[[image:/storage/reader-images/01eea3e81473c07473d2bb938183b2ca05e154e8.jpg]]

В суровую зиму в Бифлтене погибало больше людей от холода, чем от монстров. Здешний герцог Аден де Бифлтен был худшим женихом с огромным поместьем.

У Адена было больше свободного времени для встречи с монстрами, чем для встречи с женщиной.

Он, всегда чуявший запах крови, был неизвестен светским кругам империи Атенбел. Поскольку он появлялся редко, поползли слухи, что он был уродливым человеком.

Затем однажды дворянин, которому было любопытно увидеть его лицо, был обнаружен с окоченевшим телом, поэтому распространились слухи, что он был тем, с кем нельзя было встречаться.

Ни одна женщина не хотела выходить замуж за герцога Бифлтена, о котором ходили такие слухи.

Но Бифлтен, молодой человек, не интересовался ни наследством, ни слухами о нём.

В результате эти действия подожгли старейшин дома Бифлтенов.

[Нет никаких проблем с членами семьи Бифлтена.]

Старейшинны распускали хорошие слухи, но эти слухи касались человека у корого не было никакого круга общения, поетому слухи продолжались.

Спустя некоторое время поиск невесты для чудовища Адена де Бифлтена наконец увенчался успехом.

[Вы можете получить развод, если хотите.]

К нетрадиционному поиску вербовки герцогини добавилось еще и более тяжелое условие развода.

«Если хотите, я приглашаю Вас в замок Бифлтен, приходите и решайте», - так говорилось в содержании.

[Вам не нужно смотреть друг другу в глаза.]

Это был тот случай, когда они суммировали вытянутые слова согласно длинному аристократическому этикету.

Однако это было контрпродуктивно.

В стране, полной монстров, Вы хотите, чтобы я провела свою первую ночь в темной комнате с герцогом Бифлтеном, которого называют монстром?

[Аден де Бифлтен редко остается в особняке.]

Так Вы просите меня жить одной?

Однако безрассудство старейшин, пытавшихся избежать злобных слухов о герцоге Бифлтене, имело только неприятные последствия. Так было примерно в то время, когда герцог Бифлтен провалил вербовку невест на год.

Это яркий сон.

Когда я просыпалась, в моем памятном сне всегда был символ. Ильин во сне взглянула на крутящийся с потолка мобиль.(что-то по типу погремушки над кроватками детей)

Несмотря на то, что это была не та кровать, где, вероятно, должен был быть ребенок, на кровати висел мобиль.

«Вещий сон».

С детства сны с мобилем всегда указывали Ильин будущее. Она наблюдала за собой во сне.

Она, находившаяся в светлой комнате, внимательно осмотрела спальню, чтобы увидеть, нет ли в комнате кого-нибудь рядом с ней.

В этот момент в спальне погас свет. Она услышала голос в темноте.

「Ильин де Бифлтен」

Ильин широко раскрыла глаза.

Мое имя? Нет, моя фамилия изменилась.

Это не Ильин де Арлен, это Ильин де Бифлтен?

Острая тупая боль ударила меня в затылок, как будто по нему ударил молоток.

「Ильин.」

В ухе раздался низкий голос.

Когда голос был слышен во всей темноте, я почувствовала, что слух усилился в несколько раз.

Кровать дрожала. Это был вещий сон. Это был герцог Бифлтен, который забрался на кровать. Аден де Бифлтен. Его руки, казавшиеся холодными, были неистово горячими. Руки, скользящие по моим губам, и рука, касающаяся концов одежды, были более осторожными, чем я ожидала. Это было деликатное прикосновение, как будто он касался осколка стекла, которое скоро разобьется.

«Ха ……»

Во сне она глубоко вздохнула. Руки, аккуратно гладившие ее одежду, были достаточно большими. Она не могла понять, был ли это шум ее одежды или шелест матраса.

«Ммм…»

Талия вздрогнула.

Мне казалось, что я держу в руке простыню.

Ночь была долгой.

Ильин открыла глаза. В ее руке было письмо с просьбой стать невестой герцога Бифлтена. Ильин еще раз подтвердила имя и с невероятным лицом открыла письмо.

«Ильин де Бифлтен».

Моя фамилия была изменена. Имя семьи Бифлтен означает, что я выйду замуж за герцога Бифтлена.

Ильин выскочила из постели.

Длинный старый мобиль коснулся ее лба.

Слухи о Бифлтене быстро распространялись. Некоторые говорили, что из-за метели вы не сможете увидеть даже внешние стены замка Бифлтена, если только не летом. Зимой они говорили, что холода были настолько сильными, что было трудно добраться до провинции, не говоря уже о воротах замка.

Направлять посторонних могли только люди, жившие в Бифлтене. Они были единственными, кто знал дорогу.

Но суровая зима была как раз на границе территории Бифлтена.

За границей был луч настоящего теплого солнца, как будто это была ложь, а линии были нарисованы и раскрашены разными цветами.

«Земля, покинутая богом…»

Ильин неприятно повторила прозвище земель Бифлтена.

Ходили слухи, что в холодную погоду появляются монстры, совершенно не похожие на других.

Место полно монстров ...

Кроме того, как насчет герцога Бифлтена?

Также ходили слухи, что он некрасивый. Но ето было как-то приемлемо.

Они сказали, что твое тело напрягается, когда ты встречаешься с его глазами. И для него на первом месте меч, а не слова. Другими словами, это означало, что он отрезал бы вам голову, даже не дав проронить и слова.

Сумасшедший герцог севера; так оценили нынешнего герцога Бифлтена Адена де Бифлтена.

«Аден де Бифлтен».

Она посмотрела на свадебное письмо семьи Бифлтен.

Ниже были условия, поднимавшие настроение всем дамам империи.

Если бы ей пришлось долго объяснять, то это было бы так:

Вопреки слухам, герцог Бифлтен в порядке. Однако, если Вас беспокоят слухи, не стоит вечно смотреть ему в лицо. Кроме того, герцог не часто останавливается в особняке.

Это были бесцеремонные фразы, которые, казалось, только убивали невесту в одиночестве в далекой стране.

Взгляд Ильин опустился.

[Если Вам не понравится, Вы можете немедленно уйти. Я отвезу Вас в любое время, куда захотите.]

Это отличалось от написанного выше.

Возможно, не все в империи этому поверят, но Ильин знала, что это почерк Адена де Бифлтена.

Это также было одной из причин, почему Ильин не боялась ее поездки в Бифлтен.

Во всяком случае, она уже предвидела начало первой ночи.

Я благополучно доберусь до особняка Бифлтен. И этот человек может отличаться от слухов.

«Ммм…»

Первая ночь была нежной и сладкой.

「Ильин де Бифлтен.」

Сон предсказал первую ночь с герцогом Бифлтеном. Я выхожу за него замуж.

«Судьба неизбежна».

С моего юного возраста вещие сны никогда не ошибались. Я пыталась избежать этого, но в конце концов судьба настигала меня.

Ильин сложила письмо и положила на стол.

Если я не могу этого избежать, меня не утащат. Предвидели только первую ночь. Но останусь ли я в Бифлтене - только в моих руках.

«Вы звали меня?»

Спустя некоторое время, когда я потянула за шнурок колокольчика, горничная постучала в дверь.

«Это письмо....где человек, который его принес?»

Человек Бифлтена доставляет письмо из Бифлтена. Даже если бы человек из Бифлтена использовал здесь другого почтальона, почтальон знал бы, как связаться с человеком из Бифлтена потому...

Пришло время отправить ответ!

Я буду твоей невестой.

Ильин немного расстроилась. Она никогда не собиралась выходить замуж за герцога Бифлтена, пока не получила это письмо вчера.

Конечно, я передумала после того, как мне приснился сон. Из-за этого я не могла отправить письмо с согласием напрямую почтальону.

Это было само собой разумеющимся.

Проблема заключалась в том, что почтальон покинул особняк сразу после доставки письма.

«Вы не знаете, куда он пошел?»

«Да.»

Горничная ответила коротко.

Ильин отмахнулась от нее. Бесполезно было дальше совать нос в дела служанки, не имеющей верности. Но это не значит, что у меня не было выхода.

«Отец, это Ильин».

Ильин отправилась искать ее отца, самого виконта Арлин.

«Что случилось?»

Виконту Арлин не хотелось видеть ее лицо.

Несмотря на то, что они жили в одном особняке, это был первый раз за десятилетие, когда у них состоялся нормальный разговор.

Тем не менее сам виконт Арлин не хотел видеть ее ни на минуту.

«Могу я использовать людей из особняка?»

Лицо виконта Арлин исказилось. Он знал о ее снах.

В возрасте семи лет первым сном Ильин была смерть ее брата Сида.

Когда ее сны сбылись и после смерти брата, собственная жена виконта Арлин сошла с ума, он начал относитьсяк ней как к чему-то ужасному.

«Тебе снова приснилось что-то?»

Но Ильин сказала нет.

«Нет»

Я сказала это после того, как уже решила, что сказать.

«Я просто подумала, что пора найти партнера по браку».

«Хорошо….»

После смерти Сида сошедшая с ума жена виконта Арлин не смогла помочь дебютировать Ильин в обществе. Из-за этого Ильин даже не разрешили встретиться с аристократическим господом аристократического дворянства.

«Ты думаешь пойти на банкет?» - неохотно спросил сам виконт Арлин.

Ильин коротко кивнула.

«Я просто пытаюсь найти Торговую Группу».

Я должна была заняться етим, но я ему не сказала. Если бы я сказала, снова заговорила бы о сновидениях.

Была причина, по которой она не разговаривала со своим отцом более десяти лет.

Сам виконт Арлин всегда сомневался в ней. Он решил, что все, что бы она ни делала, будет после того, как увидит предсказательный сон, поэтому он никогда не слушал ее.

«Не стоит говорить о снах на улице».

Однако брак, похоже, был исключением.

Ильин подавила смех.

Ага, ты не хочешь больше делать ничего ужасного в своем особняке.

«Хорошо. Ты можешь использовать людей из особняка».

Я получила то, что мне нужно. Достаточно. Больше не нужно разговаривать с человеком, который обращается со мной как с монстром.

Со мной обращаются как с монстром, и я выхожу замуж за герцога-монстра; какая комбинация подошла бы мне лучше, чем эта?

Ильин, не сумевшая сдержать свой смех, позвала одного из рыцарей виконта.

«Дай мне список торговых групп на север и местонахождение столичного филиала».

Рыцарь знал, что дочь виконта Арлин ничего не значила для его хозяина.

Поэтому он усмехнулся и сказал:

«Здесь их не одно и не два места, миледи».

На его лице была отчетливая усмешка.

Она была просто дамой, и поскольку он на самом деле не хотел ей служить, ему не хотелось называть ее по имени.

Она выросла в особняке, поэтому к ней относились как к человеку, не знающему внешнего мира.

Я привыкла к этим глазам и словам других.

«Торговая группа, которая периодически поставляет на север большое количество товаров. Большинство запасов — это еда, которой хватит на месяцы, и она должна состоять только из вещей, которые стоят в теплых местах».

Это может быть ограничено несколькими местами.

На севере, недалеко от Бифлтена, очень немногие поместья могли потреблять большие количества еды.

Наверное, много людей не хотят жить недалеко от территории, кишащей монстрами.

«Но почему Вы их ищете?»Рыцарь спросил, даже когда получил приказ.

«Чтобы найти брачного партнера?».

Тихо послышался голос рыцаря, который смеялся над ней. Он, наверное, думал, что никто не женится на ней.

Слухи об Ильин де Арлен распространились достаточно широко по всему обществу.

Она была уважаемой дамой, которая даже не дебютировала в обществе, даже когда ей было уже за двадцать.

Они, наверное, подумали бы, что причина, по которой я не дебютировала, заключалась в том, что у меня был недостаток. Они могли вообразить, что это за недостаток, и создать что-то удивительное, размышляя об этом снова и снова.

Рыцарь даже не ответил и отвернулся.

«…...»

Ильин настаивала.

Она тоже человек.

Она не могла не рассердиться.

Но всё было нормально.

Ты все время этим занимаешься.

Это нормально.

Ты больше не вернешься в этот особняк.

Так что все в порядке.

Она успокоилась, как всегда.

Отношения могут разорваться после полуночи.

Это было написано в письме.

Можете вернуться, если Вам это не понравится.

Тем не менее, я не собиралась возвращаться в этот особняк.

Все равно меня никто не встретит.

Мой отец, виконт Арлин, не любит меня настолько, чтобы принять меня назад.

Я уверена, что он выгнал бы меня, сказав, что его репутация была запятнана.

Хлоп!

Рыцарь резко закрыл дверь, заставив комнату эхом отозваться.

Глядя на отношение рыцаря, кажется, что мне придется немного подождать.

Так или иначе, первая ночь состоится. Хозяйка семьи Бифлтен уже закреплена.

Тебе не нужно нервничать. Ильин снова успокоила своё тревожное сердце.

Рассвет был мрачным, поскольку утреннее солнце еще не взошло. Это было время, когда можно было видеть только тени людей и предметов. Рядом с повозкой деловито двигалась дюжина человек. Света не было, так что они могли натолкнуться друг на друга или устроить небольшой переполох, но двигались они быстро, без единого звука. В большую повозку были загружены в основном рис и фрукты. Они собрали самые качественные продукты и спрятали их под одеяло. Одеяло было выкрашено в зеленый цвет, что означало доверие. Узор летящего ястреба.

[Эссид]

Рядом было написано название группы торговцев, которая распространяла эти товары.

[Поторопись! Отправляемся до восхода солнца!]

Раздался голос вождя.

Ильин огляделась. Один человек подбежал к вождю и склонил голову.

[Лидер, если мы уйдем слишком рано, они могут замерзнуть]

[Если мы уедем сейчас, то выйдем на территорию Бифлтена ровно в 2 часа дня. Все в порядке.]

Бифлтен?

Ильин смотрела, как вожак поднимает одеяло и проверяет продукты. Внутри одеяла было толстое ватное полотно. Вероятно, они пытались защитить еду от холода, а не от столкновения.

「Мы все готовы к отъезду!」

Вожак поднял одеяло последней повозки.

Ильин ясно это видела. Вдруг среди еды оказался мобиль, с красочными украшениями, сделанными из десяти различных цветов света.

Ильина открыла глаза.

«А ...»

Возможно, во сне была надежда, что она быстро доберется до Бифлтена.

Осень в семь лет, стала началом моего первого предсказательного сна.

Младший брат Ильин, упавший с террасы в снежный день, все еще был отчетливо виден во сне.

«Сид умрет…!»

В детстве она цеплялась за родителей, пытаясь понять, что же это за сон.

В отличие от виконта Арлина, который считал это просто снами, миссис Арлин, заметившая, что это был предсказательный сон, боялась зимы и вскоре сошла с ума, когда дни стали холоднее.

«Сид умрёт от падения с террасы в снежный день».

Только эти слова, казалось, застряли у нее в голове.

У госпожи Арлин случался припадок, когда Сид подходил к террасе и она не позволяла ему выходить из комнаты в снежные дни.

Это была отчаянная попытка каким-то образом предотвратить смерть.

«Нет!»

Тогда Сид покатился не по террасе, а по лестнице особняка. Причиной беды стала высокая аварийная лестница на третьем этаже.

К сожалению, Сид ударился об край лестницы, и он, страдавший от полученных ран, в конце концов умер в снежный день.

«Тебе не снился сон про меня?»

После смерти Сида виконт Арлин задавал этот вопрос всякий раз, когда видел Илин.

Маленькая Ильин боялась такого отца.

Видя, как Ильин каждый раз качает головой перед ним, виконт Арлин, опасавшийся, что с ним в ближайшее время случится несчастье, не раз бранил ее.

«Сумасшедшая!»

Бабушка Ильин по материнской линии, которая больше не могла этого выносить, ударила виконта Арлина. С тех пор, вместо того чтобы заглядывать в будущее Ильин, он относился к ней как к чему-то ужасному.

Заглядывать в будущее - ужасная способность.

Бабушка Ильин по материнской линии устала от проклятия, переданного по материнской линии.

То же было и с Ильин.

Когда я была молода, мне хотелось верить, что мой сон - ничто. Однако даже после пробуждения странно ясный сон всегда сбывался. Он непременно показывал будущее, и в этом сне мобиль всегда был со мной.

То, что висело у ее кровати, когда она была ребенком.

Глядя на мобиль, который подарила ей мать, Ильин иногда думала о матери, до того, как она сошла с ума. Она была любящей матерью. Пока Ильин не предсказала смерть Сида.

«Почему тебе приснился такой сон ?!»

Её обиженный голос на похоронах Сида, казалось, все еще звучал в моих ушах.

«Это похоже на проклятый сон и…»

Бабушка Ильин по материнской линии опечалилась, увидев госпожу Арлин, у которой не оставалось смысла жизни. Она ненавидела способность видеть вещие сны.

«Моя леди. Это Брэд.»

Потом в дверь постучали.

«Войдите.»

Почти в то же время, когда я сказала, входите, дверь с грохотом открылась. Было ясно, что он вошел бы, даже если бы она ему не ответила. Это был семейный рыцарь, которого она на днях попросила узнать о группе торговцев.

Рыцарь вышел из комнаты, не сказав ни слова. Звук хлопающей двери, как и неделю назад, громко раздался в комнате.

Список состоял всего из трех строк.

Несмотря на то, что это была столица, на расследование этого вопроса ушло бы меньше недели, если бы он проводил поиск в крупной группе торговцев. Как и ожидалось, он не работал должным образом.

[Essid Merchants Group]

Но была информация, которую она хотела.

Она встала, проверив местонахождение столичного отделения группы Essid Merchants.

Пора двигаться.

«Кто ты?»

«Ильин де Арлен.»

У виконта Арлин были знакомые, но мало кто знал, какое место в семье занимает имя Ильин.

Клерк из группы купцов Эссида долго и спокойно смотрел на неё. Было ясно, что он взвешивает, изображает ли женщина перед ним аристократку. Как бы то ни было, у моей семьи нет посторонних занятий, а отец относился ко мне как к пустому месту.

Ильин сказала: «Ильин де Арлен. Разве мне недостаточно быть членом семьи Арлин?

«Тогда, пожалуйста, подождите минутку».

Клерк в конце концов вошел внутрь, не обращая внимания на аристократов.

Клерк, который пробыл внутри уже долгое время, снова вышел и сказал: «Он вернется, если Вы подождете полдня», - ответил клерк с равнодушным выражением лица.

Это была предсказуемая история.

Вы говорите мне подождать полдня, зная, где находится лидер?

Нет, во-первых, слова «подождать полдня, не выдавая стул», были просто эвфемизмами для отказа от встречи.

Если так вышло, выход был только один.

«Я знаю, что скоро на север уйдет много товаров» - мягко сказала Ильин, подтвердив, что вокруг больше нет людей.

Клерк взглянул с усмешкой:«Конечно. Мы обычно ходим в городок».

Территория городского округа находилась на севере, но была намного ближе к столице, чем территория Бифлтена.

Он был ближе к центральной части столицы, чем к северу империи.

«Намного севернее, чем туда »-сказала она убедительным голосом.

«Я знаю, что есть много телег с едой, чтобы поехать в Бифлтен. Я не думаю, что Бифлтен, который не желает взаимодействовать с внешним миром, будет иметь много сделок со многими торговыми группами».

Ильин не смогла бы это здесь указать, если бы не сон. Не было причин, по которым Бифлтен назывался изолированной территорией, если человеку было легко узнать об этом. В Бифлтене тоже живут люди.

Итак, откуда они берут еду?

Сохраняют ли они годовой запас еды летом, когда становится теплее?

Этого не может быть.

В эксплуатации территории было много переменных.

Даже зимой должен быть путь в Бифлтен.

Мало кто знает.

Сейчас не было зимы, но погода была достаточно холодной. Возможно, Бифлтен уже попал в ад с метелью.

«… Пожалуйста, подождите.»

В одно мгновение серьезный клерк вернулся внутрь.

Похоже, я угадала.

Ильин была убеждена.

«Сюда.»

Служащий вел Ильин подавленным взглядом, как будто он стал другим человеком.

Когда я вошла внутрь по изогнутому коридору, появилась табличка с надписью «Кабинет руководителя».

Служащий прошел мимо и открыл дверь небольшой комнаты.

«Лидер, я привел ее сюда».

«Хорошая работа.»

Когда клерк вышел, вождь улыбнулся и поприветствовал Ильин.

«Вы сказали, что Вы Ильин де Арлен?»

Это было далеко не то фантастическое впечатление, которое приходит в голову, когда вы думаете о лидере группы торговцев.

Вождь в белой рубашке и удобных штанах выглядел просто.

Это тот же взгляд, что я видела во сне.

«Это очень осторожный вопрос, поэтому я хочу, чтобы Вы поняли, о чем мы говорим», - сказал лидер с глубоким поклоном. «Мы не имеем дела с Бифлтеном».

Это не может быть правдой. Глаза Ильин слегка сузились.

«Пока повозка в Бифлтен не едет. Я недостаточно жестокий работодатель, для того чтобы послать погрузчика в эту бурную страну.»Его улыбка была естественной.«Это правда, что большие количества еды распределяются на север. Но это товар, который разбросан по штату Боро и его окрестностям. Как Вы знаете, север огромен».

Поверила бы я, если бы не увидела его во сне? Она могла зайти слишком далеко. Но Ильин знала ответ.

«Если Вы не верите в это, можете сами осмотреть повозку? Они готовятся к отъезду.» Вождь показал Ильин прямо на место, где готовили повозку.

«Отлично.»

Это было то же самое, что я видела во сне.

Был поздний полдень, а не раннее утро, и повозка была заполнена поролоном.

Когда Ильин посмотрела на повозку, вождь улыбнулся: «Это все действительно необходимо, чтобы попасть на Север. Не так много дорог, которые подходят для повозок».

«Я знаю это, но…»

Ильин крепко прижал поролон.

Повозка была больше, чем она думала, поскольку ее рука вошла довольно глубоко.

«Даже если там прохладно, все равно достаточно тепло, чтобы перемещать свежие продукты. Все внутри будет повреждено, если Вы будете использовать столько поролона, чтобы ездить по району», - сказала Ильин, положив руку на поролон.

Вождь тихо сказал: «Не знаю, как вы заинтересовались нашими делами…»

Ильин перехватила мягкие слова вождя: «Если Вы собираетесь в зимний край, то это уже другая тема».

Зимний край, другое название земель Бифтлен.

Место, где круглый год зима, жители его называли также зимним регионом.

Ильин вынула принесенное ею письмо.

Письмо о вербовке невесты от семьи Бифлтен.

Ильин показала вождю письмо с грифом семьи Бифлтен.

«Если бы я хотела быть невестой этого человека, вы бы передумали?»

В этот момент лицо вождя кардинально изменилось.

Если бы были другие люди, они бы подумали, что он смеется, но Ильин знала.

Даже в особняке виконта она видела горничных, которые странным образом меняли свое отношение. В основном это были новые горничные. Они проявили странное отношение, когда поняли, какое место в особняке занимает Ильин, и стали смотреть на нее свысока.

Но для лидера все было наоборот.

Это была более серьезная реакция.

Ильин, подтвердившая это, снова открыла рот.

«Бифтлен не будет иметь дела со многими местами. Это также место, где вовсе не хотят взаимодействовать ».

Она передала вождю свое собственное письмо вместо письма с приговором семьи Бифлтен.

«Трудно сказать, что руководитель группы торговцев, доставляющий товар сейчас, даже не летом, не имеет никакого отношения к семье Бифлтен».

Если они собирались сейчас отправиться на территорию Бифлтен, куда летом было трудно попасть из-за сильного ветра, это было почти наверняка.

Ильин продолжала.

«Вы, по крайней мере, в дружеских отношениях с семьей Бифтлен или с кем-то лояльным. Тогда вы обязаны доставить мое письмо ».

"Почему это?"

- спросил вождь.

Он больше не отрицал ничего.

«Если никто не хочет снова быть невестой на этот раз, как всегда, я войду в семью Бифлтен, не соревнуясь с другими».

- мягко сказал Ильин.

«Тогда, по крайней мере, я буду хозяйкой семьи Бифлтен или останусь в качестве гостя».

Она слегка наклонила голову.

«Разве это все еще не достаточная причина, чтобы передать мое письмо?»

"…достаточно."

В конце концов, лидер склонил голову.

«Я доставлю его им как можно скорее».

«Вы можете проверить письмо, если хотите его проверить».

Потому что это было не сладкое любовное письмо, которое другие люди не должны видеть. Так думала Ильин.

Вождь покачал головой.

"Нет, но…"

У лидера был действительно любопытный вид.

"Как ты узнала?"

Он имел в виду отношения между Бифлтеном и группой торговцев.

Ильин сказала, что она не ответит.

«Я хочу получить известие очень быстро».

Во всяком случае, вы не можете поверить в это, даже если бы я сказал вам, что мне приснился предсказательный сон.

Это случилось всего через неделю до этого.

[Мы приветствуем визит госпожи Ильин де Арлен.]

Письмо с приговором семьи Бифлтен было вежливым.

Дорога из столицы в усадьбу городка заняла три дня. Но было сомнительно, как добраться до Бифлтена, который находился на северной окраине, всего за неделю.

[Я поставлю карету в режим ожидания возле особняка виконта Арлин. Вы можете сесть в карету, когда захотите.]

Содержание письма было вежливым, но безразличным.

Приходи, если хочешь приехать.

Я не буду ждать с нетерпением.

Это иллюзия, если так смотреть на письмо?

Ильин, взглянула на письмо и заглянула в окно через забор особняка.

Ее взору был замечен странный экипаж.

Однако не было никакой символики знатной семьи, чтобы определить, чей это был екипаж.

Ильин снова опустилаекипажа взгляд на письмо.

[У всадника знак семьи Бифлтен.]

Если так, то не было риска попасть не туда.

Поскольку пришло то, чего я ждала, не было причин тянуть больше времени.

Ильин встала с места.

"Что случилось?"

Виконт Арлин, который снова увидел ее через неделю, естественно, не приветствовал ее.

Повторные посещения казались очень неприятным для него.

Ильин спокойно смотрела на своего отца.

Был ли он хорошим отцом, когда я была ребенком?

Нисколько.

Он был тем, кого больше заботил образ семьи, чем его собственная семья.

Вместо того чтобы сожалеть о том, что его жена сошла с ума, он был зол на то, как она могла запятнать имя семьи.

Перед тем, как она покинула это место, было недостаточно поговорить.

«Я решила, где выйти замуж».

"Что?"

Виконт Арлин, естественно, был удивлен.

Брак был праздником знати. В зависимости от того, в какой семье вы вступаете в брак, меняется то, что вы должны показывать внешнему миру.

"Какая семья?"

«Северная».

Так ответила Ильин.

В усадьбе Боро, самом большом поместье на севере, уже была хозяйка. Небольшие поместья вокруг них были лишь небольшими семьями, гораздо менее известными, чем семья виконта Арлин.

Когда я закончила, виконт Арлин кивнул.

Это означало что он согласен.

В любом случае, в объявлении брака ничего хорошего не было. Для виконта Арлин она запятнала бы только имя семьи.

«Тогда я уйду».

Ильин повернулась, чтобы уйти.

«Ильин».

Затем виконт Арлин назвал ее имя.

Ильин заколебалась.

Отец позвал ее впервые за более чем десять лет.

"Да."

Сам того не зная, ответ прозвучал немного смягченным голосом.

Когда их взгляды встретились, спросила виконт Арлин.

«Вы когда-нибудь мечтали обо мне?»( чеееее?!)

«… ..»

Ильин засмеялась.

Даже малейшее ожидание исчезло.

"Никогда."

Виконт Арлин дважды не называл ее имени.

Из особняка виконта Арлин никто не выходил.

Да, теперь и отец, и мама будут жить так, как будто меня там не было.

То же самое и с людьми, которые здесь работают.

Ильин ни разу дважды не оглядывалась на особняк, удалявшийся от окна екипажа.

Я никогда не вернусь.

«Бифлтен…»

Ильин выглянул из кареты.

Карета, быстро выехавшая из столицы, мчалась на север. С мечом, на котором на конце рукояти выгравировано название семьи Бифлтен, всадник бесшумно ускорился. Дорога была хорошо вымощена и не сильно сотрясалась, но все еще не было уверенности, будет ли она такой же, пока мы не дойдем до Бифлтена.

Ильин снова открыла самую толстую одежду, которую она когда-либо приносила из особняка.

Говорят, что Бифлтен - это место, где трудно найти тело, умершее от замерзания на морозе.

Даже зимой будет сложно выдержать в зимней одежде, которую носят в столице, которая может похвастаться относительно мягким климатом.

«Всадник, похоже, не был в теплой одежде».

Может быть, это потому, что всадник был бифлтенским человеком.

Ильин огляделась в карете.

Стул с черной бархатной тканью из микрофибры был пушистым.

Стена также была окружена бархатом из свежего хлопка, возможно, для защиты от ветра.

Было более заметно, что холодный ветер не просачивался через окно.

"Что это?"

Ильин посмотрел на тряпку на стуле напротив. Это была синяя ткань, блестящая, как шелк, но немного хлопчатобумажная. Роскошная ткань, украшенная серебряной фольгой, была такой теплой, что у меня вздрогнули кончики пальцев. Сама ткань как будто нагревается.

Это ткань только от Бифлен?

Никогда не могло быть одежды, которую не носили аристократические дамы, чувствительные к модной одежде.

Как бы мало ни общался Ильин, ей довелось много раз встречать гостей сумасшедшей миссис Арлин и виконта Арлин.

Я видел столько одежды, но никогда раньше не видела такой ткани.

Могу я потрогать ее?

Если бы это был драгоценный предмет, к которому нельзя было прикасаться, его нельзя было бы положить сюда.

И контейнера для хранения ткани не видно.

Вы говорите мне накрыться, если будет холодно?

Ильин аккуратно растелила ткань.

Хотя она была близка к небесно-голубому, это была таинственная ткань, отражавшая пурпурный блеск при попадании внешнего света.

Это было больше похоже на вуаль на голове, чем на одеяло на коленях.

Она была достаточно тонкой, чтобы видеть сквозь нее

Ильин осторожно накинула на голову эту ткань.

Вид был слегка синим, и в то же время тепло разлилось по моему телу.

"Вау,"

Ильин восхищалась.

Если бы это был обычный предмет, люди из Бифлтена могли бы действительно отличаться от столичных людей.

Даже если вы назовете это княжеством Бифлтен, а не территорией Бифлтена, это было место, которое не имело никакого отношения к Империи.

Смогу ли я хорошо адаптироваться?

И я вообще смогу выжить?

Некому было наказать герцога Бифлтена за несоблюдение имперских законов в чужой стране, даже если он жил в той же Империи.

Место практически эквивалентно стране семьи Бифлтен.

Это место, о котором никто не знает.

Даже если первая ночь прошла благополучно, вы не знаете, что произойдет, если вы окажетесь вне поля зрения герцога Бифтлена.

