.

Год назад карта Малого Мира каким-то образом просочилась в открытый доступ. Теперь каждый знал, где находятся лагеря фракций и само Наследие.

Истинное Наследие находилось в самом центре Малого Мира, откуда, подобно корням дерева, во все стороны расходились бесчисленные реки.

В верхней части карты были отмечены лагеря Клана Духовного Дракона, Секты Теневого Феникса и Секты Лунного Света, а в нижней – Секта Громового Пика и лагерь фракции Лазурной горы. Эта фракция появилась через три месяца после утечки карты. Но добрых тридцать процентов людей так и не примкнули к ней, потому что просто не знали о ее существовании. Даже с картой в руках, если ты не понимал, где находишься сейчас, она была бесполезным куском пергамента.

Многие области здесь имели свои названия, а опасные зоны были выделены особо.

Ли Юйхуань направлялся в регион под номером 23. Каждая область была пронумерована; регионы с 20-го по 25-й лежали аккурат между Сектой Громового Пика и фракцией Лазурной горы.

По пути к цели он вдруг заметил юношу с несколькими спутниками, идущих в ту же сторону. Пораженный, Ли Юйхуань тут же закричал:

— Старший брат, стой!

Путники вздрогнули и обернулись на крик. Но едва незнакомец повернул голову, мимолетная радость Ли Юйхуаня сменилась горечью.

В группе было трое: молодой человек и двое мужчин постарше – один худощавый, другой широкоплечий.

— Это не он, — прошептал Ли Юйхуань.

Порой надежда бывает куда беспощаднее отчаяния. Отчаяние убивает лишь однажды, а надежда сбрасывает тебя в бездну снова и снова, каждый раз, когда разбивается вдребезги!

Он поспешно извинился:

— Простите, я принял вас за другого.

— Ничего страшного, — весело отозвался юноша. — Похоже, ты разминулся со старшим братом.

Ли Юйхуань лишь горько усмехнулся:

— Да, разминулся. — Больше он говорить не мог.

Юноша представился:

— Да ладно тебе, не вешай нос. Скоро вы встретитесь. Если нам по пути, не хочешь пойти с нами? Я – Жэнь Ин, а это мои спутники.

Ли Юйхуань тоже назвал себя:

— Я – Ли Юйхуань, из Лазурной горы.

— Меня зовут Цзинь Лэй, а это мой напарник Цао Вэй, — подал голос худощавый мужчина. — Мы свободные практики.

Жэнь Ин был светлокожим молодым человеком лет двадцати с небольшим. Воин 2-го ранга, он носил длинные черные волосы, совсем как у Ли Гана. Глядя со спины, его легко можно было принять за Ли Гана – точно так же в свое время обознался и Ли Юйхуань.

Однако, в отличие от Ли Гана, Жэнь Ин отличался веселым и безрассудным нравом, а его культивация достигла поздней стадии 2-го ранга. Он сначала говорил, а потом думал, и действовал без всякого плана. Но стоило ему оказаться в лесу ради выживания, как он преображался до неузнаваемости – становился осторожным, проницательным и умел выстраивать стратегию так, как никто другой.

Продолжая путь в составе отряда, Ли Юйхуань осознал, что эти люди были слишком добры. Все они были воинами-одиночками, не принадлежавшими ни к одной фракции, и пришли сюда за опытом. Позже они примкнули к Секте Громового Пика, чтобы выполнять поручения и получать награды. Цзинь Лэй и Цао Вэй были напарниками с самого детства. Едва встретившись в этом малом мире, они тут же объединились в группу. Цзинь Лэй был трудолюбив, в то время как Цао Вэй отличался некоторой замкнутостью. Оба были воинами 2-го ранга средней стадии, но вместе могли одолеть даже противника на пике 2-го ранга.

На этот раз Секта Громового Пика обнаружила местность, пропитанную миазмами бесчисленных трупов. Ходили слухи, что там расцвел Трупный Цвет – духовное растение 6-го класса. Жэнь Ину и остальным поручили его добыть.

Каждая фракция города Нефритовая Гавань держала доску объявлений, выплачивая камни духа за выполненные миссии. Это задание, ввиду его опасности, сулило щедрое вознаграждение: 1000 камней духа. Для воинов 2-го ранга, таких как Жэнь Ин, Цзинь Лэй и Цао Вэй, это была колоссальная сумма.

Воину 1-го ранга одного камня духа могло хватить на месяц, в то время как воинам 2-го ранга на тот же срок требовалось уже десять. Таким образом, обладание сотнями камней духа уже считалось огромным состоянием.

Регион № 23

Ли Юйхуань, Жэнь Ин, Цзинь Лэй и Цао Вэй сидели вместе, обсуждая дальнейшие шаги.

— Это идеальное место, — сказал Жэнь Ин. — Отсюда ведут три тропы. Одна в двадцать третий регион, куда мы и направляемся за Трупным Цветом. Другая ведет в двадцать первый регион. Последняя – та, по которой мы пришли. Все ключевые точки на пути мы уже пометили.

Цзинь Лэй кивнул:

— В будущем, если останется время, мы могли бы исследовать другие области вместо того, чтобы сразу возвращаться.

— Я чувствую, что духовная эссенция здесь насыщеннее, чем прежде, — добавил Ли Юйхуань. — Было бы гораздо лучше, если бы мы могли задержаться подольше.

Жэнь Ин стал серьезным:

— Насыщенная духовная эссенция также означает, что звери впереди будут сильнее. Нам нужно сохранять осторожность.

Ли Юйхуань тяжело кивнул.

— Когда выдвигаемся? — Спросил Цао Вэй.

— Завтра утром, — ответил Цзинь Лэй. — Лучше сначала отдохнуть.

Жэнь Ин покачал головой:

— Нет, послезавтра. У меня неспокойно на душе, мне нужно как следует восстановиться, прежде чем мы продолжим – просто на всякий случай.

Цзинь Лэй хотел было возразить, но в итоге просто кивнул.

Так отряд решил передохнуть два дня, прежде чем продолжить путь.

Два дня спустя

— Где Ли Юйхуань? — Спросил Цзинь Лэй.

— Нам придется подождать еще немного, — ответил Жэнь Ин. — Он вот-вот достигнет 3-го ранга воина и не хочет упускать этот шанс.

— Он действительно прилежен, — кивнул Цзинь Лэй.

Жэнь Ин согласился.

Вскоре Ли Юйхуань вышел из своей палатки с улыбкой на лице.

— Уже? — Жэнь Ин удивленно моргнул. — Я думал, это займет как минимум полдня!

— Я тоже так думал, — улыбнулся Ли Юйхуань, — но прорывы непредсказуемы. Никто не может точно знать, сколько времени они займут.

Жэнь Ин поддразнил его:

— Может, всё дело в твоем таланте.

Ли Юйхуань сменил тему:

— Что ж, пора в путь.

В то же время в Регионе № 24

Молодая девушка лет двадцати сражалась со Скальным Питоном – зверем на пике 5-го ранга. С мечом в руке она полностью подавляла чудовище, не давая ему ни единого шанса на ответный удар.

Спустя час битвы она прикончила его – даже не прибегая к помощи своего Духовного Отпечатка, полагаясь исключительно на техники меча.

Хуан Лин грациозно подошла к Скальному Питону, извлекла его ядро зверя и собрала кровную эссенцию.

— Этого должно хватить. Теперь я смогу создать Источник Кровавого Демона и укрепить свой фундамент.

Бормоча себе под нос, она стремительно сорвалась с места и вскоре вошла в двадцать третий регион. Она отыскала пещеру, пропитанную тяжелым запахом крови. Ничуть не смутившись, девушка углубилась внутрь, где ее ждал источник багрового цвета. Она вылила в него всю кровную эссенцию Скального Питона и бросила туда же его ядро зверя.

Все в городе Нефритовая Гавань верят, что Лун Ифань – самый талантливый воин, но никто не знает, что в Секте Теневого Феникса скрыт истинный гений.

Ее зовут Хуан Лин, и она обладает талантом S-класса. Как только это обнаружилось, Секта Теневого Феникса спрятала ее от посторонних глаз. Она была дочерью младшего старейшины, чей статус стремительно вырос благодаря ей. Вскоре она стала Святой секты, хотя ее личность тщательно скрывали от внешнего мира.

Она достигла 1-го ранга воина в 6 лет, 2-го – в 8, 3-го – в 12, 4-го – в 16, а сейчас, всего в 30 лет, она уже достигла ранней стадии 6-го ранга.

Она совершила прорыв к 6-му рангу уже после прибытия сюда. О ее существовании знают лишь самые высокопоставленные члены Секты Теневого Феникса.

В нескольких милях от пещеры

Ли Юйхуань, Цзинь Лэй и Цао Вэй сошлись в отчаянной схватке с Кровавоглазым Леопардом, духовным зверем 4-го ранга.

Ли Юйхуань сражался в авангарде, применяя свои навыки владения мечом. Обученный отцом, он сосредоточился на культивации меча и уже в совершенстве овладел техникой 4-го класса: Искусством Небесного Меча.

Искусство Небесного Меча сочетает в себе атаку и приемы перемещения. Оно также дает преимущество в защите благодаря принципу «атака – лучшая оборона».

Рассечение Мечом было его атакующим приемом, в то время как Шаг Меча служил техникой передвижения.

Острая когтистая лапа ударила Ли Юйхуаня сбоку, отбросив его на несколько метров. Живот пронзила жгучая боль. Он быстро активировал свой Духовный Отпечаток, Стойкость Тополя, и рана начала затягиваться. Спустя считанные секунды она исцелилась.

Его взгляд ожесточился.

«Я могу использовать Стойкость Тополя только десять минут… нет, теперь уже девять. Если не покончу с этим, придется использовать ее, чтобы сбежать вместе с ними».

Не теряя времени, он яростно атаковал, лавируя между ударами леопарда с помощью Шага Меча и отвечая Рассечением Мечом.

Луч света пронзил и без того раненую шею зверя, прервав его атаку. Воспользовавшись шансом, Ли Юйхуань изо всех сил вонзил меч глубоко в глотку хищника, убив его на месте.

Он повернулся к спутникам:

— Спасибо. Если бы вы его не отвлекли, всё было бы гораздо сложнее.

Цзинь Лэй обладал Духовным Отпечатком металлического типа 5-го класса – Оловянной Эссенцией. Она позволяла ему материализовать духовную эссенцию в различные формы и изменять ее твердость в пределах его контроля и уровня культивации. Тем временем Цао Вэй владел Духовным Отпечатком огненного типа 5-го класса, Пламенным Змеем, что позволяло ему призывать огненных змей самых разных обличий.

Объединив свои силы – Цао Вэй создавал огненную атаку, а Цзинь Лэй придавал ей материальную форму, – они значительно увеличивали ее мощь. Именно так им удалось ранить Кровавоглазого Леопарда.

— Всё благодаря командной работе, — скромно произнес Цзинь Лэй. — Если бы Жэнь Ин не подпитывал атаку своей духовной эссенцией, сомневаюсь, что она сработала бы так же хорошо.

Жэнь Ин улыбнулся:

— Не стоит быть такими скромными. Вы бы справились и без меня.

Но улыбка быстро сошла с его лица.

— Я всё еще чувствую себя обузой. Если бы не травма души, из-за которой я не могу использовать свой Духовный Отпечаток, я бы сражался плечом к плечу с братом Ли.

Ли Юйхуань положил руку ему на плечо:

— Не переживай. Я найду способ вылечить тебя, чего бы мне это ни стоило. Мы братья. Ты помогал нам на протяжении всего пути, так что не принижай себя.

Жэнь Ин вздохнул и умолк.

— Раз брат Ли убил его, ядро зверя должно достаться ему, — нарушил тишину Цзинь Лэй. — Остальные материалы разделим между собой.

Ли Юйхуань покачал головой:

— Нет, я бы не справился без вашей помощи. Давайте так: я заберу ядро зверя, но позже компенсирую вам его стоимость камнями духа.

Цзинь Лэй и остальные согласились.

— Как далеко до Трупной Области? — Спросил затем Ли Юйхуань.

Трупной Областью называли регион, где цвел Трупный Цвет. Этот цветок рос только там, где всё пропитано кровью и усеяно мертвыми телами.

— Около двадцати миль отсюда, — ответил Жэнь Ин. — Мы доберемся туда за день. Но лучше сегодня восстановить силы, а выступить завтра.

Ли Юйхуань и остальные кивнули.

Близ Трупной Области, сектор № 23

В этот миг округу огласили свист клинка и яростный рев.

Ли Юйхуань в пылу сражения вовсю применял Рассечение Мечом и Шаг Меча. Он даже активировал свой Духовный Отпечаток – Стойкость Тополя.

Цзинь Лэй и Цао Вэй поддерживали его с расстояния, в то время как Жэнь Ин выкрикивал подсказки, указывая на слабые места врага.

Противником их был Паук Кровавой Луны – зверь 4-го класса средней стадии!

— Бей в челюсть! — Крикнул Жэнь Ин. — Там его Звериное Ядро. Тварь наверняка попытается защититься, и это даст Ли Юйхуаню время ударить по другой слабости – по глазам!

Звериное Ядро Паука Кровавой Луны располагалось прямо под языком. У чудовища было три уязвимых места: челюсти, язык и глаза.

Язык считался самой критической точкой, поскольку напрямую соединялся с мозгом; если бы удалось его вырвать, мозг зверя был бы поврежден. Однако воспользоваться этой слабостью было почти невозможно: язык скрывался глубоко в пасти, а Цзинь Лэй, Цао Вэй и Ли Юйхуань были слишком слабы, чтобы провернуть такой маневр. Малейшая ошибка – и им конец.

Цзинь Лэй и Цао Вэй, не теряя ни секунды, выпустили огненные стрелы, целясь в челюсть. Как и предвидел Жэнь Ин, Паук Кровавой Луны закрылся от атаки, ослабив бдительность перед Ли Юйхуанем.

Пользуясь моментом, Ли Юйхуань вонзил клинок в оба его глаза, полностью ослепив монстра. Но именно в этот миг ситуация стала по-настоящему опасной.

Лишившись зрения, Паук Кровавой Луны впал в неистовство. Не видя врагов, он впал в агонию и принялся дико крушить всё вокруг.

— Немедленно отступаем! — Скомандовал Жэнь Ин.

Ли Юйхуань опешил от такого внезапного приказа, но, доверившись Жэнь Ину, отступил вместе с остальными.

Отойдя на безопасное расстояние, Ли Юйхуань спросил:

— Мы могли бы прикончить его. Зачем отступать?

— В этих лесах Паук Кровавой Луны – не единственная угроза, — вмешался Цзинь Лэй. — Мы напали на него ради самозащиты, а не из-за какой-то кровной вражды.

Ли Юйхуань тут же всё понял.

«Они правы, – подумал он. – …Даже если бы победа была гарантирована, мы бы пошли на огромный риск и остались полностью истощенными. В таком случае другие звери, затаившиеся поблизости, стали бы угрозой, с которой мы бы не совладали».

Жэнь Ин принялся объяснять:

— Чувства Паука Кровавой Луны развиты слабо – он полагается лишь на свои два глаза, потому они и являются его ахиллесовой пятой. Потеряв их, он впадает в ярость. Когда это состояние закончится, он на какое-то время ослабнет. Тогда мы сможем незаметно пробраться к нему, добить и при этом сохранить силы.

— Более того, — продолжил Жэнь Ин, — он будет в ослабленном состоянии как минимум шесть часов, а его ярость продлится всего час. За это время мы успеем восстановиться.

Ли Юйхуань был поражен.

— Ты просчитал всё это еще тогда, когда велел Цзинь Лэю и Цао Вэю атаковать челюсть?

Жэнь Ин кивнул.

— Я видел, с каким трудом ты поддерживаешь свой Духовный Отпечаток. И подумал, что будет опасно, если на шум битвы явится другой зверь.

Ли Юйхуань помрачнел.

«И вправду, я выложился на полную, решив, что мы справимся с тварью 4-го ранга. После победы над Кровавоглазым Леопардом я слишком возгордился. Если бы не его стратегия, всё могло закончиться плачевно. Я даже не приберег сил на случай отступления – а ведь это жизненно важно».

Шесть часов спустя

Труп Паука Кровавой Луны лежал на земле. В этот раз Звериное Ядро отдали Цзинь Лэю и Цао Вэю, а остальные ценные материалы разделили между Жэнь Ином и Ли Юйхуанем.

— Отдай мне только голову, — сказал Жэнь Ин. — Остальное можешь забирать себе.

Ли Юйхуань согласился без лишних споров.

Закончив с дележом добычи, они принялись обсуждать дальнейший путь.

— Судя по имеющимся сведениям, мы находимся рядом с Трупной Областью, — произнес Жэнь Ин. — Информация расплывчата, так что придется полагаться на собственное чутье. Но мы точно близко. Давайте разделимся и поищем. Если кто-то попадет в беду – используйте магическую атаку в небо как сигнал. То же самое, если кто-то найдет Трупную Область.

Он сделал паузу, указал направление и продолжил:

— Ли Юйхуань, ты иди туда, я возьму этот путь. Цзинь Лэй и Цао Вэй проверят другую сторону.

Все кивнули в знак согласия.

Каждый из них понимал простую истину: в единстве – безопасность, в разделении – открытия. Чтобы получить награду, нужно идти на риск.

Так Ли Юйхуань отделился от группы и начал прочесывать назначенный ему сектор. Он вспоминал слова Жэнь Ина о том, как выглядит Трупный Цвет.

«Трупный Цвет – это бледное, болезненного вида растение. Его лепестки напоминают гниющую рыбу, стебли извиваются, словно скрюченные конечности, а от самого цветка исходит зловоние. Листья покрыты темными прожилками. Саму же Трупную Область можно узнать по запаху разлагающихся туш животных».

Во время поисков Ли Юйхуань наткнулся на пещеру, из которой тянуло кровавым смрадом.

«Неужели это Трупная Область?» – промелькнуло у него в голове.

Прежде чем он успел разведать обстановку, в небе вспыхнул яркий свет. Ли Юйхуань тут же бросился к источнику сигнала.

Вскоре он добрался до места: повсюду валялись кости, а воздух был пропитан густой вонью. Жэнь Ин, Цзинь Лэй и Цао Вэй уже были там.

Заметив в руках Цзинь Лэя цилиндрический духовный артефакт, Ли Юйхуань догадался, что сигнал подал именно он.

Жэнь Ин громко расхохотался.

— Да! Мы нашли тысячу духовных камней!

Цзинь Лэй посмотрел на него и язвительно заметил:

— Мы до сих пор не нашли Трупный Цвет!

— Ну и что? — Парировал Жэнь Ин. — Мы в Трупной Области. Раз мы внутри, то обязательно его найдем.

Не колеблясь, Жэнь Ин зашагал вперед.

— Опять он за своё… — раздраженно пробормотал Цзинь Лэй. — Хоть бы об опасности подумал.

Ли Юйхуань улыбнулся:

— Он всегда такой жизнерадостный – если дело не касается выживания в лесу.

Цзинь Лэй кивнул, и они вместе вошли внутрь.

Долго искать не пришлось – они увидели Трупный Цвет. Жэнь Ин со смехом припустил к нему.

Но лицо Цзинь Лэя внезапно изменилось.

— Стой!

Жэнь Ин замер и обернулся. Ли Юйхуань и Цао Вэй недоуменно переглянулись.

Когда сокровище лежит открыто прямо на пути, стоит задаться вопросом: кто его туда положил? В мире культивации интриги и ловушки подстерегают на каждом шагу. Осторожность необходима на каждом повороте.

— Тебе не кажется это странным? — Спросил Цзинь Лэй.

Ли Юйхуань нахмурился.

— В чем проблема?

— Если Трупный Цвет было так легко достать, — серьезно произнес Цзинь Лэй, — почему ученики Секты Громового Пика, сообщившие о нем, не забрали его сами?

Сердце Ли Юйхуаня пропустило удар. Чем больше он об этом думал, тем сильнее крепло дурное предчувствие.

— Когда я брал это задание, — добавил Цзинь Лэй, — меня предупреждали, что оно крайне опасное. Несколько воинов уже погибли. Я думал, виной тому звери на пути, но теперь… это может быть ловушка Секты Громового Пика!

Ли Юйхуань почувствовал, что товарищ прав.

В этот самый миг вспыхнул ярко-фиолетовый свет, полностью окружив их сияющим кольцом.

— Уходим отсюда! — Первым среагировал Цао Вэй.

Но было поздно. Лица Цзинь Лэя и Ли Юйхуаня посуровели.

В тот же момент из теней вышли многочисленные ученики Секты Громового Пика.

— Поймали еще одну группу. На этот раз четыре рыбки – как раз хватит, чтобы Плод Трупного Цвета созрел.

— План старшего брата Ян Чэна был блестящим. За месяц мы обеспечили растение достаточным количеством питательных веществ. Теперь пришло время пожинать плоды.

— С этим Плодом Трупного Цвета мы проучим этих Змей и Цыплят как следует!

Внезапно их прервал властный голос:

— Кого это вы называете Змеями и Цыплятами?

Появившийся Ян Чэн строго отчитал их:

— Есть причина, по которой они доминировали над нами так долго. Никогда не недооценивайте эти две фракции. Даже с Трупным Ядом не факт, что мы сможем переломить ситуацию.

Ян Чэн, воин 4-го ранга поздней стадии, был тем, кто заправлял делами вокруг Трупного Цвета. Несколько воинов 3-го ранга подчинялись ему и охраняли территорию. Месяц назад он обнаружил Трупный Цвет и, к своему удивлению, увидел на нем плод – правда, еще не созревший.

Чтобы искусственно ускорить созревание, растение нужно было подпитывать множеством трупов. Поохотившись на зверей, Ян Чэн понял, что этого мало, и разместил задание, чтобы приманить странствующих воинов. Затем он установил вокруг скрытую формацию, позволяющую собирать жатву без риска.

Ли Юйхуань содрогнулся от такой жестокости. В нем закипал гнев, но он посмотрел на Цзинь Лэя и спросил:

— Что будем делать?

При этом он подумал: «Я не хочу раскрывать свой двойной Духовный Отпечаток… но если я хочу выжить, иного выбора может не остаться».

Лицо Цзинь Лэя потемнело, но прежде чем он успел ответить, вмешался Жэнь Ин:

— Это кого вы рыбами назвали? А ну, попробуйте – откройте формацию, и я покажу вам, кто здесь добыча!

Цзинь Лэй ошарашенно уставился на Жэнь Ина, а затем скомандовал Цао Вэю:

— Попытайся тайно взломать формацию.

Ли Юйхуань удивленно взглянул на Цао Вэя.

— Ты мастер формаций?

— Он мастер формаций 3-го ранга, — кивнул Цзинь Лэй. — Это похоже на формацию 3-го класса для захвата людей.

Цао Вэй, хранивший молчание до этого момента, передал мысленно:

[Я уже взломал формацию, но не подал виду. Только скажите когда, и я немедленно её обрушу.]

В этом мире, достигнув определенного уровня, практики общались с помощью духовной эссенции. Скорость звука ограничена, но скорость передачи духовной эссенции не знает пределов. Даже на 1-м ранге воинов учили передавать звук в чужое сознание, хотя лишь редкие гении осваивали это до достижения 4-го ранга. Существовало два способа использования Духовного Звука: первый – смешивать его со звуковой энергией голосовых связок, общаясь привычным образом, и второй – кодировать звук в иные формы энергии и направлять его напрямую получателю.

У Жэнь Ина внезапно возникла идея, и он передал свой план каждому из товарищей.

Регион № 23, Трупная Область

В это время Жэнь Ин излагал остальным свой план.

«Хорошая задумка, – подумал Ли Юйхуань. – …Может сработать».

Ли Юйхуань, Цзинь Лэй и Жэнь Ин незамедлительно выдвинулись к самой границе формации. Жэнь Ин прокричал, обращаясь к врагам:

— Неужели в Секте Громового Пика одни трусы? Вы что, в детстве молока недопили? А ну, снимайте формацию, и я покажу вам, что значит жалеть о собственном рождении!

Цзинь Лэй принялся вторить ему, выкрикивая ругательства. Ли Юйхуань лишь озадаченно переводил взгляд с одного на другого, не находя слов.

Четверо воинов 3-го ранга из подчиненных Ян Чэня не выдержали и бросились в их сторону.

— Языки у вас больно острые! — Взревел один из них. — Так сильно захотелось пыток?

Лицо Ян Чэня исказилось, и он скомандовал:

— Назад! Не приближайтесь к ним!

Но было поздно. Стоило четверке подойти вплотную, как Жэнь Ин, Ли Юйхуань и Цзинь Лэй молниеносно выхватили клинки и нанесли решительные удары в область шеи, застав противников врасплох.

Гнев ослепляет. А в битве слепота – лишь синоним смерти.

Воины 3-го ранга погибли мгновенно, так и не осознав, что произошло.

Ян Чэнь закипал от их глупости.

— Мусор! Впрочем, неважно. Ваша жертва не будет напрасной – она поможет Трупному Цвету набраться силы.

Ли Юйхуань в шоке уставился на него:

— Ты и впрямь жестокое чудовище.

Ян Чэнь посмотрел на него с презрением. Он уже собирался что-то ответить, как вдруг его лицо переменилось.

Резко обернувшись, он выкрикнул в пустоту:

— Выходи!

— Ге-ге-ге… А ты весьма чувствителен. Но этот Трупный Цвет теперь принадлежит Секте Теневого Феникса. Так что проваливай.

Ян Чэнь процедил сквозь зубы:

— Хуан Шу. Это ты!

Хуан Шу, худощавый на вид мужчина, несмотря на свои семьдесят лет, уже достиг пика 4-го ранга. Кроме того, он был правой рукой Хуан Вэйминя.

— Да, это я, — пренебрежительно отозвался Хуан Шу. — Ну так что, ты уберешься сам?

Пока он говорил, из тени вышли еще несколько воинов 3-го ранга.

— Хочешь драться – дерись! — Рявкнул Ян Чэнь. — К чему эти лишние слова?

Тут же завязался бой. Ли Юйхуань, ошеломленный внезапным поворотом событий, уже подумывал о бегстве, как вдруг заметил, что Жэнь Ин исчез.

Оглянувшись, он увидел, что Жэнь Ин уже оттащил четыре трупа к Трупному Цвету. Он принес их в жертву, и Плод Трупного Цвета мгновенно озарился ярким сиянием, сигнализируя о созревании.

Заметив это, Ян Чэнь взревел:

— Ничтожные муравьи! Вы смеете красть мое сокровище?

Ли Юйхуань побледнел, но стоило Ян Чэню броситься в атаку, как Хуан Шу перехватил его удар на лету.

— Тц-тц-тц… — рассмеялся Хуан Шу. — Ян Чэнь, ты ведь не ожидал такого дня, верно? Какие-то сопляки 2-го и 3-го ранга уводят добычу прямо у тебя из-под носа, а ты даже помешать им не можешь.

Ян Чэнь прищурился:

— Так они с тобой заодно?

Хуан Шу многозначительно улыбнулся:

— А ты как думаешь?

— Думаешь, сможешь забрать его под моим надзором? — Ян Чэнь холодно посмотрел на него и подал знак рукой.

Хуан Шу нахмурился, когда появились еще трое учеников Секты Громового Пика 3-го ранга.

— И это всё, на что ты способен? — Фыркнул он.

— Чтобы остановить тебя – вполне достаточно, — ухмыльнулся Ян Чэнь.

Без лишних слов Хуан Шу возобновил атаку. В одно мгновение всё пространство заполнилось боевым намерением.

— Кулак Тигра! — Громовой Выпад! — Танец Звездного Света! — Рассечение Могучего Орла!

Битва разгоралась, и импульсы сражения нарастали. Даже за несколько миль можно было ощутить колебания духовной эссенции – при наличии должного навыка восприятия.

Тем временем трое воинов 3-го ранга нацелились на Жэнь Ина, Ли Юйхуаня, Цзинь Лэя и Цао Вэя.

— Того, что слева, оставьте мне! — Крикнул Жэнь Ин. — С остальными разберитесь сами!

Ли Юйхуань удивился, но кивнул.

Он немедленно активировал свой Духовный Отпечаток – Стойкость Тополя, обнажил меч и, используя Шаг Меча, устремился навстречу врагу.

Ли Юйхуань освоил всего две техники: Шаг Меча и Рассечение Мечом. Но именно из-за столь малого арсенала он сумел довести их до начальной стадии ранга Продвинутый.

В этом мире существовало пять рангов мастерства Тайных Техник: Базовый, Новичок, Посредственный, Продвинутый и Элита.

Их можно было сравнить с обучением езде на велосипеде:

Базовый – это простое понимание основ, теоретическое знание о том, как работает механизм.

Новичок – способность применить технику на практике, словно первая самостоятельная поездка.

Посредственный – умение использовать различные маневры, как при езде по дорогам с оживленным движением.

Продвинутый – способность создавать цепочки и комбинации, например, ловко объезжать препятствия на огромной скорости, связывая приемы воедино.

Элита – полное, абсолютное совершенство, подобно каскадерам, способным проехать по лестницам, перилам или натянутому канату.

Ли Юйхуань мастерски чередовал Шаг Меча и Рассечение Мечом, уклоняясь и контратакуя.

— Ты только и умеешь, что бегать? — Насмешливо бросил Лэй Чжи.

— Осторожно! — раздался голос в ушах Лэй Чжи, но было слишком поздно. Его лицо внезапно исказилось, и он застонал:

— А-ах!

Он посмотрел вниз: клинок пронзил его спину и вышел из живота, окрашенный кровью. Пораженный Ли Юйхуань быстро ударил позади Лэй Чжи, блокируя летящую в него атаку.

— Не стоит благодарности, — улыбнулся Жэнь Ин.

У Ли Юйхуаня по спине пробежал холодок:

— Значит… таков был твой план?

Жэнь Ин не ответил. Вместо этого он бросился на помощь Цао Вэю и Цзинь Лэю.

Несколькими мгновениями ранее

— Того, что слева, оставьте мне! — Выкрикнул тогда Жэнь Ин, и все согласились.

Но почему он выбрал именно его? Тот человек был самым медленным среди противников. Жэнь Ин сначала спровоцировал его, а затем начал водить кругами, вынуждая преследовать себя.

Когда же он заметил, что оппонент Ли Юйхуаня ослабил бдительность, Жэнь Ин резко сменил направление и нанес удар по Лэй Чжи.

Тот вскрикнул от неожиданности, но меч уже прошил его насквозь, убив на месте. Тем временем Ли Юйхуань почувствовал атаку со стороны противника Жэнь Ина и заблокировал её, прикрывая союзника.

Настоящее время

— Ты не обязан был убивать их! — Медленно произнес Ли Юйхуань.

Для него это было первым столкновением с суровой реальностью мира культивации.

Жэнь Ин бросил на него долгий взгляд и многозначительно произнес:

— Милосердие – это роскошь. В мире культивации, в битве не на жизнь, а на смерть, колебание – кратчайший путь к могиле. Запомни это раз и навсегда!

Когда один враг пал, с остальными разделались быстро. С другой стороны затихало и основное сражение.

Преимущество было на стороне Хуан Шу, а Ян Чэнь уже находился на пределе своих сил. Он закричал:

— Схватите этих троих! Не дайте им забрать Трупный Цвет!

Но Жэнь Ин уже вырвал Трупный Цвет целиком, вместе с корнями. Увидев несущихся к нему врагов, он прокричал:

— Разбегаемся в разные стороны! Встретимся в условленном месте!

В этот момент Цао Вэй снял формацию, помогая им скрыться.

Ли Юйхуань и остальные мгновенно сообразили, что делать – точку сбора они наметили еще до входа в Трупную Область.

В это же мгновение в воздухе разлился густой запах крови: Хуан Шу прикончил Ян Чэня, буквально разорвав его тело на части.

— В погоню! — Проревел он.

Ли Юйхуань внезапно вспомнил о кровавой пещере, которую раньше ошибочно принял за вход в Трупную Область. Он резко сменил направление и бросился к ней.

Сделав несколько кругов для запутывания следов и используя Шаг Меча, он вскоре добрался до места. Убедившись, что за ним никто не следует, он нырнул внутрь.

Внутри пещеры стояла невыносимая вонь крови. Подавив тошноту, он прошел вглубь, пока не обнаружил бурлящий кровавый пруд.

В его памяти всплыл слух, услышанный пару месяцев назад.

«Неужели это Источник Кровавого Демона? Говорят, он способен укрепить фундамент воина!»

Взволнованный Ли Юйхуань быстро скинул одежду и вошел в пруд.

Он и не подозревал, что из-за большого валуна за ним наблюдает молодой человек.

— Всё идет точно по плану. Теперь мне осталось только выпустить туман и убедиться, что всё пройдет гладко, — пробормотал Го Пэн с глубоким, затаенным блеском в глазах.

Внезапно послышались шаги. Вздрогнув, Го Пэн обернулся, но, увидев пришедшего, тут же принял смиренный вид.

— Здесь всё в порядке, молодой мастер.

Жэнь Ин кивнул:

— Хорошо. Проследи, чтобы не было осечек, а затем возвращайся во Фракцию Лунного Света. Обещаю, твои заслуги будут вознаграждены по достоинству.

Лицо Го Пэна просияло:

— Слушаюсь!

Жэнь Ин бросил последний долгий взгляд на кровавый пруд и покинул пещеру, у выхода из которой его уже ждал Хуан Шу с людьми.

— Всё идет по плану? — Спросил Хуан Шу.

Жэнь Ин кивнул, а затем поинтересовался:

— Что с Цзинь Лэем и Цао Вэем?

Хуан Шу усмехнулся:

— О, эти твои приятели? Я не хотел рисковать, так что устранил их. А что? Всё еще питаешь к ним чувства?

Жэнь Ин прищурился, но промолчал.

Регион № 15 (граница между Фракцией Духа Дракона и Сектой Теневого Феникса)

На плечо юной девушки опустилась птица. Она отвязала от её лапки крошечное послание и пробежала его глазами.

Ван Сюэяо нахмурилась. «Неужели он действительно погиб? Учитывая, что он был всего лишь на 2-м ранге, это вполне вероятно. Перед лицом абсолютной силы любые интриги бесполезны. Но… почему интуиция твердит мне, что здесь что-то не так?»

Она начала перебирать варианты. «Он никак не мог обмануть этих молодых мастеров и заставить их сотрудничать. Если бы не сила моей души, позволяющая улавливать малейшие изменения в движениях и эмоциях, я бы и сама в тот день попалась на его блеф. Его существование не представляет ценности для молодых мастеров. Ему нет нужды инсценировать смерть. Даже преследование Клана Духовного Дракона не является для него смертельной угрозой. А значит… если он жив, то все эти козни – лишь способ избавиться от конкурентов в борьбе за Наследие. Он хочет ослабить все фракции!»

Она была уверена, что против неё он интриговать не станет. У него должно хватить на это самообладания!

Фракция Лунного Света

Юная девушка в белоснежных одеждах медитировала на камне у берега озера. К ней почтительно приблизился девяностолетний старик.

— Святая.

Тан Лююэ открыла глаза и улыбнулась:

— Дядя Чжи.

Сюй Чжи кивнул:

— Жэнь Ин доставил Трупный Цвет.

Лицо Тан Лююэ просияло от радости:

— Я же говорила вам, брат Жэнь справится!

Сюй Чжи серьезно кивнул:

— Хоть он и преуспел, нам следует быть осторожными. Его происхождение туманно. Он вполне может оказаться шпионом другой фракции.

Тан Лююэ надула губы:

— Дядя Чжи, он не шпион. Он спас мне жизнь.

Сюй Чжи вздохнул:

— Знаю, знаю. Но я беспокоюсь о тебе. Не дай себя обмануть.

Тан Лююэ мягко улыбнулась:

— Я знаю, дядя Чжи. Я уже не ребенок.

Регион №23 – Внутри пещеры

Ли Юйхуань чувствовал, что энергия кровавой купели почти иссякла. Пока она была в избытке, он ничего не замечал, но стоило духовной эссенции пойти на убыль, как он ощутил её ток, устремлённый в определённом направлении.

«Почему духовная эссенция течёт туда? Там какое-то сокровище?»

Едва этот вопрос возник в голове, Ли Юйхуань поплыл к источнику. Оказавшись в этом Малом Мире, он уже научился плавать с помощью Ли Чэна – навык, оказавшийся критически важным для выживания.

По мере приближения к цели его охватывал азарт, но вместе с ним внутри нарастало странное, неприятное тепло. Это не был жар кровавых потоков; что-то иное было не так. Ему становилось всё жарче, а в разум начали вторгаться путаные, иррациональные мысли.

«Что происходит? Почему мне так жарко?»

Ли Юйхуань стиснул зубы, подавляя наваждение, и продолжил путь. Вскоре он достиг цели – и увиденное повергло его в шок.

В самом сердце купели, поглощая её суть, практиковала прекрасная женщина. Было видно, с каким трудом она удерживается в воде; всё её тело покрылось испариной. Встревоженная внезапным присутствием, она открыла глаза, но её взгляд был затуманен – она видела лишь неясный силуэт.

Ли Юйхуань замер в оцепенении. Какая красавица.

Её черные волосы, окрашенные кровью в багрянец, разметались по плечам; на лице виднелись алые брызги, а в глазах стояла пелена. Изгиб бровей, очертания щек, подбородок, фигура – всё было безупречно. Ли Юйхуань чувствовал исходящую от неё опасность, но в то же время его непреодолимо тянуло к ней.

Она извивалась, словно пытаясь что-то подавить. Ли Юйхуань чувствовал то же самое. Она была совершенно нагой. Заметив её искажённое страданием лицо, он всё же нерешительно спросил:

— С вами всё в порядке?

В этот миг её последние крохи самообладания рухнули. Она бросилась к нему и крепко обхватила обеими руками. В голове Ли Юйхуаня всё помутилось; сдерживаемые эмоции вырвались наружу подобно извержению вулкана, и его руки сами сомкнулись на её талии.

Следующий день, полдень.

Ли Юйхуань открыл глаза. Он был уже не в кровавом потоке, а на берегу, прислонившись к скале. Под ним лежала подстилка из листьев, которую кто-то заботливо подготовил.

Рядом сидела молодая женщина, чей пустой взгляд был прикован к Источнику Кровавого Демона.

Вспомнив случившееся, он рывком сел. Он придвинулся к ней, собираясь заговорить, но она оборвала его первой.

— Проснулся? — Спросила она, не оборачиваясь.

Ли Юйхуань уставился на неё, на мгновение лишившись дара речи. Затем, придя в себя, ответил:

— Да… насчёт того, что произошло…

— Никогда больше об этом не упоминай, — отрезала она холодным голосом.

— Повторяю: никому не говори, — настояла Хуан Лин.

Ли Юйхуань упрямо посмотрел на неё:

— Я расскажу родителям. Я возьму на себя ответственность за то, что случилось…

Лицо Хуан Лин стало ледяным. Она уже собиралась что-то возразить, но вдруг напряглась и метнула взгляд в сторону.

К ним, задыхаясь, бежал молодой человек.

Ли Юйхуань переменился в лице и окликнул его:

— Брат Жэнь!

Жэнь Ин, словно узрев своего спасителя, бросился к Ли Юйхуаню и вцепился в его ноги. Его голос дрожал:

— Б-брат Ли… о-они у-убили…

Ли Юйхуань похлопал его по плечу, помогая подняться, и произнёс ровным тоном:

— Брат Жэнь, успокойся. Расскажи, что стряслось. Кого убили?

Жэнь Ин вытер слёзы, всё ещё содрогаясь всем телом:

— О-они жестоко за-зарезали их…

Ли Юйхуань погладил его по спине, стараясь утешить:

— Успокойся, брат Жэнь. Говори внятно…

Жэнь Ин взял себя в руки и выпалил новость:

— Это тот Хуан Шу из Секты Теневого Феникса. Он убил Цзинь Лэя и Цао Вэя…

Лицо Ли Юйхуаня ожесточилось:

— Что ты сказал?

Жэнь Ин закивал, дрожа:

— Эти ублюдки из Секты Теневого Феникса убили Цзинь Лэя и Цао Вэя…

Ярость прилила к лицу Ли Юйхуаня. Он заскрежетал зубами и процедил сквозь зубы:

— Твари… я их прикончу. Эту вражду не уладить миром. Сначала они убили моего брата, теперь моих друзей. Клянусь небесами, я искореню… — он поперхнулся на последнем слове.

Хуан Лин зажала ему рот рукой, прерывая его:

— Тебе лучше поумерить пыл. Не делай того, за что не сможешь заплатить…

В этот момент Жэнь Ин сбросил ещё одну «бомбу»:

— Я слышал, как они говорили, что использовали тебя как инструмент… они распылили афродизиак…

Хуан Лин резко изменилась в лице. — Что ты сказал?! — Выкрикнула она; вокруг неё вспыхнула убийственная аура.

Жэнь Ин затрепетал:

— Я слышал это от Хуан Шу. Он действовал по приказу кого-то по имени Вэйминь…

Ли Юйхуань сердито взглянул на неё:

— Не пугай его. — Хуан Лин наконец опомнилась и отозвала свою жажду крови.

Внезапно в пещеру ворвалась толпа учеников Секты Теневого Феникса.

— Вот он! Он посмел нас предать! Убейте его! — Завопили они.

Они бросились на Жэнь Ина. Ли Юйхуань выступил вперёд, и вокруг него распространилась мощная аура, превосходящая 3-й ранг. Он активировал Стойкость Тополя, выхватил меч из своего пространственного кольца и нанёс удар. Умело сочетая Шаг Меча и Рассечение Мечом, он уклонялся и контратаковал, в одиночку подавляя четверых воинов начальной стадии 3-го ранга.

Хуан Лин бесстрастно наблюдала за тем, как её собратьев по секте теснят назад. Вскоре Духовный Отпечаток Ли Юйхуаня начал колебаться, и воины 3-го ранга вновь захватили инициативу, но он продолжал сражаться, используя все свои навыки.

Пока он был занят одним, трое других попытались зайти с флангов и окружить его, заставив перейти к глухой обороне.

Хуан Лин посмотрела на Ли Юйхуаня сложным взглядом, размышляя: «Свой титул Святой я, скорее всего, потеряла. Хуан Вэйминь наверняка уже знает, кто я, и использовал эту схему против меня. Этот парень ни в чем не виноват, но раз уж всё так вышло…»

Она вздохнула, и её взгляд стал острым – решение было принято.

Её фигура дрогнула; в мгновение ока она оказалась в гуще боя. Главарь нападавших рухнул на землю замертво – на теле не осталось ни капли крови.

Ли Юйхуань уставился на неё в шоке, и прежде чем он успел спросить, она ответила:

— Это личные счеты.

Несколькими часами ранее, в нескольких милях от пещеры

Хуан Шу сражался с несколькими воинами 4-го ранга и явно проигрывал. Он уже отослал половину своих подчиненных по приказу Хуан Вэйминя.

— Лин Юнь, ты хочешь развязать войну между Сектой Лунного Света и нашей Сектой Теневого Феникса?! — Прокричал Хуан Шу.

Лин Юнь презрительно рассмеялся:

— Не смеши меня. Вашей шайке сначала стоит разобраться с Кланом Духовного Дракона, прежде чем угрожать нам. Ты не стоишь такой мороки. Старейшины не станут нападать на нас из-за кого-то вроде тебя…

Лицо Хуан Шу потемнело. Он с трудом отбился от противников и бросился наутек.

Лин Юнь, словно ожидая этого, приказал своим людям прекратить преследование:

— Перебейте оставшихся учеников Теневого Феникса и уходим. У нас есть сведения, что здесь находится опасная личность из их секты…

Воин 3-го ранга спросил:

— А как же Хуан Шу? Если он вернется в лагерь, разве он не выдаст нас в этом Малом Мире?

Лин Юнь многозначительно улыбнулся и бросил ему жетон:

— Это случится только в том случае, если он вернется…

Хуан Шу, пролетевший десять миль за одну минуту, яростно ругался, обыскивая свою одежду:

— Ублюдок… то-то я гадал, что это за запах. Он что-то на меня навесил. Всё кончено – он опаснее, чем мы думали. Мы полагали, он на нашей стороне, а он шпион Фракции Лунного Света. Нужно предупредить Вэйминя…

Его сердце ушло в пятки, когда он похлопал по карманам:

— Где мой жетон связи? — Он осознал, насколько глубоко Жэнь Ин внедрился в их ряды и как тонка его игра. Отчаяние охватило его, когда три зверя 5-го ранга начали смыкать кольцо вокруг него.

Настоящее время, внутри пещеры

Хуан Лин посмотрела на Ли Юйхуаня:

— Расскажи, что случилось с твоим братом, раз ты так люто ненавидишь Секту Теневого Феникса…

Ли Юйхуань вздохнул, его глаза увлажнились при мысли о Ли Гане. Хотя он всегда хотел превзойти брата, за десять лет совместной жизни он проникся к нему глубокой привязанностью. Какие братья не ссорятся? Но ненавидели ли они друг друга по-настоящему? Нет.

— Он отрубил моему брату голову и отправил её молодому мастеру Секты Духовного Дракона – за пятьдесят камней души, — сказал Ли Юйхуань.

Хуан Лин нахмурилась:

— Хуан Вэйминь глубоко ненавидит Лун Ифаня. Он бы никогда не пошел на такую сделку…

— Тебе не нужно его защищать – многие видели это своими глазами, — огрызнулся Ли Юйхуань.

Выражение лица Хуан Лин стало серьезным. Она хорошо знала Хуан Вэйминя: жадный и безжалостный, это верно, но вряд ли бы он сделал такое ради простых камней души. Впрочем, в этом мире может случиться что угодно.

Она сменила тему:

— Не подавляй духовную эссенцию внутри себя. Продолжай медитировать и попытайся прорваться на 4-й ранг. Я помогу тебе сформировать Небесное Ядро…

Ли Юйхуань кивнул и начал циркулировать духовную эссенцию согласно технике культивации.

Внезапно раздался направляющий голос:

— Почувствуй пустоту в животе. Вокруг нее должно быть больше всего духовной эссенции, но она не должна касаться её напрямую…

Он повиновался и сосредоточился на этой области.

Хуан Лин наставляла:

— Собери всю духовную эссенцию из своего тела в этом пустом месте. По возможности поглощай энергию из камней духа или окружающей среды и концентрируй её там…

Ли Юйхуань последовал совету. Он достал тысячу камней духа и начал поглощать их. Хуан Лин использовала свои способности, чтобы дробить камни и насильно вливать их эссенцию в него.

Под её руководством его духовная эссенция сошлась в пустоте живота. По мере того как она становилась плотнее, начала формироваться многослойная структура, заключающая энергию в кокон.

Спустя несколько часов Ли Юйхуань открыл глаза и издал долгий, облегченный вздох; холодный пот всё еще катился по его лицу.

— Наконец-то… 4-й ранг, — прошептал он.

Хуан Лин мельком взглянула на него:

— Сколько тебе лет?

Он ответил с опаской:

— Семнадцать…

Хуан Лин была удивлена и про себя подумала о возможности союза с ним. У него огромный потенциал.

Наблюдавший за ними Жэнь Ин воскликнул:

— Поздравляю, брат Ли, с достижением 4-го ранга! Боюсь, теперь я мало чем смогу тебе помочь…

Ли Юйхуань был тронут этими словами:

— Что ты такое говоришь? Мы братья. Не забывай – я обещал, что найду способ помочь тебе…

Жэнь Ин кивнул, а затем произнес слова, которые навсегда врезались в сердце Ли Юйхуаня:

— Если ты когда-нибудь затаишь обиду и станешь достаточно силен, чтобы отомстить, не используй грубую силу. Заставь его почувствовать отчаяние. Дай ему искру надежды, позволь поверить в победу, а затем сокруши эту надежду – оставь его в абсолютном беспросветном мраке. Истинная победа над врагом – это не убийство, а когда он молит о смерти, цепляясь за иллюзию спасения…

Хуан Лин резко посмотрела на Жэнь Ина, прищурив глаза.

23-й регион, неподалеку от Ручья Кровавого Демона.

Хуан Лин перевела озадаченный взгляд на Ли Юйхуаня и спросила:

— Что с ним стряслось?

— Его душа ранена, — принялся объяснять Ли Юйхуань, — а Духовный Отпечаток каким-то образом поврежден. Теперь он не может им пользоваться и даже не чувствует собственную душу.

Лицо Хуан Лин стало серьезным.

— Поврежденный Духовный Отпечаток… это не так-то просто исцелить.

Глаза Ли Юйхуаня вспыхнули от охватившего его волнения:

— Ты знаешь, как это вылечить? Есть ли способ вернуть его Духовный Отпечаток?

Хуан Лин встретила его взгляд и мрачно произнесла:

— Мне известен лишь один путь. Но это задача не из легких даже для королей.

Ли Юйхуань подался вперед, не скрывая чувств:

— Ты можешь рассказать мне, что это за метод?

Хуан Лин кивнула, но предупредила:

— Это будет трудно. Слушай внимательно. Сперва нужно насильно извлечь поврежденный Духовный Отпечаток и залечить раны души. Затем потребуются сокровища Неба и Земли, чтобы он снова смог ее чувствовать.

Ли Юйхуань переменился в лице, однако не отступил:

— Как этого добиться? И какие именно сокровища нужны?

— Поскольку он находится лишь на пике 2-го ранга, — ответила Хуан Лин, — можно использовать Очищающий Папоротник 3-го класса, чтобы полностью убрать поврежденный Духовный Отпечаток.

Она выдержала паузу и продолжила уже тише:

— Затем примени на нем Безмятежный Лотос 3-го класса; это позволит его душе восстановиться. Но он больше не сможет практиковать культивацию Души – без Духовного Отпечатка он не ощутит ее существования.

— Неужели нет никакой возможности продолжить культивацию Души? — Спросил Ли Юйхуань. — Без этого, будь он хоть трижды мастером Боевого Мастерства, он останется беззащитным перед сильными противниками!

Стоит понимать: Душа играет особую роль в бою. Она обостряет рефлексы, соразмерно боевой мощи воина. Достичь идеальной силы можно лишь тогда, когда Культивация Души и Культивация Тела находятся на одном уровне.

Хуан Лин посмотрела на него:

— Способ есть. Используй Небесный Лотос 7-го класса. Это позволит ему чувствовать свою душу даже без Духовного Отпечатка. Пусть это не даст ему новый Отпечаток, но он сможет продолжить развитие. Однако Небесный Лотос найти почти невозможно. Ходят слухи, что один такой есть в Запретной Зоне на Северном Континенте. Говорят также, что Небесным Лотосом владеет Небесная Секта на Центральном Континенте. Это всё, что мне известно.

Ли Юйхуань повернулся к Жэнь Ину:

— Обещаю тебе, я добуду Небесный Лотос и помогу твоей раненой душе исцелиться!

— Не стоит, — ответил Жэнь Ин с глубокой печалью на лице.

Хуан Лин предостерегла Ли Юйхуаня:

— Я бы советовала тебе оставить эти мысли. Лучше просто вылечить его душу. Даже если он не сможет практиковать Душу, путь воина для его тела всё еще открыт.

— Она права, — согласно кивнул Жэнь Ин.

Но Ли Юйхуань проявил упрямство:

— Нет. Я помогу ему. Мы вместе прошли через жизнь и смерть – как я могу его бросить?

Хуан Лин невольно улыбнулась его благородству.

— Ладно. Я тоже помогу вам. Но сперва мы должны заполучить это Наследие. Только став сильнее, ты сможешь ему помочь.

Жэнь Ин колебался. Ли Юйхуань похлопал его по плечу и ободряюще кивнул. Жэнь Ин лишь вздохнул, словно покоряясь судьбе.

Хуан Лин посмотрела на них и внезапно сказала:

— Я знаю одно место – 9-й регион. Когда я прощупывала его восприятием, то ощутила опасность, поэтому не стала заходить далеко. Но там есть нечто, связанное с Душами. Мы можем начать поиски оттуда. Нам всем троим сейчас нужны ресурсы духовного типа. Моя Душа всё еще на пике 5-го ранга, мне нужно подтянуть её до уровня моего Боевого Мастерства. Юйхуань только что достиг 4-го ранга в боевых искусствах, и ему тоже нужно развивать душу. Жэнь Ину тоже стоит попытать удачу. Существует множество сокровищ, способных временно облегчить его состояние.

— Ты алхимик? — Спросил Жэнь Ин.

Хуан Лин кивнула:

— Пик 5-го класса. Возможно, я достигну 6-го класса, когда подниму уровень культивации души.

Жэнь Ин посмотрел на нее и молча кивнул в ответ.

— Выдвигаемся сегодня вечером, — Хуан Лин обратилась к ним обоим. — Приготовьтесь.

Ли Юйхуань сверился с картой и удивленно подтвердил:

— Неужели это 9-й регион? Ты уверена?

Весь этот Малый Мир раскинулся почти на миллион миль, так что путешествие из одного конца в другой могло занять месяцы. 9-й регион находился в нескольких сотнях миль от Фракции Теневого Феникса. Чтобы добраться туда, им пришлось бы сделать крюк, огибая Фракцию Пика Грома в самой правой нижней части карты, затем обойти центральную точку Малого Мира и подняться к верхней части, где слева располагалась Секта Теневого Феникса. Им не нужно было доходить до самой секты, но путь пролегал совсем рядом с 9-м регионом.

Регионы с 1-го по 10-й лежали как раз между территориями Теневого Феникса и Пика Грома.

От 23-го до 9-го региона было около 700 000 миль. При непрерывном движении путь занял бы шесть-семь месяцев. Но люди – даже воины – устают. От центра к периферии вело множество путей, но ни один не позволял попасть в 9-й регион напрямую; к тому же они находились слишком далеко от Центрального Региона.

Хуан Лин коснулась одного из своих пространственных колец и прошептала:

— Выходи!

Внезапно перед ними возник огромный двадцатифутовый зверь.

— Ты повелительница зверей? — Поразился Ли Юйхуань.

— Нет, — возразила Хуан Лин, — но мой мастер подарил мне этого Вихревого Орла как защитника, когда я отправилась за Наследием. Его боевая мощь на пике 6-го ранга, и он с легкостью преодолевает огромные расстояния. С ним мы сократим путь до одного месяца!

Ли Юйхуань мгновенно всё понял:

— Если идти по земле, пришлось бы петлять через леса. Но по воздуху расстояние сокращается до каких-то 300 000 миль!

Хуан Лин кивнула.

Вечером они собрали вещи и отправились в путь. Ли Юйхуань впервые путешествовал по небу.

Орел издал громкий клекот и взмыл ввысь. Хуан Лин сидела впереди, за ней – Ли Юйхуань и Жэнь Ин.

Потеряв равновесие, Ли Юйхуань инстинктивно ухватился за талию Хуан Лин. Жэнь Ин же просто распластался на спине орла, чтобы не упасть.

Восемнадцать дней спустя, над 7-м регионом.

В пути они внезапно столкнулись с другим зверем 6-го ранга средней стадии – Облачным Змеем, который славился умением прятаться в облаках и нападать исподтишка.

Из-за коварной атаки змея Вихревой Орел получил серьезную рану и начал падать. Хуан Лин немедленно перехватила управление, помогая Ли Юйхуаню и Жэнь Ину удержаться на спине.

Когда орел стал снижаться, Облачный Змей атаковал снова. Раненый Вихревой Орел, отягощенный всадниками, не мог нанести ответный удар. Положение стало отчаянным.

Хуан Лин погладила орла по голове, успокаивая его, а затем посмотрела на змея яростным взглядом.

Она выкрикнула:

— Духовный Отпечаток: Божественный Феникс!

Позади неё возник огромный алый фантом, чья тяжелая, властная аура мгновенно подавила волю змея.

Облачный Змей почуял опасность и попытался скрыться, но Хуан Лин не дала ему шанса:

— Раз напал, будь готов получить сдачу. Адский Луч!

Синий луч вырвался из тени и испепелил Облачного Змея в прах, не оставив даже ядра.

Взгляд Жэнь Ина стал тяжелым. Боевое Мастерство как минимум на пике 6-го ранга. «Легендарный Феникс… С каких пор такая сила стала встречаться на каждом шагу?»

На самом деле Хуан Лин была исключением; людей с таким Талантом на всем Континенте Божественного Духа можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Вскоре орел приземлился. Хуан Лин занялась его ранами, а затем холодно взглянула на Жэнь Ина:

— Если об этом кто-нибудь узнает, я лично позабочусь о том, чтобы ты умер мучительной смертью.

Ли Юйхуань тут же заступился за товарища:

— Тебе не о чем беспокоиться – он не такой человек. Думаю, ты и сама это знаешь.

Хуан Лин промолчала, глядя на Ли Юйхуаня.

Жэнь Ин осмотрелся и осторожно произнес:

— Лучше заночевать здесь. Когда орел восстановится, продолжим путь.

— Дальше мы пойдем сами, — тяжело ответила Хуан Лин. — Он ранен, и мы больше не можем на нем лететь. Впрочем, большую часть пути мы уже срезали. Осталось не так уж много. За месяц доберемся.

Жэнь Ин кивнул, а про себя подумал: «Почему она так на меня злится? Неужели что-то поняла?»

В этот момент их окружили несколько воинов 4-го и 5-го рангов. Это были люди из Фракции Духовного Дракона.

Хуан Лин яростно уставилась на Жэнь Ина:

— Это ты их навел? Это же была твоя идея – идти через 7-й регион!

Ли Юйхуань нахмурился, задвинул Жэнь Ина себе за спину и возразил ей:

— Хватит подозрений. Мы долго путешествовали вместе, я хорошо знаю брата Жэня. Прежде чем винить его, нам нужно решить, что делать с ними.

Хуан Лин только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг черный нож вонзился в спину Ли Юйхуаня, застав его врасплох.

Ли Юйхуань оглянулся на Жэнь Ина. Его лицо исказил шок, а губы задрожали:

— П-почему?

Регион 7.

Жэнь Ин посмотрел на него и пробормотал:

— Не волнуйся, это тебя не убьет. Ты нужен мне лишь как заложник.

Хуан Лин была потрясена столь внезапным поворотом. Лицо её вспыхнуло от гнева, и стоило ей приготовиться к атаке, как Жэнь Ин насмешливо бросил:

— Ты же не хочешь, чтобы брат Ли погиб, верно? Дорогая моя невестушка!

— Предатель! — Выкрикнул Ли Юйхуань. — Не смей! Госпожа Лин, не слушайте его!

Хуан Лин пристально посмотрела на Жэнь Ина и спросила глухим голосом:

— Что ты сделал?

Тот кивнул, всем своим видом выражая удовлетворение:

— Обычный яд под названием Лоза Призрака.

Лицо Хуан Лин изменилось, она стиснула зубы:

— Ты… — Но слова застряли в горле. Лоза Призрака была сильнейшим ядом, который медленно растворял мышцы и внутренние органы, обрекая на мучительную смерть. Если в течение часа не дать противоядие, отрава пустит глубокие корни в теле воина, и тогда не поможет ничто, кроме редчайшего лекарства высшего класса – или чуда.

Жэнь Ин толкнул Ли Юйхуаня к ней, позволяя подхватить его. Она посмотрела на раненого и коснулась его щеки. Глаза её заблестели от слез, когда она заметила проступающие на коже синюшные пятна. Ли Юйхуань упрямо прошептал:

— Прошу, не слушай его.

Она вновь перевела тяжелый взгляд на Жэнь Ина:

— Чего ты хочешь?

— Просто делай с этого момента всё, что я скажу, — Жэнь Ин встретил её взор, выдержал паузу и бросил ей небольшой сосуд со снадобьем. — Это противоядие. Оно временно поддержит его. Ему понадобится такая доза каждый месяц, и через три года он будет как новенький. Это Наследие просуществует еще два года. После двух лет приема лекарства он станет достаточно силен, чтобы исцелить себя самостоятельно с помощью Духовного Отпечатка.

— Не слушай его! — Снова вмешался Ли Юйхуань. — Я лучше умру, чем позволю тебе стать его игрушкой!

Хуан Лин посмотрела на него влажными глазами, стиснула зубы, но ничего не ответила – будто соглашаясь на условия Жэнь Ина. Затем она снова обратилась к похитителю:

— Зачем ты позвал людей из Клана Духовного Дракона?

Жэнь Ин невозмутимо ответил:

— Ни один план не может быть безупречным. Они были лишь подстраховкой на случай моей неудачи. Всегда нужно быть готовым к непредвиденным обстоятельствам.

В этот момент к ним подошел дюжий мужчина. Он окинул взглядом Хуан Лин, затем Жэнь Ина и расхохотался:

— Ожидаемо от тебя, парень. Не только загнал в угол Хуан Вэйминя, которого вот-вот схватят, так еще и выудил ту самую тайную Святую Секты Теневого Феникса.

Хуан Лин в шоке уставилась на Жэнь Ина. Сердце Ли Юйхуаня облилось кровью.

— Лун Цяньвэй, не обольщайся, — Жэнь Ин повернулся к крепышу. — Я поймал её не для вас. Она будет «моим» инструментом.

Лун Цяньвэй нахмурился:

— Что ты сказал?

Жэнь Ин посмотрел на него как на идиота и дико расхохотался:

— А ты как думал? Неужели ты всерьез веришь, что Фракция Духовного Дракона всё еще существует в Малом Мире?

Лицо Лун Цяньвэя исказилось, когда до него дошел смысл сказанного:

— Ты и нас предал?!

На губах Жэнь Ина заиграла издевательская усмешка:

— Если я смог предать Фракцию Теневого Феникса, с чего ты взял, что я буду верен вашей Фракции Духовного Дракона?

Он вновь зашелся безумным смехом, а затем, кивнув на людей Духовного Дракона, приказал Хуан Лин:

— Дорогая невестушка, твой первый приказ – убей их всех!

Лун Цяньвэй помрачнел:

— Так вот зачем ты позвал нас сюда! Хотел отделить от молодого господина, чтобы легче было напасть!

— А голова у тебя не совсем пустая, — улыбнулся Жэнь Ин. — Да, это называется «Разделяй и властвуй»! — И добавил:

— Госпожа Лин, прошу, избавьтесь от них.

Хуан Лин бросила долгий взгляд на Ли Юйхуаня. «Даже если я убью этого негодяя, вряд ли у него с собой запас противоядия на два года, – подумала она. – …Наверняка хватит лишь месяцев на пять-шесть. Я не могу рисковать. Пока придется подчиниться и искать другой выход. А уж когда я его найду…»

Она сорвалась с места, и через мгновение три воина 4-го ранга были мертвы. Тут же на неё напали двое 5-го ранга. Она уклонялась, контратаковала и в одиночку подавляла их натиск! Битва разгоралась, воины один за другим активировали свои Духовные Отпечатки.

Хуан Лин отважно скрестила с ними мечи, даже не сбив дыхания. Сражение явно шло под её диктовку – пока один из бойцов 4-го ранга не ускользнул и не бросился на Жэнь Ина.

Тот мгновенно выставил Ли Юйхуаня перед собой, используя его как щит. Увидев это, Хуан Лин переменилась в лице. Она рванулась к возлюбленному и, прежде чем удар настиг его, прикончила нападавшего.

Но при этом она повернулась спиной к врагам – роковая ошибка.

— Кулак Дракона! — Воспользовавшись моментом, взревел Лун Цяньвэй.

Мощный удар пришелся ей в спину. Она сплюнула кровь, но тут же поднялась и выкрикнула:

— Духовный Отпечаток: Божественный Феникс!

Из воздуха соткалась огромная тень феникса. Узрев величественное видение, Лун Цяньвэй внезапно почувствовал отчаяние.

Он задействовал свой последний козырь:

— Духовный Отпечаток: Алый Змей!

Алый Змей был Духовным Отпечатком 6-го класса, позволявшим владельцу управлять собственной кровью и на короткое время удваивать все физические показатели.

Пользуясь случаем, он немедленно бросился бежать. Хуан Лин пустилась в погоню и спустя час настигла его.

— Прошу, не убивай меня! — Взмолился Лун Цяньвэй. — Я сделаю всё, что скажешь! Я даже помогу тебе разделаться с тем предателем!

Она посмотрела на него и произнесла:

— Не бойся, я не убью тебя – если ответишь на мои вопросы.

Лун Цяньвэй ухватился за эту возможность:

— Спрашивай что угодно. Я отвечу честно.

Хуан Лин кивнула:

— Расскажи мне всё, что знаешь о Жэнь Ине.

Тот погрузился в раздумья, не зная, с чего начать, и тяжело вздохнул:

— Это долгая история.

Двенадцать месяцев назад.

Несколько учеников Фракции Духовного Дракона вошли в шатер Лун Ифаня и доложили:

— Молодой господин, прибыл юноша. Говорит, что он посланник от Фракции Теневого Феникса.

Лун Ифань посмотрел на стражника и кивнул:

— Пусть войдет.

Войдя, молодой человек поклонился:

— Молодой господин Лун, я давно слышал о вас. Увидев вас воочию, я понял, что слухи не преувеличивали.

— О? — Лун Ифань взглянул на него. — И что же ты обо мне слышал?

Жэнь Ин улыбнулся:

— Я слышал, что вы – дракон среди людей, обладаете статью бессмертного и являетесь сильнейшим среди молодого поколения. Говорили даже, что вы не размениваетесь на сверстников, а ваши амбиции взмывают к небесам!

Лун Ифань удовлетворенно кивнул и перешел сразу к делу, прищурившись:

— Так зачем ты пришел? Только чтобы льстить мне?

— Конечно нет, — Жэнь Ин продолжал улыбаться. — Я слышал, вы разыскиваете человека по имени Ли Ган. Я трудился день и ночь и наконец нашел вашу цель. С помощью моих товарищей я убил его и забрал голову. Я даже не стал докладывать своему молодому мастеру, прежде чем явиться сюда.

Глаза Лун Ифаня сузились. Он мгновенно разгадал намерения гостя:

— Значит, хочешь быть шпионом для нашего Клана Духовного Дракона? С чего бы мне тебе доверять?

— Позвольте мне сначала доказать свою искренность, — Жэнь Ин улыбнулся. — Вот голова вашего врага Ли Гана. — Он достал мешочек и вытряхнул содержимое. Округлый предмет покатился к ногам Лун Ифаня. — А еще есть шахта камней души, которую обнаружила Фракция Теневого Феникса. Я могу указать её местоположение.

Спустя несколько дней Лун Ифань удовлетворенно хохотал, глядя на мертвых учеников Теневого Феникса и захваченную шахту.

Если бы дело ограничилось только этим, Лун Ифань, возможно, избавился бы от Жэнь Ина. Но вскоре тот помог ему захватить множество ресурсных точек, принадлежавших Фракциям Лунного Света и Теневого Феникса, что посеяло между ними рознь.

Восемь месяцев назад.

Однажды Лун Ифань с одобрением посмотрел на Жэнь Ина:

— Скажи мне, чего ты хочешь? Твой вклад велик, я не могу оставить тебя без награды.

Жэнь Ин тут же вытащил бумагу со списком различных предметов:

— Эти вещи были бы мне полезны. Если бы молодой господин мог выделить людей, чтобы собрать их… — Он замолчал на полуслове.

— Вижу, ты подготовился, — усмехнулся Лун Ифань.

— Ну что вы, — стал отрицать Жэнь Ин. — Я просто записывал всё необходимое и искал сам. То, что список оказался под рукой именно сейчас, – чистое совпадение!

Лун Ифань не стал его разоблачать. Порой необходимо давать малые блага – никогда не знаешь, когда у другой стороны могут зародиться бунтарские мысли.

В этот момент Жэнь Ин добавил:

— Молодой господин, было бы полезно пустить слух, что это Хуан Вэйминь прислал голову Ли Гана за полсотни или сотню камней души. Это создаст хаос в их фракции, пока они будут искать источник. А те из местных, кто не знаком с делами в Нефритовой Гавани, скорее захотят примкнуть к нам. Одним выстрелом – двух зайцев.

— Сомневаюсь, что остался хоть кто-то, кто не знает о Нефритовой Гавани, — Лун Ифань прищурился. — Твои доводы звучат надуманно.

— Даже если это кажется надуманным, это сработает, — уверенно улыбнулся Жэнь Ин.

Лун Ифань не стал больше сомневаться. Стратегии Жэнь Ина уже не раз впечатляли его.

Жэнь Ин помог Лун Ифаню устранить множество учеников Теневого Феникса – четырнадцать воинов 4-го ранга, включая таких элитариев, как Ян Минхуэй, Дэн Шаоцинь и Чжоу Хуншань. О последних троих говорили, что у них есть потенциал достичь пика 6-го ранга.

Шесть месяцев назад.

Внезапно члены Фракции Духовного Дракона начали исчезать. Бесследно пропадали даже элитные бойцы, отправленные на задания.

У Лун Ифаня зародились подозрения в отношении Жэнь Ина, но тот отрицал всё с неизменным спокойствием. Вспомнив всю оказанную им помощь, Лун Ифань отогнал эти мысли.

Пять месяцев назад.

Жэнь Ин принес новые сведения: множество учеников Теневого Феникса соберутся в Регионе 17. Можно было расставить ловушки и нанести удар, когда они меньше всего этого ожидают.

Согласно информации, там должно было быть тридцать-сорок человек. Он также поведал, что Фракция Теневого Феникса раскололась надвое: одной частью руководил Хуан Вэйминь, а другой – скрытый мастер, как минимум на поздней стадии 5-го ранга.

Некоторую важную информацию он приберег – например, истинный уровень культивации Хуан Лин.

Около двадцати дней назад он прислал еще одно сообщение, в котором говорилось, что он выманит того скрытого мастера в Регион 10, и просил перехватить их в течение пятнадцати дней.

Вот почему Лун Цяньвэй и остальные были здесь – они ждали их прибытия.

Хуан Лин заговорила тихо, её взгляд был устремлен вдаль, пока она прокручивала в голове интригу Жэнь Ина, связавшую воедино Фракции Духовного Дракона, Теневого Феникса и её саму.

— Сила влечет нас, воинов, подобно пламени мотыльков, и все забывают: ярче всего они горят перед самой смертью. Мы так и не поняли, в чем разница между светом и гибелью!

Регион 10.

Лун Ифань поведал обо всем, что знал, и тяжело вздохнул.

— Не стоило нам впускать этого предателя, или нужно было прикончить его гораздо раньше, — сказал он. — Я-то думал, он помог нам отвести угрозу со стороны Фракции Теневого Феникса, но его истинным мотивом с самого начала был раскол в наших рядах. Если Фракция Лунного Света и Фракция Теневого Феникса теперь объединятся, нам без воинов пятого ранга против них не выстоять. Скорее всего, исчезновение членов нашего клана – тоже его рук дело. Он наверняка слил информацию Хуан Вэйминю!

От этих слов Хуан Лин пробрала дрожь. Она пробормотала:

— Какая глубокая интрига. Кто же он такой?

Она посмотрела на Лун Цинвэя и добавила:

— Благодарю, что рассказал. Теперь можешь идти. Если представится случай, предупреди Фракцию Теневого Феникса и Клан Духовного Дракона.

Час спустя

Трупы членов Клана Духовного Дракона были разбросаны на милю вокруг. Жэнь Ин, оглядывая место бойни, глубоко нахмурился.

Он перевел взгляд на Хуан Лин и спросил приглушенным голосом:

— Ты намеренно позволила ему уйти?

Хуан Лин изобразила удивление.

— Разве я не говорила, что убила Лун Цинвэя?

Взгляд Жэнь Ина стал жестким.

— Ты могла прикончить его на моих глазах, но специально дала ему сбежать, чтобы поговорить наедине. Думаешь, я этого не заметил? Весь следующий месяц порция противоядия будет урезана до трех четвертей.

Хуан Лин в шоке выкрикнула:

— Что ты имеешь в виду?!

— Не повторяй этой ошибки, — отрезал Жэнь Ин, — иначе в следующий раз получишь лишь половину!

Хуан Лин замолчала, бросив на него полный неприязни взгляд.

— Мы продолжаем путь к Региону 7, ты идешь впереди, — распорядился он. — При посторонних мы снова станем одной командой.

С этими словами Жэнь Ин отошел, давая паре возможность побыть вдвоем.

Ли Юйхуань посмотрел на нее и спросил:

— Почему ты согласилась?

— Твоя жизнь важнее, — ответила Хуан Лин.

От этих слов Ли Юйхуаню стало тепло на душе, но он все же возразил:

— Госпожа Лин, вам не обязательно так поступать.

Хуан Лин подошла ближе и поцеловала его в щеку.

— Можешь называть меня Лин-эр.

Ли Юйхуань опешил и на мгновение лишился дара речи. Хуан Лин улыбнулась.

— Не волнуйся, я знаю, что делаю. Ему это так просто с рук не сойдет!

Ее лицо вдруг стало серьезным, и она тихо спросила:

— Твоего брата… его ведь зовут Ли Ган?

— Да, — удивился Ли Юйхуань. — Откуда ты знаешь?

— Я спросила у Лун Цинвэя, того воина пятого ранга из Фракции Духовного Дракона, — ответила Хуан Лин. — Он сказал, что именно Жэнь Ин устроил на него засаду.

Ли Юйхуань изменился в лице.

— Что?!

Тем временем в другом месте Жэнь Ин стоял у входа в пещеру и смотрел на реку.

— Здесь я оказался впервые, когда прибыл сюда, — прошептал он. При мысли о соратниках две слезы невольно скатились по его щекам.

— Столько всего произошло… Никогда не думал, что пойду на такое. Но это Наследие будет моим.

Он вытер слезы, и взгляд его стал острым. Достав жетон связи, он произнес:

— Одной букашке удалось выскользнуть из сетей. Крепкий мужчина в белых одеждах с эмблемой Фракции Духовного Дракона на спине. Должно быть, он уже известил своих через жетон связи.

— Это не имеет значения, — раздался ответ.

Жэнь Ин нахмурился, сменив тон на почтительный:

— Нет, молодой мастер. Наш план на поздней стадии. Если он предупредит этих змей и кур, не пойдут ли все наши труды прахом?

— Больше не о чем беспокоиться, — ответил У Тяньлэй с того конца связи. — Они нам больше не угроза. Наша Фракция Громового Пика теперь сильнейшая среди пяти фракций. Мы уже окружили их. Даже если они узнают, мы просто уничтожим их, как только закончится их собственная битва.

— Хорошо, — сказал Жэнь Ин и прервал связь.

В его глазах застыл холод, и он вдруг рассмеялся.

— Идиот. Только и думает, что о драках, голая сила без капли ума. Мнит, будто победит лишь мощью. Но в тех фракциях тоже не дураки сидят: едва почуяв опасность, они не раздумывая заключат союз против общего врага.

Его взгляд стал глубоким.

— Врагов найти легко; даже союзники – это просто враги, ждущие более выгодного предложения.

Он погрузился в раздумья. «Так или иначе, все противники будут ослаблены. С помощью моей невестки это Наследие на девяносто процентов в моих руках. Но все же нельзя терять бдительность. Каков худший сценарий для меня?»

Регион 15.

Лун Ифань уже многократно проклял Жэнь Ина.

— Только попадись мне, я с тебя живьем кожу спущу!

Хуан Вэйминь рассмеялся, снова переходя в атаку.

— Ты думал, так просто использовать нашего гонца, чтобы шпионить за мной? За дурака меня держишь?

— …Я отправил его как двойного агента. Актер он безупречный. Поначалу я даже сдал несколько ресурсных точек, чтобы ты расслабился и я смог прикончить тебя при идеальных условиях!

В то же время он внутренне вздохнул: «Знай я, что он и впрямь выдаст наши ресурсы, сам бы его прирезал».

Хуан Вэйминь блефовал, стараясь еще сильнее разозлить Лун Ифаня.

Как и ожидалось, тот пришел в ярость, но не успел он нанести сокрушительный удар, как Сюй Чжи атаковал сбоку, окончательно загнав его в угол.

— Если есть яйца, нападай в лоб! — Прокричал Лун Ифань.

Хуан Вэйминь лишь презрительно глянул на него и продолжил натиск. Битва затянулась еще на месяц.

Ситуация казалась патовой, но Фракция Духовного Дракона несла тяжелейшие потери – их численность сократилась вчетверо. Фракция Теневого Феникса и Фракция Лунного Света тоже пострадали: каждая потеряла вдвое больше воинов, чем планировалось.

В это время Лун Ифань совещался с Лун Цинвэем. Они остались единственными воинами пятого ранга в своей фракции. Множество бойцов четвертого и третьего рангов погибли.

— Нам нужно уходить отсюда, — предложил Лун Цинвэй. — Получить Наследие уже невозможно. Стоит нам отступить, остальные вцепятся друг другу в глотки, и у нас появится шанс нанести внезапный удар, пока они будут заняты собой.

Лун Ифань согласился. Он понимал: его единственный шанс – это риск. Рискнуть и поставить на то, что другие перегрызутся, а он, подобно иволге из притчи, заберет добычу.

Отступление – не трусость; это мудрость тех, кто пролил достаточно крови, чтобы понять, за что стоит сражаться, а за что – нет.

Той ночью он собрал всех воинов и произнес гулким голосом:

— Мы покидаем этот регион. Немедленно возвращайтесь в лагерь. Всем собраться и упаковать вещи; через час встречаемся здесь и сразу уходим.

Несколько часов спустя

Лун Ифань сверился с картой.

— Выдвигаемся.

Они уже покинули поле боя и достигли окраин Региона 15.

В тот же миг тучи стрел обрушились на них со всех сторон. Лун Ифань в шоке скомандовал всем занять оборону.

Вскоре показались бесчисленные воины четвертого ранга и несколько мастеров пятого.

— Не ожидал такого дня, а, Лун Ифань? — Поприветствовал их знакомый голос.

Лун Ифань медленно произнес, глядя на пришедшего:

— У Тяньлэй.

— О, так ты меня помнишь? Какая честь! Жаль только, что сегодня ты испустишь дух, — издевательски бросил У Тяньлэй.

— Думаешь, тебе силёнок хватит меня убить? — Огрызнулся Лун Ифань.

У Тяньлэй покачал головой.

— Упрямишься… Пусть я слабее тебя, но кто сказал, что я один? У нас тоже есть мастера пятого ранга!

Вспыхнуло яростное побоище, перекинувшееся на Регионы 17 и 18.

— Если я выживу, — кричал Лун Ифань, — клянусь, вы все заплатите в стократном размере!

— Сначала выживи! — Высокомерно расхохотался У Тяньлэй.

Внезапно огромная стрела просвистела в воздухе и вонзилась ему в плечо. Он взревел от боли:

— Кто?!

В этот момент на поле боя ворвались воины Фракции Лунного Света и Фракции Теневого Феникса.

У Тяньлэй изменился в лице. Он закричал:

— Разве Фракция Духовного Дракона не ваши враги?! Почему вы атакуете нас?

Хуан Вэйминь рассмеялся:

— Фракция Духовного Дракона и впрямь наши враги, но теперь они не опаснее змей с вырванными зубами. А вот ваша Фракция Громового Пика слишком усилилась и может стать угрозой.

Лицо У Тяньлэя окаменело. Ситуация перевернулась: Духовный Дракон, Лунный Свет и Теневой Феникс объединились против Громового Пика.

Вся Нефритовая Гавань погрузилась в хаос; сражения гремели в Регионах 17, 18 и 19.

Месяц длилась эта бойня, пока стороны не пришли к перемирию. Никто не желал отказываться от Наследия из-за внутренней грызни, но битва нанесла всем четырем великим фракциям сокрушительный урон, сократив их мощь до одной десятой.

У каждой фракции осталось лишь по одному воину пятого ранга и по нескольку – четвертого. Уцелели лишь десятки бойцов третьего ранга – либо те, кто не участвовал в сражениях, либо просто счастливчики.

Потери были поистине колоссальными.

Регион 9, месяц спустя

6 декабря 42020 года Эры Стихий.

Жэнь Ин стоял на утесе, когда его жетон связи засветился. Он принял сообщение и, прочитав новости, сначала улыбнулся, а затем громко расхохотался.

Хуан Лин, которая была неподалеку и давала Ли Юйхуаню очередную дозу лекарства, посмотрела на него как на умалишенного; ее лицо посуровело. Он активировал жетон так, чтобы она тоже все слышала.

Все четыре фракции сражались и понесли тяжелейшие потери. Слушая об опустошении, постигшем Фракцию Теневого Феникса, она пребывала в шоке; сердце ее обливалось кровью. Горькая обида на судьбу захлестнула ее.

Жэнь Ин же расплылся в довольной улыбке.

Он вдруг вспомнил момент месяц назад, сразу после разговора с У Тяньлэем.

Тогда Жэнь Ин достал другой жетон и вышел на связь. Ответил женский голос. Он произнес лишь одну фразу:

— Фракция Громового Пика окружила этот район и планирует напасть, когда остальные три фракции будут максимально ослаблены.

Тан Лююэ кивнула:

— Я передам дяде Чжи. Но когда ты планируешь вернуться?

Жэнь Ин на мгновение задумался и бросил короткое:

— Скоро.

Девятый регион

Жэнь Ин, Хуан Лин и Ли Юйхуань пробирались через запретную зону. На карте эта область была отмечена как одна из самых опасных.

Хуан Лин шла впереди, когда Жэнь Ин внезапно остановился.

Он окинул её пристальным взглядом и произнес:

— Я знаю, что ты задумала Поиск Души. Поверь мне, если ты решишься на это, это станет твоей величайшей ошибкой. Даже если ты выведаешь способ изготовления противоядия, ты не сможешь его создать. В этом Малом Мире просто нет нужных ингредиентов. И давай проверим, кто из нас окажется быстрее – ты со своим Поиском Души или я, уничтожающий все припасы.

Хуан Лин посмотрела на него и ответила:

— Ты слишком много на себя берешь.

В то же время она выругалась про себя: «Знаю, что он наверняка блефует, но рисковать нельзя. Он ведь понимает это – потому и заговорил сейчас! Даже если я не смогу применить к нему Поиск Души, я все равно найду способ его наказать».

Вскоре они достигли центральной области. Там они обнаружили поток воды, ниспадающий откуда-то сверху – в нем чувствовалось нечто особенное.

Жэнь Ин нахмурился. Он поднял голову и увидел, что поток берется буквально из ниоткуда. — Почему этот источник бьет прямо из пустоты в данном измерении? — Пробормотал он.

Внезапно какая-то догадка промелькнула в его уме, и выражение лица Жэнь Ина изменилось. «Нет, этого не может быть». Он погрузился в глубокие раздумья, пока Хуан Лин не вырвала его из этого состояния.

— Ты идиот? — Резко бросила она.

Жэнь Ин мгновенно пришел в себя. — Что случилось?

— К чему был этот вопрос? — Спросила Хуан Лин. — Разве у всего должен быть исток?

Жэнь Ин ответил так, будто это было очевидно:

— Разве нет?

Хуан Лин посмотрела на него как на дурака. — Если у всего должен быть источник, то ответь мне – почему вообще существует нечто, а не ничто?

Жэнь Ин внезапно осознал, к чему она клонит. «Она права. Если для существования всего нужна причина, то не должно быть ни вселенной, ни людей, ни мира вообще. Мой вопрос был глупым. Не на каждый вопрос есть ответ, и не у всего есть исток. Но…»

Взгляд его стал глубже, и, словно внутри него лопнули невидимые оковы, сама аура Жэнь Ина преобразилась. На его лице проступил след отчаяния от ужасающего осознания.

«Даже если она права, и если мои предположения верны, то те безответные вопросы, что сковывали мое развитие, могут наконец обрести смысл. Впрочем, сейчас нет нужды об этом размышлять. Я вернусь к этому позже».

Жэнь Ин взял себя в руки и посмотрел вперед.

— Я кожей чувствую угрозу, исходящую от этого водоема, — сказала Хуан Лин. — Уверена, там затаился зверь на пике 6-го ранга.

Жэнь Ин кивнул:

— Хорошо, тогда я заберу Ли Юйхуаня, и мы подождем на краю. Разберись с этим и позови меня, когда закончишь.

Не дожидаясь ответа, он схватил Ли Юйхуаня и удалился.

Хуан Лин нахмурилась, но промолчала. Она сделала глубокий вдох и уставилась на воду.

— Когда я была здесь в прошлый раз, я достигла лишь пика 5-го ранга. Теперь же я на 6-м ранге. Пусть это будет непросто, но я обязана победить.

Она извлекла одно из своих пространственных колец и призвала Вихревого Орла, чьи старые раны уже полностью затянулись.

— Атакуй воду! — Приказала она.

Внезапно из озера вынырнул исполинский грифон. Глаза Хуан Лин расширились:

— Грифон Мистраля.

Это был зверь пика 6-го ранга. Грифон Мистраля обладал врожденным даром управления ветром. Он мгновенно взбаламутил воздух, создав в воде мощный циклон, принявший форму водяного дракона.

Водяной дракон бросился на Вихревого Орла. Орел владел силами ветра и грома, но его власть над ветром уступала мощи грифона.

Хуан Лин больше не отдавала команд – звери лучше всего сражаются на инстинктах. Любой лишний приказ мог сбить ритм и привести к роковой ошибке.

Она выкрикнула:

— Духовный Отпечаток: Божественный Феникс!

Величественная тень возникла за её спиной, заставив даже Грифона Мистраля вздрогнуть. Он прекратил терзать орла и повернулся к Хуан Лин.

— Адский Луч! — Вскричала она.

Грифон, будучи наготове, использовал стихию ветра, чтобы воздвигнуть сотни воздушных слоев для защиты. Атака слабела слой за слоем, и как только она достигла восьмидесятого, грифон выпустил Ветряное Торнадо, разметав остатки энергии во все стороны.

Жэнь Ин помрачнел, когда осколки Адского Луча полетели в его сторону. Он попытался отразить удар техникой громового кулака, но его все равно отбросило на несколько метров и впечатало в скалу. Жэнь Ин сплюнул кровь.

«Неужели я настолько невезучий?», – горько подумал он.

Тем временем Хуан Лин продолжала натиск спереди, пока Вихревой Орел атаковал с тыла. Хотя грифона удалось потеснить, у него все еще хватало сил для борьбы.

Судя по всему, битва обещала быть долгой.

Жэнь Ин спрятался за огромным валуном, наблюдая за схваткой. Спустя несколько часов, когда битва достигла пика ярости, даже этот валун разлетелся вдребезги, еще сильнее ранив его.

— Проклятье, — выругался он, понимая, что оставаться здесь нельзя. Он немедленно покинул поле боя.

Хуан Лин заметила его уход, и уголок её губ дрогнул в усмешке. Она прекратила атаку и властно произнесла:

— Покорись мне.

Грифон взревел и бросился на неё.

Хуан Лин, ожидавшая этого, спокойно достала маленький колокольчик и позвонила в него. Едва Грифон Мистраля услышал звук, как закричал в агонии, словно сама его душа была охвачена пламенем.

— Покорись мне, — повторила она.

Грифон задрожал и склонил голову в знак повиновения.

Жэнь Ин, который, видимо, незаметно вернулся, стоял в стороне с насмешливой улыбкой.

Когда Хуан Лин обернулась вместе со зверем, лицо её исказилось. — Когда ты успел…?

Жэнь Ин с презрением перебил её:

— Твои уловки слишком детские. Неужели ты думала, что я куплюсь на что-то столь очевидное?

Он ухмыльнулся:

— И как же ты собираешься компенсировать мне мои… моральные страдания?

Хуан Лин нахмурилась:

— Чего ты хочешь?

Жэнь Ин улыбнулся:

— И то, и другое.

— Невозможно. Не искушай судьбу.

Улыбка сползла с лица Жэнь Ина. Он вытащил оставшиеся флаконы с противоядием и холодно произнес:

— Мне уничтожить их все прямо здесь?

Лицо Хуан Лин побледнело. — Нет!

Жэнь Ин осклабился:

— Вот так-то лучше.

Она вздохнула и указала на Грифона Мистраля и колокольчик. — Этот колокольчик зовется Колокольчик Уз Смерти. Он используется для духовных атак, но чтобы им владеть, нужно уметь управлять силой души. Тебе он бесполезен. Поэтому я и говорю – просто забери Грифона Мистраля.

Жэнь Ин пристально посмотрел на неё. — Не нужно. Оставь их себе.

Хуан Лин укололо чувство сожаления. «Он слишком умен. Надо было просто отдать ему Колокольчик Уз Смерти без лишних слов. Мое промедление выдало ловушку».

На самом деле Хуан Лин в глубине души понимала: какую бы тактику она ни избрала, Жэнь Ин на неё не попадется. Отдай она вещи без объяснений – он бы заподозрил неладное; начни объяснять – он бы нашел лазейки. Единственным шансом было обмануть его насчет истинной мощи колокольчика, но так как он уже видел его в действии, он бы мгновенно распознал любую ложь.

В её словах была серьезная брешь: у Жэнь Ина не было Духовного Отпечатка, и он не мог чувствовать собственную душу. Она уже подчинила Грифона Мистраля, так что он не смог бы перехватить контроль. Она могла бы «одолжить» его ему, но в самый критический момент зверь бы предал его – и эта ошибка стала бы фатальной.

Жэнь Ин подошел к озеру и указал на водопад:

— Можешь объяснить, зачем это здесь?

— Это Источник Души, — ответила Хуан Лин. — Он невероятно редок и позволяет автоматически развивать душу без необходимости в медитации.

Жэнь Ин прищурился:

— Продолжай.

— Что именно? — Хуан Лин захлопала глазами.

— Я не верю в бесплатные подарки, — сказал он. — Мне больше всего нужен Источник Души, и он вдруг появляется передо мной? Я никогда не был таким везучим.

Хуан Лин про себя выругалась: «Ну и лис…»

Она сладко улыбнулась, словно злорадствуя над его неудачей. — Единственный изъян в том, что чем дольше ты остаешься в воде, тем сильнее страдаешь. Чтобы начать развивать душу с самых основ, тебе придется терпеть боль, будто мириады муравьев ползают по твоему телу и вгрызаются в плоть – и это лишь для достижения 3-го ранга. Чем слабее твоя Душа, тем невыносимее будет мука!

Она добавила:

— Те, у кого есть повреждения души, почувствуют боль, умноженную в несколько раз, в зависимости от тяжести травмы.

Жэнь Ин кивнул, внутренне посмеиваясь. «Она и не догадывается, что с моей душой все в порядке».

Хуан Лин предостерегла его:

— Ты уверен, что хочешь войти? Это не то, что могут вынести души 1-го ранга. Твоя душа должна быть хотя бы 4-го ранга, чтобы совладать с этой болью.

Жэнь Ин задумался на мгновение, а затем твердо произнес:

— Человеку в жизни выпадает не так много шансов. Если я упущу этот, то не знаю, когда – и представится ли вообще – мне еще одна возможность укрепить свою душу.

В сердце его звучали слова: «Удача – спутница капризная, она приходит и уходит, и лишь упорство остается с тобой и в триумфе, и в беде… Для меня это величайшая награда за все приключение. Даже если я не обрету само Наследие, я буду доволен».

Он снял одежду и вошел в прибрежную часть озера. Жэнь Ин не стал заходить глубоко; сначала он хотел адаптироваться. Чем глубже в воду, тем сильнее боль – но и тем быстрее идет развитие.

Стоило ему войти, как обжигающая боль захлестнула его, и он тут же выскочил обратно. Теперь он наконец понял, почему она его предупреждала.

Хуан Лин внутренне ухмыльнулась, в то время как Ли Юйхуань сохранял бесстрастие.

Жэнь Ин замялся лишь на миг, но, вспомнив все свои прошлые тяготы, вновь закалил волю.

Он продолжал заходить в озеро и выходить из него раз за разом, выкрикивая проклятия от нестерпимой муки. Он знал: боль – жестокий учитель, она преподает те уроки, которым комфорт научить не способен.

Хуан Лин и Ли Юйхуань были озадачены, но Жэнь Ин не обращал на них внимания. Поначалу он мог продержаться лишь секунду, но после целого месяца упорства он уже выдерживал полную минуту.

— Тот, кто боится потерь, никогда не узнает истинной цены приобретения, — медленно проговорила Хуан Лин. — Этот человек бесстрашен… возможно, его свершения превзойдут даже наши!

— Только если он останется в живых, — добавил Ли Юйхуань.

Хуан Лин была поражена прогрессом и настойчивостью Жэнь Ина, но и сама не сидела сложа руки. Весь этот месяц она непрерывно тренировалась. Ей не приходилось терпеть такую боль, как Ли Юйхуаню, ведь её развитие души уже приближалось к пику 5-го ранга.

Она зашла в самую глубокую часть озера и приступила к практике. Тем временем Ли Юйхуань оставался на мелководье, умудряясь держаться по часу. Вдохновленный упорством Жэнь Ина, он по-своему, втайне, состязался с ним.

Вскоре пролетел еще один месяц.

10 января, 42021 год Эры Стихий.

Жэнь Ин теперь мог оставаться в озере целый час. Его развитие души также прорвалось на 2-й ранг!

Ли Юйхуань, глядя на Жэнь Ина, чувствовал себя неполноценным. Когда он сам достиг 3-го ранга, он мог продержаться лишь час. Даже на пике 3-го ранга ему удавалось выстоять только три часа.

Хуан Лин была еще более сурова к себе. Она могла находиться в глубинах источника месяц напролет без отдыха и сна.

Внезапно Хуан Лин спросила Жэнь Ина:

— Почему ты выкрикиваешь в озере такие грязные слова?

— Это помогает очистить разум и продержаться дольше, — ответил Жэнь Ин. — Как только отвлекаешься от боли, можешь вытерпеть больше. Если постоянно думать о ней, терпение рано или поздно иссякнет.

У Ли Юйхуаня была своя гордость. Он не желал опускаться до того, чтобы использовать ругательства ради культивации.

Дни сменялись днями, месяцы – месяцами. Время летело подобно легкому бризу, и пронеслось еще полгода.

2 июля, 42021 год Эры Стихий.

Жэнь Ин достиг 4-го ранга в культивации души и теперь мог оставаться в самой глубокой части озера целую неделю!

Он чувствовал, что тело начинает выходить из-под контроля, так как развитие души обогнало его развитие воина.

Это походило на слишком быстрый набор текста на клавиатуре. Что происходит, когда руки превышают предел скорости печати? Клавиатура не поспевает, и некоторые символы теряются.

Другой пример: если чьи-то мысли мчатся быстрее, чем рука успевает записывать, почерк портится настолько, что его уже нельзя признать за язык.

Подобным образом сознание Жэнь Ина двигалось слишком стремительно, и тело не могло следовать его приказам, что вызывало разлад в координации между разумом и плотью.

«Координацию можно улучшить практикой, но такая возможность может больше не представиться», – пробормотал Жэнь Ин.

Тем временем культивация души Ли Юйхуаня уже достигла начальной стадии 5-го ранга, а Хуан Лин добралась до поздней стадии 6-го ранга!

Жэнь Ин продолжал оставаться в озере без остановки, делая лишь минимальные перерывы на отдых. Даже Хуан Лин и Ли Юйхуань, относившиеся к нему как к врагу, начали проникаться к нему уважением.

— Чтобы обрести то, чего не могут другие, мы должны делать то, что другие не смеют, — вздохнула Хуан Лин.

— Если бы ты была на его месте, смогла бы ты так? — Спросил Ли Юйхуань.

Хуан Лин серьезно посмотрела на него и покачала головой.

Ли Юйхуань ощутил глубокую никчемность:

— Я не могу сравниться даже со своим врагом?

— Тебе не стоит об этом думать, — вздохнула Хуан Лин. — Он рискует жизнью, потому что у него нет выбора. Для нас, в глубине души, эта возможность не является жизненно важной, ведь мы могли бы тренироваться и без нее. Но посмотри на это с его стороны – о чем думает он?

Ли Юйхуань удивился:

— Будь я на его месте, я бы тоже хотел довести культивацию души до предела, потому что вряд ли мне снова выпадет такой шанс.

— Именно, — кивнула Хуан Лин. — Так что тебе не о чем беспокоиться. Твой талант намного превосходит его.

Услышав это, Ли Юйхуань почувствовал себя гораздо лучше.

Прошло еще четыре месяца.

1 ноября, 42021 год Эры Стихий.

Культивация души Жэнь Ина достигла средней стадии 5-го ранга!

Он открыл глаза и вздохнул:

— Наконец-то, средняя стадия 5-го ранга. Я бы хотел продолжить, но неразумно и дальше подстегивать развитие души, иначе я могу просто не дожить до встречи с Истинным Наследием.

Он вышел из озера, размышляя: «До Наследия осталось шесть месяцев. Если вычесть время на дорогу и оставить запас на случай непредвиденных ситуаций, у меня есть четыре месяца».

Он посмотрел на Хуан Лин:

— Помоги мне в практике.

— Что ты имеешь в виду? — Спросила Хуан Лин. Ли Юйхуань тоже был озадачен.

— Я не могу полностью контролировать свое тело, — пояснил Жэнь Ин, — поэтому я хочу, чтобы ты сразилась со мной. Не в полную силу – просто имитируй боевую мощь 2-го ранга.

— Ты можешь использовать для практики Ли Юйхуаня, — заметила Хуан Лин, глядя на него. — Он всего лишь 4-го ранга.

Жэнь Ин покачал головой:

— Я ему не доверяю. Он безумец. Он скорее умрет вместе со мной, чем позволит мне выжить.

Хуан Лин кивнула.

Ли Юйхуань продолжал свою культивацию души, время от времени тренируясь с Хуан Лин, так как его развитие души также превзошло его способности воина.

Настойчивость Жэнь Ина многому научила Ли Юйхуаня. Он начал трудиться так же упорно, как и тот. Такова человеческая природа: люди учатся у своего окружения и совершенствуются через опыт.

Три месяца спустя, 1 февраля, 42022 год Эры Стихий.

Жэнь Ин осмотрел свое тело и удовлетворенно кивнул:

— Раньше, чем ожидалось.

Хотя могло показаться, что адаптация к собственному телу заняла слишком много времени, если вдуматься, в этом был смысл.

Сражаясь с врагом и замечая слабость, ты наносишь удар, верно? Но при таком аномальном разрыве между душой и телом, прежде чем плоть успевала среагировать, слабость могла исчезнуть, в то время как тело всё еще следовало устаревшим приказам. Результат? Вместо того чтобы воспользоваться уязвимостью, можно было самому попасть под контратаку.

Поэтому ему нужно было адаптироваться, замедляя свое динамическое восприятие, чтобы оно соответствовало реакции тела.

Он бросил взгляд на свой уровень культивации и пробормотал:

— Скоро я смогу достичь 3-го ранга.

За эти три месяца он не только сосредоточился на адаптации тела, но и продолжал практиковаться.

Тем временем Ли Юйхуань и Хуан Лин тренировались.

— Теперь я в порядке, — внезапно произнес Ли Юйхуань. Хуан Лин недоуменно посмотрела на него.

— Я чувствую это… — повторил Ли Юйхуань. — Теперь я могу исцелить свой яд. — Хуан Лин была удивлена и обрадована.

— Но я думала, это займет гораздо больше времени?

— Моя культивация души улучшилась, усилив способности Духовного Отпечатка, — кивнул Ли Юйхуань.

— Теперь мы можем его убить, — резко сказала она.

Глаза Ли Юйхуаня тоже стали жесткими:

— Сейчас не время.

— Почему? — Спросила Хуан Лин.

— Я помню кое-что из того, что он однажды сказал, — произнес Ли Юйхуань: — «Если у тебя есть зуб на врага и ты достаточно силен, не нападай сразу. Жди. Дай им обрести надежду, а затем сокруши её, уничтожив все их ожидания».

Хуан Лин почувствовала неловкость, но кивнула.

Она посмотрела на Жэнь Ина вдалеке, который неспешно занимался культивацией с помощью духовных камней, не подозревая о нависшей над ним опасности.

Регион №14.

Ван Сюэяо открыла глаза и вздохнула:

— Совершать прорывы становится всё труднее и труднее. Даже без узкого места мне всё равно нужно долго накапливать энергию. Несмотря на достаточное количество духовных камней, поглощение идет медленно. Прошло три года, а я так и не достигла средней стадии 6-го ранга!

Пришло время отправляться в путь.

Она вышла из пещеры и направилась прямиком к лагерю. Мужчина в синем одеянии поприветствовал её.

— Передай всем, чтобы готовились. Мы выступаем немедленно, — распорядилась она.

Лазурная Фракция.

Ли Чэн собрал всех. Ли Мин стоял рядом с ним – теперь это был высокий мужчина с длинными волосами и первыми следами усов. Он стал воином средней стадии 3-го ранга, в то время как Ли Чэн достиг начальной стадии 5-го ранга.

Ван Хаожань и его защитник Ван Цзюнь также присутствовали. Ван Хаожань достиг поздней стадии 3-го ранга, а Ван Цзюнь всё еще оставался на пике 4-го ранга.

В этот раз Лазурную Фракцию вели Ван Цзюнь и Ли Чэн. Ли Чэн прокричал:

— Мы получили вести, что фракции города Нефритовой Гавани перегрызлись между собой и значительно ослабли. Наследие – это редкая возможность. Но не рискуйте жизнями – ваша безопасность превыше всего!

Он продолжил:

— Помните, защита собственной жизни – это не трусость; а безрассудная игра ею – не храбрость.

Регион 9.

Жэнь Ин открыл глаза. «В течение месяца я должен подготовить всё необходимое».

Внезапно он что-то почувствовал и достал свой жетон связи. Это была Тан Лююэ. За последний год она несколько раз пыталась связаться с ним, но он был сосредоточен на культивации и игнорировал её.

На этот раз он принял вызов. Раздался голос:

— Старший брат Жэнь, где ты? Ты в порядке? Ты хоть знаешь, как я волновалась, когда связь прервалась…?

Слыша поток вопросов, Жэнь Ин ощутил внутреннее тепло:

— Я застрял в одном месте и не мог ответить. Прости меня.

— Ты мог хотя бы предупредить, — мягко пожурила его Тан Лююэ. — Представляешь, как я переживала?

— Да, да, — кивнул Жэнь Ин. — Это была моя ошибка. Обещаю, такого больше не повторится.

— Брат Жэнь, ты придешь за Наследием? — Спросила она.

— Да, я обязательно приду, — твердо ответил Жэнь Ин.

— Когда?

— В течение двух месяцев, — ответил он.

Тан Лююэ продолжала говорить, а Жэнь Ин терпеливо отвечал ей.

Хуан Лин, подглядывающая из-за камня, была удивлена:

— Он не совсем бесчувственный.

— Вероятно, он просто играет с её чувствами, — возразил Ли Юйхуань. Хуан Лин промолчала, видимо, соглашаясь.

Посмотрев на Ли Юйхуаня, Хуан Лин внезапно спросила:

— С Наследием скоро будет покончено. Что ты об этом думаешь?

— О чем ты? — Не понял Ли Юйхуань.

Хуан Лин пристально посмотрела на него и вздохнула:

— А как же мы? Я больше не смогу быть Святой в своей секте, и меня даже могут наказать. Но я беспокоюсь о тебе – они могут нацелиться на тебя!

— Вы слишком много думаете, — посоветовал бесшумно появившийся Жэнь Ин. — Они ничего не сделают.

— Откуда ты знаешь? — Спросила Хуан Лин. — И когда ты пришел?

Жэнь Ин загадочно улыбнулся:

— Просто позволь своему мужу раскрыть свой талант. Они захотят завербовать его, а не нападать. — Он сделал паузу. — Вы думали, только вам позволено подглядывать?

Ли Юйхуань изменился в лице. «Он и это заметил?»

Жэнь Ин не стал тратить на него время. Его взгляд был устремлен вдаль, пока он начал просчитывать свои преимущества и недостатки в предстоящем получении Наследия.

Он вспомнил последние несколько лет своего путешествия и вздохнул: «Судьба может разбросать семена, но лишь усилия заставляют сад цвести».

В день Наследия.

15 апреля 42022 года Эры Стихий.

Тан Лююэ огляделась по сторонам. Она не удержалась и спросила у Сюй Чжи:

— Дядя Чжи, неужели брат Жэнь еще не пришел?

Сюй Чжи коротко кивнул.

— Госпожа Святая, вам не стоит о нем беспокоиться.

Тан Лююэ недовольно надула губы, продолжая осматривать окрестности. Народу собралось немало, но самой многочисленной была Лазурная Фракция.

Ван Сюэяо в это время сидела в окружении членов своей фракции и многочисленных родственников из семьи Ван – они воссоединились еще около месяца назад.

Внезапно с небес опустилась огромная тень. Лун Ифань поднял голову и нахмурился.

«Вихревой Орел», – пробормотал он про себя.

Со спины зверя спустились Жэнь Ин, Ли Юйхуань и Хуан Лин.

При виде Жэнь Ина лица У Тяньлэя и Лун Ифаня побагровели от ярости. Лун Ифань выкрикнул:

— Предатель! Ты еще смеешь заявляться сюда?!

Жэнь Ин лишь рассмеялся в ответ.

— Подойди и скажи это мне в лицо, если хватит смелости.

Лун Ифань замолчал, и лицо его стало серым от злости. Даже если бы в нем было в десять раз больше храбрости, он бы не рискнул прыгнуть под когти зверя на пике 6-го ранга.

Когда-то он бы бросился вперед, ослепленный гордыней. Но, как говорится, опыт – лучший учитель.

Он видел слишком много товарищей, павших из-за мгновения самонадеянности, видел слишком много побед, обернувшихся похоронами. Было ли это трусостью? Нет – это был инстинкт выживания. Он вырос, он научился, он обрел мудрость. Теперь он знал, когда стоит обнажать меч, а когда – нет.

Заметив Ли Юйхуаня, Ли Чэн пришел в неописуемое волнение. Он закричал:

— Юйхуань, мальчик мой, мы здесь!

Ли Юйхуань улыбнулся ему и направился в сторону родственников вместе с Хуан Лин. Ли Мин, увидев девушку, просиял и тут же спросил:

— А она…?

Ли Юйхуань прищурился, глядя на Ли Мина, но не успел он вымолвить и слова, как Хуан Лин спокойно произнесла:

— Я Хуан Лин из Фракции Теневого Феникса.

Ли Юйхуань взглянул на нее. Она едва заметным жестом дала понять, чтобы он не раскрывал ее истинную личность. Он понимающе кивнул.

Ли Чэн был поражен.

— Ты достиг 4-го ранга?!

Ли Юйхуань улыбнулся.

— Да, дядя Чэн. И это благодаря ей. Более того, я также достиг пика 5-го ранга в культивации души.

Ли Чэн был потрясен.

— Похоже, тебе выпала невероятная удача!

Ли Юйхуань молча кивнул.

Тан Лююэ, все это время поджидавшая Жэнь Ина, подбежала к нему и крепко обняла.

— Брат Жэнь, я так долго тебя ждала!

Жэнь Ин мягко погладил ее по голове.

— Я ведь пришел, не так ли? Ты хорошо потрудилась – даже достигла пика 4-го ранга!

Тан Лююэ счастливо заулыбалась.

Глядя на ее улыбку, Жэнь Ин слегка нахмурился, но быстро отогнал лишние мысли. «Не забивай себе голову», – напомнил он себе.

Тан Лююэ вдруг спросила:

— Почему ты пришел так поздно?

Жэнь Ин ласково посмотрел на нее и ответил:

— Я прибыл уже давно, но не стал сразу выходить. У меня вражда с Фракцией Духовного Дракона и Фракцией Громового Пика. Если бы я появился раньше, у них было бы время подготовить против меня ловушку.

Она посмотрела на него невинным взглядом и надулась.

— Могу я спросить тебя кое о чем? — Вдруг произнес он.

Тан Лююэ озадаченно склонила голову. Жэнь Ин посмотрел на нее со всей серьезностью:

— Ты ведешь себя не так, как обычно. Раньше ты могла спросить пару раз и оставить тему. Но в этот раз ты постоянно выходила на связь через жетон. Даже сейчас вместо того, чтобы просто радоваться моему приходу, ты допытываешься, почему я опоздал. Скажи мне, в чем причина? На тебя это не похоже.

Тан Лююэ подсознательно скользнула взглядом по его плечу.

— Разве это не потому, что я за тебя волнуюсь? — Она сердито взглянула на него, выпятив губу. — Ты что, подозреваешь меня?