Кроме того, говорят:

«Не смотрите в глаза герцогу».

Слово о том, что дворянин, впервые встретившийся взглядом с герцогом Бифлтенским, умер с окоченевшим телом, было опровергнуто как слухи. Однако, когда рыцари этого дворянина также были обнаружены с окоченевшими телами, живой интерес, который они испытывали к герцогу Бифлтенскому, полностью утих.

Кому захочется умереть из любопытства?

«Никогда не смотрите ему в глаза».

Он герцог Бифтлен, который нанял невесту, не заботясь о том, что невеста должна выполнять честь семьи. Маловероятно, что он убьет невесту, напрягая ее тело, но мне все равно нужно быть осторожной.

Ильин сняла с головы синюю тряпку.

Несмотря на то, что она не знала, что карета движется быстро, ее ноги дрожали.

"Все нормально."

Ильина утешилась.

Сон еще не предсказал моей смерти.

Окно снаружи побелело. Карета необычной формы продолжала ехать на север. Для того, чтобы убежать от метели, для познавательного конского сиденья был устроен отдельный отсек, а лошадь также была вооружена защитным снаряжением.

"Вау…"

Я не мог поверить, что это было близко к концу лета.

Будто ложь, похожая на снег, вылетела из окна, и словно повернула календарь вспять.

Белый снег скользил по карете, рисуя белые линии, каждая из которых имела грубые очертания.

И температура в вагоне резко упала.

Не могу поверить, что в конце лета у меня выходит пар изо рта.

«Хууу».

Я потерла руки и подула, чтобы согреть их. Руки, которые, казалось, немного согрелись, когда их коснулся белый пар, быстро замерзли.

И снова Ильин быстро спрятала руки на ткани. Только внутри ткань была теплой.

Карета непрерывно тряслась.

Либо мне оставалось бороться с холодом, либо заснуть.

Даже если я заснула, я быстро проснулась. Было так холодно, что я не могла нормально спать. И даже пальцы ног замерзли от холода.

Ильин потерла ноги теплыми руками, вытащил их из ткани.

Очевидно, это была метель, но карета двигалась все быстрее и быстрее. Не было никаких признаков времени, а солнце уже было скрыто в метели и облаках, и казалось, что оно не поднимется снова.

И вдруг я прошла через пещеру.

Когда я думала, что нахожусь в горах, все было усыпано снегом, и карета проехала мимо места, где все выглядело как большая пещера.

«!»

Карета сильно затряслась.

Ильин крепко прижалась к стене шаткой кареты. Карета покачнулась, но не остановилась.

Ильин обратил взор за окна.

«….!»

В тот момент она не могла кричать и держала рот на замке.

Красные вещи поступали извне. Их не волновала метель. Все существа, которые догнали скоростную повозку, были бегающими четвероногими.

Монстры?

Ильин мало что знала о чудовищах. Но даже рыцари столицы могут не узнать, что это за существа, движущиеся в таком быстром темпе сквозь слепую метель.

«Что эта скорость?!»

Дребезжащий звук наполовину заглушил голос всадника.

Другая половина слов была погребена в скрежете прыгающих монстров.

Ох

Иллин закрыла уши и плотно закрыла глаза.

У нее не было мечты умереть.

Не было никакого сна о появлении чудовища, и в предзнаменовании я была в порядке без каких-либо ран.

―Кяак!

-!

Раздался звук, когда что-то царапало стену фургона.

По мере того, как повозка едет быстрее, звук царапания стены стихает. Крики монстров были такими же.

"Хаах"

Мое сердце билось как сумасшедшее.

Фуух я снова выдыхаю.

По крайней мере, я не умру раньше своего предвидения.

хлоп!

В этот момент Иллин открыла глаза, удивленная звуком чего-то, бьющегося в окно.

Глаза встретились с ярко-красным существом через окно, на которое она смотрела бессознательно.

Красные чешуйки были видны рядом с глазами и черным цветом было окрашено остальное тело.

В щелях чешуек было много белого снега, который выглядел как белые пятна.

Даже в этот короткий момент я могла видеть, как черные глаза двигались взад и вперед.

Возбужденный монстр открыл рот.

"Кяак!"

В это время повозка резко повернула, и чудовище, не сумевшее побить скорость екипажа, упало.

Звук царапания стены прошел мимо окна и исчез в задней части фургона, пытались ли они удержать Карету до конца?

К счастью, на целых окнах остались только грубые царапины.

―Что за драма!

Мурашки по коже, как будто меня поцарапали.

Я вспотела, и мое тело дрожало.

Иллин снова подумала.

Я еще не умерла.

Но это страшно.

Я боюсь.

Будь то из-за холода или страха, мое тело дрожало.

Я закрыла глаза и закрыла уши.

Екипаж никак не могжет избавиться от монстра, который догоняет нас.

«Хе-хе-хинг!»

Возбужденная лошадь бежала не сбавляя скорости.

Именно тогда сквозь окно была видна стена, на которой остались следы от тварей.

Иллин приподняла половину своего тела, которое приподнялось без ее ведома.

В этом зимнем крае был только один замок.

Она прибыла в замок Бифлтен.

Теперь это была безопасная зона.

Нет, это я так и думала.

"это!"

Звук ругательства кучера был слышен и так.

Иллин сомневался в своих глазах.

Те, кто карабкается по стене, выглядят в точности как красночешуйчатые монстры, свисающие с повозки.

В дальнейшем кучера окружали монстры, пытающиеся пересечь стену, а сзади - монстры, которые преследовали его.

Кучер повернулся в сторону.

Он пытался убежать от стены.

—Кьяак!

Звук монстров, царапающих заднюю часть фургона, был отчетливым.

Когда ее тело наклонилось к стене, плечо Иллин ударилось о ручку кареты.

«!»

Крика не было.

Когда я заметил, что нахожусь внутри, мне показалось, что тела этих красных тварей будут безжалостно бродить по вагону.

"Держитесь!"

В это время карета сильно наклонилась, и в конце концов она поскользнулась и остановилась, как будто зарытая в снег.

И глаза Иллин увидели кучера, сражающегося с чудовищами за окном.

Когда тела монстров меч столкнулись, раздался резкий звук, похожий на стук металла.

Тело Иллин напряглось.

Кучер хорошо владел мечом.

Но даже если монстров было много, их было слишком много.

Кучер был достаточно силен, чтобы защитить мое тело от множества монстров, но не был достаточно силен, чтобы защитить даже не большой фургон.

―Кяак!

Когда кучер не пошатнулся, чудовища обратились к повозке.

Иллин заметила это и схватилась за дверную ручку дрожащей рукой.

Если есть шанс, нужно выйти из екипажа.

Я прикусила губу достаточно сильно, чтобы текла кровь.

Я не смогу сбежать.

Как мне избавиться от монстров, которые могут догнать повозку?

Нет, я еще не думала о смерти.

Иллин не хотела закрывать глаза и ждать смерти.

В таком случае она покончила бы с собой, раньше в особняке.

В особняке, к ней относились с презрением почти двадцать лет, и обращались как с ужасным монстром. Ей не хватило смелости дождаться того короткого времени, чтобы умереть.

Смерть страшна.

Ненавижу быть одинокой.

хлоп!

В карету врезались монстры.

В этот момент Иллин открыла дверь с другой стороны кареты и выбежала.

«!»

Иллин никак не могла вдохнуть воздух.

Дыхание снаружи голубой ткани на ее лице стало морозным и рассеянным.

Ветерок, разрезавший ее плоть, царапал голые руки.

Глаза стали острыми как лезвие.

Красная рана появилась на тыльной стороне ее нежной руки в мгновение ока, но Иллин не могла остановиться.

Она должна бежать!

Хотя бежать было трудно из-за налипшего на ноги снега, но поджала ноги и побежала.

Что-то коснулось ее лица.

Снаружи было холодно, но уже лучше, чем вьюга.

Когда я был удивлена, синяя ткань соскользнула и упала на землю.

«… … Что это."

Над черной формой я увидела украшение с красными кисточками.

Это был ярко-красный цвет, который выделялся бы, посреди белого снега.

Тихий и чистый голос, пронзивший мои уши, был диким, как звук рычащего зверя.

Над вырезом горловины не было никаких защитных приспособлений, которые могли бы посмотреть, не было ли холодно.

Чистая мужская линия подбородка, сильный нос и голубые глаза с сухим взглядом, словно выражающим гордость.

Их глаза встретились.

В этот момент она почувствовала облегчение.

Если бы это был человек из Бифлтена, я думаю, что это только из-за самого герцога.

Похоже, что это не сам герцог, поскольку я смотрю ему в глаза.

Темные волосы мужчины дико развевались в метели.

"Женщина?"

Это был момент, когда он посмотрел на карету.

Монстр, преследующий Иллин, ударил ее сзади.

Еще до того, как Иллин оглянулась на монстра, она почувствовала влажный и отвратительный запах его дыхания, покрывающий ее шею.

Мужчина спокойно взмахнул мечом.

Иллин, которую поместили между монстром и человеком, закрыла глаза и увидела, как сверкает меч.

Я только думала, что это конец.

"Кик!"

Затем прямо рядом с ней раздался крик.

Мужчина отвел ее лицо от монстра.

Теперь ее лицо было закрыто большой рукой.

Не думаю, что он пытался закрыть глаза.

Это была всего лишь тяга убрать надоедливый предмет.

Но внутренняя часть ее руки была теплой, поэтому Иллин мгновенно открыла глаза, не думая ни о чем другом.

Я увидела чудовище, сквозь пальцы.

"А ... »

Человек, ударивший мечом об землю, смотрел вниз.(оооо походу жених)

С темно-синими глазами он наклонился рядом с Ильин

Когда его большое тело, преграждающее путь ветру, исчезло, сильный снежный ветерок подул, и охватил все ее тело.

«Если ты не хочешь замерзнуть не снимай ткань»,

Мужчина накинул ей на голову синюю ткань рукой в ​​черной перчатке.

Которую подняли с земли.

Только тогда Иллин понял, что от неожиданности уронила ткань.

«Она хорошо хранит тепло».

Поскольку вид был залит синим светом, замерзшие щеки покраснели.

"Ваше Величество!"

Величество? В этом Бифтене был только один человек, которого так назовут.

Рядом находится герцог.

Не можна смотреть в глаза.

Иллин закрыла глаза и посмотрела вниз.

В етот момент мужчина рядом с ней покинул ее и исчез.

Как будто эго не было с самого начала.

Холодный ветер дул очень сильно, словно хотел сдуть синюю ткань.

Иллин пожала плечами.

Битва закончилась, окрестности шумно двигались.

Один из рыцарей, нашедший ее, увидел карету и провел ее к внутренней стороне стены.

Я накинула одеяло, но мое тело, казалось, все еще замерзло.

Тепло было вокруг места, покрытого синей тканью.

Бифтлен, залитый синим светом, выглядела красиво

Тем не менее Иллин крепко держал ее, потому что ткань падала.

«Я даже не сказала спасибо».

В памяти остались темно-синие глаза, которым нечего было добавить голубого света.

Мужчина, поднявший ткань, уже бесследно исчез.

Рыцари, чистящие стены вокруг, были повсюду, но ей это было неинтересно.

Рыцарь который увидел, как она дрожит от холода, повел ее к дорожному экипажу, но на этом все закончилось.

"Подождите пожалуйста."

Видя уважение, кажется, он знает, кто я.

И все же ее пришлось оставить надолго.

- подумала Иллин, через некоторое время почувствовав движение кареты.

Во всяком случае, это безразличие знакомо.

Спустя несколько часов Иллин прибыла к герцогу Бифлетнскому.

"Добро пожаловать!"

Это был яростный прием, которого не было снаружи.( старики рады пххх).

Наряды, которые быстро к ней бросились, были уникальны.

Посмотрев, она обернула тело широкой тканью поверх себя.

Это потому что холодно

Иллин взглянул на меня с синей тканью, которая была на моей голове до этого.

Это была не та ткань, которую она надевала.

«Вы поместили девушку в такое место!»

Старик рассердился и указал на проходящую горничную.

Синяя кисточка грубо отрывалась от мужской одежды.

«… … Я проведу тебя.

Кокетливая горничная повела Иллин с дрожащим лицом.

Красный орнамент затрясся на голове служанки, у которой были распущены черные волосы.

Мужчина, следовавший за ней, низко склонил голову перед Иллин перед комнатой, к которой привела горничная.

«Это комната для отдыха для следующей недели».

Одна неделя? Иллин склонила голову.

«Что будет через неделю?»

"Боже ты мой. Вы когда-нибудь слышали какое-нибудь объяснение? »

Кучер был молчаливым человеком.

Когда я села в карету, когда было нападение чудовищ, и сейчас.

Иллин ничего не слышала.

«Я вообще ничего не слышала».

Затем старик цокнул языком.

Его седые волосы зашевелились, когда он покачал головой.

Было ясно слышно, как он бормотал тихим голосом.

Бесполезные дети Делроуза.

Кто это?

Вы говорите о рыцаре или кучере? В некоторых случаях были случаи, когда каждый член семьи ссылался на отдельного рыцаря или рядового солдата.

Именно ето происходило сейчас?

«О, мое представление было запоздалым».

Мужчина сказал: «Упс».

«Я Лидан из синего носа».

«Синий нос?»

Разве вы не видите в нем рыцаря?

Даже если Иллин не знала его, она могла различать тех, кто тренировался, и тех, кто этого не делал.

Человек, представившийся Лиданом, не был мускулистым и не держал меч.

О, я слышал, что у тебя были проблемы снаружи. Мы предпримем меры и расскажем вам Бифтлене.

Етот человек, казалось, что-то вам говорил, но в конце концов он сказал только то, что хотел бы сказать.

Если

бы Ильинь не видела этого во сне, она бы проигнорировала это. Но Ильинь знала

ответ.

-

Если вы в это не верите, не хотели бы вы тогда сами взглянуть на повозку? Мы

как раз готовимся.

-

Хорошо, - сказала она, и глава торговцев повел ее туда, где готовилась повозка.

Это

было то же самое, что Ильинь видела во сне. Единственная разница заключалась в

том, что было не раннее утро, а поздний вечер. Повозка непрерывно наполнялась толстыми

полотнами. Когда Ильинь посмотрела на полотна, милорд усмехнулся:

-

Это необходимо, когда едешь на Север. Здесь не так много дорог, по которым

можно проехать на повозке.

-

Я знаю это.

Ильинь

надавила на полотно, повозка была больше, чем она думала, и ее рука вошла

довольно глубоко.

-

Несмотря на то, что довольно холодно, все еще слишком тепло, чтобы переносить

свежие продукты. Если вы используете слишком много хлопка и доставите это в

Боро, все внутри испортится, - объяснил он, когда она вытащила кусок

хлопка. - Я не знаю, как вы заинтересовались

нашими делами, но...

Ильинь

перебила его:

-

Если вы собираетесь в Зимний регион, все это имеет смысл.

Зимний

регион - еще одно название Бифтлена, места, где постоянно царствовала зима. Это

было также гораздо более официальное название, чем другие прозвища, которые ему

давали, такие, как «Земля, покинутая Богом» или «Земля монстров».

Ильинь

достала письма, которые она привезла с собой. Одно из них было письмом,

написанным ею самой, а другое - письмом о подборе невесты от семьи Бифтлен.

Ильинь показала милорду письмо с печатью семьи Бифтленов.

-

Если бы я хотела быть невестой этого человека, вы бы передумали? – заговорила она.

В

этот момент лицо господина странно изменилось. Любой другой подумал бы, что он

сейчас начнет смеяться, но Ильинь знала, что это не так. Будучи дворянкой, она

видела бесчисленное множество служанок, странно менявших свое отношение, в

основном новых служанок, когда они осознавали, каково положение Ильинь в

особняке, и начинали смотреть на нее свысока. Но милорд был не из таких людей,

и Ильинь снова заговорила:

-

Бифтлен не стал бы иметь дела со многими местами. Это место, где все неохотно

взаимодействуют.

Она

протянула свое письмо милорду, вместо письма с печатью семьи Бифтлен.

-

Я считаю, что невозможно сказать, что кто-то, кто доставляет товары в Бифтлен,

в такие моменты, как этот, не имеет к ним отношения.

Даже

летом, когда Бифтлен был хорошо известен своей суровой погодой, Ильинь была

уверена, что этот господин действительно тот, кого она искала.

-

Вы, по крайней мере, находитесь в дружеском или, возможно, лояльном положении

по отношению к Бифтлену. Тогда вы несете ответственность за доставку моего

письма.

-

Как так вышло? - спросил глава торговцев, не отрицая того, что она сказала.

-

Как и всегда, если в это время никто не захочет вступить в брак, я сразу же

отправлюсь в путь в качестве избранницы Бифтлена, без всякой конкуренции, -

тихо проговорила Ильинь. - Тогда, по крайней мере, я стану хозяйкой семьи Бифтлен

или останусь гостьей.

Она

слегка наклонила голову.

-

Неужели все еще недостаточно причин, чтобы доставить мое письмо?

-

Как пожелаете, - в конце концов, склонил голову милорд. - Мы доставим его им

как можно скорее.

-

Вы можете проверить письмо, если это необходимо, - добавила она. - Мое послание не похоже на теплое любовное

письмо, которое никто не должен видеть.

Милорд

покачал головой.

-

Нет, но... - он сделал паузу, любопытствуя,

- Как вы узнали?

Он

имел в виду отношения между Бифтленом и им самим. Однако Ильинь ответила

уклончиво, подразумевая, что она не даст точного ответа.

-

Я хочу услышать, что скажет герцог.

Даже

если бы она рассказала ему о пророческом сне, он ни за что бы в это не поверил.

Ровно

через неделю пришло письмо с печатью семьи Бифтлен. Чтобы добраться до поместья

Боро, из столицы потребовалось бы около трех дней. Ильинь удивлялась, как всего

за неделю можно добраться до Бифтлена, который находится на крайнем севере.

«Мы

пошлем карету, чтобы она стояла наготове перед особняком Арлен. Вы можете сесть

в карету, когда захотите.»

Содержание

письма было вежливым, но в то же время казалось безразличным.

Это

звучало так, как будто они говорят:

-

Приходи, если хочешь. Мы не будем ждать с нетерпением.

Ильинь

подумала, не слишком ли сильно она зациклилась на этом.

Оторвавшись

от аккуратно написанного письма, она выглянула в окно и через забор особняка

увидела припаркованную странную карету, но на ней не было никаких признаков

печати, чтобы определить, из какой аристократической семьи она была. Затем она

заметила, что на всаднике был знак семьи Бифтленов. Если это было правдой, то

не было никакого страха о недопонимании и не было причин больше терять времени,

поскольку то, чего она ждала, прибыло. Ильинь встала со своего места.

-

Что происходит?

Несмотря

на то, что он не видел Ильинь неделю, барон Арлен не поприветствовал ее. Честно

говоря, он выглядел весьма недовольным ее визитом.

Ильинь

внимательно посмотрела на отца.

«Был

ли он хорошим отцом, когда я была ребенком? Совсем нет. Он больше заботился об

имидже нашей семьи, чем о чем-либо другом. Вместо того чтобы пожалеть мою мать,

он разозлился из-за того, что она разрушила репутацию нашей семьи».

Ильинь

не помнила, чтобы ее любил отец.

-

Я решила, куда идти.

-

Что? - барон Арлен выглядел ошарашенным.

Брак

являлся праздником для аристократии. В зависимости от того, в какой семье вы

вступаете в брак, то, что вы должны были показать внешнему миру, было очень

важно.

-

И куда же? - спросил он, теперь в нем проснулось любопытство.

-

На Север, - это было все, что сказала Ильинь.

Барон

Арлен прищелкнул языком. В поместье Боро, самой большой территории на Севере,

уже имелась хозяйка. Другие небольшие поместья вокруг них были маленькими

семьями, которые были гораздо менее известны, чем семья Арлен.

«Хотя

я бы предпочла не раскрывать, где именно», - подумала она про себя.

*Барлон

Арлен показал ей знаком закончить, это означало, что он хотел, чтобы она ушла.

В любом случае, в объявлении о браке не было ничего хорошего. (*Барлон – имя

отца Ильинь)

-

Репутация семьи будет только еще больше подорвана.

-

Конечно.

Ильинь

даже не подумала о том, чтобы поклониться на прощание, она развернулась, чтобы

уйти.

Затем,

неожиданно, Барлон окликнул ее по имени:

-

Ильинь.

Она

остановилась как вкопанная. Прошло больше десяти лет с тех пор, как отец звал

ее по имени.

-

Да, - ответила она.

Сама

того не осознавая, Ильинь ответила тихим голосом. Когда их взгляды встретились,

барон Арлен спросил:

-

Тебе когда-нибудь снился пророческий сон обо мне?

Ильинь

усмехнулась, даже малейшая надежда об ожидании чего-то хорошего исчезла, и она

холодно ответила:

-

Нет.

Барон

Арлен не стал переспрашивать ее дважды.

Когда

она уезжала, из дома Арленов не вышел ни один человек.

«Теперь

мой отец, вероятно, будет жить без меня так же, как он жил без моей матери,

- отойдя от двери, Ильинь ни разу не

оглянулась на дом – Я никогда не вернусь!»

-

Бифтлен... - прошептала она себе, выглядывая из кареты, которая быстро

проезжала мимо столицы и направлялась на север.

Всадник,

у которого на конце рукоятки меча была выгравирована печать семьи Бифтлен,

ускорился, не произнеся ни слова. Дорога была хорошо вымощена, так что карета

не дребезжала, но оставалось неизвестным то, что будет ли так продолжаться и

дальше.

Ильинь

достала самую толстую куртку, которая у нее была. Бифтлен был печально известен

своими холодными температурами, и иногда в его окрестностях находили замерзшие

тела. Зимняя погода, которую Ильинь пережила в прошлом, вероятно, была теплее

по сравнению с той погодой, что будет в Бифтлене. Она заметила, что на всаднике

не было толстой куртки, возможно, потому, что он привык к холодной погоде.

Ильинь

осмотрела карету. Сиденье было пушистым и обтянутым черной бархатной тканью.

Стены также были сделаны из бархатной ткани, содержащей мягкий хлопок, вероятно,

для защиты от ветра, а не для украшения, все это было тщательно сделано

вручную, для того чтобы предотвратить проникновение холодного ветра, предположила

она.

-

Что это такое? - вслух удивилась Ильинь, глядя на ткань на противоположном

сиденье.

Это

была красивая голубая ткань, блестящая и похожая на шелк, однако на ощупь

больше напоминала хлопок. Роскошная ткань была отделана серебром и была

достаточно теплой, чтобы она вздрогнула от прикосновения к ней.

«Это

нечто необычное сделано в Бифтлене?»

Не

могло быть незнакомой ткани для знатного человека, который всегда должен был

быть в курсе последних модных тенденций. Несмотря на то, что Ильинь не была

вовлечена в общественные мероприятия, у нее было несколько случаев, когда она

приветствовала гостей от имени своей матери. Однако, вопреки ее многочисленному

опыту работы с одеждой, эта ткань была чем-то, чего она никогда не видела.

Казалось нелогичным, чтобы кто-то потерял такую ценную вещь, как эта. Более

того, в карете, похоже, не было места для хранения ткани.

«Это

что-то, чем можно прикрыться, когда холодно?» - Ильинь осторожно расстелила ткань.

Цвет

ее был близок к небесно-голубому, однако это все еще была таинственная ткань,

отражающая фиолетовый блеск при дневном свете. Она больше походила на вуаль для

головы, чем на простую накидку. К тому же она была достаточно тонкой, чтобы

видеть сквозь нее.

Ильинь

осторожно накинула себе на голову вуаль. В тот же миг ее взгляд стал слегка

окрашен в голубой цвет, и ощущение теплоты распространилось по ее горлу. Она

ахнула от изумления. Если это являлось обычным предметом в Бифтлене, одежда,

которую носили люди там, должна была бы сильно отличаться.

«Я

отправляюсь в совершенно незнакомое место. Бифтлен является довольно изолированной

местностью, где почти отсутствует общение с другими людьми. Интересно, смогу ли

я хорошо адаптироваться? И я задаюсь вопросом, смогу ли я вообще выжить там».

Чужая

земля, но в той же империи, где некому было наказать герцога Бифтлена за

несоблюдение имперского закона. Казалось, что Бифтлен сам по себе больше походил

на самостоятельную империю.

«Даже

если первая ночь пройдет благополучно, никто не знает, что может произойти

дальше, если я столкнусь с плохой стороной герцога. В особенности с тем, что он

герцог Бифтлен. Мне не следует даже смотреть ему в глаза».

Было

отвергнуто, как ложный слух, то, что дворянин, который однажды встретился

взглядом с герцогом Бифтленом, умер. Позже, однако, рыцари умершего дворянина

также были найдены мертвыми, и интерес и внимание к герцогу внезапно прекратились.

Кому

хотелось умереть от любопытства?

«Никогда

не смотри в глаза», - громко повторила она про себя.

В

глубине души Ильинь понимала, что любому в семье Бифтлен будет трудно ее убить,

но в то же время она чувствовала беспокойство. Ильинь раскрыла голубую ткань на

своей голове. Она не знала, как быстро они ехали, но чувствовала, как у нее дрожат

ноги.

«Все

в порядке».

Она

утешала себя осознанием того, что ее сны еще не предвещали ее смерти.

Пейзаж

за окном побелел по мере того, как карета несколько необычной формы продолжала

двигаться на север. Для езды в метель для всадника был оборудован отдельный

отсек, и лошадь также была покрыта защитным снаряжением.

Ильинь

не могла поверить, что это был конец лета. Вместо поездки в карете на Север, ей

казалось, что она бежит назад во времени и переворачивает календарь на зиму. Двигаясь

по белому снегу, они оставляли за собой следы, каждый из которых имел грубый

вид.

Когда

температура в карете резко упала, Ильинь не верилось, что она может видеть свое

дыхание в конце лета. Она потерла руки и подышала на них, показалось, что на

мгновение ее ладошки согрелись, когда белый пар коснулся их, но быстро снова

стало холодно. Снова выдохнув, Ильинь быстро спрятала руки в синюю ткань. Это

было единственное тепло, которое она могла найти в карете.

Затем,

ни с того ни с сего, раздался громкий глухой удар.

Карету

беспрерывно трясло, пока Ильинь боролась с холодом и пыталась уснуть. Однако

холод был слишком сильным, и ее ноги онемели. Она попыталась согреть их,

растирая руками.

Несмотря

на то, что они попали в метель, карета набирала скорость. Она гадала, который

час, но не могла знать наверняка, потому что солнце уже скрылось за облаками.

Они проехали через что-то похожее на пещеры, покрытые снегом, а затем внезапно

карета дернулась, и Ильинь крепко вцепилась в свое сиденье, когда та задрожала.

Однако они не остановились, и она выглянула в окно, чтобы понять, почему.

Она

прикрыла рот рукой, чтобы не закричать, когда увидела красных существ, мчащихся

к ним. Это были свирепые четвероногие существа, и они легко догнали экипаж, невзирая

на снег.

Были

ли они монстрами? Ильинь не знала, что это такое, но зато рыцари в столице

знали, что это за страшные и стремительные существа.

-

Мы будем ускоряться!

Голос

всадника был едва слышен из-за скрипа кареты и звуков, которые издавали

существа, приближаясь к ним.

«Все

в порядке».

Ильинь

заткнула уши и закрыла глаза. Ей не снилась ни ее смерть, ни эти ужасные

монстры. Она услышала, как что-то царапнуло карету, но звук затих, когда они

ускорились, однако монстры все так же преследовали их.

«Все

в порядке».

Ее

сердце забилось быстрее, и она сказала себе, что будет в безопасности в ту

первую ночь, которую увидела во сне. Глаза Ильинь распахнулись, когда она

услышала стук в окно, и она встретилась с существом лицом к лицу. Красные

чешуйки окружали его маленькие черные глазки-бусинки, сам он был присыпан

снегом. Она увидела, как в этот краткий миг его глаз шевельнулся, и монстр от

возбуждения открыл пасть.

Карета

внезапно развернулась, и чудовище потеряло равновесие, отчаянно пытаясь

удержаться когтями. К счастью, окно не разбилось, а осталась лишь глубокая

царапина.

Ильинь

покрылась холодным потом и содрогнулась. Она снова подумала, что пока не умрет.

Однако она все еще была напугана, и ее тело трясло от холода и шока. Она снова

закрыла глаза и заткнула уши. Ильинь не могла сражаться с монстрами, которые

могли бегать так быстро. Лошади скакали галопом, не теряя скорости, и она

увидела стены замка и поняла, что прибыла в замок Бифтлен. Теперь она была в

безопасности, но чувствовала, что это было ошибкой.

-

Проклятие!

Она

услышала, как всадник выругался, и не могла поверить в то, что видела.

Некоторые монстры взбирались по стенам замка, а другие окружали их. Всадник

повернулся боком, пытаясь увернуться от монстров перед ним.

Ильинь

услышала, как в заднюю часть кареты кто-то скребется, и плечом ударилась о

дверь. Она застыла и не осмелилась закричать, потому что боялась, что красные

когти набросятся на нее, если ее обнаружат.

Карета

заскользила и остановилась в снегу. Она видела, как всадник храбро сражался с

монстрами снаружи, и беспомощно наблюдала, как его меч встретился с их когтями.

Тело Ильинь напряглось, так как она знала, что, хотя всадник и может сражаться

с монстрами, он не сможет бесконечно защищать большую карету.

Монстры

повернулись к карете, их было слишком много для всадника, который расправлялся

с ними в одиночку, и она схватилась за ручку двери дрожащими руками. Она должна

была уйти, если до этого дойдет. Ильинь закусила губу, пока не почувствовала

привкус крови; бежать было некуда. Однако она напомнила себе, что еще не видела

сон о своей смерти, и если ей придется умереть, она не хотела этого ждать. Она

бы уже покончила с собой, если бы такова была ее судьба. Единственная причина,

по которой она пережила свою жизнь в особняке, заключалась в том, что она

боялась короткого ожидания, если попытается повеситься. Она боялась смерти и

боялась одиночества.

Когда

монстры ударились о карету, Ильинь открыла дверцу и выпрыгнула. Белый пар вырвался

у нее изо рта и просочился сквозь голубую ткань, закрывавшую ее лицо. Холодный

ветер хлестал ее по голым рукам, а снег был достаточно острым, чтобы поранить

ее мягкие руки. Она не могла стоять снаружи у кареты и побежала так быстро, как

только могла.

Затем

что-то холодное коснулось ее лица.

Ильинь

отскочила назад, и голубая ткань упала на землю.

«Что

это было?»

Она

задрожала от страха. Краем глаза она заметила черную униформу, украшенную

красными кисточками. Низкий и чистый голос был подобен звериному, и она увидела,

что на его лице не было никакой защиты. У него были равнодушные голубые глаза и

острый подбородок. Их взгляды на мгновение встретились, и Ильинь вздрогнула, но

вскоре успокоилась. Она не могла не думать об Адене де Бифтлене, но быстро

поняла, что мужчина перед ней не он. Мужчина стоял неподвижно, и его черные как

смоль волосы дико развевались из-за метели.

-

Женщина?

Взгляд

мужчины был обращен на карету, когда чудовище, преследовавшее Ильинь, напало на

нее со спины. Она почувствовала горячее дыхание монстра на своей шее, и запах

его был отвратительным. Мужчина обнажил свой меч, и она закрыла глаза в ужасе,

стоя совершенно неподвижно между ними двумя. Она не могла не думать, что это

конец. Затем она услышала крик рядом с собой, и в тот же момент мужчина оттащил

ее подальше от монстра. Он двигался так, словно она была преградой, которую ему

нужно было преодолеть, большая рука мужчины накрыла ее лицо, и рука эта была

достаточно теплой, чтобы она открыла глаза; Ильинь видела, как чудовище мертвым

упало на белоснежную землю.

Мужчина

посмотрел вниз, воткнув меч в землю, затем прищурился и наклонился к Ильинь.

Теперь она чувствовала ледяной ветер на своих щеках, и от него у нее по спине

пробежали мурашки.

-

Если ты не хочешь замерзнуть, накинь это, - сказал мужчина, накидывая голубую

ткань ей на голову рукой в перчатке, и она почувствовала, как тепло

возвращается к ней, когда ее мир снова стал голубым, благодарная, что он поднял

эту вуаль для нее.

-

Ваше высочество!

Ильинь

знала здесь только одного человека, которого можно было так назвать, и она

закрыла глаза в предвкушении встречи с герцогом Бифтленом. Мужчина, стоявший рядом

с ней, исчез в одно мгновение. Холодный ветер все еще завывал, когда сражение

подошло к концу, и рыцарь, который видел, как Ильинь выбралась из кареты,

проводил ее в замок. Она была укрыта одеялом, но замерзла под ним, только

голубая ткань давала ей тепло.

«Я

не поблагодарила его».

Она

помнила только его кристально-голубые глаза; мужчина уже исчез.

В

то время как рыцари эффективно убирались, они мало обращали внимания на Ильинь.

Они только отвели ее обратно в карету.

-

Подождите здесь, пожалуйста.

Рыцари,

казалось, знали, кто она такая, и все же ее надолго оставили в покое одну, они,

видимо, подумали, что это гораздо лучше, чем быть встреченной враждебно.

-

Добро пожаловать! - сказал мужчина в странном наряде.

Старик

накрылся широкой тканью, надев под нее официальный костюм, и Ильинь заметила,

что ткань его отличается от ее голубой вуали.

-

Как ты можешь заставлять ее тут стоять!

Он

накричал на горничную, и синие кисточки на его униформе задрожали в такт его

голосу.

-

Пожалуйста, пройдите сюда.

Горничная,

у которой в черных волосах был красный аксессуар, тихо заговорила, а затем

повела Ильинь.

Старик

проследовал за Ильинь в комнату и низко поклонился:

-

Вы отдохнете здесь неделю.

-

Что будет потом? - спросила она.

-

Вам еще ничего не объяснили?

Всадник

ничего ей не сказал, а потом она попала в засаду монстров по прибытии, и никто

больше ей ничего не говорил.

-

Мне ничего не говорили, - ответила она.

Старик

что-то пробормотал и покачал головой. Она слышала, что он вполголоса проклинал

каких-то людей по имени Делроуз.

«Кто

они?» - она задумалась.

-

Я прошу прощения за то, что не представился раньше. Я Лидан с Голубого Севера,

- сказал он дружелюбным тоном.

-

Голубой Север?

Несмотря

на то, что Ильинь не умела владеть мечом, она могла различать тех, кто

тренировался, и тех, кто этого не делал. Лидан не был мускулистым, и у него не

было меча.

-

Я слышал, что с вами случилось несчастье за пределами замка. Я позабочусь о

том, чтобы мои люди объяснили вам все о Бифтлене.

Лидан,

несмотря на свое дружелюбие, был осторожен в своих словах, мало что открывая

ей.

-

Бифтленом правят четыре семьи.

Ильинь

не могла понять, о чем говорит горничная, представившаяся Лиззи. У земель

Бифтлена должен был быть только один владелец, так как они принадлежали герцогу Бифтлену.

Горничная

с красной лентой в волосах исчезла и больше не возвращалась, зато в ее комнату пришли

горничные с синими лентами в волосах. Цвета, казалось, были важны в этом замке,

так как Лидан представился как Голубой Север и носил синие кисточки. Она подумала

о мужчине с кристально-голубыми глазами, у него были красные кисточки.

-

Голубой Север, Красный Делроуз, Зеленый Милле и Яркий Эло. Господин Лидан и я

принадлежим к Голубому Северу. Глава Красного Делроуза - господин Аден де Бифтлен, - объяснила дальше Лиззи.

Ильинь

посмотрела на голубой браслет, который носила Лиззи.

«На

нем могло быть что-то красное», - Ильинь подумала о человеке, которого встретила,

и задалась вопросом, был ли он подчиненным герцога.

-

Если вам понравится здесь, в Бифтлене, вы выйдете за него замуж (за герцога, если что, а не за Бифтлен :) )

-

Я должна буду вернуться, если этого не произойдет?

-

Боюсь, что да.

Лиззи

улыбнулась, но Ильинь посчитала, что это слишком серьезно, чтобы быть правдой.

-

У вас есть еще какие-нибудь вопросы? – продолжила Лиззи.

Ильинь

уставилась на нее и произнесла:

-

У меня их много, но пока только один.

Лиззи

массировала тело Ильинь ароматической мазью, которая согревала ее. Даже с

горящим камином в комнате все еще было холодно.

-

Пожалуйста, задавайте.

-

Почему герцог планирует жениться на дворянке из Империи?

Теперь

Ильинь знала, что на Бифтлен Империя не влияла, и четыре правящие семьи действовали

против закона. Если бы Империя разрешила такую систему, то все бы уже об этом знали.

Казалось, что это вовсе другая страна, так почему?

-

Это потому, что он не может жениться на одной из Красного Делроуза и не

интересуется другими семьями.

Герцога

могут не интересовать женщины, но он должен был интересоваться их семьями.

Ильинь знала, что Красные Делроузы не дружили с Голубым Севером, и возможно,

также с двумя другими семьями.

-

Кто такой Лидан? - спросила Ильинь.

-

Он старейшина Голубого Севера.

Ильинь

медленно кивнула, и теперь она подумала, что может понять систему правления Бифтлена.

Казалось, что Красные Делроузы были настоящей аристократической семьей, а

остальные трое, были, скорее, слугами Делроузов. Странное место.

-

Теперь вы согрелись? - спросила Лиззи с улыбкой, и Ильинь кивнула в ответ.

Позже

Ильинь попросила горничную провести ее по особняку, и она оценила свое положение

по тому, как Лиззи обращалась с ней. Аден де Бифтлен, очевидно, собирался жениться

за пределами своих земель, но она знала, что ни одна леди Империи не хотела

выходить за него замуж. Это означало, что Ильинь была редким случаем, и Голубой

Север, будучи таким добрым, вероятно, постарался держаться поближе к Ильинь,

если уж они не могут выдать одну из своих женщин замуж за герцога. Доброта

всегда имеет свою цену.

Ильинь

инстинктивно знала, кто враждебен и кто чего-то от нее хочет; она умела различать

это всю свою жизнь. Ильинь находилась в опасной и чужой стране, и многие слепо

следовали бы за теми, кто был добр к ним, но не она. Если бы Голубой Север и

Красный Делроуз были врагами, герцог не женился бы на ком-то, кто близок к

Северу.

-

Вам придется надеть пальто, так как здесь становится очень холодно, -

предупредила Лиззи Ильинь, которая увидела, что они вышли в коридор с широкими

стеклянными окнами, и ей был виден густой снег снаружи.

-

Вы не замерзли?

Ильинь

посмотрела на свою одежду в ответ на вопрос горничной, и хотя она была тоньше и

легче, чем думала Ильинь, тем не менее, ей было тепло, и она чувствовала себя

так, как будто ее накрыли грелкой. Ее руки, правда, были холодными, но с этим

можно было справиться. Ильинь покачала головой, и ее синие кисточки закачались,

когда она ответила:

-

Со мной все в порядке. Спасибо.

-

Пожалуйста, дайте нам знать, если у вас возникнут какие-либо проблемы, -

сказала Лиззи, опустив голову.

Ильинь

испытывала некоторый дискомфорт, зная, к чему стремятся «Голубые».

Внезапно,

когда Лиззи сделала шаг, чтобы уйти, появился мужчина. Ильинь ахнула, когда узнала,

что это был тот самый человек, которого она видела за стенами замка. Его

голубые глаза сузились при виде двух женщин, как у волка, увидевшего свою

добычу; коридор наполнился напряжением.

-

Это не то место, где должен бродить Голубой Север.

Мужчина

говорил медленно, и Лиззи поклонилась, пока Ильинь обдумывала, что сказать. Она

была гостьей в этом замке и не знала, кто этот мужчина, поэтому была в

раздумьях, как ответить. Мужчина не представился, устремив холодный взгляд на

Ильинь. Она не смогла открыть рот, чтобы ответить, когда взгляд мужчины

скользнул по ее синей ткани, одежде и лицу. Она чувствовала себя затравленной,

как будто ей снова пришлось бежать от красных монстров, но теперь она знала,

что не сможет убежать. Этот человек был таким грозным.

-

Она - леди из солнечных земель. - Лиззи представила Ильинь мужчине.

-

Она?

Голубые

глаза снова равнодушно уставились на Ильинь, но в тоне прозвучало удивление.

-

Я, Ильинь де Арлен, из Империи.

Ильинь

посмотрела на мужчину взглядом, который просил его представиться в ответ. Она,

наконец, смогла пошевелиться, и глаза мужчины заблестели от изменения положения

ее тела.

-

Я – Ден из Красного Делроуза.

Теперь

он был более вежлив, и Ильинь подумала, что, может быть, это потому, что теперь

он знал, что она не с Голубого Севера.

-

Спасибо, что спасли мне жизнь! - выпалила она.

Мужчина

остановился, услышав слова благодарности Ильинь, и его кристально-голубые глаза

снова обратились на нее.

-

Вам не следует долго оставаться на улице зимой.

Его

слова были холодны, когда он проходил мимо нее.

Лиззи

выдохнула, а Ильинь склонила голову набок. Ей понравилось его предупреждение

больше, чем доброта Голубого Севера, так как было совершенно ясно, что

последний хотел использовать ее. Ильинь подумала, что она запомнит его имя,

когда пойдет вслед за Лиззи.

Поместье

было большим, на первом этаже находилось пять больших залов, а само главное

здание было высотой в семь этажей. Герцог жил на седьмом этаже, и поэтому

Ильинь разрешалось подниматься только до шестого этажа.

Относительно

седьмого Лиззи коротко пояснила:

-

Там могут находиться только те, кто принадлежит к Красным Делроузам. Вы сможете

войти, если выйдете замуж.

Это

означало, что гостям было запрещено входить, и Ильинь удивилась, почему здесь

был только один большой особняк. Было много областей, зарезервированных только

для Красных Делроузов, и это означало, что у них было больше полномочий, чем у

всех остальных. Даже некоторые коридоры, ведущие в эти зоны, были полностью

закрыты.

-

Спасибо, что сопровождали меня, - поблагодарила Ильинь, и Лиззи поклонилась.

Прогулка

по особняку была тяжелой работой, и после нескольких перерывов между ними (прогулками) уже наступил вечер.

-

Здесь все по-другому, не так ли? - Лиззи поставила небольшой стакан перед

Ильинь, и та кивнула.

Однако

Ильинь знала, что Север и Делроузы - враги. Ей придется поддерживать баланс

между ними, если она хочет жить здесь спокойно.

-

Я хочу завтра встретиться с другими семьями, - сказала Ильинь деланно

равнодушным голосом, так как у нее было недостаточно информации, чтобы укрепить

свою позицию.

Ее

окружали служанки Голубого Севера, и она не случайно не встречала из членов других

семьей никого, кроме Дена. Голубой Север загораживал ее от других, и если так

будет продолжаться и дальше, Ильинь будет считаться одной из «Голубых».

Землями

правил Аден де Бифтлен, Красный Делроуз, и Ильинь спросила:

-

Герцогу понравился бы тот, кто связан с Голубым Севером?

«Нет»,

- подумала она про себя.

-

Это... – проговорила Лиззи и замялась.

Ильинь

с улыбкой наблюдала за ее ответом:

-

Это будет проблемой?

-

Поскольку я принадлежу к Голубому Северу, мне сначала нужно спросить нашего

старейшину, - продолжила Лиззи так, словно у нее заплетался язык.

Ильинь

спрятала улыбку, услышав эти слова, и сказала с разочарованным видом:

-

Так как в этом поместье есть и другие семьи, я хочу встретиться с кем-нибудь из

них. Мне любопытно посмотреть, кто они такие, но вам не обязательно приводить

высокопоставленного человека.

-

Я постараюсь назначить встречу, - сказала Лиззи, улыбаясь, но Ильинь знала, что

она не сделает ничего подобного.

Ильинь

придется искать другой способ или просто самой прогуляться по усадьбе.

-

Я буду ждать, - Ильинь оставила свои мысли при себе и с ухмылкой перевела

взгляд на окно.

Наступила

ночь, и только поместье Бифтлен было освещено факелами, которые горели через

равные промежутки времени, но только тускло, выглядя как слабое пятно в темной

метели.

Ильинь

уставилась куда-то вдаль, когда Лиззи искоса взглянула на нее:

-

Это поможет от холода.

-

Спасибо, - сказала она, делая глоток, думая, что этого мало для чайной чашки, и

чуть не выплюнула напиток обратно.

-

Выпивка?

В

чашке был не чай, а крепкий ликер.

-

Это вино, которое здесь часто пьют дамы, - объяснила Лиззи.

Казалось,

что женщины в зимних землях умеют пить. Ильинь отпила ровно столько, чтобы

смочить губы, и почувствовала, как огонь мгновенно распространился по ее телу.

Взгляд Ильинь случайно обратился к окну, и она заметила, как один из факелов

внезапно погас.

-

Прибыл посланник, вероятно, чтобы извиниться за засаду, - просветила ее Лиззи.

«Посланник?»

Силуэт,

который увидела Ильинь, не был похож на человека. Когда он приблизился, и за

ним наблюдали солдаты, она увидела красные чешуйки, поблескивающие в свете

поместья.

Ильинь

с громким звоном поставила чашку на стол. Затем она увидела мужчину, выходящего

из поместья, и, хотя она не могла разглядеть его лица, она видела, что он был

высоким. По силуэтам окружающих она могла видеть, что они были одеты в плотную

одежду, в то время как на нем было только легкое пальто. Затем все поклонились

ему, и Ильинь увидела, что чудовище обратило свой взор именно на него.

-

Кто это?

Ильинь

ожидала ответа от Лиззи, и горничная сказала ей, что это герцог Бифтлен. Она

видела, что никто не мог встретиться с ним взглядом, и она сделала бы то же

самое, если бы оказалась в такой ситуации. Герцог и чудовище некоторое время

стояли молча.

-

Ты можешь общаться с монстром? - спросила Ильинь.

Лиззи

кивнула:

-

Конечно, они отличаются от тех, что из солнечных земель.

Ильинь

была поражена прямым ответом Лиззи. Монстр поклонился, и она поняла, что это

был жест извинения. Затем что-то, кроме его красной чешуи, блеснуло, и глаза

Ильинь широко раскрылись, когда герцог быстро выхватил свой меч; чудовище

рухнуло перед ним. Хотя Ильинь не знала земель Бифтлена, она догадывалась, что

убийство посланника означало войну.

Лиззи

как будто знала, о чем она думает, поэтому сказала:

-

Пожалуйста, не волнуйтесь, здесь мы в безопасности.

Ильинь

снова отпила из чашки и почувствовала, как по ней потек огонь, казалось, что

она единственная удивилась тому, что только что произошло.

"Здесь все

по-другому".

Мирной

атмосферы столицы, где единственными острыми вещами были слова, нигде не было

видно. В то время как в столице люди удивлялись тому, что их ранили, здесь же

люди игнорировали трупы. К завтрашнему дню это чудовище будет погребено под

снегом. Теперь Ильинь поняла, насколько холодным и странным было это место.

Прошло

два дня с тех пор, как Ильинь приехала в особняк, но она не видела герцога

вблизи, хотя через пять дней собиралась выйти за него замуж.

Никто

из Красных Делроузов не пришел поприветствовать ее, несмотря на то, что две

другие семьи пытались отправить ей своих людей через баррикаду Голубого Севера.

Она видела вокруг только рыцарей Делроуза, но они тоже не разговаривали с

Ильинь. Похоже, они думали о том же, что и Ден.

«А

что насчет герцога? Когда я его увижу?»

Ильинь

почувствовала разочарование.

Герцог

отправился на войну вместо того, чтобы война пришла к нему, и она узнала об

этом только после того, как увидела, что рыцари уезжают на следующий день. После

возвращения он также не показывался.

Герцог

не часто бывал в поместье. Казалось, что письмо было правдой. Ильинь не

разрешали видеть его лицо из-за ее положения, но, несмотря на это, первую ночь

они проведут вместе.

Ильинь

успокоилась и крепче ухватила синюю ткань, развевающуюся на резком ветру:

-

Днем можно управлять, - сказала она себе.

Люди

действительно приспосабливались к происходящему, и Ильинь уже достаточно привыкла

к холоду, чтобы на некоторое время выйти на улицу. Она должна была выжить

здесь, и ей нужно было находиться перед особняком не только для того, чтобы

наблюдать за зданием. Служанки смотрели на нее издалека, как она и просила.

-

Снег, - пробормотала Ильинь.

Сколько

там было? Ильинь посмотрела на груды снега, которые рыцари сдвинули, чтобы

проложить дорожку, они были почти в человеческий рост, а снег все продолжал

падать к ее ногам. Она огляделась и коснулась снега ботинком, обернутым в

хлопок. Снег был рыхлым, и большая его часть мягко падала на ботинки,

подаренные ей Голубым Севером. Она думала, что он будет твердым, как лед, и

снова придавила снег, когда вдруг порыв ветра чуть не задрал ее синюю ткань.

Она схватилась за нее и споткнулась, потеряв равновесие.

-

Я не хочу вас беспокоить, но впереди есть лестница.

Мужчина

схватил удивленную Ильинь за руку, а другой рукой поправил ткань на ее

лице.

Она

почувствовала тепло его руки и узнала этот голос:

-

Ден?

Ильинь

не знала, когда он приехал, она была уверена, что рядом с ней никого не было.

Она покраснела, почувствовав его дыхание у себя над головой.

-

Вы пропадете без вести, если окажетесь погребенными в снегу, - сказал он

совершенно серьезно.

Это

был Ден, и когда он держал ее за руку, бледное и тонкое запястье Ильинь было

открыто холодному воздуху, она почувствовала, как ее кожа горит, несмотря на

холодный ветер.

-

Отпустите меня, - простонала она.

Она

повернулась к нему, пытаясь высвободить руку, но ее ноги утонули в мягком

снегу. Ден притянул ее к себе, и Ильинь упала в его объятия, а не на снег. Она увидела,

как красные кисточки закачались у нее перед глазами:

-

Спасибо. Простите, что набросилась на вас.

Она

быстро поправила одежду, в то время как Ден посмотрел на нее и задал вопрос:

-

Что вы здесь делаете со служанками?

Его

глаза были устремлены на здание, как будто он мог видеть прячущихся там

служанок:

-

Вы хотите пропасть без вести до свадьбы?

-

Нет, я просто хотела посмотреть на особняк и привыкнуть к холоду.

Ильинь

успокоилась после того, как между ними образовалось некоторое расстояние, так

как она была напряжена. Его голубые глаза уже не казались такими острыми, как

вчера.

-

Привыкнуть? Вы планируете остаться здесь надолго?

Ильинь

кивнула, так как она не могла вернуться:

-

Да.

-

Даже если вы ему неинтересны?

Ильинь

была удивлена тем, как неформально Ден обратился к герцогу, и задалась вопросом,

знал ли он его лично, ведь они были из одной семьи.

Она

посмотрела в его вопрошающие глаза:

-

Если я смогу остаться здесь в безопасности, тогда да.

Ильинь

отказалась от мечты о браке по любви еще до того, как ей исполнилось десять,

поэтому сейчас ее не волновало, что она выйдет замуж без любви.

-

Даже если вы не сможете увидеть его лицо до свадьбы?

Ильинь

ответила за синей тканью:

-

Я все равно стану его невестой.

Она

говорила уверенно.

Ден

продолжил:

-

Что вы будете делать, если герцог откажется на вас жениться?

Ветер

подул резче, и Ильинь схватилась за свою ткань. Она не могла прочесть его

взгляд, когда он смотрел на нее, и ей показалось, что время остановилось; очевидно, Ден ждал ее ответа.

Ильинь

думала, что она знает ответ, потому что во сне ее звали Ильинь де Бифтлен, следовательно,

она выйдет замуж. Однако она не стала бы говорить незнакомцу такие вещи.

-

Я подумаю об этом, если мне откажут, - улыбнулась Ильинь, держа в руках синюю

ткань, которая развевалась на ветру.

Пора

было идти внутрь, так как с наступлением темноты ветер в этом районе становился

все сильнее.

-

Где вы это взяли? - Ден, прищурившись, указывал на ткань, и Ильинь гадала, не

следовало ли ей ее надевать.

Эта

ткань казалась редкой вещью, если бы она была обычной, все бы ее носили.

-

Это было в экипаже, в котором я приехала, но я не знаю, кто ее владелец.

Ден

казался раздраженным, и Ильинь предугадала его ответ и спросила:

-

Это с Голубого Севера?

Она

почувствовала дуновение холодного ветра, когда сняла ее, и подумала, что

голубые глаза мужчины засияли еще ярче на ветру.

-

Я понял, но вам не нужно снимать ее только потому, что я Делроуз, -

прокомментировал Ден, отпуская ее руку.

Теперь

она вспомнила, что именно он велел ей позаботиться об этом. Рыцарь Делроуза

издалека звал Дена.

-

Командир!

Ильинь

уставилась на двух приближающихся мужчин, и ей стало интересно, не возглавляет

ли здесь Ден рыцарей.

-

Я пойду, - сказал он и быстро пошел прочь.

Ильинь

увидела, что на ее ногах скопился снег. Они уже долгое время разговаривали, но

она не чувствовала холода. Ильинь наклонила голову и посмотрела, как его

мускулистое тело ускользало прочь, прежде чем повернуться, чтобы войти в особняк.

Ден, также известный как Аден де Бифтлен, обдумывал

ситуацию, когда повернулся, чтобы уйти. От нее исходил таинственный аромат.

Хотя он спросил ее, что она будет делать, если

герцог откажется жениться на ней, он не собирался этого делать, а хотел отказать

ей, так как думал, что Ильинь с Голубого Севера. Он даже ни разу не провел ни

одной ночи ни с одной из женщин, которых три семьи посылали в его спальню.

- На этом мой отчет заканчивается. - Идит, рыцарь,

который позвал его, поклонился, передав его ему.

Аден не знал, почему он вспомнил, как Ильинь

удивилась, когда Идит позвал его.

- Господин? - спросил Идит, заметив, что герцог

погрузился в раздумья.

Когда других семей не было рядом, Аден был герцогом

перед рыцарями Делроуза, потому что они не избегали его взгляда.

- У тебя есть что сообщить о Голубом Севере? -

спросил Ден, возвращаясь в настоящий момент.

- Ничего нового, но Лидан здесь.

Аден прищурился от этой новости.

- Мне следует обыскать эту леди?

Аден поднял руку, чтобы остановить его:

- Нет, она из империи.

- Она?

Идит был удивлен, когда увидел ее одежду и синюю

ткань, "Атаз", которую невесты Голубого Севера носили из поколения в

поколение, показывая свое происхождение.

- Есть причина, по которой Лидан здесь.

Голубой Север смог двигаться быстро благодаря

Лидану, и Аден был раздражен их планом переманить Ильинь на свою сторону. Он

нахмурился, размышляя о том, что же произошло, после того, как ушел Идит.

Аден

узнал о своей новой невесте всего несколько дней назад, когда Милоу из Красных

Делроузов, который руководил торговой группой “Эссид”, связался с ним. Он сказал,

что ему нужно кое-что сообщить Адену с глазу на глаз, и Милоу поговорил с Аденом,

когда тот вернулся с войны.

-

Ее зовут Ильинь де Арлен, - сообщил ему Милоу.

Аден

был удивлен словами Милоу, так как думал, что ни одна женщина не согласится на

эти нелепые условия. Милоу, который был известен в империи как глава “Эссида”,

чтобы сделать свои сделки более гладкими и хранить молчание о Бифтлене, передал

Адену письмо. Отправителем была Ильинь де Арлен, и, увидев письмо, он удивился.

-

Кто - то ответил на этот запрос?

-

Да.

Письмо

было коротким и аккуратным:

“Здравствуйте,

я Ильинь из семьи Арлен. Я отправила это письмо через «Эссид», так как не знаю

другого способа. Я прочитала ваше письмо и согласна с условиями. Если у меня не

будет причин для отказа, я стану вашей невестой”.

-

Как она узнала, что ты из «Эссида»?

Лицо

Милоу было серьезным, когда Аден спросил его, была ли утечка информации:

-

Я не знаю. Я навел справки о семье Арлен, но не обнаружил ничего странного,

кроме того, что виконтесса слегка помешана и говорит чепуху.

Аден

снова опустил взгляд на письмо, так как эта информация не очень ему помогла.

Обычно

в письме говорилось бы о погоде, о холоде и о чем-то ненужном. Однако ее письмо

сразу перешло к делу, что Аден оценил по достоинству.

В

семье Арлен не было ничего примечательного, и болезнь виконтессы была

единственным, что выделялось в таких тихих поместьях. С тех пор как она

заболела, Ильинь де Арлен не имела возможности войти в общество. Поэтому ее

лицо было малоизвестно, и у нее не было портретов, на которых она была бы

изображена в ее возрасте.

Серебристые

волосы до пояса, темно-фиолетовые глаза и тонкая фигура. Аден о ее внешности знал

только это, и если бы это было правдой, Бифтлен приветствовал бы ее как

невесту. Ее известность или близость к императорской семье все бы усложнила.

Однако одно бросалось в глаза: в этом не было замешано никаких информаторов.

Аден

постучал указательным пальцем по деревянному столу, привычка, которая у него

была, когда он о чем-то размышлял. Дочь виконтессы обнаружила связь между

группой «Эссид» и Бифтленом без каких-либо информаторов, значит, за ней должна

была стоять одна из трех семей или высокопоставленная имперская семья.

Аден

посмотрел на информацию, которую дал ему Милоу, и подумал, что три семьи не

имеют отношения к делу. Отчет был слишком чистым, а Бифтлен узнал бы одну из этих

семей.

-

Кто она такая? - пробормотал он и подумал

о последних словах в ее письме.

Она

была довольно смела в своих высказываниях,

а

ему действительно нужна была невеста.

Она идеально соответствовала требованиям,

и время было подходящим. Милоу сообщил

ему, что Ильинь была вполне логична,

убеждая его.

Она

таинственным образом узнала тайну

Бифтлена, но приехала в эту далекую

страну только для того, чтобы выйти

замуж. Хоть она и хотела бы получить

титул герцогини, Бифтлен не контактировал

с империей, поэтому титул в этом случае

не имел никакого значения. Тогда чего

же она хотела? Аден думал, что только

императорская семья будет недовольна,

чтобы что-то предпринять,

так как они не любили Бифтлен, и в то же

время преклонялись перед ним из поколения

в поколение. Однако все эти действия

были слишком небрежными для той, которая

могла бы быть наемным убийцей, поскольку

императорская семья действовала бы

гораздо эффективнее.

-

Милоу,

- позвал он.

Торговец,

который ждал снаружи, теперь вошел:

-

Я жду ваших распоряжений.

-

Приведи невесту, - сказал Аден, кладя

письмо в ящик стола.

Милоу

удивленно произнес:

-

Мы еще не знаем ни

ее,

ни

откуда она

получила

эту информацию.

-

Вот почему мы приводим ее сюда, - улыбнулся

Аден, как лев.

Хотя

он выглядел расслабленным, все могло

полностью измениться, если бы он увидел

добычу. Милоу

поклонился своему хозяину и вышел, чтобы

выполнить его приказ.

Аден

встал. Он не отступал перед вызовами и

хотел выяснить, откуда она узнала об

«Эссид»

и Бифтлене.

Ее решение приехать в Бифтлен

было долгожданным, так как здесь

находилась родина Адена де Бифтлена.

В

тот день, когда Аден впервые встретил

свою невесту, он был на поле боя.

-

Сэр, враги приближаются!

Аден

держал свой меч. Монстры, пришедшие к

стенам замка Бифтлен, были монстрами

из большого стада в этой местности.

Моллис с красной чешуей долгое время

были врагами семьи Бифтлен. Хотя они и

не были умны, они хорошо сражались.

«Моллис,

когда приезжает невеста?!»

Старейшины

трех семей, которые не умели держать

меч, подумали о том же самом, услышав о

приближении моллис.

-

Что делают рыцари Делроуза? - крикнул

один из старейшин.

Они

убивали монстров, которых рыцари трех

других семей избегали. В то время как

их работа состояла в том, чтобы отделить

монстров, прежде чем они станут мощным

стадом, назначенные рыцари не выполняли

свою работу.

-

Голубой Север не может согласиться на

церемонию передачи власти, если лидер

не может защитить свой народ! - продолжил

он.

-

Яркий Эло согласен, - сказал другой

старейшина, и старейшина из Зеленого

Милле тоже кивнул в знак согласия.

Трое

старейшин могли оказать давление на

Красный Делроуз только на церемонии

передачи власти, которая должна была

проводиться каждые три года. Церемония

была причиной всех этих неприятностей.

На этой церемонии они всегда говорили

одно и то же, что Божественные предметы,

которыми обладали трое старейшин, были

необходимы для наследования.

Аден

взмахнул мечом, думая, что с его помощью

он сможет подавить свой гнев, что

заставляло его часто практиковаться с

ним. Однако ему пришлось подавить

источник своего гнева, и он поднял

локоть, чтобы ударить монстра:

-

Ты смеешь провоцировать семью Бифтлен

в зимних землях!

Голос

Адена был сердитым, была причина, по

которой семья Бифтлен владела этими

землями. Он ударил мечом о землю, и

высокие кучи снега исчезли в одно

мгновение. Поднялся белый пар, а холод

Бифтлена превратил дыхание людей в

иней. Аден был окружен паром, заполнившим

пространство, как и его ярость. В этот

момент монстр бросился на него, так как

его инстинкт подсказывал ему, что рыцарь

без меча - легкая добыча. Однако монстр

рухнул, столкнувшись с жарой, не в силах

напасть на Адена.