Глядя на ее милое, невинное личико, Жэнь Ин усмехнулся и ущипнул ее за щеку.

— Идем. Я приготовил твои любимые сладости – специально для тебя!

Глаза Тан Лююэ загорелись.

— Правда?

Жэнь Ин кивнул. Его взгляд стал глубоким, а в голове пронеслась мысль: «Невинность хрупка. Стоит лишь раз вкусить боль, страдания и амбиции, как сладость навсегда теряет прежний вкус».

Он проводил время с ней, пока Хуан Лин и Ли Юйхуань тоже ушли в сторону. Но спокойствие длилось недолго – внезапный грохот потряс Малый Мир.

Толпа взорвалась восторженными криками:

— Наследие открывается!

Из ниоткуда возник массивный столп. Сформировалась огромная платформа, и материализовалась исполинская лестница, уходящая в самые небеса. Из-под земли выросли бесчисленные постройки.

В самом центре этого величия возник призрачный силуэт мужчины средних лет, заставив каждого ощутить трепет в глубине души. При взгляде на него у всех была лишь одна мысль: «Величие Монарха!»

Наследие наконец открылось.

Голос старика разнесся по Малому Миру. Каждому казалось, будто слова проникают прямо в душу.

Его дух был настолько силен, что он мог принимать любой облик. Он предстал в виде худощавого старца с короткой бородой, острым взором и крепкими мускулами, облаченного в синее одеяние.

— Мое имя – Цзянь Ушуан. Я был четвертым главой Секты Врат Меча. К сожалению, мне не удалось пробиться к рангу Императора, и я встретил свой конец. Всю свою жизнь я оттачивал мастерство меча, достигнув уровня Души Меча. На закате дней я нашел этот Малый Мир, где ступил на порог полушага к рангу Императора, но так и не сумел достичь 9-го ранга.

— Я оставил здесь свое Наследие, чтобы выбрать достойного преемника. В этом испытании добьется успеха только тот, кто этого заслуживает.

— Вас ждут четыре теста.

— Первый – Испытание Столпа, которое измерит ваш талант и потенциал. Положите руки на столп, и он явит ваш Класс Таланта и Духовный Отпечаток.

— Следующим будет Испытание Лестницы, проверяющее упорство. Без тяжелого труда никакой талант не станет великим. Сложность этого испытания будет соответствовать уровню вашей культивации, что лишит преимущества тех, чей ранг выше.

— Третье испытание – Боевое Мастерство. Вы столкнетесь с марионетками того же ранга, что и вы сами. Каждая победа будет призывать новых противников. Тот, кто одолеет больше всех, станет победителем.

— И наконец, Испытание Разума. Вы будете помещены внутрь особой формации. Тот, кто продержится дольше всех, не поддавшись иллюзиям, одержит верх.

— Преемник получит весь мой жизненный опыт, мои техники меча и познания в формациях. Также я оставил несметные ресурсы и духовные травы.

При упоминании наград глаза присутствующих алчно заблестели.

Взгляд Ван Сюэяо стал холодным, на лице промелькнуло пренебрежение. «Эти техники бесполезны. Больше всего мне нужны ресурсы».

Ли Юйхуань думал совсем о другом. «Эти техники меча… Я обязан заполучить это Наследие».

Глаза Хуан Лин сияли от предвкушения. «Если я овладею формациями, это невероятно усилит мою алхимию. Многие техники сочетают формации с печами для повышения шанса успеха».

Жэнь Ин лишь тяжело вздохнул про себя. «Все это и близко не стоит того, что я обрел в той пещере. Для меня укрепление души стало величайшим достижением. Другие могут счесть это бесполезным – ведь они могут развивать силу души постепенно через культивацию, не перенося подобных мучений».

Каждое сердце жаждало своего. Амбиции принимали форму той пустоты, которую человек носил в себе. Каждый пытался заполнить ее – силой, целью или покоем.

Цзянь Ушуан окинул всех взглядом и удовлетворенно кивнул.

— Первый тест начнется немедленно. Второй начнется сразу после того, как будет измерен потенциал каждого, так как первое испытание не требует много сил. Третий и четвертый тесты пройдут через неделю. Четвертый также не изнуряет, поэтому их можно провести вместе.

— Теперь, не теряя времени, подходите по одному, кладите руки на столп и называйте свое имя. Пусть он рассудит ваш потенциал!

Все были охвачены азартом. Лун Ифань с презрением смотрел на толпу. Он верил, что не может проиграть. Он усмехнулся:

— Сборище клоунов.

Молодой человек по имени Цинь И пошел первым и коснулся столпа. Вспыхнул яркий свет.

Имя: Цинь И | Талант: C-класс | Духовный Отпечаток: 5-й класс.

Один за другим следовали остальные.

Имя: Ли Мин | Талант: C-класс | Духовный Отпечаток: 5-й класс.

Имя: Хань Лун | Талант: D-класс | Духовный Отпечаток: 3-й класс.

Имя: У Тяньлэй | Талант: B-класс | Духовный Отпечаток: 7-й класс.

Увидев результат У Тяньлэя, многие разочарованно вздохнули. Каждый мечтал быть лучшим, но было вполне естественно, что лидер Фракции Громового Пика обладает талантом выше среднего.

Тестирование продолжалось, люди подходили, пробовали и возвращались со смешанными чувствами.

Вскоре большинство участников закончили. Остались лишь немногие – Тан Лююэ, Лун Ифань и Хуан Вэйминь вышли вперед по очереди.

Имя: Тан Лююэ | Талант: B-класс | Духовный Отпечаток: 8-й класс.

Имя: Лун Ифань | Талант: A-класс | Духовный Отпечаток: 8-й класс.

Имя: Хуан Вэйминь | Талант: B-класс | Духовный Отпечаток: 8-й класс.

К этому моменту почти все закончили. Вперед шагнула Хуан Лин, чье лицо скрывала вуаль.

Имя: Хуан Лин | Талант: S-класс | Духовный Отпечаток: 9-й класс.

Увидев ее результат, Лун Ифань помрачнел. Он всегда считал себя самым одаренным в Южном Регионе, купаясь в лучах славы, но теперь в его глазах вспыхнула жажда убийства.

Не успели окружающие опомниться, как к столпу подошел следующий человек.

Имя: Ли Юйхуань | Талант: S-класс | Духовный Отпечаток: 9-й класс.

В рядах Лазурной Фракции поднялся невообразимый шум.

— Разве Церемония Пробуждения не показала, что его Духовный Отпечаток всего лишь 8-го класса? — Зашептались в толпе. — Неужели он как-то это скрыл? А может, Ли Минхуэй подстроил результаты церемонии или приказал им не раскрывать правду?!

Все были потрясены его скрытым потенциалом.

Лун Ифань крепко сжал кулаки. Он рухнул с первого места сразу на третье!

Но и это было еще не все.

Ван Сюэяо вышла вперед и коснулась столпа. Хлынул ослепительный свет.

Имя: Ван Сюэяо | Талант: S-класс | Духовный Отпечаток: 9-й класс.

Лун Ифань, скрежеща зубами, немедленно покинул площадь.

Цзянь Ушуан удовлетворенно кивнул и огласил список лучших талантов:

1. Ли Юйхуань.

2. Ван Сюэяо.

3. Хуан Лин.

4. Лун Ифань.

5. Хуан Вэйминь.

6. Тан Лююэ.

7. У Тяньлэй.

…

34. Ван Хаожань.

…

Цзянь Ушуан был потрясен результатом. «Что? Духовный Отпечаток 9-го ранга и талант S-класса? А у этого и вовсе два Духовных Отпечатка! Неслыханно! Сразу три таланта уровня Императора – я и представить не мог, что мое наследие привлечет таких монстров».

Цзянь Ушуан сохранил величественный вид, не выдав волнения ни единым мускулом лица. Окинув собравшихся взглядом, он произнес:

— Теперь мы можем начать Испытание Лестницы. Это станет проверкой вашей стойкости. Мы измерим, насколько вы прилежны в своих трудах!

— …Вам предстоит взойти по этим ступеням – всего их сто. Однако помните: чем выше уровень вашей культивации, тем сильнее будет давление, с которым вы столкнетесь. Если вы упадете, пытаясь перейти на следующий этап, или если не выдержите веса и опуститесь на колени – вы выбываете. Кроме того, нельзя оставаться на одной ступени дольше десяти минут.

Это испытание имело особый смысл: оно проверяло потенциал судьбы. Небеса даруют талант, но именно усилия человека куют его предназначение.

Лестница была настолько огромной, что на ней могли одновременно поместиться сотни людей, поэтому все начали восхождение разом.

Ли Юйхуань ступил на первую ступень и тут же почувствовал, как на тело обрушилась колоссальная тяжесть, словно на плечи взвалили огромный валун.

— Столько веса на первой же ступени? — Пробормотал Ли Юйхуань. — …Каково же будет на сотой?

Он продолжил движение. Первая ступень, вторая… вскоре он достиг двадцатой. Дыхание стало тяжелым, и он замер на мгновение, давая телу привыкнуть к переменам. Заодно он огляделся по сторонам.

К его удивлению, многие уже вырвались вперед.

Жэнь Ин достиг тридцать восьмой ступени, Ван Сюэяо – тридцать пятой. Хуан Лин шла чуть позади Ли Юйхуаня, на девятнадцатой. Лун Ифань добрался до двадцать шестой, Хуан Вэйминь – до двадцать седьмой, а Тан Лююэ замерла на двадцать третьей. Но по-настоящему его поразил другой человек: Ли Мин был уже на тридцатой ступени!

«Разве Ли Мин не просто похотливый идиот? Или он все это время притворялся?»

Ли Юйхуань не знал, что Ли Мин всегда жил в его тени. Все восхваляли Ли Юйхуаня и сравнивали Ли Мина с ним. Ли Мин ненавидел это и всегда тренировался в одиночестве, решив во что бы то ни стало превзойти соперника и доказать свою состоятельность. Но, к сожалению, пропасть в таланте ему преодолеть так и не удавалось.

Как говорится, тише едешь – дальше будешь. Нечто подобное произошло и в этом испытании.

Те, кто начал слишком резво, позже замедлились.

Спустя час положение участников полностью изменилось.

Жэнь Ин и Ван Сюэяо по-прежнему возглавляли шествие, находясь на шестьдесят третьей и шестьдесят первой ступенях соответственно. Ли Юйхуань сократил разрыв, поднявшись до пятьдесят четвертой, в то время как Хуан Лин добралась до пятидесятой. Ли Мин же был на пятьдесят пятой!

Лун Ифань застрял на сорок четвертой ступени. Он стиснул зубы, глядя на тех, кто его обошел. «Как эти выскочки низкого происхождения смеют обходить меня? Нет, я должен справиться лучше. Я обязан победить».

Хуан Вэйминь поначалу опережал Лун Ифаня, но теперь отстал и стоял на сороковой ступени. Тан Лююэ находилась рядом с ним.

Но всех поразила «темная лошадка» – Дэн Вэй, один из вольных практиков города Нефритовой Гавани, достиг шестидесятой ступени!

В этот момент один из воинов сорвался и получил серьезные травмы. Цзянь Ушуан одобрительно кивнул ему за проявленную решимость, достал пилюлю живучести 6-го класса и бросил несчастному.

— Возьми, — сказал он. — …Это исцелит твои раны.

Состязание продолжалось, становясь все более напряженным.

Прошло еще два часа.

Ван Сюэяо теперь обошла Жэнь Ина, хотя была уже на пределе. Она стояла на девяносто четвертой ступени. «Проклятье, будь я в своем истинном теле, я бы взлетела на вершину, даже не запыхавшись. Но это смертное тело так быстро достигает предела!»

Жэнь Ин замер на девяносто второй ступени. Он тяжело дышал, терзаясь сомнениями.

«Зачем я это делаю? Почему я должен так страдать? В чем смысл? Всю свою жизнь я боролся и вкалывал ради каждого мгновения. Но… почему мы так стремимся стать сильнее?»

Пока эти вопросы туманили разум, взгляд Жэнь Ина внезапно стал острым. Он прошептал:

— К черту, откуда такие мысли? Нет смысла так рассуждать – это только мешает. Что же касается моей цели… у меня есть целая жизнь, чтобы найти ее. Чтобы понять, чего я хочу на самом деле.

Решимость рождается не из храбрости – она рождается из неприятия беспомощности, отказа от отчаяния и возрождения воли.

В этот миг Жэнь Ин отбросил все сумбурные и хаотичные мысли, собрался с духом и твердо решил превзойти Ван Сюэяо!

Он сцепил зубы и двинулся дальше. — Только вперед, — повторял он про себя.

Дыхание было рваным, но он не останавливался.

Лун Ифань и Хуан Вэйминь уже достигли своих пределов на шестьдесят восьмой и семидесятой ступенях.

Дэн Вэй стоял на семьдесят восьмой, натужно дыша. Он посмотрел на Ван Сюэяо и Жэнь Ина и горько усмехнулся. «Ну и монстры же эти двое…»

Ли Юйхуань выдохся на восемьдесят четвертой ступени, а Хуан Лин остановилась на семидесятой, вровень с Хуан Вэйминем.

Тан Лююэ давно выбыла, застряв на пятидесятой.

Ли Мин упорно шел до семьдесят второй ступени, но сорвался при попытке взойти на следующую – исключен.

В этот момент, направляясь к девяносто пятой ступени, Ван Сюэяо из-за неосторожности и давления подвернула лодыжку. Она соскользнула с девяносто пятой на девяносто четвертую и была дисквалифицирована.

Жэнь Ин посмотрел на нее и улыбнулся.

— Теперь у меня есть временная цель, — произнес он.

Стиснув зубы, он заставил свое тело переместиться на девяносто третью ступень. Как только его нога коснулась ее, давление удвоилось.

— Получилось.

Хотя он и преуспел, тяжесть была невыносимой. Он ждал, давая телу адаптироваться. Через девять минут он попробовал снова. Он занес ногу, и едва она коснулась следующей ступени, давление вновь выросло вдвое. Жэнь Ин заскрежетал зубами и, собрав все силы, подтянул вторую ногу.

Так он, наконец, достиг девяносто четвертой ступени.

«Еще одна – и я победил».

Зрение Жэнь Ина начало затуманиваться. Он не осознавал, что его тело страдает от внутренних кровотечений. Это был предел его выносливости, но он упрямо прошептал:

— Еще одну.

Он поставил ногу на девяносто пятую ступень. Давление почти раздавило его, но он удержался, опершись рукой о девяносто седьмую ступень для поддержки. В тот миг, когда он коснулся ее, тяжесть увеличилась вчетверо. Стиснув зубы, он руками толкнул себя вверх – и внезапно отпустил опору. Резкий рывок бросил его тело вперед, и он всем весом приземлился на девяносто пятую ступень.

— Наконец-то… я победил, — это были его последние слова перед тем, как он лишился чувств.

Иногда победа – это не достижение финиша, а дерзость продолжать путь, когда сердце уже готово сдаться.

Цзянь Ушуан посмотрел на Жэнь Ина и кивнул. «В падении есть честь, если твои руки все еще тянулись к следующей ступени. Ты самый впечатляющий среди всех присутствующих гениев. Даже я чувствую, что уступаю тебе. Никогда не видел человека с такой решимостью! Жаль, что у тебя нет великого таланта к культивации… но тактика, которую ты использовал в последний момент, была поистине невероятной».

В самую последнюю секунду Жэнь Ин положил руку на более высокую ступень. Это было похоже на то, как человек пытается устоять с двумя сотнями килограммов на плечах – и вдруг ему добавляют еще шестьсот. И в тот момент, когда он уже готов рухнуть, этот лишний вес исчезает. Внезапная разница в давлении между верхней и нижней ступенями заставила его тело рвануться вперед, из-за чего он и упал на верхнюю плиту.

Разница была в том, что, используя руки для опоры, он сумел убрать их, несмотря на колоссальный вес. Почти невероятно! Возможно, это удалось потому, что его руки устали меньше ног за время подъема. Это была огромная авантюра – но он преуспел.

Цзянь Ушуан подошел, достал пилюлю живучести и вложил ее в рот Жэнь Ина.

Дэн Вэй также достиг своего предела на восемьдесят третьей ступени.

Наконец, список лучших в испытании на упорство обновился:

1. Жэнь Ин – 95 ступеней.

2. Ван Сюэяо – 94 ступени.

3. Ли Юйхуань – 84 ступени.

4. Дэн Вэй – 83 ступени.

5. Ли Мин – 72 ступени.

6. Хуан Вэйминь – 70 ступеней.

7. Хуан Лин – 70 ступеней.

…

Огласив список, Цзянь Ушуан объявил:

— Следующее испытание состоится через неделю.

Люди начали расходиться, обсуждая результаты Испытания Лестницы и Испытания Столпа.

— Кто бы мог ожидать, что Дэн Вэй поднимется так высоко!

— Старший брат Мин, ты отлично справился!

— Ван Сюэяо поразительна – мало того, что у нее огромный потенциал, так еще и такое упорство!

— Ли Юйхуань тоже не промах. Он был лучшим в таланте, а теперь и его решимость оказалась твердой. По-настоящему стоек!

Слыша эти перешептывания, Лун Ифань покраснел от ярости. Его всегда превозносили как величайшего гения, и всего несколько часов назад он насмехался над остальными. А теперь? Его не было даже в первой пятерке.

За два дня до третьего испытания

Хуан Лин проводила взглядом Жэнь Ина и Тан Лююэ, после чего повернулась к Ли Юйхуаню.

— Больше нет смысла ждать. Пойдем и убьем его.

Ли Юйхуань посмотрел на нее с недоумением.

— К чему такая спешка?

— Я и так слишком долго тебя терпела, — отрезала Хуан Лин. — Ты твердил, что хочешь заставить его страдать, окунуть в отчаяние, но не забывай – судьба Наследия вот-вот решится. Он слишком коварен. Если промедлим еще немного, он снова найдет способ нас одурачить.

Ли Юйхуань замялся, но Хуан Лин продолжала давить:

— Не сомневайся. Четыре дня назад он встретил меня и пытался унизить. Я хотела прикончить его на месте, но сдержалась ради тебя. Будет лучше, если ты расправишься с ним своими руками.

Ли Юйхуань изменился в лице.

— Что? Почему ты не сказала мне раньше?

— Не хотела тебя расстраивать, — ответила Хуан Лин. — Но терпение мое лопнуло.

Ли Юйхуань вспыхнул от гнева.

— Не волнуйся – мы убьем его прямо сейчас. Идем!

Хуан Лин схватила его за руку и прошептала:

— Погоди. Не надо действовать открыто. Давай спрячемся и посмотрим, что происходит. Как только представится возможность – нанесем удар.

Ли Юйхуань и Хуан Лин пошли по следу Жэнь Ина и Тан Лююэ.

Вскоре они вышли к обрыву. Жэнь Ин, озадаченный, посмотрел на Тан Лююэ.

— Зачем ты привела меня сюда?

— Просто так, — ответила Тан Лююэ. — Я нашла это место какое-то время назад и хотела полюбоваться видом вместе с тобой. Посмотри на этих птиц, на облака – они так близко. Разве не красиво?

Жэнь Ин улыбнулся и кивнул.

— Да. По-настоящему красиво.

— Да, здесь и впрямь чудесно.

Услышав этот голос – одновременно незнакомый и до боли узнаваемый, – Жэнь Ин вздрогнул. Он увидел гостью, и имя само сорвалось с его губ:

— Ван Сюэяо.

Его глаза сузились.

— Что ты здесь делаешь?

Ван Сюэяо улыбнулась и обнажила меч.

— А ты как думаешь?

Жэнь Ин побледнел. Он тут же задвинул Тан Лююэ себе за спину, словно пытаясь защитить. Ван Сюэяо рассмеялась.

— Ты все такой же наивный, не правда ли?

— Что ты имеешь в виду? — Жэнь Ин прищурился.

Она не ответила – в этом не было нужды. За нее ответил кто-то другой, причем делом.

Всплеск!

Брызнула кровь.

Лицо Жэнь Ина исказилось, он застонал, хватаясь за живот:

— А-а-а-а!

Он обернулся и увидел улыбающуюся Тан Лююэ, но в ее взгляде больше не было невинности – только холодная насмешка.

— Что? — только и смог выдавить он.

В этот миг он невольно вспомнил, как сам когда-то предал Ли Юйхуаня. Как говорится: что посеешь, то и пожнешь.

Ван Сюэяо с улыбкой разглядывала Жэнь Ина.

— Ты и впрямь думал, что один умеешь дергать за ниточки из тени? Твой спектакль «герой спасает красавицу» был забавным, но, к несчастью для тебя, я взяла Фракцию Лунного Света под контроль задолго до этого. В глазах Тан Лююэ ты был не более чем прыгающим клоуном.

— С самого начала она лишь играла с тобой – по моему приказу.

Жэнь Ин уставился на Тан Лююэ.

— Но ты мне действительно нравилась…

Тан Лююэ презрительно фыркнула.

— Неужели ты думаешь, что твои «чувства» имеют значение? Не смеши меня.

Притаившиеся неподалеку Хуан Лин и Ли Юйхуань были потрясены. Лицо Ли Юйхуаня стало серьезным.

— Я всегда чувствовал, что она опасна, — пробормотал он, — но осознание того, как легко она водила его за нос, все равно пугает…

Хуан Лин промолчала.

Жэнь Ин обратился к Ван Сюэяо:

— Что тебе от меня нужно?

Ван Сюэяо изучала его, как букашку.

— Не переоценивай себя. Неужели ты думал, что я не разгляжу тебя за этой маской, дорогой мой муж?

Жэнь Ин промолчал.

— Я оставляю тебя в живых только из любопытства, — продолжала Ван Сюэяо. — Как тебе удалось прибрать к рукам Фракцию Теневого Феникса? С Фракцией Духовного Дракона все понятно: У Тяньлэй – просто помешанный на битвах маньяк, его и ребенок обхитрит, а ты присвоил личность одного из их главных шпионов. Скорее всего, настоящий шпион был уже мертв к тому времени. Но больше всего мне интересно, как ты манипулировал Теневым Фениксом – и как заставил Ли Юйхуаня и Хуан Лин встретиться.

Жэнь Ин натянуто произнес:

— Раз даже ты не смогла этого понять, для меня будет честью все объяснить.

Ван Сюэяо ответила, защищая свою гордость:

— Обмануть кого-то легко, куда труднее раскрыть чужой обман. Это вопрос нехватки улик. У того, кто лжет, на руках больше информации, поэтому вводить других в заблуждение не составляет труда. Без зацепок я никак не могла предугадать твои ходы.

Жэнь Ин кивнул. Он тут же сбросил маскировку, принимая свой истинный облик.

Увидев Ли Гана, Ли Юйхуань изменился в лице. Он уже готов был закричать, но Хуан Лин с силой его удержала.

И все же Ван Сюэяо что-то заметила. Она выкрикнула:

— Кто здесь?!

Хуан Лин нахмурилась. Поняв, что прятаться больше нет смысла, она вышла вперед вместе с Ли Юйхуанем.

— Это мы. Мы следили за Жэнь Ином, но такого поворота не ожидали!

Взгляд Ван Сюэяо стал тяжелым. «Неужели она хочет его спасти?» – промелькнуло у нее в голове. — «Она сильна – в коротком бою мне ее, пожалуй, не одолеть».

— Хочешь за него заступиться? — Спросила она прямо.

Хуан Лин усмехнулась.

— Нет – не пойми меня неправильно. Я здесь лишь для того, чтобы увидеть его смерть. Он заставил меня работать на него. Он даже отравил Юйхуаня. С чего бы мне его спасать?

Ли Юйхуань помрачнел. И все же Ган был его кровным братом – как он мог просто смотреть на его казнь? Но прежде чем он успел раскрыть рот, Хуан Лин заставила его замолчать.

Ван Сюэяо прищурилась.

— О как. А я-то думала, ты примкнул к нему из-за близости с Ли Юйхуанем и просто притворялся его другом. Забавно – значит, ты наконец отбросил свою маску невинности. Ты даже отравил собственного брата, чтобы заполучить могущественного союзника в борьбе за Наследие!

Ли Юйхуань почувствовал себя преданным, но ему оставалось лишь молча наблюдать.

Ли Ган рассмеялся.

— За последние восемь лет я усвоил много уроков. А началось все три года назад.

Три года назад, где-то в Малом Мире

Ли Ган вышел к берегу реки и заметил множество следов. В голове тут же пронеслась мысль: «Здесь могут быть люди».

Он больше не пытался скрываться – следов было так много, что маскировка стала бессмысленной.

Углубившись в лес, он вскоре обнаружил большой отряд. Увидев герб на одежде собравшихся, Ли Ган сразу подумал о Хуан Вэймине.

«Похоже, это лагерь Секты Теневого Феникса. Не ожидал я так сразу забрести на их территорию».

Пока он размышлял, дорогу ему преградил мужчина.

— Иди с нами. Наш молодой мастер вызывает тебя, — приказал он.

Ли Ган внимательно осмотрел незнакомца. На вид тому было лет двадцать, хотя в этом мире внешность обманчива; тот, кто выглядит юнцом, может оказаться сорокалетним или даже пятидесятилетним мужчиной.

Ли Ган не стал спорить и кивнул. «Как они нашли меня так быстро? Неужели вели за мной слежку уже долгое время?» – от этой мысли по спине пробежал холодок.

Вскоре они добрались до места.

Хуан Сюцзюань жестом пригласила его в пещеру, которая явно имела искусственное происхождение. Ли Ган кивнул и вошел внутрь.

В глубине пещеры он увидел юношу, который, растянувшись на шезлонге, дремал, пока молодая женщина делала ему массаж плеч.

Хуан Юйлань тихо произнесла:

— Он прибыл, молодой мастер.

Хуан Вэйминь открыл глаза и, даже не взглянув на Ли Гана, спросил прямо:

— Что тебе известно о Ван Сюэяо?

Глядя на Хуан Вэйминя, Ли Ган почувствовал, как в груди закипает ярость. «Почему я так злюсь?» – одернул он себя. — «Должно быть, гормоны. Успокойся и думай, прежде чем говорить».

Хуан Вэйминь нахмурился.

— Я задал вопрос. Почему молчишь? Ты что, немой?

Ли Ган подавил гнев и остался безмолвен. Хуан Вэйминь щелкнул пальцами, и в сторону Ли Гана сорвалась тонкая струя пламени. Тот инстинктивно применил Спринт Всадника Ветра и уклонился – секретные техники уже настолько вошли в привычку, что использовались подсознательно.

Хуан Вэйминь удивился, что его удар не достиг цели.

— Вижу, ты достиг уровня воина 2-го ранга. Это придает тебе уверенности?

Ли Ган насмешливо бросил в ответ:

— Ты думаешь, что ты здесь самый главный? Такому, как ты, меня не напугать. Теневой Феникс славится своими убийцами, но их молодому мастеру явно недостает Намерения убийства.

Хуан Вэйминь не вспылил от этой дерзости, напротив – в нем пробудилось любопытство.

— Считаешь, я не смогу тебя убить? На чем зиждется твоя смелость?

Ли Ган улыбнулся и посмотрел вдаль.

— Ван Сюэяо, — спокойно произнес он.

Хуан Вэйминь нахмурился.

— Жить надоело? — Его раздражала вызывающая поза Ли Гана.

Но тот оставался невозмутим.

— Если не хочешь, чтобы твою Секту Теневого Феникса стерли с лица земли, тебе лучше дважды подумать.

Хуан Вэйминь посмотрел на него с презрением и злостью.

— Слишком высокого ты о себе мнения, — он поднялся, и в тот момент, когда уже готов был сорваться с места, раздался другой голос.

— Тебе бы лучше припрятать свое жалкое жаждущее убийства намерение. В нем нет и сотой доли того, чем обладает Ван Сюэяо.

Ли Ган перевел взгляд и бесстрашно уставился на Хуан Вэйминя.

«Он колеблется – мой блеф сработал», – подумал он. — «Но даже если он сомневается, без веского стимула он все равно может ударить. И тогда мне конец».

— Меня прислала Ван Сюэяо, — громко произнес Ли Ган. — И прежде чем мы перейдем к делу, позволь мне сказать кое-что: она уже воительница 6-го ранга. Полагаю, вы пытались проверить ее уровень культивации при входе в портал и потерпели неудачу.

Хуан Вэйминь помрачнел. «Это правда – все пытались, но обнаружили лишь одного человека без культивации и еще одного на поздней стадии 1-го ранга. Но как мог кто-то без сил попасть в это место?»

Хотя слова Ли Гана казались Хуан Вэйминю правдоподобными, он все еще не спешил доверять незнакомцу.

Ли Ган отвел взгляд и без тени страха уставился на Хуан Вэйминя.

«Он колеблется – мой блеф сработал, – пронеслось у него в голове. – …Но одного сомнения мало. Если я не дам ему стимул, он все равно перейдет к действиям. И тогда мне конец».

— Меня прислала Ван Сюэяо, — произнес Ли Ган. — Прежде чем мы заключим сделку, позволь кое-что прояснить: она уже воин 6-го ранга. Полагаю, вы пытались прощупать уровень ее культивации, когда мы входили в портал, но потерпели неудачу.

Лицо Хуан Вэйминя помрачнело. «Верно… все пытались. Но они почуяли лишь одного человека без культивации и другого – на поздней стадии 1-го ранга. Но как тот, в ком нет ни капли силы, мог войти сюда?»

Хотя слова незнакомца казались Хуан Вэйминю отчасти правдоподобными, он не спешил отбрасывать подозрения.

— Ван Сюэяо предлагает тебе сотрудничество, — продолжал Ли Ган. — У нее нет такой осведомительной сети, как у тебя. В обмен на информацию о наследствах она готова отдать десять процентов прибыли и трижды выступить на твоей стороне по первому требованию.

Хуан Вэйминь холодно рассмеялся:

— Ты за идиота меня держишь? С чего ты взял, что мне нужна ее помощь или доля в добыче? Я и сам могу все получить. И какие у тебя доказательства, что она воин 6-го ранга? Я тебе что, ребенок? Не думай, будто я не знаю, что ей всего четырнадцать.

Ли Ган посмотрел ему прямо в глаза.

— Она знала, что ты не поверишь. Взгляни на это – возможно, оно поможет тебя убедить.

С этими словами Ли Ган извлек тушу духопламенного волка на пике 5-го ранга.

Хуан Вэйминь тут же посерьезнел. Хотя на теле зверя виднелось множество ран, смертельный удар был нанесен одним четким движением.

Ли Ган не упустил момент и тут же бросил ему свиток – незавершенную технику духовного развития 9-го ранга под названием «Техника Небесного Спокойствия», которую он получил от Ван Сюэяо.

— Это залог ее искренности в нашей сделке. Но учти: если предашь ее, она выследит тебя и убьет.

Хуан Вэйминь взглянул на свиток и внезапно расхохотался:

— С этого и надо было начинать! По рукам!

Ли Ган посмотрел на него с нескрываемым презрением. «Поверил бы ты мне, принеси я это раньше? Ты бы просто попытался отобрать свиток силой».

Хуан Вэйминь заметил этот взгляд, все понял, но лишь отмахнулся.

— Идем. Отныне ты мне как брат, — весело провозгласил он.

Настоящее время

Ван Сюэяо с удивлением посмотрела на Ли Гана.

— Право, не ожидала, что тот духопламенный волк, которого я пришибла мимоходом, сослужит тебе такую службу. Ты даже не поленился записать часть «Техники Небесного Спокойствия», чтобы пустить ему пыль в глаза. Отдать технику целиком было бы самоубийством.

Она сделала паузу и добавила:

— Впечатляет. Я-то думала, ты использовал личину Жэнь Ина, чтобы обмануть его, но все было ровно наоборот – ты заручился поддержкой Хуан Вэйминя, чтобы заполучить эту маскировку.

Ли Ган с улыбкой кивнул:

— У меня не было никаких техник маскировки. Но после союза с Хуан Вэйминем все стало проще простого. Я попросил у него способ скрыть личность – а у кого они лучше, чем у наемных убийц? Жэнь Ин был шпионом Фракции Громового Пика, засланным во Фракцию Теневого Феникса, но это было все равно что показывать фокусы мастеру. Хуан Вэйминь его раскусил и прикончил. Я просто воспользовался его лицом и жетоном связи, чтобы прибрать к рукам Фракцию Громового Пика.

— Теперь все сходится, — кивнула Ван Сюэяо. — Но как тебе удалось окрутить этих двух идиотов, которые до сих пор верят, будто их свела сама судьба?

Глаза Хуан Лин сузились. Ее внимание обострилось до предела, она боялась упустить хоть слово – настолько, что даже забыла приглядывать за Ли Юйхуанем.

Но Ли Юйхуань и не думал бежать; он тоже жаждал узнать правду о событиях тех дней.

Ли Ган рассмеялся:

— Это было чистой воды совпадение. О ней я узнал от Хуан Вэйминя. Это было частью нашего уговора – он хотел, чтобы с твоей помощью я разобрался с ней. О существовании Источника Кровавого Демона я также прознал через информационную сеть Теневого Феникса, как мы и договаривались в самом начале. Их жетоны связи работали безотказно.

— Все началось больше двух лет назад, когда я отправился в Клан Духовного Дракона. К тому моменту у меня уже было несколько преданных людей в семье Ли – я подчинил их с помощью яда еще во время своих первых экспериментов.

— Источник Кровавого Демона возник как нельзя кстати. Я уже внедрился во Фракцию Духовного Дракона и заключил с ними сделку. Также я узнал, что они составили карту, но мне ее отдавать отказались.

— Тогда я решил похитить нескольких ключевых членов клана, у которых она могла быть. С помощью Хуан Вэйминя и моих связей внутри Фракции Духовного Дракона это оказалось детской забавой. Затем я пустил слух о карте по всем регионам, но с одной маленькой правкой.

— Я отметил на карте Лазурную Фракцию неподалеку от 23-го региона. Члены этой фракции были разбросаны по всему Малому Миру, но, увидев отметку о том, что их организация якобы уже обосновалась на месте, они поспешили туда на разведку. Собравшись вместе, они решили официально основать фракцию. Ли Чэн, конечно, чуял подвох, но у него не было выбора – многие люди все еще числились пропавшими, и он не знал, когда они явятся искать своих.

— Поэтому я намеренно задерживал некоторых из них силами Духовного Дракона и Теневого Феникса. В противном случае, едва собравшись, Ли Чэн сразу бы перенес лагерь в другое место.

— Заодно я заранее пустил слух о собственной кончине. Учитывая расстояния, я прикинул, что до Лазурной Фракции эта весть дойдет не скоро.

— Тем временем я использовал Фракцию Теневого Феникса, чтобы создать угрозу для Тан Лююэ. Но я позаботился о том, чтобы нападавшие были лишь воинами середины 3-го ранга. В то время сама она была на ранней стадии 4-го ранга, а против нее я выставил пятерых бойцов 3-го. Были там и другие воины 4-го и один 5-го ранга, чтобы занять ее охрану.

— Я разыграл сцену, в которой якобы героически отвлекаю на себя зверя, чтобы посеять хаос, и в неразберихе увел ее за собой. Мы провели вместе какое-то время. Честно говоря, позже я даже пожалел, что втянул ее в это – она была слишком невинна. Мне казалось, я начал ей нравиться, но если подумать… как кто-то мог влюбиться в меня так просто? Только из-за спасения? Это глупо. В лучшем случае она чувствовала благодарность.

— Как бы то ни было, ее защитник Сюй Чжи мне не доверял, и я заключил с ним пари. Ему нужен был Трупный Цвет для изготовления яда – это секрет их Секты Лунного Света, они часто используют отраву в бою. Я пообещал помочь достать цветок, а взамен попросил содействия нескольких их воинов.

— После этого я отправился в 23-й регион с несколькими учениками Теневого Феникса – Хуан Вэйминь прислал их в качестве подмоги и чтобы приглядывать за мной. Я позволил им первым воспользоваться Источником Кровавого Демона, да и сам черпал из него силы, пока его мощь не поутихла. Затем я попросил Хуан Вэйминя сделать так, чтобы Хуан Лин узнала об источнике – косвенно.

— Я знал о ней все. Ее культивация росла слишком быстро, так что любая возможность укрепить фундамент была для нее неотразимой приманкой.

— Я ждал, что она явится раньше, поэтому заранее истощил источник – чтобы задержать ее. Ей пришлось тратить время на охоту и использование эссенции крови зверей, чтобы восстановить качество воды.

— Затем я тайно проник в Лазурную Фракцию, передал одному из своих людей жетон связи и исчез.

— Саженец Трупного Цвета я раздобыл у Фракции Теневого Феникса – у них этого добра хватало. Один из них еще не созрел, так что я забрал его пораньше и высадил неподалеку. С помощью тех учеников я создал вокруг миазмы. Любой мастер заметил бы, что они рукотворные, но эти новички не увидели разницы.

— Потом я слил информацию Фракции Громового Пика. Не без труда я подбросил им задание на добычу Трупного Цвета и пустил слух, что многие на этом погорели – тем самым задрав цену. Оставалось только ждать, когда кто-нибудь клюнет. Как и ожидалось, Цзинь Лэй и Цао Вэй заглотили наживку. Обмануть их и примкнуть к группе под чужим именем было делом техники.

— Что же до того, как заманить Юйхуаня… тут все было просто. Я слишком хорошо его знаю. Услышав о моей смерти, он бы захотел остаться один и наверняка покинул бы Лазурную Фракцию. Но даже если бы он остался, у меня были другие способы выкурить его оттуда.

— Впрочем, они не понадобились. Я манипуляциями заставил его войти в 23-й регион и направлял каждый его шаг к пещере с Источником Кровавого Демона. Я не мог позволить людям Теневого Феникса отравить их афродизиаком – они бы не пошли на такое против своих, поэтому я поручил это дело ребятам из Лунного Света. Я вызвал их через жетон под предлогом сбора Трупного Цвета.

Ли Юйхуань, слушавший все это, в ярости выкрикнул:

— Невозможно! Я пришел туда сам! Как ты мог мной манипулировать?!

Ли Ган лишь рассмеялся:

— Помнишь, сколько карт лежало на столе, когда ты пришел их просить?

Ли Юйхуань на мгновение задумался, и его лицо перекосилось.

— Двадцать три, — тихо проронил он.

Ли Ган удовлетворенно улыбнулся:

— Именно. А когда ты уходил, мой человек шепнул «двадцать три» – ровно так, чтобы ты услышал. Человеческий разум странная штука: то, что мы слышим мимоходом, оседает в подсознании и влияет на наши решения. Но даже если бы ты не пошел той дорогой, у меня были заготовлены другие варианты.

— Даже когда вы бежали после того, как добыли Трупный Цвет, я заставил Хуан Шу пролить кровь, чтобы разнести запах. Почуяв его, ты подсознательно вспомнил ту пещеру и направился прямиком туда – ведь ты там уже бывал. Твой первый визит в ту пещеру тоже был подстроен мной, разве не помнишь? Я также рассредоточил преследователей по разным тропам – и только путь к пещере оставался свободным. Я никогда не позволяю случайностям мешать моим планам.

Ван Сюэяо пристально посмотрела на него:

— Я впечатлена. Но жаль – сегодня ты здесь умрешь.

Взгляд ее стал еще глубже, а в мыслях пронеслось: «Посмотрим, что ты приготовил, чтобы выпутаться из этой ситуации».

Ли Ган закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Твоя правда. Обмануть кого-то легко, а вот видеть обман насквозь – в этом и заключается истинное мастерство. Жаль, конечно, но если мне и суждено пасть, то не от твоей руки.

С этими словами он шагнул с обрыва.

Ветер ударил в лицо, холодный и резкий, но выражение его лица оставалось невозмутимым. На краткий миг он ощутил всю тяжесть совершенного: интриги, ложь и бесчисленные решения, принятые в тени. Но сожаление было роскошью, от которой он отказался давным-давно.

Его фигура скрылась в тумане, оставив после себя лишь иллюзию финала.

Ван Сюэяо провожала его взглядом, прищурившись. На всякий случай она вскинула руку для удара, но Хуан Лин остановила ее.

— Он и так умирает. Позволь ему хотя бы исполнить последнее желание.

Ван Сюэяо посмотрела на нее, ничего не ответила и развернулась, чтобы уйти.

Никто не заметил, как на губах Ван Сюэяо промелькнула понимающая улыбка. «Так вот в чем заключалась твоя уверенность».

Хуан Лин тихо произнесла:

— Хоть я и попалась в его сети, я все равно им восхищаюсь. Меньше чем за два года он, будучи одним человеком, вертел пятью целыми фракциями.

Ван Сюэяо замерла, приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать, но передумала и пошла прочь.

Ли Юйхуань все еще пребывал в шоке. Он посмотрел на Хуан Лин и выдавил:

— Лин-эр, я…

— Не думай ни о чем. Мы вместе – только это и важно, — прошептала она.

Ли Юйхуань хотел было что-то возразить, но его глаза расширились, когда ее губы коснулись его губ, прерывая все слова.

Он невольно обхватил ее за талию и закрыл глаза.

В день испытания

Представители всех фракций снова собрались вместе. Цзянь Ушуан окинул их взглядом и кивнул.

— Раз все в сборе, приступим к третьему испытанию, — заговорил он. — Перед вами сотни небольших строений. Ваша задача – войти внутрь и сразиться с марионетками. Ваш результат будет зависеть от количества поверженных противников. Помните: уровень развития каждой марионетки соответствует вашему собственному, однако у них нет ни секретных техник, ни Духовных Отпечатков. Возьмите эти талисманы и заходите. Если почувствуете, что силы на исходе, разбейте талисман, чтобы выйти. Те же, кто переоценит себя и не успеет покинуть здание, могут даже погибнуть.

Услышав это, присутствующие ошеломленно замерли, и на их лицах наконец проступила серьезность.

— В этот раз я точно одержу победу, — пробормотал Лун Ифань. — Не позволю этим безродным превзойти меня.

Вскоре все разошлись по строениям, и начались бои. Но не прошло и много времени, как пошли первые выбывания.

В конце концов, сражаться с равными по силе противниками было задачей не из легких. Большинство справлялось с одной марионеткой, но когда их становилось две, начинались трудности.

Через час восемьдесят процентов участников были исключены из испытания.

Бой Ли Юйхуаня

Ли Юйхуань в этот момент сражался сразу с восемью марионетками. Используя Шаг Меча и Рассечение Мечом, он умело уклонялся и наносил удары, но все равно находился под постоянным давлением.

Тем не менее он продолжал натиск. В решающий момент он пробудил свой Духовный Отпечаток.

— Стойкость Тополя, — прошептал он.

Его вены позеленели, а на лбу проступила метка в форме дерева. Как только Духовный Отпечаток активировался, сама его суть изменилась. Уровень его Души взлетел до пика пятого Класса, и Духовный Отпечаток достиг той же мощи.

Усталость мгновенно испарилась, и он атаковал с новой силой. Вскоре все восемь марионеток были подавлены и уничтожены.

Он тут же перешел на следующий этап, где его встретили уже шестнадцать противников. Ли Юйхуань бросился в атаку, но на этот раз трудности возросли многократно. Раны множились, исцеление едва поспевало за ними, а натиск врага не ослабевал.

Наконец он сразил одну марионетку, но легче не стало. «Так я долго не протяну!» – промелькнуло в голове.

Он вновь воззвал к Стойкости Тополя и выкрикнул:

— Духовный Отпечаток: Искажающий Пространство!

Темная тень расползлась по его телу, напоминая причудливые, сложные татуировки.

Искажающий Пространство давал ему ограниченный контроль над пространством, позволяя перемещаться подобно теням. Он мгновенно появлялся и исчезал, за доли секунды расправляясь с марионетками. Однако он чувствовал, как его духовная эссенция истощилась почти полностью.

— Похоже, в следующем бою придется держать талисман наготове, — вздохнул он.

На следующем этапе появились тридцать две марионетки. Он снова использовал силу Искажающего Пространство, уничтожил пятерых, а затем разбил талисман, чтобы выйти.

Падение Тан Лююэ

Тем временем в бою Тан Лююэ произошло нечто странное.

Она сражалась с восемью марионетками, но в тот миг, когда она пробудила свой Духовный Отпечаток, ее тело окаменело. Она не могла пошевелиться и лишь беспомощно наблюдала, как враги смыкают кольцо.

Она пыталась закричать, но не издала ни звука. Смерть ее была жалкой, и некому было ее оплакивать.

Битва Ван Сюэяо

Ван Сюэяо противостояла шестидесяти четырем марионеткам одновременно. На ее лбу сияла таинственная метка; она с трудом справлялась с чудовищным расходом духовной эссенции. Когда последняя марионетка пала, ее энергия была практически на нуле.

«Если бы только у меня были секретные техники более низкого ранга… – …вздохнула она про себя. – …Впрочем, и этого должно хватить, чтобы занять первое место».

Дело было не в том, что у семьи Ван не хватало техник – просто из-за ее уникальных атрибутов большинство из них ей не подходили. Она вышла из здания и немедленно направилась к списку результатов.

К ее шоку, она не была первой. Одно из строений все еще светилось – это означало, что кто-то продолжает бой.

Текущий список:

1. Хуан Лин (140 марионеток)

2. Ван Сюэяо (127 марионеток)

3. Хуан Вэйминь (46 марионеток)

4. Лун Ифань (41 марионетка)

5. Ли Юйхуань (36 марионеток)

6. Хань Ли (28 марионеток)

…

В этот момент Сюй Чжи вскрикнул:

— Почему имя госпожи Тан Лююэ исчезло?!

Голос Цзянь Ушуана прозвучал сурово:

— Я предупреждал вас не переоценивать свои силы. Исчезновение имени означает смерть.

— Что? — Лицо Сюй Чжи побледнело. «Как это могло случиться? Как она могла совершить такую роковую ошибку?»

Ван Сюэяо прищурилась. «Я хорошо ее знаю. Она бы не допустила такого промаха».

Она не стала задавать вопросов, но в ее глазах читалось понимание. «Это он?»

«Неважно. Свою цель я уже достигла. Непредвиденные ситуации случаются», – подумала она, переводя взгляд на Хуан Лин.

Свет в последнем здании погас, и оттуда вышел человек в капюшоне, чье тело было покрыто шрамами. Ван Сюэяо мельком взглянула на него и отвернулась.

Когда она вновь посмотрела на итоговые баллы, на ее лице промелькнуло удивление, которое она тут же скрыла. «Как и ожидалось».

Ее взгляд снова скользнул к фигуре в капюшоне.

Итоговый список:

1. Жэнь Ин (255 марионеток)

2. Хуан Лин (140 марионеток)

3. Ван Сюэяо (127 марионеток)

4. Хуан Вэйминь (46 марионеток)

5. Лун Ифань (41 марионетка)

6. Ли Юйхуань (36 марионеток)

7. Хань Ли (28 марионеток)

…

Она инстинктивно продолжала смотреть на израненного мужчину. Тот медленно стянул с лица шарф и многозначительно ей улыбнулся.

Несколько дней назад

Ли Ган, принявший облик Жэнь Ина, пришел к Хуан Лин.

— Что ты здесь делаешь, невестка? — Спросил он.

Хуан Лин одарила его яростным взглядом.

— Жэнь Ин, что тебе опять нужно?

— Мне нужна твоя помощь, — голос Ли Гана был предельно серьезен.

— Снова пытаешься меня принудить к чему-то? — Подозрительно спросила Хуан Лин.

— Нет, — ответил он. — На этот раз всё честно. Ты можешь отказаться. Но если бы моей жизни не угрожала опасность, я бы не пришел. Ты ведь не откажешь старшему брату своего мужа?

Хуан Лин нахмурилась:

— О чем ты говоришь?

Ли Ган сбросил маскировку, застав ее врасплох.

— Ты… ты Ли Ган, старший брат Юйхуаня?!

— Верно, — улыбнулся он.

— Ты отравил собственного младшего брата, а теперь просишь моей помощи? — С гневом выплюнула она.

Ли Ган оставался невозмутимым.

— Если бы я хотел причинить ему вред, он бы сейчас не был в порядке. Как ты думаешь, почему я оставался рядом с вами два года, пока он был отравлен?

— Ради собственной выгоды, не так ли? — Саркастично бросила Хуан Лин.

Он не ответил и сменил тему:

— Ван Сюэяо вот-вой сделает свой ход. Я единственный, кто может ее сдержать. Если я исчезну, ее следующей целью станет Ли Юйхуань.

Лицо Хуан Лин стало серьезным. Ли Ган прошел мимо нее и, оказавшись за спиной, едва заметно улыбнулся. «Наконец-то я тебя поймал!»

— Ван Сюэяо – воин 6-го ранга, как и ты, — продолжил он. — Я был рядом с ней пять лет и хорошо ее изучил. Она уже подчинила себе Секту Лунного Света, как только я перестал выходить на связь. Тан Лююэ тоже перешла на ее сторону. Любая близость со мной теперь – лишь игра.

— Откуда ты знаешь, что Тан Лююэ тебя предала? — В замешательстве спросила Хуан Лин.

Взгляд Ли Гана смягчился.

— Я не уверен до конца. Надеюсь, что это не так, но я не могу ставить свое выживание на карту эмоций. Я на девяносто процентов уверен в ее верности. Но в тот день… когда я задал простой вопрос, она посмотрела мне на плечо вместо того, чтобы встретиться со мной взглядом.

Хуан Лин кивнула:

— Хорошо, в этот раз я помогу тебе.

— Я разведал местность, — подтвердил Ли Ган. — Ты должна помешать Ван Сюэяо вмешаться. Тан Лююэ, скорее всего, приведет меня к обрыву у озера. Ты следуй за нами тайно и, если понадобится, выпусти своего Вихревого Орла. Если Ван Сюэяо попытается лично добить меня, останови ее в последний момент. Если место будет другим – просто упрямо защищай меня; она не станет нападать на тебя.

Хуан Лин кивнула:

— Это единственный раз, когда я помогаю тебе.

— У тебя есть пилюли живучести? — Внезапно спросил Ли Ган.

Застигнутая врасплох, она ответила:

— Есть несколько, но я не могу их тебе отдать.

Ли Ган промолчал. «Хорошо, что я подготовился заранее».

Несколько часов назад, во время Испытания Лестницы, он видел, как Цзянь Ушуан дал пилюлю живучести раненому.

В тот момент он специально спланировал получить ранение, чтобы добыть эту пилюлю. Когда Цзянь Ушуан положил лекарство ему в рот, он незаметно вынул его. Последующие дни он лечился пилюлями низкого класса, что были у него при себе, а высокоранговый артефакт приберег для такого решающего момента, как сейчас.

Рана, нанесенная Тан Лююэ, была тяжелой. Чтобы быстро восстановиться и принять участие в борьбе за Наследие, у него не оставалось иного выбора, кроме как использовать ту самую пилюлю живучести.

Настоящее время

Ли Юйхуань смотрел на Жэнь Ина со смешанными чувствами. «Старший брат… ты в порядке».

Хуан Лин была поражена; она ожидала чего-то подобного, но не такой экстраординарной боевой мощи.

Ван Сюэяо наблюдала за Хуан Лин, а затем отвела взгляд, размышляя: «Вот почему я хотела его устранить. У Скитальцев высокая совместимость с элементами. У них нет Духовных Отпечатков, но мастерство в секретных техниках делает их почти столь же сильными. Я не ожидала, что он окажется настолько могущественным. Это уже не просто гений – это настоящий демон!»

Ли Юйхуаню недоставало боевого опыта; иначе, с его потенциалом и должным обучением, он мог бы легко сокрушить как минимум две сотни марионеток.

Ван Сюэяо в этот раз действовала слишком мягко, недооценив возможности Хуан Лин. И все же она не слишком беспокоилась о своем месте в списке – она знала, что ее позиции более чем достаточно для достижения целей.

Толпа взорвалась криками:

— 255 марионеток? Как это возможно?

— Нам даже с четырьмя-пятью было трудно! Как он это сделал?

— Что это за гений такой?

— Гений? Да он больше чем гений, он демон!

— Он просто растоптал всех остальных одаренных!

Лицо Лун Ифаня стало мрачнее тучи.

— Сила этого ублюдка просто безумна! — Процедил он сквозь зубы.

Необычайно высокая боевая мощь Ли Гана объяснялась его глубоким пониманием тайных техник и соответствующих им элементов.

Более того, он совершенно не испытывал отторжения из-за несовместимости своего Духовного Отпечатка с тайными техниками. Еще до прибытия сюда он достиг ранга Посредственный во всех своих навыках. К тому же он был способен обуздать около 50% их истинной силы.

Но несколько месяцев назад, увидев возникший из ниоткуда поток воды, он пришел к пугающему выводу об устройстве этого мира. Размышляя об этом, Ли Ган тяжело вздохнул.

«Неудивительно, что ветер в этом мире ведет себя совершенно иначе».

«Неудивительно, что они используют специальные склянки для хранения воды, иначе она просто исчезла бы».

«Это также объясняет, почему иногда использование тайной техники – особенно той, что задействует внешние элементы – заканчивается провалом. Во время боя я трижды потерпел неудачу!»

«А еще источник света… Наконец-то я понял, почему каждые двенадцать часов свет появляется словно из пустоты».

«Теперь, когда я думаю об этом, мне ясен смысл слов Ван Сюэяо».

Во время их первой встречи Ван Сюэяо сказала:

— Твои суждения ограничены, ведь ты всего лишь лягушка на дне колодца. Тебе никогда не постичь истинную реальность этого мира.

Хотя его понимание тайных техник достигло уровня Посредственный еще до появления в этих краях, он все еще не мог полностью раскрыть их потенциал.

Мастерство владения тайными техниками определялось двумя факторами:

Процент освоения: зависит от понимания элементов, совместимости с Духовным Отпечатком и некоторых внешних факторов.

Понимание тайных техник.

До прибытия сюда его тайные техники были следующими:

Удар Громового Дракона (2-й класс): 56% (Посредственный, средняя стадия)

Танец Ножей: 100% (Посредственный, поздняя стадия)

Ладонь Алого Лотоса (2-й класс): 59% (Посредственный, средняя стадия)

Спринт Всадника Ветра (2-й класс): 44% (Посредственный, поздняя стадия)

Орлиный Взгляд Ветра и Грома (4-й класс): 49% (Новичок, пиковая стадия)

Теперь же его техники и их уровни изменились:

Удар Громового Дракона: 81% (Продвинутый, средняя стадия)

Танец Ножей: 100% (Продвинутый, начальная стадия)

Ладонь Алого Лотоса: 95% (Продвинутый, пиковая стадия)

Спринт Всадника Ветра: 80% (Продвинутый, поздняя стадия)

Орлиный Взгляд Ветра и Грома: 79% (Продвинутый, начальная стадия)

Изменение Лицевой Маски: 89% (Продвинутый, пиковая стадия)

Техника Манипуляции Голосом: 95% (Элита, начальная стадия)

Цзянь Ушуан был до глубины души потрясен тем, что продемонстрировал Ли Ган.

— Откуда здесь взялся такой монстр? — Недоумевал он. — Столь высокий уровень понимания и при этом совместимость с тайными техниками разных атрибутов? Каким же Духовным Отпечатком он обладает? Жаль, что он не прошел тест на талант. Но я чувствую, что его талант невелик – вероятно, ниже D-класса.

Хуан Вэйминь нахмурился:

— Так вот почему Ван Сюэяо выбрала его в женихи? А он не так уж плох и вполне этого заслуживает. Даже при низком таланте его понимание просто запредельно, не говоря уже о его склонности к интригам.

При этой мысли по спине Хуан Вэйминя пробежал холодок.

В этот момент Цзянь Ушуан громко объявил:

— Теперь, когда боевая мощь проверена, мы переходим к следующему этапу. Это будет испытание на ментальную стойкость. Всем войти в формацию.

Один за другим они входили в круг формации. Стоило им занять свои места, как они погрузились в сон – нет, не просто в сон, а в настоящий кошмар.

Сон Ли Гана:

Он провалился в глубокое забытье. Очнувшись, он обнаружил себя на Земле, сидящим за обеденным столом вместе с родителями.

Ли Ган смотрел на них, и странные чувства захлестнули его изнутри. — Мама… Папа…

Мать нежно взглянула на него:

— Что случилось, маленький Хао?

На глаза Ли Гана навернулись слезы. Он тут же встал и ушел в ванную, чтобы привести себя в порядок. На Земле его звали Чжан Хао.

Глядя на свое отражение, он прошептал:

— Я знаю, что это иллюзия, но позвольте мне поддаться ей. Пусть это не по-настоящему, я хочу почувствовать это тепло.

Он вернулся с радостным лицом и провел весь день, проживая ту, прежнюю жизнь. Ночью, увидев, что родители легли спать, он поднялся.

— Пора уходить.

Сказать было легче, чем сделать – ему потребовалось около часа, чтобы покинуть это место и вернуться в реальный мир.

Открыв глаза, он увидел, что остался последним. — Но я ни о чем не жалею, — вздохнул он.

Ли Юйхуань посмотрел на него с потрясением:

— Что же он видел во сне? Как он мог проснуться спустя столько времени? У него что, какая-то тяжелая травма?

Цзянь Ушуан огласил список победителей:

1. Ван Сюэяо.

2. Хуан Лин.

3. Лун Ифань.

4. Дэн Вэй.

5. Хуан Вэйминь.

…

16. Ли Юйхуань.

…

Цзянь Ушуан обратился к присутствующим:

— Я планировал выбрать одного преемника, который победит во всех четырех испытаниях, но, глядя на собравшихся здесь гениев, я решил не ждать. Я разделю свое наследие между четырьмя людьми. Каждый сможет выбрать что-то одно в порядке своего ранга.

Четверыми избранными для получения наследия стали:

1. Ван Сюэяо.

2. Ли Юйхуань.

3. Хуан Лин.

4. Жэнь Ин.

Лун Ифань закричал, указывая на Жэнь Ина:

— Почему он получает наследие? Пусть он и стал первым в двух испытаниях, в остальных-то он был последним!

Цзянь Ушуан нахмурился:

— Ты подвергаешь сомнению мое решение?

Мощная аура распространилась вокруг, придавив Лун Ифаня к земле. Он тут же пожалел о своей дерзости.

Для Монарха отвечать кому-то на стадии 5-го ранга было бессмысленно – всё равно что объясняться с муравьем.

Взмахом руки он заставил всех четверых избранников исчезнуть.

Они появились на вершине горы, откуда открывались бескрайние живописные виды: в облаках парили диковинные звери, а реки прорезали мир, подобно сети корней.

Это была Центральная Гора, с которой можно было увидеть весь Малый Мир – если бы только зрение позволяло.

Цзянь Ушуан заговорил тихим голосом:

— Я был мастером Секты Врат Меча в четвертом поколении. Но из-за своих амбиций пробиться к рангу воина 9-го ранга я забросил секту, что привело ее к масштабной войне. Я жалею, что не защитил ее. Мне неизвестно ее нынешнее положение. От своих преемников я хочу лишь одного: отправьтесь туда и принесите мои извинения. Согласны ли вы?

Ван Сюэяо ответила первой:

— В данный момент я не могу уйти. На мне лежит слишком много обязанностей в Южном Регионе.

«Неужели ты думаешь, что ты того стоишь? – …пробормотала она про себя. – …Если бы не нехватка ресурсов, я бы сюда и вовсе не пришла».

Хуан Лин отозвалась:

— Я могу помочь передать послание.

Ли Юйхуань кивнул:

— Я обязательно отправлюсь туда.

Цзянь Ушуан одобрительно кивнул.

Следом заговорил Ли Ган:

— Я готов отправиться прямо сейчас, если вы сможете перенести меня прямиком на Центральный Континент. Я слишком слаб, чтобы добраться туда самостоятельно, но если вы отправите меня…

Выражение лица Ван Сюэяо изменилось. «Что этот парень задумал на этот раз?»

Цзянь Ушуан улыбнулся:

— Хорошо. Я не ошибся в выборе.

— А теперь вы можете просить о том, чего желаете. Первая – Ван Сюэяо.

Ван Сюэяо твердо произнесла:

— Я хочу все ресурсы, которые у вас есть.

Цзянь Ушуан удивился:

— Ты уверена, что тебе не нужны техники культивации и тайные техники?

Она решительно кивнула. Цзянь Ушуан молча бросил ей пространственное кольцо, наполненное миллионами камней духа и тысячами камней души, а также еще несколько колец с духовными растениями.

Хуан Лин сделала шаг вперед:

— Я хочу ваше мастерство в создании формаций.

Цзянь Ушуан кивнул и протянул ей свиток:

— Здесь всё мое понимание формаций и ответы на вопросы, с которыми чаще всего сталкиваются практики.

Следующим был Ли Юйхуань:

— Старший, я всегда хотел достичь высот в Искусстве Меча. Надеюсь на вашу помощь.

Цзянь Ушуан улыбнулся:

— Хороший малый. Возьми это – здесь все техники меча, которыми я владею. А это одна из моих уникальных техник, называется «Клинок Сияния». Это пиковая техника 8-го класса, созданная мной, но она не завершена. Ты должен изучить ее и наделить особым атрибутом, чтобы она подходила именно тебе. Она отлично послужит тому, кто делает упор на скорость и атаку.

Ли Юйхуань кивнул:

— Я обязательно ее изучу.

Наконец настала очередь Ли Гана. Он смиренно произнес:

— Мне ничего не нужно, но я надеюсь, что вы дадите мне шанс. Я обязательно доставлю ваше послание в Секту Врат Меча.

Цзянь Ушуан улыбнулся:

— Ты можешь просить о чем угодно. Если это в моих силах, я помогу.

Ли Ган замешкался, взглянув на остальных.

Цзянь Ушуан, поняв его без слов, взмахнул рукой, полностью изолировав их от окружающих. — Теперь можешь говорить свободно. Никто нас не услышит.

Ли Ган заговорил вполголоса:

— В раннем детстве меня отравили. Я не знаю названия яда, но помню слова отца о том, что одним из его компонентов был Очищающий Папоротник. Это не только лишило меня таланта, но и разрушило мой Духовный Отпечаток. Изначально у меня был талант ранга A, но теперь я скатился до ранга D. Я лишь хочу знать: есть ли способ хотя бы немного повысить мой талант?

— Меня отравили, когда я был совсем маленьким, — жалобно произнес Ли Ган. — Я не знаю, что это был за яд, но помню слова отца: одним из его компонентов был Очищающий Папоротник. Это не только ослабило мой талант, но и разрушило мой Духовный Отпечаток. Изначально я обладал талантом А-класса, но теперь скатился до D-класса!

— Я просто хочу знать, — продолжил он, — есть ли способ хотя бы немного повысить мой талант?

Цзянь Ушуан посмотрел на него, и в его глазах отразилось понимание. «Так вот почему он так преуспел в тайных техниках. Без Духовного Отпечатка ему действительно трудно развиваться. Не думаю, что он сможет и дальше повышать уровень культивации. Ранняя стадия 3-го ранга – это, пожалуй, его предел».

Цзянь Ушуан вздохнул:

— Мне жаль, но у меня нет методов для повышения твоего таланта. Хотя я знаю способ, как обрести искусственный Духовный Отпечаток. На Западном Континенте есть организация под названием Секта Чудес. Они владеют тайной техникой, которая позволяет красть чужие Духовные Отпечатки и запечатлевать их на собственной душе. Более того, у них есть способы повышать верхний предел Духовного Отпечатка.

Ли Ган мгновенно запечатлел это название в памяти: Секта Чудес.

— И больше никто не знает, как увеличить талант? — Спросил он, глядя на собеседника.

Цзянь Ушуан на мгновение задумался.

— Об этом могут знать верхушки Небесной Секты. Это сильнейшая секта в мире с миллионолетней историей. Уж они-то должны быть в курсе!

Ли Ган кивнул и снова обратился с просьбой:

— Вы можете отправить меня на Центральный Континент? Я немедленно отплачу за вашу милость!

Цзянь Ушуана кольнуло чувство вины. «Он ничего не получил, но все равно желает отплатить мне. Такому человеку можно доверять».

— Ты уверен, что хочешь уйти? — Спросил он.

Ли Ган решительно кивнул.

— Хорошо, хорошо, — рассмеялся Цзянь Ушуан.

Он достал жетон и меч.

— Это жетон перемещения, который я создал, используя свое понимание пространства. Пока у тебя достаточно духовных камней и ты уже бывал в месте назначения, ты можешь использовать этот жетон, чтобы отправиться куда угодно. Мне больше нечего тебе дать, так что прими это как часть моего наследия. И возьми этот Меч – я надеюсь, ты сможешь вернуть его во Врата Меча. Это исправит мое самое большое сожаление. Ты хочешь отправиться прямо сейчас или оставишь пару слов для семьи?

Ли Ган вспомнил о матери.

— Позвольте мне поговорить с ними.

Цзянь Ушуан кивнул и взмахнул рукой. Барьер мгновенно рассыпался в пыль.

Ли Ган подошел к Ли Юйхуаню.

— Передай маме, что я уезжаю далеко. Пусть не беспокоится обо мне. В течение десяти лет она услышит, что я жив и здоров. Это мое обещание.

Затем он перевел взгляд на Ван Сюэяо.

— Нам нужно поговорить.

Ван Сюэяо кивнула и отошла с ним в сторону, чтобы их никто не слышал.

— Ты можешь помочь мне присмотреть за Деревней Безмятежной Долины?

Ван Сюэяо усмехнулась:

— Ты просишь об этом меня – ту, кто только что пыталась тебя убить?

— У меня нет другого выбора, — вздохнул Ли Ган. — Сначала я интриговал против Хуан Лин, чтобы использовать стоящую за ней силу для защиты семьи после моего ухода. Пусть я и не знал, что смогу покинуть эти земли так скоро, я думал об отъезде с самого момента возвращения.

— Фракция Духовного Дракона может напасть на нас, — продолжил он. — Я знаю, что Хуан Лин поможет, но должен быть готов к непредвиденным обстоятельствам. Я могу доверять только тебе. Хоть ты и пыталась меня убить, я уверен, ты просто проверяла меня.

Ван Сюэяо посмотрела на него и кивнула.

— Ладно, но это обещание ограничено десятью годами. После этого я за себя не ручаюсь.

— Этого более чем достаточно, — улыбнулся Ли Ган.

Внезапно вспомнив о чем-то, он достал меч и спросил:

— Можешь сказать, какого класса этот клинок?

Ван Сюэяо была поражена.

— Это сокровище пика 8-го ранга! Тот старый хрыч отдал его тебе?

Ли Ган кивнул и многозначительно улыбнулся.

— Он поручил мне вернуть его во Врата Меча.

Ван Сюэяо расхохоталась, словно услышала лучшую шутку в жизни.

— Поручил тебе? Похоже, даже он попался в твою ловушку. Он всего лишь душа – каким бы умным он ни был при жизни, сейчас его разум не чета тем Королям и Монархам.

Она серьезно посмотрела на него:

— Ты хорошо справился. Надеюсь, в будущем мы станем союзниками.

— Когда я стану достаточно сильным, я вернусь и женюсь на тебе, — улыбнулся Ли Ган.

В тот момент, когда он это произнес, нечто в пространственном кольце Ван Сюэяо сработало. Она прошептала про себя: «Попался!»

Однако на ее лице не отразилось ни единой эмоции. Она посмотрела на него с игривым пренебрежением.

— Тебе придется превзойти меня, если хочешь заполучить меня… — она сделала паузу, а затем спросила:

— Зачем ты заставил их сражаться друг с другом? В этом Наследии все это кажется бессмысленным!

— Для тебя это может и бессмысленно, но не для меня, — ответил Ли Ган. — Если бы я этого не сделал, то даже в случае победы Юйхуаня в этом Наследии, они бы силой отобрали его. Могли бы выместить злость на нашей семье. И есть еще одна причина – я не знал, как именно будет проходить передача Наследия, и не был уверен в своей победе. Поэтому я с самого начала устранял конкуренцию. К тому же, я получил немалую выгоду, разграбив эти четыре фракции: духовные камни, всевозможные духовные растения и сокровища. После тебя я, вероятно, здесь самый богатый. Вот увидишь, они не посмеют на тебя напасть.

Ван Сюэяо кивнула.

— Если ты когда-нибудь уедешь, оставишь весточку? — Спросил Ли Ган, глядя на нее.

Ван Сюэяо на мгновение задумалась.

— Да, сможешь узнать все у Сяоянь.

— Спасибо, — кивнул Ли Ган.

Сказав это, он ушел не оборачиваясь. Ван Сюэяо улыбнулась ему в спину.

— Можешь гордиться собой. Ты достоин быть моим союзником!

Ли Ган на миг замер, а затем молча продолжил путь. По дороге он увидел человека, который его ждал.

— Старший брат… — чувства Ли Юйхуаня были противоречивы. Он уже узнал все от Хуан Лин, но до сих пор не мог смириться с тем, что его едва не убил родной брат.

Ли Ган улыбнулся:

— Ты пришел как раз вовремя. Дай мне тот свиток с техниками меча…

Хуан Лин тут же вмешалась:

— Не наглей.

Ли Ган рассмеялся.

— Я просто хочу взглянуть – раз ты здесь, неужели все еще боишься, что я его украду?

Хуан Лин прищурилась, но Ли Юйхуань остановил ее и протянул свиток.

Ли Ган начал читать. Свиток был длинным, и чтение заняло более пяти минут.

— Кажется, моя память улучшилась, — произнес он, удивленно подняв глаза. — Достаточно одного взгляда, чтобы запомнить все целиком!

Хуан Лин усмехнулась:

— Ты забыл, что твоя культивация души достигла средней стадии 5-го ранга?

Ли Ган задумчиво кивнул. «Даже раньше я мог запоминать большие объемы текста, но как человек я не мог быть идеальным во всем. Это заняло бы у меня час, и я мог бы наделать ошибок. Теперь же культивация влияет и на скорость мышления, и на запоминание. Нужно быть настороже с этими старыми монстрами».

Ли Ган всегда оттачивал свой разум. В десять лет он мог просчитывать партию в го на двадцать ходов вперед и мгновенно оперировать вычислениями с несколькими пятнадцатизначными числами. До перерождения он был гением математики и в уме производил расчеты с пятизначными цифрами. Теперь, с его нынешней культивацией души, он мог оперировать уже тридцатизначными числами. В этом и заключалась разница между скоростью мышления воина и простого смертного.

Он достал лист бумаги, что-то написал и протянул Ли Юйхуаню вместе со свитком.

— Возьми это и отдай матери, когда вернешься.

Затем он посмотрел на стоящего неподалеку Цзянь Ушуана.

— Теперь можете меня отправлять.

Цзянь Ушуан кивнул.

— Я перенесу тебя к окраинам Врат Меча. Дальше ты будешь сам по себе!

Ли Ган кивнул в ответ.

Цзянь Ушуан использовал свою пространственную силу и открыл портал.

— Иди скорее. Я смогу удерживать его только десять секунд.

Ли Ган действовал быстро и шагнул в проход. Вскоре он оказался в лесу. Хорошее место для высадки. По крайней мере, никто не видел.

«В этот раз добыча огромна. А что касается возвращения Меча – и не мечтайте!»

Ли Ган громко расхохотался.

Тем временем на Южном Континенте Наследие подошло к концу.

Люди выходили один за другим, но лица членов фракции Нефритовой Гавани, встречавших вернувшихся, становились все мрачнее.

Лун Чан посмотрел на Лун Ифаня.

— Что случилось? Где остальные?

Лицо Лун Ифаня потемнело.

— Все погибли.

— Как это произошло? — Лун Чан был потрясен. — Расскажи мне во всех подробностях. Кто это сделал?

Лун Ифань повернулся к Хуан Лин.

— Давайте возвращаться. Мы все объясним позже.

Ван Сюэяо улыбнулась. Они не напали – вероятно, потому что не были уверены в отношениях Фракции Теневого Феникса с Лазурной Фракцией. И Хуан Лин наверняка их остановила.

Деяния Жэнь Ина были полностью замяты четырьмя великими силами города Нефритовой Гавани. Его внесли в список тех, кто подлежит немедленному уничтожению, но никто не знал, куда он делся. Его имя стало их величайшим позором, который оставалось только скрывать.

Лазурная гора, Деревня Безмятежной Долины, поместье семьи Ли

Сун Юньлань нервно смотрела на Ли Юйхуаня.

— Скажи мне, где Ган-эр? — Ли Минхуэй, стоявший рядом, тоже ждал в тревоге.

— Не волнуйся, мама, — ответил Ли Юйхуань. — Он отправился на Центральный Континент, чтобы исполнить волю Монарха. Он оставил тебе письмо.

Ли Юйхуань протянул ей послание.

Сун Юньлань быстро пробежала его глазами. Ли Минхуэй облегченно вздохнул.

«Мама, я отправляюсь на Центральный Континент. Помнишь? Я говорил тебе, что хочу стать тем, кем ты сможешь гордиться! Я знаю, что ты беспокоишься обо мне, поэтому скоро мое имя прогремит на все пять регионов. Я уже нашел способ увеличить свой потенциал и не хочу упускать этот шанс.

Запомни это имя: Чжан Хао».

— Я буду ждать тебя, — улыбнулась Сун Юньлань.

В то же самое время где-то на Центральном Континенте Ли Ган вышел из портала в лесную чащу. Воздух был свежим, а мир – огромным и безразличным. Позади него бесшумно закрылся портал, поглотив путь, по которому он пришел.

Он крепче сжал рукоять меча. Никаких колебаний. Никаких сомнений.

Каждый шаг вперед уносил его все дальше от привычной жизни, от правил, битв и наследия, на которое он заявил права. Все осталось позади.

Впереди было только будущее.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА – НАСЛЕДИЕ МОНАРХА.

Ли Ган легко приземлился на лесную подстилку, его чувства мгновенно разошлись во всех направлениях. Центральный Континент – необъятный, бескрайний и полный опасностей. Здесь каждый шаг мог стать решающим в вопросе жизни или смерти. У него не было ни проводника, ни союзников, но в его сердце не нашлось места для колебаний. Его новое путешествие начиналось прямо сейчас.

Ли Ган принялся осматривать окрестности. Он уже достиг ранней стадии 3-го ранга, так что преодолеть несколько миль за минуту для него не составляло труда.

Начав путь, он вскоре осознал, что этот лес не чета огромным чащам в Малом Мире. Выход обнаружился довольно скоро.

Покинув лесную сень, Ли Ган вошел в ближайший город. Первым делом он решил подыскать себе постой.

Ли Ган остановил мужчину средних лет.

— Здравствуйте, — обратился он к нему. — Я только что прибыл в эти края и совсем здесь не ориентируюсь. Не подскажете ли дорогу к какому-нибудь трактиру?

Из-за жары мужчина был одет в тонкий халат. Он озадаченно посмотрел на Ли Гана и произнес: — #$%&**%^& T^&$^%R.

«Языковой барьер!», – мгновенно понял Ли Ган.

Но, к собственному удивлению, он сумел разобрать смысл сказанного: «Что ты говоришь?». Именно ради таких моментов он с самого детства корпел над изучением разных языков. Он знал: если хочешь достичь высот, придется много странствовать, а языковые преграды – это то, что необходимо преодолевать в первую очередь.

Хотя Ли Ган и понимал чужую речь, изъяснялся он пока не слишком уверенно. Этому языку он учился у Ван Сюэяо, но ему вечно не хватало времени для должной практики.

Тем не менее, для простого общения знаний было достаточно. На местном наречии, с неуклюжим акцентом, он произнес:

— Я только что прибыл и не знаю здешних порядков. Можете сказать, где найти трактир?

Услышав родную речь, пусть и ломаную, мужчина заметно расслабился. Он ответил:

— Да, конечно, но это далековато. Идите одну милю прямо, затем поверните направо и продолжайте путь еще…

Выслушав наставления, Ли Ган кивнул:

— Благодарю, брат.

Мужчина улыбнулся:

— Если заплутаете, спросите кого-нибудь по дороге.

Ли Ган кивнул и двинулся в указанном направлении. Расспросив по пути еще нескольких прохожих, он наконец добрался до нужного места.

Здание оказалось весьма внушительным. «Должно быть, это заведение пользуется спросом, иначе не стали бы строить такой огромный трактир. Неужели дело в близости Врат Меча?»

В этом был смысл – если поблизости располагалась одна из пяти величайших сект Центрального Континента, сюда должны часто стекаться люди из самых разных краев. Существование столь масштабного пристанища было вполне логичным.

Ли Ган вошел внутрь и направился прямиком к стойке. Сидевший за ней мужчина средних лет вежливо поприветствовал его:

— Здравствуйте, господин, добро пожаловать в наш Трактир «Серебряная Луна». Чем могу помочь? Желаете снять комнату или, быть может, пообедать?

— Мне нужно временное жилье, — ответил Ли Ган.

Трактирщик кивнул, достал ключ и протянул его одному из работников.

— Шаоцинь, возьми ключ и покажи гостю комнату.

Затем он вновь обратился к Ли Гану:

— С вас сто духовных камней в месяц.

Ли Ган удивился такой цене, но все же заплатил. «Довольно дорого», – подумал он.

Впрочем, в Малом Мире он успел обобрать немало воинов, и сейчас в его распоряжении было более десяти тысяч духовных камней.

Проотдыхав два дня кряду, он отправился изучать город. Пообщавшись с местными жителями, он наткнулся на лавку, торговавшую всякой всячиной.

— У вас есть карты? — Спросил он.

Лавочник отозвался:

— Разумеется. Какая именно вам нужна? У нас есть любые: Центрального Континента, провинций, владений и даже самого города Гавань Клинков.

Ли Ган изумился:

— Давайте все. Чем подробнее, тем лучше.

Торговец кивнул.

Купив карты, Ли Ган вернулся в трактир и принялся за их изучение.

Центральный Континент превосходил Южный Континент по площади примерно на тридцать триллионов квадратных километров. Он делился на шесть регионов: Территория Эфирного Пика, Золотые Равнины, Территория Изумрудного Леса, Владение Алого Пика, Провинция Серебряного Мороза и Владение Небесного Пика. В каждом из них главенствовала одна из великих сект.

Владение Небесного Пика: во главе стоит Небесная Секта, снискавшая славу сильнейшей в мире. Расположено в самом сердце континента.

Территория Эфирного Пика: находится в северной части континента. Этот край полон величественных горных вершин, и здесь часто идут дожди. Управляется Эфирной Сектой.

Золотые Равнины: лежат на западе и представляют собой бескрайние пустыни. Находятся под контролем Секты Золотого Дракона.

Территория Изумрудного Леса: восточный регион, покрытый, как и следует из названия, густыми лесами. Здесь правит Секта Клыка Гармонии, чьи адепты искушены в укрощении зверей.

Владение Алого Пика: расположено на юго-западе. Им руководит демоническая Секта Небесного Демона.

Провинция Серебряного Мороза: находится в юго-восточной части континента. Поговаривают, что эта провинция была основана на обломках части Территории Изумрудного Леса, что до сих пор служит причиной раздоров между Сектой Клыка Гармонии и Вратами Меча – правящей здесь сектой.

Сам Ли Ган сейчас находился в центре Провинции Серебряного Мороза, в городе Гавань Клинков, неподалеку от Врат Меча.

Врата Меча были колоссальной организацией, чьи земли раскинулись почти на миллиард квадратных километров. Это было объяснимо – одна из крупнейших сект мира служила домом для множества воинов 6-го и 7-го рангов. Мастерам такого уровня требовались считанные минуты, чтобы пересечь все владения секты.

Ли Ган не планировал посещать Врата Меча. Тщательно изучив карты, он начал взвешивать свои возможности.

«Раньше я хотел примкнуть к Вратам Меча, ведь они считаются слабейшими среди великих сект Центрального Континента. Но Хуан Лин говорила, что те, у кого развито совершенствование души, соображают быстрее. Боюсь, старик Цзян мог оставить какие-то ловушки. Жизнь у меня одна, и рисковать ею я не стану».

Чего Ли Ган не знал, так это того, что давно умерший человек, даже обладавший могучей душой, существовал бы лишь как одержимость, не способная к сложным интригам. Однако, если Цзян сделал приготовления еще при жизни, дело принимало совсем другой оборот.

— Лучше сперва отправиться в Секту Небесного Демона, — пробормотал Ли Ган. — Пусть их и считают дикарями, готовыми на все ради цели, такое место идеально подходит для моего роста. Они сосредоточены на сражениях, а мне нужно учиться тактике. Боевой опыт – вот чего мне не хватает больше всего. Даже во время испытания Наследия я мог бы уничтожить куда больше марионеток, будь у меня надлежащие навыки. И еще одна слабость – плохая синхронизация души и тела.

Хотя Ли Ган и приспособился к новому стилю боя, несмотря на этот разлад, дисбаланс явно его сдерживал. Его душа была сильна, но груба – лишь огромный объем силы, насильно влитый в него. Пока он не очистит её должным образом, эта мощь будет расходоваться впустую. О неэффективности его развития говорил тот факт, что даже культиватор Души 4-го ранга мог нанести ему серьезные увечья.

Секта Небесного Демона находилась примерно в пяти миллионах миль. С его нынешней скоростью путь туда занял бы больше года.

Он мысленно вздохнул. «Если бы я только обладал способностью чувствовать души, я бы обучился укрощению зверей и путешествовал верхом на каком-нибудь Вихревом Орле. Но бессмысленно грезить о том, чего нет».

Только чтобы выйти из этого города пешком, потребовалось бы около двух месяцев. Даже на предельной скорости пришлось бы бежать месяц без остановки, что было немыслимо. Человеческая выносливость имела пределы даже при наличии высокого уровня культивации.

Именно поэтому он направился на местный Рынок Духовных Зверей. Здесь продавали всевозможных тварей. Далеко не каждый обладал талантом к укрощению или мог развивать душу, поэтому со временем было придумано множество способов подчинять зверей для путешествий. Некоторые даже сдавали их в аренду, а многие укротители зарабатывали на жизнь услугами по перевозке.

Существовало немало методов контроля над духовными зверями: одни приручали их с самого рождения, другие использовали силу или пилюли, а третьи прибегали к еще более таинственным способам.

Ли Ган вошел в лавку – она выглядела даже более роскошной, чем трактир, в котором он остановился. Он огляделся и подумал: «Похоже, это прибыльное дело. Возможно, в будущем мне стоит присмотреться к этой области».

Подойдя к стойке, он прямо спросил:

— Я хочу купить духовного зверя.

Мужчина средних лет, сидевший за прилавком, поднял взгляд и кивнул. Он окликнул одного из работников:

— Ху Синь!

Тут же подбежал молодой человек.

— Покажи господину наших лучших зверей, — распорядился хозяин.

Ху Синь кивнул и произнес:

— Здравствуйте, господин, меня зовут Ху Синь. Пожалуйста, следуйте за мной.

Ли Ган кивнул:

— Я Ли Ган. Можешь звать меня по имени.

Вскоре они поднялись на второй этаж. Там были собраны самые разные твари, и у каждой на шее виднелся темный ошейник.

Заметив взгляд Ли Гана, Ху Синь пояснил:

— Эти ошейники нужны для контроля над зверями. Мы выдадим вам жетон-ключ от него.

Глаза Ли Гана сузились:

— А лавка оставляет себе запасной ключ?

Ху Синь вежливо ответил:

— Господин, наша лавка – одна из самых уважаемых в этом регионе. О нашей репутации можно судить по количеству покупателей. Мы никогда не пошли бы на такой бесчестный поступок, как обман клиента.

Ли Ган лишь усмехнулся про себя, сохранив на лице полное спокойствие.

Ли Ган погрузился в раздумья. «Пусть это и рискованно, иного выбора у меня нет. С моим уровнем культивации путешествовать на большие расстояния слишком опасно».

Он принялся осматривать духовных зверей, уделяя особое внимание летающим видам. Ху Синь, заметив это, сразу же принялся расхваливать крылатых тварей с еще большим энтузиазмом.

Ли Ган внешне оставался невозмутим, но про себя задавался вопросом: «Неужели я веду себя настолько очевидно?»

Он пристально посмотрел на Ху Синя и произнес:

— Мне нужен очень быстрый духовный зверь, 4-го или, в крайнем случае, 5-го ранга.

Ху Синь кивнул и показал множество вариантов. Среди них оказался даже Вихревой Орел:

Лазурный Ветроплав (4-й ранг). Цена: 8 999. Инфо: Высокая сила атаки и скорость. За минуту покрывает десятки миль и способен на равных сражаться с пиком 4-го ранга.

Коготь Громового Раската (5-й ранг). Цена: 19 999. Инфо: Огромная сила атаки, выносливость и скорость. Способен лететь со скоростью в тысячи метров в секунду и выдерживать прямые удары 5-го ранга.

Вихревой Орел (4-й ранг). Цена: 14 999. Инфо: Очень высокая сила атаки и выносливость. Способен на длительные перелеты со скоростью около 100 м/с. С культивацией 4-го ранга может сражаться против противников 5-го ранга.

Тайный Буревестник (5-й ранг). Цена: 7 999. Инфо: Лишен атакующей силы, но летает чрезвычайно быстро. Способен пересечь весь Центральный Регион менее чем за год, развивая скорость в тысячи метров в секунду.

Глядя на этот список, Ли Ган начал анализировать.

«Коготь Громового Раската подошел бы идеально, но у меня не хватит камней духа. Учитывая мое положение, Тайный Буревестник – лучший вариант. Лазурный Ветроплав неплохо сбалансирован, но для дальних дистанций он слабоват. К тому же нужно минимизировать риски. Если я выберу Тайного Буревестника, то смогу не опасаться внезапного смертельного удара с его стороны, ведь атаковать он попросту не умеет».

Хотя эти звери и были в неволе, они частенько пытались совершить внезапное нападение на хозяина, чтобы обрести свободу.

Осмотрев еще несколько существ, Ли Ган окончательно остановил свой выбор на Тайном Буревестнике.

Ху Синь, увидев это, нахмурился:

— Вы уверены? У него же совсем нет боевой мощи!

Ли Ган лишь кивнул:

— Уверен.

Ху Синь больше не спорил. Он вывел Тайного Буревестника, подготовил специальное пространственное кольцо для содержания зверя и проводил Ли Гана обратно к прилавку.

Мужчина средних лет за стойкой объявил цену:

— С вас 7 999 камней духа.

— Скидки не будет? — Спросил Ли Ган, глядя на него. — Сами видите, он совершенно бесполезен в бою.

— Не беспокойся, юный друг, — ответил тот. — Мы предлагаем самую честную цену. Пусть у него нет силы атаки, одна его скорость оправдывает каждый потраченный камень. Он быстрее многих зверей 6-го ранга. И не забывай, что для 5-го ранга это почти даром.

Ли Ган промолчал. Не потому, что его убедили, а потому, что он плохо ориентировался в рыночных ценах. Объяснение казалось логичным и подозрительным одновременно. «Зверь 5-го ранга должен стоить дороже… почему же он такой дешевый?»

Тем не менее он расплатился. Глядя на свое пространственное кольцо, он прошептал про себя: «У меня осталось всего чуть больше тысячи камней».

Мужчина забрал камни духа и передал Ли Гану духовного зверя. Также он вручил ему жетон и обучил методу передачи команд Тайному Буревестнику через него.

Разобравшись во всем, Ли Ган покинул город.

Первым делом он отправился в ближайший лес, чтобы попрактиковаться. В Малом Мире птицей управляла Хуан Лин, но теперь ему предстояло освоить это самому. К тому же наезднику нужно было привыкнуть к мощному сопротивлению воздуха, возникающему из-за огромной скорости полета.

Спустя месяц тренировок Ли Ган научился летать вполне сносно – пусть и не как мастер, но навыков хватало, чтобы перемещаться из точки в точку, если на пути не было препятствий.

В то же время Ли Ган почувствовал себя обманутым. Корм для этой твари стоил баснословно дорого – около 700 камней духа в месяц! Теперь его запасы почти иссякли: после кормежки зверя в кошеле осталось всего несколько сотен камней.

Закончив практику, Ли Ган пробормотал:

— Пора возвращаться.

Оседлав Тайного Буревестника, он направился к постоялому двору.

По пути его внимание привлекла суматоха внизу. Спустившись, он подошел к группе обсуждающих что-то людей и вежливо спросил одного из них:

— Что случилось?

Мужчина, молодой ученик на вид лет тридцати, серьезно посмотрел на него:

— Врата Меча объявили о закрытии всего города Гавань Клинков. Мы – адепты секты, и нам приказано немедленно вернуться. Советую и вам поскорее уходить домой, иначе может стать опасно.

Ли Ган кивнул:

— Благодарю. Я немедленно ухожу.

С этими словами он удалился. Отойдя на приличное расстояние, он остановился, вгляделся в чащу леса и прошептал:

— Похоже, тот старик все-таки что-то на меня навесил. Может, на тот меч?

— Я хотел отправиться в Секту Небесного Демона, но в такой ситуации это невозможно. — Ли Ган посмотрел в определенном направлении, и его взгляд стал острым.

— Территория Изумрудного Леса – единственный вариант на данный момент, — пробормотал он. — Правду говорят: «Планы не поспевают за переменами».

Он вскочил на Тайного Буревестника и тут же пустился в путь. Одновременно с этим он начал медитировать, практикуя Технику Небесного Спокойствия. Эту технику ему дала Ван Сюэяо, и он совершенствовался в ней с того самого дня. Она не только была одной из лучших, но и значительно ускоряла темп культивации.

Месяц спустя

12 июня 42022 года Эры Стихий

Ли Ган уже пересек границу Территории Изумрудного Леса. Весь этот регион утопал в зелени. Каждые десять дней пути он делал остановку, чтобы поохотиться на зверей для прокорма Тайного Буревестника и передохнуть самому.

В этот раз он остановился, заметив впереди масштабное сражение. Спрятавшись на вершине одного из самых высоких деревьев, он отозвал Тайного Буревестника.

Активировав Орлиный Взгляд Ветра и Грома, он принялся наблюдать за битвой.

К его удивлению, юноша лет семнадцати в одиночку сражался со зверем 4-го ранга – Теневой Пантерой.

Облик юноши был неземным, он был поразительно красив и подавлял пантеру без видимых усилий.

Неподалеку другой молодой человек, примерно ровесник Ли Гана, отбивался от группы зверей, защищая стоявшую рядом прекрасную женщину.

Внезапно небеса прорезал выкрик:

— Удар Девяти Небесных Молний: Первый Слэш. Клинок Молнии!

Ослепительное лезвие молнии сорвалось с клинка юноши и начисто снесло голову Теневой Пантере.

Ли Ган ахнул от увиденного. «Какая мощь! Эта техника определенно высочайшего уровня – как минимум 7-го ранга!»

Боевая сила этого юноши, вероятно, была одной из величайших в этих краях. Он сосредоточился всего на нескольких техниках – пусть они были лишь 2-го класса, его мастерство достигло таких высот, что он мог соперничать с техниками 5-го или 6-го ранга. Единственной проблемой было то, что низкоранговые приемы малоэффективны против более сильных культиваторов.

Но больше всего Ли Гана поразило то, что парню на вид было не больше семнадцати.

Убив Теневую Пантеру, юноша убрал меч в ножны и мысленно произнес:

«Система».

Динь!

Имя: Цзи Чанчэнь. Возраст: 17 лет. Статус: Святой Сын Небесной Секты. Телосложение: Тело Императора Бессмертных и Демонов. Культивация: Пик 3-го ранга. Культивация души: Начальная стадия 4-го ранга. Талант: Класс S. Боевая мощь: Средняя стадия 4-го ранга. Техники культивации: Писание Хаотического Меча, Техника Пожирания Небес. Очки Судьбы: 1 478.

Динь. Поздравляем хоста со спасением Дочери Судьбы и перехватом шанса протагониста! Награда: 300 очков судьбы.

Цзи Чанчэнь довольно улыбнулся про себя. «Ну, погодите. Я заиграю каждого протагониста до смерти. И не вините меня – вините небеса, что выбрали такой мусор, как вы».

Он посмотрел на Цинь Хуни и мягко улыбнулся:

— Вы в порядке?

Цинь Хуни, глядя на него, почувствовала разлившееся в груди тепло. Она поспешно поклонилась:

— Благодарю вас, молодой господин, за спасение моих брата и сестры. Мы не пострадали.

Цинь Фэн задвинул Хуни себе за спину и сложил руки в приветствии:

— Я благодарен вам за спасение жизни моей сестры, но теперь нам пора возвращаться в Секту Клыка Гармонии.

Цзи Чанчэнь усмехнулся:

— О, вы направляетесь в Секту Клыка Гармонии? Вот и славно – мне как раз по пути. Мы можем пойти вместе.

Цинь Фэн нахмурился, собираясь что-то возразить, но не успел.

Внезапно свистнула острая стрела. Она пролетела в волоске от плеча Цзи Чанчэня и вонзилась в тушу мертвой Теневой Пантеры.

Цзи Чанчэнь посмотрел на пантеру и прищурился. Он крикнул:

— Выходи!

Из лесной чащи, спотыкаясь, вышел молодой человек. Запинаясь, он пролепетал:

— П-приветствую, молодой господин. Я… я п-просто проходил мимо…

— Не нужно нервничать, — перебил его Цзи Чанчэнь. — Просто назови свое имя.

— Меня зовут Жэнь Ин, молодой господин, — ответил тот.

Цзи Чанчэнь посмотрел на него и мысленно скомандовал: «Система, покажи его профиль».

Имя: Ли Ган. Возраст: 20 лет. Статус: Посредственный злодей ранней стадии. Телосложение: Отсутствует. Культивация: Начальная стадия 3-го ранга. Культивация души: Средняя стадия 5-го ранга (нестабильно). Талант: Класс D. Духовный Отпечаток: Невозможно определить. Боевая мощь: Начальная стадия 4-го ранга. Техника культивации: Невозможно определить.

Цзи Чанчэнь нахмурился. «Система, объясни. Что значит „Невозможно определить“?»

Динь! Ответ хосту: Если техника культивации находится за пределами распознавания Системы или является самобытной и отсутствует в текущем пространстве памяти, она считается неопределимой. Также возможно, что кто-то скрыл ее или человек никогда не использовал ее, вследствие чего Система не может произвести расчет.

Цзи Чанчэнь был поражен. «Он вряд ли мог создать Духовный Отпечаток сам. Остается одно – он никогда его не использовал. А скорее всего, его у него и вовсе нет. Непростой человек!»

Он резко произнес:

— Ты думаешь, я не вижу твою маскировку?

Ли Ган удивился. Он тут же сбросил личину и скромно ответил:

— Молодой господин и впрямь силен. Вы даже маскировку мою разгадали!

Но внутренне он напрягся: «Этот парень не так прост. Как он меня раскусил?»

Цзи Чанчэнь же подумал: «Он может стать полезным инструментом. Особенно против протагонистов».

Цзи Чанчэнь перевел взгляд на Цинь Фэна и Цин Хуни.

— Вы двое, подождите минуту, — бросил он. — Мне нужно переговорить с этим молодым человеком.

Не дожидаясь их ответа, он подал кому-то знак.

Прямо из Пустоты возник старик и привычным жестом воздвиг барьер. Цзи Чанчэнь посмотрел на Ли Гана.

— Тебя ведь зовут Ли Ган? — Спросил он.

Ли Ган вздрогнул. Его глаза сузились, впиваясь во встречный взгляд. Одновременно с этим он незаметно активировал свой жетон, готовый покинуть это место в тот же миг, как почувствует реальную угрозу. Хотя артефакт требовал для активации колоссального количества духовных камней, старик перед смертью успел напитать его силой, которой должно было хватить еще на один раз.

— Откуда ты знаешь? — Сухо поинтересовался Ли Ган.

Цзи Чанчэнь лишь улыбнулся:

— Узнать о твоем происхождении для меня не составило никакого труда.

Ли Ган промолчал, но внутренне напрягся еще сильнее. «Он опасен», – мелькнула мысль.

Цзи Чанчэнь, довольный произведенным эффектом, продолжил:

— Тебе не о чем беспокоиться. Я не желаю тебе зла. Стань моим подчиненным, и я помогу тебе достичь вершины. Всё, что от тебя потребуется, – это выполнять несколько моих поручений.

Ли Ган глубоко вдохнул, стараясь унять дрожь в руках.

— Я не могу тебе доверять. По крайней мере, назови себя.

Цзи Чанчэнь внутренне ликовал. «Получилось. Раз не отказал сразу – значит, соблазнился. Человек, обладающий боевой мощью 4-го ранга при культивации 3-го ранга, – не обычный злодей. Похоже, он просто несчастная душа, против которой ополчились сами небеса».

— Я Цзи Чанчэнь, Святой Сын Небесной Секты, — произнес он вслух.

Ли Ган переменился в лице. «О нет… Неужели я только что пытался строить козни против Святого Сына? Что он здесь делает? Впрочем, дело сделано. Я уже ступил в бездну – теперь остается только идти до конца. Иначе меня ждет смерть».

Цзи Чанчэнь хотел было добавить что-то еще, но в его сознании внезапно вспыхнул алый сигнал тревоги.

[Динь! Внимание, внимание!]

[Динь! Обнаружена попытка Хозяина установить связь с подчиненным!]

[Динь! Предупреждение: цель слишком опасна, чтобы делать её подчиненным!]

[Динь! Инициирован квест S-класса.]

[Квест S-класса: Убить Ли Гана.]

[Награда: 10 000 Очков Судьбы, Удар Девяти Небесных Молний – Вторая вспышка.]

Цзи Чанчэнь замер. Он снова посмотрел на Ли Гана, и в его глазах на мгновение мелькнула жажда убийства, но он тут же подавил её, мысленно спросив: «Система, что значит – он опасен?»

[Динь! У Системы свои критерии определения уровня опасности. Хозяину рекомендуется устранить цель как можно скорее.]

Цзи Чанчэнь нахмурился, такой ответ его не устроил. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, мир перед его глазами поплыл и исказился.

[Динь! Обнаружена смертельная опасность!]

[Динь! Хозяин отравлен!]

[Динь! Поиск решения для восстановления… Найдено!]

[Динь! Принудительное использование Очков Судьбы для детоксикации.]

Тело Цзи Чанчэня озарилось яркой вспышкой, мгновенно выжигая яд.

Но не успел он и глазом моргнуть, как клинок пронзил его плоть насквозь.

Даже его защитник был застигнут врасплох. Лян Шуйюнь, воин на пике 7-го ранга, в ярости уставился на Ли Гана и взревел:

— Жить надоело?!

В обычной ситуации Лян Шуйюнь без труда заблокировал бы этот выпад. Но он потерял бдительность, считая Ли Гана лишь никчемным воином на ранней стадии 3-го ранга. К тому же он знал, что боевая мощь Цзи Чанчэня намного превосходит его уровень культивации, и потому не вмешивался – тем более что ему было велено не проявлять себя без нужды.

Он заметил, что летевшая ранее стрела задела плечо Цзи Чанчэня, но проигнорировал это, посчитав рану пустяковой. В конце концов, воины быстро восстанавливаются.

Ли Ган схватил Цзи Чанчэня за волосы и силой заставил его опуститься на колени. После этого он взглянул на Лян Шуйюня и холодно усмехнулся.

— Не делай глупостей. Мой Духовный Отпечаток может уничтожить его душу в одно мгновение.

Ли Ган оставался начеку. Он понимал: воин 7-го ранга достаточно быстр, чтобы прикончить его почти мгновенно. И всё же он поставил на кон свою удачу. При нем был Орден Пространства, полученный от Цзянь Ушуана, – Ли Ган был готов бросить всё и телепортироваться на Южный Континент при малейшем подозрении на провал.

Тем не менее, он решил рискнуть, так как в его памяти внезапно всплыли слова Хуан Лин. Он вспомнил, как она однажды упомянула, что Небесный Лотос может решить его проблемы с культивацией души. Она также сказала, что Небесный Лотос хранится в Небесной Секте.

Бросив быстрый взгляд на Цзи Чанчэня, на котором не было и следа воздействия яда, Ли Ган почувствовал удивление. Но раздумывать об этом было некогда. Его по-настоящему беспокоило лишь то, решится ли Лян Шуйюнь на атаку.

Он не смел отводить глаз от противника. Человеческий взгляд острее всего реагирует на движение, а силу Духовного Отпечатка можно выпустить почти мгновенно. Когда воин использует Духовный Отпечаток, на его лбу вспыхивает символ. Его не нужно активировать заранее; в момент применения знак проступает сам собой вместе с сияющими татуировками по всему телу.

Лян Шуйюнь тоже ждал – ждал, когда Ли Ган отведет взгляд. Стоило тому хоть на секунду утратить бдительность, и Лян Шуйюнь нанес бы удар. К несчастью для него, этот момент всё не наступал.

Цзи Чанчэнь попытался что-то сказать, но острая боль в животе заставила его содрогнуться – клинок всё еще оставался в ране.

— Не шевелись. Даже не пытайся передать что-то своему защитнику. Иначе я убью тебя, — предупредил Ли Ган.

Цзи Чанчэнь стиснул зубы, безмолвно корчась в агонии.

В этот момент в его голове снова раздался голос Системы:

[Динь! Внимание! Система чувствует взор Небесного Дао.]

[Динь! Активирована экстренная защита.]

[Динь! Система уходит в глубокий сон, чтобы избежать обнаружения.]

Сердце Цзи Чанчэня ушло в пятки. Он попытался передать сообщение Лян Шуйюню – у него вовсе не было никакого Духовного Отпечатка – но потерпел неудачу. Связь была полностью оборвана.

На этот раз удача окончательно отвернулась от Цзи Чанчэня.

Лицо Лян Шуйюня потемнело.

— Чего ты хочешь? — Спросил он, выпуская волну жажды убийства.

В сердце Ли Гана вспыхнул страх, но он подавил его. Не отвечая, он выхватил нож и вонзил его прямо в глаз Цзи Чанчэню.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — Истошно закричал Цзи Чанчэнь от невыносимой боли.

Лян Шуйюнь мгновенно обуздал свою ауру. По его лбу катился пот. Если с Цзи Чанчэнем что-то случится, он сам – не жилец.

Ли Ган ухмыльнулся:

— Думаешь, сможешь причинить мне вред? Нет. У тебя слишком серьезная слабость.

Лян Шуйюнь заскрежетал зубами.

— Чего ты хочешь? — Снова потребовал он, хотя в глубине души его терзало недоумение. «Как этот подонок умудряется выдерживать мое намерение убийства?»

Раньше Ли Ган просто рассыпался бы в прах. Но после встреч с Ван Сюэяо, бесчисленных битв не на жизнь, а на смерть и выживания в Источнике Души его воля стала несокрушимой.

Ли Ган усмехнулся:

— Как ты думаешь, какова цена твоего Святого Сына?

Лян Шуйюнь яростно сверкнул глазами.

— Сто тысяч духовных камней.

Ли Ган принял задумчивый вид.

— Маловато.

«Он начал со ста тысяч? Значит, может подняться как минимум до миллиона».

— Пятьсот тысяч, — прорычал Лян Шуйюнь. — Не испытывай удачу.

Ли Ган, слегка подрагивая от напряжения, отрезал ухо Цзи Чанчэню.

— Не угрожай мне! Если я запаникую, кто знает, что я сотворю!

— Ты…! — начал было Лян Шуйюнь, но Ли Ган его перебил.

— Миллион духовных камней, — холодно потребовал Ли Ган, — и Небесный Лотос.

Лян Шуйюнь нахмурился:

— У меня нет Небесного Лотоса.

— Я знаю, — Ли Ган тонко улыбнулся. — Но он есть у твоей Небесной Секты.

Голос Лян Шуйюня стал тихим и зловещим:

— Ты уверен, что хочешь стать врагом Небесной Секты?

Ли Ган бесстыдно рассмеялся:

— Нет, с чего бы мне этого хотеть? Но ведь это ваш молодой господин первым проявил намерение убить меня.

Лян Шуйюнь помедлил, затем тяжело вздохнул:

— Я свяжусь с сектой.

— Нет, — отрезал Ли Ган. — Ты свяжешься с ними прямо здесь и скажешь ровно то, что я тебе продиктую.

У Лян Шуйюня не было выбора, кроме как кивнуть. Он достал жетон связи.

Ли Ган продиктовал:

— Скажи им, что Святой Сын получил травму души. Потребуй немедленно телепортировать Небесный Лотос и добавь, что объяснишь всё позже.

Лян Шуйюнь бесстрастно повторил слова:

— Молодой господин получил травму души. Немедленно пришлите Небесный Лотос.

Голос на другом конце прозвучал встревоженно:

— Что произошло?

— Объясню позже. Сначала пришлите артефакт, — ответил Лян Шуйюнь.

Спустя мгновение прямо из воздуха материализовался Небесный Лотос 8-го ранга. Лян Шуйюнь быстро спрятал его в пространственное кольцо. Сердце Ли Гана бешено забилось от восторга при виде сокровища, но он сохранил внешнее спокойствие.

— Теперь миллион духовных камней, — произнес он.

Лян Шуйюнь достал пространственное кольцо, доверху набитое камнями.

— Откуда мне знать, что ты сдержишь слово?

Ли Ган едва заметно улыбнулся:

— Сначала отдай мне Небесный Лотос. Затем рассыпь духовные камни вокруг. Мне придется собирать их по одному, а я не смогу напасть на твоего господина, пока буду занят делом.

Лян Шуйюнь прищурился. «Это дает мне шанс. Зачем ему так рисковать?»

Тем не менее, он подчинился. Он бросил пространственное кольцо Ли Гану и начал рассыпать камни.

Он по-прежнему опасался мифического Духовного Отпечатка, но иного выхода не видел – он не мог ставить под удар жизнь Цзи Чанчэня.

Чего он никак не ожидал, так это того, что Ли Ган внезапно оттолкнет Цзи Чанчэня в сторону, схватит кольцо и в одно мгновение поглотит все камни.

Застигнутый врасплох, Лян Шуйюнь нанес удар в полную силу – но его кулак рассек лишь пустой воздух. Ли Ган уже исчез.

Неконтролируемая мощь удара обрушилась на Цзи Чанчэня, нанося ему еще более тяжкие раны.

— М-молодой господин! — Лян Шуйюнь в панике бросился к нему.

Цзи Чанчэнь закашлялся кровью:

— Дядя Лян… почему вы не напали на него раньше?

Лицо Лян Шуйюня исказилось от горечи.

— Простите, молодой господин. Он утверждал, что у него есть Духовный Отпечаток, способный убить вас на месте. Я не знал, правда ли это, но не мог рисковать вашей жизнью.

— Но… у него не было никакого Духовного Отпечатка… — прошептал слабеющим голосом Цзи Чанчэнь.

Лян Шуйюнь замер. Осознание поразило его подобно удару молнии, и он смертельно побледнел. «Так вот зачем он просил Небесный Лотос… Почему я не догадался раньше?!»

В плену сильных эмоций даже мудрецы теряют рассудок. Проще иметь дело с разъяренным зверем, чем с хладнокровным интриганом. Именно поэтому Ли Ган искалечил Цзи Чанчэня перед тем, как начать шантаж, – чтобы лишить защитника способности здраво мыслить.

Тем временем в одной из гостиниц…

Ли Ган возник прямо посреди комнаты. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он облегченно выдохнул.

Он проверил свой жетон и с усмешкой пробормотал:

— Сто зарядов для межконтинентальной телепортации. На такое короткое расстояние ушла всего пятая часть одного заряда. Чем больше дистанция, тем больше энергии потребляется – всё как я и думал.

Он вышел в общий зал и обратился к трактирщику:

— Я хочу продлить аренду комнаты еще на месяц.

Трактирщик удивленно поднял брови:

— О, молодой человек, вы вернулись? А я-то думал, вы съехали.

— С вас сто духовных камней, — добавил хозяин заведения.

Ли Ган кивнул, достал камни и протянул их мужчине.

Ли Ган достал Небесный Лотос и, не раздумывая, проглотил его целиком. Обычный воин 3-го ранга, рискни он поглотить духовное растение 8-го ранга, мгновенно погиб бы от того, что его тело разорвало бы на куски избытком энергии.

Однако Небесный Лотос был иным – его мощь была направлена прямиком на саму душу. Душа Ли Гана уже достигла средней стадии 5-го ранга, а потому он мог, хоть и на самом пределе, совладать с лекарственной силой растения.