Только

герцог, завершивший церемонию наследования,

мог противостоять холоду в Бифтлене, и

монстры начали разговаривать между

собой.

-

Разве он не рыцарь Делроуза? - спросил

один из них.

Аден

слышал, что монстры не могли разговаривать

в империи, и поэтому их разговор поразил

его, он осторожно наблюдал за ними,

крепко сжимая меч, костяшки его пальцев

побелели.

-

Лидер рыцарей Делроуза - герцог? - спросил

другой монстр, его голос был глубоким

и грубым.

Аден

слушал, как монстры раскрывают его

секрет. Он не торопился, потому что к

завтрашнему дню моллис будут погребены

под снегом. Он снова в гневе поднял меч.

-

Сэр, я вижу карету! - крикнул рыцарь.

Герцог

убивал моллис вокруг себя, когда рыцарь

Делроуза закричал, он поднял глаза и

увидел вдалеке приближающуюся простую

карету.

-

За ней гонятся! - крикнул рыцарь,

перекрикивая шум битвы.

Моллис

следовали за экипажем, и губы Адена

открылись:

-

Идит! По какому пути едет эта карета?

Красный

Делроуз правил этой областью, и экипаж,

казалось, едет по дорожке, принадлежащей

Красному Делроузу. Моллис преградили

дорогу, и если стены замка еще можно

было простить, то это было уже вторжением.

Карета

остановилась в снегу, и Аден смутно

разглядел всадника, который, казалось,

принадлежал к Голубому Северу. Но Аден

снова отвернулся, когда мужчина начал

сражаться с моллис, он выглядел

натренированным, и не было причин спасать

экипаж Голубого Севера.

Однако

голова Адена снова повернулась на

пронзительный крик. Его глаза

сфокусировались на экипаже, и дверь

распахнулась, когда кто-то выскочил,

быстро огляделся и побежал в его сторону.

Он почувствовал, как что-то очень хрупкое упало

на его тело, и белые женские руки прижались к его груди. Он смог ощутить, как

ее дыхание остановилось от удивления. Ее бледные и тонкие руки не принадлежали

Бифтлену, поскольку выглядели слабее тонких ветвей, которые могли сломаться от

зимних ветров. Затем он увидел, как что-то упало с ее головы, когда девушка

удивленно отступила назад.

«Кто она?» Резкие ветры дули так, словно хотели

раздавить миниатюрную фигурку. Она посмотрела на него, и ее темно-фиолетовые

глаза дрогнули, а он увидел, что она была человеком. Когда она вдохнула и

выдохнула, Аден почувствовала приятный, ароматный запах, которого не было в Бифтлене.

Женщина, что так дрожала, не могла вынести здешней зимы, и все же каким-то

образом она стояла в метель. Внезапно на нее напал моллис из засады.

Аден инстинктивно поднял свой меч, чтобы

ударить его, и монстр закричал в агонии, когда упал на землю и умер. Сердцебиение

женщины было слабым, и ее голос дрожал, а Аден понял, что это за упавший предмет;

это был Божественный предмет Голубого Севера, и Аден пришел в себя. Он

прищурился и наклонился к женщине. Ее присутствие было почти ошеломляющим,

когда приятный аромат, исходящий от нее, заполнил пространство между ними. Он

накинул ей на голову синюю ткань и почувствовал разочарование, когда та скрыла

ее запах. Что он делал? Он спас девушку по чистой случайности.

Хотя он не знал ее, она явно была благородных

кровей, предостаточно, чтобы носить Божественный предмет. Он просто хотел

отвернуться, думая, что Голубой Север в долгу перед ним. Однако не смог этого

сделать, и именно тогда он понял, что она пахнет летом.

- Сэр!

Он услышал, как рыцарь окликнул его, и увидел,

что женщина опустила глаза. Аден посмотрел на нее и подумал: "Наверное,

она думает, что ей не следует встречаться со мной взглядом". Скорее всего,

это было из-за истории, в которой утверждалось, что человек застыл, посмотрев

герцогу в глаза. Девушка, казалось, не понимала, кого она только что встретила.

Только старейшины и рыцари знали, что он герцог, а они хранили молчание, как и

обещали на похоронах предыдущего герцога. Зимний герцог был чудовищем, по

крайней мере, в Бифтлене, и эта история была не такой уж большой ложью. Летний

аромат медленно угасал, и Аден странно тосковал по нему.

Аден лишь мельком видел эту женщину во время

бушующей метели и не знал, почему он так живо запомнил их встречу. Он почти

подумал, что это была иллюзия, и даже если бы она была реальной, он не встретил

бы ее снова, так как она была с Голубого Севера.

«Леди прибыла из солнечных земель, - подумал он в то время, - из Империи?»

В особняке женщина выглядела намного живее, и

от нее исходил запах лета.

- Я, Ильинь де Арлен, из Империи, - уверенно

сказала она.

Теперь Аден знал, что она отправила письмо, это

была его невеста, и он смотрел в ее фиолетовые глаза, которые были ясными и

прямыми. Ей было не место посреди холодной зимы, и Аден знал другого такого же

человека, как она. От этого человека пахло сухой зимой; она была его матерью и

всегда просила его вытащить ее из Бифтлена. Он думал, что выходцы из Империи не

выживут в суровых зимних условиях.

- Я – Ден из Красных Делроузов, - Адену не

нравилось, что он что-то скрывает от нее, пришедшей из солнечных земель.

- Спасибо, что спасли мне жизнь, - вежливо

сказала она.

Ее голос ударил ему в голову, и он понял, что

она не с Голубого Севера, с ее хрупкой шеей и слабым смехом. Ее фиолетовые

глаза прищурились, когда она улыбнулась, а ресницы дрожали от холода, что

подтверждало, что ей здесь не место.

- Вам не следует долго оставаться на улице

зимой.

Это был его последний жест, так как он не

хотел, чтобы ее похоронили здесь.

Слова из письма застряли у него в голове:

"Я стану вашей невестой". Однако он не думал, что она останется.

Когда он встретил ее снова, она уже гораздо больше

привыкла к зиме, но все еще пахла летом.

- Вы планируете остаться здесь надолго? -

спросил Ден.

- Да, - категорично ответила она.

Девушка не колебалась в своем ответе. Ее

преследовали моллис, и она чуть не умерла в первый же день здесь, и была

по-настоящему напугана. Однако она решила остаться, и он счел ее глупой.

- Даже если герцог не заинтересован в вас? -

сказал он с насмешливым выражением лица.

- Если я смогу остаться здесь в безопасности,

тогда да.

«Сможете, если станете ближе к Голубому Северу».

Эта мысль вызвала у Адена такое отвращение, что он сорвал синюю ткань с ее

головы.

- Даже если вы не сможете увидеть его лицо до

свадьбы? – настаивал он.

- Я все равно стану его невестой.

Аден думал, что условия были слишком нелепыми,

чтобы заслуживать чье-то внимание, так как никто не продержался бы здесь с

ними. Сможет ли она?

- Что вы будете делать, если герцог откажется на

вас жениться?

Он предупреждал ее, но она только улыбнулась.

- Я подумаю об этом, если мне откажут.

Ее глаза были ясными, в отличие от глаз его

матери, а улыбка - яркой и свежей. Аден на минуту затаил дыхание.

С того дня Аден не покидал особняк, так как не

мог игнорировать девушку, которую встретил, с прекрасными теплыми фиалковыми

глазами, но и подойти к ней тоже не мог, что было странно. Ильинь знала его как

лидера рыцарей Красного Делроуза, это не было ложью, так как, когда он показал

ей свое лицо, он был им. Скрыв свою личность, Ильинь в результате не боялась

его.

Аден постучал по твердому деревянному столу, и

рыцари затаили дыхание, поняв, что их хозяин раздражен. Он не мог предстать

перед невестой, которая считала, что герцог Бифтлен может заморозить человека,

просто встретившись с ним взглядом, и которая не будет относиться к нему как к

Дену. Этот слух был удобен для него, когда он получил герцогство в юном

возрасте, однако теперь он без конца беспокоил его.

- Сэр, здесь трое старейшин, - объявил один из

рыцарей.

Аден перестал стучать по большому столу из красного

дерева и велел ему впустить их. В комнате теперь царила суматоха, и Адена

раздражало присутствие тех, кто не был рыцарями. Он вспомнил о едва различимом

присутствии женщины и подумал, что если бы они были такими же тихими, как она, то

по крайней мере, он не захотел бы их убивать.

- Сэр, - в унисон сказали трое старейшин,

склонившись перед ним, но Аден знал, что ими движет страх, а не преданность.

- Что такое?

- Ваш брак близок, - первым заговорил Лидан, но

его прервал старейшина Милле.

- Пусть Милле подготовит вашу свадебную

церемонию.

- Что вы имеете в виду? Я думал, что это

сделает Эло.

Они не обсуждали это до прихода, и Аден в

замешательстве посмотрел на них.

- Милле до сих пор наблюдал за браком, - ответил

старейшина.

- Когда невеста была отсюда, разве герцогине не

нравился зал Эло больше всего?

Он говорил о матери Адена, и взгляд герцога

обратился к старейшине Эло, который после этого закашлялся.

- Это потому, что она пробыла здесь долгое

время. Понравится ли этот свет* леди, которая до недавнего времени жила в

Империи?

(*под светом здесь, видимо, подразумеваются

огоньки (они описываются ниже))

Когда старейшина Милле запротестовал, Аден

поднял руку, чтобы заставить его замолчать:

- Я не знаю, почему вы так говорите.

Аден подумал об Ильинь, которая по-своему

пыталась привыкнуть к холоду. Однако она не могла выйти наружу без синей ткани,

и Аден не собирался заставлять ее выходить до первой ночи:

- Я пропущу другие процедуры и женюсь в этом

особняке.

Этот брак был странным случаем; тот факт, что

Ильинь была из Империи, не удивлял, так как предыдущая герцогиня была такой же.

Однако предыдущая герцогиня вышла замуж по любви, и она перебралась в залы Эло

после того, как привыкла к погоде. Их залы были наполнены огоньками, похожими

на миниатюрные солнышки, которые она обожала. Но на этот раз это был брак по контракту,

и невеста могла уйти, когда захочет. Однако по ее решительным глазам Аден знал,

что Ильинь пока не собирается уходить.

- Она слаба против холода, - высказался кто-то.

- Пожалуйста, будьте вежливей, - попросил Аден.

Все давали ему неуместные советы, поскольку он

опустил все церемонии. Ильинь согласилась на контракт даже после того, как

услышала, что ей придется терпеть холодную погоду на улице, если она этого

хочет. В конце концов, это был брак по контракту, и она приехала сюда ради

чего-то, поэтому Аден сделал так, чтобы заставить старейшин замолчать. После

этого ничто не имело значения, в то время как старейшины потребовали бы

наследника, церемония наследования должна была состояться только через три

года, и до тех пор они должны были хранить молчание.

Аден увидел свою невесту, которая читала

брачные документы. На ней была божественная синяя ткань и легкое белое пальто.

Он подумал, что она выглядит так, словно тонет в нем, когда он молча подошел к

ней, и у него были смешанные чувства по поводу того, как она отреагирует, когда

их глаза встретятся. Что ж, брак был всего лишь контрактом, и Аден оставил все

как есть, но его сердце неожиданно забилось быстрее.

- Церемонии бракосочетания не будет?

Ильинь думала, что это означает, что ей

придется уехать из Бифтлена, но это было не так.

- В Бифтлене холодно в третьем месяце, и люди

здесь редко выходят на улицу в четвертый месяц, когда приготовления будут почти

закончены, - объяснил Идит.

Ильинь посмотрела на одежду мужчины. Это был

второй раз, когда Ильинь разговаривала с человеком из Красного Делроуза, и Идит

поклонился, представившись.

- Он сказал мне спросить вас, чувствуете ли вы

себя некомфортно.

- Это Его светлость* так сказал?

(*в англ. тайтле было написано – «His Highness», что переводится

как «Его Высочество» (а еще может как «Его Величество»), однако это обращение к

принцу/цессе, а мгг у нас герцог)

Идит на мгновение заколебался:

- Да.

Ильинь выглянула наружу. Снег все еще был

слишком жестким и холодным для нее. Погода в Бифтлене была разделена на четыре

месяца, а не на четыре сезона. Хотя она думала о них одинаково, самая холодная

погода была в конце третьего месяца и продолжалась весь четвертый месяц.

Она знала, что они не стали следовать

традициям, потому что она не смогла бы вынести холода:

- Я понимаю.

Идит выглядел удивленным, и Ильинь слегка

склонила голову:

- Спасибо за заботу.

Приказал ли это герцог или кто-то другой из

Делроузов? В любом случае, Ильинь знала, что они думают о ней, хотя она

выходила замуж, несмотря на отсутствие церемоний. Ей пришлось пройти все

процедуры по уходу за кожей, которые требовал от нее Бифтлен, со дня до ее

замужества, и теперь ее кожа была красивее, чем когда она жила в Империи.

Готовясь к свадьбе, она надела голубую ткань для тепла и была поражена, узнав, что это Божественный предмет. Я думала, что это драгоценный предмет, но я не знала, что его можно назвать божественным! Ее платье было белым и прекрасно сочеталось с голубой тканью, а на руке она носила браслет, на котором драгоценными камнями были изображены все четыре цвета семьи. Это была традиция, которая надеялась, что невеста не станет причиной ссор.

Сюрреалистично! Ильин сидела за столом с одним стулом, потому что, как ни странно, ей не разрешалось видеть человека, за которого она выходила замуж. На столе лежал документ, на котором были аккуратно написаны их имена, и рядом с каждым именем было место для подписи. Если герцог подпишет, то она станет Бифтлен; она станет его женой. Ильин не испытывала восторга, и никакой роскошной церемонии не было, что ее разочаровало. В юности она мечтала стать счастливой невестой, надеть длинное белое сверкающее свадебное платье и идти по девственной дороге, а вдоль тропинки мерцали свечи среди лазурно-голубых цветов. Потом она встретит своего любимого в конце мощеной дороги, и ее букет будет радостно брошен каждому.

Ильин знала, что она больше не выйдет замуж, поскольку Арлены были не настолько могущественны, чтобы снова выдать дочь замуж, а отец не давал ей никакого приданого. Так что это был первый и последний раз.

Ильин прочитала документ нежным голосом: "Невеста, Ильин де Арлен, обещает свою жизнь герцогу Адену де Бифтлену". Предложение было простым, и ночь, которую она представляла себе во сне, становилась реальностью. "Это не обязательно должно быть на всю жизнь".

Ильин показалось, что мир потемнел, когда теплая рука накрыла ее глаза. Она услышала низкий и искренний голос, и он был слишком культурным, чтобы слухи оказались правдой. Голос был мягче, чем она ожидала, и она не почувствовала страха от того, что за ее спиной стоит незнакомый мужчина. Ей показалось, что она уже встречала его раньше, и ее сердце бешено забилось.

"Ваше высочество?" проговорила Ильин, не оборачиваясь, и ей показалось, что его рука слегка дрогнула.

"Да, я Аден де Бифтлен", - представился он после недолгого молчания.

Ильин поприветствовала его дрожащим голосом: "Я Ильин де Арлен". Она могла видеть немного света сквозь его длинные пальцы, а также документ. Однако ее внимание было приковано к его руке, которая касалась ее руки, державшей перо.

Аден осторожно повел руку Ильины своей сильной хваткой мечника, но его прикосновение было нежным, несмотря на его силу, и он прошептал: "Вы можете уйти, когда это место станет слишком тяжелым для вас".

Она слышала его голос над собой и чувствовала, как твердая грудь герцога прижимается к ее затылку; они были близко.

"Люди вне этого места не могут долго жить", - прошептал он ей. Герцог подписал документ, и после того, как Илин написала свое имя, эти двое стали супругами.

Прежде чем отложить серебряное перо, Ильин поинтересовалась: "Почему вы попросили невесту со стороны?".

Он замешкался с ответом, а затем пробормотал, что не ожидал, что придет такая, как она. Аден убрал руку от ее глаз, но остался стоять позади нее. Он стоял так близко к ней, что она слегка повернулась и увидела его острый подбородок и губы. Она также заметила, что его воротник был расстегнут, что было привилегией, которую в этой области мог иметь только герцог. Ильин постаралась не смотреть на него дальше.

"Увидимся позже", - мягко сказал он.

Приготовления к первой ночи их совместной жизни были просты. Служанки из всех четырех семей вручили Ильин легкий шелковый халат, причесали ее, как это разрешалось делать только хозяйке особняка. Затем они отвели ее в знакомое Ильин место. Она видела эту комнату во сне. На кровати с балдахином лежали тонкие белые занавески, а матрас покрывали мягкие пуховые одеяла. Хотя комната не была роскошной, она напоминала снежные поля Бифтлена.

"Хозяин может опоздать". Служанка с Синего Севера говорила равнодушно, но Ильин думала иначе, поскольку он шепнул ей, что скоро увидит ее, и она подумала о человеке, которого только что встретила. Он казался таким непохожим на те слухи, которые она слышала, и она задалась вопросом, почему они вообще были распространены. Но она выкинула из головы мысль о том, что он был добр к ней, так как стала слишком стара, чтобы предаваться подобным мыслям.

"Выпейте это". Служанка из "Зеленой Милы" налила ликер в маленькую чашку и поставила ее на прикроватный столик. "Женщины в первую ночь предпочитают его".

Это означало, что в этом не было необходимости, и Ильин слегка кивнула головой, сказав: "Спасибо".

Служанки поклонились и вышли из комнаты, и она наконец осталась одна. Она огляделась вокруг и подумала об Адене де Бифтлене, который должен был войти в эту дверь. Имя все еще было ей незнакомо, так как она еще не видела его лица.

Ильин коснулась своей руки, и вспомнила его руку. Она не знала, ляжет ли в постель с человеком, лица которого она не видела и которого еще не знала, и боялась, что может замерзнуть.

Громко вздохнув, она взяла в ладонь маленькую чашку. Она посмотрела на светло-зеленую жидкость, прежде чем отпить, и тут же почувствовала, как по телу разливается тепло. Она сделала еще один глоток, и ее язык покалывало, а дыхание пахло сладостью.

Она задумалась, сможет ли она это сделать. Ильин встретится с герцогом только сегодня вечером, и от того, как она поведет себя в роли хозяйки, будут зависеть не только ее отношения с мужем, но и ее положение среди четырех семей. Могла ли она честно сделать это? Он наверняка искал невесту в империи, потому что ему нужен был наследник, и он не мог жениться на другой Делроуз, и уж точно не хотел отдавать власть другим семьям.

Сколько у меня власти? Разве я только та, кто родит наследника? Она поставила чашку, подумав, что он, должно быть, уже знает, насколько мала ее семья. Знал ли он о ее положении в семье Арлен? Информация собиралась и распространялась через встречи с людьми, но Арлены редко общались с внешним миром. Хотя в доме бывали гости, которых Ильин приходилось встречать, виконт был с ней вежлив только в их присутствии, чтобы сохранить свою хорошую репутацию.

Впрочем, это была не единственная причина, по которой он был с ней любезен: после смерти Сида в поместье Арленов начался переполох. Слуги умирали или исчезали, и все они знали о ее снах. В живых остались только те, кто служил семье на протяжении многих поколений.

Ильин слышала, как служанка, которая служила у Арленов уже три поколения, категорически заявила, что это место проклято. Теперь она знала, что отец винил ее сны во всех смертях и говорил, что зло случилось из-за того, что она необдуманно заглянула в будущее.

Улыбка Ильин была горькой. Если она действительно была виновата, то почему исчезли или умерли только те, кто знал о смерти Сида? Она вздохнула и посмотрела на потолок, а затем на занавески, скрывающие кровать. У нее не было намерения скрывать что-то о своей семье, но она не стала ничего рассказывать о своих снах, поскольку здесь ей никто не поверит. Она приехала сюда одна, чтобы выйти замуж за самого плохого холостяка в империи!

Но был ли он таковым? Она не была уверена в этом и чувствовала себя так, будто идет по натянутому канату с завязанными глазами. Ильин по-прежнему ничего не знал о Бифтлене.

Внезапно в комнате погас свет, и ее окружила темнота, поскольку шторы на окнах уже были задернуты. Она не знала, что делать. Был ли он здесь? Но она ничего не слышала.

"Ты нервничаешь?"

Ильин вздрогнула, так как голос был ближе, чем она ожидала. "Да", - прошептала она.

"Ты можешь уйти, если не хочешь этого".

Она замолчала, так как уже не раз слышала подобное. "Делроузы не любят людей из империи?" Она вспомнила, что Ден говорил то же самое. Герцог молчал некоторое время, и Ильин ждала. Был ли он удивлен?

"Почему ты так думаешь?" - спросил он.

"Похоже, это общее мнение о Дельроузов".

Он замолчал, но молчание было короче, чем раньше. "У Делроузов нет причин не любить тебя, и если ты хочешь, я приму меры".

Какие шаги он имел в виду? Несмотря на то, что он был мил и добр по отношению к ней, он все еще мог убивать людей своим мечом. "Все в порядке", - спокойно ответила она.

Герцог заговорил, пока Ильин поглаживала свою руку: "Вы теперь хозяйка Бифтлена, и Дельроузы теперь под вашим началом". Естественно, что она будет ближе к семье своего мужа, и она кивнула в знак признательности. "Твой долг - стать моей невестой, Ильин".

Ее лицо повернулось в сторону голоса, так как это предложение прозвучало странно, исходя от кого-то другого.

"Если ты выполнишь свой долг как моя жена, остальное зависит от тебя. Поскольку ты герцогиня, другие должны служить тебе. Если нет, выгони их". Голос стал ближе, и она почувствовала руку на своем плече. Он прикасался к ней, словно она была сделана из стекла. "Это поддержит твоё положение". Другая рука прошлась по ее ключице, и она почувствовала его тепло.

"Есть ли что-нибудь, чего мне не следует делать?" Она должна была спросить, ведь Бифтлен отличался от империи.

"Нет". Рука, лежавшая на ее плече, теперь коснулась ее волос. "Ты можешь использовать моих рыцарей".

Он хотел сказать, что она может применить силу, если потребуется, и Ильин почувствовала, как волосы покрыли ее шею после того, как он снял серебряную заколку. Затем она почувствовала, как ее спина прижалась к кровати, а рука нежно провела по ее мягким волосам.

"Ты жалеешь об этом?"

Она почувствовала его руки вокруг себя, и Ильин закрыла глаза в темноте. Она не жалела об этом, так как этот момент казался ей сном, и она думала, что может проснуться в своей комнате в поместье Арлен, где солнечный свет был ярким, но воздух влажным.

Она не хотела находиться среди людей, которые ее раздражали. Ей не нужны были ни солнце, ни лето, и она предпочитала этот сон. Поэтому она не жалела об этом. "Нет, не жалею", - тихо ответила она.

Ильин почувствовала, как рука погладила ее волосы, а его дыхание было теплым на ее коже. Она закрыла глаза, и герцог произнес нежным голосом: "Тебе страшно?".

Было бы ложью сказать, что нет. Ильин лишь смутно представляла, что произойдет дальше, а поскольку она не могла видеть, ее чувства обострялись, когда она чувствовала его прикосновение. Будет ли больно? Открою ли я глаза? Замерзну ли я тогда?

"Ты боишься, что встретишься с моими глазами?"

"Немного". Шепот Ильин был как дуновение, и она почувствовала что-то мягкое на своих влажных глазах.

"Тогда тебе не нужно их видеть".

Мягкая ткань закрыла ее глаза, и она оказалась в полной темноте. Губы Адена слегка коснулись ткани, и Ильин крепко схватилась за одеяло. Она почувствовала его дыхание и задрожала. Однако губы герцога следовали за ней, пока она не успокоилась и не почувствовала его нежную заботу.

"Ах..." Ильин выдохнула от его прикосновения, и ни одна леди, слышавшая о рекламе невесты Бифтлена, не могла представить себе эту ночь. Человек, чей меч был быстрее слов, и суровый герцог, который не расставался с чудовищами. Он отличался от того, кого описывали в подобных слухах.

Она почувствовала, как его большие теплые руки ласкают ее дрожащую кожу. Затем она почувствовала теплое прикосновение к своему платью, и он расстегнул первую пуговицу, обнажив ключицы и круглые плечи.

Ильин вдыхала прохладный ночной воздух, чувствуя его губы на своей обнаженной коже. Герцог наклонился вперед, словно прося ее привыкнуть к нему, и ей показалось, что он оставил след на ее плече в месте последнего прикосновения. Он расстегнул еще одну пуговицу, и теперь платье было распахнуто до живота. Руки Адена оказались на ее плечах и талии раньше, чем она почувствовала холод, а когда они согрели ее, его губы поцеловали ее между грудей, а затем спустились ниже. Пальцы Ильин подогнулись от нежного прикосновения, и она услышала, как герцог зарычал. Она почувствовала, что его руки слегка дрожат, когда он нежно обнимал ее талию.

Поскольку она не могла видеть, ее кожа была еще более чувствительна к его прикосновениям. Ильин почувствовала, как его руки снова задрожали, когда он потянул ее за платье. Его движения были мягкими, но она услышала звук рвущейся ткани. Она снова вздрогнула, но не заметила, как он прикусил губы.

Аден колебался, вдыхая запах Ильин, который притягивал его ближе к ней. Его голова закружилась, словно кто-то ударил по ней, и он схватился рукой за ее голую талию, как будто поднимал тонкий лед. Колени Ильин немного подтянулись, белье сползло вниз, и она не успела подумать об этом, как мягкие губы Адена поцеловали ее там, где никто не прикасался к ней раньше. Она почувствовала мурашки, когда ощутила его прикосновение, и ей показалось, что снизу поднимаются волны.

"Если хочешь, чтобы я остановился, крепко возьми меня за руку". Его шепот был горячим у ее уха, а его руки держали бедра Ильина, когда его губы снова опустились вниз. На этот раз прикосновения были более продолжительными, и он прикусил ткань, прикрывающую ее нижние области, потянув ее вниз зубами, и ее бедра затрепетали, когда нижнее белье спустилось наполовину. Большие руки Адена защитили ее бедра от холодного воздуха, и она почувствовала, что становится влажной. Он поцеловал ее внутреннюю поверхность бедер, и его теплое дыхание согрело ее.

Его губы уже собирались проникнуть глубже, когда он почувствовал, что тело Ильин задрожало, и она попыталась подавить стон.

"Ты смущаешься? Или ты боишься, что здесь может быть кто-то еще?" Она знала, что никого другого здесь нет, так что дело было не в этом. "Никто не будет подглядывать за хозяйкой Бифтлена". Его голос казался более хриплым, когда он снова прошептал: "Здесь только ты и я". Его рука скользнула между ее ног, и палец оказался у ее входа, но его прикосновение оставалось нежным, пока пальцы продвигались внутрь. Ильин издала тихий стон, когда он прикоснулся к ней, а герцог тихо рассмеялся: "Ты можешь быть собой, никто тебя не услышит".

Его пальцы снова сжали ее, и на этот раз ее бедра затрепетали. Аден медленно вдыхал и выдыхал, стараясь не торопить события. Его рука дрожала, когда он сдерживал себя, ведь он не мог использовать свою хрупкую невесту для удовлетворения своих желаний. Его терпение закипало в крови.

Он расстегнул остатки халата Ильин, расстелив его на кровати, и положил руку на ее вздымающуюся грудь. Он почувствовал легкий запах крови, когда она кусала губы, и сказал: "Тебе не нужно этого делать".

Поскольку ее нижнее белье было влажным, на этот раз она почувствовала его пальцы более непосредственно. Его губы оказались на ее губах прежде, чем она успела прикусить их снова, и он почувствовал ее стон у себя во рту. Рука Ильин снова сжала одеяло, и он осторожно высвободил ее пальцы из них, чтобы поцеловать тыльную сторону ее руки. Затем его рот опустился к мягкой коже на ее животе, а другая рука погладила ее волосы. Теперь ее удерживал не страх, а наслаждение.

Она услышала, как он расстегивает рубашку и наклоняется к ней. Его тело было горячим на ее коже, и Ильин почувствовала, как его эротическая тяга скользнула между ее бедер. Она не двигалась, и слышала усмешку Адена, когда его эрекция вот-вот войдет в нее.

Ильин знала, что это значит, и услышала его стон в своих ушах. Она знала, что он ждал ее.

"Ты все еще боишься?" Аден поцеловал ее лицо, а затем его губы опустились к ее груди. Он не просил ее торопиться, потому что понимал, что для нее должно быть странно провести ночь с мужем, лица которого она не видела.

Ильин покачала головой. Она все еще была немного напугана, но чувствовала себя спокойно благодаря его нежным жестам. Она поняла, что ее выбор был правильным, и жизнь в этом странном особняке может оказаться не такой страшной, как она ожидала.

"Все в порядке", - прошептал он ей на ухо.

Ильин уже собиралась заговорить, когда губы Адена нашли ее грудь, и вместо этого она глубоко вдохнула. Его язык был нежен, и она застонала от манящих ощущений. Ее тело задрожало, и его рука снова опустилась вниз, туда, где текли ее соки. Она не удивилась, но вздохнула от его прикосновения. Все ее тело покалывало, а щеки раскраснелись. Энергия в постели была электрической, и Аден зарычал, когда наклонился, чтобы снять с нее последнюю одежду, разорвав бок ее платья, но его руки были нежными, когда он целовал ее ногу и оставлял свежие следы на ее коже. Она вздрогнула, когда из ее тайного места донеслись влажные звуки, когда пальцы Адена погрузились внутрь нее, и она забилась сильнее. Затем он поцеловал ее, двигая пальцами и потирая большим пальцем ее самое чувствительное место.

"Аааа!" Талия Ильин снова выгнулась дугой, она схватила одеяла и крепко сжала их в руках, а Аден прижал одно из них к себе.

"Если я не буду контролировать себя, пожалуйста, крепко сожми мою руку".

Ильин кивнула, когда в нее вошел еще один палец. Затем он наклонился над ней, чтобы глубоко поцеловать ее, и его рот поглотил ее рот, когда он наклонил лицо, чтобы проглотить ее стоны. Теперь три пальца были в ней, двигаясь по отдельности, один скользил в ней, а другой нежно теребил ее стенки. Сильный палец надавил на ее чувствительное место, и волны прокатились в ее голове. Она почти потеряла сознание от нехватки воздуха и была близка к достижению оргазма.

Медленно он вошел в нее, заполняя ее своей твердостью, и ей казалось, что каждый нерв в ее теле покалывает. Аден крепко держал ее за руку, так как она оказалась более узкой, чем он ожидал, и он осторожно продвигался глубже в нее, целуя ее: "Ты сможешь это вынести?". спросил он мягко, его теплое дыхание щекотало ее ухо.

Ильин даже не поняла, что кивнула, так как ее голова поплыла в экстазе. Однако она подумала, что справится, если он продолжит двигаться медленно. Тогда Аден вошел в нее еще глубже, и ее бедра приподнялись, когда он жадно впился языком в ее рот. Она почти сжала его руку, но не хотела, чтобы он останавливался, и вместо этого плотнее обхватила одеяло руками.

"Тебе не нужно терпеть дискомфорт, Ильин", - пробормотал герцог, начав двигаться с большей силой. Комнату наполнили жалобные стоны, и Аден поцеловал ее в нос, слегка улыбнувшись. Затем он обхватил ее голову рукой, его движения стали более интенсивными. Его жалобные стоны становились все громче, и с каждым звуком Ильин крепче сжимала одеяло. Герцог издал низкий рык, ее руки задрожали, но она лишь крепче сжала одеяло, а костяшки пальцев побелели.

"Ты можешь повредить свои руки таким образом". Рука герцога коснулась ее руки, и он немного отстранился, чтобы прошептать Ильин на ухо. "Обними меня", - сказал он, направляя ее руки, чтобы она обхватила его мускулистую спину. Затем Аден вошел в нее, и его эр*кция ворвалась в ее мягкость.

Ильин впилась когтями в его спину, когда ощущения стали еще более интенсивными, толкаясь бедрами о его бедра, и она поняла, что, должно быть, оставила несколько следов своими ногтями. Аден держал ее голову, чтобы она не ударилась о стену, пока он проникал в нее все глубже. Их дыхание участилось, и ей казалось, что она горит. Он снова отстранился, когда она была близка к оргазму, поцеловал ее, а затем вошел в нее еще глубже, чем прежде. Они кончили одновременно, и ее тело задрожало с головы до ног, когда от его поцелуя у нее перехватило дыхание.

"Ты все еще боишься?" - спросил он, целуя ткань над ее глазами.

Ильин покачала головой и услышала легкий смех, когда Аден поцеловал ее плечо. Они оставались сплетенными некоторое время, и она удивленно открыла глаза, когда он снова стал твердым внутри нее; ночь только началась.

Яркий свет пробудил Ильин от дремоты, и она открыла глаза, пытаясь сфокусироваться. Герцога не было, и она коснулась рукой того места, где он лежал. Должно быть, он проснулся рано, так как постель была прохладной. Ей показалось, что прошлая ночь была сном, и она покраснела от воспоминаний.

"Вы проснулись?" спросила служанка. Служанки Синего Севера открыли дверь, чтобы войти, и поклонились, держа ночную рубашку на широком серебряном блюде. "Мы переоденем вас", - продолжала она.

"Спасибо", - ответила Ильин, все еще чувствуя себя полусонной. Поприветствовав вошедших, она заметила за дверью служанок Красных Дельроузов. Значит, теперь они тоже останутся со мной. Этого следовало ожидать, ведь она вышла замуж за герцога. Ильин попыталась пошевелить шеей, чтобы лучше видеть их, и вскрикнула от резкой боли, пронзившей спину и голову.

К ней подбежали служанки Синего Севера: "Вам больно?" спросила одна из них, выглядя крайне обеспокоенной.

Ей было больно везде, от бедер до плеч. "Немного", - ответила она. Она подняла руку, чтобы сказать им, что с ней все в порядке, но покраснела, когда впервые увидела свое тело. Аден оставил следы по всему ее телу, и даже служанки выглядели удивленными. Но она была новобрачной, которая провела первую ночь со своим мужем, так почему же они так удивлены? Ильин хотела сказать, что изменится сама, но боль заставила ее замолчать.

"Я принесу вам лекарство, чтобы облегчить боль", - поклонилась служанка, переодевая Ильин, а она пыталась скрыть следы, стягивая рукава до упора.

"О боже", - вздохнула она, не в силах заставить себя посмотреть в зеркало, потому что чувствовала себя очень неловко.

"Госпожа, вот ваше лекарство. Оно сделано из редкой травы под названием Ненед".

Служанки вернулись быстро, потому что уже приготовили темно-зеленый отвар. Она не хотела пить его, увидев его непривлекательный цвет и отвратительный запах, но ей хотелось облегчить боль, поэтому она закрыла глаза и проглотила склизкую жидкость.

Идит, второй командир, прибежал в здание рыцарей из главного дома. В главном здании было слишком много людей, чтобы ему понравилось, и они требовали поздравить главу Бифтленов с женитьбой. Хотя это и было традицией, в данный момент дела шли не лучшим образом. Невеста была больна, а эти люди не считали опасным для жизни то, что им нужно увидеть жениха своими глазами, поэтому они собрались в холле первого этажа и болтали без умолку. Идит сбежал с седьмого этажа главного здания в здание рыцарей, чтобы найти своего господина.

"Капитан, срочные новости!" крикнул Идит.

"Войди".

Идит открыл дверь кабинета в здании рыцарей и увидел Адена, который сразу же спросил "Что такое?".

"Новости с шестого этажа главного здания", - ответил он. Только один человек мог его заинтересовать, и это была его невеста, которая вскоре будет жить на седьмом этаже. "Госпожа, кажется, нездорова. У нее жар".

Вчера Ильин был в полном порядке. "Что сказал врач?" Поскольку Аден был фехтовальщиком, в поместье жил врач.

Выражение лица Идит было недовольным. "Он все еще ухаживает за ранеными у стен замка. Из-за снегопада потребуется время, чтобы вызвать его".

"А кто за ней ухаживает?"

"Тед, ученик лекаря".

Ученик? Аден был тем, кто послал врача ухаживать за ранеными. Он винил только себя. "Тогда давай сначала осмотрим ее", - сказал он, выглядя искренне обеспокоенным.

В особняке царила суматоха. Все незваные гости поклонились, увидев расшитый халат с гербом Дельроузов, поскольку знали, что его носит только глава семьи Бифтлен; они поклонились скорее из страха, чем из уважения. Хотя они не могли видеть лица герцога, его мужественный подбородок и тонкие губы запомнились всем.

"Сюда", - говорил только Идит, а гости все шептались о том, как рыцари могут вести себя так свободно. Шестой этаж был тем же самым, о чем Идит оповестил гостей перед входом в комнату, еще до приезда герцога, сказав: "Он здесь проездом".

Служанки Синего Севера были удивлены появлением герцога, поскольку обычно он исчезал на несколько дней после того, как старейшины оставляли женщину в его спальни, и предполагали, что женщина проведет ночь в одиночестве, пока они делали приготовления. Однако он провел ночь и теперь вернулся.

"Это потому, что она из Империи?" Идит услышал шепот служанки, когда женщины уходили, и холодно взглянул на них. Хотя герцог тоже слышал их, он проигнорировал это замечание и пошел стучать в дверь. Когда он уже собирался открыть ее, вышел врач и удивленно посмотрел на него, сразу же поклонившись. Он хорошо знал Адена, поскольку тот работал на рыцарей Дельроуз.

"Почему вы выглядите таким потрясенным?" спросил Аден у врача.

"Я не ожидал вас". Врач прочистил горло и огляделся, чтобы доложить, как профессионал: "У нее боли в мышцах по всему телу, и жар не спадает".

Аден поднял бровь, и Идит тоже перевел взгляд на него. Однако врач махнул рукой, понимая, о чем они, должно быть, думают: "Это не из-за прошлой ночи. Хотя это и было небольшим фактором, главная причина..."

"Что?" нетерпеливо перебил Аден.

Голос врача был осторожен: "Служанки с Синего Севера дали ей Ненед, чтобы облегчить боль". Ненед был эффективной травой без побочных эффектов и использовался даже на полях сражений. "Похоже, на кого-то из Империи оно оказывает неблагоприятное воздействие".

"Отец был человеком, который тосковал по лету", - произнес знакомый голос. Снега навалило много, падало еще больше, а на куче снега сидели два человека. Ильин оглядела знакомую обстановку и увидела мобиль, который она уже видела в своих снах о будущем.

Значит, это сон. Она посмотрела на двух людей и увидела, что это рыцари Делроуз, а один из них - лидер, Ден. В этом сне ее лицо было открыто, так как она сидела на синей ткани Синего Севера, а не надевала ее на голову.

"Хотя он был доволен тем, что показал моей матери огни Эло, это был не настоящий солнечный свет", - голос Дена был спокоен, когда он продолжил, - "лето, которое давно исчезло из Бифтлена, выглядело совсем не так". Он улыбался, и глаза его были добрыми.

"Ты знаешь это лучше меня", - ответила она, чувствуя некоторую неуверенность в разговоре.

Он на мгновение замолчал, а затем твердо сказал: "Я верну лето сюда".

Это показалось ему большим подвигом, и Ильин, внимательно наблюдавшая за ними, широко раскрыла глаза, гадая, возможно ли это вообще. "Как?" спросила она, и Ден открыл губы, чтобы ответить, но сон резко оборвался.

"Вы здесь?" воскликнул Ден.

Ильин открыла глаза, ее тело было потным и болезненным. Она быстро моргнула и увидела, что все еще находится в спальне Адена, а затем повернулась посмотреть на дверь, в которую стучали, щурясь сквозь тонкие занавески кровати с балдахином.

"Кто там?" слабо ответила она.

"Это Ден из Красных Дельроузов".

Ильин моргнула от необъяснимой ситуации и огляделась, чтобы убедиться, что мобиль отсутствует. Это был не сон, но если нет, то почему Ден был здесь? Горничные должны были позаботиться об этом, ведь чужой мужчина не должен навещать ее. Однако горничных здесь не было, хотя они оставались с ней весь день, когда она неоднократно просыпалась от лихорадки.

"В чем дело?" Голос Ильин был тихим, но Ден каким-то образом услышал ее.

"Я слышал, что вы нездоровы".

Это не было приемлемой причиной для его присутствия здесь, и Ильин накрылась одеялом по самую шею.

"Его высочество попросил меня проведать вас".

Она слушала Дена, не отвечая ему, и хотя она была благодарна за то, что герцог беспокоился, она все еще была удивлена. Зачем он послал своего предводителя рыцарей, если мог просто послать горничную Дельроуз? Ильин была в замешательстве и задавалась вопросом, нормально ли это в Бифтлене.

Подумав хорошенько, она ответила: "Входите". Возможно, в Бифтлене такая ситуация не была бы неправильной, поскольку землями управляли по-другому. Если так, то прогнать Дена может оказаться невежливым поступком. Слова Ильин означали, что Дену следует войти, если он считает это уместным. "Но только на минутку", - быстро добавила она, все еще не решаясь позволить ему войти в комнату.

Дверь открылась, и вошел черноволосый мужчина. Хотя его волосы были аккуратно уложены, казалось, что он одевался в спешке. Она увидела его белую рубашку, так как пиджак был расстегнут, и Ильин отвела взгляд, так как он напомнил ей герцога, которого она частично видела вчера.

"Вам неудобно?" мягко спросил он.

Она вдруг вспомнила свой вчерашний сон, в котором она была очень дружелюбна с ним. Ильин покачала головой, ведь после первой ночи с мужем ей не должно было присниться ничего подобного.

"Вы в порядке?"

"Да, в порядке". Ответ Ильин был неожиданным, и она схватила одеяло, которое все еще было до шеи. "Это приемлемо в Бифтлене?" Ей пришлось задать ему этот вопрос, так как сон сделал ее более осторожной.

"Что?" Ден наклонил голову и выглядел искренне удивленным.

"Если бы это была Империя, то ваш вход в эту комнату считался бы тяжким преступлением", - Ильин говорила так спокойно, как только могла, и Ден колебался, словно понимая, что она имеет в виду.

"Здесь это допустимо".

Ильин вздохнула, но все равно чувствовала себя неловко. Ей придется привыкнуть к культурным различиям, но сон все еще беспокоил ее, и она задавалась вопросом, что произойдет, если эта ситуация окажется незаконной.

"Я слышал, что от лекарства вам стало плохо".

"Лекарство?" Ильин пришла в себя. Хотя она мало что помнила, она вспомнила врача, который приходил к ней, потому что удивилась, что он тоже был мужчиной.

"Ненед не подходит тем, кто из Империи, поэтому мы доставляем лекарства через Эсид, который скоро прибудет".

"Спасибо", - сказала она, чувствуя благодарность.

Ден резко ушел, похоже, поняв, что его присутствие причиняет ей неудобства. Ильин вздохнула с облегчением, но она знала, что он просто выполнял свою работу. Она слышала, что герцог нечасто бывает в поместье, и думала, что он не оставит без внимания ее болезнь. Он был так нежен с ней прошлой ночью, и она улыбнулась, глубоко вздохнув и мысленно переживая этот вечер.

"Господин, это противоречит традициям!" сурово сказал Лидан.

Лидан с Синего Севера часто посещал особняк рыцарей, и Аден, сузив глаза, посмотрел на старика, а затем взглянул на часы. Для посетителя было уже поздно. "Чем ты так недоволен?"

"Дело в служанках госпожи".

Аден наклонил голову, вспоминая порядок вещей: "Речь идет о том, чтобы сменить их всех на тех, что из Делроузов?"

"Да, поскольку Синий Север заботился о невесте на протяжении многих поколений". Лидан говорил, что Аден перегнул палку, и герцог не скрывал своего раздражения. "Мы служили леди Елене..."

"Не тогда, когда я был молод", - отрезал Аден. Леди Елена была матерью герцога. "Я не смог найти служанок с Синего Севера после того, как она заболела".

Лидан долго колебался, прежде чем ответить: "Это было потому, что леди Елена предпочитала служанок Дельроуз".

"Нет, это потому, что Синий Север плохо заботился о ней!" Аден холодно посмотрел на него. "Я знаю, что Синий Север служит невесте".

Именно поэтому Ильин прибыла через каретный путь Дельроуз, который был самым быстрым из всех путей в Империю, и Аден вспомнил, как он впервые встретил Ильин.

Ильин была маленьким и хрупким созданием, но лишь один всадник с Синего Севера сопровождал ее сюда. Аден подумал, что Синий Север не примет никого из Империи, и не смог скрыть усмешку. Красные Дельроузы предпочитали практичность роскоши, хотя и были главной семьей. С другой стороны, Синий Север владел равнинами, которые были самыми красивыми из всех земель, когда в Бифтлене было лето. Именно поэтому герцогини оставались там дольше всех, и хотя теперь равнины были покрыты снегом, красивые здания и традиции остались.

Аден знал, что Синий Север служит невесте. "Когда ты заботишься о невесте в достаточной мере, но, похоже, Синий Север не знает, как позаботиться о ком-то из солнечных земель". Аден поднял темно-зеленый лист ненда, обычный в любом месте рыцарского поместья, и пристально посмотрел на него. "Это относится и к твоему всаднику". Лицо Лидана стало жестким, когда Аден раздавил лист перед ним.

Лихорадка у Ильин со временем прошла, но она все еще чувствовала боль в мышцах. Это ей пришлось терпеть самой, так как прибежавший из-за стен замка лекарь подчеркнул, что жители Империи должны получать лекарства оттуда. Тогда она услышала, как врач-резидент Дельроузов в гневе кричит служанкам за толстыми дверями: "Как травы, растущие в холоде и тени, могут вылечить кого-то снаружи?!"

"Мне сказать ему, чтобы он шел в другое место?" тихо спросила одна из служанок.

Ильин покачала головой в сторону служанки Дельроуз, та поклонилась и пошла стоять у стены, пока она снова не понадобится. Они были гораздо более сдержанными, чем служанки с Синего Севера, и Ильин посмотрела на их блестящие красные браслеты.

После ухода Дена Ильин то засыпала, то проваливалась в сон, и когда она наконец проснулась, все служанки были заменены служанками Красных Дельроузов. Те, на кого кричали, были с Синего Севера, и Ильин вздохнула, жалея их, глядя на служанок Делроузов, которые стояли у стены, как статуи.

"Леди." Она услышала стук в дверь, и служанки мгновенно ответили, в отличие от служанок с Синего Севера, которые не спешили. Ильин задумалась, кто бы мог так обращаться к ней после замужества, и тут увидела, что это был Майло из Эсида, так как дверь открылась для него.

"Приветствую вас, госпожа. Я слышал, что вы нездоровы".

"Это правда, Майло".

Он выпрямился в дверях, и Ильин улыбнулась, поклонившись и принимая от горничной что-то. "Это лекарство часто используется в столице, так что оно не причинит вам дискомфорта. Однако, если вы почувствуете зуд..." Майло говорил громко, чтобы его услышали от двери, и его объяснение затягивалось.

Ильин помахала ему рукой, приглашая войти в комнату: "Входите и говорите". Она думала, что Майло следует правилам Империи, говоря так громко, потому что он работает на них и чувствует благодарность за свое положение. Однако Майло растерянно моргнул на ее слова.

"Прошу прощения?" Он выглядел озадаченным. "М... я?" Ильин тоже моргнула, пока Майло заикался.

"Да."

Лицо Майло побледнело от ее слов. "Вы просите меня войти в комнату герцогини на глазах у служанок Дельроуз?" Майло выглядел ошеломленным, сказав, что это было бы все равно, что попросить герцога обезглавить его.

"Что вы имеете в виду?" Ильин вспомнила слова Дена, сказанные им в неловкой обстановке ранее. Разве он не сказал, что для мужчины допустимо войти в ее спальню?

У Идита был хороший слух, и он не мог не подслушать болтовню служанок, пока он занимался отложенными делами в поместье, поскольку Аден был не в состоянии.

"Его Высочество провел ночь?" Сплетничала служанка Милле, а в обязанности Идита входило информировать Адена о слухах, которые его волновали.

"Да", - уверенно ответила другая служанка.

"Это потому, что она из солнечных земель?"

"Возможно, ты тоже так думаешь?"

Хотя слова были произнесены быстро, Идит все же смог разобрать, о чем они шептались.

"Леди Елена тоже была нездешней". Служанка с Синего Севера ответила, и Идит сузил глаза, видя недисциплинированное состояние поместья. Их шепот был глупым, даже если хозяин поместья часто выходил из дома. Аден был в ярости против Синего Севера, и прогнать их было бы для них легким наказанием.

Хотя Дельроузы уже давно враждовали с Синим Севером, реакция Адена была странно страстной. Идит считал, что отстранение служанок Синего Севера от Ильин было хорошей идеей, а Лидан чуть не выбежал из комнаты, придя пожаловаться на это. Действия Синего Севера, начиная с того момента, когда карета невесты только подъехала, были наказуемы. Тем не менее, его господин терпеливо ждал.

Правилом Адена де Бифтлена было набрасываться в критический момент. Однако на этот раз все было иначе, поскольку решение убрать служанок с Синего Севера было слишком легким и поспешным. Аден выгнал бы служанок Синего Севера на мороз в одной лишь тонкой одежде, и они замерзли бы на глазах у всех.

"Приветствую вас, госпожа. Я слышал, что вам нездоровится". Идит услышал слова Майло.

Аден связывался с Идитом только тогда, когда выходил за пределы поместья, а не когда ходил туда-сюда между главным особняком и особняком рыцарей. Поэтому Идиту пришлось искать его.

"Это лекарство часто используется в столице, поэтому оно не причинит вам дискомфорта. Однако, если вы почувствуете зуд..." продолжал Майло. Идит стал свидетелем того, чего не должен был, так как Майло говорил перед комнатой невесты.

"Входите и говорите". услышал он команду Ильин.

Если бы так поступила любая другая невеста, по зданию быстро поползли бы слухи, а потом и по всей земле, что новобрачная позволила другому мужчине войти туда, где она провела первую ночь со своим мужем! Конечно, существовала и более серьезная проблема. Ответ Майло прямо противоречил словам Адена. Это было в порядке вещей, что Аден входил в комнату, поскольку он был ее мужем!

"Да?"

Идиту хотелось ударить Майло, который не понимал, что происходит из-за того, что только что вернулся, без сознания, и вытащить его на улицу. Хорошо, что на улице присутствовали только служанки Красных Дельроуз.

"М... я?" услышал он заикание Майло.

"Да."

Глаза служанок были широко раскрыты, и Идит схватил служанку, которая чуть не выронила серебряный поднос из рук. Идит приложил палец к губам, показывая, чтобы она замолчала. Служанка кивнула, и Идит снова указал на других служанок, приказывая ей заставить их тоже замолчать. Ее голос дрогнул, когда она согласилась.

"Вы просите меня войти в комнату герцогини в присутствии служанок Дельроуз?" Идит был потрясен, услышав от Майло такие слова.

"Майло, хозяин зовет тебя", - обратился к нему Идит.

"Я сейчас приду!" Майло выглядел облегченным. Идит не мог даже показать виду, что просит у Ильин разрешения уйти. Она на мгновение замешкалась, но потом спокойно согласилась.

Идит потащил Майло прочь, пока их не стало видно; купец был как бревно. Майло, должно быть, чувствовал себя так, словно меч Адена был у его горла в тот неловкий момент с Ильин.

"Что только что произошло?" спросил Майло, выглядя озадаченным.

Идит проигнорировал его и пошел искать Адена. Не имело значения, почему Аден лгал, ведь у него должны были быть веские причины для этого. Идиту нужно было лишь выполнить его приказ, но Майло только что воспротивился этой лжи. Невеста не была глупой, и Ден, предводитель рыцарей, был бы единственным, кто подверг бы все это сомнению. Он мог предположить, как отреагирует Аден, и Майло вполне может замерзнуть насмерть. Пока Адена надо было известить, Идит и Майло были в беде, и Идит выпустил редкую ругань.

Аден просматривал информацию, полученную от Эсида, сидя в рыцарском особняке. Хотя он и не был слишком любопытен к чужим землям, его невеста заставила его усомниться во всем. Он просматривал информацию об Арленах, поскольку приказал глубже и шире изучить их историю. Они не были связаны с императорской семьей, и она точно не была убийцей.

Предыдущей ночью Аден проявил терпение и сдерживал себя, иначе он был бы как вихрь на своей невесте. Ему приходилось контролировать свои желания, чтобы она почувствовала что-то кроме боли, но это только раззадорило его. Ночь была напряженной, несмотря на его контроль, но теперь его нежная невеста не могла встать с постели. Конечно, Синий Север и Ненед усугубили ситуацию.

Семья виконта Арлена жила там уже несколько поколений, но наследие виконтессы казалось загадкой. Тот факт, что информация о виконтессе постоянно всплывала, беспокоил Адена. Ничто другое не насторожило его, кроме того, что ее имя постоянно всплывало, хотя Арлены были несколько сомнительны, несмотря на то, что были слабым домом. Несмотря на то, что расследование было коротким, информации было слишком мало, если только кто-то не блокировал информацию намеренно, а самый простой способ сделать это - убить человека, чтобы заставить его молчать.

Пропала самая высокопоставленная служанка семьи Арлен. Майло отнюдь не был некомпетентным человеком, и он сузил рамки своего расследования, но не нашел ничего интересного. В поисках подсказок он обратился к тому дню, когда впервые встретил Ильин. Рыцарь Арлена сопровождал ее, но не вошел в здание Эсида. Хотя Ильин могла приказать ему не входить, он должен был настоять на своем, чтобы избежать наказания, если она была их любимой дочерью.

Майло расширил круг поисков и нашел служанку, которая жаловалась на свое рабочее место, приехав в столицу по приказу Ильин, чтобы что-то найти. Служанка сказала, что ее хозяйка была странной и чудаковатой женщиной, и за свою глупость она поплатилась жизнью. Когда Майло нашел ее, она была уже мертва, но он обнаружил, что служанка, которая прислуживала Ильин, пропала, когда он отправился на поиски умершей служанки. Ему показалось очень странным, что у единственной дочери семьи Арлен не было своей служанки.

Аден сузил глаза, вспоминая Ильин в ту первую ночь. Она выглядела близкой к смерти со своей хрупкой фигурой, и он озабоченно провел рукой по лбу. Она с облегчением прикрыла глаза, но Аден не сказал ей, что она встретила его как Дена. Он также не знал, что скажет, если Ильин спросит о причине его обмана, и странно боялся ее реакции; он уже придумывал в голове оправдания.

"Господин, это Идит".

Аден поднял бровь, увидев, что Майло вошел с Идитом, и спросил торговца, не хочет ли он сообщить что-нибудь еще.

Майло заговорил дрожащим голосом: "Вы когда-нибудь заходили в ее комнату? Или, может быть, вы говорили, что в Бифтлене мужчине позволительно входить в комнату невесты?"

"Идит!" Аден оборвал слова Майло и посмотрел на Идита, который уставился в потолок, прежде чем ответить.

"Да, господин".

"Объясни, почему он говорит об этом". Аден знал, насколько эффективны его подчиненные, и Идит с его хорошим слухом услышала бы этот конкретный разговор. Однако он доверял Идиту, который проявлял безграничную преданность с тех пор, как они были детьми. Майло был таким же, но Аден не хотел, чтобы об этом знали другие.

Его невеста, которая была уязвима в самые странные моменты, заставила его поступить глупо. Аден не стал бы говорить такие вещи, будь он в обычном состоянии, но Ильин, лежащая на свету, удивила его. Он уловил ее летний запах, и Адену показалось милым ее удивленное лицо. Будь он благоразумным, он бы не сказал ничего подобного, поскольку непродуманная ложь была бы раскрыта, как только в ее комнату вошел бы другой мужчина. Однако он не думал, что какой-либо мужчина будет настолько смел, чтобы войти в комнату герцогини.

"Я зашел в ее комнату..." попытался объяснить Майло.

Аден ошибся, и перо, которое он держал в руке, пострадало от последствий.

В Бифтлне было принято, чтобы невеста проводила неделю в комнате, в которой она провела первую ночь с мужем, чтобы он полюбил ее. Ильин была настроена следовать этой традиции, но проблема была в том, что ее тело было слабым.

"Послезавтра вы подниметесь на седьмой этаж", - распорядился врач, и Ильин покраснела, не позволяя герцогу войти в комнату.

Служанки расставили по комнате безделушки и цветы из Империи, которые привёз Майло, надеясь поднять ей настроение.

"Вы не против?" Пожилая служанка поклонилась, и Ильин инстинктивно поняла, что это главная служанка Дельроузов.

"Как тебя зовут?" спросила она.

"Я Этра из Делроузов". Этра говорила, склонив голову, и сказала также, что второй по значимости хозяин поместья хочет о чем-то поговорить с Ильин, разумеется, с ее разрешения. Когда Этра взглянула на дверь, служанки, стоявшие там, вдруг насторожились.

"Я провожу вас на прогулку по коридорам, поскольку они сегодня теплые. Его высочество, должно быть, в хорошем настроении".

Какое отношение герцог имел к коридорам? Была ли это метафора чего-то? Ильин не знала. Хотя она все еще была слаба, ее лихорадка спала, после отдыха в течение нескольких дней.

Этра с грустью смотрела на тонкие руки Ильин, которые обнажались, когда девушка двигалась. "В зимних землях есть богатые блюда, которые согревают тело, и они будут поданы после того, как вы покинете эту комнату".

Хотя Ильин подумала, что она не сильно изменилась с тех пор, как была в Империи, она улыбнулась искренности Этры и сказала: "Спасибо".

Этра поклонилась и помогла Ильин легче двигаться, так как старушка была достаточно сильной, чтобы выдержать ее вес. Служанка помогла ей облачиться в плащ и последовала за ней медленным шагом. Она отличалась от служанок Синего Севера, которые были поражены, увидев тело Ильин после первой ночи с мужем.

"Здравствуйте, госпожа", - вежливо поприветствовал Идит.

Ильин уже видела второго командира, Идита из Красных Дельроузов, раньше. Он ждал ее в коридоре, а теперь проводит в другую комнату. Она заметила, что Идит ждал, пока она войдет первой, и знала, что в данный момент Дельроузы проявляют к ней максимальную вежливость. Это показалось Ильин странным.

Для нее слуги были теми, кто наблюдал за ней и докладывал другим о том, что она делает и о чем говорит. Их приоритетом было наблюдение, а служение ей было менее важным.

"Я Идит, и я думаю, что мы уже встречались раньше".

"Конечно, я помню вас". Идит низко поклонилась, и расстояние между ними стало почти слишком большим. Однако Этра и Идит считали, что здесь это нормально.

Ильин вспомнила, что сказал Ден, когда вошел в комнату, и решила, что его слова были неверными. Реакция Майло была более убедительной, поскольку этот человек был совершенно уверен в себе, когда она впервые увидела его в Империи. Если бы она не мечтала о будущем, Ильин посчитала бы ее подозрения ошибочными и ушла. Однако вчера его трясло так, словно ему предстояло быть обезглавленным.

"Имперское лекарство действует на вас, госпожа?"

"Я уже в полном порядке".

Идит говорил из вежливости, и Ильин подумала о Дене. Ему было неловко говорить, что он спрашивает о ее здоровье после приказа герцога. Почему она подумала о нем? Ден беспокоил Ильин, после того как она увидела его во сне.

"Это облегчение. Я пришёл спросить, известно ли вам о церемонии наследования Бифтлена".

Ильин наклонила голову: "Мне известно, что герцог уже получил свой титул".

"Вы правы. Церемония наследования означает, что она связана с властью главы, не как герцога, а как правителя ветреных земель."

Власть? Это как магия? Ильин наклонила голову еще больше. Она слышала, что в императорской семье есть маги, но они были редкостью, так как для того, чтобы стать им, нужно было родиться с магическими способностями. Поэтому она никогда раньше не видела магию и знала только, что с ее помощью можно сделать очень многое.

"Церемония проводится каждые три года, и следующая уже скоро. Пока хозяин делал это один, но по традиции герцогиня после замужества тоже участвует". Ильин кивнула.

"Если вам неудобно, мы можем отложить..."

Ильин подняла руку, чтобы остановить его: "Все в порядке". Сейчас она чувствовала себя лучше, а откладывание таких мероприятий означало, что у слуг будет больше работы.

Идит выглядел довольным ее ответом и вкратце рассказал о церемонии. Он рассказал Ильин, что у каждой из четырех семей был свой Божественный предмет, и глава должен был получить силу от этих четырех предметов во время церемонии, чтобы иметь возможность использовать свою силу, которая повышает температуру земель и защищает людей Бифтлена от холода.

"Я впервые слышу о таких вещах".

Идит кивнул и объяснил: "Это потому, что эту силу нельзя использовать в солнечных землях".

Именно поэтому герцога Бифтлена прозвали герцогом Зимы. Ильин вспомнила слухи, которые она слышала в Империи. Хотя страшные сплетни о том, как не следует встречаться с герцогом Бифтленом, распространились в этом поколении, Ильин также слышала, что предыдущий герцог Бифтлен время от времени появлялся в светских кругах. Но она ничего не слышала о магии.

"Я не знала об этом", - ответила она.

"Мы все еще исследуем происхождение этой силы". Идит спокойно рассказал о том, что герцог положил у алтаря божественные предметы, потому что был холост, а теперь герцогиня должна принести туда и божественный предмет невесты, поскольку он теперь женат.

"Могу ли я оставить его себе после церемонии?" спросила она.