Едва оказавшись в горле, лотос начал таять; поначалу Ли Ган ощутил лишь приятное тепло. Но вскоре плоть растения обратилась в газообразную форму: вместо того чтобы опуститься в желудок, эссенция устремилась вверх, к мозгу, и бесследно в нем растворилась.

В тот же миг разум пронзила острая боль. Она исходила не от плоти, а от самой сути его существа. Это мучение было куда сильнее того, что он испытывал в Источнике Души.

Стиснув зубы, Ли Ган терпел из последних сил. Перед глазами все поплыло, и спустя час он провалился в беспамятство.

Семь дней спустя

Ли Ган пришел в себя. Оглядевшись, он пробормотал:

— Уже вечер? Неужели я пролежал в обмороке несколько часов?

Во сне или в беспамятстве человек теряет чувство времени. Но больше всего его поразило собственное зрение. Взор стал непривычно острым, все пять чувств обострились до предела. Теперь он мог видеть на десятки миль вперед и различать даже мельчайшие царапины на полу!

Его культивация души достигла поздней стадии 5-го ранга.

Заглянув в чертоги разума, Ли Ган не смог сдержать радости:

— Наконец-то я способен чувствовать собственную душу. Не думал, что удача улыбнется мне так скоро, но расслабляться нельзя. Теперь я – враг Небесной Секты, и им известна моя личность.

Он нахмурился, оценивая состояние своих сил:

— Основа моей души – сущий мусор. Придется заняться ее очищением и укреплением как следует.

Он начал обдумывать дальнейшие шаги: как вести дела с Вратами Меча, где раздобыть камни духа и чем прокормить Тайного Буревестника.

— Как бы то ни было, первым делом нужно заняться душой, — решил он.

Достав Метод Тайного Слияния Душ, полученный от Ван Сюэяо, он приступил к практике.

Техника Тайного Слияния Душ была по-своему уникальной. Она буквально разрывала душу на части, чтобы затем восстановить ее через исцеление. Таким образом душа не просто укреплялась – с каждым новым слиянием ее структура становилась совершеннее.

Именно поэтому данная техника считалась одной из мощнейших в мире. Она не только ускоряла прогресс в культивации, но и делала фундамент незыблемым.

Ли Ган вдруг нахмурился:

— Слишком уж удачное совпадение.

«Когда я беспокоился о культивации, мне попался Источник Души; стоило задуматься о том, как почувствовать душу – и вот у меня Небесный Лотос; а когда встал вопрос о фундаменте, этот Метод Тайного Слияния Душ подошел как нельзя кстати. Что это – невероятное везение или кто-то за кулисами дергает за ниточки?»

От этой мысли по спине Ли Гана пробежал холодок. Он поспешил отогнать подобные подозрения.

«Забудь. Если это просто удача – размышления бесполезны. А если кто-то действительно ведет меня, то при моих нынешних силах я все равно не смогу вмешаться. Нет нужды изводить себя. Лучше сосредоточиться на том, что ждет впереди, и на испытаниях, с которыми я столкнусь в ближайшем будущем».

Вскоре в дверь постучали. Вошедший молодой человек доложил:

— Молодой господин, несколько учеников Врат Меча желают видеть вас.

Ли Ган усмехнулся:

— Наконец-то они здесь.

У него были свои причины вернуться в постоялый двор. Во-первых, за время битвы он успел наполнить жетон миллионом камней духа, чего должно было хватить надолго. Так что о тех старейшинах можно было пока не беспокоиться.

К тому же целый месяц он неустанно закалял и оттачивал свою душу. После очищения его культивация души формально опустилась до ранней стадии 5-го ранга, зато разум стал необычайно ясным, а скорость реакции возросла многократно.

Теперь он мог активировать жетон быстрее, чем старые монстры успели бы применить свою силу. Впрочем, Ли Ган осознавал риск: у них могли найтись способы заблокировать пространство и сорвать телепортацию.

Кивнув слуге, он спустился вниз.

Там его ждали трое учеников секты. Ли Ган вежливо поздоровался:

— Приветствую.

Перед ним стояли двое юношей и девушка. Парни были одеты в простые зеленые одеяния цинъи. Один из них был воином пика 4-го ранга, второй – средней стадии 4-го ранга. Девушка также находилась на средней стадии 4-го ранга. Их лидер шагнул вперед:

— Меня зовут Юань Фэн, а это мои товарищи – Ма Шэн и У Синь.

— Мы прибыли по приказу нашего Главы Секты. Он желает встречи с вами. Надеемся, вы проследуете за нами.

Ли Ган кивнул:

— Дайте мне два дня, и я сразу же отправлюсь с вами.

Юань Фэн тут же возразил:

— Прошу прощения, но он велел привести вас немедленно.

Ли Ган прищурился. «Значит, ему известно о жетоне. Его цель – не тот меч, а именно этот артефакт. Старик говорил, что сам его создал, но теперь похоже, что жетон куда важнее меча. Нужно было расспросить о нем Ван Сюэяо».

Ход мыслей Ли Гана был логичен, если смотреть на ситуацию глазами верхушки секты. Они наверняка полагали, что обладатель такого сокровища не захочет использовать его при свидетелях, чтобы не выдавать секрет. А значит, они не спустят с него глаз ни на секунду. В такой ситуации Ли Ган, стремясь избежать разоблачения, будет вынужден вернуться в секту. То, как резко Юань Фэн отверг отсрочку, лишь подтверждало – его нельзя выпускать из виду.

Конечно, это могло быть и совпадением – в жизни бывает всякое. Но привычка просчитывать худшие варианты помогала избегать опасностей.

Ли Ган кивнул:

— Хорошо, идемте.

Юань Фэн достал меч и, встав на него, взмыл в воздух. Он с удивлением посмотрел на спутника:

— Ты не умеешь летать на мече?

Ли Ган ответил мгновенно:

— Нет, я никогда раньше не видел, чтобы кто-то так летал.

Юань Фэн нахмурился, недоумевая, зачем Главе Секты понадобился этот человек, но скомандовал:

— Прыгай на меч.

Ли Ган запрыгнул и, при помощи Юань Фэна, поймал равновесие. Вскоре они отправились в путь.

Скорость полета поразила Ли Гана. «Надо бы и мне этому научиться, – подумал он. – …Куда эффективнее, чем мерить землю шагами».

Через несколько часов они прибыли на место. Юань Фэн указал на вершину:

— Ступай на самый пик, Глава Секты ждет тебя там.

Ли Ган взглянул на крутой склон и обратился к проводнику:

— Мне не взобраться на такую огромную гору самому. Не поможешь ли ты мне и здесь?

Юань Фэн недовольно нахмурился, но все же кивнул.

Оказавшись наверху, Ли Ган внутренне подобрался. «Этот момент может стать решающим: жизнь или смерть. Посмотрим, что будет».

Он вошел в массивные ворота, и атмосфера вокруг мгновенно преобразилась. Казалось, он попал в совершенно иной мир: плотная духовная аура, чарующие пейзажи – здесь все способно было вскружить голову.

Пройдя дальше, он увидел двух стариков, увлеченных игрой в Го на гигантской доске размером двести на двести клеток. Камни были рассыпаны по всему полю, образуя невероятно сложные комбинации.

Один из стариков произнес:

— Пришел? Представься.

Ли Ган отвесил поклон:

— Приветствую Главу Секты. Мое имя Чжан Хао.

Старик кивнул:

— Я Цзян Фугуй, Глава Секты Врат Меча, а это наш великий старейшина – Цзи Шэньтянь.

Он пристально посмотрел на Ли Гана и с улыбкой спросил:

— Что скажешь о положении дел на доске?

Ли Ган взглянул на хитросплетение камней и небрежно бросил:

— Белые побеждают. Хоть атака Черных и кажется яростной, очевидно, что они на пределе. Черные просто ждут ошибки со стороны Белых.

Цзян Фугуй был поражен. «Какая зоркость! Увидеть все это с первого взгляда… Не зря предок выбрал именно его».

Он продолжил:

— Скажи мне, младший брат, какой ход должны сделать Белые, чтобы не упустить победу?

Ли Ган, даже не глядя на доску, ответил:

— От вашего левого угла – позиция 117–78.

Цзян Фугуй кивнул: это был единственный верный ход в данной ситуации.

Затем он резко сменил тему:

— Почему ты не явился сюда сразу?

У Ли Гана был готов ответ:

— У меня были дела в Изумрудном лесу. Один могущественный воин пометил меня своим следом, и я слышал, что в том лесу есть способ избавиться от него. Не знаю, может ли старший помочь мне снять эту метку? Я даже не чувствую ее и хотел бы узнать, насколько глубоко она въелась. Я долго искал решение, но потерпел неудачу, поэтому вернулся, чтобы подготовиться к новой попытке.

Цзян Фугуй нахмурился:

— Подойди ближе.

Ли Ган повиновался.

Старик приложил ладонь к его лбу и начал осмотр. К его удивлению, на юноше действительно обнаружилась глубоко скрытая метка.

— Кто это сделал? — Сурово спросил он.

— Это был воин 7-го ранга, — ответил Ли Ган. — Я наткнулся на Наследие, где нашел Небесный Лотос. За него сражалось множество мастеров 7-го ранга, и в суматохе мне удалось схватить его и сбежать. К несчастью, один из них успел меня пометить.

Глава Секты буравил его тяжелым взглядом:

— Зачем тебе понадобилось красть Небесный Лотос?

— У меня нет Духовного Отпечатка, — пояснил Ли Ган. — Я хотел с его помощью почувствовать душу и продолжить путь культивации. Давным-давно моя душа была ранена, пострадал даже Духовный Отпечаток. Именно поэтому я рискнул жизнью ради этого лотоса.

Цзян Фугуй внимательно следил за лицом Ли Гана, но не заметил ни тени лжи. Кивнув, он сотворил заклинание, и метка проявилась.

Ли Ган втайне поразился: «Старый лис, я так и знал, что он не отпустит меня просто так. Он пометил меня еще до телепортации».

Будучи воином средней стадии 8-го ранга, Цзян Фугуй легко справлялся с подобными вещами. Щелчком пальцев он направил энергию в тело Ли Гана и стер все следы чужого присутствия.

Закончив, он сказал:

— Наш предок наверняка что-то передал тебе.

Ли Ган кивнул и тут же вытащил меч:

— Он велел вернуть это вам.

Цзян Фугуй прищурился. — Должно быть что-то еще.

Ли Ган, обливаясь потом, все же вытащил жетон. — Он подарил его мне. Я решил, что это и есть его наследие, раз уж я не выбрал ни одну из его техник.

Цзян Фугуй не скрывал удивления. — Ты хочешь сказать, он отдал тебе лишь этот жетон, и никаких тайных техник?

— Он счел мой талант слишком низким, — жалобно проговорил Ли Ган. — И не дал мне никаких техник, только этот жетон, чтобы я мог защитить свою жизнь. На самом деле, в том наследии я выиграл миллион камней духа и потратил их все, чтобы напитать этот артефакт.

Цзян Фугуй осмотрел жетон и кивнул. — Энергии в нем действительно достаточно. — Глава Секты перевел взгляд на Ли Гана. — Этот жетон предназначен для Святого Сына наших Врат Меча. После ухода предка секта пришла в упадок. На нас напала Секта Клыка Гармонии, но при прошлом главе началось возрождение. Однако возникли трудности с безопасностью Святого Сына. Этот жетон должен был служить ему защитой.

Он выдержал паузу и продолжил:

— Я дам тебе шанс. Если в течение пятидесяти лет ты сможешь одолеть Святого Сына, то займешь его место, и жетон останется у тебя.

Ли Ган посмотрел на Цзян Фугуя. — Каков уровень культивации Святого Сына и сколько ему лет?

— Это сын великого старейшины, его зовут Цзи Шэньлун, — ответил Цзян Фугуй. — Ему всего сто семьдесят лет, а он уже достиг поздней стадии 6-го ранга как воин, а в культивации души добрался до пика 6-го ранга. Более того, он способен побеждать врагов, находящихся на пике 6-го ранга!

Ли Ган резко втянул воздух. — Сделаем так: оставьте мне жетон на десять лет, и я одолею Святого Сына за этот срок. Если не справлюсь, вы заберете его обратно.

Цзян Фугуй пристально посмотрел на него. — А что, если ты сбежишь вместе с жетоном?

— Вы уже оставили на мне метку, — парировал Ли Ган, — и еще спрашиваете?

Цзян Фугуй расхохотался. — Впервые вижу такого наглеца. Твой талант низок, но уверенность в себе поразительна. Раз ты знаешь о метке, то должен понимать: даже если ты сбежишь на другой континент, я увижу через нее всё, что ты делаешь. Мало того, я почувствую присутствие жетона, где бы ты его ни спрятал.

Ли Ган кивнул. — Я давно это понял.

— Хорошо, — Цзян Фугуй еще раз внимательно всмотрелся в лицо юноши. — Я даю тебе этот шанс. Ты станешь внешним учеником секты и должен будешь за десять лет стать Святым Сыном. Мне плевать, как ты будешь использовать жетон, но не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость.

Ли Ган улыбнулся. — Договорились. Но я хотел спросить: есть ли способ улучшить мой талант к культивации? Вы же знаете, он ничтожен, у меня даже нет Духовного Отпечатка.

— Талант – это всего лишь совместимость тела и души, — ответил Цзян Фугуй. — Давным-давно жил один Император. Его звали Император Душ, он был третьим главой Эфирной Секты. Он обладал уникальным Духовным Отпечатком со свойством души. С его помощью он создал технику, способную повысить совместимость души и тела. Однако за ее использование приходится платить высокую цену. Это основная техника Эфирной Секты, и заполучить ее непросто.

Ли Ган тут же спросил:

— Вы там бывали? И в каких отношениях Эфирная Секта и Врата Меча?

— Кажется, тебе нужно мое воспоминание об этом месте, — произнес Цзян Фугуй. — Я могу поделиться им, но назови мне хоть одну причину, почему я должен тебе помогать?

Ли Ган серьезно посмотрел на него. — Незавершенная техника культивации 9-го ранга.

Глаза Цзян Фугуя сузились. — По рукам.

— Еще я хочу рекомендательное письмо для вступления в Эфирную Секту, — добавил Ли Ган.

— Оставайся здесь на год, — сказал Цзян Фугуй. — В следующем году они проведут вступительный экзамен, на который съедутся люди со всего континента. Участвовать могут только те, кому меньше пятидесяти лет.

Ли Ган кивнул в знак согласия.

Цзян Фугуй протянул ему талисман. — Возьми этот записывающий талисман, в нем запечатлена моя память о Территории Эфирного Пика.

…

Цзи Шэньтянь посмотрел на Цзян Фугуя. — Зачем ты пошел на сделку? Ты ведь мог забрать всё силой?

— Его талант и удача, — улыбнулся Цзян Фугуй. — Имея душу лишь 5-го ранга, он с одного взгляда определил, что белые побеждают. С культивацией 3-го ранга он умудряется ускользать от воинов 7-го ранга. С талантом класса D он смог развиться до начальной стадии 3-го ранга к двадцати годам. Обычному человеку такое не под силу. Я хочу увидеть, действительно ли он способен на то, что обещал. Нашим Вратам Меча не хватает подобных дарований, так что это просто инвестиция. В любом случае, мы ничего не теряем.

— Даже если он так талантлив, — возразил Цзи Шэньтянь, — я думаю, лучше растить его здесь, а не позволять вступать в Эфирную Секту. Он может попросить кого-то из их верхушки снять твою метку.

Цзян Фугуй рассмеялся. — Мою метку не так-то просто убрать. Это под силу только мастеру на поздней стадии или пике 8-го ранга, а встретить такого непросто. И не забывай, мы всегда найдем его по жетону. Что же до обучения здесь – его талант слишком слаб. Лучше посмотрим, сможет ли он заполучить ту технику.

Цзи Шэньтянь встрепенулся, словно его осенило. — Твой расчет в том, что…

— Да, — кивнул Цзян Фугуй. — Моя главная цель в его отправке к эфирным – использовать его, чтобы достать технику усиления таланта. Нашей секте не хватает одаренных людей. — С этими словами взгляд Цзян Фугуя стал острым, как клинок.

Цзи Шэньтянь спросил:

— Почему ты ему веришь? Он мог солгать. Невозможно сбежать от воинов 7-го ранга, будучи на третьем.

— Я ему не верил, — хохотнул Цзян Фугуй. — Я следил за каждым движением его лица. Он слишком молод, чтобы лгать безупречно, а когда он говорил это, даже его пульс не изменился. Я понимаю, как он сбежал. Скорее всего, один из воинов 7-го ранга пометил его и не дал другим причинить ему вред, чтобы выследить позже, но почему-то потерпел неудачу.

…

Владение Небесного Пика, Небесная Секта

Мужчина средних лет стоял, заложив руки за спину. Это был Цзи Хунтянь, отец Цзи Чанчэня.

Он посмотрел на сына и спросил:

— Кто это сделал?

Его аура полушага к 9-му рангу вырвалась наружу, заставляя всех присутствующих трепетать от благоговейного ужаса.

Перед ним лежал Цзи Чанчэнь: у него не было ушей, а один глаз был выбит. Воин 8-го ранга исцелял его, и спустя несколько мгновений раны полностью затянулись.

Цзи Хунтянь был в ярости.

Лян Шуйюнь, весь в поту, пролепетал:

— Патриарх, его зовут Ли Ган, он воин 3-го ранга. Вы приказали мне не вмешиваться в битвы с более слабыми противниками, поэтому я ничего не предпринимал. Но он напал на молодого господина из засады, схватил его и стал угрожать его жизни. У меня не было иного выбора, кроме как подчиниться его требованиям.

— Тебе угрожал воин 3-го ранга? — Ледяным тоном переспросил Цзи Хунтянь.

Лян Шуйюнь тут же рухнул на колени. — Простите меня, Глава Секты, но он сказал, что его Духовный Отпечаток может нанести прямой удар по душе. Я не мог рисковать безопасностью молодого господина.

Цзи Хунтянь прищурился. — И он потребовал отдать ему Небесный Лотос?

— Это моя вина, — признал Лян Шуйюнь. — У меня в голове все помутилось, когда он ранил молодого господина, я не мог соображать. Пожалуйста, пощадите, патриарх! — Он принялся непрестанно бить поклоны.

— Ты знаешь, где он сейчас? — Спросил Цзи Хунтянь.

— Я пометил его, — ответил Лян Шуйюнь, — но мгновение назад метка почему-то исчезла.

Цзи Хунтянь, глядя в пустоту, скомандовал:

— Отправить его в Бездну Санктума на полгода.

Все присутствующие ахнули. Лян Шуйюнь пришел в ужас, но понимал, что это еще лучший исход для него. Бездна Санктума была запретной зоной Небесной Секты, где карали преступников. Говорили, что даже мастера 8-го ранга не возвращаются оттуда невредимыми.

Цзи Чанчэнь уже пришел в себя. Он коснулся глаз и ушей – всё было в порядке. Он мысленно позвал:

«Система, ты здесь?»

Динь! Отвечаю хосту, Система пробудилась.

Цзи Чанчэнь с облегчением вздохнул. «Расскажи, что случилось? Почему ты внезапно исчезла? И почему сочла его опасным?»

Динь! Ответ хосту: произошло внезапное наблюдение со стороны Небесного Дао. Данная система является врагом небес, а потому оно охотится на избранников небес. Система в настоящее время слишком слаба. Хосту необходимо собрать больше Очков Судьбы и обновить Систему до следующего уровня, чтобы она стала сильнее.

«А что насчет него? – …спросил Цзи Чанчэнь. – …Почему ты посчитала его опасным? Говори».

Динь! Система проанализировала причинно-следственные связи его тела. Предупреждаю хоста: существует вероятность присутствия в нем следа Небесного Дао. Только после анализа его связей Небесное Дао начало слежку.

Сердце Цзи Чанчэня похолодело. «Так вот почему система не могла его видеть. Я хочу его смерти. Система, выдай мне всю информацию о нем».

Динь! Система не может просчитывать ничего, что связано с Небесным Дао, иначе ее существование будет обнаружено. Ответ хосту: не пытайтесь искать информацию об этом человеке через Систему. В прошлый раз существование Системы было почти раскрыто из-за того, что она пыталась установить его личность. Рекомендуется увеличить показатель Очков Судьбы и модернизировать Систему. Тогда она сможет до определенной степени противостоять Небесному Дао.

«Неудивительно, что Небесное Дао внезапно проявило интерес, – пробормотал про себя Цзи Чанчэнь. – …Этот парень – ходячее воплощение Небес».

Он взглянул на отца.

Цзи Хунтянь нахмурился. «Найти человека, зная лишь имя, трудно даже для меня. Я не могу задействовать все силы ради одного мальчишки, иначе эти волки могут воспользоваться ситуацией».

Цзи Чанчэнь, видя его затруднение, произнес:

— Не беспокойся, отец. Просто пошли несколько человек на поиски в Территорию Изумрудного Леса и Провинцию Серебряного Мороза. Думаю, он в одной из них.

Цзи Хунтянь и сам это понимал – на самом деле он уже отправил туда часть воинов.

Ли Ган вошел в отведенный ему внутренний двор и первым же делом занялся культивацией. Извлекая Технику Тайного Слияния Душ, он приступил к укреплению своего духа.

«Поразительно, но Техника Тайного Слияния Душ каким-то образом сочетается с Техникой Божественного Спокойствия».

Ли Ган осознал, что его духовная культивация, похоже, прогрессирует, тогда как культивация души не просто укрепляется, но словно бы сжимается в объеме.

«Кажется, эти две техники уравновешивают друг друга. Ван Сюэяо наверняка выбрала этот метод специально для меня. Право, не пойму: враг она мне или друг? То в ее глазах читается жажда моей смерти, то она сама же протягивает руку помощи».

Два месяца спустя.

18 августа, 42022 год Эры Стихий.

В дверь постучали.

Ли Ган открыл глаза, взглянул на вход и, поднявшись с места, отпер засов.

— Брат Чжан, через несколько дней начнется экзамен для внешних учеников, — раздался голос гостя. — Пойдем, нужно зарегистрироваться.

Ли Ган окинул взглядом стоявшего перед ним человека и ответил:

— Брат Чэнь, в этот раз я не стану подавать заявку. Попробую свои силы позже.

Этого человека звали Чэнь Тао. Обычный внешний ученик, он тренировался уже сорок лет, но так и застрял на пике 3-го ранга воина.

Будь он на Лазурной горе, талант его уровня пестовали бы с величайшим усердием. Но здесь одаренность класса «C» позволяла быть лишь внешним учеником, да и то – во Вратах Меча такой посредственности могли и вовсе отказать.

Чэнь Тао с недоумением посмотрел на него и спросил:

— Но почему?

Ли Гану совсем не хотелось тратить время на пустую болтовню, поэтому он пояснил:

— Брат Чэнь, я был ранен и сейчас восстанавливаю силы. Надеюсь на твое понимание.

— Хорошо, отдыхай, — кивнул Чэнь Тао, уже привыкший к причудам своего товарища. — Я загляну позже.

Оставшись один, Ли Ган задумался о своем прогрессе.

«Середина 3-го ранга. Не ожидал, что совмещение Техники Тайного Слияния Душ и Техники Божественного Спокойствия даст такой уникальный эффект. Моя культивация души снизилась до пика 4-го ранга. Если так пойдет и дальше, к концу года я достигну начальной стадии 4-го ранга. Однако после этого мой потенциал будет исчерпан. Даже если я промучаюсь еще сотню лет, сдвинуться с места вряд ли удастся. Как же хорошо, что тогда я выжал из Источника Души всё, что было возможно».

Умывшись, он отправился в путь. Его целью был Павильон Писаний. К этому времени он уже освоил полет на мече, так что, выхватив клинок, он устремился вперед.

Павильон Писаний находился в двадцати семи милях. Даже пешком он добрался бы туда за минуту, но полет на мече не только ускорял передвижение, но и оттачивал его мастерство владения оружием.

Он впервые переступил порог этого здания. Заметив одного из старейшин, ответственных за библиотеку, Ли Ган подошел к нему. Сначала он отвесил вежливый поклон, а затем учтиво спросил:

— Мастер, к каким навыкам мне открыт доступ при моем нынешнем уровне?

Старейшина оказался крепким стариком с длинной бородой и мускулистым телом, чью правую щеку пересекали шрамы. Он окинул Ли Гана взглядом и ответил:

— Как внешний ученик, ты можешь получить методы культивации и тайные техники не выше 5-го ранга. Став внутренним учеником, получишь доступ к 7-му рангу. Если же возвысишься до Святого Сына – сможешь выбирать любую. Но помни: за раз разрешено брать не более трех свитков.

Ли Ган кивнул и сразу направился на самый высокий из доступных ему этажей, принимаясь за поиски.

Прежде всего он провел ревизию собственных сил.

«В моем распоряжении уже есть Орлиный Взгляд Ветра и Грома 4-го класса, Изменение Лицевой Маски 6-го класса, Техника Манипуляции Голосом 6-го класса и Клинок Сияния 8-го ранга».

«Кроме Клинка Сияния, остальные навыки я освоил на достойном уровне. В технике же меча я пока лишь на Базовом уровне. Больше всего мне сейчас нужны атака, защита и ловкость».

Он принялся просматривать техники одну за другой. Проходя мимо стеллажей, он замечал маркировку различных областей.

Стихия Воды, Огня, Земли и прочие. Были даже секции Пространства и Времени.

Но он решительно прошел мимо них. Еще от матери он узнал, что невозможно практиковать тайные техники Пространства и Времени, не обладая способностью их чувствовать. А воины обретают это чувство лишь по достижении 7-го ранга.

Внезапно его взгляд зацепился за секцию техник Меча. Рядом располагались разделы Копья, Лука, Сабли и других видов оружия. Ли Ган зашел в отдел техник Лука и принялся изучать названия.

«Точность Шквальной Стрелы», «Ярость Пламенного Лучника», «Выстрел Водного Вихря», «Град Стрел Смерча», «Стрела Шепчущего Ветра»…

Его выбор пал на Стрелу Шепчущего Ветра. Этот навык был идеальным инструментом для бесшумного убийства – стрела летела, не издавая ни звука. При должном мастерстве ее не могли засечь даже практики 6-го ранга.

Затем он тщательно подобрал технику на ловкость: Рывок Громовой Вспышки.

Его можно было скомбинировать со Спринтом Всадника Ветра. Спринт позволял легко менять направление и двигаться гибко. И хотя Рывок Громовой Вспышки уступал ему в маневренности, он давал колоссальную скорость. К тому же это были техники 5-го класса, которые подходили ему куда больше, чем те, что 2-го.

Напоследок он решил подыскать что-то для защиты, но неожиданно наткнулся на зону техник Души. Ли Ган немедленно отправился туда и обнаружил множество любопытных писаний.

«Оберег Щита Души: возводя барьер из чистой энергии духа, практик создает прочный щит, отражающий духовные атаки».

«Мираж Призрачной Души: эта техника создает иллюзорные копии эссенции души практика, сбивая врагов с толку и уводя их атаки в сторону безвредных фантомов».

«Удар Духовного Всплеска: концентрируя энергию души в мощный импульс, практик наносит сокрушительный удар, нарушающий равновесие души и физического тела противника».

«Атака Духовной Иглой: согласно названию, практик формирует из своей Души иглу и атакует ею оппонента».

Немного поразмыслив, Ли Ган выбрал Оберег Щита Души. У него совсем не было защиты от атак на разум и душу, так что лучше было подстраховаться.

Зарегистрировав выбранные свитки, он покинул павильон.

По пути ему встретился молодой человек, о чем-то яростно споривший с девушкой.

— Что ты хочешь этим сказать, Чжоу Юэронг? — Негодовал парень.

— Ровно то, что ты слышал. Теперь я с молодым господином Янем. Надеюсь, ты трезво оценишь свое положение и аннулируешь наш брачный контракт. Советую тебе, Линь Фань: не переоценивай себя.

Человек по имени Линь Фань выглядел довольно заурядно, однако его взгляд внезапно стал острым, как бритва. Линь Фань был воином начальной стадии 2-го ранга. Три года назад в одном из сражений он получил рану, после чего его прогресс остановился. В этом году ему исполнилось шестнадцать. Он посмотрел на девушку, словно на жалкую комедиантку, и произнес:

— Тебе лучше хорошенько запомнить свои слова.

С этими словами он достал лист бумаги, быстро набросал письмо о расторжении помолвки и швырнул его ей в лицо.

— Ты! — вспыхнула Чжоу Юэронг, но Линь Фань ушел, даже не обернувшись.

Ли Ган, заинтригованный этой сценой, молча последовал за ним. Отойдя на приличное расстояние, Линь Фань остановился.

Убедившись, что вокруг никого нет, он ухмыльнулся:

— Значит, этот император всё еще жив?

Он заглянул внутрь своего тела, ощущая присутствие крохотной башни. «Неужели эта башня помогла мне реинкарнировать? Я нашел ее в Запретных землях, на Кладбище Бессмертных. Никогда бы не подумал, что у нее есть такая функция. Я перепробовал все способы, но так и не смог ее подчинить, а она сама выбрала меня своим хозяином!»

Он заговорил сквозь зубы:

— Ван Сюэяо, стерва, ты у меня еще попляшешь. Ты подставила меня, заставив всех этих Бессмертных напасть толпой. Рано или поздно я вознесусь и убью тебя.

Ли Ган, подслушивающий в тени, прищурился. «Вот уж не ожидал такого поворота. Нужно найти способ применить к нему Поиск Души. Скорее всего, он – реинкарнатор. И раз он знает Ван Сюэяо, значит, они из одного мира. Кто такие Бессмертные? Похоже, культивация не заканчивается на рангах воинов».

Ли Ган внезапно вспомнил про Источник Души в Малом Мире, возникший будто из ниоткуда, и его осенило.

«Он наверняка оттуда. Я полагал, что Ван Сюэяо в прошлой жизни была как минимум 7-го ранга, но она способна управлять Бессмертными! Судя по его словам, она подставила его и, скорее всего, всё еще жива там. А значит, ее нынешнее воплощение – это вовсе не реинкарнация, как я думал, а…»

— Осознав реальность этого мира, я ожидал, что она из «того» места, — пробормотал Ли Ган. — Но это всё равно шокирует. От таких мыслей впадаешь в отчаяние. Интересно, достигну ли я когда-нибудь подобных высот?

Как только Ли Ган произнес это, Линь Фань мгновенно среагировал:

— Кто здесь?!

Скрываться больше не было смысла, и Ли Ган вышел на свет.

— Приветствую, брат. Я Чжан Хао. Я видел твою ссору с той девушкой и я…

— Не смей поминать эту дрянь! — Выкрикнул Линь Фань.

Ли Ган кивнул, но продолжил:

— Я видел, как Янь Фэй давил на нее. Он заставил ее уйти от тебя, угрожая твоей смертью.

Линь Фань замер от неожиданности. Он пристально посмотрел на Ли Гана, и его сердце бешено заколотилось. «Проклятье, эта привязанность тела всё еще сильна».

— Это правда? — Спросил он.

Ли Ган подтвердил:

— Чистейшая. Но мой тебе совет: пока не ищи с ней встреч, иначе сделаешь только хуже. Думаю, тебе стоит сначала попасть во внутреннюю секту, а уже потом проучить этого наглеца.

Линь Фань сощурился:

— Ты пытаешься стравить меня с этим человеком?

— Да как я мог? — Невинно отозвался Ли Ган. — Скорее уж он сам видит в тебе врага. Будь осторожен, он может выкинуть какую-нибудь подлость во время экзамена во внешней секте.

Ли Ган не знал наверняка, будет ли Линь Фань участвовать в экзамене, но его слова звучали намеренно расплывчато. Он лишь предупредил о возможной атаке, не уточняя, случится ли это на самой арене или в его собственном дворе. Порой нужно намеренно оставлять лазейки в ответах, позволяя оппоненту самому додумать остальное. Так он поступил с Цзян Фугуем, и так же поступал сейчас с Линь Фанем.

Поговорив еще немного, Ли Ган удалился к себе в комнату, на ходу изучая один из свитков.

Вернувшись, он отложил записи и мысленно прошептал: «Чтобы заполучить его память и жизненный опыт, мне нужно ослабить его душу. Душу Бессмертного не так-то просто просканировать. По крайней мере, в ближайшем будущем это невозможно. Знай я об этом раньше, взял бы не защитную технику души, а атакующую».

Отбросив бесполезные мысли, Ли Ган погрузился в культивацию.

Дни пролетали подобно легкому бризу, но Ли Ган не прекращал культивацию. Чем выше становится уровень развития человека, тем меньше его тело нуждается во сне.

Тем не менее, Ли Ган строго придерживался дисциплины. Он спал по шесть-семь часов ежедневно, а раз в десять дней позволял себе проспать целые сутки.

Главная причина крылась в том, что его мозг почти постоянно находился в активном состоянии. Для обычного человека подобное невозможно: разум простого смертного обычно пребывает в пассивном состоянии и переключается в активное лишь тогда, когда возникает нечто действительно важное.

Человеческий мозг обладает двумя типами состояний мышления: активным и пассивным.

Пассивные мысли сродни инстинктам; они развиваются вместе с опытом. Возьмем, к примеру, шахматного гроссмейстера. Он уже заучил тысячи партий, поэтому легко видит ошибки противника, даже не просчитывая ходы, – просто полагаясь на узнавание знакомых образов.

Но в случае с активным мышлением необходимо просчитывать самые разные варианты. Это можно понять и на другом примере: когда человек едет на велосипеде, он часто погружен в свои мысли, но все равно достигает цели, не раздумывая активно, в какую сторону повернуть. Конечно, у этого есть и обратная сторона: точность пассивного мышления гораздо ниже активного.

Постоянное поддержание мозга в активном режиме вызывало у Ли Гана сильнейшее истощение. Если с этим не совладать, можно даже заработать ментальный недуг. Хотя эффект и сглаживался благодаря его высокому уровню Души и духовной культивации, он все равно принимал меры предосторожности, уделяя достаточно времени сну. Сон не только освежал разум, но и помогал закрепить то, что было усвоено через активные размышления.

Прошел один месяц.

В это время Ли Ган не зацикливался на повышении ранга, а старался отточить мастерство во владении техниками.

5-й класс: Рывок Громовой Вспышки: 78% (начальная стадия ранга Посредственно)

5-й класс: Оберег Щита Души: 15% (пиковая стадия ранга Новичок)

5-й класс: Стрела Шепчущего Ветра: 74% (начальная стадия ранга Посредственно)

4-й класс: Орлиный Взгляд Ветра и Грома: 80% (начальная стадия ранга Продвинутый)

8-й класс: Клинок Сияния: 1% (начальная стадия ранга Новичок)

Отныне Ли Ган намеревался использовать эти техники чаще. Главным образом потому, что приемы 2-го класса ему больше не подходили. Его культивация Души находилась на пиковой стадии 4-го ранга, а духовная культивация – на средней стадии 3-го ранга. Уровень Души снижался быстрее по сравнению с духовным, так как сам фундамент его Души продолжал совершенствоваться.

Понимание Атрибута Души у Ли Гана было слишком низким, что мешало полноценному использованию техники Оберег Щита Души. Он вспомнил о Линь Фане и пробормотал:

— Нужно покончить с ним и поскорее забрать его опыт через Поиск Души. Завтра начинается экзамен внешней секты, я должен быть готов.

Ли Ган начал плести интриги против него еще месяц назад и ради этого уже зарегистрировался для участия в экзамене.

Попрактиковавшись еще немного, он отправился отдыхать.

…

Следующий день

Множество внешних учеников собрались вместе, оживленно переговариваясь.

— Слыхали? Цзянь Вэй достиг средней стадии 4-го ранга. Уверен, на этот раз он станет первым.

— А еще есть Лю Цзинь, он на ранней стадии 4-го ранга.

— Да что там, даже Чжоу Юэронг добралась до ранней стадии 4-го ранга!

— Чжоу Юэронг поддерживает старший брат Янь, с его ресурсами не так уж трудно культивировать столь быстро.

— Я слышал, у нее был брачный контракт с кем-то?

— Твои новости устарели, они расстались месяц назад. Этот подонок даже посмел швырнуть бумаги о разводе ей в лицо. Не представляю, как старший Янь ответит на такую дерзость.

— На этом экзамене парню придется несладко, это уж точно.

Ли Ган окинул взглядом толпу и вскоре приметил Линь Фаня, прячущегося в углу. Он не стал его беспокоить; вместо этого Ли Ган сменил облик и принялся общаться с разными людьми.

Завершив приготовления, он покинул площадь, вернул себе истинное лицо и пришел снова.

Вскоре появились несколько внутренних учеников и объявили:

— На этом экзамене внешней секты вам придется столкнуться с вопросом жизни и смерти. Мы телепортируем вас в особое место, где вы должны будете выживать в течение шести месяцев и охотиться на духовных зверей 4-го ранга и выше. Количество Звериных Ядер, которые вы предоставите, определит ваши очки. Десять лучших учеников с наибольшим количеством очков будут приняты во внутреннюю секту.

Большинство учеников находились на 3-м ранге, так что одолеть зверей 4-го ранга в одиночку им было бы трудно, но в правилах была лазейка: никто не запрещал объединяться в группы. Те воины 3-го ранга наверняка станут сражаться сообща.

В это время Ли Ган пристально наблюдал за Линь Фанем. Заметив его твердую и уверенную улыбку, Ли Ган нахмурился. «Откуда в нем такая уверенность?»

Он отвел взгляд и приготовился к состязанию.

Вскоре один из учеников внутренней секты открыл портал. Пропуская воинов, он наставлял их:

— Прежде чем войти, возьмите эти жетоны и талисманы. Жетон позволит вам узнать ваше текущее местоположение в лесу, а также укажет логова различных зверей. Талисман предназначен для защиты. Если почувствуете угрозу жизни, сломайте его, и он немедленно вынесет вас из этого пространства. Но при этом вы будете дисквалифицированы. Помните: ваша жизнь важнее, чем вступление во внутреннюю секту!

Как только портал открылся, Ли Ган рванул вперед и вошел первым. Он всегда верил в ценность времени и не тратил впустую ни секунды. Ученик внутренней секты по имени Гао Ли нахмурился, но промолчал.

Оказавшись по ту сторону, Ли Ган достал жетон и проанализировал свое положение.

Местность была сплошь покрыта лесами, на карте были отмечены многочисленные зоны опасности. Эти опасности были не чем иным, как зверями 4-го ранга и выше, на которых должны были охотиться ученики.

Ли Ган нашел на карте подходящее место и немедленно выдвинулся. В течение часа он добрался до цели.

Это был водопад. Ли Гану всегда нравились водопады – сидение под брызгами воды почему-то успокаивало его разум. Это шло на пользу его культивации.

— Следующие три-четыре месяца я буду совершенствовать свою культивацию, — пробормотал он, — а затем попробую освоить те тайные техники.

…

Несколько дней спустя, в глубине леса.

Линь Фань пробирался сквозь заросли, как вдруг услышал громкий крик о помощи.

— Помогите!

Он посмотрел направо и увидел девушку, окруженную четырьмя воинами.

Си Чэнь взглянул на нее и расхохотался:

— Кричи, Ли Мэйин, кричи сколько влезет, но здесь тебе никто не поможет. Отдавай Звериное Ядро, которое добыла.

Ли Мэйин с ненавистью посмотрела на него:

— Я сама убила зверя! С чего это я должна отдавать его ядро? Это открытый грабеж! — Выкрикнула она.

Си Чэню было плевать.

— Это мы сначала ранили его, иначе как бы ты со своей жалкой культивацией средней стадии 3-го ранга смогла его прикончить?

— Бесстыдник! — Вскричала Ли Мэйин. — Когда это вы его ранили?

Си Чэнь усмехнулся:

— Тогда как же ты убила его, будучи всего лишь на средней стадии 3-го ранга?

Ли Мэйин не нашлась что ответить, но внезапно из-за деревьев вышел молодой человек.

— Четверо воинов окружили одну девушку? — Воскликнул он. — И вы после этого смеете называть себя воинами?

Си Чэнь посмотрел на пришельца, в его глазах промелькнул недобрый огонек.

— Ты еще кто такой? — Крикнул он.

Линь Фань высокомерно бросил:

— Мертвецам это знать ни к чему.

С этими словами он явил ауру средней стадии 3-го ранга и бросился в атаку, занося кулак, но в тот же миг четверо воинов накинулись на него разом.

Хотя опыт Линь Фаня намного превосходил мастерство обычного человека, сражаться против четырех воинов, превосходящих его уровнем, было непросто. Тем не менее, полагаясь исключительно на навыки, он непрерывно подавлял их.

Но в самый разгар боя мощная сила внезапно ударила его в бок, застав врасплох. Правый бок пронзила острая боль от серьезной раны, но выражение его лица не изменилось. Подобная боль для него – пустяк. Он посмотрел на Си Чэня и прошептал: «Духовный Отпечаток!»

Душа Линь Фаня все еще была ранена; к тому же она была слишком высокого уровня, и его нынешняя культивация не позволяла использовать даже малую толику ее способностей.

Однако он не дрогнул. Умело применив несколько тайных техник, он немедленно снова перешел в наступление. Но вскоре возникла новая проблема: все четверо воинов активировали свои Духовные Отпечатки и начали методично целиться в его рану. Несмотря на то что он все еще вел в бою, схватка переставала стоить усилий.

«Не стоило быть столь безрассудным, – подумал Линь Фань. – …Но если я их оберу, добыча будет того стоить».

Придя к этой мысли, он стал сражаться еще яростнее.

Си Чэнь и остальные были полностью подавлены. Внезапно Си Чэнь получил сокрушительный удар кулаком и рухнул без сознания.

Как только Си Чэнь отключился, Линь Фань без труда одолел остальных, но прежде чем он успел их прикончить, те сломали свои талисманы и исчезли.

Линь Фань изменился в лице. Он посмотрел на Си Чэня и пробормотал:

— Убить его я больше не могу. Что ж, лучше обчищу его, перед тем как уйти.

Он подошел к телу Си Чэня и начал обыскивать его пространственные кольца. Найдя несколько штук, он потянулся, чтобы снять их, но в этот момент небольшой нож вонзился ему в живот. Си Чэнь, притворявшийся спящим, не давая ему ни шанса, немедленно использовал свой Духовный Отпечаток для следующей атаки.

Духовный Отпечаток Си Чэня даровал ему усиление физического тела: повышал силу, защиту и скорость.

Линь Фань был тяжело ранен. Он вскричал:

— Ты сам не оставил мне выбора!

Он мгновенно задействовал силу души и нанес мощный ментальный удар, мгновенно убив Си Чэня.

Атаки Душой – это обоюдоострый меч. Они вредят не только врагу, но и пользователю, не говоря уже о том, что Душа Линь Фаня и без того была повреждена.

— Я смогу использовать это лишь дважды, — пробормотал Линь Фань. — Нужно найти что-то, что исцелит мою душу.

Но Линь Фань еще не знал, что его злоключения только начинаются.

4 месяца спустя

25 января 42023 года Эры Стихий.

Линь Фань забился вглубь какой-то пещеры, едва сдерживая проклятия. — Этот ублюдок Янь Фэй… — выплюнул он сквозь зубы. — Надо же, приказал всем ученикам охотиться на меня!

Последние четыре месяца превратились для Линь Фаня в сплошную жестокую погоню. Мало того – Ли Мэйин, женщина, которую он спас в самом начале, предала его в самый критический момент, нанеся роковой удар. Сейчас Линь Фань был окончательно загнан в угол; он полностью истощил свои силы Души и остался совершенно беспомощным.

За редким исключением, почти каждый, особенно практики 4-го ранга, нацелился на него. Сейчас он пытался хоть немного подлечить свои раны.

…

В это же время в другом месте один молодой человек открыл глаза.

«Наконец-то, ранняя стадия 4-го ранга», – подумал он.

Все эти дни Ли Ган практиковал Технику Божественного Спокойствия и Метод Тайного Слияния Душ непрерывно, каждую минуту и каждую секунду, ради этого даже сократив время на отдых.

Ли Ган тяжело вздохнул. «Больше мне не продвинуться, если только я не усилю мощь своей Души каким-то внешним способом или не найду путь к повышению Таланта».

Вспомнив о кое-чем, он хищно прищурился. — Пора, — прошептал он. — Семя, которое я посадил, должно было уже достаточно вырасти. Теперь я могу собрать урожай.

Он тут же сменил маскировку и покинул свое убежище.

Вскоре он наткнулся на знакомого с виду юношу. Тот выглядел тяжело раненным, а рядом с ним были товарищи. Ли Ган немедленно направился к нему. — Брат Мин! Что случилось?

Мин Чжэнь, воин на пике 3-го ранга, поднял взгляд на Ли Гана. — Брат Ли… — выдохнул он. — Он слишком силен!

Ли Ган изобразил удивление:

— Кто? Линь Фань? Разве он не на 2-м ранге?

Мин Чжэнь покачал головой. — Нет, он уже на пике 3-го ранга. Даже когда мы окружили его втроем – а нас было тридцать воинов 3-го ранга! — Он вошел в какое-то запредельное состояние и многократно увеличил свою силу. Мне показалось, это было что-то вроде силы Души, потому что нас всех буквально встряхнуло, а некоторые даже получили духовные травмы!

Внутренне Ли Ган рассмеялся, но внешне сохранил полное спокойствие. Он пристально посмотрел на собеседника. — Ты знаешь, где он сейчас?

Мин Чжэнь достал жетон и указал на область на карте. — Он бежал в этом направлении, когда мы его прижали. Пять дней назад.

Ли Ган кивнул. — Не волнуйся, твой вклад не пропадет даром. Я обязательно расскажу старшему брату Янь Фэю о твоих заслугах.

Мин Чжэнь тут же просиял:

— Спасибо, брат!

Как оказалось, прикрываясь именем Янь Фэя, Ли Ган уже подговорил многих воинов охотиться на Линь Фаня. Он был уверен, что те не смогут его убить – тот, кто был Бессмертным, так просто не умирает. И хотя ему не удалось убедить всех, за ним пошло по меньшей мере шестьдесят воинов.

Выведав еще несколько деталей, он направился в указанную сторону. «Я все еще не уверен, какой козырь он прячет, – размышлял он на ходу. – …Но сейчас мой единственный шанс».

Ли Ган вернул себе прежний облик и углубился в лесную чащу.

Вскоре он взобрался на верхушку огромного дерева и активировал Орлиный Взгляд Ветра и Грома, осматривая окрестности.

Его сила души вернулась к ранней стадии 4-го ранга, но фундамент значительно укрепился. Теперь она была настолько мощной, что могла соперничать с обычной силой души на пике 4-го ранга.

«Будь я на его месте, о чем бы я подумал в первую очередь?», – спросил он себя.

Внезапно он взглянул на карту, и догадка озарила его. Ли Ган усмехнулся:

— Интересно.

Он заметил, что неподалеку отмечена опасная зона. А если миновать её, можно попасть в место, окруженное тремя другими опасными зонами.

«Самое безопасное место – это самое опасное место», – эта фраза идеально описывала ситуацию.

Он сорвался с места и помчался со всей скоростью, делая множество кругов и обманных маневров, пока наконец не добрался до нужной точки. Осмотревшись, он быстро обнаружил пещеру. Не теряя ни секунды, он шагнул внутрь, но в тот же миг почувствовал, как сработала какая-то формация.

В ушах зазвучал смех Линь Фаня:

— Неужели ты думал, что меня так легко поймать?

Лицо Ли Гана приняло жалкое выражение, он посмотрел на Линь Фаня и закричал:

— Брат Линь, это же я!

Линь Фань, узнав голос, тут же напрягся:

— Ты! Ты тоже пришел напасть на меня?

— Нет! — Поспешно ответил Ли Ган. — Будь я заодно с Янь Фэем, зачем бы мне предупреждать тебя раньше? Я же говорил, что он может нацелиться на тебя, но ты совсем не слушал!

Линь Фань все еще был подозрителен. — Как ты узнал, что я здесь? — Спросил он.

Ли Ган воодушевился и с энтузиазмом пояснил:

— Конечно потому, что я умен! Когда я узнал, что ты сбежал в эту опасную зону, я сразу понял, что ты должен был пройти её насквозь и выйти сюда – в самое опасное место на всей карте. Здесь пересекаются четыре запретные зоны, тут могут рыскать даже звери 5-го ранга!

Линь Фань пристально посмотрел на него и подумал: «А этот идиот довольно сообразителен. Из него выйдет неплохой подчиненный».

Линь Фань кивнул, снял формацию и впустил Ли Гана. В глубине пещеры Ли Ган увидел разожженный алхимический котел.

— Что ты готовишь? — Поинтересовался он.

— Мне случайно попался Шелковый Тюльпан, когда я пришел сюда, — ответил Линь Фань. — Духовное растение 6-го класса. Оно подходит для создания Таблеток Гармонии 6-го класса. Моя душа пострадала в прошлых битвах, с их помощью я смогу исцелиться.

Ли Ган внутренне содрогнулся. «Нельзя позволить ему их получить, иначе все мои планы пойдут прахом. Хорошо, что я успел вовремя. Как он может быть таким везучим?»

Ли Ган посмотрел на него:

— Брат Линь, ты поистине особенный. У тебя не только боевая мощь велика, ты еще и алхимик 6-го класса! Но как ты так быстро достиг пика 3-го ранга?

— Не спрашивай о том, о чем не следует, — отрезал Линь Фань.

Ли Ган, стараясь сгладить неловкость, тут же сменил тему:

— Может, мне помочь?

Но Линь Фань мгновенно отказал:

— Я сам справлюсь, тебе не стоит вмешиваться.

Час спустя

Процесс очищения таблеток вошел в решающую фазу. На этом этапе алхимик использует силу своей души, чтобы осторожно сконденсировать целебную эссенцию в пилюлю. Это требует колоссальной ментальной энергии, которая и есть сама сила Души.

Ли Ган наблюдал за ним и внутренне ликовал: «Пора».

Линь Фань опасался Ли Гана и с помощью души следил за его движениями. Но увидев, что тот сосредоточен на печи, а не на нем, он наконец ослабил бдительность.

Он начал формировать таблетки. Однако в тот самый миг, когда концентрация его Души достигла пика, Ли Ган опустил руку на голову Линь Фаня и мягко произнес:

— Попался!

Лицо Линь Фаня исказилось. Из-за внезапной потери концентрации весь процесс создания таблеток ударил по его собственной душе, калеча её еще сильнее.

Не давая ему ни шанса, Ли Ган без колебаний применил Поиск Души.

В тот же миг в его разум хлынули воспоминания, накопленные за сотни миллионов лет. Лицо Ли Гана перекосилось от ужаса.

Эта боль была за гранью того, что он мог вынести. Неописуемое мучение, принесшее с собой полное отчаяние.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Его глаза налились кровью, и из них потекли кровавые слезы. На висках вздулись вены, началось внутреннее кровоизлияние! У него не было сил даже на то, чтобы начать читать заклинание Метода Тайного Слияния Душ. Сознание померкло, и он рухнул без чувств.

В это же время на вершине одной из гор во Вратах Меча резко открыл глаза старик.

Цзян Фугуй мгновенно почувствовал, что с его метками что-то не так. Он пометил саму душу Ли Гана, и как только та получила столь серьезные повреждения, его метка была сорвана.

Он ощутил место, где это произошло, и мгновенно исчез.

В следующий миг он уже стоял над Ли Ганом. Увиденное шокировало его. Рядом лежал еще один человек. Оба были живы, но души обоих были тяжело изранены.

Что поразило его больше всего, так это душа Линь Фаня: она была всего лишь 5-го класса и находилась в крайне плачевном состоянии, но её качество было на порядок выше, чем у самого главы секты! Что касается Ли Гана, его душа, казалось, перенесла огромную травму и была буквально разорвана во многих местах.

«Что же здесь произошло на самом деле?»

Он обыскал всё вокруг, но ничего не нашел. Внезапно у него родилась догадка.

«Скорее всего, он исподтишка напал на этого юношу, и тот пострадал от отдачи при алхимическом процессе, но всё же выжил и пожертвовал своей душой, чтобы нанести мощнейший ответный удар. Должно быть, какая-то тайная техника».

И хотя его выводы были ложными, любой на его месте подумал бы так же, ведь зацепок не осталось.

Он немедленно достал таблетку, вложил её в рот Ли Гану и на этот раз поставил метки и на его тело, и на душу.

Как только лекарство растаяло, состояние души Ли Гана начало стабилизироваться. Потребовалось два месяца, прежде чем он пришел в себя.

После пробуждения его характер разительно изменился. Оглядевшись, он увидел неподалеку Цзян Фугуя, который спокойно играл в Го.

Ли Ган встал, подошел к нему и низко поклонился. — Благодарю главу секты за спасение моей жизни. Я никогда не забуду этой милости!

Цзян Фугуй удовлетворенно кивнул. — Хорошо, что ты это понимаешь. Но готовься: скоро начнется вступительный экзамен в Эфирную Секту.

Ли Ган кивнул:

— Я вас не разочарую.

Цзян Фугуй махнул рукой, приказывая ему идти.

Ли Ган немедленно удалился. В голове его роились мысли о случившемся. «Я был слишком жадным. Теперь мне нужно быть осторожнее и извлечь урок из этой ошибки. Нельзя ставить жизнь под удар ради выгоды. Я и представить не мог, насколько опасен этот поиск души. Этот метод дала мне Ван Сюэяо. Я думал, это обычная техника, но нет – это была ловушка. Стоило мне начать, и я уже не мог остановиться. Хорошо, что я заранее предупредил Цзян Фугуя».

— Урожай я собрал огромный, но… — пробормотал Ли Ган.

Внезапно его осенило: «Почему у меня остались только его воспоминания об опыте культивации и никакой информации об этом мире? Словно кто-то намеренно отфильтровал то, что мне следует знать, а что нет. Сведения о мире легко выводятся из этого опыта, зачем же тогда кому-то их скрывать?»

Ли Ган перенял весь колоссальный опыт Линь Фаня: его познания в области формаций, секреты алхимии и мастерство в изготовлении ядов. В его разум хлынули воспоминания о бесчисленных битвах, искусстве владения мечом и глубочайшее понимание основ пространства, времени, ветра и воды, земли, грома, пламени и самой Души.

Это походило на то, как если бы новичок в одно мгновение превратился в представителя элиты, совершив немыслимый прыжок к самым небесам. Однако эту лавину информации еще следовало обработать и усвоить. На это требовалось время.

Ситуация напоминала начальные классы школы, где учителя заставляют учеников зубрить таблицу умножения. Ребенок может выучить ее назубок, но он не осознает ее истинного значения и не поймет, как применять эти знания на практике, пока не перейдет в старшие классы.

За исключением постижения стихий, которое давалось Ли Гану гораздо быстрее, прочие аспекты – такие как путь меча, создание формаций или алхимия – требовали долгих часов практики. Бесплатных обедов не бывает: чтобы в итоге взойти на вершину, нужно приложить немало усилий. К тому же в памяти Линь Фаня таилось множество вещей, которые сейчас были для Ли Гана попросту бесполезны.

Из этих же воспоминаний он почерпнул немало способов для улучшения Таланта.

Методов существовало великое множество: от использования Пилюли Сопряжения Душ до начертания искусственной формации на самой душе для создания рукотворного Духовного Отпечатка. Можно было прибегнуть к помощи Императоров или заполучить невинность обладательницы Тела Природного Очарования.

Ли Ган задумался. «Сейчас мне больше нет нужды в обычных тренировках – эффект от них будет минимальным. Из памяти Линь Фаня я узнал несколько способов повысить Талант. Пока я не воплощу один из них в жизнь, я потрачу время, отведенное на культивацию, на усвоение всей этой информации. Моя нынешняя Душа не способна переварить всё и сразу, так что пока я обработаю лишь то, что смогу».

Приняв решение, Ли Ган не стал медлить. Он достал жетон и, следуя описанию из записывающего талисмана, отыскал в памяти нужное место, после чего немедленно активировал артефакт.

Разум на миг затуманился, а когда зрение прояснилось, он обнаружил себя посреди улицы. Окружающие уставились на него как на привидение, ведь он возник прямо из воздуха, но Ли Гану не было до них дела. Он подошел к ближайшему прохожему и прямо спросил:

— Вы не знаете, где находится Эфирная Секта?

Мужчина, охваченный внезапным страхом, поспешно ответил:

— Великий господин, взгляните на ту огромную гору. Эфирная Секта расположена прямо там.

Ли Ган проследил за его жестом и невольно удивился:

— Какая громадина!

Затем он нахмурился. «Хоть гора и огромна, ей далеко до масштабов Врат Меча».

Тем не менее он кивнул и тут же сорвался с места, направив свой полет в сторону вершины. Научившись управлять мечом, он тут же бросил Тайного Буревестника.

Пусть полет на мече был не так эффективен, как передвижение на этом звере 5-го ранга, Ли Ган больше не мог позволить себе кормить его – запасы духовных камней подходили к концу.

Вскоре Ли Ган достиг пика, где его взору предстали величественные ворота. Они напомнили ему о резиденции главы Секты Врат Меча.

У входа стояли двое стражников.

Когда он приблизился, один из них спросил на местном наречии:

— Что тебе здесь нужно?

Ли Ган уже успел освоить как минимум пятьдесят языков этого мира, но смысл этих слов ускользал от него.

«Должно быть, это какой-то редкий диалект, иначе бы я его знал», – подумал он.

Тогда он заговорил на языке жителей Провинции Серебряного Мороза:

— Вы понимаете это наречие?

Стражник, судя по всему, понял его и ответил на том же языке:

— Да. Так зачем ты пришел?

Ли Ган с облегчением вздохнул:

— Я хочу вступить в секту.

Страж кивнул:

— Можешь зарегистрироваться здесь и возвращайся через месяц. В небе вспыхнет огромный луч света, который будет виден на всей Территории Эфирного Пика. Как только увидишь его, ты должен прибыть сюда в течение суток. Возьми этот талисман и обязательно принеси его с собой.

Ли Ган кивнул и, закончив с регистрацией, расспросил дорогу до ближайшего постоялого двора, после чего покинул гору.

Но стоило ему отойти, как прогремел оглушительный гром и хлынул ливень. Ли Ган мгновенно промок до нитки под тяжелыми струями воды, но даже не обратил на это внимания. Он посмотрел на серое небо и тяжело вздохнул.

— Сейчас ты играешь мной, — прошептал он, — но однажды я сам стану хозяином своей судьбы. Вы все станете лишь инструментами в моих руках. Оставить меня в живых, пока я еще только расту, – ваша величайшая ошибка!

Никто не знал, какие мысли роились в голове Ли Гана.

Он отбросил лишние раздумья и поспешил прочь. Вскоре он добрался до гостиницы, где сразу же переоделся в сухое, вывесив мокрую одежду сушиться.

Даже в самый сильный дождь свет в этом мире не гас – ведь его источником было вовсе не солнце.

Вспомнив кое-что важное, Ли Ган снова спустился к трактирщику:

— Позови меня, как только увидишь яркий свет со стороны Эфирной Секты, что озарит всю Территорию Эфирного Пика.

Хозяин заведения понимающе кивнул.

Ли Ган вернулся в комнату и, закончив с приготовлениями, лег спать. Да, он просто лег спать. Почему?

Когда узнаешь что-то новое, лучший способ усвоить это – поспать. Сон укрепляет свежие воспоминания и помогает связать их с уже имеющимся опытом. Иногда именно во сне приходят самые оригинальные идеи.

Этот сон Ли Гана продлился целый месяц.

Трактирщик пришел разбудить гостя, громко колотя в дверь. Ли Ган проснулся с заспанным видом и пробормотал:

— Можешь идти.

Мужчина кивнул и удалился.

Ли Ган попытался подавить навалившуюся вялость.

«Как же хочется поспать еще… Если бы не трактирщик, я бы всё проспал».

Переборов желание снова нырнуть под одеяло, он начал собирать вещи. Переодевшись в чистое, он немедленно отправился в путь.

Выйдя на улицу, он увидел, что дождь всё еще идет. Ли Ган заметил, что местные жители почему-то остаются совершенно сухими. Он тут же окликнул одного из прохожих:

— Где я могу купить водонепроницаемую одежду?

Люди здесь неплохо владели как местными диалектами, так и языками других частей Центрального Континента. В основном это объяснялось тем, что из-за близости Эфирной Секты здесь селились выходцы со всех концов света.

Многие родители привозили сюда детей и оставались навсегда.

— В любой лавке одежды, — ответил прохожий.

Ли Ган понял, что к чему. Он уже видел по пути несколько таких лавок. Зайдя в ту, что была по дороге, он приобрел нужные вещи – они оказались совсем дешевыми и стоили всего пару духовных камней.

Облачившись в новый наряд, он выхватил меч и устремился к Эфирной Секте.

В мгновение ока он достиг цели и, предъявив талисман стражнику, прошел через ворота. Был уже вечер, и до начала экзамена оставалось всего несколько часов.

Как только Ли Ган переступил порог, он замер в изумлении от увиденного! Внутреннее пространство секты разительно отличалось от того, что было снаружи. Вся Эфирная Секта располагалась в ином измерении!

«Невероятная красота… Так вот почему ее называют Эфирной?»

Исполинские деревья, реки, причудливо переплетенные, словно тончайшее кружево, величественные строения и даже само небо – всё это казалось ненастоящим, сказочным.

Голос стражника вывел Ли Гана из оцепенения:

— Каждый, кто попадает сюда впервые, теряет дар речи. Не зря говорят, что Эфирная Секта стоит наравне с Небесной Сектой!

В его словах сквозила явная гордость, и Ли Ган не стал спорить. Он тоже слышал слухи об Эфирной Секте, но представшая перед ним картина превосходила любые досужие домыслы.

Вскоре он добрался до площадки для испытаний. Еще до прибытия на Территорию Эфирного Пика Ли Ган успел сменить облик.

Он оглядел собравшихся. Здесь была элита из элит. Одно лишь их присутствие заставляло чувствовать невольное давление.

Вступить в секту пытались даже практики 5-го ранга!

Осмотревшись, он подошел к молодому человеку, чей вид так и лучился энтузиазмом.

— Приветствую, брат. Не знаешь, когда начнется?

Юноша взглянул на Ли Гана и ответил:

— Еще часа два или три в запасе есть.

Ли Ган представился:

— Я Чжан Хао из Провинции Серебряного Мороза. А тебя как звать?

Собеседник радостно отозвался:

— Я Гу Шаоюй с Золотых Равнин.

Ли Ган немного поболтал с ним, чтобы расположить Гу Шаоюя к себе, а затем перешел к главному:

— Ты не в курсе, кто в этот раз считается фаворитом?

— Ну еще бы! — Воскликнул Гу Шаоюй. — Ты обратился точно по адресу. Я знаю почти всех силачей!

— Самый грозный – Цинь Юаньчжи из древней семьи Цинь, что в городе Тяньу на западе Территории Эфирного Пика. Говорят, он уже достиг 5-го ранга, а ведь ему всего сорок пять!

— Есть еще Чэн Кунь. Он тоже на 5-м ранге, и ему сейчас сорок семь.

— Я могу перечислять бесконечно, здесь полно скрытых драконов и затаившихся тигров. Например, Мужун Сиси из семьи Мужун с востока наших земель, Синь Лун с Золотых Равнин, Вэнь Жун с Территории Изумрудного Леса и многие другие.

— А знаешь ли ты, что на этот турнир прибыл даже Цзи Чанчэнь?

Глаза Ли Гана сузились, когда он услышал это знакомое имя.

— Говорят, Цзи Чанчэнь – самый талантливый человек во всем мире, — продолжал Гу Шаоюй. — Мало того, что у него уникальное телосложение, так еще и Талант S-класса. Хоть его Духовный Отпечаток и остается тайной, он умудрялся побеждать воинов 4-го ранга, будучи на 3-м. А сейчас он сам уже на 4-м. Слыхал, он разделал Синь Луна, который на пике 4-го ранга, всего за пару движений!

— Самый талантливый во всем мире? — Саркастически хмыкнул Ли Ган. — Громкое заявление.

— Кто знает! — Пожал плечами Гу Шаоюй.

Ли Ган пристально посмотрел на него и попросил:

— Можешь рассказать мне всё, что знаешь об этом Цзи Чанчэне?

Гу Шаоюй кивнул:

— Цзи Чанчэнь – сын великого господина Небесной Секты. Но статус Святого Сына он получил не только из-за родства. Главная причина в том, что три года назад он был обычным бездельником, но потом что-то изменилось. В нем пробудилось какое-то невероятное телосложение, которое не только преобразило его характер, но и сделало во много раз сильнее. Последние три года он много путешествовал, и его культивация взлетела с пика 2-го ранга до 4-го.

— Ходят слухи, что великий господин Небесной Секты хочет взрастить в нем мышление непобедимого воина. Чтобы добиться этого, он должен без труда сокрушать любого врага, пока не достигнет 7-го ранга.

Лицо Ли Гана стало серьезным. «Я сорвал его планы. Впрочем, неважно – то, что я натворил раньше, всё равно привело бы к его преследованию. Эта причина лишь придаст ему решимости. Мое положение от этого не изменится».

Эфирная Секта, зал собраний.

Здесь, бок о бок с Главой Секты, восседали несколько старейшин высшего ранга. Также присутствовали Святая Дева Эфирной Секты, Цзи Чанчэнь и его новый защитник – Чу Синь, воин на пике 7-го ранга.

Цзи Чанчэнь спокойно улыбался, словно всё было под его полным контролем.

— Что скажете, Глава Секты? — Спросил он. — Сделка ведь не так уж плоха, верно?

Су Цзунь, Глава Секты Эфира, пребывал в глубоких терзаниях.

«Как этот мальчишка узнал о моей болезни? Я скрывал её последние пятьдесят лет. Разве что здесь завелся предатель… Но скорее Хун Тянь раздобыл какое-то сокровище, позволяющее подглядывать за тайнами Небесного Дао».

Откуда ему было знать о существовании Системы!

Святая Дева по имени Гу Син холодно взглянула на Цзи Чанчэня и сжала кулаки. Тот заметил её взор, но и бровью не повел. Лишь усмехнулся.

«Разве могу я так легко отпустить Дочь Судьбы?»

Он просмотрел статус Гу Син.

Имя: Гу Син.

Возраст: 48 лет

Статус: Святая Дева Эфирной Секты, Дочь Судьбы

Телосложение: Двойственное Тело Инь-Ян

Культивация: Пик 5-го ранга.

Культивация Души: Пик 5-го ранга.

Талант: Класс А

Духовный Отпечаток: Водный Портал (8-й класс)

Боевая мощь: Начальная стадия 6-го ранга

Техника культивации: Техника Эфирного Восхождения

«Система, объясни, что такое Водный Портал», – мысленно пробормотал Цзи Чанчэнь.

Динь! Отвечаю хосту. Это крайне могущественный Духовный Отпечаток водного типа. Он позволяет пользователю не только чувствовать всё водное пространство, с которым тот соприкасается, но и дает власть управлять им и даже мгновенно перемещаться в любую его точку.

Цзи Чанчэнь был удивлен.

«Способность внушительная, но у неё есть серьезный изъян. Без воды она лишена сильных боевых навыков. Но если она окажется в океане – тогда её не одолеть никому. Даже воины на пике 6-го ранга не справятся!»

В этот момент заговорил Су Цзунь:

— Хоть ты и Святой Сын Небесной Секты, я не продам Син-эр.

Цзи Чанчэнь ожидал этого и тут же парировал:

— Я знаю. Но что, если я скажу, что у меня есть средство, способное вас исцелить?

Су Цзунь прищурился.

— Похоже, ты пришел подготовленным.

Цзи Чанчэнь лишь улыбнулся в ответ, храня молчание.

— Я всё равно её не продам, — Су Цзунь оставался невозмутим.

Цзи Чанчэнь посмотрел на него и спокойно произнес:

— Я и не прошу продавать её мне. Почему бы вам не позволить ей решить самой?

Су Цзунь внимательно всмотрелся в лицо юноши.

— Ты слишком высокого мнения о себе, — отрезал он. — Даже твоему отцу не пришлось бы спрашивать моего мнения по этому поводу. Если я сказал «нет», то и её мнение спрашивать не нужно.

Цзи Чанчэнь нахмурился. «Старый лис. Кажется, он видит меня насквозь. Мне нужны Очки Судьбы, а для этого необходимо покорить её. Отец говорил, что любой, кто стал Монархом, непрост. Только Императоры способны обвести их вокруг пальца».

— Чего вы хотите? — Низким голосом спросил он.

Су Цзунь улыбнулся.

— Ты не так уж плох, и я не против отдать её тебе. Но ты должен доказать, что достоин. Покажи, чего ты стоишь. Сделаем так: ты сразишься с победителем этого вступительного экзамена. Выиграешь – я позволю тебе жениться на ней. Но метод лечения ты отдашь в любом случае, вне зависимости от исхода боя!

— Это совершенно несправедливо… — немедленно вмешался Чу Синь.

Но прежде чем он успел продолжить, Цзи Чанчэнь ответил:

— Всё в порядке, дядя Чу. Вы ведь знаете, что среди тех, кто ниже 5-го ранга, мне нет равных.

Су Цзунь ничего не объяснил, лишь шире улыбнулся.

— Тогда будь добр, расскажи, как мне исцелиться. Я должен хотя бы знать, что у тебя действительно есть способ.

— В нашей секте хранится Священная Пилюля Возрождения 9-го ранга, — ответил Цзи Чанчэнь.

Глаза Су Цзуня сузились.

— Не верю, что они согласятся расстаться с такой пилюлей.

Цзи Чанчэнь открыл свое пространственное кольцо и извлек пилюлю. Разломив её пополам, он бросил одну часть Су Цзуню.

— Вторую половину получите после того, как она станет моей наложницей.

— После того, как сразишься с сильнейшим, — поправил его Су Цзунь.

Цзи Чанчэнь улыбнулся.

— Разве это имеет значение? Я в любом случае выиграю.

Священная Пилюля Возрождения была невероятно могущественным артефактом. Говорили, что она способна вернуть к жизни даже мертвого. Её исцеляющая сила не имела равных в мире, что и определяло её заоблачную ценность. На самом деле у Цзи Чанчэня была лишь квази-пилюля 9-го ранга. Су Цзунь заметил это, но промолчал – даже неполного 9-го ранга было достаточно для его выздоровления.

Цзи Чанчэнь поднялся и вышел, направившись в комнату, отведенную ему Эфирной Сектой.

Чу Синь посмотрел на него с беспокойством:

— Но, молодой мастер, в этом состязании участвуют даже практики начальной стадии 5-го ранга.

— Это не важно, — спокойно отозвался Цзи Чанчэнь. — Меч, что дал мне отец, способен ранить даже воинов 6-го ранга. В нем заключен очень сильный дух, которого отец поработил еще в юности. Я справлюсь, даже не используя его.

…

Тем временем в зале Су Цзунь посмотрел на Гу Син и мягко спросил:

— Ты разочарована во мне?

— Как я могу в вас разочароваться? — Спокойно ответила девушка. — Вы мне как отец. Именно вы вырастили и обучили меня. Я понимаю, что вы использовали этот шанс не только чтобы спасти меня, но и чтобы заполучить Священную Пилюлю Возрождения. Даже если Цзи Чанчэнь узнает, что здесь есть бойцы 5-го ранга, пути назад у него уже нет.

Су Цзунь вздохнул.

— Если бы всё было так просто. Боюсь, у Цзи Чанчэня припасен какой-то козырь. Уверенность, которую он выказал, не может быть просто безрассудством.

Лицо Гу Син наконец побледнело.

— Неужели это правда?

Су Цзунь многозначительно улыбнулся.

— Не волнуйся, я не дам ему преуспеть. Если у него есть свои методы, разве я не могу предоставить другим свои?

Он слишком наивен, если думает, что сможет меня одурачить.

…

Вступительный экзамен Эфирной Секты

Вскоре прибыл Глава Секты Эфира. Его сопровождало множество старейшин, Святая Дева и даже Цзи Чанчэнь.

— Разве это не Святой Сын Цзи Чанчэнь из Небесной Секты?

— Я слышал, он величайший гений всех времен!

— В Небесной Секте заявляли, что он станет сильнейшим владыкой, когда-либо рождавшимся на свет!

Несколько учеников Эфирной Секты вскоре объявили:

— Приготовьтесь, всё начнется через час! В этот раз вступительный экзамен будет простым и понятным – турнир на выбывание. Чтобы победить, вы должны либо заставить противника признать поражение, либо вытеснить его за пределы арены.

— Наш Мастер Секты будет лично наблюдать за вашими битвами, так что это отличная возможность проявить себя!

Ли Ган нахмурился. «Дело дрянь. Я хотел укрепить свое положение, прежде чем вступать в контакт с этим Главой Секты. Еще и Цзи Чанчэнь здесь. И куча старейшин высокого уровня. Любой из них способен раскрыть мою личность. Не знаю как, но этот парень, Цзи Чанчэнь, смог даже узнать мое имя. Это выше моего понимания. Сомневаюсь, что какое-либо сокровище способно на такое».

— Победитель турнира получит шанс сразиться со Святым Сыном Небесной Секты, Цзи Чанчэнем, — продолжал глашатай. — Хоть он и находится лишь на начальной стадии 4-го ранга, тот, кто одолеет его, будет щедро вознагражден.

Взгляд Ли Гана стал острым. «Хоть я и понимаю, что за это не дадут тайную технику повышения таланта, всё же глупо упускать выгоду, когда мне не хватает даже Камней Духа».

Чего Ли Ган не знал, так это истинных ставок в этой битве. Если он сможет победить Цзи Чанчэня, Глава Секты может вознаградить его чем угодно по его желанию.

Вскоре начались бои. По правилам, каждый участник мог проводить не более одного поединка в день.

Первый бой Ли Гана был назначен на третий день.

Он тут же отправился в зону отдыха и проспал два дня. Его не беспокоил возможный проигрыш, он лишь опасался, что его маскировку раскроют.

Месяц спустя

Ли Ган провел уже около двенадцати боев. Все его противники были либо на пике 3-го ранга, либо на начальной стадии 4-го, и лишь один попался со средней стадией 4-го ранга. Он побеждал довольно легко и прямолинейно.

Осталось всего два раунда. Многие сильные претенденты, такие как Чэн Кунь и Мужун Сиси, уже выбыли в предыдущем туре.

Чэн Кунь потерпел поражение от Синь Луна, а Мужун Сиси была выбита Цинь Юаньчжи.

Ли Ган и Синь Лун стали «темными лошадками» этого турнира. Люди вокруг только о них и говорили.

— Никогда бы не подумал, что Чэн Кунь проиграет Синь Луну. Синь Лун всего лишь на пике 4-го ранга, но смог одолеть того, кто выше него уровнем. Какое везение!

— Да нет, Синь Лун силен, а не просто удачлив. Вот кто везунчик, так это тот парень, Чжан Хао. Он всего лишь на начальной стадии 4-го ранга, а как-то умудрился добраться досюда. Все его противники были слабаками. Кто он вообще такой?

— Не смеши меня, никакой он не везунчик, он даже среднюю стадию 4-го ранга одолел, будучи на начальной. Думаю, пары составляли так, чтобы сильные бились с сильными, а слабые со слабыми.

— Нет, если бы это было так, то осталось бы двое сильных и двое слабых. А здесь всего один «слабак».

В это же время один из старейшин передал мысленное сообщение Су Цзуню: «Этот Чжан Хао кажется подозрительным».

Су Цзунь спокойно ответил:

— Не волнуйся, он просто скрывает свою личность. У него должны быть на то причины. Его культивация действительно на 4-м ранге, угрозы он не представляет. Пусть Цинь Юаньчжи сразится с ним в этот раз. А у Синь Луна, похоже, есть какой-то секрет. Он смог драться даже с начальной стадией 5-го ранга, он непрост. Пусть Вэнь Жун испытает его.

Вскоре один из учеников объявил следующие поединки:

— В следующем бою Цинь Юаньчжи сойдется с Чжан Хао, а Синь Лун сразится с Вэнь Жуном!

Толпа немедленно взорвалась криками поддержки для Цинь Юаньчжи и Вэнь Жуна. Кое-кто болел за Синь Луна. Нашлись даже те, кто поддержал Чжан Хао.

Цзи Чанчэнь наблюдал за битвой и мысленно пробормотал: «Система. Покажи статус Чжан Хао».

Перед ним открылось окно статуса.

Имя: Ли Ган

Возраст: 20

Статус: Посредственный злодей на ранней стадии

Телосложение: Нет

…

Динь! Предупреждение, предупреждение! Система чувствует слежку Небесного Дао.

Динь! Включена экстренная защита.

Динь! Система погружается в глубокий сон, чтобы избежать обнаружения.

Сердце Цзи Чанчэня похолодело. Он посмотрел на Ли Гана, и в его глазах вспыхнуло намерение убийства. Хоть он тут же его скрыл, от взгляда Су Цзуня это не ускользнуло.

Главу Секты внезапно осенило: «Похоже, этот Цзи Чанчэнь тоже столкнулся с чем-то запредельным».

14 апреля, 42023 год Эры Стихий.

Чжан Хао и Цинь Юаньчжи вышли на арену. Поле боя диаметром около ста метров вполне подходило для дружеского поединка между практиками 5-го ранга.

Цзи Чанчэнь тайком сообщил Чу Синю о настоящем имени Чжан Хао. Услышав это, даже Чу Синь не смог сдержать жажды убийства, вспыхнувшей в его глазах. На этот раз он и не думал скрываться, не отрывая пристального взгляда от Чжан Хао.

Су Цзунь усмехнулся. — На вашем месте я бы поумерил пыл. Помните о своем положении.

Чу Синь не отступил:

— Я прошу Главу Секты передать этого Чжан Хао нам. Таков приказ нашего Святого Владыки.

Су Цзунь прищурился. «Хун Тянь хочет прикончить ничтожество 4-го ранга? Нет, такое возможно, только если тот задел его интересы. Обычный практик 4-го ранга на это не способен, если только…»

Он взглянул на Цзи Чанчэня и рассмеялся. — Похоже, даже так называемый непобедимый Святой Сын Небесной Секты потерпел сокрушительное поражение.

Цзи Чанчэня не задели эти обвинения. Он лишь бросил:

— Глава Секты, не стоит делать заявлений, не имея доказательств.

Су Цзунь улыбнулся. — Не тебе решать, правы мои слова или нет.

Цзи Чанчэнь помрачнел, но промолчал. Гу Син посмотрела на главу и спросила:

— Что вы имеете в виду, Мастер?

Су Цзунь спокойно ответил:

— Этот Чжан Хао, скорее всего, победил Цзи Чанчэня, и не просто победил, а буквально раздавил его. Впрочем, полагаю, лишь потому, что уровень культивации Чанчэня в то время был ниже. С таким талантом, как у этого юнца, ему не одолеть Чанчэня в честном бою.

Гу Син удивилась, но спорить не стала. С более высокой культивацией победа дается любому.

Тем временем поединок между Цинь Юаньчжи и Чжан Хао вот-вот должен был начаться. Оба противника вышли на помост.

Чжан Хао, к всеобщему удивлению, замер у самого края арены. Он дрожал всем телом, словно овца при виде хищника. Сделай он хоть шаг назад – и поражение засчитано.

Зрители недоумевали, но Су Цзунь лишь сузил глаза. — Этот парень не так прост. Он понимает, что не победит, и потому идет на риск. Нет, это не просто авантюра… его дрожь выглядит слишком искренне. Даже я не могу отличить ложь от правды. Однако интуиция подсказывает, что он играет роль. Если так пойдет и дальше, Юаньчжи может проиграть.

Он немедленно передал свой голос Цинь Юаньчжи с помощью техники связи:

— Этот малый притворяется. Не действуй бездумно, он что-то задумал. Помни, ты обязан победить.

Цинь Юаньчжи все понял. Он посмотрел на Чжан Хао и сказал:

— Хватит грязных трюков. Я знаю, что ты ломаешь комедию.

Чжан Хао изобразил изумление, про себя размышляя: «Почему это вдруг все стали видеть меня насквозь? Неужели такова разница между Южным и Центральным Континентами?»

Он перестал притворяться, внезапно рухнул на колени и запричитал:

— Брат, а может, ты просто уступишь мне эту победу? Понимаешь, у меня семья, двое маленьких детишек ждут, когда меня выберут. Жизнь у меня всегда была тяжелая. Пропусти меня, а? Как только получу награду, смогу им помочь. Прошу тебя!

Зрители смотрели на Чжан Хао и осыпали его проклятиями.

— Если хочешь драться – дерись! Что ты тут нюни распустил? Ты вообще достоин зваться воином?

— Награду он захотел! Думаешь, со своим ранним этапом 4-го ранга сможешь побить Святого Сына Цзи?

Чжан Хао не обращал на них внимания, продолжая смотреть на Цинь Юаньчжи жалобными глазами.

Цинь Юаньчжи ответил прямо и жестко:

— Твои уловки на меня не подействуют.

Он тут же задействовал всю свою мощь и бросился в атаку. Его скорость и сила значительно превосходили возможности Чжан Хао.

Но стоило Цинь Юаньчжи приблизиться, как все эмоции с лица Чжан Хао мгновенно исчезли, сменившись глубокой, многозначительной улыбкой. — Попался! — Прошептал он.

Су Цзунь мгновенно заметил перемену, но было уже поздно.

Чжан Хао исчез с того места, где стоял, и возник за спиной противника. Он использовал инерцию самого Цинь Юаньчжи против него же, просто вытолкнув того за пределы арены.

Су Цзунь внимательно наблюдал за происходящим; в его глазах промелькнул острый блеск. — Сокровище пространственного типа. Как минимум 8-го класса.

Толпа застыла в шоке от резкой смены событий. Ликующие крики сменились гробовой тишиной. Никто не ожидал такого исхода. Мгновенное поражение!

Старейшины высшего ранга были обескуражены и разом посмотрели на Су Цзуня, безмолвно спрашивая: «Что теперь?»

Су Цзунь даже передал Цинь Юаньчжи артефакт 7-го ранга специально для победы над Цзи Чанчэнем, но ситуация приняла непредвиденный оборот. Цинь Юаньчжи не просто проиграл воину, стоящему на целое царство ниже, он проиграл в одно мгновение.

Великий старейшина Эфирной Секты, Шангвань Юй, обратилась к Су Цзуню:

— Должны ли мы аннулировать эту победу? Он использовал сокровище, а это нечестно. К тому же, это не даст Цзи Чанчэню повода использовать свои артефакты.

Су Цзунь кивнул. — Действуй.

Шангвань Юй немедленно поднялась со своего места и, глядя на Чжан Хао, спросила:

— Ты использовал сокровище, чтобы победить?

Чжан Хао посмотрел на нее и кивнул:

— Да, использовал.

Едва он это произнес, тишина сменилась гулом возмущения. Проигравшие участники жаждали найти оправдание собственным неудачам, не желая признавать превосходство других. Такова человеческая природа – никто не хочет чувствовать себя хуже остальных.

Шангвань Юй пристально посмотрела на него и произнесла:

— Ты поступил бесчестно, признаешь ли ты это?

Чжан Хао упрямо вскинул голову:

— Нет.

Цзи Чанчэнь наблюдал за сценой, словно за хорошим спектаклем. Внешне он оставался спокоен, но в душе осыпал противника ругательствами, вспоминая былое: «Этот ублюдок слишком коварен. Надеюсь, он займет первое место, чтобы я смог сразиться с ним лично».

Шангвань Юй сузила глаза, и мощная жажда убийства хлынула от нее, подавляя Чжан Хао своей тяжестью.

Однако Чжан Хао посмотрел на нее с явным пренебрежением. — Слишком слабо. Это и есть ваш способ показать величие так называемой великой Эфирной Секты? Если вы хотите, чтобы выбирали только ваших любимчиков, зачем было созывать сюда всех остальных?

Су Цзунь обратился прямо к Шангвань Юй:

— Прекрати.

Шангвань Юй тут же отступила. Глава Секты перевел взгляд на Чжан Хао:

— Ты использовал сокровище для победы и все еще не желаешь признать вину? Кто дал тебе смелость ставить под сомнение величие Эфирной Секты?

Увидев Су Цзуня, Чжан Хао преобразился и стал подчеркнуто вежлив. Сначала он отвесил поклон. — Приветствую Главу Секты. Я не хотел проявить неуважение. Однако в правилах, объявленных перед началом битвы, не упоминалось, что оружие или сокровища запрещены. Я впервые вступаю в секту и не понимаю, почему их использование считается ошибкой. Я всего лишь вольный практик и пожертвовал огромной суммой, чтобы применить этот артефакт.

Шангвань Юй почувствовала раздражение. С ней Чжан Хао спорил без тени вежливости, но стоило вмешаться Су Цзуню, как он тут же стал послушным, словно ручной кот.

Су Цзунь кивнул. — Что ж, это действительно наше упущение. Нам следовало оговорить правила заранее. Но это все же несправедливо по отношению к тем, кто потерпел здесь поражение. Поэтому поступим так: если ты признаешь поражение, я компенсирую твои убытки.

Чжан Хао гордо ответил:

— Благодарю господина за предложение компенсации. Но я скорее умру в бою, чем признаю поражение.

Лица присутствующих вытянулись от таких бесстыдных слов. Еще несколько мгновений назад он рыдал на коленях, а теперь нагло вещает о чести и гордости!

Су Цзунь спросил:

— О, тогда скажи мне. Какую компенсацию ты хочешь?

Угроза в его голосе была отчетливо слышна, но Чжан Хао и бровью не повел.

— Это стоило мне около миллиона камней духа, — нагло ответил он. — Но если вы дадите хотя бы пару сотен тысяч, этого будет достаточно.

Су Цзунь усмехнулся. Он бросил ему пространственное кольцо и сказал:

— Удачи в следующем поединке.

Чжан Хао прищурился.

Вскоре их битва началась снова.

Цинь Юаньчжи посмотрел на него, стиснув зубы:

— В прошлый раз ты победил благодаря сокровищу, но теперь я раздавлю тебя окончательно.

Чжан Хао бросил с презрением:

— Неужели твои предки только и умели, что языком чесать? Один мудрец сказал: «Собака, что лает, не кусает».

Цинь Юаньчжи не поддался гневу, хотя его гордость была уязвлена. Он атаковал Чжан Хао в полную силу, активировав свой Духовный Отпечаток: Доспех Пламенной Ковки.

Эта техника позволяла Цинь Юаньчжи защищаться от атак и даже наносить урон противнику, бьющему в ближнем бою. Однако был и минус – скорость владельца снижалась на десять процентов.

Чжан Хао мгновенно заметил это изменение и использовал Спринт Всадника Ветра, чтобы раз за разом уклоняться. Битва превратилась в игру в кошки-мышки, в состязание на выносливость.

В этот момент Глава Секты Су Цзунь передал сообщение Цинь Юаньчжи:

— Не атакуй бездумно. Отзови Духовный Отпечаток, подберись к нему поближе и используй свои мощные тайные техники, чтобы прикончить его одним ударом.

Заметив, как Цинь Юаньчжи успокаивается, Чжан Хао изменился в лице. Он мельком взглянул на Су Цзуня и сузил глаза. Тот заметил этот взгляд, но не придал ему значения.

Ни слова не говоря, Чжан Хао снова отступил к самому краю арены.

Цинь Юаньчжи мгновенно выхватил меч и выкрикнул:

— Ярость Пламенного Клинка!

Чжан Хао бросил быстрый взгляд на Су Цзуня и спросил:

— Разве вы не говорили, что сокровища запрещены?

Су Цзунь спокойно ответил:

— Говорил, но меч – это не сокровище. Сокровищами считаются те предметы, использование которых не требует навыков самого владельца.

На этот раз Су Цзунь был прав. У Чжан Хао не было ничего, чтобы противопоставить противнику, он лишь постоянно уклонялся. Победить практика на ранней стадии 5-го ранга, имея лишь 4-й ранг культивации, непросто, особенно если нет подходящих атакующих техник.

Хотя его Удар Громового Дракона и Ладонь Алого Лотоса могли причинить вред, этого было недостаточно. Регенерация тела на 5-м ранге очень сильна, и повреждения от техник 2-го класса затянутся крайне быстро, даже если удастся нанести серьезную рану.

Качество его атак оставляло желать лучшего.

Чжан Хао оставался у края, выжидая приближения Цинь Юаньчжи. И как только тот оказался рядом, он внезапно выхватил меч и применил технику полета на мече, чтобы взмыть в воздух. Однако резкий взлет нарушил его равновесие, и он повалился назад, прямиком в центр арены.

Чжан Хао мысленно выругался, проклиная свое невезение. Он тут же вскочил на ноги и обрушил на несущегося к нему Цинь Юаньчжэ Удар Громового Дракона, но и эта атака сорвалась. Мгновенно почувствовав неладное, он отпрянул назад. В конце концов, даже профессиональный лучник не может выбивать «яблочко» каждым выстрелом – так и воин не способен применять технику со стопроцентным успехом раз за разом.

Любая тайная техника в этом мире несет в себе риск неудачи, особенно те, что не используют энергию окружающего пространства. Тайные техники, основанные на управлении внутренней духовной эссенцией, обычно легче в освоении, однако вероятность их успешного воплощения ниже.

Чжан Хао почувствовал, как раздражение начинает затуманивать рассудок, но вовремя подавил его и взял себя в руки. «Неужели и вправду нет выхода?» – пронеслось у него в голове.

Он погрузился в глубокие раздумья, лихорадочно перебирая в уме все доступные ресурсы. Окинув взглядом поле боя, он сосредоточился на поиске решения.

Цинь Юаньчжи расхохотался:

— И это все, на что ты способен? Видишь, как ты жалок перед лицом абсолютной силы. Все твои дешевые трюки не смогут выручать тебя вечно.

Чжан Хао посмотрел на меч, лежащий в нескольких метрах от него, а затем на Цинь Юаньчжи, который уже готовился к новому рывку. Снова бросив взгляд на клинок, он резко сорвался с места, чтобы схватить его.

— Я не позволю! — Выкрикнул Цинь Юаньчжи, заходясь в смехе. Вскинув свой меч, он немедленно активировал Ярость Пламенного Клинка, стремясь нанести решающий удар.

Однако он не ожидал, что Чжан Хао внезапно ускорится. До этого момента тот использовал Спринт Всадника Ветра, но сейчас применил Рывок Громовой Вспышки. Впрочем, Цинь Юаньчжи тоже не был медлительным. Стоило Чжан Хао наклониться за мечом, как противник успел бы достать его своей атакой.

Но Чжан Хао, вместо того чтобы наклониться, просто перешагнул через оружие и задействовал Технику Летящего Меча для дополнительного ускорения, чем застал Цинь Юаньчжи врасплох.

Этот неожиданный маневр поразил не только противника, но и всю толпу – зрители застыли в изумлении.

Чжан Хао остановился у самого края арены и обвел присутствующих холодным взглядом. Цинь Юаньчжи все еще стоял в центре, уже деактивировав свою тайную технику.

Внезапно из его шеи брызнула кровь, и он рухнул на землю.

Чжан Хао посмотрел на главу секты и спокойно произнес:

— Глава Секты, прошу вас, спасите его, иначе он может умереть.

Су Цзунь прищурился, ничего не ответив. Не двигаясь с места, он мгновенно применил силу Закона и исцелил Цинь Юаньчжи. Видя это, присутствующие вновь исполнились трепета перед его могуществом.

— Этот человек поистине непрост, — пробормотал Су Цзунь.

Поступок Чжан Хао заставил сторонников Цинь Юаньчжэ окончательно замолкнуть. На этот раз он одержал победу в честном и открытом бою!

Вскоре началось сражение между Синь Луном и Вэнь Жуном.

Синь Лун был красивым мужчиной, достигшим пика 4-го ранга культивации. По словам Гу Шаоюя, он происходил из небольшой семьи с Золотых Равнин. Благодаря своему таланту он стал основным учеником в одной из низших сект, а позже, при содействии своего мастера, узнал об этом месте и прибыл сюда.

Вэнь Жун, молодой человек с заурядной внешностью, также находился на пике 4-го ранга, однако развитие его души соответствовало начальной стадии 5-го ранга.

Чжан Хао внимательно наблюдал за их схваткой. Он и раньше анализировал стили большинства воинов перед боем.

Знай своего врага и знай себя – и ты не проиграешь и в сотне сражений.

Как только противники вышли на сцену, Вэнь Жун немедленно призвал своего врожденного зверя. Будучи мастером зверей, он имел полное право использовать питомца, так как это требовало затрат его собственной силы души.

Врожденный зверь мастера питается его духовной энергией для совершения атак. Если зверь действует сам по себе, он далеко не так эффективен, как под прямым управлением хозяина.

Хладнокровный стратег всегда берет верх над безумным зверем!

Обычно мастера зверей слабы в ближнем бою, так как им приходится выбирать: либо тренировать питомцев, либо совершенствовать собственные боевые навыки.

На арене появился огромный змей, и при виде него толпа ахнула.

Это был Змей Морозного Укуса, зверь начальной стадии 5-го ранга. Во всех предыдущих поединках Вэнь Жун призывал лишь Крысу Солнечной Тени пика 4-го ранга.

Чжан Хао посмотрел на него и кивнул:

— Я так и думал, что у него припрятан козырь. Уверенность в глазах и горделивая осанка выдавали его. Но и этот Синь Лун тоже не промах.

Синь Лун, не выказывая страха, бросился прямиком на Вэнь Жуна. На лице последнего промелькнуло презрение.

Не проронив ни слова, он мысленно связался со Змеем Морозного Укуса и приказал атаковать.

Повинуясь зову, змей бросился на Синь Луна, обнажив острые клыки, и одновременно с этим гибко взмахнул хвостом, перекрывая пути к отступлению и не давая противнику приблизиться к мастеру.

Синь Лун оставался невозмутим. Он обнажил меч и начал наносить удары со всех сторон. Вспыхнул ослепительный свет, который дезориентировал змея, и одним точным движением воин сломал чудовищу клык.

Змей Морозного Укуса взвыл от боли, а Синь Лун, воспользовавшись брешью в обороне, мгновенно проскочил мимо него и приставил клинок к горлу Вэнь Жуна.

— Ты проиграл!

Вэнь Жун остолбенел – для него это стало тяжелым ударом. Сжав кулаки, он молча отозвал зверя и покинул арену.

Зрители были поражены стремительностью его атаки. Даже Су Цзунь не скрывал удивления:

— Тридцатилетний юноша уже постиг Намерение Меча! Его талант поистине бесподобен.

Цзи Чанчэнь ответил с полным спокойствием:

— Что в этом такого? Я постиг его еще год назад.

Су Цзунь взглянул на него, но промолчал. Нельзя было отрицать, что Цзи Чанчэнь – величайший гений этой эпохи.

Чжан Хао, наблюдая за происходящим, глубоко задумался.

«Так вот оно какое, Намерение Меча… Даже со стороны ощущается совсем иначе».

Битва закончилась совершенно непредсказуемо. Су Цзунь поднялся со своего места и объявил:

— Следующий поединок состоится через неделю. А пока пусть двое лучших бойцов как следует отдохнут.

Затем он перевел строгий взгляд на Цзи Чанчэня и Чу Синя и веско добавил:

— Советую вам держать себя в руках. Если я поймаю вас на чем-то неподобающем, уверяю – даже ваш отец не сможет вас спасти.

Цзи Чанчэнь пристально посмотрел на Су Цзуня, но промолчал. Он понимал, что Небесная Секта сильнее всех, но не является неуязвимой.

Чу Синь повернулся к Цзи Чанчэню:

— Молодой мастер, что вы…

Цзи Чанчэнь оборвал его на полуслове:

— Ты разве не слышал, что сказал глава секты? Спешить некуда, я расправлюсь с ним собственными руками. В прошлый раз он меня отравил – посмотрим, что он подготовил на этот раз.

…

Синь Лун тренировался с мечом на одной из площадок неподалеку от своего жилища, когда внезапно услышал голос:

— Говорят, Цзи Чанчэнь разгромил тебя в пух и прах?

Синь Лун прищурился и стиснул зубы:

— А тебе какое до этого дело?

К нему подошел Чжан Хао и снял маскировку. Он понимал: такие люди, как Синь Лун, помогают только тем, кому доверяют, а заслужить их доверие непросто. Нужно было проявить искренность.

— Мне до этого дела нет, — с улыбкой произнес Чжан Хао. — Но, как и у тебя, у меня с ним свои счеты.

Синь Лун окинул его пренебрежительным взглядом:

— О как. И почему же я должен тебе верить?

— Тебе не обязательно мне верить, — спокойно ответил Чжан Хао. — Я здесь ради сделки.

— Излагай, — Синь Лун снова прищурился.

— Обучай меня своему Намерению Меча в течение недели, а взамен можешь спрашивать меня о чем угодно, касающемся культивации.

Синь Лун усмехнулся:

— Ты всего лишь на начальной стадии 4-го ранга, и предлагаешь мне спрашивать тебя о культивации?

Чжан Хао многозначительно улыбнулся, не став спорить. Порой молчание и возможность собеседнику самому додумать ответ значительно упрощают ситуацию.

— Ладно, — наконец произнес Синь Лун. — Но я хочу технику культивации не ниже 7-го ранга. Если она у тебя есть – я согласен.

Чжан Хао кивнул:

— Завтра же она будет у тебя. Давай начнем тренировку прямо сейчас.

В распоряжении Ли Гана было бесчисленное множество техник из памяти Линь Фаня. Ему нужно было лишь отыскать подходящую и записать ее.

— Прямо сейчас? — Удивился Синь Лун.

— Да… — Чжан Хао кивнул и, не теряя времени, обнажил меч.

Ли Ган уже обладал опытом культивации Линь Фаня, но это были лишь теоретические знания.

Почему? Да потому что человеческий мозг состоит из миллиардов нейронов. Только через постоянную практику нейронные связи укрепляются, и движения становятся естественными.

Даже если ты получишь память великого футболиста, ты не станешь им в тот же миг – телу нужно привыкнуть к нагрузкам настолько, чтобы оно двигалось само, полагаясь на интуицию.

То же самое было и с Ли Ганом: он знал, как использовать Намерение Меча, но его нынешнее тело еще не «запомнило» эти движения. Ему требовалось достаточно практики, чтобы действовать не задумываясь.

Сначала Синь Лун показал базовые шаги. Но даже эти основы на деле оказались невероятно сложными. Как и в стрельбе из лука: объяснить легко, а попасть в цель – совсем другое дело.

Их совместные тренировки продолжались. Благодаря опыту Линь Фаня Ли Гану все давалось на удивление быстро. Уже через день он смог проявить Намерение Меча, после чего продолжал практиковаться днем и ночью без отдыха до самого пятого дня.

В тот день он попрощался с Синь Луном, бросив напоследок:

— Готовься к поражению.

Синь Лун лишь рассмеялся в ответ:

— Увидимся на поле боя.

За эти пять дней они заметно сблизились. Синь Лун даже начал восхищаться невероятным трудолюбием Ли Гана.

Вернувшись к себе, Ли Ган опустился на постель и прошептал:

— Теперь нужно проспать следующие два дня.

Он велел дежурному разбудить его через двое суток и провалился в глубокий сон.

Два дня спустя

Все снова собрались у арены, чтобы увидеть битву за первое место. Оба претендента были «темными лошадками», превзошедшими все ожидания.

Цзи Чанчэнь тоже ждал начала, не сводя глаз с помоста. Он спросил у Чу Синя:

— Как думаешь, кто победит в этом бою?

— Синь Лун, без сомнений, — спокойно ответил тот. — Его Намерение Меча слишком сильно, Чжан Хао с ним не сравниться.

Цзи Чанчэнь кивнул, хотя про себя пробормотал: «А вот интуиция подсказывает мне, что победу может одержать Ли Ган».

Су Цзунь, посмотрев на Цзи Чанчэня, усмехнулся:

— Ты верно мыслишь. Если не случится ничего непредвиденного, победить должен Чжан Хао.

Цзи Чанчэнь покосился на него, мысленно выругавшись: «Старый лис».

Вскоре начался бой между Синь Луном и Чжан Хао.

Чжан Хао посмотрел на Синь Луна и улыбнулся. — Почему бы нам не размяться перед началом?

Синь Лун кивнул. Он обнажил меч и направил его на Чжан Хао. Тот ответил тем же.

Они бросились навстречу друг другу, и клинки столкнулись. Непрерывный звон стали, разносившийся из одного конца арены в другой, привел зрителей в неистовство.

Когда число столкновений перевалило за несколько сотен, Чжан Хао подумал: «Пора».

Он резко изменил траекторию своего меча, позволяя оружию Синь Луна пронзить свое тело. Синь Лун был застигнут врасплох этой внезапной переменой. Его меч, который, казалось, должен был пробить сердце Чжан Хао, на самом деле прошел в дюйме от него!

Чего он не ожидал, так это того, что Чжан Хао не остановится. Вместо этого тот продолжил движение и нанес удар по жизненно важным точкам Синь Луна, тяжело ранив его. И не давая противнику прийти в себя, он выхватил нож и принялся безжалостно кромсать его тело.

Прежде чем потерять сознание, Синь Лун сумел прошептать лишь одно слово:

— Почему?

Чжан Хао ответил бесстрастно:

— Потому что ты стоишь у меня на пути.

Толпа затихла, пораженная его жестокостью. Но никто не проронил ни слова. Это мир культивации, это жизнь воина. Боль – часть их существования. Все к этому привыкли.

Как и в прошлый раз, Ли Ган поклонился Главе Секты и обратился с просьбой:

— Пожалуйста, исцелите его. Если возможно, я надеюсь, вы исцелите и меня тоже. Это пойдет на пользу следующему бою.

Су Цзуню было плевать на состояние Синь Луна, но на Чжан Хао он стал смотреть с еще большим уважением.

Сначала он помог обоим восстановиться, а затем объявил во всеуслышание:

— Завтра состоится битва Святого Сына Небесной Секты и Чжан Хао.

Цзи Чанчэнь ухмыльнулся, глядя на Чжан Хао, в его глазах вспыхнуло намерение убийства. «Я заставлю тебя умереть мучительной смертью».

Чжан Хао отступил к месту своего отдыха, где его уже поджидал Су Цзунь. Юноша посмотрел на него и улыбнулся. — Вы раньше, чем я ожидал.

Су Цзунь прищурился. — О, и почему же ты решил, что я приду к тебе?

Чжан Хао спокойно ответил:

— По моему бою с Цинь Юаньчжэ стало ясно, что вы наставляли его за кулисами. На самом деле сначала у меня были лишь подозрения, но ваши слова, сказанные мне, и то, как изменилось поведение Цинь Юаньчжэ в середине схватки, подтвердили это.

Су Цзунь улыбнулся. — Ты поистине невероятный талант. Интересно, зачем ты пришел в Эфирную Секту? Чтобы найти способ развития своего таланта?

Лицо Чжан Хао оставалось невозмутимым. «Достойно Монарха. Никто из них не прост».

Су Цзуня это не заботило. Вместо этого он спросил:

— Кто тебя подослал?

— С чего вы взяли, что меня кто-то должен был подсылать? — Спросил Чжан Хао.

Су Цзунь ответил:

— Потому что эта информация конфиденциальна, немногим о ней известно.

Чжан Хао кивнул. — Это был Цзян Фугуй. Он хотел, чтобы я украл свиток.

Су Цзунь усмехнулся. — Похоже, даже его ты обвел вокруг пальца. Или, может быть, он думал, что контролирует тебя.

Чжан Хао произнес с презрением:

— Достоин ли он того, чтобы контролировать меня? Я сам позволил ему это. Даже если бы вы не встретили меня так, я бы все равно рано или поздно нашел вас. Вот только эта возможность не только сэкономила мне время, но и разрушила мой план. Я хотел управлять всем из тени. Впрочем, так тоже неплохо.

Су Цзунь кивнул. — Да, это хорошо. Тогда позволь спросить: что произошло между тобой и Цзи Чанчэнем? Он известен как величайший гений этого мира. Не знаю, какая вражда вас связывает.

Чжан Хао рассмеялся. — Величайший гений? Что за вздор? Я видел гениев, чьи способности за пределами его понимания. Я видел гения, который достиг 6-го ранга в его возрасте. Я видел гения, которая собственными силами победила мастера на пике 6-го ранга, будучи лишь на начальной стадии того же ранга. Я видел куда более великих талантов. По сравнению с ними он просто мусор. Я одолел его, будучи на начальной стадии 3-го ранга, когда он был на пике 3-го ранга. Даже его защитник не смог его спасти и был вынужден подчиниться, чтобы сохранить свою жалкую жизнь.

Су Цзунь прищурился. — О-о, я бы хотел услышать подробности.

Чжан Хао посмотрел на него, поднял один палец и улыбнулся. — Один миллион камней духа.

Глаза Су Цзуня сузились. — Забудь об этом. На этот раз я хочу попросить об услуге.

— Вы хотите, чтобы я победил его? — Спросил Чжан Хао.

Су Цзунь кивнул:

— Да.

Чжан Хао посмотрел на него и покачал головой. — Я могу победить его, но с какой стати мне это делать?

Су Цзунь спокойно ответил:

— Я могу сделать тебя Святым Сыном Эфирной Секты и своим личным учеником.

Чжан Хао рассмеялся. — По рукам!

Су Цзунь улыбнулся. Только умный человек может понять намерения другого умного человека. Ли Гану не обязательно быть его учеником, но это дает множество преимуществ. Во-первых, Святой Сын не может быть бездарным. А так как метод увеличения таланта секретен, его можно будет передать ему, как только он получит титул. Мало того, он будет защищен от Небесной Секты. Ему не придется ни о чем беспокоиться, кроме культивации. Все ресурсы будут в его распоряжении.

…

Следующий день. Битва между Чжан Хао и Цзи Чанчэнем.

Цзи Чанчэнь ждал на помосте, а Чжан Хао нигде не было видно. Су Цзунь нахмурился. Он прощупал пространство своим восприятием и обнаружил, что тот преспокойно спит в своей комнате.

Лицо Главы Секты стало бесстрастным. Он жестом приказал одному из учеников привести наглеца.

Вскоре Чжан Хао доставили на арену. Он взглянул на Цзи Чанчэня, лицо которого потемнело от ярости. Человек вроде него, привыкший к обожанию, был вынужден ждать. Это было неприемлемо.

Цзи Чанчэнь посмотрел на Чжан Хао и медленно произнес:

— А ты смел.

Чжан Хао громко рассмеялся:

— А, о чем это ты? Неужели забыл, что случилось год назад? Я до сих пор храню в памяти тот прекрасный крик!

Он сделал паузу и прищурился. — Мне нечего бояться. Даже если это твоя Небесная Секта.

Цзи Чанчэнь мгновенно выхватил меч и бросил:

— Надеюсь, твоя отвага соответствует твоим словам.

Чжан Хао улыбнулся. — Мою отвагу даже твой отец вряд ли посмеет забыть.

Цзи Чанчэнь почувствовал, как в сердце вспыхнул сильный гнев. Он никогда не забудет тот позор годовалой давности. Но он был куда более рационален, чем Цинь Юаньчжэ, и мгновенно взял себя в руки.

Он посмотрел на Главу Секты Су Цзуня и спокойно сказал:

— Я хочу, чтобы эта битва была не на жизнь, а на смерть. Надеюсь, вы сможете…

Прежде чем он закончил, Чжан Хао резко отрезал:

— Я не согласен.

Цзи Чанчэнь посмотрел на Чжан Хао, пытаясь спровоцировать его:

— Ты боишься?

Чжан Хао рассмеялся. — Да о чем ты говоришь? Ты – Святой Сын, а я – никто. Даже если ты проиграешь, я не смогу тебя убить – либо твой защитник, либо сам Глава Секты защитят тебя. Но в случае угрозы моей жизни меня не защитит никто. Ты идиот или как? С чего бы мне попадаться на такие дешевые уловки?

Цзи Чанчэнь сузил глаза. — Обещаю, никто не вмешается.

Чжан Хао ответил с пренебрежением:

— Твое обещание ничего не стоит. Когда твоя жизнь окажется под угрозой, они все равно тебя спасут. Твой статус Святого Сына никуда не денется. Если они этого не сделают, то станут врагами Небесной Секты, а этого никто не хочет.

Цзи Чанчэнь нахмурился.

Чжан Хао с улыбкой предложил:

— Как насчет такого: если я выиграю, ты отдашь мне свой Удар Девяти Небесных Молний?

Цзи Чанчэнь пристально посмотрел на него и проигнорировал просьбу. Чжан Хао продолжал улыбаться, но в душе испытал легкое разочарование. «Не купился. Тц!»

Цзи Чанчэнь задействовал свою физическую конституцию и использовал Тайные Техники, которым обучился, чтобы внезапно атаковать Чжан Хао. Он знал, что нельзя давать противнику ни секунды, иначе Чжан Хао может прибегнуть к каким-нибудь подлым приемам.

Чжан Хао мгновенно уклонился. Он никогда не терял бдительности.

Цзи Чанчэнь молча продолжал натиск. Он понимал, что слова бессмысленны. Соперник слишком умен, чтобы поддаться на уловки. Он перешел в атаку, а Чжан Хао, как обычно, принялся уворачиваться.

Выносливость Чжан Хао была слишком велика для Цзи Чанчэня. Он мог бы непрерывно уклоняться целый месяц! Хотя Цзи Чанчэнь прогрессировал очень быстро, он никогда не трудился так упорно, как Ли Ган. А потому он не обладал той решимостью, что была у Чжан Хао.

Даже в рамках одного ранга те, кто работал усерднее и практиковался больше, сильнее остальных. Но существовали и исключения вроде Цзи Чанчэня. Его не зря называли величайшим гением. Мастерство владения Тайными Техниками 4-го ранга у него достигло продвинутого начального уровня с помощью Системы, и притом без каких-либо конфликтов, поскольку, как и у Чжан Хао, у него не было Духовного Отпечатка.

Даже уровень понимания достиг шестидесяти процентов. Из-за ограничений уровня Системы она не осознавала необъятность мира и, следовательно, не могла больше улучшать понимание элементов Цзи Чанчэня. Таким образом, по боевой мощи Цзи Чанчэнь и Чжан Хао находились на одном уровне. Разница была лишь в том, что у Чжан Хао не было атакующих Тайных Техник.

Чжан Хао находился лишь на промежуточной стадии владения своими Тайными Техниками. Но его понимание большинства элементов достигло ошеломляющих девяноста девяти и девяноста девяти сотых процента – почти полное завершение!

Цзи Чанчэнь понял, что затягивать нет смысла. Он немедленно выхватил меч и направил его к небу.

Лицо Чжан Хао при виде этого изменилось. Он тут же ускорился в сторону Цзи Чанчэня и атаковал в полную силу.

«Нельзя дать ему провести эту технику, иначе всё кончено».

Он все еще помнил, насколько силен Удар Девяти Небесных Молний Цзи Чанчэня. Эта техника смогла мгновенно прикончить Теневую Пантеру одним выстрелом. Именно поэтому он жаждал ее заполучить, но Цзи Чанчэнь не был идиотом, чтобы поддаться на дешевый развод.

Цзи Чанчэнь посмотрел на приближающегося Чжан Хао и ухмыльнулся.

Чжан Хао вздрогнул.

Цзи Чанчэнь мгновенно изменил траекторию меча, вспыхнул резкий свет, и клинок пронзил Чжан Хао, нанеся ему серьезную рану.

Намерение Меча!

Толпа ахнула.

— Как и ожидалось от величайшего гения мира! Он уже овладел Намерением Меча в восемнадцать лет!

— Он – Святой Сын Небесной Секты, от него только этого и ждали.

— Чжан Хао не слаб, его тактика невероятна, но жаль, что он встретил Цзи Чанчэня!

Су Цзунь, наблюдая за происходящим, вздохнул. «Я думал, он сможет победить за счет хитрости, но он недооценил Цзи Чанчэня! В отличие от Цинь Юаньчжэ и Синь Луна, Цзи Чанчэнь коварен».

Су Цзунь, наблюдая за происходящим, лишь тяжело вздохнул. «Он недооценил Цзи Чанчэня! В отличие от Цинь Юаньчжэ и Синь Луна, тот по-настоящему коварен».

«Я считал его умным, но не зря в народе говорят: обмануть легко, а вот разгадать чужой обман – в этом и заключается истинное мастерство!»

Чжан Хао истекал кровью. Его внутренние органы были серьезно повреждены. Он посмотрел на свою руку, которая, упершись в землю, удерживала его тело от падения. Он понимал: если сейчас проиграет, последствия будут невообразимыми.

Цзи Чанчэнь, глядя на это, испытывал почти физическое удовольствие. Он подошел ближе, грубо схватил противника за волосы и спокойно произнес:

— Любой может победить, используя подлые приемы. Но это никогда не поможет тебе стать сильнее – это лишь сделает тебя трусом!

— …Ты помнишь, что сделал со мной год назад?

С этими словами Цзи Чанчэнь выхватил нож и на глазах у всех отсек ему ухо. А следом – выколол Чжан Хао глаз.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

От этого душераздирающего крика толпа ахнула. Слишком жестоко – эта мысль промелькнула в голове у каждого, но никто не посмел возразить.

Даже Су Цзунь не вмешался. Он принялся лихорадочно анализировать, что же произошло с Цзи Чанчэнем в прошлом, раз это породило в нем столь глубокую ненависть.

Цзи Чанчэнь ослабил хватку, и Чжан Хао рухнул на колени.

Победитель обернулся к Су Цзуню с улыбкой:

— Глава Секты, вы ведь не возражаете, если я заберу его в плен? Вы же не станете нарушать наш уговор, верно?

Су Цзунь прищурился. Он понимал, что выбора у него нет. Но едва он собрался ответить, как что-то заметил.

На его губах заиграла ухмылка.

— Согласен, — произнес он, — но только если ты победишь.

Глаза Цзи Чанчэня сузились, он мгновенно оглянулся, но было слишком поздно. Острый клинок пронзил его жизненно важную точку.

Намерение Меча!

Чжан Хао улыбнулся:

— Неужели ты думал, что такая мелочь заставит меня проиграть? Это лишь щекотка!

Все присутствующие затаили дыхание от столь внезапного поворота событий.

— Чжан Хао тоже владеет Намерением Меча!

— …Но куда невероятнее то, что он смог применить его в таком состоянии. Он воистину доблестный воин!

Чжан Хао не дал противнику и шанса опомниться: вновь высвободив Намерение Меча, он отсек Цзи Чанчэню правую руку.

Он давно приметил, что Цзи Чанчэнь правша. Без основной руки его боевая мощь должна была упасть на девяносто процентов.

— Остановись! — Выкрикнул Чу Синь.

Однако Чжан Хао было плевать. Он обрушивал одну яростную атаку за другой, раз за разом раня Цзи Чанчэня и пронзая его тело в десятках мест.

Затем он выхватил лук, подбросил врага в воздух и с филигранной точностью буквально утыкал его бесчисленными стрелами.

Тело Цзи Чанчэня стало похожим на дикобраза. Потеряв сознание, он потерпел второе поражение в своей жизни – и снова от рук того же человека!

Чу Синь, стиснув зубы, посмотрел на главу Эфирной Секты:

— Глава Секты, вы еще пожалеете об этом.

Су Цзунь лишь улыбнулся в ответ:

— Мне очень жаль, но я не могу позволить кому-либо вмешиваться в поединок. Впрочем, я не против вас и не допущу нарушения правил. Цзи Чанчэнь не умрет.

Чжан Хао бросил короткий взгляд на главу:

— Он в обмороке. Это моя победа. Можете его исцелять.

Су Цзунь кивнул. Он немедленно отпустил Чу Синя и принялся лечить обоих участников. Своей силой он в мгновение ока вырвал стрелы из тела Цзи Чанчэня и затянул все его раны. Затем он занялся Чжан Хао: его ушная раковина восстановилась, а глаз стал прежним!

Толпа гудела, пораженная этим невероятным сражением. Величайший гений мира пал, причем проиграл человеку с тем же уровнем культивации.

— Что? Цзи Чанчэнь проиграл?

— …Последние три года он был непобедим среди равных по рангу. Теперь этот титул утрачен!

— Вовсе нет! Вы разве не видели? Он напал со спины исподтишка! Это нечестная победа. В открытом бою Цзи Чанчэнь бы точно выиграл!

Су Цзунь обвел взглядом толпу и улыбнулся:

— Успокойтесь.

Стоило главе секты заговорить, как все мгновенно смолкли.

Су Цзунь спокойно продолжил:

— Я знаю, вы все сомневаетесь в его способностях, раз он побеждал хитростью. Позвольте мне прояснить пару моментов, чтобы вы не судили людей слепо.

— …Это не первое поражение Цзи Чанчэня. Год назад Чжан Хао, будучи на 3-м ранге, победил его, хотя Цзи Чанчэнь тогда находился на пике 3-го ранга. Именно тогда Чжан Хао отсек ему уши и ослепил на один глаз. Вот почему Цзи Чанчэнь пытался сегодня отомстить тем же.

— …Второй момент. Причина, по которой Чжан Хао использовал уловки, кроется в том, что он вольный практик. У него нет высокоуровневых атакующих техник. Кроме Намерения Меча, которое он применил в самом конце, у него нет иных способов нападения. Его единственный козырь – одна тайная техника 4-го ранга, направленная на скорость, именно поэтому он в основном уклонялся и не контратаковал.

— …Даже это Намерение Меча он перенял у Синь Луна всего за неделю. Я лично видел, как он тренировался день и ночь, не зная отдыха.

— …Теперь, когда ваши сомнения развеяны, я перейду к главному. Отныне Чжан Хао становится Святым Сыном Эфирной Секты! Цзи Чанчэнь больше не величайший гений. Величайший гений в мире – это Чжан Хао!

Среди зрителей началось столпотворение.

— Что? Из бродяги в Святые Сыны? Это же как одним шагом достичь небес!

— …Достичь небес? Это свершение, бросающее небесам вызов!

— Одолеть первого гения мира, не имея атакующих навыков… это невероятно. Глава Секты прав.

— Это не просто гений, это настоящий демон!

…

Месяц спустя.

Ли Ган без устали тренировался в своем дворе. Покои Святого Сына были настоящим раем для любого практика: духовная эссенция здесь была необычайно плотной, что многократно ускоряло восстановление сил.

Он уже усвоил большую часть полезных воспоминаний Линь Фаня. Теперь оставалось лишь применить их на практике.

— Интересно, куда это Глава Секты запропастился после соревнований? — Пробормотал Ли Ган. — Похоже, ему пришлось объясняться с отцом Цзи Чанчэня.

Оставив лишние думы, Ли Ган отправился в Зал Алхимии. Первым делом он навестил главного старейшину этого отдела и почтительно поклонился.

— Приветствую старейшину Яна.

Старик Ян кивнул в ответ:

— Интересуешься алхимией?

Ли Ган подтвердил:

— Я решил немного отдохнуть от суровой культивации и подумал, что стоит ступить на путь создания пилюль. К тому же это поможет мне в будущем наладить собственное дело.

Старейшина Ян одобрительно качнул головой:

— Можешь занять любую комнату и практиковаться. Для Святого Сына ограничений нет. Только не изводи материалы понапрасну. Если понадобится помощь – зови.

Ли Ган поблагодарил его.

Выбрав одну из алхимических комнат, он первым делом осмотрелся. В центре возвышалась печь, а вокруг были аккуратно разложены разнообразные ингредиенты. Благодаря памяти Линь Фаня он мог опознать каждый росток и корень.

Здесь были цветы очищения костного мозга, пурпурнолистные лилии, звездные плоды, лиловая лоза и многое другое.

Он отобрал три стебля цветка очищения костного мозга, один стебель сине-красного мангрового дерева, кроваво-жильный плющ и еще несколько вспомогательных компонентов.

Аккуратно разложив материалы под рукой, Ли Ган с помощью духовной эссенции разжег огонь и начал разогревать котел. Он действовал крайне терпеливо, понимая, что в алхимии спешка лишь вредит. Это искусство требует выдержки.

Один за другим он опускал ингредиенты в котел, медленно очищая их от примесей. Память Линь Фаня в сочетании с природным спокойствием позволили ему пройти этот этап без единой ошибки. Затем он перешел к следующему шагу: используя силу души, начал смешивать компоненты согласно рецепту Пилюли Очищения Костного Мозга 1-го класса. Добившись однородности, он принялся сплавлять эссенцию каждого растения в единое целое.

Каждый его шаг был безупречен. Наконец наступила самая важная часть: конденсация эссенции в твердую пилюлю. Это требовало огромных затрат ментальной энергии, но сила души Ли Гана уже находилась на ранней стадии 4-го уровня!

Трудности это не составило – с первой же попытки ему удалось создать Пилюлю Очищения Костного Мозга. Не теряя времени, он перешел к пилюлям 2-го, 3-го и 4-го рангов!

Второй ранг поддался со второй попытки, третий – с десятой, а на создание пилюли 4-го ранга у него ушло двадцать три попытки. Не останавливаясь на достигнутом, он замахнулся на 5-й ранг, но вскоре осознал, что сложность здесь на порядок выше. Требовался колоссальный запас силы души, а у него был лишь начальный 4-й уровень.

Он не сдавался. Потребовалась тысяча попыток, чтобы наконец создать Пилюли Очищения Костного Мозга 5-го ранга. За это время он пять раз полностью истощал свои силы и каждый раз ходил к старейшине Яну за пилюлями восстановления души.

Когда все было закончено, он вышел из комнаты. Увидев его, старейшина Ян поинтересовался:

— Ну как, получилось?

Ли Ган кивнул:

— Все благодаря вашим наставлениям, старейшина.

— Не скромничай, — отмахнулся Ян. — Я лишь подсказал пару мелочей. Но ты, парень, настоящий гений… нет, ты просто демон! Изготовить пилюлю 5-го ранга, имея лишь начальный 4-й уровень души – на такое не способен никто. Только если…

Он осекся и, пристально посмотрев на юношу, лишь вздохнул:

— Иди отдыхай.

«Создать пилюли 5-го ранга за три дня, не имея до этого никакого опыта в алхимии… неслыханно, – думал старик. – …Даже великие Императоры не достигали подобного».

Он и не догадывался, что Ли Ган обладает памятью Линь Фаня, чей опыт в алхимии превосходил уровень любого Императора.

Время летело, прошел еще один месяц.

Ли Ган делил дни между оттачиванием боевых навыков и алхимией. Его мастерство в создании пилюль уже достигло продвинутой стадии 4-го ранга.

В этот день вернулся Су Цзунь. Едва переступив порог, он немедленно вызвал Ли Гана к себе.

Увидев Главу Секты, Ли Ган склонился в поклоне:

— Мастер.

Су Цзунь удовлетворенно кивнул:

— Ох и нелегко же было убедить Цзи Хунтяня. Из-за тебя, сорванец, мне пришлось иметь дело не только с Небесной Сектой, но и с Сектой Небесного Демона.

Ли Ган недоуменно поднял взгляд:

— Секта Небесного Демона? Но почему?

Су Цзунь внимательно посмотрел на него и, убедившись, что тот действительно не понимает, тяжело вздохнул:

— Потому что мать Цзи Чанчэня – Владыка Демонов Секты Небесного Демона!

Лицо Ли Гана вмиг стало серьезным. «Я как раз планировал отправиться в Секту Небесного Демона следующим делом. Хорошо, что я узнал об этом заранее!»

Ли Ган посмотрел на Су Цзуня и кивнул.

— Пожалуй, пришло время начать обучение, — произнес Су Цзунь с глубокой улыбкой.

— Я ждал этого момента, — отозвался Ли Ган.

Ли Ган прекрасно осознавал как преимущества, так и недостатки самообразования. Безусловно, учиться самому – это похвально и дает гибкость, но такой путь слишком медлителен по сравнению с обучением под чьим-то руководством. Каким бы умным ты ни был, наставник всегда сделает процесс во много раз эффективнее.

Су Цзунь резко взмахнул руками, и в то же мгновение оба телепортировались в совершенно иное пространство. Он пояснил:

— Это Малый Мир, принадлежащий Эфирной Секте, он зовется Парящий Рай. Каждая из великих сект владеет как минимум одним таким местом!

Ли Ган взглянул на него и спросил:

— А сколько их у Эфирной Секты?

— Пять, — улыбнулся Су Цзунь. — Мы уступаем лишь Небесной Секте, у которой их не меньше десяти!

Ли Ган поразился тому, какая пропасть разделяет Небесную и Эфирную Секты. Су Цзунь, заметив его замешательство, понимающе вздохнул:

— Твои мысли верны. Небесная Секта слишком сильна. При желании она могла бы стереть Эфирную Секту с лица земли, но не делает этого лишь потому, что потеряла бы при этом добрую треть своего фундамента. В такой ситуации остальные секты объединились бы и уничтожили их. Вот почему он так усердно взращивает Цзи Чанчэня.

Су Цзунь сменил тему:

— Скажи мне, что больше всего подходит тебе в бою?

— Лук, меч, яды и всевозможные Тайные Техники, — кивнул Ли Ган. — У меня нет Духовного Отпечатка, так что я могу использовать любые атрибуты!

Су Цзунь кивнул в ответ.

— Следующие несколько лет ты будешь практиковаться под моим началом. Я обучу тебя Техникам Меча, и хотя я не силен в стрельбе, у нас есть Зал Убийц, где ты сможешь обучиться Техникам Лука у главы зала.

Ли Ган поклонился в знак почтения:

— Я благодарен вам, Мастер!

— Хватит подлизываться, — усмехнулся Су Цзунь. — Думаешь, я не знаю твой характер?

Его лицо внезапно стало серьезным. — И не прячься, как трус. Если не посмотришь в лицо своим слабостям, ты никогда не сможешь их преодолеть. Смирись с этим и не убегай.

— Я знаю, что делаю, — пристально глядя на него, ответил Ли Ган.

— Надеюсь на это, — отрезал Су Цзунь.

Вскоре начались адские тренировки Ли Гана.

Су Цзунь составил четкий план обучения. Сначала он привел ученика в горную местность и объявил:

— В тот день, когда ты разрубишь эту гору своим мечом, твое обучение мечу будет завершено.

Для воинов среднего уровня разрушить гору – не такая уж большая проблема. Даже Ли Ган мог бы справиться с этим, приложив некоторые усилия. Однако разрубить ее одним-единственным ударом – совсем другое дело. Это как ударить кулаком по стеклу и с легкостью разбить его, тогда как сделать то же самое, метнув иголку, – задача куда более сложная.

Используя грубую силу и намерение меча, он все еще мог рассечь гору. Но он не мог сделать этого с большого расстояния – гора была слишком огромной, – и не мог разрушить ее, атакуя лишь одну точку. Он должен был научиться наносить удар широкого радиуса, сохраняя при этом всю мощь.

Су Цзунь хотел, чтобы Ли Ган постиг следующую форму Намерения Меча: Сердце Меча. На этом уровне мастерство владения клинком переходит на новую ступень: практик способен чувствовать цель одним лишь сердцем и атаковать предельно точно. Это не только увеличивает силу, но и обостряет восприятие.

Су Цзунь разделил тренировку на три этапа:… — восприятие окружающего мира с закрытыми глазами;… — заточка меча путем практики на твердых камнях, отобранных лично мастером (на них даже практикам 5-го и 6-го рангов трудно оставить царапину);… — объединение первых двух этапов.

Так Ли Ган и жил: проснувшись, он до изнеможения тренировался с утра до вечера, а затем отдыхал. Иногда он и вовсе забывал о сне, упражняясь неделю напролет.

Всего за месяц Ли Ган научился оставлять царапины на камнях, но восприятие окружения все еще давалось ему с трудом.

Через два месяца прогресс стал очевиднее. Теперь он чувствовал все вокруг, но мастерство меча словно замерло на месте.

Прошел год. Ли Ган сумел объединить оба навыка, но ему все еще не хватало самой малости, чтобы постичь Сердце Меча. Ли Ган понимал, чему его учат, и благодаря памяти Линь Фаня знал о Сердце Меча всё. Но знать и уметь – это две совершенно разные вещи.

Это как досконально знать правила футбола, но при этом ни разу не забить гол.

Ли Гану потребовалось еще два года, чтобы наконец обрести Сердце Меча.

14 сентября 42026 года Эры Стихий.

В этот день Су Цзунь взглянул на Ли Гана и, глядя на разрушенную гору, вздохнул:

— Ты поистине гений, бросающий вызов небесам. Я никогда не видел и не слышал о подобном таланте.

— Вы знаете способ увеличить талант? — Спросил Ли Ган, глядя на наставника.

Су Цзунь внимательно посмотрел на него и многозначительно улыбнулся:

— Император способен управлять самими концепциями. Они могут менять реальность и манипулировать всем миром, включая живых и неживых существ.

Лицо Ли Гана не изменилось, будто он ожидал именно такого ответа. Проведя с Су Цзунем три года, он изучил его характер как свои пять пальцев.

Су Цзунь заметил его реакцию и усмехнулся:

— Похоже, ты давно понял, что тебя одурачили?

— Этот старый лис слишком наивен, если думал меня провести, — с пренебрежением ответил Ли Ган. — Когда он сказал, что у Эфирной Секты есть способ улучшить талант, я сразу понял: он что-то замышляет.

«Получив память Линь Фаня, я тут же подтвердил свои догадки. Но зачем ему было отправлять меня сюда? Каков его истинный мотив – этого я понять не могу».

На самом деле Ли Ган был прав. Император обладает властью над Концепциями. Разве не мог бы он увеличить талант своего сына по щелчку пальцев? Зачем для этого разрабатывать новую Технику? Это звучит неправдоподобно. Цзян Фугуй воспользовался тем, что Ли Ган ничего не знал об Императорах, чтобы отправить его в Эфирную Секту, но причины этого оставались неясными.

Ли Ган о чем-то задумался и вдруг спросил:

— Существует ли Духовный Отпечаток, способный раскрыть твою личность с первого взгляда?

— Это невозможно, — нахмурился Су Цзунь. — Подобные методы подвластны лишь Императорам, даже для 8-го ранга это за гранью. А что, ты видел, чтобы кто-то применял нечто подобное?

Взгляд Ли Гана стал глубоким:

— Вы знаете о Странниках?

Лицо Су Цзуня наконец изменилось. Он впился в него взглядом и тут же спросил:

— Где ты об этом слышал?

— Похоже, вы все-таки знаете, — загадочно улыбнулся Ли Ган.

— Но я не обязан тебе рассказывать, — отрезал Су Цзунь. — Они – табу этого мира, и должны быть уничтожены любой ценой.

— И все же, вы можете рассказать мне о них? — Настаивал Ли Ган.

Су Цзунь окинул его долгим взглядом:

— Пусть ты и мой ученик, я не могу сказать. По крайней мере, не сейчас. Это величайшее табу.

— Когда же?

— Придет время, — спокойно ответил Су Цзунь и резко сменил тему:

— Пойдем, пора тебе познакомиться со следующим учителем.

С этими словами он немедленно покинул Малый Мир, не давая Ли Гану возможности продолжить разговор.

Эфирная Секта, Зал Убийц

Там их ждал худощавый мужчина средних лет. Увидев вошедших, он поклонился:

— Приветствую Главу Секты!

— Глава зала Мин, с этого дня я вверяю его твоим заботам, — обратился Су Цзунь к мужчине. — Он желает обучиться Техникам Стрельбы. Было бы замечательно, если бы ты также обучил его искусству убийства и начал брать на задания.

— Я определю его к другим ученикам, пусть учится у них во время миссий, — кивнул глава зала Мин.

Су Цзунь кивнул и, обменявшись еще парой фраз, ушел.

— Святой Сын Чжан, что вы знаете о стрельбе из лука? — Вежливо осведомился Мин Чуань.

— Можете называть меня просто Чжан Хао, — учтиво ответил Ли Ган. — По-моему, стрельба из лука – это способ атаки на больших дистанциях. Она требует предельной сосредоточенности. Лучник должен отсекать всё лишнее, контролировать дыхание и сохранять ясность ума для точного выстрела.

— Хорошо сказано, Чжан Хао. Иди за мной, — кивнул Мин Чуань и зашагал прочь.

По пути он внезапно произнес:

— Стрельба из лука – это путь к гармонии и балансу. Лучник стремится привести в согласие тело, разум и дух, достигая состояния единства с луком и стрелой. Это Единство символизирует взаимосвязь всего сущего и стремление к внутреннему покою.

Это застало Ли Гана врасплох, так как он был сосредоточен на совсем иных вещах. Мин Чуань нахмурился, заметив его невнимательность, но все же повторил сказанное.

Ли Ган лишь кивнул, не проронив ни слова.

Вскоре они достигли окраины бескрайнего леса. Мастер указал в определенном направлении:

— Достань свой лук и целься вон туда.

Ли Ган посмотрел в ту сторону. На вершине огромного дерева виднелось птичье гнездо. До него было около пяти миль.

Ли Ган выхватил лук и прицелился в сидящую там птицу. Мин Чуань усмехнулся и вкрадчиво спросил:

— Что ты видишь сейчас?

Ли Ган серьезно обдумал вопрос и ответил встречным вопросом:

— Что именно вы имеете в виду?

— Просто опиши всё, что видишь, — повторил Мин Чуань.

— Я не вижу ничего, кроме цели, — ответил Ли Ган. — Для меня это не птица и не живое существо. Передо мной лишь добыча, на которую я собираюсь охотиться!

Мин Чуань улыбнулся:

— Стреляй!

Ли Ган спустил тетиву. Стрела со свистом пронзила птицу, убив ее наповал.

— Я позабочусь о том, чтобы твой потенциал не пропал даром! — Громко расхохотался Мин Чуань. — У тебя есть все данные, чтобы достичь вершины в искусстве стрельбы!

…

В то же самое время в другом месте Эфирной Секты.

Су Цзунь стоял на коленях перед гигантской статуей. — Да, у меня есть подозрение, что этот Ли Ган встречал Странника и знает о них, — произнес он. — Он даже спрашивал меня об этом. Возможно, ему известно и о его собственном происхождении!

— Будь спокоен, — раздался из статуи глубокий голос. — В одном мире может быть только один Странник. Существование двоих невозможно. Она не настолько глупа, чтобы тратить силы, помещая двух Странников в одно место. Не говоря уже о том, что если бы здесь был другой, наше наблюдение давно бы его обнаружило. Что же касается того, знает ли он, кто он такой, – не волнуйся. Даже если и знает, ему не сбежать. Просто делай то, что тебе велено.

— Да, я выполню свою миссию, — кивнул Су Цзунь.

Эфирная Секта, Зал Убийц

Мин Чуань восседал на возвышении, а перед ним стояли несколько молодых людей – пятеро юношей и две девушки.

Он по очереди представил их Ли Гану, который тоже находился среди собравшихся.

— Это мой старший ученик, Синь Фэн, — начал Мин Чуань. — Он мой преемник и будущий глава Зала Убийц.

Синь Фэн кивнул Ли Гану и улыбнулся:

— Если понадобится помощь, обращайся!

Мин Чуань, уже успевший рассказать остальным о Ли Гане, продолжил:

— А это Фан Чэнь, Юань Го, Дай Линь, Тан Янь и Тан Юэ. Все они – мои ученики. Я хочу, чтобы вы поладили. Отныне вы будете вместе выполнять миссии, постигать суть ремесла ассасина и искусство скрытных атак. Через несколько лет, когда поднаберетесь опыта, я обучу вас мастерству стрельбы, помогу осознать Намерение Лука и достичь ранга Сердце Лука – точно так же, как вы когда-то постигли Сердце Меча.

Синь Фэн уже был воином начальной стадии 6-го ранга, в то время как Фан Чэнь и Юань Го находились на поздней стадии 5-го ранга. Дай Линь достиг средней стадии 5-го ранга. Тан Янь и Тан Юэ были двоюродными сестрами: Тан Янь находилась на ранней стадии 5-го ранга, а Тан Юэ была воительницей пика 4-го ранга.

Ли Ган молча кивнул.

— Хорошо, все свободны. Фэн-эр, ты останься.

Один за другим ученики покинули зал, и лишь Синь Фэн остался подле учителя.

Снаружи

Юань Го заговорил первым:

— Пойдемте, глянем, что там по миссиям.

Ли Ган последовал за остальными. Вся пятерка шла вместе, но атмосфера была странной – возможно, дело в том, что все они были убийцами, людьми неразговорчивыми и замкнутыми.

Ли Гану это даже нравилось. Он предпочитал окружение, где никто не мешает его тренировкам лишней болтовней.

Вскоре они добрались до Зала Миссий. На огромной доске висело множество объявлений. Выбрав задание, нужно было зарегистрировать его, прежде чем отправляться в путь.

Юань Го внимательно изучил список и, наконец, указал на один из свитков.

— Цель: устранить молодого господина семьи Цинь, Цинь Юаньлуна.

Сведения о цели: наследник семьи Цинь.

Возраст: 44 года.

Уровень культивации: воин средней стадии 5-го ранга.

Культивация души: поздняя стадия 5-го ранга.

Оружие: мастерски владеет копьем.

Юань Го зачитал детали группе.

Тан Юэ, пробежав глазами текст, нахмурилась:

— Это будет непросто. Древняя семья Цинь – не шутка. Вы же знаете, что среди них есть мастер 6-го ранга?

Дай Линь ответил с ледяным спокойствием:

— Мы – ассасины, и короли нам не указ. Даже ценой жизни мы обязаны выполнить приказ.

Ли Ган покосился на Дай Линя. В голове промелькнула лишь одна мысль: «Безумец!»

— Мы сражаемся так с самого начала, — глухо произнес Юань Го. — И это единственный способ стать сильнее. Юэ-эр, ты и Янь-эр – самые младшие среди нас. Вам нужно сосредоточиться на получении опыта в таких миссиях на грани жизни и смерти.

Ли Ган глубоко вздохнул и внезапно спросил вполголоса:

— Скажите, мы – единственные ученики, которых взял мастер Зала?

Этот вопрос застал их врасплох. Фан Чэнь, как самый старший, ответил сурово:

— Это наш путь самосовершенствования. Ты хоть и молод, но не тебе ставить под сомнение наши методы.

Ли Ган пристально посмотрел на Фан Чэня, но промолчал. В его словах крылся двойной смысл: спрашивая, единственные ли они ученики, он пытался выяснить, не было ли у мастера других подопечных, которых уже нет в живых. Ли Гана по-настоящему тревожило, неужели все в Зале Убийц продолжают слепо следовать этому пути, даже теряя товарищей на заданиях.

Фан Чэнь мгновенно уловил этот подтекст – контекст разговора был слишком очевиден. И интуиция не обманула Ли Гана. За прошлые годы Мин Чуань потерял больше десятка учеников, но так и не изменил своих безжалостных методов. Он свято верил: те, кому суждено, закалятся в огне, а те, кто слаб – не стоят затраченных усилий.

— Если боишься, никогда не станешь сильным, — подал голос Дай Линь. — У нас есть свои способы выживать, так что не слишком беспокойся. Однажды старший брат Синь в одиночку устранил воина поздней стадии 6-го ранга из Небесной Секты.

Ли Ган был искренне поражен. Он сражался с Цзи Чанчэнем и знал, насколько мощны техники Небесной Секты. Убить их мастера 6-го ранга – это невероятное достижение.

— Выдвигаемся через месяц, — подытожил Фан Чэнь. — А пока приведите в порядок оружие и подготовьте все, что понадобится в дороге.

Ли Ган, кое-что вспомнив, вдруг уточнил:

— А Цинь Юаньчжи разве не из семьи Цинь?

— Да, — подтвердил Фан Чэнь. — Цинь Юаньчжи – сводный брат Цинь Юаньлуна. Но именно Цинь Юаньлун – следующий в очереди на пост патриарха. Поскольку Юаньчжи – ученик нашей Эфирной Секты, мы обязаны известить его о миссии. В Зале Убийц есть правило: если заказ касается родственников наших собратьев по секте, мы сообщаем им об опасности. Мы лишь говорим, что конкретному члену его семьи грозит смерть. Если у ученика хватит очков вклада, он может потратить их на защиту родственника – в таком случае миссия сменяется с устранения на охрану. Так что этот месяц дан не нам на сборы, а ему – на принятие решения.

Ли Ган понимающе кивнул. «Вполне разумно», – подумал он.

…

Месяц спустя

Ли Ган основательно подготовился к выходу. Он раздобыл новые лук и меч. У него и раньше было снаряжение, но он рассудил, что иметь запасное в таком деле не помешает.

Уровень его культивации остался прежним, но навыки за это время заметно выросли.

5-й класс: Рывок Громовой Вспышки – 99% (Продвинутая поздняя стадия)

5-й класс: Оберег Щита Души – 99% (Продвинутая ранняя стадия)

5-й класс: Стрела Шепчущего Ветра – 99% (Средняя стадия)

4-й класс: Орлиный Взгляд Ветра и Грома – 99% (Продвинутая ранняя стадия)

8-й класс: Клинок Сияния – 30% (Начальная стадия)

Этот прогресс был плодом не одного месяца, а нескольких лет упорных тренировок. Особенно это касалось Клинка Сияния. Эту технику 8-го класса передал Ли Юйхуаню сам Цзянь Ушуан, и освоить её было невероятно трудно. С текущим уровнем мастерства Ли Ган мог нанести удар такой силы, который серьезно ранил бы мастера пика 5-го ранга – при условии, что тот примет атаку в лоб, не защищаясь.

Ли Ган прибыл к месту сбора отряда.

— Ты опоздал, — бросил Юань Го, завидев его.

Ли Ган проигнорировал замечание и ничего не ответил. Юань Го не стал настаивать и перешел к делу:

— По нашим сведениям, Цинь Юаньлун – наследник Древней семьи Цинь…

Юань Го подробно изложил информацию о врагах, возможных союзниках и плане действий. В командной работе знание союзников было критически важным.

Древняя семья Цинь обладала богатейшим наследием. Она существовала еще до основания Эфирной Секты и, поговаривают, когда-то была владыкой северных земель Центрального Континента.

Однако позже из-за внутренних распрей, повлекших за собой внешние атаки, их наследие было подорвано, и клан пришел в упадок. Сейчас сильнейший в семье Цинь – воин поздней стадии 6-го ранга.

Семья Цинь вела затяжную войну с семьей Хэ из города Тяньу. На сей раз заказ на убийство поступил от кого-то из внутренних членов семьи Цинь. Междоусобицы – верный путь к краху любой империи.

У нынешнего патриарха семьи Цинь, Цинь Цзя, было двое сыновей: один от законной жены, другой от наложницы – Цинь Юаньлун и Цинь Юаньчжи.

Цинь Юаньчжи с малых лет проявлял выдающийся талант, в то время как Цинь Юаньлун, рожденный главной женой Хун Юэ, считался наследником лишь по праву рождения. Его способности были заурядными, но десять лет назад в нем пробудился скрытый потенциал. Скорость его культивации резко возросла, что заставило замолчать всех, кто сомневался в его праве на титул.

Цинь Цзя официально считался воином средней стадии 6-го ранга, но на деле уже достиг поздней стадии. В семье было еще два мастера 6-го ранга: великий старейшина Цинь Чжэн и один из слуг, нанятых патриархом в юности. Патриарху повезло – обычный слуга оказался невероятно одаренным практиком, и Цинь Цзя относился к нему как к родному сыну. Его звали Цинь Юаньшу – это имя ему даровал сам глава клана. Он был воином ранней стадии 6-го ранга, не уступающим в силе великому старейшине.

Почти шестьдесят процентов гениев в мире выходили из низов – что неудивительно, ведь простые люди составляли более девяноста процентов населения. Поразительны были остальные сорок процентов. У талантливого отца часто рождался талантливый ребенок. Хотя дар считался лишь мерой совместимости тела и души, это явление было повсеместным. Существовал еще и Духовный Отпечаток – в одной семье часто проявлялись схожие отпечатки. Даже семья Ли была известна своими атрибутами дерева на Лазурной горе.

Семья Хэ служила тому еще одним примером – они славились атрибутами льда. У них было всего два мастера 6-го ранга, зато их патриарх, Хэ Чжэнь, достиг пика 6-го ранга. Семья Хэ удерживала позиции против семьи Цинь в основном за счет личной силы бойцов и их высокого таланта. Однако в нынешнем поколении выдающихся гениев у них не прибавилось, поэтому они всячески пытались ослабить семью Цинь изнутри, что приводило к постоянным конфликтам.

Сын Хэ Чжэня, Хэ Фань, обладал талантом лишь класса С. Отец был глубоко разочарован. Пытаясь проложить сыну путь к власти, он перепробовал множество способов, но тщетно. С помощью огромного количества ресурсов он помог Хэ Фаню достичь средней стадии 4-го ранга, но на этом потенциал юноши исчерпался. В итоге патриарху пришлось усыновить талантливого ребенка из простонародья, хотя он все еще не оставлял надежды найти способ улучшить талант родного сына.

…

Территория Эфирного Пика, город Тяньу, семья Цинь

Цинь Цзя посмотрел на сына и с удовлетворением спросил:

— Сколько осталось?

Цинь Юаньлун улыбнулся:

— Всего пара дней, и я перейду на позднюю стадию 5-го ранга!

Цинь Цзя довольно рассмеялся:

— Хорошо, очень хорошо. Лун-эр, я с радостью передам тебе пост патриарха. День коронации уже близок. Ты сокрушишь всех соперников и явишь миру рождение нового, великого лидера!

Цинь Юаньлун держался гордо, словно истинный Король. Он ничего не ответил, лишь мельком взглянул на татуировку в виде дракона на своей руке, скрывая её от взора отца.

Территория Эфирного Пика. Фан Чэнь, Ли Ган и остальные летели верхом на летающем духовном звере. Это был Коготь Громового Раската – духовная птица, славившаяся не только высокой скоростью, но и сокрушительной силой атаки.

Внимание Ли Гана в этот момент было приковано к Фан Чэню. Тот непрестанно двигал руками, сплетая пальцами знаки какой-то тайной техники.

Юань Го, заметив взгляд Ли Гана, сразу понял, о чем тот думает. Он пояснил:

— Старший брат Фан Чэнь заметает наши следы.

Ли Ган удивился.

— Какие еще следы? — Спросил он. — Разве мы не движемся по воздушному пути?

Про себя он подумал: «Вряд ли кто-то способен отыскать след в небе, это звучит слишком нереально».

Юань Го задал встречный вопрос:

— Что ты знаешь о классах воинов?

Немного поразмыслив, Ли Ган ответил:

— Существуют разные классы: алхимики, кузнецы, мастера формаций и так далее.

Юань Го кивнул.

— Это лишь основы, — ответил он. — В нашем мире таких классов бесчисленное множество: повелители зверей, мастера полета, ассасины, целители, созидатели, разрушители… Среди них есть и те, кого называют ищейками. Они обладают невероятно острым восприятием и способны отыскать след даже по малейшим колебаниям воздуха. Каждое живое существо взаимодействует с атмосферой и оставляет в ней свой уникальный отпечаток. Даже если ты летишь по небу, твоя духовная эссенция оставляет след. Запах твоего тела, ритм дыхания, манера движения – всё это крошечные зацепки. Со временем эти следы тают, но если начать поиски вовремя, они приведут прямиком к нам.

Ли Ган был поражен. «И в самом деле, всё, что мы делаем, оставляет след. Но находить зацепки в самом ветре… это не должно быть так просто. Это всё равно что добавить новое измерение. Приходится иметь дело с куда более обширным пространством поиска».

Размышления Ли Гана были верны. Поиск улик из множества источников подобен увеличению числа переменных в уравнении. Чем больше переменных, тем шире область поиска! Например, для одной переменной это будет линия, для двух – плоскость, а для трех – уже объем. Но это лишь базовая математика, в реальности всё куда сложнее.

Однако, несмотря на масштаб задачи, ищейки всё равно находят ответы, поскольку чаще всего заранее известные знания сужают этот поиск. Ищейки используют фундаментальные законы этого мира, чтобы отсеять лишнее, и, когда область поиска сокращается до минимума, они вручную проверяют каждого, выясняя, является ли человек их целью.

Добиться такого мастерства непросто – нужно практиковаться годами, день и ночь, достигая невероятных высот интуиции, восприятия и воображения.

— Если они так искусны, — спросил Ли Ган, — то разве не могут они вычислить любого ассасина, просто взглянув на место преступления?

Юань Го кивнул.

— Могут. Именно поэтому мы, ассасины, используем самые разные способы, чтобы скрыть свое присутствие. Ищейки – худший кошмар для любого убийцы! Ты когда-нибудь слышал о Теневом Убийце?

— Нет, — покачал головой Ли Ган.

— Это величайшая ищейка из когда-либо рожденных, — низким голосом произнес Юань Го. — Говорят, ему достаточно взглянуть на место смерти, чтобы увидеть след любого убийцы.

Дай Линь подтвердил:

— Ходят слухи, что он способен видеть сквозь все кармы и одним взглядом узнавать всё о прошлом, настоящем и будущем! Но я не понимаю, почему такая великая личность стала лидером Секты Теней. Ищеек считают проклятием ассасинов, а он одновременно и убийца, и ищейка!

Ли Ган уже слышал о Секте Теней. Это была одна из ведущих сект Центрального Континента, и хотя она не входила в число шести Великих Сект, она ни в чем им не уступала. Их информационная сеть охватывала весь Мир Божественного Духа, а не только их континент. Они брались за заказы на устранение и торговали сведениями.

Один день спустя, Город Тяньу.

Фан Чэнь и остальные добрались до города Тяньу. Сначала они тщательно стерли за собой следы и только после этого направились в ближайший постоялый двор.

Фан Чэнь достал талисманы и, раздав их Ли Гану, Тан Юэ и Тан Янь, произнес:

— Используйте этот талисман, чтобы скрыть свое присутствие.

В их группе лишь Фан Чэнь, Юань Го и Дай Линь были экспертами в маскировке.

Ли Ган взял талисман и внимательно посмотрел на Фан Чэня. Он не стыдился признавать свое несовершенство. Умение Фан Чэня прятать следы было поистине непревзойденным по сравнению с тем, чему он научился у Ван Сюэяо. «Возможно, Ван Сюэяо не чувствовала угрозы и не трудилась скрываться так глубоко, – прошептал он про себя. – …Или, быть может, она сама не владеет мастерством такого уровня».

Ли Ган обдумал стратегию, изложенную Юань Го, и почувствовал искреннее восхищение своими спутниками. «Фан Чэнь великолепен в скрытности – возможно, даже искуснее Юань Го и Дай Линя, к тому же он сильнее всех. Юань Го – мастер стратегии. У Дай Линя колоссальная атакующая мощь, а Тан Янь нет равных в искусстве перевоплощения. Дальние атаки Тан Юэ безупречны. В целом, они – идеальная команда!»

Хотя все они понимали суть ремесла ассасина, у каждого была своя сильная сторона. К примеру, Ли Ган был хорош в стрельбе из лука, но его истинная мощь заключалась в мече, ведь он уже постиг Сердце Меча. Его восприятие в ближнем бою было лучшим в группе.

В следующие несколько дней Фан Чэнь, Юань Го и Дай Линь обучали Ли Гана и остальных, как заметать следы в разных обстоятельствах. Использовать талисман было просто, но он помогал лишь развеять улики в воздухе. Им нужно было уметь убирать и другое: отпечатки ног, следы борьбы, запахи, пальцы… Дело было не только в уликах – следовало научиться прятать само Намерение убийства. Малейшая жажда крови могла привести к катастрофе. Воины обладают острым чутьем, особенно сильные.

Ли Гану порой казалось, что они проявляют излишнюю осторожность, но стоило ему вспомнить об ищейках, как всё становилось на свои места.

— – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – …

Несколько дней спустя, Древняя семья Цинь.

Шел пышный праздник. Собралось множество людей изо всех уголков Города Тяньу, прибыли гости даже из окрестных земель. Как ни крути, событие было грандиозным.

Повсюду мелькали члены семьи Цинь, раздававшие указания слугам. Те сновали туда-сюда, следя, чтобы каждый гость занял подобающее место, и поднося угощения.

Убранство поражало красотой. Перед огромной ареной воздвигли величественный помост. Вокруг арены располагались места для зрителей – всё это напоминало поле для крикета, с той лишь разницей, что с одной стороны была установлена высокая сцена для особых гостей.

Когда трибуны почти заполнились, появился Цинь Цзя. Он поднялся на самую высокую точку, взял из рук стоявшего рядом слуги венец и возложил его на великолепный трон, созданный специально для этого случая.

Затем он вышел к краю сцены, окинул взглядом собравшихся и начал по очереди приветствовать почетных гостей.

— – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – …

Тем временем в другой части Города Тяньу…

Цинь Юаньлун сидел в известном ресторане, наслаждаясь деликатесами. С ним были еще несколько молодых господ из влиятельных семей города. Хотя они и не могли тягаться с семьями Цинь и Хэ, их слово всё же имело вес.

Они ели и веселились.

Мужчина лет тридцати по имени Ху Тянь рассмеялся:

— Брат Юаньлун, кто вообще посмеет бросить тебе вызов на этой церемонии? Среди младшего поколения твоя сила не знает равных!

Другой человек, Ань Вэй, поставив чарку вина на стол, добавил:

— Бьюсь об заклад, семья Хэ наверняка отобрала лучших воинов. Но как кто-то может победить брата Юаньлуна на том же уровне культивации?

Цинь Юаньлун лишь улыбнулся, ничего не ответив.

В этот момент подошел слуга с очередным кувшином вина и начал расставлять приборы. Делая это, он случайно плеснул вином на одежду Цинь Юаньлуна.

Молодой господин древней семьи Цинь прищурился и посмотрел на слугу. В глазах того отразился неподдельный страх.

Ху Тянь вскочил и закричал:

— Ты что, ослеп?

Изнутри выбежал другой слуга и нервно обратился к провинившемуся товарищу:

— Лю, что стряслось?

— Он облил вином брата Юаньлуна! — Возмутился Ху Тянь. — Ты хоть понимаешь, какую вину на себя взял?

Слуга по имени Лю задрожал, но его товарищ поддержал его за плечо и ответил:

— Подумаешь, вино пролил, зачем так кипятиться? Я слышал, что молодой господин Цинь – человек скромный, но теперь вижу, что он высокомерен и лишен чувства справедливости. Неужели слухи правдивы, и он отобрал место у собственного младшего брата, чтобы взойти на престол?

В глазах Цинь Юаньлуна вспыхнуло Намерение убийства. Он подсознательно коснулся пояса, где обычно было оружие, но тут же взял себя в руки и улыбнулся.

— Прошу прощения за резкие слова брата Ху Тяня, — произнес он. — Он просто вспылил из-за меня, не принимайте близко к сердцу.

Ху Тянь почувствовал досаду.

— Но брат Юаньлун…

— Не стоит, — оборвал его Цинь Юаньлун. — Это просто оплошность. Не берите в голову.

С этими словами он пристально взглянул на Ань Вэя и прищурился. Встав из-за стола, он бросил:

— Уходим.

Но в ту же секунду к ним торопливо подошел управляющий рестораном и вежливо произнес:

— Я прослышал о неприятности, доставленной молодому господину, и приношу свои извинения. Эти двое слуг наняты совсем недавно и не знают правил. Я немедленно вышлю их вон, а если этого мало, молодой господин Юаньлун может сам назначить им наказание!

Цинь Юаньлун махнул рукой.

— Пустое. Это лишь досадная мелочь. Только следите, чтобы впредь таких ошибок не было. Я-то могу простить, а другие – вряд ли. Понимаешь?

Управляющий тут же склонился в поклоне:

— Понимаю, всё понимаю!

Цинь Юаньлун со спутниками покинули заведение. Управляющий всё же выгнал двух слуг, хотя Цинь Юаньлун и не настаивал на расправе.

Выйдя из ресторана, Цинь Юаньлун направился в сторону места проведения Церемонии. Впрочем, сегодня его присутствие там было необязательным, именно поэтому он так спокойно отдыхал в ресторане.

Он вспомнил тех двоих юных слуг и прошептал про себя: «Наняты совсем недавно, значит?»

Взгляд его стал глубоким – он мгновенно прокрутил в голове множество возможных вариантов.

Город Тяньу, семья Цинь, третий день Церемонии Патриарха

Шел уже третий день торжества, и за это время случилось немало. Множество воинов продемонстрировали свою доблесть и силу на поле боя, другие же удивляли зрителей изяществом искусств: музыкой, каллиграфией, танцами и литературными выступлениями.

После всех этих зрелищ настал долгожданный черед главного героя Церемонии.

Цинь Юаньлун вышел на арену, и толпа взорвалась приветственными криками. Сначала он поклонился отцу, а затем почетным гостям: патриархам семьи Хэ, семьи Ху и семьи Ань. Здесь собралось много влиятельных лиц – глава Гильдии Алхимиков, глава Павильона Оружия и небезызвестный управляющий Всемирной Торгово-Промышленной Палаты.

Гильдии алхимиков, как и Павильон Оружия, – это объединения мастеров, раскинувшие свои сети по всему миру. В Павильон Оружия входят лучшие кузнецы, в то время как Всемирная Торгово-Промышленная Палата, объединяющая дельцов, пользуется величайшей популярностью. И хотя Небесная Секта считается сильнейшей организацией, на вопрос о том, кто обладает самым широким влиянием, многие ответят: Всемирная Торгово-Промышленная Палата и Секта Теней. Эти два гиганта охватили весь свет: одни торгуют редчайшими материалами, другие – информацией.

Более того, Торгово-Промышленная Палата располагает уникальными возможностями. Они способны доставлять товары без личного визита покупателя – почти как заказы в лавках будущего! А обладателям их особых жетонов даже позволено отправлять покупки другим людям.

На трибуне Цинь Цзя, занимавший свое почетное место, с улыбкой кивнул Цинь Юаньлуну.

Юаньлун ответил кивком и направился к центру арены, высвободив ауру воина 5-го ранга средней стадии. Окинув взглядом сотню воинов 3-го ранга поздней стадии и нескольких бойцов 4-го ранга начальной стадии, он коротко бросил:

— Вперед!

Обнажив копье, он доблестно вступил в схватку, полагаясь исключительно на технику владения оружием. Целый час он сражался с ними, не прибегая к тайным техникам, – лишь чистое мастерство!

Впрочем, те воины 3-го и 4-го рангов тоже были не из слабых. Стоило Юаньлуну оттеснить их, как они снова бросались в атаку.

Цинь Юаньлун храбро вращал копье, отражая выпады спереди острием и ловко уклоняясь от ударов в спину. Его восприятие было поразительным: казалось, он заранее знал, кто нападет, под каким углом и когда именно. Он всегда оказывался на шаг впереди противника.

В какой-то момент бойцы, словно следуя заранее продуманному плану, одновременно активировали свой Духовный Отпечаток, чем неимоверно усложнили задачу.

Цинь Юаньлун усмехнулся и громко выкрикнул:

— Я как раз ждал атаки в полную силу!

И тут же прозвучал его властный клич:

— Сердце Копья!

По арене разлилась мощная, таинственная аура. Простые смертные ничего не почуяли, но воины ощутили нечто ужасающее.

Копье – истинный король оружия! Овладеть им труднее всего, ведь оно создано прежде всего для убийства. Как только было явлено Сердце Копья, окружающих окутало жаждой крови. Те, чья культивация была слаба, почувствовали, как их сердца сжимает ледяной страх.

Хотя воинам 3-го ранга пришлось нелегко, они быстро совладали с собой. Это были люди, не раз бывавшие в переделках на грани жизни и смерти, – их не сломить одной лишь аурой.

Однако Цинь Юаньлун был на другом уровне. Он был слишком силен. Применив Сердце Копья, он один за другим подавил их Духовные Отпечатки и в затяжном бою одержал сокрушительную победу.

Будучи воином 5-го ранга, Юаньлун обладал куда большим запасом выносливости, чем его противники 4-го ранга. К тому же он так и не использовал ни собственный Духовный Отпечаток, ни тайные техники, что позволило ему продержаться дольше всех. Тем не менее Боевое Мастерство, которое он явил, потрясло каждого присутствующего.

Ли Ган, скрывающийся в толпе под чужой личиной, был искренне поражен. «С такой боевой мощью убить его будет непросто», – пронеслось у него в голове.

Цинь Цзя громко рассмеялся:

— Иного я и не ждал от будущего Патриарха, которого сам выбрал!

В этот момент к Цинь Цзя незаметно подошел человек и что-то прошептал на ухо. Глаза Патриарха сузились. Он подозвал другого воина и вполголоса, так, чтобы слышали только они втроем, распорядился:

— Забирай всех стражников снаружи и оцепи Тайное Хранилище. Защищайте его любой ценой.

Человек кивнул и поспешно удалился.

С улыбкой на лице Цинь Юаньлун гордо провозгласил:

— Есть ли еще желающие бросить мне вызов?

По негласному правилу, в таких случаях вызов бросают лишь воины того же уровня или возраста. Старейшины не могли позволить себе издеваться над младшими, пока за церемонией присматривал сам Цинь Цзя.

Ли Ган переглянулся с Юань Го, стоявшим неподалеку. Тот едва заметно кивнул в ответ.

Не теряя времени, Ли Ган вышел на арену и сложил ладони в приветственном жесте:

— Приветствую, старший брат Лун. Я давно наслышан о вашем имени. Я всего лишь простой путник, восхищенный вашим мастерством. Прошу, дайте мне наставление!

Он на мгновение замолчал, а затем внезапно добавил:

— Если возможно, я хотел бы сразиться на мечах.

Цинь Юаньлун кивнул:

— Можешь сражаться как пожелаешь.

Ли Ган настойчиво повторил:

— Нет, я имею в виду, что прошу старшего брата взять в руки меч и наставить меня именно в искусстве фехтования.

Юаньлун на секунду замялся. Цинь Цзя тоже прищурился и произнес низким, угрожающим голосом:

— Ты пришел сюда сеять смуту?

Ли Ган тут же изобразил на лице панику:

— Нет-нет, что вы! Просто я всем сердцем люблю мечи, а про старшего брата Луна слышал, что он искусен во владении любым оружием. Вот я и подумал, что он сможет меня поучить.

Цинь Юаньлун улыбнулся:

— Все в порядке. Раз ты жаждешь боя на мечах, пусть будет так.

Ли Ган кивнул, а сам подумал: «Отлично, он уже изрядно вымотан. Уставший человек скорее ослабит бдительность – ведь он истощен не только физически, но и духовно».

Цинь Юаньлун достал меч, бросил взгляд на Ли Гана и сказал:

— Твой ход.

Ли Ган неуклюже выхватил свой клинок и замер в стойке, которая на первый взгляд казалась правильной, но таила в себе пару изъянов. Любой мастер меча, заметив эти огрехи, тут же решил бы, что Ли Ган – посредственный фехтовальщик.

Юаньлун многозначительно улыбнулся противнику и пошел в атаку. Его удары были мощными и точными – точь-в-точь как его техника копья.

Ли Ган едва справлялся. Каждые несколько десятков разменов он пропускал удар, и на его теле множились раны. Вскоре меч Цинь Юаньлуна под невероятным углом выбил оружие из рук Ли Гана.

Следом Юаньлун ударил локтем сверху вниз, заставив Ли Гана рухнуть на колени.

Толпа неистово рукоплескала его победе. Цинь Юаньлун, сияя улыбкой, жестом поприветствовал зрителей.

Но именно в этот миг Ли Ган задействовал свое Сердце Меча! Он мгновенно выхватил запасной клинок и нанес коварный удар, целясь Юаньлуну прямо в сердце. Промах был исключен.

К его величайшему изумлению, Цинь Юаньлун, даже не оборачиваясь, перехватил лезвие двумя пальцами за своей спиной! Уже второй раз в жизни Ли Ган ощутил, что кто-то видит его насквозь, словно чистый лист бумаги.

Цинь Юаньлун улыбнулся и произнес совершенно спокойным голосом:

— Я все ждал, когда же ты покажешь свое истинное лицо.

Эти слова, сказанные едва слышно, заставили Ли Гана содрогнуться от могильного холода.

Юаньлун взглянул в другую сторону и усмехнулся:

— Больше нет нужды прятаться. Выходи.

Юань Го, на которого был устремлен этот взгляд, помрачнел. Он понял – всё кончено. Прятаться дальше не имело смысла, и он вышел из тени.

Цинь Юаньлун перевел взор на Ли Гана:

— Твой план был весьма недурен. Ты знал, что мое основное оружие – копье, поэтому намеренно попросил меня взять меч. Затем ты разыграл неумеху, чтобы я расслабился и подставился под твой смертельный выпад.

Среди зрителей поднялся невообразимый шум.

— Что? Они пришли убить молодого господина Цинь?

— Кто они такие? Неужели от семьи Хэ?

— Тсс… Потише! Разве не видишь, здесь же сам патриарх семьи Хэ!

Ли Гану и его сообщникам было не до ропота толпы. Юань Го тяжело посмотрел на Цинь Юаньлуна и спросил:

— Значит, ты раскусил нашу маскировку еще тогда?

— Нет, не раскусил, — улыбнулся Юаньлун. — Но я догадывался, что вы охотитесь за моей головой. Сначала я подозревал Ань Вэя и приставил к нему стражу. Мы знакомы давно, так что проверить его было нетрудно. Я заранее предполагал, что появятся наемники, а ваше появление лишь укрепило мои подозрения.

Как оказалось, несколько дней назад в ресторане один из слуг облил Цинь Юаньлуна вином. То был не кто иной, как Дай Линь, а человеком, поспешившим «загладить вину», был Ли Ган. Они устроились в заведение, прослышав, что Юаньлун часто там бывает, лишь ради сбора информации. И по иронии судьбы Цинь Юаньлун заглянул туда на следующий же день.

Ли Ган сразу решил прощупать цель, а лучший способ для этого – вывести человека из себя. Когда Дай Линь пролил вино, Ли Ган внимательно следил за реакцией Юаньлуна. Тот рефлекторно потянулся рукой к поясу. В северных землях только мечники носят оружие в этом месте. Такая подсознательная реакция доказывала: он упражнялся с мечом так много, что это вошло в его плоть и кровь.

Интуиция подсказала Ли Гану, что Цинь Юаньлун на самом деле мастер меча. Именно поэтому он настоял на поединке именно на клинках. Его расчет строился на том, что Юаньлун скрывает свои истинные умения. А когда человек прячет козыри, он часто перебарщивает, скрывая больше, чем нужно. Этим Ли Ган и хотел воспользоваться. И хотя Цинь Юаньлун не совсем верно истолковал его мотивы, он все равно с легкостью разрушил весь план.

Ли Ган и Юань Го стояли, пораженные до глубины души.

Цинь Юаньлун продолжал улыбаться:

— Я полагал, что вы захотите убить меня и скрыться, но сделать это при такой охране невозможно. Значит, вам понадобится отвлекающий маневр. Замысел был хорош, но, увы.

С этими словами один из стражников Цинь Цзя схватил скрытого лазутчика и швырнул его к ногам Ли Гана. Другой стражник приволок и бросил туда же Дай Линя.

Ли Ган посмотрел на Тан Янь и Дай Линя, тяжело вздохнув. «Полный провал. Все схвачены, кроме Фан Чэня и Тан Юэ, которые еще не вступили в дело».

Город Тяньу, семья Цинь, третий день Церемонии Патриарха

Ли Ган посмотрел на Тан Янь и Дай Линя, после чего тяжело вздохнул. «План с треском провалился. Всех схватили, кроме Фан Чэня и Тан Юэ – они еще не успели сделать ход».

Если бы не Цинь Юаньлун, который с самого начала видел всех насквозь, Ли Ган вполне мог бы преуспеть.

Тан Янь, замаскировавшись под одного из воинов семьи Цинь, сообщила Цинь Цзя, что на Тайное Хранилище совершено нападение. И хотя Цинь Цзя приказал им уйти, на самом деле никто не покинул пост. А все потому, что Цинь Юаньлун заранее предусмотрел тактику отвлекающего маневра и предупредил Цинь Цзя.

Для большей безопасности Цинь Цзя также попросил Цинь Юаньшу лично охранять Тайное Хранилище на случай непредвиденных обстоятельств. Тот был воином 6-го ранга, и под его присмотром сокровищница была в полной безопасности.

Цинь Юаньлун улыбнулся.

— Я знал, что найдутся мыши, которые не попадутся в ловушку! Но это не имеет значения. Завтра мы публично казним вас троих. Если они хотят вас спасти, у них есть всего один день.

Юань Го на мгновение задумался, а затем произнес глухим голосом:

— Похоже, вы заранее знали о готовящемся покушении.

Тан Янь была поражена.

Цинь Цзя рассмеялся:

— Да, мы, верхушка клана, уже знали об убийцах. Мы лишь намекнули ему, что на него может быть совершено нападение, а остальное он сделал сам. Это было испытание, которое мы устроили ему на этой Церемонии, и, похоже, он прошел его блестяще.

Кто-то мог подумать, что информацию слил Цинь Юаньчжи. Но на самом деле это было невозможно. Эфирная Секта находится в совершенно ином пространстве, и связь между мирами установить невозможно, если только человек не обладает способностью манипулировать самими концепциями, подобно Императорам. Цинь Юаньчжи не разрешалось покидать секту после получения сведений, и, следовательно, он никак не мог передать их. Юань Го и остальные знали об этом, поэтому с самого начала никто не подозревал Цинь Юаньчжи.

…

В некоем месте, далеко отсюда

— План провалился, их всех схватили, — мрачно произнесла Тан Юэ.

Фан Чэнь пристально посмотрел на нее и обронил:

— О как!

И тут же добавил:

— Подготовь запасной план и немедленно используй формацию Обратной Телепортации.

Формация Обратной Телепортации – это уникальный метод Зала Убийц Эфирной Секты. Она управляется двумя людьми и способна призывать помеченных воинов обратно. Именно поэтому Фан Чэнь и Юань Го осмелились взяться за это задание. У Древней семьи Цинь нет Короля, а значит, они не могут заблокировать пространство.

Но как только они собрались активировать технику, позади послышался шорох. Фан Чэнь бросил взгляд в сторону звука, и его лицо помрачнело.

…

Эфирная Секта, Зал Убийц

Синь Фэн взглянул на Мин Чуаня и серьезно спросил:

— Мастер, они отправились в город Тяньу?

Мин Чуань кивнул:

— Да, почему ты вдруг спрашиваешь?

— Мастер, как вы могли позволить им пойти туда? — Взволнованно воскликнул Синь Фэн. — Вы забыли, что я говорил вам раньше?

Мин Чуань улыбнулся:

— Я знаю, что тот человек нанес тебе сокрушительное поражение, но тебе не о чем беспокоиться. Они не станут с ним связываться. Их цель – семья Цинь, а у того человека нет причин вмешиваться, так как здесь нет конфликта интересов.

— Мастер, этот человек ужасен, — тяжело ответил Синь Фэн. — Ищейки обычно сильны лишь в дедукции, но он не только умеет делать выводы. То, как он планирует и выстраивает стратегию… кажется, будто он знает все с самого начала.

Пока он говорил, в памяти всплыли воспоминания четырнадцатилетней давности. То был единственный провал в его жизни.

Синь Фэн взял заказ на убийство вундеркинда семьи Хэ. Это был приемный сын Хэ Чжэня по имени Хэ Лян. Талант Хэ Ляна был под стать нынешнему Цинь Юаньлуну, и к тому времени он уже достиг пика 5-го ранга. Сейчас он, должно быть, уже перешел на начальную стадию 6-го ранга.

Синь Фэн отправился один, максимально скрывая свои следы, но некто все же выследил его. Синь Фэн никогда не забудет это лицо.

Прекрасный юноша с отметиной в форме меча на лбу. Он был одет в желтое ципао, а от всего его облика веяло благородством Бессмертного. На поясе у него висела флейта, а восседал он верхом на Павлине. Он был повелителем зверей.

Что больше всего поразило Синь Фэна, так это то, что человеком этим оказался Хэ Фань – тот самый сын семьи Хэ, о котором ходили слухи как о никчемном бездельнике!

Натальным животным Хэ Фаня был Небесный Павлин пика 5-го ранга. Даже имея культивацию всего лишь 4-го ранга, он с легкостью управлял Небесным Павлином. Каждое его движение было исполнено грации, а звуки его флейты могли очаровать бесчисленное множество фей. Стоило ему заиграть, как к нему слетались и сбегались всевозможные звери и птицы.

Синь Фэн до сих пор помнит тот день: когда он уже готов был нанести смертельный удар Хэ Ляну, Хэ Фань внезапно перехватил его руку.

Синь Фэн даже не понял, когда Хэ Фань успел приблизиться. Он вообще не ощущал его присутствия. Хэ Фань казался бездонной бездной, но, по иронии судьбы, его улыбка могла свести с ума толпы людей.

Он изящно отвел руки Синь Фэна и улыбнулся:

— Ты не можешь его убить, он все-таки мой брат. На первый раз я позволю тебе уйти, но если это повторится, добром дело не кончится.

Его слова звучали словно нежный ветерок, в котором хотелось раствориться.

Даже у Синь Фэна пробежал холодок по спине. Он только и смог спросить:

— Как ты узнал?

— Ты оставил слишком много улик, — спокойно ответил Хэ Фань.

Синь Фэн бросил на него взгляд:

— Ты что, ищейка?

— Ищейка? — Хэ Фань улыбнулся и пристально посмотрел на Синь Фэна.

В его голосе Синь Фэн отчетливо почувствовал пренебрежение. Он понял, что план провалился, и, поскольку противник дал ему шанс уйти, поспешил им воспользоваться.

В этот момент Хэ Лян, который должен был быть отравлен, очнулся. Он взглянул на Синь Фэна и спросил:

— Старший брат, это и есть тот убийца, о котором ты говорил? Почему ты отпускаешь его?

Хэ Фань усмехнулся:

— Все-таки он высокопоставленный ученик Эфирной Секты, мы должны проявить к ним хоть какое-то уважение.

Синь Фэна пробрала дрожь, он оглянулся и заикаясь произнес:

— Т-ты разве не был отравлен?

— Весь твой план был виден насквозь задолго до того, как ты приступил к делу, — Хэ Лян улыбнулся. — Старший брат дал мне противоядие еще до того, как я принял яд. Я просто притворялся.

В тот миг Синь Фэн потерпел сокрушительное поражение. Он никому не сообщал, какой яд собирается использовать, однако Хэ Фань, казалось, знал об этом и даже заранее подготовил антидот! Это был самый громкий провал в его жизни.

Синь Фэн до сих пор не мог забыть тот случай.

Он посмотрел на своего мастера и вздохнул:

— Надеюсь, все пройдет гладко.

…

Город Тяньу, тюрьма семьи Цинь

— Почему обратная телепортация до сих пор не активирована? — Пробормотал Юань Го. — Они уже должны знать, что план провалился.

Тан Янь тяжело произнесла:

— Неужели их тоже схватили?

— Нет, — тут же возразил Юань Го. — Если бы их схватили, нас бы казнили вместе с ними. Это маловероятно.

Дай Линь взглянул на Ли Гана и почувствовал раздражение:

— Ты что, тренируешься даже в такой ситуации?

Ли Ган проигнорировал его и продолжил практику. С тех пор как он увидел, как Юань Го и Фан Чэнь заметают следы, его снедало любопытство. Он выведал у них метод и с тех пор тренировался в любую свободную минуту.

— Если бы я только понял это раньше, — вздохнул Юань Го.

Дай Линь покосился на него:

— О чем ты, старший брат?

Юань Го глубоко вздохнул и спокойно произнес:

— Ань Вэй.

Ли Ган, услышав это, изумился и тут же посмотрел на Юань Го. Как ни странно, тот уже смотрел на него. Он сказал Ли Гану:

— Я был прав, ты тоже это понял!

Дай Линь окончательно запутался.

— Ань Вэй – ищейка! — Объяснил Юань Го.

Тан Янь и Дай Линь были потрясены:

— Что?!

— Весь план раскрыл Ань Вэй, а вовсе не Цинь Юаньлун! — Юань Го кивнул.

Тан Янь тут же осенило:

— Он сказал, что первым заподозрил Ань Вэя. Значит, он скрывал этот факт. Учитывая наши способности, мы бы догадались, что Ань Вэй – организатор, поэтому он хотел, чтобы мы думали иначе! Но зачем? Он уже поймал нас, для чего весь этот спектакль?

— Он сказал это не для того, чтобы запутать нас, — спокойно ответил Юань Го. — Он сделал это, чтобы отвлечь других убийц. В том ресторане мы были не единственными замаскированными наемниками. Были и другие. Они могли заметить нечто необычное между Ань Вэем и Цинь Юаньлуном. Цинь Юаньлун хотел, чтобы они думали иначе.

Юань Го сделал паузу, а затем продолжил:

— На самом деле Ань Вэй все время находился в толпе и передавал сообщения Цинь Юаньлуну голосом. Именно так тот заранее узнал о маскировке Ли Гана и смог сорвать его планы.

…

Тем временем Цинь Юаньлун столкнулся еще с двумя попытками покушения, но легко отразил атаки и захватил нападавших.

В конце концов, Эфирная Секта была не единственной, кто получил этот заказ. Это задание было размещено и в нескольких других организациях убийц.

Он захватил их лишь для того, чтобы публично вынести смертный приговор перед толпой, в назидание остальным.

Завтра – последний день Церемонии, и он завершит ее наказанием этих наемников.

Цинь Цзя взглянул на Цинь Юаньлуна и улыбнулся:

— Достоин звания будущего патриарха. Семья Цинь под твоим началом непременно будет процветать!

Цинь Юаньлун улыбнулся в ответ:

— Отец, ты мобилизовал стражу?

— Да, не волнуйся, мы не дадим ни одной мыши ускользнуть. Кого-то, возможно, уже поймали.

— А как насчет «того самого»? — Снова спросил Цинь Юаньлун.

Цинь Цзя кивнул:

— Не беспокойся, все идет по твоему плану.

Город Тяньу, тюрьма семьи Цинь.

— Почему они медлят? — Юань Го тяжело вздохнул. — Им давно следовало использовать Обратную Телепортацию!

Ли Ган лишь покосился на него, не проронив ни слова. Он прекрасно понимал: сейчас они бессильны, и пустые рассуждения ничего не изменят. В голове он уже прокручивал возможные сценарии. «В сложившейся ситуации вариантов немного. Во-первых, их могли схватить и держать в другом месте. Во-вторых, их не поймали, но раскрыли, и сейчас за ними идет погоня. В-третьих, предательство. И, наконец, самое вероятное – вмешательство внешнего фактора».

Четвертый вариант казался ему наиболее логичным: Фан Чэнь – опытный ассасин, он мастерски умеет заметать следы. Место, где он затаился, не так-то просто вычислить. Предательство и вовсе выглядело немыслимым. Оставалось одно: вмешательство извне. Но без зацепок невозможно было угадать, что это за сила.

Юань Го, явно о чем-то догадавшись, пробормотал:

— Неужели это он?

Дай Линь вздрогнул, и в его мозгу тут же всплыло конкретное имя.

— Но зачем ему вмешиваться? — Возразил он. — Мы ведь не трогали никого из его близких!

— Только он способен выследить и загнать в ловушку старшего брата Фана, — снова вздохнул Юань Го.

Ли Ган, окончательно запутавшись, с недоумением посмотрел на Юань Го.

— Кто «он»? — Спросил он.

Где-то в заброшенном доме

Фан Чэнь пристально посмотрел на человека перед собой.

— С чего бы мне тебе верить? — Хмуро спросил он.

Хэ Фань мягко улыбнулся.

— А ты не задумывался, почему твоих соратников взяли живьем, а не прикончили на месте?

Фан Чэнь промолчал. Он понимал, что собеседник прав. «Действительно, зачем такому человеку, как Цинь Юаньлун, возиться с пленными?»

Хэ Фань достал павлинье перо и изящно вдохнул его аромат.

— Стоит тебе использовать Обратную Телепортацию, как они тут же вычислят тебя. И ты тоже окажешься за решеткой.

Фан Чэнь смерил его взглядом.

— Почему ты мне помогаешь?

— Помогаю? — Хэ Фань многозначительно усмехнулся. — Ты слишком много о себе возомнил!

Поняв, что вытянуть из него правду не удастся, Фан Чэнь сменил тему:

— Тогда ответь: почему он так одержим нашей поимкой?

Хэ Фань внимательно посмотрел на Фан Чэня и заговорил низким, тяжелым голосом:

— В нем пробудилась особая родословная. Редкий дар и великая сила. Она питается мощью сильных воинов, повышая ранг Духовного Отпечатка и таланты владельца!

Хэ Фань сделал шаг вперед. Его глаза, глубокие, как бездна, уставились в окно.

— Об этом секрете знает только он сам. Даже его отец не в курсе.

Но Хэ Фань умолчал о главном: у этой родословной есть фатальный изъян. Ее обладатель обязан регулярно «кормиться» воинами. Стоит пропустить срок, и проступает побочный эффект – татуировка в форме дракона. Чем дольше задержка, тем неистовее ведет себя метка. Сначала она проявляется на одной части тела, лишая ее сил. Воин чувствует невыносимое жжение там, где пролег рисунок. Если не усмирить татуировку, она полностью поглотит носителя, лишив его рассудка и превратив в истинного демона, ведомого лишь инстинктами.

Фан Чэнь мгновенно сопоставил факты. «Так вот почему он во что бы то ни стало хочет нас схватить и не убил ребят сразу. Он использует их как приманку! Едва мы активируем Обратную Телепортацию, как попадемся все разом. Наверняка он расставил солдат по всему городу. Раз тайна не раскрыта, Цинь Юаньлун не станет убивать их прилюдно – иначе он не сможет поглотить их силу. Другими словами, он их убьет, но тайно. И это наш шанс. Мы – ассасины, скрытные атаки – наша стихия. Прямая попытка спасения обернется для нас катастрофой».

Он посмотрел на Хэ Фаня.

— И что дальше? Какой план?

— Никакого плана, — улыбнулся Хэ Фань. — Я уже отправил нескольких ассасинов, чтобы отвлечь их внимание. Семье Цинь сейчас катастрофически не хватает стражи. Цинь Цзя слепо доверяет сыну и разослал почти всех людей блокировать город и затаиться в ключевых точках, чтобы накрыть вас в момент телепортации!

— Ты хочешь напасть на семью Цинь? — Изумился Фан Чэнь.

Хэ Фань снова понюхал павлинье перо и спокойно произнес:

— Не стоит так грубо. Нам всего лишь нужно проникнуть в их Тайное Хранилище и забрать кое-что необходимое. От тебя требуется только отвлечь Цинь Юаньшу. Справишься – получишь десять процентов прибыли.

— Но если мы это сделаем, — тут же возразил Фан Чэнь, — то не сможем защитить остальных…

— Не беспокойся о друзьях, — перебил его Хэ Фань. — С ними ничего не случится.

…

Следующий день, тюрьма семьи Цинь.

Цинь Юаньлун восседал в кресле, раздавая приказы стражникам. Он с усмешкой взглянул на Юань Го.

— Похоже, твоим напарникам на тебя плевать. Они уже давно сбежали.

Юань Го покосился на огромную яму, заполненную бурлящим жидким железом. По спине пробежал холодок при мысли о том, что задумал Цинь Юаньлун.

Ли Ган посмотрел на врага и небрежно бросил:

— С виду – праведный воин, а внутри – демон во плоти. Интересно, что будет, если твой секрет выплывет наружу?

Лицо Цинь Юаньлуна не дрогнуло, он лишь какое-то время молча сверлил Ли Гана взглядом. Но внутри его захлестнула паника.

«Неужели он что-то знает? Нет, исключено! Никто не может знать о моей тайне. Скорее всего, он просто возмущен тем, что я собираюсь пытать его, вместо того чтобы казнить при всех!»

Эта мысль его успокоила.

— Жалкая попытка, — холодно улыбнулся он. — С чего ты взял, что я чего-то боюсь? Мне достаточно объявить, что вы пытались бежать и были убиты при сопротивлении!

Вскоре приготовления были завершены. Цинь Юаньлун оскалился:

— Ну что, кого отправим первым?

Не успел он закончить фразу, как вбежал стражник и что-то прошептал ему на ухо.

Лицо Цинь Юаньлуна перекосилось от ярости.

— Да как они смеют! — Выкрикнул он.

Он уже собирался покинуть тюрьму, но слова Ли Гана заставили его замереть:

— Уйдешь – и я позабочусь о том, чтобы о татуировке на твоей руке узнали все!

Цинь Юаньлун медленно повернулся к Ли Гану и прохрипел:

— Ты мог бы выжить, если бы держал язык за зубами. Но ты сам ищешь смерти. Что ж, не вини меня!

Он рванулся к Ли Гану, готовясь нанести удар, но в этот миг сзади последовала стремительная атака. Цинь Юаньлун резко ушел в сторону, уклоняясь.

— Поглядите-ка, — прошипел он, переводя взгляд с Юань Го на Ли Гана. — Оказывается, вы уже избавились от наших пут!

Ли Ган с восхищением посмотрел на Юань Го. «Юань Го не просто гениальный стратег. Он способен взломать любые оковы. Его истинный талант – не в планах, а в преодолении любой, даже самой совершенной защиты!»

Тут же в спину врагу ударила Тан Янь, обнажив меч. Ли Ган не дал Цинь Юаньлуну ни секунды передышки и пошел в атаку, вложив в свой клинок мощнейшее Намерение Меча.

Поначалу Цинь Юаньлуна удалось потеснить, но затем он выхватил свое оружие и взревел:

— Душа Меча!

Клинок в его руке словно ожил, нанося самостоятельные удары всякий раз, когда оказывался вблизи противника.

С огромным трудом, но Цинь Юаньлун начал одолевать всех троих в одиночку. Сражение длилось полчаса, пока он не подловил момент и не нанес Ли Гану сокрушительный удар.

Лицо Ли Гана исказилось. Его отбросило прямо к чану с расплавленным металлом. Меч выпал из рук за мгновение до того, как воин рухнул в озеро жидкого железа. Воздух пронзил нечеловеческий крик:

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-х-х-х-х!

Спустя несколько секунд все стихло.

Юань Го и Тан Янь застыли в ужасе, который тут же сменился слепой яростью. Они ударили изо всех сил, но что они могли противопоставить Цинь Юаньлуну?

Их поражение было быстрым. Цинь Юаньлун окинул их презрительным взглядом:

— Могли бы пожить еще немного, но жаль…

Он не договорил – его фразу закончил другой голос.

— …жаль только, что ты не привел с собой Ань Вэя.

Ли Ган улыбался, сжимая рукоять меча, пронзившего сердце Цинь Юаньлуна.

Цинь Юаньлун скорчился от боли, но не издал ни звука. Он посмотрел на Ли Гана, и его лицо перекосилось от ужаса.

— Ты… как ты смог…

Зрелище было кошмарным. Вся кожа Ли Гана была обуглена, местами виднелись мышцы, но он продолжал улыбаться своим обгоревшим, изуродованным лицом.

Цинь Юаньлун допускал, что тот мог выжить, но вынести такую боль… К этому он не был готов. Тело Ли Гана, достигшего 4-го ранга, было невероятно крепким, так что расплавленное железо не убило его мгновенно. Но муки были вполне реальными. Любой другой воин его уровня тут же потерял бы сознание, но Ли Ган был иным.

Дай Линь выхватил нож, намереваясь добить врага, но Юань Го резко его остановил:

— Стой!

— Почему? — Не понял Дай Линь.

— Если ты его убьешь, — спокойно ответил Ли Ган, — мы станем кровными врагами Цинь Цзя. Сейчас он охотится на нас только из-за приказов вот этого ничтожества, — он указал на Цинь Юаньлуна. — Но если мы лишим его сына, он будет преследовать нас до конца дней, ослепленный ненавистью. Для нашей цели это неприемлемо, особенно когда вокруг столько стражи.

— Лучше оставить его в заложниках, — добавил Юань Го. — Убьем позже. Он еще может пригодиться нам, чтобы выбраться отсюда.

…

Тем временем у Тайного Хранилища семьи Цинь

Фан Чэнь сражался с Цинь Юаньшу, но силы были не равны. Лишь благодаря Тан Юэ, которая время от времени прицельно пускала стрелы издалека, ему удавалось хоть как-то держаться.

«Семья Цинь уже начеку, – пробормотал он про себя. – …Не знаю, как Хэ Фаню удалось задержать Цинь Цзя и остальных, но времени у нас в обрез!»

Город Тяньу

Повсюду царил хаос. Семья Цинь подверглась внезапному нападению со стороны семьи Хэ.

Цинь Цзя посмотрел на Хэ Чжэня и мрачно произнес:

— Ты сплел весьма глубокую интригу! Зная, что тебе не одолеть нас грубой силой, ты решил разделить наши ряды и ударить по частям.

Хэ Чжэнь лишь усмехнулся:

— Не вини меня. Вини свою неудачу – тебе достался сын-ничтожество. А все эти планы придумал сам Фань-эр!

Цинь Цзя нахмурился. «Хэ Фань? Разве он не бездарь?» – промелькнуло в его голове.

Хэ Чжэнь не дал противнику ни секунды на раздумья, продолжая яростный натиск. Однако, несмотря на то что он вкладывал в удары всю свою мощь, Цинь Цзя легко удерживал позиции. Хотя тот был воином лишь поздней стадии 6-го ранга, его фундамент оказался крепче, чем у Хэ Чжэня. В результате их силы были практически равны.

— Какие бы козни вы ни строили, — глубоким голосом отозвался Цинь Цзя, — мощи семьи Цинь хватит, чтобы выстоять против вас.

Хэ Чжэнь промолчал. Он прекрасно знал о силе и глубоких корнях семьи Цинь, а потому просто продолжал атаковать.

Неподалеку от них Цинь Чжэн в одиночку сражался против Хэ Ляна и натального зверя Хэ Фаня. Хэ Лян, приемный сын Хэ Чжэня, к восьмидесяти годам уже достиг пика 5-го ранга и мог перейти на 6-й в любой момент.

К тому же его Духовный Отпечаток принадлежал к классу А – пространственный тип: «Телепортация»! Это позволяло ему мгновенно перемещаться в пространстве в радиусе десяти километров. Сила Духовного Отпечатка росла вместе с уровнем культивации души.

Небесный Павлин также был зверем пика 5-го ранга. Его особенность заключалась в духовной эссенции. Обладая огромными запасами этой энергии, он мастерски управлял атрибутами воды и земли. Духовные звери также способны обучаться секретным техникам, если те созданы специально для них.

Под натиском этого дуэта Цинь Чжэн оказался полностью подавлен.

Тем временем в самом сердце владений семьи Цинь, в Тайном Хранилище, на огромной горе ресурсов сидел молодой человек. Он негромко пробормотал:

— Пора бы нам закругляться.

…

Тюрьма семьи Цинь

Цинь Юаньлун был окончательно повержен и схвачен. С его тела капала кровь; казалось, даже после пленения ему нанесли множество ран.

Однако он с легкостью игнорировал боль и спросил Ли Гана:

— Как ты узнал?

Юань Го тоже перевел взгляд на Ли Гана. Он и понятия не имел, что подобные татуировки вообще существуют.

— Это был блеф, — безразлично ответил Ли Ган. — Я понятия не имел, на что на самом деле способна твоя татуировка. Но когда я увидел твою реакцию, то окончательно убедился: именно в ней кроется причина твоего внезапного скачка в культивации.

Цинь Юаньлун посмотрел на него и пророкотал:

— Ты за ребенка меня держишь? Стал бы ты так блефовать без всяких оснований, особенно в такой момент?

Ли Ган спокойно парировал:

— Основания были. Это долгая история, но я не стану тратить время на объяснения.

С этими словами он схватил Цинь Юаньлуна и поволок наружу.

Но что же произошло на самом деле? Все началось в тот момент, когда Ли Ган попросил Дай Линя вылить вино на Цинь Юаньлуна. Еще тогда Ли Ган подметил, что тот ни к чему не прикасается правой рукой, словно она была повреждена. Но какая травма могла задержаться на теле воина 5-го ранга? Тогда он просто отмахнулся от этой мысли, сочтя всё случайностью.

В том же инциденте разгневанный Цинь Юаньлун подсознательно прижал правую руку к бедру. В ту секунду Ли Ган уверился, что тот правша. Однако во время боя – и когда он сражался с самим Ли Ганом, и когда противостоял сотне воинов 3-го ранга – Цинь Юаньлун использовал только левую руку. Тогда Ли Ган подумал, что тот, возможно, скрывает истинную мощь, используя «неудобную» конечность, и даже засомневался в своих выводах. Но когда он предпринял внезапную атаку, то намеренно зашел с правой стороны, и даже тогда Цинь Юаньлун защитился лишь левой рукой. Это было чересчур подозрительно. Любой нормальный человек в такой ситуации задействовал бы правую руку для защиты.

Уже тогда Ли Ган предсказал, что правая рука противника тяжело ранена, хотя и не знал причины. Более того, он успел заметить татуировку во время боя. Она выглядела странно, и его острый взор безошибочно определил, что это не обычный рисунок. Он не был уверен, связана ли травма с татуировкой, и в этот раз лишь проверял догадку. Он не собирался водить его за нос – подтверждение или опровержение подозрений в любом случае пригодилось бы позже.

Но Ли Ган не знал, что татуировка была величайшим секретом Цинь Юаньлуна, связанным с его культивацией. Поэтому тот сразу выдал себя, поддавшись на провокацию. Это позволило Ли Гану догадаться, что татуировка и была главной причиной, по которой Цинь Юаньлун решился на убийство.

…

У Тайного Хранилища

— Никогда бы не подумал, что ты прикончишь его так просто, — небрежно заметил Фан Чэнь.

Хэ Фань с улыбкой подошел к Цинь Юаньши. Он забрал все его пространственные кольца и скомандовал:

— Пойдем, здесь мы закончили.

Фан Чэнь кивнул и спросил:

— Нам стоит спасти…

— Не волнуйся, — перебил его Хэ Фань, — они в безопасности, скоро мы встретимся.

Фан Чэнь молча согласился.

Они двинулись в путь, и вскоре к ним присоединилась Тан Юэ. Хэ Фань произнес:

— Идем на поле боя. Пора начинать переговоры.

…

Тем временем битва между Цинь Цзя, Хэ Чжэнем, Цинь Чжэном и Хэ Лянем близилась к развязке. Все они были залиты кровью и изнурены тяжелыми ранами.

Цинь Цзя и Цинь Чжэн достигли своего предела и могли пасть в любой миг. Однако их боевой дух был необычайно высок, и по какой-то причине именно Хэ Чжэнь выглядел встревоженным.

Цинь Цзя громко расхохотался:

— Ха-ха, Хэ Чжэнь, ты потерпишь сокрушительное поражение! Мы заставим твою семью Хэ заплатить непомерную цену за эту дерзость! Наше подкрепление прибудет с минуты на минуту!

Вся округа была завалена трупами. Кровь текла рекой, пропитав землю насквозь.

Лицо Хэ Чжэня стало суровым. Весь смысл атаки заключался в том, что силы семьи Цинь были рассредоточены. Если они вернутся, нападение провалится. У семьи Хэ просто не хватило бы людей, чтобы выстоять.

Внезапно раздался негромкий смешок. Несмотря на шум, Цинь Цзя и Хэ Чжэнь, обладая острым слухом, мгновенно его уловили. Они разом обернулись.

Хэ Фань с улыбкой произнес:

— Не беспокойтесь, дядя Цинь. Я уже позаботился о вашем подкреплении.

Хэ Чжэнь рассмеялся:

— Не подвел, сын!

Лицо Цинь Цзя помрачнело:

— Что ты несешь?

В этот момент на место боя прибыли Юань Го, Ли Ган и остальные.

Хэ Фань мельком взглянул на них и, доставая одно из своих пространственных колец, продолжил:

— С вашими подкреплениями покончено.

Цинь Цзя замер в шоке, а затем прохрипел:

— Одними лишь силами твоей семьи Хэ?

— Вы не так поняли, — улыбнулся Хэ Фань. — Пока нам известны позиции воинов семьи Цинь, нам достаточно отправить небольшие, но хорошо подготовленные отряды, чтобы устранить их по одному.

— Ты принимаешь их за трехлетних детей? — Глубоким голосом спросил Цинь Цзя. — На словах звучит красиво, но, во-первых, разведка таких масштабов – это пустая трата ресурсов. Даже используй ты такую тактику, ее бы быстро раскусили. Она сработала бы раз пять-шесть, не больше!

— Согласен, — кивнул Хэ Фань. — Но вы недооцениваете нашу информационную сеть. Пока вы тратили время на укрепление могущества семьи Цинь, семья Хэ расширяла свое влияние и плела паутину шпионажа.

Он сделал паузу и добавил мрачным голосом, от которого у многих пробежал холодок по коже:

— Неоспоримый факт: теперь даже комар не пролетит в городе Тяньу, оставшись незамеченным для семьи Хэ.

Продолжая объяснение, Хэ Фань выудил из кольца нужную пилюлю. Он бросил ее Ли Гану со словами:

— Прими это. На тебя больно смотреть.

Ли Ган удивился. Он ничего не видел, так как его глаза были сожжены, но по одному лишь запаху эликсира определил траекторию и легко поймал флакон.

Подошедший Фан Чэнь добавил:

— Пей, это поможет исцелиться. Это эликсир 7-го ранга, он лечит любые раны тех, кто ниже этого уровня.

Ли Ган кивнул и принял лекарство. Всего через несколько мгновений его тело полностью восстановилось. Он взглянул на Хэ Фаня и спросил:

— Зачем помогать мне?

— Не пойми превратно, — улыбнулся тот. — Во-первых, твой вид оскорблял мой взор. А во-вторых, мы еще встретимся.

Только сейчас Цинь Цзя заметил Юань Го и остальных. До этого он стоял к ним спиной, и хотя слышал шаги, игнорировал их, будучи сосредоточенным на схватке.

— Что вы сделали с Лун-эром?! — В ярости выкрикнул он.

Ли Ган мельком глянул на потерявшего сознание Цинь Юаньлуна и ухмыльнулся:

— Потише, а то я за себя не ручаюсь.

Цинь Цзя заставил себя успокоиться. Осознав всю тяжесть своего положения, он впился взглядом в Хэ Фаня и процедил каждое слово:

— Что… ты… сделал?

Хэ Фань рассмеялся, и даже в этом смехе было нечто завораживающее:

— Ничего особенного. Всё происходящее – лишь часть моего плана.

— Я внедрил несколько пешек в ряды ваших воинов, и через них манипулировал вашими отрядами, заставляя их сражаться друг с другом. Нужно было лишь заставить их поверить, что среди них есть предатель, выдающий позиции. Это и было нашей целью при атаках на разрозненные группы. На самом деле простых нападений было мало, чтобы посеять веру в массовое предательство, поэтому я приказал своим людям переодеться в ваши цвета и атаковать своих же. Мы намеренно давали некоторым воинам сбежать, чтобы они разносили именно ту информацию, которая нам выгодна.

— С помощью засланных людей я стравливал их. Знаете, лучший способ обмануть кого-то – сказать правду, смешанную с ложью. То, что предатели были – чистая правда. Но кто именно? Это они выясняли сами. Разумеется, «выясняли» ровно то, что мы им позволяли.

Цинь Цзя смотрел на него, и руки его бессильно опустились. В отчаянии он спросил:

— Как долго… как долго ты всё это планировал?

Цинь Цзя посмотрел на него, и его руки бессильно опустились. — Как долго… как долго ты это планировал?

Хэ Фань улыбнулся:

— Прошло пять лет с тех пор, как я составил этот план. Я видел, как безумно вы вкладываетесь в своего сына, и предвидел, что вскоре вы передадите ему власть. С того самого времени я начал внедрять пешек в вашу армию и промывать мозги некоторым воинам, чтобы они перешли на нашу сторону.

— …Я даже выдал себя за члена семьи Цинь и разместил заказ на убийство! — Продолжил он. — Ни один ассасин не мог появиться здесь без моего ведома. Я просто действовал по обстоятельствам. Я лично наблюдал за ними так, что они и не догадывались, и выведал о них всё необходимое. Действия Ань Вэя я тоже просчитал. Я знал, что Цинь Юаньлун проиграет, если отправится в тюрьму. Ань Вэй тоже мог это вычислить, но он не знал секретов Цинь Юаньлуна и того, что тот изначально не планировал публичную казнь. Я знал, что Цинь Юаньлун войдет в тюрьму, никого не предупредив! Как говорится, если глупый король не доверяет своему министру, его гибель предопределена!

Ань Вэй, стоявший неподалеку, был поражен. Его личность была тайной, поэтому он хранил молчание и старался не привлекать внимания, но он не ожидал, что они уже всё раскрыли. Он взглянул на Хэ Фаня и прошептал про себя: «Он опасен!»

Цинь Цзя вздохнул. Он бросил взгляд на Хэ Фаня и произнес негромко:

— Ты исключителен, Хэ Фань, по-настоящему исключителен. Итак, что ты намерен делать теперь? Я признаю наше поражение.

— Ничего особенного, — улыбнулся Хэ Фань. — Я лишь хочу, чтобы семья Цинь стала нашим вассалом. Вам не придется делать ничего сверхъестественного, мы лишь изредка будем давать поручения, которые вы обязаны выполнить. Управляйте своей семьей как пожелаете, мне до этого нет дела.

Хэ Чжэнь изумился:

— Фань-эр, это же отличный шанс покончить с семьей Цинь!

Хэ Фань посмотрел на отца и ответил глубоким голосом:

— Отец, победить семью Цинь и уничтожить её – это разные вещи. Есть причина, по которой они процветали столько лет и никто не смог их истребить. Если интуиция меня не обманывает, у них всё еще припрятан козырь. Даже если мы преуспеем, потери превысят выгоду. Это того не стоит.

Цинь Цзя рассмеялся:

— Никогда бы не подумал, что ты продумал даже это.

Он посмотрел на Ли Гана и сказал:

— Можешь отпустить Цинь Юаньлуна.

Ли Ган проигнорировал его и взглянул на Фан Чэня. Тот кивнул. Ли Ган швырнул Цинь Юаньлуна в сторону Цинь Цзя.

— С этого момента врата Древней семьи Цинь закрыты! — Провозгласил Цинь Цзя. — Мы уходим на покой для восстановления сил. Никто не покинет поместья, за исключением поисков ресурсов и выполнения поручений семьи Хэ!

…

— Слыхали? Семья Хэ одолела Цинь!

— Да, кто бы мог ожидать падения Древней семьи Цинь.

У стойки сидели старик и молодая красавица.

— Великая семья Цинь пала так низко! Теперь они превратились в цепных псов семьи Хэ, — заметила девушка.

— Стоит отдать должное семье Хэ. Сокрушить всю семью Цинь, задействовав лишь двадцать процентов сил – это просто невероятно.

Тем временем в другом месте

Фан Чэнь посмотрел на Хэ Фаня и спросил:

— Почему ты обратился именно к нам? Ты мог нанять любых других ассасинов!

Юань Го согласно кивнул.

Хэ Фань, игнорируя их обоих, обратился к Ли Гану:

— А ты способный! Достичь уровней Сердце Меча и Сердце Лука в столь юном возрасте – у тебя невероятный потенциал. Но зачем ты проделал весь этот путь с Лазурной горы в северную часть Центрального Континента?

Ли Ган опешил:

— Как ты узнал?

Хэ Фань пристально посмотрел на него:

— Это просто. Твоя духовная эссенция напоминает энергию Южного Континента. А черты лица характерны для жителей горных регионов. В определенных краях у людей похожие лица. Самая населенная гора в Южном регионе – Лазурная, так что я знаю, как обычно выглядят её выходцы!

Даже Юань Го удивился:

— Ты рассуждаешь как детектив, но при этом презираешь их! Почему?

Этот вопрос застал Хэ Фаня врасплох, и он ответил прямо:

— Я не презираю их, но мне ненавистен тот факт, что, будучи способными людьми, они тратят свой потенциал впустую, ограничивая себя ролью простых сыщиков.

Хэ Фань бросил одно из пространственных колец Фан Чэню и сказал:

— Забирай, это часть нашей сделки. К тому же, я выбрал вас, потому что вы идеально подходили, а ваши товарищи были схвачены! Но есть и еще одна причина…

Он сделал паузу, а затем посмотрел на Ли Гана. Элегантно улыбнувшись, он произнес низким голосом:

— Мы еще встретимся. И когда это случится, помни: мы можем стать союзниками.

Ли Ган снова спросил:

— Как ты узнал, что я постиг Сердце Лука?

Хэ Фань улыбнулся и передал мысленно: — «Я уже достиг уровня Домен Лука! Мне легко почувствовать ауру, которую ты излучаешь как лучник. Я также чувствую ауру Сердца Меча. Помни: Копье – Король оружия, а Лук – его Владыка! Хотя Меч и считается священным оружием из-за своей гибкости и простоты, на одном и том же уровне Копье и Лук всегда будут доминировать».

Ли Ган кивнул. Он понял скрытый смысл: «Тебе стоит сосредоточиться на стрельбе из лука больше, чем на фехтовании».

— Почему ты перестал культивировать? — Внезапно спросил Хэ Фань.

Ли Ган был поражен тем, что Хэ Фань разгадал даже это! Он внимательно посмотрел на него и ответил через звуковую передачу: — «Мой потенциал исчерпан. Я больше не могу совершенствоваться».

Хэ Фань удивился такому ответу и возразил: — «Не бывает такого понятия, как исчерпанный потенциал. Если хочешь расти, ты должен культивировать. Я знаю, что ты ищешь быстрых способов и, вероятно, пытаешься найти путь для улучшения своего таланта. Подумай о негативных последствиях. Если не найдешь способ, будет слишком поздно. Если продолжишь практиковаться, то до конца срока жизни сможешь достичь 5-го ранга, что снова продлит твои дни. Пусть это займет сотни лет, ты не должен трать время впустую!»

Сказав это, он замолчал и подумал про себя: «Он и сам должен понимать это, так почему же не практикует? Неужели он уже знает способ улучшить свой талант?»

Поговорив еще несколько минут, он попрощался со всеми и ушел.

…

Фан Чэнь, Юань Го и остальные тоже отправились в путь. С семьей Цинь было покончено, и, хотя они не завершили свою изначальную миссию, оставаться здесь не было смысла. Фан Чэнь поровну распределил ресурсы между ними.

Через несколько дней они добрались до Эфирной Секты. В этот раз они восстанавливали силы перед дорогой, поэтому путь домой занял больше времени.

Фан Чэнь, Ли Ган и остальные сразу разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть. Это путешествие было полно приключений и неожиданных поворотов. Кто бы мог подумать, что всё это время ими руководил план Хэ Фаня.

…

Ли Ган размышлял над словами Хэ Фаня и пробормотал:

— Если бы у меня не было способа улучшить таланты, я бы продолжал практиковать технику культивации. Но я уверен, что после ухода из Эфирной Секты смогу улучшить их как минимум в течение десяти лет.

В этот момент в дверь постучал слуга:

— Старший брат Чжан, Мастер Зала зовет вас!

Ли Ган собрался с мыслями и ответил:

— Хорошо!

Поднявшись, он отправился на встречу с Мин Чуанем.

Несколько минут спустя

Мин Чуань посмотрел на Ли Гана и спокойно спросил:

— Когда ты достиг уровня Сердце Лука?

— Я был в шаге от него и достиг этой стадии во время путешествия, — так же спокойно ответил Ли Ган.

Помолчав, он продолжил:

— В пути я осознал, что стрельба из лука – это не просто выпуск стрел, это нечто большее. Нужно уметь чувствовать цель, не полагаясь на пять чувств. Поначалу было трудно, но с помощью Сердца Меча я смог ускорить свой прогресс.

Мин Чуань улыбнулся и негромко произнес:

— Теперь ты должен был понять, почему Лук называют Владыкой оружия.

Ли Ган кивнул:

— Да, Сердце Меча позволяет мне захватить цель и атаковать в определенном радиусе, но я чувствую, что радиус Сердца Лука безграничен – он растет вместе с моими способностями. Конечно, дальность Сердца Меча тоже увеличивается, но она и близко не сравнится с тем, чего достигает Сердце Лука. Однако убойная сила Лука на ближней дистанции слабее по сравнению с Мечом.

— Верно, — кивнул Мин Чуань. — В конце концов, Лук не является истинным Королем оружия, отсюда и этот недостаток. Именно поэтому люди считают Копье сильнейшим. Однако знаешь ли ты, почему большинство всё же предпочитает мечи?

— Потому что Меч легче освоить, — кивнул Ли Ган. — Практик может продвигаться быстрее и побеждать тех, кто использует Копье или Лук. Лучник успеет достичь лишь уровня Сердце Лука, в то время как мечник за тот же срок постигнет Душу Меча.

Мин Чуань подтвердил:

— Похоже, ты уже уяснил иерархию мастерства владения оружием.

— Да, — ответил Ли Ган. — Это Намерение, Сердце, Душа, Манифестация, Мириады, Единство, Домен и Абстракция.

Немного подумав, Ли Ган спросил:

— Мастер Зала, а на каком ранге находитесь вы?

Мин Чуань вздохнул:

— Я практиковал Лук всю свою жизнь и смог достичь стадии Манифестации. Я пытался пойти дальше, но потерпел неудачу. И хотя я нахожусь на пике искусства стрельбы в этом мире, перед лицом наших предков, достигших сфер, о которых я не смею и мечтать, я всё еще ничтожен, словно муравей.

…

Город Тяньу, в темном переулке

Хэ Фань проходил мимо и негромко бросил в пустоту:

— Выходите.

Из тени появились старик и молодая женщина.

— Твое чутье стало острее, — спокойно заметила она.

Хэ Фань проигнорировал её слова и посмотрел на старика. Тот ответил ему глубоким взглядом и заговорил:

— Весь Центральный Континент кажется тихим, но великие фракции уже начали действовать. Небесная Секта выглядит спокойнее всех, но на самом деле их шаги вызывают больше всего подозрений.

Хэ Фань прошел мимо него. Глядя вдаль, он невозмутимо произнес:

— Небесная Секта объединит Центральный Континент.

Старик погладил бороду и спросил:

— А как же ты?

Хэ Фань улыбнулся:

— Разумеется, я присоединюсь к вам, но прежде я не позволю им наслаждаться легкой жизнью.

Ли Ган сохранял бесстрастное выражение лица, хотя в душе его бушевало изумление. «Всего лишь ранг манифестации? И это предел мечтаний в его понимании?»

Он не сомневался в словах собеседника – его собственная информационная сеть была огромна. Сама мысль о том, что Хэ Фань сумел достичь домена, казалась невероятной. Ли Ган верил, что тот, скорее всего, говорит правду. Он не понаслышке знал, как тяжело достичь Сердца Лука. Ему самому было всего одиннадцать лет, когда он постиг Намерение Лука, и потребовалось еще четырнадцать долгих лет, чтобы добраться до Сердца Лука! Он понимал, что до ранга души ему еще бесконечно далеко. Хэ Фаню едва перевалило за сотню, и достижение домена выглядело вопиюще нелогичным. И все же тот сумел ощутить уровень Ли Гана, в то время как Мин Чуань потерпел неудачу!

На самом деле Ли Ган постиг Сердце Лука всего через несколько дней после первой встречи с Мин Чуанем. Позже они виделись снова, но Мин Чуань ничего не заметил.

Мин Чуань, истолковав молчание Ли Гана по-своему, продолжил:

— Хотя я всегда ценил твой талант, я и представить не мог, что ты уже обрел Сердце Лука! Мне придется пересмотреть свои планы. Следующие несколько лет я лично буду обучать тебя искусству стрельбы.

…

Время пролетело в мгновение ока. Три года спустя

1 января 42022 года Эры Стихий.

За это время произошло множество событий, потрясших весь Центральный Континент.

Земли континента претерпели колоссальные изменения. Секта Клыка Гармонии заключила брачный союз с Небесной Сектой. Территория Изумрудного Леса теперь перешла под совместное управление этих двух сил. Ходили слухи, что Цзи Чанчэнь взял себе наложницу из Секты Клыка Гармонии по имени Цинь Хуни. За последние восемь лет она стремительно возвысилась, став Святой Девой своей секты. Всего за восемь лет ее культивация совершила рывок от ранней стадии 1-го ранга до пика 4-го ранга. Поговаривали также, что у наследника возник конфликт с ее братом, которого тот убил одним ударом. Одни утверждали, что он силой принудил Святую Деву стать наложницей, другие же шептались, что она сама не ведает, что творит, и предала собственную семью.

Небесная Секта и Секта Клыка Гармонии атаковали Врата Меча с двух сторон, стремясь подчинить их. Однако во Вратах Меча явилась новая легенда: Линь Фань.

Впервые он появился там около восьми лет назад, обладая культивацией ранней стадии 3-го ранга. Тогда он произвел сенсацию, но вскоре исчез из сплетен. И вот, во время этой войны он возник подобно Королю, в одиночку прокладывая себе путь сквозь воителей Секты Клыка Гармонии и противостоя тысяче воинов 4-го ранга.

Всего за восемь лет он достиг ранней стадии 6-го ранга!

Это происшествие встревожило весь Центральный Континент. Появился гений, способный соперничать с самим Цзи Чанчэнем!

Впрочем, мало кто знал, что звезда этого гения закатилась так же быстро, как и взошла. Спустя всего неделю явился Цзи Чанчэнь, достигший средней стадии 6-го ранга, и после битвы в сотню раундов одолел Линь Фаня. Лишь в последний момент вмешался Цзян Фугуй и спас юношу.

По иронии судьбы, триумф Цзи Чанчэня тоже длился недолго.

Небольшая группа из пятнадцати человек в черных робах и масках-черепах проникла в Небесную Секту и разграбила множество их ресурсных точек. Это вызвало грандиозный скандал, встревоживший даже Цзи Хунтяня. Однако всё было тщетно. Налетчики не только преуспели в грабеже, но и сумели ускользнуть, несмотря на погоню из сотен воинов 6-го ранга и десятка Королей! Но по-настоящему поразительным было то, что все они по силе не дотягивали даже до 6-го ранга.

Один из них и вовсе сошелся с Цзи Чанчэнем один на один и, обладая лишь 4-м рангом, победил его, после чего скрылся. Это стало величайшим унижением для Цзи Чанчэня и Цзи Хунтяня. Тем не менее, им не удалось выследить ни одного из нападавших.

В то же время Секта Небесного Демона заключила союз с Небесной Сектой, и теперь они оказывали давление на Золотые Равнины и Территорию Эфирного Пика. Впрочем, они лишь нагнетали обстановку, не вступая в открытую войну. И Золотые Равнины, и Эфирный Пик были слишком сильны, чтобы с ними можно было легко расправиться, и обе стороны не спешили начинать кровопролитие. Напряжение пошло на спад после разграбления ресурсных точек: боевой дух армии упал, а убытки были огромны. Им требовалось время на восстановление, прежде чем затевать настоящий бой.

Война поглощает прорву ресурсов. Весь план Небесной Секты пошел прахом, и теперь они не смогут начать масштабное наступление ближайшие двадцать-тридцать лет. Даже вялотекущая война против Врат Меча была приостановлена. Несмотря на наличие сил для победы над ними, в долгосрочной перспективе это было невыгодно. Каждая крупица ресурсов теперь распределялась с предельной осторожностью.

Странно, но стоило войне затихнуть, как группа из пятнадцати воинов в черном объявилась вновь. На этот раз они нанесли удар по Секте Небесного Демона, также опустошив их запасы. Это не просто создало напряжение – весь Центральный Континент теперь сотрясали тектонические перемены. Каждая великая секта пребывала в состоянии высшей готовности, осознавая, что может стать следующей целью. Никто не знал их мотивов, никто не знал, кто станет новой жертвой, и никто не ведал, где они скрываются!

Известны были лишь крупицы информации. Каждый воин в черном был непревзойденным мастером оружия, причем все они использовали разные виды: меч, копье, саблю, лук, нож, молот и так далее.

В этот период Всемирная Торгово-Промышленная Палата и Секта Теней стали крайне активны. Война – самое благодатное время для экспоненциального роста их дел. Особенно для Торгово-Промышленной Палаты: их услуги по быстрой доставке товаров стали жизненно необходимыми. Однако внезапное вмешательство таинственной группы испортило им все карты.