"Поскольку эти предметы означают, что сила распределяется между четырьмя семьями, обычно их возвращают владельцам". Идит посмотрел на голубую ткань Синего Севера, пока он говорил: "Конечно, семья может выбрать, как хранить предмет".

Он казался немного незаинтересованным в том, что называлось "божественным", и Ильин посмотрела на синюю ткань, прежде чем заговорить: "Что случится, если я потеряю его?"

"Говорят, что эти предметы созданы для того, чтобы возвращаться к своим владельцам, так что не волнуйтесь об этом слишком сильно". Идит склонил голову. "Вот почему мы здесь".

Ильин вспомнила слова герцога о том, как она должна относиться к своим подчиненным, и улыбнулась, кивнув: "Я сделаю все возможное, чтобы не потерять их".

Она не хотела ставить Делроузов в положение, когда они могут попасть в беду, ведь они искренне заботились о ней, в отличие от трех других семей.

"Пожалуйста, зовите меня, когда я вам понадоблюсь", - любезно сказал Идит, закончив объяснять ей все, и быстро ушел. Хотя он шел быстро, он был молчалив.

Коридоры казались теплыми, в отличие от прежних, когда она шла обратно к комнате, в которой жила. Ей сказали, что через два дня ее переведут на седьмой этаж. Этот этаж принадлежал Делроузам, и ей было интересно, пришлют ли к ней служанок из других семей.

Этра помогала ей идти обратно в комнату, и когда они свернули за угол, то столкнулись с тем, о ком она втайне думала весь день. Это был Ден.

Адену де Бифтлену не нужна была импровизация, разве что на поле боя, ведь теперь он обладал властью главы Бифтлена. Однако подобная проблема не могла быть решена с помощью этой силы.

"Почему он такой?" Майло тихо пробормотал эти слова Идиту, так как у Адена был отличный слух, и, к счастью, его хозяин, похоже, ничего не заметил.

"Не может ли Ваше Высочество предстать перед ней самим собой?" Решение Майло было простым: хрупкая невеста не сможет заметить такого искусного фехтовальщика, как Адена, если он решит скрыть свой статус.

Аден не ответил, и Идит ударил Майло по руке, когда торговец собирался заговорить снова, не сводя глаз с герцога. Он думал о невероятной возможности. Зачем его хозяин отправился туда?

Идит подумал о своем хозяине, стоящем перед невестой, и о разговоре, который он подслушал. Аден вошел в комнату под именем герцога, но перед Ильин притворился предводителем рыцарей. Он хотел поговорить с ней с глазу на глаз и даже придумал неубедительное оправдание своему присутствию, что было на него совсем не похоже. Идит решил, что он знает, как обстоят дела, и почувствовал, что на этот раз он опередил своего господина.

Хотя слуги шептались о том, что Аден предпочитает женщин Империи, Идит не считал это чем-то плохим, если он выбирает именно таких.

Его господину не нравились ветреные земли, поглотившие его мать с детства - Идит был рядом с ним с тех пор и знал, что произошло. Аден хотел искоренить холод. И хотя он ненавидел три семьи, он поднял свой меч, чтобы защитить север. Этого было достаточно для Идита, и ему было все равно, почему Аден любит свою невесту. Он говорил как влюбленный юноша, а не как кровавый правитель ветреных земель.

"Как насчет того, чтобы рассказать ей?" добавил Майло, покрывшись холодным потом, так как Аден продолжал молчать.

Аден наконец поднял глаза на Майло: "Рассказать ей?"

"Да, госпожа все равно не сможет выбраться из поместья".

Ильин окружали только служанки Дельроуз, и, похоже, ей не нравились служанки из других семей. Она попыталась снять голубую ткань, зная, что она принадлежит Синему Северу, но было холодно.

"Ваше высочество обманывало ее с самого начала", - храбро заметил Майло, и Идит потрясенно моргнул.

Он, казалось, не понимал, в чем проблема, пока Идит не посмотрел на него смертельным взглядом. Глаза Майло расширились, и он молча спросил, верно ли его предположение. Однако Идит не собирался отвечать, поскольку именно Майло создал эту ситуацию.

В день визита своего господина Идит приказал рыцарям Делроуза войти в комнату невесты, если им нужно передать какое-либо сообщение. Он не мог объяснить дальше, что его господин думал о недоверчивых рыцарях. Однако он добавил, что они должны спросить разрешения невесты, и это все, что он мог сказать. Майло там не было, так как он был снаружи, и ему следовало быть достаточно сообразительным, чтобы отступить, если бы он почувствовал, что происходит что-то странное, а не говорить прямо.

"Используйте вместо него Майло", - предложил Идит, и Аден сложил руки и откинулся назад. Это был знак, что Идит должен объяснить дальше. Глаза Майло чуть не выскочили, но Идит не обратил внимания на стоящего рядом мужчину, пока тот говорил.

Вопросы постоянно заполняли разум Адена. Почему он так себя вел? Этот вопрос вернулся к нему в другом виде после того, как он четыре раза прошел по одному и тому же коридору. Что заставило его вести себя так непохоже на себя? Поскольку молли, похоже, замышляли что-то за стенами замка, у него было много более важных дел, о которых следовало подумать.

Поскольку он уничтожил большую часть стада, у него появилось свободное время. Однако он мог бы легко уничтожить и остальных, если бы воспользовался этой возможностью, но он медлил. Вместо этого он прогуливался, ожидая, когда мимо пройдет его невеста, так как хотел, чтобы она думала, что их встреча была случайной. Он не понимал себя и уже собирался повернуться, когда она появилась перед ним, как иллюзия. Ильин, казалось, была удивлена не меньше его.

"Здравствуйте." Его голос был глубоким и мягким.

Ильин протянула руку, чтобы остановить его, когда он подошел к ней: "Вы не могли бы остановиться на минутку?". Она была похожа на настороженного зверька, и Аден остановился, хотя она не представляла ни малейшей угрозы. "Я слышала совсем другое, чем то, что вы мне рассказывали раньше", - прямо сказала она.

Ее умение сразу переходить к делу заставило Адена вспомнить о ее письме, что заставило его улыбнуться. Ильин наклонила голову, пока Аден ждал, что она скажет. "Я еще мало знаю о Бифтлене".

"Я знаю". Аден внимательно слушал ее слова.

"Однако странный человек, вошедший в мою комнату, кажется чем-то необычным".

Аден выпустил короткий вздох и подумал о предложении Идита. ‘Нет другого пути, если вы хотите встретиться с ней, не дав ей понять, кто вы.’

"Кто это говорил?"

"Майло из Красных Дельроузов".

"Ах, это..." Адену показалось, что его голова на мгновение зарылась в снег. На широком снежном поле были опасные места, где можно было зарыться в снег, сделав один неверный шаг. Когда человек наступал на место, где снег налип на трещину, его засасывало в дыру вместе со снегом.

Аден чувствовал себя так, словно находился на вершине такого места, и пожалел бы о том, что сказал дальше. Однако он все же заговорил: "Майло, кажется, растерял свои манеры, ведь он долгое время провел в Империи и, возможно, удивился, увидев вас."

С чего бы человеку, столь уверенному в себе, удивляться? Ильин задумалась и вспомнила ее тогдашнее состояние. На ней была только мантия, хотя и плотная. Кроме того, герцог оставил на ней следы, которые удивили даже служанок. Ильин прикрыла глаза, пока Этра следила за тем, чтобы следы были как следует скрыты. Если подумать, Ден тоже был нерешителен в тот день.

"Я поняла", - ответила она, кивнув.

"Если вам неудобно, я запрещу рыцарям входить в вашу комнату, к чему вы привыкли в Империи".

"Нет, все в порядке", - вздохнула Ильин, и ее голос был спокоен, несмотря на раскрасневшееся лицо. "В конце концов, я в Бифтлене".

Она имела в виду, что здесь она будет следовать традиции, и Аден приложил руку ко лбу, когда она медленно прошла мимо него. Его сердце билось быстрее, чем когда он отправлялся сражаться с чудовищами на вражеской территории. Он чувствовал себя утопающим в снегу, поскольку, похоже, сделал первый шаг неправильно.

Может быть, лучше было раскрыться в первый день, когда он встретил Ильин? Та самая, которая удивленно опустила взгляд, услышав, как его назвали Деном. Аден тяжело вздохнул.

"Этра, я хочу попросить вас об одолжении".

"Да?"

"Вы можете прислать мне человека, который научит меня Бифтленским манерам?"

Аден услышал разговор двух женщин, когда они уходили, и его лицо побелело, на мгновение он стал серьезным. Он должен был встретиться с этим человеком первым, поскольку Ильин должна была выучить "новые" манеры Бифтленских земель, которые относились к ней. Поэтому он мог повлиять на то, чему ее будут учить.

Как она могла так устать после столь короткой прогулки? Ильин открыла уставшие глаза, и, хотя постель была мягкой, вместо потолка она увидела серое небо. Снежинки, достаточно крупные, чтобы закрыть ей обзор, падали целыми ведрами. Она проснулась, но была вынуждена отпрыгнуть назад, когда поняла, что ее окружают чудовища. Ее сердце заколотилось, когда она инстинктивно побежала, но не оставляла никаких следов на снегу, который она сначала приняла за кровать. Она была озадачена всем этим.

"Они идут сюда!" - закричал кто-то.

Красно-чешуйчатые монстры, которых она видела раньше, прятались в кучах снега, а некоторые маскировались, чтобы скрыть свой заметный цвет, но они не могли ее увидеть.

"Подождите, пока они не подойдут ближе!" - крикнул другой голос.

Среди тех, кто кричал хриплыми голосами, она увидела знакомого мобианца. Ильин выдохнула, затаив дыхание; она видела будущее во сне.

Пройдя мимо монстров, она оглянулась и увидела, что остальная часть стада спряталась на очень высоком скалистом утесе. Она подумала, что чудовища ждали, чтобы устроить засаду на людей внизу, но их было слишком мало. Затем она посмотрела на что-то похожее на деревню под утесом. Хотя оно было далеко, она не думала, что это человеческая деревня, хотя из-за строений она казалась таковой. Она увидела солдат, шедших вперед по длинному склону, который вел к обрыву. Тот, кто вел их, показался ей знакомым: его черные волосы и голубые глаза были видны даже сквозь снег. Это был Ден. "Пригнись!" - закричала она в панике.

Мгновение спустя монстры рядом с ней двинулись вперед, и вокруг них замелькали полосы ярко-синего света. Ильин чуть не упала с обрыва, увидев странное явление, и опустилась на землю. Монстры держали длинные посохи со странной резьбой на них, и из этих посохов исходил голубой свет. Она подумала, не магия ли это.

Затем земля задрожала. Она удивленно посмотрела на утес и увидела нечто невообразимое. Земля, нет, снег двигался. Лавина поднялась, чтобы устроить засаду на рыцарей, как будто у нее была своя собственная воля. Когда снег окутал их, Ильин проснулась.

Ильин была разбужена своим сном. Бисер пота покрывал ее лоб, и она не могла избавиться от яркого видения снежной засады на солдат. Но во сне никто не погиб, и она глубоко вздохнула, почувствовав некоторое облегчение.

"Этра", - позвала она дрожащим голосом.

Этра немедленно ответила: "Да, госпожа".

"Скоро ли красные рыцари Дельроуз выйдут на битву?" Все рыцари Дельроуз должны были столкнуться со снежной бурей. Однако, поскольку в ее сне они не погибли, худшего исхода можно было избежать.

"Должна ли я узнать об этом для вас?" спросила Этра, склонив голову.

Ильин на мгновение задумалась, прежде чем ответить. В отличие от других семей, Дельроузы относились к ней лояльно. Она видела это по их поступкам и по тому, как они с ней разговаривали. Однако Аден де Бифтлен был главой Дельроузов, и ее беспокоило, что он подумает, если узнает, что Ильин хочет узнать об их экспедиции? Хотя он твердо сказал, что Ильин может делать все, что захочет, как хозяйка дома.

Она приняла решение и ответила: "Да, пожалуйста".

"Я поняла. Кроме того, я заручилась поддержкой дамы, хорошо знакомой с культурой Бифтлена". Ильин моргнула от недостатка скорости, и Этра продолжила объяснять задержку: "Она придет ночью, так как ранее ее вызвали в рыцарский особняк. Похоже, для вашей безопасности, пожалуйста, поймите эту задержку".

Действительно, нужно было убедиться, что человек заслуживает доверия, и Ильин кивнула в знак понимания: "Спасибо. Скажи ей, чтобы пришла, когда будет готова".

Этра поклонилась и спросила у служанки Дельроуз об экспедиции. Ильин встала с кровати и села у стола, а другая служанка Дельроузов накинула ей на плечи короткое, но теплое одеяло. Ильин поблагодарила ее, и служанка покраснела, поскольку ее статус не позволял ей отвечать. Ильин остановила служанку, когда та уже собиралась отойти: "Подожди".

"Да, госпожа", - служанка казалась напряженной, и Ильин улыбнулась, давая понять, что она может говорить.

"Я хочу спросить тебя кое о чем. Похоже, что четыре семьи живут в разных районах по негласному правилу."

"Да."

Служанка казалась менее напряженной при разговоре на знакомую ей тему, и Ильин мягко улыбнулась: "Мне интересно, где находятся Дельроузы".

"А, это..." Служанка с улыбкой начала объяснять своей госпоже.

У Ильин была карта поместья. Из объяснений служанки она смогла обвести кружком место, где в основном находились Дельроузы, а также другие семьи. Она сделала это потому, что теперь была хозяйкой и должна была знать, что происходит вокруг. Однако ей показалось что-то странным, когда она услышала о церемонии престолонаследия. Говорили, что она будет проходить в подвале, принадлежащем Делроузам, что было неизбежно, поскольку герцог был из Делроузов. Но странным было то, что в то время как другие семьи были разбросаны по округе, Дельроузы располагались в одном районе. Карта показывала ей, что только Делроузы могли передвигаться, не проходя через территории других семей, в то время как никто из них не мог сделать то же самое; это было невозможно. Она проложила маршрут, по которому ее провела Лиззи с Синего Севера. Ильин проходила через территории разных семей, что было разрешено только потому, что Лиззи вела гостью.

Она вспомнила, что они отдыхали часто и нерегулярно, и теперь увидела, что отдыхали они только в районах Синего Севера. Лиззи, похоже, старалась избегать людей, а Ильин встретила Дена во время прогулки там. Разделение семей имело смысл, поскольку владельцем поместья были Делроузы.

Однако предстоящее расписание герцога беспокоило ее, и Ильин подумала о церемонии наследования, на которой она будет присутствовать. Поскольку она пройдет в подвале, где будут присутствовать только старейшины, было легко избежать его взгляда.

Герцог был на поле боя, и она вспомнила, как рыцарь позвал его в тот день, когда она впервые встретила Дена. Герцог был там, а рыцарь искал его. Ильин не могла смотреть по сторонам и опустила взгляд, боясь увидеть его глаза из-за слухов, которые она слышала.

Странно, но ей показалось, что он был среди рыцарей, хотя она предполагала, что он должен был находиться сзади или двигаться в одиночку. Ильин не знала бы этого, если бы не была там.

Он отличался от других рыцарей, так как обладал особыми способностями, поэтому как рыцари могли сражаться с человеком, чьи глаза они не могли встретить? Рыцарь искал герцога посреди поля боя, рискуя увидеть его глаза. Возможно, слухи были преувеличены. Герцог мог обладать способностью замораживать человека, но, похоже, это можно было предотвратить или избежать.

"Госпожа, насчет экспедиции рыцарей Дельроуз..." тихо произнесла Этра, поняв, что Ильин глубоко задумалась.

Ильин кивнула: "Да. Каков их план?"

Этра взглянула на карту, лежащую перед Ильин: "Точная дата пока держится в секрете, но скоро они отправятся в путь".

Ильин знала, что так и будет, но это не означало, что она не сможет получить некоторые сведения о своем сне до их отъезда.

Она посмотрела на карту Бифтлена, и хотя рыцари за секунду узнали бы, где находится это место, ей потребовалось время, чтобы найти точку, соответствующую тому, что она видела во сне, и Этра спокойно ждала, чтобы не давить на свою госпожу.

"Они идут на запад?" Место, которое Ильин нашла на карте, было территорией на западе.

"Да." Этра выглядела удивленной своей догадкой.

Ильин мучительно думала, что ей делать. Если она попытается предупредить их, то сомневалась, что они поверят ей. И как рыцари могли избежать неожиданной лавины, даже если они привыкли к снегу?

"Я слышала, что Его Высочество будет в этой экспедиции", - прошептала Этра. Ильин застыла в шоке от этой новости.

В тот вечер Ильин поднялась на седьмой этаж, и врач ординаторской удовлетворенно улыбнулся, увидев, что она совсем поправилась.

"Лекарство для укрепления организма?" предложил старый врач с приятной улыбкой на лице. "Однако, поскольку оно может вызвать проблемы, подобные тем, что были у Ненед, давайте лучше сначала воспользуемся лекарством из Империи. Нам нужно сделать вас сильнее, прежде чем вы сможете принимать лекарства, сделанные здесь". Его слова были теплыми, и Ильин не могла поверить, что это тот же человек, который ругал служанок Синего Севера. "Кроме того, я сообщу Его Высочеству, что вы здоровы. И, пожалуйста, дайте мне знать, если Его Высочество будет слишком настойчив". Это были прощальные слова врача, и Ильин покраснела от его подмигивания.

Этра сказала Ильин, что врач один из немногих, кто может придираться к герцогу среди Дельроузов.

Седьмой этаж был совсем другим, заметила Ильин, сидя в большой спальне. Служанки приготовили для Ильин несколько видов ликеров, поскольку было известно, что Бифтленские ликеры ей нравятся, в отличие от травяных.

"Этот на вкус напоминает персик. Его можно легко пить, несмотря на то, что он довольно тяжелый", - объяснила служанка.

Ильин знала, что он пригодится ей, когда она будет сидеть ночью одна, ведь свет может погаснуть в любой момент. Она подняла маленький бокал, наполненный светло-розовой жидкостью, и попробовала ее. Она была горячей, пока текла по горлу, но на языке ощущалась сладкой. Это было восхитительно, и Ильин сделала еще несколько глотков, в отличие от себя прежней. Внезапно свет погас, и через мгновение Ильин замерла, когда к ней прикоснулась теплая рука.

"Вам нравится пить?" Он осторожно взял бутылку, словно мог видеть в темноте, и поставил ее на стол, а Ильин быстро опустила глаза в пол. Она не хотела подтверждать, замерзнет она или нет, если посмотрит ему в глаза, и даже если этого не произойдет, это может вызвать другие проблемы. Если такие слухи продолжаются, значит, герцог их использует, и говорить об этом было не очень хорошей идеей.

"Не совсем."

"Тогда, вам нравится этот?"

Она услышала, как он опрокинул бутылку и налил немного в бокал. Ильин почувствовала, как он коснулся стакана, который она держала, и забрал его у нее. Разве в темноте лучше слышно? спросила она. Ильин слышала, как он пьёт, а потом, похоже, встал, скорее всего решив, что сидеть на месте невежливо. Она услышала, как он поставил бокал на стол.

"На вкус как персик", - тихо сказала она. Запах был рядом с ней, и она замерла.

Герцог наклонил голову к ней, чтобы поцеловать ее в щеку, и прошептал: "У вас румянец на щеках".

"Вы меня видите?" - спросила она, чувствуя себя неловко.

Ильин задала этот вопрос, потому что она ничего не могла разглядеть в темноте, так как же он мог видеть ее? Она услышала легкий смех.

"Вам любопытно?" - ответил он.

Если подумать, он должен уметь видеть в темноте, как иначе она могла бы объяснить первую ночь, которую они провели вместе. Лицо Ильин снова покраснело, когда она была сбита с ног.

"Что вы делаете?" Ее удивленный голос был заглушен его смехом, который был достаточно близок для поцелуя. Ильин закрыла глаза, глубоко вдохнув. Он положил ее на стол, и она слегка приоткрыла глаза, пытаясь удержать равновесие. Ее ноги висели в воздухе, и герцог прислонился к ней, пока она пыталась найти место для рук.

"Стол здесь". Его теплые руки провели по ее рукам, он поцеловал ее верхнюю губу и прошептал: "Я чувствую твой запах".

Ильин подумала, что он говорит о ликере, и его рука нежно погладила ее по щеке. Его поцелуй был коротким, но он поглотил ее. Затем он нежно прикусил ее язык, как будто это был мягкий фрукт. Руки Ильин слегка дрожали на столе, а тело ощущало слабость. Его руки прижались к ее рукам с большей силой, и их пальцы сплелись. Герцог снова поцеловал ее в щеку, а затем наклонился ближе, чтобы поцеловать ее нос и губы.

Казалось, он приветствовал ее, когда их носы соприкоснулись. Ильин почувствовала его улыбку на своей коже, когда он снова поцеловал ее, на этот раз долго и глубоко. Его язык скользнул по ее зубам и снова перехватил дыхание. Воздух становился теплее с каждым разом, когда их губы встречались, и она уже не могла поддерживать себя руками, но он схватил ее, прежде чем ее руки подкосились. Затем он осторожно поднял руки, чтобы развязать тесемки на ее платье. Мягкая ткань упала на стол, и красные щеки Ильин были бы видны, если бы был включен свет.

Его руки накрыли ее спину и плечи, чтобы согреть, а его губы нежно прикоснулись к ее плечу. Плечо Ильин вздрогнуло от его прикосновения. Должно быть, она почувствовала, что ему холодно, потому что он положил ей на голову ткань. Она поняла, что это голубая ткань, которая была на ней все это время. Теперь ей было тепло.

Герцог поднял ткань, чтобы поцеловать ее еще раз, и в комнате раздался странный звук шуршания ткани. Теперь она встретила его более легко, когда их губы соприкоснулись, и ее хватка на его руках усилилась. Ильин издала тихий стон удовольствия.

Когда ее тело расслабилось, поцелуй стал глубже. Она уже собиралась снова схватиться за стол, но ее руки встретили только воздух. "Ах...!" Ильин обхватила герцога, поскольку ей больше не на что было опереться, и он притянул ее ближе к себе. Теперь она висела над столом, и герцог еще раз поцеловал ее в нос.

"Ты удивлена?" - прошептал он глубоким голосом.

Ильин по привычке покачала головой, но сердце ее колотилось. Рука спустилась со спины к ягодицам, и там, где она коснулась, разлилось тепло. На ней было только нижнее белье, и он легко спустил его вниз.

Его рука согрела ее в холодном воздухе, отчего Ильин затрепетала. Она почувствовала его большой палец на внутренней стороне бедер, и он погладил ее в области низа. Затем его пальцы скользнули вверх, словно следуя за ее соками.

"Ах...!" Ильин снова вздрогнула, когда его большой палец надавил на ее самое чувствительное место. Однако это было лишь на мгновение. Она ахнула, когда его рука не дала ей освободиться. Вместо этого его пальцы коснулись точки чуть выше, что заставило ее зажмуриться, предвкушая момент разрядки. "Ах!"

Они сплелись вместе, пока он дразнил ее, а затем его пальцы снова оказались на ней. Левая нога Ильин повисла в воздухе, и герцог поцеловал ее колено, прежде чем позволить ей опуститься на его плечо. Она отчаянно прижалась к нему, покраснев от осознания своего глубокого желания, чтобы он взял ее прямо сейчас. Горячая рука скользнула по ее левой ягодице, и Ильин притянула его ближе, так как ее желание усилилось.

"Может, подсластить сделку?" - пробормотал он.

Должно быть, он подумал, что она напряглась, так как он протянул одну руку к столу, чтобы открыть бутылку. Затем он поставил между ними бокал, из которого они оба пили. Ильин услышала, как он поспешно налил напиток в бокал. Она вздрогнула, когда капли ликера попали на внутреннюю поверхность ее бедра и другие части тела. Герцог тихонько усмехнулся: "Я прошу прощения за свою ошибку".

Его голос был спокойным, и она подумала, не заметил ли он в темноте, куда наливал ликер. Однако она смогла это заметить. Он держал ее рядом с собой, наливая ликер с воздуха, что означало, что напиток разбрызгивался повсюду.

"Много брызгов?" пошутил он, отодвигая бокал, и провел пальцем по внутренней стороне ее ноги. "Здесь брызнуло?" Его рука легла на заднюю часть икры Ильин и двинулась вверх, прямо к ее нижней части. "Или, может быть, здесь?" Он нажал на другое место, и непрочная ткань, покрывавшая ее голову, сползла вниз по телу. Нога Ильин задрожала от его прикосновения, и он поцеловал ее колено, как бы давая понять, что все в порядке.

"Ты научишь меня?" Его шепот был сладок, когда он сказал ей, что ему понадобится помощь. Аден взял ее руку в свою и обвел пальцами ее колено. "Разве не здесь?"

Ильин покачала головой и, открыв рот на случай, если он не сможет ее видеть, ответила: "Не здесь".

Герцог ответил быстро, поскольку ее пальцы теперь лежали на лодыжке: "Тогда, может быть, здесь?"

Ильин слегка кивнула, когда она почувствовала жидкость на своей руке, и он шевельнулся, так как увидел ее небольшое движение. Она почувствовала что-то горячее и мягкое и вздрогнула, когда его губы переместились с ее лодыжки на талию.

"Где еще?" - спросил он.

Ильин почувствовала его горячее дыхание там, где касались его губы, и он, не дожидаясь ответа, переместил ее пальцы. Пальцы оказались на внутренней стороне ее бедер, и она медленно провела ими выше. Она задрожала от прикосновения, так как пальцы были на ее самом сокровенном месте, а не у Адена. От этого ощущения у нее подкосились пальцы на ногах.

"Кажется, это подходящее место", - похотливо произнес он.

Ильин хотела сказать "нет", но Аден быстро убрал ее пальцы, и она почувствовала, как его язык проникает внутрь нее. Она выгнула спину, чувствуя, что сейчас взорвется от наслаждения. Его язык ласкал ее чувствительное место, высасывая ее соки, и ощущения были умопомрачительными. Бедра Ильин извивались, и она застонала, когда дыхание герцога наполнило ее.

"Ну как, работает?" - поддразнил он.

Дыхание Ильин участилось, а мускулистая рука поддерживала ее талию. Она почувствовала, что становится все более влажной, и ее соки потекли рекой. Аден, должно быть, тоже заметил это, так как влажные звуки, издаваемые его ртом, наполнили комнату. Его язык был занят, но теперь его пальцы проникли внутрь нее, чтобы подразнить ее. Ильин извивалась, когда он теребил ее клитор пальцами, мокрыми от ее сока. Он приподнялся, и она повисла на нем, даже не заметив этого.

Герцог улыбнулся, поглаживая ее волосы. "У меня нет выбора, раз уж ты повисла на мне". Он крепко обнял ее, и когда их тела снова встретились, его эрекция на мгновение скользнула внутрь нее. Она вздрогнула и откинула голову назад. Аден поцеловал ее откровенное декольте. Его эрекция скользила в нее и выходила из нее мелкими движениями, пока он ждал, когда она достигнет кульминации, и Ильин чувствовала каждое ощущение.

Герцог испустил горячий вздох, и она почувствовала, как жар разливается по ее шее. Хотя его член был твердым, он все еще не входил в нее глубоко. Он входил в нее медленно, почти невыносимо медленно. Ильин чувствовала его чистую силу внутри себя, и ее пальцы ног подгибались от глубоких ощущений. Короткие и неглубокие оргазмы проходили через ее тело, и он останавливался, чтобы поцеловать ее, когда она вот-вот должна была достичь кульминации.

Ильин прижалась к нему, и он, смеясь, притянул ее еще ближе. Теперь она была в его объятиях, и он расположился так, чтобы глубоко войти в нее. Она громко застонала, когда экстаз охватил ее с головы до ног. Теперь они чувствовали друг друга, и Аден крепче обнял ее, прижавшись к ее спине. Ильин задыхалась от каждого движения, сотрясавшего ее тело и заставлявшего ее чувствовать его еще сильнее.

"Может, пересядем, раз тебе здесь некомфортно?" Аден двигался медленно, и она чувствовала его, когда они двигались вместе. Ее дыхание было поверхностным, потому что она чувствовала слабость. Она крепко обняла его, чувствуя, что если так пойдет и дальше, она упадет без сил.

"Ваше Высочество...!" Ее слова были умоляющими, а герцог только рассмеялся. Кровать была слишком далеко, и Ильин не могла понять, то ли он намеренно шел медленно, то ли спальня была слишком большой. С каждым движением ее лицо становилось все белее.

"Ты можешь называть меня по имени, Ильин". Он наклонил свое тело вперед, и Ильин почувствовала мягкую постель на своей спине. На мгновение он выскользнул из нее, но оставался достаточно близко, чтобы дразнить ее.

"...Аден". Она почувствовала его улыбку, когда его имя слетело с ее языка. Аден снова нежно поцеловал ее нос и глаза. Ильин показалось, что он мгновение колебался, прежде чем сделать это, но он снова приблизил ее к себе, чтобы войти в нее.

"Подожди..." Прохладная постель привела ее в чувство, и она схватила его за руку, прежде чем полностью растаять. "Я должна тебе кое-что сказать". Ее голос был горячим и грубым, и Аден в ожидании погладил ее гладкие волосы.

"Пожалуйста, говори", - мягко попросил он.

Его губы коснулись ее щеки, и Ильин выдохнула, прежде чем снова прошептать ему: "Ты собираешься сражаться?".

Он ответил после секундного колебания: "Да".

Ильин крепче сжала его руку, вспомнив снежную бурю во сне. Она хотела сказать ему, что монстры вызовут метель, но не смогла обосновать свое утверждение. После молчания она снова заговорила: "Остерегайся лавины".

Герцог рассмеялся над ее словами: "Ты беспокоишься обо мне?". Его губы коснулись ее губ, и он прошептал после долгого поцелуя: "Я вернусь в безопасности". Он поцеловал ее пальцы, и Ильин почувствовала, как нарастает напряжение, когда он погладил ее по мягким местам. Ее живот напрягся, и она почувствовала, как напряглись ее мышцы. Герцог дышал ей в ухо: "Не беспокойся обо мне, Ильин".

Затем он снова глубоко вошел в нее, и она издала громкий стон в экстазе. Герцог прошептал ей на ухо: "Пожалуйста, думай только об этом моменте".

Она не успела спросить его о чем, как он вышел из терпения. Ильин почувствовала искры в голове, когда его резкие движения проникли глубоко внутрь нее. Она была права, что заговорила первой, так как не могла думать ни о чем другом, пока не заснула.

Аден подумала об Ильин, слова которой были нервными и напряженными. Возможно, он был слишком настойчив, но это было в прошлом. Летний аромат, наполнявший комнату, был готов к сбору урожая, так как она пила персиковый ликер. Аден хотел провести с ней долгую ночь, но его невеста была как стекло. Ему пришлось прекратить свои дразнилки, и он отнес ее на кровать.

Адену было неприятно, что она называет его по имени, ведь Ильин отличалась от других женщин.