…

Небесная Секта, Внутренняя область, в одной из палат

Комната была просторной и обставленной с вызывающей роскошью.

Цзи Чанчэнь сидел в кресле, пока Цинь Хуни, стоя позади, делала ему массаж. Его раны уже затянулись.

Цинь Хуни некоторое время колебалась, прежде чем спросить:

— Молодой мастер, насколько силен был ваш противник?

Лицо Цзи Чанчэня оставалось спокойным. Он осознал, что в мире полно скрытых мастеров, и даже обладая Системой, он не имеет права на самонадеянность.

Он небрежно ответил:

— Он был очень силен. Я никогда не чувствовал такого мощного давления, за исключением встреч с отцом.

С этими словами в его памяти всплыли образы недавнего боя.

Воспоминание

Окруженные множеством воинов 6-го ранга, большинство людей в черных робах сумели прорваться и исчезнуть.

«Система», – мысленно позвал Цзи Чанчэнь.

Ding! Слушаю, Хозяин!

— Система, ты можешь выследить этих воинов в черном?

Ding! Ответ Хозяину: вы можете обнаружить их, потратив Очки Судьбы. Если цель находится в пределах 10 миль, стоимость составит 100 Очков Судьбы. Каждые дополнительные 10 миль удваивают стоимость. Поиск на расстоянии 20 миль стоит 200 Очков Судьбы, 30 миль – 400 Очков Судьбы и так далее.

Цзи Чанчэнь вызвал окно статуса.

Имя: Цзи Чанчэнь.

Возраст: 24 года.

Статус: Святой Сын Небесной Секты.

Телосложение: Тело Бессмертного Императора-Демона.

Культивация: 6-й ранг, средняя стадия.

Развитие души: 6-й ранг, ранняя стадия.

Талант: Класс S.

Боевая мощь: Пик 6-го ранга.

Техники культивации: Писание Хаотического Меча, Техника Пожирания Небес.

Очки Судьбы: 156 200.

— Система, укажи местоположение ближайшего из них, — прошептал Цзи Чанчэнь.

Ding! Сканирование ближайшей области…

Ding! Сканирование ближайшей области…

Ding! Сканирование ближайшей области…

Ding! Обнаружена ближайшая цель: 60 градусов вправо, 97 миль отсюда. Списано 51 200 Очков Судьбы.

Результат поверг Цзи Чанчэня в шок. «Что? Они уже так далеко? Они же всего лишь 4-го и 5-го ранга!»

Он бросил взгляд в сторону, где скрылся противник, и мгновенно сорвался с места на предельной скорости. Через несколько минут он достиг цели, но представшая перед ним сцена заставила его замереть от удивления.

На камне сидел молодой человек. Полы его черной робы развевались на ветру, длинные черные волосы были стянуты в хвост. За плечом висел массивный лук.

Почувствовав присутствие Цзи Чанчэня, он улыбнулся:

— Ты опоздал!

Цзи Чанчэнь, подавив удивление, холодно спросил:

— Ты что, ждал меня?

Юноша медленно поднялся и лениво потянулся.

— Я хочу, чтобы ты передал мое послание своему отцу, — произнес он.

Цзи Чанчэнь смерил его взглядом и бросил:

— Знаешь, а почему бы тебе не сказать ему это самому?

С этими словами он выхватил меч и прошептал: «Удар Девяти Небес: Четвертый Удар: Небесная Молния».

Он сделал резкий выпад в сторону неба. Мощный росчерк клинка словно пронзил небосвод, образовав брешь, из которой низверглась исполинская молния.

Молодой человек в черном достал лук и стрелу. Это была обычная на вид стрела. Однако стоило ей лечь на тетиву, как аура юноши преобразилась. Казалось, будто в этот мир сошел истинный Монарх.

Он выпустил стрелу. В то же мгновение невзрачный снаряд оказался прямо в центре воронки, где зарождалась молния. Прежде чем разряд успел сформироваться, пространство вокруг него исказилось и схлопнулось, возвращаясь в первоначальное состояние, будто никакой бреши в небе и не было.

Цзи Чанчэнь застыл, пораженный увиденным.

Юноша усмехнулся:

— Ты горяч, но не лишен рассудка. Так почему же ты сделал столь иррациональный выбор?

Он выдержал паузу и продолжил:

— С такими жалкими способностями ты возомнил себя сильным? Позволь мне показать тебе, что такое истинная мощь!

— Познай отчаяние, юнец!

Ding! Обнаружена опасность.

Ding! Обнаружена смертельная угроза жизни Хозяина.

С этими словами незнакомец развел руки и нараспев произнес:

— Я согну небеса, превратив их в свой лук. Восстань, моя стрела! Сверши правосудие!

Ding! Поиск мер противодействия…

Ding! Меры противодействия не найдены.

Ding! Принудительный перехват управления. Использование Очков Судьбы для укрепления защиты.

Сам небосвод содрогнулся. Зародившаяся в вышине колоссальная молния ударила вниз. Ее скорость была не подвластна человеческому глазу – она достигла земли мгновенно.

Ding! Недостаточно Очков Судьбы!

Ding! Использование источниковой энергии Системы для смягчения удара.

Сердце Цзи Чанчэня сковал леденящий ужас. Однако перед тем как он потерял сознание, Система показала ему нечто, заставившее его осознать: он был всего лишь лягушкой на дне колодца.

Система вывела перед его взором характеристики этого юноши!

Цзи Чанчэнь ощутил, как сердце сжалось от глубокого, липкого страха. Однако прежде чем он окончательно лишился чувств, Система явила ему нечто такое, что заставило его осознать: он – всего лишь лягушка на дне колодца.

То, что показала ему Система, было характеристиками того юноши!

Имя: Хэ Фань

Возраст: 112 лет

Личность: Молодой господин семьи Хэ на Территории Эфирного Пика

Телосложение:??

Культивация: Пик 4-го ранга

Развитие Души: Средняя стадия 5-го ранга

Талант: Класс D (Нестабильно, Изначально:??)

Духовный Отпечаток: 5-й класс, восприятие Пространства-Времени (Нестабильно, Изначально:??)

Боевая Сила:??

Техника Культивации:??

[Динь! В связи с огромной потерей энергии Система погружается в глубокий сон. Пожалуйста, будьте осторожны, Хозяин. Теперь вы предоставлены самому себе.]

Хэ Фань взглянул на потерявшего сознание Цзи Чанчэня и пробормотал:

— Я хотел, чтобы он передал мое послание, но да ладно. Подобный исход был вполне ожидаем. Дойдет до него весть или нет, он все равно сделает то, что мне нужно. Война пока что прекратится.

Он размышлял про себя: «Не знаю точно, какой секрет он таит, но интуиция подсказывает – попытайся я его убить, и сам не уйду невредимым. Должно быть, это его козырь, и именно так он пережил тот удар».

Вся земля в радиусе двадцати миль была стерта в порошок, но Цзи Чанчэнь выжил!

Конец флешбэка

Цзи Чанчэнь перевел взгляд на Цинь Хуни и небрежно бросил:

— Его сила сопоставима с силой отца!

Цинь Хуни была потрясена. «Разве Патриарх не сильнейший во всем мире?», – подумала она и нервно спросила:

— Я слышала, там были лишь воины 4-го и 5-го рангов? Как же вышло, что кто-то настолько могущественный пришел и ушел незамеченным?

Взгляд Цзи Чанчэня стал тяжелым. То, что он произнес дальше, поразило ее еще сильнее:

— Он был всего лишь воином на пике 4-го ранга, но по какой-то причине его боевая мощь находится на уровне пика Монарха!

Говоря это, он вновь вспомнил обрушившуюся на него атаку. Он знал, насколько силен его отец, и от того парня исходило то же давление, что он привык ощущать от родителя.

— Как ты думаешь, кто из них сильнее, — спросила Цинь Хуни, — твой отец или он?

Цзи Чанчэнь посмотрел на нее в упор:

— Ты что, сомневаешься в нашей Небесной Секте?

Цинь Хуни тут же в смятении замахала руками:

— Нет-нет, как я могла! Я просто спросила, пожалуйста, прости меня!

Цзи Чанчэнь воскресил в памяти статус своего отца.

Имя: Цзи Хунтянь

Возраст: 17 244 года

Личность: Финальный Злодей-Босс

Телосложение: Тело Хаотического Меча

Культивация: Квазиимператор

Развитие Души: Квазиимператор

Талант: Класс S

Духовный Отпечаток: 8-й класс, Гнев Повелителя Грома

Боевая Сила:??

Техника Культивации: Писание Хаотического Меча.

«Он наравне с отцом, в этом нет сомнений, – пробормотал он про себя. – …Но когда в Мире Божественного Духа успела появиться подобная личность?»

В этот момент подошел слуга и постучал.

— Войди! — Приказал Цзи Чанчэнь.

Слуга зашел и вежливо произнес:

— Патриарх зовет вас, молодой господин.

Цзи Чанчэнь кивнул и махнул рукой, отпуская его.

Получив дозволение, слуга удалился. Цзи Чанчэнь тоже поднялся и бросил Цинь Хуни:

— Жди меня.

С этими словами он вышел.

…

Главный зал Небесной Секты

Цзи Хунтянь вспоминал события нескольких последних дней.

Флешбэк

Он как раз обсуждал со своими людьми людей в черном, когда почувствовал колоссальный импульс силы. Он понял, что Цзи Чанчэнь в опасности, но было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Тот импульс обрушился на сына мгновенно. Атака была молниеносной – даже если бы Цзи Хунтянь применил телепортацию, он бы не успел помешать. В мгновение ока он добрался до места, где находился Цзи Чанчэнь, и взглянул на человека в черных одеждах, который уже собирался уходить.

Хэ Фань, тот самый незнакомец, ухмыльнулся:

— Даже будучи Квазиимператором, ты не в силах защитить собственного сына!

Цзи Хунтянь мрачно посмотрел на него и обнажил меч:

— Мне расценивать это как вызов?

— Не будь таким безрассудным, как твой сын, — спокойно ответил Хэ Фань.

Едва услышав слово «сын», Хунтянь подавил гнев. Он понял скрытый смысл: «Твой сын все еще здесь, на грани жизни и смерти». Он знал, что жизнь Цзи Чанчэня важнее всего, а если он вступит в бой с этим неизвестным противником, неизвестно, чем всё обернется. Пусть культивация врага и выглядела как 4-й ранг, Хунтянь понимал, что его боевая мощь не может быть заурядной!

Однако его колебание заставило Хэ Фаня внутренне нахмуриться, хотя внешне он не выказал ни тени эмоций.

«Я предполагал, что козырь Цзи Чанчэня был дан ему Цзи Хунтянем, но похоже, это не так, – размышлял Хэ Фань. – …Моя интуиция никогда меня не подводила: у него определенно есть нечто, способное угрожать мне. Нечто, о чем не знает даже Цзи Хунтянь. Откуда он это взял? Просто удача или что-то еще? Я думал, он Странник, и его особая способность связана с получением информации – имен, местоположения целей и прочего. Но, кажется, за этим стоит нечто большее! Хунтянь не стал бы притворяться, чтобы сбить меня с толку. Он понимает, что это не сработает, да и гордость бы ему не позволила».

Хэ Фань взмахнул рукой, и возник портал. Он вошел в него и исчез. Как только он скрылся, портал тут же схлопнулся.

Взгляд Цзи Хунтяня стал пронзительным. Он прошептал про себя: «Такая впечатляющая боевая мощь при культивации всего лишь 4-го ранга. Неужели он достиг стадии Единства в столь юном возрасте? Но как это возможно? Этот парень непрост. Нам придется разобраться с этой переменной, иначе она поставит под удар наш великий план!»

Конец флешбэка

В этот момент в зал вошел Цзи Чанчэнь. Он посмотрел в сторону величественного трона и почтительно спросил:

— Ты звал меня, отец?

С этими словами он склонился в знак уважения.

Цзи Хунтянь кивнул. Он посмотрел на сына своими глубокими, проницательными глазами и негромко произнес:

— Расскажи всё, что произошло. Не упускай ни единой детали!

Большинство воинов, чье развитие Души перешагнуло за 5-й ранг, обладали совершенной памятью. Они не забывали даже иголку, попавшую в поле их зрения.

Цзи Чанчэнь кивнул. Он поведал обо всем, сохранив лишь в тайне существование Системы. Цзи Хунтянь заметил, как сын осторожно обходит этот важный момент.

Он спросил в лоб:

— Как ты выжил после той атаки?

Цзи Чанчэнь встретил серьезный взгляд отца и спокойно ответил:

— Прости меня, отец, но я не могу рассказать об этом. Могу лишь сказать, что не смогу использовать эту способность в течение некоторого времени.

Хунтянь кивнул и произнес слова, которые шокировали юношу:

— Запомни: он использовал ту атаку, чтобы прощупать тебя. Он знал, что ты выживешь, и только поэтому нанес удар.

Цзи Чанчэнь был ошеломлен:

— Как это возможно? Никто другой не мог об этом знать!

Цзи Хунтянь прищурился. «Значит, это не артефакт. Он знает, что мы связаны с „ними“, так что это не могло быть чем-то из „того“ места. Лишь особые способности остаются неведомыми для окружающих, но он никак не может быть Странником. Нечто, способное укрыться даже от моего взора, должно быть как минимум уровня Императора!»

Вспомнив кое-что, Цзи Чанчэнь негромко произнес:

— Отец, я знаю, кто он. Это Хэ Фань, молодой господин семьи Хэ с Территории Эфирного Пика. Самое удивительное, что он всего лишь на пике 4-го ранга!

Цзи Хунтянь задумался: «Значит, оно также позволяет узнавать личность противника и даже видеть скрытую культивацию. Связано ли это с причинно-следственными связями?»

— Некоторое время назад, — продолжил Цзи Чанчэнь, — молодой господин семьи Хэ плел интриги против Древней семьи Цинь и подчинил ее. Если он так силен, зачем ему это понадобилось? Думаю, скорее всего, он не может использовать такую боевую мощь постоянно.

Цзи Хунтянь кивнул:

— Логично так думать. Однако причина, по которой он этого не сделал, кроется в его лени.

Цзи Чанчэнь удивился:

— Что ты имеешь в виду?

— Если ты можешь одолеть человека одним пальцем, — веско произнес Цзи Хунтянь, — станешь ли ты использовать обе руки?

Цзи Чанчэнь лишился дара речи, понимая, что отец прав.

Заметив его молчание, Цзи Хунтянь продолжил:

— Этот парень силен, и не просто силен – он умен. Его интуиция невероятно остра. Такие люди опаснее всего. Помни: если когда-нибудь столкнешься с ним, никогда не начинай бой первым. Он не станет нападать без причины. Вероятно, чутье подсказало ему, что ты переживешь атаку. Именно поэтому он и ударил. Запомни, никогда не недооценивай врага.

Цзи Чанчэнь кивнул:

— Да, отец. Но откуда ты знаешь, что он был уверен в моем спасении?

Цзи Хунтянь посмотрел на него с глубоким значением и мягко сказал:

— Ты забыл, что я только что сказал? Никогда не недооценивай врага. Он применил столь масштабную атаку, которая могла легко встревожить меня и других Монархов. Если бы ты погиб, ему бы пришлось столкнуться с беспощадной погоней. Он не стал бы навлекать на себя такие неприятности без причины, даже если был уверен, что сможет сбежать. Остается лишь две возможности. Либо он был уверен, что ты выдержишь удар, либо он способен с легкостью манипулировать такими атаками и отзывать их в любой момент. Впрочем, во второе верить не хочется, ведь для этого ему нужно быть как минимум в ранге Домена.

В этом мире существует два пути приращения боевой мощи. Первый – ортодоксальные методы культивации. Однако есть и другой путь для тех, чей талант к культивации ничтожно мал: повышение мастерства владения оружием, также известное как Культивация Оружия. Большинство выбирает ортодоксальный путь, так как он увеличивает продолжительность жизни и дает больше потенциала. Мастерство же оружия лишь наращивает боевую силу, и совершенствоваться в нем гораздо труднее, чем в обычной культивации.

Безымянный Малый Мир, Эфирная Секта, Территория Эфирного Пика, Центральный Континент

На вершине высокой горы стоял юноша, чьи глаза были скрыты плотной повязкой. В руках он сжимал лук, а за спиной, в колчане, покоились двадцать стрел. В нескольких милях от него в воздухе кружили двадцать птиц, к лапкам которых были привязаны крошечные колокольчики.

Юноша прицелился и выпустил все стрелы одну за другой, почти без пауз. Из двадцати снарядов десять пробили птичьи шеи, пять вонзились в туловища, три угодили точно в головы, один лишь задел оперение, и лишь один пролетел мимо.

Мин Чуань, наблюдавший за ним, довольно улыбнулся. — Хао-эр, ты заметно вырос. Твоя меткость и точность за последние годы стали поразительными. И не только это – даже дальность твоего выстрела увеличилась.

Ли Ган снял повязку с глаз и почтительно поклонился. — Это всё благодаря вам, Мастер. За эти годы я многому у вас научился.

Мин Чуань удовлетворенно кивнул и произнес с глубоким чувством:

— Глава Секты желает видеть тебя. Пришло время расправить крылья еще шире. Я обучил тебя всему, чему мог. Если хочешь двигаться дальше, тебе придется усердно практиковать те методы, что я тебе передал, и трудиться так же неистово, как ты делал это до сих пор.

Ли Ган молча кивнул.

Они покинули Малый Мир и вскоре направились к одной из гор, где располагалась резиденция, в которой обитал Глава Секты Эфира.

Войдя внутрь, они увидели Су Цзуня. Он сидел перед огромной доской для игры в Го, внимательно изучая расположение камней.

Заметив их появление, Су Цзунь негромко произнес:

— Хао-эр, иди сюда. Присаживайся.

Мин Чуань устроился рядом. Он был доверенным соратником Су Цзуня, поэтому тот не возражал против его присутствия при разговоре.

Взмахом руки Су Цзунь очистил доску. Он взглянул на Ли Гана и спокойно предложил:

— Давай сыграем партию. Заодно я хотел бы кое-что с тобой обсудить.

Ли Ган кивнул в знак согласия.

Игровое поле было огромным – пятьсот на пятьсот линий. Они сели друг против друга, и Ли Ган взял черные камни. Обычно в этом мире белым игрокам дают коми, так как они находятся в менее выгодном положении. Однако в этой игре Ли Ган ходил первым, а Су Цзунь играл белыми без всяких компенсаций, фактически ставя себя в заведомо проигрышную позицию.

Сделав первый ход, Ли Ган спросил:

— О чем вы хотели поговорить со мной, Мастер?

Су Цзунь ответил своим ходом и произнес без тени эмоций:

— Твое имя не Чжан Хао. Тебя зовут Ли Ган. Не знаю, зачем ты скрыл его вначале, но я считаю, что между учителем и учеником не должно быть тайн.

Ли Ган не выказал удивления. Он понимал, что мастера 8-го ранга чрезвычайно проницательны, и всегда был настороже. Юноша продолжил игру в молчании, хотя внутри был слегка озадачен тем, как именно Глава Секты узнал его настоящее имя.

— Пусть я и не учил тебя лично в последние годы, но я видел твое рвение, — продолжал Су Цзунь. — На своем веку я встречал бесчисленное множество гениев. Видел и великих тружеников. Но ты шагнул на ступень выше них. По правде говоря, у тебя нет врожденного таланта ни в одной области: ни в стрельбе из лука, ни в культивации, ни даже в алхимии или кузнечном деле.

— То, что привело тебя так далеко – это твое упорство. Даже самый трудолюбивый человек не смог бы выдержать столько времени. Твое усердие бросило вызов самому понятию таланта и позволило тебе сокрушить собственные пределы.

Ли Ган сделал очередной ход, позволяя собеседнику продолжать.

Су Цзунь пристально посмотрел на него:

— Скажи мне одну вещь. Ты ведь уже нашел способ улучшить свои врожденные данные, не так ли?

Мин Чуань вздрогнул от этого вопроса. Он знал, как невероятно трудно изменить природный потенциал человека. Даже ему не были известны подобные методы. Он и сам иногда подозревал нечто подобное, но всегда отмахивался от этих мыслей из-за их совершенной нереалистичности.

Ли Ган кивнул:

— Значит, вы всё же заметили. Вы правы, я уже давно нашел способ повысить свой ранг таланта.

— Ты работал на износ во всех сферах, кроме культивации, — кивнул Су Цзунь. — Я не верю, что ты просто опустил руки, поэтому предположил, что выход найден. Ты считаешь практику пустой тратой времени, пока не улучшишь свои данные, и потому сосредоточился на других дисциплинах.

— Расскажешь, что это за метод? — Продолжил Су Цзунь. — Возможно, я смогу тебе помочь.

Ли Ган посмотрел на него глубоким, серьезным взглядом и ровным голосом перечислил:

— Пилюля Сопряжения Душ, нанесение искусственной формации на душу для создания имитации Духовного Отпечатка и чистота Тела Природного Очарования.

Ли Ган не боялся раскрыть этот секрет. Он знал, что эти люди сейчас на его стороне. С их поддержкой он сможет достичь цели гораздо быстрее, сэкономив драгоценное время.

Су Цзунь нахмурился. «Пилюля Сопряжения Душ? Это древнее снадобье 8-го ранга, рецепт которого давно утерян. Даже ингредиенты для него считаются вымершими. Создание искусственной формации требует мастерства уровня не ниже 8-го ранга, к тому же нужно знать точную формулу начертания. А Тело Природного Очарования рождается раз в тысячу лет. За последние пять веков не было слышно ни об одном обладателе такой конституции».

Он посмотрел на юношу и спросил:

— Ты хоть понимаешь, что ни один из этих пунктов сейчас невыполним?

Ли Ган помрачнел:

— Почему же? Если я найду ингредиенты для Пилюли Сопряжения Душ, я смогу найти того, кто её изготовит.

— Рецепт этой пилюли утрачен, — спокойно ответил Су Цзунь. — Но даже если бы он у тебя был, компоненты для неё исчезли из этого мира давным-давно.

Для Ли Гана это стало тяжелым ударом. Он всерьез рассчитывал начать поиски материалов. Несмотря на обширные знания, полученные из книг, а также от Ван Сюэяо и Линь Фаня, в вопросах Мира Божественного Духа он всё еще оставался невежественным.

Успокоившись, он задал следующий вопрос:

— А как насчет формации?

— Величайший мастер формаций в нынешнем мире достиг лишь пика 7-го ранга, — веско произнес Су Цзунь.

Ли Ган был поражен. Он не ожидал, что задача по улучшению его таланта окажется настолько неподъемной. На самом деле у него были и другие способы, но по определенным причинам он не хотел к ним прибегать.

Заметив его колебания, Су Цзунь промолвил:

— Похоже, у тебя есть иные варианты, но ты не желаешь их использовать.

Ли Ган кивнул.

Глава Секты внимательно посмотрел на него и внезапно сменил тему:

— Ты всё это время трудился не покладая рук. Обладая такой невероятной настойчивостью, чего ты на самом деле хочешь достичь?

Мин Чуань удивился такой резкой смене разговора, но тут же догадался о намерениях друга. «Хао-эр усердно тренируется, но не хочет использовать доступные методы улучшения таланта. Напомнив ему о цели, Глава хочет дать ему стимул, достаточный, чтобы переступить через свои сомнения».

— Чего я на самом деле хочу достичь? — пробормотал Ли Ган.

Честно говоря, он и сам не вполне понимал, ради чего так истязает себя всё это время. Часто его посещало демотивирующее желание бросить всё и зажить обычной, спокойной жизнью.

Су Цзунь почувствовал разочарование, смешанное с любопытством. Что может давать человеку такое упорство? Как можно обладать столь стальной волей, не имея даже четкой цели?!

— Жизнь без цели – это путешествие без пункта назначения, — произнес он глубоким голосом. — Цели дают нашему существованию смысл, направляют наши действия и оправдывают наши усилия.

Су Цзунь вздохнул, глядя на ученика:

— В каждом человеке сокрыты амбиции. Часто мы не осознаем их, особенно когда не хотим принимать правду о себе. Прими себя, Ли Ган.

— Покопайся в своей памяти, — продолжил он. — Подумай, что ты ненавидишь больше всего! Возможно, это поможет тебе понять, чего ты по-настоящему желаешь. То, что вызывает у нас сильнейшую ненависть, часто неразрывно связано с тем, что нам нужнее всего. Ты умный человек, ты поймешь.

Ли Ган погрузился в раздумья, перебирая в уме события нынешней и прошлой жизни. «Что я ненавижу больше всего, хм…»

Он вспоминал разные случаи: как его оскорбляли, как он прозябал в нищете, как на него смотрели свысока… Но ни одно из этих воспоминаний не вызывало в нем даже тени ярости. Он не ненавидел эти ситуации достаточно сильно.

Он перестал думать об этой жизни. Он осознавал, что нынешнее его существование – лишь маска, которую он надел, чтобы выжить в этом опасном мире. Его истинное «я» можно было найти лишь в том, кем он был прежде.

Су Цзунь сделал ход и спросил:

— Ну так что же это? Что ты ненавидишь превыше всего?

— Больше всего… я… ненавижу… проигрывать! — Ответил Ли Ган.

С этими словами он опустил черный камень на доску. Несмотря на беседу, они играли с почти молниеносной скоростью. Позиция на поле стала невероятно запутанной, и было невозможно предсказать победителя.

Мин Чуань ошеломленно уставился на доску. «Как это возможно? Су Цзунь теснил его со всех сторон, но этот ход… Это был единственный способ выжить в этой партии. Подумать только, он нашел его в такой момент!»

Су Цзунь был удивлен не меньше, но на его губах играла улыбка победителя:

— И чего же ты тогда жаждешь? Какова цель твоей жизни?

Ли Ган ответил ему загадочной улыбкой, сделал следующий ход и негромко произнес:

— Моя цель – Доминирование.

…

Несколько часов спустя

Мин Чуань задумчиво разглядывал опустевшую доску. — Что вы об этом думаете, Глава? Я до сих пор поражен, что после того гениального хода он всё же проиграл.

Су Цзунь задумчиво прищурился:

— Трудно сказать. Возможно, он проиграл намеренно. А может, просто не просчитал комбинацию на пятьдесят ходов вперед. Каждый его маневр был почти идеален. Мне приходилось каждый раз отвечать лучшим из возможных ходов, иначе я бы не выиграл эту партию.

— Вы победили всего на одно очко, — кивнул Мин Чуань.

Су Цзунь поговорил с ним еще несколько минут, после чего отпустил.

Затем Глава Секты направился в тайное место. Там царил абсолютный мрак, и лишь огромная статуя возвышалась впереди.

Он преклонил колени перед изваянием и доложил:

— Согласно вашим указаниям, я помог ему осознать его цели. Если раньше он был бродячим тигром, то теперь превратился в свирепого хищника. Теперь его прогресс станет еще стремительнее.

Раздался бесплотный голос:

— Ты хорошо справился. По моим расчетам, совсем скоро он покинет Эфирную Секту.

Спустя время Су Цзунь вышел из помещения и тяжело вздохнул. «Не понимаю, почему они так в нем заинтересованы. У него нет таланта, и даже те методы, что он знает, не позволят ему улучшить свои данные».

Он посмотрел на Духовный Флакон в своих руках, и лицо его просветлело. — Впрочем, неважно. В этот раз урожай выдался на славу.

Эфирная Секта

Ли Ган подошел к своей кровати. Сегодня он твердо вознамерился выспаться. Улегшись, он погрузился в раздумья, и мысли его вновь и вновь возвращались к недавнему разговору с Су Цзунем.

Воспоминание.

— Я жажду Доминирования!

Су Цзунь опешил. Он смерил Ли Гана долгим взглядом и переспросил:

— Что именно ты имеешь в виду?

Взор Ли Гана был непоколебим. Он ответил совершенно спокойно:

— Я хочу доминировать над всем миром. Я хочу править сущим. Хочу быть тем, кто возвышается над каждым живым существом.

Су Цзунь кивнул и задал еще один вопрос:

— Ты уверен? Обычно люди грезят о бессмертии, о титуле императора и тому подобном. Неужели такая мечта тебя удовлетворит?

Ли Ган лишь пренебрежительно хмыкнул:

— Такие люди близоруки. Кто такой император? Если я стремлюсь к абсолютному доминированию, то император для меня – лишь ступенька под ногами. Если я хочу стоять выше всех, то бессмертие – всего лишь одна из контрольных точек на моем пути.

Взгляд Су Цзуня оставался бесстрастным, но в душе он презирал эти несбыточные фантазии. «Хочешь доминировать над всем? Какая ирония… Ты всего лишь пешка в руках тех людей. Что бы ты ни делал, ты навеки останешься для них лишь инструментом и жабой на дне колодца!»

Конец воспоминания

…

Несколько дней спустя

— Значит, ты решил уйти? — Спросил Су Цзунь.

Ли Ган кивнул.

— Сначала я навещу родной дом, а после отправлюсь на Северный Континент. Говорят, из-за нехватки духовной эссенции он слабее прочих. Насколько мне известно, предел боевой мощи там – 6-й ранг. Я хочу отправиться именно туда и начать свой путь к цели с завоевания Северного Континента.

Су Цзунь вздохнул:

— Что ж, да будет так.

С этими словами он бросил ему пространственное кольцо. Ли Ган поймал его и заглянул внутрь: там лежали сотни тысяч духовных камней и множество ресурсов для алхимии.

— Не забывай развивать свой алхимический Талант! — Напутствовал его Су Цзунь. — Это сослужит тебе добрую службу, когда начнешь собственное дело.

Ли Ган кивнул и удалился к себе. В комнате он переложил вещи в свои пространственные кольца и достал жетон телепортации.

Он пристально всмотрелся в артефакт, вспоминая слова, сказанные Су Цзунем во время обучения несколько лет назад.

«Этот жетон – не просто средство для перемещения. Видишь луну в небесах? Запомни это, Чжан Хао: данный жетон – один из фрагментов ключа, открывающего Наследие Луны! Это Наследие, которое наши предки воздвигли своим потом и кровью. Никто не в силах посягнуть на него без ключа, даже императоры! Истинное имя этого жетона – Орден Пространства. Существуют еще три части: Орден Времени, Элементальный Орден и Орден Души. Если отыщешь и соединишь их, то сможешь принять Наследие Луны. Жаль, что остальные три ордена хранятся в Небесной Секте. Если бы я забрал твой жетон себе, они бы как-то проведали об этом. Ни одна великая секта не рискнет держать их у себя, иначе им не миновать гнева Небесной Секты. Врата Меча – наглядный тому пример».

Тогда Ли Ган осознал, почему Цзян Фугуй позволил этому жетону остаться у него.

Не теряя времени, Ли Ган активировал Орден Пространства, сосредоточившись на образе родного дома. Однако, к его изумлению, телепортация не сработала. Более того, исчезли десять зарядов перемещения. Такое случалось всякий раз, когда практик пытался переместиться в несуществующее место.

Ли Ган оторопел. «Как такое возможно?»

Он предпринял вторую попытку, на сей раз представив водопад, где привык тренироваться, и на этот раз все получилось. Однако радости он не испытал. Тяжелое предчувствие мертвой хваткой сдавило грудь. Он тут же бросился в сторону Деревни Безмятежной Долины.

Спустя считанные секунды он был на месте. Но представшая перед ним картина не поддавалась описанию. Вся деревня была стерта с лица земли. Вокруг не было ни единой живой души.

Увидев это, Ли Ган мгновенно все понял. Здесь поработал кто-то как минимум 7-го ранга. Семья Ли была уничтожена!

Что чувствовал Ли Ган? Страх? Скорбь? Гнев?

Ничего! Он безучастно оглядывал руины. В его глазах не было ни слезинки. Почему? Ведь он любил свою семью. И все же он оставался пугающе спокоен.

Если бы кто-то мог заглянуть внутрь его тела, причина стала бы ясна. В его мозгу началось внутреннее кровоизлияние. Разум опустел. Обычно он поддерживал свой разум в активном состоянии постоянно, но сейчас там воцарилась абсолютная пустота. Ни единой мысли. Для любого человека, а особенно для Ли Гана, это было аномалией.

Задумывались ли вы, что произойдет, если все люди разом перестанут пользоваться электроприборами? Электричество распределяется по запросу. Станция вырабатывает энергию, исходя из потребления, но если оно упадет до нуля, это нанесет сокрушительный удар и может разрушить всю систему!

Так и мозг Ли Гана: он всегда находился в активном состоянии, и внезапный спад активности оказался настолько велик, что он проскочил пассивное состояние и погрузился в полный вакуум.

Это вызвало тяжелейшие повреждения и кровотечение. Если бы это продлилось дольше, он мог бы погибнуть. Но в это мгновение нечто в самой его душе начало сиять.

Секта Руки Небес, Южный Континент

Старик, пребывавший в глубокой медитации, внезапно распахнул глаза. Он посмотрел на юг, а затем чуть восточнее, и в его мудрых очах отразился трепет.

— Что это за сущность? Неужели какой-то монстр?

Он немедленно покинул свою обитель и устремился к источнику возмущения.

Некая область на Западном Континенте

Человек в черных одеждах, стоя на вершине горы, внезапно повернул голову на юго-восток и пробормотал:

— Ощущается нечто зловещее… И в то же время оно столь величественно и эфирно, что я невольно содрогаюсь от благоговения.

Это был Хэ Фань. Он уже ступил на земли Западного Континента.

За пределами Мира Божественного Духа

Некое существо, вышедшее за пределы человеческого бытия, открыло глаза. Почувствовав нечто, оно поднялось в полный рост.

— Я хотел позволить ему вырасти и достичь 8-го ранга. Но кто бы мог подумать, что он сумеет пробудить «это», будучи всего лишь воином 4-го ранга! Теперь мне незачем плести интриги. Ради «той» вещи я вмешаюсь лично и заберу ее!

Существо взмахнуло рукой, и весь Мир Божественного Духа содрогнулся. Над Южным Континентом материализовалась исполинская длань! Ее было видно из любого уголка: с Северного, Южного, Восточного, Западного и Центрального Континентов!

На Западном Континенте Хэ Фань, взирая на небо, застыл в шоке:

— Южному Континенту конец, если эта сущность пожелает его уничтожить. Похоже, случилось нечто непредвиденное… Должно быть, это связано с тем, что я ощутил ранее.

Цзи Хунтянь тоже был встревожен. Он прошептал:

— Неужели тот человек начал действовать? Что могло заставить его пойти на это?

Су Цзунь пробормотал:

— Ли Ган, а?! Он ведь отправился примерно в те края. Неужели он стал причиной? Что же он совершил, раз заставил того человека вмешаться? Я чувствую, как мое сердце колотится даже на таком расстоянии!

На Северном Континенте могучий мужчина, восседавший на массивном троне, в ужасе смотрел на небо:

— Что это за хрень?! Такое давление! Даже отсюда!

В тот миг на Южном Континенте никто не мог устоять на ногах – ни Король, ни Монарх!

Все они склонились в знак почтения, за исключением двоих. Одним был Ли Ган, находившийся под воздействием неведомой силы в своей душе. А вторым?

Юная девушка в лазурных одеждах стояла на пике Лазурной горы. Она взглянула ввысь и негромко произнесла:

— Уходи, Бессмертный Чжу. Не смей вмешиваться в дела этого мира. Тебе это запрещено!

Если бы здесь был Ли Ган, он бы сразу ее узнал. Это была Ван Сюэяо.

Мужчина в небесах выглядел эфемерным, никто в Мире Божественного Духа не мог его узреть. Он посмотрел на девушку с презрением:

— И что с того? Даже если мне запрещено, я все равно вмешаюсь. Ради этой вещи я готов принять любую кару. Думаешь, ты сможешь меня остановить? Не смеши меня! Пусть я всего лишь муравей перед тобой настоящей, но нынешняя ты – лишь КЛОН, не имеющий связи с «той» сущностью. Даже если я убью тебя, ты не сможешь выследить меня, как только я получу желаемое.

Ван Сюэяо холодно взглянула на него и произнесла низким голосом:

— Это последнее предупреждение, Чжу. Если ты не отступишь, мне придется действовать самой. Я уже позволила тебе однажды вмешаться, когда ты держал «их» в заложниках! Не переходи черту.

Бессмертный Чжу ответил:

— Сегодня я вмешаюсь. Никто меня не остановит. Я обязан заполучить это!

Справедливо говорят: алчность лишает человека рассудка. Несмотря на свое вознесение, мудрость и острый ум, перед лицом великого сокровища он потерял голову. И это было объяснимо, учитывая, насколько важным было «оно» для него и как редко бессмертным выпадает подобный шанс!

— Что ж, тогда готовься к последствиям, — легко бросила Ван Сюэяо.

— Девять Абсолютных Печатей: шестая печать, разомкнись!

Если бы кто-то мог увидеть ее душу, он бы заметил шесть цепей, сковывающих ее. Раньше печатей было восемь, но стоило ей произнести эти слова, как две из них лопнули одна за другой, и само ее присутствие начало истаивать в пространстве Континента Божественного Духа. Впрочем, истаивало ли оно на самом деле?

В этот момент весь Континент Божественного Духа затрясся с еще большей яростью. Миллионы погибли под руинами домов, еще миллионы стали жертвами цунами, обрушившихся в считанные мгновения, и число жертв неуклонно росло.

Древние скрытые наследия начали проявляться по всему миру и тут же детонировали, множа число смертей.

Счет погибших пошел на миллиарды всего за десятки секунд. Население Мира Божественного Духа погрузилось в пучину хаоса.

В барьере, запечатывающем мир, пошли трещины. И не только в нем – весь Мир Божественного Духа буквально разрывался изнутри.

Практики 8-го и 7-го рангов, осознав масштаб происходящего, в отчаянии пали на колени. Множество верующих принялись молить своих богов о спасении. Многие возносили молитвы к небесной руке, умоляя ее исчезнуть.

Южный Континент

Ван Сюэяо начала исчезать, растворяясь в пространстве этого мира. Но было ли это обычным увяданием? — Нет! Само её существование теперь выходило за пределы того, что могла вместить в себя эта реальность. Словно попытка втиснуть трехмерный объект в двумерную плоскость – Мир Божественного Духа был просто неспособен её удержать.

Бессмертный Чжу замер в оцепенении, потрясенный увиденным.

— Как это возможно? Нет, ты не клон! Ты – это ты! Но зачем тебе быть здесь? Существо твоего уровня, перед которым благоговеют бесчисленные народы… Зачем ты связала себя с таким ничтожеством, как он?

В глазах Ван Сюэяо закипал бесконечный гнев. Она бросила на него мимолетный взгляд и холодно произнесла:

— Мертвецу вроде тебя это знать ни к чему.

Она вспомнила того парня, которого встретила во время Наследия Монарха, и добавила:

— Твой господин был умен и понимал, когда стоит вмешиваться, а когда нет. Жаль, что твоя жадность взяла верх над рассудком!

Бессмертный Чжу в ужасе рухнул на колени.

— Пожалуйста, не убив…

Он не успел договорить. Ван Сюэяо взмахнула рукой, и всё его тело рассыпалось пеплом, подхваченным ветром.

Она посмотрела на содрогающийся от разрывов Мир Божественного Духа и прошептала:

— Девять Абсолютных Печатей: Четвертая Печать – снять.

С открытием еще двух печатей её сила вознеслась за грани запредельного. Она окинула взором Мир Божественного Духа и коротко приказала:

— Исцелись!

Её слова прозвучали как абсолютный закон. Весь Мир Божественного Духа, стоявший на пороге гибели, начал восстанавливаться сам по себе. Не прошло и нескольких секунд, как он вернулся в прежнее состояние. И не только он: бесчисленные вселенные, уничтоженные самим её присутствием, восстановились подобно осколкам разбитого стекла, вновь слившимся в единое целое. Эти миры существовали далеко за пределами Мира Божественного Духа.

Убедившись, что всё восстановлено, она обратила глубокий взор на Ли Гана, который всё еще пребывал в прострации.

— А ты и впрямь любишь заигрывать со смертью, не так ли?

В этот момент позади неё появился другой Бессмертный. Было неясно, к кому именно она обращалась, но он почувствовал в её словах бесконечный холод.

— Это моя вина как предводителя, что всё так обернулось. Прошу, пощади меня! — Он склонился за её спиной, не смея поднять глаз.

— Мне плевать, какие интриги вы плетете, — бесстрастно ответила Ван Сюэяо. — Если он проиграет, значит, он ни на что не годен. Однако мой приказ абсолютен: ни один Бессмертный не смеет напрямую вмешиваться в дела Малого Мира.

Она всё еще смотрела вдаль, на просторы Мира Божественного Духа.

— Если это всё, ты можешь идти.

Бессмертный поспешно кивнул и исчез.

— Это всё, чем я могу помочь, — пробормотала Ван Сюэяо. — Остальное зависит от тебя. Пока что всё идет по плану… в этот раз я обязана преуспеть.

Несколько дней спустя. Город Нефритовой Гавани, Южный Континент

Ли Ган наконец пришел в себя. Всё его тело было изранено, внутренности кровоточили, а кости были переломаны. Он огляделся: куда бы ни упал его взгляд, он видел лишь трупы и реки крови. В этот миг на него хлынул поток воспоминаний. Он чувствовал невыносимую боль, но не издал ни звука.

Он помнил, как впал в это безумное состояние, помнил внезапное давление, возникшее из ниоткуда, и то, как он проделал путь до самой Нефритовой Гавани, вырезая каждого встречного.

От Лазурной горы до Нефритовой Гавани – сотни тысяч миль. Он преодолел это расстояние всего за два дня, не оставив в живых ни души на своем пути. Город Нефритовой Гавани превратился из рая в сущий ад.

Ли Ган всё еще пребывал в оцепенении от осознания, что кто-то близкий погиб. В то же время его терзали сложные чувства из-за содеянного. За всю свою жизнь он лично убил лишь одного человека. Он был готов обречь на смерть кого угодно чужими руками, но по какой-то причине всегда избегал убивать сам. Это вызывало у него отвращение. Но после этой бойни от его брезгливости не осталось и следа.

Он подумал о своих родителях и прошептал:

— Покойтесь с миром, отец, матушка. Будь на то хоть малейшая возможность, я бы обыскал всё, чтобы вернуть вас. Но этот мир находится за пределами концепции жизни и смерти.

Ли Ган жаждал воскресить их, но, к сожалению, в этом мире не существовало возврата из небытия. Здесь люди не просто умирали – само их существование стиралось из реальности. Никто не мог вернуть их назад. Кое-кто мог подумать, что, используя Дао Времени, можно вернуться в прошлое, но у Мира Божественного Духа нет ни прошлого, ни будущего. У него есть только «сейчас». Можно замедлить или ускорить ход времени, но вернуться назад нельзя. И не из-за нехватки сил, а потому что прошлого как такового просто не существует.

Ли Ган поднял взгляд к небу, и его глаза решительно сузились. Он вспомнил то давление, вспомнил гигантскую руку и тот таинственный объект в своей душе.

«Так вот почему ты шпионил за мной! Ты…», – промелькнуло в его мыслях.

Он хотел было развить эту думу, но вовремя осекся и по какой-то причине резко переключился на другое.

«Я никогда не бывал в Нефритовой Гавани. Даже если я жаждал мести и знал, где она находится, как я мог добраться сюда? В тот момент я был лишь безумным монстром! Как я нашел это место?»

Ван Сюэяо словно что-то почувствовала и улыбнулась в этот миг. Бросив последний взгляд на Мир Божественного Духа, она бесследно исчезла.

Пока Ли Ган размышлял, за его спиной раздался девичий голос:

— Старший брат!

Ли Ган обернулся. Он узнал её. Это была Хуан Лин.

Хуан Лин в ужасе смотрела на израненного Ли Гана. Он был едва жив, но стоял так, словно ничего не произошло. Разумеется, только сам Ли Ган знал, какую агонию он сейчас испытывает.

— Как ты осталась жива? — Удивился он её появлению.

— Я спряталась, — спокойно ответила Хуан Лин. — Ты убивал лишь тех, кто попадался тебе на глаза.

Ли Ган подумал про себя: «Значит, многие другие тоже могли выжить и сбежать».

— Старший брат, ты ранен, — сказала Хуан Лин. — Пойдем со мной, я уже позвала Юйхуаня.

Ли Ган кивнул.

Вскоре они добрались до дома – единственного уцелевшего здания во всей Нефритовой Гавани. В том безумном состоянии Боевое Мастерство Ли Гана достигло середины 8-го ранга. Он не только вырезал город, но и сразился с главами Клана Духовного Дракона, Секты Теневого Феникса, Секты Громового Пика и Секты Лунного Света одновременно, убив двоих из них. Главы Секты Теневого Феникса и Секты Громового Пика сумели сбежать, получив тяжелые ранения.

Несколько часов спустя.

Ли Юйхуань прибыл на место. Увиденная трагедия повергла его в шок. Он не мог поверить, что всего за несколько дней город был превращен в руины.

«Неужели это из-за той Гигантской Руки?», – билась в его голове единственная мысль.

Войдя в дом, он увидел Ли Гана и вскрикнул от неожиданности:

— Старший брат!

Его захлестнули противоречивые чувства. Он не сумел защитить собственную семью, и теперь Ли Ган остался его единственным кровным родственником.

Ли Ган посмотрел на него и скомандовал:

— Исцели меня.

Ли Юйхуань, опомнившись, кивнул и принялся за работу.

Хотя его Духовный Отпечаток не был заточен под исцеление других, он всё же относился к стихии дерева. Юйхуань изучал техники врачевания еще десять лет назад, а за это время наверняка достиг немалых высот.

Наблюдая за ним, Ли Ган отметил про себя: «Он силен. Придется отложить мои планы на потом».

— Расскажи мне, как они погибли, — негромко спросил Ли Ган.

— Ты помнишь Хуан Шу? — Вопросом на вопрос ответил Ли Юйхуань.

Ли Ган пристально посмотрел на него, и его лицо стало серьезным.

— Можешь не продолжать. Я понял, как это случилось. — Он горько рассмеялся, и в этом смехе слышалось самобичевание. — Подумать только, он выжил, будучи окруженным такой стаей зверей 5-го ранга. Везучий ублюдок!

— Твой план был безупречен, но ты кое-кого недооценил, — заговорила Хуан Лин. — Хуан Вэйминь никогда не знал о твоих замыслах. Он искренне верил, что ты ему помогаешь. Единственным, кто видел твое истинное лицо, был Хуан Шу. Он – внебрачный сын Главы Секты Теней, и у него был козырь, спасший ему жизнь. С самого начала он знал, кто ты такой, ведь именно он был истинным лидером Секты Теневого Феникса. Хуан Вэйминь был главой лишь для вида.

— Секта Лунного Света отчаянно пыталась раскрыть твою личность после гибели их Святой Девы, — продолжила она. — Хуан Шу подставил тебя. На самом деле он мог попросить Секту Теней уничтожить семью Ли, но из-за моего вмешательства они не преуспели и лишь согласились схватить тебя. Но Секта Лунного Света не знала жалости – они убили всех.

Ли Юйхуань тоже злился на Ли Гана. Всё произошло именно из-за него. Но он понимал, что тот не желал такой участи родным, к тому же Ли Ган оставался последним близким ему человеком.

— Ты права во всем, кроме одного, — произнес Ли Ган. — Хуан Шу меня не подставлял. Я действительно убил Тан Лююэ.

Хуан Лин лишилась дара речи.

— Как это возможно? Ты же в то время участвовал в испытании наследия!

— Как только она попала под подозрение, я отравил её ядом 5-го ранга, — спокойно пояснил он. — Этот яд начинает действовать только тогда, когда жертва использует огромный объем духовной эссенции. Он поражает нервную систему и вызывает паралич. Я планировал дать ей противоядие, если мои подозрения не подтвердятся, но ей не повезло. — Он вздохнул. — В конечном счете я проиграл. Если бы я только знал, что статус Хуан Шу равен твоему! Подумать только… внебрачный сын Главы Секты.

Несколько дней спустя.

Ли Ган окончательно оправился от ран.

Ли Юйхуань достиг начальной стадии 6-го ранга, а Хуан Лин – средней стадии того же ранга. Ли Юйхуань стал Святым Сыном Секты Руки Небес. Хуан Лин же долгое время находилась под стражей в Секте Теневого Феникса, из-за чего её культивация замедлилась.

Ли Юйхуань намеревался возродить семью Ли, но прежде он решил усердно тренироваться в Секте Руки Небес. Хуан Лин также собиралась присоединиться к этой секте.

Ли Ган решил вернуться на Центральный Континент, а оттуда отправиться на Северный Континент – они располагались ближе всего друг к другу.

Весь Мир Божественного Духа претерпел колоссальные изменения из-за появления Гигантской Руки и вмешательства Ван Сюэяо. Эта трагедия уже получила название Катастрофа Гигантской Руки. Она унесла жизни бесчисленного множества людей.

Но кто мог ожидать, что вслед за этим бедствием наступит Эра Великого Императора? Время, когда явятся множество талантов, чтобы побороться за императорский престол. Будь то две великие пары Южного Континента, тень Западного Континента, демон Северного Континента, Завоеватель Центрального Континента или Дракон Восточного Континента!

— – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – …

Конец Книги 2…

Небесная Секта, Центральный Континент

Секта Чудес, Западный Континент.

Секта Руки Небес, Южный Континент.

Секта Небесного Дракона, Восточный Континент

Королевство Золотого Ворона, Северный Континент

В это время весь мир содрогнулся от объявленных новостей. Пять гигантов Мира Божественного Духа провозгласили начало новой эпохи, дав ей имя – Эра Великого Императора!

После отчаяния, принесенного Катастрофой, это известие повергло всех в шок. Как правило, новая эра начинается с рождения Императора и длится до появления следующего. Это первый случай в истории, когда новая эпоха берет отсчет без восхождения на престол нового владыки.

С момента окончания Катастрофы Гигантской Руки прошло уже несколько лет.

…

Где-то на территории Секты Руки Небес

Старик стоял на коленях перед гигантской статуей. Бросив на нее короткий взгляд, он негромко произнес:

— Эра Великого Императора началась. Но почему новая эпоха пришла раньше самого Императора?

В воздухе зазвучал бесплотный, но гулкий голос:

— Все имеет конец. Будь то жизнь, предмет или традиция – настало время покончить со старыми порядками. Я предвижу новую эру, где явятся бесчисленные таланты, стремящиеся достичь трансцендентности. Жаль только, что они не ведают истинной сути этого мира. Всего лишь лягушки на дне колодца!

…

Золотые Равнины, Центральный Континент

На самой границе Территории Эфирного Пика и Золотых Равнин притаилась небольшая деревня. На первый взгляд она казалась совершенно заурядной.

Это место называли деревней Бай, и заправлял здесь клан Бай. В подчинении у него находились три семьи: семья Е, семья Дун и семья Мин.

Во время Великой Катастрофы семья Е лишилась своего важнейшего ресурса – Духовного Рудника. Воины, охранявшие шахту, также пали в бою. Это нанесло клану сокрушительный удар. Пользуясь моментом, семьи Дун и Мин попытались окончательно раздавить конкурентов.

Однако прежде чем они успели довершить начатое, Е Фань, младший сын патриарха семьи Е, пробудил Духовный Отпечаток 9-го ранга, чем привлек внимание главы клана Бай!

Благодаря таланту класса S и Духовному Отпечатку 9-го ранга под названием «Небесный Дракон», Е Фань стал будущим зятем семьи Бай!

Но светлые дни длились недолго. В клан Бай прибыл гость, в одночасье сокрушивший последнюю надежду семьи Е.

Рядом с главой клана Бай, сохраняя полное спокойствие, сидел молодой человек. Он мельком взглянул на свою систему и остался доволен увиденным.

СИСТЕМА 2.0.

Имя: Цзи Чанчэнь.

Возраст: 37 лет.

Личность: Святой Сын Небесной Секты.

Телосложение: Тело Бессмертного Императора-Демона.

Культивация: Средняя стадия 6-го ранга.

Культивация души: Средняя стадия 6-го ранга.

Талант: Класс S.

Боевая мощь: Пик 6-го ранга.

Техники культивации: Писание Хаотического Меча, Техника Пожирания Небес.

Очки Судьбы: 0.

«Тебе потребовалось два года, чтобы вернуться, и надо же – ты обновилась до следующего уровня», – мысленно пробормотал Цзи Чанчэнь. «Система, отвечай: какими функциями ты теперь обладаешь?»

Динь! Ответ хосту: Система продвинулась в искусстве сокрытия от Небесного Дао. Теперь она может заранее уведомлять хоста о присутствии Небесного Дао поблизости, не прибегая к сканированию! Также система способна раскрывать глубокое прошлое противника и предсказывать пути его будущего развития.

Цзи Чанчэнь был крайне удовлетворен. Стоило ему вспомнить обстоятельства, из-за которых система исчезла в прошлый раз, как взгляд его стал жестким.

Внезапно голос юноши вырвал его из раздумий.

— Молодой господин Цзи, вы что, пытаетесь похитить мою невесту? — Процедил сквозь зубы молодой человек.

Цзи Чанчэнь лишь усмехнулся, глядя на всплывшую панель.

Имя: Е Фань.

Возраст: 15 лет.

Личность: Кандидат в Протагонисты (Удача: 1000)

Телосложение: Отсутствует.

Культивация: Пик 1-го ранга.

Культивация души: Смертный.

Талант: Класс S.

Духовный Отпечаток: Небесный Дракон стихии Грома (9-й ранг). Небесный Дракон – одно из мощнейших грозовых бедствий Небес. Обладатель этого отпечатка имеет исключительный талант к особым техникам молнии, что позволяет ему управлять стихией грома по своей воле!

Боевая мощь: Пик 1-го ранга.

Техники культивации: Путь воина.

«Путь воина?» – мысленно усмехнулся Цзи Чанчэнь. «Похоже, он еще не встретил свою удачу и пока лишь начинающий протагонист. Впрочем, неважно – шансов в будущем у тебя все равно не будет».

— Похитить? — Переспросил он лениво. — О чем ты вообще говоришь?

Он выдержал паузу и перевел взгляд на стоящую неподалеку девушку.

— Разве я тебя принуждаю?

Девушка сжала кулаки, затем медленно разжала их и тихо произнесла:

— Нет, молодой господин.

Цзи Чанчэнь улыбнулся:

— Тогда подойди сюда. — Он похлопал себя по колену. — Давай, сядь здесь и докажи, что тебя никто не заставляет.

Бай Цинжань медленно приблизилась и опустилась к нему на колени. Цзи Чанчэнь с улыбкой обхватил ее за талию, притягивая ближе, а затем посмотрел на Е Фаня, который уже буквально закипал от ярости.

Е Фань, чувствуя себя преданным, выкрикнул:

— Я был готов пойти против всей Небесной Секты ради тебя! А ты? Так вот каково твое истинное лицо? Дрянь!

Цзи Чанчэнь лишь тонко улыбнулся и обратился к главе клана Бай:

— Патриарх, неужели любая шавка может прийти сюда и лаять?

Бай Хун мгновенно все понял и тут же закричал:

— Схватить этого негодяя! Он посмел оскорбить нашего почетного гостя и нашу юную принцессу! Бросьте его в тюрьму!

Несколько часов спустя

Цзи Чанчэнь обнимал Бай Цинжань со спины и медленно шептал ей на ухо:

— Ты ведь скучаешь по нему?

Бай Цинжань вздрогнула от этих слов и тут же возразила:

— Нет, вовсе нет!

— Давай договоримся так, — Цзи Чанчэнь легко улыбнулся. — Если ты собственноручно пронзишь его мечом, я позволю клану Бай стать частью Небесной Секты. Я не принуждаю тебя – ты вольна отказаться, если хочешь.

К последней фразе его голос стал заметно тяжелее. Бай Цинжань поняла, что возможности отказаться у нее нет. Она кивнула.

Довольный ее ответом, Цзи Чанчэнь взял ее за руку и направился к тюрьме, где содержали Е Фаня.

Вскоре они достигли цели.

Тюрьма представляла собой некое подобие пещеры, вход в которую преграждали решетки. Рядом стояли двое стражников.

Внезапно они услышали знакомый голос:

— Открывайте.

Стражники ошарашенно уставились на гостью:

— Госпожа, вы?!

— Не беспокойтесь, — бросила Бай Цинжань. — Отец знает, что я здесь. Просто откройте и выпустите его.

Стражники переглянулись и, пожав плечами, подчинились.

Тем временем Е Фань не верил своим глазам:

— Цинжань, это ты!

Когда решетка открылась, его захлестнули смешанные чувства. Совсем недавно он считал ее предательницей, но теперь ему казалось, что он ошибся и зря обвинил ее.

Он посмотрел на нее и тут же начал извиняться:

— Прости меня, Цинжань. Я думал, ты предала меня, и наговорил тебе ужасных слов!

Он подошел ближе и взял ее за руки.

— Гнев затуманил мой разум, молю, прости.

Она взглянула на него и ответила:

— Все в порядке. Уходим, пока нас не увидели.

Е Фань радостно закивал, но стоило ему сделать шаг мимо нее, как раздался глухой удар стали по плоти.

— А-а-ах!

Е Фань в ужасе уставился на кровь, сочившуюся из раны в животе. Он обернулся и выдохнул лишь одно слово:

— Почему?

— Вини лишь себя за то, что перешел дорогу не тому человеку, — ледяным тоном ответила Бай Цинжань.

Е Фань стиснул зубы. Вскоре он увидел приближающегося молодого человека и замер от изумления, узнав знакомое лицо.

— Это ты! — Закричал он. — Вы, двое прелюбодеев… Клянусь, если я выберусь отсюда живым, я превращу вашу жизнь в такой кошмар, какой вы и вообразить не в состоянии!

Цзи Чанчэнь лишь усмехнулся:

— О, не переживай, ты совершенно точно умрешь здесь. Но как насчет такого? Если ты станешь умолять меня, я, быть может, тебя отпущу?

С этими словами он выхватил нож и принялся вонзать его в руки и ноги юноши.

— А-а-а-а-а-а-а-а-ах!

Будь на его месте воин 4-го ранга, он бы уже сформировал в своем теле Небесное Ядро и легко исцелился бы от таких простых ран. Но для воина 1-го ранга подобные удары были равносильны превращению в калеку.

— Ну же, — улыбнулся Цзи Чанчэнь. — Умоляй меня.

Говоря это, он не спускал глаз с Бай Цинжань.

Е Фань, стиснув зубы, держался из последних сил:

— Ты можешь убить меня, но я никогда не стану молить о пощаде перед таким, как ты.

— Вот как? — Цзи Чанчэнь осклабился.

Он начал методично наносить удары в плечи, ладони, уши, намеренно обходя жизненно важные органы, чтобы не оборвать жизнь жертвы мгновенно.

Е Фань оставался непреклонен:

— Я… не буду… умолять!

Цзи Чанчэню было уже наплевать на него – он продолжал наблюдать за реакцией Бай Цинжань. Наконец он улыбнулся и сказал ей:

— Ты прошла проверку.

Бай Цинжань ничего не ответила.

— Ладно, — небрежно бросил Цзи Чанчэнь. — Теперь можешь подыхать.

Е Фань в отчаянии зажмурился, видя, как лезвие приближается к нему. Однако ожидаемого удара не последовало. Боли не было.

Он открыл глаза и увидел другого молодого человека. Тот стоял прямо перед Цзи Чанчэнем, перехватив его руку.

Цзи Чанчэнь внутренне содрогнулся и мгновенно насторожился.

«Кто это? Как он здесь оказался? Я даже не почувствовал его появления!»

Цзи Чанчэнь ощущал, что рука, сжимающая его запястье, кажется слабой – он мог бы вырваться без труда. Однако интуиция кричала, что противник вовсе не слаб!

Он спокойно выпрямился и пристально посмотрел на незнакомца. Но прежде чем он успел воззвать к системе, перед глазами вспыхнул темно-красный свет!

Динь!

Обнаружена угроза неизмеримого уровня.

Динь!

Хосту настоятельно рекомендуется не смотреть на его статус. От этого человека исходит отражение крайне могущественного Небесного Дао!

Динь!

Показатель удачи Е Фаня начал расти в геометрической прогрессии. Рекомендуется действовать против врага с предельной осторожностью.

Цзи Чанчэнь мысленно выругался. Он прекрасно знал, когда стоит проявлять высокомерие, а когда – смирение.

— Кто вы, ваше превосходительство? — Вежливо спросил он.

Молодой человек посмотрел на него глубоким, пронизывающим взглядом и ответил:

— Похоже, твой секрет весьма значителен. Ты можешь видеть чужую суть, но не смеешь заглянуть в мою. И все же ты способен оценить мою силу. Это не твоя собственная способность. Должно быть, ты связан с некой сущностью, которая снабжает тебя сведениями о противниках. Впрочем, у нее есть предел – ее взор не простирается дальше уровня Монарха!

Цзи Чанчэнь был потрясен до глубины души. «Кто этот человек, способный сделать столько выводов лишь по одному взгляду? Нет, нельзя давать ему больше никаких зацепок».

Молодой человек улыбнулся:

— Судя по всему, я попал в точку!

Цзи Чанчэнь взглянул на юношу и небрежно спросил:

— Господин, вы желаете спасти этого человека?

Тот лишь слегка улыбнулся в ответ. — Отчего же? Вам так нетерпится его убить?

Цзи Чанчэнь нахмурился, но тут же расплылся в улыбке. — Вовсе нет, это лишь пустяк.

Умный человек знает, когда стоит склонить голову. Он понимал, что перед лицом такого противника его статус ничего не значит. Слова отца до сих пор эхом отзывались в памяти: никогда не вступай в конфликт с тем, кто не только силен, но и наделен острым умом. Он повернулся к Бай Цинжань и улыбнулся:

— Пойдем.

Бай Цинжань мельком взглянула на юношу и без тени сомнения последовала за ним.

Е Фань, все еще распростертый на земле, через силу заставил себя подняться и рухнул на колени. — Благодарю вас, господин, за спасение моей жизни. Но почему вы решили помочь мне?

— Я ценю твое упорство, — улыбнулся юноша, глядя на него. — Не сдаться даже на пороге смерти… Твоя гордость и отвага поистине не имеют равных!

Е Фань горько усмехнулся. — Какой в этом толк? Я слишком слаб, чтобы защитить даже себя, а теперь и моя семья может быть в опасности.

— Кто сказал тебе, что твоя семья в опасности? — Равнодушно бросил его спаситель.

Е Фань вздрогнул и с надеждой посмотрел на него, ожидая утешения, однако вместо добрых слов загадочный юноша нанес ему сокрушительный удар. — Твой род уже вырезан подчистую!

Е Фань замер, охваченный ужасом. — Не может быть… Это невозможно!

Незнакомец бросил ему камень. Это был обычный артефакт для запечатления образов, своего рода камера, создать которую мог лишь мастер формаций не ниже 3-го ранга. Е Фань активировал артефакт и застыл, пораженный увиденным. Юноша в черных одеждах методично истреблял весь его клан. Отец и дед были отравлены и даже не могли сопротивляться! Их убили без всякой жалости.

— Почему вы их не спасли?! — Закричал он, и слезы хлынули из его глаз. — Вы же могли, ведь так?

— А зачем мне их спасать? Для меня они – не более чем муравьи. Я не спаситель мира, чтобы бегать и выручать каждого встречного. И почему ты решил, что они не заслужили смерти? Только потому, что они твоя семья? Запомни: в этом мире важна лишь способность выжить. Лев охотится на оленя – разве олень заслужил смерть? Олень питается растениями – что плохого растение сделало оленю? Все дело в выживании. Если ты не выжил, это твоя вина, даже если ты был бессилен. Бесчисленное множество людей гибнет от болезней, от несчастных случаев, и никто не может их спасти. Таков круговорот мира, такова суровая реальность. Однажды погибнут все! Даже четыре великих императора, обладавшие силой продлевать свой век, обратились в прах. Так кто для меня твоя семья?

Лицо Е Фаня багровело от ярости, все его тело сотрясала дрожь. Глядя в ту сторону, куда ушел Цзи Чанчэнь, он во весь голос закричал:

— Клянусь небесами, я вырежу всю Небесную Секту точно так же, как они поступили со мной!

Загадочный юноша с безразличным видом заметил:

— Истребить всю Небесную Секту? Громкие слова!

— Разве я не смогу? — Тихо спросил Е Фань.

— Сможешь, — спокойно ответил тот. — Но чтобы совершить подобный подвиг, тебе нужно стать Императором.

Е Фань процедил сквозь зубы:

— Я стану Императором.

Юноша некоторое время молча и беспристрастно изучал его, и никто не знал, какие мысли роились в его голове. Наконец он произнес:

— Что ж, тогда стань им!

С этими словами он собрался уходить, но внезапно услышал глухой стук. Обернувшись, он увидел Е Фаня, стоящего на коленях. — Вы научите меня?

— С чего бы мне это делать? — Пристально глядя на него, спросил мастер.

— Я не знаю, — ответил Е Фань. — Мне нечего вам дать. Но я клянусь памятью своей погибшей семьи, что исполню любое ваше поручение. Я буду трудиться не покладая рук и стану Императором!

Загадочный мужчина кивнул. Он подошел к Е Фаню и положил ладонь ему на голову. — Помни свои слова!

Взмах руки – и оба они исчезли. Мгновение спустя они оказались в прибрежной зоне. Здесь было множество кораблей и различных летающих духовных зверей. Люди здесь зарабатывали на жизнь перевозками, доставляя путников из Центрального Континента на Восточный. Это был берег восточной части Центрального Континента.

— Мастер, как ваше имя? — Спросил Е Фань.

Мужчина загадочно улыбнулся. — Меня знают как Вневременного Императора Демонов!

Е Фань прерывисто вдохнул. «Император?! В этом мире никто не смеет брать себе такой титул! Насколько же силен мой мастер?»

Вскоре они выбрали судно и взошли на борт.

— Мастер, с вашими способностями вы могли бы легко перенестись на Западный Континент! Зачем нам корабль?

— Твое обучение началось в тот самый миг, когда мы тронулись в путь, — спокойно отозвался Вневременной. — Отныне ни о чем не спрашивай и делай то, что я велю.

Е Фань, удивленный, кивнул.

Вневременной бросил ему тот самый камень. — Смотри.

Поймав артефакт, Е Фань вновь увидел сцены истребления своей семьи. Он в изумлении воззрился на учителя, сжимая кулаки до белизны в костяшках.

— С этого момента, — беспристрастно произнес Вневременной, — ты обязан смотреть эту запись в любую свободную от тренировок минуту.

Е Фань опешил. Он хотел было возразить, но мастер перебил его холодным тоном:

— Никаких вопросов, просто исполняй. Если ты хоть раз ослушаешься моего приказа, обучение на этом закончится. Обещаю, я сделаю тебя сильнейшим, если только ты не пойдешь против меня!

Е Фань замолчал и кивнул. Стиснув зубы, он принялся смотреть запись.

— – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – …

Западный Континент разделен на три основные области: Ледяную Пустыню, Драконьи горы и Облачные Равнины, не считая множества мелких регионов.

Ледяная Пустыня раскинулась на севере, в то время как Драконьи горы и Облачные Равнины занимают юго-западную и юго-восточную части соответственно. Секта Чудес, расположенная в Драконьих горах, ведет уединенный образ жизни, но ее влияние на Западном Континенте сопоставимо с мощью Небесной Секты в центре мира. Северные льды находятся под властью Секты Божественного Ледяного Феникса, а Облачные Равнины контролирует Клан Гу.

Где-то в подземельях Ледяной Пустыни, Западный Континент

Моложавый мужчина сидел у небольшого ручья. Его длинные волосы были собраны за спиной. Смуглый цвет кожи не мог скрыть его природной красоты и обаяния. Внезапно подошел человек средних лет и почтительно поклонился.

— Как вы и предсказывали, они обнаружили наш филиал Секты Теней на Облачных Равнинах.

Юноша продолжал безучастно смотреть на воду. О чем он думал, оставалось тайной. Посланник продолжил:

— На Центральном Континенте объявился человек, именующий себя Вневременным Императором Демонов!

В этот момент юноша наконец шевельнулся. Он оглянулся на собеседника и спросил:

— Это тот самый человек, за которым следят люди Хэ Фаня?

Мужчина не был удивлен – он знал, что его господин обладает пугающим даром дедукции. Он лишь кивнул. Юноша улыбнулся:

— Скорее всего, это самозванец.

— Но он обладает силой Псевдо-Императора! — Изумился подчиненный.

Тот все так же равнодушно ответил:

— Неужели ты действительно веришь, что Вневременной Бог-Демон до сих пор жив?

— – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – …

Северная часть Облачных Равнин

Здесь находилась огромная лавка, торговавшая всевозможными ресурсами для культивации: алхимическими пилюлями, духовным оружием, травами и множеством вспомогательных предметов. Обычно это место бурлило от наплыва покупателей, но сейчас здесь царила гробовая тишина. Лавка была закрыта, а внутри повсюду были разбросаны трупы.

На верхнем этаже, хмурясь, стоял молодой человек в черной мантии. Он был с ног до головы залит кровью; рядом с ним находилось еще несколько человек.

— Лидер, похоже, Теневого Убийцы здесь не было! — Раздался девичий голос.

Этим молодым человеком был не кто иной, как Хэ Фань. Он огляделся, не переставая хмуриться. — Ни единой зацепки. Он точно был здесь; никто другой не способен так чисто замести все следы. Он сделал это намеренно. Он провоцирует меня! Он мог бы оставить ложные следы, но вместо этого стер всё подчистую. Это не в его стиле.

Внезапно один из его жетонов связи засветился. Хэ Фань взглянул на него и увидел сообщение:

— Лидер, у нас есть сведения о юноше, которого вы приказали выследить!

Тут же перед ним возник крошечный портал. Хэ Фань просунул внутрь руку и извлек свиток. Развернув его, он прочитал информацию и тут же улыбнулся. «Вневременной, значит?»

— Продолжайте наблюдение, — спокойно приказал он. Окинув взглядом помещение, он добавил:

— Займите эту лавку, мы забираем этот бизнес себе.

Все присутствующие разошлись. Хэ Фань буднично зашел в ванную и привел себя в порядок, чувствуя себя здесь как дома. Когда он вышел, его уже ждала молодая женщина. Хэ Фань молча прошел к дивану и прилег. Женщина, не говоря ни слова, легла сверху.

— Муж, кто это был? — Тихо спросила она.

Хэ Фань коснулся ее щеки. — Мэй-эр, ты слышала о Первом Императоре?

Су Мэй удивилась вопросу. — О Боге-Демоне, который стал причиной первой великой Катастрофы? Само его имя под запретом!

Глаза Хэ Фаня казались бездонной пропастью. — Демон? Что такое демон? Это просто миф. Именно он по-настоящему создал мир, в котором мы живем, вопреки тому, что люди его проклинают. Его винят в катастрофе, которой никогда не было!

Су Мэй была поражена. — Но разве слухи не говорят, что Вневременной Бог-Демон убил миллиарды людей, вставших у него на пути?

Су Мэй была искренне удивлена. — Но разве слухи не гласят, что Вневременной Бог-Демон истребил миллиарды людей, вставших у него на пути?

Хэ Фань ответил без обиняков:

— Ради великих свершений жертвы неизбежны. То, к чему он стремился, не отвечало интересам Расы Бессмертных. Все они прервали свою медитацию и объединили силы, чтобы остановить его. Однако Вневременной Бог-Демон превзошел даже лучших из них. Зажелай он того – и легко бы вознесся в Царство Богов, но он предпочел пойти против всей Расы Бессмертных. Он запечатал их божественность, превратив из Бессмертных в слабых и жалких людей! Он лишь не учел, что некоторым удалось бежать, и теперь именно они правят нашим миром.

— Из-за его поступков Верховная Богиня была одновременно в гневе и в восторге, — продолжал Хэ Фань. — То, что он сотворил, превзошло любые ожидания, но раз он позволил этим мышам ускользнуть – он заслужил кару. Она не только даровала ему божественность, но и обрекла на бесконечные реинкарнации, наложив печать на его Божественную Сущность!

Су Мэй посмотрела на Хэ Фаня и в замешательстве спросила:

— Значит, мы и есть Раса Бессмертных с запечатанной божественностью? И ты хочешь сказать, что Вневременной Бог-Демон все еще жив и где-то перерождается?

Хэ Фань загадочно улыбнулся:

— Именно! Вневременной Бог-Демон до сих пор жив!

…

Северный Континент

Северный Континент разделен между четырьмя великими державами: Великой Династией Вэй, Великой Династией У, Великой Династией Шу и Королевством Золотого Ворона.

Среди них Королевство Золотого Ворона занимает добрую половину всей площади континента в северной его части. Династии У и Шу контролируют по двадцать процентов территорий на западе и востоке соответственно, в то время как Династия Вэй довольствуется десятью процентами земель на юге.

Северный Континент беден ресурсами, духовной эссенцией и талантами. Даже если здесь рождается одаренный человек, со временем он покидает эти края, чтобы исследовать большой мир.

За последнюю тысячу лет Королевство Золотого Ворона совершило колоссальный рывок. Из крошечной провинции оно превратилось в могущественную державу. Только за последние сто лет его владения расширились на пятую часть – и всё благодаря появлению гениальных близнецов, известных как Дракон и Феникс Севера! Эти двое – Цзинь Хуан и Цзинь Лун. Обладая Талантом класса B и Духовными Отпечатками 6-го ранга, они являются сильнейшими практиками Северного Континента, достигнув поздней стадии 6-го ранга.

…

Королевство Золотого Ворона, Главный Дворец

Цзинь Лун находился наедине со своей женой, когда дверь внезапно распахнулась. Он нахмурился, но, увидев вошедшую, мгновенно остыл. Окинув гостью взглядом, он спросил:

— Что случилось, Хуан-эр?

Цзинь Хуан мельком взглянула на него и бросила:

— Я посетила Каньон Звездопада. Хотя вход туда разрушен и расчистка пути может вызвать обвалы внутри, я проанализировала структуру скал. Мои расчеты показывают, что мы можем пробить другой вход. Если нам удастся вернуть контроль над каньоном, наши общие потери сократятся наполовину. Ты и сам знаешь, как важен для нас Каньон Звездопада!

Цзинь Лун почувствовал раздражение, но не посмел повысить голос. — И ты пришла сюда только ради этого? — Тихо спросил он. — Могла бы сообщить и позже.

Цзинь Хуан проигнорировала его тон. — Вход, который я нашла, требует захвата части территорий Династии У. Фактически это наша земля, но близость к границе делает это место опасным. Мы должны немедленно ударить и занять их позиции.

Цзинь Лун опешил. — О чем ты? Ты хочешь объявить войну У?

— Не беспокойся, они не посмеют напасть, — спокойно ответила Цзинь Хуан. — Я всё улажу. От тебя требуется лишь приказ о мобилизации армии.

Цзинь Лун хотел было возразить, но Цзинь Хуан отрезала:

— Я сказала – я сама со всем разберусь!

Больше Цзинь Лун не проронил ни слова. Он достал свиток и начертал указ, повелевающий всей армии подчиняться приказам Цзинь Хуан в течение следующих двух месяцев. Цзинь Хуан пробежала глазами текст и тут же удалилась.

Как только она ушла, Цзинь Лун тяжело вздохнул, и в тот же миг за его спиной раздался голос Ши Нань:

— Почему ты всегда слушаешься её так, будто она здесь Король, а не ты?

Ши Нань была дочерью генерала Ши Тяня, могучего воина 6-го ранга начальной стадии.

Цзинь Лун посмотрел на жену и сухо ответил:

— У меня нет выбора. Она – главная опора нашего Королевства. Без неё династии У и Шу давно бы стерли нас в порошок.

— Но как это возможно? — Удивилась Ши Нань. — У нас же гораздо больше войск.

— Ты только недавно вошла в мой гарем и многого не знаешь, — спокойно пояснил Цзинь Лун. — Стратеги У и Шу крайне коварны. Они не раз угрожали нам, и если бы не Хуан-эр, мы бы лишились многих территорий. Она не просто сильна – её интеллект и стратегическое мышление не имеют равных на всем Северном Континенте. Наше величие – это её заслуга. Она способна покорить не только этот континент, но и весь мир, если её не сдерживать. Мне повезло, что власть как таковая её мало интересует.

Ши Нань поразилась услышанному:

— Если она столь опасна, не лучше ли избавиться от неё, пока она не пошла против тебя?

— Это практически невыполнимо, — вздохнул Цзинь Лун. — Ты не представляешь, насколько страшен её ум. Прежде чем я успею составить план, она уничтожит меня так, что я и заметить не успею. Впрочем, я скорее поверю в то, что она уйдет по своей воле, чем станет меня устранять.

— Почему? — Недоумевала Ши Нань. — Неужели в ней нет ни капли жажды власти?

— Она одинока, — ответил Цзинь Лун. — Всегда была такой. Её проницательность пугает – она видит людей насквозь с первого взгляда. Из-за этого у неё нет союзников. Ей трудно общаться с окружающими. Для неё все мы – низшие существа. Она смотрит на людей так, как обычный человек смотрит на обезьян.

…

Несколько дней спустя. Граница Королевства Золотого Ворона и Династии У

— Что? — Воскликнул Ши Тянь, не скрывая изумления. — Вы хотите, чтобы мы атаковали лагерь У в лоб? Вы понимаете, что это разорвет мирный договор и развяжет войну?

Цзинь Хуан ответила бесстрастно:

— Ваша обязанность – исполнять приказ. Будет ли война и как с ней справляться – это моя забота. Просто делайте, что сказано.

Ши Тянь сжал кулаки, проклиная её про себя: «Какая заносчивость!» Тем не менее он кивнул и направился к выходу.

— К моему возвращению весь этот регион должен быть захвачен, — бросила ему вслед Цзинь Хуан. Ши Тянь на мгновение замер, но затем продолжил свой путь.

Проводив генерала долгим взглядом, Цзинь Хуан прошептала:

— Мне тоже пора.

С этими словами она призвала Грифона Мистраля 6-го ранга и взмыла в небо.

Грифон Мистраля от природы наделен способностью управлять ветром. Благодаря этому его скорость в воздухе не уступает Тайному Буревестнику, а мощь атак невероятно высока. Это редчайшая порода; такой зверь способен порождать бедствия и даже настоящие катастрофы, если достигнет 7-го ранга.

…

Главный Дворец Династии У

Огромный грифон, внезапно зависший над крышей дворца, переполошил всех обитателей, включая самого Императора Династии У.

Он немедленно вышел на террасу и вежливо крикнул:

— Юная леди Цзинь, пожалуйста, спускайтесь!

Цзинь Хуан направила Грифона Мистраля вниз и сошла на землю. Она смерила взглядом Императора, а затем и мужчину средних лет, стоявшего за его спиной.

— Возможно, вести еще не дошли до вас, — спокойно начала она, — но я приказала своим войскам захватить Долину Золотого Листа.

Эти слова прозвучали для У Сяна подобно грому среди ясного неба.

— Что это значит, юная леди Цзинь? — Нахмурился У Сян. — Вы прибыли сюда, чтобы объявить войну Династии У?

— Я здесь, чтобы дать вам шанс, — невозмутимо ответила Цзинь Хуан. — Подчинитесь Королевству Золотого Ворона и процветайте; отвергните – и умрете.

Эта простая фраза вселила в У Сяна первобытный ужас – страх потерять всё.

На Северном Континенте каждый знал цену этим словам. Если Цзинь Хуан выносила подобное предупреждение какой-либо фракции, та неизменно прекращала существование в течение следующих десяти лет. И хотя впервые она угрожала целой Династии, в её уверенности никто бы не посмел усомниться.

Стоявший за спиной Императора мужчина заговорил:

— Вы явились сюда, чтобы отвлечь нас? Вы же понимаете, что мы скоро получим донесения. Вы прилетели, чтобы помешать нам принять быстрое решение? Что такого важного в этой Долине Золотого Листа?

Цзинь Хуан даже не удостоила его взглядом. Она обратилась напрямую к Императору:

— У Сян, это единственный шанс, который я тебе даю. У тебя есть два дня на раздумья.

Сказав это, Цзинь Хуан вновь вскочила на грифона и скрылась в облаках.

У Сян смотрел ей вслед, стиснув зубы от бессильной ярости. — Самовлюбленная девчонка! Надеюсь, ты скоро встретишь того, кто тебе не по зубам!

Однако вскоре он взял себя в руки и повернулся к советнику:

— Го Чэнь, что ты об этом думаешь?

Го Чэнь нахмурился:

— Неужели я ошибся? Я был уверен, что это лишь отвлекающий маневр.

В этот момент во двор прибежал стражник. — Ваше Величество! Ваше Величество!

— В чем дело? — Величественно спросил У Сян.

Гвардеец, бывший лишь воином 2-го ранга, замялся, но все же выпалил:

— Регион Грозового Облака атакован!

Лицо Го Чэня в миг переменилось. — О нет… Она не шутила, когда говорила о завоевании Династии У. Это было вовсе не отвлечение внимания!

У Сян вопросительно посмотрел на Го Чэня, ожидая объяснений.

— Если Золотая Долина и регион Грозового Облака падут, — запинаясь, произнес Го Чэнь, — мы автоматически потеряем равнину Железного Дерева!

Го Чэнь ответил с явным сомнением:

— Если Долина Золотого Листа и регион Штормового Облака будут потеряны, мы автоматически лишимся равнины Железного Дерева!

У Сян, будучи человеком далеко не глупым, мгновенно все осознал. — Какой ужасный замысел, — произнес он. — Полагаю, Долину Золотого Листа они уже захватили, иначе мы получили бы известия оттуда раньше, чем из региона Штормового Облака. Чтобы начать столь масштабное наступление, она должна была задействовать почти половину армии! Мы ослабили бдительность. В этот период восстановления никто не хочет начинать войну, но подумать только – она даже не колебалась! Нам не следовало перебрасывать часть войск от границы!

Обывателю могло показаться, что использовать пятьдесят процентов армии – дело нехитрое. Однако на практике это было событием колоссального масштаба. Военные силы обычно распределялись по точкам добычи ресурсов, стояли гарнизонами подле Главного Дворца и патрулировали территорию королевства, чтобы следить за гражданским населением и предотвращать возможные междоусобицы, особенно в столь щекотливое время. Кроме того, полки стояли в многочисленных тюрьмах, на протяженных границах с Династией У и Династией Шу, а также в прибрежных районах для защиты от незваных гостей с моря. Все эти позиции были критически важны для безопасности и стабильности, и трогать их без веских на то причин запрещалось.

Во время Великой Катастрофы каждая фракция понесла значительные потери. Сложилась ситуация, при которой ни одна сторона не могла позволить себе полномасштабную войну. Исходя из этого, Династия У мобилизовала часть пограничных солдат для иных нужд, таких как перераспределение ресурсов. Особенно это коснулось Долины Золотого Листа, так как регион Штормового Облака считался для Династии куда более важным.

— Это не только позволит им отнять часть наших земель, но и сделает нас гораздо уязвимее, — спокойно произнес Го Чэнь. — Нам придется переносить базу и укреплять позиции, в то время как они получат преимущество в высоте – идеальное положение для лучников! Их конные стрелки станут неудержимы, если мы позволим им занять возвышенность. Они нанесут нам куда больше вреда, чем можно ожидать. Мы не должны потерять регион Штормового Облака, даже если лишимся Долины Золотого Листа! Есть лишь одна причина, по которой она могла пойти на тотальную войну: Королевство Золотого Ворона не понесло значительных потерь в Великой Катастрофе. Это скверные новости, ведь теперь у нас достаточно оснований для союза с двумя другими Династиями. Возможно, именно поэтому они так спешат развязать полномасштабный конфликт.

— Что, по-вашему, сейчас лучше всего предпринять? — Спросил У Сян.

Го Чэнь невозмутимо ответил:

— Долину Золотого Листа нам не защитить. Лучше оставить ее. Мы обязаны взять под контроль регион Штормового Облака. Раз она мобилизовала огромную армию для захвата Долины, их силы будут разделены. Тот, кто ведет войска к Штормовому Облаку – не Ши Тянь; он определенно находится в Долине Золотого Листа. Сперва нам нужно удержать крепость в регионе Штормового Облака, а затем просить помощи у Династии Шу. Если они ударят по Королевству Золотого Ворона со своей стороны, то не только сумеют захватить часть территорий, но и заставят врага прекратить войну с Династией У. На данный момент это лучший план.

В этот момент в зал вбежал еще один стражник. Он склонился перед Императором У и, дрожа, произнес:

— Мой господин… Долина Золотого Листа пала!

Несмотря на то что он уже был готов к этому, У Сян невольно подумал: «Как быстро!»

— Вызовите генерала Лу Жэня! — Скомандовал он.

…

Долина Золотого Листа

Цзинь Хуан вернулась и с удовлетворением взглянула на флаг Королевства Золотого Ворона, развевающийся над Долиной Золотого Листа.

Вскоре появился Ши Тянь.

— Долина Золотого Листа покорена, — доложил он. — Однако большая часть наших воинов сейчас здесь. Захватить регион Штормового Облака будет непросто.

Цзинь Хуан осталась безучастной.

— Пока не беспокойся о регионе Штормового Облака, — спокойно сказала она. — Просто следи за тем, чтобы напряжение там не спадало. Даю тебе месяц на то, чтобы укрепить Равнины Заката на границе с Династией Шу.

Ши Тянь опешил и сжал кулаки.

— Но госпожа Цзинь, сейчас идеальный шанс захватить регион Штормового Облака! Если мы перебросим подкрепление туда, то не только закрепимся, но и сможем покорить равнину Железного Дерева!

Цзинь Хуан бросила на Ши Тяня пронзительный взгляд.

— Делай, как я сказала.

Ши Тянь разжал кулаки и кивнул:

— Слушаюсь, госпожа Цзинь.

Когда он ушел, Цзинь Хуан пробормотала:

— Золотой Лист в безопасности. Я солгала, будто вход находится в нашем регионе, хотя на самом деле он здесь, в Долине. Если бы мой брат узнал, что я пригрозила тотальной войной, он бы этого не допустил! Впрочем, теперь Династия У откажется от Долины Золотого Листа. Нужно поддерживать видимость угрозы в регионе Штормового Облака, иначе они могут что-то заподозрить. Как только мы закрепимся на этой позиции, они уже ничего не смогут поделать.

…

Секта Руки Небес, Южный Континент

На вершине горы среди безмятежных пейзажей высился внешне непримечательный дворец. В этот час на самом пике стоял глубокий старец, вглядываясь в облака. Никто не знал, о чем он думает. Он прожил десять тысяч лет, бросив вызов самим законам небес. Лишь великие императоры могли жить дольше века веков, но теперь и он достиг своего предела. В Секте Руки Небес каждый знал, что старец может уйти в любой миг. Именно поэтому в последнее время он проявлял такую активность.

Стоявший поблизости мужчина средних лет почтительно произнес:

— Лорд Небо, Секта Небесного Феникса из города Фениксов Хребет пришла в движение. В последние годы они активно расширяют свое влияние. Кроме того, в Нефритовом городе появились неизвестные люди в черных одеждах, которые взяли его под контроль.

— Одна катастрофа миновала, зреет другая, — спокойно ответил старец. — Эти люди в черном, скорее всего, из Секты Теней. Они действовали во мраке последние пять тысяч лет. Ты должен присматривать за ними. Что касается Секты Небесного Феникса – в них нет ничего особенного. Просто амбиции. Они еще вкусят плоды своих поступков.

Мужчина средних лет был действующим патриархом Секты Руки Небес. Звали его Чу Сюнь, он также был известен как Южный Правитель и обладал культивацией поздней стадии 8-го ранга. И все же он понимал, что истинный правитель – этот старик перед ним. Люди величали его Небом, ибо около пяти тысяч лет назад он был подобен небесам для всего Южного Континента. Он в одиночку подавил первое нападение Секты Теней, в рядах которой было четыре Монарха и двенадцать Королей. Его настоящее имя было Тянь Чэнь.

— Как продвигается культивация Святого Сына? — Негромко спросил старик Тянь Чэнь.

Чу Сюнь вежливо отозвался:

— Недавно он столкнулся с «узким местом» и теперь трудится еще усерднее! Я сказал ему, что он и так прогрессирует очень быстро, и не стоит тревожиться из-за этой заминки. В конце концов, это даже не совсем препятствие. Для воина 6-го ранга вполне естественно потратить несколько лет, чтобы прорваться к следующей малой стадии. На самом деле, переход с 6-го на 7-й ранг может занять десятилетия, а то и столетия!

Тянь Чэнь вздохнул.

— Нынешнее молодое поколение слишком нетерпеливо. Им стоит действовать медленно и уверенно. Сюнь, мальчик мой, не забудь обучить Юйхуаня как следует. Он обладает потенциалом достичь той стадии, которая оказалась не под силу даже мне! Надеюсь, на нашем Южном Континенте появится еще один Император. Будет лучше, если он станет как можно сильнее в ближайшие сто лет!

Чу Сюнь полюбопытствовал:

— Мастер, почему бы вам самому не обучать Ли Юйхуаня? Так же, как вы обучаете Хуан Лин.

Старик Тянь Чэнь снова вздохнул.

— У девочки Духовный Отпечаток огненного типа, и он стал настолько мощным, что обрел собственную духовность! Если раскрыть ее отпечаток, он может войти в десятку сильнейших, как и мой в свое время. Поэтому я понимаю, как проложить ей путь. Но Юйхуань иной. У него двойной духовный отпечаток – явление редчайшее. Даже четыре Императора, за исключением таинственного Вневременного Бога-Демона, никогда не обладали двойным отпечатком! Я не в силах ему помочь; он должен сам создать свою стезю.

Каждый воин стремится создать свой собственный путь, ведь только так можно достичь величия и стать Императором. Копирование чужой тропы в долгосрочной перспективе лишь воздвигает преграды.

…

Восточный Континент

Недалеко от западной границы Восточного Континента в уединении стоял небольшой, ничем не примечательный холм. На его вершине теснилось несколько скромных хижин. В одной из них сидел молодой человек и спокойно пил чай, глядя в окно на небо. Его одежда была простой – не слишком поношенной, но и не впечатляющей.

В этот момент вошел мальчик лет тринадцати. Он поклонился юноше и вежливо спросил:

— Мастер, могу я задать вопрос?

Молодой человек посмотрел на ученика и невозмутимо произнес:

— Хочешь знать, чему я намерен научить тебя всеми этими посторонними занятиями?

Е Фань кивнул.

— Не стоит недооценивать эти техники медитации и особые методы терапии, которые я разработал, — продолжил юноша. — С помощью медитации ты сможешь контролировать свои рефлексы, а подвергаясь различным раздражителям в контролируемой среде, научишься подавлять непроизвольные реакции своего тела!

Мальчик удивился.

— Разве в этом мире не все решает сила? — Спросил он. — Какая польза от этих техник?

Молодой человек улыбнулся.

— Фань-эр, избавься от мысли, что сила превыше всего! Это утверждение верно лишь в случае абсолютной силы. Но прежде чем обрести ее, человек сталкивается с множеством испытаний и даже смертельных опасностей. Важно выжить, прежде чем станешь всемогущим.

— Позволь мне кое-что тебе показать.

С этими словами он резко ударил ногой в пах Е Фаня, одновременно занося обе руки для удара по его шее. Е Фань от неожиданности вскрикнул и инстинктивно выставил руки, чтобы заблокировать ногу.

Увидев, что ладони наставника замерли у самой его шеи, мальчик покрылся холодным потом.

— Помни, рефлексы нужны, чтобы защищать тебя, — спокойно сказал молодой человек. — Но если ты не властен над ними, в ситуации жизни и смерти этот же самый рефлекс станет твоей слабостью!

Пятнадцать лет спустя

22 марта, 15-й год Эры Великого Императора.

Война между Королевством Золотого Ворона и Династией У затихла из-за общественных волнений. Ситуация и без того зашла в тупик – обе стороны не могли позволить себе продолжение боевых действий, а тут еще и народ поднялся на протесты. В любой войне больше всего страдают простые люди. И на сей раз они поняли: либо они заявят о себе сейчас, либо просто отдадут свои жизни, когда маховик войны раскрутится с новой силой.

Весь Мир Божественного Духа погрузился в период затишья. Никто не знал, как долго продлится этот мир и не является ли он лишь коротким затишьем перед грядущей бурей.

Восточный Континент

На Восточном Континенте царит лишь одна великая сила: Секта Небесного Дракона.

Говорят, когда-то она звалась Сектой Небесной Души и была основана Императором Возрождения Души. В истории этого мира существовало всего четыре Императора, и Император Возрождения Души был тем, кто избрал путь духа. Его понимание сути души превосходило достижения всех прочих владык – поговаривали, он мог воскреснуть, даже если его душа полностью развеется! Однако со временем Секта Небесной Души пришла в упадок, пока не появилась новая сила, поглотившая ее остатки. С тех пор Секта Небесной Души сменила имя и стала Сектой Небесного Дракона.

Ныне Сектой Небесного Дракона правит клан Лун. Ходят слухи, что в их жилах течет кровь истинных драконов. Драконы и фениксы – божественные звери, чье существование лежит за пределами Мира Божественного Духа.

География Восточного Континента причудлива: на юге раскинулось бескрайнее плато, на востоке притаилась небольшая пустыня, а с севера тянутся многочисленные реки, пронизывающие весь континент своими притоками и впадающие в моря на востоке, западе и юге.

Когда-то в западной части сокрыто было великое Наследие. Но прошлая катастрофа стерла его с лица земли, принеся неисчислимые беды. Теперь большая часть западных земель превратилась в безжизненные руины. И люди, и звери покинули те края, ища спасения в других местах.

Секта Небесного Дракона расположилась на северо-западе континента. Заложенная еще Императором Возрождения Души, она поражала своим величием. Каждое здание здесь выглядит царственно, а защитная формация столь крепка, что даже монарх не сможет ее преодолеть. С момента основания секты прошло более ста тысяч лет, но ее влияние по-прежнему остается незыблемым.

Секта Небесного Дракона

В тихом и удивительно красивом уголке сидели двое стариков. Рядом возвышалась гора, с которой срывался водопад, впадая в небольшое озерцо, дающее начало лесной речке. Сень деревьев и веселое щебетание птиц создавали атмосферу абсолютного покоя.

— Мастер, как продвигается культивация малышки? — Спросил Лун Тяньчань.

Лун Тяньфэн улыбнулся:

— Все хорошо. Пусть она и прогрессирует медленнее лучших гениев, ее Духовный Отпечаток поистине уникален!

Лун Тяньфэн был главой Секты Небесного Дракона, а Лун Тяньчань – первым старейшиной. Братья по отцу, они всегда ладили и понимали друг друга с полуслова. Вместе они были способны дать отпор даже воинам на пике 8-го ранга, хотя сами находились лишь на средней стадии того же уровня. На всем Восточном Континенте было лишь четыре мастера 8-го ранга, и все они принадлежали к их секте.

Лун Тяньчань тяжело вздохнул:

— Никогда прежде не встречал подобного Духовного Отпечатка. Две фазы Манифестации… На первой стадии он дарует абсолютное спокойствие и невероятную скорость мышления. А что до второй стадии… — При упоминании второй фазы он невольно втянул воздух сквозь зубы.

Лун Тяньфэн согласно кивнул:

— Должен признать свое невежество. Я тоже не видел ничего подобного! Первая стадия соответствует всего лишь 7-му рангу, в то время как вторая достигает высот 9-го!

— Как она после того случая? — С беспокойством поинтересовался Лун Тяньчань.

Лун Тяньфэн ответил спокойно:

— Она уже справилась. К ней вернулась былая детская непосредственность. Смерть родителей стала для нее страшным ударом, долгое время она не выходила из состояния «Кристальная Чистота». Прошло много лет, время залечило раны. Сейчас она часто резвится со своими старшими сестрами. Но стоит ей вспомнить о трагедии, как вся веселость мигом сменяется ледяным холодом.

В нескольких сотнях миль отсюда

Молодая девушка забавлялась в компании других учениц. Они верхом на мечах устроили настоящие гонки в небе.

— Старшая сестра, попробуй поймай меня!

— Младшая сестра, ты хоть стараешься? Думаешь, этого хватит, чтобы улизнуть?

Свист ветра!

Девушки мастерски управляли мечами и, проявив поразительную ловкость, в мгновение ока окружили ее.

— Старшая сестра, так нечестно! Вы берете числом!

— Младшая сестра, твое мастерство меча на таком уровне, что у нас нет иного выбора! Кто виноват, что ты у нас такой Талант!

Юная особа была необычайно хороша собой: жизнерадостная, с озорными хвостиками за спиной, в розовом ханьфу. Услышав похвалу, она звонко и мило рассмеялась.

В этот момент к ним подошел юноша. В его взгляде, устремленном на девушку, читалось обожание.

— Старшая сестра Янь! — Выкрикнул он.

Девушка обернулась и улыбнулась:

— А, это младший брат Мэн!

Остальные ученицы так и прыснули со смеху:

— Младшая сестра, похоже, нас ждет очередное признание!

Лицо девушки по имени Янь мгновенно стало серьезным. Ее веселость испарилась так быстро, будто ее никогда и не было.

Мэн Фан подошел ближе:

— Старшая сестра, мы можем поговорить наедине?

— Говори здесь, — холодно отрезала девушка. — Своих стесняться нечего.

Юноша почувствовал неладное, интуиция подсказывала, что момент выбран крайне неудачно. Но он уже твердо решил: отступать некуда!

— Старшая сестра, — начал он, — дай мне шанс.

— Какой еще шанс? — Безучастно спросила она.

— Шанс быть рядом с тобой.

Девушка подошла к нему почти вплотную, словно собираясь обнять, и едва слышно прошептала на ухо:

— Убей для меня одного человека, и тогда – конечно.

Мэн Фан просиял:

— Одного? Да я сотню за тебя убью!

— Я хочу, чтобы ты убил Короля Демонов Юга, — продолжила она.

Мэн Фана пробрал озноб. «Король Демонов Юга? Быть не может!»

Ходили легенды, что во время катастрофы Король Демонов Юга вырезал миллиарды людей на Южном Континенте. Поговаривали даже, что именно этот демон и стал причиной всех бед.

Юной особой была не кто иная, как Ван Сяоянь, невестка Ли Гана. Во время последней катастрофы Ли Ган устроил кровавую баню, и семья Ван тоже пала от его руки.

— Раз твоих способностей хватает лишь на это, уходи и больше не показывайся мне на глаза! — Ледяным тоном бросила Ван Сяоянь.

С этими словами она развернулась и ушла.

Одна из оставшихся девушек тихо произнесла:

— Опять она за свое. Каждому, кто пытается за ней ухаживать, она ставит это условие. Слышала, она потеряла родных из-за того демона, и теперь убить его – цель всей ее жизни.

Вернувшись в свои покои, Ван Сяоянь дала волю слезам. Они катились по ее щекам, пока она шептала:

— Мама, папа, братик… Как же мне вас не хватает. Дядя, тетя! Всех вас… Прости меня, старшая сестра, если бы я только тебя послушала!

Воспоминание.

42028 год Эры Стихий.

Ван Сяоянь вернулась домой вместе со своим старшим братом, Ван Хаожанем. Хаожань души не чаял в младшей сестренке и всегда из кожи вон лез, чтобы исполнить любое ее желание.

Зайдя в дом, они сразу почувствовали: что-то не так.

Брат с сестрой поспешили в главную залу и увидели там почтенного старика, который о чем-то беседовал с их отцом. Это был Лун Тяньфэн.

Ван Цзиньлун, заметив дочь, тут же позвал ее:

— Сяоянь, иди сюда. Смотри, этот господин пришел за тобой!

Удивленная Ван Сяоянь вошла и поприветствовала гостя вежливым поклоном:

— Здравствуйте, старейшина. Меня зовут Ван Сяоянь.

Лун Тяньфэн кивнул:

— Не буду ходить вокруг да около. Я впечатлен твоим духовным отпечатком и хочу взять тебя в ученицы.

В этот момент в залу вошла Ван Сюэяо. Она окинула старика взглядом и безучастно произнесла:

— Старик, если хочешь взять ее в ученицы, забирай с собой всю семью Ван. Иначе никак.

Лун Тяньфэн внутренне нахмурился.

— Сюэяо! — Тут же осадил ее Ван Цзиньлун. — Перед тобой мастер, не смей так разговаривать!

Ван Сюэяо посмотрела на отца и спокойно ответила:

— Если не хочешь гибели клана Ван, лучше не вмешивайся.

Ван Цзиньлун опешил, но все же обратился к гостю:

— Мастер, не принимайте ее слова близко к сердцу. Она всегда была нелюдимой и порой сама не знает, что говорит.

Лун Тяньфэн кивнул, но спросил:

— Что ты имеешь в виду под гибелью семьи Ван?

Ван Сюэяо ответила ровным тоном:

— Скоро мир захлестнет катастрофа. Если семья Ван не покинет Южный Континент, она будет стерта из Мира Божественного Духа.

— Откуда тебе это знать? — Прищурился Лун Тяньфэн.

— Не знаю, — отозвалась Сюэяо. — Это лишь предчувствие. Моя память и силы запечатаны. Мое пребывание в этом мире имеет особую цель. Когда катастрофа случится, смысл моего существования будет исполнен.

Лун Тяньфэн внимательно посмотрел на нее. Он чувствовал в этой девушке нечто экстраординарное. Интуиция подсказывала ему, что само ее существование таит угрозу даже для него самого – а своему чутью он привык доверять.

— Друг Ван, — сказал он, обращаясь к главе семейства, — если пожелаешь, я могу устроить твою семью на Восточном Континенте.

Ван Цзиньлун был поражен таким предложением, но ответил отказом:

— Простите, мастер, но я не могу. Это земли наших предков. Как я могу их бросить?

Верность корням пришлась Лун Тяньфэну по душе, однако он все же предостерег:

— На земли предков всегда можно вернуться. Но если с твоими близкими что-то случится, их уже не вернуть.

Но Ван Цзиньлун стоял на своем:

— Не беспокойтесь, мастер, мы не боимся никаких бед.

Ван Сюэяо лишь мельком взглянула на отца и, не сказав больше ни слова, ушла к себе.

Несколько часов спустя

Ван Сюэяо зашла в комнату к младшей сестре.

Ван Сяоянь удивилась:

— Старшая сестра?

Сюэяо посмотрела на нее и негромко произнесла:

— Если решишь уйти, уводи с собой всех. Иначе ты потеряешь семью навсегда.

Ван Сяоянь хотела было расспросить ее, но сестра уже скрылась за дверью, оставив ее в полном недоумении.

Конец воспоминания

Ван Сяоянь до мельчайших деталей помнила тот разговор. «Если бы я только попросила отца… Если бы не пропустила ее слова мимо ушей. Я думала, она просто говорит глупости».

Глаза ее покраснели, слезы вновь хлынули потоком.

— Как же я жалею! — Простонала она.

Неделю спустя, Секта Небесного Дракона, Восточный Континент

1 апреля, 15-й год Эры Великого Императора.

В Секте Небесного Дракона сегодня было особенно оживленно. Повсюду собирались толпы юношей: пришло время отбора новых учеников.

Секта Небесного Дракона принимает адептов со всего континента. Всем известно: хотя Духовный Отпечаток и Талант зависят от родословной, у простолюдинов из-за их многочисленности зачастую больше шансов обладать выдающимися способностями.

В толпе, в самом неприметном месте, стоял молодой человек. Он не выглядел ни особенным, ни жалким.

Окинув взглядом присутствующих, он пробормотал про себя: «Я должен занять первое место и как можно скорее возвыситься. Только тогда я смогу встретиться со Святой!»

С этой мыслью он вспомнил наставления своего учителя.

— Е Фань, я многому тебя научил и передал тебе технику культивации высокого ранга, — говорил наставник. — Теперь послушай мой совет. Ступай в Секту Небесного Дракона и сблизься со Святой по имени Ван Сяоянь. Она обладает Духовным Отпечатком Кристальная Чистота, что сослужит тебе добрую службу в будущем. Месть – это обоюдоострый меч, и эта девушка может стать твоим щитом!

Затем он добавил:

— Не забывай совершенствоваться в Манускрипте Десяти Тысяч Ядов, особенно в искусстве Вечного Паслена, описанном в последнем разделе! Даже я не смог создать Вечный Паслен. Его силы хватит, чтобы убить даже меня самого!

В эту эпоху рождается множество юных дарований, и никто не знает, где скрываются истинные самородки. Е Фань продолжал внимательно изучать каждого встречного. За пятнадцать лет обучения под началом человека по имени Вневременной он значительно повзрослел и стал гораздо осторожнее. Он не собирался недооценивать противников, а потому высматривал любого, кто мог бы представлять для него угрозу.

Северная часть Облачных Равнин, Западный Континент

Перед Хэ Фанем прямо из воздуха соткалась фигура в черных одеждах. Человек поклонился и медленно произнес:

— Лидер, подготовка тел завершена.

Су Мэй, стоявшая неподалеку, спросила:

— Муж, что ты собираешься делать с этой сотней тысяч трупов?

Хэ Фань улыбнулся – холодной, расчетливой улыбкой, не затронувшей его глаз. — Эти сто тысяч тел принадлежали воинам, чья культивация была не ниже 3-го ранга. Их путь окончен, но эссенция все еще внутри, она ждет, когда ее соберут. Существует Построение Небесного Вознесения – могущественная формация, для создания которой требуются усилия трех мастеров 7-го ранга. Она приносит в жертву мертвые тела, преобразуя скрытый потенциал их родословных в силу нашей собственной крови.

Он замолчал, устремив взгляд куда-то вдаль, словно глядя сквозь само время. — Талант – не более чем отражение гармонии души и тела. Кровь воина несет в себе особую эссенцию, которая взаимодействует с Духовным Отпечатком, укрепляя связь между плотью и духом, тем самым развивая Талант. Построение Небесного Вознесения сжигает эти тела, чтобы очистить эссенцию и передать её тому, кто находится внутри круга. Это усилит его кровь и, как следствие, его Талант.

Пока Хэ Фань говорил, Су Мэй почувствовала нечто более глубокое, невысказанное, но отчетливо ощутимое в воздухе между ними. В его плане было нечто большее, чем он готов был раскрыть.

«В детстве я принес в жертву свой природный Талант и Духовный Отпечаток, чтобы с помощью запретной техники развить навыки стрельбы из лука, – думал Хэ Фань. – …Я разрушил естественный порядок, разорвал баланс между телом и душой ради могущества. Это Построение Небесного Вознесения позволит мне вернуть утраченное. Я верну свой Талант. Но как только я обрету его, я снова принесу его в жертву, чтобы восстановить свой изначальный Духовный Отпечаток. И цикл продолжится… бесконечная погоня за силой. Для этого мне понадобится еще больше тел, чтобы накормить этот неутолимый голод».

Построение Небесного Вознесения – это формация, попирающая законы природы. Созданная Императором Возрождения Души, она была высшим воплощением его веры в то, что власть должна быть добыта любой ценой, даже если платой станут чужие жизни и собственная душа. На своем пути Император Возрождения Души стал подобен неумолимому приливу – силе, сметающей всё, чтобы достичь новых высот, но оказавшейся в ловушке бесконечного круговорота потребления и обновления. Он был Императором, познавшим душу и Талант глубже всех остальных. И именно он владел Орденом Души!

Город Нефритовая Гавань, Южный Континент

Казалось, Нефритовая Гавань была полностью восстановлена. В городе собралось бессчетное множество воинов, вернулись и те выжившие, что покинули его раньше. Сам город раскинулся на огромной территории.

На Южном Континенте есть три великих города: Небесная Терраса, Фениксов Хребет и Нефритовая Гавань. Небесная Терраса по площади не уступает Династии Шу, а Нефритовая Гавань и Фениксов Хребет сравнимы с Династией Вэй на Северном Континенте. Их называют городами лишь потому, что в момент основания они были малы. Люди привыкли называть их так или по имени секты, которая ими владеет.

Теперь в Нефритовой Гавани властвовала лишь одна сила – Секта Теней. Своей главной резиденцией они сделали бывшую Секту Духовного Дракона.

В главном зале находился смуглокожий молодой человек. Внезапно из теней появился мужчина в черном. Поклонившись, он медленно произнес:

— Глава Секты, всё это время они собирали трупы! Они действовали скрытно, и мы узнали об этом только тогда, когда они начали работу над какой-то странной формацией. Должно быть, они планируют использовать эти тела для её активации!

Молодой человек кивнул и жестом велел ему удалиться.

Его взгляд стал глубоким, когда он прошептал про себя: «Как я и ожидал, ты действительно переродился. До этого момента я лишь подозревал, но теперь уверен – это ты! Нам пора начинать подготовку. В этой ситуации у меня есть преимущество, ведь я уже сделал свой ход против Странника!»

Он поднялся, и лицо его стало серьезным. — Это всё равно будет опасно! Наши силы равны, к тому же я сам – часть твоих планов, ведь я переродился, используя твою технику! И хотя я благодарен тебе, Великое Наследие Возвышения должно достаться мне!

С этими словами он посмотрел на луну в ночном небе. Его взгляд был острым и решительным, словно он готовился к схватке с самым грозным противником в своей жизни.

Королевство Золотого Ворона, Северный Континент

В нескольких сотнях миль от Региона Грозового Облака, в северо-восточном направлении, лежало небольшое озеро, окруженное зелеными лесами и высокими горами. Небо мягко светилось теплыми красками, отражаясь в неподвижной глади воды. Над маленькой хижиной среди деревьев вился дымок из трубы. Сцена дышала миром и покоем в лучах естественного света.

Красивая женщина с длинными черными волосами сидела на задней террасе хижины, опустив ноги к воде. Её иссиня-черные пряди были украшены нефритовыми шпильками. На ней был мягкий шелковый халат с золотыми цветами. Её спокойные, глубокие глаза сияли. Красота её была непревзойденной, словно сама луна одолжила у неё очарование, чтобы светить в ночи.

Миндалевидные глаза взирали на застывшее озеро, где изредка плескалась рыба, пуская по воде нежные круги.

Цзинь Хуан медленно спросила:

— Ты кто такой?

Сзади раздался мужской голос. Молодой человек стоял перед хижиной. — Есть здесь кто-нибудь? — Спросил он. — Простите, я сбился с пути и забрел сюда. Не подскажете дорогу к Столице?

Цзинь Хуан внутренне нахмурилась. — Можешь войти, — отозвалась она.

Юноша вошел, но внутри никого не обнаружил. Пройдя вглубь дома, он услышал всплеск воды снаружи. Заметив заднюю дверь, он вышел на террасу.

Увидев женщину у озера, он в то же мгновение замер, и глаза его наполнились обожанием.

— Здравствуйте, — поспешно заговорил он. — Я Лу Чжэн. Я торговец, на мой караван напали звери, и я потерял весь товар. Я направлялся в Столицу, но без карты совсем заблудился! Не могли бы вы мне помочь, барышня?

Цзинь Хуан взглянула на юношу и на мгновение замерла. Хотя он выглядел обыкновенно, она ощутила от него необъяснимое очарование – словно она наконец встретила кого-то достойного.

Тем не менее, она сохранила изящную и отрешенную манеру поведения, не выказав и тени замешательства.

Она слегка улыбнулась. — Можешь оставить это притворство, Король Демонов Юга! Полагаю, именно так тебя сейчас величают? Или мне называть тебя другим твоим именем – Жэнь Ин? Ты довольно долго пользовался им в Династии Вэй. Впрочем, и оно наверняка фальшивое. Твоего настоящего имени я никогда не слышала, так что прости, если не смогу его вспомнить.

Молодой человек подошел к Цзинь Хуан и сел рядом. — Ли Ган, — произнес он спокойно.

С этими словами всё напускное обожание в его глазах исчезло, и взгляд его стал глубоким, словно бездна.

Королевство Золотого Ворона, Северный Континент

Среди обступивших гор и зеленеющих лесов притаилось небольшое озеро. На его берегу сидели двое: прекрасная молодая женщина и мужчина самого заурядного вида.

Ли Ган окинул взглядом расстилавшийся перед ним пейзаж, и на душе у него воцарился покой.

Первой заговорила Цзинь Хуан:

— Зачем ты пришел ко мне?

— Зачем спрашиваешь, если и так знаешь? — Вопросом на вопрос ответил Ли Ган.

Цзинь Хуан тихо усмехнулась. Ситуация сложилась странная – оба прекрасно понимали мысли друг друга, и все же продолжали этот танец, словно прощупывая почву.

— Я просто хочу услышать это от тебя, — улыбнулась она.

— Никогда бы не подумал, что великая Феникс Севера окажется такой разговорчивой, — заметил Ли Ган.

Цзинь Хуан пропустила его слова мимо ушей. Ее лицо стало серьезным:

— Почему ты хочешь выступить против Золотого Ворона?

Ли Ган улыбнулся:

— Дело не в противостоянии. Дело в начале чего-то большего – в моем пути к титулу абсолютного правителя. Мир будет принадлежать мне, и начнется всё здесь, с Северного Континента.

— Ты ведь не хочешь править на самом деле, верно? — Цзинь Хуан спокойно посмотрела на него.

Ли Ган пристально вгляделся в нее и впервые замолчал, словно обдумывая что-то важное.

— Неужели это и правда твоя мечта – стать абсолютным правителем? — Спросила она.

— Да, — спокойно ответил Ли Ган.

Цзинь Хуан прищурилась:

— Почему именно эта цель? Есть и другие пути – бессмертие, трансцендентность. Почему ты выбрал этот?

— Я ненавижу проигрывать, — Ли Ган взглянул на нее, голос его был ровен, — …и хочу достичь величайших высот.

— Ты лжешь, — Цзинь Хуан поднялась на ноги. — В твоих словах нет ни истинной страсти, ни убежденности. Эта цель, о которой ты заявляешь, – она не движет тобой.

Ли Ган вздохнул; мысли его спутались, в них боролись противоречия. — Не знаю… Разговор с тобой кажется благословением. Я хочу властвовать, доминировать, но почему-то не могу наскрести в себе энтузиазма. Эта дилемма преследует меня десятилетиями. И хотя я никогда не позволял ей влиять на мою решимость, она всегда рядом. Я не нахожу покоя.

Цзинь Хуан бросила на Ли Гана глубокий взгляд, скрывая свои мысли. — Понятно, — спокойно ответила она. — Теперь я понимаю.

— Если понимаешь, может, объяснишь и мне? — Ли Ган выглядел удивленным.

— Нет, не объясню, — отрезала она и тут же сменила тему:

— Скажи, какова истинная причина твоего прихода?

— В будущем разразится великая война, — произнес он. — И причиной этой войны стану я.

Цзинь Хуан сузила глаза.

— Когда кто-то становится одержим результатом, это влияет на его поступки, — продолжил Ли Ган. — Я прилагаю усилия, но не цепляюсь за надежду на успех. Если бы я это делал, это лишь ослабило бы мою решимость.

Цзинь Хуан улыбнулась и снова села. — Кажется, я ошиблась. Ты действительно достоин. Подумать только, у тебя такой мотив… Но почему я должна тебе помогать?

— Я просто говорю о том, что на уме, — небрежно бросил Ли Ган. — С чего ты взяла, что я прошу о помощи?

Она усмехнулась, игнорируя его реплику:

— Почему ты решил, что именно я смогу тебе помочь?

— Почему? — Ли Ган улыбнулся, выдержал паузу и продолжил:

— Твой духовный отпечаток особенный. Я не знаю, в чем именно его суть, но интуиция подсказывает – это так.

Глаза Цзинь Хуан расширились, а на лице заиграла странная улыбка. — Впечатляет, — невольно вырвалось у нее.

— Теперь, когда я доказал, что достоин, твоя очередь, — сказал Ли Ган. — Сможешь ли ты доказать, что достойна сама?

Цзинь Хуан внимательно посмотрела на него, а затем перевела взгляд на прекрасное небо. — Я не хочу, чтобы этот момент угас.

Она вздохнула и заговорила:

— Ты – Ли Ган с Лазурной горы, что в Южном регионе. Последние пятнадцать лет ты активно действовал на нескольких континентах под разными именами. У тебя есть младший брат, и ты чрезвычайно искусен в алхимии и формациях. Ты использовал псевдоним Жэнь Ин для некой цели – возможно, чтобы выманить Скрытого Врага? Ты намеренно выбрал сторону Династии Вэй, так как она слабее всех и ею легче всего управлять.

Она продолжала, не прерываясь:

— У тебя нет Духовного Отпечатка, но мастерство владения мечом и луком невероятно высоко. Те же пятнадцать лет ты распространял свое влияние на Северном Континенте под видом торговли пилюлями, время от времени перемещаясь между континентами, используя Орден Пространства. Твое дело уже охватило весь Север. Ты – воин 5-го ранга, но обладаешь боевой мощью пикового воина 8-го ранга. Все благодаря какому-то скрытому в тебе сокровищу – настолько ценному, что оно привлекло Бессмертных и едва не погубило весь Мир Божественного Духа. Однако некое существо вмешалось и помогло тебе разрешить кризис.

Ли Ган был искренне поражен. — Как ты это вычислила? — Спросил он.

— Будь на твоем месте кто-то другой, я бы и отвечать на этот нелепый вопрос не стала, — ответила Цзинь Хуан. — Твоя духовная эссенция несет в себе ауру Южного Континента, а черты лица напоминают тех, чей род поколениями жил на Лазурной горе. Мне это известно, потому что последний император был связан с теми местами. Твой темперамент выдает прирожденного лидера, из тех, кто привык брать на себя ответственность. Ты пытался это скрыть, но от меня не утаишь – такая выправка обычно присуща старшим сыновьям в семье.

— Даже если ты замаскировал свою ауру, мое восприятие ее все равно улавливает. У тебя острый взгляд, ты часто задерживаешься на предметах с предельной концентрацией – так смотрят мастера стрельбы из лука. То, как ты сидишь, двигаешься, стоишь, – во всем чувствуется уникальная стать, в которой заключена сама суть меча. Такое под силу лишь тем, кто довел искусство клинка до совершенства.

— Твое тело источает едва уловимый аромат различных трав и пилюль, что выдает в тебе алхимика. Ты и это пытался скрыть, но след слишком глубокий. На всем Северном Континенте такая аура есть только у Жэнь Ина из Династии Вэй. По донесениям моих шпионов я уже представляла, каков ты на вкус.

— На Лазурном Континенте были вырезаны почти все. А те, кто выжил, не способны путешествовать между континентами – за исключением Короля Демонов Юга. Жажда убийства в твоих глазах лишь подтвердила мои подозрения. Нельзя обладать столь острой аурой смерти, если не истребил как минимум миллиарды людей или духовных зверей.

— Еще тогда, когда появилась Гигантская Рука, я точно определила место ее возникновения – прямо над Лазурной горой. Так что я давно знала: виновник случившегося – Король Демонов Юга. И я знала, что, какой бы силой ты ни обладал, ты не смог бы противостоять существу, что стоит за гранью этого мира. Я уверена, что кто-то тебе помог, и твое присутствие здесь – достаточное тому доказательство. Думаю, дело не в тебе самом, а в том существе, что атаковало Гигантской Рукой… если только ты не в контакте с кем-то еще более могущественным, во что я не верю.

— У тебя высокое восприятие, — произнес Ли Ган, — …но в твоих выводах полно лазеек.

— У тебя проблемы с доверием? — Цзинь Хуан улыбнулась.

Услышав это, Ли Ган медленно закрыл глаза и запрокинул голову к небу, погружаясь в воспоминания о прошлой жизни.

Вскоре на лоб ему упала капля воды, мгновенно вырвав из раздумий. — Да, — вздохнул он. — Я никому не доверяю, даже самому себе.

Он помолчал и добавил:

— Часто я планирую одно, думаю другое, а делаю третье.

— Я знаю, — усмехнулась Цзинь Хуан. — Я поняла это из нашего разговора.

С этими ее словами дождь усилился.

— В эти дни часто льет, — Ли Ган посмотрел на небо.

— В Северо-Восточном океане бушует тайфун, — бросила на него мимолетный взгляд Цзинь Хуан. — Из-за этого изменились климатические условия.

Ли Ган кивнул:

— Я не был уверен, что это тайфун, но догадывался. Ты пришла сюда сегодня, чтобы насладиться дождем? Полагаю, ты предвидела даже это природное явление.

— Никто не может предсказать капризы природы, — спокойно ответила она. — Но если рассчитать влажность, атмосферное давление, температуру, скорость ветра и распределение воды в воздухе, всегда можно точно сказать, когда и где пойдет дождь. Это несложно – любой Король или Монарх способен на такие расчеты.

— Я не умею так точно чувствовать влажность и воду в атмосфере, — кивнул Ли Ган. — Даже если бы мог, предсказать момент начала дождя было бы затруднительно.

Цзинь Хуан улыбнулась:

— Тебе просто нужно освоиться с этим. Понадобится не больше дня, чтобы набить руку.

Ли Ган посмотрел на нее и внезапно спросил:

— Какова ситуация?

— Я заранее предвидела этот тайфун и приняла все необходимые меры, — ровным голосом ответила Цзинь Хуан.

— …Смертные из восточного региона были переселены, — продолжила она, — мы привлекли мастеров формаций для защиты побережья. Множество младших мастеров охраняют сельскохозяйственные угодья. Армия королевства мобилизована и находится в состоянии повышенной готовности, чтобы обеспечить безопасность простых людей.

Ли Ган улыбнулся:

— Ты весьма заботлива по отношению к смертным.

— Королевство Золотого Ворона – единственный смысл моей жизни, — кивнула она. — Я защищаю его с пяти лет.

Ли Ган был искренне удивлен, хотя и слышал об этом слухи.

О Драконе и Фениксе Северного Континента ходят легенды.

Говорят, Цзинь Лун наделен беспримерным мужеством. В пять месяцев он сделал первые шаги, в два года начал путь культивации, а в три уже побеждал сильных смертных. В пять лет он стал воином 1-го ранга, а к шести годам превосходил многих лучших мастеров этой стадии. В десять лет он достиг 2-го ранга, в двадцать – 3-го ранга, в тридцать пять лет стал воином 4-го ранга, а в пятьдесят пять – воином 5-го ранга. К восьмидесяти годам он покорил 6-й ранг. Ныне его мощь на этом уровне не знает равных. Его отвага – это и есть его сила. Каким бы могущественным ни был враг, он не знает отчаяния и никогда не отступает.

Что же до Цзинь Хуан, то она – само воплощение мудрости. Едва ей исполнился месяц, она уже заговорила. Люди болтают, будто это заняло так много времени лишь потому, что с ней никто толком не общался – ей просто не хватало слышимых слов, иначе бы она заговорила еще раньше.

В год она уже обыгрывала в Го воинов 5-го ранга. К двум годам она постигла все тонкости политики королевства. Когда ей исполнилось пять, отец назначил ее Главным Советником Королевства Золотого Ворона. В семь лет она подавила гражданскую войну, одновременно справляясь с внутренними распрями. В пятнадцать лет ее отец погиб на войне. Королевство погрузилось в хаос. Используя свой острый ум, она помогла брату взойти на престол и в тишине устранила все преграды. Она усмирила двадцать принцев, боровшихся за корону, и избавилась от каждого из них. Все знали, что это ее рук дело, но никто не смог найти ни единой зацепки. Даже Цзинь Лун часто задается вопросом, как ей удалось совершить подобное.

Ли Ган, погруженный в раздумья, спросил:

— Я тут вспомнил… учитывая ограничения этого мира, судить о давлении ветра и влажности воздуха должно быть невозможно. Так как же ты умудряешься безошибочно предсказывать погоду?

Цзинь Хуан посмотрела на него с подозрением.

— Хотя я и знала, что ты уже догадался об «этом», я удивлена, что ты не понимаешь таких элементарных вещей!

Она спокойно продолжила:

— Тебе следовало бы уже догадаться, что это за ось. Позволь мне назвать ее, и твои сомнения рассеются. Она известна как Ось Души!

Ли Ган мгновенно все осознал.

— Так вот почему Наследие Монарха усилило таланты каждого… и вот почему только высокоранговые воины могут ощущать эти параметры, вроде распределения воды в атмосфере!

— Я не знаю, что такое Наследие Монарха, — невозмутимо отозвалась Цзинь Хуан, — но некоторые наследия действительно развивают таланты человека, поскольку находятся на более высоком уровне Оси Души и ближе к Плану Души.

Она бросила на него короткий взгляд и добавила:

— Только те, чьи души достигли высокого уровня культивации, способны осознавать Ось Души и то, что лежит за пределами этого мира, в определенном радиусе. И пусть этот радиус ограничен, в большинстве случаев его достаточно для точных предсказаний. Обычно это под силу лишь Продвинутым воинам, но всегда бывают исключения – такие как я.

«Память Линь Фаня тоже была спутана, потому что он существовал в том же царстве, что и те Бессмертные, – пробормотал про себя Ли Ган. – …Человеческий мозг, вероятно, не способен обработать информацию оттуда. Я могу воспринимать лишь то, что вписывается в ограничения этого мира. Скорее всего, дело в пределе развития моей души».

Заметив его молчание, Цзинь Хуан внезапно спросила:

— Кого ты пытаешься вывести на чистую воду, скрываясь под именем «Жэнь Ин»?

Ли Ган удивился столь прямому вопросу. Он усмехнулся и перевел тему:

— Как насчет сотрудничества? Я помогу тебе сокрушить династии У и Шу.

Цзинь Хуан мельком глянула на него и бросила:

— Хорошо.

В душе Ли Ган был потрясен ее решительностью. В то же время он насторожился. «Как это возможно? Как она могла согласиться так быстро? Она же должна была понять, что это может быть ловушкой!»

Впрочем, он тут же успокоился. «В любом случае, мне это выгодно. Даже если она разгадала ловушку, она ничего не сможет сделать из-за предела своих сил».

— И как долго продлится наше сотрудничество? — Спросила Цзинь Хуан. — И когда ты планируешь напасть на династии У и Шу?

Ли Ган прищурился, глядя в небо.

— Мои приготовления почти закончены, — произнес он ровным голосом. — Мы можем захватить территории обеих династий целиком. Тебе нужно лишь сдерживать династию У, пока мы будем громить Шу. Как только Шу падет, династия У окажется под ударом со всех сторон и не сможет удерживать оборону.

Цзинь Хуан улыбнулась:

— Мне не терпится увидеть, какую формацию ты разработал, чтобы сокрушить сразу две великие династии!

Ли Ган посмотрел на нее без прежнего трепета. Он уже понял, насколько пугающей была ее способность видеть людей насквозь – их слова, мысли и саму суть ситуации.

— Не волнуйся, Королевству Золотого Ворона это не навредит, — заверил он.

— Я знаю, — легко ответила она. — Иначе ты бы не просил о сотрудничестве.

Ли Ган о чем-то вспомнил и поднялся на ноги.

Цзинь Хуан усмехнулась:

— Похоже, ты достиг цели своего визита.

— Да, достиг, — кивнул он.

Когда он уже собрался уходить, в спину ему донеслось:

— Иногда обстоятельства вынуждают нас делать то, чего мы не хотим. Ты должен идти вперед и заставлять эти обстоятельства подчиняться твоей воле. Сосредоточься на поставленной цели, и только тогда ты обретешь то, чего желаешь на самом деле. Это все, что я могу сказать тебе сейчас.

Ли Ган замер, и на его лице проступила улыбка.

— Значит, я на верном пути.

— Если захочешь покоя, приходи снова, — добавила Цзинь Хуан.

Ли Ган ушел не оборачиваясь, лишь пробормотал себе под нос:

— Приду.

Глаза Цзинь Хуан оставались спокойными. Она опустила белоснежные ноги в озерную воду и улыбнулась.

— Как любопытно. Ты хочешь использовать Королевство Золотого Ворона как инструмент против своих врагов! Похоже, ты больше не можешь использовать свою боевую мощь 8-го ранга, или последствия слишком тяжелы. Но мне это на руку. Кто знает, быть может, пожертвовав тобой, я обрету могущественного союзника. Хотя приносить тебя в жертву мне не хочется. Твоя ценность куда выше любого союзника, но и опасность твоя как врага столь же велика!

Династия Вэй

За последние два десятилетия Династия Вэй достигла значительных успехов в искусстве формаций, алхимии и ковке. Она также расширила свое торговое влияние по всему Северному Континенту, во многом благодаря нейтралитету в конфликтах между королевствами У, Шу и Золотого Ворона.

Династия Вэй славится своей мирной позицией; она никогда не развязывала войн ради вреда соседям. У нее попросту не было таких амбиций.

Вэй Хань, правитель династии, является воином 5-го ранга средней стадии. По уровню культивации он занимает второе место в государстве, уступая лишь Гу Чжэню. Гу Чжэнь, генерал армии, – воин 5-го ранга поздней стадии, неистово преданный стране и поклявшийся служить ей до последнего вздоха.

В это время и Гу Чжэнь, и Вэй Хань находились в одной комнате.

Гу Чжэнь взглянул на правителя и спросил:

— Ваше Величество, вы уверены, что стоит нападать на Династию Шу?

Вэй Хань вздохнул:

— Ты же знаешь, у меня нет выбора.

Гу Чжэнь стиснул зубы и, пытаясь успокоиться, выдавил:

— Если вы отдадите приказ, я подвергну этого мерзавца пыткам и заставлю его отдать противоядие!

Вэй Хань спокойно посмотрел на него.

— Думаешь, я об этом не думал? Он слишком хитер. Я планировал это месяцы назад, но он исчез, оставив лишь это письмо. Противоядие у меня закончится через три месяца. Если он не вернется, я могу не пережить следующие пять месяцев. И это не в первый раз. Каждый раз, когда я замышляю что-то против него, он ускользает из моих рук, а мой план оборачивается против меня самого. Он слишком осторожен.

С этими словами он достал из своего пространственного кольца письмо и протянул его Гу Чжэню.

Тот пробежал глазами по строчкам, и его гнев вспыхнул с новой силой.

— Ублюдок! Попадись он мне, я изведу весь его род.

В письме говорилось следующее:

«Ваше Величество, на душе у меня внезапно стало неспокойно, так что я отправился проветриться. Вернусь, когда все утихнет. Надеюсь, щиты, над которыми мы работали последние десять лет, к моему возвращению будут должным образом наделены формацией, которую я передал. Меня может не быть месяц, а может и год. Если противоядия не окажется под рукой, вам придется просто перетерпеть боль. Возможно, это поможет вам поразмыслить над своими поступками».

Вэй Хань тяжело вздохнул.

— Забудь; нам просто не повезло встретить такого, как он.

Как он мог не понять скрытого смысла? Послание ясно давало понять: автор знает о планах Вэй Ханя, а потому и уехал. Он вернется лишь тогда, когда во дворце ему больше не будет грозить опасность. Вэй Ханю же следует покаяться в своих ошибках, а боль от отсутствия противоядия станет ему наказанием.

Вспомнив их первую встречу, правитель произнес:

— Я до сих пор помню, как пригласил его присоединиться к нам.

— Он был талантлив, и мы позволили ему процветать, — кивнул Гу Чжэнь. — Но кто мог ожидать, что он окажется столь амбициозен? Он ударил нас в спину, когда мы меньше всего этого ждали. Жаль, что мы не нашли ни одного мастера ядов, способного воссоздать противоядие. Видимо, нам придется отправиться на Центральный Континент и просить помощи у тамошних могучих воинов.

Северный Континент – это не только четыре великих королевства. Здесь существует множество мелких государств, однако большинство из них были аннексированы этими четырьмя гигантами и теперь вынуждены платить им дань. Лишь немногие королевства сохранили свободу – в основном потому, что великие державы не сочли их достойными захвата.

Впрочем, последние двадцать лет Династия Вэй проявляет активность, одно за другим поглощая эти малые владения. С чего же всё началось?

Двадцать лет назад, Династия Вэй

Молодой человек бродил по бескрайним степям в южной части Династии Вэй. Эти земли кишели разнообразными дикими духовными зверями, но юноше каким-то образом удавалось с легкостью избегать встреч с ними и продвигаться к своей цели. Это был Ли Ган.

— Это Сердце Лука весьма полезно, — пробормотал Ли Ган про себя. — Я способен чувствовать вещи на огромном расстоянии, вот только это поглощает уйму духовной эссенции! Чем дальше я хочу заглянуть, тем больше энергии уходит, да и ментальная усталость дает о себе знать.

Внезапно в поле его восприятия попал караван, пересекающий степь. Благодаря своему чутью он ясно видел, что это не просто торговцы, а крупные дельцы, перевозящие ценный груз. Возможно, предназначенный для аристократии или даже для членов императорской семьи.

Он тут же направился в их сторону, не слишком быстро и не слишком медленно – ровно настолько, чтобы их встреча выглядела «случайной».

Разведчиком каравана был крепкий мужчина по имени У Мэн. Он первым заметил путника. Осмотрев его, он спросил:

— Подвезти?

Ли Ган взглянул на него и мгновенно определил уровень культивации. «Воин 2-го ранга в качестве охранника, – подумал он. – …Насколько я знаю, Северному Континенту не хватает духовной эссенции, поэтому воинов здесь взращивают с большой осторожностью, и каждый из них на счету. Иметь в охране мастера 2-го ранга – это уже впечатляет. Караван явно связан с правящей верхушкой».

Ли Ган кивнул, приняв вид смиренного странника:

— Да, если это не слишком вас затруднит.

— Тебе нужно спросить Мастера Чжана, — кивнул У Мэн, — он здесь главный.

Ли Ган проследил за взглядом У Мэна и, кивнув, направился к Чжан Бао.

— Мастер Чжан? — Обратился он к нему, одновременно оценивая его силу. «Воин 3-го ранга средней стадии».

Чжан Бао окинул Ли Гана равнодушным взглядом:

— Хочешь поехать с нами?

Ли Ган кивнул и поклонился, выказывая почтение старшему по званию:

— Меня зовут Жэнь Ин, я странствующий алхимик. Держу путь в Столицу.

Для Чжан Бао подобные встречи не были редкостью. В его глазах Ли Ган был обычным путешественником, который искал безопасности в большой группе.

— Места у нас немного, — небрежно бросил он. — Если сможешь заплатить, мы тебя пристроим.

Ли Ган молча кивнул. Он достал несколько духовных камней из своего пространственного кольца и протянул их мужчине.

Увидев это, Чжан Бао не на шутку удивился. На Северном Континенте пространственное кольцо – большая редкость. Обычному человеку такое не по карману. Статус Ли Гана в глазах мастера невольно вырос.

Впрочем, это не имело для него большого значения, ведь перед ним стояли куда более важные задачи.

— Занимайся своими делами и не доставляй хлопот, — сухо добавил Чжан Бао.

Ли Ган с благодарностью кивнул.

В последующие дни Ли Ган обжился в караване, стараясь не привлекать к себе внимания. Он наблюдал за распорядком дня, внимательно приглядываясь к охране вокруг ценного груза Чжан Бао. Во время еды или посиделок у костра он заводил непринужденные беседы с разными людьми.

Он также не прекращал свою культивацию, сосредоточившись в основном на алхимии. Будучи алхимиком 5-го ранга, он уже мог создавать пилюли 5-го ранга с вероятностью успеха в восемьдесят процентов.

Благодаря своей дисциплинированности он быстро стал популярным в караване. Люди даже подшучивали над ним, называя неисправимым трудоголиком.

Однажды вечером в уединенной комнате он готовил некий отвар красного цвета. Достав пространственное кольцо, он вылил в котел густую липкую алую жидкость, добавил цветы Красной Маргозы и листья мангрового дерева.

С помощью духовной эссенции он разжег небольшое пламя и начал нагревать котел, аккуратно перемешивая содержимое.

В этот момент он почувствовал чье-то присутствие поблизости. Спокойно поднявшись, он подошел к двери, и как раз в это мгновение раздался стук.

Ли Ган открыл дверь.

— Ты работаешь день и ночь, — с улыбкой сказал У Мэн, заглядывая в комнату. — Может, выйдешь к остальным? Жизнью тоже надо наслаждаться!

У Мэн казался крайне воодушевленным человеком.

— Сейчас закончу и приду, подожди немного, — улыбнулся Ли Ган.

— Ладно, давай быстрее, — кивнул У Мэн.

Вернувшись в комнату, Ли Ган мгновенно стал серьезным. Посмотрев на котел, он залпом выпил приготовленный красный отвар, тщательно вымыл котел и только после этого вышел к У Мэну.

Тот познакомил его со многими людьми. Ли Ган со всеми был вежлив. Сами по себе эти люди его не интересовали, но связи были необходимы. Он уже понял, что караванщики связаны с высокопоставленными лицами империи, а значит, в определенных обстоятельствах могли стать ценным ресурсом.

Вскоре спустилась ночь, и воины начали обустраивать лагерь. Двигаться в темноте было неразумно. Кто знает, какой зверь может напасть? Эта местность особенно опасна по ночам из-за хищников, которые мастерски охотятся в сумерках благодаря острому зрению.

Как обычно, разожгли костер, вокруг которого люди поставили свои палатки.

Все собрались у огня, еда была готова. Несколько воинов, поохотившись на диких зверей, поджаривали мясо на углях.

У Мэн подошел к огню, взял одну порцию и протянул её Ли Гану. Вдохнув аромат, он с довольным видом произнес:

— Вкуснотища!

Ли Ган мгновение смотрел на мясо, и по какой-то причине его взгляд стал странным. Он вздохнул, подавляя внутренние противоречия, и принялся за еду с безупречным изяществом.

— Фэй Сан, ты что, припрятал Карпа Лунной Чешуи? — Внезапно недовольно воскликнул У Мэн, глядя на одного из спутников.

Однако едва слова сорвались с его губ, он тут же пожалел об этом. «О нет!», – пронеслось у него в голове.

— Ничего я не прятал! — Огрызнулся Фэй Сан. — Не порти мою репутацию. Я что, по-твоему, за человек?

— Фэй Сан, нечего отпираться, — рассмеялся Чжан Бао. — Ты же знаешь, у У Мэна нюх как у собаки. Он это учует за целую милю!

У Мэн промолчал – его внимание теперь было приковано к другому.

Ли Ган, который молча ел свою порцию, внезапно посерьезнел. Как только он услышал слова Чжан Бао, в его глазах промелькнул острый блеск и едва заметное намерение убить, которое он, впрочем, тут же скрыл.

«Плохо дело, – подумал У Мэн. – …Не ожидал я так крупно опростоволоситься!»

Мысли У Мэна закрутились с бешеной скоростью. Он перебрал десятки вариантов, как исправить ситуацию, но в итоге лишь мысленно вздохнул. «Выхода нет, придется с ним объединиться. Но сначала нужно доказать свою искренность».

Позже той же ночью, когда все разошлись по палаткам и в лагере остались лишь несколько часовых, Ли Ган резко встал.

Собираясь выйти наружу, он уловил движение. Хотя шаги были почти бесшумными, для воина 4-го ранга заметить их не составило труда.

Он открыл дверь и был немало удивлен, увидев гостя.

Перед ним стоял У Мэн, сохранивший свое обычное невозмутимое выражение лица.

— Решил больше не притворяться? — С легкой усмешкой спросил Ли Ган.

У Мэн кивнул:

— Можно войти?

Ли Ган, улыбнувшись, отступил, пропуская его.

— А ты сообразительный, — спокойно произнес Ли Ган, как только гость зашел внутрь.

У Мэна эти слова, казалось, не задели.

— А как иначе выжить в этом мире? — Негромко ответил он. — Нелегко быть демоном.

Ли Ган пристально посмотрел на него, ожидая продолжения.

У Мэн нервничал, хотя внешне старался казаться спокойным.

— Я здесь, чтобы пригласить тебя в нашу Демоническую Фракцию, — медленно произнес он. — Ты ведь знаешь, нас, демонов, осталось совсем немного. Если кто-то узнает, кто ты на самом деле, у тебя будут неприятности.

Но почему же У Мэн назвал Ли Гана демоном?

Несколькими часами ранее

У Мэн болтал с кем-то из караванщиков, когда внезапно почувствовал запах крови. У него было феноменальное чутье – именно поэтому он и служил разведчиком.

Следуя за запахом, он подошел к одной из палаток. Заглянув внутрь, он увидел, как Ли Ган использует человеческую кровь для создания какого-то снадобья.

У Мэн не выдал своего присутствия, но когда Ли Ган внезапно встал, он мгновенно насторожился. Он понял, что у Ли Гана более высокий уровень культивации, а значит, и чувства куда острее.

Разведчик лихорадочно соображал, как поступить. Если бы он бросился бежать, противник с таким восприятием тут же настиг бы его. Оставался только один путь: идти на контакт.

Иногда встретить опасность лицом к лицу – единственный способ спастись.

Он смело подошел к Ли Гану и почти сумел его обмануть, но допустил роковую ошибку, позволив кому-то в разговоре упомянуть о своем необычайном обонянии.

Как человек, не раз побывавший на грани жизни и смерти и имевший дело с демоническими воинами, У Мэн понимал: этот незнакомец крайне осторожен. Он вполне может устранить свидетеля, чтобы сохранить свою тайну.

У Мэн осознавал – он может либо бежать, либо протянуть руку. И он снова выбрал союз. Сбежать в присутствии стольких охранников было практически невозможно. Это вызвало бы подозрения, ведь его роль в караване была слишком важна. Стоит ему исчезнуть – и погоня будет неизбежна.

Ли Ган усмехнулся. — О, неужели ты думаешь, что на этом Северном Континенте найдется кто-то, способный доставить мне неприятности?

— Не стоит недооценивать Северный Континент, — легкомысленно отозвался У Мэн. — Как ты думаешь, почему он до сих пор остается непокоренным, хотя и считается слабейшим из пяти континентов?

«В самом деле, – пробормотал про себя Ли Ган, – я и сам об этом задумывался. Почему его до сих пор не захватили? В мире, где правит сила, невозможно устоять перед искушением сокрушить слабого, если победа сулит горы ресурсов».

— Мир разделен на два убеждения, — спокойно произнес У Мэн. — Есть фракция, которая верит лишь в силу и пытается решать все проблемы мощью. Они хотят одолеть врагов, демонстрируя им свою доблесть и отвагу. Даже если такие люди используют стратегии, те ограничены рамками установленных ими же правил праведности. Но есть и другая фракция – те, кто верит в стратегию. Они используют любые средства, чтобы сокрушить врага, какими бы трусливыми, лживыми или неправедными те ни казались. Их цель – победа с минимальными усилиями и потерями.

У Мэн замедлил шаг. Посмотрев на выражение лица Ли Гана, он продолжил:

— Северный Континент всегда полагался на военное искусство. С самого начала времен здесь рождались бесчисленные гении. В умении использовать человеческие ресурсы для создания великих боевых построений и эффективного противостояния врагам им нет равных.

— Фракция стратегов не желает вмешиваться в дела Северного Континента. Они знают: оно того не стоит. Даже если им удастся его покорить, они понесут тяжелые потери и, скорее всего, не смогут удержать власть, ведь другие силы будут следить за ними, словно иволга за добычей.

— Что же касается тех, кто верит в силу… находились смельчаки, пытавшиеся насадить здесь свою волю, но перед лицом великих армейских построений Северного Континента еще ни один захватчик не преуспел.

«Не ожидал, что эта слабая земля скрывает подобную мощь, – внутренне оценил Ли Ган. – …Я знал, что гении есть везде, но поразительно, что в каждом поколении рождаются люди, способные защитить этот континент! Впрочем, я все еще уверен: те, кто верит в отвагу и силу, вовсе не наивные дураки. С ростом уровня культивации растет и рациональность. Они наверняка поняли, что игра не стоит свеч. Лишь горстка безумцев рискнула и проиграла».

— Если бы мы перенеслись на сто лет назад, — заговорил У Мэн, — то увидели бы, что наша Демоническая Фракция крепко держалась за этот континент. Хоть мы и не правили им, но могли перемещаться совершенно свободно. Наши территории были разбросаны повсюду. Однако с рождением Феникса все изменилось. Она – величайший враг нас, демонов, на всем Северном Континенте!

Ли Ган изумленно вскинул брови. — Кто эта Феникс? — Спросил он.

У Мэн посмотрел на него с удивлением. — Похоже, ты и впрямь с другого континента. Кто не слышал о славе близнецов – Дракона и Феникса Северного Континента? Особенно о Фениксе.

— С того самого дня, как она стала Главным Советником Королевства Золотого Ворона, она играючи уничтожила наши опорные пункты всего за пять лет. Люди болтают, будто она слаба, но ирония в том, что она не проиграла ни одного сражения в своей жизни!

— Все это пустая болтовня, — небрежно бросил Ли Ган. — Лживые слухи, созданные вражеской фракцией, чтобы поддержать боевой дух своих солдат. Ее мудрость уже не знает равных, и если пойдет слух, что она к тому же сильна, разве ее враги не признают поражение еще до начала боя?

У Мэн, пораженный проницательностью Ли Гана, кивнул:

— Верно, я как раз вел к этому. На Северном Континенте известны три великих стратега: Го Чэнь из Династии У, Лао Чжан из Династии Шу и Цзинь Хуан из Королевства Золотого Ворона. Именно Го Чэнь и Лао Чжан распускают эти слухи. Они заставляют людей верить, будто Дракону Королевства Золотого Ворона не хватает мудрости, а Фениксу – силы. Однако Дракон, Цзинь Лун, он же император Королевства Золотого Ворона, искушен в политике и превосходно разбирается в армейских построениях. Точно так же и великая Феникс, Цзинь Хуан, обладает невероятной силой. С самого рождения она не познала горечи поражения!

Ли Ган кивнул и спокойно спросил:

— И зачем ты мне все это рассказываешь? Пытаешься запугать?

— Нет-нет, что ты! — Тут же возразил У Мэн. — Я лишь объясняю, как трудно живется демону на Северном Континенте. Не думай, что сможешь вечно скрываться! Стоит Цзинь Хуан тебя увидеть, она мгновенно распознает твое происхождение и твою демоническую натуру!

У Мэн не стал сразу выкладывать свои планы. Сначала он увел разговор в сторону, а когда понял, что оппонент заглотил наживку, решительно перешел к делу:

— Пусть наша Демоническая Фракция и потеряла здесь былую опору, мы все еще можем снабдить тебя ценнейшими сведениями! Наша информационная сеть раскинута по всему Северному Континенту. Мы знаем о каждом мало-мальски значимом событии как свои пять пальцев.

Ли Ган прищурился. «Информационная сеть была бы весьма кстати, – размышлял он. – …Однако я не знаю, насколько глубоко простирается его контроль и можно ли ему доверять».

У Мэн сразу понял сомнения Ли Гана, но был бессилен. Доверие – материя тонкая; его нельзя навязать, если другой человек к нему не готов.

Разумеется, Ли Ган не собирался верить У Мэну на слово. — Мне нужно хорошее место под лавку в Столице, — холодно произнес он.

У Мэн покрылся холодным потом. — Это будет непросто, — выдавил он. — Мы, демонические практики, и так на мели, приходится рассчитывать только на себя. К тому же недавняя катастрофа взвинтила цены, особенно в Столице.

Ли Ган внезапно схватил У Мэна за горло и приподнял над землей. — Я пометил твою Душу, — прошептал он с ледяной улыбкой. — Тебе не сбежать! Мне плевать, как ты это сделаешь, но я хочу результат.

С этими словами Ли Ган отшвырнул У Мэна, словно побитую собаку. — Можешь идти, — бросил он.

У Мэн метнул на него быстрый взгляд и поспешил прочь, бормоча под нос: «У меня нет ни денег, ни связей, чтобы провернуть такое…»

День спустя

На караван внезапно напали звери. Однако У Мэн заранее предупредил об этом Чжан Бао, так что люди были готовы к встрече с духовными тварями.

Сражение не стало серьезным испытанием: защитники легко расправились со зверьми и продолжили путь. Лишь один зверь 3-го ранга успел тяжело ранить нескольких воинов, но обошлось без жертв.

Настоящая беда пришла три дня спустя.

Алхимические травы, которые они перевозили, по какой-то причине начали портиться и гнить. Несмотря на наличие капризных растений, до этого момента им удавалось сохранять груз в порядке.

К Чжан Бао подбежал встревоженный охранник. — Мастер Чжан, материалы! — Выдохнул он.

Увидев лицо стражника, Чжан Бао сразу понял: случилось неладное. — Что произошло? — Порывисто спросил он.

— Киноварный Плод и Трава Серебряной Луны… они начали гнить! — Медленно произнес стражник.

Чжан Бао не на шутку встревожился. Он бросился к повозкам и принялся осматривать груз. Большая часть материалов была в сохранности, но когда он добрался до Киноварного Плода и Травы Серебряной Луны, в нос ударил слабый едкий запах.

— Немедленно вынимайте все Киноварные Плоды! — Закричал он. — Отделите те, что еще целы, и переложите в новый контейнер. То же самое сделайте с Травой Серебряной Луны!

В этот момент появился У Мэн. Шум поднялся изрядный, а он был из тех, кто никогда не упустит случая разузнать, что происходит. — Что случилось, Мастер Чжан? — Осведомился он.

Лицо Чжан Бао было мрачнее тучи. — Гниют Киноварные Плоды и Трава Серебряной Луны. С травой еще полбеды, но Киноварный Плод куда реже и ценнее. Если мы их потеряем, у нас будут огромные проблемы!

У Мэн подошел ближе, принюхался и негромко пробормотал:

— Если бы среди нас был знаток трав, их еще можно было бы спасти…

Услышав это, Чжан Бао вскинулся, словно его осенило. Он резко развернулся и куда-то ушел.

В то же время Ли Ган неспешно прихлебывал свежеприготовленный отвар красного цвета. Он уже слышал суматоху снаружи. Поднявшись, он подошел к окну и взглянул на суетящихся людей.

— Самое время, — негромко произнес он.

Раздался стук в дверь. Ли Ган открыл и с притворным недоумением посмотрел на гостя. — Что случилось, Мастер Чжан?

Чжан Бао выглядел крайне обеспокоенным. — У нас беда с материалами, — быстро заговорил он. — Ты алхимик, и я очень надеюсь, что ты сможешь осмотреть их и помочь нам!

— Подождите минуту, — кивнул Ли Ган.

Он вернулся в комнату, привел все в порядок, а затем вышел к гостю:

— Идемте.

Они поспешили к повозкам каравана. Внутри Ли Ган увидел множество трав, но ни одна из них не заставила его сердце биться чаще. Самым ценным здесь был Киноварный Плод – алхимический материал всего лишь 4-го ранга. Сам Ли Ган уже достиг уровня Алхимика 5-го ранга, так что увиденное его не впечатлило. Он давно учуял запах Киноварного Плода.

Внимательно осмотрев подпорченные материалы, он спокойно заключил:

— Те, что сгнили более чем на семьдесят процентов, уже не спасти. Остальные еще можно восстановить.

Чжан Бао почувствовал, как гора свалилась с плеч. — Пожалуйста, помогите нам, господин Жэнь, — с мольбой произнес он. — Мы будем в неоплатном долгу!

Ли Ган усмехнулся:

— Помочь-то я могу, но какая мне с этого выгода?

Чжан Бао, опешив от такой перемены тона, внутренне нахмурился. Он не ожидал, что тот решит нажиться на их несчастье. Тем не менее он ответил:

— Если это в моих силах, я обязательно помогу. Чего ты хочешь?

— Небольшой участок земли в Столице, — небрежно бросил Ли Ган. — На Духовном Рынке.

Духовный Рынок был оживленным местом в любом крупном городе – там всегда толпились люди, скупая духовные травы, зверей, оружие и алхимические пилюли.

Услышав это, Чжан Бао вскричал:

— Невозможно! Не зарывайся!

Ли Ган удивился такой бурной реакции. «Похоже, этот груз не так важен, как я думал, – прикинул он про себя. – …Или же земля в Столице стоит баснословных денег?»

Он еще плохо знал порядки на Северном Континенте, а потому прощупывал почву шаг за шагом.

Ли Ган не имел ни малейшего представления о том, как обстоят дела на Северном Континенте, поэтому ему приходилось выуживать информацию по крупицам. Он произнес с легким пренебрежением:

— И какую же цену, по-твоему, ты готов за это заплатить?

Чжан Бао, выслушав его, ответил не спеша:

— Максимум, чем я могу помочь – это поспособствовать в аренде лавки. О том, чтобы отдать вам в собственность целый участок земли, не может быть и речи.

Ли Ган лишь усмехнулся в ответ.

— Тогда забудь об этом. Разбирайся со своими проблемами сам.

У Мэна, который ловил каждое слово, пробрал холодный пот. Для него это был великолепный шанс помочь Ли Гану заполучить землю и тем самым отвести беду от собственной головы.

— Постойте! — Выкрикнул он, не раздумывая.

Чжан Бао подозрительно покосился на него, но У Мэн уже спешил к нему.

— Мастер Чжан, — зашептал он, — право слово, не стоит ставить под удар наши отношения с высокими покровителями из-за какого-то клочка земли.

Чжан Бао холодно взглянул на У Мэна.

— Ты что же, предлагаешь мне просто подарить ему землю?

— Никак нет, — тут же возразил тот, — но у меня есть предложение.

Он осторожно глянул в сторону Ли Гана и продолжил:

— Как насчет того, чтобы сдать землю в аренду молодому господину Жэню сроком на десять лет? А по истечении этого времени молодой господин Жэнь либо выкупит ее, либо откажется.

Чжан Бао нахмурился. Даже такая сделка была ему в убыток, но, вспомнив о ценности материалов, он тяжело вздохнул.

— Что вы об этом думаете, господин Жэнь? — Спросил он, глядя на Ли Гана.

Ли Ган немного подумал и кивнул:

— Хорошо, пусть будет так.

У Мэн облегченно выдохнул. Чжан Бао тоже кивнул, подтверждая уговор:

— Идет. Договорились. А теперь, пожалуйста, помогите нам.

— Сперва подготовьте бумаги, — безучастно бросил Ли Ган. — Ваши пустые слова не стоят и ломаного гроша.

Чжан Бао скривился, но выбора не было. Он тут же распорядился составить документ, закрепив за Ли Ганом право на аренду участка.

Завершив формальности, кредитор и должник скрепили сделку каплями своей эссенции крови. Эта субстанция уникальна для каждого человека, что делает договор нерасторжимым и священным. Впрочем, подобная магия действует лишь на праведных мужей. Если кто-то решит вероломно нарушить клятву, закон не сможет его покарать – пострадает лишь репутация. Но Ли Гану этого было достаточно. Он понимал: для таких людей, как Чжан Бао, доброе имя – это всё. Без него их дело пойдет прахом.

Закончив с бумагами, Ли Ган подошел к Киноварному Плоду и Траве Серебряной Луны.

— Поместите Киноварный Плод в ледяную воду на двенадцать часов, — начал он наставлять, — а затем переложите в раскаленный сосуд. Плод этот преисполнен чистой энергии ян, так что паразиты, пирующие на нем, не переживут холода. Энергия ян слегка угаснет, но вернется в полную силу, как только вы поместите его в жар.

Он выдержал паузу и перевел взгляд на Траву Серебряной Луны.

— Что же касается этой травы, — спокойно добавил он, — ее нужно выдерживать в предельно холодном сосуде, окропив кровью Кролика Серебряной Луны.

Тем же вечером У Мэн снова нанес визит Ли Гану. Тот как раз был поглощен алхимией, когда раздался стук в дверь. Ли Ган мельком глянул на порог, уже догадываясь, кто пожаловал.

Он поднялся и отворил дверь.

Предчувствие не обмануло его – на пороге стоял У Мэн. Он замер в ожидании приглашения, не смея напрашиваться внутрь.

— Ты неплохо справился, — сухо сказал Ли Ган. — Можешь идти.

У Мэн опешил и проговорил медленно:

— Будь на то воля старшего, он мог бы провернуть это дело куда изящнее.

— Зачем мне тратить драгоценное время, если я могу добиться желаемого, не пошевелив и пальцем? — Безучастно ответил Ли Ган.

Про себя же он подумал: «А план-то у него был недурен. Я и сам подумывал о чем-то подобном. Хорошо, что я раскусил его замысел, иначе пришлось бы воплощать его самому. И все же доверять ему до конца нельзя. Кто знает, не провалит ли он порученное задание?»

— Если ты пришел только для того, чтобы рассыпаться в лести, то проваливай, — добавил он вслух.

— Старший, — осторожно начал У Мэн, — как насчет того, чтобы присоединиться к…

Ли Ган тут же оборвал его:

— Уходи. Я позову тебя сам, когда решу вступить.

У Мэн кивнул и поспешно удалился. Он почувствовал, что терпение Ли Гана на исходе, и не стал испытывать судьбу. Больше всего его беспокоила метка души, которую оставил на нем Ли Ган. Она была подобна часовой бомбе. Будучи демоническим практиком, У Мэн отчаянно жаждал избавиться от нее. В его глазах культивация Ли Гана была непостижимо глубока, и он не сомневался, что тот может оборвать его жизнь в любой миг с помощью этой самой метки.

К тому же он был уроженцем Севера и прекрасно знал, что воины с других континентов куда сильнее и обладают гораздо большим арсеналом тайных техник, чем жители их захолустья. Северный Континент всегда считался глухим краем с бедными ресурсами.

Уходя, У Мэн сокрушенно вздыхал про себя: «Столько трудов, а от метки так и не избавился. Ну и бездарь же я. И зачем только я столько наболтал в тот день? Так хорошо всё скрывал, но одна ошибка – и я сам вырыл себе могилу!»

Досада грызла его. Любой, кто лезет из кожи вон без видимого успеха, рано или поздно впадает в уныние. Он долго ломал голову, как угодить Ли Гану, и в итоге созрел план. У Мэн прекрасно знал, как устроена работа каравана изнутри. Травы и алхимические ингредиенты стоили баснословных денег и охранялись круглосуточно.

Как проводник, У Мэн следил за перемещениями диких зверей, но он не смел открыто менять маршрут каравана, чтобы не вызвать подозрений. Он трезво оценивал свое положение. Хоть его и наняли проводником, разве станет купец доверять чужаку, когда на кону столь ценный груз? Он давно подозревал, что в отряде есть и другие проводники. Стоило ему совершить хоть один подозрительный маневр, его бы тут же схватили.

Поэтому он ждал удобного случая.

Спустя день такая возможность представилась. Он почуял поблизости опасных духовных зверей, но, не желая выдавать себя, просто сообщил об этом Чжан Бао. Тот велел готовиться к смене курса. Но у У Мэна была своя задумка. Еще до того, как доложить хозяину, он незаметно повредил ось одной из повозки.

Когда прозвучал приказ трогаться, одна из телег застряла намертво.

— Позвольте, я помогу! — Тут же вызвался У Мэн.

Зная его услужливый нрав, никто ничего не заподозрил. Он подошел к оси и, делая вид, что изо всех сил старается помочь, нарочно поскользнулся и «поранился». Кровь обильно хлынула из раны на ладони, заливая руку до самого локтя. Он «устранил» поломку и вылез наружу, разглядывая кровоточащую руку.

— Что стряслось? — Удивился Чжан Бао.

— Пустяки, — ответил У Мэн, осматривая рану, — просто приложил слишком много сил, и рука сорвалась.

Чжан Бао немедленно позвал лекаря. Когда подошел юноша, чтобы оказать помощь, У Мэн лишь отмахнулся:

— Все в порядке. Просто перевяжи.

Парень кивнул и исполнил просьбу.

После перевязки У Мэн время от времени отходил в укромные места и намеренно бередил рану, оставляя на земле крупные капли крови. Так продолжалось на протяжении всего пути. Хотя за его перемещениями присматривали, за ним уже закрепилась слава неугомонного и деятельного человека, которому не сидится на месте. Поначалу за ним следили в оба глаза, но со временем привыкли, и бдительность стражи притупилась. Это и дало У Мэну нужную лазейку.

Запах крови привлек множество зверей, и начался хаос. Большую часть стражников бросили на отражение атаки – именно этого момента и ждал У Мэн. Он проскользнул к каравану и обменялся быстрым взглядом с Ли Ганом. У Мэн мало что смыслил в алхимии, но он поставил всё на то, что Ли Ган поймет его замысел без слов.

Он пробрался к месту хранения материалов, но обнаружил, что там все еще дежурит охранник. У Мэн нахмурился: «Убить его нельзя, иначе поймут, что в караване предатель, и тогда всё пойдет прахом».

Мыслил он верно. Стоило бы им заподозрить неладное, и сделка, на которую он так рассчитывал, сорвалась бы, а он сам стал бы первым подозреваемым. А уж от него ниточки быстро потянулись бы дальше. Он тут же покинул это место и перебрался на противоположную сторону, подальше от сражающихся со зверьем стражников, и мастерски сымитировал крик дикого животного. Охранник насторожился и отправился на разведку. Он знал, что звери наседают с одного бока, но если они зайдут с тыла, быть беде.

Как только стражник скрылся из виду, Ли Ган вошел внутрь с другой стороны. Его скорость в сотни раз превосходила возможности воина 2-го ранга. Этого крохотного окна во времени ему вполне хватило, чтобы проникнуть внутрь и испортить алхимические материалы. Благодаря острому обонянию он уже знал, что именно там находится.

Как воин 4-го ранга, он обладал чувствами куда более тонкими, чем любой из присутствующих, а его мастерство алхимии 5-го ранга позволяло действовать наверняка. Он добавил в материалы состав замедленного действия, чтобы не вызвать немедленных подозрений. Эффект должен был проявиться лишь через три дня.

Это было хитроумное средство: поначалу оно распространялось медленно, но на поздних стадиях начинало уничтожать товар с пугающей скоростью.

Ли Ган раскусил план У Мэна в тот самый миг, когда заметил его кровь во время «починки» повозки. Чуткий нос уловил запах, едва У Мэн «поскользнулся». Ли Ган и до этого подозревал, что тот что-то затевает, подмечая, как внимательно У Мэн следит за стражей и всем окружением с момента их последней встречи. Подозрения подтвердились, когда кровь пролилась именно тогда, когда поблизости рыскали звери. Когда начался беспорядок, Ли Ган понял – лучшего момента, чтобы воспользоваться ситуацией, не найти. У Мэн же не сомневался, что сил Ли Гана хватит, чтобы успеть испортить товар до возвращения охраны. Он знал, что перед ним практик как минимум 4-го ранга, и этого было достаточно, чтобы на него положиться.

Три года пролетело с тех пор, как Ли Ган обзавелся поместьем в Столице. К тому времени он уже стал мастером алхимии 5-го ранга – редчайшая профессия для всего Северного Континента. Эти земли бедны на духовную эссенцию, а потому на всем континенте едва ли наберется десяток воинов 6-го ранга. Тех, кто достиг 5-го ранга, здесь около двадцати-тридцати, а воинов 4-го ранга – меньше сотни. Пропасть между 3-м и 4-м рангами колоссальна: это легко понять, если учесть, что при горстке мастеров 4-го ранга число воинов 3-го ранга на континенте исчисляется сотнями тысяч!

При таком огромном населении нужда в алхимиках всегда была велика. Появление человека вроде Ли Гана, обладающего статусом мастера алхимии 5-го ранга, стало для континента истинным благословением. Означало ли это, что здесь нет других высокоуровневых алхимиков? Вовсе нет – где-то наверняка скрывались старые мастера. Кто знает, в каких глухих углах затаились драконы и притаились тигры? Однако это нисколько не умаляло статуса Ли Гана. Алхимики 5-го ранга считались редкостью даже на Центральном Континенте, что уж говорить о Северном!

Обладая глубокими познаниями в алхимии, он без труда создал себе имя. За эти три года слава Ли Гана разошлась по всей Династии Вэй. Ее земли раскинулись на огромной территории, и распространить свое влияние за столь короткий срок было задачей не из легких. Что же дало толчок его делу? Как говорится: «В час нужды мудрец превращает лекарство в богатство».

Его пилюли были превосходного качества и при этом стоили разумных денег. После катастрофы многие воины страдали от ее последствий, так что алхимические снадобья Ли Гана стали самым ходовым товаром во всей династии. Он открыл свою лавку именно тогда, когда мир больше всего в ней нуждался. Бизнес расширялся, пилюли разлетались как горячие пирожки. Вскоре он начал набирать талантливых учеников, обучая их методам очистки пилюль низшего класса. Это позволило ему переложить часть бремени на чужие плечи и сосредоточиться на расширении дела. С помощью У Мэна он начал вербовать таланты еще до того, как открыл магазин!

Его репутация выросла настолько, что даже Король обратил на него внимание. Монарх неоднократно приглашал его в свои покои для встречи, но Ли Ган всякий раз отказывал, ссылаясь на занятость.

В данный момент Ли Ган находился в своей комнате, занимаясь очисткой кровавого отвара. Он взглянул на котел и негромко произнес про себя: «Этот рецепт больше не приносит пользы. Мне нужна кровь воина более высокого ранга, но они встречаются слишком редко, а я еще недостаточно силен».

Последние несколько лет Ли Ган готовил отвар под названием Эссенция Кровавого Корня. Это снадобье использует эссенцию крови воина для повышения таланта. Запретный рецепт, найденный им в памяти Линь Фаня, мог бы повергнуть мир в хаос, стань о нем известно за пределами этих стен. Для этого состава требуется огромное количество крови: чтобы поднять талант с класса D до класса C, могли потребоваться жизни миллионов людей! Качество крови определяло скорость роста – кровь воина высокого ранга была куда более действенной и давала больший прирост таланта.

В человеческой крови течет особая субстанция – Эфир Уз Души. Как и следует из названия, она привязывает душу к телу. Душа испытывает к этому эфиру особое влечение, благодаря чему и облекается в плоть. Духовный Отпечаток – это особая метка на душе, которая усиливает это влечение и несет в себе след Небесного Дао. Этот след дарует определенные способности и сродство с той или иной стихией!

После катастрофы Ли Ган собирал все трупы, до которых мог дотянуться, особенно тех, кто обладал высоким рангом. К тому времени он уже истребил миллиарды людей, сохранив большинство их тел. Все последние годы он перерабатывал кровь этих мертвецов, используя ее как ингредиент для Эссенции Кровавого Корня, чтобы взрастить свой талант.

Воспользовавшись Измерителем Мудрости, он мог увидеть, что его талант достиг класса A. Однако он заметил, что со временем эффективность рецепта падает. Чтобы продвинуться дальше, ему требовалось огромное количество тел воинов 7-го и 8-го рангов. Эссенция крови воинов среднего звена более не приносила ему пользы.

Хотя его талант за эти годы возрос, он не спешил приступать к культивации, сосредоточившись на алхимии и формациях. Также он изучал боевые построения, которые прежде применяли династии У и Шу.

Выпив отвар, Ли Ган скользнул взглядом по свитку, лежавшему сбоку. Это было приглашение. Он подумал: «Мои приготовления завершены. Пора встретиться с Королем».

Он прошел в определенную комнату и осмотрелся. Наконец, выбрав одну пилюлю, он осторожно уложил ее в шкатулку. Это была пилюля живучести 5-го ранга. Подобные средства крайне полезны для ускорения выздоровления, а также в некоторой степени восстанавливают духовную эссенцию. Пилюли живучести – один из самых востребованных товаров на рынке алхимии, хотя их ценность напрямую зависит от класса.

Несколько дней спустя Ли Ган прибыл в Королевский Дворец. Грандиозные ворота высились над ним, подавляя своим величием. У входа стояли двое стражей с уровнем культивации воина 3-го ранга. Увидев Ли Гана, они опешили.

Слава Ли Гана гремела уже полтора года, и поскольку его лавка располагалась в Столице, где и стоял дворец, стражники не раз видели его прежде.

— М-мастер Жэнь, — запинаясь, проговорил один из гвардейцев и поспешно вытянулся в струнку. — Вы… к нам?

Ли Ган нетерпеливо бросил:

— Сообщите кому следует, и поживее – у меня дело к Королю.

Страж обменялся нервным взглядом с напарником, быстро кивнул и со всех ног бросился вглубь дворца.

Тем временем Ли Ган, глядя на ворота, пробормотал про себя: «Какая бессмысленная трата ресурсов».

Роскошно украшенные створки были целиком отлиты из золота с использованием драгоценных духовных материалов. Он не испытывал к подобному презрения, но всё же ощущал некую жалость. Столь ценные ресурсы можно было пустить на ковку качественных мечей или любого иного духовного оружия. Использовать их для простого украшательства казалось верхом нелепости. Впрочем, с точки зрения праведников во всем была своя важность. Если король не будет демонстрировать величие, ему станет трудно управлять народом. Для монарха поддержка толпы крайне важна. Ли Ган это понимал, а потому лишь сокрушался, но не осуждал.

Вскоре в дверях дворца показалась фигура. Чжэнь, Королевский Камергер, направился к Ли Гану быстрыми, выверенными шагами. Его темно-зеленые одежды струились за ним, подобно тени. Лицо не выдавало спешки, но напряжение в уголках глаз выдавало его истинное состояние.

Лорд Чжэнь поприветствовал его глубоким поклоном, хотя в его голосе прозвучало сдержанное удивление:

— Мастер Жэнь Ин, ваше прибытие… весьма неожиданно.

Ли Ган едва удостоил этот жест вниманием.

— А вы кто?

Лорд Чжэнь тут же ответил:

— Я – Королевский Камергер. Вы можете называть меня лорд Чжэнь.

Ли Ган кивнул.

— Я пришел не за любезностями, лорд Чжэнь. Мое время ограничено.

Камергер выпрямился, сложив руки перед собой.

— Разумеется. Однако, как вы понимаете, график Его Величества…

Ли Ган оборвал его резким, но небрежным тоном:

— Мне плевать на его график. Если у него есть время на пустяки, найдется время и для меня.

Губы лорда Чжэня сжались в тонкую линию, но он ни на миг не потерял самообладания.

— Разумеется, мастер Жэнь. Но в данный момент Король занят на совете. Я лично прослежу, чтобы вас проводили в подобающие покои, пока Его Величеству доложат о вашем визите.

Ли Ган коротко кивнул. Лорд Чжэнь медленно произнес:

— Следуйте за мной, я провожу вас в зал ожидания.

Они шли через длинные, извилистые коридоры; лорд Чжэнь двигался впереди с осторожной грацией. По пути люди прерывали разговоры и во все глаза смотрели на человека, который не раз игнорировал приказы Короля. За его спиной раздавался шепот, но Ли Ган не обращал внимания. С каждым шагом он казался всё более раздраженным, то и дело касаясь блокнота, спрятанного под одеждой.

Когда за лордом Чжэнем закрылась дверь, Ли Ган тихо вздохнул. Он окинул взглядом комнату, отметив тонкую резьбу по дереву, тяжелые кресла из зеленого бархата и едва уловимый аромат горящей сосны в воздухе. Глядя на всё это убранство, он подумал:

«Как противоречив этот мир. Есть демоническая фракция, где люди наслаждаются свободой, но лишены богатств, дружбы и семейной теплоты. С другой стороны – фракция праведников. Они живут в обществе, где много тех, кому можно доверять, радуются близости родных, купаются в роскоши, но совершенно не имеют свободы. Интересно, кто из них счастливее? Кто более доволен жизнью? Демоническая фракция или праведники?»

Ли Ган чувствовал всё большую жалость, видя, как впустую растрачивается столько ресурсов.

Отогнав эти мысли, он достал блокнот и принялся за чтение. Всякий раз, совершая ошибки в алхимии или построениях, он записывал их, чтобы обдумывать, как только выдастся свободная минута.

После выверенной паузы – достаточно долгой, чтобы двор мог сохранить достоинство, но не настолько, чтобы вывести Ли Гана из себя, – лорд Чжэнь вернулся. Королю доложили, и Ли Гану было велено явиться.

Дверь скрипнула, и лорд Чжэнь переступил порог.

— Мастер Жэнь, Его Величество готов принять вас, — произнес он с поклоном.

Ли Ган закрыл блокнот, убрал его обратно в складки робы и поднялся. Не проронив ни слова, он направился к выходу, и лорд Чжэнь поспешил занять место подле него.

«Наконец-то», – подумал Ли Ган, пока они шли по залам к тронному залу. Он ждал достаточно долго – теперь пришло время проверить, как далеко он сможет зайти в отношениях с Королем.

Под началом господина Чжэня Ли Ган вошел в тронный зал. Убранство трона поражало своим величием и мощью. Его основание, искусно отполированное мастерами, было вырезано из древесины 6-го ранга. Подлокотники украшала гравировка с изображениями божественных зверей, а сверху, озирая присутствующих с невыразимым достоинством, восседал свернувшийся кольцами дракон. На этом троне восседал король Вэй Хань.

Вэй Хань был воином средней стадии 5-го ранга. По правде говоря, если бы он не принял бремя власти, то наверняка смог бы раскрыть свой потенциал и достичь пика 5-го ранга. Тем не менее, он оставался одним из сильнейших воинов Северного Континента.

Окинув Ли Гана взглядом, он спросил с легкой улыбкой:

— Поразительно! С чего бы человеку, бросившему вызов королевской семье, внезапно явиться сюда?

Ли Ган ответил легким поклоном – достаточным, чтобы выказать почтение, но при этом демонстрирующим, что его статус ничуть не ниже. Он улыбнулся:

— Я был крайне поглощен алхимией. Работа над одной формулой не позволила мне вовремя откликнуться на приглашение Вашего Величества.

Достав из пространственного кольца небольшую шкатулку, он медленно произнес:

— Прошу принять этот скромный дар в знак извинения за то, что я не смог исполнить волю Вашего Величества раньше.

Вэй Хань прищурился и махнул рукой. Подошедший юноша принял шкатулку и проверил содержимое. Вернувшись к королю, он доложил:

— Ваше Величество, это пилюля живучести. Судя по насыщенности духовной эссенции, она 5-го ранга!

Вэй Хань кивнул. Он вновь посмотрел на Ли Гана и улыбнулся:

— Вы весьма щедры, мастер Жэнь. Полагаю, раз вы готовы расстаться с такой ценностью, ваше предложение должно быть крайне важным.

На Северном Континенте пилюли 5-го ранга встречались редко. Обычно алхимические снадобья такого уровня и выше ввозились с других континентов, чтобы удовлетворить нужды высокоранговых воинов. Будучи королем, Вэй Хань не испытывал недостатка в ресурсах, а потому сохранял спокойствие перед лицом подобного подношения.

Ли Ган спокойно посмотрел на короля:

— Катастрофа Гигантской Руки вызвала огромные потрясения на всех пяти континентах. Особенно сильно она ударила по Северному Континенту. Хотя эти земли обширны и включают тысячи королевств, наши природные ресурсы и запасы духовной эссенции ограничены. Катастрофа истощила их еще сильнее, а также в определенной степени нарушила распределение самой энергии.

Он продолжил:

— Спрос на ресурсы для культивации, исцеляющие пилюли и продукты алхимии вырос. Это вызвало финансовые трудности во всех королевствах. Импорт огромного количества ресурсов – не выход, и Ваше Величество наверняка это понимает.

Вэй Хань отозвался небрежно, с легким оттенком сарказма:

— Именно поэтому я приглашал вас не раз. Жаль только, что у мастера Жэня никак не находилось времени почтить нас своим присутствием.

Ли Ган проигнорировал насмешку и продолжил:

— Я верю, что моя алхимия принесет королевству пользу.

Вэй Хань прищурился:

— И что же вы хотите получить от династии Вэй взамен?

Ли Ган улыбнулся:

— Династия Вэй всегда считалась нейтральной стороной среди четырех великих фракций Северного Континента. Я хочу использовать ваше влияние, чтобы распространить свои алхимические пилюли в соседние династии У и Шу. Если возможно, я хотел бы охватить и Королевство Золотого Ворона.

«Как и следовало ожидать, он хочет расширить свое дело на другие страны», – подумал Вэй Хань.

Даже если династия Вэй придерживается нейтралитета, невозможно не опасаться соседей. Впрочем, Вэй Хань умел мыслить масштабно. Он кивнул:

— Это выполнимо.

Ли Ган пристально посмотрел на короля. Он не верил, что человек, правящий целой династией, может быть глуп. И действительно, Вэй Хань продолжил:

— Однако в качестве налога вы обязаны отдавать шестьдесят процентов прибыли.

«Действительно пронырлив, – пронеслось в голове Ли Гана. – …Шестьдесят процентов – это мой предел».

Ли Ган попытался торговаться:

— Пятьдесят процентов – это максимум, который я могу предложить.

Вэй Хань пристально вгляделся в лицо собеседника:

— Мой предел – шестьдесят. И это не обсуждается.

Ли Ган выдержал взгляд короля и выдвинул другое условие:

— Как насчет такого? Я обучу десять алхимиков для династии Вэй и обещаю передать им все знания, которыми обладает алхимик 5-го ранга. Я гарантирую, что они достигнут как минимум уровня алхимика 3-го ранга.

Это предложение застало Вэй Ханя врасплох. Он прищурился и спокойно произнес:

— Если вы сделаете это, я готов снизить налог до двадцати процентов.

Теперь уже настала очередь Ли Гана удивляться. «Правителей династий никогда нельзя недооценивать».

Он улыбнулся и произнес:

— Я согласен на налог в пятьдесят процентов. Однако я хочу получать семьдесят процентов от прибыли, которую эти десять учеников принесут в будущем.

На всем Северном Континенте насчитывалось менее сорока алхимиков 3-го ранга, и большинство из них принадлежало Королевству Золотого Ворона. Нетрудно представить, какую выгоду получит династия Вэй, обретя сразу десять таких мастеров! Вэй Хань был поражен, но тут же отказал:

— Невозможно. Семьдесят процентов – это слишком много. Даже если вы заплатите пятидесятипроцентный налог, я не могу отдать такие будущие перспективы в ваше распоряжение.

— И сколько же вы готовы уступить? — Спросил Ли Ган.

— Самое большее – двадцать процентов, — легко ответил король.

Несмотря на эти слова, переговоры уже шли под диктовку Ли Гана. Вэй Хань понимал ценность будущих кадров, но они не могли решить текущие проблемы страны. Долгосрочные цели всегда пасуют перед сиюминутным кризисом.

— Шестьдесят процентов, — сухо сказал Ли Ган, — и это мое последнее слово.

— Мой предел – двадцать, — настаивал Вэй Хань.

Ли Ган перестал улыбаться и холодно произнес:

— Похоже, Ваше Величество не заинтересовано в сделке. В таком случае забудьте об этом.

Королю даже в голову не пришло попытаться силой задержать гостя. Со своей колокольни он видел ситуацию предельно ясно. Чтобы стать алхимиком 5-го ранга, нужно обладать мощной душой для поддержания ментальной силы и концентрации. Обычно ранг алхимии ниже ранга культивации, а значит, Ли Ган – как минимум воин 5-го ранга.

Видя, что Ли Ган собирается уходить, Вэй Хань стиснул зубы и внутренне вздохнул. «Он нужен мне больше, чем я ему, и я не могу этого отрицать».

— Хорошо, — произнес он. — Я согласен на ваши условия. Однако вы должны обучить не менее двадцати воинов, а также занять пост Главного Алхимика династии Вэй.

Ли Ган едва заметно улыбнулся:

— Для меня честь служить королевству. Вот только…

Он внезапно замолчал.

— Что такое? — Прищурился Вэй Хань.

— Нам не хватает сырья, — медленно проговорил Ли Ган. — Надеюсь, Ваше Величество поможет с этим.

Король кивнул:

— Само собой.

В сущности, это была прямая обязанность королевства. Несмотря на разрушение многих ресурсных точек, запасы казны оставались велики, и сейчас было самое время пустить их в дело.

— Есть множество ресурсов, которых нет на Северном Континенте, — добавил Ли Ган.

Вэй Хань сузил глаза:

— Говорите прямо. Чего вы хотите?

— Мне нужен премиальный жетон Всемирной Торгово-Промышленной Палаты. С ним я смогу без труда закупать нужные материалы, — улыбнулся Ли Ган.

— Вы держите нас за простаков? — Ледяным тоном отозвался Вэй Хань. — То, что нам нужны ваши пилюли, еще не значит, что вам позволено всё!

Премиальный жетон Всемирной Торгово-Промышленной Палаты стоил баснословно дорого. Обычно ими владели лишь воины 7-го ранга и выше. Жетон позволял приобретать товары в любой точке пяти континентов и совершать мгновенные сделки с другими владельцами таких же артефактов. Его стоимость сама по себе приравнивалась к ценному ресурсу 7-го ранга. Ли Ган спокойно возразил:

— Ваше Величество, я готов лично изготавливать алхимические пилюли для династии в течение следующих пяти лет совершенно бесплатно. Вплоть до 5-го ранга – вы сможете заказывать мне любое снадобье каждый месяц!

— Двадцать лет! — Отрезал Вэй Хань.

— Хорошо, пусть будет двадцать, — улыбнулся Ли Ган.

Лицо короля тут же изменилось. Он понял, что это была уловка Ли Гана, и он в нее попался. Жэню нужен был этот жетон любой ценой. А что касается работы на королевство? Если он станет сильнее всей династии, станет ли его волновать пустая договоренность?

Пост Главного Алхимика давал огромную власть. Он не только возвышал статус Ли Гана, но и открывал доступ к нужным связям. Именно так Ли Ган сблизился с Вэй Ханем и стал частью династии Вэй.

В следующие три года Ли Ган заключил еще несколько сделок с У Мином. Он поставлял ресурсы, получая взамен информацию о других династиях. Началось формирование сети верных подчиненных, которых он внедрял по всему континенту.

Как он этого добился? Чтобы наладить поставки и расширить торговлю, Ли Гану нужно было открыть рынки повсюду. Продавцы должны были разбираться в товаре: знать условия хранения, правила обращения и сроки годности. Поэтому Ли Ган обучал воинов и расставлял их по своим «торговым точкам» во всех землях.

Его дело росло под именем Торгового Дома «Жэньхо». Ли Ган тщательно выбирал это название: «Жэнь» означало доброту, а «Хо» – огонь, символизирующий силу. Это имя привлекало и тех, кто ценил мир, и тех, кто жаждал могущества. К тому же, под именем Жэнь его уже знал весь континент.

Стоило его успехам в алхимии обрести громкую славу, как Ли Ган представил миру новые направления своего дела. Он начал торговать магическими формациями и ковкой. Бренд «Жэньхо» уже успел прославиться на весь континент, и под этим именем его изделия стали стремительно распространяться. Благодаря Торговому Дому «Жэньхо» Династия Вэй переживала небывалый финансовый бум. Государство процветало с каждым днем, но именно в этом и крылась проблема.

Вэй Хань с опаской наблюдал за тем, как растет мощь «Жэньхо». Баланс сил, который в Династии Вэй всегда был сосредоточен в руках монарха, постепенно смещался в сторону торгового дома. Процесс шел крайне медленно, но неуклонно. Правитель предвидел: если не предпринять мер, через пятьдесят лет «Жэньхо» станет достаточно сильным, чтобы свергнуть его род. Впрочем, тревожило его не только это. Главным фактором было то, что он уже разгадал истинный замысел Ли Гана.

Вэй Хань осознал: Ли Ган внедряет шпионов под прикрытием «ведения дел». К такому выводу прийти нетрудно, когда кто-то под предлогом торговли массово нанимает неизвестных воинов. Однажды Вэй Хань вызвал Ли Гана на частную беседу, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Но даже во время личного разговора может ли король оставаться без защиты? Генерал Гу Чжэнь и множество других стражей затаились в тенях.

В этом мире существует множество способов общения. Смертные в основном полагаются на речь и письмо. Однако, когда дело касается воинов, скорость звука оказывается гораздо ниже скорости их движений и реакции. Поэтому обычный разговор для них неэффективен. Достигнув статуса воина среднего уровня, человек осваивает духовную связь. В издаваемые звуки подмешивается духовная эссенция, которая способна разогнать звук до бесконечной скорости. Именно поэтому свет в этом мире перемещается мгновенно – в нем уже содержатся следы духовной эссенции.

Общение между королем Вэй Ханем и Ли Ганом происходило посредством звуковой передачи. Это особый метод: человек отправляет звук в виде сигналов духовной эссенции, которые превращаются в обычные звуковые колебания лишь при попадании в уши адресата. Это крайне удобно, если нужно направить слова конкретному человеку втайне от окружающих. Однако у метода есть серьезный изъян, из-за которого его не используют на высоких уровнях культивации. Воин с продвинутым уровнем развития обладает обостренными чувствами и высокой скоростью обработки информации. Такой практик мгновенно почует подобные сигналы в воздухе, расшифрует их и поймет, о чем идет речь.

По этой причине данный метод популярен лишь на Северном Континенте. Жители других земель тоже прибегают к нему, но только в окружении воинов среднего уровня. Начинающие воины не способны его использовать, а опытные мастера видят такую связь насквозь. Разумеется, существуют гении, способные на это даже на начальных стадиях развития.

Как и несколько лет назад, лорд Чжэнь сопровождал Ли Гана – на сей раз в Королевский Сад. Ли Ган уже бывал здесь раньше. Окинув взглядом окрестности, он заметил множество воинов, охраняющих территорию, – вероятно, чтобы никто не посмел потревожить покой короля. Королевский Сад был местом безмятежным, наполненным густой духовной эссенцией и чистейшим воздухом. Само дыхание здесь казалось божественным даром, усмиряющим всякую тревогу в душе.

Ли Ган с достоинством оценил растущие в саду деревья. Все они были духовными растениями как минимум 3-го ранга. Вскоре он увидел Вэй Ханя: тот сидел на подушке в простом одеянии. Несмотря на будничную одежду, в его облике сквозило неоспоримое изящество. Короны на голове не было, но длинные волосы скрепляла нефритовая шпилька. Вэй Хань взглянул на приближающегося Ли Гана и улыбнулся:

— Мастер Жэнь, прошу, присаживайтесь.

С этими словами он указал на одну из подушек. Ли Ган кивнул и медленно опустился на нее с грацией, ничуть не уступающей королевской. За эти годы он научился вести себя как истинный аристократ, и его внутренний стержень заметно окреп. Слегка поклонившись, он произнес:

— Приветствую короля.

Вэй Хань кивнул в ответ:

— Давно же мы не беседовали с глазу на глаз.

— Около двух месяцев, — подтвердил Ли Ган.

Вэй Хань улыбнулся:

— Обязанности Главного Алхимика, управление Торговым Домом «Жэньхо» и при этом обучение стольких юношей – воистину тяжелое бремя. Удивляюсь, как вам удается справляться со всем сразу. Надеюсь, у вас все в порядке?

Ли Ган ответил улыбкой:

— Задача и впрямь непростая, но все дело в распределении времени. Я привык работать без отдыха, так что для меня это не составляет труда. Для воина подобные заботы – сущий пустяк. К тому же, служить королевству – большая честь.

— Королевство в долгу перед вашим мастерством и преданностью, — оценил Вэй Хань. Он выдержал паузу и продолжил:

— Скажите, как продвигаются успехи учеников-алхимиков, которых вы взращиваете для нашей Династии Вэй?

Ли Ган спокойно ответил:

— Дела идут хорошо. Большую часть теории они уже усвоили, сейчас нарабатывают практику. Третий принц, Вэй Чань, особенно талантлив – он уже стал алхимиком 2-го ранга. Недавно он столкнулся с затруднением, но это поправимо. Полагаю, в ближайшие пятнадцать лет он сможет пробиться на 3-й ранг. Верю, что его ждет великое будущее.

На самом деле среди учеников, присланных к Ли Гану, были таланты и поярче Вэй Чаня. Однако Ли Ган беззастенчиво «пожирал» эти таланты: он тренировал их втайне, скрывая их истинные способности, чтобы в будущем сделать своими верными слугами. Вэй Чаня же он выставлял лучшим лишь для того, чтобы умаслить короля. Пусть это и мелочь, но отцу приятно слышать, что его собственный сын делает успехи под началом Ли Гана – так росло и расположение правителя к наставнику.

Вэй Хань удовлетворенно кивнул:

— В этом целиком и полностью заслуга мастера Жэня!

— Не смею приписывать заслуги себе, — скромно отозвался Ли Ган. — Лишь их собственный талант и упорство помогли им достичь таких высот.

Почувствовав, что атмосфера располагает, Вэй Хань перешел к истинной цели встречи:

— До меня дошли слухи, что вы обучили множество простых людей. И что вы тайно внедрили их в мой двор, а также в династии У и Шу?

Ли Ган про себя отметил: «Как и ожидалось, он позвал меня именно ради этого».

Он и раньше понимал, что его планы могут раскрыться. Как бы он ни старался действовать скрытно, невозможно замести все следы при таком масштабе, особенно когда большинство воинов-шпионов родом с самого Северного Континента.

— Да, — кивнул Ли Ган. — Я создаю собственную команду помощников. Вы же знаете, дело расширяется, а вместе с ним и нагрузка. Я не могу в одиночку производить пилюли для всего Северного Континента. Поэтому я готовлю подчиненных для переработки сырья, особенно низших сортов, на которые сейчас огромный спрос. Даже для продажи такого товара воины должны обладать базовыми знаниями.

Вэй Хань кивнул:

— Это я понимаю. Но что вы скажете о тех воинах, которых вы тайно ввели во дворец?

Ли Ган замолк. Его глаза сузились, а в голове пронеслась мысль: «Быстрее, чем я предполагал».

Видя его молчание, Вэй Хань спокойно произнес:

— Вы весьма амбициозны, мастер Жэнь. Но вы забыли, что вы здесь чужак. Вы на Северном Континенте всего несколько лет – и неужели думали, что сможете контролировать нас этими жалкими трюками? Было бесчисленное множество захватчиков, пытавшихся провернуть нечто подобное. Все они потерпели сокрушительное поражение.

Взгляд Ли Гана стал жестким, лицо – предельно серьезным. Да, он действительно планировал тайно наводнить двор шпионами. Под прикрытием бизнеса он хотел медленно создать собственную фракцию, а затем распространить влияние повсюду. Когда мощь достигла бы нужного предела, он собирался спровоцировать конфликты между династиями, чтобы извлечь выгоду, подобно хитрому рыбаку.

Однако он недооценил Северный Континент. Эти люди уже сталкивались с подобной тактикой в прошлом и научились с легкостью ей противостоять.

Вэй Хань улыбнулся и взмахнул рукой. Из теней вышли гвардейцы и окружили Ли Гана. Среди них сам Вэй Хань и генерал Гу Чжэнь были практиками 5-го ранга. Кроме того, здесь присутствовало десять воинов 4-го ранга. С нынешними силами Ли Гана победить их было невозможно.

Ли Ган взглянул на Вэй Ханя и негромко спросил:

— Так вот чего вы желаете, Ваше Величество?

— Я могу сохранить вам жизнь, — холодно ответил Вэй Хань, — но отныне Торговый Дом «Жэньхо» переходит под власть Династии Вэй.

Ли Ган усмехнулся:

— Вы умны. Даже столкнувшись с предателем, вы способны рассуждать рационально.

Вэй Хань почувствовал недоброе предчувствие. Ли Ган выглядел слишком уверенным в себе. Король произнес ледяным тоном:

— Тебе некуда бежать, Жэнь Ин.

Ли Ган рассмеялся:

— И впрямь, бежать мне некуда.

Вэй Хань, глядя на него, мгновенно понял, что тот не намерен сотрудничать. Он бросил Гу Чжэню:

— Уведите его и обеспечьте ему особый надзор!

Гу Чжэнь молча кивнул.

Так Ли Ган был «схвачен» Вэй Ханем. Однако информация об этом была строжайше подавлена. Статус Ли Гана был слишком велик, к тому же Вэй Ханю кое-что было от него нужно, поэтому он не хотел утечки новостей. О случившемся знал лишь узкий круг. Даже Гу Чжэнь и воины, окружавшие Ли Гана, не слышали ни единого слова из их разговора, поскольку те общались с помощью звуковой передачи.

Три дня спустя в Династии Вэй произошло событие, потрясшее всю правящую верхушку; даже сам Король, Вэй Хань, был не на шутку встревожен. У большинства алхимиков начали проявляться странные симптомы: по всему телу проступили багровые пятна, а самочувствие стремительно ухудшалось.

Строго говоря, жизни алхимиков ничто не угрожало. С самого начала пути они приучали организм к малым дозам токсинов, ведь алхимия и мастера ядов – две враждующие профессии, и выработка иммунитета была для них вопросом выживания. Однако, не будучи смертельным, этот яд оказался крайне коварным: он попросту выводил мастеров из строя. Без должного лечения они рисковали навсегда лишиться возможности заниматься ремеслом. Это было необычное вещество, чья мощь соответствовала как минимум 6-му рангу. Яд не только подтачивал силы, но и поражал чувства: обоняние, вкус и осязание.

На Континенте Божественного Духа профессия мастера ядов пользовалась дурной славой, но была популярна из-за низкого порога вхождения. Даже начинающий воин мог дорасти до 7-го ранга! Однако после 6-го ранга сложность трактатов и рецептов росла по экспоненте. Пропасть между мастерами ядов 6-го и 7-го рангов была подобна разнице между небом и землей.

Сложность была столь велика, что на всем Континенте Божественного Духа едва ли набралось бы и сотни мастеров ядов 7-го ранга, в то время как специалистов 6-го ранга насчитывались сотни миллионов. Мастер ядов 7-го ранга по статусу почти не уступал алхимику того же уровня, но мастер ядов 6-го ранга ценился куда ниже даже алхимика 4-го ранга.

В это же самое время в одной из лавок Столицы У Мэн неспешно торговал алхимическими пилюлями. С того дня, как он заключил сделку с Ли Ганом, он работал на него, понимая, что это – редкий шанс. Такой человек, как Ли Ган – обладающий демонической натурой и глубочайшими познаниями в алхимии, – становился бесценным союзником в эпоху, едва оправившуюся от катастрофы.

Внезапно в лавку вошел молодой человек. Он негромко произнес:

— Господин У, от мастера Жэня нет вестей с тех пор, как он встретился с Королем. Пошел уже третий день.

У Мэн кивнул:

— Хорошая работа. Можешь идти.

Когда юноша ушел, У Мэн прищурился. — Как и ожидалось от воина 5-го ранга: его проницательность – не то, что можем разгадать мы, начинающие воины.

Он достал из кармана свиток и начертал на нем несколько слов. Как только чернила коснулись бумаги, они тут же исчезли.

Это был особый способ связи, доступный воинам среднего звена, подобный передаче звука. В свиток была встроена малая формация, которая распознавала текст и преобразовывала его в зашифрованные сигналы. Затем этот сигнал через духовную эссенцию переносился в заданную область, где другой парный свиток притягивал его и превращал обратно в слова. Каждая пара таких свитков имела уникальный шифр, чтобы обеспечить приватность на случай, если высокоранговый мастер перехватит передачу. Жетон связи, который Ли Ган использовал в Наследии Монарха, работал по схожему принципу.

Граница между династиями У и Шу была скрыта за густыми лесами. В нескольких сотнях миль к югу от этой границы находилась неприметная пещера, которую облюбовала духовная птица 4-го ранга. Большинство воинов обходили это место стороной, опасаясь таящихся здесь угроз.

Но внутри этой заурядной пещеры скрывался тайный проход, который не нашел бы даже воин 5-го ранга, не прояви он предельной тщательности. Проход вел в огромное подземелье, где обитали тысячи воинов. От их ауры веяло необузданной жаждой убийства, а воздух был пропитан запахом крови.

Здесь располагалась главная база Демонической Фракции.

В самом сердце убежища находился их лидер со своими приближенными. Звали его Мо Тяньчэн. Он был воином 5-го ранга, искушенным в создании формаций – именно благодаря этому таланту он удерживал власть над Демонической Фракцией уже больше века.

В этот момент он почувствовал вибрацию внутри своего духовного кольца. Понимая, что это свиток связи, он извлек его и прочитал послание. На его губах заиграла улыбка.

— Пора нашей Демонической Фракции заявить о себе на Северном Континенте, — он повысил голос:

— Мо Чан!

Мо Чан был воином 3-го ранга. В свои пятьдесят лет он считался невероятно одаренным и пользовался в Демонической Фракции большим уважением за свой Талант.

— Да, дядя Чэн? — Почтительно спросил вошедший Мо Чан.

Мо Тяньчэн развернул бумажный свиток, что-то быстро написал и закрепил послание оттиском своей духовной эссенции. Отдав краткие распоряжения, он холодно добавил:

— Ступай. Доставь это послание Вэй Ханю.

Мо Чан кивнул. Путь из леса до Столицы Династии Вэй занял у него семь дней. Он отдыхал всего по четыре часа в сутки и к концу пути был совершенно изнурен.

Демоническая Фракция вела скрытный образ жизни и не могла позволить себе использовать духовных птиц. Присутствие духовного зверя 5-го ранга могло спровоцировать конфликт с другими птицами, а открытые полеты демаскировали бы убежище. Поэтому демонические воины передвигались пешком. Именно поэтому Мо Чану потребовалась неделя.

Немного переведя дух, он направился в Королевский Дворец. Стража преградила ему путь, но стоило ему показать жетон главы Демонической Фракции, как воины отступили. Они прекрасно знали: всё, что связано с Демонической Фракцией, должно быть немедленно доложено Королю. Только монарх мог принимать решения в таких случаях.

Вэй Ханю немедленно доложили о госте, и он тотчас созвал совет. Мо Чан окинул Короля спокойным взглядом.

— Ваше Величество, — произнес он ровным голосом, — нам лучше поговорить с глазу на глаз. Дело касается алхимиков вашей династии.

Вэй Хань был удивлен и одновременно разгневан. «Я подозревал, что за этим стоит Жэнь Ин. Но как в это замешана Демоническая Фракция? Неужели он вступил с ними в сговор?» – пронеслось в его голове.

Мо Чан был лишь воином 3-го ранга и еще не владел техникой передачи звука, поэтому Вэй Ханю пришлось согласиться на приватную беседу. Он взмахнул рукой:

— Всем выйти.

Никто не посмел возразить. Все знали о силе монарха; даже без стратегов он единолично вел династию к процветанию. Его авторитет был неоспорим. Когда в зале остались только Вэй Хань и Мо Чан, Король ледяным тоном спросил:

— Значит, Жэнь Ин переметнулся к Демонической Фракции. Неужели вы думаете, что, отравив наших алхимиков, сможете сокрушить династию?

— Вы ошибаетесь, Ваше Величество, — невозмутимо улыбнулся Мо Чан. — Мы пришли за перемирием. Мы действительно завербовали Жэнь Ина, но, добившись успеха, он вероломно нас бросил. Я здесь ради сделки: выдайте нам Жэнь Ина, и мы предоставим противоядие.

Вэй Хань нахмурился:

— Ты держишь меня за дурака? С чего мне верить, что ваше зелье действительно исцеляет?

— Вы можете проверить эти пилюли, — спокойно ответил Мо Чан. — Опробуйте их на своих алхимиках и убедитесь сами.

Вэй Хань долго смотрел на гостя, прищурив глаза. Наконец он подозвал стражника и приказал:

— Приведите сюда мастера Ши.

Мастер Ши был алхимиком 2-го ранга. Несмотря на скромную стадию, Вэй Хань ценил его знания. Мастеру уже исполнилось сто тридцать лет, и жить ему оставалось не более десятилетия. Всю свою жизнь он посвятил алхимии и часто обучал молодежь.

Вскоре в сопровождении стражи появился хрупкий старик. Он поклонился Королю:

— Ваше Величество, вы вызывали меня?

— Мастер Мо принес противоядие от болезни, поразившей наших мастеров, — спокойно пояснил Вэй Хань. — Я хочу, чтобы мастер Ши его опробовал.

Здесь не было глупцов. Мастер Ши мгновенно всё понял: его собирались использовать как подопытного. Но он также понимал свое положение. Отказаться было невозможно – это была не просьба, а приказ, облеченный в вежливую форму.

— Ваше Величество… — начал было он.

— Не беспокойтесь, мастер Ши, — перебил его Вэй Хань. — Это не опасно. Я уверен, он не посмеет причинить вред алхимику в моем присутствии. Но если случится непредвиденное, ваша семья получит щедрую компенсацию.

Мастеру Ши не оставалось ничего другого. Он шагнул вперед, чтобы принять пилюлю, но Король снова остановил его:

— Погоди.

Мо Чан удивленно посмотрел на монарха. Вэй Хань спросил:

— Сколько пилюль ты принес?

— Ровно двадцать, — ответил Мо Чан.

— Доставай все, — кивнул Король.

Мо Чан нахмурился. — Ваше Величество, это наш единственный козырь в переговорах.

— Не волнуйся, — холодно отрезал Вэй Хань. — Если пилюли подействуют, мы завершим сделку.

Мо Чан коротко рассмеялся:

— В таком случае, вы не станете возражать, если эта сцена станет достоянием общественности?

С этими словами он вынул кристалл, в который была встроена записывающая формация. Затем он развернул свиток и установил связь, передавая данные из кристалла. С этого момента всё происходящее в тронном зале транслировалось на другой конец линии связи.

Вэй Хань прищурился. — Даже если бы ты этого не сделал, я бы сдержал свое слово.

— Всего лишь мера предосторожности, — кивнул Мо Чан.

Репутация была тем, чем не рискнет ни один правитель. Это было главной слабостью «праведных» воинов: они дорожили своим добрым именем больше всего на свете. Мо Чан выложил все пилюли и передал их мастеру Ши.

— Мастер Ши, — ровным голосом произнес Вэй Хань, — отдели от каждой пилюли по одной двадцатой части, смешай их и прими. Если почувствуешь хоть что-то подозрительное – немедленно сообщи мне.

Вэй Хань спокойно произнес:

— Мастер Ши, возьмите двадцатую часть от каждой пилюли, смешайте их и примите. Если почувствуете что-то подозрительное – немедленно доложите мне.

Мо Чан был потрясен проницательностью Вэй Ханя; по спине его пробежал холодный пот. Он вспомнил, как предлагал подмешать яд в противоядие. Тогда он полагал, что если Вэй Хань и обратится к алхимикам за проверкой, то те изучат лишь пару штук. Смешать отраву среди нескольких пилюль казалось безопасной затеей: Мо Чан был уверен, что сможет подстроить так, чтобы Король выбрал чистую пилюлю. Он знал, что здешние алхимики утратили былые навыки, и у Династии Вэй не было способа проверить действие яда, не испытав его на ком-то напрямую. Обычно проверяют одну-две, но кто мог подумать, что он решит проверить их все сразу и таким изощренным способом?

На самом деле, у этого метода было еще одно преимущество. Если хотя бы в одной пилюле окажется яд, это станет явным. В случае же, если после смешивания стольких частей яд окажется слишком разбавленным и перестанет быть опасным, этот метод позволит раздать противоядие остальным алхимикам. Так можно было избежать любых непредвиденных обстоятельств, если какая-то конкретная пилюля была отравлена. Вэй Хань не доверял членам Демонической Фракции, а потому не собирался вверять свою судьбу в их руки.

Мастер Ши принял снадобье. Однако никаких изменений в себе он не ощутил. Будучи воином всего лишь 2-го ранга, он был не способен полностью чувствовать процессы, происходящие внутри его тела.

Вэй Хань направил свою духовную эссенцию в тело мастера Ши и провел осмотр. Он кивнул:

— Хорошо, что вы ничего туда не подмешали.

Мо Чан обливался потом. «Оказывается, дядя Чэн предвидел такую ситуацию. Вот почему он предупреждал меня не трогать эти пилюли».

Вэй Хань удовлетворенно кивнул:

— Ладно, теперь вы можете идти.

Мо Чан удивился такому повороту. Он пристально посмотрел на Короля и глухим голосом спросил:

— Ваше Величество, а как же наша сделка?

Вэй Хань улыбнулся:

— Какая еще сделка?

— Вы не боитесь, что мы разрушим вашу репутацию? — Холодно произнес Мо Чан. — У нас есть доказательства договора!

Мо Чан недооценил Вэй Ханя. Он знал, что для праведных людей репутация превыше всего, но забыл об одном: о ценности власти. Вэй Хань уже был Королем всей Династии Вэй, а Мо Чан представлял Демоническую Фракцию, которую презирало большинство воинов Северного Континента. Никакие доказательства, предъявленные ими, не возымели бы значительного эффекта против правителя.

Тем не менее, Вэй Хань все еще проявлял осторожность из-за причастности Жэнь Ина. Тот обладал немалым влиянием, пусть оно и не шло в сравнение с мощью Династии Вэй. Поэтому где-то в глубине души Король понимал, что эта угроза имеет определенный вес, пусть и минимальный.

Мо Чан вытащил бумагу, вспоминая наставления дяди.

«Помни, отдай это письмо Королю только в том случае, если он откажется освобождать Жэнь Ина после получения всех выгод».

Он небрежно бросил:

— Ваше Величество, это письмо передал дядя Чэн. Надеюсь, вы обдумаете положение дел, прежде чем отвергать наше соглашение.

Вэй Хань прищурился. По его мнению, ценность Торгового Дома «Жэньхо» намного превосходила любого алхимика в их династии. Однако, несмотря на все усилия, он так и не смог переманить Жэнь Ина на свою сторону.

Он взял бумагу и пробежал глазами строки. Прочитанное шокировало его, но он тут же взял себя в руки.

— Я отпускаю тебя, а ты смеешь мне угрожать? — Ледяным тоном произнес он. — Схватить его!

Мо Чан опешил:

— Что?!

Он даже не знал содержания письма и почувствовал, что его обманули. Чувство горькой обиды захлестнуло его.

В письме была лишь одна фраза: «Это противоядие действует только на воинов ниже 3-го ранга».

В данный момент эти слова имели лишь один смысл. Мо Тяньчэн знал, что Вэй Хань может нарушить слово. Он ожидал, что Королю придется проявить искренность, если тот захочет получить другие противоядия. Вэй Хань первым нарушил сделку со своей стороны, и теперь ему следовало предложить достойную компенсацию за остальные лекарства.

Вэй Хань усмехнулся:

— О, Мо Тяньчэн, ты ведь этого не ожидал, верно? Хоть мы и ценим старых алхимиков, значимость Торгового Дома «Жэньхо» и Жэнь Ина куда выше. Мы не можем бросить мастеров, но в Династии Вэй уже подрастают будущие алхимики, и все они – воины около 2-го ранга.

Пробормотав это, он подумал о маленьком ребенке, и его сердце наполнилось гордостью. Яд распространился не только среди знаменитых королевских алхимиков, но и среди молодых талантов, которых обучал Ли Ган. Именно поэтому Вэй Хань считал, что тот причастен к случившемуся.

Он сухо распорядился:

— Мастер Ши, возьмите эти пилюли, смешайте их и заново создайте девятнадцать штук, а затем распределите их между молодыми алхимиками, которые являются будущим Династии Вэй.

Даже без этих старых мастеров они могли справляться с потерями по меньшей мере следующие десять лет. Этого времени вполне хватило бы молодым дарованиям, чтобы вырасти и принять на свои плечи бремя, оставленное старшими.

Вэй Хань по-прежнему пользовался поддержкой Торгового Дома «Жэньхо». Даже без Жэнь Ина дело могло функционировать должным образом благодаря наличию других алхимиков, к тому же они платили налоги в виде тех самых пилюль.

На самом деле, большинство алхимиков в «Жэньхо» были наняты Ли Ганом. Лишь немногие прошли обучение лично у него. Те, кого он учил сам, были его доверенными подчиненными и обладали большей властью, чем кто-либо другой. Конечно, среди них были и шпионы, внедренные Вэй Ханем, о которых Ли Ган не догадывался. Управляя столь масштабным делом, невозможно иметь штат, состоящий исключительно из преданных людей. В каждом саду среди цветов неизбежно заводятся сорняки, крадущие ресурсы.

Все это и стало причинами краха сделки. Однако потенциал молодого поколения не был для Вэй Ханя единственным мотивом для столь рискованного решения. Долгосрочные цели не всегда удовлетворяют сиюминутные нужды. Всегда приходится идти на компромисс, чтобы сбалансировать текущие планы и перспективу на будущее. «Баланс» – слово простое, но смысл его необычайно глубок.

Спустя несколько дней, в одной из палат Королевского Дворца Вэй.

Вэй Хань сидел у края кровати. На постели лежал бледный юноша. Алхимик 3-го ранга осматривал молодого человека.

Несмотря на то, что большинство алхимиков были отравлены, разве возможно, чтобы в такой огромной династии не нашлось «затаившегося тигра»? В каждой династии живут триллионы и квадриллионы людей, а может и больше. Никто не может точно сказать, когда проявится случайный фактор. Ни один план не абсолютен. Ни одно предсказание не может быть окончательным. Лишь гибкие и динамичные стратегии долговечны и эффективны.

Впрочем, этот мастер не принадлежал к числу приближенных короны. В последнее время Вэй Хань вербовал различных алхимиков со всей династии, чтобы решить насущные проблемы. Алхимик – это еще и врач. Он знает человеческое тело так же хорошо, как и лекарства; в противном случае невозможно создавать пилюли, помогающие воинам в их культивации и при болезнях.

Вэй Чань, третий принц, находился на грани жизни и смерти. Вэй Хань считался праведным воином. Но праведность не означает, что человек не может прибегать к хитрости. Война – это всегда путь обмана. Здесь король ищет выгоду для своих подданных. Ради них он может принимать решения, которые порочат его или наносят ему вред. Вэй Хань, возможно, не был абсолютно добродетелен, но он заботился о своем народе, своей семье и своих сыновьях.

Алхимик 3-го ранга медленно произнес:

— Ваше Величество, только мастер Жэнь способен спасти его. Он – алхимик 5-го ранга. Молодой господин Чань медленно теряет жизненную силу. Процесс ускорился после того, как вы дали ему противоядие. Видимо, оно послужило катализатором, активировавшим другой скрытый яд в организме.

Кто-то мог бы спросить: почему Вэй Хань не найдет для лечения другого мастера ядов? Мастера ядов 6-го ранга встречаются даже реже, чем алхимики 4-го.

Реальность такова, что большинство мастеров ядов эксперты в создании отравы, а не противоядий. Им самим антидоты почти не нужны, ведь каждый созданный яд они адаптируют под собственное тело. Их организмы обладают почти полным иммунитетом. Дело не в том, что они не умеют создавать противоядия, просто они могут сделать это лишь для того яда, который им хорошо знаком. Алхимики так и не смогли определить, что за отрава была использована в этот раз. В этом мире подобное положение дел было общеизвестным фактом, поэтому Вэй Хань даже не стал тратить на это мысли.

Вэй Хань вздохнул. Вэй Чань был не единственным пострадавшим. Каждый представитель младшего поколения, принявший противоядие, столкнулся с той же проблемой.

Он сжал кулаки:

— Жэнь Ин!

Тяжело вздохнув, он обратился к стоящему рядом охраннику:

— Позови сюда Гу Чжэня.

Страж ушел и вскоре вернулся вместе с Гу Чжэнем.

Вэй Хань произнес лишь одну фразу:

— Освободите Жэнь Ина и Мо Чана, и пусть они явятся ко мне.

Хотя это было всего одно предложение, он почувствовал, будто эти слова лишили его всех сил.

Гу Чжэнь хотел было что-то возразить, но, увидев выражение лица Вэй Ханя, лишь кивнул:

— Слушаюсь.

Он немедленно отправился в Королевскую Тюрьму.

За решеткой Ли Ган был привязан к необычному креслу. Оно было изготовлено из материалов 5-го ранга и снабжено формациями, подавляющими духовную эссенцию, что лишало воина способности к исцелению.

Гу Чжэнь окинул взглядом его изможденное тело. Ему было все равно – он видал и похуже. Он обходился с пленником довольно мягко лишь потому, что не хотел терять многообещающий талант для династии.

Все тело Ли Гана было покрыто следами ожогов, а лицо, грудь и предплечья – многочисленными шрамами.

Королевский Сад, Династия Вэй

Вэй Хань сидел на подушке. Вскоре к нему подошли Мо Чан и Ли Ган. Вэй Хань окинул их взглядом и негромко произнес:

— Вы победили!

Ли Ган невозмутимо опустился на подушку; Мо Чан последовал его примеру, все еще пребывая в замешательстве. Подали три чашки чая. Ли Ган спокойно взял одну и сделал медленный глоток.

— Вы изнурены, Ваше Величество, — заметил он.

— Никогда бы не подумал, что вы из Демонической Фракции, — так же спокойно отозвался Вэй Хань.

Мо Чан оторопел. Он прекрасно знал, что Ли Ган не имел отношения к демонам, и в недоумении уставился на него.

Ли Ган лишь улыбнулся:

— Не стоит терзаться сомнениями. Я не представляю Демоническую Фракцию. У нас лишь временное сотрудничество – я извлекаю из него определенную выгоду, и Династии Вэй это никак не повредит.

— Чего же вы хотите, мастер Жэнь? — Негромко спросил Вэй Хань.

— Всего, — медленно произнес Ли Ган.

Вэй Хань усмехнулся:

— И это не обсуждается?

— Обсуждается, — возразил Ли Ган. — Я позволю вам и дальше править государством по вашему усмотрению, за одним исключением.

— Каким же?

— Вы ведь знаете о моих амбициях, не так ли? — Ли Ган улыбнулся, но тут же его лицо стало серьезным. — Помогите мне покорить каждое малое царство, — заговорил он низким голосом. — Управляйте подданными как пожелаете, однако истинным правителем буду я. Я хочу, чтобы вы помогли мне склонить на свою сторону У, Шу и Золотого Ворона.

Вэй Хань глубоко вздохнул.

— Вы правда верите, — ответил он холодным тоном, — что нам под силу сокрушить династии У и Шу? Самое большее, на что способна наша держава, – это одолеть мелкие королевства.

— Тогда просто захватите их и максимально нарастите боевую мощь династии, — улыбнулся Ли Ган. — Что касается У и Шу – предоставьте это мне. Я сам решу, когда начинать войну.

Вэй Хань кивнул:

— Пусть так. Но я надеюсь, что вы оставите в покое Золотого Ворона.

Ли Ган прищурился.

— Хуан-эр – хорошая девочка, — понизив голос, продолжил Вэй Хань. — Она праведна, заботлива и добра. Она ни разу не причинила вреда невинному. Но как вы думаете, почему она ни разу не проиграла, имея столь огромную слабость?

— Она скована собственными идеалами, — сухо бросил Ли Ган. — Человек, ограничивший самого себя, не представляет для меня угрозы.

Вэй Хань улыбнулся:

— Думаете, вы единственный, кто так считает? Многие заблуждались подобным образом, но она достаточно сильна, чтобы побеждать любого, даже оставаясь верной своим принципам. Я считаю, что ее значимость сопоставима с уровнем Императора.

Ли Ган пристально посмотрел на него, но промолчал. Он мало знал о ней и считал, что не вправе давать комментарии.

— Я сам разберусь с Золотым Вороном, когда придет время, — отрезал он. — Вам не о чем беспокоиться.

— Вы слишком упрямы, — вздохнул Вэй Хань.

Ли Ган достал мешочек и бросил его королю:

— Это противоядие. Но его хватит лишь на неделю.

С этими словами он извлек из пространственного кольца другую пилюлю и добавил ледяным тоном:

— Это яд Скверны 6-го ранга. Он способен разъесть духовную эссенцию в Небесном Ядре воина среднего уровня. — Ли Ган выдержал паузу и холодно усмехнулся. — Примите это, если хотите, чтобы я и дальше снабжал противоядием ваших алхимиков.

Вэй Хань горько рассмеялся. Он понимал, что выбора нет. Ли Ган хотел полностью подчинить его этой пилюлей, и королю оставалось лишь проглотить ее.

— Мастер Жэнь, — подал голос Мо Чан, — наш лидер хочет видеть вас.

— Можешь не беспокоиться, — ответил Ли Ган. — Самое время.

В этот момент вошел стражник.

— Ваше Величество, — медленно проговорил он, — прибыл лидер Демонической Фракции.

Вэй Хань покосился на Ли Гана и сухо велел:

— Впусти его.

— Ваше Величество, — вставил Ли Ган, — думаю, вам стоит оставить нас наедине.

Вэй Хань посмотрел на него и кивнул. Вскоре вошел Мо Тяньчэн. Увидев Ли Гана, он рассмеялся:

— Поздравляю, мастер Жэнь! Вы свободны!

Взгляд Ли Гана оставался глубоким и серьезным.

— Не радуйся раньше времени. Нам нужно как можно скорее укрепить власть, иначе нас быстро уничтожат.

— Вы подчинили Вэй Ханя? — Изумился Мо Тяньчэн.