"Ты можешь называть меня по имени". вспомнил он, что сказал ей. Шепот ее имени был гораздо приятнее для его слуха.

"Мне нужно тебе кое-что сказать". Он вспомнил, что она сказала, а потом спросила: "Ты собираешься сражаться?". Его невеста заговорила грубым голосом как раз перед тем, как Аден вошел в нее. Он слышал, что женщины просят об услугах в постели, и это не показалось ему плохой идеей, когда он поцеловал ее в нос. Аден подумал, что именно так человек теряет все, поддавшись женским чарам. Однако, похоже, Ильин была другого типа. То, что она прошептала, сильно отличалось от того, что он ожидал.

"Оберегайся лавины", - предупредила она его. Он улыбнулся при воспоминании об их странном разговоре, и Идит обернулся, услышав его непринужденный смех.

"Ваше высочество? Сосредоточьтесь, пожалуйста", - сказал Идит.

Аден скорчил гримасу и шутливо прижал палец к губам. Идит хотел что-то сказать, но вместо этого уставился вперед. Его лошадь заскулила, словно почувствовав эмоции хозяина. Лошадь отличалась от имперских, поскольку ей приходилось бежать по снегу.

Лавина. Бифтлен, будучи ветреными землями, имел более чем справедливую долю лавин. Зимние чудовища не живут в местах, где может произойти нечто подобное, и они существовали задолго до появления людей.

"Мы скоро прибудем". Слова Идит были короткими, и остальные рыцари молча последовали за ними. Аден огляделся вокруг своими голубыми глазами. Низкие холмы и падающий снег были тем, что он видел каждый день в Бифтлене. Конечно, если не считать того, что поблизости жили рыжие молли.

Опасаться лавины? Аден снова улыбнулся, вспомнив эти слова во второй раз. Пока он видел, как вздрогнул Идит, Аден продолжал думать о других вещах. Он знал, что слишком расслабился во время этого вознаграждения, но он не мог забыть ее летний запах, и он постоянно занимал его мысли.

"Все готово. Скоро будем заряжать". тихо произнес Аден, и Идит передал его слова. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы его приказ дошел до всех рыцарей, и ему не нужно было кричать, чтобы они собирались. Они уже собирались двигаться, когда Аден услышал странный звук, и ему показалось, что что-то большое трясется под землей.

"Что это за звук?"

Рыцарь огляделся, а Аден почувствовал, как земля задрожала под его ногами. Он поднял руку, чтобы остановить рыцарей, и снова Идиту понадобилось всего несколько секунд, чтобы передать свое послание. Лошади, рожденные в Бифтлене, были очень близки к своим хозяевам. И хотя большинство из них не позволяли ездить на них другим людям, они немедленно выполняли внезапные приказы своих хозяев; их строй не нарушался.

"Что это?"

Молли населяли это место веками, и хотя лавины были обычным явлением во время январских бурь, это было ненормально. Аден в недоумении огляделся вокруг и увидел вдалеке голубой свет, распространяющийся по снегу. Казалось, он исходит от утеса.

"Отступаем", - судорожно произнес Аден, и Идит повернулся к нему лицом.

"Что?"

"Отступаем к замку!"

Идит спросил, не веря своим приказам. "Отступать?"

Аден вместо ответа сделал движение рукой, так как им нужно было как можно быстрее убраться отсюда.

"Ваше высочество, мы не сможем атаковать здесь снова, если отступим сейчас". Хотя Идит знал, что его господин не отдает бессмысленных приказов, ему пришлось переспросить. Если бы они отступили сейчас, не было бы смысла проделывать весь этот путь. "Если молли снова соберутся в апреле..."

"Все, отступаем!" У Адена не было времени на объяснения, да и не было возможности объяснять. Он знал, что эти толчки могут быть вызваны причинами, которые Аден не мог себе представить, несмотря на то, что прожил здесь всю свою жизнь. Однако Аден не мог игнорировать слова Ильин, если это лавина, то они должны двигаться сейчас; сейчас или никогда!

Он вспомнил вчерашние ясные слова своей невесты. Ее фиалковые глаза были ясны вблизи. Все лошади рыцаря повернули назад.

"Отступаем на полной скорости!" крик Идита пронесся по воздуху, и толчки стали достаточно громкими, чтобы все услышали. Лошади побежали, так как рыцари поняли намерение Адена. Началась сильная лавина, и им удалось вовремя укрыться от нее.

Аден вернулся в поместье Бифтлен после полудня, и все слуги были в растерянности от его неожиданного возвращения. Только служанки Делроуз приготовили для него одежду и ванну. Они сказали, что хозяйка попросила их приготовить это, сказав, что он может вернуться раньше, чем ожидалось.

Аден поднялся на седьмой этаж с головой, полной вопросов. Все рыцари Делроуз были живы, и только молли пострадали во время снежной бури. Он отчетливо помнил голубой свет, исходящий от скалы, и мог только предположить, что молли использовали магию, что было для них обычным делом. Проблема заключалась в том, что у молли могли быть и другие монстры в качестве союзников, поскольку они намеренно засыпали свое место обитания снегом. Хотя эта ситуация требовала срочного обсуждения, сначала ему нужно было кое-что сделать.

Приняв ванну и надев чистую одежду, Аден поднялся на седьмой этаж, где, как он знал, должна была находиться Ильин. Стоя перед дверью, он быстро взял себя в руки. Слабый запах лета, витавший в коридоре, успокоил его, и он глубоко вздохнул, прежде чем постучать и спросить: "Ты тут?".

"Пожалуйста, входите". Ее голос звучал слабо. Дыхание Адена выровнялось, но его спокойствие скрывало внутреннее волнение; он подавил свои мысли и открыл дверь.

Дверь открылась, и Аден выключил свет. Ильин на мгновение ослепла и удивленно моргнула. Она ничего не видела, даже с открытыми глазами. Прищурив глаза, она смогла разглядеть его силуэт в слабом свете коридора. Она видела его тень и его руку, когда он закрывал дверь, прежде чем комнату окутала темнота.

"Вы рано вернулись", - первой заговорила Ильин. Она видела его возвращение раньше, когда сидела у окна и чувствовала тревогу. Лавина была достаточно большой, чтобы люди в поместье почувствовали толчки. Рыцари Делроуз, которые внимательно следили за своим предводителем, не выглядели ранеными, и она почувствовала облегчение. Аден, возглавлявший их, быстро вошел в поместье, и именно тогда Ильин выслала служанок из своей комнаты.

"Похоже, ты ожидала моего визита".

Ильин знала, что Аден будет любопытствовать, откуда она узнала о лавине. Эта мысль пришла ей в голову, когда предупреждала его, но она не могла просто смотреть, как его засыпает снегом. Ее муж хорошо заботился о ней, и благодаря ему отношение слуг к ней изменилось.

Ее сны не были секретом, который она скрывала от всех, но виконт Арлен велел ей молчать о безумных проклятиях, которые Ильин изрыгала из своих уст и которые ей снились. С тех пор она молчала, потому что никто ей не верил, и она боялась, что герцог тоже ей не поверит. Она подумала о своем муже, который был щепетилен в своих повседневных делах. Он наверняка уже знает об Ильин или, по крайней мере, о том, как с ней обращались в доме. Хотя отец скрывал ее, словно она была смертельной тайной, Арлены не умели держать язык за зубами, и у них вообще было мало опыта в сокрытии информации. Аден может даже знать о том, что Ильин предсказал смерть Сида.

Однако она была уверена, что он ей не поверит. Она выглянула в окно и сказала дрожащим голосом: "Я видела из окна, как вы приехали".

Сидя прямо в постели, она прислушалась к тяжелому дыханию Адена и подумала, сердится ли он или просто торопился к ней. Ильин вздрогнула. Хотя у него не было причин злиться, звуки в темноте навевали ей ненужные мысли.

"Тогда ты знаешь, что мне интересно", - сказал он.

Его голос был гораздо спокойнее, чем она ожидала, и она почувствовала, как матрас слегка промялся, когда он сел рядом с ней. Ильин колебалась, чувствуя его тяжелое присутствие рядом с собой, его тело прижималось к ее плечу; он был горячим.

"Ум..." Ильин планировала рассказать ему о своем сне, так как думала, что Аден не воспримет ее слова как полную чушь после того, как увидел лавину своими глазами. Разум подсказывал, что так оно и будет, но ей было трудно смириться с мыслью, что он может выслушать ее непредвзято.

До сих пор она не вела себя подозрительно и внешне была тихой невестой. Если бы сон не показал, что Аден и его рыцари будут похоронены в снегу, она вполне могла бы проигнорировать его. Ильин поняла, что она боится, что ее отвергнут и будут относиться по-другому, если она откроет свою способность предвидеть события. А если бы хоть один человек отнесся к ней иначе, слухи распространились бы как лесной пожар, как это случилось в маленьком поместье Арленов. Она представила, в каком ужасном положении она окажется, если это случится здесь, в зимних землях.

"Ты не можешь мне рассказать?" Его низкий голос задел Ильин, так как он казался сердитым.

"Я полагаю, что Ваше Высочество уже знает", - медленно проговорила она, так как не хотела прямо говорить ему о своем сне.

"О чем?" Его голос был жутко низким, а теплая рука обхватила ее холодное плечо.

Она чувствовала себя успокоенной и защищенной, когда он держал ее нежно, как хрупкий цветок, точно так же, как он держал ее во время их первой ночи. Его рука переместилась на ее щеку, словно он хотел утешить ее, а затем коснулся ее за ухом. Она почувствовала приближение его лица и ощутила его прохладный запах. Его поцелуй на ее верхней губе мгновенно сменился более глубоким, и казалось, что он уговаривает ее заговорить с ним.

"Я думала, что вы уже знаете", - заговорила Ильин после молчания, когда их губы разошлись.

"Ты думаешь обо мне как о человеке, который будет искать тебя за своей спиной", - тусклым голосом произнес Аден.

Хотя его ответ казался инстинктивным, он также был похож на белую ложь. Аден изучил бы Ильин, прежде чем принять ее в качестве своей жены. "Вы хотели бы узнать обо мне то же самое, что и я о вас", - ответила она.

Ильин не почувствовала себя уязвленной, ведь она слушала, что говорили другие о герцоге Бифтлене. Слухи были похожи на страшные истории, рассказываемые ночью у костра, и она слышала их еще до того, как ей приснилась их первая ночь вместе.

"Тебе было любопытно узнать обо мне?" рассмеялся Аден.

Ее утвердительный ответ был проглочен в глубоком поцелуе, и поцелуй был более настоятельным, чем прежде. Аден впивался в нее, как человек, который наконец нашел оазис в пустыне, и его поцелуй говорил ей, что он не позволит никому другому приблизиться к ней таким образом. Ильин почувствовала, что теряет сознание.

"Тогда, как насчет этого?" Аден прошептал Ильин, когда она рухнула на кровать: "Я попрошу тебя каждый день рассказывать мне свой секрет".

Дыхание мужа щекотало ее плечо, когда он снова оставил красные следы в ее декольте. Его губы прошлись по ее плечу и лизнули ключицу. Ильин почувствовала спиной кровать, и ей показалось, что тепло в этой комнате есть только у него. Она почувствовала тепло рядом с Аденом, и он накрыл ее лицо рукой. Она почувствовала еще одно тепло в нижней части своего тела и поняла, что имел в виду Аден, когда он провел пальцем по ее шее. Ильин покраснела.

"Ты скажешь мне?" Он тихонько дышал на ее горячие щеки.

Она поняла, что он хочет знать, откуда она узнала о лавине, и Ильин опустила взгляд в темноту. Руки и губы Адена ласкали ее тело, пока она колебалась, и она почувствовала, как он прижимается к ее груди. Ильин издала тихий стон. Его руки были сильными, но Аден не прижимался к ней. Он погладил ее по груди, и хотя на ней все еще была одежда, она все еще чувствовала, как его прикосновения возбуждают ее.

Медленно он развязал тесемки халата, чтобы просунуть руку под одежду, и она ахнула, когда его руки зашарили по ее груди. Однако она все еще не могла открыть рот, чтобы сказать ему то, что он хотел знать.

Ильин знала, что ее любят. Вокруг не было никого, кто мог бы увидеть, но Аден был нежен с ней, несмотря ни на что. Она знала его свирепым и строгим, но рядом с ней он проявлял себя с другой стороны. Ильин понимала, что это привилегия. Аден относился к ней так еще до того, как она рассказала ему о лавине. Она знала, что он заботится о ней, как только может.

"Я не знаю, поверите ли вы мне", - Ильин говорила так тихо, как только могла, но темнота заставляла ее слова звенеть. Она чувствовала, что Аден с трудом воспринимает ее слова. Его поцелуи приближались, как будто он показывал ей, сколько у него терпения. Его руки дрожали от желания, когда он гладил ее бедра, а затем ее нижние области. Тело Ильин задрожало вместе с ее голосом: "Мне приснился сон".

Рука Адена перестала ласкать ее, но лишь на мгновение, прежде чем его прикосновения стали более глубокими. Теперь его губы были на ее груди, а рука нежно сжимала мокрые места, и он мягко спросил: "Ты видела лавину во сне?".

"Да". Ильин вздрогнула, хотя его голос звучал спокойно, он не отреагировал на ее ответ.

Ильин сжала кулаки, так как не ожидала, что Аден ей поверит. Она не могла видеть выражения его лица и остановила себя, чтобы не смотреть в ту сторону, откуда доносился его голос. Ей удалось посмотреть в другую сторону.

"Что ты видела во сне?" - спросил он.

Она услышала его голос совсем рядом с собой и затаила дыхание, почувствовав, как его дыхание щекочет ее шею. Ильин обернулась, так как еще не была уверена, может ли она смотреть на него или нет. Однако Аден понял ее движение: "Ах, я слишком много расспрашиваю тебя".

Он положил руку ей на плечо, так как она все еще избегала его взгляда. Ильин ахнула, когда он поднял ее тело и развернул, чтобы она села к нему на колени. Она покраснела, когда почувствовала его эрекцию еще сильнее. Платье сползло с нее, и она почувствовала его член на своей коже.

"В таком положении ты не увидишь моих глаз", - проговорил он. Ильин моргнула, с тихим шелестом соглашаясь, что он не увидит и ее. Она слышала его дыхание, которое доносилось до нее тихими всплесками: "Теперь тебе удобнее?". Она кивнула и услышала смех в своих ушах. Его руки были достаточно большими, чтобы охватить большую часть ее кожи, и она почувствовала, насколько он велик, когда села на него. Их тела сблизились, когда он обнял ее за плечи.

"Вы мне верите?" Ильин не могла не спросить, а руки Адена свободно блуждали в поисках правильного ответа. Ей казалось, что это длится целую вечность, и она ждала его ответа с затаенным дыханием. Когда тепло его дыхания коснулось ее шеи, ее тело покрылось мурашками, словно холодным потом.

Ильин уже собиралась поднять руку, чтобы растереть руки, когда Аден нежно погладил ее по плечу. Она услышала его ровное дыхание, и он сказал, прижимая ее к себе: "У тебя нет причин лгать мне".

Это была правда. Ильин опустила взгляд. Аден знал, что она не собиралась возвращаться в поместье Арленов, если бы узнал ее прошлое, и это также означало, что он знал, что Ильин заботилась о своей жизни здесь гораздо больше, чем она показывала. Аден был прав. У Ильин не было причин лгать, но она опасалась, что ее все равно сочтут лгуньей.

"Мне все еще интересно, но, похоже, на сегодня этот шанс исчерпан", - сказал он. Глаза Ильин широко раскрылись, так как она поняла, что еще не допрашивала его, и Аден негромко рассмеялся, почувствовав ее удивление. "Ты спросила меня, верю ли я тебе". Ильин открыла рот, чувствуя себя обманутой, но герцог снова улыбнулся: "Хорошо, я спрошу еще раз. Что ты видела в том сне?"

Должно быть, ему было любопытно взять свои слова обратно так быстро, и Аден зарылся лицом в ее плечо. Ее тело задрожало, поскольку его прикосновения были гораздо более прямыми и интенсивными, чем когда они стояли лицом друг к другу. Он провел рукой, которой обнимал ее, от груди до талии, а другая рука легла на внутреннюю сторону бедра. Его палец касался ее чувствительных мест, словно хотел ослепить ее. Щеки Ильин стали кроваво-красными.

"Лавина устроила засаду на рыцарей Дельроуз..." Ильин знала, что ее слова путаются, но дыхание Адена было на ее теле. Его прикосновение было мягким, как бы говоря ей, что он не подозревает ее, и она почувствовала тепло там, где уже было влажно: "Ах...!"

Его рука обхватила ее самое сокровенное место, и он просунул в нее палец, смахивая ее соки перед тем, как полакомиться ее клитором, и она выгнула спину в наслаждении.

"Рыцари?" Он терпеливо ждал ее ответа, и Ильин испустила короткий вздох.

Аден слегка подвинул ее, и она снова почувствовала его на своем бедре. Ильин попыталась вспомнить сон. Рыцари удивленно смотрели на лавину, стремительно приближавшуюся к ним, словно живая, и она вспомнила, что видела Дена впереди них. "С ним все в порядке?" - спросила она.

Вопрос Ильин остановил движение герцога, и его голос был низким, когда он ответил: "Кто?".

"Он..." Ильин замешкалась, потому что вспомнила свой предыдущий сон, в котором Ден говорил о возвращении лета на земли Бифтлена. Она все еще помнила выражение его лица.

"Ты думаешь о чем-то другом?" прошептал он, покусывая ее ухо, и она вздрогнула, когда он закрыл ей глаза рукой и повернул ее к себе. Ильин почувствовала, как его руки поддерживают ее, а его эрекция вот-вот войдет в нее. Он слегка скользнул в нее, и его член коснулся того места, где она была наиболее уязвима.

Голова Ильин откинулась назад, когда она почувствовала невероятное ощущение, и Аден подставил руки под ее ноги, с легкостью поднимая ее. Она едва сидела на нем, и ей казалось, что она потеряет равновесие, если отпустит его. Аден положил заднюю часть ее коленей на свое плечо, и теперь ее нижние области были видны. Он стал входить в нее глубже, чем раньше, наконец, вошел в нее до конца, и она громко застонала.

"Ты думаешь о ком-то другом, пока делаешь это со мной?" казалось, Аден рычал.

Ильин попыталась обмахиваться, но он опустил ее руки, чтобы положить их на свои бедра. Теперь она не могла ими пошевелить.

"О чьей безопасности ты хочешь знать?" Его голос был грубым, а ее руки дрожали между его ладонями и бедрами.

Она хотела знать, не ранен ли его рыцарь. Ильин постаралась успокоиться и ответила: "Ваш главный рыцарь... Ден".

Аден молчал несколько мгновений. "Ты хочешь знать, в безопасности ли он?"

Ильин не знала, почему он задает один и тот же вопрос, но она кивнула и пробормотала: "Да".

Рука Адена убрала волосы с ее шеи, и она почувствовала холодный воздух на своей вспотевшей коже. Ее шелковистые мягкие волосы колыхались перед ней, когда его губы целовали ее шею: "Он в безопасности". Он притянул Ильин ближе, и его губы оставили глубокий след на ее коже, когда она застонала. Его руки стали более грубыми, они блуждали по ней, и теперь он был полностью внутри нее.

Аден прошептал низким и глубоким голосом: "Он может быть счастлив сейчас". Но Ильин не могла сосредоточиться на его словах, пока он поднимал ее и овладевал ее ртом. Она подумала, не собирается ли он переместить ее в другое место, когда он внезапно снова вошел в нее, застав ее врасплох. Его терпение истощилось, и теперь он двигался в ней все быстрее и быстрее.

Ильин застонала, когда глубоко вошли в нее, она почувствовала слабость, и он быстро подложил под нее подушку, прежде чем двигать бедрами. Его толчки были грубыми, словно что-то в нем взорвалось, и Ильин подняла голову в экстазе. Его рот оставил многочисленные следы на ее спине, когда он пытался сдержать себя. Он хотел поглотить ее.

Видя ее нежную форму под собой, он пытался контролировать себя, а не просто удовлетворять свои потребности. Поэтому Аден целовал спину Ильин, пока она крепче сжимала одеяло. Ее реакция была мгновенной, даже на незначительные ощущения. Аден слышал, как она вцепилась в одеяло и положил свою руку поверх ее на случай, если она причинит себе боль, но это заставило его войти в нее еще глубже.

"Ах...!" Ильин сжала свою самую сокровенную область, достаточно сильно, чтобы Аден отпустил свой повод. Он схватил ее за бедра и проник в нее так глубоко, как только мог. Придя в себя и увидев ее раскрасневшееся тело, он мягко двинул бедрами, давая понять, что не собирается кончать через мгновение.

Руки Адена прижались к кровати, и он глубоко вздохнул. Он отпустил себя внутри нее и обнял Ильин, свою прекрасную невесту, которая волновалась за него, даже не подозревая об этом.

"Ваше Высочество!" На седьмом этаже редко можно было услышать подобный крик, так как те, кто делал это в прошлом, уходили с головой, отделенной от тела. "Вы должны контролировать себя!" Однако он был одним из тех редких, кто остался цел; он был врачом-резидентом, Вэс. "Вы забыли, что она из Империи?"

Идит не мог смотреть на неловкое лицо своего хозяина и вместо этого перевел взгляд на потолок. Аден смотрел на обои, которые не интересовали его уже двадцать лет!

Он думал о прошлой ночи, когда он сказал Ильин, что он не из тех, кто будет искать ее за спиной. Аден был именно таким, и хотя Ильин, похоже, сочла это просто отговоркой, ему стало не по себе от накопившейся лжи.

Ильин беспокоилась о нем, и Аден на мгновение прикрыл лицо рукой. Он действительно чувствовал себя счастливым, несмотря на обстоятельства.

"Госпоже придется постоянно принимать лекарства, если так пойдет и дальше! Она еще даже не привыкла к зиме!" крик Вэса был громким, хотя его хозяин думал о другом. "Не подойдёте к ней в течение недели?"

Аден посмотрел на Вэса: "Недели?".

"Да!"

Идит подумал, что Аден выглядит более потрясенным, чем тогда, когда он увидел лавину. Вэс вышел в коридор, решив, что ляжет перед комнатой герцогини, чтобы помешать Адену добраться до нее, если это будет необходимо.

Идит снова посмотрел на потолок, поскольку в комнате остались только они с Аденом. Аден уставился на дверь, ошеломленный, и подумал, что неделя - это слишком долго...

После этого Ильин проводила с герцогом долгие ночи.

"Назови мое имя". просил он, исследуя ее тело. Казалось, он был недоволен тем, что она называла его "Ваше высочество". Когда она называла его по имени, он, казалось, целовал ее более нежно. Он вел себя иначе с того дня, когда попросил ее поделиться с ним секретами, и казался еще более осторожным, чем прежде. Ильин подумала, что знает причину, и смутно вспомнила его слова: "Ты хочешь знать, в безопасности ли он? Он в безопасности. Он может быть счастлив сейчас".

Ильин не помнила, как встретила утро. Аден брал ее несколько раз, и хотя он останавливался всякий раз, когда ощущения были слишком сильными, и ждал, пока дыхание Ильин успокоится, после каждой паузы он снова и снова входил в нее. Так прошла еще одна долгая ночь, и Ильин пришлось вызвать врача, так как у нее болели все мышцы.

"Госпожа!" Вэс выглядел так, будто вот-вот разрыдается, когда приказывал людям Делроуз принести все хорошие травы из Империи. Аден, возможно, что-то услышал от Вэса, раз стал таким осторожным.

"Аден", - пробормотала Ильин все еще незнакомое имя. "Аден де Бифтлен".

Последние несколько ночей они делились маленькими секретами. Аден в основном спрашивал ее о снах. Казалось, он думал, что она лжет, даже после того, как увидел лавину. Сердце Ильин учащенно билось всякий раз, когда она вспоминала тот день. Она всю жизнь мечтала о будущем, но беспокоилась о том, не сказала ли она ему что-то не то. Ильин боялась, что он может заподозрить ее хоть в чем-то, ведь она не хотела, чтобы здесь ее считали лгуньей или проклятой, как дома.

Сначала она подумала, что любое лечение здесь будет лучше, чем в поместье Арленов. Она сказала себе, что будет довольна простым безразличием.

"Ты боишься?" спросил он ее. "У тебя есть вопрос обо мне?"

Она не ответила. После встречи с Аденом и проведенного с ним времени она стала жадной. И хотя Ильин считала, что она должна довольствоваться малым, сейчас она хотела чего-то большего, она хотела быть счастливой здесь. Поэтому Ильин не могла задать ему вопрос, на который хотела бы знать ответ, так как думала, что это может поставить его в неловкое положение. Люди замирают, когда видят ваши глаза?

Хотя слуги в особняке не встречались с ним взглядами, Ильин чувствовала себя более уверенной в чем-то, особенно видя, что рыцари возвращаются, и никто не замёрз.

"Сегодня я вернусь в целости и сохранности". Аден рассказал ей о своих запланированных сражениях, большинство из которых были неизвестны особняку. Он выезжал чаще, чем она предполагала.

Аден доверил ей эту информацию, несмотря на необходимость контролировать, кто ее услышит. Кроме того, было еще три семьи. Однако Ильин не доверяла ему полностью.

"Правда?" - пробормотала она.

Неужели я замерзну? Аден, эти слухи правдивы?

"Госпожа, это Энни".

Ильин посмотрела на дверь, возвращаясь к настоящему моменту. Энни, ее учительница манер из Делроуз, была той, с кем она провела столько же времени, сколько и с Аденом за последние несколько дней. Если ночь она проводила с Аденом, то день она проводила с ней.

"Вы сегодня раньше, чем обычно". Ильин посмотрела на часы и увидела, что Энни сегодня пришла на два часа раньше. День в Бифтлене начинался в десять часов, потому что было очень холодно. Поэтому Энни обычно приходила около часа дня, но сегодня она пришла еще до обеда. Это не было ее обычной пунктуальностью.

"Прошу прощения, что не предупредила вас раньше, - поклонилась Энни, но Ильин махнула рукой. В Империи она уже встала бы и не стала бы беспокоиться по этому поводу.

"Что привело вас так рано?" - спросила она.

"Меня выбрали в качестве служанки Дельроуз, которая будет помогать в церемонии наследования".

Ильин моргнула, поскольку знала, что Энни считалась одной из дворян Делроузов. Ильин теперь знала, что Делроузы и остальные три семьи были скорее группой, а не кровными семьями. Многие семьи принадлежали к каждой из четырех, и Красные Делроузы, Синий Север, Светлый Эло и Зеленый Милль были скорее групповым названием. Конечно, некоторые семьи использовали "Север", "Эло" и "Милль" в качестве фамилий. Это были семьи старейшин. Энни научила Ильин этому за последние несколько дней.

"Нужно ли нам что-нибудь подготовить?" спросила Ильин.

"Ничего особенного, но..." сказала Энни, подумав, - "есть процедура, когда невеста получает Божественные предметы перед церемонией". Это предметы, принадлежащие каждой семье, - Ильин посмотрела на голубую ткань на голове, - Синий Север уже отдал вам свою, так что мы можем пропустить это", - с улыбкой объяснила Энни. "Кареты с божественными предметами Светлого Эло и Зеленого Милля только что уехали, поэтому процедура задержится. Церемония начнется, как только они прибудут".

Ильин наклонила голову: "А как насчет предмета Красных Дельроуз?"

"Его Высочество подарит его вам перед самой церемонией". Ильин стало любопытно, что это за предмет, когда Энни улыбнулась: "Церемония состоится завтра или послезавтра".

Ильин подумала, что все идет быстро для такого важного дела: "Неужели все немного затянулось?"

"Да, но я слышала, что с запада пришли плохие новости".

Лавина сошла на западе, и Ильин вспомнила свой сон. Рыцари пытались истребить там красночешуйчатых чудовищ, но потерпели бы неудачу. Она вспомнила, что их называли молли. "Это связано с молли?"

Энни моргнула, услышав слова Ильин: "Его Высочество сообщил вам?"

Аден де Бифтлен был известен тем, что был молчалив и не часто обсуждал свои дела. Конечно, большинство слуг боялись даже встретиться с ним взглядом. Однако Дельроузы, поднявшиеся на седьмой этаж, были другими. Ильин не знала, но служанки на седьмом этаже менялись на тех, кто работал здесь долгое время. Кроме того, сюда поднимались те, кто был наиболее предан своему герцогу. Энни была одной из них, а также одной из немногих, кто знал, что герцог и предводитель рыцарей - один и тот же человек.

"Не делай ошибок". сказал ей Аден, выглядя так, словно собирался в бой, и впервые Энни увидела, как он лжет или беспокоится о том, что ложь станет известна. Энни задавалась вопросом, кто такая Ильин, и герцогиня оказалась гораздо более ярким человеком, чем ее догадки.

"Там сошла лавина, а еще там живут молли", - ответила Ильин.

Ильин была умна, и Энни подумала, что понимает, почему она так понравилась Адену, глядя на свою хозяйку. Бывшая герцогиня больше заботилась о себе, чем об особняке, поскольку хотела только выходить в свет. Однако Ильин была другой, и атмосфера среди слуг уже изменилась. Служанки Дельроуз заняли свои позиции после того, как их оттеснили от центра из-за долгих отлучек герцога. Во многом это было связано с тем, что Ильин просила о них всякий раз, когда что-то делала, а это означало, что другие семьи не могли знать, чем занимается госпожа.

Энни подумала, что Ильин может быть близка к Синему Северу из-за ткани, которую она носила, но теперь, после первой ночи, она явно была близка к Делроузам. Что же произошло за эту ночь? Энни улыбнулась при этой мысли и покраснела.

"Энни?"

Придя в себя и услышав вопрос Ильин, она тут же ответила: "Да. Кажется, молли вступили в союз с йестерами".

Ильин, ничего не сказав, направилась к книжной полке. Она не просила служанок выполнять простую работу, и они служили ей с большей заботой. Ильин относилась к ним как к людям, в отличие от других старейшин или дворян.

"Йестер..." Ильин открыла карту земель Бифтлена и поискала нужное слово. К счастью, в Бифтлене использовался тот же алфавит, что и в Империи, и она легко нашла название на севере.

"Обычно они живут на севере и спускаются каждый год, чтобы найти более холодный климат. Они прилетели на северо-восток из-за тамошних ветров", - объяснила Энни.

"И встретили там молли", - закончила за нее Ильин, глядя на карту. Она слышала, что хотя монстры живут отдельными группами, они никогда не нападают друг на друга. Это была плохая новость.

"Йестеры могут двигаться гораздо быстрее на холоде", - объяснила Энни, пока они смотрели на карту.

Ильин задала вопрос, глядя на замок Бифтлен, который находился ближе к Империи, чем другие места: "У каждого монстра свои способности?".