Ли Ган лишь загадочно улыбнулся в ответ:

— А ты как думаешь?

Мо Тяньчэн кивнул:

— Сегодня мы вывели все основные силы Демонической Фракции. Теперь мы можем основать новую базу прямо в Королевском Дворце династии Вэй.

— Отличная работа, — одобрил Ли Ган и не спеша удалился.

Мо Чан в растерянности посмотрел на Мо Тяньчэна:

— Дядя Чэн, как ты узнал? Как тебе удалось спасти нас от Вэй Ханя?

— Чан-эр, — вздохнул тот, — это не я вас спас. Все это время мы действовали по плану мастера Жэня. Его и не ловили вовсе – он сам вошел в тюрьму, чтобы внушить королю ложную уверенность и заставить его ослабить бдительность. Все приготовления были сделаны еще до его ареста.

— Как? — Поразился Мо Чан. — Даже ты был частью его замысла?

— Да, — негромко ответил Мо Тяньчэн. — Он предупредил меня заранее.

Он подошел к окну и заговорил, глядя вдаль:

— Все началось несколько лет назад. Через У Мэна мы связались с ним, чтобы заключить союз с Торговым Домом «Жэньхо». Мы помогли ему на начальном этапе и надеялись на долгосрочную сделку. Уже тогда он предвидел подобный исход. Это был рискованный шаг – открыто внедрять шпионов в королевский двор и растить собственных подчиненных. «Жэньхо» расширялся стремительно, а быстрый рост всегда сопряжен с опасностью. Он засылал людей во дворец, а король – своих людей в «Жэньхо». Мастер Жэнь знал, что рано или поздно его раскроют. По правде говоря, он ожидал, что король, прознав обо всем, не станет действовать еще пару лет. Но Вэй Хань оказался решительным. Он – праведный монарх и не потерпел бы внешнего вмешательства без веской причины. Я и сам растерялся, когда узнал о его поимке.

Мо Тяньчэн ненадолго задумался и продолжил:

— Судя по твоим словам, тебя тоже схватили. Тут я не могу ответить определенно, ведь по плану одного лишь противоядия и собранных улик было достаточно, чтобы король отпустил мастера Жэня.

— Значит, ты нас не спасал? — Изумился Мо Чан.

Мо Тяньчэн кивнул:

— Мастер Жэнь лишь сказал, что будет сотрудничать с нами. Он велел собрать ядро Демонической Фракции на случай непредвиденных обстоятельств. Я и не думал, что они понадобятся ему, чтобы закрепиться в самом сердце династии!

В тот день, когда Ли Ган основал «Жэньхо», он уже просчитал эту ситуацию. Он заранее спланировал внедрение шпионов и подготовился к возможному аресту. Он предупредил, что если после встречи с королем он не появится в течение трех дней, Мо Тяньчэн должен приступить к выполнению плана.

В чем же заключался этот план? Существует множество ядов, которым для активации нужен стимул: фактор окружающей среды, другой ингредиент или некое газообразное вещество. Ли Ган отравил подобными составами каждого алхимика, с которым вступал в контакт. Он создал два типа ядов. Первый активировался особым газом, который распространили его шпионы при дворе. Как только Ли Гана схватили, они поняли это первыми и немедленно выпустили газ. Он не имел запаха и действовал только на тех, в чьем организме уже был яд.

Второй яд получили те молодые таланты, которых Ли Ган обучал лично. Активатор для него содержался… в противоядии от первого яда! Вэй Хань испытывал нехватку алхимиков, поэтому у него не было возможности проверить пилюли, когда Мо Чан внезапно принес их без предупреждения. Не то чтобы у него совсем не было мастеров, но из-за внезапности визита Вэй Хань не успел провести проверку и был вынужден сразу испытать эффект на человеке.

Зачем Мо Тяньчэн передал то письмо Вэй Ханю? На самом деле – чтобы тот не вздумал давать эти пилюли другим алхимикам. Собственный сын Вэй Ханя тоже страдал от отравы, и это стало мощным стимулом. Мотивация – удивительная вещь. Она способна затмить рассудок и повлиять на решения в моменты тяжелого выбора. Когда человек не знает, по какому пути пойти, мотивация заставляет его выбрать дорогу, даже если она ведет в пропасть.

Ли Ган специально поставил Вэй Чаня во главу списка алхимиков. Он часто хвалил его, возвышая его ценность в глазах отца. Вэй Хань жаждал его скорейшего выздоровления и был одержим этой целью. Поскольку симптомы у всех были одинаковыми, а специалистов не хватало, король не мог понять, что им дали разные яды. Он раздал пилюли молодежи, видя в них будущее алхимии среди воинов ниже 3-го ранга. И это запустило второй яд.

Да, этим юношам дали обе порции отравы. Сначала они страдали от первого яда и имели схожие симптомы. Однако противоядие содержало химикат, который пробудил второй яд, резко ухудшив их состояние. Вэй Хань не выдержал, видя мучения сына. Он решил пойти на компромисс. Он решил заключить сделку с демонами.

Но был ли Вэй Чань единственной причиной? Нет, истинной причиной стало чувство вины. Король винил себя в том, что состояние двадцати перспективных юношей, и особенно его сына, стало критическим. Сперва им не было так плохо, но после приема его «лекарства» все изменилось. Вэй Хань проклинал себя за то, что не перепроверил пилюли, не провел должных испытаний, не нанял больше мастеров. В этом не было его прямой вины, но совесть не давала ему покоя.

Впрочем, даже этого было мало, чтобы предать династию. Сперва он испытал Ли Гана. Если бы тот захотел захватить власть, чтобы вредить подданным, Вэй Хань вернул бы трон любой ценой. Как праведный король, он был готов пожертвовать семьей ради народа, которым правил. Но Ли Ган позволил ему остаться королем и управлять двором. Это дало ему оправдание. Вэй Хань отчаянно нуждался в причине для своих действий, и Ли Ган предоставил ее. Причина звучала так: «Этот Жэнь Ин не так уж плох! Даже связавшись с демонами, он не станет вредить людям и не заставит короля идти против совести!»

Настоящее время

1 апреля, 15-й год Эры Великого Императора.

Молодой человек шел к небольшой хижине. Он безмятежно осматривался по сторонам, когда внезапно услышал голос.

— Ты вернулся?

Юноша улыбнулся:

— Ты и так это знала. Зачем притворяться удивленной?

Красивая женщина подошла к нему и мягко спросила:

— С чего бы мне знать?

Юноша посмотрел на нее в упор:

— Почему ты выбрала этот путь?

Женщина вздохнула. Она ответила спокойно:

— Просто потому что…

Она замолчала, и взгляд ее стал глубоким, словно бездна.

— …Ты – тот, кто предначертан судьбой!

Время шло.

Год пролетел как одно мгновение.

14 января, 16-й год Эры Великого Императора.

Напряжение между Вэй, У, Шу и Династией Золотого Ворона росло с каждым днем. За последние двадцать лет Династия Вэй значительно расширилась. И хотя она все еще уступала в силе У и Шу, теперь она была способна в одиночку противостоять им обеим.

Королевство Золотого Ворона

Цзинь Лун столкнулся с тяжелой дилеммой.

Ши Нань, его жена, подошла к нему и спросила:

— Что случилось, муж мой?

Цзинь Лун тяжело вздохнул:

— Без Хуан-эр трудно справляться с этой войной. Только теперь я осознал, как непросто управлять армией.

Ши Нань промолчала. Она и сама это знала. Ее отец был главнокомандующим армии Золотого Ворона, и до нее уже доходили вести о том, насколько тяжело идут дела с тех пор, как Цзинь Хуан покинула Королевство Золотого Ворона несколько месяцев назад.

— Зачем ты развязал войну против Династии У? — Спросила Ши Нань. — Ты же знаешь, что сейчас и без того критический период.

Цзинь Лун ответил вполголоса:

— Хуан-эр оставила письмо.

С этими словами он достал свиток из своего пространственного кольца и протянул ей.

Ши Нань взяла послание и принялась за чтение.

«Старший брат, я ухожу.

Я знаю, что без меня королевство столкнется с трудностями. Однако я обо всем позаботилась. Помни, я никогда не причиню вреда нашей стране. Просто окажи мне две услуги.

Во-первых, развяжи войну против Династии У. Держи их в напряжении в течение двух лет.

Во-вторых, лично наблюдай за сражением между Династией Вэй и Династией Шу. Оцени их боевую мощь. Если натиск Династии Вэй впечатлит тебя, стань их подданным. Обещаю, их лидер не станет захватывать власть над Королевством Золотого Ворона. Вам придется платить налоги, но непосильных требований не будет.

Если же их успехи тебя не удовлетворят, поступай так, как сочтешь нужным».

Ши Нань была потрясена содержанием письма. Она взглянула на Цзинь Луна и спросила:

— Ты собираешься послушаться ее? Как ты можешь? Это же государственная измена!

Цзинь Лун посмотрел на жену и тихо спросил:

— Дорогая, спроси себя. Разве ты веришь, что Хуан-эр сделает что-то во вред королевству?

Ши Нань замолчала. Она недолюбливала Цзинь Хуан. Однако когда дело касалось верности, она могла усомниться в собственном отце, но не в Цзинь Хуан.

— Видишь, — улыбнулся Цзинь Лун, — даже ты не можешь представить ее предательство.

Он продолжил уже спокойнее:

— Не волнуйся. Ее замыслы велики. Если она просит меня отдать королевство, значит, так будет лучше для всех. Она никогда не принесет в жертву невинных ради мелкой выгоды. Ей это ничего не даст. Признаюсь, мне не нравилось, что она помыкает мной, но я не могу отрицать, что сильно от нее зависел. Как король я – полное ничтожество.

Цзинь Лун встал и прошелся по комнате:

— Помнишь, когда случилась Катастрофа Гигантской Руки? В тот момент я сидел на троне, парализованный ужасом и отчаянием. Но знаешь, что сделала Цзинь Хуан?

Ши Нань кивнула:

— Знаю. Она мгновенно начала эвакуацию и сбор ресурсов из различных хранилищ. Ей удалось спасти один процент от наших общих запасов. Это очень помогло нам на первых порах.

— Именно, — подтвердил Цзинь Лун. — Она была решительна. Едва тень Гигантской Руки коснулась земли, ее первой мыслью была защита ресурсов. Ее интуиция была острой, она уже тогда предвидела будущее, полное лишений.

Он бросил взгляд на письмо и добавил:

— Это последнее задание, которое она оставила перед уходом. Я хочу выполнить его – хотя бы в знак признания ее преданности королевству. В любом случае, окончательное решение за мной.

Ши Нань кивнула. Как бы сильно она ни злилась на Цзинь Хуан прежде, сейчас она тосковала по ней. С ее уходом в душе образовалась пустота.

— Она была очень добрым человеком, — медленно произнесла она. — Надеюсь, раз уж она ушла, то найдет свое счастье.

Династия Вэй

В это же время в одном месте собрались Вэй Хань, Гу Чжэнь, Ли Ган и Мо Тяньчэн.

Вэй Хань посмотрел на Ли Гана и произнес:

— Мастер Жэнь, мы только что получили известие, что Цзинь Хуан не появлялась в Королевстве Золотого Ворона последние шесть или семь месяцев.

Ли Ган нахмурился. «Почему она ушла именно сейчас? Неужели не боится, что я нарушу свое слово? Без нее мне нечего опасаться Золотого Ворона!»

Гу Чжэнь слегка кивнул и сменил тему:

— Я ознакомился с отчетом о нашей войне с Династией Шу. Они постоянно наращивают давление и теснят нашу армию.

Династия Шу располагалась в восточной части континента, в то время как Династия Вэй – в южной. Их граница проходила через бескрайние луга и редкие леса.

На такой открытой местности оставалось только сражаться в открытую. Места для хитростей или ловушек попросту не было. Территорию легко просматривали разведчики, что позволяло заранее предугадать атаку врага. Таким образом, обладая превосходящей боевой мощью, Династия Шу с легкостью теснила силы Вэй.

Ли Ган отхлебнул чая и медленно произнес:

— Наши приготовления завершены. В течение месяца мы сможем начать полномасштабное наступление. Основная проблема не в самой войне, а в захвате столицы. Легче победить в открытом столкновении, когда противник на виду. Но что делать, если враг перейдет к глухой обороне? Как нам быть, если они засядут в крепости и будут атаковать с высоты? Нам не хватит людей, чтобы справиться с такой ситуацией. Мы должны быть к этому готовы.

Гу Чжэнь взглянул на Ли Гана и спокойно заметил:

— Мастер Жэнь, нам следует делать по одному шагу за раз. Мы еще не уверены, выдержим ли вообще эту тотальную войну. Битва может не закончиться и через год-два.

Ли Ган ухмыльнулся:

— Эта битва закончится за один день!

Гу Чжэнь прищурился.

Мо Тяньчэн тоже с удивлением посмотрел на Ли Гана, после чего холодно добавил:

— В таком случае мы начнем подготовку к штурму столицы.

Ли Ган кивнул:

— Мне нужно всего десять тысяч воинов. Дайте мне месяц, чтобы обучить их действовать слаженно. Также мне необходимы пять воинов 4-го ранга. Я лично поведу их в бой.

Вэй Хань нахмурился:

— Мастер Жэнь, у противника как минимум десять миллионов солдат. Пять миллионов из них уже развернуты на границе. Мы и так оставили огромные территории, чтобы выиграть время, и потеряли около пятнадцати тысяч воинов.

Ли Ган пристально посмотрел на Вэй Ханя:

— Именно поэтому я хочу, чтобы вы как следует подготовились к уничтожению крепости. У нас осталось полтора миллиона солдат! Я даю вам достаточно времени и людей для подготовки к войне. Мы легко захватим южную часть Династии Шу за четыре месяца, потеряв не более пяти тысяч воинов, но покорение их столицы – самая сложная задача. У вас будет всего двенадцать месяцев. Как только я покончу с их пятимиллионным войском, я присоединюсь к вам для дальнейших действий.

Гу Чжэнь спросил низким голосом:

— Это твоя уверенность или твое высокомерие?

Ли Ган улыбнулся:

— А ты как думаешь?

Он встал и вышел.

Гу Чжэнь переглянулся с Вэй Ханем.

— Давай пока поверим ему, — кивнул Вэй Хань. — У нас все равно нет выбора.

Мо Тяньчэн тоже подтвердил:

— Мы все в одной лодке.

Династия Шу, Королевский Дворец

В это время король Шу Ван принимал Лао Чжана.

Лао Чжан, Го Чэнь и госпожа Цзинь Хуан славились как три величайших стратега Северного Континента.

Лао Чжан посмотрел на короля и вежливо произнес:

— Ваше Величество, если вам есть что сказать – говорите.

Шу Ван глубоко вздохнул:

— Вы ведь тоже понимаете ситуацию? С началом новой эры в мире появилось бесчисленное множество гениев. На каждом крупном континенте происходят тектонические сдвиги. Западный Континент пережил череду атак и, за исключением Секты Чудес, был объединен неизвестной группой людей. Секта Теней за последние несколько лет распространила свое влияние на Южном Континенте. Старик Тянь Чэнь уже на смертном одре. Чу Сюнь силен, но мощь Секты Теней нельзя недооценивать. Центральный Континент почти полностью подчинен Небесной Секте. Восточный Континент был объединен уже давно. Всемирная Торгово-Промышленная Палата также пустила корни на всех пяти континентах. Хотя она остается нейтральной, большинство сект, династий и культов ведут с ней дела. Мы видим, что назревает великая буря.

Лао Чжан кивнул:

— Большинство воинов видят это. Все они начеку и готовятся обеспечить себе безопасное будущее. Итак, каковы ваши намерения, Ваше Величество?

Шу Ван бросил на него внимательный взгляд:

— Госпожа Цзинь покинула Королевство Золотого Ворона, и сейчас Династия Цзинь находится в прямом столкновении с Династией У. Это идеальная возможность объединить Северный Континент. Я надеюсь, вы подготовите надлежащий план, чтобы покорить Династию Вэй в ближайшие шесть месяцев.

Лао Чжан улыбнулся:

— Вам не стоит об этом беспокоиться. Я уже все подготовил. Я уверен, что мы сокрушим Династию Вэй в ближайшие три месяца. Я уже мобилизовал пять миллионов солдат.

Шу Ван удивился:

— Даже с пятью миллионами солдат вы не смогли добиться победы сразу?

Лао Чжан серьезно ответил:

— Династия Вэй заняла глухую оборону. При этом они избегают прямого столкновения. Мы можем раздавить их, если пойдем ва-банк, но это грозит потерей десятков тысяч наших воинов. В нынешнее время каждый воин – огромная ценность. Я не хочу жертвовать долгосрочными перспективами ради сиюминутной выгоды.

Он задумался и добавил:

— Эту атаку возглавляет генерал Шу Пан. В умении вести войска ему нет равных на всем Северном Континенте. Никто, кроме Цзинь Луна, не способен противостоять ему в использовании боевых формаций. В условиях открытой местности никто не справится с командованием лучше него.

— Вы забыли про госпожу Цзинь Хуан! — Вставил Шу Ван.

Лао Чжан смутился:

— Вы подшучиваете надо мной, Ваше Величество.

Шу Ван рассмеялся.

1 месяц спустя. Граница Династии Вэй и Династии Шу

15 февраля, 16-й год Эры Великого Императора.

Воин 2-го ранга ворвался в один из лагерей и, представ перед генералом Шу Паном, поспешно доложил:

— Господин Пан, воины Династии Вэй отступили. По какой-то причине все бойцы, занимавшие оборонительные позиции, покинули свои посты и ушли в глубь своих земель.

Военные силы Династии Шу, развернутые против Династии Вэй, были разделены на пятнадцать отрядов. Первыми тремя командовали воины 5-го ранга, в то время как во главе остальных стояли воины 4-го ранга.

Шу Пан был главнокомандующим. Несмотря на то что он сам был лишь воином 4-го ранга, даже мастера 5-го ранга уважали его и беспрекословно подчинялись. Шу Пан обладал выдающимся талантом вести армию в открытом поле, где формация и расстановка сил становились решающими факторами.

Сражения на открытой местности случались редко, поэтому в военных стратегиях этому аспекту уделялось меньше всего внимания. Чаще всего полководцы использовали особенности ландшафта, чтобы создать преимущество или расставить ловушки.

Но здесь раскинулось открытое поле битвы, где построение солдат и их численность имели первостепенное значение.

Лидер 2-го отряда по имени Шэнь Линь спокойно произнес:

— Похоже, они осознали всю безнадежность своего положения. Это отличная возможность; я готов возглавить 2-й отряд и начать полномасштабную атаку.

— Не нужно спешить, — негромко ответил Шу Пан. — Подождем и посмотрим, что они задумали. Это может быть ловушкой. Пока мы на открытом пространстве, нам нечего бояться, но как только мы бросимся вперед, возникнет риск угодить в западню врага. Мы не можем позволить себе рисковать. Его Величество желает объединить Северный Континент.

Шэнь Линь взглянул на Шу Пана и кивнул:

— Что же вы предлагаете делать?

— Просто подождем до завтра, — невозмутимо сказал Шу Пан. — Отправь несколько воинов на разведку в дальние районы. Мы займем их территорию только после того, как все тщательно проверим.

Шэнь Линь снова кивнул.

Впрочем, ждать долго не пришлось. Не прошло и получаса, как прибыл посыльный с новым донесением.

— Господин Пан, Династия Вэй внезапно выставила несколько тысяч воинов, словно они намерены начать генеральное сражение.

Шу Пан прищурился.

Дураков здесь не было. Он прекрасно понимал, что подобный жест может означать лишь одно из двух: либо противник уверен, что сможет сокрушить их силами всего в десять тысяч воинов, либо они идиоты, желающие принести эти десять тысяч жизней в жертву.

Шу Пан склонялся к первому варианту. И все же у него возникло чувство, будто враг смотрит на него свысока. Однако этого было недостаточно, чтобы затуманить его разум. Он немедленно скомандовал:

— Привести в готовность десять отрядов. Мы выступаем на битву.

Затем он добавил:

— Пусть последние пять отрядов остаются в резерве. Мы не знаем, где остальные воины Вэй. Не теряйте бдительности; возможна засада.

Шэнь Линь кивнул. Ему это тоже казалось странным, но он промолчал. Он разделял опасения Шу Пана, хотя в глубине души считал, что для победы хватило бы и пяти отрядов.

Шу Пан во главе десяти отрядов немедленно выдвинулся на поле боя. В двадцати милях от них они увидели десятитысячную армию, замершую в ожидании.

Ли Ган стоял на огромной колеснице, доверху нагруженной самым разным оружием: здесь были луки, стрелы, мечи, копья и многое другое.

На его лице была черная маска. Он пристально посмотрел в сторону Шу Пана и прокричал:

— Строиться!

В тот же миг десятитысячное войско начало принимать боевой порядок.

Со стороны, где находился Ли Ган, раздался громоподобный звук, вызвавший волнение даже в рядах десяти отрядов Династии Шу.

— Пытаются нагнать страху шумом? Какая жалкая тактика, — хладнокровно заметил Шэнь Линь. — Неужели они думают, что наше войско дрогнет, когда нас в двадцать раз больше, чем тех, кто идет в бой?

Шу Пан нахмурился:

— Это не для того, чтобы нас запугать. Их главнокомандующий не так прост. Он знает наши способности и пытается ослабить наше преимущество.

Шэнь Линь покосился на него и спросил:

— Что вы имеете в виду?

— Спроси у Лин Туна, — коротко ответил Шу Пан.

Лин Тун тоже был воином 5-го ранга и командовал 3-м отрядом. Он посмотрел на Шэнь Линя и медленно проговорил:

— Я способен безошибочно определить местоположение каждого солдата в радиусе ста миль, ориентируясь лишь по звуку их шагов. Ты ведь должен об этом знать?

Шэнь Линь мгновенно все понял:

— Вот оно что. Он пытается скрыть позиции солдат. Лин Тун может различить каждый шаг даже в миллионной толпе, не говоря уже о каких-то тысячах. Но зачем? Мы ведь можем разведать их силы и с помощью наших секретных техник.

— Придется подождать, пока он закончит построение, — отрезал Шу Пан.

Формация обретала форму. Пять тысяч солдат с щитами в руках образовали внешнее кольцо.

Две с половиной тысячи выстроились во второй слой.

Тысяча двести бойцов заняли позиции в третьем слое.

Шестьсот – в четвертом.

Триста – в пятом.

Сто пятьдесят – в шестом.

Семьдесят пять – в седьмом.

Тридцать воинов составили восьмой слой.

Внутри этого восьмого кольца находились все воины 4-го ранга и сам Ли Ган.

Остальные воины постоянно перемещались между уровнями, создавая барьеры. В каждом слое были оставлены проходы, позволяющие противнику проникнуть глубже. Таким образом, построение напоминало круговой лабиринт.

Шу Пан, наблюдая за завершением маневров, произнес:

— Как я и ожидал, это круговая формация. Как хлопотно!

Круговая формация считалась одной из самых проблемных в открытом поле. Причина была в том, что ее невозможно было взломать без потерь, какой бы многочисленной ни была атакующая армия. Эта структура всегда наносила врагу не меньший урон, чем получала сама.

Однако, когда построение было завершено, Шу Пан нахмурился еще сильнее.

Он прищурился, глядя на открытые пути внутри вражеского строя. Даже Шэнь Линь и Лин Тун были поражены.

Обычная круговая формация полностью закрыта снаружи, в нее нет входа. Но здесь впереди зиял четкий проход, приглашающий войти внутрь. Словно врага зазывали пройти к самому ядру.

В тот же миг, едва воины заняли свои места, вспыхнул ослепительный красный свет, устремившийся высоко в небо.

— Формация! — Негромко воскликнул Шу Пан.

Да, это была магическая формация, которую Ли Ган заранее начертал на щитах. Каждый из них был лишь элементом огромной схемы. Любой, кто оказывался внутри, терял чувство ориентации и не мог понять, в какой части общего построения он находится. Но была у этой магии и другая функция.

Лидер 1-го отряда по имени Ши Бин медленно произнесла:

— Эта формация способна скрывать внутреннее расположение воинов. Она блокирует духовное зондирование. Я не могу почувствовать, что происходит внутри.

Ши Бин была воином 5-го ранга и считалась лучшим разведчиком в Династии Шу.

Шу Пан сузил глаза:

— Весьма впечатляюще. Вражеский полководец не просто мастер армейских построений, но и мастер магических формаций.

Армейская формация – это расстановка солдат для реализации общей стратегии. Существовало множество известных видов, таких как:

Круговая Формация : Самая сложная в исполнении, требующая высочайшего мастерства. Она состоит из множества внутренних слоев. Каждый воин сражается копьем и щитом, за исключением тех, кто в самом центре – они обрушивают на врагов град стрел. Это невероятно мощное построение, позволяющее вдвое меньшим силам одолеть превосходящего противника. Сбалансированная структура, славящаяся своей атакой, защитой, стойкостью и ловушками.

Формация Меча: Здесь армия выстраивается в форме клинка. Она создана для яростной атаки, когда войско слепо бросается на врага, не заботясь о последствиях. Используется редко, несмотря на репутацию самой агрессивной. Чаще всего ее применяют именно против круговых формаций, так как в этом случае нет риска удара с флангов – лишь лобовое столкновение.

Формация Орла: Одна из самых популярных на открытом поле боя. У нее укрепленный центр и растянутые фланги, напоминающие крылья орла. Она – злейший кошмар для Формации Меча, и именно из-за нее «меч» почти перестали использовать. «Орел» позволяет противнику вклиниться внутрь, а затем наносит удары с обоих боков, окружая и заманивая врага в ловушку.

Подобным образом существовала Формация Лотоса с множеством слоев, похожая на круговую, но открытая с фронта. Была и Формация Змеи, известная своей гибкостью, способная менять форму прямо в разгар битвы. Существовали миллионы вариантов, но все они брали начало от этих основных типов. Формация Орла доминировала лишь потому, что могла противостоять большинству других, а даже в тех случаях, когда она проигрывала, она позволяла удерживать позиции в пассивной обороне.

Построение Ли Гана представляло собой круговой лабиринт. Нельзя сказать, что подобных структур не существовало раньше. Напротив, Формация Кругового Лабиринта была известна с древних времен, но считалась одной из слабейших. Она была настолько заурядной, что о ней почти никто не помнил и не заботился. Даже Шу Пан, изучивший десятки тысяч схем, видел ее воочию впервые. Ее непопулярность объяснялась просто: в битве против воинов она не имела ценности. Опытные бойцы легко видели позиции солдат сквозь лабиринт и без труда находили путь. Формация Змеи, переходящая в Формацию Меча, могла с легкостью прошить ее насквозь!

Но читал ли Ли Ган об этой древней схеме? Нет! Она была настолько забыта, что не упоминалась ни в одном важном трактате о войне. Он сам вдохновился Круговой Формацией и внес в нее изменения, соответствующие его целям. И хотя внешне это напоминало древний Круговой Лабиринт, это было нечто совсем иное!

Читал ли Ли Ган об этой формации кругового лабиринта? Вовсе нет! Она настолько непопулярна, что не упоминается ни в одном значимом трактате о военных построениях. Он черпал вдохновение в Круговой Формации, внося изменения согласно своим нуждам. И хотя внешне она напоминала Формацию Кругового Лабиринта, это был не просто лабиринт! В отличие от обычной версии, эта формация была гибкой. Весь упор в ней делался на эффективность. Обычно на войне, когда нет прямого столкновения, многие воины простаивают, не имея возможности вступить в бой. Однако в этом подобии кругового лабиринта внутренние слои постоянно вращались. Ни один боец не вел затяжное сражение. Снаружи строй казался статичным, но стоило врагу войти внутрь, как его принуждали к битве сразу с несколькими противниками.

В самом сердце формации находились три целителя. Они непрерывно исцеляли воинов, отошедших в тыл, пока те, что стояли в авангарде, принимали удар на себя. Передовые бойцы не сражались долго; действуя рационально, они бились лишь короткое время, после чего сменялись отдыхающими воинами из вращающихся рядов. Как же им это удавалось?

В строю было два типа бойцов: атакующие воины и защитные воины. Защитные воины формировали слои формации. Каждый из них был снаряжен щитом и копьем. Одновременно в бой могли вступить лишь около сотни человек – ровно столько позволяло пространство внутри построения. Атакующие же воины отвечали непосредственно за само сражение.

Атакующие и защитные воины бесшовно менялись позициями прямо в пылу битвы. Каждый слой вращался слева направо. Благодаря этому вращению раненый боец уходил в тыл, получал исцеление и вскоре возвращался на передовую. Примечательно, что воины каждого защитного слоя, начиная со второго, стояли в атакующих стойках с луками и стрелами. Они переходили в глухую оборону лишь тогда, когда понимали, что враг прорвался глубже. То есть, если противник оказывался во втором слое, то за третьим уже начиналась центральная зона. Если же они входили в третий слой, воины формировали четвертый, внутри которого оставалось ядро. Такой метод позволял максимально эффективно использовать боевую мощь каждого без исключения воина!

Любой защитный воин был волен перейти в атаку, если в ближайшее время ему не грозил удар! Они тренировались так долго, что четко осознавали, когда нужно атаковать, а когда – защищаться.

Если воин в защитном слое погибал, боец слева мгновенно перемещался в центр, заполняя брешь, чтобы не допустить насильственного проникновения во внутренние круги. Впрочем, убить защитного воина было непросто. Их щиты, изготовленные из материалов 4-го ранга, были укреплены формациями для защиты от тайных техник! Требовалась атака силы как минимум средней стадии 5-го ранга, чтобы нанести им хоть какой-то урон. К тому же каждый защитный воин обладал собственным уникальным Духовным Отпечатком и тайными техниками. Эти десять тысяч воинов были отобраны Ли Ганом лично. Все они владели Духовными Отпечатками, которые были особенно полезны в таких ситуациях. У большинства они относились к стихии Земли, что делало их невероятно стойкими в обороне.

Пробраться на самый глубокий уровень было крайне сложно. Лабиринт менялся ежесекундно, и постоянного пути не существовало. Стоило врагу нащупать брешь, как защитные воины в соответствующем слое перестраивались, и проход смещался в другую сторону. Казалось, единственный выход – это лобовая атака на защитников, но этот метод был самым неэффективным, ведь лучники из центральной зоны могли непрерывно осыпать врага стрелами. Они были способны насыщать стрелы своей духовной эссенцией, повышая их мощь до уровня, опасного даже для воинов 5-го ранга! Таким образом, врага буквально заставляли как можно скорее войти в формацию. Оставаться снаружи значило стать агнцем на заклании. Но и совладать с воинами защитного слоя было не легче. Чтобы убить одного из них, воину 5-го ранга пришлось бы лично нанести удар в полную силу. Но таких мастеров у противника было всего трое! На сколько их хватит? Чем больше силы используешь, тем быстрее наступает истощение! Выкладываясь на полную, они выдохнутся прежде, чем успеют сразить хотя бы полсотни защитников.

Рассмотрим другой способ: задавить числом! У них было в триста раз больше людей – могли бы они навалиться по триста человек на каждого защитника? Но вот в чем загвоздка: хватит ли места трем сотням воинов, чтобы одновременно атаковать одного? В лучшем случае протиснуться смогут трое или четверо. Но даже нападая вместе, они не способны пробить такую оборону. А если атаковать с дистанции, они тут же падут жертвами лучников из центра.

Обстрел с воздуха тоже был невозможен. Формация уходила высоко в небо, блокируя стрелы даже уровня 5-го ранга. С высотой защита формации ослабевала, и если бы кто-то умудрился запустить стрелу по высокой траектории точно внутрь, это могло стать смертельным. Увы, на практике это было неосуществимо. К тому моменту, как они бы это осознали, армия потеряла бы уже десятую часть своего состава.

Теперь представим ситуацию, в которой враг тоже использует оружие 4-го ранга. Но у скольких воинов из пяти миллионов оно действительно есть? Династия Шу и впрямь богаче Вэй, но достаточно ли они богаты, чтобы раздавать оружие 4-го ранга ради битвы с какой-то там Династией Вэй? Всего одну или две тысячи воинов обладали подобным снаряжением. Из этих двух тысяч лишь несколько сотен были способны пробить оборону. И то лишь при условии, что защитные воины не станут использовать свои Духовные Отпечатки для усиления защиты! Так что затея была глубоко безнадежной. Ли Ган пустил в ход почти все активы Династии Вэй ради этой битвы; его не заботило, сколько ресурсов будет сожжено.

Стоит также отметить, что все эти воины беспрекословно следовали приказам генерала. Генерал задавал общий план атаки, который распределялся по подразделениям, и каждый отряд выполнял свою задачу. Но как генералу понять, какой именно воин способен пробить защиту? Даже если чьи-то Духовные Отпечатки были достаточно впечатляющими для прорыва, им все равно приходилось подчиняться командам командира. Они не могли действовать по своему усмотрению, таков один из фундаментальных законов армии. Ли Ган бил именно в это уязвимое место: «Разобщенность в Единстве»!

Ли Ган тренировал эти десять тысяч воинов последние десять лет в свободное время, и они стали едины сердцем и душой. Они оттачивали эту формацию целое десятилетие именно ради этого мгновения. Боевое чутье и скорость принятия решений у каждого из этих бойцов внутри строя были такими, с какими даже Шу Пан не мог сравниться в данный момент. Это походило на то, как опытный шахматист с IQ 100 легко обыграет гения с IQ 200, который сел за доску впервые. Весь последний месяц Ли Ган потратил на поднятие их боевого духа, дал несколько ключевых наставлений и провел разминку перед этой битвой.

В этот момент один из воинов 4-го ранга по имени У Бо взглянул на Ли Гана и вежливо спросил:

— Что бы вы хотели делать после этой битвы, мастер Жэнь?

Ли Ган посмотрел на У Бо и негромко ответил:

— Ты весьма уверен, что мы сможем вернуться.

У Бо кивнул.

— Мы верим в ваши способности и в наши тренировки. Я и представить не мог, что вы заранее осознали – нам предстоит великая битва!

Ли Ган улыбнулся, но промолчал. Он посмотрел вдаль глубоким взглядом и прошептал про себя: «После этой битвы я отдохну. Я не спал последние десять лет. Хочу проспать хотя бы месяц. Жаль, что я смогу позволить себе лишь месяц отдыха, в то время как вы…»

«Вы будете отдыхать вечность!»

В то же время, в нескольких сотнях миль от поля боя

Двое воинов стояли на возвышенности, наблюдая за происходящим. Это были Ши Тянь и Цзинь Лун.

Ши Тянь посмотрел на формацию и медленно произнес:

— Как впечатляюще!

Цзинь Лун взглянул на Ши Тяня и спросил:

— Генерал Ши, вы способны заглянуть внутрь этой военной формации?

Ши Тянь покачал головой.

— Нет, я могу лишь чувствовать внешнее проявление этой структуры. Я никогда прежде не видел ничего подобного. Должно быть, она вдохновлена Круговой Формацией.

Цзинь Лун внимательно изучил построение и кивнул.

— Похоже на Формацию Кругового Лабиринта. Однако она должна отличаться от настоящего Кругового Лабиринта. Если бы их генерал использовал обычный вариант, их бы мгновенно уничтожили. Не верю, что это он.

Ши Тянь мельком взглянул на Цзинь Луна и негромко спросил:

— Почему вы так думаете, Ваше Величество?

Цзинь Лун немного подумал, а затем спокойно ответил:

— Ее видение никогда не бывает заурядным. Она бы не стала просить меня прийти сюда без веской причины.

Южный Континент

Воин 5-го ранга стоял, обливаясь кровью. Он взглянул на своего оппонента и рассмеялся.

— И это все, на что ты способен?

Ли Юйхуань нахмурился. Все его тело было покрыто потом. Он получил задание от Секты Руки Небес: искоренить демона, который объявился в юго-западном направлении неподалеку от Города Небесной Террасы.

Несмотря на то, что он достиг Пика 6-го ранга и был способен с легкостью убивать воинов 5-го ранга, сейчас он по какой-то причине испытывал трудности.

Демон расхохотал:

— Кто бы мог подумать, что Святой Сын Секты Руки Небес – всего лишь это!

Ли Юйхуань громко выкрикнул:

— Не думай, что сегодня тебе удастся сбежать! Ты заплатишь за то, что совершил. Заплатишь за каждую отнятую жизнь!

Демон рассмеялся еще сильнее.

— О чем ты так яростно печешься? Это всего лишь несколько муравьев! Из-за жалкой сотни тысяч муравьев ты явился, чтобы остановить меня?

Он прокричал:

— Восстаньте!

Вскоре вся местность окрасилась в кровавые тона. Кровь каждого смертного и воина, павшего здесь, испарилась. В воздухе повис тяжелый кровавый смрад.

Ли Юйхуань в гневе спросил:

— Что ты сделал?

— Ты только посмотри, какую пользу приносят эти трупы, — демон расхохотался. — Они и так мертвы, зарывать их в землю было бы пустой тратой ресурсов. Так почему бы не принести их в жертву, чтобы временно усилить мою боевую мощь? Ты сумел в одиночку истребить тысячи наших, но теперь все эти тысячи – и даже эта сотня тысяч смертных – станут твоими врагами. Справишься ли ты с этим?

Ли Юйхуань, уже достигший пика 6-го ранга, смерил демона тяжелым взглядом и, стиснув зубы, процедил:

— В тебе не осталось ни морали, ни стыда. Клянусь небесами, сегодня либо ты испустишь дух, либо я покончу с собой!

Демон лишь снова рассмеялся, и в тот же миг его аура начала стремительно расти: 5-й ранг, ранняя стадия 6-го, средняя, поздняя, пик 6-го ранга… Наконец, рост остановился лишь на середине 7-го ранга!

Это была тайная техника кровавого жертвоприношения. Редчайшее искусство 7-го Класса позволяло многократно увеличить силу, принеся в жертву бесчисленное множество жизней. У этой техники существовало множество вариаций для разных уровней культивации, однако они были настолько редки, что во всем мире о них знали от силы десять-двадцать человек. Впрочем, за подобное могущество приходилось платить смертельную цену. Тело обычного воина 5-го ранга было не способно выдержать мощь 7-го ранга. Если практик терял контроль и черпал слишком много энергии, его плоть могла просто не вынести нагрузки, и он рисковал погибнуть прямо посреди сражения.

— Ну, что скажешь теперь, Святой Сын? — Издевательски бросил демон.

Ли Юйхуань равнодушно взглянул на него, обнажил меч и спокойно произнес:

— Духовный Отпечаток: Стойкость Тополя.

— Не ты один владеешь Духовным Отпечатком… — ухмыльнулся демон. — …Духовный Отпечаток: Молниеносная Броня.

Активация Духовного Отпечатка не только даровала особый навык, но и влияла на характеристики воина: силу, защиту, скорость и другие атрибуты, которые могли как возрасти, так и уменьшиться.

Молниеносная Броня была отпечатком 5-го ранга; она значительно повышала защиту и давала колоссальный прирост к скорости. Стойкость Тополя, напротив, увеличивала силу, защиту и способность к регенерации, но при этом делала практика медленнее.

Скорость воина 7-го ранга превосходила показатели 6-го ранга как минимум в три раза. В данном же случае, благодаря разнице в техниках, демон двигался в пять раз быстрее Ли Юйхуаня.

Резким рывком демон оказался за спиной Ли Юйхуаня. Юйхуань, ошеломленный такой скоростью, едва успел среагировать, как сокрушительный удар отбросил его на пять миль вперед.

Всего один выпад – и тяжелейшие ранения. Пятнадцать сломанных костей, кровотечение во внутренних органах. Ему повезло лишь в одном: демон не владел атакующими техниками уровня 7-го ранга, иначе Духовный Отпечаток 6-го ранга просто не удержал бы жизнь в теле Юйхуаня.

Раны затянулись за считаные секунды, и Ли Юйхуань поднялся на ноги так, словно ничего не произошло. Но не успел он даже помыслить о контратаке, как враг снова возник прямо перед ним.

Снова удар, снова вспышка боли. Юйхуань не успевал реагировать. После нескольких подобных разменов демон осознал в чем дело.

Он мгновенно схватил Юйхуаня за горло и поднял в воздух.

— Твой Духовный Отпечаток особенный, — сказал он. — С его помощью ты исцеляешься почти мгновенно. Я даже завидую тебе. Жаль, что теперь тебе придется умереть. Но я человек добрый, помогу тебе исполнить твою клятву.

— Я недооценил тебя, — улыбнулся в ответ Ли Юйхуань. — Но не волнуйся, я обеспечу тебе лютую смерть.

Демон прищурился и сжал пальцы, чтобы раздробить шею противника, но его кулак прошел сквозь пустоту.

Пораженный, он резко обернулся.

Ли Юйхуань возник позади и нанес мощный удар. Его тело, прежде отливавшее зеленью и коричневыми тонами коры, теперь окрасилось в иссиня-черный цвет. Глаза стали совершенно черными, а тень и вовсе исчезла, растворившись в пространстве.

Это был его второй Духовный Отпечаток: Искажающий Пространство.

Этот отпечаток позволял игнорировать законы физического мира и возникать в любой точке пространства. Эта способность превосходила даже обычный контроль над пространством, так как позволяла обходить саму его структуру. Даже если бы враг заблокировал пространство магией, Искажающий всё равно нашел бы лазейку. Однако такая техника требовала запредельной концентрации и огромного количества духовной эссенции. На начальном уровне это выглядело как серия коротких телепортаций, и лишь на высших ступенях раскрывался истинный потенциал отпечатка.

Искажающий Пространство увеличивал не только скорость, но также силу, защиту и выносливость. Когда этот отпечаток слился со Стойкостью Тополя, боевая мощь Ли Юйхуаня возросла экспоненциально, мгновенно достигнув подавляющего пика 7-го ранга.

Юйхуань посмотрел на демона тяжелым, пронзительным взглядом.

Демона охватил неведомый ранее ужас. Он не проронил ни слова: инстинкты вопили о том, что нужно бежать. Бежать как можно дальше.

Он применил свой самый быстрый способ побега, вложив в рывок все силы и решительно пожертвовав собственной кровью ради скорости. Но в этот момент всё уже было бесполезно.

Ли Юйхуань исчез и в то же мгновение вырос перед демоном, вцепившись ему в голову и вздернув в воздух точно так же, как мгновение назад держали его самого.

— А теперь познай боль всех тех, кого ты лишил жизни, — холодно произнес он.

С этими словами он приложил всю свою силу и сокрушил Небесное Ядро внутри тела демона.

Небесное Ядро было средоточием всей духовной эссенции. Оно питало плоть и помогало в исцелении; этот орган был уникальной чертой воинов среднего уровня. Стоило его разрушить, как культивация мгновенно падала до 3-го ранга. Этот процесс сопровождался такой невыносимой болью, что большинство практиков просто умирали от болевого шока. Среди воинов такая участь считалась самой позорной и мучительной смертью.

Демон зашелся в истошном крике и вскоре испустил дух, не выдержав истязания.

Ли Юйхуань даже не взглянул на труп. Он покинул место боя и направился обратно в Секту Руки Небес. Стоило ему ступить на родную землю, как навстречу вышел молодой человек.

— Приветствую вас, Святой Сын. Святая Дева приглашает вас в свою обитель.

Ли Юйхуань кивнул и пошел прочь. Секта Руки Небес располагалась в Небесной Террасе, среди множества гор, пещер и обособленных малых миров. На одном из пиков стояла обширная усадьба. Вся гора была окутана плотной духовной эссенцией и защищена мощными формациями.

Беспрепятственно пройдя сквозь магические щиты, Ли Юйхуань вошел в дом. Увидев женщину, он нежно улыбнулся:

— Лин-эр.

Это была Хуан Лин. Она также успела достичь пика 6-го ранга. Она поднялась ему навстречу и мягко произнесла:

— Я ждала тебя.

Ли Юйхуань ласково обнял её, и тогда она прошептала:

— Мне нужно кое-что тебе сказать.

Он заглянул ей в глаза, но прежде чем успел спросить, она взяла его руку и приложила к своему животу. Юйхуань замер в изумлении.

— Неужели ты… — начал он.

Хуан Лин улыбнулась, и её глаза наполнились слезами радости.

— Да! — Выдохнула она.

Северный Континент, поле битвы между Вэй и Династией Шу

Магическая формация была почти завершена.

— Живее, строиться в Формацию Змеи! — Прокричал Шу Пан.

Шэнь Линь подхватил приказ:

— Всем воинам взять мечи и приготовиться к полномасштабному столкновению!

Шу Пан кивнул Шэнь Линю:

— В этой битве лучники не понадобятся. Бросайте луки, беритесь за мечи и немедленно входите в формацию!

Сама формация напоминала круговой лабиринт. С фронта виднелся единственный открытый проход, через который войска должны были двигаться направо, так как левая сторона была намертво перекрыта защитными воинами.

Шу Пан понимал, что оставаться на открытом пространстве смерти подобно – вражеские лучники вот-вот начнут обстрел. Он также осознавал, что эта битва легкой не будет.

— Отряды с десятого по пятнадцатый! — Скомандовал он. — Обогните Круговую Формацию, найдите слабое место и ударьте в одну точку. Пробейте брешь любой ценой!

Шу Пан решительно бросил в бой все пять миллионов солдат. Он понимал, что беречь людей нет смысла. Его грыз страх – страх перед неизвестностью. Он не знал, что скрывается внутри вражеского построения.

В этот момент Ли Ган, восседавший на своей колеснице, получил донесение: враг перестраивается в Формацию Змеи.

Он лишь усмехнулся:

— Всем лучникам приготовиться! Дать залп прямо во вход формации!

Замысел Шу Пана был предельно ясен. Он хотел войти через главные «врата» и ударить в тыл воинам внешнего кольца, несущим щиты. Если бы те развернулись, чтобы отразить внутреннюю атаку, части, оставшиеся снаружи, ударили бы им в спину.

Шу Пан выбрал Формацию Змеи вместо Формации Меча именно потому, что предвидел ответ Ли Гана. Он знал: завидев острие «меча», противник сосредоточит весь огонь в этом направлении, и пятая часть войска погибнет, даже не успев войти в лабиринт. Он понимал, насколько сложна эта игра и как дорого может обойтись любая ошибка.

И все же на них обрушились миллиарды стрел. Они летели с такой скоростью, что даже воины 4-го ранга с трудом уклонялись. Каждые несколько секунд в небо взмывали сотни миллионов наконечников.

Благодаря извилистому строению «змеи» урон удалось минимизировать: погибло лишь несколько десятков тысяч, хотя раненых было под сотню тысяч.

К этому времени тысячи воинов Шу уже прорвались внутрь формации и атаковали в нужном направлении, ударив щитникам в спины. В тот же миг защитные воины сменили стойку на атакующую и начали контратаковать. Однако прежде чем численный перевес армии Шу дал о себе знать, на них обрушился град стрел и копий.

Стрелы летели из самого центра формации, а копья – откуда-то сзади.

Левый проход, который изначально казался заблокированным, внезапно распахнулся, и сотни воинов ударили в тыл силам Шу, застав их врасплох.

Левый фланг, прежде заблокированный, внезапно открылся, и сотни воителей обрушились на тылы воинов Шу, застав их врасплох.

Не успели силы Династии Шу среагировать, как всех раненых противников слаженно заменили свежие бойцы.

В тот же миг Ли Ган и другие ключевые воины получили сведения о местонахождении отрядов с десятого по пятнадцатый. Они немедленно нацелились в ту сторону и перешли в атаку.

Битва продолжалась час, и Династия Шу столкнулась с сокрушительным, односторонним разгромом.

Стратегия Шу Пана рассыпалась прахом: он осознал, что этой армией никто не руководит сверху. Каждый воин точно знал, что делать, обладая полной свободой действий – обороняться или нападать в зависимости от ситуации. Генерал понял, что их долго тренировали именно для этой формации. Кроме того, его люди совершенно потеряли ориентацию в пространстве, из-за чего координация воинов Династии Шу нарушилась, и им становилось всё труднее следовать приказам своего командира!

Всего за час они потеряли около полумиллиона человек, в то время как потери Династии Вэй исчислялись лишь сотнями!

Однако Шу Пан сумел разглядеть главную слабость этой формации-лабиринта.

Лабиринт вращался в одну сторону. Каждый раз, когда защитник заменял атакующего воина, другой боец слева перемещался направо, чтобы закрыть временной зазор. Это движение казалось незначительным, но оно давало атакующему достаточно времени, чтобы занять позицию обороняющегося.

Генерал уже убедился, что попытки прорвать защиту грубой силой неэффективны, но что, если защитник будет ранен? Впрочем, даже если убить его, брешь в строю не появится – на его место тут же встанет другой.

Тогда он придумал контрмеру: пометить одного воина и убить обоих его соседей. В такой ситуации помеченный боец сместится вправо, чтобы закрыть пустоту, создав новый пробел там, где он находился изначально. Но воин слева от него уже будет мертв, а значит, эту брешь не удастся заполнить немедленно. Возникнет заминка, и как только воины Шу хлынут в этот разрыв, закрыть его станет невозможно! Шу Пан не знал наверняка, вращается лабиринт влево или вправо, но это не имело значения – стратегия сработала бы в любом случае.

Шу Пан обладал численным превосходством, и как только он применил этот маневр, всё изменилось. Одностороннее доминирование исчезло. Пусть они всё еще несли колоссальные потери, но теперь они медленно продвигались вперед. Шаг за шагом они приближались к центру, чего не могли добиться раньше.

Сражение бушевало еще пять часов, прежде чем они достигли основной зоны.

Шу Пан взглянул на Ли Гана, который небрежно сидел на колеснице, и лицо генерала стало суровым.

Ли Ган глубоко усмехнулся:

— Суметь одолеть эту формацию… Вы поистине один из лучших генералов Северного Континента.

— Моя победа? — Самокритично отозвался Шу Пан. — Какая же это победа? Оглянитесь на поле боя и скажите мне, в чем здесь триумф.

Шэнь Линь посмотрел на Шу Пана и промолчал. Он только что воочию узрел ужас этой формации. Видел одностороннюю резню своей армии. Куда бы он ни бросил взор, повсюду были лишь трупы и реки крови.

Они вступили в бой, имея пять миллионов воинов, и потеряли около четырех миллионов семисот тысяч. У них осталось всего триста тысяч человек, а из пятнадцати командиров выжили лишь шестеро. Даже сам Шу Пан несколько раз был на волосок от смерти.

Даже обнаружив слабость, пробить оборону оказалось нелегко. Каждый шаг был ловушкой. Защитники и атакующие беспрестанно менялись местами. Было невозможно понять, какой воин нанесет удар и откуда.

Вся армия Шу пребывала в смятении, едва ступив в пределы формации:

Стену ли держит воин, покой строя храня, или путь прорубает, сталью острой звеня?

Защитник ли это, в чьем сердце таится меча остриё, или в личине бойца скрыт щит, охраняющий бытие?

В этот момент на поле боя со стороны Династии Вэй оставалось лишь от десяти до пятнадцати воителей, против которых стояли триста тысяч солдат Династии Шу.

Ли Ган был здесь единственным воином 5-го ранга. Он находился на средней стадии 5-го ранга, в то время как остальные были лишь 3-го ранга. Все они уже сдались – кроме Ли Гана.

Шу Пан посмотрел на него и медленно произнес:

— Вы заслужили мое уважение. Если вы сдадитесь, я готов сохранить вам жизнь. Не хочу, чтобы такой талант пропал втуне.

Ли Ган рассмеялся:

— Неужели моя жизнь действительно зависит от вас?

Шу Пан прищурился.

В этот миг огромный орел, круживший над ними, начал стремительно снижаться.

— Вы правы, мастер Жэнь. Или мне стоит называть вас Королем Демонов Юга?

Всё войско – Шу Пан, Шэнь Линь, Лин Тун и все остальные – застыло в шоке. Каждый знал, кто такой Король Демонов Юга! Слухи о нем поползли много лет назад. Говорили, что именно он стал истинной причиной той великой катастрофы, что ввергла весь мир в отчаяние.

С огромного орла спустились трое воинов. Двое, как и Ли Ган, носили черные маски, а заговорившим был не кто иной, как один из трех великих стратегов – Лао Чжан.

Ли Ган окинул троицу взглядом и ничего не ответил.

Лао Чжан улыбнулся:

— Не ожидал, верно?

Шу Пан посмотрел на Лао Чжана и сложил кулаки в приветствии:

— Приветствую главного советника. — Он помедлил и спросил:

— Что вы имеете в виду, Лао Чжан? Кто эти люди?

— Познакомьтесь с этими старшими, — легко ответил Лао Чжан. — Это мастер Хуан и мастер Лэй. На этот раз они прибыли лично, дабы явить миру справедливость и уничтожить демона, виновного в Катастрофе Гигантской Руки.

Шу Пан и остальные поклонились им:

— Почтение мастеру Хуану и мастеру Лэю.

Ли Ган посмотрел на двух масок и глухо произнес:

— Похоже, урока, который я преподал вам тогда, оказалось недостаточно! Вы вернулись снова. Неужто смерть вам наскучила?

Лао Чжан ухмыльнулся:

— Не нужно блефовать, Ли Ган. Полагаю, это твое настоящее имя. Нам уже известно, что твой Талант – всего лишь D-класса, и ты в лучшем случае воин 4-го ранга. Что же до твоей боевой мощи 8-го ранга – доступа к ней у тебя больше нет. Иначе ты бы не скрывался здесь под чужим именем, забравшись так далеко на Север.

— Вам тоже не стоит строить из себя храбрецов, — ровным голосом ответил Ли Ган. — Вы здесь не главные. Уверен, всё было спланировано этими двоими, не так ли?

— Я давно подозревал, зачем Династии Вэй выставлять против нас пять миллионов воинов. Изначально я ожидал миллион с постепенным подкреплением по мере роста напряжения. Но когда вы бросили в бой сразу пять миллионов, я понял: вмешалась внешняя сила. Я хотел раздавить ваш миллион, не потеряв и сотни своих людей. Жаль.

— Мои подозрения подтвердились, когда я узнал, что все алхимики, которых я разместил в Династии Шу, убиты. Вы безжалостно захватили каждую лавку Торгового Дома «Жэньхо» и перебили всех наших работников.

— В тот момент я осознал: такое возможно, только если вам известна моя истинная личность. И всё же я пришел сюда, чтобы встретиться с вами лицом к лицу. Как думаете, почему?

Лао Чжан прищурился.

Один из людей в масках сорвал личину и широкую накидку, скрывавшую тело. Лао Чжан содрогнулся, увидев его состояние – это был мастер Хуан.

Один его глаз был ослеплен, а одна рука и нога искалечены. Мужчина произнес ледяным тоном:

— Ты вырезал весь мой клан, так что будь готов встретить смерть. Я сдеру с тебя кожу заживо и устрою тебе самую мучительную казнь из возможных.

Ли Ган усмехнулся:

— Как я и думал, раны, которые я нанес тебе, нельзя исцелить просто так. Тебе понадобились бы как минимум пилюли 9-го ранга, а твоя собственная боевая мощь наверняка рухнула до 7-го ранга.

— Начальная стадия 7-го ранга, — холодно бросил мастер Хуан. — Но и этого хватит, чтобы стереть тебя в порошок.

Ли Ган расхохотался, и в его смехе сквозили презрение и насмешка. Он окинул взглядом обоих мужчин и медленно произнес:

— Ваша культивация не просто упала – вы еще и поглупели!

Эти двое были лидерами Клана Теневого Феникса и Секты Громового Пика. Они бежали во время битвы с Ли Ганом, когда тот находился в своей особой форме, обладая мощью средней стадии 8-го ранга. И хотя его базовые параметры соответствовали этому уровню, навыки, которые он применял, не могли отразить даже воители пика 8-го ранга.

— Думаешь, сегодня тебе удастся уйти? — Ледяным тоном спросил мастер Лэй. — Считаешь, что даже в таком положении ты способен на побег?

Ли Ган рассмеялся:

— Вы хоть знаете, что воин 7-го ранга способен в одиночку уничтожить все эти триста тысяч пушечного мяса? Воин 6-го ранга может сдержать всех этих воинов 5-го ранга, что поддерживают вас. Так что в итоге вы остались сами по себе. Как думаете, кто придет вам на помощь?

В нескольких сотнях миль от поля боя

Цзинь Лун и Ши Тянь продолжали наблюдать за схваткой, и внезапная перемена ошеломила их.

— Так вот почему она хотела, чтобы я пришел сюда, — пробормотал Цзинь Лун. — Если он Король Демонов Юга, то всё сходится. Но зачем ей понадобилось, чтобы я сдался демону?

В этот момент к ним приблизился мужчина средних лет.

Цзинь Лун взглянул на него и прищурился:

— Ты кто такой?

— Ваше Величество, — спокойно произнес незнакомец, — это письмо прислал наш король. Надеюсь, вы рассмотрите его со всем вниманием.

С этими словами он протянул Цзинь Луну послание.

Ли Ганг перевел взгляд на двоих противников и усмехнулся.

— Вы подготовились на славу, — сказал он, обводя небеса вокруг пронзительным взором.

Мастер Хуан и мастер Лэй рассмеялись.

— А как иначе? — Воскликнул мастер Хуан. — Знаешь ли ты, сколько мы ждали этого мгновения? Твоей главной ошибкой было явиться на это поле битвы и развернуть армейскую формацию! Без нее ты бы никогда не разглядел наших замыслов.

Ли Ганг расхохотался в ответ:

— Но без этой формации как бы я заманил вас сюда?

Эти слова ударили по врагам подобно грому. Лао Чжан, глядя на двух старейшин, почувствовал, как вокруг назревает грандиозный заговор.

— Знаете ли вы, как долго я ждал этого момента? — Ли Ганг улыбнулся, выдержал паузу и продолжил: — …С того самого дня, как вы вырвались из моих рук, я почти не знал спокойного сна. Я боялся каждую секунду. Вы были воинами 8-го ранга, искушенными в интригах, и ради моей погибели могли пойти на что угодно – ведь вам больше нечего было терять. У меня не оставалось времени на сон. Каждое мгновение я тратил на подготовку – подготовку к вашей смерти! Пусть ваши силы и иссякли, вы все равно оставались бывшими воинами 8-го ранга. Я не мог недооценивать вас. Кто знает, сколько козырей вы припрятали в рукавах!

Ли Ганг пристально посмотрел на мастеров.

— У меня не было иного выбора, кроме как выманить вас, — добавил он. — Сами бы вы ко мне не пришли, зная о моем жетоне, позволяющем телепортироваться куда угодно. Вы боялись, что если я ускользну хоть раз, всё будет кончено.

Он снова улыбнулся.

— План пришел в движение в тот же день, когда вы ушли. Прошло уже более тридцати лет. Я оттачивал навыки, постигал тайные техники, изучал формации и алхимию. Я делал всё, чтобы увеличить свои шансы на успех. Затем я отправился на Северный Континент, чтобы свести к минимуму число переменных. В любом другом месте нашлось бы слишком много факторов, способных сорвать мой замысел и позволить вам сбежать. Здесь же духовная эссенция скудна, и мало кто из воинов поднялся выше 5-го ранга.

Не успел он закончить, как мастер Хуан нанес подлый удар, целясь прямо в Небесное Ядро Ли Ганга.

Это была схватка высшего уровня, и глупцов здесь не было. Понимая, что Ли Ганг тянет время ради подкрепления, мастер Хуан решил не давать ему ни единого шанса.

— Кх-кх. Какое нетерпение.

Ли Ганг возник прямо над мастером Хуаном и усмехнулся:

— Разумеется, я тяну время. Ты опоздал на 0,01 секунды. Стоило быть решительнее.

Мастер Хуан в ужасе уставился на Ли Ганга, зависшего в воздухе. Только продвинутые воины способны на полет. Существуют редкие тайные техники и Духовные Отпечатки, дарующие такую способность, но Ли Ганг парил так естественно, словно это был его врожденный навык.

В этот миг вся округа озарилась кроваво-красным сиянием. Из-под земли начал подниматься густой туман, заполняя всё вокруг.

— Кровавое жертвоприношение! — Процедил сквозь зубы мастер Лэй. — Ах ты демон! Я клянусь, что убью тебя и очищу эту землю от твоего бремени.

Глаза Ли Ганга стали темно-красными. Тела павших воинов на поле боя начали стремительно иссыхать. Их кровь испарялась, превращаясь в алый туман, который тянулся к Ли Гангу. Его боевая мощь непрерывно росла.

— Я явился сюда под другим именем – Жэнь Ин, — продолжал Ли Ганг с улыбкой. — Это имя выжжено в ваших сердцах, и как только моя слава разнеслась повсюду, вы клюнули на приманку. Я никогда не задерживался на одном месте, и только поэтому вы не нападали, хоть и знали, где я. Вы ждали… Ждали момента, когда я осяду где-то надолго. Вам нужен был единственный шанс, чтобы использовать Формацию Пространственного Замка или нечто подобное, лишь бы не дать мне сбежать!

Он сделал глубокий вдох, впитывая энергию.

— Я тоже ждал подходящего случая. Я покорил Династию Вэй, создал Торговый Дом «Жэньхо», заставил весь Северный Континент говорить обо мне. Моей целью было завоевание этих земель, но главной причиной всего этого были вы. Мне бы не пришлось использовать столь бесполезные методы «разделяй и властвуй» через торговлю, если бы я не знал, как глубоко политика въелась в плоть и кровь северных воинов. Я выманил вас. Без вашего участия Династия Шу не развязала бы полномасштабную войну, а Династия У не набралась бы смелости выступить против Золотого Ворона. Вы – та самая причина, по которой я смогу покорить Северный Континент. Я должен искренне поблагодарить вас. Я заманил вас не только ради убийства, но и чтобы вы помогли мне на моем пути. Знаете, вы всегда видели во мне врага, а я видел в вас возможность.

Боевая сила Ли Ганга взлетела до пика 7-го ранга и замерла на этой отметке.

Даже во время речи он подвергался скрытым атакам, но спокойно уклонялся, не переходя в контрнаступление. На то было две причины. Во-первых, пока мощь росла, его тело пребывало в нестабильном состоянии, и любое неверное движение могло навредить. Во-вторых, он всё еще ждал подкрепления.

И в этот момент прибыли еще двое воинов.

Мастер Хуан и мастер Лэй нахмурились. Интуиция подсказывала им, что эти двое могут в корне изменить ход битвы.

Лао Чжан, пораженный появлением новоприбывших, вежливо сложил кулаки в приветствии:

— Ваше Величество Цзинь Лун, это наше личное дело. Надеюсь, вы не станете вмешиваться. Будет нехорошо, если пойдет слух, будто великий король Золотого Ворона помогает демону.

Цзинь Лун рассмеялся:

— Моя вина, моя вина… Но я здесь потому, что Королевство Золотого Ворона уже стало вассалом Торгового Дома «Жэньхо». Что же до очернения моего имени – это случится лишь в том случае, если хоть кто-то из вас выберется отсюда живым.

С этими словами из его тела вырвалась аура начальной стадии 7-го ранга, заставив воинов на поле боя содрогнуться от удушья.

— Какое коварство! — Выдохнул Лао Чжан. — Ты всё это время скрывал свой уровень! Мы полагали, что ты на поздней стадии 6-го ранга, в лучшем случае на пике, но ты водил нас за нос!

— Не волнуйтесь, я совершил прорыв совсем недавно – ничего особенного, — усмехнулся Цзинь Лун и взглянул на Ли Ганга. — Справишься с ними в одиночку?

— Надеюсь, ты закончишь с остальными за пять минут, — ответил Ли Ганг с улыбкой.

Цзинь Лун хохотнул:

— Хватит и двух!

Едва он договорил, как они с Ши Тянем одновременно выкрикнули:

— Духовный Отпечаток: Золотой Дракон!

— Духовный Отпечаток: Огненный Волк!

Духовный Отпечаток Цзинь Луна относился к 7-му рангу. Стоило ему активировать его, как на лбу проступила метка в форме дракона, а всё тело окутала золотая аура. Сам его облик преобразился. Ши Тянь же использовал Огненного Волка – Духовный Отпечаток 6-го ранга стихии огня. На его лице проступили полосы, напоминающие звериный оскал, а кожа покрылась красно-черными отметинами.

Воины на поле битвы помрачнели, но поделать ничего не могли. Это должна была стать односторонняя бойня. Они и так были истощены предыдущим сражением, а теперь им противостояли мастера 6-го и 7-го рангов.

Мастер Хуан и мастер Лэй, отбросив лишние мысли, со всей яростью атаковали Ли Ганга. Битва вспыхнула с новой силой. Старейшины призвали свои Духовные Отпечатки 8-го ранга. Ли Ганг не мог позволить себе пропустить ни одного удара, ведь их тайные техники 8-го ранга были смертельно опасны для него, воина 5-го ранга. Даже если его атрибуты достигли пика 7-го ранга, в плане мастерства эти двое стариков всё еще оставались грозными противниками.

Схватка превратилась в игру в кошки-мышки. Ли Ганг на пределе скорости уходил от погони, пока мастера пытались зажать его в тиски. Он выбрал такую тактику неспроста: в прямом столкновении у них было бы время подготовить сложнейшие техники, но в погоне им приходилось бить наспех, полагаясь на обычную силу. Ли Ганг изматывал их, ожидая момента, когда Цзинь Лун освободится и поможет нанести решающий удар.

Для стороннего наблюдателя это выглядело как бешеная пляска вспышек: алая молния металась из стороны в сторону, а за ней по ломаным траекториям следовали красные и синие огни.

Благодаря невероятной скорости Ли Ганг успешно уклонялся и время от времени огрызался встречными ударами. Однако вскоре мастера раскусили его тактику. Мастер Лэй прекратил преследование, предоставив мастеру Хуану гнать цель, а сам начал подготавливать тайную технику.

Ли Ганг не мог этого допустить. Он мгновенно сменил направление, бросившись на мастера Лэя.

— Попался! — Старик хищно ухмыльнулся.

Он перехватил руку Ли Ганга и со всей силы всадил кулак ему в грудь. Ли Ганга отбросило на десять миль, и он рухнул на склон горы, оставив в камне огромный кратер. Это была та самая вершина, с которой Цзинь Лун вначале наблюдал за битвой.

Ли Ганг поднялся на ноги, достал меч и едва заметно улыбнулся.

— Клинок Сияния, — негромко произнес он.

В тот же миг его тело окутало голубоватое свечение. Эта лазурь, наложившись на алую ауру, выглядела одновременно прекрасно и зловеще. Ли Ганг медленно вышел из кратера и спрыгнул с хребта. Едва коснувшись земли, он исчез из виду.

Пораженный мастер Лэй успел лишь вскинуть защиту, блокируя удар с тыла. Его правая рука была мгновенно и тяжело ранена.

— Тайная техника 8-го ранга… — прошептал он. — Нет, не просто 8-го – это вершина 8-го ранга!

«Клинок Сияния» был техникой, полученной Цзянь Ушуаном в Наследии Монарха. Ее передали Ли Юйхуаню, но Ли Ганг тоже успел ее изучить. С активацией этой способности алая аура Ли Ганга начала стремительно окрашиваться в лазурный цвет.

— Твоя техника требует огромной цены, — расхохотался мастер Хуан. — У тебя осталось меньше минуты!

Ли Гангу было плевать. Он обрушил на противников град ударов, в одиночку подавляя обоих. Он уже полностью овладел Душой Меча и теперь объединил ее с мощью «Клинка Сияния».

Каждую секунду с разных сторон прилетали миллионы атак. Мастера непрерывно перемещались, создавая на поле боя величественное и пугающее зрелище.

Каждую секунду обрушивались миллионы ударов, летевших со всех сторон. Противники непрестанно перемещались, создавая на поле боя неописуемое, пугающее своей красотой зрелище. И мастер Хуан, и мастер Лэй оборонялись безупречно. Чтобы контратаковать, они раз за разом применяли секретные техники 8-го ранга. Однако Клинок Сияния, усиленный временным превосходством Ли Гана в культивации и мощью его Души Меча, находился на совершенно ином уровне.

Благодаря Душе Меча его выпады обрели подобие собственного разума – они словно обладали духовностью и сами находили бреши в защите врага. И хотя Ли Ган доминировал в этом сражении, силы покидали его слишком быстро. Он ясно видел: в таком темпе победы не достичь. Он выгорит до того, как нанесет решающий удар. Если так пойдет и дальше, его запал иссякнет через тридцать секунд. Чтобы добиться цели, ему нужно было продержаться еще хотя бы пятнадцать.

Казалось, все его расчеты рассыпаются перед лицом абсолютной мощи. Оба его противника в прошлом были воинами 8-го ранга, и даже с нынешней урезанной культивацией они не собирались сдаваться просто так.

Когда воин достигает ранга Короля, он обретает способность воздействовать на элементы мира, что дает ему естественную силу полета. Однако на этом этапе они способны управлять лишь одной стихией, соответствующей их Духовному Отпечатку. Достигнув ранга Монарха, они переходят к манипуляции самими законами – но опять же, лишь теми, что созвучны их Духовному Отпечатку. Когда же они становятся Императорами, то получают власть над всеми законами мироздания, используя тот единственный закон, который им подвластен! Это позволяет им контролировать весь мир на концептуальном уровне. В этом мире они подобны всемогущим существам.

В данный момент Ли Ган едва удерживался в воздухе не потому, что мог влиять на стихии, а благодаря кровавому жертвоприношению. Он использовал его энергию, чтобы летать. Аура крови окутывала его тело, полностью скрывая истинную природу его полета. Именно поэтому враги были так потрясены, видя, как он парит, словно это дано ему от природы. Ведь только истинные воины 7-го ранга обладают способностью к естественному полету.

Ли Ган прекратил использовать технику полета и начал поглощать кровь воинов, которую на поле брани непрерывно проливали Цзинь Лун и Ши Тянь.

«Я смогу продержаться еще тридцать секунд!» – прошептал Ли Ган про себя.

Он также замедлил темп применения Клинка Сияния. Вместо того чтобы стремиться к немедленному убийству, он позволил врагам атаковать, лишь изредка используя техники меча для парирования и поддержания ритма схватки.

Мастер Хуан и мастер Лэй уже поняли, что дело принимает дурной оборот. Они решительно сменили цель и бросились на Цзинь Луна, который в это время методично вырезал воинов Династии Шу.

Ли Ган спокойно наблюдал за их действиями, не выказывая ни тени беспокойства.

Цзинь Лун не был глуп. О нем говорили как о маньяке битвы – он знал все тактики, применяемые на поле боя, и всегда был настороже.

Он мгновенно заблокировал выпад мастера Хуана своим копьем и выкрикнул:

— Манифестация Копья!

Огромное копье возникло из пустоты прямо перед ним. Оно начало атаковать мастера Хуана самостоятельно, будто обладало собственной волей и душой.

Это была следующая ступень мастерства владения оружием. С Душой Копья каждый удар обретает духовность и сам ищет слабые места врага. Манифестация же Копья и вовсе не нуждается в командах владельца. Она сама распознает противника и нападает, обладая собственным разумом, а ее стиль боя полностью копирует манеру хозяина. При Манифестации Копья практик способен материализовать абстрактное копье. Этим «копьем» может стать лист, ветер, камень – что угодно. И этот обычный на вид предмет будет наделен волей и колоссальным Намерением Копья.

Цзинь Луну удалось лишь задержать мастера Хуана. В тот же миг мастер Лэй нанес ему мощный удар ногой сбоку, отбросив на несколько миль.

Мастер Лэй нахмурился и резко уклонился влево. В ту же секунду острая стрела просвистела у самой его шеи. Он оглянулся и увидел Ли Гана с луком в руках. Стрела, пролетевшая мимо, внезапно сменила траекторию и снова бросилась на него. Он небрежно взмахнул рукой, и снаряд разлетелся в щепки.

В этот момент они осознали, что сегодня им не убить Ли Гана. Продолжать бой здесь – значит просто ждать смерти. Оба они были рациональными людьми с Душой 8-го ранга. Решение было принято мгновенно: деактивировать формацию, блокирующую пространство, и уходить.

Для создания формации требовались разнообразные духовные материалы. Это была формация 8-го ранга – для нее использовали множество материалов 7-го ранга и один ключевой элемент 8-го ранга в качестве ядра. Это ядро должно находиться где-то поблизости от центральной точки. Если оно окажется слишком далеко, баланс нарушится, и в структуре формации появится критический изъян.

Ли Ган разбирался в магии формаций и знал, что отключить ее можно только с помощью ядра.

Мастер Хуан мгновенно ускорился и подхватил генерала Шу Пана. Он потянулся к своему пространственному кольцу, но не успел ничего достать: сзади на него вероломно напал Цзинь Лун. Мастер Лэй тут же вмешался, отражая атаку, но в этот самый момент по ним обоим ударил Ли Ган.

Генерала Ши Тяня теперь было вполне достаточно, чтобы разобраться с остатками вражеского войска. Цзинь Лун заранее уничтожил всех воинов 5-го и 4-го рангов именно ради этой ситуации. В случае непредвиденных обстоятельств генерал Ши Тянь мог в одиночку сдержать всех противников 3-го ранга и ниже. Это позволило ему раньше выйти из общей свалки, чтобы помочь Ли Гану.

Мастер Хуан и мастер Лэй моментально оказались в тисках. Все произошло за считаные секунды. Стоит помнить, что скорость реакции воина 7-го ранга невероятно высока. Хотя казалось, что случилось многое, для них это было лишь мгновением.

Под совместным натиском Манифестации Копья Цзинь Луна и Клинка Сияния Ли Гана оба мастера были полностью сокрушены.

В следующие пятнадцать секунд их ноги были подрезаны, внутренние органы повреждены – они превратились в окровавленные подобия людей. На их телах не осталось ни единого живого места, не залитого кровью!

Мастер Хуан прямо во время боя лихорадочно проверял все кольца, но так и не нашел ядра формации, впадая в бескрайнее отчаяние.

На грани жизни и смерти он выплеснул остатки потенциала, сражаясь еще яростнее, но это было бессмысленно. Он истощил себя. Сделай он это раньше, возможно, и смог бы их убить, но сейчас? Сейчас это не имело значения. Вскоре оба они получили смертельные раны и рухнули на землю в полубессознательном состоянии.

Говорят, в момент смерти перед глазами проносится вся жизнь – ошибки, сожаления. В это мгновение Хуан и Лэй вспомнили всё: свои семьи, детей, кланы и годы упорного труда. Они думали о том, как провели последние тридцать лет в поисках мести.

Они обращались в Секту Теней и добыли все сведения о Ли Гане. Узнали, что он прибыл на Северный Континент в Династию Вэй, выяснили детали его техник культивации и прознали про жетон, позволяющий телепортироваться куда угодно. Они не понимали природы этого артефакта, знали лишь о его силе.

Так они начали сотрудничать с Династиями У и Шу. В Династию Золотого Ворона они не пошли, так как знали, что Ли Ган находится в Вэй, и сочли это бесполезным.

С их помощью У и Шу заключили союз. Мастера пообещали помочь им захватить Династии Золотого Ворона и Вэй. Для правителей У и Шу это была огромная удача. Боевая мощь 7-го ранга плюс навыки бывших воинов 8-го ранга – кто бы от такого отказался?

Неожиданно, прежде чем они успели выступить против Золотого Ворона, Династия Золотого Ворона нанесла удар первой, захватив Долину Золотого Листа. В то время У Сян смог выжить только благодаря поддержке Династии Шу. И главной причиной этого союза было, по сути, появление мастеров Хуана и Лэя. В противном случае Династии У пришлось бы заплатить огромную цену, чтобы заставить Шу помочь.

Вскоре в Династии Вэй стал набирать популярность Торговый Дом «Жэньхо». И Хуан, и Лэй знали, что это дело рук Ли Гана. Поняв его амбиции, они начали плести интриги. Они многократно косвенно помогали «Жэньхо», чтобы расширить его влияние. Иначе как в таком огромном мире торговой организации удалось бы так легко закрепиться не в одном государстве, а сразу в трех? В Династии Золотого Ворона «Жэньхо» не преуспел, так почему же он стал популярен в У и Шу? Только благодаря их содействию.

Они рассудили, что помощь Торговому Дому ускорит события. Ли Ган поверит, что его влияние растет стремительно, и поторопится с планами. Он начнет сталкивать царства лбами, доведет их до полномасштабной войны, а сам, подобно иволге из притчи, заберет всю выгоду.

Они также перебили всех членов «Жэньхо» в Династиях У и Шу, чтобы в самый критический момент лишить Ли Гана информационной сети и влияния. У них было больше информации, чем у Ли Гана. Не уверены они были лишь в одном: сохранил ли Ли Ган память после той бойни в Городе Нефритовой Гавани. Ведь тогда он не владел собой – казалось, его телом управляет кто-то другой. Это и привело к роковому недопониманию. Они думали, Ли Ган не помнит, что двоим удалось спастись.

На самом деле их логика была небезупречной. С их точки зрения, Ли Ган был лишь на 4-м ранге. То, что он использовал псевдоним Жэнь Ин, убедило их: он считает, что свидетелей не осталось. Они полностью исключили вероятность того, что Ли Ган мог заманивать их в ловушку. Даже если он помнил ту битву, как мог воин 4-го ранга осмелиться заманивать мастеров 8-го ранга? По их мнению, практик такого уровня не смог бы отличить силу 7-го ранга от 8-го – оба уровня казались бы ему одинаково недосягаемыми. Так что, даже сохранив память, он скорее стал бы скрываться. Он не мог знать, что они ослабли. А даже если бы и знал, все равно не рискнул бы, ведь воины 7-го ранга – это вершина могущества на Северном Континенте.

Любой сценарий указывал на одно: Ли Ган ни за что не стал бы их выманивать, была у него память или нет. А значит, имя Жэнь Ин лишь подтверждало – он не помнит того сражения, где Король Демонов Юга устроил кровавую резню!

В этот момент Ли Ган, невозмутимо блуждая по полю боя, отыскал труп одного из воинов. Забрав его пространственное кольцо, он извлек оттуда некий предмет.

Это была сфера ярко-зеленого цвета.

Мастер Хуан бросил взгляд на сферу, и сердце его дрогнуло. — Когда?!

Ли Ган промолчал. Он подбросил сферу в воздух и, мгновенно сконцентрировав последние остатки энергии, применил Клинок Сияния, разрубив артефакт надвое.

Как только оболочка была повреждена, вся формация, блокирующая пространство, содрогнулась и спустя несколько секунд рассыпалась в прах.

Цзинь Лун приблизился к Ли Гану и произнес спокойным тоном:

— Отправляйся в Королевство Цзинь. Ты тяжело ранен.

Ли Ган усмехнулся. — Идет. Довольно скоро я навещу тебя!

С этими словами он исчез, задействовав технику Пространственного Порядка.

Ли Ган не доверял Цзинь Луну. Будучи на грани смерти от ран, он не собирался вверять свою жизнь в чужие руки.

Вскоре после его исчезновения мастер Хуан и мастер Лэй испустили последний вздох.

Цзинь Лун тяжело вздохнул, окинув взором поле битвы. Куда бы он ни посмотрел, всюду громоздились трупы. Более пяти миллионов воинов сложили здесь свои головы.

Он посмотрел на место, где только что стоял Ли Ган, и оценил его еще выше. — Положись ты на меня, я бы убил тебя и забрал твои сокровища. Похоже, она не ошиблась в своем выборе!

Ши Тянь подошел к Цзинь Луну и замер в молчании.

— Считаешь, я поступил неправильно, поддержав Короля Демонов? — Негромко спросил Цзинь Лун.

Ши Тянь медленно ответил:

— Как генерал Золотого Ворона, я обязан хранить верность Королю. Какое бы решение вы ни приняли, я поддержу вас.

Цзинь Лун рассмеялся. — Здесь нет его вины. Если кто и виноват, так это бездарность двух воинов 7-го ранга и Династия Шу. Последняя не сможет оправиться от такого удара в ближайшие сто лет.

Хуан и Лэй готовили формацию долгих десять лет. Когда столкновение между Шу и Вэй началось, они вместе с Лао Чжаном активировали барьер, блокирующий пространство в радиусе пятисот миль. Они не стали разворачивать его слишком близко, опасаясь обнаружения разведчиками.

Сердце формации находилось в пространственном кольце генерала Шу Пана. Мастер Лэй передал его через Лао Чжана еще до начала войны между династиями. Лэй был признанным знатоком формаций, и на создание этой ловушки у него ушло огромное количество времени.

Для запуска требовалось участие воина 4-го ранга, который активировал бы ядро, и самого Лэя, запускающего всю систему целиком. Процесс занимал около трех часов. Именно поэтому им было жизненно важно удерживать Ли Гана на месте в течение этого времени.

Ли Ган догадывался, что Секте Теней известно о его методах перемещения. Раньше он часто путешествовал, используя Пространственный Порядок, и скрыть все следы было невозможно. К тому же он сам когда-то запрашивал информацию у Секты Теней – не о мастерах Хуане и Лэе, а о ком-то другом. Он прекрасно понимал, насколько ужасающим было влияние этой организации, и не питал иллюзий, будто его секреты остались незамеченными.

Он был уверен: если его захотят убить, то непременно используют пространственную формацию. А раз так, то ядро должно находиться где-то поблизости от центра боя. Поскольку это была формация пространственного типа, не имело значения, спрятано ли ядро в кольце. Первым шагом всегда была активация ядра, с чем мог справиться любой воин не ниже 4-го ранга.

Ли Ган заметил, что Шу Пана на протяжении всей битвы охраняли с чрезмерным рвением. Несмотря на его генеральский чин, вся армия и командиры отрядов были готовы на все ради его защиты. Казалось, в тот момент Шу Пан был важнее победы над врагом. Его спасали из безнадежных ситуаций снова и снова.

Поначалу это были лишь подозрения, но Ли Ган целенаправленно атаковал Шу Пана. Это вынудило защитников раскрыться. Маневр не только подтвердил его догадки, но и посеял хаос вокруг генерала. Воспользовавшись суматохой, Ли Ган тайно подменил нескольких воинов Шу своими людьми, приказав им переодеться в чужие доспехи и внедриться в ряды врага. Его воины выкрали все пространственные кольца Шу Пана, заменив их фальшивками.

Лишившись ядра, мастер Хуан и мастер Лэй оказались заперты в собственной формации без возможности уйти.

— Они были слишком жадны, — пробормотал Цзинь Лун, глядя на мертвые тела мастеров.

Ши Тянь негромко добавил:

— Судя по их ранам и уровню культивации, когда-то они были воинами 8-го ранга. Скорее всего, им удалось спастись во время катастрофы, связанной с Королем Демонов. Мне кажется, последние десятилетия они жили лишь жаждой мести.

Цзинь Лун ухмыльнулся. — Ты действительно веришь, что они явились сюда ради мести?

Ши Тянь растерялся. — Разве нет?

— Никогда не забывай, — глубоким голосом произнес Цзинь Лун, — что все высокоранговые воины крайне расчетливы и рассудительны. Они не стали бы тратить тридцать лет на пустую месть. Ими двигала жадность до сокровищ – тех самых, что позволили Королю Демонов Юга обрести силу пика 8-го ранга. Они жаждали заполучить его способ телепортации. Несмотря на их непревзойденную скорость, этот метод перемещения был далеко не прост. Жадность погубила их, а месть служила лишь оправданием для их внутренних терзаний.

Ши Тянь промолчал. «Будь то жадность или месть, они всегда пожирают твою человечность и разум прежде, чем навредят другим, – размышлял он про себя. – …Даже воин 8-го ранга встретил свой конец, ослепленный ими!»

Человеческой природе свойственно искать оправдания, чтобы скрыть свое уродство. Люди хотят казаться праведными, примеряя красивые маски. Маски, призванные повысить их значимость в обществе. Каждый носит две или три: одну для толпы, вторую для близких, а третью? Третью – чтобы обманывать самих себя. Те, кто скрывает истинное «я» от собственного взора – худшие из людей. Они не могут принять свою суть и бегут от реальности.

— Я и подумать не мог, что кто-то уровня 8-го ранга может так позорно проиграть! — Кивнул Ши Тянь.

Цзинь Лун, о чем-то задумавшись, спокойно произнес:

— Если моя сестра приняла его сторону, иного ожидать и не стоило. На самом деле Ли Ган с самого начала владел инициативой. Он вел игру, основанную на обмане. А тот, кто обманывает, всегда имеет преимущество над тем, кого вводят в заблуждение.

Вспомнив о полученном письме, он улыбнулся. — Он даже просчитал, что я приду наблюдать за битвой.

Признаться, Ли Гану в этой битве сопутствовала удача. Изначально он рассчитывал, что Династия Вэй выставит около миллиона воинов, которых он сокрушит своей боевой формацией. Вмешательство двух мастеров 8-го ранга было им предсказано – он ожидал, что они усилят армию на границе, чтобы создать ему трудности, но не предполагал, что они окажутся настолько безжалостными, чтобы бросить в топку пять миллионов жизней.

Поэтому у него было заготовлено два плана на случай непредвиденных обстоятельств.

Первый заключался в том, чтобы найти ядро формации, уничтожить его и покинуть поле боя, если план по устранению врагов провалится. Не то чтобы Пространственный Порядок был бессилен против пространственного барьера, но такой прыжок требовал колоссального расхода духовных камней. Пространственный Порядок, будучи артефактом уровня Бессмертных, мог преодолеть любую преграду, однако чем сильнее было сопротивление пространства, тем больше требовалось духовной эссенции. Чтобы прорвать пространственную блокаду 8-го ранга, потребовались бы миллиарды духовных камней, коими Ли Ган не располагал.

Второй план опирался на везение. Узнав об исчезновении Цзинь Хуан, он поверил, что она ушла по собственной воле. Насколько он ее знал, она не стала бы нарушать данное слово. Она обещала, что Золотой Ворон поможет сдержать Династию У. Между ними была и другая сделка: Золотой Ворон присягнет ему на верность, пока он не вмешивается во внутренние дела королевства. Ее исчезновение заставило его задуматься. Король не стал бы слушать пустые речи – неужели он сдался бы только потому, что она попросила? Это звучало нереалистично. Ли Ган пришел к выводу, что она предложила брату лично убедиться в его способностях.

Ли Ган не был до конца уверен в приезде Цзинь Луна. Это были лишь догадки, и ему повезло, что они оправдались. Он разослал трех гонцов в разные точки с приглашением для Цзинь Луна. Эти места были лучшими обзорными пунктами, и если бы Король действительно прибыл, он выбрал бы одно из них.

Так он пригласил его на битву. Но даже если бы Цзинь Лун не явился, Ли Ган все равно нанес бы максимальный урон и ушел с помощью Пространственного Порядка. Поиск ядра формации входил в его планы с самого начала.

Где-то в Королевстве Золотого Ворона.

Это было то самое место, где Цзинь Хуан обычно скрывалась, чтобы насладиться красотой природы – живописное озеро с хижиной на берегу.

Внутри хижины, едва держась на ногах, стоял молодой человек. Все его тело было в крови, многие кости были раздроблены. Это был Ли Ган.

Его плоть не выдержала боевой мощи 7-го ранга и начала разрушаться под чудовищным давлением. Воин 7-го ранга находился на совершенно ином уровне по сравнению с воином 5-го ранга.

— Давненько я так не отдыхал, — прошептал он через силу. — Теперь можно поспать спокойно.

Направляясь к кровати, он заметил лежащее на ней письмо. Прищурившись, он поднял листок.

«В шкафу лежит пилюля живучести 7-го ранга. Считай это моим прощальным подарком!»

Ли Ган глянул на небольшой шкафчик у кровати и обнаружил там кольцо. Это было особое пространственное кольцо, предназначенное исключительно для хранения лекарственных ингредиентов. Разным субстанциям требовались разные условия, поэтому кольца имели свою специализацию. Он проверил содержимое: внутри оказались две пилюли живучести 7-го ранга, пять – 6-го и пятьдесят – 5-го ранга.

Ли Ган ничего не сказал, лишь беззвучно произнес: «Цзинь Хуан!»

3 дня спустя

Война между Династией Шу и Династией Вэй завершилась победой последней. Никто не понимал, как им это удалось; никто не знал, что произошло на самом деле. Однако слухи разлетались подобно лесному пожару. Воины обеих династий, и Вэй, и Шу, погибли при загадочных обстоятельствах. Ни одной живой души не осталось на поле брани. Этому событию даже дали имя – Трагедия Алых Полей.

Династия Шу стянула остатки сил к Столице, чтобы защитить Королевский Дворец ценой потери более сорока процентов своих территорий. Шу Ван осознал, что удержать внешние города невозможно. Он решительно бросил их на произвол судьбы, сосредоточившись на обороне северных земель и главного города. Весть о поголовной гибели воинов повергла его в шок. Даже от шпионов в Династии Вэй не поступило никакой информации. Он не имел ни малейшего представления о том, как развернулось сражение. До него дошли лишь известия, что в бою пали Лао Чжан и двое старейшин. Произошедшее не поддавалось никакому логическому объяснению.

Десять тысяч воинов, которых отобрал Ли Ган, были определены еще десять лет назад, когда он только начал создавать свою формацию. Это были преданные подчиненные, обученные им лично. Он собственноручно проверял каждого на наличие лазутчиков. В те времена, когда Ли Ган только задумывал армейскую формацию, ему не хватало нужных материалов. И все же он использовал обычные щиты и оружие, чтобы люди привыкли к строю и выработали собственные тактики. Ли Ган тренировал их внутри магического массива, который лишал чувства направления, заставляя воинов постепенно осваиваться в условиях полной дезориентации!

Во время циклона, обрушившегося год назад, северо-восточная часть страны сильно пострадала. Большинство воинов Золотого Ворона были разосланы для защиты мирного населения. Благодаря этому Династия Шу все еще могла удерживать свои земли в течение нескольких лет. Но они уже понимали: ситуация перестала быть оптимистичной.

Королевство Золотого Ворона

Ши Тянь подошел к Цзинь Луну и медленно произнес:

— Ваше Величество, мы получили все сведения о формации, которую они развернули!

Цзинь Лун кивнул. Он взял свиток и развернул его.

Ши Тянь уже виделся с тем человеком, который сдался после битвы между династиями Вэй и Шу. Во время сражения он тайно оберегал нескольких воинов. Будучи воином 6-го ранга, он обладал скоростью, в сто раз превышающей скорость бойцов 3-го ранга и примерно в три раза – 4-го. Ему не составило труда скрытно защитить их, пока никто не догадывался о его истинных мотивах.

Он захватил троих и выпытал у них информацию обо всем устройстве построения. Эта формация обладала способностью блокировать Духовное Зондирование. Если бы Цзинь Лун находился ближе, он смог бы силой пробиться сквозь внутреннюю структуру, так как его собственная культивация была намного выше уровня самой формации.

Внимательно изучив схему, Цзинь Лун тут же заметил:

— Впечатляюще! Обман – вот высшая тактика боевой формации. Запутать врага – лучший способ эффективно выиграть битву. Если у тебя есть слабое место, заставь их думать, что оно сильное, а если есть сильное – пусть считают его слабым.

Ши Тянь удивленно и озадаченно взглянул на Цзинь Луна:

— Ваше Величество?

Цзинь Лун усмехнулся, достал письмо и протянул его Ши Тяню.

Ши Тянь пробежал глазами строки и изумился.

Это было то самое письмо, которое Цзинь Лун получил от мужчины средних лет во время битвы.

Содержание послания не было простым набором слов – в нем описывался способ создания магического массива. Там содержался метод сотворения той самой структуры, которую использовал Ли Ган в своем лабиринте для блокировки духовного чутья и создания защитного механизма против лучников с помощью начертаний на щитах защитных воинов.

Ши Тянь, потрясенный, пробормотал:

— Так вот почему вы решили уничтожить всех, кто там находился.

Цзинь Лун кивнул с улыбкой:

— Жадность – прелюбопытная штука. Он знал, что не сможет заманить меня на помощь в битве ничем, кроме выгоды. Выгоды, которую можно получить, только лишь помогая ему!

Если Цзинь Луну нужна была армейская формация Ли Гана, он обязан был знать используемый в ней магический массив. В то же время его враги не должны были прознать об этом, иначе они быстро нашли бы способ противодействия. Таким образом, ему пришлось сделать так, чтобы все присутствующие там воины погибли, сохранив при этом тех, кто обладал наибольшим объемом знаний.

Если бы Ли Ган не поделился схемой массива, Цзинь Лун не заинтересовался бы его армейским строем. Он прекрасно понимал: без магического массива, скрывающего внутреннюю структуру, вся формация может оказаться недостаточно хороша. Потери перевесили бы выгоду. Он не хотел связываться с двумя воинами 7-го ранга просто так.

На самом деле, даже на наживку Ли Гана он поначалу не собирался клевать. Он знал, что вражда с двумя мастерами 7-го ранга того не стоит. Однако использование Ли Ганом кровавого жертвоприношения заставило его передумать. Он увидел шанс получить выгоду, не теряя при этом ничего.

Цзинь Лун всегда оставался в тени Цзинь Хуан, но это не означало, что он был глуп. Он был воином 7-го ранга. Разве может человек с такой высокой культивацией быть дураком? Он точно знал, когда нужно повернуть клинок в ране, а когда – вложить его в ножны.

Он посмотрел на армейский строй Ли Гана, на функции магического массива и мгновенно вычислил единственную слабость.

Ши Тянь тихо спросил:

— Похоже, Ваше Величество уже видит уязвимость.

Цзинь Лун кивнул. Он указал на точку входа в армейскую формацию, откуда воины вражеского лагеря проникали для атаки, и негромко произнес:

— Видишь этот проход? Это и есть настоящая ловушка формации. В тот миг, когда ты попытаешься разрушить строй через эту точку входа, ты проиграл!

Ши Тянь был потрясен:

— Как это возможно? Если мы попытаемся атаковать снаружи, разве мы не столкнемся с ужасающей мощью лучников?

Цзинь Лун рассмеялся:

— В этом и заключается истинный подвох. То, что кажется опасностью, на деле не опасно, а то, что кажется спасением – вовсе не убежище!

Он замолчал, вглядываясь в свиток, и добавил:

— Давай назовем эту формацию «Танцующий Лабиринт». Видишь эти вращающиеся слои? Нужно атаковать одного из защитных воинов слева и справа одновременно, чтобы создать брешь. Если убить только одного, его место мгновенно займут. Однако, уничтожив обоих – и справа, и слева, – ты сможешь прорубить окно для входа.

В начале боя внешний слой оставался статичным, и вращался только внутренний, но как только враг начинал атаку, в движение приходил и внешний круг.

— Танцующий Лабиринт блокирует духовное зондирование в обе стороны, — продолжил он. — Поэтому даже воины Вэй не способны определить местоположение отрядов Шу за пределами лабиринта. Однако они знают направление, где находится вход в формацию. Все лучники могут легко целиться в эту точку, в то время как по воинам вне лабиринта вести прицельный огонь они не могут. Им требуется физическая передача информации с помощью воинов со щитами на внешнем слое, а если противник постоянно движется, задержка в передаче данных приводит к рассинхронизации действий.

Ши Тянь изумился. До него мгновенно дошла суть:

— Должно быть, те воины 5-го ранга обязаны брать на себя инициативу, выводить свои отряды за пределы Танцующего Лабиринта и пробивать бреши под разными углами. Они должны входить в лабиринт через созданные ими разрывы, а не через тот проход, что уже открыт. Без лидера 5-го ранга отлаженная ротация ослабленных и свежих воинов затруднит создание брешей – именно с этим столкнулись отряды с десятого по пятнадцатый во время битвы.

Израненные бойцы беспрепятственно менялись местами со здоровыми и отступали в тыл для исцеления. Это делалось для минимизации потерь и сохранения превосходства. Как говорится, хромой верблюд лучше отсутствующей лошади.

— И это еще не все, — добавил он. — Расстояние между двумя слоями настолько мало, что лишь сотня воинов может иметь достаточно пространства для свободного боя при лобовой атаке. Остальные вынуждены либо биться о щиты, либо пытаться протиснуться вперед, что крайне снижает их эффективность.

Расстояние между слоями сокращалось по мере продвижения к ядру. Если между первым и вторым слоем места хватало для сотни воинов, стоящих плечом к плечу, то дальше зазор уменьшался, заставляя основную массу застревать в начальных рядах, и лишь немногим удавалось пробиться к центру.

Цзинь Лун кивнул:

— Мы смогли вычислить слабость только потому, что знаем внутреннее устройство Танцующего Лабиринта и магического массива. Шу Пану же не хватало ключевой информации. Духовное зондирование блокировалось с обеих сторон. Вполне реально сделать блокировку односторонней, но почему он этого не сделал? Из-за нехватки способностей? Нет, должны быть иные причины. Может быть, это помешало бы быстрой замене воинов со щитами и атакующих отрядов?

Ли Ган мог бы создать формацию, закрывающую обзор только в одну сторону, но понял, что это крайне непрактично. Такая конструкция была бы несбалансированной и в геометрической прогрессии ограничила бы маневренность защитных воинов. Это значительно снизило бы урон, который они могли нанести в бою.

Цзинь Лун негромко произнес:

— Эта армейская формация – одна из сильнейших, что я видел. Однако она не слишком практична. В ней скрыты три магических массива, использующие начертания на щитах и редкие материалы 6-го ранга. Хотя такая формация почти гарантирует победу над врагом, воинам нужно потратить уйму времени на ее освоение, а казне – прорву ресурсов на само создание. Ее можно использовать только на открытом поле боя, когда обе стороны вступают в полномасштабную войну на равных позициях. Если у врага будет преимущество в высоте, строй станет бесполезным, так как магический массив может не справиться с защитой от вражеских стрел.

Цзинь Лун считался величайшим стратегом армейских формаций на всем Северном Континенте. Он сумел мгновенно распознать сильные и слабые стороны построения и осознал, что эта тактика может быть использована лишь как козырная карта.

Не существует абсолютной стратегии. У каждого плана есть противодействие, и у каждой формации – своя ахиллесова пята.

Время летит быстро, и вот миновало двенадцать лет. 10 января 28-го года Эры Великого Императора. За это время на Северном Континенте произошло немало событий. Королевство Золотого Ворона при поддержке Династии Вэй объединило под своим крылом весь Северный Континент. Это столкновение вошло в историю как Великая Война Объединения. Битвы не утихали десять лет, и сейчас весь континент переживает период восстановления.

Цены на продовольствие и ресурсы взлетели. Простые люди страдали куда сильнее богачей, многие гибли от голода. Королевство Золотого Ворона взяло на себя инициативу по бесплатной раздаче еды подданным и всячески поощряло развитие сельского хозяйства.

Северный Континент прорезают многочисленные реки. Воды в этом мире не обязательно впадают в море и не всегда берут начало в ледниках. У них может не быть ни истока, ни устья – словно они дарованы самим небом. Цзинь Лун помог людям создать множество резервуаров, проложил каналы и поддержал земледельцев. Он был праведным королем и безоговорочно помогал тем, кто служил ему верой и правдой.

Жэнь Ин, основатель Торгового Дома «Жэньхо», исчез после Трагедии Алых Полей – сражения между Шу и Вэй. Поначалу это вызвало немалый переполох в Династии Вэй. Однако год спустя он объявился и помог наладить дружеские отношения между Золотым Вороном и Вэй. Он участвовал в Великой Войне Объединения в качестве одного из лидеров. Торговый Дом «Жэньхо» расправил крылья и в Королевстве Золотого Ворона, постепенно привлекая под свои знамена всё больше людей.

Когда война завершилась объединением Северного Континента, Ли Ганг ощутил глубокое удовлетворение. Он осознал: пусть сам процесс ему и не по душе, он наслаждается успехом. Наслаждается доминированием. Ему нравилось быть единственным правителем Северного Континента.

Его слава на континенте росла под именем «Демон» – и не из-за того, что он был Королем Демонов Юга, а благодаря боевому мастерству, проявленному в сражениях. В одной из битв он в одиночку сразил десять воинов 5-го ранга и две сотни воинов 4-го ранга.

Где-то в Королевском Дворце Королевства Золотого Ворона

Цзинь Лун подошел к гигантской статуе. Она находилась глубоко под землей, скрытая от посторонних глаз. Раздался бесплотный голос:

— Ты хорошо справился. Можешь забрать награду, как обычно.

— Ты не хочешь спросить, почему здесь я, а не Хуан-эр? — Спросил Цзинь Лун.

Голос ответил ему безразлично:

— В этом мире нет ничего, что было бы скрыто от меня. В этом мире не происходит ничего, что выходило бы за рамки моих ожиданий.

Цзинь Лун кивнул.

— Значит, ты знал, что она собирается уйти, еще до того, как она исчезла?

— Да, — прозвучал ответ.

Цзинь Лун промолчал, забрал награду и удалился.

За пределами Мира Божественного Духа

Две сущности вели беседу.

— Зачем ты солгал?

— …

— Эта девчонка, Цзинь Хуан, подозрительна. Сосредоточься на ней. Она совершила нечто неожиданное, нечто совершенно не в ее характере. Она может стать переменной. Она вырвалась из наших когтей.

— Никуда она не вырвалась. Мы просто не уделяли ей внимания, сосредоточившись на прежних императорах.

— А если она уже постигла Абстракцию…

— Не постигла. Невозможно использовать ее, не став императором. Психическое давление такой силы способно убить даже бессмертных. Императоры и низшие бессмертные едва способны применять ее изредка. Лишь высшим бессмертным это под силу.

— Но у нее Совершенная Душа!

— Именно поэтому мы должны приравнять ее в приоритете к тем императорам, но овладеть «этим» для нее невозможно. Даже если мы не следили за ней пристально, попытайся она сделать это до становления императором, мы бы легко это увидели.

Западный Континент

Ледяная Пустыня раскинулась в северной части Западного Континента и находится под властью Секты Божественного Ледяного Феникса. В этой секте преобладают женщины, мужчин здесь мало. Всё потому, что учеников отбирают особым образом: их Духовный Отпечаток должен принадлежать к стихии льда и иметь родство с фениксом.

Феникс – божественный зверь, священное существо. Духовных отпечатков, связанных с ним, крайне мало – как, например, у Хуан Лин, жены Ли Юйхуаня. Однако ее отпечаток относится к стихии огня. Поскольку и ледяная стихия, и суть феникса чаще всего проявляются у женщин, мужчин в секте почти нет. Не то чтобы такие отпечатки не встречались у сильного пола, но это большая редкость.

В это время Хэ Фань отдыхал в обители Главы Секты Божественного Ледяного Феникса – во Дворце Ледяного Сердца. Главой этой секты была Сюй Бинцин. Она – воин начальной стадии 8-го ранга!

У Хэ Фаня много спутниц Дао. Сюй Бинцин – одна из них, они сочетались браком тридцать лет назад. Он посмотрел на нее и спокойно спросил:

— Как обстоят дела с Сектой Чудес?

Сюй Бинцин медленно ответила:

— Они держатся до сих пор. Но скоро их оборона рухнет.

Хэ Фань кивнул.

— Они оправдывают свою репутацию. Кто бы мог подумать, что у них окажется три воина 8-го ранга и множество воинов 7-го ранга?

— У них есть тайная техника повышения уровня Духовного Отпечатка путем принесения в жертву других воинов, — буднично произнесла Сюй Бинцин.

Взгляд Хэ Фаня стал глубоким. «Не то чтобы у меня не было подобной техники, – подумал он, – но использовать ее сейчас бессмысленно. Эта эра и так порождает бесчисленное множество гениев. Вместо кражи лучше использовать их таланты. Проблема в том, что они скрывались и годами растили дарования с помощью этих техник, а я могу начать только сейчас, и это будет пустой тратой времени».

Хэ Фань уже создал на этом континенте собственную фракцию под названием «Эминенция». Он без труда заманил Сюй Бинцин в свои любовные сети, а затем, опираясь на ее поддержку и свои невероятные способности, покорил Облачные Равнины, которыми правил Клан Гу.

Секта Чудес оказалась в крайне невыгодном положении под совместным натиском двух крупных фракций. Впрочем, они не оставались беззащитными: созданная ими крепость казалась неприступной. И хотя со стороны виделось, что их падение – лишь вопрос времени, списывать их со счетов было рано. Единственная ошибка противника – и они могут нанести мощный ответный удар.

В этот момент над Сектой Божественного Ледяного Феникса показался гигантский грифон. Сюй Бинцин и Хэ Фань мгновенно почувствовали его и нахмурились. Другие воины секты были подняты по тревоге и уже приготовились к атаке. Однако грифон опустился на землю, и с него элегантно сошла прекрасная женщина в сине-белых одеждах. Она не скрывала свою ауру, демонстрируя уровень культивации средней стадии 7-го ранга.

Сюй Бинцин и Хэ Фань немедленно вышли ей навстречу. Они инстинктивно почувствовали угрозу, исходящую от этой незнакомки.

— Кто ты? — Холодно спросила Сюй Бинцин.

Дама не ответила. Она спокойно погладила Грифона Мистраля и помогла спуститься маленькому мальчику. Затем она бросила взгляд на Хэ Фаня и медленно произнесла:

— Давай поговорим наедине.

Дворец Ледяного Сердца

Хэ Фань и Сюй Бинцин рассматривали гостью в белом.

— Кто ты такая? — Повторила Сюй Бинцин.

Женщина проигнорировала вопрос, глядя только на Хэ Фаня.

— Пусть она уйдет, — спокойно сказала она.

— Это моя обитель… — ледяным тоном начала Сюй Бинцин.

Но женщина прервала ее, едва повысив голос:

— Хэ Фань, пусть она уйдет.

Хэ Фань видел бесчисленное множество красавиц, но ее внешность его поразила. Впрочем, это не значило, что он был очарован. Он был человеком, чья проницательность выходила за рамки поверхностных суждений: он ценил внутреннюю суть выше внешней оболочки.

— С чего бы ей уходить? — Ровным голосом спросил он.

— Ты первый обладатель Ду… — начала было женщина в белом.

Хэ Фань тут же перебил ее:

— Бинцин, оставь нас.

Сюй Бинцин опешила от столь резкой перемены. Она недоуменно посмотрела на Хэ Фаня.

— Поверь мне, — улыбнулся он ей, — сейчас лучше уйти. Она опасна.

Сюй Бинцин кивнула и вышла.

Хэ Фань взял павлинье перо и привычным жестом коснулся им лица.

— Кто ты? — Спросил он.

— Разве важно, кто я? — Отозвалась женщина.

Хэ Фань пристально всмотрелся в нее.

— Ты не Теневой Император. Неужели Элементальный Император? Но насколько я знаю, он тоже был мужчиной, а не женщиной. Я не могу разглядеть твою маскировку.

— Сейчас ты – человек с самыми глубокими знаниями о душах и Духовных Отпечатках во всем мире, — спокойно произнесла женщина. — Сделай для меня одну вещь, и наши пути разойдутся.

— С чего бы мне соглашаться? — Хэ Фань усмехнулся. — Какая мне от этого выгода?

Женщина улыбнулась:

— Выгода? Я не стану твоим врагом в будущем. Надеюсь, такой ответ тебя устроит!

Хэ Фань долго и пристально смотрел на нее, прежде чем заговорить:

— Всё зависит от того, что тебе нужно.

Женщина посмотрела на мальчика.

— Он еще не пробудил свой Духовный Отпечаток. Я хочу, чтобы ты заменил его непробужденный отпечаток до начала грядущей Церемонии Пробуждения.

В Ледяной Пустыне Церемония Пробуждения проводится ежегодно для подрастающего поколения в возрасте от 10 до 15 лет.

Хэ Фань был шокирован этим требованием.

— Ты хочешь заменить его Духовный Отпечаток еще до того, как он пробудится? Зачем?

— Просто делай, что я прошу, — холодно отрезала женщина. — Об остальном тебе беспокоиться не нужно.

— Это можно сделать, — спокойно ответил Хэ Фань, — но ты же знаешь, что я не создаю Духовные Отпечатки из пустоты. Чтобы совершить это, мне нужно принести в жертву душу другого человека.

— Ты столько лет сражаешься с Сектой Чудес, — легко заметила она. — Просто захвати одного воина и пожертвуй его душой. Они всё равно секта демонов.

Хэ Фань кивнул.

— Ты должна будешь оказать мне услугу один раз, когда мне это потребуется. Если согласна – я помогу ему.

Женщина едва заметно кивнула в знак согласия.

— Хотя бы назови свое имя, — добавил Хэ Фань.

Женщина в белом улыбнулась и медленно произнесла:

— Мое имя – Хуан Ли. А это мой сын.

Хэ Фань снял изолирующую формацию и позвал Сюй Бинцин.

— Подготовь для нее покои, — распорядился он. — Она останется здесь на ближайшие несколько лет. И еще: мне нужно захватить живыми нескольких воинов 7-го ранга из Секты Чудес. Сможешь заняться этим лично?

Сюй Бинцин взглянула на него и тихо спросила:

— Это ради нее?

Хэ Фань покосился на гостью и ответил уклончиво:

— Не ради нее, а ради тех преимуществ, что она предложила.

Он отчетливо чувствовал враждебность своей жены по отношению к женщине в белых одеждах.

Секта Чудес, Драконьи горы, Западный Континент

Главой Секты Чудес был Бай Жунхай, воин на средней стадии 8-го ранга. Кроме него, в секте состояли еще двое мастеров того же уровня – Шэнь Сиюэ и Лун Уфэн, оба на начальной стадии 8-го ранга. Шэнь Сиюэ был мастером магических формаций, а Лун Уфэн – алхимиком, что лишь укрепляло их высокий статус. В этот час все трое собрались вместе.

— Ты обсуждал это с «Лордом»? — Спросил Шэнь Сиюэ.

Бай Жунхай взглянул на него и покачал головой.

— Он отказал в помощи. Появилась некая переменная. Он лишь посоветовал нам продержаться в этой битве хотя бы семь месяцев, а затем заключить мир с женщиной по имени Хуан Ли. Сказал, она единственная, кто может нам сейчас помочь.

Шэнь Сиюэ прищурился:

— О, и кто же она такая?

— Заручиться её поддержкой будет непросто, — буднично произнес Бай Жунхай. — Недавно от шпионов поступили сведения, что некая Хуан Ли объявилась в Секте Божественного Ледяного Феникса и уже вошла в сговор с Хэ Фанем.

Лун Уфэн посмотрел на Бай Жунхая и усмехнулся:

— Лорд не дурак. Раз велел ждать семь месяцев, значит, до этого срока договориться с ней нет ни единого шанса.

Бай Жунхай кивнул:

— Через семь месяцев во Фроствейле состоится Церемония Пробуждения. Полагаю, у неё есть сын старше десяти лет, и ему может понадобиться помощь.

Фроствейл был городом, где располагалась Секта Божественного Ледяного Феникса. Лун Уфэн согласился:

— Скорее всего, так и есть.

Драконьи горы представляли собой цепь пиков, раскинувшихся на обширной территории. Благодаря ландшафту эти земли было крайне трудно штурмовать, но легко оборонять. Секта Чудес пережила бесчисленные невзгоды лишь благодаря этой местности. Сама гора состояла из материалов 7-го и 8-го рангов, так что повредить её было не под силу никому, кроме Императора. Однако, как бы ни была крепка защита, даже камень точит капля.

Непрекращающийся натиск всего Западного Региона постепенно вынуждал Секту Чудес отступать. Прямо сейчас положение не казалось критическим, но постоянный урон рано или поздно должен был истощить их силы. Это могло занять тридцать, сорок или даже пятьдесят лет, но в конечном итоге их ждало увядание.

Защитная формация, окружающая Секту Чудес, уже пошла трещинами; мастера формаций неустанно поддерживали её структуру. Однако и на стороне противника хватало умельцев, которые раз за разом находили уязвимые места и били точно в цель.

Хэ Фань полностью перекрыл Секте Чудес все пути. Он отравил речную воду, впадающую в Драконьи горы, множеством ядов, среди которых была и Роса, Испепеляющая Душу. Она наносила тяжелейший урон самой душе, и больше всех от неё страдали алхимики и мастера магических формаций.

Обычно реки текут с возвышенностей в низины, но в этом мире всё было иначе. Здесь у рек порой не было ни истока, ни устья. Они могли возникнуть из ниоткуда и уйти в никуда. В большинстве случаев они подчинялись гравитации, но жидкости в этом мире вели себя странно: если оставить их без присмотра, они часто просто исчезали.

Драконья река текла от Облачных Равнин к Драконьим горам, в честь которых и получила своё название. Её воды, насыщенные духовной эссенцией, соответствовали 4-му рангу. Река была домом для множества духовных водных зверей: всевозможных рыб, лобстеров и крабов – излюбленной пищи обитателей Драконьих гор. Но из-за ядов почти всё живое в реке погибло.

Как только Бай Жунхай узнал об этом, он немедленно принял меры: собрал уцелевшую рыбу и прочих тварей, распорядившись начать исследования по очистке от яда. Стоит заметить, что привычные методы очистки воды, такие как испарение и конденсация, в этом мире не работали. Воду удерживали при помощи материалов, притягивающих водный атрибут, однако этот эффект резко ослабевал, когда вода превращалась в пар. Даже использование высококачественных материалов не спасало при таких объемах. Стоило воде испариться, как она исчезала из этого мира, и лишь малая её часть оставалась в материальной форме.

Воинам низких рангов для выживания необходимы еда и вода. И хотя у Секты Чудес были свои запасы, надолго ли их хватит? Рано или поздно они иссякнут. Трудности возникли и с производством продовольствия, и с созданием алхимических пилюль. Вода оставалась важнейшей потребностью как для слабых воинов, так и для великих мастеров.

Секта Божественного Ледяного Феникса

Хуан Ли окинула взглядом вошедшего мужчину. Она хранила молчание, и весь её облик – неземной и величественный – напоминал императрицу, правящую небесами.

Хэ Фань медленно произнес:

— Одного я не понимаю.

Хуан Ли усмехнулась:

— Я просто не хочу, чтобы они втянули его во всё это.

Хэ Фань прищурился и спокойно спросил:

— Значит, тебе известно об их существовании? Ты восстаешь против них?

Она посмотрела на него невозмутимо:

— Наши интересы не пересекаются. Ему нужен Демонический Король Юга, а мне? Я просто хочу мирно жить со своим сыном.

Хэ Фань опустился в одно из кресел. — Они – существа всеведущие и всемогущие. Если они захотят кого-то затянуть в свои игры, даже ты будешь бессильна. Всё, что происходит в этом мире, под их контролем. Всё, что ты сделала до сих пор, что делаешь и даже то, о чем думаешь в это мгновение, может быть частью их плана!

Хуан Ли сузила глаза:

— Они не всеведущи и не всемогущи. Будь это так, катастрофы бы не случилось.

Взгляд Хэ Фаня стал глубоким:

— Ты и вправду Элементальный Император? Я не вижу иной причины, по которой ты смогла разгадать мою личность и узнать о них. Тебе должно быть ясно: покой, которого ты ищешь, невозможен, пока они рядом. У твоего сына безграничный потенциал. Зачем ты пытаешься изменить его Духовный Отпечаток? Уж не потому ли, что боишься – если его Отпечаток окажется слишком хорош, они обратят на него взор и используют как инструмент в своих интригах?

Хуан Ли взглянула на сына, который всё еще что-то рассказывал, и ничего не ответила.

— Давай сотрудничать, — негромко предложил Хэ Фань.

Хуан Ли поднялась со своего места:

— Хорошо. Но у меня есть условие.

Хэ Фань ждал продолжения.

— Усынови его и обучи со всей тщательностью, — легко слетело с её губ, когда она вновь посмотрела на сына.

Хэ Фань был поражен таким решением. Сначала она желала сыну обычной жизни, а теперь вдруг просит его о наставничестве. Он взглянул на неё с подозрением.

Хуан Ли помедлила, прежде чем заговорить снова:

— Я знаю своего сына. Я вырастила его и вижу, как он амбициозен. Я лишь подавляла эти стремления и дала ему хорошее образование. Но я не хочу, чтобы он бежал от своей истинной натуры. Так что обучай его как собственного сына.

Хэ Фань прищурился. Он был очень умен и интуитивно чувствовал подвох, но не мог понять, в чем именно он заключается.

— Ты всё еще хочешь заменить его Духовный Отпечаток? — Спросил он.

— Да.

— Нет.

Хэ Фань удивленно обернулся на гостя, застывшего в дверях. Хуан Ли тоже посмотрела на пришедшего с явным изумлением.

— Зачем ты пришел? — Спросила она.

Мужчина улыбнулся:

— Если бы я не пришел, как бы я узнал, что моя жена собирается сделать с нашим сыном?

— Почему ты здесь, Цзинь Хуан? — Сухо спросил Цзи Чанчэнь. — И что ты, по-твоему, творишь?

Хэ Фань рассмеялся:

— А я-то гадал, кто это. Оказывается, наш поверженный генерал!

Цзи Чанчэнь спокойно парировал:

— Я признаю, что уступаю тебе. Однако это не значит, что я позволю тебе делать всё, что заблагорассудится.

В этот момент проснулся спящий мальчик. Увидев мужчину, он воскликнул:

— Папа!

Цзи Чанчэнь улыбнулся ребенку:

— Как ты, Тяньтянь?

— Цзи Чанчэнь! — Ледяным тоном оборвала его Хуан Ли, она же Цзинь Хуан.

— Что ты делаешь? — Не отступал он. — Зачем тебе менять его Духовный Отпечаток?

Хэ Фань усмехнулся:

— Даже если ты его отец, боюсь, в этом вопросе твое слово ничего не значит.

Цзинь Хуан перевела взгляд на мальчика и спокойно произнесла:

— Линтянь, если ты считаешь меня своей матерью, то на этот раз послушаешься.

Её сын, Цзи Линтянь, замер в замешательстве:

— Мама?

Он занервничал, кожей чувствуя гнев в её словах. Он понимал: сейчас она предельно серьезна.

— Хорошо, мама, — выдохнул он.

— С этого дня ты будешь жить с дядей Хэ, — отчеканила Цзинь Хуан.

— Цзинь Хуан! — Вскричал Цзи Чанчэнь.

Она опасно улыбнулась:

— Понизь голос. Тебе лучше знать свое место. Это ты хотел жениться на мне, а не наоборот. Если еще раз попытаешься вмешаться в судьбу моего сына, я заставлю тебя пожалеть о том, что ты вообще явился в этот мир.

Цзи Чанчэнь прищурился. Цзинь Хуан подошла к нему вплотную и прошептала, используя передачу голоса: «Неужели ты думал, я не знаю? Ты – не настоящий Цзи Чанчэнь!»

Тот внутренне содрогнулся, но промолчал.

Имя: Хэ Фань.

Возраст: 153 года.

Личность: Лидер «Эминенции.»

Телосложение:??

Культивация: Пик 6-го ранга.

Культивация души: Средняя стадия 7-го ранга.

Талант: Класс А (нестабилен, изначально:??)

Духовный Отпечаток: 8-й класс, Пространственное восприятие (нестабилен, изначально:??)

Боевая мощь:??

Техника культивации:??

Имя: Цзинь Хуан.

Возраст: 104 года.

Личность: Жена Хоста, Избранная,??

Благосклонность: 99 (из 100)

Телосложение:??

Культивация: Средняя стадия 7-го ранга.

Культивация души: Средняя стадия 7-го ранга.

Талант:??

Духовный Отпечаток:??

Боевая мощь:??

Техника культивации:??

Показатель удачи: Неприменимо.

…

Имя: Лун Тянь.

Возраст: 11 лет.

Личность: Избранный.

Телосложение:??

Культивация: Средняя стадия 2-го ранга.

Культивация души: Смертный.

Талант: Класс S.

Духовный Отпечаток: Не пробужден.

Боевая мощь: Начальная стадия 3-го ранга.

Техника культивации:??

Показатель удачи: 100,000,000,000.

…

Цзи Чанчэнь взглянул на уровень благосклонности Цзинь Хуан и облегченно вздохнул. «Она не против меня», – пробормотал он про себя.

Шкала благосклонности, созданная Системой, действовала только для его жен. Благодаря ей он мог видеть, замышляет ли кто-то предательство. Значение выше 90% гарантировало: она никогда не предаст его, даже ценой собственной жизни. Он посмотрел на её показатель удачи и мысленно добавил: «Она опасна, но предана мне».

Статус «Неприменимо» в графе удачи был огромной переменной. Это означало, что она превзошла сам фактор везения. Любое событие, оборачивающееся в её пользу, никогда не было случайностью или удачей – она сама направляла обстоятельства так, чтобы они работали на неё. Даже встреча Цзи Чанчэня с ней, его влюбленность и их брак – всё это не было волей случая, а частью её плана.

Из-за этой «аномальной удачи» отношения Цзи Чанчэня с ней всегда были сложными. Он мог доверять ей, но при этом оставался настороже. Она была подобна бомбе с часовым механизмом, пульт от которой лежал у него в руке, но сработает ли он – оставалось загадкой. Лишь высокий уровень благосклонности позволял ему сохранять веру в неё.

Цзинь Хуан подошла к нему вплотную и передала сообщение с помощью передачи голоса:

— Неужели ты думаешь, будто я не знаю? Ты вовсе не настоящий Цзи Чанчэнь!

В душе Цзи Чанчэнь содрогнулся от шока, но не проронил ни слова.

Цзинь Хуан мельком взглянула на Хэ Фаня и произнесла непринужденно:

— Прошу тебя, присмотри за Тяньтянем ради меня.

Хэ Фань в недоумении спросил:

— Разве ты не боишься, что я стану использовать его как инструмент?

Цзинь Хуан загадочно улыбнулась. — Можешь попробовать, — она сделала паузу и продолжила:

— Хэ Фань, мы ведь закончили нашу сделку, не так ли?

Хэ Фань поднялся и с улыбкой кивнул. Он прекрасно понял ее намек: она хотела, чтобы он ушел и не мешал их совместному времяпрепровождению. Он тут же удалился.

Цзи Чанчэнь спросил:

— Ты оставишь его здесь?

Цзинь Хуан с улыбкой посмотрела на Лун Тяня и ответила:

— Я дождусь его церемонии пробуждения, а затем уйду с тобой. Если он будет жить со мной, то станет зависимым. Он должен выйти из моей тени и исследовать мир самостоятельно. К тому же… — она осеклась и бросила на него глубокий взгляд. — …Разве не ты говорил, что он очень удачлив?

Цзи Чанчэнь прищурился, храня молчание. У него возникло чувство, будто он полностью обнажен перед ней.

Она скользнула взглядом по перу на поясе Цзи Чанчэня и небрежно заметила:

— У вас с Хэ Фанем действительно есть кое-что общее.

Цзи Чанчэнь проследил за ее взором, увидел павлинье перо у себя на поясе и недоуменно посмотрел на нее. — Разве ты не знаешь, что Небесный Павлин – мой любимый натальный зверь? Его перья прекрасны, и я ценю эту красоту.

Цзинь Хуан посмотрела на него и указала на флейту:

— А как насчет этого?

Цзи Чанчэнь выглядел растерянным. — Ты была со мной последние тринадцать лет; почему ты до сих пор спрашиваешь?

Цзинь Хуан пристально вглядывалась в Цзи Чанчэня, ничего не отвечая. Ее подозрения возникли не на пустом месте. И у Цзи Чанчэня, и у Хэ Фаня было по нескольку жен, оба обожали Небесных Павлинов в качестве духовных зверей и оба любили играть на флейтах. Однако в столь огромном мире подобные совпадения не были редкостью. Наверняка существовало бесчисленное множество людей со схожими вкусами.

Цзи Чанчэнь произнес ровным тоном:

— Ты слишком много думаешь. Это просто совпадение.

У него не было ничего общего с Хэ Фанем, поэтому он буднично спросил:

— Когда ты планируешь уходить?

Она посмотрела на Цзи Чанчэня и спокойно ответила:

— Я останусь с ним на семь месяцев. Ты можешь пока идти. Я вернусь, как только закончится его церемония пробуждения.

Цзи Чанчэнь немного подумал и сказал:

— Я тоже задержусь на месяц, а потом уйду.

С этими словами он мельком взглянул на свои характеристики.

Имя: Цзи Чанчэнь.

Возраст: 65 лет.

Личность: Святой Сын Небесной Секты.

Телосложение: Тело Бессмертного Императора-Демона.

Культивация: Пик 7-го ранга.

Культивация души: Пик 7-го ранга.

Талант: Класс S.

Боевая мощь: Полу-8-й ранг.

Техники культивации: Писание Хаотического Меча, Техника Пожирания Небес.

Очки Судьбы: 172 700 000.

Примерно в то же время Всемирная Торгово-Промышленная Палата совместно с Сектой Теней выпустили список десяти величайших гениев в возрасте до двухсот лет.

Конец прошлой эпохи и начало новой породили бесчисленное множество талантов. Организации решили составить список, чтобы мотивировать новое поколение и помочь ему превзойти старое. Подобные перечни выпускались не впервые: в разные эпохи ответственность за их составление брали на себя различные фракции. Это считалось одним из самых эффективных способов подстегнуть молодежь.

Список уже начал распространяться по всем пяти регионам. Он основывался на множестве критериев, таких как возраст, потенциал, боевая мощь относительно текущего уровня культивации и прочее.

Хэ Фань взглянул на список и усмехнулся. — Теневой Император, а ты не промах. Я затих на какое-то время, и ты решил, что тебе все дозволено?

Его взгляд стал тяжелым, и он пробормотал:

— Впрочем, неважно; подобные действия не изменят общую картину.

Список шел в порядке возрастания – от последнего места к первому:

10. Дэн Вэй – «Непоколебимый.»

Культивация: Начальная стадия 6-го ранга.

Культивация души: Начальная стадия 6-го ранга.

Ранг Оружия: Манифестация Молота.

Боевая мощь: Пик 6-го ранга.

Принадлежность: Свободный практик, Южный Континент.

9. Хуан Лин – «Феникс.»

Культивация: Пик 6-го ранга.

Культивация души: Пик 6-го ранга.

Ранг Оружия: Манифестация Меча.

Боевая мощь: Начальная стадия 7-го ранга.

Принадлежность: Секта Руки Небес, Южный Континент.

8. Цзинь Лун – «Дикарь.»

Культивация: Начальная стадия 7-го ранга.

Культивация души: Начальная стадия 7-го ранга.

Ранг Оружия: Манифестация Копья.

Боевая мощь: Средняя стадия 7-го ранга.

Принадлежность: Королевство Золотого Ворона, Северный Континент.

7. Ван Сяоянь – «Совершенство.»

Культивация: Средняя стадия 6-го ранга.

Культивация души: Средняя стадия 6-го ранга.

Ранг Оружия: Манифестация Меча.

Боевая мощь: Начальная стадия 7-го ранга.

Принадлежность: Секта Небесного Дракона, Западный Континент.

6. Е Фань – «Дракон.»

Культивация: Пик 5-го ранга.

Культивация души: Средняя стадия 6-го ранга.

Ранг Оружия: Манифестация Меча, Сердце Лука.

Боевая мощь: Пик 6-го ранга.

Принадлежность: Секта Небесного Дракона, Восточный Континент.

5. Ли Юйхуань – «Чудо.»

Культивация: Пик 6-го ранга.

Культивация души: Пик 6-го ранга.

Ранг Оружия: Манифестация Меча.

Боевая мощь: Средняя стадия 7-го ранга.

Принадлежность: Секта Руки Небес, Южный Континент.

4. Цзи Чанчэнь – «Завоеватель.»

Культивация: Пик 7-го ранга.

Культивация души: Пик 7-го ранга.

Ранг Оружия: Мириады Мечей.

Боевая мощь: Квази-8-й ранг.

Принадлежность: Небесная Секта, Центральный Континент.

3. Ли Ган – «Демон.»

Культивация: Пик 5-го ранга.

Культивация души: Пик 5-го ранга.

Ранг Оружия: Манифестация Лука, Манифестация Меча.

Боевая мощь: Квази-9-й ранг.

Принадлежность: Торговый Дом «Жэньхо», Северный Континент.

2. Цзинь Хуан – «Тайна.»

Культивация: Средняя стадия 7-го ранга.

Культивация души: Средняя стадия 7-го ранга.

Ранг Оружия: Домен Лука.

Боевая мощь: Квази-9-й ранг.

Принадлежность: Небесная Секта, Центральный Континент.

1. Хэ Фань – «Тень.»

Культивация: Пик 6-го ранга.

Культивация души: Средняя стадия 7-го ранга.

Ранг Оружия: Домен Лука, Единство Копья, Единство Меча.

Боевая мощь: Квази-9-й ранг.

Принадлежность: «Эминенция», Западный Континент.

Следует учитывать, что методы временного повышения культивации не означают обладания соответствующей боевой мощью. К примеру, в битве с двумя бывшими воинами 8-го ранга Ли Ган поднял свою культивацию до пика 7-го ранга. Однако это не значило, что он обладал боевой мощью этого уровня – он лишь получил базовые атрибуты, такие как сила и скорость, присущие пику 7-го ранга.

Если бы против него выступил истинный, не имеющий ранений воин средней стадии 7-го ранга, он все равно смог бы одолеть Ли Ган в этом состоянии. Даже целый воин начальной стадии 7-го ранга мог бы сражаться с ним на равных и побеждать в половине случаев. К несчастью для них, его противники были ранены. Хотя они и обладали культивацией начальной стадии 7-го ранга, их духовная эссенция была отравлена и качественно ослаблена во время сражения с Ли Ганом в момент катастрофы.

Секта Руки Небес

После того как Хуан Лин родила сына, двое Святых – Святой и Святая – стали популярны как «Пара Чудес».

Сыну Хуан Лин, названному Ли Тяньсяо, уже исполнилось двенадцать лет, и он прошел Церемонию Пробуждения.

Его таланты поразили Секту Руки Небес. Всего к одиннадцати годам он достиг начальной стадии 3-го ранга! Он обладал талантом S-класса и Духовным Отпечатком 9-го ранга под названием Эфирная Сингулярность. Это отпечаток пространственного типа, дарующий ему абсолютный контроль над пространственными принципами; он позволяет обходить, аннулировать или разрывать саму ткань пространства, создавая сингулярность. Впрочем, для полноценного использования этой способности ему требовался высокий уровень культивации.

В это время Хуан Лин и Ли Юйхуань находились в своей обители и вместе просматривали список, распространенный Сектой Теней.

Хуан Лин взглянула на него и спокойно произнесла:

— Надо же, попадаются знакомые имена.

Ли Юйхуань кивнул. — Ван Сяоянь, старший брат и Дэн Вэй.

Хуан Лин удивилась:

— Ты помнишь Дэн Вэя?

Ли Юйхуань подтвердил:

— Разумеется, он впечатлил меня во время Наследия Монарха. Его способность упорствовать так долго была просто невероятной. Никогда не думал, что увижу его имя среди гениев. Похоже, несмотря на скромный талант, он трудился усерднее всех и сумел достичь этого положения!

Хуан Лин кивнула, а затем спросила:

— Что меня удивляет больше всего – почему твой старший брат обладает боевой мощью Квази-9-го ранга? Это из-за того инцидента?

Ли Юйхуань кивнул. — Он – Король Демонов Юга. Я думал, мы единственные, кто знает об этом. Похоже, этот мир нельзя недооценивать. — Он посмотрел на одну из строк и с чувством произнес:

— Сестрица Сяоянь все еще жива!

Хуан Лин молча кивнула.

Секта Теней, Южный Континент

Человек с темным цветом лица сидел на троне, выслушивая доклад:

— Глава Секты, список возымел успех. Он уже распространился по континентам и набирает огромную популярность!

Кун Сюань взглянул на мужчину средних лет и холодно произнес:

— Мы до сих пор не нашли следов Элементального Императора. Весьма вероятно, что он сменил пол с помощью своей концепции и скрывается под личиной Цзинь Хуан.

Мужчина по имени Лин Чжоу изумился:

— Но ведь у нее есть сын! Как он мог согласиться на консумацию брака и даже рождение ребенка?

Кун Сюань кивнул. — Не стоит недооценивать бывшего императора. Ради достижения цели они способны на что угодно!

Сказав это, он невольно вспомнил их встречу.

Флешбэк (11 лет назад), Небесная Секта

В открытом саду стояло кресло-качалка, искусно сделанное из дорогих материалов. В нем сидела женщина, баюкающая младенца нескольких месяцев от роду.

В ее глазах светилась непревзойденная нежность, когда она ласкала дитя.

В этот момент прямо перед ней разверзся портал, и появился темнокожий мужчина с длинными, завязанными в хвост волосами.

Кун Сюань пристально посмотрел на Цзинь Хуан.

Ее нисколько не встревожило его внезапное появление, словно она давно этого ждала. Она продолжала ласкать ребенка.

Кун Сюань взглянул на Цзинь Хуан и спросил:

— Как ты это сделала?

Цзинь Хуан посмотрела на Кун Сюаня и улыбнулась. — Прошло уже два года, и ты спрашиваешь только сейчас?

Кун Сюань не сводил с нее глаз. — Последние два года я искал следы, но так и не смог понять, как тебе удалось заставить Ли Гана встретиться с тобой.

Цзинь Хуан улыбнулась. — Я не заставляла его. Он пришел сам.

Кун Сюань посмотрел на нее и сказал ровным голосом:

— Ты умна. Ты должна понимать, в каком положении находишься.

Цзинь Хуан прищурилась. Она поняла, что он угрожает ей через ребенка, и веско произнесла:

— Можешь попробовать.

Кун Сюань тут же медленно выдохнул:

— Домен Меча!

Сформировался мощнейший домен, охвативший весь Малый Мир безграничным намерением меча. Однако прежде чем оно достигло Цзинь Хуан, из ниоткуда вырвалось другое бескрайнее намерение, полностью отразив удар.

Кун Сюань сузил глаза. — Домен Лука! Кто ты такая?

Цзинь Хуан холодно ответила:

— Не переходи черту, Теневой Император.

Ей не составило труда узнать его. Теневой Император был третьим великим императором, известным своим невероятным Контролем Пространства. Способность явиться сюда незамеченным, не подняв тревоги, была достаточным доказательством его личности.

Кун Сюань промолчал. Импульс был колоссальным, и вся Небесная Секта уже стояла на ушах. Он не мог оставаться здесь долго, иначе его зажали бы в угол. Хотя на близком расстоянии Домен Меча мог аннигилировать Домен Лука, это все равно потребовало бы времени.

Он бросил на нее последний взгляд и покинул это место.

Конец флешбэка

Центральный Континент

За минувшие годы Центральный Континент тоже претерпел немало изменений. И хотя атака Хэ Фаня и последовавшая катастрофа замедлили процесс объединения, союз с Территорией Изумрудного Леса и Владением Алого Пика все же был заключен.

Во Владении Алого Пика правила Секта Небесного Демона, во главе которой стояла сама мать Цзи Чанчэня, а Территория Изумрудного Леса скрепила узы с Небесной Сектой через брачный союз. Сам Цзи Чанчэнь взял в жены Святую из Секты Клыка Гармонии.

Прибытие Цзинь Хуан лишь ускорило события: она помогла Цзи Чанчэню сокрушить Секту Меча. Их лидер, Цзян Фугуй, капитулировал, а их новый святой, Линь Фань, бесследно исчез. Поговаривали, что его убил Цзи Чанчэнь, но истина оставалась тайной, скрытой от посторонних глаз.

Давление начало нарастать и на Территорию Эфирного Пика, и на Золотые Равнины. Однако из-за особенностей ландшафта Небесная Секта не решалась развязать полномасштабную войну. Тем не менее под предводительством Цзи Чанчэня им удалось захватить множество вражеских территорий, за что тот и получил прозвище «Завоеватель».

Эфирная Секта

Мин Чуань просматривал список, и внутри у него все содрогалось от изумления.

— Кто бы мог подумать, что однажды я увижу столь невероятных гениев? — Пробормотал он. — Достичь Домена в искусстве стрельбы из лука менее чем за двести лет… Кто они такие? Переродившиеся Императоры? Похоже, в день, когда откроется Великое Наследие Возвышения, разразится нешуточная буря!

Стоявший рядом Су Цзунь согласно кивнул:

— Великое Наследие Возвышения всегда открывалось лишь после явления Императора. Похоже, скоро мир узрит нового владыку. После катастрофы сама суть мироздания изменилась. Я чувствую, что пространство стало куда прочнее. Вполне вероятно, что теперь этот мир способен вместить более одного Императора!

Мин Чуань бросил на него спокойный взгляд:

— И все же даже четверо великих Императоров не смогли завладеть Наследием.

— Все из-за вмешательства тех Бессмертных, — так же невозмутимо отозвался Су Цзунь. — С чего бы им позволять шахматной фигуре становиться гроссмейстером?

Несколько дней спустя, Восточный Континент, Секта Небесного Демона

Молодой человек резко пришел в себя. Его дыхание было тяжелым и прерывистым. «Я все еще жив?!»

Он огляделся, и в этот момент в комнату вошла служанка.

— Молодой мастер Мэн, вы очнулись? — Спросила она.

Мэн Сянь уставился на нее в изумлении. «Разве это не та служанка, что прислуживала мне, когда я был Святым Сыном Секты Небесного Демона? Помню, ее перевели вскоре после того, как я проиграл Е Фаню в Состязании за звание Святого Сына».

Он осмотрел собственное тело и мгновенно узнал свои раны. «Эти раны… точно такие же я получил в битве с Е Фанем».

Память воина, достигшего 6 ранга, становится почти абсолютной. Такие люди способны вспомнить даже случайные царапины на земле, увиденные краем глаза во время пути, не говоря уже о собственных ранах.

В этот момент Мэн Сянь уже был воином на поздней стадии 6 ранга.

— Можешь идти, — холодно бросил Мэн Сянь служанке.

Как только за ней закрылась дверь, он мгновенно воздвиг изолирующую формацию и прошипел сквозь зубы:

— Демон Ли Ган, клянусь небесами, я разорву тебя на куски! Небо дало мне еще один шанс. На этот раз я убью тебя собственными руками. Великое Наследие Возвышения будет моим.

Он проверил свои внутренние каналы и прошептал:

— В прошлой жизни я был Квазиимператором. В этой я пойду дальше и стану Бессмертным!

Примерно в то же время, где-то за пределами Мира Божественного Духа

Ван Сюэяо внезапно открыла глаза, что-то почувствовав. «Что произошло?»

Она огляделась и мгновенно осознала масштаб случившегося. «Прошли сотни лет!»

Ее внимание тут же переключилось на источник возмущения, и внутренний трепет охватил ее. Все Небеса Равновесия двигались в обратном направлении, будто кто-то повернул само время вспять.

Мир Божественного Духа – лишь малая часть Девяти Небес. Сами Небеса разделены на шесть Небес Испытаний и три Небеса Награды. Шесть Небес Испытаний часто называют «Адом», ибо именно там души после смерти проходят через мучительные тернии, в то время как три Небеса Награды именуют Царством Богов – обителью Бессмертных.

Каждое из этих небес выходит за рамки обычной космологии. В мире бессмертия существует концепция, называемая «Инфи».

Инфи можно определить как концептуальную структуру, представляющую бесконечную иерархию, где каждая завершенная, бесконечно повторяющаяся последовательность рассматривается как единое целое или точка на следующем, более высоком уровне абстракции. Этот процесс продолжается бесконечно: каждая бесконечная серия становится базовой точкой для последующей, более сложной конструкции, создавая бесконечно слоистую прогрессию бесконечностей.

Инфи также называют Безграничной Бесконечностью, поскольку она охватывает нескончаемые уровни абстракции. Каждое из Девяти Небес превосходит измерения Инфи. Внутри каждого из этих небес заключены космологии Инфи.

Три Небеса Награды разделены на Небеса Творения, Небеса Равновесия и Небеса Разрушения. Они названы так в честь своих правителей и обитателей. Позже Небеса Равновесия подверглись масштабному разрушению, и их части слились с Небесами Творения и Разрушения. Однако их ядро все еще существует, связывая оба плана.

Ныне на Небесах Равновесия осталось совсем мало Бессмертных, и Мир Божественного Духа – лишь крошечный мирок внутри них. Когда-то Верховный Равновесия слил измерения Инфи этих небес в конечные трансцендентные измерения. Верховный стоит выше самого понятия мерности и способен манипулировать измерениями по своей воле: создавать их, уничтожать или превосходить. Однако после исчезновения Верховного Равновесия структура небес не выдержала. Она стала нестабильной и начала разрушаться, что привело к гибели бесчисленного множества Бессмертных.

И именно потому, что эти небеса обладают измерениями Инфи, зрелище Небес Равновесия, текущих вспять, поражало воображение.

Устремились ли они в прошлое? Нет, у Небес нет прошлого или будущего – только вечное настоящее. Как же тогда они могли возвращаться назад? Согласно закону времени, движение всегда направлено вперед. Это положительная энтропия.

Однако они не возвращались в прошлое. Они все так же двигались в будущее, но в направлении отрицательной энтропии.

Представьте, что стакан воды – это целая вселенная, а комната, в которой он стоит – мультивселенная. Если стакан упадет и разобьется – это положительная энтропия. Но если мы используем энтальпию, чтобы преодолеть энтропию и восстановить структуру стакана и воды в прежнем виде, то даже без возврата во времени возникнет ощущение, будто вся вселенная (стакан воды) вернулась в прошлое. Однако относительно мультивселенной течение времени не изменилось.

Именно это происходило сейчас. Ван Сюэяо была потрясена тем, что обратить вспять естественный поток и энтропию целых Небес – со всеми их измерениями Инфи, Бессмертными и небесными осколками – не под силу даже Верховному. На такое было способно лишь Небесное Дао.

Она мгновенно поднялась и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись в ту сторону, она усмехнулась:

— Верховный Демон, ты тоже это заметил, не так ли?

Из пустоты раздался тяжелый, рокочущий голос:

— Вневременной Бог-Демон все еще жив.

Взгляд Ван Сюэяо стал тяжелым.

— Я лично убила его тогда, — сказала она. — Похоже, он насквозь видел все наши интриги и заранее все спланировал.

— Ему нечего было принести в жертву, — сухо бросил Верховный Демон.

Ван Сюэяо опасно улыбнулась:

— О, я знаю. Я уже все поняла. Я всегда гадала, зачем ему понадобилось сливать измерения всех Небес Равновесия и низводить их до жалких четырех измерений. Теперь мне ясно. Он предвидел, что после его смерти Небеса Равновесия рассыпались бы в прах из-за насильственной трансценденции. С помощью формаций он тайно защитил созданные им малые миры. Все ради этого мгновения. У него не хватило бы сил на жертву Небесному Дао, чтобы обратить поток целых, неповрежденных Небес Равновесия… Но что, если эти Небеса уже были разбиты?

Верховный Демон насмешливо расхохотался:

— Вот почему ты так и не достигла ранга Верховного.

Ван Сюэяо прищурилась, глядя на него.

— Меня никогда не волновали такие букашки, как Вневременной, — небрежно бросил Верховный Демон. — Куда больше меня беспокоит твой мастер. Что до Вневременного – я давно догадывался, что он принес какую-то жертву Небесному Дао, просто не понимал, ради чего. Подозревал, что он может быть жив, и этот момент лишь подтвердил мои догадки. Даже твой мастер принес Небесному Дао некую жертву. Я до сих пор не нашел ее следов.

— Тебе не стоит об этом беспокоиться, — Ван Сюэяо сузила глаза. — Я уже нашла его.

Верховный Демон явно опешил:

— Его?

Взгляд Ван Сюэяо стал непроницаемым, и она больше ничего не ответила.

Поняв, что больше она ничего не скажет, Верховный Демон отозвал свою проекцию.

Ван Сюэяо перевела взгляд на стоящую неподалеку шкатулку и замерла в шоке. Даже не открывая ее, она почувствовала, что внутри. Там лежала разорванная красная нить.

— Красная Нить Небес порвана? — Прошептала она. — Мой дорогой мастер… значит, ты пожертвовал не только памятью и совершенствованием, но и своей праведностью! Что же тогда за праведность я ощущала, когда была с тобой? Неужели ты попросил Небесное Дао сделать это, чтобы скрыться от меня?

Как только обратный поток Небес Равновесия иссяк, она немедленно отправилась в путь. Ей нужно было навестить Бессмертного, правившего Миром Божественного Духа.

— Бессмертный Чэнь Дао, — негромко позвала она.

Тот посмотрел на нее с явным беспокойством. Будучи Бессмертным, он в совершенстве владел своими эмоциями, и хотя он нервничал, Ван Сюэяо не могла уловить ни тени внутреннего смятения по его внешнему виду.

— Что привело тебя сюда? — Спросил он, предлагая ей чашку чая.

Она взяла чашку, сделала глоток и произнесла:

— Что ты с ним сделал? Я предупреждала тебя не вмешиваться лично.

— Я всего лишь познакомил его с одной выдающейся девушкой, — медленно ответил Бессмертный Чэнь. — Больше я ничего не предпринимал.

Лицо Ван Сюэяо осталось бесстрастным. Она лишь спокойно спросила:

— Почему?

— Почему? — Спокойно спросила Ван Сюэяо.

Бессмертный Чэнь заговорил медленно, взвешивая каждое слово:

— Она была слишком сильна. Не объединись он с ней, его ждало бы сокрушительное поражение, а это поставило бы под удар весь план. Ты и сама знаешь: Великое Наследие Возвышения скоро откроется. Я в своем праве – я должен заполучить эту вещь до того, как врата распахнутся.

Ван Сюэяо сжала кулак, и бокал в ее руке разлетелся вдребезги.

Бессмертный Чэнь почувствовал, как его пробирает дрожь при взгляде на осколки. Этот бокал был выточен из материала столь редкого и прочного, что даже он, приложив все свои силы, не смог бы его повредить. Это сокровище было ему бесконечно дорого.

— Как ее зовут? — Спросила Ван Сюэяо.

— Цзинь Хуан, — ответил Бессмертный Чэнь.

Она кивнула и растворилась в воздухе.

«Дело не в Цзинь Хуан, – пронеслось у нее в мыслях. – …Должно быть, это ты манипулировал ею. Ты пожертвовал куда большим, чем Вневременной. Это наверняка твоих рук дело, Мастер! Вневременной должен был лишиться лишь своей культивации, ты же принес в жертву и силу, и собственную праведность! Неужели оно того стоило? Что же ты задумал?»

Говорят, когда Девять Небес только обрели форму, в мир пришли две необычайные сущности: Ангел и Дьявол.

Они первыми миновали Шесть Небес Испытаний и достигли положения Верховных, создав саму Систему культивации. Ангел прошел сквозь Испытания, ведомый Абсолютной Праведностью, Дьявол же преодолел их с помощью Абсолютной Порочности. Так они получили свои титулы: Верховный Бог и Верховный Демон.

На самом деле никто не знал, кем были эти двое. Мужчины это или женщины, люди или демоны, нечто абстрактное или сущее – они были лишены формы, пребывая за пределами любых концепций и измерений. После них, на протяжении бесчисленных эпох, Небеса Испытаний не покорились больше ни одной душе. Считалось, что Верховный Демон обладал Абсолютной Силой, в то время как Верховный Бог – Абсолютным Расчетом. Они были двумя абсолютными правителями Царства Богов.

Ван Сюэяо стала ученицей Верховного Бога. Однако позже тот бесследно исчез. Она заняла его место, став исполняющей обязанности Верховного Правителя, и среди всех бессмертных Небес Творения ее стали величать Верховной Богиней.

Месяц спустя. Восточный Континент, Секта Небесного Дракона.

13 февраля, 28-й год Эры Великого Императора.

В это время шла церемония коронации Святого Сына. В любой секте Святой Сын – это глубоко уважаемый воин, которому суждено стать следующим главой.

По восточным обычаям такие торжества всегда сопровождаются танцами, музыкой, искусством каллиграфии и завершаются товарищескими поединками между воинами, после которых и происходит само возведение на престол.

Секта Небесного Дракона владела двумя древними артефактами: Диадемой Лазурного Небесного Дракона и Тиарой Милости Дракона.

Ван Сяоянь уже носила титул Святой Девы и получила Тиару Милости Дракона. Сегодня же настал день, когда Е Фань должен был принять Диадему Лазурного Небесного Дракона.

Обе реликвии обладали защитными свойствами. Признав владельца, они способны трижды выдержать удар в полную силу от практика на пике 8-го ранга. Но это не значит, что их можно использовать лишь три раза. Если артефакты отражают атаки практиков 7-го ранга, их энергия убывает пропорционально, что снижает общую защиту. Чтобы вернуть былую мощь, их необходимо подпитывать достаточным количеством духовной эссенции. Отчасти поэтому Святых Сыновей выбирают лишь раз в несколько столетий. Против воинов 7-го ранга артефакты могут стоять долго, ведь такие удары ничтожны в сравнении с мощью 8-го ранга!

В самый разгар дружеских поединков на празднество явился незваный гость.

Огромный Небесный Павлин 8-го ранга начал снижение.

Со спины божественной птицы сошел молодой человек.

Мэн Сянь, стоявший в толпе, вздрогнул и прошептал про себя: «Это он! Цзи Чанчэнь, великий завоеватель, объединивший Центральный Континент. Именно он развязал войну за Великое Наследие Возвышения. Жаль, что все его труды пошли прахом из-за этого подлого Элементального Императора! Но что он здесь забыл? Сейчас ему полагалось бы находиться на Центральном Континенте!»

Цзи Чанчэнь мысленно обратился к артефакту: «Система, это здесь?»

[Ответ хосту: колебания исходили именно отсюда. Время во всем Мире Божественного Духа было обращено вспять, и исток здесь. Нет сомнений, в этом месте находится регрессор].

Цзи Чанчэнь прищурился.

В этот момент его приветствовали двое воинов.

Он немедленно поклонился им:

— Приветствую Главу Секты! Приветствую Первого старейшину!

Ли Тяньфэн улыбнулся:

— Ты узнал нас?

— Кто же не знает Двух Близнецов Востока? — Вежливо улыбнулся в ответ Цзи Чанчэнь. — Пусть вы рождены от разных матерей, ваша связь крепче, чем у родных братьев. Всем известно: если вы выступаете вместе, даже богам приходится колебаться.

Ли Тяньчань рассмеялся:

— Оставь церемонии. Мы уже старики, теперь наступает ваша эра. Как один из десяти величайших гениев всего Мира Божественного Духа, ты обретешь великое будущее и превзойдешь все прошлые поколения.

— Что привело тебя к нам? — Спросил Ли Тяньфэн.

— Я путешествовал по Восточному Континенту в поисках прозрения, когда услышал о великом торжестве в Секте Небесного Дракона, — учтиво ответил Цзи Чанчэнь. — Хотя меня и не приглашали, любопытство взяло верх. Надеюсь, вы не против моего присутствия.

— Ты слишком скромен, — улыбнулся Ли Тяньфэн. — Фань-эр почти твой ровесник. Дружба с такими людьми пойдет ему на пользу.

Цзи Чанчэнь кивнул.

— Пойдем, — сказал Ли Тяньфэн, — я познакомлю тебя с Фань-эром.

Он провел гостя на возвышение, где восседали старейшины и Святой Сын, наблюдая за выступлениями воинов.

Е Фань бросил взгляд на Ли Тяньфэна и поднялся с места:

— Мастер!

Тот кивнул, и внимание Е Фаня переключилось на человека, стоящего рядом с учителем.

— Позволь представить, — начал Ли Тяньфэн, — это…

Но Цзи Чанчэнь, не дав ему закончить, улыбнулся:

— Давно не виделись! Не ожидал встретить тебя здесь, Е Фань.

Ли Тяньфэн удивился:

— Вы знакомы?

— Да, Мастер, — с натянутой улыбкой ответил Е Фань. — Мой отец был в большой дружбе со Святым Сыном Цзи Чанчэнем.

Цзи Чанчэнь проигнорировал сарказм, решив уколоть побольнее:

— Ну и как поживает твой отец?

Он прекрасно знал, что семья Е Фаня была вырезана, но продолжал издеваться.

— Так же, как и твой, разумеется, — парировал Е Фань. — У него все прекрасно.

Ли Тяньфэн мгновенно почуял вражду между ними, и его отношение к Цзи Чанчэню тут же переменилось.

— Раз уж вы старые знакомые, буду называть тебя просто Чанчэнь, — сухо бросил он, взглянув на гостя.

Тот кивнул.

— Присядем и поговорим? — Предложил Ли Тяньфэн, указывая на одно из мест.

Цзи Чанчэнь посмотрел на стул и многозначительно улыбнулся. Это место находилось ниже кресла Святого Сына, что явно указывало на его более низкий статус здесь.

Ли Тяньфэн поймал его взгляд и пояснил с улыбкой:

— Чанчэнь, я понимаю твое замешательство. Но сегодня день его коронации, и я не могу позволить кому-либо из сверстников сидеть на равных с ним в такой час. Надеюсь, ты не в обиде.

— Разумеется, — кивнул Цзи Чанчэнь, не сводя улыбки с лица. — Как я могу отвергнуть доброту старшего?

«Играйте в свои жалкие политические игры, мне плевать, – прошептал он про себя. – …Зато отсюда отличный обзор. Я вижу каждого воина, и мне легко просмотреть их статус».

«Система, покажи мне характеристики».

Имя : Ло Тяньсянь.

Возраст: 65 лет.

Личность: Ученик Секты Небесного Дракона.

Телосложение: Отсутствует.

Культивация: Начальная стадия 5-го ранга.

Культивация души: Пик 4-го ранга.

Талант: Класс B.

Духовный Отпечаток: Звездное Восприятие (4-й класс)

Боевая мощь: Начальная стадия 5-го ранга.

Техники культивации : Сутра Звездного Потока.

Имя : Ся Цинъюэ.

Возраст: 28 лет.

Личность: Ученица Секты Небесного Дракона.

Телосложение: Отсутствует.

Культивация: Поздняя стадия 3-го ранга.

Культивация души: Средняя стадия 3-го ранга.

Талант: Класс C.

Духовный Отпечаток: Прозрение Ледяной Луны (3-й класс)

Боевая мощь: Поздняя стадия 3-го ранга.

Техники культивации : Танец Ледяной Луны.

Имя : У Тяньсин.

Возраст: 120 лет.

Личность: Ученик Секты Небесного Дракона.

Телосложение: Отсутствует.

Культивация: Начальная стадия 6-го ранга.

Культивация души: Пик 5-го ранга.

Талант: Класс B.

Духовный Отпечаток: Резонанс Бога Пламени (5-й класс)

Боевая мощь: Начальная стадия 6-го ранга.

Техники культивации : Гнев Бога Пламени.

Имя : Чжао Ляньхуа.

Возраст: 48 лет.

Личность: Ученица Секты Небесного Дракона.

Телосложение: Тело Девятилепесткового Лотоса.

Культивация: Средняя стадия 5-го ранга.

Культивация души: Начальная стадия 5-го ранга.

Талант: Класс A.

Духовный Отпечаток: Прозрение Цветущего Лотоса (5-й класс)

Боевая мощь: Средняя стадия 5-го ранга.

Техники культивации : Писание Небесного Лотоса, Искусство Копья Лепесткового Дождя

…

Имя : Мэн Сянь.

Возраст: 110 лет.

Личность: Регрессор, Ученик Секты Небесного Дракона.

Телосложение: Отсутствует.

Культивация: Поздняя стадия 6-го ранга.

Культивация души: Пик 6-го ранга.

Талант: Класс A.

Духовный Отпечаток: Восприятие Вечной Ночи (8-й ранг – Абстракция)

Боевая мощь: Поздняя стадия 6-го ранга.

Техники культивации : Искусство Копья Вечной Ночи, Искусство Небесного Дракона

Как только его взгляд упал на Мэн Сяня, он мысленно прошептал: «Попался!»

Но в следующее мгновение он увидел другую женщину и замер в шоке. Он тут же вскочил на ноги.

Ли Тяньфэн покосился на него:

— Что-то случилось, Чанчэнь?

— Ничего, — улыбнулся тот. — Просто завидел знакомую. Мне нужно поздороваться.

Ли Тяньфэн кивнул.

Цзи Чанчэнь поспешно удалился, схватил женщину в белых одеждах за руку и отвел в уединенное место, где не было лишних ушей.

— Что ты здесь делаешь? — Выпалил он.

Цзинь Хуан внимательно посмотрела на него:

— Значит, ты в курсе, не так ли?

Лицо Цзи Чанчэня изменилось в одно мгновение:

— Как ты узнала?

Цзинь Хуан промолчала, обводя взглядом мир вокруг. — Не знаю, что произошло, но я почувствовала, как что-то в этом мире изменилось. Я проверяла снова и снова, но не могла найти истинную причину. Однако интуиция шептала мне: случилось нечто грандиозное. И тут я замечаю, что ты внезапно отправляешься на Восточный Континент. Ты никогда прежде здесь не бывал, и твой визит случился ровно тогда, когда я ощутила сдвиг. Я подумала, что ты знаешь больше и что разгадка где-то здесь.

Цзи Чанчэнь, изумленный, пристально посмотрел на нее:

— Это не так важно. Расскажу тебе об этом позже.

— Под «позже» ты имеешь в виду – после того, как откроется Великое Наследие Возвышения? — Улыбнулась Цзинь Хуан.

Он ничего не ответил.

— Кто он? — Спросила она. — Мэн Сянь?

Цзи Чанчэнь не подал виду, храня молчание. Он знал, насколько она опасна: малейшая перемена в лице – и она все поймет. Внутри него все еще бушевал шторм от того, как точно она все просчитала.

— Твои глаза скользили по всем присутствующим, — легко заметила Цзинь Хуан, — но на нем они задержались дольше, чем следовало. И я видела, как он украдкой поглядывает на тебя. Похоже, он тебя знает.

— Я думал, ты собиралась провести в Западном Континенте несколько месяцев, — сказал Цзи Чанчэнь. — Неужели ты готова тратить время здесь? Быть может, ты не увидишь сына еще очень долго.

— Не нервничай так, — улыбнулась Цзинь Хуан. — Я уже ухожу.

Цзинь Хуан улыбнулась:

— Не нужно так нервничать. Я уже собиралась уходить.

С этими словами она достала пространственное кольцо, специально предназначенное для содержания духовных зверей, и призвала своего питомца – Грифона Мистраля.

Ее грифон уже достиг пика 7-го ранга и мог в любой момент перейти на 8-й ранг.

— Тебе не стоит много об этом думать, — легкомысленно бросил Цзи Чанчэнь. — Я здесь новичок, потому он, возможно, и подглядывал за мной. Я поймал его на этом, вот мой взгляд на нем и задержался.

— Да я просто пошутила, — сказала Цзинь Хуан, запрыгивая на спину грифона. — А ты воспринял всё слишком серьезно.

Цзи Чанчэнь облегченно вздохнул. «Не знаю, благословение это или проклятие», – пронеслось у него в голове.

Тем временем Грифон Мистраля уже преодолел огромное расстояние. Цзинь Хуан сидела на его спине и вглядывалась глубоким взором в бескрайние земли и неизмеримые небеса.

— Пронесло! — Пробормотала она про себя. — Я едва не потеряла контроль!

Когда она скрылась из виду, Цзи Чанчэнь, всё еще находившийся в Секте Небесного Дракона, разжал стиснутый кулак. «Какая пугающая интуиция!» – подумал он.

Он бросил взгляд на свое место во главе, а затем перевел его на Е Фаня. «Система, покажи мне его статус», – мысленно приказал он.

Имя : Е Фань

Возраст : 43 года

Личность : Святой Сын Секты Небесного Дракона, Протагонист (Значение Удачи: 100 000)

Телосложение : Отсутствует

Культивация : Пик 5-го ранга

Культивация души : Средняя стадия 6-го ранга

Талант : Класс S

Духовный Отпечаток : Небесный Дракон стихии Грома 9-го класса

Боевая сила : Пик 6-го ранга

Техники культивации : Искусство Небесного Дракона, Манускрипт Десяти Тысяч Ядов

Ding! Удача протагониста всё еще растет; хосту рекомендуется действовать с осторожностью.

Цзи Чанчэнь взглянул на Мэн Сяня, стоявшего по другую сторону, и мысленно произнес: «Система, дай мне список техник Поиска Души».

Ding!

Призрачная Рука Похитителя Душ – 100 000 Очков Судьбы

Зеркало Скорбных Отражений – 150 000 Очков Судьбы

Шепот Сдирания Душ – 20 000 Очков Судьбы

Душевная Горнила Адского Пламени – 100 000 Очков Судьбы

Цзи Чанчэнь внутренне изучил описание каждой техники и в итоге приобрел Призрачную Руку Похитителя Душ.

Призрачная Рука и Душевная Горнила Адского Пламени были техниками, которые полностью разрушали душу врага в процессе чтения воспоминаний, что часто приводило к коме или мгновенной смерти. Зеркало Скорбных Отражений создавало вокруг души противника абстрактные зеркала, отражающие все его прошлые воспоминания. Это был самый безопасный метод, наносящий лишь психологический урон, который можно было преодолеть при наличии сильной ментальной стойкости.

Шепот Сдирания Душ поглощал ментальную силу пользователя и создавал абстрактную духовную сущность, которая атаковала душу врага и медленно «счищала» воспоминания. Однако, поскольку процесс шел слой за слоем, в ходе него не всегда удавалось извлечь все данные. Существовала вероятность безвозвратной потери части воспоминаний.

Мэн Сянь, стоявший поодаль, внезапно почувствовал озноб. Он мгновенно прищурился и незаметно просканировал местность своей духовной эссенцией. Несмотря на скрытность, несколько человек сразу заметили его действия. Это были Лун Тяньфэн, Лун Тяньчань и Цзи Чанчэнь.

Как только духовное зондирование коснулось Цзи Чанчэня, тот мгновенно это ощутил. Он обладал культивацией пика 7-го ранга и был гением, занимавшим четвертое место в списке талантов, так что почувствовать подобное ему не составило труда.

Мэн Сянь внутренне усмехнулся: «Как и ожидалось, они заметили».

Дело было не в том, что его действия были из ряда вон выходящими, а в методе! Многие прибегали к духовному зондированию, но техника Мэн Сяня была крайне таинственной – она напрямую обходила чувства воинов 7-го ранга, за исключением разве что Цзи Чанчэня! Это была техника как минимум 8-го ранга, которая по идее должна быть ему совершенно недоступна.

«Цзи Чанчэню доверять нельзя, но Лун Тяньчань и Лун Тяньфэн могут стать важными инструментами. Против кого-то вроде Цзи Чанчэня я слишком слаб; он может попытаться избавиться от меня, если заподозрит неладное. Но если я получу признание двух других, то смогу пережить эту катастрофу».

Осматривая окружение, он подметил действия Цзи Чанчэня. Он и раньше видел, как тот пялится на него со своего высокого места, но сейчас Цзи Чанчэнь снова сосредоточился на нем.

Мэн Сянь мысленно рассуждал: «Он не должен знать о моем прошлом, но наверняка заметил во мне нечто необычное. Впрочем, нельзя терять бдительность. В прошлой жизни я слышал, что он без всякой причины убил бесчисленное множество людей, не имевших к нему никакого отношения. Если я прав, он с самого начала устранял гениев по всему миру, чтобы увеличить свои шансы на Великое Наследие Возвышения. Сейчас его внимание сосредоточено на Е Фане, но теперь под прицелом будем мы оба. Нужно быть осторожным. У него должно быть какое-то необычайное сокровище, помогающее выявлять тех, кто представляет угрозу!»

Мэн Сянь верил, что расправы Цзи Чанчэня над «героями» были лишь способом зачистить мир от конкурентов, а его способность распознавать их заранее указывала на наличие редкого артефакта. Если такое сокровище существует, то Цзи Чанчэнь должен был увидеть в нем нечто экстраординарное в тот самый миг, когда их взгляды встретились. Следовательно, необходимо принять контрмеры. Его суждение основывалось не только на пристальном взгляде противника, но и на знаниях из прошлой жизни, иначе случившееся можно было бы списать на совпадение.

Не каждый способен на точные умозаключения; даже высокоуровневые воины могут ошибаться в оценке ситуации. Однако важно не столько само соответствие истине, сколько то, ведет ли суждение к желаемой цели. Чаще всего, при нехватке улик, воины делают общие выводы, которые, даже окажись они ложными, не меняют картину в целом. Главное – выстроить суждение так, чтобы оно помогало в текущих делах и не привело к фатальной ошибке, о которой придется жалеть.

Он бросил на Лун Тяньфэна долгий взгляд, и когда их глаза встретились, Мэн Сянь улыбнулся и покинул площадь.

Лун Тяньфэн заметил эту улыбку и нахмурился. Он поднялся со своего места и исчез.

Цзи Чанчэнь подметил эту деталь и внутренне помрачнел. Он сжал в руке только что купленный свиток. «Похоже, в этот раз мне его не достать. Придется подготовиться».

Он внезапно вспомнил о статусе Мэн Сяня и спросил: «Система, почему у Мэн Сяня нет тега протагониста? Разве он не регрессор?»

Ding! Отвечаю хосту: шаблоны протагонистов даются персонажам, избранным небесами. Он не был избран небом.

В глубоких глазах Цзи Чанчэня отразилась напряженная работа мысли. Он медленно произнес:

— Значит, кто-то намеренно повернул время вспять? Как это возможно? У этого мира нет прошлого, и обратить время невозможно! Неужели…

Его взгляд стал еще мрачнее. «Обратить время нельзя, но можно обратить энтропию. Однако такая ужасающая способность… кто мог это сделать? Небо всемогуще, и я думал, что всё, связанное с небом, достижимо. Но если он не избранник небес, то насколько силен он был в прошлой жизни? Или кто-то другой вызвал его регрессию, чтобы изменить определенный исход? Но если некая сущность уже обладает такой мощью, зачем ей связываться с таким крошечным планом, как Мир Божественного Духа?»

Небо всемогуще – тогда как система может прятаться от него? На самом деле всемогуще не само небо, а Небесное Дао. Каждым из малых миров, таких как Мир Божественного Духа, управляет фрагмент Небесного Дао, называемый Маленьким Небом. Система скрывается от Маленького Неба, потому что ее происхождение враждебно его природе. Маленькое Небо – тоже часть Небесного Дао, поэтому его часто называют этим именем.

Маленькое Небо не всесильно, оно лишь обладает ограниченным контролем над миром. Мир вероятностен, и Маленькое Небо способно манипулировать малыми вероятностями, неподвластными живущим в нем существам. К примеру, если лучник способен точно стрелять на сто метров с погрешностью в пять сантиметров от центра цели, то Маленькое Небо имеет абсолютную власть над этими пятью сантиметрами.

Где-то в узком переулке…

Мэн Сянь остановился. Небрежным взмахом руки он создал небольшую формацию, изолирующую пространство.

В тот же миг появился Лун Тяньфэн. Он окинул взглядом Мэн Сяня и барьер, после чего спросил низким голосом:

— Ты проиграл специально?

Месяц назад между Мэн Сянем и Е Фанем состоялся поединок, ставший решающим фактором в выборе следующего Святого Секты Небесного Дракона. Тогда всех поразило, как воин пика 5-го ранга смог одолеть противника на поздней стадии 6-го ранга. Разница в культивации была огромной, и исход боя казался чудом.

Мэн Сянь посмотрел на Лун Тяньфэна с загадочной улыбкой. Оба воина были умны, рациональны и прекрасно понимали мотивы друг друга.

Мэн Сянь знал, что Лун Тяньфэн заинтересовался им и видит в нем потенциал. Лун Тяньфэн понимал, что Мэн Сянь намеренно привлек его внимание, нуждаясь в защите и ресурсах. При этом каждый осознавал, что его мысли прозрачны для собеседника.

— У меня нет интереса становиться Святым, — ответил Мэн Сянь. — Я лишь хочу стать сильным. Настолько сильным, чтобы беспрепятственно странствовать по всему миру. У меня только одна цель – Император!

Лун Тяньфэн внимательно посмотрел на него:

— А ты, я вижу, весьма уверен в себе!

— После последней катастрофы граница на мгновение была повреждена, — буднично произнес Мэн Сянь, — что привлекло огромный поток духовной эссенции извне. Это также увеличило концентрацию эссенции души. Окружающая среда претерпела радикальные изменения. Теперь мир может вместить более одного императора!

Лун Тяньфэн не сводил с него глаз:

— Если быть точным, теперь он может вместить пятерых Императоров.

— Цзи Чанчэнь может нацелиться на Е Фаня и меня, — продолжил Мэн Сянь. — В прошлые годы он планомерно устранял гениев, способных представлять для него угрозу.

Лун Тяньфэн промолчал. Он знал, что Цзи Чанчэнь потенциально опасен. Однако и навредить ему он не мог. Кто знает, какие спасительные артефакты у того припрятаны? Ходили слухи, что его отец владеет тремя из Четырех Великих Орденов. Кто знает, не отдал ли он какой-то из них сыну в качестве оберега?

Южную часть Восточного Континента занимает обширное плато с множеством горных хребтов и величественных возвышенностей. Из-за круглогодичных проливных дождей и малочисленности населения эти края поросли густыми тропическими лесами.

Весь регион известен под названием Плато Туманного Нефрита, а раскинувшиеся здесь джунгли местные жители называют Лесом Туманного Нефрита.

В этот миг огромный Грифон Мистраля опустился под сень лесной чащи.

С широкой спины грифона сошла прекрасная женщина, облаченная в бело-голубое одеяние.

Цзинь Хуан окинула взглядом окрестности, погрузившись в раздумья. «Учитывая ситуацию, он не сможет долго оставаться на этом континенте. Напасть на них напрямую ему тоже не под силу. Значит, вероятнее всего, он воспользуется Западными Руинами, чтобы создать подходящую возможность. Однако, насколько я вижу, его планам не суждено сбыться. Он и сам должен это понимать, так чего же он добивается? Неужели хочет предложить перемирие? Но зачем оно ему, если он сильнее, умнее и обладает большей информацией благодаря своему влиянию?»

Как только ее мысли свернули в это русло, она мгновенно подавила их и заставила себя переключиться. «Что происходит? С чего бы мне пытаться выведать этот секрет?»

Она молниеносно вскинула руки и небрежным жестом сотворила формацию 8-го ранга. Это была странная магическая структура, которая тут же проникла в ее душу и сковала ее, колоссально замедляя скорость мышления.

Ее глаза налились кровью, а по щекам покатились слезы. Это была инстинктивная реакция тела на невыносимую муку. Боль души чудовищна и запредельна. Малейшая царапина на ней отзывается так, словно у тебя одновременно переломали все двести шесть костей. Сейчас же она терпела боль в миллионы раз сильнее.

Несмотря на это, она не издала ни звука. Голова ее взмокла от пота, волосы на теле встали дыбом, а ногти впились в ладони до крови, но она хранила молчание.

Она терпела эти истязания день и ночь, пока боль не начала медленно утихать. Тогда она произнесла холодным тоном:

— Господин Бессмертный, не пытайтесь контролировать меня. Я лучше умру, чем стану вашей марионеткой.

В тот же миг перед ней возникла абстрактная тень. Она заговорила неземным голосом:

— У тебя поразительный дар. Разве не стоит использовать его на благо мира? Зачем ты сама себе чинишь препятствия?

Цзинь Хуан пристально посмотрела на него:

— Я всего лишь хочу жить мирной жизнью со своим сыном. Мне плевать, что вы замышляете и против кого плетете интриги, но не смейте вмешиваться в мои дела. Знайте: если вы будете слишком сильно на меня давить, я могу уничтожить вашу цель до того, как вы успеете получить свою награду.

— Неужели у тебя хватит на это сил? — Ухмыльнулась тень. — …И хватит ли духу?

Цзинь Хуан смерила его тяжелым взглядом и ледяным тоном ответила:

— Можете проверить. Даже если вы подчините мою волю, даже если настроите против меня весь мир, у меня хватит способностей заставить его исчезнуть. Рискнете?

Тень замолчала. Дело было не в страхе перед Цзинь Хуан, а в избытке переменных. Он не мог действовать лично, к тому же не знал о существовании Элементального Императора. Он уже потерял контроль над предыдущими императорами и подозревал, что утратил власть над Цзи Чанчэнем. В последнее время и Мэн Сянь вел себя странно – по какой-то причине он больше не поддавался контролю. Из-за всех этих случайностей тень не хотела, чтобы ситуация окончательно вышла из-под надзора, особенно учитывая, что Цзинь Хуан была на стороне Цзи Чанчэня. Он мыслил масштабно и больше всего боялся потерять ее как пешку. Если она примкнет к лагерю Цзи Чанчэня и освободится от его влияния, это обернется катастрофой уровня угрозы ранга Императора.

«Не поздно будет подчинить ее, когда все упростится, – пробормотал он про себя. – …На сей раз я поспешил и упустил нити правления».

Причиной его поспешности было непонимание ситуации с Мэн Сянем и растущее число неопределенностей. Он пытался использовать Цзинь Хуан, чтобы прояснить обстановку. Она обладала Совершенной Душой – явление настолько редкое, что во всем Царстве Богов оно встречается раз в несколько эпох. Совершенная Душа дарует смертному скорость обучения, сопоставимую с силами Бессмертных! К тому же ее культивация души уже достигла средней стадии 7-го ранга. Она больше не была простой смертной, она стала воительницей.

— Мирной жизни с сыном, значит? — Медленно проговорил он. — …Да любишь ли ты его вообще? Кого ты пытаешься обмануть? Я знаю тебя лучше всех! Думаешь, я не чувствую амбиций и жадности в твоем сердце?

Цзинь Хуан глубоко вздохнула и посмотрела на абстрактную тень:

— К чему вы клоните?

— Если однажды тебе придется выбирать между сыном и твоей призрачной целью, неужели ты выберешь ребенка? — Холодно спросил Бессмертный.

Цзинь Хуан промолчала. Она знала, что в глубине ее души скрыты непомерное честолюбие и жажда большего. Всю жизнь она подавляла их, клянясь в верности своему королевству. Но покинув его, она начала жаждать власти. Этот голод лишь рос. Та Цзинь Хуан, что никогда не вмешивалась в мировые дела, теперь плела сети на каждом континенте ради достижения цели, которую сама не могла толком описать. Она даже не знала, чего хочет на самом деле.

— Тебе и самой прекрасно известно, — продолжил Бессмертный, — …что ты не оставила бы сына в руках Хэ Фаня, если бы не твои амбиции. Ты способна обучить его лучше кого бы то ни было, но предпочла иной путь, прикрываясь пустяковой отговоркой.

Цзинь Хуан пристально посмотрела на него и спросила:

— Вневременной Император Демонов, Первый Император и виновник первой великой катастрофы…

— Решила сменить тему? — Удивленно отозвался Бессмертный.

— Был ли на самом деле воин по имени Вневременной? — Продолжала она.

Вопрос застал его врасплох. Бессмертный спокойно ответил:

— Мне известен лишь один Вневременной – Вневременной Бог-Демон. Он был одним из трех великих верховных владык. Однако он единственный из них, кому не поклонялись во всем Царстве Богов.

Цзинь Хуан кивнула.

Бессмертный посмотрел на нее, размышляя о своих словах, сказанных до того, как она перевела разговор: «Значит, ты все поняла, а?»

В этот момент Цзинь Хуан взглянула на него и медленно произнесла:

— Я выберу сына. В любой ситуации, я выберу сына, даже если это будет стоить мне жизни.

— Мы еще увидим, действительно ли ты так поступишь, — вновь зазвучал неземной голос Бессмертного, пока его тень начала таять. — …Настанет день, когда ты столкнешься с этой дилеммой лицом к лицу!

Некоторое время она молча смотрела на то место, где исчезла тень, а затем вернулась к делам. Осмотрев окрестности, она произвела в уме расчеты. «Десять лет, значит!»

Она немедленно приступила к разработке особой формации, охватывающей бескрайний лес. Создание магической сети заняло у нее целый месяц, так как структура была невероятно масштабной.

«Пусть ты все равно проиграешь, – прошептала она, – …но в определенный момент у тебя будет пространство для маневра в переговорах».

15 марта, 28-й год Эры Великого Императора

Западные Руины, Восточный Континент

Цзи Чанчэнь прибыл сюда совсем недавно. Все последние дни он посвятил осмотру окрестностей и прилегающих территорий. Он был здесь не один – рядом с ним находился пожилой человек. Это был один из старейшин Небесной Секты и нынешний защитник Цзи Чанчэня по имени Шинь Тай.

Шинь Тай был воином 8-го ранга начальной стадии. В Небесной Секте насчитывалось около пяти воинов 8-го ранга, что вместе с Цзи Хунтянем делало ее сильнейшей во всех мирах Дикого Духа.

— Тетушка Бай ушла? — Спросил Цзи Чанчэнь, оглядываясь по сторонам.

Шинь Тай кивнул:

— Формация завершена. Ей больше нет нужды здесь оставаться. Чтобы обмануть воина 8-го ранга, все должно быть безупречно. Поэтому на создание магической ловушки ушло больше месяца. Без моей помощи это заняло бы еще больше времени.

В этот миг и Шинь Тай, и Цзи Чанчэнь ощутили приближение чужой ауры и устремили взгляды вдаль.

Цзи Чанчэнь загадочно улыбнулся:

— Дядя Тяньчань, какими судьбами?

Лун Тяньчань спустился на землю и посмотрел вперед, мгновенно нахмурившись:

— Так вот ради чего ты проделал весь путь на Восточный Континент?

— А что? — Улыбнулся Цзи Чанчэнь.

— Не забывай, что это территория Секты Небесного Дракона! — Холодно отрезал Лун Тяньчань.

Цзи Чанчэнь оставался бесстрашным и спокойным:

— И что с того? Это реликвия Императора Душ, а Император Душ был уроженцем Центрального Континента. Разве вы забыли, что великую секту того самого Императора Душ уничтожила именно Секта Небесного Дракона?

— Какими бы ни были отношения между Императором Душ и нашей сектой, это внутреннее дело Восточного Континента, — ровным голосом ответил Лун Тяньчань. — …Раз уж реликвия найдена на нашей земле, она принадлежит нам.

Шинь Тай вмешался в разговор:

— Мы пытались извлечь ее целый месяц, а теперь вы хотите просто прийти и забрать всё себе? Так дело не пойдет. Максимум, на что вы можете рассчитывать – это равные возможности в состязании. Однако к участию не допускаются те, кто старше двухсот лет. Что скажете?

Западная Руина образовалась в результате уничтожения Наследия Императора. Когда-то здесь находился Малый Мир, в котором хранилось Наследие Императора Душ. Со временем многие монархи входили в этот мир и оставляли в нем собственные наследия для грядущих поколений. Однако во время последней великой катастрофы Малый Мир был разрушен.

Поскольку этот мир был творением Императора, его коллапс вызвал чудовищные последствия. Погибло неисчислимое множество людей, а весь западный регион превратился в пустошь, получив название Западные Руины.

Считалось, что все наследия в этом месте утрачены навсегда, однако недавно был обнаружен едва уловимый след ауры Императора. Это немедленно встревожило верхушку воинов Секты Небесного Дракона, и Лун Тяньчань был спешно отправлен разузнать, в чем дело.

Весть о возможности, открывшейся в Западной Руине, быстро разнеслась по всей Секте Небесного Дракона. Поговаривали, что там сокрыта Реликвия Императора, а к участию допускаются все молодые воины, чей возраст не превысил двухсот лет.

Секта Небесного Дракона разделена на множество частей. Она раскинулась на бескрайней равнине, где для воинов высших классов созданы особые малые миры. Во времена Секты Небесной Души это была сила уровня Императора, но после исчезновения Императора Душ организация встретила свой закат в бурных водах реки времени.

В одном из таких малых миров Мэн Сянь, услышав от служанки новости о Реликвии Императора, прищурился. Он негромко рассуждал про себя:

«Реликвия Императора действительно существовала, но, насколько я помню, она должна была явиться миру лишь девяносто лет спустя. Это была ловушка, расставленная Императором Душ. На самом деле, если бы я не дожил до конца Великого Наследия Возвышения, я бы и не узнал, что это Наследие, доставшееся Е Фаню, позже окажется западнёй. Впрочем, какой в этом был толк? В конечном счёте этот демон Ли Ган вырезал всех воинов 8-го ранга, и даже Император Душ пал от его руки. Жаль, что я не застал финала – удалось ли им его свалить или нет. Судя по тому, что я помню, Ли Ган должен был потерпеть поражение. Элементальный Император был не из тех, с кем легко сладить!»

Он обдумал текущее положение дел и усмехнулся:

— Появление Реликвии Императора в этот момент может объясняться лишь тремя причинами. Либо моя память подводит меня и тот, кто заставил меня регрессировать, приложил к этому руку, либо моё появление вызвало изменения, либо же всё в порядке и это просто ловушка!

— Первые два варианта крайне маловероятны, — продолжал он мыслить вслух, — и даже если это так, мне остаётся только ждать. Я ничего не могу с этим поделать. Что же до третьей возможности, она кажется наиболее правдоподобной. Полагаю, это западня Цзи Чанчэня. Должно быть, он метит в меня. Реликвия Императора обязана принадлежать Небесной Секте. Если их цель – мы с Е Фанем, они наверняка используют состязание младшего поколения как повод выманить нас на поле боя.

Он тут же принялся искать решение. — Чтобы справиться с Цзи Чанчэнем, мне нужно объединиться с Е Фанем. Заручившись его поддержкой, я смогу перетянуть на свою сторону и Ван Сяоянь. Помню, они влюбились друг в друга во время совместного исследования руин. В списках её боевое мастерство оценивали лишь по Духовному Отпечатку, но он у неё ничуть не слабее, чем у Ли Юйхуаня. Она никогда не раскрывала свой потенциал полностью, так что место в рейтинге ей не соответствовало. Этот Е Фань тоже жалок; демон Ли Ган играл им как куклой. Однако сейчас он мне нужен, так что придётся его использовать.

Мэн Сянь достал бумагу и набросал несколько строк. Подозвав служанку, он распорядился:

— Отнеси это Святой Деве, Ван Сяоянь. Скажи ей, что дело чрезвычайной важности и мне нужна её помощь.

Служанка взяла письмо и поклонилась. Когда она уже собиралась уходить, вслед ей донеслось:

— И позаботься о том, чтобы Святой Сын тоже об этом прознал!

Девушка на мгновение замерла и вежливо ответила:

— Слушаюсь, мастер!

Мэн Сянь вовсе не забыл о братьях Лун, но он прекрасно понимал, насколько проницателен воин 8-го ранга. Они мгновенно заподозрят в нём источник сведений. В этой ситуации он ни при каких обстоятельствах не мог принять их помощь. Он не имел права раскрывать, что эта реликвия – ловушка, подстроенная Цзи Чанчэнем.

Западная Руина

Шинь Тай не был дураком. Наблюдая за действиями Цзи Чанчэня все эти годы, он уже начал о чём-то догадываться, но продолжал притворяться неосведомлённым. Он давно заметил, что сила Цзи Чанчэня растёт после того, как тот выбирает своей целью этих «особенных» людей. Он не знал, в чём именно заключалась уникальность преследуемых воинов, но как защитник, следивший за подопечным пристальнее всех, Шинь Тай пришёл к верному выводу: это были воины, благословлённые небесами, обладавшие невероятной удачей! Он верил, что Духовный Отпечаток Цзи Чанчэня как-то связан с фактором везения – он пожирал чужую удачу и тем самым наращивал боевое мастерство.

Что есть удача? Лишь случайное стечение обстоятельств в твою пользу. В этом мире люди зовут благословение небес удачей. Истинной удачи не существует – есть лишь совпадения и небесная милость.

Шинь Тай взглянул на Цзи Чанчэня и медленно спросил:

— Как думаешь, что предпримет Мэн Сянь?

Он уже догадался, что новой целью Цзи Чанчэня стал именно Мэн Сянь. Поначалу он думал на Е Фаня, но позже изменил мнение. Его понимание натуры Цзи Чанчэня было прозрачным, как родниковая вода.

Цзи Чанчэнь глубоко улыбнулся. — Он будет искать подкрепление. Скорее всего, обратится за помощью к Святому Сыну и Святой Деве, так как они сильнейшие. К тому же их поддержка будет означать, что на его стороне выступит вся секта.

Шинь Тай удивился:

— Зачем ему подкрепление? Разве что… он понял, что это ловушка!

Цзи Чанчэнь кивнул. — Должен был понять, если он не идиот. Я лишь не знаю, насколько глубоки его познания по сравнению с моими!

Шинь Тай прищурился. Из слов Цзи Чанчэня он мгновенно вычленил несколько важных деталей. Цзи Чанчэнь и сам не прочь был кое-чем поделиться. Он знал, что Система напрямую отфильтровывает информацию о своём существовании для всех, кроме него. В остальном же ему было плевать. Шинь Тай был надёжным союзником.

— Не волнуйся, — улыбнулся Цзи Чанчэнь. — На этот раз я не собираюсь делать его целью. Всё это устроено лишь для того, чтобы прощупать его глубину. Если нам удастся его прибрать к рукам, он может стать ценным инструментом. Мы не можем убить его из-за присутствия воинов 8-го ранга. Мы на территории Восточного Континента, так что должны вести себя прилично.

Шинь Тай немного подумал и произнёс:

— Если он собрался искать помощи, ему стоило бы обратиться к Лун Тяньфану или Лун Тяньчаню. Почему же он вместо этого пойдёт к Святому Сыну и Деве?

Цзи Чанчэнь усмехнулся. — Он никогда не попросит тех двоих. Это сделало бы его уязвимым и вызвало бы подозрения. Источник его информации ни в коем случае не должен быть раскрыт. Поэтому он позовёт Е Фаня и Ван Сяоянь!

Шинь Тай был поражён, но расспрашивать больше не стал.

— Знаешь, какова истинная причина, по которой я создал ловушку в Западной Руине? — Спросил, улыбаясь, Цзи Чанчэнь.

Шинь Тай качнул головой, предлагая ему продолжать.

— Потому что в этой Западной Руине действительно находится Реликвия Императора. Не знаю точно, как она уцелела в той катастрофе – будто Император Душ предвидел беду и заранее подготовился! Малый мир был разрушен, но не окончательно. Его часть всё ещё скрыта где-то в Западной Руине. Как только мы найдём нужный пространственный узел, мы сможем войти туда и забрать реликвию, — произнёс Цзи Чанчэнь с затаённым блеском в глазах.

Как только воин достигает стадии культивации души 7-го ранга, он обретает способность воспринимать все измерения. Такие мастера чувствуют ткань пространства и времени и могут ими управлять.

Даже Шинь Тай не ведал о существовании реликвии Императора Душ. Теперь же он осознал всю глубину интриги, которую плел Цзи Чанчэнь.

Мэн Сянь владеет большей информацией, поэтому истинный план заключался в том, чтобы использовать его для поиска Реликвии Императора в этом малом мире. Вероятно, Цзи Чанчэнь собирался запереть Мэн Сяня в этом пространстве и провести поиск души, чтобы выудить всё неведомое. Если Е Фань тоже окажется воином с небесным благословением, значит, Цзи метит сразу в трёх зайцев!

Северный Континент

Торговый Дом «Жэньхо» уже начал пускать корни по всему континенту. Это был медленный и верный процесс, не терпящий спешки. Главный филиал обосновался на границе государств Шу, У и Королевства Золотого Ворона.

В это время лидеры У, Шу, Вэй, Золотого Ворона, Фракции Демонов и Ли Ган собрались вместе. Они обсуждали будущее развитие Северного Континента и принимали различные указы.

В какой-то момент Ли Ган взял слово:

— Раз уж мы собрались, я хотел бы добавить ещё кое-что!

Цзинь Лун и остальные с любопытством воззрились на него. «Вот оно, главное, ради чего затевалась сегодняшняя встреча!», – пронеслось в их мыслях.

Ли Ган уже был коронован как новый правитель Северного Континента. Весь континент содрогнулся от этой новости, но теперь все смирились с исходом.

— С началом новой эры мир увидел перемены в условиях для культивации, — спокойно начал Ли Ган. — По всему свету появляются сотни талантов S-ранга. Даже на Северном Континенте, хоть наши пределы и ограничены, ежегодно рождаются несколько таких гениев.

Из-за общего роста уровней в мире культивации ввели новые классы таланта – SS-ранг и SSS-ранг! Однако они встречались крайне редко. Изначально все таланты выше «A» считались S-рангом из-за его исключительности. Но теперь, согласно новой системе, такие таланты, как Ли Юйхуань и Е Фань, относятся к SSS-рангу! Теперь SS-ранг стал таким же редким, каким когда-то был S, а SSS-ранг ценится превыше всего в мире. Между тем S-ранг стал почти таким же обыденным, как некогда таланты B-класса.

Цзинь Лун кивнул. — Значит, Ваше Величество желает взращивать таланты?

Ли Ган ответил без тени эмоций:

— Я хочу развить два направления. Во-первых, мою собственную тайную силу, и во-вторых – секту, которая будет обучать гениев! Восточная часть Королевства Золотого Ворона будет преобразована в Секту Правителя.

Все присутствующие были людьми неглупыми и мгновенно раскусили мотив Ли Гана. Хоть он и получил корону, он всё ещё оставался «пустым» королем, чья власть опиралась на Цзинь Луна. Какой правитель сможет спать спокойно, зная, что его подданный сильнее его самого? Он начал действовать, пока Цзинь Лун ещё готов был склонять голову. Кто знает, не передумает ли тот в будущем?

Это был очевидный ход по ослаблению Королевства Золотого Ворона под предлогом создания секты, и одновременно – создание силы, способной держать под контролем каждую из четырёх Великих Династий по отдельности.

Очевидно, что под предлогом развития секты происходило ослабление Королевства Золотого Ворона. Одновременно с этим создавалась сила, способная контролировать каждую из четырех Великих Династий по отдельности.

Цзинь Лун прищурился и промолчал, словно соглашаясь с этими мыслями.

В этот момент Цзинь Лун был бессилен и ничего не мог с этим поделать. Северный Континент объединился, и все следовали за Ли Ганом ради выгоды. Ли Ган обладал поддержкой фракции демонов и Династии Вэй, а также контролировал колоссальные ресурсы: техники культивации, рецепты пилюль, методы ковки, магические формации и многое другое. Каждому было что получить от Ли Гана, но было ли это достаточной причиной?

Конечно, нет!

Однако четыре Династии уже были едины, и все они жаждали сбалансированного распределения власти и лидера, который стал бы общим связующим звеном для всех фракций. Если бы власть и статус сосредоточились в руках лишь одной стороны, остальные четыре не чувствовали бы себя в безопасности. Сейчас Цзинь Луна сдерживали другие фракции, и он был в ловушке обстоятельств. Именно поэтому Ли Ган поднял этот вопрос именно сейчас. Он прекрасно понимал ситуацию: если не взять все под контроль сейчас, другого шанса может и не представиться.

— Все гении ранга А и выше будут обучаться лично мной, без исключений, — продолжил Ли Ган. — Я также поделюсь с сектой высшими методами культивации, формациями, рецептами алхимии, техниками развития души и методами ковки. В состав внутренней секты войдут по четыре старейшины от каждой фракции, которые будут преподавать искусство культивации, формаций, алхимии, работы с душой и ковки соответственно. Также будет создана внешняя секта под управлением внешних старейшин – по четыре от каждой династии. Все юноши и девушки с талантом выше ранга С будут проходить обучение в секте.

С этими словами он достал из своего пространственного кольца крупный Камень Измеритель Мудрости и произнес:

— Это модифицированный Камень Измеритель Мудрости. Я также раскрою метод нанесения надписей, которые будут высечены на нем.

Камень Измеритель Мудрости был уникальным духовным материалом, который при контакте с человеческой кровью излучал вибрации разной частоты. Чем выше частота, тем выдающееся талант.

Формации, нанесенные на этот камень, определяли диапазон частот и отображали соответствующий класс таланта. Подобно научному оборудованию на Земле, формации использовали схожие принципы и выдавали точные результаты.

С новым Измерителем Мудрости талант каждого новорожденного будет проверяться, и в зависимости от способностей их будут отправлять в секту, обучать внутри клана или отбирать для личного наставничества Ли Гана. Этим шагом Ли Ган брал под контроль судьбу всего Северного Континента! Будущее принадлежало новому поколению, самым исключительным талантам. Контролировать их судьбу значило косвенно распоряжаться участью всего континента.

Однако это был долгий процесс. После катастрофы гены воинов начали меняться под влиянием окружающей среды, и стали проявляться новые таланты. Впрочем, даже сейчас этот процесс не достиг своего пика. Перемены требовали времени, и верхний предел таланта на Северном Континенте все еще ограничивался рангом А. Ли Ган принял это решение, потому что предвидел: скоро, учитывая темпы эволюции мира, на этом континенте начнут рождаться гении ранга S. Он предчувствовал, что предел почти достигнут. Через несколько лет таланты ранга S станут реальностью для Северного Континента, их число будет постепенно расти, пока не дойдет до одного или двух в год. Сколько это займет? Может, пятьдесят лет? А может, и целую сотню! И до тех пор он должен крепко держать континент в своих руках, укрепляя положение истинного правителя.

Собрание закончилось, и Ли Ган, используя свой Орден Пространства, вернулся в главное отделение Торгового Дома «Жэньхо». Этим филиалом управлял У Мэн, который уже стал одним из ближайших подчиненных Ли Гана. Ли Ган восхищался решительностью и способностями У Мэна.

Увидев Ли Гана, У Мэн посмотрел на него с любопытством.

— Похоже, все прошло успешно.

Ли Ган кивнул.

У Мэн уже был посвящен в планы Ли Гана, но все же не скрывал удивления:

— И Цзинь Лун ни в чем не усомнился?

Ли Ган улыбнулся, поворачиваясь, чтобы уйти:

— Он – воин 7-го ранга. Он умен и адекватно оценивает реальность. Как он может подвергать сомнению мои решения?

У Мэн проводил его озадаченным взглядом.

— Не думал, что они настолько преданы! — Пробормотал он. — Похоже, его любовь к Вашему Величеству безгранична. Странно видеть, как воин 7-го ранга хранит верность воину 5-го ранга.

Ли Ган усмехнулся:

— Любовь? Верность? Это лишь иллюзии. Мне не обязательно быть сильнейшим, чтобы править; мне просто нужно быть тем, кого они не могут устранить!

Ли Ган вошел в свою комнату, принял идеальную позу и начал практиковать Технику Небесного Спокойствия. Эту технику передала ему Ван Сюэяо, и он совершенствовал ее с самого начала. Это была уникальная методика, объединяющая все элементы мира и приводящая тело к совершенству. Она не только укрепляла его фундамент, но и помогала в закалке плоти. Его тело было гораздо крепче, чем у обычного воина 5-го ранга.

Понимание этой техники у Ли Гана выросло настолько, что теперь он мог практиковать ее подсознательно, занимаясь другими делами. Хотя эффект при этом снижался. Например, он культивировал даже во время беседы с У Мэном или во время встречи с лидерами династий. Он уже был совсем близок к 6-му рангу.

Его боевая мощь также неимоверно возросла. Понимание всех первоэлементов было доведено до совершенства давным-давно. Однако из-за низкого уровня Духовного Отпечатка он все еще не мог ощущать пространственные и временные узлы, а потому не был способен использовать элементы пространства и времени.

Его мастерство в технике Клинок Сияния достигло почти совершенного уровня – поздней стадии Продвинутого ранга! Теперь он мог вплетать различные элементы в Клинок Сияния, делая свои атаки еще сокрушительнее.

Даже без использования запретных техник боевая сила Ли Гана соответствовала примерно середине 6-го ранга. На высоких уровнях культивации разрыв между малыми стадиями становился колоссальным. Некоторые исключительные воины начальной стадии 6-го ранга могли бы с легкостью одолеть его.

Секта Теней, Южный Континент

В этот момент юноша с обнаженным торсом и огромным молотом сражался со смуглым мужчиной.

Кун Сюань постоянно уклонялся и своим острым мечом без труда теснил юношу назад.

— Ты должен держать темп, — спокойно наставлял Кун Сюань. — То, что молот тяжелый, не значит, что ты можешь медлить. Напротив, тебе жизненно важно наращивать скорость.

Дэн Вэй кивнул:

— Да, мастер.

Кун Сюань подошел к нему и негромко спросил:

— Ты знаешь, почему я взял тебя в ученики?

Дэн Вэй озадаченно взглянул на него:

— Почему?

Кун Сюань вздохнул и медленно произнес:

— Потому что ты обладаешь исключительной удачей и упорством.

«А еще ты можешь стать тем звеном, через которое я буду контролировать Ли Гана, Ли Юйхуаня и Хуан Лин – три важнейшие шахматные фигуры!» – добавил Кун Сюань про себя.

Секта Небесного Дракона, Восточный Континент

В неком Малом Мире тренировалось бесчисленное множество воинов.

Молодой человек наблюдал за ними из окна далекого дворца. В этот момент он услышал голос:

— Мастер, Святая Дева прибыла.

Мэн Сянь улыбнулся:

— Пригласи ее.

Служанка кивнула и немедленно вернулась, сопровождая Ван Сяоянь.

Увидев Мэн Сяня, Ван Сяоянь тут же поклонилась:

— Приветствую старшего брата Мэна.

Мэн Сянь ответил поклоном и вежливо произнес:

— Мое почтение Святой Деве. Вы еще прекраснее, чем говорят слухи.

Ван Сяоянь игриво улыбнулась:

— Брат Мэн, может быть, поговорим наедине?

Мэн Сянь кивнул. Взмахом руки он приказал всем служанкам удалиться.

Как только за ними закрылась дверь, игривость Ван Сяоянь исчезла, а комнату наполнило леденящее намерение убийства.

Она тихо произнесла:

— Кристальная Чистота!

Ее глаза стали небесно-голубыми, а сам образ мгновенно преобразился: из кокетливой невинной девушки она превратилась в безжалостную и неземную женщину.

В этот миг Мэн Сянь ощутил огромное давление. Впрочем, для него, бывшего на пике 8-го ранга, это было пустяком.

«Это всего лишь первая стадия, а я уже чувствую такую тяжесть, – прошептал он в своих мыслях. – …Сейчас мне не стоит с ней ссориться».

На самом деле Мэн Сянь даже не знал, чем именно является Духовный Отпечаток Ван Сяоянь. Ему было известно лишь то, что во время Великого Наследия Возвышения ходили слухи о ее подавленном отпечатке. У него было две стадии: первая – сдерживаемая форма, и вторая – высвобожденная. Говорили, что она, будучи на начальной стадии 8-го ранга, в одиночку сдерживала натиск девяти воинов того же уровня и одного мастера средней стадии 8-го ранга, одновременно защищая раненого Е Фаня!

Стоит учесть, что на высоких стадиях культивации сражаться с противником рангом выше невероятно трудно. Пропасть между средней и начальной стадиями 8-го ранга была сопоставима с разницей между пиком 6-го ранга и началом 4-го.

Ван Сяоянь шагнула к Мэн Сяню и холодно спросила:

— Говори. Что тебе известно о катастрофе? И кто такой Король Демонов Юга?

Мэн Сянь взглянул в ее синие глаза и спокойно ответил:

— Святая Дева, прошу, присаживайтесь. Мы можем поговорить без спешки.

Ван Сяоянь отрезала:

— Я хочу знать немедленно.

— Хорошо, но при одном условии, — вздохнул Мэн Сянь. — Мне нужно твое содействие, когда мы отправимся за Наследием Императора Душ. Что скажешь?

Ван Сяоянь кивнула:

— Если твои сведения того стоят.

Мэн Сянь усмехнулся:

— Я не верю в пустые обещания. Но если ты поклянешься памятью своих покойных родителей – тогда я согласен.

Мэн Сянь не привык доверять на слово. Единственной причиной, по которой он требовал клятвы, была его осведомленность о ее одержимости местью и преданности памяти родителей.

Намерение убийства, исходящее от Ван Сяоянь, усилилось, и ее аура 6-го ранга вырвалась наружу, не сдерживаемая ничем. Весь дворец задрожал. Однако Мэн Сянь остался неподвижен, сохраняя прежнее спокойствие.

Видя это, Ван Сяоянь кивнула.

— Хорошо. Говори! — Произнесла она, завершая клятву. — Я клянусь своими усопшими родителями, что я, Ван Сяоянь, помогу Мэн Сяню в получении Наследия Императора Душ, пока это в моих силах и не вредит невинным – при условии, что информация, которую он предоставит, поможет мне приблизиться к моей цели.

Мэн Сянь удовлетворенно улыбнулся.

— Я помню, у тебя была сестра, — сказал он.

Ван Сяоянь прищурилась:

— Что ты имеешь в виду?

— Я помню, у тебя была сестра, — произнес Мэн Сянь.

Ван Сяоянь прищурилась:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Не волнуйся, речь не о твоей покойной сестре. — Улыбка Мэн Сяня стала шире. — Но дело касается ее жениха. Как же его звали?

Лицо Ван Сяоянь переменилось. Ее лазурные глаза сузились, когда догадка молнией пронзила сознание.

— Это был он!

Мэн Сянь удивился. «Так быстро догадалась?» – подумал он.

Впрочем, сопоставить факты было не столь уж сложно. Ли Ган получил прозвище «демон» в списке гениев, и там же упоминалось, что его боевая мощь достигла квази 9-го ранга. Только воины поздней стадии или пика 8-го ранга были способны устроить ту бойню на Лазурной горе и в городе Нефритовая Гавань. Ведь в той резне погибли двое мастеров 8-го ранга!

Мэн Сянь взглянул в ее синие глаза. «Неужели это из-за ее Духовного Отпечатка?» – мелькнуло у него в голове.

Чутье не подвело Мэн Сяня. Духовный Отпечаток Ван Сяоянь находился в состоянии Кристальная Чистота. Будучи активированным, он питал ее душу и очищал разум, значительно усиливая когнитивные способности.

Она бросила на него короткий взгляд и тихо спросила:

— Значит, он и есть Король Демонов Юга? Неужели он устроил ту резню из-за потери семьи?

— Как такое возможно? — Мэн Сянь ответил с легким пренебрежением. — Этот демон бессердечен. Стал бы он сеять такие разрушения ради какой-то пустой семейной привязанности? Нет, он вырезал их намеренно. Ему нужно было собрать кровь бесчисленных воинов. Он использовал ее, чтобы возвысить свой Талант!

Сердце Ван Сяоянь дрогнуло. — Невероятно.

— Я знаю того, кто поможет тебе отомстить, — усмехнулся Мэн Сянь. — Однако мне нужно заключить с этим человеком сделку. До тех пор я не могу ничего о нем рассказать.

Ван Сяоянь внимательно посмотрела на него:

— Если его боевая мощь уже на уровне квази 9-го ранга, то никто не сможет помочь мне в мести. Разве что он больше не способен поддерживать эту силу!

— Никогда не недооценивай врага, — немедленно возразил Мэн Сянь, его голос стал серьезным. — Он может прибегнуть к этой мощи в любой момент. Но раз он использовал ее лишь однажды, значит, это его козырь с тяжелыми побочными эффектами. Должно быть, он рассчитал, что сможет выпутаться из той ситуации. Иначе он не стал бы использовать этот шанс ради сбора крови стольких воинов.

Ван Сяоянь смерила Мэн Сяня подозрительным взглядом:

— Откуда тебе все это известно?

— Не стоит меня подозревать, — улыбнулся Мэн Сянь. — Я не могу раскрыть источник, но сведения надежны.

— Я тебе не верю, — холодно отозвалась Ван Сяоянь. — Моя сестра никогда бы не выбрала такого мужа.

Мэн Сянь ответил ей в тон:

— Если бы твою сестру не обманули, она была бы сейчас жива!

Ван Сяоянь прищурилась и произнесла совершенно спокойно:

— Похоже, твои источники весьма ограничены. О моей сестре ты не выяснил ровным счетом ничего!

Мэн Сянь нахмурился. Разумеется, он ничего не знал о ее сестре. Ему было известно лишь о связи Ли Гана с ней, потому что однажды Ван Сяоянь назвала того зятем. Позже, осознав, что именно Ли Ган стал причиной ее страданий, она ополчилась против него.

— Что ты имеешь в виду? — Сухо спросил он.

— Моя сестра знала о грядущей резне, — безразлично произнесла Ван Сяоянь. — Она даже предупреждала меня заранее. Просто я тогда не поверила. Большинство тел погибших так и не нашли. Если я правильно догадываюсь, моя сестра где-то жива.

Мэн Сянь был потрясен:

— Тогда почему ты так одержима местью? Разве ты не должна искать ее? Если она жива, то и родители могут быть живы!

«Потому что я боюсь – она не спасла бы семью Ван, даже будь у нее такая возможность», – прошептала Ван Сяоянь про себя. — «Иначе она не попросила бы меня о том одолжении».

Мэн Сянь нахмурился. «Нет, даже в будущем я никогда не слышал о ее сестре. Будь она столь выдающейся, она должна была явиться во время Великого Наследия. Или хотя бы прославиться. Похоже, в той резне скрыто больше, чем мне известно».

В другом Малом Мире

Е Фань услышал вести о Наследии Императора Душ и слегка нахмурился.

Он тренировался в Западной Руине более десяти лет. Наставник брал его во многие уголки этих земель, и Е Фань неплохо их изучил. Однако он ни разу не слышал от учителя ни слова об этом Наследии.

— Неужели это ловушка Цзи Чанчэня? — Пробормотал он.

По правде говоря, действия Цзи Чанчэня были довольно наивной попыткой заманить воинов. Большинство мастеров выше 5-го ранга, хоть немного смыслящих в ситуации в Западных Руинах, уже давно разгадали его замысел.

Тем не менее, неоспоримым фактом оставалось то, что Реликвия Императора действительно находилась в Западной Руине. Все понимали: ауру подобного артефакта подделать невозможно. Поэтому, несмотря на явную угрозу ловушки, многие готовы были рискнуть. Они знали, что Цзи Чанчэнь на самом деле вынес Реликвию Императора из Небесной Секты.

Сам Цзи Чанчэнь тоже это осознавал. Именно поэтому он приглашал к участию лишь молодых воинов, а не старейшин. Таким образом, даже если бы воины объединились против него, он был уверен, что сможет одолеть их в одиночку. Его истинной целью было выманить Мэн Сяня и активировать настоящее Наследие Императора Душ. Регрессор вроде него наверняка знал способ открыть доступ к сокровищнице.

Но почему Цзи Чанчэнь был так уверен в знаниях Мэн Сяня?

Потому что сейчас тот был пиковым воином 6-го ранга. Цзи Чанчэнь резонно рассудил, что в прошлой жизни тот достиг как минимум 7-го ранга, а может и 8-го, ведь после катастрофы концентрация духовной эссенции возросла многократно.

Такие воины обладали совершенной памятью и поразительными когнитивными способностями. Даже если он слышал о Наследии лишь краем уха, он должен был вычислить алгоритм его открытия.

В этом суждение Цзи Чанчэня было абсолютно точным. И хотя Мэн Сянь не знал прямого способа открыть Наследие, он знал, что на это способен Е Фань.

В этот момент до Е Фаня дошла еще одна новость.

Он услышал, что Ван Сяоянь тайно встретилась с Мэн Сянем. Это его поразило.

Ван Сяоянь редко общалась с воинами, помимо своих старших наставниц. Он присматривал за ней, но не ожидал, что она сама навестит Мэн Сяня.

Поразмыслив, он тоже решил встретиться с этим человеком.

Западный Континент

Хэ Фань наблюдал за играющим мальчиком. Он заметил, что у ребенка были поразительные способности к наблюдению.

— Лун Тянь, почему ты так двигаешься? — Медленно спросил он. — Тебя этому научила мама?

Лун Тянь озадаченно взглянул на Хэ Фаня:

— О чем вы, дядя Хэ?

— Ты очень осторожно обходишь каждое насекомое и каждого муравья, — улыбнулся Хэ Фань. — Половина твоего внимания сосредоточена на них. Почему?

— Но ведь они живые существа, — невинно ответил Лун Тянь. — Зачем мне отнимать их жизни? Мне даже не нужно специально следить за ними, чтобы не раздавить. Мое тело уже привыкло, я делаю это интуитивно, на рефлексах.

— Если ты хочешь щадить всё живое, то как же твоя еда? — Спросил Хэ Фань. — Разве ты не забираешь чужие жизни, чтобы выжить?

— Но ведь это ради выживания, — возразил Лун Тянь. — Чтобы жить, мне приходится питаться растениями или животными. Таков закон пищевой цепи. Однако вне этого контекста – зачем мне причинять вред хоть одному созданию без причины?

Хэ Фань был удивлен. «У этого ребенка поистине чистая душа», – подумал он, глядя на мальчика. — «Интересно, как же она его воспитала?»

Подумав о чем-то, он сказал:

— Позволь задать тебе вопрос.

Лун Тянь кивнул.

— Представь, что ты в лесу. Лев охотится на оленя ради пропитания. Олень прибегает к тебе и просит о спасении. Поможешь ли ты ему?

Лун Тянь на мгновение задумался:

— Да, я помогу оленю.

Хэ Фань, будучи человеком проницательным, вновь удивился. «В отличие от всех этих лицемеров, он обладает истинной праведностью», – отметил он про себя.

— Но разве ты не вмешаешься в естественный закон пищевой цепи? — Спросил он вслух.

— Олень вверил себя мне, когда попросил о помощи, — невинно ответил Лун Тянь. — Если я не помогу тому, кто ищет у меня защиты, это будет грехом.

— А что, если и лев, и олень вверят себя тебе? — Не унимался Хэ Фань.

— Тогда я поохочусь и добуду льву другого оленя, — спокойно сказал Лун Тянь. — Но этот олень, раз он сдался на мою милость, находится под моей защитой.

— Хорошо! Очень хорошо! — Рассмеялся Хэ Фань. — За всю свою жизнь я впервые встречаю кого-то с таким врожденным даром.

Он достал свиток и протянул его Лун Тяню, проговорив спокойным тоном:

— Это Сутра Праведной Ци Девяти Небес. Практикуя ее, ты преобразуешь всю свою духовную эссенцию в особую форму – Праведную Ци. Эта энергия очень спокойна, но в то же время крайне губительна – всё зависит от того, против кого ты ее обратишь. Она особенно эффективна против порочных существ.

В этот момент появилась Цзинь Хуан. Она тут же скомандовала:

— Тянь-эр, немедленно поблагодари дядю Хэ.

Лун Тянь послушно поклонился:

— Благодарю вас, дядя Хэ. Я буду практиковаться со всем рвением.

— Тебе не за что меня благодарить, ты этого достоин, — Хэ Фань кивнул и добавил:

— Помни, это лишь вспомогательная техника для усиления боевой мощи. Ты должен глубоко ее постичь и сочетать время тренировок с твоей основной техникой культивации.

— Я запомню ваши наставления! — Кивнул Лун Тянь.

Хэ Фань улыбнулся и перевел взгляд на подошедшую женщину:

— Давно ты здесь?

— Зачем спрашиваешь, зная ответ? — Спокойно произнесла Цзинь Хуан. — Кто может укрыться от твоего восприятия?

Глаза Хэ Фаня сузились:

— Похоже, ты знаешь больше, чем я предполагал.

— Я жена Цзи Чанчэня, Святого Сына Небесной Секты, — ровным голосом ответила Цзинь Хуан. — Я слышала о твоем сражении с ним. Домен Лука не так-то просто освоить.

Хэ Фань усмехнулся:

— Разве ты не освоила его сама?

— Ты сравниваешь меня с собой? — Цзинь Хуан глубоко улыбнулась.

— Я и не замечал раньше, какая ты высокомерная, — бросил Хэ Фань, собираясь уходить.

Цзинь Хуан посмотрела ему вслед:

— Ты и правда собираешься опубликовать список?

Хэ Фань остановился и холодно произнес:

— Конечно. Тот, кто выставил меня на всеобщее обозрение, тоже заслуживает толики признания. Это лишь маленький подарок, который я для него приготовил.

— Я и не замечала раньше, какой ты ребячливый, — улыбнулась Цзинь Хуан.

Хэ Фань лишь усмехнулся в ответ на знакомую фразу.

Несколько дней спустя

Е Фань навестил Мэн Сяня. Встреча произошла в том же самом месте, где ранее с ним виделась Ван Сяоянь.

Мэн Сянь приветствовал его улыбкой. — Что привело Святого Сына Е в наши края?

Е Фань смерил Мэн Сяня взглядом и сухо ответил:

— Разве ты не сам меня «пригласил»?

— И когда же я успел это сделать? — С видом знатока осведомился Мэн Сянь.

Е Фань окинул его тяжелым взглядом.

Мэн Сянь перестал улыбаться. — Ладно, забудь. Я хотел предложить тебе сделку.

Он не стал развивать тему дальше, поняв, что Е Фань уже раскусил его маневр: Мэн Сянь намеренно позволил ему подслушать свой разговор с Ван Сяоянь. Эффект неожиданности был утрачен, и Е Фань уже знал, какую карту Мэн Сянь держит в рукаве.

Е Фань кивнул, ожидая продолжения.

— Я знаю, что тебе нравится Святая Дева, — Мэн Сянь снова улыбнулся. — Помоги мне, и я помогу вам быть вместе.

Он выложил карты на стол. Скрываться не было смысла, раз Е Фань и так всё понял.

Е Фань посмотрел на него с подозрением:

— Чего ты хочешь?

— Скорее всего, во время грядущего Наследия Цзи Чанчэнь нацелится на нас. Я хочу объединить силы. Насколько мне известно, наши лидеры не одобрят этот союз просто из-за разницы в возрасте, — небрежно бросил Мэн Сянь.

— Справедливо, — согласился Е Фань. — На самом деле, они собираются применить к Цзи Чанчэню ту самую Цепь Совершенствования Секты Небесного Дракона.

Будучи Святым Сыном, Е Фань обладал куда более глубокими знаниями, чем Мэн Сянь. Цепь Совершенствования была духовным оружием 8-го ранга, способным подавить культивацию любого воина ниже этого уровня как минимум на три стадии. Однако было условие: воин должен был принять это подавление добровольно.

Цзи Чанчэнь был слишком силен. Разве могла Секта Небесного Дракона позволить своему молодняку тягаться с ним? Он уже находился на пике 7-го ранга! Никто из младшего поколения не мог составить ему конкуренцию. Поэтому старейшины поставили условие: Цзи Чанчэнь войдет в Наследие только в том случае, если добровольно примет оковы Цепи Совершенствования и ограничит свои силы пиком 6-го ранга. После выхода из Наследия артефакт заберут, вернув ему прежнюю мощь.

Мэн Сянь догадывался о чем-то подобном. Только безумный глава секты отправил бы своих людей в Наследие, не позаботившись об их выживании заранее.

Он посмотрел на Е Фаня:

— Значит, мы сотрудничаем?

Е Фань кивнул. Именно ради этого он и пришел. Поняв намерения Мэн Сяня и суть сделки, Е Фань явился лишь для того, чтобы подтвердить договоренность крепким рукопожатием.

Примерно в то же время среди высокоуровневых воинов начал распространяться некий список. Его выпустила «Эминенция» по приказу Хэ Фаня.

В документе перечислялись сильнейшие воители всего Континента Божественного Духа.

10. Бай Жунхай.

Культивация: 8-й ранг, средняя стадия.

Культивация души: 8-й ранг, средняя стадия.

Ранг Оружия: Единство Меча.

Боевая мощь: 8-й ранг, средняя стадия.

Принадлежность: Секта Чудес, Западный Континент.

9. Су Цзунь.

Культивация: 8-й ранг, поздняя стадия.

Культивация души: 8-й ранг, поздняя стадия.

Ранг Оружия: Мириады Мечей.

Боевая мощь: 8-й ранг, поздняя стадия.

Принадлежность: Эфирная Секта, Центральный Континент.

8. Чу Сюнь.

Культивация: 8-й ранг, поздняя стадия.

Культивация души: 8-й ранг, пик.

Ранг Оружия: Мириады Копья.

Боевая мощь: 8-й ранг, поздняя стадия.

Принадлежность: Секта Руки Небес, Южный Континент.

7. Тянь Чэнь.

Культивация: Квази 9-й ранг.

Культивация души: Квази 9-й ранг.

Ранг Оружия: Мириады Копья.

Боевая мощь: 8-й ранг, пик.

Принадлежность: Секта Руки Небес, Южный Континент.

6. Ли Ган.

Культивация: Пик 5-го ранга.

Культивация души: Пик 5-го ранга.