Энни собиралась прервать объяснение, но Ильин призвала ее говорить, и Энни радостно заговорила: "В Бифтлене живут шесть рас, включая людей...". Раньше было семь рас. Ильин слушала слова Энни, а Энни указала на юго-восточную область между Империей и замком Бифтлен. "Мильтоны жили здесь. Говорят, они были красивыми и..." Энни кивнула, вспомнив способности монстра, - "говорили, что они могут предсказывать будущее".

Предсказывать будущее? Глаза Ильин расширились, когда она посмотрела на карту. Юго-восточная область была ближе всего к Империи.

На церемонии наследования было сказано, что герцог наследует имя и власть. В комнате рядом с церемониальным залом было тихо и степенно. Ильин сидела на стуле в пустой комнате, чтобы принять Божественные предметы. Служанки Ильин поклонились и вышли из комнаты, и она подумала, что для такой важной церемонии все было сделано спокойно.

Власть герцога сильно повлияла на будущее Бифтлена, и церемония была небольшой и тихой для такого события. Кроме того, церемония проходила в подвале, и там не было толпы, как на свадьбе. Ильин испытала на себе шумную атмосферу той комнаты и знала, что сейчас все совсем по-другому.

"Я пришла от Светлого Эло". Фирменный желтый цвет Эло был ярко-золотым, а странная девушка была одета в платье, изысканно украшенное, чтобы продемонстрировать семейные цвета.

Хотя Ильин была одета в толстую меховую накидку, ей все равно было зябко из-за нынешней холодной погоды в Бифтлене, и она подумала, не в этом ли причина того, что церемония была такой маленькой. Она недоумевала, почему церемония проводится именно в это время года, но потом поняла, что это ритуал, который необходимо выполнять, чтобы поддерживать силу, необходимую для защиты людей от чудовищ в этих ветреных землях. Было бы катастрофой, если бы сила исчезла или ослабла из-за отсрочки церемонии.

"Это Божественный Объект "Элтос"". Девушка из Эло помогла Ильин надеть на руку золотой браслет, длинный и тонкий, похожий на ожерелье, а затем исчезла, не сказав больше ни слова. Ильин посмотрела на изделие, и ей показалось, что браслет сам по себе светится в темноте. Она на мгновение замешкалась, раздумывая, можно ли к нему прикасаться, а затем осторожно подняла руку и накрыла браслет. Как и фамилия, браслет сиял, словно слабый солнечный свет.

"Я из Зеленой Мили", - произнес незнакомый голос.

Ильин подпрыгнула от удивления и убрала руку от браслета, который затем издал странный звук, когда она услышала стук в дверь. "Войдите".

Дама из Милле вошла быстро, но тихо, и Ильин обратила внимание на зеленую гирлянду на ее голове, которую редко можно было увидеть в таком месте, как Бифтлен. Только когда дама подошла ближе, Ильин заметила, что гирлянда была сделана не из листьев и цветов, а из драгоценных камней.

"Это "Сетозе" от Милле", - с гордостью сказала она.

Названия предметов звучали так похоже друг на друга. Ильин посмотрела на женщину, которая держала предмет, который, по ее мнению, не мог считаться божественным. Темно-зеленые волосы ниспадали каскадом на плечи, показывая ее происхождение, и Ильин была в благоговении перед ее красотой.

С тихим шелестом дама протянула Ильин цветок. Это был настоящий цветок, и она в замешательстве посмотрела на него. Как такой цветок мог существовать в этих ветреных землях? "Этот цветок - Божественный объект?" - спросила она.

"Да", - ответила женщина серебристым голосом, - "это цветок, который никогда не завянет".

Она повернулась и вышла, прежде чем Ильин успела задать ей еще один вопрос, и тут она заметила, что щеки девушки покраснели. Ильин посмотрела на цветок, и красные лепестки, расположенные вокруг золотой тычинки, выглядели как произведение искусства. Он выглядел свежее, чем любой цветок, который Ильин видела в империи, и она вдохнула его чудесный аромат.

"Ты уснёшь, если будешь продолжать в том же духе", - произнес глубокий голос.

Между ней и цветком появилась рука, и Ильин увидела белую кожу, которая показывала, как мало солнечного света в Бифтлене. На нем была белая рубашка, и Ильин удивленно уставилась на руку. Ей показалось, что она знает, кто он. "Аден?"

"Да." Он выглядел счастливым, когда отвечал ей, и она удержалась от того, чтобы обернуться. Аден стоял за ее спиной. "Тебе не холодно?" Ильин услышала, как что-то тихо звякнуло позади нее, и Аден захихикал.

"Вы единственный, кто задает мне этот вопрос", - сказала она, кивнув. Он был прав в своем вопросе, и голубая ткань задрожала, когда она это сделала, затем звон прекратился.

"Пожалуйста, извини меня". Аден положил руку ей на голову, чтобы снять синюю ткань. Ильин моргнула, гадая, что он хочет сделать. "Неприятно".

Аден расчесал ее волосы, как бы успокаивая ее, как он иногда делал в постели. Ее мягкие волосы приятно касались его пальцев, когда он играл с ними. Он погладил ее длинные волосы и ухо, а затем осторожно попытался завязать ее волосы. "Ты не могла бы мне помочь?" - вежливо спросил он.

Ильин так и сделала и теперь одной рукой придерживала волосы. Она вздрогнула, почувствовав холод в шее. Аден осторожно коснулся ее затылка, словно хотел согреть ее, прежде чем надеть что-то на шею: "Ожерелье?". Ильин разглядела золотой кулон с красными украшениями. Он был простым, но выглядел как что-то от Дельроузов.

"Это "Митоз", божественный предмет Делроузов", - прошептал Аден, пока Ильин смотрела вниз на ожерелье. Красные украшения напоминали ветви с листьями, и Аден коснулся ее руки только после того, как накинул плащ на плечи и снова надел на голову синюю ткань. Ильин отпустила его руку, чтобы распустить волосы.

"Ну что, пойдем?" Рука Адена на ее плече заставила ее меньше нервничать, и Ильин кивнула с более мягкой улыбкой.

В зале для церемоний было темно, и Ильин едва могла разобрать круглый стол в слабом свете, проникающем из коридора. Старейшины трех семей сидели позади них и встали, когда пара вошла, склонив головы.

"Поднимите головы", - отрывисто произнес Аден, и комната стала еще темнее, когда дверь закрылась. Ильин увидела мягкий свет на круглом черном столе, стоявшем в центре комнаты, и только через несколько секунд поняла, что это зеркало.

"Сейчас начнется церемония престолонаследия", - сказал один из старейшин.

Лидан, представитель Синего Севера, подошел к столу и произнес что-то, напоминающее заклинание мага. Ильин не могла понять ни слова. Она получила всестороннее образование в области языков, но ей было интересно, что говорит Лидан.

"Подними руку после того, как он закончит заклинание". Ильин крепче ухватилась за предмет Милле, когда Аден прошептал ей. Она не знала, какую руку поднять. Аден взял ее пустую руку в свою и ободряюще сказал: "Тебе не о чем беспокоиться". Аден утешал ее, пока Лидан заканчивал свое заклинание и направлял руку Ильин на круглый стол. Поверхность оказалась на удивление ледяной, и вдруг яркий свет наполнил комнату. Она инстинктивно прикрыла глаза рукой, в которой держала цветок Милле.

В ярком белом свете она видела только тень руки, и Ильин поняла, что больше не держит цветок. Также она больше не чувствовала руки Адена. Оглядевшись, она увидела, что находится одна в солнечных землях. Затем она опустила глаза и увидела, что на ней белое платье и летние туфли. Зеленая трава мягко шелестела под дуновением ветерка, а Ильин смотрела далеко вперед. Вдалеке виднелись широкие равнины и холм. Ильин стояла посреди грунтовой дороги, которая уходила далеко вперед, а по обе стороны от нее росли трава и полевые цветы.

Была весна, небо было голубым, и по нему плыли мягкие облака. И вдруг в одно мгновение все вокруг стало стремительно расти. Ильин отступила назад, почувствовав движение земли, и на том месте, где она стояла, чудесным образом выросло дерево. Ошеломленная его внезапным появлением, она сделала еще несколько шагов назад и с благоговением наблюдала, как оно выросло в несколько раз выше ее. Здоровое дерево давало Ильин тень от яркого солнечного света, но она все равно чувствовала ветер. Когда она подняла взгляд на листья, ей показалось, что солнце находится прямо над ней, и она прищурилась.

Когда она снова опустила взгляд, то увидела разноцветные полевые цветы, но заметила и кое-что еще. Ильин подумала, что ей показалось, но, приглядевшись внимательнее, увидела, что поместье Бифтлен сияет под лучами солнца. Бледные лозы, покрывавшие поместье, теперь были ярко-зелеными и полными жизни! Она словно скользила к особняку; теперь она видела Бифтлен летом.

Ильин видела, как четыре времени года проносились мимо нее, пока она шла. Сценарии были такими, словно кто-то ставил рядом с ней разные пейзажи с каждым ее шагом. Ильин остановилась, когда снова наступило лето и она услышала, как огромные волны разбиваются о берег моря, замерзшего в Бифтлене. Белый песок потемнел от набегающих волн. Она ощущала волны вокруг своих лодыжек, когда прилив отступал, чтобы образовать другую волну, и впитывала в себя чудесные виды, касаясь рукой мягкого влажного песка.

Солнце пригревало ее лицо, а вода приятно холодила ноги, и она наслаждалась разными ощущениями. Взглянув на свою тень, она увидела, что на ней соломенная шляпа, которую она никогда раньше не видела. Сняв ее в недоумении, она почувствовала, что солнце проникает в глаза, и ей ничего не оставалось, как надеть ее снова.

Зайдя в прохладную воду, она увидела на горизонте утес, поросший зеленой травой. Хотя пейзаж был странным, она знала, что это Бифтлен. Успокоившись, она обошла вокруг, рассматривая дальние достопримечательности и лиственные деревья, а также внимательно изучила скалы вдали, но не обнаружила того, что искала. Здесь было так много интересного.

Хотя она все еще видела зиму, она не была такой суровой, как нынешняя зима в Бифтлене. Снег был достаточно глубоким, чтобы играть в нем, но не настолько, чтобы похоронить кого-либо, и дети радостно бегали по нему в легкой одежде. Ветра тоже было недостаточно, чтобы заморозить людей; это была достаточно теплая зима, чтобы вызвать улыбку на лице Ильин.

Через некоторое время Ильин почувствовала, что ей стало легко. Тело говорило ей, что она просыпается и возвращается в суровую зиму; она не хотела возвращаться.

Ильин моргнула глазами от белого света, льющегося с потолка. Здесь всегда было достаточно темно, чтобы спать. Но сейчас было достаточно светло, чтобы понять, что привычный потолок не ремонтировался с семи лет. Она боялась сильных ветров, так как тени от света, двигавшиеся по ободранным обоям, пугали ее. А еще она боялась людей - тени вздрагивали, когда хлопала дверь. Ильин встала.

"Господин хочет вас видеть", - сказала служанка, открывая дверь, и Ильин в недоумении обернулась. Она узнала голос служанки, которая говорила, потому что та служила ей больше всех. Но единственная причина, по которой служанка так поступила, заключалась в том, что она была самой новой служанкой в доме, и было очевидно, что она не любит свою госпожу.

"Госпожа?"

Услышав это слово, Ильин подумала о тех, кто жил в Делроузах. Они говорили с беспокойством, когда звали ее, но голос этой служанки звучал горько.

"О..." Ильин почувствовала, что говорит, когда голос зазвенел у нее в ухе. Она посмотрела на окно, чтобы увидеть широколистное дерево, которое не растет в ветреных землях, и подумала о Бифтлене летом, который был намного красочнее и ярче. Солнечный свет померк в грязи, и Ильин прикрыла рот, закашлявшись. Все это было так реалистично.

"Леди!" Служанка шлепнулась на кровать, и Ильин удивленно посмотрела на нее.

"Ты не пойдёшь?"

"Пойду", - проговорила Ильин, сама того не осознавая, и заметила, что вместо ночной рубашки на ней формальное платье. Она знала, что в таком виде она не уснет.

"Ты не можешь вести себя так перед господином, ясно?". Коридоры поместья Арлен были странными и прохладными по сравнению с тем, где она бывала. "Ты должна отвечать на вопросы!" Как будто служанка говорила сама с собой, она добавила: "Какая она гордая после развода". Горничная приблизила голову, и Ильин отпрянула назад от удивления.

Ильин слышала слова служанки громко и отчетливо, и ей показалось, что кто-то ударил ее ножом в грудь. Однако она подумала о том, что видела в Бифтлене, и решила, что все это не было сном. Она стала женой - Ильин де Бифтлен, провела ночи и завершила церемонию престолонаследия. Она ясно помнила божественный предмет Милле, свежий красный цветок и руку, которая накрыла его, чтобы не заснуть. Поэтому Ильин решила, что это дурной кошмар.

Служанка повела ее вверх по лестнице, и она подумала, что особняк теперь выглядит маленьким и старым. Раньше она думала, что особняк выглядит гораздо больше. Ильин огляделась, следуя за служанкой, - все было таким же, как и тогда, когда она уходила.

"Иди сюда". Служанка была дерзкой, а ее глаза были полны ненависти. Пока они шли, люди отпрыгивали назад, словно проклиная ее прикосновение. Все они были знакомы. Она снова почувствовала приступ страха, но пока все было в порядке.

"Господин, я привела ее".

"Впусти ее".

Ильин стояла перед комнатой виконта Арлена, и когда служанка ушла, открыв дверь, Ильин осталась одна на один с ним.

"Давненько мы с тобой не виделись", - равнодушно сказал виконт.

Ильин подумала, что он все еще не приветствует ее, и тупо ответила: "Да".

"Так ты рассказала герцогу свой секрет?".

Виконт даже не предложил ей сесть, и она вспомнила, что так здесь было всегда. Ильин защитно схватила платье: "Что вы имеете в виду?"

"Я слышал, что вы развелись. Этому может быть только одна причина". Виконт говорил о том, как подходит их семья, и некоторое время рассказывал об их долгой истории, прежде чем прямо посмотреть на нее: "Ты говорила о том, что твои сны предсказывают будущее, верно?"

Ильин хотела сказать, что это неправда. Она рассказала Адену о своем сне, но ей хотелось исправить кое-что еще. Она хотела сказать отцу, что не была разведена, а если и была, то не из-за своего сна. Она хотела сказать ему, что не была проклята, даже если это был всего лишь сон.

Ильин и не подозревала, что она может испытывать такую страсть к чему-то, когда слова, которые она подавляла всю жизнь, всплывали на поверхность. Она хотела сказать, что видит не только смерть. Если бы она не увидела ту лавину, многие рыцари были бы ранены или убиты. Им удалось избежать этого. Ильин хотела сказать, что она не проклята, но ее губы не размыкались даже во сне.

В поместье Арленов она всегда была начеку. Больше всего Ильин боялась своего отца, от которого почти не осталось рассудка. Когда он был пьян или взволнован, он приказывал что-нибудь неожиданное, и в такие моменты она приходила в ужас.

Виконт всегда недолюбливал Ильин, и это заставляло ее жить в постоянном напряжении в поместье Арлен. Она жила бы так до самой смерти, если бы не увидела свою первую ночь с Аденом. Ильин всегда считала, что это единственное место, где она может быть.

"Ты не рассказывала о своем детстве, верно?" Виконт выглядел серьезным, когда спрашивал Ильин. Она опустила лицо и закрыла глаза. Доски пола, которые были знакомы ей больше, чем люди, теперь сменились темнотой.

Это сон. Этого не может быть. Она думала об особняке, который видела до сих пор. Мобиля нигде не было. Даже если сон был настолько реалистичным, это было бы ее спасением.

"Похоже, ты думала об этом", - тяжело вздохнул виконт на молчание Ильин. "Жуткая женщина, которая видит смерть. Как бы Его Высочество удивился. Я слышал, что на Севере существует множество суеверий..."

Ильин услышала, как виконт прищелкнул языком, и напомнила себе, что видит сон. "Однако у нас все еще есть шанс. Ты ведь провела с ним ночь, верно?" продолжил он. Виконт ворчал, что Ильин должна была это сделать, поскольку пробыла там больше месяца. Стиснув зубы, она позволила словам вырваться наружу, плотно закрыв глаза.

"Есть кто-нибудь снаружи?" Как только виконт заговорил, вошла служанка, которая вела Ильин: "Проводи ее к врачу и молчи". Его голос был свирепым: "Молчи, пока не умрешь. Я могу сказать что-нибудь Его Высочеству, если у тебя будет ребенок. Я сказал тебе молчать. Это из-за общей крови твоей матери?".

Служанка потянула Ильин за руку, когда виконт махнул рукой, чтобы они уходили.

Ильин не открывала глаз. Это был реалистичный сон, который снился ей уже несколько раз. В таких снах она искала только одну вещь и позволяла безжалостно обращаться с собой. Ильин открыла глаза и в последний раз осмотрела комнату, прежде чем выйти. Мобиля она не увидела. Если бы его там не было, ее бы не выбросили.

Аден прошел через свою первую церемонию преемственности, когда ему было одиннадцать лет. Повторяющиеся ритуалы были не такими сложными, как можно было предположить по названию, и для церемонии требовались только четыре Божественных предмета и кто-то из рода Бифтлен.

Зеркало на круглом столе на мгновение ярко засветилось, когда он положил руку на Божественные предметы. Он хотел узнать, что это за свет, когда был маленьким, потому что ему казалось, что он видел что-то странное во время первой церемонии.

Однако с годами Аден стал равнодушен к ним, так как устал от того, что просили три старейшины во время каждой церемонии. Он просто хотел, чтобы все закончилось. Хотя старейшины говорили, что сила защитит Бифтлен, они заставляли его вступать в сражения из-за этой силы.

Лидан как-то сказал, что если Адену легко убить сотню чудовищ, то многим рыцарям, рискуя жизнью, потребуется сделать то же самое. Если раньше Аден шел в бой по этой причине, то теперь - нет. Его детство закончилось, когда старейшины попытались разделить Делроуз.

Аден успокаивал Ильин во время произнесения заклинания Лиданом. Старик говорил на древнем бифтленском языке, который передавался от старейшин, начинавших эту церемонию раньше. Его это не интересовало. Его волновала только женщина, стоявшая рядом с ним. Рука Ильин была холодной и дрожала, когда он держал ее, но он знал, что ничего страшного не произойдет. Она глубоко дышала, и ее запах успокаивал людей.

Аден нежно погладил тыльную сторону ее руки, когда она успокоилась. Она ответила тем же, и Аден услышал, как ее дыхание вернулось к нормальному ритму. После того как Лидан закончил говорить, он повел руку Ильин к круглому столу.

Почувствовав ее удивление от света, он обнял ее за плечи. "Все в порядке. Скоро все закончится", - прошептал он. Но свет сиял гораздо дольше, чем обычно. Аден увидел удивление старейшины, и оба стали наблюдать за Ильин, уставившуюся в зеркало.

"Ильин?" позвал Аден, чувствуя нарастающую панику. Она оставалась неподвижной, несмотря на мигающий свет. "Что-то не так!"

Старейшина Милле подошел к ней, и в этот момент свет погас вместе с чем-то еще.

"Ильин!" крикнул Аден. Ему нравилось слушать биение ее сердца, когда он держал ее на руках. Так было и сейчас, но вдруг ее дыхание и сердцебиение остановились.

Аден знал смерть, так как часто убивал. Теперь она его не трогала, хотя когда-то он думал, что убитые им люди могут говорить и обладают силой воли. Он знал, что должен убивать, чтобы выжить.

"К счастью, она будет жить". Доктор стоял перед Аденом с явным напряжением. "Я не знаю, что остановило ее дыхание, но это было лишь на мгновение. Сейчас она спит".

Аден жестом велел ему уйти. Он выглядел готовым взорваться или обезглавить кого-нибудь взглядом, если бы тот посмел его потревожить.

"Ей просто нужно проснуться". Доктор Вес склонил голову, изо всех сил стараясь утешить своего хозяина.

Когда Вес открыл дверь, чтобы уйти, Аден услышал шум множества людей, но эти звуки не раздражали его, поскольку он был сосредоточен на самочувствии Ильин. После обморока Ильин семья Делроуз перешла в режим чрезвычайной ситуации, и седьмой этаж был полон людей, суетившихся вокруг.

Обычно в этот день по коридорам спокойно ходило лишь минимальное количество людей, поскольку хозяин не любил шума, но сейчас скорость имела первостепенное значение, и необходимость в спокойствии отошла на второй план.

Идиту удалось связаться с Империей даже в сильную метель, а Майло быстро прибыл с лекарственными травами в своей повозке, хотя не собирался возвращаться в течение года.

Служанки, которые ухаживали за предыдущей герцогиней, одна за другой поднимались на седьмой этаж, поскольку уже ухаживали за кем-то из Империи, а значит, имели опыт, необходимый для ухода за Ильин.

Одетые в рубашки с длинными рукавами и толстые зимние пальто, поскольку в особняке было холоднее, чем когда-либо, они живо вспомнили о том, что герцог был единственным человеком в Бифтлене, который мог влиять на температуру, что заставляло их бояться его. Они знали, что он может заставить их замерзнуть до смерти внутри особняка, если захочет, и предпочли бы оказаться на улице под снегом, потому что там было теплее!

"Господин, это Идит".

Аден был в спальне Ильин, и Идит открыл дверь, тихонько постучавшись. Сквозь щель в двери он увидел Майло, который стоял с непонятным выражением лица, будто столкнулся с катастрофой, войдя в спальню невесты.

"Докладывай", - пробурчал Аден.

В комнате было гораздо теплее, чем в коридоре, и Идит снял свое толстое зимнее пальто, пока говорил: "Записи церемонии наследования хранились в поместье Синего Севера, поэтому потребовалось некоторое время, чтобы найти их."

"И?"

Идит колебался, глядя на Ильин: "Это беспрецедентный случай. Я просмотрел предыдущих герцогинь, которые были из Империи, но не было никаких странных реакций, подобных той, что испытала Ильин".

Пока Идит докладывал, Майло передал травы служанкам и объяснил им свойства каждой травы и то, для чего их можно использовать. Неважно, сколько опыта было у служанок в уходе за кем-то из Империи, в конце концов, они были местными жителями, поэтому он должен был объяснить им все подробно.

Рядом с ним Вес деловито осматривал травы, он тоже был зимним местным жителем, но это было лучше, чем вообще без врача.

"А как насчет врача из Империи?" спросил Аден.

"Я пытался привести одного, - осторожно подбирал слова Идит, - но никто не захотел. Люди могли заподозрить, кто я такой, но сейчас здесь почти апрель, сэр". Это был самый холодный месяц в Бифтлене, и никто из Империи не захотел бы приехать в это забытое Богом время года.

"Вы все можете идти", - распорядился Аден.

Погрузившись в глубокие раздумья в тихой комнате, Аден сидел рядом с Ильин и гладил ее волосы так нежно, как трепещет бабочка. Ее дыхание было ровным, она находилась в глубоком сне, но он не мог не задаться вопросом, что произойдет, если она не проснется.

Сколько Аден себя помнил, в Бифтлене всегда было холодно, и он полагал, что будет жить и умирать в такую погоду. Он никогда раньше не думал о лете и не понимал, почему его мать хочет уехать в жаркое место. Когда он был маленьким, она рассказывала ему истории о том, что солнце яркое и теплое, ветер прохладный, и что иногда приходится щуриться, чтобы разглядеть пейзаж.

Аден считал это неудобством и находил идею носить тонкую одежду очень необычной, поэтому он никогда не жаждал лета так, как она.

Однако первое ощущение непривычного тепла было для него незабываемо сильным. Он подумал, что его привлек скорее запах солнца, чем само лето, и, глядя на Ильин, которая, на первый взгляд, выглядела холодной, но была теплее всех присутствующих, он вспомнил об этом волшебном ощущении. Аден подумал, что Бифтлен станет невыносимо холодным, если ее здесь не будет, и впервые почувствовал беспокойство из-за холода.

Ильин не знала, как долго она спала, так как сны казались ей длинными и их было много. Сначала ей снились красивые пейзажи Бифтлена, но постепенно они превратились в кошмарные сцены в поместье Арленов. Среди них были события прошлого, которых она никогда не переживала, и отчаянно искала мобиль для успокоения всякий раз, когда видела виконта Арлена, но он ускользал от нее.

В темноте ее мозг медленно выходил из состояния сна, который быстро рассеивался, и она начала испытывать страх и дезориентацию, потому что не была уверена, где находится. Затем Ильин почувствовала, как что-то прижалось к ее спине, и поняла, что лежит на мягкой кровати, и осторожно открыла глаза.

"Ильин?"

услышав этот голос в темноте и даже забыв закрыть глаза, повернула голову, - "Аден?". Он не ответил ей, и она начала волноваться, думая, что это очередной сон. "Аден, ты здесь?" спросила она, начиная паниковать.

"Да, я здесь". Его ответ наконец-то прозвучал с глубоким вздохом, будто он почувствовал облегчение.

В комнате было гораздо теплее, чем ожидалось, и было душно, что напомнило ей о тепле в середине лета в поместье Арленов, и она испуганно спросила: "Мы ведь в Бифтлене?".

Аден понял, что она не знает, где находится: "Да, это твоя спальня".

"Но здесь так жарко".

"Понял." В одно мгновение воздух стал холодным, и Ильин удивленно моргнула. Неужели это сделал Аден?

"Я не был уверен, насколько жарко в Империи. Я прошу прощения".

Судя по его словам, прозвучавшим как-то странно робко, она поняла, что он изменил температуру в комнате. Значит, это и есть власть герцога, - Ильин рассмеялась, но это прозвучало скорее как сухой кашель, - "Со мной все в порядке". Она глубоко вдохнула и выдохнула, закрыла глаза, больше не боясь темноты, и пробормотала: "Я проснулась, да?". Ей нужно было подтвердить, была ли это ее реальность или нет, и, сказав простое "да", он заверил ее. Она улыбнулась и расслабилась.

"Ты никогда не был за пределами Бифтлена?" пытливо спросила она.

"Да".

"А лето в Бифтене ты уже пережил?"

"У нас здесь нет лета, Ильин". Голос Адена был мягким, но ясным, и теперь он держал маленькую руку Ильин.

"Разве ты не видел его во время церемонии престолонаследия?"

На этот раз его ответ не заставил себя ждать: "А что, ты что-то видела?"

"Да. Я много чего видела, пока не проснулась", - Ильин выпустила короткий вздох. Ей снились кошмары, но она была уверена, что первый сон приснился ей во время церемонии наследования, где она видела особняк, залитый ярким летним солнцем, и чудесный пляж, где белая пена омывала береговую линию. "Я видела яркое лето Бифтлена". Она вспомнила, как бесконечно искала мобиль в своих снах, но ничего не нашла. "Я видела скалы издалека. Знаешь ли ты, что в Бифтлене есть пляж?".

Она не была уверена, что это было точное место, но была уверена, что это было в Бифтлене, и ясно помнила это зрелище, в отличие от фрагментарных снов поместья Арлен, в которых она боялась. Но все это были лишь сны, и она схватила Адена за руку, благодарная за то, что это реальность.

"Я впервые слышу об этом", - ответил он, заинтересовавшись тем, что она ему рассказывала.

"Море широкое, с длинным пляжем". Ильин пожелала снова увидеть эту сцену с Аденом, а еще она хотела бы увидеть мобиль. "Мы можем увидеть это снова на следующей церемонии?" Аден не ответил, и она почувствовала, что он ерзает, постукивая пальцами по кровати, поэтому замолчала и просто слушала его ровное дыхание, которое успокаивало ее.

"Ты хочешь увидеть лето?" спросил Аден через некоторое время отстраненным голосом.

Ильин поняла, что вопрос мог ему не понравиться, и ответила: "Бифтлен - хорошее место".

Она беспокоилась, что это может прозвучать снисходительно, но Аден улыбнулся, шепнув Ильин: "Отец был человеком, который тосковал по лету. Он восхищался им". Ильин наклонила голову, слушая его. "Хотя ему было достаточно показать моей матери огни Эло, но это не был настоящий солнечный свет". Ее глаза расширились, когда она услышала знакомые слова. "Я верну лето сюда".

Сердце Ильин забилось быстрее, когда она поняла, что это были те же слова, которые она слышала во сне от Дена.

В эти дни Вес работал не покладая рук и чувствовал себя в особняке как на тонком льду: "Ей стало намного лучше". Он долго ждал, чтобы сказать это, и вспомнил, что герцогиня была здоровым человеком, по сравнению с другими гостями из Империи, когда она приехала в особняк. Видя ее быстрое выздоровление, он немного успокоил свои нервы.

"Но ночью все равно будьте осторожны, пожалуйста", - добавил Вес, понимая, что Аден не прислушается к его совету, и, словно услышав его мысли, герцог жестом велел ему уйти. "Ты ведь знаешь, что не можешь, верно? Пожалуйста, дайте ей отдохнуть". Вес говорил громче, чтобы герцогиня могла слышать, но Аден остался бесстрастным и приказал доктору выйти, и у Веса не было другого выбора, кроме как сделать это.

Аден глубоко вздохнул, когда Вес вышел из комнаты, и он знал, что доктор постарался бы лечь перед комнатой Ильин, чтобы помешать ему пробраться к ней.

Вчера вечером Ильин задала особенный вопрос: "У тебя есть секрет, который я должна знать?". Он не колебался ни секунды, когда сказал ей, что у него нет секретов, и хотя ему было любопытно всю ночь, Ильин не сказала, почему задала этот вопрос. Это слегка обеспокоило его, но потом он вспомнил о глубоком аромате лета прошлой ночью.

"Господин, это Идит".

Идит был самым занятым человеком из всех в последнее время, с тех пор как Аден оставил его следить за порядком в особняке, а сам остался в комнате Ильин. Идит не смотрел на Адена с отчаянием в глазах, в отличие от Майло, однако Идит выглядел изможденным, поэтому Аден разрешил ему отдохнуть, и он не знал, почему он сейчас здесь.

"Входи."

Видя свежие снежинки на его пальто, было очевидно, что он только что пришел снаружи, "Йестеры послали к вам гонца."

"Достаточно ли воды?" спросила Этра, пока служанки наполняли большую ванну.

Ильин неловко улыбнулась и кивнула, когда служанки Дельроуз встали в ряд, держа в руках массажные принадлежности или кремы, чтобы побаловать ее. Этра остановила одну служанку, которая держала знакомый крем, потому что он был не из Империи.

"Она использовала его в прошлый раз", - сказала служанка, выглядя немного смущенной. Этра и слышать об этом не хотела, приказала ей проконсультироваться с доктором Весом и велела использовать только те средства, о которых известно, что они безопасны.

Две другие служанки оживленно переговаривались между собой: "Не слишком ли горячо?".

"Говорят, в Империи используют более горячую воду".

"Убирайтесь!" крикнула Этра, прогоняя служанок.

Ильин покраснела, чувствуя неловкость за них, и мягко сказала: "Все в порядке, Этра. Они могут остаться".